Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver Dan Reich Ketiga

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulliver bergerak dalam mimpi ke alam semesta selari. Di sana dia melihat naga dan perlu mengetahui bahawa terdapat Reich Ketiga dan Jerman Hitler, yang dibantu oleh gnome dongeng. Seorang budak hobbit muda telah dihantar untuk membantu USSR. Tetapi dia mendapati dirinya berada di koloni buruh kanak-kanak yang tidak dapat membantu Rusia Soviet. Dan orang Jerman menawan USSR!
  GULLIVER DAN REICH KETIGA
  ANOtasi
  Gulliver bergerak dalam mimpi ke alam semesta selari. Di sana dia melihat naga dan perlu mengetahui bahawa terdapat Reich Ketiga dan Jerman Hitler, yang dibantu oleh gnome dongeng. Seorang budak hobbit muda telah dihantar untuk membantu USSR. Tetapi dia mendapati dirinya berada di koloni buruh kanak-kanak yang tidak dapat membantu Rusia Soviet. Dan orang Jerman menawan USSR!
  . BAB No 1.
  Bosan dengan kerja hamba, pengembara yang berani tidur dan mempunyai mimpi yang jauh lebih menarik daripada realiti.
  Budak lelaki Gulliver sedang terbang di atas seekor naga, dan di sebelahnya adalah seorang gadis cantik yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sudah cukup dewasa, tetapi masih muda, dan sangat berotot dan melengkung. Dan pada rambutnya warna daun emas, terdapat mahkota berlian yang kaya dan beberapa batu yang begitu terang, seperti bintang, sehinggakan ia melebihi berlian yang terbesar dan termahal.
  Budak pengembara itu bertanya:
  -Siapa awak?
  Gadis itu menjawab dengan senyuman:
  - Saya Puteri Leia! Dan pada masa ini saya memimpin pasukan naga!
  Gulliver menoleh ke belakang. Dan sebenarnya, terdapat sekumpulan naga di langit, dan semua makhluk ini cantik. Dan ada gadis cantik duduk di atas mereka.
  Tetapi yang paling cantik dan menggembirakan ialah ratu. Dan naga yang diterbangkan oleh mereka bertiga, bersama-sama dengan kecantikan yang lain, benar-benar hebat. Inilah pasukannya. Dan pada masa yang sama, semua gadis berkaki ayam, walaupun aurat mereka ditutup dengan batu permata dan manik.
  Tetapi mereka tidak menyembunyikan sama ada bar coklat abs pada perut, atau bola otot yang bergolek di bawah kulit gangsa. Pada masa yang sama, tapak kaki mempunyai selekoh tumit yang elegan dan unik.
  Budak pendekar itu berkata:
  - Alangkah cantiknya kamu. Anda perempuan benar-benar satu keajaiban!
  Leia mengibaskan rambutnya sewarna daun emas dan menyanyi:
  Gadis-gadis semuanya cantik, berkaki ayam,
  Mereka kuat dan pahlawan dari palungan...
  Si cantik berpandangan sangat tegas,
  Hati jelas lebih ceria bersama mereka!
  Gulliver bersetuju dengan ini. Dia memutar pedang di tangannya, membuat angka lapan dengannya dan berkata:
  - Tanpa sebarang keraguan, ia lebih menyeronokkan dengan anda!
  Sepasukan cantik terbang ke atas naga. Terdapat seluruh tentera daripada mereka, hebat dan unik. Dan naga mempunyai sayap yang dicat dalam semua warna pelangi. Dan nampaknya mereka dihiasi dengan batu permata.
  Gulliver menyatakan:
  - Setiap lelaki yang penuh nafsu adalah seekor naga dengan caranya sendiri, tetapi bukan seekor yang berkepala tujuh, tetapi selalunya seekor yang tidak berkepala!
  Puteri Leia ketawa dan menjawab:
  - Tidak seperti naga, seorang lelaki tidak perlu memenggal kepalanya; dia sudah kehilangannya apabila dia melihat seorang wanita!
  Budak pahlawan itu membuang jari kakinya - dia kelihatan kira-kira dua belas tahun dan hanya memakai seluar pendek, itulah sebabnya dia melemparkan jarum itu. Jadi ia terbang melalui dan menembusi nyamuk yang agak besar, membunuhnya hingga mati.
  Gulliver berkata sambil tersenyum:
  - Mereka yang marah seperti tebuan dan dengan kepintaran seekor serangga membuat lalat lalat dari lalat lalat!
  Pahlawan Puteri Leia mengesahkan:
  - Bagi seseorang yang mempunyai kecerdasan lalat, mana-mana serangga adalah gajah!
  Dan mereka ketawa. Ia kelihatan sangat lucu. Sekawan angsa terbang mendahului mereka. Burung-burung itu agak besar dan gemuk, dengan lebar sayap yang besar. Di atas ketua kumpulan itu duduk sepasang: seorang lelaki dan seorang perempuan, dan mereka memegang loceng perak di tangan mereka, yang mereka berdenting riang.
  Gulliver menyatakan:
  - Orang dewasa sering berbohong, kanak-kanak mengada-adakan, dan orang tua secara amnya berbohong sehingga bercakap tentang bayi!
  Gadis puteri itu mengangguk dan menambah:
  - Usia tua bukanlah kegembiraan, tetapi jatuh ke zaman kanak-kanak adalah bencana yang lebih besar!
  Kanak-kanak pada ketua angsa tiba-tiba menyanyi:
  Bagaimanakah kejahatan berasal dari alam semesta?
  Memang pencipta sendiri tidak ingat...
  Ada kemungkinan ia kekal abadi,
  Ia tidak padam seperti api neraka!
  
  Kamu bukanlah orang pertama yang mengetahui bahawa Adam berdosa,
  Hawa bukanlah orang pertama yang dicemari oleh daging...
  Pemabuk yang menarik dari bandar "Agdam",
  Lelaki yang merokok "rancang" semasa rehat...
  
  Setiap orang yang tahu apa itu kejahatan
  Terbiasa melanggar undang-undang tanpa rasa takut...
  Dan bagi siapa yang membebani hanya kebaikan,
  Siapa yang hanya mahu tunduk untuk diri mereka sendiri!
  
  Saya masih mahu merampasnya dari lampin,
  Walaupun sebagai bayi saya mempunyai keinginan untuk membuat kekacauan seperti itu...
  Mengapa ibu yang jahat mengutuk anak?
  Ke mana mereka pergi dalam pertempuran tentera yang sukar?
  
  Hanya satu ceri yang mencuri dari taman musim panas,
  Seorang lagi membunuh peniaga dengan limbungan besi...
  Yang kepalanya dipotong oleh kapak bengkok,
  Siapa yang dilemparkan algojo pada roda.
  
  Penyeleweng itu mencuri, meludahi hati nuraninya,
  Dan siapa yang mencuri syiling pengemis itu...
  Saya juga gembira untuk separuh keping,
  Yang lain menikmati keriting wanita.
  
  Ya, terdapat banyak wajah, banyak aspek kejahatan,
  Wajahnya indah dalam naungan apa pun.
  Tetapi keinginan itu masih baik dalam jiwa,
  Walaupun dunia di sekeliling kita, sayangnya, sangat liar!
  
  Janda menangis, anak yatim mencicit -
  Dunia kita menuju ke neraka...
  Adakah mungkin hati Tuhan itu monolitik,
  Adakah manusia tiada tempat di syurga Allah?
  
  Anda akan mendapati jawapannya hanya dalam diri anda sendiri,
  Apabila anda mampu memadamkan kemarahan dalam fikiran anda...
  Apabila kamu membalas kejahatan dengan kebaikan,
  Dan berhenti mengisi rahim anda!
  Kanak-kanak menyanyi dengan sangat riang dan cantik, selepas itu mereka menjelirkan lidah mereka ke arah Gulliver. Navigator yang berani menjelirkan lidahnya kepada mereka sebagai tindak balas.
  Dan ketawa dan dosa...
  Gulliver berkata sambil tersenyum:
  - Fikiran kanak-kanak adalah seperti keajaiban. Dan di sini anda akan bersetuju, anda tidak akan mempunyai bantahan!
  Puteri Leia ketawa dan menyanyi:
  Semalam saya masih kanak-kanak,
  Tiada apa yang boleh dilakukan di sini...
  Lebih baik anak singa daripada anak gajah yang bodoh
  Dan naga itu akan menjadi kaput!
  Dan mereka terserempak: seorang lelaki dan seorang perempuan berkaki ayam. Ya, mereka mempunyai pengembaraan yang hebat di sini. Dan banyak nuansa yang berbeza. Jadi kehidupan berjalan dengan baik.
  Gulliver perasan bahawa gadis-gadis di atas naga mula melemparkan sesuatu ke arah midges dengan jari kaki kosong mereka. Sungguh gaya korporat ini - mengambil lalat dan menghancurkannya. Nah? Jika itu yang mereka mahu, maka jadilah. Perkara utama adalah tidak kehilangan kepala anda.
  Tetapi Gulliver bukanlah seorang pejuang yang pemalu. Walaupun kini dia hanya seorang budak lelaki.
  Dan Puteri Leia bertanya kepada budak lelaki itu:
  - Adakah anda suka madu?
  Pahlawan muda itu mengangguk:
  - Sudah tentu!
  Gadis itu menjawab dengan bijak:
  - Madu lebah membawa kesihatan, ucapan madu dari ahli politik hanya menyebabkan kekecewaan diabetes!
  Gulliver dengan jenaka menambah:
  - Madu lebah membuat tangan mereka melekit, madu ahli politik menyebabkan duit syiling orang mudah tertipu melekat pada kaki mereka!
  Gadis pejuang bersetuju dengan ini:
  - Tidak kira betapa manisnya ucapan ahli politik itu, selain daripada diabetes, ia tidak menimbulkan kekecewaan bagi mereka yang tidak mempunyai kecerdasan!
  Budak pahlawan itu secara logik berkata:
  - Seseorang tidak boleh mempunyai lebih daripada seorang bapa, tetapi negara mempunyai sedozen calon untuk peranan bapa bangsa!
  Selepas itu kedua-dua pejuang: lelaki dan perempuan, bersiul, meletakkan jari kaki kosong di dalam mulut mereka. Apakah yang menyebabkan atmosfera bergegar dan pelepasan elektrik semula jadi. Dan midges yang terpegun jatuh ke bawah, jatuh sekaligus di atas kepala orc yang berbulu, menusuk dan menusuk mereka.
  Puteri Leia menyanyi dengan penuh semangat:
  - Ibu, tahan, ayah, tahan.
  Jika setiap petang, ini akan menjadi kehidupan!
  Orc mendapati diri mereka berada di bawah naga dan gadis-gadis, kru berkaki ayam mereka.
  Dan pengeboman yang disasarkan dan tidak begitu disasarkan bermula, membaling bom tangan buatan sendiri yang diperbuat daripada habuk arang batu, atau sesuatu yang lebih sejuk dan lebih merosakkan.
  Khususnya, jarum yang sangat tajam dan beracun digunakan, yang secara literal menusuk orc dan bunian hingga mati. Inilah yang sebenarnya diambil dan dihidupkan oleh gadis-gadis itu.
  Puteri Leia juga menembak dengan sangat tepat ke arah Orc berbulu itu dan menyanyi:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  Raja sihir putih...
  Nostradamus, Nostradamus,
  Sakit di hati saya tidak reda!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Gadis-gadis impian tanpa alas kaki,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Anda adalah satu-satunya keselamatan!
  Dan pahlawan itu menunjukkan lidahnya yang panjang dan mematikan.
  Selepas itu dia akan mengambilnya dan meludahkannya dengan bulu api yang berapi-api. Ini benar-benar seorang gadis dengan kekuatan yang sangat besar dan bakat yang luar biasa. Yang mampu banyak. Dan jika ia pecah, maka tiada apa yang dapat menentangnya.
  Pengembara budak lelaki Gulliver juga melepaskan tembakan yang kuat dan agresif ke arah orc dari naganya. Dia bertindak dengan sangat aktif dan berkesan. Dan pahlawan kanak-kanak itu mempunyai bakat yang jelas untuk kemenangan dan kemahuan untuk menguasai seni ketenteraan.
  Tidak, dia menentang ini, para orc tidak boleh melawan. Dan gadis-gadis itu menembak dengan sangat berkesan, tidak memberi musuh peluang sedikit pun. Ini benar-benar pertempuran epik.
  Pengembara lelaki Gulliver juga menyanyi:
  Bergembiralah, bergembiralah,
  Kepada kuasa hari pembawa...
  Bergembiralah, bergembiralah,
  Kenapa saya tidak menaiki kuda saya?
  Ini benar-benar lagu pertarungan dan bersemangat. Dan pada masa yang sama terdapat kemusnahan total Orc. Dan gadis-gadis dari naga mula menembak ke arah mereka dengan busur silang, memutar gendang dengan jari kaki kosong.
  Dan semuanya kelihatan sangat keren dan menjijikkan, benar-benar cerita baharu dan unik sedang dicipta. Di mana tidak ada tempat untuk orang yang lemah dan lemah.
  Cuba dan rapatkan diri dengan gadis-gadis seperti ini dan mereka akan menghancurkan sesiapa sahaja menjadi sekeping kek.
  Dan seperti yang mereka katakan, penyakit lembu gila adalah berjangkit. Dan para pahlawan dapat menunjukkan ini secara semulajadi. Dan mereka mengalahkan musuh dengan penuh semangat. Dan mereka memuntahkan anak panah dan busur silang. Lebih-lebih lagi, semuanya dilakukan dengan intensiti yang hebat.
  Jadi anda tidak akan dapat berbuat banyak terhadap tentera seperti itu. Dan pahlawan-pahlawan itu masuk ke dalam orc sehingga mereka tidak dapat melarikan diri. Ini adalah kesan yang benar-benar merosakkan anak panah dan bolt silang.
  Gulliver mengambilnya dan menyanyi:
  Tembak dengan berani dan musnahkan
  Akan ada kehidupan dari hati!
  Puteri Leia menyatakan:
  - Kanak-kanak lebih baik daripada orang dewasa kerana usia mereka membenarkan kebodohan mereka semasa muda!
  Budak pahlawan itu berkata:
  - Belia membenarkan kebodohan, tetapi bukan kekejaman; untuk membezakan hitam dari putih anda tidak memerlukan banyak tahun dan pengetahuan!
  Dan budak Terminator itu bersiul, dan awan burung gagak jatuh seperti batu hujan batu di atas kepala Orc berbulu.
  Puteri Leia tweet:
  - Tiada kecerdasan, anggap lumpuh, fikiran tidak bergantung pada abad! Walaupun anda mempunyai kekuatan tanpa kecerdasan, anda semua lemah!
  Gulliver secara logik menyatakan:
  - Otot yang diperbuat daripada keluli tidak akan mengimbangi kepala oak!
  Seorang lagi gadis dengan riang menyatakan:
  - Ia bukan masalah untuk seorang gadis - jika terdapat kaki yang kosong, maka ia lebih teruk untuk seorang gadis - di bawah tumit but!
  Puteri Leia secara logik menyatakan:
  - Jika anda ingin menjadi seorang ace, adakan pelawak dalam kepala anda!
  Gulliver berkicau dengan ketawa:
  - Serigala diberi makan oleh kaki yang cepat, seorang wanita dengan kaki langsing, apabila kambing menghisap!
  Kemudian ketawa menjalar di barisan. Dan Puteri Leia berkata:
  - Cara terbaik untuk mengeluarkan syiling daripada dompet lelaki adalah dengan jari kaki perempuan!
  Gadis Countess menyatakan:
  - Tumit telanjang seorang gadis akan mendapat pakaian yang paling bergaya jika seorang lelaki mempunyai but bodoh dan but penuh!
  Gulliver tweet secara lucu:
  - Gadis berkaki ayam menyukai bukan sahaja but dan but felt, tetapi mereka menolak diri mereka di bawah tumit terdedah kehidupan!
  Selepas itu mereka mengambilnya dan menyanyi dalam korus:
  Dan kemudian dari gunung terbesar,
  Eagles terbang ke Gulliver...
  Duduk Gulliver di atas kuda -
  Kami akan membawa anda ke sana dengan cepat!
  
  Dan Gulliver duduk di atas helang,
  Menunjukkan contoh terbaik...
  Dan bukan mudah untuk membawa budak lelaki,
  Limpopo akan berada dalam perjalanan tidak lama lagi!
  Dan para pahlawan akan mengambil dan mendedahkan puting merah pada payudara mereka dan menyerang Orc dengan kilat. Dan ini akan membakar banyak Orc sepenuhnya.
  Ini benar-benar pasukan mereka.
  Puteri Leia bertanya kepada Gulliver:
  - Adakah anda tahu bahawa pada masa akan datang Perang Dunia Kedua akan berlaku dan akan ada seorang lelaki yang keren seperti Hitler!
  Gulliver ketawa dan menjawab:
  - Saya tidak tahu ini, tetapi sekarang saya tahu!
  Gadis itu menampakkan giginya dan meneruskan:
  Dan Hitler mempunyai masalah: seorang pereka kereta kebal yang sangat keren, gnome, muncul. Dan dia membuat kereta kebal Tetikus, seberat hanya lima puluh lima tan dan tinggi satu setengah meter dengan persenjataan, perisai dan enjin yang sama!
  Gulliver mengangkat bahunya sekali lagi dan menjawab dengan jujur:
  - Saya tidak tahu apa itu kereta kebal sama sekali! Dan dengan apa anda memakannya?
  Puteri Leia ketawa dan menjawab:
  - Nah, ia adalah cerita yang panjang. Walau apa pun, di alam semesta ini manusia telah menghadapi masalah yang besar. Dan pertama sekali, USSR, yang berperang dengan pasukan utama Reich Ketiga dan sekutunya. Kecuali Itali. Apakah itu Tetikus lima puluh lima tan? Ini adalah perisai hadapan 240 milimeter, perisai sisi 210 milimeter, dan di cerun, meriam 128 mm, dan meriam 75 mm dengan enjin seribu dua ratus lima puluh kuasa kuda. Ini memberikan kelajuan kira-kira tujuh puluh kilometer sejam, menjadikan kereta itu hampir tidak dapat ditembusi dari semua sudut. Dari awal tahun 1944, mesin ini masuk ke dalam pengeluaran besar-besaran. Akibatnya, menjelang musim panas 1944, Nazi telah mengumpulkan penumbuk perisai yang mengagumkan.
  Dan pada 20 Jun mereka menyampaikan dua serangan kuat, satu dari Moldova, satu lagi dari Barat Ukraine, dalam arah yang bertumpu. Dan akibatnya, pertahanan tentera Soviet telah digodam, dan ia ditikam seolah-olah oleh pemukul. Kereta kebal Maus-2 ternyata tidak dapat ditembusi oleh semua jenis senjata Soviet. Selain itu, ia agak mudah alih dan mempunyai ciri pemanduan yang baik. Kereta ini adalah hukuman yang sebenar.
  Pihak sekutu juga bersikap pasif. Serangan di Itali berakhir dengan kekalahan dan pendaratan di Normandy sekali lagi ditangguhkan.
  Di samping itu, Jerman mengeluarkan ME-262 yang menggerunkan, yang sangat sukar untuk ditembak jatuh. Ia adalah jet pejuang, dengan empat meriam udara berkaliber 30 mm. Maka dia mengeluarkan pesawat Soviet, menembak jatuh ratusan daripadanya. Dan gabungan Barat juga. Hitler juga agak memperlahankan program V-2 dan, bukannya peluru berpandu balistik dan pelayaran yang mahal dan kurang berguna, bergantung pada pengebom jet jenis Arado.
  Churchill dan Roosevelt mempunyai ekor di antara kaki mereka, ditambah pula mereka dihimpit oleh armada kapal selam Jerman. Dan pihak Berikat menawarkan kedua-dua Jerman dan Jepun gencatan senjata. Hitler bersetuju dengan syarat pihak Berikat meninggalkan Sicily dan Sardinia. Apa yang dicapai.
  Semasa gencatan senjata dengan Third Reich, hubungan perdagangan disambung semula. Kedua-dua Amerika Syarikat dan Britain mula membekalkan minyak di sana. Dan orang Jerman, melakukan serangan di Ukraine, mengambil Kyiv dan memasuki Odessa lagi.
  Kereta kebal Mouse-2 menjadi kebal. Model Tetikus yang lebih muda juga muncul - Tiger-3, yang lebih ringan dan lebih mudah alih dengan satu meriam 88 mm.
  Jadi tentera Soviet masuk. Dan ini adalah langkah kritikal...
  Gulliver mengganggu Puteri Leia:
  - Anda mengatakan begitu banyak perkataan yang tidak dapat difahami. Jangan lupa saya hanya kanak-kanak awal abad kelapan belas. Dan tahap pembangunan teknologi kami tidak begitu baik!
  Puteri Leia mengangguk sambil tersenyum.
  - Saya tahu! Tetapi saya bercakap tentang pertengahan abad kedua puluh. Dan inilah yang hanya dilakukan oleh seorang kerdil. Dan anda mesti bersetuju bahawa ini serius!
  Gulliver menyanyi dengan gembira:
  - Dengan pembinaan dua dunia, dunia lama tercipta... Dalam konteks peperangan, ada saya dan mereka, dan ini serius!
  Puteri Leia menyatakan:
  - Pada permulaan abad kedua puluh satu, Vladimir iblis muncul, dengan kebotakan, yang merupakan mata-mata yang merampas kuasa di Rusia, dan dia juga menyebabkan banyak masalah. Tetapi perangnya adalah perkara yang berasingan. Dan di sini gnome mencipta situasi di mana Jerman menawan semula bank kanan Ukraine, dan pada musim gugur mereka memulakan serangan di tengah. Dan kereta kebal mereka kelihatan kebal dan kebal. Dan menentang gnome anda memerlukan genius alternatif anda sendiri. Tetapi siapa yang harus dihantar sama ada sebagai tindak balas simetri atau tidak simetri? Ada idea - bunian atau troll? Tetapi mereka akan lebih lemah dalam teknologi daripada gnome.
  Dan orang Jerman maju, jadi Smolensk jatuh, dan selepas itu Kalinin dan Vyazma. Orang Jerman sudah menghampiri Moscow. Stalin, sudah tentu, pergi. Dia tidak mahu mati. Dan Hitler berkata bahawa USSR harus menjadi tanah jajahan Jerman. Dan hanya penyerahan diri akan sesuai dengannya.
  Nah, mereka akhirnya menghantar gnome hobbit sebagai tindak balas. Dan ini juga seorang budak, sejujurnya, seseorang mungkin mengatakan dia seorang genius. Tetapi mereka tidak mengambil serius budak lelaki berkaki ayam itu, yang kelihatan berusia kira-kira sepuluh tahun. Dan mereka telah diracuni Gulag untuk anak-anak kecil.
  Sementara itu, Jerman mengambil Moscow. Itulah bagaimana ia berlaku!
  Moscow jatuh dan Leningrad juga... Musim sejuk datang dan orang Jerman bermalam di bandar-bandar. Di sana mereka menetap.
  Dan gadis-gadis Komsomol memutuskan untuk bermati-matian melawan fasis dan menyanyikan lagu, walaupun kesejukan dan kekurangan pakaian.
  Kami adalah gadis Soviet yang cantik,
  Kami suka bergaduh dan menggelitik budak lelaki...
  Suara kecil yang terang dan berdering kedengaran,
  Dan kami mempunyai panggilan untuk membunuh Krauts!
  
  Kami adalah gadis Komsomol yang sangat gagah,
  Kami dengan berani meluru melalui fros tanpa alas kaki...
  Kami tidak biasa berdiri sederhana di tepi,
  Dan kami memberi ganjaran kepada fasis dengan penumbuk kami!
  
  Percayalah, gadis mempunyai rahsia besar,
  Bagaimana untuk mengalahkan Nazi dengan berkesan...
  Dan percayalah, kejayaan gadis-gadis itu bukan secara kebetulan,
  Kerana tentera Rus' sangat berani!
  
  Dan untuk gadis-gadis kami yang bertumit kosong,
  Salji Tahun Baru sangat manis...
  Nah, si Fuhrer hanyalah seorang bajingan,
  Jangan biarkan fasis meraikan kejayaan!
  
  Kami perempuan bermain helah dengan sangat liar,
  Kami melabuhkan dada di hadapan askar...
  Dan kami benar-benar marahkan Nazi,
  Kami ahli Komsomol yang hebat tidak boleh dihancurkan!
  
  Kami perempuan boleh melakukan banyak perkara,
  Malah tembak Hitler dari kereta kebal...
  Musuh tidak akan mempunyai masa untuk makan tengah hari,
  Gadis-gadis akan datang seperti pencuri!
  
  Kami sangat menghormati Rusia,
  Stalin berkuasa seperti bapa yang gagah, percayalah...
  Dan saya percaya kemenangan akan datang pada bulan Mei yang hangat,
  Sesiapa yang percaya ini adalah hebat!
  
  Bagi perempuan tiada keraguan dan tiada halangan,
  Semua orang sanggup berhujah di tangan masing-masing...
  Semoga ganjaran yang indah datang kepada yang cantik,
  Kekuatan Komsomol berada dalam penumbuk yang kuat!
  
  Kami pejuang sangat cepat matang,
  Dan di tangan senapang lincah laras terbakar...
  Dan apa-apa tugas yang boleh dilakukan oleh gadis-gadis itu,
  Persahabatan kami adalah monolit yang tidak diragui!
  
  Kami adalah gadis yang berkilauan
  Kami tidak peduli tentang hujan salji atau fros...
  Berkaki ayam tidak akan menjadikan kaki kita sejuk pada musim sejuk,
  Dan hati wanita cantik adalah murah hati dan suci!
  
  Apa yang boleh kita lakukan, kita tinggikan,
  Mari berlari seperti kanggaru virtuoso...
  Dan kami berjaya meledakkan kepala fasis,
  Dan suka bersenam pada waktu pagi juga!
  
  Semua gadis adalah pahlawan yang hebat,
  Mereka hanya boleh menumbuk Kraut menjadi doh...
  Nah, bagaimana pula dengan fasis hanya menjadi jahat?
  Ahli Komsomol tidak tahu kuasa besar!
  
  Hitler juga tidak boleh berbuat apa-apa.
  Kami memukulnya dengan kuat dengan kayu,
  Dan mereka patah gigi, mengetuk kulit muka mereka,
  Dan kemudian saya berlari melalui api tanpa alas kaki!
  
  Hanya Stalin yang akan memerintahkan kita melakukan apa,
  Pandangannya yang tegas dan ikhlas kelihatan...
  Dan percayalah, gadis itu tidak akan terlepas,
  Memuatkan senapang mesin besar!
  
  Jika perlu, kita akan sampai ke Marikh,
  Dan kita akan menakluki Venus dengan cepat...
  Askar memerlukan pengilat untuk but mereka,
  Kami perempuan berlari tanpa alas kaki!
  
  Semuanya indah dengan kami gadis,
  Dada dan pinggul, pinggang kelihatan...
  Dia juga seorang perintis, seperti anak serigala,
  Perintis sepenuhnya adalah Syaitan!
  
  Nah, kami perempuan - anda tahu kami hebat,
  Kami akan menyapu semua fasis seperti penyapu...
  Dan ada bintang biru di langit,
  Kami akan hancurkan Harimau dengan keluli!
  
  Apa yang tidak boleh dilakukan, percaya itu tidak mungkin,
  Akui, komunis adalah demiurge...
  Dan kadang-kadang kita salah faham
  Dan mereka mengambil wanita cantik untuk menakutkan mereka!
  
  Tetapi anda tahu, kami dengan gagah memusnahkan Jerman,
  Dan mereka mampu merobek Kraut hingga berkeping-keping...
  Walaupun kita mempunyai jiwa titanium,
  Kami akan melalui padang rumput dan membersihkan paya!
  
  Kami akan membina komunisme tanpa semua paku,
  Dan kami akan mengalahkan fasis dengan tegas...
  Ahli Komsomol suka berlari dalam formasi,
  Dan seekor kerub terbang di atas mereka!
  
  Musuh tidak akan dapat mengatasi gadis itu,
  Kerana gadis itu seekor helang...
  Dan tidak ada keperluan untuk Krauts untuk merosakkan terlalu banyak,
  Dan Fuhrer anda menjerit sia-sia!
  
  Anggota Komsomol dengan kaki kosong,
  Beri Hitler telur...
  Jangan berurusan dengan Syaitan
  Atau ia tidak akan menjadi masalah!
  
  Idola komunisme yang berkilauan,
  Bendera merah akan bersinar di atas planet ini...
  Dan Herodes dilemparkan ke dalam neraka jahanam,
  Dan gadis-gadis itu mendapat lima!
  
  Lenin, Stalin - matahari di atas planet ini,
  Berkeliling di langit seperti dua helang...
  Eksploitasi komunisme dinyanyikan,
  Tanah Air mempunyai kekuatan sayap keluli!
  
  Kami berjaya hidup untuk melihat kemenangan,
  Dan kami berjalan sepanjang jalan melalui Berlin...
  Bayi dilahirkan dalam buaian,
  Dan kini negara berada dalam kehebatan!
  . BAB No 2.
  Gulliver terbang ke atas naga dan banyak mendengar. Dalam kes ini, kita bercakap tentang perang yang tidak dapat difahami oleh seseorang yang hampir pada zaman pertengahan. Walaupun nampaknya masa baru sudah tiba. Tetapi Puteri Leia terus bercakap tentang Perang Dunia Kedua;
  Selepas Moscow dan Leningrad jatuh, Jepun dan Turki memasuki perang menentang USSR. Perkara telah menjadi tidak ada harapan untuk Soviet Rusia. Malah hobbit yang cemerlang yang mendapati dirinya berada di koloni buruh kanak-kanak tidak dapat membantu mereka.
  Dan ada kanak-kanak lelaki yang belum berumur enam belas tahun, berkaki ayam dan berpakaian keseluruhan, dengan plat nombor, bekerja keras di Siberia. Kanak-kanak di koloni juvana telah dicukur kepala. Mereka mengambil kasut saya dan memaksa saya menebang hutan tanpa alas kaki. Pada musim panas ia masih tiada apa-apa, tetapi pada musim sejuk dengan tumit kosong, fros menggigit lelaki dengan rambut mereka yang dipotong botak. Budak hobbit itu ditangkap. Mereka mengambil gambarnya dalam profil, muka penuh, mengambil cap jari, dan mencukur kepalanya. Selepas penangkapan budak itu, dia telah diperiksa dengan teliti; tangan bersarung tangan pengawal masuk ke dalam semua lubang, dan mereka melakukannya dengan sangat kasar. Selepas itu budak itu dibasuh dengan bersih dan dihantar ke sel yang penuh sesak dengan kanak-kanak.
  Memandangkan budak hobbit itu kelihatan berumur kira-kira sepuluh tahun, para petani tempatan mahu meletakkannya berhampiran baldi. Tetapi wira dongeng itu ternyata lebih kuat dan lebih pantas daripada kanak-kanak biasa. Dan dia mengalahkan godfather, selepas itu dia sendiri menjadi pemerhati sel dan meletakkan dirinya di tingkap. Ia lebih mudah untuk anak-anak muda - mereka mempunyai kekuatan, mereka tahu bagaimana untuk melawan, dan anda seorang raja.
  Budak hobbit itu bagaimanapun tidak menyalahgunakan kedudukannya. Dia bekerja lebih keras daripada orang lain di kem, dan walaupun banduan kanak-kanak lain diberi but felt dalam kesejukan, dia tetap berkaki ayam. Sebab tu dia hobbit. Walaupun kaki telanjang budak itu merah seperti kaki angsa. Tetapi sebaliknya, anda lebih tangkas tanpa but felt.
  Jadi kanak-kanak berkaki ayam itu bekerja di salji di Siberia. Dan orang Jerman tiba di Kazan pada musim sejuk, tetapi berhenti di sana. Kami menunggu musim bunga. Dan terdapat lumpur. Dan hanya pada bulan Mei 1945 mereka bergerak lebih jauh ke Ural.
  Pada masa yang sama, Caucasus dan Asia Tengah telah ditangkap semasa musim sejuk.
  Tentera Soviet tidak menentang terlalu keras kepala. Saya tidak mahu mati untuk Stalin. Walau bagaimanapun, kereta kebal IS-3 baru muncul di USSR, yang tiba di hadapan dalam kuantiti yang kecil. Kenderaan ini mempunyai perlindungan bahagian hadapan yang baik dan menahan pukulan banyak senjata api. Walaupun saya tidak dapat menahan senjata Maus-2.
  Bandar Pali: Chelyabinsk dan Sverdlovsk. Jadi ia sangat bagus dan terdapat serangan pantas.
  Sekarang sudah musim panas. Banduan lelaki bekerja berkaki ayam dengan seluar pendek dan bertelanjang leher. Dan jika ia panas, maka dengan batang tubuh mereka telanjang sepenuhnya. Dan budak lelaki kurus. Tetapi budak hobbit itu kelihatan sangat terkoyak dan bersemangat. Walaupun dia kelihatan seperti kanak-kanak kecil, kira-kira sepuluh tahun. Dan sudah tentu ia tidak berkembang atau matang.
  Kanak-kanak lelaki kurang digigit nyamuk berbanding orang dewasa, tetapi hobbit tidak digigit sama sekali.
  Dan tentera Jerman semakin hampir dengan mereka; Nazi hampir tidak lagi menghadapi tentangan. Ya, dan Stalin hilang entah ke mana. Jelas sekali, orang Georgia yang licik itu tidak akan mati. Kemungkinan besar dia melarikan diri ke Amerika. Jerman belum mendudukinya lagi.
  Budak Hobbit dan banduan lain mula menyanyi, bangga dan patriotik. Walaupun sebaliknya, patriotisme tidak peduli apabila mereka memukul anda dengan cambuk dan memaksa anda bekerja seperti keldai di koloni buruh kanak-kanak. Walaupun ada sesuatu yang baik dalam ini. Sebagai contoh, anda berkawan - lelaki lain. Budak hobbit itu sebenarnya berumur lebih seratus tahun, tetapi dia kelihatan seperti kanak-kanak, sebab itu ada sikap ambivalen terhadapnya.
  Dan banduan kanak-kanak menyanyi dengan penuh semangat;
  Saya seorang budak perintis yang masih muda,
  Saya datang untuk melawan seorang fasis yang fanatik...
  Untuk menunjukkan contoh kebesaran,
  Saya membawa diari dengan sangat baik dalam beg galas saya!
  
  Peperangan datang, saya berlari ke hadapan,
  Dan dia berkeliaran tanpa alas kaki di sepanjang jalan...
  Dan dia menembak senapang mesin ke arah Fritzes,
  Sekurang-kurangnya seorang budak lelaki yang suci dalam hatinya di hadapan Tuhan!
  
  Saya menembak Fritz dari serangan hendap,
  Saya mengambil senapang mesin dengan bom tangan dari bangsat itu...
  Lagipun, budak itu mempunyai banyak kekuatan,
  Kita mesti berjuang dengan berani untuk Tanah Air kita!
  
  Budak itu adalah pejuang syaitan, percayalah,
  Dia menembak dengan memekakkan telinga ke arah Fritz...
  Dalam pertempuran dia seperti binatang bertaring pedang,
  Yang tidak menjadi lebih sejuk!
  
  Apa yang boleh dilakukan dengan Hitler?
  Kanak-kanak lelaki akan menguburkannya dengan raungan liar...
  Supaya si pembunuh tidak memukul dengan kapak,
  Tidak akan ada tempat untuknya di syurga yang murni!
  
  Apa sahaja yang anda boleh dapatkan segera
  Fuhrer yang pemangsa mahukan rakan senegara dengan seorang gadis...
  Tetapi pemburu ini berubah menjadi buruan,
  Ya, memang benar, saya kesal dengan peluru yang menimpa Adolf!
  
  Ia sudah sejuk, dan saya berkaki ayam sepenuhnya,
  Seorang budak angin puyuh yang tangkas dan marah...
  Dan gadis itu menjerit kepada saya - tunggu,
  Tetapi anda boleh melihat ia terlalu pantas!
  
  Pukul anggota polis dengan penumbuknya,
  Menghancurkan bajingan itu, memukulnya di belakang kepalanya...
  Saya tidak akan menghantar pukulan ini dengan susu,
  Dan saya tidak akan menjual Tanah Air saya untuk sebotol!
  
  Saya seorang perintis dan saya sangat berbangga dengannya,
  Oleh kerana tali lehernya juga sangat merah...
  Saya akan berjuang untuk Holy Rus',
  Walaupun Adolf adalah penyamun yang dahsyat!
  
  Tetapi saya percaya bahawa kita akan berani mengalahkan Wehrmacht,
  budak kecik tu tahu sangat benda ni...
  Kami adalah kerub bersayap emas,
  Dan pemimpin yang berharga, Komrad Stalin!
  
  Kami akan dengan berani mengalahkan Wehrmacht,
  Walaupun Nazi bertempur dekat Moscow...
  Tetapi saya akan lulus peperiksaan dengan A yang kukuh,
  Dan saya akan mempercayakan pistol saya kepada wira!
  
  Bolehkah saya menjadi budak perintis,
  Sesuatu yang tidak pernah dimimpikan oleh Nazi...
  Ada milik kita untuk perbuatan baik,
  Dan Fuhrer tidak akan menerima belas kasihan pun!
  
  Apa sahaja yang saya boleh lakukan, saya sentiasa boleh lakukan,
  Biarkan awan berlegar di atas Tanah Air lagi...
  Tetapi perintis tidak akan menyerah kepada musuh,
  Askar Rusia itu berani dan berkuasa!
  
  Ya, saya pernah ditangkap,
  Dan mereka membawanya tanpa alas kaki melalui salji...
  Lobak pedas polis disapu pada luka,
  Dan mereka memukul budak itu dengan wayar!
  
  Dan tumit saya juga terbakar dengan api merah panas,
  Dan mereka membakar kaki mereka dengan poker...
  Tetapi Kraut hanya menerima sifar,
  Walaupun api di kaki budak itu!
  
  Mereka mematahkan jari mereka, membakar dahi mereka,
  Dan mereka mengoyakkan sendi bahu budak itu...
  Tuhan lupa tentang perintis itu, nampaknya
  Apabila algojo menaburkan lada pada luka!
  
  Tetapi dia tidak berkata apa-apa kepada fasis,
  Dan jarum, panas di bawah kuku...
  Lagipun, bagi saya Stalin sendiri adalah ideal,
  Dan Fuhrer yang keji lebih baik mati dalam kesakitan!
  
  Jadi mereka membawa saya ke hukuman mati di salji,
  Seorang budak lelaki dipukul dengan kejam, tanpa alas kaki...
  Tetapi saya tidak percaya bahawa saya sudah bangkrut
  Anda tidak boleh mengelak kekalahan oleh Nazi!
  
  Fritz meletakkan bintang di dada saya,
  Nah, ini membuat saya bangga ...
  Saya tidak akan menyerah kepada musuh yang sengit,
  Dan saya tidak akan menggunakan ketakutan dan kejahatan yang jahat!
  
  Saya boleh mengambil langkah ke kubur,
  Dan dengan lagu perintis yang berbunyi...
  Lagipun, Fuhrer hanyalah keldai gila,
  Dan saya akan bertemu seorang gadis di Eden, anda tahu!
  
  Tetapi pada saat terakhir ia berbunyi,
  Getaran jarum jam mesingan kami...
  Skuad penembak telah reda,
  Nazi telah menjadi najis burung gagak!
  
  Dan sekarang kepada anak pahlawan saya,
  Dia datang selepas melalui penyeksaan dan penderitaan...
  Bertempur dengan gerombolan besar,
  Selepas melalui ujian yang begitu jahat!
  
  Budak itu membunuh Kraut lagi,
  Seorang budak lelaki berkaki ayam bergegas melalui aliran salji...
  Dan dia membuat langkah yang sangat berani,
  Jangan ragu untuk mengepang rambut rakan anda!
  
  Berlin nampaknya sedang menunggu budak lelaki itu tidak lama lagi,
  Jerman akan menundukkan kepalanya untuk Rusia...
  Kerub yang kuat mengibaskan pedang,
  Dan dia dengan berani meminta semua orang keluar ke dataran!
  
  Saya percaya kita akan membangkitkan orang mati tidak lama lagi,
  Sesiapa yang dikuburkan akan menjadi seperti malaikat...
  Tuhan kita cukup kuat, Satu,
  Sekurang-kurangnya Syaitan kadangkala terlalu sombong!
  
  Semoga alam semesta kekal selamanya
  Di bawah panji komunisme suci...
  Komrad Lenin adalah bintang yang terang,
  Dan Stalin adalah pemenang: kejahatan, fasisme!
  Kebenaran di sini adalah sebaliknya: Nazi mengambilnya dan menang. Tetapi dalam lagu itu, budak-budak mengharapkan yang terbaik. Walaupun sebaliknya pemikiran berkelip, mungkin di bawah kerajaan baru akan ada tempat untuk mereka?
  Budak hobbit ternyata tidak diperlukan untuk rejim Stalinis. Dan ini jelas menjejaskan moodnya.
  Tetapi kanak-kanak, untuk menceriakan diri mereka, mula menyanyi semula, dengan semangat yang besar, dan menghentakkan kaki mereka;
  Seorang budak lelaki telah datang dari era angkasa,
  Ketika semuanya sunyi - damai...
  Dalam mimpinya budak itu adalah helang yang keren,
  Ini tidak menyakitkan dia sama sekali!
  
  Masa perang, masa cemas,
  Budak itu ditimpa seperti tsunami...
  Satu gerombolan yang besar berarak ke Rus',
  Dan Fritz menyekat tong keluli tangki!
  
  Saya seorang budak lelaki berkaki ayam dalam kesejukan,
  Fasis keji menghalau saya...
  Mereka ditangkap seperti gyrfalcon secara paksa,
  Saya mahu melihat komunisme dari jauh!
  
  Mereka membawa saya melalui salji untuk masa yang lama,
  Saya hampir membekukan semuanya...
  Mereka membakar kakiku yang telanjang dengan besi,
  Mereka mahu menggantungnya telanjang di antara pokok pain!
  
  Tetapi datang seorang gadis cantik
  Dan dia secara automatik mengeluarkan semua fasis...
  Lagipun, matanya seperti jarum yang tajam,
  Kami memotong dan polis banyak sekali!
  
  Budak itu hampir mati
  Darah budak itu membeku dalam uratnya...
  Tetapi ia tidak akan berakhir sekarang
  Seolah-olah gadis itu hidup!
  
  Saya pulih dari luka bakar yang dahsyat,
  Lagipun, selepas salji mereka membakar saya kemudian...
  Ketahuilah bahawa algojo tanpa hati adalah keldai,
  Tetapi dia akan membayar penalti juga!
  
  Gadis itu sangat pintar, percayalah,
  Dan perintis itu segera berkawan dengannya...
  Sekarang anda akan menjadi budak binatang yang sebenar,
  Dan wajah-wajah kerub akan menyokong kita!
  
  Mereka mula bergaduh dengannya dengan baik,
  Kami memusnahkan fasis tanpa henti...
  Kami lulus peperiksaan, kami mendapat A,
  Melompat ke dalam komunisme sejauh berkilo-kilometer!
  
  Gadis itu dan saya berkaki ayam di salji,
  Beberapa ketakutan, tanpa disedari, kami tergesa-gesa...
  Saya akan memukul musuh dengan penumbuk saya,
  Dan Matahari sentiasa bersinar di atas Tanah Air!
  
  Kraut tidak akan dapat mengalahkan saya,
  Dan bersama dengan gadis itu kita tidak dapat dikalahkan...
  Saya kuat seperti beruang yang marah
  Apabila kita bersatu dengan Komsomol!
  
  Dan di sini gadis itu berlari tanpa alas kaki,
  Dan dia menembak dengan begitu cekap ke arah fasis...
  Kami akan membentuk perisai yang kuat untuk Tanah Air,
  Biarkan Kain yang jahat dimusnahkan!
  
  Rusia adalah negara yang sangat kuat,
  Dan dia mempunyai laras senapang...
  Syaitan tidak dapat mengalahkan kita,
  Balasan berdarah akan datang kepadanya!
  
  Jadi gadis cantik itu menyanyi,
  Apabila berkaki ayam bergegas melalui salji...
  Dan bersama-sama dengan perintis dia mengalahkan reptilia,
  Kami akan mencapainya, tetapi kami akan menamatkan setiap daripada kami!
  
  Saya juga bukan budak yang lemah sama sekali,
  Saya menghancurkan fasis dengan kemarahan yang teruk...
  Fuhrer akan menerima satu nikel daripada saya,
  Dan kami akan membina dunia baharu yang besar!
  
  Kami berjuang dalam kemarahan yang sejuk ini,
  Wehrmacht tidak akan membuat kita bertekuk lutut...
  Hooray untuk Nazi dalam keberaniannya,
  Sesiapa sahaja yang menjadi Lenin akan menyertai kami!
  
  Anda akan menjadi kecantikan yang sangat keren,
  Budak itu jatuh cinta dengan awak...
  Saya akan menembak untuk anda, negara
  Dan demi sebuah bandar yang sangat berseri!
  
  Saya percaya bahawa saya akan tiba tepat pada masanya untuk Berlin,
  Perang kejam kemudian akan reda...
  Kami akan menakluki keluasan alam semesta,
  Biarkan api menyala dengan terang!
  
  Dan jika kita ditakdirkan untuk mati,
  Saya lebih suka bersendirian...
  Biarkan gadis itu melakukan apa yang saya mahu,
  Anak lelaki saya akan memberi saya hadiah, walaupun seorang anak perempuan!
  
  Anda akan menjadi seorang gadis yang baik
  Anda akan membina dunia ini yang di dalamnya akan ada syurga...
  Kami mempunyai bunga yang indah tumbuh di sini,
  Dan percayalah, cahaya itu bukan bangsal sama sekali!
  
  Saya menembak jatuh harimau dengan seorang gadis,
  Dan selepas dia dia menamatkan Panther.
  Pahlawan mengubah padang menjadi galeri menembak,
  Walaupun kadang-kadang kita tidak tahu sejauh mana!
  
  Kami akan menyelesaikan perkara utama dalam negara,
  Mari kita bina komunisme dan dolar akan hilang...
  Dan kami akan mengalahkan syaitan di sana,
  Semoga nasib kita berseri-seri!
  
  Gadis itu membajak sepanjang musim sejuk,
  Berjalan tanpa alas kaki mengharungi kesejukan...
  Nah, mengapa kita dalam pertempuran - mengapa,
  Kami akan menanam mawar yang lebih indah!
  
  Jalan yang sangat sejuk,
  Saya dan seorang gadis berkaki ayam sedang menunggu...
  Dan mustahil untuk mengalahkan USSR,
  Kami akan berarak pada bulan Mei yang menjanjikan!
  
  Dan walaupun Mei tidak datang,
  Kami akan tetap berjalan dengan kemenangan...
  Jadi budak lelaki, berani dan berani -
  Matahari akan bersinar di atas kita di syurga!
  
  Maka jangan takut, kami akan membangkitkan orang mati,
  Sains mempunyai nasihat yang sangat kuat...
  Tuhan kita adalah Satu, bukan Satu,
  Dan kami akan memanggil Fuhrer untuk mengambil kira!
  Beginilah cara budak-budak berkaki ayam berseluar pendek dengan rambut dicukur menyanyi. Dan ramai daripada mereka juga mempunyai tatu di badan mereka. Malah budak hobbit itu mengukir potret Stalin ke dalam dadanya.
  Tetapi kemudian kereta kebal Jerman muncul, dan budak banduan yang sama menyambut mereka dengan penuh semangat dan menghentakkan kaki mereka yang telanjang dan kebudak-budakan.
  Menjelang akhir tahun 1945, tentera Jerman dan Jepun menduduki hampir semua kawasan berpenduduk utama di USSR. Dan hanya di beberapa kampung dan dusun sahaja pertempuran dan serangan partisan masih berlaku. Stalin sebenarnya melarikan diri, dan tidak muncul, di Brazil, tempat dia bersembunyi. Tetapi Molotov kekal sebaliknya. Walau bagaimanapun, pada bulan Mei seribu sembilan ratus empat puluh enam, Molotov telah ditangkap oleh pasukan khas serangan SS. Selepas itu Beria, yang menggantikan Molotov, menawarkan penyerahan diri dengan syarat yang terhormat.
  Hitler bersetuju, dan nyawa Beria terselamat dan diberi kebebasan terhad. Dan di USSR, peperangan partisan hampir berhenti. Ada jeda.
  Reich Ketiga sedang mencerna apa yang telah ditaklukinya. Tetapi pertembungan dengan AS dan Britain tidak dapat dielakkan. Khususnya, Hitler menuntut pengembalian harta penjajah ke Itali dan Perancis, Belgium, dan Belanda. Terutamanya di Afrika. Dan berikan mereka secara sah kepada Jerman. Sekarang Reich Ketiga mempunyai tangan yang bebas. Dan jika ada...
  Tetapi Amerika Syarikat mempunyai bom atom. Benar, Third Reich bukan sahaja mempunyai kereta kebal, tetapi juga membangunkan pesawat jet. Dan ia tidak akan membenarkan bom dijatuhkan di wilayah Eropah.
  Jadi ada jeda di dunia. Orang Jerman sedang membina kapal pengangkut pesawat, kapal perang, dan kapal permukaan yang besar pada kadar yang dipercepatkan. Tetapi armada kapal selam mereka sudah kuat, dan kapal selam mereka menggunakan hidrogen peroksida. Jadi...
  Budak hobbit itu menemui tempat untuk dirinya sendiri di Third Reich. Dia mula menambah baik piring terbang - cakera Belonce. Dalam sejarah sebenar, cakera ini dapat berlepas dan mencapai kelajuan dua halangan bunyi. Walau bagaimanapun, dia tidak mengambil bahagian dalam pertempuran. Ia terlalu terdedah, dan besar dan mahal. Dalam sejarah sebenar: USSR mahupun AS tidak menggunakan piring terbang. Kerana permainan itu tidak bernilai. Rosak satu motor dan serta-merta cakera Belonce hilang kawalan dan jatuh terbalik.
  Tetapi budak hobbit itu membuatnya supaya aliran laminar mengalir di sekeliling piring terbang dan mereka menjadi kebal kepada senjata kecil. Dan kini senapang anti-pesawat, meriam udara dan mesingan tidak boleh menembak jatuh mereka. Tetapi budak lelaki yang kekal dan berkaki ayam itu membuatnya begitu, lihatlah, laser dipasang pada mereka. Dan laser ini benar-benar membakar segala-galanya dengan api dan sinaran haba. Dan cuba melawan ini.
  Jadi orang Jerman sebenarnya mempunyai kad truf tentera yang kuat. Pada masa yang sama, perisai aktif yang lebih maju dipasang pada kereta kebal, dan mereka juga mula membuat kenderaan daripada plastik.
  Ya, ia kelihatan sangat lucu dan, dengan caranya sendiri, sangat agresif.
  Di Amerika Syarikat, sudah tentu, mereka mahu bertindak balas kepada Jerman, tetapi terhadap piring terbang, mereka hanya mempunyai caj atom yang secara teorinya boleh memusnahkan mereka. Tetapi Nazi sudah mempunyai beribu-ribu pesawat cakera. Fuhrer memutuskan untuk pergi berperang pada 20 April 1949, pada hari lahirnya yang keenam puluh. Apa yang boleh dikatakan bukanlah idea yang paling bodoh.
  Lebih-lebih lagi, Nazi boleh mendapat kejutan yang tidak menyenangkan jika teknologi peluru berpandu dibangunkan di Amerika Syarikat.
  Sebelum pencerobohan, Hitler memutuskan untuk berseronok dengan pergaduhan gladiator. Dan ini juga bukan idea gila.
  Tapi itu cerita lain...
  
  PERMAINAN SPY - MEMUSNAH RUSIA
  ANOtasi
  Pelbagai jenis operasi dijalankan oleh perkhidmatan perisikan, terutamanya CIA, NSA, MI, MOSAD, dan lain-lain, mewujudkan situasi istimewa di seluruh dunia, yang sering menjadi tidak dapat diramalkan. Terdapat perjuangan menentang keganasan dan untuk bidang pengaruh. Terdapat novel yang sangat menarik yang didedikasikan untuk ini, serta pengkhianatan Mikhail Gorbachev.
  
  BAB PERTAMA
  
  
  Kebencian di hatinya membara lebih terang daripada keluli cair.
  
  Matt Drake berdiri, memanjat dinding, dan mendarat dengan senyap. Dia merengkok di antara semak yang bergoyang, mendengar, tetapi tidak merasakan perubahan dalam kesunyian di sekelilingnya. Dia berhenti seketika dan memeriksa subkompak Glock sekali lagi.
  
  Semuanya sudah siap. Anak buah Raja Berdarah akan mengalami kesukaran malam ini.
  
  Rumah di hadapannya sudah senja. Dapur dan ruang tamu di tingkat satu terbakar. Selebihnya tempat itu tenggelam dalam kegelapan. Dia berhenti sejenak, meneliti gambar rajah yang diterimanya daripada kaki tangan sebelum ini, yang kini sudah mati, sebelum bergerak ke hadapan secara senyap.
  
  Latihan lamanya telah membantunya dengan baik dan sekali lagi bergelora dalam urat nadinya, kini dia mempunyai alasan peribadi dan permintaan untuk itu. Tiga daripada orang suruhan Raja Darah mati dengan teruk dalam masa tiga minggu.
  
  Tidak kira apa yang dia katakan kepadanya, Rodriguez akan menjadi nombor empat.
  
  Drake mencapai pintu masuk belakang dan memeriksa kunci. Selepas beberapa minit dia memusingkan pemegang dan menyelinap masuk. Dia mendengar bunyi letupan dari televisyen dan sorakan yang tersekat-sekat. Rodriguez, Tuhan memberkati pembunuh beramai-ramai tua itu, sedang menonton perlawanan itu.
  
  Dia berjalan di sekitar dapur, tidak memerlukan cahaya lampu suluh kompaknya kerana cahaya yang datang dari bilik utama di hadapan. Dia berhenti di koridor untuk mendengar dengan teliti.
  
  Adakah terdapat lebih daripada seorang lelaki di sana? Sukar untuk dibuat kerana bunyi dari TV sial. Tidak mengapa. Dia akan membunuh mereka semua.
  
  Keputusasaan yang dia rasakan selama tiga minggu terakhir selepas kematian Kennedy hampir menyelubungi dirinya. Dia meninggalkan rakan-rakannya dengan hanya dua konsesi. Dia mula-mula menelefon Torsten Dahl untuk memberi amaran kepada orang Sweden tentang dendam Raja Darah dan menasihatinya supaya keluarganya selamat. Dan kedua, dia meminta bantuan rakan SAS lamanya. Dia mempercayai mereka untuk menjaga keluarga Ben Blake kerana dia tidak boleh melakukannya sendiri.
  
  Sekarang Drake bertarung sendirian.
  
  Dia jarang bercakap. Dia sedang minum. Keganasan dan kegelapan adalah satu-satunya kawannya. Tiada lagi harapan dan belas kasihan di hatinya
  
  Dia bergerak secara senyap di lorong. Tempat itu berbau lembap, peluh dan makanan bergoreng. Asap bir hampir kelihatan. Drake membuat muka keras.
  
  Ia lebih mudah bagi saya.
  
  Risikannya berkata terdapat seorang lelaki yang tinggal di sini, seorang lelaki yang telah membantu menculik sekurang-kurangnya tiga daripada 'tawanan' Raja Darah yang terkenal itu. Berikutan kemalangan kapalnya dan pelarian lelaki itu yang nampaknya telah dirancang dengan baik, sekurang-kurangnya sedozen orang berpangkat tinggi dengan berhati-hati dan secara diam-diam melangkah ke hadapan untuk menjelaskan bahawa seorang ahli keluarga mereka ditahan oleh tokoh dunia. Raja Berdarah memanipulasi keputusan dan tindakan Amerika Syarikat, mendapat keuntungan daripada kasih sayang dan belas kasihan tokoh mereka.
  
  Rancangannya benar-benar hebat. Tidak seorang pun tahu bahawa orang tersayang orang lain berada dalam bahaya, dan Raja Darah mempengaruhi mereka semua dengan sebatang besi dan darah. Semua yang diperlukan. Apa sahaja yang berkesan.
  
  Drake percaya mereka masih belum menyentuh orang yang telah diculik. Mereka tidak dapat memahami sejauh mana kawalan ganas Raja Darah sebenarnya pergi.
  
  Di sebelah kirinya, sebuah pintu terbuka dan seorang lelaki gemuk yang belum dicukur keluar. Drake bertindak serta-merta dan dengan kekuatan yang mematikan. Dia meluru ke arah lelaki itu, mengeluarkan pisau dan menjunamnya jauh ke dalam perutnya, kemudian, dengan inersia, menolaknya melalui pintu yang terbuka ke ruang tamu.
  
  Mata lelaki gemuk itu terbeliak tidak percaya dan terkejut. Drake memegangnya erat-erat, perisai lebar yang menjerit, menekan kuat bilahnya sebelum melepaskan dan melukis Glock.
  
  Rodriguez bertindak pantas, walaupun terkejut dengan penampilan Drake. Dia sudah berguling dari sofa terhimpit ke lantai dan meraba-raba tali pinggangnya. Tetapi perhatian Drake terarah kepada lelaki ketiga di dalam bilik itu.
  
  Seorang lelaki berbadan gempal dan berambut panjang bermain-main di sudut dengan fon kepala hitam besar ditekapkan ke telinganya. Tetapi walaupun dia tegang, walaupun dia mengetuk bar lagu dengan jarinya yang berlumpur, dia mencapai senapang patah yang digergaji.
  
  Drake membuat dirinya kecil. Tembakan maut itu mengoyakkan lelaki gemuk itu. Drake menolak badan yang kejang itu ke tepi dan berdiri, melepaskan tembakan. Tiga tembakan melepaskan sebahagian besar kepala pemuzik itu dan melemparkan badannya ke dinding. Fon kepala terbang ke tepi sendiri, menggambarkan arka di udara, dan berhenti di TV besar, tergantung cantik di tepi.
  
  Darah mengalir di skrin rata.
  
  Rodriguez masih merangkak di atas lantai. Kerepek dan bir yang dibuang melantun dan terpercik di sekelilingnya. Drake berada di sisinya dalam sekelip mata dan menusuk Glock dengan kuat ke bumbung mulutnya.
  
  "Sedap?"
  
  Rodriguez tersedak, tetapi masih mencapai tali pinggangnya untuk mengambil pisau kecil. Drake memerhati dengan jijik, dan ketika anak buah Raja Darah memberikan pukulan kejam kepada mereka, bekas askar SAS itu menangkapnya dan menghalaunya dengan kuat ke bisep penyerang.
  
  "Jangan jadi bodoh".
  
  Rodriguez terdengar seperti babi disembelih. Drake membalikkannya dan menyandarkannya ke sofa. Dia bertemu mata lelaki itu, mendung dengan kesakitan.
  
  "Beritahu saya semua yang anda tahu," Drake berbisik, "tentang Raja Berdarah." Dia mengeluarkan Glock tetapi menyimpannya di hadapan mata.
  
  "Dalam apa?" Loghat Rodriguez pekat dan sukar untuk dihuraikan kerana perlumbaan dan kesakitannya.
  
  Drake menghentam Glock ke dalam mulut Rodriguez. Sekurang-kurangnya satu gigi tercabut.
  
  "Jangan mengejek saya." Racun dalam suaranya mengkhianati lebih daripada sekadar kebencian dan keputusasaan. Ini membuatkan lelaki Raja Darah itu sedar bahawa kematian kejam memang tidak dapat dielakkan.
  
  "Bagus bagus. Saya tahu tentang Boudreau. Adakah anda mahu saya memberitahu anda tentang Boudreau? Ini saya boleh buat."
  
  Drake mengetuk perlahan muncung Glock di dahi lelaki itu. "Kita boleh mulakan di sana jika anda mahu."
  
  "Baiklah. Bertenang ". Rodriguez meneruskan kesakitan yang jelas. Darah mengalir ke dagu akibat gigi yang patah. "Boudreaux memang bajingan, kawan. Adakah anda tahu satu-satunya sebab mengapa Raja Darah meninggalkannya hidup-hidup?"
  
  Drake mengacukan pistol ke arah mata lelaki itu. "Adakah saya kelihatan seperti orang yang menjawab soalan?" Suaranya memarut seperti keluli di atas keluli. "Patut kah saya?"
  
  "Yeah. Bagus bagus. Masih banyak kematian di hadapan. Itulah yang dikatakan Raja Berdarah, kawan. Terdapat banyak kematian di hadapan, dan Boudreau akan gembira untuk berada di tengah-tengahnya. "
  
  "Jadi dia menggunakan Boudreau untuk membersihkan diri. Tidak menghairankan. Dia mungkin memusnahkan seluruh ladang."
  
  Rodriguez berkelip. "Adakah anda tahu tentang ladang itu?"
  
  "Dimanakah dia?" Drake berasa benci menguasai dirinya. "Di mana?" - Saya bertanya. Detik berikutnya dia akan melepaskan diri dan mula menewaskan Rodriguez hingga mati.
  
  Tidak ada kerugian. Sekeping najis tidak tahu apa-apa pula. Sama seperti orang lain. Jika ada satu perkara yang boleh dikatakan tentang Raja Darah, ia adalah sejauh mana dia menyembunyikan jejaknya.
  
  Pada ketika itu, percikan api terpancar di mata Rodriguez. Drake berguling apabila sesuatu yang berat melintas di mana kepalanya berada.
  
  Lelaki keempat, mungkin pengsan di bilik sebelah dan terjaga oleh bunyi bising, menyerang.
  
  Drake berpusing, melemparkan kakinya dan hampir mencabut kepala lawan barunya. Semasa lelaki itu rebah ke tanah, Drake pantas menilai dia - pandangan tajam, rel trem di kedua-dua belah tangan, baju-T kotor - dan menembaknya dua kali di kepala.
  
  Mata Rodriguez terbeliak. "Tidak!"
  
  Drake menembaknya di lengan. "Awak tak guna saya."
  
  Satu lagi pukulan. Lututnya meletup.
  
  "Anda tidak tahu apa-apa".
  
  Peluru ketiga. Rodriguez terduduk dua kali ganda sambil memegang perutnya.
  
  "Seperti mereka yang lain."
  
  Penggambaran terakhir. Betul-betul di antara mata.
  
  Drake meninjau kematian di sekelilingnya, meminumnya, membenarkan jiwanya meminum nektar dendam untuk seketika.
  
  Dia meninggalkan rumah itu, melarikan diri melalui taman, membenarkan kegelapan yang mendalam menelannya.
  
  
  BAB DUA
  
  
  Drake bangun lewat malam, berpeluh. Mata terpejam kerana separa menitiskan air mata. Mimpi itu sentiasa sama.
  
  Dialah orang yang sentiasa menyelamatkan mereka. Orang yang sentiasa menjadi orang pertama yang mengucapkan perkataan "percayalah saya." Tetapi kemudian tiada apa yang berhasil untuknya.
  
  Biarkan mereka berdua turun.
  
  Sudah dua kali. Alison dulu. Sekarang Kennedy.
  
  Dia meluncur turun dari katil, mencapai botol yang disimpannya di sebelah pistol di atas meja malam. Dia meneguk botol dengan penutupnya terbuka. Wiski murah itu membakar kerongkongnya dan masuk ke dalam ususnya. Ubat untuk yang lemah dan terkutuk.
  
  Apabila rasa bersalah mengancam untuk menjatuhkannya semula, dia membuat tiga panggilan pantas. Yang pertama di Iceland. Dia bercakap secara ringkas dengan Thorsten Dahl dan mendengar simpati dalam suara warga Sweden itu, walaupun ketika dia memberitahunya untuk berhenti menelefon setiap malam, bahawa isteri dan anak-anaknya selamat dan tiada bahaya yang akan menimpa mereka.
  
  Yang kedua adalah untuk Joe Shepard, seorang lelaki yang pernah bertempur bersamanya dalam banyak pertempuran semasa dia bersama rejimen lama. Shepard dengan sopan menggariskan senario yang sama seperti Dahl, tetapi tidak membuat sebarang komen mengenai kata-kata Drake yang meleret atau kuak kasar dalam suaranya. Dia meyakinkan Drake bahawa keluarga Ben Blake dikawal dengan baik dan bahawa dia dan beberapa rakannya sedang duduk dalam bayang-bayang, dengan mahir menjaga tempat itu.
  
  Drake menutup matanya ketika dia membuat panggilan terakhir. Kepalanya berpusing-pusing dan isi perutnya membara seperti neraka yang paling bawah. Semua ini dialu-alukan. Apa-apa sahaja untuk mengalihkan perhatiannya daripada Kennedy Moore.
  
  Anda juga merindui pengebumiannya...
  
  "Hello?" Suara Alicia tenang dan yakin. Dia juga baru-baru ini kehilangan seseorang yang rapat dengannya, walaupun dia tidak menunjukkan tanda-tanda luaran.
  
  "Saya ni. Bagaimana mereka?"
  
  "Semuanya baik-baik sahaja. Hayden semakin pulih. Hanya beberapa minggu lagi dan dia akan kembali kepada imej suci CIAnya. Blake baik, tetapi dia merindui awak. Kakaknya baru muncul. Pertemuan keluarga yang sebenar. Mei adalah AWOL, alhamdulillah. Saya memerhati mereka, Drake. Awak kat mana?"
  
  Drake terbatuk dan mengesat matanya. "Terima kasih," sempat dia berkata sebelum memutuskan sambungan. Lucu dia menyebut neraka.
  
  Dia merasakan bahawa dia telah mendirikan perkhemahan di luar pintu gerbang ini.
  
  
  BAB TIGA
  
  
  Hayden Jay melihat matahari terbit di atas Lautan Atlantik. Ia adalah bahagian kegemarannya pada hari itu, yang dia suka menghabiskan masa bersendirian. Dia dengan berhati-hati turun dari katil, mengernyit melihat kesakitan di pinggulnya, dan berhati-hati berjalan ke tingkap.
  
  Kedamaian relatif turun kepadanya. Api yang menjalar menyentuh ombak, dan selama beberapa minit semua kesakitan dan kebimbangannya hilang. Masa berhenti dan dia abadi, dan kemudian pintu di belakangnya terbuka.
  
  Suara Ben. "Pemandangan Indah".
  
  Dia mengangguk ke arah matahari terbit dan kemudian menoleh untuk melihat lelaki itu memandangnya. "Anda tidak perlu segar, Ben Blake. Hanya kopi dan bagel mentega."
  
  Teman lelakinya mengacungkan kotak minuman dan beg kertas seperti senjata. "Temui saya di atas katil."
  
  Hayden memandang New Dawn buat kali terakhir dan kemudian perlahan-lahan berjalan ke arah katil. Ben meletakkan kopi dan bagel mudah dicapai dan memberikan mata anjingnya.
  
  "Bagaimana-"
  
  "Sama seperti malam tadi," kata Hayden pantas. "Lapan jam tidak akan menghilangkan kepincangan." Kemudian dia berlembut sedikit. "Ada apa-apa dari Drake?"
  
  Ben bersandar di atas katil dan menggelengkan kepalanya. "Tidak. Saya bercakap dengan ayah saya dan mereka semua sihat. Tiada tanda-" Dia berhenti seketika. "Dari..."
  
  "Keluarga kami selamat." Hayden meletakkan tangannya di atas lututnya. "Raja Berdarah gagal di sana. Sekarang apa yang perlu kita lakukan ialah mencari dia dan membatalkan dendam."
  
  "Gagal?" Ben bergema. "Macam mana awak boleh cakap macam tu?"
  
  Hayden menarik nafas panjang. "Anda tahu apa yang saya maksudkan."
  
  "Kennedy meninggal dunia. Dan Drake... dia tidak pergi ke pengebumian dia.
  
  "Saya tahu".
  
  "Dia sudah tiada, awak tahu." Ben merenung bagelnya seolah-olah ia adalah ular yang mendesis. "Dia tidak akan kembali".
  
  "Beri dia masa."
  
  "Dia mempunyai tiga minggu."
  
  "Kemudian berikan dia tiga lagi."
  
  "Apa yang anda fikir dia lakukan?"
  
  Hayden tersenyum kecil. "Apa yang saya tahu tentang Drake... Tutup belakang kita dulu. Kemudian dia akan cuba mencari Dmitry Kovalenko."
  
  "Raja Berdarah mungkin tidak akan muncul lagi." Perasaan Ben sangat menyedihkan sehingga janji cerah pagi baru hilang.
  
  "Dia akan." Hayden mengerling ke arah pemuda itu. "Dia ada rancangan, ingat? Dia tidak akan berbaring di atas tanah seperti dahulu. Peranti perjalanan masa hanyalah permulaan. Kovalenko mempunyai permainan yang jauh lebih besar yang dirancang."
  
  "Pintu neraka?" Ben memikirkannya. "Adakah anda percaya omong kosong ini?"
  
  "Tak kisahlah. Dia percaya. Apa yang CIA perlu lakukan ialah mengetahuinya."
  
  Ben menghirup kopinya lama-lama. "Tidak mengapa?"
  
  "Nah..." Hayden tersenyum sinis kepadanya. "Kini kuasa geek kami berganda."
  
  "Karin adalah otak," Ben mengakui. "Tetapi Drake akan memecahkan Boudreaux dalam satu minit."
  
  "Jangan terlalu yakin. Kinimaka tidak melakukan ini. Dan dia sebenarnya bukan poodle."
  
  Ben berhenti apabila pintu diketuk. Matanya menunjukkan kengerian.
  
  Hayden mengambil sedikit masa untuk menenangkannya. "Kami berada di dalam hospital selamat CIA, Ben. Tahap keselamatan yang mengelilingi tapak itu akan memalukan perarakan perasmian presiden. Sejukkan badan."
  
  Doktor itu menjengukkan kepalanya melalui pintu. "Semuanya baik-baik sahaja?" Dia masuk ke dalam bilik dan mula memeriksa carta Hayden dan tanda-tanda vital.
  
  Semasa dia menutup pintu semasa keluar, Ben bersuara lagi. "Adakah anda fikir Raja Darah akan cuba mengambil alih peranti itu sekali lagi?"
  
  Hayden mengangkat bahu. "Anda mencadangkan bahawa dia tidak mendapat perkara pertama yang saya hilang. Itu mungkin yang berlaku. Adapun yang kedua kami dapati dari perahunya?" Dia tersenyum. "Dipaku."
  
  "Jangan leka."
  
  "CIA tidak berpuas hati dengan kejayaannya, Ben," kata Hayden serta-merta. "Tiada lagi. Kami bersedia untuk bertemu dengannya."
  
  "Bagaimana dengan mangsa culik?"
  
  "Bagaimana dengan mereka?"
  
  "Mereka sememangnya berprofil tinggi. Kakak Harrison. Orang lain yang anda sebutkan. Dia akan menggunakannya."
  
  "Sudah tentu dia akan melakukannya. Dan kami bersedia untuk bertemu dengannya."
  
  Ben menghabiskan bagelnya dan menjilat jarinya. "Saya masih tidak percaya seluruh kumpulan itu terpaksa pergi ke bawah tanah," katanya sayu. "Tepat apabila kita mula menjadi terkenal."
  
  Hayden ketawa diplomatik. "Ya. Tragik."
  
  "Baiklah, mungkin ia akan menjadikan kita lebih terkenal."
  
  Ketukan lembut lagi dan Karin dan Kinimaka masuk ke dalam bilik. Orang Hawaii itu kelihatan murung.
  
  "Bajingan ini tidak akan mencebik. Tidak kira apa yang kita lakukan, dia tidak akan bersiul untuk kita."
  
  Ben meletakkan dagunya pada lututnya dan membuat muka muram. "Sial, saya harap Matt ada di sini."
  
  
  BAB EMPAT
  
  
  Lelaki Hereford itu memerhati dengan teliti. Dari sudut pandangnya di puncak bukit berumput ke sebelah kanan pepohonan yang tebal, dia boleh menggunakan penglihatan teleskopik yang dipasang pada senapangnya untuk menentukan ahli keluarga Ben Blake. Skop gred tentera termasuk reticle bercahaya, pilihan yang membenarkan penggunaan meluas dalam keadaan pencahayaan yang buruk dan termasuk BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  Sebenarnya, senapang itu dilengkapi sepenuhnya dengan setiap alat penembak tepat berteknologi tinggi yang boleh dibayangkan, tetapi lelaki di belakang skop itu, sudah tentu, tidak memerlukannya. Dia dilatih ke peringkat tertinggi. Kini dia melihat ayah Ben Blake berjalan ke arah televisyen dan menghidupkannya. Selepas sedikit pelarasan, dia melihat ibu Ben Blake memberi isyarat kepada bapanya dengan alat kawalan jauh kecil. Palang penglihatannya tidak berganjak walau satu milimeter.
  
  Dengan pergerakan yang diamalkan, dia menyapu pandangannya di sekitar kawasan sekitar rumah. Ia diletakkan semula dari jalan, tersembunyi oleh pokok dan tembok tinggi, dan lelaki Hereford itu terus mengira dengan senyap pengawal yang bersembunyi di antara semak.
  
  Satu dua tiga. Semuanya diambil kira. Dia tahu ada empat lagi di dalam rumah itu, dan dua lagi tersembunyi sepenuhnya. Walaupun semua dosa mereka, CIA melakukan tugas yang sangat baik untuk melindungi Blakes.
  
  Lelaki itu berkerut dahi. Dia perasan pergerakan. Kegelapan, lebih hitam daripada malam, tersebar di sepanjang dasar tembok tinggi. Terlalu besar untuk menjadi haiwan. Terlalu berahsia untuk tidak bersalah.
  
  Adakah rakyat telah menemui Raja Blake Berdarah? Dan jika ya, sejauh manakah kebaikan mereka?
  
  Angin sepoi-sepoi bertiup dari kiri, terus dari Selat Inggeris, membawa bersama rasa masin laut. Lelaki Hereford itu secara mental mengimbangi trajektori peluru yang diubah dan mengezum masuk sedikit lebih dekat.
  
  Lelaki itu berpakaian serba hitam, tetapi peralatan itu jelas buatan sendiri. Lelaki ini bukan seorang profesional, hanya seorang tentera upahan.
  
  Makanan peluru.
  
  Jari lelaki itu mengeras seketika lalu dilepaskan. Sudah tentu, persoalan sebenar ialah berapa ramai yang dia bawa bersamanya?
  
  Memastikan sasarannya di palang, dia cepat menilai rumah dan persekitarannya. Sesaat kemudian dia pasti. Persekitarannya bersih. Lelaki berbaju hitam ini bertindak seorang diri, lelaki Hereford itu yakin dengan dirinya.
  
  Seorang askar upahan yang membunuh untuk gaji.
  
  Hampir tidak bernilai peluru.
  
  Dia menarik picu perlahan-lahan dan menyerap mundur. Bunyi peluru yang keluar dari tong hampir tidak dapat dilihat. Dia melihat tentera upahan itu jatuh tanpa sebarang kekecohan, rebah di antara semak yang ditumbuhi.
  
  Pengawal keluarga Blake tidak perasan apa-apa. Dalam beberapa minit, dia secara rahsia akan menghubungi CIA, memaklumkan mereka bahawa rumah selamat baru mereka telah dipecah masuk.
  
  Lelaki Hereford, rakan SAS lama Matt Drake, terus mengawal pengawal.
  
  
  BAB LIMA
  
  
  Matt Drake membuka penutup botol Morgan's Spiced yang baru dan mendail nombor pada dail cepat pada telefon bimbitnya.
  
  Suara May kedengaran teruja sambil menjawab. "Drake? Apa yang kamu mahu?"
  
  Drake mengerutkan dahi dan meneguk dari botol itu. Bagi Mei, menunjukkan emosi adalah sama seperti yang dilakukan oleh seorang ahli politik untuk menghormati ikrar pilihan rayanya. "Awak okay?"
  
  "Sudah tentu saya sihat. Mengapa saya tidak sepatutnya? Apakah ini?"
  
  Dia menghirup lagi panjang dan menyambung. "Peranti yang saya berikan kepada awak. Ia selamat?"
  
  Terasa teragak-agak seketika. "Saya tidak mempunyai ia. Tetapi ia selamat, kawan saya." Intonasi Mai yang menenangkan kembali. "Ini adalah selamat seperti yang boleh." Drake meneguk lagi. Mai bertanya, "Itu sahaja?"
  
  "Tidak. Saya percaya saya telah hampir kehabisan petunjuk saya untuk tujuan ini. Tetapi saya mempunyai idea lain. Satu lebih dekat dengan ... rumah."
  
  Kesunyian berbunyi ketika dia menunggu. Ini bukan Mei biasa. Mungkin dia bersama seseorang.
  
  "Saya perlukan awak untuk menggunakan kenalan Jepun awak. Dan orang Cina. Dan terutamanya orang Rusia. Saya ingin tahu sama ada Kovalenko mempunyai keluarga."
  
  Hembusan nafas yang tajam kedengaran. "Adakah anda serius?"
  
  "Sudah tentu saya serius." Dia mengatakannya lebih keras daripada yang dia maksudkan, tetapi tidak meminta maaf. "Dan saya juga ingin tahu tentang Boudreau. Dan keluarganya."
  
  Mai mengambil masa seminit penuh untuk menjawab. "Baiklah, Drake. Saya akan buat yang terbaik."
  
  Drake menarik nafas panjang apabila sambungannya terputus. Seminit kemudian dia merenung botol rum berempah itu. Atas sebab tertentu ia separuh kosong. Dia mendongak ke tingkap dan cuba melihat bandar Miami, tetapi kaca itu sangat kotor sehingga dia hampir tidak dapat melihat kaca itu.
  
  Hatinya sakit.
  
  Dia mengetuk semula botol itu. Tanpa berfikir panjang, dia mengambil tindakan dan menekan satu lagi nombor dail laju. Dalam tindakan, dia mencari cara untuk mengetepikan kesedihan. Dalam tindakan, dia menemui jalan untuk maju.
  
  Telefon bimbit berbunyi dan berbunyi. Akhirnya suara itu menjawab. "Persetan, Drake! Apa?"
  
  "Kamu bercakap dengan lancar, jalang," dia menarik, kemudian berhenti. "Bagaimana... bagaimana keadaan pasukan?"
  
  "Pasukan? Kristus. Okey, mahu analogi bola sepak terkutuk? Satu-satunya orang yang boleh anda gunakan secara munasabah sebagai penyerang pada ketika ini ialah Kinimaka. Hayden, Blake dan kakaknya tidak akan duduk di bangku simpanan." Dia berhenti seketika. "Tiada penumpuan. Salah awak."
  
  Dia membuat jeda. "Saya? Adakah anda mengatakan bahawa jika percubaan telah dibuat ke atas mereka, ia akan berjaya? Kepalanya yang sedikit berkabus mula berdenyut-denyut. "Kerana percubaan akan dibuat."
  
  "Hospital dijaga dengan baik. Pengawalnya cukup cekap. Tapi ada baiknya awak minta saya tinggal. Dan ada baiknya saya berkata ya.
  
  "Dan Boudreau? Bagaimana dengan bangsat ini?"
  
  "Kira-kira menyeronokkan seperti telur goreng. Ia tidak akan pecah. Tetapi ingat, Drake, seluruh kerajaan AS sedang mengusahakannya sekarang. Bukan kami sahaja."
  
  "Jangan ingatkan saya." Drake tersentak. "Sebuah kerajaan yang sangat terjejas. Maklumat bergerak ke atas dan ke bawah talian komunikasi kerajaan, Alicia. Ia hanya memerlukan satu penutupan besar untuk mengisi semuanya."
  
  Alicia terus diam.
  
  Drake duduk dan memikirkannya. Sehingga Raja Darah ditemui secara fizikal, sebarang maklumat yang mereka ada harus dianggap tidak boleh dipercayai. Ini termasuk maklumat tentang Gerbang Neraka, sambungan ke Hawaii, dan apa-apa berita yang dia peroleh daripada empat antek yang mati itu.
  
  Mungkin satu perkara lagi akan membantu.
  
  "Saya ada satu lagi petunjuk. Dan May memeriksa hubungan keluarga Kovalenko dan Boudreau. Mungkin awak boleh minta Hayden buat perkara yang sama?"
  
  "Saya di sini sebagai bantuan, Drake. Saya bukan anjing gembala sialan awak."
  
  Kali ini Drake berdiam diri.
  
  Alicia mengeluh. "Begini, saya akan menyebutnya. Dan untuk Mei, jangan percaya dongeng gila itu sejauh yang anda boleh melemparkannya.
  
  Drake tersenyum melihat rujukan permainan video. "Saya akan bersetuju dengan ini apabila anda memberitahu saya siapa antara kamu yang gila yang membunuh Wells. Dan mengapa."
  
  Dia menjangkakan senyap lama dan mendapatnya. Dia mengambil kesempatan untuk mengambil beberapa teguk lagi ubat ambar.
  
  "Saya akan bercakap dengan Hayden," Alicia akhirnya berbisik. "Jika Boudreaux atau Kovalenko mempunyai keluarga, kami akan mencari mereka."
  
  Sambungan terputus. Dalam keheningan yang tiba-tiba, kepala Drake berdenyut-denyut seperti tukul besi. Suatu hari mereka akan memberitahunya perkara sebenar. Tetapi buat masa ini cukuplah dia kehilangan Kennedy.
  
  Cukuplah dia pernah percaya pada sesuatu yang kini jauh seperti bulan, masa depan cerah yang telah bertukar menjadi abu. Keputusasaan dalam dirinya memusingkan hatinya. Botol itu jatuh dari jari yang lemah, tidak pecah, tetapi menumpahkan isinya yang berapi-api di lantai yang kotor.
  
  Seketika Drake terfikir untuk menuangnya ke dalam gelas. Cecair yang tertumpah itu mengingatkannya tentang janji, ikrar dan jaminan yang telah dia lafazkan dalam sekelip mata, meninggalkan kehidupan yang sia-sia dan musnah seperti air yang tertumpah ke lantai.
  
  Bagaimana dia boleh melakukan ini lagi? Berjanji untuk menjaga keselamatan kawan-kawannya. Apa yang dia boleh lakukan sekarang ialah membunuh seberapa banyak musuh yang dia boleh.
  
  Kalahkan dunia kejahatan, dan biarkan kebaikan terus hidup.
  
  Dia duduk di birai katil. Patah. Habis. Segala-galanya kecuali kematian mati di dalam dirinya, dan cangkang patah yang tinggal tidak menginginkan apa-apa lagi dari dunia ini.
  
  
  BAB ENAM
  
  
  Hayden menunggu sehingga Ben dan Karin bersara ke salah satu bilik perkhidmatan. Pasukan abang dan kakak menyelidik Hawaii, Diamond Head, Gerbang Neraka dan legenda lain yang dikaitkan dengan Raja Berdarah, dengan harapan dapat menyusun satu teori.
  
  Dengan keadaan reda, Hayden memakai pakaian segar dan berjalan ke pejabat kecil di mana Mano Kinimaka telah menyediakan stesen kerja kecil. Lelaki Hawaii yang besar itu mengetuk-ngetuk kunci, kelihatan sedikit kecewa.
  
  "Masih menangkap dua kunci serentak dengan jari sosej anda?" tanya Hayden acuh tak acuh dan Kinimaka menoleh sambil tersenyum.
  
  "Aloha nani wanita," katanya, dan kemudian hampir tersipu apabila dia menunjukkan pengetahuan tentang makna perkataan itu.
  
  "Awak fikir saya cantik? Adakah kerana saya ditikam oleh orang gila?"
  
  "Sebab saya gembira. Saya sangat gembira anda masih bersama kami."
  
  Hayden meletakkan tangannya di bahu Kinimaki. "Terima kasih, Mano." Dia menunggu beberapa saat, kemudian berkata, "Tetapi sekarang dengan Boudreau kita mempunyai peluang dan dilema. Kita mesti tahu apa yang dia tahu. Tetapi bagaimana kita boleh menghancurkannya?"
  
  "Adakah anda rasa si bajingan gila ini tahu di mana Raja Berdarah itu bersembunyi?" Adakah orang yang berhati-hati seperti Kovalenko benar-benar memberitahunya?"
  
  "Boudreau adalah jenis orang gila yang paling teruk. Lelaki pandai. Saya rasa dia tahu sesuatu."
  
  Kedengaran suara sinis dari belakang Hayden. "Drakey fikir kita patut menyeksa keluarganya." Hayden menoleh. Alicia menghadiahkan senyuman sinis. "Adakah anda okay dengan ini, CIA?"
  
  "Adakah anda bercakap dengan Matt lagi?" Hayden berkata. "Bagaimana dia?"
  
  "Nampak seperti dirinya yang lama," kata Alicia dengan ironi yang jelas dia tidak maksudkan. "Cara saya pernah menyukainya."
  
  "Tiada harapan? mabuk? Satu?" Hayden tidak dapat menyembunyikan rasa hina dalam suaranya.
  
  Alicia mengangkat bahu. "Gementar. Keras. maut." Dia bertemu dengan pandangan ejen CIA. "Percayalah sayang, beginilah dia sepatutnya. Ini satu-satunya cara dia akan keluar dari kes ini hidup-hidup. Dan..." Dia berhenti sebentar, seolah-olah tertanya-tanya sama ada mahu meneruskan. "Dan... ini mungkin satu-satunya cara anda semua akan keluar dari ini hidup-hidup dan dengan keluarga anda utuh."
  
  "Saya akan lihat jika Boudreaux mempunyai keluarga." Hayden menoleh semula ke Kinimaka. "Tetapi CIA pasti tidak akan menyeksa sesiapa pun."
  
  "Adakah pas anda sah untuk masuk ke kemudahan itu?" Kinimaka memandang bekas tentera British.
  
  "Beri atau ambil, budak besar." Alicia melemparkan senyuman nakal dan sengaja menolak Hayden ke dalam bilik kecil yang kebanyakannya diduduki oleh tubuh Kinimaki. "Awak buat apa?"
  
  "Pekerjaan". Kinimaka mematikan skrin dan bersembunyi di sudut, sejauh mungkin dari Alicia.
  
  Hayden datang membantunya. "Awak askar semasa awak manusia, Alicia. Adakah anda mempunyai sebarang cadangan yang boleh membantu kami memecahkan Boudreaux?"
  
  Alicia menoleh ke arah Hayden dengan cabaran di matanya. "Kenapa kita tidak pergi dan bercakap dengannya?"
  
  Hayden tersenyum. "Saya baru bersiap."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden membawa kami turun ke kawasan pegangan. Berjalan kaki selama lima minit dan menaiki lif tidak menyebabkan dia sakit, walaupun dia mengambilnya dengan tenang dan moodnya bertambah baik. Dia mula menyedari bahawa ditikam adalah agak serupa dengan penyakit lain yang menyebabkan anda mengambil cuti dari kerja. Lambat laun anda hanya bosan dan mahu mengheret neraka ke dalam pergaduhan lagi.
  
  Kawasan tahanan praperbicaraan terdiri daripada dua baris sel. Mereka berjalan di sepanjang lantai yang digilap dengan teliti sehingga mereka sampai ke satu-satunya sel yang menahan seorang banduan, sel terakhir di sebelah kiri. Bahagian hadapan sel itu terbuka luas, dan penghuninya dikelilingi oleh barisan palang yang terbentang dari lantai ke siling.
  
  Udara dipenuhi dengan bau peluntur. Hayden mengangguk kepada pengawal bersenjata yang ditempatkan di luar sel Boudreau ketika dia tiba untuk berhadapan dengan lelaki yang cuba membunuhnya beberapa kali tiga minggu sebelumnya.
  
  Ed Boudreaux berehat di atas katilnya. Dia tersengih apabila melihatnya. "Bagaimana dengan paha awak, berambut perang?"
  
  "Apa?" Hayden tahu dia tidak sepatutnya memprovokasi dia, tetapi dia tidak dapat menahan dirinya. "Suara awak kedengaran serak sedikit. Adakah anda telah dicekik baru-baru ini?" Tiga minggu terpincang-pincang dan trauma akibat tikaman menyebabkan dia tidak bersungguh-sungguh.
  
  Kinimaka berjalan di belakangnya sambil tersengih. Boudreau bertemu dengan pandangannya dengan rasa lapar yang amat sangat. "Kadang-kadang," bisiknya. "Jom kita pusing meja."
  
  Kinimaka meluruskan bahunya yang besar tanpa menjawab. Alicia kemudian berjalan mengelilingi tubuh lelaki besar itu dan berjalan terus ke bar. "Adakah si kurus kurus itu mengacaukan seluar dalam kecil awak?" Dia menghalakan ejekan itu kepada Hayden, tetapi tidak mengalihkan pandangannya dari Boudreaux. "Ia tidak akan mengambil masa lebih daripada satu minit."
  
  Boudreau bangkit dari katil dan berjalan ke bar. "Mata yang cantik," katanya. "Mulut kotor. Bukankah awak yang meniduri lelaki gemuk berjanggut itu? Orang yang dibunuh oleh kaumku?"
  
  "Saya ni".
  
  Boudreaux meraih palang. "Bagaimana perasaan anda tentang ini?"
  
  Hayden merasakan bahawa para pengawal mula gelisah. Timbangan konfrontasi semacam ini tidak membawa mereka ke mana-mana.
  
  Kinimaka sudah pun cuba mengajak tentera upahan itu bercakap dengan pelbagai cara, jadi Hayden bertanyakan sesuatu yang mudah. "Apa yang awak mahu, Boudreau? Apakah yang akan meyakinkan anda untuk memberitahu kami apa yang anda ketahui tentang Kovalenko?"
  
  "WHO?" Boudreau tidak mengalihkan pandangannya dari Alicia. Mereka dipisahkan oleh lebar kekisi di antara mereka.
  
  "Awak tahu siapa yang saya maksudkan. Raja Berdarah."
  
  "Oh, dia. Dia hanya mitos. Fikir CIA mesti tahu ini."
  
  "Namakan harga anda."
  
  Boudreaux akhirnya memutuskan hubungan mata dengan Alicia. "Keputusasaan adalah cara Inggeris." Dalam kata-kata Pink Floyd."
  
  "Kami tidak ke mana-mana," ia mengingatkan Hayden dengan rasa tidak selesa tentang pertandingan olok-olok Drake dan Ben Dinoroc, dan dia berharap Boudreau hanya membuat kenyataan yang sia-sia. "Kami-"
  
  "Saya akan bawa dia," desis Boudreau tiba-tiba. Hayden berpaling melihat dia berdiri berhadapan dengan Alicia semula. "Satu lawan satu. Jika dia memukul saya, saya akan bercakap."
  
  "Dibuat". Alicia secara praktikal menyeluk palang. Pengawal bergegas ke hadapan. Hayden merasakan darahnya mendidih.
  
  "Berhenti!" Dia menghulurkan tangan dan menarik Alicia ke belakang. "Adakah awak gila? Bangsat ini tidak akan pernah bercakap. Ia tidak berbaloi dengan risiko."
  
  "Tiada risiko," bisik Alicia. "Tiada risiko sama sekali."
  
  "Kami akan pergi," kata Hayden. "Tapi-" Dia memikirkan apa yang Drake tanya. "Kami akan kembali tidak lama lagi".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake duduk bersandar dan memerhati kakaknya mengendalikan komputer CIA yang diubah suai dengan mudah. Dia tidak mengambil masa yang lama untuk membiasakan diri dengan sistem operasi khas yang diperlukan oleh agensi kerajaan, tetapi kemudian dia menjadi otak keluarga.
  
  Karin adalah seorang yang lancang, tali pinggang hitam, pemalas jalur bar yang hidup mengetuk pada usia enam tahun pada lewat remajanya, dia sibuk dengan otak dan ijazahnya dan merancang untuk tidak melakukan apa-apa. Matlamatnya adalah untuk menyakiti dan membenci kehidupan kerana apa yang dilakukannya kepadanya. Membazirkan hadiahnya adalah satu cara untuk menunjukkan bahawa dia tidak peduli lagi.
  
  Dia menoleh memandangnya sekarang. "Lihat dan sembah kuasa wanita Blake. Semua yang anda ingin tahu tentang Diamond Head dalam satu bacaan ringkas."
  
  Ben melihat maklumat itu. Mereka telah melakukan ini selama beberapa hari - meneroka Hawaii dan Diamond Head - gunung berapi Oahu yang terkenal - dan membaca tentang perjalanan Kapten Cook, penemu legenda Kepulauan Hawaii pada tahun 1778. Adalah penting untuk mereka berdua mengimbas dan menyimpan sebanyak mungkin maklumat kerana apabila penemuan itu berlaku, pihak berkuasa menjangkakan peristiwa akan bergerak dengan pantas.
  
  Walau bagaimanapun, rujukan Raja Darah kepada Gerbang Neraka kekal menjadi misteri, terutamanya berkaitan dengan Hawaii. Nampaknya kebanyakan orang Hawaii tidak mempercayai versi tradisional neraka.
  
  Diamond Head sendiri adalah sebahagian daripada siri kon dan bolong yang kompleks yang dikenali sebagai Siri Gunung Berapi Honolulu, rangkaian acara yang membentuk kebanyakan mercu tanda terkenal di Oahu. Diamond Head sendiri, mungkin mercu tanda paling terkenal, meletus hanya sekali kira-kira 150,000 tahun yang lalu, tetapi dengan kekuatan letupan sekali sehingga ia berjaya mengekalkan konnya yang sangat simetri.
  
  Ben tersengih kecil mendengar komen seterusnya. Adalah dipercayai bahawa Kepala Berlian tidak akan meletus lagi. Hm...
  
  "Adakah anda masih ingat bahagian tentang Diamond Head sebagai satu siri kon dan lubang?" Loghat Karin adalah Yorkshire kerana salah. Dia sudah berseronok dengan orang-orang CIA tempatan di Miami mengenai perkara ini dan tidak syak lagi mengecewakan lebih daripada satu.
  
  Bukannya Karin peduli. "Adakah anda pekak, kawan?"
  
  "Jangan panggil saya kawan," rengeknya. "Itulah yang lelaki panggil lelaki lain. Perempuan tak patut cakap macam tu. Terutama adik saya."
  
  "Baiklah, kuahnya. Gencatan senjata, buat masa ini. Tetapi adakah anda tahu apa yang dimaksudkan dengan bolong? Sekurang-kurangnya dalam dunia awak?"
  
  Ben berasa seperti dia kembali ke sekolah. "Tiub lava?"
  
  "Faham. Hei, kamu tidak bodoh seperti tombol pintu seperti yang ayah katakan dahulu."
  
  "Ayah tak pernah cakap-"
  
  "Sejuk, jalang. Ringkasnya, tiub lava bermaksud terowong. Di seluruh Oahu."
  
  Ben menggelengkan kepalanya, memandangnya. "Saya tahu. Adakah anda mengatakan bahawa Raja Darah bersembunyi di belakang salah seorang daripada mereka?"
  
  "Siapa tahu? Tetapi kami di sini untuk membuat penyelidikan, bukan? Dia mengetik kekunci pada komputer CIA Ben sendiri. "Kejarlah."
  
  Ben mengeluh dan berpaling darinya. Seperti ahli keluarganya yang lain, dia merindui mereka semasa mereka berjauhan, tetapi selepas sejam mengejar, omelan lama itu kembali. Walau bagaimanapun, dia pergi jauh untuk membantu.
  
  Dia membuka carian di The Legends of Captain Cook dan duduk di kerusinya untuk melihat apa yang muncul, pemikirannya hampir sama dengan Matt Drake dan kawan baiknya. Keadaan fikiran.
  
  
  BAB TUJUH
  
  
  Raja Darah itu menghadap wilayahnya melalui tingkap bercermin setinggi lantai, dicipta untuk tujuan semata-mata untuk mencipta pemandangan panorama yang menghadap ke lembah yang subur dan bergolek, syurga di mana tiada seorang pun yang pernah menjejakkan kaki kecuali miliknya sendiri.
  
  Fikirannya, biasanya stabil dan fokus, berlumba-lumba melalui pelbagai topik hari ini. Kehilangan kapalnya-rumahnya selama beberapa dekad-walaupun dijangka, menjadikannya lebih teruk. Mungkin itu adalah sifat tiba-tiba kematian kapal itu. Dia tidak sempat mengucapkan selamat tinggal. Tetapi kemudian ucapan selamat tinggal tidak pernah penting atau sentimental kepadanya sebelum ini.
  
  Dia seorang yang tegar dan tidak berperasaan yang dibesarkan semasa beberapa masa paling sukar di Rusia dan di banyak kawasan paling sukar di negara ini. Walaupun begitu, dia makmur dengan relatif mudah, membina empayar darah, kematian dan vodka, dan menghasilkan berbilion-bilion.
  
  Dia tahu betul mengapa kehilangan Stormcloak telah menimbulkan kemarahannya. Dia menganggap dirinya tidak boleh disentuh, seorang raja di kalangan manusia. Dihina dan dikecewakan dengan cara ini oleh kerajaan AS yang lemah itu tidak lebih daripada satu kekejaman di matanya. Tetapi ia masih menyakitkan.
  
  Bekas askar, Drake, terbukti menjadi duri tertentu di sisinya. Kovalenko merasakan bahawa lelaki Inggeris itu secara peribadi cuba menggagalkan rancangannya yang telah disusun rapi, yang telah berjalan selama beberapa tahun, dan menganggap penyertaan lelaki itu sebagai penghinaan peribadi.
  
  Oleh itu Bloody Vendetta. Pendekatan peribadinya adalah untuk berurusan dengan teman wanita Drake terlebih dahulu; Dia akan meninggalkan sisa larva kepada hubungan tentera upahan globalnya. Dia sudah menjangkakan panggilan telefon pertama. Seorang lagi akan mati tidak lama lagi.
  
  Di pinggir lembah, terletak di belakang bukit hijau yang jauh, berdiri salah satu daripada tiga ladangnya. Dia hanya dapat melihat bumbung yang disamarkan, kelihatan olehnya hanya kerana dia tahu di mana hendak mencari. Ladang di pulau ini adalah yang terbesar. Dua yang lain berada di pulau yang berasingan, lebih kecil dan sangat dipertahankan, direka semata-mata untuk memecah serangan musuh kepada tiga arah jika ia datang.
  
  Nilai meletakkan tebusan di lokasi yang berbeza adalah bahawa musuh perlu memisahkan pasukannya untuk menyelamatkan setiap daripada mereka hidup-hidup.
  
  Terdapat sedozen cara berbeza untuk Raja Berdarah meninggalkan pulau ini tanpa dapat dikesan, tetapi jika semuanya berjalan mengikut rancangan, dia tidak akan pergi ke mana-mana. Dia akan mendapati apa yang Cook temui di sebalik Gerbang Neraka, dan wahyu pasti akan mengubah raja menjadi tuhan.
  
  Pintu pagar sahaja sudah cukup untuk melakukan ini, dia beralasan.
  
  Tetapi apa-apa pemikiran tentang pintu pagar tidak dapat dielakkan membawa kepada kenangan yang membakar dengan mendalam - kehilangan kedua-dua peranti pengangkutan, kesombongan yang akan dibalas. Rangkaiannya dengan cepat menemui lokasi satu peranti-yang berada dalam jagaan CIA. Dia sudah tahu lokasi yang lain.
  
  Sudah tiba masanya untuk membawa mereka berdua kembali.
  
  Dia seronok melihat pemandangan itu pada saat-saat akhir. Dedaunan tebal bergoyang mengikut irama dengan angin tropika. Ketenangan yang mendalam menarik perhatiannya seketika, tetapi tidak menggerakkannya. Apa yang dia tidak pernah miliki, dia tidak akan pernah terlepas.
  
  Sejurus selepas itu, pintu pejabatnya diketuk dengan berhati-hati. Raja Darah berpaling dan berkata, "Mari pergi." Suaranya bergema seperti bunyi kereta kebal yang memandu di atas lubang kerikil.
  
  Pintu dibuka. Dua orang pengawal masuk, mengheret bersama mereka seorang gadis berketurunan Jepun yang ketakutan tetapi bersopan santun. "Chica Kitano," Raja Berdarah meracau. "Saya harap awak dijaga?"
  
  Gadis itu berdegil memandang ke tanah, tidak berani menjulingkan matanya. Raja Berdarah meluluskan. "Adakah anda menunggu kebenaran saya?" Dia tidak bersetuju. "Saya diberitahu bahawa kakak awak adalah lawan yang paling berbahaya, Chica," sambungnya. "Dan kini dia hanyalah satu lagi sumber untuk saya, seperti Ibu Bumi. Beritahu saya... adakah dia sayangkan awak, Chika, adik awak, Mai?"
  
  Gadis itu tidak bernafas pun. Salah seorang pengawal itu memandang penuh persoalan pada Raja Darah, tetapi dia tidak mengendahkan lelaki itu. "Tak payah cakaplah. Saya memahami perkara ini lebih daripada yang anda boleh bayangkan. Ia hanya perniagaan untuk saya meniagakan awak. Dan saya tahu betul nilai berdiam diri semasa transaksi perniagaan."
  
  Dia melambai telefon satelit. "Adik awak - Mai - dia hubungi saya. Sangat bijak, dan dalam erti kata ancaman yang tidak diucapkan. Dia bahaya, adik awak." Beliau berkata demikian untuk kali kedua, hampir menikmati prospek bertemu muka.
  
  Tetapi ini tidak boleh berlaku. Bukan sekarang, apabila dia begitu hampir dengan matlamat hidupnya.
  
  "Dia menawarkan diri untuk berdagang demi hidup awak. Anda lihat, dia mempunyai harta saya. Peranti yang sangat istimewa yang akan digantikannya untuk anda. Ini baik. Ia menunjukkan nilai anda dalam dunia yang memberi ganjaran kepada orang yang kejam seperti saya."
  
  Gadis Jepun itu dengan malu-malu mengangkat matanya. Raja Berdarah melengkungkan mulutnya seperti senyuman. "Sekarang kita lihat apa yang dia sanggup korbankan untuk awak."
  
  Dia mendail nombor tersebut. Telefon berdering sekali dan dijawab oleh suara perempuan yang tenang.
  
  "Ya?"
  
  "Mai Kitano. Adakah anda tahu siapa itu. Anda tahu tiada peluang untuk mengesan panggilan ini, bukan?"
  
  "Saya tidak berniat untuk mencuba."
  
  "Sangat bagus". Dia mengeluh. "Oh, kalaulah kita ada lebih masa, awak dan saya. Tetapi tidak mengapa. Kakak awak yang cantik, Chica, ada di sini." Raja Darah memberi isyarat kepada pengawal untuk membawanya ke hadapan. "Sampaikan khabar dengan adik awak, Chica."
  
  Suara May bergema melalui telefon. "Chica? Apa khabar?" Terpelihara. Tanpa mengkhianati ketakutan dan kemarahan yang Raja Berdarah tahu pasti membara di bawah permukaan.
  
  Ia mengambil sedikit masa, tetapi Chika akhirnya berkata, "Konnichiwa, shimai."
  
  Raja Berdarah ketawa. "Sungguh mengagumkan saya bahawa orang Jepun pernah mencipta mesin tempur yang kejam seperti awak, Mai Kitano. Bangsa kamu tidak mengenal kesusahan seperti saya. Anda semua sangat terpelihara. "
  
  "Kemarahan dan keghairahan kami datang daripada apa yang membuatkan kami rasa," kata Mai dengan tenang. "Dan dari apa yang dilakukan kepada kami."
  
  "Jangan fikir untuk berdakwah kepada saya. Atau awak ugut saya?
  
  "Saya tidak perlu melakukan mana-mana perkara itu. Ia akan menjadi seperti yang akan berlaku."
  
  "Kalau begitu biar saya beritahu anda bagaimana keadaannya. Anda akan berjumpa dengan orang saya petang esok di Coconut Grove, di CocoWalk. Pada pukul lapan malam mereka akan berada di dalam restoran, dalam orang ramai. Anda serahkan peranti itu dan pergi."
  
  "Bagaimana mereka akan mengenali saya?"
  
  "Mereka akan mengenali awak, Mai Kitano, sama seperti saya. Itu sahaja yang anda perlu tahu. Pukul lapan malam, adalah bijak bagi kamu untuk tidak terlambat."
  
  Tiba-tiba terdengar keceriaan dalam suara May, yang membuatkan Raja Darah tersenyum. "Kakak saya. Bagaimana dengan dia?
  
  "Apabila mereka mempunyai peranti itu, orang saya akan memberi anda arahan." Raja Darah menamatkan cabaran dan menikmati kemenangannya seketika. Semua rancangannya sesuai.
  
  "Sediakan gadis itu untuk perjalanan," katanya kepada anak buahnya dengan suara tanpa perasaan. "Dan jadikan pertaruhan yang tinggi untuk Kitano. Saya mahu hiburan. Saya mahu melihat sejauh mana kehebatan pejuang legenda ini sebenarnya."
  
  
  BAB LAPAN
  
  
  Mai Kitano merenung telefon mati di tangannya dan menyedari bahawa matlamatnya masih jauh untuk dicapai. Dmitry Kovalenko bukanlah salah seorang yang mudah berpisah dengan barang yang dimilikinya.
  
  Kakaknya, Chika, telah diculik dari apartmen Tokyo beberapa minggu sebelum Matt Drake mula-mula menghubunginya dengan teori liarnya tentang Segitiga Bermuda dan tokoh dunia bawah mitos yang dipanggil Raja Darah. Pada masa itu, Mai sudah cukup belajar untuk mengetahui bahawa lelaki ini sangat nyata dan sangat-sangat mematikan.
  
  Tetapi dia terpaksa menyembunyikan niat sebenar dan merahsiakan dirinya. Sebenarnya, ini bukanlah tugas yang sukar untuk seorang wanita Jepun, tetapi ia menjadi lebih sukar oleh kesetiaan Matt Drake yang jelas dan keyakinannya yang tidak mengalah untuk melindungi rakan-rakannya.
  
  Berkali-kali dia hampir memberitahunya.
  
  Tetapi Chica adalah keutamaannya. Malah kerajaannya sendiri tidak tahu di mana May.
  
  Dia berjalan keluar dari lorong Miami tempat dia menerima panggilan dan menuju ke seberang jalan yang sibuk ke Starbucks kegemarannya. Tempat kecil yang selesa di mana mereka meluangkan masa untuk menulis nama anda pada cawan dan sentiasa mengingati minuman kegemaran anda. Dia duduk sebentar. Dia mengenali CocoWalk dengan baik, tetapi masih berhasrat untuk menaiki teksi di sana tidak lama lagi.
  
  Mengapa berjalan separuh?
  
  Sebilangan besar orang, tempatan dan pelancong, akan bekerja untuknya dan menentangnya. Tetapi semakin dia memikirkannya, semakin dia percaya bahawa Raja Darah telah membuat keputusan yang sangat bijak. Akhirnya, semuanya bergantung kepada siapa yang akan menang.
  
  Kovalenko melakukannya kerana dia memegang adik May.
  
  Jadi, di kalangan orang ramai, nampaknya tidak sesuai untuk dia menyerahkan beg itu kepada beberapa lelaki. Tetapi jika dia kemudian mencabar lelaki itu dan memaksa mereka bercakap tentang kakak mereka, ia akan mendapat perhatian.
  
  Dan satu lagi - dia merasakan bahawa dia kini mengenali Kovalenko dengan lebih baik. Tahu ke arah mana fikirannya bekerja.
  
  Dia akan memerhati.
  
  
  * * *
  
  
  Kemudian pada hari itu, Hayden Jay membuat panggilan telefon peribadi kepada bosnya, Jonathan Gates. Dia segera menyedari bahawa dia berada di ambang.
  
  "Ya. Apa yang berlaku, Hayden?"
  
  "Tuan?" Hubungan profesional mereka sangat baik sehingga kadangkala dia boleh mengubahnya menjadi hubungan peribadi. "Semuanya baik-baik sahaja?"
  
  Terdapat teragak-agak di hujung talian yang satu lagi, sesuatu yang bukan ciri Gates. "Ini adalah sebaik yang boleh dijangkakan," Setiausaha Pertahanan akhirnya bergumam. "Bagaimana keadaan kaki awak?"
  
  "Baik tuan. Penyembuhan berjalan dengan baik." Hayden menahan diri daripada menanyakan soalan yang ingin ditanya. Tiba-tiba gugup, dia mengelak topik itu. "Bagaimana dengan Harrison, tuan? Apakah statusnya?"
  
  "Harrison akan masuk penjara, seperti semua pemberi maklumat Kovalenko. Dimanipulasi atau tidak. Itu sahaja, Cik Jay?"
  
  Tersentak dengan nada dingin, Hayden rebah ke kerusi dan menutup matanya rapat-rapat. "Tidak tuan. Saya perlu bertanya sesuatu kepada awak. Ia mungkin telah ditutup oleh CIA atau agensi lain, tetapi saya benar-benar perlu tahu..." Dia berhenti seketika.
  
  "Tolong Hayden, tanya sahaja."
  
  "Adakah Boudreau mempunyai keluarga, tuan?"
  
  "Apa maksudnya?"
  
  Hayden mengeluh. "Ia bermakna apa yang anda fikirkan maksudnya, Tuan Setiausaha. Kami tidak sampai ke mana-mana di sini, dan masa semakin suntuk. Boudreaux tahu sesuatu."
  
  "Sial, Jay, kami adalah kerajaan Amerika, dan anda adalah CIA, bukan Mossad. Anda sepatutnya tahu lebih baik daripada bercakap secara terbuka."
  
  Hayden lebih tahu. Tetapi putus asa mematahkannya. "Matt Drake boleh melakukannya," katanya perlahan.
  
  "Ejen. Ini tidak akan berfungsi." Setiausaha itu diam seketika dan kemudian bersuara. "Ejen Jay, kamu telah diberi teguran lisan. Nasihat saya ialah menundukkan kepala buat seketika."
  
  Sambungan terputus.
  
  Hayden merenung dinding, tetapi ia seperti melihat ke kanvas kosong untuk mendapatkan inspirasi. Selepas beberapa ketika, dia berpaling dan melihat matahari terbenam jatuh di atas Miami.
  
  
  * * *
  
  
  Kelewatan yang lama itu memakan jiwa May. Seorang wanita yang berazam dan aktif, sebarang tempoh tidak bertindak membuat dia jengkel, tetapi apabila kehidupan kakaknya berada dalam keseimbangan, ia boleh mematahkan semangatnya.
  
  Tetapi kini penantian telah berakhir. Mai Kitano menghampiri laluan kelapa di Coconut Grove dan segera berpindah ke pos pemerhatian yang telah ditetapkannya sehari sebelumnya. Dengan pertukaran masih beberapa jam lagi, Mai duduk di bar Kilang Kek Keju yang berlampu malap dan meletakkan beg galasnya yang penuh dengan peranti di kaunter di hadapannya.
  
  Deretan skrin televisyen menyala tepat di atas kepalanya, menyiarkan pelbagai saluran sukan. Bar itu kuat dan sibuk, tetapi tidak ada yang dibandingkan dengan orang ramai yang memenuhi pintu masuk restoran dan kawasan penerimaan tetamu. Dia tidak pernah melihat restoran yang begitu popular.
  
  Bartender datang dan meletakkan napkin di atas bar. "Hello sekali lagi," katanya dengan sekelip mata. "Pusingan lagi?"
  
  Lelaki yang sama seperti semalam. Mai tidak memerlukan sebarang gangguan. "Simpanlah. Saya akan mengambil air botol dan teh. Anda tidak boleh bertahan tiga minit dengan saya, kawan."
  
  Tanpa menghiraukan pandangan pelayan bar itu, dia terus meneliti pintu masuk. Meneliti berpuluh-puluh orang sekaligus tidak pernah sukar baginya. Manusia adalah makhluk kebiasaan. Mereka cenderung untuk kekal dalam lingkungan mereka. Ini adalah pendatang baru yang dia perlu sentiasa menyemak.
  
  Mai menghirup tehnya dan memerhati. Terdapat suasana yang gembira dan bau makanan yang lazat. Setiap kali pelayan berjalan dengan dulang bujur besar yang dipenuhi dengan pinggan dan minuman yang besar, dia sukar untuk mengekalkan perhatiannya di pintu. Ketawa memenuhi ruangan itu.
  
  Sejam telah berlalu. Di hujung bar seorang lelaki tua duduk bersendirian, menunduk, menghirup segelas bir. Kesepian mengelilinginya seperti lapisan tunggul, memberi amaran kepada semua orang tentang bahaya. Dia adalah satu-satunya perosak di seluruh tempat ini. Di belakangnya, seolah-olah menekankan keistimewaannya, sepasang suami isteri British meminta pelayan yang lalu-lalang untuk mengambil gambar mereka duduk bersama, berpegangan tangan antara satu sama lain. Mai mendengar suara teruja seorang lelaki, "Kami baru mengetahui bahawa kami hamil."
  
  Matanya tidak berhenti merayau. Bartender menghampirinya beberapa kali, tetapi tidak membawa apa-apa lagi. Beberapa jenis perlawanan bola sepak sedang dimainkan di kaca TV.
  
  Mai memegang beg galas itu dengan kuat. Apabila penunjuk pada telefonnya menunjukkan pukul lapan, dia melihat tiga lelaki berpakaian gelap memasuki restoran. Mereka menonjol seperti Marin di gereja. Besar, berbahu lebar. Tatu leher. Kepala dicukur. Muka keras, tidak tersenyum.
  
  Orang Kovalenko ada di sini.
  
  Mai melihat mereka bergerak, menghargai kemahiran mereka. Semua orang cekap, tetapi beberapa liga di belakangnya. Dia menghirup teh terakhirnya, terukir wajah Chika dalam fikirannya, dan meluncur dari bangku bar. Dengan sangat mudah, dia merangkak di belakang mereka, mencengkam beg galasnya ke kakinya.
  
  Dia menunggu.
  
  Sesaat kemudian, salah seorang daripada mereka menyedarinya. Kejutan di wajahnya amat menggembirakan. Mereka tahu reputasinya.
  
  "Di mana adik saya?"
  
  Mereka mengambil masa seketika untuk memulihkan sikap keras mereka. Seseorang bertanya: "Adakah anda mempunyai peranti?"
  
  Mereka terpaksa bercakap dengan kuat untuk mendengar antara satu sama lain di atas bunyi orang yang datang dan keluar, dipanggil untuk mengambil meja mereka.
  
  "Ya saya ada. Tunjukkan adik saya."
  
  Kini salah seorang banduan terpaksa tersenyum. "Sekarang ini," dia tersengih, "Saya boleh lakukan."
  
  Cuba untuk berada di tengah-tengah orang ramai, salah seorang samseng Kovalenko menangkap iPhone baharu dan mendail nombor. Mai merasakan dua yang lain merenungnya sambil memerhati, kemungkinan besar mengukur bagaimana reaksinya.
  
  Jika mereka menyakiti Chika, dia tidak akan peduli dengan orang ramai.
  
  Detik-detik tegang sudah berakhir. Mai melihat seorang gadis muda yang cantik gembira meluru ke arah paparan besar kek keju, diikuti dengan cepat dan sama gembira oleh ibu bapanya. Sejauh mana mereka hampir mati dan huru-hara, mereka tidak dapat tahu, dan Mai tidak mempunyai keinginan untuk menunjukkan kepada mereka.
  
  IPhone dihidupkan dengan hebat. Dia terkedu melihat skrin kecil itu. Ia tidak fokus. Selepas beberapa saat, imej kabur itu berkumpul untuk menunjukkan wajah kakaknya secara dekat. Chica masih hidup dan bernafas, tetapi dia kelihatan ketakutan.
  
  "Jika ada di antara kamu yang bajingan menyakitinya..."
  
  "Teruskan menonton."
  
  Gambar itu terus hilang. Seluruh tubuh Chica kelihatan, terikat kuat pada kerusi oak besar sehingga dia hampir tidak boleh bergerak. Mai mengetap gigi. Kamera terus beredar. Pengguna berjalan meninggalkan Chica melalui gudang yang besar dan terang. Pada satu ketika mereka berhenti di tingkap dan menunjukkan kepadanya pemandangan di luar. Dia segera mengenali salah satu bangunan paling ikonik di Miami, Menara Miami, sebuah bangunan pencakar langit tiga tingkat yang terkenal dengan paparan warnanya yang sentiasa berubah. Selepas beberapa saat lagi, telefon itu kembali kepada kakaknya, dan pemiliknya mula berundur semula sehingga dia akhirnya berhenti.
  
  "Dia di depan pintu," Kovalenko, yang lebih banyak bercakap tentang orang, memberitahunya. "Apabila anda memberi kami peranti itu, ia akan keluar. Kemudian anda boleh melihat dengan tepat di mana ia berada."
  
  Mai sedang mengkaji iPhonenya. Panggilan itu sepatutnya berterusan. Dia tidak menyangka itu adalah rakaman. Selain itu, dia melihat dia mendail nombor itu. Dan kakaknya pasti berada di Miami.
  
  Sudah tentu, mereka boleh membunuhnya dan melarikan diri walaupun sebelum Mai berjaya melarikan diri dari Kokoshnik.
  
  "Peranti, Cik Kitano." Suara penyamun, walaupun kasar, mengandungi banyak penghormatan.
  
  Seperti yang sepatutnya.
  
  Mai Kitano adalah seorang pegawai yang cerdik, salah satu perisikan Jepun terbaik yang ditawarkan. Dia terpaksa tertanya-tanya betapa Kovalenko sangat menginginkan peranti itu. Adakah ia seteruk dia mahu adiknya kembali?
  
  Anda tidak bermain rolet dengan keluarga anda. Anda akan mendapatkannya kembali dan anda akan mendapatkannya lagi kemudian.
  
  Mai mengangkat beg galasnya. "Saya akan memberikannya kepada anda apabila dia keluar dari pintu."
  
  Jika ia adalah orang lain, mereka mungkin telah cuba mengambilnya. Mereka boleh membulinya sedikit lagi. Tetapi mereka menghargai nyawa mereka, samseng ini, dan mereka semua mengangguk sebagai satu.
  
  Yang ada iPhone bercakap ke mikrofon. "Lakukannya. Pergi ke luar."
  
  Mai memerhati dengan teliti ketika gambar itu melompat-lompat dalam bulatan, menarik perhatian daripada kakaknya sehingga bingkai pintu besi yang pecah kelihatan. Kemudian, bahagian luar gudang yang kelihatan lusuh di suatu tempat yang sangat memerlukan cat dan pekerja kepingan logam.
  
  Kamera bergerak ke belakang lebih jauh. Tempat letak kereta jalan dan papan tanda putih besar yang bertulis "Garaj" kelihatan. Sebuah kereta kabur merah melintas. Mai merasakan ketidaksabarannya mula membuak-buak, dan kemudian kamera tiba-tiba memfokuskan semula pada bangunan dan khususnya di sebelah kanan pintu untuk mendedahkan papan tanda lama yang lusuh.
  
  Nombor bangunan dan kemudian perkataan: Southeast 1st Street. Dia mempunyai alamatnya.
  
  Mai membuang beg galasnya dan melarikan diri seperti cheetah yang lapar. Orang ramai cair di hadapannya. Sebaik sahaja di luar, dia berlari ke eskalator terdekat, melompat ke atas pagar, dan mendarat dengan kaki yakin kira-kira separuh jalan ke bawah. Dia menjerit dan orang ramai melompat ke tepi. Dia pecut ke aras tanah dan menuju ke kereta yang diletakkannya kemas di Grand Avenue.
  
  Memulas kunci pencucuh. Saya menukar gear manual ke gear dan menekan pemecut ke lantai. Terbakar sedikit getah dalam lalu lintas di Tigertail Avenue dan tidak teragak-agak untuk mengambil risiko. Memusingkan roda, dia mengalihkan tiga perempat daripada perhatiannya kepada sat-nav, menaip alamat, jantung berdebar-debar.
  
  Navigator membawanya ke selatan ke-27. Di hadapannya terdapat jalan lurus yang menghala ke utara, dan dia betul-betul menekan pedal ke permaidani. Dia terlalu fokus sehingga dia tidak memikirkan apa yang akan dia lakukan apabila dia tiba di gudang. Kereta di hadapan tidak menyukai telatahnya. Dia menarik keluar di hadapannya, lampu belakangnya berkelip. Mai melanggar spatbor belakang menyebabkan pemandu hilang kawalan dan menghantar keretanya ke dalam deretan motosikal yang diletakkan. Basikal, topi keledar dan serpihan logam terbang ke semua arah.
  
  Mai mengecilkan fokusnya. Etalase dan kereta berkelip seperti dinding kabur penglihatan terowong. Orang yang lalu lalang menjerit kepadanya. Penunggang motosikal itu sangat terkejut dengan gerakan lajunya sehingga dia terhuyung-hayang dan terjatuh di lampu isyarat.
  
  Navigator membawanya ke timur, ke arah Flagler. Penunjuk memberitahunya dia akan berada di sana dalam masa lima minit. Pasar ikan berada dalam keadaan jerebu warna di sebelah kiri. Tarikan pantas dan dia melihat papan tanda yang tertera "Jalan SW1".
  
  Lima puluh saat kemudian, loghat Ireland pelayar mengumumkan: anda telah sampai ke destinasi anda.
  
  
  * * *
  
  
  Malah sekarang, Mai tidak mengambil sebarang langkah berjaga-jaga yang serius. Dia teringat untuk mengunci kereta dan meninggalkan kunci di belakang roda hadapan di bahagian penumpang. Dia berlari ke seberang jalan dan menemui papan tanda yang dilihatnya sebentar tadi pada kamera goyah.
  
  Sekarang dia menarik nafas untuk menguatkan dirinya untuk apa yang dia mungkin temui. Dia menutup matanya, memulihkan keseimbangannya, dan meredakan ketakutan dan kemarahannya.
  
  Pegangan dipusing bebas. Dia berjalan melalui ambang dan cepat meluncur ke kiri. Tiada perubahan. Ruang itu kira-kira lima puluh kaki dari pintu ke dinding belakang dan lebarnya kira-kira tiga puluh kaki. Tiada perabot di situ. Tiada gambar di dinding. Tiada langsir di tingkap. Di atasnya terdapat beberapa barisan lampu yang terang dan panas.
  
  Chica masih terikat pada kerusi di belakang bilik, matanya terbeliak dan cuba untuk bergerak. Dan dia bergelut, jelas, untuk mengatakan sesuatu kepada Mai.
  
  Tetapi ejen perisikan Jepun tahu apa yang perlu dicari. Dia melihat setengah dozen kamera keselamatan terletak di seluruh tempat dan segera mengetahui siapa yang menonton.
  
  Kovalenko.
  
  Apa yang dia tidak tahu ialah mengapa? Adakah dia mengharapkan sesuatu pertunjukan? Apa pun, dia tahu reputasi Raja Darah. Ia tidak akan pantas atau mudah, yang tidak mengambil kira bom tersembunyi atau silinder gas.
  
  Kaki anjing di hujung bilik, betul-betul di hadapan kerusi kakaknya, tidak syak lagi menyembunyikan satu atau dua kejutan.
  
  Mai perlahan-lahan bergerak ke hadapan, berasa lega bahawa Chika masih hidup, tetapi tidak membayangkan berapa lama Kovalenko berhasrat ini untuk bertahan.
  
  Seolah-olah membalas, satu suara bergema dari pembesar suara tersembunyi. "Mai Kitano! Reputasi awak tiada tandingan." Ia adalah Kovalenko. "Mari kita lihat sama ada ia patut."
  
  Empat susuk tubuh tergelincir keluar dari belakang kaki anjing buta itu. Mai merenung seketika, hampir tidak dapat mempercayai matanya, tetapi kemudian dipaksa berdiri apabila pembunuh pertama meluru ke arahnya.
  
  Dia pantas berlari, bersiap sedia untuk membuat tendangan terbang, sehingga Mai mudah tergelincir ke tepi dan melakukan sepakan putaran yang sempurna. Pejuang pertama rebah ke tanah, terkejut. Ketawa Raja Berdarah datang dari pembesar suara.
  
  Sekarang pejuang kedua menyerangnya, tidak memberinya peluang untuk menamatkan yang pertama. Lelaki itu memutar-mutar chakram-sebentuk cincin keluli dengan tepi luar yang setajam pisau cukur-di hujung jarinya dan tersenyum sambil menghampiri.
  
  Mai berhenti seketika. Lelaki ini adalah seorang yang mahir. maut. Keupayaan untuk menggunakan senjata berbahaya sedemikian dengan mudah yakin bercakap tentang latihan keras selama bertahun-tahun. Dia boleh melontar chakram dengan jentikan mudah pergelangan tangannya. Dia cepat-cepat mengatasi masalah.
  
  Dia berlari ke arahnya, menutup jaraknya. Apabila dia melihat pergelangan tangannya berkedut, dia terjun ke dalam gelongsor, meluncur di bawah arka senjata, melemparkan kepalanya ke belakang sejauh mungkin ketika bilah jahat menghiris udara di atasnya.
  
  Sehelai rambutnya jatuh ke lantai.
  
  Mai menghentak kaki terlebih dahulu ke dalam adept, menendang lututnya dengan sekuat hati. Sekarang bukan masanya untuk mengambil tawanan. Dengan dengusan yang didengari dan dirasainya, lutut lelaki itu lemas. Jeritannya mendahului dia jatuh ke tanah.
  
  Latihan bertahun-tahun hilang dalam sekelip mata.
  
  Mata lelaki ini mendedahkan lebih daripada kesakitan peribadi. Mai tertanya-tanya seketika apa yang mungkin dihadapi oleh Kovalenko, tetapi kemudian seorang pejuang ketiga memasuki pertarungan dan dia merasakan yang pertama sudah bangkit berdiri.
  
  Yang ketiga adalah seorang lelaki berbadan besar. Dia menghentak lantai ke arahnya seperti beruang besar mengintai mangsanya, berkaki ayam menampar konkrit. Raja Darah menggalakkannya dengan beberapa siri rungutan dan kemudian ketawa, seorang gila dalam elemennya.
  
  Mai memandang tepat ke matanya. "Anda tidak perlu melakukan ini. Kami hampir menangkap Kovalenko. Dan pembebasan tebusan."
  
  Lelaki itu teragak-agak seketika. Kovalenko mendengus tinggi di atas kepalanya. "Anda membuat saya gemetar, Mai Kitano, menggeletar ketakutan. Selama dua puluh tahun saya hanya mitos, dan kini saya memecah kesunyian saya dengan syarat saya sendiri. Macam mana awak boleh..." Dia berhenti seketika. "Adakah sesiapa seperti anda pernah menyamai saya?"
  
  Mai terus memandang ke dalam mata pejuang besar itu. Dia merasakan yang di belakangnya juga berhenti, seolah-olah sedang menunggu keputusan perjuangan mental.
  
  "Berlawan!" Raja Berdarah tiba-tiba menjerit. "Berlawan, atau saya akan menyuruh orang yang anda sayangi dikuliti hidup-hidup dan diberi makan kepada jerung!"
  
  Ancaman itu nyata. Malah Mai dapat melihatnya. Lelaki bertubuh besar itu bertindak, meluru ke arahnya dengan tangan dihulurkan. May mempertimbangkan semula strateginya. Pukul dan lari, pukul dengan cepat dan kuat, dan kemudian keluar dari jalan. Jika boleh, gunakan saiznya terhadapnya. Mai membenarkan dia untuk mendekati, mengetahui bahawa dia akan mengharapkan beberapa langkah mengelak daripadanya. Apabila dia mencapainya dan meraih tubuhnya, dia berada dalam jangkauannya dan membungkus kakinya.
  
  Bunyi dia memukul lantai menenggelamkan walaupun ketawa gila Raja Berdarah.
  
  Pejuang pertama kini memukulnya dengan kuat, menyasarkan punggungnya yang kecil, memberikan pukulan yang menyakitkan sebelum Mai berpusing dan berguling, naik ke belakang lelaki itu dan memberi ruang kepada dirinya.
  
  Sekarang Raja Darah menjerit. "Potong kepala kakaknya!"
  
  Kini seorang lelaki keempat muncul, bersenjatakan pedang samurai. Dia berjalan terus ke arah Chika, enam langkah lagi untuk menamatkan nyawanya.
  
  Dan Mai Kitano tahu bahawa sekarang adalah masa untuk melakukan permainan terbaik dalam hidupnya. Semua latihannya, semua pengalamannya bersatu dalam percubaan terdesak terakhir untuk menyelamatkan adiknya - soal hidup dan mati.
  
  Sepuluh saat rahmat dan kecantikan yang mematikan atau penyesalan yang membara seumur hidup.
  
  Mai melompat ke punggung lelaki berbadan besar itu, menggunakan dia sebagai papan anjal untuk memberikan sepakan terbang kepada pejuang pertama. Dia hampir tidak merasakan kejutan apabila kaki dominan May patah beberapa tulang di mukanya, tetapi dia rebah seperti orang yang mati. Mai segera menarik balik kepalanya dan berguling, mendarat kuat pada tulang belakangnya, tetapi momentum lompatannya membawanya jauh melintasi lantai konkrit dalam masa yang minimum.
  
  Dia mendarat lebih jauh dari kakaknya dan lelaki dengan pedang.
  
  Tetapi betul-betul di sebelah chakran.
  
  Dalam jeda milisaat, dia memfokuskan dirinya, menenangkan jiwanya, dan berpaling, melepaskan senjata maut itu. Dia melesat di udara, bilah mautnya berkilauan, sudah berbekas merah darah May sendiri.
  
  Chakran itu menghentak leher pendekar itu, terketar-ketar. Lelaki itu rebah tanpa suara, tanpa rasa apa-apa. Dia masih tidak faham apa yang melanda dirinya. Pedang itu terhempas ke lantai.
  
  Lelaki bertubuh besar itu adalah satu-satunya pejuang yang mampu menahan dirinya untuk menentangnya sekarang, tetapi kakinya terus terlencong ketika dia cuba berdiri. Dia mungkin mencederakan satu atau dua tendon. Air mata kepedihan dan ketidakberdayaan mengalir di wajahnya, bukan untuk dirinya sendiri, tetapi untuk orang yang disayanginya. Mai menjeling Chika dan memaksa dirinya untuk berlari ke arah adiknya.
  
  Dia menggunakan pedang untuk memotong tali, mengetap gigi apabila melihat pergelangan tangan ungu dan melecet berdarah yang disebabkan oleh perjuangan berterusan. Akhirnya, dia mencabut gag dari mulut adiknya.
  
  "Pergi lemas. Saya akan membawa awak."
  
  Raja Berdarah berhenti ketawa. "Hentikan dia!" Dia menjerit kepada pejuang besar itu. "Lakukannya. Atau saya akan membunuh isteri awak dengan tangan saya sendiri!"
  
  Jerit lelaki besar itu, cuba merangkak ke arahnya dengan tangan dihulurkan. Mai berhenti di sebelahnya. "Ikut dengan kami," katanya. "Sertai kami. Bantu kami memusnahkan raksasa ini."
  
  Seketika, wajah lelaki itu bersinar dengan harapan. Dia berkelip dan kelihatan seolah-olah beban dunia telah diangkat dari bahunya.
  
  "Kamu pergi bersama mereka, dan dia akan mati," Raja Berdarah meracau.
  
  Mai menggelengkan kepalanya. "Dia masih mati, kawan. Satu-satunya balas dendam yang awak akan dapat ialah dengan mengikut saya."
  
  Mata lelaki itu merayu. Untuk seketika, Mai menyangka dia sebenarnya akan menarik diri bersamanya, tetapi kemudian awan keraguan itu kembali dan pandangannya jatuh.
  
  "Saya tak boleh. Semasa dia masih hidup. Saya memang tidak boleh ".
  
  Mai berpaling meninggalkannya terbaring di situ. Dia mempunyai peperangan sendiri untuk dilawan.
  
  Raja Berdarah menghantar pukulan perpisahan kepadanya. "Larilah, Mai Kitano. Perang saya hampir diisytiharkan. Dan pintu pagar sedang menunggu saya."
  
  
  BAB SEMBILAN
  
  
  Tangan Raja Darah meluncur ke arah pisaunya. Senjata itu tersangkut mata dahulu ke meja di hadapannya. Dia mendekatkannya ke matanya, memeriksa bilah yang berlumuran darah. Berapa banyak nyawa yang dia habiskan dengan pisau ini?
  
  Satu demi satu, setiap hari, selama dua puluh lima tahun. Sekurang-kurangnya.
  
  Jika hanya untuk mengekalkan legenda, hormati dan takut segar.
  
  "Lawan yang layak," katanya kepada dirinya sendiri. "Sayang saya tidak mempunyai masa untuk mencubanya lagi." Dia bangkit berdiri, perlahan-lahan memutar pisau, bilahnya memantulkan cahaya semasa dia berjalan.
  
  "Tetapi masa saya untuk bertindak hampir tiba."
  
  Dia berhenti di hujung meja yang bertentangan, di mana seorang wanita berambut gelap diikat di kerusi. Dia sudah hilang ketenangan. Dia meluat melihat matanya yang merah, badan yang terumbang-ambing dan bibir yang menggeletar.
  
  Raja Berdarah mengangkat bahu. "Jangan risau. Sekarang saya mempunyai peranti pertama saya, walaupun saya terlepas Kitano. Suami anda sepatutnya menghantar peranti kedua kira-kira sekarang. Jika ia berlalu, kamu akan bebas."
  
  "Bagaimana-bagaimana kami boleh mempercayai anda?"
  
  "Saya seorang yang terhormat. Inilah cara saya bertahan zaman muda saya. Dan jika kehormatan dipersoalkan..." Dia menunjukkan kepadanya pisau yang bernoda. "Selalu ada lebih banyak darah."
  
  Ping tersekat keluar dari skrin komputernya. Dia berjalan dan menekan beberapa butang. Wajah komandernya dari Washington, DC muncul.
  
  "Kami berada dalam kedudukan, tuan. Sasaran akan siap dalam masa sepuluh minit."
  
  "Peranti adalah keutamaan. Di atas segala-galanya. Ingat ini".
  
  "Tuan". Wajah itu beralih ke belakang untuk mendedahkan pandangan yang tinggi. Mereka memandang ke bawah di tempat letak kereta, bersepah dengan sampah dan hampir terbiar. Imej kasar itu menunjukkan seorang gelandangan bergerak di bahagian atas skrin dan Nissan biru memandu melalui sepasang pintu pagar automatik.
  
  "Buang kebosanan itu. Dia boleh jadi Polis."
  
  "Kami periksa dia, tuan. Dia hanya seorang gelandangan."
  
  Raja Berdarah merasakan kemarahan perlahan-lahan timbul dalam dirinya. "Hapuskan dia. Tanya saya lagi dan saya akan kuburkan keluarga awak hidup-hidup."
  
  Lelaki ini hanya bekerja untuknya. Tetapi lelaki ini tahu apa yang Dmitry Kovalenko mampu. Tanpa sepatah kata lagi, dia membidik dan menembak kepala gelandangan itu. Raja Darah tersenyum apabila dia melihat titik gelap mula merebak di kawasan yang berkonkrit secara kasar.
  
  "Lima minit lagi sebelum tandanya."
  
  Raja Berdarah mengerling ke arah wanita itu. Dia telah menjadi tetamunya selama beberapa bulan. Isteri Setiausaha Pertahanan bukanlah hadiah kecil. Jonathan Gates akan membayar mahal untuk keselamatannya.
  
  "Tuan, Gates telah melebihi tarikh akhir beliau."
  
  Dalam situasi lain, Raja Berdarah akan menggunakan pisaunya sekarang. Tiada jeda. Tetapi peranti kedua adalah penting untuk rancangannya, walaupun tidak penting. Dia mengambil telefon satelit yang terletak di sebelah komputer dan mendail nombor.
  
  Saya mendengarnya berdering dan berdering. "Suami anda nampaknya tidak mengambil berat tentang keselamatan anda, Puan Gates." Raja Berdarah melengkungkan bibirnya seperti senyuman. "Atau mungkin dia sudah pun menggantikan tempat awak, hmm? Ahli politik Amerika ini..."
  
  Terdengar bunyi klik, dan suara ketakutan itu akhirnya menjawab. "Ya?"
  
  "Saya harap awak dekat dan awak ada peranti itu, kawan saya. Kalau tidak..."
  
  Suara Menteri Pertahanan menjadi tegang. "Amerika Syarikat tidak tunduk kepada zalim," katanya, dan kata-kata itu jelas merugikan hatinya dan jiwanya. "Tuntutan anda tidak akan dipenuhi."
  
  Raja Berdarah memikirkan tentang Pintu Neraka dan apa yang ada di sebaliknya. "Kalau begitu dengarlah isterimu mati dalam kesakitan, Gates. Saya tidak memerlukan peranti kedua untuk ke mana saya pergi."
  
  Memastikan saluran itu tetap terbuka, Raja Berdarah mengangkat pisaunya dan mula memenuhi setiap fantasi pembunuhannya.
  
  
  BAB SEPULUH
  
  
  Hayden Jay beredar dari komputernya apabila telefon bimbitnya berbunyi. Ben dan Karin sedang sibuk menghidupkan semula pelayaran laut Kapten Cook, dan terutamanya yang berkaitan dengan Kepulauan Hawaii. Cook, walaupun dikenali secara meluas sebagai penjelajah terkenal, nampaknya seorang yang mempunyai banyak bakat. Beliau juga seorang pelayar terkenal dan kartografer yang mahir. Lelaki yang memetakan segala-galanya, dia merekodkan tanah dari New Zealand ke Hawaii dan lebih dikenali secara meluas telah melakukan pendaratan pertamanya di Hawaii, tempat yang dinamakannya Kepulauan Sandwich. Patung itu masih berdiri di bandar Waimea, Kauai, sebagai bukti tempat yang pertama kali ditemuinya pada tahun 1778.
  
  Hayden berundur ke belakang apabila dia melihat bahawa pemanggil adalah bosnya, Jonathan Gates.
  
  "Baik tuan?"
  
  Hanya nafas yang terputus-putus kedengaran dari hujung sana. Dia pergi ke tingkap. "Boleh awak dengar saya? Tuan?"
  
  Mereka tidak bercakap sejak dia menegurnya secara lisan. Hayden berasa sedikit tidak pasti.
  
  Suara Gates akhirnya kedengaran. "Mereka membunuhnya. Bajingan itu membunuhnya."
  
  Hayden merenung ke luar tingkap, tidak melihat apa-apa. "Apa yang mereka lakukan?"
  
  Di belakangnya, Ben dan Karin berpaling, terkejut dengan nadanya.
  
  "Mereka mengambil isteri saya, Hayden. Sebulan yang lalu. Dan malam tadi mereka membunuhnya. Kerana saya tidak akan menerima pesanan mereka."
  
  "Tidak. Ia tidak boleh-"
  
  "Ya". Suara Gates serak apabila adrenalinnya yang dipacu wiski jelas mula hilang. "Itu bukan urusan awak, Jay, isteri saya. S-Saya sentiasa menjadi patriot, jadi Presiden mendapat tahu dalam beberapa jam selepas penculikannya. Saya tinggal..." Dia berhenti seketika. "Patriot".
  
  Hayden hampir tidak tahu apa yang perlu dikatakan. "Kenapa beritahu saya sekarang?"
  
  "Untuk menjelaskan langkah saya seterusnya."
  
  "Tidak!" Hayden menjerit, menghentak tingkap kerana ketakutan secara tiba-tiba. "Kau tak boleh buat macam ni! Tolonglah!"
  
  "Rehatlah. Saya tidak berniat untuk membunuh diri sendiri. Mula-mula saya akan tolong balas dendam Sarah. Ironik, bukan?
  
  "Apa?"
  
  "Sekarang saya tahu bagaimana perasaan Matt Drake."
  
  Hayden memejamkan matanya, tetapi air mata masih mengalir di wajahnya. Ingatan Kennedy sudah hilang dari dunia, hati, yang dulunya penuh dengan api, kini berubah menjadi malam yang abadi.
  
  "Kenapa beritahu saya sekarang?" Hayden akhirnya mengulangi.
  
  "Untuk menjelaskannya." Gates berhenti sebentar, kemudian berkata, "Ed Boudreaux mempunyai seorang adik perempuan. Saya menghantar butiran kepada anda. Lakukannya-"
  
  Hayden sangat terkejut sehingga dia mencelah setiausaha sebelum dia boleh meneruskan. "Awak pasti?"
  
  "Lakukan segala yang terdaya untuk menghabisi si bajingan ini."
  
  Talian terputus. Hayden terdengar bunyi e-mel di telefonnya. Tanpa henti, dia berpaling secara tiba-tiba dan meninggalkan bilik itu, mengabaikan pandangan Ben Blake dan kakaknya yang risau. Dia berjalan ke almari kecil Kinimaki dan mendapati dia sedang menyediakan ayam dengan sos chorizo .
  
  "Mana Alicia?"
  
  "Semalam pas dia telah dibatalkan." Kata-kata Hawaii besar itu diputarbelitkan.
  
  Hayden mendekat. "Jangan jadi bodoh. Kami berdua tahu dia tidak memerlukan pas. Jadi, mana Alicia?"
  
  Mata Kinimaki terbeliak, merenung pinggan. "Hmm, satu minit. Saya akan cari dia. Tidak, dia terlalu perseptif untuk itu. Saya akan-"
  
  "Panggil saja dia." Kecut perut Hayden sebaik sahaja dia mengucapkan kata-kata itu, dan kegelapan menyelubungi jiwanya. "Suruh dia hubungi Drake. Dia mendapat apa yang dia minta. Kami akan mencederakan orang yang tidak bersalah untuk mendapatkan maklumat."
  
  "Kakak Boudreau?" Kinimaka kelihatan lebih tajam daripada biasa. "Adakah dia benar-benar mempunyai satu? Dan Gates menandatanganinya?"
  
  "Anda juga akan melakukannya," Hayden mengesat matanya, "jika seseorang hanya menyeksa dan membunuh isteri anda."
  
  Kinimaka diam mencerna ini. "Dan ini membolehkan CIA melakukan perkara yang sama kepada warganegara Amerika?"
  
  "Itu sahaja buat masa ini," kata Hayden. "Kami sedang berperang."
  
  
  BAB SEBELAS
  
  
  Matt Drake bermula dengan perkara yang mahal. Botol Johnnie Walker Black menarik dan tidak kelihatan terlalu lusuh.
  
  Mungkin sesuatu yang lebih baik akan menggantikan ingatan wajahnya dengan cepat? Kali ini, dalam mimpinya, adakah dia benar-benar akan menyelamatkannya seperti yang dia selalu janjikan?
  
  Pencarian diteruskan.
  
  Wiski itu terbakar. Dia segera mengemaskan gelas itu. Dia mengisinya lagi. Dia bergelut untuk menumpukan perhatian. Dia seorang yang membantu orang lain, yang mendapat kepercayaan mereka, yang sentiasa diperhitungkan dan tidak pernah mengecewakan sesiapa pun.
  
  Tetapi dia gagal Kennedy Moore. Dan sebelum itu, dia gagalkan Alison. Dan dia gagalkan anak mereka yang belum lahir, bayi yang mati sebelum dia berpeluang untuk hidup.
  
  Johnnie Walker, seperti setiap botol lain yang pernah dia cuba sebelum ini, membuat keputusasaannya semakin mendalam. Dia tahu ini akan berlaku. Dia mahu ia menyakitkan. Dia mahu ia memotong secebis keperitan dari jiwanya.
  
  Sakit adalah taubatnya.
  
  Dia merenung ke luar tingkap. Ia merenung ke belakang, kosong, tidak kelihatan dan tanpa emosi - bernoda hitam, sama seperti dia. Kemas kini dari Mei dan Alicia menjadi semakin jarang berlaku. Panggilan daripada rakan SASnya terus tiba tepat pada masanya.
  
  Raja Berdarah telah membunuh ibu bapa Ben beberapa hari lalu. Mereka selamat. Mereka tidak pernah tahu tentang bahaya itu, dan Ben tidak akan pernah tahu betapa dekatnya mereka menjadi mangsa dendam Raja Darah.
  
  Dan ejen CIA yang mengawal Blakes pun tak tahu. SAS tidak memerlukan pengiktirafan atau tepukan di belakang. Mereka hanya menyelesaikan tugas itu dan beralih ke tugas seterusnya.
  
  Melodi yang menghantui mula dimainkan. Lagu itu sangat mengharukan dan indah - 'My Immortal' oleh Evanescence - dan ia mengingatkannya tentang segala-galanya yang pernah hilang.
  
  Itu nada deringnya. Dia meraba-raba helaian dengan sedikit keliru, tetapi akhirnya dapat melalui telefon.
  
  "Ya?"
  
  "Ini Hayden, Matt."
  
  Dia duduk tegak sedikit. Hayden menyedari eksploitasinya baru-baru ini tetapi memilih untuk mengabaikannya. Alicia adalah perantara mereka. "Apa dah jadi? Ben-?" Dia tidak sampai hati untuk mengucapkan kata-kata itu.
  
  "Dia ok. Kami baik. Tetapi sesuatu telah berlaku."
  
  "Adakah anda telah menemui Kovalenko?" Ketidaksabaran memotong jerebu alkohol seperti lampu sorot yang terang.
  
  "Tidak belum lagi. Tetapi Ed Boudreaux mempunyai saudara perempuan. Dan kami mendapat kebenaran untuk membawanya ke sini."
  
  Drake duduk, terlupa tentang wiski. Kebencian dan api neraka membakar dua tanda ke dalam hatinya. "Saya tahu apa yang perlu dilakukan."
  
  
  BAB DUA BELAS
  
  
  Hayden beranikan diri untuk apa yang akan datang. Seluruh kerjaya CIAnya tidak menyediakannya untuk situasi ini. Isteri Menteri Pertahanan dibunuh. Seorang pengganas antarabangsa menahan saudara-mara orang berkuasa yang tidak diketahui bilangannya.
  
  Adakah kerajaan tahu identiti semua orang yang terlibat? tidak pernah. Tetapi anda boleh yakin mereka tahu lebih banyak daripada yang pernah mereka ketahui.
  
  Ia kelihatan lebih mudah apabila dia mula-mula mendaftar. Mungkin perkara-perkara lebih mudah ketika itu, sebelum 11 September. Mungkin pada zaman bapanya, James Jay, ejen legenda yang dia cita-citakan untuk dicontohi, semuanya adalah hitam dan putih.
  
  Dan kejam.
  
  Ia adalah tepi yang tajam. Peperangan melawan Raja Darah telah diperjuangkan di banyak peringkat, tetapi perangnya mungkin terbukti paling dahsyat dan berjaya.
  
  Kepelbagaian personaliti orang yang berada di pihaknya memberi kelebihan kepadanya. Gates perasan perkara ini dahulu. Itulah sebabnya dia membenarkan mereka menjalankan penyiasatan sendiri mengenai misteri yang menyelubungi Segitiga Bermuda. Gates lebih bijak daripada yang dia sangkakan. Dia segera melihat kelebihan yang diberikan oleh personaliti yang berbeza seperti Matt Drake, Ben Blake, May Kitano dan Alicia Miles. Dia melihat potensi pasukannya. Dan dia membawa mereka semua bersama-sama.
  
  Cemerlang.
  
  Pasukan masa depan?
  
  Kini lelaki yang telah kehilangan segala-galanya mahu keadilan ditegakkan untuk lelaki yang telah membunuh isterinya dengan begitu kejam.
  
  Hayden menghampiri sel Boudreaux. Tentera upahan laconic itu dengan malas memandangnya di atas tangannya yang dilipat.
  
  "Boleh saya bantu awak, Ejen Jay?"
  
  Hayden tidak akan memaafkan dirinya sendiri jika dia tidak mencuba lagi. "Beritahu kami lokasi Kovalenko, Boudreau. Serahkan saja dan semuanya akan berakhir." Dia melebarkan lengannya. "Maksud saya, dia tidak mempedulikan awak."
  
  "Mungkin dia tahu." Boudreau memusingkan badannya dan meluncur turun dari katil bayi. "Mungkin dia tak tahu. Mungkin terlalu awal untuk memberitahu, ya?"
  
  "Apa rancangan dia? Apakah Pintu Neraka ini?
  
  "Kalau saya tahu..." Wajah Boudreau menunjukkan senyuman jerung yang sedang makan.
  
  "Awak betul-betul buat." Hayden kekal sangat penting. "Saya memberi awak peluang terakhir ini."
  
  "Peluang terakhir? Adakah anda akan menembak saya? Adakah CIA akhirnya menyedari dosa-dosa gelap yang mereka mesti lakukan untuk kekal dalam permainan?"
  
  Hayden mengangkat bahu. "Ada masa dan tempat untuk ini."
  
  "Sudah tentu. Saya boleh menamakan beberapa tempat." Boudreau mengejeknya, kegilaan bersinar melalui semburan air liur. "Tiada apa yang boleh anda lakukan kepada saya, Ejen Jay, yang akan membuat saya mengkhianati seseorang yang berkuasa seperti Raja Darah."
  
  "Nah..." Hayden memaksa dirinya untuk tersenyum. "Itulah yang membuatkan kami berfikir, Ed." Dia menambahkan keceriaan pada suaranya. "Awak tiada apa-apa di sini, kawan. tiada apa. Namun anda tidak akan tumpah. Anda duduk di sana, membazir, dengan senang hati menerima kesimpulan. Seperti bangsat yang lengkap. Macam orang kalah. Seperti sekeping omong kosong Selatan." Hayden memberikan segalanya.
  
  Mulut Boudreaux membentuk garis putih yang tegang.
  
  "Awak lelaki yang sudah berputus asa. Quirk. Pengorbanan. Mati pucuk."
  
  Boudreau bergerak ke arahnya.
  
  Hayden mendekatkan mukanya pada palang, mengusiknya. "Batang lembik sialan."
  
  Boudreau melemparkan tumbukan, tetapi Hayden berundur lebih pantas, masih memaksa dirinya untuk tersenyum. Bunyi penumbuknya yang memukul besi itu seperti tamparan basah di muka.
  
  "Jadi kami tertanya-tanya. Apa yang membuatkan lelaki seperti kamu, seorang askar, menjadi anggota yang lemah semangat?"
  
  Kini Boudreau memandangnya dengan mata yang perlahan memahami.
  
  "Itu sahaja". Hayden menirunya. "Awak dah sampai, kan? Nama dia Maria, kan?"
  
  Boudreau menghempas palang dengan rasa marah yang tidak terkata.
  
  Giliran Hayden pula tersengih. "Seperti yang saya sudah katakan. Mati pucuk."
  
  Dia berpaling. Benih itu disemai. Ia mengenai kelajuan dan kekejaman. Ed Boudreau tidak akan pernah retak dalam keadaan biasa. Tetapi sekarang...
  
  Kinimaka menggulung TV, yang mereka ikat pada kerusi supaya tentera upahan dapat melihatnya. Kerisauan dalam suara lelaki itu jelas, walaupun dia cuba menyembunyikannya.
  
  "Apa yang kamu orang cuba lakukan?"
  
  "Teruskan menonton, bangsat." Hayden membuat suaranya seperti tidak peduli lagi. Kinimaka membuka TV.
  
  Mata Boudreaux terbeliak. "Tidak," katanya perlahan dengan hanya bibirnya. "Oh tidak".
  
  Hayden bertemu pandangannya dengan senyuman yang benar-benar boleh dipercayai. "Kami sedang berperang, Boudreaux. Anda masih tidak mahu bercakap? Pilih pelengkap sialan."
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake memastikan kamera berada dalam kedudukan yang selamat sebelum dia memasuki bingkai. Balaclava hitam ditarik ke mukanya lebih untuk kesan daripada penyamaran, tetapi jaket kalis peluru yang dipakainya dan senjata yang dibawanya membuat keseriusan situasi gadis itu benar-benar jelas.
  
  Mata gadis itu adalah tasik keputusasaan dan ketakutan. Dia tidak tahu apa yang telah dia lakukan. Saya tidak tahu mengapa mereka memerlukannya. Dia tidak tahu apa yang abangnya lakukan untuk mencari rezeki.
  
  Maria Fedak tidak bersalah, fikir Drake, jika ada yang tidak bersalah hari ini. Terperangkap secara kebetulan, ditangkap oleh malang dalam jaring yang tersebar di seluruh dunia yang mendesis dan berderak dengan kematian, tidak berhati perut dan kebencian.
  
  Drake berhenti di sebelahnya, mengacukan pisau di tangan kanannya, yang lain bersandar ringan pada pistol. Ia tidak lagi penting baginya bahawa dia tidak bersalah. Ia adalah pembalasan, tidak kurang. Kehidupan untuk kehidupan.
  
  Dia menunggu dengan sabar.
  
  
  * * *
  
  
  "Maria Fedak," kata Hayden. "Dia kakak awak, sudah berkahwin, Encik Boudreau. Adik awak, pelupa, En. Mercenary. Kakak awak ketakutan, Encik Pembunuh. Dia tidak tahu siapa abangnya atau apa yang dia lakukan secara tetap. Tetapi dia benar-benar mengenali awak. Dia mengenali seorang abang penyayang yang melawatnya sekali atau dua kali setahun dengan cerita palsu dan hadiah bernas untuk anak-anaknya. Beritahu saya, Ed, adakah anda mahu mereka membesar tanpa ibu?"
  
  Mata Boudreaux terbeliak. Ketakutannya yang telanjang sangat kuat sehingga Hayden sebenarnya berasa kasihan kepadanya. Tetapi sekarang bukan masanya. Kehidupan kakaknya benar-benar berada dalam keseimbangan. Itulah sebabnya mereka memilih Matt Drake, seorang, untuk menjadi hos.
  
  "Maria". Perkataan itu keluar daripadanya, menyedihkan dan terdesak.
  
  
  * * *
  
  
  Drake hampir tidak dapat melihat gadis yang ketakutan itu. Dia melihat Kennedy mati dalam pelukannya. Dia melihat tangan Ben yang berdarah. Dia melihat wajah bersalah Harrison.
  
  Tetapi yang paling penting dia melihat Kovalenko. Raja Darah, dalangnya, adalah seorang lelaki yang begitu kosong dan tidak mempunyai perasaan sehingga dia tidak lebih daripada mayat yang dihidupkan semula. zombi. Dia melihat wajah lelaki itu dan ingin mencekik nyawa dalam segala yang mengelilinginya.
  
  Tangannya mencapai gadis itu dan menutup kerongkongnya.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden berkelip memandang monitor. Drake sedang tergesa-gesa. Boudreau hampir tidak mempunyai masa untuk mengalah. Kinimaka melangkah ke arahnya, sentiasa menjadi orang tengah yang baik, tetapi Alicia Miles menariknya kembali.
  
  "Tidak mungkin, lelaki besar. Biarkan anak-anak bajingan ini berpeluh. Mereka tidak mempunyai apa-apa selain kematian."
  
  Hayden memaksa dirinya untuk mengejek Boudreaux dengan cara dia mengingati dia mengejeknya apabila dia mengarahkan anak buahnya dibunuh.
  
  "Adakah anda akan mencebik, Ed, atau adakah anda ingin tahu bagaimana mereka membuat sushi di UK?"
  
  Boudreaux memandangnya dengan pandangan membunuh. Sejumlah kecil air liur mengalir dari sudut mulutnya. Emosinya semakin menguasai dirinya, sama seperti ketika dia merasakan pembunuhan semakin dekat. Hayden tidak mahu dia menutup diri daripadanya.
  
  Alicia sudah hampir dengan bar. "Anda mengarahkan hukuman mati terhadap teman lelaki saya. Anda sepatutnya gembira kerana Drake yang melakukan dadu dan bukan saya. Saya akan membuat jalang itu menderita dua kali lebih lama."
  
  Boudreau memandang dari satu ke yang lain. "Lebih baik kamu berdua pastikan saya tidak pernah keluar dari sini. Saya bersumpah saya akan memotong kamu berdua."
  
  "Simpan." Hayden memerhati Drake memicit leher Maria Fedak. "Dia tidak mempunyai banyak masa."
  
  Boudreau seorang yang tegar dan mukanya tertutup. "CIA tidak akan membahayakan adik saya. Dia adalah warganegara Amerika Syarikat."
  
  Sekarang Hayden benar-benar percaya bahawa orang gila itu benar-benar tidak faham. "Dengar saya, dasar gila," desisnya. "Kami sedang berperang. Raja Berdarah membunuh rakyat Amerika di bumi Amerika. Dia menculik berpuluh-puluh. Berpuluh-puluh. Dia mahu memegang negara ini untuk tebusan. Dia tidak peduli tentang awak atau kakak awak yang busuk!"
  
  Alicia menggumamkan sesuatu ke dalam cuping telinganya. Hayden mendengar arahan itu. Kinimaka melakukan perkara yang sama.
  
  Begitu juga Drake.
  
  Dia melepaskan leher wanita itu dan mengeluarkan pistol dari sarungnya.
  
  Hayden mengetap giginya dengan kuat sehingga saraf di sekeliling tengkoraknya menjerit. Naluri ususnya hampir membuatnya menjerit dan menyuruhnya berhenti. Tumpuannya kabur seketika, tetapi kemudian latihannya bermula, memberitahunya ini adalah peluang terbaik yang mereka ada untuk menjejaki Kovalenko.
  
  Satu nyawa untuk menyelamatkan ratusan atau lebih.
  
  Boudreau melihat permainan emosi di wajahnya dan tiba-tiba mendapati dirinya di bar, yakin, menghulurkan tangannya dan menggeram.
  
  "Jangan buat begitu. Jangan berani buat macam ni pada adik perempuan saya!"
  
  Wajah Hayden adalah topeng batu. "Peluang terakhir, pembunuh."
  
  "Raja Berdarah adalah hantu. Untuk pengetahuan semua, ia boleh menjadi herring merah. Dia suka perkara seperti ini."
  
  "Faham. Uji kami."
  
  Tetapi Boudreau telah menjadi tentera upahan terlalu lama, pembunuh terlalu lama. Dan kebenciannya terhadap tokoh pihak berkuasa membutakan penilaiannya. "Pergi ke neraka, jalang."
  
  Hati Hayden sayu, tetapi dia mengetuk monitor mikrofon di pergelangan tangannya. "Tembak dia."
  
  Drake mengangkat pistol dan menekannya ke kepalanya. Jarinya menekan picu.
  
  Boudreaux meraung ketakutan. "Tidak! Raja Berdarah di-"
  
  Drake membiarkan bunyi tembakan yang dahsyat menenggelamkan semua bunyi lain. Dia melihat darah tersembur dari bahagian kepala Maria Fedak.
  
  "Oahu Utara!" Boudreaux selesai. "Ladang terbesarnya ada di sana..." Kata-katanya terhenti apabila dia rebah ke lantai, memerhatikan adiknya yang sudah mati merebahkan diri di kerusi dan melihat dinding bersimbah darah di belakangnya. Dia melihat dengan terkejut apabila sosok berpakaian balaclava itu menghampiri skrin sehingga memenuhinya sepenuhnya. Kemudian dia menanggalkan topengnya.
  
  Wajah Matt Drake dingin, jauh, wajah algojo yang mencintai pekerjaannya.
  
  Hayden terkebil-kebil.
  
  
  BAB TIGA BELAS
  
  
  Matt Drake melangkah keluar dari teksi dan memejamkan matanya untuk melihat bangunan tinggi yang tersergam di hadapannya. Kelabu dan tidak jelas, ia adalah penutup yang sempurna untuk operasi rahsia CIA. Ejen tempatan terpaksa menyusup masuk ke garaj bawah tanah, melalui pelbagai lapisan keselamatan. Orang lain, sama ada ejen atau orang awam, masuk melalui pintu depan, dengan sengaja menunjukkan diri mereka sebagai sasaran mudah.
  
  Dia menarik nafas dalam-dalam, hampir sedar buat kali pertama selagi dia ingat, dan menolak pintu pusingan untuk seorang. Sekurang-kurangnya pemasangan ini nampaknya mengambil serius tentang keselamatannya. Di hadapannya terdapat sebuah meja sederhana, di mana duduk setengah dozen lelaki yang kelihatan tegas. Tidak dinafikan ramai lagi yang menonton.
  
  Dia berjalan melintasi lantai jubin yang digilap. "Hayden Jay sedang menunggu untuk bertemu saya."
  
  "Siapa nama awak?"
  
  "Drake."
  
  "Matt Drake?" Penampilan tabah pengawal itu sedikit goyah.
  
  "Sudah tentu".
  
  Lelaki itu memberinya pandangan yang mungkin digunakan seseorang apabila melihat selebriti atau banduan. Kemudian dia membuat panggilan. Sesaat kemudian, dia mengiringi Drake ke lif yang bijak. Dia memasukkan kunci dan menekan butang.
  
  Drake merasakan lif itu terbang ke atas, seolah-olah di atas kusyen udara. Dia memutuskan untuk tidak terlalu memikirkan apa yang akan berlaku, dia membiarkan peristiwa itu sendiri. Apabila pintu dibuka, dia menghadap ke koridor.
  
  Di hujung koridor berdiri jawatankuasa untuk menyambutnya.
  
  Ben Blake dan kakaknya Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles berdiri di suatu tempat di belakang. Dia tidak melihat Mei, tetapi dia juga tidak menyangka.
  
  Adegan itu salah. Ini mesti termasuk Kennedy. Semuanya kelihatan pelik tanpa dia. Dia melangkah keluar dari lif dan cuba mengingati bahawa mereka mungkin merasakan perkara yang sama. Tetapi adakah mereka berbaring di atas katil setiap malam, melihat melalui matanya, tertanya-tanya mengapa Drake tidak berada di sana untuk menyelamatkannya?
  
  Ben kemudian berdiri di hadapannya dan Drake, tanpa berkata apa-apa, menarik lelaki muda itu ke dalam pelukannya. Karin tersenyum malu di atas bahu abangnya dan Hayden berjalan untuk meletakkan tangan di bahu abangnya.
  
  "Kami merindui kamu".
  
  Dia bertahan dengan bersungguh-sungguh. "Terima kasih".
  
  "Anda tidak perlu bersendirian," kata Ben.
  
  Drake berundur setapak ke belakang. "Lihat," katanya, "penting untuk meluruskan satu perkara. Saya seorang yang berubah. Awak tak boleh bergantung pada saya lagi, terutamanya awak, Ben. Jika anda memahami perkara ini, anda semua, maka ada peluang untuk kita bekerjasama."
  
  "Itu bukan awak-" Ben terus kepada masalah itu, seperti yang Drake tahu dia akan lakukan. Karin, yang menghairankan, adalah tangan sebab. Dia memegangnya dan menariknya ke tepi, meninggalkan Drake laluan yang jelas ke pejabat di belakang mereka.
  
  Dia berjalan melalui mereka, mengangguk kepada Kinimaka di sepanjang jalan. Alicia Miles memandangnya dengan mata yang serius. Dia juga menderita kehilangan seseorang yang disayanginya.
  
  Drake berhenti. "Ia belum berakhir, Alicia, sama sekali tidak. Bangsat ini mesti dihapuskan. Jika tidak, dia mungkin akan membakar dunia."
  
  "Kovalenko akan mati menjerit."
  
  "Haleluya".
  
  Drake berjalan melepasinya masuk ke dalam bilik. Dua komputer besar duduk di sebelah kanannya, cakera keras berputar dan mengklik semasa mereka mencari dan memuatkan data. Di hadapannya terdapat sepasang tingkap kalis peluru setinggi lantai yang menghadap ke Miami Beach. Tiba-tiba dia tersentap dengan imej Wells yang berpura-pura menjadi sesat dan meminta skop penembak tepat supaya dia dapat melihat mayat-mayat sawo matang di bawah sana.
  
  Pemikiran ini membuatkan dia berfikir. Ia adalah kali pertama dia berfikir secara koheren tentang Welles sejak Kennedy dibunuh. Wells meninggal dunia secara mengerikan di tangan Alicia atau May. Dia tidak tahu yang mana, dan dia tidak tahu mengapa.
  
  Dia mendengar yang lain mengikutinya masuk. "Jadi..." Dia fokus pada pandangan. "Bila kita nak ke Hawaii?"
  
  "Pada waktu pagi," kata Hayden. "Banyak aset kami kini tertumpu di Oahu. Kami juga sedang memeriksa pulau-pulau lain kerana diketahui bahawa Kovalenko mempunyai lebih daripada satu ladang. Sudah tentu, kini juga diketahui bahawa dia seorang yang mahir dalam penipuan, jadi kami terus menjejaki petunjuk lain di kawasan yang berbeza di dunia."
  
  "Baiklah. Saya masih ingat rujukan kepada Captain Cook, Diamond Head dan Hell's Gate. Adakah ini yang anda sasarkan?"
  
  Ben mengambilnya. "Agak banyak, ya. Tetapi Cook mendarat di Kauai, bukan Oahu. His-" Monolog itu berakhir secara tiba-tiba. "Hmm, secara ringkasnya. Kami tidak menemui apa-apa yang luar biasa. Selamat tinggal."
  
  "Tiada hubungan langsung antara Cook dan Diamond Head?"
  
  "Kami sedang mengusahakannya". Karin bercakap sedikit membela diri.
  
  "Tetapi dia dilahirkan di Yorkshire," tambah Ben, menguji halangan baru Drake. "Anda tahu, Bumi Tuhan."
  
  Sepertinya Drake langsung tidak mendengar apa yang dikatakan oleh rakannya itu. "Berapa lama dia menghabiskan masa di Hawaii?"
  
  "Berbulan-bulan," kata Karin. "Dia kembali ke sana sekurang-kurangnya dua kali."
  
  "Mungkin dia melawat setiap pulau ketika itu. Apa yang anda patut lakukan ialah menyemak lognya, bukan sejarah atau pencapaiannya. Kita perlu tahu tentang perkara yang dia tidak terkenal."
  
  "Ini..." Karin berhenti seketika. "Ia benar-benar masuk akal."
  
  Ben tidak berkata apa-apa. Karin belum selesai. "Apa yang kita tahu ialah: dewa api, kilat dan gunung berapi Hawaii ialah seorang wanita bernama Pele. Dia adalah seorang tokoh popular dalam banyak kisah kuno Hawaii. Rumahnya dikatakan berada di puncak salah satu gunung berapi paling aktif di dunia, tetapi ia terletak di Pulau Besar, bukan Oahu."
  
  "Itu sahaja?" Drake bertanya ringkas.
  
  "Tidak. Walaupun kebanyakan cerita adalah tentang saudara perempuannya, beberapa legenda menceritakan tentang Gerbang Pele. Pintu gerbang menuju ke api dan jantung gunung berapi-adakah itu terdengar seperti Neraka bagimu?"
  
  "Mungkin ini metafora," Kinimaka berkata tanpa berfikir, lalu tersipu-sipu. "Baiklah, boleh jadi. Kamu tahu..."
  
  Alicia adalah orang pertama yang ketawa. "Alhamdulillah sekurang-kurangnya orang lain mempunyai rasa humor." Dia mendengus, kemudian menambah, "Tiada kesalahan," dengan suara yang menunjukkan dia tidak begitu peduli bagaimana orang melayannya.
  
  "Pele's Gate mungkin berguna," kata Drake. "Teruskan kerja yang bagus. Jumpa pagi".
  
  "Awak tak tinggal ke?" Ben berterus terang, jelas berharap dia akan mempunyai peluang untuk bercakap dengan rakannya.
  
  "Tidak". Drake merenung ke luar tingkap apabila matahari mula terbenam di atas lautan. "Saya ada tempat untuk pergi malam ini."
  
  
  BAB EMPAT BELAS
  
  
  Drake keluar dari bilik itu tanpa menoleh ke belakang. Seperti yang dijangka, Hayden mengejarnya baru sahaja dia hendak memasuki lif.
  
  "Drake, perlahan. Dia sihat?"
  
  "Awak tahu dia sihat. Anda melihatnya dalam aliran video."
  
  Hayden menggenggam tangannya. "Anda tahu apa yang saya maksudkan."
  
  "Dia akan baik-baik saja. Ia mesti kelihatan baik, anda tahu itu. Boudreaux pasti menyangka ia adalah benar."
  
  "Ya".
  
  "Saya harap saya boleh melihat dia pecah."
  
  "Baiklah, saya yang ditikamnya, jadi saya mendapat kesenangan itu, terima kasih kepada awak."
  
  Drake menekan butang untuk tingkat satu. "Kakaknya sepatutnya sudah bersama ejen kamu. Mereka akan membawanya ke hospital dan membersihkannya. Darah palsu adalah syaitan yang memikirkan perniagaannya sendiri, anda tahu.
  
  "Boudreau semakin gila, jika boleh. Apabila kakaknya berdiri, hidup-" Hayden menggelengkan kepalanya. "Keruntuhan terakhir."
  
  "Rancangan itu berjaya. Ia adalah idea yang baik, "kata Drake kepadanya. "Kami menerima maklumat. Ia berbaloi".
  
  Hayden mengangguk. "Saya tahu. Saya gembira lelaki gila itu berada di balik jeruji besi."
  
  Drake memasuki lif dan menunggu pintu ditutup. "Jika terpulang kepada saya," katanya apabila Hayden hilang dari pandangan. "Saya akan tembak si bajingan itu di dalam selnya."
  
  
  * * *
  
  
  Drake menaiki teksi ke Biscayne Boulevard dan menuju ke plaza beli-belah Bayside. Lelaki yang memanggilnya, kedengaran diam, tidak pasti dan benar-benar tidak sopan, mahu bertemu di luar Bubba Gump. Drake berjenaka seketika dan mencadangkan Hooters, tempat yang mungkin lebih sesuai untuk mereka, tetapi May bertindak seperti dia tidak pernah mendengarnya.
  
  Drake menyertai orang ramai, mendengar keseronokan yang bising di sekelilingnya dan berasa tidak kena pada tempatnya. Bagaimana orang-orang ini boleh sangat gembira apabila dia kehilangan sesuatu yang sangat disayangi? Bagaimana mungkin mereka tidak peduli?
  
  Tekaknya kering dan bibirnya merekah. Bar di Bubba Gump memberi isyarat. Mungkin dia boleh tenggelam beberapa sebelum dia tiba. Walau bagaimanapun, dia tidak mempunyai ilusi; ini terpaksa berhenti. Jika dia pergi ke Hawaii untuk memburu pembunuh wanita yang dia cintai, jika dia mahu membalas dendam daripada menjadi mangsa, ini adalah kali terakhir.
  
  Ia terpaksa.
  
  Dia hendak menolak pintu apabila Mai menjerit kepadanya. Dia berada di sana, bersandar pada tiang yang jaraknya kurang enam kaki dari saya. Jika dia adalah musuh, dia pasti sudah mati sekarang.
  
  Keazamannya untuk kezaliman dan pembalasan tidak bernilai tanpa tumpuan dan pengalaman.
  
  Mai menuju ke restoran, Drake mengekorinya. Mereka mengambil tempat duduk di bar dan memesan Lava Flows untuk menghormati perjalanan mereka yang akan datang ke Hawaii.
  
  Drake terus diam. Dia tidak pernah melihat Mai Kitano gugup sebelum ini. Dia tidak pernah melihat dia ketakutan sebelum ini. Dia tidak dapat bayangkan senario yang akan menyebabkan dia kecewa.
  
  Dan kemudian dunianya runtuh semula.
  
  "Kovalenko menculik adik saya, Chika, dari Tokyo. Banyak bulan telah berlalu. Dia telah menahannya sejak itu." Mai menarik nafas panjang.
  
  "Saya faham. Saya faham apa yang awak buat," kata Drake berbisik. Ia adalah jelas. Keluarga sentiasa didahulukan.
  
  "Dia mempunyai peranti."
  
  "Ya".
  
  "Saya datang ke AS untuk mencari dia. Untuk mencari Kovalenko. Tetapi saya gagal sehingga anda dan rakan-rakan anda menghubungi saya. Saya berhutang dengan awak".
  
  "Kami tidak menyelamatkannya. Awak buat."
  
  "Anda memberi saya harapan, anda menjadikan saya sebahagian daripada pasukan."
  
  "Anda masih sebahagian daripada pasukan. Dan jangan lupa bahawa kerajaan mempunyai ubat lain. Mereka tidak akan berputus asa."
  
  "Melainkan salah seorang daripada mereka mempunyai orang yang disayangi dalam kurungan."
  
  Drake tahu apa yang berlaku kepada isteri Gates, tetapi tidak berkata apa-apa. "Kami perlukan awak di Hawaii, Mai. Jika kita mahu mengalahkan lelaki ini, kita perlukan yang terbaik. Kerajaan tahu ini. Itulah sebabnya awak, Alicia dan yang lain dibenarkan pergi."
  
  "Dan kamu?"
  
  "Dan saya".
  
  "Bagaimana dengan orang yang awak sayang, Drake? Adakah Raja Berdarah cuba melakukan dendamnya?"
  
  Drake mengangkat bahu. "Dia gagal."
  
  "Namun dia akan terus mencuba."
  
  "Adakah kakak anda selamat?" Adakah dia memerlukan perlindungan tambahan? Saya tahu beberapa orang-"
  
  "Itu sudah diuruskan, terima kasih."
  
  Drake meneliti minuman yang tidak disentuh itu. "Kemudian ini semua akan berakhir di Hawaii," katanya. "Dan sekarang kami hampir menemuinya, ia akan segera."
  
  Mai meneguk lama minumannya. "Dia akan bersedia, Drake. Dia telah merancang ini selama sedekad."
  
  "Ini adalah tanah api," katanya. "Tambahkan Kovalenko dan kami yang lain pada persamaan itu, dan seluruh tempat ini boleh meletup."
  
  
  * * *
  
  
  Dia memerhatikan May berjalan pergi menuju ke tempat letak kereta dan menuju ke tempat yang dia fikir mungkin teksi itu berada. Kehidupan malam Miami sedang rancak. Alkohol bukanlah satu-satunya cara untuk memabukkan yang ada, dan gabungan malam yang tidak berkesudahan, menyenangkan, lelaki dan wanita yang cantik, serta melodi dinamik bekerja keras untuk menaikkan semangatnya yang merosot.
  
  Dia membelok ke selekoh dan marina terbuka di hadapannya - kapal layar bergegas untuk mengambil tempat, orang ramai memenuhi laluan pejalan kaki, restoran terbuka yang dipenuhi dengan orang-orang cantik yang tidak peduli tentang apa-apa di dunia.
  
  Terima kasih sebahagian besarnya kepada orang seperti Matt Drake.
  
  Dia berpatah balik. Telefon bimbitnya berbunyi dengan alunan merdu yang menghantui itu.
  
  Cepat tekan butang. "Ya?"
  
  "Matt? Selamat petang. Hello." Nada halus pendidikan Oxford mengejutkannya.
  
  "Dal?" - katanya. "Torsten Dahl?"
  
  "Sudah tentu. Siapa lagi yang bunyinya bagus?"
  
  Drake panik. "Semuanya baik-baik sahaja?"
  
  "Jangan risau, kawan. Semuanya baik di sisi dunia ini. Iceland hebat. Kanak-kanak sangat hebat. Seorang isteri adalah... seorang isteri. Bagaimana keadaan Kovalenko?"
  
  "Kami menemuinya," kata Drake sambil tersenyum. "Hampir. Kami tahu di mana hendak mencari. Terdapat beberapa mobilisasi sedang berlaku sekarang dan kami sepatutnya berada di Hawaii esok."
  
  "Sempurna. Nah, sebab saya menelefon mungkin berguna atau tidak untuk anda. Anda boleh membuat keputusan sendiri. Seperti yang anda ketahui, penerokaan Makam Dewa-dewa diteruskan dengan berhati-hati. Adakah anda masih ingat bagaimana di dalam istana Frey saya berdiri di tepi makam Odin dengan lidah saya melepak? Adakah anda ingat apa yang kami temui?"
  
  Drake mengimbas kembali rasa kagumnya. "Sudah tentu".
  
  "Percayalah apabila saya mengatakan bahawa kita menemui khazanah yang setara atau bahkan melebihi ini hampir setiap hari. Tetapi sesuatu yang lebih biasa menarik perhatian saya pagi ini, terutamanya kerana ia mengingatkan saya kepada awak."
  
  Drake melangkah ke lorong sempit untuk lebih mendengar suara orang Sweden itu. "Ingatkan awak pada saya? Adakah anda telah menemui Hercules?
  
  "Tidak. Tetapi kami menjumpai tanda-tanda di dinding setiap ceruk dalam kubur. Mereka tersembunyi di sebalik harta, jadi mereka tidak kelihatan pada mulanya."
  
  Drake terbatuk-batuk. "Markah?"
  
  "Mereka sepadan dengan foto yang anda hantar kepada saya."
  
  Drake mengambil masa seketika, dan kemudian kilat menyambar hatinya. "Tunggu. Maksud awak sama seperti gambar yang saya hantar? Imej pusaran yang kami temui pada peranti perjalanan masa?"
  
  "Saya fikir ini akan membuatkan awak menggigit, kawan saya. Ya, tanda ini - atau keriting, seperti yang anda katakan."
  
  Drake terdiam seketika. Jika tanda-tanda di Makam Dewa-dewa sepadan dengan tanda-tanda yang mereka temui pada peranti pengangkutan kuno, maka itu bermakna mereka berasal dari zaman yang sama.
  
  Drake bercakap melalui mulut kering. "Ia bermaksud-"
  
  Tetapi Thorsten Dahl sudah memikirkan segala-galanya. "Bahawa tuhan mencipta peranti untuk tujuan perjalanan masa. Jika anda memikirkannya, ia masuk akal. Daripada apa yang kami temui di makam Odin, kami tahu ia wujud. Sekarang kita tahu bagaimana mereka memanipulasi peredaran masa."
  
  
  BAB LIMA BELAS
  
  
  Raja Berdarah berdiri di tepi rizab kecilnya, melihat beberapa harimau Bengalnya mengejar seekor rusa kecil yang telah dilepaskan untuk mereka. Emosinya dirobek. Di satu pihak, ia adalah keseronokan untuk memiliki dan menonton pada masa lapang salah satu mesin pembunuh terhebat yang pernah dicipta di planet ini. Sebaliknya, ia adalah rasa malu bahawa mereka telah ditawan. Mereka layak mendapat yang lebih baik.
  
  Tidak seperti tawanan manusianya. Mereka layak mendapat apa yang mereka akan dapat.
  
  Boudreau.
  
  Raja Darah menoleh apabila dia mendengar beberapa orang berjalan melintasi rumput. "Encik Boudreau," dia meracau. "Bagaimana penahanan CIA berlaku?"
  
  Lelaki itu berhenti beberapa ela, memberinya penghormatan yang diperlukan, tetapi memandangnya tanpa rasa takut. "Lebih sukar daripada yang saya bayangkan," akuinya. "Terima kasih atas pengekstrakan yang tenang."
  
  Raja Berdarah berhenti seketika. Dia merasakan harimau di belakangnya, mengejar rusa yang ketakutan. Rusa itu menjerit dan melarikan diri, dikuasai ketakutan, tidak dapat menghadapi kematiannya sendiri. Boudreau tidak begitu. Raja Berdarah menunjukkan kepadanya tahap penghormatan tertentu.
  
  "Adakah Matt Drake mengatasi anda?"
  
  "CIA ternyata lebih bijak daripada yang saya jangkakan. Itu sahaja".
  
  "Anda tahu bahawa jika saya mempunyai pistol itu, kematian kakak anda tidak akan dipalsukan."
  
  Boudreaux yang berdiam diri menunjukkan bahawa dia faham.
  
  "Masanya telah tiba untuk bertindak," kata Raja Berdarah. "Saya memerlukan seseorang untuk memusnahkan ladang yang lain. Yang di Kauai dan Pulau Besar. Bolehkah awak lakukan ini untuk saya?"
  
  Lelaki yang dipesannya diselamatkan dari penjara seumur hidup tiba-tiba mendapat harapan. "Saya boleh buat ini."
  
  "Anda mesti membunuh setiap tebusan. Setiap lelaki, wanita dan kanak-kanak. Awak boleh lakukannya?"
  
  "Baik tuan".
  
  Raja Berdarah mencondongkan badan ke hadapan. "Awak pasti?"
  
  "Saya akan buat apa sahaja yang awak suruh saya buat."
  
  Raja Darah tidak menunjukkan emosi luaran, tetapi gembira. Boudreau adalah pejuang dan komandernya yang paling cekap. Ada baiknya dia tetap setia.
  
  "Kalau begitu pergi bersiap. Saya tunggu arahan awak."
  
  Orang-orangnya membawa orang Amerika itu pergi, dan Raja Darah memberi isyarat kepada seorang lelaki untuk menunggu di belakang. Ia adalah Claude, pengurus ladangnya di Oahu.
  
  "Seperti yang saya katakan, Claude, masanya telah tiba. Awak dah bersedia, kan?"
  
  "Semuanya sudah disediakan. Berapa lama kita harus bertahan?"
  
  "Kamu akan bertahan sehingga kamu mati," Raja Berdarah berkokok. "Maka hutang awak kepada saya akan dibayar. Anda adalah sebahagian daripada gangguan. Sudah tentu, ini hanya sebahagian kecil, tetapi pengorbanan anda berbaloi."
  
  Penyelia Oahunya terus berdiam diri.
  
  "Adakah ia mengganggu awak?"
  
  "Tidak. Tidak tuan."
  
  "Ini baik. Dan sebaik sahaja kami menumpukan perhatian mereka pada ladang, anda akan membuka sel pulau tempatan. Akulah yang akan melalui Gerbang Neraka, tetapi Hawaii akan terbakar."
  
  
  BAB ENAM BELAS
  
  
  Jet peribadi CIA itu terbang pada ketinggian tiga puluh sembilan ribu kaki. Matt Drake memusingkan ais di dalam gelas kosongnya dan memecahkan penutup untuk satu lagi wiski mini. Dia duduk bersendirian di belakang pesawat, berharap mereka akan menghormati kesendiriannya. Tetapi pandangan ke tepi yang berterusan dan bisikan marah memberitahunya bahawa van 'selamat kembali' akan segera berhenti di sebelahnya.
  
  Dan wiski itu belum lagi mula mengganggu saya.
  
  Hayden duduk di seberang lorong darinya, Kinimaka di sebelahnya. Di sebalik sifat misinya, orang Hawaii itu kelihatan cukup ceria untuk kembali ke tanah airnya. Keluarganya dijaga dengan berhati-hati, tetapi gergasi yang sentiasa optimis itu kelihatan cukup yakin bahawa dia masih berpeluang untuk melihat mereka.
  
  Hayden bercakap dengan Jonathan Gates melalui telefon satelit. "Tiga lagi? Itu jumlah keseluruhan dua puluh satu banduan, tuan. Ya, saya pasti ada lebih daripada itu. Dan belum ada lokasi. Terima kasih".
  
  Hayden memutuskan sambungan dan menundukkan kepalanya. "Saya tidak boleh bercakap dengannya lagi. Bagaimana anda bercakap dengan seorang lelaki yang isterinya baru dibunuh? Apa yang awak nak cakap?"
  
  Drake memerhatikannya. Ia mengambil masa seketika, tetapi kemudian dia mengalihkan pandangan berhantu kepadanya. "Maafkan saya, Matt. Saya tidak fikir. Banyak yang berlaku."
  
  Drake mengangguk dan menghabiskan gelasnya. "Bukankah Gates patut bercuti?"
  
  "Keadaan terlalu tidak stabil." Hayden menekan telefon ke lututnya. "Dalam peperangan, tiada siapa yang boleh memudar ke latar belakang."
  
  Drake tersenyum melihat ironi itu. "Saya tidak fikir Hawaii sebegitu besar."
  
  "Maksud awak, kenapa mereka masih belum menemui sekurang-kurangnya satu daripada ladangnya? Nah, ia bukan masalah besar. Tetapi terdapat banyak hutan, bukit dan lembah yang tidak dapat ditembusi. Ladang-ladang itu mungkin disamarkan juga. Dan Raja Berdarah disediakan untuk kita. Washington nampaknya berfikir bahawa penduduk tempatan akan membantu kami lebih daripada tenaga kerja biasa.
  
  Drake mengangkat kening. "Yang menghairankan, mereka mungkin betul. Di sinilah gergasi mesra kami masuk."
  
  Mano memberinya senyuman lebar dan santai. "Saya benar-benar mengenali kebanyakan orang Honolulu."
  
  Kekaburan muncul, dan Ben Blake tiba-tiba muncul di sebelahnya. Drake merenung pemuda itu. Ia adalah kali pertama mereka benar-benar melihat antara satu sama lain sejak Kennedy meninggal dunia. Gelombang emosi timbul dalam dirinya, yang dengan cepat ditekan dan disembunyikannya dengan menghirup sekali lagi.
  
  "Semuanya berlaku begitu pantas, kawan. Saya tidak dapat menahannya. Dia menyelamatkan saya, tetapi... tetapi saya tidak dapat menyelamatkannya."
  
  "Saya tidak menyalahkan awak. Itu bukan salah awak."
  
  "Tapi awak pergi."
  
  Drake memandang Karin, kakak kepada Ben, yang sedang memandang abangnya dengan mata yang marah. Mereka nampaknya sedang membincangkan tindakan melulu Ben, dan dia menentang perkara itu. Drake membuka satu lagi wiski dan bersandar di kerusinya, pandangannya tidak bergerak. "Kira-kira seribu tahun yang lalu, saya menyertai SAS. Pasukan pejuang terbaik dunia. Ada sebab mereka yang terbaik, Ben. Ini antara lain kerana mereka adalah orang yang kejam. Kejam. Pembunuh. Mereka tidak kelihatan seperti Matt Drake yang anda tahu. Atau seperti Matt Drake, yang sedang mencari tulang Odin. Matt Drake ini tiada dalam SAS. Dia orang awam."
  
  "Dan sekarang?"
  
  "Selagi Raja Darah masih hidup dan Vendetta masih wujud, saya tidak boleh menjadi orang awam. Tidak kira betapa buruknya saya mahu menjadi."
  
  Ben mengalihkan pandangan. "Saya faham".
  
  Drake terkejut. Dia separuh menoleh apabila Ben berdiri dan berjalan semula ke tempat duduknya. Mungkin lelaki muda itu mula membesar.
  
  Jika tiga bulan lepas tidak mempercepatkan proses ini, tiada apa yang akan berlaku.
  
  Hayden memerhatikannya. "Dia bersamanya, anda tahu. Apabila dia meninggal dunia. Ia juga sukar untuknya."
  
  Drake menelan liur dan tidak berkata apa-apa. Tekaknya tercegat dan hanya itu yang mampu dia lakukan untuk tidak menangis. Seorang lelaki dari SAS. Wiski meninggalkan kesan panas di dalam perut saya. Selepas beberapa ketika dia bertanya, "Bagaimana kaki anda?"
  
  "Sakit. Saya boleh berjalan dan juga berlari. Tidak mahu melawan Boudreau selama beberapa minggu lagi."
  
  "Selagi dia berada di penjara, anda tidak perlu melakukannya."
  
  Kekecohan itu menarik perhatiannya. Mai dan Alicia duduk beberapa baris di hadapan dan di seberang lorong antara satu sama lain. Hubungan antara kedua-dua wanita tidak pernah lebih daripada sejuk, tetapi ada sesuatu yang menjengkelkan mereka berdua.
  
  "Anda telah menjejaskan kami!" Alicia mula menjerit. "Untuk menyelamatkan adik saya sendiri. Bagaimana lagi mereka boleh mencari hotel?"
  
  Drake meluncur keluar dari tempat duduknya dan menuju ke lorong. Perkara terakhir yang dia perlukan dalam penerbangan itu ialah pergaduhan antara dua wanita paling maut yang pernah dia kenali.
  
  "Hudson mati di hotel itu," Alicia geram. "Mereka menembaknya semasa... sambil-" Dia menggelengkan kepalanya. "Adakah ini maklumat awak, Kitano? Saya cabar awak untuk bercakap benar."
  
  Alicia melangkah ke lorong. Mai berdiri memandang mukanya. Dua wanita itu hampir bertentang mata. Mai berundur ke belakang untuk memberi ruang untuk dirinya. Seorang pemerhati yang tidak berpengalaman mungkin menyangka bahawa ini adalah tanda kelemahan di pihak gadis Jepun itu.
  
  Drake tahu ini adalah petanda maut.
  
  Dia meluru ke hadapan. "Berhenti!"
  
  "Kakak saya bernilai sepuluh Hudson."
  
  Alicia geram. "Sekarang saya akan dapatkan masa Mei!"
  
  Drake tahu May tidak akan berundur. Adalah lebih mudah untuk memberitahu Alicia apa yang dia sudah tahu-bahawa Hudson telah menyerahkan dirinya-tetapi kebanggaan Mai Kitano tidak membenarkannya mengalah. Alicia memukul. Mai membalas. Alicia bergerak ke sisi untuk memberi lebih banyak ruang kepada dirinya. Mai menyerangnya.
  
  Drake meluru ke arah mereka.
  
  Alicia meniru tendangan, melangkah ke hadapan dan melemparkan sikunya ke muka May. Pahlawan Jepun itu tidak bergerak, tetapi menoleh sedikit, membenarkan pukulan itu bersiul satu milimeter darinya.
  
  Mai memukul Alicia dengan kuat di rusuk. Kedengaran desisan nafas yang membuak-buak, dan Alicia terhuyung-hayang melawan sekat. Mei bergerak ke hadapan.
  
  Hayden melompat berdiri, menjerit. Ben dan Karin juga berdiri, kedua-duanya ingin tahu siapa yang akan memenangi pertarungan itu. Drake meluru masuk dengan kuat, menolak May ke tempat duduk di sebelahnya dan memotong tangannya di kerongkong Alicia.
  
  "Berhenti." Suaranya senyap seperti kubur, tetapi penuh dengan ancaman. "Teman lelaki sialan awak yang sudah mati tiada kaitan dengan ini. Dan adik awak juga." Dia menjeling ke arah Mei. "Kovalenko adalah musuh. Apabila bajingan itu menjadi FUBAR, anda boleh melawan semua yang anda mahu, tetapi simpannya sehingga itu.
  
  Alicia memulas lengannya. "Pelacur itu harus mati untuk apa yang dia lakukan."
  
  Mai tidak berkelip mata. "Awak dah buat lebih teruk lagi, Alicia."
  
  Drake melihat api menyala lagi di mata Alicia. Dia meluahkan satu-satunya perkara yang terlintas di fikirannya. "Daripada bertengkar, mungkin kamu boleh menjelaskan kepada saya siapa di antara kamu yang sebenarnya membunuh Wells. Dan mengapa."
  
  Pergaduhan telah melampaui mereka.
  
  Hayden berada betul-betul di belakangnya."Hudson dikesan menggunakan alat pengesan berteknologi tinggi, Miles. Kamu tahu perkara itu. Tiada siapa di sini gembira dengan cara Mai memberikan peranti itu." Ada keluli dalam suaranya. "Apatah lagi bagaimana dia mendapatnya. Tetapi saya juga faham mengapa dia melakukannya. Beberapa pegawai kanan kerajaan sedang melalui perkara yang sama. Kovalenko sudah bermain perlawanan terakhirnya, dan kami hampir tidak berjaya ke pangkalan kedua. Dan jika kebocoran tidak dimeterai-"
  
  Alicia geram lalu kembali ke tempat duduknya. Drake menjumpai satu lagi timbunan miniatur dan kembali ke lorong ke tempatnya sendiri. Dia memandang lurus ke hadapan, tidak mahu memulakan apa-apa perbualan dengan kawan baiknya itu.
  
  Tetapi dalam perjalanan, Ben bersandar ke arahnya. "FUBAR?"
  
  "Diperkosa sehingga tidak dapat dikenali."
  
  
  BAB TUJUH BELAS
  
  
  Sebelum mereka mendarat, Hayden menerima panggilan bahawa Ed Boudreau telah melarikan diri dari penjara CIA. Raja Darah menggunakan orang dalam dan, bertentangan dengan kehendaknya sendiri, mengekstrak Boudreau dalam operasi yang bijak dan tanpa kekecohan.
  
  "Kamu orang tidak pernah belajar apa-apa," Drake memberitahunya, dan dia tidak terkejut apabila dia tidak mempunyai apa-apa untuk dikatakan sebagai tindak balas.
  
  Lapangan terbang Honolulu melintas dalam keadaan kabur, begitu juga dengan perjalanan kereta yang pantas ke bandar. Kali terakhir mereka berada di Hawaii, mereka menyerang rumah agam Davor Babic dan dimasukkan ke dalam senarai suspek oleh anaknya Blanca. Ia kelihatan serius pada masa itu.
  
  Kemudian Dmitry Kovalenko muncul.
  
  Honolulu adalah bandar yang sibuk, tidak seperti kebanyakan bandar Amerika atau Eropah. Tetapi entah bagaimana, pemikiran mudah bahawa Pantai Waikiki tidak lebih daripada dua puluh minit jauhnya melembutkan fikiran Drake yang muram.
  
  Hari sudah awal petang dan mereka semua keletihan. Tetapi Ben dan Karin berkeras bahawa mereka pergi terus ke bangunan CIA dan menyambung ke rangkaian tempatan. Mereka berdua tidak sabar-sabar untuk mula menggali di mana jurnal Kapten Cook berada. Drake hampir tersenyum mendengarnya. Ben sentiasa suka teka-teki.
  
  Hayden mempercepatkan kertas kerja dan tidak lama kemudian mereka mendapati diri mereka berada di pejabat kecil yang lain, sama seperti yang mereka tinggalkan di Miami. Satu-satunya perbezaan ialah dari tingkap mereka dapat melihat hotel bertingkat tinggi di Waikiki, restoran pusingan Top of Waikiki yang terkenal dan, dari kejauhan, tarikan terbesar Oahu, gunung berapi yang telah lama tidak aktif dikenali sebagai Diamond Head.
  
  "Tuhan, saya mahu tinggal di sini," kata Karin sambil mengeluh.
  
  "Saya percaya," gumam Kinimaka. "Walaupun saya pasti kebanyakan pelancong menghabiskan lebih banyak masa di sini daripada saya."
  
  "Hei, awak berada di Everglades tidak lama dahulu," sindir Hayden sambil menyambungkan komputer Ben dan Karin ke sistem istimewa itu. "Dan bertemu dengan salah seorang penduduk tempatan."
  
  Kinimaka kelihatan hairan seketika, kemudian tergelak kecil. "Maksud awak buaya? Ia sangat menyeronokkan, ya."
  
  Hayden menghabiskan apa yang dia lakukan dan melihat sekeliling. "Bagaimana pula dengan makan malam yang cepat dan tidur awal? Kita mula kerja subuh."
  
  Terdengar anggukan dan rungutan setuju. Apabila May bersetuju, Alicia pergi. Drake menjaganya sebelum menoleh ke arah rakan sekerjanya. "Kamu semua patut tahu sesuatu yang saya pelajari hari ini. Saya rasa ini boleh menjadi salah satu maklumat terpenting yang pernah kami dedahkan." Dia membuat jeda. "Dahl menghubungi saya semalam."
  
  "Torsten?" Ben membisu. "Bagaimana keadaan warga Sweden yang gila itu? Kali terakhir saya melihatnya, dia merenung tulang Odin."
  
  Drake berpura-pura tiada siapa yang mengganggunya. "Semasa meneroka Makam Dewa, mereka menemui tanda yang sepadan dengan pusaran yang kami temui pada peranti pemindahan."
  
  "Secara konsisten?" - Hayden bergema. "Sejauh mana konsisten?"
  
  "Mereka betul-betul sama."
  
  Otak Ben mula bekerja pada kapasiti penuh. "Ini bermakna orang yang sama yang membina Makam juga mencipta peranti itu. Ini adalah kegilaan. Teorinya ialah tuhan membina makam mereka sendiri dan secara literal berbaring untuk mati, sambil memanjangkan hayat melalui kepupusan besar-besaran. Sekarang anda katakan mereka juga mencipta peranti perjalanan masa?" Ben berhenti seketika. "Sebenarnya, ia masuk akal-"
  
  Karin menggelengkan kepalanya, memandangnya. "Bodoh. Sudah tentu, ini masuk akal. Jadi mereka mengembara melalui masa, memanipulasi peristiwa dan mencipta takdir manusia.
  
  Matt Drake berpaling senyap. "Saya akan jumpa awak pada waktu pagi."
  
  
  * * *
  
  
  Udara malam adalah nyaman, hangat tropika, dan berperisa dengan Lautan Pasifik. Drake berkeliaran di jalan-jalan sehingga dia menemui bar terbuka. Mesti pelanggannya berbeza dengan bar lain di negara lain kan?, fikirnya. Lagipun, ia adalah syurga. Kemudian mengapa penyelamat masih bermain kolam, kelihatan seperti mereka memiliki tempat itu? Mengapa ada seorang mabuk duduk di hujung bar dengan kepalanya terhumban ke belakang? Mengapa pasangan abadi itu duduk berasingan, tersesat dalam dunia kecil mereka sendiri, bersama tetapi bersendirian?
  
  Nah, beberapa perkara berbeza. Alicia Miles berada di bar, menghabiskan minuman berganda. Drake sedang berfikir untuk pergi. Terdapat bar lain di mana dia boleh bersembunyi dari kesedihannya, dan jika kebanyakan daripada mereka kelihatan seperti ini, dia akan berasa seperti di rumah.
  
  Tetapi mungkin ajakan bertindak mengubah sedikit pandangannya. Dia berjalan ke arahnya dan duduk. Dia tidak mendongak pun.
  
  "Persetan, Drake." Dia menolak gelas kosongnya ke arahnya. "Belikan saya minuman."
  
  "Tinggalkan botol itu," Drake mengarahkan pelayan bar dan menuangkan sendiri setengah gelas Bacardi Oakheart. Dia mengangkat gelasnya dalam roti bakar. "Alicia Miles. Hubungan sepuluh tahun yang entah ke mana, ya? Dan sekarang kita mendapati diri kita di syurga, mabuk di bar."
  
  "Hidup mempunyai cara untuk mengacaukan anda."
  
  "Tidak. SRT melakukannya."
  
  "Ia pasti tidak membantu."
  
  Drake mengerling ke arahnya. "Adakah ini cadangan kejujuran? Dari awak? Berapa ramai daripada mereka yang kamu lemas?"
  
  "Cukup untuk meredakan ketegangan. Tidak sebanyak yang saya perlukan."
  
  "Namun anda tidak melakukan apa-apa untuk membantu orang-orang itu. Di kampung itu. Adakah anda masih ingat? Anda membenarkan askar kami sendiri untuk menyoal siasat mereka."
  
  "Saya adalah seorang askar, sama seperti mereka. Saya ada pesanan."
  
  "Dan kemudian anda mengalah kepada orang yang membayar lebih."
  
  "Saya telah menjalankan tugas saya, Drake." Alicia mengisi semula rumnya dan menghempas botol itu kuat ke atas meja. "Sudah tiba masanya untuk meraih faedah."
  
  "Dan lihat di mana ia membawa anda."
  
  "Maksud anda, lihat di mana ini membawa kita, bukan?"
  
  Drake terus diam. Kita boleh mengatakan bahawa dia mengambil jalan yang tinggi. Anda juga boleh mengatakan bahawa dia mengambil jalan yang rendah. Ia tidak penting. Mereka berakhir di tempat yang sama dengan kerugian yang sama dan masa depan yang sama.
  
  "Kita akan berurusan dengan Bloody Vendetta dahulu. Dan Kovalenko. Kemudian kita akan lihat di mana kita berada." Alicia duduk memandang ke kejauhan. Drake tertanya-tanya sama ada Tim Hudson ada dalam fikirannya.
  
  "Kita masih perlu bercakap tentang Wells. Dia kawan saya."
  
  Alicia ketawa, kedengaran seperti tadi. "Pervert tua tu? Dia sama sekali bukan kawan awak, Drake, dan awak tahu. Kita akan bercakap tentang perigi. Tetapi pada akhirnya. Ketika itulah ia berlaku."
  
  "Kenapa?"
  
  Satu suara lembut melayang di atas bahunya. "Kerana itulah masanya ia perlu berlaku, Matt." Itu adalah nada lembut May. Dia bersimpuh ke arah mereka dengan tenang. "Kerana kita memerlukan satu sama lain untuk melalui ini terlebih dahulu."
  
  Drake cuba menyembunyikan rasa terkejutnya melihatnya. "Adakah kebenaran tentang Wells benar-benar mengerikan?"
  
  Diam mereka mengatakan apa itu.
  
  Mai melangkah di antara mereka. "Saya di sini kerana saya mempunyai petunjuk."
  
  "Kait? Dari siapa? Saya fikir orang Jepun menggantikan awak."
  
  "Ia rasmi, mereka melakukannya." Terdengar nada ceria dalam suara Mai. "Secara tidak rasmi, mereka sedang berunding dengan Amerika. Mereka tahu betapa pentingnya untuk menangkap Kovalenko. Jangan fikir kerajaan saya tidak mempunyai mata untuk melihat."
  
  "Saya tidak bermimpi pun mengenainya." Alicia mendengus. "Saya cuma nak tahu macam mana awak jumpa kami." Dia mengibas-ngibaskan jaketnya seperti mahu membuang suar itu.
  
  "Saya lebih baik daripada awak," kata Mai dan kini ketawa. "Dan ia adalah satu-satunya bar untuk tiga blok."
  
  "Ini adalah benar?" Drake berkelip. "Alangkah ironisnya."
  
  "Saya ada petunjuk," ulang Mai. "Adakah anda mahu ikut saya sekarang dan menyemaknya atau adakah anda berdua terlalu mabuk untuk mengambil berat?"
  
  Drake melompat dari kerusinya sesaat kemudian dan Alicia berpusing. "Tunjukkan jalan, bunian kecil."
  
  
  * * *
  
  
  Naik teksi yang singkat kemudian, mereka berkerumun di sudut jalan yang sibuk, mendengar Mai mengemas kini mereka.
  
  "Ini datang terus daripada seseorang yang saya percayai dalam Agensi Perisikan. Ladang Kovalenko dikendalikan oleh beberapa orang yang dipercayainya. Ia sentiasa begitu, walaupun ia membantunya sekarang lebih daripada sebelumnya apabila dia memerlukan masa untuk...baiklah, lakukan apa yang dia rancangkan. Bagaimanapun, ladangnya di Oahu dikendalikan oleh seorang lelaki bernama Claude."
  
  Mai menarik perhatian mereka kepada barisan anak muda yang melalui pintu masuk yang melengkung dan bercahaya terang ke kelab mewah itu. "Claude memiliki kelab ini," katanya. Lampu berkelip mengiklankan 'Live DJ, Botol Istimewa Jumaat dan Tetamu Istimewa'. Drake memandang sekeliling orang ramai dengan perasaan tercungap-cungap. Ia menampilkan kira-kira seribu lelaki muda Hawaii yang paling cantik di pelbagai negeri yang tidak berpakaian.
  
  "Kami boleh menonjol sedikit," katanya.
  
  "Sekarang saya tahu anda semua telah dibersihkan." Alicia tersengih memandangnya. "The Drake setahun yang lalu akan berdiri di sebelah dua wanita panas yang bersamanya sekarang, menekup pipi mereka dengan kedua-dua tangan, dan menolak kami ke sana."
  
  Drake menggosok matanya, mengetahui dia benar-benar luar biasa. "Pertengahan tiga puluhan mengubah seseorang," dia memerah, tiba-tiba merasakan berat kehilangan Alison, pembunuhan Kennedy, dan mabuk berterusan. Dia sempat membetulkan pandangan tajam ke arah mereka berdua.
  
  "Pencarian Claude bermula di sini."
  
  Mereka berjalan melepasi penjaga pintu sambil tersenyum, dan mendapati diri mereka berada di dalam terowong sempit yang dipenuhi dengan lampu berkelip-kelip dan asap palsu. Drake keliru seketika dan menganggapnya mabuk berminggu-minggu. Proses pemikirannya kabur, reaksinya lebih-lebih lagi. Dia perlu mengejar dengan cepat.
  
  Di seberang terowong terdapat balkoni luas yang menawarkan pemandangan lantai tarian dari pandangan mata burung. Badan bergerak serentak dengan irama bass yang dalam. Dinding di sebelah kanan mereka memuatkan beribu-ribu botol minuman keras dan memantulkan cahaya dalam prisma yang berkilauan. Sedozen kakitangan bar bekerja pada pemain, membaca bibir, memberikan perubahan dan menghidangkan minuman yang salah kepada penonton kelab yang acuh tak acuh.
  
  Sama seperti dalam mana-mana bar lain. Drake ketawa dengan sedikit ironi. "Di belakang". Dia menunjuk, tidak perlu bersembunyi di hadapan orang ramai. "Kawasan bertali. Dan di belakang mereka ada tirai."
  
  "Pesta persendirian," kata Alicia. "Saya tahu apa yang berlaku di belakang sana."
  
  "Sudah tentu anda tahu." Mai sibuk menerokai tempat yang boleh. "Adakah bilik belakang di sini yang anda tidak pernah masuk, Miles?"
  
  "Jangan pergi sana, jalang. Saya tahu tentang eksploitasi anda di Thailand. Malah saya tidak akan mencuba semua ini."
  
  "Apa yang anda dengar sangat bersahaja." Mai mula menuruni anak tangga yang luas itu tanpa menoleh ke belakang. "Percayalah kepada saya".
  
  Drake mengerutkan dahi memandang Alicia dan mengangguk ke arah lantai tarian. Alicia kelihatan terkejut, tetapi kemudian menyedari bahawa dia berniat untuk mengambil jalan pintas dan menuju ke kawasan peribadi. Wanita Inggeris itu mengangkat bahu. "Awak memimpin jalan, Drake. Saya akan ikut awak."
  
  Drake merasakan aliran darah yang tiba-tiba dan tidak rasional. Ini adalah peluang untuk lebih dekat dengan seseorang yang mungkin mengetahui keberadaan Dmitry Kovalenko. Darah yang dia tumpahkan selama ini hanyalah setitik di lautan berbanding apa yang dia sanggup tumpahkan.
  
  Ketika mereka berjalan melalui badan-badan yang ketawa dan berpeluh di lantai tarian, salah seorang lelaki itu berjaya memusingkan Alicia. "Hei," dia menjerit kepada rakannya, suaranya hampir tidak kedengaran mengikut irama yang berdenyut. "Saya cuma bernasib baik".
  
  Alicia memukul solar plexusnya dengan jarinya yang kebas. "Awak tak pernah untung, nak. Tengok muka awak saja."
  
  Mereka cepat-cepat bergerak, tidak menghiraukan muzik yang meraung-raung, badan yang bergoyang-goyang, kakitangan bar bergegas ke sana ke mari di antara orang ramai dengan dulang yang seimbang di atas kepala mereka. Pasangan itu bertengkar dengan kuat, lelaki itu ditekan pada tiang, dan wanita itu menjerit di telinganya. Sekumpulan wanita pertengahan umur berpeluh dan semput ketika mereka duduk dalam bulatan dengan jeli vodka dan sudu kecil biru di tangan mereka. Terdapat meja rendah berselerak di seluruh lantai, kebanyakannya dipenuhi dengan minuman hambar di bawah payung. Tiada siapa yang bersendirian. Ramai lelaki melakukan tindakan berganda apabila Mai dan Alicia meninggal dunia, yang menyebabkan teman wanita mereka jengkel. Mai bijak tidak mengendahkan perhatian. Alicia menghasutnya.
  
  Mereka sampai ke kawasan berpagar tali, yang terdiri daripada jalinan emas tebal yang terbentang di antara dua tiang tali tembaga yang kuat. Pihak pertubuhan itu seolah-olah beranggapan bahawa tiada siapa yang benar-benar akan mencabar kedua-dua samseng di kedua-dua belah pihak.
  
  Kini salah seorang daripada mereka melangkah ke hadapan dengan telapak tangannya dan dengan sopan meminta Mai berundur ke belakang.
  
  Gadis Jepun itu cepat-cepat tersenyum. "Claude menghantar kami untuk melihat..." Dia berhenti sebentar, seolah-olah berfikir.
  
  "Pilipo?" Samseng yang lain bersuara dengan pantas. "Saya boleh faham kenapa, tetapi siapa lelaki ini?"
  
  "Pengawal badan".
  
  Kedua-dua lelaki berbadan besar itu memandang Drake seperti kucing menyudut tetikus. Drake tersenyum lebar kepada mereka. Dia tidak berkata apa-apa sekiranya loghat Inggerisnya menimbulkan syak wasangka. Alicia tidak mempunyai kebimbangan seperti itu.
  
  "Jadi, Pilipo ini. Dia macam mana? Adakah kita akan berseronok atau apa?"
  
  "Oh, dia yang terbaik," kata bouncer pertama sambil tersenyum masam. "Lelaki Yang Sempurna"
  
  Bouncer kedua sedang melihat pakaian mereka. "Anda tidak berpakaian rapi untuk majlis itu. Adakah anda pasti Claude menghantar anda?"
  
  Tidak ada kesan ejekan dalam suara Mai apabila dia berkata, "Saya agak pasti."
  
  Drake menggunakan pertukaran untuk menilai niche tersembunyi. Tangga yang singkat menuju ke platform yang dinaikkan di atas meja besar. Terdapat kira-kira sedozen orang duduk di sekeliling meja, kebanyakan mereka kelihatan cukup bersemangat untuk mencadangkan mereka baru-baru ini menghidu serbuk yang serius. Yang lain hanya kelihatan takut dan sedih, wanita muda dan beberapa lelaki, jelas bukan sebahagian daripada kumpulan parti.
  
  "Hei Pilipo!" - jerit bouncer kedua. "Daging segar untuk awak!"
  
  Drake mengikut gadis-gadis itu menaiki tangga pendek. Keadaan di sini lebih senyap. Setakat ini dia telah mengira dua belas orang jahat yang jelas, semuanya berkemungkinan membawa senjata api. Tetapi apabila dia membandingkan dua belas penguat kuasa tempatan dengan May, Alicia, dan dirinya sendiri, dia tidak bimbang.
  
  Dia tinggal di belakang mereka, cuba untuk tidak menarik perhatian kepada dirinya sebanyak mungkin. Sasarannya ialah Pilipo, dan mereka kini berada beberapa kaki jauhnya. Kelab malam ini benar-benar akan mula bergoyang.
  
  Pilipo merenung gadis-gadis itu. Bunyi klik keringnya di kerongkong menunjukkan minatnya. Drake samar-samar melihat tangannya mencapai minuman dan mengetuknya kembali.
  
  "Adakah Claude menghantar awak?"
  
  Pilipo adalah seorang lelaki yang pendek dan kurus. Matanya yang luas dan ekspresif segera memberitahu Drake bahawa lelaki ini bukan kawan Claude. Kami tidak mengenali antara satu sama lain. Dia lebih kepada boneka, ketua kelab. Bahan habis pakai.
  
  "Tidak juga". Mai juga menyedari perkara ini dan dalam sekelip mata dia berubah daripada seorang wanita pasif menjadi seorang pembunuh yang menakjubkan. Jari-jari kebas digali ke dalam kerongkong dua lelaki yang paling rapat, dan pukulan kuat dari hadapan menyebabkan orang ketiga terlupa, jatuh dari kerusinya. Alicia melompat ke atas meja di sebelahnya, mendarat di atas punggungnya, kakinya tinggi ke udara, dan menendang lelaki yang bertatu leher mengalir dengan kuat di mukanya dengan tumitnya. Dia merempuh lelaki kasar di sebelahnya, menyebabkan mereka berdua terjatuh. Alicia melonjak ke tempat ketiga.
  
  Drake adalah perlahan dalam perbandingan, tetapi jauh lebih merosakkan. Lelaki Asia berambut panjang itu membalasnya terlebih dahulu dan bergerak ke hadapan menggunakan gabungan jelingan dan tumbukan depan. Drake melangkah ke tepi, menangkap kaki dan berpusing dengan kuat, secara tiba-tiba sehingga lelaki itu menjerit dan jatuh, bertukar menjadi bola yang menangis teresak-esak.
  
  Lelaki seterusnya mengeluarkan pisau. Drake tersengih. Bilah itu meluncur ke hadapan. Drake menangkap pergelangan tangan, patah, dan menjunam senjata itu jauh ke dalam perut pemiliknya.
  
  Drake meneruskan.
  
  Penyangkut malang itu melarikan diri dari meja. Ia tidak penting. Mereka tidak akan tahu apa-apa tentang Claude. Satu-satunya orang yang boleh, seperti yang dijangka, bersembunyi sedalam mungkin di kerusi kulit mewahnya, matanya terbeliak ketakutan, bibirnya bergerak senyap.
  
  "Pilipo." Mai menghampirinya dan meletakkan tangannya di atas pahanya. "Mula-mula awak nak syarikat kami. Sekarang anda tidak berbuat demikian. Itu kasar. Apa yang diperlukan untuk menjadi kawan saya?
  
  "Saya... saya ada lelaki." Pilipo memberi isyarat dengan liar, jari-jarinya menggeletar seperti orang di ambang ketagihan alkohol. "Dimana - mana".
  
  Drake terserempak dengan dua bouncer yang hampir sampai ke puncak tangga. Alicia sedang menyapu orang yang terkial-kial di sebelah kanannya. Muzik tarian berat kedengaran dari bawah. Mayat dalam pelbagai peringkat mabuk bertaburan di seluruh lantai tarian. DJ bercampur dan merengus untuk penonton yang tertawan.
  
  "Claude tidak menghantar awak," bouncer kedua tersentak, jelas terkejut. Drake menggunakan anak tangga untuk menghayun ke hadapan dan meletakkan kedua-dua kaki di atas dada lelaki itu, menyebabkan dia jatuh ke belakang ke dalam lubang yang bising.
  
  Seorang lelaki lain melompat ke atas anak tangga terakhir dan meluru ke arah Drake, tangannya terkepal. Lelaki Inggeris itu menerima pukulan pada tulang rusuk yang akan menjatuhkan lelaki yang lebih lemah. Sakit. Lawannya berhenti seketika, menunggu kesannya.
  
  Tetapi Drake hanya mengeluh dan menyampaikan pukulan atas yang dekat, berayun dari tapak kakinya. Bouncer itu diangkat dari tanah dan serta-merta tidak sedarkan diri. Bunyi bising yang mengenai tanah menyebabkan Pilipo melompat dengan jelas.
  
  "Adakah anda mengatakan sesuatu?" Mai menyisir kuku jarinya yang terawat sempurna melintasi pipi Hawaii yang ditutupi tunggul itu. "Tentang lelaki awak?"
  
  "Adakah awak gila? Adakah anda tahu siapa pemilik kelab ini?"
  
  Mai tersenyum. Alicia menghampiri mereka berdua, tidak terganggu selepas menghantar empat pengawal peribadi. "Lucu awak patut cakap macam tu." Dia meletakkan kakinya di atas jantung Pilipo dan menekan kuat. "Lelaki ini, Claude. Dimanakah dia?"
  
  Mata Pilipo melilau ke sekeliling seperti kelip-kelip yang tertangkap. "Saya... saya tak tahu. Dia tidak pernah datang ke sini. Saya mengendalikan tempat ini, tetapi saya... saya tidak tahu Claude."
  
  "Malang." Alicia menendang Pilipo di dalam hati. "Untuk awak".
  
  Drake mengambil sedikit masa untuk mengimbas perimeter mereka. Semuanya nampak selamat. Dia bersandar sehingga bertentang mata dengan pemilik kelab itu.
  
  "Kami faham. Anda adalah antek yang tidak berharga. Saya juga bersetuju bahawa anda tidak mengenali Claude. Tetapi anda pasti anda mengenali seseorang yang mengenalinya. Seorang yang melawat dari semasa ke semasa. Seorang lelaki yang memastikan anda mengawal diri anda. Sekarang-" Drake memegang kerongkong Pilipo, kemarahannya hampir tidak terselindung. "Awak beritahu saya nama orang ini. Atau saya akan memusingkan kepala sialan awak."
  
  Bisikan Pilipo tidak kedengaran walaupun di atas sini, di mana degupan gemuruh disekat oleh dinding akustik yang berat. Drake menggelengkan kepalanya seperti harimau menggoyangkan kepala kijang yang mati.
  
  "Apa?"
  
  "Buchanan. Nama lelaki ini ialah Buchanan."
  
  Drake memicit lebih kuat apabila amarahnya mula menguasai diri. "Beritahu saya bagaimana anda menghubunginya." Imej Kennedy memenuhi penglihatannya. Dia hampir tidak merasakan Mai dan Alicia menariknya menjauhi pemilik kelab yang hampir mati itu.
  
  
  BAB LAPAN BELAS
  
  
  Malam Hawaii masih rancak. Baru lewat tengah malam Drake, May dan Alicia menyelinap keluar dari kelab dan menahan teksi yang diletakkan. Alicia menutup laluan melarikan diri mereka dengan gembira berjalan ke arah DJ, meraih mikrofonnya dan melakukan kesan bintang rock terbaiknya. "Hello Honolulu! Apa khabar awak? Sangat gembira berada di sini malam ini. Kamu sangat cantik!" Kemudian dia pergi dengan lancar, meninggalkan seribu andaian di seribu bibir.
  
  Kini mereka bebas berbual dengan pemandu teksi itu. "Pada pendapat anda, berapa lama masa yang diperlukan sebelum Pilipo memberi amaran kepada Buchanan?" Alicia bertanya.
  
  "Dengan nasib, mereka mungkin tidak menemuinya untuk seketika. Dia berhubung dengan baik. Tetapi jika mereka lakukan-"
  
  "Dia tidak akan bercakap," kata Drake. "Dia pengecut. Dia tidak akan menarik perhatian kepada fakta bahawa dia berpaling kepada lelaki Claude. Saya akan meletakkan gadai janji saya di atasnya."
  
  "Bouncer mungkin menumpahkan kacang." Mai berkata perlahan.
  
  "Kebanyakan daripada mereka tidak sedarkan diri." Alicia ketawa, kemudian berkata dengan lebih serius. "Tetapi sprite betul. Apabila mereka boleh berjalan dan bercakap lagi, mereka akan menjerit seperti babi."
  
  Drake menjelirkan lidahnya. "Sial, kamu berdua betul. Kemudian kita perlu melakukannya dengan cepat. Malam ini. Tiada pilihan lain."
  
  "Jalan Kukui Utara," kata Mai kepada pemandu teksi. "Kau boleh hantar kami dekat bilik mayat."
  
  Pemandu teksi itu memandangnya dengan pantas. "Sebenarnya?"
  
  Alicia menarik perhatiannya dengan senyuman nakal. "Teruskannya, lima-o." Hanya memandu."
  
  Pemandu teksi itu menggumamkan sesuatu seperti "Baikal sialan," tetapi mengalihkan pandangannya ke jalan raya dan terdiam. Drake memikirkan ke mana mereka hendak pergi. "Jika ini memang pejabat Buchanan, dia tidak mungkin berada di sana pada masa ini."
  
  Alicia mendengus. "Drakey, Drakey, awak tidak cukup mendengar dengan teliti. Apabila kami akhirnya menyedari bahawa lelaki bodoh itu, Pilipo, memegang kerongkongnya dengan ketat di tangan anda sehingga ia menjadi ungu, kami mula menyelamatkan nyawanya yang tidak masuk akal, dan dia memberitahu kami bahawa Buchanan mempunyai rumah."
  
  "Rumah?" Drake membuat muka merajuk.
  
  "Tentang perniagaan. Anda tahu peniaga ini. Mereka tinggal dan makan di sana, bermain di sana, mengatur pekerjaan tempatan mereka dari sana. Menjaga ketertiban. Dia juga akan menjaga orang-orangnya berdekatan. Ia adalah parti keras tanpa henti, kawan."
  
  "Yang akan membantu merahsiakan acara di kelab malam itu, buat masa ini." Kata Mai sambil teksi berhenti di bilik mayat. "Ingat ketika kita menceroboh pejabat magnet penghantaran itu di Hong Kong? Kita masuk cepat, kita keluar cepat. Beginilah sepatutnya."
  
  "Sama seperti ketika kita tiba di tempat itu di Zurich." Alicia berkata kuat kepada Drake. "Ini bukan semua tentang awak, Kitano. Tidak begitu jauh."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden masuk ke dalam apartmen yang telah diberikan kepadanya di bangunan CIA di Honolulu dan berhenti mati dalam jejaknya. Ben sedang menunggunya, duduk di atas katil dan menjuntai kakinya.
  
  Pemuda itu kelihatan letih. Matanya merah kerana merenung skrin komputer selama berhari-hari, dan dahinya kelihatan sedikit berkerut akibat penumpuan yang begitu kuat. Hayden gembira melihatnya.
  
  Dia tajam melihat sekeliling bilik. "Adakah anda dan Karin akhirnya memutuskan tali pusat?"
  
  "Har, har. Dia keluarga." Dia berkata seolah-olah keakraban mereka adalah perkara yang paling ketara. "Dan dia pasti tahu caranya menggunakan komputer."
  
  "IQ tahap genius akan membantu anda dengan ini." Hayden menanggalkan kasutnya. Permaidani tebal itu terasa seperti bantal berbuih di bawah kakinya yang sakit. "Saya benar-benar yakin bahawa esok anda akan menemui apa yang kami perlukan dalam jurnal Cook."
  
  "Jika kita boleh mengesan mereka sama sekali."
  
  "Semuanya ada di Internet. Anda hanya perlu tahu di mana hendak mencari."
  
  Ben berkerut memandangnya. "Adakah... rasa macam kita diperalatkan di sini? Mula-mula saya dapati Makam Dewa, dan kemudian peranti pemindahan. Kami kini mendapati bahawa kedua-duanya berkaitan. Dan-" Dia berhenti seketika.
  
  "Dan apa?" Hayden duduk di sebelahnya di atas katil.
  
  "Peranti itu boleh disambungkan ke Gerbang Neraka," katanya. "Jika Kovalenko mahukan mereka, mereka sepatutnya berada di sana."
  
  "Ianya tidak betul". Hayden mendekat. "Kovalenko gila. Kita tidak boleh berpura-pura memahami pemikirannya."
  
  Mata Ben menunjukkan bahawa dia cepat kehilangan jejak pemikirannya dan bermain-main dengan orang lain. Dia mencium Hayden sambil menyandarkan kepalanya ke arah Hayden. Dia menarik diri apabila dia mula meraba-raba dengan sesuatu di dalam poketnya.
  
  "Saya berasa lebih baik apabila ia keluar melalui zip, Ben."
  
  "Eh? Tidak. Saya mahukan ini." Dia mengeluarkan telefon bimbitnya, menukar skrin kepada pemain MP3 dan memilih album.
  
  Fleetwood Mac mula menyanyikan "Second Hand News" daripada khabar angin klasik.
  
  Hayden berkelip kerana terkejut. "Dinorok? Betul ke?"
  
  Ben melemparkannya ke belakang. "Sesetengah daripada ini lebih baik daripada yang anda fikirkan."
  
  Hayden tidak melepaskan kesedihan yang menusuk dalam nada teman lelakinya. Dia tidak terlepas tema lagu itu, jelas pada tajuknya. Atas sebab yang sama seperti Ben, ia membuatkan dia berfikir tentang Kennedy Moore dan Drake dan semua yang mereka telah hilang. Bukan sahaja mereka berdua kehilangan seorang kawan baik dalam Kennedy, tetapi kematiannya yang ganas menyebabkan semua kawan Drake menjadi bunyi latar belakang semata-mata.
  
  Tetapi apabila Lindsey Buckingham mula menyanyi tentang rumput tinggi dan melakukan tugasnya, perasaan itu tidak lama kemudian berubah.
  
  
  * * *
  
  
  Mai meminta pemandu teksi itu menunggu, tetapi lelaki itu tidak mendengar. Sebaik sahaja mereka keluar dari kereta, dia menghidupkan enjin dan memandu pergi, menyimbah kerikil.
  
  Alicia menjaganya. "Jelek".
  
  Mai menunjukkan simpang di hadapan mereka. "Rumah Buchanan berada di sebelah kiri."
  
  Mereka berjalan dalam kesunyian yang menyenangkan. Beberapa bulan yang lalu, Drake tahu ini tidak akan berlaku. Hari ini mereka mempunyai musuh bersama. Mereka semua tersentuh dengan kegilaan Raja Berdarah. Dan jika dia dibiarkan bebas, dia masih boleh menyebabkan kecederaan teruk kepada mereka.
  
  Bersama-sama mereka adalah salah satu pasukan terbaik di dunia.
  
  Mereka menyeberangi persimpangan dan perlahan apabila harta Buchanan kelihatan. Tempat itu dibanjiri cahaya. Langsir dah labuh. Pintu dibuka supaya muzik boleh mengalir ke seluruh kawasan. Bunyi dentuman muzik rap kedengaran walaupun di seberang jalan.
  
  "Seorang model jiran," Alicia mengulas. "Seseorang seperti itu - saya hanya perlu mendekati dan menghancurkan sistem stereo sialan mereka hingga berkecai."
  
  "Tetapi kebanyakan orang tidak seperti anda," kata Drake. "Inilah yang orang-orang ini berkembang maju. Mereka adalah pembuli di hati. Dalam kehidupan sebenar, mereka membawa senapang patah dan tidak mempunyai belas kasihan atau hati nurani.
  
  Alicia tersengih memandangnya. "Kemudian mereka tidak akan mengharapkan serangan berskala penuh."
  
  Mai bersetuju. "Kita masuk cepat, kita keluar cepat."
  
  Drake berfikir tentang bagaimana Raja Darah mengarahkan pembunuhan begitu ramai orang yang tidak bersalah. "Mari kita meniduri mereka."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden berbogel dan berpeluh apabila telefon bimbitnya berbunyi. Jika ia bukan nada dering tandatangan bosnya, Jonathan Gates, dia akan menyekatnya.
  
  Sebaliknya, dia mengerang, menolak Ben, dan menekan butang jawapan. "Ya?"
  
  Gates langsung tidak perasan yang dia sesak nafas. "Hayden, saya minta maaf kerana lewat. Anda boleh bercakap?"
  
  Hayden segera kembali ke realiti. Pintu pagar itu layak mendapat perhatiannya. Kengerian yang dialaminya untuk negaranya jauh melampaui rasa tanggungjawabnya.
  
  "Sudah tentu, tuan."
  
  "Dmitry Kovalenko menahan ahli keluarga lapan Senator Amerika Syarikat, empat belas Wakil Rakyat, dan seorang Datuk Bandar. Raksasa ini akan dibawa ke muka pengadilan, Jay, dengan apa cara sekalipun. Anda mempunyai semua sumber."
  
  Sambungan terputus.
  
  Hayden duduk merenung ke dalam kegelapan, semangatnya padam sepenuhnya. Fikirannya adalah dengan banduan. Orang yang tidak bersalah menderita lagi. Dia tertanya-tanya berapa ramai lagi orang yang akan menderita sebelum Raja Darah dibawa ke muka pengadilan.
  
  Ben merangkak melintasi katil kepadanya dan hanya memeluknya seperti yang dia mahu.
  
  
  * * *
  
  
  Drake berjalan masuk terlebih dahulu dan mendapati dirinya berada di lorong panjang dengan dua pintu terbuka ke kiri dan dapur terbuka di hujungnya. Lelaki itu menuruni anak tangga, matanya tiba-tiba dipenuhi rasa terkejut apabila melihat Drake masuk ke dalam rumah.
  
  "Apa yang-?"
  
  Tangan Mai bergerak lebih laju daripada yang dapat dilihat oleh mata. Satu saat lelaki itu menarik udara untuk menjerit amaran, dan seterusnya dia meluncur menuruni tangga dengan keris kecil di kerongkongnya. Apabila dia sampai ke bawah, Mai menghabiskan kerjanya dan mengambil kembali kerisnya. Drake bergerak ke koridor. Mereka membelok ke kiri ke bilik pertama. Empat pasang mata memandang ke atas dari kotak-kotak ringkas di mana mereka membungkus bahan letupan.
  
  Bahan letupan?
  
  Drake serta-merta mengenali C4 itu, tetapi dia tidak mempunyai masa untuk berfikir ketika lelaki itu menyambar senjata yang dilemparkan secara sembarangan. Mai dan Alicia menari mengelilingi Drake.
  
  "Sana!" Drake menunjuk ke arah yang terpantas. Alicia menjatuhkannya dengan tendangan yang tidak menyenangkan ke pangkal paha. Dia jatuh terduduk sambil menggumam sesuatu. Lelaki di hadapan Drake pantas berjalan ke arahnya, melompat ke atas meja untuk meningkatkan ketinggian dan kuasa serangannya. Drake memusingkan badannya di bawah penerbangan lelaki itu, dan apabila dia mendarat, dia mengetuk kedua-dua lututnya dari belakang. Lelaki itu menjerit geram dan air liur keluar dari mulutnya. Drake memberikan pukulan kapak yang menghancurkan ke atas kepalanya dengan segala kekuatan dan kuasanya yang kejam.
  
  Lelaki itu rebah tanpa suara.
  
  Di sebelah kirinya, Mai melancarkan dua serangan berturut-turut. Kedua-duanya digandakan dengan luka di perut mereka, kejutan tertulis di wajah mereka. Drake dengan pantas menggunakan pegangan maut untuk melumpuhkan seorang manakala Mai mengetuk yang lain.
  
  "Pergi". - Drake berdesis. Mereka mungkin tidak mengetahuinya, tetapi ini masih anak buah Raja Darah. Mereka bernasib baik kerana Drake tergesa-gesa.
  
  Mereka kembali ke koridor dan turun ke bilik lain. Semasa mereka menyelinap masuk, Drake melihat dapur. Penuh dengan lelaki, semuanya merenung sesuatu di atas meja rendah. Bunyi rap yang datang dari dalam sangat kuat sehingga Drake hampir menjangkakan mereka akan keluar menemuinya. Mai meluru ke hadapan. Pada masa Drake memasuki bilik, dia sudah membaringkan seorang lelaki dan beralih ke yang seterusnya. Seorang lelaki berjanggut tebal berlari ke arah Drake, sudah dengan pistol di tangannya.
  
  "Apa yang awak buat-?"
  
  Latihan adalah segala-galanya dalam seni pertempuran, dan Drake kembali lebih cepat daripada seorang ahli politik dapat mengelak soalan penting. Serta-merta, dia mengangkat kakinya, mengetuk revolver daripada tangan lelaki itu, kemudian melangkah ke hadapan dan menangkapnya di udara.
  
  Dia membelokkan senjata itu.
  
  "Hidup dengan pedang." Dia melepaskan tembakan. Lelaki Buchanan jatuh ke belakang dalam ledakan artistik. Mai dan Alicia segera mengambil satu lagi senjata api yang dibuang apabila seseorang menjerit dari dapur. "Hei, bodoh! Apa yang awak buat ni?"
  
  Drake tersengih. Rupa-rupanya tembakan tidak kedengaran di rumah ini. baiklah. Dia berjalan ke pintu.
  
  "Dua," Dia berbisik, menunjukkan bahawa ruang di pintu hanya memberi mereka berdua ruang untuk bergerak. Mai duduk di belakangnya.
  
  "Mari kita jinakkan anjing-anjing ini." Drake dan Alicia keluar, menembak, membidik hutan kaki yang mengelilingi meja.
  
  Darah tersembur dan mayat jatuh ke lantai. Drake dan Alicia bergerak ke hadapan, mengetahui bahawa kejutan dan kagum akan mengelirukan dan menakutkan lawan mereka. Salah seorang pengawal Buchanan melompat ke atas meja rendah dan merempuh Alicia, melemparkannya ke tepi. Mai melangkah ke celah itu, mempertahankan dirinya, ketika pengawal itu menusuk jarinya ke arahnya dua kali. Mai menangkap setiap pukulan di lengannya sebelum memukulnya dengan kuat pada batang hidungnya dengan pistolnya.
  
  Alicia bergaduh lagi. "Saya mempunyainya."
  
  "Oh, saya pasti awak melakukannya, sayang."
  
  "Tiup saya." Alicia mengacukan pistol ke arah lelaki yang mengerang dan menangis. "Ada lagi yang nak cuba? Hm?"
  
  Drake merenung meja rendah dan isinya. Longgokan C4 bersepah di permukaan dalam pelbagai peringkat penyediaan.
  
  Apa sebenarnya rancangan Raja Berdarah itu?
  
  "Siapa antara kamu Buchanan?"
  
  Tiada yang menjawab.
  
  "Saya ada perjanjian untuk Buchanan." Drake mengangkat bahu. "Tetapi jika dia tiada di sini, maka saya rasa kami perlu menembak kamu semua." Dia menembak perut lelaki terdekat.
  
  Bunyi bising memenuhi ruangan itu. Malah Mai merenungnya dengan hairan. "Matt-"
  
  Dia geram kepadanya. "Tiada nama."
  
  "Saya Buchanan." Lelaki itu, bersandar pada peti sejuk besar, tercungap-cungap ketika dia memberikan tekanan kuat pada luka peluru itu. "Ayuh, kawan. Kami tidak membahayakan awak."
  
  Jari Drake mengetatkan picu. Ia mengambil sejumlah besar kawalan diri untuk tidak menembak. "Awak tak cederakan saya?" Dia melompat ke hadapan dan sengaja meletakkan lututnya pada luka yang berdarah itu. "Awak tak cederakan saya?"
  
  Nafsu darah memenuhi penglihatannya. Kedukaan yang tidak terbalas menusuk otak dan hatinya. "Beritahu saya," katanya serak. "Beritahu saya di mana Claude atau, Tuhan tolong saya, saya akan meniup otak anda ke seluruh peti sejuk sialan ini."
  
  Mata Buchanan tidak berbohong. Ketakutan akan kematian menjadikan kejahilannya telus. "Saya kenal kawan-kawan Claude," dia merengek. "Tetapi saya tidak tahu Claude. Saya boleh memberitahu anda kawan-kawannya. Ya, saya boleh memberikannya kepada awak."
  
  Drake mendengar sambil menyebut dua nama dan lokasi mereka. Scarberry dan Peterson. Hanya apabila maklumat ini diekstrak sepenuhnya barulah dia menunjuk ke meja yang penuh dengan C4.
  
  "Awak buat apa kat sini? Adakah anda bersedia untuk memulakan peperangan?"
  
  Jawapan itu membuatkan dia terpegun. "Baiklah, ya. Pertempuran Hawaii akan bermula, kawan."
  
  
  BAB SEMBILAN BELAS
  
  
  Ben Blake masuk ke pejabat kecil yang dia kongsi dengan kakaknya untuk mendapati Karin berdiri di tepi tingkap. "Hai kakak".
  
  "Hello. Lihat sahaja ini, Ben. Matahari terbit di Hawaii."
  
  "Kita sepatutnya berada di pantai. Semua orang pergi ke sana untuk matahari terbit dan terbenam."
  
  "Oh, betul ke? Karin memandang abangnya dengan sedikit sindiran. "Anda mencarinya di Internet, bukan?"
  
  "Nah, sekarang setelah kita berada di sini, saya ingin keluar dari tempat tersumbat ini dan bertemu dengan beberapa orang tempatan."
  
  "Untuk apa?"
  
  "Saya tidak pernah bertemu dengan orang Hawaii."
  
  "Mano adalah orang Hawaii, bodoh. Tuhan, kadang-kadang saya tertanya-tanya sama ada saya mendapat kedua-dua bekalan sel otak kita."
  
  Ben tahu tiada gunanya memulakan pertempuran akal dengan kakaknya. Dia mengagumi pemandangan indah itu selama beberapa minit sebelum menuju ke arah pintu untuk menuangkan kopi kepada mereka berdua. Apabila dia kembali, Karin sudah pun menghidupkan komputer mereka.
  
  Ben meletakkan mug di sebelah papan kekunci mereka. "Anda tahu saya menantikannya." Dia menggosok tangannya. "Maksud saya, cari balak Kapten Cook. Ini adalah kerja detektif sebenar kerana kami mencari apa yang tersembunyi, bukan apa yang jelas."
  
  "Kami tahu pasti bahawa tiada pautan di Internet yang akan menghubungkan Cook dengan Diamond Head atau Leahy dengan Hawaii. Kami tahu bahawa Diamond Head hanyalah satu daripada siri kon, bolong, terowong dan tiub lava yang mengalir di bawah Oahu."
  
  Ben menghirup kopi panasnya. "Kami juga tahu bahawa Cook mendarat di Kauai, di bandar Waimea. Kunjungi Waimea untuk mendapatkan ngarai yang cukup menakjubkan untuk menyaingi Grand Canyon. Penduduk tempatan Kauai mencipta frasa tempat asal untuk melawat Hawaii sebagai jelingan nakal di Oahu. Terdapat patung Cook di Waimea bersebelahan dengan muzium yang sangat kecil."
  
  "Perkara lain yang kami tahu," jawab Karin. "Intinya ialah log Kapten Cook ada di sini." Dia mengetuk komputernya. "Dalam talian".
  
  Ben mengeluh dan mula membelek majalah pertama yang luas. "Biar keseronokan bermula." Dia memasang fon kepala dan menyandar di kerusi.
  
  Karin merenungnya. "Tutupkan. Adakah ini Dinding Tidur? Dan satu lagi penutup? Suatu hari nanti, adik lelaki, kamu perlu merakam lagu baharu ini dan berhenti membazirkan kemasyhuran kamu selama lima minit."
  
  "Jangan cakap abang buang masa, kak. Kami semua tahu anda mahir dalam hal ini."
  
  "Adakah anda akan mengungkit perkara ini lagi? Sekarang?"
  
  "Lima tahun telah berlalu." Ben menghidupkan muzik dan fokus pada komputernya. "Lima tahun kehancuran. Jangan biarkan apa yang berlaku kemudian merosakkan sepuluh berikutnya."
  
  
  * * *
  
  
  Bekerja tanpa tidur dan dengan rehat yang minimum, Drake, May dan Alicia memutuskan untuk berehat sebentar. Drake menerima panggilan daripada Hayden dan Kinimaka kira-kira sejam selepas matahari terbit. Butang bisu segera menyelesaikan masalah ini.
  
  Mereka menyewa sebuah bilik di Waikiki. Ia adalah sebuah hotel besar di atas roda, penuh dengan pelancong, memberikan mereka tahap yang tidak mahu dikenali. Mereka cepat-cepat makan di Denny's tempatan, kemudian menuju ke hotel mereka, di mana mereka menaiki lif ke bilik mereka di tingkat lapan.
  
  Sebaik sahaja di dalam, Drake berehat. Dia tahu faedah mengisi dirinya dengan makanan dan rehat. Dia meringkuk di kerusi malas di tepi tingkap, menikmati cara matahari Hawaii yang jelas menyapunya melalui tingkap Perancis.
  
  "Kamu berdua boleh bergaduh atas katil," gumamnya tanpa menoleh. "Seseorang menetapkan penggera pada pukul dua."
  
  Dengan itu, dia membiarkan fikirannya melayang jauh, diyakinkan dengan pengetahuan bahawa mereka mempunyai alamat dua lelaki yang sedekat mungkin dengan Claude. Kedamaian mengetahui bahawa Claude telah dibawa terus ke Raja Berdarah.
  
  Ketenangan jiwa apabila mengetahui hanya tinggal beberapa jam sahaja lagi sebelum dendam berdarah.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden dan Kinimaka menghabiskan waktu pagi di Jabatan Polis Honolulu tempatan. Beritanya ialah beberapa 'rakan sekutu' Claude telah disingkirkan pada waktu malam, tetapi tidak ada berita sebenar. Pemilik kelab, bernama Pilipo, berkata sangat sedikit. Beberapa orang bouncernya berakhir di hospital. Nampaknya juga suapan videonya secara ajaib menjadi gelap apabila seorang lelaki dan dua wanita menyerangnya sebelum tengah malam.
  
  Ditambah lagi dengan pertempuran berdarah di suatu tempat di pusat bandar, yang melibatkan lebih ramai rakan sejenayah Claude yang dikenali. Apabila pegawai bersenjata tiba di tempat kejadian, yang mereka temui hanyalah sebuah rumah kosong. Tiada lelaki. Tiada nombor telefon. Hanya darah di lantai dan meja dapur, di mana kesan C4 ditemui semasa membersihkan habuk.
  
  Hayden mencuba Drake. Dia cuba menghubungi Alicia. Dia menarik Mano ke tepi dan berbisik marah di telinganya. "Sial mereka! Mereka tidak tahu bahawa kita mempunyai sokongan untuk bertindak mengikut kehendak kita. Mereka patut tahu."
  
  Kinimaka mengangkat bahu, bahunya yang besar naik turun. "Mungkin Drake tak nak tahu. Dia akan melakukannya dengan caranya, dengan atau tanpa sokongan kerajaan."
  
  "Sekarang dia menjadi beban."
  
  "Atau anak panah beracun yang terbang terus ke jantung." Kinimaka tersenyum apabila bosnya memandang ke arahnya.
  
  Hayden keliru seketika. "Apa? Adakah lirik ini daripada lagu atau sesuatu?"
  
  Kinimaka kelihatan tersinggung. "Saya tidak fikir begitu, bos. Jadi," dia memandang sekilas ke arah polis yang berkumpul, "apa yang polis tahu tentang Claude?"
  
  Hayden menarik nafas panjang. "Tidak menghairankan bahawa terdapat sangat sedikit. Claude ialah pemilik teduh beberapa kelab yang mungkin terlibat dalam aktiviti haram atau tidak. Mereka tidak berada dalam senarai pemerhatian polis. Akibatnya, pemilik senyap mereka kekal tanpa nama."
  
  "Dengan segala-galanya, tanpa ragu-ragu, direka oleh Kovalenko."
  
  "Tanpa keraguan. Ia sentiasa berfaedah bagi penjenayah untuk dikeluarkan dari dunia nyata beberapa kali."
  
  "Mungkin Drake sedang membuat kemajuan. Jika itu tidak berlaku, saya fikir dia akan bersama kita."
  
  Hayden mengangguk. "Kita harap begitulah keadaannya. Dalam pada itu, kita perlu mengejutkan beberapa penduduk tempatan. Dan anda harus menghubungi semua orang yang anda kenali yang boleh membantu kami. Kovalenko telah pun mencipta pertumpahan darah. Saya benci memikirkan bagaimana semua ini akan berakhir."
  
  
  * * *
  
  
  Ben cuba sedaya upaya untuk mengekalkan fokus yang tinggi. Emosinya bergelora. Sudah berbulan-bulan kehidupannya tidak normal. Sebelum urusan Odin, idea kembaranya adalah untuk merahsiakan kumpulan rock modennya The Wall of Sleep daripada ibu dan ayahnya. Dia seorang lelaki keluarga, seorang nerd yang baik hati dengan bakat untuk semua perkara teknikal.
  
  Sekarang dia melihat pertempuran itu. Dia melihat orang dibunuh. Dia berjuang untuk hidupnya. Teman wanita kawan baiknya mati dalam pelukannya.
  
  Peralihan antara dunia merobeknya.
  
  Ditambah dengan tekanan untuk bersama teman wanita barunya, ejen CIA Amerika, dan dia langsung tidak terkejut apabila mendapati dirinya tergelincir.
  
  Bukannya dia pernah memberitahu kawan-kawannya. Keluarganya, ya, dia boleh memberitahu mereka. Tetapi Karin belum bersedia untuk ini. Dan dia mempunyai masalahnya. Dia baru sahaja memberitahunya bahawa selepas lima tahun dia sepatutnya berpindah, tetapi dia tahu bahawa jika perkara yang sama berlaku kepadanya, ia akan merosakkan sepanjang hidupnya.
  
  Dan ahli Wall of Sleep yang lain sentiasa menghantar mesej kepadanya. Di mana awak, Blakey? Bolehkah kita berkumpul malam ini? Sekurang-kurangnya tulis saya kembali, bodoh! Mereka mempunyai lagu baharu sedia untuk dirakam. Itu adalah mimpi buruknya!
  
  Sekarang perkara yang memberinya peluang besar terancam.
  
  Dia memikirkan Hayden. Apabila dunia runtuh, dia sentiasa boleh mengalihkan fikirannya kepadanya, dan segala-galanya akan menjadi lebih mudah. Fikirannya melayang. Dia terus membelek-belek halaman buku dalam talian yang ditranskripsi oleh seseorang daripada coretan Cook sendiri.
  
  Dia hampir terlepas.
  
  Kerana tiba-tiba, di sana, di antara laporan cuaca, kedudukan longitud dan latitud, dan butiran ringkas tentang siapa yang dihukum kerana tidak makan catuan harian daging lembu mereka dan yang ditemui mati dalam ligging, terdapat rujukan singkat kepada Pele's Gate.
  
  "Adik". - Ben menghembus nafas. "Saya rasa saya dapati sesuatu." Dia membaca perenggan pendek. "Wah, ini adalah kisah seorang lelaki tentang perjalanan mereka. Adakah anda bersedia untuk ini?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake berubah dari tidur ringan kepada terjaga dalam masa yang diambil untuk membuka matanya. Mai mundar-mandir di belakangnya. Kedengaran Alicia sedang mandi.
  
  "Berapa lama kita berada di luar?"
  
  "Beri atau ambil masa sembilan puluh minit. Sini, semak ini." Mai melemparkan salah satu pistol yang mereka ambil daripada Buchanan dan orang-orangnya.
  
  "Berapa markah?"
  
  "Lima revolver. Semuanya baik-baik sahaja. Dua 38 dan tiga 45 kaliber. Semuanya dengan majalah tiga perempat penuh."
  
  "Lebih daripada cukup". Drake berdiri dan meregang. Mereka memutuskan bahawa mereka mungkin akan menghadapi lawan yang lebih serius - orang yang rapat dengan Claude - jadi membawa senjata adalah wajib.
  
  Alicia keluar dari bilik air dengan rambut basah sambil menarik jaketnya. "Bersedia untuk keluar?"
  
  Maklumat yang mereka terima daripada Buchanan ialah Scarberry dan Peterson memiliki pengedar kereta eksotik di pinggir Waikiki. Dipanggil Exoticars, ia adalah kedai runcit dan kedai pembaikan. Dia juga menyewa kebanyakan jenis kereta mewah.
  
  Sampul yang sangat menguntungkan, fikir Drake. Tidak syak lagi direka untuk membantu menyembunyikan semua jenis aktiviti jenayah. Scarberry dan Peterson sudah pasti hampir dengan bahagian atas rantai makanan. Claude akan menjadi seterusnya.
  
  Mereka menaiki teksi dan memberikan kepada pemandu alamat pengedar itu. Lebih kurang dua puluh minit perjalanan.
  
  
  * * *
  
  
  Ben dan Karin terkejut membaca jurnal Kapten Cook.
  
  Melihat melalui kaca mata orang lain peristiwa yang berlaku kepada nakhoda laut yang terkenal lebih dua ratus tahun lalu itu agak luar biasa. Tetapi membaca kisah perjalanan Cook yang direkodkan tetapi masih sangat rahsia di bawah gunung berapi paling terkenal di Hawaii adalah hampir menggembirakan.
  
  "Ianya hebat". Karin menyelak salinannya di skrin komputer. "Satu perkara yang anda tidak sedar ialah pandangan jauh Cook yang cemerlang. Dia membawa bersamanya orang dari semua kawasan untuk merekodkan penemuannya. Para saintis. Ahli botani. Artis. Tengok-" Dia mengetuk skrin.
  
  Ben mencondongkan badan untuk melihat lukisan loji yang dibuat dengan teliti. "Sejuk".
  
  Mata Karin bersinar-sinar. "Ini bagus. Tumbuhan ini tidak ditemui atau didokumenkan sehingga Cook dan pasukannya merekodkannya dan kembali ke England dengan lukisan dan penerangan yang hebat ini. Mereka memetakan dunia kita, orang-orang ini. Mereka melukis landskap dan garis pantai seperti biasa kita mengambil gambar hari ini. Cuba pertimbangkan".
  
  Suara Ben menggambarkan kegembiraannya. "Saya tahu. Saya tahu. Tetapi dengar ini-"
  
  "Wah". Karin terserap dengan ceritanya sendiri. "Adakah anda tahu bahawa salah seorang kru Cook ialah William Bligh? Lelaki yang menjadi kapten Bounty? Dan bahawa Presiden Amerika pada masa itu, Benjamin Franklin, menghantar mesej kepada semua kapten lautnya untuk meninggalkan Cook sendirian, walaupun pada hakikatnya bahawa Amerika sedang berperang dengan British pada masa itu. Franklin memanggilnya "rakan sejagat manusia."
  
  "Adik". - Ben mendesis. "Saya jumpa sesuatu. Dengar-daratan dibuat di Owhihi, Hawaii, berhampiran titik tertinggi pulau itu. 21 darjah 15 minit latitud utara, 147 darjah longitud utara, 48 minit barat. Ketinggian 762 kaki. Kami terpaksa menurunkan sauh berhampiran Lihi dan pergi ke darat. Orang asli yang kami upah kelihatan seperti mereka akan merobek kain dari belakang kami untuk sebotol rum, tetapi sebenarnya boleh diterima dan berpengetahuan."
  
  "Beri saya versi yang dipendekkan," bentak Karin. "Dalam Bahasa Inggeris".
  
  Ben geram kepadanya. "Tuhan, gadis, di mana Indiana Jones awak?" Luke Skywalker awak? Anda tidak mempunyai rasa pengembaraan. Jadi narator kami, seorang lelaki bernama Hawksworth, berangkat bersama Cook, enam kelasi lain dan segelintir penduduk asli untuk meneroka apa yang orang asli dipanggil Gerbang Pele ". Ini dilakukan tanpa pengetahuan raja tempatan dan berisiko besar . Jika mereka mengetahui tentangnya, raja akan membunuh mereka semua. Orang Hawaii menghormati Gerbang Pele. Pemandu pribumi menuntut yang besar ganjaran."
  
  "Pintu Pelé pasti telah menyebabkan beberapa kebimbangan serius untuk Cook mengambil risiko sedemikian," kata Karin.
  
  "Nah, Pele adalah dewa api, kilat, angin dan gunung berapi. Mungkin dewa Hawaii yang paling popular. Dia adalah berita besar. Kebanyakan legendanya berpusat di sekelilingnya yang memerintah lautan. Cara orang Hawaii bercakap tentang dia mungkin menarik minat Cook. Dan mungkin dia seorang yang sombong dalam pelayaran penemuan yang hebat. Dia tidak akan takut mengganggu raja tempatan."
  
  "Seorang lelaki seperti Cook tidak akan takut banyak."
  
  "Tepat sekali. Menurut Hawksworth, penduduk tempatan membawa mereka melalui laluan gelap di bawah bahagian dalam gunung berapi itu. Sebaik sahaja lampu menyala dan, seperti yang akan dikatakan Gollum, beberapa selekoh rumit telah diambil, mereka semua berhenti dan merenung dengan kagum ke Pintu Pele."
  
  "Pelik. Adakah terdapat lukisan?
  
  "Tidak. Artis itu ditinggalkan kerana perjalanan ini. Tetapi Hawksworth menerangkan apa yang mereka lihat. Gerbang besar yang terbang begitu tinggi sehingga memuncak di atas bulatan paling atas api kami. Bingkai buatan tangan bertatahkan dengan simbol kecil. Takik pada setiap sisi, dua item yang lebih kecil hilang. Keajaiban itu menarik nafas kami dan kami benar-benar melihat sehingga pusat gelap mula menarik pandangan kami."
  
  "Jadi, dalam semangat semua orang, apa yang dia maksudkan ialah mereka menemui apa yang mereka cari, tetapi kemudian menyedari bahawa mereka mahukan lebih banyak lagi." Karin menggelengkan kepalanya.
  
  Ben membelalakkan matanya ke arahnya. "Saya rasa apa yang anda maksudkan ialah, dalam semangat semua pengembara, mereka mahukan lebih. Tetapi anda betul. Gerbang Pele adalah begitu sahaja. Pintu gerbang. Ia terpaksa menuju ke suatu tempat."
  
  Karin menarik kerusinya. "Sekarang saya tertanya-tanya. Ke mana ini membawa?
  
  Pada ketika itu, telefon bimbit Ben berbunyi. Dia melihat skrin dan melelapkan matanya. "Ibu dan ayah".
  
  
  BAB KEDUA PULUH
  
  
  Mano Kinimaka menyukai hati Waikiki. Dilahirkan dan dibesarkan di Hawaii, dia menghabiskan masa kecilnya di Pantai Kuhio sebelum keluarganya mengumpul dana dan berpindah ke pantai utara yang lebih tenang. Melayari di sana adalah bertaraf dunia, makanannya asli walaupun anda sedang menjamu selera di luar, kehidupan adalah percuma seperti yang anda bayangkan.
  
  Tetapi kenangan awalnya yang tidak dapat dilupakan ialah Kuhio: pantai yang indah dan luaus percuma, barbeku pantai Ahad, mudah melayari, penduduk tempatan yang baik budi pekerti dan keindahan malam matahari terbenam.
  
  Sekarang, semasa dia memandu di sepanjang Kuhio Avenue dan kemudian Kalakaua, dia perasan perkara lama yang menyentuh perasaan. Bukan pelancong berwajah segar. Bukan penduduk tempatan yang membawa minuman pagi mereka jus Jamba. Tiada penjual aiskrim pun dekat Royal Hawaiian. Ia adalah obor hitam panjang yang mereka nyalakan setiap malam, kompleks membeli-belah yang kini hampir kosong di mana dia pernah menangis, ketawa melihat papan tanda amaran berbentuk A yang menghalang salah satu lorong yang berbunyi: Jika anda bukan Spider-Man, jambatan ditutup. Semudah itu. Jadi Hawaii.
  
  Dia berjalan melepasi kedai lama Lassen, di mana dia pernah melihat lukisan-lukisan indah dan kereta-kereta hebat mereka. Sekarang sudah tiada. Zaman awal kanak-kanaknya telah berakhir. Dia melepasi pusat membeli-belah King's Village, yang pernah diberitahu ibunya bahawa pernah menjadi kediaman Raja Kalakaua. Dia melepasi balai polis terbaik di dunia, yang terletak betul-betul di Pantai Waikiki dalam bayangan ratusan papan luncur. Dan dia berjalan melewati patung Duke Kahanamoku yang tidak dapat dihancurkan, ditutupi seperti biasa dengan lei segar, yang sama yang pernah dilihatnya ketika dia masih kecil dengan sejuta mimpi berputar di kepalanya.
  
  Keluarganya kini dikawal sepanjang masa. Mereka dijaga oleh Marsyal A.S. yang terkemuka dan Marin. Rumah keluarga itu kosong, digunakan sebagai umpan pembunuh. Dia sendiri adalah seorang lelaki yang bertanda.
  
  Hayden Jay, kawan baik dan bosnya, duduk di sebelahnya di tempat duduk penumpang, mungkin melihat sesuatu dari raut wajahnya kerana dia tidak berkata apa-apa. Dia cedera terkena pisau, tetapi kini hampir pulih. Orang di sekelilingnya dibunuh. Rakan sekerja. Kawan baru.
  
  Dan inilah dia, kembali ke rumahnya, tempat zaman kanak-kanaknya. Kenangan memenuhinya seperti kawan-kawan yang telah lama hilang ingin bertemu kembali dengannya. Kenangan membekasnya dari setiap sudut jalan.
  
  Keindahan Hawaii ialah ia hidup dalam diri anda selama-lamanya. Tidak kira anda menghabiskan seminggu di sana atau dua puluh tahun. Perwatakannya abadi.
  
  Hayden akhirnya merosakkan mood. "Lelaki ini, Capua ini. Adakah dia benar-benar menjual ais hancur dari sebuah van?"
  
  "Ada perniagaan yang bagus di sini. Semua orang suka ais hancur."
  
  "Cukup adil".
  
  Mano tersenyum. "Anda akan melihat".
  
  Semasa mereka memandu melalui keindahan Kuhio dan Waikiki, pantai muncul secara berkala di sebelah kanan. Laut berkilauan dan pemecah ombak putih bergoyang mengundang. Mano melihat beberapa cadik sedang disediakan di pantai. Suatu ketika dahulu, dia adalah sebahagian daripada pasukan cadik yang memenangi trofi.
  
  "Kita berada di sini". Dia menarik ke tempat letak kereta melengkung dengan pagar di satu hujung yang menghadap ke Lautan Pasifik. Van Capua terletak di hujung sekali, di lokasi yang bagus. Mano segera perasan rakan lamanya, tetapi berhenti seketika.
  
  Hayden tersenyum kepadanya. "Kenangan lama?"
  
  "Kenangan indah. Sesuatu yang anda tidak mahu kacau dengan membayangkan semula sesuatu yang baharu, anda tahu?"
  
  "Saya tahu".
  
  Tiada keyakinan pada suaranya. Mano memandang lama ke arah bosnya. Dia seorang yang baik - berterus terang, adil, keras. Adakah anda tahu Hayden Jay berada di pihak siapa, dan pekerja manakah yang boleh menuntut lebih banyak daripada bosnya? Sejak mereka mula-mula bertemu, dia telah mengenalinya dengan baik. Bapanya, James Jay, adalah kuasa besar, legenda sejati, dan ia berbaloi. Matlamat Hayden sentiasa memenuhi janjinya, warisannya. Inilah daya penggeraknya.
  
  Sehinggakan Mano terkejut apabila dia mengumumkan betapa seriusnya dia terhadap nerd muda Ben Blake. Dia fikir ia akan mengambil masa yang lama sebelum Hayden berhenti mendorong dirinya untuk melangkah untuk menghayati legasi yang Mano rasakan telah diatasinya. Pada mulanya dia fikir jarak itu akan memadamkan api, tetapi kemudian pasangan itu mendapati diri mereka bersama semula. Dan kini mereka kelihatan lebih kuat dari sebelumnya. Adakah geek itu akan memberinya tujuan baru, arah baru dalam hidup? Hanya beberapa bulan akan datang akan memberitahu.
  
  "Pergi". Hayden mengangguk ke arah van. Mano membuka pintu dan menghirup udara tempatan yang bersih. Di sebelah kirinya muncul Kepala Berlian, sosok yang mencolok berdiri di ufuk, sentiasa hadir.
  
  Bagi Mano, ia sentiasa ada. Ia tidak mengejutkannya bahawa ini mungkin di atas beberapa keajaiban besar.
  
  Mereka berdua berjalan ke van pemotong ais. Capua mencondongkan badan, merenung mereka. Wajahnya berkerut kerana terkejut, dan kemudian gembira.
  
  "Mano? Lelaki! Hey!"
  
  Capua hilang. Sesaat kemudian dia berlari keluar dari belakang van. Dia seorang lelaki berbahu lebar, cergas dengan rambut gelap dan berkulit gelap. Walaupun pada pandangan pertama, Hayden dapat memberitahu bahawa dia menghabiskan sekurang-kurangnya dua jam setiap hari di atas papan luncur.
  
  "Kapua." Mano memeluk kawan lamanya. "Ada beberapa, bro."
  
  Capua berundur ke belakang. "Apa yang awak buat? Beritahu saya, bagaimanakah perjalanan koleksi kaca pukulan Hard Rock?"
  
  Mano menggelengkan kepalanya dan mengangkat bahu. "Ah, bla bla sikit, dan lebih-lebih lagi. Kamu tahu. awak?"
  
  "Betul. Siapa Howli?"
  
  "Haole..." Mano bertukar kembali kepada bahasa Amerika yang boleh difahami, sangat melegakan Hayden. "... ini bos saya. Temui Hayden Jay."
  
  Penduduk tempatan itu menegakkan badan. "Senang bertemu dengan anda," katanya. "Awak Bos Mano? Wah. Mano yang bertuah, saya katakan."
  
  "Awak tak ada perempuan ke, Capua?" Mano sedaya upaya menyembunyikan sedikit penghinaan itu.
  
  "Saya membeli sendiri seekor anjing poi. Dia, seorang perempuan Filipina Hawaii-Cina panas, menyuruh saya memasang khemah sepanjang malam, kawan." Kebanyakan orang Hawaii adalah bangsa campuran.
  
  Mano menarik nafas. Poy Dog ialah lelaki berbangsa campuran. Haole ialah seorang pelawat, dan ia tidak semestinya istilah yang menghina.
  
  Sebelum dia boleh berkata apa-apa, Hayden menoleh ke arahnya dan bertanya dengan manis, "Menaikkan khemah?"
  
  Mano mencebik. Hayden tahu betul apa itu Capua, dan ia tiada kaitan dengan perkhemahan. "Ini hebat. Dia terdengar bagus. Dengar, Capua, saya perlu bertanya beberapa soalan kepada awak."
  
  "Penembak".
  
  "Pernahkah anda mendengar tentang tokoh utama dunia bawah tanah yang dikenali sebagai Kovalenko? Atau Raja Berdarah?
  
  "Apa yang saya dengar cuma berita yang ada dik. Adakah dia di Oahu?"
  
  "Mungkin. Bagaimana dengan Claude?
  
  "Tidak. Jika anda memanggil Howley nama itu, saya akan mengingatinya. Capua teragak-agak.
  
  Hayden melihat ini. "Tetapi anda tahu sesuatu."
  
  "Mungkin bos. Mungkin saya tahu. Tetapi rakan-rakan anda di sana," dia menyentakkan kepalanya ke arah balai polis Pantai Waikiki, "mereka tidak mahu tahu." Saya sudah memberitahu mereka. Mereka tidak berbuat apa-apa."
  
  "Uji saya." Hayden bertemu dengan pandangan lelaki itu.
  
  "Saya dengar sesuatu, bos. Itulah sebabnya Mano datang kepada saya, bukan? Nah, wang baru telah mengeluarkan beberapa gumpalan lemak akhir-akhir ini, kawan. Pemain baharu di seluruh pentas, mengadakan parti yang tidak akan mereka lihat minggu depan."
  
  "Wang baru?" - Mano bergema. "Di mana?" - Saya bertanya.
  
  "Tiada ke mana," kata Capua serius. "Maksud saya, di sini, kawan. Di sini. Mereka sentiasa dipinggirkan, tetapi kini mereka adalah orang kaya."
  
  Hayden mengusap rambutnya. "Apa yang ini memberitahu anda?"
  
  "Saya tidak terlibat dalam babak ini, tetapi saya tahu. Sesuatu sedang berlaku atau akan berlaku. Ramai orang mendapat bayaran yang banyak. Apabila itu berlaku, anda belajar untuk menundukkan kepala anda sehingga perkara buruk berlalu."
  
  Mano merenung lautan yang berkilauan. "Adakah anda pasti anda tidak tahu apa-apa, Capua?"
  
  "Saya bersumpah dengan anjing poit saya."
  
  Capua memandang serius poinya. Hayden menunjuk ke arah van. "Kenapa awak tidak buatkan kami, Capua."
  
  "Sudah tentu".
  
  Hayden membuat muka ke arah Mano sambil Capua berlalu pergi. "Saya rasa ia patut dicuba. Awak ada idea apa yang dia cakapkan?"
  
  "Saya tidak suka bunyi apa yang akan berlaku di kampung halaman saya," kata Mano dan mencapai sedikit ais cukur. "Kapua. Beritahu saya nama awak, abang. Siapa boleh tahu apa-apa?
  
  "Ada seorang lelaki tempatan, Danny, yang tinggal di atas bukit itu." Pandangannya melayang ke Kepala Berlian. "Kaya. Ibu bapanya, mereka besarkan dia sebagai seorang yang cerewet." Dia tersenyum kepada Hayden. "Katakanlah seperti orang Amerika. Saya rasa tidak ada yang salah dengan itu. Tapi dia lebih serius dengan scumbags. Dia mendapat sepakan kerana tahu apa-apa, adakah anda memahami saya?
  
  Mano menggunakan sudu dan mengorek sekeping besar ais berwarna pelangi. "Adakah lelaki itu suka berpura-pura dia seorang yang hebat?"
  
  Capua mengangguk. "Tetapi itu tidak benar. Dia hanya budak lelaki yang bermain permainan lelaki."
  
  Hayden menyentuh tangan Mano. "Kami akan melawat Danny ini. Jika terdapat beberapa ancaman baharu, kita harus tahu itu juga."
  
  Capua mengangguk ke arah kon ais. "Mereka mengorbankan penubuhan. Tetapi anda tidak mengenali saya. Awak tak pernah datang jumpa saya."
  
  Mano mengangguk kepada rakan lamanya. "Tidak perlu dikatakan, abang."
  
  
  * * *
  
  
  Capua memberi mereka alamat, yang mereka programkan ke dalam GPS kereta. Lima belas minit kemudian mereka tiba di pintu pagar besi tempa hitam. Tanah itu landai semula ke lautan, jadi mereka hanya dapat melihat tingkap di tingkat atas rumah besar itu.
  
  Mereka keluar dari kereta, spring menjerit dari sisi Mano. Mano meletakkan tangannya di atas pagar besar dan menolak. Taman depan membuatkan Hayden berhenti dan melihat.
  
  Tempatan papan luncur. Trak katil terbuka serba baharu. Buaian terbentang di antara dua pokok palma.
  
  "Ya Tuhan, Mano. Adakah semua taman Hawaii seperti ini?"
  
  Mano tersentak. "Tidak juga, tidak."
  
  Ketika mereka hendak membunyikan loceng, mereka terdengar bunyi bising dari arah belakang. Mereka berjalan mengelilingi rumah sambil meletakkan tangan mereka dekat dengan senjata mereka. Ketika mereka membelok di sudut terakhir, mereka melihat seorang lelaki muda bermain-main di kolam renang dengan seorang wanita tua.
  
  "Maafkan saya!" Hayden menjerit. "Kami dari Jabatan Polis Honolulu. Beberapa perkataan?" Dia berbisik, hampir tidak kedengaran: "Saya harap itu bukan ibunya."
  
  Mano tersedak. Dia tidak biasa bosnya buat lawak. Kemudian dia melihat wajahnya. Dia serius maut. "Mengapa anda-?"
  
  "Apa yang awak mahukan?" Lelaki muda itu berjalan ke arah mereka sambil memberi isyarat liar. Apabila dia semakin dekat, Mano melihat matanya.
  
  "Kami mempunyai masalah," kata Mano. "Dia kecoh."
  
  Mano membiarkan lelaki itu berayun liar. Beberapa jerami besar dan dia sesak nafas, seluar pendeknya mula meluncur ke bawah. Dia tidak menunjukkan kesedaran tentang kesusahannya.
  
  Kemudian wanita tua itu berlari ke arah mereka. Hayden berkelip tidak percaya. Wanita itu melompat ke belakang Kinimake dan mula menunggangnya seperti kuda jantan.
  
  Apa yang telah mereka lakukan di sini?
  
  Hayden membiarkan Kinimaka menjaga dirinya. Dia melihat sekeliling rumah dan kawasan. Tiada tanda orang lain sudah pulang.
  
  Akhirnya, Mano berjaya menepis raksasa itu. Dia mendarat dengan tamparan basah pada kerikil yang mengelilingi kolam dan mula melolong seperti banshee.
  
  Danny, jika itu Danny, merenungnya dengan mulut terbuka, seluar pendeknya kini jatuh di bawah lutut.
  
  Hayden sudah cukup. "Danny!" - dia menjerit di mukanya. "Kami perlu bercakap dengan anda!"
  
  
  Dia menolaknya semula ke kerusi rehat. Ya Allah, kalaulah ayahnya dapat melihatnya sekarang. Dia berpaling dan mengeringkan gelas koktel, kemudian mengisi kedua-duanya dengan air dari kolam.
  
  Dia menyimbah air ke muka Danny dan memukulnya perlahan. Dia serta-merta mula tersengih. "Hei sayang, awak tahu saya suka-"
  
  Hayden berundur ke belakang. Jika dikendalikan dengan betul, ini boleh memihak kepada mereka. "Adakah anda seorang diri, Danny?" Dia tersenyum kecil.
  
  "Tina ada di sini. Di suatu tempat." Dia bercakap dalam ayat yang pendek dan bernafas, seolah-olah jantungnya bekerja keras untuk menyokong seorang lelaki lima kali ganda saiznya. "Gadis saya."
  
  Hayden mengeluh dalam hati dengan lega. "Baiklah. Sekarang, saya dengar awak adalah orang yang boleh mengetahui sama ada saya memerlukan maklumat."
  
  "Saya ni". Keegoan Danny terserlah melalui jerebu seketika. "Saya orang itu."
  
  "Beritahu saya tentang Claude."
  
  Rasa terpinga-pinga mencengkamnya lagi, membuatkan matanya kelihatan berat. "Claude? Lelaki kulit hitam yang bekerja di Crazy Shirts?"
  
  "Tidak". Hayden mengetap giginya. "Claude, lelaki yang memiliki kelab dan ladang di seluruh Oahu."
  
  "Saya tidak tahu Claude ini." Kejujuran mungkin bukan salah satu kekuatan Danny, tetapi Hayden meragui dia berpura-pura sekarang.
  
  "Bagaimana dengan Kovalenko? Pernahkah anda mendengar tentang dia?
  
  Tiada apa-apa yang terlintas di mata Danny. Tiada tanda atau tanda kesedaran.
  
  Di belakangnya, Hayden dapat mendengar Mano cuba menenangkan teman wanita Danny, Tina. Dia memutuskan bahawa tidak ada salahnya mencuba pendekatan yang berbeza. "Baiklah, mari kita cuba sesuatu yang lain. Ada wang baru di Honolulu. Terdapat banyak perkara itu. Dari mana datangnya, Danny, dan kenapa?"
  
  Mata kanak-kanak itu terbuka luas, tiba-tiba bersinar dengan seram sehingga Hayden hampir mencapai pistol.
  
  "Ini boleh berlaku pada bila-bila masa!" - dia berseru. "Awak nampak? Bila-bila masa! Cuma... tinggal di rumah. Duduk rumah, budak." Suaranya kedengaran cemas, seolah-olah mengulangi sesuatu yang telah diperkatakan kepadanya.
  
  Hayden merasakan kesejukan yang mendalam mengalir di tulang belakangnya, walaupun kehangatan syurga menghangatkan punggungnya. "Apa yang boleh berlaku tidak lama lagi, Danny. Jom, awak boleh beritahu saya."
  
  "Serang," kata Danny bodoh. "Ia tidak boleh dibuat asal kerana ia telah dibeli dan dibayar." Danny menggenggam tangannya, tiba-tiba kelihatan sebak yang menakutkan.
  
  "Pengganas menghampiri, Cik Polis. Lakukan sahaja kerja terkutukmu dan jangan biarkan bajingan itu datang ke sini."
  
  
  BAB KEDUA PULUH SATU
  
  
  Ben Blake memetik catatan jurnal Kapten Cook dan pasangannya Hawksworth sebagai menggambarkan pelayaran paling berbahaya yang pernah dilakukan oleh manusia.
  
  "Mereka berjalan melalui Gerbang Pele," kata Ben dengan terkejut, "ke dalam kegelapan. Pada masa ini, Cook masih merujuk kepada pintu masuk melengkung sebagai Gerbang Pele. Hanya selepas dia mengalami apa yang ada di seberangnya - yang dinyatakan di sini - barulah dia mengubah rujukan kepada Pintu Neraka."
  
  Karin menoleh ke arah Ben dengan mata terbeliak. "Apa yang boleh menyebabkan lelaki seperti Kapten Cook meluahkan ketakutan yang begitu telanjang?"
  
  "Hampir tiada," kata Ben. "Masak menemui kanibalisme. Pengorbanan manusia. Dia memulakan perjalanan ke perairan yang sama sekali tidak diketahui."
  
  Karin menunjuk ke arah skrin. "Baca perkara terkutuk itu."
  
  "Di sebalik Gerbang hitam terletak jalan paling terkutuk yang diketahui manusia..."
  
  "Jangan beritahu saya," bentak Karin. "Ringkaskan."
  
  "Saya tidak boleh"
  
  "Apa? kenapa?"
  
  "Oleh kerana ia berkata di sini-teks berikut telah dialih keluar daripada penukaran ini kerana keraguan tentang kesahihannya."
  
  "Apa?"
  
  Ben mengerutkan dahinya sambil merenung komputer. "Saya fikir jika ia terbuka untuk tontonan umum, seseorang sudah pun cuba menyiasat."
  
  "Atau mungkin mereka melakukannya dan mati. Mungkin pihak berkuasa memutuskan bahawa pengetahuan itu terlalu berbahaya untuk dikongsi dengan orang ramai."
  
  "Tetapi bagaimana kita melihat dokumen yang dipadamkan?" Ben secara rawak mencucuk beberapa kekunci. Tiada pautan tersembunyi pada halaman tersebut. Tiada yang tercela. Dia mencari nama pengarang di Google dan menemui beberapa halaman yang menyebut Cook's Chronicle, tetapi tidak lagi menyebut tentang Hell's Gate, Pele, atau Diamond Head.
  
  Karin menoleh memandang ke arah jantung Waikiki. "Jadi perjalanan Cook melalui pintu neraka telah ditulis di luar sejarah. Kami boleh terus mencuba." Dia memberi isyarat ke arah komputer.
  
  "Tetapi ia tidak akan berguna," kata Ben dalam tanggapan Yoda terbaiknya. "Kita tidak sepatutnya membuang masa kita."
  
  "Apa yang Hayden lihat dalam diri awak, saya tidak akan tahu." Karin menggelengkan kepalanya sebelum perlahan-lahan menoleh. "Masalahnya ialah kita tidak mempunyai cara untuk mengetahui apa yang akan kita temui di bawah sana. Kita akan masuk neraka secara membabi buta."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden dan Kinimaka sempat memerah beberapa ayat lagi daripada Danny sebelum mereka memutuskan adalah bijak untuk meninggalkan mereka bersendirian di pesta dadah mereka. Jika bernasib baik, mereka berdua akan menganggap lawatan CIA itu adalah mimpi buruk.
  
  Kinimaka naik semula ke dalam kereta, meletakkan tangannya pada stereng kulit lembut. "Serangan pengganas?" dia mengulangi. "Di Waikiki? Saya tidak percaya ini".
  
  Hayden sudah mendail nombor bosnya. Pintu pagar itu segera bertindak balas. Dia membacakan dalam beberapa ayat pendek maklumat yang mereka peroleh daripada Danny.
  
  Mano mendengar jawapan Gates pada telefon pembesar suara. "Hayden, saya semakin hampir. Beberapa jam lagi dan saya akan berada di sana. Polis sangat bergantung kepada semua penjenayah yang dikenali untuk mengetahui lokasi ladang itu. Kami akan mendapatkannya tidak lama lagi. Saya akan memaklumkan pihak berkuasa yang berkenaan tentang dakwaan serangan ini, tetapi teruskan menggali."
  
  Talian terputus. Hayden tersentak terkejut. "Adakah dia datang ke sini? Dia mengalami kesukaran untuk mengatasinya. Apakah kebaikan yang akan dia lakukan?
  
  "Mungkin kerja akan membantu dia mengatasinya."
  
  "Mari berharap. Mereka fikir mereka akan mendapat lokasi ladang itu tidak lama lagi. Kami sedang menjejaki pengganas. Apa yang kita perlukan sekarang ialah orang yang positif dan berterus terang. Hei Mano, adakah anda fikir cerita pengganas ini adalah sebahagian daripada rancangan Raja Darah?"
  
  Mano mengangguk. "Ia terlintas di fikiran saya." Matanya meminum pemandangan yang menakjubkan, seolah-olah menyimpannya untuk membantu melawan kegelapan yang menceroboh.
  
  "Bercakap tentang orang lurus, Drake dan dua rakannya masih belum membalas mesej saya. Dan polis pun tak tahu."
  
  Telefon bimbitnya berbunyi membuatkan dia terkejut. Ia adalah Pintu. "Tuan?"
  
  "Perkara ini baru sahaja menjadi gila," dia menjerit, jelas cemas. "Polis Honolulu baru sahaja menerima tiga lagi ancaman pengganas yang sah. Semua di Waikiki. Semuanya akan berlaku tidak lama lagi. Hubungan telah diwujudkan dengan Kovalenko."
  
  "Tiga!"
  
  Pintu pagar tiba-tiba ditutup seketika. Hayden menelan liur, merasakan perutnya berkeroncong. Ketakutan di mata Mano membuatkan dia berpeluh.
  
  Gates menghubungi semula. "Biarlah ada empat. Maklumat lanjut baru sahaja disahkan. Hubungi Drake. Anda berada dalam perjuangan hidup anda, Hayden. Bergeraklah."
  
  
  * * *
  
  
  Raja Darah berdiri di atas geladak yang dibangkitkan, senyuman dingin di wajahnya, beberapa leftenan yang dipercayainya berdiri di hadapan dan di bawahnya. "Sudah tiba masanya," katanya ringkas. "Inilah yang kami tunggu, apa yang kami usahakan. Ini adalah hasil dari semua usaha saya dan semua pengorbanan anda. "Di situlah," dia berhenti seketika, "semuanya berakhir."
  
  Dia mengimbas muka untuk sebarang tanda ketakutan. Tidak ada. Sememangnya, Boudreau nampaknya hampir gembira kerana dibenarkan kembali ke dalam pergaduhan berdarah itu.
  
  "Claude, musnahkan ladang itu. Bunuh semua banduan. Dan..." Dia tersengih. "Lepaskan harimau. Mereka mesti menduduki kuasa untuk sementara waktu. Boudreaux, lakukan sahaja apa yang anda lakukan, tetapi lebih kejam. Saya menjemput anda untuk memenuhi apa-apa kehendak anda. Saya menjemput anda untuk menarik perhatian saya. Tidak, syok saya. Lakukan, Boudreau. Pergi ke Kauai dan tutup ladang di sana."
  
  Raja Berdarah memandang terakhir beberapa orangnya yang masih tinggal. "Adapun anda... pergi melepaskan neraka di Hawaii."
  
  Dia berpaling, menepis mereka, dan memandang kritikal terakhir pada pengangkutannya dan lelaki yang dipilih dengan teliti yang akan menemaninya ke dalam lubuk maut di bawah Diamond Head.
  
  "Tiada lelaki yang melakukan ini sejak Cook dan hidup untuk menceritakan kisah itu. Tiada seorang pun yang pernah melihat melampaui tingkat kelima neraka. Tiada siapa yang pernah menemui apa yang sistem perangkap dibina untuk disembunyikan. Kami akan melakukannya."
  
  Kematian dan kehancuran berada di belakang dan di hadapannya. Permulaan huru-hara tidak dapat dielakkan. Raja berdarah itu gembira.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake berjalan melalui tempat letak kereta Exoticars, berpegangan tangan dengan 'teman wanitanya', Alicia Miles. Terdapat sebuah kereta sewa yang diletakkan di situ, sebuah kereta sewa Basic Dodge yang mungkin milik beberapa pelancong yang telah menyewa salah satu Lamborghini baharu selama sejam. Ketika Drake dan Alicia memasuki bilik pameran fesyen, lelaki berbadan gempal dengan potongan krew itu sudah berada di bawah hidung mereka.
  
  "Selamat petang. Boleh saya tolong awak?"
  
  "Mana satu yang paling laju?" Drake membuat muka tidak sabar. "Kami mempunyai Nissan di rumah dan teman wanita saya mahu mengalami kelajuan sebenar." Drake mengenyitkan matanya. "Mungkin dapat saya beberapa mata bonus, jika anda tahu apa yang saya maksudkan."
  
  Alicia tersenyum manis.
  
  Drake berharap Mai sedang mengelilingi bahagian belakang bilik pameran yang besar, menjauhkan diri dari garaj belakang dan menuju ke arah kompleks sisi berpagar. Dia akan cuba masuk dari seberang. Drake dan Alicia mempunyai masa kira-kira enam minit.
  
  Senyuman lelaki itu lebar dan, tidak mengejutkan, palsu. "Nah, kebanyakan orang memilih Ferrari 458 baharu atau Lamborghini Aventador, kedua-duanya adalah kereta yang hebat." Senyuman semakin melebar apabila jurujual itu menunjukkan kenderaan yang dimaksudkan, kedua-duanya diletakkan di hadapan tingkap bilik pameran itu. "Tetapi dari segi pencapaian legenda, jika itu yang anda cari, saya boleh mengesyorkan Ferrari Daytona atau McLaren F1." Dia melambai tangannya ke arah belakang bilik pameran.
  
  Terdapat pejabat di belakang sana dan di sebelah kanan. Di sebelah kiri terdapat deretan gerai persendirian di mana maklumat kad kredit boleh dikumpul dan kunci diserahkan. Tiada tingkap di pejabat, tetapi Drake dapat mendengar figura bergerak.
  
  Dia mengira detik. Mai sepatutnya tiba dalam masa empat minit.
  
  "Adakah anda Encik Scarberry atau Encik Petersen?" tanyanya sambil tersenyum. "Saya melihat nama mereka pada papan tanda di luar."
  
  "Saya James. Encik Scarberry dan Encik Petersen ialah pemiliknya. Mereka ada di belakang rumah."
  
  "TENTANG". Drake membuat persembahan melihat Ferrari dan Lamborghini. Penghawa dingin bilik pameran itu jatuh terlentang. Tiada bunyi yang datang dari pejabat yang jauh. Alicia mendiamkan diri, mempermainkan isteri yang baik hati sambil mencipta ruang.
  
  Satu minit sebelum Mai terpaksa keluar melalui pintu tepi.
  
  Drake bersiap.
  
  
  * * *
  
  
  Masa berlalu melepasi mereka dengan kadar yang membimbangkan, tetapi Ben berharap idea gila Karin akan membuahkan hasil. Langkah pertama adalah untuk mengetahui di mana log asal Kapten Cook disimpan. Ini ternyata satu tugas yang mudah. Dokumen itu disimpan di Arkib Negara, dekat London, di sebuah bangunan kerajaan, tetapi tidak selamat seperti di Bank of England.
  
  Setakat ini baik.
  
  Langkah seterusnya ialah membawa masuk Hayden. Ia mengambil masa yang lama untuk menyampaikan maksud mereka. Pada mulanya, Hayden kelihatan sangat terganggu tanpa bersikap kasar, tetapi apabila Karin, disokong oleh Ben, membentangkan rancangan mereka, ejen CIA itu terdiam.
  
  "Apa yang kamu mahu?" tiba-tiba dia bertanya.
  
  "Kami mahu anda menghantar seorang pencuri bertaraf dunia ke Arkib Negara di Kew untuk mengambil gambar, bukan mencuri, dan kemudian menghantar e-mel kepada saya salinan bahagian jurnal Cook yang berkaitan. Bahagian yang hilang."
  
  "Awak mabuk ke, Ben? Serius-"
  
  "Bahagian yang paling sukar," Ben menegaskan, "bukan kecurian. Saya akan yakin bahawa pencuri akan menemui dan menghantar saya bahagian yang betul.
  
  "Bagaimana jika dia ditangkap?" Hayden melontarkan soalan itu tanpa berfikir.
  
  "Itulah sebabnya dia mesti menjadi pencuri bertaraf dunia yang boleh dimiliki CIA berkat perjanjian ini. Dan mengapa, idealnya, dia sepatutnya sudah berada dalam tahanan. Oh, dan Hayden, ini semua harus dilakukan dalam beberapa jam akan datang. Memang tak sabar."
  
  "Saya sedar tentang itu," Hayden membentak, tetapi kemudian nadanya menjadi lembut. "Begini, Ben, saya tahu kamu berdua telah ditolak ke pejabat kecil ini, tetapi kamu mungkin mahu menjulurkan kepala ke pintu dan mendapatkan maklumat terkini. Kamu mesti bersedia sekiranya-"
  
  Ben memandang Karin dengan risau. "Dalam kes apa? Kamu bercakap seolah-olah dunia akan kiamat."
  
  Kesunyian Hayden memberitahunya semua yang dia perlu tahu.
  
  Selepas beberapa saat, teman wanitanya bercakap lagi: "Sejauh mana anda memerlukan nota ini, jurnal ini? Adakah patut marah British?"
  
  "Jika Raja Darah itu sampai ke Gerbang Neraka dan kita perlu mengejarnya," kata Ben, "mereka mungkin satu-satunya sumber navigasi kita. Dan kita semua tahu betapa hebatnya Cook dengan kadnya. Mereka boleh menyelamatkan nyawa kita."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden meletakkan telefonnya di atas hud keretanya dan cuba menenangkan fikirannya yang bercelaru. Matanya bertemu dengan Mano Kinimaki melalui cermin depan, dan dia dengan jelas merasakan ketakutan yang menggelegak dalam fikirannya. Mereka baru sahaja menerima berita yang paling mengerikan, sekali lagi dari Jonathan Gates.
  
  Ia tidak seperti pengganas akan menyerang beberapa lokasi di Oahu.
  
  Sekarang mereka tahu ia lebih teruk daripada itu.
  
  Mano memanjat keluar, kelihatan gemetar. "Siapa itu?"
  
  "Ben. Dia berkata kita perlu menceroboh Arkib Negara di England untuk mendapatkannya salinan log Kapten Cook."
  
  Mano mengerutkan dahi. "Lakukannya. Buat sahaja. Kovalenko sialan itu cuba memusnahkan semua yang kita sayang, Hayden. Anda melakukan segala-galanya untuk melindungi apa yang anda suka."
  
  "British-"
  
  "Persetan mereka." Mano kehilangan dirinya dalam tekanannya. Hayden tidak kisah. "Jika kayu balak membantu kita membunuh bangsat ini, tangkap mereka."
  
  Hayden menyusun fikirannya. Dia cuba mengosongkan fikirannya. Ia memerlukan beberapa panggilan ke pejabat CIA di London dan teriakan kuat dari bosnya Gates, tetapi dia fikir dia mungkin boleh menyelesaikan kerja itu. Lebih-lebih lagi dengan apa yang baru sahaja diberitahu oleh Gates kepadanya.
  
  Dan dia tahu betul bahawa ada ejen CIA yang sangat menawan di London yang boleh melakukan kerja itu tanpa mengeluarkan peluh.
  
  Mano masih memandangnya, masih terkejut. "Boleh percaya ke panggilan ini? Bolehkah anda percaya apa yang Kovalenko akan lakukan hanya untuk mengalih perhatian orang ramai?"
  
  Hayden tidak boleh, tetapi diam, masih menyediakan ucapannya untuk Gates dan pejabat London. Dalam beberapa minit dia sudah bersedia.
  
  "Nah, mari kita ikuti salah satu panggilan terburuk dalam hidup kita dengan panggilan yang akan membantu kita bertukar peranan," katanya dan mendail nombor pada dail cepat.
  
  Walaupun dia bercakap dengan bosnya dan merundingkan bantuan asing untuk menggodam Arkib Negara British, kata-kata Jonathan Gates sebelum ini terngiang-ngiang di fikirannya.
  
  Ia bukan hanya Oahu. Pengganas Raja Berdarah merancang untuk menyerang beberapa pulau pada masa yang sama.
  
  
  BAB KEDUA PULUH DUA
  
  
  Drake menarik nafas apabila Mai menyelinap melalui pintu sisi dengan pandangan penuh kerani itu.
  
  "Apa yang-"
  
  Drake tersenyum. "Ini masa Mei," bisiknya, dan kemudian memecahkan rahang lelaki itu dengan pembuat rumput kering. Tanpa suara, penjual itu berpaling dan terhantuk ke tanah. Alicia berjalan melepasi Lamborghini, menyiapkan senjatanya. Drake melompat ke atas jurujual yang tidak bergerak itu. Mai berjalan pantas di sepanjang dinding belakang, melewati di belakang McLaren F1 yang tidak disentuh.
  
  Mereka berada di dinding pejabat dalam beberapa saat. Kekurangan tingkap berfungsi untuk mereka dan terhadap mereka. Tetapi akan ada kamera keselamatan. Itu hanya soalan-
  
  Seseorang berlari masuk dari pintu belakang, pakaian yang dilumuri minyak, rambut hitam panjang diikat dengan bandana hijau. Drake menekan pipinya terus pada partition papan lapis nipis, mendengar bunyi yang datang dari dalam pejabat sementara May berlatih pergerakan mekanik.
  
  Mereka masih tidak bersuara.
  
  Tetapi kemudian beberapa orang lagi menceroboh pintu, dan seseorang di dalam pejabat menjerit. Drake tahu permainan sudah tamat.
  
  "Biarlah mereka memilikinya."
  
  Alicia menggeram "Fuck yeah" dan menendang pintu pejabat sebaik sahaja ia terbuka, menyebabkan ia terhantuk di kepala lelaki itu. Seorang lagi lelaki melangkah keluar, matanya terbeliak terkejut sambil merenung seorang wanita cantik dengan pistol dan postur seorang pejuang yang menunggunya. Dia mengangkat senapang patah. Alicia menembaknya di perut.
  
  Dia rebah di muka pintu. Lebih banyak jeritan datang dari pejabat. Kejutan mula bertukar menjadi faham. Mereka akan segera menyedari bahawa adalah bijak untuk memanggil beberapa kawan.
  
  Drake melepaskan tembakan ke arah salah seorang mekanik, terkena bahagian tengah pahanya dan menjatuhkannya. Lelaki itu meluncur menuruni McLaren, meninggalkan kesan darah di belakangnya. Malah Drake tersentak. Mai bertunang dengan lelaki kedua dan Drake berpaling semula ke arah Alicia.
  
  "Kita perlu masuk ke dalam."
  
  Alicia bergerak lebih dekat sehingga dia dapat melihat bahagian dalam dengan baik. Drake merayap di sepanjang lantai sehingga dia sampai ke pintu. Dengan anggukannya, Alicia melepaskan beberapa das tembakan. Drake hampir menyelinap ke ambang pintu, tetapi pada ketika itu setengah dozen orang melompat keluar dengan senjata yang ditarik dan melepaskan tembakan dengan marah.
  
  Alicia menoleh, bersembunyi di sebalik Lamborghini. Peluru bersiul di sisinya. Cermin depan pecah. Drake cepat-cepat beredar. Dia dapat melihat kesakitan di mata lelaki itu ketika dia menembak ke arah kereta super itu.
  
  Yang seorang lagi nampak dia. Drake melepaskan tembakan sepersekian saat di hadapannya dan melihat dia terjatuh dengan kuat, membawa salah seorang rakan sekerjanya bersamanya.
  
  Alicia melompat keluar dari belakang Lamborghini dan mendaratkan beberapa tumbukan penutup. Drake berlari ke arah Ferrari, bersandar di belakang tayar besarnya. Sekarang setiap peluru dikira. Dia dapat melihat May, tersembunyi dari pandangan di sudut dinding pejabat, mengintai ke belakang tempat mekanik datang.
  
  Tiga daripada mereka berbaring di kakinya.
  
  Drake tersenyum kecil. Dia masih mesin pembunuh yang sempurna. Untuk seketika dia bimbang tentang pertemuan yang tidak dapat dielakkan antara May dan Alicia dan bayaran balik untuk kematian Wells, tetapi kemudian dia mengunci kebimbangannya di sudut jauh yang sama seperti cinta yang dia rasakan untuk Ben, Hayden dan semua rakannya yang lain.
  
  Ini bukan tempat di mana anda boleh mengawal emosi sivik anda.
  
  Peluru itu mengenai Ferrari, melalui pintu dan keluar dari seberang. Dengan rempuhan yang memekakkan telinga, tingkap hadapan meletup, kaca jatuh ke dalam air terjun mini. Drake mengambil kesempatan daripada gangguan itu untuk melompat keluar dan menembak seorang lelaki lain yang berkerumun berhampiran pintu pejabat.
  
  Amatur, sudah tentu.
  
  Kemudian dia melihat dua lelaki berwajah tegas keluar dari pejabat dengan mesingan di tangan mereka. Jantung Drake berdegup kencang. Dia memancarkan imej dua lagi lelaki di belakang mereka - hampir pasti Scarberry dan Petersen, dilindungi oleh askar upahan upahan - sebelum dia membuat badannya sekecil mungkin di belakang tayar besar itu.
  
  Bunyi peluru berterbangan meletupkan gegendang telinganya. Maka itu adalah strategi mereka. Pastikan Alicia dan dia di bawah tahanan rumah sehingga kedua-dua pemilik melarikan diri keluar dari pintu belakang.
  
  Tetapi mereka tidak merancang untuk bulan Mei.
  
  Ejen Jepun itu mengambil sepasang pistol yang dibuang dan datang ke sudut, menembak lelaki itu dengan senapang ringan. Seorang terbang ke belakang seolah-olah dia telah dilanggar oleh sebuah kereta, melepaskan pistolnya dengan liar dan menaburkan konfeti di atas siling ketika dia jatuh. Yang lain menghalau bosnya di belakang bangkainya sendiri dan mengalihkan pandangannya kepada Mai.
  
  Alicia menerjang ke atas dan melepaskan satu tembakan yang menerpa pipi pengawal peribadi itu, serta-merta menjatuhkannya.
  
  Kini Scarberry dan Petersen mengeluarkan senjata mereka sendiri. Drake bersumpah. Dia memerlukan mereka hidup-hidup. Pada ketika ini, dua lagi lelaki masuk melalui pintu belakang dan sisi, memaksa Mai untuk berlindung di belakang McLaren sekali lagi.
  
  Peluru itu menembusi badan kereta berharga itu.
  
  Drake mendengar salah seorang pemilik menjerit seperti babi kalua Hawaii. Beberapa lelaki yang tinggal berkumpul di sekeliling bos mereka dan, menembak ke arah kereta dan oleh itu penyerang, berlari dengan kelajuan yang sangat pantas ke arah garaj belakang.
  
  Drake terkejut seketika. Mai membunuh dua daripada pengawal peribadi, tetapi Scarberry dan Petersen dengan cepat menghilang keluar dari pintu belakang di bawah hujan batu yang menutupi api.
  
  Drake berdiri dan melepaskan tembakan, melangkah ke hadapan. Sambil bergerak ke hadapan, dia membongkok untuk mengambil dua lagi senjata. Salah seorang pengawal di pintu belakang jatuh sambil memegang bahunya. Yang seorang lagi melangkah ke belakang dengan aliran darah.
  
  Drake berlari ke pintu, Mai dan Alicia di sisinya. May melepaskan tembakan sementara Drake memandang sekilas, cuba menilai lokasi bilik utiliti dan garaj.
  
  "Hanya ruang terbuka yang besar," katanya. "Tetapi ada satu masalah besar."
  
  Alicia mencangkung di sebelahnya. "Apa?"
  
  "Mereka mempunyai Shelby Cobra di belakang sana."
  
  Mai membelalakkan matanya memandangnya. "Kenapa ini masalah?"
  
  "Apa sahaja yang anda lakukan, jangan tembaknya."
  
  "Adakah ia sarat dengan bahan letupan?"
  
  "Tidak".
  
  "Kalau begitu kenapa saya tidak boleh menanggalkannya?"
  
  "Sebab ia Shelby Cobra!"
  
  "Kami baru sahaja melancarkan bilik pameran yang penuh dengan supercar bodoh." Alicia menyikunya ke tepi. "Jika anda tidak mempunyai keberanian untuk melakukannya, silakan."
  
  "Crap". Drake melompat ke arahnya. Peluru itu melepasi dahinya dan menembusi dinding plaster, menghujani matanya dengan cukur plaster. Seperti yang dia jangkakan, orang jahat itu menembak sambil berlari. Jika mereka memukul apa-apa, itu akan menjadi tuah buta.
  
  Drake membidik, menarik nafas dalam-dalam, dan mengeluarkan lelaki di kedua-dua belah dua bos itu. Apabila pengawal peribadi terakhir mereka jatuh, kedua-dua Scarberry dan Petersen seolah-olah menyedari bahawa mereka sedang bertarung dalam pertempuran yang kalah. Mereka berhenti, senjata tergantung di sisi mereka. Drake berlari ke arah mereka, jarinya sudah berada di picu.
  
  "Claude," katanya. "Kami perlukan Claude, bukan awak. Dimanakah dia?"
  
  Dari dekat, kedua-dua bos kelihatan aneh. Mereka berdua mempunyai wajah yang letih, berkerut dengan garis keras yang lahir dari bertahun-tahun membuat keputusan yang kejam. Mata mereka sejuk, mata piranha menjamu selera. Tangan mereka, masih menggenggam pistol, dibengkokkan dengan berhati-hati.
  
  Mai menunjukkan senjata. "Buang mereka."
  
  Alicia menghayunkan kipasnya lebar-lebar, menjadikannya lebih sukar untuk disasarkan. Drake hampir dapat melihat kekalahan di mata bos. Pistol-pistol itu terhempas ke lantai hampir serentak.
  
  "Neraka berdarah," gumam Alicia. "Mereka kelihatan sama dan bertindak sama. Adakah orang jahat di syurga mengubah anda menjadi klon? Dan semasa saya bercakap mengenai perkara itu, mengapa sesiapa di sini akan bertukar menjadi lelaki jahat? Tempat ini lebih baik daripada percutian di langit ketujuh."
  
  "Siapa antara kamu Scarberry?" Tanya Mai, mudah sampai ke maksud.
  
  "Saya," kata yang berambut perang. "Adakah kamu semua mencari Claude di seluruh bandar?"
  
  "Ini kita," Drake berbisik. "Dan ini persinggahan terakhir kami."
  
  Satu klik sayup bergema dalam kesunyian. Drake menoleh, mengetahui Alicia akan mencapai sasaran, seperti selalu. Garaj kelihatan kosong, kesunyian tiba-tiba berat seperti gunung.
  
  Scarberry memberi mereka senyuman kekuningan. "Kami di bengkel. Kadang-kadang semuanya berantakan."
  
  Drake tidak memandang Alicia, tetapi memberi isyarat kepadanya supaya sentiasa berjaga-jaga. Ada sesuatu yang tidak kena. Dia melangkah masuk dan memegang Scarberry. Dengan gerakan judo yang pantas, Drake mengangkatnya dan melemparkannya ke atas bahunya, menghempas lelaki itu dengan kuat ke dalam konkrit. Pada masa kesakitan di mata Scarberry telah berlalu, Drake telah mengacukan pistol ke dagunya.
  
  "Mana Claude?" - Saya bertanya.
  
  "Tidak pernah dengar-"
  
  Drake patah hidung seorang lelaki. "Anda mempunyai satu lagi peluang."
  
  Nafas Scarberry kencang. Wajahnya tegar seperti batu granit, tetapi otot lehernya bekerja keras, menunjukkan rasa gugup dan ketakutan.
  
  "Mari kita mula menembak kepingan itu." Suara ringan Mai sampai kepada mereka. "Saya bosan".
  
  "Cukup adil". Drake menolak, melangkah ke tepi dan menarik picu.
  
  "TIDAK!"
  
  Jeritan Scarberry menghentikannya pada saat-saat terakhir yang mungkin. "Claude tinggal di ladang! pedalaman dari pantai utara. Saya boleh memberi anda koordinat."
  
  Drake tersenyum. "Kalau begitu teruskan."
  
  Satu lagi klik. Drake melihat sedikit pergerakan dan hatinya menjadi sayu.
  
  Oh tidak.
  
  Alicia melepaskan tembakan. Pelurunya membunuh lelaki jahat terakhir serta-merta. Dia bersembunyi di dalam bagasi sebuah Shelby.
  
  Drake menjeling ke arahnya. Dia tersenyum kembali dengan sedikit kenakalan lama. Drake melihat bahawa dia sekurang-kurangnya akan mencari dirinya semula. Dia mempunyai watak yang kuat yang boleh mengatasi kehilangan.
  
  Dia tidak begitu yakin dengan dirinya. Dia menyenggol Scarberry supaya cepat. "Cepatlah. Rakan awak, Claude, akan mendapat kejutan besar."
  
  
  BAB KEDUA PULUH TIGA
  
  
  Hayden dan Kinimaka tidak sempat menghidupkan kereta apabila Drake menelefon. Dia melihat nombornya di skrinnya dan menarik nafas lega.
  
  "Drake. awak kat mana-"
  
  "Tiada masa. Saya ada lokasi Claude."
  
  "Ya, kami juga fikir begitu, lelaki yang bijak. Sungguh menakjubkan apa yang dilepaskan oleh beberapa penjenayah untuk kehidupan yang lebih tenang."
  
  "Dah berapa lama awak tahu? awak kat mana?" Drake melepaskan soalan seperti sarjan gerudi memberi arahan.
  
  "Perlahan, harimau. Kami menerima berita itu hanya seminit yang lalu. Dengar, kami sedang bersedia untuk kesan segera. Dan saya maksudkan sekarang. Adakah awak bermain?"
  
  "Saya betul betul. Kita semua begitu. Bangsat ini selangkah di belakang Kovalenko."
  
  Hayden memberitahunya tentang amaran pengganas semasa dia memberi isyarat kepada Kinimaka untuk memandu. Apabila dia selesai, Drake terdiam.
  
  Selepas beberapa ketika dia berkata, "Kami akan berjumpa dengan kamu di ibu pejabat."
  
  Hayden pantas mendail nombor Ben Blake. "Pembedahan awak berjaya. Kami berharap ejen kami di London akan memberikan anda apa yang anda perlukan dalam masa beberapa jam akan datang, selepas itu dia akan menghantar salinan terus kepada anda. Saya harap ini yang awak perlukan, Ben."
  
  "Saya harap ia benar-benar ada." Suara Ben kedengaran lebih gementar daripada dia pernah mendengar dia bercakap. "Ia adalah tekaan yang sihat, tetapi ia masih tekaan."
  
  "Saya juga berharap begitu".
  
  Hayden melemparkan telefonnya di papan pemuka dan merenung kosong ke jalan-jalan di Waikiki ketika Kinimaka memandu pulang ke ibu pejabat. "Gates berpendapat bahawa jika kami dapat menangani Claude dengan cepat, kami boleh menghentikan serangan. Mereka berharap Kovalenko mungkin berada di sana."
  
  Mano mengetap gigi. "Semua orang melakukannya, bos. Polis tempatan, pasukan khas. Semuanya mengecut sehingga pecah. Masalahnya ialah orang jahat sudah ada. Mereka sepatutnya. Mesti hampir mustahil untuk menghentikan sebarang serangan yang akan berlaku, apatah lagi setengah dozen serangan ke atas tiga pulau yang berbeza."
  
  Semua orang yang berkuasa yakin bahawa Kovalenko sebenarnya telah mengarahkan banyak serangan untuk membuat semua orang sibuk semasa dia pergi mencari impiannya - perjalanan yang dia menumpukan pada bahagian terakhir hidupnya.
  
  Ikuti jejak langkah Kapten Cook. Lebih baik pergi satu persatu. Terokai di sebalik pintu neraka.
  
  Hayden berpusing-pusing apabila ibu pejabat kelihatan di luar. Sudah tiba masanya untuk bertindak.
  
  
  * * *
  
  
  Drake membawa May dan Alicia ke bangunan CIA dan mereka segera diiringi ke tingkat atas. Mereka dibawa masuk ke dalam bilik yang sibuk dengan aktiviti. Di hujung sana, Hayden dan Kinimaka berdiri di antara sekumpulan anggota polis dan tentera. Drake dapat melihat SWAT dan Pasukan Pencuri HPD. Dia dapat melihat pakaian seragam yang sudah pasti milik pasukan Operasi Khas CIA. Mungkin juga beberapa Delta berdekatan.
  
  Syaitan sudah pasti berada di ekor Raja Darah dan keluar untuk darah.
  
  "Adakah anda masih ingat apabila Raja Darah menghantar orangnya untuk menyerang Pemusnah itu untuk mencuri peranti itu?" Dia berkata. "Dan mereka cuba menculik Kinimaka pada masa yang sama? Saya yakin ia adalah pengambilalihan secara tidak sengaja. Mereka hanya ingin mengetahui bahasa Hawaii Kinimaki."
  
  Drake kemudian teringat bahawa baik May mahupun Alicia tidak berada di sekeliling ketika orang-orang Kovalenko memasang pemusnah itu. Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak mengapa".
  
  Drake perasan Ben dan Karin parking dekat tingkap. Setiap daripada mereka mempunyai gelas di tangan mereka, dan mereka kelihatan seperti kertas bergolek di disko sekolah.
  
  Drake berfikir untuk tersesat di tengah-tengah orang ramai. Ia akan menjadi mudah. Kehilangan Kennedy masih mendidih dalam darahnya, menjadikannya mustahil untuk dia berbincang. Ben ada di sana. Ben memegangnya semasa dia mati.
  
  Ia mesti Drake. Bukan ini sahaja. Drake terpaksa menghalang kematiannya. Itulah yang dia lakukan. Masa menjadi kabur dan seketika dia mendapati dirinya di rumah di York bersama Kennedy, memasak sesuatu di dapur. Kennedy menyimbah rum gelap ke dalam kuali dan mendongak apabila ia mendesis. Drake memerap stik dalam mentega bawang putih. Ia adalah biasa. Ianya menyeronokkan. Dunia kembali normal.
  
  Bintang berkelip di hadapan matanya seperti bunga api yang gagal. Kedamaian tiba-tiba kembali dan suara mula kedengaran di sekelilingnya. Seseorang menyikunya. Seorang lelaki lain menumpahkan kopi panas pada salah seorang bosnya dan berlari ke tandas seperti kelawar keluar dari neraka.
  
  Alicia memandangnya tajam. "Apa yang berlaku, Drakes?"
  
  Dia menolak orang ramai sehingga dia bersemuka dengan Ben Blake. Ini adalah masa yang sesuai untuk komen pantas daripada Dinorock. Drake tahu ini. Ben mungkin tahu ini. Tetapi mereka berdua senyap. Cahaya mengalir melalui tingkap di belakang Ben; Honolulu berdiri dibingkai oleh cahaya matahari, langit biru cerah dan beberapa awan bergerigi di luar.
  
  Drake akhirnya menemui suaranya. "Adakah komputer CIA ini berguna?"
  
  "Kami berharap". Ben meringkaskan kisah pelayaran Kapten Cook ke Diamond Head dan diakhiri dengan pendedahan bahawa CIA telah menggunakan ejen British untuk merompak Arkib Negara.
  
  Alicia perlahan-lahan bergerak ke hadapan selepas mendengar berita daripada lelaki muda itu. "Pencuri hebat British? Siapa nama dia?"
  
  Ben berkelip apabila mendapat perhatian yang tiba-tiba. "Hayden tidak pernah memberitahu saya."
  
  Alicia mengerling sekilas pada pegawai CIA, kemudian tersenyum nakal. "Oh, saya yakin dia tidak melakukan itu."
  
  "Apakah maksudnya?" Karin bersuara.
  
  Senyuman Alicia bertukar sedikit kejam. "Saya tidak begitu terkenal dengan diplomasi saya. Jangan tekan."
  
  Drake terbatuk-batuk. "Hanya seorang lagi penjenayah antarabangsa yang Alicia kacau. Caranya sentiasa mencari apa yang dia tidak ada."
  
  "Memang benar," kata Alicia sambil tersengih. "Saya sentiasa popular."
  
  "Nah, jika ini adalah ejen yang saya fikirkan," Mai campur tangan dalam perbualan mereka, "dia dikenali oleh perisikan Jepun. Dia... seorang pemain. Dan operasi yang sangat, sangat baik."
  
  "Jadi dia mungkin akan menjaga ajalnya." Drake mempelajari kebahagiaan kota Pasifik yang terbentang di hadapannya dan mendambakan sedikit kedamaian sendiri.
  
  "Ia tidak pernah menjadi masalah untuknya," kata Alicia. "Dan ya, dia akan menghantar majalah anda."
  
  Ben masih melihat antara Alicia dan Hayden, tetapi dia menahan lidahnya. Kebijaksanaan adalah bahagian terbaik dalam pendedahan pada peringkat ini. "Ia masih satu tekaan yang berpendidikan," katanya. "Tetapi jika kita berakhir di Gerbang Neraka, saya pasti rakaman ini boleh menyelamatkan nyawa kita."
  
  "Saya harap" - Drake berpaling dan melihat sekeliling huru-hara - "Ia tidak akan berlaku. Raja Berdarah masih akan berada di ladang. Tetapi jika orang bodoh ini tidak tergesa-gesa, Kovalenko akan melarikan diri."
  
  "Kovalenko." Alicia menjilat bibirnya sambil berkata demikian, menikmati dendamnya. "Saya akan mati kerana apa yang berlaku kepada Hudson. Dan Boudreau? Dia seorang lagi yang sangat ketara." Dia juga melihat sekeliling orang ramai yang bising. "Bagaimanapun, siapa yang bertanggungjawab di sini?"
  
  Seolah-olah menjawab, terdengar suara dari kerumunan pegawai yang mengelilingi Hayden Jay. Apabila bunyi itu mereda dan lelaki itu dapat dilihat, Drake gembira melihat Jonathan Gates. Dia suka senator itu. Dan dia berkabung dengan dia.
  
  "Seperti yang anda ketahui, kami mempunyai lokasi Ladang Kovalenko di Oahu," kata Gates. "Oleh itu, misi kita mesti terdiri daripada empat bahagian. Pertama, selamatkan semua tebusan. Kedua, kumpulkan maklumat tentang serangan pengganas yang disyaki. Ketiga, cari lelaki ini, Claude dan Kovalenko. Dan keempat, cari lokasi dua ladang yang lain."
  
  Gates berhenti sebentar untuk membiarkan ini tenggelam, dan kemudian entah bagaimana berjaya membuat setiap lelaki dan wanita di dalam bilik itu berfikir dia sedang memandang mereka dengan satu pergerakan mata. "Ini mesti dilakukan dengan apa-apa cara yang perlu. Kovalenko rela meletakkan banyak nyawa dalam bahaya semasa pencariannya yang terburu-buru. Ia berakhir hari ini."
  
  Pintu pagar dibuka. Tiba-tiba kekacauan di dalam bilik itu berhenti dan semua orang mula cepat kembali ke tempat mereka. Butirannya telah difikirkan dengan teliti.
  
  Drake menangkap pandangan Hayden. Dia melambai-lambaikan tangannya, mengajaknya datang.
  
  "Sediakan kelengkapan dan pelana kuda kamu, kawan-kawan. Kita akan sampai ke ladang Claude dalam masa tiga puluh minit."
  
  
  BAB KEDUA PULUH EMPAT
  
  
  Drake duduk bersama rakan-rakannya di salah satu helikopter ringan Jabatan Polis Hawaii dan cuba membersihkan kepalanya ketika mereka terbang dengan pantas ke arah ladang Claude. Langit dipenuhi dengan helikopter yang serupa dan helikopter tentera yang lebih berat. Beratus-ratus orang berada di udara. Yang lain sedang dalam perjalanan di darat, bergerak sepantas yang mereka boleh. Kebanyakan anggota polis dan tentera terpaksa tinggal di Honolulu dan kawasan Waikiki sekiranya serangan pengganas benar-benar berlaku.
  
  Raja Berdarah membahagikan pasukan mereka.
  
  Imej satelit menunjukkan banyak aktiviti di ladang itu, tetapi kebanyakannya disamarkan, menjadikannya mustahil untuk memberitahu apa yang sebenarnya berlaku.
  
  Drake bertekad untuk menahan perasaannya terhadap Kovalenko. Gates betul. Tebusan dan keselamatan mereka adalah faktor penentu di sini. Beberapa pemandangan paling menakjubkan yang pernah dilihatnya terbentang di bawah dan di sekelilingnya semasa mereka terbang ke arah Pantai Utara, tetapi Drake menggunakan setiap auns kehendaknya untuk fokus. Dia adalah askar yang pernah ada.
  
  Dia tidak boleh menjadi orang lain.
  
  Di sebelah kirinya, Mai bercakap ringkas dengan kakaknya, Chika, memeriksa keselamatannya dan bertukar-tukar kata-kata tenang selagi boleh. Bukan rahsia lagi bahawa mereka boleh memulakan perang besar-besaran atau menuju ke zon pertempuran yang disediakan.
  
  Di sebelah kanan Drake, Alicia meluangkan masa untuk memeriksa dan menyemak semula senjata dan peralatannya. Dia tidak perlu menjelaskan apa-apa. Drake tidak ragu-ragu bahawa dia akan membalas dendamnya.
  
  Hayden dan Kinimaka duduk bertentangan, sentiasa menekan mikrofon mereka dan melatah atau menerima kemas kini dan pesanan. Berita baiknya ialah tiada apa yang berlaku di Oahu atau mana-mana pulau lain. Berita buruknya ialah Raja Darah mempunyai masa bertahun-tahun untuk bersedia untuk ini. Mereka tidak tahu apa yang mereka jalani.
  
  Ben dan Karin ditinggalkan di ibu pejabat. Mereka telah diarahkan untuk menunggu e-mel ejen dan kemudian bersedia untuk kemungkinan yang agak menakutkan bahawa mereka mungkin perlu pergi di bawah Diamond Head dan mungkin menembusi Gerbang Neraka.
  
  Suara metalik datang dari sistem bunyi Choppers. "Lima minit ke gol."
  
  Sama ada anda suka atau tidak, fikir Drake. Kami berada di dalamnya sekarang.
  
  Helikopter itu melayang rendah di atas lembah yang dalam, pemandangan yang luar biasa ketika ia terbang dikelilingi oleh berpuluh-puluh helikopter lain. Ini adalah gelombang pertama yang terdiri daripada tentera pasukan khas. Setiap detik persendirian tentera AS sedia membantu. Tentera Udara. Tentera Laut. Tentera.
  
  Suara itu datang lagi. "Sasaran".
  
  Mereka bangkit sebagai satu.
  
  
  * * *
  
  
  But Drake menyentuh rumput lembut dan dia serta-merta di bawah api. Dia adalah orang kedua selepas orang terakhir yang keluar dari pintu. Marin yang malang itu, masih melawan, meletup ke dada dan mati sebelum dia terhempas ke tanah.
  
  Drake tergeletak di atas tanah. Peluru bersiul di atas kepalanya. Pukulan tersekat-sekat mengenai kayu di sebelahnya. Dia melepaskan tendangan voli. Lelaki di kedua-dua sisinya merangkak melalui rumput, menggunakan bukit-bukit semula jadi sebagai perlindungan.
  
  Di hadapan dia melihat sebuah rumah, struktur bata dua tingkat, tidak ada yang istimewa, tetapi tidak syak lagi sesuai untuk keperluan tempatan Kovalenko. Di sebelah kiri dia melihat kawasan ladang. Apa...?
  
  Sekumpulan manusia yang ketakutan dan tidak bersenjata berlari ke arahnya. Mereka berselerak ke kiri dan kanan, ke semua arah. Dia terdengar desisan di dalam fon telinganya
  
  "Perlawanan persahabatan".
  
  Dia meluncur ke hadapan. May dan Alicia bergerak ke kanannya. Akhirnya Marin menarik diri dan mula memanggil corak kebakaran yang diselaraskan. Drake mula bergerak lebih laju. Orang-orang di hadapan mereka mula berundur, muncul dari tempat persembunyian mereka dan meluru ke arah rumah.
  
  Sasaran mudah
  
  Drake kini bangkit dengan pasukan penyerang dan membunuh orang ketika dia berlari, mengangkat pistolnya. Dia melihat banduan itu melompat ke atas rumput, menuju ke arah rumah. Mereka tidak tahu bahawa orang baik telah tiba.
  
  Banduan itu tiba-tiba berpusing dan jatuh. Orang-orang Raja Berdarah menembak rumput ke arah mereka. Drake menggeram, membidik si penembak, dan menghembus kepala si bajingan itu. Dia melepaskan tembakan secara berkala, sama ada menyepit orang ke tanah atau membimbing orang lain supaya orang lain dapat menghabisi mereka.
  
  Dia mencari Claude. Sebelum mereka meninggalkan helikopter, mereka semua ditunjukkan gambar timbalan Raja Darah. Drake tahu bahawa dia akan mengarahkan acara dari belakang tabir, membangunkan rancangan melarikan diri. Mungkin dari rumah.
  
  Drake berlari, masih mengimbas kawasan itu, menembak sekali-sekala. Salah seorang penjahat bangkit dari sebalik bukit dan mendatanginya dengan parang. Drake hanya merendahkan bahunya, membenarkan momentum lawannya membawanya terus ke arahnya, dan dia rebah ke tanah. Lelaki itu tergelak kecil. But Drake meremukkan rahangnya. But Drake yang lain memijak tangan yang memegang parang.
  
  Bekas lelaki SAS itu mengacukan pistolnya dan melepaskan tembakan. Dan kemudian kami meneruskan.
  
  Dia tidak menoleh ke belakang. Rumah itu di hadapan, kelihatan besar, pintu terbuka sedikit, seolah-olah mengundang masuk. Jelas sekali ini bukan cara untuk pergi. Drake menendang keluar tingkap sambil berlari, membidik tinggi. Kaca meletup di dalam rumah.
  
  Kini semakin ramai banduan berdatangan dari ladang itu. Ada yang berdiri di rumput panjang, hanya menjerit atau kelihatan terkejut. Apabila Drake memandang mereka, dia perasan bahawa kebanyakan mereka berlari dengan laju, terbang ke hadapan seolah-olah mereka melarikan diri dari sesuatu.
  
  Dan kemudian dia melihatnya, dan darahnya berubah menjadi ais.
  
  Kepalanya, kepala harimau Bengal yang sangat besar, meliuk-liuk melintasi rumput untuk mengejarnya. Drake tidak boleh membiarkan harimau menangkap mangsanya. Dia berlari ke arah mereka.
  
  Aku menekan fon telinga. "Harimau di rumput."
  
  Berbual-bual berbual-bual sebagai balasan. Yang lain juga perasan haiwan itu. Drake memerhati salah satu daripada haiwan itu melompat ke belakang lelaki berlari itu. Makhluk itu besar, ganas, dan dalam penerbangan imej sempurna huru-hara dan pembunuhan beramai-ramai. Drake memaksa kakinya berjalan lebih laju.
  
  Satu lagi kepala gergasi menembusi rumput beberapa ela di hadapan. Harimau itu melompat ke arahnya, muncungnya berubah menjadi geraman besar, giginya terbuka dan sudah berlumuran darah. Drake jatuh ke geladak dan berguling, setiap saraf dalam tubuhnya hidup dan menjerit. Tidak pernah sebelum ini dia meluncur dengan sempurna. Belum pernah dia bangkit dengan begitu cepat dan tepat. Seolah-olah lawan yang lebih sengit telah mengeluarkan pahlawan yang lebih baik dalam dirinya.
  
  Dia mengeluarkan pistol, berpaling dan melepaskan tembakan kosong ke kepala harimau itu. Binatang itu jatuh serta-merta, ditembak melalui otak.
  
  Drake tidak bernafas. Dia pantas melompat melintasi rumput untuk membantu lelaki yang dilihatnya terjatuh beberapa saat tadi. Harimau itu menjulang di atasnya, menggeram, otot-ototnya yang besar melentur dan beralun sambil menundukkan kepalanya untuk menggigit.
  
  Drake menembaknya di belakang, menunggu sehingga dia berpaling, dan kemudian menembaknya di antara matanya. Ia mendarat, semua lima ratus paun, pada lelaki yang akan dimakan itu.
  
  tidak bagus, fikir Drake. Tetapi ia lebih baik daripada dikoyak-koyak dan dimakan hidup-hidup.
  
  Jeritan kedengaran di cuping telinganya. "Persetan dengan saya, bajingan ini besar!" "Lagi satu, Jacko! Satu lagi untuk kamu berenam!"
  
  Dia mengkaji persekitarannya. Tiada tanda harimau, hanya tawanan yang ketakutan dan tentera yang ketakutan. Drake bergegas kembali melintasi rumput, bersedia untuk berlindung jika dia melihat mana-mana musuh, tetapi dalam beberapa saat dia kembali ke rumah.
  
  Tingkap depan pecah. Marin berada di dalam. Drake mengikut, isyarat Bluetooth tanpa wayarnya menandakan dia mesra. Melangkah ke atas ambang tingkap yang pecah, dia tertanya-tanya di mana Claude sendiri berada. Di manakah dia berada sekarang?
  
  Satu suara berbisik di telinganya. "Fikirkan awak keluar parti awal, Drakey." Nada sutera Alicia. "Untuk kamu berdua."
  
  Dia nampak dia. Sebahagiannya tersorok di tepi almari yang sedang diselongkarnya. Yesus, adakah dia melihat koleksi DVDnya?
  
  Mai berada di belakangnya dengan pistol di tangannya. Drake memerhati wanita Jepun itu mengangkat senjatanya dan mengacukannya ke kepala Alicia.
  
  "Mai!" Suara terdesaknya menjerit di telinga mereka.
  
  Alicia melompat. Wajah May tersenyum tipis. "Itu adalah isyarat, Drake. Saya menunjuk pada antara muka penggera, bukan pada Alicia. Belum lagi ".
  
  "Kerisauan?" Drake ketawa kecil. "Kami sudah masuk ke dalam."
  
  "Petugas infantri nampaknya berfikir ia juga disambungkan ke gudang besar di halaman belakang."
  
  Alicia berundur dan mengacukan pistolnya. "Terkutuk jika saya tahu." Dia melepaskan tendangan voli ke dalam almari. Percikan api berterbangan.
  
  Alicia mengangkat bahu. "Itu sepatutnya cukup."
  
  Hayden, dengan Kinimaka panas di tumitnya, kembali ke bilik. "Kandang ditutup rapat. Tanda-tanda perangkap samar. Orang teknologi sedang mengusahakannya sekarang."
  
  Drake merasakan kesilapan itu semua. "Namun kita masuk ke sini dengan mudah? ini-"
  
  Pada ketika itu, kedengaran kekecohan dan bunyi seseorang turun di bahagian atas tangga. Cepat. Drake mengambil pistol dan mendongak.
  
  Dan dia terkaku kerana terkejut.
  
  Salah seorang anak buah Claude perlahan-lahan menuruni anak tangga, sebelah tangannya memicit kerongkong tawanan itu. Di sebelah tangannya lagi dia mempunyai Helang Gurun, yang ditujukan ke kepalanya.
  
  Tetapi itu bukan tahap penuh kejutan Drake. Perasaan sakit timbul apabila dia mengenali wanita itu. Ia adalah Kate Harrison, anak perempuan bekas pembantu Gates. Lelaki yang sebahagiannya harus dipersalahkan atas kematian Kennedy.
  
  Itu anak perempuannya. Masih hidup.
  
  Lelaki Claude menekan pistol dengan kuat ke pelipisnya, menyebabkan dia memejamkan matanya kerana kesakitan. Tetapi dia tidak menjerit. Drake, bersama-sama dengan sedozen yang lain di dalam bilik itu, mengacukan pistol mereka ke arah lelaki itu.
  
  Namun ia tidak sesuai untuk Drake. Kenapa lelaki ini berada di tingkat atas dengan seorang banduan? Ia seolah-olah-
  
  "Kembalilah!" - jerit lelaki itu, liar meliar matanya ke semua arah. Peluh menitik darinya dalam titisan besar. Cara dia separuh membawa dan separuh menolak wanita itu bermakna semua beratnya berada di kaki belakangnya. Wanita itu, untuk kreditnya, tidak memudahkannya.
  
  Drake mengira bahawa tekanan pada picu sudah separuh jalan ke sasaran. "Berpindah! Biarkan kami keluar!" Lelaki itu menurunkannya selangkah lagi. Askar pasukan khas berundur seperti biasa, tetapi hanya ke kedudukan yang sedikit lebih berfaedah.
  
  "Saya memberi amaran kepada kamu, orang bodoh." Lelaki berpeluh itu bernafas dengan berat. "Keluar dari jalan sialan itu."
  
  Dan kali ini, Drake dapat melihat bahawa dia bersungguh-sungguh. Ada keputusasaan di matanya, sesuatu yang Drake kenali. Lelaki ini telah kehilangan segala-galanya. Apa sahaja yang dia lakukan, apa sahaja yang dia lakukan, ia dilakukan di bawah paksaan yang dahsyat.
  
  "Balik!" lelaki itu menjerit lagi dan menolak kasar wanita itu ke satu langkah lagi. Tangan yang memeluk lehernya bagaikan batang besi. Dia menyimpan setiap bahagian tubuhnya di belakangnya supaya tidak menampilkan dirinya sebagai sasaran. Dia pernah menjadi askar, kemungkinan besar seorang yang baik.
  
  Drake dan rakan-rakannya melihat kebijaksanaan berundur. Mereka memberi sedikit ruang kepada lelaki itu. Dia turun beberapa anak tangga lagi. Drake menangkap mata May. Dia menggelengkan kepalanya sedikit. Dia juga tahu. Ini adalah salah. Ia adalah...
  
  Ikan haring merah. Jenis yang paling dahsyat. Claude, tidak syak lagi atas arahan Kovalenko, menggunakan lelaki ini untuk mengalih perhatian mereka. Tingkah laku arketipe Raja Darah. Mungkin ada bom di dalam rumah. Ganjaran sebenar, Claude, mungkin adalah kejayaan melarikan diri dari bangsal.
  
  Drake menunggu, sangat bersedia. Setiap urat dalam tubuhnya membeku. Dia menyamakan pukulan itu. Nafasnya terhenti. Fikirannya menjadi kosong. Tiada apa-apa sekarang, bukan bilik tegang yang penuh dengan askar, bukan tebusan yang ketakutan, malah rumah dan pelayan yang mengelilinginya.
  
  Hanya satu milimeter. Silang penglihatan. Kurang satu inci ke sasaran. Satu langkah. Itu sahaja yang dia perlukan. Dan diam sahaja yang dia tahu. Lelaki itu kemudian menolak Kate Harrison ke bawah lagi, dan dalam sepersekian detik pergerakan itu, mata kirinya mengintai keluar dari belakang tengkorak wanita itu.
  
  Drake meledakkannya dengan satu tembakan.
  
  Lelaki itu melompat ke belakang, terlanggar dinding dan melepasi wanita yang menjerit itu. Dia mendarat dengan kemalangan, kepala dahulu, senjata berdenting di belakangnya, dan kemudian mereka melihat rompinya, perutnya.
  
  Kate Harrison menjerit: "Dia terkena bom!"
  
  Drake melompat ke hadapan, tetapi Mai dan Marin yang besar sudah melompat ke tepi tangga. Marin menangkap Kate Harrison. Mai melompat ke atas tentera upahan yang mati itu. Kepalanya menoleh ke rompi, ke penunjuk.
  
  "Lapan saat!"
  
  Semua orang meluru ke tingkap. Semua orang kecuali Drake. Lelaki Inggeris itu meluru lebih jauh ke dalam rumah, meluru di sepanjang koridor sempit ke dapur, berdoa agar seseorang membiarkan pintu belakang terbuka. Dengan cara itu dia akan lebih dekat dengan Claude apabila bom itu meledak. Jadi dia mempunyai peluang.
  
  Melalui koridor. Tiga saat berlalu. Ke dapur. Sekejap melihat sekeliling. Dua saat lagi. Pintu belakang ditutup.
  
  Masa sudah tamat.
  
  
  BAB KEDUA PULUH LIMA
  
  
  Drake melepaskan tembakan sebaik sahaja dia mendengar letupan awal. Ia akan mengambil masa satu atau dua saat untuk sampai ke sana. Pintu dapur pecah akibat hentakan berkali-kali. Drake berlari terus ke arahnya, menembak sepanjang masa. Dia tidak perlahan, hanya memukulnya dengan bahunya dan jatuh ke udara.
  
  Letupan itu menyapu di belakangnya seperti ular yang menyerang. Lidah api keluar dari pintu dan tingkap, memancar ke langit. Drake berguling. Nafas api menyentuhnya seketika dan kemudian berundur.
  
  Tanpa perlahan, dia melompat semula dan berlari. Lebam dan dipukul, tetapi sangat berazam, dia meluru ke arah bangsal besar itu. Perkara pertama yang dilihatnya ialah mayat. Terdapat empat daripadanya. Juruteknik Hayden tinggalkan untuk mendapatkan akses. Dia berhenti di sebelah mereka dan memeriksa setiap satu untuk tanda-tanda kehidupan.
  
  Tiada nadi dan tiada kesan peluru. Adakah tembok-tembok sialan ini telah dibekalkan elektrik?
  
  Pada masa yang lain ia tidak penting lagi. Bahagian hadapan bangsal itu meletup, kayu serpihan dan api memanah keluar dalam letupan yang menakjubkan. Drake jatuh ke geladak. Dia mendengar deruman enjin dan mendongak tepat pada masanya untuk melihat kabur kuning pecah melalui pintu yang pecah dan terbang dengan kuat menyusuri jalan masuk sementara.
  
  Drake melompat. Dia mungkin sedang menuju ke arah helikopter tersembunyi, kapal terbang, atau perangkap samar lain. Dia tidak sabar menunggu bala. Dia berlari ke dalam bangsal usang dan melihat sekeliling. Dia menggelengkan kepalanya tanda tidak percaya. Kilauan dalam supercar yang digilap itu bersinar ke setiap arah.
  
  Memilih yang terdekat, Drake menghabiskan beberapa saat berharga mencari kunci dan kemudian melihat satu set kunci itu tergantung di luar pejabat dalaman. Aston Martin Vanquish bermula dengan kombinasi kunci dan kuasa yang, walaupun tidak dikenali oleh Drake, telah memacu adrenalinnya apabila enjinnya meraung gila.
  
  Aston Martin terbang keluar dari kandang dengan tayarnya berbunyi. Drake menunjukkannya ke arah yang dia harapkan ialah kereta Claude yang sedang meluncur laju. Jika ini hanyalah satu lagi pusingan kekeliruan, Drake kacau. Seperti, mungkin, seluruh Hawaii. Mereka sangat memerlukan untuk menangkap timbalan Raja Darah.
  
  Dari ekor matanya, Drake melihat Alicia berhenti secara mengejut. Dia tidak menunggu. Di cermin pandang belakang, dia melihat dia sengaja berlari ke dalam bangsal. Tuhan, ini boleh menjadi masalah.
  
  Kabur kuning di hadapan mula kelihatan seperti kereta super mewah, agak mengingatkan coupe Porsche Le Mans lama yang memenangi perlumbaan. Hampir ke tanah, dia memeluk selekoh jalan, melantun seolah-olah dia berlari di mata air. Tidak sesuai untuk rupa bumi yang kasar, tetapi kemudian jalan sementara itu menjadi berturap sepenuhnya beberapa batu lebih tinggi.
  
  Drake melepaskan tembakan ke arah Vanquish, meletakkan senjata itu dengan berhati-hati di tempat duduk di belakangnya dan mendengar bunyi Bluetooth yang melantun di dalam otaknya. Operasi ladang masih giat dijalankan. Tebusan telah dibebaskan. Ada yang mati. Beberapa kumpulan orang Claude masih bersembunyi di kedudukan strategik, menyematkan pihak berkuasa ke tanah. Dan masih terdapat setengah dozen harimau berkeliaran, menyebabkan malapetaka.
  
  Jurang antara Aston Martin dan Porsche telah dikurangkan kepada sifar. Kereta Inggeris itu jauh lebih baik di jalan yang kasar. Drake memposisikan dirinya tepat di belakangnya, berniat untuk duduk di sebelahnya, apabila dia melihat di cermin pandang belakang bahawa supercar lain sedang menghampirinya.
  
  Alicia memandu Dodge Viper lama. Percayakan dia untuk melakukan sesuatu dengan otot.
  
  Ketiga-tiga kereta itu berlumba merentasi kawasan yang kasar, bergilir-gilir dan membelok di laluan lurus yang panjang. Kerikil dan kotoran berterbangan di sekeliling dan di belakang mereka. Drake melihat jalan berturap menghampiri dan membuat keputusan. Mereka mahu menghidupkan Claude, tetapi mereka terpaksa menangkapnya dahulu. Dia sangat berhati-hati untuk terus mendengar celoteh di fon kepalanya sekiranya ada orang melaporkan bahawa mereka telah menangkap Claude, tetapi semakin lama pengejaran ini berlaku, semakin yakin Drake bahawa lelaki di hadapan adalah orang kedua Raja Darah.
  
  Drake mengangkat pistolnya dan memecahkan cermin depan Aston. Selepas beberapa saat tergelincir berbahaya, dia kembali mengawal dan melepaskan pusingan kedua ke arah Porsche yang melarikan diri. Peluru merobek bahagian belakangnya.
  
  Kereta itu hampir tidak diperlahankan. Dia berlepas ke jalan baru. Drake melepaskan tembakan ketika pemandu Le Mans memecut laju, kelongsong peluru bertaburan di tempat duduk kulit di sebelahnya. Sudah tiba masanya untuk membidik tayar.
  
  Tetapi tepat pada masa itu, salah satu daripada helikopter itu mengezum melepasi mereka semua, dua figura bersandar keluar dari pintu yang terbuka. Helikopter itu berpusing di hadapan Porsche dan berlegar ke sisi. Tembakan amaran mengoyakkan ketulan jalan di hadapannya. Drake menggelengkan kepalanya kerana tidak percaya apabila tangan tersangkut keluar dari tingkap pemandu dan mula menembak ke arah helikopter.
  
  Serta-merta, serentak, dia melepaskan kakinya dari pemecut dan tangannya dari stereng, membidik dan melepaskan tuduhan bercita-cita tinggi, kemahiran dan melulu. Viper Alicia merempuh keretanya sendiri. Drake mendapat semula kawalan, tetapi melihat pistol itu terbang melalui cermin depan.
  
  Tetapi pukulan gilanya berjaya. Dia menembak siku pemandu yang melarikan diri, dan kini kereta itu perlahan. Berhenti. Drake secara tiba-tiba menghentikan Aston, melompat keluar dan dengan pantas berlari ke pintu penumpang Porsche, berhenti untuk mengangkat pistolnya dan terus memerhatikan kepala figura itu sepanjang masa.
  
  "Lepaskan senjata kamu! Lakukannya!"
  
  "Saya tidak boleh," datang jawapannya. "Awak tembak saya di lengan untuk meniduri saya, babi bodoh."
  
  Helikopter itu berlegar di hadapan, pemutarnya menderu apabila enjinnya yang bergemuruh menggegarkan tanah.
  
  Alicia menghampiri dan menembak cermin sisi Porsche. Sebagai satu pasukan, mereka berpaling ke kiri dan kanan, kedua-duanya menutupi lelaki di belakang kemudi.
  
  Walaupun wajah lelaki itu meringis kesakitan, Drake mengenalinya dari gambar itu. Ia adalah Claude.
  
  Sudah tiba masanya untuk membayar.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake melompat terkejut apabila telefon bimbitnya berbunyi. Meniru Drake, dia juga beralih kepada Evanescence. Vokal Amy Lee yang menyejukkan pada "Lost in Paradise" sangat sesuai dengan mood semua orang pada masa itu.
  
  Inskripsi Antarabangsa muncul di skrin. Panggilan itu bukan daripada ahli keluarganya. Tetapi, berdasarkan kerja Arkib Negara, ia mungkin dari mana-mana agensi kerajaan.
  
  "Ya?"
  
  "Ben Blake?"
  
  Ketakutan menggaru tulang belakangnya dengan jari yang tajam. "Siapa ini?"
  
  "Beritahu saya". Suara itu berbudaya, Inggeris dan yakin sepenuhnya. "Sekarang. Patutkah saya bercakap dengan Ben Blake?"
  
  Karin menghampirinya, membaca seram di wajahnya. "Ya".
  
  "Baiklah. Bagus. Adakah ia begitu sukar? Nama saya Daniel Belmonte."
  
  Ben hampir menjatuhkan telefonnya. "Apa? Apa khabar awak-"
  
  Gelak tawa yang sangat indah menghentikannya. "Rehatlah. Tenang saja kawan. Saya terkejut, sekurang-kurangnya, Alicia Miles dan teman wanita awak tidak menyebut... kemahiran saya."
  
  Mulut Ben ternganga, tidak mampu berkata apa-apa. Karin mengeluarkan kata-kata, pencuri? Dari London? Dia ke?
  
  Wajah Ben mengatakan semuanya.
  
  "Adakah kucing itu menggigit lidah awak, Encik Blake? Mungkin anda patut mendandani adik cantik anda. Apa khabar Karin?"
  
  Sebutan nama kakaknya sedikit sebanyak menceriakan hatinya. "Mana awak dapat nombor saya?"
  
  "Jangan merendahkan saya. Adakah anda benar-benar fikir ia akan mengambil masa dua jam untuk melakukan operasi mudah yang anda minta saya lakukan? Atau adakah saya telah meluangkan masa empat puluh minit terakhir untuk belajar sedikit tentang... dermawan saya? Hm? Luangkan masa anda dengan ini, Blakey."
  
  "Saya tidak tahu apa-apa tentang awak," kata Ben membela diri. "Saya nasihatkan awak-" Dia berhenti seketika. "Melalui-"
  
  "Teman wanita anda? Saya pasti ia. Dia cukup mengenali saya."
  
  "Bagaimana dengan Alicia?" Jerit Karin, cuba menghilangkan keseimbangan lelaki itu. Mereka berdua sangat terkejut dan tidak berpengalaman sehinggakan mereka tidak terfikir untuk memberi amaran kepada CIA.
  
  Senyap seketika. "Gadis ini sebenarnya menakutkan saya, untuk memberitahu anda perkara sebenar."
  
  Otak Ben kelihatan mula berfungsi. "Encik Belmonte, barang yang anda diminta salin itu sangat berharga. Sangat berharga-"
  
  "Saya faham. Ia ditulis oleh Kapten Cook dan salah seorang anak buahnya. Semasa tiga pelayarannya, Cook membuat lebih banyak penemuan daripada orang lain dalam sejarah."
  
  "Saya tidak maksudkan nilai sejarah," Bentak Ben. "Maksud saya, ia boleh menyelamatkan nyawa. Sekarang. Hari ini."
  
  "Betul ke?" Belmonte nampaknya benar-benar berminat. "Tolong beritahu saya".
  
  "Saya tidak boleh". Ben mula berasa sedikit terdesak. "Tolonglah. Tolong kami".
  
  "Ia sudah ada pada e-mel anda," kata Belmonte. "Tetapi saya tidak akan menjadi diri saya jika saya tidak menunjukkan kepada anda nilai saya, bukan? Nikmati."
  
  Belmonte menamatkan panggilan. Ben mencampak telefon bimbitnya di atas meja dan menekan komputernya untuk beberapa saat.
  
  Halaman yang hilang dari jurnal chef muncul dalam warna yang penuh dan mulia.
  
  "Tingkat Neraka," Ben membaca dengan lantang. "Masak hanya berjaya ke tingkatan lima dan kemudian berpatah balik. Ya Tuhan, bolehkah awak mendengarnya, Karin? Malah Kapten Cook tidak berjaya melepasi tahap lima. Ini... ini..."
  
  "Sistem perangkap yang besar." Karin membaca dengan cepat di atas bahunya, ingatan fotografinya bekerja lebih masa. "Sistem perangkap terbesar dan paling gila yang pernah dibayangkan."
  
  "Dan jika ia begitu besar dan berbahaya dan rumit..." Ben berpaling kepadanya. "Bayangkan betapa besar dan pentingnya keajaiban yang membawa kepada ini."
  
  "Luar biasa," kata Karin dan terus membaca.
  
  
  * * *
  
  
  Drake menarik Claude keluar dari kereta yang ditembak jatuh dan membalingnya secara kasar ke atas jalan raya. Jeritan kesakitannya menghempaskan udara, menenggelamkan walaupun bunyi helikopter.
  
  "Bodoh! Anda tidak akan pernah menghentikannya. Dia sentiasa menang. Alamak, lengan saya sakit, keparat!"
  
  Drake membawa mesingannya separas lengan dan melutut di dada Claude. "Hanya beberapa soalan, kawan. Kemudian doktor akan mengepam anda penuh dengan beberapa najis yang sangat lazat. Di manakah terletaknya Kovalenko? Dia ada di sini?"
  
  Claude menghadiahkannya muka seperti batu, hampir marah.
  
  "Baiklah, mari kita cuba sesuatu yang lebih mudah. Ed Boudreau. Dimanakah dia?"
  
  "Dia mengambil ulang-alik wiki-wiki kembali ke Waikiki."
  
  Drake mengangguk. "Di manakah dua ladang yang lain?"
  
  "Menghilang." Wajah Claude menjadi sengihan. "Semuanya hilang".
  
  "Ia cukup". Alicia mendengar dari atas bahu Drake. Dia berjalan, mengacukan pistol ke muka Claude, dan berhati-hati meletakkan butnya pada siku Claude yang hancur. Jeritan seketika membelah udara.
  
  "Kami boleh mengambil ini sejauh yang anda mahu," bisik Drake. "Tiada sesiapa di sisi awak di sini, kawan. Kami sedar tentang serangan pengganas. Sama ada bercakap atau menjerit. Ia tidak penting bagi saya."
  
  "Berhenti!" Kata-kata Claude hampir tidak dapat difahami. "Puh...tolong."
  
  "Itu lebih baik". Alicia meredakan sedikit tekanan.
  
  "Saya... telah bersama Raja Darah selama bertahun-tahun." Claude meludah. "Tetapi sekarang dia tinggalkan saya. Dia meninggalkan saya untuk mati. Membusuk di negara babi. Untuk menutup pantat anda. Mungkin tidak." Claude cuba duduk. "Crap".
  
  Semua orang menjadi berhati-hati, Drake mengeluarkan pistol dan menghala ke tengkorak Claude. "Dengan tenang".
  
  "Dia akan menyesali ini." Claude hampir memuncak dengan kemarahan. "Saya tidak lagi peduli dengan pembalasan yang mengerikan." Sarkasme keluar dari nadanya. "Saya tak kisah. Sekarang tiada lagi kehidupan untuk saya."
  
  "Kami faham." Alicia mengeluh. "Awak benci teman lelaki keparat awak. Jawab sahaja soalan askar seksi itu."
  
  Kedengaran bunyi bip di cuping telinga Drake. Suara metalik berkata: "Peranti portal pertama telah ditemui. Nampaknya Kovalenko telah meninggalkannya."
  
  Drake mengerling dan mengerling sekilas ke arah Alicia. Mengapa Raja Darah meninggalkan peranti portal pada masa seperti ini?
  
  Jawapan mudah. Dia tidak memerlukannya.
  
  "Kovalenko mengetuai Diamond Head, kan? Ke Gerbang Pele, atau Neraka, atau sesuatu yang lain. Itu matlamat utamanya, bukan?"
  
  Claude membuat muka selamba. "Lagenda ini yang ditemuinya menjadi obsesi. Seorang lelaki yang kaya melebihi segala impian. Seorang lelaki yang boleh mendapatkan apa sahaja yang dia mahu. Apa yang dia buat?
  
  "Obses dengan sesuatu yang dia tidak akan pernah miliki?" Alicia mencadangkan.
  
  "Seorang lelaki yang sangat pintar, sangat bijak, bertukar menjadi seorang yang bodoh neurotik dalam sekelip mata. Dia tahu ada sesuatu di bawah gunung berapi sialan itu. Dia selalu merungut bahawa dia adalah tukang masak yang terbaik. Tukang Masak ini sebenarnya berpatah balik dalam ketakutan. Tetapi bukan Dmitry Kovalenko, bukan Raja Berdarah; dia akan teruskan."
  
  Malah Drake merasakan perasaan firasat. "Adakah Cook berpatah balik? Apa kejadahnya di bawah sana?"
  
  Claude mengangkat bahu, kemudian mengerang kesakitan. "Tiada siapa yang tahu. Tetapi saya rasa Kovalenko akan menjadi orang pertama yang tahu. Dia dalam perjalanan ke sana sekarang."
  
  Hati Drake melonjak mendengar maklumat ini. Dia dalam perjalanan ke sana sekarang. Pada suatu masa dahulu.
  
  Pada masa ini, Mai dan setengah dozen askar telah menghampiri mereka. Semua orang mendengar dengan penuh perhatian.
  
  Drake teringat tugas yang akan datang. "Kami memerlukan lokasi ladang. Dan kami mahukan Ed Boudreau."
  
  Claude menyampaikan maklumat itu. Dua lagi ladang, satu di Kauai, satu lagi di Pulau Besar. Boudreau sedang dalam perjalanan ke Kauai.
  
  "Bagaimana dengan serangan pengganas?" tanya Mai senyap. "Adakah ini hanya muslihat lain?"
  
  Dan kini wajah Claude benar-benar meregang dengan keputusasaan dan penderitaan sehingga perut Drake jatuh ke lantai.
  
  "Tidak". Claude mengeluh. "Mereka adalah nyata. Mereka boleh dibuka pada bila-bila masa."
  
  
  BAB KEDUA PULUH ENAM
  
  
  Ben dan Karin berjalan ke tingkap, masing-masing memegang satu salinan jurnal rahsia Kapten Cook. Semasa mereka membaca dan membaca semula kegilaan yang terkandung di dalamnya, Ben menyoal kakaknya tentang kelakuan aneh Raja Darah itu.
  
  "Kovalenko pasti merancang untuk melakukan perjalanan ini apabila peranti mudah alih itu ditemui. Dia terlalu bersedia untuk mengatur segala-galanya dalam beberapa minggu kebelakangan ini."
  
  "Tahun," rungut Karin. "Bertahun-tahun merancang, berlatih dan melincirkan roda yang betul. Tetapi mengapa dia mengambil risiko operasi besar ini untuk pergi bersiar-siar ke Bermuda?"
  
  Ben menggelengkan kepalanya melihat salah satu petikan yang dibacanya. "Perkara gila. gila sahaja. Hanya ada satu perkara yang boleh membuatkan dia melakukan ini, kak."
  
  Karin memandang lautan yang jauh. "Dia melihat sesuatu tentang peranti yang berkaitan dengan Diamond Head."
  
  "Ya, tetapi apa?"
  
  "Nah, pada akhirnya, jelas tidak ada yang penting." Mereka memerhatikan kepala yang menggeleng-geleng ketika gambar kamera disiarkan dari ladang Raja Darah. Mereka tahu si megalomaniak telah meninggalkan peranti portal itu. "Dia tidak memerlukannya."
  
  "Atau dia percaya dia boleh mengambilnya semula sesuka hati."
  
  Di belakang mereka, pada pautan naik operasi, mereka mendengar Drake menjerit maklumat yang dia telah ekstrak daripada Claude sejak sekian lama.
  
  Ben berkelip memandang Karin. "Dia kata Raja Berdarah sudah berada di Kepala Berlian. Ia bermaksud-"
  
  Tetapi jeritan Karin yang tidak dijangka itu membekukan kata-kata seterusnya di kerongkongnya. Dia mengikuti pandangannya, mengecilkan matanya dan merasakan dunianya runtuh.
  
  Asap hitam dari pelbagai letupan berkepul dari tingkap hotel di sepanjang Pantai Waikiki.
  
  Tanpa menghiraukan bunyi bising yang datang dari pejabat di sekelilingnya, Ben berlari ke dinding dan menghidupkan TV.
  
  Telefon bimbitnya berbunyi. Kali ini ayahnya. Mereka pasti sedang menonton TV juga.
  
  
  * * *
  
  
  Drake dan askar, yang tidak sibuk mengambil tebusan atau mengalahkan beberapa poket penentangan yang tinggal, melihat siaran di iPhone mereka. Komander unit mereka, seorang lelaki bernama Johnson, menggodam peranti Android tentera dan menghubungi pos arahan mudah alih di Honolulu secara langsung semasa peristiwa itu berlaku.
  
  "Bom meletup di tiga hotel di Waikiki," ulang komander itu. "Saya ulang. Tiga. Kami belayar ke barat dari pantai. Kalakuau Waikiki. Lambai ke Ohana." Komander mendengar sebentar. "Ia seolah-olah meletup di dalam bilik kosong, menyebabkan panik... pemindahan... cukup banyak... huru-hara. Perkhidmatan kecemasan Honolulu diperluaskan ke hadnya."
  
  "Itu sahaja?" Drake sebenarnya berasa sedikit lega. Ia boleh menjadi lebih teruk.
  
  "Tunggu-" Wajah komander itu jatuh. "Oh tidak".
  
  
  * * *
  
  
  Ben dan Karin melihat dengan seram apabila adegan bertukar di skrin TV. Hotel-hotel itu segera dipindahkan. Lelaki dan perempuan berlari, menolak dan jatuh. Mereka menjerit, membela orang tersayang dan menangis sambil memeluk erat anak-anak mereka. Kakitangan hotel datang selepas, kelihatan tegas dan takut, tetapi mengekalkan kawalan. Polis dan bomba masuk dan keluar dari lobi dan bilik hotel, dan kehadiran mereka dirasai di hadapan setiap hotel. Gambar televisyen pudar apabila helikopter terbang masuk, mendedahkan pemandangan indah Waikiki dan bukit-bukit di sekitarnya, keagungan Diamond Head Volcano dan Pantai Kuhio yang terkenal di dunia, kini dicemari oleh pemandangan menakjubkan hotel-hotel bertingkat tinggi yang memuntahkan asap dan nyala api dari dinding dan tingkap mereka yang hancur.
  
  Skrin TV diklik semula. Ben tersentak dan jantung Karin melonjak. Mereka tidak dapat bercakap antara satu sama lain.
  
  Hotel keempat, dengan pemandangan penuh seluruh dunia, telah dirampas oleh pengganas bertopeng. Sesiapa yang menghalang jalan ditembak di kaki lima. Lelaki terakhir berpaling dan menggoyangkan penumbuknya ke arah helikopter yang melayang. Sebelum memasuki hotel dan mengunci pintu di belakangnya, dia menembak dan membunuh orang awam yang sedang mencangkung di sebelah teksi yang diletakkan.
  
  "Ya Tuhanku". Suara Karin perlahan. "Bagaimana dengan orang miskin di dalam?"
  
  
  * * *
  
  
  "Ratu Ala Moana telah diserang oleh lelaki bersenjata," kata komander itu kepada mereka. "Secara tegas. Memakai topeng. Saya tidak takut untuk membunuh." Dia mengalihkan pandangan membunuhnya ke arah Claude. "Berapa banyak lagi serangan yang akan berlaku, kamu bajingan jahat?"
  
  Claude kelihatan takut. "Tiada," katanya. "Di Oahu."
  
  Drake berpaling. Dia terpaksa berfikir. Dia terpaksa menyesuaikan semula dirinya. Inilah yang Kovalenko mahu, untuk memastikan mereka semua terganggu. Hakikatnya ialah Kovalenko tahu bahawa ada sesuatu yang menakjubkan tersembunyi jauh di bawah Kepala Berlian, dan dia sedang dalam perjalanan untuk menuntutnya.
  
  Sesuatu yang mungkin mengatasi kengerian serangan ini.
  
  Konsentrasinya kembali. Tiada apa yang berubah di sini. Serangan telah ditetapkan masa dengan sempurna. Mereka secara serentak melumpuhkan tentera, tentera dan perkhidmatan kecemasan. Tetapi tiada apa yang berubah. Mereka tidak menjumpai Raja Darah, jadi-
  
  Pelan B telah dilaksanakan.
  
  Drake memberi isyarat kepada May dan Alicia. Hayden dan Kinimaka sudah rapat. Orang Hawaii besar itu kelihatan terkejut. Drake berkata dengan tajam kepadanya: "Adakah anda bersedia untuk ini, Mano?"
  
  Kinimaka hampir geram. "Saya betul betul."
  
  "Pelan B," kata Drake. "Kovalenko tiada di sini, jadi kami berpegang padanya. Selebihnya tentera akan memahami ini dalam satu minit. Hayden dan May, kamu menyertai serangan ke atas Kauai. Mano dan Alicia, kamu menyertai serangan di Pulau Besar. Pergi ke ladang-ladang itu. Simpan seberapa banyak yang anda boleh. Dan Alicia..." Wajahnya bertukar menjadi ais berukir. "Saya mengharapkan awak untuk melakukan pembunuhan. Biarkan Boudreaux yang bajingan itu mati dengan kejam."
  
  Alicia mengangguk. Ia adalah idea Drake untuk memisahkan Mai dan Alicia apabila mereka menyedari bahawa mereka perlu memisahkan pasukan mereka. Dia tidak mahu kematian Wells dan rahsia lain menjadi antara menyelamatkan nyawa dan menghentikan musuh.
  
  Suara Claude yang lantang menarik perhatian Drake. "Kovalenko membiayai serangan ke atas Oahu, Kauai dan Pulau Besar hanya untuk menarik perhatian anda. Bahagikan dan takluki kamu. Anda tidak boleh mengalahkan lelaki ini. Dia telah membuat persediaan selama bertahun-tahun."
  
  Matt Drake mengangkat senjatanya. "Itulah sebabnya saya akan mengikutinya melalui Pintu Neraka dan memberinya makan kepada syaitan sialan." Dia menuju ke arah helikopter kargo. "Ayuh, orang ramai. Muatkan."
  
  
  * * *
  
  
  Ben pantas menoleh apabila telefon bimbitnya berbunyi. Itu adalah Drake
  
  "Bersedia?"
  
  "Hai Matt. Anda pasti? Adakah kita benar-benar pergi?"
  
  "Kami benar-benar akan pergi. Sekarang. Adakah anda mendapat apa yang anda perlukan daripada Daniel Belmonte?"
  
  "Ya. Tapi dia lemah sikit-"
  
  "Baiklah. Adakah anda telah menunjukkan pintu masuk yang paling dekat dengan tiub lava?"
  
  "Ya. Terdapat komuniti berpagar kira-kira dua batu dari Diamond Head. Kerajaan Hawaii juga menutup setiap pintu masuk yang diketahui. Dalam kebanyakan kes, ini tidak menghalang walaupun kanak-kanak yang gigih untuk masuk."
  
  "Tiada apa-apa yang membantu. Dengar, Ben. Dapatkan Karin dan minta seseorang untuk membawa anda ke tiub lava itu. Hantarkan saya koordinat. Lakukan sekarang ".
  
  "Adakah anda serius? Kami tidak tahu apa yang ada di bawah sana. Dan sistem perangkap ini? Ini melampaui kekejaman."
  
  "Berani, Ben. Atau, seperti yang dikatakan oleh Def Leppard - Mari bergembira. "
  
  Ben meletakkan telefonnya di atas meja dan menarik nafas panjang. Karin meletakkan tangannya di bahunya. Mereka berdua memandang ke arah TV. Suara penyampai tegang.
  
  "...ini adalah keganasan pada skala yang tidak pernah dilihat sebelum ini."
  
  "Drake betul," kata Ben. "Kami sedang berperang. Kita perlu menggulingkan ketua komander musuh kita."
  
  
  BAB KEDUA PULUH TUJUH
  
  
  Drake mengumpulkan lapan ahli Pasukan Delta, yang ditugaskan kepadanya sekiranya penerokaan gua dalam diperlukan. Mereka adalah veteran relatif jabatan itu, yang paling berpengalaman, dan setiap orang pernah, di beberapa tempat yang ditinggalkan, menjalankan operasinya sendiri.
  
  Sebelum mereka menaiki helikopter, Drake melangkah keluar bersama rakan-rakannya seketika. Raja Darah telah membahagikan tentera Hawaii dan kerajaan, dan kini dia akan memisahkan mereka.
  
  "Jaga-jaga." Drake memandang mata semua orang secara bergilir-gilir. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Kita perlu menghabiskan satu malam lagi di neraka, tetapi esok kita semua akan bebas."
  
  Kedengaran anggukan dan dengusan dari Mano.
  
  "Percayalah," kata Drake dan menghulurkan tangannya. Empat lagi tangan datang ke arahnya. "Tetap hidup, kawan."
  
  Dengan itu, dia berpusing dan berlari ke arah helikopter yang sedang menunggu. Skuad Delta sedang menyiapkan peralatan mereka dan kini mengambil tempat semasa dia menaiki pesawat. "Hai semua". Dia mempunyai loghat Yorkshire yang kuat. "Bersedia untuk mengoyakkan babi yang berendam vodka ini?"
  
  "Booya!"
  
  "Persetan." Drake melambai kepada juruterbang, yang mengangkat mereka ke udara. Dia melihat kembali ke ladang untuk kali terakhir dan melihat rakan-rakannya masih berdiri dalam bulatan yang sama, memerhatikannya pergi.
  
  Adakah dia akan melihat mereka semua hidup semula?
  
  Jika dia melakukan ini, akan ada perhitungan yang serius. Dia perlu membuat beberapa permohonan maaf. Beberapa realiti mengerikan yang perlu dia terima. Tetapi dengan kematian Kovalenko, ia akan menjadi lebih mudah. Kennedy akan membalas dendam, jika tidak diselamatkan. Dan sekarang setelah dia berada di jejak Raja Berdarah, semangatnya telah melonjak sedikit lebih tinggi.
  
  Tetapi pengiraan terakhir antara Mei dan Alicia mungkin akan mengubah semua ini. Ada sesuatu yang besar di antara mereka, sesuatu yang mengerikan. Dan apa pun, Drake terlibat. Dan telaga.
  
  Tidak mengambil masa lama untuk helikopter itu tiba di koordinat Ben. Juruterbang mendaratkan mereka di atas sebidang tanah rata kira-kira seratus ela dari kompleks kecil itu. Drake melihat Ben dan Karin sudah pun duduk membelakangi pagar tinggi. Wajah mereka benar-benar putih dengan ketegangan.
  
  Dia perlu menjadi Drake lama untuk seketika. Misi ini memerlukan Ben Blake pada tahap terbaiknya, pada tahap paling hebatnya, dan semasa Ben menembak semua silinder, Karin menyuapnya. Kejayaan misi bergantung kepada mereka semua berada dalam bentuk terbaik dalam hidup mereka.
  
  Drake memberi isyarat kepada tentera Delta, melangkah keluar dari helikopter, dikelilingi oleh hembusan udara yang ganas, dan berlari ke arah Ben dan Karin. "Semuanya baik-baik sahaja?" dia menjerit. "Adakah anda membawa balak?"
  
  Ben mengangguk, masih sedikit tidak pasti perasaan tentang kawan lamanya itu. Karin mula mengikat rambutnya di belakang kepalanya. "Kami sudah penuh, Drake. Saya harap awak membawa pulang sesuatu yang baik."
  
  Askar Delta mengerumuni mereka. Drake bertepuk tangan untuk seorang lelaki, individu berjanggut besar dengan tatu di leher dan lengannya seperti penunggang basikal. "Ini kawan baharu saya, tanda panggilan ialah Komodo, dan ini pasukannya. Pasukan, jumpa kawan lama saya, Ben dan Karin Blake."
  
  Anggukan dan rungutan terdengar di mana-mana. Dua askar sibuk memilih gembok simbolik yang menghalang orang ramai daripada menuruni salah satu tiub lava terkenal Hawaii. Selepas beberapa minit mereka berundur dan pintu pagar terus terbuka.
  
  Drake memasuki perkarangan. Platform konkrit menuju ke pintu logam yang dikunci dengan selamat. Di sebelah kanan berdiri tiang tinggi, di atasnya terdapat kamera keselamatan berputar meninjau kawasan itu. Komodo melambai dua askar yang sama ke hadapan untuk menjaga pintu.
  
  "Adakah kamu mempunyai sebarang petunjuk tentang perkara yang akan saya dan anak buah saya lakukan?" Suara garau Komodo membuatkan Ben tersentak.
  
  "Dalam kata-kata Robert Baden-Powell," kata Ben. "Siap sedia".
  
  Karin menambah: "Untuk apa-apa sahaja."
  
  Ben berkata, "Itulah moto Pengakap Lelaki."
  
  Komodo menggelengkan kepalanya dan menggumam "Geeks" dalam nafasnya.
  
  Ben meletakkan dirinya di belakang askar yang kelihatan kasar itu. "Lagipun, kenapa mereka panggil awak Komodo? Adakah gigitan anda beracun?"
  
  Drake mencelah sebelum kapten Delta sempat menjawab. "Mereka mungkin memanggilnya sebagai tiub lava, tetapi ia masih terowong lama yang ringkas. Saya tidak akan menghina anda dengan meletakkan protokol biasa, tetapi saya akan memberitahu anda ini. Berhati-hati dengan perangkap samar. Bloody King adalah mengenai paparan besar dan teknik pemisahan. Jika dia boleh mengasingkan kita, kita sudah mati."
  
  Drake berjalan ke hadapan, memberi isyarat supaya Ben pergi seterusnya dan Karin mengikut Komodo. Rumah pengawal kecil itu tidak mengandungi apa-apa kecuali beberapa loker besar dan telefon berdebu. Ia berbau hapak dan lembap dan bergema dengan kesunyian yang mendalam dan primordial yang tergantung di udara di hadapan. Drake meneruskan dan tidak lama kemudian mengetahui sebabnya.
  
  Pintu masuk ke tiub lava berada di kaki mereka, sebuah lubang besar menuju ke dalam kegelapan yang menjalar.
  
  "Sejauh mana?" Komodo melangkah ke hadapan dan melemparkan kayu bercahaya. Peranti itu berkelip dan bergolek selama beberapa saat sebelum terkena batu keras. "Dekat. Selamatkan beberapa tali, kawan. Cepatlah."
  
  Semasa askar bekerja, Drake mendengar sebaik mungkin. Tiada suara yang datang dari kegelapan yang bertinta. Dia mengandaikan bahawa mereka berada beberapa jam di belakang Kovalenko, tetapi dia berhasrat untuk mengejar dengan cepat.
  
  Sebaik sahaja mereka turun dan meletakkan kaki mereka dengan kukuh di atas lantai licin tiub lava itu, Drake mengambil langkahnya dan menuju ke arah Diamond Head. Paip itu mengecil, tenggelam dan bengkok. Malah pasukan Delta kadangkala hilang imbangan atau mengikis kepala kerana ketidakpastian aci gunung berapi. Dua kali ia berpusing tajam, menyebabkan Drake panik sehingga dia menyedari bahawa lengkungan lembut itu sentiasa menghala ke arah Diamond Head.
  
  Dia terus memandang ke arah pencari jarak. Kegelapan bawah tanah menutupi mereka dari semua sisi. "Maju," Drake tiba-tiba berkata dan berhenti.
  
  Sesuatu melompat keluar dari kegelapan. Tiupan udara sejuk dari bawah. Dia berhenti dan mengkaji lubang gergasi di hadapan. Komodo berjalan menghampiri dan melemparkan tongkat cahaya lagi.
  
  Kali ini dia jatuh kira-kira lima belas kaki.
  
  "Baiklah. Komodo, anda dan pasukan anda bersiap sedia. Ben, Karin, mari kita lihat majalah ini."
  
  Semasa pasukan Delta memasang tripod yang kukuh di atas lubang bergerigi itu, Drake dengan cepat membaca nota kaki. Matanya terbeliak sebelum dia habis membaca muka surat pertama dan dia menarik nafas panjang.
  
  "Neraka berdarah. Saya rasa kita perlukan senjata yang lebih besar."
  
  Ben mengangkat kening. "Bukan peluru yang kita perlukan di bawah sana. Ini adalah otak."
  
  "Baiklah, nasib baik saya mempunyai kedua-duanya." Drake mengangkat pistolnya. "Saya fikir jika kami perlu mendengar muzik buruk sepanjang perjalanan, kami akan beralih kepada anda."
  
  "Telur. Saya kini mempunyai Mac Fleetwood pada iPod saya."
  
  "Saya terkejut. versi yang mana?
  
  "Adakah lebih daripada satu?"
  
  Drake menggelengkan kepalanya. "Saya fikir semua kanak-kanak harus memulakan pendidikan mereka di suatu tempat." Dia mengenyitkan matanya pada Karin. "Bagaimana keadaan kita, Komodo?"
  
  "Selesai".
  
  Drake melangkah ke hadapan, meraih tali yang dipasang pada tripod, dan menolak paip pelik yang bercahaya itu. Sebaik butnya mencecah bahagian bawah, dia menarik dan yang lain meluncur turun satu persatu. Karin, seorang atlet terlatih, menguruskan penurunan dengan mudah. Ben bergelut sedikit, tetapi dia masih muda dan cergas dan akhirnya mendarat tanpa mengeluarkan peluh.
  
  "Ke hadapan". Drake berjalan pantas ke arah Diamond Head. "Jaga belakang awak. Kita semakin hampir."
  
  Laluan itu mula menurun. Drake secara ringkas tertanya-tanya bagaimana tiub lava boleh dialihkan daripada aliran semula jadinya, tetapi kemudian menyedari bahawa magma itu sendiri akan memaksa laluannya melalui laluan yang paling sedikit rintangan dengan daya neraka di belakangnya. Lava boleh mengambil mana-mana sudut yang dikehendakinya.
  
  Beberapa minit lagi berlalu dan Drake berhenti semula. Terdapat satu lagi lubang di lantai di hadapan, kali ini lebih kecil dan bulat sempurna. Apabila Komodo menjatuhkan kayu bercahaya, mereka meneka bahawa batang itu adalah kira-kira tiga puluh kaki dalam.
  
  "Lebih berbahaya," kata Drake. "Jaga diri kamu berdua."
  
  Dia kemudian perasan bahawa cahaya dari tongkat cahaya itu tidak dipantulkan oleh mana-mana dinding batu. Cahaya jingganya diserap oleh kegelapan sekeliling. Di bawahnya terdapat sebuah bilik besar.
  
  Dia memberi isyarat supaya diam. Sebagai satu, mereka mendengar dengan teliti sebarang bunyi yang datang dari bawah. Selepas senyap seketika, Drake memegang tali rappel dan menghayunkan dirinya di atas batang yang kosong. Dia cepat-cepat meluncur ke bawah panjangnya sehingga dia berada di bawah siling.
  
  Masih tiada bunyi bising. Dia memecahkan setengah dozen batang cahaya lagi dan melemparkannya ke dalam sel di bawah. Secara beransur-ansur, cahaya luar biasa mula mekar.
  
  Dan Matt Drake akhirnya melihat apa yang dilihat oleh beberapa orang sebelum ini. Sebuah bilik besar segi empat tepat panjangnya kira-kira lima puluh meter. Lantai licin sempurna. Tiga dinding melengkung, di mana beberapa tanda kuno terukir, tidak dapat dibezakan pada jarak sedemikian.
  
  Dan mendominasi satu dinding adalah gerbang melengkung yang begitu mempesonakan Kapten Cook. Pintu dalam dirinya yang begitu menawan hati Raja Darah. Dan kengerian dan keajaiban yang mungkin berlaku di luar memenuhi Matt Drake dan rakan-rakannya dengan ketakutan sedemikian.
  
  Mereka menemui Pintu Neraka.
  
  
  BAB KEDUA PULUH LAPAN
  
  
  Hayden berpegang erat ketika helikopter itu melambung di langit, dengan cepat mengubah haluan. Pemandangan terakhirnya terhadap Kinimaki ialah Alicia Miles yang sentiasa bermain-main menolaknya ke helikopter lain. Pemandangan itu membuatkan dia tersentak, tetapi pihak praktikalnya tahu bahawa apabila ia datang untuk pertempuran, Mano mendapat sokongan terbaik dalam perniagaan dalam bentuk seorang wanita Inggeris yang gila.
  
  Begitu juga Hayden. Mai duduk di sebelahnya, tenang dan damai, seolah-olah mereka sedang menuju ke Pantai Napali untuk melihat pemandangan bertaraf dunia. Selebihnya kerusi telah diambil oleh askar retak. Kauai berada kira-kira dua puluh minit jauhnya. Gates baru sahaja menghubunginya untuk melaporkan serangan pengganas di pusat membeli-belah terbuka Kukui Grove di Kauai. Seorang lelaki merantai dirinya pada pagar di luar lokasi gabungan Jus Jamba/Starbucks di sebelah utara kompleks itu. Seseorang dengan kepingan jamtex diikat pada badannya dan jarinya pada picu peledak primitif.
  
  Lelaki itu juga mempunyai dua senjata automatik dan set kepala Bluetooth dan menghalang mana-mana pengunjung restoran itu keluar.
  
  Dalam kata-kata Gates sendiri. "Si bodoh ini jelas akan bertahan di sana selagi dia boleh, kemudian apabila pihak berkuasa membuat langkah mereka, dia akan meletup. Kebanyakan pasukan polis Kauai telah dikerahkan ke tempat kejadian, jauh daripada anda."
  
  "Kami akan memastikan ladang itu selamat, tuan," Hayden memberi jaminan kepadanya. "Kami menjangkakan ini."
  
  "Kami melakukan ini, Cik Jay. Saya rasa kita akan lihat apa rancangan Kovalenko untuk Pulau Besar seterusnya."
  
  Hayden menutup matanya. Kovelenko telah merancang serangan ini selama bertahun-tahun, tetapi persoalan tetap ada. Mengapa menyerahkan peranti portal? Mengapa pergi dengan raungan seperti itu? Mungkinkah ini rancangan Bnya? Itu, walaupun pihak berkuasa dengan cepat mendedahkan semua usahanya dan menghasut Dendam Berdarah terhadap Drake, rakan dan keluarganya, dia memilih jalan ini untuk mendapatkan kemasyhuran yang paling hebat.
  
  Atau, dia fikir, mungkin dia menggunakan strategi lama yang lama untuk mencipta kekacauan yang cukup di sini sehingga tindakan anda mungkin tidak disedari di sana.
  
  Tidak mengapa, fikirnya. Fikirannya adalah tentang Ben dan tugas berbahaya yang dia lakukan. Dia tidak akan mengatakan ini di luar tugas, tetapi dia mula menyayanginya. Kewajipan yang dia rasakan terhadap bapanya tidak hilang, tetapi ia menjadi kurang mendesak selepas kematian Kennedy Moore yang mengerikan. Kehidupan sebenar mengalahkan janji lama pada bila-bila masa.
  
  Ketika helikopter itu melintasi langit biru cerah Hawaii, Hayden mengucapkan doa untuk Ben Blake.
  
  Kemudian telefon bimbitnya berbunyi. Apabila dia melihat skrin, keningnya terangkat terkejut.
  
  "Hai," balasnya segera. "Apa khabar?"
  
  "Cemerlang, terima kasih, tetapi perniagaan penerokaan kubur ini mempunyai satu kesan sampingan yang serius. Tan saya hampir hilang."
  
  Hayden tersenyum. "Nah, Torsten, ada salun untuk perkara seperti ini."
  
  "Antara pos komando dan kubur? Tidak juga."
  
  "Sudah tentu, saya ingin berbual, Torsten, tetapi anda orang Sweden memilih detik anda sendiri."
  
  "Faham. Saya cuba menghubungi Drake dahulu, tetapi ia terus ke mel suara. Dia ok ke?"
  
  "Lebih baik daripada dia, ya." Hayden melihat latar langit Kauai menjulang ke kanan. "Dengar-"
  
  "Saya akan cepat. Operasi di sini berjaya. Tiada yang tercela. Semuanya seperti yang diharapkan dan tepat pada masanya. Tapi..." Torsten berhenti seketika, dan Hayden mendengar dia menarik nafas. "Sesuatu berlaku hari ini. Saya akan mengatakan bahawa sesuatu kelihatan 'off'. Anda orang Amerika mungkin memanggilnya sesuatu yang lain."
  
  "Ya?"
  
  "Saya menerima panggilan daripada kerajaan saya. Dari perantara saya kepada Menteri Negara. Cabaran peringkat tinggi. Saya-" Satu lagi jeda teragak-agak, tidak sama sekali seperti Dahl.
  
  Garis pantai Kauai yang berceranggah bergegas di bawah mereka. Panggilan datang melalui radio. "Lapan minit lagi."
  
  "Saya diberitahu bahawa operasi kami - operasi Scandinavia kami - akan dipindahkan ke agensi baharu. Pasukan petugas bersama yang terdiri daripada ahli berpangkat tinggi tetapi tidak dinamakan CIA Amerika, DIA dan NSA. Jadi Hayden, saya seorang askar dan saya akan melaksanakan perintah atasan tertinggi saya, tetapi adakah itu betul bagi awak?"
  
  Hayden terkejut walaupun dirinya sendiri. "Bagi saya ini kelihatan seperti mengarut. Apakah nama orang utama? Orang yang kepadanya kamu menyerahkan dirimu ke dalam tangan."
  
  "Russell Cayman. Adakah anda tahu dia?"
  
  Hayden mencari ingatannya. "Saya tahu nama itu, tetapi saya tahu serba sedikit mengenainya. Saya pasti dia dari DIA, Agensi Perisikan Pertahanan, tetapi mereka kebanyakannya dalam perniagaan memperoleh sistem senjata. Apa yang Russell Cayman ini mahukan dengan awak dan Makam?"
  
  "Awak sedang membaca fikiran saya".
  
  Dari ekor matanya, Hayden melihat kepala May tersentak seolah-olah ditembak melalui tengkorak. Tetapi apabila Hayden menoleh ke arahnya dengan penuh tanda tanya, ejen Jepun itu mengalihkan pandangan.
  
  Hayden berfikir selama beberapa saat dan kemudian bertanya dengan suara yang perlahan, "Adakah anda mempercayai semua orang anda, Torsten?"
  
  Dahl terdiam terlalu lama menjawab soalannya.
  
  "Jika DIA diberi amaran tentang sesuatu, maka mereka mempunyai liputan yang sangat besar. Keutamaan mereka mungkin melebihi CIA. Berhati-hatilah, kawan. Lelaki ini, Cayman, dia tidak lebih daripada hantu. Penyelesai masalah Black ops, Gitmo, 11 September. Jika sesuatu yang serius dan sensitif berlaku, dialah orang yang anda rujuk."
  
  "Persetan dengan saya. Saya harap saya tidak bertanya."
  
  "Saya perlu pergi sekarang, Torsten. Tetapi saya berjanji kepada awak saya akan bercakap dengan Jonathan tentang perkara ini secepat mungkin. Tunggu di situ."
  
  Torsten menandatangani kontrak dengan mengeluh letih seorang askar profesional yang telah melihat semuanya dan meluat kerana dilantik sebagai pembantu kepada orang baru Amerika. Hayden bersimpati dengannya. Dia menoleh ke arah Mai, hendak bertanya apa yang dia tahu.
  
  Tetapi panggilan "Sasaran" datang melalui radio.
  
  Padang di hadapan dan di bawah terbakar. Semasa helikopter itu turun, figura kecil dapat dilihat berlari secara rawak ke semua arah. Tali dipanjangkan dari kabin dan orang ramai melompat mengejar mereka, dengan pantas meluncur ke arah landskap hangus di bawah. Hayden dan May menunggu giliran mereka, riak muka May kosong apabila mereka mendengar anak buah mereka sendiri melepaskan tembakan.
  
  Hayden menyemak kesediaan Glocknya untuk kali ketiga dan berkata, "Budro di bawah sana."
  
  "Jangan risau," kata wanita Jepun itu. "Dia akan mengetahui maksud Mai-time sebenarnya."
  
  Kedua-dua wanita itu menuruni tali bersama-sama, mendarat pada masa yang sama, dan berjalan pergi dalam gerakan klasik satu dua penutup. Amalan ini memerlukan kepercayaan mutlak antara satu sama lain, kerana semasa seorang berlari, seorang lagi memerhati peranti mereka. Satu, dua, macam lompat. Pembinaan. Tetapi ia adalah cara yang cepat dan merosakkan untuk maju.
  
  Hayden mengimbas kawasan itu sambil berlari. Beberapa bukit lembut berakhir di kawasan berpagar yang berdiri sebuah rumah besar dan beberapa bangunan luar yang besar. Ini akan menjadi ladang kedua Kovalenko. Berdasarkan kebakaran dan huru-hara, Boudreau telah tiba sejurus sebelum mereka.
  
  Atau, lebih mungkin, dia secara sadis meluangkan masa dengan semua itu.
  
  Hayden berlari, menembak senapang serangan Marine M16 yang dipinjamnya pada kilatan muncung dan lelaki yang dilihatnya berlindung. Dua minit kemudian gilirannya, dan dia menjerit: "Muat semula!" dan mengambil beberapa saat lagi untuk memasukkan majalah baharu ke dalam senjatanya. Mereka jarang dibalas tembakan, dan apabila mereka melakukannya, ia sangat tidak teratur sehingga mereka terlepas beberapa kaki.
  
  Di kedua-dua belah pihak, pasukan Marin retak mara pada kelajuan yang sama. Kini pagar menjulang di hadapan, pintu pagar tetap terbuka, tetapi pasukan bergerak ke kiri. Bom tangan yang diletakkan dengan baik memusnahkan penyokong pagar, meninggalkan pasukan itu dengan kemasukan tanpa halangan ke dalam ladang.
  
  Peluru-peluru itu kini bersiul sangat dekat.
  
  Hayden berlindung di belakang lampiran penjana. Hentakan itu menghantar percikan api dari binaan bata ketika Mai merpati mencari perlindungan. Serpihan tanah liat dan logam bertaburan di merata tempat.
  
  Mai mengesat darah yang mengalir di pipinya. "Askar Boudreau telah dilatih di tadika anda."
  
  Hayden mengambil masa untuk menarik nafas, kemudian mengerling cepat ke arah rumah itu. "Dua belas kaki. Adakah anda bersedia?"
  
  "Ya".
  
  Hayden melarikan diri. Mai melangkah ke hadapan dan mendirikan dinding plumbum, memaksa musuh mereka untuk berlindung. Hayden sampai ke sudut rumah dan menyandarkan dirinya pada dinding. Dia melemparkan flashbang ke arah tingkap dan kemudian menyelimuti Mai.
  
  Tetapi pada ketika itu, banyak perbualan yang mengejutkan datang melalui alat dengarnya. Ketua pasukan menggesa orang ramai untuk pergi ke gudang yang jauh. Sesuatu yang mengerikan akan berlaku di sana. Semasa Hayden mendengar, dia menyedari bahawa orang-orang Boudreaux telah mengepung bangunan itu separuh dan akan melepaskan tembakan ke atas apa sahaja yang ada di dalam.
  
  Tawanan, tidak syak lagi. tebusan.
  
  Hayden berlumba selepas Mei, berlari ke kawasan lapang dan menembak bersama-sama. Askar-askar lain menyertai mereka, mengipasi kedua-dua belah pihak, membentuk tembok keberanian dan kematian yang mematikan dan menyerang.
  
  Pembunuhan beramai-ramai yang tidak masuk akal yang akan berlaku adalah kad panggilan Boudreau. Dia akan berada di sana.
  
  Askar yang melarikan diri tidak berhenti menembak. Peluru dihiris di udara, melantun dari dinding dan jentera, dan menemui sekurang-kurangnya setengah dozen sasaran musuh. Orang-orang Boudreaux berundur dan berundur kerana terkejut dan ketakutan. Semasa askar melewati tempat perlindungan mereka, mereka cuba menembak secara melulu dari sisi, tetapi Marin telah bersedia dan melontar bom tangan kepada mereka.
  
  Letupan ditembak tinggi ke udara di kedua-dua belah pelari. Letupan menghantar serpihan terbang; Lidah api menyebarkan kematian yang panas dengan cepat sehingga hampir tidak dapat diikuti oleh mata. Orang yang menjerit terletak di laluan mereka.
  
  Hayden melihat sebuah bangsal di hadapan. Hatinya tenggelam dalam ketakutan yang amat sangat. Memang benar. Sekurang-kurangnya lima belas orang Boudreaux berdiri mengelilingi bangsal yang terkunci itu, menghalakan senjata mereka ke dinding yang nipis kertas, dan apabila Hayden membidik lelaki pertama, mereka semua melepaskan tembakan.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles berlari dan melepaskan tembakan ketika tentera Hawaii dan sekutu mereka melancarkan serangan ke atas Ladang Kovalenko di Pulau Besar. Bentuk muka bumi tidak rata. Semua ngarai dalam, bukit tinggi dan dataran berhutan. Sebelum mereka menghampiri ladang itu, sebuah pelancar bom tangan telah ditembak ke arah salah satu helikopter serangan, menangkapnya tetapi tidak memusnahkannya, memaksa mereka semua melakukan pendaratan awal.
  
  Kini mereka tergesa-gesa sebagai satu pasukan, merundingkan hutan tebal dan lereng bukit yang lasak. Mereka telah kehilangan seorang lelaki kerana perangkap samar. Serangan itu disediakan oleh anak buah Raja Berdarah. RPG terbang tanpa tujuan melalui pokok.
  
  Tentera upahan sedang berseronok.
  
  Tetapi Marin terus maju, kini dipisahkan dari pagar hanya kira-kira tiga puluh kaki dan satu lembah curam yang terakhir. Alicia dapat melihat wajah-wajah musuh mereka yang tersengih-sengih. Darahnya mula mendidih. Di sebelahnya, seorang ejen CIA yang besar, Kinimaka, sedang berlari dengan pantas ke arah gergasi. Dia ternyata sangat berguna.
  
  Peranti komunikasi di telinga mereka menyampaikan berita tentang kekejaman yang akan datang. Hotel Ala Moana Queen di Oahu telah ditutup. Seorang pelancong tercampak hingga mati dari tingkap tingkat sepuluh. Bom tangan dilemparkan ke jalan. Pasukan pasukan khas sedang bersiap untuk operasi yang mungkin akan diberi lampu hijau tidak lama lagi kerana kematian dan kekacauan yang disebabkan oleh tentera upahan. Di Kauai, seorang pengebom berani mati melepaskan beberapa butir peluru ke arah van di mana wartawan sedang berkumpul, mencederakan seorang wartawan. Dan kini, di Pulau Besar, sebuah bas yang penuh dengan pelancong telah diculik dan bom telah ditanam dalam krewnya. Mereka dikunci di dalam manakala tawanan mereka duduk di luar di atas kerusi geladak, minum bir dan bermain kad. Tidak diketahui siapa di antara mereka yang mempunyai peledak itu, atau berapa jumlahnya.
  
  Alicia melompat ke tepi lembah. RPG meletup di hadapannya, menghantar kotoran dan batu tinggi ke udara. Dia melompat ke atas mereka, ketawa, dan menoleh apabila dia merasakan keraguan Kinimaki.
  
  "Ayuh, gemuk," katanya sambil mencebikkan bibirnya main-main. "Tinggal dengan saya. Di sinilah keadaan menjadi sangat kucar-kacir."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden melepaskan tembakan berulang kali, cuba bertenang dan dengan itu mengekalkan ketepatannya. Tiga kepala meletup ke dalam penglihatannya. Mai masih berlari di sebelahnya tanpa berkata apa-apa. Askar yang lain jatuh ke sebelah lutut, mengelak tembakan dan menumbangkan tentera upahan sebelum mereka boleh berpusing.
  
  Hayden adalah antara mereka ketika itu. Seorang lelaki berpaling dan dia memukulnya pada batang hidungnya dengan senapang. Dia terjatuh sambil menjerit, tetapi menendang kakinya, menyebabkan dia terperosok ke atasnya.
  
  Dia cepat-cepat memanjat, tetapi badannya jatuh menimpanya, menyepitnya ke tanah. Apabila dia mendongak, dia memandang tepat ke dalam matanya yang dipenuhi kebencian dan kesakitan. Dengan geraman yang lemah, dia menumbuknya dan melilitkan tangannya yang tebal pada kerongkongnya.
  
  Serta-merta dia melihat bintang, tetapi tidak cuba menghalangnya. Sebaliknya, dua tangannya yang bebas menemui senjata itu sendiri. Di sebelah kanan ialah Glocknya. Di sebelah kiri adalah pisaunya. Dia mencucuk laras pistol ke rusuknya, membiarkan dia merasakannya.
  
  Pegangannya terlepas dan matanya terbeliak.
  
  Hayden melepaskan tiga tembakan membosankan. Lelaki itu berguling darinya. Apabila pandangan di atasnya jelas, wajah seorang lagi tentera upahan kelihatan. Hayden menembak di hidung, melihat lelaki itu terbang kembali dan menghilang.
  
  Dia duduk dan melihat Mai. Tentera upahan terakhir yang tinggal berhadapan dengannya. Hayden berkelip. Lelaki ini adalah bangkai kapal. Wajahnya kelihatan seperti telah dicat merah. Tak cukup gigi. Rahangnya kelihatan kendur. Sebelah lengan terkehel, sebelah lagi patah di siku. Dia berdiri dengan kaki yang goyah dan kemudian jatuh berlutut di dalam lumpur berdarah.
  
  "Anda salah memilih orang untuk dicabar," kata Mai sambil tersenyum manis sambil membidik dengan Glock yang dipinjamnya dan menghembus kepalanya.
  
  Hayden menelan air liur tanpa sengaja. Ini adalah wanita yang serius.
  
  Marin membuka pintu kandang, memanggil kehadiran mereka. Hati Hayden sayu melihat bilangan lubang di dinding yang dicurangi. Harap-harap tebusan terlepas.
  
  Di antara pemikirannya yang cepat membersihkan, sesuatu menjadi jelas di atas segalanya. Boudreaux tiada di sini. Dia memandang ke belakang rumah. Itu adalah tempat terakhir yang dia harapkan dia bersembunyi, tetapi masih-
  
  Kekecohan tiba-tiba menarik perhatiannya. Marin tersandung keluar dari bangsal, seorang memegang bahunya seolah-olah dia telah ditikam.
  
  Kemudian Boudreaux dan sekumpulan askar upahan mencurah-curah keluar dari kandang, menembak senapang dan menjerit seperti syaitan. Adakah ini bermakna bahawa askar upahan lain menyerahkan nyawa mereka untuk menjadi umpan? Adakah mereka menembak kosong atau dari kedudukan tertentu?
  
  Realiti melandanya seperti letupan nuklear. Orang-orang Raja Darah kini berada di kalangan Marin, bertempur, dan Boudreau meluru ke arah Hayden, pisau diangkat menantang.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia memacu pasukan itu dengan kreativiti dan semangatnya. Beberapa minit kemudian mereka mencapai puncak kebangkitan terakhir dan menghujani cahaya api ke atas pertahanan yang digali. Alicia melihat sebuah rumah besar, bangsal besar dan garaj dua kereta. Tapak ini menghadap ke sungai yang luas, tidak syak lagi berfungsi sebagai cara untuk melarikan diri, dan di sebelah kandang itu terdapat helipad dengan satu helikopter yang hancur.
  
  Dia menoleh ke belakang. "Pelancar bom tangan."
  
  Ketua pasukan itu mengerutkan dahi. "Sudah melakukan ini."
  
  Alicia menunjukkan kedudukan musuh. "Ada tembok rendah di sana. Bahagian belakang rumah. Di belakang Rolls-Royce. Di sebelah kanan mata air."
  
  Ketua pasukan itu menjilat bibirnya. "Hancurkan bangsat itu."
  
  Beberapa letupan menyebabkan bumi bergegar. Penyerang melepaskan tiga bom tangan dan kemudian meluru ke hadapan dalam formasi satu-dua, masih menembak sebagai satu unit tetapi memancar keluar dalam arka maut.
  
  Dengan kekejaman yang dahsyat mereka menyerbu ladang Raja Darah.
  
  
  BAB KEDUA PULUH SEMBILAN
  
  
  Kaki but Drake mencecah lantai sel. Sebelum yang lain mula turun, dia memasang suar untuk menerangi jalan mereka. Serta-merta dinding itu menjadi hidup, ukiran mereka kini jelas kelihatan kepada mata Drake yang terkejut.
  
  Keriting serupa dengan yang terdapat pada dua peranti mudah alih. Mereka kini telah disahkan betul-betul sama seperti yang ditemui oleh Thorsten Dahl dan pasukannya di Makam Dewa-dewa di Iceland.
  
  Apakah tamadun purba yang mereka temui baru-baru ini? Dan bagaimana semua ini akan berakhir?
  
  Ben, Karin, dan seluruh Pasukan Delta menolak tali yang menurunkan sehingga semua orang berkerumun di sekitar gerbang besar Pele's Gate. Drake cuba sedaya upaya untuk tidak mengintip terlalu dalam ke dalam kegelapan dakwat di luar.
  
  Ben dan Karin jatuh melutut. Gerbang itu sendiri terdiri daripada beberapa jenis logam yang disikat, licin sempurna dan simetri. Permukaan logam terukir dengan tanda-tanda kecil yang sama seperti seluruh gua.
  
  "Tanda-tanda ini," Karin menyentuhnya dengan berhati-hati, "bukan sengaja. Tengok. Saya melihat kerinting yang sama berulang berulang kali. Dan seluruh gua..." Dia memandang sekeliling. "Ia adalah sama".
  
  Ben meraba-raba telefonnya. "Ini foto yang Dahl hantar kepada kami." Dia memegangnya ke arah cahaya. Drake mencondongkan badan ke hadapan, yakin Pasukan Delta akan berwaspada terhadap penceroboh.
  
  "Jadi, Tomb of the Gods ada kaitan dengan Gerbang Neraka," Drake berfikir dengan lantang. "Tetapi apakah maksud keriting itu?"
  
  "Corak berulang," kata Karin perlahan. "Beritahu saya. Apakah jenis tanda, kuno atau
  
  Moden, terdiri daripada banyak corak berulang?"
  
  "Mudah." Komodo Hebat itu mencangkung di sebelah mereka. "Bahasa".
  
  "Ia betul. Jadi, jika ini bahasanya-" Dia menunjuk ke dinding sel. "Kemudian mereka menceritakan keseluruhan cerita."
  
  "Seperti yang Dahl jumpa." Drake mengangguk. "Tetapi kami tidak mempunyai masa untuk menganalisisnya sekarang. Kovalenko melalui pintu pagar ini."
  
  "Tunggu". Ben mencubit batang hidungnya. "Tanda-tanda ini..." Dia menyentuh gerbang. "Sama seperti pada peranti. Bagi saya ini menunjukkan bahawa pintu ini adalah versi yang disemak bagi peranti yang sama. Mesin perjalanan masa. Kami telah membuat kesimpulan bahawa tuhan-tuhan mungkin telah menggunakan peranti pegang tangan untuk mengembara melalui masa dan mempengaruhi nasib. Mungkin perkara ini adalah sistem utama."
  
  "Lihat," kata Drake perlahan, "ini bagus. Anda akan faham ini. Tetapi di sebalik pintu pagar ini-" Dia menuding jarinya ke dalam kegelapan. "Raja Berdarah. Lelaki yang bertanggungjawab atas kematian Kennedy, antara ratusan yang lain. Sudah tiba masanya untuk berhenti bercakap dan mula berjalan. Pergi".
  
  Ben mengangguk dan berdiri, kelihatan sedikit bersalah sambil menepis dirinya. Semua orang di dalam bilik itu menarik nafas panjang. Terdapat perkara lain di sebalik pintu pagar yang tidak mahu disebutkan oleh mereka berdua:
  
  Sebab Kapten Cook menukar nama gerbang daripada "Pele's Gate" kepada "Hell's Gate".
  
  
  BAB TIGA PULUH
  
  
  Negeri Hawaii bergegar di bawah kuasa orang gila.
  
  Jika sebuah helikopter boleh terbang, mampu memberikan pemandangan panorama yang luas tentang peristiwa gelap, amoral yang berlaku di pulau-pulau itu, ia akan terbang ke atas Oahu terlebih dahulu untuk menawan Hotel Ala Moana Queen yang terkepung, di mana ahli berpengalaman beberapa pasukan SWAT berada. baru mula mengambil tindakan terhadap tentera upahan yang bersenjata lengkap dan bermotivasi yang memegang semua ketinggian dan tebusan yang tidak terkira banyaknya. Dia meluru lalu, mengelakkan kepulan asap hitam yang keluar dari sekurang-kurangnya sedozen tingkap yang pecah, dengan berhati-hati menunjukkan bukaan di mana lelaki bertopeng dengan senapang dan pelancar bom tangan boleh dilihat mengembala lelaki, wanita dan kanak-kanak yang tidak berdaya ke dalam kumpulan yang lebih mudah untuk dimusnahkan. .
  
  Dan kemudian ia akan berguling, ke atas dan ke kanan dalam lengkok yang besar, pertama ke arah matahari, bola kuning gemuk itu perlahan-lahan menuju ke arah masa depan yang tidak pasti dan mungkin malapetaka, dan kemudian menyelam ke bawah dan ke kiri dalam perjalanannya yang mengerikan. penemuan ke arah Kauai. Dia akan berlalu berhampiran Diamond Head, tidak menyedari wira dan penjahat yang mencari rahsia dan menghantui mimpi yang mengerikan di dalam gua bawah tanah yang paling gelap dan paling berbahaya di gunung berapi yang telah pupus.
  
  Di Kauai, dia akan pergi ke arah lelaki bermandi peluh yang telah merantai dirinya ke pagar kedai kopi, memerangkap pengunjung di dalam dan dengan jelas mempamerkan jaket yang diisi dengan dinamit dan tangan yang menggeletar memegang alat meletup orang mati. Jika anda mengezum masuk pada gambar, anda dapat melihat keputusasaan di mata lelaki itu. Ini jelas akan menunjukkan fakta bahawa dia mungkin tidak dapat bertahan lama. Dan kemudian ia melambung tinggi, naik di atas bumbung sekali lagi untuk mengikuti lengkung anggun pantai eksotik. Ke ladang yang terbakar, di mana Hayden Jay baru sahaja bertempur dengan Ed Boudreau, manakala Mai Kitano dan seluruh anggota Marin bertempur dalam pertempuran jarak dekat dengan berpuluh-puluh askar upahan Boudreaux. Di tengah-tengah bunyi mengerikan kematian dan pertempuran, tebusan yang cedera menangis.
  
  Dan ke hadapan. Masa lalu dan masa depan telah pun bertembung. Orang dahulu kala dan avant-garde terkunci dalam konflik.
  
  Hari ini adalah hari apabila tuhan boleh mati dan wira baru boleh mekar dan bangkit.
  
  Helikopter itu akan membuat jejambat terakhirnya, mengambil landskap berbeza dan ekosistem dinamik yang membentuk Pulau Besar. Berlumba melalui ladang lain, terdapat beberapa saat untuk diberi tumpuan ketika Alicia Miles, Mano Kinimaka, dan pasukan Marin mereka menyerbu kawasan yang sangat dipertahankan di mana tebusan, askar upahan dan lelaki dengan rantai dinamit bertembung dalam satu pertembungan yang maha kuasa. Di sepanjang tepi pertempuran, mesin berkuasa mula berfungsi, bersedia untuk memindahkan rakyat Raja Darah melalui darat, udara dan air. Kamera mula mengezum masuk apabila Alicia dan Kinimaka mendongak, menyedari pelarian itu dan sudah menyediakan laluan untuk memintas dan memusnahkan mereka.
  
  Dan akhirnya helikopter itu melencong jauh, hanya sebuah mesin, tetapi masih sebuah mesin, penuh dengan imej kebodohan manusia, keberanian yang boleh mereka kumpulkan dan temui, dan kejahatan terburuk yang boleh mereka lakukan.
  
  
  BAB TIGA PULUH SATU
  
  
  Drake masuk di bawah gerbang, yang dijuluki oleh Kapten Cook sebagai Gerbang Neraka, dan mendapati dirinya berada dalam laluan sempit yang dipotong kasar. Dia menghidupkan lampu senapang dan memasangnya pada laras. Dia juga memasang tanglung di bahunya dan menyesuaikannya supaya ia menerangi dinding. Untuk seketika terdapat banyak cahaya dan tiada bahaya yang jelas.
  
  Semasa mereka melintasi laluan yang berliku, Drake berkata di atas bahunya, "Beritahu saya, Ben, tentang jurnal Cook."
  
  Ben menghembus nafas dengan pantas. "Ini tidak lebih daripada gambaran keseluruhan sistem perangkap yang besar ini. Cook memanggilnya "The Gates of Hell" kerana sifat perangkap. Dia tidak nampak apa yang akan berlaku pada akhirnya."
  
  "Jadi siapa yang membina perangkap?" Drake bertanya. "Dan mengapa?"
  
  "Tiada siapa yang tahu. Tanda-tanda yang kami temui di luar dan yang ada di Makam Dewa-dewa tidak ada di dinding dalaman ini." Dia berdehem dan menambah, "Bye."
  
  Suara Komodo bergema di belakang mereka. "Mengapa Cook tidak melihat penghujungnya?"
  
  "Dia melarikan diri," kata Karin perlahan. "Dalam ketakutan".
  
  "Oh, sial."
  
  Drake berhenti seketika. "Jadi, memandangkan saya hanya seorang askar yang bodoh dan kamu berdua adalah otak dalam operasi ini, biar saya jelaskan semuanya. Pada asasnya, kayu balak adalah kunci kepada sistem perangkap. Dan kamu berdua mempunyai salinan dengan kamu."
  
  "Kami ada satu," kata Ben. "Karin mempunyai orang lain dalam kepalanya."
  
  "Kalau begitu kita ada satu," rungut Komodo.
  
  "Tidak..." Ben mula, tetapi Drake menghalangnya. "Apa yang dia maksudkan ialah jika dia mati, kita akan ada satu salinan, sayang. Memori fotografi tidak begitu berguna apabila anda sudah mati."
  
  "Saya tidak... Ya, okey, maaf, kami tidak berfikir seperti askar."
  
  Drake perasan bahawa terowong itu mula melebar. Angin sepoi-sepoi menerpa wajahnya. Dia mengangkat tangannya untuk menghentikan mereka dan kemudian menjenguk kepalanya di sudut.
  
  Lihatlah tontonan yang menakjubkan.
  
  Dia berada di pintu masuk ke ruang besar, berbentuk bujur, dengan siling hilang dalam kegelapan. Cahaya samar datang dari tongkat cahaya yang pasti ditinggalkan oleh anak buah Raja Darah. Tepat di hadapannya, menjaga terowong yang terus ke kedalaman gunung, adalah pemandangan yang membuatkan jantungnya berdegup kencang.
  
  Wajah gergasi diukir ke dalam batu di atas terowong itu sendiri. Dengan mata yang serong, hidung mancung, dan apa yang hanya boleh digambarkan sebagai tanduk yang menonjol dari kepalanya, Drake segera membuat kesimpulan bahawa ia adalah wajah syaitan atau syaitan.
  
  Tanpa mempedulikan wajah itu buat seketika, dia mengimbas kawasan itu. Dindingnya melengkung, pangkalnya diselubungi kegelapan. Mereka perlu menambah sedikit cahaya tambahan di sini.
  
  Dia perlahan-lahan memberi isyarat kepada yang lain ke hadapan.
  
  Dan kemudian, tiba-tiba, bunyi bergema di dalam gua itu, seperti seratus pelempar api menembak serentak, atau, seperti yang dikatakan oleh Ben, "kedengaran seperti Batmobile yang sialan."
  
  Api meletus melalui lubang hidung ukiran, mewujudkan relau di sekeliling lantai batu. Dua jet api yang berasingan meletus dari setiap lubang hidung, dan kemudian, beberapa saat kemudian, satu dari setiap mata.
  
  Drake menelitinya dengan prihatin. "Mungkin kita sedang menetapkan beberapa jenis mekanisme dalam gerakan. Suis sensitif tekanan atau sesuatu." Dia menoleh ke arah Ben. "Semoga anda sudah bersedia kawan, kerana sebagai salah satu kumpulan Dinorock kegemaran saya, Poison, pernah berkata, ia tidak lain hanyalah masa yang baik."
  
  Bibir Ben mengukir senyuman sekejap sambil merujuk notanya. "Ini adalah peringkat pertama neraka. Menurut penulis skrip, seorang lelaki bernama Hawksworth, mereka memanggil tahap ini Wrath. Saya rasa sebabnya jelas. Kemudian mereka menyamakan dia dengan syaitan, Amon, syaitan murka."
  
  "Terima kasih atas pelajaran, nak." Komodo geram. "Adakah ia secara kebetulan menyebut jalan ke masa lalu?"
  
  Ben meletakkan teks itu di atas lantai dan membetulkannya. "Tengok. Saya pernah melihat ini sebelum ini tetapi tidak memahaminya. Mungkin ini satu petunjuk."
  
  Drake mencangkung di sebelah rakan mudanya. Majalah yang disalin telah direka dan digambarkan dengan teliti, tetapi jari Ben menarik perhatiannya kepada baris teks yang aneh.
  
  1 (||) - pergi ke 2 (||||) - pergi ke 3 (||) - pergi ke 4 (|||||/)
  
  Dan satu-satunya tulisan yang mengikutinya adalah, "Dengan kemarahan, bersabarlah. Orang yang berhati-hati akan merancang laluannya jika terdapat garisan navigasi di hadapannya."
  
  "Masak adalah kelasi terhebat sepanjang zaman," kata Ben. "Barisan ini memberitahu kita dua perkara. Tukang masak ini telah merancang laluan melepasi syaitan dan laluan melaluinya memerlukan perancangan yang teliti."
  
  Karin melihat api menyala. "Saya mengira empat," katanya termenung. "Empat letusan api. Jumlah yang sama seperti-"
  
  Satu tembakan kedengaran, menggegarkan kesunyian. Peluru itu memantul dari dinding di sebelah kepala Drake, menyebabkan serpihan batu tajam memotong udara. Satu milisaat kemudian, Drake mengangkat pistolnya dan melepaskan tembakan, dan satu milisaat kemudian dia menyedari bahawa jika dia menyelinap kembali ke dalam laluan itu, penembak tepat boleh memastikan pistol itu disematkan ke dinding selama-lamanya.
  
  Dengan pemikiran ini, dia berlari, menembak, ke dalam sel. Komodo, nampaknya membuat kesimpulan yang sama, mengikutinya. Api gabungan itu mengeluarkan percikan api dari dinding sekeliling. Penyorok itu menunduk kerana terkejut, tetapi masih berjaya melepaskan peluru lain, yang bersiul di antara Drake dan Komodo.
  
  Drake jatuh ke sebelah lutut, membidik.
  
  Lelaki itu melompat keluar dari penutupnya, mengangkat senjatanya tinggi, tetapi Komodo melepaskan tembakan terlebih dahulu - gelombang letupan melemparkan penyerang ke belakang. Terdengar jeritan yang menusuk dan lelaki itu mendarat dalam keadaan kucar-kacir, senapang itu berdentum ke lantai. Komodo berjalan dan memastikan lelaki itu sudah mati.
  
  Drake bersumpah. "Seperti yang saya fikirkan, Kovalenko meninggalkan penembak tepat untuk memperlahankan kami."
  
  "Dan untuk menipiskan kita," tambah Komodo.
  
  Karin menjengukkan kepalanya di sudut, rambut perangnya jatuh ke matanya. "Jika saya betul, maka ayat pelik adalah lubang kunci, dan perkataan 'sabar' adalah kuncinya. Dua laluan trem yang kelihatan seperti dua diri? Dalam muzik, puisi dan kesusasteraan lama mereka boleh bermakna jeda. Oleh itu, sabar bermaksud 'berhenti seketika'.
  
  Drake merenung cadangan itu ketika pasukan Delta menyeberangi gua, didesak oleh Komodo dan bertekad untuk tidak membuat sebarang kesilapan lagi.
  
  Komodo menjerit: "Bagaimana dengan orang ramai? Berhati-hati dengan perangkap samar. Saya tidak akan membiarkan orang bodoh Rusia itu meragui sesuatu kepada juri."
  
  Drake menggosok tapak tangannya yang berpeluh ke dinding kasar, merasakan batu bergerigi di bawah tangannya, sejuk seperti bahagian dalam peti sejuk. "Jadi: 'Tunggu letupan pertama, kemudian berhenti untuk dua dan pergi ke dua. Selepas letupan kedua, jeda letupan keempat dan teruskan ke letupan ketiga. Selepas letupan ketiga, jeda untuk dua dan teruskan ke empat. Dan selepas letupan keempat, jeda untuk kali keenam, dan kemudian keluar."
  
  "Mudah." Ben mengenyitkan matanya. "Tetapi berapa lama jeda itu berlangsung?"
  
  Karin mengangkat bahu. "Mantra pendek."
  
  "Oh, itu berguna, kak."
  
  "Dan bagaimana anda mengira letupan?"
  
  "Saya rasa yang mencapai tempat paling jauh dahulu adalah nombor satu, dan nombor empat adalah yang paling pendek."
  
  "Nah, itu masuk akal, saya rasa. Tetapi ia masih-"
  
  "Itu sahaja". Drake sudah cukup. "Kesabaran saya sudah diuji mendengar perbahasan ini. saya pergi dulu. Mari lakukan ini sebelum kandungan kafein saya hilang."
  
  Dia melepasi anak kapal Komodo, berhenti beberapa ela dari api terpanjang. Dia merasakan setiap lelaki menoleh untuk melihat. Dia merasakan kebimbangan Ben. Dia memejamkan matanya, merasakan suhu meningkat apabila satu lagi pelepasan panas melampau menggoreng udara di hadapannya.
  
  Wajah Kennedy berenang di hadapan mata fikirannya. Dia melihatnya seperti dahulu. Bob ketat di rambutnya, sut seluar tanpa ekspresi - satu untuk setiap hari dalam seminggu. Usaha sedar untuk mengalih perhatian segala-galanya daripada fakta bahawa dia adalah seorang wanita.
  
  Dan kemudian Kennedy membiarkan rambutnya terurai, dan dia teringat wanita yang dia telah menghabiskan dua bulan yang menggembirakan. Wanita yang mula membantunya meneruskan kehidupan selepas kematian isterinya Alison dan kesakitan yang disebabkan oleh kemalangan kereta yang ditakdirkan itu bertahun-tahun yang lalu.
  
  Matanya merenung tepat ke dalam hati.
  
  Terdapat api yang sedang marak di hadapannya.
  
  Dia menunggu bahang api reda dan berhenti selama dua saat. Semasa dia menunggu, dia menyedari bahawa kilatan api dari mata kedua telah pun memancar ke bawah. Tetapi selepas dua saat dia bergerak ke tahap ini, walaupun setiap serabut dirinya menjerit bahawa dia tidak sepatutnya.
  
  Api memusnahkannya-
  
  Tetapi ia terkaku sebaik sahaja dia menamatkan pergerakannya. Udara di sekelilingnya masih panas, tetapi boleh tahan. Drake sedang bernafas, peluh menitis darinya bergelombang. Tidak dapat berehat seketika, dia mula mengira semula.
  
  Empat saat.
  
  Nyalaan menyala di sebelahnya, cuba membakar tempat yang akan didudukinya.
  
  Drake mengorak langkah. Api padam. Mulutnya terasa seperti kuih masin. Kedua-dua biji matanya terbakar seperti digilis dengan kertas pasir.
  
  Walaupun, saya fikir begitu. Fikir, fikir selalu. Dua saat lagi dan kita akan bergerak. Mari kita beralih kepada gerakan terakhir. Sekarang dia mempunyai keyakinan.
  
  Jeda selama enam saat dan kemudian-
  
  Pada pukul enam dia bergerak, tetapi api tidak reda! Keningnya terbakar. Dia jatuh melutut dan mencampakkan badannya ke belakang. Ben menjerit namanya. Bahang menjadi sangat kuat sehingga dia cuba menjerit. Tetapi pada masa itu ia tiba-tiba hilang. Dia perlahan-lahan menyedari bahawa tangan dan lututnya mengikis di sepanjang lantai batu yang kasar. Mengangkat kepalanya, dia cepat-cepat merangkak di sepanjang terowong di belakang sel.
  
  Selepas beberapa ketika, dia berpaling dan menjerit kepada yang lain: "Lebih baik kamu berehat tujuh saat terakhir itu, kawan-kawan. 'Perkara terakhir yang anda ingin tahu ialah seperti apa Kentucky Fried.'
  
  Kedengaran tawa yang tersekat-sekat. Komodo segera berjalan dan bertanya kepada Karin dan Ben bila mereka ingin mengambil giliran. Ben lebih suka meminta beberapa orang askar mendahuluinya, tetapi Karin sanggup mengikut Drake. Komodo sendiri mengambil masa untuk membawanya ke tepi dan bercakap secara senyap tentang kehematan memastikan Drake tidak hanya bernasib baik dengan masanya sebelum mereka berisiko kehilangan salah satu otak operasi mereka.
  
  Drake melihat Karin berlembut malah tersenyum kecil. Seronok melihat seseorang memberi kesan menenangkan pada anak liar keluarga Blake. Dia memeriksa terowong di sekelilingnya dan melemparkan tongkat cahaya itu ke dalam bayang-bayang. Warna ambarnya yang mengembang tidak menerangi apa-apa selain terowong yang lebih terukir, menjadi gelap.
  
  Askar Delta pertama jatuh di sebelahnya, diikuti tidak lama kemudian oleh yang kedua. Drake tidak membuang masa menghantar mereka ke dalam terowong untuk menyiasat. Semasa dia berpatah balik ke arah ruang murka, dia melihat Ben Blake bergerak.
  
  Ben menyambar begnya hampir seperti budak sekolah, memastikan rambut panjangnya diselit di bawah bahagian atas baju-Tnya, dan melangkah ke hadapan. Drake memerhatikan bibirnya bergerak sambil mengira detik. Tidak menunjukkan tanda-tanda emosi yang luar, jantung Drake benar-benar melompat keluar dari mulutnya dan tinggal di sana sehingga rakannya rebah di kakinya, mengembung.
  
  Drake menghulurkan tangannya. Ben mendongak, "Apa yang awak nak cakap, bangsat? Kalau awak tak tahan panas?"
  
  "Saya tidak memetik Bucks Fizz," kata Drake dalam nada kesal. "Jika awak mahu-tidak, tunggu-"
  
  Drake perasan Karin menghampiri aliran api pertama. Mulut Ben serta-merta tertutup dan matanya mengikuti setiap gerak-geri adik-adiknya. Semasa dia terhuyung-hayang, gigi Ben berderai dengan kuat sehingga Drake menyangka ia kedengaran seperti plat tektonik bertumbuk antara satu sama lain. Dan semasa dia menyelinap di antara satu tempat selamat dan yang seterusnya, Drake terpaksa mencengkam Ben dengan erat untuk menghalangnya berlari keluar untuk meraihnya.
  
  "Tunggu! Awak tak boleh selamatkan dia"
  
  Karin berhenti seketika. Kejatuhannya menyebabkan dia benar-benar bingung. Dia melihat ke arah yang salah kira-kira dua saat sebelum letusan lain membakarnya.
  
  Ben bergelut dengan Drake, yang dengan kasar mencengkam belakang kepala lelaki itu dan menggunakan badannya untuk melindungi rakannya daripada menyaksikan peristiwa dahsyat seterusnya.
  
  Karin menutup matanya.
  
  Kemudian Komodo, ketua pasukan Delta, mengangkatnya dengan satu tangan besar, dengan cekap melangkau antara jeda. Dia tidak mematahkan rentaknya, dia hanya melemparkan Karin ke atas bahunya, kepala dahulu, dan perlahan-lahan menurunkannya ke tanah di sebelah abangnya yang marah.
  
  Ben terduduk di sebelahnya, menggumam sesuatu sambil memeluknya erat. Karin memandang ke atas bahu Ben tepat ke arah Komodo dan mengeluarkan dua perkataan. "Terima kasih".
  
  Komodo mengangguk merajuk. Beberapa minit kemudian anak buahnya yang lain tiba dengan selamat, dan kedua-dua yang dihantar Drake ke dalam terowong kembali.
  
  Salah seorang daripada mereka bercakap kepada Drake dan Komodo pada masa yang sama. "Satu lagi perangkap, tuan, kira-kira satu kilometer di hadapan. Tiada tanda-tanda jelas penembak tepat atau perangkap samar, tetapi kami tidak bertahan untuk menyemak semula. Terfikir kita patut kembali ke sini."
  
  Karin membersihkan diri dan berdiri. "Apakah rupa perangkap?"
  
  "Cik, itu kelihatan seperti seorang bajingan besar."
  
  
  BAB TIGA PULUH DUA
  
  
  Mereka berlari ke laluan sempit, didorong oleh tindakan keganasan yang mungkin berlaku di dunia di atas mereka dan oleh niat jahat lelaki yang telah merayap melalui kegelapan bawah tanah di hadapan mereka.
  
  Sebuah gerbang yang kasar membawa mereka ke dalam gua seterusnya. Sekali lagi, kayu bercahaya itu menerangi bahagian ruang yang luas, segar dan perlahan-lahan pudar, tetapi Drake dengan pantas melepaskan dua pancaran ambar ke dinding jauh.
  
  Ruang di hadapan mereka sungguh menakjubkan. Laluan itu berbentuk seperti trisula. Aci utama adalah laluan yang cukup luas untuk memuatkan tiga orang mengikuti. Ia berakhir di dinding jauh di gerbang keluar yang lain. Bercabang dari batang utama dan membentuk dua serampang trisula yang lain, terdapat dua lagi laluan, cuma ini lebih sempit, lebih besar sedikit daripada tebing. Unjuran ini berakhir pada lengkung yang luas di dinding gua.
  
  Ruang antara laluan trisula itu dipenuhi dengan kegelapan yang dalam dan berbahaya. Apabila Komodo melemparkan batu itu ke dalam ketiadaan cahaya berhampiran, mereka tidak pernah mendengarnya mengenai bahagian bawah.
  
  Dengan berhati-hati, mereka bergerak ke hadapan dengan perlahan. Bahu mereka tegang akibat ketegangan dan saraf mereka mula bergelora. Drake merasakan titisan peluh nipis mengalir di sepanjang tulang belakangnya, gatal-gatal ke bawah. Setiap sepasang mata dalam kumpulan itu melihat sekeliling dan mencari setiap bayang, setiap sudut dan celah sehingga Ben akhirnya menemui suaranya.
  
  "Tunggu," katanya, hampir tidak boleh didengari, kemudian berdehem dan menjerit, "Tunggu."
  
  "Apakah ini?" Drake terkaku, kakinya masih di udara.
  
  "Kita harus menyemak log Cook terlebih dahulu, untuk berjaga-jaga."
  
  "Anda pilih masa terkutuk anda."
  
  Karin bersuara. "Mereka memanggilnya Tamak, dosa maut kedua. Syaitan yang dikaitkan dengan ketamakan ialah Mammon, salah satu daripada tujuh putera neraka. Dia disebut dalam Paradise Lost karya Milton dan bahkan dipanggil duta neraka ke England."
  
  Drake merenungnya. "Ia tidak kelakar".
  
  "Ia tidak dimaksudkan. Ini yang saya pernah baca dan simpan. Satu-satunya petunjuk yang Hawksworth berikan di sini ialah ayat ini: Keserakahan yang bertentangan duduk belas kasihan. Biarkan lelaki seterusnya mendapat apa yang kamu mahukan."
  
  Drake memandang ke arah gua yang sejuk dan lembap. "Tidak banyak di sini yang saya mahu, kecuali mungkin Krispy Kremes."
  
  "Ini adalah laluan terus ke pintu keluar." Komodo menahan salah seorang anak buahnya ketika dia melepasi. "Tidak ada yang semudah itu. Hey! Apa kejadahnya, kawan-"
  
  Drake berpaling untuk melihat lelaki Delta itu menolak Komodo ke tepi dan berjalan melepasi komandernya.
  
  "Walis! Pastikan pantatmu dalam barisan, askar."
  
  Drake perasan mata lelaki itu ketika dia menghampiri. berkaca. Dibetulkan pada satu titik di sebelah kanan. Drake mengikut pandangannya.
  
  Dan saya segera melihat ceruk. Lucu bagaimana dia tidak menyedari mereka sebelum ini. Di hujung benteng kanan, di mana ia bersempadan dengan dinding gua, Drake kini melihat tiga ceruk dalam yang diukir ke dalam batu hitam. Sesuatu berkilauan di dalam setiap ceruk. Sesuatu yang berharga, diperbuat daripada emas, nilam dan zamrud. Objek itu menangkap cahaya samar dan meresap yang berkelip di seluruh gua dan mengembalikannya sepuluh kali ganda. Ia seperti melihat ke dalam hati bola disko berkilauan yang diperbuat daripada sepuluh karat berlian.
  
  Karin berbisik, "Ada pintu pagar kosong di sebelah sana."
  
  Drake merasakan tarikan kekayaan yang dijanjikan. Semakin dia melihat, semakin jelas objek itu dan semakin dia menginginkannya. Ia mengambil sedikit masa untuk komen Karin untuk tenggelam dalam, tetapi apabila ia berlaku, dia memandang ke arah ceruk kosong dengan rasa iri dan kagum. Mungkin ada jiwa yang bertuah menceburkan diri ke tebing dan pergi dengan barang rampasan? Atau adakah dia menggenggamnya semasa dia menjunam, menjerit, ke dalam kedalaman yang tidak terkira di bawah?
  
  Satu cara untuk mengetahui.
  
  Drake meletakkan satu kaki di hadapan yang lain dan kemudian menghentikan dirinya. Crap. Umpan melalui tebing itu kuat. Tetapi pengejarannya terhadap Kovalenko lebih menarik. Dia kembali ke realiti, tertanya-tanya bagaimana satu set lampu boleh menjadi begitu memukau. Pada ketika itu, Komodo berlari melepasinya, dan Drake menghulurkan tangannya untuk menghalangnya.
  
  Tetapi komander Pasukan Delta baru sahaja jatuh di atas rakan sekerjanya dan menjatuhkannya ke tanah. Drake berpaling untuk melihat seluruh pasukan berlutut, menggosok mata atau mengelak godaan sama sekali. Ben dan Karin terpegun, tetapi fikiran cepat Karin tidak lama kemudian.
  
  Dia segera menoleh ke arah abangnya. "Awak okay tak? Ben?
  
  Drake memandang dengan teliti mata lelaki muda itu. "Kami mungkin menghadapi masalah. Dia mendapat rupa yang sama apabila Taylor Momsen naik ke pentas."
  
  Karin menggelengkan kepalanya. "Boys," dia bergumam dan memukul abangnya dengan kuat.
  
  Ben mengerdipkan matanya dan mengangkat tangannya ke pipi. "Oh!"
  
  "Awak okay?"
  
  "Tidak, tidak! Awak hampir patah rahang saya."
  
  "Berhenti menjadi orang yang lemah. Beritahu ibu dan ayah lain kali mereka menelefon."
  
  "Betul, saya akan buat. Kenapa awak pukul saya?"
  
  Drake menggoncang bahunya apabila Komodo mengangkat lelakinya dari lantai dan melemparkannya kembali ke barisan. "Newbie."
  
  Karin memerhati dengan kagum.
  
  Drake berkata, "Awak tidak ingat? Lampu cantik? Mereka hampir menangkap awak, kawan."
  
  "Saya ingat..." Pandangan Ben tiba-tiba kembali ke dinding batu dan ceruknya yang rumit. "Oh, wow, sungguh mendebarkan. Emas, berlian dan kekayaan. Saya ingat ini."
  
  Drake melihat objek yang bergemerlapan mula mendapatkan semula gravitinya. "Mari kita bergerak," katanya. "Dua kali. Saya dapat melihat apa yang gua ini lakukan, dan lebih cepat kita melaluinya, lebih baik."
  
  Dia berlalu pergi dengan pantas, meletakkan tangannya di bahu Ben dan mengangguk kepada Karin. Komodo mengekori dengan senyap, memerhatikan anak buahnya dengan berhati-hati ketika mereka melintas berhampiran tebing yang membarisi kedua-dua belah pihak.
  
  Semasa mereka berjalan menghampiri ceruk, Drake mengambil risiko sekilas. Di setiap ceruk berdiri objek kecil berbentuk mangkuk, yang permukaannya bertatahkan batu permata. Tetapi ini sahaja tidak mencukupi untuk mencipta pertunjukan cahaya yang menakjubkan yang begitu menarik perhatian. Di belakang setiap mangkuk, dinding kasar relung itu sendiri dipenuhi dengan deretan delima, zamrud, nilam, berlian dan batu permata lain yang tidak terkira banyaknya.
  
  Mangkuk itu boleh menelan kos yang banyak, tetapi relung itu sendiri mempunyai nilai yang tidak ternilai.
  
  Drake berhenti apabila dia menghampiri gerbang keluar. Angin sejuk meniupnya dari kiri dan kanan. Seluruh tempat berbau misteri kuno dan rahsia tersembunyi. Terdapat air yang mengalir di suatu tempat, hanya sedikit, tetapi cukup untuk menambahkan keluasan sistem gua yang mereka terokai.
  
  Drake memandang semua orang dengan teliti. Perangkap itu telah diatasi. Dia berpaling untuk melalui gerbang keluar.
  
  Dan suara seseorang menjerit: "Berhenti!"
  
  Dia terkaku serta-merta. Kepercayaannya pada tangisan dan naluri yang lahir dari latihan SAS lama menyelamatkan nyawanya. Kaki kanannya hampir tidak menyentuh wayar nipis, tetapi satu tolakan lagi boleh menyebabkan perangkap samar itu.
  
  Kali ini Kovalenko tidak meninggalkan penembak tepat. Dia menilai dengan tepat bahawa kumpulan di belakangnya akan mengangkut keldai melalui Greed Hall. Tripwire itu membawa kepada lombong M18 Claymore yang tersembunyi, yang mempunyai perkataan "Front to the Enemy" di atasnya.
  
  Bahagian hadapan dihalakan ke arah Drake dan akan menghancurkannya dengan galas bebola keluli bersama Ben dan Karin jika Komodo tidak menjerit amaran.
  
  Drake jatuh dan cepat-cepat mematikan peranti itu. Dia menyampaikan ini kepada Komodo. "Terima kasih banyak, kawan. Simpan ini berguna dan kemudian kami akan menolaknya ke pantat Kovalenko."
  
  
  BAB TIGA PULUH TIGA
  
  
  Kenaikan seterusnya adalah singkat dan cepat menuruni bukit. Drake dan yang lain terpaksa berjalan dengan tumit, menyandarkan badan mereka ke belakang untuk kekal tegak. Drake berfikir bahawa pada bila-bila masa dia mungkin tergelincir dan jatuh tidak berdaya, Tuhan sahaja yang tahu nasib buruk yang menanti di bawah.
  
  Tetapi hanya beberapa minit kemudian mereka melihat gerbang yang dikenali. Drake menyediakan tongkat cahayanya dan berdiri di pintu masuk. Mengingati penembak tepat, dia cepat-cepat menundukkan kepalanya dan berjalan keluar.
  
  "Oh, bola," dia bernafas sendiri. "Ia semakin teruk."
  
  "Jangan beritahu saya," kata Ben. "Terdapat bola konkrit gergasi tergantung di atas kepala kami."
  
  Drake merenungnya. "Hidup bukan filem, Blakey. Ya Allah, awak memang gila."
  
  Dia menarik nafas panjang dan membawa mereka ke dalam gua gergasi ketiga. Tempat yang menakjubkan yang mereka lihat menghentikan setiap daripada mereka dalam jejak mereka. Mulut ternganga. Jika Raja Darah boleh memilih mana-mana titik dalam perjalanan mereka sejauh ini untuk memasang perangkap, ini dia, Drake fikir beberapa minit kemudian, peluang yang tepat. Tetapi, nasib baik untuk lelaki yang baik, tiada apa yang menunggu. Mungkin ada sebab yang kukuh untuk ini...
  
  Malah Komodo ternganga kagum dan tidak percaya, tetapi dia berjaya memerah beberapa perkataan. "Kalau begitu saya rasa itu nafsu."
  
  Terbatuk dan merengus sahaja responnya.
  
  Laluan di hadapan mereka mengikut satu garisan lurus ke gerbang keluar. Halangannya ialah laluan itu bersempadan pada kedua-dua belah pihak dengan alas pendek yang dihiasi dengan patung-patung dan alas tinggi yang dihiasi dengan lukisan. Setiap patung dan setiap lukisan melambangkan beberapa bentuk erotik, daripada yang menarik hinggalah yang lucah. Di samping itu, lukisan gua memenuhi setiap inci dinding gua yang tersedia, tetapi bukan imej primitif yang biasanya ditemui dalam gua purba - ini adalah imej yang menakjubkan, mudah menyamai mana-mana artis Renaissance atau moden.
  
  Topik itu mengejutkan dengan cara lain. Imej-imej itu menggambarkan satu pesta besar-besaran, dengan setiap lelaki dan wanita dilukis dengan terperinci yang menyakitkan, melakukan setiap dosa berahi yang diketahui manusia... dan banyak lagi.
  
  Secara keseluruhannya, ia adalah satu tamparan yang menakjubkan kepada deria, satu tamparan yang berterusan tanpa henti apabila semakin banyak adegan dramatik berlaku untuk mempesonakan mata dan minda manusia.
  
  Drake hampir menitiskan air mata buaya untuk kawan lamanya Wells. Orang jahat tua ini akan berada dalam elemennya di sini. Lebih-lebih lagi jika dia menemuinya dengan Mei.
  
  Pemikiran tentang May, rakan tertuanya yang masih hidup, membantu mengalihkan fikirannya daripada beban deria lucah di sekelilingnya. Dia memandang semula kumpulan itu.
  
  "Kawan-kawan. Lelaki, ini tidak boleh menjadi segala-galanya. Mesti ada semacam sistem perangkap di sini. Jaga telinga awak." Dia terbatuk-batuk. "Dan maksud saya untuk perangkap."
  
  Laluan pergi lebih jauh. Drake kini menyedari bahawa walaupun merenung ke tanah tidak akan membantu anda. Angka-angka terperinci yang sangat indah juga menggeliat di sana. Tetapi semua ini sudah pasti ikan haring merah.
  
  Drake menarik nafas panjang dan melangkah ke hadapan. Dia perasan bahawa terdapat tepi empat inci yang dinaikkan di kedua-dua belah laluan sepanjang kira-kira seratus ela.
  
  Pada masa yang sama, Komodo bercakap. "Nampak ni, Drake? Mungkin tiada apa-apa."
  
  "Atau segala-galanya." Drake berhati-hati meletakkan satu kaki di hadapan yang lain. Ben mengikuti langkah di belakang, kemudian beberapa askar, dan kemudian Karin, yang diawasi dengan teliti oleh Komodo. Drake mendengar Komodo yang besar dan tegap membisikkan permohonan maaf secara perlahan kepada Karin atas imej kurang ajar dan kekasaran orangnya yang memandang, dan dia menahan senyuman.
  
  Sebaik kaki utamanya mencecah tanah pada permulaan bahagian yang dibangkitkan, bunyi gemuruh yang mendalam memenuhi udara. Tepat di hadapannya, lantai mula bergerak.
  
  "Hello". Gaya Yorkshirenya yang luas muncul pada masa tekanan. "Tunggu kawan-kawan."
  
  Laluan itu dibahagikan kepada satu siri rak batu mendatar lebar. Perlahan-lahan, setiap rak mula bergerak ke sisi, supaya sesiapa yang berdiri di atasnya boleh jatuh jika mereka tidak melangkah ke yang seterusnya. Urutannya agak perlahan, tetapi Drake mencadangkan bahawa mereka kini telah menemui sebab gangguan berani Chambers.
  
  "Berhati-hatilah," katanya. "Berpasangan. Dan alihkan fikiran anda dari kotoran dan teruskan ke hadapan, 'melainkan anda mahu mencuba sukan baharu 'menyelam ke dalam jurang' ini."
  
  Ben menyertainya di rak bergerak pertama. "Sukar untuk menumpukan perhatian," dia mengeluh.
  
  "Fikirkan tentang Hayden," kata Drake kepadanya. "Ini akan membantu anda melaluinya."
  
  "Saya sedang memikirkan tentang Hayden." Ben mengedipkan matanya melihat patung yang terdekat, trio menggeliat kepala, lengan dan kaki. "Itulah masalahnya."
  
  "Dengan saya". Drake dengan berhati-hati melangkah ke rak tarik keluar kedua, sudah menilai pergerakan yang ketiga dan keempat. "Anda tahu, saya sangat gembira saya akhirnya menghabiskan masa berjam-jam bermain Tomb Raider."
  
  "Tidak pernah terfikir saya akan menjadi sprite dalam permainan," Ben menggumam kembali, dan kemudian berfikir tentang Mei. Kebanyakan komuniti perisikan Jepun membandingkannya dengan watak permainan video. "Hei Matt, awak tak rasa kita sebenarnya bermimpi, kan? Dan ini semua mimpi?"
  
  Drake memerhati rakannya dengan berhati-hati melangkah ke rak ketiga. "Saya tidak pernah bermimpi sebegitu jelas." Dia tidak perlu menangguk di sekelilingnya untuk menyatakan maksudnya.
  
  Kini, di belakang mereka, kumpulan orang kedua dan ketiga memulakan perjalanan mereka yang susah payah. Drake mengira dua puluh rak sebelum dia sampai ke penghujung dan, mujurlah, melompat ke tanah yang kukuh. Alhamdulillah jantungnya yang berdegup kencang dapat berehat. Dia memerhatikan gerbang keluar selama satu minit, kemudian, berpuas hati bahawa mereka bersendirian, dia berpaling untuk memeriksa perkembangan yang lain.
  
  Tepat pada masanya untuk melihat salah seorang lelaki Delta mengalihkan pandangan dari siling yang dicat mencolok-
  
  Dan merindui rak yang hendak dipijaknya. Dia hilang dalam sekelip mata, satu-satunya peringatan bahawa dia pernah ke sana adalah jeritan ketakutan yang mengikuti kejatuhannya.
  
  Seluruh syarikat berhenti, dan udara bergegar kerana terkejut dan ketakutan. Komodo memberi mereka semua satu minit dan kemudian menolak mereka ke hadapan. Mereka semua tahu bagaimana untuk melaluinya. Askar yang gugur itu bodoh bagi dirinya sendiri.
  
  Sekali lagi, dan kali ini dengan lebih berhati-hati, mereka semua mula bergerak. Drake berfikir sejenak bahawa dia masih dapat mendengar jeritan tentera yang jatuh selama-lamanya ke dalam jurang yang tidak berkesudahan itu, tetapi dia menganggapnya sebagai halusinasi. Dia memfokuskan kembali perhatiannya pada manusia tepat pada masanya untuk melihat Komodo yang besar itu mengalami kejatuhan yang sama.
  
  Terdapat satu saat terdesak untuk meraba-raba tangannya, satu jeritan marah kerana kesal kerana kehilangan tumpuannya yang teruk, dan ketua pasukan Delta Besar tergelincir dari tepi rak. Drake menjerit, hampir bersedia untuk bergegas membantunya, tetapi malangnya pasti dia tidak akan dapat berbuat demikian pada masanya. Ben menjerit seperti perempuan-
  
  Tetapi itu kerana Karin hanya memerhatikan lelaki besar itu!
  
  Tanpa teragak-agak, Karin Blake meninggalkan seluruh pasukan Delta yang terlatih untuk melihatnya pergi dan bergegas menuju ke Komodo. Dia berada di hadapannya, jadi momentumnya sepatutnya membantu melemparkannya kembali ke atas papak konkrit. Tetapi Komodo adalah seorang yang besar, dan berat, dan lompatan kosong Karin hampir tidak menggerakkannya.
  
  Tetapi dia menyentuhnya sedikit. Dan itu sudah cukup untuk membantu. Komodo berjaya menoleh, kerana Karin telah memberinya tambahan dua saat masa siaran, dan meraih tepi konkrit dengan jari-jari seperti naib. Dia berpaut, putus asa, tidak dapat menarik diri.
  
  Dan rak gelongsor itu bergerak dengan perlahan ke arah perimeter kirinya, selepas itu ia hilang, membawa bersamanya ketua pasukan Delta.
  
  Karin menggenggam erat pergelangan tangan kiri Komodo. Akhirnya, ahli pasukannya yang lain bertindak balas dan memegang lengannya yang lain. Dengan usaha yang gigih mereka menariknya ke atas dan ke atas papak tepat ketika ia hilang ke dalam laluan tersembunyi.
  
  Komodo menggelengkan kepalanya melihat konkrit berdebu itu. "Karin," katanya. "Saya tidak akan melihat wanita lain lagi."
  
  Bekas pelajar genius berambut perang yang tercicir itu tersengih. "Kamu, dengan mata kamu yang mengembara, kamu tidak akan pernah belajar."
  
  Dan melalui kekaguman Drake datang kesedaran bahawa tahap ketiga "neraka" ini, bilik yang dipanggil nafsu ini, tidak lebih daripada gambaran penderitaan abadi seorang lelaki dengan mata yang mengembara. Klise é tentang bagaimana jika seorang lelaki sedang duduk di kafe & # 233; dengan isteri atau teman wanitanya, dan sepasang kaki cantik lain berjalan - dia hampir pasti akan melihat.
  
  Kecuali di bawah ini, jika dia melihat, dia akan mati.
  
  Sesetengah wanita tidak akan mempunyai masalah dengan itu, Drake berfikir. Dan dengan alasan yang baik juga. Tetapi Karin menyelamatkan Komodo, dan kini pasangan itu sekata. Ia mengambil masa lima minit lagi menunggu dengan cemas, tetapi akhirnya seluruh pasukan berjaya melalui rak gelongsor.
  
  Mereka semua berehat seketika. Setiap lelaki dalam syarikat itu merasakan menjadi kewajipan mereka untuk berjabat tangan dengan Karin dan menyatakan penghargaan mereka atas keberaniannya. Malah Ben.
  
  Kemudian satu tembakan berbunyi. Salah seorang askar Delta jatuh berlutut, memegang perutnya. Tiba-tiba mereka diserang. Setengah dozen orang Raja Darah keluar dari gerbang, memegang senjata mereka bersedia. Peluru berterbangan di udara.
  
  Sudah berlutut, Drake dan anak kapalnya jatuh ke geladak, meraih senjata mereka. Lelaki yang dipukul itu terus melutut dan menerima empat lagi das tembakan di bahagian dada dan kepala. Tidak sampai dua saat dia telah mati, seorang lagi mangsa penyebab Raja Darah.
  
  Drake mengambil senapang serangan M16 yang dipinjamnya dan melepaskan tembakan. Di sebelah kanannya, salah satu patung itu penuh dengan plumbum, serpihan alabaster bertaburan di udara. Drake menunduk.
  
  Satu lagi peluru bersiul melepasi kepalanya.
  
  Seluruh pasukan masih, tenang, dan dapat membidik dengan berhati-hati dengan senapang mereka di atas tanah. Apabila mereka melepaskan tembakan, ia adalah satu pembunuhan beramai-ramai, berpuluh-puluh peluru menewaskan orang-orang Kovalenko yang melarikan diri dan memaksa mereka menari seperti boneka berdarah. Seorang lelaki merempuh jalannya, secara ajaib tanpa cedera, sehingga dia bertemu Matt Drake.
  
  Bekas lelaki SAS itu datang kepadanya secara langsung, memberikan pukulan kepala yang menghancurkan dan satu siri pukulan pisau yang pantas ke rusuknya. Pasukan terakhir Kovalenko menyelinap ke tempat di mana semua orang jahat berakhir.
  
  Neraka.
  
  Drake memberi isyarat supaya mereka berlalu, melemparkan pandangan kesal kepada ahli pasukan Delta yang terkorban. Mereka akan mengambil mayatnya semasa dalam perjalanan pulang.
  
  "Kita mesti menangkap seorang bajingan."
  
  
  BAB TIGA PULUH EMPAT
  
  
  Hayden bersemuka dengan Ed Boudreaux dan dunia lebur.
  
  "Saya berbesar hati untuk membunuh awak," Boudreau mengulangi kata-kata yang pernah dia katakan kepadanya sebelum ini. "Sekali lagi".
  
  "Kali lepas awak gagal, psiko. Anda akan gagal lagi."
  
  Boudreau memandang ke bawah pada kakinya. "Bagaimana pinggul awak?" - Saya bertanya.
  
  "Semua lebih baik". Hayden berdiri berjinjit, menunggu serangan kilat. Dia cuba membimbing orang Amerika itu supaya pantatnya ditekan ke dinding kandang, tetapi dia terlalu licik untuk itu.
  
  "Kamu adalah darah." Boudreaux meniru menjilat pisaunya. "Ia adalah lazat. Saya rasa bayi saya mahukan lebih banyak lagi."
  
  "Tidak seperti kakak awak," Hayden geram. "Dia benar-benar tidak tahan lagi."
  
  Boudreau meluru ke arahnya. Hayden telah menjangkakan ini dan dengan berhati-hati mengelak, mendedahkan bilahnya kepada pukulan pipinya. "Darah pertama," katanya.
  
  "Prelude". Boudreau menerjang dan berundur, kemudian memukulnya dengan beberapa pukulan pendek. Hayden menepis mereka semua dan menamatkan dengan pukulan tapak tangan ke hidung. Boudreau terhuyung-hayang, air matanya bergenang.
  
  Hayden segera mengambil kesempatan, menikam dengan pisaunya. Dia menyematkan Boudreaux ke dinding, kemudian berundur satu pukulan-
  
  Boudreau menerjang.
  
  Hayden menunduk dan memasukkan pisau ke pahanya. Dia menarik diri apabila dia menjerit, tidak dapat menahan senyuman licik yang muncul di matanya.
  
  "Bolehkah awak merasakannya, bangsat?"
  
  "Jalang!" Boudreaux menjadi gila. Tetapi ini adalah kegilaan seorang pejuang, seorang pemikir, seorang pahlawan yang berpengalaman. Dia mengetuk punggungnya dengan pukulan demi pukulan, mengambil risiko gila tetapi mengekalkan kekuatan dan kelajuan yang cukup untuk membuatkannya berfikir dua kali untuk campur tangan. Dan sekarang, semasa mereka berundur, mereka bertemu kumpulan lelaki pejuang yang lain, dan Hayden kehilangan keseimbangannya.
  
  Dia terjatuh semasa memanjat lutut lelaki yang jatuh itu, berguling dan berdiri, siap pisau.
  
  Boudreau meleleh di hadapan orang ramai, senyuman di wajahnya bertukar menjadi senyuman apabila dia merasai darahnya sendiri dan mengayunkan pisau.
  
  "Jumpa," dia menjerit atas bunyi itu. "Saya tahu di mana anda tinggal, Cik Jay."
  
  Hayden melemparkan salah seorang daripada orang Raja Darah keluar dari jalan, mematahkan kaki lelaki itu seperti ranting ketika dia mengosongkan jalan ke Boudreaux. Dari ekor matanya dia melihat Mai, yang sudah pasti pengubah permainan dalam pertempuran ini, bertarung tanpa bersenjata melawan lelaki dengan senjata tajam, pertempuran itu terlalu dekat untuk tembakan dan dia meninggalkan mereka dalam timbunan di kakinya. Hayden merenung orang mati dan kematian yang berkedut di sekelilingnya.
  
  Dia menyedari bahawa walaupun Boudreau sedang memikirkan semula keadaan apabila dia mengikuti pandangan Hayden dan melihat ejen Jepun legenda itu beraksi.
  
  May merenung Hayden. "Betul-betul di belakang awak."
  
  Hayden menerkam Boudreau.
  
  Psiko utama Raja Berdarah berlepas seolah-olah seekor luwak Hawaii sedang memijak tumitnya. Hayden dan May sedang mengejar. Semasa melaluinya, Mai memberikan tamparan hebat kepada seorang lagi anak buah Kovalenko, sekali gus menyelamatkan nyawa seorang lagi askar.
  
  Di seberang kandang terdapat padang terbuka, helipad dengan helikopter, dan dok sempit di mana beberapa bot berlabuh. Boudreau berlumba melepasi helikopter itu, menuju ke arah bot laju yang besar itu, dan tidak mematahkan langkah semasa dia melompat ke atas kapal, jatuh ke udara. Sebelum Hayden sempat melepasi helikopter itu, bot besar itu sudah berlepas dan mula berinjak ke hadapan.
  
  May mula perlahan. "Ini Baja. Sangat cepat, dan tiga lelaki sudah menunggu di dalam. Berbanding dengan mereka, bot lain kelihatan tenang." Matanya menjeling ke arah helikopter itu. "Sekarang inilah yang kita perlukan."
  
  Hayden menunduk ketika peluru itu melepasi mereka, hampir tidak menyedarinya. "Bolehkah anda mengawalnya?"
  
  Mai menyoalnya, 'Awak betul-betul tanya saya soalan tu?' lihat sebelum anda memijak tergelincir dan melompat masuk. Sebelum Hayden sampai ke sana, Mai telah memulakan pemutar utama, dan bot Boudreaux meluru ke sungai dengan bunyi raungan yang kuat.
  
  "Percayalah," Mai berkata perlahan, menunjukkan kesabaran legenda yang dikenalinya sebagai Hayden mengetap giginya kerana kecewa. Seminit kemudian kereta itu bersedia untuk terbang. Boleh menambah baik pasukan. Kereta luncur itu meninggalkan tanah. Peluru itu mengenai tiang di sebelah kepala Hayden.
  
  Dia berundur ke belakang, kemudian berpaling untuk melihat anak buah Raja Darah yang terakhir jatuh di bawah tembakan. Salah seorang askar Pasukan Khas Hawaii memberi mereka ibu jari ketika helikopter mula turun dan berpusing, bersiap untuk mengejar bot. Hayden membalas lambaiannya.
  
  Satu lagi hari gila dalam hidupnya.
  
  Tetapi dia masih di sini. Masih bertahan. Moto lama Jay muncul semula di kepalanya. Bertahan pada hari lain. Hanya hidup. Walaupun dalam saat-saat seperti ini, dia sangat merindui ayahnya.
  
  Seminit kemudian, helikopter itu goyah dan bergegas mengejar. Perut Hayden kekal di suatu tempat di kem, dan dia mencengkam pagar sehingga buku jarinya sakit. Mai tidak ketinggalan.
  
  "Pastikan seluar awak."
  
  Hayden cuba mengalihkan fikirannya dari perjalanan yang memeningkan dengan memeriksa keadaan senjatanya. Pisaunya kembali pada pemegangnya. Satu-satunya pistolnya yang tinggal ialah Glock standard dan bukannya Caspian yang dia gemari sejak kebelakangan ini. Tetapi apa kejadahnya, pistol adalah pistol, bukan?
  
  Mai terbang rendah sehinggakan semburan terkena cermin depan. Sebuah bot kuning besar bergerak di sepanjang sungai yang luas di hadapan. Hayden melihat figura berdiri di belakangnya, memerhatikan mereka menghampiri. Tidak dinafikan mereka bersenjata.
  
  Mai menundukkan kepalanya dan kemudian menjeling Hayden. "Keberanian dan Kemuliaan."
  
  Hayden mengangguk. "Untuk menamatkan".
  
  May memukul pasukan, menghantar helikopter ke dalam penyelaman yang marah, di laluan perlanggaran ke Bayeux kuning. Seperti yang dijangka, orang yang berdiri di tepi berundur kerana terkejut. Hayden bersandar ke luar tingkap dan melepaskan tembakan. Peluru itu pergi tanpa harapan jauh.
  
  Mai menghulurkan M9 yang separuh kosong. "Buat mereka dikira."
  
  Hayden melepaskan tembakan lagi. Salah seorang anggota Boudreau membalas tembakan, peluru melantun dari kanopi helikopter. Mai membuat bulatan zigzag di sekeliling pasukan, menyebabkan kepala Hayden terhantuk pada tiang sokongan. Mai kemudian terjun lagi, agresif, tidak memberikan suku. Hayden mengosongkan Glocknya dan melihat salah seorang lelaki Boudreau pergi ke laut dalam semburan darah.
  
  Helikopter itu kemudian terkena peluru lain, diikuti dengan rentetan yang lain. Sebuah kereta besar mewakili sasaran besar. Hayden melihat Boudreau di roda bot, memegang pisau dengan kuat di giginya, menembak mereka dengan senapang mesin ringan.
  
  "Oh," jeritan May adalah meremehkan apabila asap hitam tiba-tiba keluar dari helikopter dan bunyi enjin tiba-tiba berubah daripada raungan menjadi rengekan. Tanpa bimbingan, helikopter itu mula goyah dan tersentak.
  
  May berkelip memandang Hayden.
  
  Hayden menunggu sehingga mereka berada di atas bot Boudreau dan membuka pintunya ketika helikopter itu turun.
  
  Dia melihat ke dalam putih mata Boudreaux, berkata, "Screw ini," dan melompat keluar dari helikopter yang jatuh.
  
  
  BAB TIGA PULUH LIMA
  
  
  Jatuh bebas Hayden tidak lama. Bot Boudreaux berada tidak jauh, tetapi sepanjang perjalanan dia memberi pukulan sekilas kepada lelaki itu sebelum rebah ke dek. Udara keluar dari badannya dengan bising. Luka lama di pehanya terasa sakit. Dia melihat bintang.
  
  Helikopter itu berpusing ke dalam sungai yang bergerak laju kira-kira tiga puluh kaki ke kiri, bunyi kematiannya yang memekakkan telinga menenggelamkan semua fikiran yang koheren dan menghantar gelombang gergasi melintasi haluan bot.
  
  Gelombang yang cukup kuat untuk mengubah haluan bot.
  
  Kapal itu kehilangan kelajuan, menghantar semua orang terbang ke hadapan, dan mula menyenaraikan. Kemudian, pada penghujung gerakannya ke hadapan, dia terbalik dan mendarat perut di dalam air putih.
  
  Hayden bertahan apabila bot itu senget. Semasa dia masuk ke dalam air, dia menendang dengan kuat, menghala ke bawah, dan kemudian menendang ke arah pantai yang terdekat. Air sejuk menyebabkan dia sakit kepala, tetapi ia melegakan sedikit anggota badannya yang sakit. Derasnya arus membuatkan dia sedar betapa letihnya dia.
  
  Apabila dia muncul, dia mendapati bahawa dia tidak jauh dari pantai, tetapi bersemuka dengan Ed Boudreau. Dia masih memegang pisau di antara giginya dan menggeram apabila dia melihatnya.
  
  Di belakangnya, serpihan helikopter yang berasap itu mula tenggelam ke dalam sungai. Hayden melihat May mengejar dua orang Boudreau yang masih tinggal ke arah tebing berlumpur. Mengetahui bahawa dia tidak akan bertahan dalam pergaduhan di atas air, dia bergegas melepasi orang gila itu dan tidak berhenti sehingga dia mencecah pantai. Lumpur tebal tersebar di sekelilingnya.
  
  Kedengaran bunyi percikan kuat di sebelahnya. Boudreaux, kehabisan nafas. "Berhenti. Sialan. Melarikan diri." Dia bernafas dengan berat.
  
  "Awak faham," Hayden meraih dan melemparkan sekumpulan kotoran ke mukanya dan naik ke tebing. Lumpur itu melekat padanya dan cuba menyeretnya ke bawah. Apa yang sepatutnya merangkak mudah ke tanah kering membawanya hanya beberapa kaki di atas garisan sungai.
  
  Dia menoleh dan menghentak tumit kotornya ke muka Boudreaux. Dia melihat pisau yang dipegangnya di celah-celah giginya terhiris jauh ke dalam pipinya, menyebabkan dia tersenyum lebih lebar daripada Joker. Dengan jeritan dan semburan darah dan lendir, perutnya jatuh ke atas kakinya, menggunakan tali pinggangnya sebagai cara untuk menarik dirinya ke atas badannya. Hayden memukul kepalanya yang tidak dilindungi, tetapi pukulannya tidak banyak memberi kesan.
  
  Kemudian dia teringat pisaunya.
  
  Dia mencapai bawah dirinya dengan tangannya yang sebelah lagi, menolak, meneran, mengangkat badannya seinci apabila kotoran itu menyelit dan cuba memegangnya.
  
  Jari-jemarinya menutup pegangan. Boudreaux hampir merobek seluarnya ketika dia tersentak sekali lagi, berhenti tepat di belakangnya, kepala dan bibirnya tiba-tiba tepat di sebelah telinganya.
  
  "Percubaan yang bagus." Dia merasakan darah menitis dari mukanya ke pipinya. "Anda akan merasainya. Ia berlaku dengan baik dan perlahan."
  
  Dia meletakkan berat penuhnya pada seluruh badannya, menolaknya lebih dalam ke dalam lumpur. Dengan sebelah tangan dia membenamkan mukanya ke dalam lendir, menghentikan pernafasannya. Hayden bertungkus-lumus, menendang dan berguling sebaik mungkin. Setiap kali dia mendongak, mukanya dilitupi lumpur melekit, dia ternampak May di hadapannya, bergaduh sendirian dengan dua orang anak buah Boudreau.
  
  Satu jatuh dalam masa tiga saat mereka memegang muka Hayden. Yang lain berundur, memanjangkan penderitaan. Ketika wajah Hayden muncul untuk kali keempat, May akhirnya menyudutnya dan hampir mematahkan punggungnya di atas pokok yang tumbang.
  
  Kekuatan Hayden yang tinggal hampir habis.
  
  Pisau Boudreau menusuk kulit di sekitar rusuk ketiganya. Dengan tujahan yang perlahan dan terukur, bilah itu mula meluncur lebih dalam. Hayden membesar dan menendang, tetapi tidak dapat membuang penyerangnya.
  
  "Tiada tempat untuk pergi." Bisikan jahat Boudreaux menyerang kepalanya.
  
  Dan dia betul, Hayden tiba-tiba sedar. Dia terpaksa berhenti bergaduh dan biarkan ia berlaku. Berbaring sahaja di sana. Beri diri anda masa-
  
  Bilah itu tenggelam lebih dalam, keluli mengikis tulang. Ketawa Boudreaux adalah panggilan Grim Reaper, panggilan syaitan yang mengejeknya.
  
  Pisau di bawah badannya terlepas dengan bunyi sedutan yang berat. Dalam satu gerakan, dia memusingkan pedang di tangannya dan menusuk kuat di belakang punggungnya ke rusuk Boudreaux.
  
  Psiko itu terhuyung-hayang ke belakang sambil menjerit, pegangan pisau terkeluar dari dadanya. Walaupun begitu, Hayden tidak dapat bergerak. Dia ditekan terlalu dalam ke dalam lumpur, seluruh badannya ditarik ke bawah. Dia tidak dapat menggerakkan lengannya yang lain.
  
  Boudreau berdehit dan tercekik padanya. Kemudian dia merasakan pisau besar dikeluarkan. Begitulah keadaannya ketika itu. Dia akan membunuhnya sekarang. Satu pukulan keras di belakang leher atau tulang belakangnya. Boudreau mengalahkannya.
  
  Hayden membuka matanya luas, berazam untuk melihat cahaya matahari buat kali terakhir. Fikirannya adalah tentang Ben, dan dia berfikir: Nilailah saya dengan cara saya hidup, bukan dengan cara saya mati.
  
  sekali lagi.
  
  Kemudian, besar dan menakutkan seperti singa yang sedang menyerang, Mai Kitano meluru masuk. Kira-kira tiga kaki dari Hayden, dia menolak dari tanah, meletakkan setiap auns momentum ke dalam sepakan terbang. Sesaat kemudian, semua kekuatan itu telah menghancurkan bahagian atas badan Boudreaux, patah tulang dan organ, menghantar gigi serpihan dan semburan darah dalam lengkungan yang luas.
  
  Berat badan diangkat dari belakang Hayden.
  
  Seseorang mengangkatnya keluar dari lumpur dengan mudah. Seseorang menggendongnya, meletakkannya dengan berhati-hati di tebing berumput dan membongkok di atasnya.
  
  Seseorang itu ialah Mai Kitano. "Bersantai," katanya dengan mudah. "Dia telah mati. Kami menang".
  
  Hayden tidak boleh bergerak atau bercakap. Dia hanya memandang langit biru, pokok yang bergoyang, dan wajah May yang tersenyum.
  
  Dan selepas beberapa ketika, dia berkata, "Ingatkan saya untuk tidak membuat anda marah. Sungguh, jika awak bukan yang terbaik yang pernah ada, saya..." Fikirannya masih tertumpu pada Ben, jadi dia akhirnya berkata apa yang mungkin dia katakan. "Saya akan tunjukkan pantat saya di Asda."
  
  
  BAB TIGA PULUH ENAM
  
  
  Raja Berdarah mendorong rakyatnya ke had mutlak mereka.
  
  Fakta bahawa pengejar mereka hampir menutup jurang itu menimbulkan kemarahannya. Terlalu ramai orang yang memperlahankan dia. Ia adalah pemandu mereka yang berfikiran sempit, bermain-main dengan perkara-perkara kecil apabila mereka boleh membuat kemajuan. Bilangan orang yang mati untuk mendapatkan hadiah ini tidak penting. Raja Berdarah menuntut dan mengharapkan pengorbanan mereka. Dia mengharapkan mereka semua berbaring dan mati untuknya. Keluarga mereka akan dijaga. Atau sekurang-kurangnya mereka tidak akan diseksa.
  
  Semuanya adalah hadiah.
  
  Pemandunya, seorang lelaki bernama Thomas, menggumamkan sesuatu tentang ini sebagai tahap yang dikatakan oleh orang bodoh lain bernama Hawksworth sebagai iri hati. Ia adalah bilik keempat, Raja Berdarah sedang membara dengan kemarahan. Hanya yang keempat. Legenda biasa bercakap tentang tujuh peringkat neraka. Mungkinkah ada tiga lagi selepas ini?
  
  Dan bagaimana Hawksworth tahu? Jurutulis dan Tukang Masak berpaling dan melarikan diri, bola mereka mengecil kepada saiz kacang apabila mereka melihat sistem perangkap selepas tahap kelima. Dmitry Kovalenko, dia fikir, sudah tentu dia tidak akan.
  
  "Tunggu apa lagi?" - geramnya pada Thomas. "Kami akan bergerak. Sekarang."
  
  "Saya tidak begitu memahami sistem perangkap, tuan," Thomas mula berkata.
  
  "Jahanam dengan sistem perangkap. Hantar orang masuk. Mereka akan menemuinya lebih cepat." Raja Berdarah mencebikkan bibirnya tanda geli sambil meneliti bilik itu.
  
  Tidak seperti tiga sebelumnya, ruang ini merosot ke bawah ke lekukan cetek tengah yang kelihatan seolah-olah ia telah diukir ke dalam batu itu sendiri. Beberapa penyokong logam tebal terkeluar dari lantai keras, hampir seperti tangga. Semasa kami maju, dinding bilik mengecil sehingga, selepas kolam, mereka mula berkembang semula.
  
  Kolam itu kelihatan seperti 'titik tercekik'.
  
  Dengki? Raja berdarah itu berfikir. Bagaimanakah dosa seperti itu berpindah ke dalam kehidupan sebenar, ke dalam dunia bawah tanah ini di mana bayang-bayang bukan sahaja dapat melindungi anda, tetapi juga membunuh anda? Dia memerhati Thomas memberi arahan untuk maju. Pada mulanya semuanya berjalan lancar. Raja Darah menoleh ke belakang ke tempat asal mereka apabila dia mendengar bunyi tembakan dari jauh. Drake dan tentera kecilnya terkutuk. Sebaik sahaja dia keluar dari sini, dia secara peribadi akan memastikan bahawa dendam berdarah itu mencapai matlamat kejamnya.
  
  Tembakan itu menghidupkannya. "Bergerak!" - dia menjerit, tepat pada saat pemimpin itu memijak beberapa titik tekanan tersembunyi. Terjadi rempuhan seperti batu yang jatuh, deruan udara, dan tiba-tiba kepala ketua terhantuk ke lantai batu sebelum berguling menuruni cerun curam seperti bola sepak. Tubuh tanpa kepala itu rebah dalam timbunan berdarah.
  
  Malah Raja Berdarah menjeling. Tetapi dia tidak berasa takut. Dia hanya mahu melihat apa yang menyebabkan kecederaan kepada lelaki terkemukanya itu. jerit Thomas di sebelahnya. Raja Darah menolaknya ke hadapan, mengikut jejaknya, sangat gembira dengan ketakutan lelaki itu. Akhirnya, di sebelah badan yang kecut itu, dia berhenti.
  
  Dikelilingi oleh orang yang ketakutan, Raja Berdarah mengkaji mekanisme kuno. Seutas dawai nipis diregangkan pada ketinggian kepala antara dua tiang logam yang mesti dipegang pada tempatnya oleh sejenis alat penegang. Apabila lelakinya menarik picu, tiang dilepaskan dan wayar berpusing bersamanya, memotong kepala lelakinya di leher.
  
  Cemerlang. Satu penghalang yang hebat, dia fikir, dan tertanya-tanya sama ada dia boleh menggunakan alat sedemikian di kuarters hamba di rumah barunya.
  
  "Tunggu apa lagi?" dia menjerit kepada orang yang tinggal. "Bergerak!"
  
  Tiga lelaki melompat ke hadapan, dan sedozen lagi mengikuti. Raja Darah berpendapat adalah bijak untuk meninggalkan setengah dozen lagi di belakangnya sekiranya Drake cepat memintasnya.
  
  "Sekarang cepat," katanya. "Jika kita berjalan lebih cepat, kita akan sampai ke sana lebih cepat, bukan?"
  
  Anak buahnya melarikan diri, memutuskan bahawa mereka tidak benar-benar mempunyai pilihan dan ada kemungkinan kecil bahawa bos mereka yang gila itu betul. Satu lagi perangkap telah dicetuskan, dan kepala kedua berguling ke bawah cerun. Mayat itu jatuh dan lelaki di belakangnya tersandung, mengira dirinya bernasib baik apabila wayar tegang lain memotong udara tepat di atas kepalanya.
  
  Ketika kumpulan kedua mula turun, Raja Darah menyertai mereka. Perangkap baru dipasang. Lebih banyak kepala dan kulit kepala mula jatuh. Kemudian kedengaran dentuman kuat yang bergema di seluruh gua. Cermin muncul di kedua-dua belah laluan yang menyempit, diposisikan supaya orang di hadapan dapat dilihat di dalamnya.
  
  Pada masa yang sama, bunyi air deras kedengaran, dan kolam di kaki cerun mula memenuhi.
  
  Hanya air ini bukan sekadar air. Bukan menilai dari cara ia merokok.
  
  Thomas menjerit sambil berlari ke arah mereka. "Ia diberi makan oleh tasik asid. Ini adalah apabila gas sulfur dioksida larut dalam air dan membentuk asid sulfurik. Anda pasti tidak mahu menyentuh ini!"
  
  "Jangan berhenti," Raja Berdarah meraung apabila dia melihat orang ramai mula perlahan. "Gunakan tiang logam, bodoh."
  
  Seluruh pasukan bergegas menuruni cerun beramai-ramai. Di kiri dan kanan, perangkap rawak dibuka dengan bunyi yang serupa dengan haluan yang dilepaskan. Badan tanpa kepala jatuh dan kepala berguling seperti nanas yang dibuang di kalangan lelaki, sebahagian daripada mereka tersandung, yang lain secara tidak sengaja menendang mereka. Raja Darah sedar awal bahawa terdapat terlalu ramai orang untuk jumlah tiang, dan menyedari bahawa mentaliti pek akan menyebabkan mereka yang kurang arif di kalangan mereka melompat tanpa berfikir panjang.
  
  Mereka berhak menerima nasib mereka. Ia sentiasa lebih baik untuk orang bodoh mati.
  
  Raja Darah perlahan dan menahan Thomas. Beberapa lelaki lain juga perlahan, mengesahkan kepercayaan Raja Darah bahawa hanya yang paling pintar dan terbaik akan bertahan. Ketua kumpulan itu melompat ke tiang logam pertama dan kemudian mula melompat dari tiang ke tiang di atas air yang deras. Pada mulanya dia membuat sedikit kemajuan, tetapi kemudian gelombang beracun itu memukul kakinya. Di mana air berasid itu menyentuh, pakaian dan kulitnya terbakar.
  
  Apabila kakinya menyentuh tiang seterusnya, kesakitan menyebabkan dia berlipat ganda dan dia terjatuh, terpercik terus ke dalam kolam yang sesak. Jeritan marah dan pedih bergema di seluruh dewan.
  
  Seorang lelaki lain jatuh dari kaunter dan jatuh ke dalam. Lelaki ketiga berhenti di tepi kolam, lewat menyedari bahawa tiada kaunter yang jelas untuk dia melompat ke atas, dan ditolak masuk ketika lelaki lain menghempas membabi buta ke belakangnya.
  
  Cermin itu mencerminkan orang di hadapan. Adakah anda akan iri hati dengan lelaki di hadapan anda?
  
  Raja berdarah melihat tujuan cermin dan pemusnahan perangkap. "Lihat ke bawah!" jerit Thomas serentak. "Lihat kaki anda, bukan pada orang di hadapan. Latihan mudah ini akan membantu anda mengatasi jawatan dengan selamat."
  
  Raja Darah berhenti di tepi tasik yang baru terbentuk. Berdasarkan fakta bahawa air masih naik, dia melihat bahawa bahagian atas sokongan tidak lama lagi akan berada di bawah permukaan yang mendidih. Dia menolak lelaki di hadapannya dan menarik Thomas bersamanya. Perangkap itu terlepas begitu sahaja di luar jangkauan, begitu dekat sehingga dia merasakan angin ketika tiang besi itu terbang melepasi bahunya.
  
  Berjalan keluar ke tiang dan menari dengan pantas dalam susunan rawak. Terhenti seketika sementara air memercik ke hadapan. Tiang lain, dan lelaki di hadapannya tersandung. Sambil menjerit, dia melakukan keajaiban, berjaya menghentikan kejatuhannya dengan mendarat di tiang lain. Air bercampur asam itu memercik ke sekelilingnya tetapi tidak menyentuhnya.
  
  Selamat tinggal.
  
  Raja Berdarah melihat peluangnya. Tanpa berfikir atau berhenti, dia memijak tubuh terlentang lelaki itu, menjadikannya sebagai jambatan untuk menyeberang dan mencapai keselamatan di pantai yang jauh. Beratnya mendorong lelaki itu lebih rendah, menjerumuskan dadanya ke dalam asid.
  
  Detik berikutnya dia hilang dalam angin puyuh.
  
  Raja Berdarah merenungnya. "Bodoh".
  
  Thomas mendarat di sebelahnya. Lebih ramai orang dengan cekap melompat antara tiang logam untuk selamat. Raja Berdarah memandang ke hadapan ke arah pintu keluar yang melengkung.
  
  "Dan begitulah seterusnya sehingga ke tingkatan kelima," katanya dengan sombong. "Mana saya nak tiru cacing ni, Masak. Dan di mana, akhirnya," geramnya. "Saya akan memusnahkan Matt Drake."
  
  
  BAB TIGA PULUH TUJUH
  
  
  Pulau Besar Hawaii dinamakan dengan cara ini untuk mengelakkan kekeliruan. Nama sebenarnya ialah Hawaii, atau Pulau Hawaii, dan ia adalah pulau terbesar di Amerika Syarikat. Ia adalah rumah kepada salah satu gunung berapi paling terkenal di dunia, Kilauea, gunung yang telah meletus secara berterusan sejak 1983.
  
  Hari ini, di lereng bawah gunung berapi kakak Mauna Loa, Mano Kinimaka dan Alicia Miles, bersama pasukan Marin AS, mula mengusir parasit yang telah berakar umbi dalam fikiran penduduk pulau itu.
  
  Mereka menerobos perimeter luar, menembak mati berpuluh-puluh orang Raja Darah, dan menceroboh masuk ke dalam bangunan tambahan seperti pengawal membebaskan semua tebusan. Serentak dengan itu, kedengaran bunyi garau kereta yang memecut laju di belakang bangunan. Alicia dan Kinimaka tidak membuang masa berlari-lari.
  
  Alicia berhenti dalam kebingungan. "Sial, orang bodoh lari." Empat buah ATV berlumba lari, melantun pada tayar besar mereka.
  
  Kinimaka mengangkat senapangnya dan membidik. "Tidak lama." Dia melepaskan tembakan. Alicia melihat orang terakhir jatuh dan ATV dengan cepat berhenti.
  
  "Wah, lelaki besar, tidak buruk untuk polis. Jom."
  
  "Saya dari CIA." Kinimaka sentiasa mengambil umpan, sangat menggembirakan Alicia.
  
  "Satu-satunya singkatan tiga huruf yang penting ialah British. Ingat ini".
  
  Kinimaka menggumam sesuatu ketika Alicia menghampiri ATV. Dia masih bekerja. Pada masa yang sama, mereka berdua cuba mengambil tempat duduk hadapan. Alicia menggelengkan kepalanya dan menunjuk ke arah belakang.
  
  "Saya lebih suka orang saya di belakang saya, kawan, jika mereka tidak turun."
  
  Alicia menghidupkan enjin dan memandu. ATV adalah haiwan hodoh yang besar, tetapi ia bergerak dengan lancar dan melantun dengan selesa di atas bonggol. Lelaki Hawaii bertubuh besar itu melingkarkan tangannya di pinggangnya untuk memegangnya, bukannya dia perlu. Terdapat pen di mana dia duduk. Alicia tersengih dan tidak berkata apa-apa.
  
  Orang yang melarikan diri di hadapan menyedari bahawa mereka sedang dikejar. Penghuni dua daripada mereka berpaling dan melepaskan tembakan. Alicia mengerutkan kening, mengetahui bahawa adalah mustahil untuk memukul apa-apa dengan cara ini. Amatur, fikirnya. Ia sentiasa berasa seperti saya melawan amatur. Pertempuran sebenar terakhir yang dia lawan ialah melawan Drake di kubu kuat Abel Frey. Dan walaupun lelaki itu berkarat, terhalang oleh perangkap tujuh tahun kesopanan.
  
  Sekarang dia mungkin mempunyai perspektif yang berbeza.
  
  Alicia memandu dengan bijak dan bukannya pantas. Dalam masa yang singkat, dia membawa ATV mereka ke jarak menembak yang boleh diterima. Kinimaka menjerit di telinganya. "Saya akan tembak!"
  
  Dia memerah pukulan itu. Tentera upahan yang lain menjerit dan melantun dengan kuat ke dalam tanah. "Itu dua daripada dua," seru Alicia. "Satu lagi dan anda akan mendapat blo-"
  
  ATV mereka terhempas ke sebuah bukit yang tersembunyi dan berpusing gila ke kiri. Seketika mereka mendapati diri mereka berada di atas dua roda, terbalik, tetapi kenderaan itu berjaya mengekalkan keseimbangannya dan jatuh semula ke tanah. Alicia tidak membuang masa membuka pendikit untuk berlepas.
  
  Kinimaka melihat parit itu sebelum dia melakukannya. "Crap!" Dia menjerit "Tahan!"
  
  Alicia hanya dapat meningkatkan kelajuannya apabila parit yang luas dan dalam menghampiri dengan cepat. ATV itu terbang di atas jurang, memutar rodanya dan mengaum enjinnya, dan mendarat di seberang, cuba kekal di tempatnya. Alicia terhantuk kepalanya pada palang lembut. Kinimaka memegangnya dengan sangat erat sehingga dia tidak membenarkan mereka berdua berpaling, dan pada saat debu mendap mereka menyedari bahawa mereka tiba-tiba berada di antara musuh.
  
  Di sebelah mereka, sebuah ATV hitam berputar di dalam lumpur, mendarat dengan janggal dan kini bergelut untuk membetulkan dirinya. Kinimaka melompat tanpa teragak-agak, berlari terus ke arah pemandu dan mengetuk dia dan penumpangnya keluar dari kereta ke dalam lumpur yang berkocak.
  
  Alicia mengesat habuk di matanya. ATV dengan satu-satunya penghuninya memecut di hadapannya tetapi masih dalam jangkauan. Dia mengambil senapangnya, membidik dan menembak, dan kemudian, tanpa perlu memeriksa, mengalihkan pandangannya ke tempat pasangan Hawaiinya sedang bergelut di dalam lumpur.
  
  Kinimaka mengheret seorang melalui lumpur. "Ini rumah saya!" Alicia mendengar dia merengus sebelum dia memulas dan mematahkan lengan lawannya. Ketika lelaki kedua menerjangnya, Alicia ketawa dan menurunkan senapangnya. Kinimaka tidak memerlukan bantuannya. Lelaki kedua melantunnya seperti cara arahan melantun kanak-kanak berusia empat tahun, tidak memberi kesan. Lelaki itu jatuh ke tanah dan Kinimaka menghabisinya dengan tumbukan ke muka.
  
  Alicia mengangguk kepadanya. "Mari kita selesaikan perkara ini."
  
  ATV terakhir bergerak ke hadapan dengan susah payah. Pemandunya pasti cedera semasa semua lompatan itu. Alicia cepat-cepat mula mendapat tempat, kini sedikit kecewa dengan kemudahan yang mereka telah mengambil semula ladang itu. Tetapi sekurang-kurangnya mereka menyelamatkan semua tebusan.
  
  Jika ada satu perkara yang dia tahu tentang Raja Darah, itu adalah hakikat bahawa orang-orang di sini, yang dipanggil askar upahan, adalah sisa pasukannya, dihantar ke sini untuk menghalang dan mengalih perhatian pihak berkuasa. Pecah dan perintah.
  
  Dia memperlahankan langkahnya ketika menghampiri ATV terakhir. Tanpa jeda, tanpa memegang tiang stereng, dia melepaskan dua das tembakan dan dua lelaki itu jatuh.
  
  Pertempuran yang hampir tidak bermula telah berakhir. Alicia memandang ke kejauhan seketika. Jika semuanya berjalan mengikut rancangan, jika May dan Hayden, Drake dan yang lain bertahan dalam bahagian pertempuran mereka, maka pertempuran seterusnya mungkin menjadi yang paling sukar dan terakhir baginya.
  
  Kerana ia akan menentang Mai Kitano. Dan dia perlu memberitahu Drake bahawa May membunuh Wells.
  
  Sejuk.
  
  Kinimaka menepuk bahunya. "Sudah tiba masanya untuk kita balik."
  
  "Ah, berikan gadis itu berehat," gumamnya. "Kami di Hawaii. Biar saya tengok matahari terbenam."
  
  
  BAB TIGA PULUH LAPAN
  
  
  "Jadi beginilah rupa iri hati?"
  
  Drake dan pasukannya memasuki bilik keempat, mengambil setiap langkah berjaga-jaga. Walaupun begitu, ia mengambil masa beberapa saat untuk memahami sepenuhnya adegan yang terbentang di hadapan mereka. Mayat tanpa kepala bergelimpangan di mana-mana. Darah memercik di atas lantai dan masih mengalir dengan pekat di beberapa tempat. Kepala sendiri berselerak di atas lantai seperti mainan kanak-kanak yang dibuang.
  
  Perangkap musim bunga berdiri di kedua-dua belah laluan sempit. Drake melihat sekali ke arah wayar nipis dan meneka apa yang telah berlaku. Komodo bersiul, tidak percaya telinganya.
  
  "Pada satu ketika perangkap ini mungkin hilang," kata Ben. "Kita perlu bergerak."
  
  Karin mengeluarkan suara meluat.
  
  "Kami perlu bergerak dengan cepat dan kekal di atas perkara-perkara," kata Drake. "Tidak, tunggu".
  
  Sekarang di seberang perangkap dia melihat kolam yang luas penuh dengan air, menggelegak dan berbuih. Air terpercik dan berkilauan di sepanjang tepi kolam.
  
  "Ini boleh menjadi masalah. Adakah anda melihat tiang logam?"
  
  "Saya yakin orang Raja Darah menggunakan mereka sebagai batu loncatan," kata Ben secara misteri. "Apa yang perlu kita lakukan ialah menunggu air surut."
  
  "Mengapa tidak melaluinya sahaja." Walaupun Komodo mengucapkan kata-kata ini, terdapat keraguan di wajahnya.
  
  "Kolam ini mungkin diberi makan oleh beberapa tasik atau perigi berasid," jelas Karin. "Gas-gas itu boleh menukar air kepada asid sulfurik di dalam atau berhampiran gunung berapi. Walaupun sudah lama menghilang."
  
  "Tidakkah asid akan menghakis tiang logam?" Drake menunjuk.
  
  Ben mengangguk. "Sudah pasti".
  
  Mereka memerhati air yang deras selama beberapa minit. Ketika mereka memerhati, bunyi klik yang tidak menyenangkan kedengaran. Drake cepat-cepat mengangkat pistolnya. Enam pejuang Delta yang masih hidup mengulangi tindakannya sesaat kemudian.
  
  Tiada yang bergerak.
  
  Kemudian bunyi itu datang lagi. Klik berat. Bunyi kabel pintu garaj berjalan di sepanjang trek logam. Cuma ia bukan pintu garaj.
  
  Perlahan-lahan, semasa Drake memerhati, salah satu perangkap mula menggigit kembali ke dinding. Kelewatan sementara? Tetapi teknologi sedemikian tidak tersedia untuk kaum purba. Atau adakah aliran pemikiran ini serupa dengan kegilaan seseorang yang mengisytiharkan bahawa tidak ada kehidupan pintar lain di alam semesta?
  
  Kesombongan apa.
  
  Siapa tahu apakah tamadun yang wujud sebelum rekod dibuat? Drake sepatutnya tidak teragak-agak sekarang. Sudah tiba masanya untuk bertindak.
  
  "Air semakin surut," katanya. "Ben. Ada kejutan?"
  
  Ben merujuk notanya dan Karin berharap dapat memainkannya semula dalam fikirannya. "Hawksworth tidak banyak bercakap." Ben berdesir beberapa kertas. "Mungkin lelaki malang itu terkejut. Ingat, mereka tidak boleh menjangkakan perkara seperti ini ketika itu."
  
  "Kemudian tahap lima mesti menjadi ribut najis sebenar," kata Komodo serak. "Kerana selepas ini Cook berpatah balik."
  
  Ben mengetap bibir. "Hawksworth berkata apa yang Cook lihat selepas tahap lima yang membuatkan dia berpatah balik. Bukan bilik itu sendiri."
  
  "Ya, kemungkinan besar tingkatan enam dan tujuh," kata salah seorang askar Delta dengan tenang.
  
  "Jangan lupa tentang cermin." Karin menunjuk ke arah mereka. "Mereka menunjuk ke hadapan, jelas kepada orang di hadapan. Kemungkinan besar ini adalah amaran."
  
  "Ia seperti bersaing dengan Joneses." Drake mengangguk. "Faham. Jadi, atas semangat Dinorock dan David Coverdale khususnya, saya akan bertanyakan soalan pembukaan yang selalu saya dengar dia tanya pada setiap konsert yang pernah saya pergi. Adakah anda bersedia?"
  
  Drake memimpin jalan. Selebihnya pasukan jatuh ke dalam barisan seperti yang mereka biasa. Memasuki lorong tengah, Drake tidak menjangkakan sebarang kesukaran dengan perangkap dan tidak terserempak dengan sesiapa pun, walaupun dia memperoleh beberapa mata tekanan yang dibelanjakan. Apabila mereka sampai di tepi kolam, air telah mengalir dengan cepat.
  
  "Tiang kelihatan baik," katanya. "Jaga belakang awak. Dan jangan pandang rendah. Terdapat beberapa perkara jahat yang terapung di sini."
  
  Drake pergi dahulu, berhati-hati dan tepat. Seluruh pasukan dengan mudah melintasi mereka dalam beberapa minit dan menuju ke arah gerbang keluar.
  
  "Memang bagus bagi Raja Darah untuk melepaskan semua perangkap untuk kita." Ben tergelak kecil.
  
  "Sekarang kita tidak boleh ketinggalan jauh di belakang bajingan itu." Drake merasakan tangannya mengepal penumbuk dan kepalanya berlumba-lumba pada prospek untuk bersemuka dengan tokoh penjenayah yang paling digeruni dalam sejarah baru-baru ini.
  
  
  * * *
  
  
  Gerbang seterusnya dibuka ke dalam sebuah gua besar. Laluan terdekat menghala ke bawah cerun dan kemudian di sepanjang jalan yang luas di bawah singkapan batu yang tinggi.
  
  Tetapi ada halangan yang serius yang menghalang laluan mereka sepenuhnya.
  
  Mata Drake terbeliak. "Neraka berdarah."
  
  Dia tidak pernah bermimpi tentang perkara seperti ini. Sekatan itu sebenarnya adalah sosok besar yang diukir dari batu hidup. Dia berbaring dalam keadaan rehat, menyandarkan punggungnya ke dinding kiri, perutnya yang besar menjorok ke seberang jalan. Patung-patung makanan terletak dalam timbunan di perutnya, dan juga bertaburan di kakinya dan berlonggok di atas laluan.
  
  Satu figura jahat terletak di kaki arca itu. Jasad manusia mati. Badan seolah-olah dipintal seolah-olah dalam kesakitan yang teramat.
  
  "Ini adalah kerakusan," kata Ben dengan kagum. "Setan yang dikaitkan dengan kerakusan adalah Beelzebub."
  
  Mata Drake terkebil-kebil. "Maksud anda seperti dalam Beelzebub dari Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben mengeluh. "Ini bukan semua tentang rock 'n' roll, Matt. Maksud saya syaitan Beelzebub. tangan kanan syaitan."
  
  "Saya telah mendengar bahawa tangan kanan Syaitan terlalu banyak bekerja." Drake merenung halangan besar itu. "Dan sementara saya menghormati otak awak, Blakey, berhenti bercakap yang bukan-bukan. Sudah tentu, semuanya ada kaitan dengan rock and roll."
  
  Karin membiarkan rambutnya yang panjang berambut perang dan kemudian mula mengikatnya dengan lebih kuat lagi. Beberapa askar Delta sedang memerhatikannya, termasuk Komodo. Dia menyatakan bahawa Hawksworth telah memberikan beberapa butiran menarik tentang gua khusus ini dalam catatannya. Semasa dia bercakap, Drake membenarkan matanya merayau di sekeliling bilik.
  
  Di sebalik sosok besar itu, dia kini menyedari ketiadaan gerbang keluar. Sebaliknya, langkan lebar membentang di sepanjang dinding belakang, melengkung ke arah siling tinggi sehingga ia berakhir di dataran tinggi berbatu. Apabila Drake melihat ke dataran tinggi, dia melihat apa yang kelihatan seperti balkoni di hujung sekali, hampir seperti dek pemerhatian yang terlepas pandang...dua tingkat terakhir?
  
  Fikiran Drake terganggu apabila satu tembakan kedengaran. Peluru memantul di atas kepala mereka. Drake jatuh ke lantai, tetapi kemudian Komodo secara senyap menunjuk ke arah dataran berbatu yang sama yang baru dia periksa dan melihat lebih daripada sedozen figura berlari ke arahnya dari tebing berliku.
  
  orang Kovalenko.
  
  Apa maksudnya...
  
  "Cari jalan untuk melepasi bangsat itu," desis Drake kepada Ben, mengangguk ke arah arca berat yang menghalang laluan mereka ke hadapan, dan kemudian menumpukan sepenuh perhatiannya kepada singkapan berbatu.
  
  Suara beraksen berat meledak, sombong dan angkuh. "Matt Drake! musuh baru saya! Jadi awak cuba menghalang saya lagi, ya? Saya! Adakah kamu tidak pernah belajar apa-apa?"
  
  "Apa yang awak cuba capai, Kovalenko? Apakah maksud semua ini?"
  
  "Apa maksud semua ini? Ia mengenai pencarian sepanjang hayat. Mengenai fakta bahawa saya memukul Cook. Tentang bagaimana saya belajar dan berlatih dengan membunuh seorang lelaki setiap hari selama dua puluh tahun. Saya tidak seperti lelaki lain. Saya berjaya mengatasinya sebelum saya membuat bilion pertama saya."
  
  "Anda sudah mengalahkan Cook," kata Drake dengan tenang. "Kenapa tak balik sini? Kita akan bincang, awak dan saya."
  
  "Awak nak bunuh saya? Saya tidak akan mempunyai cara lain. Malah rakyat saya mahu membunuh saya."
  
  "Ia mungkin kerana anda seorang pakar yang hebat."
  
  Kovalenko mengerutkan dahinya, tetapi terlalu terbawa-bawa dengan omelannya sehingga penghinaan itu tidak diambil dengan betul. "Saya akan membunuh beribu-ribu untuk mencapai matlamat saya. Mungkin saya sudah melakukannya. Siapa yang bersusah payah mengira? Tetapi ingat ini, Drake, dan ingat baik-baik. Anda dan rakan anda akan menjadi sebahagian daripada statistik ini. Saya akan memadamkan ingatan awak dari muka bumi."
  
  "Berhenti menjadi melodramatik," Drake menjerit kembali. "Turun ke sini dan buktikan anda mempunyai set itu, orang tua." Dia melihat Karin dan Ben berdekatan, berbincang dengan penuh minat, kedua-duanya kini mula mengangguk dengan kuat apabila sesuatu menyingkap mereka.
  
  "Jangan fikir saya akan mati dengan mudah, walaupun kita bertemu. Saya dibesarkan di jalan yang paling sukar di bandar paling sukar di Ibu Rusia. Dan saya berjalan melalui mereka dengan bebas. Mereka milik saya. British dan Amerika tidak tahu apa-apa tentang perjuangan sebenar." Lelaki yang kelihatan tegas itu meludah ke tanah.
  
  Mata Drake mematikan. "Oh, saya harap awak tidak mati dengan mudah."
  
  "Saya akan jumpa awak tidak lama lagi, warga Britain. Saya akan lihat awak terbakar semasa saya menuntut harta saya. Saya akan melihat anda menjerit semasa saya mengambil seorang lagi wanita anda. Saya akan melihat awak membusuk semasa saya menjadi tuhan."
  
  "Demi syurga". Komodo sudah bosan mendengar amuk zalim. Dia melepaskan tendangan voli ke arah tebing batu, membuatkan anak buah Raja Darah menjadi panik. Sekarang pun, Drake nampak, sembilan daripada sepuluh lelaki masih berlari membantunya.
  
  Tembakan balas kedengaran serta-merta. Peluru meletus dari dinding batu berhampiran.
  
  Ben menjerit, "Apa yang perlu kita lakukan ialah memanjat lelaki gemuk itu. Tak susah sangat..."
  
  Drake merasakan tetapi menghampiri. Dia mengangkat kening apabila seketul batu jatuh ke bahunya.
  
  "Tetapi," sampuk Karin, persamaannya dengan Ben semakin jelas apabila Drake menghabiskan masa bersamanya lebih lama. "Tangkapan adalah makanan. Sebahagian daripadanya kosong. Dan diisi dengan sejenis gas."
  
  "Saya rasa ia bukan gas ketawa." Drake memandang mayat yang tidak berbentuk itu.
  
  Komodo melepaskan tendangan voli konservatif untuk menghalang anak buah Raja Darah. "Jika begitu, maka ia adalah perkara yang sangat bagus."
  
  "Bedak sedia," kata Karin. "Dilepaskan apabila picu ditarik. Mungkin serupa dengan yang membunuh kebanyakan ahli arkeologi yang menemui makam Tutankhamun. Anda tahu tentang sumpahan yang sepatutnya, bukan? Sebenarnya, kebanyakan orang percaya bahawa ramuan atau gas tertentu yang ditinggalkan kepada kita di dalam kubur oleh imam Mesir purba bertujuan semata-mata untuk memusnahkan perompak kubur."
  
  "Manakah cara paling selamat?" Drake bertanya.
  
  "Kami tidak tahu, tetapi jika kami berlari dengan pantas, satu demi satu, jika seseorang mengeluarkan sedikit serbuk di belakang mereka, ia pasti jumlah yang sedikit yang akan cepat sejat. Perangkap ada di sini terutamanya untuk menggagalkan sesiapa yang memanjat arca &# 184; , jangan lupa."
  
  "Menurut Hawksworth," kata Karin dengan senyuman yang ketat.
  
  Drake menilai keadaan. Ini kelihatan seperti titik perubahan baginya. Sekiranya terdapat balkoni pemerhatian di atas sana, maka mereka mesti berada dekat dengan penghujung. Dia membayangkan bahawa dari situ akan ada laluan terus ke bilik keenam dan ketujuh, dan kemudian ke "harta karun" legenda. Dia mengambil sedikit masa untuk membesarkan pasukan.
  
  "Di situlah kita akan pergi dengan ini," katanya. "Semua atau tidak. Di atas sana," dia dengan marah melambai penumbuknya ke arah Kovalenko, "seorang lelaki buta menembak peluru ke dunia. Dan, Ben, untuk makluman anda, ini adalah Dinoroc sebenar. Tetapi di sinilah kita akan pergi dengan ini. Semua atau tiada. Adakah anda bersedia untuk ini?"
  
  Dia disambut dengan raungan yang memekakkan telinga.
  
  Matt Drake terus melarikan diri, membawa anak buahnya ke peringkat rendah Neraka dalam peringkat terakhir usahanya sendiri untuk membalas dendam wanita yang dicintainya dan menyingkirkan dunia lelaki paling jahat yang pernah dia kenali.
  
  Masa untuk bergoyang.
  
  
  BAB TIGA PULUH SEMBILAN
  
  
  Drake melompat ke atas arca gergasi itu, cuba berdiri di atas kakinya dan meraih makanan berukir untuk menarik dirinya. Arca itu terasa sejuk, kasar dan asing di bawah jarinya, seperti menyentuh telur asing. Dia menahan nafas sambil menarik sekuat hati untuk mengekalkan keseimbangannya, tetapi buah, roti garing, dan punggung babi dipegang.
  
  Di bawahnya dan di sebelah kanannya terletak mayat seorang lelaki yang tidak begitu bernasib baik.
  
  Peluru bersiul di sekelilingnya. Komodo dan seorang lagi ahli Pasukan Delta menyediakan perlindungan api.
  
  Tanpa membuang masa, Drake melompat ke atas bahagian utama figura yang dibentuk dan turun ke bahagian lain. Apabila kakinya mencecah lantai batu, dia berpaling dan memberi tanda ibu jari kepada orang seterusnya dalam barisan.
  
  Dan kemudian dia melepaskan tembakan juga, membunuh salah seorang lelaki Raja Darah dengan tembakan pertama. Lelaki itu berguling dari tebing, mendarat di sebelah mayat rakan seperjuangannya yang kini sudah mati dengan keadaan yang teruk.
  
  Orang kedua dalam barisan melakukannya.
  
  Ben adalah seterusnya.
  
  
  * * *
  
  
  Lima minit kemudian, seluruh pasukan selamat disembunyikan dalam bayang-bayang Kerakusan. Hanya sekeping makanan yang dihancurkan. Drake melihat awan serbuk naik ke udara, berpusing-pusing seperti tubuh ular yang boleh membawa maut, tetapi selepas beberapa saat ia tersejat tanpa menyentuh but penjenayah yang melarikan diri itu.
  
  "Tinggi."
  
  Drake dua kali menunjukkan jalan ke cerun pendek yang membentuk permulaan langkan. Dari sudut pandang ini mereka melihat ia melengkung ke atas dinding dengan anggun sebelum muncul ke dataran tinggi berbatu.
  
  Anak buah Raja Darah berundur. Ia adalah perlumbaan terhadap masa.
  
  Mereka pecah ke atas, satu fail. Tebing itu cukup luas untuk memaafkan beberapa kesilapan. Drake melepaskan tembakan semasa dia berlari, membunuh seorang lagi anak buah Kovalenko ketika mereka hilang di bawah gerbang pintu keluar seterusnya. Ketika mereka sampai ke puncak tebing dan melihat hamparan batu berbatu yang luas, Drake melihat sesuatu yang lain sedang terserang hendap.
  
  "Bom tangan!"
  
  Dengan kelajuan penuh, dia menghempaskan kepalanya terlebih dahulu ke lantai, menggunakan momentumnya untuk memusingkan badannya ketika ia meluncur melintasi batu licin, dan melemparkan bom tangan itu ke tepi.
  
  Ia jatuh dari dataran tinggi, meletup beberapa saat kemudian. Letupan itu menggegarkan bilik itu.
  
  Komodo membantunya bangun. "Kami boleh menggunakan awak dalam pasukan bola sepak kami, kawan."
  
  "The Yankees tidak tahu bagaimana untuk bermain bola sepak." Drake berlari ke balkoni, tidak sabar-sabar untuk melihat apa yang ada di luarnya dan mengejar Kovalenko. "Jangan terasa".
  
  "Hm. Saya tidak nampak pasukan Inggeris membawa pulang banyak trofi."
  
  "Kami akan membawa pulang emas." Drake membawa Amerika ke dalam perintah. "Di Sukan Olimpik. Beckham akan mengubah keadaan."
  
  Ben mengejar mereka. "Dia betul. Pasukan itu akan bermain untuknya. Orang ramai akan bangkit untuk dia."
  
  Karin menjerit kesal dari belakangnya. "Adakah tempat di mana seorang lelaki tidak akan bercakap tentang bola sepak terkutuk!"
  
  Drake mencapai balkoni dan meletakkan tangannya di atas dinding batu yang rendah dan hancur. Pemandangan di hadapannya membuat kakinya mengalah, dia terhuyung-hayang, melupakan semua kesedihannya dan sekali lagi tertanya-tanya apakah jenis makhluk yang benar-benar membina tempat yang mengagumkan ini.
  
  Pemandangan yang mereka lihat memenuhi hati mereka dengan rasa kagum dan takut.
  
  Balkoni adalah kira-kira satu perempat daripada jalan ke gua yang benar-benar gergasi. Tidak syak lagi yang terbesar yang pernah mereka lihat. Cahaya datang dari kilatan ambar gelap yang tidak terkira banyaknya yang dilepaskan oleh orang Raja Darah sebelum memasuki tingkat keenam. Walaupun begitu, kebanyakan gua dan bahayanya masih tersembunyi dalam kegelapan dan bayang-bayang.
  
  Di sebelah kiri mereka dan menuju dari gerbang keluar, sebuah tangga zigzag berbumbung menghala ke bawah kira-kira seratus kaki. Dari kedalaman tangga ini, Drake dan pasukannya mendengar bunyi yang kuat dan meledak, diikuti dengan jeritan yang membuatkan hati mereka tergenggam ketakutan.
  
  Ben menarik nafas. "Kawan, saya tidak suka bunyi itu."
  
  "Ya. Bunyinya seperti intro kepada salah satu lagu anda." Drake cuba menahan semangat daripada jatuh terlalu jauh, tetapi masih sukar untuk mengangkat rahangnya dari tanah.
  
  Tangga itu berakhir di tebing sempit. Di seberang tebing ini, gua terbuka menjadi sangat besar. Dia dapat melihat jalan yang sempit dan berliku berpaut pada dinding kanan, jalan pintas menuju ke dalam gua di atas kedalaman yang tidak berkesudahan, dan yang serupa yang kemudiannya terus ke kiri, tetapi tidak ada jambatan atau cara lain untuk menghubungkan mereka melintasi jurang yang besar.
  
  Di hujung gua yang paling jauh berdiri sebuah batu besar, hitam, bergerigi. Semasa Drake menjeling, dia menyangka dia mungkin dapat melihat bentuk kira-kira separuh jalan di atas batu, sesuatu yang besar, tetapi jarak dan kegelapan menghalangnya.
  
  Untuk sekarang.
  
  "Tekanan terakhir," katanya, berharap ia benar. "Ikut saya".
  
  Sekali askar sentiasa kekal askar. Itulah yang Alison beritahu dia. Sejurus sebelum dia meninggalkannya. Tepat sebelum dia...
  
  Dia menolak kenangan itu. Dia tidak boleh melawan mereka sekarang. Tetapi dia betul. Sungguh menakutkan. Jika dia masih hidup, semuanya mungkin berbeza, tetapi kini darah seorang askar, seorang pahlawan, mengalir dalam dirinya; perangai sebenar tidak pernah meninggalkannya.
  
  Mereka memasuki laluan sempit: dua orang awam, enam tentera Delta dan Matt Drake. Pada mulanya terowong itu kelihatan sedikit berbeza daripada yang sebelumnya, tetapi kemudian, dalam cahaya kilat ambar mereka terus menembak ke hadapan, Drake melihat laluan itu tiba-tiba terbelah dan melebar sehingga lebar dua kereta, dan perasan bahawa saluran telah ditumbuk ke lantai batu.
  
  Saluran bimbingan?
  
  "Berhati-hatilah terhadap orang yang patah buku lali." Drake melihat lubang kecil yang tidak menyenangkan di hadapan, terletak betul-betul di mana seseorang boleh meletakkan kakinya. "Sepatutnya tidak terlalu sukar untuk melarikan diri pada kadar ini."
  
  "Tidak!" - Ben berkata tanpa sedikit jenaka. "Awak askar sial. Anda sepatutnya tahu lebih baik daripada mengatakan perkara seperti itu."
  
  Seolah-olah mengesahkan, terdapat ledakan kuat dan tanah di bawahnya bergegar. Kedengaran seperti ada sesuatu yang besar dan berat telah jatuh ke dalam lorong yang memisahkan laluan yang mereka lalui. Mereka mungkin berpatah balik dan disekat atau-
  
  "Lari!" - Drake menjerit. "Lari saja!"
  
  Guruh yang dalam mula memenuhi laluan itu, seolah-olah sesuatu yang berat sedang menuju ke arah mereka. Mereka melarikan diri, Drake melepaskan suar ketika dia berlari dan sangat berharap Ben mahupun Karin tidak masuk ke dalam perangkap jahat itu.
  
  Pada kelajuan ini...
  
  Raungan semakin kuat.
  
  Mereka terus berlari, tidak berani menoleh ke belakang, terus ke kanan saluran lebar dan berharap Drake tidak kehabisan suar. Seminit kemudian mereka mendengar dengusan kedua yang tidak menyenangkan datang dari suatu tempat di hadapan.
  
  "Yesus!"
  
  Drake tidak perlahan. Jika dia melakukannya, mereka akan mati. Dia meluru melepasi bukaan lebar di dinding di sebelah kanan mereka. Bunyi bising datang dari atas. Dia mengambil risiko sekilas.
  
  TIDAK!
  
  Betul kata Blakey, geek yang gila. The Rolling Stones berdentum ke arah mereka, dan bukan dalam gaya Dinoroc. Ini adalah bola batu sfera besar, dikeluarkan oleh mekanisme kuno dan dikawal oleh saluran yang jelas dan tersembunyi. Orang di sebelah kanan mereka menerkam Drake.
  
  Dia mengambil kelajuan yang hebat. "Lari!" Dia berpaling, menjerit. "Ya Tuhanku".
  
  Ben menyertainya. Dua askar Delta, Karin dan Komodo, meluru melepasi lubang dengan satu inci lagi. Dua lagi askar menolak lalu, tersandung atas kaki mereka sendiri dan merempuh Komodo dan Karin, berakhir dalam kekusutan mengerang.
  
  Tetapi lelaki terakhir dari Delta tidak begitu bernasib baik. Dia hilang tanpa bunyi ketika bola besar terbang keluar dari laluan salib, menghempasnya dengan kekuatan trak Mack dan terhempas ke dinding terowong. Berlaku lagi rempuhan apabila bola yang mengejar mereka merempuh bola yang menghalang laluan mereka untuk melarikan diri.
  
  Wajah Komodo mengatakan semuanya. "Jika kita tergesa-gesa," geramnya, "kita boleh memintas perangkap yang lain sebelum ia pergi."
  
  Mereka berlepas semula. Mereka melepasi tiga lagi persimpangan, di mana mekanisme jentera besar bergemuruh, berderak dan bergegar. Pemimpin Delta betul. Drake mendengar dengan teliti, tetapi tidak mendengar sebarang bunyi daripada Kovalenko atau anak buahnya di hadapan.
  
  Kemudian mereka terserempak dengan halangan yang amat ditakutinya. Salah satu batu besar menjulang di hadapan, menghalang laluan ke hadapan. Mereka berkumpul bersama-sama, tertanya-tanya sama ada mungkin perkara ini akan mula dibut semula.
  
  "Mungkin ia rosak," kata Ben. "Maksud saya perangkap."
  
  "Atau mungkin..." Karin jatuh melutut dan merangkak ke hadapan beberapa kaki. "Mungkin ia sepatutnya berada di sini."
  
  Drake jatuh di sebelahnya. Di sana, di bawah batu besar, terdapat ruang kecil untuk mendaki. Terdapat ruang yang cukup untuk seseorang memerah di bawahnya.
  
  "Tidak baik". Komodo pun mencangkung. "Saya sudah kehilangan seorang kerana perangkap omong kosong ini. Cari jalan lain, Drake."
  
  "Jika saya betul," kata Drake sambil memandang ke atas bahunya, "sebaik sahaja perangkap ini ditetapkan semula, ia akan hilang semula. Mereka mesti berjalan pada sistem pad tekanan yang sama seperti yang lain. Kita akan terperangkap di sini." Dia bertemu mata Komodo dengan pandangan yang keras. "Kami tiada pilihan."
  
  Tanpa menunggu jawapan, dia menggelongsor ke bawah bola. Pasukan yang lain berkerumun di belakangnya, tidak mahu berada di barisan terakhir, tetapi lelaki Delta itu berdisiplin dan meletakkan diri mereka di tempat yang ditunjukkan oleh komander mereka. Drake merasakan keinginan yang biasa timbul di dadanya, keinginan untuk berkata: Jangan risau, percayalah. Saya akan memandu anda melaluinya, tetapi dia tahu dia tidak akan mengatakannya lagi.
  
  Bukan selepas kematian Kennedy yang tidak masuk akal.
  
  Selepas beberapa saat menggeliat, dia mendapati dirinya tergelincir terlebih dahulu menuruni cerun yang curam, dan serta-merta mendengar orang lain mengikutinya. Bahagian bawahnya tidak jauh, tetapi meninggalkan ruang yang cukup untuk dia berdiri terus di bawah bola batu besar itu. Orang lain berkerumun di belakangnya. Berfikir secara mendalam, dia tidak berani menggerakkan satu otot pun. Jika perkara ini runtuh, dia mahu semua orang berada pada kedudukan yang sama.
  
  Tetapi kemudian bunyi erangan mesin pengisar yang biasa menggoncang kesunyian, dan bola itu bergerak. Drake berlepas seperti kelawar keluar dari neraka, menjerit supaya semua orang mengikutinya. Dia memperlahankan dan membantu Ben berjalan, merasakan walaupun seorang pelajar muda mempunyai batasan fizikal dan tidak mempunyai stamina seorang askar. Dia tahu bahawa Komodo akan membantu Karin, walaupun memandangkan dia seorang pakar seni mempertahankan diri, kecergasan fizikalnya mudah setanding dengan lelaki.
  
  Sebagai satu kumpulan, mereka berlari menuruni laluan yang diukir di bawah bola bergolek yang mematikan itu, cuba memanfaatkan permulaannya yang perlahan kerana mereka mungkin menghadapi cerun curam di hadapan yang akan memaksa mereka untuk menghadapinya semula.
  
  Drake menyedari patah buku lali itu dan menjerit amaran. Dia melompat ke atas lubang yang diletakkan jahat itu, hampir mengheret Ben bersamanya. Kemudian dia terhempas ke cerun.
  
  Ia adalah keras. Dia menyeluk masuk, kepala ke bawah, kaki berdebar-debar, lengan kanannya melingkar di pinggang Ben, naik dengan setiap langkah. Dia akhirnya memukul bola agak jauh, tetapi kemudian terpaksa memberi peluang kepada semua orang di belakangnya.
  
  Dia tidak berputus asa, dia hanya bergerak ke hadapan untuk memberi ruang kepada yang lain dan melepaskan beberapa suar lagi ke hadapan.
  
  Mereka melantun dari dinding batu yang kukuh!
  
  Sebuah batu besar berguling ke arah mereka dengan raungan. Seluruh pasukan berjaya melaluinya, tetapi kini menemui jalan buntu. Secara literal.
  
  Mata Drake melihat kegelapan yang lebih dalam antara kilatan terang "Ada lubang. Lubang dalam tanah."
  
  Dengan cepat, dengan kaki mereka berselirat dan saraf mereka putus asa, mereka bergegas ke lubang. Ia kecil, bersaiz manusia, dan dalamnya hitam sepenuhnya.
  
  "Lompatan iman," kata Karin. "Seperti percaya kepada Tuhan."
  
  Deruan berat bola batu itu semakin kuat. Ia adalah dalam masa satu minit untuk menghancurkan mereka.
  
  "Glow stick," kata Komodo dengan suara yang tegang.
  
  "Tiada masa". Drake memecahkan tongkat cahaya dan melompat ke dalam lubang dalam satu gerakan pantas. Kejatuhan itu kelihatan tidak berkesudahan. Kehitaman itu berkilauan, seakan-akan menjangkau dengan jari-jemari yang berkerut. Dalam beberapa saat dia sampai ke bawah, membiarkan kakinya mengalah dan kepalanya terhantuk kuat pada batu keras. Bintang berenang di hadapan matanya. Darah mengalir di dahinya. Mengingat mereka yang akan mengikutinya, dia meninggalkan tongkat cahaya itu di tempatnya dan merangkak keluar dari jarak.
  
  Orang lain mendarat dengan kemalangan. Kemudian Ben berada di sebelahnya. "Mat. Matt! awak okey ke?"
  
  "Oh ya, saya baik-baik saja." Dia duduk sambil memegang pelipisnya. "Adakah anda mempunyai aspirin?"
  
  "Mereka akan membusukkan bahagian dalam anda."
  
  "Polinesia Mai Tai? Aliran lava Hawaii?"
  
  "Tuhan, jangan sebut perkataan L di sini, kawan."
  
  "Bagaimana dengan satu lagi jenaka bodoh?"
  
  "Jangan sekali-kali kehabisan mereka. Bertenang."
  
  Ben memeriksa lukanya. Pada masa ini, seluruh pasukan telah mendarat dengan selamat dan sedang berkerumun. Drake melambai lelaki muda itu ke tepi dan bangkit berdiri. Segala-galanya seolah-olah berfungsi. Komodo melepaskan sepasang suar yang mengenai bumbung dan melantun menuruni cerun curam.
  
  Dan mereka jatuh lagi dan lagi sehingga mereka keluar melalui gerbang di bawah.
  
  "Itu sahaja," kata Drake. "Saya rasa ini tahap terakhir."
  
  
  BAB EMPAT PULUH
  
  
  Pasukan Drake dan Delta muncul dari terowong, melepaskan tembakan dengan kuat. Tiada pilihan. Jika mereka akan menghentikan Kovalenko, kelajuan adalah penting. Drake segera melihat ke kanan, mengingati susun atur gua, dan melihat bahawa orang-orang Raja Darah telah melompat ke tebing pertama berbentuk S dan sedang berkumpul di sekitar titik paling jauh. Permulaan tebing kedua berbentuk S bermula beberapa langkah di hadapan mereka, tetapi di sisi lain gua gergasi itu, jurang ternganga yang tidak diketahui kedalamannya memisahkan mereka. Sekarang dia semakin dekat, dan ketika orang-orang Raja Darah kelihatan melepaskan beberapa lagi kilatan ambar, dia akhirnya dapat melihat dengan baik di hujung gua.
  
  Sebuah dataran tinggi batu terkeluar dari dinding belakang pada paras yang sama dengan kedua-dua tebing berbentuk S. Diukir di dinding paling belakang adalah tangga curam yang kelihatan sangat dekat dengan menegak sehinggakan maverick pun akan pening.
  
  Sesosok tubuh hitam besar bersandar di atas tangga. Drake hanya mempunyai satu detik, sekilas, tetapi... adakah ia kerusi besar yang diperbuat daripada batu? Mungkin takhta yang tidak masuk akal dan luar biasa?
  
  Udara dipenuhi dengan peluru. Drake jatuh ke sebelah lutut, mencampakkan lelaki itu ke tepi dan mendengar jeritannya yang dahsyat ketika dia jatuh ke dalam jurang. Mereka berlari ke arah satu-satunya penutup yang mereka nampak, bongkah batu pecah yang mungkin jatuh dari balkoni di atas. Semasa mereka memerhati, salah seorang lelaki Kovalenko melepaskan senjata yang bersuara kuat, yang melancarkan apa yang kelihatan seperti anak panah keluli besar melalui celah itu. Dia memukul dinding jauh dengan retak yang kuat dan tersangkut di dalam batu.
  
  Semasa dart itu terbang, seutas tali tebal terungkai di belakangnya.
  
  Kemudian hujung garisan yang satu lagi dimasukkan ke dalam senjata yang sama dan dilancarkan ke dinding terdekat, melekat beberapa kaki di atas yang pertama. Tali itu pantas ditarik kuat.
  
  Mereka mencipta talian pos.
  
  Drake berfikir dengan pantas. "Jika kami akan menghalangnya, kami memerlukan petunjuk itu," katanya. "Ia akan mengambil masa terlalu lama untuk mencipta sendiri. Jadi jangan tembak. Tetapi kita juga perlu menghalang mereka apabila mereka melintasi sempadan."
  
  "Berfikir lebih seperti Raja Berdarah," kata Karin dengan jijik. "Fikirkan dia memotong barisan dengan beberapa orang terakhirnya masih ada."
  
  "Kami tidak berhenti," kata Drake. "Tidak pernah".
  
  Dia melompat keluar dari belakang penutup dan melepaskan tembakan. Tentera Delta Force berlari ke kiri dan kanannya, menembak dengan berhati-hati tetapi tepat.
  
  Orang pertama Kovalenko bergegas melintasi jurang, mempercepatkan perjalanannya, dan mendarat dengan cekap di seberang. Dia cepat-cepat berpaling dan mula memasang dinding penutup api secara automatik penuh.
  
  Askar Delta itu tercampak ke tepi, terkoyak berkeping-keping. Badannya rebah di hadapan Drake, tetapi lelaki Inggeris itu melompat tanpa melanggar langkah. Semasa dia menghampiri tebing pertama berbentuk S, jurang kekosongan yang luas terbuka di hadapannya. Mereka perlu melompat ke atasnya!
  
  Terus menembak, dia melompat melepasi celah. Anak buah Kovalenko yang kedua terbang di sepanjang barisan. Batu-batu besar dilemparkan dari dinding gua berhampiran ketika peluru itu melanda dengan kekuatan yang dahsyat.
  
  Pasukan Drake berlari dan melompat mengejarnya.
  
  Sosok ketiga melompat ke garisan yang diregangkan ketat. Kovalenko. Otak Drake menjerit kepadanya untuk mengambil tembakan. Ambil peluang! Keluarkan bajingan ini sekarang juga.
  
  Tetapi terlalu banyak boleh menjadi salah. Dia boleh memutuskan garisan dan Kovalenko mungkin masih selamat. Dia hanya boleh menyakiti si keparat itu. Dan - yang paling penting - mereka memerlukan bajingan Rusia itu hidup untuk menghentikan dendam berdarah.
  
  Kovalenko mendarat dengan selamat. Tiga lagi anak buahnya berjaya melintasi mereka. Drake menjatuhkan tiga lagi apabila kedua-dua kuasa itu bersatu. Tiga tembakan pada jarak dekat. Tiga pembunuhan.
  
  Kemudian senapang itu terbang ke kepalanya. Dia membongkok, melemparkan penyerangnya ke atas bahunya dan menolaknya dari tebing ke dalam kegelapan. Dia berpaling dan melepaskan tembakan dari pinggul. Seorang lagi lelaki jatuh. Komodo berada di sisinya. Sebilah pisau dihunus. Darah memercik ke dinding gua. Orang-orang Kovalenko perlahan-lahan berundur, dipandu ke tebing di belakang mereka.
  
  Empat askar Delta yang tinggal melutut di tepi jurang, menembak dengan berhati-hati ke arah mana-mana lelaki Kovalenko yang berlama-lama berhampiran barisan. Walau bagaimanapun, hanya menunggu masa sebelum salah seorang daripada mereka berfikir untuk berundur dan mula mengambil gambar periuk.
  
  Kepantasan adalah semua yang mereka ada.
  
  Dua lagi orang Raja Darah telah naik ke zipline dan kini menolak. Drake melihat yang lain mula memanjat benteng dan melepaskan tembakan, menghalaunya seperti lalat yang dipukul. Lelaki itu meluru ke arahnya, kepala ke bawah, menjerit, tidak syak lagi melihat bahawa dia telah dipotong. Drake berundur ke dinding. Komodo menarik lelaki itu dari tebing.
  
  "Naik!"
  
  Drake menghabiskan beberapa saat berharga melihat sekeliling. Apa yang mereka gunakan untuk memegang talian terkutuk itu? Kemudian dia melihat. Setiap lelaki mesti diberi blok khas kecil, seperti yang digunakan oleh profesional. Terdapat beberapa orang terbaring. Raja Berdarah datang bersedia untuk semua kemungkinan.
  
  Begitu juga Drake. Mereka membawa peralatan speleologi profesional dalam beg galas mereka. Drake pantas menarik blok itu dan memasang tali pinggang keledar di belakangnya.
  
  "Ben!"
  
  Ketika lelaki muda itu menghampiri secara curi-curi, Drake menoleh ke arah Komodo. "Adakah anda akan membawa Karin?"
  
  "Sudah tentu". Kasar, dengan muka yang keras dan parut pertempuran, lelaki berbadan besar itu masih tidak dapat menyembunyikan fakta bahawa dia sudah dipukul.
  
  Dari semua tempat...
  
  Mempercayai lelaki Delta untuk menghalang penjahat Kovalenko, Drake meningkatkan tekanan dengan cepat memasang takalnya pada kabel yang diregangkan rapat. Ben memasang tali pinggang keledarnya dan Drake menghulurkan senapang itu.
  
  "Tembak seperti nyawa kita bergantung kepadanya, Blakey!"
  
  Sambil menjerit, mereka menolak dan berlumba di sepanjang zipline. Dari ketinggian ini dan pada kelajuan ini jaraknya kelihatan lebih besar, dan tebing yang jauh kelihatan surut. Ben melepaskan tembakan, tembakannya terbang tinggi dan lebar, dan bongkah batu menghujani anak buah Raja Darah di bawah.
  
  Tetapi tidak mengapa. Ia adalah bunyi bising, tekanan dan ancaman yang diperlukan. Dengan mempercepatkan, Drake mengangkat kakinya apabila udara meluru lalu, mendedahkan jurang besar yang tidak berdasar di bawah. Seram dan teruja membuatkan jantungnya berdegup kencang. Bunyi takal logam ditarik di atas jaringan dawai berdesing kuat di telinganya.
  
  Beberapa peluru bersiul melepasi, memotong udara di sekeliling pasangan yang tergesa-gesa itu. Drake mendengar tembakan balas daripada Pasukan Delta. Salah seorang anak buah Kovalenko rebah dengan bising. Ben meraung dan meletakkan jarinya pada picu.
  
  Semakin dekat mereka, semakin berbahaya. Ia adalah rahmat daripada Tuhan bahawa orang-orang Kovalenko tidak mempunyai perlindungan, dan serangan peluru berterusan yang datang dari Pasukan Delta terlalu berat untuk ditanggung. Walaupun pada kelajuan itu, Drake dapat merasakan kesejukan menjalar di kakinya. Kegelapan berabad-abad bergerak di bawahnya, menggelegak, bergolak, dan mungkin menjangkau dengan jari spektrum untuk cuba menariknya ke dalam pelukan abadi.
  
  Tebing itu meluru ke arahnya. Pada saat-saat akhir, Raja Darah mengarahkan orang-orangnya untuk berundur, dan Drake melepaskan blok itu. Dia mendarat di atas kakinya, tetapi momentumnya tidak mencukupi untuk mengekalkan keseimbangan antara tujahan ke hadapan dan berat yang diarahkan ke belakang.
  
  Dalam erti kata lain, berat Blakey mengetuk mereka kembali. Ke jurang.
  
  Drake sengaja jatuh ke tepi, meletakkan seluruh badannya ke dalam gerakan kekok itu. Ben bermati-matian mencengkam batu yang degil itu, tetapi masih gagah berpegang pada senapangnya. Drake mendengar bunyi zipline mengetatkan secara tiba-tiba dan menyedari bahawa Komodo dan Karin sudah berada di atasnya, menghampirinya dengan laju.
  
  Orang-orang Raja Darah berjalan di sepanjang tebing ke belakang dewan, hampir dapat membuat lompatan terakhir ke dataran tinggi batu yang luas di mana tangga misteri itu bermula. Berita baiknya ialah hanya tinggal kira-kira sedozen orang.
  
  Drake merangkak di atas langkan sebelum melepaskan Ben, kemudian membenarkan dirinya bernafas beberapa saat sebelum duduk. Dalam sekelip mata, Komodo dan Karin terbang di hadapan matanya, pasangan itu mendarat dengan anggun dan tanpa senyuman tipis.
  
  "Lelaki itu telah mendapat sedikit berat badan." Drake menunjuk ke arah Ben. "Terlalu banyak sarapan penuh. Tidak cukup menari."
  
  "Kugiran itu tidak menari." Ben serta-merta membalas apabila Drake menilai langkah mereka seterusnya. Perlukah saya menunggu seluruh pasukan atau mengejar?
  
  "Hayden berkata apabila anda menari anda kelihatan seperti Pixie Lott."
  
  "Bullshit".
  
  Komodo juga menjaga orang Kovalenko. Tali itu diketatkan lagi dan mereka semua menekan diri mereka ke dinding. Dua lagi askar Delta tiba berturut-turut, but mereka mengikis kuat di atas pasir sambil perlahan-lahan berhenti.
  
  "Terus bergerak." Drake membuat keputusannya. "Lebih baik jangan beri mereka masa untuk berfikir."
  
  Mereka meluru di sepanjang tebing sambil memegang senjata mereka sedia. Kemaraan Raja Darah itu seketika dikaburkan daripada pandangan oleh lengkungan di dinding berbatu, tetapi ketika Drake dan anak kapalnya melepasi lengkungan, mereka melihat Kovalenko dan orang-orangnya yang lain sudah berada di dataran tinggi berbatu.
  
  Dia kehilangan dua orang lagi entah ke mana.
  
  Dan kini, nampaknya, mereka diarahkan untuk mengambil langkah yang melampau. Beberapa orang mengeluarkan pelancar bom tangan RPG mudah alih.
  
  "Sial, mereka penuh dengan muncung!" Drake menjerit, kemudian berhenti dan menoleh, jantungnya tiba-tiba jatuh ke tanah. "Oh tidak-"
  
  Bunyi dan wisel pertama bom tangan yang dimuatkan dari muncung kedengaran. Dua askar Delta terakhir sedang memecut di sepanjang zipline, menuju ke tebing apabila peluru berpandu mengenainya. Ia terhempas ke dinding di atas sauh zip-line dan memusnahkannya dalam letupan batu, habuk dan syal.
  
  Talian kendur. Askar-askar itu terbang ke dalam kelalaian hitam tanpa sebarang bunyi. Bagaimanapun, ini lebih teruk.
  
  Komodo mengutuk, kemarahan menyerlahkan ciri-cirinya. Mereka adalah orang-orang baik yang telah dia latih dan lawan selama bertahun-tahun. Kini hanya terdapat tiga yang kuat dalam pasukan Delta, ditambah Drake, Ben dan Karin.
  
  Drake menjerit dan mengejar mereka ke tebing, marah dengan pengetahuan bahawa RPG baharu akan dilancarkan tidak lama lagi. Mereka yang terselamat berlumba di sepanjang tebing, dipandu oleh tongkat bercahaya dan kilatan ambar yang banyak. Setiap langkah membawa mereka lebih dekat ke dataran tinggi berbatu, tangga yang aneh dan pemandangan misteri tetapi luar biasa takhta gergasi yang menonjol dari dinding batu.
  
  Tembakan RPG kedua dilepaskan. Yang ini meletup di tebing di belakang pelari, merosakkan tetapi tidak memusnahkan laluan. Walaupun dia berlari, menolak otot-ototnya yang terlalu banyak bekerja ke had, Drake dapat mendengar Kovalenko menjerit kepada anak buahnya supaya berhati-hati-tebing itu mungkin satu-satunya jalan keluar mereka dari situ.
  
  Sekarang Drake datang ke kaki tebing dan melihat jurang yang perlu dia lompat untuk sampai ke dataran tinggi berbatu dan berhadapan dengan orang-orang Raja Darah.
  
  Ia adalah besar.
  
  Begitu besar, sebenarnya, dia hampir terhuyung-hayang. Hampir berhenti. Bukan untuk diri saya sendiri, tetapi untuk Ben dan Karin. Pada pandangan pertama, dia tidak menyangka mereka akan membuat lompatan. Tetapi kemudian dia mengeraskan hatinya. Mereka terpaksa. Dan tidak mungkin ada kelembapan, tidak boleh berpatah balik. Mereka adalah satu-satunya orang yang mampu menghentikan Raja Berdarah dan menamatkan rancangan gilanya. Satu-satunya orang yang mampu memusnahkan pemimpin keganasan antarabangsa dan memastikan dia tidak berpeluang untuk membahayakan sesiapa lagi.
  
  Tetapi dia masih separuh menoleh sambil berlari. "Jangan berhenti," dia menjerit kepada Ben. "Percaya. Awak boleh lakukannya".
  
  Ben mengangguk, adrenalin mengambil alih kaki dan ototnya dan mengisinya dengan kemahuan, kehebatan dan kuasa. Drake mencecah celah terlebih dahulu, melompat dengan tangan terentang dan kaki masih mengepam, melengkung di atas celah seperti seorang atlet Olimpik.
  
  Ben datang seterusnya, lengan dihulurkan, kepala dibaling ke semua arah, saraf menembak melalui deria keseimbangannya. Tetapi dia mendarat di seberang dengan beberapa inci lagi.
  
  "Ya!" Dia berseru dan Drake tersengih memandangnya. "Jessica Ennis tidak boleh berbuat apa-apa tentang awak, kawan."
  
  Komodo kemudian mendarat dengan berat, hampir memusingkan badannya ke dalam sambil segera menoleh dan memandang Karin. Cantiknya lompatannya. Kaki diangkat tinggi, belakang melengkung, pergerakan ke hadapan beramai-ramai.
  
  Dan pendaratan yang sempurna. Pasukan Delta yang lain mengikuti.
  
  Drake menoleh untuk melihat pemandangan paling mengejutkan yang pernah dilihatnya.
  
  Raja Berdarah dan orang-orangnya, menjerit dan meraung, kebanyakan berlumuran darah dan luka ternganga, semuanya meluru terus ke arah mereka dan mengacungkan senjata mereka seperti syaitan dari neraka.
  
  Sudah tiba masanya untuk pertempuran terakhir.
  
  
  BAB EMPAT PULUH SATU
  
  
  Matt Drake terselamat dan bersemuka dengan Raja Berdarah.
  
  Orang-orangnya tiba dahulu, jeritan kedengaran ketika senapang berdenting dan pisau patah dan berkilat seperti pedang, memantulkan cahaya ambar dan melepaskan tembakan ke pelbagai arah. Beberapa tembakan dilepaskan, tetapi pada jarak ini dan dalam pusaran testosteron dan ketakutan ini, tiada satu pun yang ditujukan dengan betul. Namun, terdengar jeritan tajam dari belakang Drake, seorang lagi askar Delta yang gugur.
  
  Otot Drake sakit seperti sedang melawan gorila seberat tiga ratus paun. Darah dan kotoran menutupi mukanya. Sembilan orang menyerangnya, mereka, tetapi dia mengalahkan mereka semua, kerana Raja Darah berdiri di belakang mereka, dan tiada apa yang akan menghalangnya daripada menyatakan dendamnya.
  
  Askar tua itu telah kembali, wajah orang awam kini berkurangan, dan dia kembali ke sana, dalam barisan teratas, dengan askar kejam yang paling teruk hidup.
  
  Dia menembak tiga lelaki secara langsung, tepat di jantung. Dia memasuki yang keempat, membalikkan pistol, menghancurkan sepenuhnya hidung lelaki itu dan pada masa yang sama mematahkan sebahagian tulang pipinya. Tiga saat berlalu. Dia merasakan kru Delta berundur darinya hampir dalam ketakutan, memberinya ruang untuk bekerja. Dia meninggalkan mereka untuk melawan tiga askar upahan sementara dia bergerak ke arah seorang lelaki dan Kovalenko sendiri.
  
  Komodo menanduk lelaki itu dan menikam seorang lagi sehingga mati dalam satu gerakan. Karin berada di sebelahnya dan tidak berundur. Tidak sedetik pun. Dia menggunakan tapak tangan untuk menolak lelaki yang ditikam itu ke belakang dan gabungan tumbukan diikuti. Ketika tentera upahan itu menggeram dan cuba menguatkan dirinya, dia campur tangan dan menggunakan teknik taekwando untuk melemparkannya ke bahunya.
  
  Menuju ke tepi semata-mata.
  
  Lelaki itu tergelincir, menjerit, terbawa-bawa oleh jurang. Karin merenung Komodo, tiba-tiba menyedari apa yang telah dilakukannya. Ketua pasukan besar berfikir dengan cepat dan memberinya tanda terima kasih, serta-merta menghargai tindakannya dan memberinya kaitan.
  
  Karin menarik nafas panjang.
  
  Drake menghadap Raja Darah.
  
  Akhirnya.
  
  Lelaki terakhir terselamat daripada perjuangan singkat itu dan kini berbaring menggeliat di kakinya dengan tiub pernafasannya hancur dan kedua-dua pergelangan tangannya patah. Kovalenko memberi pandangan menghina lelaki itu.
  
  "Bodoh. Dan lemah."
  
  "Semua orang yang lemah bersembunyi di sebalik kekayaan mereka dan penampilan kekuasaan yang dibawanya."
  
  "Persamaan?" Kovalenko mengeluarkan pistol dan menembak muka lelaki yang menggeliat itu. "Bukankah ini kekuatan? Adakah anda fikir ia serupa? Saya membunuh seorang lelaki berdarah dingin setiap hari kerana saya boleh. Adakah itu satu kesamaan kuasa?"
  
  "Dengan cara yang sama anda mengarahkan Kennedy Moore dibunuh? Bagaimana dengan keluarga kawan saya? Beberapa bahagian dunia mungkin telah melahirkan kamu, Kovalenko, tetapi bahagian itu bukanlah bahagian yang waras."
  
  Mereka bergerak dengan pantas dan serentak. Dua senjata, pistol dan senapang, klik serentak.
  
  Kedua-duanya kosong. Klik dua kali.
  
  "Tidak!" Jeritan Kovalenko penuh dengan kemarahan kanak-kanak. Dia ditolak.
  
  Drake menikam dengan pisaunya. Raja Berdarah menunjukkan kepintaran jalanannya dengan mengelak ke tepi. Drake melemparkan senapang ke arahnya. Kovalenko mengambil pukulan di dahi tanpa berkedip, dan pada masa yang sama dia mengeluarkan pisau.
  
  "Jika saya terpaksa membunuh awak sendiri, Drake..."
  
  "Oh ya, anda akan," kata lelaki Inggeris itu. "Saya tidak nampak sesiapa di sekeliling lagi. Awak tak ada satu syiling pun, kawan."
  
  Kovalenko menerjang. Drake melihatnya berlaku dalam gerakan perlahan. Kovalenko mungkin berfikir bahawa dia telah membesar dengan susah payah, bahkan mungkin menyangka bahawa dia telah berlatih bersungguh-sungguh, tetapi latihannya tidak seberapa berbanding dengan tuntutan dan ujian keras yang dihadapi oleh SAS British.
  
  Drake masuk dari sisi dengan serangan lutut pantas yang melumpuhkan Kovalenko buat sementara waktu dan patah beberapa tulang rusuk. Esakan yang keluar dari mulut Rusia itu ditahan serta-merta. Dia berundur ke belakang.
  
  Drake berpura-pura serangan pantas, menunggu reaksi Raja Darah, dan serta-merta menangkap tangan kanan lelaki itu dengan tangannya sendiri. Berpusing ke bawah dan pergelangan tangan Kovalenko patah. Dan sekali lagi orang Rusia itu hanya berdesis.
  
  Mereka diperhatikan oleh Komodo, Karin, Ben dan askar Delta yang tinggal.
  
  Raja Darah merenung mereka. "Awak tak boleh bunuh saya. Kamu semua. Awak tak boleh bunuh saya. Saya Tuhan!"
  
  Komodo geram. "Kami tidak boleh membunuh awak, bodoh. Anda akan perlu menjerit sangat. Tetapi saya pasti saya tidak sabar-sabar untuk membantu anda memilih lubang neraka yang anda akan habiskan sepanjang hayat anda."
  
  "Penjara." Raja berdarah meludah. "Tiada penjara boleh menahan saya. Saya akan memilikinya selama seminggu."
  
  Mulut Komodo menguntum senyuman. "Beberapa penjara," katanya perlahan. "Mereka bahkan tidak wujud."
  
  Kovalenko kelihatan terkejut seketika, tetapi kemudian keangkuhan menyelubungi wajahnya semula dan dia kembali ke Drake. "Dan kamu?" - dia tanya. "Anda mungkin akan mati jika saya tidak perlu mengejar anda di tengah-tengah dunia."
  
  "Mati?" - Drake bergema. "Terdapat pelbagai jenis kematian. Awak patut tahu ini."
  
  Drake menendangnya dalam hati yang sejuk dan mati. Kovalenko terhuyung-hayang. Darah mengalir dari mulutnya. Dengan tangisan yang menyedihkan, dia jatuh berlutut. Pengakhiran yang memalukan bagi Raja Berdarah.
  
  Drake ketawakan dia. "Dia sudah selesai. Ikat tangannya dan mari pergi."
  
  Ben bercakap. "Saya merakam corak pertuturannya." Dia berkata perlahan sambil mengambil telefonnya. "Kami boleh menggunakan perisian khas untuk mengeluarkan semula suaranya. Matt, kita sebenarnya tidak perlukan dia hidup-hidup."
  
  Detik itu tegang seperti detik terakhir sebelum letupan. Ekspresi Drake berubah daripada pasrah kepada kebencian tulen. Komodo teragak-agak untuk campur tangan, bukan kerana ketakutan, tetapi kerana rasa hormat yang diperolehi dengan susah payah-satu-satunya penghormatan yang akan dikenali oleh seorang askar. Mata Karin terbeliak ketakutan.
  
  Drake mengangkat senapangnya dan mengetuk keluli keras di dahi Kovalenko.
  
  "Awak pasti?"
  
  "Secara positif. Saya melihat dia mati. Saya berada di sana. Dia memberi arahan untuk serangan pengganas di Hawaii.Ben melihat sekeliling bilik. "Malah Neraka akan meludahkannya."
  
  "Di sinilah tempat kamu berada." Senyuman Drake sejuk dan gelap, seperti jiwa Raja Berdarah. "Di luar pintu neraka. Di sinilah kamu mesti tinggal, dan di sinilah kamu mesti mati."
  
  Rahang Kovalenko dicekam kuat; di belakang ini terdapat empat puluh tahun kematian, kekurangan dan kemerosotan berdarah. "Anda tidak akan menakutkan saya."
  
  Drake meneliti lelaki yang terjatuh itu. Dia betul. Kematian tidak akan membahayakannya. Tidak ada apa-apa di bumi yang boleh menakutkan lelaki ini.
  
  Tetapi ada satu perkara yang akan menghancurkannya.
  
  "Jadi kami mengikat awak di sini." Dia menurunkan senapangnya, sangat melegakan Komodo. "Dan kami terus menuntut harta itu. Ia adalah pencarian untuk hidup anda dan anda tidak akan tahu apa itu. Tetapi tandakan kata-kata saya, Kovalenko, saya akan melakukannya. "
  
  "Tidak!" Jeritan warga Rusia itu serta-merta. "Apa aduan awak? Tidak! tidak pernah. Ini kepunyaan saya. Ini selalu menjadi milik saya."
  
  Dengan raungan terdesak, Raja Darah membuat satu tujahan terdesak yang terakhir. Mukanya diherotkan kesakitan. Darah mengalir dari muka dan tangannya. Dia berdiri dan meletakkan setiap auns kehendak dan kehidupan yang penuh dengan kebencian dan pembunuhan ke dalam lompatannya.
  
  Mata Drake berkilauan, mukanya menjadi keras seperti batu granit. Dia membenarkan Raja Darah memukulnya, berdiri teguh ketika orang Rusia yang gila itu menghabiskan setiap auns tenaga terakhir dalam sedozen pukulan, kuat pada mulanya tetapi cepat lemah.
  
  Kemudian Drake ketawa, bunyi di sebalik kegelapan, bunyi tanpa cinta dan hilang, tersekat di tengah-tengah antara api penyucian dan neraka. Apabila tenaga terakhir Raja Darah dibelanjakan, Drake menolaknya dengan tapak tangannya dan berdiri di atas dadanya.
  
  "Semuanya sia-sia, Kovalenko. Awak kalah".
  
  Komodo bergegas ke Rusia dan mengikatnya sebelum Drake boleh mengubah fikirannya. Karin membantu mengalihkan perhatiannya dengan menunjukkan tangga yang hampir menegak dan pemandangan takhta hitam yang menjulang keluar. Ia lebih menakjubkan dari sini. Makhluk itu besar dan terpahat sempurna, tergantung seratus kaki di atas kepala mereka.
  
  "Selepas anda".
  
  Drake menilai halangan seterusnya. Tangga itu dinaikkan pada sudut sedikit kira-kira seratus kaki. Bahagian bawah takhta itu berwarna hitam pekat, walaupun terdapat banyak sorotan ambar yang tersebar di sekelilingnya.
  
  "Saya patut pergi dulu," kata Komodo. "Saya ada pengalaman mendaki. Kami perlu mendaki beberapa langkah pada satu masa, memasukkan carabiner semasa kami pergi, dan kemudian memanjangkan garis keselamatan kepada pasukan kami."
  
  Drake membiarkan dia memimpin. Kemarahan masih kuat dalam fikirannya, hampir memuncak. Jarinya masih terasa enak pada picu M16. Tetapi untuk membunuh Kovalenko sekarang bermakna meracuni jiwanya selama-lamanya, menanamkan kegelapan yang tidak akan pernah hilang.
  
  Seperti yang mungkin dikatakan oleh Ben Blake, ia akan mengubahnya ke sisi gelap.
  
  Dia mula memanjat tembok selepas Komodo, memerlukan gangguan kerana keperluan untuk membalas dendam yang tidak berkesudahan semakin meningkat dan cuba mengawalnya. Kebangkitan mendadak itu serta-merta memfokuskan fikirannya. Tangisan dan rintihan Raja Berdarah itu reda apabila takhta semakin hampir dan tangga semakin sukar.
  
  Mereka naik, Komodo mendahului, mengamankan setiap carabiner dengan teliti sebelum memeriksa beratnya dan kemudian mengikat tali keselamatan dan menjatuhkannya kepada pasukannya di bawah. Semakin tinggi mereka mendaki, semakin gelap. Setiap langkah tangga itu diukir menjadi batu hidup. Drake mula berasa kagum apabila dia bangkit. Beberapa harta karun yang luar biasa menanti mereka; dia merasakannya di dalam ususnya.
  
  Tetapi takhta?
  
  Merasakan kekosongan mutlak di belakangnya, dia berhenti, mengumpulkan keberanian dan menunduk. Ben meronta, matanya terbeliak dan ketakutan. Drake merasakan gelombang simpati dan cinta kepada rakan mudanya yang tidak pernah dirasai sejak Kennedy meninggal dunia. Dia melihat tentera Delta yang tinggal cuba membantu Karin dan tersenyum apabila dia melambainya. Dia menghulurkan bantuan kepada Ben.
  
  "Berhenti membuat perkara itu dari diri sendiri, Blakey. Jom."
  
  Ben memandangnya dan ia bagaikan bunga api menyala dalam otaknya. Sesuatu di mata Drake atau nada suaranya menggembirakan dia, dan pandangan harapan muncul di wajahnya.
  
  "Alhamdulillah awak sudah kembali."
  
  Dengan bantuan Drake, Ben memanjat lebih laju. Kekosongan maut di belakang mereka dilupakan, dan setiap langkah menjadi langkah ke arah penemuan, bukan ke arah bahaya. Bahagian bawah takhta itu semakin dekat dan dekat sehingga ia berada dalam jarak yang menyentuh.
  
  Komodo berhati-hati menuruni tangga dan naik ke atas takhta itu sendiri.
  
  Selepas seminit, perhatian mereka tertarik dengan loghat Amerikanya yang menarik. "Ya Tuhanku, kamu semua tidak akan percaya ini."
  
  
  BAB EMPAT PULUH DUA
  
  
  Drake melompat melepasi celah kecil dan mendarat terus di atas bongkah batu lebar yang membentuk kaki takhta. Dia menunggu Ben, Karin, dan askar Delta terakhir tiba sebelum melihat Komodo.
  
  "Apa yang awak ada di atas sana?"
  
  Ketua Pasukan Delta naik ke kerusi takhta. Kini dia berjalan ke tepi dan merenung mereka
  
  "Sesiapa yang membina takhta ini menyediakan laluan yang tidak begitu rahsia. Di sini, di belakang pelamin, terdapat pintu belakang. Dan mereka terbuka."
  
  "Jangan dekatinya," kata Drake pantas, memikirkan sistem perangkap yang telah mereka lalui. "Untuk pengetahuan semua, ini menghidupkan suis yang menghantar takhta ini terus ke bawah."
  
  Komodo kelihatan bersalah. "Panggilan yang baik. Masalahnya ialah saya sudah mempunyai satu. Berita baiknya..." Dia tersengih. "Tiada perangkap."
  
  Drake menghulurkan tangannya. "Tolong saya bangun."
  
  Satu demi satu, mereka naik ke kerusi takhta obsidian. Drake mengambil sedikit masa untuk menoleh dan mengagumi pemandangan jurang.
  
  Di seberang, di seberang jurang yang besar, dia melihat balkoni batu yang sama yang mereka duduki sebelum ini. Balkoni dari mana Kapten Cook pergi. Balkoni tempat Raja Berdarah kemungkinan besar kehilangan cebisan kewarasan terakhir yang dimilikinya. Nampaknya mereka hanya selempar batu jauhnya, tetapi ia adalah satu batu yang menipu.
  
  Drake membuat muka merajuk. "Takhta ini," katanya perlahan. "Ini dibina untuk-"
  
  Jeritan Ben menyampuknya. "Matt! neraka berdarah. Anda tidak akan percaya ini."
  
  Bukan kejutan dalam suara rakannya yang menghantar ketakutan melalui hujung saraf Drake, tetapi rasa firasat. firasat.
  
  "Apakah ini?"
  
  Dia menoleh. Dia nampak apa yang Ben nampak.
  
  "Persetan dengan saya."
  
  Karin menolak mereka keluar. "Apakah ini?" Kemudian dia melihatnya juga. "Tidak pernah".
  
  Mereka melihat bahagian belakang takhta, tiang tinggi untuk seseorang bersandar, dan bahagian yang membentuk pintu belakang.
  
  Ia diliputi dalam pusaran yang kini dikenali - simbol yang sangat kuno yang kelihatan seperti beberapa bentuk tulisan - dan simbol yang sama yang tertulis pada kedua-dua peranti perjalanan masa, serta pada gerbang besar di bawah Diamond. Head, yang Cook dipanggil Pintu Neraka.
  
  Simbol yang sama yang baru-baru ini ditemui Thorsten Dahl di makam para dewa, jauh di Iceland.
  
  Drake menutup matanya. "Bagaimana ini boleh berlaku? Sejak pertama kali kita mendengar tentang sembilan serpihan berdarah Odin, saya rasa seperti hidup dalam mimpi. Atau mimpi ngeri."
  
  "Saya yakin kita belum selesai dengan sembilan bahagian lagi," kata Ben. "Ini mesti manipulasi. Daripada urutan tertinggi. Ia seperti kita dipilih atau sesuatu."
  
  "Lebih seperti dikutuk." Drake geram. "Dan berhenti dengan omong kosong Star Wars."
  
  "Saya kurang memikirkan Skywalker, lebih sedikit Chuck Bartowski," kata Ben dengan sedikit senyuman. "Kerana kami geeks dan semua."
  
  Komodo memandang pintu rahsia itu dengan penuh harapan. "Adakah kita perlu meneruskan? Orang-orang saya memberikan nyawa mereka untuk membantu kami mencapai tahap ini. Apa yang boleh kita lakukan sebagai balasan ialah mencari penghujung lubang neraka ini."
  
  "Komodo," kata Drake. "Inilah pengakhirannya. Mesti ada."
  
  Dia menolak ketua kumpulan besar itu dan masuk ke laluan gergasi. Ruang itu sudah lebih besar daripada pintu yang menuju ke dalamnya, dan jika itu boleh, Drake merasakan laluan itu melebar, dinding dan siling semakin jauh, sehingga-
  
  Angin sejuk dan tajam membelai wajahnya.
  
  Dia berhenti dan menjatuhkan tongkat cahaya itu. Dalam cahaya samar, dia menembak roket ambar. Dia terbang ke atas, ke atas, ke atas, kemudian ke bawah dan ke bawah, tidak mendapat sokongan. Tidak menemui siling, langkan atau lantai.
  
  Dia melepaskan suar kedua, kali ini ke kanan. Dan sekali lagi infusi ambar itu hilang tanpa jejak. Dia memecahkan beberapa batang cahaya dan melemparkannya ke hadapan untuk menerangi jalan mereka.
  
  Tebing tebing itu jatuh enam kaki di hadapan mereka.
  
  Drake berasa sangat pening, tetapi memaksa dirinya untuk meneruskan. Beberapa langkah lagi dan dia mendapati dirinya berhadapan dengan kekosongan.
  
  "Saya tidak nampak apa-apa. Mengarut".
  
  "Kami tidak boleh datang sejauh ini tanpa kegelapan yang menghalangi kami." Karin menyuarakan fikiran semua orang. "Cuba lagi, Drake."
  
  Dia menghantar kilat ketiga ke dalam kekosongan. Terdapat beberapa sorotan samar dalam pukulan ini semasa dia terbang. Ada sesuatu di seberang jurang. Sebuah bangunan yang besar.
  
  "Apa tadi?" Ben mengeluh kagum.
  
  Denyar cepat pudar, percikan kehidupan yang singkat hilang selamanya dalam kegelapan.
  
  "Tunggu di sana," kata askar Delta terakhir yang tinggal, seorang lelaki dengan tanda panggilan Merlin. "Berapa kelipan ambar yang kita tinggalkan?"
  
  Drake memeriksa tali pinggang dan beg galasnya. Komodo melakukan perkara yang sama. Bilangan yang mereka perolehi adalah kira-kira tiga puluh.
  
  "Saya tahu apa yang anda fikirkan," kata Komodo. "Bukan bunga api, kan?"
  
  "Suatu kali," kata Merlin, pakar senjata pasukan itu, dengan muram. "Ketahui perkara yang kami hadapi dan kemudian bawa semula ke lokasi yang boleh kami hubungi untuk sandaran."
  
  Drake mengangguk. "Setuju". Dia mengetepikan sedozen suar untuk perjalanan pulang, dan kemudian bersiap. Komodo dan Merlin datang dan berdiri di sebelahnya di tepi.
  
  "Bersedia?"
  
  Satu demi satu, berturut-turut, mereka melepaskan peluru berpandu demi peluru berpandu tinggi ke udara. Cahaya ambar menyala terang pada titik tertingginya dan mengeluarkan sinaran yang mempesonakan yang menghilangkan kegelapan.
  
  Buat pertama kali dalam sejarah, siang hari datang kepada kegelapan abadi.
  
  Paparan piroteknik mula memberi kesan. Ketika suar demi suar terus terbang ke atas dan meletup sebelum perlahan-lahan turun, struktur besar di hujung gua gergasi itu menyala.
  
  Ben tersentak. Karin ketawa. "Cemerlang".
  
  Ketika mereka memerhati dengan hairan, gelap gulita terbakar dan struktur yang menakjubkan mula kelihatan. Mula-mula barisan gerbang diukir di dinding belakang, kemudian baris kedua di bawahnya. Kemudian menjadi jelas bahawa gerbang sebenarnya adalah bilik kecil - ceruk.
  
  Di bawah baris kedua mereka melihat baris ketiga, kemudian baris keempat, dan kemudian baris demi baris ketika lampu menyilaukan meluncur menuruni tembok besar. Dan di setiap ceruk harta karun besar yang bergemerlapan mencerminkan kegemilangan sekejap neraka ambar yang hanyut.
  
  Ben terkedu. "Ini... ini..."
  
  Drake dan Pasukan Delta terus menembak peluru berpandu demi peluru berpandu. Mereka seolah-olah menyebabkan ruang besar itu terbakar. Kebakaran hebat tercetus dan marak di hadapan mata mereka.
  
  Akhirnya, Drake melepaskan suar terakhirnya. Dia kemudian mengambil sedikit masa untuk menghargai pendedahan yang menakjubkan itu.
  
  Ben tergagap-gagap. "Ia besar... ia-"
  
  "Satu lagi makam para dewa." Drake selesai dengan suara yang lebih risau daripada terkejut. "Sekurang-kurangnya tiga kali lebih banyak daripada di Iceland. Yesus Kristus, Ben, apa yang sedang berlaku?"
  
  
  * * *
  
  
  Perjalanan pulang, walaupun masih penuh dengan bahaya, mengambil separuh masa dan separuh usaha. Satu-satunya halangan utama ialah jurang yang besar di mana mereka perlu menyediakan satu lagi zip line untuk menyeberang semula, walaupun bilik Nafsu sentiasa menjadi masalah untuk lelaki itu, seperti yang ditunjukkan oleh Karin sambil memandang ke arah Komodo.
  
  Kembali melalui gerbang Gerbang Neraka Tukang Masak, mereka memijak tiub lava kembali ke permukaan.
  
  Drake memecahkan kesunyian yang lama. "Wah, ini adalah bau terbaik di dunia sekarang. Akhirnya dapat udara segar."
  
  Suara Mano Kinimaki datang dari kegelapan sekeliling. "Ambil udara segar Hawaii itu, kawan, dan anda akan lebih dekat dengan matlamat anda."
  
  Orang dan wajah muncul dari separa kegelapan. Penjana dimulakan, menyalakan set lampu rentetan yang didirikan dengan tergesa-gesa. Sebuah meja padang sedang didirikan. Komodo melaporkan lokasi mereka ketika mereka mula menaiki tiub lava. Isyarat Ben kembali dan telefon bimbitnya berbunyi empat kali dengan mesin penjawab. Karin melakukan perkara yang sama. Ibu bapa dibenarkan menelefon.
  
  "Hanya empat kali?" tanya Drake sambil tersengih. "Mereka pasti melupakan awak."
  
  Hayden berjalan ke arah mereka sekarang, Hayden kelihatan lusuh dan letih. Tetapi dia tersenyum dan dengan malu-malu memeluk Ben. Alicia mengikut, menjeling Drake dengan mata membunuh. Dan dalam bayang-bayang Drake melihat May, ketegangan yang dahsyat terpancar di wajahnya.
  
  Ia hampir tiba masanya untuk perhitungan mereka. Wanita Jepun, bukan wanita Inggeris, kelihatan paling malu dengan ini.
  
  Drake menyingkirkan awan gelap kemurungan dari bahunya. Dia mengatasi semuanya dengan melemparkan sosok Raja Darah yang terikat dan tersumbat ke atas tanah yang tidak rata di kaki mereka.
  
  "Dmitry Kovalenko." Dia geram. "Raja loceng tamat. Yang paling bejat seumpamanya. Sesiapa mahu tendangan?"
  
  Pada ketika itu, sosok Jonathan Gates terwujud daripada bunyi yang semakin meningkat di sekitar kem sementara. Drake mengecilkan matanya. Dia tahu bahawa Kovalenko secara peribadi membunuh isteri Gates. Gates mempunyai lebih banyak sebab untuk menyakiti Rusia daripada Drake dan Alicia.
  
  "Cuba". - Drake berdesis. "Bagaimanapun, si bajingan itu tidak memerlukan semua tangan dan kakinya di penjara."
  
  Dia melihat Ben dan Karin tersentak dan berpaling. Pada saat itu, dia melihat sekilas lelaki yang telah menjadi dirinya. Dia melihat kepahitan, kemarahan dendam, lingkaran kebencian dan kebencian yang akan menyebabkan dia menjadi seseorang seperti Kovalenko sendiri, dan dia tahu bahawa semua emosi ini akan memakan dirinya dan akhirnya mengubahnya, mengubahnya menjadi orang yang berbeza. Ia adalah pengakhiran yang tidak diingini oleh mereka berdua...
  
  ... Iaitu, Alison atau Kennedy.
  
  Dia berpaling juga dan merangkul setiap bahu Blake. Mereka memandang ke timur, melepasi barisan pokok palma yang bergoyang-goyang, ke arah lampu berkilauan yang jauh dan lautan yang bergelora.
  
  "Melihat sesuatu seperti ini boleh mengubah seseorang," kata Drake. "Mungkin memberinya harapan baru. Masa diberi."
  
  Ben bersuara tanpa menoleh. "Saya tahu anda mahukan petikan Dinoroc sekarang, tetapi saya tidak akan memberikannya kepada anda. Sebaliknya, saya mungkin memetik beberapa baris yang berkaitan daripada "Berhantu". Bagaimana pula ini?"
  
  "Adakah anda memetik Taylor Swift sekarang? Apa yang salah di sana?"
  
  "Trek ini sama baiknya dengan mana-mana Dinorocks anda. Dan awak tahu".
  
  Tetapi Drake tidak akan pernah mengakuinya. Sebaliknya, dia mendengar celoteh yang datang ke sana ke mari di belakang mereka. Rancangan pengganas telah digagalkan dengan bijak dan cepat, tetapi masih terdapat beberapa mangsa. Akibat yang tidak dapat dielakkan apabila berhadapan dengan fanatik dan orang gila. Negara sedang berkabung. Presiden sedang dalam perjalanan dan telah menjanjikan satu lagi baik pulih lengkap Amerika Syarikat. sistem perisikan, walaupun masih tidak jelas bagaimana sesiapa boleh menghalang Kovalenko daripada melaksanakan rancangan yang telah diusahakan selama dua puluh tahun, sedangkan selama ini dia dianggap hanya seorang tokoh mitos.
  
  Sangat mirip dengan tuhan-tuhan dan mayat mereka yang mereka temui sekarang.
  
  Walau bagaimanapun, pelajaran telah dipelajari, dan AS dan negara lain bertekad untuk mengambil kira semuanya.
  
  Isu pertuduhan yang dikenakan terhadap mereka yang berkuasa yang bertindak di bawah tekanan dan kerana takut akan kesejahteraan orang yang mereka sayangi akan mengikat sistem kehakiman selama bertahun-tahun.
  
  Tetapi tawanan Raja Darah telah dibebaskan dan bersatu semula dengan orang yang mereka sayangi. Gates berjanji bahawa Kovalenko akan dipaksa untuk melepaskan dendam berdarahnya, dengan satu cara atau yang lain. Harrison telah bersatu semula dengan anak perempuannya, walaupun sebentar, dan berita itu hanya membuat Drake lebih sedih.
  
  Jika anak perempuannya sendiri dilahirkan dan disayangi dan kemudian diculik, adakah dia akan melakukan perkara yang sama seperti Harrison?
  
  Sudah tentu dia akan melakukannya. Mana-mana bapa akan menggerakkan langit dan bumi dan segala-galanya di antaranya untuk menyelamatkan anaknya.
  
  Hayden, Gates, dan Kinimaka berjalan meninggalkan bunyi itu sehingga mereka berada berhampiran Drake dan kumpulannya. Dia gembira melihat Komodo dan askar Delta yang masih hidup, Merlin, bersama mereka juga. Ikatan yang terjalin dalam persahabatan dan tindakan adalah kekal.
  
  Hayden bertanya kepada Gates tentang seorang lelaki bernama Russell Cayman. Nampaknya lelaki ini telah menggantikan Torsten Dahl sebagai ketua operasi Iceland, arahannya datang dari atas... dan mungkin juga dari tempat yang berkabus dan jauh di atasnya. Nampaknya Cayman seorang yang tegar dan kejam. Beliau secara rutin mengarahkan operasi rahsia dan khabar angin yang lebih rahsia dan operasi terpilih di dalam dan di luar negara.
  
  "Cayman ialah penyelesai masalah," kata Gates. "Tetapi bukan itu sahaja. Anda lihat, tiada siapa yang tahu penyelesai masalah siapa dia. Pelepasannya melebihi tahap tertinggi. Aksesnya adalah serta-merta dan tanpa syarat. Tetapi apabila didesak, tiada siapa yang tahu dia bekerja untuk siapa sebenarnya."
  
  Telefon bimbit Drake berdering dan dia meletakkan talian. Dia memeriksa skrin dan gembira melihat bahawa pemanggil itu ialah Thorsten Dahl.
  
  "Hei, orang Sweden gila! Apa khabar kawan? Masih bercakap seperti orang bodoh?"
  
  "Nampaknya begitu. Saya telah cuba menghubungi seseorang selama beberapa jam dan saya faham. Nasib tidak baik dengan saya."
  
  "Anda bernasib baik kerana mendapat salah seorang daripada kami," kata Drake. "Ia adalah beberapa hari yang sukar."
  
  "Nah, ia akan menjadi lebih kasar." Dahl dah balik.
  
  "Saya ragu bahawa-"
  
  "Dengar. Kami menjumpai lukisan. Peta untuk menjadi lebih tepat. Kami berjaya menguraikan sebahagian besarnya sebelum Cayman yang bodoh itu mengklasifikasikannya sebagai isu keselamatan peringkat atasan. By the way, adakah Hayden atau Gates mengetahui apa-apa tentang dia?"
  
  Drake berkelip kebingungan. "Caiman? Siapa lelaki Cayman ini? Dan apa yang Hayden dan Gates tahu?"
  
  "Tak kisahlah. Saya tidak mempunyai banyak masa." Buat pertama kalinya, Drake menyedari bahawa rakannya bercakap secara berbisik dan tergesa-gesa. "Tengok. Peta yang kami temui sekurang-kurangnya menunjukkan lokasi tiga makam. Adakah anda faham ini? Terdapat tiga makam para dewa."
  
  "Kami baru sahaja menemui yang kedua." Drake merasakan angin mengetuknya. "Ia besar."
  
  "Saya fikir begitu. Kemudian peta itu nampaknya tepat. Tetapi, Drake, anda perlu mendengar ini, makam ketiga adalah yang terbesar daripada mereka semua, dan ia adalah yang paling teruk."
  
  "Lebih teruk?"
  
  "Dipenuhi dengan tuhan yang paling dahsyat. Sungguh menjijikkan. makhluk jahat. Makam ketiga adalah seperti penjara, di mana kematian dipaksa daripada diterima. Dan Drake..."
  
  "Apa?"
  
  "Jika kami betul, saya fikir ia memegang kunci kepada sejenis senjata kiamat."
  
  
  BAB EMPAT PULUH TIGA
  
  
  Pada masa kegelapan lain telah turun di Hawaii dan peringkat seterusnya beberapa pelan mega purba telah bermula, Drake, Alicia dan May telah meninggalkan semuanya untuk menamatkan krisis mereka sendiri untuk selama-lamanya.
  
  Secara kebetulan, mereka memilih latar belakang yang paling dramatik. Pantai Waikiki dengan Lautan Pasifik yang hangat, diterangi terang oleh latar belakang bulan purnama di satu sisi dan deretan hotel pelancongan yang menyala di sebelah yang lain.
  
  Tetapi malam ini ia adalah tempat untuk orang berbahaya dan pendedahan yang keras. Tiga kuasa alam bersatu dalam pertemuan yang akan mengubah perjalanan hidup mereka selama-lamanya.
  
  Drake bercakap dahulu. "Kamu berdua perlu beritahu saya. Siapa yang membunuh Wells dan mengapa. Itulah sebabnya kami berada di sini, jadi tidak ada gunanya bergelut di sekeliling belukar lagi.
  
  "Bukan itu sahaja sebab kami berada di sini." Alicia menjeling ke arah Mai. "Bunian ini membantu membunuh Hudson dengan mendiamkan diri tentang adik perempuannya. Sudah tiba masanya untuk saya dan lelaki saya membalas dendam lama."
  
  Mai menggeleng perlahan. "Ianya tidak betul. Teman lelaki gemuk dan bodoh awak-"
  
  "Kemudian dalam semangat Wells." Desis Alicia. "Saya harap saya mempunyai masa lapang!"
  
  Alicia melangkah ke hadapan dan menumbuk muka May dengan kuat. Gadis kecil Jepun itu terhuyung-hayang, kemudian mendongak dan tersenyum.
  
  "Awak ingat".
  
  "Apa yang awak beritahu saya yang lain kali saya pukul awak, saya patut pukul awak macam lelaki? Ya, anda tidak cenderung untuk melupakan perkara seperti itu.
  
  Alicia melepaskan tumbukan bertubi-tubi. Mai berundur ke belakang, menggenggam setiap pergelangan tangan mereka. Pasir di sekeliling mereka bergolak, bertaburan menjadi corak rawak oleh kaki mereka yang laju. Drake cuba mencelah sekali, tetapi satu pukulan di telinga kanannya membuatkan dia berfikir dua kali.
  
  "Cuma jangan bunuh satu sama lain."
  
  "Saya tidak boleh menjanjikan apa-apa," gumam Alicia. Dia terjatuh dan tersadung kaki kanan May. Mai mendarat dengan dengusan, pasir menghancurkan kepalanya. Semasa Alicia menghampiri, Mai membaling segenggam pasir ke mukanya.
  
  "Jalang".
  
  "Semuanya adil-" Mai menerkam. Dua wanita itu bersemuka. Alicia telah digunakan untuk menutup pertempuran dan melemparkan pukulan yang kuat dengan siku, penumbuk dan tapak tangannya, tetapi Mai menangkap atau mengelak setiap daripada mereka dan membalas dengan cara yang sama. Alicia memegang tali pinggang May dan cuba membuang keseimbangan, tetapi apa yang dicapainya hanyalah merobek bahagian atas seluar May.
  
  Dan biarkan pertahanan Alicia terbuka luas.
  
  Drake terkelip mata melihat peristiwa yang berlaku. "Sekarang ini kelihatan lebih seperti kebenaran." Dia berundur ke belakang. "Teruskan".
  
  May mengambil kesempatan sepenuhnya daripada kesilapan Alicia, dan hanya ada satu yang menentang pahlawan kelas Mei. Pukulan menghujani Alicia, dan dia terhuyung-huyung ke belakang, lengan kanannya tergantung lemas dalam kesakitan, dan tulang dadanya terbakar akibat pukulan yang banyak itu. Kebanyakan pahlawan akan berputus asa selepas dua atau tiga pukulan, tetapi Alicia diperbuat daripada bahan yang lebih tegas, malah pada akhirnya dia hampir menarik diri.
  
  Dia melemparkan dirinya ke udara, menendang dan mengejutkan Mai dengan tendangan dua kaki ke perut. Alicia melabuhkan punggungnya di dalam pasir dan memusingkan seluruh badannya.
  
  Hanya untuk bertemu muka tumbuhan susunan yang paling kompleks. Satu tumbukan ke perut boleh menyebabkan Hulk itu tersingkir, tetapi ia tidak menghalang Mai. Ototnya menerima pukulan itu dengan mudah.
  
  Alicia jatuh, lampu hampir terpadam. Bintang-bintang berenang di depan matanya, dan bukan bintang yang berkelip di langit malam. Dia mengerang. "Tembakan bertuah sialan."
  
  Tetapi May sudah menoleh ke arah Drake.
  
  "Saya membunuh Wells, Drake. Saya telah lakukan".
  
  "Saya menyedarinya lebih awal," katanya. "Kau mesti ada sebab. Apa tadi?"
  
  "Anda tidak akan berkata begitu jika saya membunuh bajingan tua itu." Alicia mengerang di bawah mereka. "Anda akan memanggil saya jalang psiko."
  
  Drake tidak mengendahkannya. Mai mengibas pasir dari rambutnya. Selepas seminit, dia menarik nafas dalam-dalam dan memandang matanya dalam-dalam.
  
  "Apakah ini?"
  
  "Dua sebab. Perkara pertama dan paling mudah ialah dia mendapat tahu tentang penculikan Chika dan mengancam untuk memberitahu anda."
  
  "Tetapi kita boleh bercakap tentang-"
  
  "Saya tahu. Ini hanya sebahagian kecil."
  
  Hanya sebahagian kecil sahaja, fikirnya. Adakah adik May diculik sebahagian kecil?
  
  Kini Alicia meronta untuk berdiri. Dia juga berpaling menghadap Drake, matanya dipenuhi dengan ketakutan yang tidak biasa.
  
  "Saya tahu," May memulakan, kemudian menunjuk ke arah Alicia. "Kami tahu sesuatu yang lebih teruk. Sesuatu yang mengerikan..."
  
  "Yesus, jika anda tidak meletakkan ini di luar sana, saya akan menembak kedua-dua kepala sialan anda."
  
  "Pertama sekali, anda harus tahu bahawa Welles tidak akan memberitahu anda perkara sebenar. Dia seorang SAS. Dia seorang pegawai. Dan dia bekerja untuk sebuah organisasi kecil yang sangat tinggi dalam rantaian makanan sehingga ia menjalankan kerajaan."
  
  "Betul ke? Tentang apa?" Darah Drake tiba-tiba membeku.
  
  "Bahawa isteri awak-Alison-telah dibunuh."
  
  Mulutnya bergerak, tetapi tidak mengeluarkan suara.
  
  "Awak terlalu rapat dengan seseorang. Mereka memerlukan awak untuk meninggalkan rejimen ini. Dan kematiannya membuatkan awak berhenti."
  
  "Tetapi saya akan pergi. Saya akan meninggalkan SAS untuknya!"
  
  "Tiada siapa yang tahu," kata Mai perlahan. "Malah dia tidak mengetahuinya."
  
  Drake berkelip, merasakan kelembapan tiba-tiba di tubir matanya. "Dia mempunyai anak kita."
  
  Mai merenungnya dengan muka kelabu. Alicia berpaling.
  
  "Saya tidak pernah memberitahu sesiapa sebelum ini," katanya. "Tidak pernah".
  
  Malam Hawaii mengerang di sekeliling mereka, ombak yang kuat membisikkan lagu-lagu zaman dahulu yang telah lama dilupakan, bintang-bintang dan bulan memandang ke bawah dengan tidak berperasaan seperti biasa, menyimpan rahsia dan mendengar janji-janji yang sering dibuat oleh manusia.
  
  "Dan ada sesuatu yang lain," kata Mai ke dalam kegelapan. "Saya menghabiskan banyak masa dengan Wells ketika kami bangkit mengelilingi Miami. Semasa kami berada di hotel itu, anda tahu, yang dihembus sehingga berkeping-keping, saya mendengar dia bercakap di telefon sekurang-kurangnya setengah dozen kali dengan seorang lelaki ...
  
  "Orang macam mana?" Kata Drake pantas.
  
  "Nama lelaki itu ialah Cayman. Russell Cayman."
  
  
  TAMAT
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Di empat penjuru Bumi
  
  
  BAB PERTAMA
  
  
  Setiausaha Pertahanan Kimberly Crow duduk dengan rasa cemas yang semakin meningkat dalam jantungnya yang sudah berdegup kencang. Diakui, dia tidak lama bekerja, tetapi dia meneka bukan setiap hari seorang jeneral Tentera bertaraf empat bintang dan seorang pegawai tinggi CIA meminta bertemu dengan seseorang yang setaraf dengannya.
  
  Ia adalah sebuah bilik kecil, redup tetapi berhias di sebuah hotel di pusat bandar Washington; tempat yang biasa dia lakukan apabila keadaan memerlukan sedikit kebijaksanaan daripada biasa. Pencahayaan yang malap dipantulkan samar-samar daripada ratusan objek emas dan kayu oak pepejal, memberikan ruangan itu rasa lebih kasual dan menekankan ciri-ciri dan ekspresi yang sentiasa berubah dari mereka yang bertemu di sini. Qrow menunggu mereka yang pertama bercakap.
  
  Mark Digby, lelaki CIA, terus ke intinya. "Pasukan awak gila, Kimberly," katanya, nadanya memotong suasana seperti asid melalui logam. "Menulis tiketnya sendiri."
  
  Qrow, yang telah menjangkakan serangan kaustik ini, benci untuk bertahan, tetapi dia benar-benar tidak mempunyai pilihan. Walaupun dia bercakap, dia tahu itulah yang Digby mahukan. "Mereka membuat panggilan untuk perbicaraan. Di padang. Saya mungkin tidak menyukainya, Mark, tetapi saya tetap dengannya."
  
  "Dan sekarang kita ketinggalan," Jeneral George Gleason mengomel tidak puas hati. Pertunangan baru sahaja yang dia ambil berat.
  
  "Dalam perlumbaan untuk apa yang dipanggil 'tempat percutian'? Penunggang? Tolonglah. Fikiran terbaik kami belum memecahkan kod itu lagi."
  
  "Berpegang padanya, ya?" Sambung Digby seolah-olah Gleeson tidak menyampuk. "Bagaimana dengan keputusan mereka untuk membunuh orang awam?"
  
  Qrow membuka mulutnya tetapi tidak berkata apa-apa. Lebih baik jangan buat begini. Digby jelas tahu lebih banyak daripada dia dan akan menggunakan setiap bahagian terakhirnya.
  
  Dia merenung tepat ke arahnya. "Bagaimana pula, Kimberly?"
  
  Dia merenungnya kembali, tidak berkata apa-apa, udara kini berderak di antara mereka. Jelas bahawa Digby akan berbuka dahulu. Lelaki itu boleh dikatakan menggeliat dengan keperluannya untuk berkongsi, mencurahkan jiwanya dan membentuknya mengikut cara pemikirannya.
  
  "Seorang lelaki bernama Joshua Vidal membantu mereka dengan siasatan mereka. Pasukan saya di lapangan tidak tahu mengapa mereka mencarinya, atau mengapa mereka mematikan semua kamera di bilik pengawasan," dia berhenti seketika, "sehingga mereka memeriksa kemudian dan mendapati..." Dia menggelengkan kepalanya, berpura-pura. kesedihan lebih teruk daripada kebanyakan bintang sinetron.
  
  Qrow membaca antara baris, merasakan banyak lapisan omong kosong. "Adakah anda mempunyai laporan penuh?"
  
  "Saya percaya". Digby mengangguk tegas. "Ia akan berada di atas meja anda pada waktu petang."
  
  Qrow berdiam diri tentang semua yang dia tahu tentang misi terkini. Pasukan SPEAR terus berhubung - hampir tidak - tetapi mereka tahu sedikit tentang apa yang berlaku. Walau bagaimanapun, pembunuhan Joshua Vidal ini, jika ia benar, akan membawa kesan yang mendalam dan meluas kepada pasukan. Tambah Mark Digby ini, yang merupakan jenis lelaki yang gembira untuk membetulkan sebarang kesilapan yang memajukan golnya sendiri, dan pasukan Hayden dengan mudah boleh dipanggil memalukan Amerika Syarikat. Mereka mungkin dibubarkan, diklasifikasikan sebagai pelarian tertakluk kepada penangkapan, atau... lebih teruk lagi.
  
  Semuanya bergantung pada rancangan Digby.
  
  Crowe terpaksa melangkah dengan sangat berhati-hati, mengingati kerjayanya yang agak sukar. Berjalan sejauh ini, mencapai tahap tinggi ini, bukan tanpa bahaya-dan ada yang masih mengintai di belakangnya.
  
  Jeneral Gleason ketawa kecil. "Ia tidak menggerakkan apa-apa ke hadapan. Terutama mereka yang bekerja di ladang."
  
  Qrow mengangguk kepada jeneral itu. "Saya setuju, George. Tetapi SPEAR mempunyai dan terus mempunyai salah satu pasukan kami yang paling berkesan, bersama-sama dengan Pasukan SEAL 6 dan 7. Mereka... unik dalam pelbagai cara. Maksud saya, secara literal, tidak ada pasukan lain di dunia seperti mereka."
  
  Pandangan Digby keras. "Saya melihat ini sebagai kedudukan yang sangat tidak menentu dan bukannya kedudukan yang lebih tinggi. Pasukan SWAT ini memerlukan rantai yang lebih pendek, bukan rantai yang lebih longgar."
  
  Qrow merasakan suasana merosot dan tahu bahawa akan ada lebih buruk lagi di hadapan. "Pasukan anda telah keluar dari landasan. Mereka mempunyai masalah dalaman. Misteri luar yang mungkin akan menggigit kita semua..." Dia berhenti seketika.
  
  Jeneral Gleason mengomel lagi. "Perkara terakhir yang kita perlukan ialah satu pasukan syarikat multinasional penyangak yang diupah oleh Amerika Syarikat menjadi gila di luar negara, mencipta satu lagi ribut najis. Lebih baik putuskan hubungan selagi boleh."
  
  Qrow tidak dapat menyembunyikan rasa terkejutnya. "Apa yang awak cakapkan?"
  
  "Kami tidak berkata apa-apa." Digby melihat ke dinding seolah-olah dia mengharapkan untuk melihat telinga Dumbo.
  
  "Adakah anda mengatakan mereka harus ditangkap?" dia menekan.
  
  Digby menggelengkan kepalanya hampir tidak dapat dilihat; hampir tidak kelihatan, tetapi pergerakan yang membunyikan loceng amaran jauh di dalam jiwa Qrow. Dia tidak menyukainya, walaupun sedikit, tetapi satu-satunya cara untuk melegakan ketegangan yang dahsyat di dalam bilik dan pergi adalah untuk meneruskan.
  
  "Letakkan pin di dalamnya," katanya dengan suara yang ringan yang dia boleh kumpulkan. "Dan mari kita bincangkan sebab lain kita berada di sini. Di empat penjuru bumi."
  
  "Mari kita bercakap secara langsung," kata jeneral itu. "Dan lihatlah fakta, bukan dongeng. Fakta mengatakan bahawa beberapa kumpulan psikopat terjumpa manuskrip berusia tiga puluh tahun yang ditulis oleh penjenayah perang yang bersembunyi di Cuba. Fakta mengatakan bahawa kumpulan psikopat ini pergi ke hadapan dan membocorkan mereka ke Rangkaian sialan, yang agak semula jadi untuk kumpulan ini. Inilah faktanya."
  
  Gagak tahu tentang keengganan jeneral itu terhadap cerita rakyat arkeologi dan kekurangan imaginasinya. "Saya rasa begitu, George."
  
  "Adakah anda mahu lagi?"
  
  "Baiklah, saya pasti kita akan mendengarnya."
  
  "Setiap saintis gila, setiap orang Indiana yang membodek Jones dan penjenayah oportunis di dunia kini mempunyai akses kepada maklumat yang sama seperti yang kita lakukan. Setiap kerajaan, setiap pasukan pasukan khas, setiap unit operasi hitam telah melihatnya. Malah yang tidak wujud. Dan sekarang... mereka semua menumpukan perhatian paling kotor mereka pada satu tempat."
  
  Qrow tidak pasti dia menyukai analoginya, tetapi bertanya, "Yang mana?"
  
  "Rancangkan susunan Penghakiman Terakhir. Rancang untuk akhir dunia."
  
  "Sekarang itu kedengaran sedikit dramatik datang daripada anda, Jeneral."
  
  "Saya membacanya secara verbatim, itu sahaja."
  
  "Kami semua telah membacanya. Semua ini," sampuk Digby. "Sudah tentu perkara ini perlu dipandang serius dan tidak boleh didiskaunkan buat masa ini. Dokumen utama, yang mereka panggil "Perintah Penghakiman Terakhir," merujuk kepada Penunggang Kuda dan, kami percaya, perintah di mana mereka harus dicari."
  
  "Tetapi-" Gleason jelas tidak dapat menahan dirinya. "Empat penjuru. Ini sama sekali tidak logik."
  
  Qrow membantunya maju. "Saya rasa ini sengaja dikodkan, George. Untuk merumitkan keputusan. Atau buat ia supaya ia hanya tersedia untuk mereka yang dipilih oleh Perintah itu."
  
  "Saya tak suka itu". Gleason kelihatan seperti dia menjadi gila.
  
  "Saya pasti". Qrow mengetuk meja di hadapannya. "Tetapi lihat - manuskrip itu menimbulkan banyak persoalan, yang semuanya belum ada jawapan. Pada asasnya, di mana mereka sekarang... The Order?"
  
  "Ini sama sekali bukan misteri terbesar yang kita hadapi," Digby tidak bersetuju. "Pelan ini adalah apa yang kita mesti rujuk dengan tergesa-gesa."
  
  Qrow menikmati kemenangan manipulasi khusus ini. "LEMBUNG sudah ada di Mesir," dia mengesahkan. "Mengambil manuskrip pada nilai muka dan menganggap tafsiran awal kami betul adalah di mana kami sepatutnya."
  
  Digby mengetap bibir bawahnya. "Ini semua bagus," katanya, "tetapi ia juga membawa kita bulatan penuh ke tempat yang kita mahukan. Keputusan sekarang mesti dibuat, Kimberly."
  
  "Sekarang?" Dia benar-benar terkejut. "Mereka tidak akan ke mana-mana dan adalah satu kesilapan untuk membawa mereka keluar dari padang. Saya andaikan anda telah memahami manuskrip tersebut? Empat penunggang kuda? Empat senjata terakhir? Perang, penaklukan, kelaparan, Kematian. Jika ini adalah tuntutan yang sah, kami memerlukan mereka melakukan yang terbaik."
  
  "Kimberly." Digby menggosok matanya. "Anda dan saya mempunyai pandangan yang sama sekali berbeza tentang apa itu."
  
  "Sudah tentu anda tidak boleh mencabar kejayaan mereka sebelum ini?"
  
  "Bagaimana anda mentakrifkan kejayaan?" Digby menghulurkan tangannya dengan cara yang keterlaluan. "Ya, mereka meneutralkan beberapa ancaman, tetapi begitu juga SEAL, Rangers, Bahagian Aktiviti Khas CIA, SOG, Perompak Marin..." Dia berhenti seketika. "Tengok ke mana saya pergi?"
  
  "Anda kata kami tidak perlukan SPIR."
  
  Digby sengaja melelapkan matanya. "Ia tidak pernah berlaku".
  
  Qrow mengambil masa lebih dari satu saat untuk mempertimbangkan penghinaan yang dimaksudkan. Dia memandang sekilas dari Digby ke Gleason, tetapi jeneral itu hanya membalas dengan pandangan yang tidak tenang dan tabah, tidak diragukan lagi ekspresi luaran dari coretan kreatifnya. Ia jelas kepadanya di mana SPIR berjaya. Gleeson dengan ikhlas tidak memahami perkara ini, dan Digby mengejar matlamat yang berbeza.
  
  "Buat masa ini," katanya, "kami hanya mempunyai kata-kata dan laporan, kebanyakannya khabar angin. Pasukan ini telah mempertaruhkan nyawa mereka, kehilangan anak buah mereka dan berkali-kali berkorban untuk negara ini. Mereka mempunyai hak untuk bersuara."
  
  Digby membuat muka, tetapi tidak berkata apa-apa. Qrow bersandar di kerusi, menikmati suasana tenang yang masih menyelubungi empat penjuru bilik dalam usaha untuk kekal fokus. Seseorang memerlukan tumpuan dan ketenangan apabila berhadapan dengan ular berbisa.
  
  "Saya mencadangkan menghantar orang ke TerraLeaks dalam usaha untuk menghentikan aliran maklumat ini," katanya. "Sehingga kesahihan Perintah ini ditetapkan. Apa yang akan berlaku tidak lama lagi," tambahnya. "Kami sedang menyiasat bunker Cuba di mana ia ditemui. Dan kami membenarkan Pasukan SPEAR menjalankan tugasnya. Tiada siapa yang akan melakukannya dengan lebih cepat."
  
  Jeneral Gleason mengangguk setuju. "Mereka ada di sana," dia merungut.
  
  Digby kemudian tersenyum lebar kepadanya, merujuk kepada kucing yang mendapat krim itu. "Saya menerima semua cadangan anda," katanya. "Saya mahu rekod sebagai mengatakan bahawa saya tidak bersetuju dengan mereka, tetapi saya akan bersetuju. Dan sebagai balasan, saya mahu awak menerima lamaran kecil saya."
  
  Ya Allah, tidak. "Yang mana antara mereka?"
  
  "Kami menghantar pasukan kedua. Untuk melindungi mereka dan mungkin membantu mereka."
  
  Qrow tahu apa yang dia katakan. "Melindungi" bermaksud memerhati, dan "membantu" kemungkinan besar bermaksud untuk melaksanakan.
  
  "Kumpulan mana?"
  
  "Pasukan SEAL 7. Mereka semakin hampir."
  
  "Luar biasa." Qrow menggelengkan kepalanya. "Kami mempunyai dua pasukan terbaik kami di kawasan yang sama pada masa yang sama. Bagaimana ini berlaku?
  
  Digby berjaya berdiam diri. "Kebetulan. Tetapi anda perlu bersetuju bahawa dua lebih baik daripada satu."
  
  "Baik". Qrow tahu dia tiada pilihan selain bersetuju. "Tetapi dalam keadaan apa pun kedua-dua pasukan tidak akan bertemu. Bukan sebab apa pun. Semua siap?"
  
  "Hanya jika dunia bergantung kepadanya." Digby tersenyum, mengelak soalan itu dan menyebabkan Gleeson mengerang.
  
  "Kekal profesional," kata Gleason. "Saya boleh mempunyai tujuh di kawasan yang betul dalam beberapa jam. Dengan syarat kita selesaikan perkara ini tidak lama lagi."
  
  "Pertimbangkan semuanya." Qrow menahan diri daripada memberitahu pasangan itu supaya tidak membiarkan pintu menghentam mereka semasa keluar. Untuk SPEAR, ia tidak mungkin menjadi lebih serius. Bagi lelaki yang membunuh Joshua Vidal, ia adalah kejam. Baginya, ia mungkin salah satu perkara di atas dan lebih teruk. Tetapi pertama, mari kita selamatkan dunia, fikirnya.
  
  sekali lagi.
  
  
  BAB DUA
  
  
  Alexandria terletak pada semua kegemilangan modennya di sebalik tingkap kaca plat; metropolis konkrit yang berkembang pesat dikelilingi oleh laut yang berkilauan, ditandai dengan pokok palma dan hotel, garis pantai yang melengkung dan Perpustakaan Alexandria yang sangat mengagumkan.
  
  Rumah selamat CIA menghadap enam lorong sesak lalu lintas yang perlahan-lahan melengkung di sekitar haluan pantai. Semua akses ke balkoni reyot dari luar dihadkan oleh kaca tebal dan bar. Hanya bilik lukisan utama yang menawarkan sebarang tanda keselesaan; dapur adalah kecil dan sementara, dua bilik tidur telah lama menjadi sangkar keluli. Hanya seorang kakitangan rumah selamat itu secara sepenuh masa, dan dia jelas berada di luar zon selesanya.
  
  Alicia memesan secawan kopi. "Hei lelaki, ini empat hitam, dua dengan susu, tiga dengan krim dan satu dengan rasa kayu manis. Faham?"
  
  "Saya tidak..." Seorang lelaki berusia tiga puluh tahun dengan cermin mata berbingkai nipis dan kening lebat berkedip marah. "Saya tak... buat kopi. Adakah anda faham ini?
  
  "Anda tidak faham? Nah, apa yang awak buat di sini?"
  
  "Sambungan. Hubungan tempatan. Penjaga rumah. saya-"
  
  Alicia mengecilkan matanya tegang. "Pengurus rumah?"
  
  "Ya. Tetapi tidak seperti ini. Saya-"
  
  Alicia berpaling. "Persetan, kawan. Anda tidak mengemas katil. Anda tidak membuat kopi. Apa yang kami bayar untuk awak?"
  
  Drake cuba sedaya upaya untuk tidak mengendahkan wanita Inggeris itu, sebaliknya fokus pada pertemuan antara Smith dan Lauren. New Yorker telah bersedia dan terbang ke Mesir ketika ancaman baharu itu bertukar daripada agak membimbangkan kepada keutamaan. Berdiri di tengah-tengah bilik dengan rambut terurai dan riak wajah yang suka bermain, dia bersedia untuk mengemas kini pasukan, tetapi apabila Smith menghampiri Lauren, pelbagai emosi melanda dirinya.
  
  "Bukan sekarang," jawabnya segera.
  
  "Saya masih hidup," Smith geram. "Terfikir anda mungkin berminat."
  
  Daripada berpatah balik, Lauren menarik nafas panjang. "Saya risaukan awak setiap hari, setiap minit. Saya percaya. Adakah anda suka, Smith?"
  
  Askar itu membuka mulutnya untuk membantah, tetapi Alicia pantas campur tangan. "Sial, awak dengar tak? Namanya Lancelot. Dia lebih suka daripada Smith. Sekarang kita semua memanggilnya begitu."
  
  Lauren terkesima buat kali kedua dalam seminit. "Lance-a-apa? Bukankah itu nama ksatria tua itu?"
  
  "Sudah tentu," kata Alicia gembira. "Lelaki yang sama yang melakukan perselingkuhan dengan isteri raja."
  
  "Awak cakap saya patut risau? Atau awak peduli?"
  
  Alicia merenung Smith. "Tidak. Jika dia kehilangan kamu, yang terbaik yang dia akan dapat ialah babun, dan tidak ada monyet bermuka merah di Mesir." Dia memandang sekeliling bilik itu dengan pandangan penuh tanda tanya. "Sekurang-kurangnya bukan di luar bilik ini."
  
  Mai kini berdiri di sebelah Lauren, setelah menyingkir selepas memeriksa semula sistem keselamatan rumah selamat itu. "Perlukah kita mengejar operasi itu? Saya rasa itulah sebabnya Lauren ada di sini?"
  
  "Ya Ya". Orang New York itu cepat-cepat kembali tenang. "Awak semua nak duduk tak? Ia boleh mengambil sedikit masa".
  
  Yorgi mendapati tempat duduk kosong. Drake duduk di sandaran tangan kerusi, berhati-hati melihat sekeliling bilik. Jelas baginya, memerhati dari tepi, bagaimana Dal dan Kenzi semakin rapat, bagaimana Hayden telah terlepas dari Kinimaki, dan, syukurlah, bagaimana Alicia dan May kini kelihatan lebih menerima kehadiran masing-masing. Drake berasa sangat lega dengan keputusan ini, tetapi perkara besar seterusnya akan berlaku. Yorgi hampir berdiam diri sejak pendedahannya hanya tiga hari lalu.
  
  Saya adalah orang yang membunuh ibu bapa saya dengan darah dingin.
  
  Ya, ini menjejaskan perayaan, tetapi tiada siapa yang memberi tekanan kepada Rusia. Dia benar-benar berusaha keras untuk mengakui apa yang telah dia lakukan; Kini dia memerlukan masa untuk menterjemahkan ingatan itu kepada perkataan sebenar.
  
  Lauren kelihatan agak tidak selesa berdiri di kepala bilik, tetapi apabila Smith berundur, dia mula bercakap. "Pertama, kami mungkin mempunyai petunjuk mengenai lokasi simpanan Tyler Webb. Ingat - dia berjanji bahawa lebih banyak rahsia akan terbongkar?"
  
  Drake ingat ini dengan baik. Mereka bimbang tentang kemungkinan akibatnya sejak itu. Atau sekurang-kurangnya dua atau tiga.
  
  "Tetapi sekarang kami tidak mempunyai masa untuk itu. Nanti saya harap kita semua dapat pergi melancong. Tetapi ini... ancaman baharu ini bermula apabila organisasi TerraLeaks menyiarkan sejumlah besar dokumen di Internet." Dia tersentak. "Lebih seperti bom fizikal yang dijatuhkan pada asas digital. Semua dokumen itu adalah tulisan tangan, jelas fanatik dan semata-mata membesarkan diri. Sampah lama biasa. Pekerja TerraLeaks menemui mereka di kubu lama di Cuba, sesuatu yang tinggal beberapa dekad yang lalu. Nampaknya bunker itu pernah menjadi markas sekumpulan orang gila yang menggelarkan diri mereka sebagai Perintah Penghakiman Terakhir."
  
  "Kedengaran seperti banyak ketawa," kata Drake.
  
  "Sudah tentu. Tetapi sebenarnya, keadaan menjadi lebih teruk. Semua orang ini adalah penjenayah perang yang melarikan diri dari Nazi Jerman dan bersembunyi di Cuba. Sekarang, seperti yang anda semua tahu, lebih mudah untuk membuat senarai perkara pelik yang tidak diminati Nazi daripada senarai perkara yang mereka lakukan. Perintah ini dicipta untuk menyampaikan sesuatu kepada generasi akan datang. Jika mereka ditangkap atau dibunuh, mereka pasti mahu mempunyai resonans yang gemilang di suatu tempat pada masa hadapan."
  
  "Dan anda mengatakan mereka memilikinya?" tanya Hayden.
  
  "Belum lagi. Tiada apa yang telah dibuktikan. Perintah itu terdiri daripada dua jeneral, dua tokoh kerajaan yang berpengaruh dan dua ahli perniagaan kaya. Bersama-sama mereka akan mempunyai kuasa dan sumber yang besar."
  
  "Bagaimana kita tahu ini?" tanya Mai.
  
  "Oh, mereka tidak menyembunyikan apa-apa. Nama, peristiwa, tempat. Semua ini ada dalam dokumen. Dan TerraLeaks mengikutinya," Lauren menggelengkan kepalanya, "seperti yang mereka lakukan."
  
  "Adakah anda mengatakan bahawa semua orang tahu?" Drake berkata perlahan. "Setiap organisasi berdarah di dunia? Karut." Dia memalingkan kepalanya ke arah tingkap, seolah-olah merenung seluruh dunia di luar, datang bersama.
  
  "Dokumen yang dipersoalkan belum selesai sepenuhnya," Lauren memulakan.
  
  Alicia mendengus. "Melainkan, sudah tentu, itulah kesnya."
  
  "Jadi kami tidak mempunyai semua maklumat. Kita hanya boleh menganggap bahawa penjenayah perang ini, yang hilang dari muka bumi kira-kira dua puluh tujuh tahun yang lalu, tidak diberi peluang untuk menyelesaikan kerja mereka."
  
  "Menghilang?" Rungut Dahl, beralih sedikit dari kaki ke kaki. "Biasanya ini bermakna polis rahsia. Atau Pasukan Khas. Masuk akal kerana mereka adalah penjenayah perang."
  
  Lauren mengangguk. "Ini adalah konsensus. Tetapi orang yang "hilang" tidak terfikir untuk mencari bunker rahsia itu.
  
  "Kemudian mungkin SAS." Dahl memandang Drake. "Bajingan gemuk."
  
  "Sekurang-kurangnya pasukan khas kami tidak dipanggil ABBA."
  
  Kinimaka pergi ke tingkap untuk melihat. "Kedengarannya seperti ibu kepada semua kesilapan," dia bergemuruh ke dalam gelasnya. "Saya benarkan maklumat ini tersebar secara bebas. Berapa banyak kerajaan yang akan memburu perkara ini pada masa yang sama?"
  
  "Sekurang-kurangnya enam," kata Lauren. "Yang kita tahu. Sekarang mungkin ada lebih daripada ini. Perlumbaan bermula apabila kamu semua tamat di Peru."
  
  "Adakah anda sudah selesai?" Smith mengulangi. "Kami menyelamatkan nyawa."
  
  Lauren mengangkat bahu. "Tiada siapa yang menyalahkan anda untuk ini."
  
  Drake dengan jelas mengingati permintaan berulang Smith untuk menyegerakan semasa misi terakhir. Tetapi sekarang bukan masanya untuk membangkitkan isu ini. Sebaliknya, dia secara senyap menarik perhatian New Yorker.
  
  "Jadi," katanya. "Mengapa anda tidak memberitahu kami dengan tepat apa yang telah dirancangkan oleh Perintah Kiamat ini dan bagaimana ia merancang untuk memusnahkan dunia?"
  
  Lauren menarik nafas panjang. "Kalau begitu tidak mengapa. Saya harap awak bersedia untuk ini."
  
  
  BAB TIGA
  
  
  "Melalui satelit pengintip, ejen tersembunyi dan kamera, dron, NSA... sebut sahaja, kita tahu sekurang-kurangnya enam negara lain berlumba-lumba untuk menjadi yang pertama mencari empat penjuru bumi. Orang Amerika..." dia berhenti sejenak, berfikir, "baik... menjadi orang Amerika... anda mahu ke sana sebelum orang lain. Bukan hanya demi prestij, tetapi juga kerana kita tidak boleh mengatakan apa yang orang lain akan lakukan dengan apa yang mereka temui. Perasaannya... bagaimana jika Israel menemui pembunuh rahsia dari dalam negara? Bagaimana jika China menemui keempat-empatnya?"
  
  "Jadi ini adalah negara yang disahkan mengambil bahagian dalam projek itu?" Tanya Kensi perlahan. "Israel?"
  
  "Ya. Ditambah pula dengan China, Perancis, Sweden, Rusia dan Great Britain."
  
  Drake fikir mungkin dia mengenali beberapa orang yang terlibat. Ia adalah salah bahawa dia terpaksa bekerja menentang mereka.
  
  "Menyusahkan," katanya. "Apakah pesanan yang tepat?"
  
  Lauren memeriksa komputer ribanya untuk memastikan. "Ia mengandungi banyak sekali 'tidak gagal' dan 'pada sebarang kos'."
  
  "Mereka melihatnya sebagai ancaman global," kata Hayden. "Kenapa tidak? Selalu hanya tinggal beberapa hari sahaja lagi sebelum kiamat seterusnya."
  
  "Namun," kata Drake, "kita semua pada dasarnya berada di pihak yang sama."
  
  Hayden berkelip memandangnya. "Wah. Berhenti mengambil dadah, kawan."
  
  "Tidak, saya maksudkan-"
  
  "Terlalu banyak pukulan akhirnya membuatkan dia gila." Dahl ketawa.
  
  Mata Drake terbeliak. "Diam." Dia membuat jeda. "Adakah anda membuat pertanyaan tentang Yorkshire anda? Bagaimanapun, apa yang saya maksudkan ialah kita semua adalah pasukan khas. Potong dari kain yang sama. Kami pasti tidak sepatutnya mengejar satu sama lain di seluruh dunia."
  
  "Saya setuju," kata Hayden tanpa emosi. "Jadi dengan siapa awak akan membincangkan perkara ini?"
  
  Drake menghulurkan tangannya. "Presiden Coburn?"
  
  "Mula-mula anda perlu melepasi Menteri Pertahanan. Dan lain lain. Cole dikelilingi oleh lebih daripada sekadar dinding fizikal, dan sebahagian daripadanya bukan tanpa crenellations.
  
  "Tidak semua pasukan akan bermain perlawanan persahabatan," tambah Kenzie dengan yakin.
  
  "Sudah tentu". Drake mengalah dan duduk. "Maaf, Lauren. Teruskan."
  
  "Betul. Jadi, semua orang telah membaca dokumen yang bocor. Kebanyakannya adalah omong kosong Nazi, sejujurnya. Dan saya sedang membaca kata demi kata ini. Halaman yang dinamakan sempena kumpulan malang ini, bertajuk "Perintah Penghakiman Terakhir", jelas menunjukkan apa yang dipanggil "tempat berehat" Empat Penunggang Kuda: Perang, Penaklukan, Kebuluran dan Kematian."
  
  "Dari Kitab Wahyu?" tanya Hayden. "Empat penunggang kuda itu?"
  
  "Yeah." Lauren mengangguk, masih melihat melalui banyak nota yang disahkan oleh beberapa geek terbaik di Amerika. "Anak Domba Tuhan membuka empat meterai pertama daripada tujuh meterai, yang menghasilkan empat makhluk yang menunggang kuda putih, merah, hitam dan bermuka pucat. Sudah tentu, mereka telah melekat pada segala-galanya selama bertahun-tahun dan telah ditafsir semula dari semasa ke semasa dalam budaya popular. Mereka bahkan telah digambarkan sebagai simbol Empayar Rom dan sejarah seterusnya. Tetapi hei, Nazi boleh bermain dengan cara yang mereka mahu, bukan? Sekarang mungkin lebih baik jika saya memberikan ini. Dia mengeluarkan timbunan kertas dari beg bimbitnya, kelihatan lebih seperti perniagaan daripada Drake pernah melihatnya. Satu perubahan yang menarik untuk Lauren, dan satu perubahan yang dia nampaknya telah mengambil hati. Dia mengerling cepat ke arah kertas itu.
  
  "Adakah ini yang menyebabkan semua orang berkulit sawo matang? Pesanan?
  
  "Ya, baca ini."
  
  Dahl membacanya dengan kuat manakala yang lain mengambilnya.
  
  "Di empat penjuru Bumi kami menemui Empat Penunggang Kuda dan menggariskan kepada mereka rancangan untuk Perintah Penghakiman Terakhir. Mereka yang terselamat dari Perang Salib Penghakiman dan akibatnya akan berhak memerintah. Jika anda membaca ini, kami tersesat, jadi baca dan ikuti dengan berhati-hati. Tahun-tahun terakhir kita telah dihabiskan untuk memasang empat senjata terakhir revolusi dunia: Peperangan, Penaklukan, Kebuluran dan Kematian. Bersatu, mereka akan memusnahkan semua kerajaan dan membuka masa depan baharu. Siap sedia. Cari mereka. Mengembara ke empat penjuru Bumi. Cari tempat berehat Bapa Strategi dan kemudian Khagan; India terburuk yang pernah hidup, dan kemudian Sebatan Tuhan. Tetapi semuanya tidak seperti yang kelihatan. Kami melawat Khagan pada tahun 1960, lima tahun selepas siap, meletakkan Penaklukan di dalam kerandanya. Kami telah menjumpai Scourge yang menjaga Penghakiman Terakhir yang sebenar. Dan satu-satunya kod membunuh adalah apabila Penunggang Kuda muncul. Tiada tanda pengenalan pada tulang Bapa. Orang India dikelilingi oleh senjata. Perintah Penghakiman Terakhir kini hidup melalui kamu dan akan memerintah selama-lamanya."
  
  Drake merendam semuanya. Banyak petunjuk, banyak kebenaran. Banyak kerja. Bagaimanapun, Dahl menewaskannya dengan komen pertamanya. "Timbul? Tidakkah mereka akan memberontak?
  
  "Ya, nampaknya ada yang tidak kena." Lauren bersetuju. "Tetapi itu bukan kesilapan menaip."
  
  Mai mengulas, "Ia seolah-olah menunjukkan susunan untuk menonton, walaupun secara halus."
  
  Lauren mengangguk setuju. "Ini adalah benar. Tetapi adakah anda juga faham mengapa mereka memanggil ini 'tempat rehat'? Bukan kubur atau tanah perkuburan atau apa sahaja?"
  
  "Semuanya tidak seperti yang kelihatan," Dahl membaca dengan kuat.
  
  "Ya. Jelas sekali satu tan lebih banyak kajian diperlukan."
  
  "Orang India itu dikelilingi oleh senjata," Alicia membaca dengan kuat. "Apa maksudnya?"
  
  "Janganlah kita terlalu jauh mendahului diri kita sendiri," kata Hayden.
  
  "Adalah dipercayai bahawa pengetahuan semua tempat peristirahatan terakhir ini mati dengan perintah Nazi." Lauren berkata. "Mungkin mereka merancang untuk merakam sesuatu. Mungkin ia adalah pengekodan. Atau mewariskan ilmu kepada generasi lain. Kami tidak tahu pasti, tetapi kami tahu itu sahaja yang perlu kami lakukan," dia mengangkat bahu, "dan semua orang berada dalam bot yang sama. Dia merenung Drake. "Bot. Rakit hidup. Anda mendapat idea itu."
  
  Yorkshireman mengangguk bangga. "Sudah tentu saya mahu. SAS boleh membuat batu terapung."
  
  "Nah, sesiapa sahaja yang kita temui, mereka mempunyai petunjuk yang sama seperti yang kita lakukan," kata Hayden. "Bagaimana kalau kita mulakan?"
  
  Kinimaka berpaling dari tingkap. "Di empat penjuru bumi?" dia tanya. "Di manakah mereka terletak?"
  
  Bilik itu kelihatan kosong. "Sukar untuk dikatakan," kata Dahl. "Apabila bumi itu bulat."
  
  "Baiklah, bagaimana dengan Penunggang Kuda pertama yang mereka rujuk. Bapa Strategi ini." Kinimaka masuk ke dalam bilik, menghalang semua cahaya dari tingkap di belakangnya. "Apakah rujukan yang kita ada untuknya?"
  
  "Seperti yang anda jangkakan," Lauren mengetuk skrin, "pemikir di rumah juga melakukan ini..." Dia mengambil sedikit masa untuk membaca.
  
  Drake mengambil masa yang sama untuk merenung. Sebutan Lauren tentang "pemikir kembali ke rumah" hanya menjelaskan apa yang tidak ada.
  
  Karin Blake.
  
  Sudah tentu, masa berlalu apabila anda menjadi sebahagian daripada pasukan SPEAR, tetapi ia sudah lama melepasi hari atau bahkan minggu apabila Karin sepatutnya berada dalam panggilan. Setiap kali dia memutuskan untuk menghubunginya, sesuatu menghalangnya - sama ada sekumpulan musuh, krisis dunia, atau permintaannya sendiri untuk tidak menjengkelkan. Karin memerlukan ruangnya, tetapi-
  
  Di mana dia?
  
  Lauren mula bercakap, dan sekali lagi fikiran tentang Karin terpaksa diketepikan.
  
  "Nampaknya tokoh sejarah itu dikenali sebagai Bapa Strategi. Hannibal."
  
  Smith kelihatan tidak pasti. "Yang mana antara mereka?"
  
  Alicia mengetap bibir. "Jika ini kawan Anthony Hopkins, saya tidak akan meninggalkan bilik ini."
  
  "Hannibal Barca ialah seorang pemimpin tentera legenda dari Carthage. Dilahirkan pada 247 SM, dia adalah orang yang mengetuai seluruh tentera, termasuk gajah perang, merentasi Pyrenees dan Alps ke Itali. Dia mempunyai keupayaan untuk mengenal pasti kekuatannya dan kelemahan musuhnya dan mengalahkan banyak sekutu Rom. Satu-satunya cara dia akhirnya gagal adalah apabila seorang lelaki mempelajari taktik cemerlangnya sendiri dan membangunkan cara untuk menggunakannya terhadapnya. Ia berada di Carthage."
  
  "Jadi lelaki ini adalah Bapa Strategi?" - Tanya Smith. "Hannibal ini?"
  
  "Dianggap sebagai salah seorang ahli strategi ketenteraan terhebat dalam sejarah dan salah seorang jeneral kuno yang cemerlang bersama Alexander the Great dan Caesar. Dia digelar Bapa Strategi kerana musuh terbesarnya, Rom, akhirnya menggunakan taktik ketenteraannya ke dalam rancangan mereka sendiri."
  
  "Ini adalah kemenangan," kata Dahl, "jika ada."
  
  Lauren mengangguk. "Lebih baik. Hannibal dianggap sebagai mimpi ngeri bagi Rom sehingga mereka menggunakan pepatah itu apabila berlaku sebarang bencana. Diterjemah, ini bermakna Hannibal berada di pintu gerbang! Frasa Latin diterima umum dan masih digunakan hari ini."
  
  "Kembali kepada pesanan," Hayden menggesa mereka. "Bagaimana ia sesuai?"
  
  "Nah, kita boleh katakan dengan yakin bahawa Hannibal adalah salah seorang daripada Empat Penunggang Kuda. Selain fakta bahawa dia nampaknya menunggang kuda, dia telah dipanggil Bapa Strategi sepanjang sejarah. Ini bermakna Dia adalah Perang, Penunggang Kuda pertama. Dia pasti membawa perang ke Empayar Rom."
  
  Drake mengimbas teks itu. "Jadi di sini dikatakan bahawa rancangan untuk Perintah Kiamat telah ditetapkan oleh Penunggang Kuda. Adakah kita menganggap bahawa Ordo telah menanam senjata pemusnah di kubur Hannibal? Biarkan ini untuk generasi seterusnya?"
  
  Lauren mengangguk. "Ia adalah perasaan umum. Senjata di setiap kubur. Terdapat kubur di setiap sudut bumi."
  
  Kinimaka mengangkat kening. "Yang, sekali lagi, masuk akal seperti skirt rumput."
  
  Hayden melambaikan tangannya ke arahnya untuk berhenti. "Lupakan," katanya. "Untuk sekarang. Pasti lelaki seperti Hannibal harus mempunyai makam atau makam?"
  
  Lauren menyandar di kerusinya. "Ya, di sinilah keadaan menjadi rumit. Hannibal tua yang malang telah dibuang negeri dan meninggal dunia dalam keadaan menyedihkan, mungkin akibat racun. Dia dikebumikan dalam kubur yang tidak bertanda."
  
  Mata Drake terbeliak. "Bullshit".
  
  "Ia membuatkan anda berfikir, bukan?"
  
  "Adakah kita mempunyai lokasi?" tanya Mai.
  
  "Oh ya". Lauren tersenyum. "Afrika".
  
  
  BAB EMPAT
  
  
  Alicia berjalan ke kabinet sisi dan mengeluarkan sebotol air dari peti sejuk mini di atas. Memulakan operasi baru sentiasa memberi tekanan. Kekuatannya adalah pertempuran; namun, kali ini mereka jelas memerlukan rancangan. Hayden telah pun menyertai Lauren pada komputer riba, dan Smith cuba kelihatan berminat, tidak syak lagi kerana warga New York itu mengambil peranan yang berbeza. Oh ya, dan kerana dia tidak berada di penjara untuk melawat pengganas gila.
  
  Alicia mempunyai pendapatnya sendiri, tetapi dia sukar memahami logik Lauren. Namun, ia bukan tempatnya untuk menilai, bukan selepas kehidupan yang telah dilaluinya. Lauren Fox cukup bijak dan berwawasan untuk melihat apa yang akan berlaku.
  
  Harap begitu. Alicia minum separuh botol, kemudian menoleh ke arah Drake. Lelaki Yorkshire itu kini berdiri di sebelah Dahl dan Kensi. Dia hendak masuk apabila ada pergerakan berhampirannya.
  
  "Oh, hai Yogi. Bagaimana keadaan di sana?
  
  "Baik". Pencuri Rusia itu telah tertekan sejak dia tiba-tiba terdedah. "Adakah anda fikir mereka membenci saya sekarang?"
  
  "WHO? mereka? Adakah anda bergurau? Tiada siapa yang menilai anda, terutamanya saya. Dia ketawa kecil dan melihat sekeliling. "Atau Mei. Atau Drake. Dan terutamanya bukan Kenzi. Jalang itu mungkin mempunyai penjara bawah tanah yang penuh dengan rahsia kecil yang jahat."
  
  "TENTANG".
  
  "Bukan betul-betul rahsia kecil jahat awak." Crap! "Hei, saya masih cuba untuk berubah di sini. Saya tidak tahu apa-apa tentang bersorak."
  
  "Saya nampak".
  
  Dia menghulurkan tangannya: "Kemari!" - dan bergegas ke kepalanya apabila dia tergelincir, cuba meraih kepalanya. Yorgi melompat ke hujung bilik, kakinya ringan. Alicia melihat sia-sia mengejar.
  
  "Lain kali, budak."
  
  Drake memerhatikan langkahnya. "Awak tahu, dia takut awak."
  
  "Saya tidak sangka kanak-kanak itu takut apa-apa. Bukan selepas menghabiskan masa di penjara Rusia itu dan membina tembok. Kemudian anda mengetahui bahawa dia takut akan hal itu." Dia mengetuk kepalanya sendiri.
  
  "Senjata yang paling berkuasa," kata Dahl. "Tanya saja Hannibal."
  
  "Oh, Torsti buat lawak. Mari kita semua beralih kepada kalendar. Tetapi serius," tambah Alicia. "Anak itu perlu bersuara. Saya tidak lebih layak."
  
  Kensi menyalak. "Betul ke? Saya kagum".
  
  "Adakah anda disebut dalam kenyataan Webb? Oh ya, saya rasa begitu."
  
  Orang Israel itu mengangkat bahu. "Saya sukar tidur malam. Jadi apa?"
  
  "Itulah sebabnya," kata Alicia. "Tiada apa-apa."
  
  "Saya rasa atas sebab yang sama seperti awak."
  
  Kesunyian yang mendalam. Dahl bertemu dengan pandangan Drake ke atas kepala wanita itu dan menunduk sedikit. Drake cepat-cepat mengalihkan pandangan, tidak merendahkan wanita itu, tetapi tidak mahu mereka diseret ke dalam perigi kesengsaraan. Alicia mendongak apabila Hayden mula bersuara.
  
  "Baiklah," kata bos mereka. "Ia lebih baik daripada yang Lauren sangkakan pada asalnya. Siapa yang ingin melancong ke Hellespont?
  
  Alicia mengeluh. "Kedengarannya sesuai untuk pasukan sialan ini. Daftarkan saya."
  
  
  * * *
  
  
  Mula-mula dengan helikopter dan kemudian dengan bot laju, pasukan SPEAR menghampiri Dardanelles. Matahari sudah pun tenggelam ke arah ufuk, cahaya berubah daripada bola terang menjadi jalur panorama di latar belakang dan garis miring melintang. Drake mendapati dirinya hampir tidak beralih antara mod pengangkutan semasa perjalanan yang bergelombang, dan mendapati masa untuk mengagumi cara juruterbang melalui hari itu dengan selamat. Alicia, yang berada di sebelahnya di atas helikopter, menjelaskan sedikit perasaannya.
  
  "Hei kawan, adakah anda fikir lelaki ini cuba membunuh kita?"
  
  Kinimaka, diikat erat dan berpaut pada seberapa banyak tali ganti yang boleh dipegangnya, berkata dengan gigi terkatup, "Saya agak pasti dia fikir tali itu melantun."
  
  Komunikasi telah beroperasi sepenuhnya dan terbuka. Kesunyian menyelubungi udara ketika pasukan mereka memeriksa senjata yang dibekalkan oleh CIA. Drake menemui suspek biasa, termasuk Glocks, HKS, pisau tempur dan pelbagai jenis bom tangan. Alat penglihatan malam turut disediakan. Hanya beberapa minit kemudian, Hayden mula bercakap melalui komunikator.
  
  "Jadi, orang ramai, sudah tiba masanya untuk mempertimbangkan satu lagi aspek yang lebih peribadi dalam misi ini. Pasukan yang bersaing. CIA masih mengatakan terdapat enam, jadi mari kita bersyukur kerana ia tidak lebih. Sel Alexandria sentiasa menerima maklumat yang mengalir dari sel CIA di seluruh dunia, daripada NSA dan ejen penyamaran. Mereka menyampaikan kepada saya apa-apa fakta yang relevan-"
  
  "Jika itu demi kepentingan mereka," sampuk Kensi.
  
  Hayden terbatuk-batuk. "Saya faham bahawa anda mempunyai pengalaman buruk dengan agensi kerajaan, dan CIA mendapat akhbar yang teruk, tetapi saya bekerja untuk mereka. Dan sekurang-kurangnya saya melakukan kerja saya dengan betul. Mereka mempunyai seluruh negara untuk dilindungi. Yakinlah saya akan memberi anda fakta."
  
  "Saya tertanya-tanya apa yang menaikkan skirtnya," Alicia berbisik pada komunikator. "Saya pasti ia tidak bagus."
  
  Kensi merenungnya. "Apa yang bagus yang membuatkan skirt anda naik ke atas?"
  
  "Saya tidak tahu". Alicia mengerdip laju. "Mulut Johnny Depp?"
  
  Hayden berdehem dan meneruskan. "Enam pasukan pasukan khas. Sukar untuk membezakan siapa yang bersimpati dan siapa yang langsung bermusuhan. Jangan beranggapan. Kita mesti menganggap semua orang sebagai musuh. Tiada satu pun negara yang kita tahu terlibat dalam perkara ini akan mengakui perkara ini. Saya faham bahawa anda mungkin mengenali beberapa orang ini, tetapi lagunya tetap sama."
  
  Apabila Hayden berhenti seketika, Drake memikirkan tentang kontinjen British. SAS mempunyai beberapa rejimen dan dia telah pergi selama bertahun-tahun, tetapi dunia tentera ultra-elit masih tidak begitu besar. Hayden betul untuk bercakap tentang kemungkinan konfrontasi dan tempahan sekarang, dan bukannya dikejutkan oleh mereka di medan perang. Dahl mungkin berminat dengan kontinjen Sweden, dan Kenzie dalam kontinjen Israel. Kerja bagus, tiada kehadiran tradisional Amerika di sana.
  
  "Saya tidak boleh bayangkan China bersikap mesra," katanya. "Tidak juga Rusia."
  
  "Pada kelajuan ini," kata Mai sambil memandang ke luar tingkap. "Mereka akan menjadi bentuk dalam kegelapan."
  
  "Adakah kita mempunyai idea tentang keadaan semasa setiap negara?" - tanya Dahl.
  
  "Ya, saya hanya menuju ke arah ini. Setakat yang kami tahu, Sweden berada beberapa jam lagi. Orang Perancis masih di rumah. Mossad paling dekat, sangat dekat."
  
  "Sudah tentu," kata Dahl. "Tiada siapa yang benar-benar tahu ke mana mereka pergi."
  
  Drake terbatuk kecil. "Adakah anda cuba membenarkan percubaan Sweden yang gagal?"
  
  "Sekarang anda terdengar seperti anda berada di Eurovision. Dan tiada siapa yang menyebut Britain. Di manakah lokasi mereka? Masih membuat teh?" Dahl mengangkat cawan khayalan, jari kelingkingnya menonjol pada sudut.
  
  Ia adalah satu perkara yang adil. "Nah, Sweden mungkin bermula ke belakang."
  
  "Sekurang-kurangnya mereka bermula."
  
  "Kawan-kawan," Hayden menyampuk. "Jangan lupa bahawa kita juga sebahagian daripada ini. Dan Washington menjangkakan kami menang."
  
  Drake ketawa kecil. Dahl tersengih. Smith mendongak apabila Lauren mula bercakap.
  
  "Tambahan yang menarik kepada semua ini ialah beberapa negara ini membantah sekeras-kerasnya sebarang campur tangan. Sudah tentu, tahap omong kosong sentiasa tinggi, tetapi kita boleh menangani beberapa unsur yang tidak jujur."
  
  "Secara tidak rasmi? Kumpulan serpihan?" - Tanya Kinimaka.
  
  "Ada kemungkinan."
  
  "Ia hanya membawa kita kembali kepada maklumat asas," kata Hayden. "Semua orang bermusuhan."
  
  Drake tertanya-tanya apa yang mungkin difikirkan oleh Smith tentang kenyataannya. Kembali di Cusco, Joshua bermusuhan, tetapi kerana kematiannya tidak dibenarkan oleh kerajaan dan tinggal mereka di negara itu sentiasa berubah dan dipertikaikan, tiada siapa yang tahu apa yang akan berlaku. Kematian lelaki ini adalah kemalangan, tetapi disebabkan oleh ketidakpedulian dan keterlaluan. Ya, dia adalah parasit dan pembunuh, tetapi keadaannya berbeza.
  
  Selepas helikopter mereka memenuhi bot. Berpakaian hitam, wajah mereka disamarkan, melantun dengan lancar merentasi perairan Hellespont, malam akhirnya dipenuhi dengan kegelapan. Laluan yang mereka lalui kosong, lampu berkelip-kelip di seberang tebing yang jauh. Hellespont adalah terusan penting yang menjadi sebahagian daripada sempadan antara Eropah dan Asia. Selat yang sempit, Gallipoli terletak di pantai utaranya, manakala kebanyakan sempadannya yang lain agak jarang penduduknya. Semasa mereka meluncur melalui air, Hayden dan Lauren menggunakan komunikator mereka.
  
  "Hannibal tidak pernah mempunyai kubur, bahkan penanda kubur. Selepas kerjaya yang cemerlang, jeneral lagenda ini meninggal hampir bersendirian, diracun pada usia tua. Jadi bagaimana anda mencari kubur yang tidak bertanda?"
  
  Drake mendongak apabila Lauren berhenti seketika. Adakah dia bertanya kepada mereka?
  
  Smith dengan beraninya mencari penyelesaian. "Sonar?"
  
  "Ia mungkin, tetapi anda perlu mempunyai idea yang bagus tentang tempat untuk mencari," jawab Dahl.
  
  "Mereka menemui dokumen yang tidak jelas, dokumen boleh rakam, ya, tetapi hilang ditelan masa," kata Hayden. "Nasib Hannibal sentiasa menjengkelkan mereka yang menyayangi pahlawan yang menentang imperialisme Rom. Seorang seperti itu ialah Presiden Tunisia, yang melawat Istanbul pada tahun enam puluhan. Semasa lawatan ini, satu-satunya perkara yang dia mahukan ialah dapat membawa jenazah Hannibal bersamanya ke Tunisia. Tiada perkara lain yang penting. Orang Turki akhirnya mengalah dan membawanya bersama mereka dalam perjalanan yang singkat."
  
  "Enam puluhan?" Dahl berkata. "Bukankah ketika itu penjenayah perang mula menyusun rancangan kecil mereka?"
  
  "Kemungkinan besar". Hayden berkata. "Selepas mereka menetap di Cuba dan memulakan hidup baharu. Kemudian perintah baru mereka bertahan hampir dua puluh tahun."
  
  "Banyak masa untuk menjadi kreatif," kata Alicia.
  
  "Dan pilih Empat Penunggang Kuda untuk mereka," tambah Mai. "Hannibal - Penunggang Kuda Perang? Ia masuk akal. Tetapi siapa sebenarnya Penaklukan, Kebuluran dan Kematian? Dan mengapa Dardanelles di Afrika merupakan salah satu daripada empat arah utama?"
  
  "Maksud yang bagus," Alicia mengulangi suara May, menyebabkan Drake menggandakan usahanya. "Anda perlu memakai semula topi pemikiran kecil itu, Foxy."
  
  Lauren tersenyum. Drake boleh tahu dengan nada suaranya. "Oleh itu, orang Turki, terutamanya malu dengan rasa tidak hormat mereka sendiri terhadap Hannibal, membawa presiden Tunisia itu ke tempat di Hellespont. Ada tertulis 'di atas bukit yang terdapat bangunan usang'. Ini adalah tempat berehat Hannibal Barca yang terkenal."
  
  Drake menunggu, tetapi tiada maklumat lanjut datang. "Namun," katanya, "itu tiga puluh tahun yang lalu."
  
  "Ia berdiri di sana untuk sekian lama," kata Lauren, "dan orang Turki tidak syak lagi meletakkan sesuatu yang menjaga kehormatan."
  
  Drake kelihatan ragu-ragu. "Sebenarnya, ia hanya boleh menjadi kubur kehormatan."
  
  "Mereka membawa presiden Tunisia ke sana, Matt. Dia juga mengambil botol pasir yang disahkan oleh pengawal peribadinya, memanggilnya 'pasir dari kubur Hannibal' sekembalinya ke rumah. Dalam keadaan itu, pada tahun itu, adakah orang Turki benar-benar menipu Presiden Tunisia?"
  
  Drake mengangguk ke hadapan ke arah selekoh gelap pantai yang menghampiri. "Kami akan mengetahuinya."
  
  
  BAB LIMA
  
  
  Drake membantu menarik bot laju berwarna sable itu keluar dari air, menambatnya pada tompokan akar lama yang berdekatan dan memasang motor sangkut. May, Alicia dan Smith bergegas untuk menubuhkan sebuah pos. Kinimaka mengangkat beg galas yang berat itu dengan bantuan Dahl. Drake merasakan pasir di bawah butnya. Udara berbau tanah. Ombak meluru kuat ke pantai di sebelah kirinya, diberi momentum oleh bot. Tiada bunyi lain yang memecah kesunyian semasa para penombak mengambil kira.
  
  Hayden memegang alat navigasi GPS mudah alih. "Baiklah. Saya mempunyai koordinat yang diprogramkan. Adakah kita bersedia untuk pergi?"
  
  "Siap," beberapa suara menarik nafas sebagai jawapan.
  
  Hayden bergerak ke hadapan, dan Drake duduk di belakangnya, menyeberangi pasir jeram di bawah kakinya. Mereka sentiasa mengimbas kawasan itu, tetapi tiada sumber cahaya lain kelihatan. Mungkin mereka sampai di sini dahulu. Mungkin pasukan lain menahan diri, membiarkan orang lain melakukan semua beban berat. Mungkin sekarang mereka sedang diperhatikan.
  
  Kemungkinannya tidak berkesudahan. Drake mengangguk kepada Alicia apabila mereka berlalu dan wanita Inggeris itu menyertai barisan. "Mungkin turun naik dari sisi ke sisi."
  
  "Bagaimana dengan Smith?" - Saya bertanya.
  
  "Saya di sini. Jalannya jelas".
  
  Oh ya, tetapi kita menuju ke pedalaman, Drake berfikir, tetapi tidak berkata apa-apa. Pasir yang lembut memberi laluan kepada tanah yang padat, dan kemudian mereka memanjat tambak. Hanya beberapa kaki tinggi dan dengan puncak yang landai, mereka tidak lama kemudian melintasi sempadan padang pasir dan mendapati diri mereka berada di atas sebidang tanah yang rata. Hayden menunjukkan jalan dan mereka melintasi tanah terbiar yang tandus. Sekarang tidak perlu menghantar sentri. Mereka boleh melihat sejauh beberapa batu, tetapi May dan Smith menjauhkan diri, meningkatkan julat tontonan mereka.
  
  Skrin GPS berkelip senyap, membimbing mereka lebih dekat ke sasaran mereka, dan gerbang gelap malam terbentang megah di atas mereka. Dengan begitu banyak ruang, langit adalah besar; bintang hampir tidak kelihatan, dan bulan adalah jalur kecil. Sepuluh minit bertukar menjadi dua puluh, kemudian tiga puluh, dan mereka masih berjalan sendirian. Hayden terus berhubung melalui komunikator dengan kedua-dua pasukan dan Alexandria. Drake membiarkan persekitaran mengambilnya, bernafas dalam irama alam semula jadi yang bergerigi. Bunyi haiwan, angin sepoi-sepoi, gemerisik bumi - semuanya ada di sana, tetapi tiada yang tidak sesuai. Dia menyedari bahawa pasukan yang mereka lawan mungkin sama baiknya dengan mereka, tetapi dia mempercayai kebolehannya sendiri dan rakan-rakannya.
  
  "Di hadapan," bisik Hayden. "GPS menunjukkan rupa bumi meningkat kira-kira empat puluh kaki. Ini mungkin bukit yang kita cari. Tengok atas."
  
  Bukit itu perlahan-lahan muncul dari kegelapan, timbunan tanah yang semakin meningkat dengan akar berselirat dan batu-batu besar bersepah di tanah kering sambil mereka mengukir jalan yang stabil melalui halangan. Drake dan Alicia mengambil masa untuk berhenti dan menoleh ke belakang, memerhatikan kegelapan licin yang terbentang hingga ke laut yang bergelombang. Dan jauh lebih daripada itu, lampu kerlipan pelabuhan, kewujudan yang sama sekali berbeza.
  
  "Satu hari?" tanya Alicia terkejut.
  
  Drake berharap begitu. "Kami akan sampai ke sana," katanya.
  
  "Ini sepatutnya mudah."
  
  "Dan cinta. Seperti menunggang basikal. Tetapi anda jatuh dan mendapat luka, lebam dan calar lama sebelum anda mendapatkan semula keseimbangan."
  
  "Jadi, separuh jalan sudah dilalui." Dia menyentuhnya sebentar dan kemudian terus mendaki bukit.
  
  Drake mengekorinya secara senyap. Masa depan sememangnya mempunyai banyak kemungkinan baru sekarang kerana Alicia Miles telah membebaskan diri daripada kitaran kemusnahan dirinya. Apa yang mereka perlu lakukan ialah mengalahkan satu lagi kumpulan orang gila dan megalomaniak yang bersungguh-sungguh untuk membuat rakyat dunia menderita.
  
  Dan itulah sebabnya tentera seperti dia meletakkan segala-galanya dalam talian. Untuk Adrian di sebelah dan Graham di seberang jalan. Bagi Chloe, yang bergelut untuk membawa dua anaknya ke sekolah tepat pada masanya setiap hari. Untuk pasangan yang merengek dan merintih dalam perjalanan ke pasaraya. Untuk manfaat mereka yang duduk dengan baik dalam kesesakan lalu lintas di jalan lingkar, dan mereka yang melompat barisan. Bukan untuk sampah longkang yang naik ke van atau garaj anda selepas gelap, membuat apa sahaja yang mereka boleh. Bukan untuk pembuli, pencari kuasa dan tikam belakang. Semoga mereka yang berjuang keras untuk rasa hormat, kasih sayang dan penjagaan dijaga. Biar mereka yang berjuang untuk masa depan anak-anak mereka yakin dengan keselamatannya. Biarlah mereka yang membantu orang lain dibantu.
  
  Hayden menarik perhatiannya dengan rengusan perlahan. "Ini boleh jadi tempatnya. GPS mengatakan itu, dan saya melihat bangunan terbiar di hadapan."
  
  Dia melihat titik-titik berwarna yang bertindih. Ia adalah pusat kejadian ketika itu. Tidak ada masa untuk kehalusan sekarang. Mereka mungkin juga telah menyalakan bunga api dalam pencarian mereka untuk kubur Hannibal jika mereka dapat menemuinya lebih cepat sekarang kerana mereka berada di sini. Kerana Drake yakin bahawa jika mereka boleh menemuinya, maka begitu juga semua pasukan lain.
  
  Hayden mencatatkan anggaran kawasan. Kinimaka dan Dahl menurunkan beg galas berat mereka ke tanah. May dan Smith mengambil kedudukan pemerhatian terbaik. Drake dan Alicia bergerak menghampiri Hayden untuk membantu. Hanya Yorgi yang tertunduk, menunjukkan ketidakpastian sambil menunggu untuk diberitahu apa yang perlu dilakukan.
  
  Kinimaka dan Dahl mencipta beberapa lampu suluh yang hebat dengan memasang trio pada dirian gentian karbon dan memberikan lebih banyak lagi. Ini bukan sahaja mentol terang, ia dibuat untuk mensimulasikan cahaya matahari sedekat mungkin. Diakui, walaupun keupayaan luas CIA adalah terhad di Mesir, tetapi Drake berpendapat alat itu tidak kelihatan terlalu buruk. Kinimaka menggunakan lampu yang dipasang pada dirian untuk menerangi kawasan yang luas, dan kemudian Hayden dan Dahl pergi meninjau tanah.
  
  "Sekarang perhatikan," Hayden memberitahu mereka. "Perintah Penghakiman Terakhir mendakwa bahawa senjata itu dikebumikan di sini lama selepas kematian Hannibal. Ini adalah kubur yang tidak bertanda, bukan nisan. Jadi kami sedang mencari tanah yang terganggu, bukan tulang, bongkah atau tiang. Kami sedang mencari barang-barang yang baru dikebumikan, bukan peninggalan purba. Ia tidak sepatutnya terlalu sukar-"
  
  "Jangan cakap macam tu!" Dahl menyalak. "Anda akan merosakkan segala-galanya, sial."
  
  "Saya cuma cakap yang kita tak perlu cari Hannibal. Hanya senjata."
  
  "Jawapan yang bagus." Kinimaka melaraskan pencahayaan di sekeliling perimeter sedikit.
  
  Hayden menandakan tiga tempat di atas tanah. Mereka semua kelihatan seperti telah diubah dalam beberapa cara, dan tidak ada baru-baru ini. Yorgi mendekati dengan berhati-hati, penyodok di tangan. Drake dan Alicia menyertainya, diikuti oleh Kinimaka.
  
  "Hanya menggali," kata Hayden. "Cepatlah".
  
  "Bagaimana jika ada perangkap samar?" Alicia bertanya.
  
  Drake memandang bangunan usang itu. Dindingnya tergantung sedih, terkulai, seolah-olah menahan berat dunia. Satu sisi telah dihiris separuh seolah-olah oleh pisau gergasi, blok-blok itu kini menonjol dari kedua-dua belah seperti gigi bergerigi. Bumbungnya sudah lama runtuh, tiada pintu dan tingkap. "Nampaknya kita tidak akan dapat mencari perlindungan di sana."
  
  "Terima kasih".
  
  "Jangan risau, sayang. Teruskan bertahan."
  
  Drake tidak mengendahkan silau marah dan mula bekerja. "Jadi, apakah kepentingan Empat Penunggang Kuda?" dia bertanya kepada Hayden mengenai komunikator.
  
  "Tekaan terbaik badan pemikir? Mereka sepadan dengan tokoh sejarah yang kami cari dan senjata yang kami harap dapat ditemui. Jadi, Hannibal, dibesarkan untuk membenci orang Rom, memulakan perang yang hampir tidak berkesudahan di Rom, bukan? Di sinilah kita akan menemui senjata perang."
  
  "Mungkin juga mereka penunggang kuda," sampuk Kinimaka. "Maksud saya, Hannibal adalah."
  
  "Ya, agak samar-samar, Mano."
  
  "Jadi ia tiada kaitan dengan Bible?" Drake menggali satu lagi timbunan tanah. "Kerana kami tidak memerlukan mana-mana kod bodoh ini."
  
  "Nah, mereka muncul dalam Wahyu dan-"
  
  "Wah!" Alicia tiba-tiba menjerit. "Saya rasa saya terlanggar sesuatu!"
  
  "Dan perhatian," suara May berbisik kepada komunikator. "Lampu baru telah muncul di atas air, mereka menghampiri dengan cepat."
  
  
  BAB ENAM
  
  
  Drake menjatuhkan penyodok di atas lantai dan berjalan ke arah Alicia. Yorgi sudah berada di sana, membantunya menggali. Kinimaka pun maju dengan pantas.
  
  "Berapa banyak masa yang kita ada?" tanya Hayden segera.
  
  "Berdasarkan kelajuan mereka, tiga puluh minit mendahului," jawab Smith.
  
  Dahl mengintai dengan teliti. "Ada sebarang petunjuk?"
  
  "Mungkin Mossad," jawab Kensi. "Mereka adalah yang paling rapat."
  
  Drake bersumpah. "Satu-satunya masa saya berharap orang Sweden yang sialan itu akan datang dahulu."
  
  Alicia berdiri separas lutut di dalam lubang, menggali tepi penyodoknya ke dalam tanah lembut, cuba membebaskan objek itu. Dia bergelut, menarik-narik tepi yang tidak jelas. Kinimaka sedang membersihkan tanah dari atas apabila Yorgi menyertai Alicia dalam luka yang semakin mengembang di dalam tanah.
  
  "Apakah ini?" - Saya bertanya. Drake bertanya.
  
  Hayden mencangkung dengan tangan di atas lutut. "Saya belum boleh katakan dengan pasti."
  
  "Bersatulah, Alicia." Drake tersengih.
  
  Jelingan dan jari yang terangkat adalah satu-satunya jawapannya. Objek yang dipersoalkan ditutup dengan kotoran dan ditutup dengan kotoran di semua sisi, tetapi ia mempunyai bentuk. Bujur, berukuran kira-kira dua meter kali satu meter, ia mempunyai bentuk kotak yang pasti dan mudah digerakkan, menunjukkan bahawa ia tidak berat sama sekali. Masalahnya ialah ia dikelilingi dan dipadatkan oleh tanah dan akar yang keras. Drake melihat dari kotak ke laut, melihat lampu semakin dekat dan tertanya-tanya bagaimanakah bekas yang kecil dan ringan itu boleh memuatkan senjata tentera yang dahsyat.
  
  "Lima belas minit," Smith melaporkan. "Tiada tanda-tanda pendekatan lain."
  
  Alicia bergelut dengan tanah, mengutuk dan tidak ke mana-mana pada mulanya, tetapi akhirnya dia mencabut barang itu dan membenarkan Yorgi menariknya keluar. Walaupun begitu, pokok anggur yang terlalu besar dan akar yang berselirat berpaut padanya seolah-olah gembira, sekumpulan keras dan berpintal yang enggan dilepaskan. Kini mereka berada di dalam lumpur separas pinggang, mengibas pakaian dan bersandar pada penyodok. Drake menahan diri daripada barisan "Lelaki di tempat kerja" yang jelas dan bersandar untuk membantu mengangkat. Dahl juga membongkok, dan bersama-sama mereka berjaya mencari sokongan di sisi objek dan menariknya keluar. Akar memprotes, pecah dan terungkai. Ada yang bertahan untuk hidup sayang. Drake menekan dan merasakan ia merayap ke atas lubang dan di tepi. Sungai-sungai tanah yang tersesat mengalir dari atas. Kemudian dia dan Dahl berdiri bersama-sama dan merenung Alicia dan Yorgi. Kedua-duanya mempunyai muka merah padam dan bernafas dengan berat.
  
  "Apa?" - Saya bertanya. Drake bertanya. "Adakah kamu berdua bercadang untuk minum petang? Nyah kau dari sini."
  
  Alicia dan Yorgi menyemak semula bahagian bawah lubang, mencari lebih banyak kotak atau mungkin tulang lama. Tiada apa yang ditemui. Sejurus kemudian, pemuda Rusia itu berlari di sepanjang tepi lubang, mencari sokongan di mana nampaknya tiada, supaya dia boleh melantun ke atas cerun dan melepasi tepi lubang. Alicia melihat apa yang berlaku dengan rasa kecewa, dan kemudian melompat sedikit kekok ke tepi. Drake menangkap tangannya dan menariknya ke atas.
  
  Dia mencebik. "Anda terlupa penyodok anda."
  
  "Awak nak pergi ambil? Saya tawarkan kepala dulu."
  
  "Kekangan, kekangan."
  
  Hayden terus melihat ke dalam lubang. "Saya fikir ia adalah masa yang baik untuk meluangkan masa bersama Hannibal Barca yang malang. Kami tidak mahu tidak menghormati rakan seperjuangan."
  
  Drake mengangguk setuju. "Lagenda".
  
  "Jika dia ada di bawah sana."
  
  "Nazi melakukan penyelidikan mereka," kata Hayden. "Dan, saya dengan enggan mengakui, mereka melakukannya dengan baik. Hannibal mencapai kemasyhuran yang berkekalan hanya kerana dia mahir dalam pekerjaannya. Perjalanannya merentasi Alps kekal sebagai salah satu pencapaian ketenteraan yang paling luar biasa dalam peperangan awal. Dia memperkenalkan strategi ketenteraan yang masih disanjung hari ini."
  
  Selepas beberapa ketika mereka mendongak. Dahl bersama mereka. Kinimaka meleret barang itu sehingga menampakkan sebuah kotak kukuh yang diperbuat daripada kayu gelap. Terdapat lambang kecil di bahagian atas, dan orang Hawaii itu cuba mempamerkannya.
  
  Hayden bersandar ke arahku. "Itu sahaja. Logo buatan sendiri mereka. Perintah Penghakiman Terakhir."
  
  Drake mempelajarinya, menghafal simbol itu. Ia menyerupai bulatan tengah kecil dengan empat jalinan berpintal diletakkan di sekelilingnya pada titik berbeza pada kompas. Bulatan itu adalah simbol infiniti.
  
  "Scythes adalah senjata," kata Hayden. "Melindungi dunia dalaman anda?" Dia mengangkat bahu. "Kita akan uruskan perkara ini kemudian jika perlu. Jom."
  
  Lampu tidak lagi berada di dalam laut, yang bermaksud bahawa Mossad, jika sesiapa yang paling dekat, telah mencapai tanah yang kukuh dan tidak sampai lima belas minit perjalanan dengan kelajuan penuh. Drake sekali lagi tertanya-tanya bagaimana konfrontasi itu akan berakhir. SPEAR telah diarahkan untuk mengamankan keempat-empat senjata pada semua kos, tetapi pesanan jarang dilakukan dengan sempurna di medan perang. Dia melihat ekspresi gugup di wajah yang lain dan tahu mereka merasakan perkara yang sama, malah Hayden, yang paling hampir dengan struktur perintah.
  
  Mereka sedang bersiap untuk pergi.
  
  "Cuba elakkan konfrontasi," kata Hayden. "Jelas sekali".
  
  "Bagaimana jika kita tidak boleh?" - tanya Dahl.
  
  "Baiklah, jika itu Mossad, mungkin kita boleh bercakap."
  
  "Saya ragu mereka akan mempunyai jaket pengenalan diri," Alicia bergumam. "Ini bukan pertunjukan polis."
  
  Hayden seketika mengalihkan alat komunikasinya ke posisi mati. "Jika kami ditembak, kami akan melawan," katanya. "Apa lagi yang boleh kita lakukan?"
  
  Drake melihat ini sebagai kompromi terbaik. Dalam dunia yang ideal, mereka akan menyelinap melepasi askar yang menghampiri dan kembali ke pengangkutan mereka tanpa cedera dan tidak dapat dikesan. Sudah tentu, SPEAR tidak akan wujud dalam dunia yang ideal. Dia memeriksa semula senjatanya ketika pasukan itu bersedia untuk bergerak keluar.
  
  "Ambil laluan yang jauh," Hayden mencadangkan. "Mereka tidak akan".
  
  Semua langkah berjaga-jaga. Semua helah untuk mengelakkan konflik.
  
  Suara Lauren bagaikan duri di telinganya. "Kami baru mendapat berita itu, orang ramai. Sweden juga semakin menghampiri."
  
  
  BAB TUJUH
  
  
  Drake memimpin jalan, mula-mula berjalan mengelilingi bangunan usang itu dan kemudian menuruni cerun. Kegelapan masih menyelubungi bumi, tetapi fajar hampir tiba. Drake menggambarkan laluannya dalam gelung yang tidak rata sehingga dia mendapati dirinya dalam arah bertentangan dengan laut.
  
  Deria berjaga-jaga, kepala terangkat, pasukan mengikuti kami.
  
  Dahl mengambil kotak itu, dengan berhati-hati memegang penutup di bawah lengannya. Kenzi berlari ke sisinya, membantunya mencari jalan. Pasukan itu memakai peralatan penglihatan malam, semuanya kecuali Smith, yang lebih suka menyedari persekitaran mereka sepenuhnya. Ia adalah gabungan yang baik. Bersanding dan dalam satu fail mereka berlari sehingga sampai ke kaki bukit dan dataran rata yang tiada tempat berteduh. Drake berpegang pada gelungnya, membawa mereka ke arah umum bot. Tiada sepatah kata pun diucapkan - semua orang menggunakan deria mereka untuk memeriksa persekitaran mereka.
  
  Mereka tahu betapa dahsyatnya musuh mereka. Tiada tentera upahan yang separuh berminat kali ini. Hari ini, dan seterusnya, dan seterusnya, mereka berhadapan dengan tentera yang tidak kalah dengan mereka.
  
  Hampir.
  
  Drake memperlahankan, merasakan bahawa mereka bergerak sedikit terlalu laju. Rupa bumi tidak memihak kepada mereka. Cahaya pucat menjalar ke arah ufuk timur. Tidak lama lagi tidak akan ada penutup. Smith berdiri di sebelah kanannya dan Mai di sebelah kirinya. Pasukan itu kekal rendah. Bukit dengan bangunan usang di atas mengecil, muncul di belakang mereka. Deretan semak yang dihiasi beberapa pokok muncul di hadapan, dan Drake berasa sedikit lega. Mereka berada jauh ke timur laut dari tempat yang mereka perlukan, tetapi keputusan akhirnya berbaloi.
  
  Senario kes terbaik? Tiada pergaduhan.
  
  Dia meneruskan, mencari bahaya dan mengekalkan bahasa badannya neutral. Sambungan tetap tenang. Semasa mereka menghampiri tempat perlindungan, mereka memperlahankan, sekiranya seseorang sudah berada di sana, menunggu. Sebagai komando, mereka boleh mengharapkan amaran, tetapi tiada apa yang boleh diambil mudah dalam misi ini.
  
  Drake melihat kawasan besar yang bersempadan dengan beberapa pokok dan semak jarang dan berhenti, memberi isyarat kepada yang lain untuk berehat. Pemeriksaan landskap tidak mendedahkan apa-apa. Puncak bukit itu lengang sejauh yang dilihatnya. Di sebelah kiri mereka, penutup nipis membawa sehingga ke dataran rata dan kemudian ke pantai laut. Dia meneka bot mereka mungkin berada dalam jarak lima belas minit berjalan kaki. Dia secara senyap-senyap menghidupkan sambungan.
  
  "Lauren, adakah ada berita tentang orang Sweden?"
  
  "Tidak. Tetapi mereka mesti rapat."
  
  "Pasukan lain?"
  
  "Rusia berada di udara." Dia kelihatan malu. "Saya tidak boleh memberi anda jawatan."
  
  "Tempat ini akan menjadi zon panas," kata Smith. "Kita mesti bergerak."
  
  Drake bersetuju. "Jom kita keluar."
  
  Dia berdiri dan mendengar jeritan yang mengejutkan seperti mana-mana peluru.
  
  "Berhenti di situ! Kami memerlukan kotak. Jangan bergerak."
  
  Drake tidak teragak-agak, tetapi segera turun, kedua-duanya bersyukur atas amaran itu dan terkejut bahawa mereka telah merindui musuh. Dahl merenungnya dan Alicia kelihatan keliru. Malah Mai menunjukkan rasa terkejut.
  
  Kensi menjelirkan lidah. "Ia mesti Mossad."
  
  "Adakah anda membawa mereka dengan todongan senjata?" tanya Hayden.
  
  "Ya," kata Drake. "Penceramah itu lurus ke hadapan dan mungkin mempunyai pembantu di kedua-dua belah pihak. Tepat di mana kita mahu berada."
  
  "Kami tidak boleh bergerak ke hadapan," kata Mai. "Kita nak balik. Ke arah itu." Dia menunjuk ke arah timur. "Ada tempat perlindungan dan jalan, beberapa ladang. Bandar ini tidak terlalu jauh. Kami boleh mengumumkan pemindahan."
  
  Drake memandang Hayden sekilas. Bos mereka nampaknya sedang menimbang pilihan antara menuju ke utara di sepanjang pantai, timur ke arah tamadun, atau menghadapi pertempuran.
  
  "Tiada apa-apa yang baik akan berlaku jika kita tinggal di sini," kata Dahl. "Menentang satu musuh elit akan menjadi satu cabaran, tetapi kami tahu lebih banyak lagi sedang dalam perjalanan."
  
  Drake sudah tahu bahawa May betul. Utara tidak menawarkan sebarang jalan kepada keselamatan. Mereka akan berlari di sepanjang Hellespont tanpa perlindungan dan bergantung pada tuah tulen bahawa mereka mungkin tersandung pada beberapa bentuk pengangkutan. Melancong ke timur peluang terjamin.
  
  Di samping itu, pasukan lain hampir tidak datang dari mana-mana bandar.
  
  Hayden memanggilnya dan kemudian membelok ke timur, menilai rupa bumi dan peluang untuk melarikan diri dengan cepat. Pada ketika ini, suara itu datang lagi.
  
  "Tetap di sana!"
  
  "Shit," Alicia tersentak. "Lelaki ini adalah psikik."
  
  "Saya hanya mempunyai penglihatan yang baik," kata Smith, merujuk kepada teknologi visual. "Bersembunyi di sebalik sesuatu yang kukuh. Kami akan memadamkan api."
  
  Pasukan itu bertolak, menuju ke timur. Orang Israel melepaskan tembakan, peluru di atas kepala para penombak merempuh batang pokok dan di antara dahan. Daun berhujan. Drake memanjat dengan cepat, mengetahui bahawa tembakan itu sengaja ditujukan tinggi, dan tertanya-tanya apakah perang baru yang mereka terokai di sini.
  
  "Ia seperti latihan tentera sialan," kata Alicia.
  
  "Saya sangat berharap mereka menggunakan peluru getah," jawab Dahl.
  
  Mereka memanjat dan membuat improvisasi, bergerak ke timur, mencapai pokok yang lebih kuat dan menarik perhatian. Drake membalas tembakan, sengaja tinggi. Dia tidak melihat sebarang tanda pergerakan.
  
  "Bajingan licik."
  
  "Pasukan kecil," kata Kenzie. "Hati-hati. Mesin automatik. Mereka akan menunggu keputusan."
  
  Drake tidak sabar-sabar untuk mengambil kesempatan sepenuhnya. Pasukan itu dengan berhati-hati menuju ke timur, terus ke fajar pucat yang masih mengancam ufuk yang jauh. Setelah sampai ke kawasan lapang seterusnya, Drake mendengar dan hampir merasakan siulan peluru.
  
  "Crap". Dia terjun untuk berlindung. "Yang itu dekat."
  
  Lebih banyak tembakan, lebih banyak pelepasan plumbum di antara tempat perlindungan. Hayden memandang dalam-dalam ke dalam mata Drake. "Cara mereka telah berubah."
  
  Drake menarik nafas dalam-dalam, hampir tidak percaya. Israel melepaskan tembakan kencang dan tidak syak lagi mara dengan berhati-hati tetapi pada kadar yang menguntungkan. Peluru lain mengoyakkan sekeping kulit kayu di belakang kepala Yorga, menyebabkan warga Rusia itu tersentak dengan kuat.
  
  "Tidak baik," Kensi mengomel dengan marah. "Tak bagus langsung".
  
  Mata Drake seperti batu api. "Hayden, hubungi Lauren. Minta dia mengesahkan kepada Qrow bahawa kami akan membalas tembakan!"
  
  "Kita perlu membalas tembakan," jerit Kensi. "Kamu tidak pernah menyemak sebelum ini."
  
  "Tidak! Mereka adalah askar upahan, tentera elit yang dilatih dan mengikut arahan. Mereka adalah sekutu sialan, bakal kawan. Lihatlah, Hayden. Semak sekarang! "
  
  Peluru baru menembusi semak. Musuh tetap tidak kelihatan, tidak didengari; SPIR tahu tentang kemaraan mereka hanya dari pengalamannya sendiri. Drake memerhati Hayden menekan butang kom dan bercakap dengan Lauren, kemudian berdoa untuk jawapan yang cepat.
  
  Askar Mossad mendekat.
  
  "Sahkan status kami." Malah suara Dahl kedengaran tegang. "Lauren! Adakah anda membuat keputusan? Adakah kita akan bergaduh? "
  
  
  * * *
  
  
  Pasukan SPEAR, yang telah dihalau dari bot mereka, terpaksa bergerak lebih jauh ke timur. Mereka mengalami masa yang sukar di bawah api. Tidak mahu melawan sekutu yang dikenali, mereka mendapati diri mereka sehingga ke leher mereka dalam bahaya.
  
  Bergegas, tercalar dan berdarah, mereka menggunakan setiap helah dalam senjata mereka, setiap helah untuk meletakkan lebih jarak antara mereka dan Mossad. Kepulangan Lauren hanya mengambil masa beberapa minit, tetapi minit itu berlangsung lebih lama daripada CD Justin Bieber.
  
  "Qrow tidak berpuas hati. Dia berkata anda menerima pesanan. Simpan senjata anda pada semua kos. Mereka berempat."
  
  "Dan semuanya?" Drake bertanya. "Adakah anda memberitahunya dengan siapa kita berurusan?"
  
  "Sudah tentu. Dia kelihatan geram. Saya rasa kita marahkan dia."
  
  Drake menggelengkan kepalanya. Tidak masuk akal. Kita mesti usahakan ini bersama-sama.
  
  Dahl menyatakan pendapatnya. "Kami sebenarnya menentang perintahnya di Peru. Mungkin ini bayaran balik."
  
  Drake tidak percaya. "Tidak. Ia akan menjadi kecil. Dia bukan ahli politik seperti itu. Kita ditentang oleh sekutu. Crap. "
  
  "Kami mempunyai pesanan," kata Hayden. "Mari kita bertahan hari ini dan berjuang esok."
  
  Drake tahu dia betul, tetapi dia tidak dapat mengelak daripada berfikir bahawa orang Israel mungkin berkata perkara yang sama. Maka bermulalah keluhan berabad-abad lamanya. Kini, sebagai satu pasukan, mereka bergerak ke arah timur, kekal dalam perisai hutan mereka, dan mengatur barisan belakang, tidak terlalu agresif, tetapi cukup untuk memperlahankan Israel. Smith, Kinimaka dan Mai adalah cemerlang dalam menunjukkan bahawa mereka kini bermaksud perniagaan, membelenggu lawan mereka pada setiap masa.
  
  Ia datang dari belakang mereka ketika Drake melayang melalui pokok. Helikopter itu bergemuruh di atas kepala, kemudian condong dan mendarat di beberapa kawasan lapang yang tidak mencolok. Hayden tidak perlu berkata apa-apa.
  
  "Sweden? orang Rusia? Tuhan, ini hanya omong kosong, kawan!"
  
  Drake segera mendengar tembakan yang datang dari arah itu. Orang yang baru keluar dari helikopter telah ditembak, dan bukan oleh Mossad.
  
  Ini bermakna empat pasukan pasukan khas kini bertempur.
  
  Di hadapan hutan itu berakhir, mendedahkan sebuah rumah ladang lama di seberang padang luas yang bersempadan dengan dinding batu.
  
  "Ambil sedikit masa," dia menjerit. "Bertindak keras dan cepat. Kita boleh berkumpul semula di sana."
  
  Pasukan itu berlari seolah-olah anjing neraka sedang panas di tumit mereka.
  
  
  * * *
  
  
  Bergerak dengan kadar penuh tetapi terkawal, pasukan itu keluar dari perlindungan secara rawak dan bergegas ke arah rumah ladang. Dinding dan bukaan tingkap hampir sama lusuh seperti rumah di atas bukit, menunjukkan ketiadaan kehadiran manusia. Tiga kumpulan pasukan khas berbaring di belakang mereka, tetapi sejauh mana?
  
  Drake tidak tahu. Dia berjoging dengan kuat melintasi tanah yang berlubang, menanggalkan penglihatan malamnya dan menggunakan langit yang cerah untuk menandakan laluannya. Separuh pasukan memandang ke hadapan, separuh melihat ke belakang. Mai berbisik bahawa dia melihat pasukan Mossad sampai ke pinggir hutan, tetapi kemudian Drake mencapai tembok rendah pertama dan Mai dan Smith membuka sejumlah kecil api pemadam.
  
  Bersama-sama mereka berhimpit di sebalik dinding batu.
  
  Rumah ladang itu masih dua puluh langkah di hadapan. Drake tahu tidak ada gunanya mereka membenarkan orang Israel dan yang lain menetap dan mewujudkan garis penglihatan yang ideal. Selain itu, pasukan lain kini akan berhati-hati antara satu sama lain. Dia bercakap kepada komunikator.
  
  "Lebih baik kamu angkut keldai kamu, budak-budak."
  
  Alicia menoleh memandangnya. "Adakah itu loghat Amerika terbaik anda?"
  
  Drake kelihatan risau. "Shit. Saya akhirnya berpaling." Kemudian dia melihat Dahl. "Tetapi hei, ia mungkin lebih teruk, saya rasa."
  
  Sebagai satu mereka menerobos penutup. May dan Smith sekali lagi melepaskan tembakan dan menerima hanya dua tembakan sebagai tindak balas. Tiada bunyi lain kedengaran. Drake menemui dinding yang kukuh dan berhenti. Hayden segera menugaskan May, Smith, dan Kinimaka untuk menjaga perimeter, dan kemudian bergegas untuk menyertai yang lain.
  
  "Kami okay untuk beberapa minit. Apa yang kita ada?"
  
  Dahl sudah membuka lipatan peta apabila suara Lauren memenuhi telinga mereka.
  
  "Pelan B masih boleh dilakukan. Menuju ke pedalaman. Jika anda cepat, anda tidak memerlukan pengangkutan."
  
  "Rancang B." Drake menggelengkan kepalanya. "Sentiasa merancang B."
  
  Peronda perimeter melaporkan bahawa semuanya jelas.
  
  Hayden menunjukkan kotak yang dibawa Dahl. "Kita perlu bertanggungjawab di sini. Jika anda kehilangannya, kami tidak tahu apa yang ada di dalamnya. Dan jika anda kalah ini kepada musuh..." Dia tidak perlu meneruskan. Orang Sweden itu meletakkan kotak itu di atas tanah dan berlutut di sebelahnya.
  
  Hayden menyentuh simbol yang terukir pada tudungnya. Bilah berputar menghantar amaran yang tidak menyenangkan. Dahl berhati-hati membuka penutupnya.
  
  Drake menahan nafas. Tiada apa yang berlaku. Ia sentiasa berisiko, tetapi mereka tidak dapat melihat sebarang kunci atau mekanisme tersembunyi. Kini Dahl mengangkat tudung sepenuhnya dan melihat ke dalam ruang di dalamnya.
  
  Kensi tergelak kecil. "Apakah ini? Senjata perang? Dihubungkan dengan Hannibal dan disembunyikan oleh pesanan? Apa yang saya nampak hanyalah timbunan kertas."
  
  Dahl duduk bersandar pada pehanya. "Perang juga boleh dilawan dengan kata-kata."
  
  Hayden berhati-hati mengeluarkan beberapa helaian kertas dan mengimbas teks itu. "Saya tidak tahu," dia mengakui. "Nampak seperti fail penyelidikan dan... rekod..." Dia berhenti seketika. "Ujian? Perbicaraan?" Dia menyelak beberapa muka surat lagi. "Spesifikasi Perhimpunan."
  
  Drake berkerut dahi. "Sekarang itu kedengaran buruk. Mereka memanggilnya Project Babylon, Lauren. Mari lihat apa yang anda boleh gali tentang perkara ini."
  
  "Faham," kata warga New York itu. "Apa-apa lagi?"
  
  "Saya baru mula memahami ciri-ciri ini," Dahl memulakan. "Ia sangat besar-"
  
  "Turun!" Smith menjerit. "Mendekati."
  
  Pasukan itu perlahan dan bersedia. Di sebalik dinding batu, senapang mesingan berdentum, tajam dan memekakkan telinga. Smith membalas tembakan dari kanan, menyasar dari ceruk di dinding. Hayden menggelengkan kepalanya.
  
  "Kita perlu menamatkan ini. Keluar dari sini".
  
  "Angkat keldai?" Drake bertanya.
  
  "Ambil pantat kamu."
  
  "Pelan B," kata Alicia.
  
  Dengan keadaan selamat, mereka bergerak dari dinding ke dinding ke arah belakang rumah ladang. Lantai dipenuhi serpihan, dan kepingan batu dan kayu ditandai di mana bumbung telah runtuh. Mai, Smith dan Kinimaka menutup bahagian belakang. Drake berhenti apabila mereka sampai ke tingkap belakang dan memandang ke arah laluan di hadapan.
  
  "Ia hanya boleh menjadi lebih sukar," katanya.
  
  Matahari terbit meluncur di ufuk dalam semburan warna.
  
  
  BAB LAPAN
  
  
  Perlumbaan diteruskan, tetapi kini kemungkinannya semakin berkurangan. Ketika Drake dan Alicia, yang memimpin jalan, meninggalkan perlindungan dan menuju ke pedalaman, menjaga rumah ladang di antara mereka dan pengejar mereka, pasukan Mossad akhirnya muncul dari hutan. Dengan berpakaian serba hitam dan bertopengkan muka, mereka mendekati rendah dan berhati-hati, mengangkat senjata dan melepaskan tembakan. Mai dan Smith segera berlindung di belakang rumah ladang. Hayden meluru ke hadapan.
  
  "Bergerak!"
  
  Drake melawan naluri untuk berdiri dan melawan; Dahl di sebelah kirinya juga jelas bergelut dengan perkara ini. Mereka biasanya bertarung dan memperdayakan lawan mereka - kadangkala ia berpunca daripada kekerasan dan angka. Tetapi selalunya semuanya berpunca daripada kebodohan pihak lawan. Kebanyakan tentera upahan yang dibayar adalah lambat dan membosankan, bergantung pada saiz, keganasan dan kekurangan moral mereka untuk menyelesaikan pekerjaan.
  
  Bukan hari ini.
  
  Drake sangat menyedari keperluan untuk melindungi hadiah itu. Dahl membawa kotak itu dan menyimpannya seaman mungkin. Yorgi kini bergerak ke hadapan, menguji tanah dan cuba mencari laluan dengan perlindungan yang paling banyak. Mereka melintasi padang berbukit dan kemudian turun melalui sebatang pokok yang kecil dan jarang. Pihak Israel menghentikan tembakan buat seketika, mungkin merasakan arahan lain dan tidak mahu memaklumkan kedudukan mereka.
  
  Pelbagai taktik kini ditunjukkan.
  
  Tetapi untuk Drake, Alicia merumuskannya dengan terbaik. "Demi Tuhan, Yogi. Letakkan kepala Rusia kamu dan lari!"
  
  Lauren menjejaki kemajuan mereka pada GPS dan mengumumkan bahawa titik pertemuan Pelan B berada di ufuk seterusnya.
  
  Drake mengeluh sedikit lega. Hutan itu berakhir, dan Yorgi adalah orang pertama yang mendaki bukit kecil, Kinimaka mengikuti tumitnya. Seluar Hawaii itu diliputi lumpur tempat dia terjatuh - tiga kali. Alicia mengerling ke arah May yang sedang lincah bergerak di celah-celah lipatan bumi.
  
  "Sialan Sprite. Kelihatan seperti kambing musim bunga bermain-main di alam liar."
  
  "Semua yang dia lakukan, dia melakukannya dengan baik," Drake bersetuju.
  
  Alicia tergelincir di atas batu tulis, tetapi berjaya berdiri. "Kami semua melakukannya dengan baik."
  
  "Ya, tetapi sesetengah daripada kita lebih seperti orang bodoh."
  
  Alicia mengangkat senjatanya. "Saya harap awak tidak maksudkan saya, Drakes." Ada nada amaran dalam suaranya.
  
  "Oh, sudah tentu tidak, sayang. Jelas sekali yang saya maksudkan adalah orang Sweden."
  
  "Mahal?"
  
  Tembakan kedengaran dari belakang, menamatkan ucapan Dahl sebelum ia bermula. Pengalaman memberitahu Drake bahawa tangkapan itu tidak ditujukan untuk mereka dan terdiri daripada dua nota berbeza. Mossad bekerjasama dengan Rusia atau Sweden.
  
  Orang Sweden, dia mungkin fikir, berlari tergesa-gesa ke Mossad.
  
  Dia tidak dapat menahan senyuman.
  
  Dahl melihat sekeliling, seolah-olah merasakan kemarahan. Drake membuat pandangan tidak bersalah. Mereka mendaki bukit kecil dan meluncur menuruni seberang.
  
  "Pengangkutan akan tiba," kata Lauren.
  
  "Macam ni!" Hayden menunjuk ke langit, jauh, jauh, di mana bintik hitam sedang bergerak. Drake mengimbas kawasan itu dan menarik Yorgi ke bawah tepat ketika peluru bersiul di atas puncak bukit. Seseorang tiba-tiba menjadi lebih berminat dengan mereka.
  
  "Ke lembah," kata Kinimaka. "Jika kita boleh sampai ke pokok-pokok itu..."
  
  Pasukan itu sedang bersiap untuk pecut terakhir. Drake memandang semula bintik yang menghampiri. Seketika dia fikir dia mungkin melihat bayang-bayang, tetapi kemudian dia melihat kebenaran.
  
  "Orang ramai, ini adalah helikopter lain."
  
  Kinimaka mengintai dari dekat. "Sial".
  
  "Dan di sana". Mai menunjuk ke kiri, tinggi ke arah tebing awan. "Ketiga".
  
  "Lauren," Hayden berkata dengan segera. "Lauren, bercakap dengan kami!"
  
  "Baru mendapat pengesahan." Suara tenang itu kembali. "Anda mempunyai orang Cina dan Inggeris di udara. Rusia, Sweden dan Israel di bumi. Dengar, saya akan menghubungkan anda dengan perbualan sekarang supaya anda boleh mendapatkan maklumat pada kali pertama. Sebahagian daripadanya adalah omong kosong, tetapi semuanya boleh menjadi berharga.
  
  "Orang Perancis?" Kinimaka menjadi termenung entah kenapa.
  
  "Tiada apa-apa," jawab Lauren.
  
  "Bagus, mereka semua tidak seperti Bo," kata Alicia dengan sedikit kepahitan dan sayu. "Maksud saya orang Perancis. Lelaki itu pengkhianat, tetapi dia sangat baik dalam pekerjaannya."
  
  Dahl buat muka. "Jika mereka seperti Bo," katanya perlahan. "Mereka mungkin sudah berada di sini."
  
  Alicia terkelip mendengar kata-kata itu, meneliti timbunan kotoran berhampiran. Tiada yang bergerak.
  
  "Kami dikelilingi," kata Hayden.
  
  "Pasukan pasukan khas di semua pihak," Drake bersetuju. "Tikus dalam perangkap."
  
  "Cakap untuk diri sendiri." Mai cepat menghargai segala-galanya. "Ambil dua minit. Ingat apa yang ada di dalam kotak ini sebaik mungkin." Dia mengangkat tangannya. "Lakukannya".
  
  Drake mendapat intipatinya. Kotak itu tidak bernilai nyawa mereka. Jika keadaan menjadi sangat tegang dan pasukan yang lebih mesra berjaya melaluinya, bukan tinju mungkin hanya menyelamatkan nyawa mereka. Dahl membuka penutup dan pasukan itu terus menuju ke arah helikopter yang menghampiri.
  
  Dia menghulurkan rim kertas kepada semua orang.
  
  "Wah, itu pelik," kata Alicia.
  
  Kenzi menyelak beberapa helai kertas. "Bergaduh semasa membaca dokumen dari tiga puluh hingga lima puluh tahun yang lalu, yang ditulis oleh Nazi dan disembunyikan di kubur Hannibal Barca? Apa yang pelik tentang ini?
  
  Drake cuba mengingati petikan itu. "Kata-kata dia masuk akal. Ini adalah sama seperti kursus untuk SPEAR."
  
  Projek penyelidikan altitud tinggi, dia membaca. Asalnya dicipta untuk tujuan mengkaji balistik kemasukan semula pada kos yang lebih rendah. Daripada roket mahal...
  
  "Saya tidak tahu apa ini."
  
  Lancar ke angkasa tanpa menggunakan roket. Projek ini mencadangkan bahawa pistol yang sangat besar boleh digunakan untuk menembak objek pada kelajuan tinggi pada altitud tinggi...
  
  "Oh sial".
  
  Muka Dahl dan Alicia sama pucat. "Ini tidak boleh menjadi baik."
  
  Hayden menunjuk ke arah helikopter yang menghampiri, yang kini dapat dilihat sepenuhnya oleh semua orang. Mereka dapat melihat senjata individu tergantung dari helikopter.
  
  "Dan itu juga tidak benar!"
  
  Drake menyerahkan kertas dan menyediakan senjatanya. Masa untuk apa yang dia biasa dan apa yang dia pandai. Dia dihujani dengan bualan dari Hayden, May, dan Smith, serta dari sistem komunikasi yang telah diperbaiki oleh Lauren.
  
  "Orang Israel memasuki pertempuran dengan orang Sweden. Rusia tidak diketahui..." Kemudian timbul gangguan dan penghantaran pantas daripada siaran langsung yang NSA dan organisasi lain berjaya dengar.
  
  Perancis: "Kami menghampiri kawasan itu..."
  
  British: "Ya, tuan, sasaran dikesan. Kita mempunyai ramai musuh di medan perang..."
  
  Cina: "Adakah anda pasti mereka ada kotak itu?"
  
  Hayden memimpin jalan. Mereka lari dari padang. Mereka berlari tanpa rancangan. Kebakaran yang berhati-hati memaksa helikopter mengambil tindakan mengelak dan memaksa pengejaran darat mereka bergerak dengan sangat berhati-hati.
  
  Dan kemudian, ketika Drake hendak keluar zon dan fokus pada laluan melarikan diri baharu mereka, suara lain memotong statik itu.
  
  Secara ringkas sahaja.
  
  Sebahagiannya tersembunyi di sebalik bunyi bising itu, bunyi yang hampir tidak dapat didengari, dalam dan berlarutan menembusi telinganya.
  
  Amerika: "Pasukan SEAL 7 ada di sini. Kami betul-betul rapat sekarang..."
  
  Kejutan itu menggegarkannya hingga ke inti. Tetapi tidak ada masa. Tidak ada cara untuk bercakap. Tiada satu saat pun untuk menyerapnya.
  
  Namun, matanya bertemu dengan mata Thorsten Dahl.
  
  Apa...?
  
  
  BAB SEMBILAN
  
  
  "Beritahu helikopter untuk pergi!" Hayden mengklik pada komunikatornya. "Kita akan cari jalan lain."
  
  "Adakah anda mahu ini berkeliaran?" Tanya Lauren, membuatkan Alicia ketawa walaupun dia berlari menyelamatkan nyawanya.
  
  "Sudah tentu. Itik turun dan selimutkan diri. Jangan hubungi kami, kami akan hubungi kamu!"
  
  Drake tertanya-tanya jika hari ini akan berakhir, kemudian melihat cakera penuh matahari tergantung di ufuk dan menyedari ironinya. Kawasan itu adalah satu siri bukit, setiap satu lebih curam daripada yang lalu. LEMBAK menutup keldai mereka ketika mereka sampai ke puncak bukit, melangkah dengan berhati-hati, kemudian berlari dengan laju ke seberang.
  
  Tembakan kedengaran secara berkala dari belakang, tetapi tidak ditujukan kepada mereka; orang Israel dan Sweden mungkin saling berbalas pukulan. Beberapa lagi bangunan usang kelihatan di kiri dan kanan, kebanyakannya dibina di lembah cetek, semuanya terbiar. Drake tidak pasti apa yang menyebabkan orang ramai pergi, tetapi ia berlaku lama dahulu.
  
  Lebih banyak bukit dan kemudian sekumpulan pokok di sebelah kiri. Menawarkan perlindungan, kehijauan dan dahan tumbuh dengan lebat. Hayden mengarahkan pasukan ke arah itu, dan Drake mengeluh sedikit lebih mudah. Sebarang jenis penutupan adalah lebih baik daripada tidak berlindung sama sekali. Mula-mula Hayden dan kemudian Alicia melilau melalui pokok, kini diikuti oleh Dal, Kenzi dan Kinimaka. Drake memasuki hutan, meninggalkan May, Yorgi dan Smith di belakang. Tembakan kedengaran, lebih dekat sekarang, membuatkan Drake berwaspada terhadap rakan-rakannya.
  
  Menoleh, dia melihat Mai sudah tersadung.
  
  Diperhatikan wajahnya melantun dari tanah.
  
  "Nooo!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden brek mengejut dan berpusing. Ketika ini, Mai terbaring tidak sedarkan diri di atas tanah, Drake menghampirinya, Smith sudah membongkok. Peluru itu mengenai pokok-pokok di pinggir dengan bunyi dentuman. Ada yang rapat.
  
  Kemudian semak semak bermula. Angka-angka itu melompat keluar, satu menerjah Hayden di bahagian bawah badan. Dia terhuyung-hayang, tetapi tetap berdiri. Batang pokok itu terkena pada tulang belakangnya. Dia tidak mengendahkan kilatan kesakitan dan mengangkat pistol. Kemudian sosok hitam itu menyerangnya lagi, memukulnya dengan siku, lutut, pisau...
  
  Hayden menerjang dan merasakan bilah itu berada dalam jarak sehelai rambut dari perutnya. Dia melawan dengan siku ke muka dan lutut ke perut untuk meletakkan lebih jarak antara mereka. Dia melihat Kinimaka dan Alicia bergaduh di sebelah kanan, dan Dal menendang kepingan yang dia tumbangkan.
  
  Drake mengangkat Mai yang lesu.
  
  Peluru berterbangan di celah-celah pokok, membelah daun dan tumbuh-tumbuhan. Seseorang mengalahkan musuh, tetapi tidak lama. Lelaki itu segera berdiri, jelas memakai beberapa bentuk Kevlar. Kemudian penglihatan Hayden dipenuhi dengan musuhnya sendiri - seorang lelaki Mossad yang ciri-cirinya dipenuhi dengan keazaman yang kejam dan kejam.
  
  "Berhenti," katanya. "Kami berada di halaman yang sama-"
  
  Satu pukulan di rahang menghentikannya. Hayden merasai darah itu.
  
  "Pesan," datang jawapan yang samar-samar.
  
  Dia menghalang pukulan baru, menolak lelaki itu ke tepi, cuba untuk tidak mengangkat pistol, walaupun dia menggunakan pisau. Bilah itu merasakan kulit kayu, kemudian kotoran. Hayden menendang kaki lelaki itu apabila Drake meluru lalu, berlumba di laluan dan masuk ke dalam pokok. Smith menutup punggungnya, menumbuk muka warga Israel itu dan menghantarnya kembali ke semak belukar. Kenzi pula di sebelah, kali ini dengan riak wajah ragu-ragu dan matanya terbeliak, seolah-olah sedang mencari seseorang yang dikenalinya.
  
  Hayden menolak jalannya ke arah Drake.
  
  "Mai?"
  
  "Dia tidak apa-apa. Hanya peluru di tulang belakang dan itu sahaja. Tiada yang menakjubkan."
  
  Hayden menjadi pucat. "Apa?" - Saya bertanya.
  
  "Jaket itu menghentikannya. Dia jatuh dan terkena tengkoraknya. Tiada apa yang istimewa".
  
  "TENTANG".
  
  Alicia mengelak serangan siku yang kejam dan menggunakan balingan judo untuk menghantar lawannya terbang ke dalam pokok. Kinimaka melancarkan jalannya melalui seorang lagi askar Mossad. Untuk beberapa saat jalannya jelas, dan pasukan SPEAR mengambil kesempatan sepenuhnya.
  
  Setiap auns pengalaman bermain ketika mereka berlari dengan kadar penuh, tanpa memikirkan untuk memperlahankan, melalui berpusing, menyelam, rumpun pokok yang berbahaya. Jurang telah terbuka antara mereka dan pasukan Mossad, dan dedaunan yang tebal memberikan perlindungan yang ideal.
  
  "Bagaimana mereka berjaya melepasi kita?" Drake menjerit.
  
  "Ia mesti ketika kami berhenti untuk memeriksa kotak itu," kata Hayden.
  
  Smith merengus kuat. "Kami menonton."
  
  "Jangan pukul diri sendiri..." Hayden memulakan.
  
  "Tidak, kawan saya," kata Kensi. "Mereka adalah yang terbaik dalam apa yang mereka lakukan."
  
  Smith tergelak, seolah-olah mengatakan bahawa kami juga begitu, tetapi sebaliknya tetap diam. Hayden melihat Kinimaka tersandung, kaki besarnya mendarat di dalam timbunan tanah liat elastik, dan bergerak untuk membantu, tetapi Dal sudah mendukung lelaki besar itu. Pemain Sweden itu memindahkan kotak itu ke sebelah tangannya, menolak pemain Hawaii itu dengan kanannya.
  
  Dan kini bahaya lain telah ditambah kepada campuran - bunyi yang jelas dari helikopter terbang di atas kepala.
  
  Adakah mereka akan melepaskan tembakan?
  
  Adakah mereka akan menyisir hutan dengan peluru?
  
  Hayden tidak menyangka begitu. Beribu-ribu perkara boleh berlaku kerana tindakan tidak bertanggungjawab itu. Sudah tentu, lelaki ini mengikut arahan kerajaan mereka, dan beberapa badut yang duduk di rumah di pejabat mereka yang hangat dan berhawa dingin tidak peduli dengan apa yang berlaku di luar menara gading mereka.
  
  Kipas kipas datang dari atas. Hayden terus berlari. Dia sudah tahu bahawa Mossad akan melihat pasukan mereka, dan mungkin Sweden dan Rusia di belakang mereka. Terdapat bunyi di sebelah kiri , dan dia fikir dia melihat lebih banyak figura-mereka mesti orang Rusia, fikirnya.
  
  Atau mungkin British?
  
  Crap!
  
  Mereka terlalu terbuka. Terlalu tidak bersedia. Malah, begitu juga semua pasukan di sana. Tiada siapa menjangkakan semua orang tiba sekali gus - dan itu adalah satu kesilapan. Tetapi beritahu saya rancangan yang akan mengambil kira perkara ini?
  
  Jejak Drake terletak di hadapan, sama sekali tidak diperlahankan oleh berat May. Alicia mengikutinya sambil melihat sekeliling. Laluan itu berliku-liku tanpa tujuan, tetapi secara umumnya menuju ke arah yang betul, dan Hayden bersyukur untuk itu. Dia mendengar Smith menembak peluru di belakang mereka, mengecewakan pengejar mereka. Dia mendengar beberapa jeritan dari kiri, seolah-olah dua kuasa sedang bertemu.
  
  Sial, ini adalah najis gila.
  
  Drake melompat ke atas pokok yang tumbang. Kinimaka menceroboh dengan hampir tidak mendengus. Serpihan bertaburan ke semua arah. Bentuk muka bumi mula menurun dan kemudian mereka melihat pinggir hutan. Hayden menyalak ke dalam kom bahawa mereka harus memperlahankan-tiada siapa yang tahu apa yang mungkin menunggu di luar garisan pokok.
  
  Drake memperlahankan sedikit sahaja. Alicia melepasinya di sebelah kanan, dan Dahl memukulnya di sebelah kiri; bersama-sama mereka bertiga mengatasi penutup dan memasuki lembah yang sempit, dilindungi di kedua-dua belah oleh cerun coklat yang curam. Kinimaka dan Kenzi menekan tumit mereka bersama-sama dalam cubaan untuk memberikan sokongan, dan kemudian Hayden keluar dari persembunyian juga, kini cuba mengabaikan rasa terbakar yang semakin meningkat di dadanya.
  
  Mereka berlari lebih lama daripada yang dia suka fikirkan.
  
  Dan bandar terdekat adalah berbatu-batu jauhnya.
  
  
  BAB SEPULUH
  
  
  Drake merasakan Mai mula meronta sedikit. Dia memberinya satu minit, mengetahui bahawa dia akan cepat sedar. Dalam masa yang singkat itu, dia perasan sesuatu yang rata, kelabu dan berliku-liku yang membuatkan jantungnya berdegup kencang.
  
  "Dibiarkan!"
  
  Seluruh kumpulan pecah ke kiri, dengan berhati-hati tetapi tidak perlu menutup rusuk mereka kerana lawan mereka masih tidak kelihatan. Drake membiarkan May bergelut sedikit, tetapi bertahan. Tidak lama kemudian dia memukul rusuk lelaki itu dengan penumbuknya.
  
  "Lepaskan saya".
  
  "Satu saat, sayangku..."
  
  Alicia memandangnya tajam. "Adakah anda sangat menyukainya?"
  
  Drake teragak-agak, kemudian tersengih. "Tiada jawapan yang pasti untuk soalan ini, sayangku."
  
  "Betul ke?"
  
  "Nah, fikirkan dari sudut pandangan saya."
  
  Mai menyelesaikan dilemanya dengan menggunakan tulang belakangnya untuk menolak dan berguling ke atas lantai. Dia berjaya mendarat, tetapi bergoyang di tempatnya, memegang kepalanya.
  
  "Tengok," kata Drake. "Dalam pembelaan saya, dia kelihatan tidak selamat."
  
  "Kepala awak akan menggeleng jika kami tidak tergesa-gesa." Alicia menepis dan Drake mengikut, memerhatikan May sedikit lebih lama sehingga dia tegak dan masuk ke dalam irama. Kumpulan itu berlari menaiki benteng ke asfalt.
  
  "Kekeliruan pertama dengan Mossad." Dahl memanjang. "Tiada apa-apa yang menakjubkan."
  
  "Mereka menahan diri," kata Kenzie. "Cara awak dulu."
  
  "Kekeliruan kedua," kata Drake. "Ingat kampung di England itu? Bertahun-tahun yang lalu."
  
  "Yonks?" - Saya bertanya.
  
  "Berabad-abad".
  
  "TENTANG". Dahl berhenti seketika, kemudian berkata: "SM atau AD?"
  
  "Saya rasa mereka memanggilnya BC sekarang."
  
  "Bullshit".
  
  Jalan terbentang di kedua-dua arah, lengang, berlubang dan memerlukan pembaikan. Drake mendengar bunyi senapang anti-pesawat menghampiri helikopter, dan kemudian lebih banyak tembakan. Dia berpaling untuk melihat bahawa dia ditembak dari hutan, menyangka dia hanya membuang peluru di kawasan itu, dan kemudian melihat dia berpusing tajam ke tepi.
  
  "Saya tidak boleh mengambil risiko," kata Dahl. "Saya rasa mereka mesti orang Cina dan mereka tidak dapat mendengar perbualan seperti kami."
  
  Drake mengangguk senyap. Tiada perkara baharu yang didedahkan dalam perbualan kebelakangan ini. Sejak...
  
  Hayden memberi salam perlahan. "Saya nampak kenderaan."
  
  Drake membongkok dan mengimbas kawasan itu. "Jadi apa yang ada di belakang kita? Mossad dan Rusia di atas pokok, menghalang satu sama lain. Adakah orang Sweden berada di sebelah Rusia? SAS? Dia menggelengkan kepalanya. "Siapa tahu? Tekaan terbaik anda ialah mengelilingi hutan. Mereka semua tahu bahawa jika mereka menyerahkan diri mereka, mereka akan mati. Itulah sebabnya kami masih hidup."
  
  "Cina dalam helikopter," kata Smith. "Mendarat di sana." Dia menunjuk kepada satu siri lekukan cetek.
  
  "Bahasa Perancis?" Yorgi bertanya.
  
  Drake menggelengkan kepalanya. Diketepikan jenaka, Perancis mungkin telah menahan diri untuk menguji perairan dan membenarkan lawan mereka menipiskannya. Kemenangan licik di saat akhir. Dia merenung van yang menghampiri.
  
  "Angkat tangan."
  
  Smith dan Kenzie mengambil arah, berdiri di tepi jalan dan mengacukan pistol mereka ke arah van yang menghampiri. Dahl dan Drake meletakkan beberapa batu besar di atas jalan. Ketika van itu perlahan, seluruh pasukan datang dari belakang, menutup kenderaan dengan berhati-hati dan mengarahkan penumpangnya keluar.
  
  Alicia membuka pintu belakang.
  
  "Wah, bau busuk di sini!"
  
  Tetapi ia kosong. Dan Drake mendengar Kensi bertanyakan soalan dalam bahasa Turki. Dia menggelengkan kepalanya apabila Dahl tersenyum penuh kemenangan. Gadis ini penuh dengan kejutan. "Adakah bahasa yang dia tidak boleh bercakap?"
  
  Ketawa warga Sweden itu pecah. "Ayuh, kawan. Jangan biarkan diri anda begitu terbuka."
  
  "Oh," Drake mengangguk. "Ya. Bahasa para dewa."
  
  "Bangunlah sayang. Adakah anda mahu melakukan hubungan seks? Ya, saya hanya dapat mendengar loghat manis awak keluar dari lidah Odin."
  
  Drake tidak mengendahkannya, menumpukan perhatian kepada dua lelaki Turki yang kelihatan benar-benar takut.
  
  Dan benar-benar Turki.
  
  Hayden menolak mereka kembali ke dalam trak, mengekori dari belakang. Dahl tersengih lagi dan mengikutnya, memberi isyarat kepada yang lain untuk melompat ke tempat duduk belakang. Drake menyedari sebab gelinya sebentar kemudian, kemudian merenung Alicia semula.
  
  "Seberapa teruk keadaan di belakang sana?"
  
  
  * * *
  
  
  Lori itu melantun dan tersentak dan cuba memusnahkan dirinya di atas jalan usang itu.
  
  Alicia bertahan dengan sekuat hati. "Adakah dia cuba memukul rentak teruk?"
  
  "Mungkin," kata Smith dengan sedih, memegang hidungnya dan tali pinggang kotor diikat pada rak di dalam van. "Saya bau kambing."
  
  Alicia mengecilkan matanya. "Oh ya? Kawan awak?"
  
  Kinimaka duduk di belakang trak, bermati-matian menghirup udara segar melalui celah-celah pintu belakang. "Mestilah... ini... petani, saya rasa."
  
  "Atau penyeludup kambing," tambah Alicia. "Saya tidak boleh memberitahu."
  
  Smith merengus marah. "Apabila saya berkata 'kambing', saya maksudkan secara umum."
  
  "Ya ya ya".
  
  Drake mengelak, mengambil nafas cetek dan cuba memberi tumpuan kepada perkara lain. Mereka terpaksa mempercayai Hayden dan Dahl, yang menjaga keselamatan mereka terlebih dahulu dan mendapati tempat terbaik untuk perjalanan itu. Komunikasi kekal senyap, kecuali letusan statik sekali-sekala. Malah Lauren tetap diam, yang membantu dengan caranya sendiri. Ini memberitahu mereka bahawa mereka agak selamat.
  
  Anak kapal mengeluh dengan kuat di sekelilingnya, cara mereka mengatasi dan mengalihkan perhatian mereka dari bau busuk haiwan. Perbandingan dengan mandian Sweden, restoran Amerika dan hotel London ditawarkan secara bergurau.
  
  Drake membiarkan fikirannya melayang dari kecemburuan Yorga baru-baru ini dan keperluan untuk berkongsi rahsia yang mengerikan, kepada persefahaman baru antara Alicia dan May, kepada masalah lain yang melanda pasukan SPEAR. Hayden dan Kinimaka kekal berselisih, begitu juga Lauren dan Smith, walaupun kedua-duanya dipisahkan oleh lebih daripada sekadar perbezaan. Dahl bekerja keras dengan Joanna, tetapi sekali lagi kerja menghalangnya.
  
  Sesuatu yang lebih mendesak dan tidak dapat dielakkan menusuk otaknya. Kegusaran Setiausaha Crow bahawa mereka tidak mengikut arahan di Peru, dan pengetahuan yakin bahawa pasukan kedua Amerika yang rahsia dan rahsia berada di sini. Di suatu tempat.
  
  Pasukan SEAL 7.
  
  Terdapat banyak soalan dan ia tidak dapat dijelaskan. Apakah jawapannya? Qrow tidak lagi mempercayai pasukan SPEAR? Adakah mereka sandaran?
  
  Dia tidak lupa tanda tanya besar yang masih tergantung di kepala Smith, tetapi dia tidak dapat membayangkan sebarang senario lain. Qrow menghantar tujuh orang untuk mengawasi mereka.
  
  Drake menahan kemarahannya. Dia mempunyai tugasnya sendiri untuk dilakukan. Hitam dan putih adalah visi kehidupan yang hanya dikongsi oleh orang bodoh dan gila. Fikirannya diganggu oleh Hayden.
  
  "Semuanya jelas di bahagian belakang dan depan. Nampaknya kami sedang menghampiri tempat bernama Ç Anakkale, di pantai. Saya akan tunggu sehingga kami mencari lokasi sebelum menghubungi helikopter. Oh, dan Dahl mempunyai peluang untuk membongkar kotak itu.
  
  Orang Sweden itu mengalihkan perhatian mereka dari situasi itu untuk seketika dengan menerangkan apa yang kelihatan seperti rim kertas. Ia lebih daripada perang, ia adalah pengumumannya. Hannibal seolah-olah dipilih hanya sebagai simbol.
  
  
  * * *
  
  
  "Adakah terdapat petunjuk tentang bagaimana Afrika menjadi salah satu daripada empat penjuru bumi?" tanya Mai.
  
  "Tiada perkara terkutuk seperti itu. Oleh itu, kami tidak dapat meramalkan di mana Penunggang Kuda seterusnya akan berada."
  
  "Lihat masa lalu," Kenzi bercakap. "Dalam pekerjaan saya, dalam pekerjaan lama saya, jawapannya sentiasa disembunyikan pada masa lalu. Anda hanya perlu tahu di mana hendak mencari."
  
  Kemudian Lauren campur tangan. "Saya akan cuba ini."
  
  Drake bergelut melawan kecondongan trak. "Berapa jauh ke Çanakkale?"
  
  "Kami kini memasuki kawasan pinggir. Nampak tak terlalu besar. Saya nampak laut."
  
  "Oh, awak menang." Drake teringat permainan yang dimainkannya semasa kecil.
  
  "Saya melihatnya dahulu," kata Dahl dengan senyuman dalam suaranya.
  
  "Ya, kami juga bermain itu."
  
  Lori itu berhenti dan tidak lama kemudian pintu belakang terbuka ke luar. Pasukan itu melompat keluar dan menghirup udara segar. Alicia mengadu bahawa dia tidak sihat, dan Kenzi berpura-pura pengsan dalam cara Inggeris. Ini serta-merta menggembirakan Alicia. Drake mendapati dirinya merenung dan merenung dengan hairan.
  
  "Damn it," gumamnya dengan sengaja. "Baiklah, saya akan menjadi bapa saudara monyet itu."
  
  Dahl terlalu terkedu untuk mengulas.
  
  Di hadapan mereka berdiri seekor kuda kayu yang besar, entah kenapa biasa, merenung di dataran kecil yang dikelilingi oleh bangunan. Tali itu seolah-olah mengikat kakinya dan dihulurkan pada kepalanya. Drake menyangka ia kelihatan berperisai dan megah, haiwan bangga yang dicipta oleh manusia.
  
  "Apa kejadahnya?"
  
  Orang ramai berkumpul di sekelilingnya, menatap, bergambar dan mengambil gambar.
  
  Lauren bercakap pada komunikator. "Saya rasa anda baru sahaja menemui Trojan Horse."
  
  Smith ketawa. "Ini jauh dari mainan."
  
  "Tidak Troy. Awak tahu? Brad Pitt?"
  
  Alicia hampir putus leher melihat sekeliling ke semua arah. "Apa? Di mana?"
  
  "Wah". Kensi ketawa. "Saya telah melihat ular berbisa menyerang dengan lebih perlahan."
  
  Alicia masih mengkaji kawasan itu dengan teliti. "Mana Lauren? Adakah dia menunggang kuda?"
  
  Orang New York itu ketawa kecil. "Yah, dia pernah. Ingat filem moden "Troy"? Nah, selepas penggambaran, mereka meninggalkan kuda itu tepat di tempat anda berdiri, di Çanakkale."
  
  "Bullshit". Alicia melepaskan perasaannya. "Saya fikir semua Krismas saya datang serentak." Dia menggelengkan kepalanya.
  
  Drake berdehem. "Saya masih di sini, sayang."
  
  "Oh ya. Hebat".
  
  "Dan jangan risau, jika Brad Pitt melompat keluar dari keldai kuda itu dan cuba menculik kamu, saya akan menyelamatkan kamu."
  
  "Kau jangan berani."
  
  Suara Lauren memotong celoteh mereka seperti pukulan keras pedang samurai. "Masuklah, kawan-kawan! Banyak musuh. Kami sedang menghampiri Canakkale sekarang. Mereka mesti disambungkan ke sistem komunikasi, sama seperti kita. bergerak! "
  
  "Tengok ini?" Drake menunjuk ke arah kubu itu. "Panggil helikopter. Jika kita boleh memanjat istana dan mempertahankan diri, dia boleh membawa kita dari sana."
  
  Hayden menoleh semula ke pinggir bandar Canakkale. "Jika kita boleh mempertahankan istana di bandar pelancongan daripada enam pasukan SWAT."
  
  Dahl mengambil kotak itu. "Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya."
  
  
  BAB SEBELAS
  
  
  Secara naluri, mereka bergerak ke arah laluan pantai, mengetahui bahawa ia akan berliku ke arah kubu kota yang mengagumkan. Lauren telah memperoleh sedikit maklumat daripada coretan perbualan kom, dan Drake telah mendengar lebih sedikit daripada pelbagai ketua pasukan, tetapi konsensus umum ialah mereka semua mendekati dengan cepat.
  
  Laluan itu melepasi banyak bangunan muka putih: rumah, kedai dan restoran yang menghadap ke perairan biru Hellespont yang beralun. Di sebelah kiri terdapat kereta yang diletakkan, dan di belakangnya terdapat beberapa bot kecil, di atasnya menjulang tembok tinggi kubu berwarna pasir. Bas pelancong berlalu, perlahan-lahan bergemuruh melalui jalan-jalan yang sempit. Tanduk berbunyi. Penduduk tempatan berkumpul berhampiran kafe popular, merokok dan bercakap. Pasukan itu bergegas secepat mungkin tanpa menimbulkan syak wasangka.
  
  Bukan mudah untuk memakai peralatan tempur, tetapi terutamanya untuk misi ini, mereka berpakaian serba hitam dan boleh menanggalkan serta menyembunyikan barang-barang yang mungkin menarik perhatian. Walau bagaimanapun, kumpulan orang yang bergerak apabila mereka menoleh, dan Drake melihat bahawa lebih daripada satu telefon telah dibuka.
  
  "Cepat panggil helikopter sialan itu," katanya. "Kami keluar dari tanah dan masa sialan di sini."
  
  "Dalam perjalanan. Dalam sepuluh hingga lima belas minit."
  
  Dia tahu bahawa ini adalah era pertempuran. Beberapa pasukan SWAT lain tidak akan teragak-agak untuk melancarkan neraka ke atas bandar, yakin dengan perintah dan keupayaan mereka untuk melarikan diri, mengetahui bahawa pihak berkuasa biasanya akan memberikan putaran pengganas pada sebarang situasi yang sangat mengancam.
  
  Dinding berwarna pasir naik mendadak di hadapan mereka. Kubu Ç Anakkale mempunyai dua dinding kubu yang menghadap ke laut dan sebuah kubu pusat, dan di belakangnya terdapat lengan benteng lebar yang mengalir menuruni cerun ke arah laut. Drake mengikuti garisan dinding melengkung pertama, tertanya-tanya apa yang ada di persimpangan ini dan adiknya. Hayden berhenti di hadapan dan menoleh ke belakang.
  
  "Kami sedang bangkit."
  
  Keputusan yang berani, tetapi satu perkara yang Drake bersetuju. Naik bermakna mereka akan terperangkap dalam kubu, dipertahankan dari atas tetapi tidak berdaya, terperangkap. Meneruskan bermakna mereka mempunyai pilihan lain selain melarikan diri ke laut: mereka boleh bersembunyi di bandar, mencari kereta, berpotensi berbaring atau berpisah untuk seketika.
  
  Tetapi pemilihan Hayden membolehkan mereka mendahului. Terdapat penunggang lain di sana juga. Ia akan menjadi lebih mudah untuk helikopter untuk mencari mereka. Kemahiran mereka lebih baik digunakan dalam pertempuran taktikal.
  
  Dinding kasar memberi laluan kepada pintu masuk yang melengkung dan kemudian tangga lingkaran. Hayden pergi dahulu, diikuti oleh Dal dan Kensi, kemudian yang lain. Smith membawa bahagian belakang. Kegelapan mencipta jubah untuk mata mereka, tergantung tebal dan tidak dapat ditembusi sehingga mereka terbiasa dengannya. Namun, mereka berjalan ke atas, menaiki tangga dan kembali ke arah cahaya. Drake cuba menapis semua maklumat yang berkaitan dalam otaknya dan memahaminya.
  
  Hannibal. Penunggang kuda perang. Perintah Kiamat dan rancangan mereka untuk mencipta dunia yang lebih baik bagi mereka yang terselamat. Kerajaan di seluruh dunia sepatutnya bekerjasama dalam hal ini, tetapi orang yang kejam dan tamak mahukan harta rampasan dan pengetahuan untuk diri mereka sendiri.
  
  Di empat penjuru bumi? Bagaimana ia berfungsi? Dan apa yang berlaku seterusnya?
  
  "Menarik..." Pada ketika itu, suara Lauren terdengar melalui komunikator. "Ç Anakkale terletak di dua benua dan merupakan salah satu titik permulaan untuk Gallipoli. Sekarang orang Rusia memasuki bandar itu, begitu juga orang Israel. Saya tidak tahu di mana. Namun, perbualan polis tempatan adalah perkara biasa. Salah seorang warganegara itu pasti telah melaporkan anda dan kini sedang memanggil pendatang baharu. Tidak lama kemudian orang Turki memanggil pasukan elit mereka sendiri."
  
  Drake menggelengkan kepalanya. mengarut.
  
  "Pada masa itu kita akan jauh dari sini." Hayden bergerak berhati-hati ke arah cahaya di atas. "Sepuluh minit, kawan-kawan. Jom."
  
  Matahari pagi menyinari kawasan yang terbuka luas dan jarang hampir di puncak menara. Pinggir atas bulat menara naik lagi lapan kaki di atas kepala mereka, tetapi itu setinggi yang mereka boleh pergi tanpa masuk ke dalam. Benteng yang hancur terletak di mana-mana, menonjol seperti jari bergerigi, dan laluan berdebu bersempadan dengan siri bukit rendah di sebelah kanan. Drake melihat banyak posisi yang dipertahankan dan bernafas sedikit lega.
  
  "Kami di sini," Hayden memberitahu Lauren. "Beritahu helikopter untuk bersedia untuk pendaratan panas."
  
  "Lebih panas daripada yang anda fikirkan," kata Smith.
  
  Seluruh pasukan memandang ke bawah.
  
  "Tidak turun," kata Smith. "Naik. Naik."
  
  Di atas istana bandar ini masih terletak di atas bukit. Rumah-rumah itu naik di atas benteng, dan dinding yang tinggi dan tebal terbentang ke arah mereka. Melalui tembok inilah sepasukan empat orang berlari dengan muka tertutup dan senjata mereka ditarik sepenuhnya.
  
  Drake mengenali gaya ini. "Sial, ini masalah. SAS."
  
  Dahl adalah orang pertama yang terlibat, tetapi bukannya melepaskan senjatanya, dia menyembunyikannya, meraih kotak itu, dan melompat ke benteng itu sendiri. "British mempunyai idea yang tepat untuk kepelbagaian. Tengok..."
  
  Drake mengikut pandangannya. Benteng-benteng itu terbentang dalam lengkungan yang luas sehingga ke pantai dan laut yang bergelora. Jika mereka menetapkan masanya dengan betul, pencincang boleh merobeknya terus dari bahagian atas atau tepat di hujungnya. Drake mengambil tanggungjawab untuk melepaskan beberapa tembakan ke dalam konkrit kasar di bawah kaki British, memperlahankan mereka dan memberi masa kepada pasukan untuk mendaki ke puncak kubu yang sedikit reyot.
  
  Alicia terhuyung-hayang. "Saya tidak suka ketinggian!"
  
  "Adakah anda akan berhenti merengek?" Kensi sengaja menolaknya, menyenggolnya sedikit di sepanjang jalan.
  
  "Oh jalang, awak akan membayar untuk ini." Alicia kedengaran tidak pasti.
  
  "Adakah saya akan dapat? Pastikan awak berada di belakang saya. Dengan cara itu, apabila anda ditembak dan saya mendengar anda menjerit, saya akan tahu untuk mempercepatkan."
  
  Alicia membara kerana marah. Drake menyokongnya. "Hanya mempersendakan Mossad." Dia melebarkan lengannya.
  
  "Betul. Nah, apabila kita turun dari sini, saya akan menidurinya dengan betul."
  
  Drake membimbingnya melalui beberapa langkah pertama. "Adakah ini sepatutnya terdengar menarik?"
  
  "Persetan, Drake."
  
  Dia fikir yang terbaik untuk tidak menyebut bahawa benteng yang jauh di bawah telah menjadi benteng yang dijarakkan di mana mereka perlu melompat dari satu ke satu yang lain. Dahl adalah yang pertama berjoging di sepanjang dinding selebar tiga kaki, mengetuai pasukan. Kinimaka kali ini mengambil alih daripada Smith di belakang, menonton British. Drake dan yang lain terus membuka telinga mereka untuk sebarang tanda musuh yang lain.
  
  Perlumbaan menuruni benteng telah bermula. Askar SAS mengekalkan formasi dan mengejar, senjata dinaikkan, tetapi tanpa mengeluarkan bunyi. Sudah tentu, kelonggaran profesional mungkin hanya satu sebab; Selain pelancong, penduduk tempatan lebih suka kerahsiaan dan pesanan yang sangat selamat.
  
  Drake mendapati bahawa dia memerlukan tumpuan penuh untuk kakinya. Tebing di setiap sisi dan penurunan beransur-ansur ke laut tidak ada bezanya, hanya zon selamat di bawah kakinya. Ia melengkung secara beransur-ansur, anggun sekata, dalam lengkung yang mantap. Tiada siapa yang perlahan, tiada siapa yang tergelincir. Mereka sudah separuh jalan ke gawang apabila bunyi kipas berputar memenuhi telinga mereka.
  
  Drake memperlahankan langkah dan memandang ke langit. "Bukan milik kita," dia menjerit. "Perancis sialan!"
  
  Ini bukanlah kesimpulan yang pasti, tetapi akan menjelaskan ketiadaan mereka setakat ini. Kami tergesa-gesa masuk pada saat-saat akhir. Pasukan SPEAR terpaksa memperlahankan kenderaan. Drake melihat wajah dua askar melihat keluar dengan marah dari tingkap, manakala dua lagi tergantung di pintu yang separuh terbuka, memusingkan senjata mereka untuk mengklik kunci dengan betul.
  
  "Untuk memberitahu kebenaran," kata Dahl tercungap-cungap. "Ia mungkin bukan idea yang terbaik. Loceng British berdarah akan berakhir."
  
  Sebagai satu, Drake, Smith, Hayden dan May mengangkat senjata mereka dan melepaskan tembakan. Peluru memantul dari helikopter yang menghampiri. Kaca pecah dan seorang lelaki jatuh dari talinya, menghempap tanah dengan kuat di bawah. Helikopter itu berpusing, dikejar peluru Hayden.
  
  "Orang Perancis bukan peminat," katanya dengan muram.
  
  "Beritahu kami sesuatu yang kami tidak tahu," gumam Alicia.
  
  Yorgi dengan pantas melepasi Dahl, memintasnya di birai luar dinding, dan mencapai kembali kotak itu. "Ini, berikan ini kepada saya," katanya. "Saya berasa lebih baik di dinding, bukan?"
  
  Dahl kelihatan seperti ingin membantah tetapi melepasi kotak itu di tengah-tengah inning. Orang Sweden itu bukan orang baru dalam parkour, tetapi Yorgi adalah seorang profesional. Pemain Rusia itu berlepas pada kelajuan tertinggi, berlumba menuruni tembok dan sudah menghampiri benteng.
  
  Alicia perasan mereka. "Oh sial, tembak saya sekarang."
  
  "Ia masih boleh berlaku." Drake melihat helikopter Perancis condong dan masuk untuk mendarat. Masalahnya ialah jika mereka berhenti untuk membidik, British akan menangkap mereka. Jika mereka berlari untuk menembak, mereka mungkin jatuh atau mudah ditembak.
  
  Dahl melambaikan senjatanya. Kedua-dua dia dan Hayden melepaskan tembakan ke arah helikopter itu ketika ia kembali bermain. Kali ini tentera di atas kapal membalas tembakan. Cengkerang menembusi dinding istana dengan corak maut, mengenai bahagian bawah tepi. Tembakan Hayden sendiri mengenai kokpit helikopter, berdentang dari topang logam. Drake melihat juruterbang itu mengetap giginya dalam campuran kemarahan dan ketakutan. Melihat ke belakang dengan pantas mendedahkan bahawa pasukan SAS juga sedang memerhati helikopter - satu petanda yang baik? Mungkin tidak. Mereka mahu mendapatkan senjata perang untuk diri mereka sendiri.
  
  Atau untuk seseorang yang tinggi dalam kerajaan mereka.
  
  Pukulan tampar menghujani burung itu, menyebabkan burung itu menyelam dan menguap. Dahl mengambil kesempatan daripada seratus meter terakhir dinding untuk jatuh dan tergelincir semasa menembak, tetapi dia tidak pergi jauh. Permukaannya terlalu kasar. Bagaimanapun, tindakannya menghantar satu lagi salvo ke dalam helikopter, yang akhirnya menyebabkan juruterbang hilang semangat dan menerbangkan burung itu dari tempat kejadian.
  
  Alicia sempat menjerit lemah.
  
  "Belum keluar lagi." Drake melompat ke atas benteng satu demi satu, mendarat dengan selamat dan berhati-hati.
  
  Suara Lauren memecah kesunyian yang menyelubungi hubungan itu. "Helikopter itu menghampiri. Tiga puluh saat."
  
  "Kami berada di atas dinding," Alicia menjerit.
  
  "Ya, saya faham awak. Daerah Columbia menghantar satelit ke operasi ini."
  
  Drake mengambil masa lagi untuk merasakan kejutan itu. "Untuk membantu?" dia bertanya dengan pantas.
  
  "Kenapa lagi?" Hayden bertindak balas serta-merta.
  
  Drake hampir menendang dirinya sendiri sebelum menyedari bahawa ini mungkin idea yang tidak baik memandangkan keadaan semasa. Sebenarnya, dia tidak tahu siapa lagi yang pernah mendengar intonasi Amerika yang tenang dan kata-kata Pasukan SEAL 7 itu.
  
  Jelas sekali bukan Hayden.
  
  Helikopter itu kelihatan di hadapan, hidung ke bawah, terbang dengan pantas di atas laut. Yorgi sudah menunggu di hujung benteng, di mana menara bulat kecil menghadap ke pantai yang sempit. Dahl segera mencapainya, dan kemudian Hayden. Helikopter itu menghampiri.
  
  Drake melepaskan Alicia dan kemudian membantu Kinimaka berlalu. Masih bergerak perlahan, dia menghulurkan tangannya secara tajam, menandakan SAS. Tiga puluh kaki dari menara dia berhenti.
  
  SAS juga berhenti, tiga puluh kaki lagi lebih tinggi.
  
  "Kami tidak mahu mangsa," dia menjerit. "Bukan antara kita. Kami berada di pihak yang sama!"
  
  Pistol diacukan ke arah badannya. Dari bawah dia mendengar Dahl meraung: "Berhentilah..."
  
  Drake menalanya. "Tolong," katanya. "Ia tidak betul. Kami semua askar di sini, walaupun orang Perancis sialan."
  
  Ini menyebabkan ketawa tanpa nama. Akhirnya, suara yang dalam berkata, "Pesan."
  
  "Kawan, saya tahu," kata Drake. "Berada di mana kamu berada. Kami menerima arahan yang sama, tetapi kami tidak akan melepaskan tembakan ke atas pasukan khas mesra... melainkan mereka melepaskan tembakan terlebih dahulu."
  
  Salah satu daripada lima angka itu naik sedikit. "Cambridge," katanya.
  
  "Drake," jawabnya. "Matt Drake."
  
  Kesunyian yang menyusul bercerita. Drake tahu kebuntuan sudah berakhir... buat masa ini. Sekurang-kurangnya, dia layak menerima satu lagi penangguhan daripada konfrontasi seterusnya dan mungkin juga perbualan yang tenang. Lebih ramai askar elit ini boleh berkumpul, lebih selamat.
  
  Untuk semua.
  
  Dia mengangguk, berpaling dan berlalu pergi, mencapai tangan yang membantu menariknya masuk ke dalam helikopter.
  
  "Mereka keren?" Alicia bertanya.
  
  Drake membuat dirinya selesa apabila helikopter itu condong, bergerak menjauh. "Kami akan mengetahuinya," jawabnya. "Lain kali kita bertelagah."
  
  Yang mengejutkan, Lauren duduk bertentangan dengannya. "Saya datang dengan helikopter," katanya sebagai penjelasan.
  
  "Apa? Bagaimana anda suka pilihan itu?"
  
  Dia tersenyum manja. "Tidak. Saya datang kerana kerja kita di sini sudah selesai." Helikopter itu naik tinggi di atas ombak yang diterangi matahari. "Kami menuju dari Afrika ke sudut dunia yang seterusnya."
  
  "Yang mana satu?" Drake memasang tali pinggang keledar.
  
  "China. Dan anak lelaki, adakah kita mempunyai banyak kerja untuk dilakukan.
  
  "Pelumba lain? Kali ini yang mana?"
  
  "Mungkin yang paling teruk. sabuk, kawan-kawan saya. Kami akan mengikut jejak langkah Genghis Khan."
  
  
  BAB DUA BELAS
  
  
  Lauren memberitahu pasukan untuk berada seselesa mungkin di bahagian belakang helikopter kargo besar dan mengocok timbunan kertas. "Pertama, mari kita keluarkan senjata perang dan Hannibal. Apa yang anda temui di dalam kotak itu ialah rancangan untuk mencipta Project Babylon, supercannon sepanjang dua tan seratus meter. Ditugaskan oleh Saddam Hussein, ia berdasarkan penyelidikan dari tahun 60-an dan direka pada tahun 80-an. Semangat Hollywood dirasai dalam keseluruhan urusan ini. Senjata super yang boleh menghantar muatan ke angkasa. Jeneral terbunuh. Membunuh orang awam. Pelbagai pembelian dari sedozen negara untuk dirahsiakan. Gambar rajah kemudian menunjukkan bahawa pistol angkasa ini mungkin telah disesuaikan supaya ia boleh mengenai mana-mana sasaran, di mana-mana, sekali sahaja."
  
  Dahl mencondongkan badan ke hadapan dengan penuh minat. "Satu hari? kenapa?"
  
  "Ia tidak pernah bertujuan untuk menjadi senjata mudah alih. Pelancarannya akan meninggalkan kesan yang akan dilihat serta-merta oleh pelbagai kuasa dan kemudian dimusnahkan. Tetapi... kerosakan itu mungkin sudah berlaku."
  
  "Bergantung pada matlamat." Kensi mengangguk. "Ya, banyak model dibina berdasarkan idea perang dunia satu serangan. Satu cara untuk memaksa kuasa nuklear bertindak tanpa dapat dielakkan. Namun, dengan teknologi moden, idea itu menjadi semakin kontroversi."
  
  "Baiklah, okey," Smith berkokok, masih meregangkan ototnya dan memeriksa lebamnya dari larian yang panjang dan keras. "Jadi, di makam penunggang kuda pertama disimpan rancangan untuk meriam angkasa besar. Kami mendapatnya. Negara lain tidak melakukan ini. Apa yang akan datang?"
  
  Lauren membelalakkan matanya. "Pertama, sebutan secara khusus menyatakan 'tempat berehat.' Saya harap anda ingat bahawa Hannibal telah dikebumikan dalam kubur yang tidak bertanda dan mungkin tidak berada di sana lagi. Untuk menonton akan menjadi tidak hormat kepada ramai. Membiarkannya tidak berubah adalah menunjukkan rasa tidak hormat kepada orang lain."
  
  Hayden mengeluh. "Dan begitulah seterusnya. Cerita yang sama, agenda berbeza di seluruh dunia."
  
  "Bayangkan jika maklumat itu jatuh ke tangan pengganas. Saya akan mengatakan bahawa semua negara yang sedang mengejar Penunggang Kuda dengan mudah boleh mencipta meriam super mereka sendiri. Tapi..."
  
  "Ini adalah yang puak tertentu kerajaan ini menjual rancangan," Drake membuat kesimpulan. "Kerana kami masih tidak pasti bahawa setiap pasukan dibenarkan secara rasmi." Dia tidak perlu menambah walaupun mereka fikir dia melakukannya.
  
  Helikopter itu terbang dalam langit biru jernih, tiada pergolakan dan kehangatan yang selesa. Drake mendapati dirinya boleh berehat buat kali pertama dalam kira-kira sehari. Sukar untuk mempercayai bahawa hanya malam sebelumnya dia telah berlutut di tempat peristirahatan Hannibal yang agung.
  
  Lauren beralih ke fail seterusnya. "Ingat perintah Penghakiman Terakhir? Biar saya segarkan awak. 'Di empat penjuru Bumi kami menemui Empat Penunggang Kuda dan membentangkan kepada mereka rancangan untuk Perintah Penghakiman Terakhir. Mereka yang terselamat dari Perang Salib Penghakiman dan akibatnya akan berhak memerintah. Jika anda membaca ini, kami tersesat, jadi baca dan ikuti dengan berhati-hati. Tahun-tahun terakhir kami dihabiskan untuk memasang empat senjata terakhir revolusi dunia - Peperangan, Penaklukan, Kebuluran dan Kematian. Bersatu, mereka akan memusnahkan semua kerajaan dan membuka masa depan baharu. Siap sedia. Cari mereka. Mengembara ke empat penjuru Bumi. Cari tempat berehat Bapa Strategi dan kemudian Khagan; India terburuk yang pernah hidup, dan kemudian Sebatan Tuhan. Tetapi semuanya tidak seperti yang kelihatan. Kami melawat Khagan pada tahun 1960, lima tahun selepas siap, meletakkan Penaklukan di dalam kerandanya. Kami telah menjumpai Scourge yang menjaga Penghakiman Terakhir yang sebenar. Dan satu-satunya kod membunuh adalah apabila Penunggang Kuda muncul. Tiada tanda pengenalan pada tulang Bapa. Orang India dikelilingi oleh senjata. Perintah Penghakiman Terakhir kini hidup melalui kamu dan akan memerintah selama-lamanya."
  
  Drake cuba menghimpunkan perkara yang berkaitan. "Kod pemusnahan? Saya sangat tidak suka bunyi ini. Dan 'Penghakiman Terakhir yang benar'. Jadi walaupun kita meneutralkan tiga yang pertama, yang terakhir akan menjadi lebih melemahkan."
  
  "Buat masa ini," kata Lauren, merujuk kepada kajian di hadapannya. "Pihak pemikir Washington telah mengemukakan beberapa idea."
  
  Drake pengsan seketika. Setiap kali dia mendengar sebutan penyelidikan, setiap kali pemikir disebut, hanya dua perkataan yang terlintas di otaknya seperti lampu neon merah bersaiz papan iklan.
  
  Karin Blake.
  
  Ketiadaannya yang berpanjangan tidak memberi petanda yang baik. Karin boleh jadi misi mereka seterusnya. Dia perlahan-lahan menepis kebimbangan itu buat sementara waktu.
  
  "... penunggang kuda kedua ialah Penakluk. Penerangan kedua menyebut tentang kagan. Dari sini kita membuat kesimpulan bahawa Genghis Khan adalah seorang Penakluk. Genghis Khan dilahirkan pada tahun 1162. Dia, secara harfiah, penaklukan. Dia menakluki sebahagian besar Asia dan China, serta tanah di seberangnya, dan Empayar Mongol ialah empayar bersebelahan terbesar dalam sejarah. Kahn adalah seorang penuai; dia melalui kebanyakan dunia purba, dan, seperti yang dinyatakan sebelum ini, satu daripada setiap dua ratus lelaki yang masih hidup hari ini adalah berkaitan dengan Genghis Khan."
  
  Mai mencebik. "Wah, Alicia, dia seperti versi lelaki awak."
  
  Drake mengangguk. "Lelaki ini pasti tahu cara membiak."
  
  "Nama sebenar lelaki ini ialah Temujin. Genghis Khan ialah gelaran kehormat. Bapanya diracun ketika budak itu baru berusia sembilan tahun, meninggalkan ibu mereka untuk membesarkan tujuh anak lelaki seorang diri. Dia dan isteri mudanya juga diculik, dan kedua-duanya menghabiskan masa sebagai hamba. Walaupun semua ini, walaupun pada awal dua puluhan, dia telah membuktikan dirinya sebagai seorang pemimpin yang garang. Dia mempersonifikasikan frasa 'jaga musuh anda dekat' kerana kebanyakan jeneral terbesarnya adalah bekas musuh. Dia tidak pernah membiarkan satu akaun pun tidak diselesaikan dan didakwa bertanggungjawab atas kematian 40 juta orang, mengurangkan populasi dunia sebanyak 11 peratus. Dia memeluk pelbagai agama dan mencipta sistem pos antarabangsa yang pertama, menggunakan pejabat pos dan stesen jalan yang terletak di seluruh empayarnya."
  
  Drake beralih ke tempat duduknya. "Terdapat banyak maklumat untuk diambil."
  
  "Dia adalah Khagan pertama Empayar Mongol."
  
  Dahl berpaling dari merenung tingkap. "Dan tempat berehatnya?"
  
  "Baiklah, dia dikebumikan di China. Dalam kubur yang tidak bertanda."
  
  Alicia mendengus. "Ya, sial, sudah tentu dia!"
  
  "Jadi, pertama Afrika dan kini China mewakili dua daripada empat penjuru bumi," fikir Mai dengan lantang. "Melainkan Asia dan kita bercakap tentang benua."
  
  "Ada tujuh," Smith mengingatkannya.
  
  "Bukan selalu," jawab Lauren penuh misteri. "Tetapi kita akan sampai kepada perkara ini kemudian. Persoalannya ialah: apakah senjata penaklukan dan di manakah tempat peristirahatan Jenghis?"
  
  "Saya rasa satu jawapan ialah China," rungut Kenzi.
  
  "Genghis Khan meninggal dunia dalam keadaan misteri sekitar 1227. Marco Polo mendakwa bahawa ia disebabkan oleh jangkitan, yang lain kerana racun, dan yang lain kerana puteri yang diambil sebagai rampasan perang. Selepas kematian, mayatnya akan dikembalikan ke tanah airnya, kepada Khenti aimag, mengikut adat. Adalah dipercayai bahawa dia dikebumikan di Gunung Burkhan Khaldun berhampiran Sungai Onon. Bagaimanapun, legenda mengatakan bahawa sesiapa yang bersentuhan dengan perarakan pengebumian telah dibunuh. Selepas ini, sungai itu dialihkan ke atas kubur Caen, dan semua askar yang membentuk perarakan juga terbunuh." Lauren menggelengkan kepalanya. "Hidup dan hidup tidak bermakna ketika itu."
  
  "Seperti yang berlaku sekarang di beberapa tempat di dunia," kata Dahl.
  
  "Jadi kita menyelam lagi?" Alicia mengerutkan dahi. "Tiada siapa yang berkata apa-apa tentang menyelam lagi. Ini bukan bakat terbaik saya."
  
  Mai entah bagaimana berjaya menelan kata-kata yang seperti sedia untuk terlepas dari bibirnya, sebaliknya dia terbatuk-batuk. "Saya tidak menyelam," dia akhirnya berkata. "Ia mungkin di atas gunung. Bukankah kerajaan Mongol telah mengasingkan kawasan tertentu selama ratusan tahun?"
  
  "Tepat sekali, dan itulah sebabnya kami menumpukan perhatian ke China," kata Lauren. "Dan makam Jenghis Khan. Kini, untuk memaklumkan anda, NSA dan CIA masih menggunakan berpuluh-puluh kaedah untuk mengumpul maklumat tentang pesaing kami. Orang Perancis benar-benar kehilangan seorang lelaki. British pergi pada masa yang sama dengan kita. Rusia dan Sweden kemudiannya terlibat dalam pembersihan Turki yang lebih cepat daripada jangkaan di kawasan itu. Kami tidak pasti tentang Mossad atau Cina. Pesanan tetap sama. Namun, ada satu perkara... Saya sebenarnya mempunyai Setiausaha Qrow di talian sekarang."
  
  Drake berkerut dahi. Dia tidak pernah terfikir bahawa Qrow mungkin mencuri dengar perbualannya dan Lauren, tetapi ia mesti datang. Pasukan mereka, keluarga mereka, mempunyai rahsia seperti yang lain. Semasa dia melihat sekeliling, menjadi jelas bahawa yang lain merasakan perkara yang sama dan ini adalah cara Lauren untuk memberitahu mereka.
  
  Washington sentiasa mempunyai agenda tersendiri.
  
  Suara Qrow kedengaran meyakinkan. "Saya tidak akan berpura-pura tahu lebih daripada awak tentang misi khusus ini. Bukan di bumi. Tetapi saya tahu ini adalah medan ranjau politik, dengan selok-belok dan tipu daya di peringkat tertinggi beberapa negara pesaing kita."
  
  Apatah lagi Amerika Syarikat, fikir Drake. Apa yang tidak pernah!
  
  "Terus terang, saya terkejut dengan beberapa pentadbiran yang terlibat," kata Crowe secara terbuka. "Saya fikir mereka boleh bekerjasama dengan kami, tetapi seperti yang saya nyatakan, perkara mungkin tidak seperti yang kelihatan."
  
  Sekali lagi, Drake mengambil kata-katanya secara berbeza. Adakah dia bercakap tentang misi Penunggang Kuda? Atau sesuatu yang lebih peribadi?
  
  "Adakah ada sebab untuk itu, Puan Setiausaha?" tanya Hayden. "Sesuatu yang kita tidak tahu?"
  
  "Bukannya saya sedar. Tetapi saya pun tidak semestinya tahu semua ini. "Tiada sekatan" adalah perkataan yang jarang berlaku dalam politik."
  
  "Kemudian ia adalah senjata itu sendiri," kata Hayden. "Ini adalah supergun pertama. Jika ia telah dibina, jika ia telah dijual kepada pengganas, seluruh dunia boleh menuntut wang tebusan untuknya."
  
  "Saya tahu. Ini... Perintah Penghakiman Terakhir," katanya dengan rasa jijik, "telah membangunkan pelan induk dengan jelas, meninggalkannya untuk generasi akan datang. Nasib baik, Israel telah lama menutup mereka. Malangnya, mereka tidak menemui rancangan khusus itu. Skim ini."
  
  Setakat ini, Drake tidak nampak maksud panggilan ini. Dia bersandar, menutup matanya, mendengar perbualan.
  
  "Anda membuat lompatan kepada orang lain. Hanya Israel dan China yang MIA. Peraturan biasa dikenakan, tetapi dapatkan senjata itu dan dapatkannya dahulu. Amerika tidak mampu untuk ini jatuh ke tangan yang salah, dalam bentuk apa pun. Dan berhati-hati, SPEAR. Terdapat lebih daripada ini daripada yang dapat dilihat."
  
  Drake duduk. Dahl bersandar ke hadapan. "Adakah ini jenis amaran yang berbeza?" dia berbisik.
  
  Drake mengkaji Hayden, tetapi bos mereka tidak menunjukkan tanda-tanda kebimbangan. Tutup belakang awak? Jika dia tidak mendengar dialek Amerika ini sebelum ini, dia juga tidak akan melampirkan apa-apa makna pada frasa ini. Fikirannya beralih kepada kematian Smith dan Joshua di Peru. Ini mengukur kedalaman penentangan mereka. Sebagai seorang askar biasa, dengan pandangan seorang askar, dia akan sangat risau. Tetapi mereka bukan lagi askar - mereka terpaksa membuat pilihan yang sukar setiap hari, di lapangan, di bawah tekanan. Mereka memikul beban ribuan nyawa, kadang-kadang berjuta-juta, di bahu mereka. Ini adalah pasukan yang luar biasa. Tiada lagi.
  
  Anda hanya sebaik kesilapan terakhir anda. Anda hanya diingati untuk kesilapan terakhir anda. Etika di tempat kerja dunia. Dia lebih suka terus bekerja, terus berjuang. Jauhkan kepala anda di atas air - kerana terdapat berjuta-juta jerung mengelilingi dunia secara berterusan, dan jika anda berdiri diam, anda sama ada akan lemas atau dikoyakkan.
  
  Qrow selesai dengan kata-kata semangat yang tegang dan kemudian Hayden menoleh ke arah mereka. Dia menyentuh komunikatornya dan membuat muka.
  
  "Jangan lupa".
  
  Drake mengangguk. Buka saluran.
  
  "Saya fikir ia akan sangat berbeza daripada barangan Tomb Raider biasa." Yorgi bercakap. "Kami berdepan dengan askar kerajaan, pakar. Puak yang tidak dikenali, mungkin pengkhianat. Kami sedang mencari orang yang hilang ditelan zaman, lahir bertahun-tahun. Kami mengikuti ramalan penjenayah perang lama, seperti yang dia mahu kami lakukan." Dia mengangkat bahu. "Kami tidak mempunyai kawalan ke atas keadaan."
  
  "Saya hampir dengan Tomb Raider seperti yang anda boleh dapat," kata Kensi sambil tersengih. "Ini... berbeza sama sekali."
  
  Alicia dan Mai merenung Israel itu. "Ya, kami cenderung melupakan masa lalu penjenayah jahat anda, bukan... Twisty?"
  
  Orang Sweden itu berkelip. "Saya... emm... saya... apa?"
  
  Kensi mencelah. "Dan saya rasa keadaan tidak pernah memaksa awak untuk berkompromi, ya, Alicia?"
  
  Wanita Inggeris itu mengangkat bahu. "Bergantung kepada sama ada kita masih bercakap tentang jenayah. Beberapa kedudukan kompromi adalah lebih baik daripada yang lain."
  
  "Jika kita masih terjaga dan berjaga-jaga," kata Hayden, "bolehkah kita mula membaca tentang Genghis Khan dan lokasi makamnya?" Badan pemikir di Washington semuanya baik dan baik, tetapi kami berada di sana dan kami akan melihat apa yang mereka tidak akan lihat. Lebih banyak maklumat yang anda boleh serap, lebih baik peluang kita untuk mencari senjata kedua."
  
  "Dan keluar dari ini hidup-hidup," Dahl bersetuju.
  
  Tablet itu diedarkan, hampir tidak cukup untuk dikongsi. Alicia adalah orang pertama yang menjerit tentang menyemak e-mel dan halaman Facebooknya. Drake tahu dia tidak mempunyai alamat e-mel, apatah lagi tanda pertama media sosial, dan memandangnya.
  
  Dia mencebik. "Masa serius?"
  
  "Itu, atau berehatlah, sayang. China pasti tidak akan menyambut kami dengan tangan terbuka."
  
  "Jawapan yang bagus." Hayden mengeluh. "Saya akan menghubungi pasukan tempatan dan meminta mereka memudahkan kemasukan kami. Adakah semua orang berada dalam rancangan itu setakat ini?"
  
  "Nah," Dahl bersuara bersahaja. "Saya tidak pernah terfikir akan mengejar Genghis Khan ke China sambil cuba untuk tidak bergaduh dengan setengah dozen negara saingan. Tetapi, hei," dia mengangkat bahu, "anda tahu mereka bercakap tentang mencuba sesuatu yang berbeza."
  
  Alicia memandang sekeliling, kemudian menggelengkan kepalanya. "Tiada komen. Terlalu mudah."
  
  "Sekarang ini," kata Drake, "Saya lebih suka mempunyai sedikit maklumat lagi."
  
  "Anda dan saya berdua, Yorkies." Dahl mengangguk. "Anda dan saya, kedua-duanya."
  
  
  BAB TIGA BELAS
  
  
  Jam berlalu tanpa disedari. Helikopter itu terpaksa mengisi minyak. Kekurangan berita mengenai pasukan lain telah mengecewakan. Hayden mendapati bahawa pilihan terbaiknya ialah menyelami kekayaan maklumat yang berkaitan dengan Makam Jenghis, tetapi mendapati sukar untuk menemui sesuatu yang baharu. Yang lain jelas cuba melakukan perkara yang sama untuk beberapa ketika, tetapi ada yang berasa letih dan memutuskan untuk berehat seketika, manakala yang lain mendapati lebih mudah untuk menangani isu peribadi mereka.
  
  Adalah mustahil untuk mengabaikannya dalam ruang sempit mereka, dan sebenarnya, pada masa ini pasukan itu cukup rapat dan akrab untuk menerima semuanya dengan tenang.
  
  Dahl menelefon rumah. Kanak-kanak gembira mendengarnya membuatkan Dahl tersenyum lebar. Joanna bertanya bila dia akan pulang. Ketegangan jelas kelihatan, hasilnya tidak begitu hebat. Hayden mengambil sedikit masa untuk memerhati Kinimaka sambil lelaki Hawaii bertubuh besar itu meleretkan jarinya ke skrin tablet. Dia tersenyum. Peranti itu kelihatan seperti poskad di tangannya yang besar, dan dia teringat bagaimana tangan itu telah menyentuh badannya. Lembut. Keterujaan. Dia mengenalinya dengan baik dan ia meningkatkan keintiman mereka. Kini dia melihat hujung jarinya yang rosak, yang terpaksa ditelannya semasa misi terakhir mereka. Terkejut dengan keadaan itu membuka matanya. Hidup terlalu singkat untuk melawan kehendak orang yang anda sayangi.
  
  Dia menarik nafasnya sedikit, tidak pasti sama ada dia benar-benar mempercayainya. Sial, anda tidak layak ini. Tidak selepas semua yang anda katakan. Dia tidak membenarkan untuk kembali dan tidak tahu di mana untuk bermula. Mungkin ia adalah pertempuran, situasi, pekerjaan. Mungkin ini berlaku pada setiap detik dalam sejarah hidupnya.
  
  Orang ramai telah melakukan kesilapan. Mereka boleh menebus.
  
  Alicia melakukannya.
  
  Pemikiran ini membuatkan dia memandang ke arah wanita Inggeris itu ketika helikopter itu berjalan melalui langit. Pergolakan yang tiba-tiba membuatkan dia mengerat tali pinggangnya. Sesaat terjatuh bebas, dan hatinya jatuh bangun. Tetapi semuanya baik-baik saja. Ia meniru kehidupan.
  
  Naluri Hayden sentiasa memimpin, untuk menyelesaikan sesuatu. Sekarang dia melihat bahawa naluri ini mengganggu aspek penting lain dalam hidupnya. Dia melihat masa depan yang suram.
  
  Drake dan Alicia gembira, tersenyum, mengetik pada tablet biasa. Mai meminjamkan Kenzi miliknya, dan kedua-dua wanita itu bergilir-gilir mengambilnya. Sungguh menarik bagaimana orang yang berbeza secara unik menangani situasi yang sama.
  
  Smith bergerak menghampiri Lauren. "Apa khabar?"
  
  "Sebaik-baiknya, kamu sialan. Sekarang bukan masanya, Smith."
  
  "Awak fikir saya tidak tahu ini? Tetapi beritahu saya. Bilakah masanya akan tiba?"
  
  "Bukan sekarang".
  
  "Tidak pernah," kata Smith dengan muram.
  
  Lauren geram. "Serius? Kami berada di jalan buntu, kawan. Anda melanggar dinding bata dan anda tidak boleh mengatasinya."
  
  "Dinding?"
  
  Lauren mendengus. "Ya, ia mempunyai nama."
  
  "Oh. Dinding ini."
  
  Hayden melihat mereka berdua menyelesaikan masalah itu. Ia bukan tempatnya untuk menilai atau campur tangan, tetapi ia jelas menunjukkan bagaimana sebarang halangan boleh menjejaskan sebarang hubungan. Smith dan Lauren, secara sederhana, adalah pasangan yang tidak biasa, sangat luar biasa sehingga mereka mungkin bekerja dengan baik bersama.
  
  Namun halangan yang paling tidak konvensional kini menghalang mereka.
  
  Smith mencuba pendekatan yang berbeza. "Baiklah, okey, jadi apa yang dia berikan kepada kamu kebelakangan ini?"
  
  "Saya? tiada apa. Saya tidak pergi ke sana untuk mendapatkan maklumat. Itulah tugas CIA atau FBI atau sesiapa sahaja."
  
  "Lalu apa yang kamu cakapkan?"
  
  Bagi Smith, ini adalah satu langkah ke hadapan. Soalan terbuka, bukan konfrontasi. Hayden berasa bangga dengan askar itu.
  
  Lauren teragak-agak. "Sial," katanya. "Kami bercakap kosong. Sebuah televisyen. Wayang. Buku. Selebriti. Berita. Dia seorang pembina, jadi dia bertanya tentang projek."
  
  "Projek apa?"
  
  "Semua ini membuatkan anda bertanya soalan berhati-hati. Kenapa tidak selebriti mana atau filem mana? Adakah anda berminat dengan bangunan, Lance?"
  
  Hayden mahu mematikannya, tetapi mendapati dia tidak boleh. Kabin terlalu sempit; soalannya terlalu serius; sebutan nama Smith terlalu menarik.
  
  "Hanya jika seseorang ingin membahayakan mereka."
  
  Lauren melambainya dan perbualan tamat. Hayden tertanya-tanya sama ada Lauren melanggar beberapa jenis undang-undang dengan menyelinap pergi untuk bercakap dengan pengganas yang dikenali, tetapi tidak dapat memutuskan cara untuk mengutarakan soalan Lauren. Sekurang-kurangnya belum lagi.
  
  "Kurang daripada sejam lagi." Suara juruterbang terdengar melalui sistem komunikasi.
  
  Drake mendongak. Hayden nampak keazaman di wajahnya. Perkara yang sama dengan Dahl. Pasukan ini terlibat sepenuhnya, sentiasa meningkatkan kemahiran mereka. Lihatlah operasi terakhir sebagai contoh. Mereka semua melalui misi yang sama sekali berbeza, menghadapi penjelmaan kejahatan dan tidak menerima satu calar pun.
  
  Sekurang-kurangnya dalam aspek fizikal. Parut emosi - terutamanya sendiri - tidak akan sembuh.
  
  Dia meluangkan masa seminit melihat kertas di hadapannya dan cuba menyerap lebih banyak sejarah Genghis Khan. Dia melihat melalui teks Perintah, menyerlahkan baris: Pergi ke empat penjuru dunia. Cari tempat berehat Bapa Strategi dan kemudian Khagan; India terburuk yang pernah hidup, dan kemudian Sebatan Tuhan. Tetapi semuanya tidak seperti yang kelihatan. Kami melawat Khagan pada tahun 1960, lima tahun selepas siap, meletakkan Penaklukan di dalam kerandanya.
  
  Empat penjuru bumi? Masih kekal misteri. Nasib baik, petunjuk kepada identiti Penunggang Kuda telah jelas setakat ini. Tetapi adakah Ordo menemui makam Jenghis Khan? Jadi nampaknya.
  
  Semasa helikopter itu terus memotong udara nipis, Yorgi berdiri dan kemudian melangkah ke hadapan. Wajah pencuri itu kelihatan ditarik, matanya terpejam, seolah-olah dia tidak tidur kenyit mata sejak dia meletus di Peru. "Saya memberitahu anda bahawa saya adalah sebahagian daripada kenyataan Webb, warisannya," kata lelaki Rusia itu, nadanya mendedahkan bahawa dia ngeri dengan apa yang akan dikatakannya. "Saya memberitahu anda bahawa saya adalah yang paling teruk dari semua yang disebutkan."
  
  Dengan dengusan kesal, Alicia cuba mengeluarkan pelembap atmosfera secara tiba-tiba. "Saya masih menunggu untuk mendengar siapa lesbian sialan itu," katanya riang. "Sejujurnya, Yogi, saya berharap itu adalah awak."
  
  "Bagaimana..." Yorgi berhenti pertengahan ayat. "Saya seorang lelaki".
  
  "Saya tidak yakin. Tangan kecik tu. muka ini. Cara awak berjalan."
  
  "Biarkan dia bercakap," kata Dahl.
  
  "Dan anda semua harus tahu bahawa saya seorang lesbian," kata Lauren. "Anda tahu, tidak ada yang buruk atau memalukan mengenainya."
  
  "Saya tahu," kata Alicia. "Anda perlu menjadi seperti yang anda mahu dan menerimanya. Saya tahu saya tahu. Saya hanya berharap ia adalah Yogi, itu sahaja."
  
  Smith memandang Lauren dengan ekspresi keliru tetapi sebaliknya kosong. Drake fikir reaksi itu menakjubkan memandangkan kejutan itu.
  
  "Itu hanya tinggal satu," kata Kinimaka.
  
  "Seseorang yang hampir mati," kata Drake sambil merenung lantai.
  
  "Mungkin kita patut biarkan kawan kita bercakap?" Dahl berkeras.
  
  Yorgi cuba tersenyum. Dia kemudian mendepakan tangannya di hadapan dan merenung bumbung pondok.
  
  "Bukan cerita panjang," katanya dengan loghat yang pekat. "Tetapi ini soalan yang sukar. Saya... Saya membunuh ibu bapa saya dengan darah dingin. Dan saya bersyukur setiap hari. Bersyukur saya melakukannya."
  
  Drake mengangkat tangannya untuk menarik perhatian rakannya. "Awak tak perlu jelaskan apa-apa, awak tahu. Di sini kami sekeluarga. Ia tidak akan menyebabkan sebarang masalah."
  
  "Saya faham. Tetapi ini untuk saya juga. Awak faham?"
  
  Pasukan itu, setiap seorang, mengangguk. Mereka faham.
  
  "Kami tinggal di sebuah kampung kecil. Kampung yang sejuk. musim sejuk? Ia bukan masa tahun, ia adalah rompakan, pukulan, belasahan daripada Tuhan. Ia menekan keluarga kami, malah anak-anak kami. Saya adalah salah seorang daripada enam orang, dan ibu bapa saya, mereka tidak dapat mengatasinya. Mereka tidak boleh minum dengan cukup cepat untuk memudahkan hari-hari berlalu. Mereka tidak dapat membawa pulang yang cukup untuk menjadikan malam itu dapat bertahan. Mereka tidak dapat mencari cara untuk berurusan dengan kami dan menjaga kami, jadi mereka menemui cara untuk menukar gambar itu."
  
  Alicia tidak dapat menahan perasaannya. "Saya harap ia tidak seperti yang didengari."
  
  "Pada suatu petang kami semua masuk ke dalam kereta. Mereka berkata mereka berjanji untuk pergi ke bandar. Sudah bertahun-tahun kami tidak melawat bandar dan sepatutnya bertanya, tetapi..." Dia mengangkat bahu. "Kami adalah kanak-kanak. Mereka adalah ibu bapa kita. Mereka meninggalkan kampung kecil itu dan kami tidak pernah melihatnya lagi."
  
  Hayden nampak kesedihan jauh di wajah May. Kehidupan mudanya mungkin berbeza dengan Yoga, tetapi terdapat persamaan yang menyedihkan.
  
  "Hari di luar kereta semakin sejuk, semakin gelap. Mereka memandu dan memandu dan tidak bercakap. Tetapi kita sudah biasa. Mereka tidak mempunyai cinta untuk hidup, untuk kita, atau untuk satu sama lain. Saya rasa kita tidak pernah tahu cinta, bukan seperti yang sepatutnya. Dalam gelap mereka berhenti, mengatakan bahawa kereta telah rosak. Kami berhimpit, ada yang menangis. Adik perempuan saya baru berusia tiga tahun. Saya berumur sembilan tahun, yang paling tua. Saya sepatutnya...sepatutnya..."
  
  Yorgi menahan air mata, melihat bumbung, seolah-olah ia mempunyai kuasa untuk mengubah masa lalu. Dia menghulurkan tangan yang tegas sebelum sesiapa boleh bangkit mendekatinya, tetapi sekurang-kurangnya Hayden tahu bahawa ini adalah sesuatu yang dia perlu lalui sendirian.
  
  "Mereka menarik kami keluar. Mereka berjalan beberapa lama. Ais itu sangat keras dan sejuk sehinggakan ombak yang kuat dan mematikan terpancar daripadanya. Saya tidak dapat memahami apa yang mereka lakukan, dan kemudian saya berasa terlalu dingin untuk berfikir dengan betul. Saya melihat mereka membalikkan kami lagi dan lagi. Kami sesat dan lemah, sudah mati. Kami adalah kanak-kanak. Kami... dipercayai."
  
  Hayden menutup matanya. Tiada kata-kata.
  
  "Nampaknya mereka menjumpai kereta itu. Mereka pergi. Kita... baik, kita mati... satu demi satu." Yorgi masih tidak dapat merumuskan butiran dengan jelas. Hanya kesedihan yang terpancar di wajahnya yang mendedahkan kebenaran perkara ini.
  
  "Saya adalah satu-satunya yang terselamat. Saya adalah yang paling kuat. Saya dah cuba. Saya membawa, dan mengheret, dan memeluk, tetapi tiada apa yang berlaku. Saya gagalkan mereka semua. Saya melihat kehidupan yang mengalir dari setiap adik-beradik saya dan saya berikrar untuk terus hidup. Kematian mereka memberi saya kekuatan, seolah-olah roh mereka yang telah pergi bergabung dengan saya. Saya harap mereka melakukannya. Saya masih percaya. Saya percaya mereka masih bersama saya. Saya terselamat daripada penjara Rusia. Saya mengalahkan Matt Drake," dia tersenyum lemah, "dan membawanya keluar dari sana."
  
  "Bagaimana kamu berjaya pulang ke kampung?" Kinimaka ingin tahu. Hayden dan Dahl memandangnya dengan berhati-hati, tetapi juga jelas bahawa Yorgi perlu bercakap.
  
  "Saya memakai pakaian mereka," desisnya dengan suara rendah yang menyakitkan. "Baju. Jaket. stokin. Saya hangat dan meninggalkan mereka bersendirian di dalam salji dan ais dan saya berjaya sampai ke jalan raya."
  
  Hayden tidak dapat membayangkan rasa sakit hati, rasa bersalah yang tidak sepatutnya menjadi miliknya.
  
  "Kereta yang lalu lalang membantu saya. Saya memberitahu mereka kisah itu, pulang ke kampung beberapa hari kemudian," dia menarik nafas dalam-dalam, "dan biarkan mereka melihat hantu kesedihan yang telah mereka timbulkan. Biarkan mereka melihat dan merasakan betapa dalam kemarahannya. Jadi ya, saya membunuh ibu bapa saya dengan darah dingin."
  
  Ada kesunyian yang tidak boleh dipecahkan. Hayden tahu bahawa mayat adik-beradik Yoga terbaring di tempat mereka jatuh sekarang, beku selama-lamanya, tidak pernah berehat.
  
  "Saya menjadi pencuri." Yorgi melemahkan resonans yang menyayat hati. "Dan kemudian ditangkap. Tetapi dia tidak pernah disabitkan dengan pembunuhan. Dan inilah kita."
  
  Suara juruterbang ke udara. "Tiga puluh minit ke ruang udara China, kawan-kawan, dan kemudian itu adalah tekaan sesiapa."
  
  Hayden gembira apabila Lauren menghubungi badan pemikir Washington pada ketika ini. Satu-satunya cara untuk bergerak ke hadapan adalah melalui gangguan.
  
  "Kami hampir mencapai matlamat," katanya kepada Way ketika kami bertemu. "Ada yang baharu?"
  
  "Kami sedang mengusahakan empat penjuru, merujuk kepada tarikh kelahiran penunggang kuda, Mongolia, Khagan dan Ordo itu sendiri, apa yang anda mahukan dahulu?"
  
  
  BAB EMPAT BELAS
  
  
  "Oooh," kata Alicia teruja, memainkan peranan itu. "Mari kita dengar nombor tarikh lahir berapa. Saya hanya suka memecah nombor."
  
  "Sejuk. Seronok mendengarnya daripada pasukan infantri lapangan." Suara itu berterusan dengan gembira, menaikkan beberapa kening di salon, tetapi dengan gembira tidak menyedari: "Jadi, Hannibal dilahirkan pada 247 SM, meninggal dunia sekitar 183 SM. Genghis Khan 1162, meninggal 1227-"
  
  "Itu terlalu banyak nombor," kata Alicia.
  
  "Masalahnya," kata Dahl. "Anda kehabisan jari tangan dan kaki."
  
  "Tidak pasti apa maksudnya," saintis komputer itu menyambung. "Tetapi kultus gila ini sangat menyukai permainan nombor dan kod mereka. Ingat perkara itu."
  
  "Jadi Hannibal dilahirkan 1,400 tahun sebelum Genghis," kata Kenzi. "Kami faham itu."
  
  "Anda akan terkejut melihat bilangan orang jahat yang tidak melakukan ini," kata nerd itu bersahaja. "Bagaimanapun-"
  
  "Hey Buddy?" Drake dengan pantas menyampuk: "Pernahkah anda ditumbuk di muka?"
  
  "Nah, sebenarnya, ya. Ya saya ada."
  
  Drake bersandar di kerusinya. "Baiklah," katanya. "Sekarang anda boleh terus bercinta."
  
  "Kami, sudah tentu, tidak boleh bekerja dengan angka ini, kerana kami tidak mengenali pelumba lain. Walaupun saya rasa anda semua boleh memikirkan yang keempat? Tidak? Tiada pengambil? Nah. Jadi, pada masa ini, kawan-kawan, terdapat sejumlah besar senjata api dihantar ke Republik Mongolia. Tujuh, atau masih enam? Ya, enam pasukan askar elit yang mewakili enam negara sedang mengejar Penunggang Kuda Penaklukan. Saya betul? Hore!"
  
  Drake merenung Hayden. "Adakah lelaki ini wakil terbaik di Washington?"
  
  Hayden mengangkat bahu. "Yah, sekurang-kurangnya dia tidak menyembunyikan perasaannya. Tidak tersembunyi di bawah banyak lipatan jubah yang menipu seperti kebanyakan Washington.
  
  "Maju ke penunggang kuda penaklukan. Jelas sekali Perintah itu mempunyai agenda tersendiri, jadi penaklukan boleh jadi apa sahaja daripada mainan kanak-kanak hingga permainan video... ha ha. Penguasaan dunia boleh datang dalam pelbagai bentuk, betulkah saya?"
  
  "Teruskan sahaja arahan itu," kata Hayden.
  
  "Sudah tentu. Jadi mari kita terus ke intinya, boleh? Walaupun orang Israel secara anehnya keberatan untuk memberi kami sebarang maklumat tentang kultus jenayah perang Nazi yang mereka musnahkan di Cuba, kami mengetahui apa yang perlu kami ketahui. Setelah habuk selesai, Nazi dengan jelas memutuskan bahawa mereka telah kacau dan menghasilkan idea yang rumit ini untuk mengawal dunia. Mereka mencipta Perintah itu, bersama-sama dengan jata, kod rahsia, simbol dan banyak lagi. Mereka membangunkan rancangan - kemungkinan besar yang telah mereka usahakan selama bertahun-tahun di bawah Reich. Mereka menguburkan empat jenis senjata dan menghasilkan teka-teki ini. Mungkin mereka mahu menjadikannya lebih kabur, siapa tahu? Tetapi Mossad memusnahkan mereka tanpa jejak dan, nampaknya saya, terlalu cepat. Bunker tersembunyi itu masih belum ditemui selama tiga puluh tahun."
  
  "Lima belas minit," jawab juruterbang dengan selamba.
  
  "Adakah ini senjata?" tanya Hayden. "Di mana mereka mendapatkannya?"
  
  "Nah, Nazi mempunyai sebanyak mungkin hubungan yang boleh dimiliki oleh sesiapa sahaja. Pistol Besar ialah reka bentuk lama yang dikemas kini untuk ruang dan ketepatan. Mereka benar-benar boleh meletakkan tangan mereka pada apa sahaja dari tahun empat puluhan hingga tahun lapan puluhan. Wang tidak pernah menjadi penghalang, tetapi pergerakan adalah. Dan amanah. Mereka tidak akan mempercayai satu jiwa yang hidup untuk melakukan ini untuk mereka. Ia mungkin mengambil masa bertahun-tahun untuk menyembunyikan keempat-empat senjata dan beberapa dozen perkhidmatan. Faktor kepercayaan juga merupakan salah satu sebab mereka menyembunyikan senjata itu di tempat pertama. Mereka tidak boleh menahan mereka di Cuba sekarang, bukan?" Lelaki Washington itu tertawa terbahak-bahak, kemudian entah bagaimana berjaya menyedarkan diri.
  
  Alicia membulatkan matanya dan menggenggam kedua belah tangannya seolah-olah boleh melilit leher kurus seseorang.
  
  "Apapun, adakah kamu masih bersama saya? Saya faham masa adalah singkat dan anda gatal untuk keluar ke dalam tanah dan menembak sesuatu, tetapi saya mempunyai sedikit maklumat lagi. Baru masuk..."
  
  jeda.
  
  "Sekarang ini menarik."
  
  Lebih senyap.
  
  "Adakah anda ingin berkongsi?" Hayden menyenggol lelaki itu, melihat bahagian padat helikopter itu seolah-olah dia dapat melihat titik pendaratan mereka semakin dekat.
  
  "Baiklah, saya akan bercakap tentang empat sisi bumi-atau sekurang-kurangnya bagaimana kita melihatnya-tetapi saya nampak kita sudah kesuntukan masa. Lihat, beri saya lima tinggi, tetapi apa sahaja yang anda lakukan," dia berhenti seketika, "jangan mendarat!"
  
  Sambungan terputus secara tiba-tiba. Hayden merenung terlebih dahulu ke lantai dan kemudian ke bahagian dalam helikopter.
  
  Drake mengangkat kedua-dua tangan ke atas. "Jangan tengok saya. Saya tidak bersalah!"
  
  Alicia ketawa. "Ya saya juga."
  
  "Tidak mendarat?" Dahl mengulangi. "Apa maksudnya?"
  
  Alicia berdehem seolah-olah ingin menjelaskan, tetapi kemudian suara juruterbang itu menyalak dari pembesar suara. "Dua minit, kawan."
  
  Hayden berpaling kepada seorang penganut lama untuk mendapatkan bantuan. "Mano?" - Saya bertanya.
  
  "Dia keldai, tetapi masih di pihak kita," gemuruh lelaki Hawaii yang besar itu. "Saya akan berkata terima kata-katanya untuk itu."
  
  "Lebih baik buat keputusan dengan cepat," sampuk Smith. "Kami akan turun."
  
  Sistem komunikasi serta-merta menjadi hidup. "Apa yang saya katakan? Jangan mendarat! "
  
  Drake berdiri dan menghidupkan interkom helikopter. "Persetan, kawan," katanya. "Kecerdasan baharu dalam perjalanan."
  
  "Tetapi kami berada di dalam ruang udara China. Tidak dapat dipastikan berapa lama lagi sebelum mereka menyedari kita."
  
  "Lakukan apa yang anda boleh, tetapi jangan mendarat."
  
  "Hei kawan, saya diberitahu ini akan menjadi misi ketibaan dan perlepasan yang cepat. Tidak ada yang mengarut. Anda boleh yakin bahawa jika kita tinggal di sini lebih lama daripada beberapa minit, kita akan mempunyai beberapa J-20s."
  
  Alicia bersandar ke arah Drake dan berbisik, "Ini teruk-"
  
  Yorkshireman mencelahnya, melihat keadaan mendesak. "Nah, jelas Knobend dari Washington boleh mendengar kami walaupun sambungan terputus," katanya sambil memandang tajam ke arah Dahl. "Awak dengar tak, Nobend? Kami mempunyai kira-kira enam puluh saat."
  
  "Ia akan mengambil masa yang lebih lama," jawab lelaki itu. "Beranilah wahai manusia. Kami sedang dalam kes ini."
  
  Drake merasakan penumbuknya digenggam. Tingkah laku merendahkan ini hanya mencetuskan konfrontasi. Mungkin itu niatnya? Sejak mereka menemui kubur Hannibal, Drake merasakan ada sesuatu yang tidak kena dengan misi ini. Sesuatu yang tidak terbongkar. Adakah mereka telah diuji? Adakah mereka di bawah pengawasan? Adakah kerajaan AS menilai tindakan mereka? Jika ya, maka semuanya berpunca daripada apa yang berlaku di Peru. Dan jika itu berlaku, Drake tidak terlalu mengambil berat tentang persembahan mereka.
  
  Dia bimbang tentang konspirasi, tipu muslihat dan tipu daya yang mungkin dibuat oleh pendengar selepas semakan. Mana-mana negara yang diperintah oleh ahli politik tidak pernah seperti yang dibayangkan, dan hanya mereka yang berada di belakang orang yang berkuasa tahu apa yang sebenarnya berlaku.
  
  "Lima puluh saat," katanya dengan kuat. "Kalau begitu kita akan keluar dari sini."
  
  "Kami cuba melakukan aksi," juruterbang memberitahu mereka. "Kami sudah sangat rendah sehingga anda boleh melangkah keluar dari pintu ke sebatang pokok, tetapi saya menyembunyikan burung itu di lembah gunung. Jika anda mendengar sesuatu mengikis di bahagian bawah, ia akan menjadi batu atau yeti."
  
  Alicia menelan liur kuat-kuat. "Saya fikir mereka melepak di seluruh Tibet?"
  
  Dahl mengangkat bahu. "Percutian. Perjalanan jalan raya. Siapa tahu?"
  
  Akhirnya, hubungan itu kembali hidup. "Baiklah, orang. Adakah kita masih hidup? Bagus bagus. Bagus. Sekarang... ingat semua kontroversi berkenaan tempat berehat Genghis Khan? Dia secara peribadi mahukan kubur yang tidak bertanda. Setiap orang yang membina kuburnya dibunuh. Tapak pengebumian telah dipijak oleh kuda dan ditanam dengan pokok. Secara harfiah, ia tidak dapat dicapai kecuali secara kebetulan. Satu kisah yang saya rasa menyentuh hati kerana ia memusnahkan semua rancangan gila ini ialah Kahn telah dikebumikan dengan seekor unta muda - dan lokasinya telah ditentukan apabila ibu unta itu ditemui menangis di kubur anak lembunya."
  
  Juruterbang secara tiba-tiba memutuskan komunikasi. "Kita hampir tidak dapat kembali, kawan. Tiga puluh saat dan kami sama ada akan keluar dari sini secepat yang kami boleh suka ia terbakar, atau kami akan menghantar anak-anak ke sana."
  
  "Oh," kata lelaki dari Washington itu. "Terlupa tentang awak. Ya, keluar dari situ. Saya akan menghantar lokasi baharu kepada anda."
  
  Drake mengernyit, berkongsi kesakitan juruterbang, tetapi menjawab sebagai jawapan: "Yesus, kawan. Adakah anda cuba untuk membuat kami ditangkap atau dibunuh?"
  
  Dia hanya bergurau sebahagian sahaja.
  
  "Hey Hey. Bertenang. Lihat - Nazi ini - Perintah Penghakiman Terakhir - sedang mencari Penunggang Kuda - tempat berehat - antara tahun lima puluhan dan lapan puluhan, bukan? Rupa-rupanya mereka menjumpai mereka semua. Sesuatu memberitahu saya mereka tidak menjumpai makam Genghis Khan. Saya benar-benar percaya bahawa lebih banyak boleh dikatakan tentang penemuan sedemikian. Kemudian mengikuti Perintah itu sendiri dan kata-kata: 'Tetapi semuanya tidak seperti yang kelihatan. Kami melawat Khagan pada tahun 1960, lima tahun selepas siap, meletakkan Penaklukan di dalam kerandanya.' Pastinya Kahn tidak mempunyai sebarang makam yang dibina pada tahun 1955. Tetapi, sebahagian besarnya disebabkan oleh kekurangan makam, dan juga untuk membantu orang beriman dan meningkatkan aliran pelancong, China membina makam untuknya."
  
  "Adakah ini di China?" tanya Hayden.
  
  "Sudah tentu, ini di China. Anda sedang memikirkan tentang perkara empat penjuru ini, bukan? Okey, pastikan jirim kelabu anda aktif. Mungkin suatu hari nanti akan ada kerja untuk kamu di sini."
  
  Hayden menelan bunyi tercekik. "Jelaskan teori anda."
  
  "Betul, sejuk. Makam Genghis Khan dibina pada tahun 1954. Ini adalah kuil besar yang dibina di sepanjang sungai di Ejin Horo, di barat daya Mongolia Dalam. Kini makam itu sebenarnya adalah cenotaph - tiada mayat di dalamnya. Tetapi mereka mengatakan bahawa ia mengandungi hiasan kepala dan barang-barang lain kepunyaan Genghis. Chinggis, yang selalu dikaitkan dengan idea makam dan bukannya makam dan batu nisan yang terkenal, pada asalnya disembah di lapan yurt putih, istana khemah tempat dia tinggal. Makam mudah alih ini dilindungi oleh raja-raja Jin Darkhad dan kemudiannya menjadi simbol negara Mongol. Pada akhirnya, ia telah memutuskan untuk menghapuskan makam mudah alih dan memindahkan peninggalan purba kepada yang baharu dan kekal. Jadualnya sangat sesuai dengan rancangan Pesanan. Apa sahaja senjata yang mereka pilih untuk ditakluki ada di dalam keranda Genghis, di makam itu."
  
  Hayden menimbang kata-katanya. "Bodoh sialan," katanya. "Jika anda salah..."
  
  "Kur?"
  
  "Ini adalah yang terbaik yang anda boleh dapatkan."
  
  "Perintah itu mempunyai akses," kata Dahl. "Ini menerangkan baris dalam teks."
  
  Hayden mengangguk perlahan. "Sejauh mana kita dari daratan?"
  
  "Dua puluh tujuh minit."
  
  "Bagaimana dengan pasukan lain?"
  
  "Saya khuatir tiada cara untuk mengetahui sama ada mereka benar-benar bijak seperti kamu. Mereka mungkin mempunyai pakar teknologi tinggi yang menasihati mereka." Berhenti untuk menyatakan rasa terima kasih.
  
  "Kacukan sialan," geram Alicia.
  
  "Tidak". Hayden mengawal kemarahannya. "Maksud saya-apa yang terkini tentang perbualan dalaman?"
  
  "Oh, betul-betul. Ceramahnya riuh dan bangga. Beberapa pasukan disepak oleh pihak pengurusan. Ada yang ditugaskan untuk menggali semula tapak Hannibal. Saya tahu bahawa Rusia dan Sweden sedang menuju ke Burkhan Khaldun, sama seperti anda pada mulanya. Mossad dan Cina agak tenang. Orang Perancis? Nah, siapa tahu, kan?"
  
  "Lebih baik anda betul tentang ini," kata Hayden, suaranya bercampur dengan racun. "Kerana jika anda tidak... dunia akan menderita."
  
  "Sampai sahaja ke makam ini, Cik Jay. Tetapi lakukan dengan cepat. Pasukan lain mungkin sudah berada di sana."
  
  
  BAB LIMA BELAS
  
  
  "Sepanduk Ejin Horo," kata juruterbang itu, masih gugup. "Lapan minit lagi."
  
  Pengaturan telah dibuat untuk pasukan turun ke luar bandar dan memulakan perjalanan. Seorang ahli arkeologi tempatan telah diupah untuk membantu mereka, yang sepatutnya membawa mereka ke makam. Drake meneka bahawa dia tidak tahu apa yang mungkin berlaku ketika itu.
  
  Untuk tujuan ini, helikopter akan kekal panas dan bersedia, walaupun juruterbang bimbang tentang jet pejuang siluman China.
  
  Pukulan dan kutukan, dan kemudian helikopter berhenti, memberi masa kepada pasukan untuk melompat. Mereka mendapati diri mereka di antara semak belukar, belukar hutan yang hampir mati, tetapi mereka dapat melihat jalan ke hadapan dengan mudah.
  
  Kira-kira satu batu menuruni bukit terletak di pinggir bandar besar. Hayden memprogramkan nav duduknya ke koordinat yang betul dan pasukan itu kemudian membuat diri mereka secantik mungkin. Orang Cina memerlukan pelancong, jadi hari ini mereka mendapat sembilan lagi. Lauren yakin untuk tinggal bersama helikopter dan menyelesaikan perbualan yang berterusan.
  
  "Lain kali," dia memanggil ketika pasukan bergegas untuk pergi, "Alicia boleh melakukan beberapa rangkaian."
  
  Wanita Inggeris itu mendengus. "Adakah saya kelihatan seperti setiausaha sialan?"
  
  "Mmm, betul ke?"
  
  Drake menyenggol Alicia dan berbisik, "Nah, awak buat minggu lepas, ingat? Untuk main peranan?"
  
  "Oh ya," dia tersenyum cerah, "memang menyeronokkan. Saya meragui peranan Lauren akan sama."
  
  "Kita harap tidak."
  
  Kedua-duanya bertukar senyuman mesra ketika mereka keluar dari tempat perlindungan sementara mereka dan menuruni bukit yang menjalar perlahan-lahan. Tumbuhan jarang dan padang pasir tidak lama kemudian memberi laluan kepada jalan raya dan bangunan, dan beberapa hotel bertingkat tinggi dan bangunan pejabat mula menjulang di kejauhan. Merah, hijau dan pastel bertarung melawan langit biru dan awan pucat. Drake serta-merta terkejut dengan betapa bersihnya jalan raya dan bandar itu sendiri, betapa lebarnya beberapa lebuh raya. Bukti untuk masa depan, kata mereka.
  
  Nampak pelik pada mulanya, tetapi tidak dapat menahan diri, para pelancong menuju ke tempat pertemuan, memastikan tangan mereka tidak pernah meninggalkan beg galas mereka yang terlalu besar. Ahli arkeologi menyambut mereka dalam bayang-bayang patung hitam besar seorang lelaki yang menunggang kuda.
  
  "Muat". Dahl mengangguk kepada penunggang itu.
  
  Di hadapan mereka berdiri seorang wanita kurus tinggi dengan rambut yang disisir ke belakang dan pandangan langsung. "Adakah anda sebahagian daripada kumpulan pelancongan?" Dia bercakap dengan berhati-hati, memilih kata-katanya. "Maaf untuk bahasa Inggeris saya. Ini tidak baik". Dia ketawa, muka kecilnya berkerut.
  
  "Tidak ada masalah," kata Dahl pantas. "Ia lebih jelas daripada versi Drake."
  
  "Fu kelakar-"
  
  "Anda tidak kelihatan seperti pelancong," kata wanita itu, menghentikannya. "Adakah anda mempunyai pengalaman?"
  
  "Oh, ya," kata Dahl, memegang tangannya dan memimpinnya dengan isyarat yang mulia. "Kami mengembara ke seluruh dunia untuk mencari tarikan dan bandar baharu."
  
  "Salah cara," kata wanita itu agak ramah. "Makam itu di seberang."
  
  "Oh".
  
  Drake ketawa. "Maafkan dia," katanya. "Biasanya dia hanya membawa bagasi."
  
  Wanita itu berjalan di hadapan, meluruskan punggungnya, dengan rambut lurus diikat menjadi ikat kepala yang ketat. Pasukan itu tersebar sebaik mungkin, sekali lagi tidak mahu menimbulkan kekecohan atau meninggalkan sebarang kenangan yang berkekalan. Dahl mendapat tahu bahawa nama wanita itu ialah Altan dan dia dilahirkan berdekatan, meninggalkan China pada masa mudanya, dan kemudian kembali hanya dua tahun lalu. Dia memimpin mereka secara langsung dan sopan dan tidak lama kemudian menunjukkan bahawa mereka sedang menghampiri matlamat mereka.
  
  Drake melihat bahagian atas makam menjulang tinggi di hadapan, patung, anak tangga dan elemen ikonik lain di sekelilingnya. Kematian boleh mengintai di mana-mana. Bekerjasama, pasukan itu memperlahankan wanita itu sambil memeriksa pasukan lain dan askar lain, sambil berpura-pura mengagumi pemandangan itu. Smith mengintai di sebalik tong sampah dan bangku mungkin merisaukan Altan, tetapi penerangan Drake tentang 'edisi sangat terhad'nya hanya meningkatkan rasa ingin tahunya.
  
  "Adakah dia istimewa?"
  
  "Oh ya, dia adalah salah seorang."
  
  "Saya boleh mendengar anda melalui sambungan sialan," Smith geram.
  
  "Bagaimana?"
  
  "Dari segi kereta, ini adalah edisi Pagani Huayra Hermes, direka untuk Manny Koshbin oleh Pagani dan Hermes."
  
  "Saya minta maaf. Saya tidak tahu apa maksud semua ini."
  
  "Ia jelas". Drake mengeluh. "Smith adalah satu daripada jenis. Tetapi beritahu saya tentang hobi kegemaran anda."
  
  "Saya sangat seronok mendaki. Terdapat beberapa tempat yang indah di padang pasir."
  
  "Dalam istilah perkhemahan, anggap Smith sebagai tiang khemah yang goyah. Orang yang sentiasa membuat anda menghadapi masalah, tetapi masih berfungsi dengan baik sebaik sahaja anda membentuknya, dan sentiasa, tetapi sentiasa, berjaya membuat anda marah."
  
  Smith menggumamkan sesuatu di atas kom, setelah menyelesaikan tinjauannya. Lauren menjadi gelak ketawa yang tidak dapat dikawal.
  
  Altan memandang Yorkshireman itu dengan curiga, dan kemudian mengalihkan pandangannya ke seluruh pasukan. Mai khususnya mengelak wanita ini, seolah-olah cuba menyembunyikan asal usulnya sendiri. Drake memahami apa yang orang lain tidak dapat. Satu perkara membawa kepada yang lain, dan Mai tidak mahu membincangkan dari mana dia datang atau bagaimana dia berakhir di sini. Altan menunjuk beberapa langkah.
  
  "Ke arah itu. Makam ada di atas sana."
  
  Drake melihat laluan konkrit yang sangat lebar dan panjang yang menghala terus ke tangga konkrit yang panjang dan curam. Sejurus sebelum langkah bermula, laluan itu melebar menjadi bulatan besar, di tengah-tengahnya berdiri patung yang tidak dapat disangkal.
  
  "Nah, lelaki ini sememangnya seorang penunggang," kata Kinimaka.
  
  Genghis Khan, menunggang kuda yang berderap, berdiri di atas kepingan batu yang besar.
  
  "Penunggang kuda kedua," kata Yorgi. "Penaklukan".
  
  Altan pasti mendengar ayat terakhir kerana dia menoleh dan berkata, "Ya. Khagan menakluki kebanyakan dunia yang diketahui sebelum kematiannya. Boleh dikatakan raja pembunuhan beramai-ramai, beliau juga menyatukan Jalan Sutera secara politik semasa hayatnya, meningkatkan perdagangan dan komunikasi di seluruh hemisfera barat. Dia seorang pemimpin yang berdarah dan dahsyat, tetapi dia melayan tenteranya yang setia dengan baik dan memasukkan mereka dalam semua rancangannya."
  
  "Bolehkah anda memberitahu kami sedikit tentang apa yang ada di makam itu?" Drake mahu bersedia. Dalam misi ini, kelajuan adalah segala-galanya.
  
  "Nah, ia tidak lebih daripada tanah perkuburan segi empat tepat, dihiasi dengan hiasan luaran." Sekarang Altan bercakap seolah-olah dia memetik seorang pemandu pelancong. "Istana utama berbentuk segi lapan dan mengandungi patung Jenghis sepanjang lima meter yang diperbuat daripada jed putih. Terdapat empat bilik dan dua dewan, yang kelihatan seperti tiga yurt. Terdapat tujuh keranda di Istana Repose. Kang, tiga permaisuri, anak keempatnya dan isteri anak itu."
  
  "Istana percutian," kata Smith. "Juga bunyi seperti tempat berehat."
  
  "Yeees". Altan mengeluarkannya, memandang Smith dengan sabar dan tidak mengetahui apa-apa tentang teks yang mereka ikuti.
  
  "Masoleum itu dikawal oleh darkhads, yang istimewa. Ini sangat suci kepada ramai orang Mongolia."
  
  Drake menghela nafas yang dalam dan teruja. Jika mereka salah, dan ini bukan lokasi senjata kedua... Dia takut untuk membayangkan akibatnya.
  
  Kehidupan di penjara Cina akan menjadi masalah yang paling kecil.
  
  Perjalanan panjang diteruskan, mula-mula ziarah di sepanjang jalan yang luas, kemudian pembedahan sfera, pandangan pantas pada wajah jeneral kuno, dan kemudian menaiki tangga batu tanpa henti. Pasukan itu kekal dalam kedudukan, jarang sekali melangkah, dan sentiasa berwaspada. Drake gembira melihat pengunjung yang agak sedikit ke makam hari ini, yang sangat membantu.
  
  Struktur yang mengagumkan akhirnya kelihatan. Pasukan itu berhenti apabila mereka mencapai anak tangga teratas untuk mengambil semuanya. Altan menunggu, mungkin terbiasa dengan pelancong yang terperangkap dalam detik-detik kagum. Drake melihat sebuah bangunan besar dengan kubah yang agak kecil di setiap hujung dan yang lebih besar di tengah. Bumbung mereka adalah gangsa, dengan corak. Bahagian hadapan bangunan itu mempunyai banyak tingkap merah dan sekurang-kurangnya tiga pintu masuk besar. Terdapat tembok batu rendah di hadapan bangunan itu.
  
  Altan berjalan ke hadapan. Dahl memandang semula pasukan itu.
  
  "Terus ke dalam kubur," kata Hayden. "Buka ini, cari kotak dan keluar. Nasib baik tak ada badan nak lawan. Seperti yang dikatakan juruterbang kami, tiada omong kosong."
  
  Drake mendengar apabila Lauren berkongsi berita terkini tentang perbualan itu.
  
  "Saya mempunyai sifar yang besar dan gemuk di sini sekarang, kawan-kawan. Saya benar-benar yakin bahawa orang Israel dan Rusia sudah hilang akal, teks itu menunjukkan cara yang salah. DC fikir orang Perancis semakin hampir, mungkin setengah jam di belakang anda. Mendengar menjadi lebih sukar sekarang. Kami mempunyai sumber lain dan hanya beberapa helah yang tidak akan didedahkan oleh NSA. Sweden, Cina dan Inggeris tidak diketahui. Seperti yang saya katakan, ia adalah satu perjuangan."
  
  "Sesiapa lagi?" Drake menyenggol.
  
  "Lucu awak patut sebutkan itu. Saya menerima gangguan hantu daripada sumber yang tidak diketahui. Tiada undian, tiada cara untuk mengesahkan, tetapi kadangkala ia kelihatan seperti ada orang lain dalam sistem."
  
  "Jangan sebut hantu," kata Alicia. "Kami mempunyai cukup cerita seram pada operasi terakhir."
  
  Altan berhenti dan menoleh. "Awak dah bersedia? Saya akan bawa awak masuk."
  
  Kumpulan itu mengangguk dan bergerak ke hadapan. Dan kemudian Drake melihat askar Cina meninggalkan makam, salah seorang daripada mereka memegang sebuah kotak besar di bawah lengannya, antaranya adalah ahli arkeologi.
  
  Orang Cina membawa senjata bersama mereka, dan kini ketiadaan pelancong jelas menguntungkan mereka.
  
  Hanya mengambil masa seketika sebelum ketua mereka mengalihkan perhatiannya kepada mereka.
  
  
  BAB ENAM BELAS
  
  
  Drake melihat Dal mencengkam Altan dan menariknya ke belakang, mengambil lompat jauh menuruni anak tangga sehingga mereka dilindungi oleh askar China. Dia mencampak beg galasnya ke tanah dan cepat-cepat membuka poket luar. Bekerja dengan cepat dan tidak pernah melihat orang Cina, dia bagaimanapun berasa selamat. Hayden, Smith dan May bersenjatakan pistol.
  
  Di dataran di hadapan makam Genghis Khan, senjata dinaikkan dan saingan bertempur. Lelaki yang membawa kotak itu kelihatan risau. Pasukan China terdiri daripada lima orang dan sudah menolak ahli arkeologi yang bijak. Drake mengangkat senapang kecilnya dan menunggu. Selebihnya pasukan itu tersebar di sisinya.
  
  "Apa yang kita perlukan hanyalah sebuah kotak," jerit Hayden. "Letakkan di atas tanah dan pergi."
  
  Ketua pasukan China mempunyai mata yang berwarna kelabu. "Andalah yang mesti pergi dengan cara anda sendiri sementara anda masih mempunyai peluang."
  
  "Kami mahu sekotak," ulang Hayden. "Dan kami akan mengambilnya."
  
  "Kalau begitu cubalah." Penyampai menterjemah, dan kelima-lima orang Cina bergerak ke hadapan serentak.
  
  "Wah. Kami berada di pihak yang sama."
  
  "Oh, gurauan sahaja. kelakar. Amerika dan China tidak akan pernah berada di pihak yang sama."
  
  "Mungkin tidak," Drake bersuara. "Tetapi kami adalah tentera yang berjuang untuk rakyat. "
  
  Dia melihat ketidakpastian dalam gaya berjalan pemimpin, sedikit ketidakpastian di wajahnya. Ia pasti menjejaskan mereka semua kerana pasukan China berhenti sepenuhnya. Hayden menurunkan senjatanya dan merapatkan lagi jurang itu.
  
  "Tidakkah kita boleh mencari titik persamaan?"
  
  Angguk. "Ya, kita boleh. Tetapi pemimpin kerajaan dan politik, pengganas dan zalim akan sentiasa menghalang kita."
  
  Drake melihat kesedihan di wajah lelaki itu dan kepercayaan mutlak dalam kata-katanya sendiri. Tiada senapang atau laras yang dinaikkan ketika pasukan saingan bertempur hebat. Itu semua demi rasa hormat.
  
  Drake berdiri, meninggalkan senapang ringannya di dalam beg galasnya, dan menghadapi serangan itu secara langsung. Penumbuk bersambung di dadanya dan mengangkat tangan. Lutut itu memotong kuat rusuknya. Drake merasakan udara mengalir keluar dari badannya dan jatuh ke sebelah lutut. Serangan itu tanpa belas kasihan, lutut dan penumbuk menyerang dengan kuat dan hujan turun, keganasan yang dikira tidak memberinya peluang untuk membalas atau melegakan. Dia menahan kesakitan dan menunggu masanya. Adegan lain terlintas semasa dia berpusing dan berpaling. Alicia bergelut dengan lelaki tinggi itu; Hayden dan Kinimaka melawan ketua. Mai menghantar lawannya ke atas bahunya dan kemudian memukulnya dengan menyakitkan di bahagian dada.
  
  Drake melihat peluang dan mengambilnya. Di belakangnya dia mendengar Thorsten Dahl muncul seperti biasa, melompat ke atas tangga; kehadiran yang ketara yang tidak boleh diabaikan. Penyerang Drake berhenti seketika.
  
  Bekas askar SAS itu bergegas di atas tanah, menghayunkan kakinya dan menangkap lawannya di belakang lutut. Dia jatuh ke hadapan, jatuh melutut. Ketika dia jatuh ke tahap Drake, Yorkshireman itu melepaskan tandukan kuat. Jeritan dan mata terbeliak menunjukkan betapa kuatnya dia memukul. Komando Cina itu terhuyung-hayang dan bersandar pada sebelah tangan. Drake bangun dan membalas budi dengan penuh dengan lutut dan kepala. Terdapat beberapa lebam dan sedikit darah, tetapi tiada yang mengancam nyawa.
  
  Dahl meluru lalu, menyasarkan lawan Alicia. Orang Sweden itu memukul seperti lembu jantan sama seperti Alicia memukul. Penyerangnya telah terjatuh dari kakinya dan dipukul kuat di belakang leher, gemetar dan terpegun. Mereka berpaling tepat pada masanya untuk melihat Mai mengetuk lawannya pengsan dan kemudian menemui seorang lelaki dengan sebuah kotak.
  
  "Hello!" Alicia menangis apabila melihat mereka dan mula berlari.
  
  Mereka mula berlari, tetapi Smith dan Yorgi sudah meninggalkan pertempuran. "Nampak?" Alicia berkata. "Kekuatan kami adalah dari segi bilangan. Saya tahu ada sebab kami menderita begitu banyak dalam pasukan sialan ini."
  
  Di hadapan, Kenzi menghalang satu-satunya laluan lelaki itu - kembali ke makam. Kini dengan wajah muram dan postur tunduk, dia mengeluarkan senjata yang disimpannya sebelum ini.
  
  Drake memeriksa kawasan itu dan melihat Hayden akhirnya menundukkan ketua kumpulan itu.
  
  "Jangan buat begitu!" - dia menjerit kepada lelaki itu. "Kamu kalah bilangan, kawan."
  
  Hayden mendongak, menilai keadaan, dan kemudian mengesat darah dari pipinya. Drake kini melihat Altan menyelinap ke belakang untuk melihat dan mengeluh sendiri. Rasa ingin tahu...
  
  Pistol itu tetap tidak bergerak, kotak itu masih dipegang erat, hampir dalam genggaman maut. Hayden berdiri dan mengangkat tangannya, tapak tangan menghadap ke luar. Sebuah pembakar kemenyan yang tinggi berdiri di antara dia dan lelaki itu, tetapi dia bergerak sehingga dia kelihatan.
  
  Kenzi maju dari belakang. Smith dan Kinimaka dari sisi. Tiada tanda panik di mata askar itu, hanya pasrah.
  
  "Tiada siapa yang mati." Hayden menunjuk ke arah askar Cina yang tidak sedarkan diri dan mengerang. "Tiada siapa yang diwajibkan. Tinggalkan sahaja kotak itu."
  
  Alicia menarik perhatiannya. "Dan jika anda memerlukan tamparan, hanya untuk menjadikannya kelihatan baik," katanya. "Saya di sini".
  
  Mentaliti askar itu tidak termasuk menyerah diri. Dan lelaki ini tidak mempunyai tempat untuk pergi, tiada laluan melarikan diri.
  
  "Senjata itu," kata Drake, "adalah harapan palsu. Anda tahu itu."
  
  Komen itu mengenai sasaran, tangan yang memegang pistol itu menggeletar buat kali pertama. Kesunyian yang menyelubungi, dan Drake perasan bahawa beberapa lelaki yang kalah mula kacau. "Anda perlu membuat keputusan, kawan," katanya. "Jam semakin berdetik."
  
  Hampir serta-merta lelaki itu mengeluarkan pistol dan mula berlari. Dia membidik Hayden, dan kemudian, sekali di sebelah pembakar kemenyan, dia menghentakkan tangannya pada tudung, berharap untuk menjatuhkannya ke atasnya. Bunyi dan rintihan adalah satu-satunya ganjarannya apabila objek itu diikat dengan selamat, tetapi dia terus berlari.
  
  Hayden menunggu, menjaga perhatiannya.
  
  Alicia menyerbu dari sisi butanya, merpati, dan mencengkam pinggangnya dalam cengkaman ragbi. Lelaki itu membongkok, hampir pecah separuh, kepalanya terhantuk bahu Alicia, dan kotak itu terbang ke tepi. Hayden cuba menangkapnya, menangkapnya sebelum terlalu banyak kerosakan berlaku. Sekilas pandang mengesahkan kehadiran jata Perintah.
  
  Alicia menepuk lelaki yang tidak sedarkan diri itu. "Saya beritahu awak saya akan berada di sana untuk awak."
  
  Pasukan itu menilai. Orang Cina sudah bergerak. Orang Perancis pasti rapat. Sepatah perkataan dari Hayden membawa Lauren kembali ke perbualan.
  
  "Berita buruk, kawan-kawan. Orang Perancis tidak mengalihkan pandangan mereka daripada anda, dan orang Rusia tidak mengalihkan pandangan mereka daripada mereka. Bergerak!"
  
  mengarut!
  
  Drake memerhati sepanjang perjalanan menuruni anak tangga dan di sepanjang jalan lurus yang menuju ke makam. Dia melihat orang berlari, satu pasukan yang terdiri daripada empat orang yang hampir pasti mesti orang Perancis. "Mereka sangat baik," katanya. "Sebenarnya, sudah dua kali mereka menghubungi kami dahulu."
  
  "Kita perlu pergi," kata Smith. "Mereka akan bersama kita dalam beberapa minit."
  
  "Mana nak pergi?" Alicia bertanya. "Mereka menyekat satu-satunya jalan keluar."
  
  Drake melihat pokok di tepi dan rumput di hadapan. Sebenarnya pilihan itu terhad.
  
  "Ayuh," katanya. "Dan Lauren, hantar helikopter."
  
  "Dalam perjalanan".
  
  "Cepat," kata Smith. "Orang Perancis ini berdiri teguh."
  
  Drake meluru ke hadapan, memikirkan bahawa Rusia tidak boleh terlalu jauh di belakang. Malangnya, ia tidak mengambil masa lama sebelum seseorang mula menembak. Setakat ini, segala-galanya berjalan lancar untuk mereka, mereka telah melihat yang terbaik dalam hubungan askar dengan askar dan manusia dengan manusia, tetapi peluang gencatan senjata yang rapuh itu berkekalan adalah minimum.
  
  Mari kita hadapi fakta: Jika negara-negara ini mahu bekerjasama dan berkongsi ganjaran, lelaki dan wanita yang berkuasa tahu sepenuhnya bahawa ia adalah jalan yang lebih mudah - namun mereka terus berjuang.
  
  Dia meluncur di antara pokok. Pasukan itu bergegas mengejarnya, Hayden menggenggam kotak berhias yang mengandungi rahsianya yang belum terbongkar. Dahl berkeliaran di belakang, menjejaki kemaraan Perancis.
  
  "Lima minit di belakang kita. Tiada tanda orang Rusia. Dan orang Cina sedang bangun. Okey, itu mungkin menahan mereka semua."
  
  "Helikopter itu dalam sepuluh minit," kata Lauren kepada mereka.
  
  "Suruh dia cepat," kata Alicia. "Lelaki ini mesti panas."
  
  "Saya akan menyampaikan ini."
  
  Drake mengambil laluan paling langsung, mengharapkan barisan perlindungan yang baik. Pokok-pokoknya terbentang ke semua arah, tanahnya lembut dan berlempung serta berbau tanah. Kensi mengambil dahan yang tebal, sambil mengangkat bahu sambil berlari seolah-olah berkata, 'Kita mesti selesaikan perkara ini.' Mula-mula turunan panjang, kemudian pendakian tajam, dan laluan di belakang mereka hilang. Langit hampir tidak kelihatan dan semua bunyi tersekat-sekat.
  
  "Saya hanya berharap tiada sesiapa di hadapan kita," kata Dahl.
  
  Kinimaka merengus, menekan kuat. "Percayai pendengar," katanya, jelas mengimbas kembali zaman CIAnya. "Mereka lebih baik daripada yang anda fikirkan."
  
  Drake juga melihat bahawa mereka tidak berada di sini di bumi, dan dia mempunyai deria bidang yang lemah. Dia mengimbas setiap ufuk, yakin bahawa Dahl akan melakukan perkara yang sama dari belakang. Selepas empat minit mereka berhenti sebentar untuk mendengar.
  
  "Penemuan arah pada helikopter ini?" Hayden berbisik kepada Lauren.
  
  Orang New York itu dapat melihat kedudukan mereka sebagai titik biru yang berkelip pada pengimbas. "Terus kedepan. Teruskan."
  
  Semuanya senyap; mereka boleh menjadi satu-satunya orang di dunia. Drake menyambung selepas beberapa ketika, memilih langkahnya dengan berhati-hati. Alicia merayap di sebelahnya, Hayden selangkah ke belakang. Selebihnya pasukan kini tersebar untuk meningkatkan jarak mereka. Senjata itu ditarik dan dipegang dengan longgar.
  
  Pokok-pokok semakin menipis di hadapan. Drake berhenti berhampiran perimeter luar, melihat rupa bumi.
  
  "Ia adalah turunan singkat ke padang rata," katanya. "Sesuai untuk mesin pencincang. Sial, orang Sweden pun boleh mencapai sasaran sebesar itu."
  
  "Tiga minit lagi sebelum mesyuarat," kata Lauren.
  
  Hayden merapati Drake. "Bagaimana rupanya?"
  
  "Tiada tanda-tanda musuh." Dia mengangkat bahu. "Tetapi memandangkan siapa yang kita berurusan, mengapa mereka harus?"
  
  Dahl menghampiri. "Sama juga di sini. Mereka, sudah tentu, di luar sana di suatu tempat, tetapi tersembunyi dengan baik.
  
  "Dan anda boleh yakin bahawa mereka menuju ke arah ini," kata Mai. "Kenapa kita tunggu?"
  
  Dahl memandang Drake. "Puding Yorkshire memerlukan rehat."
  
  "Suatu hari," kata Drake sambil melihat kawasan itu sekali lagi. "Anda akan mengatakan sesuatu yang sangat lucu, tetapi sehingga itu, sila bersuara apabila bercakap dengannya."
  
  Mereka muncul dari garisan pokok, bergerak menuruni cerun yang tajam dan berumput. Angin sepoi-sepoi menyapa Drake, perasaan yang menyenangkan selepas rimbunan pepohonan. Seluruh kawasan itu kosong dan berpagar tidak jauh dari tempat ia berakhir dengan jalur asfalt jauh di hadapan.
  
  "Bergerak sekarang," kata Drake. "Kami boleh menyediakan perimeter di atas tanah rata."
  
  Tetapi kemudian kedamaian dan kekosongan di seluruh kawasan itu musnah. Pasukan SPEAR berlumba menuruni cerun manakala di sebelah kiri mereka pasukan Rusia keluar dari tempat mereka bersembunyi. Di hadapan mereka berdua, terlindung oleh rimbunan pokok yang jauh, orang Perancis juga kelihatan.
  
  Sekurang-kurangnya itu pandangan Drake tentang sesuatu. Mereka sememangnya tidak memakai tanda nama, tetapi raut wajah dan gelagat mereka amat berbeza.
  
  Pada masa yang sama, helikopter mereka muncul di langit di atas mereka.
  
  "Oh sial".
  
  Di sebelah kirinya, lelaki Rusia itu jatuh ke sebelah lutut dan mengikat pistol suar ke bahunya.
  
  
  BAB TUJUH BELAS
  
  
  Drake menoleh ke tengah-tengah langkah dan melepaskan tembakan. Pelurunya mengoyakkan rumput di sekeliling askar elit itu, tetapi tidak merosakkan persiapannya. Pelancar roket tidak pernah goyah; tuil yang menahannya tetap kukuh. Rakan-rakannya menyerbu sekelilingnya, membalas tembakan. Drake tiba-tiba mendapati dirinya berada dalam dunia yang penuh dengan bahaya.
  
  Orang Perancis meluru sekuat tenaga terus ke arah helikopter pendaratan. Drake, bersama-sama dengan Dahl dan Smith, menjaga Rusia di teluk dan berjaga-jaga. Wajah juruterbang itu kelihatan, tertumpu pada tapak pendaratan. Alicia dan May langsung tidak memperlahankan langkah dan melambai untuk menarik perhatiannya.
  
  Peluru menembusi udara.
  
  Drake memukul salah seorang Rusia dengan sayapnya, menyebabkan dia berlutut. Suara Hayden menggelegar di atas komunikator.
  
  "Pilot, ambil tindakan mengelak! Lauren, beritahu dia mereka mempunyai peluru berpandu!"
  
  Drake, Dahl dan Smith menewaskan kontinjen Rusia, tetapi mereka kekal terlalu jauh untuk membentuk dengan betul, terutamanya semasa bergerak. Juruterbang itu mendongak, wajahnya terkejut.
  
  RPG dilepaskan, peluru berpandu terbang keluar dengan deruan udara dan dentuman yang kuat. Drake dan yang lain hanya dapat memerhati tanpa berdaya ketika dia meninggalkan jejak di udara dan terbang tanpa kesilapan terus ke arah helikopter. Panik yang teruk, juruterbang membuat gerakan mengelak yang tajam, menyengetkan helikopter, tetapi peluru berpandu yang berlalu terlalu laju, mengenai bahagian bawah dan meletup dalam kepulan asap dan api. Helikopter itu condong dan jatuh, kepingan-kepingan jatuh dan terbawa-bawa melepasi laluan penerbangannya.
  
  Hanya ketika dia melihat dengan rasa tidak percaya, putus asa dan kemarahan yang gelap, dia melihat ke mana trajektorinya yang dahsyat akan membawa.
  
  Orang Perancis melihatnya datang dan cuba bersurai, tetapi helikopter yang terhempas itu terhempas ke tanah di kalangan mereka.
  
  Drake jatuh ke tanah, membenamkan kepalanya di rumput. Api merah dan oren memuncak dan keluar, dan asap hitam mengepul ke langit. Sebahagian besar helikopter mendarat pada seorang; dia dan juruterbang mati serta merta. Bilah pemutar utama terkeluar dan terus menembusi loser ketiga, begitu cepat dan tiba-tiba sehingga dia tidak tahu apa-apa mengenainya. Drake mendongak dan melihat sekeping besar serpihan terbakar jatuh di atas yang lain. Kekuatan pukulan itu menyebabkan dia terjatuh dan melemparkannya ke belakang sedozen langkah, selepas itu dia menghentikan semua pergerakan.
  
  Hanya dua orang Perancis terselamat; sebahagian besar pasukan telah dikalahkan dalam satu kejadian malang. Drake melihat salah seorang daripada mereka merangkak menjauh dari api yang marak dengan tangan yang terbakar, dan yang lain, terhuyung-hayang, menghampiri. Entah bagaimana yang kedua berjaya merampas senjata dan pada masa yang sama membantu rakannya melarikan diri.
  
  Drake menelan kemarahannya dan terus menahan konsentrasinya dengan kuat. Satu-satunya cara pengeluaran mereka telah musnah. Hayden masih menahan sepakan percuma, tetapi kini Rusia meluru ke arah mereka dengan niat yang jelas. Lelaki dengan RPG itu masih membidik runtuhan, seolah-olah dia sedang memikirkan serangan kedua.
  
  Drake berdiri, dan pasukan itu bangkit bersamanya. Bergerak menjauhi Rusia ke arah kebakaran, mereka menubuhkan rangkaian tempat perlindungan yang memaksa musuh mereka berbaring rendah. Drake dan Dahl kedua-duanya menumbuk lelaki yang mempunyai hak itu, menyebabkan mereka terkangkang ke tanah. Api yang menggelegak menyelubungi mereka ketika mereka menghampiri, bunyi letusan tajam dan bunyi berderit kuat kedengaran dari dalam. Drake merasakan ia membasuh mukanya dan kemudian menyelinap di belakang sisi butanya. Orang Perancis yang tinggal sudah jauh, bergelut dengan luka dan kerugian mereka, dan jelas keluar dari konflik buat masa ini.
  
  Drake berpusing pada sebelah lutut, menekan butang kom.
  
  "Helikopter itu mendarat," katanya untuk mengesahkan perkara ini kepada Lauren, kemudian, "Kami memerlukan satu lagi cara pemindahan sekarang."
  
  Jawapan itu diredamkan. "Pada dia".
  
  Pasukan itu terus berundur, meningkatkan jarak antara halangan yang menyala dan musuh yang menghampiri. Luar biasa dan tanpa perasaan, RPG Rusia melepaskan satu lagi roket ke arah helikopter yang telah musnah, menghantar lebih banyak tiang api dan serpihan ke udara.
  
  Drake merasakan serpihan logam terlepas dari bahunya dan berpusing akibat hentakan itu. Dahl menoleh ke belakang, tetapi Yorkshireman mengangguk, "Saya baik-baik saja."
  
  Alicia menunjukkan mereka ke arah pagar jauh. "Jalan ini adalah satu-satunya pilihan. Bergeraklah wahai manusia!"
  
  Hayden meratakan kotak dan berlari. Smith dan Kinimaka kekal di belakang, mengekalkan api antara mereka dan Rusia. Drake mengimbas kawasan di hadapan, sentiasa bersedia untuk kejutan baharu dan menjangkakan yang terburuk. Orang Cina berada di suatu tempat, dan orang Israel, Sweden dan British berada dalam keadaan berjaga-jaga.
  
  Kepantasan mereka memisahkan mereka dari Rusia yang mengejar, dan mereka sampai ke pagar dengan masa yang terluang. Alicia dan May mengambil jalan pintas dan kemudian mendapati diri mereka berada di seberang, bersebelahan jalur asfalt dua lorong yang hilang di kedua-dua arah ke padang pasir yang kelihatan. Lauren masih belum kembali kepada mereka, tetapi mereka menyerahkannya kepada perantinya sendiri, mengetahui bahawa DC akan membantu.
  
  Drake tidak dipenuhi dengan keyakinan yang tinggi. Dia tidak menyalahkan Lauren-The New Yorker menggunakan air bersih, tetapi tiada dalam misi ini setakat ini memberitahunya bahawa lelaki dan wanita yang duduk dengan selamat dan hangat di Capitol telah ditutup sepenuhnya.
  
  Alicia pergi berlari. Ia adalah senario yang semakin pelik. Drake tahu bahawa orang Rusia mesti mempunyai beberapa jenis perlindungan. Mungkin ia sedang dalam perjalanan.
  
  "Tengok sana," Kenzi bersuara.
  
  Kira-kira setengah batu di hadapan, sebuah SUV hitam berhenti untuk mengambil Perancis yang sedang bergelut. Ketika mereka memerhatikan, kereta itu memecut laju ke seratus lapan puluh batu sejam, memuatkan dua orang koperasi dan memecut laju dengan bunyi jeritan.
  
  "Bajingan malang," kata Dahl.
  
  "Kita perlu bimbang tentang diri kita sendiri," kata Smith. "Atau kita akan menjadi 'bajingan miskin' juga."
  
  "Grumpy ada betulnya," kata Alicia sambil melihat ke semua arah. "Serius, kita tiada tempat untuk pergi."
  
  "Kuburkan kotak itu." Kinimaka menunjuk ke arah sebatang pokok di tepi jalan. "Baliklah untuk ini nanti. Atau minta Lauren menghantar pasukan lain."
  
  Drake memandang Dahl. "Sepatutnya tidak terlalu sukar, ya?"
  
  "Terlalu berisiko," kata Hayden. "Mereka mungkin menjumpainya. Memintas mesej. Selain itu, kami memerlukan maklumat ini. Pasukan lain mungkin sudah menuju ke arah pelumba ketiga."
  
  Drake berkelip. Dia tidak memikirkannya. Simpulan ketegangan mula berdenyut tepat di tengah-tengah dahinya.
  
  "Saya tidak pernah fikir saya akan bangkrut dalam persetubuhan China," Alicia mengeluh.
  
  "Ini adalah salah satu daripada empat penjuru bumi," Dahl memberitahunya. "Jadi bertenang dalam hal ini."
  
  "Oh, terima kasih, kawan. Terima kasih untuk ini. Mungkin saya akan beli kondominium."
  
  Orang Rusia sudah berada di jalan raya. Drake dapat melihat salah seorang daripada mereka menjerit ke dalam radio. Kemudian pandangannya bergerak melepasi Rusia dan cuba fokus pada sesuatu yang bergerak di kejauhan.
  
  "Mungkin ini kenderaan mereka," kata Dahl sambil berlari dan menoleh ke belakang pada masa yang sama.
  
  Yorgi ketawa, matanya seperti helang. "Saya harap begitu. Dan sepuluh tahun yang lalu anda mungkin betul.
  
  Drake mengecilkan matanya. "Hei, ini bas."
  
  "Teruskan berlari," kata Hayden. "Cuba untuk tidak kelihatan berminat."
  
  Alicia ketawa. "Sekarang awak dah buat. Saya tidak boleh berhenti menonton. Adakah anda pernah melakukan ini? Anda tahu anda tidak sepatutnya merenung seseorang dan mendapati anda tidak boleh mengalihkan pandangan?"
  
  "Saya mendapatnya sepanjang masa," kata Dahl. "Sememangnya".
  
  "Nah, Muppet berpakaian kulit adalah pemandangan yang jarang berlaku," sampuk Drake.
  
  Bas itu berwarna kuning cerah dan moden dan meluru melepasi Rusia tanpa memperlahankan kenderaan. Drake menghargai kelajuan, pemandu dan penumpangnya, tetapi tahu mereka tiada pilihan. Mereka berada beberapa batu yang baik dari mana-mana bandar utama. Apabila bas itu menghampiri dan Rusia merenungnya, pasukan SPEAR menghalang jalan.
  
  "Perlahan," Alicia bersuara.
  
  Smith ketawa tiba-tiba. "Ini bukan Kansas. Dia takkan faham awak."
  
  "Kemudian bahasa universal." Alicia mengangkat senjatanya walaupun Hayden menjeling.
  
  "Lebih pantas," kata Dahl. "Sebelum dia melompat ke radio."
  
  Bas itu perlahan dan membelok sedikit, bahagian depan yang lebar meluncur ke ofside. Orang Rusia telah pun melarikan diri. Drake menolak pintu, memberi isyarat kepada pemandu untuk membukanya. Wajah lelaki itu ketakutan, matanya terbeliak dan melilau di antara askar dan penumpangnya. Drake menunggu sehingga pintu terbuka dan kemudian melangkah ke hadapan sambil menghulurkan tangannya.
  
  "Kami hanya mahu pergi menumpang," katanya setenang yang boleh.
  
  Pasukan itu mengambil bahagian tengah bas. Dahl adalah orang terakhir yang melompat dan menepuk tangan pemandu itu.
  
  "Maju!" Dia menunjukkan ke bawah jalan.
  
  Orang Rusia berada tidak lebih dari seratus ela di belakang, pistol diangkat ketika pemandu menekan kakinya ke lantai. Rupa-rupanya dia sedang memerhatikan cermin sisinya. Bas mula bergerak, penumpang melompat ke belakang. Drake bertahan. Alicia berjalan ke belakang bas untuk menilai pengejaran.
  
  "Mereka semakin kuat"
  
  Drake melambai kepada Dahl. "Suruh Keanu cepatlah!"
  
  Orang Sweden itu kelihatan agak malu, tetapi bercakap dengan pemandu bas. Kereta itu perlahan-lahan memecut laju. Drake melihat Alicia tersentak lalu cepat-cepat berpaling, menjerit ke arah penumpang bas.
  
  "Itik turun! Sekarang!"
  
  Takut RPG, Drake pun jatuh. Nasib baik, peluru hanya mengenai bahagian belakang kereta, semuanya tersangkut di casis. Dia menghela nafas lega. Jelas sekali, pihak Rusia telah diberi amaran tentang kematian orang awam. Sekurang-kurangnya ia adalah sesuatu.
  
  Sekali lagi, muslihat politik di sebalik rancangan setiap pasukan elit terlintas di fikiran. Tidak semua pasukan ditaja oleh negeri; dan beberapa pemimpin tidak tahu apa yang berlaku. Sekali lagi pemikirannya kembali ke Perancis - dan tentera yang mati.
  
  Mereka melakukan kerja mereka.
  
  Bas itu berundur dari Rusia, meningkatkan kelajuan di sepanjang jalan, seluruh rangkanya bergetar. Drake berehat sedikit, mengetahui bahawa mereka sedang menuju semula ke arah Ejin Horo ke arah yang mereka tuju. Pemandu itu berunding dengan pusingan yang luas dan menyapu. Drake menoleh apabila Alicia menjerit perlahan dari tempat duduk belakang.
  
  Dan mereka melihat sebuah helikopter hitam milik Rusia, turun ke bawah untuk mengambil mereka.
  
  Suara Hayden memenuhi sambungan. "Mereka tidak akan menyerang."
  
  Drake mengetap bibir. "Op cecair. Pesanan berubah."
  
  "Dan mereka masih boleh menolak bas dari jalan," jawab Dahl. "Berapa jauh ke bandar?"
  
  "Lapan minit," jawab Lauren.
  
  "Terlalu panjang". Dahl berjalan di lorong ke belakang kereta yang dipandu laju dan mula menjelaskan kepada penumpang bahawa mereka harus bergerak ke hadapan. Beberapa saat berlalu dan kemudian dia menyertai Alicia.
  
  "Hai Torsti. Dan saya selalu menganggap tempat duduk belakang hanya untuk berciuman."
  
  Orang Sweden itu mengeluarkan bunyi tercekik. "Awak cuba buat saya mabuk perjalanan? Saya tahu di mana bibir itu."
  
  Alicia meniupkan ciuman kepadanya. "Anda tidak tahu di mana mereka telah pergi."
  
  Dahl menahan senyuman dan membuat tanda salib. Sebuah helikopter Rusia mendarat sebentar ketika askar naik, berlegar di atas landasan. Bas itu menempuh beberapa jarak dan membelok di antara mereka, dan Alicia dan Dahl memeriksa udara.
  
  Drake memerhatikan Perancis yang melarikan diri di hadapan, tetapi meragui sama ada mereka akan cuba menyerang. Jumlah mereka sedikit dan bergelut dengan kerugian. Mereka melebihkan. Ia akan menjadi lebih masuk akal jika mereka pergi terus ke petunjuk ketiga.
  
  Namun, dia memerhati.
  
  Suara Lauren datang melalui komunikator. "Enam minit. Adakah kamu mempunyai masa untuk bercakap?"
  
  "Tentang apa?" Smith merengus, tetapi menahan diri daripada mengatakan apa-apa yang menghasut.
  
  "Penunggang Kuda Ketiga adalah misteri, seseorang yang dilemparkan oleh Ordo ke sana untuk mengeruhkan air. Orang India yang terkenal termasuk Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, tetapi bagaimana anda mencari orang yang paling teruk pernah hidup? Dan dia terkenal." Dia mengeluh. "Kami masih periksa. Bagaimanapun, badan pemikir di Washington masih menemui jalan buntu. Saya memberitahu mereka ia mungkin tidak begitu teruk."
  
  Drake menarik nafas lega. "Ya sayangku. Bukan perkara terburuk yang boleh berlaku," katanya. "Ini sepatutnya melambatkan negara lain."
  
  "Ia pasti akan berlaku. Dalam berita lain, kami fikir kami telah memecahkan empat penjuru bumi."
  
  "Adakah anda mempunyai?" Mai berkata. "Ini berita baik."
  
  Drake menyukai kenyataan yang meremehkannya. "Sabar, Mai."
  
  "Ya, saya tidak mahu melompat keluar dari tempat duduk saya dengan keterujaan," tambah Alicia dengan selamba.
  
  Mai tidak berkenan menjawab. Lauren menyambung seolah-olah tiada apa yang dikatakan, "Tunggu sebentar, kawan-kawan. Saya hanya diberitahu bahawa orang Cina kembali melakukannya. Sekurang-kurangnya dua helikopter sedang menuju ke arah anda."
  
  "Kami menaiki bas Cina," kata Yorgi. "Bukankah kita akan selamat daripada mereka sekurang-kurangnya?"
  
  "Ia agak naif," kata Kenzie. "Kerajaan tidak peduli."
  
  "Walaupun terlalu generalisasi," tambah Hayden. "Kenzie betul. Kami tidak boleh menganggap mereka tidak akan menaiki bas."
  
  Kata-kata kenabian, fikir Drake, ketika bintik hitam tumbuh di langit biru di hadapan bas.
  
  Alicia berkata, "Rusia ada di sini."
  
  Ia telah menjadi lebih sukar.
  
  
  BAB LAPAN BELAS
  
  
  Helikopter terbang di hadapan dan di belakang. Drake memerhati burung Cina itu meleret hampir ke asfalt sebelum mendatar dan terus menuju ke bas.
  
  "Mereka memaksa kami untuk merempuh," katanya, kemudian menunjuk ke arah pemandu yang ketakutan. "Tidak tidak. teruskan!"
  
  Enjin bas mengaum dan tayar berdentum di atas tanah. Beberapa orang yang berkerumun di hadapan sudah mula menjerit. Drake tahu bahawa orang Cina tidak akan sengaja merempuh helikopter, tetapi sukar untuk menyampaikan pengetahuannya kepada penumpang.
  
  Pemandu itu menutup matanya rapat-rapat. Bas membelok.
  
  Drake mengutuk dan menarik lelaki itu dari tempat duduknya, memegang stereng. Smith membantu lelaki itu dan dengan kasar membawanya keluar ke dalam laluan. Drake melompat di belakang roda bas, meletakkan kakinya pada pedal gas dan mengekalkan tangannya dengan kuat pada stereng, mengekalkannya dalam garis lurus yang sempurna.
  
  Hidung helikopter itu dihalakan tepat ke arah mereka, celah itu cepat tertutup.
  
  Jeritan kedengaran dari belakang dan ke tepi. Sekarang Smith terpaksa menahan pemandu. Drake bertahan.
  
  Komunikator mula berderak. "Ayuh, Keanu yang bodoh," Alicia tersentak. "Orang Rusia hampir bersama kita-"
  
  "Jalang," Kenzi membentak kembali. "Bertenang. Awak tengok muka depan?"
  
  Jeritan Alicia bergema di seluruh bas.
  
  "Pemikiran?" Drake bertanya pada saat terakhir.
  
  "Ini sebenarnya bukan mesyuarat lembaga!"
  
  Drake berpegang teguh pada kepercayaannya, pengalamannya dan kemudinya. Bantahan kuat memenuhi telinganya. Mayat jatuh ke lantai bas. Malah Smith berasa sebak. Pada saat terakhir, helikopter China itu condong ke kanan, dan helikopter Rusia itu membrek, terbabas hampir mengenai bahagian belakang bas. Alicia bersiul dan Dal berdehem.
  
  "Saya benar-benar percaya kami memenangi pusingan ayam ini."
  
  Drake terus memandu, melihat satu lagi selekoh luas di hadapan. "Dan bonusnya ialah kami tidak goreng atau rangup."
  
  "Hentikan," kata Kinimaka. "Saya sudah lapar."
  
  Alicia terbatuk-batuk. "Ia hanyalah sebuah helikopter China yang gila."
  
  "Mereka akan kembali," kata Hayden.
  
  "Kamu sedang menghampiri pinggir bandar sekarang," kata Lauren. "Tetapi ia masih dalam jarak tiga minit pemanduan dari mana-mana pusat penduduk yang baik."
  
  Drake bergegas ke komunikator. "Ayuh, orang ramai! Anda perlu membuat mereka takut!"
  
  Kenzi berjalan ke arah pintu belakang sambil menjerit, "Adakah sesiapa di sini mempunyai katana?"
  
  Kata-katanya disambut dengan pandangan kosong, dan dua atau tiga orang menawarkan tempat duduk mereka. Lelaki tua bermata terbeliak itu menghulurkan tangan yang terketar-ketar memegang beg berisi gula-gula.
  
  Kenzi mengeluh. Drake memetik suis untuk membuka pintu. Seketika, wanita Israel itu menjulurkan badannya ke luar, meraih tepi tingkap, kemudian bumbung dan menarik dirinya ke atas bumbung bas. Drake memandu kereta itu selancar mungkin, mengelak lubang besar itu, menarik nafas dalam-dalam kerana dia memahami tanggungjawabnya berpunca daripada tindakan Kensi.
  
  Kemudian, di cermin pandang belakang, dia melihat Dal melompat untuk menyertainya.
  
  Oh sial.
  
  Dengan kepekatan yang kuat, dia memastikannya stabil.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl naik ke atas bumbung bas. Kensi menghulurkan tangannya, tetapi dia mengangguk melepasinya.
  
  "Lebih pantas!"
  
  Helikopter Rusia itu mendapat ketinggian dan kini menyelam semula, kali ini pada sudut tiga suku di bahagian hadapan. Dia dapat melihat seorang lelaki tergantung di setiap sisi, mengacukan senjata, mungkin membidik roda atau pemandu.
  
  Dia segera menoleh, mencari helikopter China. Ia tidak jauh. Menyelam ke kiri, ada juga orang mengacukan senjata mereka dari pintu. Hakikat bahawa orang Cina tidak melepaskan tembakan ke arah bas mereka sendiri pada mulanya menggalakkan, tetapi dimarah oleh kesedaran bahawa mereka memerlukan kotak yang dipegang Hayden, dan mereka memerlukannya secara utuh.
  
  Kensi duduk di atas bumbung bas, mendengar angin dan pergerakan, dan melutut. Dia kemudian mengangkat senjatanya, memfokuskan pada helikopter. Dahl berharap bahawa dia tidak akan cuba merakamnya, dia hanya akan menakutkan penembak. Orang Rusia tidak menunjukkan kekangan sedemikian, tetapi Kenzi sangat ingin berubah.
  
  Dahl menilai helikopter yang menghampiri. Dikemas dengan penuh, ia bukan sahaja tangkas, tetapi mematikan. Perkara terakhir yang dia mahukan ialah menyebabkan apa-apa jenis kemalangan, apatah lagi yang mungkin melibatkan rempuh bas.
  
  Tayar hadapan melantun di atas lubang, menimbulkan "maaf" daripada Drake. Dahl tidak mendengar apa-apa selain bunyi deru udara dan deruan helikopter. Pukulan itu melantun dari besi di sebelah kaki kanannya. Orang Sweden itu tidak mengendahkan perkara ini, membidik dan melepaskan tembakan.
  
  Peluru itu pasti mengenai sasarannya kerana lelaki itu menjatuhkan pistol dan berundur. Dahl tidak membiarkan ini mematahkan tumpuannya dan hanya melepaskan satu lagi tembakan melalui pintu yang terbuka. Helikopter itu berpaling terus ke arahnya, dengan cepat menghampiri, dan kali ini Dahl menyedari bahawa bermain pengecut adalah idea yang tidak baik.
  
  Dia menghempaskan dirinya ke atas bumbung bas.
  
  Helikopter itu menjerit di atas kepala, memotong ruang yang baru ditinggalkannya. Dia tidak mempunyai kebolehgerakan untuk berpaling ke arah Kensi, tetapi dia cukup dekat untuk membuangnya ke tepi.
  
  Ke tepi bumbung bas!
  
  Dahl tergelincir dan merangkak ke hadapan, cuba mencapainya tepat pada masanya. Kenzi menghentikan kejatuhannya, tetapi kehilangan kawalan senjatanya; namun, momentum menyebabkan dia terbang keluar dari bas yang dipandu laju dan ke jalan tanpa belas kasihan jauh di bawah.
  
  Burung Cina itu memiringkan tajam, datang ke dalam bulatan. Rusia melepaskan tembakan ke atas, peluru sesat menembusi besi berhampiran paha kanan Dahl. Tubuh Kenzi tergelincir dari sisi bas, dan dia meletakkan seluruh badannya ke dalam satu lompatan terdesak terakhir, lengan dihulurkan.
  
  Dia berjaya melilitkan tangan kanannya pada pergelangan tangannya yang berkedut; dihimpit kuat dan menunggu jerkahan yang tidak dapat dielakkan.
  
  Ia datang, tetapi dia bertahan, menghulurkan kepada had. Logam licin yang berkilat itu menerpanya, membenarkan badannya meluncur ke tepi, berat Kenzi menarik mereka berdua ke bawah.
  
  Jeritan datang melalui kom. Pasukan itu dapat melihat kaki Kenzi berlari-lari di luar salah satu tingkap sisi. Dahl bertahan dengan sekuat tenaga, tetapi setiap saat tubuhnya meluncur semakin dekat ke tepi keras itu.
  
  Tiada cengkaman pada bumbung bas dan tiada apa-apa untuk disambar. Dia boleh bertahan, dia tidak akan melepaskannya, tetapi dia juga tidak dapat mencari sokongan untuk mengangkatnya. Suara Drake terdengar melalui komunikator.
  
  "Adakah anda mahu saya berhenti?" Kuat, tidak pasti, sedikit cemas.
  
  Dahl membaca emosi dengan baik. Jika mereka berhenti, mereka akan dipukul kuat oleh kedua-dua Rusia dan Cina. Tiada siapa yang tahu apa hasilnya.
  
  Suara Lauren pecah. "Maaf, saya baru sahaja menerima mesej bahawa orang Sweden akan datang ke arah anda. Sekarang ia adalah penyebaran empat hala, orang ramai."
  
  Dahl merasakan beban meregangkan ototnya. Setiap kali bas itu melantun, seinci lagi badannya akan meluncur ke tepi, dan Kenzi akan jatuh lebih jauh. Dia mendengar suara Israel dari suatu tempat di bawah.
  
  "Lepaskan! Saya boleh lakukannya!"
  
  tidak pernah. Mereka bergerak dengan kelajuan enam puluh batu sejam. Kensi tahu dia tidak akan melepaskannya dan dia tidak mahu mereka berdua jatuh. Dahl berasa lebih menghormatinya. Hati yang dia tahu sudah terkubur dalam-dalam hanya naik sedikit menghampiri permukaan.
  
  Bunyi kasut butnya menghentam tingkap membuatkan jantungnya sendiri berdegup kencang.
  
  Mereka meluncur bersama, Kenzi di tepi dan Dahl di sepanjang bumbung bas. Dia cuba meraih tepi kasar yang terbentang di sepanjang tepi, tetapi terlalu kecil dan memotong dagingnya. Tidak nampak harapan, dia berpegang teguh padanya selama yang dia boleh, mempertaruhkan segala-galanya.
  
  Dadanya bergerak ke arah tebing, meluncur tidak dapat dielakkan. Matanya bertembung dengan mata Kenzi sambil mendongak. Pertukaran mereka tanpa kata, tanpa ekspresi, tetapi mendalam.
  
  Awak kena lepaskan saya.
  
  tidak pernah.
  
  Dia menarik lagi, hanya untuk melepasi titik tidak boleh kembali.
  
  Tangan kuat mencengkam kedua betisnya, tangan yang hanya boleh menjadi milik Mano Kinimaka.
  
  "Gotcha," kata orang Hawaii itu. "Kamu tidak akan ke mana-mana."
  
  Lelaki Hawaii itu mendukung Dahl dan kemudian perlahan-lahan menariknya dari jatuhnya. Dahl memegang Kensi erat. Bersama-sama mereka perlahan-lahan menuju ke tempat yang selamat.
  
  Di atas, helikopter menjunam buat kali terakhir.
  
  
  * * *
  
  
  Drake tahu Kinimaka sedang memeluk rakan-rakannya dengan erat, tetapi dia masih teragak-agak untuk membelok bas terlalu tajam. Rusia dan Cina maju dari arah yang bertentangan, tidak syak lagi mengetahui bahawa ini akan menjadi pendekatan terakhir mereka.
  
  Bunyi tingkap pecah memberitahunya bahawa yang lain tidak berdiri terbiar. Mereka mempunyai rancangan.
  
  Dari belakang, Alicia, Smith, May, Hayden dan Yorgi masing-masing mengambil tingkap dari sisi berbeza bas dan memecahkannya. Sambil membidik helikopter yang menghampiri, mereka melepaskan tembakan kuat, yang memaksa mereka melencong ke tepi dengan cepat. Garisan pokok itu berakhir dan Drake melihat bangunan di hadapan.
  
  Rangkaian jalan raya, bulatan. Tembakan kedengaran di belakangnya, memenuhi bas; helikopter hitam naik ke langit.
  
  Dia menghela nafas lega.
  
  "Kami masih hidup," katanya. "Untuk berlawan lain kali."
  
  Lauren menyampuk. "Sweden juga berundur," katanya. "Tetapi saya masih mendapat sedikit lingkaran cahaya dalam isyarat. Sesuatu antara Washington, lapangan dan saya. Ini pelik. Hampir seolah-olah... seolah-olah..."
  
  "Apa?" - Saya bertanya. Drake bertanya.
  
  "Ia seperti terdapat satu set komunikasi yang berbeza berlaku. Ada perkara lain yang sedang dimainkan. Lagi satu..." dia teragak-agak.
  
  "Pasukan?" Drake selesai.
  
  Rungut Hayden kuat. "Ini kedengaran tidak masuk akal."
  
  "Saya tahu," jawab Lauren. "Saya betul-betul, dan saya bukan pakar. Sekiranya Karin ada di sini, saya pasti kita akan mendapat sesuatu yang lebih baik."
  
  "Bolehkah anda menangkap sebarang dialog?" tanya Hayden. "Walaupun hanya sedikit?"
  
  Drake teringat sebutan awal Pasukan SEAL 7, hanya didengar oleh Dahl dan dirinya sendiri. Ia sekali lagi terfikir bahawa semua komunikasi sedang dipantau.
  
  "Bolehkah kita menangguhkan ini sebentar?" - dia tanya. "Dan bolehkah awak cari cara yang lebih baik untuk kami keluar dari sini?"
  
  Lauren kedengaran lega. "Sudah tentu, sudah tentu," katanya. "Beri saya satu minit."
  
  
  BAB SEMBILAN BELAS
  
  
  Hayden Jay menunggu beberapa jam sehingga pasukan itu selamat di tempat perlindungan satelit kecil di Taiwan sebelum meninggalkan kuarters yang sempit untuk membuat panggilan.
  
  Matlamatnya: hubungi Kimberly Crowe.
  
  Ia mengambil sedikit masa, tetapi Hayden tabah. Dia mendapati sudut yang sunyi di belakang rumah, mencangkung dan menunggu, cuba menahan kepalanya daripada berpusing. Sukar untuk mencari sesuatu yang kekal dalam hidupnya untuk berpaut di luar pasukan. SPIR menjadi hidupnya, makna hidupnya, dan, sebagai akibat daripada ini, dia tidak mempunyai hubungan peribadi, tiada apa-apa kecuali kerja. Dia teringat kembali kepada angin puyuh pengembaraan yang telah mereka kongsi bersama - dari Odin dan Gerbang Neraka, ke Babylon dan Pandora, letupan nuklear yang hampir memusnahkan New York, perpisahan lamanya dengan Ben Blake, dan perpisahannya dengan Mano Kinimaka baru-baru ini. . Dia kuat, terlalu kuat. Dia tidak perlu begitu kuat. Insiden terbaru dengan harta Inca di Peru telah menjejaskan mental dan fizikalnya. Tidak pernah sebelum ini dia begitu terkejut sehingga ke inti.
  
  Kini dia dengan tenang berfikir semula. Jambatan mungkin telah dibakar dan ia sepatutnya hebat. Tetapi jika dia benar-benar mahu berubah, jika dia mahukan lebih banyak lagi dalam hidupnya, dia harus yakin sebelum dia mengambil risiko dan mencederakan sesiapa lagi. Sama ada Mano ini atau orang lain.
  
  saya peduli. saya nak sangat. Dan lain kali saya perlu memastikan bahawa saya kekal dengan apa yang akhirnya saya inginkan.
  
  Dari kehidupan. Bukan tanpa kerja. Pasukan SPEAR berkumpul dan melakukan kerja yang baik, tetapi tiada apa yang kekal selama-lamanya. Masanya akan tiba-
  
  "Cik Jay?" - kata suara robot itu. "Saya bantu awak sekarang."
  
  Hayden menyusun semuanya. Suara seterusnya di talian adalah milik Menteri Pertahanan.
  
  "Apa masalahnya, Ejen Jay?" Lakon, tenang, terpisah. Crowe seolah-olah menjadi gelabah.
  
  Hayden meluangkan masa untuk memikirkan cara mengutarakan soalan utamanya. Dia memutuskan untuk membenamkannya dan melihat apa yang Qrow ambil.
  
  "Kami keluar dari China dan menerima kotak kedua. Pasukan sedang menguji ini. Laporan akan datang tidak lama lagi, tidak syak lagi. Tiada kemalangan jiwa, walaupun terdapat banyak luka dan lebam. Tidak semua pasukan saingan bermusuhan..." Dia tertanya-tanya secara ringkas jika Qrow akan mengambil umpan, dan kemudian menyambung, "Sesetengah negara lebih agresif daripada yang lain. Perancis kehilangan sekurang-kurangnya tiga. Seorang warga Rusia cedera. Mungkinkah ada pasukan lain yang lebih rahsia? Kami telah mendengar coretan perbualan rahsia Amerika, yang, sudah tentu, tidak membuktikan apa-apa. British berada di pihak kita, atau begitu nampaknya, dan Drake mempunyai pengaruh ke atas mereka. Kini kami berada di rumah selamat, menunggu kumpulan pemikir untuk mengetahui di mana Penunggang Kuda ketiga itu."
  
  Sekarang dia berhenti dan menunggu.
  
  Qrow mengekalkan simpanannya. "Apa-apa lagi?"
  
  "Saya tidak percaya ini". Hayden berasa kecewa apabila usahanya menjadi sia-sia. Dia tertanya-tanya sama ada dia harus lebih langsung.
  
  "Saya sentiasa berhubung dengan orang di Washington," kata Crowe. "Tidak perlu memaklumkan saya."
  
  "Oh, bolehlah. Terima kasih".
  
  Hayden mula menandatangani. Pada masa itu sahaja Qrow menghantar permintaan yang kelihatan tidak bersalah melalui talian.
  
  "Tunggu. Anda berkata anda fikir seseorang mungkin menyamar sebagai orang Amerika? Di suatu tempat di padang?
  
  Hayden tidak berkata apa-apa seperti itu. Tetapi daripada semua maklumat yang berkaitan ini, Qrow hanya menangkap satu perkara. Dia ketawa paksa. "Ia kelihatan begitu. Kami mendengarnya di bumi." Dia tidak membawa Lauren ke dalam perkara ini. "Sudah tentu, kita tahu tidak ada pasukan kedua, jadi mungkin ini adalah salah satu negara lain yang menggunakan bekas pasukan khas Amerika atau pun askar upahan."
  
  "Elemen kecil kerajaan asing yang menggunakan kakitangan Amerika Syarikat?" Desis Qrow. "Boleh jadi, Ejen Jay. Mungkin awak betul. Sudah tentu," dia ketawa, "tidak akan ada pasukan kedua."
  
  Hayden mendengar lebih daripada kata-kata. "Dan bila kita akan kembali? Apa yang kita hendak kembali?
  
  Qrow berdiam diri, yang memberitahu Hayden bahawa dia tahu betul apa yang ditanya. "Satu perkara pada satu masa," dia akhirnya berkata. "Pertama, apa yang dipanggil Riders of the Order mesti ditemui dan dineutralkan."
  
  "Sudah tentu". Hayden juga tahu bahawa ini adalah peluang terakhirnya untuk bercakap terus dengan Qrow, jadi dia memutuskan untuk pergi lebih jauh. "Bagaimana jika kita mendengar perbualan Amerika lagi?"
  
  "Siapa saya, ejen lapangan? Berurusan dengannya."
  
  Qrow memutuskan sambungan panggilan, meninggalkan Hayden merenung skrin telefon bimbitnya selama beberapa minit, kini menilai semula bukan sahaja dirinya, tetapi niat negaranya.
  
  
  * * *
  
  
  Drake mengambil kesempatan untuk berehat sementara Yorgi, Mai dan Kinimaka menangani kotak baharu itu. Fakta bahawa ia datang dari makam Genghis Khan dan terletak di antara barang-barang peribadi tokoh legenda itu hanya meningkatkan penghormatan yang mereka lakukan. Simbol yang jelas dan menyakitkan di bahagian atas membuktikan bahawa ia pernah menjadi milik Perintah Penghakiman Terakhir.
  
  Kinimaka mengkaji istana. "Saya pasti Perintah itu pernah mempunyai rancangan untuk memberikan kunci," katanya. "Tetapi kehidupan menghalang." Dia tersenyum.
  
  "Mati," Mai berkata perlahan. "Maut menghalangi jalan."
  
  "Adakah anda mahu saya membukanya dengan anggun?" Yorgi bertanya.
  
  "Ya, mari kita lihat beberapa kemahiran mencuri itu, Yogi." Alicia bercakap, duduk membelakangi dinding di sebelah Drake, sebotol air di sebelah tangan, pistol di sebelah lagi.
  
  "Ia tidak masuk akal". Kinimaka menyelak kunci dengan kakinya yang berisi. "Ia bukan seni sebenarnya."
  
  Kenzi merangkak ke arahnya apabila Mai mengangkat tudungnya. Ia adalah senario yang pelik, fikir Drake, askar berkurung di dalam bilik kecil tanpa tempat duduk, tiada tempat untuk bersosial, tiada tempat untuk memasak. Hanya peti ais mini berisi air dan beberapa kotak biskut. Tingkapnya bertirai, pintunya diikat dengan bolt besar. Permaidani adalah benang dan berbau acuan, tetapi askar telah mengalami lebih teruk. Ini sudah cukup untuk berehat.
  
  Smith, yang menjaga pintu, membenarkan Hayden masuk semula, masuk tepat ketika May mencapai kotak itu. Drake menyangka bos itu kelihatan letih dan bimbang, terpinga-pinga. Saya harap dia akan menghuraikan perbualannya nanti.
  
  Mai mengesot dari kaki ke kaki selama beberapa saat sebelum menarik tangannya keluar. Dia memegang timbunan kertas tebal, dibalut dalam folder tebal dan diikat dengan seutas benang bersimpul, menyebabkan beberapa ahli pasukan mengangkat kening mereka.
  
  "Betul ke?" Kinimaka duduk bersandar pada pehanya. "Adakah ini senjata yang boleh membahayakan dunia?"
  
  "Perkataan bertulis," kata Kenzie, "boleh menjadi sangat kuat."
  
  "Apakah ini?" - Saya bertanya. tanya Lauren. "Semua lelaki dari Washington sedang menunggu kami."
  
  Masa terus bekerja menentang mereka. Seperti biasa, ini adalah kunci untuk terus mendahului permainan dan-khususnya, perlumbaan. Drake melihat dua arah ke hadapan. "May, Hayden dan Dal, kenapa kamu tidak mengetahui apa itu? Lauren - apa yang anda ada untuk penunggang kuda ketiga, kerana kita memerlukan arah yang harus dituju?"
  
  Lauren sudah memberitahu mereka bahawa dia akan bertemu mereka di lokasi ketiga. Kini dia mengeluh kuat. "Baiklah, tiada siapa yang 100 peratus pasti, kawan-kawan. Untuk memperkenalkan anda kepada gambar itu, saya akan memperkenalkan anda kepada tafsiran mereka tentang empat arah mata angin."
  
  Drake memerhatikan May dan yang lain mengerutkan dahi ketika mereka menuju ke senjata penaklukan. "Kita ada masa".
  
  "Nah, ini sangat menarik. Sebelum penemuan Dunia Baru pada abad keenam belas, dipercayai bahawa bumi dibahagikan kepada tiga bahagian - Eropah, Asia dan Afrika. Pembahagian antara benua ini ialah Hellespont, yang sangat sesuai dengan rancangan Perintah yang telah anda ikuti setakat ini. Jadi Asia bermula di sebalik Hellespont, sebuah tanah yang tidak diketahui dengan kekayaan eksotik, yang mereka panggil Timur. Sudah tentu, kemudian mereka menemui Amerika, dan ia kemudian menjadi Dunia Baru, yang dikehendaki, tidak diketahui dan penuh harapan. Sebuah buku lambang yang menggambarkan empat arah kardinal baharu telah diterbitkan. Asia, Eropah, Afrika dan Amerika. Nampaknya Ordo memutuskan untuk melaksanakan pemikiran purba ini ke dalam peta mereka atas sebab yang tidak diketahui - walaupun mungkin kerana mereka masih percaya diri mereka sebagai patriark yang berkuasa memburu peninggalan." Lauren menarik nafas.
  
  "Jadi ini adalah pendidikan semula dunia yang berlaku sekali lagi apabila mereka menemui Australia dan kemudian Antartika?" Kenzi berkata.
  
  "Ya, pendidikan semula secara beransur-ansur selama berabad-abad, yang sesetengah orang fikir masih berlaku. Tetapi itu cerita yang sama sekali berbeza. Itu bukan semua kebahagiaan dan bunga mawar. Ungkapan "empat penjuru bumi" mungkin merupakan ungkapan yang paling kontroversi dalam sejarah. Dalam bahasa Ibrani ia diterjemahkan sebagai "melampau". Dalam Bilangan 15:38 ini adalah sempadan; dalam Ezekiel - sudut; dan Ayub mempunyai kesudahannya. Ini juga boleh diterjemahkan sebagai bahagian. Jelas sekali Alkitab telah membiarkan dirinya terbuka untuk diejek di sini..."
  
  Drake memahami perkara ini. "Kerana ia menganggap dunia ini rata?"
  
  "Ya. Tetapi Alkitab menerangkannya dalam kitab Yesaya, memanggilnya sebagai sfera. Jadi, rujukan yang disengajakan. Intinya ialah mereka boleh menggunakan beberapa perkataan-kira-kira sedozen-untuk menerangkan sudut. Adalah dipercayai bahawa perkataan "melampau" sengaja digunakan untuk menyampaikan, baik, itu sahaja. Dan tidak ada orang Yahudi yang boleh salah menafsirkan maksud sebenar, kerana selama 2,000 tahun mereka menghadap kota Yerusalem tiga kali sehari dan melaungkan, 'Tiuplah sangkakala yang besar untuk kebebasan kita.' Angkatlah panji-panji untuk mengumpulkan orang-orang buangan kami, dan kumpulkan kami bersama-sama dari empat penjuru bumi di negeri kami sendiri."
  
  "Jadi mereka tidak hanya memilih frasa secara rawak?" - Tanya Smith.
  
  "Tidak. Kitab Nabi Yesaya menerangkan bagaimana Mesias akan mengumpulkan umatnya dari empat penjuru bumi. Dari seluruh penjuru mereka akan berkumpul di Israel."
  
  Kensi tidak menggerakkan otot atau berkata sepatah pun. Drake tidak tahu apa kepercayaan agamanya, jika dia ada, tetapi dia tahu bahawa itu pasti akan menjadi sebahagian besar dalam hidupnya. Pada ketika ini dia mempelajarinya sedikit lagi sambil mereka menunggu Lauren meneruskan. Kepercayaan Dahl bahawa dia sememangnya baik dan akan sentiasa kembali ke hati moralnya sedikit sebanyak dibenarkan. Dia masih melihat kelebihannya-suatu kelebihan pelanggaran undang-undang-tetapi itu tidak semestinya sesuatu yang buruk.
  
  Dari semasa ke semasa.
  
  Tetapi anda tidak boleh mempunyai kedua-dua cara. Dan itulah yang dia lihat dalam Kensi - seorang pembunuh kejam apabila dia diperlukan, dan jiwa yang suka berjuang apabila dia tidak. Demi dia, mereka terpaksa membiarkan dia berubah.
  
  "Sudah tentu ia masuk akal," kata Kinimaka. "Pertama Afrika, kemudian China. Jadi apa seterusnya?
  
  Lauren membalas segera. "Ya, kami berpendapat bahawa makna Alkitab adalah dalam keterbatasan, seperti Perintah. Mereka menyusahkan sesiapa yang datang seterusnya. Menurut teks... baik... saya akan membaca petikan yang berkaitan: 'Cari tempat berehat Bapa Strategi, dan kemudian Kagan; India terburuk yang pernah hidup, dan kemudian Sebatan Tuhan. Tetapi semuanya tidak seperti yang kelihatan. Kami melawat Khagan pada tahun 1960, lima tahun selepas siap, meletakkan Penaklukan di dalam kerandanya. Kami telah menjumpai Scourge yang menjaga Penghakiman Terakhir yang sebenar. Dan satu-satunya kod membunuh adalah apabila Penunggang Kuda muncul. Tiada tanda pengenalan pada tulang Bapa. Orang India dikelilingi oleh senjata..."
  
  Drake menyerapnya. "India paling teruk pernah hidup? Dan dia dikelilingi oleh senjata? Sudah tentu, ia boleh berada di mana-mana sahaja di India. Ini adalah negara yang dikelilingi oleh senjata."
  
  "Kembali apabila Perintah menyembunyikan Penunggang?"
  
  Drake memikirkannya. "Baiklah, ya, saya rasa begitu. Bagaimanapun, apakah penunggang kuda ketiga itu?"
  
  "Lapar".
  
  Dia menarik nafas panjang dan memandang Alicia. "Ia tidak mungkin Puteri Berbulu, bukan?"
  
  Alicia melambai tangannya ke sana ke mari. "Mungkin. Saya akan ambil perhatian tentang perkara ini."
  
  Mata Drake terbeliak. "Awak memang mustahil."
  
  "Ada pilihan?"
  
  "Untuk apa?"
  
  "Puteri mana? Perempuan itu patut tahu, awak tahu."
  
  Dia mengkaji kasutnya. "Nah. Saya sentiasa memihak kepada Cleopatra. Saya tahu dia bukan puteri, tapi..."
  
  "Permaisuri? Jadi lebih baik".
  
  Lauren masih bercakap. "Seperti yang saya katakan sebelum ini, lelaki dan perempuan masih menilai India yang mana mungkin dirujuk oleh Ordo. Sebenarnya, ini terlalu samar-samar. Maksud saya, walaupun meletakkan diri saya dalam kedudukan mereka pada zaman mereka, ia boleh menjadi satu daripada sedozen."
  
  "Dan mereka semua dikelilingi oleh senjata?" - Tanya Smith.
  
  "Saya tinggal di India, ya. Kebanyakannya."
  
  "Baiklah, sekurang-kurangnya kita mempunyai destinasi," kata Alicia.
  
  Drake memandang ke arah May, Hayden dan Dahl yang sedang menyusun isi kotak kedua, Conquest.
  
  "Ada kemajuan?"
  
  Hayden menggerakkan tangannya untuk menunjukkan bahawa mereka hampir sampai. Dia mendongak. "Ini nampaknya rangka tindakan untuk senario kiamat. Adakah anda ingat kesan rod? Satu peristiwa kecil menyebabkan satu lagi dan satu lagi, setiap satu lebih besar?"
  
  "Teori huru-hara," kata Dahl. "Ini adalah senjata penaklukan, dan Genghis Khan adalah seorang pemikir yang mendalam. Dengan ini anda boleh menakluki seluruh dunia."
  
  Drake mengetuk botol airnya.
  
  Alicia berkata, "Senjata kesan domino?"
  
  "Tepat sekali. Bagaimana pembunuhan Franz Ferdinand membawa kepada bintang Perang Dunia I. Berkemungkinan, rancangan untuk meningkatkan kekacauan ini boleh memulakan Perang Dunia III."
  
  "Dan," Drake mematikan komunikatornya seketika dan bercakap perlahan, "ia agak rumit. Kepada siapa kita akan memberikannya?"
  
  Semua orang menjeling. Ia adalah soalan yang sah. Hayden menjelaskan bahawa dia tidak sepatutnya berkata apa-apa lagi. Dia tahu bahawa Washington dan Setiausaha Pertahanan sudah tidak berpuas hati dengan mereka, dan dia kembali memikirkan tentang Pasukan SEAL 7.
  
  Kebetulan?
  
  tidak pernah.
  
  Hayden meneliti helaian kertas itu selama beberapa minit lagi, kemudian menyelitkannya di bawah jaketnya. Bercakap kepada seluruh pasukan, dia mengangkat bahunya, menunjukkan bahawa keputusan itu belum dibuat dan sama sekali apa-apa boleh berlaku dengan dokumen tidak bercagar.
  
  Dengan lantang dia berkata, "Kami akan menangani perkara ini secepat mungkin. Sekarang ini kami memerlukan lokasi ketiga itu. Lauren?"
  
  "Saya dengar awak. Kami masih menunggu ".
  
  "Sekarang tunggu sebentar," kata Kensi, kerutan di wajahnya sejak sepuluh minit terakhir masih jelas. "Kamu orang kata bahawa terdapat empat penjuru bumi, bukan?"
  
  "Nah, Alkitab menyebutnya," kata Lauren. "Dan ini adalah perintah Penghakiman Terakhir."
  
  "Nah, ada sesuatu yang tidak kena. Nampak tak?
  
  Drake berkelip, kini lebih keliru daripada sebelumnya. Dahl meneliti Kenzi dengan teliti.
  
  "Mungkin beberapa penjelasan akan membantu?"
  
  "Empat penjuru? Afrika, Asia, Eropah dan Amerika."
  
  "Sudah tentu. Itulah yang mereka beritahu saya."
  
  Kensi menghulurkan kedua belah tangannya. "Di mana India?"
  
  Hayden bangkit berdiri. "Sial, India adalah sebahagian daripada benua Asia."
  
  "Yang telah kami uruskan."
  
  Lauren berfikir sambil berdiri di atas kakinya. "Yang meninggalkan Eropah dan Amerika sahaja," katanya. "Hei kawan-kawan, adakah kamu memikirkan perkara yang sama yang saya fikirkan?"
  
  "Mungkin," Alicia mengerang. "Adakah punggung anda kaku kerana duduk di atas lantai yang buruk juga?"
  
  "Ayam," kata Kinimaka. "Tetapi kemudian saya selalu berfikir 'ayam'."
  
  "Perintah adalah penjenayah perang tahun empat puluhan. Pada masa mereka menyembunyikan senjata, istilah 'Amerika Asli' telah menjadi popular, tetapi mereka tidak akan memikirkannya seperti itu. Mereka dilahirkan pada tahun dua puluhan atau lebih awal, demi Tuhan."
  
  "Red Indian?" Drake berkata. "Dari Wild West? Tak guna".
  
  "Ia mungkin," kata Lauren. "Apa yang dicari oleh kumpulan pemikir di tempat yang salah."
  
  "Jadi, siapakah orang yang paling teruk pernah hidup?" - tanya Dahl.
  
  "Izinkan saya kembali kepada awak tentang perkara ini. Buat masa ini, naik sahaja kapal terbang."
  
  Drake bukan seorang sahaja yang menjeling Hayden.
  
  Kembali ke Amerika?
  
  Crap.
  
  Hayden, khususnya, memerhati Smith. Mereka tidak tahu apa yang mungkin berlaku selepas peristiwa di Peru, atau apa yang pihak berkuasa fikirkan. Askar itu, untuk kreditnya, segera mula bangun dan memeriksa beg galasnya.
  
  Penunggang kuda ketiga? lapar? Dan Amerika? Adakah saingan kita tahu?
  
  Adakah dia akan mendapat ketenangan seketika untuk menyelesaikan hidupnya?
  
  Bukan hari ini, Hayden, bukan hari ini. Memberi isyarat kepada yang lain supaya menjauhkan komunikator mereka dan mematikannya, dia dengan tegas berdiri di tengah-tengah mereka.
  
  "Kami melakukannya," katanya. "Dan kami melakukannya dengan betul. Seperti yang sepatutnya, seperti yang selalu kita lakukan. Tetapi kawan-kawan, saya mempunyai tempahan. Saya percaya," dia berhenti seketika, "bahawa Crow dan kerajaan Amerika mempunyai pasukan kedua dalam permainan." Pasukan SEAL 7, dan nampaknya mereka sangat bagus. Pasukan ini mungkin tidak berada dalam permainan hanya untuk memastikan kami mendapatkan semua pelumba."
  
  Berkerut dahi Drake mendengarnya. "Maaf?"
  
  "Nah, adakah anda fikir mungkin ada senario kedua? Bagaimana jika mereka berada di sini untuk menghancurkan kita?"
  
  
  BAB KEDUA PULUH
  
  
  Karin Blake duduk dengan but hitamnya di atas meja, telefon bimbitnya dicekap antara leher dan dagunya, mengetuk papan kekunci dengan tangannya yang bebas. Dia memakai kemeja-T lusuh dan seluar jeans, dan rambutnya diikat ke belakang dengan ikatan rambut tebal. Suara yang bercakap ke telinga kirinya hampir tenggelam oleh tawa Palladino.
  
  "Diamlah, Dino!" dia berpaling dan menjerit.
  
  "Ya Ya". Askar itu menoleh sambil tersengih dan kemudian melihat wajahnya. "Bagus bagus. Tuhan, siapa yang memimpinmu?"
  
  Karin meminta maaf kepada penceramah. "Anak-anak nakal," katanya. "Sedikit lagi dan mereka akan mendapati diri mereka berada di luar pada langkah yang tidak terkawal."
  
  Wanita itu ketawa perlahan. "Oh ya, saya beli dua daripada ini."
  
  Karin memandang Dinosaur yang tinggi dan berotot dan rakan seperjuangan mereka, Wu yang kecil dan kurus. Kedua-dua askar itu melepaskan baran, bosan dengan terkurung di sebuah rumah di padang pasir selama seminggu yang lalu, menubuhkan pelbagai sistem. Apa yang mereka perlukan adalah tindakan sebenar.
  
  Karin bertanya: "Dan mereka melarikan diri?"
  
  "Sudah tentu. Saya adalah sebahagian daripada unit komunikasi. Mereka menugaskan kami kepada syif. Pasukan SPEAR mengambil kotak itu daripada orang Cina dan berjaya melarikan diri ke Taiwan. Sebahagiannya bertuah, sebahagiannya disimpan di sebelah pasukan lain, saya rasa."
  
  Karin tahu ini lebih daripada sekadar nasib. Tiada pasukan yang lebih baik di dunia hari ini selain SPEAR. Dia pernah bangga menjadi sebahagian daripadanya.
  
  "Perbuatan penunggang kuda ini tidak bermakna kepada saya," akuinya. "Saya fokus pada perkara lain. Tetapi beritahu saya, ke mana mereka akan pergi seterusnya?"
  
  "Yah, saya belum tahu lagi. Nampak macam India. Tetapi nampaknya ada yang tidak bersetuju. Lihat, saya bersetuju untuk membantu sedikit kerana apa yang berlaku kepada ibu bapa Palladino yang miskin dan kerana kami berada di pihak yang sama, tetapi ada had untuk apa yang boleh saya katakan."
  
  Karin berasa syak wasangka yang semakin meningkat. "Kami tidak memerlukan lebih banyak lagi. Hanya ini - apabila saya menghubungi, saya perlu tahu kedudukan pasukan Drake. Adakah esok atau sebulan. Awak boleh lakukannya?"
  
  Sambutannya tetap. "Ya, asalkan saya kekal di unit yang sama. Saya percaya."
  
  "Terima kasih". Karin cepat-cepat menamatkan perbualan sebelum ada soalan lagi. Dia mengambil sedikit masa untuk menilai bilik dan melihat di mana mereka berada. Sejak mereka mengambil semula tempat itu dari sarang pengedar dadah, mereka telah membersihkannya daripada segala yang buruk, mencari peralatan di semua jenis tempat, dari papan lantai ke bawah rumah, serta di sudut dan celah di seluruh ruang loteng. Membakar setiap bahagian terakhir adalah memanjakan diri sendiri. Semasa masih di luar talian, Karin, Dino dan Wu menyediakan komputer, komunikasi, peranti pengawasan dan banyak lagi. Jika rumah padang pasir itu menjadi ibu pejabat mereka, ia perlu diperkukuh, boleh dipertahankan, sebuah istana yang tersendiri.
  
  Karin menyangka mereka hampir sampai.
  
  Fikiran baru yang menyakitkan kini terlintas di fikirannya.
  
  Dia melihat Dino dan Wu bekerja pada komputer, menyambung wayar mengikut arahannya sendiri dan memasang perisian, tembok api dan banyak lagi. Dia sangat bersemangat dalam perkara seperti ini sebelum dia memulakan latihannya. Sekarang dia lebih banyak. Ya, mereka masih kehilangan beberapa perkara, tetapi dana semasa hanya cukup untuk menampungnya. Mereka memerlukan beberapa sumber pendapatan yang stabil.
  
  Jangan abaikan. Anda tidak boleh menolaknya, kuburkannya dalam-dalam.
  
  Karin tahu segala-galanya tentang Pasukan SEAL 7. Dia tahu mengapa mereka berada di sana, apakah matlamat mereka; kekuatan dan kelemahan mereka; agenda dan perintah rahsia terakhir mereka. Kemudian, setelah memberikan sokongan dengan berkesan, dia kini boleh memberi amaran kepada Matt Drake.
  
  Ia mengujakan, ia berpusing, ia menyebabkan asid dalam ususnya.
  
  Setiap kejadian yang mereka lalui, saat-saat cerah dan susah, hari-hari penuh kegilaan, menyentuh emosinya seperti burung mematuk cacing yang degil. Karin pernah cedera teruk sekali sebelum ini dan telah berputus asa untuk hidup, hanya untuk menemuinya semula di tempat yang paling tidak dijangka. Dia diberi tujuan baru.
  
  Sekali lagi, secara tiba-tiba, dia mengalami kehancuran apabila abang dan keluarganya meninggal dunia, dan kemudian cinta apabila Komodo jatuh cinta kepadanya. Mungkin kejadian awal ketika dia masih muda memusnahkannya dan membawanya ke jalan kehidupan.
  
  Kemusnahan.
  
  Sekarang apa yang dia mahu lakukan ialah memusnahkan semua perkara baik yang dia ada. Jika sesuatu berjalan lancar, dia mahu ia gagal. Jika sesuatu yang hebat akan datang kepadanya, dia akan memastikan ia runtuh dengan prasangka.
  
  Jika pasukan baru mula berkembang, untuk berkembang lebih dekat, ia akan merobeknya.
  
  Pemusnahan diri bukanlah cara hidup baru bagi Karin Blake. Inilah gaya hidup pilihan saya. Selimut saya yang selesa. Dia sentiasa tertanya-tanya sama ada ia akan menjadi bulatan penuh, tepat di sekeliling dan kembali ke ini.
  
  Oleh itu, dia duduk, santai, dengan maklumat bahawa pasukan SPEAR pun kekurangan ketika mereka melepasi empat mata kardinal dalam percubaan mereka untuk mendapatkan empat senjata mimpi ngeri. Persimpangan berdiri terbuka luas di pintunya.
  
  Satu jalan membawa kepada penebusan akhirnya, kepada kawan, persahabatan dan kesakitan hidup.
  
  Jalan lain akan memusnahkan semua sejarah ini, semua masa depan yang tidak menentu ini, dan memberinya segala yang dia perlukan: huru-hara.
  
  Karin mengemas barangnya dan keluar ke beranda. Udara padang pasir kering, bercampur dengan debu. Bola terang memancar tinggi di langit. Di suatu tempat yang jauh, unit pasukan khas AS yang sangat elit yang dipanggil SEAL Team 7 sedang mengejar rakan-rakan lamanya - Matt Drake dan Alicia Miles, Torsten Dahl dan May Kitano dan yang lain - dengan niat untuk membunuh.
  
  Karin berfikir untuk memberi amaran kepada mereka.
  
  Kemudian dia menjengukkan kepalanya ke belakang melalui pintu. "Hei orang yang kalah, lepaskan keldai kamu. Kami mempunyai tempat untuk pergi dan orang ramai untuk melihat. Simpanan rahsia Tyler Webb tidak akan disembunyikan selama-lamanya."
  
  
  BAB KEDUA PULUH SATU
  
  
  Karin menunggang senapang patah, memerhati Dino sambil berhati-hati mengemudi Dodge Ram mereka melalui ular berpusing yang membentuk lebuh raya dan jalan belakang Los Angeles.
  
  "Teruskan perjalanan anda," katanya ketika askar muda itu melepasi roadster merah. "Awak ingat kita sedang diburu?"
  
  Dino tersengih memandangnya dengan rasa gembira yang tidak matang. "Senang nak keluar rumah mak. Walau apa pun, anda harus tahu bahawa saya lebih baik daripada anda. Lebih baik dalam segala hal."
  
  "Jadi awak teruskan bercakap."
  
  "Tentera tidak akan membiarkan kami pergi," kata Wu. "Setiap kali kami pergi ke permukaan, kami terdedah."
  
  "Turunkan nada awak, Encik Misery. Tuhan, kamu berdua boleh melakukan dua tugas."
  
  "Mari kita lihat betapa gembiranya anda apabila mereka menyambungkan kacang anda ke bateri kereta."
  
  "Jangan jadi keldai, Wu. Ini adalah tentera, bukan CIA."
  
  Karin menikmati pemandangan panoramik yang berterusan di kedua-dua belah kereta; Los Angeles dalam segala kemuliaannya. Sekejap untuk berehat dan tidak memikirkan apa-apa. Kehijauan tebal dan gergasi konkrit bersaing untuk ketuanan, dan di belakang mereka terdapat bangunan pencakar langit logam yang berkilauan di bawah terik matahari. Asap ringan menggantung pada paras awan, menggelapkan hari, tetapi ia hampir tidak ketara. Orang ramai datang dan pergi, hampir tidak kelihatan di kaki lima dan di pusat membeli-belah, berzip ke sana ke mari di dalam kereta mereka. Hollywood Hills melintas perlahan-lahan ke kanan, tanpa disedari, kerana ketika itu Dino terperasan sebuah kereta peronda hitam putih memasuki lorong laju dan dia memperlahankan kenderaannya seperti budak baiknya itu, memandang ke arah jalan raya, fokus lurus ke hadapan.
  
  Jika anda tidak melihat mereka, mereka tidak akan menyedari anda.
  
  Akhirnya jalan pantai dibuka dan mereka dalam perjalanan ke San Francisco.
  
  "Lebih baik daripada padang pasir." Wu mengkaji ombak yang berkilauan dan bergolek.
  
  Karin menganalisis tugasan di hadapan. Mereka tidak membuang masa mereka di ibu pejabat. Mula-mula, mereka memasang komputer, dua Mac terbaik dengan seberapa banyak mainan istimewa yang mereka mampu. Kabel gentian optik adalah bahagian yang paling sukar, tetapi apabila mereka mengetahuinya dan Karin memasang sekumpulan tembok api, mereka bersedia untuk pergi. Walaupun begitu, walaupun dengan Karin di papan kekunci dan menggunakan intelek geniusnya, mereka tidak mempunyai potensi untuk penggodaman gila. Mereka terhad, terpaksa menggunakan kepintaran.
  
  Karin tahu tentang akaun bank rahsia Tyler Webb yang tidak terkira banyaknya. Dia memerhati mereka semasa dia bekerja untuk SPIR. Dia sedar apa yang dipanggil oleh sesetengah orang sebagai warisannya; tentang beberapa rahsia yang dia ada pada pasukan lamanya. Dan dia sedar tentang tempat persembunyian yang besar; sesuatu yang telah dikumpulkan oleh penguntit terkaya dan paling prolifik di dunia terhadap ratusan orang, sekali lagi termasuk ahli pasukan lamanya.
  
  Kebanyakan percaya bahawa sejak Webb sudah mati, mereka boleh menemuinya pada masa lapang mereka.
  
  Masalahnya ialah Karin tidak mempunyai pemikiran sedemikian. Akses ke tempat persembunyian akan memberikannya kuasa yang tidak terperi-dan pada penghujung semua perkara, kuasa adalah di mana semuanya berada. Mereka bertiga boleh bergerak dari situ; memperoleh wang, tidak mahu dikenali, keselamatan dan pengaruh. Sudah tentu, jika terdapat beratus-ratus orang yang mencari simpanan Webb, ia akan menjadi sangat sukar untuk mencuri.
  
  Sekarang ini tiada siapa yang tahu di mana ia berada.
  
  Kecuali Karin Blake.
  
  Sekurang-kurangnya itu yang dia fikirkan. Beberapa jam akan datang akan memberitahu. Maklumat orang dalam sangat membantu. Dia tahu segala-galanya tentang Nicholas Bell dan bagaimana pemberi maklumat, yang duduk di dalam sel penjaranya, memberitahu segala-galanya - nama, tempat, personaliti, keseluruhan kumbahan yang busuk. Dia tahu betapa Lauren Fox suka melawat. Dia mengenali orang yang mendengar dan bercakap dengan Lauren Fox.
  
  Nah, dia mengenali mereka, mereka tidak semestinya mengenalinya.
  
  Dia mungkin agak lewat ke parti itu-latihan tentera Karin dan perlepasan berikutnya mengambil sedikit masa-tetapi dia menebusnya dengan sedikit bakat penggodaman terkemuka. Perbualan Bell terganggu. Smith nampaknya mempunyai keberanian untuk kerap menerima salinan perbualan ini - budak nakal - dan memperlakukan mereka seperti yang dia mahu. Siapa tahu apa yang dilakukan oleh askar yang panas baran dan mudah marah itu kepada mereka? Mempertahankan keselamatan negara, jelas sekali.
  
  Intinya ialah Karin boleh menggodam talian yang membawa terus ke rangkaian Smith. Ia adalah kerja yang agak mudah untuknya. Dia mengambil masa untuk mengumpul harta rampasan yang kaya. Tyler Webb pernah memiliki banyak pejabat, rumah, penthouse dan juga sebuah pulau di seluruh dunia. Nama tempat yang bergema dengannya termasuk Washington, D.C., Niagara dan Monte Carlo. Bell bercakap dengan Lauren, tetapi dia juga bercakap dengan pengawal keselamatan dan peguam, dan nota Smith termasuk coretan daripada mereka semua.
  
  Smith tidak mempunyai masa depan yang cerah, fikirnya.
  
  Tidak kira bagaimana anda menghirisnya, insiden atau insiden Peru telah menjerumuskan pasukan SPEAR ke dalam dunia yang penuh kesengsaraan.
  
  Karin menukar kedudukannya apabila papan tanda melintas mengatakan mereka berada 130 batu dari San Francisco. Bell menjadi agak fasih dengan Lauren - berulang kali menyatakan fakta yang mungkin betul, menamakan nama, tempat, akaun bank. Buat masa ini, Karin tidak berani menggunakan mana-mana akaun, bimbang pihak berkuasa mungkin mengintip mereka secara senyap-senyap untuk melihat siapa yang muncul. Mula-mula mereka memerlukan pelan tindakan yang boleh dipercayai dan melarikan diri.
  
  Oleh itu perjalanan ke San Francisco.
  
  Apabila ditekan, Bell menerangkan bagaimana Webb kadang-kadang bercakap besar tentang apa yang dia tahu. Lelaki ini adalah seorang penguntit ritual, bayangan yang kaya dengan sumber untuk mendedahkan, menyakiti, dan memiliki hampir semua orang di dunia jika dia mahu. Webb sentiasa menawarkan Bell tidbits, menetapkan dia, tetapi juga membayangkan apa yang dia panggil "mother lode."
  
  'urat ibu' ini ternyata menjadi pejabat khas di mana megalomaniak itu menyimpan segala kotoran yang pernah terkumpul pada sesiapa. Sudah tentu, dia tidak pernah memberitahu Bell di mana ia berada.
  
  Karin memikirkan semua itu. Dia mempunyai kelebihan yang luar biasa kerana dapat melihat semuanya dari dalam. Dan dia teringat saat-saat Webb mencuri maklumat daripada kebanyakan pasukan dan melawat mereka secara rahsia. Ingatan eidetiknya mengambil alih di sana. Sudah tentu, ia tidak mudah, tetapi Karin tahu bahawa Webb ketika itu bekerja di pejabat terkenal di Washington dan telah berjaya mengesan surat-menyurat itu, yang kini direkodkan.
  
  Fail besar telah dihantar ke alamat San Francisco tertentu sebanyak setengah dozen kali. Siasatan lanjut mendedahkan bahawa fail besar lain diperoleh daripada pejabat lain yang diketahui. Oleh itu, sementara pihak berkuasa menggali data tebal, Karin dapat menentukan dengan tepat apa yang dia perlukan.
  
  Dino membawa mereka melalui lalu lintas, melalui Golden Gate dan melepasi Fisherman's Wharf. Pelancong mengerumuni kawasan itu dengan kamera sedia, menjelajah ke jalan raya tanpa mengambil berat tentang diri mereka sendiri. Dino bergaul dengan lalu lintas, tidak memberi alasan kepada polis untuk melihat mereka. Bukit yang curam membawa mereka lebih jauh ke dalam bandar, dan tidak lama kemudian mereka mengelilingi Union Square, melewati bank dan farmasi, kapal dan restoran, dalam usaha paling sukar mereka setakat ini: mencari tempat letak kereta yang baik.
  
  "Tinggalkan sahaja di sini." Wu menunjuk ke ruang kecil berhampiran Walgreens. "Alamatnya adalah lima minit berjalan kaki dari sini."
  
  "Lima minit?" Karin berkata. "Ia boleh menjadi selama-lamanya jika Webb telah meninggalkan sebarang kontingensi."
  
  "Tambahan pula," kata Dino sambil perlahan-lahan menghampiri destinasinya, "ia adalah Dodge Ram." Saya akan mengalami kesukaran untuk meletakkan pantat saya di tempat itu."
  
  "Awak nak saya buat ni? Saya boleh memandu."
  
  "Oh, betul ke? Sudah tentu, Toretto. Mari kita lihat bagaimana anda mengendalikan-"
  
  "Anak-anak," Karin menarik nafas. "Diamlah. Lihat di sana?"
  
  "Kami memerlukan akses yang baik untuk melarikan diri dengan cepat. Kami memerlukan akses cepat. Kita perlu..." Dino berhenti seketika. "Sial, kita akan memerlukan garaj untuk masa yang lama, bukan?"
  
  Karin mengangguk. "Di sini. Jika perlu, kita akan baring seketika; kita sentiasa boleh meninggalkan sini pada hari lain apabila habuk mendap."
  
  "Sial, saya harap tidak," Wu merungut. "Menghabiskan masa yang cukup dengan kamu dua hari ini."
  
  "Ini masalah?" Karin berfikir semasa Dino memandu Ram ke tempat letak kereta bawah tanah.
  
  "Nah, testosteron tinggi sedikit. Kamu berdua bersaing seperti adik beradik sepanjang masa. Ia menjadi sedikit memenatkan pada masa-masa tertentu."
  
  "Kami? Bertanding?" Karin memandang Dino dengan geram. "Betulkah kita?"
  
  Askar muda itu ketawa kuat. "Hanya kerana anda tidak mahu mengakui bahawa saya lebih baik daripada anda."
  
  "Saya tidak nampak." Karin memandangnya dengan kritikal, kemudian menoleh ke arah Wu. "Awak nampak ni?"
  
  "Biar saya katakan begini. Jika anda berdua mabuk sepenuhnya dan memutuskan untuk mengawan, anda perlu melakukannya secara berdiri kerana anda berdua mahu berada di atas."
  
  Karin ketawa serak apabila Dino akhirnya menemui tempat yang disukainya. "Mabuk sangat? Sial, alkohol tidak mencukupi di dunia untuk perkara itu berlaku, Woo."
  
  Dino mengeluarkan kunci dan membuka pintu. "Sudah tiba masanya untuk fokus. Semua omong kosong mengawan ini tidak membantu."
  
  "Awak tak suka perempuan, Dino?" Karin menyertai dua lelaki yang berdiri di hadapan. "Terdapat zoo di San Francisco. Kami sentiasa boleh membawa anda ke sana selepas kami selesai."
  
  Dino tidak mengendahkannya, mengeluarkan telefon bimbitnya dan menunggu alamat yang perlu mereka muatkan. "Tiga minit," katanya. "Kami sudah bersedia?"
  
  Karin memasukkan bahunya ke dalam beg galasnya. "Seperti neraka."
  
  
  * * *
  
  
  Ia adalah bangunan pejabat tinggi, dan pejabat Webb berada di tingkat tiga puluh lima. Karin berpendapat bahawa ini adalah luar biasa baginya - orang gila biasanya lebih suka hidup pada tahap tertinggi untuk memandang rendah semua orang - tetapi dia fikir dia boleh merahsiakan alamat ini sekecil mungkin - itulah yang dia hargai dan repositori elit karya hidupnya.
  
  Semua langkah berjaga-jaga, fikirnya.
  
  Yang menjadikan apa yang mereka akan lakukan lebih...
  
  Bodoh? Naif? Bijak? Bijak?
  
  Dia tersenyum kelam kepada dirinya sendiri apabila dia menyedari bahawa jawapannya bergantung pada keputusannya.
  
  Ketiga-tiga mereka masuk melalui pintu pusingan di tingkat bawah, melihat beberapa lif, dan menuju ke sana. Lelaki dan wanita dalam sut gelap berkeliaran ke sana ke mari. Di sudut jauh terdapat meja maklumat yang dikendalikan oleh dua orang setiausaha berambut hitam. Tahap bunyi adalah rendah, semua orang cuba untuk tidak membuat bising. Karin melihat seorang pengawal keselamatan yang berlebihan berat badan di sudut, yang sedang melihat lalu lintas yang lalu-lalang dan tiga kamera keselamatan. Dia membawa Dino ke papan maklumat.
  
  "Tiga puluh lima". Dia mengangguk. "Satu syarikat memiliki seluruh lantai."
  
  "Mempunyai makna".
  
  Wu merenung tajuk itu. "Sistem Minmak?" dia membaca. "Semuanya sama, semuanya sama."
  
  Syarikat tanpa wajah yang memerintah dunia.
  
  Karin bergerak, mencapai lif dan menyemak semula. Ia tidak akan mengejutkannya jika dia mendapati nombor kosong 35-atau nombor yang hilang bersama-sama-tetapi ada, putih dan berkilat seperti yang lain. Penduduk menekan butang di tingkat yang berbeza, dan Karin menunggu sehingga saat akhir, tetapi hanya dia yang menekan 35.
  
  Mereka tidak perlu menunggu lama. Dia menanggalkan beg galasnya, berpura-pura mencari sesuatu di dalam. Dino dan Wu pun bersiap. Apabila lif berbunyi dan pintu dibuka pada 35, ketiga-tiga mereka hanya menunggu beberapa saat untuk melihat apa yang mereka hadapi.
  
  Sebuah lorong yang digilap terbentang ke kejauhan, dengan pintu dan tingkap di kedua-dua sisi. Di hujung sana ada meja kayu. Dindingnya dihiasi dengan lukisan, tawar dan membosankan. Karin mengagak ada seseorang yang menunggu sejak dia menekan butang, tetapi kini mereka sudah berada di sini. Mereka bersedia, bersemangat, muda dan berkebolehan.
  
  Dia menunjukkan jalan, memasuki dunia aneh yang entah bagaimana masih milik orang mati. Jika ada, itu adalah warisan Webb. Urat ibunya.
  
  Tiada kamera CCTV. Tiada keselamatan. Pintu pertama yang dia cuba bergegar dengan kuat dalam bingkainya sehingga ia pergi. Itu semua untuk pertunjukan, hanya penutup. Dia mengeluarkan pistol dan mengisi poketnya dengan majalah. Rompi yang dipakainya di bawah kotnya terasa besar sepanjang perjalanan di sini, tetapi kini ia melindunginya. Pasukan itu tersebar apabila mereka dengan berhati-hati menghampiri meja.
  
  Karin berhenti dan memandang kedua-dua arah ke dua koridor baharu itu. Dia terkejut apabila suara robot itu bercakap.
  
  "Boleh saya tolong awak?"
  
  Dia perasan sensor yang dipasang pada tepi hadapan meja. Bagaimanapun, dia tidak melihat sebarang kamera.
  
  "Hello? Ada sesiapa di sana? Saya bermain bodoh.
  
  Selama ini dia sedang memikirkan rancangan dalam kepalanya. Aliran data Webb yang besar bukan sahaja membawanya ke alamat ini, dia dapat menentukan lokasi terminal yang digunakan untuk menggunakan reka bentuk bingkai digital bangunan itu. Dia tahu mereka harus membelok ke kiri dan kemudian ke kanan, tetapi dia tertanya-tanya apa yang robot boleh lakukan...
  
  "Saya rasa kita sesat." Dia mengangkat bahu, memandang Dino dan Wu. "Tunggu, Encik Robot, sementara kami cuba mencari seseorang."
  
  Ia patut dicuba. Karin menuju ke kiri, lelaki di belakangnya. Lelaki gunung pertama muncul di sebelah kiri, keluar dari pejabat, memegang kayu besbol dengan kuat di sebelah tangan dan menampar kepalanya di sebelah yang lain. Yang kedua muncul di hadapan, diikuti oleh yang ketiga, dan kemudian yang keempat muncul di sebelah kiri, kali ini dengan tukul.
  
  Wu tergelak kecil. "Tiga di belakang."
  
  Karin melambai pistolnya. "Ayuh kawan-kawan, apa yang saya hilang?"
  
  Gunung pertama, seorang lelaki berkepala botak, tersengih. "Ada radar di sana, gadis, dan kami kekal di bawahnya."
  
  "Saya faham. Jadi, mengenali Tyler Webb seperti saya - seorang lelaki yang suka membuat bising pada masa yang betul dan di tempat yang betul - adakah ini taman keamanannya? Meditasi? Nah, kita tidak mungkin mengganggunya sekarang, budak-budak, kan?"
  
  "Tembakan pistol dan polis akan berada di sini dalam masa sepuluh minit," kata lelaki itu. "TIPU dalam dua puluh."
  
  "Bagaimana dengan membina keselamatan?"
  
  Lelaki itu ketawa. "Tidak mengapa".
  
  "Terima kasih atas maklumat".
  
  Karin menembak lengannya tanpa amaran dan melihatnya terhuyung-hayang. Dia menembak kali seterusnya, di dalam perut, dan menunggu sehingga dia terhantuk ke lantai sebelum melompat ke belakang dan menggunakan tulang belakangnya untuk menolak.
  
  Kayu besbol terbang dekat dengan kepalanya, merinduinya, dan pergi melalui pintu, memecahkan kaca dan bingkai. Dia tidak mengendahkannya. Wu berada di belakangnya dan Dino bergerak ke arah lain. Obesiti ketiga menghalang laluannya. Dia melepaskan dua das tembakan ke arah jisim itu, mengelak hayunan yang kuat, dan kemudian tiada pilihan selain memukul jisim yang tidak bergerak itu secara langsung.
  
  Dia melompat ke belakang, terkejut.
  
  Dia memegang pistol apabila dia jatuh terlentang. Dia melihat ke atas, dia melihat wajah bulat besar merenungnya - gergasi yang kebas dan kejam dengan lubang peluru yang tidak dapat dia rasakan, aliran darah yang tidak dapat dilihatnya, dan kayu kayu terbesar, yang diwarnai dengan pisau cukur, yang dia lihat. pernah -saya pernah melihatnya.
  
  "Manusia gua sialan."
  
  Karin bingkas apabila kelab itu turun. Dua peluru melepasi perut yang tergantung, mengenai siling, tetapi baton terus turun. Karin memalingkan kepalanya. Kelab itu mendarat di sebelahnya, membelah lantai, menghantar percikan api dari bilah yang menyala. Dia berbaring di sana seketika, kemudian tangan yang memegangnya mengerat dan dia mula mengangkat dirinya dari lantai.
  
  Karin berundur ke belakang, melihat wajah mengerikan itu dan menembak tepat ke arahnya. Kali ini pemilik merasainya dan segera terhuyung-huyung, nasib baik jatuh ke kanan dan lurus melalui rakan sekerja lain, memerangkap lelaki yang lebih kecil di bawah.
  
  Wu melompat ke atasnya, menembak dua lagi kapal besar. Mereka ini jatuh melutut. Tongkat itu mengenai bisep Wu, menyebabkan dia menjerit. Karin menoleh dan melihat lelaki pertama - lelaki botak yang ditembaknya di kaki - mengekorinya, meninggalkan kesan darah di belakangnya.
  
  "Kamu hanya merosakkan segala-galanya, puan. Untuk semua."
  
  "Oh, jadi sekarang saya menembak awak, saya seorang wanita, ya? Saya rasa awak tahu untuk apa kami di sini?"
  
  Dia mencapai kayunya dan pisau yang tergantung pada tali pinggangnya.
  
  "Awak bergurau ke? Hanya ada satu perkara di sini, anda tahu itu."
  
  Karin mengangguk. "Sudah tentu".
  
  "Tetapi anda tidak akan menemuinya."
  
  Dia cepat-cepat mengerling ke sekeliling bilik-bilik yang dipenuhi dengan terminal komputer, semuanya berjalan lancar, menjalankan beberapa jenis program, dan semuanya sama dengan jiran mereka.
  
  Tetapi dia lebih tahu. "Oh, saya rasa saya boleh."
  
  Dia juga tahu bahawa lelaki seperti Webb tidak akan pernah terfikir untuk memasang suis. Tidak selepas semua kerja keras yang dia lakukan untuk mendapatkan bahan sedemikian, bukan apabila setiap usaha manis yang pernah dia lakukan berlaku di sini.
  
  Dia mengelak pemukul itu, menghentikan pukulan dengan pisau dan meninggalkan lubang peluru kedua pada lelaki itu. Dia melompat dan mengikut Wu, kemudian menoleh ke belakang untuk melihat keadaan Dino. Semuanya baik. Satu-satunya masalah yang mereka hadapi sekarang ialah polis.
  
  Wu teragak-agak; koridor itu kosong. "Awak nak pergi mana?"
  
  Karin berlari lalu, tempat ini terukir dalam ingatannya. "Ke sarang salah satu raksasa terburuk yang pernah hidup," katanya. "Jadi biarkan ia sejuk. Dengan cara ini, budak-budak."
  
  
  BAB KEDUA PULUH DUA
  
  
  Bilik itu sendiri menjijikkan, jejak terakhir Tyler Webb, penuh dengan imej luaran yang membuktikan kegilaan dalaman yang jahat. Mereka memilih kunci dalam beberapa saat, melihat gambar berbingkai di dinding-mangsa dan penganiayaan kegemaran, sebelum dan selepas tembakan-dan koleksi peralatan pengintip yang pelik dari seluruh dunia disusun di atas meja di sekeliling bilik.
  
  Karin tidak mengendahkannya sebaik mungkin, sudah mendengar siren melalui tingkap kaca. Wu dan Dino berkawal semasa dia berlumba ke arah terminal.
  
  Selepas menyemak semula, dia mengesahkan bahawa ia adalah yang sama yang menerima aliran besar data yang disambungkan ke pemacu denyar format khas, dan melihat lampu hijau kecil yang akan mengesahkan pemuatan automatik kandungan terminal. Karin menjangkakan bahawa sejumlah besar maklumat boleh dipindahkan dan mengkonfigurasi pemacu kilat dengan sewajarnya. Ia sepantas yang dia boleh lakukan.
  
  "Bagaimana keadaan kita?" Dia mendongak.
  
  Wu mengangkat bahu. "Semuanya tenang di sini."
  
  "Kecuali untuk mengerang," kata Dino. "Ada banyak perkara itu."
  
  Sebahagian daripada rancangan mereka adalah untuk meninggalkan mangsa. Ini akan mengelirukan dan melengahkan polis. Karin gembira kerana mereka sekurang-kurangnya samseng dan layak menerima nasib baharu dalam hidup mereka. Dia melihat lampu hijau yang berkelip, melihat bahawa ia berkelip dengan cepat, dan tahu bahawa kerja itu hampir selesai.
  
  "Siap sedia".
  
  Siren meraung di luar tingkap.
  
  Penunjuk berhenti berkelip, menandakan semuanya telah selesai. Dia mengeluarkan cakera kecil dan meletakkannya di dalam poket berzip di dalam. "Masa untuk pergi".
  
  Serta-merta, kanak-kanak lelaki itu bergerak ke hadapan, dengan berhati-hati bergerak mengelilingi lelaki yang jatuh, berdarah dan menendang kedua-dua yang cuba bangun. Karin mengugut mereka dengan pistolnya, tetapi dia tidak akan menggunakannya. Mungkin masih terdapat kekeliruan dari mana sumber tembakan itu. Mereka sudah pun sibuk dengan kamera pengawasan dan bertanya banyak soalan. Kunci untuk melarikan diri adalah tidak bertindak cepat, malah tidak berhati-hati.
  
  Ini sepatutnya mengejutkan.
  
  Mereka membuka zip beg galas mereka, mengeluarkan kandungannya, dan kemudian membuang beg kosong mereka. Mereka berpandangan sesama sendiri dan mengangguk.
  
  "Seorang pegawai". Wu menyapa Dino.
  
  "Seorang pegawai". Dino mengangguk kuat kepada Karin.
  
  "Sarjan," dia menebal loghat Inggerisnya dan menuju ke arah lif perkhidmatan.
  
  Dia memegang dalam poketnya kunci kuasa, manipulasi kerajaan dan diraja, rampasan kuasa demi rampasan kuasa, kebebasan kewangan dan kawalan penguatkuasaan undang-undang.
  
  Apa yang mereka perlukan hanyalah tempat yang selamat untuk dilancarkan.
  
  
  BAB KEDUA PULUH TIGA
  
  
  Pada hari yang lain, menaiki kapal terbang yang lain, dan Matt Drake merasakan jet lag yang serius. Berlepas hanya berlaku sejam yang lalu, dan mereka mengejar hari ke arah Atlantik, menuju ke Amerika Syarikat.
  
  Tanpa idea yang jelas ke mana hendak pergi.
  
  Penunggang kuda ketiga ialah Kelaparan. Drake takut untuk membayangkan jenis perang yang dicipta oleh Ordo untuk kebuluran. Mereka masih sangat asyik dalam membangunkan senjata pertama, pistol angkasa, dan khususnya senjata kedua, kod induk. Hayden masih menyimpan semua maklumat untuk dirinya sendiri, tetapi tekanan untuk berkongsi adalah sangat besar. Hanya kekeliruan yang tiba-tiba dan destinasi yang tidak jelas membuatkan dia tidak bertindak boleh diterima.
  
  Kod induk merekayasa peristiwa di separuh Eropah dan akhirnya Amerika untuk menggulingkan ketua negara dunia, memusnahkan infrastruktur negara, membelenggu tentera mereka dan membebaskan orang gila yang ingin menghantar Bumi kembali ke zaman kegelapan. Ia kelihatan sangat menakutkan dan sangat mudah. Suatu hari domino pertama itu jatuh...
  
  Hayden terdiam sambil membaca hingga habis. Drake membiarkan fikirannya memainkan semula semua pendedahan baru-baru ini: Pasukan SEAL 7; pasukan pasukan khas yang terlibat antara satu sama lain; Kerugian Perancis, terutamanya disebabkan oleh Rusia; dan kini hubungan dengan Orang Asli Amerika. Sudah tentu, orang asli adalah penunggang kuda yang sangat baik - mungkin yang terbaik yang pernah hidup. Tetapi dari mana datangnya rasa lapar dalam semua ini?
  
  Alicia berdengkur perlahan di sebelahnya, sebelah matanya terbuka sedikit. Kenzie cuba sedaya upaya untuk merakamkan acara itu dalam video, tetapi Dahl berjaya menahannya. Drake menyatakan bahawa ia bukan pujukan fizikal yang lembut, tetapi kata-kata yang membuatnya berubah fikiran. Dia tidak pasti Dal dan Kensi akan rapat. Ia bukan urusannya, sudah tentu, dan dia, sebenarnya, sedang melakukan perjalanan di sepanjang landasan kereta api yang sama, tetapi...
  
  Drake mahukan apa yang terbaik untuk Mad Sweden dan itu sahaja.
  
  Lauren duduk di hadapan, dengan Smith sedekat mungkin tanpa membuatkan dia berasa terlalu janggal. Yorgi, Kinimaka dan Mai bercakap dengan suara perlahan di bahagian belakang pesawat; tempat penyimpanan kargo yang mereka masuki adalah lebih daripada sebuah sinki bersiling tinggi yang berangin, berderak. Sekurang-kurangnya sekali dia ingin terbang kelas pertama. Malah jurulatih mengatasi kelas bagasi.
  
  Lauren memberi tumpuan kepada surat-menyurat yang masih mereka lakukan antara mereka dan Washington. Sekarang ini perbualan adalah lembap dan tidak fokus, lebih banyak brainstorming daripada perbincangan sebenar. Walaupun terdapat begitu ramai geek? Drake tidak ragu-ragu bahawa mereka akan menemui apa yang mereka cari.
  
  Beberapa jam berlalu dan Amerika semakin rapat. Lauren mula berminat dengan pelbagai bahan yang datang dari negara pesaing. Orang Israel nampaknya telah menyelesaikan hubungan Amerika hampir serentak dengan SPIR. British juga. Orang Cina tetap diam, dan orang Perancis, kemungkinan besar, keluar dari situ. Drake tahu mereka tidak akan mendengar apa-apa daripada SEAL. Pada hakikatnya, sudah tentu, mereka tidak berada di sana.
  
  "Adalah menarik untuk melihat jika mereka menghantar pasukan ini ke Amerika secara senyap-senyap," kata Dahl. "Atau gunakan arahan dalaman."
  
  "Adakah orang sudah menyusup ke dalam masyarakat?" Hayden mendongak. "Saya meraguinya. Ejen tidur mengambil masa bertahun-tahun untuk mencipta."
  
  "Dan tidak sukar untuk terbang tanpa dikesan," kata Smith. "Pengedar dadah telah melakukan ini selama beberapa dekad."
  
  "Adakah petunjuk mengenai India paling teruk yang pernah hidup ini?" tanya Mai.
  
  "Bukan dari Washington, dan jika pesaing kami tahu, mereka merahsiakannya."
  
  "Bullshit".
  
  Drake melihat masa dan menyedari bahawa mereka sedang menghampiri Amerika. Dia menggoncang perlahan Alicia untuk bangun.
  
  "Wah?"
  
  "Masa untuk bangun".
  
  Kenzi mendekatkan diri. "Saya sediakan botol awak, sayang."
  
  Alicia melambaikan tangannya ke arahnya. "Sial, sial! Jauhkan benda ini daripada saya!"
  
  "Ia hanya saya!"
  
  Alicia bergerak ke belakang sejauh yang dibenarkan oleh sekat. "Badut sarkas berdarah."
  
  "Apa itu pop?" Kinimaka kelihatan benar-benar berminat.
  
  "Ia bermaksud 'muka' dalam bahasa Inggeris," kata Drake. Dan sebagai tindak balas kepada kekecewaan Kensi yang jelas, dia berkata, "Saya tidak bersetuju. Awak ni Bobby Dazzler."
  
  "Betul ke?" Alicia geram.
  
  "Apa? "
  
  "Ini bermakna anda tidak buruk untuk dilihat, sayang."
  
  Kensi mengerutkan kening apabila Alicia mula merengus, dan Drake menyedari dia mungkin telah melepasi batas dengan kedua-dua wanita itu. Sekurang-kurangnya dengan Kenzi. Dia mengangguk laju kepada Lauren.
  
  "Tak pernah. Anda pasti? "
  
  Perhatian beralih kepada New Yorker.
  
  "Oh ya, saya pasti." Lauren cukup pantas untuk menyembunyikan rasa terkejutnya dan terus melaporkan berita itu. "Beri saya sesuatu."
  
  Serta-merta, seolah-olah ditakdirkan, berita gembira kembali. Lauren meletakkannya pada telefon pembesar suara. "Hai orang ramai, gembira melihat kami masih berseronok." Encik Obnoxious berada di talian semula. "Nah, berita baiknya ialah semasa kamu semua mendapat bahagian zi, saya sedang bekerja di komputer yang panas-panas. Jadi pertama penunggang kuda kedua dan penaklukan. Cik Jay? Anjing besar menyalak."
  
  Hayden menggelengkan kepalanya. "Cakap Amerika, bodoh, atau saya akan pecat awak."
  
  Drake memandang ke seberang meja, mengetahui dia masih terhenti. Lagipun, kod kunci ada dalam simpanan mereka, dan orang Amerika mengetahuinya. Kemudian dia terfikir, dan dia memberi isyarat supaya dia menyertainya di belakang pesawat.
  
  Mereka secara senyap berpaut antara satu sama lain.
  
  "Adakah mungkin untuk kehilangan salah satu helaian?" dia tanya. "Yang paling penting daripada mereka."
  
  Dia menjeling. "Sudah tentu, jika anda mahu membuat sasaran kepada kami. Mereka tidak sebodoh itu."
  
  Dia mengangkat bahu. "Saya tahu, tetapi lihat alternatifnya."
  
  Hayden bersandar di kerusinya. "Baiklah, saya rasa kita sudah kacau. Apakah bahaya yang boleh ditimbulkan oleh tindakan pembangkangan yang lain?"
  
  "Mari kita tanya Pasukan SEAL 7 apabila mereka tiba di sini."
  
  Kedua-duanya berpandangan seketika, sama-sama tertanya-tanya apa sebenarnya pesanan pasukan lain. Kerahsiaan itu semua membimbangkan mereka. Hayden mendengar lelaki yang menjengkelkan itu mula bercakap semula dan menoleh.
  
  "Ejen Jay, Washington ingin mengetahui butiran sebenar Kotak Penaklukan."
  
  "Beritahu mereka saya akan menghubungi mereka."
  
  "Mmm, betul ke? baik."
  
  "Adakah anda mempunyai sesuatu yang baru?"
  
  "Ya, ya, kami mahu. Beri saya sekejap".
  
  Hayden menoleh semula ke arah Drake. "Sudah tiba masanya untuk membuat keputusan, Matt. Untuk menamatkan?"
  
  Drake bergoyang ke belakang dan tersenyum. "Sentiasa".
  
  Hayden mengeluarkan sekeping kertas dari timbunan.
  
  "Awak dah jumpa helaian yang awak perlukan belum?"
  
  "Saya memikirkan perkara ini dua jam yang lalu."
  
  "Oh".
  
  Bersama-sama, dan tanpa satu detik lagi penderitaan, mereka memusnahkan petunjuk terpenting dalam rantaian utama. Hayden kemudiannya melipat semua helaian itu dan meletakkannya semula ke dalam kotak pesanan. Ahli pasukan yang lain memandang mereka berdua tanpa komen.
  
  Bersama-sama mereka seperti satu.
  
  "Baik". Lelaki dari Washington sudah kembali. "Sekarang kita betul-betul masak dengan gas. Nampaknya Perintah Penghakiman Terakhir terkena paku di kepala dengan penerangannya tentang Penunggang Kuda ketiga - Kelaparan. Orang India paling teruk yang pernah hidup dan dia dikelilingi oleh senjata api."
  
  "Asli Amerika?" - Tanya Kinimaka.
  
  "Oh ya, lahir pada tahun 1829; ini adalah tujuh ratus tahun selepas Genghis Khan dan seribu empat belas ratus tahun selepas Hannibal. Hampir tepat..." Dia berhenti seketika.
  
  "Pelik," Kinimaka mengisi tempat kosong.
  
  "Mungkin, mungkin," kata ahli botani itu. "Seseorang pernah berkata bahawa tidak ada kebetulan. Baiklah, mari kita lihat. Bagaimanapun, saya telah mengubah laluan pesawat dan anda kini menuju ke Oklahoma."
  
  "Adakah kita tahu siapa penunggang kuda tua ini?" Drake bertanya.
  
  "Saya akan katakan dia orang asli Amerika yang paling terkenal daripada mereka semua, bukan yang paling teruk, tetapi apa yang saya tahu?"
  
  Alicia kacau, masih separuh tidur. "Tidak banyak, sial."
  
  "Baiklah, terima kasih. Goyaale, yang bermaksud "orang yang menguap," adalah ketua suku Apache yang terkenal. Mereka menentang AS dan Mexico sepanjang hidupnya, serbuannya menjadi duri yang mengerikan di pihak Amerika."
  
  "Ramai orang asli Amerika melakukannya," kata Mai.
  
  "Sudah tentu, dan itu betul. Tetapi lelaki itu dihormati sebagai pemimpin dan ahli strategi yang hebat, arketip perang penyerangan dan balas dendam. Adakah ini terdengar biasa?
  
  Drake mengangguk setuju. "Sama seperti Hannibal dan Genghis Khan."
  
  "Awak faham, sayang. Dia menyerah diri tiga kali dan kemudian melarikan diri tiga kali. Mereka membuat beberapa filem tentang eksploitasinya. Dia kemudiannya diperlakukan sebagai tawanan perang dan mula-mula diangkut ke Fort Bowie bersama-sama dengan yang lain."
  
  "Dan dia melarikan diri lagi?" Alicia kelihatan seperti dia ingin berfikir begitu.
  
  "Tidak. Pada usia tuanya, Geronimo menjadi seorang selebriti."
  
  "Ah, sekarang saya faham," kata Drake. "Bersama-sama dengan Sitting Bull dan Crazy Horse, dia mungkin yang paling terkenal."
  
  "Baiklah, ya, dan adakah anda tahu mereka bertiga pernah berkumpul? Wah-wah, kami duduk di tepi api. Bina ini dan itu? Bercakap tentang memilih selebriti kegemaran anda untuk pergi minum kopi - saya akan pergi dengan ketiga-tiga ini."
  
  Alicia mengangguk. "Ia akan menjadi pengalaman yang tidak dapat dilupakan," dia bersetuju. "Dengan mengandaikan, sudah tentu, Depp dan Boreanaz tidak bebas."
  
  "Pada tahun 1850? Mungkin tidak. Tetapi lelaki ini Depp? Dia kelihatan tidak pernah tua, jadi siapa tahu? Ingat cerita tentang lelaki perubatan yang boleh menggerakkan manitou mereka - semangat mereka - melalui masa? Bagaimanapun...Geronimo muncul di Pameran Dunia 1904 dan beberapa pameran kecil lain. Orang miskin itu tidak pernah dibenarkan pulang ke rumah, dan dia meninggal dunia di Fort Sill, masih menjadi tawanan perang, pada tahun 1909. Dia dikebumikan di Tanah Perkuburan India Fort Sill, dikelilingi oleh kubur saudara-mara dan tawanan perang Apache yang lain."
  
  "Senjata". Dahl berkata. "Lelaki yang berani."
  
  "Oh, dan, tentu saja, banyak senjata Fort Sill sendiri, yang hari ini berfungsi sebagai sekolah artileri Tentera Amerika Syarikat. Ia kekal sebagai satu-satunya kubu aktif di dataran selatan, telah memainkan peranan dalam apa yang dipanggil Perang India dan telah aktif dalam setiap konflik besar sejak 1869. The Geek berhenti seketika sebelum menambah, "Tempahan memilih tempat ini dan penunggang ini atas sebab tertentu."
  
  "Kecuali senjata?" - tanya Dahl.
  
  "Dan terkenal juga," datang jawapannya. "Serangan asal ke Wilayah India diketuai dari sini oleh Buffalo Bill dan Wild Bill Hickok. Kubu itu termasuk Pasukan Berkuda ke-10, juga dikenali sebagai Askar Kerbau."
  
  "Jadi, mari kita ringkaskan." Dahl mengeluh. "Kubur Geronimo terletak di dalam Fort Sill. Perintah itu berjaya mengeluarkan rancangan untuk membina senjata yang memusnahkan di dalamnya sekurang-kurangnya empat puluh tahun yang lalu, dan kini setengah dozen pasukan pasukan khas paling maut di planet ini sedang bergegas ke arahnya."
  
  Dalam kesunyian yang mendalam, geek itu berkata dengan riang: "Ya, kawan, perkara yang menarik, ya?"
  
  
  BAB KEDUA PULUH EMPAT
  
  
  Semasa pesawat masuk untuk penerbangan terakhir ke Oklahoma, anak kapal membincangkan apa yang mereka ketahui setakat ini-kebanyakan pendedahan tentang empat penjuru bumi, Penunggang Kuda, dan senjata maut yang dikuburkan oleh penjenayah perang Nazi. kubur panglima perang lama. Konspirasi itu luas, kompleks, dan ia tidak dapat dielakkan - kerana Perintah itu mahu ia berdaya maju selama seratus tahun. Dan sekarang, menurut teks, Penunggang Kuda keempat adalah "Penghakiman Terakhir yang benar."
  
  Memandangkan senjata yang ditemui setakat ini, apakah itu?
  
  Drake menganggap ini. Mula-mula mereka perlu pergi ke Fort Sill dan menghalang semua orang daripada mendapatkan senjata kelaparan. Dan bimbang tentang orang lain yang menuju terus ke Penunggang Kuda keempat - Siksa Tuhan. Maksud saya...nama apakah ini?
  
  "Boleh saya tanya satu soalan?" - katanya semasa pesawat mula turun.
  
  "Anda sudah melakukannya," geek itu ketawa, menyebabkan Hayden, Alicia dan May menutup mata mereka, kesabaran mereka habis.
  
  "Bagaimanakah Geronimo mendapat gelarannya?"
  
  "Geronimo adalah seorang pejuang yang sebenar. Walaupun di ambang kematian, dia mengakui bahawa dia menyesali keputusannya untuk berputus asa. Kata-kata terakhirnya ialah: 'Saya tidak sepatutnya berputus asa. Saya terpaksa bertarung sehingga saya yang terakhir berdiri.' Dia juga mempunyai sembilan isteri, beberapa pada masa yang sama."
  
  "Tetapi orang India paling teruk pernah hidup?"
  
  "Semasa kerjaya tenteranya, Geronimo terkenal dengan telatah beraninya dan banyak melarikan diri. Dia menghilang ke dalam gua yang tidak ada jalan keluar, hanya untuk dilihat di luar kemudian. Dia selalu menang, walaupun dia sentiasa dalam minoriti. Terdapat sebuah tempat di New Mexico yang masih dikenali sehingga kini sebagai Gua Geronimo. Salah satu kisah terhebat menceritakan bagaimana dia mengetuai sekumpulan kecil tiga puluh lapan lelaki, wanita dan kanak-kanak yang diburu secara mengerikan oleh ribuan tentera Amerika dan Mexico selama lebih setahun. Oleh itu, dia menjadi orang asli Amerika yang paling terkenal sepanjang zaman dan mendapat gelaran "India paling teruk yang pernah hidup" di kalangan peneroka kulit putih pada masa itu. Geronimo adalah salah seorang pahlawan terakhir yang menerima pendudukan tanah mereka oleh Amerika Syarikat."
  
  "Saya pernah dipanggil 'jalang paling teruk yang pernah hidup,'" Alicia mengimbas sayu. "Saya tidak ingat dari siapa."
  
  "Sekali sahaja?" tanya Kenzi. "Ini pelik".
  
  "Kemungkinan besar itu saya." Mai tersenyum kecil kepadanya.
  
  "Atau saya," kata Drake.
  
  Dahl kelihatan seperti otaknya pecah. "Baiklah, saya rasa saya masih ingat..."
  
  "Fort Sill," kata juruterbang itu. "Sepuluh minit lagi. Kami mempunyai kebenaran untuk mendarat dan kawasan itu panas."
  
  Drake mengerutkan dahi, mempersiapkan dirinya. "Panas? Adakah dia membaca daripada skrip yang disunting atau apa?"
  
  "Mesti ada kira-kira lapan puluh orang di bawah sana." Kinimaka merenung ke luar tingkap yang sangat kecil.
  
  "Saya rasa dia bermaksud prihatin," Yorgi bersuara. "Atau diserang."
  
  "Tidak, dia maksudkan statusnya," Smith memberitahu mereka. "Disediakan dengan sangat baik."
  
  Pesawat itu mendarat dan segera berhenti. Hampir serta-merta pintu kargo belakang mula terbuka. Pasukan itu, yang sudah meregang dan berdiri, bergegas keluar ke cahaya matahari, yang dipantulkan dengan terang dari asfalt. Sebuah helikopter sedang menunggu mereka, yang membawa mereka ke wilayah Fort Sill. Apabila mereka tiba, seorang kolonel dari Fort Sill memberi taklimat kepada mereka tentang situasi itu.
  
  "Kami berada di sini dalam kesediaan tempur sepenuhnya. Semua senjata sedia, dimuatkan dan disasarkan. Kubur Geronimo juga, dan kami bersedia untuk membuat penggambaran."
  
  "Kami tinggal berlima." Hayden berkata. "Saya secara agresif mara ke tapak pengebumian. Saya pasti anda sedar tentang semua lawan yang berpotensi."
  
  "Saya sudah bersedia sepenuhnya, puan. Ia adalah pemasangan Tentera Amerika Syarikat, pemasangan Kor Marin, dan pangkalan pertahanan udara dan bomba. Percayalah apabila saya memberitahu anda bahawa kami telah merangkumi semua sudut kami."
  
  Hayden mengezon keluar dan melihat Fort Sill muncul di bawah. Drake mengimbas kawasan itu dan memeriksa senjatanya buat kali terakhir.
  
  Saya pasti berharap begitu.
  
  
  BAB KEDUA PULUH LIMA
  
  
  Suasana elektrik, setiap askar tegang dan mengharapkan sejenis peperangan. Pasukan itu berjalan di antara tiang bata yang luas dan bergerak di antara banyak batu nisan, yang setiap satunya adalah tempat berehat seorang wira yang terkorban. Kubur Geronimo berada di luar laluan dan mereka mengambil banyak minit tambahan untuk sampai ke sana. Hayden memimpin jalan, dan Kinimaka membawa ke belakang.
  
  Drake mendengar, membiasakan diri dengan persekitarannya. Tapak batalion artileri yang begitu banyak tidak pernah sunyi, tetapi hari ini seseorang hampir dapat mendengar bunyi gemerisik daun ditiup angin. Semua orang di pangkalan menunggu. Mereka telah bersedia. Perintah itu diturunkan dari atas untuk berdiri teguh menghadapi apa yang akan berlaku. Orang Amerika tidak akan kehilangan muka.
  
  Mereka berjalan di sepanjang jalan yang sempit, berselerak batu tulis, but mereka renyah. Nampaknya aneh untuk terus berjaga-jaga di dalam pangkalan seperti itu, tetapi negara dan pasukan yang mereka lawan sudah pasti mampu melakukan apa-apa.
  
  Drake berjalan di sebelah Lauren, yang memastikan pasukan dikemas kini dengan sebarang maklumat baharu.
  
  "Orang Perancis masih aktif. Dua daripadanya pada masa ini, dengan lebih banyak lagi dalam perjalanan."
  
  "Laporan menembak di Oklahoma City. Boleh jadi British. Tidak mustahil untuk mengatakan pada ketika ini."
  
  Dan jawapannya: "Ya, kami mempunyai senjata penaklukan. Ia ada di sini. Jika anda meletakkan seseorang di pangkalan, saya pasti kita boleh menyelesaikannya."
  
  Drake meneka bahawa mereka mungkin selamat dari Pasukan SEAL 7, sekurang-kurangnya di sini di bahagian dalam. Fakta mudah bahawa mereka dibenarkan masuk ke Amerika Syarikat dan kemudian ke tapak Tentera memberitahunya ada sesuatu yang tidak kena.
  
  Siapa yang menghantar meterai?
  
  kenapa?
  
  Hayden memperlahankan langkah apabila pemandu mereka membawa mereka menyusuri jalan lain yang lebih sempit. Dia segera berhenti di hadapan setengah dozen papan tanda.
  
  "Yang ini," katanya, "kepunyaan Geronimo."
  
  Sudah tentu, ia sebahagian besarnya tidak dapat disangkal. Batu nisan itu bukan batu nisan biasa, tetapi batu nisan; timbunan batu besar buatan manusia dalam bentuk piramid mentah dengan plak ditetapkan di tengah yang mengandungi nama 'Geronimo' yang tidak jelas. Ia adalah tempat yang sangat kuno dan pastinya mengagumkan pada zamannya. Dia diapit oleh kubur isterinya Zi-ye dan anak perempuannya Eva Geronimo Godley.
  
  Drake merasakan semacam kagum rohani apabila melihat kubur pahlawan besar itu, dan tahu bahawa orang lain merasakan perkara yang sama. Lelaki ini adalah seorang askar yang kebanyakannya berjuang menentang orang Mexico dan berjuang untuk keluarganya, tanahnya dan cara hidupnya. Ya, dia kalah, sama seperti Cochise, Sitting Bull dan Crazy Horse kalah, tetapi nama mereka kekal selama bertahun-tahun.
  
  Sebuah jengkaut kecil berdiri sedia.
  
  Hayden mengangguk kepada komander pangkalan, yang mengangguk kepada pemandu jengkaut. Tidak lama kemudian sebuah jengkaut besar pergi bekerja, mengangkat ketulan tanah yang besar dan menaburkannya ke atas tanah berhampiran. Drake juga menyedari penodaan dan tuduhan yang boleh dibuat terhadap tentera, tetapi kehadiran begitu ramai askar berdekatan bermakna tidak mungkin sesiapa akan mengetahuinya. Mereka mungkin akan menutup Fort Sill kepada umum buat sementara waktu.
  
  Bagaimanakah Perintah melakukan ini?
  
  Saya tertanya-tanya... bertahun-tahun yang lalu? Mungkin akses lebih mudah ketika itu. Hayden memberitahu pemandu backhoe untuk menggali dengan mudah, tidak syak lagi mengingati kubur cetek Hannibal di mana tiada keranda. Pasukan itu menyaksikan lubang itu semakin dalam dan timbunan tanah semakin tinggi.
  
  Akhirnya jengkaut itu berhenti dan dua lelaki melompat ke dalam lubang untuk mengeluarkan serpihan tanah terakhir.
  
  Drake perlahan-lahan bergerak ke arah tepi lubang. Alicia mencuri bersamanya. Seperti yang dijangka, Kinimaka berundur, tidak mahu berakhir di bawah. Kedua-dua lelaki itu membersihkan penutup keranda dari tanah dan menjerit meminta tali diangkat untuk dipasang pada baldi jengkaut. Tidak lama kemudian keranda mula perlahan-lahan naik, dan Drake melihat sekeliling semula.
  
  Dia tahu ada orang berdiri di merata tempat dengan muka tabah dan mengelilingi kem itu. Sekarang ia mula menyedari bahawa tidak akan ada pertempuran. Keranda Geronimo diturunkan dengan berhati-hati ke tanah, serpihan batu kecil dan tanah runtuh. Hayden memandang komander pangkalan, yang mengangkat bahu.
  
  "Majlis awak, Ejen Jay. Saya diperintahkan untuk menyediakan semua yang anda perlukan."
  
  Hayden bergerak ke hadapan apabila salah seorang penggali membuka penutup keranda. Pasukan itu mendahului. Tudungnya terangkat dengan mudah. Drake mengintai ke atas bingkai ke kedalaman kotak.
  
  Lihat salah satu kejutan terbesar dalam hidup anda.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden menarik diri, beku seketika; misi dilupakan, hidupnya dilupakan, kawan-kawannya tiba-tiba hilang kerana otaknya menjadi batu.
  
  tidak pernah...
  
  Ia adalah mustahil. Ini sememangnya benar. Tetapi dia tidak berani mengalihkan pandangan.
  
  Di dalam keranda, dipasang pada pendakap titanium, menggantung skrin digital yang canggih, dan semasa mereka menonton, ia menjadi hidup.
  
  Ketawa tertahan keluar dari pembesar suara. Hayden dan yang lain jatuh ke belakang, terdiam. Ketawa buatan bergema dari skrin yang dipertingkatkan apabila pelbagai warna memenuhinya, kilat demi kilatan bintang tumbuh cendawan ke luar. Pasukan itu mula sedar, dan Drake menoleh ke arah mereka.
  
  "Betul... maksud saya... apa yang-"
  
  Dahl mendekat untuk melihat dengan lebih jelas. "Adakah Geronimo tua yang malang masih di sini?"
  
  Hayden menariknya pergi. "Hati-hati! Tidakkah kamu memahami semua konotasi ini?"
  
  Dahl berkelip. "Ini bermakna seseorang meninggalkan skrin dan bukannya kotak. Adakah anda fikir ini adalah senjata?"
  
  "Perintah tidak berputus asa tentang perkara ini," kata Hayden. "Sekurang-kurangnya tidak mengenai penjenayah perang Nazi. Ini bermakna Perintah itu ialah-"
  
  Tetapi kemudian ketawa itu berhenti.
  
  Hayden terkaku, tidak pasti apa yang diharapkan. Dia melihat ke bawah, bersedia untuk bersembunyi dan bersembunyi. Dia berdiri di hadapan Lauren. Dia berharap Kinimaka, Drake dan Dal tidak begitu rapat. Dia...
  
  Logo terpampang di skrin, merah terang di atas hitam, tidak lebih daripada secebis darah dalam fikirannya.
  
  "Ini adalah logo pesanan itu," kata Alicia.
  
  Saya tidak faham," akui May. "Bagaimana mereka boleh memasang skrin itu? Dan bagaimana ia masih boleh berfungsi?"
  
  "Mereka tidak melakukannya," kata Yorgi.
  
  Logo itu pudar dan Hayden membuang segala-galanya dari fikirannya. Skrin hitam muncul semula dan suara yang direndahkan buatan mula mencicit melalui pembesar suara.
  
  "Selamat datang ke mimpi ngeri anda, kanak-kanak lelaki dan perempuan," ia berbunyi, dan kemudian ada jeda untuk letusan tawa yang tertahan. "Kelaparan menyambut anda, dan anda harus tahu bahawa dua Penunggang Kuda terakhir adalah yang paling teruk daripada mereka semua. Jika kelaparan tidak menimpa anda, kematian akan datang! Ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  Hayden mengambil sedikit masa untuk tertanya-tanya apakah fikiran yang berpintal dan imaginasi yang berpusing yang muncul dengan omong kosong ini.
  
  "Kemudian mari kita terus kepada intipati. Penunggang Kuda Ketiga lebih suka memusnahkan kamu semua daripada membenarkan kamu memusnahkan satu sama lain. Lapar melakukan itu, adakah saya betul? "- sambung suara geram itu. "Dan kini anda telah melangkah ke zaman elektronik, ia akan berlaku dengan lebih pantas. Pernahkah anda mendengar tentang Strask Labs?"
  
  Hayden mengerutkan kening, melihat sekeliling dan menghidupkan komander pangkalan. Dia mengangguk dan hendak bercakap apabila suara itu berterusan.
  
  "Ini adalah salah satu konglomerat terbesar, bertekad untuk mengambil alih dunia. Kuasa. Pengaruh. Kekayaan yang besar, mereka mahukan semuanya dan mula berpindah ke liga besar. Kerajaan Amerika baru-baru ini meletakkan kepercayaannya kepada Strask Labs."
  
  Apakah maksudnya? Hayden memikirkannya. Dan bagaimana baru-baru ini?
  
  "Di Dallas, Texas, tidak jauh dari sini, Strask mempunyai makmal ujian biologi. Mereka menghasilkan ubat-ubatan, penyakit, penawar dan senjata. Mereka menjalankan gamut. Jika terdapat jangkitan maut di luar sana, virus pembunuh dunia, tabung gas saraf, atau senjata biologi baharu, Strask di Dallas akan mengalaminya. Secara harfiah," dia merungut, "ia adalah kedai umum."
  
  Hayden mahu menghentikannya di situ. Keadaan berjalan ke arah yang sangat buruk.
  
  "Makmal biologi telah menjadi sasaran. Kebuluran akan dilepaskan. Tanaman anda dan tanaman di seluruh dunia akan layu dan mati. Ia adalah racun buatan manusia yang sengaja menyasarkan varieti tanaman tertentu dan tidak boleh dihentikan. Kita adalah Perintah Penghakiman Terakhir. Dan seperti yang saya katakan, ini adalah mimpi ngeri awak."
  
  Rakaman terhenti. Hayden berkelip dan merenung, langsung tidak menyedari dunia dan masalahnya. Jika Pesanan itu menyasarkan makmal bio yang telah menunjukkan pencemaran tanaman dan merancang untuk memusnahkan semua bekalan, maka...
  
  Ia mungkin. Dan berkemungkinan. Tidak dinafikan, penyakit ini juga akan menjejaskan tanah, supaya tidak ada tanaman yang boleh dimakan akan tumbuh lagi.
  
  Kemudian, tiba-tiba, skrin itu hidup semula.
  
  "Oh, dan sekarang kita hidup dalam zaman elektronik, izinkan saya memberitahu anda perkara ini. Dengan membuka keranda ini, dengan memulakan rakaman ini, anda menggerakkan semuanya-secara elektronik!"
  
  
  BAB KEDUA PULUH ENAM
  
  
  Fort Sill memasuki pergaduhan. Komander pangkalan menjerit meminta seorang juruteknik datang dan membuka rakaman, skrin, dan apa sahaja yang mereka temui di dalam keranda. Hayden melihat berkas pakaian lama dan tulang di bahagian bawah dan terpaksa mengandaikan bahawa Perintah itu hanya meletakkan skrin di dalam dan membiarkannya untuk dicari oleh seseorang. Mungkinkah isyarat yang disambungkan ke Wi-Fi pangkalan telah padam sebaik sahaja mereka membuka keranda?
  
  Saya perlu percaya begitu. Cetakan menandakan permulaan rakaman. Kemungkinan besar, sensor terlibat. Sesiapa yang melakukan semua ini adalah celik teknologi. Yang menimbulkan persoalan lain.
  
  "Adakah kita baru sahaja melompat ke hadapan daripada penjenayah perang Nazi lima puluh tahun lalu hingga sekarang?"
  
  "Saya tidak faham," kata Smith.
  
  Pasukan itu telah berpindah dari kubur Geronimo untuk membenarkan orang lain mengambil bahagian, dan kini berdiri dalam kumpulan di bawah pokok.
  
  "Saya fikir ia agak jelas," kata Hayden. "Lelaki itu berkata kami adalah Perintah Penghakiman Terakhir. Mereka masih wujud."
  
  Panglima pangkalan menghampiri. "Jadi orang ramai, kami telah menggandakan dan tiga kali ganda memeriksa perimeter kami. Tiada tanda musuh pasukan khas anda. Nampaknya mereka jelas terlepas markah kali ini dan saya benar-benar menyalahkan mereka. Terdapat banyak senjata api di sini." Dia menunjuk ke arah askar yang berdiri di sekeliling kubu.
  
  "Ini tidak bermakna isyarat yang datang dari kubur itu tidak disiarkan di tempat lain," kata Lauren. "Sebilangan orang boleh melihatnya dalam satu bentuk atau yang lain."
  
  "Walaupun ini benar," komander itu mengangguk, "ada sedikit yang boleh kita lakukan mengenainya. Sekarang apa yang boleh kita lakukan ialah memanggil Strask Labs dan, seperti yang mereka katakan, memberi amaran kepada mereka ini."
  
  Dia menunjuk ke arah lelaki berhampiran yang sudah ditekap telefonnya ke telinga.
  
  Hayden tahu dia harus menghubungi Setiausaha Crowe, tetapi menahan diri apabila panggilan askar itu datang melalui pembesar suara, bunyi bip yang tidak berkesudahan menyebabkan pasukan SPEAR memandang sekeliling dengan risau.
  
  "Ini adalah makmal kakitangan 24 jam," kata komander pangkalan itu. "Dalam panggilan kepada tentera dan Rumah Putih. Saya tidak dapat menyatakan betapa teruknya ia." Dia menyalahkan telefon yang berdering.
  
  "Anda tidak perlu." Hayden berkata. "Bolehkah anda menghubungi pihak berkuasa tempatan? Hantar mereka ke Strask dan beritahu mereka kami dalam perjalanan."
  
  "Segera, Ejen Jay."
  
  Hayden berlari ke arah helikopter. "Kita perlu pergi ke Dallas! Sekarang! "
  
  
  BAB KEDUA PULUH TUJUH
  
  
  Karin menghabiskan masa yang tidak terkira untuknya sebelum menunjukkan pemacu denyar ke terminal komputer. Dia sedar bahawa seseorang yang mempunyai kekayaan dan pengaruh Tyler Webb boleh memasang apa-apa teknologi pada komputernya - terutamanya yang mengandungi semua rahsia kotor yang telah dia kumpulkan selama ini.
  
  Dan inilah dia.
  
  Wanita muda. Komputer. Flash-kad.
  
  Berapa banyak nama yang mereka panggil saya pada masa lalu? Gadis dengan data. Pergi ke web. Khakaz.Dulu, jauh, tetapi masih relevan.
  
  Dino dan Wu berdiri dan memerhati, pengawasan rumah itu sudah sebaik mungkin. Mereka mempunyai penderia untuk setiap pendekatan dan rancangan dengan strategi sandaran untuk kedua-dua situasi pemindahan keras dan lembut. Ketiga-tiga tentera kini berada dalam keadaan serius - dipukul, lebam, perlahan-lahan sembuh dari perjalanan mereka di San Francisco. Mereka juga panas, lapar dan kekurangan dana. Di bawah jaminan Karin, mereka bertaruh segala-galanya. Dari awal lagi.
  
  "Sudah tiba masanya untuk membuktikan nilai anda," katanya.
  
  Tahun-tahun awalnya tidak pernah meninggalkannya; untuk masa yang lama dia berpaling ke dunia. Pemusnahan diri adalah salah satu cara penebusan dosa.
  
  "Kami percaya pada awak," kata Dino.
  
  Dia tersenyum suram sambil memasukkan pemacu kilat dan memerhati skrin besar. Dia mereka bentuk segala-galanya untuk berjalan secepat mungkin, dan kini langsung tiada kelewatan apabila gesaan itu dipancarkan pada skrin:
  
  teruskan?
  
  Ya, betul.
  
  Dia duduk dan mula bekerja. Papan kekunci bergegar, jarinya berkelip-kelip, skrin berkelip-kelip. Dia tidak menjangkakan untuk mencari atau memahami semuanya sekali gus-terdapat banyak gigabait maklumat di sana-dan itulah sebabnya dia menjadikan segala-galanya sebagai ultra-selamat yang mungkin sebelum memuatkan pemacu. Dia juga membuka beberapa akaun luar pesisir dan beberapa akaun di Los Angeles yang mereka mungkin boleh memasukkan wang tunai dengan cepat. Sudah tentu, dia mengingati segala-galanya dari masanya di SPEAR; ia adalah apa yang berlaku selepas kematian Webb yang mungkin menyumbang kepada kes itu.
  
  Tanpa menghiraukan dokumen yang kaku tetapi menjijikkan buat masa ini dan memberi tumpuan kepada kewangannya, dia mengubah jari dan skrinnya menjadi angin puyuh maklumat. Dino tercungap-cungap sambil berusaha untuk mengejarnya.
  
  "Sial, saya fikir saya seorang jenius di Sonic. Saya yakin anda membuat najis kecil yang berduri menembak di mana-mana, ya?"
  
  "Awak kenal Sonic? Daripada Sistem Induk atau Pemacu Mega? Bukankah kita semua terlalu muda untuk ini?"
  
  Dino kelihatan hairan. "Playstation, kawan. Dan retro adalah lebih baik."
  
  Karin menggelengkan kepalanya, memaksa dirinya untuk tersenyum. "Oh ya, ia benar-benar retro, kawan."
  
  Menggali lebih dalam fail kewangan, dia tidak lama kemudian menemui nombor akaun, kod isihan dan arahan utama. Dia menemui bank sumber, kebanyakannya di luar pesisir. Dia menemui lebih tujuh puluh lima akaun yang berbeza.
  
  "Luar biasa."
  
  Dino menarik kerusi. "Ya, saya sukar menjejaki kedua-duanya. Dan mereka berdua kosong!"
  
  Karin tahu dia tidak mempunyai masa untuk menyemak setiap akaun. Dia perlu mengurangkannya dan memilih yang terbaik. Secara cerdik, dia telah pun menulis program mudah yang akan meneliti fail dan menyerlahkan akaun dengan nombor tertinggi. Dia melepaskannya sekarang dan menunggu lima saat.
  
  Tiga jalur biru berkelip itu kelihatan menjanjikan.
  
  "Jom tengok awak."
  
  Akaun pertama berkelip. Ia berpusat di Kepulauan Cayman, tidak digunakan, dan menunjukkan baki tiga puluh ribu dolar. Karin berkelip. Anda mesti bergurau! Dia tahu bahawa Webb akhirnya memutuskan hubungan dalam mengejar harta Saint Germain yang melulu - dia telah pergi sendirian dan telah membelanjakan sejumlah besar untuk kekal tidak dapat dikesan dan merekrut tentera menjelang akhir, dia telah membayar beribu-ribu untuk menuntut bantuan terakhir, - tetapi dia tidak menjangkakan akaunnya akan semakin susut.
  
  Walau apa pun, dia dengan pantas menghantar tiga puluh ribu ke dalam akaun bank tempatan Los Angeles yang telah dibukanya.
  
  Ia berisiko, tetapi jika kita tergesa-gesa, kita boleh mengeluarkan wang itu dan membawanya bersama kita. Jika seseorang mengintip akaun itu, yang nampaknya tidak mungkin memandangkan bakinya yang rendah, mereka sepatutnya boleh berbuat demikian sebelum sesiapa mengetahuinya.
  
  Dia berpindah ke akaun seterusnya, melihat bakinya ialah lapan puluh ribu dolar, dan terpaksa mengakui bahawa ia lebih baik dengan cara ini. Tetapi tidak seperti berjuta-juta yang dia jangkakan. Di sebelahnya, Dino terus diam. Dia mengambil wang tunai dan, menahan nafas, menekan bil terakhir.
  
  Tak guna. Lima belas ribu?
  
  Dia terpaksa meneliti bil-bil yang tinggal, mengeluarkan wang pada penghujung jumlah kira-kira seratus tiga puluh ribu dolar. Ia tidak buruk, tetapi ia bukan wang jenis jaminan seumur hidup. Ini akan mengambil masa, dan dia berhati-hati untuk terus berhubung lebih lama, tetapi buat masa ini kekurangan bekalan menyebabkan langkah seterusnya perlu.
  
  "Makanan untuk memeras ugut," katanya.
  
  "Saya tidak berpuas hati dengan ini," kata Dino.
  
  "Bergantung pada siapa itu," kata Karin. "Dan apa yang mereka lakukan. Kami boleh mendedahkan orang jahat yang benar-benar jahat - mungkin melalui beberapa laman web pakar baharu - dan membincangkan perkara yang mungkin kami lakukan terhadap mereka yang mungkin kehilangan beberapa kilogram."
  
  Wu menggelengkan kepalanya. "Apa?" - Saya bertanya.
  
  "Beberapa dolar. Tsentarinos. Wonga. Alamak, dari mana kita nak mula?"
  
  Fail baharu itu mengandungi banyak halaman nama, setiap satu dalam huruf tebal dan disertakan dengan gambar dan tarikh. Karin menatal ke bawah senarai. "Betul, ia dalam susunan abjad. Sekurang-kurangnya itu sesuatu. Sebarang pilihan?"
  
  "Saya tidak mengenali mana-mana lelaki kaya," kata Dino. "Apatah lagi memeras ugut seseorang."
  
  "Saya mengenali beberapa nama ini," kata Wu sambil Karin yakin menatal halaman AC. "Selebriti. Bintang sukan. Penyampai TV. Tuhan, siapa lelaki Webb ini?"
  
  "Siapa dia?" Karin merasakan kebencian itu berkobar-kobar dengan semangat yang diperbaharui. "Salah satu makhluk yang paling teruk, paling menyeramkan dan paling berkuasa yang pernah hidup. Jahat menjelma, mampu menjejaskan setiap kehidupan di planet ini."
  
  "Saya boleh menamakan beberapa daripada mereka sekarang," kata Dino.
  
  "Ya, sesiapa sahaja boleh melakukannya. Tetapi ini adalah jenis orang bodoh yang kita mahu kekal di bawah.
  
  Karin menyemak tembok api sistemnya, mencari sebarang tanda amaran awal bahawa orang lain sedang mengintai. Tiada apa yang dapat dibayangkan, tetapi dia tidak begitu sia-sia untuk mempercayai bahawa seseorang di luar sana tidak lebih bijak daripadanya.
  
  "Periksa seluruh tempat," katanya sambil mengeluarkan pemacu denyar. "Kami perlu memantau segala-galanya selama sehari atau lebih dari Tapak B. Kemudian kita akan lihat."
  
  
  * * *
  
  
  Ini semua adalah sebahagian daripada persiapan rapinya. Jika berlaku sesuatu yang tidak kena dan mereka dilihat, ditangkap atau dibunuh, ia bukan disebabkan oleh kekurangan persediaan. Karin menggunakan setiap helah dalam senjatanya yang besar dan setiap auns inteleknya yang luas untuk melindungi mereka.
  
  Dan rancangan saya. Pembalasan kecil saya.
  
  Dino, Wu dan dia meninggalkan rumah mereka di padang pasir dan mengasingkan diri di sebuah pondok kecil yang mereka temui di tengah-tengah tempat. Ia mengambil masa berminggu-minggu mencari kaedah, tetapi setelah ditemui, ia ternyata menjadi tempat yang sesuai untuk tempat perlindungan sandaran. Wu menghabiskan dua puluh empat jam menonton rumah melalui CCTV. Karin dan Dino memandu ke Los Angeles, mengeluarkan simpanan wang dan meletakkan apa yang tertinggal di tempat lain, memeriksa tembok api rangkaiannya secara berkala, kebolehpercayaan mereka dan keadaan mereka berada. Berkali-kali dia tidak melihat sebarang tanda bahawa ini telah diuji dalam apa jua cara.
  
  Secara kaedah dan berhati-hati, bagaimanapun; itu adalah satu-satunya cara mereka boleh kekal bebas.
  
  Tiga puluh jam penuh telah berlalu apabila mereka kembali ke rumah. Beberapa pemeriksaan lagi dan Karin bersedia untuk bekerja dengan pemacu denyar semula.
  
  "Adakah anda memeriksa kamera?" - dia bertanya.
  
  "Ya, buat saja."
  
  Ia hanya mengambil masa beberapa saat dan kemudian, sekali lagi, dia menatal senarai nama. Selepas C, sudah tentu, datang D.
  
  Matt Drake tiada dalam senarai.
  
  Tetapi terdapat bahagian yang berasingan untuk SPEAR. Nama Drake ada dalam senarai. Begitu juga Alicia Miles. Hayden Jay dan Mano Kinimaka yang dia jangkakan. Dia melihat Bridget Mackenzie - tidak hairanlah. Lancelot Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgi. Menariknya, tiada rujukan kepada Thorsten Dahl.
  
  Tetapi ada rujukan kepada Karin Blake.
  
  Dia merenungnya seketika, kemudian memutuskan untuk tidak mengendahkannya buat masa ini. Pautan lain yang berkaitan dengan pasukan SPEAR dan ditambahkan ke bahagian bawah halaman pertama adalah daripada Kimberly Crow, Setiausaha Pertahanan; Kepada Nicholas Bell, banduan; dan keseluruhan submenu bertajuk "Keluarga/Kawan".
  
  Sial, lelaki ini benar-benar pergi ke bandar untuk mereka.
  
  baiklah.
  
  Klik pertama sepatutnya hanya pada nama: Matt Drake.
  
  Pandangannya berkelip, goyah, dan kemudian mula melebar; matanya terbeliak sebesar piring.
  
  "Persetan dengan saya," bisiknya ketakutan. "Oh. sial. saya."
  
  
  BAB KEDUA PULUH LAPAN
  
  
  Matt Drake melihat tanda Makmal Strask lama sebelum mereka tiba di sana. Di pinggir Dallas, ia masih merupakan sebuah bangunan yang tinggi, dan logo 'S' bergaya biru dan putihnya dipasang di bahagian paling atas struktur itu. Walau bagaimanapun, kereta mereka bergerak dengan pantas, dan tidak lama kemudian dia melihat bahawa seluruh rupa bumi terbuka di hadapan.
  
  Strask Labs kelihatan tidak penting, hambar, kayu dalam roda, dan itu, tanpa ragu-ragu, adalah ideanya. Tingkapnya tidak dapat ditembusi, tetapi banyak yang tidak dapat ditembusi. Tempat letak keretanya ditutup dengan sarang kamera CCTV, tetapi itulah dunia. Tiada siapa yang dapat memberitahu sejauh mana kamera itu maju atau sejauh mana ia dilanjutkan. Tiada pintu pagar selain penghadang yang tipis. Tiada keselamatan yang kelihatan sama sekali.
  
  "Ada jawapan lagi?" - tanya Dahl.
  
  Hayden mencubit batang hidungnya. "Senyap mati," hanya itu yang dia katakan.
  
  Drake mengkaji landskap. Kawasan parkir berbentuk L di sekeliling bangunan, di hadapan dan di sebelah timur. Di sebelah barat terdapat tambak berumput yang curam. tiada pagar. Seluruh kawasan adalah pelan terbuka. Rangkaian jalan mengelilinginya, dan berpuluh-puluh bangunan pejabat kecil, gudang dan pusat membeli-belah membentuk pemandangan serta-merta.
  
  "Polis," kata Dahl.
  
  Pegawai DPD sudah berada di tempat kejadian, diletakkan di luar kawasan di tepi jalan. Hayden menyuruh pemandu mereka meletak kenderaan berdekatan dan melompat keluar.
  
  Drake pantas mengikut aku.
  
  "Kamu ada nampak apa-apa? Apa-apa?" tanya Hayden.
  
  Pegawai tinggi berjambang itu mendongak. "Apa yang puan nampak itulah yang kami ada, puan. Kami diperintahkan untuk memerhati dan tidak mengambil tindakan."
  
  Hayden mengutuk. "Jadi kami tidak tahu apa yang kami hadapi. Hanya janji orang gila bahawa perkara itu seburuk yang boleh berlaku."
  
  Alicia mengangkat bahu. "Hai, apa yang baharu?"
  
  "Jika mereka mempunyai senjata biologi atau peranti biologi di luar sana yang direka khusus untuk memusnahkan tanaman kami, maka kami tidak mempunyai pilihan," kata Dahl.
  
  "Dan bagaimana anda mencadangkan kami masuk ke dalam?"
  
  "Ke hadapan," Dahl berkata sambil tersenyum. "Adakah cara lain?"
  
  "Bukan untuk kami," kata Drake. "Awak sudah bersedia?"
  
  "Sial," Alicia bergumam. "Saya sangat berharap kamu berdua tidak akan berpegangan tangan."
  
  Hayden meminta barang yang mereka minta dan memberikannya. Drake mengambil topeng gasnya dan memakainya. Tiada risiko di makmal.
  
  Drake kemudiannya meluncur menuruni tambak berumput dan melompat ke atas jurang di bawah ke kawasan parkir. Kira-kira empat puluh kereta berselerak di merata tempat, kurier biasa dari pelbagai peringkat umur dan kebersihan. Tiada yang luar biasa. Dahl berjoging di sebelahnya, Alicia dan May di sebelah kanannya. Mereka telah bersedia sepenuhnya dan senjata mereka telah siap. Drake menjangkakan yang paling teruk, tetapi buat masa ini semua yang menyambut mereka hanyalah kesunyian yang menakutkan.
  
  "Adakah anda fikir maklumat itu telah sampai ke pasukan lain?" Kinimaka melihat sekeliling. "Jika sesetengah negara ini mendapat angin bahawa senjata biologi seperti itu ada di sini dan terdedah di makmal ini, kita mungkin menghadapi serangan. Dan Strask jauh lebih selamat daripada Fort Sill."
  
  "Pasukan lain?" Lauren mengeluh ke dalam komunikator. "Saya bimbang rakaman Perintah itu disiarkan tanpa sekatan. Dan bahawa ribut najis mungkin sedang berlaku."
  
  Mulut Kinimaki bertukar menjadi bulatan besar. "Oooh."
  
  Drake dan Dahl bergerak, bergerak di antara kereta dan mengawasi semua tingkap. Tiada yang bergerak. Tiada penggera berbunyi di dalam. Mereka sampai ke laluan yang menuju ke lobi utama dan melihat tingkap-tingkap kecil itu pun gelap.
  
  "Jika saya menghantar ke sini," kata Dahl. "Saya akan segera menganggap bahawa ini bukan makmal biasa."
  
  "Ya kawan. Ia sentiasa lebih baik untuk mengadakan sedikit sambutan yang baik."
  
  Dahl mencuba pemegang pintu dan kelihatan terkejut. "Tidak berkunci."
  
  Drake menunggu arahan dan pesanan Hayden. "Pergi."
  
  Dengan topeng gas menyekat penglihatannya, dia memerhatikan Dahl membuka pintu lebar-lebar dan kemudian menyelinap masuk. Drake menaikkan HK baharunya sambil mencari musuh. Perkara pertama yang mereka lihat ialah mayat bergelimpangan berhampiran meja penyambut tetamu dan di koridor belakang.
  
  "Cepat". Dahl berlari ke yang pertama, dilindungi oleh Alicia. Mai berlari ke yang kedua, dilindungi oleh Drake. Lelaki Sweden itu dengan pantas memeriksa nadinya.
  
  "Alhamdulillah," katanya. "Dia masih hidup".
  
  "Dan yang ini juga," Mai mengesahkan dan mengangkat kelopak mata mangsa. "Saya rasa dia telah dibius. Gas tidur, atau apa sahaja istilah mewah yang mereka panggil."
  
  Hayden membawa pengesan gas, wap dan wasap bersamanya. "Ia sesuatu seperti itu. Tidak toksik. Tidak membawa maut. Mungkin sesuatu yang ringan untuk menidurkan mereka?"
  
  "Vodka bertukar menjadi senjata," kata Alicia, suaranya diputarbelitkan oleh topeng itu. "Itu sudah memadai."
  
  Kensi memandangnya sambil menggeleng perlahan.
  
  "Apa yang awak lihat, Bridget?"
  
  "Baiklah, sekurang-kurangnya dengan topeng ini saya boleh melihat anda tanpa muntah."
  
  "Gas itu mestilah gas yang bertindak pantas, liputan penuh," kata Hayden. "Bagaimana mereka melakukan itu?"
  
  "Lohong," kata Lauren. "Sistem pemanasan, penghawa dingin, sesuatu seperti itu. Walaupun, mungkin, di suatu tempat terdapat saintis yang terkunci di makmal mereka. Memandangkan jenis kemudahan, tidak setiap makmal atau kemudahan penyimpanan akan disambungkan ke nod utama.
  
  "Baiklah," kata Hayden. "Jadi kenapa ? Apa yang mereka capai dengan menidurkan seluruh kakitangan?"
  
  Suara baru menceroboh perbualan mereka, bukan melalui sistem komunikasi, tetapi melalui beberapa jenis sistem pembesar suara yang mungkin meliputi seluruh bangunan.
  
  "Adakah awak di sini? Bagaimana dengan yang lain? Bagus. Kemudian kita boleh mula dalam kira-kira dua belas saat."
  
  Drake pantas menoleh, memerhatikan pintu. Suara Lauren menyapu komunikator seperti gelombang pasang.
  
  "Kita semakin hampir! Saya fikir orang Israel. Mari kita menerobos sekarang. Dan orang Sweden!"
  
  "Jika ada tempat di mana tidak ada tembak-menembak..." Alicia menunjukkan.
  
  Tembakan telah pun bermula; Polis Dallas tidak syak lagi mengikuti jejak penyusup. Walaupun begitu, serangan itu berlaku dengan sangat pantas. Drake sudah berjalan di lorong dan menyambung kepada komunikatornya, meminta kod penutupan kecemasan yang akan membuka kebanyakan pintu dalaman. Pada masa itu, deretan besar tingkap di belakang baris pertama pintu meletup, bom tangan dengan cepat memusnahkan kaca tiga. Drake melihat serpihan tajam meletup dalam gelombang yang mematikan dan tidak dapat dihalang, tumpah ke seluruh bilik. Serpihan tertanam di setiap permukaan. Sekatan dalaman dan tingkap pejabat juga pecah atau terkulai. Drake mengacukan pistol ke pintu.
  
  Suara Lauren: "Dua, tiga, lima, lapan, tujuh."
  
  Dia dengan pantas memasukkan kod override, kemudian berlari melaluinya, diikuti oleh seluruh pasukan. Terdapat mayat di mana-mana, tidak sedarkan diri oleh gas tidur.
  
  "Adakah selamat untuk kita menanggalkan topeng kita?" dia tanya.
  
  Hayden memantau kualiti udara. "Saya tidak mengesyorkannya. Ya, ia jelas sekarang, tetapi sesiapa yang memperkenalkan gas itu boleh melakukannya sekali lagi."
  
  "Dengan yang paling teruk," tambah Dahl.
  
  "Tak guna".
  
  Drake melepaskan tembakan apabila dia melihat figura bertopeng masuk. Lima serentak, jadi mereka mungkin orang Rusia, membebaskan diri mereka daripada peluru mereka dan tidak peduli siapa yang mereka cederakan di sepanjang jalan. Drake terkena satu pada rompi, yang lain melarikan diri.
  
  "Saya fikir kita boleh mengatakan dengan yakin bahawa pasukan Rusia tidak berada di bawah sekatan kerajaan. Tiada kerajaan yang waras akan bersetuju dengan ini."
  
  Kinimaka tergelak kecil. "Kami bercakap orang Rusia di sini, kawan. Sukar untuk dikatakan."
  
  "Dan jika mereka fikir mereka boleh melarikan diri," kata Kenzie. "Orang Israel juga."
  
  Drake berlindung di belakang meja. Pemisahan di sekeliling perimeter labirin dalaman pejabat ini paling tipis. Mereka mesti terus bergerak.
  
  Dia melambai kepada Alicia dan May sambil berlalu. "Lauren," katanya. "Adakah kita tahu di mana senjata biologi itu?"
  
  "Belum lagi. Tetapi maklumat akan datang."
  
  Drake membuat muka merajuk. Birokrat pembunuh mungkin menimbang kos nyawa berbanding pendapatan. Hayden menolak. "Pergi lebih dalam," katanya. "Jadi begitulah."
  
  Pihak Rusia melepaskan tembakan ke arah pejabat dalaman. Peluru itu mengoyakkan kulit gentian kaca, menyebabkan panel runtuh dan kancing aluminium berterbangan ke mana-mana. Drake tidak mengangkat kepalanya. Hayden merangkak ke hadapan.
  
  Drake melihat di antara runtuhan. "Saya tidak dapat melihat mereka."
  
  Dahl duduk dari sudut pandangan yang berbeza. "Saya boleh". Dia memecat; lelaki itu jatuh, tetapi Dahl menggelengkan kepalanya dengan masam.
  
  "Vest. Masih lima yang kuat."
  
  Lauren menamatkan panggilan. "Sekadar cebisan maklumat, orang ramai. Arahan yang melepaskan ejen tidur pasti datang dari dalam bangunan."
  
  "Faham," kata Hayden. "Lauren, di manakah orang Sweden?"
  
  Diam, kemudian: "Dari cara mereka masuk, saya akan katakan dari seberang bangunan, terus ke arah anda."
  
  "Sial, maka kita perlu sampai ke titik tengah dahulu. Dengan mengandaikan ini adalah jalan ke peringkat yang lebih rendah, Lauren?"
  
  "Ya, tetapi kami tidak tahu di mana senjata biologi itu."
  
  "Ia di bawah sana," kata Hayden. "Mereka pasti bodoh untuk menyimpannya di tempat lain."
  
  Drake mengangguk kepada Dahl. "Awak okay?"
  
  "Sudah tentu. Tetapi seperti yang anda katakan sebelum ini, tiada kerajaan akan membenarkan serangan ini."
  
  "Sekarang anda fikir orang Sweden bertindak secara bebas?"
  
  Dahl mengerutkan dahi, tetapi tidak berkata apa-apa. Pada ketika itu, apa-apa pun boleh dilakukan, dan pendedahan baharu bahawa Perintah itu mungkin masih beroperasi, dikemas kini kepada infrastruktur moden, juga meletakkan tanda tanya di seluruh halaman. Berapa banyak langkah mereka di hadapan kita?
  
  Dan yang keempat? Jika kelaparan tidak menimpa anda, kematian akan datang!
  
  Drake berguling. Kinimaka merangkak ke bahagian paling jauh pejabat dan menekan dirinya ke dinding luar, diikuti oleh Smith ketika mereka berkumpul di tengah dalam. Hayden, Mai dan Yorgi berjalan tepat di tengah-tengah. Drake melepaskan tembakan demi tembakan untuk menyematkan Rusia ke tanah. Kenzi menerkam di antara mereka, menggenggam pistol, tetapi tetap kelihatan muram. Gadis malang itu merindui katananya.
  
  Drake sampai di hujung kawasan pejabat pelan terbuka. Hayden sudah berada di situ, melihat sekeliling kawasan lapang yang menghala ke bank lif dan satu lagi kawasan pejabat yang luas di seberangnya. Terdapat orang Sweden di suatu tempat di sana.
  
  "Saya tidak suka memberi anda berita buruk," kata Lauren ke telinga mereka. "Tetapi orang Israel juga baru membuat satu kejayaan. Ini adalah zon perang. Anda bertuah kerana berada di sana. "
  
  Kini Kensi kembali. "Saya amat meragui bahawa orang Israel mendapat sokongan kerajaan. Tetapi saya percaya bahawa ini adalah Pasukan Khas. Adakah anda tidak mempunyai sebarang sokongan?"
  
  "Dalam perjalanan. Sebuah bot penuh dengannya. Saya tidak tahu bagaimana pasukan ini menjangkakan untuk keluar dari situ nanti."
  
  "Anda tidak percaya ini," kata Kensi. "Sentiasa ada jalan. Anda perlu mula menjaga keselamatan mangsa di sini. Memberi mereka bantuan yang mereka perlukan."
  
  Hayden sudah kembali. "Maaf, saya masih belum bersetuju dengan perkara ini. Kami tidak tahu apa yang kami hadapi. Kami tidak tahu sama ada Perintah itu boleh mengeluarkan sesuatu yang lebih mematikan."
  
  "Bukankah itu sebab untuk mengeluarkan mereka?"
  
  "Perintah mungkin mahu kami berbuat demikian. Buka pintu."
  
  "Mmm, kawan," kata Alicia. "Sesetengah orang bodoh telah membuka tingkap."
  
  Hayden memikirkannya. "Sial, awak betul, tetapi ini hanya memburukkan lagi keadaan. Bagaimana jika muslihat Perintah adalah untuk melepaskan sesuatu yang mematikan di seluruh Dallas?
  
  Drake menjeling ke arah lif. "Kita perlu tahu di mana bioweapon itu."
  
  Peluru meletup pada kontinjen Rusia, mengubahnya menjadi "papier-mâché" yang diperbuat daripada pelbagai panel. Alat tulis terbang ke udara: satu set pensel, telefon, satu timbunan kertas.
  
  Pasukan telah mendarat.
  
  Suara Lauren hampir tidak kedengaran. "Sub-tingkat empat, makmal 7. Itu tempatnya. Cepatlah!"
  
  
  BAB KEDUA PULUH SEMBILAN
  
  
  Menggunakan deretan lif sebagai perisai menentang Sweden, pasukan SPEAR meneruskan serangan berterusan ke atas Rusia ketika mereka berlumba ke arah pintu keluli. Hayden dan Jorgi dibebaskan manakala Kinimaka dan Smith menjaga Sweden dan seluruh pasukan memberi tumpuan kepada Rusia.
  
  Hayden menekan butang berlabel SL4.
  
  Jika lif berbunyi, bunyi itu hilang akibat tembakan yang kuat. Drake menunduk, tetapi musuh masih berjaya membalas tembakan dan merangkak ke hadapan, bergerak di sekeliling meja demi meja dan menggunakan objek yang lebih kuat untuk berlindung di belakang mereka. Walaupun begitu, seorang lelaki jatuh dengan peluru di kepalanya. Seorang lagi menjerit kesakitan kerana bersayap, dan seorang lagi ditembak di kaki. Namun begitu, mereka datang.
  
  Lampu berkelip di atas pintu besi dan kemudiannya terbuka. Hayden melompat masuk dan seluruh pasukan mengikuti. Ia sukar bagi mereka, tetapi mereka berjaya melaluinya.
  
  Drake ditekan terhadap Dahl, Hong Konger di antara mereka.
  
  Alicia melabuhkan dagu di belakangnya. "Siapa dia di belakang saya? Dengan jari yang merayau?
  
  "Saya ni". Kenzi mendengus apabila ruang sempit menghimpit mereka, tidak meninggalkan ruang untuk bergerak apabila ia memecut ke tingkat empat. "Tetapi tangan saya terperangkap di leher saya. Anehnya, jari saya juga ada di sana." Dia melambai mereka.
  
  Alicia merasakan pergerakan. "Baiklah, seseorang menjebak sesuatu ke pantat saya. Dan ia bukan pisang."
  
  "Oh, mesti saya," kata Yorgi. "Nah, ini pistol saya."
  
  Alicia mengangkat kening. "Senapang awak, kan?"
  
  "Senapang saya. Senjata saya, itulah yang saya maksudkan."
  
  "Adakah ia dicas sepenuhnya?"
  
  "Alicia..." Drake memberi amaran.
  
  "Mmm, ya, begitulah sepatutnya."
  
  "Kalau begitu lebih baik saya tidak bergerak. Kami tidak mahu ia berfungsi dalam ruang terkurung sekarang, bukan?"
  
  Nasib baik, ketika Kensi kelihatan seperti dia akan memberikan jawapan yang bernas, lif berhenti dan membuat bunyi ketibaan. Pintu dibuka dan pasukan itu hampir jatuh ke koridor. Drake mengimbas dinding untuk mendapatkan tanda. Sudah tentu tiada apa-apa di sana.
  
  "Di manakah Makmal 7?"
  
  "Belok kanan, pintu ketiga bersama," kata Lauren.
  
  "Sempurna".
  
  Dahl berjalan ke hadapan, masih berhati-hati, tetapi kelihatan yakin. Ancamannya lebih besar, tetapi Drake tidak pernah melupakan sebab mereka berada di sini. Perintah Penghakiman Terakhir. Apa lagi yang mereka rancang?
  
  Yorgi menanggalkan topengnya, tercungap-cungap. Kensi menyertai, melanggar peraturan, dan kemudian Smith mengikutinya, memberikan Hayden pandangan kosong sambil dia mengangkat tangannya tanpa berdaya.
  
  "Pemberontak," Dahl berkata, terus berjalan.
  
  "Saya akan katakan penyangak," kata Kenzi. "Kedengarannya lebih baik."
  
  Dia berdiri di sebelahnya.
  
  "Jika saya tidak begitu berdisiplin, saya pasti akan menyertai awak."
  
  "Jangan risau. Kita boleh usahakan ini."
  
  Drake menyenggolnya dari belakang. "Awak tahu dia pergi sekolah swasta kan, Kenz? Awak takkan pernah patahkan dia."
  
  "Mossad mempunyai kaedahnya sendiri."
  
  Dahl memandang ke atas bahunya. "Bolehkah kamu berdua diam? Saya cuba menumpukan perhatian."
  
  "Nampak apa yang saya maksudkan?" Drake berkata.
  
  "Fokus pada apa?" Alicia bertanya. "Nombor satu hingga empat?"
  
  "Di sini kita," kata Dahl. "Makmal 7".
  
  "Adakah anda mengira semuanya sendiri, Torsti? Tunggu, saya rasa saya ada pelekat di suatu tempat."
  
  Hayden menolak ke hadapan. "Pembentukan, rakyat. Tengok belakang. Berhati-hati dengan lif di kedua-dua belah pihak. Saya memerlukan Lauren melalui telefon untuk menyambungkan saya ke bioweapon, dan saya memerlukan makmal untuk selamat. Adakah anda fikir anda boleh melakukannya?"
  
  Tanpa jeda, mereka bersurai dan mengambil tempat masing-masing. Drake dan Hayden terpaksa masuk ke makmal sendiri. Mereka mula-mula memasuki pejabat luar, yang dipenuhi dengan bekalan, setiap permukaan yang ada ditutup dengan segala macam alatan. Drake tidak tahu apa itu, tetapi mereka kelihatan penting dan mahal.
  
  Di belakang dinding kaca itu terdapat bilik dalam yang selamat.
  
  "Lauren," katanya. "Makmal 7 terdiri daripada dua bilik. Luaran dan dalaman. Bahagian dalamannya berkemungkinan bilik kawalan kimia yang boleh ditutup dan dilepaskan."
  
  tiada apa. Komunikasi terputus.
  
  Drake merenung Hayden. "Apa yang-"
  
  "Maaf, Matt. Hayden. Makmal sentiasa dilindungi frekuensi, jadi isyarat tidak boleh masuk dan keluar. Makmal 7 berada pada tahap yang berbeza daripada kemudahan yang lain, dan kami mengambil sedikit masa untuk melumpuhkan keselamatan tambahan."
  
  "Jangan risau," kata Hayden. "Mana nak pergi?"
  
  "Bilik dalam. Harus ada kabinet kaca di sana. Adakah anda melihat ini?"
  
  Drake berjalan ke dinding kaca besar. "Ya. Betul-betul di sudut jauh."
  
  "Senjata biologi jelas bukan seperti senjata. Ia hendaklah disimpan di dalam bekas kira-kira sebesar kelalang kopi. Ia boleh dikenal pasti dengan kod PD777. Faham?"
  
  "Faham". Dia pergi ke panel kod pintu dan menumbuk kod ganti. "Tiada apa-apa". Dia mengeluh. "Bolehkah bilik ini mempunyai kod yang berbeza?"
  
  "Biar saya tahu. Masalahnya ialah semua bos, juruteknik dan pembantu makmal tidur di sana bersama kamu."
  
  "Belum lagi Rusia, Sweden dan Israel. Cepatlah".
  
  Drake mendengar sambil Hayden berunding dengan pasukan. Semuanya senyap, sungguh menakutkan. Smith kemudian menggeram melalui komnya.
  
  "Pergerakan di tangga timur. Ini mereka datang!"
  
  "Saya mengesan pergerakan di sebelah barat," lapor May. "Cepatlah".
  
  "Pegang lif itu," kata Hayden. "Kami akan memerlukannya tidak lama lagi."
  
  Drake berfikir tentang menembak melalui kaca. Tidak syak lagi ia kalis peluru dan berpotensi berbahaya. Bilik luar juga mengandungi kabinet kaca yang diisi dengan tabung uji dan kanister yang boleh mengandungi sebarang bilangan racun.
  
  Lauren menjerit kod baharu. Drake menumbuknya. Pintu dihayun terbuka. Dia berlari ke hujung bilik, membuka almari dan mula mencari kanister. Hayden ditinggalkan. Sambil menutup punggung mereka, setiap ahli pasukan memastikan yang seterusnya kelihatan.
  
  Drake melalui kanister demi kanister. Setiap satu mempunyai kesan hitam, huruf tebal dan nombor padanya, dan mereka tidak teratur. Seminit berlalu. Smith melepaskan tembakan ke atas tangga, dan May melakukan perkara yang sama beberapa saat kemudian. Mereka diserang, berdoa agar tiada siapa yang cukup bodoh untuk menghantar bom tangan ke dalam pertarungan.
  
  "Faham!"
  
  Dia mengambil bekas itu, mengambil masa setengah saat untuk mengingati bahawa ia mengandungi senjata biologi yang boleh memusnahkan sekurang-kurangnya Amerika, dan meletakkannya di bawah lengannya. "Masa untuk pergi".
  
  Sebagai satu, diselaraskan, mereka mula berundur. May dan Smith menutupi tangga sehingga Drake dan Hayden sampai ke lorong, dan kemudian Yorgi dan Dal menutupinya. May dan Smith cepat-cepat berundur apabila Alicia menekan butang lif.
  
  Pintu dihayun terbuka serta-merta.
  
  "Lebih pantas!" - jerit Mai, dengan cepat muncul di sudut. "Mereka berada beberapa saat di belakang saya."
  
  Dia membalas tembakan, menyematkan mereka ke tanah.
  
  Smith mengambil jalan yang berbeza, kini dilindungi oleh Dahl, kedua-duanya berundur ke arah pintu.
  
  Dan kemudian penggera mula berbunyi, raungan seperti tanduk yang kuat yang memenuhi telinga dan menghantar deria keterlaluan.
  
  "Apa kejadahnya ini?" Drake menjerit.
  
  "Tidak. Oh tidak!" Lauren menjerit kembali. "Keluar dari situ. Pergi dari situ sekarang! Mereka baru sahaja mengeluarkan sesuatu ke dalam sistem." Dia berhenti seketika. "Ya Tuhan... ini sarin."
  
  Ia sudah mencurah-curah melalui lubang-lubang di bumbung lorong dan lubang-lubang sisi lif.
  
  
  BAB TIGA PULUH
  
  
  Drake menekan gelombang ketakutan awal apabila menyebut nama Sarin. Dia tahu ia membawa maut. Saya tahu bahawa ia dianggap sebagai senjata pemusnah besar-besaran. Dia tahu bahawa Smith, Yorgi dan Kenzi telah menanggalkan topeng mereka.
  
  Dan dia melihat apa yang dikatakan sebagai cecair tidak berwarna dan tidak berbau bocor melalui lubang-lubang.
  
  "Saya tidak pernah meragui bahawa mereka menyimpan sarin di sini." Hayden menyerang Yorgi. "Tapi ini..." Dia meraih topengnya.
  
  Drake tahu bahawa hampir segala-galanya boleh dimanipulasi, direkayasa, atau bahkan dibayangkan semula. Satu-satunya batasan adalah imaginasi. Ejen saraf cecair adalah sangat fleksibel. Kini dia meluru sekuat hati ke Kenzi, tetapi dia melihat Alicia dan May sudah berada di situ. Wanita Israel itu memakai topeng, tetapi matanya sudah tertutup dan badannya lemas.
  
  Sarin boleh membunuh dalam satu hingga sepuluh minit, bergantung kepada dos.
  
  "Tidak," kata Drake. "Tidak tidak tidak".
  
  Smith meluncur turun ke tepi lif, sudah tidak sedarkan diri, sebelum Dahl berjaya menarik topeng sepenuhnya ke mukanya.
  
  Lif bergegas naik, kembali ke tingkat satu.
  
  "Apa yang patut kita buat?" jerit Hayden melalui kom. "Berapa banyak masa yang mereka ada?"
  
  "WHO?" Lauren membalas secara semula jadi. "Siapa yang cedera?"
  
  "Cukup cari tikus makmal atau doktor dan beritahu kami apa yang perlu dilakukan!"
  
  Kinimaka mengangkat Smith ke atas bahunya apabila pintu terbuka. Drake melihat dia hampir kehabisan, kemudian bergegas masuk terlebih dahulu, mengetahui bahawa orang Hawaii itu mungkin terlupa tentang orang Sweden, Rusia dan Israel yang menunggu. Dia segera melihat apa yang kelihatan seperti wap samar-samar meresap melalui semua lubang-lubang tingkat tinggi. Hatinya sayu. "Ia juga dikeluarkan di sini."
  
  "Seluruh kompleks," kata Lauren. "Saya mempunyai juruteknik makmal di sini."
  
  "Saya tidak perlukan dia," Kinimaka bernafas. "Kami memerlukan atropin. Di manakah atropin sialan ini?
  
  Kedengaran suara baru di talian. "Berapa ramai orang telah dijangkiti? Dan ke tahap mana?"
  
  Drake mengimbas kawasan itu dan berlari mencari perlindungan, mengacukan senjatanya. Alicia menyokongnya. Pergerakan ke hadapan membuatkan mereka berhenti.
  
  "Jahanam dengan ini!" Hayden menangis. "Kami mempunyai tiga daripada kami sendiri dan berpuluh-puluh orang sudah tidak sedarkan diri di dalam makmal. Anda mesti datang ke sini dengan penawar, dan anda mesti melakukannya sekarang!"
  
  "Sarin membawa maut," kata lelaki itu. "Tetapi ia boleh mengambil masa sejam untuk membunuh. Kami berada di landasan yang betul, percayalah. Kami telah bersedia untuk ini. Beritahu saya, adakah mangsa mengalami kesukaran bernafas?"
  
  Drake menoleh ke belakang. Hayden mengambil masa untuk menyemak. "Ya," katanya dengan ketulan di kerongkong. "Ya betul".
  
  Drake memerhati Dal berjalan ke arah Kenzi, perlahan-lahan menariknya menjauhi Alicia, dan memeluknya dalam pelukannya. Dia merenung tepat ke arah Kinimaka. Tiada orang lain. Tiada tempat lain. Dunia lenyap, dan hanya satu perkara yang tinggal di hati nurani orang Sweden.
  
  "Mano. Apa yang patut kita buat?"
  
  Orang Hawaii besar itu mendengus. "Atropin dan Auto-Injector."
  
  Suara itu segera menjawab. "Teluk perubatan terletak di setiap tingkat. Setiap petak mengandungi beberapa penawar, dan atropin adalah salah satu daripadanya. Di sana anda juga akan menemui penyuntik automatik. Lekatkan sahaja pada otot peha."
  
  "Saya tahu apa yang perlu dilakukan!"
  
  Drake menunggu juruteknik memberitahu Kinimaka ke mana hendak pergi, kemudian dia pergi dahulu. Tidak menyelinap, tidak mengelak di meja; kali ini mereka keluar, menyokong rakan mereka yang gugur, mencabar mana-mana negara penyangak yang cukup bodoh untuk mengambil alih mereka. Lantai masih bersepah-sepah, cuma kini badan-badan yang sedang tidur ini meringkuk, diseksa kesakitan, ada yang sudah menggigil.
  
  Pintu masuk telah musnah. Lelaki bertopeng dan sut meluru masuk.
  
  Drake menendang kerusinya ke tepi dan kemudian melihat ruang perubatan di salah satu sudut bilik itu. Dia lari. Di sebelah kanan terbaring mayat warga Rusia, berpakaian Kevlar, yang mereka tembak. Dua lagi baring di sebelahnya; mereka kejang dan mati. Sarin juga memukul mereka dengan kuat. Pelepasan kimia berkesan menghentikan pertempuran dan SPIR masih mempunyai senjata biologi.
  
  Hayden meluru ke hadapan tanpa senjata di tangannya dan membuka pintu ke ruang perubatan. Di dalam, di hadapan mereka berdiri sedozen ampul berisi cecair berkilat. Mereka ditanda dengan jelas, dan Kinimaka menjerit pada atropin; Mai mengeluarkan auto-injector dan mengisinya. Kinimaka menusukkan jarum di muka Smith hanya beberapa saat sebelum Dal melakukan perkara yang sama kepada Kenzie. Alicia dan Mai berurusan dengan Yorgi, dan kemudian pasukan itu membongkok, letih, kebas, takut bahawa harapan yang telah memenuhi hati mereka kini kelihatan begitu terdesak.
  
  minit berlalu. Drake menoleh ke arah Kinimaka. "Apa yang berlaku sekarang?"
  
  "Nah, atropin menghalang kesan sarin. Mereka perlu berpatah balik."
  
  "Perhatikan kesan sampingan," kata juruteknik itu. "Pada asasnya halusinasi. Tapi pening, loya, penglihatan kabur..."
  
  "Jangan risau," kata Alicia. "Tiada apa-apa yang lebih buruk daripada makan tengah hari di pub untuk Team SPEAR."
  
  "Mulut kering. Kadar denyutan jantung meningkat..."
  
  "Yeah."
  
  Beberapa minit lagi berlalu, dan Drake tidak berdaya merenung wajah Yoga, berharap seratus kali sesaat untuk sekurang-kurangnya setitis nyawa untuk kembali kepadanya. Hayden bertanya kepada juruteknik jika mereka boleh mengeluarkan sarin daripada sistem dan membenarkan semua orang menanggalkan topeng mereka, tetapi keadaan hampir tidak terkawal. Sesiapa yang mengeluarkan sarin itu mungkin masih mempunyai rancangan lain.
  
  "Kami juga berada dalam sistem sekarang," Lauren meyakinkan mereka. "FBI telah menahan beberapa saintis komputer peringkat tinggi yang telah menggali kes ini untuk beberapa lama."
  
  "Ada berita tentang pasukan pasukan khas lain?" tanya Hayden.
  
  "Kami fikir begitu. Saya hanya mendapat pengesahan. Semuanya agak mengelirukan di sana."
  
  Drake menepuk pipi Yorgi, di sebelah kanan topengnya. "Beritahu saya tentang itu".
  
  Orang Rusia itu sedikit kacau, mengangkat tangannya. Matanya terbuka dan dia merenung kosong ke arah Drake. Dia terbatuk dan cuba menanggalkan topengnya, tetapi Drake menahannya. Dengan atau tanpa atropin, sebaiknya jangan biarkan apa-apa pada peluang. Smith juga bergelut, dan kemudian Kenzie; Dahl menghela nafas panjang dan kedengaran lega. Pasukan itu mengambil peluang untuk bertukar senyuman pendek dan lemah.
  
  "Mari bawa mereka ke udara," kata Hayden. "Kami telah selesai di sini untuk hari ini."
  
  Lauren menghubungi semula. "Semuanya baik-baik saja dengan mereka? Kesemuanya?" Dia masih tidak tahu siapa yang dijangkiti.
  
  "Setakat ini bagus, sayang," kata Drake. "Walaupun lebih baik jika doktor memeriksa mereka."
  
  "Kami mempunyai sedozen daripada mereka di sini."
  
  "Saya datang kepada awak sekarang," kata Hayden.
  
  Pasukan itu berkumpul semula dan membantu satu sama lain keluar dari pintu. Hayden mencengkam bio-senjata itu ke dadanya, sehingga kini tidak pasti siapa yang boleh dipercayainya. Dia bertanya soalan kepada Lauren melalui kom.
  
  "Dia perlu dibawa ke tempat yang selamat di Dallas," kata Lauren. "Di sini saya ada butirannya. Mereka sedang menunggu awak".
  
  Hayden merenung Drake dengan mata letih di sebalik topengnya.
  
  Ia tidak pernah berakhir.
  
  Drake tahu betul apa yang dia fikirkan. Apabila mereka sampai ke bilik kecemasan, menanggalkan topeng mereka, dan menemui Lauren, mereka mula berasa lebih tenang. Drake menikmati kopi panas yang dibawa kepadanya dan Alicia mengeluh untuk mengambil sebotol air. Mai mengambil gelas darinya, meneguknya, kemudian mengajaknya meneguk dari botol bekas itu.
  
  Kenzi menghulurkan tangan dan mengambilnya dari Mei lalu mengeluh. "Kenapa saya jumpa kamu berempat?"
  
  Alicia memulangkan airnya. "Jadi, masih hidup? Hei, adakah ini dikira sebagai bertiga?"
  
  Drake memerhati. "Awak tahu sesuatu? Saya akan tahu bila tiba masanya untuk berhenti kerja ini, apabila anda berdua berhenti cuba untuk marah antara satu sama lain. Ketika itulah saya akan bersara."
  
  Lauren menjauhkan diri dari Smith buat seketika apabila sekumpulan maklumat melanda sistem komunikasi pusatnya. Ini termasuk komunikasi daripada lelaki yang menjengkelkan di Washington, operasi tempatan di Dallas, dan, sedikit sebanyak, Setiausaha Pertahanan.
  
  Dia melambai-lambaikan tangannya supaya kumpulan itu mendengar sebelum ingat bahawa dia boleh menggunakan sambungan itu. "Hei, eh, baiklah, hai. Saya akan memberi anda alamat di Dallas dan anda sepatutnya dalam perjalanan. Semakin lama senjata biologi ini kekal di alam liar, semakin besar bahayanya. Sekarang kami mempunyai sedikit penjelasan. Nampaknya ubat penenang asal yang ditadbir untuk menjejaskan hampir semua orang yang bekerja di makmal telah dicetuskan melalui kod berlebihan sebaik sahaja anda membuka keranda Geronimo. Mereka seolah-olah berfikir bahawa kultus itu mungkin masih belum wujud sekarang, tetapi sekurang-kurangnya seorang mungkin masih bekerja untuk mereka. Sarin juga diaktifkan oleh kod yang sama dan, tidak syak lagi, oleh orang yang sama. Orang dalam? Mungkin. Tetapi jangan lupa bahawa kami terpaksa menanggalkan skrin pelindung makmal supaya isyarat boleh masuk ke dalam."
  
  "Anda perlu memastikan orang ramai tidak pergi sebelum ejen tidur melakukan tugasnya," kata Hayden.
  
  "Pada dia. Tetapi bukan itu sahaja. Mayat telah dikira." Dia menarik nafas. "Kakitangan makmal kami dan orang awam yang tidak bersalah melakukan kerja yang baik. Mereka semua nampaknya bertindak balas terhadap atropin. Diandaikan bahawa kerana mereka tidur di atas lantai mereka hanya menerima dos yang lemah dan bantuan datang dengan cepat. Sekarang tiada masalah dengan pengenalan, tetapi kerana kita tahu kedudukan Rusia dan Sweden, kita mesti menganggap bahawa kita betul. Tiga warga Rusia terbunuh, dua hilang. Dua orang Sweden mati, seorang hilang. Dan tiga orang Israel mati, dua hilang."
  
  "Mereka tidak mendapat atropin?" soal Dahl risau.
  
  "Sudah tentu mereka melakukannya, tetapi selepas orang awam. Dan ia benar-benar menyerang mereka dengan lebih agresif."
  
  Pada ketika ini, Smith, Yorgi dan Kenzi berdiri, kelihatan tenang dan bersemangat untuk beraksi. Drake tertanya-tanya jika ini boleh menjadi salah satu kesan sampingan yang disebutkan di atas.
  
  "Yorgi," katanya. "Tengok Alicia. Apa yang awak nampak?"
  
  Rusia tersengih. "Ais krim dan cili api?"
  
  Drake tersengih. "Dia ok".
  
  Alicia mengerutkan dahi dalam-dalam. "Apa maksudnya. Yogi? Yogi? Ayuh, kawan. Awak tahu saya cintakan awak, tetapi jika awak tidak menumpahkan kacang, saya perlu membunuh awak."
  
  Drake menariknya pergi ke arah kereta yang menunggu. "Syabas sayang, awak baru saja membuktikan maksudnya."
  
  
  BAB TIGA PULUH SATU
  
  
  Kepantasan adalah pilihan mereka, penyelamat mereka, Tuhan mereka, dan cara terbaik mereka untuk terus hidup sekarang.
  
  Mereka tidak mempunyai ilusi tentang apa yang mungkin menanti mereka dalam perjalanan ke Dallas. Tidak kira berapa ramai pegawai polis yang membantu; tidak kira berapa banyak SUV FBI dan van SWAT memenuhi laluan itu, orang yang mereka hadapi adalah antara yang terbaik di dunia, dan mereka akan mencari jalan keluar.
  
  Bergantung kepada siapa sebenarnya mereka bekerja.
  
  Drake melihat kenderaan yang telah disediakan untuk mereka untuk perjalanan singkat melalui Dallas-dua kenderaan keluaran kerajaan dengan pacuan empat roda-dan menekan brek.
  
  "Ini benar-benar tidak akan berfungsi."
  
  Teringat tempat letak kereta dan isinya, dia mengangguk ke arah beberapa tempat letak kereta berhampiran pintu keluar.
  
  "Mereka akan".
  
  Lauren menyatakan persetujuannya. "Saya akan meminta FBI untuk meneliti perkara ini."
  
  "Cepat". Drake sudah menuju ke arah itu. "Semua? Muat turun. Kami akan memerlukan semua peluru yang kami ada tidak lama lagi."
  
  Dengan Hayden di tengah, mereka meluru ke arah kereta, Dodge Challenger berwarna hitam dan Mustang biru muda dengan dua jalur putih di sepanjang hud. Dahl mengubah suai Mustang, yang sangat bagus kerana Drake mahukan Challenger. Kereta polis menjerit pergi, bersiap untuk membersihkan laluan melalui pusat bandar Dallas. Helikopter itu berlegar berhampiran, memberi amaran bahawa ia berkemungkinan besar ditembak jatuh oleh pasukan SWAT. Kedua-dua kereta itu cukup baharu untuk digodam-FBI tidak memerlukan kunci.
  
  Drake naik bersama Yorgi, yang mengambil tempat duduk penumpang, Hayden, Alicia, dan May. Dia menghidupkan enjin sambil tersenyum gembira.
  
  "Ini," katanya, "adalah bunyi yang saya akan bangun dari katil sebelum pukul enam pagi."
  
  Alicia tidak mengendahkannya. Dia sudah terbiasa dengan sifat kebudak-budakannya dan membiarkan semua orang mengetahuinya.
  
  Drake menghidupkan enjin. Dahl memulakan Mustang di sebelahnya dan kedua lelaki itu menyeringai melalui dua baris tingkap, akhirnya bersama-sama.
  
  Hayden mengetuk kanister di belakang tempat duduknya. "Senjata biologi".
  
  "Mmm, ya. baik."
  
  Dia menghempaskan dirinya ke lantai, memusingkan stereng dan memandu kereta ke ruang sempit tempat letak kereta dan bergegas ke pintu keluar. Kereta itu melantun di atas turapan yang tidak rata, lif depan dan belakang mengikis. Percikan api berterbangan.
  
  Di belakang Drake, Dahl melihat percikan api memancar di cermin depannya, menyambarnya seketika. Jelas sekali dia tidak gembira.
  
  "Keenell, Drake. Adakah anda cuba masuk ke dalam ini?"
  
  "Pandu sahaja," balas Hayden. "Bangunan selamat hanya sembilan minit jauhnya."
  
  "Ya, mungkin di trek perlumbaan," kata Smith. "Tetapi ini Dallas, dan kedua-duanya bukan pelumba."
  
  "Adakah anda mahu menembak, Lancelot?" Drake mengeluh. "Naik ke atas warga Sweden ini dan bawa dia."
  
  "Tidak mengapa".
  
  "Anda marah?" Alicia turut serta. "Sudah tentu tidak, Lancelot."
  
  "Boleh kita-" Hayden mencuba lagi.
  
  Suara Lauren menenggelamkan suaranya sendiri. "Musuh menghampiri," katanya, kemudian: "Jangan ditembak, Lancelot."
  
  Drake menahan oversteer yang ketara dengan memperhalusi sterengnya dan menggunakan kedua-dua lorong jalan. Sebuah kereta polis berdiri di hadapan, menghalang pemandu lain daripada melintas laluan mereka. Challengers memecut melepasi persimpangan, kini dikelilingi oleh bangunan tinggi. Mustang meluru melepasi setengah saat kemudian, nyaris kehilangan spatbor belakang Dodge. Drake melihat cermin pandang belakang dan yang dia nampak hanyalah gigi Dahl yang terkatup.
  
  "Sekarang saya tahu bagaimana rasanya dikejar oleh jerung."
  
  Di hadapan adalah baki kontinjen Rusia, Sweden dan Israel, yang kesemuanya mempunyai satu tugas - untuk mendapatkan senjata biologi yang direka khusus untuk memusnahkan bekalan makanan Amerika.
  
  "Mengapa kita tidak memusnahkannya sahaja?" Kata Kinimaka sambil memegang pegangan tangan.
  
  "Ini soalan yang adil," kata Dahl.
  
  "Ia," kata Lauren. "Tetapi saya hanya diberitahu bahawa terdapat protokol yang ditetapkan. Prosedur. Lakukan salah dan anda boleh membunuh diri anda dan orang lain yang tidak terkira banyaknya."
  
  Drake meredakan gas apabila selekoh tajam muncul di hadapan. Sekali lagi, polis telah menutup semua laluan lain, dan dia dengan anggun menggerakkan kereta di selekoh, membuang tayar dan memecut melalui lampu merah. Dahl berada beberapa kaki di belakangnya. Pejalan kaki berbaris di jalan, melongo dan memberi isyarat, tetapi ditahan oleh polis dengan megafon. Drake sentiasa sedar bahawa ada yang mungkin tidak mendengar.
  
  "Polis tidak boleh menangani semua ini," kata Hayden. "Perlahan, kawan-kawan. Kita ada lima minit lagi."
  
  Pada ketika itu, sebuah trak pikap terbang keluar dari jalan tepi, hampir melanggar seorang pegawai polis yang tidak sedar. Dia berpaling ke jalan mereka dan kemudian mengejar mereka. Yorgi telah menurunkan tingkapnya, dan Mai memecahkan kaca dari belakang.
  
  Trak pikap, F-150 berwarna perak, terus melaju ketika ia menghampiri. Wajah yang tersengih di belakang roda merenung mereka, memerhati mereka dua kali ganda daripada jalan raya. Yorgi bersandar di kerusinya.
  
  "Oh tidak, tidak, tidak. Ini tidak bagus. Saya kenal dia. Saya kenal dia. "
  
  Drake mengerling pantas. "Pada pendapat saya, dia kelihatan seperti atlet angkat berat Rusia."
  
  "Dia berada di Sukan Olimpik," kata Yorgi. "Ini sebelum dia menjadi pembunuh rahsia tentera, antara yang terbaik pernah keluar dari Rusia. Dia Olga."
  
  Drake perlahan apabila sekumpulan pejalan kaki melangkah keluar di hadapan kereta yang dipandu laju, kebanyakan mereka memegang telefon bimbit beberapa inci dari mata mereka.
  
  "Olga?"
  
  "Ya, Olga. Dia adalah legenda. Adakah anda tidak pernah mendengar tentang dia?
  
  "Bukan dalam konteks ini. Tidak".
  
  F-150 perak itu membelok tajam, merempuh sisi Challengernya. Dibebaskan daripada kumpulan yang berkeliaran, Drake memijak gas sekali lagi dan melonjak ke hadapan, Challenger membalas dengan raungan yang memuaskan. Olga membuat pusingan lagi, mensasarkan sayap tiga suku belakang, tetapi tersasar beberapa inci. F-150 miliknya menyeberang ke seberang, terus antara Drake dan Dahl. Orang Sweden itu menggerakkan Mustangnya di belakangnya.
  
  "Saya tidak boleh menabraknya," katanya. "Terlalu berisiko."
  
  "Saya tidak boleh menembaknya," kata Mai. "Masalah yang sama".
  
  "Bagaimana dia mengharapkan untuk melarikan diri?" Kinimaka memikirkannya.
  
  "Olga tidak dapat dikalahkan," Yorgi meyakinkan mereka. "Dan dia tidak pernah gagal."
  
  "Ini bagus untuknya," kata Alicia. "Mungkin kamu berdua boleh bersembunyi di bawah tilam yang sama."
  
  Tiga buah kereta meluncur laju di hadapan, kenderaan lain sebahagian besarnya disekat, dan pejalan kaki diberi amaran dengan raungan siren polis yang berterusan. Drake mengikut arahan Hayden manakala Hayden duduk terpaku pada skrin sat-nav mudah alih.
  
  Drake melihat jalan lurus di hadapannya.
  
  "Tinggal bersama saya, Dal," katanya. "Tolak jalang ke sudut."
  
  Dia memecut laju, terus ke tengah jalan. Kenderaan yang sesat itu sebenarnya mula keluar dari jalan tepi, tetapi terbantut apabila pemandu melihat pengejaran menghampiri. Drake terus menurunkan tukul sambil memerhatikan Olga dan Dahl di belakangnya. Enjin menderu dan tayar mula mengaum. Etalase kaca dan bangunan pejabat berkelip-kelip seolah-olah dalam kabus. Pejalan kaki melompat ke atas jalan untuk mengambil gambar. Kereta polis menyertai pengejaran, menarik bersama Olga, sehingga Drake kini mempunyai dua kereta di pandangan belakangnya.
  
  "Tiga minit," kata Hayden.
  
  "Ambil senjata anda, orang ramai," kata Alicia.
  
  "Mari kita berharap jalang Rusia itu tidak pergi secara senyap-senyap," kata Kenzie.
  
  Yorgi menelan liur di sebelah Drake.
  
  Kemudian, di hadapan, perkara yang paling pelik dan paling menakutkan berlaku. Angka-angka itu berlari ke tengah jalan, jatuh ke sebelah lutut dan melepaskan tembakan.
  
  Peluru menembusi bahagian hadapan Challenger, berdenting dengan logam dan menumbuk melalui bolt. Percikan api berterbangan ke udara. Drake memandu kereta betul-betul lurus.
  
  "Pukul dek!" - dia menjerit.
  
  Lebih banyak pukulan. Polis bergegas dari kaki lima untuk cuba menghalang penembak. Orang awam menunduk untuk berlindung. Pasukan SWAT meninggalkan perlindungan dan berlari dengan polis, senjata diarahkan tetapi tidak digunakan kerana kemungkinan melanggar orang di seberang jalan.
  
  Cermin depan Drake meletup, serpihan jatuh ke jaket, bahu dan lututnya. Peluru itu mengenai sandaran kepala hanya beberapa inci di sebelah kanan telinganya. Yorkshireman menunggu dua saat lagi, membenarkan penembak berbaris semula, dan kemudian memesongkan Challenger dengan kuat.
  
  Meninggalkan F-150 Olga dalam barisan api.
  
  Dia memutar sterengnya sendiri, terkena anggota polis di sebelah kanan, tetapi peluru masih mengenai. Lelaki yang duduk di sebelahnya tiba-tiba menjadi lemas; merah membanjiri bahagian dalam kereta. Seorang lagi warga Rusia telah mati, dan hanya tinggal seorang lagi.
  
  Dahl tiba-tiba mendapati dirinya berada di barisan api terus.
  
  Tetapi ketika itu penembak tertumpu kepada polis yang menghampiri dan SWAT, hanya dua daripada mereka berpusing dan melepaskan tembakan menutup, bersiap untuk melarikan diri. Drake melihat peluru menembusi orang ramai, melihat penghinaan yang dilakukan oleh orang-orang ini - mungkin orang Israel - memperlakukan orang awam.
  
  "Ke neraka dengan segala-galanya," katanya. "Ini tidak akan diterima."
  
  "Drake!" Hayden memberi amaran. "Dua minit".
  
  Mai memegang bahunya. "Ini mesti dilakukan."
  
  Drake memijak pedal minyak dan menelan tanah di antara kereta dan militan yang melarikan diri. Yorgi bersandar dari satu tingkap, dan Mai bersandar dari tingkap yang lain. Dengan mensasarkan senjata mereka, mereka melepaskan tiga das tembakan setiap satu di sepanjang jalan lurus yang mati, tanpa peluang lain terkorban, dan melemparkan orang yang melarikan diri.
  
  Drake berpusing tajam, mengelak tubuh mereka yang jatuh.
  
  "Bajingan."
  
  Di cermin pandang belakang, polis menangkap mereka. Kemudian Olga dan Dal kembali, berlumba sekuat mungkin, berlumba di tengah jalan. Kereta Olga berlumuran darah, cermin depan hilang, spatbor, sisi dan lampu depan rosak, dan getah jatuh dari salah satu tayar. Tetapi dia tetap datang, tidak dapat dielakkan, seperti taufan.
  
  "Sembilan puluh saat," Hayden membaca dengan kuat.
  
  "Di mana?" - Saya bertanya. Drake bertanya.
  
  Dia menjerit alamat. "Belok tajam ke kanan, kemudian ke kiri, dan bangunan itu betul-betul di hadapan anda, menghalang jalan."
  
  "Dengan nada yang berbeza," sampuk Lauren. "Orang Israel yang meninggalkan pertempuran. Dan berlumba."
  
  "Tidak dibenarkan," kata Kensi. "Seperti yang saya jangka. Ini tidak akan berlaku jika kerajaan kita terlibat."
  
  Dahl tidak mengalihkan pandangannya dari jalan raya. "Apa yang datang dari awak mengejutkan saya."
  
  "Tak sepatutnya. Saya tidak mengatakan mereka tidak akan bertindak, membunuh dan mencacatkan diri di tanah asing. wilayah yang mesra. Saya katakan mereka tidak akan melakukannya secara terbuka."
  
  "Ah, itu lebih masuk akal."
  
  Drake memperlahankan, menekan brek, dan memusingkan Challenger yang menderu ke kanan. Hampir sampai ke seberang jalan, dia menghidupkan enjin dan terdengar bunyi tayar menjerit mencari cengkaman. Pada saat-saat terakhir mereka menangkap dan meludahkan kerikil dan membantu menolak kereta ke hadapan. Harapannya ialah Dahl boleh menolak pertahanan Olga ketika dia berpusing, tetapi pemain Rusia itu terlalu bijak dan melulu memotong sudut dan mendahului. Tong sampah melantun tinggi di belakangnya, mengenai bahagian hadapan.
  
  "Tiga puluh saat," kata Hayden.
  
  Kemudian semuanya masuk neraka.
  
  
  BAB TIGA PULUH DUA
  
  
  Olga mempertaruhkan segala-galanya, dengan pantas mendekati batang Challenger.
  
  Drake melihat belok kiri menghampiri dengan pantas dan bersedia untuk memusingkan kereta.
  
  Di belakang fikirannya selama ini dia dihantui oleh kebimbangan bahawa orang Sweden terakhir yang tinggal di suatu tempat di luar sana. Tetapi dia tidak pernah muncul.
  
  Masih.
  
  Askar itu melompat keluar dari kedai, sambil memegang senapang ringan yang kelihatan tidak menyenangkan di bawah todongan senjata, dengan muka berdarah diputarbelitkan dengan meringis kesakitan. Dia mengalami kesakitan, tetapi dia tetap dalam misi itu. Satu lagi serangan yang tidak dibenarkan. Satu lagi pihak ketiga menggunakan orang pasukan khas.
  
  Drake bertindak balas serta-merta. Apakah pilihannya? Ia seolah-olah dengan bergerak secara berbahaya ke sayap kiri, cuba memasukkan Challenger dengan sempurna ke jalan sempit baharu, dia mungkin melemparkan bahagian belakang ke arah penyerang Sweden itu. Ini adalah satu-satunya permainan, dan ia tidak mengambil kira pemilikan senjata maut lelaki itu.
  
  Hayden dan Yorgi duduk di seberang kereta. Orang Sweden itu kelihatan seperti dia akan menyembur seluruh kereta apabila ia meluncur melepasi sisi. Jarinya menegang. Drake bergelut dengan stereng, memegangnya erat, kaki kanannya menekan gas pada kelajuan yang betul.
  
  Warga Sweden itu melepaskan tembakan hampir kosong - beberapa saat sebelum ekor kereta itu sepatutnya mengenainya.
  
  Dan kemudian seluruh dunia menjadi gila, terbalik, apabila Olga merempuh Challenger yang hanyut dengan sekuat tenaganya. Dia tidak melambatkan sedikit pun. Dia menghempas keretanya ke tepi Dodge, menyebabkan ia berpusing, meremukkan warga Sweden itu dan menyebabkan badannya merempuh separuh jalan. Drake memegang stereng, tidak dapat melihat lurus apabila kereta itu berputar; dua pusingan, kemudian dia melanggar jalan yang tinggi dan terbalik.
  
  Dia terhempas ke atas bumbung, masih menggelongsor dan mengikis konkrit sehingga dia merempuh bahagian hadapan kedai. Kaca pecah dan hujan mula turun. Drake bergelut untuk mendapatkan keseimbangan. Alicia terkedu, Yorgi terkedu.
  
  Olga menekan brek dan entah bagaimana berjaya membawa F-150 berhenti secara mengejut.
  
  Drake melihatnya di cermin sisi terbalik. Tingkap-tingkapnya dipecahkan di semua sisi, tetapi rekahannya terlalu kecil untuk dilalui oleh sesiapa pun dengan mudah. Dia mendengar Mai bergelut dengan tali pinggang keledarnya, mencampakkannya. Dia tahu dia tangkas, tetapi dia tidak percaya dia akan muat melalui tingkap belakang. Mereka tidak dapat mempertahankan diri.
  
  Olga melangkah ke arah mereka, tangan dan kakinya yang besar berfungsi, mukanya penuh dengan kemarahan sehingga boleh membakar seluruh dunia. Darah menutupi bahagian pipinya dan mengalir dari lehernya ke jarinya, menitis ke lantai. Dia memegang senapang mesin di sebelah tangan dan pelancar roket di sebelah lagi. Drake melihat majalah ganti diikat di antara giginya dan pisau tentera di sisinya.
  
  Merapatkan jurang, dia tidak henti-henti. Mendekati kematian. Matanya tidak berkelip. Wap dan kini api keluar dari kereta di belakangnya, menjilat susuk tubuhnya. Drake kemudian melihat kilat biru dan menyedari bahawa Mustang telah tiba. Dia melihat Olga tersengih. Dia melihat pasukan itu melompat keluar dari kereta lain dalam aksi yang letusan.
  
  Olga jatuh ke sebelah lutut, menghalakan pelancar roket ke bahunya yang besar, dan membidik Challenger terbalik.
  
  Adakah dia akan memusnahkan senjata biologi itu?
  
  Dia kehilangannya. Tiada pemikiran rasional di sebalik wajah iblis ini.
  
  Mereka tidak berdaya. Wanita di tempat duduk belakang kini bersemangat, membebaskan diri dan cuba mencari ruang untuk bergerak. Mereka tidak melihat apa yang akan datang, dan Drake tidak memberitahu mereka. Tidak ada cara mereka boleh berbuat apa-apa mengenainya.
  
  Olga menarik picu dan roket itu dinyalakan.
  
  Kawan, keluarga, beginilah cara kita pergi...
  
  Torsten Dahl berjalan seperti ram pemukul yang dahsyat; berlari dengan laju, dengan sekuat tenaga, dia merempuh Olga dari belakang. Pelancar peluru berpandu itu tergelincir, pelurunya terpesong dan menembak di sepanjang trajektori yang berbeza. Dahl sendiri, menyelamatkan keadaan, pasti mengalami kejutan terkuat dalam hidupnya, kerana Olga tidak bergerak.
  
  Orang Sweden itu hanya berlari terlebih dahulu ke dinding bata terkuat di dunia.
  
  Dahl jatuh terlentang dengan hidung patah dan tidak sedarkan diri.
  
  Olga melambai orang Sweden Gila itu, hampir tidak menyedari serangan hebat itu. Dia bangkit seperti gunung baru, melemparkan pelancar roket ke tanah dan mengangkat mesingan dengan sebelah tangan, darah masih menitis dari bawah, memercik ke lantai.
  
  Drake melihat semua ini dan berpaling untuk menolak Yorgi keluar, kemudian Hayden. Kepalanya masih berpusing, tetapi dia berjaya menangkap mata Alicia.
  
  "Kami baik?" Dia tahu ada sesuatu yang tidak kena.
  
  "Saya hanya melihat bagaimana Dal memukul Olga dengan sekuat tenaga, bangkit pengsan, dan dia hampir tidak menyedarinya."
  
  Alicia hampir tidak dapat bernafas. "Persetan. saya".
  
  "Dan sekarang dia mempunyai senapang mesin."
  
  Hayden mendapat percuma. Mai melompat mengejarnya, menyelit celah kecil itu. Drake berpaling ke belakang, memerhatikan cermin walaupun dia cuba menyeluk tingkap kecilnya sendiri. Olga meratakan pistol, tersengih lagi, mengangkat tangannya yang bebas dan menarik gigi keluar dari mulutnya, melemparkannya ke tanah. Pada ketika itu, rakan sepasukan Dahl yang lain tiba.
  
  Dan salah seorang daripada mereka ialah Mano Kinimaka.
  
  Orang Hawaii itu, dengan cara sebenar, melancarkan dirinya pada kelajuan penuh, kaki dari tanah, lengan dihulurkan, peluru manusia menghancurkan bola otot dan tulang. Dia memukul bahu Olga, tepat, lebih baik daripada Dahl, dan memicit kuat. Olga terhuyung-huyung ke hadapan enam kaki, dan itu sendiri adalah satu keajaiban.
  
  Kinimaka berpusing di hadapan, menghadap Rusia.
  
  Mesingan itu jatuh ke lantai.
  
  Drake membaca bibirnya.
  
  "Anda harus berlutut, lelaki kecil."
  
  Kinimaka menghayunkan pembuat rumput kering, yang Olga pantas mengelak, lebih pantas daripada yang Drake fikirkan. Kemudian penumbuknya sendiri menghentak jauh ke dalam buah pinggang Mano, menyebabkan lelaki Hawaii itu serta-merta jatuh melutut dan tercungap-cungap.
  
  Kenzi dan Smith sampai ke tapak pertempuran. Drake tidak dapat menghilangkan perasaan bahawa ia tidak akan mencukupi.
  
  Dia menggeliat sehingga tercabut daging dari perutnya, hingga tulang pelvisnya berkeriut. Dia keluar dari kereta dan tidak menghiraukan darah segar itu. Memberi isyarat kepada semua orang kecuali Hayden, dia mula tempang ke arah pertempuran apabila siren berbunyi di sekeliling mereka, lampu biru yang berkelip memenuhi bidang penglihatannya, dan raungan lelaki, polis dan tentera memenuhi udara.
  
  Dia terkial-kial di jalan, menghampiri Olga. Orang Rusia itu tidak mengendahkan Smith ketika dia menembaknya di perut; dia mencengkam rambut Kenzi dan membuangnya ke tepi. Jumbai coklat itu tetap tergenggam di tangan Rusia, dan Kenzi, terkejut, berguling dan berguling ke bawah parit, melucutkan dagingnya. Olga kemudian menghempas tangannya ke pergelangan tangan Smith, menjatuhkan pistol ke tanah dan menyebabkan askar itu menjerit.
  
  "Awak tembak saya? Saya akan merobek lengan awak dan mencekik awak dengan hujung berdarah."
  
  Drake mengumpulkan kekuatannya dan memukulnya dari belakang, memberikan tiga pukulan ke buah pinggang dan dada. Dia akan menggunakan pistolnya, tetapi kehilangannya dalam kemalangan itu. Olga tidak menyedari serangan itu. Ia seperti memukul batang pokok. Dia melihat sekeliling mencari senjata, sesuatu yang boleh dia gunakan.
  
  Dia melihatnya.
  
  Mai berlari, diikuti oleh Alicia, dan kemudian Yorgi, putih seperti cadar. Drake mengambil pelancar roket itu, mengangkatnya ke atas kepalanya dan menurunkannya dengan sekuat tenaga ke atas belakang orang Rusia itu.
  
  Kali ini dia berpindah.
  
  Kinimaka melompat ke tepi apabila gunung besar itu runtuh pada sebelah lutut. Majalah ganti terjatuh dari giginya. RPG jatuh dari tali pinggangnya. Drake menjatuhkan senjatanya, bernafas dengan berat.
  
  Olga berdiri, menoleh, dan tersenyum. "Saya akan pijak awak sehingga awak menjadi sampah di atas konkrit."
  
  Drake terhuyung-hayang. Pukulan Olga menerpa pahanya dan menghantar letupan kesakitan dari satu hujung badannya ke hujung yang lain. Alicia masuk ke dalam air tetapi tercampak tinggi ke udara dan menghempas Kenzi. Kinimaka bangkit sebelum pukulan kepala yang menghantarnya terus ke punggungnya. Smith mendarat bertubi-tubi tumbukan ke badan dan kemudian tiga ke tekak dan hidung, menyebabkan Olga meledak ketawa.
  
  "Oh, terima kasih, sayang, kerana membantu saya membuang kahak. Satu lagi boleh."
  
  Dia mendedahkan mukanya kepada pukulan Smith.
  
  Alicia membantu Kenzi bangun. Polis bergegas ke arah mereka. Drake tidak dapat membantu tetapi berharap mereka akan menjauhkan diri. Ini boleh menjadi pertumpahan darah. Dia cuba bangun dan berjaya dengan sebelah kaki.
  
  Olga memegang kerongkong Smith dan melemparkannya ke tepi. Kinimaka menggelengkan kepalanya yang besar, kini di kaki Olga, dan memberikan setengah dozen pukulan yang luar biasa ke paha tebalnya.
  
  Dia menumbuk kepala Kinimaka, menjatuhkannya. Dia menepis serangan Drake seterusnya dan mengetuknya ke belakang, walaupun darah mengalir dengan bebas dari telinga, mata kanannya, dan luka dan lebam yang tidak terkira banyaknya di dahinya. Satu lubang terbuka di perutnya di mana Smith menembaknya, dan Drake tertanya-tanya sama ada ini boleh menjadi cara untuk menghalangnya.
  
  May menarik perhatian Olga. "Lihat saya," katanya. "Pandang saya. Saya tidak pernah dikalahkan."
  
  Ungkapan minat melintasi lombong berdarah. "Tetapi awak tidak lebih daripada satu daripada kelenjar peluh saya. Adakah anda Supergirl? Perempuan yang hebat? Scarlett Johanssen?
  
  "Saya Mai Kitano."
  
  Olga bergerak ke hadapan dengan canggung, menolak Smith dan Alicia yang menghampiri ke tepi. Mai mencangkung. Olga menerpa. Mai menari jauh, jauh, dan kemudian menunjuk ke bahu kanan Olga.
  
  "Dan semasa saya mengalih perhatian anda, kawan saya Yorgi akan memusnahkan anda."
  
  Olga menoleh dengan cepat. "Apa..."
  
  Yorgi mengikat pelancar roket ke bahunya, memastikan bom tangan terakhir diletakkan dengan betul, dan kemudian menembak terus ke badan Olga.
  
  Drake menunduk.
  
  
  BAB TIGA PULUH TIGA
  
  
  Pasukan SPEAR kemudiannya hilang. Selepas menyerahkan senjata biologi itu, mereka dibawa keluar dari tempat kejadian dan dibawa melalui tengah-tengah bandar yang luar biasa tenang ke salah satu rumah FBI yang paling selamat di luar bandar. Ia adalah sebuah ladang, semestinya kecil atas sebab keselamatan, tetapi sebuah ladang, dengan rumah sendiri, kandang dan batu karang. Mereka memelihara kuda untuk menjual ilusi dan tangan peternakan untuk melatih mereka, tetapi dia juga bekerja untuk fed.
  
  Pasukan itu sangat gembira apabila tiba di rumah selamat, dan lebih gembira untuk berpecah dan menutup pintu ke bilik yang berbeza. Kepada manusia mereka dipukul, letih, dipukul, lebam, berdarah.
  
  Darah membasahi mereka semua, lebam dan berbulu juga. Mereka yang tidak hilang kesedaran berharap mereka berbuat demikian; dan mereka yang melakukannya menyesal kerana tidak dapat membantu. Drake dan Alicia masuk ke dalam bilik mereka, menanggalkan pakaian, dan terus ke bilik mandi. Aliran air panas membantu membasuh lebih daripada sekadar darah. Drake membantu Alicia dan Alicia membantu Drake di tempat yang lengan mereka terlalu lebam untuk membantu.
  
  Pasukan itu tidak rosak, tetapi mereka agak terharu.
  
  "Selalu ada seseorang," Drake tercungap-cungap apabila air melandanya dengan kuat, "yang boleh menjatuhkan awak."
  
  "Saya tahu". Alicia menuang segenggam sabun cair ke tapak tangannya. "Adakah anda melihat Dahl melantun daripadanya?"
  
  Drake mula terbatuk-batuk. "Oh, tidak, tolong. Jangan buat saya ketawa. Tolong".
  
  Drake tidak merasa pelik bahawa dia boleh mencari jenaka dengan begitu cepat selepas apa yang baru disaksikannya. Lelaki ini adalah seorang askar yang dilatih untuk menangani trauma dan sakit hati, kematian dan keganasan; dia melakukan ini hampir sepanjang hidupnya, tetapi tentera menghadapi cara yang berbeza. Salah satu cara sedemikian adalah untuk mengekalkan persahabatan dengan rakan sekerja anda; yang lain hendaklah sentiasa melihat pada sisi terang sesuatu perkara.
  
  Bila boleh. Terdapat beberapa situasi yang menyebabkan seorang askar berlutut.
  
  Sekarang Alicia, dipotong dari kain yang sama, teringat pergaduhan Kinimaki dengan Olga yang besar. "Sial, ia seperti bayi Godzilla berbanding Godzilla. Bloody Mano lebih terkejut daripada cedera."
  
  "Dia pasti boleh melakukan pukulan kepala." Drake tersengih.
  
  "Tidak!" Alicia ketawa dan mereka bermewah-mewahan seketika, mahu menghilangkan rasa sakit.
  
  Kemudian, Drake keluar dari bilik mandi, melemparkan cadar mandi dan kembali ke bilik tidur. Perasaan tidak realiti melanda dirinya. Sejam yang lalu mereka berada di tengah-tengah Neraka, tenggelam dalam salah satu pertempuran paling sukar dan paling berdarah dalam hidup mereka, dan kini mereka membasuh diri di sebuah ladang di Texas, dikelilingi oleh pengawal.
  
  Apa yang akan datang?
  
  Nah, sisi positifnya ialah mereka memenangi tiga daripada empat arah utama. Dan tiga daripada empat Penunggang Kuda. The Order telah menyembunyikan empat senjata, jadi dengan kiraan Drake yang diakui sedikit tidak konsisten, kabur dan tidak pasti, hanya ada satu yang tinggal. Dia ketawa sendiri.
  
  Sial, saya harap saya mendapat ini dengan betul.
  
  Kedengaran tapak kaki di belakangnya lalu dia menoleh.
  
  Alicia berdiri di situ, bertelanjang bulat dan berkilauan dengan air pancuran, rambutnya melekat pada bahunya yang lebam. Drake merenung dan terlupa tentang tugas itu.
  
  "Sial," katanya. "Jadi ada kalanya melihat kamu berdua adalah baik."
  
  Dia berjalan dan menanggalkan tualanya. "Awak rasa kita ada masa?"
  
  "Jangan risau," katanya dengan senyuman dalam suaranya. "Ia tidak mengambil banyak masa".
  
  
  * * *
  
  
  Kemudian, selepas mereka menemui dan cuba mengelakkan lebam pada badan mereka, Drake dan Alicia memakai pakaian segar dan pergi ke dapur besar. Drake tidak pasti mengapa mereka memilih dapur; ia kelihatan seperti tempat pertemuan semula jadi. Sinaran serong matahari terbenam menembusi tingkap panorama, memberikan rona keemasan pada lantai kayu dan kelengkapan dapur. Bilik itu hangat dan berbau roti yang baru dibakar. Drake duduk di atas bangku bar dan berehat.
  
  "Saya boleh menghabiskan sebulan di sini."
  
  "Pelumba lain," kata Alicia. "Dan kemudian kita berehat?"
  
  "Bolehkah kita melakukan ini? Maksud saya, ia tidak berbunyi seperti penghujung perkataan "berehatlah, sayang."
  
  "Nah, kita masih perlu menjawab kepada Qrow," dia mengangkat bahu, "tentang Peru. Dan Smith mungkin mempunyai masalah. Kita tidak sepatutnya pergi ke misi apabila ahli keluarga kita menghadapi masalah."
  
  Drake mengangguk. "Ya, saya setuju. Dan kemudian ada Pasukan SEAL 7."
  
  "Suatu hari nanti," Alicia mengeluh, duduk di atas perch di sebelahnya, "cuti kita akan tiba."
  
  "Hei, lihat apa yang dibawa oleh kucing itu!" - Drake menjerit apabila dia melihat Dahl.
  
  Orang Sweden itu berjalan dengan berhati-hati melalui pintu. "Omong kosong, saya cuba berjalan, tetapi semuanya berganda di depan mata saya."
  
  "Adakah anda fikir berjalan itu sukar?" Drake berkata. "Adakah anda mahu cuba bercinta?"
  
  Dahl meraba-raba ke arah bangku bar. "Seseorang ambilkan saya minum."
  
  Alicia menolak botol air ke arahnya. "Saya akan pergi ambil lagi."
  
  Drake memandang rakannya dengan risau. "Adakah anda perlu menunggu sehingga akhir, kawan?"
  
  "Sejujurnya, ia semakin baik dari semasa ke semasa."
  
  "Oh, kerana saya masih ingat bagaimana anda duduk semasa bergaduh dengan Olga."
  
  "Persetan, Drake. Saya tidak pernah mahu ingat ini."
  
  Drake ketawa kecil. "Seolah-olah kami akan membiarkan anda melupakan perkara ini."
  
  Selebihnya pasukan tiba sedikit demi sedikit, dan dua puluh minit kemudian mereka semua duduk di bar, minum kopi dan air, buah-buahan dan kepingan daging, dan lebih banyak luka daripada yang mereka boleh kira. Kinimaka tidak memandang sesiapa, dan Smith tidak dapat memegang apa-apa di tangan kanannya. Yorgi sangat tertekan. Kensi tidak berhenti mengeluh. Hanya May, Lauren dan Hayden seolah-olah menjadi diri mereka sendiri.
  
  "Anda tahu," kata Hayden. "Saya gembira kerana kita semua melalui ini bersama-sama. Ia boleh menjadi lebih teruk. Atropin melakukan tugasnya. Adakah terdapat sebarang kesan selepas itu, kawan-kawan?"
  
  Yorgi, Smith dan Kenzi berkelip. Kensi bercakap untuk mereka semua. "Saya rasa Olga telah mengatasi kesan selepas itu."
  
  Hayden tersenyum. "Okay, sebab kita belum selesai. Pasukan yang tidak melawat Fort Sill dan Dallas sedang mencari satu petunjuk terakhir. Nasib baik, badan pemikir Washington dan NSA dapat memantau pemain utama."
  
  "SAS?" - Drake mencadangkan.
  
  "Baiklah, orang Inggeris, ya. Mereka akan diikuti oleh China dan semua yang tinggal di Perancis-"
  
  "Pasukan SEAL 7?" - tanya Dahl.
  
  "Tidak diketahui, tidak diisytiharkan dan tidak dibenarkan," kata Hayden. "Menurut Crowe."
  
  "Terdapat struktur yang lebih tinggi daripada Menteri Pertahanan," kata Kinimaka.
  
  "Presiden Coburn tidak akan melepak kami untuk kering," Drake membantah. "Saya harus percaya dia tidak tahu apa-apa tentang anjing laut."
  
  "Saya setuju," kata Hayden. "Dan sementara saya bersetuju dengan Mano bahawa ada makhluk yang lebih tinggi daripada Gagak, terdapat banyak lagi yang berbahaya. Jenis yang datang kepada anda secara mengetepikan, secara tiba-tiba, dan meninggalkan anda dengan sedikit pilihan. Saya harus percaya ada lebih banyak perkara yang berlaku daripada yang kita tahu."
  
  "Ini tidak membantu masalah kami." Smith tergelak dan bergelut untuk mengangkat gelas susu.
  
  "Betul". Hayden mengambil segenggam buah dan membuatkan dirinya selesa. "Jadi, mari kita fokus untuk menamatkan ibu jahat ini dan pulang ke rumah. Kami masih pasukan terbesar dan terbaik. Malah sekarang, British hanya mendapat permulaan sehari. Orang Cina juga. Sekarang, nampaknya, daripada semua yang lain, hanya orang Perancis yang gembira. Mereka menghantar satu lagi pasukan yang terdiri daripada tiga orang untuk menghubungi satu-satunya yang masih asli."
  
  "Ia adalah sama dalam pertempuran pasukan operasi khas," kata Dahl. "Kami berada di atas."
  
  "Ya, tetapi ini tidak mungkin relevan. Dan pembohongan. Ia bukan seperti kita berganding bahu atau bersama-sama di padang pasir."
  
  "Ia adalah pertempuran yang sukar dan tidak dapat diramalkan," kata Dahl. "Ini benar-benar nyata."
  
  Hayden mengangguk lalu cepat-cepat menyambung. "Mari kita ringkaskan teks Perintah. 'Di empat penjuru Bumi kami menemui Empat Penunggang Kuda dan membentangkan kepada mereka rancangan untuk Perintah Penghakiman Terakhir. Mereka yang terselamat dari Perang Salib Penghakiman dan akibatnya akan berhak memerintah. Jika anda membaca ini, kami tersesat, jadi baca dan ikuti dengan berhati-hati. Tahun-tahun terakhir kita telah dihabiskan untuk memasang empat senjata terakhir revolusi dunia: Peperangan, Penaklukan, Kebuluran dan Kematian. Bersatu, mereka akan memusnahkan semua kerajaan dan membuka masa depan baharu. Siap sedia. Cari mereka. Mengembara ke empat penjuru Bumi. Cari tempat berehat Bapa Strategi dan kemudian Khagan; India terburuk yang pernah hidup, dan kemudian Sebatan Tuhan. Tetapi semuanya tidak seperti yang kelihatan. Kami melawat Khagan pada tahun 1960, lima tahun selepas siap, meletakkan Penaklukan di dalam kerandanya. Kami telah menjumpai Scourge yang menjaga Penghakiman Terakhir yang sebenar. Dan satu-satunya kod membunuh adalah apabila Penunggang Kuda muncul. Tiada tanda pengenalan pada tulang Bapa. Orang India dikelilingi oleh senjata. Perintah Penghakiman Terakhir kini hidup melalui kamu dan akan memerintah selama-lamanya."
  
  Dia menghabiskan dan menghirup.
  
  "Semuanya baik-baik sahaja? Saya rasa ia lebih masuk akal sekarang. Perintah itu sudah mati, sudah lama berlalu, tetapi masih terdapat unsur kecil dalam hal ini. Mungkin tahi lalat. Bujang. Mungkin sesuatu yang lain. Tetapi ia cukup baik untuk menggodam makmal di Dallas, dan cukup baik untuk mengeluarkan sekumpulan pasukan khas, jadi kita tidak boleh memandang rendahnya."
  
  Dia berhenti seketika apabila Drake melambai. "Ya?"
  
  "Adakah anda tahu di mana yang terbaik untuk dia?" - dia tanya. "Di dalam badan pemikir di Washington. Atau bekerja untuk NSA."
  
  Terbeliak mata Hayden. "Sial, itu satu perkara yang sangat bagus. Biarlah saya berfikir mengenainya." Dia menuang kopi hitam dari jag kaca.
  
  "Masa cepat berlalu, kawan-kawan saya," kata Mai.
  
  "Ya saya bersama awak". Hayden menyumbat mulutnya. "Kemudian mari kita menganalisis teks: sudut terakhir bumi adalah Eropah. Kita mesti menemui kubur Sebatan Tuhan, yang merupakan Penunggang Kuda Kematian dan menjaga Penghakiman Terakhir yang sebenar. Yang paling teruk dari mereka semua. Dan adakah terdapat kod bunuh apabila Penunggang Kuda muncul? Saya belum faham lagi, maaf."
  
  "Saya menganggap badan pemikir telah melakukan ini untuk seketika?" Yorgi berkata.
  
  Kini Lauren, yang bersandar pada peti sejuk besar, bersuara. "Sudah tentu ada. Pemimpin kuno itu pernah diberi gelaran yang meragukan 'Flagellum of God' oleh orang Rom yang dia lawan dan bunuh. Dia mungkin yang paling berjaya di kalangan pemerintah barbar dan menyerang Empayar Rom timur dan barat ketika dia hidup sekitar 406-453. Dia adalah musuh Rom yang paling dahsyat dan pernah dipetik: "Di mana saya telah berlalu, rumput tidak akan tumbuh lagi."
  
  "Satu lagi pembunuh beramai-ramai purba yang dimuliakan," kata Dahl.
  
  "Attila the Hun," kata Lauren, "membunuh abangnya pada 434 untuk menjadi pemerintah tunggal Hun. Dikenali dengan pandangannya yang bengis, Attila dikenali sering melelapkan mata, "seolah-olah menikmati keganasan yang diilhamkan olehnya," menurut ahli sejarah Edward Gibbon. Dia juga kononnya mendakwa menggunakan pedang sebenar Marikh, tuhan perang Rom. Anda boleh bayangkan ketakutan ini akan ditanamkan di medan perang Rom."
  
  "Kami mendapatnya," kata Drake. "Attila adalah budak jahat atau budak baik, bergantung pada pihak mana anda berada. Dan siapa yang menulis buku sejarah. Bagaimana dan di mana dia mati?
  
  "Beberapa akaun bercanggah menggambarkan bagaimana dia meninggal dunia. Dari hidung berdarah kepada pisau di tangan isteri barunya. Apabila mereka menjumpai mayatnya, lelaki itu, mengikut adat orang Hun, mencabut rambut dari kepala mereka dan menimbulkan luka yang dalam dan menjijikkan di muka mereka. Dikatakan bahawa Attila, sebagai musuh yang sangat dahsyat, menerima mesej daripada para dewa tentang kematiannya sebagai kejutan yang hebat. keberkatan. Tubuhnya dibaringkan di tengah-tengah dataran yang luas, di dalam khemah sutera, untuk dilihat dan dikagumi oleh semua orang. Penunggang kuda terbaik dari suku-suku itu berkuda dan menceritakan kisah tentang eksploitasi hebatnya di sekitar unggun api. Ia adalah kematian yang hebat. Ia seterusnya mengatakan bahawa perayaan diadakan di atas kuburnya." Lauren terus mengulangi perkara berkaitan yang dibisikkan oleh konstabel di telinganya. Tidak ada gunanya memasang pembesar suara.
  
  "Mereka menutup kubur-Nya dengan emas, perak dan besi, kerana dia mempunyai tiga. Dan mereka percaya bahawa ketiga-tiga bahan ini sesuai untuk raja-raja yang terbesar. Sudah tentu, senjata, kekayaan dan permata langka telah ditambah. Dan, nampaknya, juga mengikut adat, mereka membunuh semua orang yang mengerjakan kuburnya, untuk merahsiakan lokasinya."
  
  Alicia memandang sekeliling mereka yang duduk di meja. "Salah seorang daripada kamu akan mati," katanya. "Jangan suruh saya kebumikan awak. Bukan satu peluang."
  
  "Anda akan berasa sedih dan gembira apabila mendengar bahawa makam Attila adalah salah satu tapak perkuburan yang paling hilang dalam sejarah. Sudah tentu, daripada beberapa orang lain - mayat Raja Richard III yang telah lama hilang ditemui di bawah tempat letak kereta Leicester beberapa tahun lalu - kami percaya mereka masih boleh ditemui. Mungkin Cleopatra? Tuan Francis Drake? Mozart? Walau apa pun, setakat Attila, adalah dipercayai bahawa jurutera Hunnic mengalihkan Sungai Tisza cukup lama untuk mengeringkan dasar sungai utama. Attila dikebumikan di sana di dalam keranda triplenya yang megah dan tidak ternilai. Tisza kemudian dibebaskan, menyembunyikan Attila selama-lamanya."
  
  Pada ketika itu mereka terdengar bunyi helikopter yang menghampiri. Hayden melihat sekeliling bilik itu.
  
  "Saya harap anda bersedia untuk satu lagi pertempuran, lelaki dan perempuan, kerana ini masih belum selesai."
  
  Drake meregangkan ototnya yang sakit. Dahl cuba meletakkan kepalanya di bahu. Kensi tersentak apabila dia menyentuh calar di belakangnya.
  
  "Untuk berlaku adil," kata Drake. "Saya masih bosan di sini."
  
  Hayden tersenyum. Dahl mengangguk sebaik mungkin. May sudah pun berdiri. Lauren menuju ke arah pintu.
  
  "Ayuh," katanya. "Mereka akan memberi taklimat lebih lanjut kepada kami sepanjang perjalanan."
  
  "Eropah?" Yorgi bertanya.
  
  "Ya. Dan untuk Penunggang Kuda Kematian yang terakhir."
  
  Alicia melompat dari bangku bar. "Ceramah yang hebat," katanya dengan sinis. "Berasal daripada anda, ia kedengaran sangat mengujakan sehingga jari kaki saya pun mula menggigil."
  
  
  BAB TIGA PULUH EMPAT
  
  
  Satu lagi penerbangan, satu lagi perjuangan di kaki langit. Drake duduk di kerusi yang selesa dan mendengar ketika Lauren menyuarakan pertimbangan dan kesimpulan Daerah Columbia dalam kes Attila the Hun. Pasukan itu duduk dalam pelbagai posisi, mengambil apa yang mereka boleh dan cuba untuk mengabaikan kesakitan dari 'insiden Olga' baru-baru ini.
  
  "Kubur Attila hilang dalam sejarah," Lauren membuat kesimpulan. "Tidak pernah ditemui, walaupun terdapat beberapa penemuan palsu. Jadi," dia berhenti sebentar, mendengar, "pernahkah anda mendengar tentang anomali graviti?"
  
  Dahl menoleh ke belakang. "Istilah ini mempunyai beberapa makna."
  
  "Nah, itu maksud kami. Baru-baru ini, saintis menemui anomali besar dan misteri yang tertimbus di bawah kepingan ais kutub. Anda tahu itu? Saiznya sangat besar - 151 batu lebar dan hampir seribu meter dalam. Dikesan oleh satelit NASA, ia adalah anomali graviti kerana perubahan dalam persekitarannya menunjukkan kehadiran objek besar yang terletak di dalam kawah. Sekarang, mengetepikan teori liar, objek ini adalah anomali graviti. Ia diletakkan secara tidak betul, tidak bergerak seperti segala-galanya di sekelilingnya, dan oleh itu boleh dikesan oleh radar yang berkuasa."
  
  "Anda bercakap tentang radar penembusan tanah," kata Dahl. "Kepakaran lama saya."
  
  Mata Drake terbeliak. "Awak pasti? Saya fikir ia adalah striptis lelaki di pesta ayam. Mereka memanggil kamu Viking Menari."
  
  Dahl penat dia. "Berhenti yang".
  
  Alicia menoleh ke arahku. "Dia kelihatan pemarah," bisiknya secara teater.
  
  "Melantun seorang wanita tua yang tidak curiga akan melakukan itu kepada anda."
  
  Anehnya, Smith mempunyai air mata di matanya. "Saya perlu katakan," dia tercungap-cungap, "Saya tidak pernah melihat seseorang melantun begitu kuat daripada seseorang tanpa trampolin yang terlibat." Dia menyembunyikan wajahnya, cuba bertenang.
  
  Kinimaka menepuk bahunya. "Awak okay ke, abang? Saya tidak pernah melihat awak ketawa sebelum ini, kawan. Ini pelik".
  
  Lauren campur tangan, menyelamatkan warga Sweden itu daripada lebih banyak mengusik. "GPR, tetapi pada skala intensif. Maksud saya, ada perkara pelik ini di Peta Google yang dipanggil Antartika. Anda boleh melihat ini dari komputer riba anda. Tetapi mencari sesuatu yang sekecil makam Attila? Itu termasuk menggunakan mesin dan perisian yang NASA masih belum mengaku memilikinya."
  
  "Adakah mereka menggunakan satelit?" Yorgi bertanya.
  
  "Oh ya, semua negara yang hebat mempunyai ini."
  
  "Termasuk China, UK dan Perancis." Drake menunjukkan senarai lawan mereka.
  
  "Sudah tentu. Dari angkasa, orang Cina boleh mengenal pasti seseorang yang duduk di dalam keretanya, menyemak tapak Internet yang sedang dilayarinya, dan mengklasifikasikan kandungan sandwic yang dia makan. Mana-mana lelaki. Hampir di mana-mana sahaja."
  
  "Hanya lelaki?" tanya Kenzi. "Atau perempuan juga?"
  
  Lauren tersengih dan berbisik, "Saya ada seorang lelaki di telinga saya menyampaikannya. Kedengarannya agak muda, seperti dia belum menemui wanita lagi."
  
  Drake mendengar helikopter yang dipotong merentasi langit antara Amerika dan Eropah, hujung ketiga dan keempat bumi.
  
  "Okay, well, anyway..." Lauren mengenyitkan matanya. "Jika kita menggabungkan geografi Piscara yang kurang dikenali, satu teks mengatakan bahawa istana terkenal Attila terletak di antara Danube dan Tisza, di perbukitan Carpathian, di dataran hulu Hungary dan Zazberin yang berdekatan. Petikan yang lebih kabur mengatakan bahawa makam Attila berada di seberang istananya."
  
  "Tetapi tertimbus di bawah sungai," kata Mai.
  
  "Ya, Tisza melintasi Hungary dari utara ke selatan, menjadi anak sungai besar Danube itu sendiri. Laluan sungai akan membantu saintis kita. Semoga penyelidikan mereka menggunakan teknologi geofizik akan menggabungkan satelit, magnet, MAG dan radar penembusan bumi. Tinjauan magnet dilengkapkan dengan profil GPR untuk anomali terpilih. Mereka juga berkata mereka boleh melihat sama ada sungai itu pernah dialihkan." Dia mengangkat bahu. "Kami bercakap tentang beribu-ribu imej yang perlu dilihat oleh komputer dan kemudian membuat keputusan."
  
  "Baiklah, okey, jadi kita menuju ke Hungary." Alicia berpura-pura sakit kepala. "Katakan sahaja."
  
  Pasukan itu kembali tenang, tertanya-tanya bagaimana keadaan rakan-rakan mereka yang agresif.
  
  
  * * *
  
  
  Hungary, Danube dan Tisza kelihatan hitam pada waktu malam seperti di seluruh Eropah, tetapi Drake tahu bahawa sekarang ia lebih bergelora di sini. Yang paling berkuasa daripada Empat Penunggang Kuda terbaring di sana - Kematian - dan mereka yang menemuinya mungkin menentukan masa depan dunia.
  
  Pasukan itu mendarat, berlepas semula, mendarat semula, dan kemudian melompat ke dalam sebuah van yang besar dan tidak mencerminkan untuk melengkapkan bahagian terakhir perjalanan mereka. Kalkulator belum mengetahui apa-apa lagi, kawasan masih besar dan sasarannya kecil, apatah lagi lama dan berpotensi rosak. Alangkah baiknya untuk mengetahui bagaimana Perintah itu beroperasi secara bebas, tetapi pembunuhan mengejut mereka beberapa dekad yang lalu menamatkan sebarang pengunduran.
  
  Mereka mendirikan perkhemahan di dataran, menempatkan pengawal di luar dan menetap di dalam. Angin kencang bertiup, mengibaskan khemah; realiti yang nyata tentang semua yang telah mereka lakukan sejak beberapa hari lalu masih cuba tenggelam.
  
  Adakah kita benar-benar di sini sekarang, berkhemah separuh jalan ke atas bukit Hungary? Drake memikirkannya. Atau adakah Olga masih memukul kita?
  
  Kanvas bunga khemah bercakap benar, begitu juga dengan susuk tubuh yang menggeliat di sebelahnya. Alicia, dibalut dengan beg tidurnya dengan hanya matanya yang menunjukkan.
  
  "Adakah ia sejuk, sayang?"
  
  "Ya, datang ke sini dan panaskan saya."
  
  "Tolong," kata Dahl dari suatu tempat di sebelah selatan kaki Drake, "bukan hari ini."
  
  "Saya setuju," kata Kenzi dari timur. "Beritahu jalang yang anda sakit kepala atau sesuatu. Siapa tahu dia berada di mana? Banyaknya penyakit dan seterusnya dan seterusnya."
  
  "Jadi tidak ada persoalan tentang berempat?"
  
  "Ia," tambah Mai, yang berdiri di pintu masuk khemah. "Terutama kerana kami berlima."
  
  "Gila, saya lupa awak ada di sini, Sprite. Saya masih tidak percaya mereka mengurung kita semua dalam satu khemah."
  
  "Saya, untuk satu, lebih suka tidur di dataran," kata Dahl sambil bangun. "Kalau begitu mungkin saya akan tidur."
  
  Drake memerhatikan warga Sweden itu menuju pintu keluar, menganggap dia akan mengambil peluang untuk menghubungi Joanna. Hubungan mereka kekal di udara, tetapi harinya akan tiba, tidak lama lagi, apabila seseorang akan membuat keputusan tetap.
  
  Fajar tiba, dan pakar dari Washington mencadangkan setengah dozen tapak. Pasukan itu berpecah dan mula menggali, membuang landskap yang indah dari kepala dan hati mereka: ular biru berkilauan Tisza, kadang-kadang lebar, kadang-kadang pelik sempit di tempat-tempat, bukit-bukit berumput Carpathians, langit cerah tanpa henti. Angin sejuk bertiup melintasi ruang yang luas dialu-alukan, menghilangkan keletihan dan lebam yang menenangkan. Drake dan yang lain sentiasa tertanya-tanya di mana musuh mereka. Inggeris, Cina dan Perancis. di mana? Atas bukit terdekat? Tiada siapa yang pernah melihat sedikit pun pengawasan. Seolah-olah pasukan lain telah berputus asa.
  
  "Bukan perburuan peninggalan biasa anda," Drake pernah berkata. "Saya hampir tidak tahu di mana saya akan berakhir seterusnya."
  
  "Saya setuju," kata Dahl. "Satu saat kami semua bergaduh, dan seterusnya semuanya mudah. Namun ia boleh menjadi lebih teruk."
  
  Hari pertama berlalu dengan cepat, kemudian hari kedua. Mereka tidak menemui apa-apa. Ia mula hujan, dan kemudian matahari yang menyilaukan. Pasukan itu bergilir-gilir berehat dan kemudian membenarkan beberapa pekerja yang diupah untuk melepaskan mereka buat seketika. Lelaki dan wanita yang tidak berbahasa Inggeris dilantik dari kampung berhampiran. Pada suatu hari, Alicia menemui lubang di dalam tanah, mungkin terowong lama, tetapi keterujaannya cepat pudar apabila pencariannya menemui jalan buntu.
  
  "Tiada guna," katanya. "Kami mungkin berada satu meter darinya dan masih tidak menemuinya."
  
  "Bagaimanakah anda fikir ini tidak disedari selama ini?"
  
  Dahl terus menggaru kepalanya, pasti mereka tidak faham sesuatu. "Ia di hujung lidah saya," dia mengulangi lebih daripada sekali.
  
  Drake tidak dapat menahan diri. "Maksud Olga, bukan? Ia adalah pengalaman yang sangat singkat, kawan."
  
  Dahl geram, masih mengimbas.
  
  Lagi satu malam dan beberapa jam lagi dalam khemah. Paling tegang pada malam-malam ini ialah apabila Drake mula bercakap tentang kenyataan Webb, legasinya dan peti besi rahsianya.
  
  "Kita perlu fokus pada itu lain kali. Rahsia yang dia kumpul boleh memusnahkan. Menakjubkan".
  
  "Untuk siapa?" Dahl berkata. "Yang menentang kami tidaklah seteruk itu."
  
  "Kecuali satu yang kita belum tahu," kata Mai.
  
  "Sial, betul ke? Saya terlupa. Yang mana satu?"
  
  Wanita Jepun itu merendahkan suaranya dan bercakap perlahan. "Salah seorang daripada kamu sedang mati."
  
  Untuk masa yang lama dan menyakitkan, ada kesunyian.
  
  Alicia memecahkannya. "Kena bersetuju dengan Drake. Ini bukan sahaja terpakai kepada kita. Webb ialah seorang pakar mengintai dan orang bodoh yang kaya raya. Dia pasti mempunyai kotoran pada semua orang."
  
  Penggera palsu menyebabkan mereka bergegas keluar dari khemah, jatuh ke dalam tanah dan lumpur, di antara runtuhan dan pasir tapak perkuburan purba. Untuk kejengkelan mereka yang mendalam, ternyata ia bukan milik Attila. Sekurang-kurangnya tidak sejauh yang mereka boleh katakan.
  
  Kemudian, di dalam khemah, mereka kembali berfikir.
  
  "Terdapat banyak perkara yang perlu ditangani," kata Hayden. "Mungkin pencarian tempat persembunyian Webb ini dan apa yang kami temui kemudiannya boleh melindungi kami daripada perkara yang mungkin akan berlaku."
  
  "Kematian Joshua di Peru? Kemaksiatan kita? Penghakiman yang boleh dipersoalkan dan tali yang tidak menentu? Kita perlu menjawab kepada seseorang. Satu panggilan nama yang anda boleh lari. Tetapi tiga? Empat? Bil kami dalam keadaan merah, rakyat, dan saya tidak bermaksud berbelanja berlebihan."
  
  "Oleh itu, Pasukan SEAL 7?" - tanya Dahl.
  
  "Mungkin," gumam Hayden. "Siapa tahu? Tetapi jika mereka menyerang kita dengan prasangka, saya bersumpah kepada Tuhan bahawa saya akan menyerang dengan kekuatan perbandingan. Dan begitu juga dengan kamu semua. Itu perintah."
  
  Hari lain datang dan pemburuan diteruskan. Hujan menghalang usaha mereka. Badan pemikir Washington kembali dengan tujuh lagi tapak dengan jumlah keseluruhan dua puluh tiga. Kebanyakan daripada mereka tidak menghasilkan apa-apa kecuali ruang kosong atau asas lama, bangunan lama, rangka menjadi kain buruk. Kebanyakan hari lain berlalu dan semangat pasukan SPEAR mula merosot.
  
  "Adakah kita berada di tempat yang betul?" tanya Kenzi. "Maksud saya Hungary. Bertentangan dengan istana Attila. Berapa lama orang ini dilahirkan? Seribu enam ratus tahun dahulu, bukan? Apakah ini? Empat belas abad sebelum Geronimo. Mungkin Attila adalah 'pendera' yang salah. Saya rasa Gereja Katolik telah melabelkan ramai orang."
  
  "Kami mendapati pelbagai jenis anomali," kata Kinimaka. "Terdapat begitu banyak daripada mereka, dan tiada satu pun daripada mereka yang betul."
  
  Dahl merenungnya. "Kami memerlukan cara untuk mengecilkan carian kami."
  
  Lauren, yang sentiasa dimasukkan ke dalam badan pemikir, memandang ke arah lain. "Ya, kata mereka. Ya."
  
  Angin menghembus lembut rambut warga Sweden itu, tetapi wajahnya tetap tidak tenang. "Saya tidak mempunyai apa-apa".
  
  "Mungkin kita perlu melihat sekali lagi pada Attila?" May mencadangkan. "Ada apa-apa dalam biografinya?"
  
  Lauren memberitahu kumpulan Washington untuk menjaganya. Pasukan itu berehat, tidur, mencari kesalahan dan tidak menemuinya, dan mengambil bahagian dalam dua lagi penggera palsu.
  
  Akhirnya, Drake mengumpulkan satu pasukan. "Saya fikir kita perlu memanggil ini sebagai kegagalan, orang ramai. Perintah itu mengatakan mereka telah menemuinya, mungkin ¸ tetapi jika kita tidak boleh, maka negara lain juga tidak akan dapat. Mungkin Penunggang Kuda keempat lebih baik ditinggalkan di mana dia dikebumikan. Kalau dia masih ada."
  
  "Mungkin kubur itu dirompak," kata Hayden sambil menghulurkan tangannya, "sejurus selepas pengebumian. Tetapi kemudian, sudah tentu, peninggalan itu akan ditemui. kain. Pedang. permata. Badan lain."
  
  "Sukar untuk meninggalkan senjata yang begitu kuat di sana," kata Kenzi dengan ekspresi kosong di wajahnya. "Saya tahu kerajaan saya tidak akan melakukannya. Mereka tidak akan berhenti mencari."
  
  Drake mengangguk setuju. "Benar, tetapi kita sudah pasti menghadapi krisis lain. Kita tidak boleh tinggal di sini selama-lamanya."
  
  "Mereka mengatakan perkara yang sama di Peru," kata Smith.
  
  Drake mengangguk kepada Lauren. "Adakah mereka mempunyai apa-apa untuk kita?"
  
  "Belum, kecuali lapan tapak berpotensi lain. Petunjuk masih sama. Tiada yang sukar."
  
  "Tetapi bukankah ini betul-betul yang kita cari?" Dahl berkata dengan sangat perlahan.
  
  Hayden mengeluh. "Saya rasa saya mungkin perlu menghubungi orang ini dan berhubung dengan setiausaha. Kami lebih baik-"
  
  "Hati-hati," Alicia memberi amaran. "Mungkin ini adalah isyarat yang ditunggu-tunggu oleh anjing laut."
  
  Hayden terdiam, ketidakpastian muncul di matanya.
  
  Dahl akhirnya mendapat perhatian mereka. "Radar penembusan tanah," katanya. "Cari anomali, graviti, magnet atau apa sahaja. Sememangnya, dia mendapati banyak sekali, kerana ini adalah planet yang sangat tua. Tetapi kita boleh mengecilkan pencarian kita. Kita boleh. Oh sial, bagaimana kami boleh menjadi bodoh?"
  
  Drake berkongsi pandangan Alicia yang risau. "Awak okay tak kawan? Awak masih tak rasa kesan Olga yang awak cuba culik, kan?"
  
  "Saya tidak apa-apa. Saya sempurna seperti biasa. Dengar - ingat orang bodoh yang menemui kubur tuhan?
  
  Wajah Drake menjadi serius kini. "Ia adalah kami, Torsten. Nah, kebanyakan daripada kita."
  
  "Saya tahu. Kami menemui tulang Odin, serta Thor, Zeus dan Loki." Dia membuat jeda. "Aphrodite, Marikh dan banyak lagi. Nah, dari apakah senjata dan perisai mereka? Beberapa permata mereka?"
  
  "Bahan yang tidak diketahui yang kemudiannya membantu kami dalam misi lain," kata Drake.
  
  "Yeah." Dahl tidak berhenti tersengih. "Pedang siapa yang ditanam bersama Attila?"
  
  Lauren melompat ke arahnya. "Mars!" - dia berseru. "Dewa perang Rom menikam Attila dengan pedangnya melalui orang Scythian. Ia dipanggil Pedang Perang Suci. Tetapi jika ia benar-benar datang dari tangan Marikh sendiri ... "
  
  "Anda boleh mengkonfigurasi semula radar penembusan tanah untuk mencari elemen tertentu itu," kata Dahl. "Dan hanya unsur yang sangat jarang berlaku ini."
  
  "Dan ledakan!" Drake mengangguk kepadanya. "Semudah itu. Orang Sweden yang gila sudah kembali."
  
  Alicia masih kelihatan kecewa. "Anda tidak boleh memikirkan ini, sial, beberapa hari yang lalu?"
  
  
  BAB TIGA PULUH LIMA
  
  
  Lagi lapan jam dan mereka sudah bersedia. Pasukan DC menghidupkan semula radar penembusan tanah selepas menghubungi unit arkeologi Iceland yang masih menerokai sisa kubur pertama para dewa. Ia sentiasa kembali kepada Odin, Drake berfikir sambil menunggu. Adalah jelas bahawa orang Iceland mengekalkan sebahagian besar butiran penemuan dan semua sampel. Menghantar data tentang unsur yang jarang berlaku ke Washington memerlukan masa beberapa minit.
  
  Sekurang-kurangnya itulah yang mereka katakan, Drake kemudiannya membayangkan. Dia akan terkejut jika orang Amerika tidak mempunyai ini dalam fail.
  
  Ujian telah dilakukan dan kemudian isyarat panas dihantar. Ping pada kawasan yang telah mereka lalui, dan Pedang Marikh purba menjadi titik yang jelas pada peta.
  
  "Itu sahaja," kata Mai. "Makam Attila the Hun."
  
  Penggalian bermula dengan bersungguh-sungguh. Penduduk kampung mula mengembangkan lubang yang telah mereka gali. Sebelum mereka mencapai kekosongan yang selari dengan pedang, mereka membayar orang kampung dan berpura-pura tertekan sambil melihat mereka pergi.
  
  "Sisi lain ini," kata Mai, "adalah penemuan budaya yang besar."
  
  "Kami tidak boleh bimbang tentang itu sekarang," kata Hayden. "Ini adalah senjata Maut. Ini mesti dinetralkan sebelum kami mengumumkan apa-apa."
  
  Smith, Yorgi dan Kinimaka melompat masuk, menyerang tanah. Dahl masih kelihatan dan berasa sedikit bengang, walaupun Alicia dan Kenzi mengambil kesempatan untuk memanggilnya segala-galanya daripada 'keldai terbiar' hingga 'Kemalasan Gila'.
  
  Ia tidak mengambil masa yang lama untuk memecah kekosongan.
  
  Drake memerhati apabila ketiga-tiga mereka melebarkan jurang. Mai dan Alicia mengimbas kawasan itu untuk memastikan tiada kejutan di rumput panjang yang hampir menyelinap. Lauren akan kekal dekat dengan lubang itu; garis penglihatan antara dua wanita dan mereka di bawah.
  
  "Memandangkan kita tidak tahu sejauh mana kita akan turun," kata Drake, "komunikasi mungkin tidak berguna. Tetapi saya fikir kami akan bermain dengan cara yang kami dapati."
  
  "Apa yang kita perlukan hanyalah sebuah kotak," Hayden mengesahkan. "Kami tidak membuang masa menatap apa-apa atau orang lain. Adakah anda bersetuju?"
  
  Mereka mengangguk. Yorgi pergi dahulu, menjadi yang paling tangkas dalam pasukan. Kinimaka datang seterusnya, masih mengalami luka di kepala, diikuti oleh Smith. Drake melompat ke dalam lubang, diikuti oleh Hayden dan Dahl. Orang Sweden itu terpaksa kekal di pintu masuk. Drake merpati di bawah tanah yang tidak rata dan mendapati dirinya berada di dalam terowong gelap. Satu minit merangkak dan merempit antara dinding membawa kepada kekosongan yang lebih luas di mana pasukan itu membelok ke kiri. Yorgi menyambungkan pedang itu kepada pelayar mudah alih dan memanggil jarak antara mereka dan dia setiap beberapa minit.
  
  Drake memegang lampu suluhnya dengan stabil, menyambungkan rasuk dengan yang di hadapan. Laluan itu tidak pernah menyimpang, tetapi mengelilingi tempat rehat pedang sehingga mereka perlahan-lahan menjauhinya.
  
  Yorgi berhenti di hadapan. "Kita mungkin perlu menerobos."
  
  Drake bersumpah. "Ia batu padu. Kami memerlukan peralatan yang besar untuk menembusi sana. Nampak tak betapa gemuknya dia?"
  
  Yorgi mengeluarkan bunyi tidak puas hati. "Dua kali ganda lebar petikan ini."
  
  "Dan pedang?" - Saya bertanya.
  
  "Hanya di sebelah sana."
  
  Drake mempunyai tanggapan yang jelas bahawa mereka sedang dipermainkan. Dewa-dewa tua berseronok lagi. Kadang-kadang nampaknya mereka mengikutinya sepanjang jalan, menyeretnya ke dalam satu pengembaraan atau yang lain, kadang-kadang kembali untuk membuat diri mereka dikenali.
  
  Seperti sekarang.
  
  Dia membuat keputusannya. "Teruskan," katanya. "Kita perlu melihat ke mana arah laluan ini."
  
  "Nah, ada satu anomali di hadapan," Yorgi menghantar jawapan. "Bentuk besar yang tidak diketahui."
  
  Suara Alicia bergetar melalui alat komunikasi. "Adakah ia bergerak?"
  
  Drake tahu nada jenaka yang jahat. "Berhenti yang".
  
  "Berapa jumlah kaki dia?"
  
  "Alicia!"
  
  Semua orang di bawah tanah mengeluarkan pistol mereka. Drake cuba merangkak lehernya untuk melihat ke hadapan, tetapi Kinimaka menghalang pandangannya. Satu-satunya perkara yang dia berjaya lakukan ialah memukul bahagian atas kepalanya ke terowong.
  
  Debu diayak melalui udara. Drake berpeluh, lebam segarnya berdenyut-denyut. Pasukan itu merangkak secepat mungkin. Yorgi membawa mereka mengelilingi selekoh perlahan. Barulah pemuda Rusia itu berhenti.
  
  "Oh! Saya mempunyai sesuatu."
  
  "Apa?" - Saya bertanya. Beberapa suara kedengaran.
  
  "Tunggu. Awak boleh ikut saya ke sini."
  
  Tidak lama kemudian Drake mengelilingi selekoh dan melihat sisi laluan itu melebar, berubah menjadi gerbang batu setinggi lapan kaki dan empat kali lebar lelaki. Ia berwarna sawo matang, licin, dan naik di atas lubang yang lebih sempit yang telah dipotong ke dalam batu itu sendiri, pintu masuk kecil seperti pintu.
  
  Drake mengintai ke dalam kegelapan lubang ini. "Jadi mungkin mereka mencungkil batu itu sedikit, memastikan Attila akan tinggal di sini selama-lamanya?"
  
  "Tetapi tidak ada sungai di atas kami," kata Yorgi. "Ia ada di fikiran saya."
  
  "Alur sungai berubah selama bertahun-tahun," kata Hayden. "Buat masa ini kami tidak dapat menyatakan sama ada Tisza pernah mengalir seperti ini. Bagaimanapun, ia hanya beberapa meter ke selatan."
  
  Drake berjalan ke arah kegelapan. "Saya dalam permainan. Mari kita lihat?
  
  Yorgi melompat, mengekalkan kedudukannya di hadapan. Pada mulanya pintu baru itu hanyalah garis besar kegelapan yang lengkap, tetapi apabila mereka semakin dekat dan menyinari lampu suluh mereka, mereka melihat tanda-tanda sebuah bilik besar di sisi lain. Bilik itu tidak lebih besar daripada ruang makan yang baik, penuh dengan zarah debu dan kesunyian mutlak, dengan alas setinggi lutut di tengah.
  
  Terdapat keranda batu di atas alas.
  
  "Luar biasa," Yorgi bernafas.
  
  "Adakah anda fikir Attila ada di sana?" tanya Kenzi.
  
  "Pedang itu, saya rasa." Yorgi memeriksa radar menembusi tanahnya. "Jadi kata perkara ini."
  
  "Kami kekal dalam misi." Hayden langsung tidak memandang ke arah keranda itu. Dia sibuk belajar tentang jantina. "Dan ia ada di sana? Itu sahaja".
  
  Drake melihat ke mana dia tunjuk. Pasukan itu berjalan melalui gerbang pintu masuk dan mendapati diri mereka berada di dalam bilik sepenuhnya. Sebuah kotak kayu yang biasa dengan meterai Perintah pada penutupnya berdiri di atas alas itu sendiri, di kaki keranda. Hayden melangkah ke arahnya.
  
  "Bersedialah," dia memberitahu Lauren melalui komunikasi. "Kami dalam perjalanan. Beritahu Washington kami menemui kotak terakhir."
  
  "Adakah anda membukanya?"
  
  "Negatif. Saya tidak fikir ia adalah idea yang baik di bawah. Kami akan tunggu sehingga kami sampai ke puncak."
  
  Drake merenung keranda itu. Yogi itu bergerak lebih dekat. Kenzi naik ke alas dan melihat ke bawah.
  
  "Adakah sesiapa yang akan membantu saya?"
  
  "Bukan sekarang," kata Hayden. "Kami harus pergi".
  
  "Kenapa?" Kenzi kekal lebih besar. "Ia tidak seperti pasukan lain di sini. Seronok kalau ada masa untuk diri sendiri, bukan? Ia satu perubahan yang baik untuk tiada sesiapa yang cuba menghalang saya."
  
  Drake menghidupkan kom. "Dal? Awak memang keparat."
  
  "Apa?"
  
  Kenzi mengeluh. "Ia hanya penutup batu."
  
  Drake melihatnya sebagai penyeludup peninggalan dengan semangat untuk harta karun. Sudah tentu, ini tidak akan surut. Ia adalah sebahagian daripada dia. Dia mengangguk pada Hayden.
  
  "Kami akan mengejar awak. Saya janji".
  
  Dia berlari ke seberang pedestal, meraih batu itu dan menarik.
  
  Hayden bergegas keluar dari kubur, Yorgi dan Kinimaka mengikuti di belakangnya. Smith berhenti di pintu. Drake menyaksikan khazanah dari makam Attila the Hun ditemui.
  
  Dalam cahaya lampu suluh matanya buta; hijau dan merah berkilauan, biru nilam dan kuning terang; warna pelangi, berkilauan dan percuma buat pertama kali dalam hampir seribu tahun. Kekayaan telah dipindahkan, pedang telah tersingkir dari penjajaran oleh gerakan ini. Bilah lain berkelip. Kalung, pergelangan kaki dan gelang terletak berlonggok.
  
  Di bawah semua itu, masih dibalut dengan beberapa cebisan pakaian, terbaring mayat Attila. Drake percaya begitu. Tapak itu tidak pernah ditemui oleh perompak kubur; maka wujudnya kekayaan. Nazi hanya memerlukannya untuk rancangan mereka yang lebih besar, dan menarik perhatian kepada penemuan monumental hanya akan menarik perhatian kepada mereka. Sambil menahan nafas, dia melompat ke komunikator.
  
  "Lauren," dia berbisik. "Anda perlu mengupah seseorang untuk menjaga semuanya. Anda hanya perlu mewujudkannya. Ini adalah luar biasa. Satu-satunya perkara ialah..." Dia berhenti seketika, mencari.
  
  "Apakah ini?" - Saya bertanya.
  
  "Tidak ada pedang di sini. Pedang Marikh hilang."
  
  Lauren menghembus nafas. "Oh tidak, ini tidak baik."
  
  Wajah Drake menjadi tegang. "Selepas semua yang kami lalui," katanya. "Saya tahu betul."
  
  Kensi tergelak kecil. Drake menoleh ke belakang. "Pedang Marikh ada di sini."
  
  "Sial, awak baik. Penyeludup peninggalan dan pencuri tuan. Awak mencurinya dari bawah hidung saya." Dia menjeling. "Ianya hebat".
  
  "Anda tidak boleh mengambil apa-apa." Dia melihat dia mengeluarkan objek permata. "Tetapi saya percaya anda pergi ke sana untuk mendapatkan barangan yang paling berharga."
  
  "Lebih daripada Attila?"
  
  "Ya pasti. Anda boleh mengambilnya. Tetapi apa sahaja yang kamu lakukan, simpan pedang itu untuk dirimu sendiri."
  
  Kenzi ketawa dan mengeluarkan tangannya, meninggalkan harta karun berhias tetapi menyimpan pedang. "Sekarang saya telah melihat semuanya," katanya dengan sedikit hormat. "Kita boleh pergi."
  
  Drake gembira kerana dia menunjukkan keinginan dalaman dan dia membantunya memenuhinya. "Kalau begitu tidak mengapa. Mari kita lihat apa itu Penunggang Kuda Maut."
  
  
  BAB TIGA PULUH ENAM
  
  
  Sambil berlutut di bawah cahaya matahari langsung, pasukan SPEAR memeriksa kotak terakhir Perintah Penghakiman Terakhir.
  
  Kinimaka menunggu kelulusan ketika Alicia dan Mai menghampiri sempadan, kini helikopter mesra dapat dilihat di kaki langit. Hayden menunjuk ke arah Kinimaka.
  
  "Teruskan kerja yang baik, Mano. Kita perlu melihat apa yang ada di dalam sebelum syarikat itu tiba; kawan atau lawan."
  
  Orang Hawaii itu mengangguk dan mengklik kunci. Drake mencondongkan badan ke hadapan apabila tudungnya terangkat, menundukkan kepala dengan Dahl.
  
  "Crap!" - dia menjerit, berkelip.
  
  "Adakah itu percubaan anda untuk mencium, Yorkie?"
  
  "Saya akan cium awak jika awak menolak mop lusuh yang awak panggil kepala ke muka saya sekali lagi. Ciuman Yorkshire Berdarah."
  
  Sudah tentu, tiada siapa yang mendengarnya. Mereka semua tertumpu pada wahyu baru.
  
  Hayden mengintai ke dalam, bersandar pada Kensi. "Sheeeit," katanya bersahaja. "Saya tidak pernah membayangkan ia akan menjadi seperti ini."
  
  "Dan saya juga". May berdiri.
  
  "Penghakiman Terakhir yang Benar," kata Lauren, membaca teks itu sekali lagi. "Yang paling teruk."
  
  "Baiklah, saya tidak tahu tentang kamu," gumam Alicia. "Tetapi yang saya lihat di dalamnya hanyalah sekeping kertas. Bunyi seperti senarai beli-belah saya."
  
  Mai menoleh ke belakang. "Entah bagaimana saya tidak dapat bayangkan anda berada di dalam pasar raya."
  
  Alicia tersentak. "Sekali sahaja. Semua kereta, penghalang lorong dan pilihan ini benar-benar membuatkan saya keluar dari landasan." Dia mengkaji helikopter serangan yang menghampiri dengan rasa rindu. "Ia adalah lebih baik".
  
  Kinimaka mencapai kotak itu dan mengeluarkan sehelai kertas dan mengangkatnya untuk dilihat oleh semua orang. "Ia hanya sekumpulan nombor."
  
  "Secara kebetulan," kata Smith.
  
  Drake berasa marah. "Jadi, Perintah Penghakiman Terakhir menghantar kami separuh jalan di seluruh dunia untuk mencari sekeping kertas di dalam kubur yang telah disembunyikan selama ratusan tahun? Tempat yang mungkin tidak pernah kita temui jika kita tidak mempunyai pengalaman dengan makam para dewa? Saya tidak faham ini ".
  
  "Nazi adalah peninggalan dan pemburu harta karun," kata Kenzie. "Adakah anda tahu tentang jisim luar biasa yang mereka temui baru-baru ini di bawah ais kutub? Ada yang mengatakan ia adalah pangkalan Nazi. Mereka merompak segala-galanya daripada barang kemas hingga skrol dan lukisan. Mereka cuba mencipta zombi, mencari kehidupan kekal dan kehilangan beribu-ribu orang dalam pencarian berbahaya. Jika mereka memilih untuk meninggalkannya di makam Attila the Hun daripada mencuri kekayaan, ada sebab yang mengerikan untuk itu."
  
  Lauren menunjuk ke telinganya. "Daerah Columbia ingin tahu apa itu."
  
  Hayden mengambilnya dari Kinimaki. "Jadi, kawan-kawan, ini adalah sekeping kertas nota lama, agak tebal dan koyak di kedua-dua belah. Ia telah menguning dan kelihatan agak rapuh. Jadi, di tengah-tengah terdapat sebaris tulisan yang hanya terdiri daripada nombor." Dia membacanya: "483794311656..." Dia menarik nafas. "Bukan itu sahaja..."
  
  "Mimpi basah seorang geek." Alicia mengeluh. "Tetapi apa yang perlu kita lakukan?"
  
  "Keluar dari sini," kata Drake sambil berdiri apabila helikopter-helikopter itu mendarat. "Sebelum orang Hun menemui kita."
  
  Juruterbang itu berjoging. "Awak semua sudah bersedia? Kami perlu memerhatikannya."
  
  Pasukan itu mengiringinya kembali ke helikopter. Hayden menghabiskan ucapannya dan mengedarkan sehelai kertas ketika mereka mengambil tempat duduk. "Ada idea?"
  
  "Anda tidak boleh bermain loteri dengan mereka," kata Alicia. "Tidak berguna".
  
  "Dan apa kaitan mereka dengan kematian?" Drake berkata. "Dan empat penunggang kuda itu? Memandangkan nombor kelihatan penting, adakah ia mempunyai kaitan dengan tarikh lahir? Tarikh kematian?
  
  "Kami di sini," satu suara berkata di telinganya, dan dia ingat sekali lagi bahawa mereka disambungkan ke seluruh dunia melainkan mereka terpaksa menutup DC untuk menyelesaikan misi, yang mana mereka hanya disambungkan kepada Lauren.
  
  "Bukan sahaja pada dia," kata suara lain. "Kami mendapatnya."
  
  Drake mendengar helikopter perlahan-lahan naik ke udara.
  
  "Nombor pecahan ini adalah koordinat. Dengan mudah. Nazi meninggalkan anda sasaran yang sempurna, orang ramai."
  
  Drake mula memeriksa dan menyediakan senjatanya. "Sasaran?" - Saya bertanya.
  
  "Ya, set nombor pertama menunjuk ke Ukraine. Urutannya ialah satu nombor berterusan yang panjang, jadi kami mengambil sedikit masa untuk menguraikannya."
  
  Alicia melihat jam tangannya. "Saya tidak menelefon selama lima minit sehari."
  
  "Anda tidak mempunyai IQ seratus enam puluh."
  
  "Macam mana awak tahu, lelaki bijak? Saya tidak pernah mengujinya."
  
  Senyap seminit, dan kemudian: "Bagaimanapun. Kami memasuki keseluruhan jujukan dan menyambungkannya ke satelit. Apa yang kita lihat sekarang ialah kawasan perindustrian yang besar, mungkin keseluruhannya lapan batu persegi. Kebanyakannya penuh dengan gudang, kami mengira lebih dari tiga puluh, dan ia kelihatan kosong. Sesuatu dari era perang yang ditinggalkan. Ini boleh menjadi kemudahan penyimpanan tentera Soviet lama, kini ditinggalkan."
  
  "Dan koordinat?" tanya Hayden. "Adakah mereka menunjukkan sesuatu yang khusus?"
  
  "Masih menyemak." Senyap di talian.
  
  Hayden tidak perlu memaklumkan kepada juruterbang; mereka sudah pun menuju ke Ukraine. Drake merasakan dirinya berehat sedikit; sekurang-kurangnya pasukan saingan mereka tidak dapat mengalahkan mereka. Dia memandang Hayden dan mencebik.
  
  Bolehkah kita mematikan ini?
  
  Dia buat muka. Ia akan kelihatan mencurigakan.
  
  Tahi lalat? Dia menirunya perlahan-lahan, bersandar ke hadapan.
  
  Hayden pun fikir begitu. Tiada sesiapa yang boleh kita percayai.
  
  Alicia ketawa. "Sial, Drake, jika anda mahu menciumnya, lakukan sahaja."
  
  Lelaki Yorkshire itu bersandar ke belakang apabila helikopter itu melintasi langit. Hampir mustahil untuk bekerja pada kapasiti penuh apabila anda tidak pasti sama ada bos anda sendiri akan menyokong anda. Satu rasa berat melanda hatinya. Jika seseorang merancang sesuatu terhadap mereka, mereka akan mengetahuinya.
  
  Komunikator berbunyi bip.
  
  "Wah".
  
  Hayden mengangkat kepalanya. "Apa?" - Saya bertanya.
  
  Suara geek super dari Washington kedengaran ketakutan. "Awak pasti, Jeff? Maksud saya, saya tidak boleh memberitahu mereka perkara ini dan kemudian mengetahui ia hanya tekaan."
  
  senyap. Kemudian kekasih mereka menarik nafas panjang. "Wah, saya perlu katakan. Ini tidak baik. Ini betul-betul teruk. Koordinat seolah-olah menuju terus ke Penunggang Kuda Kematian.
  
  Dahl berhenti di tengah jalan sambil memuatkan majalah ke dalam pistolnya. "Ia masuk akal," katanya. "Tetapi apa itu?"
  
  "Kepala peledak nuklear."
  
  Hayden mengetap giginya. "Bolehkah anda menentukan ini? Adakah ini secara langsung? Adakah terdapat-"
  
  "Tunggu," geek itu menghembus nafas, menarik nafasnya. "Sila tunggu sahaja. Bukan itu sahaja. Saya tidak bermaksud 'kepala peledak nuklear'."
  
  Berkerut dahi Hayden. "Lalu apa yang awak maksudkan?"
  
  "Terdapat enam kepala peledak nuklear dalam tiga gudang. Kita tidak boleh melihat melalui dinding kerana bangunannya dipenuhi dengan plumbum, tetapi kita boleh melihat melalui bumbung dengan bantuan satelit kita. Imej-imej itu menunjukkan bahawa senjata nuklear itu bermula sejak era lapan puluhan, berkemungkinan bernilai tinggi kepada pembeli yang betul dan dijaga dengan teliti. Keselamatan kebanyakannya berada di dalam, kadangkala mereka memandu di sekitar pangkalan kosong."
  
  "Jadi, Perintah Penghakiman Terakhir menyembunyikan enam senjata nuklear dalam tiga gudang untuk kegunaan kemudian?" tanya Mai. "Ia benar-benar kelihatan seperti perkara Nazi."
  
  "Senjata itu juga berfungsi," kata geek itu.
  
  "Macam mana awak tahu?"
  
  "Sistem komputer berfungsi. Mereka boleh bersenjata, diarahkan, dibebaskan."
  
  "Adakah anda mempunyai lokasi yang tepat?" tanya Kenzi.
  
  "Ya kita lakukan. Keenam-enamnya diikat ke belakang trak rata yang terletak di dalam gudang. Anehnya, aktiviti di dalam telah meningkat dua kali ganda baru-baru ini. Sudah tentu, mereka juga boleh dipindahkan."
  
  Drake memandang Hayden, yang merenungnya kembali.
  
  "Mole," Kensi bersuara lantang.
  
  "Bagaimana dengan pasukan saingan?" - tanya Dahl.
  
  "Menurut NSA, jumlah khabar angin telah meningkat. Nampak tak sedap."
  
  "Saya ingin tahu apa yang mereka harap dapat jumpa," kata Mai. "Tidak termasuk enam kepala peledak nuklear lama."
  
  "Pedang Marikh"
  
  Drake pantas memalingkan lehernya. "Apa?" - Saya bertanya.
  
  "Semua orang mendapat koordinat, mengandaikan bahawa tahi lalat ini berfungsi di sini. Setiap orang menetapkan sendiri tugas untuk mencipta satelit. Perisian pengimejan kami dilengkapi dengan semua jenis penderia, dan bermula dengan kisah Odin dan kehilangan seterusnya, kami dapat mengesan unsur yang jarang dikaitkan dengan kubur dan tuhan. Instrumen kami menunjukkan anggaran saiz dan bentuk objek, dan ia sepadan dengan pedang yang hilang. Mereka semua tahu bahawa kita telah menemui pedang dan sedang menuju ke arah cas nuklear. Kita kena buat ini."
  
  "Tinggalkan pedang pada helikopter." Smith mengangkat bahu.
  
  Drake, Dal dan Hayden bertukar pandangan. "Tidak ada peluang di neraka. Pedang tetap bersama kita."
  
  Drake menundukkan kepalanya. "Satu-satunya perkara berdarah yang lebih berharga daripada gabungan Genghis Khan, Attila, Geronimo dan Hannibal," katanya. "Dan kami terpaksa beralih kepada senjata nuklear."
  
  "Difikirkan dahulu," kata Mai. "Dan mereka memerlukannya atas banyak sebab. Kekayaan."
  
  "Ganjaran," kata Smith.
  
  "Tamak," kata Kensi.
  
  "Tanpa masalah," kata Hayden dengan yakin. "Atas semua sebab ini digabungkan. Di manakah enam senjata nuklear?"
  
  "Terdapat dua di dalam gudang 17," kata lelaki komputer itu. "Pemasangan nuklear lain terletak di Kelapan Belas dan Kesembilan Belas, dan saya memberitahu anda lokasi sebenar mereka sekarang. Ia adalah pangkalan yang besar dan kami mengira pelepasan haba daripada sekurang-kurangnya dua dozen badan, jadi berhati-hati."
  
  Drake bersandar, memandang ke arah bumbung. "Sekali lagi?"
  
  Hayden tahu apa yang dia fikirkan. "Adakah anda percaya bahawa semuanya akan berubah selepas ini?"
  
  Dia tersenyum sedih. "Saya percaya".
  
  "Kalau begitu mari kita pukul dengan keras," kata Dahl. "Sebagai satu pasukan, sebagai rakan sekerja. Mari kita lakukan ini untuk kali terakhir."
  
  
  BAB TIGA PULUH TUJUH
  
  
  Ia tidak mudah untuk pasukan SPEAR. Pangkalan lama yang terbiar hanyalah koleksi berantakan gudang besar dan memanjang dengan rangkaian jalan tanah licin yang berjalan di antara mereka. Jalan raya sangat luas untuk memuatkan lori besar. Drake berteori bahawa ia pernah menjadi sejenis gudang, tempat di mana sejumlah besar peralatan ketenteraan boleh disimpan. Helikopter itu mendarat di pinggir, di belakang pagar yang berkarat dan usang, dan hampir serta-merta mematikan enjin mereka.
  
  "Pasukan sudah bersedia," kata Hayden kepada komunikatornya.
  
  "Pergi," kata Konstabel DC kepadanya. "Pastikan kepala peledak dilumpuhkan dan item lain selamat."
  
  Dahl mengomel ke tanah. "Mari kita bercakap tentang mengunci pintu kandang selepas kuda itu melarikan diri."
  
  Pasukan itu telah memetakan lokasi ketiga-tiga gudang dalam fikiran mereka dan mempunyai idea yang baik tentang rangkaian jalan yang berliku. Pada asasnya, semuanya bertindih dengan segala-galanya. Tiada jalan buntu, tiada jalan memutar, tiada laluan melarikan diri, kecuali satu. Semua gudang perimeter dikelilingi oleh hutan tebal, tetapi yang dalam - tiga yang penting - terletak antara yang lain dalam susunan rawak.
  
  Mereka berlari bersama-sama.
  
  "Kita perlu berpecah, meneutralkan senjata nuklear, kemudian mencari jalan untuk membawa mereka keluar dari sini ke tempat yang lebih baik," kata Hayden. "Rumania tidak jauh."
  
  Kini Lauren berada bersama mereka, tersambung sepenuhnya ke Washington, dan setelah membuktikan bahawa dia boleh berfikir di bawah tekanan, mereka mungkin memerlukannya ketika mengendalikan senjata nuklear. Kepala yang stabil yang mampu menghantar maklumat melalui saluran tidak boleh dipandang remeh. Mereka berjalan rendah, cepat dan menuju ke gudang.
  
  Jalan tanah terbuka di hadapan mereka, lengang. Di sebalik ini seluruh kawasan itu dilitupi tanah kosong dan syal, dengan hanya beberapa jumbai rumput coklat yang jarang. Drake meneliti tempat kejadian dan memberi arahan untuk bergerak ke hadapan. Mereka berlari keluar ke tempat terbuka dengan senjata mereka sedia. Bau kotoran dan minyak menyerang derianya, dan angin sejuk menerpa wajahnya. Gear mereka berdering dan but mereka mencecah tanah dengan kuat.
  
  Mereka menghampiri dinding pertama gudang dan berhenti, menyandarkan punggung mereka ke dinding itu. Drake memandang ke sepanjang talian.
  
  "Bersedia?" - Saya bertanya.
  
  "Pergi."
  
  Dia mengimbas bahagian seterusnya laluan mereka, mengetahui bahawa mereka tidak mempunyai sebarang kamera CCTV untuk dibimbangkan kerana peranti itu tidak menangkap sebarang isyarat yang datang dari pangkalan selain telefon bimbit. Caj nuklear itu sendiri mengeluarkan bunyi dengungan frekuensi rendah. Di sebalik ini tempat itu tandus.
  
  Larian lagi dan mereka terserempak dengan gudang lain. Setiap daripada mereka mempunyai nombor yang ditulis di atasnya dalam coretan hitam. Masing-masing kelihatan usang, tawar, dengan anak sungai karat mengalir dari bumbung ke lantai. Parit berayun bebas, bahagian bergerigi menghala ke tanah, menitiskan air kotor.
  
  Drake kini dapat melihat sudut kiri Gudang 17 di hadapan. "Kami sedang menyeberang jalan ini," katanya. "Kami berjalan di sepanjang rusuk gudang ini sehingga kami sampai ke penghujung. Jadi kami hanya dua puluh kaki dari tujuh belas."
  
  Dia bergerak, kemudian berhenti. Sebuah kenderaan keselamatan memandu di jalan di hadapan, bergerak di sepanjang laluan yang melintasi mereka. Namun, tiada apa yang berlaku. Drake menarik nafas lega.
  
  "Tidak ada kawan di sini," Dahl mengingatkan mereka. "Jangan percaya sesiapa di luar pasukan." Dia tidak perlu menambah "Malah orang Amerika."
  
  Kini Drake bergerak dari tempatnya, menyandarkan dirinya pada dinding gudang dan bergerak ke hadapan. Gudang 17 mempunyai dua tingkap kecil menghadap ke hadapan. Drake mengutuk secara senyap, tetapi menyedari bahawa tidak ada jalan keluar lain.
  
  "Bergerak," katanya dengan segera. "Alihkannya sekarang."
  
  
  BAB TIGA PULUH LAPAN
  
  
  Mereka berlari ke pintu gudang, berpecah kepada tiga kumpulan. Drake, Alicia dan May masing-masing mendapat tujuh belas mata; Dal, Kenzie, dan Hayden masing-masing menjaringkan lapan belas, meninggalkan Smith, Lauren, Kinimaka, dan Yorgi dengan sembilan belas setiap satu. Sebagai satu mereka merempuh pintu utama.
  
  Drake menendang pintu, mencabut engselnya. Lelaki itu baru keluar dari pejabat di dalam. Drake membawanya ke bawah lengannya, menariknya kuat dan melemparkannya ke dinding bertentangan pejabat. Laluan sempit yang mereka masuki dibuka terus ke gudang, jadi Alicia dan May berjalan di sekelilingnya.
  
  Drake menamatkan lelaki itu, membuatnya koma, dan memeriksa pejabat kecil sebelum menyertai wanita itu. Pemandangan yang mengasyikkan bertemu matanya. Gudang itu besar, panjang dan tinggi. Di tengahnya, menghadap tebing pintu penggelek, berdiri sebuah trak panjang dan rendah rata-teksi dengan enjin besar di hadapan. Dua kepala peledak nuklear terletak di belakang trak, cerah seperti hari, hidung mereka menghadap ke hadapan, tali hitam mengamankannya pada selang masa yang tetap. Tali itu akan memberikan fleksibiliti tanpa banyak pergerakan-idea yang baik untuk pengangkutan, Drake mencadangkan, kerana tiada siapa yang mahu peluru berpandu maut merempuh objek pegun. Seberkas besar langsir sisi terletak di tepi sebuah trak besar, yang diandaikan telah dipasang sebelum berlepas.
  
  "Tiada keselamatan," kata Mai.
  
  Alicia menunjuk ke pejabat lain di sebelah kanan trak. "Cadangan saya".
  
  "Anda fikir mereka akan lebih prihatin," kata Mai.
  
  Drake tidak dapat membantu tetapi memeriksa kamera keselamatan, mendapati sukar untuk bergantung sepenuhnya pada sekumpulan peminat yang duduk di pejabat berhawa dingin. "Kawan lama kita, rasa puas hati mungkin ada di tempat kerja," katanya. "Mereka merahsiakannya untuk masa yang lama."
  
  Melalui saluran komunikasi mereka mendengar bunyi pertempuran, pasukan lain sibuk.
  
  Alicia meluru ke trak. "Pada saya!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl mencengkam lelaki terdekat dan melemparkannya ke kasau, mendapat jumlah masa siaran yang mencukupi sebelum melihat dia rebah dengan canggung ke tanah. Tulangnya patah. Darah mengalir. Kenzi meluncur lalu, melepaskan tembakan submachine gunnya, mengenai lelaki yang melarikan diri itu, yang kemudian menghempaskan muka mereka dengan kuat ke tanah. Hayden beralih pihak, lebih memilih Glocknya. Trak besar yang mereka temui diletakkan di tengah-tengah gudang, bersebelahan tiga pejabat dan beberapa deretan kotak. Mereka tidak tahu apa yang ada di dalam, tetapi fikir adalah bijak untuk mengetahuinya.
  
  Hayden berjalan ke arah trak, matanya mengimbas sepasang cas nuklear yang dipasang di atas kepalanya. Sial, mereka besar pada jarak itu. Raksasa yang tidak mempunyai tujuan lain selain untuk memusnahkan. Kemudian, sudah pasti, mereka adalah Kematian dan jelas merupakan sebahagian daripada Penunggang Kuda keempat. Attila adalah tokoh kedua tertua daripada empat, dilahirkan tujuh ratus tahun selepas Hannibal dan, secara kebetulan, tujuh ratus tahun sebelum Genghis Khan. Geronimo dilahirkan pada tahun 1829. Semua penunggang adalah betul dengan cara mereka sendiri. Semua raja, pembunuh upahan, jeneral, ahli strategi yang tiada tandingan. Semua orang mencabar mereka yang sepatutnya.
  
  Adakah ini sebab Perintah memilih mereka?
  
  Dia tahu bahawa tahi lalat Washington mengejek mereka dengan kemahiran.
  
  Tidak ada masa untuk mengubah apa-apa sekarang. Dia berjalan di belakang platform, menuju ke arah kotak. Beberapa tudung telah melengkung, yang lain bersandar pada dinding kayu. Jerami dan bahan pembungkusan lain bocor dari atas. Hayden menembak seorang lelaki, kemudian bertukar peluru dengan yang lain dan terpaksa terjun ke tanah untuk berlindung.
  
  Dia mendapati dirinya berada di belakang trak, dengan ekor kepala peledak nuklear tergantung di atasnya.
  
  "Apa yang akan berlaku jika peluru mengenai salah satu daripada perkara ini?"
  
  "Jangan risau, ia sepatutnya pukulan yang bagus untuk memukul inti atau bahan letupan," suara itu memberitahunya melalui kom. "Tetapi saya fikir sentiasa ada peluang untuk berehat bertuah."
  
  Hayden mengetap giginya. "Oh, terima kasih, kawan."
  
  "Tiada masalah. Jangan risau, itu tidak mungkin berlaku."
  
  Hayden tidak mengendahkan komen lembut dan tidak memihak itu, melancarkan ke tempat terbuka dan menembak seluruh majalah ke arah lawannya. Lelaki itu jatuh, berdarah. Hayden memasukkan majalah lain sambil meluru ke arah laci.
  
  Sebuah gudang besar mengelilinginya, bergema dengan tembakan, cukup luas untuk meresahkan, kasau yang sangat tinggi sehingga musuh yang tidak mesra dapat dengan mudah bersembunyi di dalamnya. Dia melihat keluar dari sebalik kotak.
  
  "Saya rasa kami berjalan dengan baik," katanya. "Nampaknya mereka mempunyai lebih daripada satu operasi yang dijalankan di sini."
  
  Kenzi berlari, mengacungkan Pedang Marikh. "Apakah ini?" - Saya bertanya.
  
  Dahl mencangkung di atas roda besar platform. "Jaga belakang awak. Kami mempunyai lebih daripada satu musuh di sini."
  
  Hayden menapis straw. "Barang curi," katanya. "Ini mesti menjadi titik jalan. Terdapat banyak pilihan di sini."
  
  Kenzi mengeluarkan patung emas. "Mereka mempunyai pasukan yang melakukan serbuan dari rumah ke rumah. rompakan. Ini adalah perniagaan yang besar. Semuanya dieksport, dijual atau dilebur. Tahap kesedaran di sebalik jenayah ini adalah di bawah sifar."
  
  Dahl berbisik: "Di sebelah kiri anda."
  
  Hayden menyelinap di belakang kotak, ternampak mangsanya dan melepaskan tembakan.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox mengikut Mano Kinimaka ke dalam sarang singa. Dia melihat bagaimana Smith berurusan dengan musuh dan meninggalkannya untuk mati. Dia melihat Yorgi memilih kunci di pintu pejabat, berjalan masuk dan mengisytiharkan ia usang dalam masa kurang daripada satu minit. Setiap hari dia berusaha bersungguh-sungguh untuk bersaing. Setiap hari dia bimbang bahawa dia mungkin kehilangan tempatnya dalam pasukan. Ia adalah sebahagian daripada sebab dia meminati Nicholas Bell, sebab dia terus berhubung dan mencari cara lain untuk membantu.
  
  Dia menyukai pasukan itu dan mahu kekal sebagai sebahagian daripadanya.
  
  Sekarang dia tinggal di belakang, Glock di tangan, berharap dia tidak perlu menggunakannya. Dataran tinggi menduduki sebahagian besar penglihatannya, besar dan dahsyat. Kepala peledak adalah warna kehijauan kusam yang tidak memantulkan cahaya, sudah pasti salah satu bentuk paling mengancam yang boleh dibayangkan oleh minda manusia moden. Smith bergelut dengan pengawal besar, mengambil beberapa pukulan, dan kemudian membawa lelaki itu keluar tepat ketika Lauren menyelinap untuk membantu. Di sebelah kanannya, Kinimaka menembak dua lagi. Peluru mula terbang mengelilingi gudang apabila yang lain menyedari mereka diserang.
  
  Dari belakang, dia melihat beberapa pengawal memecah masuk ke teksi trak itu.
  
  "Berhati-hati," dia menghidupkan sambungan, "Saya melihat orang menuju ke hadapan. Ya Tuhanku, adakah mereka akan cuba membawa mereka keluar dari sini?"
  
  "Oh tidak," adalah jawapan dari DC untuk tatapan semua. "Anda mesti meneutralkan senjata nuklear ini. Jika lelaki ini mempunyai kod pelancaran, maka salah satu daripada ini yang dikeluarkan akan menjadi bencana. Lihat, keenam-enam mesti dinetralkan. Sekarang!"
  
  
  * * *
  
  
  "Mudah untuk awak cakap," gumam Alicia. "Berbalut dengan jubah saya dan menghirup cappucino berbuih saya. Tunggu, saya nampak mereka sedang menuju ke arah teksi di sini juga."
  
  Drake menukar arah, melihat bahawa dia boleh berlumba di sepanjang sisi platform ini tanpa menghadapi sebarang rintangan. Dia melambai kepada Alicia dan segera beredar.
  
  Suara Mai memecah konsentrasinya. "Awas langkahmu!"
  
  Apa...?
  
  Seorang lelaki berjaket kulit hitam tebal meluncur di bawah pelantar, kaki dilunjurkan. Dengan nasib atau reka bentuk yang bijak, mereka memukul Drake di tulang kering dan menyebabkan dia jatuh. Pistol mesin kecil itu meluncur ke hadapan. Drake tidak menghiraukan lebam baru itu dan merangkak di bawah trak tepat ketika pengawal melepaskan tembakan. Peluru menembusi konkrit di belakangnya. Pengawal mengejarnya, mengeluarkan pistolnya.
  
  Drake naik betul-betul di bawah trak, merasakan senjata besar di atas kepalanya. Pengawal itu menunduk, kemudian membongkok. Drake menembak Glocknya dan memotong dahi lelaki itu. Dia mendengar bunyi tapak kaki di belakangnya, dan kemudian berat seorang lelaki lain turun di atasnya. Dagu Drake mencecah tanah, menyebabkan bintang dan kegelapan berputar di hadapan matanya. Giginya bercantum, memecahkan kepingan kecil. Sakit meletup di mana-mana. Dia berguling dan menghentakkan sikunya ke muka seseorang. Pistol bangkit dan menembak; peluru itu terlepas seinci tengkorak Drake dan terus naik ke dasar cas nuklear.
  
  Drake merasakan adrenalin. "Ini..." Dia memegang kepala lelaki itu dan menghempasnya ke atas konkrit dengan sekuat hati. "... fuck." Nuklear. Roket." Setiap perkataan adalah tamparan. Akhirnya kepala itu jatuh semula. Drake naik semula dari bawah trak dan bertemu Alicia yang sedang berlari lebih jauh.
  
  "Tiada masa untuk tidur, Drakes. Ini adalah perkara yang serius."
  
  Lelaki Yorkshire itu meraih senapang mesin kecilnya dan cuba menghentikan deringan di telinganya. Suara Alicia membantu.
  
  "Mai? awak okey ke?"
  
  "Tidak! Ditekan antara satu sama lain."
  
  Bunyi raungan datang dari enjin platform.
  
  "Lari lebih cepat," kata Drake. "Beberapa saat lagi dan kepala peledak ini akan keluar dari sini!"
  
  
  BAB TIGA PULUH SEMBILAN
  
  
  Drake meningkatkan kelajuannya. Hari ini adalah luar biasa baginya untuk melihat dengan lurus, jadi hari ini semuanya seperti biasa. Pintu kabin di hadapan meningkat setinggi kepala. Drake menghulurkan tangan, meraih pemegang dan menarik. Alicia membidik dengan Glocknya.
  
  Bom tangan melantun.
  
  Drake merenungnya, tidak mempercayai matanya. "Apalah awak, anak keparat-"
  
  Alicia memukulnya di dada, menyebabkan dia terbang ke belakang dan mengelilingi bahagian hadapan trak. Bom tangan meletup dengan kuat, menyebabkan serpihan terbang ke semua arah. Drake menunggang dengan Alicia, kedua-duanya melekat bersama. Pintu lori mula berpusing dan jatuh di hadapan kenderaan. Apabila Drake mendongak, hanya ada seorang yang duduk di dalam kabin, tinggi di atas, menyeringai jahat ke arahnya. Dia menekan pedal gas.
  
  Drake tahu tidak mungkin kenderaan itu boleh bergerak dengan cukup pantas untuk melanggar mereka. Dia melihat ke tepi dan melihat tiga lagi pengawal meluru ke arah mereka. Trak itu meraung hidup apabila rodanya mula dikunci bersama dan mendorongnya ke hadapan, satu inci pada satu masa. Pintu gelangsar tidak berganjak, tetapi itu tidak akan menghalangnya.
  
  Komunikator itu hidup.
  
  "Mereka sedang mengalihkan trak keluar dari sini! Kabin adalah kalis peluru. Dan sangat sukar untuk dicapai." Itu suara Hayden."
  
  "Tiada jalan masuk?" - Tanya Kinimaka.
  
  "Tidak. Ia dimeterai. Dan saya tidak mahu menggunakan terlalu banyak kekerasan, jika anda tahu apa yang saya maksudkan."
  
  Dan walaupun Drake tahu bahawa trak mereka sendiri kini tidak mempunyai pintu sisi, masih ada dua lagi yang perlu dibimbangkan.
  
  "Lompat ke atas platform," katanya. "Mula putuskan sambungan caj nuklear ini. Mereka akan dipaksa untuk berhenti."
  
  "Berisiko. Sangat berisiko, Drake. Bagaimana jika salah satu kepala peledak itu terlepas?"
  
  Drake berlari keluar dari belakang kabin, melepaskan tembakan ke arah penyerang. "Satu masalah terkutuk pada satu masa. Siapa kita-anak ajaib?"
  
  Alicia menembak pengejarnya. "Saya takut mereka lebih seperti 'bajingan rendang' hari ini."
  
  Bersama-sama mereka melompat ke platform dan mendapati diri mereka berhadapan dengan bom nuklear.
  
  
  * * *
  
  
  "Ia berfungsi pada dua bahagian," kata Drake sekarang melalui komunikasi. "Kami boleh meneutralkan dan memutuskan sambungan pada masa yang sama."
  
  Hayden ketawa kecil. "Cuba jangan bersuara terlalu sombong mengenainya."
  
  "Orang Yorkshire tidak bersikap sombong, sayangku. Kami melakukan segala-galanya dengan menakjubkan hanya dengan sedikit kerendahan hati."
  
  "Tambahan dengan beberapa ribu perkara buruk." Suara Dahl kedengaran seperti sedang berlari. "Puding Yorkshire. Terrier. bir. Pasukan sukan. Dan loghat itu?"
  
  Drake merasakan trak itu mula bergerak di bawahnya. "Di manakah panel kawalan, orang?"
  
  Juruteknik itu segera bertindak balas. "Lihat bagaimana kepala peledak itu terdiri daripada kira-kira tiga puluh panel melengkung? Ini adalah yang kelapan dari hujung yang runcing."
  
  "Bahasa pelik saya."
  
  Lebih banyak tembakan berbunyi. Alicia sudah fokus mengejar. Mai hanya melompat ke belakang platform. Kini dia melihat bahagian belakang nuke itu.
  
  "Berita buruk. British ada di sini."
  
  "Saya rasa kita ada orang Cina," Dahl bersuara.
  
  "Bahasa Perancis," kata Kinimaka. "Pasukan baharu"
  
  Drake melompat ke panel kawalan. Adakah kita tahu di mana Pedang Marikh berada?"
  
  "Ya, Matt. Tetapi saya tidak boleh mengatakannya dengan kuat sekarang, bukan?" - jawab suara itu.
  
  "Ya," kata Dahl.
  
  Drake tersentak dan mengeluarkan pemutar skru elektrik kecil dengan bit pelbagai guna. Dia cepat-cepat membuka skru lapan bolt dan membiarkannya jatuh. Dia mendapati dirinya di hadapan dua panel kawalan kecil sebesar skrin sat-nav kereta, papan kekunci dan banyak simbol putih berkelip.
  
  "Cyrillic," katanya. "Sudah tentu begitu."
  
  "Bolehkah hari ini menjadi lebih teruk?" Alicia menjerit ke seluruh dunia.
  
  Yorkshireman menundukkan kepalanya. "Ia akan berlaku sekarang."
  
  Lori itu memecut laju, menuju ke arah pintu gelangsar. British maju dalam formasi rapat dari belakang gudang. Para pengawal tersebar di sekeliling mereka.
  
  Bom nuklear itu berkelip, diaktifkan sepenuhnya, menunggu kod pelancaran atau kod bunuh.
  
  Drake tahu mereka perlu bergerak. Dia tahu mereka tidak boleh bergerak. Satu-satunya perkara yang dia tidak tahu ialah siapa yang akan mati dahulu?
  
  
  * * *
  
  
  Pengawal bergegas masuk dahulu, menembak. Drake adalah sasaran besar, dan peluru pegun melepasi Alicia, mengenai kepala peledak. Untuk seketika, nyawa Drake terlintas di hadapan matanya, kemudian Alicia menurunkan seorang pengawal, dan Mai yang lain. Dia melihat sesuatu yang lebih datang, walaupun dia tahu lebih banyak yang datang dari sisi buta mereka. Simbol putih berkelip, kursor berkelip dan menunggu.
  
  "Adakah anda fikir keselamatan mungkin meletup?" Smith tiba-tiba berkata perlahan. "Mungkin ini pesanan mereka?"
  
  "Kenapa mereka perlu mati?" tanya Kenzi.
  
  "Kami telah melihat ini sebelum ini," kata Kinimaka. "Keluarga yang menerima bayaran besar memerlukan bantuan perubatan atau penempatan terdesak apabila ketua keluarga mereka meninggal dunia. Jika mereka tergolong, sebagai contoh, kepada mafia atau triad. Ada kemungkinan."
  
  Drake tahu mereka tidak boleh kekal bahagia lama-lama. Alicia berjaya melonggarkan tali pinggang ketika trak itu bergolek. Saya harap pemandu nampak. Tetapi tidakkah dia tidak peduli? Drake tidak nampak pilihan lain.
  
  Dia berlumba di sepanjang pelantar ke arah belakang, melambai-lambaikan tangannya dengan marah.
  
  "Tunggu! Berhenti, berhenti. Jangan tembak. Saya orang Inggeris!"
  
  Rungut Dahl mengatakan semuanya, tiada perkataan yang diperlukan.
  
  Drake jatuh melutut di belakang trak, ekor nuke di sebelah kirinya, tangannya di udara dan menghadap unit SAS lima orang yang menghampiri, sama sekali tidak bersenjata.
  
  "Kami memerlukan bantuan anda," katanya. "Terlalu banyak yang dipertaruhkan untuk kita berperang."
  
  Dia melihat pemuda itu beralih kepada komunikasi, melihat dua lelaki tua itu merenung wajahnya. Mungkin mereka akan mengenalinya. Mungkin mereka tahu tentang Michael Crouch. Dia bercakap lagi.
  
  "Saya Matt Drake. Bekas tentera SAS. Bekas tentera. Saya bekerja untuk pasukan pasukan khas antarabangsa yang dipanggil SPEAR. Saya berlatih di Hereford. Saya dilatih oleh Crouch."
  
  Saya ingat nama, semuanya. Dua daripada lima senjata api itu diturunkan. Drake mendengar suara Alicia di atas kom.
  
  "Anda boleh menyebut nama saya juga."
  
  Dia tersengih kecil. "Ini mungkin bukan idea terbaik, sayang."
  
  Mai dan Alicia menjauhkan pengawal. Detik berlalu. Askar SAS British melepaskan tembakan ke arah lebih ramai pengawal yang menghampiri yang bersembunyi di belakang tong minyak yang memenuhi katil rata. Drake sedang menunggu. Lelaki radio itu akhirnya selesai.
  
  "Matt Drake? Saya dari Cambridge. Kami pernah berjumpa sebelum ini. Apa yang awak perlukan?"
  
  Hari yang ceria, fikirnya. SAS di atas kapal.
  
  "Bantu kami selamatkan gudang ini, hentikan trak ini dan nyah senjata bom nuklear ini," katanya. "Dalam perintah ini".
  
  British mengambil kira perkara ini.
  
  Berpisah dan berlari di sepanjang kedua-dua belah platform, mereka menurunkan pengawal yang menghampiri, bekerja dengan baik sebagai satu pasukan. Drake melihat ini dan menikmati kenangan zaman dahulu. Terdapat keanggunan yang lancar, daya tahan yang agung dan keyakinan yang tidak berbelah bahagi dalam pergerakan pasukan. Dia menyangka bahawa SPIR adalah pasukan terbaik di dunia, tetapi kini...
  
  "Drake! Mai menangis. "Bom nuklear!"
  
  Oh ya. Dia bergegas kembali ke panel kawalan, merenung skrin, papan kekunci dan nombor.
  
  "Geeks?" dia tanya. "Adakah kita tahu kod itu?"
  
  "Ia boleh jadi apa-apa sahaja," seseorang menjawab.
  
  "Ini tidak benar-benar membantu, kamu bodoh."
  
  "Maaf. Jika kami tahu nama ahli Ordo, bolehkah kami mengetahui hari lahir mereka?"
  
  Drake tahu dia sedang bercakap dengan lelaki yang tidak kisah. Lelaki yang mereka bincangkan tadi, si brengsek yang menjengkelkan.
  
  Lauren menjerit, "Anda menyebut Perintah itu. Jika mereka berada di sini, mereka mungkin memprogramkan senjata nuklear. Saya tidak percaya mereka tidak meninggalkan nota dengan kod itu."
  
  "Mungkin tiada kod di sini, sayang," kata si brengsek itu. "Ingat isyarat yang awak berikan semasa membuka kubur Geronimo? Mungkin ini juga berlaku di sini dan membawa kepada pelancaran kepala peledak nuklear."
  
  Drake berundur ke belakang. "Sial, adakah mereka bersenjata?"
  
  "Sepenuhnya. Simbol putih berkelip yang anda lihat ialah nombor undur."
  
  Air berais yang tajam membanjiri tubuhnya dan dia hampir tidak boleh bernafas. "Bagaimana... berapa lama?"
  
  batuk. "Enam puluh empat saat. Kemudian anda dan saudara luar nikah anda akan menjadi sejarah. Perintah akan memerintah selama-lamanya! Mereka hidup melalui saya! Saya Perintah!"
  
  Pergelutan dan banyak teriakan berlaku. Drake menjejaki detik pada jam tangannya.
  
  "Hello? Awak ada ke?" - tanya suara muda.
  
  "Hei, kawan," Drake bergumam. "Kami mempunyai tiga puluh satu saat."
  
  "Saya berfikir mengenainya. Rakan anda Lauren menyebut Perintah itu. Nah, mereka mesti mempunyai kod bunuh. Dan oleh kerana segala-galanya adalah sebahagian daripada teks, saya hanya membaca sekilas. Adakah awak ingat? Ia berkata di sini: 'Satu-satunya kod untuk membunuh ialah apabila penunggang sudah bangun.' Adakah ini bermakna kepada anda?
  
  Drake memerah otaknya, tetapi tidak dapat memikirkan apa-apa selain kiraan detik yang semakin berkurangan. "Timbul?" - dia mengulangi. "Bangun? Bangkit? Fikirkan bagaimana Orde berfikir? Apakah yang dimaksudkan oleh Nazi? Jika Penunggang Kuda itu muncul, dia-"
  
  "Dilahirkan," kata suara muda. "Mungkin ini tarikh lahir mereka? Tetapi ini tidak boleh. Bom nuklear era lapan puluhan ini biasanya mempunyai kod pembunuh tiga digit." Terdesak dalam suaranya.
  
  Sembilan belas saat sehingga kemusnahan.
  
  Kensi bersuara. "Tiga digit yang awak katakan? Selalunya?"
  
  "Ya".
  
  Enam belas.
  
  Drake memandang semula Alicia dan melihat dia sedang membengkokkan tali pinggangnya, cuba membukanya dan menembak pengawal pada masa yang sama. Saya melihat rambutnya, tubuhnya, semangatnya yang menakjubkan. Alicia...
  
  Sepuluh saat.
  
  Kenzi kemudiannya menjerit, mengesahkan kepercayaan Dahl kepadanya. "I memilikinya. Cuba tujuh ratus."
  
  "Tujuh-o-o-o. kenapa?"
  
  "Jangan tanya. Buat sahaja!"
  
  Juruteknik muda itu memberikan Drake simbol nombor Cyrillic dan Yorkshireman menekan butang.
  
  Empat - tiga - dua -
  
  "Ia tidak berjaya," katanya.
  
  
  BAB EMPAT PULUH
  
  
  "Ya," jawab Kensi. "Ia berlaku".
  
  Sudah tentu, dia melucutkan senjata mereka, dan Lauren melucutkan senjata mereka. Drake memandang dari badan nuke itu kepada Mai, di mana dia berdiri di hadapan papan kekunci lain. Kesemua enam cas nuklear telah dineutralkan.
  
  Dia melihat jam tangannya. "Kami mempunyai kurang daripada satu saat lagi," katanya.
  
  Di mana-mana SAS membuat kerja pantas pengawal. Alicia membuka tali kedua dan kepala peledak bergerak sedikit. Drake merasakan dia mempercepatkan apabila dia menghampiri pintu roller.
  
  "Adakah sesiapa yang menghentikan trak mereka?"
  
  "Saya akan uruskan!" - jerit Kenzi. "Secara literal!"
  
  "Tidak boleh," kata Kinimaka. "Orang Perancis berada di mana-mana di mana tiada keselamatan. Terdapat rusuhan sebenar di sini."
  
  Drake menyaksikan SAS menghantar pengawal; Alicia menarik tali pinggang yang satu lagi apabila Mai melemparkan pengawal ke dalam tayar belakang trak.
  
  "Ya, saya tahu maksud awak." Pasukan SPEAR sangat tertekan.
  
  "Saya melihat sesuatu yang lain berlaku," juruteknik muda itu memulakan. "saya-"
  
  Hubungan mereka dengan Washington telah terputus.
  
  "Bolehkah saya katakan sekali lagi?" Drake mencuba.
  
  Kesunyian yang mencemaskan adalah satu-satunya jawapannya.
  
  "Sial, ini tidak baik." Drake menyikat seluruh gudang.
  
  Pasukan SEAL 7 turun ke atas mereka seolah-olah semua neraka telah meletup.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl berlari mengejar trak itu ketika menghampiri pintu gelangsar Gudang 18. Lelaki Cina itu berlari melalui bahagian hadapan trak yang bergemuruh, menuju ke pintu sebelah jauh. Mereka melepaskan tembakan sambil berlari. Pengawal cuba menghalang mereka. Pasukan khas China memusnahkan mereka dengan peluru dan pertempuran tangan ke tangan. Hayden bernasib malang kerana berada di hadapan platform ketika aksi bermula.
  
  Dia mematahkan leher pengawal itu, kemudian menggunakan badannya untuk menutupi dirinya ketika orang Cina itu melepaskan tembakan tanpa pandang bulu. Peluru itu menembusi badannya dengan bunyi yang membosankan dan melemparkannya ke belakang. Perisainya runtuh. Sambil membuangnya, dia melompat ke belakang salah satu bahagian depan, tayar berbunyi, melepasinya dari belakang ketika ia berguling ke hadapan. Orang Cina itu melintasi bahagian hadapan lori.
  
  Dahl menyalakan api, menghamburkan mereka seperti pin boling. Luar biasa untuk ditonton, ia berfungsi sebagai demonstrasi reaksi mereka yang hampir tidak berperikemanusiaan. Walaupun selepas melompat ke belakang, mereka melepaskan tembakan ke belakang.
  
  Dahl cepat-cepat berlindung, membongkok di belakang trak, kemudian melihat keluar dan melepaskan beberapa peluru lagi. Orang Cina itu tersepit ke tanah seketika apabila pengawal menghampiri mereka dari belakang. Dahl memandang Kensi.
  
  Bukan di mana dia sepatutnya berada.
  
  "Kenz? awak okey ke?"
  
  "Oh ya, baru nak jemput kawan lama."
  
  Dahl secara naluriah menoleh dan melihat dia membelek-belek laci, kepalanya jauh ke dalam, perutnya hinggap di tepi tudung, pantatnya terangkat tinggi.
  
  "Ia agak melecehkan."
  
  "Apa? Oh, adakah anda merindui isteri anda? Dia mungkin lebih panas daripada awak, Torst, tetapi ingat, itu hanya membuatkan awak lebih panas daripada dia."
  
  Dia mengalihkan pandangan, berasa koyak. Dia hidup dalam keadaan ini antara perkahwinan dan perceraian, namun dia mempunyai peluang untuk melakukan sesuatu tentang itu semua. Apa yang dia buat di sini?
  
  Tugas saya.
  
  Orang Cina terlibat semula, memotong pengawal yang menghampiri dengan tembakan mesingan dan menyepit Dahl dan Hayden ke tanah. Orang Sweden itu menoleh dan melihat Kensi tergelincir keluar dari kotak kayu.
  
  "Oh, telur. Betul ke?"
  
  Dia memegang katana berkilat baru di hadapan matanya, bilah ke atas. "Saya hanya tahu saya akan menemuinya jika saya menggali cukup dalam. Perompak tidak dapat melawan pedang."
  
  "Di manakah Pedang Marikh yang berdarah?"
  
  "Oh, saya dah buang ke dalam laci."
  
  "Tak guna!"
  
  Dia berlari dengan pedang di sebelah tangan, mesingan di tangan yang lain, kemudian melompat semula ke belakang trak, berkelip di hadapan mata Dahl sebagai kabur. Sambil membuang katana, dia melepaskan tembakan ke arah orang Cina yang melarikan diri.
  
  "Ke mana mereka pergi?"
  
  "Gudang 17," kata Dahl. "Dan kita mesti mengikut mereka."
  
  
  * * *
  
  
  Lauren melihat serangan kontinjen Perancis dari sebelah kanan Gudang 19. Kinimaka dan Smith sudah ke arah itu dan segera terlibat. Yorgi membongkok di belakang tong, menembak pengawal. Lauren merasakan jantungnya berdebar apabila trak dengan dua kepala peledak nuklear bergerak ke hadapan.
  
  Mengingati semua yang telah dikatakan, dia melompat ke atas bumbung trak, menggunakan roda sebagai sokongan. Kemudian dia mula melonggarkan tali pertama. Jika mereka boleh membuat beban menjadi sangat tidak stabil, trak akan terpaksa berhenti. Dia mendongak dari belakang bom nuklear, memijak salah satu kayu balak besar, dan melihat Smith bertumbuk dengan salah seorang lelaki Perancis.
  
  Konstabel itu menghubungi. "Baru disahkan oleh ejen di Paris. Ingat Armand Argento? Dia telah membantu kamu beberapa kali selama bertahun-tahun. Nah, katanya kehadiran kontinjen Perancis tidak dibenarkan. sepenuhnya. Mungkin ada semacam perang kejam berlaku di dalam."
  
  Lauren menelan air liur dan melihat Smith jatuh ke belakang, jatuh ke sebelah lutut. Lelaki Perancis yang berdiri di atasnya mencengkam rambutnya, mengoyakkan sebatang jalur dari akar dan membuangnya ke tepi. Smith menjerit. Lutut ke hidung membuatkan dia terhuyung-hayang. Lelaki Perancis itu melompat ke atas. Smith bergelut. Lauren memandang darinya ke Kinimaka, kemudian ke Yorgi, kepala peledak nuklear, dan pintu ayunan yang menghampiri.
  
  Apa patut saya buat?
  
  Buat bising.
  
  Dia mengosongkan majalah Glock miliknya tinggi di atas kepala musuhnya, menyebabkan mereka tersentak dan tertunduk. Ini memberikan Smith dan Kinimaka detik berharga. Smith melihat ruang dan melepaskan tembakan ke arahnya, menjatuhkan penyerang itu ke tanah. Kinimaka mematahkan leher seorang lelaki , muka seorang lagi dan ditembak pada jarak kosong. pada pukulan ketiga, menyebabkan dia terhuyung-hayang dan tercicir daripada pertarungan.
  
  Hanya tinggal seorang warga Perancis.
  
  Lauren terjatuh ketika peluru itu bergegar dari badan peluru nuklear. Betapa menakutkannya bahawa ia tidak mengganggunya? Bagaimana biasa dia? Tetapi dia adalah sebahagian daripada pasukan ini dan bertekad untuk kekal bersamanya selagi mereka ada. Dia menemui keluarga ini dan akan menyokongnya.
  
  Trak besar itu pantas mempercepatkan, memecut dengan kuat, terus ke pintu pengatup roller, merempuhnya, menyebabkan teksi hadapan melantun sedikit, dan kemudian merempuh terus melaluinya.
  
  Lauren melemparkan dirinya ke belakang trak.
  
  
  * * *
  
  
  Drake mengernyit ketika SEALs melibatkan SAS dan SPEAR di sebelah hulu peledak nuklear yang bergerak, tertanya-tanya sama ada pertempuran boleh menjadi lebih mengelirukan atau lebih mematikan daripada ini. Beberapa perkataan daripada komunikator memberitahunya bahawa ini sudah tentu boleh dilakukan.
  
  Ketiga-tiga trak, yang membawa enam senjata nuklear, pecah melalui pintu roller shutter pada masa yang sama. Serpihan logam terbang ke mana-mana apabila pintu yang koyak itu tenggelam. Lori lalu lalang. Lelaki itu menyerang trak, melompat ke dalam, merasakan bahawa mereka hanya akan mendapat kelajuan. Kini Drake melihat dua orang askar Cina berlari berhampiran. Dia kekal di platform dan melihat Alicia dan May agak jauh, bersembunyi di sebalik salah satu penyokong kayu. Bom nuklear itu tercabut apabila ia terkena salah satu jalan berlubang terbesar di dunia.
  
  Drake tersentak. Jika senjata besar dan berat itu terlepas dari sandarannya dan memutuskan talinya, mereka semua akan menghadapi masalah.
  
  Mereka berjalan keluar ke siang hari dan bergegas pergi. Dua puluh batu sejam, kemudian tiga puluh, tiga pelantar itu bergemuruh apabila pemandu mereka memijak pedal gas. Terdapat jalan terbuka luas di hadapan, hampir terus ke pintu keluar pangkalan, kira-kira dua batu jauhnya. Sekarang, berada di sebelah satu sama lain, Drake boleh melihat dari traknya ke trak Dahl, dan kemudian ke Kinimaka. Pemandangan peluru berpandu nuklear yang besar dan bergerak, orang yang bertempur sebelah menyebelah, orang yang menembak pistol, pisau dan penumbuk digunakan, orang yang dilemparkan, tiada suku diberikan, jalan yang melengkung, dan ketiga-tiga trak yang beralih arah ke bawah, membuatkan dia terpegun inti. . Ia adalah ketamakan dan keganasan, gambaran ke dalam Neraka.
  
  Tetapi kini semua perhatiannya tertumpu pada anjing laut.
  
  Empat kuat, mereka menyerang SAS terlebih dahulu, membunuh seorang tanpa sebarang masalah. British bangkit dan menyerang balik, memaksa SEAL untuk berlindung. Empat lelaki itu berlari di belakang trak, dengan harapan untuk melompat ke atas. Komander SAS, Cambridge, bertarung tangan dengan SEAL Tentera Laut dan kedua-duanya dipukul. Mai dan Alicia sibuk melawan pengawal dan cuba mencari celah dalam huru-hara itu.
  
  Drake bersemuka dengan ketua pasukan SEAL. "Kenapa?" - dia tanya.
  
  "Jangan tanya soalan," lelaki itu geram dan berjalan ke arah Drake. Pukulan itu tepat dan sangat keras, hampir sama dengan pukulannya. Dia menghalang, merasakan kesakitan blok itu dan menyerang balik. Dia menyepak kuat. Sebilah pisau muncul di tangan lelaki lain. Drake menangkis pukulan itu dengan pukulannya sendiri, melemparkan kedua-dua senjata ke tepi dan terbang menjauhi trak.
  
  "Kenapa?" - dia mengulangi.
  
  "Kamu mengarut. Awak dan pasukan awak."
  
  "Bagaimana?" - Saya bertanya. Drake berundur ke belakang untuk mendapatkan sedikit ruang.
  
  "Dan kenapa orang-orang bajingan ini mahu membunuh kita?" Tanya Alicia sambil muncul di belakang lelaki itu.
  
  Dia memberikan pukulan serta-merta, mengenainya di kuil. Drake menendangnya di buah pinggang dan melihatnya jatuh. Alicia menggerakkan kakinya ke mukanya. Bersama-sama mereka melemparkannya, berputar, ke laut.
  
  Jalan semakin lebar di hadapan.
  
  Mai menghantar dua orang pengawal. Seorang lagi lelaki SAS terbunuh, dan kini British dan Amerika adalah sama kekuatannya. Tiga lawan tiga. Drake melihat dua orang Cina yang dilihatnya tadi merangkak seperti labah-labah di atas bom nuklear.
  
  "Lihat ini!"
  
  Terlalu lambat. Mereka jatuh ke atasnya.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl tahu, pada asasnya, bahawa mereka sedang menuju ke Romania. Ia adalah baik. Ia adalah setengah jam perjalanan yang boleh membunuh mereka sebelum mereka tiba di sana.
  
  Dia melawan orang Cina dan pengawal, menolak mereka ke belakang dan mendapati mereka melompat, mahu lebih. Orang Cina memintas pertahanannya, menyerang dengan kuat dan hampir tertusuk dua kali dengan bilahnya yang dahsyat. Lebih banyak pengawal mengepungnya. Hayden terpaksa membuang mereka dari trak sehingga bilangan mereka berkurangan.
  
  Di bahagian belakang, Kenzi berurusan dengan musuh terakhirnya. Mesin itu kosong, merah menitis dari katana. Dia mengintai kembali ke pelantar, kini mengecilkan matanya apabila dua orang Cina itu datang ke arahnya bersama-sama, mengacukan pisau. Dia membalas, berjalan-jalan. Mereka mengeluarkan senjata. Dia melemparkan dirinya ke muka mereka, mengejutkan mereka. Tembakan melepasi di bawah lengannya, melantun bom nuklear. Dia mendapati dirinya berada di sebelah salah seorang lelaki dengan pistol diacukan ke mukanya.
  
  "Sial".
  
  Satu-satunya jalan ialah naik. Dia menendang tangan yang memegang pistol, menghantarnya terbang, dan kemudian memanjat sokongan ke cangkang senjata nuklear. Dia sampai ke puncak, mendapati bahawa di atas sana ia hanyalah lengkungan yang lembut, tetapi berbahaya untuk diseimbangkan. Sebaliknya, dia duduk di hadapan bom nuklear dengan katana di tangannya.
  
  "Datang dan ambil saya!" - dia menjerit. "Jika anda berani."
  
  Mereka berlepas dengan cepat, seimbang dengan sempurna. Kenzi berdiri di atas kepala peledak, memutar-mutar pedangnya, ketika mereka menyerangnya dengan pisau. Pukul dan hayun. Dia membalas, tetapi mereka mengeluarkan darah. Dia memukul roket. Trak itu bergegar tiga puluh batu sejam. Orang Cina telah menyesuaikan diri dengan tahap tertinggi. Kenzi hilang imbangan, tergelincir dan jatuh semula ke roket.
  
  "Oh".
  
  Tiupan angin menerpa rambutnya, sejuk seperti peti sejuk beku. Pisau itu jatuh ke atasnya. Dia menukar katana ke tangannya yang lain, memegang pergelangan tangannya dengan jarinya dan menyentaknya tajam ke tepi. Pergelangan tangan patah dan pisau itu terjatuh. Dia juga memusingkan badan dengan cara ini dan melihat ia terbang keluar dari trak terlebih dahulu. Orang kedua telah pun menyerang. Kenzi mengalihkan katana itu kembali ke tangan kanannya dan membiarkannya mengenai mata terus. Dia berlegar seketika sebelum Kenzi mencampakkannya ke tepi.
  
  Dia kemudian melihat ke bawah dari tempat bertenggeknya di atas bom nuklear, bilah katananya menitiskan darah kepada mereka yang bertempur di bawah.
  
  "Dua orang Cina terbunuh. Tinggal tiga."
  
  Alicia memandangnya dari trak yang dimenanginya, menonton pertempuran di atas kepala peledak. "Ia kelihatan sangat keren," katanya. "Saya benar-benar percaya saya mengalami ereksi."
  
  Dahl memandangnya dari traknya sendiri. "Saya juga".
  
  Tetapi kemudian kepala peledak itu mula bergerak.
  
  
  BAB EMPAT PULUH SATU
  
  
  Dahl serta-merta perasan perubahan itu, melihat dua tali yang mereka berjaya tanggalkan berkibar-kibar ditiup angin, dan kemudian yang ketiga terbelah seperti gelang getah paling gila di dunia, menampar dengan marah terhadap cas nuklear dan bahagian bawah platform. Dengan lunge kuat pertama, dia terkena perut pengawal, menyebabkan dia terbang, lengan akimbo, terus dari sisi trak dan melanggar tayar belakang pemandu di sebelahnya kosong. Dahl tersengih melihat keputusan itu.
  
  Bom nuklear itu bergerak lagi. Dal merasakan kabus merah turun ke atasnya ketika Kenzi bergelut di atas dan Hayden bergelut terus di bawah bayangnya, tidak tahu apa yang akan berlaku seterusnya. Dia menjerit dan meraung, tetapi tidak berjaya. Deruan tayar, jeritan, kepekatan yang diperlukan untuk melawan; semua ini mengganggu pendengaran mereka. Dia melompat ke komunikator.
  
  "Bergerak." Bom nuklear hampir meletup!"
  
  Kenzi merenung ke bawah. "Mana nak pergi? Adakah anda maksudkan berlepas?"
  
  "Nooo!"
  
  Pada penghujung tambatannya, warga Sweden itu berlari seperti orang gila mendekati Hayden dan menekan bahunya pada jisim peluru yang luar biasa. "Bom nuklear jatuh!"
  
  Hayden berguling dengan cepat, begitu juga dengan pengawal itu. Kepala peledak itu bergerak seinci lagi. Dahl mengangkatnya dengan setiap auns kekuatan yang pernah dia kumpulkan, setiap otot menjerit.
  
  Ketukan kuat kedengaran di sebelahnya.
  
  sial.
  
  Tetapi itu Kenzi, masih memegang katana dan dengan senyuman sinis di wajahnya. "Sial, awak cuma hero gila. Adakah anda benar-benar fikir anda boleh menahan ini walaupun sesaat?"
  
  "UM tidak. Tidak juga."
  
  "Kemudian bergerak."
  
  Orang Sweden gila itu menyelam dengan tepat.
  
  
  * * *
  
  
  Drake dan Alicia sempat mengambil masa seketika untuk berkongsi tontonan itu.
  
  "Apa yang Dal buat?" Alicia bertanya. "Adakah dia memeluk bom nuklear sialan?"
  
  "Jangan jadi bodoh," bentak Drake sambil menggelengkan kepalanya. "Jelas sekali dia menciumnya."
  
  Drake kemudian melompat ke tepi untuk membantu lelaki SAS, merampas SEAL daripada lelaki muda itu dan melemparkannya ke bawah bom nuklear. Seluruh badan lelaki itu bergegar. Mereka berbalas pukulan, dan kemudian SEAL terbaring tidak sedarkan diri, menghadap ke bawah, tetapi masih hidup. Drake berniat untuk membiarkannya begitu.
  
  Seorang lagi SEAL mati, diikuti oleh seorang askar SAS, kedua-duanya ditikam dari jarak dekat. Cambridge dan lelaki muda itu sahaja yang tinggal. Mereka bekerjasama dengan Drake untuk melawan SEAL terakhir. Pada masa yang sama, Alicia dan May menyertai mereka. Lori itu bergemuruh di sepanjang jalan tanah, melanggar jiran sekali dan memandu pergi. Perlanggaran itu membolehkan bom nuklear Dahl distabilkan dengan mengamankannya pada sokongan yang sangat besar. Ketiga-tiga kereta, sebagai satu, melanggar pintu keluar dan meneruskan pemanduan, menuju ke Romania. Keluli dan konkrit telah musnah sepenuhnya, koyak ke sana ke mari. Pada masa ini, helikopter telah berlepas dan terbang bersama trak, dan lelaki dengan artileri berat sedang bersandar di luar pintu dan memberi tumpuan kepada pemandu.
  
  Drake menghentikan serangan ke atas SEAL. "Tunggu. Anda seorang askar pasukan khas. wanita Amerika. Mengapa kamu cuba membunuh kami?"
  
  Sebenarnya, dia tidak pernah mengharapkan jawapan, tetapi lelaki itu bertindak balas dengan menyerang. Dia mengeluarkan Cambridge dan kemudian menghabisi Drake. Pemuda SAS itu terjatuh di sisinya. SEAL itu kejam dan tanpa belas kasihan, memberikan pukulan demi pukulan yang menghancurkan. Tetapi kemudian Mai berpaling menghadapnya.
  
  Lapan saat berlalu dan pergaduhan telah berakhir. Sekali lagi mereka meninggalkan dia hidup, mengerang dalam timbunan, dilucutkan senjata.
  
  Drake menoleh ke Cambridge. "Saya tidak dapat menyatakan betapa kami menghargai bantuan anda, Major. Saya sangat menyesal atas kehilangan orang-orang anda. Tetapi tolong, jika anda mahu, biarkan orang-orang ini hidup, mereka hanya mengikut arahan."
  
  Dua anjing laut yang masih hidup mendongak, terkejut dan mungkin hairan.
  
  Cambridge mengangguk. "Saya faham dan bersetuju dengan awak, Drake. Pada penghujung hari, kita semua adalah bidak."
  
  Drake membuat muka merajuk. "Nah, tidak lagi. Kerajaan Amerika hanya cuba membunuh kita. Saya tidak nampak jalan kembali dari ini."
  
  Cambridge mengangkat bahu. "Serang balik."
  
  Drake tersenyum suram. "Seorang lelaki selepas hati saya. Sukacita berkenalan dengan awak, Major Cambridge."
  
  "Dan awak, Matt Drake."
  
  Dia mengangguk kepada Mai dan Alicia, kemudian berhati-hati berjalan ke arah belakang trak. Drake melihat dia pergi, memeriksa kestabilan kepala peledak pada masa yang sama. Semuanya kelihatan baik.
  
  "Adakah anda tahu bahawa mereka akan kembali dan mengambil pedang?" Alicia menggesanya.
  
  "Ya, tetapi anda tahu apa? Saya tidak peduli. Pedang Marikh adalah masalah yang paling kecil." Dia menghidupkan sambungan. "Hayden? Berapa jauh? Apa khabar awak di sana?"
  
  "Baiklah," jawab Hayden. "Orang Cina terakhir baru sahaja melompat. Saya akan pergi untuk pedang."
  
  Kenzi tergelak kecil. "Tidak, mereka melihat saya beraksi."
  
  "Bukankah kita semua?" Drake tersenyum. "Saya tidak akan melupakan pemandangan ini buat sementara waktu."
  
  Alicia menepuk bahunya tepat. "Bertenang, askar. Lain kali awak nak saya letak bom nuklear di antara kaki saya."
  
  "Tidak, jangan risau," kata Drake sambil berpaling. "Nanti saya buat untuk awak."
  
  
  * * *
  
  
  Helikopter itu mengejek, mengugut dan memujuk pemandu supaya memperlahankan kenderaan mereka. Sudah tentu, ia tidak berjaya pada mulanya, tetapi selepas seseorang meletakkan peluru berkaliber tinggi melalui salah satu cermin depan, orang yang menganggap mereka tidak boleh disentuh tiba-tiba mula berasa ragu. Tiga minit kemudian, trak perlahan, tangan tersangkut keluar dari tingkap, dan semua lalu lintas berhenti.
  
  Drake mendapatkan semula keseimbangannya, terbiasa dengan pergerakan tujahan dan ke hadapan yang berterusan. Dia melompat ke tanah, menyedari bahawa sistem komunikasi tiba-tiba hidup, dan kini memantau dengan teliti juruterbangnya.
  
  Tiada bunyi yang datang dari komunikator. Washington, kali ini, berdiam diri.
  
  Pasukan itu berkumpul selepas memusnahkan fon kepala mereka. Mereka duduk di atas bukit berumput yang menghadap ke tiga kapal peluru berpandu, tertanya-tanya apa yang mungkin dilemparkan dunia dan watak jahatnya kepada mereka seterusnya.
  
  Drake memandang ke arah juruterbang. "Bolehkah awak terbangkan kami ke Romania?"
  
  Mata lelaki ini tidak pernah goyah. "Sudah tentu," katanya. "Saya tidak faham mengapa tidak. Walau apa pun, senjata nuklear dihantar ke sana untuk disimpan di pangkalan. Kami akan mendapat kelebihan."
  
  Bersama-sama mereka meninggalkan medan perang yang lain.
  
  Bersama-sama mereka kekal kuat.
  
  
  * * *
  
  
  Beberapa jam kemudian, pasukan itu meninggalkan rumah selamat Romania dan menaiki bas ke Transylvania, turun berhampiran Istana Bran, yang sepatutnya menjadi kediaman Count Dracula. Di sini, di antara pokok-pokok tinggi dan gunung yang tinggi, mereka menjumpai rumah tetamu yang gelap dan tenang dan menetap di dalamnya. Lampu malap. Pasukan itu kini berpakaian awam yang diambil dari rumah selamat, dan hanya membawa senjata dan peluru yang boleh mereka bawa, serta simpanan wang yang baik dari peti besi yang diambil Yorgi. Mereka tidak mempunyai pasport, tiada dokumen, tiada kad pengenalan.
  
  Mereka berkumpul dalam satu bilik. Sepuluh orang, tiada sambungan. Sepuluh orang sedang melarikan diri dari kerajaan Amerika tanpa tahu siapa yang boleh mereka percayai. Tiada tempat yang jelas untuk membelok. Tiada lagi SPEAR dan tiada lagi pangkalan rahsia. Tiada pejabat di Pentagon, tiada rumah di Washington. Jenis keluarga yang mereka ada adalah di luar apa yang dibenarkan. Kenalan yang mereka boleh gunakan mungkin terjejas.
  
  Seluruh dunia telah berubah kerana beberapa perintah yang tidak diketahui dan tidak dapat difahami oleh cabang eksekutif.
  
  "Apa yang akan datang?" Smith membangkitkan isu itu terlebih dahulu, suaranya perlahan di dalam bilik yang bercahaya malap.
  
  "Mula-mula kami menyelesaikan misi itu," kata Hayden. "Perintah Penghakiman Terakhir berusaha untuk memusnahkan dunia dengan menyembunyikan empat senjata yang dahsyat. Perang, terima kasih kepada Hannibal, yang merupakan senjata yang hebat. Penaklukan dengan bantuan Genghis Khan, yang merupakan kod utama yang kami musnahkan. Kebuluran, melalui Geronimo, yang merupakan senjata biologi. Dan akhirnya, Death, melalui Attila, yang mempunyai enam kepala peledak nuklear. Bersama-sama senjata ini akan mengurangkan masyarakat kita seperti yang kita tahu kehancuran dan huru-hara. Saya fikir kita boleh mengatakan dengan yakin bahawa kita telah meneutralkan ancaman itu."
  
  "Dengan satu-satunya hujung yang longgar ialah Pedang Marikh," kata Lauren. "Sekarang di tangan sama ada orang Cina atau Inggeris."
  
  "Saya sangat berharap ia adalah kita," kata Drake. "SAS menyelamatkan kami di sana dan kehilangan beberapa lelaki yang baik. Saya harap Cambridge tidak akan ditegur."
  
  "Melangkah ke hadapan..." Dahl berkata. "Malah kita tidak boleh melakukan ini seorang diri. Pertama sekali, apa yang akan kita lakukan sekarang? Dan kedua, siapa yang boleh kami percayai untuk membantu kami melakukan ini?"
  
  "Nah, mula-mula kita akan mengetahui apa yang menyebabkan orang Amerika menyerang kita," kata Hayden. "Saya rasa operasi di Peru dan... perkara lain... itu berlaku. Adakah hanya beberapa orang yang berkuasa menentang kita? Kumpulan serpihan yang mempengaruhi orang lain? Saya tidak percaya untuk satu saat yang Coburn akan membenarkan perkara ini."
  
  "Adakah anda mengatakan kita perlu berbual rahsia dengan Presiden?" Drake bertanya.
  
  Hayden mengangkat bahu. "Kenapa tidak?"
  
  "Dan jika ia adalah kumpulan serpihan," kata Dahl. "Kami memusnahkan mereka."
  
  "Hidup," kata Mai. "Satu-satunya cara untuk bertahan ini adalah dengan menangkap musuh kita hidup-hidup."
  
  Pasukan itu duduk di dalam bilik besar dalam kedudukan yang berbeza, tirai ditutup rapat, melindungi mereka dari malam yang tidak dapat ditembusi. Jauh di Romania mereka bercakap. Terancang. Tidak lama kemudian menjadi jelas bahawa mereka mempunyai sumber, tetapi sumber itu adalah sedikit. Drake boleh mengira mereka dengan satu tangan.
  
  "Mana nak pergi?" Kenzi bertanya, masih memegang katananya, membiarkan bilah itu berjemur di bawah cahaya yang malap.
  
  "Teruskan," kata Drake. "Kami sentiasa bergerak ke hadapan."
  
  "Jika kita berhenti," kata Dahl. "Kami sedang mati."
  
  Alicia memegang tangan Drake. "Dan saya fikir hari-hari saya melarikan diri telah berakhir."
  
  "Ini berbeza," katanya, kemudian mengeluh. "Sudah tentu kamu tahu itu. Maaf."
  
  "Semuanya baik-baik sahaja. Bodoh tapi comel. Akhirnya, saya sedar bahawa ini adalah jenis saya."
  
  "Adakah ini bermakna kita dalam pelarian?" tanya Kenzi. "Kerana saya benar-benar mahu lari dari semua itu."
  
  "Kami akan berurusan dengan itu". Dahl merapatinya. "Saya berjanji. Saya pun ada anak, jangan lupa. Saya akan mengatasi apa sahaja untuk mereka."
  
  "Kamu tidak menyebut isteri kamu."
  
  Dahl menjeling dan kemudian duduk di kerusinya sambil berfikir. Drake melihat Kensi bergerak sedikit menghampiri warga Sweden itu. Dia membuangnya dari fikirannya dan melihat sekeliling bilik.
  
  "Esok adalah hari lain," katanya. "Awak nak pergi mana dulu?"
  
  
  TAMAT
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Di ambang Armageddon
  
  
  BAB PERTAMA
  
  
  Julian Marsh sentiasa menjadi lelaki yang mempunyai warna yang berbeza. Sebelah hitam, sebelah lagi kelabu... ad infinitum. Anehnya, dia tidak pernah menunjukkan minat mengapa dia berkembang sedikit berbeza daripada yang lain, hanya menerimanya, belajar untuk hidup dengannya, menikmatinya. Dalam setiap segi ini menjadikannya objek yang menarik; ia mengalihkan perhatian daripada muslihat yang tersembunyi di sebalik mata ekspresif dan rambut garam dan lada. Mac sentiasa akan menjadi cemerlang - satu cara atau yang lain.
  
  Di dalam dia adalah orang yang berbeza lagi. Fokus dalaman menumpukan perhatiannya pada satu teras. Bulan ini ia adalah punca Pythians, atau lebih tepatnya apa yang tinggal daripada mereka. Sekumpulan pelik menarik perhatiannya dan kemudiannya berlarutan di sekelilingnya. Tyler Webb lebih kepada seorang penguntit mega psikopat daripada seorang pemimpin kabal. Tetapi Marsh menikmati peluang untuk melakukannya sendiri, mencipta reka bentuk peribadi yang sipi. Jahanam dengan Zoe Shears dan semua orang yang masih aktif dalam mazhab itu, dan ke neraka yang lebih dalam dengan Nicholas Bell. Diikat, digari dan diikat dengan papan air, sudah pasti bekas pekerja binaan itu akan menyerahkan segala-galanya kepada pihak berkuasa untuk mendapatkan penangguhan hukuman yang sedikit pun daripada hukumannya.
  
  Bagi Marsh, masa depan kelihatan cerah, walaupun dengan sedikit warna. Terdapat dua sisi untuk setiap cerita, dan dia adalah seorang yang bermuka dua. Selepas kami dengan sedih meninggalkan Bazar Ramses yang malang - kami sangat menyukai astaka dengan semua persembahan mereka - Mac mendaki ke langit dengan bantuan helikopter berwarna jurang. Bergegas pergi, dia cepat menumpukan perhatian pada pengembaraan baharu di hadapan.
  
  NEW YORK.
  
  Marsh menguji peranti itu di sisinya, mendekatkannya, tidak pasti dengan apa yang dilihatnya tetapi yakin dengan apa yang boleh dilakukannya. Kanak-kanak ini adalah alat tawar-menawar utama. Ayah besar dengan keyakinan mutlak. Siapa yang boleh berdebat dengan bom nuklear? Marsh meninggalkan peranti itu sahaja, memeriksa beg galas luar dan melonggarkan tali bahu untuk memuatkan rangkanya yang besar. Sudah tentu, dia perlu menguji item itu dan mengesahkan kesahihannya. Lagipun, kebanyakan bom boleh dimasak untuk kelihatan seperti sesuatu yang bukan-jika tukang masak itu cukup baik. Barulah Rumah Putih akan tunduk.
  
  Berisiko, sebelah dia berkata. berisiko.
  
  Tetapi menyeronokkan! yang lain berkeras. Dan ia bernilai sedikit keracunan radiasi, untuk perkara itu.
  
  March ketawa sendiri. Penyangak macam tu. Tetapi kaunter mini Geiger yang dibawanya terus senyap, menyemarakkan keberaniannya.
  
  Tetapi, sejujurnya, terbang bukanlah perkaranya. Ya, terdapat keseronokan, tetapi terdapat juga peluang kematian panas - dan sekarang ini benar-benar tidak menarik baginya. Mungkin lain kali. Marsh telah menghabiskan banyak masa yang sukar untuk merancang misi ini, memastikan semua titik laluan berada di tempat dan seaman mungkin, walaupun memandangkan tempat yang akan dia singgah, idea itu hampir menggelikan.
  
  Mari kita ambil contoh sekarang. Mereka menuju ke bawah kanopi hutan hujan Amazon dalam perjalanan ke Colombia. Terdapat seorang lelaki yang menunggunya - lebih daripada satu, sebenarnya, dan Marsh menyerlahkan personalitinya pada pertemuan itu dengan menegaskan bahawa mereka memakai pakaian putih. Hanya konsesi kecil, tetapi yang penting untuk Pythia.
  
  Adakah ini semua saya sekarang?
  
  Marsh ketawa dengan kuat, menyebabkan juruterbang helikopter melihat sekeliling dengan cemas.
  
  "Semuanya baik-baik sahaja?" - tanya seorang lelaki kurus berparut.
  
  "Nah, itu bergantung pada pandangan anda." March ketawa. "Dan berapa banyak sudut pandangan yang anda ada? Saya lebih suka menghiburkan lebih daripada satu. awak?"
  
  Juruterbang itu berpaling, menggumam sesuatu yang tidak dapat difahami. March menggelengkan kepalanya. Kalaulah orang ramai yang tidak dicuci tahu apa kuasa yang mengintai, merunduk dan menggeliat di bawah mereka, tidak peduli atau tidak menghiraukan malapetaka yang mereka timbulkan.
  
  Marsh memerhatikan pemandangan di bawah, tertanya-tanya untuk kesejuta kalinya sama ada titik masuk ke Amerika Syarikat ini adalah laluan yang betul. Apabila ia datang kepadanya, terdapat hanya dua pilihan sebenar - melalui Kanada atau melalui Mexico. Negara kedua lebih dekat dengan Amazon dan penuh dengan rasuah; penuh sesak dengan orang yang boleh dibayar untuk membantu dan menutup mulut mereka. Kanada menawarkan beberapa tempat selamat untuk orang seperti Marsh, tetapi mereka tidak mencukupi dan bahkan tidak hampir menyamai kepelbagaian yang wujud di Amerika Selatan. Ketika landskap membosankan terus terbentang di bawah, Marsh mendapati fikirannya melayang.
  
  Budak lelaki itu dibesarkan dalam kedudukan yang istimewa, dengan lebih banyak lagi di mulutnya daripada sudu perak; lebih seperti jongkong emas pepejal. Sekolah terbaik dan guru terbaik-baca "terbaik" sebagai "yang paling disayangi," Marsh sentiasa membetulkan-cuba untuk meletakkannya di jalan yang betul , tetapi gagal. Mungkin tinggal di beberapa sekolah biasa akan membantu, tetapi ibu bapanya kaya tonggak masyarakat Selatan dan jauh dari hubungan dengan realiti. Marsh dibesarkan oleh hamba dan melihat ibu bapanya terutamanya semasa makan dan majlis mewah, di mana dia diperintahkan untuk tidak bercakap. Sentiasa di bawah pandangan kritikal bapanya, yang memastikan tingkah laku yang sempurna. Dan sentiasa tersenyum bersalah sebagai seorang ibu yang tahu bahawa anaknya telah membesar tanpa kasih sayang dan keseorangan, tetapi sama sekali tidak dapat membawa dirinya untuk mencabar dirinya dalam apa jua bentuk. Maka Julian Marsh berkembang, berkembang, dan menjadi apa yang bapanya secara terbuka dipanggil "seorang budak pelik."
  
  Juruterbang bercakap, dan Marsh tidak mengendahkannya sepenuhnya. "Bolehkah saya katakan sekali lagi?"
  
  "Kami sedang menghampiri Cali, tuan. Colombia."
  
  Marsh menunduk dan melihat pemandangan baharu berlaku di bawah. Cali dikenali sebagai salah satu bandar paling ganas di Amerika dan rumah bagi Cali Cartel, salah satu pembekal kokain terbesar di dunia. Pada mana-mana hari biasa, seorang lelaki seperti Marsh akan mengambil nyawanya sendiri, berjalan melalui jalan belakang El Calvario, tempat ragamuffin menyelongkar jalan untuk mencari sampah dan tidur di flophouse, di mana penduduk tempatan mengalami dilabel sebagai "zon toleransi" dengan membenarkan penggunaan dadah secara komersial dan seks boleh berkembang dengan campur tangan polis yang minimum.
  
  Marsh tahu ini adalah tempat untuknya dan bom nuklearnya.
  
  Semasa dia duduk, juruterbang menunjukkan kepada Marsh sebuah trak pikap kelabu yang memuatkan tiga lelaki yang berlebihan berat badan dengan mata yang dingin, mati dan wajah tanpa ekspresi. Dengan bersenjatakan senjata api secara terbuka, mereka mengiringi Marsh ke dalam trak dengan hanya memberi salam ringkas. Mereka kemudiannya memandu melalui jalan-jalan yang lembap, bersepah, bangunan kotor dan awning berkarat, menawarkan mata terlatihnya satu lagi pandangan alternatif tentang dunia, tempat di mana sebahagian daripada penduduk "terapung" dari satu pondok ke pondok lain, tanpa rumah kekal. March berundur sedikit, mengetahui dia tidak mempunyai apa-apa untuk dikatakan tentang apa yang berlaku seterusnya. Perhentian ini perlu, walaupun, jika dia mahu berjaya menyeludup senjata nuklear ke AS, dan berbaloi dengan sebarang risiko. Dan sudah tentu, Marsh kelihatan neutral seperti yang dia boleh, dengan beberapa helah di lengan bajunya yang berwarna-warni.
  
  Kereta itu melintasi beberapa bukit yang diliputi kabus, akhirnya bertukar menjadi jalan masuk berturap dengan sebuah rumah besar dan sunyi di hadapannya. Perjalanan telah dibuat dalam senyap, tetapi kini salah seorang pengawal memalingkan muka tidak mengalah ke arah Marsh.
  
  "Kita berada di sini".
  
  "Jelas sekali. Tetapi di mana "di sini"?"
  
  Tidak terlalu tidak hormat. Tidak terlalu cengeng. Simpan semuanya bersama.
  
  "Ambil beg galas awak." Pengawal itu melompat keluar dan membuka pintu. "Encik Navarro sedang menunggu awak."
  
  March mengangguk. Ia adalah nama yang betul dan tempat yang betul. Dia tidak akan tinggal lama di sini, hanya cukup lama untuk memastikan cara pengangkutan seterusnya dan destinasi terakhirnya lancar dan selamat. Dia mengikuti pengawal di bawah gerbang rendah yang menitis dengan kabus dan kemudian ke pintu masuk gelap sebuah rumah lama. Tiada lampu menyala di dalam, dan kemunculan satu atau dua hantu tua tidak akan mengejutkan atau membimbangkan. Marsh sering melihat hantu tua dalam gelap dan bercakap dengan mereka.
  
  Pengawal itu menunjukkan lubang di sebelah kanan. "Anda membayar untuk bilik peribadi untuk diri sendiri selama maksimum empat jam. Masuk terus ke dalam."
  
  March menundukkan kepalanya tanda kesyukuran dan menolak pintu yang berat itu. "Saya juga meminta izin untuk mendaratkan mod pengangkutan seterusnya. Helikopter?"
  
  "Ya. Ia juga bagus. Hubungi saya di interkom apabila tiba masanya dan saya akan menunjukkan kepada awak di sekitar rumah."
  
  March mengangguk puas. Wang yang dia bayar melebihi apa yang diperlukan adalah untuk menyediakan perkhidmatan yang lebih baik, dan setakat ini, ia telah. Sudah tentu, membayar lebih daripada harga yang diminta juga menimbulkan syak wasangka, tetapi begitulah risikonya.
  
  Dua pihak lagi, fikirnya. Yin dan Yang. Paya dan paya. Hitam dan... hitam dengan kilatan lembayung menyerbu...
  
  Bahagian dalam bilik itu mewah. Bahagian paling jauh diduduki oleh sofa sudut yang diperbuat daripada kulit hitam dan mewah dalam. Sebuah meja kaca dengan botol minuman, wain dan minuman beralkohol terletak berdekatan, manakala di sudut lain sebuah mesin menawarkan kopi dan teh. Makanan ringan dibentangkan di atas meja kaca. Marsh tersenyum mendengar semua ini.
  
  Selesa, tetapi hanya untuk masa yang singkat. Ideal.
  
  Dia menuang sebiji kopi yang paling kuat dan menunggu sedikit untuk dibancuh. Dia kemudiannya duduk di atas sofa dan mengeluarkan komputer ribanya, meletakkan beg galasnya dengan berhati-hati di atas upholsteri kulit di sebelahnya. Tidak pernah sebelum ini bom nuklear dimanjakan sebegitu, fikirnya, tertanya-tanya secara ringkas sama ada dia perlu membuat minuman sendiri untuk itu. Sudah tentu, untuk lelaki seperti Marsh, ini tidak sukar, dan dalam beberapa minit terdapat cawan kukus di dalam beg galas dan kek cawan kecil dengan pembekuan di sisi.
  
  March tersenyum. Semuanya baik.
  
  Saya melayari Internet; e-mel pengesahan memaklumkan kepadanya bahawa helikopter Forward sudah memasuki Colombia. Belum ada bendera yang dinaikkan di mana-mana, tetapi hanya beberapa jam berlalu sejak dia meninggalkan bazar dengan rancak. Marsh menghabiskan minumannya dan mengemas beg kecil sandwic untuk penerbangan seterusnya, kemudian menekan butang interkom.
  
  "Saya sudah bersedia untuk pergi."
  
  Dua puluh minit kemudian dan dia berada di udara semula, penerbangan beg galas nuklear itu berpusing tetapi selesa. Mereka menuju ke Panama, di mana dia akan menamatkan penerbangan pantasnya dan memulakan perjalanan yang membosankan di darat. Juruterbang itu berjalan di udara dan melalui mana-mana rondaan, yang terbaik dalam apa yang dia lakukan, dan dia dibayar lumayan untuknya. Apabila garis besar Panama mula muncul di tetingkap kiri, Marsh mula menyedari betapa dia sudah lebih dekat dengan Amerika Syarikat.
  
  Ada taufan yang akan datang, kawan-kawan, dan ia tidak akan hilang dengan mudah...
  
  Dia menetap di Panama City selama beberapa jam, menukar pakaian dua kali dan mandi empat kali, setiap kali dengan syampu wangi yang berbeza. Aroma bercampur menyenangkan dan mengatasi aroma peluh yang samar. Dia bersarapan dan makan tengah hari, walaupun waktu makan malam, dan minum tiga gelas wain, masing-masing dari botol yang berbeza dan warna yang berbeza. Kehidupan adalah baik. Pemandangan di luar tingkap kekal tidak berubah dan tidak memberangsangkan, jadi Marsh mengeluarkan kotak gincu yang disimpannya untuk majlis sedemikian dan melukis kaca itu dengan warna merah terang. Ini membantu, sekurang-kurangnya untuk seketika. Marsh kemudian mula membayangkan bagaimana rasanya menjilat panel itu bersih, tetapi pada ketika itu ping mesej masuk mengganggu mimpinya.
  
  Anggaran masa ketibaan ialah 15 minit.
  
  March buat muka merengus, gembira tapi dalam masa yang sama risau. Perjalanan selama empat puluh jam menanti di hadapan di sepanjang beberapa jalan yang paling teruk di rantau ini. Pemikiran ini tidak mungkin memberi inspirasi. Walau bagaimanapun, apabila selesai, peringkat seterusnya akan menjadi lebih menarik. March mengumpulkan barang-barangnya, menyusun biji kopi, botol wain dan hidangan mengikut susunan warna, bentuk dan saiz, dan kemudian keluar.
  
  SUV itu sedang menunggu, berdengung di tepi jalan, dan kelihatan sangat selesa. Marsh membongkar bom nuklear, mengikat tali pinggang keledar padanya, dan kemudian merawat dirinya sendiri. Pemandu itu berbual sebentar sebelum menyedari bahawa Marsh tidak mempedulikan kehidupan kecilnya sendiri, dan kemudian pergi ke belakang. Jalan terbentang tanpa henti di hadapan.
  
  Jam berlalu. SUV itu meluncur, kemudian bergegar, dan kemudian meluncur lagi, berhenti beberapa kali untuk pemeriksaan gas dan mengejut. Pemandu itu tidak akan mengambil risiko ditarik balik kerana kesalahan kecil. Lagipun, ia hanyalah kenderaan lain di kalangan ramai, satu lagi percikan kehidupan yang mengembara di sepanjang lebuh raya kekal ke destinasi yang tidak diketahui, dan jika ia kekal tidak biasa, ia akan berlalu tanpa disedari.
  
  Dan kemudian Monterrey berbaring di hadapan. March tersenyum lebar, penat tetapi gembira, kerana perjalanan yang jauh sudah lebih separuh jalan.
  
  Beg bimbit nuklear terletak di sebelahnya, kini hanya beberapa jam dari sempadan AS.
  
  
  BAB DUA
  
  
  March membuat langkah seterusnya dalam perjalanannya di bawah lindungan kegelapan yang lengkap. Ia adalah tempat di mana apa sahaja boleh dimenangi atau kalah; faktor yang tidak diketahui, dinaikkan kepada jumlah yang tidak dapat dikira oleh ketua kartel tempatan, telah dibawa ke dalam gambar. Siapa yang boleh meneka pemikiran orang seperti itu? Siapa tahu apa yang akan mereka lakukan seterusnya?
  
  Sudah tentu bukan mereka... atau Julian Marsh. Dia telah diangkut secara memalukan bersama-sama dengan sedozen orang lain di belakang sebuah trak menuju ke sempadan. Di suatu tempat di sepanjang jalan, trak ini mematikan lebuh raya dan hilang dalam kegelapan. Tiada lampu, tiada papan tanda, pemandu tahu laluan ini dengan mata tertutup - dan baguslah dia tahu.
  
  Marsh berdiri di belakang trak, mendengar perbualan dan rasa tidak puas hati keluarga. Skala rancangannya terbayang di hadapannya. Detik ketibaannya di New York tidak mungkin datang segera. Apabila trak itu membrek dan pintu belakang terbuka pada engsel yang digris, dia melangkah keluar dahulu, mencari ketua lelaki bersenjata yang berkawal.
  
  "Diablo," katanya, menggunakan perkataan kod yang mengenal pasti dia sebagai pengembara VIP dan dia telah bersetuju untuk membayar. Lelaki itu mengangguk, tetapi kemudian tidak mengendahkannya, mengembala semua orang ke dalam borak kecil di bawah dahan pokok yang terbentang luas.
  
  "Adalah penting sekarang," katanya dalam bahasa Sepanyol, "awak bergerak dengan senyap, jangan berkata apa-apa dan lakukan seperti yang diarahkan. Kalau awak tak buat macam ni, saya akan potong tekak awak. Awak faham?"
  
  Marsh memerhatikan lelaki itu bertemu dengan pandangan semua orang termasuk pandangannya. Perarakan bermula seketika kemudian, di sepanjang jalan yang berlubang dan melalui rimbunan pokok. Cahaya bulan berkelip-kelip di atas kepala, dan Mexico terkemuka sering menunggu sehingga awan menyembunyikan kecerahan sebelum meneruskan. Sangat sedikit perkataan yang diucapkan, dan itu hanya oleh lelaki dengan senjata api, tetapi tiba-tiba Marsh mendapati dirinya ingin dia boleh bercakap sedikit bahasa Sepanyol-atau mungkin banyak.
  
  Dia menyusur di tengah-tengah barisan, tidak menghiraukan wajah-wajah ketakutan di sekelilingnya. Selepas sejam mereka perlahan, dan Marsh melihat di hadapan dataran berpasir yang bergelombang dengan pokok-pokok jarang, kaktus dan beberapa tumbuhan lain. Seluruh kumpulan mencangkung.
  
  "Setakat ini bagus," bisik pemimpin itu. "Tetapi sekarang adalah bahagian yang paling sukar. Peronda Sempadan tidak boleh memantau seluruh sempadan pada setiap masa, tetapi mereka melakukan pemeriksaan rawak. Setiap masa. Dan awak," dia mengangguk pada Mac, "meminta untuk menyeberangi Diablo. Saya harap awak bersedia untuk ini."
  
  March tergelak kecil. Dia tidak tahu apa yang dibualkan oleh lelaki kecil itu. Bagaimanapun, orang ramai tidak lama kemudian mula hilang, masing-masing dengan sekumpulan kecil pendatang, sehingga hanya Marsh, ketua, dan seorang pengawal yang tinggal.
  
  "Saya Gomez," kata pemimpin itu. "Ini Lopez. Kami akan membimbing anda dengan selamat melalui terowong."
  
  "Bagaimana dengan lelaki itu?" Marsh mengangguk kepada pendatang yang berlepas, memakai loghat Amerika palsu terbaiknya.
  
  "Mereka hanya membayar lima ribu satu kepala." Gomez membuat isyarat meremehkan. "Mereka mengambil risiko peluru. Jangan risau, awak boleh percayakan kami."
  
  Marsh terkebil-kebil apabila melihat senyuman sumbing itu terukir di wajah pemandunya. Sudah tentu, keseluruhan perjalanan itu berjalan terlalu lancar untuk menjangkakan ia akan diteruskan. Persoalannya ialah: bilakah mereka akan menyerangnya?
  
  "Mari kita masuk ke dalam terowong," katanya. "Saya rasa pandangan ingin tahu di sini."
  
  Gomez tidak dapat menahan kilatan kebimbangan yang terpancar di wajahnya, dan Lopez mengimbas kegelapan di sekelilingnya. Sebagai seorang, dua lelaki itu membawanya ke arah timur, pada sudut yang sedikit, tetapi ke arah sempadan. Mac melangkah ke hadapan, sengaja tersilap langkah dan kelihatan tidak mencukupi. Pada satu ketika, Lopez juga memberinya bantuan, yang Marsh mengkatalogkannya kemudian, menulisnya sebagai kelemahan. Dia sama sekali bukan pakar, tetapi akaun bank yang tidak berpenghujung pernah membenarkannya melampaui perangkap material, pengalaman juara seni mempertahankan diri dunia dan bekas tentera pasukan khas di kalangan mereka. Marsh tahu beberapa helah, tidak kira betapa hebatnya mereka.
  
  Mereka berjalan untuk beberapa lama, padang pasir terbentang di sekeliling mereka, hampir senyap. Ketika bukit itu muncul di hadapan, Marsh telah bersedia sepenuhnya untuk memulakan pendakian, tetapi Gomez berhenti dan menunjukkan ciri yang tidak akan pernah dilihatnya sebaliknya. Di mana tanah berpasir bertemu dengan kaki bukit yang landai, sepasang pokok kecil bertemu dengan semak belukar. Walau bagaimanapun, Gomez tidak pergi ke tempat ini, tetapi mengambil tiga puluh langkah berhati-hati ke kanan, dan kemudian sepuluh lagi menaiki cerun paling curam. Sesampai di sana, Lopez memeriksa kawasan itu dengan berhati-hati yang tidak terhingga.
  
  "Bersih," katanya akhirnya.
  
  Gomez kemudiannya menemui seutas tali yang tertimbus dan mula menarik. Marsh melihat bahagian kecil lereng bukit naik, mengalihkan batu dan berus untuk mendedahkan lubang sebesar manusia yang telah diukir ke dalam batu hidup. Gomez menyelinap masuk, dan kemudian Lopez mengacukan laras pistolnya ke arah Marsh.
  
  "Sekarang awak. Awak juga."
  
  March mengekorinya, menundukkan kepalanya dengan berhati-hati dan memerhatikan perangkap yang dia tahu hanya beberapa langkah sahaja lagi untuk tercetus. Kemudian, selepas berfikir, lelaki dengan dua belah pihak menukar saluran, memutuskan untuk berundur ke dalam kegelapan.
  
  Lopez menunggu, pistol diangkat. March tergelincir, butnya mengikis di sepanjang cerun berbatu. Lopez menghulurkan tangan, menjatuhkan senjata, dan Marsh mengayunkan bilah enam inci, menjunamkan hujungnya ke dalam arteri karotid lelaki lain. Mata Lopez terbeliak dan dia mengangkat tangannya untuk menghentikan aliran, tetapi Marsh tidak berniat untuk berbuat demikian. Dia memukul Lopez di celah-celah matanya, merampas pistol daripadanya, dan kemudian menendang mayatnya yang hampir mati ke bawah bukit.
  
  Persetankan awak.
  
  Marsh menjatuhkan senapang itu, mengetahui bahawa Gomez akan menyedarinya lebih cepat daripada yang diperlukan jika dia melihatnya di tangan Marsh. Dia kemudian masuk semula ke dalam terowong dan cepat-cepat menyusuri laluan asal. Ia kasar dan siap, disokong oleh rasuk goncang dan habuk dan mortar menitis dari bumbung. Paya dijangka sepenuhnya akan tertimbus pada bila-bila masa. Suara Gomez sampai ke telinganya yang tegang.
  
  "Jangan risau. Ia hanyalah pintu masuk palsu untuk menakutkan sesiapa sahaja yang mungkin tersandung ke dalam terowong ini. Pergi lebih rendah lagi, kawan saya."
  
  Marsh tahu dengan tepat apa yang akan menunggunya "lebih jauh ke bawah," tetapi kini dia mempunyai unsur kejutan kecil. Bahagian yang sukar ialah melumpuhkan senjata Gomez tanpa mencederakannya dengan serius. New York masih beribu batu jauhnya.
  
  Dan ia kelihatan lebih jauh ketika dia berdiri di bawah padang pasir Mexico, merasakan kotoran mengalir di belakangnya, dikelilingi oleh bau peluh dan tumbuh-tumbuhan, matanya pedih dengan debu.
  
  March memberanikan diri ke hadapan, pada satu ketika merangkak dan menyeret beg galas di belakangnya, yang talinya dililit di buku lalinya. Terdapat banyak pakaian di sini, fikirnya pada satu ketika. Hanya pakaian dan mungkin berus gigi. Cologne yang bagus. Satu beg kopi... dia tertanya-tanya di mana mungkin orang Amerika meletakkan peranti mereka untuk mengukur sinaran, kemudian mula bimbang tentang sinaran itu sendiri. sekali lagi.
  
  Ini mungkin sesuatu yang anda sepatutnya semak sebelum pergi.
  
  Nah, anda perlu hidup dan belajar.
  
  March memaksa dirinya untuk ketawa apabila dia keluar dari terowong sempit ke terowong yang lebih besar. Gomez bersandar, menghulurkan tangannya untuk membantu.
  
  "Sesuatu yang lucu?"
  
  "Ya, gigi sialan awak."
  
  Gomez memerhati, terkejut dan tidak percaya. Ayat ini seolah-olah menjadi perkara terakhir yang dia jangkakan untuk mendengar pada peringkat perjalanan mereka ini. Marsh mengira apa yang mungkin. Semasa Gomez cuba memikirkannya, Marsh berdiri, memusingkan pistol di tangan Gomez dan menghalau punggung ke mulut lelaki lain.
  
  "Sekarang awak faham apa yang saya maksudkan?"
  
  Gomez melawan sekuat hati, menolak Marsh dan mengembalikan tong itu kepada dirinya sendiri. Darah tersembur dari mulutnya sambil meraung dan giginya jatuh ke lantai. Merpati paya di bawah tong panjang dan memberikan pukulan kuat ke rahang dan satu lagi ke sisi kepala. Gomez terhuyung-hayang, matanya menunjukkan bahawa dia masih tidak percaya bahawa itik aneh ini telah menguasai dirinya.
  
  Marsh menarik pisau dari sarung di sisi Mexico ketika mereka bergelut. Gomez bergegas pergi, mengetahui apa yang akan berlaku seterusnya. Dia terhempas ke dinding batu, memecahkan bahu dan tengkoraknya dengan keluhan berat. Marsh melemparkan tumbukan yang melantun dari Mexico dan kemudian terkena roca. Darah mengalir dari buku jarinya sendiri. Pistol itu bangkit semula, tetapi Marsh menegakkan badannya sehingga ia berada di antara kakinya, bahagian perniagaan kini menjadi tidak berguna.
  
  Gomez menanduknya, darah mereka bercampur dan memercik ke dinding. March terhuyung-hayang, tetapi mengelak pukulan seterusnya, dan kemudian teringat pisau yang masih dipegangnya di tangan kirinya.
  
  Satu tolakan kuat, dan pisau itu meragut rusuk Gomez, tetapi lelaki Mexico itu menjatuhkan pistol dan meletakkan kedua-dua tangan pada tangan Marsh dengan pisau, sekali gus menghentikan kekuatan pukulan dan menimbus bilah. Sakit memesongkan ciri-cirinya, tetapi lelaki itu berjaya menghalang kematian yang tidak dapat dielakkan.
  
  March segera menumpukan pada tangannya yang bebas, menggunakannya untuk menyerang lagi dan lagi, mencari tempat yang lemah. Bersama-sama, lelaki itu berjuang sebaik mungkin, bergerak perlahan-lahan ke atas dan ke bawah terowong, terlanggar rasuk kayu dan mengharungi timbunan lumpur. Aliran peluh mengalir di pasir; dengusan berat, serupa dengan rutting babi, memenuhi ruang buatan. Tidak ada belas kasihan, tetapi tidak ada tanah yang dicapai. Gomez menerima setiap pukulan seperti pejuang jalanan yang berpengalaman, dan Marsh mula lemah terlebih dahulu.
  
  "Bersemangat...menunggu saya...memotong...memotong awak..." Gomez menghela nafas berat, matanya liar, bibirnya berdarah dan terhumban ke belakang.
  
  Marsh enggan mati di tempat yang sunyi dan neraka ini. Dia menarik pisau itu ke belakang, memulasnya dari badan Gomez, dan kemudian berundur ke belakang, memberikan kedua-dua lelaki itu jarak beberapa kaki. Pistol itu terletak di atas lantai, dibuang.
  
  Gomez menyerangnya seperti syaitan, menjerit, berdentum. Marsh menepis serangan seperti yang telah diajar, memusingkan bahunya dan membenarkan momentum Gomez sendiri menghentak kepalanya ke dinding bertentangan. Marsh kemudian menyepak tulang belakangnya. Dia tidak menggunakan pisau itu lagi sehingga akhirnya adalah kesimpulan yang tidak dapat dielakkan. Dia juga diajar bahawa senjata yang paling jelas tidak selalunya yang terbaik untuk digunakan.
  
  Gomez mengangkat badannya dari dinding, menggantung kepalanya, dan berpaling. March merenung wajah syaitan yang merah darah itu. Seketika ia mempesonakan dia, kontras wajah merah lembayung dan leher putih, lubang hitam di mana gigi kekuningan pernah bersarang, telinga pucat menonjol hampir lucu di kedua-dua sisi. Gomez menghayunkan pukulan itu. Marsh dipukul di bahagian kepala.
  
  Kini Gomez terbuka luas.
  
  Marsh melangkah ke hadapan, kepalanya berputar, tetapi dia tetap cukup sedar untuk benar-benar menikam dengan pisau, mengacukan bilah ke jantung lelaki lain. Gomez tersentak, nafasnya bersiul dari mulutnya yang pecah, dan kemudian bertemu dengan pandangan Mac.
  
  "Saya membayar awak dengan niat baik," March menarik nafas. "Anda sepatutnya mengambil wang itu."
  
  Dia tahu bahawa orang-orang ini secara semula jadi adalah pengkhianat dan, tidak syak lagi, oleh pendidikan juga. Pengkhianatan akan menjadi pemikiran kedua atau ketiga mereka pada hari itu, selepas "mengapa ada darah di tangan saya?" dan "siapa yang saya bunuh malam tadi?" Mungkin ada juga pemikiran tentang akibat dos kokain. Tetapi Gomez... dia sepatutnya mengambil wang itu.
  
  Marsh melihat lelaki itu tergelincir ke tanah, kemudian mengambil stok. Dia lebam dan sakit, tetapi agak tidak cedera. Kepalanya berdenyut-denyut. Nasib baik, dia terfikir untuk memasukkan paracetamol ke dalam salah satu beg kecil di dalam beg galasnya, yang terletak di sebelah bom nuklear. Begitu selesa itu. Dia juga mempunyai bungkusan tisu bayi di sana.
  
  March mengelapnya dan menelan pil hingga kering. Dia terlupa membawa air bersamanya. Tetapi sentiasa ada sesuatu, bukan?
  
  Tanpa menoleh ke belakang pada mayat itu, dia menundukkan kepalanya dan memulakan perjalanan panjang melalui terowong bawah tanah ke Texas.
  
  
  * * *
  
  
  Jam berlarutan. Julian Marsh menyusup ke bawah Amerika dengan senjata nuklear diikat di belakangnya. Peranti itu mungkin lebih kecil daripada yang dia jangkakan - walaupun beg galasnya masih kembung - tetapi petak dalaman tidak kurang beratnya. Makhluk itu berpaut kepadanya seperti kawan atau saudara yang tidak diingini, mengheretnya kembali. Setiap langkah adalah sukar.
  
  Kegelapan mengelilingi dan hampir menelannya, hanya dipecahkan oleh cahaya yang tergantung sekali-sekala. Ramai yang rosak, terlalu ramai. Lembap di sini, sekumpulan haiwan yang tidak kelihatan sentiasa mencipta imej mimpi ngeri dalam fikirannya yang bermain dalam harmoni yang menakutkan dengan rasa gatal sekali-sekala menjalar di bahu dan tulang belakangnya. Udara adalah dalam kuantiti terhad, dan apa yang ada adalah berkualiti rendah.
  
  Dia mula berasa sangat letih dan mula berhalusinasi. Suatu hari dia dikejar oleh Tyler Webb dan kemudian oleh troll jahat. Dia jatuh dua kali, mengikis lutut dan sikunya, tetapi berjuang untuk berdiri. Troll itu bertukar menjadi orang Mexico yang marah dan kemudian menjadi taco berjalan yang disumbat dengan lada merah dan hijau serta guacamole.
  
  Apabila batu-batu berlalu, dia mula merasakan bahawa dia mungkin tidak berjaya, keadaan akan menjadi lebih baik jika dia hanya berbaring sebentar. Tidur sekejap. Satu-satunya perkara yang menghalangnya adalah sisi cerahnya-bahagian yang pernah berdegil bertahan dari zaman kanak-kanaknya apabila orang lain mahu dia pergi.
  
  Akhirnya lampu yang lebih terang muncul di hadapan dan dia berjaya melintasi hujung terowong yang lain dan kemudian menghabiskan banyak minit untuk menilai jenis penerimaan yang dia boleh perolehi. Sebenarnya, dia tidak menjangkakan mana-mana jawatankuasa kemasukan-dia tidak pernah dijangka sampai ke negeri orang bebas.
  
  Mengikut rancangannya, dia menganjurkan pengangkutan yang berasingan sepenuhnya pada hujung ini. Marsh berhati-hati dan tidak bodoh. Helikopter itu harus ditempatkan beberapa batu jauhnya, menunggu panggilannya. Marsh mengeluarkan salah satu daripada tiga sel terbakar yang diperuntukkan di sekeliling badannya dan di dalam beg galasnya dan membuat panggilan.
  
  Pada pertemuan itu, tiada sepatah kata pun diucapkan, tiada sebarang komen dibuat mengenai darah dan kotoran yang menutupi muka dan rambut Marsh. Juruterbang itu mengangkat burung itu ke udara dan menuju ke Corpus Christi, perhentian seterusnya dan terakhir dalam pengembaraan besar Marsh. Satu perkara yang pasti, dia akan mempunyai cerita untuk diceritakan...
  
  Dan tiada siapa yang memberitahu mereka. Satu-satunya perkara yang anda tidak kongsikan dengan tetamu parti ialah bagaimana anda berjaya menyeludup beg bimbit nuklear dari Brazil ke Pantai Timur Amerika.
  
  Corpus Christi menawarkan rehat yang singkat, mandi panjang dan tidur sebentar. Seterusnya ialah perjalanan selama dua puluh empat jam ke New York, dan kemudian...
  
  Armageddon. Atau sekurang-kurangnya tepinya.
  
  Marsh tersenyum sambil merebahkan diri di atas katil dengan kepalanya dibenamkan ke bantal. Dia hampir tidak boleh bernafas, tetapi dia cukup menyukai perasaan itu. Caranya adalah untuk meyakinkan pihak berkuasa bahawa dia serius dan bom itu adalah tulen. Tidak sukar - apabila melihat kanister dan bahan yang boleh dibelah akan membuatkan mereka terduduk dan mengemis. Setelah itu selesai... Marsh membayangkan dolar mengalir masuk, seperti beberapa mesin slot di Las Vegas meludahkan wang pada kadar knot. Tetapi semua untuk tujuan yang baik. kes Webb.
  
  Mungkin tidak. Marsh mempunyai rancangannya sendiri untuk melaksanakan semasa pemimpin aneh Pythians mengejar pelangi.
  
  Dia meluncur turun dari katil, mendarat di lututnya sebelum berdiri. Dia menyapu sedikit gincu. Dia menyusun semula perabot bilik itu supaya masuk akal. Dia keluar dan menaiki lif turun ke ruang bawah tanah, di mana kereta sewa sedang menunggunya.
  
  Chrysler 300. Saiz dan warna ikan paus luntur.
  
  Perhentian seterusnya... kota yang tidak pernah tidur.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh memandu kereta dengan mudah apabila Skyline yang terkenal di dunia kelihatan. Nampaknya sangat mudah untuk memandu kereta ini ke New York, tetapi siapa tahu ia akan berbeza? Baiklah, seseorang mungkin. Lebih tiga hari telah berlalu sejak dia meninggalkan bazar Ramses. Bagaimana jika berita itu bocor? Perarakan itu tidak mengubah apa-apa. Dia hanyalah pengembara lain, mengembara melalui kehidupan di jalan yang berliku. Jika permainan tamat, dia akan mengetahuinya tidak lama lagi. Jika tidak... Webb berjanji bahawa Ramses akan menyediakan orang yang bersedia membantu dalam hal ini. Mac mengharapkan mereka.
  
  Marsh memandu secara membabi buta, tidak mengetahui atau mengambil berat tentang apa yang akan berlaku seterusnya. Dia cukup berhati-hati untuk berhenti sebelum memasuki kota besar itu, berlindung bermalam di seberang sungai ketika matahari mula terbenam, menyukarkan laluan perjalanannya yang serampangan. Motel berbentuk L itu sudah memadai, walaupun katilnya calar dan tidak dinafikan kotor, dan bingkai tingkap serta tepi lantai disalut dengan lumpur hitam beberapa inci. Walau bagaimanapun, ia tidak biasa, tidak dirancang dan hampir tidak dapat dilihat.
  
  Itulah sebabnya, sekitar tengah malam, dia duduk tegak, jantung berdebar, apabila seseorang mengetuk pintu biliknya. Pintu dibuka ke tempat letak kereta, jadi sejujurnya, ia mungkin sesiapa sahaja daripada tetamu mabuk sesat hinggalah seorang yang bergurau. Tetapi ia juga boleh menjadi polis.
  
  Atau Pasukan SEAL Enam.
  
  Marsh meletakkan pisau, sudu dan gelas dan kemudian menarik tirai untuk melihat ke luar. Apa yang dilihatnya membuatkan dia terdiam seketika.
  
  Apa...?
  
  Ketukan itu berbunyi lagi, ringan dan segar. Marsh tidak teragak-agak membuka pintu dan membenarkan lelaki itu masuk.
  
  "Anda mengejutkan saya," katanya. "Dan itu tidak berlaku terlalu kerap hari ini."
  
  "Saya berasa baik seperti itu," kata pelawat itu. "Salah satu daripada banyak kualiti saya."
  
  March tertanya-tanya tentang yang lain, tetapi dia tidak perlu melihat terlalu jauh untuk melihat sekurang-kurangnya sedozen. "Kami hanya bertemu sekali sebelum ini."
  
  "Ya. Dan saya serta-merta merasakan persaudaraan."
  
  March menegakkan badan, kini berharap dia telah mandi kali keempat itu. "Saya fikir semua Pythia telah mati atau ditangkap. Kecuali Webb dan saya."
  
  "Seperti yang anda lihat," pelawat itu menghulurkan tangannya, "anda silap."
  
  "Saya puas hati." Mac mengukir senyuman. "Sangat Berpuas Hati.
  
  "Oh," pelawatnya juga tersenyum, "anda akan menjadi seorang."
  
  March cuba menepis perasaan bahawa semua hari lahirnya tiba sekali gus. Wanita ini pelik, mungkin sama peliknya. Dia mempunyai rambut coklat yang dipotong dalam gaya berduri; matanya hijau-biru, sama seperti matanya. Betapa menyeramkannya? Pakaiannya terdiri daripada pullover bulu hijau, seluar jeans merah terang dan Doc Martins biru laut. Di sebelah tangan dia memegang segelas susu, di sebelah lagi segelas wain.
  
  Mana dia dapat...?
  
  Tetapi ia tidak begitu penting. Dia suka bahawa dia unik, bahawa dia entah bagaimana memahami dia. Dia suka dia datang entah dari mana. Dia suka bahawa dia benar-benar berbeza. Kuasa kegelapan mengadu mereka antara satu sama lain. Wain merah darah dan susu putih pemutih hampir bercampur.
  
  March mengambil cermin mata darinya. "Adakah anda mahu berada di atas atau di bawah?"
  
  "Oh, saya tak kisah. Mari lihat ke mana mood membawa kita."
  
  Jadi Marsh meletakkan bom nuklear di kepala katil di mana mereka berdua dapat melihatnya dan melihat melalui mata Zoe Shears percikan tambahan yang kelihatan seperti komet. Wanita ini kuat, mematikan, dan benar-benar pelik. Mungkin gila. Sesuatu yang sesuai dengannya tanpa kesudahan.
  
  Semasa dia menanggalkan pakaiannya, fikirannya yang berpecah melayang untuk memikirkan apa yang akan berlaku. Memikirkan semua keseronokan yang dijanjikan untuk esok dan lusa, apabila mereka akan membawa Amerika bertekuk lutut dan gembira dengan bom nuklear, membuatkan dia benar-benar bersedia untuk Zoey ketika dia menarik seluarnya ke bawah dan naik ke atas kapal.
  
  "Tiada foreplay?" dia tanya.
  
  "Nah, apabila anda meletakkan beg galas itu begitu sahaja," katanya sambil melihat bom nuklear seolah-olah dia boleh melihatnya. "Saya sedar bahawa saya tidak memerlukannya."
  
  March tersenyum terkejut gembira. "Saya juga".
  
  "Awak nampak, sayang?" Zoe merendahkan dirinya di atasnya. "Kami dicipta untuk satu sama lain."
  
  Kemudian Marsh menyedari bahawa dia dapat melihat keldainya bergerak perlahan-lahan, sangat pucat dalam pantulan cermin yang tergantung di dinding tepat di atas peti laci lama, dan di belakangnya beg galas itu sendiri, terletak di antara bantal katil. Dia merenung wajahnya yang sawo matang.
  
  "Damn," dia membebel. "Ia tidak mengambil banyak masa".
  
  
  BAB TIGA
  
  
  Matt Drake sedang bersiap sedia untuk perjalanan paling liar pasukan itu. Perasaan yang tidak menyenangkan dan memualkan menyelubungi perut saya, dan ia tidak ada kaitan dengan penerbangan yang bergelombang itu, hanya akibat daripada ketegangan, kebimbangan dan rasa jijik terhadap orang yang boleh cuba melakukan jenayah yang begitu dahsyat. Dia bersimpati dengan penduduk dunia yang menjalankan urusan harian mereka, jahil tetapi berpuas hati. Mereka adalah orang yang diperjuangkannya.
  
  Helikopter itu penuh dengan askar yang mengambil berat dan meletakkan diri mereka dalam bahaya bagi orang yang menjadikan dunia tempat yang baik untuk didiami. Seluruh pasukan SPEAR hadir, kecuali Karin Blake dan Beauregard Alain dan Bridget McKenzie - aka Kenzie, bekas ejen Mossad yang menggunakan katana, penyeludupan artifak. Pasukan itu meninggalkan 'bazar terakhir' Ramses dengan tergesa-gesa sehingga mereka terpaksa membawa semua orang bersama mereka. Tiada satu minit pun untuk kalah, dan seluruh pasukan telah bersedia, dimaklumkan dan bersedia untuk turun ke jalan-jalan di New York pada larian.
  
  Dari hutan sebenar kepada hutan konkrit, fikir Drake. Kami tidak pernah menutup.
  
  Di sekelilingnya terdapat garis bersilang yang boleh dipercayai dan gelombang ribut dalam hidupnya. Alicia dan Bo, May dan Kenzi, dan Torsten Dahl. Dalam helikopter kedua ialah Smith dan Lauren, Hayden, Kinimaka dan Yorgi. Pasukan itu berlumba ke ruang udara New York, yang telah dibersihkan oleh Presiden Coburn, dan membelok dengan mendadak, meluru melalui celah antara bangunan pencakar langit dan turun ke arah bumbung berbentuk empat segi. Pergolakan melanda mereka. Radio berkicau apabila maklumat itu datang. Drake hanya dapat membayangkan kesibukan jalan-jalan di bawah, ejen-ejen yang tergesa-gesa dan pasukan SWAT yang panik, pemikiran jahat tentang tergesa-gesa untuk menyelamatkan New York dan Pantai Timur.
  
  Dia menarik nafas dalam-dalam, merasakan bahawa beberapa jam akan datang akan bergelora.
  
  Dal menangkap matanya. "Selepas ini saya akan bercuti."
  
  Drake mengagumi keyakinan warga Sweden itu. "Selepas ini, kita semua memerlukan satu."
  
  "Nah, awak tidak ikut saya, Yorkie."
  
  "Tiada masalah. Saya pasti Joanna akan bertanggungjawab."
  
  "Apa maksudnya itu?"
  
  Helikopter itu turun dengan pantas, menghantar perut mereka ke stratosfera.
  
  Alicia tergelak kecil. "Hanya kita tahu siapa yang menguruskan rumah Daley, Torsti. Kami tahu".
  
  Orang Sweden itu membuat muka merengus, tetapi tidak membuat sebarang komen lanjut. Drake berbalas senyuman dengan Alicia lalu perasan yang Mai sedang memerhatikan mereka berdua. Alamak, kita seperti tidak ada apa-apa yang perlu dirisaukan.
  
  Alicia melambai kepada Mai. "Adakah anda pasti anda boleh mengendalikan tindakan seperti ini, Sprite, selepas memotong diri anda semasa bercukur baru-baru ini?"
  
  Riak wajah May tidak berubah, tetapi dia teragak-agak menghulurkan tangan untuk menyentuh parut baru di wajahnya. "Peristiwa baru-baru ini menjadikan saya lebih berhati-hati tentang orang yang saya percayai. Dan perhatikanlah mereka yang berkhianat."
  
  Drake dalam hati mencebik.
  
  Tiada apa yang berlaku. Dia meninggalkan saya, menamatkannya! Tiada apa yang dijanjikan. .
  
  Emosi dan fikiran bercampur baur, bertukar menjadi masam hempedu, yang bercampur dengan seribu perasaan lain. Dahl, dia perasan, perlahan-lahan menjauhi Kenzi, dan Bo hampir tidak mengalihkan pandangannya dari Alicia. Tuhan, dia berharap keadaan telah tenang sedikit dalam helikopter kedua.
  
  Tiupan baru angin liar melanda mereka apabila helikopter itu tergelincir menyentuh bumbung bangunan. Burung itu mendarat, dan kemudian pintu terbuka, penumpang melompat ke bawah dan berlari ke arah pintu yang terbuka. Lelaki dengan senjata mengawal pintu masuk, dan beberapa orang lagi ditempatkan di dalam. Drake menyelam terlebih dahulu, terbang kaki dahulu dan berasa sedikit tidak bersedia tanpa senjata, tetapi mengetahui sepenuhnya bahawa mereka akan bersenjata tidak lama lagi. Pasukan itu tergesa-gesa menuruni tangga sempit satu demi satu sehingga mereka mendapati diri mereka berada di koridor yang luas, gelap dan dikelilingi oleh lebih ramai pengawal. Di sini mereka berhenti seketika sebelum menerima arahan untuk meneruskan.
  
  Semuanya jelas.
  
  Drake berjoging, menyedari bahawa mereka telah kehilangan hari-hari penting untuk mengekstrak maklumat dari bazar dan kemudian disoal siasat oleh ejen yang mencurigakan, terutamanya dari CIA. Akhirnya, Coburn sendiri campur tangan, mengarahkan penghantaran segera pasukan SPEAR ke tempat paling hangat di planet ini.
  
  Bandar New York.
  
  Kini, menuruni satu lagi anak tangga, mereka muncul ke balkoni yang menghadap ke bahagian dalam yang diberitahu dia adalah balai polis tempatan di sudut jalan ke-3 dan ke-51. Tanpa diketahui orang ramai, tapak itu juga berfungsi sebagai pejabat keselamatan negara-malah, ia adalah salah satu daripada dua yang dipanggil "pusat bandar" bandar, teras semua aktiviti agensi. Drake kini memerhatikan polis tempatan menjalankan perniagaan harian mereka, stesen itu sibuk, riuh rendah dan sesak, sehingga seorang lelaki berpakaian hitam menghampiri dari hujung sekali.
  
  "Mari kita bergerak," katanya. "Tiada masa untuk dibazirkan di sini."
  
  Drake tidak boleh bersetuju lagi. Dia menolak Alicia ke hadapan, menimbulkan rasa tidak puas hati si berambut perang itu, mendapat sorotan untuk masalahnya. Yang lain berkerumun di dalam, Hayden cuba mendekati pendatang baru, tetapi dia kehabisan masa kerana dia menghilang di sebalik pintu jauh. Semasa mereka berjalan, mereka memasuki sebuah bilik bulat dengan lantai dan dinding berjubin putih, dan kerusi disusun dalam barisan di hadapan platform kecil yang dinaikkan. Lelaki itu melihat mereka secepat mungkin.
  
  "Terima kasih kerana sudi datang," katanya dengan tidak berperasaan. "Untuk pengetahuan anda, lelaki yang anda tangkap- Ramses dan Robert Price yang penipu-telah dibawa ke sel di bawah kami untuk menunggu keputusan... pemburuan kami. Kami fikir ia mungkin mengandungi maklumat berharga dan sepatutnya ada."
  
  "Terutama jika kita gagal," kata Alicia muram.
  
  "Sungguh. Dan sel penjara bawah tanah ini dengan keselamatan tambahan di dalam bahagian Keselamatan Dalam Negeri akan memastikan kehadiran Ramses tidak dapat dikesan, kerana saya pasti anda boleh menghargainya."
  
  Drake teringat bahawa unit tempatan Ramses, selepas mereka mencuri atau mengambil bom nuklear secara paksa dari tangan Marsh, diarah menunggu kebenaran Ramses untuk meletup. Mereka tidak tahu bahawa dia telah ditangkap, atau dia hampir mati. Sel New York organisasi Ramses tidak tahu apa-apa.
  
  Sekurang-kurangnya itulah satu-satunya perkara yang memihak kepada pasukan SPEAR.
  
  "Dia akan berguna," kata Hayden. "Saya agak pasti."
  
  "Ya," tambah Smith. "Jadi, tangguhkan menolak lembu buat masa ini."
  
  Ejen Home Office tersentak. "Nama saya Moore. Saya adalah ejen lapangan utama di sini. Semua kecerdasan akan melalui saya. Kami sedang mewujudkan pasukan petugas baharu untuk mengasimilasikan dan mengagihkan aktiviti. Kami mempunyai pusat dan kini kami menganjurkan cawangan. Setiap ejen dan pegawai polis-ada atau tidak-sedang berusaha menentang ancaman ini, dan kami memahami sepenuhnya akibat kegagalan. Tidak boleh..." dia sedikit goyah, menunjukkan tekanan yang biasanya tidak didengari. "Ini tidak boleh dibiarkan berlaku di sini."
  
  "Siapa bos di bumi?" tanya Hayden. "Siapa yang membuat keputusan di sini di mana ia benar-benar penting?"
  
  Moore teragak-agak dan menggaru dagunya. "Baiklah, kami tahu. Tanah air. Dengan kerjasama Unit Counter-Terrorism dan Unit Pengurusan Ancaman."
  
  "Dan dengan "kami," adakah anda maksudkan anda dan saya?" Atau adakah anda hanya maksudkan Tanah Air?"
  
  "Saya fikir ia boleh berubah mengikut keperluan situasi," akui Moore.
  
  Hayden kelihatan puas. "Pastikan bateri telefon bimbit anda dicas."
  
  Moore melihat sekeliling kumpulan itu seolah-olah dia merasakan keperluan mereka dan menyukainya. "Seperti yang anda tahu, kami mempunyai tingkap pendek. Ia tidak akan mengambil masa yang lama untuk menyedari bahawa Ramses tidak akan memberi arahan itu. Jadi, perkara pertama dahulu. Bagaimana kita mengesan sel pengganas?"
  
  Drake melihat jam tangannya. "Dan berarak. Bukankah Mac sepatutnya menjadi keutamaan jika dia membawa bom?"
  
  "Risikan melaporkan bahawa Mac akan bersatu dengan sel tempatan. Kami tidak tahu berapa ramai yang akan ada. Jadi kami sudah tentu memberi tumpuan kepada kedua-duanya."
  
  Drake teringat semula kisah Beau tentang perbualan antara Marsh dan Webb. Dia kemudiannya terfikir bahawa lelaki Perancis berlendir yang pertama kali mereka temui semasa dipaksa menyertai kejohanan Last Man Standing, dan telah berlawan agak kerap sejak itu, menyinari cahaya kebaikan apabila ia penting. Bersinar seperti bintang. Dia sepatutnya memberi lelaki itu ruang bernafas tambahan.
  
  Di suatu tempat di sepanjang tulang kering...
  
  Moore bercakap lagi. "Terdapat beberapa cara untuk mengesan sel dalam atau sel tidur. Kami sedang mengecilkan suspek. Kami sedang meneroka sambungan dengan sel lain yang diketahui yang sudah berada di bawah pengawasan. Lihat tempat ibadat yang terbakar di mana pejuang jihad terkenal memuntahkan racun mereka. Kami melihat orang yang baru-baru ini menumpukan diri kepada ritual-mereka yang tiba-tiba mengambil minat dalam agama, menarik diri daripada masyarakat, atau bercakap tentang pakaian wanita. NSA sedang mendengar metadata yang dikumpul daripada berjuta-juta telefon bimbit dan menilainya. Tetapi jauh lebih berkesan ialah lelaki dan wanita yang mengambil risiko setiap hari dalam seminggu-mereka yang kita telah menyusup ke dalam populasi yang mana pejuang baru kerap direkrut."
  
  "Di bawah penutup". Smith mengangguk. "Ini baik".
  
  "Ini adalah benar. Pada ketika ini, maklumat kami lebih nipis daripada Barbie Iggy Pop. Kami cuba mengesahkan bilangan orang dalam setiap sel. Saiz sel. Daerah. Peluang dan kesediaan. Kami sedang menyemak semua rekod telefon terkini. Adakah anda fikir Ramses akan bercakap?"
  
  Hayden tidak sabar untuk pergi bekerja. "Kami akan mencubanya dengan baik."
  
  "Ancaman itu akan berlaku," kata Kinimaka. "Mari kita tetapkan pasukan dan pergi dari sini."
  
  "Ya, ya, itu bagus," jelas Moore. "Tetapi ke mana awak akan pergi? New York adalah sebuah bandar yang sangat besar. Anda tidak akan mencapai apa-apa dengan melarikan diri jika anda tidak mempunyai tempat untuk pergi. Kami tidak tahu sama ada bom itu benar. Ramai orang boleh buat bom... tengok sebelah kanan awak."
  
  Alicia beralih ke tempat duduknya. "Saya boleh menjamin itu."
  
  "Kenderaan dalam keadaan siap sedia," kata Moore. "Kenderaan pasukan khas. Helikopter. Kereta laju tanpa tanda. Percaya atau tidak, kami mempunyai rancangan untuk ini, cara untuk membersihkan jalan raya. Pegawai dan keluarga mereka sudah pun dipindahkan. Apa yang kita perlukan sekarang ialah titik permulaan."
  
  Hayden menoleh ke arah pasukannya. "Jadi, mari kita cepat mengedarkan kumpulan dan sampai ke Ramses. Seperti yang dikatakan lelaki itu, tingkap kami kecil, dan ia sudah ditutup."
  
  
  BAB EMPAT
  
  
  Julian Marsh meninggalkan motel dengan perasaan segar, malah teruja, tetapi juga agak sedih. Dia berpakaian kemas: seluar jeans biru, sebelah kakinya sedikit lebih gelap daripada yang lain, beberapa lapis baju dan topi ditolak ke sebelah kepalanya. Pemandangannya bagus dan dia fikir dia telah mengatasi Zoe. Wanita itu keluar dari bilik air kecil, kelihatan sedikit kusut, rambutnya hanya disisir separuh dan gincu separuh digunakan. Hanya selepas beberapa minit penilaian, Marsh menyedari bahawa dia sengaja cuba menirunya.
  
  Atau memberi penghormatan kepadanya?
  
  Mungkin ia adalah yang terakhir, tetapi ia benar-benar menolak Marsh ke tepi. Perkara terakhir yang dia mahukan ialah versi wanita dirinya untuk mengehadkan gaya uniknya. Hampir sebagai renungan, dia mengambil beg galas dari katil, membelai bahan itu dan merasakan garis besar binatang hidup di dalamnya.
  
  saya .
  
  Pagi itu baik, segar, cerah dan ceria. Marsh menunggu sehingga sebuah kereta lima tempat duduk berhenti dan dua lelaki melompat keluar. Kedua-duanya berkulit gelap dan berjanggut tebal. March menyebut kata laluan terakhir untuk perjalanan terakhir dan membenarkan mereka membuka pintu belakang. Zoey muncul sambil memanjat ke dalam.
  
  "Tunggu". Salah seorang lelaki itu mengeluarkan pistol ketika wanita itu menghampiri. "Hanya ada satu sahaja."
  
  March cenderung untuk bersetuju, tetapi sisi lain dia ingin mengenali wanita ini dengan lebih dekat. "Dia seorang tambahan yang lewat. Dia baik-baik saja".
  
  Tangan dengan pistol masih teragak-agak.
  
  "Dengar, saya sudah tiga hari tidak berhubung, mungkin empat." Marsh tidak ingat dengan tepat. "Rancangan berubah. Saya memberi anda kata laluan, sekarang dengar kata-kata saya. Dia baik-baik saja. Malah berguna."
  
  "Sangat bagus". Kedua-duanya tidak kelihatan yakin.
  
  Kereta itu cepat berlepas, menaikkan tiang kotoran dari bawah tayar belakang, dan membelok ke arah bandar. Perarakan itu berundur apabila bangunan pencakar langit semakin besar dan lalu lintas semakin bertambah. Permukaan reflektif berkilat mengelilingi kereta, membutakan di beberapa tempat apabila ia mengalihkan cahaya buatan. Orang ramai memenuhi kaki lima dan bangunan berkilauan dengan maklumat. Kereta polis dipandu melalui jalan raya. Marsh tidak menyedari tanda-tanda peningkatan perhatian polis, tetapi pada masa itu dia tidak dapat melihat di atas bumbung kereta. Dia menyebut perkara ini kepada pemandu.
  
  "Semuanya kelihatan normal," jawab lelaki itu. "Tetapi kelajuan masih penting. Semuanya akan hancur jika kita bergerak terlalu perlahan."
  
  "Ramses?" tanya Marsh.
  
  "Kami menunggu kata-katanya."
  
  March mengerutkan dahi, merasakan sedikit rasa rendah diri dalam jawapannya. Rancangan ini adalah miliknya sepenuhnya, dan anak buah Ramses mesti menari mengikut rentaknya. Sebaik sahaja mereka tiba di lokasi yang telah dipilih dan disediakan oleh Marsh berbulan-bulan sebelum mereka boleh bermula.
  
  "Kekal di bawah radar," katanya, untuk menegaskan kawalan. "Dan di bawah had laju, kan? Kami tidak mahu dihalang."
  
  "Kami di New York," kata pemandu itu, dan kemudian kedua-dua lelaki itu ketawa ketika dia melanggar lampu merah. Marsh memilih untuk tidak mengendahkan mereka.
  
  "Tetapi," pemandu itu kemudian menambah. "Beg galas awak? Ini... kandungan perlu disahkan."
  
  "Saya tahu," desis Marsh. "Anda fikir saya tidak tahu ini?"
  
  Apakah jenis monyet yang Webb muatkan kepadanya?
  
  Mungkin merasakan ketegangan yang semakin meningkat, Zoey mendampinginya. Di antara mereka hanya terdapat bom nuklear. Tangannya perlahan-lahan meluncur ke bawah beg galas, satu hujung jari pada satu masa, dan turun ke pangkuannya, menyebabkan dia tersentak dan kemudian merenungnya.
  
  "Adakah ini benar-benar sesuai?"
  
  "Saya tidak tahu, Julian. Adakah begitu?"
  
  Marsh tidak pasti sepenuhnya, tetapi rasanya cukup baik dia membiarkannya begitu sahaja. Dia terfikir sejenak bahawa Shears agak menarik, berkuasa seperti Shadow Pope, dan tidak syak lagi mampu memanggil mana-mana spesimen lelaki yang diperlukannya.
  
  Kenapa saya?
  
  Bom nuklear mungkin membantu, dia tahu. Setiap gadis menyukai lelaki yang mempunyai senjata nuklear. Ada kaitan dengan kuasa... Oh, mungkin dia suka idea bahawa dia lebih hebat sedikit daripada dia. Kepelikan dia? Sudah tentu, mengapa tidak? Pemikirannya tergelincir apabila mereka berhenti di tepi jalan, pemandu itu menunjuk ke arah bangunan yang dipilih Marsh pada lawatannya sebelum ini. Hari di luar masih hangat dan tidak dijangka sama sekali. Marsh membayangkan keldai gemuk kerajaan, duduk teguh di kerusi kulit mewah mereka, akan menerima pukulan seumur hidup mereka.
  
  Ia akan datang tidak lama lagi. Jadi tidak lama lagi saya hampir tidak dapat menahan diri.
  
  Dia memegang tangan Zoe dan hampir melompat di sepanjang laluan pejalan kaki, membiarkan beg galasnya berjuntai pada sikunya yang bengkok. Selepas melepasi penjaga pintu dan menerima arahan ke kiri, kumpulan empat orang itu menaiki lif ke tingkat empat dan kemudian memeriksa apartmen dua bilik tidur yang luas itu. Semuanya baik. March membuka pintu balkoni dan menghirup lagi udara bandar.
  
  Saya juga boleh sementara saya masih boleh.
  
  Ironinya membuatkan dia ketawa sendiri. Ini tidak akan berlaku. Apa yang rakyat Amerika perlu lakukan hanyalah percaya, membayar, dan kemudian dia boleh memusnahkan bom nuklear di Hudson seperti yang dirancang. Kemudian, rancangan baru. Kehidupan baru. Dan masa depan yang menarik.
  
  Kedengaran suara dari belakang bahunya. "Seorang dihantar kepada kami yang boleh menyemak kandungan beg galas anda. Dia sepatutnya tiba dalam masa satu jam."
  
  March mengangguk tanpa menoleh. "Seperti yang diharapkan. Sangat bagus. Tetapi terdapat beberapa pertimbangan lagi. Saya memerlukan seseorang untuk membantu saya memindahkan wang itu sebaik sahaja Rumah Putih membayar. Saya memerlukan bantuan menyediakan pengejaran untuk membuat gangguan. Dan kita perlu mengaktifkan semua sel dan meletupkan bom ini."
  
  Lelaki di belakangnya kacau. "Semuanya dalam perancangan," katanya. "Kami sudah bersedia. Perkara-perkara ini akan berkumpul tidak lama lagi."
  
  March berpaling dan berjalan semula ke bilik hotel. Zoe duduk menghirup champagne, kaki langsingnya terangkat dan berehat di atas kerusi malas. "Jadi sekarang kita tunggu sahaja?" - dia bertanya kepada lelaki itu.
  
  "Tidak lama".
  
  Marsh tersenyum kepada Zoe dan menghulurkan tangannya. "Kita akan berada di bilik tidur."
  
  Pasangan itu mengambil tali dari setiap beg galas dan membawanya ke bilik tidur terbesar. Dalam satu minit mereka berdua berbogel dan menggeliat di atas satu sama lain di atas cadar. Marsh cuba membuktikan bahawa dia mempunyai stamina yang diperlukan kali ini, tetapi Zoe terlalu licik. Wajahnya yang lebar dan tanpa cela melakukan pelbagai perkara terhadap libidonya. Akhirnya, ia adalah perkara yang baik Marsh selesai dengan cepat, kerana tidak lama kemudian pintu bilik tidur diketuk.
  
  "Lelaki ini ada di sini."
  
  Sudah? Marsh cepat-cepat berpakaian dengan Zoe, dan kemudian mereka berdua kembali ke bilik, masih merah padam dan sedikit berpeluh. Marsh berjabat tangan dengan pendatang baru itu, melihat rambutnya yang nipis, kulit pucat dan pakaian kusut.
  
  "Awak tak kerap keluar?"
  
  "Mereka membuat saya dikurung."
  
  "Oh, tak kisahlah. Adakah anda di sini untuk memeriksa bom saya?"
  
  "Ya, tuan, saya lakukan."
  
  Marsh meletakkan beg galasnya di atas meja kaca rendah yang menempati bahagian tengah bilik besar itu. Zoe berlalu, menarik perhatiannya apabila dia teringat seketika susuk tubuhnya yang berbogel beberapa minit yang lalu. Dia mengalihkan pandangan, menoleh ke arah yang baru datang.
  
  "Siapa nama awak, lelaki?"
  
  "Adam, tuan."
  
  "Nah, Adam, kamu tahu apa itu dan apa yang boleh dilakukannya. Adakah awak gementar?"
  
  "Tidak, bukan pada masa ini."
  
  "Tegang?"
  
  "Saya tidak fikir begitu".
  
  "Awak gementar? Tegang? Mungkin dia terlalu penat?"
  
  Adam menggeleng sambil melihat beg galasnya.
  
  "Jika begitu, saya pasti Zoey boleh membantu anda." Dia berkata ini separuh bergurau.
  
  Pythian menoleh sambil tersenyum sinis. "Bergembiralah".
  
  Marsh berkelip, begitu juga dengan Adam, tetapi belum sempat pemuda itu mengubah fikiran, pemandu berjanggut mereka bersuara. "Cepatlah," katanya. "Kita mesti bersedia untuk..." dia mengekori.
  
  March mengangkat bahu. "Okey, tak payah nak hentak kaki. Mari kita turun dan kotor." Dia menoleh ke arah Adam. "Maksud saya, dengan bom."
  
  Lelaki muda itu memandang beg galas itu, hairan, lalu membeleknya supaya tali pinggangnya menghadapnya. Dia perlahan-lahan membukanya dan membuka penutupnya. Di dalamnya terletak peranti sebenar, dikelilingi oleh beg galas unggul yang lebih tahan lama dan keseluruhan.
  
  "Baiklah," kata Adam. "Jadi kita semua tahu tentang MASINT, satu protokol perisikan ukuran dan tandatangan yang mengimbas tanda tangan sinaran dan fenomena fizikal lain yang berkaitan dengan senjata nuklear. Peranti ini, dan sekurang-kurangnya satu lagi yang serupa yang saya tahu, telah direka bentuk untuk tergelincir di bawah medan ini. Pada masa ini terdapat banyak sistem pengesanan dan pemantauan peranti nuklear di dunia, tetapi tidak semuanya maju, dan tidak semuanya mempunyai kakitangan sepenuhnya." Dia mengangkat bahu. "Lihatlah kegagalan baru-baru ini di negara bertamadun. Bolehkah sesiapa benar-benar menghentikan individu yang bersungguh-sungguh atau sel yang rapat bertindak sendirian? Sudah tentu tidak. Ia hanya memerlukan satu gangguan atau kerja dalaman." Dia tersenyum. "Seorang pekerja yang tidak berpuas hati atau pun mati letih. Kebanyakannya ia memerlukan wang atau leverage. Ini adalah mata wang terbaik keganasan antarabangsa."
  
  Marsh mendengar cerita lelaki muda itu, tertanya-tanya sama ada satu atau dua langkah berjaga-jaga yang lebih serius telah diambil semasa dia menerangkan laluannya ke Ramses dan Webb. Ia akan menjadi kepentingan mereka sendiri. Dia tidak akan pernah tahu, dan sejujurnya, dia tidak peduli. Sekarang dia berada di sini dan akan membuka pintu ke Neraka.
  
  "Ia pada asasnya apa yang kita panggil 'bom kotor,'" kata Adam. "Istilah itu sentiasa wujud, tetapi masih boleh digunakan. Saya mempunyai scintillator alfa, pengesan pencemar, dan beberapa barangan lain. Tetapi pada asasnya," Adam mengeluarkan pemutar skru dari poketnya, "Saya ada ini."
  
  Dia cepat-cepat mengeluarkan bungkusan kukuh itu dan membuka jalur Velcro yang mendedahkan paparan kecil dan papan kekunci mini. Panel itu dipegang pada tempatnya dengan empat skru, yang dengan cepat dikeluarkan oleh Adam. Apabila panel logam dilepaskan, satu siri wayar terurai di belakangnya, menuju ke tengah-tengah peranti yang baru ditemui itu.
  
  March menahan nafas.
  
  Adam tersenyum buat pertama kali. "Jangan risau. Benda ini mempunyai pelbagai fius dan belum lagi bersenjata. Tiada siapa di sini akan memulakan ini."
  
  March berasa sedikit kosong.
  
  Adam melihat mekanisme dan butiran di dalamnya, mengambil semuanya. Sejurus kemudian, dia memeriksa skrin komputer riba di sebelahnya. "Ia bocor," dia mengakui. "Tetapi ia tidak begitu teruk."
  
  March gelisah. "Seberapa teruknya?"
  
  "Saya akan menasihati anda untuk tidak mempunyai anak," Adam berkata tanpa emosi. "Kalau awak masih boleh. Dan nikmati beberapa tahun akan datang dalam hidup anda."
  
  Marsh merenung Zoey sambil mengangkat bahu. Bagaimanapun, dia tidak pernah menyangka akan hidup lebih lama daripada bapanya yang mementingkan diri sendiri atau abang-abangnya yang sombong.
  
  "Sekarang saya boleh melindunginya dengan lebih baik," kata Adam sambil mengeluarkan bungkusan dari beg pakaian yang dibawanya. "Seperti yang saya akan lakukan dengan mana-mana peranti seperti ini."
  
  March memerhati seketika dan kemudian menyedari bahawa mereka hampir selesai. Dia bertemu mata mati pemandu mereka. "Kamera ini yang Ramses cakapkan. Adakah mereka bersedia? Pengejaran akan bermula dan saya tidak mahu sebarang kelewatan."
  
  Senyuman kering meleret sebagai balasan. "Dan begitu juga kita. Kesemua lima sel kini aktif, termasuk dua sel tidur yang mungkin tidak diketahui oleh orang Amerika." Lelaki itu melihat jam tangannya. "Sudah pukul 6:45 pagi. Semuanya akan siap pada pukul tujuh."
  
  "Hebat". Marsh merasakan libidonya meningkat semula dan berfikir dia mungkin mengambil kesempatan daripada fakta ini sementara dia masih boleh. Mengetahui Zoey, seperti yang dia lakukan baru-baru ini, mereka akan berakhir dengan cepat pula. "Dan protokol untuk pemindahan wang?"
  
  "Adam akan memberi tumpuan untuk menyiapkan program yang akan menyiarkan lokasi kami ke seluruh dunia dalam gelung yang tidak berkesudahan. Mereka tidak akan menjejaki transaksi itu."
  
  March tidak perasan akan wajah Adam yang terkejut.
  
  Dia terlalu fokus pada Zoe, dan dia padanya. Dia mengambil masa lima minit lagi untuk melihat Adam melancarkan bom dan mendengar arahan tentang cara melucutkan senjata, kemudian memastikan lelaki itu mengambil gambar peranti yang sesuai dalam tindakan. Gambar-gambar itu memainkan peranan penting dalam meyakinkan Rumah Putih tentang ketulenan peranti itu dan dalam menyediakan usaha yang akan menimbulkan gangguan dan memecahbelahkan kuasa yang disusun menentangnya. Gembira, akhirnya dia menoleh ke arah Adam.
  
  "Yang kuning. Adakah ini wayar yang melucutkan senjata?"
  
  "Um, ya tuan, itu."
  
  Marsh tersenyum ikhlas kepada pemandu itu. "Jadi, adakah kita sudah bersedia?"
  
  "Kami sudah bersedia".
  
  "Kalau begitu pergilah."
  
  Marsh menghulurkan tangan dan membawa Zoe masuk ke dalam bilik tidur, menarik seluar jeans dan seluar dalamnya semasa dia pergi dan cuba menahan ketawa. Limpahan keghairahan dan keterujaan hampir menguasai dirinya apabila dia menyedari bahawa semua impian kuasa dan kepentingannya hampir menjadi kenyataan. Kalaulah keluarganya dapat melihatnya sekarang.
  
  
  BAB LIMA
  
  
  Semasa Drake menegakkan badan, beban penuh yang berlaku melandanya. Keterdesakan mengalir melalui urat nadinya, meruncingkan sarafnya, dan sekali pandang pada rakan sepasukannya memberitahunya bahawa mereka merasakan perkara yang sama-malah Kenzi. Dia benar-benar menyangka bahawa bekas ejen Mossad telah membuat dia berpindah, tetapi sebenarnya, kerana hubungan antara askar, dia tidak perlu bertanya kepadanya mengapa dia tidak melakukannya. Orang tidak bersalah yang sama yang diperjuangkannya, orang awam yang sama, dipertaruhkan. Sesiapa yang mempunyai separuh hati tidak akan membenarkan perkara ini berlaku, dan Drake mengesyaki bahawa Kensi mungkin lebih banyak daripada separuh hati, tidak kira betapa dalamnya tersembunyi.
  
  Jam dinding menunjukkan tujuh empat puluh lima, dan seluruh pasukan sedang bergerak. Ketenangan yang membimbangkan dan huru-hara berlaku di balai polis; polis yang bertanggungjawab, tetapi jelas di tepi. Laporan berita terpapar di kaca televisyen, tetapi tidak ada kaitan dengannya. Moore berjalan dan berjalan, menunggu berita daripada ejen yang menyamar, pasukan pengawasan atau memandu kereta. Hayden mengejar seluruh pasukan.
  
  "Mano dan saya akan berurusan dengan Ramses. Kami memerlukan dua lagi kumpulan, satu untuk menilai maklumat tentang letupan nuklear semasa ia berlaku, dan satu untuk mencari sel-sel ini. Diamlah, tetapi jangan bawa tawanan. Hari ini, kawan-kawan saya, bukan hari untuk bermain-main. Dapatkan apa yang anda perlukan dan dapatkannya dengan cepat dan sukar. Berbohong boleh merugikan kita."
  
  Moore menangkap apa yang dia katakan dan menoleh ke belakang. "Hari ini," katanya, "tidak akan ada belas kasihan."
  
  Dahl mengangguk masam, meretakkan buku jarinya seolah-olah boleh memecahkan tengkorak lelaki. Drake cuba berehat. Malah Alicia berjalan seperti harimau kumbang dalam sangkar.
  
  Kemudian, pada pukul 8 pagi, kegilaan bermula.
  
  Panggilan mula masuk, telefon khas berdering berulang kali, bunyinya memenuhi ruang kecil itu. Moore berjaya melawan mereka satu demi satu, dan dua pembantu datang berlari untuk membantu. Malah Kinimaka menerima cabaran itu, walaupun meja yang didudukinya kelihatan tidak begitu gembira.
  
  Moore membandingkan maklumat dengan kelajuan cahaya. "Kami berada di ambang," katanya. "Semua pasukan sudah bersedia. Ejen penyamar melaporkan perbualan terbaharu tentang pertemuan rahsia dan perbualan. Pergerakan di sekitar masjid-masjid terkenal semakin dipergiatkan. Walaupun kita tidak tahu apa yang berlaku, kita akan bimbang. Wajah-wajah baru dilihat di habitat biasa mereka, semuanya ditentukan dan bergerak pantas, dengan tujuan. Daripada sel yang kami ketahui, dua telah hilang daripada radar." Moore menggelengkan kepalanya. "Seolah-olah kita belum berurusan dengan perkara ini. Tetapi kami mempunyai petunjuk. Satu pasukan harus menuju ke dok - salah satu sel yang diketahui beroperasi dari sana."
  
  "Ini kita," Dahl meracau. "Bangunlah wahai bangsat."
  
  "Cakap untuk diri sendiri." Kensi menoleh ke arahnya. "Oh, dan saya bersama awak."
  
  "Oh, adakah anda perlu melakukan ini?"
  
  "Berhenti bermain keras untuk mendapatkan."
  
  Drake mengkaji pasukan, yang dibahagikan kepada pasangan dengan cara yang menarik. Dahl dan Kenzie mempunyai rakan seperjuangan - Lauren, Smith dan Yorgi. Dia akhirnya tinggal bersama Alicia, May dan Bo. Ia adalah resipi untuk sesuatu; itu sudah pasti.
  
  "Semoga berjaya, kawan," kata Drake.
  
  Dahl berpaling untuk berkata sesuatu sebaik Moore mengangkat tangannya. "Tunggu!" Dia menutup penerima dengan tangannya untuk seketika. "Ini baru sahaja diperbetulkan di talian hotline kami."
  
  Semua kepala menoleh. Moore menerima panggilan lain dan kini menghulurkan tangan, merasakan butang pembesar suara.
  
  "Anda masuk," kata Moore.
  
  Celah tanpa badan memenuhi ruang itu, kata-kata itu keluar dengan pantas seolah-olah kaki Drake ingin mengejar. "Ini Julian Marsh, dan saya tahu anda tahu hampir segala-galanya. Ya saya tahu. Persoalannya, bagaimana anda ingin memainkannya?"
  
  Hayden mengambil alih apabila Moore melambaikan tangannya untuk meneruskan. "Berhenti menjadi bodoh, Marsh. Di mana?"
  
  "Nah, itu soalan yang meletup, bukan? Saya akan memberitahu anda ini, sayang saya, ia di sini. Di NYC."
  
  Drake tidak berani bernafas kerana ketakutan terburuk mereka sudah pasti disahkan.
  
  "Jadi soalan lain ialah apa yang saya mahukan seterusnya?" Mac berhenti seketika.
  
  "Kerja, bangsat," geram Smith.
  
  Alicia mengerutkan dahi. "Janganlah kita memusuhi orang bodoh ini."
  
  March ketawa. "Janganlah, sungguh. Jadi, bom nuklear dimuatkan, semua kod telah dimasukkan dengan teliti. Seperti yang mereka katakan, jam berdetik. Sekarang apa yang anda perlu lakukan ialah memastikan ia benar dan memberikan anda nombor akaun bank. Saya betul?"
  
  "Ya," kata Hayden ringkas.
  
  "Awak perlukan bukti? Anda perlu berusaha untuk itu."
  
  Drake bersandar ke hadapan. "Apa maksud awak?"
  
  "Maksud saya pengejaran sedang dijalankan."
  
  "Adakah anda akan sampai ke titik dalam masa terdekat?" tanya Hayden.
  
  "Ah, kita akan sampai ke sana. Pertama, anda semut pekerja kecil perlu melakukan kerja anda. Jika saya jadi awak, saya akan pergi. Adakah anda melihat ... adakah anda melihat bagaimana saya menghasilkan sajak ini? Saya akan membuat semuanya menjadi sajak, anda tahu, tetapi pada akhirnya... baik, saya sedar bahawa saya tidak peduli."
  
  Drake menggelengkan kepalanya putus asa. "Sial, kawan. Bertutur bahasa Inggeris yang betul."
  
  "Petunjuk pertama sudah ada dalam permainan. Borang pengesahan. Anda mempunyai dua puluh minit untuk sampai ke Hotel Edison, bilik 201. Kemudian akan ada empat lagi petunjuk, beberapa daripadanya mengenai pengesahan dan beberapa tentang keperluan. Sekarang awak faham saya?"
  
  May balik dulu. "Kegilaan".
  
  "Baiklah, saya seorang yang mempunyai dua fikiran. Satu daripada keperluan, satu daripada maksiat. Mungkin percikan kegilaan terbang di persimpangan mereka."
  
  "Dua puluh minit?" Drake melihat jam tangannya. "Bolehkah kita melakukan ini?"
  
  "Untuk setiap minit anda lewat, saya mengarahkan salah satu sel Ramses untuk membunuh dua orang awam."
  
  Sekali lagi, kejutan yang mengejutkan, seram, ketegangan yang semakin meningkat. Drake mengepal penumbuk apabila adrenalin meningkat.
  
  "Dua puluh minit," ulang Marsh. "Dari sekarang."
  
  Drake berlari keluar dari pintu.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden berlari menuruni tangga dan masuk ke ruang bawah tanah bangunan itu, Kinimaka di belakangnya. Kemarahan memegangnya dan memukulnya seperti sayap syaitan. Kemarahan membuatkan kakinya melangkah lebih laju dan hampir menyebabkan dia tersadung. Pasangan Hawaiinya merengus, tergelincir dan berdiri hampir tanpa henti. Dia memikirkan rakan-rakannya, dalam bahaya yang dahsyat, berselerak ke bahagian-bahagian bandar yang berlainan tanpa mengetahui sedikit pun tentang apa yang diharapkan, meletakkan diri mereka dalam talian tanpa soalan. Dia memikirkan semua orang awam di sana dan apa yang mungkin difikirkan oleh Rumah Putih sekarang. Adalah baik untuk mempunyai protokol, rancangan dan formula yang boleh dilaksanakan, tetapi apabila dunia kerja yang sebenar menjadi sasaran ancaman yang melampau - semua pertaruhan dibatalkan. Di kaki tangga dia berlari ke koridor dan mula berlari. Pintu berkelip di kedua-dua belah, kebanyakannya tidak berlampu. Di hujung sana, sebaris palang ditarik ke tepi untuknya.
  
  Hayden menghulurkan tangannya. "Senapang".
  
  Pengawal itu tersentak, tetapi kemudian menurut, perintah dari atas sudah sampai ke telinganya.
  
  Hayden mengambil senjata itu, memeriksa ia dimuatkan dan keselamatan dimatikan, dan menceroboh masuk ke dalam bilik kecil itu.
  
  "Ramses!" - dia menjerit. "Apa yang awak dah buat?"
  
  
  BAB ENAM
  
  
  Drake berlari keluar dari bangunan dengan Alicia, May dan Beau di sisinya. Empat daripada mereka sudah basah kuyup dengan peluh. Keazaman terpancar dari setiap liang. Bo mengeluarkan pelayar GPS tercanggih dari poketnya dan menentukan lokasi Edison.
  
  "Kawasan Times Square," katanya sambil mengkaji laluan itu. "Mari kita melintasi tempat ketiga dan melintasi Lexington Avenue. Pergi ke Waldorf Astoria."
  
  Drake merempuh arus kereta yang padat. Tiada yang setanding dengan cubaan menyelamatkan nyawa seorang pemandu teksi New York apabila dia bermati-matian cuba mematahkan kaki anda di lutut, menolak ke hadapan dengan sekuat tenaga. Drake melompat pada saat terakhir, tergelincir di hadapan teksi kuning berhampiran dan mendarat dengan condong penuh. Tanduk meraung. Setiap ahli pasukan telah berjaya mengarahkan pistol semasa keluar dan kini melambai-lambainya, berharap mereka mempunyai lebih banyak. Tetapi masa sudah terbuang. Drake melihat jam tangannya ketika dia jatuh ke kaki lima.
  
  Tujuh belas minit.
  
  Mereka menyeberangi Lexington dan kemudian memecut di sepanjang Waldorf, hampir tidak berhenti ketika kereta merangkak menuruni Park Avenue. Drake melawan orang ramai di lampu henti, akhirnya bersemuka dengan muka merah yang marah.
  
  "Dengar, kawan, saya akan menyeberang ke sini dahulu, walaupun ia membunuh saya. Bagel bos akan menjadi sejuk, dan tidak ada cara di neraka itu akan berlaku.
  
  Drake melangkah mengelilingi lelaki yang sedang marah itu apabila Alicia dan May meluru ke luar. Isyarat berubah dan jalan raya adalah jelas. Kini, setelah menyembunyikan senjata mereka, mereka dengan tegas menuju ke arah jalan utama seterusnya - Madison Avenue. Sekali lagi orang ramai memenuhi kaki lima. Bo tergelincir ke tangga ke-49, bergerak antara kereta dan mendapat kelebihan. Nasib baik, trafik kini perlahan, dan terdapat sedikit ruang antara bampar belakang dan spatbor hadapan. Wanita itu mengikut Beau dan kemudian Drake beratur.
  
  Para pemandu menjerit menghina mereka.
  
  Dua belas minit lagi.
  
  Jika mereka terlambat, di manakah sel pengganas akan menyerang? Drake membayangkan ia akan berada berhampiran Edison. Marsh ingin kru tahu bahawa pesanannya telah dilaksanakan dengan betul. Pintu kereta terbuka di hadapan-hanya kerana pemandu boleh-dan Beau melompat ke atas bumbung tepat pada masanya. Alicia mencengkam tepi bingkai itu dan menghempas semula ke muka lelaki itu.
  
  Kini mereka membelok ke kiri, menghampiri 5th Avenue dan lebih ramai orang. Beau menyelinap melalui yang paling teruk seperti penyeluk saku di konsert pop, diikuti oleh Alicia dan May. Drake baru sahaja menjerit kepada semua orang, kesabaran Yorkshiremannya akhirnya habis. Kedua-dua lelaki dan wanita menghalang laluannya, lelaki dan wanita yang tidak peduli sama ada dia tergesa-gesa menyelamatkan nyawanya sendiri, nyawa salah seorang anaknya, mahupun diri mereka sendiri. Drake menolak jalannya, meninggalkan seorang lelaki terbaring. Wanita bersama kanak-kanak itu memandangnya dengan teliti hingga membuatkan dia berasa bersalah sehingga dia teringat untuk apa dia berlari.
  
  Anda akan berterima kasih kepada saya nanti.
  
  Tetapi sudah tentu dia tidak akan tahu. Tidak kisah apapun yang terjadi.
  
  Bo kini menembak ke kiri, berlari ke Avenue of the Americas ke arah 47th Street. Kedai Roti Magnolia berlalu ke kanan, membuatkan Drake terfikir tentang Mano, dan kemudian apa yang orang Hawaii itu mungkin telah belajar daripada Ramses. Dua minit kemudian, ketika mereka meletup di 47th Street, Times Square tiba-tiba muncul di sebelah kiri mereka. Di sebelah kanan mereka adalah Starbucks biasa, di mana terdapat kesibukan dan barisan di pintu. Drake mengimbas muka ketika dia berlari melewati, tetapi tidak menyangka akan bersemuka dengan mana-mana suspek.
  
  Empat minit.
  
  Masa berlalu lebih pantas dan lebih berharga daripada saat-saat terakhir lelaki tua yang hampir mati. Di sebelah kiri, menghadap ke kaki lima, fasad kelabu hotel dengan pintu masuknya yang disepuh kelihatan, dan Beau adalah orang pertama yang memasuki pintu hadapan. Drake mengetepikan kereta bagasi dan teksi berwarna kuning berbahaya untuk mengikut Mai masuk. Mereka disambut oleh ruang legar yang luas dengan permaidani merah bercorak.
  
  Beau dan Alicia sudah menekan butang untuk memanggil lif individu, meletakkan tangan mereka dekat dengan senjata tersembunyi mereka sambil pengawal memerhati mereka. Drake mempertimbangkan untuk menunjukkan ID SPEAR Pasukannya, tetapi itu hanya akan membawa kepada lebih banyak soalan, dan kiraan detik sudah pun menuju ke tiga minit terakhir. Loceng menandakan lif Alicia telah tiba dan pasukan itu menaikinya. Drake menghalang lelaki muda itu daripada menyertai mereka, menolaknya dengan tapak tangan terbuka. Syukur kepada Tuhan ia berkesan kerana isyarat seterusnya adalah penumbuk yang digenggam.
  
  Pasukan empat orang itu berkumpul ketika kenderaan itu naik, menghentikan pergerakannya dan mengeluarkan senjatanya. Sebaik sahaja pintu dibuka, mereka mencurah-curah keluar, mencari bilik 201. Serta-merta, penumbuk dan kaki muncul di kalangan mereka, malah Bo juga mengejutkan.
  
  Seseorang sedang menunggu.
  
  Drake tersentak ketika penumbuk menyambung di atas rongga matanya, tetapi tidak menghiraukan kilatan kesakitan. Kaki seseorang cuba menangkap kakinya, tetapi dia menepi. Sosok yang sama menjauh dan mengelilingi Alicia, menghempaskan badannya ke dinding plaster. Mai menghentikan pukulan itu dengan tangannya terangkat, dan kemudian Bo melepaskan satu-dua tumbukan pantas yang menghentikan semua momentum dan membuatkan penyerang itu melutut.
  
  Drake melompat dan kemudian menumbuk ke bawah dengan sekuat hati. Masa semakin suntuk. Sosok itu, seorang lelaki gempal berjaket tebal, menggigil di bawah pukulan Yorkshireman itu, tetapi entah bagaimana berjaya menepis bahagian terkuatnya. Drake jatuh terduduk, hilang keseimbangan.
  
  "Beg tebuk," kata Mai. "Dia adalah beg tebuk. Diposisikan untuk memperlahankan kami."
  
  Bo memandu masuk lebih kuat daripada sebelumnya. "Dia milik saya. Adakah kamu pergi."
  
  Drake melompat ke atas susuk tubuh yang sedang berlutut itu, memeriksa nombor bilik. Terdapat hanya tiga bilik yang tinggal ke destinasi mereka, dan mereka mempunyai satu minit lagi. Mereka kekal di saat-saat terakhir. Drake berhenti di luar bilik dan menendang pintu. Tiada apa yang berlaku.
  
  Mai menolaknya ke tepi. "Bergerak."
  
  Satu pukulan tinggi dan pokok itu terbelah, yang kedua dan bingkai itu runtuh. Drake terbatuk-batuk. "Itu pasti melemahkan anda."
  
  Di dalam, mereka menyebar, senjata ditarik dan mencari dengan cepat, tetapi objek yang mereka cari sangat jelas. Ia terletak di tengah-tengah katil - gambar A4 berkilat. Alicia berjalan ke katil sambil melihat sekeliling.
  
  "Biliknya bersih," kata Mai. "Saya yakin tidak ada petunjuk."
  
  Alicia berdiri di birai katil, menunduk dan bernafas perlahan. Dia menggelengkan kepalanya dan mengerang apabila Drake menyertainya.
  
  "Ya Tuhanku. Apakah ini-"
  
  Dia diganggu oleh panggilan telefon. Drake berjalan di sekeliling katil, pergi ke meja malam dan meraih telefon dari tuas.
  
  "Ya!"
  
  "Ah, saya nampak awak melakukannya. Ia tidak boleh menjadi mudah."
  
  "Mac! kau bajingan gila. Adakah anda meninggalkan kami gambar bom itu? Gambar sialan?"
  
  "Ya. Petunjuk pertama anda. Mengapa anda fikir saya akan membiarkan anda mempunyai perkara sebenar? sangat bodoh. Hantar ini kepada pemimpin dan kepala telur anda. Mereka akan menyemak nombor siri dan semua omong kosong lain ini. Kanister plutonium E. Bahan fisil. Ia satu perkara yang membosankan, sungguh. Petunjuk seterusnya akan menjadi lebih fasih."
  
  Pada ketika itu, Bo masuk ke dalam bilik. Drake berharap dia akan mengheret Punch Man bersamanya, tetapi Beau melukis garis khayalan melalui arteri karotidnya. "Dia bunuh diri," kata lelaki Perancis itu dengan suara terpegun. "Pil Bunuh Diri."
  
  Crap.
  
  "Awak nampak?" Kata Marsh. "Kami sangat serius."
  
  "Tolong, Marsh," Drake cuba. "Cuba beritahu kami apa yang kamu mahu. Kami akan melakukannya sekarang, sial."
  
  "Oh, saya pasti awak akan melakukannya. Tetapi kita akan tinggalkan itu untuk kemudian, okay? Bagaimana pula ini? Lari untuk petunjuk nombor dua. Pengejaran ini terus menjadi lebih baik dan lebih sukar. Anda mempunyai dua puluh minit untuk sampai ke restoran Marea. By the way, ini adalah hidangan Itali dan mereka membuat Nduyu calzone yang sangat lazat, percayalah. Tetapi jangan berhenti di situ, kawan-kawan saya, kerana anda akan mendapati petunjuk ini di bawah tandas. Nikmati."
  
  "Paya"-
  
  "Dua puluh minit".
  
  Talian terputus.
  
  Drake mengutuk, berpaling dan berlari sepantas mungkin.
  
  
  BAB TUJUH
  
  
  Tidak mempunyai pilihan lain, Torsten Dahl dan pasukannya memutuskan untuk meninggalkan kereta itu dan pergi. Dia tidak mahu apa-apa selain berpegang erat ketika Smith melambungkan SUV berkuasa itu kira-kira setengah dozen pusingan, tayar berdecit, barang bergerak, tetapi New York hanyalah geraman marah teksi kuning dan bas serta kereta sewa. Perkataan "Kebuntuan" muncul di fikiran Dahl, tetapi ia berlaku setiap hari, hampir sepanjang hari, dan hon masih berbunyi dan orang ramai menjerit dari tingkap yang digulung. Mereka berlari sepantas mungkin, mengikut arahan. Lauren dan Yorgi memakai jaket kalis peluru mereka. Kensi berjoging di sebelah Dahl, bibirnya muncung.
  
  "Saya akan lebih berguna kepada awak," katanya kepada Dahl.
  
  "Tidak".
  
  "Oh ayolah, bagaimana ia boleh menyakitkan?"
  
  "Tidak pernah".
  
  "Oh, Torsti-"
  
  "Kenzi, awak takkan dapat balik katana awak. Dan jangan panggil saya begitu. Mempunyai seorang wanita gila memberi saya nama panggilan sudah cukup buruk."
  
  "Oh ya? Sama seperti awak dan Alicia pernah... awak tahu?"
  
  Smith merengus ketika mereka menyeberangi persimpangan lain, melihat pejalan kaki dan penunggang basikal memenuhi jalan raya di lampu hijau, mereka semua memegang nyawa mereka di tangan mereka, tetapi mereka yakin bahawa mereka bukan orang yang akan menderita hari ini. Mereka memecut ke jalan seterusnya, askar hampir tidak merasakan bahang pecutan ketika mereka melepasi dua Priuse yang bergerak perlahan, memecahkan cermin sisi mereka. GPS berbunyi bip.
  
  "Empat minit ke dok," anggaran Yorgi. "Kita harus perlahan."
  
  "Saya akan perlahan dalam tiga," bentak Smith. "Jangan tunjukkan kerja saya kepada saya."
  
  Dahl menyerahkan kepada Kenzie sebuah Glock dan pistol Hong Kong - bukan tugas yang mudah, tidak mudah untuk dicapai secara rahsia di New York. Dia tersentak ketika melakukan ini. Terhadap pertimbangannya yang lebih baik, mereka secara praktikal terpaksa menerima bantuan ejen penyangak itu. Ia adalah hari yang luar biasa, dan semua langkah, walaupun yang terdesak, diperlukan. Dan, sebenarnya, dia masih merasakan bahawa mereka mungkin mempunyai persaudaraan, sesuatu seperti jiwa tentera yang selari, yang meningkatkan tahap kepercayaannya.
  
  Dia percaya mereka boleh menyelamatkan Bridget Mackenzie, tidak kira betapa kerasnya dia berjuang.
  
  Smith kini melintasi dua lorong lalu lintas, menepis bahunya pada F150 yang terhenti, tetapi meneruskan pemanduan tanpa menoleh ke belakang. Kehabisan masa, mereka tidak mampu membayar apa-apa kesenangan, dan awan yang mengerikan yang menggantung di atas mereka bermakna mereka terpaksa pergi semua, sepanjang masa.
  
  Dahl menghunuskan tukul senjatanya. "Gudang itu tidak sampai seminit," katanya. "Kenapa mereka tidak memperbaiki semua lubang ini?"
  
  Smith bersimpati dengannya. Jalan-jalan itu adalah regangan yang tidak berkesudahan, berlubang, berbahaya di mana kereta perlahan-lahan mengemudi di sekitar jalan berlubang yang tidak rata dan kerja jalan muncul pada bila-bila masa, seolah-olah tidak peduli dengan masa hari atau kepadatan lalu lintas. Ia benar-benar anjing pada anjing, dan tidak seorang pun mahu membantu orang lain.
  
  Mereka dengan pantas menavigasi GPS dan menghala ke arah anak panah. Kesegaran di awal pagi membuatkan kulit mereka menggigil, mengingatkan mereka semua bahawa masih awal. Cahaya matahari menapis melalui pecahan awan, menjadikan dok dan sungai berdekatan menjadi emas pucat. Orang-orang yang Dahl nampak sedang menjalankan perniagaan seperti biasa. Dia membayangkan kawasan dok itu gelap dan suram, tetapi selain daripada gudang, ia bersih dan tidak terlalu sesak. Dan ia tidak sibuk, kerana kawasan perkapalan utama berada di seberang teluk di New Jersey. Bagaimanapun, Dahl melihat bekas-bekas besar yang hancur dan sebuah kapal yang panjang dan lebar duduk tidak bergerak di atas air, dan kren kontena besar, dicat biru, yang boleh berjalan di sepanjang jeti di landasan kereta api dan mengumpul kontena mereka menggunakan penyebar.
  
  Di sebelah kiri terdapat gudang, serta halaman yang penuh dengan bekas yang lebih cerah. Dahl menunjuk ke arah bangunan seratus lima puluh kaki jauhnya.
  
  "Ini budak kita. Smith, Kenzi, ke hadapan. Saya mahu Lauren dan Yorgi di belakang kami."
  
  Dia berlalu pergi, kini fokus, fokus untuk melawan satu serangan di belakang mereka sebelum mereka bergerak ke seterusnya... dan kemudian seterusnya, sehingga mimpi ngeri ini berakhir dan dia boleh kembali kepada keluarganya. Pintu yang baru dicat diletakkan di sepanjang sisi bangunan, dan Dahl mendongak apabila dia melihat tingkap pertama.
  
  "Pejabat kosong. Mari cuba yang seterusnya."
  
  Beberapa minit berlalu ketika kumpulan itu merayap di sepanjang sisi bangunan, senjata ditarik, memeriksa tingkap demi tingkap, pintu demi pintu. Dahl menyatakan dengan kekecewaan bahawa mereka mula menarik perhatian pekerja tempatan. Dia tidak mahu menakutkan mangsa mereka.
  
  "Jom".
  
  Mereka bergegas ke hadapan, akhirnya sampai ke tingkap kelima dan melihat dengan pantas. Dahl melihat ruang yang luas berselerak dengan kotak kadbod dan peti kayu, tetapi di sebelah tingkap dia juga melihat meja segi empat tepat. Empat lelaki duduk di sekeliling meja, menunduk, seolah-olah mereka sedang bercakap, merancang dan berfikir. Dahl melompat ke tanah dan duduk, menyandarkan punggungnya ke dinding.
  
  "Kami baik?" Smith bertanya.
  
  "Mungkin," kata Dahl. "Ia mungkin bukan apa-apa... tetapi-"
  
  "Saya percayakan awak," kata Kenzi dengan sedikit sindiran. "Anda memimpin, saya akan mengikut," Kemudian dia menggelengkan kepalanya. "Adakah kamu orang benar-benar gila? Cepat sahaja masuk ke sana dan mula menembak dahulu?"
  
  Seorang lelaki menghampiri sambil memandang sebelah ke arah mereka. Dahl mengangkat HKnya dan lelaki itu terkaku, mengangkat tangannya ke udara. Keputusan itu dibuat terutamanya kerana lelaki itu berada dalam pandangan langsung semua orang di gudang. Tidak sampai satu saat berlalu sebelum Dal berdiri, berpusing, dan menghempas bahunya ke pintu luar. Smith dan Kensi bersamanya, membaca fikirannya.
  
  Apabila Dahl memasuki gudang yang luas itu, empat lelaki melompat dari meja. Senjata-senjata itu terletak di sisi mereka, dan kini mereka menyimpannya, menembak tanpa pandang bulu ke arah orang asing yang menghampiri. Peluru berterbangan ke mana-mana, memecahkan tingkap dan melalui pintu pusingan. Dahl burung merpati terpaku, berguling, muncul, menembak. Lelaki di meja berundur, melepaskan tembakan, menembak ke atas bahu mereka dan juga di antara kaki mereka semasa mereka berlari. Tiada tempat yang selamat. Tembakan rambang memenuhi ruang gua itu. Dahl bersandar pada kedua-dua siku sehingga dia mencapai meja dan membalikkannya, menggunakannya sebagai perisai. Satu hujungnya hancur apabila peluru berkaliber besar melepasinya.
  
  "Crap".
  
  "Adakah anda cuba membunuh saya?" rungut Kenzi.
  
  Orang Sweden besar itu menukar taktik, mengambil meja besar, dan kemudian melancarkannya ke udara. Tepi jatuh menangkap buku lali seorang lelaki, menyebabkan dia terbang dan menghantar pistolnya terbang. Ketika Dal pantas menghampiri, suara Kensi menyebabkan dia perlahan.
  
  "Hati-hati dengan anak-anak kecil itu. Saya telah bekerja di seluruh Timur Tengah dan melihat beribu-ribu daripada mereka memakai jaket."
  
  Dahl teragak-agak. "Saya rasa awak tidak boleh-"
  
  Letupan itu menggegarkan dinding gudang. Orang Sweden itu terbang dari kakinya, terbang ke udara dan merempuh tingkap yang sudah pecah. Bunyi putih memenuhi kepalanya, dengungan yang mencengkam di telinganya, dan untuk sesaat dia tidak dapat melihat apa-apa. Ketika penglihatannya mula jelas, dia menyedari bahawa Kensi sedang mencangkung di hadapannya sambil menepuk pipinya.
  
  "Bangun, kawan. Ia bukan seluruh badan, hanya bom tangan."
  
  "Oh. Nah, ia membuatkan saya berasa lebih baik."
  
  "Ini peluang kita," katanya. "Gegar otak itu menyebabkan rakan-rakannya yang bodoh itu turut terjatuh."
  
  Dahl meronta-ronta untuk berdiri. Smith berada di atas kakinya, tetapi Lauren dan Yorgi duduk di atas lutut mereka, jari mereka menekan pelipis mereka. Dahl nampak pengganas mula sedar. Terdesak mencucuknya seperti pin menusuk sekeping daging yang telah dilembutkan. Mengangkat pistolnya, dia diserang lagi, tetapi berjaya mencederakan salah seorang pengganas yang semakin meningkat dan melihat lelaki itu berlipat ganda dan jatuh.
  
  Smith meluru lalu. "Tangkap dia."
  
  Dahl mendahului. Kensi memerah tembakan di sebelahnya. Dua pengganas yang tinggal berpaling ke sudut, dan Dahl menyedari bahawa mereka sedang menuju ke pintu keluar. Dia memperlahankan seketika, kemudian berpaling ke sudut yang sama, menembak dengan berhati-hati, tetapi pelurunya hanya mengenai udara kosong dan konkrit. Pintu itu terbuka luas.
  
  Bom tangan itu melantun semula ke dalam.
  
  Kini letupan itu berlaku, pasukan SPIR berlindung dan menunggu serpihan itu melepasi mereka. Dindingnya bergegar dan retak akibat hentakan yang kuat. Kemudian mereka berdiri, meremas melalui pintu ke tempat perlindungan dan ke dalam hari yang cerah.
  
  "Ia adalah pukul satu pagi," kata Smith.
  
  Dahl melihat ke arah yang ditunjukkan, melihat dua figura sedang berlari, dan di belakang mereka Hudson, menuju ke Upper Bay. "Omong kosong, mereka mungkin mempunyai bot laju."
  
  Kensi jatuh ke sebelah lutut, membidik dengan berhati-hati. "Kalau begitu kami akan ambil-"
  
  "Tidak," Dahl menurunkan laras senjatanya ke bawah. "Apakah kamu tidak melihat orang awam di sana?"
  
  "Zubi," dia mengutuk dalam bahasa Ibrani, bahasa yang tidak difahami Dahl. Bersama-sama, Smith, Kenzie dan Sweden mula mengejar. Pengganas bertindak pantas; mereka hampir di jeti. Kenzi berkompromi dengan menembak HKnya ke udara, mengharapkan orang awam sama ada melarikan diri atau bersembunyi.
  
  "Anda boleh berterima kasih kepada saya selepas kita menyelamatkan hari ini," bentaknya.
  
  Dahl melihat jalan peluang telah terbuka di hadapannya. Kedua-dua pengganas berdiri tegak dengan latar belakang berair, sasaran yang sangat baik, dan tembakan oportunis Kenzi membuka jalan bagi mereka. Dia memperlahankan dan meletakkan punggung ke bahunya, membidik dengan berhati-hati. Smith mengikutinya di sebelahnya.
  
  Pengganas bertukar seolah-olah berlatih telepati, sudah menembak. Dahl kekal fokus semasa pendahuluan bersiul di antara penyerang lembing. Peluru keduanya mengenai sasaran di dada, yang ketiga - di dahi, tepat di tengah. Lelaki itu terjatuh, sudah mati.
  
  "Biarkan satu hidup," suara Lauren terdengar melalui cuping telinganya.
  
  Smith dipecat. Pengganas terakhir sudah melompat ke tepi, peluru meragut jaketnya manakala Smith membetulkan dirinya. Dengan pergerakan pantas, pengganas itu melemparkan bom tangan lain - kali ini di sepanjang jeti itu sendiri.
  
  "Tidak!" Dahl menembak sia-sia, jantungnya melonjak ke kerongkong.
  
  Bom kecil itu meletup dengan bunyi yang kuat, gelombang letupan bergema di seluruh dok. Dahl bersembunyi di belakang bekas itu seketika, dan kemudian melompat keluar - tetapi momentumnya goyah apabila dia melihat bahawa kini bukan sahaja pengganas yang tinggal dia perlu risau.
  
  Salah satu kren kontena rosak di pangkalan akibat letupan dan condong berbahaya ke atas sungai. Bunyi logam mengisar dan mengoyak menandakan keruntuhan yang akan berlaku. Orang ramai menjeling dan mula melarikan diri dari bingkai tinggi itu.
  
  Pengganas itu mengeluarkan bom tangan lagi.
  
  "Bukan kali ini, bodoh." Smith sudah berlutut, mengeliat di sepanjang pemandangan. Dia menarik picu, melihat pengganas terakhir jatuh sebelum dia boleh menarik pin pada bom tangan.
  
  Tetapi kren itu tidak dapat dihentikan. Sendeng dan runtuh di sepanjang keseluruhan bingkai, perancah besi berat itu jatuh ke jeti, memusnahkan bingkai dan menjadikan pondok kecil di mana ia jatuh menjadi debu. Bekas-bekas itu rosak dan ditolak beberapa kaki ke belakang. Batang dan palang logam terbang ke bawah, melantun dari tanah seperti mancis maut. Sebuah tiang biru terang sebesar lampu jalan bergaris-garis di antara Smith dan Dahl-sesuatu yang boleh menyebabkan mereka terbelah dua jika terkena tiang itu-dan berhenti hanya beberapa kaki dari tempat Lauren dan Yorgi berdiri membelakangi gudang.
  
  "Tiada pergerakan." Kensi membidik pengganas itu, menyemak semula. "Dia sangat mati."
  
  Dahl mengumpul fikirannya dan melihat sekeliling dok. Semakan pantas menunjukkan bahawa, mujurlah, tiada sesiapa yang cedera akibat kren kontena itu. Dia meletakkan jarinya pada mikrofon tekaknya.
  
  "Kamera dimatikan," katanya. "Tetapi mereka semua sudah mati."
  
  Lauren sudah kembali. "Baiklah, saya akan sampaikan."
  
  Tangan Kenzi diletakkan di bahu Dahl. "Anda sepatutnya membenarkan saya mengambil gambar. Saya akan hancurkan lutut bajingan itu; kemudian kami akan membuatnya bercakap, satu cara atau yang lain."
  
  "Terlalu berisiko." Dahl faham kenapa dia tidak faham perkara ini. "Dan kami meragui kami boleh membuatnya bercakap dalam masa yang singkat."
  
  Kensi mendengus kesal. "Anda bercakap bagi pihak Eropah dan Amerika. Saya orang Israel."
  
  Lauren kembali melalui komunikasi. "Kami harus pergi. Kelihatan sebuah kamera di situ. Tidak baik."
  
  Dahl, Smith dan Kenzie mencuri kereta berdekatan, memikirkan bahawa jika mereka hanya mengambil masa lima minit lebih lama daripada berjalan kaki, penjimatan masa boleh menjadi lebih penting.
  
  
  BAB LAPAN
  
  
  Drake merempuh konkrit 47th Street, keletihan, hanya tinggal lapan belas minit sahaja lagi. Mereka segera menghadapi masalah.
  
  "Ketujuh, Kelapan atau Broadway?" Mai menjerit.
  
  Bo melambai GPS kepadanya. "Marea berhampiran dengan Central Park."
  
  "Ya, tetapi jalan manakah yang membawa kita melepasinya?"
  
  Mereka berlegar-legar di kaki lima ketika detik berlalu, mengetahui bahawa Mac sedang menyediakan bukan sahaja bom nuklear, tetapi juga pasukan yang akan meragut nyawa dua orang awam untuk setiap minit mereka lewat untuk pertemuan seterusnya.
  
  "Broadway sentiasa sibuk," kata Drake. "Mari kita lakukan yang kelapan."
  
  Alicia merenungnya. "Macam mana awak boleh tahu?"
  
  "Saya mendengar tentang Broadway. Tidak pernah mendengar tentang Kelapan."
  
  "Oh, cukup adil. Di mana-"
  
  "Tidak! Ini Broadway!" Beau tiba-tiba menjerit dalam loghat muziknya. "Restoran berada di bahagian paling atas... hampir."
  
  "Hampir?"
  
  "Dengan saya!"
  
  Bo berlepas seperti pelari pecut seratus meter, melompat ke atas kereta yang diletakkan seolah-olah tiada di situ. Drake, Alicia, dan May mengikut di belakangnya, membelok ke timur ke arah Broadway dan persimpangan di mana Times Square berkilauan dan berkilauan serta meremehkan paparannya yang berkelip-kelip.
  
  Sekali lagi orang ramai sukar untuk bersurai, dan sekali lagi Beau memimpin mereka di sepanjang tepi jalan. Malah di sini terdapat pelancong, bersandar, merenung bangunan tinggi dan papan iklan, atau cuba memutuskan sama ada untuk mempertaruhkan nyawa mereka dan bergegas melintasi jalan yang sibuk. Orang ramai dilayan oleh barker yang menawarkan tiket murah ke pelbagai rancangan Broadway. Bahasa dari semua warna memenuhi udara, campuran kompleks yang hampir menggembirakan. Terdapat sedikit gelandangan, tetapi mereka yang bercakap untuk mereka berkempen dengan sangat lantang dan bertenaga untuk menderma.
  
  Di hadapan adalah Broadway, dipenuhi dengan warga New York dan pelawat, dihiasi dengan laluan pejalan kaki, dan dipenuhi dengan kedai dan restoran berwarna-warni dengan papan tanda yang tergantung, diterangi dan paparan bingkai A. Orang yang lalu lalang kabur ketika Drake dan pasukan SPEAR berlumba.
  
  Lima belas minit.
  
  Bo merenungnya kembali. "GPS mengatakan ia adalah dua puluh dua minit berjalan kaki, tetapi laluan pejalan kaki sangat sesak sehingga semua orang berjalan pada rentak yang sama."
  
  "Kalau begitu larilah," Alicia mendesaknya. "Kibaskan ekor kamu yang besar. Mungkin ia akan membuatkan anda bergerak lebih pantas."
  
  Sebelum Beau sempat berkata apa-apa, Drake merasakan jantungnya yang sudah menjunam semakin tenggelam. Jalan di hadapan disekat sepenuhnya di kedua-dua arah, kebanyakannya oleh teksi kuning. Keretakan fender berlaku, dan mereka yang tidak cuba mengelakkannya perlahan-lahan menggerakkan kereta mereka untuk melihat dengan lebih baik. Kaki lima di kedua-dua belah dipenuhi orang ramai.
  
  "Neraka berdarah."
  
  Tetapi Bo tidak pun perlahan. Lompatan ringan membawanya ke batang teksi berdekatan, dan kemudian dia berlari di sepanjang bumbungnya, melompat ke atas hud dan berlari ke dalam barisan seterusnya. May pantas mengikut, diikuti Alicia, meninggalkan Drake di belakang untuk dijerit dan diserang oleh pemilik kenderaan.
  
  Drake terpaksa menumpukan perhatian melebihi normal. Tidak semua mesin ini sama, dan logamnya berubah, malah ada yang perlahan-lahan bergolek ke hadapan. Perlumbaan itu ketat, tetapi mereka melompat dari kereta ke kereta, menggunakan barisan panjang untuk mendahului. Orang ramai merenung kedua-dua belah pihak. Alangkah baiknya tiada sesiapa yang mengganggu mereka di sini dan mereka dapat melihat persimpangan Broadway yang menghampiri dan jalan ke-54, kemudian ke-57. Apabila rempuhan kereta berkurangan, Bo berguling keluar dari kereta terakhir dan meneruskan lariannya di sepanjang jalan itu sendiri, Mai di sebelahnya. Alicia kembali memandang Drake.
  
  "Hanya menyemak untuk melihat sama ada anda terjatuh melalui palka terbuka di belakang."
  
  "Ya, ia adalah pilihan yang berisiko. Saya hanya bersyukur kerana tidak ada yang boleh tukar ketika itu."
  
  Di seberang persimpangan lain dan 57th Street, pembancuh simen, van penghantaran dan penghadang merah-putih beratur. Jika pasukan fikir mereka telah berjaya, atau bahawa larian ini akan semudah yang sebelumnya, ilusi mereka tiba-tiba hancur.
  
  Dua lelaki muncul dari belakang sebuah trak penghantaran, pistol mengacu tepat ke arah pelari. Drake tidak ketinggalan. Pertempuran berterusan, pertempuran bertahun-tahun menajamkan derianya ke tahap maksimum dan mengekalkannya di sana - dua puluh empat jam sehari. Borang mengancam muncul serta-merta, dan tanpa teragak-agak, dia meluru laju ke arah mereka, betul-betul di hadapan lori simen yang menghampiri. Salah satu pistol terbang ke tepi dengan raungan, dan satu lagi tersangkut di bawah mayat salah seorang lelaki itu. Drake berundur ke belakang apabila pukulan itu mengenai bahagian tengkoraknya. Di belakang mereka, dia mendengar roda lori simen dikisar ketika ia membrek dengan kuat, dan makian pemandunya...
  
  Dia melihat sesosok tubuh kelabu besar berpaling ke arahnya...
  
  Dan saya mendengar jeritan ketakutan Alicia.
  
  "Matt!"
  
  
  BAB SEMBILAN
  
  
  Drake hanya mampu memerhati trak yang tidak dikawal itu berpaling ke arahnya. Para penyerang tidak berundur sesaat, menghujaninya dengan hujan batu, kerana mereka tidak mengambil berat tentang keselamatan mereka sendiri. Dia ditumbuk di bahagian tekak, dada dan solar plexus. Dia melihat badan itu dihayun dan ditendang sambil terbang tepat di atas kepalanya.
  
  Pengganas pertama jatuh ke belakang, tersandung, dan dilanggar oleh salah satu roda, kesannya patah belakang dan menamatkan ancamannya. Yang kedua berkelip, seolah-olah terpegun dengan keberanian Drake, lalu memalingkan kepalanya ke arah belakang trak yang menghampiri.
  
  Bunyi tamparan basah sudah memadai. Drake menyedari dia berada di luar kedalamannya, dan kemudian melihat tengkorak pengganas pertama hancur di bawah roda gelongsor ketika badan trak itu berpusing di atasnya. Bingkai itu diratakan, dia hanya boleh berharap. Untuk sesaat, kegelapan menelan segala-galanya, walaupun bunyi. Bahagian bawah trak bergerak di atasnya, perlahan, perlahan, dan kemudian berhenti secara mengejut.
  
  Tangan Alicia mencapai bawahnya. "Awak okay?"
  
  Drake berguling ke arahnya. "Lebih baik daripada lelaki itu."
  
  Beau menunggu, hampir mengesot kakinya sambil melihat jam tangannya. "Empat minit lagi!"
  
  Kerana keletihan, lebam, tercalar dan dipukul, Drake memaksa tubuhnya untuk bertindak. Kali ini Alicia tinggal bersamanya, seolah-olah merasakan bahawa dia boleh mengambil sedikit masa selepas kehilangan yang hampir. Mereka mengalahkan ramai pelancong, mencari Central Park South dan Marea di antara banyak restoran lain.
  
  May menunjuk pada papan tanda, yang agak berhati-hati untuk New York.
  
  Bo berlari ke hadapan. Drake dan yang lain menangkapnya di pintu. Pelayan itu merenung mereka, pada penampilan mereka yang kusut masai, pada jaket berat mereka, dan berundur ke belakang. Jelas dari matanya bahawa dia pernah melihat kemusnahan dan penderitaan sebelum ini.
  
  "Jangan risau," kata Drake. "Kami orang Inggeris."
  
  Mai menghantar jelingan ke arahnya. "Bahasa Jepun".
  
  Dan Bo menghentikan pencariannya ke bilik lelaki dengan kening terangkat. "Sudah tentu bukan bahasa Inggeris."
  
  Drake berlari seanggun yang boleh melalui restoran yang masih tertutup itu, memukul kerusi dan meja di sepanjang jalan. Tandas lelaki itu kecil, hanya terdiri daripada dua tempat kencing dan tandas. Dia melihat ke bawah mangkuk.
  
  "Tiada apa-apa di sini," katanya.
  
  Wajah Beauregard menunjukkan ketegangan. Dia menekan butang pada jam tangannya. "Masa sudah tamat".
  
  Pelayan yang berdiri berhampiran terlompat apabila telefon berdering. Drake menghulurkan tangannya kepadanya. "Jangan terburu-buru. Sila ambil masa anda."
  
  Dia fikir dia boleh melarikan diri, tetapi keazaman dalamannya mengarahkannya ke tiub. Ketika itu, Alicia keluar dari tandas wanita dengan riak wajah risau. "Dia tiada di sana. Kami tidak mempunyai itu!"
  
  Drake tersentak seperti dipukul. Dia melihat sekeliling. Mungkinkah ada tandas lain di restoran kecil ini? Mungkin bilik untuk pekerja? Mereka perlu menyemak sekali lagi, tetapi pelayan sudah menelefon. Matanya meliar ke arah Drake dan dia meminta pemanggil untuk menunggu.
  
  "Ini lelaki bernama Marsh. Untuk awak."
  
  Drake berkerut dahi. "Adakah dia memanggil saya dengan nama?"
  
  "Dia berkata orang Inggeris." Pelayan itu mengangkat bahu. "Itu sahaja yang dia katakan."
  
  Bo berlama-lama di sebelahnya. "Dan kerana anda mudah keliru, kawan saya, itu adalah anda."
  
  "Untuk kesihatan anda".
  
  Drake mencapai telefonnya, sebelah tangannya mengusap pipinya apabila gelombang keletihan dan ketegangan melanda dirinya. Bagaimana mereka boleh gagal sekarang? Mereka telah mengatasi semua halangan, namun Marsh mungkin masih bermain dengan mereka dalam beberapa cara.
  
  "Ya?"
  
  "Berbaris di sini. Sekarang beritahu saya apa yang awak jumpa?"
  
  Drake membuka mulutnya, kemudian cepat-cepat menutupnya. Apakah jawapan yang betul? Mungkin Marsh menjangkakan perkataan "tiada apa-apa." Mungkin...
  
  Dia berhenti seketika, teragak-agak untuk menjawab.
  
  "Beritahu saya apa yang anda temui, atau saya akan memberi arahan untuk membunuh dua warga New York dalam masa minit berikutnya."
  
  Drake membuka mulut. Tak guna! "Kami dapati-"
  
  Mai kemudian berlari keluar dari tandas wanita, tergelincir di atas jubin basah dan jatuh di sisinya. Ditangannya terdapat sampul surat putih kecil. Beau berada di sisinya dalam sekejap, mengambil sampul surat itu dan menyerahkannya kepada Drake. Mai terbaring di atas lantai, bernafas dengan berat.
  
  Alicia merenungnya dengan mulut terbuka. "Di mana awak jumpa ini, Sprite?"
  
  "Awak buat apa yang mereka panggil 'pandangan budak', Taz. Dan ini tidak sepatutnya mengejutkan sesiapa pun, kerana anda adalah tiga perempat daripada seorang lelaki.
  
  Alicia menggelegak kemarahan dalam diam.
  
  Drake terbatuk-batuk sambil membuka sampul surat itu. "Kami... jumpa... ini... pemacu kilat sialan, Marsh. Sial, kawan, apa ini?"
  
  "Bagus. Bagus. Saya agak kecewa, tetapi hei, mungkin lain kali. Sekarang lihat sahaja USB. Ini adalah ujian terakhir anda, dan seperti sebelum ini, anda mungkin mahu menyerahkannya kepada seseorang yang lebih bijak daripada anda atau NYPD."
  
  "Adakah ini bahagian dalam... kek?" Drake menyedari pelayan itu masih berdiri berhampiran.
  
  Marsh ketawa kuat. "Oh bagus, oh sangat bagus. Jangan biarkan kucing keluar dari beg, ya? Ya betul. Sekarang dengar, saya akan memberi anda sepuluh minit untuk menghantar kandungan pemacu denyar kepada mereka yang lebih baik daripada anda, dan kemudian kami akan mulakan semula."
  
  "Tidak, tidak, kami tidak tahu." Drake memberi isyarat ke arah May, yang membawa beg galas kecil di dalamnya mereka menyembunyikan komputer riba kecil. Wanita Jepun itu mengangkat dirinya dari tanah dan menghampiri.
  
  "Kami tidak akan mengejar ekor kami di seluruh bandar ini, Marsh."
  
  "Umm, bolehlah. Kerana saya berkata begitu. Jadi, masa berlalu. Mari hidupkan komputer riba dan nikmati apa yang akan datang, bukan? Lima, empat..."
  
  Drake menghentakkan penumbuknya di atas meja apabila letupan itu reda. Kemarahan mendidih dalam darahnya. "Dengar, Marsh-"
  
  Tingkap restoran itu meletup apabila spatbor hadapan van itu merempuh ruang makan. Kaca itu berkecai dan berterbangan ke udara. Kayu, plastik dan produk mortar pecah masuk ke dalam bilik. Van itu tidak berhenti, menghempas tayarnya dan mengaum seperti perantis maut ketika ia memecut melalui bilik kecil itu.
  
  
  BAB SEPULUH
  
  
  Julian Marsh merasakan sakit yang tajam di perutnya apabila dia berguling ke kanan. Kepingan pizza jatuh ke lantai dan semangkuk salad jatuh ke atas sofa. Dia cepat-cepat mencengkam sisinya, tidak dapat berhenti ketawa.
  
  Meja rendah yang berdiri di hadapannya dan Zoe bergegar apabila kaki liar seseorang secara tidak sengaja menyepaknya. Zoey menghulurkan tangan untuk menyokongnya, memberinya tepukan pantas pada bahunya ketika satu lagi peristiwa menarik mula berlaku. Setakat ini mereka telah melihat Drake dan krewnya tumpah keluar dari Edison - menonton dengan agak mudah ketika seorang lelaki berpakaian seperti pelancong sedang merakam acara itu dari seberang jalan - kemudian melihat pecutan gila di Broadway - adegan histeria ini lebih sporadis, sejak tidak terdapat banyak kamera keselamatan yang boleh digodam oleh pengganas tempatan - dan kemudian memerhati dengan nafas tertahan ketika serangan itu entah bagaimana berkembang di sekitar pembancuh simen.
  
  Semua ini adalah gangguan yang menyenangkan. Marsh memegang telefon bimbit pakai buang dalam satu tangan dan paha Zoe di sebelah lagi sambil dia makan beberapa keping ham dan cendawan dan berbual di Facebook.
  
  Di hadapan mereka terdapat tiga skrin, lapan belas inci setiap satu. Pasangan itu kini menunjukkan perhatian yang dekat ketika Drake dan Company menyerbu masuk ke dalam restoran Itali yang kecil itu. Marsh menyemak masa dan melihat bunga api yang berwarna-warni.
  
  "Sial, ini dekat."
  
  "Adakah anda teruja?"
  
  "Ya, bukan?"
  
  "Ia filem yang okey." Zoey mencebik. "Tetapi saya mengharapkan lebih banyak darah."
  
  "Tunggu sebentar, sayang. Semakin baik".
  
  Pasangan itu duduk dan bermain di sebuah apartmen yang disewa milik salah satu sel pengganas; yang utama, fikir Marsh. Terdapat empat pengganas di sana, salah seorang daripada mereka, atas permintaan sebelum ini, telah menyediakan kawasan tontonan seperti pawagam untuk Marsh. Semasa pasangan Pythian itu seronok menonton, lelaki itu duduk di tepi, berkerumun di sekeliling televisyen kecil, melayari berpuluh-puluh saluran lain, mencari berita atau menunggu panggilan. Marsh tidak tahu dan tidak peduli. Dia juga tidak mengendahkan pandangan sembunyi-sembunyi yang aneh itu, kerana mengetahui bahawa dia adalah seorang lelaki yang kacak dengan personaliti yang luar biasa, dan sesetengah orang - malah lelaki lain - suka menghargai keperibadian sedemikian.
  
  Zoey menunjukkan kepadanya sedikit lagi penghargaan dengan meluncurkan tangannya ke hadapan petinjunya. Alamak, dia mempunyai kuku yang tajam.
  
  Pedas tetapi entah bagaimana... menyeronokkan.
  
  Dia melihat beg bimbit nuklear itu seketika - istilah yang dia tidak dapat keluar dari kepalanya, walaupun bom yang lebih kecil itu berada dalam beg galas yang besar - dan kemudian memasukkan beberapa kaviar ke dalam mulutnya. Meja di hadapan mereka, sudah tentu, megah, terdiri daripada produk yang tidak ternilai dan tidak enak, tetapi semuanya lazat.
  
  Adakah itu bom nuklear yang menjerit namanya?
  
  Marsh menyedari sudah tiba masanya untuk bertindak dan menelefon, bercakap dengan seorang pelayan yang menawan dan kemudian kepada seorang lelaki Inggeris yang beraksen tinggi. Lelaki itu mempunyai salah satu timbres suaranya yang pelik - sesuatu yang mencemaskan kaum petani - dan Marsh membuat muka berkerut, cuba membuat vokal daripada vokal. Bukan satu tugas yang mudah, dan ia menjadi lebih sukar apabila tangan wanita menggenggam set Nutcracker anda.
  
  "Beritahu saya apa yang anda temui, atau saya akan memberi arahan untuk membunuh dua warga New York dalam masa minit berikutnya." Marsh tersengih sambil berkata demikian, tidak menghiraukan pandangan kesal yang dihantar oleh pelajarnya ke seberang bilik.
  
  Lelaki Inggeris itu teragak-agak lagi. Marsh menjumpai sepotong timun yang jatuh dari mangkuk salad dan melekat jauh ke dalam rambut Zoe. Bukannya dia pernah perasan. Beberapa minit berlalu dan Marsh berbual melalui ruang pembakaran, menjadi semakin gelisah. Terdapat sebotol Bollinger sejuk berhampiran, dan dia mengambil masa setengah minit untuk menuang segelas besar. Zoe meringkuk kepadanya semasa dia bekerja, dan mereka menghirup dari gelas yang sama, bahagian yang bertentangan sudah tentu.
  
  "Lima," kata Marsh ke dalam telefon. "Empat, tiga..."
  
  Tangan Zoya menjadi sangat mendesak.
  
  "Dua".
  
  Orang Inggeris itu cuba tawar-menawar dengannya, jelas tertanya-tanya apa yang sedang berlaku. Marsh membayangkan kereta yang didalanginya merempuh tingkap hadapan pada masa yang telah ditetapkan, menyasar sekarang, memecut, menghampiri restoran yang tidak disangka-sangka itu.
  
  "Satu".
  
  Dan kemudian semuanya meletup.
  
  
  BAB SEBELAS
  
  
  Drake meluru ke arah dinding restoran, mencengkam pinggang pelayan dan menyeretnya bersamanya. Serpihan kaca dan bata jatuh dari badannya yang bergolek. Van yang menghampiri itu menjerit untuk mendapatkan cengkaman apabila tayarnya mencecah lantai restoran dan bahagian tengah kereta melepasi ambang tingkap, bahagian belakangnya kini terangkat ke atas dan mengenai ambang pintu di atas kaca. Logam dikikis. Meja-meja runtuh. Kerusi berlonggok seperti sampah di hadapannya.
  
  Alicia juga bertindak balas serta-merta, berjalan di sekeliling meja dan tergelincir pergi, satu-satunya lukanya ialah luka kecil pada tulang keringnya akibat sebatang kayu yang terbang laju. Mai entah bagaimana berjaya berguling melintasi bahagian atas meja bergerak tanpa mengalami sebarang kerosakan, dan Bo pergi selangkah lebih jauh, melompat ke atasnya dan melompat dari permukaan ke permukaan, akhirnya mengatur masa lompatannya supaya kaki dan lengannya mencecah dinding sisi dan membantu. dia mendarat dengan selamat.
  
  Drake mendongak, pelayan itu menjerit di sebelahnya. Alicia memandang menuduh.
  
  "Jadi awak menangkapnya, bukan?"
  
  "Berhati-hati!"
  
  Van itu masih bergerak ke hadapan, perlahan pada detik, tetapi kini laras pistol mencucuk keluar dari tingkap penumpang yang digulung ke bawah. Alicia menunduk dan berselimut. May berguling sedikit lagi. Drake mengeluarkan pistolnya dan melepaskan enam butir peluru ke tangan yang tidak berbadan, bunyi yang kuat di ruang terkurung, menyaingi deruman van yang memekakkan telinga. Bo sudah bergerak, membulatkan bahagian belakang kereta. Akhirnya roda berhenti berputar dan berhenti. Meja dan kerusi patah melata dari hud dan juga bumbung. Drake memastikan pelayan itu tidak cedera sebelum bergerak ke hadapan, tetapi ketika itu Bo dan May sudah berada di dalam kereta.
  
  Beau memecahkan tingkap pemandu dan bergelut dengan figura itu. Mai memeriksa lokasi melalui cermin depan yang pecah dan kemudian mengambil serpihan kayu itu.
  
  "Tidak," Drake memulakan, suaranya sedikit serak. "Kita perlu-"
  
  Tetapi Mai tiada mood untuk mendengar. Sebaliknya, dia melemparkan senjata sementara itu melalui cermin depan dengan kuat sehingga ia melekat kuat di dahi pemandu, bergegar di tempatnya. Mata lelaki itu membulat ke belakang dan dia berhenti bergelut dengan Beau, lelaki Perancis itu kelihatan terpegun.
  
  "Saya benar-benar memilikinya."
  
  Mai mengangkat bahu. "Saya fikir saya patut membantu."
  
  "Bantuan?" Drake mengulangi. "Kami memerlukan sekurang-kurangnya seorang daripada bajingan ini hidup."
  
  "Dan pada nota itu," Alicia menimpali. "Saya sihat, ta. Walaupun saya gembira melihat awak menyelamatkan keldai pelayan Wendy."
  
  Drake menggigit lidah, mengetahui pada tahap yang mendalam bahawa Alicia hanya mengejeknya. Beauregard sudah menarik pemandu keluar dari kereta dan menyelongkar poketnya. Alicia pergi ke komputer riba yang tidak disentuh secara ajaib. Pemacu USB selesai dimuatkan dan memaparkan sekumpulan imej-imej kanister perak yang mengganggu yang membuatkan darah Drake menjadi sejuk.
  
  "Ia kelihatan seperti bahagian dalam bom," katanya sambil meneliti wayar dan geganti. "Hantar ini kepada Moore sebelum perkara lain berlaku."
  
  Alicia bersandar di atas mesin, mengetuk.
  
  Drake membantu pelayan itu berdiri. "Awak okay tak sayang?"
  
  "Saya... saya rasa begitu."
  
  "Pudina. Sekarang bagaimana kalau awak buatkan kami lasagna?"
  
  "Chef... chef belum sampai lagi." Pandangannya mengambil kemusnahan dengan ketakutan.
  
  "Sial, saya fikir anda hanya melemparkannya ke dalam ketuhar gelombang mikro."
  
  "Jangan risau". Mai berjalan dan meletakkan tangannya di bahu pelayan. "Mereka akan dibina semula. Syarikat insurans harus mengambil berat perkara ini."
  
  "Saya harap begitu".
  
  Drake menggigit lidah sekali lagi, kali ini menahan daripada menyumpah. Ya, ia adalah satu rahmat bahawa semua orang masih bernafas, tetapi Marsh dan kroninya masih merosakkan kehidupan orang ramai. Tanpa sekelumit hati nurani. Tiada etika dan tiada kebimbangan.
  
  Seolah-olah telefon berdering melalui sambungan psikik. Kali ini Drake menjawab telefon.
  
  "Adakah anda masih menendang?"
  
  Suara Marsh membuatkan dia ingin memukul sesuatu, tetapi dia melakukannya dengan cara yang sangat profesional. "Kami telah memajukan foto anda."
  
  "Oh, cemerlang. Jadi, kami selesaikan ini sedikit. Saya harap anda mengambil sesuatu untuk snek semasa anda menunggu, kerana bahagian seterusnya ini-baik, ia mungkin membunuh anda."
  
  Drake terbatuk-batuk. "Anda tahu kami belum menguji bom anda lagi."
  
  "Dan mendengarnya, saya dapat melihat bahawa anda mahu memperlahankan keadaan semasa anda cuba mengejar. Ini tidak akan berlaku, kawan baru saya. Ini tidak berlaku sama sekali. Polis dan ejen anda, tentera dan bomba mungkin merupakan sebahagian daripada mesin yang mempunyai minyak yang baik, tetapi mereka masih sebuah mesin, dan mereka mengambil sedikit masa untuk mencapai kelajuan. Jadi saya gunakan masa ini untuk memecahbelahkan awak. Ia agak menyeronokkan, percayalah."
  
  "Apa yang Pythia dapat daripada semua ini?"
  
  Marsh tergelak. "Oh, saya rasa anda tahu bahawa kumpulan ragamuffin yang sia-sia ini baru-baru ini meletup. Adakah pernah ada sesuatu yang lebih pasti? Mereka diketuai oleh pembunuh bersiri, penguntit psiko, megalomaniak dan tuan yang cemburu. Mereka semua ternyata orang yang sama."
  
  Pada ketika ini, Alicia bersandar lebih dekat kepada Drake. "Jadi beritahu kami - di mana si bajingan ini?"
  
  "Oh, perempuan baru. Adakah anda berambut perang atau Asia? Mungkin berambut perang dari cara bunyinya. Sayang, jika saya tahu di mana dia berada, saya akan biarkan awak mengulitinya hidup-hidup. Tyler Webb sentiasa mahukan satu perkara. Dia meninggalkan Pythians sebaik sahaja dia menyedari di mana untuk mencari mereka."
  
  "Yang mana satu di pasar?" - Drake bertanya, kini mendapat kedua-dua masa dan maklumat.
  
  "Tempat ini adalah sarang yang menjijikkan, betulkah saya? Bayangkan semua tawaran yang dibuat di sana yang akan memberi kesan kepada dunia untuk beberapa dekad akan datang."
  
  "Ramses menjual sesuatu kepadanya," kata Drake, mencubanya.
  
  "Ya. Dan saya pasti pate sosej Perancis yang rumit sudah memberitahu anda apa itu. Atau anda sentiasa boleh bertanya kepadanya sekarang."
  
  Jadi ini mengesahkannya. Marsh memerhati mereka, walaupun dia tidak mempunyai mata di restoran. Drake menghantar pesanan ringkas kepada Moore. "Bagaimana kalau anda beritahu kami ke mana Webb pergi?"
  
  "Nah, serius, siapa saya, Fox News? Seterusnya anda akan meminta wang tunai kepada saya."
  
  "Saya akan berpuas hati dengan pengganas pengganas ini."
  
  "Dan kembali kepada kerja di tangan." Marsh mengucapkan kata-kata ini dan kemudian seolah-olah menghiburkan dirinya, tiba-tiba ketawa. "Maaf, gurauan peribadi. Tetapi sekarang kita sudah selesai dengan bahagian kawalan mengejar. Sekarang saya mahu membentangkan tuntutan saya kepada awak."
  
  "Jadi beritahu kami." Suara Alicia kedengaran keletihan.
  
  "Apa yang kelakar sangat ni? Bom ini akan meletup jika saya tidak berpuas hati sepenuhnya. Siapa tahu, sayang, saya mungkin memutuskan untuk memiliki awak."
  
  Dalam sekelip mata, Alicia kelihatan bersedia untuk pergi, matanya dan ekspresinya cukup membara untuk membakar hutan yang kering.
  
  "Saya ingin bersendirian dengan awak," bisiknya.
  
  Mac berhenti sebentar, kemudian dengan cepat meneruskan. "Muzium Sejarah Alam, dua puluh minit."
  
  Drake meletakkan jam tangannya. "Dan kemudian?"
  
  "Hmmm, apa?"
  
  "Ini adalah seni bina yang hebat."
  
  "Oh, baiklah, jika anda telah berjaya sejauh ini, saya cadangkan untuk menanggalkan seorang pengawal keselamatan lelaki bernama Jose Gonzalez. Salah seorang rakan kongsi kami menjahit permintaan saya ke dalam lapisan jaketnya malam tadi. Cara asal untuk mengangkut dokumen, ya, dan tanpa kembali kepada pengirim."
  
  Drake tidak menjawab, kebanyakannya hairan.
  
  "Saya tahu apa yang awak fikirkan," kata Marsh, sekali lagi menunjukkan kecerdasan yang menakjubkan. "Mengapa tidak menghantar foto kepada anda dan beritahu saya apa yang anda mahukan? Nah, saya seorang yang pelik. Mereka memberitahu saya bahawa saya mempunyai dua sisi, dua minda dan dua muka, tetapi saya lebih suka melihatnya sebagai dua kualiti yang berasingan. Satu bahagian melengkung, satu lagi bengkok. Awak tahu apa yang saya maksudkan?"
  
  Drake terbatuk-batuk. "Sudah tentu saya tahu siapa awak."
  
  "Bagus, maka saya tahu awak akan faham bahawa apabila saya melihat empat mayat awak yang terkoyak dalam kira-kira tujuh belas minit, saya akan berasa sangat gembira dan sangat jengkel. dengan awak. Dan sekarang, selamat tinggal."
  
  Talian terputus. Drake menekan jam tangannya.
  
  Dua puluh minit.
  
  
  BAB DUA BELAS
  
  
  Hayden dan Kinimaka meluangkan masa bersama Ramses. Putera Pengganas itu kelihatan tidak bertempat di dalam sel seluas enam kaki perseginya: kotor, kusut masai dan, walaupun jelas keletihan, mundar-mandir seperti singa dalam sangkar. Hayden memakai perisai badannya, memeriksa Glock dan peluru gantinya, dan meminta Mano melakukan perkara yang sama. Mulai sekarang tidak akan ada peluang. Kedua-dua Ramses dan March ternyata terlalu bijak untuk dipandang remeh.
  
  Mungkin mitos pengganas adalah tepat di mana dia mahu.
  
  Hayden meraguinya, meraguinya sangat. Pertempuran di dalam istana dan kematian terdesak pengawal peribadinya menunjukkan betapa dia ingin melarikan diri. Juga, adakah reputasinya rosak? Bukankah dia sepatutnya terdesak untuk membaiki kerosakan itu? Mungkin, tetapi manusia tidak dimusnahkan sehingga dia tidak dapat membina semula. Hayden memerhatikan langkahnya sambil Kinimaka membawa mereka sepasang kerusi plastik.
  
  "Terdapat senjata nuklear di bandar ini," kata Hayden. "Yang saya pasti anda tahu sejak anda membuat perjanjian dengan Tyler Webb dan Julian Marsh. Anda berada di bandar ini, dan jika tiba masanya, kami akan pastikan anda tidak berada di bawah tanah. Sudah tentu pengikut awak tidak tahu kami ada awak..." Dia membiarkannya tergantung di situ.
  
  Ramses berhenti, merenungnya dengan mata letih. "Maksud anda, sudah tentu, satu penipuan di mana orang saya akan membunuh Marsh tidak lama lagi, mengambil tanggungjawab untuk bom dan meletupkannya. Anda harus tahu ini daripada Webb dan pengawal peribadinya, kerana mereka sahaja yang tahu. Dan anda juga tahu bahawa mereka hanya menunggu arahan saya." Dia mengangguk, seolah-olah dirinya sendiri.
  
  Hayden menunggu. Ramses cerdik, tetapi itu tidak bermakna dia tidak akan tersandung.
  
  "Ia akan meletup," kata Ramses. "Mereka akan membuat keputusan sendiri."
  
  "Kami boleh membuat beberapa jam terakhir anda hampir tidak dapat ditanggung," kata Kinimaka.
  
  "Anda tidak boleh memaksa saya membatalkan ini," kata Ramses. "Walaupun melalui penyeksaan. Saya tidak akan menghentikan letupan ini."
  
  "Apa yang kamu mahu?" tanya Hayden.
  
  "Akan ada rundingan."
  
  Dia mempelajarinya, mengintip dengan teliti ke dalam wajah musuh dunia baru itu. Orang-orang ini tidak menginginkan apa-apa sebagai balasan, mereka tidak mahu berunding, dan mereka percaya bahawa kematian hanyalah satu langkah ke arah sesuatu yang menyerupai Syurga. Di manakah ini meninggalkan kita?
  
  Dimana sebenarnya? Dia meraba-raba senjatanya. "Seseorang yang tidak mahu lebih daripada melakukan pembunuhan beramai-ramai adalah mudah untuk ditangani," katanya. "Dengan peluru di kepala."
  
  Ramses mendekatkan mukanya ke palang. "Kalau begitu teruskan, jalang Barat."
  
  Hayden tidak perlu menjadi pakar untuk membaca kegilaan dan keghairahan yang bersinar di mata yang tidak berjiwa itu. Tanpa berkata-kata lagi, dia menukar topik dan keluar dari bilik itu, dengan berhati-hati mengunci pintu luar di belakangnya.
  
  Anda tidak boleh terlalu berhati-hati.
  
  Di bilik sebelah ialah sel Robert Price. Dia telah mendapat kebenaran untuk mengekalkan setiausaha di sini kerana ancaman yang akan berlaku dan potensi peranannya di dalamnya. Apabila dia dan Kinimaka masuk ke dalam bilik, Price memandangnya dengan angkuh.
  
  "Apa yang kamu tahu tentang bom itu?" - dia bertanya. "Dan mengapa anda berada di Amazon, melawat bazar pengganas?"
  
  Price duduk di atas katilnya. "Saya perlukan peguam. Dan apa yang anda maksudkan? bom?"
  
  "Bom nuklear," kata Hayden. "Di sini di New York. Tolonglah dirimu, sialan. Bantu diri anda sekarang dengan memberitahu kami apa yang anda tahu."
  
  "Serius". Terbeliak mata Price. "Saya tidak tahu apa-apa".
  
  "Kamu melakukan pengkhianatan," kata Kinimaka, mendekatkan badannya ke kamera. "Adakah ini cara anda ingin diingati? Epitaph untuk anak cucu anda. Atau adakah anda lebih suka dikenali sebagai orang yang bertaubat yang membantu menyelamatkan New York?"
  
  "Tidak kira betapa manisnya anda mengatakannya," suara Price bergetar seperti ular bergelung. "Saya tidak menyertai sebarang rundingan mengenai "bom" dan saya tidak tahu apa-apa. Sekarang tolong, peguam saya."
  
  "Saya akan beri awak sedikit masa," kata Hayden. "Kalau begitu saya akan meletakkan Ramses dan awak bersama-sama, dalam sel yang sama. Anda boleh melawan ini. Mari kita lihat siapa yang bercakap dahulu. Dia lebih suka mati daripada hidup, dan dia mahu membawa setiap jiwa yang hidup bersamanya. awak? Pastikan awak tidak bunuh diri."
  
  Price kelihatan gelisah dengan sekurang-kurangnya beberapa kata-katanya. "Tanpa peguam?"
  
  Hayden menoleh. "Persetan awak."
  
  Setiausaha menjaganya. Hayden menguncinya di dalam dan kemudian menoleh ke arah Mano. "Ada idea?"
  
  "Saya tertanya-tanya sama ada Webb terlibat dalam perkara ini. Dia menjadi figura selama ini."
  
  "Bukan kali ini, Mano. Webb tidak lagi mengejar kita. Saya pasti itu semua Ramses dan Mac."
  
  "Jadi apa seterusnya?"
  
  "Saya tidak tahu bagaimana lagi kita boleh membantu Drake dan mereka," kata Hayden. "Pasukan sudah berada di tengah-tengah semuanya. Homeland menguruskan segala-galanya, daripada polis menendang pintu, kepada pengintip yang bersembunyi di sebalik wang hasil titik peluh mereka, kepada pembinaan tentera dan ketibaan NEST, Pasukan Sokongan Kecemasan Nuklear. Polis ada di mana-mana, dengan segala yang mereka ada. Sappers berada dalam keadaan berjaga-jaga. Kita mesti mencari jalan untuk memecahkan Ramses."
  
  "Awak nampak dia. Bagaimana anda menghancurkan seorang lelaki yang tidak peduli sama ada dia hidup atau mati?"
  
  Hayden berhenti dengan marah. "Kita kena cuba. Atau adakah anda lebih suka berputus asa? Setiap orang mempunyai pencetus. Cacing ini mengambil berat tentang sesuatu. Nasibnya, gaya hidupnya, keluarga tersembunyinya? Mesti ada sesuatu yang boleh kita lakukan untuk membantu."
  
  Kinimaka berharap mereka boleh menghubungi kepakaran komputer Karin Blake, tetapi wanita itu masih terperangkap dalam rejim Fort Braggnya. "Jom cari kerja."
  
  "Dan berdoa agar kami mempunyai masa."
  
  "Mereka sedang menunggu Ramses untuk memberi kebenaran. Kita ada masa sikit."
  
  "Awak mendengarnya sama seperti saya, Mano. Lambat laun mereka akan membunuh Marsh dan meletupkannya."
  
  
  BAB TIGA BELAS
  
  
  Dahl mendengar mesej komunikasi yang bercanggah ketika Smith memandu kereta mereka melalui jalan raya yang sesak di Manhattan. Nasib baik, mereka tidak perlu pergi jauh, dan tidak semua arteri konkrit tersumbat sepenuhnya. Nampaknya seluruh pasukan pemberi maklumat terlibat, daripada pengacau paling rendah di kawasan kumuh kepada jutawan terkaya, bengkok dan semua orang di antaranya. Ini membawa kepada timbunan laporan yang bercanggah, tetapi di rumah mereka melakukan segala yang mungkin untuk memisahkan yang boleh dipercayai daripada yang diputarbelitkan.
  
  "Dua daripada sel yang diketahui mempunyai hubungan rapat dengan masjid berdekatan," Moore memberitahu Dahl melalui cuping telinganya. Dia didikte alamatnya. "Kami mempunyai ejen yang menyamar di sana, walaupun dia agak baru. Mengatakan tempat ini telah terpencil sepanjang hari."
  
  Dahl tidak pernah seorang yang mampu mengandaikan apa-apa. "Apakah maksud ini sebenarnya dalam istilah masjid?"
  
  "Apakah maksudnya? Ini bermakna, sial, pergi ke sana dan bersihkan sekurang-kurangnya satu sel Ramses."
  
  "Penglibatan sivik?"
  
  "Tidak banyak yang perlu dibincangkan. Tetapi sesiapa yang berada di sana tidak mungkin membaca doa. Cari semua bilik utiliti dan ruang bawah tanah. Dan bersedialah. Teman lelaki saya tidak sering melakukan kesilapan, dan saya mempercayai gerak hatinya mengenai perkara ini."
  
  Dal menyampaikan maklumat dan memasukkan koordinat ke dalam GPS. Nasib baik, mereka hampir berada di bahagian atas masjid, dan Smith memusingkan stereng ke arah tepi jalan.
  
  "Rezeki," kata Lauren.
  
  "Nama yang saya berikan kepada katana lama saya." Kensi mengeluh, mengingati.
  
  Dahl mengetatkan ikatan vestnya. "Kami sudah bersedia? Sistem yang sama. Kami menyerang dengan kuat dan pantas, rakyat. Tidak akan ada belas kasihan".
  
  Smith mematikan enjin. "Tiada masalah dengan saya."
  
  Pagi masih menyapa mereka ketika mereka turun dari kereta dan meneroka masjid di seberang jalan. Berdekatan adalah lubang merah dan putih dengan wap mencurah keluar. Bangunan itu, terletak di persimpangan, membarisi kedua-dua jalan, tingkap berwarna-warni dan bahagian muka depan memanjang masyarakat. Di atas bumbung bangunan itu berdiri sebuah menara kecil, pelik dan hampir kekok dengan latar belakang fasad konkrit di sekelilingnya. Pintu masuk dari jalan itu melalui sepasang pintu kaca.
  
  "Kita akan masuk," kata Dahl. "Sekarang pindah."
  
  Mereka sengaja menyeberang jalan, menghentikan lalu lintas dengan tangan terentang. Jeda sekarang boleh merugikan mereka segala-galanya.
  
  "Tempat yang bagus," komen Smith. "Sukar untuk mencari kumpulan yang ditentukan di luar sana."
  
  Dahl menghubungi Moore. "Kami berada di tempat. Awak ada apa-apa lagi untuk kami?"
  
  "Ya. Lelaki saya meyakinkan saya bahawa kamera berada di bawah tanah. Dia hampir diterima, tetapi tidak cukup dekat untuk membantu kami hari ini."
  
  Dahl menyampaikan berita itu ketika mereka melintasi kaki lima lain dan menolak pintu depan masjid. Dengan deria mereka meningkat, mereka perlahan-lahan bergerak ke dalam, mata mereka menyesuaikan diri dengan pencahayaan yang sedikit malap. Dinding dan siling putih memantulkan cahaya, bersama-sama dengan lekapan lampu emas dan permaidani bercorak merah dan emas. Semua ini terletak di belakang kawasan pendaftaran, di mana lelaki itu memandang mereka dengan syak wasangka yang tidak terselindung.
  
  "Boleh saya tolong awak?"
  
  Dahl menunjukkan ID LEMBAKnya. "Ya, kawan, boleh. Anda boleh membawa kami ke pintu masuk bawah tanah rahsia anda."
  
  Penyambut tetamu itu kelihatan keliru. "Apa ini, gurauan?"
  
  "Ke tepi," Dahl menghulurkan tangannya.
  
  "Hei, saya tidak boleh benarkan awak-"
  
  Dahl mengangkat baju lelaki itu dan meletakkannya di atas kaunter. "Saya rasa saya berkata mengetepikan."
  
  Pasukan itu bergegas lalu dan memasuki bangunan utama masjid. Kawasan itu kosong dan pintu di belakang berkunci. Dahl menunggu perlindungan daripada Smith dan Kenzie dan kemudian menendang mereka dua kali. Kayu terbelah dan panelnya jatuh ke lantai. Ketika itu, kedengaran bunyi bising dan kekecohan dari ruang legar di belakang. Pasukan itu mengambil kedudukan, meliputi wilayah. Tiga saat berlalu, dan kemudian muka dan topi keledar komander pasukan khas mencucuk keluar dari belakang dinding sisi.
  
  "Awak Dal?"
  
  Orang Sweden itu tergelak kecil. "Ya?"
  
  "Moore menghantar kami. HIT. Kami di sini untuk menyokong permainan anda."
  
  "Permainan kami?"
  
  "Ya. Maklumat baru. Anda berada di masjid yang salah, dan mereka digali cukup dalam. Ia akan mengambil serangan hadapan untuk menumbangkan mereka. Dan kami menyasarkan kaki."
  
  Dahl tak suka, tapi dia faham prosedur, etika bekerja di sini. Tidak rugi bahawa pasukan khas sudah mempunyai tempat yang lebih baik.
  
  "Tunjukkan jalan," kata Dahl.
  
  "Kami adalah. Masjid yang betul terletak di seberang jalan."
  
  "Di sebelah sana..." Dahl bersumpah. "GPS omong kosong."
  
  "Mereka agak rapat antara satu sama lain." Pegawai itu mengangkat bahu. "Dan kata-kata makian bahasa Inggeris itu menyentuh hati, tetapi bukankah sudah tiba masanya kita menggerakkan keldai kita?"
  
  Beberapa minit berlalu ketika pasukan bercampur dan membentuk parti penyerang ketika mereka menyeberang jalan semula. Setelah dipasang, tidak ada satu masa lagi yang disia-siakan. Serangan besar-besaran bermula. Lelaki itu menyerang bahagian hadapan bangunan, mengetuk pintu dan memecah masuk ke lobi. Gelombang kedua melintasi mereka, menyebar mencari mercu tanda yang telah diberitahu kepada mereka. Sebaik pintu biru ditemui, lelaki itu meletakkan bahan letupan di atasnya dan meletupkannya. Terjadi letupan, jauh lebih lebar daripada jangkaan Dahl, tetapi dengan jejari yang jelas diharapkan oleh pasukan khas.
  
  "Perangkap samar," kata pemimpin itu kepadanya. "Akan ada lebih ramai daripada mereka."
  
  Orang Sweden itu menghela nafas lega sedikit, sudah mengetahui nilai ejen yang menyamar dan kini tidak lupa untuk memberi mereka hak mereka. Kerja menyamar adalah salah satu kaedah polis yang paling licik dan bernasib baik. Ini adalah ejen yang jarang ditemui dan berharga yang boleh menyusup masuk ke dalam musuh dan dengan itu menyelamatkan nyawa.
  
  Pasukan khas memasuki bilik yang hampir musnah, kemudian berpaling ke pintu jauh. Ia terbuka dan menutup apa yang jelas pintu masuk ke ruang bawah tanah. Ketika lelaki pertama menghampiri, tembakan kedengaran dari bawah dan peluru memantul ke seberang bilik.
  
  Dahl memandang Kensi. "Ada idea?"
  
  "Kamu tanya saya? kenapa?"
  
  "Mungkin kerana saya boleh bayangkan anda mempunyai bilik seperti ini sendiri."
  
  "Jangan main-main, Dal, okay? Saya bukan penyeludup haiwan kesayangan awak. Saya hanya di sini kerana... kerana-"
  
  "Ya, kenapa awak ada di sini?"
  
  "Saya sangat ingin tahu. Mungkin saya patut pergi..." Dia teragak-agak, kemudian mengeluh. "Dengar, mungkin ada jalan lain. Penjenayah yang bijak tidak akan pergi ke sana tanpa laluan melarikan diri yang boleh dipercayai. Tetapi dengan sel pengganas sebenar? Siapa tahu dengan keparat bunuh diri seperti itu?"
  
  "Kami tidak mempunyai masa untuk berfikir," kata komander pasukan khas, duduk di sebelahnya. "Ia adalah bola roda untuk lelaki ini."
  
  Dahl memerhati pasukan itu mengeluarkan bom tangan flashbang mereka sambil merenung kata-kata Kenzi. Sengaja keras, dia percaya bahawa di belakang mereka tersimpan hati yang prihatin, atau sekurang-kurangnya saki-baki yang patah. Kensi memerlukan sesuatu untuk membantu menyusun kepingan ini - tetapi berapa lama dia boleh mencari tanpa kehilangan semua harapan? Mungkin kapal ini telah pun karam.
  
  Pasukan SWAT memberi isyarat bahawa mereka sudah bersedia dan kemudian melepaskan satu bentuk neraka yang gila menggunakan tangga kayu. Apabila bom tangan melantun ke bawah dan kemudian meletup, pasukan mendahului, Dahl menolak komander untuk kedudukan petak pertama.
  
  Smith menolak lalu. "Gerakkan punggung kamu."
  
  Berlari ke bawah, mereka serta-merta disambut dengan tembakan mesingan. Dahl melihat kelibat lantai tanah, kaki meja dan kotak senjata sebelum dengan sengaja meluncur turun ke bawah empat tingkat berturut-turut, mengeluarkan pistolnya dan membalas tembakan. Smith berpusing di hadapannya, meluncur ke bawah dan merangkak ke tepi. Pasukan SWAT mara dari belakang sambil membongkok dan tidak berganjak dalam barisan api. Peluru itu kembali tembakan demi tembakan, voli maut menembusi ruang bawah tanah dan mengoyakkan cebisan dari dinding tebal. Apabila Dahl mencecah tanah di bahagian paling bawah, dia segera menghargai skrip itu.
  
  Terdapat empat ahli sel di sini, yang sepadan dengan apa yang mereka lihat di sel sebelumnya. Tiga orang sedang berlutut, darah mengalir dari telinga mereka, dengan tangan mereka ditekan ke dahi mereka, manakala yang keempat kelihatan tidak cedera dan menembak dengan kuat ke arah penyerangnya. Mungkin tiga orang lain melindunginya, tetapi Dahl serta-merta mencari cara untuk mendapatkan banduan hidup dan membidik penembak itu.
  
  "Oh tidak!" Ketua pasukan khas yang tidak dapat dijelaskan meluru melewatinya.
  
  "Hey!" Dahl panggil. "Apa-"
  
  Di tengah-tengah neraka yang paling teruk, hanya mereka yang pernah mengalaminya boleh bertindak tanpa jeda. Pemimpin pasukan khas itu dengan jelas melihat tanda itu, sesuatu yang biasa baginya, dan hanya memikirkan kehidupan rakan-rakannya. Semasa Dahl menarik picunya sendiri, dia melihat pengganas itu menjatuhkan bom tangan yang dimuatkan dari sebelah tangan dan membuang senjatanya dengan tangan yang lain.
  
  "Untuk Ramses!" - dia menjerit.
  
  Ruang bawah tanah adalah perangkap maut, sebuah bilik kecil di mana makhluk-makhluk ini memikat mangsa mereka. Terdapat perangkap lain yang bertaburan di sekeliling bilik, perangkap yang akan dicetuskan apabila serpihan meletup. Dahl menembak pengganas itu di celah-celah matanya, walaupun dia tahu bahawa isyarat itu semata-mata akademik - ia tidak akan menyelamatkan mereka.
  
  Bukan di dalam bilik kecil dengan dinding bata ini, dalam keadaan sempit, kerana detik terakhir mengira detik sebelum bom tangan meletup.
  
  
  BAB EMPAT BELAS
  
  
  Dahl melihat dunia menjunam ke dalam kegelapan. Dia melihat bagaimana masa menjadi perlahan kepada rentak yang merangkak, bagaimana degupan setiap jantung yang hidup diukur dalam detik-detik yang tidak berkesudahan. Ketika bom tangan itu melantun, menimbulkan habuk dan kotoran dari lantai dalam awan cendawan kecil, pelurunya memasuki tengkorak pengganas, berderak-derak sebelum keluar dari belakangnya dan mengenai dinding di tengah-tengah pancutan darah yang luas. Badan lemah, nyawa sudah tiada. Bom tangan itu jatuh untuk memantul kedua, dan Dahl mula mengalihkan pistol dari mukanya.
  
  Detik berharga kekal.
  
  Ketiga-tiga pengganas itu masih berlutut, mengerang dan kalah, dan mereka tidak melihat apa yang akan datang. Pasukan khas cuba menahan dorongan mereka atau memanjat semula anak tangga.
  
  Smith mengalihkan pandangannya ke Dahl, penglihatan terakhir dalam hidupnya.
  
  Dahl tahu bahawa Kensi, Lauren, dan Yorgi berada di puncak tangga, dan seketika dia berharap bahawa mereka cukup jauh dari pusat gempa.
  
  Namun, ini semua untuk anak-anak saya...
  
  Bom tangan itu meletup pada puncak memantul kedua, bunyi yang paling kuat yang pernah didengari oleh warga Sweden. Kemudian semua bunyi tiba-tiba hilang apabila pemikiran itu hilang...
  
  Matanya tertancap ke hadapan dan dia tidak percaya dengan apa yang mereka lihat.
  
  Pemimpin SWAT berlari sepantas mungkin, mengetahui apa yang akan datang dan bertekad untuk menyelamatkan seramai mungkin orang, serta-merta menyedari bahawa dia adalah satu-satunya orang yang boleh melakukannya. Lariannya mengangkatnya ke atas bom tangan, membolehkan dia jatuh terus ke atasnya sesaat sebelum ia meletup. Melalui Kevlar, daging dan tulang, ia meletup, tetapi tidak mengenai mereka yang berdiri, dirantai ke tempat mereka di dalam bilik. Letupan itu diredam dan kemudian mati.
  
  Dahl berdehem, tidak percaya dengan pandangannya sendiri. Dedikasi rakan sekerjanya sentiasa merendahkan dirinya, tetapi ini berada pada tahap yang lain.
  
  Saya tidak ... saya tidak tahu namanya.
  
  Namun pengganas berlutut di hadapannya.
  
  Dahl berlari menuruni beberapa anak tangga terakhir, air matanya kabur walaupun dia menendang ketiga-tiga lelaki itu ke belakang mereka. Smith mengoyakkan jaket mereka. Tiada baju letupan kelihatan, tetapi seorang lelaki berbuih mulut walaupun Smith berlutut di sebelahnya. Yang seorang lagi menggeliat kesakitan. Yang ketiga disematkan ke tanah, tidak bergerak. Dahl bertemu dengan pandangan mengerikan lelaki itu, seperti topi kutub, dengan kebenciannya sendiri. Kenzi berjalan menghampiri dan menarik perhatian warga Sweden itu, memandang Dahl, mata biru beraisnya begitu jelas, sejuk dan penuh dengan emosi sehingga kelihatan seperti landskap yang luas dan mencairkan, dan hanya mengeluarkan satu-satunya perkataan yang boleh diucapkannya.
  
  "Dia menyelamatkan kita dengan mengorbankan dirinya. Saya... saya rasa sangat cacat, sangat menyedihkan berbanding dia."
  
  Dahl, sepanjang zamannya, tidak pernah mendapati dirinya tidak dapat mengulas. Dia melakukannya sekarang.
  
  Smith menggeledah ketiga-tiga lelaki itu, menemui lebih banyak bom tangan, peluru dan senjata kecil. Kertas dan nota di dalam poket renyuk, jadi lelaki yang berkumpul mula membelek-beleknya.
  
  Yang lain menghampiri ketua mereka yang gugur, menundukkan kepala. Seorang lelaki melutut dan menghulurkan tangan untuk menyentuh belakang pegawai itu.
  
  Pengganas ketiga mati, tidak kira apa racun yang dia ambil, ia hanya mengambil masa lebih lama untuk racun itu berkuat kuasa berbanding rakan sekerjanya. Dahl memerhati dengan tenang. Apabila cuping telinganya berbunyi bip dan suara Moore memenuhi kepalanya, dia mendengar tetapi tidak dapat memikirkan jawapan.
  
  "Lima kamera," kata Moore kepadanya. "Sumber kami mendapati Ramses hanya mempunyai lima kamera. Anda telah menghadapi dua, yang tinggal tiga lagi. Adakah anda mempunyai maklumat baru untuk saya, Dal? Hello? Adakah anda di sana? Apa yang sedang berlaku ni?"
  
  Crazy Swede menekan butang kecil yang meredamkan Moore. Dia ingin menyatakan rasa hormatnya dalam diam sekurang-kurangnya beberapa saat. Seperti semua lelaki dan wanita di bawah sana, dia terselamat hanya kerana pengorbanan besar seorang lelaki. Lelaki ini tidak akan lagi melihat siang hari atau matahari terbenam, atau merasakan angin hangat bertiup di wajahnya. Dahl akan mengalaminya untuknya.
  
  Selagi dia masih hidup.
  
  
  BAB LIMA BELAS
  
  
  Tujuh belas minit.
  
  Drake mengikut pendahuluan Bo, memotong ke kiri pada tempat ke-59 dan terus menuju ke dalam huru-hara iaitu Bulatan Columbus. Bendera berkibar dari bangunan di sebelah kirinya, dan di sebelah kanannya terletak jalur hijau yang dihiasi dengan pokok. Di hadapan mereka berdiri sebuah bangunan pangsapuri, kebanyakannya diperbuat daripada kaca, tingkapnya berkilauan mesra di bawah sinaran matahari yang masih terbit. Teksi kuning itu berhenti ke tepi jalan, pemandunya menjangkakan akan melihat empat pelari pecut berpakaian kemas berlumba di kaki lima di belakangnya, tetapi Beau tidak memberi pandangan kedua kepada lelaki itu. Bulatan itu adalah ruang konkrit yang luas dengan air terjun, patung dan tempat duduk. Pelancong berkeliaran ke sana sini, mengemas semula beg galas dan minum air. Drake memotong bahagian tengah kumpulan atlet yang berpeluh itu, kemudian berlari di bawah pokok yang memberikan sekurang-kurangnya sedikit naungan.
  
  Daripada pandangan mata yang mengintip.
  
  Perbezaan antara jalanan yang keras dan sibuk dengan banyak keterlaluan - bangunan pencakar langit yang megah dan bersepah yang bersaing untuk ruang antara gereja tradisional di sepanjang grid - dan kedamaian dan ketenangan mutlak yang memerintah dalam kehijauan di sebelah kanannya memenuhi Drake dengan rasa tidak realiti. Betapa gilanya tempat ini? Berapa banyak mimpi ini? Perbezaan yang tidak dapat dibayangkan melampau.
  
  Dia tertanya-tanya sejauh mana Marsh memerhati mereka, tetapi tidak terlalu peduli. Ini boleh menyebabkan kematian seseorang. Kembali ke rumah, mereka kini cuba mencari saluran itu supaya mereka dapat mengesannya kembali ke sumbernya.
  
  Bola terang itu perlahan-lahan menoleh ke kiri apabila kumpulan itu memecut. Alicia dan May berlari dekat di belakang, memerhati tetapi tidak dapat menggunakan semua kebolehan mereka pada kelajuan ini. Musuh boleh berada di mana-mana, sesiapa sahaja. Sebuah sedan lalu dengan tingkap berwarna memerlukan pemeriksaan lebih dekat, tetapi hilang ke kejauhan.
  
  Drake menyemak masa. Sebelas minit lagi.
  
  Namun detik demi detik berlalu, detik demi detik. Bo diperlahankan apabila sebuah bangunan kelabu muda yang dikenali Drake serta-merta muncul di atas jalan. Masih berlari, dia menoleh ke arah Alicia dan May. "Di bangunan yang sama tempat kami bergaduh semasa cerita dengan Odin. Alamak, rasanya seumur hidup telah berlalu."
  
  "Bukankah helikopter itu terlanggar sebelah?" Alicia bertanya.
  
  "Oh ya, dan kami diserang oleh Tyrannosaurus Rex."
  
  Muzium Sejarah Alam kelihatan agak kecil dari sudut ini, salah tanggapan jika ada. Terdapat anak tangga yang menuju dari kaki lima ke pintu depan, yang kini dipenuhi dengan sekumpulan pelancong. Bau campuran diesel dan petrol menyerang mereka apabila mereka berhenti di tepi jalan. Bunyi bising enjin, hon yang berbunyi, dan sekali-sekala jeritan masih menyeksa deria mereka, tetapi sekurang-kurangnya terdapat banyak lalu lintas di sekitar sini.
  
  "Jangan berhenti sekarang," kata Alicia. "Kami tidak tahu di mana keselamatan akan berada."
  
  Drake cuba menghentikan lalu lintas dan membenarkan mereka menyeberang. "Kita harap dia tak cakap dia sakit."
  
  Nasib baik, kesesakan lalu lintas dan kumpulan itu dapat menyeberang jalan dengan mudah. Sebaik sahaja di bawah anak tangga muzium, mereka mula mendaki, tetapi tiba-tiba terhenti apabila terdengar bunyi decitan kuat tayar di belakang mereka.
  
  Drake berfikir: Tujuh minit.
  
  Mereka menjadi adegan kegilaan yang tidak terkawal. Empat lelaki melompat keluar dari kereta, senapang bersedia. Drake cuba mengelak, melompat dari pintu muzium dan menghamburkan pengunjung. Bo cepat-cepat mengeluarkan senjatanya dan membidik musuh. Tembakan berbunyi. Jeritan merobek pagi hingga hancur.
  
  Drake melompat tinggi dan melemparkan tumbukan rendah, berguling-guling ketika dia melanggar jalan dan tidak menghiraukan kesakitan di mana bahunya telah mengambil kekuatan penuh tubuhnya. Penyerang itu melompat ke atas hud kereta sedan itu dan sudah memegang Mai dengan todongan senjata. Drake berguling ke arah kereta dan kemudian berdiri, mujur berada dalam jangkauan lengan senapang. Dia menghulurkan tangannya, menjadi lebih mengancam dan menuntut perhatian.
  
  Alicia melompat ke arah lain, membersihkan anak tangga dan meletakkan patung berkuda Theodore Roosevelt di antara dia dan penyerangnya. Namun begitu, mereka melepaskan tembakan, peluru itu terhempas ke dalam tuangan gangsa. Alicia mengeluarkan senjatanya dan menyelinap ke seberang. Kedua-dua lelaki itu kini berada di atas kereta, membuat sasaran yang sempurna. Orang awam berlari ke semua arah, membersihkan kawasan itu. Dia membidik pengganas itu, yang jatuh berlutut, tetapi aliran berterusan apinya bergerak ke arahnya, memaksanya untuk berlindung.
  
  May dan Bo menyepit ke dalam gerbang kecil yang berlekuk berhampiran pintu masuk utama muzium, berpelukan rapat untuk mengelakkan aliran peluru yang merobek jalan mereka melalui binaan batu. Beau berdiri menghadap dinding, tidak dapat bergerak, tetapi May sedang melihat keluar, membelakanginya ke arah lelaki Perancis itu.
  
  "Ini... janggal," Beauregard mengeluh.
  
  "Dan sangat bertuah kerana kamu kurus seperti buluh," jawab Mai. Dia menjulurkan kepalanya dan melepaskan tendangan voli. "Anda tahu, apabila kami mula-mula bertemu dengan anda, anda kelihatan sering merangkak di antara retakan di dinding."
  
  "Itu akan membantu sekarang."
  
  "Seperti asap." Mai bersandar semula, membalas tembakan. Peluru itu mengesan laluan di atas kepalanya.
  
  "Bolehkah kita bergerak?"
  
  "Tidak melainkan anda mahu ditumbuk."
  
  Drake menyedari bahawa dia tidak mempunyai masa untuk menggunakan senjatanya sendiri, lalu dia cuba memintas senjata lawannya. Dia terlambat menyedari bahawa dia tidak dapat menghubunginya - lelaki itu terlalu tinggi - dan kemudian dia melihat tong itu berpusing ke arahnya.
  
  Tiada tempat untuk pergi.
  
  Naluri menusuknya seperti peluru berpandu. Berundur, dia menendang cermin kereta, memecahkan kaca, dan kemudian terjun ke dalam tepat ketika pengganas melepaskan tembakan. Di belakangnya, trotoar berbuih. Drake menyelit celah ke tempat duduk pemandu, kulit yang berkeriut, bentuk tempat duduk menyukarkan dia untuk lalu. Dia tahu apa yang akan datang. Peluru itu menembusi bumbung, tempat duduk dan lantai kereta. Drake mengesot lebih laju. Petak tengah terdiri daripada petak sarung tangan dan dua pemegang cawan besar yang memberinya sesuatu untuk dipegang semasa dia menghempaskan badannya ke tempat duduk penumpang. Lebih banyak peluru tanpa belas kasihan merobek bumbung. Drake menjerit, cuba membeli masa. Aliran itu berhenti seketika, tetapi kemudian, ketika Drake bersandar dan memuatkan tingkap, ia bermula semula dengan kelajuan yang lebih besar.
  
  Drake naik ke tempat duduk belakang, peluru membakar luka di bahagian tengah belakangnya. Dia mendapati dirinya berada dalam timbunan yang tidak terawat, kehabisan nafas dan kehabisan idea. Seketika teragak-agak pasti menyebabkan penembak itu juga berhenti, dan kemudian lelaki itu berada di bawah api Alicia. Drake membuka kunci pintu belakang dari dalam dan tergelincir keluar, muka terkubur di dalam konkrit dan tidak dapat melihat ke mana hendak pergi.
  
  Kecuali...
  
  Di bawah kereta. Dia berguling, hampir tidak muat di bawah kenderaan. Kini dia melihat casis hitam, paip dan sistem ekzos. Satu lagi peluru dilepaskan dari atas, menumbuk celah antara otot-otot kakinya yang berbentuk V. Drake menghembus nafas, bersiul perlahan.
  
  Dua orang boleh bermain permainan ini.
  
  Sambil mengalihkan kakinya, dia memaksa badannya bergerak di sepanjang tanah ke arah hadapan kereta, menarik Glocknya semasa dia pergi. Kemudian, mensasarkan melalui lubang peluru sebelumnya, dia menghampiri di mana lelaki itu berada. Dia melepaskan enam das tembakan berturut-turut, mengubah sedikit kedudukannya setiap kali, dan kemudian dengan cepat keluar dari bawah kereta.
  
  Pengganas itu jatuh di sebelahnya sambil memegang perutnya. Senapang itu jatuh dengan rempuhan di sebelahnya. Semasa dia bersungguh-sungguh mencapainya, serta tali pinggangnya, Drake menembaknya dari jarak dekat. Risiko terlalu besar untuk mengambil risiko, penduduk terlalu terdedah. Kesakitan pada otot-ototnya menyeksanya apabila dia kemudiannya bergelut untuk berdiri tegak, mengintai ke atas hud kereta.
  
  Alicia melompat keluar dari belakang patung Roosevelt, melepaskan beberapa peluru sebelum hilang semula. Sasarannya adalah di hujung hadapan kereta yang satu lagi. Dua lagi pengganas cuba membidik May dan Bo, yang kelihatan entah bagaimana ditekan ke dinding, tetapi tembakan tepat May menghalang pengganas itu.
  
  Drake melihat jam tangannya.
  
  Dua minit.
  
  Mereka telah difitnah dengan baik dan benar.
  
  
  BAB ENAM BELAS
  
  
  Drake menghadapi pengganas. Melepaskan HKnya, dia menumpukan perhatian kepada dua orang yang mengganggu Bo dan May. Satu jatuh serta-merta, hidupnya merebak ke seluruh konkrit, kematian yang sukar bagi hati yang keras. Yang lain berpaling pada saat akhir, mengambil peluru, tetapi masih dapat membalas tembakan. Drake mengikuti pertuduhan lelaki itu dengan peluru, meninggalkan kematian di belakangnya. Akhirnya, lelaki itu tidak mempunyai tempat untuk pergi dan berhenti, kemudian duduk dan melepaskan satu letupan terakhir ke arah May apabila pistol Drake menamatkan ancamannya.
  
  May melihat ini datang dan memukul Bo ke lantai. Lelaki Perancis itu membantah, mendarat dalam timbunan yang janggal, tetapi May menyepitnya dengan siku di atas, menghalangnya daripada bergerak. Kepingan keluar dari dinding betul-betul di mana kepala mereka berada.
  
  Bo mendongak. "Makasih, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake kini telah menarik perhatian pengganas terakhir yang masih tinggal, tetapi semua itu tidak penting. Hanya ketakutan yang dahsyat dalam jiwanya yang penting. Hanya degupan jantungnya yang terdesak yang penting.
  
  Mereka terlepas tarikh akhir.
  
  Semangatnya terangkat sedikit apabila dia melihat May dan Bo berlari ke dalam muzium, dan kemudian Alicia keluar dari persembunyian untuk menghantar pengganas terakhir ke neraka yang mengamuk yang sepatutnya dia terima. Seorang lagi lelaki berdarah di kaki lima. Satu lagi jiwa hilang dan terkorban.
  
  Mereka tidak berkesudahan, orang-orang ini. Mereka adalah laut yang bergelora.
  
  Drake kemudian melihat pengganas terakhir, mungkin mati, berdiri dan terhuyung-huyung pergi. Drake fikir dia mesti memakai vest. Dia membidik bahu yang bergoyang dan melepaskan tembakan, tetapi peluru itu tersasar hanya beberapa milimeter. Menghembus nafas perlahan, dia membidik pukulan kedua. Kini lelaki itu jatuh berlutut dan kemudian berdiri semula, dan pada saat berikutnya dia menyerbu kerumunan orang, penonton, penduduk tempatan dan kanak-kanak dengan kamera yang cuba merakam detik kemasyhuran mereka di Facebook atau Instagram.
  
  Drake terhuyung-hayang ke arah Alicia. "Jadi ini salah satu sel Ramses?"
  
  "Empat lelaki. Tepat seperti yang diterangkan Dahl. Ini akan menjadi sel ketiga yang kami hadapi sebagai satu pasukan."
  
  "Dan kami masih tidak tahu syarat-syarat Mac."
  
  Alicia melihat sekeliling jalan, jalan raya dan kereta terbiar yang terhenti. Dia kemudian menoleh apabila jeritan May menarik perhatian mereka.
  
  "Kami mempunyai pengawal!"
  
  Drake bergegas menaiki anak tangga, menunduk, malah tidak cuba meletakkan senjatanya. Ini adalah segala-galanya, ini adalah seluruh dunia mereka. Jika Marsh menelefon, mereka mungkin akan-
  
  Jose Gonzalez menghulurkan telefon bimbit kepadanya. "Adakah anda orang Inggeris yang sama?"
  
  Drake menutup matanya dan meletakkan alat itu ke telinganya. "Paya. Anda sebut s-"
  
  Ketawa Pythia menyampuknya. "Sekarang, sekarang, jangan gunakan kata-kata kutukan yang biasa. Kutukan adalah untuk orang yang tidak berpendidikan, atau begitulah saya diberitahu. Atau sebaliknya? Tetapi tahniah, kawan baru saya, anda masih hidup!"
  
  "Ia akan mengambil lebih daripada beberapa tumbukan untuk mengalahkan kami."
  
  "Oh, saya pasti. Bolehkah bom nuklear melakukan ini?
  
  Drake berasa seperti dia boleh meneruskan kata-kata marahnya selama-lamanya, tetapi dia membuat usaha sedar untuk menutup mulutnya. Alicia, May, dan Beau berhimpit-himpit di sekeliling telefon sambil Jose Gonzalez memerhati dengan perasaan firasat.
  
  "Kucing tertelan lidah awak? Oh, dan hei, kenapa awak tidak menjawab panggilan Gonzalez?"
  
  Drake menggigit bibir atasnya sehingga darah mula mengalir. "Saya ada di sini."
  
  "Ya, ya, saya nampak. Tetapi di mana awak... emm... empat minit yang lalu?"
  
  Drake terus diam.
  
  "Jose yang malang terpaksa menjawab telefon sendiri. Saya tidak tahu apa yang saya cakapkan."
  
  Drake cuba mengalih perhatian Marsh. "Kami mempunyai jaket. Di mana-"
  
  "Anda tidak mendengar saya, orang Inggeris. Anda lewat. Adakah anda ingat hukuman kerana terlambat?"
  
  "Paya. Berhenti bermain-main. Adakah anda mahu tuntutan anda dipenuhi atau tidak?"
  
  "Tuntutan saya? Sudah tentu ia akan dilakukan apabila saya memutuskan saya baik dan bersedia. Sekarang, kamu bertiga, jadilah askar yang baik dan tunggu di sana. Saya hanya akan memesan beberapa hidangan bawa pulang."
  
  Drake bersumpah. "Jangan buat begitu. Jangan berani buat macam tu!"
  
  "Cakap cepat."
  
  Talian terputus. Drake merenung ketiga-tiga pasang mata berhantu itu dan menyedari bahawa ia hanyalah pantulan dirinya. Mereka gagal.
  
  Dengan usaha yang besar, dia berjaya menahan dirinya daripada menghancurkan telefon. Alicia mengambil tanggungjawab untuk melaporkan ancaman yang akan berlaku kepada Tanah Air. Mai menyuruh Gonzales menanggalkan jaketnya.
  
  "Mari kita selesaikan perkara ini," katanya. "Kami berurusan dengan apa yang ada di hadapan kami dan bersedia untuk apa yang mungkin berlaku seterusnya."
  
  Drake mengimbas cakrawala, konkrit dan dibarisi pepohonan, jauh dalam fikiran dan hati, dihancurkan oleh idea niat Mac. Orang yang tidak bersalah akan mati dalam beberapa minit akan datang, dan jika dia gagal lagi, akan ada lagi.
  
  "Mac akan meletupkan bom ini," katanya. "Apa sahaja yang dia katakan. Jika kita tidak menemuinya, seluruh dunia akan menderita. Kami berdiri di hujung sekali..."
  
  
  BAB TUJUH BELAS
  
  
  March ketawa dan meletakkan telefon dengan penuh semangat. Zoey mendekatkan dirinya lebih dekat dengannya. "Anda pasti menunjukkan kepadanya," dia mendengkur.
  
  "Oh ya, dan sekarang saya akan menunjukkan kepadanya lebih banyak lagi."
  
  Marsh mengeluarkan satu lagi telefon bimbit pembakar dan memeriksa nombor yang telah disimpannya dalam ingatannya. Yakin bahawa inilah yang dia perlukan, dia segera mendail nombor itu dan menunggu. Suara yang menjawab, kasar dan memaksa, mengesahkan jangkaannya.
  
  "Anda tahu apa yang perlu dilakukan," katanya.
  
  "Satu? Atau dua?
  
  "Dua, seperti yang kita persetujui. Kemudian teruskan sekiranya saya memerlukan awak lagi."
  
  "Sudah tentu bos. Saya sentiasa dikemas kini melalui aplikasi telefon bimbit saya. Saya pasti akan menikmati beberapa aksi itu."
  
  March mendengus. "Adakah anda seorang pengganas, Stephen?"
  
  "Baiklah, tidak, saya tidak akan meletakkan diri saya dalam kelas itu. Tidak juga."
  
  "Lakukan kerja yang kamu dibayar. Sekarang."
  
  Marsh menukar salah satu skrin kepada kamera bandar, hanya peranti pengawasan mini yang digunakan oleh perniagaan jiran untuk mengawasi siapa yang datang dan pergi di kaki lima. Stephen akan menyebabkan huru-hara di jalan tertentu ini, dan Marsh mahu menonton.
  
  Zoe mencondongkan badan, cuba melihat dengan lebih baik. "Jadi, apa lagi yang kita akan lakukan hari ini?"
  
  Terbeliak mata March. "Adakah ini tidak mencukupi untuk awak? Dan anda tiba-tiba kelihatan sedikit lembut, sedikit lentur untuk seorang wanita yang dijemput untuk menyertai Pythias jahat yang besar, Cik Zoe Shears. kenapa ni? Adakah kerana awak suka kegilaan saya?"
  
  "Saya rasa begitu. Dan lebih daripada sedikit. Mungkin champagne itu sampai ke kepala saya."
  
  "Baiklah. Sekarang diam dan lihat."
  
  Beberapa detik seterusnya berlaku seperti yang Marsh mahukan. Lelaki dan wanita biasa pasti akan menggigil melihat apa yang mereka lihat, walaupun yang sukar, tetapi Marsh dan Shears memandangnya dengan dingin. Marsh kemudian mengambil masa hanya lima minit untuk menyimpan rakaman dan menghantarnya kepada orang Inggeris itu melalui mesej video dengan nota yang dilampirkan: Hantar ini ke Tanah Air. Saya akan menghubungi anda tidak lama lagi.
  
  Dia melingkarkan sebelah tangannya pada Zoe. Bersama-sama mereka mengkaji senario mengejar berikut, di mana lelaki Inggeris dan tiga orang pengikutnya sebenarnya tahu bahawa mereka akan tiba terlalu lewat sebelum mereka bermula. Sempurna. Dan kekacauan di penghujungnya... tidak ternilai.
  
  Marsh teringat bahawa terdapat orang lain di dalam bilik itu. Sel Ramses utama dan ahlinya. Mereka duduk dengan senyap di sudut jauh apartmen sehingga dia hampir tidak dapat mengingati wajah mereka.
  
  "Hei," panggilnya. "Wanita itu kehabisan champagne. Bolehkah salah seorang daripada kamu gelandangan membersihkannya?"
  
  Seorang lelaki berdiri, matanya dipenuhi dengan rasa hina sehingga Marsh menggigil. Tetapi ungkapan itu dengan cepat ditutup dan bertukar menjadi gelengan kepala. "Pasti boleh".
  
  "Sempurna. Satu botol lagi sepatutnya cukup."
  
  
  BAB LAPAN BELAS
  
  
  Drake memerhati Mai membuka zip jaket pengawal sambil mencari senarai permintaan. Alicia dan Beau mengimbas orang ramai yang berkumpul, hampir pasti bahawa ahli terakhir sel ketiga akan bergerak. Tanah air sedang dalam perjalanan dengan hanya dua minit lagi. Berdekatan, siren berbunyi ketika polis berkumpul. Drake tahu bahawa pada masa ini kejadian kemuncak itu akan membuatkan semua warga New York tertekan dan pelancong terpesona. Mungkin idea yang baik jika orang ramai tidak berada di jalanan, tetapi apa lagi yang boleh dilakukan oleh Rumah Putih?
  
  Dron dengan pengesan sinaran mengelilingi langit. Pengesan logam menghalang semua orang yang patut diberi perhatian, dan ramai yang tidak. Tentera dan NEST berada di sini. Terdapat begitu banyak ejen berkeliaran di jalanan sehingga ia seperti mesyuarat veteran. Jika Jabatan Dalam Negeri, FBI, CIA dan NSA telah melakukan tugas mereka dengan betul, Marsh mungkin telah ditemui.
  
  Drake melihat jam tangannya. Sejam lebih sudah berlalu sejak mimpi ngeri ini bermula.
  
  Itu sahaja?
  
  Alicia menyenggolnya. "Dia menemui sesuatu."
  
  Drake memerhati Mai yang mengambil sehelai kertas yang dilipat dari jaket Gonzalez yang sudah rosak.
  
  Orang New York itu tersentak melihatnya dan mengambil lengan baju yang lusuh di setiap tangan. "Adakah bandar akan memberi saya pampasan... pampasan-"
  
  "Bandar ini boleh memberi anda nasihat," kata Alicia dengan tegas. "Lain kali guna minyak suam sikit. Jangan bayar syarikat yang buruk."
  
  Gonzales diam dan pergi.
  
  Drake berjalan ke arah Mei. Tuntutan Marsh dicetak pada helaian A4 putih dalam fon terbesar. Secara keseluruhannya mereka cukup mudah.
  
  "Lima ratus juta dolar," Mai membaca. "Dan tidak lebih".
  
  Di bawah permintaan itu terdapat ayat yang ditulis dalam tulisan tangan kecil yang berbeza.
  
  "Butiran akan menyusul tidak lama lagi."
  
  Drake tahu betul apa maksudnya. "Mereka akan menghantar kami mengejar satu lagi perkara yang mustahil."
  
  Beauregard memerhatikan orang ramai. "Dan kami, tanpa ragu-ragu, kekal di bawah pengawasan. Pasti kita akan gagal lagi kali ini."
  
  Drake hilang mengira bilangan telefon bimbit yang dinaikkan oleh orang ramai yang berkumpul, kemudian mendengar buzz membosankan mesej di telefon bimbitnya dan memeriksa skrin. Belum pun dia klik pada pautan video itu, kulit kepalanya mula gatal dengan rasa firasat. "Kawan-kawan," katanya dan memegang peranti itu seluas lengan semasa mereka berkerumun.
  
  Foto itu berbutir dan hitam dan putih, tetapi kamera itu stabil dan jelas menunjukkan salah satu mimpi buruk Drake yang paling teruk. "Ia tidak masuk akal," katanya. "Membunuh orang yang tidak tahu apa yang sedang berlaku. Ini bukan untuk menakut-nakutkan, ini bukan untuk mengaut keuntungan. Ini untuk..." Dia tidak dapat meneruskan.
  
  "Senang," Mai menghela nafas. "Kami menggali semakin banyak penyuap bawah ini setiap hari. Dan perkara yang paling teruk ialah mereka tinggal di tengah-tengah komuniti kita."
  
  Drake tidak membuang masa seminit dan menghantar pautan ke Tanah Air. Hakikat bahawa Marsh seolah-olah boleh mengeluarkan nombor telefon bimbitnya dari udara tidak begitu mengejutkan memandangkan semua yang dia capai setakat ini. Pengganas yang membantunya jelas lebih daripada askar kaki yang boleh dibelanjakan.
  
  Drake melihat polis menjalankan tugas mereka. Alicia bergerak menghampirinya, kemudian secara rawak menarik kaki seluarnya. "Awak nampak ni?" - katanya dengan suara nyanyian. "Faham apabila anda cuba menendang pantat saya di padang pasir. Dan ia masih segar. Begitu pantas perkara ini bergerak ke hadapan."
  
  Kata-katanya memberi lebih daripada satu kesan kepada Drake. Terdapat ingatan tentang hubungan mereka, tarikan baru mereka; kesimpulan untuk May dan Bo bahawa sesuatu telah berlaku antara mereka; dan rujukan yang lebih jelas kepada kehidupannya sendiri setakat ini - betapa cepatnya ia bergerak dan bagaimana dia cuba memperlahankan keadaan.
  
  Dalam garis api langsung.
  
  "Sekiranya kita bertahan dengan ini," katanya. "Pasukan SPEAR sedang bercuti selama seminggu."
  
  "Torsty telah pun menempah tiket ke Barbados," kata Alicia.
  
  "Apa yang berlaku di padang pasir?" Mai memikirkannya.
  
  Drake melihat jam tangannya, kemudian pada telefonnya, terperangkap dalam detik yang aneh dan nyata. Berdepan dengan kematian yang tidak perlu dan ancaman yang semakin meningkat, dengan pengejaran yang tidak berkesudahan dan pertempuran yang kejam, mereka kini menendang tumit mereka dan terpaksa mengambil masa beberapa minit untuk berehat. Sudah tentu, mereka memerlukan masa untuk menghilangkan ketegangan, kebimbangan yang semakin meningkat yang akhirnya boleh membawa kepada kematian mereka... Tetapi cara Alicia melakukan ini selalunya agak tidak konvensional.
  
  "Bikini. Pantai. Gelombang biru," kata Alicia. "Saya ni".
  
  "Adakah anda membawa kawan baik baru anda bersama anda?" Mai tersenyum. "Kenzie?"
  
  "Anda tahu, Alicia, saya tidak fikir Dahl menempah percutian pasukan," kata Drake, hanya separuh bergurau. "Lebih seperti percutian keluarga."
  
  Alicia geram. "Bajingan betul. Kami keluarga".
  
  "Ya, tetapi bukan seperti yang dia mahu. Awak tahu, Joanna dan Dahl perlukan sedikit masa."
  
  Tetapi Alicia kini merenung Mei. "Dan sebagai tindak balas kepada ejekan awal itu, Sprite, tidak, saya berfikir tentang mengambil Drakey. Adakah ia sesuai dengan anda?"
  
  Drake cepat-cepat mengalihkan pandangan, memuncungkan bibirnya dengan siulan senyap. Di belakangnya, dia mendengar komen Bo.
  
  "Adakah ini bermakna anda dan saya sudah selesai sekarang?"
  
  Suara May tetap tenang. "Saya rasa terpulang kepada Matt untuk membuat keputusan."
  
  Oh terima kasih. Terima kasih banyak-banyak, sial.
  
  Dia kedengaran hampir lega apabila telefonnya sendiri berdering. "Ya?"
  
  "Berbaris di sini. Adakah tentera kecil saya bersedia untuk lari cepat?"
  
  "Kamu membunuh orang yang tidak bersalah itu. Apabila kita bertemu, saya akan melihat bahawa anda akan menjawab untuk ini.
  
  "Tidak, kawan, kamu akan menjawab. Awak baca syarat saya, kan? Lima ratus juta. Itu jumlah yang berpatutan untuk sebuah bandar yang penuh dengan lelaki, wanita dan kutu buku kecil."
  
  Drake menutup matanya, mengetap gigi. "Apa yang akan datang?"
  
  "Butiran pembayaran, sudah tentu. Pergi ke stesen pusat. Mereka sedang menunggu di dalam salah satu kafe pusat." Dia menyebut satu nama. "Dilipat kemas dan dimasukkan ke dalam sampul surat yang telah dilekatkan oleh seseorang yang baik hati di bahagian bawah meja terakhir di hujung kaunter. Percayalah, anda akan faham apabila anda tiba di sana."
  
  "Bagaimana jika kita tidak melakukan ini?" Drake tidak melupakan ahli sel yang melarikan diri, mahupun kewujudan sekurang-kurangnya dua sel lain.
  
  "Kemudian saya akan memanggil keldai seterusnya untuk membawa beban saya dan meletupkan kedai donat. Adakah ia sesuai dengan anda?"
  
  Drake secara ringkas berkhayal tentang apa yang dia boleh lakukan kepada Marsh sebaik sahaja mereka menangkapnya. "Berapa lama?"
  
  "Oh, sepuluh minit sudah memadai."
  
  "Sepuluh minit? Ini omong kosong, Mac, dan anda tahu itu. Stesen Central terletak lebih dari dua puluh minit pemanduan dari sini. Mungkin dua kali ganda."
  
  "Saya tidak pernah berkata anda perlu pergi."
  
  Drake mengepal penumbuk. Mereka telah ditubuhkan untuk gagal, dan mereka semua tahu itu.
  
  "Saya akan memberitahu anda apa," kata Marsh. "Untuk membuktikan bahawa saya boleh bertolak ansur, saya akan menukar ini kepada dua belas minit. Dan mengira..."
  
  Drake mula berlari.
  
  
  BAB SEMBILAN BELAS
  
  
  Drake berlari keluar ke jalan raya ketika Beau sedang menaip koordinat Stesen Grand Central ke dalam GPSnya. Alicia dan May berlari selangkah ke belakang. Kali ini, bagaimanapun, Drake tidak bercadang untuk melakukan perjalanan di atas kuku. Walaupun jadual yang sangat padat yang ditetapkan oleh Marsh, percubaan itu terpaksa dilakukan. Tiga buah kereta telah ditinggalkan berhampiran muzium, dua Corolla dan sebuah Civic. Yorkshireman tidak memberi mereka pandangan kedua. Apa yang dia mahukan adalah sesuatu...
  
  "Masuk!" Alicia berdiri di pintu Civic yang terbuka.
  
  "Ia tidak cukup keren," katanya.
  
  "Kita tidak boleh membuang masa berdiri di sini menunggu-"
  
  "Cukuplah," Drake melihat di sebalik tunggangan kuda dan gerabak yang bergerak perlahan yang baru keluar dari Central Park ke tempat sebuah trak pikap F150 yang berkuasa melahu di tepi jalan.
  
  Dia meluru ke arahnya.
  
  Alicia dan May bergegas selepas. "Adakah dia bergurau dengan saya?" Alicia melancarkan kecaman pada bulan Mei. "Tidak mungkin saya akan menunggang kuda. Tidak pernah!"
  
  Mereka menyelinap melepasi haiwan itu dan dengan cepat meminta pemandu meminjamkan keretanya. Drake menghentak pedal gas, membakar getah sambil menarik diri dari tepi jalan. Beau menunjuk ke kanan.
  
  "Naiklah melalui Central Park. Ini adalah 79th Street melintang dan menghala ke Madison Avenue."
  
  "Suka lagu ini," Alicia menyalak. "Mana Tiffany? Saya lapar."
  
  Beau memandangnya pelik. "Ini bukan restoran, Miles."
  
  "Dan Madison Avenue adalah kumpulan pop, " kata Drake. "Di bawah pimpinan Cheney Coates. Seolah-olah ada yang boleh melupakannya." Dia menelan air liur, tiba-tiba teringat.
  
  Alicia tergelak kecil. "Karut. Saya hanya akan berhenti cuba untuk meringankan mood. Apa-apa sebab untuk ini, Drakes? Adakah dia seorang pelacur?"
  
  "Hei, tunggu!" Dia mengarahkan kereta yang dipandu laju ke 79th Street, iaitu satu lorong lebar yang dikelilingi tembok tinggi dengan pokok-pokok berjuntai. "Pinup mungkin. Dan penyampai yang hebat."
  
  "Berhati-hati!"
  
  Amaran May telah menyelamatkan kereta mereka ketika Silverado melepasi rizab tengah setinggi inci dan cuba merempuhnya. Drake perasan muka di belakang roda - ahli terakhir sel ketiga. Dia memijak pedal minyak, memaksa semua orang kembali ke tempat duduk mereka apabila kereta lain berpusing dan mengejar. Tiba-tiba perlumbaan mereka melalui Central Park mengambil sifat yang lebih mematikan.
  
  Pemandu Silverado memandu dengan melulu. Drake memperlahankan langkah untuk melepasi beberapa teksi, tetapi pengejar mereka mengambil kesempatan untuk melanggar mereka dari belakang. F150 tersentak dan melencong, tetapi kemudian membetulkan dirinya tanpa sebarang masalah. The Silverado melanggar teksi, menyebabkan ia berpusing ke jalan lain di mana ia merempuh tembok penahan. Drake membelok tajam ke kiri, kemudian ke kanan untuk melepasi barisan teksi, dan kemudian memecut ke laluan terbuka.
  
  Pengganas di belakang mereka bersandar ke luar tingkap dengan pistol di tangannya.
  
  "Turun!" Drake menjerit.
  
  Peluru menembusi setiap permukaan - kereta, jalan raya, dinding dan pokok. Lelaki itu berada di sebelah dirinya dengan kemarahan, keterujaan dan mungkin juga kebencian, tidak mempedulikan kerosakan yang dilakukannya. Beau, yang duduk di tempat duduk belakang F150, mengeluarkan Glock dan menembak keluar tingkap belakang. Udara sejuk menyerbu masuk ke dalam kabin.
  
  Sederet bangunan kelihatan di sebelah kiri, dan kemudian beberapa pejalan kaki berjalan di sepanjang kaki lima di hadapan. Drake kini hanya melihat pilihan Iblis - kematian yang tidak disengajakan oleh orang yang lewat atau lewat ke Stesen Grand Central dan menghadapi akibatnya.
  
  Lapan minit lagi.
  
  Membelok ke 79th Street, Drake melihat terowong pendek di hadapan dengan dahan hijau menggantungnya. Ketika mereka memasuki kegelapan seketika, dia menekan pedal brek, berharap pengejar mereka akan merempuh dinding atau sekurang-kurangnya kehilangan pistolnya dalam keadaan huru-hara. Sebaliknya, dia memandu mengelilingi mereka, memandu dengan kuat, menembak keluar tingkap sisi semasa dia berlalu.
  
  Mereka semua menunduk apabila tingkap mereka sendiri ditiup, wisel peluru hampir mati sebelum mereka mendengarnya. Kini Alicia sendiri menjulurkan kepalanya, mengacukan pistol dan melepaskan tembakan ke arah Silverado. Di hadapan dia memecut laju dan kemudian memperlahankan. Drake cepat-cepat menutup jurang. Satu lagi jambatan telah muncul dan lalu lintas kini stabil di kedua-dua belah garisan kuning berkembar. Drake menutup celah sehingga sayap mereka sendiri hampir menyentuh bahagian belakang kereta lain.
  
  Pengganas itu memusingkan badannya dan mengacukan pistol ke bahunya.
  
  Alicia melepaskan tembakan terlebih dahulu, peluru itu memecahkan tingkap belakang Silverado. Pemandu itu pasti terkejut kerana keretanya berpusing, hampir memandu ke arah lalu lintas dan menyebabkan hon berbunyi merdu. Alicia bersandar lebih jauh.
  
  "Sekeping rambut berambut perang ini berterbangan," kata May. "Hanya mengingatkan saya tentang sesuatu. Apa yang mereka panggil mereka sekarang? Adakah ini... seekor collie?"
  
  Lebih banyak pukulan. Pengganas itu membalas tembakan. Drake menggunakan teknik pemanduan mengelak dengan selamat. Lalu lintas di hadapan telah menipis lagi, dan dia mengambil peluang untuk memotong Silverado, membelok ke lorong jalan yang akan datang. Di belakangnya , May menurunkan tingkap dan memunggah klip itu ke dalam kereta lain. Drake bersandar dan meneliti pemandangan dari belakang.
  
  "Ia masih datang."
  
  Tiba-tiba Central Park berakhir dan persimpangan Fifth Avenue yang sibuk kelihatan melompat keluar ke arah mereka. Kereta perlahan, berhenti, dan pejalan kaki berjalan di persimpangan dan berbaris di kaki lima. Drake mengerling sekilas ke arah lampu brek dicat kuning, yang kini berwarna hijau.
  
  Bas putih lebih panjang berbaris di kedua-dua belah Fifth Avenue. Drake menekan brek, tetapi pengganas itu melanggar lampu belakang mereka sekali lagi. Melalui hendal, dia merasakan bahagian belakang tersentak, melihat potensi bencana dan menarik diri daripada putaran untuk mengawal semula. Kereta itu meluruskan keluar melalui persimpangan, Silverado hanya satu inci di belakang.
  
  Bas itu cuba untuk berhenti di hadapan mereka, menyebabkan Drake tiada pilihan selain memandu sepanjang jalan di sebelah kiri dan ke tengah jalan. Logam dikikis dan kaca pecah di pangkuannya. Silverado itu merempuhnya seterusnya.
  
  "Lima minit," kata Bo perlahan.
  
  Tanpa membuang masa, dia menambah kelajuan. Madison Avenue tidak lama kemudian kelihatan, fasad kelabu Chase Bank dan J.Crew hitam memenuhi bidang penglihatan di hadapan.
  
  "Dua lagi," kata Bo.
  
  Bersama-sama, kereta lumba berlumba dari celah kecil ke celah kecil, merempuh kereta ke tepi dan mengelilingi halangan yang lebih perlahan. Drake sentiasa menekan hon, berharap dia mempunyai beberapa jenis siren, dan Alicia menembak ke udara untuk memaksa pejalan kaki dan pemandu pergi dengan cepat. Kereta NYPD sudah menderu, meninggalkan jejak kemusnahan di belakang mereka. Dia sudah perasan bahawa satu-satunya kenderaan yang seolah-olah dilayan dengan hormat ialah jentera bomba merah besar.
  
  "Di hadapan," kata Bo.
  
  "Faham," Drake melihat laluan menuju ke Lexington Avenue dan meluru ke arahnya. Menghidupkan enjin, dia cepat-cepat memandu kereta di selekoh. Asap berkepul dari tayar menyebabkan orang ramai menjerit di seluruh kaki lima. Di jalan baharu ini, kereta diletakkan rapat di kedua-dua sisi, dan kekacauan platform, van dan jalan sehala membuatkan pemandu terbaik meneka.
  
  "Ia tidak jauh," kata Bo.
  
  Drake melihat peluangnya di hadapan apabila lalu lintas semakin menipis. "Mei," katanya. "Adakah anda ingat Bangkok?"
  
  Selancar menukar gear dalam kereta super, Mai memasukkan majalah baharu ke dalam Glocknya dan membuka tali pinggang keledarnya, beralih di tempat duduknya. Alicia merenung Drake dan Drake merenung cermin pandang belakang. Silverado mendekat dengan sekuat tenaga, cuba merempuh mereka ketika mereka menghampiri Stesen Grand Central dan orang ramai yang berkerumun.
  
  Mai duduk di tempat duduknya, bersandar pada tingkap belakang yang kini pecah dan mula menolak.
  
  Alicia menyenggol Drake. "Bangkok?"
  
  "Ia bukan seperti yang anda fikirkan."
  
  "Oh, itu tidak pernah berlaku. Anda akan memberitahu saya bahawa apa yang berlaku di Thailand akan terus berlaku di Thailand."
  
  Mai menyelinap melalui celah kecil, mengoyakkan pakaiannya tetapi memaksa tubuhnya untuk bergerak. Drake melihat saat angin melandanya, pasir itu menyengat matanya. Dia melihat saat pengganas yang mengejar itu berkelip kerana terkejut.
  
  Silverado datang dekat, dengan terkejut.
  
  Mai melompat ke belakang trak, kaki dihamparkan, dan mengangkat senjatanya. Dia membidik dan kemudian mula menembak dari belakang trak, peluru itu memecahkan tingkap kereta lain. Bangunan, bas dan tiang lampu berlalu dengan santai. Mai menarik picu berkali-kali, tidak menyedari angin dan pergerakan kereta, hanya menumpukan perhatian kepada lelaki yang akan membunuh mereka.
  
  Drake memastikan stereng stabil yang mungkin, memastikan kelajuan tetap. Kali ini, tidak ada satu kereta pun yang lalu di hadapan mereka, seperti yang dia doakan. May berdiri teguh di atas kakinya, tumpuannya tidak dapat tidak tertumpu pada satu perkara pada satu masa. Drake adalah pemandunya.
  
  "Sekarang!" - dia menjerit sekuat hati.
  
  Alicia menoleh seperti kanak-kanak yang telah menjatuhkan gula-gula dari belakang tempat duduknya. "Apa yang dia akan buat?"
  
  Drake menekan brek dengan sangat lembut, satu milimeter pada satu masa. Mai memasukkan klip kedua dan kemudian berlari menaiki katil trak, terus ke pintu belakang. Mata pemandu Silverado itu semakin terbeliak apabila melihat seekor ninja liar berlari terus ke arah keretanya yang dipandu laju dari arah lain!
  
  Mai sampai ke pintu belakang dan melompat ke udara, menghayunkan kakinya dan mengepalkan tangannya. Terdapat seketika sebelum graviti menariknya ke bawah, sambil dia melengkung dengan anggun melalui udara nipis, lambang kesembunyian, kemahiran dan kecantikan, tetapi kemudian dia tenggelam dengan kuat ke hud kereta lelaki lain. Dia serta-merta membongkok, membenarkan kaki dan lututnya menerima pukulan itu dan mengekalkan keseimbangannya. Mendarat di atas logam yang tidak mudah mengalah itu tidak mudah, dan Mai dengan pantas terbang ke hadapan ke arah cermin depan bergerigi.
  
  Pemandu Silverado itu menekan brek, tetapi masih sempat mengacukan pistol ke mukanya.
  
  Mai merenggangkan lututnya apabila hentaman mengejut itu melaluinya, menguatkan tulang belakang dan bahunya. Senjatanya kekal di tangannya, sudah diacukan ke arah pengganas. Dua tembakan dan dia berdehit, kakinya masih di pedal brek, darah membasahi bahagian depan bajunya dan dia tersungkur ke hadapan.
  
  Mai merangkak ke atas hud kereta, mencapai bahagian dalam cermin depan dan menarik pemandu keluar. Tidak mungkin dia akan membenarkan dia memulihkan kekuatannya. Matanya yang dipenuhi kesakitan bertemu dengannya dan cuba untuk membetulkan.
  
  "Bagaimana...apa khabar-"
  
  Mai menumbuk mukanya. Dia kemudian bertahan apabila kereta itu merempuh belakang Drake. Lelaki Inggeris itu sengaja memperlahankan kenderaan untuk 'menangkap' kereta pandu sendiri itu sebelum ia membelok ke arah yang berbahaya dan rawak.
  
  "Jadi ini yang awak buat di Bangkok?" Alicia bertanya.
  
  "Sesuatu seperti itu".
  
  "Dan apa yang berlaku seterusnya?"
  
  Drake mengalihkan pandangan. "Saya tidak tahu, sayang."
  
  Mereka membuka pintu, meletak kenderaan dua kali di sebelah teksi, sehampir mungkin dengan Stesen Grand Central. Orang awam berundur ke belakang sambil memandang ke arah mereka. Yang pandai berpaling lari. Berpuluh-puluh lagi mengeluarkan telefon bimbit mereka dan mula mengambil gambar. Drake melompat keluar ke kaki lima dan serta-merta mula berlari.
  
  "Masa sudah tamat," Beauregard bergumam di sebelahnya.
  
  
  BAB KEDUA PULUH
  
  
  Drake meluru masuk ke dalam dewan utama stesen pusat. Ruang besar menguap ke kiri dan kanan dan tinggi di atas. Permukaan berkilat dan lantai berkilat mengejutkan sistem, papan berlepas dan ketibaan berkelip-kelip di mana-mana, dan kemasukan orang kelihatan tidak henti-henti. Beau mengingatkan mereka tentang nama Cafe é dan menunjukkan kepada mereka pelan lantai terminal itu.
  
  "Lobi utama," kata Mai. "Belok kanan, lalu eskalator."
  
  Berlumba, berpusing dan melakukan aksi akrobatik yang menakjubkan hanya untuk mengelakkan perlanggaran, pasukan itu merobek stesen. minit berlalu. Kedai kopi, kedai coklat Belgium, dan gerai bagel terpesona, aroma bercampurnya membuatkan Drake pening. Mereka memasuki apa yang dipanggil Lexington Passage dan mula perlahan.
  
  "Macam ni!"
  
  Alicia terus berlari, menyusup melalui pintu masuk sempit ke salah satu kafe terkecil yang pernah Drake lihat. Hampir tanpa sedar, fikirannya sedang mengira jadual. Tidak sukar, hanya ada tiga daripada mereka.
  
  Alicia menolak lelaki berkot kelabu itu ke tepi, kemudian jatuh melutut di sebelah permukaan hitam itu. Bahagian atas meja bersepah dengan sampah yang tidak perlu, kerusi-kerusi disusun dengan tidak berhati-hati. Alicia membelek-belek di bawah dan tidak lama kemudian muncul, memegang sampul putih di tangannya, matanya penuh harapan.
  
  Drake memerhati dari beberapa langkah, tetapi bukan wanita Inggeris itu. Sebaliknya, dia memerhatikan kakitangan dan pelanggan, mereka yang lalu lalang di luar, dan satu kawasan lain khususnya.
  
  Pintu ke bilik utiliti.
  
  Kini ia terbuka, seorang figura wanita yang ingin tahu menjulurkan kepalanya keluar. Hampir serta-merta, dia bertentang mata dengan satu-satunya lelaki yang memandang tepat ke arahnya: Matt Drake.
  
  TIDAK...
  
  Dia mengambil telefon mudah alih itu. "Saya rasa ini untuk awak," katanya dengan hanya bibirnya.
  
  Drake mengangguk sambil terus memerhatikan seluruh kawasan itu. Alicia mengoyakkan sampul surat itu lalu berkerut dahi.
  
  "Ini tidak boleh benar."
  
  Mai membesarkan matanya. "Apa? Kenapa tidak?"
  
  "Ia berkata boom!"
  
  
  BAB KEDUA PULUH SATU
  
  
  Drake meluru ke telefon dan merampasnya daripada wanita itu. "Awak main apa?"
  
  Marsh ketawa kecil di hujung talian. "Adakah anda memeriksa di bawah dua meja lain?"
  
  Kemudian talian terputus. Drake merasakan segala-galanya di dalam dirinya runtuh apabila jiwa dan hatinya membeku, tetapi dia tidak berhenti bergerak. "Ke meja!" dia menjerit dan mula berlari, jatuh dan menggelongsor pada lututnya di bawah lutut yang terdekat.
  
  Alicia menjerit kepada kakitangan dan pelawat supaya keluar dan berpindah. Bo rebah di bawah meja lain. Drake sudah pasti melihat replika tepat apa yang perasan lelaki Perancis itu - alat letupan kecil yang dilekatkan pada bahagian bawah meja. Saiz dan bentuk botol air, ia dibalut secara kasar dengan kertas pembalut Krismas lama. Mesej Ho-ho-ho! Drake tidak terlepas pandang.
  
  Alicia duduk di sebelahnya. "Bagaimana kita meneutralkan penyedut itu? Dan, yang lebih penting, bolehkah kita melucutkan senjata penyedut itu?"
  
  "Awak tahu apa yang saya tahu, Miles. Dalam tentera kita biasa meletupkan satu demi satu bom. Pada asasnya, ini adalah cara yang paling selamat. Tetapi lelaki ini tahu apa yang dia lakukan. Dibungkus dengan baik dalam pembungkusan yang tidak berbahaya. Adakah anda melihat wayar? Mereka semua adalah warna yang sama. Penutup detonator. Fius jauh. Tidak sukar, tetapi sangat berbahaya."
  
  "Jadi bina kit dan jangan biarkan topi letupan sialan itu hilang."
  
  "Tambah satu set? Sial, kami benar-benar berada di sini." Drake mendongak ke atas dan dengan mata yang tidak percaya melihat sekumpulan orang menghampiri muka mereka ke tingkap kafe. Ada juga yang cuba untuk melalui pintu yang terbuka. Telefon Android asas merekodkan kematian pemiliknya dalam beberapa minit sahaja.
  
  "Keluar!" - dia menjerit, dan Alicia menyertainya. "Evakuasi bangunan ini dengan segera!"
  
  Akhirnya, wajah-wajah yang ketakutan itu berpaling dan mesej itu mula sampai kepada mereka. Drake teringat saiz dewan utama dan ramai orang di dalam dan mengetap giginya sehingga akarnya sakit.
  
  "Berapa lama awak fikir?" Alicia kembali mencangkung di sebelahnya.
  
  "Minit, jika itu."
  
  Drake merenung peranti itu. Sebenarnya, ia tidak kelihatan canggih, hanya bom ringkas yang direka untuk menakutkan dan bukannya melumpuhkan. Dia pernah melihat bom bunga api sebesar ini dan mungkin dengan alat letupan asas yang sama. Pengalaman tenteranya mungkin sedikit pudar, tetapi apabila berhadapan dengan situasi wayar merah-biru, dia segera kembali.
  
  Kecuali bahawa semua wayar adalah warna yang sama.
  
  Kekacauan menyelubungi segala-galanya di sekeliling kepompong yang diciptanya secara sukarela. Seperti bisikan khianat, berita tentang bom melanda seluruh dewan besar, dan keinginan seseorang untuk kebebasan menjangkiti seterusnya dan seterusnya, sehingga semua penumpang yang paling tegar-atau paling bodoh-menuju ke pintu keluar. Bunyi itu memekakkan telinga, ia mencapai kasau tinggi dan mengalir kembali ke dinding. Lelaki dan wanita jatuh tergesa-gesa, dan orang yang lalu lalang membantu mereka bangun. Ada yang panik, sementara yang lain tetap tenang. Bos cuba mengekalkan kakitangan mereka di tempat tetapi wajar bertempur dalam pertempuran yang kalah. Orang ramai keluar dari pintu keluar dan mula memenuhi 42nd Street.
  
  Drake teragak-agak, peluh membasahi dahinya. Satu langkah yang salah di sini boleh mengakibatkan kehilangan anggota badan, atau lebih. Dan lebih teruk, ia akan membawanya keluar dari perjuangan untuk memusnahkan Marsh. Jika Pythian boleh menipiskannya, maka dia akan mempunyai peluang yang lebih baik untuk mencapai matlamat utamanya - tidak kira betapa jahatnya neraka ini.
  
  Beauregard kemudian mencangkung di sebelahnya. "Awak okay?"
  
  Mata Drake terbeliak. "Apa kejadahnya... Maksud saya, awak tak bermesra dengan orang lain-"
  
  Bo menghulurkan satu lagi peranti, yang sudah dimatikan. "Ia adalah mekanisme yang mudah dan ia hanya mengambil masa beberapa saat. Adakah anda perlukan bantuan?"
  
  Drake merenung mekanisme dalaman yang tergantung di hadapannya, melihat sedikit rasa malu pada wajah lelaki Perancis itu dan berkata, "Sial. Tiada siapa yang lebih baik memberitahu Sweden bahawa ini berlaku."
  
  Dia kemudian menarik keluar topi letupan.
  
  Semuanya tetap sama. Perasaan lega menyelubungi dirinya dan dia mengambil masa untuk berhenti dan menarik nafas. Satu lagi krisis diselesaikan, satu lagi kemenangan kecil untuk orang baik. Kemudian Alicia, tanpa mengalihkan pandangannya dari kaunter kafe, berkata lima perkataan yang sangat jelas.
  
  "Telefon sialan itu berdering lagi."
  
  Dan di sekitar Grand Central Station, di seluruh New York City, di dalam tong sampah dan di bawah pokok - malah diikat pada pagar dan akhirnya dilemparkan oleh penunggang motosikal - bom mula meletup.
  
  
  BAB KEDUA PULUH DUA
  
  
  Hayden berdiri di hadapan deretan monitor televisyen, Kinimaka di sebelahnya. Fikiran mereka untuk memecahkan Ramses telah ditangguhkan buat sementara waktu oleh pengejaran melalui Central Park dan kemudian kegilaan di Stesen Grand Central. Semasa mereka menonton, Moore berjalan ke arah mereka dan mula mengulas pada setiap monitor, imej kamera dilabel dan boleh mengezum masuk untuk menyerlahkan rambut manusia pada lengan yang berjeragat. Liputan itu tidak menyeluruh seperti yang sepatutnya, tetapi bertambah baik apabila Drake dan pasukannya menghampiri stesen kereta api yang terkenal itu. Pemantau lain menunjukkan Ramses dan Price di dalam sel mereka, yang pertama berjalan dengan tidak sabar seolah-olah dia perlu berada di tempat, yang kedua duduk tertekan seolah-olah yang dia mahukan hanyalah tawaran jerat.
  
  Pasukan Moore bekerja dengan tekun di sekeliling mereka, melaporkan penampakan, tekaan dan meminta pegawai polis dan ejen di jalan untuk melawat kawasan tertentu. Serangan telah digagalkan di hadapan Hayden, walaupun ketika Drake dan Beau sedang meredakan bom di Grand Central. Satu-satunya cara Moore benar-benar yakin bahawa Midtown telah dijaga adalah dengan mengosongkan keseluruhan tapak.
  
  "Saya tidak kisah jika nenek tua pekak yang baru kehilangan kucingnya," katanya. "Sekurang-kurangnya meyakinkan mereka."
  
  "Bagaimanakah kamera boleh mendapatkan bom melalui pengesan logam di Stesen Grand Central?" Tanya Kinimaka.
  
  "Bahan letupan plastik?" Moore memberanikan diri.
  
  "Adakah anda tidak mempunyai langkah lain untuk ini?" tanya Hayden.
  
  "Sudah tentu, tetapi lihat sekeliling. Sembilan puluh peratus rakyat kita sedang mencari bom nuklear. Saya tidak pernah melihat kawasan ini begitu kosong."
  
  Hayden tertanya-tanya berapa lama Marsh merancang perkara ini. Dan Ramses? Putera pengganas itu mempunyai kira-kira lima sel di New York, mungkin lebih banyak, dan sebahagian daripadanya adalah sel tidur. Apa-apa jenis bahan letupan boleh diseludup masuk pada bila-bila masa dan hanya ditanam, disembunyikan di dalam hutan atau di ruangan bawah tanah selama bertahun-tahun jika perlu. Lihatlah orang Rusia dan cerita yang terbukti tentang beg pakaian nuklear mereka yang hilang - orang Amerika yang mencadangkan bahawa jumlah yang hilang adalah jumlah tepat yang diperlukan untuk memusnahkan Amerika Syarikat. Ia adalah pembelot Rusia yang mengesahkan bahawa mereka sudah berada di Amerika.
  
  Dia mengambil langkah ke belakang, cuba mengambil keseluruhan gambar. Untuk sebahagian besar kehidupan dewasanya, Hayden adalah seorang pegawai penguatkuasa undang-undang; dia berasa seperti dia telah menyaksikan setiap situasi yang boleh dibayangkan. Tetapi sekarang... ini tidak pernah berlaku sebelum ini. Drake telah pun berlumba dari Times Square ke Grand Central, menyelamatkan nyawa setiap minit dan kemudian kehilangan dua. Dahl membongkar kamera Ramses pada setiap masa. Tetapi dia terkejut dengan skop fenomena ini yang sangat menakutkan.
  
  Dan dunia menjadi lebih teruk. Dia mengenali orang yang tidak lagi peduli untuk menonton berita, orang yang telah memadamkan aplikasi daripada telefon mereka kerana semua yang mereka lihat adalah menjijikkan dan mereka berasa seperti tidak boleh berbuat apa-apa. Keputusan yang jelas dan jelas sejak awal, terutamanya dengan kemunculan ISIS, tidak pernah dibuat, dikaburkan oleh politik, keuntungan dan ketamakan, dan memandang rendah kedalaman penderitaan manusia. Apa yang orang ramai mahukan sekarang ialah kejujuran, tokoh yang boleh mereka percayai, seseorang yang datang dengan ketelusan yang selamat untuk ditadbir.
  
  Hayden menerima semuanya. Perasaan tidak berdayanya serupa dengan emosi yang dideritai Tyler Webb kebelakangan ini. Perasaan bahawa anda dianiaya dengan begitu bijak dan anda tidak berdaya untuk melakukan apa-apa mengenainya. Sekarang dia merasakan emosi yang sama, menonton Drake dan Dahl cuba membawa New York dan seluruh dunia kembali dari jurang.
  
  "Saya akan membunuh Ramses untuk ini," katanya.
  
  Kinimaka meletakkan cakar besar di bahunya. "Biar saya. Saya lebih kurang cantik daripada awak, dan lebih baik saya di penjara."
  
  Moore menunjuk ke skrin tertentu. "Tengok sana, kawan-kawan. Mereka menjinakkan bom itu."
  
  Kegembiraan merakam Hayden apabila dia melihat Matt Drake meninggalkan kafe &# 233; dengan ekspresi lega dan kemenangan di wajahnya. Pasukan yang berkumpul bersorak dan kemudian tiba-tiba berhenti seketika apabila acara mula berpusing di luar kawalan.
  
  Pada banyak monitor, Hayden melihat tong sampah meletup, kereta berpusing untuk mengelakkan penutup lurang yang meletus. Dia melihat penunggang motosikal menunggang ke atas jalan raya dan membaling objek berbentuk bata ke bangunan dan tingkap. Sesaat kemudian, letupan lagi berlaku. Dia melihat kereta itu terangkat beberapa kaki dari lantai ketika bom meletup di bawahnya, asap dan api keluar dari tepi. Di sekitar Stesen Grand Central, tong sampah terbakar di kalangan penumpang yang melarikan diri. Matlamatnya adalah keganasan, bukan kemalangan jiwa. Terdapat kebakaran di dua jambatan, menyebabkan kesesakan lalu lintas yang teruk sehingga motosikal tidak dapat menyeberanginya.
  
  Moore merenung, wajahnya berehat seketika sebelum dia mula menjerit arahan. Hayden cuba mengekalkan pandangannya yang kuat dan merasakan bahu Mano menyentuh bahunya sendiri.
  
  Kami akan teruskan.
  
  Operasi diteruskan di pusat operasi, perkhidmatan kecemasan telah dihantar, dan penguatkuasaan undang-undang telah dihalakan ke kawasan yang paling teruk dilanda. Pasukan bomba dan sappers terlibat melebihi had. Moore mengarahkan penggunaan helikopter untuk meronda di jalanan. Apabila satu lagi peranti kecil mendarat di Macy, Hayden tidak tahan untuk melihatnya lagi.
  
  Dia berpaling, mencari melalui seluruh pengalamannya untuk sebarang petunjuk tentang apa yang perlu dilakukan seterusnya, mengingati Hawaii dan Washington, D.C. dalam beberapa tahun kebelakangan ini, menumpukan perhatian... tetapi kemudian bunyi yang dahsyat, bunyi yang dahsyat berlarutan, membawa perhatiannya kembali kepada skrin.
  
  "Tidak!"
  
  
  BAB KEDUA PULUH TIGA
  
  
  Hayden menerobos orang di sekelilingnya dan berlari keluar dari bilik itu. Hampir menggeram kerana marah, dia menuruni tangga, mengepalkan penumbuknya menjadi ketulan daging dan tulang yang keras. Kinimaka menjerit amaran, tetapi Hayden tidak mengendahkannya. Dia akan melakukan ini, dan dunia akan menjadi tempat yang lebih baik dan lebih selamat.
  
  Berjalan di sepanjang koridor yang terletak di bawah tapak, dia akhirnya sampai ke sel Ramses. Bajingan itu masih ketawa, bunyi itu tidak lebih daripada geraman dahsyat dari raksasa. Entah kenapa dia tahu apa yang berlaku. Pra-perancangan adalah jelas, tetapi penghinaan terhadap kesejahteraan manusia bukanlah sesuatu yang boleh dia tangani dengan mudah.
  
  Hayden membuka pintu biliknya. Pengawal itu melompat dan kemudian menembak keluar sebagai tindak balas kepada arahannya. Hayden berjalan terus ke palang besi.
  
  "Beritahu saya apa yang berlaku. Beritahu saya sekarang dan saya akan berlembut dengan awak."
  
  Ramses ketawa. "Apa yang sedang berlaku?" Dia memalsukan loghat Amerika. "Maksudnya ialah kamu semua sedang dibawa berlutut. Dan awak akan tinggal di sana," lelaki bertubuh besar itu menunduk rendah untuk memandang tepat ke mata Hayden dari jarak beberapa milimeter. "Dengan lidahnya terkelu. Awak buat semua yang saya suruh awak buat."
  
  Hayden membuka kunci pintu sel. Ramses, tanpa membuang masa, meluru ke arahnya dan cuba melemparkannya ke lantai. Tangan lelaki itu digari, tetapi itu tidak menghalangnya daripada menggunakan jisimnya yang besar. Hayden pantas mengelak dan menggulungnya terlebih dahulu ke dalam salah satu palang besi menegak, lehernya tersentak ke belakang akibat hentakan. Dia kemudian memukul buah pinggang dan tulang belakangnya dengan kuat, menyebabkan dia tersentak dan mengerang.
  
  Tiada lagi gelak gila.
  
  Hayden menggunakan dia seperti beg menumbuk, bergerak di sekeliling badannya dan memukul kawasan yang berbeza. Apabila Ramses meraung dan menoleh, dia mengira tiga pukulan pertama - hidung berdarah, rahang lebam dan tekak. Ramses mula tersedak. Hayden tidak berputus asa, walaupun Kinimaka mendekatinya dan menggesanya supaya lebih berhati-hati.
  
  "Berhenti mengeluh, Mano," bentak Hayden kepadanya. "Orang ramai mati di luar sana."
  
  Ramses cuba ketawa, tetapi kesakitan di laringnya menghalangnya. Hayden menyusuli perkara ini dengan sepakan kelinci pantas. "Ketawa sekarang."
  
  Kinimaka mengheretnya. Hayden berpaling ke arahnya, tetapi kemudian Ramses yang kelihatan rosak menerjang mereka berdua. Dia seorang lelaki yang besar, malah lebih tinggi daripada Kinimaki, jisim otot mereka hampir sama, tetapi orang Hawaii itu lebih hebat daripada pengganas dalam satu kawasan penting.
  
  Pengalaman pertempuran.
  
  Ramses bertembung dengan Kinimaka dan kemudian melantun dengan kuat, terhuyung-hayang masuk ke dalam selnya. "Awak dibuat dari apa?" rungutnya.
  
  "Bahannya lebih kuat daripada kamu," kata Kinimaka sambil menggosok kawasan hentaman.
  
  "Kami mahu tahu apa yang berlaku seterusnya," Hayden menegaskan, mengikut Ramses kembali ke selnya. "Kami ingin tahu mengenai bom nuklear. Di mana? Siapa yang mengawal? Apakah pesanan mereka? Dan, demi Tuhan, apakah niat sebenar anda?"
  
  Ramses bergelut untuk terus tegak, jelas tidak mahu jatuh melutut. Ketegangan dirasai di setiap urat. Namun, apabila dia akhirnya berdiri, kepalanya terkulai. Hayden tetap berhati-hati kerana dia akan menjaga ular yang cedera.
  
  "Tiada apa yang boleh anda lakukan. Tanya lelaki anda, Price. Dia sudah tahu ini. Dia tahu segala-galanya. New York akan terbakar, puan, dan rakyat saya akan menari jig kemenangan kami di antara abu yang membara."
  
  harga? Hayden melihat pengkhianatan pada setiap masa. Seseorang berbohong, dan itu membuatkan kemarahannya semakin membuak-buak. Tidak terpengaruh dengan racun yang menitis dari bibir lelaki itu, dia menghulurkan tangannya kepada Mano.
  
  "Pergi ambilkan saya senapang pegun."
  
  "Hayden-"
  
  "Buat sahaja!" Dia menoleh, kemarahan terpancar dari setiap liang. "Berikan saya pistol bius dan pergi keluar."
  
  Pada masa lalunya, Hayden memusnahkan hubungan di mana dia menganggap pasangannya terlalu lemah. Terutamanya yang dia kongsikan dengan Ben Blake, yang mati di tangan anak buah Raja Darah hanya beberapa bulan kemudian. Ben, dia fikir, terlalu muda, tidak berpengalaman, agak tidak matang, tetapi walaupun dengan Kinimaka dia kini mula menyesuaikan pandangannya. Dia melihatnya sebagai lemah, kekurangan, dan pastinya memerlukan pembinaan semula.
  
  "Jangan lawan saya, Mano. Buat sahaja".
  
  Sebuah bisikan, tetapi ia sampai ke telinga Hawaii dengan sempurna. Lelaki besar itu melarikan diri, menyembunyikan wajah dan emosinya daripadanya. Hayden mengalihkan pandangannya semula ke arah Ramses.
  
  "Sekarang anda sama seperti saya," katanya. "Saya telah mendapat seorang lagi pelajar."
  
  "Awak fikir?" Hayden menghentak lututnya ke perut orang lain, kemudian sikunya menghentak tanpa belas kasihan ke belakang lehernya. "Adakah seorang pelajar akan mengalahkan kamu?"
  
  "Kalaulah tangan saya bebas..."
  
  "Betul ke?" Hayden buta kerana marah. "Mari kita lihat apa yang anda boleh lakukan, boleh?"
  
  Semasa dia mencapai gari Ramses, Kinimaka kembali, pistol bikar berbentuk cerut digenggam di penumbuknya. Dia memahami niatnya dan berundur.
  
  "Apa?" - dia menjerit.
  
  "Awak buat apa yang awak patut buat."
  
  Hayden mengutuk lelaki itu dan kemudian mengutuk lebih kuat di muka Ramses, berasa sangat kecewa kerana dia tidak dapat memecahkannya.
  
  Suara rendah dan tenang memotong kemarahannya: Walau bagaimanapun, mungkin dia memberi anda petunjuk.
  
  Mungkin.
  
  Hayden menolak Ramses sehingga dia jatuh ke atas katilnya, idea baharu muncul di kepalanya. Ya, mungkin ada jalannya. Menjeling ke arah Kinimaka, dia berjalan keluar dari sel, menguncinya, dan kemudian menuju ke pintu luar.
  
  "Ada apa-apa perkara baru berlaku di tingkat atas?"
  
  "Lebih banyak bom sampah, tetapi kini lebih sedikit daripadanya. Seorang lagi penunggang motosikal, tetapi mereka menangkapnya."
  
  Proses pemikiran Hayden semakin jelas. Dia berjalan keluar ke lorong dan kemudian berjalan ke pintu lain. Tanpa henti, dia menerobos orang ramai, pasti Robert Price akan mendengar bunyi bising yang datang dari sel Ramses. Pandangan matanya memberitahunya bahawa memang begitu.
  
  "Saya tidak tahu apa-apa," dia marah. "Tolong percayakan saya. Jika dia memberitahu anda bahawa saya tahu sesuatu, apa sahaja, tentang bom nuklear, maka dia berbohong."
  
  Hayden mencapai pistol pengsannya. "Siapa nak percaya? Pengganas gila atau ahli politik pengkhianat. Malah, mari kita lihat apa yang dikatakan oleh taser kepada kita."
  
  "Tidak!" Price mengangkat kedua belah tangan.
  
  Hayden membidik. "Anda mungkin tidak tahu apa yang berlaku di New York, Robert, jadi saya akan memberitahu anda segala-galanya. Hanya sekali. Sel pengganas mengawal senjata nuklear, yang kami percaya ia mampu meletup pada bila-bila masa. Sekarang Pythian yang gila fikir dia sebenarnya mengawal keadaan. Letupan kecil berlaku di seluruh Manhattan. Bom telah ditanam di Stesen Sentral. Dan, Robert, ini bukan penamat.
  
  Bekas Setiausaha Negara ternganga, langsung tidak mampu mengeluarkan sepatah kata pun. Dalam kejelasan barunya, Hayden hampir yakin bahawa dia bercakap benar. Tetapi secebis keraguan ini kekal, sentiasa menyeksanya seperti kanak-kanak kecil.
  
  Lelaki ini adalah ahli politik yang berjaya.
  
  Dia melepaskan pistol pengsan. Ia menembak ke tepi, kehilangan lelaki itu seinci. Price mula menggeletar dalam butnya.
  
  "Pukulan seterusnya akan berada di bawah tali pinggang," janji Hayden.
  
  Kemudian, apabila Price menangis, apabila Mano merengus, dan dia teringat tawa syaitan Ramses, apabila dia memikirkan semua kengerian yang kini di Manhattan, dan tentang rakan-rakannya di tengah-tengahnya, di tengah-tengah Jeopardy, ia adalah Hayden Jay yang rosak.
  
  Tiada lagi. Saya tidak akan bersabar dengan ini untuk satu minit lagi.
  
  Menyambar Price, dia melemparkannya ke dinding, kuat pukulan itu menyebabkan dia jatuh melutut. Kinimaka mengambilnya, memberikan pandangan bertanya kepadanya.
  
  "Pergilah dari jalan saya."
  
  Dia melemparkan Price sekali lagi, kali ini ke pintu luar. Dia melompat ke belakang, merengek, jatuh, dan kemudian dia menangkapnya semula, membawanya ke koridor dan menuju ke sel Ramses. Apabila Price melihat pengganas itu dikurung di dalam selnya, dia mula merengek dan merengek. Hayden menolaknya ke hadapan.
  
  "Tolong, tolong, anda tidak boleh melakukan ini."
  
  "Sebenarnya," kata Kinimaka. "Ini adalah sesuatu yang boleh kita lakukan."
  
  "Nooo!"
  
  Hayden melemparkan Price ke atas palang dan membuka kunci sel. Ramses tidak bergerak, masih duduk di atas katilnya dan melihat apa yang berlaku dari bawah kelopak matanya yang tertutup. Kinimaka mengeluarkan Glocknya dan membidik kedua-dua lelaki itu apabila Hayden meleraikan ikatan mereka.
  
  "Satu peluang," katanya. "Satu sel penjara. Dua orang lelaki. Orang pertama yang menghubungi saya untuk berbual berasa lebih baik. Awak faham?"
  
  Harga mengembang seperti anak lembu separuh dimakan. Ramses masih tidak bergerak. Bagi Hayden, pemandangannya sungguh mencemaskan. Perubahan mendadak dalam dirinya adalah tidak masuk akal. Dia berlalu pergi dan mengunci sel itu, meninggalkan kedua-dua lelaki itu bersama-sama apabila telefonnya mula berdering dan suara Ejen Moore masuk ke talian.
  
  "Kemarilah, Jay. Awak kena tengok ni."
  
  "Apakah ini?" Dia berlari bersama Kinimaka, mengejar bayang-bayang mereka keluar dari blok sel dan kembali ke tangga.
  
  "Lebih banyak bom," katanya dengan sedih. "Saya menghantar semua orang untuk membersihkan kekacauan. Dan keperluan terakhir ini tidak seperti yang kami harapkan. Oh, dan lelaki awak Dahl mempunyai petunjuk di sel empat. Dia sedang mengejarnya sekarang."
  
  "Jom jalan raya!" Hayden bergegas ke bangunan stesen.
  
  
  BAB KEDUA PULUH EMPAT
  
  
  Dahl melemparkan dirinya ke tempat duduk penumpang dan membenarkan Smith memandu; Kenzie, Lauren dan Yorgi kembali ke tempat duduk belakang. Walaupun ketika mereka kembali ke stesen, terdapat laporan tentang Drake menyerang Stesen Grand Central, tetapi dia tidak mendengar apa-apa lagi. Moore baru sahaja menerima satu lagi petua daripada pemberi maklumat - sel pengganas keempat beroperasi dari bangunan pangsapuri mewah berhampiran Central Park, dan sekarang setelah Dahl memikirkannya, wajarlah bahawa beberapa sel ini dibiayai secara berbeza daripada yang lain - ia membantu mereka untuk bergaul dengan orang ramai-tetapi Dahl tertanya-tanya bagaimana sekumpulan orang boleh wujud dengan mudah dalam masyarakat tertentu tanpa mengingati indoktrinasi pencuci otak mereka. Mencuci otak adalah seni yang istimewa, dan dia meragui bahawa pengganas biasa itu telah menguasainya.
  
  Jangan naif sangat.
  
  Ejen Moore mengambil risiko lebih daripada sekadar pendedahan untuk mendapatkan petunjuk ini. Kesan pada hari ini akan bergema tanpa henti, dan dia berharap Tanah Air tahu bagaimana semuanya akan berakhir. Jika ejen penyamar dibakar hari ini, masalahnya baru bermula.
  
  Polis trafik, yang sentiasa mendominasi persimpangan, cuba sedaya upaya untuk menapis lalu lintas, berhadapan dengan masalah besar dan mungkin tidak dapat diatasi, tetapi kenderaan kecemasan yang sedar sepatutnya diberi keutamaan. Dahl melihat beberapa platform tontonan kecil-hampir seperti pemetik ceri mini-di mana pegawai polis mengarahkan rakan sekerja mereka dari sudut pandangan yang lebih tinggi, dan dia mengangguk terima kasih apabila mereka dibenarkan masuk.
  
  Dahl memeriksa GPS kereta itu. "Lapan minit," katanya. "Kami sudah bersedia?"
  
  "Siap," seluruh pasukan kembali.
  
  "Lauren, Yorgi, kekal dengan kereta kali ini. Kami tidak boleh mempertaruhkan anda lagi."
  
  "Saya datang," kata Lauren. "Awak perlukan bantuan."
  
  Dahl membuang imej ruang bawah tanah dan kematian ketua pasukan khas. "Kita tidak boleh mempertaruhkan nyawa yang tidak perlu. Lauren, Yorgi, anda mempunyai nilai anda sendiri dalam bidang yang berbeza. Tengok saja penampilannya. Kami juga memerlukan mata di sana."
  
  "Anda mungkin memerlukan kemahiran saya," kata Yorgi.
  
  "Saya ragu kita akan melompat ke atas balkoni, Yorgi. Atau menggunakan paip longkang. Cuma..." Dia mengeluh. "Tolong buat apa yang saya minta dan lihat penampilan berdarah itu. Jangan buat saya jadikan ini perintah."
  
  Kesunyian yang janggal berlaku. Setiap ahli pasukan melihat peristiwa serangan sebelumnya dengan cara yang berbeza, tetapi kerana semua ini berlaku hanya setengah jam yang lalu, kebanyakannya masih terkejut. Pemerhatian tidak berkesudahan - betapa hampirnya mereka meletup. Betapa seorang lelaki tanpa pamrih mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan nyawa mereka. Betapa murahnya pengganas ini melayan semua bentuk kehidupan.
  
  Dahl mendapati pemikirannya kembali ke gergaji lama itu-bagaimanakah orang dewasa boleh menanamkan sifat kebencian itu kepada anak yang lebih muda? Fikiran yang paling tidak bersalah? Bagaimanakah orang dewasa yang bertanggungjawab percaya bahawa adalah betul untuk memesongkan fikiran yang rapuh itu, untuk mengubah haluan kehidupan yang menjanjikan selama-lamanya? Untuk menggantikannya dengan... apa?... benci, tidak fleksibel, fanatik.
  
  Tidak kira bagaimana kita melihatnya, tidak kira apa pandangan kita tentang agama, fikir Dahl, syaitan benar-benar berjalan di antara kita.
  
  Smith menekan brek ketika mereka menghampiri sebuah bangunan tinggi. Ia mengambil masa beberapa saat untuk bersiap dan keluar dari kereta, meninggalkan mereka semua tidak berdaya di kaki lima. Dahl berasa tidak senang mengetahui bahawa sel keempat hampir pasti berada di dalam dan betapa cekapnya mereka. Pandangannya jatuh pada Lauren dan Yorgi.
  
  "Apa yang awak buat ni? Masuk dalam kereta semula."
  
  Mereka menghampiri penjaga pintu, menunjukkan kad pengenalan mereka dan bertanya tentang dua pangsapuri di tingkat empat. Kedua-duanya adalah milik pasangan muda yang menjaga diri dan sentiasa sopan. Penjaga pintu tidak pernah melihat kedua-dua pasangan bersama, tetapi ya, salah satu pangsapuri menerima pelawat tetap. Dia fikir ia adalah sejenis malam sosial, tetapi dia tidak dibayar kerana terlalu ingin tahu.
  
  Dahl menolaknya dengan lembut dan menuju ke arah tangga. Penjaga pintu bertanya sama ada mereka memerlukan kunci.
  
  Dahl tersenyum lembut. "Itu tidak perlu."
  
  Empat tingkat diatasi dengan mudah, dan kemudian ketiga-tiga askar itu berjalan dengan berhati-hati di sepanjang koridor. Apabila Dal melihat nombor pangsapuri yang betul muncul, telefon bimbitnya mula bergetar.
  
  "Apa?" Smith dan Kenzi menunggu, menutup pinggiran mereka.
  
  Suara kepenatan Moore memenuhi kepala Dahl. "Maklumat itu palsu. Sesetengah pemberi maklumat membingkai orang yang salah untuk membalas dendam. Maaf, saya baru tahu."
  
  "Bohong," Dahl menghembus nafas. "Awak main-main ke? Kami berdiri di luar pintu sialan mereka dengan HK."
  
  "Kalau begitu pergilah. Pemberi maklumat menyayangi salah seorang wanita. Tidak mengapa, kembali ke jalan, Dal. Maklumat berikut adalah merah panas."
  
  Orang Sweden itu mengutuk dan memanggil pasukannya kembali, menyembunyikan senjata mereka, dan kemudian bergegas melewati porter yang terkejut. Dahl sebenarnya telah mempertimbangkan untuk meminta penjaga pintu melakukan pemindahan senyap sebelum mereka naik ke tingkat empat-mengetahui apa yang mungkin berlaku di sana-dan kini tertanya-tanya bagaimana reaksi penduduk selepas mengetahui tipnya adalah penipuan.
  
  Soalan sosial yang menarik. Apakah jenis orang yang akan mengadu tentang dibuang dari rumahnya semasa polis mencari pengganas... jika pencarian itu akhirnya berdasarkan pembohongan?
  
  Dahl mengangkat bahu. Moore belum betul-betul dalam senarai najisnya, tetapi lelaki itu terumbang-ambing di atas tanah berbatu. "Petunjuk seterusnya ini akan berkesan, bukan?" Dia bercakap dalam talian yang masih terbuka.
  
  "Begitulah sepatutnya. Lelaki yang sama yang menyentuh kamera ketiga. Hanya pergi ke Times Square dan cepat."
  
  "Adakah Times Square terancam? Pasukan keselamatan apa yang sudah sedia ada?"
  
  "Kesemuanya".
  
  "Baiklah, kita ada sepuluh minit lagi."
  
  "Biar ada lima."
  
  Smith memandu seperti syaitan, memotong selekoh dan memicit, malah memberus, di antara kereta yang diletakkan dengan buruk. Mereka meninggalkan kereta di 50th Street dan berlari, kini melawan orang ramai yang memecut dari Times Square, kedai-kedai ceria M&M's World, Hershey's Chocolate World dan juga Starbucks di sudut jalan, kini terjejas oleh ancaman yang menjulang. Papan iklan yang besar bersaiz manusia menerangi jalan dengan beribu-ribu imej berwarna-warni, masing-masing bersaing untuk mendapatkan perhatian dan terlibat dalam pertempuran yang hidup dan bergetar. Krew menarik hutan perancah kerana hampir setiap kedai lain nampaknya sedang menjalani beberapa jenis pengubahsuaian. Dal cuba memikirkan cara untuk memastikan Lauren dan Yorgi selamat, tetapi perjalanan dan pelarian itu menjadikannya hampir mustahil. Suka atau tidak, mereka semua adalah askar sekarang, pasukan itu diperkuatkan dengan kehadiran mereka.
  
  Di hadapan, polis mengetatkan kordon di sekeliling dataran. Penduduk New York memandang dengan tidak percaya, dan pelawat diberitahu untuk kembali ke hotel mereka.
  
  "Ini hanya langkah berjaga-jaga, puan," Dahl mendengar salah seorang polis beruniform berkata.
  
  Dan kemudian dunia kembali ke neraka. Empat pelancong, membeli-belah di sekitar Levis dan Bubba Gump, menjatuhkan beg galas mereka, menyelongkar di dalam dan mengeluarkan senjata automatik. Dahl menyelinap di belakang kiosk jalanan, membuka klip senjatanya sendiri.
  
  Tembakan bergema di seluruh Times Square. Tingkap dan papan iklan yang pecah ditutup dengan pasir, musnah, kerana kebanyakannya kini adalah skrin, yang terbesar di dunia, dan penjelmaan kapitalisme. Mortar menghujani kaki lima. Mereka yang tinggal dan pasukan keselamatan berlari mencari perlindungan. Dahl menjulurkan kepalanya dan melepaskan tembakan; tembakannya tidak disasarkan, tetapi membuat pengganas mengutuk kuat dan mencari perlindungan mereka sendiri.
  
  Kali ini terus kepada anda, Dahl berfikir dengan kepuasan yang muram. Tiada harapan untuk awak.
  
  Dahl melihat sangkar itu menyelam di belakang teksi yang diletakkan dan melihat sebuah bas ditinggalkan berdekatan. Dia tidak pernah ke Times Square sebelum ini dan hanya melihatnya sekilas di TV, tetapi melihat kawasan yang nampaknya mesra pejalan kaki yang begitu kosong amat menggerunkan. Lebih banyak tembakan kedengaran apabila anggota sel sudah pasti melihat orang ramai bergerak di dalam kedai dan bangunan pejabat. Dahl diam-diam keluar ke jalan.
  
  Di belakang bas dan di sepanjang laluan pejalan kaki yang jauh, pasukan keselamatan lain mengambil tempat mereka. Lebih ramai tentera SWAT, ejen berpakaian hitam dan polis NYPD bergerak mengikut irama yang tenang dan berkoreografi. Dahl memberi isyarat supaya mereka beratur. Apa yang dianggap sebagai tanda di sini jelas tidak diterjemahkan, kerana tiada siapa yang memberi perhatian sedikit pun kepada orang Sweden yang gila itu.
  
  "Adakah kita menunggu pussies tiga atau empat huruf ini, atau adakah kita akan membuat bajingan ini terbakar?" Kensi bergesel di sisinya.
  
  Dahl berpaling dari ejen Amerika. "Saya sangat suka terminologi anda yang berwarna-warni," katanya, merayap ke dalam bayang-bayang bas. "Tetapi dari segi ekonomi."
  
  "Jadi awak mahu saya di sini sekarang. Saya faham."
  
  "Saya tak cakap macam tu".
  
  Smith terbaring di atas tanah, mengintai di bawah kereta. "Saya nampak kaki."
  
  "Bolehkah anda pasti ini adalah kaki pengganas?" Dahl bertanya.
  
  "Saya fikir begitu, tetapi ia pasti bukan seolah-olah mereka ditandakan."
  
  "Mereka akan tiba tidak lama lagi," Kenzi mengangkat senapangnya seolah-olah itu adalah pedang yang dia dambakan, dan berdiri di belakang salah satu roda bas gergasi. Pasukan itu mengambil satu nafas kolektif.
  
  Dahl memandang ke luar. "Saya benar-benar percaya ia adalah masa itu lagi."
  
  Kenzi pergi dahulu, mengelilingi bahagian belakang bas dan menyerang teksi kuning itu. Tembakan mesingan kedengaran, tetapi ia diarahkan ke tingkap, perhentian bas dan semua tempat lain di mana, pada pendapat pengganas, orang yang tidak berdaya boleh bersembunyi. Dahl berterima kasih kepada bintang bertuahnya kerana tiada peninjau telah disiarkan, mengetahui bahawa kelajuan adalah sekutu mereka dalam memusnahkan sel, yang perlu dilakukan sebelum mereka beralih kepada bom tangan atau lebih teruk. Dia dan Kensi mengelilingi teksi, memandang empat lelaki itu, yang bertindak balas dengan pantas. Daripada mengayunkan senjata mereka, mereka hanya menyerang, merempuh Dahl dan Kenzi dan menjatuhkan mereka ke tanah. Mayat-mayat terbentang di sepanjang jalan. Dahl menangkap penumbuk yang menurun dan menepisnya, mendengar buku jarinya mengenai asfalt dengan kuat. Bagaimanapun, tangan kedua turun, kali ini dengan punggung senapang diangkat. Dahl tidak dapat memerangkapnya mahupun mengalihkan pandangan, jadi dia kembali kepada satu-satunya tindakan yang ada padanya.
  
  Dia menundukkan dahi dan menerima pukulan ke tengkoraknya.
  
  Kehitaman menggeliat di hadapan matanya, kesakitan menjalar dari saraf ke saraf, tetapi orang Sweden itu tidak membenarkan apa-apa ini mengganggu kerjanya. Senjata itu menyerang dan kemudian menarik diri, terdedah. Dahl mencengkamnya dan menariknya ke arah lelaki yang sedang memegangnya. Darah mengalir di kedua-dua belah mukanya. Lelaki itu mengangkat penumbuknya sekali lagi, kali ini sedikit lebih malu-malu, dan Dahl menangkapnya dengan penumbuknya sendiri dan mula memicitnya.
  
  Setiap serabut tubuhnya, setiap urat setiap sendi, tegang.
  
  Patah tulang seperti dahan patah. Pengganas itu menjerit dan cuba menarik tangannya, tetapi Dahl tidak mahu mendengarnya. Mereka perlu melumpuhkan kamera ini. Cepat. Memicit lebih kuat, dia memastikan perhatian lelaki itu benar-benar diserap oleh kesakitan yang luar biasa di penumbuknya, dan menarik keluar Glocknya.
  
  Seorang terbunuh.
  
  Pistol itu melepaskan tiga butir peluru sebelum mata pengganas itu sayu. Dahl mencampakkannya ke tepi dan kemudian bangkit seperti malaikat yang membalas dendam, darah mencurah-curah dari tengkoraknya dan pandangan tekad mencacatkan ciri-cirinya.
  
  Kenzi sedang melawan seorang lelaki bertubuh besar, senjata mereka diapit di antara badan dan muka mereka hampir bercantum. Smith turun pada pukulan ketiga, memaksa budak lelaki itu berlutut ketika dia menyerang dengan kemarahan yang hampir sempurna dan tepat. Pengganas terakhir mengatasi Lauren, menjatuhkannya ke tanah, dan cuba membidik apabila Yorgi melemparkan dirinya ke hadapan laras.
  
  Dahl menarik nafas.
  
  Pistol dilepaskan. Yorgi rebah, terkena perisai badannya. Dahl kemudiannya melihat bahawa keadaannya sedikit berbeza daripada ketika dia mula-mula membacanya. Yorgi tidak melompat secara atletik di hadapan peluru, dia merempuh tangan menembak pengganas dengan seluruh badannya.
  
  Berbeza, tetapi masih berkesan.
  
  Dahl bergegas membantu Rusia, memukul militan di bawah lengan kiri dan mengangkat kakinya dari tanah. Orang Sweden itu membina momentum dan kelajuan, melenturkan ototnya, memikul bebannya dengan keganasan yang lahir dari rasa tidak senang. Tiga kaki, kemudian enam, dan pengganas itu dengan cepat tercampak ke belakang apabila dia akhirnya menghentakkan kepalanya ke papan menu Hard Rock Cafe é. Plastik itu retak, berlumuran darah, kerana dorongan gila Dahl memecahkan tengkorak lawannya dan mengoyakkan daging. Kinimaka mungkin tidak menyukainya, tetapi orang Sweden menggunakan ikon Amerika untuk meneutralkan pengganas.
  
  Karma.
  
  Dahl berpusing semula, kini darah menitik dari telinga dan dagunya. Kenzi dan lawannya masih terkunci dalam pertempuran maut, tetapi Smith berjaya merapatkan jurang antara dirinya dan askar itu dengan beberapa lontaran. Pada pusingan terakhir dia bergelut untuk mengayunkan senjatanya, bernasib baik dan berakhir dengan hujung tajam menghala tepat ke arah Smith.
  
  Dahl meraung, meluru ke hadapan, tetapi dia tidak dapat berbuat apa-apa tentang pukulan itu. Dalam sekelip mata, pengganas itu melepaskan tembakan, dan penyerang, Smith, menerima peluru yang menghalangnya dari laluannya, menyebabkan dia berlutut.
  
  Saya mendekatkan dahinya ke garisan pukulan seterusnya.
  
  Pengganas itu menarik picu, tetapi pada masa itu Dahl muncul - gunung yang menggelegak dan bergerak - dan menyematkan pengganas di antara dia dan dinding. Tulang patah dan bertumbuk antara satu sama lain, darah terpancut keluar, dan senapang itu terbang ke tepi dengan bunyi ngauman. Semasa Dahl yang terkejut berjalan ke arah Smith, dia melihat dan mendengar askar yang marah itu bersumpah dengan kuat.
  
  Lepas tu dia okay.
  
  Diselamatkan oleh jaket Kevlar, Smith masih ditembak dari jarak dekat dan hampir mati akibat lebam, tetapi perisai badan barisan hadapan baharu mereka melembutkan pukulan itu. Dahl mengesat mukanya, kini memerhatikan pendekatan pasukan pasukan khas.
  
  Kensi melawan lawannya dengan cara ini dan itu, lelaki yang lebih besar bergelut untuk menandingi ketangkasan dan ototnya yang sebenarnya. Dahl berundur ke belakang dengan senyuman tipis di wajahnya.
  
  Salah seorang pasukan khas berlari. "Adakah dia memerlukan bantuan?"
  
  "Tidak, dia hanya bermain-main. Biarkan dia sendirian".
  
  Kensi menangkap pertukaran itu dari ekor matanya dan menggeser giginya yang sudah mengetap. Sudah jelas bahawa kedua-duanya adalah sama, tetapi warga Sweden itu mengujinya, mengukur dedikasinya kepada pasukan dan juga dirinya sendiri. Adakah dia layak?
  
  Dia meraih pistol dan kemudian melepaskannya apabila lawannya tersentak ke belakang, menyebabkan dia kehilangan keseimbangan dengan lutut ke rusuk dan siku ke hidung. Pukulan seterusnya ialah pukulan pada pergelangan tangan, diikuti dengan genggaman sepantas kilat. Semasa lelaki itu bergelut dan mengerang, dia membengkokkan pergelangan tangannya ke belakang, mendengar bunyi klik, dan melihat pistol jatuh ke lantai. Dia masih bergelut, mengeluarkan pisau dan menikam ke dadanya. Kensi memerah semuanya, merasakan bilahnya membelah daging di atas rusuknya, dan berpusing, menariknya bersamanya. Pisau itu bergerak ke belakang untuk pukulan kedua, tetapi kali ini dia sudah bersedia. Dia meraih lengan yang ditanggalkan itu, berpusing di bawahnya, dan memusingkannya ke belakang punggung lelaki itu. Dengan kejam dia menekan sehingga dia juga patah dan meninggalkan pengganas itu tidak berdaya. Dia cepat-cepat mengoyakkan dua bom tangan dari tali pinggangnya dan kemudian memasukkan salah satu daripadanya ke bahagian hadapan seluarnya dan ke dalam seluar boxernya.
  
  Dahl, memerhati, mendapati jeritan itu mengoyakkan tekaknya. "Nooo!"
  
  Jari-jemari Kenzi melepaskan penyerang itu.
  
  "Kami tidak buat begitu, awak-"
  
  "Apa yang kamu akan lakukan sekarang," Kenzi berbisik dengan sangat dekat, "dengan tangan yang patah dan semuanya?" Anda tidak akan menyakiti sesiapa pun sekarang, bodoh?"
  
  Dahl tidak tahu sama ada mahu berpegang atau mengelak, berlari atau menyelam dengan kepala, meraih Kenzi atau melompat untuk berlindung. Akhirnya, detik berlalu dan tiada apa-apa yang meletup kecuali fius pendek Smith.
  
  "Awak main-main ke?" dia meraung. "Apa kejadahnya-"
  
  "Palsu," Kenzi membaling penyerang itu ke kepala Dahl yang berdarah. "Saya fikir mata helang yang sempurna itu akan menyedari masalahnya."
  
  "Saya tidak melakukannya." Orang Sweden itu menghela nafas lega. "Sial, Kenz, awak seorang wanita gila kelas dunia."
  
  "Bagi saya balik katana saya. Ia sentiasa menenangkan saya."
  
  "Oh ya. Saya bertaruh,"
  
  "Dan anda mengatakan ini, Orang Sweden Gila."
  
  Dahl menundukkan kepalanya. Sentuh. Tapi sial, saya rasa saya sudah bertemu jodoh saya.
  
  Pada masa ini, pasukan SWAT dan ejen berkumpul adalah antara mereka, mengawal kawasan sekitar Times Square. Pasukan berkumpul semula dan mengambil masa beberapa minit untuk menarik nafas.
  
  "Empat sel turun," kata Lauren. "Hanya satu yang tinggal."
  
  "Kami fikir," kata Dahl. "Lebih baik jangan mendahului diri sendiri. Dan ingat, ruang terakhir ini memastikan Marsh selamat dan mungkin mengawal..." Dia tidak menyebut perkataan "bom nuklear" dengan kuat. Bukan disini. Ini adalah jantung Manhattan. Siapa tahu jenis mikrofon parabola yang mungkin bertaburan?
  
  "Kerja bagus, kawan-kawan," katanya ringkas. "Hari neraka ini hampir berakhir."
  
  Tetapi sebenarnya, ia baru sahaja bermula.
  
  
  BAB KEDUA PULUH LIMA
  
  
  Julian Marsh percaya bahawa, tanpa ragu, dia adalah lelaki paling gembira di dunia. Betul-betul di hadapannya terletak senjata nuklear yang sarat dan terikat, cukup dekat untuk disentuh, untuk bermain-main dengan sesuka hati. Meringkuk di sebelah kirinya adalah seorang wanita ilahi dan cantik dengan siapa dia juga boleh bermain sesuka hati. Dan dia, tentu saja, bermain dengannya, walaupun kawasan tertentu mula sakit sedikit dari semua perhatian. Mungkin sedikit krim putar itu...
  
  Tetapi meneruskan pemikirannya sebelum ini dan paling penting - sel pengganas pasif sedang duduk di tepi tingkap, dan sekali lagi dia bermain dengannya mengikut kehendaknya. Dan kemudian ada kerajaan Amerika, mengejar ekornya ke seluruh bandar, berlari ketakutan dan buta untuk bermain-
  
  "Julian?" Zoe bernafas hanya sehelai rambut dari telinga kirinya. "Adakah anda mahu saya pergi ke selatan lagi?"
  
  "Memang, tapi jangan sedut keparat macam lepas. Beri dia rehat sedikit, boleh?"
  
  "Oh, pasti".
  
  March biarkan dia berseronok dan kemudian memikirkan apa yang akan berlaku seterusnya. Waktu itu sudah tengah pagi dan tarikh akhir semakin hampir. Masanya hampir tiba apabila dia terpaksa membuka satu lagi telefon bimbit pakai buang dan menelefon tanah airnya dengan permintaan segera. Sudah tentu, dia tahu bahawa tidak akan ada "sorok", sekurang-kurangnya tidak dengan pertukaran lima ratus juta, tetapi prinsipnya adalah sama dan boleh dilakukan dengan cara yang sama. March mengucapkan terima kasih kepada tuhan-tuhan dosa dan kejahatan. Dengan lelaki ini di pihak anda, apa yang tidak dapat dicapai?
  
  Seperti semua impian yang baik, yang ini akan berakhir akhirnya, tetapi Marsh memutuskan dia akan menikmatinya sementara ia berlangsung.
  
  Menepuk kepala Zoey dan kemudian berdiri, dia membuka salah satu tali kasutnya dan berjalan ke tingkap. Dengan dua fikiran selalunya terdapat dua sudut pandangan yang berbeza, tetapi kedua-dua personaliti Marsh adalah benar kepada senario itu. Bagaimana mungkin ada di antara mereka yang kalah? Dia telah merampas salah satu kondom Zoe dan kini cuba menyarungkannya ke tangannya. Dia akhirnya berputus asa dan melakukan dengan dua jari. Hell, ia masih memuaskan keanehan dalamannya.
  
  Semasa Marsh tertanya-tanya apa yang perlu dilakukan dengan lanyard ganti, ketua sel berdiri dan merenungnya, memberikannya senyuman kosong. Ia adalah Alligator, atau sebagai Marsh secara peribadi memanggilnya - Alligator - dan walaupun ia senyap dan jelas perlahan, terdapat rasa bahaya yang nyata mengenainya. Marsh mencadangkan bahawa dia mungkin salah seorang pemakai jaket. Pajak gadai. Barang habis pakai yang sama seperti kencing berpanjangan. Marsh ketawa kuat, memutuskan hubungan mata dengan Alligator tepat pada saat yang tepat.
  
  Zoe mengikut langkahnya sambil memandang ke luar tingkap.
  
  "Tiada apa-apa untuk dilihat," kata Marsh. "Supaya anda tidak suka mengkaji kutu kemanusiaan."
  
  "Oh, kadang-kadang mereka boleh melucukan."
  
  March melihat sekeliling mencari topi yang dia suka pakai di sudut. Sudah tentu, ia telah hilang, mungkin sebelum dia sampai ke New York. Minggu lepas berlalu dengan kabur untuknya. Buaya itu mendekati dan dengan sopan bertanya sama ada dia memerlukan apa-apa.
  
  "Bukan buat masa ini. Tetapi saya akan menghubungi mereka tidak lama lagi dan memberikan mereka butiran untuk memindahkan wang itu."
  
  "Anda akan melakukan ini?"
  
  "Ya. Bukankah saya telah memberi laluan kepada kamu?" Soalan itu retorik.
  
  "Oh, kecoh ini. Saya menggunakannya sebagai pemukul lalat."
  
  Marsh mungkin sipi, gila, dan didorong oleh nafsu darah, tetapi bahagian kecilnya juga pintar, mengira dan terlibat sepenuhnya. Itulah sebabnya dia terselamat seperti yang dia lakukan melalui terowong Mexico. Selepas beberapa ketika, dia menyedari bahawa dia telah salah menilai Alligator dan keadaan. Dia bukan yang utama di sini - mereka.
  
  Dan ia sudah terlambat seketika.
  
  Marsh menyerang Alligator, mengetahui dengan tepat di mana dia meninggalkan pistol, pisau dan pistol setrum yang tidak digunakan. Menjangkakan kejayaan, dia terkejut apabila Gator menghalang pukulan dan membalas pukulannya sendiri. March mengambilnya dengan tenang, mengabaikan kesakitan, dan mencuba lagi. Dia tahu Zoey sedang merenungnya, dan dia tertanya-tanya mengapa jalang malas itu tidak tergesa-gesa membantunya.
  
  Buaya itu sekali lagi menepis pukulannya dengan mudah. Kemudian Marsh terdengar bunyi di belakangnya - bunyi pintu apartmen dibuka. Dia melompat ke belakang, terkejut apabila Alligator membiarkannya, dan berpaling.
  
  Esakan terkejut keluar dari kerongkongnya.
  
  Lapan lelaki memasuki apartmen itu, semuanya berpakaian hitam, semuanya membawa beg, dan kelihatan marah seperti musang di dalam kandang ayam. Marsh merenung dan kemudian menoleh ke arah Gator, matanya masih tidak percaya dengan apa yang mereka lihat.
  
  "Apa yang sedang berlaku?"
  
  "Apa? Adakah anda fikir kita semua akan duduk diam sementara lelaki kaya dengan sut yang disesuaikan membiayai peperangan mereka? Baiklah, saya ada berita untuk awak, lelaki besar. Kami tidak menunggu anda lagi. Kami membiayai sendiri."
  
  March terhuyung-hayang dari pukulan berganda ke muka. Semasa dia jatuh ke belakang, dia memegang Zoe, mengharapkan dia menahannya, dan apabila dia tidak melakukannya, mereka berdua jatuh ke lantai. Kejutan semua itu menyebabkan tubuhnya menjadi terlalu kuat, kelenjar peluh dan hujung sarafnya menjadi terlalu kuat, dan rasa sakit yang menjengkelkan bermula di sudut sebelah matanya. Membawanya kembali ke zaman dahulu yang buruk ketika dia masih kecil dan tiada siapa yang mengambil berat tentangnya.
  
  Buaya itu berjalan di sekitar apartmen, mengatur sel dua belas orang. Zoey menjadi sekecil mungkin, boleh dikatakan sebagai perabot, apabila pistol dan senjata ketenteraan lain ditemui - bom tangan, lebih daripada satu RPG, Kalashnikov yang sentiasa boleh dipercayai, gas pemedih mata, flashbangs dan pelbagai jenis roket pegang tangan berujung keluli . Ini agak merunsingkan.
  
  March berdehem, masih berpegang pada kesan terakhir maruah dan mementingkan diri yang memastikan bahawa dia adalah kambing bertanduk terbesar Syaitan di dalam bilik ini.
  
  "Lihat," katanya. "Lepaskan tangan kotor anda dari bom nuklear saya. Adakah anda tahu apa ini, budak lelaki? Buaya. Buaya! Kita perlu memenuhi tarikh akhir."
  
  Ketua sel kelima akhirnya mencampakkan komputer riba itu ke tepi dan menghampiri Marsh. Kini, tanpa sokongan dan benar-benar tanpa sarung tangan, Alligator adalah orang yang berbeza. "Anda fikir saya berhutang sesuatu ooo?" Perkataan terakhir adalah mencebik. "Tangan saya bersih! Kasut saya adalah sejuk! Tetapi mereka akan berlumuran darah dan abu tidak lama lagi!"
  
  March mengedip laju. "Apa yang awak cakapkan ni?"
  
  "Tidak akan ada bayaran. Tiada wang yang tinggal! Saya bekerja untuk Ramses yang hebat, dihormati dan hanya, dan mereka memanggil saya Pembuat Bom. Tetapi hari ini saya akan menjadi pemula. Saya akan memberikan dia kehidupan!"
  
  Mac menunggu jeritan yang tidak dapat dielakkan pada penghujungnya, tetapi kali ini tiada. Alligator telah dengan jelas membiarkan serangan kuasa pergi ke kepalanya, dan Marsh masih tidak faham mengapa orang-orang ini mengendalikan bomnya. "Kawan-kawan, ini bom nuklear saya. Saya membeli ini dan membawanya kepada anda. Kami sedang menunggu pembayaran yang baik. Sekarang, jadilah budak yang baik dan letakkan bom nuklear di atas meja."
  
  Sehinggalah Alligator memukulnya dengan cukup kuat untuk mengeluarkan darah barulah Marsh mula benar-benar memahami bahawa ada sesuatu yang tidak kena di sini. Dia terfikir bahawa semua tindakannya yang lalu telah membawanya ke tahap ini dalam hidupnya, setiap betul dan salah, setiap perkataan dan komen yang baik dan buruk. Jumlah semua pengalamannya membawanya terus ke bilik ini pada masa ini.
  
  "Apa yang awak akan lakukan dengan bom ini?" Seram merendahkan dan menebal suaranya, seolah-olah dia ditekan melalui parutan seperti keju.
  
  "Kami akan meletupkan bom nuklear anda sebaik sahaja kami mendengar daripada Ramses yang hebat."
  
  March menarik nafas tanpa bernafas. "Tetapi ia akan membunuh berjuta-juta."
  
  "Jadi perang kita akan bermula."
  
  "Ia mengenai wang," kata Marsh. "Bayar. Seronok sikit. Menjaga United Donkeys of America mengejar ekor mereka. Ia mengenai pembiayaan, bukan pembunuhan besar-besaran."
  
  "Youuuu... awak... terbunuh!" Omelan fanatik Alligator meningkat satu tahap.
  
  "Ya, tetapi tidak begitu banyak."
  
  Buaya itu menendangnya sehingga dia melengkung menjadi bola tidak bergerak; tulang rusuk, paru-paru, tulang belakang dan kaki saya sakit. "Kami hanya menunggu berita daripada Ramses. Sekarang, seseorang menyerahkan telefon kepada saya."
  
  
  BAB KEDUA PULUH ENAM
  
  
  Di dalam Grand Central Terminal, kepingan terakhir teka-teki Marsh mula berbaris. Drake tidak menyedarinya sebelum ini, tetapi ini semua adalah sebahagian daripada pelan induk seseorang, seseorang yang mereka fikir mereka telah meneutralkan. Musuh yang mereka tidak harapkan ialah masa-dan betapa cepatnya masa berlalu membuat pemikiran mereka bercelaru.
  
  Dengan presint itu diisytiharkan selamat dan kebanyakannya dihuni oleh pegawai polis, Drake dan pasukannya diberi peluang untuk meneliti tuntutan keempat, yang akhirnya mereka dapati dilekatkan pada bahagian bawah meja kafe. Satu siri nombor yang ditulis dalam fon besar, adalah mustahil untuk mengetahui apa yang boleh berlaku melainkan anda berjaya menjeling pada tajuk, yang biasanya ditulis dalam fon terkecil yang tersedia.
  
  Kod pengaktifan nuklear.
  
  Drake mengecilkan matanya tidak percaya, hilang keseimbangan lagi, dan kemudian mengedipkan matanya ke arah Alicia. "Betul ke? Mengapa dia menghantar ini kepada kami?"
  
  "Saya rasa ia adalah keupayaan untuk bermain permainan. Dia menikmatinya, Drake. Sebaliknya, mereka mungkin palsu."
  
  "Atau kod pecutan," tambah May.
  
  "Atau pun," Beau mengaburkan lagi topik itu, "kod yang boleh digunakan untuk melancarkan satu lagi jenis senjata tersembunyi."
  
  Drake memandang lelaki Perancis itu seketika, tertanya-tanya di mana dia mempunyai pemikiran yang sesat itu, sebelum menelefon Moore. "Kami mempunyai keperluan baharu," katanya. "Kecuali ia kelihatan sebagai satu set kod penyahaktifan untuk senjata nuklear sebaliknya."
  
  "Kenapa?" Moore terkejut. "Apa? Ini tidak masuk akal. Adakah ini yang dia beritahu awak?"
  
  Drake menyedari betapa tidak masuk akalnya semua itu. "Hantar sekarang." Biarkan pakaian angkasa menyelesaikan semuanya.
  
  "Baiklah. Kami akan memberi mereka usaha yang wajar."
  
  Selepas Drake memasukkan telefon ke dalam poket, Alicia menepis dirinya dan memandang sekeliling untuk masa yang lama. "Kami bernasib baik di sini," katanya. "Tiada kemalangan jiwa. Dan tiada berita dari Mac, walaupun kami terlambat. Jadi adakah anda fikir ini adalah keperluan terakhir?"
  
  "Saya tidak pasti bagaimana ia boleh berlaku," kata May. "Dia memberitahu kami dia mahukan wang, tetapi dia belum memberitahu kami bila atau di mana lagi."
  
  "Jadi sekurang-kurangnya satu lagi," kata Drake. "Mungkin dua. Kita perlu menyemak senjata dan memuatkannya semula. Walau apa pun, dengan semua bom mini ini meletup di seluruh bandar, saya fikir kita masih jauh untuk menyelesaikannya."
  
  Dia tertanya-tanya tentang tujuan bom kecil. Jangan membunuh atau mencacatkan. Ya, mereka telah menyerang jiwa masyarakat, tetapi berdasarkan bom nuklear, Julian Marsh, dan kamera yang mereka musnahkan, dia tidak dapat mengelak daripada berfikir bahawa mungkin ada agenda lain. Bom sekunder itu mengganggu dan menjengkelkan. Masalah terbesar adalah disebabkan oleh beberapa orang yang menunggang motosikal melemparkan bom bunga api buatan sendiri ke Wall Street.
  
  Alicia perasan sebuah kiosk tersembunyi di sudut jauh. "Campuran gula," katanya. "Ada sesiapa mahu bar gula-gula?"
  
  "Dapatkan saya dua Snickers," Drake mengeluh. "Kerana enam puluh lima gram hanya untuk tahun sembilan puluhan."
  
  Alicia menggelengkan kepalanya. "Anda dan bar gula-gula sialan anda."
  
  "Apa yang akan datang?" Beau menghampiri, dan lelaki Perancis itu melegakan kesakitan badannya dengan beberapa regangan.
  
  "Moore perlu meningkatkan permainannya," kata Drake. "Jadilah proaktif. Saya, untuk satu, tidak akan menari mengikut irama Marsh sepanjang hari."
  
  "Ia terbentang," Mai mengingatkannya. "Kebanyakan ejen dan polisnya mengawal jalanan."
  
  "Saya tahu," Drake menarik nafas. "Saya tahu betul."
  
  Dia juga tahu tidak ada sokongan yang lebih baik untuk Moore daripada Hayden dan Kinimaka, kedua-duanya dengan alamat kepada Presiden, kedua-duanya telah mengalami kebanyakan perkara yang dunia boleh lemparkan kepada mereka. Pada saat yang agak tenang ini, dia mengambil kira, memikirkan masalah mereka, dan kemudian mendapati dirinya bimbang tentang pasukan lain-pasukan Dahl.
  
  Bajingan Sweden yang gila ini mungkin berlawan dengan bar Marabou sambil menonton momen paling bogel Alexander Skarsga.
  
  Drake mengangguk terima kasih kepada Alicia sambil kembali dan menghulurkan dua keping coklat. Buat seketika pasukan itu hanya berdiri di sana, berfikir, kebas. Saya cuba untuk tidak memikirkan apa yang mungkin berlaku seterusnya. Di belakang mereka terdapat sebuah kafe &# 233; berdiri seperti perniagaan lama yang ditinggalkan, tingkapnya pecah, meja terbalik, pintu pecah dan tergantung pada engselnya. Malah sekarang, pasukan sedang menyikat kawasan itu dengan teliti untuk mendapatkan peranti baharu.
  
  Drake menoleh ke arah Bo. "Awak jumpa Marsh kan? Adakah anda percaya bahawa dia akan melihat ini hingga akhir?"
  
  Lelaki Perancis itu membuat isyarat yang rumit. "Hmm, siapa tahu? Perarakan itu aneh, kelihatan stabil satu saat dan gila seterusnya. Mungkin itu semua adalah tipuan. Webb tidak mempercayainya, tetapi itu tidak menghairankan. Saya rasa jika Webb masih berminat dengan kes Pythia, maka Marsh tidak akan dibenarkan berpura-pura terlibat dalam kes itu."
  
  "Bukan Marsha yang perlu kita risaukan," sampuk Mai teruja. "Ini..."
  
  Dan tiba-tiba semuanya masuk akal.
  
  Drake menyedari perkara ini pada masa yang sama, menyedari nama orang yang akan dipanggilnya. Matanya bertemu dengannya seperti peluru berpandu mencari haba, tetapi untuk seketika mereka tidak dapat berkata apa-apa.
  
  Saya sedang memikirkannya. Penilai. Ke penghujung yang dahsyat.
  
  "Sial," kata Drake. "Kami dimainkan sejak awal lagi."
  
  Alicia memerhati mereka. "Biasanya saya akan berkata 'dapatkan bilik', tetapi..."
  
  "Dia tidak boleh masuk ke negara ini," Mai mengerang. "Bukan tanpa kita."
  
  "Sekarang," kata Drake. "Dia betul-betul di mana dia mahu."
  
  Dan kemudian telefon berdering.
  
  
  * * *
  
  
  Drake hampir menjatuhkan bar coklatnya kerana terkejut, dia begitu asyik dengan pemikiran alternatif. Apabila dia melihat skrin dan melihat nombor yang tidak diketahui, letupan piroteknik pemikiran yang bercanggah memantul di sekeliling kepalanya.
  
  Apa yang hendak dikatakan?
  
  Patutlah Marsh menelefon dari telefon bimbit pakai buang barunya. Patutkah dia menahan keinginan untuk menjelaskan kepadanya bahawa dia dipermainkan, bahawa dia hanya diperdaya dalam satu rancangan besar? Mereka mahu sel dan senjata nuklear kekal neutral selama mungkin. Beri setiap orang sekurang-kurangnya satu jam peluang untuk menjejaki semuanya. Sekarang walaupun...sekarang permainan telah berubah.
  
  Apa nak buat?
  
  "Mac?" dia menjawab selepas deringan keempat.
  
  Satu suara yang tidak dikenali menyapanya. "Nooo! Ia Gatorrrr!"
  
  Drake menjauhkan telefon dari telinganya, bunyi jeritan, nada yang semakin meningkat di hujung setiap perkataan menghina gegendang telinganya.
  
  "Siapa ini? Di manakah Marsh?
  
  "Saya kata - Gatorrrr! Omong kosong sudah menjalar. Di mana dia sepatutnya. Tapi saya ada satu permintaan lagi untuk awak, uhhh. Satu lagi, dan kemudian bom itu akan meletup atau tidak. Ianya terpulang pada anda!"
  
  "Persetan dengan saya." Drake sukar untuk menumpukan perhatian pada kata-kata kerana teriakan rambang. "Anda perlu bertenang sedikit, kawan."
  
  "Lari, arnab, lari, lari, lari. Pergi cari balai polis di sudut 3 dan 51 dan lihat apa keping daging yang kami tinggalkan untuk anda ooooo. Anda akan memahami keperluan terakhir apabila anda tiba di sana."
  
  Drake mengerutkan dahi, mencari ingatannya. Ada sesuatu yang sangat dikenali tentang alamat ini...
  
  Tetapi suara itu sekali lagi mengganggu fikirannya. "Sekarang lari! Lari! Arnab, lari dan jangan menoleh ke belakang! Ia akan meletup dalam satu minit atau sejam, rrr! Dan kemudian perang kita akan bermula!"
  
  "Marsh hanya mahukan wang tebusan. Wang untuk bom itu adalah milik kamu."
  
  "Kami tidak perlukan wang kamu, yyyy! Adakah anda fikir tiada organisasi-malah organisasi anda sendiri-yang membantu kami? Adakah anda fikir tidak ada orang kaya yang membantu kami? Adakah anda fikir tiada konspirator di luar sana secara rahsia membiayai perjuangan kami? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake ingin menghulurkan tangan dan mematahkan leher lelaki gila itu, tetapi kerana dia tidak dapat berbuat demikian-belum lagi-dia melakukan perkara terbaik seterusnya.
  
  Panggilan terputus.
  
  Dan akhirnya, otaknya memproses setiap maklumat. Yang lain dah tahu. Wajah mereka putih kerana ketakutan, badan mereka tegang kerana tegang.
  
  "Ini tapak kami, bukan?" Drake berkata. "Di mana Hayden, Kinimaka dan Moore berada sekarang."
  
  "Dan Ramses," kata Mai.
  
  Jika bom itu meletup pada saat itu juga, pasukan itu tidak akan dapat berlari lebih laju.
  
  
  BAB KEDUA PULUH TUJUH
  
  
  Hayden meneliti monitor. Dengan kebanyakan stesen dikosongkan, malah ejen yang ditugaskan secara peribadi kepada Moore dihantar ke jalanan untuk membantu, pusat Keselamatan Dalam Negeri tempatan berasa terharu sehingga rosak. Peristiwa yang berlaku di seluruh bandar lebih diutamakan daripada pertemuan semula Ramses dan Price buat masa ini, tetapi Hayden menyedari kekurangan hubungan antara mereka, dan tertanya-tanya sama ada mereka berdua benar-benar tiada apa-apa untuk dikatakan. Ramses adalah seorang yang berpengetahuan luas yang mempunyai semua jawapan. Harga hanyalah penipu yang mengejar dolar.
  
  Kinimaka membantu mengendalikan monitor. Hayden meneliti apa yang berlaku di antara mereka sebelum ini, apabila lelaki Hawaii itu menasihatkan agar tidak mengekstrak maklumat daripada kedua-dua lelaki, dan kini tertanya-tanya tentang reaksinya.
  
  Betul ke dia? Adakah dia menyedihkan?
  
  Sesuatu untuk difikirkan kemudian.
  
  Imej-imej terpancar di hadapannya, semuanya dizum keluar pada berpuluh-puluh skrin segi empat sama, dalam hitam dan putih dan berwarna, adegan bender fender dan kebakaran, ambulans yang berkilauan dan orang ramai yang ketakutan. Panik di kalangan warga New York dikekalkan pada tahap minimum; walaupun peristiwa 9-11 masih menjadi seram segar dalam fikiran mereka dan mempengaruhi setiap keputusan. Bagi ramai orang yang mempunyai kisah bertahan 9-11, daripada mereka yang tidak pergi bekerja pada hari itu kepada mereka yang lewat atau menjalankan tugas, ketakutan tidak pernah hilang dari fikiran mereka. Pelancong melarikan diri dalam ketakutan, sering menghadapi tamparan yang tidak dijangka seterusnya. Polis mula membersihkan jalan-jalan dengan bersungguh-sungguh, dengan sedikit tentangan daripada penduduk tempatan yang sentiasa marah.
  
  Hayden menyemak masa...baru pukul 11 pagi. Ia dirasai kemudian. Anggota pasukan yang lain berada di fikirannya, perutnya berkeroncong ketakutan bahawa mereka mungkin kehilangan nyawa hari ini. Mengapa kita terus melakukan ini? Hari demi hari, minggu demi minggu? Kemungkinan menjadi kurang menguntungkan setiap kali kita bergaduh.
  
  Dan Dahl khususnya; Bagaimana lelaki ini bertahan di sini? Dengan seorang isteri dan dua anak, seorang lelaki mesti mempunyai etika kerja sebesar Gunung Everest. Rasa hormatnya terhadap askar itu tidak pernah lebih tinggi.
  
  Kinimaka mengetuk salah satu monitor. "Ia mungkin teruk."
  
  Hayden merenungnya. "Apa ini... oh sial."
  
  Terkedu, dia melihat Ramses bertindak, berlari ke arah Price dan menghempaskan kepalanya ke tanah. Putera pengganas itu kemudian berdiri di atas tubuh yang sedang bergelut itu dan mula menendangnya tanpa belas kasihan, setiap pukulan menimbulkan tangisan kesakitan. Hayden teragak-agak lagi, dan kemudian melihat genangan darah mula merebak ke seluruh lantai.
  
  "Saya turun ke bawah."
  
  "Saya akan pergi juga". Kinimaka mula bangkit, tetapi Hayden menghalangnya dengan isyarat.
  
  "Tidak. Awak diperlukan di sini."
  
  Tanpa menghiraukan pandangan itu, dia bergegas kembali ke ruang bawah tanah, memberi isyarat kepada dua pengawal yang berdiri di lorong, dan membuka pintu luar ke sel Ramses. Mereka meluru masuk bersama-sama, senjata ditarik.
  
  Kaki kiri Ramses menghentak pipi Price sehingga patah tulang.
  
  "Berhenti!" Hayden menjerit marah. "Kau bunuh dia."
  
  "Anda tidak peduli," Ramses menggunakan senjatanya sekali lagi, menghancurkan rahang Price. "Kenapa mesti saya? Awak paksa saya untuk berkongsi sel dengan sampah ini. Adakah anda mahu kami bercakap? Beginilah cara wasiat besi saya dijalankan. Mungkin sekarang awak akan tahu."
  
  Hayden berlari ke palang, memasukkan kunci ke dalam kunci. Ramses menyokong dirinya, dan kemudian mula memijak tengkorak dan bahu Price, seolah-olah mencari titik lemah dan menikmati proses itu. Price telah berhenti menjerit dan hanya mampu mengerang perlahan.
  
  Hayden membuka pintu lebar-lebar, disokong oleh dua orang pengawal. Dia menyerang tanpa upacara, memukul belakang telinga Ramses dengan pistol dan menolaknya dari Robert Price. Dia kemudian jatuh melutut di sebelah lelaki yang merengek itu.
  
  "Awak masih hidup?" Dia pastinya tidak mahu kelihatan terlalu risau. Orang seperti beliau melihat kebimbangan sebagai kelemahan yang boleh dieksploitasi.
  
  "Sakitnya?" Dia menekan dirinya pada rusuk Price.
  
  Jeritan itu memberitahunya bahawa "ya, ia berlaku."
  
  "Okay, okay, berhenti merengek. Berbalik dan biar saya jumpa awak."
  
  Price bergelut untuk berguling, tetapi apabila dia melakukannya, Hayden tersentak apabila melihat topeng darah, gigi patah dan bibir yang terkoyak. Dia melihat telinganya merah dan matanya bengkak sehingga tidak akan berfungsi lagi. Di sebalik ucapan selamatnya, dia tersentak.
  
  "Crap".
  
  Dia menuju ke arah Ramses. "Abang, saya tak payah tanya awak gila kan? Hanya orang gila yang akan melakukan apa yang kamu lakukan. sebab? Motif? Sasaran? Saya meraguinya walaupun terlintas di fikiran awak."
  
  Dia menaikkan Glock, tidak benar-benar bersedia untuk menembak. Pengawal di sebelahnya melindungi Ramses sekiranya dia menyerangnya.
  
  "Tembak," kata Ramses. "Selamatkan diri anda dari dunia yang penuh dengan kesakitan."
  
  "Jika ini negara anda, rumah anda, anda akan membunuh saya sekarang, bukan? Anda akan menamatkan semuanya."
  
  "Tidak. Apa seronoknya membunuh dengan cepat? Mula-mula aku akan memusnahkan maruah kamu dengan menanggalkan kamu dan mengikat anggota badan kamu. Kemudian saya akan memecahkan kehendak anda menggunakan kaedah rawak, tidak kira apa yang kelihatan betul pada masa itu. Kemudian saya akan memikirkan cara untuk membunuh awak dan membawa awak kembali, lagi dan lagi, akhirnya mengalah apabila awak merayu saya untuk keseratus kalinya untuk menamatkan hidup awak."
  
  Hayden memerhati, melihat kebenaran di mata Ramses dan tidak dapat menahan dirinya daripada menggeletar. Berikut adalah seorang lelaki yang, tanpa berfikir panjang, akan meletupkan bom nuklear di New York. Perhatiannya begitu diserap oleh Ramses, serta pengawalnya, sehinggakan mereka tidak bertindak balas terhadap derap kaki yang bergegas dan nafas yang tercungap-cungap yang datang dari belakang mereka.
  
  Mata Ramses berkilauan. Hayden tahu mereka telah ditipu. Dia berpaling, tetapi tidak cukup pantas. Price mungkin Setiausaha Pertahanan, tetapi dia juga mempunyai kerjaya ketenteraan yang terkenal dan kini menjalani apa yang dia ingat mengenainya. Dia menghentakkan kedua-dua tangannya ke lengan yang dihulurkan oleh pengawal itu, menyebabkan pistolnya berdenting ke lantai, dan kemudian menghentakkan penumbuknya ke perut lelaki itu, membengkokkannya separuh. Semasa melakukan ini, dia jatuh, bertaruh bahawa Hayden dan pengawal lain tidak akan menembaknya, mempertaruhkan kedudukannya dalam beberapa cara, dan jatuh ke atas pistol.
  
  Dan dia melepaskan tembakan di bawah ketiaknya, peluru itu mengenai pengawal yang terkejut di mata. Hayden mengetepikan emosinya dan menghalakan Glocknya ke arah Price, tetapi Ramses menyerangnya seperti lembu jantan di atas traktor, kekuatan penuh badannya melumpuhkan, menjatuhkannya. Ramses dan Hayden terhuyung-hayang melalui sel, memberi peluang kepada Price untuk melakukan pukulan bersih pada pengawal kedua.
  
  Dia mengambil kesempatan daripada ini, menggunakan kekeliruan untuk kelebihannya. Pengawal kedua mati sebelum bergema peluru yang membunuhnya. Badannya mencecah tanah di kaki Price, diperhatikan oleh mata setiausaha yang berfungsi. Hayden memanjat keluar dari bawah badan besar Ramses, masih memegang Glocknya, bermata liar, dan memegang Price dengan todongan senjata.
  
  "Kenapa?"
  
  "Saya gembira untuk mati," kata Price sedih. "Saya ingin mati".
  
  "Untuk membantu menyelamatkan sekeping omong kosong ini?" Dia tersadung di atas lantai, meronta-ronta.
  
  "Saya ada satu lagi permainan," rungut Ramses.
  
  Hayden merasakan tanah bergegar di bawahnya, dinding ruang bawah tanah bergetar dan mengeluarkan awan mortar. Bar sangkar itu mula bergetar. Menyusun semula tangan dan lututnya, dia tenang dan melihat ke atas dan ke bawah, kiri dan kanan. Hayden merenung lampu sambil berkelip-kelip berulang kali.
  
  Bagaimana sekarang? Apa kejadahnya ini...
  
  Tetapi dia sudah tahu.
  
  Tapak itu tertakluk kepada serangan darat.
  
  
  BAB KEDUA PULUH LAPAN
  
  
  Hayden tersentak apabila dinding terus bergoncang. Ramses cuba bangun, tetapi bilik itu bergegar di sekelilingnya. Pengganas itu jatuh melutut. Price memerhati dengan kagum apabila sudut bilik itu berubah, sambungan bergerak dan disusun semula, cerun diherotkan setiap saat. Hayden mengelak cebisan mortar yang jatuh apabila sebahagian siling runtuh. Wayar dan saluran udara digantung dari bumbung, berayun seperti bandul pelbagai warna.
  
  Hayden menuju ke pintu sel, tetapi Ramses cukup bijak untuk menghalang laluannya. Ia mengambil masa seketika sebelum dia menyedari dia masih memegang Glock, dan ketika itu kebanyakan siling runtuh dan palang itu sendiri tunduk ke dalam, hampir runtuh.
  
  "Saya rasa... awak terlebih buat," kata Price tercungap-cungap.
  
  "Seluruh tempat sialan ini runtuh," Hayden menjerit di muka Ramses.
  
  "Belum lagi".
  
  Pengganas itu berdiri dan meluru ke arah dinding jauh, awan mortar dan ketulan konkrit dan plaster berterbangan dan jatuh di sekelilingnya. Pintu luar melorot dan kemudian dihayun terbuka. Hayden meraih palang dan menarik dirinya ke atas, mengejar lelaki gila itu, Price terhuyung-hayang di belakang. Mereka mempunyai orang di atas. Ramses hanya boleh pergi sejauh ini.
  
  Dengan pemikiran itu, Hayden mencari telefonnya, tetapi hampir tidak dapat bersaing dengan Ramses. Lelaki ini cepat, keras dan kejam. Dia melangkah menaiki tangga, menepis cabaran seorang anggota polis dan melemparkan kepalanya terlebih dahulu ke arah Hayden. Dia menangkap lelaki itu, memegangnya, dan pada masa itu Ramses sudah menyepit melalui pintu atas.
  
  Hayden bergegas mengejar. Pintu atas berdiri terbuka luas, kacanya retak, bingkainya pecah. Pada mulanya, apa yang dia dapat lihat dari bilik monitor ialah Moore, yang bangkit dari lantai dan mencapai untuk meluruskan beberapa skrin melengkung. Yang lain tercabut dari tambatan mereka, terlepas dari dinding, dan terhempas semasa mendarat. Kinimaka kini berdiri dengan skrin jatuh dari bahunya, kaca dan plastik tersangkut di rambutnya. Dua lagi ejen di dalam bilik itu cuba menarik diri.
  
  "Apa yang menimpa kita?" Moore berlari keluar dari bilik apabila menyedari Hayden.
  
  "Di mana Ramses?" dia menjerit. "Awak tak nampak dia ke?"
  
  Mulut Moore ternganga. "Dia sepatutnya berada di blok sel."
  
  Kinimaka menepis kaca dan serpihan lain dari bahunya. "Saya melihat... Kemudian semuanya terbongkar."
  
  Hayden mengutuk kuat apabila dia melihat tangga di sebelah kirinya, dan kemudian balkoni di hadapan yang menghadap ke pejabat utama presint. Tidak ada jalan lain keluar dari bangunan itu kecuali untuk melintasinya. Dia berlari ke pagar, meraihnya dan memeriksa bilik di bawah. Kakitangan dikurangkan, seperti yang telah dirancang oleh pengganas, tetapi beberapa pekerjaan di tingkat bawah telah diduduki. Kedua-dua lelaki dan wanita sedang mengumpulkan barang-barang mereka, tetapi kebanyakannya sedang menuju ke pintu masuk utama dengan senjata mereka dihunus, seolah-olah mengharapkan serangan. Ramses tidak mungkin berada di antara mereka.
  
  Di mana kemudian?
  
  Jangkaan. Saya menonton. Ia bukan...
  
  "Ini bukan penamat!" - dia menjerit. "Pergi dari tingkap!"
  
  Terlalu lambat. Blitzkrieg bermula dengan letupan yang besar; tingkap depan meletup dan sebahagian dinding runtuh. Seluruh pandangan Hayden beralih, garis bumbung jatuh. Serpihan meletup di seluruh balai apabila polis jatuh. Ada yang bangun melutut atau merangkak pergi. Yang lain cedera atau mendapati diri mereka terperangkap. RPG itu mendesis melalui bahagian hadapan yang pecah dan merempuh konsol atendan, menghantar kepulan api, asap dan serpihan ke seluruh kawasan berhampiran. Hayden kemudiannya melihat kaki berlari apabila ramai lelaki bertopeng muncul, semuanya dengan senjata diikat di bahu mereka. Merebak ke setiap sisi, mereka membidik apa sahaja yang bergerak, dan kemudian, selepas pertimbangan yang teliti, melepaskan tembakan. Hayden, Kinimaka dan Moore segera membalas tembakan.
  
  Peluru menembusi stesen yang musnah. Hayden mengira sebelas orang di bawah sebelum balkoni kayu yang melindunginya mula berkecai. Cengkerang itu melepasi. Serpihan itu pecah, bertukar menjadi serpihan berbahaya. Hayden jatuh ke belakang ke atasnya dari belakang dan kemudian berguling. Jaketnya telah menerima dua hentaman kecil, bukan akibat peluru, dan kesakitan yang teruk di bahagian bawah betisnya memberitahunya bahawa pancang kayu telah mengenai daging terdedah. Kinimaka juga tercungap-cungap, dan Moore berdiri untuk menanggalkan jaketnya dan membersihkan cukur dari bahunya.
  
  Hayden merangkak semula ke balkoni. Melalui celah-celah, dia memerhatikan kemaraan kumpulan penyerang itu dan mendengar rungutan kesal ketika mereka memanggil ketua mereka. Ramses berlari seperti singa memburu, hilang dari pandangan Hayden dalam masa kurang dari satu saat. Dia memerah peluang untuk menembak, tetapi sudah tahu bahawa peluru itu tidak akan terbang dekat.
  
  "Crap!"
  
  Hayden berdiri, menjeling ke arah Kinimaka dan berlari ke arah tangga. Mereka tidak boleh membiarkan putera pengganas melarikan diri. Atas kata-katanya bom itu akan diletupkan. Hayden rasa dia tidak akan menunggu lama.
  
  "Pergi, pergi!" - dia melolong pada Mano. "Kita mesti bawa Ramses balik segera!"
  
  
  BAB KEDUA PULUH SEMBILAN
  
  
  Persimpangan di luar tapak biasanya penuh dengan orang ramai, lintasan tersumbat dengan pejalan kaki, dan jalan raya bergemuruh mengikut rentak kereta yang lalu lalang. Bangunan tinggi dengan banyak tingkap biasanya mencerminkan bunyi hon dan ketawa di antara mereka, menunjukkan peningkatan dalam interaksi manusia, tetapi hari ini pemandangannya sangat berbeza.
  
  Asap berpusar melintasi jalan dan naik ke langit. Tingkap yang pecah bersepah di kaki lima. Suara tersekat-sekat berbisik di sekeliling hab apabila mereka yang terkejut dan cedera sedar atau keluar dari persembunyian. Siren meraung dalam jarak yang dekat. Bahagian 3rd Avenue bangunan mereka kelihatan seperti tetikus gergasi mengira ia sebagai sekeping keju kelabu dan mengambil gigitan besar daripadanya.
  
  Hayden perasan sedikit perkara ini, berlari keluar dari stesen dan kemudian memperlahankan kenderaan sambil melihat sekeliling mencari orang yang melarikan diri. Di hadapan, di 51st Street, hanya mereka yang berlari-sebelas lelaki berpakaian hitam, dengan Ramses yang jelas menjulang tinggi di atas yang lain. Hayden berlari melalui persimpangan yang dipenuhi runtuhan, terpegun dengan kesunyian yang mengelilinginya, jeritan kesunyian dan awan debu yang berkepul-kepul yang cuba membutakan matanya. Di atas, di celah antara bumbung bangunan pejabat-lajur konkrit lurus yang menandakan laluan serenjang seperti garisan pada grid-cahaya matahari pagi bergelut untuk bersaing. Matahari jarang muncul di jalanan sebelum tengah hari, ia memantul dari tingkap beberapa waktu sebelumnya dan hanya menerangi persimpangan sehingga ia naik di atas kepala dan tidak dapat mencari jalan ke bawah di antara bangunan.
  
  Kinimaka, anjing tua yang setia, bergegas di sampingnya. "Terdapat hanya dua belas daripada mereka," katanya. "Moore sedang memantau kedudukan kami. Kami akan mengikuti mereka sehingga kami mendapat bantuan, okey?"
  
  "Ramses," katanya. "Ini adalah keutamaan kami. Kami akan mendapatkannya kembali pada sebarang kos."
  
  "Hayden," Kinimaka hampir berlanggar dengan sebuah van yang diletakkan. "Awak jangan fikirkan ini semua. Ramses merancang segala-galanya. Dan walaupun dia tidak melakukannya - walaupun lokasinya entah bagaimana bocor ke dalam bilik kelima - tidak mengapa sekarang. Inilah bom yang perlu kita cari."
  
  "Satu lagi sebab untuk menangkap Ramses."
  
  "Dia tidak akan memberitahu kami," kata Kinimaka. "Tetapi mungkin salah seorang pelajarnya akan melakukannya."
  
  "Semakin lama kita boleh memastikan Ramses tidak seimbang," kata Hayden. "Lebih baik peluang bandar ini untuk bertahan dalam semua ini."
  
  Mereka berlumba-lumba di sepanjang kaki lima, menjaga dalam beberapa bayang-bayang yang ditimbulkan oleh bangunan tinggi dan cuba untuk tidak membuat sebarang bunyi. Ramses berada di tengah-tengah peknya, memberi pesanan, dan kini Hayden teringat bahawa di pasar dia telah memanggil lelaki ini sebagai "legionnair." Setiap daripada mereka adalah maut dan setia kepada perjuangan mereka, banyak langkah di atas tentera upahan biasa. Pada mulanya, dua belas orang tergesa-gesa tanpa banyak berfikir, meletakkan sedikit jarak antara mereka dan tapak itu, tetapi selepas seminit mereka mula perlahan, dan dua menoleh ke belakang, memeriksa sama ada terdapat pengejar.
  
  Hayden melepaskan tembakan, menyalak marah dari Glocknya. Seorang lelaki jatuh, dan yang lain berpaling, melepaskan tembakan. Kedua-dua bekas ejen CIA itu bersembunyi di belakang petak bunga konkrit. Hayden mengintai sekeliling tepi bulatnya, tidak mahu terlepas dari pandangan musuhnya. Ramses berada di ambang kerosakan, dilindungi oleh rakyatnya. Sekarang dia melihat bahawa Robert Price telah diserahkan kepada nasibnya, hampir tidak dapat berdiri, tetapi masih melakukannya dengan baik untuk seorang lelaki yang dipukul dan semakin tua. Perhatiannya kembali kepada Ramses.
  
  "Dia ada di sana, Mano. Mari kita selesaikan perkara ini. Adakah anda fikir ia masih akan meletup jika dia mati?"
  
  "Sial, saya tidak tahu. Membawanya hidup-hidup akan lebih baik. Mungkin kita boleh menahannya sebagai wang tebusan."
  
  "Ya, okey, kita kena rapat dulu."
  
  Kamera dizum ke atas sekali lagi, kali ini menutup pelarian mereka. Hayden berlari dari katil bunga ke katil bunga, mengejar mereka di jalan. Peluru meletus di antara dua kumpulan, memecahkan tingkap dan mengenai kereta yang diletakkan. Barisan teksi kuning bertaburan menawarkan Hayden perlindungan yang lebih baik dan peluang untuk mendekat, dan dia tidak teragak-agak untuk mengambilnya.
  
  "Jom!"
  
  Dia menaiki teksi pertama, meluncur ke tepi dan menggunakan satu lagi yang ditinggalkan di tepi jalan untuk melindungi dirinya semasa dia berlari ke teksi seterusnya. Tingkap meletup di sekelilingnya apabila penjaga penjaranya cuba mengeluarkannya, tetapi penutup itu bermakna legionnair baharu Ramses tidak pernah benar-benar tahu di mana mereka berada. Empat teksi kemudian dan mereka memaksa pelari bersembunyi, memperlahankan mereka.
  
  Earpiece Kinimaki mula berdering. "Bantuan tinggal lima minit lagi."
  
  Tetapi ini pun tidak pasti.
  
  Sekali lagi, sel itu beroperasi sebagai kumpulan padat. Hayden mengejar, tidak dapat menutup jurang dengan selamat dan juga terpaksa memulihara peluru. Ia menjadi jelas bahawa sel itu juga mula bimbang tentang kemungkinan bala bantuan tiba apabila pergerakan mereka menjadi lebih panik, kurang berhati-hati. Hayden membidik salah seorang pengawal belakang dan hanya tersasar kerana dia berjalan melepasi pokok berukir ketika dia melepaskan tembakan.
  
  Nasib malang tulen.
  
  "Mano," katanya tiba-tiba. "Adakah kita kehilangan salah seorang daripada mereka di suatu tempat?"
  
  "Kira lagi."
  
  Dia hanya boleh mengira sepuluh nombor!
  
  Dia muncul entah dari mana, bergolek keluar dari bawah kereta yang diletakkan dengan penuh gaya. Pukulan pertamanya bersambung dengan belakang lutut Kinimaki, menyebabkan lelaki berbadan besar itu membongkok. Sambil menendang, tangan kanannya membawa PPK kecil yang saiznya tidak kurang membawa maut. Hayden mencampakkan Kinimaka ke tepi, badannya yang agak kecil adalah sama kuat dan bertenaga seperti mana-mana atlet kelas dunia, tetapi itu hanya boleh menggerakkan lelaki besar itu sedikit.
  
  Peluru itu terbang di antara mereka, menakjubkan, mempesonakan, detik paling singkat neraka tulen, dan kemudian legionnaire bergerak semula. Satu lagi pukulan bersambung dengan lutut Hayden, dan Mano meneruskan jatuhnya, merempuh dada pertama ke dalam kereta yang diletakkan musuh mereka yang digunakan untuk berlindung. Dengusan terlepas darinya apabila dia mendapati dirinya mati-matian cuba berpusing di atas lututnya.
  
  Hayden berasa sakit di lututnya dan, yang lebih penting, kehilangan keseimbangan secara tiba-tiba. Dia tahu lebih banyak tentang pelarian Ramses dan bufet mengerikan yang menyusul daripada tentang legionnaire yang sedang bertempur, dan setiap serpihan dirinya ingin menyelesaikan masalah ini dengan cepat. Tetapi lelaki ini adalah seorang pejuang, seorang pejuang sebenar, dan jelas mahu terus hidup.
  
  Dia melepaskan pistol itu semula. Kini Hayden gembira dia kehilangan keseimbangan kerana dia tidak berada di tempat yang dia harapkan. Peluru itu, bagaimanapun, mengenai bahunya. Kinimaka melemparkan dirinya ke tangan dengan pistol, menanamnya di bawah gunung otot.
  
  Legionnaire serta-merta meninggalkannya, melihat sia-sia melawan Hawaii. Dia kemudian mengeluarkan bilah lapan inci yang menakutkan dan menerjang Hayden. Dia berpusing dengan janggal, mendapat sedikit ruang untuk mengelakkan pukulan maut itu. Kinimaka mengayunkan pistolnya, tetapi legionnaire telah menjangkakan ini dan mengayunkannya dengan lebih pantas, pisau itu menetak teruk orang Hawaii itu di dada, yang menjadi tidak ketara kerana vest lelaki itu, tetapi masih melemparkannya ke atas pahanya.
  
  Pertukaran itu memberi Hayden peluang yang dia perlukan. Semasa dia mengeluarkan pistolnya, dia meneka apa yang akan dilakukan oleh legionnaire itu-berpusing dan membaling pisau secara diam-diam-jadi dia melangkah ke tepi, menarik picu.
  
  Tiga das tembakan mengenai dada lelaki itu apabila pisau itu melantun dari pintu kereta dan terhempas ke lantai, tidak menyebabkan sebarang kecederaan.
  
  "Bawa dia Walter," Hayden memberitahu Kinimake. "Kami memerlukan setiap peluru."
  
  Semasa dia berdiri, dia melihat sekumpulan lelaki bersenjata yang jelas berjalan tergesa-gesa di jalan, beberapa ratus ela jauhnya. Ia menjadi lebih rumit sekarang - kumpulan orang muncul dan berkeliaran di jalanan, pulang ke rumah atau memeriksa kerosakan, atau malah berdiri di hadapan mata dan mengklik pada peranti Android mereka - tetapi pemandangan kepala Ramses yang muncul setiap beberapa kaki dapat dikenali serta-merta .
  
  "Sekarang bergerak," katanya, memaksa anggota badannya yang sakit dan lebam bekerja di luar kemampuan mereka.
  
  Kamera itu hilang.
  
  "Apa yang-"
  
  Kinimaka berjalan mengelilingi kereta, melompat ke atas tudung.
  
  "Kedai sukan yang besar," kata Hawaii itu tercungap-cungap. "Mereka terjun ke dalam."
  
  "Penghujung jalan, Putera Ramses," Hayden meludahkan dua perkataan terakhir dengan penghinaan. "Cepatlah, Mano. Seperti yang saya katakan, kita perlu menyibukkan si bajingan itu dan menjauhkan perhatiannya daripada bom nuklear ini. Setiap minit, setiap saat adalah penting."
  
  
  BAB TIGA PULUH
  
  
  Bersama-sama mereka berjalan melalui pintu hadapan kedai sukan yang masih berayun dan masuk ke bahagian dalam yang luas dan sunyi. Kotak paparan, rak dan penyangkut pakaian ada di mana-mana, di sepanjang setiap lorong. Dipasang pada siling bingkai terbuka, pencahayaan disediakan oleh jubin bercahaya. Hayden merenung lantai putih yang memantulkan cahaya itu dan melihat tapak kaki berdebu menuju ke tengah-tengah kedai. Dengan tergesa-gesa, dia memeriksa kedainya dan membetulkan jaketnya. Wajah yang mengintai dari bawah rak pakaian membuatkan dia tersentak, tetapi ketakutan yang terukir pada ciri-cirinya membuatkan dia lembut.
  
  "Jangan risau," katanya. "Turun dan diam."
  
  Dia tidak perlu bertanya arah. Walaupun mereka mungkin mengikuti jejak berlumpur, bunyi di hadapan menunjukkan kedudukan sasaran mereka. Rintihan berterusan Price adalah faedah tambahan. Hayden merosot di bawah tempat letak tangan logam yang penuh dengan bingkap dan menolak peragawati botak dalam pakaian seragam senaman Nike ke kawasan yang dikhaskan untuk peralatan sukan. Rak barbel, dulang pemberat, trampolin dan treadmill berbaris dalam barisan genap. Baru berpindah ke bahagian lain, ada kumpulan pengganas.
  
  Seorang lelaki melihatnya, menaikkan penggera dan melepaskan tembakan. Hayden berlari dengan kuat dan pada satu sudut, mendengar peluru melantun dari lengan besi pendayung hanya beberapa inci di sebelah kirinya. Kinimaka melompat ke tepi, mendarat dengan berat di bahagian penghantar treadmill dan berguling melalui celah. Hayden membalas pujian kepada legionnaire itu dengan membuat lubang pada rak kasut di atas kepalanya.
  
  Lelaki itu perlahan-lahan berundur ke belakang apabila rakan sekerjanya bersurai. Hayden melemparkan beg sandang merah jambu itu ke udara untuk memeriksa nombor mereka dan meringis ketika empat tembakan berasingan mengenainya.
  
  "Mungkin menutupi pelarian Ramses," Kinimaka menarik nafas.
  
  "Jika kita memerlukan Torsten Dahl," Hayden bernafas.
  
  "Anda mahu saya mencuba mod gila?"
  
  Hayden tidak dapat menahan tawanya. "Saya fikir ia lebih kepada pilihan gaya hidup daripada menukar gear," katanya.
  
  "Apa pun," kata Kinimaka. "Jom cepat."
  
  Hayden menewaskannya hingga menumbuk, melompat keluar dari perlindungan dan dengan pantas melepaskan tembakan. Salah seorang figura tersedu dan jatuh ke tepi, selebihnya menunduk. Hayden menyerang mereka, meninggalkan halangan di laluan mereka, tetapi menutup jurang secepat yang dia boleh. Legionnair berundur, menembak kencang, dan hilang di sebalik rak kasut setinggi siling bagi setiap jenama dan warna yang ada. Hayden dan Kinimaka duduk di sebelah sana, berhenti seketika.
  
  "Bersedia?" - Saya bertanya. Hayden mengeluh sambil melepaskan anggota sel yang terjatuh dari senjatanya.
  
  "Pergi," kata Kinimaka.
  
  Ketika mereka bangkit, letusan tembakan mesingan sedikit menghancurkan rak latihan di atas kepala mereka. Cebisan logam dan kadbod, kanvas dan plastik menghujani mereka. Hayden naik ke tepi walaupun seluruh struktur bergoyang.
  
  "Oh..." Kinimaka memulakan.
  
  "Crap!" Hayden selesai dan melompat.
  
  Keseluruhan separuh bahagian atas kaunter lebar itu runtuh, terkoyak dan jatuh di atasnya. Dinding rak yang besar dan tergantung, ia mencampakkan topang logam, kotak kadbod dan timbunan kasut kanvas baharu apabila ia tiba. Kinimaka mengangkat tangannya seolah-olah mempertahankan dirinya dari bangunan itu dan terus bergerak dengan yakin, tetapi disebabkan jisimnya dia terjatuh di belakang Hayden yang melarikan diri. Semasa dia berguling dari jisim yang jatuh, kakinya yang mengheret menangkap sokongan logam, Kinimaka membenamkan kepalanya di bawah lengannya dan menguatkan dirinya ketika dia jatuh di atasnya.
  
  Hayden menamatkan lontaran dengan pistol di tangannya dan menoleh ke belakang. "Mano!"
  
  Tetapi masalahnya baru bermula.
  
  Empat legionnair menyerangnya, menendang pistol dan memukul badannya dengan punggung senapang mereka. Hayden menutup dirinya dan kemudian berguling lagi. Rak bola keranjang tumbang, menghantar bola oren terbang ke semua arah. Hayden melihat ke atas bahunya, melihat bayang-bayang bergerak, dan melihat sekeliling mencari Glocknya.
  
  Satu tembakan berbunyi. Dia terdengar peluru mengenai sesuatu berhampiran kepalanya.
  
  "Berhenti di sini," kata suara itu.
  
  Hayden terkaku dan mendongak apabila bayang-bayang anak buah Ramses turun ke atasnya.
  
  "Sekarang awak bersama kami."
  
  
  BAB TIGA PULUH SATU
  
  
  Drake menerpa ke kawasan yang musnah, Alicia di sisinya. Pergerakan pertama yang mereka lihat adalah dari Moore ketika dia berpusing di balkoni tingkat atas dan mengacukan pistol ke arah mereka. Selepas setengah minit, kelegaan terpancar di wajahnya.
  
  "Akhirnya," dia menarik nafas. "Saya rasa awak sampai sini dulu."
  
  "Kami mendapat sedikit amaran awal," kata Drake. "Sesetengah badut bernama Alligator?"
  
  Moore kelihatan hairan dan memberi isyarat kepada mereka ke tingkat atas. "Saya tidak pernah mendengar tentang dia. Adakah dia ketua sel kelima?"
  
  "Kami fikir begitu, ya. Dia seorang wazzok sialan dengan keldai yang penuh dengan omong kosong, tetapi sekarang dia bertanggungjawab ke atas bom nuklear ini."
  
  Moore memerhati dengan mulut terbuka.
  
  Alicia menterjemah. "Alligator kedengaran lebih gila daripada Julian Marsh selepas sepuluh gelen kopi, dan saya akan mengatakan itu mustahil sehingga saya mendengar apa yang dia katakan. Jadi, di mana Hayden dan apa yang berlaku di sini?"
  
  Moore meletakkan semuanya untuk mereka, mengulas tentang pergaduhan antara Ramses dan Price dan kemudian melarikan diri. Drake menggelengkan kepalanya melihat keadaan stesen dan pengedaran ejen yang tidak mencukupi.
  
  "Mungkinkah dia merancang ini? Datang jauh dari istana sialan itu di Peru? Walaupun ketika kita meneroka bazar?"
  
  Mai kelihatan ragu-ragu. "Kedengarannya agak mengada-ada walaupun untuk salah satu teori anda."
  
  "Dan ia tidak penting," kata Alicia. "Betul ke? Maksud saya, siapa yang peduli? Kita mesti berhenti mengeluarkan gas dan mula mencari."
  
  "Kali ini," kata May. "Saya setuju dengan Taz. Mungkin kekasih terakhirnya telah menyinggung perasaannya." Dia melemparkan pandangan anggun ke arah Bo.
  
  Drake terkedu apabila Moore memandangnya, matanya kini semakin melebar. Ejen Home Office merenung mereka berempat.
  
  "Kedengaran seperti parti yang hebat, kawan-kawan."
  
  Drake mengangkat bahunya. "Ke mana mereka pergi? Hayden dan Kinimaka?"
  
  Moore menunjuk. "ke-51. Mengikuti Ramses, sebelas pengikutnya dan Price yang bodoh itu ke dalam asap. Saya hilang pandangan mereka selepas hanya beberapa minit."
  
  Alicia menunjukkan sebaris skrin. "Bolehkah anda mencari mereka?"
  
  "Kebanyakan saluran dilumpuhkan. Skrin dimusnahkan. Kami akan berasa sukar untuk mencari Battery Park sekarang."
  
  Drake berjalan ke arah pagar balkoni yang patah dan melihat sekeliling stesen dan jalan di luar. Ia adalah dunia yang aneh yang terletak di hadapannya, bertentangan dengan bandar yang dia bayangkan, kembali ke belakang, sekurang-kurangnya untuk hari ini. Dia tahu hanya satu cara untuk membantu orang ini menjadi lebih baik.
  
  Pastikan mereka selamat.
  
  "Adakah anda mempunyai berita lain?" tanya Moore. "Saya percaya awak bercakap dengan Marsh dan lelaki Alligator ini."
  
  "Apa yang kami beritahu awak," kata Alicia. "Adakah anda menyemak kod penyahaktifan?"
  
  Moore menunjuk ke arah ikon berkelip yang baru mula berkelip pada salah satu skrin yang masih hidup. "Jom tengok".
  
  Drake kembali apabila Beau menuju ke penyejuk air untuk mendapatkan minuman. Moore membaca e-mel itu dengan kuat, cepat sampai ke intipati dan mengesahkan ketulenan kod penyahaktifan.
  
  "Jadi," Moore membaca dengan teliti. "Kod itu sebenarnya halal. Saya harus mengatakan ini luar biasa. Adakah anda fikir Marsh tahu dia akan dirampas?"
  
  "Mungkin ada beberapa sebab, " kata Drake. "Keselamatan untuk diri sendiri. Mengimbangi di ambang. Fakta mudahnya ialah lelaki itu kurang enam pusingan daripada klip penuh. Jika Alligator itu tidak terdengar begitu megah, saya sebenarnya akan berasa lebih selamat sekarang."
  
  "Whappie?"
  
  "Kacang?" Drake mencuba. "Entahlah. Hayden bercakap bahasa awak lebih baik daripada saya."
  
  "Bahasa Inggeris". Moore mengangguk. "Bahasa kami ialah bahasa Inggeris."
  
  "Kalau awak dah kata begitu. Tetapi ini adalah perkara yang baik, kawan-kawan. Kod penyahaktifan tulen adalah perkara yang baik."
  
  "Adakah anda faham bahawa kami boleh menghubungi mereka sebaik sahaja saintis menentukan asal usul cas nuklear?" Beau berkata sambil kembali dan meneguk dari cawan plastik.
  
  "Um, ya, tetapi ia belum berlaku lagi. Dan setakat yang kami tahu, mereka menukar kod atau menambah pencetus baharu."
  
  Beau menerimanya dengan anggukan kecil.
  
  Drake melihat jam tangannya. Mereka telah berada di stesen selama hampir sepuluh minit, dan tidak ada sepatah kata pun daripada Hayden atau Dahl. Hari ini sepuluh minit terasa seperti keabadian.
  
  "Saya telefon Hayden." Dia mengeluarkan telefon bimbitnya.
  
  "Jangan risau," kata Mai. "Bukankah ini Kinimaka?"
  
  Drake menoleh tajam ke arah yang ditunjuknya. Sosok Mano Kinimaki yang tidak dapat disangkal berjalan tertatih-tatih di jalan, membongkok, jelas kesakitan, tetapi berdegil berlari ke arah stesen. Drake menelan sedozen soalan dan sebaliknya meluru terus kepada orang yang boleh menjawabnya. Sebaik sahaja di luar, pasukan itu menangkap Mano di persimpangan yang dipenuhi runtuhan.
  
  "Apa khabar kawan?"
  
  Kelegaan lelaki Hawaii itu apabila bertemu dengan mereka dibayangi oleh beberapa kesakitan mental yang mengerikan yang mengintai di bawah permukaan. "Mereka ada Hayden," bisiknya. "Kami menumpaskan tiga daripada mereka, tetapi tidak mendekati Ramses atau Price. Dan kemudian mereka menyerang hendap kami pada akhirnya. Membawa saya keluar dari permainan, dan pada masa saya keluar dari bawah satu tan runtuhan, Hayden telah tiada."
  
  "Bagaimana anda tahu mereka mendapatkannya?" Beau bertanya. "Mungkin dia masih mengintai?"
  
  "Lengan dan kaki saya mungkin cedera," kata Kinimaka. "Tetapi telinga saya mendengar dengan baik. Mereka melucutkan senjatanya dan menyeretnya pergi. Perkara terakhir yang mereka katakan ialah..." Kinimaka menelan liur dengan berat hati, tidak mampu meneruskan.
  
  Drake menangkap pandangan lelaki itu. "Kami akan menyelamatkannya. Kami selalu melakukan ini."
  
  Kinimaka tersentak. "Tidak selalu".
  
  "Apa yang mereka beritahu dia?" Alicia bertegas.
  
  Kinimaka mendongak ke langit, seperti mencari ilham dari cahaya matahari. "Mereka berkata mereka akan memberinya pandangan lebih dekat tentang bom nuklear ini. Mereka berkata mereka akan mengikatnya di belakangnya."
  
  
  BAB TIGA PULUH DUA
  
  
  Thorsten Dahl meninggalkan beberapa krew untuk membersihkan kawasan sekitar Times Square dan membawa pasukannya jauh ke dalam bayang-bayang yang dicipta oleh lorong sempit. Ia tenang dan riang, tempat yang sesuai untuk membuat panggilan telefon penting. Dia menghubungi Hayden terlebih dahulu, tetapi apabila dia tidak menjawab, dia cuba menghubungi Drake.
  
  "Jaraknya di sini. Apakah berita terkini?
  
  "Kita dalam masalah, kawan-"
  
  "Sehingga kepada bola anda lagi?" Dahl menyampuk. "Apa yang baru?"
  
  "Tidak sampai ke leher saya kali ini. Bajingan gila itu pecah, atau dipecahkan, keluar dari sel mereka. Ramses dan Price tiada lagi. Sel kelima terdiri - atau pernah - daripada dua belas orang. Mano kata mereka ada tiga."
  
  Dahl menangkap intonasi. "Mano bercakap?"
  
  "Ya kawan. Mereka menangkap Hayden. Mereka membawanya bersama mereka."
  
  Dahl menutup matanya.
  
  "Tetapi kita masih mempunyai masa." Drake mencuba sisi positif. "Mereka tidak akan mengambilnya sama sekali jika mereka mahu meletupkannya dengan segera."
  
  Yorkies betul, Dahl terpaksa akui. Dia mendengar ketika Drake terus menjelaskan bahawa Marsh kini telah disingkirkan daripada peranannya sebagai Putera Kegelapan dan digantikan buat sementara oleh seorang yang dipanggil Alligator. Tanah air hanya dapat mengenal pasti lelaki ini sebagai penyokong Amerika.
  
  "Betul ke?" Dahl berkata. "Untuk apa?"
  
  "Cukup banyak perkara yang boleh menyebabkan anarki," kata Drake. "Dia seorang tentera upahan, cuma kali ini dia hilang sabar."
  
  "Saya fikir Ramses sentiasa menjalankan perniagaannya 'di dalam rumah'."
  
  "Buaya itu berasal dari New York. Dia boleh memberikan pengetahuan logistik yang tidak ternilai kepada operasi itu."
  
  "Ya, itu masuk akal." Dahl mengeluh dan menggosok matanya kepenatan. "Jadi apa seterusnya? Adakah kita mempunyai koordinat Hayden?"
  
  "Mereka mengambil kameranya. Mereka mesti mengambil sekurang-kurangnya beberapa pakaiannya kerana tag yang dijahit pada bajunya mengatakan dia berada di bawah meja di Chipotle Mexican Grill, yang baru kami sahkan adalah omong kosong. Kamera keselamatan berfungsi, tetapi penerima di pihak kami kebanyakannya tersingkir akibat serangan di tapak. Mereka menyatukan semua yang mereka boleh. Dan mereka tidak mempunyai tenaga kerja yang mencukupi. Keadaan boleh menjadi sangat buruk dari sini, kawan."
  
  "Boleh?" Dahl mengulangi. "Saya akan katakan kita telah melepasi yang buruk dan menuju ke jalan yang buruk, bukan?"
  
  Drake berhenti seketika, kemudian berkata, "Kami berharap mereka terus membuat tuntutan," katanya. "Setiap keperluan baharu memberi kami lebih banyak masa."
  
  Dahl tidak perlu mengatakan bahawa mereka belum membuat apa-apa kemajuan lagi. Fakta itu terbukti dengan sendirinya. Di sini mereka bergantung pada Tanah Air untuk mencari lokasi bom nuklear, berlari-lari seperti ayam belanda Krismas yang telah diberi amaran, hanya untuk Moore menentukan lokasi, tetapi seluruh perusahaan gagal.
  
  "Apa yang kami lakukan ialah meneutralkan beberapa bahan habis pakai," katanya. "Kami tidak hampir dengan rancangan sebenar Ramses, dan terutamanya perlawanan akhir beliau."
  
  "Kenapa kamu tidak turun ke stesen? Kami juga mungkin bersama apabila petunjuk seterusnya datang."
  
  "Ya, kami akan melakukannya." Dahl melambai ke seluruh pasukannya dan menentukan arah yang betul untuk membawa mereka ke 3rd Avenue. "Hai, bagaimanakah keadaan Mano?"
  
  "Lelaki itu dihentak kuat ke dinding dengan rak. Jangan tanya. Tetapi dia tidak sabar-sabar untuk bertarung, hanya menunggu seseorang untuk memberinya sasaran."
  
  Dahl mula berlari apabila mereka menamatkan perbualan. Kensi berhenti di sebelahnya dan mengangguk. "Langkah buruk?"
  
  "Memandangkan keadaan kami, saya rasa ia mungkin lebih teruk, tetapi, ya, ia adalah pilihan yang tidak baik. Mereka menculik Hayden. Bawa dia ke tempat bom itu."
  
  "Baiklah! Maksud saya, bukankah kamu semua mempunyai suar tersembunyi?"
  
  "Kami buat. Dan mereka membuangnya bersama pakaiannya."
  
  "Mossad berada di bawah kulit anda," kata Kensi perlahan. "Baik untuk mereka, tetapi tidak untuk saya. Buat saya rasa saya milik."
  
  "Ia akan menjadi". Dahl mengangguk. "Kita semua perlu merasakan bahawa kita mengawal nasib kita sendiri, dan setiap keputusan pada dasarnya adalah percuma. Ini bukan manipulasi."
  
  "Hari-hari ini," jari-jemari Kensi digulung dan kemudian mengepalkan penumbuk, "anda memanipulasi saya dengan bahaya anda," dia kemudian memberikannya senyuman kecil. "Kecuali anda, kawan saya, anda boleh memanipulasi saya pada bila-bila masa dan di mana sahaja anda mahu."
  
  Dahl mengalihkan pandangan. Bridget McKenzie tidak dapat dihalang. Wanita itu tahu bahawa dia adalah seorang lelaki yang sudah berkahwin, seorang bapa, namun dia masih menyerah kepada godaan. Sudah tentu, dengan satu cara atau yang lain, dia tidak akan tinggal lama di sini.
  
  Masalah selesai.
  
  Smith dan Lauren juga berjoging bersama, bertukar-tukar komen senyap. Yorgi membawa bahagian belakang, letih dan berselerak dengan serpihan, tetapi loping dengan keazaman bermain-main. Dahl tahu bahawa ini adalah pengalaman sebenar pertamanya dalam pertempuran yang terburu-buru dan serampangan, dan dia fikir dia mengendalikannya dengan baik. Jalan-jalan melintas dan kemudian mereka membelok ke kiri ke 3rd Avenue, menuju ke arah persimpangan dengan 51st.
  
  Ia adalah beberapa minit yang pelik bagi Dahl. Beberapa kawasan di bandar tidak terjejas, dan sementara banyak kedai masih dibuka dan orang ramai berjalan masuk ke dalam dengan rasa gementar, yang lain lengang, hampir tiada nyawa. Beberapa jalan telah dikepung dengan kenderaan polis antirusuhan dan kenderaan pacuan empat roda tentera berselerak. Beberapa kawasan ketakutan kerana malu dengan kehadiran perompak. Untuk sebahagian besar, orang yang dilihatnya tidak faham apa yang perlu dilakukan, jadi dia menambah suaranya kepada apa yang dipercayainya sebagai pihak berkuasa dan menjemput mereka untuk berlindung di mana sahaja mereka boleh.
  
  Dan kemudian mereka tiba di tapak di mana Drake dan yang lain sedang menunggu, berharap, dan merancang untuk menyelamatkan Hayden Jay.
  
  Hanya beberapa jam telah berlalu sejak permulaan hari ini. Dan kini mereka bermati-matian mencari jalan untuk mencari bom nuklear. Dahl tahu bahawa tidak akan ada jalan untuk berpatah balik; dia tidak boleh lari atau bersembunyi di dalam kubu. Pasukan SPEAR berada di dalamnya sehingga tamat. Jika bandar itu mati hari ini, ia bukan kerana kekurangan wira yang cuba menyelamatkannya.
  
  
  BAB TIGA PULUH TIGA
  
  
  Hayden terus berdiam diri ketika Ramses mengarahkan tindakan dan reaksi, mengingatkan anak buahnya yang bertanggungjawab, menguji kesetiaan mutlak mereka. Selepas menyeretnya keluar dari kedai sukan, mereka memaksanya berlari di antara mereka di 3rd Avenue, kemudian mengambil masa untuk mencari dan membuang telefon bimbitnya dan merobek jaket kalis pelurunya. Ramses nampaknya mempunyai sedikit pengetahuan tentang peranti pengesan dan lokasinya dan mengarahkan anak buahnya menanggalkan bajunya. Peranti kecil itu cepat ditemui dan dibuang, selepas itu kumpulan itu meneruskan larian mereka di sepanjang laluan yang kelihatan seperti laluan rawak sepenuhnya.
  
  Hayden mendapat tanggapan bahawa ini tidak berlaku sama sekali.
  
  Ia mengambil sedikit masa. Kumpulan itu melepaskan senjata mereka yang lebih besar dan pakaian luar hitam, mendedahkan pakaian seragam pelancong mereka di bawahnya. Tiba-tiba mereka cerah, tidak berbahaya, sebahagian daripada ratusan orang ramai yang cemas berkeliaran di jalan-jalan bandar. Peronda polis dan tentera berbaris di beberapa laluan, tetapi kamera hanya menolak satu lorong gelap dan kemudian satu lagi sehingga ia jelas. Hayden diberi jaket ganti untuk dipakai. Pada satu ketika, mereka menaiki motosikal yang telah disediakan dan perlahan-lahan menunggang keluar dari pusat bandar Manhattan.
  
  Tetapi tidak terlalu jauh. Hayden berharap dengan sekuat tenaga dia boleh menyampaikan mesej itu kepada seseorang-sesiapa sahaja-sekarang dia tahu lokasi bom itu. Tidak kira mereka boleh membunuhnya - yang penting ialah fanatik ini dihentikan.
  
  Basikal itu bergolek separuh jalan ke lorong, dan kemudian sepuluh orang-lapan legionnair yang tinggal, Ramses dan Price-mengikut satu sama lain melalui pintu sisi logam yang berkarat. Hayden mendapati dirinya berada di tengah-tengah mereka, hadiah perang, dan walaupun dia sudah tahu nasibnya, dia cuba menangkap setiap pandangan, setiap perubahan arah dan setiap perkataan yang dibisikkan.
  
  Di sebalik pintu luar yang pecah, lorong dalam yang berbau busuk menuju ke tangga konkrit. Di sini salah seorang lelaki itu menoleh ke arah Hayden dan memegang pisaunya di kerongkongnya.
  
  "Diam," kata Ramses, tanpa menoleh. "Saya lebih suka untuk tidak membunuh awak buat masa ini."
  
  Mereka menaiki empat tingkat dan kemudian berhenti sebentar di hadapan pintu pangsapuri. Apabila ia dibuka, kumpulan itu berkerumun di dalam, berlari keluar dari lorong secepat mungkin. Ramses berhenti di tengah-tengah bilik, tangan dihulurkan.
  
  "Dan inilah kita," katanya. "Dengan sejuta pengakhiran dan sekurang-kurangnya satu permulaan. Penduduk kota ini akan meninggalkan kehidupan ini tanpa mengetahui bahawa ini adalah permulaan jalan baru kita, perang suci kita. ini-"
  
  "Betul ke?" Satu suara kering menyampuk omelan itu. "Sebahagian daripada saya mahu mempercayai anda, Ramses, tetapi sebahagian lagi, bahagian yang lebih teruk, menganggap anda sudah penuh dengannya."
  
  Hayden mendapat pandangan baik pertamanya di Julian Marsh. Pythian kelihatan pelik, herot, seolah-olah sebahagian daripadanya telah dilipat menjadi yang lain. Dia memakai pakaian yang tidak sesuai, tidak kira tahun atau trend semasa. Sebelah mata menghitam, sebelah lagi terbuka luas dan tidak berkelip, manakala satu kasut tertanggal. Di sebelah kanannya duduk seorang si rambut coklat yang menarik yang tidak dikenali Hayden, tetapi dari cara mereka ditekan antara satu sama lain, jelas bahawa mereka disambungkan dalam lebih daripada satu cara.
  
  Jadi, bukan sekutu.
  
  Hayden memerhati dengan jijik ketika Ramses bertindak balas terhadap ejekan Mac. "Kamu tahu?" - tanya putera pengganas. "Bahawa kami telah menipu anda sebelum kami bertemu dengan anda. Sebelum kita tahu nama orang bodoh yang akan membawa api abadi kita ke jantung Amerika. Malah anda sendiri, Tyler Webb, mengkhianati anda.
  
  "Sialan Webb," kata Marsh. "Dan pergilah."
  
  Ramses berpaling sambil ketawa. "Mari kita kembali kepada apa yang saya katakan. Malah orang yang bekerja di sini membenci bandar ini. Ia terlalu mahal, terlalu ramai pelancong. Lelaki dan wanita biasa tidak mampu untuk tinggal di sini dan berjuang untuk bekerja. Bolehkah anda bayangkan kepahitan yang tumbuh terhadap sistem dan orang yang terus menyokongnya? Tol dikenakan ke atas jambatan dan terowong. Anda bukan apa-apa jika anda tidak mempunyai wang. Tamak, tamak, tamak ada di mana-mana. Dan ia membuatkan saya sakit."
  
  Hayden terdiam, masih mengira langkah seterusnya, masih memerhatikan reaksi Marsh.
  
  Ramses mengambil langkah ke tepi. "Dan Alligator, kawan lama saya. Gembira jumpa awak lagi."
  
  Hayden memerhati lelaki bernama Alligator itu memeluk bosnya. Cuba untuk kekal kecil, senyap dan mungkin tidak disedari, dia mengira berapa banyak langkah yang perlu diambil untuk sampai ke pintu. Terlalu banyak buat masa ini. Tunggu, tunggu sahaja.
  
  Tetapi berapa lama dia mampu membelinya? Walaupun kata-kata Ramses, dia tertanya-tanya sama ada dia mahu mengelakkan letupan nuklear. Berita baiknya ialah pihak berkuasa telah menutup ruang udara, jadi lelaki itu tidak tergesa-gesa.
  
  Robert Price menghempaskan dirinya ke kerusi sambil mengerang. Dia meminta legionnaire terdekat untuk sebotol aspirin, tetapi tidak diendahkan. Marsh mengecilkan matanya memandang Menteri Pertahanan.
  
  "Adakah saya mengenali awak?"
  
  Price menyeluk lebih dalam ke bantalnya.
  
  Hayden memerhatikan sekeliling bilik itu, baru sekarang perasan meja makan yang berdiri di tepi tingkap bertirai jauh.
  
  Alamak, apa ini...?
  
  Ia lebih kecil daripada yang dia bayangkan. Beg galas itu lebih besar daripada model standard, terlalu besar untuk dimuatkan dalam petak atas kapal terbang, tetapi tidak akan kelihatan terlalu janggal di belakang orang yang lebih besar.
  
  "Saya menjualnya kepada anda, Mac," kata Ramses. "Dengan harapan anda akan membawa ini ke New York. Untuk ini saya akan sentiasa bersyukur. Anggap ia sebagai hadiah apabila saya memberitahu anda bahawa anda dan rakan anda akan dibenarkan untuk merasai api yang memakan semua. Ini adalah yang terbaik yang boleh saya tawarkan kepada anda, dan jauh lebih baik daripada pisau di kerongkong anda."
  
  Hayden menghafal bom nuklear - saiz, bentuk dan rupa beg galasnya - sekiranya dia memerlukannya. Tidak mungkin dia harus mati di sini hari ini.
  
  Ramses kemudian menoleh ke arah anak buahnya. "Sediakan dia," katanya. "Dan jangan biarkan jalang Amerika itu kesakitan."
  
  Hayden tahu ia akan datang. Mereka telah gagal untuk mengikat tangannya dalam perjalanan ke sini, dan kini dia mengambil kesempatan sepenuhnya daripada itu. Begitu banyak perkara bergantung padanya ketika itu - nasib bandar, negara, kebanyakan dunia bertamadun. Pasu di sebelah kanannya berguna, lehernya adalah lebar yang sesuai untuk tangannya dan hanya berat yang sesuai untuk melakukan sedikit kerosakan. Ia berkecai di kuil lelaki terdekat, kepingan bergerigi jatuh ke lantai. Semasa dia mengangkat tangannya, Hayden menyambar pistol itu, tetapi apabila melihat pistol itu melilit dengan selamat di bahunya, dia segera mengalah, sebaliknya menggunakan pegangannya pada laras untuk melemparkannya lebih tidak seimbang. Senjata dihalakan, tetapi Hayden tidak mengendahkan mereka semua. Ia kini semata-mata Saloon Peluang Terakhir... tiada lagi perjuangan untuk hidupnya - lebih seperti perjuangan untuk kelangsungan hidup bandar. Dan bukankah mereka menyeludup dia ke sini secara menyamar? Ini memberitahunya bahawa senjata api akan dimarahi.
  
  Buaya itu menghampirinya dari sisi, tetapi Ramses menahannya. Satu lagi penemuan menarik. Buaya itu penting kepada Ramses. Detik berikutnya, dia termakan, tidak dapat fokus melepasi lengan dan kaki yang menyerangnya. Saya menangkis satu atau dua pukulan, tetapi selalu ada yang lain. Ini bukan penjahat TV - dengan sopan menunggu seseorang dipukul supaya yang lain boleh campur tangan. Tidak, mereka mengelilinginya dan menyerangnya serentak, jadi tidak kira berapa banyak dia berhenti dan memukul, dua lagi memukulnya. Kesakitan meletup di lebih banyak tempat daripada yang dia boleh kira, tetapi dia mengambil kesempatan daripada tersandungnya untuk mengambil sekeping pasu yang bergerigi dan menetak kedua-dua lelaki itu di muka dan lengan. Mereka berundur, berdarah. Dia berguling ke atas sepasang kaki, menyebabkan pemiliknya terjatuh. Dia cuba membaling mug berat ke tingkap, menyangka ia akan menarik perhatian, tetapi benda sial itu terbang kira-kira setengah meter dari tingkap.
  
  Apa yang Drake akan lakukan?
  
  Dia tahu itu. Betul-betul ini. Dia akan berjuang sehingga nafasnya yang terakhir. Melalui hutan kaki dia mencari senjata. Matanya bertemu mata Mac dan wanita itu, tetapi mereka hanya berpaut antara satu sama lain dengan lebih erat, mencari ketenangan dalam komunikasi yang aneh itu. Hayden menendang dan memusing, bersorak untuk setiap jeritan yang hampir tidak dapat ditahan, kemudian mendapati sofa di belakangnya. Menggunakan ini sebagai titik tumpu, dia memaksa dirinya untuk berdiri.
  
  Satu penumbuk menghantam mukanya dan bintang-bintang meletup. Hayden menggelengkan kepalanya, membersihkan darah, dan menyerang balik, menyebabkan lawannya terjatuh. Satu lagi penumbuk memukulnya di sisi kepala, dan kemudian lelaki itu mencengkam pinggangnya, menjatuhkannya dari kakinya dan meletakkannya bersandar di sofa. Hayden membalingnya ke belakang menggunakan momentumnya sendiri. Sekejap lagi dia kembali berdiri, kepala ke bawah, melemparkan tumbukan ke rusuk, leher, pangkal paha dan lutut, melemparkan pukulan demi pukulan, tendangan demi pukulan.
  
  Dia melihat Ramses melangkah ke arah mereka. "Lapan orang!" - dia menjerit. "Lapan lelaki dan seorang gadis kecil. Di manakah kebanggaan anda?
  
  "Di tempat yang sama dengan telur mereka," kata Hayden tercungap-cungap, menyebabkan kerosakan pada mereka, berasa letih, sakit akibat pukulan yang bertubi-tubi, melawan kemarahan mereda. Ini tidak akan kekal selama-lamanya, dan dia tidak mempunyai harapan untuk melarikan diri.
  
  Tetapi dia tidak pernah berhenti mencuba. Tidak pernah berputus asa. Kehidupan adalah pertempuran harian, sama ada secara literal atau tidak. Apabila kuasa terkuras dari serangannya dan tenaga terkuras dari anggota badannya, Hayden masih menyerang, walaupun serangannya tidak lagi mencukupi.
  
  Lelaki itu mengangkatnya berdiri dan mengheretnya ke seberang bilik. Dia merasakan sedikit kekuatan kembali kepadanya dan berlari butnya melintasi tulang keringnya, menyebabkan dia menjerit. Pelukan mengeratkan ototnya, menolaknya ke arah tingkap yang jauh.
  
  Ramses berdiri di atas meja yang diletakkan beg bimbit nuklear.
  
  "Sangat kecil," katanya termenung. "Jadi tidak sesuai. Namun begitu diingati. Adakah anda bersetuju?"
  
  Hayden meludahkan darah dari mulutnya. "Saya bersetuju bahawa anda adalah karya gila abad ini."
  
  Ramses memberinya pandangan hairan. "Awak buat? Anda sedar bahawa Julian Marsh dan Zoe Shears dari The Pythians sedang berpelukan di bawah sana, bukan? Dan ketua mereka - Webb - di mana dia? Pergi menjelajah dunia untuk mendapatkan khazanah arkeologi purba, saya rasa. Saya mengikuti jejak seorang bangsawan yang telah lama mati. Ikut jejak kaki gila sendiri sedangkan dunia terbakar. Saya tidak mendekati pekerjaan gila abad ini, Cik Jay."
  
  Dan walaupun Hayden secara dalaman mengakui bahawa dia betul tentang sesuatu, dia tetap diam. Pada penghujung hari, ruang dengan kain lap sepatutnya menunggu mereka semua.
  
  "Jadi apa yang seterusnya, anda berminat untuk mengetahui?" Ramses bertanya kepadanya sambil tersenyum. "Nah, tidak banyak, sejujurnya. Kita semua berada di tempat yang kita mahu. Anda dengan bom nuklear. Saya bersama Alligator, pakar bom saya. Orang saya berada di pihak saya. Bom nuklear? Ia hampir bersedia untuk... - dia berhenti seketika - untuk menjadi satu dengan dunia. Patutkah kita katakan...satu jam dari sekarang?"
  
  Mata Hayden mengkhianatinya.
  
  "Oh haha. Sekarang anda tertanya-tanya. Adakah ini terlalu banyak masa untuk anda? Jadi sepuluh minit?"
  
  "Tidak," Hayden menarik nafas. "Kamu tidak boleh. Tolonglah. Mesti ada sesuatu yang anda mahukan. Sesuatu yang boleh kita persetujui."
  
  Ramses merenungnya seolah-olah, di luar kehendaknya, dia tiba-tiba kasihan kepadanya. "Jumlah semua yang saya mahu ada di dalam bilik ini. Kemusnahan yang dipanggil Dunia Pertama."
  
  "Bagaimana anda membuat perjanjian dengan orang yang hanya mahu membunuh anda atau mati cuba?" Hayden berkata dengan lantang. "Atau hentikan mereka tanpa melakukan pertumpahan darah sendiri. Dilema Terakhir untuk Dunia Baru."
  
  Ramses ketawa. "Kamu orang sangat bodoh." Dia ketawa. "Jawapannya ialah: 'Anda tidak boleh'. Bunuh kami atau sembah kami. Hentikan kami atau lihat kami melintasi sempadan anda. Itulah satu-satunya dilema anda."
  
  Hayden bergelut lagi apabila lelaki itu menanggalkan baju barunya dan kemudian meletakkan bom itu supaya ia diikat di hadapannya. Alligatorlah yang tampil ke hadapan dan membuka beg galas dan memutuskan beberapa wayar dari dalam. Mereka terpaksa dilekatkan pada mekanisme pemasa, Hayden pasti. Malah pengganas gila itu tidak akan mengambil risiko memutuskan sambungan peranti letupan sebenar.
  
  Dia berharap.
  
  Buaya itu menarik wayar dan kemudian memandang Ramses, menunggu kebenaran untuk meneruskan. Gergasi itu mengangguk. Lelaki itu meraih lengan Hayden dan menolaknya ke hadapan melintasi meja, membongkokkan badannya sehingga bom nuklear menekan perutnya. Mereka kemudian menahannya di tempat sementara Alligator melilit wayar terlebih dahulu di belakang dan dadanya, kemudian turun di antara kakinya dan akhirnya ke atas sehingga mereka bertemu di bahagian bawah punggungnya. Hayden merasakan setiap tarikan pada wayar, setiap pergerakan beg galasnya. Akhirnya, mereka menggunakan tali pinggang berkekuatan sederhana dan pita pelekat untuk memastikan bom nuklear itu melekat kuat pada badannya dan ia dibaluti. Hayden menguji ikatannya dan mendapati bahawa dia hampir tidak boleh bergerak.
  
  Ramses berdiri untuk mengagumi hasil tangan Alligator. "Sempurna," katanya. "Syaitan Amerika telah mengambil kedudukan yang ideal untuk memusnahkan negaranya. Ia adalah tempat kudus yang sesuai, seperti kota berdosa ini, untuk mereka yang lain. Sekarang, Alligator, tetapkan pemasa dan berikan kami masa yang cukup untuk pergi ke zoo."
  
  Hayden tersentak di meja, mula-mula terkejut dan kemudian keliru dengan kata-kata pengganas itu. "Tolonglah. Anda tidak boleh melakukan ini. Kamu tidak boleh. Kami tahu di mana anda berada dan apa yang anda rancang untuk lakukan. Kami sentiasa boleh mencari awak, Ramses."
  
  "Maksud kamu kawan-kawan kamu!" Buaya itu menjerit di telinganya, menyebabkan dia melompat dan menggoncang nuke itu. "Orang Inggeris... Khmannnn! jangan risau. Awak akan jumpa dia lagi. Marsh memang berseronok dengan dia, mmm, tetapi kita juga akan!"
  
  Ramses mendekatkan diri ke telinganya yang sebelah lagi. "Saya ingat kamu semua dari bazar. Saya percaya anda memusnahkannya, merosakkan reputasi saya selama sekurang-kurangnya dua tahun. Saya tahu anda semua menyerang istana saya, membunuh pengawal peribadi saya Akatash, membunuh legionnair saya dan membawa saya pergi dengan rantai. Untuk Amerika. Negara orang bodoh. Encik Price di sana memberitahu saya bahawa anda semua adalah sebahagian daripada pasukan, tetapi bukan itu sahaja. Anda memanggil diri anda keluarga. Nah, bukankah patut anda semua bersama pada akhirnya?"
  
  "Damn," Hayden menarik nafas ke bahagian atas beg galasnya. "Awak. Bangsat."
  
  "Oh tidak. Anda dan keluarga anda yang benar-benar kacau. Ingat - Ramses melakukannya. Dan walaupun ini bukan permainan akhir saya. Kebolehpercayaan saya lebih mengagumkan. Tetapi ketahuilah bahawa saya akan berada di suatu tempat yang selamat, ketawa, sementara Amerika dan seluruh kroni Baratnya meletup.
  
  Dia membongkok sehingga tubuhnya menghempap kedua-dua dia dan kandungan beg galasnya. "Kini tiba masanya untuk lawatan terakhir anda ke zoo. Saya akan memberi penghormatan kepada Matt Drake untuk mencari awak," bisiknya. "Apabila bom meledak."
  
  Hayden mendengar kata-kata itu, implikasi yang tersembunyi di dalamnya, tetapi mendapati dirinya tertanya-tanya apakah tindakan pasti yang akan lebih mengagumkan daripada apa yang telah dia rancangkan.
  
  
  BAB TIGA PULUH EMPAT
  
  
  Hayden tergelincir dan berlari ke belakang sebuah trak kecil. Legionnair membaringkannya, masih terikat pada bom, di belakang mereka di kaki mereka ketika mereka menduduki bangku di kedua sisi. Bahagian paling sukar sepanjang perjalanan itu ialah membawanya keluar dari bangunan pangsapuri. Legionnair tidak membuang masa cuba menyamar; mereka menolaknya ke mana mereka mahu dan pergi dengan senjata mereka sedia. Sesiapa yang melihat mereka akan dibunuh. Nasib baik bagi mereka, kebanyakan orang nampaknya mengendahkan amaran dan tinggal di rumah di hadapan TV atau komputer riba mereka. Ramses memastikan Hayden melihat trak itu berhenti di tepi jalan di sebelah lorong gelap, sambil tersenyum sepanjang masa.
  
  Hitam dengan tanda pasukan khas.
  
  Siapa yang akan menghalang mereka? Soal siasat mereka? Mungkin lama kelamaan. Tetapi itulah inti dari semua yang telah berlaku setakat ini. Kepantasan dan pelaksanaan setiap bahagian rancangan itu menguji tindak balas Amerika terhadap hadnya. Reaksi telah dijangka, dan masalah sebenar ialah pengganas langsung tidak peduli. Satu-satunya matlamat mereka adalah kematian negara.
  
  Mereka menggunakan 57th Street untuk menuju ke timur, mengelakkan rondaan dan kepungan di mana mereka boleh. Terdapat runtuhan, kereta terbiar ganjil dan kumpulan penonton, tetapi Alligator sendiri adalah penduduk asli New York dan mengetahui semua laluan yang lebih senyap dan kelihatan tandus. Sistem bekalan kuasa di bandar ini membantu, membolehkan pemandu kembali dengan mudah ke laluan yang telah dirancang. Mereka bertindak perlahan-lahan, berhati-hati, mengetahui bahawa Amerika masih bertindak balas, masih menunggu, dan hanya selepas beberapa jam mereka menyedari bahawa bom itu mungkin sudah ada di sana.
  
  Hayden tahu bahawa walaupun sekarang pegawai White House akan mengesyorkan berhati-hati, sama sekali tidak dapat menerima bahawa sempadan mereka telah dilanggar. Akan ada orang lain yang cuba mengambil kesempatan daripada keadaan itu. Mari kita hapuskan Dodge lebih lagi dan kacau pembayar cukai. Bagaimanapun, dia mengenali Coburn dan berharap penasihat terdekatnya boleh dipercayai dan bijak seperti dia.
  
  Perjalanan meninggalkannya dengan lebam. Legionnair menyokongnya dengan kaki mereka. Terhenti secara tiba-tiba dan jalan berlubang besar membuatkan dia berasa loya. Beg galas itu bergerak di bawahnya, bahagian dalamnya yang keras sentiasa menggerunkan. Hayden tahu bahawa inilah yang Ramses inginkan-agar detik-detik terakhirnya dipenuhi dengan kengerian apabila pemasa berdetik.
  
  Tak sampai setengah jam berlalu. Jalan raya sunyi, jika tidak kosong. Hayden tidak dapat mengatakan dengan pasti. Dalam satu lagi perubahan baru pada rancangannya, Ramses mengarahkan Gator untuk mengikat Marsh dan Shears pada bom, bersama Hayden. Kedua-duanya mengadu, bergaduh, malah mula menjerit, jadi Alligator menutup mulut dan hidung mereka, duduk di sana sehingga mereka tenang, dan kemudian membiarkan lubang hidung mereka menghisap udara. Marsh dan Shears kemudian mula menangis hampir serentak. Mungkin mereka memendam impian pembebasan. Marsh mencebik seperti bayi yang baru lahir, dan Shears menghidu seperti budak lelaki selesema lelaki. Sebagai hukuman untuk mereka berdua - dan, malangnya, untuk Hayden juga - Ramses telah mengikat mereka dengan telanjang pada bom nuklear, yang menyebabkan pelbagai masalah, lilitan dan lebih banyak lagi. Hayden menerimanya dengan baik, membayangkan seram Lovecraftian yang mungkin mereka serupai sekarang dan tertanya-tanya bagaimana mereka akan melalui zoo.
  
  "Kita akan selesai di dalam," Alligator memandang kritikal pada jisim itu. "Maksimum lima minit."
  
  Hayden perasan bahawa pembuat bom itu bercakap dengan baik ketika berurusan dengan bosnya. Mungkin kerisauan menyebabkan suaranya tiba-tiba meninggi. Mungkin keterujaan. Dia mengalihkan perhatiannya apabila trak itu berhenti dan pemandu melahu enjin selama beberapa minit. Ramses keluar dari teksi, dan Hayden mencadangkan bahawa mereka mungkin berada di pintu masuk ke zoo.
  
  Peluang terakhir.
  
  Dia bergelut mati-matian, cuba bergoyang dari sisi ke sisi dan mengikis pita pelekat dari mulutnya. Marsh dan Shears mengerang, dan legionnair memijaknya dengan but mereka, menjadikannya sukar untuk bergerak, tetapi Hayden menentang. Apa yang diperlukan hanyalah gemuruh aneh, goyangan yang tidak sesuai, dan bendera akan dinaikkan.
  
  Salah seorang legionnair mengutuk dan melompat ke atasnya, menyematkannya lebih jauh terhadap cas nuklear dan belakang kenderaan. Dia mengerang ke dalam pita pelekat. Lengannya memeluk tubuhnya, menghalangnya daripada bergerak, dan pada masa Ramses kembali, dia tidak boleh bernafas.
  
  Dengan sedikit raungan dari enjin, trak itu bergerak ke hadapan semula. Kereta itu dipandu perlahan, dan legionnaire itu pergi. Hayden menarik nafas panjang, mengutuk nasibnya dan wajah semua orang di sekelilingnya. Kenderaan segera berhenti dan pemandu mematikan enjin. Keadaan menjadi senyap ketika Ramses, yang kini berpakaian seragam pasukan khas asas, menjenguk kepalanya ke tempat duduk belakang.
  
  "Matlamat tercapai," katanya dengan tidak bersemangat. "Tunggu isyarat saya dan bersedia untuk membawanya di antara kamu."
  
  Tanpa berdaya, Hayden hanya boleh bernafas apabila lima legionnair meletakkan diri mereka di sekeliling bungkusan aneh itu dan bersedia untuk mengangkatnya. Ramses mengetuk pintu, semuanya jelas, dan seorang lelaki membukanya. Legionnair kemudian mengangkat bungkusan itu ke udara, membawanya keluar dari van dan membawanya di sepanjang laluan yang dibarisi pokok. Hayden berkelip apabila cahaya siang menerpa matanya, kemudian melihat sekilas di mana dia berada.
  
  Kanopi kayu yang disokong oleh tiang bata tebal terbentang di atas, dikelilingi oleh kehijauan. Sebuah perangkap matahari yang dipasang dengan baik dan berturap, ia pada masa ini lengang, kerana Hayden menjangkakan seluruh zoo itu. Beberapa pelancong yang berani mungkin telah mengambil kesempatan daripada tarikan yang jarang penduduknya, tetapi Hayden meragui zoo itu akan dibenarkan menerima sesiapa sahaja untuk beberapa jam akan datang. Kemungkinan besar, Ramses meyakinkan pihak keselamatan zoo bahawa pasukan khas berada di sana untuk memastikan keselamatan lengkap wilayah itu. Mereka dibawa sepanjang laluan yang dipenuhi gerbang dan menggantung kehijauan sehingga mereka dihentikan oleh pintu tepi. Buaya itu masuk secara paksa, dan kemudian mereka mendapati diri mereka berada di dalam bilik bersiling tinggi yang terdiri daripada laluan kayu, jambatan dan banyak pokok yang membantu mengatasi suasana lembap.
  
  "Zon tropika," Ramses mengangguk. "Sekarang, Alligator, ambil bungkusan itu dan letakkan lebih jauh ke dalam semak. Kami tidak memerlukan pemerhatian peluang awal."
  
  Hayden dan seluruh syarikatnya yang tidak menentu berakhir di atas lantai kayu. Buaya itu melaraskan beberapa tali, menambah lagi pita pelekat untuk kestabilan, dan kemudian bermain-main dengan gulungan wayar tambahan sehingga dia mengumumkan bahawa peledak itu telah dibalut dengan selamat di sekeliling tahanan.
  
  "Dan suis berputar?" Ramses bertanya.
  
  "Adakah anda pasti mahu menambah ini?" tanya Alligator. "Marsh dan Shears mungkin memulakan ini lebih awal."
  
  Ramses mengangguk termenung kepada lelaki itu. "Anda betul". Dia mencangkung di sebelah bungkusan itu, beg galasnya terletak di atas lantai, Hayden diikat terus di atas, dan kemudian Marsh dan Zoey di atasnya. Mata Ramses sama rata dengan kepala Julian Marsh.
  
  "Kami akan menambah suis sensitiviti," katanya perlahan. "Peranti berputar yang, jika anda diangkat atau membuat sebarang pergerakan besar, menyebabkan bom meletup. Saya nasihatkan anda untuk kekal dan tunggu rakan sepasukan Miss J tiba. Jangan risau, ia tidak akan bertahan lama."
  
  Kata-katanya membuatkan tubuh Hayden menggigil. "Berapa lama?" dia sempat menghembus nafas.
  
  "Pemasa akan ditetapkan selama satu jam," kata Ramses. "Masa yang cukup untuk membolehkan saya dan Alligator selamat. Anak buah saya akan ditinggalkan dengan bom itu, satu kejutan terakhir untuk rakan-rakan anda jika mereka berjaya menemui anda."
  
  jika?
  
  Ramses berdiri, melihat sekali lagi bungkusan yang telah disediakannya, pada daging manusia dan ribut api di bawahnya, pada ekspresi ketakutan di wajah mereka dan kuasa yang ditunjukkannya ke atas mereka semua.
  
  Hayden menutup matanya sendiri, kini tidak dapat bergerak, tekanan yang dahsyat menekan dadanya ke dalam bom yang tidak dapat dielakkan dan menyukarkan untuk bernafas. Ini mungkin saat-saat terakhirnya dan tiada apa yang boleh dia lakukan selepas mendengar Alligator bersorak tentang menetapkan suis sensitiviti, tetapi dia akan terkutuk jika dia akan menghabiskannya di Zon Tropika Zoo Central Park New York. Sebaliknya, dia akan dibawa kembali ke masa terbaik dalam hidupnya, ke Manos dan masa mereka di Hawaii, ke denai Diamond Head, ombak Pantai Utara dan pergunungan gunung berapi Maui. Restoran di atas gunung berapi aktif. Tempat di atas awan. Tanah merah di sebalik jalan. Lampu berkelip-kelip di sepanjang Kapiolani dan kemudian pantai di penghujung semua pantai, berbuih di bawah lampu merah yang merebak senja dan riang, satu-satunya tempat sebenar di dunia di mana dia dapat melarikan diri dari semua tekanan dan kebimbangan hidup.
  
  Hayden pergi ke sana sekarang, dengan jam berdetik.
  
  
  BAB TIGA PULUH LIMA
  
  
  Drake menunggu di balai polis, berasa tidak berdaya kerana mereka bergantung pada setiap hujung, setiap penampakan, setiap petunjuk sedikit tentang Ramses, Hayden, atau bom nuklear. Hakikatnya adalah bahawa New York terlalu besar untuk dilindungi dalam masa beberapa jam, dan telefon berdering tanpa sambungan. Penghuninya terlalu ramai dan pengunjungnya terlalu ramai. Tentera mungkin mengambil masa sepuluh minit untuk sampai ke Rumah Putih, tetapi di sebalik semua pengawal dan langkah keselamatan, berapa lama masa yang diperlukan untuk menggeledah tempat yang agak kecil ini? Sekarang, Drake fikir, bawa senario ini ke New York dan apa yang anda dapat? Ia adalah kejadian yang jarang berlaku di mana pasukan keselamatan menangkap pengganas yang sebenarnya melakukan kekejaman mereka. Di dunia nyata, pengganas dikejar dan dikesan selepas rusuhan.
  
  Dahl akhirnya tiba, kelihatan kusut dan letih, dengan seluruh pasukan SPEAR di belakangnya. Kenzi mula melihat sekeliling dan bertanya di mana kemudahan penyimpanan bukti. Dahl hanya membulatkan matanya ke arahnya dan berkata, "Biarkan dia pergi, atau dia tidak akan pernah puas." Ahli pasukan yang lain berkerumun dan mendengar apa yang Drake katakan, yang, selain bimbang tentang Hayden, tidak banyak.
  
  Moore memudahkan perkara itu. "Orang ramai tahu tentang ancaman pengganas terhadap bandar itu. Kami tidak boleh berpindah, walaupun kami tidak menghalang mereka yang cuba pergi. Apa yang berlaku jika bom itu meletup? Saya tidak tahu, tetapi bukan untuk kita memikirkan tuduhan bersama sekarang. Sistem kami tidak berfungsi, tetapi agensi dan tapak lain mempunyai akses kepada saluran lain. Kami membandingkan mereka semasa kami bercakap. Kebanyakan sistem sedang berjalan. Jalan-jalan di New York sunyi tetapi masih sibuk berbanding kebanyakan bandar. Jalan raya juga."
  
  "Tetapi belum ada lagi?" Smith bertanya dengan terkejut.
  
  Moore mengeluh. "Rakan saya, kami menjawab ratusan panggilan seminit. Kami berurusan dengan setiap psiko, setiap pelawak, dan setiap warganegara yang benar-benar takut di bandar. Ruang udara ditutup kepada semua orang kecuali kita. Kami akan mematikan Wi-Fi, Internet dan juga talian telefon, tetapi faham bahawa kami berkemungkinan besar untuk berehat dari jalan ini seperti kami daripada polis jalanan, ejen FBI atau, lebih berkemungkinan, orang awam."
  
  "Di bawah penutup?" Dahl bertanya.
  
  "Setahu kami, tiada satu sel pun yang tinggal. Kita hanya boleh menganggap bahawa sel yang kini melindungi Ramses telah direkrut secara nasional dan tempatan. Kami tidak percaya ejen penyamar kami boleh membantu, tetapi mereka sedang meneroka semua pilihan yang mungkin."
  
  "Jadi di manakah ini meninggalkan kita?" tanya Lauren. "Kami tidak dapat mencari kamera, Ramses, Price atau Hayden. Kami tidak menemui bom nuklear," dia meneliti setiap wajah, masih di hati seorang awam yang dibangkitkan dalam rancangan bersindiket di mana semua kepingan teka-teki berbaris ke aksi terakhir.
  
  "Tipping adalah perkara yang biasanya dilakukan," kata Moore. "Seseorang melihat sesuatu dan menyebabkannya. Adakah anda tahu apa yang mereka panggil siri tip panas di sini? Dua tiket ke syurga, selepas lagu Eddie Money lama."
  
  "Jadi, adakah kita menunggu panggilan?"
  
  Drake membawa Lauren keluar ke balkoni. Adegan di bawah adalah panik, dengan beberapa polis dan ejen masih hidup bergelut dengan kejutan peluru ketika mereka memilih jalan melalui runtuhan dan kaca pecah, menjawab panggilan dan menumbuk kunci, beberapa dengan pembalut berdarah membalut lengan dan kepala mereka, yang lain dengan kaki mereka bangun, meringis kesakitan.
  
  "Kita perlu pergi ke sana," kata Lauren. "Tolong mereka."
  
  Drake mengangguk. "Mereka bertarung dengan kekalahan dan ia bukan hab lagi. Mereka ini hanya enggan pergi. Ini lebih bermakna bagi mereka daripada perjalanan ke hospital. Inilah yang dilakukan oleh polis yang baik dan orang ramai jarang melihatnya. Akhbar hanya mengeluarkan berita buruk berulang kali, mewarnai pendapat umum. Saya katakan kita akan membantu mereka juga."
  
  Mereka menuju ke arah lif dan kemudian Drake berpaling, terkejut melihat seluruh pasukan di belakangnya. "Apa?" - dia tanya. "Saya tidak ada duit".
  
  Alicia tersenyum kepenatan. Malah Beau sempat tersenyum. Pasukan SPEAR telah melalui banyak perkara sendiri hari ini, tetapi masih kuat, bersedia untuk lebih banyak lagi. Drake melihat banyak lebam dan luka lain yang tersembunyi dengan baik.
  
  "Kenapa kamu tidak mengecas semula? Dan bawa peluru tambahan dengan anda. Apabila kami akhirnya dapat menamatkan ini, kami akan menghadapi masa yang sukar."
  
  "Saya akan memikirkannya," kata Kinimaka. "Ia akan memberikan gangguan."
  
  "Dan saya akan membantu," kata Yorgi. "Saya mempunyai masa yang sukar untuk memahami loghat Drake, jadi ia akan hilang dengan loghat Amerika."
  
  Dahl ketawa sambil menyertai Drake di lif. "Rakan Rusia saya, anda mempunyainya sepenuhnya ke belakang."
  
  Drake menumbuk warga Sweden itu, menyebabkan lebih banyak lebam, dan menaiki lif ke tingkat satu. Pasukan SPEAR kemudian campur tangan di mana mereka boleh, menjawab panggilan baharu dan merekod maklumat, menemu bual penduduk dan bertanya soalan, dan mengalihkan panggilan yang tidak ada kaitan dengan kecemasan ke stesen lain yang ditetapkan. Dan walaupun mereka tahu mereka diperlukan dan dibantu, tiada seorang pun daripada mereka gembira dengannya hanya kerana Hayden masih hilang dan Ramses kekal bebas. Setakat ini dia telah mengalahkan mereka.
  
  Apakah helah lain yang dia ada?
  
  Drake memajukan panggilan tentang saudara yang hilang dan menghantar satu lagi mengenai turapan yang tidak rata. Papan suis kekal aktif, dan Moore masih bergantung pada hujungnya, tiketnya ke syurga. Tetapi ia tidak lama kemudian menjadi jelas kepada Drake bahawa masa kehabisan lebih cepat daripada susu yang tumpah dari bekas yang pecah. Satu-satunya perkara yang membuatkan dia terus bertahan ialah dia menjangkakan Ramses akan menghubungi sekurang-kurangnya sekali. Lelaki ini masih menunjukkan dirinya. Drake ragu-ragu dia akan menekan butang tanpa sekurang-kurangnya cuba menjadi lebih teater.
  
  Polis mengawal balai, tetapi pasukan itu membantu dengan duduk di meja dan menyampaikan mesej. Dahl pergi buat kopi. Drake menyertainya di hadapan cerek, berasa sangat tidak berdaya dan tidak bertempat ketika mereka menunggu maklumat.
  
  "Mari kita bercakap tentang yang pertama," kata Drake. "Pernahkah ini berlaku kepada anda sebelum ini?"
  
  "Tidak. Saya faham bagaimana Ramses berjaya bersembunyi selama ini. Dan saya rasa peranti itu tidak menghasilkan tandatangan sinaran kerana mereka belum mengesannya lagi. Lelaki yang membungkus semula bom itu pasti tahu apa yang dia lakukan. Tekaan saya ialah bekas tentera AS."
  
  "Tapi kenapa? Terdapat ramai orang yang boleh melindungi radiasi."
  
  "Ini juga berlaku untuk perkara lain. Pengetahuan tempatan. Pasukan rahsia yang dia kumpulkan. Tandai kata-kata saya, Drake lama, mereka bekas SEAL. Operasi khas."
  
  Drake menuang air manakala Dahl menyenduk dalam butiran. "Buatlah ia kuat. Malah, adakah anda tahu apa itu? Adakah "Segera" telah sampai ke Kutub Utara?
  
  Dahl mengeluh. "Kopi segera adalah kerja syaitan. Dan saya tidak pernah ke Kutub Utara."
  
  Alicia menyelinap melalui pintu bilik yang terbuka. "Apa tadi? Mendengar sesuatu tentang tiang itu dan baru tahu nama saya tertera di atasnya."
  
  Drake tidak dapat menyembunyikan senyumannya. "Apa khabar, Alicia?"
  
  "Sakit kaki. Kepala saya sakit. Sakit hati. Selain daripada itu saya baik-baik sahaja."
  
  "Saya maksudkan-"
  
  Panggilan X-Ambassadors menenggelamkan kata-kata seterusnya, yang datang dari pembesar suara telefon bimbitnya. Masih memegang cerek, dia membawa alat itu ke dagu.
  
  "Hello?"
  
  "Adakah awak ingat saya?"
  
  Drake meletakkan cerek itu dengan kuat sehinggakan air yang baru direbus terpercik ke tangannya. Dia tidak pernah perasan.
  
  "Di mana awak, bangsat?"
  
  "Sekarang. Bukankah soalan pertama anda sepatutnya "di manakah senjata nuklear" atau "berapa cepat saya akan meletup"? Raungan yang sangat terkejut berlari melalui talian.
  
  "Ramses," kata Drake, teringat untuk menghidupkan pembesar suara. "Kenapa tidak terus ke intinya?"
  
  "Oh, apa yang kelakarnya? Dan anda tidak memberitahu saya apa yang perlu dilakukan. Saya seorang putera raja, pemilik kerajaan. Saya telah memerintah selama bertahun-tahun dan akan memerintah untuk banyak lagi. Lama selepas anda menjadi rangup. Cuba pertimbangkan".
  
  "Jadi adakah anda mempunyai gelung lagi yang boleh kami lompati?"
  
  "Ia bukan saya. Ia adalah Julian Marsh. Lelaki ini gila, jadi saya hubungi dia dengan ejen awak Jay."
  
  Drake terkebil-kebil sambil menjeling ke arah Dahl. "Dia baik-baik saja?"
  
  "Untuk sekarang. Walaupun dia kelihatan sedikit kaku dan menyakitkan. Dia cuba sedaya upaya untuk kekal diam."
  
  Perasaan firasat berpusing di dalam perut Drake. "Dan kenapa ini?"
  
  "Jadi, sudah tentu, ia tidak merosakkan sensor gerakan."
  
  Tuhanku, fikir Drake. "Awak tak guna. Adakah anda mengikatnya dengan bom?"
  
  "Dia bom, kawan saya."
  
  "Di mana?"
  
  "Kita akan sampai ke sana. Tetapi memandangkan anda dan rakan anda menikmati larian yang baik, dan kerana anda sudah memanaskan badan, saya fikir mengapa tidak memberi anda peluang? Saya harap awak suka teka-teki."
  
  "Ini adalah kegilaan. Anda gila, bermain dengan begitu banyak nyawa. Teka-teki? Selesaikan untuk saya, bodoh. Siapa yang akan kencing di badan awak apabila saya membakarnya?"
  
  Ramses terdiam seketika, seolah-olah berfikir. "Jadi sarung tangan itu benar-benar tertanggal. Ini baik. Saya benar-benar mempunyai tempat untuk pergi, untuk menghadiri mesyuarat, untuk mempengaruhi negara. Jadi dengarlah-"
  
  "Saya sangat berharap anda akan berada di sana menunggu," Drake menyampuk, cepat-cepat memancing "Apabila kita sampai di sana."
  
  "Malangnya tidak. Di sini kami mengucapkan selamat tinggal. Seperti yang awak tahu, saya menggunakan awak untuk melarikan diri. Jadi, seperti yang anda katakan - terima kasih untuk ini."
  
  "Ugh-"
  
  "Ya Ya. Persetankan saya, ibu bapa saya dan semua saudara saya. Tetapi anda dan bandar ini yang akhirnya akan kacau. Dan saya, yang akan meneruskan. Jadi masa kini menjadi isu. Adakah anda bersedia untuk memohon peluang anda, lelaki Inggeris kecil?"
  
  Drake mendapati profesionalismenya mengetahui bahawa ini adalah satu-satunya pilihan mereka. "Beritahu saya".
  
  "Antiseptik saya akan membersihkan dunia jangkitan di Barat. Dari hutan hujan ke hutan hujan, ini adalah sebahagian daripada lantai kanopi. Itu sahaja ".
  
  Drake membuat muka merajuk. "Dan semuanya?"
  
  "Ya, dan kerana semua yang anda lakukan dalam dunia yang dipanggil bertamadun diukur dalam beberapa minit, jam, saya akan menetapkan pemasa selama enam puluh minit. Nombor bulat yang bagus dan terkenal untuk awak."
  
  "Bagaimana kita melucutkan senjata ini?" Drake berharap Marsh tidak menyebut kod penyahaktifan.
  
  "Oh sial, awak tak tahu ke? Kemudian ingat ini - bom nuklear, terutamanya bom nuklear beg pakaian, adalah mekanisme yang tepat dan seimbang. Segala-galanya adalah miniatur dan lebih tepat, kerana saya pasti anda akan menghargainya. Ini memerlukan... kecanggihan."
  
  "Kecanggihan?"
  
  "Kecanggihan. Tengok ini".
  
  Dengan kata-kata ini, Ramses memutuskan sambungan panggilan, menyebabkan talian mati. Drake bergegas kembali ke pejabat dan menjerit di seluruh stesen untuk berhenti. Kata-katanya, nada suaranya, membuat kepala, mata dan badan berpaling ke arahnya. Telefon diletakkan di tempat duduk, panggilan tidak diendahkan, dan perbualan dihentikan.
  
  Moore memandang wajah Drakes, kemudian berkata, "Matikan telefon anda."
  
  "Saya ada," jerit Drake. "Tetapi kita perlu memahami sedikit..." Dia mengulangi teka-teki perkataan demi perkataan. "Cepatlah," katanya. "Ramses memberi kami enam puluh minit."
  
  Moore bersandar di balkoni yang reyot, disertai oleh Kinimaka dan Yorgi. Semua orang berpaling menghadapnya. Apabila kata-katanya mula sampai kepada orang ramai, mereka mula menjerit.
  
  "Nah, antiseptik adalah bom. Ia jelas".
  
  "Dan dia berniat untuk meletupkannya," bisik seseorang. "Ia bukan gertakan."
  
  "Dari hutan hujan ke hutan hujan?" Mai berkata. "Saya tidak faham".
  
  Drake membungkusnya di kepalanya. "Ini adalah mesej untuk kami," katanya. "Semuanya bermula di hutan hujan Amazon. Kami pertama kali melihatnya di pasar. Tetapi saya tidak faham bagaimana ia berfungsi untuk New York."
  
  "Tetapi yang lain?" Smith berkata. "Sebahagian daripada lantai di bawah kanopi? Saya tidak-"
  
  "Ini adalah satu lagi rujukan hutan hujan," Moore menjerit. "Bukankah kanopi yang mereka panggil penutup pokok pepejal? Lantainya ditutup dengan berus bawah."
  
  Drake sudah berada di sana. "Ini adalah benar. Tetapi jika anda menerima ini, maka dia memberitahu kami bahawa bom itu tersembunyi di dalam hutan hujan. Di New York," Dia tersentak. "Tidak masuk akal."
  
  Kesunyian bermaharajalela di stesen, jenis kesunyian yang boleh membuatkan seseorang itu terpegun sehingga tidak berdaya atau menggetarkannya sehingga kecemerlangan.
  
  Drake tidak pernah lebih sedar tentang peredaran masa, setiap detik dipenuhi dengan deringan loceng Hari Kiamat.
  
  "Tetapi New York mempunyai hutan hujan, " kata Moore akhirnya. "Di Zoo Central Park. Ia kecil, dipanggil "Zon Tropika", tetapi ia adalah versi mini daripada perkara sebenar."
  
  "Di bawah kanopi?" Dahl menekan.
  
  "Ya, ada pokok di sana."
  
  Drake teragak-agak untuk satu saat lagi, dengan sangat menyedari bahawa ini boleh mengorbankan banyak nyawa. "Apa-apa lagi? Ada cadangan lain?
  
  Hanya diam dan pandangan kosong yang menyapa soalannya.
  
  "Kemudian kita semua masuk," katanya. "Tiada kompromi. Tiada gurauan. Sudah tiba masanya untuk menamatkan bajingan mitos ini. Sama seperti yang kita lakukan kali terakhir."
  
  Kinimaka dan Yorgi bergegas ke tangga.
  
  Drake mengetuai seluruh pasukan ke jalan-jalan yang dipenuhi ketakutan di New York.
  
  
  BAB TIGA PULUH ENAM
  
  
  Mengikut arahan Moore, pasukan sepuluh orang itu membuang masa yang lebih berharga dengan membelok ke lorong untuk mengawal beberapa kereta polis. Panggilan telah dibuat pada masa mereka tiba di sana, dan polis sedang menunggu, usaha mereka untuk membersihkan jalanan mula membuahkan hasil. Smith duduk di satu roda, Dahl di roda yang lain, kereta menyalakan siren dan lampu berkelip dan bergegas di sekitar sudut 3rd Avenue, membakar getah, terus ke zoo. Bangunan-bangunan dan wajah-wajah ketakutan bergegas lewat pada pukul empat puluh, kemudian lima puluh batu sejam. Smith mencampakkan teksi yang ditinggalkan itu ke tepi, terkena bahagian hadapannya, menghantarnya terus. Terdapat hanya satu pengawal polis dalam perjalanan, dan mereka telah menerima arahan untuk membenarkan mereka melalui. Mereka berlumba melalui persimpangan yang dibersihkan dengan tergesa-gesa, menghampiri enam puluh.
  
  Drake hampir tidak mengendahkan panggilan baru pada telefon bimbitnya, menyangka mungkin Ramses yang menelefon semula untuk merayu. Tetapi kemudian dia berfikir: walaupun ini mungkin memberi kita beberapa petunjuk.
  
  "Apa?" - dia menyalak sebentar.
  
  "Drake? Ini ialah Presiden Coburn. Adakah anda mempunyai satu minit?
  
  Yorkshireman melompat terkejut, kemudian memeriksa GPSnya. "Empat minit, tuan."
  
  "Kalau begitu dengarlah. Saya tahu saya tidak perlu memberitahu anda betapa buruknya keadaan jika bom ini dibiarkan meletup. Pembalasan tidak dapat dielakkan. Dan kita pun tidak tahu kewarganegaraan atau kecenderungan politik sebenar watak Ramses ini. Salah satu masalah besar yang timbul ialah watak lain - Alligator - telah melawat Rusia empat kali tahun ini."
  
  Mulut Drake bertukar menjadi pasir. "Rusia?"
  
  "Ya. Ini bukan penentu, tetapi..."
  
  Drake tahu betul apa maksud jeda itu. Tiada apa yang sepatutnya menjadi penentu dalam dunia yang dimanipulasi oleh saluran berita dan media sosial. "Jika maklumat ini keluar-"
  
  "Ya. Kami sedang melihat acara peringkat tinggi."
  
  Drake, tentu saja, tidak mahu tahu apa maksudnya. Dia tahu bahawa ada orang di dunia yang lebih luas pada masa ini, orang yang sangat berkuasa, yang mempunyai cara untuk bertahan dalam perang nuklear, dan mereka sering membayangkan bagaimana keadaannya jika mereka boleh hidup di dunia yang sama sekali baru, hampir tidak berpenghuni. Sebahagian daripada mereka ini sudah pun menjadi pemimpin.
  
  "Redakan bom itu jika perlu, Drake. Saya diberitahu bahawa NEST sedang dalam perjalanan, tetapi akan tiba selepas anda. Sebagaimana yang lain. Semua. Ini adalah waktu paling gelap kami yang baharu."
  
  "Kami akan hentikan ini, tuan. Bandar ini akan hidup untuk dilihat esok."
  
  Apabila Drake menamatkan panggilan, Alicia meletakkan tangannya di bahunya. "Jadi," katanya. "Apabila Moore berkata ia adalah Hutan Hujan dan hutan hujan mini, adakah dia bermaksud akan ada ular di sana juga?"
  
  Drake menutup tangannya dengan tangannya. "Selalu ada ular, Alicia."
  
  Mai terbatuk-batuk. "Ada yang lebih besar daripada yang lain."
  
  Smith memusingkan kereta mereka di sekeliling kesesakan lalu lintas, melepasi ambulans yang bergemerlapan dengan pintunya terbuka dan paramedik yang bekerja pada orang yang terlibat dalam kejadian itu, dan sekali lagi meletakkan kakinya pada pedal minyak.
  
  "Awak dah jumpa apa yang awak cari, Mai?" Kata Alicia dengan sekata dan sopan. "Bila anda meninggalkan pasukan itu?"
  
  Semuanya berlaku lama dahulu, tetapi Drake dengan jelas mengingati pemergian Mai Kitano, kepalanya dipenuhi rasa bersalah atas kematian yang disebabkannya secara tidak sengaja. Sejak satu insiden semasa pencarian ibu bapanya-pembunuhan pengubahan wang haram yakuza-banyak telah berubah.
  
  "Ibu bapa saya selamat sekarang," kata Mai. "Seperti Grace. Saya mengalahkan klan. Chica. beri. Saya dapati banyak perkara yang saya cari."
  
  "Jadi kenapa awak balik?"
  
  Drake mendapati matanya terpaku pada jalan dan telinganya ditekan ke tempat duduk belakang. Ia adalah masa yang luar biasa untuk membincangkan akibat dan keputusan mencabar, tetapi ia agak tipikal untuk Alicia, dan ia mungkin peluang terakhir mereka untuk memperbaiki keadaan.
  
  "Kenapa saya balik?" - Apa? - May mengulangi dengan gembira. "Sebab saya ambil berat. Saya mengambil berat tentang pasukan ini."
  
  Alicia bersiul. "Jawapan yang baik. Ini sahaja sebabnya?"
  
  "Awak tanya sama ada saya kembali untuk Drake. Sekiranya saya menjangkakan anda berdua membina pemahaman baru. Jika saya berfikir walau sesaat yang dia akan teruskan. Walaupun dia boleh memberi saya peluang kedua. Nah, jawapannya mudah - saya tidak tahu."
  
  "Peluang ketiga," Alicia menunjukkan. "Jika dia cukup bodoh untuk membawa anda kembali, ini akan menjadi peluang ketiga anda."
  
  Drake melihat pintu masuk ke zoo menghampiri dan merasakan ketegangan yang semakin meningkat di tempat duduk belakang, emosi yang tajam dan tidak boleh dipercayai berkecamuk dalam dirinya. Untuk semua ini mereka memerlukan sebuah bilik, sebaik-baiknya dengan upholsteri lembut.
  
  "Selesaikan, kawan-kawan," katanya. "Kita berada di sini".
  
  "Ia belum selesai, Sprite. Alicia ini adalah model baru. Dia memutuskan untuk tidak lari ke matahari terbenam lagi. Sekarang kami berdiri, kami belajar dan kami melalui ini."
  
  "Saya melihatnya dan mengaguminya," kata Mai. "Saya sangat suka awak baharu, Alicia, walaupun apa yang awak fikirkan."
  
  Drake berpaling, dipenuhi rasa hormat antara satu sama lain dan benar-benar keliru tentang bagaimana senario ini akhirnya akan berlaku. Tetapi sudah tiba masanya untuk meletakkan semuanya sekarang, meletakkannya di atas rak, kerana mereka pantas menghampiri Armageddon yang lain, askar, penyelamat dan wira sehingga akhir.
  
  Dan jika mereka menonton, mungkin bermain catur, bahkan Tuhan dan Iblis akan kehilangan nafas mereka.
  
  
  BAB TIGA PULUH TUJUH
  
  
  Smith mencicit tayarnya pada selekoh terakhir dan kemudian menghentak pedal brek dengan kaki yang berat. Drake membuka pintu sebelum kereta itu berhenti dan menghayunkan kakinya keluar. Mai sudah keluar dari pintu belakang, Alicia selangkah ke belakang. Smith mengangguk kepada polis yang menunggu.
  
  "Mereka berkata anda perlu tahu cara terpantas ke Zon Tropika?" Salah seorang anggota polis itu bertanya. "Nah, ikut jalan ini terus ke bawah." Dia menunjuk. "Ia akan berada di sebelah kiri."
  
  "Terima kasih". Smith mengambil peta panduan dan menunjukkannya kepada yang lain. Dahl berlari untuk berjoging.
  
  "Kami sudah bersedia?"
  
  "Cara kita boleh jadi," kata Alicia. "Oh, lihat," dia menunjuk ke peta. "Mereka memanggil kedai cenderamata di tapak sebagai zoo."
  
  "Kalau begitu mari kita pergi."
  
  Drake memasuki zoo dengan derianya meningkat, menjangkakan yang paling teruk dan mengetahui bahawa Ramses mempunyai lebih daripada satu helah jahat di lengan bajunya yang tidak ada kena mengena dengannya. Kumpulan itu merebak dan menipis, sudah bergerak lebih pantas daripada yang sepatutnya dan tanpa berhati-hati, tetapi mengetahui bahawa setiap detik yang berlalu adalah loceng kematian yang baru. Drake memberi perhatian kepada papan tanda dan tidak lama kemudian melihat Zon Tropika di hadapan. Apabila mereka menghampiri, landskap di sekeliling mereka mula bergerak.
  
  Lapan orang bergegas keluar dari persembunyian, mengeluarkan pisau ketika mereka diarahkan untuk membuat pertempuran terakhir penyelamat menyakitkan dan sangat berdarah. Drake merpati di bawah buaian dan melemparkan pemiliknya ke belakang, kemudian bertemu serangan seterusnya secara langsung. Bo dan May telah menjadi tumpuan, kemahiran bertarung mereka diperlukan hari ini.
  
  Kesemua lapan penyerang memakai perisai badan dan topeng, dan mereka bertarung dengan cekap seperti yang Drake jangkakan. Ramses tidak pernah memilih dari bahagian bawah longgokan. Mai menepis jelingan pantas, cuba mematahkan lengannya, tetapi mendapati ia berpusing, imbangannya sendiri tercampak. Pukulan seterusnya terlepas bahunya, diserap oleh jaketnya sendiri, tetapi memberinya jeda seketika. Beau berjalan di antara mereka semua, benar-benar bayangan kematian. Legionnair Ramses berundur atau melompat ke tepi untuk mengelak lelaki Perancis itu.
  
  Drake bersandar pada penghadang, mengangkat tangannya. Pagar di belakangnya retak apabila lawannya menendang dengan kedua-dua kaki dari tanah. Kedua-dua lelaki berguling ke jalan lain, bergelut semasa mereka berguling. Lelaki Inggeris itu memukul kepala legionnaire itu, tetapi hanya berjaya memukul tangan yang diangkat sebagai pertahanan. Dia mengangkat badannya ke tempat yang dia mahu, bangkit berlutut, dan menghempas penumbuknya ke bawah. Pisau itu meluncur ke atas dan menusuk rusuknya, masih sakit walaupun dia telah bertahan. Drake menggandakan serangannya.
  
  Pertempuran jarak dekat di pintu masuk ke Zon Tropika telah dipergiatkan. May dan Bo menemui wajah lawan mereka. Darah memercik ke seluruh kumpulan. Legionnaires jatuh dengan patah anggota badan dan gegaran otak, dan pesalah utama ialah Mano Kinimaka. Orang Hawaii yang besar itu menghancurkan penyerangnya dengan jentolak, seolah-olah dia cuba menentang ombak sendiri, menghancurkan mereka hingga berkeping-keping. Jika seorang legionari menghalangnya, Kinimaka menyerang tanpa belas kasihan, seorang pemain tengah yang luar biasa, bajak yang tidak dapat dihancurkan. Laluan dia benar-benar salah, sehingga kedua-dua Alicia dan Smith berada di ambang menyelam keluar dari laluannya. Legionnair mendarat di sebelah mereka, merengus, tetapi mereka mudah dihabiskan.
  
  Dahl bertukar pukulan dari tangan ke tangan dengan sedikit kemahiran. Pukulan pisau itu dipukul dengan kuat dan pantas, mula-mula rendah, kemudian tinggi, kemudian ke dada dan muka; orang Sweden menyekat mereka semua dengan refleks sepantas kilat dan kemahiran yang diperolehi dengan susah payah. Lawannya tidak berputus asa, klinikal dalam prestasinya, dengan cepat merasakan bahawa dia telah bertemu dengan pemain yang sama dan perlu membuat perubahan.
  
  Dahl melangkah ke tepi apabila legionnaire menggunakan kaki dan sikunya sebagai kesinambungan serangan pisau. Siku pertama memukulnya di kuil, meningkatkan kesedarannya dan membantunya menjangkakan pelbagai serangan. Dia jatuh ke sebelah lutut, memukul di bawah ketiaknya terus ke dalam lubang dan gugusan saraf di sana, menyebabkan legionnaire itu menjatuhkan bilahnya dalam kesakitan. Namun, pada akhirnya, Kinimaka yang garanglah yang menjatuhkan pejuang itu, mengecas otot dengan bersih, patah tulang dan tendon mengoyak. Mano telah menghitamkan lebam di sepanjang rahang dan tulang pipinya dan berjalan dengan tempang, tetapi tiada apa yang dapat menghalangnya. Dahl membayangkan bahawa dia akan merempuh bahagian tepi bangunan seperti Hawaiian Hulk jika pintunya dikunci.
  
  Kenzi mendapati lebih mudah untuk melayang di sekeliling tepi pergaduhan, merosakkan sesiapa sahaja yang dia boleh dan meratapi hakikat bahawa dia masih tidak memiliki katananya. Dahl tahu bahawa dia mempunyai kemahiran khas yang dipelajari dan boleh menyerang satu demi satu legionnaire, membunuh setiap satu dengan satu pukulan, menjimatkan masa berharga pasukan itu. Tetapi hari itu hampir berakhir.
  
  Bagaimanapun.
  
  Drake mendapati penumbuk Flurrynya menepis pukulan itu. Dia jatuh ke sisinya apabila legionnaire menangkap pergelangan tangannya dan memulasnya. Sakit memesongkan ciri-cirinya. Dia berguling dengan kecondongan yang tidak normal, melepaskan tekanan dan mendapati dirinya berhadapan dengan lawannya.
  
  "Kenapa?" dia tanya.
  
  "Hanya di sini untuk memperlahankan anda," legionnaire itu tersengih. "Tik tok. Tik tok."
  
  Drake menolak kuat, kini berdiri. "Kamu juga akan mati."
  
  "Kita semua akan mati, bodoh."
  
  Menghadapi fanatik seperti itu, Drake memukul tanpa belas kasihan, memecahkan hidung dan rahang lelaki itu, serta rusuknya. Orang-orang ini tahu betul apa yang mereka lakukan, namun mereka terus berjuang. Tidak ada seorang pun di antara mereka yang layak mengeluh.
  
  Tercungap-cungap, legionnaire itu mengacukan pisaunya ke arah Drake. Lelaki Yorkshire itu menangkapnya, memulasnya dan membalikkannya sehingga bilahnya memasuki tengkorak lelaki lain ke pangkalnya. Sebelum badan itu terkena rumput, Drake menyertai pertarungan utama.
  
  Ia adalah pertempuran yang aneh dan gila. Pukulan demi pukulan dan pertahanan demi pertahanan, putaran yang tidak berkesudahan ke dalam kedudukan. Darah telah disapu dari mata, siku dan buku jari telah dihapuskan di tengah-tengah pertarungan, malah satu bahu yang terkehel dikembalikan ke tempatnya kerana berat Smith sendiri. Ia mentah, seperti yang nyata.
  
  Dan kemudian Kinimaka mengelilingi semuanya, menyerang, meluru masuk, memusnahkan di mana sahaja dia boleh. Sekurang-kurangnya tiga daripada legionnair yang tumbang dan patah adalah perbuatannya. Beau mengeluarkan dua lagi, dan kemudian May dan Alicia bekerjasama untuk menamatkan yang terakhir. Semasa dia jatuh, mereka bersemuka, penumbuk terangkat, kemarahan pertempuran dan kehausan darah menyala di antara mereka, berkelip seperti laser di mata mereka, tetapi Beau yang memisahkan mereka.
  
  "Bom," katanya.
  
  Dan kemudian, tiba-tiba, semua muka menoleh ke arah Drake.
  
  "Berapa lama kita tinggalkan?" Dahl bertanya.
  
  Drake pun tak tahu. Pertempuran itu menghilangkan semua konsentrasi yang tersisa dari saya. Sekarang dia melihat ke bawah, takut apa yang dia akan lihat, menarik lengan bajunya dan melihat jam tangannya.
  
  "Kami masih belum melihat bom itu lagi," kata Kensi.
  
  "Lima belas minit," kata Drake.
  
  Dan kemudian tembakan berbunyi.
  
  
  BAB TIGA PULUH LAPAN
  
  
  Kensi merasakan kesan seperti serangan peluru berpandu. Ia menjatuhkannya dari kakinya, memukulnya di paru-paru, dan seketika menghilangkan semua kesedaran dari fikirannya. Drake melihat peluru itu terkena dan jatuh ke lututnya, menghalang kejatuhannya yang tidak dapat dielakkan. Dia tidak pernah melihat ini datang, tetapi begitu juga orang lain. Smith juga mendapat pukulan. Nasib baik, kedua-dua peluru mengenai jaket.
  
  Thorsten Dahl adalah yang paling cepat bertindak balas, masih dengan perkataan "lima belas minit" membedil otaknya. Ketika kedua-dua legionnair itu bangkit dari tanah, peluru ditembak dengan pantas, dan kini, dengan sasaran yang lebih baik, dia menyerang mereka, lengan dihulurkan, mengaum seperti kereta api yang membawa jiwa-jiwa yang hilang dari kedalaman Neraka yang berlumuran darah. Mereka teragak-agak dengan terkejut, dan kemudian orang Sweden itu mengalahkan mereka, satu dengan setiap tangan, dan melemparkan mereka berdua ke dinding pondok kayu.
  
  Struktur itu pecah di sekeliling orang ramai, papan kayu pecah, serpihan dan jatuh di udara. Lelaki itu jatuh terlentang di antara kandungannya, yang terbukti paling berguna kepada orang Sweden yang gila itu.
  
  Ia adalah bangsal kerja, tempat yang penuh dengan alatan. Semasa legionnair bergelut untuk mengangkat senjata mereka, seorang mengerang dan seorang lagi memuntahkan gigi, Dahl mengangkat tukul besi yang diamalkan dengan baik. Orang-orang yang jatuh melihat dia keluar dari sudut mata mereka dan terkaku, ketidakpercayaan menghilangkan keberanian mereka.
  
  Bo berjalan ke arahnya dan melihat reaksi mereka. "Selesaikan mereka. Ingat siapa mereka."
  
  Kinimaka juga terhenti sambil ketawa melihat plot itu, seolah-olah ingin memijaknya menjadi debu. "Mereka menembak Kensi. Dan Smith."
  
  "Saya tahu," kata Dahl sambil membuang tukul besi dan bersandar pada pemegangnya. "Saya tahu".
  
  Kedua-dua lelaki itu mengambil jeda sebagai tanda lemah dan mencapai senjata mereka. Dahl terbang ke udara sambil serentak mengangkat tukul besi, dan membawanya ke bawah sambil badannya turun. Satu pukulan mengenai legionnaire di tengah dahinya, dan dia masih mempunyai cukup kekuatan dan kemahiran untuk berpusing, menaikkan batang dan menghancurkan pelipis lelaki lain. Apabila dia selesai, dia bangun berlutut, mengetap gigi, dan melemparkan tukul besi ke atas bahunya.
  
  Kemudian legionnaire yang lain duduk, mengerang, kepala menunduk ke satu sisi seolah-olah dalam kesakitan, dan mengambil pistol yang dipegangnya dengan tangannya yang gemetar. Dalam sepersekian saat itu, Kensi bertindak balas lebih pantas daripada sesiapa sahaja dan meletakkan dirinya pada risiko peribadi yang besar. Tanpa berhenti, dia melepaskan lebamnya sebelum ini, menghalang sasaran lelaki itu, dan menerjang lelaki itu. Pistol yang dipegangnya di tangannya dilancarkan seperti batu bata, hujung demi hujung, sehingga terkena di tengah mukanya. Dia melepaskan tembakan, jatuh ke belakang, peluru melepasi kepalanya. Sebaik sahaja dia mencapainya, Kenzi mengambil semula senjatanya, tetapi tidak sebelum mengosongkannya ke dalam dadanya.
  
  "Berapa lama?" Dahl bernafas dengan berat, meluru ke arah pintu yang menghala ke Zon Tropika.
  
  Drake meluru lalu.
  
  "Tujuh minit."
  
  Ini tidak mencukupi untuk melucutkan senjata nuklear yang tidak dikenali.
  
  
  BAB TIGA PULUH SEMBILAN
  
  
  Enam minit.
  
  Drake bergegas ke Zon Tropika, menjerit sehingga tekaknya sakit, cuba mencari bom. Tangisan rendah yang menjadi jawapan itu bukan datang dari Hayden, tetapi dia mengikutinya sebaik mungkin. Urat membonjol di seluruh dahinya. Tangannya mengepal penumbuk akibat ketegangan. Ketika seluruh pasukan memasuki bangunan, menghadap laluan pejalan kaki kayu berliku dan habitat yang dibarisi pokok, mereka menyebar untuk mengambil kesempatan daripada bilangan mereka.
  
  "Crap!" Kinimaka menangis, tekanan itu hampir memusnahkannya sekarang. "Hayden!"
  
  Satu lagi jeritan tersekat-sekat. Drake mengangkat tangannya dalam kekecewaan yang melampau, tidak dapat menentukan lokasi yang tepat. Detik berlalu. Seekor burung nuri berwarna terang menyerang mereka, menyebabkan Alicia berundur selangkah. Drake tidak lepas melihat jam tangannya semula.
  
  Lima minit.
  
  Rumah Putih kini akan memancarkan kebimbangan sedemikian sehingga ia akan dibasuh terus dari Capitol Hill. Pasukan NEST yang menghampiri, skuad bom, polis, ejen dan anggota bomba yang sedar akan sama ada berlari sehingga kaki mereka lemas atau jatuh berlutut, mengimbas langit dan berdoa untuk nyawa mereka. Jika mana-mana pemimpin dunia telah dimaklumkan, mereka juga akan berdiri, melihat jam tangan mereka dan menyediakan beberapa cadangan.
  
  Dunia memegang kuasa.
  
  Drake tersentak lega apabila mendengar jeritan Mai, kemudian mengambil masa beberapa saat lagi untuk mencari puncanya. Pasukan itu bersatu sebagai satu, tetapi apa yang mereka temui adalah di luar jangkaan mereka. Yorgi berdiri di belakangnya di sebelah Lauren; Bo dan Kenzi cuba memikirkannya dari jauh, manakala seluruh pasukan sama ada jatuh berlutut atau merangkak bersama jisim.
  
  Mata Drake terbeliak. Perkara pertama yang dilihatnya ialah mayat seorang wanita berbogel, berbalut pita pelekat dan wayar biru, terbaring terbentang kira-kira dua meter dari tanah. Masih bingung, dia melihat di bawah tapak kakinya ada sepasang lagi kaki milik seorang lelaki, dilihat dari kaki berbulu yang melekat pada mereka.
  
  Hayden adalah bom, Ramses memberitahunya.
  
  Tapi... apa kejadahnya...
  
  Di bawah lelaki telanjang itu dia kini melihat kasut but yang dikenalinya. Hayden kelihatan berada di bahagian bawah longgokan.
  
  Kemudian di manakah bom nuklear?
  
  Alicia mendongak dari tempat duduknya di sebelah wanita yang tidak dikenali itu. "Dengar betul betul. Zoey mengatakan bahawa bom itu diamankan di bawah Hayden, di bahagian bawah ciri ini. Dia bersenjata, mempunyai sensor gerakan yang agak boleh dipercayai dan dilindungi oleh beg galas. Wayar yang melilit badan mereka dilekatkan pada pencetus berdarah." Dia menggelengkan kepalanya. "Saya tidak nampak jalan keluar. Sudah tiba masanya untuk beberapa idea bernas, kawan-kawan."
  
  Drake merenung mayat itu, jejak wayar yang tidak berkesudahan, masih warna biru yang sama. Reaksi pertamanya ialah bersetuju.
  
  "Adakah ia mempunyai garis besar yang runtuh?" Tanya Kinimaka.
  
  "Tekaan terbaik saya ialah 'tidak,'" kata Dahl. "Ia akan menjadi terlalu berisiko kerana orang yang berkaitan dengannya boleh berubah. Litar yang runtuh-alat pencegah senjata-akan mengesan pergerakan Hayden, anggap seseorang- kemudian menyentuh bom itu. , dan ledakan."
  
  "Jangan cakap macam tu". Alicia tersentak.
  
  Drake jatuh melutut berhampiran tempat dia menganggap kepala Hayden berada. "Kemudian, dengan prinsip yang sama, pengesan gerakan akan menjadi agak longgar. Sekali lagi, untuk membolehkan banduan bergerak sedikit."
  
  "Ya".
  
  Kepalanya sakit akibat tekanan yang berlebihan. "Kami mempunyai kod penyahaktifan," katanya.
  
  "Yang masih boleh palsu. Dan untuk memburukkan lagi keadaan, kita perlu memasukkannya pada papan kekunci yang dipasang pada picu di bawah Hayden."
  
  "Kamu lebih baik cepat," kata Kensi perlahan. "Kita ada tiga minit lagi."
  
  Drake menggosok kepalanya dengan geram. Sekarang bukan masa untuk melayan keraguan. Dia berbalas pandangan dengan Dahl.
  
  Apa seterusnya, kawan saya? Adakah kita akhirnya sampai ke penghujung jalan?
  
  Julian Marsh bercakap. "Saya melihat mereka mempersenjatainya," katanya. "Saya boleh meredakannya. Perkara ini tidak sepatutnya berlaku. Wang adalah satu-satunya matlamat... Bukan omong kosong ini tentang kematian berjuta-juta, akhir dunia."
  
  "Webb tahu," kata Lauren. "Ketua anda. Dia tahu selama ini."
  
  Marsh hanya terbatuk-batuk. "Bawa saya keluar dari sini."
  
  Drake tidak bergerak. Untuk mencari bom, mereka perlu membalikkan timbunan manusia. Mereka tidak mempunyai masa untuk memotong semua pita. Tetapi sentiasa ada cara yang lebih pantas untuk meredakan bom. Mereka tidak memaparkannya di TV kerana ia tidak sesuai untuk tontonan tepi pandangan.
  
  Anda tidak memotong wayar. Anda hanya menarik mereka semua.
  
  Tetapi ia berisiko seperti memotong wayar yang salah. Dia melutut sehingga matanya separas dengan mata Marsh.
  
  "Julian. Awak nak mati ke?"
  
  "Tidak!"
  
  "Saya tidak nampak cara lain," dia bernafas. "Kawan-kawan, mari kita pindahkan mereka."
  
  Mengetuai pasukan itu, dia perlahan-lahan, dengan sengaja, membalikkan timbunan mayat itu sehingga perut Hayden terangkat dari lantai dan beg galas ditemui. Moans melarikan diri dari Zoey, Marsh, dan juga Hayden ketika mereka semua berguling ke sisi mereka, dan Kinimaka menggesa mereka semua untuk berdiam diri. Walaupun dakwaan Zoe, tiada siapa yang tahu betapa sensitifnya pengesan gerakan itu sebenarnya, walaupun nampaknya jelas bahawa jika ia telah berjalan selama itu, ia tidak ditetapkan kepada apa-apa yang hampir dengan pencetus. Memang, ia perlu diprogramkan supaya hampir tidak dapat ditembusi untuk memastikan ketibaan Drake sebelum ia meletup.
  
  Wayar itu perlu diputuskan dari badan Marsh dan dikeluarkan dari anggota Zoe, kerja yang tidak kemas yang hampir tidak disedari oleh pasukan itu. Yang melilit tubuh Hayden mudah terlepas kerana menghalang pakaiannya. Sekarang mematuhi arahan dan masih dipegang oleh pita pelekat, Marsh mengangkat tangannya supaya mereka melingkar di sebelah kanan Hayden dan melayang di atas beg galas. Pythian membengkokkan jarinya.
  
  "Pin dan jarum."
  
  Mai meletakkan tangannya di atas beg galasnya, di atas bom nuklear. Dengan jari yang cekap dia membuka pengait dan menarik kembali kepak atas. Kemudian, dengan menggunakan kekuatan yang hebat dan cekap, dia mencengkam tepi beg galas dan menarik bom itu, bersama sarung logamnya, terus keluar.
  
  Kerang hitam mengelilinginya. Mai mencampakkan beg galasnya ke tepi dan perlahan-lahan memutarkan bom itu, berpeluh dengan banyak ketika detik-detik berlalu. Mata Hayden berkilauan ketika dia melihat bom itu, dan Kinimaka sudah berlutut di sebelahnya, meramas tangannya.
  
  Panel kira detik kelihatan, dipasang dengan empat skru pada bahagian luar bom. Wayar biru menyelinap di bawahnya ke dalam hati bencana mutlak. Marsh merenung wayar, empat daripadanya, berjalin dan bercantum.
  
  "Tanggalkan panel. Saya perlu lihat siapa siapa."
  
  Drake menggigit lidah sambil mengerling jam tangannya.
  
  Beberapa saat lagi.
  
  Lima puluh sembilan, lima puluh lapan...
  
  Smith jatuh melutut di sebelah mereka, askar itu sudah melukis bilah utilitinya. Mengambil nyawa setiap orang ke dalam tangannya sendiri, dia bertanggungjawab untuk menghapuskan kekurangan. Satu calar, satu benang degil, satu kekurangan tumpuan, dan mereka sama ada akan membuang masa atau menyebabkan letupan yang mengerikan. Drake memejamkan matanya seketika sambil lelaki itu bekerja. Di belakangnya, Dal sedang bernafas dengan berat, malah Kensi terkebil-kebil.
  
  Semasa Smith mengerjakan skru terakhir, Alicia tiba-tiba menjerit. Seluruh kumpulan itu menggeletar, hati mereka melompat ke mulut mereka.
  
  Drake menoleh tajam. "Apakah ini?"
  
  "Ular! Saya melihat seekor ular! Ia adalah bajingan kuning yang besar."
  
  Smith merengus marah sambil mengangkat rekod itu dan berhati-hati mengeluarkan panel kira detik dengan dail merahnya yang berkelip. "Wayar yang mana?"
  
  Mereka mempunyai tiga puluh tujuh saat lagi.
  
  Mac merayap lebih dekat, matanya mengimbas kusut wayar biru, mencari tempat di mana dia teringat Alligator menghidupkan peranti itu.
  
  "Saya tidak nampak! Saya tidak melihatnya!"
  
  "Itu sahaja," Drake membuangnya ke tepi. "Saya cabut semua wayar!"
  
  "Tidak," Dahl mendarat di sebelahnya. "Jika anda melakukan ini, bom ini akan meletup."
  
  "Kalau begitu, apa yang perlu kita lakukan, Torsten? Apa yang patut kita buat?"
  
  Dua puluh sembilan... dua puluh lapan... dua puluh tujuh...
  
  
  BAB EMPAT PULUH
  
  
  Ingatan Drake meluru ke hadapan. Ramses sengaja memberitahunya bahawa Hayden adalah bom. Tetapi apa sebenarnya maksudnya?
  
  Melihat sekarang, dia melihat tiga wayar melilitnya. Yang mana satu yang mencetuskannya? Dahl mengeluarkan sehelai kertas dari poketnya.
  
  "Kod," katanya. "Sekarang tidak ada cara lain."
  
  "Biar Marsh cuba lagi. Ramses menyebut Hayden secara khusus."
  
  "Kami menggunakan kod."
  
  "Mereka boleh jadi palsu! Pencetus mereka sendiri!"
  
  March sudah melihat tubuh Hayden. Drake memanjatnya dan menarik perhatian Kinimaki. "Pusingkan dia."
  
  Hayden membantu sebaik mungkin, otot dan tendon sudah pasti menjerit kesakitan, tetapi mereka tidak mendapat kelegaan. Jam sudah berdetik. Bom itu hampir siap. Dan dunia menunggu.
  
  Marsh menunduk, mengikut wayar di sekeliling badannya apabila Drake mengangkat sebelah tangan, kemudian satu kaki, dan akhirnya membuka tali pinggangnya di mana dua wayar itu bersilang. Apabila dia melihat pasangan bersimpul itu melalui pangkuannya sekali lagi, dia menunjuk ke arah Kinimaka. "Macam ni".
  
  Mengalami permainan mimpi ngeri Twister, Hayden menyaksikan Marsh menjejaki setiap laluan wayar kembali ke pemasa.
  
  "Pasti," katanya sambil menjeling kuat, sebelah mata terbuka luas, sebelah lagi tertutup. "Ia yang di sebelah kanan."
  
  Drake menjeling ke arah beg bimbit nuklear itu. Kensi menyertainya dan Dahl di atas lantai betul-betul di sebelahnya. "Untuk meletupkan perkara ini memerlukan konfigurasi bahagian dan mekanisme khas. Ia... sangat halus. Adakah kita benar-benar mempercayai orang yang membawa ini ke negara ini pada ketika ini?"
  
  Drake menarik nafas dalam-dalam dalam hidupnya.
  
  "Tiada pilihan".
  
  Dia menarik wayar.
  
  
  BAB EMPAT PULUH SATU
  
  
  Drake menarik dengan cepat, dan wayar itu tercabut dari tangannya, mendedahkan hujung tembaga. Di mata pisau, semua orang yang hadir mencondongkan badan ke hadapan untuk memeriksa kira detik.
  
  Dua belas... sebelas... sepuluh...
  
  "Dia masih bersenjata!" Alicia menangis.
  
  Drake jatuh terlentang, terpegun, masih memegang wayar seolah-olah dia boleh menyalakan percikan api dan memusnahkan bom itu. "Ini... ini..."
  
  "Masih berdetik!" Alicia menangis.
  
  Dahl merpati, menolak Yorkshireman itu dengan tapak tangan ke dahinya. "Saya fikir," katanya. "Kami akan bernasib baik jika kami mempunyai masa sekarang."
  
  Lapan...
  
  Zoe mula menangis. Marsh menangis, memohon maaf atas setiap kesilapan yang pernah dia lakukan. Hayden dan Kinimaka melihat pasukan bekerja tanpa emosi, menggenggam tangan putih mereka, mengakui tiada apa yang boleh mereka lakukan. Smith melepaskan pisau dan memandang Lauren, menghulurkan jari yang menggeletar untuk menyentuhnya. Yorgi tenggelam ke tanah. Drake memandang Alicia, dan Alicia merenung May, tidak dapat mengalihkan pandangannya. Bo berdiri di antara mereka, ekspresinya jelas ketika dia melihat Dahl bekerja.
  
  Orang Sweden itu memasukkan kod penyahaktifan ke dalam panel. Setiap daripada mereka didaftarkan dengan isyarat audio. Hanya tinggal beberapa saat sahaja sebelum dia memasukkan nombor terakhir.
  
  lima...
  
  Dahl menekan butang "Enter" dan berhenti bernafas.
  
  Tetapi jam masih berdetik.
  
  Tiga dua satu...
  
  
  * * *
  
  
  Pada saat terakhir, Thorsten Dahl tidak putus asa. Dia tidak berputus asa atau berpaling untuk mati. Dia mempunyai keluarga untuk kembali - seorang isteri dan dua anak - dan tiada apa yang akan menghalangnya daripada memastikan keselamatan mereka malam ini.
  
  Selalu ada Plan B. Drake mengajarnya itu.
  
  Dia sudah bersedia.
  
  Mod kegilaan bermula, kegilaan yang dikira menguasainya, memberikannya kekuatan melebihi normal. Untuk sejam terakhir dia telah mendengar ketika seseorang atau yang lain memijak peralatan yang sempurna, tepat dan bebas ralat yang membentuk beg bimbit nuklear itu. Dia mendengar betapa tepatnya semua itu.
  
  Nah, bagaimana jika Dahl sedikit gila. Bagaimana ia akan berfungsi?
  
  Apabila paparan menunjukkan satu, warga Sweden itu sudah memegang tukul besi di tangannya. Dia menurunkannya dengan nafas terakhirnya, pergerakan terakhirnya, berayun dengan sekuat tenaga. Tukul besi menghentam jantung bom nuklear itu, malah dalam detik yang tidak berkesudahan itu dia melihat kengerian Drake, persetujuan Alicia. Dan kemudian dia tidak melihat apa-apa lagi.
  
  Jam sudah berdetik
  
  Sifar.
  
  
  BAB EMPAT PULUH DUA
  
  
  Masa tidak berhenti untuk sesiapa, dan terutamanya tidak pada jam yang menentukan ini.
  
  Drake melihat Dahl terbentang di atas bom, seolah-olah dia boleh melindungi rakan-rakannya dan seluruh dunia daripada kebakaran yang dahsyat. Dia melihat bingkai logam yang bengkok, bahagian dalam yang kemek mengelilingi tukul besi; dan kemudian dia melihat pemasa undur.
  
  Terperangkap pada sifar.
  
  "Oh, sial," katanya dengan cara yang paling mesra. "Ya ampun."
  
  Satu persatu pasukan itu sedar. Drake menghirup udara segar yang tidak pernah disangkanya lagi. Dia merangkak ke Dahl dan menampar orang Sweden itu di belakangnya yang lebar. "Lelaki yang baik," katanya. "Pukul dengan tukul besar. Kenapa saya tidak terfikir tentang itu?"
  
  "Menjadi seorang Yorkshireman," Dahl bercakap dalam hati bom. "Saya tertanya-tanya ini juga."
  
  Drake menariknya ke belakang. "Dengar," katanya. "Benda ni sangkut kan? Mungkin patah dalam. Tetapi apa yang akan menghalangnya daripada bermula semula?"
  
  "Kami," kata satu suara dari belakang.
  
  Drake menoleh dan melihat NEST dan skuad bom menghampiri mereka dengan beg galas dan komputer riba terbuka di tangan mereka. "Kamu lambat," dia tersentak.
  
  "Ya kawan. Itu selalunya."
  
  Kinimaka, Yorgi dan Lauren mula menguraikan Hayden dari web pelik yang dikongsinya dengan Zoe Shears dan Julian Marsh. Kedua-dua Pythias itu ditutupi sebanyak mungkin, tetapi nampaknya tidak terlalu mengambil berat tentang aurat mereka.
  
  "Saya membantu," Marsh mengulangi berulang kali. "Jangan lupa beritahu mereka saya membantu."
  
  Hayden mendapati dirinya berlutut, menggulung setiap anggota untuk memulihkan peredaran dan menggosok kawasan di mana sakit sendi telah terkumpul. Kinimaka memberikan jaketnya, yang diterimanya dengan penuh rasa syukur.
  
  Alicia memegang bahu Drake dengan air mata. "Kami masih hidup!" - dia menjerit.
  
  Dan kemudian dia menariknya lebih dekat, mencari bibirnya dengan bibirnya, menciumnya sekuat yang dia boleh. Drake menarik diri pada mulanya, tetapi kemudian menyedari bahawa dia betul-betul di mana dia mahu berada. Dia membalas ciumannya. Lidahnya menjulur keluar dan menemuinya, dan ketegangan mereka berkurangan.
  
  "Ini adalah tempat kami telah lama pergi," kata Smith. Maaf, Mei."
  
  "Oh lelaki, saya rindukan isteri saya," kata Dahl.
  
  Bo merenungnya, mukanya seperti batu seperti granit tetapi sebaliknya tidak boleh dibaca.
  
  Mai menguntumkan senyuman lemah. "Jika peranan itu diterbalikkan, Alicia kini akan menggumam sesuatu tentang menyertainya."
  
  "Jangan malu". Alicia menjauhkan diri dari Drake sambil ketawa tekak. "Saya tidak pernah mencium bintang filem sebelum ini."
  
  Smith tersipu-sipu apabila menyebut zaman dahulu. "Ah, sekarang saya telah menerima hakikat bahawa May bukanlah Maggie Q yang hebat. Maafkan saya".
  
  "Saya lebih baik daripada Maggie Q," Mai tersenyum.
  
  Smith kendur, kakinya mengalah. Lauren menghulurkan tangannya untuk menyokongnya.
  
  Alicia menolehkan kepalanya ke tepi. "Oh tunggu, saya cium bintang filem. Beberapa jenis Jack. Atau adakah itu nama skrinnya? Oh, dua sebenarnya. Atau mungkin tiga..."
  
  Kensi bergerak di antara mereka. "Cium yang bagus," katanya. "Awak tak pernah cium saya macam tu."
  
  "Ia hanya kerana awak jalang."
  
  "Oh terima kasih".
  
  "Tunggu," kata Drake. "Awak cium Kensi ke? Bila?"
  
  "Ia cerita lama," kata Alicia. "Saya hampir tidak ingat."
  
  Dia membuat satu titik untuk menarik semua perhatiannya dengan matanya. "Jadi ia adalah ciuman 'gembira kita masih hidup'? Atau sesuatu yang lebih?
  
  "Apa pendapat kamu?" Alicia kelihatan berwaspada.
  
  "Saya rasa saya mahu awak melakukannya sekali lagi."
  
  "OKEY..."
  
  "Nanti".
  
  "Sudah tentu. Kerana kita ada kerja yang perlu diselesaikan."
  
  Drake kini memandang Hayden, ketua pasukan mereka. "Ramses dan Alligator masih di luar sana," katanya. "Kita tidak boleh biarkan mereka melarikan diri."
  
  "Em, maafkan saya?" - kata salah seorang lelaki dari pasukan sapper.
  
  Hayden memandang Marsh dan Shears. "Kamu berdua boleh memperoleh mata tambahan jika kamu mempunyai maklumat."
  
  "Ramses jarang bercakap dengan saya," kata Shears. "Dan Alligator adalah orang gila terbesar yang pernah saya temui. Saya harap saya tahu di mana mereka berada."
  
  Drake merenungnya. "Buaya itu adalah orang gila yang paling besar-"
  
  "Saya minta maaf. Lelaki?" kata ketua NEST.
  
  Mata Mac berkelip-kelip. "Ramses adalah pepijat," katanya. "Saya sepatutnya melangkah apabila saya mempunyai peluang. Semua wang ini hilang. Kuasa, prestij - hilang. Apa patut saya buat?"
  
  "Saya harap saya reput dalam penjara," kata Smith. "Dalam syarikat pembunuh."
  
  "Dengar!" - jerit orang dari NEST.
  
  Hayden memandang mereka, kemudian ke arah Dahl. Drake memandang ke atas bahu Alicia. Ketua Pasukan NEST berdiri di atas kakinya dan mukanya pucat, warna ketakutan mutlak.
  
  "Bom ini tidak berguna."
  
  "Apa?"
  
  "Tiada detonator elektrik. Kanta retak, saya rasa mungkin kerana dipukul dengan tukul. Tetapi uranium? Walaupun kami mungkin menemui kesan yang memberitahu kami ia pernah berada di sini, ia... ia hilang."
  
  "Tidak". Drake merasakan ototnya menggigil. "Tak boleh, awak tak boleh beritahu saya perkara ini. Adakah anda mengatakan bahawa bom itu palsu?"
  
  "Tidak," kata pemimpin itu sambil mengetuk komputer ribanya. "Saya beritahu awak itu bukan bom itu. Ia telah dinyahaktifkan dengan mengalih keluar semua bahagian yang menjadikannya berfungsi. Jadi, ini adalah palsu. Lelaki ini-Ramses-mungkin ada yang sebenarnya."
  
  Pasukan itu tidak teragak-agak seketika.
  
  Hayden mencapai telefon dan mendail nombor Moore. Drake menjerit bahawa dia harus memanggil helikopter.
  
  "Berapa banyak yang kita perlukan?"
  
  "Isi langit sialan," katanya.
  
  Tanpa mengeluh, mereka mengangkat badan yang sakit dan berjalan laju menuju ke pintu. Hayden bercakap dengan pantas sambil berlari, tidak menunjukkan kesan fizikal daripada rawatannya. Ini adalah kesan mental yang mempunyai kuasa untuk merosakkannya selama-lamanya.
  
  "Moore, bom di Central Park adalah palsu. Dibersihkan, ditutup. Kami fikir bahagian dalam dan peledak telah dikeluarkan dan kemudian dimasukkan ke dalam peranti lain."
  
  Drake mendengar Moore mengeluh dari jarak tiga kaki.
  
  "Dan kami fikir mimpi ngeri itu sudah berakhir."
  
  "Ini adalah rancangan Ramses sejak awal lagi." Hayden mengoyakkan pintu luar dari engselnya tanpa melanggar langkah. "Kini dia meletup dalam masanya sendiri dan melarikan diri. Adakah terdapat helikopter yang terbang keluar dari New York?"
  
  "Tentera. Polis. Operasi khas, saya rasa."
  
  "Mulakan dengan ini. Dia ada rancangan, Moore, dan kami percaya Alligator ialah bekas komando. Bagaimana rupa kamera CCTV?"
  
  "Kami mengumpul setiap wajah, setiap angka. Kami telah berada di tepi selama berjam-jam. Jika Ramses berlari melalui bandar, kami akan menangkapnya."
  
  Drake melompat ke atas tong sampah, Dahl berada di sebelahnya. Helikopter bergemuruh di atas kepala, dua daripadanya mendarat di atas jalan di pintu masuk ke zoo. Sambil mendongak, Drake melihat di sebalik pemutar bangunan pejabat yang berputar, di mana di antara tirai putih itu banyak muka ditekan ke tingkap. Media sosial akan meletup hari ini, dan jika ia berterusan, hasilnya akan menjadi sifar. Sebenarnya, ia mungkin menghalang usaha mereka.
  
  Hayden bergegas ke helikopter terdekat, berhenti di luar mesin basuh rotor. "Kali ini," katanya kepada Moore. "Ramses tidak akan menunjuk-nunjuk. Itu semua adalah gangguan untuk membantunya bertahan. Ini mengenai reputasinya - Putera Mahkota Keganasan mendapatkan semula statusnya dan mencipta sejarah. Dia membawa senjata nuklear ke New York, meletupkannya, dan melarikan diri tanpa hukuman. Jika anda melepaskannya sekarang, Moore, anda tidak akan pernah melihatnya lagi. Dan permainan akan berakhir."
  
  "Saya tahu itu, Ejen Jay. Saya tahu".
  
  Drake berlegar-legar di atas bahu Hayden, mendengar, manakala ahli pasukan yang lain berkedut dengan marah berdekatan. Dahl mengkaji kawasan sekitar, memilih tempat serangan hendap yang terbaik, dan kemudian memeriksa setiap satu dengan cermin mata lapangannya. Pelik, tetapi sekurang-kurangnya ia membuatkan dia sibuk. Drake menyikunya.
  
  "Di manakah giring itu?"
  
  "Tertinggal." Dahl sebenarnya kelihatan sedikit tidak berpuas hati. "Ia adalah senjata yang sangat bagus."
  
  Kensi mencelah. "Saya mengingatkannya bahawa saya masih tidak mempunyai senjata kegemaran saya. Jika dia mendapat tukul besi, saya perlu mendapatkan katana."
  
  Drake memerhati orang Sweden itu. "Kedengarannya seperti perjanjian."
  
  "Oh ayolah, berhenti memberi dia alasan. Di mana saya boleh mendapatkan katana di sini?"
  
  Satu suara berkata, "Mereka tidak jauh dari Pulau Staten, Hayden."
  
  Kepala Drake berpaling dengan pantas sehingga dia tersentak. "Apa tadi?"
  
  Hayden meminta Moore mengulangi dirinya dan kemudian berpaling kepada pasukan. "Kami ada sasaran, kawan-kawan. Seorang orang awam menelefon, seperti yang diramalkan Moore, dan mengesahkan dengan kamera. Gerakkan punggung!"
  
  Sambil menundukkan kepala, pasukan itu berlari melintasi kaki lima ke jalan yang jelas dan berpagar, melompat melalui pintu helikopter yang terbuka dan mengikat diri mereka ke tempat duduk. Kedua-dua burung itu terbang ke udara, pemutar memotong daun dari pokok berhampiran dan menaburkan serpihan di seberang jalan. Drake mengeluarkan pistol dan senapang, bilah tentera dan senapang mengejut, memastikan semuanya berfungsi dan bersedia sepenuhnya. Dahl menyemak komunike.
  
  Juruterbang membersihkan bumbung dan kemudian membelok tajam ke selatan, meningkatkan kelajuannya. Alicia memeriksa senjatanya sendiri, membuang senjata yang diambilnya dari legionnaire dan menyimpan yang lain untuk dirinya. Kinimaka mencuri pandang ke arah Hayden, yang dia cuba abaikan, masih menerima maklumat daripada Moore dan ejennya. Beau diam, berhimpit-himpit di sudut seperti sejak Drake dan Alicia bercium. Bagi pihaknya, Mai duduk dengan tenang, ciri Jepunnya tidak dapat ditembusi, fokus pada matlamatnya. Selebihnya pasukan menyemak semula segala-galanya, semua orang kecuali Kenzie, yang mengadu tentang perjalanan helikopter, angin yang menggigit, bau peluh, dan fakta bahawa dia pernah melihat pasukan SPEAR.
  
  "Tiada siapa yang meminta anda tinggal bersama kami," kata Alicia perlahan.
  
  "Apa lagi yang boleh saya lakukan? Lari seperti tikus gereja yang takut?"
  
  "Jadi ini untuk membuktikan bahawa anda berani?"
  
  Mata Kenzi bersinar. "Saya tidak mahu melihat Armageddon. Dan kamu?"
  
  "Saya sudah nampak ini. Ben Affleck adalah seorang gay yang menghairankan, dan Bruce Willis lebih mengejutkan daripada asteroid sialan. Tetapi sial, adakah anda cuba memberitahu kami bahawa anda sebenarnya mempunyai hati?
  
  Kensi merenung ke luar tingkap.
  
  "Pencuri artifak arkeologi mempunyai hati. Siapa tahu?
  
  "Saya hanya cuba untuk kembali kepada perniagaan saya di Timur Tengah. satu. Membantu anda yang bodoh akan membantu anda mencapai matlamat ini. Persetankan hati sialan awak."
  
  Helikopter itu terbang di atas bumbung Manhattan ketika Hayden menerima penjelasan bahawa Ramses dan Gator masih belum meninggalkan pulau itu, kerana mereka telah dikesan berhampiran Feri Pulau Staten.
  
  "Bit-bit yang hilang dalam terjemahan boleh membunuh kita semua," Hayden mengeluh, dan Drake mengakui ia benar. Dari pertengkaran kecil di halaman sekolah hingga perang antara presiden dan perdana menteri, nuansa adalah segala-galanya.
  
  Destinasi mereka semakin hampir apabila bangunan melintas. Juruterbang itu terjun di antara dua bangunan pencakar langit untuk mengekalkan kelajuan semasa dia menuju ke arah sasarannya. Drake membawa dirinya dengan tujuan yang suram. Perairan kelabu teluk yang berpusar terbentang di hadapan. Di bawah mereka dapat melihat sekumpulan helikopter mendarat, semuanya berebut kedudukan.
  
  "Macam ni!" Hayden menangis.
  
  Tetapi juruterbang sudah turun dengan mendadak, menyebabkan helikopter itu bergelut untuk mendarat untuk mengambil kedudukan utama di hadapan deretan pasu bunga dan perhentian bas. Drake merasakan perutnya berkeroncong melalui mulutnya. Hayden menjerit ke dalam selnya.
  
  "Sudah tentu terminal ditutup," katanya. "Jika Ramses ada di sini, apakah yang dia harap dapat dicapai?"
  
  "Sepatutnya ada pagar di belakang awak dan deretan kereta diletakkan di bawah pokok. Polis mempunyai seorang wanita di sana yang merupakan orang terakhir yang melihatnya."
  
  "Hebat. Jadi sekarang kita-"
  
  "Tunggu!" Telinga Alicia menangkap bunyi itu sebelum orang lain. "Saya mendengar tembakan."
  
  "Pergi."
  
  Keluar dari kereta, pasukan menuju ke terminal, berlari di sepanjang bangunan. Drake menyedari bahawa di sekitar lengkung lebar pintu masuk utama, tanjakan konkrit panjang menuju ke kawasan dok. Tembakan datang dari sana, dilepaskan melintasi ruang terbuka, tidak diredam, seolah-olah oleh dinding.
  
  "Di belakang sana," katanya. "Ia datang dari laluan gelincir."
  
  Helikopter memenuhi langit di belakang mereka. Di laluan mereka terbaring mayat seorang anggota polis yang mengerang, tetapi dia melambai tangannya untuk mereka bergerak ke hadapan, tidak menunjukkan tanda-tanda kecederaan. Lebih banyak tembakan kedengaran di udara. Pasukan itu mengeluarkan senjata mereka, berlari seiringan dan mencari kawasan di hadapan. Seorang lagi anggota polis melutut di hadapan mereka, menunduk, memegang tangannya.
  
  "Tidak mengapa," katanya. "Pergi. Hanya luka dalam daging. Kami perlukan kamu semua. Mereka...mereka akan pergi."
  
  "Bukan hari ini," kata Hayden dan berlari melepasinya.
  
  Drake melihat hujung laluan gelincir dan unjuran di sebelah kirinya - semua laluan susur konkrit digunakan untuk feri. Ombak memercik di pangkalan mereka. "Bolehkah anda mendengarnya?" katanya ketika tembakan bermula semula. "Ramses memperoleh platun automatik."
  
  Lauren seorang sahaja yang menggelengkan kepalanya. "Yang mana antara mereka?"
  
  "Lebih banyak pusingan seminit daripada AK. Klip dari enam ratus hingga lapan ratus pusingan. Tong boleh diganti sekiranya ia menjadi terlalu panas. Tidak tepat, tetapi sangat menakutkan."
  
  "Saya harap bajingan itu cair di tangannya," kata Alicia.
  
  Sekumpulan polis berlutut di hadapan, sentiasa menunduk mencari perlindungan ketika SAW meludahkan pelurunya. Sebaris peluru melayang di atas kepala. Dua anggota polis membalas tembakan ke arah hujung laluan susur di mana feri itu berlabuh.
  
  "Jangan beritahu saya..." Dahl berkata.
  
  "Kami fikir dia menaiki feri di sana dengan salah satu tiket penyelenggaraan," kata salah seorang polis. "Dua budak lelaki. Seorang membidik kami, seorang lagi sedang memulakan bot."
  
  "Dia tidak boleh melarikan diri seperti itu," Hayden membantah. "Sudah... sudah... tamat permainan." Matanya bersinar-sinar ketakutan.
  
  "Untuk dia," kata Alicia dengan penuh rasa malu.
  
  "Tidak, tidak," bisik Hayden. "Untuk kami. Kami salah faham. Ramses benar-benar keluar dengan hebat. Saya mengelak warisannya. Lelaki, dia akan meletupkan bom nuklear ini."
  
  "Bila?"
  
  "Entahlah. Tekaan terbaik? Dia menuju ke Pulau Liberty dan patung itu, dan dia akan menyiarkannya di seluruh media sosial. Ya Allah, ya Allah, bayangkan-" dia tersedak. "Saya tidak boleh... saya tidak boleh..."
  
  Kinimaka menyentaknya berdiri, lelaki berbadan besar itu menggeram dengan sengaja. "Kami tidak akan membiarkan ini berlaku. Kita kena buat sesuatu. Sekarang."
  
  Dan Drake melihat kilatan SAW kira-kira lima puluh kaki jauhnya, tembakannya yang mematikan, satu-satunya benda yang berdiri di antara mereka dan Ramses, dan bom nuklear.
  
  "Siapa yang mahu hidup selama-lamanya, kan?"
  
  "Tidak," kata Alicia perlahan. "Ia akan sentiasa membosankan."
  
  Dan Dahl melihat pasukan itu sekali lagi. "Saya akan memimpin."
  
  Dalam sepersekian detik terakhir itu, wira New York bersedia; satu pasukan SPEARERS, dan kemudian setiap anggota polis dan ejen berada dalam jarak dekat. Semua orang bangkit berdiri, menghadapi senjata meludah, dan membuat pilihan terakhir dalam hidup mereka.
  
  Dahl memulakannya. "Serang!"
  
  
  BAB EMPAT PULUH TIGA
  
  
  Drake berlari di tengah-tengah rakan-rakannya, tepat di tempat yang dia mahu, mengangkat pistolnya dan melepaskan tembakan dengan kuat. Peluru dilepaskan dari setiap pistol yang sedang berjalan pada kelajuan dua ribu lima ratus kaki sesaat, beberapa letupan bergema melalui stok. Tingkap pecah di seluruh feri.
  
  Dalam beberapa saat, mereka memotong separuh jurang, terus menembak dengan kuat. Pengguna SAW segera menukar tetapannya, terkejut dengan kekejaman serangan itu. Bukan dia berhenti menembak; pelurunya mengesan jejak pada stok dan pergi ke laut kerana dia mungkin terhuyung-huyung ke belakang. Drake membawa pandangan teleskopik ke matanya, meletakkan jarinya pada picu dan melihat ciri-ciri lelaki yang memegang SAW.
  
  "Ini adalah Alligator," kata Hayden di atas komunikator. "Jangan ketinggalan."
  
  SAW berpaling, kembali ke arah mereka, masih meludahkan timah. Drake membayangkan bahawa tong itu sekarang mesti sangat panas sehingga ia akan cair, tetapi tidak cukup cepat. Peluru mengenai polis dalam jaket kalis peluru, dan kemudian peluru kedua patah tangan seorang lagi. Pada masa ini, hati mereka bersedia untuk melompat keluar dari dada mereka, tetapi mereka tidak menghentikan serangan atau mengurangkan tembakan. Bahagian bawah feri telah jatuh, berkecai, bahagian belakang yang terbuka sehingga berlubang seperti parutan keju. Buaya itu menghayun SAW dengan kuat, cuba mengimbangi. Peluru menembusi ruang di atas kepala mereka.
  
  Bunyi enjin feri yang membosankan bertukar menjadi deruan perlahan, dan itu mengubah segala-galanya. Buaya itu melompat ke atas kapal, terus menembak dengan liar. Air mula berkocak dari belakang, dan kapal itu condong ke hadapan. Drake melihat mereka masih dua puluh kaki dari belakang, melihat dia membelok ke kiri dan ke tepi, dan tahu mereka tidak akan sampai tepat pada masanya.
  
  Menjerit ketika dia jatuh, dia jatuh ke sisinya, berhenti secara tiba-tiba. Dahl jatuh berhampiran. Hayden berguling, semuanya menyukarkan sasaran Alligator, tetapi lelaki itu seperti tidak peduli. Kelihatan susuk tubuhnya berundur, menuju lebih dalam ke dalam feri.
  
  Drake memberi isyarat kepada Hayden, dan Hayden memanggil helikopter.
  
  Burung-burung hitam meluru ke arah laluan gelincir, turun dengan tajam dan berlegar tiga kaki di atas tanah ketika anak-anak kapal TOMBAK naik ke atas kapal. Semasa polis dan ejen memberi tabik hormat, ikatan baru terbentuk yang tidak akan pernah putus, mereka memberi tabik hormat sebaik mungkin, kemudian helikopter itu boleh berlepas ke udara. Juruterbang menolak kereta ke had, mengejar feri yang mendidih dan tidak lama kemudian berakhir di atas. Ia adalah pemandangan yang tidak dapat dibayangkan oleh Drake: burung-burung yang tergantung seperti pemangsa hitam yang mematikan di langit New York, latar langit yang terkenal sebagai latar belakang, bersiap untuk berlepas menaiki feri Staten Island.
  
  "Pukul mereka dengan kuat," kata Hayden di radio helikopter. "Dan cepat".
  
  Turun, dua helikopter meluru ke arah buritan feri. Hampir serta-merta, Alligator yang resah menjulurkan kepalanya keluar dari tingkap sisi dan melepaskan tendangan voli yang berang. Letupan ketiganya merempuh kulit luar helikopter, menembusi beberapa bahagian dan melantun bahagian lain. Helikopter jatuh dari langit seperti batu besar. Dahl memecahkan pintu dan membalas tembakan, peluru tersasar tanpa harapan.
  
  "Tembak seperti dia keparat," Drake mengomel. "Jangan sekali-kali mencapai sasaran yang betul."
  
  "Berundur". Dahl berputus asa untuk memukul Alligator dan bersiap sedia untuk pukulan yang akan datang.
  
  Tiga saat kemudian ia berlaku, cuma ia bukan pukulan, tetapi hanya berhenti secara tiba-tiba. Helikopter pertama berlegar di atas dek atas feri, manakala helikopter kedua berlegar berhampiran bahagian pelabuhan, baki anggota kru SPIR berada di atas kapal. Mereka cepat-cepat pergi, kasut but berdenting di geladak dan berkumpul dalam kumpulan. Helikopter kemudian bangkit untuk menyertai rakan sejawatan mereka di udara menjejaki feri.
  
  Hayden mendapati dirinya bersemuka dengan pasukan selama beberapa saat. "Kami tahu di mana dia berada. Bilik enjin. Mari kita tamatkan ini sekarang."
  
  Mereka berlari, memacu adrenalin melampaui batas, dan kemudian Alligator dengan jelas mengubah taktik di geladak di bawah.
  
  RPG itu bersiul di udara, berlanggar dengan helikopter dan meletup. Burung itu hilang kawalan, logam bertaburan ke semua arah, api menyambar badan kapal hitam, dan ia jatuh keletihan ke dek atas feri.
  
  Kepada arahan "menjalankan SPEAR".
  
  
  BAB EMPAT PULUH EMPAT
  
  
  Drake mendengar perubahan bunyi enjin helikopter dan tahu tanpa memeriksa kereta itu meluncur laju ke arah mereka. Jika itu tidak mencukupi, bayang pemangsa yang memanjang yang merebak di geladak itu tepat pada sasaran.
  
  Lari atau mati.
  
  Dia menghempas bahunya ke pintu luar, mengoyakkan seluruh bingkai dari engselnya dan jatuh ke ruang di luar. Mayat bergegas mengejarnya, berguling, meregang, memanjat dan menolak. Helikopter mendarat dengan kuat, pemutar terlepas, dan badan logam hancur. Segala-galanya dari serpihan hingga lembing sepanjang lengan memotong udara, memotongnya menjadi kepingan. Feri bergoyang dan mengerang, air berbuih kiri dan kanan.
  
  Bola api itu menembak ke arah helikopter lain, yang segera mengambil tindakan mengelak, nasib semata-mata menghalang mereka daripada bertembung. Aliran api menjilat dek atas, menyebabkan kebakaran baharu, hanguskan kerja cat dan tiang logam, serta mencairkan cat. Pemutar membongkok apabila terkena tiang di sebelah kanan Drake, melantun ke arah lantai dengan semua momentumnya tiba-tiba terhenti. Cengkerang terbang yang lain memecahkan tingkap dan menembusi bingkai, dan satu pancang yang dahsyat menembusi sisi bot dan pergi ke laut. Drake merasakan sentuhan nyalaan api ketika bahang melanda dirinya, melihat di bawah bahunya dan melihat seluruh pasukan berbaring meniarap, malah Smith berbaring di atas Lauren. Letupan berlalu dan mereka menyaksikan pemberontakan itu dan kemudian Alligator membawa sesuatu ke tahap gila sepenuhnya.
  
  Kegilaan.
  
  RPG seterusnya melalui bot itu sendiri, meninggalkan pelancar peluru berpandu dan menghancurkan dek semasa ia terbang. Satu letupan kedengaran apabila peluru mengoyak dek, menghantar lebih banyak gout api dan serpihan maut ke mereka. Drake mengerang apabila serpihan menembusi kepala dan bahunya, lega kerana kesakitan menunjukkan dia masih hidup. Mengambil masa untuk menarik nafas, dia melihat persekitaran baharu di hadapan.
  
  Terdapat lubang compang-camping di geladak. Terdapat timbunan kayu di mana-mana. Asap dan api mengalir melalui dek tengah atas yang pernah ditutup.
  
  "Jalannya jelas," katanya.
  
  "Hanya untuk kamu!" Lauren hampir menjerit.
  
  "Kalau begitu tinggal," Kenzi meludah, menarik bahu Dahl. "Adakah anda baik-baik saja, Thorst?"
  
  "Ya, ya, saya sihat. Lepaskan saya".
  
  Drake berjalan dengan laju separuh hati, lebih berhati-hati daripada yang dia ingat sepanjang hidupnya. Kumpulan di belakangnya berkumpul, tahu ke mana dia pergi. Pada saat terakhir, seperti yang dia jangkakan, Dal muncul tepat di bahunya.
  
  "Adakah kita melakukan ini, kawan?"
  
  "Kami betul-betul."
  
  Dan mereka melompat ke bawah melalui lubang baru, kaki didahulukan dan mata mencari musuh. Mereka terhempas kuat ke dek bawah, berguling, tidak disentuh, dan bangkit dengan senjata mereka terlatih.
  
  "Secara murni!" Drake menangis.
  
  But mereka terkena dek keras di belakang mereka.
  
  Kensi datang yang terakhir, dan Drake melihat, pertama, bahawa dia telah menanggalkan jaket dalamannya yang berat dan, kedua, bahawa dia telah membungkusnya di sekitar pangkal bahagian belah tiga kaki pemutar helikopter. Wajahnya cemberut sambil menoleh ke arah warga Sweden itu.
  
  "Sekarang," katanya, "Saya mempunyai senjata saya."
  
  "Semoga tuhan menolong kita."
  
  Mereka bergegas ke atas kapal sebagai satu, menentang Ramses dan Gator dalam pertempuran. Feri semakin laju dengan setiap detik yang berlalu. Pulau Liberty juga berkembang, menjulang lebih besar dan lebih besar di kaki langit.
  
  "Tidakkah orang gila itu faham bahawa dia tidak akan sampai ke patung itu?" Kinimaka bernafas dengan berat.
  
  "Jangan cakap macam tu," balas Hayden. "Jangan cakap macam tu."
  
  "Oh ya, saya faham."
  
  "Mereka tidak akan menenggelamkan feri ini," Dahl memberi jaminan kepada mereka. "Teluk tidak cukup dalam untuk menyerap... baik, anda tahu apa."
  
  Di dek seterusnya ke bawah mereka akhirnya menemui mangsa mereka. Buaya itu mengawal pintu manakala Ramses mengendalikan feri. Selaras dengan kegemarannya yang sedia ada untuk kegilaan, pembuat bom telah mengeluarkan RPG yang telah dia sediakan untuk saat-saat seperti itu. Drake tidak dapat menahan nafasnya dan menjerit meminta semua orang berlindung, dan kemudian peluru berpandu itu menembusi tengah-tengah feri pada ketinggian kepala, meninggalkan jejak asap di belakangnya, didorong oleh ketawa gila Alligator.
  
  "Awak suka sangat ke? Adakah anda menangkap itu? Kita sudah mati!"
  
  Drake mendongak untuk mencari Alligator hampir di atasnya, berlari mengejar roket itu, membawa pelancar roketnya bersamanya. Roket itu sendiri terbang melalui feri dan keluar dari belakang, meletup di udara. Buaya itu menghayunkan pelancar roket ke kepala Drake.
  
  Lelaki Yorkshire itu menunduk apabila Ramesses akhirnya berpusing, tangannya bersahaja meletakkan pada stereng.
  
  "Anda sudah lewat," katanya.
  
  Drake memukul perut Alligator, tetapi dia melompat ke belakang, masih mengayunkan senjata besarnya. Untuk bersikap adil, ia menangguhkan pasukan satu saat tambahan. Tiada siapa yang mahu terkena kayu berdaging seperti itu, tetapi terdapat banyak ruang di dalam feri, yang memberikan Dahl dan yang lain lebih mudah bergerak. Buaya itu menggeram dan berpaling, kemudian berlari terus ke arah Ramses, putera pengganas, yang kini memegang pistol separa automatik. Drake perasan beg galas yang diikat di belakang Alligator.
  
  "Anda hanya melambatkan perkara yang tidak dapat dielakkan," Ramses melontarkan nada.
  
  Dengan sebelah tangan menyembur wap dari dalam, dengan sebelah lagi dia mengubah haluan sedikit, menuju ke Pulau Liberty.
  
  "Pernahkah anda bimbang tentang cara hidup?" Kata Drake dari belakang kaunter. "Bazar? Kunci? Pelan melarikan diri yang terperinci? Apa kejadahnya semua itu?"
  
  "Ah, bazar itu hanya - bagaimana saya harus meletakkannya - jualan bawa pulang? Menyingkirkan segala harta duniaku. Istana adalah perpisahan dan bermaksud pengakhiran. Lagipun, awak bawa saya terus ke New York. Dan rancangan melarikan diri adalah, ya, agak rumit, saya akui itu. Tetapi adakah anda melihat sekarang? Awak sudah lewat. Jam semakin berdetik."
  
  Drake tidak tahu apa yang Ramses maksudkan, tetapi implikasinya jelas. Keluar dari perlindungan, dia menghujani ruang roda dengan peluru dan mengejar mereka, pasukannya berhampiran. Tiada lagi bercakap; ini adalah permainan akhir beliau. Ramses berundur ke belakang, darah memancut dari bahunya seperti air pancut. Buaya itu menjerit apabila peluru memasuki badannya. Kaca itu menutupi kedua-dua pengganas dengan percikan bergerigi.
  
  Drake memecahkan pintu dan kemudian tergelincir, melantun dari bingkai dan tergelincir untuk berhenti, mengutuk nasibnya. Dahl melompat ke atasnya, Kenzi berada di sebelahnya. Kedua-duanya memasuki rumah roda dan mengangkat senjata mereka untuk membunuh. Ramses menemui mereka dengan sekuat tenaga seperti orang gila setinggi tujuh kaki, berotot, tersengih seperti anjing liar; dia meluru masuk dan cuba menyerakkan mereka.
  
  Dahl tidak bertolak ansur dengan semua ini, menentang kekerasan dan menerima semua pukulan. Kensi menari-nari mengelilingi mereka berdua, menyerang bahagian sayap Ramses seperti serigala yang berbahaya. Putera radikal itu memukul orang Sweden itu. Tongkang bahu membuatkan Dahl menggigil. Tangan yang sangat kuat mencengkam leher warga Sweden itu dan mula memicit. Mengangkat tangannya, Dahl melonggarkan cengkamannya separuh jalan dan kemudian mengambilnya sendiri; kedua-dua lelaki bergoyang-goyang dan menghimpit satu sama lain sehingga tidak dapat bernafas. Ramses memalingkan Dahl dan menghempasnya semula ke dinding, tetapi satu-satunya reaksi warga Sweden itu ialah senyuman lebar.
  
  Kensi melompat ke udara, mengangkat sikunya, yang dijatuhkannya dengan kuat, terus ke luka peluru berdarah Ramses. Tidak menyangka satu tumbukan akan menamatkan pergaduhan sebegitu, dia kemudian menikam kerongkong lelaki itu walaupun dia menjerit sehingga menyebabkan matanya terbeliak.
  
  Kemudian Ramses terhuyung-hayang, berlumuran darah, muntah-muntah. Dahl melepaskannya, merasakan penghujungnya. Mata pengganas itu tertumpu pada mata orang Sweden, dan tidak ada tanda-tanda kekalahan pada mereka.
  
  "Saya akan mengambil masa ini sebagai detik kemenangan," dia berkokok. "Dan hancurkan hati kapitalisme."
  
  Dia menghulurkan tangannya seperti ingin menyentuh Buaya.
  
  Dahl membalas tembakan. Peluru itu mengenai perut Ramses, melemparkannya ke belakang.
  
  Buaya itu melompat dan jatuh ke atas Ramses.
  
  Putera Pengganas itu berjaya merampas beg galas yang diikat di belakang Alligator yang jatuh, tangannya yang terulur memegang wayar biru yang terdedah ketika mereka berdua rebah.
  
  Kenzi meluru ke hadapan, membidik tangan yang memegang wayar dengan satu-satunya senjata yang dia ada, senjata terbaik yang dia ada, katana mentah. Bilahnya dengan cepat mengelar, memotong lengan Ramses di bahu, menyebabkan pengganas itu menyatakan ekspresi terkejut yang melampau.
  
  Tangan itu mencecah lantai pada masa yang sama dengan Alligator, tetapi jari-jarinya masih menggenggam hujung wayar biru yang kini terbuka.
  
  "Tanpa masalah," Ramses terbatuk. "Kau betul serang aku macam tu. Jam tidak berdetik. Tapi..." Kejang memusingnya, darah mengalir laju dari perut, lengan dan bahu kirinya.
  
  "Ini... sedang berlaku... sekarang."
  
  
  BAB EMPAT PULUH LIMA
  
  
  Drake merangkak melintasi lantai, menggulung Alligator ke perutnya ketika orang gila itu tergelak ke dalam dek berdarah. Dahl jatuh di sebelahnya, kesakitan, seram dan firasat tertulis di wajahnya. Tali itu diikat, tetapi Drake segera membukanya, dan kemudian membebaskan bekas logam daripada bahan kasar.
  
  Pemasa undur berdiri di hadapan mereka, nombor merahnya yang berkelip sama mengancam dan mengerikan seperti darah yang merebak di lantai di bawah lutut mereka.
  
  "Empat puluh minit," Hayden bercakap dahulu, suaranya tersekat-sekat. "Jangan main-main, Drake. Lumpuhkan benda ini sekarang juga."
  
  Drake sudah pun membelek bom, sama seperti kali terakhir. Kinimaka menghulurkan pisau utiliti terbuka kepadanya, yang dipecahkannya sekeping demi sekeping, bergerak dengan berhati-hati, berhati-hati terhadap banyak perangkap samar yang mungkin dilepaskan oleh pembuat bom seperti Gator. Sambil mengalihkan peranti itu daripada pengganas gila itu, dia mengerling ke arah Alicia.
  
  "Jangan cakap lagi," katanya sambil memegang lelaki itu di bawah lengan dan menyeretnya pergi. Tidak akan ada belas kasihan untuk pembunuh seperti itu.
  
  Dengan tangan yang stabil, dia mengeluarkan panel hadapan bom itu. Dipasang padanya adalah wayar biru bergulung yang terbentang mencemaskan.
  
  "Ini bukan bom buatan sendiri," Dahl berbisik. "Berhati-hati".
  
  Drake berhenti seketika untuk menjeling rakannya. "Adakah anda mahu melakukan ini?"
  
  "Dan bertanggungjawab untuk melancarkannya? Tidak juga. Tidak."
  
  Drake menggigit bibir bawahnya, menyedari sepenuhnya semua faktor yang terlibat. Kira detik yang berkelip adalah peringatan berterusan tentang masa yang mereka tinggalkan.
  
  Hayden memanggil Moore. Kinimaka memanggil para sappers. Orang lain memanggil NEST. Apabila Drake melihat pada peranti itu, setiap aspek telah dipertimbangkan dan maklumat cepat dicurahkan.
  
  "Tarik wayar sekali lagi," Dahl mencadangkan.
  
  "Terlalu berisiko."
  
  "Saya rasa tiada penderia gerakan kali ini, berdasarkan cara Alligator itu berlari."
  
  "Betul. Dan kami tidak boleh menggunakan semula idea tukul besi anda."
  
  "Litar runtuh?"
  
  "Itulah masalahnya. Mereka sudah menggunakan sesuatu yang baharu - wayar selamat-gagal. Dan bajingan ini adalah nyata. Jika saya terlibat dalam perkara ini, ia mungkin berkesan."
  
  Buaya itu membuat bunyi yang tidak wajar dari bilik sebelah semasa Alicia bekerja. Tidak lama kemudian dia menjenguk kepalanya melalui pintu yang pecah itu. "Dia berkata bom itu sebenarnya mempunyai suis anti-tamper." Dia mengangkat bahu. "Tetapi kemudian saya fikir dia akan melakukannya."
  
  "Tiada masa," kata Dahl. "Tidak ada masa untuk ini."
  
  Drake mengerling ke arah pemasa. Mereka sudah mempunyai tiga puluh lima minit lagi. Dia kembali duduk di atas pehanya. "Sial, kita tidak boleh mengambil risiko itu. Berapa lama skuad bom akan tiba di sini?"
  
  "Maksimum lima minit," kata Kinimaka ketika helikopter melanda dek feri di mana sahaja mereka boleh. Yang lain berlegar sedikit lebih tinggi apabila penyelamat melompat. "Tetapi bagaimana jika mereka tidak dapat melucutkan senjatanya?"
  
  "Bagaimana kalau kita buang ke dalam teluk?" Lauren mencadangkan.
  
  "Ia idea yang bagus, tetapi ia terlalu kecil," Hayden sudah bertanya kepada Moore. "Air yang tercemar akan memenuhi bandar."
  
  Drake bergoyang ke sana ke mari, merenung kegilaan, dan kemudian menangkap mata Dahl. Orang Sweden itu mempunyai idea yang sama, dia tahu. Terima kasih kepada pandangan mereka, mereka berkomunikasi secara langsung dan mudah.
  
  Kita boleh lakukannya. Ini adalah satu-satunya cara.
  
  Kami akan menjadi buta. Kesudahannya tidak diketahui. Sebaik sahaja bermula, tidak ada jalan untuk kembali. Kami akan pergi dalam perjalanan sehala.
  
  Jadi apa yang anda tunggu? Bangunlah, bajingan.
  
  Drake menyahut cabaran di mata Dahl dan menegakkan badan. Sambil menarik nafas panjang, dia mengikat senapangnya, menyarung pistolnya, dan mengeluarkan bom nuklear dari beg galasnya. Hayden merenungnya dengan mata terbeliak, berkerut tajam.
  
  "Apa yang awak buat ni?"
  
  "Anda tahu betul apa yang kami lakukan."
  
  "Jarak selamat mungkin tidak sama. Untuk awak, maksud saya."
  
  "Kemudian mereka tidak akan melakukannya." Drake mengangkat bahu. "Tetapi kita semua tahu hanya ada satu cara untuk menyelamatkan bandar ini."
  
  Drake mengambil bom nuklear dan Dahl berjalan ke hadapan. Alicia menghentikannya untuk satu lagi detik berharga.
  
  "Awak pergi selepas hanya satu ciuman? Jangan biarkan ini menjadi hubungan terpendek dalam hidup saya."
  
  "Saya terkejut anda tidak mempunyai yang lebih pendek."
  
  "Saya sengaja meremehkan lelaki yang saya rasa saya suka, yang saya kacau dan kemudian bosan selepas kira-kira lapan minit."
  
  "Bagus. Jumpa lagi sebentar lagi."
  
  Alicia memegangnya dengan matanya sahaja, memastikan seluruh tubuhnya diam. "Datang lagi kemudian".
  
  Hayden menyelit antara Drake dan Dahl, bercakap dengan pantas, menyampaikan maklumat daripada Moore dan mengawasi mereka yang boleh memberikan pertolongan cemas.
  
  "Mereka mengatakan muatan bom adalah antara lima dan lapan kiloton. Memandangkan isipadu, berat dan kelajuan ia akan tenggelam..." Dia berhenti seketika. "Kedalaman selamat adalah seribu lapan ratus kaki..."
  
  Drake menurut, tetapi menuju ke tangga berdekatan ke dek atas. "Kami memerlukan helikopter terpantas yang anda miliki," katanya kepada juruterbang yang menghampiri. "Tak payah. Tidak merengek. Beri kami kunci sialan itu."
  
  "Kita tidak-"
  
  Hayden menyampuk. "Ya, lapan belas ratus kaki, untuk meneutralkan semua sinaran ini, menurut arahan NEST. Sial, anda perlu berada lapan puluh batu di luar pesisir."
  
  Drake merasakan badan logam bom itu meluncur sedikit melalui peluh yang membasahi jarinya. "Dalam tiga puluh minit? Ini tidak akan berlaku. Apa lagi yang awak ada?"
  
  Hayden menjadi pucat. "Tiada apa-apa, Drake. Mereka tidak mempunyai apa-apa."
  
  "Sekarang tukul besi ini mula kelihatan baik," komen Dahl.
  
  Drake melihat Alicia meluru lalu, menuju ke dek atas dan melihat ke laut. Apa yang dia cari di sana, di luar?
  
  Juruterbang menghampiri, peranti Bluetooth berkelip di pangkal topi keledarnya. "Kami mempunyai helikopter terpantas dalam tentera," katanya. "Loceng SuperCobra. Dua ratus batu sejam jika anda menolaknya."
  
  Drake menoleh ke arah Hayden. "Adakah ini berfungsi?"
  
  "Saya rasa betul". Dia melakukan beberapa pengiraan aritmetik mental di kepalanya. "Tunggu, ini tidak benar."
  
  Drake meraih bom nuklear, nombor merah masih berkelip, Dahl di sisinya. "Jom!"
  
  "Lapan puluh batu," katanya sambil berlari. "Ya, kamu boleh melakukannya. Tetapi itu hanya akan meninggalkan anda... tiga minit untuk keluar dari sana. Anda tidak akan terlepas dari zon letupan!"
  
  Drake menghampiri Super Cobra tanpa perlahan, melihat bentuk kelabu yang anggun, menara, meriam tiga laras, ruang peluru berpandu dan pelancar Hellfire.
  
  "Cukup," katanya.
  
  "Drake," Hayden menghalangnya. "Walaupun anda menjatuhkan bom nuklear dengan selamat, letupan itu akan memusnahkan anda."
  
  "Kemudian berhenti membuang masa kami," kata Yorkshireman. "Melainkan anda atau Moore atau sesiapa sahaja di kepala anda tahu cara lain?"
  
  Hayden mendengar data, nasihat dan kecerdasan yang sentiasa disampaikan oleh Moore. Drake merasakan feri itu bergoyang-goyang di atas ombak yang bergelora, melihat latar langit Manhattan dari jarak dekat, malah melihat kesibukan seperti semut orang yang sudah kembali ke kehidupan mereka. Kapal tentera, bot laju dan helikopter ada di mana-mana, dipandu oleh ramai yang akan mengorbankan nyawa mereka untuk menyelamatkan hari ini.
  
  Tetapi semuanya hanya menjadi dua.
  
  Drake dan Dahl menaiki Super Cobra, menerima laluan nahas dalam kawalan daripada juruterbang yang berlepas.
  
  "Semoga perjalanan yang menyenangkan," katanya sambil pergi. "Dan semoga berjaya".
  
  
  BAB EMPAT PULUH ENAM
  
  
  Drake menghulurkan bom nuklear kepada Dahl dengan senyuman kecil di wajahnya. "Terfikir anda mungkin mahu melakukan penghormatan, kawan."
  
  Orang Sweden itu mengambil bom dan naik ke bahagian belakang helikopter. "Saya tidak pasti saya boleh mempercayai anda untuk memandu dalam garis lurus."
  
  "Ini bukan kereta. Dan saya benar-benar percaya bahawa kami telah membuktikan bahawa saya boleh memandu lebih baik daripada anda."
  
  "Kenapa ni? Saya tidak ingat seperti itu."
  
  "Saya orang Inggeris. Awak bukan macam tu."
  
  "Dan apa sebenarnya kaitan kewarganegaraan dengan ini?" Dahl merosot ke kerusi.
  
  "Silsilah," kata Drake. "Stuart. Hamilton. Memburu. Butang. Bukit. Dan banyak lagi. Sweden paling hampir memenangi Formula 1 apabila Finland menduduki tempat pertama."
  
  Dahl ketawa, bersandar dan, meletakkan bekas besi hitam di atas lututnya, menutup pintu. "Jangan cakap kuat sangat, Drake. Bom itu mungkin dilengkapi dengan sensor 'bullshit'."
  
  "Kalau begitu kita sudah kacau."
  
  Sambil menarik kayu gear, dia mengangkat helikopter itu meninggalkan feri, setelah memastikan langit di atas cerah. Cahaya matahari memancar dari belakang dan melantun berjuta-juta permukaan pantulan bandar, memberinya peringatan kecil mengapa mereka melakukan ini. Wajah-wajah itu memandang ke arahnya dari bawah dek, ramai daripada mereka kawan dan keluarga, rakan sepasukannya. Kenzi dan Mai berdiri bahu-membahu, wajah mereka tanpa ekspresi, tetapi orang Israel yang akhirnya membuat dia tersenyum.
  
  Dia mengetuk jam tangannya dan berkata hanya dengan bibirnya: Teruskan bergerak.
  
  Alicia tidak kelihatan di mana-mana, begitu juga dengan Beau. Drake menghantar sebuah helikopter tentera rendah di atas ombak di laluan terus merentasi Atlantik. Angin melintasi laluan mereka, dan cahaya matahari berkelip-kelip pada setiap gelombang yang bergelora. Cakrawala terbentang ke semua arah, gerbang langit biru muda menyaingi hamparan laut yang mengagumkan. Horizon epik di belakang mereka hilang apabila minit dan saat perlahan-lahan menghampiri sifar.
  
  "Lima belas minit," kata Dahl.
  
  Drake melihat pada odometer. "Tepat mengikut jadual."
  
  "Berapa banyak masa yang kita tinggalkan?"
  
  "Tiga minit," Drake mengangkat tangannya. "Tambah atau tolak."
  
  "Berapa ini dalam batu?"
  
  "Pada dua ratus batu sejam? Kira-kira tujuh."
  
  Dahl menunjukkan harapan pada wajahnya. "Boleh tahan".
  
  "Dalam dunia yang ideal," Drake mengangkat bahu. "Tidak termasuk manuver pusing, pecutan, serangan jerung. Walau apa pun yang mereka lemparkan kepada kami di sana."
  
  "Adakah benda ini mempunyai kembung?" Dahl memandang sekeliling, jarinya menggenggam erat bom nuklear itu.
  
  "Jika ia berlaku, saya tidak tahu di mana." Drake melihat jam tangannya.
  
  Dua belas minit sebelum letupan.
  
  "Siap sedia".
  
  "Selalu begini."
  
  "Saya yakin anda tidak menjangka akan melakukan ini apabila anda bangun hari ini."
  
  "Apa? Jatuhkan bom nuklear ke Lautan Atlantik untuk menyelamatkan New York? Atau bercakap dengan awak secara bersemuka semasa berada di dalam helikopter Marin?"
  
  "Baiklah, kedua-duanya."
  
  "Bahagian pertama terlintas di fikiran saya."
  
  Drake menggelengkan kepalanya, tidak dapat menyembunyikan senyumannya. "Sudah tentu ia berlaku. Anda adalah Thorsten Dahl, wira yang hebat."
  
  Lelaki Sweden itu melonggarkan cengkamannya pada bom nuklear hanya seketika untuk meletakkan tangannya di bahu Drake. "Dan awak adalah Drake, Matt Drake, orang paling penyayang yang pernah saya kenal. Tidak kira seberapa keras anda cuba menyembunyikannya."
  
  "Adakah anda bersedia untuk menggugurkan bom nuklear ini?"
  
  "Sudah tentu, awak bodoh dari Utara."
  
  Drake memaksa helikopter untuk menyelam, hidung-dahulu ke dalam ombak kelabu. Dahl menghayun pintu belakang terbuka, berpusing untuk mendapatkan kedudukan yang lebih baik. Aliran udara mengalir melalui Super Cobra. Drake mengeratkan cengkamannya pada tuil kawalan dan menekan pedal, terus jatuh dengan laju. Dahl mengalihkan bom nuklear buat kali terakhir. Ombak naik, berlanggar dan menghantar percikan kacau ke arah mereka, berkelip dengan buih putih, meresap dengan kilauan berlian cahaya matahari. Menegangkan setiap otot, Drake akhirnya menarik dirinya dengan kuat, meluruskan lingkaran cahayanya dan menolehkan kepalanya untuk melihat Dal melemparkan senjata pemusnah muktamad bersarung logam keluar dari pintu.
  
  Ia jatuh ke dalam ombak, bom berputar yang memasuki air dengan mudah kerana ketinggian rendah di mana ia dilepaskan, satu lagi cara yang pasti untuk memastikan sensor kalis gangguan kekal neutral. Drake serta-merta menarik mereka dari perlanggaran itu, menunggang ombak dengan sangat rendah sehingga mereka menenggelamkan gelincirannya, tidak membuang masa untuk mendapatkan ketinggian dan memberikan helikopter kurang ruang untuk jatuh sekiranya berlaku bencana.
  
  Dahl melihat jam tangannya sendiri.
  
  Dua minit.
  
  "Letakkan kaki ke bawah."
  
  Drake hampir mengulangi bahawa dia sebenarnya tidak memandu kereta itu, sebaliknya menumpukan perhatian untuk mendapatkan burung itu secepat mungkin, kerana mengetahui warga Sweden itu hanya melepaskan tekanan. Kini semuanya turun kepada beberapa saat-masa sebelum letupan nuklear, batu-batu mereka dialihkan dari jejari letupan, tempoh hayat mereka.
  
  "Lapan belas saat," kata Dahl.
  
  Drake bersedia untuk neraka. "Ia bagus, kawan."
  
  Sepuluh... sembilan...
  
  "Jumpa anda tidak lama lagi, Yorkie."
  
  Enam... lima... empat...
  
  "Tidak jika saya melihat awak bodoh-"
  
  Sifar.
  
  
  BAB EMPAT PULUH TUJUH
  
  
  Drake dan Dahl tidak melihat apa-apa tentang letupan bawah air awal, tetapi dinding besar air yang meletus dari laut di belakang mereka sudah cukup untuk membuat hati mereka berdebar. Awan cendawan cecair naik beribu-ribu kaki ke udara, mengatasi segala-galanya, meluru ke arah atmosfera seolah-olah cuba menenggelamkan matahari itu sendiri. Kubah semburan mawar, pelopor kepada gelombang kejutan, awan sfera, gelombang permukaan tinggi dan gelombang asas yang akan meningkat kepada ketinggian lebih lima ratus meter.
  
  Gelombang letupan tidak dapat dihentikan, ia adalah kuasa alam buatan manusia, penguraian bertenaga. Ia terkena bahagian belakang helikopter seperti pukulan tukul, memberikan Drake gambaran bahawa dia sedang ditolak oleh tangan gergasi jahat. Hampir serta-merta, helikopter itu menyelam, bangkit, dan kemudian berpaling ke tepi. Kepala Drake terkena logam. Dahl berpaut seperti anak patung kain buruk yang dilemparkan oleh anjing ganas.
  
  Helikopter itu bergegar dan berguling, ia digoncang oleh letupan yang tidak berkesudahan, gelombang dinamik. Ia berputar lagi dan lagi, kipasnya perlahan, badannya bergoyang. Di belakangnya, tirai air yang besar terus naik, didorong oleh kuasa raksasa. Drake bergelut untuk terus sedar, melepaskan semua kawalan ke atas takdirnya dan hanya cuba bertahan, untuk kekal berjaga-jaga dan sihat.
  
  Masa tidak lagi penting, dan mereka boleh menunduk dan menendang selama berjam-jam dalam gelombang letupan, tetapi hanya apabila ia berlalu dan mereka terperangkap dalam gelombangnya barulah akibat sebenar kuasa pemusnahnya menjadi jelas.
  
  Helikopter itu, hampir terbalik, meluru ke arah Atlantik.
  
  Kehilangan kawalan, Drake bersedia untuk kesan, mengetahui bahawa walaupun mereka terselamat daripada bencana, mereka tidak mempunyai rakit penyelamat, jaket penyelamat dan tiada harapan untuk diselamatkan. Entah bagaimana mengekalkan kesedaran yang cukup untuk bertahan seumur hidup, dia melihat ketika mereka terjun ke lautan.
  
  
  BAB EMPAT PULUH LAPAN
  
  
  Alicia melihat Drake membuat sambungan di kepalanya kira-kira tiga saat selepas dia. Dahl juga. Lelaki itu perlahan, tetapi dia tidak akan memberitahu. Adalah lebih baik untuk menyimpan beberapa perkara dalam simpanan. Seperti yang difahami oleh yang lain, dan Hayden berpaling kepada Moore dan kroni kerajaannya untuk mendapatkan nasihat, Alicia terkejut dengan pengetahuan yang menentukan bahawa undang-undang jarak selamat akan menyebabkan mereka semua menderita dengan teruk dalam setengah jam berikutnya. Semasa Drake bekerja untuk mengawal helikopter, Alicia mengalihkan pandangannya dan perhatiannya ke tempat lain.
  
  Helikopter itu akan terhempas, dia tahu itu, jadi pilihan yang jelas untuk menjejakinya dengan burung lain tidak masuk akal. Tetapi jika helikopternya terbang dengan kelajuan dua ratus batu sejam...
  
  Alicia membawa Beau ke tepi, menjelaskan rancangannya, dan kemudian menemui seorang askar yang memperkenalkan mereka kepada wakil Pengawal Pantai A.S.
  
  "Apakah kapal terpantas anda?"
  
  Pada masa Drake berundur, Alicia berada di bawah dek dan melompat ke atas pemotong kelas Defender yang ditukar dengan tergesa-gesa, mencapai kelajuan lebih lapan puluh batu sejam. Seperti yang dinyatakan oleh salah seorang anak kapal, mereka membuat beberapa perubahan yang mungkin atau mungkin tidak meningkatkan kelajuan bot kepada lebih seratus. Apabila Alicia memberitahu mereka dengan hanya beberapa perkataan pendek apa yang dia mahu lakukan, setiap lelaki yang hadir berkeras untuk tinggal dan membantu.
  
  Beberapa minit kemudian, Defender meraung pergi, membelah ombak dengan badan tegarnya, cuba menutup jurang antara letupan yang tidak dapat dielakkan dan masa ketibaan mereka.
  
  Seperti yang dikatakan Alicia kepada mereka, "Kami menuju ke arah letupan nuklear, kawan-kawan. Berpegang pada buah plum anda."
  
  Dan sama ada mereka sedar atau tidak, anak kapal telah menolak kelajuan maksimum keluar dari bot. Menunggang ombak dan mencabar mereka, bot kelas Defender memberikan segala yang dia ada. Alicia, berkulit putih dan berwajah putih, mencengkam pagar di dalam salon, memerhati melalui tingkap. GPS merancang laluan helikopter dengan merakam isyarat transpondernya. Krew kapal sentiasa mengambil kira perbezaan masa, mengatakan bahawa mereka telah menutup jurang kepada dua puluh minit, kemudian kepada lapan belas.
  
  Tujuh belas.
  
  Masih terlalu lama. Alicia memegang rel dan tersentak apabila Beau memegang bahunya.
  
  "Ia akan berfungsi," katanya. "Kami akan menyelamatkan hari ini."
  
  Bot itu berlumba sepantas mungkin, mengejar helikopter yang dipandu laju, kedua-duanya pelik mengejar letupan yang menghampiri yang belum berlaku. Cakrawala adalah garis yang sentiasa berubah-ubah, tidak pernah lurus. Pasukan itu berpeluh, bergelut, dan menyelami kedalaman pengetahuan mereka. Bot itu memasuki wilayah yang belum dipetakan, enjinnya sangat kuat sehingga mereka kelihatan hidup.
  
  Apabila kapten menoleh ke Alicia, dia sudah dapat melihat awan lingkaran di kaki langit, tidak terlalu jauh, tetapi lebih jauh daripada helikopter Drake dan Dahl. Defender yang memecut melepasi satu percikan air yang besar, melihat gelombang letupan yang menghampiri, memukulnya dan menembusi, menggegarkan setiap bolt yang memegang strukturnya. Dari kejauhan kelihatan gelang air putih yang besar, pemandangan itu membuatkan Alicia terdiam seketika.
  
  Tapi sekejap sahaja.
  
  "Bergerak," dia bernafas, menyedari bahawa Drake dan Dal kini hampir pasti terhempas ke dalam perairan yang bermusuhan. "Bergerak, bergerak, bergerak!"
  
  
  * * *
  
  
  Ia mengambil masa tiga belas minit lagi untuk sampai ke lokasi nahas. Alicia sudah bersedia, dengan jaket keselamatan diikat di badannya dan satu lagi di tangannya. Bo berada di sebelahnya bersama lebih daripada setengah dozen anak kapal, mengimbas air dengan matanya. Serpihan pertama yang mereka temui ialah sekeping bilah kipas yang terapung, yang kedua adalah gelincir sepanjang penuh. Selepas ini, bahagian-bahagian yang tidak tenggelam muncul lebih kerap, melalui dalam kelompok.
  
  Tetapi baik Drake mahupun Dahl.
  
  Alicia memandang ke arah ombak, berdiri di bawah sinar matahari yang terang tetapi hidup dalam neraka yang paling gelap. Jika takdir menentukan bahawa kedua-dua wira ini boleh menyelamatkan New York dan terselamat daripada letupan, hanya untuk hilang di Atlantik, dia tidak pasti dia boleh mengatasinya. minit berlalu. Bangkai itu melayang lalu. Tiada siapa yang berkata atau bergerak seinci. Mereka akan tinggal sehingga malam jika perlu.
  
  Radio sentiasa berdering. Suara Hayden menyoal. Kemudian Moore dan Smith berada di barisan lain. Kensi pun bersuara. Detik-detik berlalu dalam gerakan perlahan kekacauan dan kengerian yang semakin meningkat. Semakin lama perkara ini berlaku...
  
  Beau berdiri di atas kakinya, perasan sesuatu naik ke tepi ombak. Dia menunjukkan perkara ini dan menyuarakan soalan itu. Kemudian Alicia melihatnya juga, jisim hitam pelik bergerak perlahan.
  
  "Jika itu Kraken," dia berbisik, tanpa menyedari apa yang dia katakan. "Saya akan pergi dari sini."
  
  Kapten mengemudi bot ke arah itu, membantu borang fokus. Ia mengambil masa beberapa minit dan melayang sedikit, tetapi apabila Alicia menjeling, dia melihat bahawa ia adalah dua mayat, diikat bersama untuk mengelakkannya daripada kabur, dan diikat pada tempat duduk juruterbang yang masih terapung. Pertempuran antara memijak air dan menyelam nampaknya condong ke arah yang terakhir, jadi Alicia menggesa Pelindung untuk bergegas.
  
  Dan dia melompat ke laut.
  
  Berenang dengan mantap, dia memegang jisim yang melantun itu dan mengayunkannya, cuba memahaminya. Wajah seseorang dipalingkan.
  
  "Dal. Adakah anda sihat? Mana Drake?
  
  "Berpegang pada ekor kot saya. Seperti biasa."
  
  Semasa arus memusingkan Dahl di dalam air, wajah kedua kelihatan, bersandar pada belakang jaket yang lain.
  
  "Baiklah, kamu berdua sangat selesa bersama," Alicia membantah palsu. "Tidak hairanlah anda tidak memanggil bantuan. Bolehkah kami memberi anda sepuluh minit lagi atau lebih?"
  
  Tangan Drake yang terketar-ketar naik dari dalam air. "Bukan sendiri pun. Nampaknya saya telah menelan separuh lautan berdarah."
  
  "Dan saya rasa kita akan turun," Dahl menghela nafas, beberapa saat sebelum tempat duduk juruterbang itu tergelincir ke belakang dan kepalanya hilang di bawah air.
  
  Pemotong Pengawal Pantai datang sedekat mungkin. "Semuanya baik-baik saja dengan mereka?" jerit suara.
  
  Alicia melambai. "Semuanya baik-baik saja dengan mereka. Bajingan itu hanya bermain-main."
  
  Kemudian Drake turut tergelincir di bawah air.
  
  "Mmm," Alicia merenungnya. "Sebenarnya..."
  
  
  BAB EMPAT PULUH SEMBILAN
  
  
  Selepas itu, dunia menyesuaikan diri, terkejut dengan kengerian apa yang berlaku, tetapi, malangnya, juga terbiasa dengannya. Seperti yang diperincikan oleh Amerika Syarikat pada tahun 1960-an, hanya menunggu masa sebelum beberapa pengganas meletupkan bom nuklear di salah satu bandar terbesar di dunia. Mereka juga membangunkan dokumen dan respons terhadapnya - senario respons nasional nombor satu.
  
  Jika sekumpulan orang yang lebih cedera, lebam, sakit dan mengeluh telah berkumpul untuk membincangkan akibat dan mengabaikan kegagalan New York, ia tidak akan pernah diakui. Walau bagaimanapun, pasukan ini, SPIR dan beberapa yang lain, telah dihubungi oleh Presiden, Pengarah Keselamatan Dalam Negeri dan Datuk Bandar New York.
  
  Alicia sentiasa akan mengadu tentangnya. "Dan apa yang saya mahukan hanyalah panggilan daripada Lawrence."
  
  "Bakar ikan?" Drake bertanya.
  
  "Jangan jadi bodoh. Jennifer, sudah tentu."
  
  "Bolehkah dia mencuri awak daripada saya?"
  
  Alicia ketawa. "Dalam sekelip mata."
  
  "Nah, ia sentiasa menggembirakan untuk mengetahui pihak siapa anda berada."
  
  "Jika anda mahu, saya boleh menulis kepada anda senarai pesaing teratas."
  
  Drake melambaikan tangannya, masih cuba memulihkan ciuman yang mereka kongsikan. Ini berlaku sejurus selepas tekanan yang hebat, perayaan kehidupan, tetapi ia membangkitkan emosi dalam dirinya, emosi lama yang dia fikir telah lama mati. Memandangkan keadaan berlaku sekarang, terdapat banyak perkara lain yang perlu difikirkan - ketua Mai dan Bo di antara mereka.
  
  Tetapi kehidupan tidak perlahan hanya untuk anda, fikirnya. Walaupun ramai yang menjangkakan ini, dan peluang cemerlang kebanyakannya datang hanya sekali. Untuk merindui mereka biasanya bermakna penyesalan seumur hidup, tidak pernah tahu. Peluang yang terlepas tidak pernah terlepas peluang.
  
  Lebih baik mencuba dan gagal daripada tidak mencuba langsung.
  
  Alicia adalah kompleks seperti sistem suria, tetapi dia juga boleh dilayari. Dia mematikan fikirannya untuk seketika, masih lemah dari segi fizikal dan mental daripada semua tekanan hari ini dan, sebenarnya, beberapa minggu yang lalu. Rakan-rakannya duduk di sekelilingnya, menikmati hidangan di salah satu restoran Itali terbaik di New York. Ejen Moore menyewa seluruh premis dengan perbelanjaan Homeland, sebagai tanda terima kasih kepada pasukan, dan menguncinya di dalam.
  
  "Apa sahaja yang berlaku," katanya. "Saya tidak mahu kamu orang tergesa-gesa untuk menghalang perkara ini."
  
  Drake menghargainya.
  
  Dan pasukan menghargai makanan yang lazat, suasana santai dan rehat yang panjang selepas begitu banyak tekanan. Tempat duduknya empuk, biliknya hangat, dan kakitangannya hampir tidak kelihatan. Dahl berpakaian kemeja putih dan seluar hitam, hampir tidak dapat dikenali oleh Drake, yang sudah biasa melihatnya dalam peralatan tempur. Tetapi kemudian dia berpakaian serupa, menggantikan seluar itu dengan seluar jeans Levi's yang boleh dipercayai.
  
  "Ia tidak kelihatan seperti Bond," kata Dahl.
  
  "Saya bukan James Bond."
  
  "Kemudian berhentilah terlalu berfikir dan cuba tampil lebih canggih setiap kali Alicia berlalu. Dia sudah tahu awak cuma dv Yorkshire-"
  
  "Saya rasa sudah tiba masanya untuk awak pergi bercuti, kawan. Jika anda tidak boleh memutuskan ke mana hendak pergi, saya berbesar hati untuk menjemput anda minggu depan." Dia mengangkat penumbuk.
  
  "Dan inilah rasa terima kasih saya kerana menyelamatkan nyawa awak."
  
  "Saya tidak ingat ini. Dan jika saya tidak mengingatinya, maka ia tidak pernah berlaku."
  
  "Sangat serupa dengan semasa anda dewasa."
  
  Bo dan May duduk bersebelahan, lelaki Perancis itu menikmati hidangannya dan bercakap apabila diajak bercakap; wanita Jepun itu kelihatan tidak pada tempatnya, terperangkap di antara dua dunia. Drake tertanya-tanya apa yang dia mahukan dan di mana tempat sebenar dia. Pada beberapa ketika dia melihat api dalam dirinya yang mendorongnya untuk berjuang untuknya, pada yang lain - keraguan yang memaksanya untuk berdiam diri, menceburkan diri ke dalam dirinya. Sudah tentu, mereka berempat tidak dapat menyelesaikan apa-apa dalam sehari, tetapi dia melihat sesuatu yang menghampiri, mengaburkan ufuk di hadapan.
  
  Sangat serupa dengan letupan nuklear yang disaksikannya semalam.
  
  Smith dan Lauren kini menjadi satu. Mungkin mereka didorong oleh ciuman Drake dan Alicia, atau mungkin sikat mereka dengan kemusnahan. Bagaimanapun, mereka tidak membuang masa untuk memikirkannya. Hayden dan Kinimaka duduk bersama, dan Drake tertanya-tanya sama ada dia melihat sesuatu yang lebih daripada satu meter ruang antara mereka, sesuatu yang lebih bermakna. Ia lebih berkaitan dengan bahasa badan daripada yang lain, tetapi dia keletihan mental pada masa itu dan menyebabkannya keletihan.
  
  "Untuk esok," dia mengangkat gelasnya, "dan ke pertempuran seterusnya."
  
  Minuman telah habis dan hidangan diteruskan. Selepas hidangan utama telah dimakan dan kebanyakannya bersandar di kerusi mereka, dalam lena yang puas, Kenzi memutuskan untuk bercakap dengan seluruh kumpulan.
  
  "Apa yang salah dengan saya?" - dia bertanya. "Adakah nasib saya benar-benar tidak pasti?"
  
  Hayden beralih, jubah kepimpinan menyelubunginya lagi. "Baiklah, saya akan berterus terang dengan awak, yang saya pasti awak akan hargai. Tiada apa-apa yang saya mahu lebih daripada menghalang awak daripada sel penjara, Kensi, tetapi saya perlu katakan-saya tidak boleh bayangkan perkara itu berlaku."
  
  "Saya boleh pergi."
  
  "Saya tidak dapat menghalang anda," Hayden mengakui. "Dan saya tidak mahu. Tetapi jenayah yang anda lakukan di Timur Tengah," dia merengut, "sekurang-kurangnya, telah mengecewakan banyak orang yang berkuasa." Sebahagian daripada mereka adalah orang Amerika."
  
  "Kemungkinan besar lelaki dan wanita yang sama yang saya beli barang lain."
  
  "Jawapan yang bagus. Tetapi ia tidak membantu".
  
  "Kalau begitu saya akan sertai pasukan awak. Mulakan dengan batu tulis yang bersih. Berlari di sebelah gazelle berambut perang, yang namanya Torsten Dahl. Saya milik awak sekarang, Hayden, jika awak memberi saya peluang untuk menyelesaikan hutang saya."
  
  Ketua pasukan SPEAR mengerdipkan matanya dengan pantas apabila kenyataan ikhlas Kenzi terlintas di fikirannya. Drake tercekik air buat kali kedua dalam dua hari. "Saya tidak pernah menganggap Dal sebagai kijang. Lebih lagi-"
  
  "Jangan cakap begitu," amaran warga Sweden itu, kelihatan sedikit malu.
  
  Alicia memerhati orang Israel itu dengan teliti. "Saya tidak pasti saya mahu bekerja dengan jalang ini."
  
  "Oh, saya akan berbuat baik kepada awak, Miles. Kekalkan diri anda pada jari kaki anda. Saya boleh mengajar anda cara melemparkan tumbukan yang sebenarnya menyakitkan."
  
  "Saya juga mungkin perlu tinggal bersama awak buat masa ini," Bo bersuara. "Dengan Tyler Webb dalam angin dan Tomb Raider, tiada tempat lain yang boleh saya kunjungi."
  
  "Terima kasih," Drake mengomel. "Kami akan memikirkannya dan menghantar surat balasan yang sangat singkat kepada anda."
  
  "Orang baik sentiasa dialu-alukan dalam pasukan ini," Hayden memberitahunya. "Asalkan mereka bermain baik dengan kami yang lain. Saya yakin Beau akan menjadi tambahan yang hebat."
  
  "Baiklah, saya tahu dia mempunyai kelebihan yang besar," kata Alicia termenung. "Walaupun saya tidak pasti ia akan bermain dengan baik dengan pasukan."
  
  Ada yang ketawa, ada yang tidak. Malam semakin suram, namun tentera yang menyelamatkan New York tertekan dalam pergaulan yang baik dan di tengah-tengah cerita yang baik. Bandar itu sendiri meraikannya dengan mereka, walaupun kebanyakan penduduknya tidak pernah tahu mengapa. Perasaan karnival meresap ke udara. Dalam kegelapan dan kemudian pada waktu matahari terbit, kehidupan diteruskan.
  
  Ketika hari baru menjelma, pasukan pergi ke haluan masing-masing, kembali ke bilik hotel mereka dan bersetuju untuk bertemu pada sebelah petang.
  
  "Bersedia untuk bertarung lain kali?" Dahl menguap kepada Drake ketika mereka berjalan keluar menuju pagi yang segar dan baru.
  
  "Sebelah awak?" Drake berfikir untuk mempersendakan warga Sweden itu dan kemudian teringat semua yang telah mereka lalui. Bukan sahaja hari ini, tetapi sejak hari mereka bertemu.
  
  "Sentiasa," katanya.
  
  
  TAMAT
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Tulang Odin
  
  
  DEDIKASI
  
  
  Saya ingin mendedikasikan buku ini kepada anak perempuan saya,
  
  Kira,
  
  janji untuk ditepati
  
  dan banyak lagi batu di hadapan...
  
  Dan kepada semua yang pernah menyokong saya dalam penulisan saya.
  
  
  Bahagian 1
  Saya tidak pernah mahu memulakan perang...
  
  
  SATU
  
  
  
  YORK, England
  
  
  Kegelapan meletup.
  
  "Inilah dia". Matt Drake mengerling ke arah pemidang tilik dan cuba untuk tidak mengendahkan cermin mata itu dan menangkap imej itu ketika model berpakaian pelik itu mengintai di atas pentas peragaan ke arahnya.
  
  Bukan mudah. Tetapi dia seorang profesional, atau sekurang-kurangnya dia cuba menjadi. Tiada siapa yang pernah berkata peralihan daripada askar SAS kepada orang awam adalah mudah, dan dia telah bergelut selama tujuh tahun yang lalu, tetapi gambar itu nampaknya menarik perhatiannya.
  
  Lebih-lebih lagi malam ini. Model pertama melambai dan tersenyum sedikit bongkak, kemudian dengan lancar berjalan pergi ke bunyi muzik dan sorakan. Drake terus menekan kamera apabila Ben, penghuni rumahnya yang berusia dua puluh tahun, mula menjerit di telinganya.
  
  "Program itu mengatakan ia adalah Milla Yankovic. Saya rasa saya pernah mendengar tentang dia! Saya memetik: 'model pereka bergaya Freya'. Wah, adakah itu Dewan Bridget? Sukar untuk diceritakan di bawah semua peralatan Viking itu."
  
  Drake tidak mengendahkan komen itu dan meneruskan permainannya, sebahagiannya kerana dia tidak pasti rakan mudanya menarik talinya, kononnya. Dia menangkap imej yang jelas tentang gaya berjalan kucing itu dan permainan cahaya yang bertaburan di khalayak ramai. Model-model itu memakai kostum Viking, lengkap dengan pedang dan perisai, topi keledar dan tanduk - kostum retro yang direka oleh pereka terkenal dunia Abel Frey, yang sebagai penghormatan pada malam itu melengkapkan fesyen musim baharu dengan sut pertempuran Scandinavia.
  
  Drake mengalihkan perhatiannya kepada kepala kucing berjalan dan objek perayaan hari ini - peninggalan yang baru ditemui, dengan cita-cita besar dinamakan 'Perisai Odin'. Perisai yang baru ditemui itu, yang telah mendapat pujian meluas di seluruh dunia, telah pun dipuji sebagai penemuan terhebat dalam mitologi Norse dan sebenarnya bermula sejak lama sebelum permulaan sejarah Viking.
  
  Pelik, kata pakar.
  
  Misteri yang diikuti adalah besar dan menarik serta menarik perhatian seluruh dunia. Nilai Shield hanya meningkat apabila saintis menyertai sarkas publisiti selepas unsur yang tidak dikelaskan ditemui dalam komposisinya.
  
  Kutu buku yang lapar akan kemasyhuran lima belas minit mereka, sisi sinis personalitinya bersuara. Dia mengelengkannya. Tidak kira betapa dia melawannya, sikap sinis yang telah menjadi sebahagian daripadanya ketika dia menjadi janda mekar seperti bunga mawar berbisa apabila dia melepaskan diri.
  
  Ben menarik tangan Drake, secara tiba-tiba mengubah komposisi artistiknya menjadi gambar bulan purnama.
  
  "Aduh". Dia ketawa. "Maaf, Matt. Ia cukup sedap. Selain daripada muzik... memang menyampah. Mereka boleh mengupah band saya untuk beberapa ratus paun. Bolehkah anda percaya York berjaya mendapatkan sesuatu yang menakjubkan seperti ini?"
  
  Drake melambai kameranya ke udara. "Sejujurnya? Tidak." Dia tahu Majlis Kota York dengan idea-idea mereka yang korup. Masa depan adalah masa lalu, kata mereka. "Tetapi lihat, York membayar tuan rumah anda beberapa quid untuk mengambil gambar model, bukan langit pada waktu malam pada bulan September. Dan kumpulan anda adalah omong kosong. Jadi, bertenang."
  
  Ben membelalakkan matanya. "Shit? The Wall of Sleep juga sedang mempertimbangkan uh... banyak cadangan, kawan saya."
  
  "Hanya cuba fokus pada model yang bagus." Drake sebenarnya tertumpu pada Shield, diterangi oleh lampu-lampu kucing berjalan. Ia terdiri daripada dua bulatan, yang dalam ditutup dengan apa yang kelihatan seperti imej haiwan purba, dan yang luar adalah campuran simbol haiwan.
  
  Sangat mistik, fikirnya. Bagus untuk buah-buahan dan kacang yang diawet.
  
  "Comel," bisiknya ketika seorang model berlalu, dan dia menangkap kontras remaja dan usia dalam filem digital.
  
  Larian kucing itu dipasang dengan pantas di sebelah Pusat Jorvik yang terkenal di York - sebuah muzium sejarah Viking - selepas Muzium Antikuiti Kebangsaan Sweden memberikan pinjaman pendek untuk awal September. Kepentingan acara itu berkembang dengan pesat apabila pereka superstar Abel Frey menawarkan untuk menaja acara berjalan kucing untuk meraikan pembukaan pameran itu.
  
  Seorang lagi model membuat jubin sementara dengan ekspresi seekor kucing yang sedang mencari mangkuk krimnya setiap malam. Bodoh, sinis bangkit semula. Ini adalah paradigma sialan seorang bintang yang ditakdirkan untuk muncul dalam program "selebriti" TV realiti masa depan dan ditweet di Twitter dan Facebook oleh sejuta orang bodoh yang minum bir, sepuluh hari merokok.
  
  Drake berkelip. Dia masih anak orang...
  
  Lampu-lampu sorotan berpusing-pusing dan merentasi langit malam. Cahaya terang dipantulkan dari etalase ke etalase, merosakkan aura artistik kecil yang telah berjaya dicipta oleh Drake. Muzik tarian Cascada yang mengganggu mengganggu telinganya. Tuhan, fikirnya. Di Bosnia perasaan lebih mudah daripada ini.
  
  Orang ramai bertambah. Walaupun bekerja, dia mengambil sedikit masa untuk melihat wajah di sekelilingnya. Pasangan dan keluarga. Pereka lurus dan gay berharap dapat melihat sekilas idola mereka. Orang yang berpakaian mewah, menambahkan lagi suasana karnival. Dia tersenyum. Diakui, keinginan untuk berjaga-jaga telah memudar hari ini-kesediaan tempur Tentera telah berlalu-tetapi dia masih merasakan beberapa sensasi lama. Dalam erti kata yang berbeza, mereka telah mendapat kekuatan sejak Alison, isterinya, telah meninggal dunia dua tahun lebih awal selepas meninggalkannya, marah, patah hati, mengisytiharkan bahawa dia mungkin telah meninggalkan SAS, tetapi SAS tidak akan meninggalkannya. Apakah maksudnya?
  
  Masa hampir tidak menyentuh kesakitan.
  
  Kenapa dia terhempas? Adakah ia pantulan buruk di jalan raya? Penghakiman yang buruk? Air mata di matanya? Sengaja? Jawapan yang selamanya akan mengelak daripadanya; kebenaran yang mengerikan yang tidak akan diketahuinya.
  
  Perintah purba membawa Drake kembali ke masa kini. Sesuatu yang diingati dari zaman tenteranya - ketuk-ketuk jauh, lama dilupakan... kini kenangan lama... ketuk....
  
  Drake mengelak dari kabus dan menumpukan perhatian pada pertunjukan kucing berjalan. Dua model mengadakan pertempuran olok-olok di bawah perisai Odin: tiada yang menakjubkan, hanya bahan promosi. Orang ramai bersorak, kamera televisyen berpusing, dan Drake berbunyi seperti darwis.
  
  Dan kemudian dia berkerut dahi. Dia menurunkan kamera. Fikiran askarnya, lembap tetapi tidak reput, menangkap ketukan yang jauh itu, mengetuk lagi, dan tertanya-tanya mengapa dua helikopter tentera menghampiri tempat kejadian.
  
  "Ben," katanya dengan berhati-hati, menanyakan satu-satunya soalan yang terlintas di fikiran, "semasa penyelidikan anda, adakah anda mendengar tentang tetamu yang tidak dijangka malam ini?"
  
  "Wah. Saya tak sangka awak perasan. Nah, mereka menulis tweet bahawa Kate Moss mungkin akan muncul."
  
  "Kate Moss?"
  
  Dua helikopter, bunyi yang tidak dapat disangkal oleh telinga terlatih. Dan bukan hanya helikopter. Ini adalah helikopter serangan Apache.
  
  Kemudian semua neraka pecah.
  
  Helikopter itu terbang di atas kepala, membuat bulatan dan mula berlegar serentak. Orang ramai bersorak dengan penuh semangat, mengharapkan sesuatu yang istimewa. Semua mata dan kamera beralih ke langit malam.
  
  Ben berseru, "Wah..." Tetapi kemudian telefon bimbitnya berdering. Ibu bapa dan kakaknya sentiasa menelefon, dan dia, seorang lelaki keluarga yang berhati emas, sentiasa menjawab.
  
  Drake sudah biasa dengan percutian keluarga yang singkat. Dia meneliti dengan teliti kedudukan helikopter, ruang peluru berpandu yang dimuatkan sepenuhnya, meriam rantai 30mm nampaknya terletak di bawah fiuslaj hadapan pesawat, dan menilai keadaan. sial...
  
  Berpotensi untuk huru-hara sepenuhnya. Orang ramai yang bersemangat dipenuhi ke dalam dataran kecil yang dikelilingi oleh kedai-kedai dengan tiga jalan keluar yang sempit. Ben dan dia hanya mempunyai satu pilihan jika... apabila... rempuhan bermula.
  
  Kepala terus untuk berjalan-jalan kucing.
  
  Tanpa amaran, berpuluh-puluh tali tergelincir dari helikopter kedua, yang kini disedari Drake mestilah hibrid Apache: sebuah mesin yang diubah suai untuk memuatkan beberapa anak kapal.
  
  Lelaki bertopeng menuruni barisan bergoyang, menghilang di sebalik gaya berjalan kucing itu. Drake perasan senapang diikat pada dada mereka ketika kesunyian was-was mula merebak ke seluruh orang ramai. Suara terakhir adalah suara kanak-kanak bertanya mengapa, tetapi tidak lama kemudian mereka mati.
  
  Pemimpin Apache kemudian melepaskan peluru berpandu Hellfire ke arah salah satu majalah kosong. Kedengaran bunyi mendesis, seperti sejuta gelen wap keluar, kemudian raungan seperti dua dinosaur bertemu. Serpihan api, kaca dan bata bertaburan tinggi di kawasan itu.
  
  Ben menjatuhkan telefon bimbitnya kerana terkejut dan berlari mengejarnya. Drake mendengar jeritan itu meningkat seperti gelombang pasang dan merasakan naluri gerombolan menguasai orang ramai. Tanpa berfikir sejenak, dia menangkap Ben dan melemparkannya ke atas pagar, kemudian melompat ke atas dirinya. Mereka mendarat di sebelah laluan kucing itu.
  
  Bunyi senapang Apache berbunyi, dalam dan mematikan, tembakannya melayang ke atas orang ramai tetapi masih menyebabkan panik.
  
  "Ben! Tetap dekat dengan saya." Drake berlumba mengelilingi bahagian bawah trek kucing. Beberapa model bersandar untuk membantu. Drake bangkit berdiri dan menoleh ke belakang melihat kumpulan orang ramai yang berlari panik ke arah pintu keluar. Berpuluh-puluh orang memanjat pentas peragaan, dibantu oleh model dan kakitangan. Jeritan ketakutan menusuk udara, menyebabkan panik merebak. Api menerangi kegelapan, dan bunyi derap pemutar helikopter menenggelamkan kebanyakan bunyi.
  
  Pistol berantai berbunyi lagi, menghantar petunjuk berat ke udara dengan bunyi ngeri yang tidak boleh didengari oleh orang awam di mana-mana.
  
  Drake menoleh. Model-model bergetar di belakangnya. Perisai Odin berada di hadapannya. Mematuhi dorongan, dia mengambil risiko mengambil beberapa gambar tepat pada masa itu apabila tentera berjaket kalis peluru muncul dari belakang tabir. Kebimbangan pertama Drake ialah meletakkan dirinya di antara Ben, model dan askar, tetapi dia terus mengklik, mengecilkan pemidang tiliknya....
  
  Dengan tangan sebelah lagi dia menolak penyewa mudanya lebih jauh.
  
  "Hey!"
  
  Salah seorang askar merenungnya dan melambai mesingannya dengan mengancam. Drake menahan perasaan tidak percaya. Perkara seperti ini tidak berlaku di York, di dunia ini. York adalah rumah kepada pelancong, penggemar ais krim dan pelancong hari Amerika. Ia adalah singa yang tidak pernah dibenarkan mengaum, walaupun ketika Rom memerintah. Tetapi ia selamat, dan ia adalah berhemat. Ini adalah tempat yang Drake pilih untuk melarikan diri dari SAS sialan itu pada mulanya.
  
  Untuk bersama isteri saya. Untuk mengelak... crap!
  
  Askar itu tiba-tiba muncul di mukanya. "Beri saya itu!" jeritnya dengan loghat Jerman. "Berikan kepada saya!"
  
  Askar itu meluru ke arah kamera. Drake menetak lengannya dan memulas mesingannya. Wajah askar itu terpancar kehairanan. Drake secara senyap-senyap menyerahkan kamera kepada Ben dalam satu langkah yang akan membuat mana-mana ketua pelayan New York bangga. Aku dengar dia lari dengan laju.
  
  Drake mengacukan mesingan ke lantai ketika tiga lagi askar maju ke arahnya.
  
  "Awak!" Salah seorang askar mengangkat senjatanya. Drake menutup separuh matanya, tetapi kemudian terdengar suara serak.
  
  "Tunggu! Kerugian minimum, bodoh. Adakah anda benar-benar mahu menembak seseorang dengan darah dingin di televisyen nasional?"
  
  Askar baru itu mengangguk kepada Drake. "Beri saya kamera." Terdapat kualiti hidung yang malas pada loghat Jermannya.
  
  Drake memikirkan pelan B dan membiarkan pistol itu berbunyi ke lantai. "Saya tidak mempunyai mereka".
  
  Komander itu mengangguk kepada orang bawahannya. "Periksa dia."
  
  "Ada orang lain di sana..." askar pertama mengangkat pistolnya, kelihatan keliru. "Dia... dia pergi."
  
  Komander itu menapak tepat ke muka Drake. "Langkah yang buruk."
  
  Tong ditekan pada dahinya. Pandangannya dipenuhi dengan orang Jerman yang marah dan ludah terbang. "Periksa dia!"
  
  Semasa mereka menggeledahnya, dia memerhatikan kecurian teratur Odin's Shield yang diketuai oleh seorang lelaki bertopeng yang baru tiba berpakaian sut putih. Dia melambai tangannya agak menunjukkan dan menggaru kepalanya, tetapi tidak berkata apa-apa. Setelah Shield selamat disembunyikan, lelaki itu melambai radio ke arah Drake, jelas menarik perhatian komander.
  
  Komander itu meletakkan radionya ke telinganya, tetapi Drake tidak mengalihkan pandangannya dari lelaki berbaju putih itu.
  
  "ke Paris," lelaki itu berkata dengan hanya bibirnya. "Esok pukul enam."
  
  Latihan SAS, Drake mencerminkan, masih berguna.
  
  Panglima berkata, "Ya." Sekali lagi dia mendapati dirinya di muka Drake, melambai kad kredit dan ID jurugambarnya. "Pemecah buah bertuah," dia menarik malas. "Bos kata kerugian adalah minimum, sebab itu anda masih hidup. "Tetapi," dia melambai dompet Drake, "kami mempunyai alamat anda, dan jika anda menumpahkan kacang," tambahnya, sambil tersenyum lebih sejuk daripada skrotum beruang kutub, "masalah akan menemui anda."
  
  
  DUA
  
  
  
  YORK, England
  
  
  Kemudian, di rumah, Drake menjamu Ben dengan kopi penapis tanpa kafein dan menyertainya menonton liputan acara malam itu.
  
  Perisai Odin telah dicuri kerana bandar York tidak bersedia untuk serangan kejam itu. Keajaiban sebenar ialah tiada siapa yang mati. Helikopter yang terbakar itu ditemui berbatu-batu jauhnya, ditinggalkan di mana tiga lebuh raya berkumpul, penghuninya telah lama pergi.
  
  "Merosakkan persembahan Frey," kata Ben, separuh serius. "Model-model sudah dibungkus dan hilang."
  
  "Sial, saya juga menukar tempat tidur. Baiklah, saya pasti Frey, Prada dan Gucci akan bertahan."
  
  "Tembok Tidur akan memainkan semua itu."
  
  "Bermula dalam filem keluarga Titanic lagi?"
  
  "Itu mengingatkan saya-mereka memotong ayah saya di tengah aliran."
  
  Drake mengisi mugnya. "Jangan risau. Dia akan menghubungi semula kira-kira tiga minit atau lebih."
  
  "Adakah awak bergurau dengan saya, Krusty?"
  
  Drake menggelengkan kepalanya dan ketawa. "Tidak. Awak masih terlalu muda untuk faham."
  
  Ben telah tinggal bersama Drake selama kira-kira sembilan bulan. Hanya dalam beberapa bulan, mereka bertukar daripada orang asing kepada kawan baik. Drake memberi subsidi kepada sewa Ben sebagai pertukaran untuk pengetahuan fotografinya - lelaki muda itu dalam perjalanan untuk menamatkan pengajian - dan Ben membantu dengan berkongsi segala-galanya. Dia adalah jenis lelaki yang tidak menyembunyikan perasaannya, mungkin tanda tidak bersalah, tetapi juga patut dikagumi.
  
  Ben meletakkan mugnya. "Selamat malam, kawan. Saya rasa saya akan pergi telefon adik saya."
  
  "Malam".
  
  Pintu ditutup dan Drake merenung Sky News seketika. Apabila imej perisai Odin muncul, dia kembali ke masa kini.
  
  Dia mengambil kamera yang memberinya rezeki, memasukkan kad memori di dalam poketnya, berniat untuk menyemak gambar-gambar itu esok, dan kemudian menuju ke komputer yang berpusing-pusing. Berubah fikiran, dia berhenti untuk memeriksa semula pintu dan tingkap. Rumah ini sangat dilindungi bertahun-tahun yang lalu semasa dia masih berkhidmat dalam tentera. Dia suka percaya pada kebaikan asas setiap manusia, tetapi perang mengajar anda satu perkara - jangan sekali-kali mempercayai apa-apa secara membuta tuli. Sentiasa mempunyai rancangan dan pilihan sandaran - Pelan B.
  
  Tujuh tahun telah berlalu, dan kini dia tahu bahawa mentaliti askar itu tidak akan pernah meninggalkannya.
  
  Dia Google 'Odin' dan 'Shield of Odin'. Di luar rumah, angin bertiup kencang, bergegas melintasi cucur atap dan melolong seperti jurubank pelaburan yang bonusnya dihadkan kepada empat juta. Dia tidak lama kemudian menyedari bahawa Shield adalah berita besar. Ia adalah penemuan arkeologi utama, yang terbesar sepanjang sejarah Iceland. Beberapa jenis Indiana Jones pergi ke laluan yang sukar untuk meneroka aliran ais purba. Beberapa hari kemudian, mereka menggali Perisai, tetapi kemudian salah satu gunung berapi terbesar di Iceland mula bergemuruh, dan seterusnya penerokaan terpaksa ditangguhkan.
  
  Gunung berapi yang sama, Drake merenung, yang baru-baru ini menghantar awan abu ke seluruh Eropah, mengganggu lalu lintas udara dan cuti orang ramai.
  
  Drake menghirup kopinya dan mendengar deruan angin. Jam mantel menunjukkan tengah malam. Sekilas pandang pada jumlah besar maklumat yang disediakan oleh Internet memberitahunya bahawa Ben akan lebih memahaminya daripada yang dia boleh. Ben seperti mana-mana pelajar - dapat memahami dengan cepat kekacauan yang muncul bersama dengan teknologi. Dia membaca bahawa perisai Odin dihiasi dengan banyak reka bentuk yang rumit, yang semuanya dikaji oleh pakar bilik bawah tanah, dan J.R.R. Tolkien mengasaskan ahli sihir pengembaranya Gandalf pada Odin.
  
  Perkara rawak. Simbol-simbol atau hieroglif yang mengelilingi bahagian luar perisai itu dipercayai sebagai bentuk kuno Sumpahan Odin:
  
  
  Syurga dan Neraka hanyalah kejahilan sementara,
  
  Ia adalah Jiwa Abadi yang condong ke arah Betul atau Salah.
  
  
  Tiada skrip untuk menjelaskan kutukan itu, tetapi semua orang masih percaya pada kesahihannya. Sekurang-kurangnya ini dikaitkan dengan Viking, dan bukan Odin.
  
  Drake duduk kembali di kerusinya dan berlari melalui acara malam itu.
  
  Satu perkara memanggilnya, tetapi pada masa yang sama membuatkan dia berfikir. Lelaki bermulut putih itu berkata: "ke Paris, esok pukul enam." Jika Drake melalui jalan ini, dia boleh membahayakan nyawa Ben, apatah lagi nyawanya.
  
  Orang awam akan mengabaikan perkara ini. Askar itu akan memberi alasan bahawa mereka telah diancam, bahawa nyawa mereka sudah dalam bahaya, dan bahawa sebarang maklumat adalah maklumat yang baik.
  
  Dia Google: One + Paris.
  
  Satu entri berani menarik perhatiannya.
  
  Kuda Odin, Sleipnir, dipamerkan di Louvre.
  
  Kuda Odin? Drake menggaru belakang kepalanya. Demi Tuhan, lelaki ini menuntut beberapa perkara yang sangat material. Drake membuka laman utama Louvre. Nampaknya arca kuda legenda Odin telah ditemui bertahun-tahun yang lalu di pergunungan Norway. Lebih banyak cerita menyusul. Drake tidak lama kemudian menjadi begitu terbawa-bawa dengan banyak cerita tentang Odin sehingga dia hampir terlupa bahawa Dia sebenarnya adalah Dewa Viking, hanya mitos.
  
  Louvre? Drake mengunyahnya. Dia menghabiskan kopinya, berasa letih, dan menjauhkan diri dari komputer.
  
  Detik berikutnya dia sudah pun tidur.
  
  
  * * *
  
  
  Dia terjaga apabila mendengar bunyi katak kuak. Penjaga kecilnya. Musuh mungkin menjangkakan penggera atau kemunculan seekor anjing, tetapi dia tidak akan pernah mengesyaki perhiasan hijau kecil yang bertenggek di sebelah tong beroda, dan Drake dilatih untuk menjadi tidur ringan.
  
  Dia tertidur di meja komputer dengan kepala di tangan; Kini dia serta-merta bangun dan menyelinap ke koridor gelap. Pintu belakang bergegar. Kaca itu pecah. Baru beberapa saat berlalu sejak katak itu berkokok.
  
  Mereka berada di dalam.
  
  Drake membongkok di bawah paras mata dan melihat dua lelaki masuk, memegang mesingan dengan cekap, tetapi sedikit selamba. Pergerakan mereka bersih, tetapi tidak anggun.
  
  Tiada masalah.
  
  Drake menunggu dalam bayang-bayang, berharap askar tua dalam dirinya tidak akan mengecewakannya.
  
  Dua orang masuk, kumpulan pendahuluan. Ini menunjukkan bahawa seseorang tahu apa yang mereka lakukan. Strategi lengkap Drake untuk situasi ini telah dirancang bertahun-tahun yang lalu, apabila mentaliti askar itu masih kuat dan eksperimen, dan dia tidak perlu mengubahnya. Kini ia diorientasikan semula dalam fikirannya. Apabila muncung askar pertama mencucuk keluar dari dapur, Drake meraihnya, menariknya ke arahnya, kemudian membalikkannya ke belakang. Pada masa yang sama, dia melangkah ke arah lawannya dan berpusing, dengan berkesan merampas pistol itu dan berakhir di belakang lelaki itu.
  
  Askar kedua terkejut. Itu sahaja yang diperlukan. Drake melepaskan tembakan tanpa jeda milisaat, kemudian berpaling dan menembak askar pertama sebelum askar kedua jatuh berlutut.
  
  Lari! fikirnya. Kepantasan adalah segala-galanya sekarang.
  
  Dia berlari menaiki tangga, menjerit nama Ben, kemudian melepaskan tembakan mesingan ke atas bahunya. Dia sampai ke pendaratan, menjerit lagi, kemudian berlari ke pintu Ben. Ia pecah. Ben berdiri dengan seluar boxernya, telefon bimbit di tangan, seram tulen tertulis di wajahnya.
  
  "Jangan risau," Drake mengenyitkan matanya. "Percayalah pada saya. Ini kerja saya yang lain."
  
  Untuk kreditnya, Ben tidak bertanya soalan. Drake menumpukan sepenuh tenaga. Dia melumpuhkan palka loteng asal rumah itu dan kemudian memasang yang kedua di dalam bilik itu. Selepas itu, dia mengukuhkan pintu bilik tidur. Ia tidak akan menghalang musuh yang gigih, tetapi ia pasti akan melambatkannya.
  
  Ini semua sebahagian daripada rancangan.
  
  Dia mengunci pintu, memastikan kayu terbina dalam diikat pada bingkai bertetulang, kemudian menurunkan tangga ke loteng. Ben menembak dahulu, Drake kedua kemudian. Ruang lotengnya besar dan berkarpet. Ben hanya berdiri di situ, mulutnya ternganga. Rak buku tersuai yang besar memenuhi seluruh ruang dinding timur-barat, melimpah dengan CD dan bekas kaset lama.
  
  "Adakah ini semua milik awak, Matt?"
  
  Drake tidak menjawab. Dia berjalan ke longgokan kotak yang menyembunyikan pintu yang cukup tinggi untuk merangkak melalui; pintu yang menuju ke bumbung.
  
  Drake membelek kotak itu di atas permaidani. Beg galas yang dibungkus sepenuhnya, yang disarung di bahunya, terjatuh.
  
  "Kain?" Bisik Ben.
  
  Dia menepuk beg galas itu. "Saya dapat mereka."
  
  Apabila Ben kelihatan kosong, Drake menyedari betapa takutnya dia. Dia sedar bahawa dia terlalu mudah berubah menjadi lelaki SAS itu. "Kain. Telefon bimbit. Wang. pasport. I-pad. Pengenalan".
  
  Tidak menyebut pistol. Peluru. Pisau...
  
  "Siapa yang buat ini, Matt?"
  
  Terjadi kemalangan dari bawah. Musuh mereka yang tidak dikenali mengetuk pintu bilik tidur Ben, mungkin kini menyedari bahawa mereka meremehkan Drake.
  
  "Masa untuk pergi".
  
  Ben berpaling tanpa sebarang ekspresi dan merangkak keluar ke malam yang dibawa angin. Drake mengejarnya dan, melihat untuk kali terakhir pada dinding yang dipenuhi dengan CD dan pita, menghempas pintu.
  
  Dia membetulkan bumbung itu sebaik mungkin tanpa menarik perhatian orang. Dengan alasan memasang longkang baru, dia memasang laluan pejalan kaki selebar tiga kaki yang membentang sepanjang bumbungnya. Masalahnya akan berpihak kepada jirannya.
  
  Angin menarik mereka dengan jari yang tidak sabar ketika mereka melintasi bumbung yang tidak menentu. Ben berjalan dengan berhati-hati, kakinya yang telanjang tergelincir dan bergegar di atas jubin konkrit. Drake memegang tangannya erat, berharap mereka mempunyai masa untuk mencari kasutnya.
  
  Kemudian tiupan angin yang kuat bertiup di atas cerobong, mengenai muka Ben dan menyebabkan dia tersandung di tepi. Drake menarik diri dengan kuat, mendengar jeritan kesakitan, tetapi tidak melonggarkan cengkamannya. Sesaat kemudian dia mengekang rakannya.
  
  "Tidak jauh," bisiknya. "Hampir sampai, kawan."
  
  Drake dapat melihat bahawa Ben ketakutan. Pandangannya meliar di antara pintu loteng dan tepi bumbung, kemudian ke taman dan belakang. Panik mengubah ciri-cirinya. Nafasnya semakin laju; mereka tidak akan pernah melakukannya pada kadar ini.
  
  Drake mencuri pandang ke arah pintu, mengumpulkan keberanian dan membelakangi pintu itu. Jika ada yang lalu, mereka akan melihatnya terlebih dahulu. Dia memegang bahu Ben dan bertemu pandangannya.
  
  "Ben, awak kena percaya saya. Percayalah. Saya berjanji saya akan membantu awak melalui ini."
  
  Mata Ben fokus dan dia mengangguk, masih takut tetapi meletakkan nyawanya di tangan Drake. Dia berpaling dan melangkah ke hadapan dengan berhati-hati. Drake perasan darah menitik dari kakinya, mengalir ke dalam parit. Mereka melintasi bumbung jiran, turun ke rumah hijaunya dan tergelincir ke tanah. Ben tergelincir dan jatuh separuh jalan, tetapi Drake berada di sana terlebih dahulu dan menahan sebahagian besar kejatuhannya.
  
  Mereka berada di atas tanah yang kukuh ketika itu. Lampu menyala di bilik sebelah, tetapi tiada sesiapa di sekeliling. Mereka mungkin mendengar tembakan mesingan. Saya harap polis sedang dalam perjalanan.
  
  Drake memeluk Ben dengan erat dan berkata, "Barang hebat. Teruskan kerja yang baik dan saya akan memberikan anda bingkai pendakian baharu. Sekarang mari kita pergi."
  
  Ia adalah jenaka berlari. Setiap kali mereka memerlukan jemput-jemput, Ben akan membuat ucapan kepada Drake tentang umurnya, dan Drake akan mengejek masa muda Ben. Saingan mesra.
  
  Ben mendengus. "Siapa yang ada di atas sana?"
  
  Drake memandang loteng dan pintu rahsianya. Belum ada yang menarik apa-apa dari situ.
  
  "Jerman".
  
  "Hah? Seperti jambatan Jerman Perang Dunia II di atas Sungai Kwai?"
  
  "Saya fikir ia adalah orang Jepun. Dan tidak, saya tidak fikir ia seperti orang Jerman Perang Dunia II."
  
  Mereka sudah berada di belakang taman jiran. Mereka menyelinap melalui lindung nilai dan meremas bahagian tiruan pagar yang telah dibina Drake semasa salah satu perayaan tahunan Swift.
  
  Kami keluar terus ke jalan yang sibuk.
  
  Bertentangan dengan perhentian teksi.
  
  Drake berjalan ke arah kereta yang menunggu dengan pembunuhan di fikirannya. Wawasan askarnya muncul semula. Seperti Mickey Rourke, seperti Kylie, seperti Hawaii Five-O... Ia hanya terdiam, menunggu masa yang sesuai untuk membuat kemunculan semula yang mengagumkan.
  
  Dia pasti satu-satunya cara untuk melindungi mereka berdua ialah dengan menghubungi lelaki jahat itu terlebih dahulu.
  
  
  TIGA
  
  
  
  PARIS, PERANCIS
  
  
  Penerbangan ke Charles De Gaulle mendarat selepas jam 9 pagi hari itu. Drake dan Ben mendarat dengan apa-apa selain beg galas dan beberapa barang dari kandungan asalnya. Mereka memakai pakaian baru, telefon bimbit baru telah siap. I-pad telah dicas. Kebanyakan wang tunai hilang - ia dibelanjakan untuk pengangkutan. Senjata itu dibuang sebaik sahaja Drake menentukan tujuannya.
  
  Semasa penerbangan, Drake membawa Ben mendapat maklumat terkini tentang semua perkara Jerman dan Viking dan memintanya membantu penyelidikan. Komen sarkastik Ben ialah, "Bang bang, itu ijazah saya."
  
  Drake bersetuju dengan sikap ini. The Griffins tidak patah, alhamdulillah.
  
  Mereka berjalan keluar dari lapangan terbang dalam hujan renyai-renyai Paris yang sejuk. Ben mencari teksi dan melambai buku panduan yang dibelinya kepadanya. Sebaik sahaja mereka berada di dalam, dia berkata, "Umm... Rue... Croix? Hotel bertentangan dengan Louvre?"
  
  Teksi itu mula bergerak, dipandu oleh seorang lelaki yang wajahnya menunjukkan tiada apa-apa yang menggerakkannya. Hotel itu, apabila dia tiba empat puluh minit kemudian, adalah tidak biasa bagi Paris. Terdapat lobi yang besar, lif yang boleh memuatkan lebih daripada seorang, dan beberapa koridor dengan bilik.
  
  Sebelum mereka mendaftar masuk, Drake menggunakan ATM di lobi untuk mengeluarkan wang yang tinggal - kira-kira lima ratus euro. Ben mengerutkan dahi, tetapi Drake meyakinkannya dengan mengenyitkan matanya. Dia tahu apa yang difikirkan oleh rakan pintarnya itu.
  
  Pengawasan elektronik dan jejak wang.
  
  Dia membayar untuk satu bilik dengan kad kredit dan kemudian membeli bilik di seberang jalan dengan wang tunai. Sebaik sahaja di tingkat atas, mereka berdua memasuki bilik "wang tunai" dan Drake mengatur pengawasan.
  
  "Ini adalah peluang kita untuk membunuh beberapa burung dengan satu batu," katanya sambil memerhatikan Ben memandang sekeliling bilik dengan mata kritikal.
  
  "A?" - Saya bertanya.
  
  "Kita lihat betapa bagusnya mereka. Jika mereka datang tidak lama lagi, itu bagus, dan mungkin masalah. Jika mereka tidak, itu penting untuk diketahui juga. Dan anda mempunyai peluang untuk mengeluarkan mainan baharu anda."
  
  Ben menghidupkan I-pad. "Adakah ini benar-benar akan berlaku hari ini pada pukul enam?"
  
  "Ia satu tekaan yang berpendidikan." Drake mengeluh. "Tetapi ia sesuai dengan beberapa fakta yang kita tahu."
  
  "Hmm, lepas tu ketepilah, Krusty..." Ben secara tunjuk cara mencelah jarinya. Keyakinannya bersinar sekarang kerana dia membantu dan bukannya diselamatkan, tetapi dia tidak pernah menjadi lelaki 'bertindak' ketika itu. Sebaliknya, jenis personaliti yang dikenal pasti dengan nama atau nama panggilannya - kebanyakannya Blakey - tidak pernah cukup dinamik untuk layak menerima nama keluarga itu.
  
  Drake merenung melalui lubang intipan. "Semakin lama ia akan mengambil masa," gumamnya. "Lebih banyak peluang yang kita ada."
  
  Ia tidak mengambil masa yang lama. Semasa Ben mengetuk I-padnya, Drake melihat setengah dozen lelaki besar berkumpul di pintu di seberang jalan. Kunci dipecahkan dan bilik dipecah masuk. Tiga puluh saat kemudian pasukan itu muncul semula, melihat sekeliling dengan marah, dan bersurai.
  
  Drake mengetap rahangnya.
  
  Ben berkata. "Ini sungguh menarik, Matt. Adalah dipercayai bahawa sebenarnya terdapat sembilan keping jenazah Odin yang bertaburan di seluruh dunia. Perisai adalah satu perkara, kuda adalah satu lagi. Saya tidak pernah tahu ini."
  
  Drake hampir tidak mendengarnya. Dia memusnahkan otaknya. Di sinilah mereka menghadapi masalah.
  
  Tanpa berkata apa-apa, dia melangkah meninggalkan pintu dan mendail nombor di telefon bimbitnya. Hampir serta merta panggilan itu dijawab.
  
  "Ya?"
  
  "Ini Drake."
  
  "Saya terkejut. Lama tidak berjumpa, kawan."
  
  "Saya tahu".
  
  "Saya sentiasa tahu anda akan menelefon."
  
  "Bukan seperti yang awak fikirkan, Wells. Saya perlukan sesuatu."
  
  "Mestilah awak tahu. Beritahu saya tentang Mai."
  
  Alamak. Wells sedang mengujinya dengan sesuatu yang hanya dia tahu. Masalahnya ialah Mai telah menjadi api lama mereka sejak mereka berhenti di Thailand, sebelum dia berkahwin dengan Alison - malah Ben tidak perlu mendengar butiran kotor itu.
  
  "Nama tengah ialah Sheeran. Lokasi - Phuket. Taip - hmm... eksotik..."
  
  Telinga Ben berdesing. Drake membacanya dalam bahasa badannya dengan jelas seperti dia boleh membaca pembohongan ahli politik. Mulut yang terbuka adalah petunjuk...
  
  Drake hampir dapat mendengar ketawa dalam suara Wells. "Eksotik? Adakah ini yang terbaik yang boleh anda lakukan?"
  
  "Pada masa ini, ya."
  
  "Ada orang di sana?"
  
  "Benar-benar seperti".
  
  "Gotcha. Baiklah, kawan, apa yang kamu mahu?"
  
  "Saya perlukan kebenaran, Wells. Saya memerlukan maklumat mentah yang tidak dibenarkan untuk disiarkan di berita atau di Internet. Perisai Odin itu telah dicuri. Mengenai orang Jerman yang mencurinya. Terutamanya orang Jerman. Maklumat SAS sebenar. Saya perlu tahu apa sebenarnya yang berlaku, kawan, bukan kebocoran awam."
  
  "Adakah anda menghadapi masalah?"
  
  "Besar." Anda tidak berbohong kepada komander anda, bekas atau tidak.
  
  "Bantuan diperlukan?"
  
  "Belum lagi".
  
  "Awak dapat tangan awak, Drake. Sebut sahaja dan SAS adalah milik anda."
  
  "Saya akan buat".
  
  "Baiklah. Beri saya sedikit. Dan omong-omong, adakah anda masih memberitahu diri anda bahawa anda hanya SAS lama?"
  
  Drake teragak-agak. Istilah "SAS lama yang baik" tidak sepatutnya wujud. "Ia adalah istilah yang boleh diterima untuk penjelasan, itu sahaja."
  
  Drake pengsan. Meminta bantuan bekas komandernya bukanlah mudah, tetapi keselamatan Ben mengatasi sebarang rasa bangga. Dia memeriksa lubang intip sekali lagi, melihat lorong kosong, dan kemudian berjalan dan duduk di sebelah Ben.
  
  "Anda katakan sembilan bahagian Odin? Apa maksudnya?
  
  Ben segera meninggalkan halaman Facebook kumpulannya, menggumam bahawa mereka mempunyai dua permintaan rakan baharu, menjadikan jumlah mereka tujuh belas.
  
  Dia meneliti Drake seketika. "Jadi anda bekas kapten SAS dan fanatik pita. Pelik kawan, kalau awak tak kisah saya cakap."
  
  "Fokus, Ben. Apa yang kamu ada?"
  
  "Baiklah... Saya mengikuti jejak sembilan bahagian Odin ini. Nampaknya sembilan adalah nombor istimewa dalam mitologi Norse. Seseorang telah disalibkan sendiri pada sesuatu yang dipanggil Pohon Dunia, sembilan hari dan sembilan malam, berpuasa, dengan tombak di sisinya, sama seperti Yesus Kristus, dan bertahun-tahun sebelum Yesus. Ini adalah perkara sebenar, Matt. Para saintis sebenar telah mengkatalogkannya. Malah mungkin kisah yang mengilhami kisah Yesus Kristus. Terdapat sembilan bahagian Odin. Lembing adalah bahagian ketiga dan disambungkan ke Pokok Dunia, walaupun saya tidak dapat mencari sebarang sebutan mengenai lokasinya. Lokasi legenda Pokok adalah di Sweden. Sebuah tempat bernama Apsalla."
  
  "Perlahan, perlahan. Adakah ia mengatakan apa-apa tentang perisai Odin atau kudanya?"
  
  Ben mengangkat bahu. "Hanya Perisai adalah salah satu penemuan arkeologi terbesar sepanjang zaman. Dan di tepinya ada perkataan: Syurga dan Neraka hanyalah kejahilan sementara. Ia adalah Jiwa Abadi yang condong ke arah Betul atau Salah. Jelas sekali bahawa ini adalah sumpahan Odin, tetapi tiada seorang pun dalam ingatan hidup yang pernah dapat memahami tujuannya."
  
  "Mungkin ia adalah salah satu kutukan di mana anda hanya perlu berada di sana," Drake tersenyum.
  
  Ben tidak mengendahkannya. "Ia mengatakan di sini bahawa Kuda adalah arca. Satu lagi arca, "The Wolves of Odin", kini dipamerkan di New York."
  
  "Serigalanya? Sekarang?" Otak Drake mula menggoreng.
  
  "Dia menunggang dua serigala ke dalam pertempuran. Jelas sekali."
  
  Drake berkerut dahi. "Adakah kesemua sembilan bahagian diambil kira?"
  
  Ben menggelengkan kepalanya. "Beberapa orang hilang, tetapi..."
  
  Drake berhenti seketika. "Apa?" - Saya bertanya.
  
  "Nah, ia kelihatan bodoh, tetapi terdapat kepingan legenda di sini yang sedang terbentuk. Sesuatu tentang semua kepingan Odin bersatu dan memulakan tindak balas berantai yang akan membawa kepada akhir dunia."
  
  "Barang standard," kata Drake. "Semua tuhan purba ini mempunyai semacam dongeng 'akhir dunia' yang dikaitkan dengan mereka."
  
  Ben mengangguk dan melihat jam tangannya. "Betul. Tengok. Kami ahli sihir Internet memerlukan makanan," dia berfikir sejenak. "Dan saya rasa, saya rasa seperti lirik baharu daripada kumpulan itu akan datang tidak lama lagi. Croissant dan Brie untuk sarapan tengah hari?"
  
  "Apabila di Paris..."
  
  Drake membuka pintu, melihat sekeliling, kemudian memberi isyarat kepada Ben untuk keluar. Dia melihat senyuman di wajah rakannya, tetapi juga membaca ketegangan yang mengerikan di matanya. Ben menyembunyikannya dengan baik, tetapi dia menggelepar dengan teruk.
  
  Drake kembali ke bilik dan memasukkan semua barang mereka ke dalam beg galas. Semasa dia mengikat tali pinggang yang berat, dia mendengar Ben menyapa yang tersekat-sekat dan merasakan jantungnya berhenti dalam ketakutan untuk kali kedua dalam hidupnya.
  
  Yang pertama ialah apabila Alison meninggalkannya, memetik perbezaan yang tidak dapat didamaikan itu - anda lebih daripada seorang askar daripada kem latihan.
  
  Malam itu. Ketika hujan yang tidak berkesudahan memenuhi matanya dengan air mata yang tidak pernah terjadi sebelumnya.
  
  Dia berlari ke arah pintu, setiap otot dalam badannya tegang dan bersedia, kemudian melihat pasangan tua bergelut di lorong.
  
  Dan Ben menyedari ketakutan mutlak yang memenuhi mata Drake sebelum bekas tentera itu berpeluang menyamar. Kesilapan bodoh.
  
  "Jangan risau". Ben berkata sambil tersenyum pucat. "Saya baik".
  
  Drake menarik nafas terketar-ketar dan membawa mereka menuruni tangga, sentiasa berjaga-jaga. Dia memeriksa lobi, tidak nampak ancaman, dan keluar.
  
  Di manakah restoran terdekat? Dia membuat tekaan dan menuju ke arah Louvre.
  
  
  * * *
  
  
  Seorang lelaki gemuk dari Munich dengan kemahiran pakar bedah saraf melihat mereka dengan segera. Dia memeriksa rupa fotografinya dan dalam masa dua detik mengenali Yorkshireman yang bertubuh tegap, berkebolehan dan kawannya yang berambut panjang, bodoh dan mengunci mereka dalam tanda silang.
  
  Dia mengubah kedudukannya, tidak menyukai tempat pandang tinggi atau serpihan putih yang menggali ke dalam anggota badannya.
  
  Dia berbisik ke mikrofon bahu: "Saya memegang mereka dengan seutas benang."
  
  Sambutan itu mengejutkan serta-merta. "Bunuh mereka sekarang."
  
  
  EMPAT
  
  
  
  PARIS, PERANCIS
  
  
  Tiga butir peluru dilepaskan secara berturut-turut.
  
  Peluru pertama melencong dari bingkai pintu besi di sebelah kepala Drake, kemudian memantul ke jalan, mengenai lengan seorang wanita tua. Dia berpusing dan jatuh, menyembur darah ke udara dalam bentuk tanda tanya.
  
  Pukulan kedua membuatkan bulu-bulu di kepala Ben berdiri.
  
  Yang ketiga terkena konkrit di mana dia berdiri nanosaat selepas Drake dengan kasar mencengkam pinggangnya. Peluru itu melantun di atas turapan dan memecahkan tingkap hotel di belakang mereka.
  
  Drake berguling dan dengan kasar berjalan Ben di belakang deretan kereta yang diletakkan. "Saya pegang awak". Dia berbisik geram. "Teruskan sahaja." Sambil membongkok, dia mengambil risiko untuk melihat ke luar tingkap kereta dan melihat pergerakan di atas bumbung sebaik tingkap itu pecah.
  
  "Tembak jahat!" Loghat Yorkshire dan slanga tenteranya menjadikan suaranya lebih serak apabila adrenalin meningkat. Dia mengimbas kawasan itu. Orang awam berlari, menjerit, menyebabkan pelbagai gangguan, tetapi masalahnya ialah penembak tahu dengan tepat di mana mereka berada.
  
  Dan dia tidak akan bersendirian.
  
  Malah sekarang, Drake mengenali tiga lelaki yang dilihatnya sebelum ini semasa mengunci kunci, yang keluar dari Mondeo yang gelap dan sengaja berjalan ke arah mereka.
  
  "Masa untuk bergerak."
  
  Drake membawa mereka menaiki dua buah kereta ke tempat dia telah perasan seorang wanita muda menangis histeria di dalam keretanya. Terkejut dia, dia membuka pintunya dengan celah-celah dan berasa tergesa-gesa rasa bersalah apabila melihat ekspresi ketakutannya.
  
  Dia mengekalkan riak wajah yang tidak tenang. "Keluar."
  
  Masih tiada tembakan dilepaskan. Wanita itu merangkak keluar, ketakutan membekukan ototnya, mengubahnya menjadi kepingan mati. Ben menyelinap masuk, mengekalkan berat badannya serendah mungkin. Drake tergesa-gesa mengejarnya dan kemudian memulas kunci.
  
  Sambil menarik nafas, dia meletakkan kereta secara terbalik dan kemudian ditarik ke hadapan keluar dari tempat letak kereta. Getah itu membara di seberang jalan selepas mereka.
  
  Ben menjerit: "Rue Richelieu!"
  
  Drake berpusing, menunggu peluru, mendengar bunyi logam ketika ia melantun dari enjin, kemudian terkena pemecut. Mereka melepasi pencuri yang terkejut di kaki lima dan melihat mereka bergegas kembali ke kereta mereka.
  
  Drake memutar roda ke kanan, kemudian ke kiri, dan kemudian ke kiri semula.
  
  "Rue Saint-Honoré." Ben menjerit, menjerut lehernya untuk melihat nama jalan itu.
  
  Mereka menyertai aliran lalu lintas. Drake bergegas sepantas mungkin, menganyam kereta itu-yang, yang menggembirakannya, ternyata sebuah Mini Cooper-ke dalam dan keluar dari lorong-lorong dan mengawasi pandangan belakang dengan teliti.
  
  Penembak atas bumbung telah lama hilang, tetapi Mondeo berada di sana, tidak jauh di belakang.
  
  Dia membelok ke kanan dan kemudian ke kanan lagi, bernasib baik di lampu isyarat. Muzium Louvre, diambil dari kiri. Tidak ada gunanya: jalan raya terlalu sesak, lampu isyarat terlalu kerap. Mereka perlu melarikan diri dari pusat Paris.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake mengerutkan dahinya memandang Ben. "Kenapa awak terus jerit nama jalan?"
  
  Ben merenungnya. "Saya tidak tahu! Mereka... mereka tunjukkan di TV! Ia membantu?"
  
  
  * * *
  
  
  "Tidak!" - dia menjerit kembali, di atas deruman enjin sambil memecut di sepanjang jalan licin dari Rue de Rivoli.
  
  Peluru memantul dari but. Drake melihat seorang yang lalu lalang rebah dalam kesakitan. Ia adalah buruk; ia adalah serius. Orang-orang ini cukup angkuh dan berkuasa untuk tidak peduli siapa yang mereka sakiti, dan jelas boleh hidup dengan akibatnya.
  
  Mengapakah sembilan bahagian Odin sangat penting bagi mereka?
  
  Peluru menembusi konkrit dan logam dan meninggalkan corak di sekeliling Mini.
  
  Pada ketika itu, telefon bimbit Ben berbunyi. Dia melakukan manuver pusing bahu yang kompleks untuk mengeluarkannya dari poket. "Ibu?"
  
  "Ya Allah!" Drake mengutuk perlahan.
  
  "Saya sihat, ta. awak? Seperti ayah?"
  
  Mondeo telah memasuki but Mini. Lampu depan yang membutakan memenuhi pandangan dari belakang, bersama-sama dengan wajah tiga orang Jerman yang mengejek. Bangsat itu menyukainya.
  
  Ben mengangguk. "Dan adik perempuan?"
  
  Drake memerhatikan apabila orang Jerman itu menumbuk papan pemuka dengan senjata mereka dalam keterujaan.
  
  "Tidak. Tiada apa yang istimewa. Emm...apa bunyi bising tu?" Dia membuat jeda. "Oh... Xbox."
  
  Drake menekan pemecut ke lantai. Enjin bertindak balas dengan pantas. Tayar berdecit walaupun pada kelajuan enam puluh batu sejam.
  
  Tembakan seterusnya memecahkan tingkap belakang. Ben turun ke kawasan pendakian hadapan tanpa menunggu jemputan. Drake membenarkan dirinya menilai seketika, kemudian mengarahkan Mini ke kaki lima kosong di hadapan barisan panjang kereta yang diletakkan.
  
  Penumpang dalam Mondeo melepaskan tembakan secara melulu, dengan peluru menembusi tingkap kereta yang diletakkan, mengenai Mini dan melantun darinya. Dalam beberapa saat, dia menekan brek, berpusing sambil mencicit, melemparkan kereta kecil itu 180 darjah, kemudian memecut ke belakang seperti yang mereka datang.
  
  Penumpang Mondeo mengambil masa beberapa saat untuk menyedari apa yang telah berlaku. Pusingan 180 darjah adalah cuai dan berbahaya, dan membawa keluar dua kereta yang diletakkan dengan keadaan yang teruk. Di mana atas nama semua yang suci adalah polis?
  
  Sekarang tiada pilihan. Drake memandu sebanyak mungkin sudut. "Bersedialah, Ben. Kita akan lari."
  
  Jika Ben tidak ada, dia akan berdiri dan melawan, tetapi keselamatan kawannya adalah keutamaan. Dan tersesat adalah langkah bijak sekarang.
  
  "Baik ibu, jumpa lagi." Ben menutup telefon bimbitnya dan mengangkat bahu. "Ibu bapa".
  
  Drake menarik semula Mini ke tepi jalan dan brek tiba-tiba separuh jalan melintasi halaman yang terawat. Sebelum kereta berhenti, mereka membuka pintu seluas-luasnya dan melompat keluar, menuju ke jalan-jalan berhampiran. Mereka bergaul dengan orang Paris tempatan sebelum Mondeo muncul.
  
  Ben sempat membuak sesuatu dan menjeling ke arah Drake. "Wira saya".
  
  
  * * *
  
  
  Mereka bersembunyi di sebuah kafe internet kecil di sebelah tempat bernama Harry's New York Bar. Ini adalah langkah paling bijak untuk Drake. Tidak mencolok dan murah, ia adalah tempat di mana mereka boleh meneruskan penyelidikan mereka dan memutuskan apa yang perlu dilakukan mengenai pencerobohan Louvre yang akan berlaku tanpa kebimbangan atau gangguan.
  
  Drake menyediakan mufin dan kopi sementara Ben log masuk. Drake belum mengalami sebarang kecederaan lagi, tetapi dia rasa Ben pasti agak risau. Askar dalam dirinya tidak tahu bagaimana untuk mengendalikannya. Rakan itu tahu mereka perlu bercakap. Jadi dia menolak makanan dan minuman ke arah pemuda itu, duduk di bilik yang selesa dan menahan pandangannya.
  
  "Apa khabar dengan semua omong kosong ini?"
  
  "Saya tidak tahu". Ben memberitahu perkara sebenar. "Saya belum sempat untuk menyedarinya."
  
  Drake mengangguk. "Ini tidak mengapa. Nah, bila awak buat macam tu..." dia menunjuk ke arah komputer. "Apa yang kamu ada?"
  
  "Saya kembali ke laman web yang sama seperti sebelum ini. Penemuan arkeologi yang menakjubkan... sembilan serpihan... yada, yada, yada... oh yeah - Saya membaca tentang teori konspirasi 'akhir dunia' Odin yang menakjubkan."
  
  "Dan saya berkata..."
  
  "Ia mengarut. Tetapi tidak semestinya, Matt. Sila dengar ini. Seperti yang saya katakan, terdapat legenda dan ia telah diterjemahkan ke dalam banyak bahasa. Bukan sahaja Scandinavia. Nampaknya agak universal, yang sangat luar biasa bagi petani yang mempelajari perkara seperti ini. Dikatakan di sini bahawa jika sembilan keping Odin pernah dikumpulkan semasa Ragnarok, ia akan membuka jalan ke Makam Dewa. Dan jika kubur ini pernah dinodai... baiklah, belerang dan semua Neraka yang dilepaskan hanyalah permulaan masalah kita. Perhatikan saya berkata Tuhan?
  
  Drake berkerut dahi. "Tidak. Bagaimana boleh ada makam para Dewa di sini? Mereka tidak pernah wujud. Ragnarok tidak pernah wujud. Ia hanyalah tempat di Norway untuk Armageddon."
  
  "Tepat sekali. Dan bagaimana jika ia benar-benar wujud?"
  
  "Jadi bayangkan nilai penemuan seperti ini."
  
  "Makam para Dewa? Ia akan melampaui segala-galanya. Atlantis. Camelot. Eden. Mereka tidak akan ada apa-apanya jika dibandingkan dengan ini. Jadi awak katakan bahawa Odin's Shield hanyalah permulaan?"
  
  Ben menggigit bahagian atas muffinnya. "Saya rasa kita akan lihat. Masih ada lapan keping untuk pergi, jadi jika ia mula hilang," dia berhenti seketika. "Anda tahu, Karin adalah otak keluarga, dan sis ingin mengetahui semua omong kosong Internet ini. Semuanya berkeping-keping."
  
  "Ben, saya rasa cukup bersalah melibatkan awak. Dan saya berjanji tiada apa-apa akan berlaku kepada awak, tetapi saya tidak boleh melibatkan orang lain dalam hal ini. Drake berkerut dahi. "Saya tertanya-tanya mengapa orang Jerman yang terkutuk itu mula melakukan ini sekarang. Tidak syak lagi lapan bahagian yang lain telah wujud sejak sekian lama."
  
  "Kurang analogi dengan bola sepak. Dan mereka memilikinya. Mungkin ada sesuatu yang istimewa tentang Shield? Sesuatu tentang itu menjadikan segala-galanya berbaloi."
  
  Drake teringat mengambil gambar dekat Shield, tetapi mereka boleh menangguhkan siasatan itu untuk kemudian. Dia mengetuk skrin. "Ia mengatakan di sini bahawa arca Kuda Odin ditemui dalam bot panjang Viking, yang sebenarnya merupakan pameran utama Louvre. Kebanyakan orang tidak akan melihat arca Kuda itu sendiri semasa berjalan melalui Louvre."
  
  "Perahu panjang," Ben membaca dengan kuat. "Ia adalah misteri tersendiri - ia dibina daripada kayu balak yang mendahului sejarah Viking yang diketahui."
  
  "Sama seperti Perisai," Drake berseru.
  
  "Ditemui di Denmark," Ben membaca lebih lanjut. "Dan lihat di sini," dia menunjuk ke skrin, "ini memfokuskan pada bahagian lain Odin yang saya nyatakan tadi? Serigala berada di New York, dan tekaan terbaik ialah Spear berada di Uppsala, Sweden, telah jatuh dari badan Odin ketika dia turun dari Pokok Dunia."
  
  "Jadi itu lima." Drake bersandar di kerusinya yang selesa dan menghirup kopinya. Di sekeliling mereka, kafe internet bersenandung dengan aktiviti sederhana. Kaki lima di luar dipenuhi dengan orang yang berzigzag mengharungi kehidupan.
  
  Ben dilahirkan dengan mulut keluli dan minum separuh daripada kopi panasnya dalam satu teguk. "Ada sesuatu yang lain di sini," dia merapu. "Tuhan, saya tidak tahu. Nampak rumit. Mengenai sesuatu yang dipanggil Volva. Apakah maksud Seer? "
  
  "Mungkin mereka menamakan kereta itu dengan nama dia."
  
  "Kelakar. Tidak, nampaknya Odin mempunyai Velva yang istimewa. Tunggu - ini mungkin mengambil sedikit masa."
  
  Drake terlalu sibuk mengalihkan perhatiannya antara Ben, komputer, aliran maklumat, dan laluan pejalan kaki yang sibuk di luar sehingga dia tidak perasan wanita itu menghampiri sehingga dia berdiri betul-betul di sebelah meja mereka.
  
  Sebelum dia boleh bergerak, dia mengangkat tangannya.
  
  "Jangan bangun, budak-budak," katanya dalam loghat Amerika. "Kita perlu bercakap".
  
  
  LIMA
  
  
  
  PARIS, PERANCIS
  
  
  Kennedy Moore meluangkan sedikit masa menilai pasangan itu.
  
  Pada mulanya dia fikir ia tidak berbahaya. Selepas beberapa ketika, selepas menganalisis bahasa badan lelaki muda itu yang ketakutan tetapi tegas dan sikap berhati-hati lelaki yang lebih tua itu, dia membuat kesimpulan bahawa masalah, keadaan, dan Syaitan telah menarik kedua-duanya ke dalam triniti bahaya yang tidak suci.
  
  Dia bukan pegawai polis di sini. Tetapi dia seorang polis di New York, dan bukan mudah membesar di pulau yang agak kecil ini dengan menara konkritnya yang besar. Anda mempunyai mata polis sebelum anda tahu ia adalah takdir anda untuk menyertai NYPD. Kemudian anda mengasah dan mengira semula, tetapi anda sentiasa mempunyai mata itu. Pandangan yang sukar dan penuh perhitungan itu.
  
  Walaupun sedang bercuti, dia berfikir dengan pahit.
  
  Selepas sejam menghirup kopi dan melayari tanpa tujuan, dia tidak dapat menahan diri. Dia mungkin sedang bercuti-yang kedengarannya lebih baik baginya daripada percutian paksa-tetapi itu tidak bermakna polis di dalam dirinya telah berputus asa lebih cepat daripada orang Britain itu telah melepaskan kebajikannya pada malam pertamanya di Vegas.
  
  Dia menoleh ke meja mereka. Bercuti paksa, fikirnya lagi. Ini meletakkan kerjaya NYPDnya yang terkenal ke dalam perspektif.
  
  Lelaki yang lebih tua dengan pantas menilai dia, menaikkan antenanya. Dia menilai dia lebih cepat daripada Marin AS akan menilai rumah pelacuran Bangkok.
  
  "Jangan bangun, budak-budak," katanya dengan melucutkan senjata. "Kita perlu bercakap".
  
  "Amerika?" kata lelaki tua itu dengan sedikit terkejut. "Apa yang kamu mahu?"
  
  Dia tidak mengendahkannya. "Awak okay tak sayang?" Dia memancarkan perisainya. "Saya seorang polis. Sekarang awak akan jujur dengan saya."
  
  Lelaki yang lebih tua itu segera mengklik dan tersenyum lega, yang pelik. Yang lain berkelip dalam kekeliruan.
  
  "A?" - Saya bertanya.
  
  Pegawai polis di Kennedy menekan isu itu. "Adakah anda di sini atas kehendak anda sendiri?" Hanya itu yang dia fikirkan untuk berada berdekatan dengan mereka.
  
  Pemuda itu kelihatan sedih. "Nah, bersiar-siar adalah bagus, tetapi seks kasar tidak menyeronokkan."
  
  Lelaki yang lebih tua itu kelihatan bersyukur. "Percayalah pada saya. Tiada masalah di sini. Senang melihat bahawa sesetengah komuniti penguatkuasa undang-undang masih menghormati kerja ini. Saya Matt Drake."
  
  Dia menghulurkan tangannya.
  
  Kennedy tidak mengendahkan ini, masih tidak yakin. Fikirannya melekat pada frasa itu, masih menghormati kerja itu, dan menatal bulan lalu. Mereka berhenti di tempat mereka selalu berhenti. Dalam Caleb. Atas mangsa kejamnya. Untuk pembebasannya tanpa syarat.
  
  Kalaulah.
  
  "Baiklah...terima kasih, saya rasa."
  
  "Jadi, awak polis dari New York? " Lelaki muda itu melengkapkan nuansa dengan kening terangkat, yang diarahkan kepada lelaki yang lebih tua.
  
  "Licik betul." Matt Drake ketawa perlahan. Dia kelihatan yakin, dan walaupun dia duduk dengan tenang, Kennedy dapat memberitahu dia mempunyai kecekapan untuk bertindak balas dalam satu saat. Dan cara dia sentiasa mengimbas persekitarannya membuatkan dia terfikir tentang seorang anggota polis. Atau tentera.
  
  Dia mengangguk, tertanya-tanya sama ada dia perlu menjemput dirinya untuk duduk.
  
  Drake menunjuk tempat duduk kosong sambil meninggalkannya jalan keluar yang jelas. "Dan sopan juga. Saya mendengar bahawa orang New York adalah orang yang paling yakin di dunia."
  
  "Matt!" Lelaki itu berkerut dahi.
  
  "Jika dengan terlalu yakin yang anda maksudkan mementingkan diri sendiri dan sombong, saya juga pernah mendengarnya." Kennedy meluncur masuk ke dalam gerai, berasa sedikit janggal. "Kemudian saya datang ke Paris dan bertemu dengan orang Perancis."
  
  "Sedang cuti?"
  
  "Itulah yang mereka beritahu saya."
  
  Lelaki itu tidak berkeras, dia hanya menghulurkan tangannya semula. "Saya masih Matt Drake. Dan ini penginapan saya, Ben."
  
  "Hai, saya Kennedy. Saya mendengar apa yang anda katakan, sekurang-kurangnya tajuk utama, saya takut. Ini yang saya kagum. Dan bagaimana dengan Wolves di New York?" Dia mengangkat keningnya, meniru Ben.
  
  "Satu". Drake menelitinya dengan teliti, menunggu reaksi. "Awak tahu apa-apa tentang dia?"
  
  "Dia bapa Thor, bukan? Anda tahu, dalam komik Marvel.
  
  "Dia sudah mengetahui berita itu." Ben mengangguk ke arah komputer.
  
  "Saya cuba mengelak daripada menjadi tajuk berita akhir-akhir ini." Kata-kata Kennedy datang dengan cepat, tegang dengan kesakitan dan kekecewaan. Sesaat berlalu sebelum dia boleh meneruskan. "Jadi, tidak banyak. Cukuplah."
  
  "Nampaknya anda membuat beberapa."
  
  "Lebih daripada bagus untuk kerjaya saya." Dia kembali dan kemudian melihat keluar melalui tingkap kotor kafe ke jalan.
  
  
  * * *
  
  
  Drake mengikuti pandangannya, tertanya-tanya sama ada dia harus menolaknya, dan matanya bertemu dengan salah seorang pencuri sebelum ini yang melihat melalui kaca.
  
  "Shit. Lelaki ini lebih gigih daripada pusat panggilan India."
  
  Wajah lelaki itu bersinar dengan pengiktirafan apabila Drake bergerak, tetapi kini Drake memutuskan dia tidak perlu meniduri lagi. Sarung tangan itu benar-benar tertanggal dan kapten SAS kembali. Dia bergerak pantas, meraih salah satu kerusi dan melemparkannya ke luar tingkap dengan rempuhan yang dahsyat. Orang Jerman itu terbang ke belakang, rebah di atas trotoar seperti daging mati.
  
  Drake melambai Ben ke tepi. "Ikut dengan kami atau tidak," dia menjerit kepada Kennedy sambil berlari. "Tetapi jauhi saya."
  
  Dia cepat-cepat berjalan ke pintu, membukanya dan berhenti sekiranya ada tembakan. Orang Paris yang terkejut berdiri di sekeliling. Pelancong lari ke semua arah. Drake melemparkan pandangan mencari di sepanjang jalan.
  
  "Bunuh diri". Dia terjun ke belakang.
  
  "Pintu belakang". Dia menepuk bahu Ben dan mereka menuju ke arah kaunter. Kennedy masih belum bergerak, tetapi ia tidak mengambil minda analitikal seorang pegawai polis untuk menyedari bahawa orang-orang ini berada dalam masalah sebenar.
  
  "Saya akan melindungi awak."
  
  Drake berjalan melepasi jurujual yang ketakutan itu ke dalam lorong gelap yang dipenuhi dengan kotak kopi, gula dan kayu kacau. Pada penghujungnya, terdapat kebakaran. Drake memukul palang, kemudian berhati-hati melihat ke luar. Matahari petang membakar mata saya, tetapi pantainya cerah. Yang baginya bermakna hanya ada satu musuh di luar sana di suatu tempat.
  
  Drake memberi isyarat kepada yang lain untuk menunggu, kemudian berjalan dengan sengaja ke arah Jerman yang sedang menunggu. Dia tidak mengelak pukulan lelaki itu, tetapi membawanya kuat ke dalam solar plexus tanpa bergetar. Kejutan di wajah lawannya membawa dia kepuasan segera.
  
  "Pussies bertujuan untuk plexus." Dia berbisik. Pengalaman telah mengajarnya bahawa seorang lelaki terlatih akan menyerang salah satu titik tekanan yang jelas pada badan dan berhenti seketika untuk kesan, jadi Drake berkongsi kesakitan - seperti yang dia telah diajar tanpa henti - dan menolaknya. Dia mematahkan hidung lelaki itu, memecahkan rahangnya dan hampir mematahkan lehernya dengan dua pukulan, dan kemudian meninggalkannya terlentang di kaki lima tanpa melanggar langkah. Dia melambai yang lain ke hadapan.
  
  Mereka meninggalkan kafe dan melihat sekeliling.
  
  Kennedy berkata, "Hotel saya adalah tiga blok dari sini."
  
  Drake mengangguk. "Sejuk sialan. Pergi."
  
  
  ENAM
  
  
  
  PARIS, PERANCIS
  
  
  Seminit kemudian Ben berkata, "Tunggu."
  
  "Jangan cakap awak perlu ke tandas, kawan, atau kami akan belikan lampin untuk awak."
  
  Kennedy menyembunyikan senyumannya apabila Ben memerah.
  
  "Saya tahu sudah tiba masanya untuk awak tidur sebentar, lelaki tua, tetapi sudah hampir masanya... um... untuk melawat Louvre."
  
  Sial, Drake hilang jejak masa. "Bullshit".
  
  "Di Louvre?"
  
  "Tentang giliran." Drake melambai ke arah teksi yang lalu lalang. "Kennedy, saya akan jelaskan."
  
  "Awak rasa lebih baik. Saya telah pun ke Louvre hari ini."
  
  "Bukan untuk ini..." Ben merungut ketika mereka masuk ke dalam teksi. Drake berkata kata ajaib itu dan kereta itu meluncur laju. Perjalanan itu dilakukan dalam keadaan senyap dan mengambil masa sepuluh minit melalui jalan-jalan yang tersumbat dengan lalu lintas. Kaki lima tidak lebih baik apabila mereka bertiga cuba pergi ke muzium dalam mengejar.
  
  Semasa mereka berjalan, Ben membawa Kennedy up to date. "Seseorang menemui perisai Odin di Iceland. Seseorang mencurinya dari pameran York, memusnahkan pertunjukan berjalan kucing yang menakjubkan Frey."
  
  "Frey?"
  
  "Pereka fesyen. Bukankah awak dari New York?"
  
  "Saya dari New York, tetapi saya bukan seorang yang berfesyen besar. Dan saya bukan peminat besar yang secara membuta tuli ditarik ke dalam beberapa jenis konflik. Saya benar-benar tidak memerlukan sebarang masalah lagi sekarang."
  
  Drake hampir berkata "ada pintu" tetapi menahan dirinya pada saat terakhir. Seorang anggota polis boleh menjadi berguna malam ini atas banyak sebab, terutamanya dari Amerika Syarikat. Ketika mereka menghampiri piramid kaca yang menandakan pintu masuk ke Louvre, dia berkata, "Kennedy, orang-orang ini cuba membunuh kami sekurang-kurangnya tiga kali. Saya bertanggungjawab untuk memastikan perkara ini tidak berlaku. Kini kami memerlukan lebih banyak maklumat tentang apa yang sedang berlaku di sini, dan atas sebab tertentu mereka berminat dengan apa yang Ben dapati dipanggil 'Sembilan Keping Odin'. Kami benar-benar tidak tahu mengapa, tetapi di sini," dia menunjuk di belakang piramid kaca, "adalah bahagian kedua."
  
  "Mereka akan mencurinya malam ini," kata Ben, kemudian menambah, "Mungkin."
  
  "Dan apakah sudut New York ini?"
  
  "Ada satu lagi bahagian Odin dipamerkan di sana. Serigala. Di Muzium Sejarah Alam."
  
  Drake mengkaji peta itu. "Nampaknya Louvre tidak biasanya memaparkan koleksi Viking. Ini juga dalam pajakan, seperti yang ada di York. Ia mengatakan di sini bahawa perkara yang paling menarik ialah bot panjang Viking, salah satu yang terbaik pernah ditemui, dan terkenal dengan kemasyhurannya."
  
  "Apakah maksudnya?" Kennedy berdiri di puncak tangga seperti buluh melawan ribut kerana banyak pasang kaki menginjaknya.
  
  "Satu anomali yang diwakili oleh umurnya. Ini mendahului sejarah Viking."
  
  "Nah, itu menarik."
  
  "Saya tahu. Ia dipamerkan di tingkat bawah sayap Denon, di sebelah beberapa orang Mesir... Optik... Ptolemaic... omong kosong. .mengarut...tak kisah. Inilah perkaranya."
  
  Koridor yang luas dan digilap berkilauan di sekeliling mereka apabila mereka bercampur dengan orang ramai. Penduduk tempatan dan pelancong dari semua peringkat umur memenuhi ruang lama yang besar dan menghidupkannya sepanjang hari. Seseorang hanya dapat meneka sifatnya yang seakan-akan kubur dan menakutkan pada waktu malam.
  
  Pada ketika itu, terdengar bunyi ngauman yang memekakkan telinga, bagaikan tembok konkrit sedang runtuh. Mereka semua berhenti. Drake menoleh ke arah Ben.
  
  "Tunggu di sini, Ben. Beri kami setengah jam. Kami akan cari awak." Dia berhenti sebentar, kemudian menambah, "Jika mereka berpindah, maka tunggu sedekat mungkin dengan piramid kaca."
  
  Dia tidak menunggu jawapan. Ben sedar sepenuhnya tentang bahaya itu. Drake memerhati sambil mengeluarkan telefon bimbitnya dan mendail nombor pada dail cepat. Ia akan menjadi ibu, atau ayah, atau adik perempuan. Dia memberi isyarat kepada Kennedy dan mereka dengan berhati-hati menuruni tangga spiral ke tingkat bawah. Semasa mereka menuju ke arah dewan yang menempatkan pameran Viking, orang ramai mula berlari keluar. Awan tebal berputar di belakang mereka.
  
  "Lari!" Jerit lelaki yang kelihatan seperti model Hollister. "Ada lelaki dengan senjata di dalam!"
  
  Drake berhenti di pintu dan mengambil risiko melihat ke dalam. Dia bertemu dengan huru-hara yang lengkap. Adegan dari filem aksi Michael Bay, lebih pelik. Dia mengira lapan lelaki berpakaian seragam penyamaran, dengan topeng muka dan mesingan, menaiki bot panjang Viking terbesar yang pernah dilihatnya. Di belakang mereka, dalam tindakan melulu yang luar biasa, lubang merokok telah diletupkan ke dinding muzium.
  
  Orang-orang ini gila. Apa yang memberi kelebihan kepada mereka ialah mereka mempunyai sifat fanatik yang mengejutkan. Meletupkan pintu masuk bangunan dan menembak roket ke arah orang ramai nampaknya menjadi kebiasaan mereka. Tidak hairanlah mereka mengejar Ben dan dia di seluruh Paris tadi. Mengejar kereta mungkin hanya hiburan sebelum tidur mereka.
  
  Kennedy meletakkan tangannya di bahunya dan melihat sekeliling. "Tuhan".
  
  "Membuktikan bahawa kami berada di landasan yang betul. Sekarang kita hanya perlu lebih dekat dengan komander mereka."
  
  "Saya tidak akan mendekati mana-mana orang bodoh ini. " Dia bersumpah dengan loghat bahasa Inggeris yang sangat baik.
  
  "Comel. Tetapi saya perlu mencari cara untuk mengeluarkan kita daripada senarai najis mereka."
  
  Drake perasan lebih ramai orang awam berlari ke arah pintu keluar. Orang Jerman tidak memerhatikan mereka, mereka dengan yakin melaksanakan rancangan mereka.
  
  "Jom". Drake menyelinap melalui bingkai pintu masuk ke dalam bilik. Mereka menggunakan ekshibit perimeter sebagai perlindungan dan berjalan sedekat mungkin dengan pendengaran seperti yang selamat.
  
  "Pukul dikh!" jerit seseorang dengan tegas.
  
  "Sesuatu tentang 'tergesa-gesa'. Drake berkata. "Bajingan berdarah itu perlu bertindak cepat. Louvre mesti tinggi dalam senarai respons Perancis."
  
  Salah seorang warga Jerman menjerit sesuatu yang lain dan mengambil kepingan batu sebesar dulang makan malam. Mereka kelihatan berat. Askar itu memanggil dua yang lain untuk membantu memunggahnya dari bot panjang.
  
  "Jelas sekali bukan SAS," komen Drake.
  
  "Atau Amerika," kata Kennedy. "Saya pernah mempunyai seorang lelaki Marin yang boleh melekatkan perhiasan ini di bawah kulupnya."
  
  Drake tersedak sedikit. "Gambar yang bagus. Terima kasih atas input anda. Tengok." Dia mengangguk ke arah bukaan di dinding di mana seorang lelaki bertopeng berpakaian serba putih baru muncul.
  
  "Lelaki yang sama yang merompak Shield di York. Mungkin."
  
  Lelaki itu meneliti arca itu sebentar, kemudian mengangguk mengiyakan dan berpaling kepada Panglimanya. "Sudah tiba masanya untuk..."
  
  Tembakan berbunyi di luar. Orang Jerman terkaku seketika, nampaknya saling berpandangan dalam kekeliruan. Kemudian bilik itu dipenuhi dengan peluru dan semua orang bersembunyi untuk berlindung.
  
  Lebih ramai lelaki bertopeng muncul di pintu masuk yang diletupkan baru-baru ini. Pasukan baru, berpakaian berbeza daripada orang Jerman.
  
  Drake berfikir: Polis Perancis?
  
  "Orang Kanada!" Salah seorang daripada orang Jerman itu menjerit menghina. "Bunuh! Bunuh!"
  
  Drake menutup telinganya apabila sedozen mesingan melepaskan tembakan serentak. Peluru memantul dari tubuh manusia, dari pameran kayu, dari dinding plaster. Kaca itu berkecai, dan barang pameran yang tidak ternilai koyak dan jatuh ke lantai dengan kemalangan. Kennedy bersumpah dengan kuat, yang Drake mula sedar bukanlah "tanah segar" untuknya. "Mana orang Perancis sialan, sial!"
  
  Drake berasa pening. Orang Kanada? Apa jenis neraka yang mereka ada di sini?
  
  Pameran di sebelah mereka berkecai menjadi seribu keping. Kaca dan kepingan kayu menghujani punggung mereka. Drake mula merangkak ke belakang, mengheret Kennedy bersamanya. Bot panjang itu penuh dengan plumbum. Pada masa ini orang Kanada telah maju ke dalam bilik dan beberapa orang Jerman terbaring mati atau berkedut. Semasa Drake memerhati, salah seorang warga Kanada itu menembak orang Jerman itu dari jarak dekat di kepala, menghancurkan otaknya merentasi pasu terakota Mesir berusia 3,000 tahun.
  
  "Tidak ada cinta yang hilang antara pemburu peninggalan gila." Drake tersentak. "Dan sepanjang masa yang saya habiskan bermain Tomb Raider, itu tidak pernah berlaku."
  
  "Ya," Kennedy mengibas serpihan kaca dari rambutnya. "Tetapi jika anda benar-benar bermain permainan itu, bukannya merenung pantatnya selama tujuh belas jam, anda mungkin sebenarnya tahu apa yang berlaku."
  
  "Keahlian Ben. Bukan kepunyaan saya. Bermain permainan, iaitu." Dia mengambil risiko melihat ke atas.
  
  Salah seorang warga Jerman cuba melarikan diri. Dia berlari terus ke arah Drake tanpa menyedarinya, lalu melompat terkejut apabila laluannya terhalang. "Bewegen!" Dia mengangkat pistolnya.
  
  "Ya, milik kamu juga." Drake mengangkat tangannya.
  
  Jari lelaki itu menegang pada picu.
  
  Kennedy membuat pergerakan secara tiba-tiba ke tepi, menyebabkan perhatian orang Jerman itu goyah. Drake menghampiri dan menyiku mukanya. Penumbuk itu dihayunkan ke kepala Drake, tetapi dia mengetepikan, serentak menendang lutut tentera itu. Jeritan itu hampir tidak menutupi bunyi patah tulang. Drake berada di atasnya dalam satu saat, lutut menekan kuat dadanya yang berombak. Dengan gerakan pantas, dia mengoyakkan topeng askar itu.
  
  Dan dia merengus. "Eh. Saya tidak tahu apa yang saya jangkakan sebenarnya."
  
  Rambut perang. Mata biru. Ciri-ciri wajah yang padat. Riak muka keliru.
  
  "Nanti". Drake mengetuknya pengsan dengan tercekik, mempercayai Kennedy untuk mengawasi rakan-rakannya. Apabila Drake mendongak, pertempuran diteruskan. Pada ketika itu, seorang lagi warga Jerman berjalan mengelilingi pameran yang jatuh. Drake memikulnya ke tepi dan Kennedy melututnya di dalam solar plexus. Lelaki ini menyerah lebih cepat daripada kumpulan lelaki baru di X Factor.
  
  Kini salah seorang warga Kanada sedang mengheret arca Odin dari jemari musuhnya yang mati dan berdarah. Seorang lagi warga Jerman mengapitnya dan menyerangnya dari sisi, tetapi pemain Kanada itu bagus, memutar dan mendaratkan tiga pukulan membunuh, kemudian melemparkan badan yang lemas itu ke atas bahunya dan menjatuhkannya ke tanah. Orang Kanada itu melepaskan tembakan tiga kali pada jarak dekat untuk keyakinan yang lebih besar, dan kemudian terus mengheret arca itu ke arah pintu keluar. Malah Drake juga kagum. Apabila warga Kanada itu mencapai rakan-rakannya, mereka menjerit dan melepaskan tembakan ke arah mereka sebelum berundur melalui serpihan yang masih berasap.
  
  "Upsalla!" Orang Kanada kelas pertama itu mula menangis dan mengangkat penumbuknya pada orang Jerman yang masih hidup. Drake menangkap keangkuhan, penentangan dan keterujaan dalam satu perkataan itu. Anehnya, suara itu perempuan.
  
  Wanita itu kemudian berhenti sebentar dan menanggalkan topengnya sebagai tanda penghinaan mutlak. "Upsalla!" Dia menangis lagi kepada orang Jerman. "Berada di sana!"
  
  Drake akan terhuyung-hayang sekiranya dia belum berlutut. Dia menyangka dia terkena peluru, begitulah kejutannya. Dia mengiktiraf apa yang dipanggil Kanada ini. Dia mengenalinya dengan baik. Alicia Miles, seorang warga London yang pernah setaraf dengannya di SRT.
  
  Sebuah syarikat rahsia dalam SAS.
  
  Komen Wells sebelum ini membangkitkan kenangan lama yang sepatutnya kekal terkubur lebih dalam daripada sejarah perbelanjaan seorang ahli politik. Anda lebih daripada SAS. Mengapa anda mahu melupakannya?
  
  Kerana apa yang kita lakukan.
  
  Alicia Miles adalah salah seorang askar terbaik yang pernah dilihatnya. Wanita dalam pasukan khas perlu lebih baik daripada lelaki untuk mencapai separuh daripada yang mereka lakukan. Dan Alicia naik terus ke atas.
  
  Apa yang dia lakukan untuk terlibat dalam semua ini, dan kedengaran seperti seorang fanatik, yang dia tahu dia pasti bukan? Hanya ada satu perkara yang memotivasikan Alicia: wang.
  
  Mungkin itulah sebabnya dia bekerja untuk orang Kanada?
  
  Drake mula merangkak ke arah pintu keluar sebenar dari bilik itu. "Jadi daripada memadamkan kami daripada senarai pembunuh dan mendedahkan musuh kami," dia tercungap-cungap, "sekarang kami mempunyai lebih banyak musuh, dan kami tidak mencapai apa-apa kecuali menjadikan diri kami lebih keliru."
  
  Kennedy, merangkak di belakangnya, menambah: "Hidup saya... dalam dua perkataan terkutuk."
  
  
  TUJUH
  
  
  
  PARIS, PERANCIS
  
  
  Bilik hotel Kennedy lebih baik sedikit daripada bilik di mana Drake dan Ben menghabiskan beberapa jam.
  
  "Fikirkan kamu semua polis rosak," Drake mengomel, memeriksa pintu masuk dan keluar.
  
  "Kami adalah. Tetapi apabila masa percutian anda hampir tidak wujud selama sepuluh tahun, maka saya rasa akaun semak anda mula penuh."
  
  "Adakah ini komputer riba?" Ben mencapainya sebelum soalan retorik itu dijawab. Mereka mendapati dia bersembunyi berhampiran piramid kaca selepas mereka meninggalkan muzium, bertindak seperti dua lagi pelancong yang takut, terlalu takut untuk mengingati sebarang butiran.
  
  "Mengapa kita tidak memberitahu Perancis apa yang kita tahu?" Tanya Kennedy semasa Ben membuka komputer riba.
  
  "Sebab mereka orang Perancis," kata Drake sambil ketawa, kemudian bertukar serius apabila tiada sesiapa yang menyertainya. Dia duduk di birai katil Kennedy, memerhati rakannya bekerja. "Maaf. Orang Perancis tidak akan tahu apa-apa. Melalui ini bersama mereka sekarang akan melambatkan kita. Dan saya fikir masa adalah satu isu. Kita harus menghubungi Sweden."
  
  "Adakah anda mengenali sesiapa dalam perkhidmatan rahsia Sweden?" Kennedy mengangkat kening memandangnya.
  
  "Tidak. Bagaimanapun, saya perlu memanggil komander lama saya."
  
  "Bila awak tinggalkan SAS?"
  
  "Anda tidak pernah meninggalkan SAS." Apabila Ben mendongak, dia menambah, "Secara metafora."
  
  "Tiga kepala mesti lebih baik daripada dua." Ben memandang Kennedy seketika. "Bagaimana jika anda masih berniaga?"
  
  Anggukan kecil. Rambut Kennedy jatuh ke matanya dan dia mengambil sedikit masa untuk menolaknya. "Saya faham bahawa terdapat sembilan bahagian Odin, jadi soalan pertama saya ialah mengapa? Soalan kedua ialah apakah itu?"
  
  "Kami hanya memikirkannya di kafe." Ben mengetuk papan kekunci dengan marah. "Terdapat legenda, yang disangkal oleh Encik Krusty di sini, yang mendakwa bahawa terdapat Makam Dewa-dewa yang sebenar - secara harfiah, tempat di mana semua Dewa purba dikebumikan. Dan ini bukan sekadar legenda lama; beberapa saintis telah membincangkannya, dan banyak kertas kerja telah diterbitkan selama ini. Masalahnya," kata Ben sambil menggosok matanya, "susah untuk dibaca. Para saintis tidak terkenal dengan bahasa prosaik mereka."
  
  "Prosaic? " Ulang Kennedy sambil tersenyum. "Adakah anda pergi ke kolej?"
  
  "Dia vokalis utama dalam kumpulan itu," Drake buntu.
  
  Kennedy mengangkat kening. "Jadi anda mempunyai Makam Dewa yang tidak pernah wujud. OKEY. Jadi apa?"
  
  "Jika ia pernah dicemari, dunia akan tenggelam dalam api...dll. dan sebagainya."
  
  "Saya faham. Bagaimana dengan sembilan bahagian?
  
  "Nah, kerana dikumpulkan pada masa Ragnarok, mereka menunjukkan jalan ke kubur."
  
  "Di mana Ragnarok?"
  
  Drake menendang permaidani. "Satu lagi ikan haring merah. Ini bukan tempatnya. Pada hakikatnya ia adalah satu siri peristiwa, pertempuran yang hebat, dunia yang disucikan oleh aliran api. Bencana alam. Hampir Armageddon."
  
  Kennedy berkerut dahi. "Jadi Viking yang tegar pun takut akan kiamat."
  
  Sambil memandang ke bawah, Drake melihat salinan USA Today yang segar tetapi berkedut teruk di atas lantai. Ia dililitkan pada tajuk - 'PEMBUNUH BERSIRI YANG DIKELUARKAN MENUNTUT DUA LAGI'.
  
  Tidak menyenangkan, tetapi tidak begitu luar biasa untuk muka depan akhbar. Apa yang membuatkan dia melihat sekali lagi, seolah-olah matanya terbakar, adalah gambar Kennedy dalam pakaian polis dalam teks. Dan tajuk yang lebih kecil di sebelah fotonya - Polis rosak - menjadi AWOL.
  
  Dia mengaitkan tajuk berita dengan botol vodka yang hampir kosong di atas meja solek, ubat penahan sakit di atas meja sisi katil, kekurangan bagasi, peta pelancongan, cenderahati dan jadual perjalanan.
  
  Crap.
  
  Kennedy berkata: "Jadi orang Jerman dan Kanada ini mahu mencari kubur yang tidak wujud ini, mungkin untuk kemuliaan? Untuk kekayaan yang mungkin dibawanya? Dan untuk melakukan ini mereka mesti mengumpul sembilan keping Odin di tempat yang bukan tempat. Ia betul?"
  
  Ben meringis. "Nah, lagu bukanlah lagu sehingga ia ditekan pada vinil," seperti yang biasa ayah saya katakan. Dalam bahasa Inggeris, kami masih mempunyai banyak kerja yang perlu dilakukan."
  
  "Ia adalah regangan. "
  
  "Ia lebih seperti itu." Ben membelek skrin komputer riba. "Sembilan sosok Odin ialah Mata, Serigala, Valkyrie, Kuda, Perisai dan Lembing."
  
  Drake mengira. "Hanya ada enam daripada mereka, sayang."
  
  "Dua mata. Dua serigala. Dua Valkyrie. Yeah."
  
  "Yang mana satu di Apsalla?" Drake mengenyitkan matanya kepada Kennedy.
  
  Ben menatal seketika, kemudian berkata, "Di sini dikatakan bahawa Lembing itu menusuk sisi Odin ketika dia berpuasa sambil tergantung di Pohon Dunia, mendedahkan semua rahsianya kepada Volvanya - Pelihatnya. Dengar petikan lain: "Di sebelah Kuil di Upsalla terdapat sebatang pokok yang sangat besar dengan cawangan yang tersebar luas, yang sentiasa menghijau pada musim sejuk dan musim panas. Pokok jenis apakah ini, tiada siapa yang tahu, kerana tidak ada yang lain seperti itu. pernah ditemui. Ia berusia ratusan tahun. . Pokok Dunia berada - atau pernah - di Uppsala dan merupakan pusat kepada mitologi Norse. Ia mengatakan bahawa terdapat sembilan dunia di sekeliling Pokok Dunia. Yada... yada. Oh, rujukan lain - 'pokok suci di Uppsala. Seseorang sering melawat ke sana, bersebelahan dengan abu besar yang dipanggil Ygdrassil, yang dianggap suci oleh penduduk tempatan. Tetapi kini ia telah hilang.'
  
  Beliau membaca lebih lanjut: 'Penulis kronik Scandinavia telah lama menganggap Gamla Upsalla sebagai salah satu tapak tertua dan paling penting dalam sejarah Eropah Utara.'
  
  "Dan semuanya ada di sana," kata Kennedy. "Di mana sesiapa boleh menemuinya."
  
  "Nah," kata Ben, "semuanya perlu disatukan. Jangan pandang rendah kebolehan saya miss, saya pandai dengan apa yang saya buat."
  
  Drake mengangguk tanda mengiakan. "Memang benar, percayalah. Dia telah membantu saya mengharungi kerjaya fotografi saya sejak enam bulan lalu."
  
  "Anda perlu menyusun banyak puisi dan kisah sejarah yang berbeza. Hikayat adalah puisi Viking yang mengembara tinggi. Terdapat juga sesuatu yang dipanggil Poetic Edda, yang ditulis oleh keturunan orang-orang yang mengenali orang-orang yang mengenali penulis sejarah pada masa itu. Terdapat banyak maklumat di sana."
  
  "Dan kami tidak tahu apa-apa tentang orang Jerman. Apatah lagi orang Kanada. Atau kenapa Alicia Miles-" telefon bimbit Drake berdering. "Maaf... ya?"
  
  "Saya".
  
  "Hello, Wells."
  
  "Pergilah, Drake." Wells menarik nafas. "SGG ialah Pasukan Khas Sweden dan elemen Tentera Sweden telah ditarik balik dari seluruh dunia."
  
  Drake terdiam seketika. "Awak bergurau ke?"
  
  "Saya tak main-main pasal kerja, Drake. Hanya perempuan."
  
  "Pernahkah ini berlaku sebelum ini?"
  
  "Seingat saya, tidak."
  
  "Adakah mereka menunjukkan sebabnya?"
  
  "Yang biasa mengarut, saya takut. Tiada yang konkrit."
  
  "Apa-apa lagi?"
  
  Terdengar keluhan. "Drake, awak benar-benar berhutang dengan saya beberapa cerita Mei, kawan. Adakah Ben masih ada?"
  
  "Ya, dan adakah anda masih ingat Alicia Miles?"
  
  "Yesus. Siapa yang tidak mahu? Adakah dia bersama kamu?
  
  "Tidak juga. Saya baru terserempak dengannya di Louvre kira-kira sejam yang lalu."
  
  Sepuluh saat senyap, kemudian: "Adakah dia sebahagian daripada ini? Mustahil." Dia tidak akan pernah mengkhianati rakyatnya sendiri."
  
  "Kami tidak pernah 'miliknya', atau begitulah nampaknya."
  
  "Lihat, Drake, adakah anda mengatakan dia membantu merompak muzium?"
  
  "Itu saya, tuan. Saya ni. Drake berjalan ke tingkap dan merenung lampu kereta yang berkelip di bawah. "Susah nak hadam kan? Dia mungkin telah menjana wang dengan panggilan baharunya."
  
  Di belakangnya, dia dapat mendengar Ben dan Kennedy mencatatkan nota mengenai lokasi Nine Pieces of Odin yang terkenal dan tidak diketahui.
  
  Wells bernafas dengan berat. "Alicia sialan Miles! Menunggang dengan musuh? tidak pernah. Tidak boleh, Drake."
  
  "Saya nampak muka dia, tuan. Itu dia."
  
  "Yesus dalam kereta sorong. Apa rancangan awak?"
  
  Drake menutup matanya dan menggelengkan kepalanya. "Saya bukan sebahagian daripada pasukan lagi, Wells. Saya tidak mempunyai rancangan, sial. Saya tidak sepatutnya memerlukan rancangan."
  
  "Saya tahu. Saya akan mengumpulkan satu pasukan, kawan, dan mula menerokainya dari hujung ini. Bagaimana keadaan berjalan, kita mungkin mahu membangunkan beberapa strategi besar. Terus berhubung ".
  
  Talian terputus. Drake menoleh. Kedua-dua Ben dan Kennedy merenungnya. "Jangan risau," katanya. "Saya tidak akan gila. Apa yang kamu ada?"
  
  Kennedy menggunakan sudu untuk memecahkan beberapa helaian kertas, yang telah dia tutup dalam trengkas polis. "Lembing - Upsalla. Serigala - New York. Selepas itu, tiada petunjuk sedikit pun."
  
  "Kita semua tidak bercakap seperti kita dilahirkan dengan sudu perak di atas keldai kita," bentak Drake sebelum dia dapat menahan dirinya. "OK OK. Kami hanya boleh berurusan dengan apa yang kami tahu."
  
  Kennedy memberinya senyuman pelik. "Saya suka gaya awak".
  
  "Apa yang kita tahu," Ben mengulangi, "adalah Apsalla akan menjadi seterusnya."
  
  "Persoalannya," gumam Drake, "bolehkah Kad Emas saya menangani ini?"
  
  
  LAPAN
  
  
  
  UPSALLA, SWEDEN
  
  
  Semasa penerbangan ke Stockholm, Drake memutuskan untuk mengambil kesempatan daripada Kennedy.
  
  Selepas beberapa siri jabat tangan marah antara Drake dan Ben, polis New York itu akhirnya duduk di tepi tingkap dengan Drake di sebelahnya. Dengan cara ini terdapat kurang peluang untuk melarikan diri.
  
  "Jadi," katanya ketika pesawat akhirnya mendatar dan Ben membuka komputer riba Kennedy. "Saya merasakan suasana tertentu. Saya tidak kisah urusan saya sendiri, Kennedy, saya cuma ada peraturan. Saya perlu tahu tentang orang yang bekerja dengan saya."
  
  "Saya sepatutnya tahu... awak selalu kena bayar untuk kerusi tingkap, kan? Beritahu saya dahulu bagaimana suasana ini berfungsi dengan Alicia Miles?"
  
  "Cukup bagus," Drake mengakui.
  
  "Bolehkah ia. Apa yang kamu mahu tahu?"
  
  "Jika ia masalah peribadi, tidak mengapa. Jika ini adalah pekerjaan, gambaran ringkas."
  
  "Bagaimana jika kedua-duanya?"
  
  "Karut. Saya tidak mahu mencampuri urusan orang lain, saya sebenarnya tidak, tetapi saya perlu mengutamakan Ben. Saya berjanji kepadanya bahawa kita akan melalui ini, dan saya akan mengatakan perkara yang sama kepada anda. Kami menerima arahan untuk membunuh kami. Satu-satunya perkara yang anda tidak bodoh ialah Kennedy, jadi anda tahu saya harus dapat mempercayai anda untuk bekerjasama dengan saya dalam perkara ini.
  
  Pramugari itu mencondongkan badan, menawarkan cawan kertas yang bertulis 'Kami Dengan Bangga Membuat Kopi Starbucks.'
  
  "Kafein". Kennedy menerima ini dengan sangat gembira. Dia menghulurkan tangan, menyentuh pipi Drake dalam proses itu. Dia perasan bahawa dia memakai seluar ketiga yang tidak jelas sejak dia bertemu dengannya. Ini memberitahunya bahawa dia adalah seorang wanita yang diberi perhatian atas sebab yang salah; seorang wanita yang berpakaian sopan agar sesuai dengan tempat yang dia mahukan.
  
  Drake mengambil satu untuk dirinya sendiri. Kennedy minum seminit, kemudian menyelitkan sehelai rambut di belakang telinganya dengan isyarat lembut yang menarik perhatian Drake. Kemudian dia berpaling kepadanya.
  
  "Bukan urusan kamu, sebenarnya, tapi saya... saya habiskan polis yang kotor. Pakar forensik. Mereka menangkapnya mengantongi beberapa dolar di tempat kejadian dan memberitahu I.A. mengenainya. Akibatnya, dia menerima tanda regangan. Beberapa tahun."
  
  "Tiada apa yang salah. Adakah rakan sekerjanya menghina kamu?"
  
  "Abang, sial, saya boleh uruskan ini. Saya telah mengambil ini sejak saya berumur lima tahun. Apa yang tidak kena, apa yang bermain di otak saya, adalah realiti yang anda tidak fikirkan - bahawa setiap perbuatan bajingan pencuri ini kemudiannya dipersoalkan. Setiap. Sunyi. Satu."
  
  "Secara rasmi? Oleh siapa?"
  
  "Peguam makan najis. Ahli politik pemakan najis. Datuk Bandar masa depan. Pengiklan yang mementingkan kemasyhuran terlalu dibutakan oleh kejahilan mereka sendiri untuk mengetahui betul dan salah. Birokrat."
  
  "Ia bukan salah awak".
  
  "Oh ya! Beritahu itu kepada keluarga pembunuh bersiri paling teruk yang pernah diketahui oleh Negeri New York. Beritahu kepada tiga belas ibu dan tiga belas bapa, semuanya mengetahui setiap perincian yang mengerikan tentang bagaimana Thomas Caleb membunuh anak perempuan mereka, kerana mereka hadir sepanjang perbicaraannya di mahkamah."
  
  Drake mengepal penumbuknya kerana marah. "Adakah mereka akan melepaskan lelaki ini?"
  
  Mata Kennedy adalah lubang kosong. "Mereka membebaskannya dua bulan lalu. Sejak itu dia telah membunuh lagi dan kini telah hilang."
  
  "Tidak".
  
  "Semuanya atas saya."
  
  "Tidak, itu tidak benar. Ia ada dalam sistem."
  
  "Saya adalah sistem. Saya bekerja untuk sistem. Ini hidup saya".
  
  "Jadi mereka menghantar awak bercuti?"
  
  Kennedy mengesat matanya. "Cuti paksa. Fikiran saya tidak lagi... apa itu. Kerja itu memerlukan kejelasan setiap minit setiap hari. Satu kejelasan yang tidak dapat saya capai lagi."
  
  Dia meletakkan sikap kasarnya pada paparan penuh. "Dan apa? Adakah anda gembira sekarang? Boleh awak bekerja dengan saya sekarang?"
  
  Tetapi Drake tidak menjawab. Dia tahu kesakitannya.
  
  Mereka mendengar suara kapten menjelaskan bahawa mereka berada tiga puluh minit dari destinasi mereka.
  
  Ben berkata: "Gila. Saya baru sahaja membaca bahawa Odin's Valkyries adalah sebahagian daripada koleksi peribadi, lokasi tidak diketahui." Dia mengeluarkan notepad. "Saya akan mula menulis perkara ini."
  
  Drake hampir tidak mendengarnya. Kisah Kennedy adalah tragis, dan bukan kisah yang perlu dia dengar. Dia menguburkan keraguannya dan, tanpa teragak-agak, menutup tangannya yang menggeletar dengan tangannya.
  
  "Kami memerlukan bantuan anda dengan ini," dia berbisik, supaya Ben tidak akan mendengar dan menyoalnya kemudian. "Saya percaya. Sokongan yang baik adalah penting dalam sebarang operasi."
  
  Kennedy tidak boleh bercakap, tetapi senyuman pendeknya menyuarakan kelantangan.
  
  
  * * *
  
  
  Sebuah kapal terbang dan kereta api laju kemudian dan mereka sedang menghampiri Apsalla. Drake cuba menghilangkan kepenatan perjalanan yang menyelubungi otaknya.
  
  Di luar, sejuk petang menyedarkan dia. Mereka memberhentikan teksi dan naik ke dalam. Ben membersihkan kabut keletihan dengan berkata:
  
  Gamla Uppsalla. Ini adalah Upsalla lama. Tempat ini," dia menunjuk ke Uppsalla secara keseluruhan, "dibina selepas katedral di Gamla Uppsalla terbakar lama dahulu. Ini pada asasnya ialah Uppsalla baharu, walaupun ia berusia ratusan tahun."
  
  "Wah," kata Kennedy. "Berapa umur itu menjadikan Uppsalla tua?"
  
  "Tepat sekali."
  
  Teksi itu tidak bergerak. Pemandu itu kini separuh pusing. "Bungut?"
  
  "Bolehkah anda memaafkan saya?" Suara Kennedy kedengaran tersinggung.
  
  "Awak nampak busut? Kubur diraja?" Bahasa Inggeris yang gagap tidak membantu.
  
  "Ya". Ben mengangguk. "Bunuh perkuburan diraja. Ia berada di tempat yang betul."
  
  Mereka akhirnya melakukan lawatan mini ke Uppsalla. Bermain sebagai pelancong, Drake tidak dapat menerima laluan litar. Sebaliknya, Saab selesa dan bandar itu mengagumkan. Pada masa itu Apsalla adalah sebuah bandar universiti dan jalan raya tersumbat dengan basikal. Pada satu ketika, pemandu mereka yang cerewet tetapi sukar untuk dihuraikan menjelaskan bahawa basikal itu tidak akan berhenti untuk anda di jalan raya. Ia akan membawa anda ke bawah tanpa berfikir panjang.
  
  "Kemalangan". Dia menghalakan tangannya ke arah bunga yang menghiasi kaki lima. "Banyak kemalangan."
  
  Bangunan lama terapung di kedua-dua belah pihak. Akhirnya bandar itu mengalah dan kawasan luar bandar mula menjalar ke landskap.
  
  "Baiklah, jadi Gamla Apsalla adalah sebuah kampung kecil sekarang, tetapi dalam iklan awal ia adalah sebuah kampung yang besar," kata Ben dari ingatan. "Raja-raja penting dikebumikan di sana. Dan Odin tinggal di sana untuk seketika.
  
  "Di sinilah dia menggantung diri," Drake teringat tentang legenda itu.
  
  "Ya. Dia mengorbankan dirinya di Pohon Dunia sementara Pelihatnya memerhati dan mendengar setiap rahsia yang pernah dia simpan. Dia pasti sangat bermakna baginya." Dia mengerutkan dahi, berfikir: Mereka pasti sangat rapat.
  
  "Ini semua kedengaran seperti pengakuan Kristian," Drake memberanikan diri.
  
  "Tetapi Odin tidak mati di sini?" Kennedy bertanya.
  
  "Tidak. Dia meninggal dunia di Ragnarok bersama anak lelakinya Thor dan Frey."
  
  Teksi itu mengelilingi kawasan parkir yang luas sebelum berhenti. Di sebelah kanan, laluan tanah usang menghala melalui pokok-pokok jarang. "Ke bukit-bukit," kata pemandu mereka.
  
  Mereka mengucapkan terima kasih kepadanya dan melangkah keluar dari Saab ke cahaya matahari yang cerah dan angin segar. Idea Drake adalah untuk meninjau kawasan sekitar dan kampung itu sendiri untuk melihat jika ada sesuatu yang melompat keluar dari kerja kayu. Lagipun, apabila begitu ramai orang bajingan antarabangsa meletakkan ego mereka di belakang apa yang hanya boleh digambarkan sebagai kebebasan global untuk semua, sesuatu harus menonjol.
  
  Di seberang pokok, landskap menjadi padang terbuka, hanya dipecahkan oleh berpuluh-puluh busut kecil dan tiga busut besar yang terletak di hadapan. Di sebalik ini, dari kejauhan, mereka melihat bumbung ringan dan bangunan lain di sebelah kanannya, yang menandakan permulaan kampung.
  
  Kennedy berhenti seketika. "Tiada pokok di mana-mana, kawan-kawan."
  
  Ben asyik membaca buku notanya. "Mereka tidak akan meletakkan papan tanda sekarang, bukan?"
  
  "Adakah anda mempunyai idea?" Drake memerhatikan kawasan lapang yang luas untuk melihat sebarang tanda aktiviti.
  
  "Saya masih ingat membaca bahawa pernah ada sehingga tiga ribu busut di sini. Hari ini terdapat beberapa ratus daripada mereka. Awak tahu apa maksudnya?"
  
  "Mereka tidak membinanya dengan baik?" Kennedy tersenyum. Drake berasa lega kerana dia kelihatan benar-benar fokus pada kerja yang sedang dijalankan.
  
  "Pada zaman dahulu terdapat banyak aktiviti bawah tanah. Dan kemudian tiga busut 'diraja' ini. Pada abad kesembilan belas mereka dinamakan sempena tiga raja legenda House of Yngling - Aun, Adil dan Egil - salah satu keluarga diraja paling terkenal di Scandinavia. Tetapi..." dia berhenti sejenak, menikmati dirinya sendiri, "ia juga menyatakan bahawa dalam mitologi dan cerita rakyat terawal, kuburan kubur sudah wujud - dan ia adalah penghormatan purba kepada yang terawal - yang asal - tiga Raja - atau Dewa seperti yang kita ketahui. mereka Sekarang. Ini Freyr, Thor dan Odin."
  
  "Terdapat input rawak di sini," kata Kennedy. "Tetapi adakah anda perasan berapa banyak rujukan kepada kisah-kisah alkitabiah yang terus kami perolehi daripada semua kisah kuno ini."
  
  "Ini Sagi. " Ben membetulkannya. "Puisi. coretan akademik. Sesuatu yang mungkin penting - terdapat berpuluh-puluh rujukan yang dilampirkan pada gundukan pada perkataan Sweden falla, dan manga fallor - tidak pasti apa maksudnya. Dan, Kennedy, tidakkah saya membaca di suatu tempat bahawa kisah Kristus sangat mirip dengan kisah yang melibatkan Zeus?"
  
  Drake mengangguk. "Dan tuhan Mesir Horus adalah pendahulu yang lain. Kedua-duanya adalah Tuhan yang kononnya tidak pernah wujud." Drake mengangguk ke arah tiga timbunan diraja yang menonjol menentang landskap rata. "Frey, Thor dan Odin, kan? Jadi siapa, Blakey? A?"
  
  "Saya tidak tahu, kawan."
  
  "Jangan risau, munchkin. Kami boleh menyeksa maklumat daripada penduduk kampung ini jika perlu."
  
  Mereka berjalan melepasi busut, memainkan peranan tiga pelancong yang letih sebagai lencongan. Matahari menyinari kepala mereka, dan Drake melihat Kennedy memecahkan cermin mata hitamnya.
  
  Dia menggelengkan kepalanya. orang Amerika.
  
  Kemudian telefon Ben berbunyi. Kennedy menggelengkan kepalanya, sudah terharu dengan kekerapan hubungan keluarga. Drake hanya tersengih.
  
  "Karin," kata Ben dengan gembira. "Bagaimana keadaan kakak saya?"
  
  Kennedy menepuk bahu Drake. "Penyanyi utama dalam kumpulan?" - dia bertanya.
  
  Drake mengangkat bahu. "Hati emas, itu sahaja. Dia akan melakukan apa sahaja untuk anda tanpa mengeluh. Berapa ramai rakan atau rakan sekerja seperti ini yang anda ada?"
  
  Perkampungan Gamla Uppsalla adalah indah dan bersih, dengan beberapa jalan dipenuhi dengan bangunan berbumbung tinggi yang terkurung daratan yang berusia ratusan tahun, terpelihara dengan baik dan berpenduduk jarang. Seorang penduduk kampung secara rambang memandang mereka dengan perasaan ingin tahu.
  
  Drake menuju ke arah gereja. "Para pendeta tempatan sentiasa membantu."
  
  Apabila mereka menghampiri serambi, seorang lelaki tua yang berjubah gereja hampir menjatuhkan mereka. Dia berhenti terkejut.
  
  "Hello. Kan jag hjalpa gali?"
  
  "Tidak pasti tentang itu, kawan." Drake melemparkan senyuman terbaiknya. "Tetapi yang manakah di antara timbunan di sebelah sana ini kepunyaan Odin?"
  
  "Dalam Bahasa Inggeris?" Paderi itu bercakap dengan baik tentang dunia, tetapi berjuang untuk memahami. "Vad? Apa? Satu?"
  
  Ben melangkah ke hadapan dan memanggil perhatian pendeta itu kepada bukit diraja. "Satu?"
  
  "Awak nampak." Lelaki tua itu mengangguk. "Ya. Hm. Storsta..." Dia meronta-ronta mencari perkataan itu. "Yang besar."
  
  "Yang paling besar?" Ben melebarkan tangannya lebar-lebar.
  
  Drake tersenyum kepadanya, kagum.
  
  "Angka." Kennedy mula berpaling, tetapi Ben mempunyai satu soalan terakhir.
  
  "Falla?" Dia berkata dengan hanya bibirnya yang terkejut, memandang pendeta, dan mengangkat bahunya secara berlebihan. "Atau manga fallor?"
  
  Ia mengambil sedikit masa, tetapi jawapannya, apabila ia datang, Drake sejuk hingga ke tulang.
  
  "Perangkap... banyak perangkap."
  
  
  SEMBILAN
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SWEDEN
  
  
  Drake mengikut Ben dan Kennedy ke bukit terbesar diraja, mengutak-atik tali pada beg galasnya supaya dia dapat meneroka kawasan itu dengan aman. Satu-satunya penutup adalah kira-kira satu batu di belakang busut terkecil, dan seketika dia fikir dia melihat pergerakan di sana. Pergerakan pantas. Tetapi kajian lanjut tidak mendedahkan apa-apa lagi.
  
  Mereka berhenti di kaki busut Odin. Ben menarik nafas. "Yang terakhir untuk mencapai puncak akan mendapat sedikit najis di halaman Facebook saya!" - dia menjerit, berangkat dengan tergesa-gesa. Drake mengekori dengan lebih tenang dan tersenyum kepada Kennedy, yang berjalan lebih laju sedikit daripadanya.
  
  Jauh di lubuk hati, dia mula menjadi semakin gelisah. Dia tidak menyukainya. Mereka telanjang tanpa harapan. Sebilangan besar senapang berkuasa boleh mengekori mereka, menyimpannya di hadapan senjata, hanya menunggu arahan. Angin bersiul kuat dan berdegup di telinga, menambah rasa tidak selamat.
  
  Ia mengambil masa kira-kira dua puluh minit untuk mendaki ke puncak bukit berumput. Apabila Drake sampai di sana, Ben sudah duduk di atas rumput.
  
  "Di mana bakul berkelah, Krusty?"
  
  "Tinggalkan ini dalam kereta sorong anda." Dia melihat sekeliling. Dari atas sini, pemandangannya mempesonakan: padang berguling hijau yang tidak berkesudahan, bukit dan sungai di mana-mana, dan gunung ungu di kejauhan. Mereka dapat melihat perkampungan Gamla Uppsalla, yang meluas ke sempadan bandar New Uppsalla.
  
  Kennedy menyatakan yang jelas. "Jadi saya hanya akan mengatakan sesuatu yang mengganggu saya selama ini. Jika ini adalah Odin's Mound, dan Pokok Dunia tersembunyi di dalamnya - yang akan menjadi penemuan yang mencelakakan - mengapa tidak ada sesiapa yang menemuinya sebelum ini? Mengapa kita perlu mencarinya sekarang?"
  
  "Ia mudah". Ben sedang mengemas keritingnya yang tidak teratur. "Tiada siapa yang terfikir untuk melihat sebelum ini. Sehingga Perisai ditemui sebulan yang lalu, semuanya adalah legenda berdebu. Mitos. Dan bukan mudah untuk menghubungkan Spear dengan Pokok Dunia, yang kini hampir secara universal dipanggil Yggdrasil, dan kemudian dengan sembilan hari singkat Odin tinggal di sana."
  
  Dan-" Drake menimpali, "pokok itu tidak akan mudah ditemui jika ia wujud. Mereka tidak mahu orang bajingan tua terjumpa perkara ini."
  
  Kini telefon bimbit Drake berdering. Dia memandang Ben dengan serius sambil mengeluarkannya dari beg galasnya. "Yesus. Saya dah mula rasa macam awak."
  
  "Telaga?"
  
  "Pasukan sepuluh orang sedia untuk anda. Sebut sahaja perkataan itu."
  
  Drake menelan rasa terkejutnya. "Sepuluh orang. Ini adalah pasukan yang besar." Pasukan SAS sepuluh orang boleh menghantar Presiden di Pejabat Ovalnya dan masih mencari masa untuk muncul dalam video baharu Lady Gaga sebelum pulang ke rumah untuk minum petang.
  
  "Pertaruhan besar, saya dengar. Keadaan semakin teruk setiap jam."
  
  "Ini adalah benar?"
  
  "Kerajaan tidak pernah berubah, Drake. Mereka bermula perlahan-lahan dan kemudian cuba menceroboh jalan mereka, tetapi takut untuk menghabiskannya. Jika ia satu penghiburan, ini bukanlah perkara terbesar yang berlaku di dunia pada masa ini."
  
  Kenyataan Wells direka untuk dilayan seperti singa melayan seekor kuda belang, dan Drake tidak mengecewakan. "Seperti apa?"
  
  "Para saintis NASA baru saja mengesahkan kewujudan supervolcano baharu. Dan..." Wells sebenarnya kelihatan cemas: "Ia aktif."
  
  "Apa?"
  
  "Aktif sikit. Sikit-sikit. Tetapi fikirkanlah, perkara pertama yang anda bayangkan apabila anda menyebut tentang gunung berapi super ialah...
  
  "...penghujung planet ini," Drake selesai, tekaknya tiba-tiba kering. Ia adalah satu kebetulan bahawa Drake kini telah mendengar frasa ini dua kali dalam beberapa hari. Dia memerhatikan Ben dan Kennedy mengelilingi tambak, menendang rumput, dan merasakan ketakutan yang berakar umbi yang tidak pernah dia rasai.
  
  "Di mana?" dia tanya.
  
  Wells ketawa. "Tidak jauh, Drake. Tidak jauh dari tempat mereka menemui Perisai anda. Ini di Iceland."
  
  Drake hendak menggigit kali kedua apabila Ben menjerit, "Terjumpa sesuatu!" dengan nada tinggi yang menampakkan kenaifannya apabila ia tersebar di seluruh dunia.
  
  "Saya perlu pergi". Drake berlari ke arah Ben, membaca jampi sebaik mungkin. Kennedy juga melihat sekeliling, tetapi satu-satunya perkara yang mereka dapat lihat adalah di kampung.
  
  "Teruskan itu, kawan. Apa yang kamu ada?"
  
  "Ini". Ben melutut dan menepis rumput yang berselirat sehingga menampakkan kepingan batu sebesar sekeping kertas A4. "Mereka melapisi seluruh perimeter busut, setiap beberapa kaki, dalam barisan dari atas hingga kira-kira separuh ke bawah pangkalan. Mesti ada beratus-ratus daripada mereka."
  
  Drake melihat lebih dekat. Permukaan batu itu rosak teruk akibat cuaca, tetapi sebahagiannya dilindungi oleh rumput yang terlalu besar. Terdapat beberapa tanda di permukaan mereka.
  
  "Inskripsi Runik, saya rasa ia dipanggil," kata Ben. "Simbol Viking"
  
  "Macam mana awak tahu?"
  
  Dia tersengih. "Di dalam pesawat, saya memeriksa tanda perisai. Mereka serupa. Tanya Google sahaja."
  
  "Kanak-kanak itu berkata terdapat beratus-ratus daripadanya," Kennedy melukis, melihat ke atas dan ke bawah cerun berumput yang curam. "Jadi apa? Tidak membantu."
  
  "Kanak-kanak itu berkata ia mungkin berkesan," kata Ben. "Kami perlu mencari rune yang berkaitan dengan apa yang kami cari. Rune mewakili lembing. Rune mewakili pokok. Dan rune untuk -"
  
  "Satu," Kennedy selesai.
  
  Drake mempunyai idea. "Saya yakin kita boleh menggunakan garis penglihatan. Kita semua perlu berjumpa antara satu sama lain untuk mengetahui ia berkesan, bukan?"
  
  "Logik askar," Kennedy ketawa. "Tetapi saya rasa ia patut dicuba."
  
  Drake tidak sabar-sabar untuk bertanya kepadanya tentang logik polis, tetapi masa semakin berlalu. Puak lain maju dan secara mengejutkan tidak hadir, walaupun sekarang. Mereka semua mula membersihkan rumput dari setiap batu, bergegas mengelilingi bukit hijau. Pada mulanya ia adalah tugas yang tidak bersyukur. Drake membuat simbol yang kelihatan seperti perisai, busur silang, keldai, bot panjang, kemudian lembing!
  
  "Terdapat satu". Suaranya yang dalam membawa kepada dua yang lain, tetapi tidak lebih jauh. Dia duduk dengan beg galasnya dan membentangkan bekalan yang mereka beli semasa menaiki teksi melalui Apsalla. Obor, lampu suluh besar, mancis, air, beberapa pisau yang dia beritahu Ben adalah untuk membersihkan serpihan. Dia melihat ke belakang, saya tidak begitu mudah tertipu, tetapi keperluan mereka lebih mendesak daripada kebimbangan Ben sekarang.
  
  "Pokok". Kennedy jatuh melutut, menggaru batu itu.
  
  Ben mengambil masa sepuluh minit lagi untuk mencari sesuatu. Dia berhenti sebentar, kemudian mengulangi langkahnya baru-baru ini. "Ingat apa yang saya katakan tentang Tolkien yang mendasarkan Gandalf pada Odin?" Dia mengetuk batu itu dengan kakinya. "Nah, ini Gandalf. Dia juga mempunyai kakitangan. Hey!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake memerhatinya dengan teliti. Dia mendengar bunyi mengisar, seolah-olah bidai berat dibuka dengan bunyi mengisar.
  
  "Adakah anda menyebabkannya dengan memijak batu?" - Dia bertanya dengan berhati-hati.
  
  "Saya rasa betul".
  
  Mereka semua memandang antara satu sama lain, ekspresi mereka berubah daripada teruja kepada bimbang kepada takut, dan kemudian, sebagai satu, mereka melangkah ke hadapan.
  
  Batu Drake mengalah sedikit. Dia mendengar bunyi mengisar yang sama. Tanah di hadapan batu itu tenggelam, dan kemudian lekukan itu berlari mengelilingi tambak seperti ular pengecas turbo.
  
  Ben menjerit, "Ada sesuatu di sini."
  
  Drake dan Kennedy berjalan melintasi tanah tenggelam ke tempat dia berdiri. Dia mencangkung, mengintai ke dalam celah tanah. "Semacam terowong."
  
  Drake mengibarkan obor. "Sudah tiba masanya untuk mengembangkan sepasang, orang ramai," katanya. "Ikut saya".
  
  
  * * *
  
  
  Sebaik sahaja mereka tidak kelihatan, dua kuasa yang sangat berbeza mula bergerak. Orang Jerman, yang sebelum ini puas berbaring di pekan Gamla Apsalla yang mengantuk, mempersiapkan diri dan mula mengikut jejak Drake.
  
  Satu lagi skuad, kontinjen tentera elit Tentera Sweden-Sarskilda Skyddsgrupen, atau SSG-terus memerhatikan orang Jerman dan membincangkan komplikasi aneh yang dicadangkan oleh tiga orang awam yang baru sahaja turun ke dalam lubang.
  
  Mereka mesti dipersoalkan sepenuhnya. Dengan apa-apa cara yang perlu.
  
  Iaitu, jika mereka terselamat daripada apa yang akan berlaku.
  
  
  SEPULUH
  
  
  
  LUBANG POKOK DUNIA, SWEDEN
  
  
  Drake bersandar. Laluan gelap itu bermula sebagai ruang merangkak dan kini tingginya kurang daripada enam kaki. Silingnya diperbuat daripada batu dan tanah dan dipenuhi dengan gelung rumput besar yang menggantung yang perlu mereka potong dari jalan.
  
  Ia seperti berjalan ke dalam hutan, fikir Drake. Hanya di bawah tanah.
  
  Dia perasan bahawa beberapa pokok anggur yang lebih kuat telah ditebang. Gelombang kebimbangan melanda dirinya.
  
  Mereka sampai ke kawasan yang akarnya sangat lebat sehingga terpaksa merangkak lagi. Pertempuran itu sukar dan kotor, tetapi Drake meletakkan siku sebelum siku, lutut sebelum lutut, dan menggesa yang lain untuk mengikutinya. Apabila pada satu ketika walaupun pujukan tidak membantu Ben, Drake beralih kepada buli.
  
  "Sekurang-kurangnya suhu menurun," rungut Kennedy. "Kita mesti akan turun."
  
  Drake menahan diri daripada respon askar standard, pandangannya tiba-tiba ditangkap oleh sesuatu yang terungkap dalam cahaya obornya.
  
  "Tengoklah".
  
  Rune diukir di dinding. Simbol pelik yang mengingatkan Drake tentang mereka yang menghiasi perisai Odin. Suara Ben yang tercekik bergema di lorong.
  
  "Rune Scandinavia. Petanda yang baik."
  
  Drake memalingkan cahayanya dari mereka dengan penyesalan. Sekiranya mereka boleh membacanya. SAS, dia fikir secara ringkas, akan mempunyai lebih banyak sumber. Mungkin sudah tiba masanya untuk membawa mereka ke sini.
  
  Lima puluh kaki lagi dan dia bermandi peluh. Dia mendengar Kennedy bernafas berat dan mengutuk bahawa dia memakai seluar terbaiknya. Dia langsung tidak mendengar apa-apa daripada Ben.
  
  "Awak okay, Ben? Adakah rambut kamu kusut pada akar?"
  
  "Ha, sial, ha. Teruskan, bodoh."
  
  Drake terus merangkak melalui lumpur. "Satu perkara yang mengganggu saya," dia tercungap-cungap, "adalah "banyak perangkap." Orang Mesir membina perangkap yang rumit untuk melindungi khazanah mereka. Mengapa tidak orang Norway?"
  
  "Saya tidak boleh bayangkan orang Viking berfikir terlalu keras tentang perangkap itu," Kennedy mendengus sebagai jawapan.
  
  "Saya tidak tahu," Ben menjerit di talian. "Tetapi Viking juga mempunyai pemikir yang hebat, anda tahu. Sama seperti orang Yunani dan Rom. Tidak semua daripada mereka adalah orang gasar."
  
  Beberapa pusingan dan laluan itu mula melebar. Sepuluh kaki lagi dan bumbung di atasnya hilang. Pada masa ini mereka meregangkan badan dan berehat. Obor Drake menerangi laluan di hadapan. Apabila dia menunjuk ke arah Kennedy dan Ben, dia ketawa.
  
  "Sial, kamu berdua kelihatan seperti baru pulang dari kubur!"
  
  "Dan saya rasa awak sudah biasa dengan omong kosong ini?" Kennedy melambaikan tangannya. "Menjadi SAS dan semua itu?"
  
  Bukan SAS, Drake tidak dapat mengelak kata-kata beracun itu. "Dulu mereka begitu." Dia berkata dan berjalan ke hadapan dengan lebih pantas sekarang.
  
  Satu lagi pusingan tajam, dan Drake merasakan angin di mukanya. Perasaan pening melandanya seperti guruh berdentum secara tiba-tiba, dan sesaat berlalu sebelum dia menyedari bahawa dia sedang berdiri di atas tebing dengan tebing gua di bawahnya.
  
  Pemandangan yang luar biasa bertemu matanya.
  
  Dia berhenti secara tiba-tiba sehingga Kennedy dan Ben merempuhnya. Kemudian mereka juga melihat pemandangan ini.
  
  "OMFG." Ben menentukan tajuk lagu tandatangan Wall of Sleep.
  
  Pohon Dunia berdiri di hadapan mereka dengan segala kemuliaannya. Ia tidak pernah berada di atas tanah. Pokok itu terbalik, akarnya yang kuat memanjang ke gunung bumi di atasnya, dipegang teguh oleh usia dan formasi batu di sekelilingnya, dahannya berwarna coklat keemasan, daunnya hijau saka, batangnya membentang seratus kaki ke dalam. daripada sebuah lubang gergasi.
  
  Laluan mereka bertukar menjadi tangga sempit yang diukir di dinding batu.
  
  "Perangkap," Ben menarik nafas. "Jangan lupa tentang perangkap."
  
  "Jahanam dengan perangkap," Kennedy menyuarakan pemikiran Drake. "Dari mana datangnya cahaya itu?"
  
  Ben melihat sekeliling. "Ia oren."
  
  "Glow sticks," kata Drake. "Kristus. Tempat ini telah disediakan."
  
  Semasa zaman SAS beliau mereka menghantar orang untuk menyediakan kawasan seperti ini; pasukan untuk menilai ancaman dan meneutralkan atau mengkatalogkannya sebelum kembali ke pangkalan.
  
  "Kami tidak mempunyai banyak masa," katanya. Kepercayaannya kepada Kennedy baru sahaja meningkat. "Jom".
  
  Mereka berjalan menuruni anak tangga yang usang dan runtuh, jatuh secara tiba-tiba sentiasa di sebelah kanan mereka. Sepuluh kaki ke bawah dan tangga mula senget tajam. Drake berhenti apabila celah tiga kaki terbuka. Tiada apa-apa yang menakjubkan, tetapi cukup untuk memberinya jeda-kerana lubang ternganga di bawah menjadi lebih jelas.
  
  "Crap".
  
  Dia melompat. Tangga batu itu lebarnya kira-kira tiga kaki, mudah dilayari, menakutkan apabila langkah yang salah bermakna kematian.
  
  Dia mendarat dengan benar dan segera menoleh, merasakan Ben akan hampir menangis. "Jangan risau," dia tidak mengendahkan Kennedy dan menumpukan perhatian kepada rakannya. "Percayalah, Ben. Ben. Saya akan tangkap awak."
  
  Dia melihat iman di mata Ben. Kepercayaan mutlak seperti kanak-kanak. Sudah tiba masanya untuk mendapatkannya semula, dan apabila Ben melompat dan kemudian terhuyung-hayang, Drake menyokongnya dengan tangan di atas sikunya.
  
  Drake mengenyitkan matanya. "Mudah, ya?"
  
  Kennedy melompat. Drake memerhati dengan teliti, berpura-pura tidak perasan. Dia mendarat tanpa sebarang masalah, melihat kebimbangannya dan mengerutkan dahi.
  
  "Itu tiga kaki, Drake. Bukan Grand Canyon."
  
  Drake mengenyitkan matanya kepada Ben. "Bersedia, kawan?"
  
  Dua puluh kaki lagi, dan bukaan seterusnya di tangga lebih lebar, tiga puluh kaki kali ini, dan dihalang oleh papan kayu tebal yang bergoyang semasa Drake berjalan di sepanjangnya. Kennedy mengikuti, dan kemudian Ben yang malang, dipaksa oleh Drake untuk melihat ke atas, untuk melihat ke hadapan daripada ke bawah, untuk mengkaji destinasi dan bukannya kakinya. Lelaki muda itu gemetar ketika dia mencapai tanah yang kukuh, dan Drake meminta rehat sebentar.
  
  Apabila mereka berhenti, Drake melihat bahawa Pokok Dunia tersebar luas di sini sehingga dahan tebalnya hampir menyentuh tangga. Ben dengan penuh hormat menghulurkan tangan untuk membelai anggota badan itu, yang menggeletar di bawah sentuhannya.
  
  "Ini... ini sangat menggembirakan," dia bernafas.
  
  Kennedy menggunakan masa ini untuk menggayakan rambutnya dan memeriksa pintu masuk di atasnya. "Setakat ini semuanya jelas," katanya. "Saya perlu mengatakan bahawa sebenarnya, yang pasti bukan orang Jerman yang menyediakan tempat ini. Mereka akan menjarahnya dan membakarnya hingga ke tanah dengan penyembur api."
  
  Beberapa rehat lagi dan mereka jatuh lima puluh kaki, hampir separuh jalan. Drake akhirnya membenarkan dirinya untuk berfikir bahawa Viking purba bukanlah setara dengan orang Mesir, dan jurang adalah yang terbaik yang boleh mereka lakukan semasa dia melangkah ke tangga batu, yang sebenarnya merupakan bahagian yang rumit dari hem, benang dan pigmen . Dia jatuh, melihat kejatuhan yang tidak berkesudahan dan menangkap dirinya dengan hujung jarinya.
  
  Kennedy menariknya ke atas. "Keldai bergoyang ditiup angin, lelaki SAS?"
  
  Dia merangkak kembali ke tanah yang padat dan meregangkan jarinya yang lebam. "Terima kasih".
  
  Mereka bergerak lebih berhati-hati, kini lebih separuh jalan. Di sebalik ruang kosong di sebelah kanan mereka, sebatang pokok besar berdiri selama-lamanya, tidak disentuh oleh angin dan cahaya matahari, suatu keajaiban yang dilupakan masa berlalu.
  
  Mereka menyebarkan lebih banyak simbol Viking. Ben meneka pelik. "Ia seperti dinding grafiti asal," katanya. "Orang ramai hanya akan memotong nama mereka dan meninggalkan mesej-versi awal 'John ada di sini!'
  
  "Mungkin pencipta gua itu," kata Kennedy.
  
  Drake cuba mengorak langkah lagi, berpaut pada dinding batu yang sejuk, dan bunyi gemuruh yang mendalam bergema di dalam gua. Sungai serpihan jatuh dari atas.
  
  "Lari!" - Drake menjerit. "Sekarang!"
  
  Mereka bergegas menuruni tangga tanpa menghiraukan perangkap yang lain. Sebuah batu gergasi jatuh dari atas dengan rempuhan yang kuat, memecahkan batu-batu yang lebih tua apabila ia terhempas. Drake menutup badan Ben dengan badannya sendiri apabila sebuah batu terhempas melalui tangga yang mereka berdiri, mengambil kira-kira dua puluh kaki langkah berharga dengannya.
  
  Kennedy menepis serpihan batu dari bahunya dan memandang Drake dengan senyuman kering. "Terima kasih".
  
  "Hei, saya tahu wanita yang menyelamatkan keldai lelaki SAS itu boleh berlari lebih cepat daripada batu mudah. "
  
  "Memang kelakar, kawan. Sangat lucu."
  
  Tetapi ia masih belum berakhir. Kedengaran bunyi deringan yang tajam, dan tali nipis tetapi kuat putus pada anak tangga yang memisahkan Ben dan Kennedy.
  
  "Fuuuck!" Kennedy menjerit. Seutas tali itu terkeluar dengan kuat sehingga boleh dengan mudah memisahkan buku lalinya dari seluruh badannya.
  
  Satu lagi klik dua langkah ke bawah. Drake menari di tempat. "Shit!"
  
  Satu lagi raungan dari atas bermakna kejatuhan batu yang seterusnya.
  
  "Ia adalah perangkap yang berulang," Ben memberitahu mereka. "Perkara yang sama terus berlaku berulang kali. Kita perlu pergi ke bahagian ini."
  
  Drake tidak dapat membezakan langkah mana yang mengelirukan dan mana yang tidak, jadi dia mempercayai nasib dan kelajuan. Mereka berlari ke bawah kira-kira tiga puluh anak tangga, cuba berada di udara selama mungkin. Dinding tangga runtuh ketika mereka melintasi laluan kuno, masuk ke dalam gua berbatu.
  
  Bunyi serpihan yang jatuh ke dasar mula semakin kuat.
  
  Penerbangan mereka diikuti oleh retakan tali yang kaku.
  
  Drake melangkah ke tangga palsu yang lain, tetapi momentumnya membawanya merentasi kekosongan pendek itu. Kennedy melompat ke atasnya, anggun seperti kijang dalam penerbangan penuh, tetapi Ben jatuh di belakangnya, kini meluncur ke dalam jurang.
  
  "Kaki!" Drake menjerit, kemudian jatuh ke belakang ke dalam kekosongan, menjadi tanah. Lega menghilangkan ketegangan dari otaknya apabila Kennedy menarik kakinya kembali ke tempatnya. Dia merasakan Ben memukul badannya dan kemudian jatuh ke dadanya. Drake mengarahkan momentum lelaki itu dengan tangannya, kemudian menolaknya ke tanah yang kukuh.
  
  Dia duduk dengan cepat, dengan kekeringan.
  
  "Teruskan!"
  
  Udara dipenuhi dengan kepingan batu. Satu melantun dari kepala Kennedy, meninggalkan luka dan pancutan darah. Satu lagi pukulan Drake di buku lali. Keperitan itu membuatkan dia mengetap gigi dan mendorongnya untuk berlari lebih laju.
  
  Peluru menembusi dinding di atas kepala mereka. Drake membongkok dan mengerling sekilas ke arah pintu masuk.
  
  Saya melihat pasukan yang dikenali berkumpul di sana. orang Jerman.
  
  Kini mereka berlari dengan laju, melampaui kelalaian. Drake mengambil masa yang berharga untuk melompat ke belakang. Ketika satu lagi voli peluru menembusi batu di sebelah kepalanya, dia terjun ke hadapan, melantun dari anak tangga, membuat bulatan penuh, menggenggam tangannya, dan berdiri setinggi tingginya tanpa kehilangan momentum sedikit pun.
  
  Ah, zaman dahulu yang indah kembali.
  
  Lebih banyak peluru. Kemudian yang lain rebah di hadapannya. Keganasan merobek lubang di hatinya sehingga dia menyedari bahawa mereka baru sahaja sampai ke dasar gua sambil berlari dan, tanpa bersedia, terhempas terus ke tanah.
  
  Drake memperlahankan langkah. Bahagian bawah gua adalah kucar-kacir tebal batu, habuk dan serpihan kayu. Apabila mereka bangkit, Kennedy dan Ben menjadi pemandangan yang menarik untuk dilihat. Mereka bukan sahaja dilitupi kotoran, tetapi mereka kini dilitupi habuk dan acuan daun.
  
  "Ah, untuk kamera saya yang boleh dipercayai," dia melontarkan intonasi. "Bertahun-tahun pemerasan sedang dihadapi saya."
  
  Drake mengambil tongkat bercahaya dan memeluk lengkung gua yang melarikan diri dari lelaki bersenjata itu. Ia mengambil masa lima minit untuk sampai ke sempadan luar pokok itu. Mereka sentiasa dalam bayang-bayang kesunyian yang mengagumkan.
  
  Drake menepuk bahu Ben. "Lebih baik daripada mana-mana sesh malam Jumaat, eh kawan?"
  
  Kennedy memandang lelaki muda itu dengan mata baharu. "Awak ada peminat tak? Adakah kumpulan anda mempunyai peminat? Kita akan mengadakan perbualan ini tidak lama lagi, bro. Percayalah".
  
  "Hanya dua-" Ben mula tergagap-gagap ketika mereka membulat sebahagian daripada selekoh terakhir, dan kemudian terdiam kerana terkejut.
  
  Mereka semua berhenti.
  
  Mimpi purba kekaguman muncul di hadapan mereka, meninggalkan mereka terdiam, hampir mematikan otak mereka selama kira-kira setengah minit.
  
  "Sekarang ini... ini..."
  
  "Stunning," Drake bernafas.
  
  Deretan bot panjang Viking terbesar yang pernah mereka bayangkan terbentang dari mereka dalam satu fail, berdiri hujung ke hujung seolah-olah terperangkap di tengah-tengah kesesakan lalu lintas kuno. Sisi mereka dihiasi dengan perak dan emas, layar mereka dihiasi dengan sutera dan batu permata.
  
  "Perahu panjang," kata Kennedy bodoh.
  
  "Kapal jarak jauh." Ben masih mempunyai akal yang cukup untuk membetulkannya. "Sial, benda-benda ini dianggap sebagai khazanah terbesar pada zaman mereka. Mestilah... apa? Adakah terdapat dua puluh di sini?"
  
  "Cukup keren," kata Drake. "Tetapi inilah Lembing yang kami datangi. Ada idea?"
  
  Ben kini sedang melihat ke arah Pokok Dunia. "Ya Allah, kawan-kawan. Anda boleh bayangkan? Satu tergantung pada pokok itu. Sialan."
  
  "Jadi sekarang awak percaya kepada Tuhan, hmm? kipas?" Kennedy menggerakkan sisinya ke arah Ben sedikit nakal, menyebabkan dia tersipu-sipu.
  
  Drake naik ke tebing sempit yang menjangkau seluruh panjang ekor kapal panjang itu. Batu itu kelihatan kuat. Dia meraih tepi kayu dan menyandar. "Perkara ini dipenuhi dengan rampasan. Adalah selamat untuk mengatakan bahawa tiada siapa yang pernah ke sini sebelum ini hari ini."
  
  Dia mengkaji semula barisan kapal. Pameran kekayaan yang tidak dapat dibayangkan, tetapi di manakah harta karun yang sebenarnya? Pada penghujungnya? Hujung pelangi? Dinding gua dihiasi dengan lukisan kuno. Dia melihat imej Odin tergantung di Pokok Dunia dan seorang wanita berlutut di hadapannya.
  
  "Apa yang dibincangkan ini?" Dia memberi isyarat kepada Ben ke arahnya. "Jom, cepat. Bajingan licik itu tidak memasukkan sosej ke dalam kerongkong mereka di atas sana. Jom gerak."
  
  Dia menunjuk ke arah pusaran kasar teks di bawah figura seorang wanita yang merayu. Ben menggelengkan kepalanya. "Tetapi teknologi akan mencari jalan. " Dia mengklik pada I-telefonnya yang dipercayai, yang nasib baik ternyata tiada isyarat di sini.
  
  Drake mengambil sedikit masa untuk menghidupkan Kennedy. "Satu-satunya idea saya ialah mengikut bot panjang ini," katanya. "Adakah ia sesuai dengan anda?"
  
  "Seperti yang dikatakan peminat pasukan bola sepak, saya dalam permainan, kawan-kawan. Tunjukkan jalannya."
  
  Dia bergerak ke hadapan, mengetahui bahawa jika terowong super ini menemui jalan buntu, mereka akan terperangkap. Orang Jerman akan berpegang erat pada ekornya, dan bukannya bersandar pada kejayaan mereka. Drake membahagikan pemikiran itu kepada beberapa bahagian, memfokuskan pada tebing yang diukir ke dalam batu. Dari semasa ke semasa mereka terjumpa satu lagi batang cahaya. Drake menyamar atau menggerakkan mereka untuk mewujudkan persekitaran yang lebih gelap sebagai persediaan menghadapi pertarungan yang akan datang. Dia sentiasa mencari di antara kapal-kapal yang panjang dan akhirnya melihat jalan yang sempit berliku di antara mereka.
  
  Rancangan b.
  
  Dua, empat, dan kemudian sepuluh kapal panjang berlalu. Kaki Drake mula sakit akibat usaha yang dilakukannya untuk berunding dengan laluan yang sempit itu.
  
  Samar-samar bunyi batu yang jatuh dan kemudian jeritan yang lebih kuat bergema di dalam gua gergasi itu, yang jelas maksudnya. Tanpa mengeluarkan suara, mereka lebih bersandar pada tugas mereka.
  
  Drake akhirnya sampai ke penghujung barisan. Dia mengira dua puluh tiga kapal, masing-masing tidak disentuh dan sarat dengan rampasan. Ketika mereka menghampiri bahagian belakang terowong, kegelapan mula semakin mendalam.
  
  "Saya tidak fikir mereka pernah pergi sejauh itu," kata Kennedy.
  
  Drake membelek-belek mencari tanglung besar. "Berisiko," katanya. "Tetapi kita perlu tahu."
  
  Dia menghidupkannya dan mengalihkan rasuk dari sisi ke sisi. Laluan itu mengecil tajam sehingga ia menjadi gerbang mudah di hadapan.
  
  Dan di belakang gerbang itu terdapat satu tangga.
  
  Ben tiba-tiba menahan jeritan, kemudian berkata dalam bisikan teater, "Mereka berada di atas birai!"
  
  Ini dia. Drake mengambil tindakan. "Kami berpecah," katanya. "Saya akan pergi ke tangga. Kamu berdua pergi ke sana ke kapal dan kembali ke tempat kami datang."
  
  Kennedy mula membantah, tetapi Drake menggelengkan kepalanya. "Tidak. Lakukannya. Ben perlukan perlindungan, saya tidak. Dan kami memerlukan Tombak itu."
  
  "Dan bilakah kita akan sampai ke hujung kapal?"
  
  "Saya akan kembali kemudian."
  
  Drake melompat ke belakang tanpa sepatah kata lagi, melompat dari tebing dan menuju ke arah tangga buta. Dia menoleh ke belakang sekali dan melihat bayang-bayang menghampiri sepanjang langkan. Ben mengikuti Kennedy menuruni cerun berselerak runtuhan ke dasar kapal Viking terakhir. Drake mengucapkan doa penuh harapan dan berlari menaiki tangga secepat mungkin, melompat dua langkah pada satu masa.
  
  Ayuh. Dia memanjat sehingga betisnya sakit dan paru-parunya melecur. Tetapi kemudian dia pergi luas. Di belakang mereka mengalir sungai yang luas dengan arus yang deras, dan seterusnya masih menjulang mezbah batu yang dipahat kasar, hampir seperti barbeku kuno.
  
  Tetapi apa yang menarik perhatian Drake ialah simbol besar yang terukir di dinding di belakang altar. Tiga segi tiga bertindih antara satu sama lain. Beberapa mineral di dalam ukiran itu menangkap cahaya buatan dan berkilauan seperti labuci pada gaun hitam.
  
  Tiada masa untuk dibazirkan. Dia mengharungi anak sungai, tercungap-cungap apabila air berais naik ke peha. Semasa dia menghampiri mezbah itu, dia ternampak satu objek tergeletak di permukaannya. Artifak yang pendek dan tajam, tidak menghairankan atau mengagumkan. Sebenarnya duniawi...
  
  ... lembing Odin.
  
  Benda yang menusuk sisi Tuhan.
  
  Gelombang keterujaan dan firasat melewatinya. Ini adalah peristiwa yang menjadikan semuanya nyata. Setakat ini banyak tekaan, hanya tekaan yang bijak. Tetapi selepas detik itu, ia benar-benar menakutkan.
  
  Sungguh menakutkan. Mereka berdiri sebelum undur ke akhir dunia.
  
  
  SEBELAS
  
  
  
  LUBANG POKOK DUNIA, SWEDEN
  
  
  Drake tidak berdiri di majlis. Dia meraih Tombak dan kembali ke arah dia datang. Melalui aliran berais, menuruni tangga yang runtuh. Dia mematikan lampu suluh separuh jalan dan memperlahankan kelajuan apabila kegelapan menyelubunginya.
  
  Sinaran cahaya samar-samar menerangi pintu masuk di bawah.
  
  Dia terus berjalan. Ia belum berakhir. Dia telah lama mengetahui bahawa lebih kerap daripada tidak, seorang lelaki yang berfikir terlalu lama dalam pertempuran tidak pernah pulang ke rumah.
  
  Dia berhenti mati pada anak tangga terakhir, kemudian merangkak ke dalam kegelapan yang lebih dalam di laluan itu. Orang Jerman sudah hampir, hampir di hujung langkan, tetapi lampu suluh mereka pada jarak sedemikian akan menjadikan dia hanya sebagai bayang-bayang lain. Dia melompat ke atas laluan itu, menekan dirinya ke dinding dan menuju ke arah cerun yang menuju ke pangkalan kapal Viking.
  
  Suara lelaki menyalak, "Lihat ini! Jaga mata anda, Stevie Wonder!" Suara itu mengejutkannya; ia mempunyai loghat mendalam Amerika Selatan.
  
  Sial. Si bajingan bermata helang melihatnya - atau sekurang-kurangnya bayang-bayang yang bergerak - sesuatu yang tidak difikirkannya mungkin dalam kegelapan ini. Dia berlari lebih laju. Satu tembakan kedengaran, mengenai batu di sebelah tempat dia berada sebentar tadi.
  
  Sesosok tubuh gelap bersandar di atas birai - mungkin orang Amerika. "Ada jalan di bawah sana di antara kapal. Gerakkan batang awak sebelum saya menolaknya ke dalam kerongkong malas awak."
  
  Crap. The Yankees melihat laluan tersembunyi.
  
  Tegas, angkuh, angkuh. Salah seorang warga Jerman berkata, "Sialan awak, Milo," dan kemudian menjerit ketika dia diseret kasar menuruni cerun.
  
  Drake mengucapkan terima kasih kepada bintang bertuahnya. Sekejap lagi ia mengenai lelaki itu, memutuskan pita suaranya dan mematahkan lehernya dengan dengusan yang boleh didengari sebelum orang lain dapat mengikutinya.
  
  Drake mengambil pistol Jerman - Heckler dan Koch MG4 - dan melepaskan beberapa das tembakan. Kepala seorang lelaki meletup.
  
  Oh ya, fikirnya. Masih menembak lebih baik dengan pistol daripada dengan kamera.
  
  "Orang Kanada!" diikuti dengan siri desisan serentak.
  
  Drake tersenyum mendengar bisikan marah itu. Biarkan mereka berfikir begitu.
  
  Tidak berasa seronok lagi, dia berlari ke laluan sepantas yang dia beranikan. Ben dan Kennedy berada di hadapan dan memerlukan perlindungannya. Dia berikrar untuk membawa mereka keluar dari sini hidup-hidup, dan dia tidak akan mengecewakan mereka.
  
  Di belakangnya, orang Jerman dengan berhati-hati menuruni cerun. Dia melepaskan beberapa das tembakan untuk memastikan mereka sibuk dan mula mengira kapal.
  
  Empat, enam, sebelas.
  
  Laluan menjadi tidak menentu, tetapi akhirnya diratakan. Pada satu ketika ia menipis sehinggakan sesiapa yang melebihi lima belas batu mungkin akan patah tulang rusuk yang memerah di antara kayu balak, tetapi ia melebar lagi apabila dia mengira kapal keenam belas.
  
  Kapal-kapal itu menjulang tinggi di atasnya, kuno, menakutkan, berbau kulit kayu dan acuan lama. Pergerakan sekejap menarik perhatiannya dan dia menoleh ke kirinya untuk melihat susuk tubuh yang mungkin hanya Milo baru yang berlari ke belakang di sepanjang tebing sempit yang kebanyakan orang hampir tidak boleh berjalan. Drake tidak sempat menembak - orang Amerika itu bergerak begitu pantas.
  
  Tak guna! Kenapa dia mesti jadi baik? Satu-satunya orang yang Drake kenal-selain dirinya sendiri-yang boleh mencapai kejayaan seperti itu ialah Alicia Miles.
  
  Saya mendapati diri saya berada di tengah-tengah pertandingan gladiator yang akan datang di sini...
  
  Dia melompat ke hadapan, kini melepasi kapal, menggunakan momentumnya untuk melompat dari satu langkah ke satu langkah, berlari hampir bebas dari timbunan rawak ke ceruk yang dalam dan melompat pada sudut dari dinding pasir. Malah menggunakan kayu fleksibel kapal untuk mendapatkan momentum antara lompatan.
  
  "Tunggu!"
  
  Satu suara tanpa badan datang dari suatu tempat di hadapan. Dia berhenti seketika apabila melihat sosok Kennedy yang kabur, lega mendengar deruan Amerika itu. "Ikut saya," dia menjerit, tahu dia tidak boleh membiarkan Milo mengalahkannya hingga ke hujung lorong. Mereka boleh ditekan selama berjam-jam.
  
  Dia menyerbu melepasi kapal terakhir dengan kelajuan yang sangat pantas, Ben dan Kennedy jatuh di belakangnya, sama seperti Milo melompat dari tebing dan memotong bahagian hadapan kapal yang sama. Drake mencengkam pinggangnya, memastikan dia mendarat kuat pada sternumnya.
  
  Dia meluangkan masa untuk melontar pistol ke arah Kennedy.
  
  Semasa pistol masih dalam penerbangan, Milo memukul gunting dan membebaskan dirinya, terbalik ke atas tangannya dan secara tiba-tiba menghadapnya.
  
  Dia geram, "Matt Drake, yang satu. Tertunggu-tunggu ini, kawan."
  
  Dia melemparkan tumbukan dan siku. Drake menerima beberapa pukulan ke lengannya, mengenyit sambil berundur. Lelaki ini mengenalinya, tetapi siapa dia? Musuh lama yang tidak berwajah? Hantu bayang dari masa lalu gelap SAS? Milo dekat dan gembira tinggal di sana. Daripada penglihatan periferalnya, Drake melihat pisau pada tali pinggang lelaki Amerika itu, hanya menunggu untuk terganggu.
  
  Dia menerima tendangan kejam ke punggungnya sendiri.
  
  Di belakangnya, dia dapat mendengar pergerakan kekok pertama tentera Jerman yang sedang mara. Mereka hanya beberapa kapal jauhnya.
  
  Ben dan Kennedy memerhati dengan hairan. Kennedy mengangkat pistolnya.
  
  Drake berpura-pura satu arah, kemudian berpaling ke arah lain, mengelak tendangan kejam Milo ke kaki. Kennedy melepaskan tembakan, menyepak beberapa inci tanah dari kaki Milo.
  
  Drake tersengih dan berlalu pergi, berpura-pura membelai anjing itu. "Tinggal," katanya mengejek. "Itu budak yang baik."
  
  Kennedy melepaskan satu lagi tembakan amaran. Drake berpaling dan berlari melepasi mereka, memegang lengan Ben dan menarik-narik apabila pemuda itu secara automatik berpaling ke arah tangga yang runtuh.
  
  "Tidak!" - Drake menjerit. "Mereka akan membawa kita keluar satu demi satu."
  
  Ben kelihatan terkedu. "Di mana lagi?"
  
  Drake mengangkat bahu melucutkan senjata. "Apa yang awak fikirkan?"
  
  Dia terus menuju ke arah Pokok Dunia.
  
  
  DUA BELAS
  
  
  
  POKOK DUNIA, SWEDEN
  
  
  Dan mereka bangkit. Drake bertaruh bahawa Pokok Dunia itu sangat tua dan kuat sehinggakan dahannya pasti banyak dan kuat. Sebaik sahaja anda menerima bahawa anda sedang memanjat pokok yang betul-betul terbalik, fizik tidak penting sama sekali.
  
  "Sama seperti menjadi budak lelaki lagi," Drake menggalakkan Ben, mendesaknya lebih cepat tanpa menyebabkan dia panik. "Sepatutnya tak jadi masalah untuk awak, Blakey. Adakah anda baik-baik saja, Kennedy?
  
  New Yorker adalah orang terakhir yang memanjat sambil memegang pistol yang diacukan di bawahnya. Nasib baik, simetri luas dahan dan daun Pokok Dunia menyembunyikan kemajuan mereka.
  
  "Saya telah memanjat beberapa tangkai pada masa saya," katanya dengan ringan hati.
  
  Ben ketawa. Petanda yang baik. Drake secara senyap mengucapkan terima kasih kepada Kennedy, mula berasa lebih baik bahawa dia berada di sana.
  
  Alamak, fikirnya. Dia hampir menambah: dalam misi ini. Kita akan kembali ke dialek lama dalam masa kurang dari seminggu.
  
  Drake memanjat dari dahan ke dahan, lebih tinggi dan lebih tinggi, duduk atau berdiri mengangkang satu dahan dan pada masa yang sama mencapai cabang seterusnya. Kemajuan adalah pantas, yang bermaksud kekuatan bahagian atas badan mereka bertahan lebih lama daripada yang dijangkakan. Namun, kira-kira separuh jalan, Drake perasan bahawa Ben semakin lemah.
  
  "Adakah Tweenie semakin letih?" - dia bertanya dan melihat penggandaan serta-merta usaha. Dari semasa ke semasa Kennedy melepaskan peluru melalui dahan. Dua kali mereka berjaya melihat tangga batu naik di sebelah mereka, tetapi mereka tidak melihat tanda-tanda pengejar mereka.
  
  Suara bergema kepada mereka. "Orang Inggeris itu ialah Matt Drake." Bekas askar SAS itu pernah mendengar suara yang diherotkan dengan loghat Jerman yang kuat, yang, seperti yang dikatakan oleh deria keenamnya, mestilah milik seorang lelaki berbaju putih. Lelaki yang pernah dilihatnya dua kali sebelum ini menerima artifak yang dicuri.
  
  Sekali lagi dia mendengar, "SRT sedang dihapuskan." Suara yang menarik itu adalah milik Milo, mendedahkan masa lalunya, mendedahkan unit yang mereka rahsiakan walaupun dalam SAS. Siapakah atas nama semua yang suci lelaki ini?
  
  Tembakan membelah dahan yang berat. Drake berhenti sebentar untuk membetulkan beg galas dengan khazanah bergerak di dalamnya, kemudian melihat dahan lebar yang ditujunya. Yang hampir sampai ke tempat di tangga tempat mereka berehat tadi.
  
  "Di sana," dia menunjuk ke arah Ben. "Naik dahan dan bergerak... cepat!"
  
  Mereka akan berbogel selama kira-kira dua minit. Tolak masa kejutan dan tindak balas, yang masih meninggalkan lebih satu minit bahaya yang melampau.
  
  Ben adalah orang pertama yang meninggalkan tempat perlindungan, Drake dan Kennedy sesaat kemudian, semuanya melompat di atas tangan mereka dan mencangkung di sepanjang dahan menuju ke tangga. Apabila mereka dikesan, Kennedy membeli mereka detik berharga dengan melepaskan letupan plumbum, menebuk lubang sekurang-kurangnya seorang penceroboh kubur yang malang.
  
  Dan kini mereka melihat bahawa Milo memang telah menghantar arahan untuk berlari menaiki tangga. Lima lelaki. Dan pasukan itu pantas. Mereka akan sampai ke hujung cawangan sebelum Ben!
  
  Crap! Mereka tidak berpeluang.
  
  Ben juga melihat ini dan menggeletar. Drake menjerit di telinganya: "Jangan pernah berputus asa! Tidak pernah!"
  
  Kennedy menarik picu sekali lagi. Dua lelaki jatuh: seorang terbang ke dalam lubang, seorang lagi mencengkam sisinya dan menjerit. Dia memicitnya sekali lagi, dan kemudian Drake mendengar majalah itu habis.
  
  Dua orang Jerman kekal, tetapi kini berdiri menghadap mereka, memegang senjata mereka bersiap sedia. Drake membuat muka tegas. Mereka kalah dalam perlumbaan.
  
  "Tembak mereka!" Suara Milo bergema. "Kami akan melihat sisa-sisa di bawah ini."
  
  "Nein!" Loghat Jerman yang kuat bermula lagi. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  Tong pistol tidak goyah. Salah seorang dari Jerman mengejek: "Merangkak, burung merpati kecil. Datang sini."
  
  Ben bergerak perlahan. Drake dapat melihat bahunya bergegar. "Percayalah," dia berbisik di telinga rakannya dan menegangkan setiap otot. Dia akan melompat sebaik sahaja Ben sampai di hujung dahan, satu-satunya permainannya ialah menyerang dan menggunakan set kemahirannya.
  
  "Saya masih mempunyai pisau itu," rungut Kennedy.
  
  Drake mengangguk.
  
  Ben sampai ke hujung cawangan. Orang Jerman menunggu dengan tenang.
  
  Drake mula bangkit.
  
  Kemudian, seolah-olah dalam kabut, orang Jerman terbang ke tepi, seolah-olah mereka telah dipukul oleh torpedo. Tubuh mereka, koyak dan berdarah, ditolak dari dinding dan, basah, berguling ke dalam lubang seperti kereta.
  
  Beberapa meter di atas dahan, di mana tangga melengkung, berdiri sekumpulan besar lelaki dengan senjata berat. Salah seorang daripada mereka memegang senapang serbu AK-5 yang masih berasap.
  
  "Swede," Drake mengiktiraf senjata itu sebagai senjata yang biasa digunakan oleh tentera Sweden.
  
  Lebih kuat, dia berkata, "Masa sialan."
  
  
  TIGA BELAS
  
  
  
  PANGKALAN TENTERA, SWEDEN
  
  
  Bilik yang mereka temui-bilik dua belas dengan dua belas sederhana dengan meja dan tingkap berbingkai ais-mengambil Drake kembali beberapa tahun.
  
  "Relaks," dia mengetuk buku jari putih Ben. "Tempat ini adalah kubu tentera standard. Saya telah melihat bilik hotel yang lebih teruk, kawan, percayalah."
  
  "Saya pernah berada di pangsapuri yang lebih teruk." Kennedy kelihatan tenang, melatih seorang pegawai polis di tempat kerja.
  
  "Tulang lelaki lain?" Drake mengangkat kening.
  
  "Sudah tentu. kenapa?"
  
  "Oh tiada apa-apa." Drake mengira hingga sepuluh pada jarinya, kemudian memandang ke bawah seolah-olah akan mula bekerja dengan jari kakinya.
  
  Ben tersenyum lemah.
  
  "Begini, Ben, saya akui ia tidak mudah pada mulanya, tetapi awak nampak bagaimana lelaki Sweden itu membuat panggilan. Kami baik. Apa pun, kita perlu berbual sedikit. Kami keletihan."
  
  Pintu dibuka dan pemiliknya, seorang warga Sweden yang tegap berambut perang dan pandangan keras seperti kuku yang akan membuatkan Shrek menjadi putih, terpincang-pincang di atas lantai konkrit. Sebaik sahaja mereka ditangkap dan Drake menerangkan dengan teliti siapa mereka dan apa yang mereka lakukan, lelaki itu memperkenalkan dirinya sebagai Thorsten Dahl dan kemudian berjalan ke bahagian jauh helikopternya untuk membuat beberapa panggilan.
  
  "Matt Drake," katanya. "Kennedy Moore. Dan Ben Blake. Kerajaan Sweden tidak mempunyai tuntutan terhadap anda..."
  
  Drake terkejut dengan loghat itu, yang bukan bahasa Sweden sama sekali. "Awak pergi ke salah satu sekolah pantat berkilat itu, Dal? Eton atau sesuatu seperti itu?"
  
  "Keldai berkilat?"
  
  "Sekolah yang menaikkan pangkat pegawai mereka melalui keturunan, wang dan didikan. Pada masa yang sama, anda pergi ke kemahiran, ketangkasan dan semangat.
  
  "Saya rasa begitu." Nada suara Dahl sekata.
  
  "Hebat. Nah... kalau itu sahaja..."
  
  Dahl mengangkat tangannya manakala Ben memandang Drake tersinggung. "Berhenti menjadi kambing hitam, Matt. Hanya kerana anda seorang petani Yorkshire yang kasar tidak bermakna orang lain adalah keturunan diraja, bukan?"
  
  Drake merenung penyewanya dengan terkejut. Kennedy membuat gerakan 'jatuhkannya'. Kemudian dia terfikir bahawa Ben telah menemui sesuatu dalam misi ini yang benar-benar menarik perhatiannya, dan dia mahukan lebih banyak lagi.
  
  Dahl berkata: "Saya akan menghargai perkongsian ilmu, kawan-kawan. Saya benar-benar mahu."
  
  Drake adalah semua untuk berkongsi, tetapi seperti yang mereka katakan, pengetahuan adalah kuasa, dan dia cuba mencari cara untuk mendapatkan sokongan daripada kerajaan Sweden di sini.
  
  Ben sudah bersedia untuk ceritanya tentang Sembilan Keping Odin dan Makam Dewa apabila Drake mengganggunya.
  
  "Lihat," katanya. "Saya dan lelaki ini, dan sekarang mungkin Gronk, adalah tajuk utama lapan inci dalam beberapa senarai pembunuhan..."
  
  "Saya bukan orang bodoh, dasar bangsa Inggeris." Kennedy berdiri separuh.
  
  "Saya kagum anda tahu perkataan ini." Drake menundukkan matanya. "Maaf. Ia adalah jargon. Ia tidak pernah meninggalkan awak." Dia teringat kata-kata perpisahan Alison: awak akan sentiasa SAS.
  
  Dia mengkaji tangannya, masih dipenuhi parut akibat pergaduhannya dengan Milo dan memanjat Pokok Dunia, dan memikirkan reaksinya yang cepat dan betul sejak beberapa hari lalu.
  
  Betapa betulnya dia.
  
  "Apa itu gronk?" - Ben terkejut.
  
  Dahl duduk di atas kerusi besi keras dan menghentak but beratnya di atas meja. "Seorang wanita yang...uh...'nikmati ditemani anggota tentera." - jawabnya secara diplomatik.
  
  "Penerangan saya sendiri akan menjadi lebih kasar sedikit," Drake memandang Ben, kemudian berkata, "Senarai bunuh. Orang Jerman mahu kami mati kerana jenayah yang tidak dilakukan. Macam mana awak boleh tolong, Dahl?"
  
  Orang Sweden itu tidak menjawab untuk seketika, dia hanya memandang ke luar tingkap berais memandang landskap yang dilitupi salji dan seterusnya, pada batu-batu runtuh yang naik bersendirian dengan latar belakang lautan yang mengamuk.
  
  Kennedy berkata, "Dal, saya seorang polis. Saya tidak mengenali mereka berdua sehingga beberapa hari lalu, tetapi mereka mempunyai hati yang baik. Percayalah kepada mereka."
  
  Dahl mengangguk. "Reputasi awak mendahului awak, Drake. Baik dan buruk tentangnya. Kami akan tolong awak, tapi dulu-" dia mengangguk pada Ben. "Teruskan".
  
  Sambung Ben seolah-olah dia tidak pernah diganggu. Drake mencuri pandang ke arah Kennedy dan melihat senyumannya. Dia mengalihkan pandangan, terkejut kerana dua sebab. Pertama, rujukan Dahl kepada reputasinya, dan kedua, sokongan ikhlas Kennedy.
  
  Ben selesai. Dahl berkata: "Jerman adalah organisasi baru dalam semua ini, yang tidak menjadi perhatian kami sehingga insiden itu di York."
  
  "Baru?" Drake berkata. "Mereka bagus. Dan sangat teratur; dikawal oleh ketakutan dan disiplin besi. Dan mereka mempunyai kad truf utama dalam seorang lelaki bernama Milo - Pasukan Khas Amerika, nampaknya. Semak tajuk."
  
  "Kami akan buat. Berita baiknya ialah kami mempunyai maklumat mengenai orang Kanada."
  
  "Adakah anda memerhatikannya?"
  
  "Ya, tetapi berat sebelah, tidak berpengalaman dan kesepian," Dahl melemparkan pandangan curi ke arah Kennedy. "Hubungan kerajaan Sweden dengan rejim Obama baharu anda bukanlah apa yang saya panggil kelas pertama. "
  
  "Maaf tentang itu," Kennedy tersenyum palsu, kemudian tajam memandang sekeliling. "Dengar, kawan, jika kita akan berada di sini untuk seketika, adakah anda fikir kita boleh mendapatkan sesuatu untuk dimakan?"
  
  "Sudah disediakan oleh chef sous kami," Dahl mengukir senyuman palsu sebagai jawapan. "Tetapi serius, akan ada burger dan kerepek tidak lama lagi."
  
  Mulut Drake berair. Dia tidak ingat kali terakhir dia makan.
  
  "Saya akan beritahu awak apa yang saya boleh. Orang Kanada memulakan kehidupan sebagai kultus rahsia yang didedikasikan untuk Viking - Eric the Red. Jangan gelak, benda ni memang wujud. Mereka ini menggunakan cosplay untuk melakonkan semula acara, pertempuran dan juga pelayaran laut secara tetap."
  
  "Tiada bahaya sebenarnya," Ben kedengaran sedikit defensif. Drake menyimpan nugget indah ini untuk kemudian.
  
  "Tidak sama sekali, Encik Blake. Cosplay adalah perkara biasa, dinikmati oleh ramai orang di konvensyen di seluruh dunia, dan menjadi lebih biasa selama ini. Tetapi kerosakan sebenar bermula apabila seorang ahli perniagaan bilionair menjadi pemimpin zaman moden kultus ini dan kemudian membuang berjuta-juta dolar ke dalam gelanggang."
  
  "Ia menjadi keseronokan riang-"
  
  "Obsesi". Dahl selesai apabila pintu dibuka. Drake mengerang apabila hidangan standard burger dan kerepek diletakkan di hadapannya. Bau bawang itu menggoda perutnya yang lapar.
  
  Dahl meneruskan sambil mereka makan: "Seorang ahli perniagaan Kanada bernama Colby Taylor mendedikasikan hidupnya kepada Viking terkenal, Erik the Red, yang, seperti yang saya pasti anda tahu, mendarat di Kanada sejurus selepas penemuan Greenland. Daripada penyelidikan ini lahirlah daya tarikan manik dengan mitologi Norse. Penyelidikan, penggalian, penemuan. Pencarian yang tidak berkesudahan. Lelaki ini memperoleh perpustakaannya sendiri dan cuba membeli semua teks Scandinavia yang sedia ada."
  
  "Ia kerja gila," kata Kennedy.
  
  "Setuju. Tetapi "kacang" yang membiayai "pasukan keselamatan" sendiri - baca itu sebagai tentera. Dan dia tetap cukup tertutup untuk berada di bawah radar kebanyakan orang. Namanya telah muncul berulang kali selama bertahun-tahun berkaitan dengan Sembilan Fragmen Odin, jadi secara semulajadi perisikan Sweden sentiasa menandainya sebagai 'orang yang berkepentingan'.
  
  "Dia mencuri Kuda itu," kata Drake. "Anda tahu ini, bukan?"
  
  Terbeliak mata Dahl menandakan dia tidak melakukan ini. "Sekarang kita tahu."
  
  "Anda tidak boleh membuatnya ditangkap?" Kennedy bertanya. "Disyaki mencuri atau sesuatu seperti itu?"
  
  "Bayangkan dia sebagai salah seorang... samseng kamu. Pemimpin Mafia atau Triad anda. Dia tidak boleh disentuh-lelaki di atas-buat masa ini."
  
  Drake menyukai sentimen yang tersirat. Dia memberitahu Dahl tentang penglibatan Alicia Miles dan memberitahu Dahl banyak kisah belakang yang dibenarkan untuk didedahkan.
  
  "Jadi," katanya apabila dia selesai. "Adakah kita berguna atau apa?"
  
  "Tidak buruk," Dahl mengakui apabila pintu dibuka semula dan seorang lelaki yang lebih tua dengan surai yang mengejutkan tebal rambut panjang dan janggut lebat masuk. Bagi Drake dia kelihatan seperti Viking moden yang semakin tua.
  
  Dahl mengangguk. "Oh, saya menunggu awak, profesor. Biar saya perkenalkan Profesor Roland Parnevik," dia tersenyum. "Pakar kami dalam mitologi Norse."
  
  Drake mengangguk, kemudian melihat Ben menimbang lelaki baru itu seolah-olah dia adalah saingan cinta. Sekarang dia faham kenapa Ben diam-diam menyukai misi ini. Dia menepuk bahu rakan mudanya itu.
  
  "Nah, lelaki keluarga kita di sini mungkin bukan seorang profesor, tetapi dia pasti tahu caranya mengelilingi Internet-semacam perubatan moden berbanding perkara lama, ya?"
  
  "Atau yang terbaik dari kedua-dua dunia," Kennedy menunjuk dengan garpu di kedua-dua belah pihak yang dimaksudkan.
  
  Sisi sinis Drake mengira bahawa Kennedy Moore boleh mengarahkan misi ini dengan cara yang akan menyelamatkan kerjayanya. Anehnya, bahagian yang lebih lembut suka melihat sudut mulutnya muncul apabila dia tersenyum.
  
  Budak lelaki itu tersandung ke dalam bilik, menggenggam segenggam skrol dan mengimbangi beberapa buku nota di atas longgokan. Dia melihat sekeliling, merenung Dahl seperti tidak ingat nama askar itu, lalu membuang bebannya di atas meja.
  
  "Ada di sana," katanya sambil menunjuk ke arah salah satu skrol. "Yang sama. Lagenda itu benar... seperti yang saya beritahu awak beberapa bulan lalu."
  
  Dahl menarik keluar skrol yang ditunjukkan dengan kembang. "Anda bersama kami selama seminggu, profesor. Hanya seminggu."
  
  "Awak... awak pasti?"
  
  "Oh, saya pasti." Nada suara Dahl menyampaikan kesabaran yang luar biasa.
  
  Seorang lagi askar memasuki pintu. "Tuan. "Yang ini," dia mengangguk ke arah Ben, "berdering terus-menerus. Hela tiden...mmm...non-stop." Senyuman menyusul. "Ini ibunya."
  
  Ben melompat sesaat kemudian dan menekan butang dail cepat. Drake tersenyum manis, manakala Kennedy kelihatan nakal. "Ya Allah, saya boleh fikirkan banyak cara untuk merosakkan budak ini."
  
  Dahl mula membaca dari skrol:
  
  "Saya mendengar bahawa dia meninggal dunia di Ragnarok, termakan oleh nasibnya. Oleh Fenrir lelaki serigala - pernah berpaling ke bulan.
  
  Dan kemudian Thor dan Loki berbaring dingin di sebelahnya. Dewa-dewa besar di antara tuhan-tuhan yang tidak terkira banyaknya, batu-batu kita melawan arus.
  
  Sembilan serpihan bertaburan ke angin di sepanjang laluan One True Volva. Jangan bawa bahagian ini ke Ragnarok atau risiko kesudahan dunia.
  
  Selama-lamanya kamu akan takut akan hal ini, dengarlah aku, wahai anak-anak manusia, kerana mencemarkan kubur para Dewa adalah permulaan Hari Perhitungan."
  
  Dahl mengangkat bahu. "Dan sebagainya. Dan sebagainya. Dan sebagainya. Saya sudah mendapat intipatinya daripada anak lelaki ibu saya di sana, profesor. Nampaknya Web memang lebih berkuasa daripada Tatal. Dan lebih pantas."
  
  "Awak ada? Baiklah, seperti yang saya katakan... Bulan, Torsten, bulan. Dan saya tidak dipedulikan selama bertahun-tahun. Malah diinstitusikan. Makam itu sentiasa ada, maklumlah, ia bukan baru terwujud bulan lepas. Agnetha memberikan saya skrol ini tiga puluh tahun yang lalu, dan di manakah kita sekarang? Hm? Adakah kita di suatu tempat?
  
  Dahl cuba sedaya upaya untuk bertenang. Drake campur tangan. "Anda bercakap tentang Ragnarok, Profesor Parnevik. Tempat yang tidak wujud."
  
  "Tidak lagi, tuan. Tetapi suatu hari nanti - ya. Ini pasti wujud pada satu masa. Jika tidak, di manakah Odin, Thor dan semua Dewa yang lain mati?"
  
  "Adakah anda percaya mereka wujud ketika itu?"
  
  "Sudah tentu!" Lelaki itu hampir menjerit.
  
  Suara Dahl semakin perlahan. "Buat masa ini," katanya, "kami menangguhkan ketidakpercayaan."
  
  Ben kembali ke meja sambil meletakkan telefon bimbitnya di dalam poket. "Jadi anda tahu tentang Valkyrie?" dia bertanya secara misteri sambil memandang selamba ke arah Drake dan Kennedy. "Adakah anda tahu mengapa mereka adalah permata dalam mahkota Odin?"
  
  Dahl hanya kelihatan kesal. Lelaki itu berkelip dan teragak-agak. "Ini... ini... permata dalam... ini... apa?"
  
  
  EMPAT BELAS
  
  
  
  PANGKALAN TENTERA, SWEDEN
  
  
  Ben tersenyum apabila bilik itu menjadi sunyi. "Ini adalah tiket masuk kami," katanya. "Dan jaminan penghormatan saya. Dalam mitologi Norse dikatakan berulang kali bahawa Valkyries "pergi ke alam Dewa." Lihat - ia ada di sana."
  
  Kennedy mengetuk garpunya di atas pinggannya. "Apakah maksudnya?"
  
  "Mereka menunjukkan jalan," kata Ben. "Anda boleh mengumpul sembilan keping Odin semasa Ragnarok selama sebulan penuh, tetapi Valkyrieslah yang menunjukkan jalan ke makam para dewa."
  
  Drake berkerut dahi. "Dan awak simpan sendiri, kan?"
  
  "Tiada siapa yang tahu di mana Valkyries berada, Matt. Mereka dalam koleksi peribadi, hanya Tuhan yang tahu di mana. Serigala di New York adalah bahagian terakhir yang kami adakan lokasi."
  
  Dahl tersenyum apabila Parnevik hampir menyerang skrolnya. Tiub putih berterbangan ke mana-mana di tengah-tengah ribut merungut. "Valkyries. Valkyries. Tidak ada. Di sana - mungkin. Ah, mari kita pergi. Hm."
  
  Drake menarik perhatian Dahl. "Dan teori Apocalypse? Api neraka di Bumi dan semua makhluk hidup dimusnahkan, dsb. dan sebagainya."
  
  "Saya boleh memberitahu anda legenda yang sama untuk hampir setiap Tuhan dalam panteon. Shiva. Zeus. Tetapkan. Tetapi, Drake, jika orang Kanada menemui makam ini, mereka akan mencemarkannya, tanpa mengira akibat lain."
  
  Drake kembali kepada orang Jerman yang gila. "Macam kawan baru kita," dia mengangguk dan tersenyum kecil kepada Dahl. "Saya tiada pilihan..."
  
  "Bola ke dinding." Dahl menghabiskan sedikit mantra tentera dan mereka saling berpandangan.
  
  Ben bersandar di meja untuk menarik perhatian Dahl. "Maaf, kawan, tetapi kami membuang masa di sini. Berikan saya komputer riba. Biar saya pergi melayari. Atau lebih baik lagi, hantar kami ke Big Apple dan kami akan meluncur di udara."
  
  Kennedy mengangguk. "Dia betul. Saya boleh membantu. Sasaran logik seterusnya ialah Muzium Sejarah Negara, dan mari kita hadapi, AS belum bersedia."
  
  "Ia cerita yang biasa," kata Dahl. "Penggerakan telah pun bermula." Dia memandang Ben dengan teliti. "Adakah anda menawarkan bantuan, anak muda?"
  
  Ben membuka mulutnya, tetapi kemudian berhenti, seolah-olah merasakan kepentingan jawapannya. "Nah, kita masih dalam senarai pembunuhan, kan? Dan The Wall of Sleep sedang berehat pada bulan ini."
  
  "Ibu ada perintah berkurung untuk pelajar muda kita?" Drake menolak.
  
  "Tembok-?" Dahl berkerut dahi. "Adakah ini kelas latihan kurang tidur?"
  
  "Tak kisahlah. Lihat apa yang saya temui setakat ini. Dan SAS Matt. Kennedy ialah polis New York. Kami boleh dikatakan pasukan yang sempurna!"
  
  Mata Dahl mengecil, seperti sedang menimbang keputusannya. Dia secara senyap menyelongkar telefon bimbit Drake di atas meja dan menunjuk ke arah skrin. "Di manakah anda mengambil gambar rune dalam gambar ini?"
  
  "Dalam Pit. Di sebelah kapal-kapal panjang itu terdapat tembok dengan ratusan ukiran. Wanita ini," dia mengetuk skrin, "berlutut di sebelah Odin ketika dia menderita di Pohon Dunia. Bolehkah anda menterjemahkan tulisan itu?"
  
  "Tentang Ya. Tercatat di sini - Odin dan Velva - Heidi diamanahkan dengan rahsia Tuhan. Profesor kini sedang menyiasat perkara ini...." Dahl memandang Parnevik sambil cuba mengumpul semua skrolnya sekaligus.
  
  "Rahsia Tuhan" Lelaki itu menoleh seperti anjing neraka telah mendarat di belakangnya. "Atau rahsia tuhan. Bolehkah anda mendengar nuansa? Faham? Biar saya lalui." Dia menoleh ke pintu yang kosong dan menghilang.
  
  "Kami akan membawa anda," Dahl memberitahu mereka. "Tetapi ketahuilah ini. Rundingan dengan kerajaan anda belum bermula. Semoga perkara ini dapat diambil perhatian semasa penerbangan kami. Tetapi sekarang kami menuju ke New York dengan sedozen askar Pasukan Khas dan tiada pelepasan keselamatan. Kami membawa senjata itu ke Muzium Sejarah Negara." Dia membuat jeda. "Masih mahu datang?"
  
  "SAS akan membantu," kata Drake. "Mereka mempunyai pasukan yang berdiri di hadapan."
  
  "Saya rasa saya akan cuba menghubungi kapten tapak, lihat jika kita boleh mendapatkan beberapa roda yang digris." Perubahan suram dalam sikap Kennedy apabila memikirkan untuk pulang ke tanah air jelas. Drake segera berjanji pada dirinya sendiri bahawa dia akan membantunya jika dia boleh.
  
  Percayalah, dia ingin berkata. Saya akan bantu awak melalui ini. Tetapi kata-kata itu mati di kerongkongnya.
  
  Ben membengkokkan jarinya. "Beri saya I-pad atau sesuatu. Lebih cepat."
  
  
  LIMA BELAS
  
  
  
  RUANG UDARA
  
  
  Pesawat mereka dilengkapi dengan peranti yang dipanggil picocell, menara telefon bimbit yang membolehkan semua telefon bimbit digunakan pada pesawat. Diperlukan untuk tentera kerajaan, tetapi dua kali ganda diperlukan untuk Ben Blake.
  
  "Eh kak, saya ada kerja untuk awak. Jangan tanya. Dengar, Karin, dengar! Saya perlukan maklumat tentang Muzium Sejarah Negara. Pameran, perkara Viking. Rangka tindakan. Kakitangan. Terutamanya bos. Dan..." suaranya menurun beberapa oktaf, "... nombor telefon."
  
  Drake mendengar beberapa saat senyap, kemudian: "Ya, yang di New York! Berapa ramai daripada mereka?... Oh... betulkah? Baiklah, adik perempuan. Saya akan memindahkan wang kepada anda untuk menampung ini. Sayang kamu".
  
  Apabila rakannya menutup telefon, Drake bertanya, "Adakah dia masih tidak bekerja?"
  
  "Duduk di rumah sepanjang hari, kawan. Bekerja sebagai 'lelaki terakhir' di bar yang meragukan. Keajaiban politik Buruh lama."
  
  Karin bergelut selama tujuh tahun untuk mendapatkan ijazah dalam pengaturcaraan komputer. Apabila kerajaan Buruh tumbang pada penghujung pemerintahan Blair, dia meninggalkan Nottingham University - seorang pekerja yang berkeyakinan tinggi dan berkemahiran tinggi - hanya untuk mengetahui bahawa tiada siapa yang menginginkannya. Kemelesetan ekonomi telah berlaku.
  
  Keluar Baris Universiti - belok kiri ke tapak pelupusan sampah, belok kanan ke kehamilan dan bantuan kerajaan. Teruskan terus ke jalan impian yang hancur.
  
  Karin tinggal di sebuah flat berhampiran pusat Nottingham. Penagih dadah dan penagih alkohol menyewa hartanah di sekelilingnya. Dia jarang keluar rumah pada siang hari dan menaiki teksi yang boleh dipercayai ke bar tempat dia bekerja syif lapan hingga tengah malam. Saat-saat yang paling menakutkan dalam hidupnya ialah apabila dia kembali ke apartmennya, kegelapan, peluh lama dan bau-bauan lain yang tidak menyenangkan di sekelilingnya, jenayah berjalan kaki yang menunggu untuk berlaku.
  
  Di negeri yang terkutuk dan tidak dipedulikan, lelaki yang tinggal dalam bayang-bayang adalah raja.
  
  "Adakah anda benar-benar memerlukannya untuk ini?" Tanya Dahl yang duduk di seberang pesawat. "Atau..."
  
  "Lihat, ini bukan sedekah, kawan. Saya perlu fokus pada perkara tentang Odin. Karin boleh mengambil kerja muzium. Ia masuk akal sepenuhnya."
  
  Drake membuat panggilan dail laju sendiri. "Biar dia kerja, Dal. Percayalah. Kami di sini untuk membantu."
  
  Wells segera bertindak balas. "Menangkap zeds, Drake? Apa yang sedang berlaku ni?"
  
  Drake memberinya maklumat terkini.
  
  "Nah, inilah ketulan emas tulen. Kami mendaftar masuk dengan Alicia Miles. Anda tahu apa itu, Matt. Anda tidak akan benar-benar meninggalkan SAS," dia berhenti seketika. "Alamat terakhir diketahui: Munich, Hildegardstrasse 111."
  
  "Jerman? Tetapi dia bersama orang Kanada."
  
  "Yeah. Bukan itu sahaja. Dia tinggal di Munich bersama teman lelakinya - seorang Milo Noxon - seorang warganegara yang agak tidak menyenangkan di Las Vegas, Amerika Syarikat. Dan dia bekas pegawai perisikan Marin. Yang terbaik yang Yankees tawarkan."
  
  Drake berfikir sejenak. "Itulah cara dia mengenali saya ketika itu, melalui Miles. Persoalannya, adakah dia bertukar pihak untuk mengganggunya atau untuk membantunya?"
  
  "Jawapannya tidak diketahui. Mungkin awak boleh tanya dia."
  
  "Saya akan cuba. Lihat, kami berpegang pada bola di sini, Wells. Fikirkan anda boleh menghubungi rakan lama anda di Amerika Syarikat? Dahl sudah menghubungi FBI, tetapi mereka bermain untuk masa. Kami tujuh jam dalam penerbangan... dan menghampiri secara membuta tuli."
  
  "Adakah anda mempercayai mereka? lobak ini? Adakah anda mahu orang kami membersihkan kumpulan yang tidak dapat dielakkan?"
  
  "Mereka orang Sweden. Dan ya, saya mempercayai mereka. Dan ya, saya mahu rakan-rakan kami mengambil bahagian."
  
  "Ia jelas". Wells mengganggu sambungan.
  
  Drake memandang sekeliling. Pesawat itu kecil tetapi lapang. Sebelas Marin Pasukan Khas duduk di belakang, berehat, mengantuk dan secara amnya mengejek satu sama lain dalam bahasa Sweden. Dahl sentiasa bercakap melalui telefon di seberang lorong ketika profesor membuka skrol demi skrol di hadapannya, meletakkan setiap satu dengan berhati-hati di belakang tempat duduknya, mengkaji perbezaan kuno antara fakta dan fiksyen.
  
  Di sebelah kirinya, Kennedy, sekali lagi berpakaian dalam seluar nombor satu yang tidak berbentuk, membuat panggilan pertamanya. "Adakah Kapten Lipkind ada?... ah, beritahu dia itu Kennedy Moore."
  
  Sepuluh saat berlalu, kemudian: "Tidak. Beritahu dia dia tidak boleh menghubungi saya kembali. Ini penting. Beritahu dia tentang keselamatan negara, jika anda mahu, hubungi sahaja dia."
  
  Sepuluh saat lagi, kemudian: "Moore!" Drake terdengar menyalak walaupun dari tempat dia duduk. "Tidak bolehkah ini menunggu?"
  
  "Dengar saya, kapten, satu situasi telah timbul. Mula-mula, berunding dengan Pegawai Swain dari FBI. Saya di sini bersama Torsten Dahl dari SGG Sweden dan seorang pegawai SAS. Muzium Sejarah Negara berada di bawah ancaman langsung. Semak butiran dan hubungi saya kembali dengan segera. Saya perlukan bantuan anda."
  
  Kennedy menutup telefon dan menarik nafas panjang. "Bang - dan pencen saya hilang."
  
  Drake melihat jam tangannya. Enam jam sebelum mendarat.
  
  Telefon bimbit Ben berkicau lalu dia meraihnya. "Adik?"
  
  Profesor Parnevik bersandar di lorong, meraih gulungan yang jatuh dengan tangannya yang berotot. "Kanak-kanak itu mengenali Valkyrienya." Dia berkata, tidak ditujukan kepada sesiapa secara khusus. "Tetapi di manakah mereka? Dan Mata - ya, saya akan menemui Mata."
  
  Ben bercakap. "Perkara yang bagus, Karin. E-mel saya lukisan muzium dan peruntukkan bilik ini untuk saya. Kemudian hantar maklumat kurator dalam surat yang berasingan. Hai adik perempuan, sampaikan hai kepada ibu dan ayah. Sayang kamu".
  
  Ben menyambung kliknya, kemudian mula mengambil beberapa nota lagi. "Dapat nombor kurator muzium," jeritnya. "Dal? Awak nak saya takutkan dia?"
  
  Drake tersenyum tidak percaya apabila pegawai perisikan Sweden itu dengan panik melambai tangannya Tidak! tanpa kehilangan satu vokal pun. Seronok melihat Ben menunjukkan keyakinan sebegitu. Geek itu berundur sedikit untuk memberi peluang kepada orang yang berada di dalam bilik itu untuk bernafas.
  
  Telefon Kennedy berbunyi. Dia cepat-cepat membukanya, tetapi tidak sebelum melayan seluruh pesawat itu dengan permainan Goin' Down yang agak melulu.
  
  Ben mengangguk mengikut masa. "Comel. Versi muka depan kami yang seterusnya pastinya."
  
  "Moore." Kennedy meletakkan telefonnya pada pembesar suara.
  
  "Apa yang sedang berlaku ni? Setengah dozen orang brengsek menghalang jalan saya dan kemudian memberitahu saya, tidak begitu sopan, supaya hidung saya keluar dari parit di mana ia sepatutnya. Sesuatu membuat semua anjing besar menyalak, Moore, dan saya yakin itu awak." Dia berhenti sebentar, kemudian berkata dengan penuh pertimbangan, "Saya rasa bukan kali pertama."
  
  Kennedy memberinya versi yang dipendekkan, yang berakhir dengan pesawat yang penuh dengan Marin Sweden dan krew SAS yang tidak dikenali dalam perjalanan, kini penerbangan selama lima jam dari tanah AS.
  
  Drake berasa kagum. Lima jam.
  
  Pada masa ini Dahl menjerit: "Maklumat baharu! Saya baru mendengar bahawa orang Kanada tidak berada di Sweden. Nampaknya mereka mengorbankan Pokok Dunia dan Lembing untuk memberi tumpuan kepada Valkyrie." Dia mengangguk terima kasih ke arah Ben, tidak termasuk profesor yang meringis. "Tapi... mereka balik dengan tangan kosong. Pengumpul persendirian ini mesti bertapa betul... Atau..." Drake mengangkat bahu, "dia boleh jadi penjenayah.
  
  "Tawaran yang bagus. Lelaki adalah di mana ia menjadi hodoh pula. Orang Kanada sedang bersedia untuk menyerang muzium awal pagi ini waktu New York."
  
  Wajah Kennedy menunjukkan ekspresi membunuh ketika dia mendengar bosnya dan Dahl pada masa yang sama. "Mereka menggunakan tarikh itu," dia tiba-tiba berdesis kepada kedua-dua pihak apabila ia menyedarinya. "Bajingan mutlak ini - dan orang Jerman, tidak syak lagi - menyembunyikan niat sebenar mereka di sebalik tarikh sialan itu."
  
  Ben mendongak. "Saya hilang landasan."
  
  Drake bergema dia. "Tarikh apa?"
  
  "Apabila kami mendarat di New York," Dahl menjelaskan, "ia akan menjadi sekitar lapan pagi pada 11 September."
  
  
  ENAM BELAS
  
  
  
  RUANG UDARA
  
  
  Empat jam lagi. Pesawat terus berdengung di langit mendung.
  
  Dahl berkata, "Saya akan cuba FBI sekali lagi. Tapi pelik. Saya tidak boleh melepasi tahap pengesahan ini. Ia adalah dinding batu sial. Ben - panggil penyelia. Drake ialah bos lama awak. Jam berdetik, lelaki, dan kita tidak ke mana. Jam ini menuntut kemajuan. Pergi."
  
  Kennedy merayu kepada bosnya: "Sial pada Thomas Caleb, Lipkind," katanya. "Ini tiada kena mengena dengan dia atau kerjaya saya. Saya memberitahu anda apa yang FBI, CIA, dan semua orang bodoh tiga huruf yang lain tidak tahu. Saya bertanya..." dia berhenti sejenak, "Saya rasa saya meminta anda mempercayai saya."
  
  "Bodoh tiga huruf," Ben mengomel. "Cemerlang".
  
  Drake ingin mendekati Kennedy Moore dan menawarkan beberapa kata-kata semangat. Orang awam dalam dirinya ingin memeluknya, tetapi askar itu memaksanya menjauhkan diri.
  
  Tetapi penduduk awam mula memenangi pertempuran ini. Sebelum ini, dia telah menggunakan perkataan "gronk" untuk "menjinakkan" dia, untuk melawan percikan perasaan yang semakin meningkat yang dia kenali, tetapi ia tidak berkesan.
  
  Wells menjawab panggilannya. "Cakap sekarang".
  
  "Mendengar Taylor lagi? Lihat di mana kita berada, kawan? Adakah anda telah meyakinkan kami untuk memasuki ruang udara AS?"
  
  "Baiklah... ya... dan tidak. Saya sedang berhadapan dengan pelbagai birokrasi, Drake, dan ia tidak sesuai di pangkuan saya-" Dia menunggu seketika, kemudian ketawa kecewa. "Itu rujukan Mei, kawan. Cuba untuk bersaing."
  
  Drake tersenyum tanpa sengaja. "Sial awak, Wells. Dengar, kumpulkan aksi anda untuk misi ini - bantu kami - dan saya akan memberitahu anda tentang kelab paling kotor di Hong Kong yang pernah Mai bekerja menyamar, dipanggil Spinning Top.
  
  "Persetan dengan saya, itu terdengar menarik. Anda akan melakukannya, kawan. Lihat, kami dalam perjalanan, semuanya sudah sedia mengikut semua peraturan, dan orang saya di seberang kolam tidak mempunyai masalah dengan ini."
  
  Drake merasakan 'tetapi'. "Ya?"
  
  "Seseorang yang berkuasa menafikan keistimewaan mendarat dan tiada siapa yang pernah mendengar tentang pesawat anda, dan itu, kawan saya, menunjukkan rasuah dalaman."
  
  Drake mendengarnya. "Baiklah, beritahu saya." Tekan butang perlahan menamatkan panggilan.
  
  Dia mendengar Kennedy berkata, "Rendah adalah ideal, Kapten. Saya terdengar perbualan di sini yang bercakap tentang konspirasi. Berhati-hatilah, Lipkind."
  
  Dia menutup telefonnya. "Yah, dia berduri, tetapi dia menerima saya dengan kata-kata saya. Dia menghantar seberapa banyak watak hitam dan putih ke pentas yang mungkin, dengan sekatan. Dan dia mengenali seseorang di pejabat Keselamatan Dalam Negeri tempatan," katanya sambil merapikan blaus lembutnya. "Kacang tumpah."
  
  Tuhan, fikir Drake. Terdapat banyak senjata api yang menuju ke muzium ini. Cukup untuk memulakan perang yang terkutuk. Dia tidak berkata apa-apa, tetapi melihat jam tangannya.
  
  Tiga jam lagi.
  
  Ben masih terlibat dengan kurator: "Lihat, kita tidak bercakap tentang pengubahsuaian besar di sini, hanya memindahkan pameran. Saya tidak perlu memberitahu anda berapa besar muzium itu, tuan. Hanya gerakkannya dan semuanya akan baik-baik saja. Ya... SGG... Pasukan Khas Sweden. FBI sedang dimaklumkan kerana kita bercakap...tidak! Jangan tunggu mereka memanggil. Anda tidak boleh teragak-agak."
  
  Lima belas saat senyap, kemudian: "Pernahkah anda mendengar tentang SGG? Nah, Google it!" Ben menunjuk telefonnya dengan putus asa. "Dia terhenti," kata Ben. "Saya baru tahu. Dia bercakap secara mengelak, seolah-olah dia tidak dapat mengemukakan alasan yang mencukupi."
  
  "Satu lagi birokrasi." Drake menunjuk ke arah Dahl. "Ini dengan cepat menjadi wabak."
  
  Suasana senyap, kemudian telefon bimbit Dahl berbunyi. "Ya Tuhanku," katanya sebagai jawapan. "Den Statsminister."
  
  Drake membuat muka pada Kennedy dan Ben. "Perdana Menteri".
  
  Beberapa kata hormat, namun terus terang, diucapkan yang meningkatkan rasa hormat Drake terhadap Thorsten Dahl. Pegawai pasukan khas memberitahu bosnya apa yang berlaku. Drake sangat yakin bahawa dia akhirnya akan menyukai lelaki ini.
  
  Dahl menamatkan panggilan dan kemudian mengambil masa untuk mengumpul fikirannya. Akhirnya dia mendongak dan menoleh ke arah kapal terbang.
  
  "Secara langsung daripada ahli kabinet presiden, penasihat terdekatnya," Dahl memberitahu mereka. "Penerbangan ini tidak akan dibenarkan mendarat."
  
  
  * * *
  
  
  Tiga jam lagi.
  
  "Mereka tidak akan memberitahu presiden," kata Dahl. "Washington, D.C. dan Capitol Hill mendalami perkara ini, kawan-kawan saya. Menteri Negara mengatakan bahawa sekarang ia telah menjadi global, konspirasi pada skala antarabangsa, dan tiada siapa yang tahu siapa yang menyokong siapa. Ini sahaja," katanya sambil mengerutkan dahi, "bercakap tentang keseriusan misi kami."
  
  "Screw the cluster," kata Drake. "Inilah yang biasa kita panggil kegagalan besar."
  
  Ben pula cuba menghubungi kurator Muzium Sejarah Negara. Apa yang dia dapat hanyalah mel suara. "Salah," katanya. "Dia sepatutnya memeriksa sesuatu sekarang." Jari lincah Ben serta-merta mula terbang di atas papan kekunci maya.
  
  "Saya ada idea," katanya dengan kuat. "Saya berdoa kepada Tuhan bahawa saya salah."
  
  Wells kemudian menghubungi semula, menjelaskan bahawa pasukan SASnya telah melakukan pendaratan rahsia di lapangan terbang terbiar di New Jersey. Pasukan itu menuju ke pusat bandar New York, mengembara dengan apa-apa cara yang diperlukan.
  
  Drake menyemak masa. Dua jam sebelum mendarat.
  
  Dan kemudian Ben menjerit: "Pukul sasaran!" Semua orang melompat. Malah marin Sweden memberikan perhatian penuh mereka.
  
  "Ianya di sini!" - dia menjerit. "Tersebar di seluruh internet jika anda mempunyai masa untuk melihat." Dia menunjuk skrin dengan marah.
  
  "Colby Taylor," katanya. "Jutawan Kanada itu adalah penyumbang terbesar kepada Muzium Sejarah Negara dan salah satu pembiaya terbesar New York. Saya yakin dia membuat beberapa panggilan?"
  
  Dahl tersentak. "Ini adalah penghalang kita," dia mengeluh. "Lelaki yang mereka bicarakan itu memiliki lebih ramai orang daripada mafia." Buat pertama kalinya, pegawai Sweden itu kelihatan membongkok di kerusinya.
  
  Kennedy tidak dapat menyembunyikan kebenciannya. "Saman beg duit menang lagi," desisnya. "Saya yakin si bajingan itu juga seorang jurubank."
  
  "Mungkin, mungkin tidak," kata Drake. "Saya sentiasa mempunyai rancangan B."
  
  Satu jam lagi.
  
  
  TUJUH BELAS
  
  
  
  New York, Amerika Syarikat
  
  
  Pihak Berkuasa Pelabuhan Jabatan Polis New York mungkin terkenal dengan keberanian dan korban yang memalukan semasa peristiwa 9/11. Perkara yang kurang dikenali ialah pengendalian terselindung bagi kebanyakan penerbangan SAS yang berlepas dari Eropah. Walaupun tidak ada pasukan khusus untuk mengawasi elemen kerja mereka ini, kakitangan antara benua yang terlibat adalah minoriti kecil yang selama ini ramai yang menjadi kawan rapat.
  
  Drake membuat panggilan lagi. "Malam ini akan menjadi panas," katanya kepada inspektor CAPD Jack Schwartz. "Adakah anda merindui saya, kawan?"
  
  "Ya Allah, Drake tadi... apa? Dua tahun?"
  
  "Tiga. Malam Tahun Baru, '07."
  
  "Isteri awak okey ke?"
  
  "Saya dan Alison sudah putus, kawan. Adakah ini cukup untuk menentukan identiti saya?"
  
  "Saya fikir anda telah meninggalkan perkhidmatan."
  
  "Saya telah lakukan. Wells memanggil saya kembali untuk kerja terakhir. Dia panggil awak ke?"
  
  "Dia yang buat. Dia cakap awak dah janji dengan dia untuk tunggu sekejap."
  
  "Adakah dia melakukannya sekarang? Schwartz, dengar cakap saya. Ini adalah panggilan anda. Anda perlu tahu bahawa perkara ini akan disebarkan kepada peminat dan penyertaan kami akhirnya akan membawa kepada anda. Saya pasti pada masa itu kita semua akan menjadi wira dan ini akan dianggap sebagai perbuatan yang baik, tetapi..."
  
  "Wells membawa saya ke kelajuan," kata Schwartz, tetapi Drake mendengar sedikit kebimbangan. "Jangan risau, kawan. Saya masih mempunyai kekuatan yang cukup untuk mendapatkan kebenaran untuk mendarat."
  
  Pesawat mereka menceroboh ruang udara AS.
  
  
  * * *
  
  
  Pesawat itu mendarat pada siang hari yang kurang baik dan bergerak terus ke bangunan terminal kecil. Sebaik pintu dibuka sedikit, dua belas anggota SGG Sweden yang sarat penuh berlari menuruni tangga logam reyot dan dimuatkan ke dalam tiga buah kereta yang menunggu. Drake, Ben, Kennedy dan Profesor mengikutinya, Ben hampir terkencing sendiri apabila melihat pengangkutan mereka.
  
  "Mereka kelihatan seperti humvees!"
  
  Seminit kemudian, kereta-kereta itu berlumba-lumba menyusuri landasan yang kosong, semakin laju ke arah tanjakan tersembunyi di belakang lapangan terbang yang tidak jelas itu, selepas beberapa pusingan, muncul ke jalan desa yang tidak mencolok yang bersambung dengan salah satu anak sungai utama Manhattan.
  
  New York terbentang di hadapan mereka dengan segala kemegahannya. Pencakar langit moden, jambatan lama, seni bina klasik. Konvoi mereka mengambil jalan pintas terus ke pusat bandar, mengambil risiko menggunakan setiap jalan pintas rumit yang diketahui pemandu tempatan mereka. Tanduk berbunyi, sumpahan memenuhi udara, sekatan jalan dan tong sampah dipotong. Pada satu ketika, jalan sehala terlibat, memotong perjalanan mereka selama tujuh minit dan menyebabkan tiga kegagalan fender.
  
  Di dalam kereta, aksi itu hampir sama sibuknya. Dahl akhirnya menerima panggilan daripada Perdana Menteri Sweden, yang akhirnya memenangi niat baik dan kebenaran FBI untuk memasuki muzium jika mereka tiba di sana terlebih dahulu.
  
  Dahl menoleh ke arah pemandu mereka. "Lebih pantas!"
  
  Ben menyerahkan kepada Dahl peta muzium yang menunjukkan lokasi Wolves.
  
  Lebih banyak maklumat telah bocor. Orang hitam putih dah sampai. Pasukan tindak balas pantas telah dimaklumkan.
  
  Drake sampai ke Wells. "Sitch?"
  
  "Kami di luar. Pasukan berkuda polis tiba dua minit lalu. awak?"
  
  "Dua puluh langkah lagi. Jerit kepada kami jika apa-apa berlaku." Sesuatu menarik perhatiannya dan dia tertumpu seketika pada sesuatu di luar tingkap. Perasaan déj à vu yang kuat membuatkan tulang rusuknya menggigil apabila dia melihat papan iklan besar yang mengumumkan ketibaan pereka fesyen Abel Frey di New York dengan pertunjukan berjalan kucing yang menakjubkan.
  
  Ini gila, fikir Drake. Gila betul.
  
  Ben membangunkan kakaknya di UK dan, masih tercungap-cungap melihat pengangkutan mereka, berjaya mendaftarkannya dalam Projek Valkyrie - seperti yang dipanggilnya. "Menjimatkan masa," katanya kepada Dahl. "Dia boleh meneruskan penyelidikannya sementara kami di luar sana menyelamatkan serigala ini. Jangan risau, dia fikir itu kerana saya mahu mengambil gambar mereka untuk ijazah saya.
  
  "Adakah anda berbohong kepada kakak anda?" Drake berkerut dahi.
  
  "Dia sedang membesar." Kennedy menepuk tangan Blake. "Beri kanak-kanak itu sedikit ruang."
  
  Telefon bimbit Drake berkicau. Dia tidak perlu menyemak ID pemanggil untuk mengetahui ia adalah Wells. "Jangan beritahu saya, kawan. orang Kanada?
  
  Wells ketawa perlahan. "Anda mahu."
  
  "A?" - Saya bertanya.
  
  "Kedua-dua orang Kanada dan Jerman menggunakan laluan berbeza. Peperangan ini akan bermula tanpa awak."
  
  Dahl berkata: "Pasukan SWAT tinggal tiga minit lagi. Kekerapannya ialah 68."
  
  Drake memandang ke luar tingkap yang luas. "Kita berada di sini".
  
  
  * * *
  
  
  "Pintu Masuk Barat Central Park," kata Ben ketika mereka keluar dari kereta mereka. "Mengarahkan ke dua tangga sahaja yang naik dari tingkat bawah hingga ke tingkat empat."
  
  Kennedy melangkah keluar ke dalam panas pagi. "Di tingkat manakah serigala tinggal?"
  
  "Keempat".
  
  "Angka." Kennedy mengangkat bahu dan menepuk perutnya. "Saya tahu saya akhirnya akan menyesal dengan kek percutian ini."
  
  Drake tinggal di belakang ketika askar Sweden berlari sepantas yang mereka boleh menuruni anak tangga muzium. Sesampai di sana, mereka mula mengeluarkan senjata mereka. Dahl menghalang mereka dalam bayang-bayang pintu masuk yang tinggi, pasukan itu diapit oleh tiang bulat.
  
  "Twitter dihidupkan. "
  
  Sedozen "Cek!" berbunyi. "Kita pergi dulu," dia menjeling ke arah Drake. "Awak ikut. Ambillah."
  
  Dia menghulurkan dua objek silinder kepada Drake sebesar pemetik api dan dua fon kepala. Drake memusingkan batang silinder 68 dan menunggu sehingga kedua-duanya mula memancarkan cahaya hijau dari pangkalan mereka. Dia memberikan satu kepada Kennedy dan menyimpan satu lagi untuk dirinya sendiri.
  
  "Twitters," katanya kepada pandangan kosong. "Ini adalah bantuan kebakaran mesra baharu. Semua perlawanan persahabatan ditala pada kekerapan yang sama. Tengok rakan sekerja ada bunyi kicauan yang menjengkelkan di telinga, tengok lelaki jahat pun tak dengar apa-apa..." Dia memakai earpiecenya. "Saya tahu ia tidak boleh dipercayai, tetapi ia membantu dalam situasi di mana anda perlu melakukan banyak perkara. Macam ni."
  
  Ben berkata, "Bagaimana jika frekuensi bertembung dengan yang lain?"
  
  "Ia tidak akan berlaku. Ini ialah teknologi Bluetooth terkini - spektrum penyebaran adaptif frekuensi. Peranti 'melompat' melalui tujuh puluh sembilan frekuensi yang dipilih secara rawak dalam jalur yang telah ditetapkan - bersama-sama. Mempunyai julat kira-kira dua ratus kaki."
  
  "Sejuk," kata Ben. "Di manakah milik saya?"
  
  "Anda dan profesor akan menghabiskan sedikit masa di Central Park," Drake memberitahunya. "Barang pelancong. Tenang kawan, ini akan menjadi tidak menyenangkan."
  
  Tanpa sepatah kata lagi, Drake berpaling mengikuti askar Sweden terakhir melalui gerbang tinggi dan ke bahagian dalam muzium yang gelap. Kennedy memerhati dengan teliti.
  
  "Senapang pasti bagus," gumamnya.
  
  "Orang Amerika," Drake bersuara, tetapi kemudian dengan cepat tersenyum. "Rehatlah. Sweden mesti memusnahkan Kanada, dan dua kali ganda dengan cepat."
  
  Mereka mencapai tangga besar berbentuk Y, didominasi oleh tingkap melengkung dan siling berkubah, dan bergegas ke tingkat atas tanpa henti. Biasanya tangga ini akan dipenuhi dengan pelancong yang terbeliak mata, tetapi hari ini seluruh tempat itu sunyi senyap.
  
  Drake mundar-mandir dan berjaga-jaga. Berpuluh-puluh orang berbahaya sedang bergegas melalui ruang lama yang besar ini sekarang. Ia hanya menunggu masa sebelum mereka berkumpul.
  
  Mereka berlari, but mereka bergema kuat dari dinding tinggi, statik datang dari mikrofon tekak mereka, bergema dengan akustik semula jadi bangunan. Drake menumpukan perhatian keras, mengingati latihannya, tetapi cuba memerhatikan Kennedy tanpa membiarkannya ditunjukkan. Orang awam dan askar itu terus berkonflik dalam dirinya.
  
  Menghampiri tingkat tiga, Dahl membuat isyarat 'maju-perlahan'. Kennedy bergerak menghampiri Drake. "Di mana rakan-rakan SAS anda?"
  
  "Menjauhkan diri," kata Drake. "Lagipun, kita tidak mahu melakukan pembunuhan yang tidak perlu sekarang, bukan?"
  
  Kennedy menahan ketawa. "Anda seorang pelawak, Drake. Lelaki yang kelakar sebenarnya."
  
  "Awak patut jumpa saya date."
  
  Kennedy terlepas pukulan itu, kemudian berkata, "Jangan fikir saya akan bersetuju." Tangan kanannya lazimnya menghulur untuk melicinkan bahagian hadapan blausnya.
  
  "Jangan fikir saya bertanya."
  
  Mereka mula menaiki tangga terakhir. Ketika askar terkemuka menghampiri selekoh terakhir, satu tembakan berbunyi dan sekeping plaster meletup beberapa inci dari kepalanya.
  
  "Turun!"
  
  Sebutir tembakan menembusi dinding. Dahl merangkak ke hadapan dengan perutnya, membuat beberapa siri pergerakan dengan lengannya.
  
  Drake berkata, "Kaedah scarecrow."
  
  Seorang askar melepaskan tendangan voli pantas untuk memastikan musuhnya sibuk. Seorang lagi menanggalkan topi keledarnya, mengaitkan senapangnya pada tali pinggangnya dan perlahan-lahan mengalihkannya ke hadapan ke garisan api. Mereka terdengar bunyi gemerisik pergerakan. Askar ketiga melompat keluar dari penutup di bawah tangga dan memukul pengawal di antara matanya. Lelaki itu terjatuh mati sebelum sempat menembak.
  
  "Comel," Drake menyukai pergerakan yang dirancang dengan baik.
  
  Mereka berjalan menaiki tangga, mengeluarkan senjata, dan mengipasi pintu masuk melengkung ke tingkat empat, kemudian dengan berhati-hati mengintip ke dalam bilik di luar.
  
  Drake membaca tanda-tanda. Ini adalah dewan dinosaur biawak. Tuhan, fikirnya. Bukankah di situlah Tyrannosaurus sialan itu disimpan?
  
  Dia sembunyi-sembunyi ke dalam bilik. Beberapa lelaki yang kelihatan profesional berpakaian awam kelihatan sibuk, kesemua mereka bersenjatakan sejenis mesingan berat, kemungkinan besar Mac-10 'sembur dan berdoa'. Walau bagaimanapun, Tyrannosaurus berdiri di hadapannya, menjulang tinggi dalam keagungan mimpi buruk, penjelmaan mimpi ngeri yang kekal walaupun berjuta-juta tahun selepas kehilangannya.
  
  Dan betul-betul melepasinya - dengan cekap melepasi rahangnya - berjalan Alicia Miles, seorang lagi pemangsa maut. Dia menjerit dengan cara khasnya: "Perhatikan masa, budak-budak! Satu tergelincir di sini dan saya secara peribadi akan membawa anda semua penyamun keluar dari permainan! Cepatlah!"
  
  "Sekarang ada seorang wanita di sana," bisik Kennedy dengan mengejek dari jarak satu milimeter. Drake merasakan bau minyak wangi dan pernafasannya yang lembut. "Kawan lama, Drake?"
  
  "Ajar dia semua yang dia tahu," katanya. "Secara literal, pada mulanya. Kemudian dia berjalan melepasi saya. Pelik ninja-Shaolin sial. Dan dia tidak pernah menjadi wanita, itu pasti."
  
  "Ada empat di sebelah kiri," lapor askar itu. "Lima di sebelah kanan. Ditambah pula seorang perempuan. Pameran Odin mesti ada di bahagian belakang bilik, mungkin di ceruk berasingan, saya tidak tahu."
  
  Dahl menarik nafas. "Masa untuk bergerak."
  
  
  LAPAN BELAS
  
  
  
  MUZIUM SEJARAH NEGARA NEW YORK
  
  
  Sweden melompat keluar dari perlindungan, menembak dengan tepat. Empat warga Kanada terjatuh, kemudian seorang lagi, tiga daripadanya merempuh sebuah pameran kaca, yang kemudiannya tumbang dan terhempas ke lantai dengan bunyi seperti letupan.
  
  Warga Kanada yang tinggal berpaling dan melepaskan tembakan di tempat kejadian. Dua orang Sweden itu menjerit. Seorang terjatuh dan darah mengalir dari luka di kepalanya. Yang lain rebah dalam timbunan menggeliat, memegang pahanya.
  
  Drake menyelinap masuk ke dalam bilik di seberang lantai yang digilap dan merangkak di belakang paparan kaca besar yang memaparkan armadillo gergasi. Setelah dia yakin Kennedy selamat, dia mengangkat kepalanya untuk melihat melalui kaca.
  
  Saya melihat Alicia membunuh dua orang Sweden yang melarikan diri dengan dua pukulan sempurna.
  
  Empat lagi warga Kanada muncul dari belakang Tyrannosaurus. Mereka pasti berada di ceruk tempat Serigala dipamerkan. Mereka mempunyai tali pinggang kulit aneh yang diikat pada badan mereka dan beg galas tugas berat di belakang mereka.
  
  Dan juga Mac-10. Mereka memenuhi bilik dengan peluru.
  
  Orang Sweden menyelam untuk berlindung. Drake jatuh ke lantai, memastikan lengannya melingkar di kepala Kennedy untuk memastikannya serendah mungkin. Kaca di atasnya pecah, serpihan kaca bertaburan dan menghujaninya. Fosil dan replika Armadillo pecah dan hancur di sekelilingnya.
  
  "Cepat bersihkan, okay?" rungut Kennedy. "Ya, betul."
  
  Drake menggoncang dirinya, melemparkan serpihan kaca ke mana-mana, dan memeriksa dinding sebelah luar muzium. Seorang warga Kanada terjatuh di situ dan Drake segera menandainya.
  
  "Sudah melakukan ini."
  
  Menggunakan paparan yang pecah sebagai penutup, dia menghampiri lelaki yang berbaring itu. Dia mencapai mesingan, tetapi mata lelaki itu tiba-tiba terbuka luas!
  
  "Yesus!" Jantung Drake berdegup lebih laju daripada tangan Nuh semasa dia membina bahtera.
  
  Lelaki itu mengerang, matanya terbeliak kesakitan. Drake cepat sedar, mengambil senjata itu dan memukulnya sehingga tidak dapat dielakkan. "Zombi Berdarah."
  
  Dia berpusing dengan sebelah lutut, bersedia untuk menyerang, tetapi orang Kanada itu berundur di belakang perut T. rex yang bergaris. Tak guna! Kalaulah mereka tidak mengubah posturnya baru-baru ini, menyebabkan dia berjalan kurang tegak berbanding sebelum ini. Yang dia nampak hanyalah beberapa kaki yang terputus.
  
  Kennedy bergerak ke arahnya, meluncur untuk berdiri di sebelahnya.
  
  "Gelongsor yang bagus," katanya, bergoyang ke kiri dan kanan, cuba melihat apa yang dilakukan oleh orang Kanada itu.
  
  Akhirnya, dia melihat pergerakan antara tiga tulang rusuk yang patah dan tercungap-cungap tidak percaya. "Mereka mempunyai Serigala," dia menghembus nafas. "Dan mereka menghancurkannya!"
  
  Kennedy menggelengkan kepalanya. "Tidak. Mereka memecahkannya menjadi kepingan," katanya. "Tengok. Tengok beg galas. Tiada siapa yang berkata semua bahagian Odin mesti utuh, bukan?"
  
  "Dan lebih mudah untuk membawanya keluar sebahagian," Drake mengangguk.
  
  Dia berkira-kira untuk beralih ke muka depan pameran seterusnya apabila semua neraka pecah. Dari sudut jauh bilik, melalui pintu bertanda 'Vertebrate Origins', sedozen banshees yang menjerit menyerbu masuk. Mereka berteriak, mereka menembak dengan liar, mereka ketawa seperti peminat berlebihan pada Yeager berganda pada cuti musim bunga.
  
  "Orang Jerman ada di sini." Drake berkata kering sebelum jatuh ke lantai.
  
  Tyrannosaurus bergegar kuat apabila peluru utama menembusinya. Kepalanya tertunduk, giginya bertaring, seolah-olah keganasan di sekelilingnya telah menyebabkan dia marah sehingga menghidupkannya semula. Orang Kanada itu terbang kembali dalam awan gelap. Darah memercik ke seluruh rahang dinosaur. Askar Sweden itu kehilangan lengannya hingga ke siku dan berlari sambil menjerit.
  
  Orang Jerman menyerbu masuk, menjadi gila.
  
  Dari sebalik tingkap yang paling hampir dengan Drake datang ledakan-ledakan-ledakan bilah pemutar helikopter.
  
  Tidak lagi!
  
  Daripada penglihatan periferinya, Drake melihat sekumpulan figura pasukan khas berpakaian gelap menyelinap ke arahnya. Apabila Drake melihat ke arah itu, tweeter di telinganya menjadi gila.
  
  kawan baik.
  
  Orang Kanada melakukannya, menyebabkan huru-hara. Mereka meletup keluar dari bawah perut gergasi T. rex, menembak dengan kencang. Drake memegang bahu Kennedy.
  
  "Bergerak!" Mereka berada dalam barisan penerbangan. Dia menolak Kennedy sebaik sahaja Alicia Miles kelihatan. Drake mengangkat senjatanya, kemudian melihat Milo Jerman besar menghampiri dari kiri.
  
  Dalam satu saat bersama, ketiga-tiganya menurunkan senjata mereka.
  
  Alicia kelihatan terkejut. "Saya tahu awak akan terlibat dalam perkara ini, Drake, bajingan tua!"
  
  Milo berhenti mati dalam jejaknya. Drake memandang dari satu sama lain. "Saya sepatutnya tinggal di Sweden, nafas anjing." Drake cuba menelurkan lelaki besar itu. "Rindu perempuan jalang awak, ya?"
  
  Peluru itu menembusi udara di sekeliling mereka tanpa menembusi kepompong mereka yang tegang.
  
  "Masa kamu akan tiba," bisik Milo serak. "Seperti lelaki kecil anda di sana, dan kakaknya. Dan tulang Parnevik."
  
  Dan kemudian dunia kembali, dan Drake secara naluriah menunduk satu milisaat selepas melihat Alicia jatuh ke tanah secara tidak dapat dijelaskan.
  
  Roket RPG menembusi perut T-Rex, menyebabkan pisau tulang terbang ke semua arah. Dia meluru melintasi dewan, betul-betul melalui salah satu tingkap sisi. Selepas jeda yang berat, berlaku letupan gergasi yang menggegarkan bilik itu, diikuti dengan bunyi perit logam runtuh dan sendi berderit.
  
  Kematian logam terhempas ke dinding Muzium Sejarah Negara.
  
  Drake terbaring di atas Kennedy apabila momentum helikopter itu menyebabkan ia terhempas ke dinding muzium, menyebabkan serpihan berat runtuh. Hidungnya pecah, membuang serpihan ke hadapan dalam timbunan beralun. Kokpit kemudiannya terhempas hampir menegak ke dinding runtuh, dan juruterbang dilihat menyentak kayu gear dalam keadaan panik sebelum dicalit seperti lalat di cermin depannya sendiri.
  
  Kemudian bilah kipas terkena... dan tertanggal!
  
  Lembing logam terbang mencipta zon membunuh di dalam bilik. Pancang enam kaki itu mengeluarkan bunyi berdengung sambil terbang ke arah Drake dan Kennedy. Bekas askar SAS itu berbaring sehalus mungkin dan kemudian merasakan bahagian atas telinganya dipotong sebelum sabit itu menghiris ketulan kulit kepala Kennedy dan menjunam tiga kaki ke dinding paling jauh.
  
  Dia terbaring terkedu seketika, kemudian tiba-tiba menoleh. Helikopter itu terhenti dan hilang kelajuan. Detik seterusnya dia menggelongsor ke tepi muzium, seperti Wile E. Coyote menggelongsor menuruni sisi gunung yang baru sahaja dilanggarnya.
  
  Drake mengira empat saat sebelum bunyi logam berat yang memekakkan telinga. Dia mengambil sedikit masa untuk melihat sekeliling bilik. Orang Kanada tidak mematahkan langkah, walaupun salah satu daripada mereka sendiri telah dipotong oleh bilah pemutar. Mereka sampai ke tepi bilik, empat lelaki dengan beg galas berat, serta Alicia dan seorang pejuang penutup. Mereka berpusing di sekeliling yang kelihatan seperti unit menurun.
  
  Seram ditulis di muka orang Jerman, tidak ditutup dengan topeng. Drake tidak menyedari lelaki berbaju putih itu dan tertanya-tanya adakah misi ini terlalu berisiko untuknya. Dia melihat pasukan khas menghampiri mereka dengan pantas; orang Sweden menyerahkan kuasa apabila orang Amerika tiba.
  
  Orang Kanada menyelamatkan diri mereka dengan Wolves! Drake cuba bangkit, tetapi sukar untuk menaikkan badannya, sangat digoncang oleh kejadian nyaris dan adegan yang mengejutkan itu.
  
  Kennedy membantu dengan menyikunya dengan kuat sebelum menggeliat keluar dari bawahnya, duduk dan mengelap darah dari kepalanya.
  
  "Pervert". - dia bergumam dalam kemarahan mengejek.
  
  Drake mendekatkan tangannya ke telinga untuk menghentikan pendarahan. Sambil dia memerhati, tiga daripada lima pasukan khas Sweden yang tinggal cuba untuk melawan Kanada ketika yang pertama menggunakan pelancarnya untuk melompat keluar dari tingkap yang musnah.
  
  Tetapi Alicia menoleh, senyuman manis di wajahnya, dan Drake dalam hati mencebik. Dia melompat ke hadapan dan menyapu mereka, seorang janda hitam yang melakukan hukuman mati dengan kejam, membengkokkan tentera yang berkemahiran tinggi sedemikian rupa sehingga dia mematahkan tulang mereka dengan mudah yang tiada tandingannya, dan dia mengambil masa kurang daripada dua belas saat untuk memusnahkan pasukan itu.
  
  Pada masa itu, tiga warga Kanada telah melompat keluar dari bangunan itu secara senyap dan mahir.
  
  Askar Kanada yang tinggal melepaskan tembakan dari tempat perlindungan.
  
  Pasukan SWAT New York menyerbu Jerman, menolak mereka ke belakang bilik, meninggalkan semua kecuali tiga daripada mereka di tempat mereka berdiri. Tiga lagi, termasuk Milo, melepaskan senjata mereka dan berlari.
  
  Drake tersentak apabila Tyrannosaurus akhirnya melepaskan hantu dan rebah dalam timbunan tulang dan debu tua.
  
  Kennedy mengutuk ketika orang Kanada keempat melompat, dengan cepat diikuti oleh Alicia. Askar terakhir ditembak di tengkorak ketika dia bersedia untuk melompat. Dia jatuh semula ke dalam bilik dan terbaring terbaring di antara runtuhan yang terbakar, hanya satu lagi mangsa perang orang gila dan perlumbaannya kepada kiamat.
  
  
  SEMBILAN BELAS
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Hampir serta-merta, fikiran Drake mula menilai dan menganalisis. Milo membuat beberapa kesimpulan tentang Ben dan Profesor Parnevik.
  
  Dia mengeluarkan telefon bimbitnya dan memeriksanya untuk kerosakan sebelum menekan dail cepat.
  
  Telefon berdering dan berdering. Ben tidak akan meninggalkannya selama itu, bukan Ben...
  
  Hatinya sayu. Dia cuba melindungi Ben, berjanji kepada lelaki itu bahawa dia akan baik-baik saja. Kalau ada apa-apa...
  
  Suara itu menjawab: "Ya?" Bisik.
  
  "Ben? awak okay tak? Kenapa awak berbisik?"
  
  "Matt, alhamdulillah. Ayah saya memanggil saya, saya pergi untuk bercakap, kemudian saya menoleh ke belakang dan melihat dua orang samseng ini membelasah profesor. Saya berlari ke arah mereka dan mereka memandu dengan motosikal bersama beberapa yang lain."
  
  "Adakah mereka mengambil profesor?"
  
  "Maaf, kawan. Saya akan membantunya jika saya boleh. Jahanam ayah saya!"
  
  "Tidak! Jantung Drake masih pulih. "Bukan salah awak, Blakey. Tidak sama sekali. Adakah penunggang motosikal ini mempunyai beg galas besar yang diikat di belakang mereka?"
  
  "Ada yang melakukannya."
  
  "OKEY. Tinggal di sana."
  
  Drake menarik nafas panjang dan cuba menenangkan sarafnya. Orang Kanada akan tergesa-gesa. Ben mengelak pukulan jahat itu, terima kasih kepada bapanya, tetapi Profesor itu berada dalam najis yang mendalam. "Rancangan mereka adalah untuk melarikan diri dari sini dengan basikal yang menunggu," katanya kepada Kennedy, kemudian melihat sekeliling bilik sampah itu. "Kita kena cari Dahl. Kami ada masalah."
  
  "Hanya satu?"
  
  Drake meninjau kemusnahan yang mereka lakukan di muzium. "Perkara ini meletup besar."
  
  
  * * *
  
  
  Drake meninggalkan muzium dikelilingi oleh kakitangan kerajaan. Mereka sedang memasang pos pementasan di pintu masuk barat Central Park, yang sengaja diabaikan apabila dia perasan Ben duduk di bangku di hadapannya. Kanak-kanak itu menangis tanpa kawalan. Bagaimana sekarang? Kennedy berlari di sepanjang jalur rumput di sebelahnya.
  
  "Ini Karin," mata Ben sesak seperti Air Terjun Niagara. "Saya menghantar e-mel kepadanya untuk bertanya bagaimana dia meneruskan Valkyries dan mendapat... mendapat MPEG ini... sebagai jawapan."
  
  Dia membelek komputer ribanya supaya mereka dapat melihat. Fail video kecil muncul pada skrin, dimainkan berulang kali. Klip itu berdurasi kira-kira tiga puluh saat.
  
  Bingkai beku hitam-putih menunjukkan imej kabur kakak Ben, Karin, tergantung lemas dalam pelukan dua lelaki bertopeng. Noda hitam yang hanya boleh menjadi darah disapu pada dahi dan mulutnya. Lelaki ketiga mengangkat mukanya ke kamera, menjerit dalam loghat Jerman yang tebal.
  
  "Dia menentang, anak perempuan kecil itu, tetapi yakinlah kami akan mengajarnya betapa bodohnya perkara ini dalam beberapa minggu akan datang!" Lelaki itu menggelengkan jarinya, air liur menyembur keluar dari mulutnya. "Berhenti membantu mereka, anak kecil. Berhenti menyerang mereka.... issss.... Kalau awak buat macam tu, awak akan selamatkan dia" - ketawa yang tidak menyenangkan. "Lebih kurang".
  
  Serpihan itu mula berulang.
  
  "Dia Dan kedua," Ben mengomel. "Mahu buka sekolah silat sendiri. Saya tidak fikir sesiapa boleh mengalahkannya, saya-kakak saya."
  
  Drake memeluk Ben apabila rakan mudanya itu patah semangat. Pandangannya, diperhatikan oleh Kennedy tetapi tidak ditujukan untuknya, penuh dengan kebencian di medan perang.
  
  
  DUA PULUH
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Abel Frey, pereka fesyen terkenal di dunia, jutawan dan pemilik pesta 24 jam terkenal Chateau-La Verein, duduk di belakang pentas di Madison Square Garden dan melihat anak-anak buahnya berlari-lari seperti parasit bebas muatan yang sebenarnya.
  
  Semasa waktu solstis atau turun, dia menyediakan mereka dalam lingkungan rumah Alpinenya yang luas-semua orang daripada model terkenal dunia, sehinggalah kepada krew lampu dan kakitangan keselamatan-pesta tidak berhenti selama berminggu-minggu. Tetapi apabila lawatan itu diteruskan dan nama Frey menjadi tumpuan, mereka kecoh dan resah serta memenuhi setiap kehendaknya.
  
  Pemandangan itu mula terbentuk. Larian kucing separuh siap. Pereka pencahayaannya bekerja dengan pasukan The Garden untuk menghasilkan pelan ajaib yang saling menghormati: jadual pencahayaan dan bunyi yang disegerakkan untuk pertunjukan selama dua jam.
  
  Frey berniat untuk membencinya dan membuat bajingan itu berpeluh dan memulakan semula.
  
  Supermodel berjalan ke sana ke mari dalam pelbagai peringkat membuka pakaian. Di belakang pentas di pertunjukan fesyen adalah bertentangan dengan pertunjukan pentas-anda memerlukan kurang bahan, bukan lebih-dan model ini-sekurang-kurangnya mereka yang tinggal bersamanya di La Vereina-tahu bahawa dia pernah melihat semuanya sebelum ini.
  
  Dia menggalakkan eksibisionisme. Sebenarnya, dia menuntutnya. Ketakutan menyekat mereka, kejam ini. Ketakutan, ketamakan dan kerakusan, dan semua dosa-dosa biasa yang luar biasa lain yang merantai lelaki dan wanita biasa kepada mereka yang mempunyai kuasa dan kekayaan - daripada penjual gula-gula Victoria's Secret hinggalah kepada arca ais Eropah Timur dan seluruh hamba bertuahnya - setiap seorang daripada mereka merengek penghisap darah.
  
  Frey melihat Milo menembusi badan perkahwinan. Saya melihat bagaimana model menjauhi lelaki biadap yang kejam itu. Saya tersenyum dalam hati melihat cerita mereka yang jelas.
  
  Milo tidak kelihatan gembira. "Di belakang sana!" Dia mengangguk ke arah pejabat mudah alih sementara Frey.
  
  Wajah Frey mengeras apabila mereka bersendirian. "Apa yang berlaku?"
  
  "Apa yang tidak berlaku? Kami kehilangan helikopter. Saya berderit keluar dari situ bersama dua lelaki. Mereka mempunyai SWAT, SGG, Drake bajingan itu dan beberapa jalang lain. Ia adalah neraka di luar sana, kawan." Intonasi Amerika Milo benar-benar menyakitkan telinga Frey yang lebih berbudaya. Binatang itu baru sahaja memanggilnya "manusia".
  
  "serpihan?"
  
  "Kalah dengan pelacur tdk berpelana itu, Miles." Milo tersengih.
  
  "Adakah orang Kanada mendapatnya?" Frey mencengkam lengan kerusinya kerana marah, menyebabkan mereka herot.
  
  Milo berpura-pura tidak perasan, mengkhianati kebimbangan dalamannya. Sikap mementingkan diri Frey membara di dadanya. "Bajingan tak berguna!" Dia menjerit dengan kuat sehingga Milo tersentak. "Kamu bajingan yang tidak berguna kalah kepada sekumpulan penunggang kuda!"
  
  Air liur terbang dari bibir Frey, memercik di meja yang memisahkan mereka. "Awak tahu berapa lama saya tunggu saat ini? Kali ini? Dan kamu?"
  
  Tidak dapat mengawal dirinya, dia memukul muka komando Amerika itu. Milo memalingkan kepalanya tajam dan pipinya menjadi merah, tetapi dia tidak bertindak balas dengan cara lain.
  
  Frey memaksa kepompong ketenangan tertinggi untuk menyelubunginya. "Hidup saya," katanya dengan usaha yang paling hebat yang dia tahu hanya lelaki berkebangsaan yang boleh lakukan, "telah berdedikasi-tidak, berdedikasi-untuk mencari Makam ini... Makam Dewa-dewa ini. Saya akan mengangkutnya - sekeping demi sekeping - ke istana saya. "Saya adalah penguasa," katanya sambil melambai-lambaikan tangannya ke arah pintu, "dan saya tidak maksudkan penguasa orang-orang bodoh ini. Saya boleh mendapatkan lima supermodel untuk meniduri pengawal keselamatan terpendek saya hanya kerana saya mempunyai idea. Saya boleh membuat orang yang baik bertarung hingga mati di arena pertempuran saya, tetapi itu tidak menjadikan saya seorang penguasa. Awak faham?"
  
  Suara Frey memancarkan keunggulan intelek. Milo mengangguk, tetapi matanya kosong. Frey menganggap ini sebagai kebodohan. Dia mengeluh.
  
  "Nah, apa lagi yang awak ada untuk saya?"
  
  "Ini". Milo berdiri dan mengetuk papan kekunci komputer riba Frey untuk beberapa saat. Satu siaran langsung telah muncul, memfokuskan pada kawasan berhampiran Muzium Sejarah Negara.
  
  "Kami mempunyai orang yang menyamar sebagai krew televisyen. Mereka memandang Drake, seorang wanita dan seorang lelaki - Ben Blake. Itu juga meninggalkan SPECIAL dan semua SGG yang lain, dan lihat, saya percaya ini," dia mengetuk skrin perlahan, meninggalkan kesan peluh yang tidak diingini dan Tuhan tahu apa lagi, "ini adalah pasukan SAS."
  
  "Awak percaya..." kata Frey. "Adakah anda cuba memberitahu saya bahawa kita kini mempunyai kaum berbilang kaum di tangan kita? Dan kami tidak lagi mempunyai sumber terhebat." Dia mengeluh. "Bukannya ia membantu kami setakat ini."
  
  Milo berkongsi senyuman rahsia dengan bosnya. "Anda tahu itu."
  
  "Ya. Teman wanita anda. Dia adalah aset terbaik kami dan masanya semakin hampir. Baiklah, semoga dia ingat kepada siapa dia laporkan."
  
  "Ia lebih kepada wang yang dia akan ingat," kata Milo dengan pandangan yang mendalam.
  
  Mata Frey bersinar-sinar dan kilatan jahat muncul di matanya. "Hm. Saya tidak akan lupa ini."
  
  "Kami juga mempunyai kakak kepada Ben Blake. Rupanya kucing liar."
  
  "Baiklah. Hantar dia ke Istana. Kami akan kembali ke sana tidak lama lagi." Dia membuat jeda. "Kejap... Kejap... Perempuan tu ada dengan Drake. Siapakah dia?"
  
  Milo meneliti wajahnya dan mengangkat bahu. "Saya tidak tahu".
  
  "Nah, ketahuilah!"
  
  Milo menelefon kru TV. "Gunakan perisian pengecaman muka pada wanita Drake," geramnya.
  
  Empat minit senyap kemudian, dia menerima jawapan. "Kennedy Moore," katanya kepada Frey. "Polis New York"
  
  "Ya. YA. Saya tidak pernah melupakan perbuatan maksiat. Ketepikan, Milo. Biar saya kerja."
  
  Frey mencari tajuk di Google dan mengikuti beberapa pautan. Tidak sampai sepuluh minit dia tahu segala-galanya, dan senyumannya menjadi lebar dan lebih menyeleweng. Kuman idea yang hebat tumbuh dalam fikirannya selepas akil baligh.
  
  "Kennedy Moore," dia tidak dapat menahan menjelaskan kepada pasukan infantri itu, "adalah salah satu yang terbaik di New York. Dia sedang bercuti paksa. Dia menangkap polis kotor itu dan menghantarnya ke penjara. Sabitannya membawa kepada pembebasan beberapa orang yang dia bantu sabitkan, ada kaitan dengan rantaian bukti yang terputus." Frey berhenti seketika. "Negara mundur macam mana yang akan melaksanakan sistem seperti ini, Milo?"
  
  "AS," Samsengnya tahu apa yang diharapkan daripadanya.
  
  "Nah, seorang peguam yang hebat telah menjamin pembebasan seorang lelaki bernama Thomas Caleb, "pembunuh bersiri paling teruk dalam sejarah Amerika Syarikat Utara," seperti yang dinyatakan di sini. saya, saya. Memang sedap menjijikkan. Dengar!
  
  'Caleb membuka mata mangsanya, menggunakan stapler untuk menembak klip melalui kelopak mata dan dahi, kemudian memaksa serangga hidup ke dalam kerongkong mereka, memaksa mereka untuk mengunyah dan menelan sehingga mereka mati tercekik.' Frey memandang Milo dengan mata terbeliak. "Saya akan katakan sedikit seperti makan di McDonald's."
  
  Milo tidak tersenyum. "Dia adalah pembunuh orang yang tidak bersalah," katanya. "Komedi tidak sesuai dengan pembunuhan."
  
  Frey tersenyum kepadanya. "Anda membunuh orang yang tidak bersalah, bukan?"
  
  "Hanya semasa menjalankan tugas saya. Saya seorang askar."
  
  "Hmm, memang garis halus kan? Tidak mengapa. Mari kita kembali kepada kerja semasa. Caleb ini telah membunuh dua lagi orang yang tidak bersalah sejak dibebaskan. Saya akan mengatakan hasil yang jelas dari doktrin etika dan satu set nilai moral, eh, Milo? Walau apa pun, Caleb ini kini telah hilang."
  
  Kepala Milo tersentak ke arah skrin komputer riba, ke arah Kennedy Moore. "Dua lagi?"
  
  Sekarang Frey ketawa. "Ha, ha. Awak bukannya bodoh sangat sampai tak faham ni kan? Bayangkan kesedihannya. Bayangkan penderitaannya!"
  
  Milo menangkap dan, walaupun dirinya sendiri, menampakkan giginya seperti beruang kutub mengoyakkan tangkapan pertamanya pada hari itu.
  
  "Saya ada rancangan". Frey tergelak gembira. "Oh sial... saya ada rancangan."
  
  
  DUA PULUH SATU
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Ibu pejabat bergerak berada dalam keadaan huru-hara. Drake, Kennedy, dan Ben mengikut Thorsten Dahl dan komander Pasukan Khas yang marah menaiki tangga dan melepasi kekecohan itu. Mereka berjalan melalui dua petak sebelum berhenti dalam kesunyian relatif yang disediakan oleh ceruk di hujung bangsal logam.
  
  "Kami mendapat panggilan," komander pasukan khas itu membuang senjatanya dalam keadaan marah. "Kami mendapat panggilan terkutuk itu dan lima belas minit kemudian tiga orang lelaki saya mati! Apa...?"
  
  "Hanya tiga?" Dahl bertanya. "Kami tewas enam. Menghormati memerlukan kita mengambil masa..."
  
  "Fock respect," lelaki SWAT itu marah. "Awak menceroboh wilayah saya, bangsat Inggeris. Kamu seteruk pengganas sial!"
  
  Drake mengangkat tangannya. "Sebenarnya, saya orang Inggeris yang bodoh. Bodoh ini orang Sweden."
  
  Orang Amerika itu kelihatan hairan. Drake mengeratkan pegangan pada bahu Ben. Dia merasakan lelaki itu menggeletar. "Kami membantu," katanya kepada lelaki pasukan khas itu. "Mereka membantu. Ia mungkin lebih teruk."
  
  Dan kemudian, ketika takdir menurunkan tukul ironisnya, terdengar bunyi peluru yang mengejutkan menghujani ibu pejabat. Semua orang jatuh ke lantai. Bunyi logam melantun dari dinding timur. Sebelum tembakan tamat, komander pasukan khas berdiri. "Ia kalis peluru," katanya dengan sedikit malu.
  
  "Kita perlu pergi," Drake mencari Kennedy, tetapi tidak menemuinya.
  
  "Di barisan api?" kata lelaki pasukan khas itu. "Siapa awak ni?"
  
  "Bukan syarikat atau peluru yang membimbangkan saya," kata Drake. "Ini adalah bom tangan roket yang mungkin akan menyusul tidak lama lagi."
  
  Prudence menentukan pemindahan. Drake keluar tepat pada masanya untuk melihat hitam putih berlari menjerit ke arah peluru datang.
  
  Dia melihat sekeliling sekali lagi mencari Kennedy, tetapi dia nampaknya telah hilang.
  
  Kemudian tiba-tiba muncul muka baru di kalangan mereka. Ketua Biro, berdasarkan lencana tiga bintangnya dan, seolah-olah itu tidak mencukupi, menolaknya, adalah seorang lelaki yang memakai lima bintang yang jarang ditemui seorang pesuruhjaya polis. Drake segera tahu bahawa ini adalah lelaki yang patut mereka bincangkan. Pesuruhjaya polis terlibat dalam memerangi keganasan.
  
  Radio komander pasukan khas menjerit: "Semua jelas. Terdapat senjata kawalan jauh di sini di atas bumbung. Ini ikan haring merah."
  
  "Bajingan!" Drake menyangka bahawa orang Kanada dan Jerman sedang bergerak lebih jauh dengan tahanan mereka.
  
  Thorsten Dahl bercakap kepada pendatang baru. "Anda sepatutnya bercakap dengan Menteri Negara saya."
  
  "Kerja telah selesai," kata pesuruhjaya itu. "Kamu pergi dari sini."
  
  "Tidak, tunggu," Drake memulakan, menahan Ben secara fizikal daripada meluru ke hadapan. "Anda tidak faham...."
  
  "Tidak, tidak," kata pesuruhjaya itu dengan gigi terkatup. "Entahlah. Dan saya maksudkan anda akan pergi dari sini, menuju ke Washington, DC. Capitol Hill mahukan sebahagian daripada kamu semua, dan saya harap mereka mengambil bahagian yang besar. "
  
  
  * * *
  
  
  Penerbangan itu mengambil masa sembilan puluh minit. Drake bimbang tentang kehilangan misteri Kennedy sehingga dia muncul semula ketika pesawat hendak berlepas.
  
  Dia berlari ke lorong, tercungap-cungap.
  
  "Saya fikir kami kehilangan awak," kata Drake. Dia berasa sangat lega, tetapi cuba untuk mengekalkannya.
  
  Kennedy tidak menjawab. Sebaliknya, dia duduk di kerusi tingkap, jauh dari perbualan. Drake berdiri untuk menyiasat, tetapi berhenti apabila dia menjauhkan diri daripadanya, wajahnya seputih alabaster.
  
  Di mana dia dan apa yang berlaku di sana?
  
  Tiada panggilan atau e-mel dibenarkan semasa penerbangan. Tiada televisyen. Mereka terbang dalam diam; beberapa pengawal memerhati mereka tanpa campur tangan.
  
  Drake boleh membiarkannya mengalir ke atasnya. Latihan SAS memerlukan jam, hari dan bulan menunggu. Untuk penyediaan. Untuk pemerhatian. Baginya, satu jam boleh berlalu dalam satu milisaat. Pada satu ketika mereka ditawarkan alkohol dalam botol plastik kecil ini dan Drake teragak-agak lebih daripada seketika.
  
  Wiski itu berkilauan, azimat ambar bencana, senjata pilihannya pada kali terakhir keadaan menjadi sukar-apabila Alison pergi. Dia mengingati kesakitan, keputusasaan, namun pandangannya tetap padanya.
  
  "Bukan di sini, terima kasih." Ben cukup berjaga-jaga untuk menghantar perempuan simpanannya pergi. "Kami lelaki Mountain Dew. Bawakannya."
  
  Ben juga cuba membawa Drake keluar dari negeri ini dengan berpura-pura menjadi geek. Dia mencondongkan badan ke lorong, melihat sebagai penyampai, bergoyang, kembali ke tempatnya. "Dalam jargon saudara-saudara Amerika kita, saya pasti akan melakukannya!"
  
  Mukanya menjadi merah apabila tuan rumahnya memandang ke belakang dengan terkejut. Selepas beberapa saat dia berkata, "Ini bukan udara Hooters, sayang."
  
  Ben terduduk semula ke kerusinya. "Crap".
  
  Drake menggelengkan kepalanya. "Kesihatan awak, kawan. Penghinaan berterusan anda menjadi peringatan yang menggembirakan bahawa saya tidak pernah seusia dengan anda."
  
  "Bullshit".
  
  "Serius-terima kasih."
  
  "Jangan risau".
  
  "Dan Karin - dia akan baik-baik saja. Saya janji."
  
  "Macam mana awak boleh janjikan itu, Matt?"
  
  Drake berhenti seketika. Apa yang dizahirkan ialah komitmen semula jadinya untuk membantu mereka yang memerlukan, bukannya penghakiman jelas seorang askar.
  
  "Mereka tidak akan menyakitinya lagi," katanya. "Dan tidak lama lagi kami akan mendapat lebih banyak bantuan daripada yang anda bayangkan."
  
  "Bagaimana anda tahu mereka tidak akan menyakitinya?"
  
  Drake mengeluh. "Okey, okey, itu sangkaan yang berpendidikan. Jika mereka mahu dia mati, mereka akan membunuhnya serta-merta, bukan? Tiada manja. Tetapi mereka tidak. Jadi..."
  
  "Ya?"
  
  "Orang Jerman memerlukannya untuk sesuatu. Mereka akan memastikan dia hidup." Drake tahu mereka boleh membawanya ke soal siasat berasingan atau sesuatu yang lebih konvensional - kepada bos seperti diktator yang suka mendominasi setiap acara. Selama bertahun-tahun, Drake jatuh cinta dengan jenis zalim ini. Otoritarianisme mereka sentiasa memberi orang baik peluang kedua.
  
  Ben tersenyum paksa. Drake merasakan pesawat itu mula turun dan mula menyemak semula fakta di kepalanya. Dengan pasukan kecilnya yang berantakan, dia terpaksa meningkatkan dan melindungi mereka dengan lebih lagi.
  
  
  * * *
  
  
  Dalam masa dua minit selepas meninggalkan pesawat, Drake, Ben, Kennedy dan Dahl diantar melalui beberapa pintu, menaiki eskalator yang tenang, menuruni lorong mewah yang dibarisi panel biru tebal, dan akhirnya melalui pintu berat yang Drake perasan telah dikunci dengan teliti di belakang. mereka.
  
  Mereka mendapati diri mereka berada di ruang istirahat kelas pertama, kelas pertama, kosong kecuali untuk diri mereka sendiri dan lapan yang lain: lima pengawal bersenjata dan tiga sut-dua wanita dan seorang lelaki yang lebih tua.
  
  Lelaki itu melangkah ke hadapan. "Jonathan Gates," katanya perlahan. "Menteri Pertahanan."
  
  Drake berasa panik secara tiba-tiba. Tuhan, lelaki ini sangat berkuasa, mungkin kelima atau keenam dalam barisan untuk jawatan presiden. Dia mengeluh dan melangkah ke hadapan, memerhatikan pergerakan para pengawal yang semakin maju, lalu melebarkan tangannya.
  
  "Semua kawan ada di sini," katanya. "Sekurang-kurangnya... saya rasa begitu."
  
  "Saya percaya awak betul." Menteri Pertahanan melangkah ke hadapan dan menghulurkan tangan. "Untuk menjimatkan masa, saya sudah pun kemas kini. Amerika Syarikat bersedia dan mampu untuk membantu. Saya di sini untuk... memudahkan... bantuan ini."
  
  Salah seorang wanita menawarkan semua orang minum. Dia mempunyai rambut hitam, pandangan tajam, dan berusia pertengahan lima puluhan, dengan garis kebimbangan yang cukup tebal untuk menyembunyikan rahsia negara dan cara mengabaikan pengawal yang bercakap tentang ketidakselesaannya dengan mereka.
  
  Minuman itu mencairkan sedikit ais. Drake dan Ben kekal berhampiran Gates, menghirup minuman diet. Kennedy berjalan ke tingkap, memusingkan wainnya dan melihat ke arah pesawat yang sedang memandu, nampaknya hilang akal. Thorsten Dahl duduk di kerusi yang selesa bersama Evian, bahasa badannya dipilih untuk tidak mengancam.
  
  "Adik saya," Ben bercakap. "Bolehkah kamu menolongnya?"
  
  "CIA telah menghubungi Interpol, tetapi kami belum mempunyai sebarang petunjuk mengenai Jerman." Selepas seketika, melihat kesusahan Ben dan usaha yang diambilnya untuk menghubungi ahli Kongres, setiausaha itu menambah: "Kami sedang mencuba, nak. Kami akan mencari mereka."
  
  "Ibu bapa saya belum tahu lagi." Ben tanpa sengaja menunduk memandang telefon bimbitnya. "Tetapi ia tidak akan mengambil masa yang lama-"
  
  Kini wanita lain melangkah ke hadapan - seorang yang ceria, yakin, individu yang jauh lebih muda, dalam segala hal mengingatkan bekas Puan Setiausaha Negara masa depan, pemangsa sebenar atau, seperti yang dikatakan Drake kepada dirinya sendiri, versi politik Alicia Miles.
  
  "Negara saya sememangnya tidak realistik, Encik Dahl, Encik Drake. Kami tahu kami jauh ketinggalan dalam perkara ini, dan kami tahu apa yang menjadi pertaruhannya. Pasukan SAS anda telah dibersihkan untuk operasi. SGG juga. Kami mempunyai pasukan Delta sedia membantu. Tambah nombor sahaja..." Dia menggoyangkan jarinya. "Koordinat".
  
  "Dan Profesor Parnevik?" Dahl bercakap buat kali pertama. "Apakah berita tentang orang Kanada?"
  
  "Waran sedang dikeluarkan," kata setiausaha itu sedikit kaku. "Ini adalah situasi diplomatik-"
  
  "Tidak!" Drake menjerit, lalu menghembus nafas untuk menenangkan dirinya. "Tidak tuan. Ini adalah pendekatan yang salah. Perkara ini dilancarkan... apa?... tiga hari lepas? Masa adalah segala-galanya di sini, terutamanya sekarang. Beberapa hari akan datang," katanya, "adalah tempat kita menang atau kalah."
  
  Setiausaha Gates memberinya pandangan terkejut. "Saya dengar awak masih mempunyai sebahagian daripada askar dalam diri awak, Drake. Tetapi bukan kerana reaksi ini."
  
  "Saya bertukar antara askar dan orang awam apabila ia sesuai," Drake mengangkat bahu. "Faedah menjadi bekas tentera."
  
  "Yeah. Nah, jika ia membuatkan anda berasa lebih baik, waran tidak akan membantu. Colby Taylor hilang dari rumah agam Kanadanya bersama kebanyakan pekerjanya. Saya rasa dia telah lama merancang perkara ini dan beralih kepada beberapa kontingensi yang telah ditetapkan. Pada asasnya - dia berada di luar grid."
  
  Drake menutup matanya. "Sebarang berita baik?"
  
  Seorang wanita muda bercakap. "Nah, kami menawarkan kepada anda semua sumber Perpustakaan Kongres untuk membantu penyelidikan anda." Matanya berkilauan. "Perpustakaan terbesar di dunia. Tiga puluh dua juta buku. Cetakan jarang berlaku. Dan Perpustakaan Digital Dunia."
  
  Ben memandangnya seolah-olah dia baru sahaja bersetuju untuk menyertai pertandingan cosplay Puteri Leia. "Semua sumber? Jadi - secara teori - anda boleh mengetahui orang Jerman mana yang taksub dengan mitologi Norse? Anda mungkin menemui teks tentang Odin dan makam para Dewa ini. Perkara yang tiada di internet?"
  
  "Anda boleh, dengan hanya satu sentuhan butang," kata wanita itu. "Dan, jika gagal, kami mempunyai beberapa pustakawan yang sangat lama."
  
  Mata Ben bersinar dengan harapan apabila dia memandang Matt. "Bawa kami ke sana."
  
  
  * * *
  
  
  Perpustakaan Kongres dibuka kepada mereka pada awal pagi Ahad. Lampu menyala, kakitangan yang prihatin, perpustakaan terbesar di dunia pastinya kagum. Pada mulanya, seni bina dan suasana tempat itu mengingatkan Drake kepada sebuah muzium, tetapi ketika dia melihat deretan rak buku dan balkoni bacaan bulat, dia tidak lama kemudian merasakan suasana hormat pengetahuan kuno, dan moodnya berubah sesuai dengan persekitarannya.
  
  Semasa Drake meluangkan sedikit masa mengembara di koridor, Ben tidak membuang masa untuk menyelami penyelidikan. Dia menyelinap ke balkoni, memuatkan komputer riba dan menghantar komander pasukan khas Sweden mereka untuk mencari kopi dan biskut.
  
  "Tempat yang bagus," kata Drake sambil berpusing-pusing. "Saya rasa Nicolas Cage boleh muncul bila-bila masa sahaja."
  
  Ben mencubit batang hidungnya. "Saya tidak tahu dari mana hendak bermula," akuinya. "Kepala saya kandang, kawan."
  
  Thorsten Dahl mengetuk pagar yang mengelilingi balkoni. "Mulakan dengan apa yang anda tahu," katanya dalam nada Oxford yang dipelajari. "Mulakan dengan legenda."
  
  "Betul. Nah, kita tahu puisi ini. Ia cukup banyak mengatakan bahawa sesiapa yang mencemarkan makam para Dewa akan menurunkan api neraka ke atas Bumi. Dan ia adalah api, secara literal. Planet kita akan terbakar. Kami juga tahu bahawa legenda ini mempunyai persamaan sejarah yang unik dengan legenda lain yang berkaitan yang ditulis tentang Tuhan-tuhan lain."
  
  "Apa yang kita tidak tahu," kata Dahl, "mengapa? Atau bagaimana?"
  
  "Api," kata Drake tajam. "Lelaki itu baru sahaja berkata begitu."
  
  Ben menutup matanya. Dahl menoleh ke arah Drake sambil tersenyum lebar. "Ia dipanggil sumbang saran," katanya. "Menganalisis fakta selalunya membantu mendedahkan kebenaran. Maksud saya bagaimana malapetaka berlaku. Tolong tolong atau tinggalkan."
  
  Drake menghirup kopinya dan terus berdiam diri. Kedua-dua lelaki ini kehilangan orang dan berhak mendapat ruang. Dia berjalan ke pagar dan menoleh ke belakang, matanya meliar ke sekeliling bilik bulat itu, memerhatikan kedudukan kakitangan dan ejen Amerika. Kennedy duduk dua tingkat di bawah, dengan marah mengetuk komputer ribanya, diasingkan olehnya sendiri... apa? Drake fikir. rasa bersalah? takut? Kemurungan? Dia tahu segala-galanya, dan dia tidak akan mula berdakwah.
  
  "Lagenda itu," kata Ben, "menunjukkan bahawa satu penodaan kubur Odin akan memulakan aliran sungai api. Saya akan mengatakan ini sama pentingnya untuk diketahui seperti perkara lain di sini."
  
  Drake mengerutkan dahi apabila ingatannya baru-baru ini muncul. Sungai api? Dia melihatnya.
  
  Tapi mana?
  
  "Kenapa awak cakap macam tu?" dia tanya. "Sungai Api?"
  
  "Entahlah. Mungkin kerana saya sudah bosan mengatakan 'api neraka sedang meletus' dan 'kiamat sudah dekat'. Saya rasa seperti treler filem Hollywood."
  
  "Jadi awak pergi mengejar sungai api?" Dahl mengangkat kening. "Seperti lava?"
  
  "Tidak, tunggu," Drake memetik jarinya. "Ya! Gunung berapi super! Di... di Iceland, kan?" Dia melihat orang Sweden itu untuk pengesahan.
  
  "Lihat, hanya kerana saya orang Scandinavia tidak bermakna saya"
  
  "Ya". Pada ketika itu, Penolong Setiausaha Pertahanan Muda muncul dari belakang rak buku berhampiran. "Di sebelah tenggara Iceland. Seluruh dunia tahu tentang ini. Selepas membaca kajian kerajaan baharu, saya rasa ini adalah supervolcano sedia ada ketujuh."
  
  "Yang paling terkenal adalah di Yellowstone Park," kata Ben.
  
  "Tetapi adakah Supervolcano menimbulkan ancaman sedemikian?" Drake bertanya. "Atau adakah ini satu lagi mitos Hollywood?"
  
  Kedua-dua Ben dan penolong setiausaha mengangguk. "Istilah 'kepupusan spesies' tidak keterlaluan dalam konteks ini," kata pembantu itu. "Penyelidikan memberitahu kita bahawa dua letusan supervolkanik sebelum ini bertepatan dengan dua kejadian kepupusan besar-besaran terbesar yang pernah berlaku di planet kita. Kedua, sudah tentu, adalah dinosaur.
  
  "Berapa banyak kebetulan?" Drake bertanya.
  
  "Begitu dekat sehingga jika ia berlaku sekali, anda akan terkejut dengannya. Tetapi dua kali? Jom..."
  
  "Crap".
  
  Ben mengangkat tangannya ke udara. "Lihat, kita semakin tersisih di sini. Apa yang kita perlukan ialah memuatkan Odin dengan omong kosong." Dia menyerlahkan beberapa tajuk di skrin. "Ini, ini dan wow ¸ pasti ini. Voluspa - tempat Odin bercakap tentang pertemuannya dengan Pelihat."
  
  "Lawatan?" Drake membuat muka merajuk. "Viking lucah, ya?"
  
  Pembantu itu bersandar pada Ben dan menekan beberapa butang, memasukkan kata laluan dan menaip baris. Sut seluarnya adalah bertentangan dengan sut Kennedy, direka dengan menarik untuk menyerlahkan susuk tubuhnya daripada menyembunyikannya. Mata Ben terbeliak, masalahnya dilupakan seketika.
  
  Drake berkata, "Bakat sia-sia."
  
  Ben memberinya jari tengah ketika pembantu itu berdiri. Nasib baik dia tak nampak dia. "Mereka akan dibawa kepada anda dalam masa lima minit," katanya.
  
  "Terima kasih Cik." Drake teragak-agak. "Maaf, saya tidak tahu nama awak."
  
  "Panggil saya Hayden," katanya.
  
  Buku-buku itu diletakkan di sebelah Ben beberapa minit kemudian, dan dia segera memilih yang dipanggil Voluspa. Dia menyelak muka surat seperti orang yang dirasuk; seperti haiwan berbau darah. Dahl memilih jilid lain, Drake - yang ketiga. Hayden duduk di sebelah Ben, mengkaji teks dengannya.
  
  Dan kemudian Ben menjerit "Eureka! Saya ada!" Pautan hilang. Ini Heidi! Sial Heidi! Buku ini mengikuti, dan saya memetik, "perjalanan pelihat kegemaran Odin, Heidi."
  
  "Seperti dalam buku kanak-kanak?" Dahl jelas teringat zaman persekolahannya.
  
  Drake hanya kelihatan keliru. "A? Saya lebih kepada jenis lelaki Heidi Klum."
  
  "Ya, buku kanak-kanak! Saya percaya bahawa legenda Heidi dan kisah perjalanannya mesti telah berkembang selama bertahun-tahun dari kisah Norse menjadi mitos Norse, dan kemudian seorang penulis dari Switzerland memutuskan untuk menggunakan kisah itu sebagai asas untuk buku kanak-kanak."
  
  "Nah, apa yang dikatakan?" Drake merasakan jantungnya berdegup lebih laju.
  
  Ben baca sekejap. "Oh, itu banyak cakap," sambungnya tergesa-gesa. "Bagus sekali itu mengatakan semuanya."
  
  
  DUA PULUH DUA
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kennedy Moore duduk merenung skrin komputernya, tidak melihat apa-apa, dan memikirkan bagaimana apabila anda menggiling kehidupan di bawah ibu jari anda, pada dasarnya ia hanyalah bola tenis yang dimanipulasi oleh seorang tuan. Pusingan kecil mengubah nasib anda, beberapa pusingan yang tidak dijangka membawa anda ke dalam lingkaran kemusnahan diri, kemudian beberapa hari tindakan pantas membawa anda kembali ke dalam permainan.
  
  Dia berasa bertenaga dalam perjalanan ke New York, lebih baik selepas kegilaan muzium. Dia gembira dengan dirinya sendiri dan mungkin juga sedikit gembira dengan Matt Drake.
  
  Betapa jahatnya, dia berkata pada dirinya sendiri. Tetapi, bukankah seseorang pernah berkata bahawa dari kesukaran yang besar datangnya kemajuan yang besar? Sesuatu seperti itu.
  
  Profesor itu kemudiannya diculik. Kakak Ben Blake telah diculik. Dan Kennedy berjalan dengan tegas ke arah ibu pejabat mudah alih ini, kepala lurus dan sekali lagi tenggelam sepenuhnya dalam permainan, fikirannya tertumpu pada memahami kekeliruan.
  
  Kemudian, ketika dia mula menaiki tangga, Lipkind muncul dari orang ramai dan menghentikannya secara tiba-tiba.
  
  "Kapten?"
  
  "Hai Moore. Kita perlu bercakap ".
  
  "Masuklah," Kennedy melambai ke arah ibu pejabat, "kami boleh menggunakan bantuan kamu."
  
  "Eh, eh. Tidak. Ia bukan kerana muzium, Moore. Kapal penjelajah ke arah itu."
  
  Dia bergerak melalui orang ramai, punggungnya yang tegang kini memandangnya seperti tuduhan senyap. Kennedy terpaksa bergegas untuk mengejar.
  
  "Apa... apa yang berlaku, kapten?"
  
  "Masuk."
  
  Kapal penjelajah itu kosong kecuali mereka berdua. Kebisingan jalanan telah malap, peristiwa yang menggemparkan dunia di luar kini terkunci lebih jauh daripada kebaikan seorang sosialit yang suka berpesta.
  
  Kennedy separuh berpusing di tempat duduknya menghadap Lipkind. "Jangan beritahu saya...tolong jangan beritahu saya..." Keluhan di kerongkongnya membuatkan Lipkind kehilangan ekspresi tegasnya, menceritakan segala-galanya sebelum kata-kata itu keluar dari bibirnya.
  
  Tetapi mereka jatuh, dan setiap perkataan adalah titisan racun dalam jiwanya yang sudah hitam.
  
  "Caleb pukul lagi. Kami mempunyai kelewatan sebulan - kemudian petang semalam kami mendapat panggilan. Perempuan itu... ahh... perempuan dari Nevada," suaranya menjadi garau. "Baru di bandar. Pelajar."
  
  "Tidak. Tolong..."
  
  "Saya mahu anda tahu sekarang, sebelum anda mendengar sebarang kotoran tikus."
  
  "Tidak".
  
  "Saya minta maaf, Moore."
  
  "Saya nak balik. Biar saya balik, Lipkind. Biarkan saya masuk. "
  
  "Saya minta maaf".
  
  "Saya boleh tolong awak. Ini kerja saya. Hidup saya."
  
  Lipkind menggigit bibir bawahnya, tanda pasti tekanan. "Belum lagi. Walaupun saya mahu, pihak berkuasa tidak akan meluluskan. Kamu tahu perkara itu."
  
  "Patut kah saya? Sejak bila saya boleh tahu pemikiran ahli politik? Semua orang dalam politik adalah bajingan, Lipkind, dan sejak bila mereka mula melakukan perkara yang betul? "
  
  "Anda menangkap saya," geraman Lipkind mengkhianati hatinya. "Tetapi pesanan, seperti yang mereka katakan, adalah perintah. Dan milik saya tidak diubah."
  
  "Lipkind, ini... merosakkan saya."
  
  Dia meneguk kering. "Beri masa. Sudikah awak kembali".
  
  "Bukan saya yang saya pedulikan, sial! Ini adalah mangsa keparatnya! Keluarga mereka!"
  
  "Saya juga fikir begitu, Moore. Percayalah kepada saya."
  
  Selepas beberapa ketika dia bertanya, "Di mana?" Itu sahaja yang dia boleh lakukan, semua yang dia boleh minta, semua yang dia boleh fikirkan.
  
  "Moore. Di sini anda tidak perlu membayar sebarang penebusan dosa. Bukan salah awak yang psiko ini adalah psiko sialan."
  
  "Di mana?" - Saya bertanya.
  
  Lipkind tahu apa yang dia perlukan dan memberitahu tempat itu.
  
  
  * * *
  
  
  Buka tapak pembinaan. Tiga blok di selatan Ground Zero. Pemaju dipanggil Silke Holdings.
  
  Kennedy menemui tempat kejadian dalam masa dua puluh minit, melihat pita berkibar di tingkat empat bangunan terbuka dan menghantar teksi. Dia berdiri di hadapan bangunan itu, mendongak dengan mata yang tidak berjiwa. Tempat itu lengang-masih menjadi tempat kejadian jenayah yang aktif-tetapi hari itu lewat Sabtu dan kejadian itu berlaku lebih 24 jam yang lalu.
  
  Kennedy menendang serpihan itu, kemudian berjalan keluar ke tapak pembinaan. Dia berjalan menaiki tangga konkrit terbuka di tepi bangunan ke tingkat empat dan ke atas papak konkrit.
  
  Angin kencang menarik blaus longgarnya. Jika rambutnya tidak disisir ke belakang dengan reben yang kuat, ia akan terbang seperti sesuatu yang dirasuk. Tiga pandangan tentang New York terbuka di hadapannya, menyebabkan dia berasa pening - keadaan yang dia alami sepanjang hidupnya, tetapi, anehnya, baru diingati sekarang.
  
  Namun dia memanjat Yggdrasil, Pokok Dunia.
  
  Lepas tu tak pening.
  
  Ia mengingatkannya tentang kes Odin dan Matt Drake khususnya. Dia mahu kembali kepada ini, kepadanya, tetapi dia tidak pasti dia mempunyai keberanian.
  
  Dia memberanikan diri melintasi papak berdebu, mengelakkan timbunan runtuhan dan peralatan kontraktor. Angin menarik lengan dan seluarnya, menyebabkan ia membengkak akibat bahan berlebihan. Dia berhenti tidak jauh dari tempat Lipkind menggambarkan lokasi mayat itu. Bertentangan dengan televisyen popular, mayat tidak ditanda dengan kapur - mereka difoto, kemudian lokasi tepat mereka diukur dari pelbagai titik tetap.
  
  Bagaimanapun, dia hanya perlu berada di sana. Bongkok, rebah lutut, tutup mata dan berdoa.
  
  Dan semuanya bergegas kembali. Seperti syaitan yang jatuh dari syurga. Seperti penciptaan malaikat agung, segala-galanya terlintas di fikirannya. Saat dia melihat Chuck Walker mengantongi satu tan wang kotor. Bunyi palu hakim menyatakan kesalahannya. Orang mati melihat dari rakan sekerjanya, lukisan lucah yang mula muncul di lokernya, yang dilekatkan pada hud keretanya, dilekatkan pada pintu apartmennya.
  
  Surat yang dia terima daripada pembunuh bersiri, di mana dia mengucapkan terima kasih atas semua bantuannya.
  
  Dia perlu bertaubat untuk satu lagi pembunuhan yang dia bantu Thomas Caleb lakukan.
  
  Dia perlu meminta pengampunan daripada orang mati dan berkabung.
  
  
  DUA PULUH TIGA
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Perkara ini lebih mendedahkan daripada Britney," Ben mempercepatkan kata-katanya, menahan keterujaannya. "Ia berkata di sini- 'Semasa dia berada di World Tree, Volva mendedahkan kepada Odin bahawa dia mengetahui banyak rahsianya. Bahawa dia mengorbankan dirinya di Yggdrasil untuk menuntut ilmu. Bahawa dia berpuasa selama sembilan hari sembilan malam untuk tujuan yang sama. Dia memberitahunya bahawa dia tahu di mana matanya tersembunyi dan bagaimana dia memberikannya sebagai pertukaran untuk pengetahuan yang lebih banyak lagi."
  
  "One Wise One," Dahl mencelah. "Parnevik berkata bahawa dia sentiasa dianggap sebagai yang paling bijak daripada semua Dewa."
  
  Drake bergumam, "Tidak bijak untuk memberitahu rahsia anda kepada seorang wanita."
  
  Ben membelalakkan matanya ke arahnya. "Odin berpuasa di Pohon Dunia selama sembilan hari sembilan malam dengan tombak menusuk sisinya, seperti Kristus di kayu salib. Heidi berkata bahawa dalam kecelaruannya, Odin memberitahunya di mana rakan-rakannya disembunyikan. Dan di manakah perisainya tersembunyi? Dan bahawa tombaknya harus kekal di sana. Dan bahawa dia mahu dia mencerai-beraikan sahabatnya - Bahagiannya - dan meletakkan mayatnya di dalam kubur."
  
  Ben tersengih memandang Drake, matanya terbeliak. "Saya mungkin belum menyelesaikan pencarian saya untuk kelentit legenda, kawan saya, tetapi kerja saya di sini sudah selesai."
  
  Ben kemudian teringat di mana dia dan wanita yang berdiri di sebelahnya. Dia memegang batang hidungnya. "Sial dan mengarut."
  
  Dahl tidak berkelip mata. "Setahu saya - dan ini hanya terpakai kepada apa yang saya susahkan untuk mendengar semasa kuliah Parnevik - Volvas, seperti firaun Mesir, sentiasa dikebumikan di kubur terkaya, di sebelahnya terdapat banyak barang berharga. Kuda, kereta, hadiah dari negeri yang jauh."
  
  Hayden kelihatan menyembunyikan senyuman. "Jika kami mengikuti keseluruhan cerita anda secara logik, Encik Blake, maka saya percaya apa yang dipanggil perjalanan Heidi sebenarnya adalah penjelasan di mana semua kepingan Odin bertaburan... atau tersembunyi."
  
  "Panggil saya... Ben. Ya, Ben. Dan ya, anda betul. Sudah tentu."
  
  Drake membantu rakannya keluar. "Bukannya itu penting sekarang. Semua kepingan ditemui, kecuali Valkyries dan..." dia berhenti seketika.
  
  "Mata." Ben berkata dengan senyuman tegang. "Jika kita dapat mencari Eyes, kita boleh menghentikan ini dan mendapatkan beberapa cip tawar-menawar untuk Karin."
  
  Drake, Dahl dan Hayden terus senyap. Drake akhirnya berkata, "The Valkyries mesti ada di luar sana juga, Blakey. Bolehkah anda mengetahui di mana mereka ditemui? Mesti ada laporan akhbar lama atau sesuatu."
  
  "Heidi muncul dengan legenda Ragnarok," Ben masih berfikir, tenggelam dalam penyelidikannya. "Odin pasti telah melatihnya sebelum dia meninggal dunia di Ragnarok."
  
  Drake menganggukkan kepalanya dan menghantar Dahl dan Hayden ke tepi. "Valkyries," katanya kepada mereka. "Adakah anda masih ingat kekurangan maklumat dan oleh itu kemungkinan aspek jenayah? Adakah terdapat peluang Interpol boleh bekerjasama dengan CIA dan memberinya peluang?"
  
  "Saya akan membenarkannya sekarang," kata Hayden. "Dan saya akan meneruskan siasatan yang dijalankan oleh pakar IT kami terhadap orang Jerman. Seperti yang hampir dikatakan oleh kawan kecil anda - jejak elektronik sepatutnya membawa kita kepada mereka."
  
  "Comel?" Drake tersenyum kepadanya. "Dia lebih daripada itu. Selami diri dalam fotografi. Vokalis dalam kumpulan. Seorang lelaki keluarga, dan..." dia mengangkat bahu, "ya... kawan saya."
  
  Dia bersandar lebih dekat, berkata, "Dia boleh mengambil gambar saya bila-bila masa," kemudian ketawa ringan dan berlalu pergi. Drake mengikutinya, kedua-duanya hairan dan terkejut. Dia salah tentang dia. Tuhan, dia lebih sukar dibaca daripada Kennedy.
  
  Drake berbangga dengan kebolehannya membaca orang. Adakah dia tergelincir? Adakah selama bertahun-tahun perkhidmatan awam membuatnya lembut?
  
  Satu suara bersuara di telinganya, membuatkan jantungnya berdegup kencang. "Apakah ini?" - Saya bertanya.
  
  Kennedy!
  
  "Shit!" Dia melompat dan cuba menyamarkan lompatan kecilnya di udara seperti biasa regangan anggota badannya.
  
  Polis New York membacanya seperti sebuah buku. "Saya pernah mendengar bahawa SAS tidak pernah diserang hendap di wilayah musuh. Saya rasa awak tidak pernah menjadi sebahagian daripada pasukan ini, ya?"
  
  "Apa adalah apa?" Ben bertanya dengan tidak sedar, menjawab soalannya.
  
  "Ini?" Kennedy mencondongkan badan ke hadapan dan mengetuk sisi monitor, menunjuk ke arah ikon kecil yang tersembunyi di antara pelbagai simbol dalam manuskrip.
  
  Ben berkerut dahi. "Entahlah. Nampak seperti ikon dalam gambar."
  
  Apabila Kennedy menegakkan badan, rambutnya terlepas dari ikatannya dan jatuh melepasi bahunya. Drake memerhatikan mereka meluncur turun ke belakangnya.
  
  "Wah. Itu terlalu banyak rambut."
  
  "Anda boleh melakukannya, gila."
  
  Ben mengklik dua kali ikon imej. Skrin bertukar kepada teks, tajuk tebalnya menarik perhatian anda. Odin dan Pelihat, berbaris semasa Ragnarok. Dan di bawahnya terdapat beberapa baris lama teks penerangan.
  
  Lukisan ini, yang dilukis oleh Lorenzo Bacche pada tahun 1795 dan dirampas daripada koleksi peribadi John Dillinger pada tahun 1934, dipercayai berdasarkan imej yang lebih lama dan menunjukkan sahabat tuhan Norse Odin yang disusun dalam perintah khas di tapak di mana Odin meninggal dunia - medan perang mitos Ragnarok . Pelihat yang dikasihinya melihat ini dan menangis.
  
  Tanpa berkata apa-apa, Ben menekan lagi dan gambar itu menjadi kenyataan di hadapan mereka.
  
  "Tuhan saya!" Ben merungut. "Bagus."
  
  Kennedy berkata, "Ini adalah rancangan... bagaimana untuk menyusun kepingan."
  
  
  DUA PULUH EMPAT
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Mari kita buat beberapa salinan." Drake yang sentiasa berhati-hati merakam beberapa gambar pantas dengan telefonnya. Ben mengajarnya untuk sentiasa menyimpan kamera yang bagus dan berfungsi, dan ini merupakan kehilangan wang yang tidak dijangka. "Apa yang kita perlukan sekarang ialah Valkyries, Mata dan peta Ragnarok." Dia berhenti secara tiba-tiba, tertusuk serpihan ingatan.
  
  Ben bertanya, "Apa?"
  
  "Tidak pasti. Crap. Ingatan. Mungkin sesuatu yang telah kita lihat dalam beberapa hari kebelakangan ini, tetapi kita telah melihat begitu banyak sehingga saya tidak dapat menyempitkannya."
  
  Dahl berkata, "Baiklah, Drake. Mungkin anda betul. Mungkin Dillinger moden mempunyai koleksi peribadinya yang menarik."
  
  "Tengok sini," Ben menyambung membaca. "Ia mengatakan di sini bahawa lukisan ini unik, fakta yang tidak disedari sehingga awal 1960-an, selepas itu ia dimasukkan ke dalam pameran mitologi Norse dan dihantar dalam jelajah dunia yang singkat. Selepas ini, dan kerana minat yang semakin berkurangan, lukisan itu dikunci dalam bilik kebal muzium dan... baik, dilupakan. Sehingga hari ini".
  
  "Bagus kami membawa seorang anggota polis bersama kami." Drake cuba meningkatkan harga diri Kennedy, masih tidak pasti di mana kepalanya selepas New York.
  
  Kennedy mula mengikat rambutnya ke belakang, kemudian teragak-agak. Selepas beberapa ketika, dia memasukkan tangannya ke dalam poket, seolah-olah cuba memerangkapnya. Drake menepuk bahunya. "Jadi, macam mana kalau awak pergi ambil lukisan ini dan bawa ke sini. Mungkin ada sesuatu di sana yang kita tidak nampak dalam foto. Kawan lama saya Dahl dan saya akan melihat sisi teduh pengumpulan seni. Goncangkan beberapa pokok." Dia berhenti seketika, tersengih. "Lebih banyak pokok."
  
  Kennedy mengeluh sebelum berlalu pergi.
  
  Dahl merenungnya dengan mata sepet. "Jadi. Di manakah kita harus bermula?
  
  "Kita akan mulakan dengan Valkyries," kata Drake. "Apabila munchkin kami yang mesra memberitahu kami di mana dan bila mereka ditemui, kami boleh cuba menjejaki mereka."
  
  "Kerja detektif?" Dahl bertanya. "Tetapi awak baru sahaja menghantar detektif terbaik kami."
  
  "Buat masa ini dia memerlukan gangguan secara fizikal, bukan mental. Dia agak lusuh."
  
  Ben bercakap. "Bagus tekaan, Matt. The Valkyries ditemui di antara khazanah besar lain di makam pelihat Viking, Volva, pada tahun 1945 di Sweden.
  
  "Kubur Heidi?" Drake mengambil peluang.
  
  "Mestilah begitu. Cara yang baik untuk menyembunyikan salah satu kepingan. Mintalah anak buahmu untuk menguburkannya bersamamu setelah kamu mati."
  
  "Pindahkan artikel ini ke komputer lain." Drake dan Dahl duduk bersebelahan, kelihatan janggal.
  
  Drake tahu jam masih berdetik. Untuk Karin. Untuk Parnevik. Untuk musuh mereka dan untuk seluruh dunia. Dia menumbuk mesin itu dengan marah, memeriksa arkib muzium dan cuba mencari tahu apabila Valkyries hilang daripada inventori.
  
  "Adakah anda mengesyaki bahawa seseorang bekerja dari dalam?" Dahl segera faham ke mana dia pergi.
  
  "Tekaan terbaik ialah pengawal keselamatan muzium bergaji rendah atau kurator yang terperangkap... sesuatu seperti itu. Mereka akan menunggu sehingga Valkyrie mungkin diturunkan ke bilik kebal dan kemudian menghantar mereka secara senyap-senyap. Tiada siapa yang menyedari ini selama bertahun-tahun, jika sama sekali."
  
  "Atau rompakan," Dahl mengangkat bahu. "Yesus, kawan, kami mempunyai lebih dari enam puluh tahun untuk memikirkan perkara ini." Dia menyentuh cincin perkahwinan yang disarungnya semula sejak mereka memasuki Perpustakaan. Drake berhenti seketika. "Isteri?"
  
  "Dan kanak-kanak".
  
  "Adakah anda merindui mereka?"
  
  "Setiap saat".
  
  "Baiklah. Mungkin awak bukan orang bodoh yang saya sangkakan."
  
  "Persetan awak, Drake."
  
  "Lebih suka. Saya tidak nampak sebarang rompakan. Tetapi lihat di sini - Valkyries telah mengadakan lawatan pada tahun 1991 sebagai sebahagian daripada kempen perhubungan awam untuk Yayasan Warisan Sweden. Menjelang tahun 1992 mereka telah hilang dari katalog Muzium. Apakah yang diberitahu oleh itu kepada anda?"
  
  Dahl mengetap bibir. "Adakah seseorang yang dikaitkan dengan lawatan itu memutuskan untuk mencuri mereka?"
  
  "Atau... seseorang yang menonton mereka semasa lawatan memutuskan!"
  
  "Baiklah, itu lebih berkemungkinan." Kepala Dahl menggeleng. "Jadi ke mana lawatan itu pergi?" Jarinya mengetuk skrin empat kali. "England. NEW YORK. Hawaii. Australia."
  
  "Itu benar-benar menyempitkannya," kata Drake dengan sinis. "Crap".
  
  "Tidak, tunggu," Dahl berseru. "Ini adalah benar. Penculikan Valkyrie sepatutnya berjalan lancar, bukan? Dirancang dengan baik, dilaksanakan dengan baik. Ideal. Ia masih menunjukkan penglibatan dalam jenayah."
  
  "Jika anda lebih bijak sedikit, anda akan..."
  
  "Dengar! Pada awal 90-an, mafia Serbia mula menggali cakarnya ke dalam perut Sweden. Jenayah berkaitan pemerasan telah meningkat dua kali ganda dalam masa kurang daripada satu dekad, dan kini terdapat berpuluh-puluh kumpulan samseng terancang yang beroperasi di seluruh negara. Ada yang memanggil diri mereka Bandidos. Yang lain, seperti Hells Angels, hanyalah geng penunggang basikal."
  
  "Adakah anda mengatakan bahawa mafia Serbia mempunyai Valkyries?"
  
  "Tidak. Saya katakan mereka merancang untuk mencurinya dan kemudian menjualnya untuk wang. Mereka adalah satu-satunya yang mempunyai sambungan untuk melakukan ini. Mereka ini melakukan segala-galanya, bukan hanya memeras ugut. Penyeludupan antarabangsa tidak akan melampaui mereka."
  
  "OKEY. Jadi bagaimana kita mengetahui kepada siapa mereka menjualnya?"
  
  Dahl mengambil telefonnya. "Kami tidak berbuat demikian. Tetapi sekurang-kurangnya tiga ketua kumpulan kanan kini berada di belakang penjara berhampiran Oslo." Dia berlalu pergi untuk membuat panggilan.
  
  Drake menggosok matanya dan bersandar. Dia melihat jam dan terkejut apabila melihat sudah hampir pukul 6 pagi. Bila kali terakhir mereka tidur? Dia melihat sekeliling apabila Hayden kembali.
  
  Penolong setiausaha pertahanan yang cantik itu kelihatan murung. "Maaf kawan-kawan. Tidak bernasib baik dengan Jerman."
  
  Kepala Ben diputar, ketegangan menunjukkan. "Tiada sesiapa?"
  
  "Belum lagi. Saya betul-betul minta maaf."
  
  "Tetapi bagaimana? Lelaki ini pasti ada di suatu tempat." Air mata memenuhi matanya dan dia meletakkannya pada Drake. "Bukankah?"
  
  "Ya, kawan, betul. Percayalah, kita akan cari dia." Dia meraih rakannya dalam pelukan beruang, matanya memohon Hayden untuk membuat kejayaan. "Kami perlu berehat dan menikmati sarapan pagi yang lazat," katanya, loghat Yorkshirenya menyerlah.
  
  Hayden menggelengkan kepalanya, memandangnya seperti baru sahaja bercakap Jepun.
  
  
  DUA PULUH LIMA
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles memerhatikan berbilang bilionair Colby Taylor ketika dia duduk di tingkat luas salah satu daripada banyak pangsapuri yang dimilikinya, yang ini terletak dua puluh dua tingkat di atas Las Vegas Boulevard. Satu dinding sepenuhnya kaca, menawarkan pemandangan indah air pancut Bellagio dan lampu keemasan Menara Eiffel.
  
  Colby Taylor tidak memikirkannya lagi. Dia tenggelam dalam pemerolehan terbarunya, The Wolves of Odin, yang telah dia habiskan selama dua jam untuk menyusunnya dengan teliti. Alicia berjalan ke arahnya, menanggalkan pakaiannya satu persatu sehingga dia telanjang, dan kemudian turun dengan merangkak sehingga matanya separas dengannya, sekaki dari tanah.
  
  Kuasa dan bahaya adalah dua perkara yang menghidupkannya. Kuasa Colby Taylor - megalomaniac yang luar biasa - dan bahaya yang ditimbulkan oleh pengetahuan yang lazat bahawa teman lelakinya Milo, yang besar dan kuat lebam dari Vegas, sebenarnya menyayanginya.
  
  "Adakah anda akan berehat, bos?" tanyanya tercungap-cungap. "Saya bertelanjang. Tiada caj tambahan."
  
  Taylor memandangnya dari atas dan ke bawah. "Alicia," katanya sambil mengeluarkan sepuluh dolar dari dompetnya. "Kami berdua tahu ia akan menjadikan anda lebih bersemangat jika saya membayar." Dia menekan bil di antara giginya sebelum mengambil posisi di belakangnya.
  
  Alicia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, hampir terliur, mengagumi cahaya berkilauan Strip yang terbentang di hadapannya. "Jangan terburu-buru. Kalau boleh."
  
  "Bagaimana keadaan Parnevik?" Taylor mengutarakan soalannya sebagai merengus.
  
  "Sebaik sahaja anda selesai," jawab Alicia dalam bahasa Inggerisnya yang rosak. "Saya akan memecahkannya kepada dua."
  
  "Maklumat adalah kuasa, Miles. Kita... mesti tahu apa yang mereka tahu. ... Lembing. Selebihnya. Pada masa ini kita berada di hadapan. Tetapi Valkyries dan Mata adalah... hadiah sebenar."
  
  Alicia menalanya. berdengung. merengus. Ketaksuban. Dia hidup untuk dua perkara - bahaya dan wang. Dia mempunyai kemahiran dan daya tarikan untuk mengambil apa sahaja yang dia mahu, yang dia lakukan setiap hari tanpa berfikir panjang atau menyesal. Hari-harinya di SAS hanyalah latihan. Misinya di Afghanistan dan Lubnan adalah kerja rumah yang mudah.
  
  Ini adalah permainannya, caranya untuk berdikari. Kali ini seronok dengan Colby Taylor dan tenteranya, tetapi Jerman tidak lama lagi akan menawarkan hari gaji yang lebih besar - Abel Frey mewakili kuasa sebenar, bukan Colby Taylor. Campurkan itu dengan bahaya yang memabukkan kerana mempunyai Milo yang sentiasa digemari berdekatan, dan dia tidak melihat apa-apa selain bunga api yang menakjubkan di kaki langitnya.
  
  Dia memandang sekeliling Strip, menyedari kuasa mutlak dalam lampu berkelip dan kasino besar itu, dan mengambil kesempatan daripada hiburan kecil yang ditawarkan Colby Taylor, sambil memikirkan tentang Matt Drake dan wanita yang pernah dilihatnya bersamanya.
  
  
  * * *
  
  
  Dia masuk ke bilik tidur tetamu apartmen dan mendapati Profesor Roland Parnevik terikat, terbaring, di atas katil sama seperti dia meninggalkannya. Dengan kepanasan Taylor yang masih membara di celah-celah pehanya dan kemerahan di pipinya, dia menjerit kepada Geronimo! dan melompat ke atas tilam, landing di sebelah lelaki tua itu.
  
  Dia melompat melutut dan merobek pita pelekat perak dari bibirnya. "Anda mendengar kami, bukan, Profesor? Sudah tentu awak lakukan." Pandangannya tertumpu pada pangkal pahanya. "Adakah masih ada kehidupan di bawah sana, orang tua? Bantuan diperlukan?"
  
  Dia ketawa gila dan melompat dari katil. Mata profesor yang ketakutan mengikuti setiap langkahnya yang haus kuasa, membakar egonya, mendorongnya kepada manifestasi yang lebih liar lagi. Dia menari, dia berputar, dia menjadi malu.
  
  Tetapi akhirnya, dia duduk di atas dada lelaki tua itu, membuat lelaki tua itu bernafas dengan berat, dan mengayunkan sepasang gunting bunga ros.
  
  "Masa untuk memotong jari anda," katanya riang. "Saya menikmati penyeksaan saya sama seperti saya menikmati seks saya, inci demi inci. Dan lebih lama ia bertahan, lebih baik. Serius kawan, saya di sini hanya untuk pertumpahan darah dan kekacauan."
  
  "Apa... apa yang awak nak... tahu?" Loghat Sweden Parnevik penuh dengan ketakutan.
  
  "Beritahu saya tentang Matt Drake dan pelacur yang membantunya."
  
  "Drake? Saya... saya tak faham... awak tak nak - Odin?"
  
  "Saya tidak peduli tentang semua omong kosong Norway ini. Saya berada di dalamnya kerana keterujaan yang membuak-buak dalam semua itu." Dia cepat-cepat memetik gunting bunga ros berhampiran hujung hidungnya.
  
  "Umm... Drake tadi - SAS, saya dengar. Dia terlibat dalam perkara ini...secara tidak sengaja."
  
  Alicia merasakan gelombang berais melanda dirinya. Dia dengan berhati-hati memanjat badan Parnevik, meletakkan kedua-dua bilah di sekeliling hidungnya dan memicit sehingga titisan darah muncul.
  
  "Saya rasa awak seperti terhenti, orang tua."
  
  "Tidak! Tidak! Tolonglah!" Sekarang loghatnya begitu pekat dan diherotkan oleh tekanan pada hidungnya sehingga dia hampir tidak dapat memahami perkataan itu. Dia mencebik. "Anda terdengar seperti chef dari The Muppets." Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "Isterinya-dia meninggalkannya. Salahkan SAS!" - Parnevik menjerit dan membulatkan matanya ketakutan. "Kawannya ada seorang kakak yang membantu kami! Wanita itu ialah Kennedy Moore, seorang pegawai polis dari New York. Dia membebaskan seorang pembunuh bersiri!"
  
  Alicia menggerakkan bilahnya dengan marah. "Lebih baik. Jauh lebih baik, profesor. Apa lagi?"
  
  "Dia... dia dalam... um... Cuti. Tiada cuti paksa. Anda lihat, pembunuh bersiri-dia membunuh lagi."
  
  "Tuhan, Prof, awak mula menghidupkan saya."
  
  "Tolonglah. Saya boleh katakan Drake seorang yang baik!"
  
  Alicia mengeluarkan pemotong bunga rosnya. "Nah, dia pasti akan melaluinya. Tetapi saya terserempak dengan dia dalam SRT, bukan awak. Saya tahu apa yang menghantui si bajingan itu."
  
  Terdengar jeritan dan rempuhan, dan kemudian Colby Taylor menjenguk kepalanya melalui pintu. "Miles! Saya baru sahaja mendapat panggilan daripada sekutu kami dalam kerajaan Sweden. Mereka mengetahui di mana Valkyries berada. Kita perlu cepat. Sekarang!"
  
  Alicia mengambil pemotong bunga ros dan memotong hujung jari lelaki tua itu.
  
  Hanya kerana dia boleh.
  
  Dan semasa dia menjerit dan menggeliat, dia mengangkangi punggungnya dan melekatkan dia dengan penyuntik jet, picagari tanpa jarum, memasukkan sensor kecil tepat di bawah kulitnya.
  
  Plan B, Alicia fikir, latihan askarnya masih setanding.
  
  
  DUA PULUH ENAM
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Apabila telefon bimbit Thorsten Dahl berbunyi, mulut Drake penuh dengan muffin blueberry. Dia membasuhnya dengan kopi segar, mendengar dengan penuh harapan.
  
  "Ya, Menteri Negara." Selepas kejutan ini, selebihnya perbualan di pihak Dahl adalah selamba, beberapa siri 'Saya nampak', kenyataan dan senyap hormat. Ia berakhir dengan 'Saya tidak akan mengecewakan anda, tuan', yang kedengaran sedikit tidak menyenangkan bagi Drake.
  
  "Nah?" - Saya bertanya.
  
  "Kerajaan saya terpaksa menjanjikan salah seorang daripada bajingan Serbia ini hukuman penjara dikurangkan sebagai pertukaran untuk bantuan, tetapi kami mempunyai pengesahan." Drake dapat memberitahu bahawa di bawah luaran konservatif Dahl adalah seorang lelaki yang ingin bahagia.
  
  "Dan apa?"
  
  "Belum lagi. Mari kita kumpulkan semua orang." Sejurus kemudian, Ben ditarik dari skrin komputer riba, Hayden bertenggek satu inci dari sikunya, dan Kennedy berdiri dengan penuh harapan di sebelah Drake, rambutnya yang panjang masih turun.
  
  Dahl menarik nafas. "Versi pendek ialah ketua mafia Serbia Sweden pada tahun sembilan puluhan - seorang lelaki yang kini dalam tahanan kami - memberikan Valkyries kepada rakan sejawatannya dari Amerika sebagai tanda muhibah. Jadi, Davor Babic menerima Valkyries pada tahun 1994. Pada tahun 1999, Davor meletak jawatan sebagai ketua Mafia dan menyerahkan kawalan kepada anaknya Blanca, bersara ke tempat yang paling dia cintai di dunia-malah tanah airnya."
  
  Dahl terkedu seketika. "Hawaii".
  
  
  DUA PULUH TUJUH
  
  
  
  New York, Amerika Syarikat
  
  
  Abel Frey memandang ke bawah dari tingkap pangsapurinya di tingkat atas ke arah berjuta-juta semut kecil yang berkeliaran di sepanjang kaki lima di bawah. Walau bagaimanapun, tidak seperti semut, orang-orang ini tidak berfikiran, tidak mempunyai tujuan, dan tidak mempunyai imaginasi untuk melihat di luar kehidupan mereka yang sengsara. Dia mencadangkan bahawa istilah 'ayam tanpa kepala' dicipta oleh seorang lelaki yang berdiri pada ketinggian ini semasa dia meninjau kolam kumbahan yang kecewa iaitu kemanusiaan.
  
  Frey telah lama memberi kebebasan kepada fantasinya. Versi yang lebih muda daripadanya menyedari bahawa dapat melakukan apa sahaja menjadikan segala-galanya membosankan. Anda perlu menghasilkan aktiviti baharu yang lebih pelbagai dan menghiburkan.
  
  Oleh itu arena pertempuran. Oleh itu, perniagaan fesyen - pada mulanya cara untuk memiliki wanita cantik, kemudian barisan penyeludupan antarabangsa, dan kini cara untuk menyembunyikan minatnya terhadap Makam Dewa.
  
  Kerja hidupnya.
  
  Perisai itu sempurna, karya seni yang sebenar, dan, sebagai tambahan kepada peta yang disulitkan yang diukir pada permukaan cembungnya, dia baru-baru ini menemui ayat samar yang tertulis di sepanjang tepi atasnya. Ahli arkeologi kegemarannya bekerja keras untuk itu. Dan saintis kegemarannya cuba membongkar satu lagi kejutan baru-baru ini - perisai itu diperbuat daripada bahan yang ingin tahu, bukan logam biasa, tetapi sesuatu yang lebih besar, tetapi pada masa yang sama sangat ringan. Frey gembira dan kecewa apabila mendapati bahawa terdapat lebih banyak rahsia Odin daripada yang dia bayangkan.
  
  Kekecewaannya disebabkan oleh kekurangan masa untuk mengkaji mereka. Lebih-lebih lagi sekarang dia adalah sebahagian daripada perlumbaan antarabangsa ini. Betapa dia berharap dia boleh menghantar semua orang kembali ke La Veraine, dan sementara sosialit yang tidak sesuai berseronok, dia dan beberapa orang lain akan menganalisis rahsia Dewa.
  
  Dia kemudiannya tersengih melihat bilik kosong itu. Analisis sentiasa perlu disertai dengan beberapa saat yang berharga untuk berehat. Mungkin mengadu beberapa model lelaki antara satu sama lain dalam arena, tawarkan mereka jalan keluar. Lebih baik lagi, adukan beberapa tawanannya terhadap satu sama lain. Kejahilan dan keputusasaan mereka sentiasa memberikan tontonan terbaik.
  
  E-melnya sedang ping. Sebuah video muncul di skrin, menunjukkan gadis baru, Karin Blake, duduk di atas katilnya dengan rantai.
  
  "Akhirnya". Frey memandangnya buat kali pertama. Wanita Blake telah menandakan setiap tiga askar upahan yang dihantarnya untuk menculiknya, seorang dengan agak kejam. Dia sangat pintar, aset sebenar, dan dia baru sahaja dikurung di penjara kecilnya di La Vereina, menunggu ketibaan Frey.
  
  Daging segar untuk kenikmatannya. Dari darah orang yang tidak bersalah adalah kebahagiaan abadinya. Sekarang dia adalah miliknya. Dia mempunyai rambut perang yang dipotong, poni yang cantik dan sepasang mata yang lebar-walaupun Frey tidak dapat memastikan warna itu memandangkan kualiti imej. Badan yang cantik - tidak kurus seperti model; lebih menggoda, yang, tidak syak lagi, akan menarik minat jantina yang lebih adil.
  
  Dia menyentuh wajahnya yang didigitalkan. "Kamu akan pulang tidak lama lagi, anakku..."
  
  Pada ketika itu, pintu dibuka dan Milo yang kasar masuk sambil melambai telefon bimbitnya dengan sebelah tangan. "Ia dia," dia menjerit. "Alicia!" Dia mempunyai senyuman bodoh di wajah bodohnya.
  
  Frey menyembunyikan perasaannya. "Ja? Halo? Ya, beritahu saya. Sekeping terakhir di New York, ia sepatutnya menjadi milik saya. Dia sedikit pun tidak mempercayai perempuan jalang Inggeris itu.
  
  Dia mendengarnya, tersenyum ketika dia menjelaskan ke mana mereka harus pergi seterusnya, mengerutkan kening apabila dia mendengar bahawa orang Sweden dan rakan mereka dalam perjalanan, dan kemudian dia tidak dapat menahan senyuman apabila dia berjanji bahawa dia tidak lama lagi akan memegang kedua-dua orang Kanada itu. angka.
  
  Kemudian dia boleh menguraikan tulisan aneh ini di tepi Perisai dan melihat sama ada bahagian lain diperbuat daripada bahan nadir yang sama. Kemudian dia akan mempunyai tiga keping dan kelebihan.
  
  "Sekurang-kurangnya anda bijak," katanya ke dalam telefon, memandang Milo dengan teliti. "Saya tidak sabar untuk menggunakan kepintaran ini apabila kita bertemu lagi tidak lama lagi." Sudah agak lama dia tidak menusuk bunga mawar Inggeris.
  
  Frey mencebik dalam hati apabila mata Milo bersinar-sinar memikirkan untuk bersatu semula dengan teman wanitanya. Jawapan Alicia masih terngiang-ngiang di fikirannya.
  
  Seperti yang anda mahu, tuan.
  
  
  DUA PULUH LAPAN
  
  
  
  OAHU, HAWAII
  
  
  Pada 12 September, matahari tengah hari di Hawaii digelapkan oleh hujan gelap payung terjun Obor-obor, payung terjun tandatangan tentera AS. Dalam operasi unik, Delta Commandos mendarat dikelilingi oleh SGG Sweden dan British SAS - dan seorang anggota polis New York - di pantai terpencil di sebelah utara pulau itu.
  
  Drake mula berlari ke pantai, pasir melembutkan pendaratannya, melepaskan payung terjunnya dan cepat-cepat berpaling untuk memeriksa perkembangan Kennedy. Dia mendarat di antara beberapa budak lelaki Delta, jatuh ke satu lutut, tetapi tidak lama kemudian bangkit berdiri.
  
  Ben akan kekal bersama pesawat sambil meneruskan penyelidikannya dengan bantuan Hayden, yang dihantar sebagai "penasihat" ke AS dalam misi itu.
  
  Mengikut pengalaman Drake, penasihat biasanya adalah versi bos mereka yang lebih terlatih-mata-mata berbaju biri-biri, boleh dikatakan.
  
  Mereka berlari di sepanjang pantai di bawah terik matahari Hawaii, tiga puluh askar Pasukan Khas terlatih, sebelum sampai ke cerun lembut yang dilindungi oleh kanopi pokok.
  
  Di sini Thorsten Dahl menghalang mereka. "Anda tahu peraturannya. Tenang dan padat. Matlamatnya ialah bilik simpanan. Maju!"
  
  Keputusan dibuat untuk menyerang rumah agam bekas ketua mafia Serbia itu dengan kekuatan maksimum. Masa sangat menentang mereka - saingan mereka mungkin juga tahu lokasi Valkyries sekarang, dan mendapat kelebihan dalam perlumbaan ini adalah penting.
  
  Dan semasa pemerintahannya, Davor Babic bukanlah seorang yang penyayang.
  
  Mereka mendaki cerun dan berlari melintasi jalan, terus ke pintu pagar peribadi Babich. Angin pun tidak menyentuh mereka. Serangan itu dibuat, dan dalam masa kurang dari satu minit pintu pagar besi tempa yang tinggi telah dikurangkan menjadi kepingan logam. Mereka menerobos pintu pagar dan bersurai ke seluruh kawasan. Drake berlindung di sebalik pokok palma yang tebal, mengkaji rumput terbuka yang menuju ke tangga marmar yang besar. Di bahagian atas mereka adalah pintu masuk ke rumah agam Babich. Di kedua-dua sisi berdiri patung aneh dan khazanah budaya Hawaii, malah patung Moai dari Pulau Easter.
  
  Tiada aktiviti lagi.
  
  Pesara mafia Serbia itu sangat yakin dengan diri sendiri.
  
  Lelaki SAS itu, mukanya separuh tersembunyi, meluncur di sebelah Drake.
  
  "Salam, kawan lama. Hari yang baik, bukan? Saya suka apabila cahaya matahari langsung mengenai kanta. Wells menyampaikan ucapan selamatnya."
  
  "Di mana si bodoh tua itu?" Drake tidak mengalihkan pandangannya dari taman.
  
  "Dia kata dia akan hubungi awak nanti. Sesuatu tentang awak berhutang kepadanya sedikit masa."
  
  "Bajingan tua yang kotor."
  
  "Siapa Mei?" - tanya Kennedy. Dia menyisir rambutnya semula dan memakai pakaian seragam tentera yang tidak berbentuk di atas seluar. Dia mempunyai beberapa Glock.
  
  Drake, seperti biasa, tidak membawa apa-apa senjata bersamanya, kecuali pisau tujuan khasnya.
  
  Lelaki SAS baharu itu berkata, "Api Drake Lama ada di sini. Yang lebih penting, siapa awak?"
  
  "Ayuh, kawan-kawan. Fokus pada ini. Kami akan melancarkan salah satu serangan terbesar ke atas orang awam dalam sejarah."
  
  "Awam?" Kennedy berkerut dahi. "Jika lelaki ini orang awam, maka saya adalah keldai Claudia Schiffer."
  
  Pasukan Delta sudah berada di tangga. Drake keluar dari persembunyian ketika mereka bermula, dan berlari melintasi tanah lapang. Apabila dia sudah separuh jalan, jeritan mula.
  
  Tokoh-tokoh muncul di bahagian atas tangga, berpakaian pelbagai dalam sut, seluar pendek boxer, dan kemeja-T potong.
  
  Enam tembakan pendek berbunyi. Enam mayat jatuh tidak bernyawa menuruni anak tangga. Pasukan Delta sudah separuh jalan. Jeritan mendesak kini datang dari suatu tempat di hadapan apabila Drake mencapai bahagian bawah anak tangga dan merangkak ke kanan, di mana pagar batu melengkung menyediakan sedikit lagi penutup.
  
  Satu tembakan berbunyi, kuat, bermakna ia datang dari Serb. Drake berpaling untuk memeriksa Kennedy sekali lagi, kemudian dua kali melangkah ke tingkat atas.
  
  Di seberang mereka, jalur kecil kerikil menuju ke pintu masuk ke rumah agam itu, yang terletak di antara dua bahagian bangunan berbentuk H. Lelaki bersenjata muncul dari pintu terbuka dan dari menghempas pintu Perancis di kedua-dua belah pintu masuk.
  
  Terdapat berpuluh-puluh daripada mereka.
  
  Mereka terkejut - tetapi cepat berkumpul semula. Mungkin tidak begitu sombong selepas semua. Drake melihat apa yang akan datang dan berlindung di antara koleksi patung yang aneh. Dia akhirnya mengheret Kennedy dengan sekeping dari Pulau Easter.
  
  Sedetik kemudian bunyi tembakan mesingan kedengaran. Pengawal yang terkejut memasang tirai utama ke semua arah. Drake jatuh ke perutnya apabila beberapa peluru mengenai patung itu dengan bunyi dentuman.
  
  Para pengawal berlari ke hadapan. Mereka diupah otot, dipilih lebih kerana kebodohan mereka yang tegap daripada kehebatan intelek mereka. Mereka berlari terus ke garisan api yang berhati-hati dari budak-budak Delta dan jatuh, menggeliat di antara aliran darah.
  
  Kaca pecah di belakang mereka.
  
  Lebih banyak tembakan kedengaran dari tingkap rumah agam itu. Askar Delta yang malang itu menerima satu peluru di leher dan serta-merta rebah mati.
  
  Dua orang pengawal terjumpa patung itu, salah seorang daripada mereka cedera ringan. Drake secara senyap menarik bilahnya dan menunggu salah seorang daripada mereka berjalan mengelilingi patung itu.
  
  Perkara terakhir yang dilihat oleh Serbia yang cedera ialah darahnya sendiri yang memancut apabila Drake memotong kerongkongnya. Kennedy melepaskan tembakan ke arah Serbia kedua, terlepas, kemudian merpati mencari perlindungan sambil mengangkat senjatanya.
  
  Tukul diklik kosong.
  
  Kennedy berdiri. Sama ada senjata itu dipunggah atau tidak, dia masih menghadapi lawan yang marah. Pengawal itu menghayun mesin pemotong, melenturkan ototnya.
  
  Kennedy melangkah keluar dari jarak, kemudian melompat ke hadapan apabila momentumnya menyebabkan dia terdedah. Satu tendangan pantas ke pangkal paha dan siku ke belakang lehernya menyebabkan dia jatuh ke tanah. Dia berguling, bilah tiba-tiba di tangannya, dan menebas dalam lengkungan yang luas. Kennedy tersentak ke belakang hanya cukup untuk hujung maut itu melewati pipinya sebelum memacu jarinya yang kebas ke dalam tenggorokannya.
  
  Dia mendengar tulang rawan lembut pecah, mendengar dia mula tercekik.
  
  Dia berpaling. Dia telah selesai. Dia tidak mempunyai keinginan untuk melihat dia mati.
  
  Drake berdiri dan memerhati. "Boleh tahan".
  
  "Mungkin awak akan berhenti mengasuh saya sekarang."
  
  "Saya tidak akan..." Dia berhenti secara tiba-tiba. Adakah dia? Dia menutup aibnya dengan bongkak yang berani. "Tiada yang lebih baik daripada melihat seorang wanita dengan pistol."
  
  "Tidak mengapa". Kennedy merayap di belakang tiang totem, satu lagi ciri luar rumah agam itu, dan meninjau tempat kejadian.
  
  "Kami akan berpisah," katanya kepadanya. "Anda akan mencari bilik simpanan. Saya nak balik."
  
  Dia melakukan kerja yang munasabah untuk menyembunyikan keraguannya. "Awak pasti?"
  
  "Hei lelaki, saya polis di sini, ingat? Anda orang awam. Lakukan apa yang diperintahkan."
  
  
  * * *
  
  
  Drake memerhatikan Kennedy merangkak ke kanan, menuju ke belakang rumah agam, di mana pengawasan satelit menunjukkan helipad dan beberapa bangunan rendah. Pasukan SAS telah pun ditempatkan di sana dan akan menyusup pada ketika itu juga.
  
  Dia mendapati pandangannya terlekat pada susuk tubuhnya, otaknya tiba-tiba berharap pakaian yang dipakainya akan menampakkan pantatnya.
  
  Kejutan itu menggegarkannya. Kerendahan hati dan ketidakpastian menggabungkan kekuatan di dalam kepalanya, menyebabkan timbulnya keraguan diri. Dua tahun sejak Alison pergi, lebih daripada tujuh ratus hari ketidakstabilan. Kedalaman luar biasa mabuk berterusan, diikuti oleh muflis, dan kemudian kenaikan yang perlahan, sangat perlahan kepada kehidupan normal.
  
  Mereka belum ada lagi. Tiada tempat berdekatan.
  
  Adakah kelemahannya bercakap?
  
  Rancangan b.
  
  Kerja di tangan. Cuba kembalikan tumpuan ketenteraan anda dan tinggalkan barang awam sialan itu untuk seketika. Dia meraih pistol daripada kedua-dua pengawal dan merayap di antara patung-patung itu sehingga dia berdiri di tepi jalan masuk kerikil. Dia ternampak tiga sasaran dalam tiga tingkap berbeza dan melepaskan tiga letupan berturut-turut.
  
  Dua jeritan dan satu jeritan. Boleh tahan. Apabila kepala yang tinggal menjenguk keluar, mencari lokasinya, Drake mengubahnya menjadi jerebu merah.
  
  Dia kemudian berlari, hanya melutut untuk berhenti tepat di luar hadapan rumah agam itu, kepalanya terhantuk pada binaan batu yang kasar. Dia memandang semula pasukan Delta, yang bergegas mengejarnya. Dia mengangguk kepada ketua mereka.
  
  "Melalui". Drake mengangguk ke arah pintu, kemudian ke kanan. "Bilik penyimpanan."
  
  Mereka masuk ke dalam, Drake terakhir, menekan lengkung dinding. Sebuah tangga besi tempa yang lebar melingkari di hadapan mereka ke tingkat dua rumah agam itu.
  
  Semasa mereka merangkak di sepanjang dinding, lebih ramai orang Serbia muncul di balkoni tingkat atas tepat di atas mereka. Dalam sekelip mata, pasukan Delta menjadi mangsa mudah.
  
  Tanpa ke mana-mana, Drake jatuh melutut dan melepaskan tembakan.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy berlari ke garisan pokok yang bersempadan dengan dinding luar rumah agam itu dan mula bergerak lebih laju. Dalam sekelip mata, dia sampai ke belakang rumah sebelum askar SAS yang tidak berwajah itu jatuh di atas perutnya di hadapannya.
  
  Seperti arnab, dia berdiri tidak bergerak, dipukau oleh laras senapang. Buat pertama kali dalam beberapa bulan, semua pemikiran Thomas Caleb meninggalkannya.
  
  "Crap!"
  
  "Tak apa," kata satu suara di sebelah telinga kanannya. Dia merasakan bilah sejuk hanya beberapa milimeter darinya. "Ini burung Drake."
  
  Komen itu menghilangkan rasa takutnya. "Burung Drake? Saya dah pergi!"
  
  Lelaki itu berjalan di hadapannya sambil tersenyum. "Kalau begitu, menurut presiden anda, Cik Moore tidak penting. Saya lebih suka memperkenalkan diri saya dengan betul, tetapi sekarang bukan masa atau tempat. Panggil saya Wells."
  
  Kennedy mengenali nama itu, tetapi tidak berkata apa-apa lagi apabila sepasukan besar askar British muncul di sekelilingnya dan mula meninggalkan kesan. Bahagian belakang harta Babich terdiri daripada teres besar yang dibarisi batu India, kolam renang bersaiz Olimpik yang dikelilingi oleh kerusi santai dan kabana putih, dan beberapa bangunan mencangkung, hodoh yang tidak sepadan dengan hiasan yang lain. Di sebelah bangunan terbesar adalah helipad bulat yang dilengkapi dengan helikopter awam.
  
  Selepas bertahun-tahun berjalan di jalan-jalan New York, Kennedy terpaksa tertanya-tanya sama ada jenayah benar-benar membayar. Lelaki ini dan Caleb membayarnya. Chuck Walker akan membayar untuknya jika Kennedy tidak melihatnya mengangkut tumpukan itu.
  
  Kerusi berjemur penuh. Beberapa lelaki dan wanita separuh bogel kini berdiri dengan terkejut, memegang pakaian mereka dan cuba menutup lebihan daging. Kennedy menyatakan bahawa sesetengah lelaki yang lebih tua tidak akan dapat mengendalikan kulit kuda nil, manakala kebanyakan wanita muda boleh melakukannya dengan hanya dua tangan dan belok kiri.
  
  "Orang-orang ini... mari kita panggil mereka tetamu... mereka mungkin bukan sebahagian daripada kumpulan Serbia," kata Wells perlahan ke dalam mikrofon tekak. "Bawa mereka pergi," dia mengangguk kepada tiga orang terkemuka. "Kamu yang lain menuju ke bahagian laut bangunan ini."
  
  Ketika kumpulan itu mula berpecah, beberapa perkara berlaku serentak. Bilah helikopter mula berputar; bunyi enjinnya serta merta menenggelamkan jeritan orang yang berdekatan. Kemudian bunyi dentuman yang dalam, seperti bunyi pintu roller shutter dibuka, mendahului deruman kereta yang berkuasa secara tiba-tiba. Dari belakang sebelah laut bangunan hodoh, jalur logam putih muncul - Audi R8 memecut pada kelajuan tertinggi.
  
  Apabila dia tiba di teras, ia adalah satu tan peluru yang boleh membawa maut. Ia merempuh tentera SAS yang terpegun, menyebabkan mereka terkapar dan jatuh ke udara. Sebuah kereta lain berhenti di belakangnya, kali ini hitam dan lebih besar.
  
  Bilah helikopter itu mula berputar lebih laju dan enjinnya mula meraung. Seluruh mesin bergegar, bersiap untuk berlepas.
  
  Kennedy, terkedu, hanya dapat mendengar sambil Welles menjerit memberi arahan. Dia tersentak apabila tentera SAS yang tinggal melepaskan tembakan.
  
  Semua neraka pecah di taman.
  
  Askar melepaskan tembakan ke arah Audi R8 yang dipandu laju, peluru menembusi badan logamnya, menembusi kulit spatbor dan pintu. Kereta itu meluncur laju ke arah sudut rumah, membelok pada saat-saat akhir untuk membuat selekoh tajam.
  
  Kerikil ditembak keluar dari bawah tayarnya seperti roket kecil.
  
  Peluru itu memecahkan cermin depan, memusnahkannya. Kereta itu benar-benar mati di tengah penerbangan, enjinnya terhenti apabila pemandunya terbabas teruk di belakang roda.
  
  Kennedy berlari ke hadapan sambil mengangkat pistolnya. "Jangan bergerak!"
  
  Sebelum dia sampai ke kereta, nampak jelas pemandu itu adalah satu-satunya penumpangnya.
  
  umpan.
  
  Helikopter itu berada dua kaki di atas tanah, berputar perlahan. Tentera SAS itu menjerit, tetapi tanpa sebarang kemarahan sebenar dalam suaranya. Kereta kedua, Cadillac empat pintu berwarna hitam, kini meluncur laju di sepanjang kolam besar, tayarnya melontarkan ombak air ke semua arah. Tingkap digelapkan. Tidak mustahil untuk menentukan siapa yang berada di dalam.
  
  Enjin ketiga dihidupkan, kini tidak kelihatan.
  
  Askar melepaskan tembakan ke arah Cadillac, merosakkan tayar dan pemandu dengan tiga das tembakan. Kereta itu terbabas dan bahagian belakangnya merempuh kolam. Wells dan tiga askar lain berlari ke arahnya sambil menjerit. Kennedy terus memandang ke arah helikopter itu, tetapi seperti Caddy, tingkapnya legap.
  
  Kennedy berteori bahawa ini semua adalah sebahagian daripada beberapa rancangan melarikan diri yang rumit. Tetapi di manakah Davor Babic yang sebenar?
  
  Helikopter itu mula naik lebih tinggi. SAS akhirnya bosan dengan amaran dan menembak ke arah pemutar belakang. Mesin yang dahsyat itu mula berputar, dan kemudian seorang lelaki berlutut di bawahnya dengan pelancar bom tangan bersedia.
  
  Perigi sampai ke Caddy. Dua das tembakan dilepaskan. Kennedy mendengar melalui mikrofon bahawa Babich masih bebas. Kini kereta ketiga datang di selekoh, enjinnya menderu seperti pelumba Formula 1, tetapi ia adalah Bentley, besar dan berani, kehadirannya menjerit menghalang saya!
  
  Kennedy melompat ke dalam pokok. Beberapa askar mengikutinya. Wells berpaling dan melepaskan tiga tembakan pantas yang melantun tepat dari tingkap sisi.
  
  Kaca kalis peluru!
  
  "Ini orang bodoh!"
  
  Kata-kata itu diucapkan lewat sepersekian saat untuk menyelamatkan helikopter - bom tangan dilepaskan - cas letupannya meletup di bahagian bawah helikopter. Helikopter itu pecah berkeping-keping, menaburkan serpihan logam di merata tempat. Sekeping keluli patah yang terpintal terhempas terus ke dalam kolam, menyesarkan beribu-ribu gelen air dengan kekuatan yang sangat besar.
  
  Kennedy menunggu sehingga Bentley yang dahsyat itu memecut melepasinya, kemudian mengejarnya. Potongan cepat memberitahunya bahawa hanya ada satu peluang untuk menangkap Serbia yang melarikan diri.
  
  Wells melihat ini pada masa yang sama dan mula bertindak. R8 sudah haus sepenuhnya, tetapi Caddy masih utuh, rodanya hanya satu inci di bawah air di tangga marmar kolam.
  
  Wells dan dua orang askarnya berlari ke arah Caddy. Kennedy mula mengejar, bertekad untuk mengambil alih. Pada ketika itu, desisan udara yang aneh kedengaran, seolah-olah angin puyuh telah berlalu, dan tiba-tiba sudut rumah Babich meletup.
  
  "Ya Tuhanku!" Wells jatuh ke dalam lumpur kerana ketenangannya juga hancur. Serpihan berterbangan ke semua arah, menghujani kolam dan teres. Kennedy terkebil-kebil. Dia memalingkan kepalanya ke arah tebing.
  
  Sebuah helikopter hitam berlegar di sana, sesosok tubuh melambai dari pintunya yang terbuka.
  
  "Awak sukakannya?"
  
  Wells mengangkat kepalanya. "Alicia Miles? Apakah atas nama semua yang kudus yang kamu lakukan?"
  
  "Boleh juga merobek bola kecil anda dengan pukulan itu, keparat tua. Awak berhutang dengan saya. Alicia ketawa apabila helikopter itu naik seketika sebelum berpusing untuk mengejar Bentley.
  
  Orang Kanada berada di sini.
  
  
  * * *
  
  
  Drake berguling ke hadapan sejurus sebelum dinding di belakangnya bertukar menjadi keju Swiss. Sekurang-kurangnya satu peluru terbang begitu dekat sehingga dia mendengar rengekan soniknya. Dia melakukan flip depan untuk naik ke platform di bawah balkoni pada masa yang sama seperti kebanyakan pasukan Delta. Sesampai di sana, dia membidik ke atas dan melepaskan tembakan.
  
  Seperti yang dijangka, lantai balkoni agak lemah. Tembakan di atas berhenti dan jeritan bermula.
  
  Komander Delta melambaikan tangannya ke kiri ke arah kemudahan penyimpanan. Mereka segera berlari melalui dua bilik yang berperabot cantik tetapi kosong. Komander memberi isyarat supaya mereka berhenti berhampiran satu yang telah diberi amaran oleh pengawasan satelit mereka mempunyai sesuatu yang istimewa - bilik bawah tanah yang tersembunyi.
  
  Bom tangan setrum dilemparkan ke dalam, diikuti oleh tentera Amerika yang menjerit dengan panik untuk menambah kesan kekeliruan. Walau bagaimanapun, mereka serta-merta terlibat dalam pertempuran tangan-ke-tangan oleh setengah dozen pengawal Serbia. Drake mengeluh dan melangkah masuk. Kekacauan dan kekeliruan memenuhi ruangan itu dari hujung ke hujung. Dia berkelip dan mendapati dirinya berhadapan dengan seorang pengawal besar, yang tersengih dan bersendawa sebelum menerjang ke hadapan untuk memeluk beruang.
  
  Drake cepat mengelak, memukul buah pinggang dan memukul solar plexus dengan tangan yang keras dengan pisau. Manusia-binatang itu tidak tersentak pun.
  
  Kemudian dia teringat pepatah lama tentang pergaduhan di bar - jika lawan anda terkena pada plexus tanpa mengernyit, maka lebih baik anda mula berlari, kawan, kerana anda berada dalam najis yang mendalam...
  
  Drake berundur, dengan berhati-hati bergerak di sekeliling musuhnya yang tidak bergerak. Orang Serbia itu besar, dengan lemak malas di atas otot pepejal, dan dahi yang cukup besar untuk menghancurkan blok konkrit enam inci. Lelaki itu bergerak ke hadapan dengan kekok, tangan diluaskan. Satu slip dan Drake akan mati remuk, diperah dan dihancurkan seperti anggur. Dia cepat-cepat mengetepikan, berpura-pura ke kanan, dan ke hadapan dengan tiga jelingan pantas.
  
  Mata. Telinga. Tekak.
  
  Ketiga-tiganya bersambung. Ketika pemain Serbia itu memejamkan matanya dalam kesakitan, Drake melakukan lontaran tiruan berisiko ke dalam sepakan terbang yang mencipta momentum yang cukup untuk menjatuhkan brontosaurus ini daripada kaki lebarnya.
  
  Lelaki itu rebah ke lantai dengan bunyi seperti gunung runtuh. Lukisan-lukisan itu jatuh dari dinding. Daya yang dia jana daripada lompatan belakangnya sendiri menyebabkan dia tidak sedarkan diri apabila kepalanya terhantuk pada dek.
  
  Drake melangkah lebih jauh ke dalam bilik. Dua lelaki Delta telah dibunuh, tetapi semua orang Serbia telah dineutralkan. Satu bahagian dinding timur berayun terbuka, dan kebanyakan orang Amerika berdiri di sekeliling pembukaan, tetapi kini perlahan-lahan berundur, mengutuk ketakutan.
  
  Drake bergegas untuk menyertai mereka, tidak dapat membayangkan apa yang boleh menyebabkan askar Delta panik. Perkara pertama yang dilihatnya ialah anak tangga batu menuju ke ruang bawah tanah yang terang benderang.
  
  Yang kedua ialah Panther hitam, perlahan-lahan menaiki anak tangga, mulutnya yang lebar menampakkan barisan taring yang tajam.
  
  "Fuuuuck..." salah seorang daripada warga Amerika itu melukis. Drake tidak boleh bersetuju lagi.
  
  Kumbang kumbang mendesis, menunduk untuk menyerang. Drake berundur ketika binatang itu melompat ke udara, 100 paun otot maut dalam kemarahan. Dia mendarat di anak tangga teratas dan cuba bertahan, sambil mengekalkan mata hijau hipnosisnya pada tentera yang berundur.
  
  "Saya benci melakukan ini," kata komander Delta sambil membidik dengan senapangnya.
  
  "Tunggu!" Drake melihat sesuatu berkelip dalam cahaya lampu. "Tunggu sahaja. Jangan bergerak."
  
  Harimau kumbang itu berjalan ke hadapan. Pasukan Delta menahannya dengan todongan senjata ketika dia melalui antara mereka, dan mendengus menghina ke arah pengawal Serbia yang tidak berupaya ketika mereka meninggalkan bilik.
  
  "Apa yang-?" salah seorang daripada warga Amerika itu mengerutkan dahi memandang Drake.
  
  "Awak nampak tak? Dia memakai rantai yang bertatahkan berlian. Saya rasa kucing seperti itu, tinggal di rumah seperti ini, dilatih untuk menyerang hanya apabila ia mendengar suara pemiliknya."
  
  "Panggilan yang baik. Saya tidak mahu membunuh haiwan seperti itu." Komander Delta melambai kepada orang Serb. "Saya akan menghabiskan sepanjang hari berseronok dengan bajingan ini."
  
  Mereka mula menuruni anak tangga, meninggalkan dua lelaki berkawal. Drake adalah orang ketiga yang mencapai lantai bilik kebal, dan apa yang dilihatnya membuatkan dia menggelengkan kepalanya dengan hairan.
  
  "Betapa sesatnya orang gila ini?"
  
  Bilik itu penuh dengan apa yang dia hanya boleh gambarkan sebagai 'trofi'. Objek yang Davor Babic anggap berharga kerana - dalam penyelewengannya - ia berharga kepada orang lain. Terdapat kabinet di mana-mana, besar dan kecil, disusun secara sembarangan.
  
  Tyrannosaurus rex tulang rahang. Inskripsi di sebelahnya berbunyi 'Daripada Koleksi Edgar Fillion - Anugerah Sepanjang Hayat'. Selain itu, gambar mendedahkan pelakon terkenal dengan tulisan 'Dia mahu hidup'. Di sebelahnya, terletak di atas alas gangsa yang bertumpu pada mumia. tangan yang dikenali sebagai 'Peguam Daerah No. 3'. .
  
  Dan banyak lagi. Semasa Drake berjalan mengelilingi kotak paparan, cuba mengatasi daya tarikan dan tumpuannya yang mengerikan, akhirnya dia dapat melihat objek hebat yang mereka cari.
  
  Valkyries: Sepasang patung putih salji yang dipasang pada blok bulat tebal. Kedua-dua arca itu tingginya kira-kira lima kaki, tetapi perincian yang menakjubkan di dalamnya yang menarik nafas Drake. Dua wanita berpayudara besar, telanjang dan kelihatan seperti Amazon yang gagah perkasa zaman dahulu, kedua-duanya dengan kaki mereka terbentang, seolah-olah duduk mengangkang sesuatu. Mungkin kuda bersayap, fikir Drake. Ben berharap dia tahu lebih banyak, tetapi dia ingat bahawa Valkyrie menggunakan mereka untuk terbang dari pertempuran ke pertempuran. Dia perasan anggota badan yang berotot, wajah klasik dan topi keledar bertanduk yang membingungkan.
  
  "Wah!" - seru lelaki dari Delta. "Saya harap saya mempunyai enam pek ini."
  
  Lebih menarik lagi, kedua-dua Valkyrie menunjuk ke atas pada sesuatu yang tidak diketahui dengan tangan kiri mereka. Sambil menunjuk, seperti yang difikirkan oleh Drake, terus ke Makam Dewa.
  
  Kalaulah mereka dapat mencari Ragnarok.
  
  Pada ketika itu, salah seorang askar cuba mendapatkan barang dari kotak pameran. Loceng yang kuat berbunyi dan pagar besi runtuh di dasar anak tangga, menghalang pintu keluar mereka.
  
  Orang Amerika segera mencapai topeng gas. Drake menggelengkan kepalanya. "Jangan risau. Sesuatu memberitahu saya bahawa Babich adalah jenis bajingan yang lebih suka pencuri itu ditangkap hidup-hidup dan ditendang."
  
  Komander Delta memandang palang yang masih bergetar. "Tiupkan kayu ini hingga berkeping-keping."
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy kelihatan hairan selepas helikopter dan Bentley yang berundur. Wells juga kelihatan keliru sambil merenung langit.
  
  "Jalang," Kennedy mendengar dia bernafas. "Saya melatihnya dengan baik. Beraninya dia berubah menjadi pengkhianat?"
  
  "Nasib baik dia sudah tiada," Kennedy memastikan rambutnya masih diikat ke belakang dari semua lompatan itu dan mengalihkan pandangannya apabila dia perasan beberapa lelaki SAS sedang menimbangnya. "Dia mempunyai kedudukan yang tinggi. Sekarang, jika Pasukan Drake dan Delta telah menawan Valkyries, kita boleh menyelinap pergi sementara Alicia sibuk dengan Babich."
  
  Wells kelihatan seperti tersepit antara dua pilihan penting, tetapi tidak berkata apa-apa ketika mereka berlumba-lumba mengelilingi rumah menuju ke pintu masuk utama. Mereka melihat helikopter itu berpusing untuk bertembung dengan Bentley. Tembakan kedengaran dan melantun dari kereta yang melarikan diri. Kemudian kereta itu tiba-tiba membrek dengan kuat dan berhenti di dalam awan kerikil.
  
  Satu objek tersangkut keluar dari tingkap.
  
  Helikopter itu menjunam dari langit, pengendalinya memiliki rasa yang hampir ghaib, ketika RPG melayang di atas kepala. Sebaik sahaja kereta luncurnya mencecah tanah, tentera upahan Kanada keluar dari pintu. Tembak-menembak berlaku.
  
  Kennedy menyangka dia melihat Alicia Miles, seorang figura lincah berpakaian perisai badan yang ketat, melompat ke dalam pergaduhan seperti singa pepatah. Binatang yang dibina untuk pertempuran, tewas dalam keganasan dan kemarahan semuanya. Walaupun dirinya sendiri, Kennedy merasakan darahnya sejuk.
  
  Adakah ini ketakutan yang dia rasa?
  
  Sebelum dia sempat memikirkannya, sesosok tubuh kurus jatuh dari seberang helikopter. Sosok yang dikenalinya dalam sekelip mata.
  
  Profesor Parnevik!
  
  Dia terkedek-kedek ke hadapan, teragak-agak pada mulanya, tetapi kemudian dengan keazaman yang diperbaharui, dan akhirnya merangkak ketika peluru menembusi udara di atas kepalanya, peluru melepasi dalam jarak segenggam tengkoraknya.
  
  Parnevik akhirnya cukup dekat untuk SAS dan Kennedy menariknya ke keselamatan, orang Kanada tidak sedar, terlibat sepenuhnya dalam pertempuran
  
  "Betul," kata Wells sambil menunjuk ke arah rumah. "Mari kita selesaikan perkara ini."
  
  
  * * *
  
  
  Drake membantu menarik Valkyries ke hadapan manakala beberapa lelaki melampirkan sejumlah kecil bahan letupan pada jeriji. Mereka berjalan di sepanjang jalan sempit antara pameran yang menakutkan, cuba untuk tidak melihat terlalu dekat. Salah seorang lelaki Delta pulang dari pemeriksaan menyeramkan beberapa minit yang lalu dan melaporkan keranda hitam duduk di belakang bilik.
  
  Suasana penantian berlangsung selama sepuluh saat penuh. Ia memerlukan logik askar untuk menghentikan ini. Semakin kurang anda tahu...
  
  Ini bukan lagi logik Drake. Tetapi dia serius tidak mahu tahu. Dia juga tersentak, seperti orang awam biasa, apabila palang diterbangkan.
  
  Tembakan kedengaran dari bilik di tingkat atas. Pengawal Delta terhempas di tangga, mati dalam lubang berdarah. Detik berikutnya, sedozen lelaki bersenjatakan mesingan muncul di bahagian atas tangga.
  
  Terpinggir dan kalah, dilindungi dari sudut pandang yang lebih tinggi, Pasukan Delta telah gagal dan kini terdedah. Drake perlahan-lahan menuju ke arah almari dan keselamatan relatifnya, cuba untuk tidak memikirkan tentang kebodohan ditangkap seperti itu, dan bagaimana ini tidak akan berlaku kepada SAS, dan mempercayai nasib bahawa musuh baru ini tidak akan menjadi. cukup bodoh untuk menembak Valkyries.
  
  Terdapat beberapa saat ketegangan yang tidak henti-henti, berpengalaman dalam menyesakkan kesunyian, sehingga satu figura menuruni anak tangga. Sosok yang berpakaian putih dan bertopeng putih.
  
  Drake mengenalinya serta-merta. Lelaki yang sama yang memenangi Shield di York cat walk. Lelaki yang dilihatnya di Apsall.
  
  "Saya kenal awak," dia menghembus nafas sendiri, kemudian lebih kuat. "Orang-orang Jerman sialan ada di sini."
  
  Lelaki itu mengambil pistol berkaliber .45 dan melambainya. "Lepaskan senjata awak. Kamu semua. Sekarang!"
  
  Suara angkuh. Suara yang dimiliki oleh tangan licin, pemiliknya memiliki kuasa sebenar, jenis yang ditulis di atas kertas dan diberikan dalam kelab ahli sahaja. Jenis orang yang tidak tahu apa itu kerja duniawi dan membosankan. Mungkin seorang jurubank, yang dilahirkan dalam industri perbankan, atau seorang ahli politik, anak kepada ahli politik.
  
  Lelaki Delta memegang senjata mereka dengan kuat. Tiada siapa berkata sepatah pun. Konfrontasi itu mengancam.
  
  jerit lelaki itu lagi, didikannya tidak membenarkan dia mengetahui bahayanya.
  
  "Awak pekak ke? Saya kata sekarang!"
  
  Suara orang Texas itu berkata dengan suara menarik: "Ia tidak akan berlaku, bangsat."
  
  "Tetapi... tapi..." lelaki itu berhenti seketika dalam kehairanan, kemudian secara tiba-tiba mengoyakkan topengnya. "Anda akan melakukannya!"
  
  Drake hampir rebah. Saya kenal awak! Abel Frey, pereka fesyen Jerman. Kejutan melanda Drake seperti gelombang beracun. Ia adalah mustahil. Ia seperti melihat Taylor dan Miley di atas sana, ketawa mengekek mengambil alih dunia.
  
  Frey bertemu dengan pandangan Drake. "Dan awak, Matt Drake!" tangannya dengan pistol itu terketar-ketar. "Anda telah menanggung saya hampir segala-galanya! Saya akan mengambil dia daripada anda. Saya akan melakukannya! Dan dia akan membayar. Oh, bagaimana dia akan membayar!"
  
  
  Sebelum dia sedar, Frey mengacukan pistol di antara mata Drake dan melepaskan tembakan.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy berlari ke dalam bilik dan melihat lelaki SAS jatuh berlutut, menyeru supaya diam. Dia melihat di hadapannya sekumpulan lelaki bertopeng, memakai perisai badan, mengacukan senjata mereka pada apa yang dia hanya fikirkan adalah peti besi rahsia Davor Babic.
  
  Nasib baik lelaki itu tidak menyedari mereka.
  
  Wells memandang ke belakang dan berkata, "Siapa?"
  
  Kennedy membuat muka bingung. Dia dapat mendengar seseorang mengomel, dia dapat melihat profil sisinya, .45 dia terus melambai-lambaikan tangannya dengan kekok. Apabila dia mendengar dia menjerit nama Matt Drake, dia tahu, dan Wells tahu, dan beberapa saat kemudian mereka melepaskan tembakan.
  
  Dalam enam puluh saat pertempuran berikutnya, Kennedy melihat semuanya dalam gerakan perlahan. Lelaki berbaju putih itu melepaskan .45 miliknya, tembakannya tiba sepersekian saat kemudian dan menarik hujung kotnya semasa ia melalui bahan yang tergantung. Wajah terkejutnya apabila dia menoleh. Kelembutan mereka yang tembam dan lembik.
  
  Lelaki manja.
  
  Kemudian lelaki bertopeng berputar dan menembak. Askar SAS membalas pukulan yang diletakkan dengan baik dengan ketepatan dan ketenangan. Lebih banyak api datang dari peti besi. suara Amerika. suara Jerman. Suara dalam bahasa Inggeris.
  
  Kekacauan yang lembap, serupa dengan intonasi puitis Taylor Swift, bercampur dengan rock kuno Metallica. Dia memukul sekurang-kurangnya dua orang Jerman - selebihnya jatuh. Lelaki berpakaian putih itu menjerit dan melambaikan tangannya, dan memaksa pasukannya berundur tergesa-gesa. Kennedy melihat mereka menutupinya dan mati dalam proses itu, jatuh seperti reput dari luka, tetapi luka itu terus hidup. Dia akhirnya melarikan diri ke bilik belakang dan hanya empat orang anak buahnya yang masih hidup.
  
  Kennedy bergegas ke dalam dewan dalam keadaan terdesak dengan ketulan aneh di kerongkongnya dan pencungkil ais di dalam hatinya, malah tidak menyedari betapa risaunya dia sehingga dia melihat Drake masih hidup dan merasakan arus kegembiraan yang menyejukkan melanda dirinya.
  
  
  * * *
  
  
  Drake bangkit dari lantai, bersyukur kerana matlamat Abel Frey adalah kabur seperti pemahamannya tentang realiti. Perkara pertama yang dilihatnya ialah Kennedy berlari menuruni anak tangga, yang kedua ialah wajahnya ketika dia berlari ke arahnya.
  
  "Alhamdulillah awak okey!" - dia berseru dan memeluknya sebelum mengingati kekangannya.
  
  Drake merenung mata Wells yang tahu sebelum menutup matanya. Dia memeluknya seketika, merasakan tubuhnya yang langsing, susuk tubuhnya yang kuat, jantungnya yang rapuh berdegup di sebelahnya. Kepalanya ditekan pada lehernya, sensasi yang cukup mengagumkan untuk mencuit sinapsnya.
  
  "Hei, saya sihat. awak?"
  
  Dia menarik diri, tersenyum.
  
  Wells menghampiri mereka dan menyembunyikan senyuman liciknya selama satu minit. "Drake. Tempat yang aneh untuk bertemu lagi, orang lama, bukan pub sudut di Earl's Court yang saya fikirkan. Saya perlu memberitahu anda sesuatu, Matt. Sesuatu tentang Mai."
  
  Drake serta-merta tercampak ke belakang. Wells berkata perkara terakhir yang dia jangkakan. Sesaat kemudian dia melihat senyuman Kennedy yang semakin pudar dan menarik diri. "Valkyries," katanya. "Ayuh sementara kita mempunyai peluang."
  
  Tetapi komander Delta sudah mengatur ini dan memanggil mereka. "Ini bukan England, kawan-kawan. Jom gerak. Saya makan hampir semua Hawaii yang saya boleh kendalikan pada percutian ini."
  
  
  DUA PULUH SEMBILAN
  
  
  
  RUANG UDARA
  
  
  Drake, Kennedy dan seluruh pasukan penyerang bertemu dengan Ben dan Hayden beberapa jam kemudian di pangkalan tentera berhampiran Honolulu.
  
  Masa berlalu. Birokrasi birokrasi telah dipotong. Jalan beralun telah diratakan. Kerajaan bertelagah, kemudian merajuk, dan akhirnya mula bercakap. Birokrat pemberontakan ditenangkan dengan politik yang setara dengan susu dan madu.
  
  Dan akhir dunia semakin hampir.
  
  Pemain sebenar bercakap, bimbang dan membuat spekulasi, dan tidur di bangunan berhawa dingin yang buruk berhampiran Pearl Harbor. Drake serta-merta menganggap bahawa ucapan Ben yang penuh perhatian bermakna bahawa mereka mempunyai sedikit kemajuan untuk dilaporkan dalam pencarian mereka untuk sekeping Odin seterusnya - Matanya. Drake menyembunyikan rasa terkejutnya; dia benar-benar percaya bahawa pengalaman dan motivasi Ben akan menyelesaikan semua petunjuk sekarang.
  
  Hayden, Penolong Setiausaha Pertahanan yang bijak, membantunya, tetapi mereka tidak membuat kemajuan.
  
  Satu-satunya harapan mereka ialah peserta apokaliptik yang lain-orang Kanada dan Jerman-berjaya sedikit.
  
  Perhatian Ben pada mulanya dialihkan oleh pendedahan Drake.
  
  "Abel Frey? Dalang Jerman? Sesatlah, bangsat."
  
  "Serius, kawan. Adakah saya berbohong kepada awak?"
  
  "Jangan petik Whitesnake di hadapan saya, Matt. Anda tahu, kumpulan kami menghadapi masalah mempersembahkan muzik mereka, dan ia tidak kelakar. Saya tidak percaya... Abel Frey?"
  
  Drake mengeluh. "Baiklah, saya mula semula. YA. Abel Frey."
  
  Kennedy menyokongnya. "Saya melihatnya dan saya masih mahu memberitahu Drake supaya berhenti bercakap perkara yang bukan-bukan. Lelaki ini adalah seorang yang bertapa. Terletak di Alps Jerman - "Istana Parti". Supermodel. Wang. Kehidupan Superstar."
  
  "Wain, wanita dan lagu," kata Drake.
  
  "Berhenti!" Ben berkata. "Dalam satu cara," dia merenung, "itu penutup yang sempurna."
  
  "Adalah mudah untuk menipu orang yang tidak tahu apabila anda terkenal," Drake bersetuju. "Anda boleh memilih destinasi anda-ke mana sahaja anda mahu pergi. Penyeludupan sepatutnya mudah bagi mereka ini. Hanya cari artifak purba anda, pilih beg bimbit diplomatik anda dan..."
  
  "...Masukkan ini." Kennedy selesai dengan lancar dan mengalihkan mata ketawanya kepada Ben.
  
  "Kamu berdua kena..." dia tergagap-gagap. "...Kamu berdua patut dapatkan bilik sialan."
  
  Pada ketika itu Wells menghampiri. "Perkara ini dengan Abel Frey... ia telah diputuskan untuk merahsiakannya buat masa ini. Tonton dan tunggu. Kami menempatkan tentera di sekeliling istananya, tetapi beri dia kebebasan sekiranya dia mengetahui sesuatu yang kita tidak tahu."
  
  "Pada pandangan pertama, ini kedengaran munasabah," Drake memulakan, "tetapi..."
  
  "Tetapi dia mempunyai kakak saya," desis Ben. Hayden mengangkat tangannya untuk menenangkannya. "Betul kata mereka, Ben. Karin selamat... buat masa ini. Dunia tidak."
  
  Drake mengecilkan matanya tetapi menahan lidahnya. Anda tidak akan mencapai apa-apa dengan membantah. Ia hanya akan mengganggu rakannya lebih lagi. Sekali lagi dia menghadapi masalah untuk memahami Hayden. Adakah sinis barunya memakan dirinya? Adakah dia berfikir dengan cepat untuk Ben, atau adakah dia berfikir dengan bijak untuk kerajaannya?
  
  Walau apa pun, jawapannya adalah sama. Tunggu.
  
  Drake menukar topik. Dia menusuk satu lagi dekat jantung Ben. "Bagaimana keadaan ibu dan ayah kamu?" - dia bertanya dengan berhati-hati. "Adakah mereka sudah menetap?"
  
  Ben mengeluh kesakitan. "Tidak, kawan. Pada panggilan terakhir mereka menyebutnya, tetapi saya memberitahunya dia telah mendapat pekerjaan kedua. Ia akan membantu, Matt, tetapi tidak lama.
  
  "Saya tahu". Drake memandang Wells dan Hayden. "Sebagai pemimpin di sini, kamu berdua harus membantu." Kemudian, tanpa menunggu jawapan, dia berkata: "Apakah berita tentang Heidi dan Mata Odin?"
  
  Ben menggelengkan kepalanya tanda meluat. "Banyak," dia mengeluh. "Terdapat serpihan di mana-mana. Di sini - dengarkan ini: untuk minum dari Telaga Mimir - Mata Air Kebijaksanaan di Valhalla - setiap orang mesti membuat pengorbanan yang penting. Seseorang mengorbankan matanya, melambangkan kesediaannya untuk menimba ilmu tentang peristiwa semasa dan masa depan. Setelah mabuk, dia meramalkan semua ujian yang akan melibatkan manusia dan Tuhan selama-lamanya. Mimir menerima Mata Odin, dan mereka berbaring di sana sejak itu, simbol bahawa Tuhan mesti membayar untuk melihat kebijaksanaan yang lebih tinggi.
  
  "Baiklah," Drake mengangkat bahu. "Perkara sejarah biasa, ya?"
  
  "Betul. Tetapi begitulah keadaannya. The Poetic Edda, Saga of Flenrich, adalah satu lagi yang saya terjemahkan sebagai "The Many Paths of Heidi." Mereka menerangkan apa yang berlaku, tetapi tidak memberitahu kami di mana Mata itu sekarang."
  
  "Di Valhalla," Kennedy merengus.
  
  "Ia adalah perkataan Norway untuk Syurga."
  
  "Maka saya tidak akan mempunyai peluang untuk mencari mereka."
  
  Drake memikirkannya. "Dan tiada apa-apa lagi? Yesus, kawan, ini bahagian terakhir!"
  
  "Saya mengikuti perjalanan Heidi-perjalanannya. Dia melawat tempat yang kita tahu dan kemudian kembali ke rumahnya. Ini bukan Playstation, kawan. Tiada kesan sampingan, tiada pencapaian tersembunyi, tiada jalan alternatif, zilch."
  
  Kennedy duduk di sebelah Ben dan mencampakkan rambutnya. "Bolehkah dia meletakkan dua keping di satu tempat?"
  
  "Ia mungkin, tetapi ia tidak sesuai dengan apa yang kita ketahui pada masa ini. Petunjuk lain yang diikuti selama bertahun-tahun semuanya menunjukkan satu serpihan di setiap lokasi."
  
  "Jadi awak kata ini petunjuk kami?"
  
  "Kuncinya mestilah Valhalla," kata Drake pantas. "Ini adalah satu-satunya frasa yang menunjukkan tempat. Dan saya ingat awak ada cakap sebelum ini tentang Heidi memberitahu Odin bahawa dia tahu di mana matanya tersembunyi kerana dia telah mendedahkan semua rahsianya ketika dia digantung di salib."
  
  "Pokok," - pada masa itu Thorsten Dahl memasuki bilik. Orang Sweden itu kelihatan letih, lebih letih dari segi pentadbiran pekerjaannya daripada dari segi fizikal. "Satu digantung di Pokok Dunia."
  
  "Oops," Drake bergumam. "Cerita yang sama. Ini kopi?"
  
  "Macadamia," Dahl kelihatan sombong. "Hawaii terbaik yang ditawarkan."
  
  "Saya fikir ia adalah spam," kata Kennedy, menunjukkan rasa rendah dirinya terhadap warga New York itu.
  
  "Spam disukai secara meluas di Hawaii," bersetuju Dahl. "Tetapi kopi menguasai segala-galanya. Dan kacang macadamia Kona adalah raja."
  
  "Jadi awak cakap Heidi tahu di mana Valhalla?" Hayden cuba sedaya upaya untuk kelihatan lebih keliru daripada skeptikal apabila Drake memberi isyarat kepada seseorang untuk membawakan mereka lebih banyak kopi.
  
  "Ya, tetapi Heidi adalah manusia. Bukan Tuhan. Jadi apa yang dia akan alami akan menjadi syurga duniawi?"
  
  "Maaf, kawan," Kennedy bergurau. "Vegas tidak diasaskan sehingga 1905."
  
  "Ke Norway." Tambah Drake, cuba untuk tidak tersenyum.
  
  Kesunyian menyusul. Drake memerhatikan Ben menyemak semula semua yang telah dipelajarinya setakat ini. Kennedy mengetap bibir. Hayden menerima dulang mug kopi. Wells telah lama bersara ke sudut, berpura-pura tidur. Drake teringat kata-katanya yang menarik - Saya perlu memberitahu anda sesuatu. Sesuatu tentang Mei.
  
  Akan ada masa untuk ini kemudian, jika ada.
  
  Ben ketawa dan menggelengkan kepalanya. "Mudah sahaja. Tuhan, ia sangat mudah. Syurga bagi seseorang adalah... rumah mereka."
  
  "Tepat sekali. Tempat dia tinggal. kampung dia. Kabin dia," Drake mengesahkan. "Pemikiran saya juga."
  
  "Telaga Mimir terletak di dalam kampung Heidi!" Kennedy melihat sekeliling, kegembiraan bersinar di matanya, kemudian main-main mencucuk Drake dengan penumbuknya. "Tidak buruk untuk seorang infantri."
  
  "Saya telah mengembangkan otak yang sebenar sejak saya berhenti." Drake perasan Wells tersentak sedikit. "Langkah terbaik dalam hidup saya."
  
  Thorsten Dahl bangkit berdiri. "Kemudian pergi ke Sweden untuk bahagian terakhir." Dia kelihatan gembira dapat kembali ke tanah air. "Umm... di mana rumah Heidi?"
  
  "Ostergotland," kata Ben tanpa menyemak. "Juga rumah Beowulf dan Grendel adalah tempat di mana mereka masih bercakap tentang raksasa yang berkeliaran di tanah pada waktu malam."
  
  
  TIGA PULUH
  
  
  
  LA VEREIN, JERMAN
  
  
  La Veraine, Istana Parti, terletak di selatan Munich, berhampiran sempadan Bavaria.
  
  Seperti sebuah kubu, ia berdiri di tengah-tengah gunung yang lembut, dindingnya bergerigi dan juga dihiasi dengan gelung anak panah di pelbagai tempat. Menara bulat yang menjulang di kedua-dua belah pintu gerbang yang melengkung dan jalan masuk yang luas membolehkan kereta mahal berhenti dengan bergaya dan mempamerkan pencapaian terbaru mereka sambil paparazi yang dipilih sendiri melutut untuk mengambil gambar mereka.
  
  Abel Frey mengetuai parti itu satu demi satu, mengucapkan tahniah kepada beberapa tetamu terpenting dan memastikan modelnya berkelakuan seperti yang diharapkan daripada mereka. Secubit sini, rungutan sana, gurauan pun sesekali membuatkan mereka semua menepati jangkaannya.
  
  Di ceruk persendirian, dia berpura-pura tidak perasan pelari putih diletakkan di atas meja kaca setinggi lutut, para eksekutif membongkok dengan straw di lubang hidung mereka. Model dan pelakon muda terkenal berpakaian seperti anak patung bayi yang diperbuat daripada satin, sutera dan renda. Daging merah jambu, rintihan dan aroma nafsu yang memabukkan. Panel plasma lima puluh inci menunjukkan MTV dan lucah tegar.
  
  Chateau dipenuhi dengan muzik secara langsung, dengan Slash dan Fergie mempersembahkan 'Beautiful Dangerous' di atas pentas yang jauh dari venue dekaden - muzik rock yang ceria memberi lebih banyak kehidupan kepada parti Frey yang sudah dinamik.
  
  Pereka fesyen itu pergi, tanpa disedari oleh sesiapa, dan menuju ke tangga utama ke sayap istana yang tenang. Satu penerbangan lagi dan pengawalnya telah menutup pintu yang selamat di belakangnya, hanya boleh diakses melalui gabungan kekunci dan pengecaman suara. Dia memasuki bilik yang penuh dengan peralatan komunikasi dan deretan skrin televisyen berdefinisi tinggi.
  
  Salah seorang peminatnya yang paling dipercayai berkata: "Tepat pada masanya, tuan. Alicia Miles sedang bercakap menggunakan telefon satelit."
  
  "Cemerlang, Hudson. Adakah ia disulitkan?"
  
  "Sudah tentu, tuan."
  
  Frey menerima alat yang dicadangkan itu, mencebikkan bibirnya kerana dipaksa mendekatkan mulutnya dengan tempat di mana anak buahnya sudah menyembur air liur.
  
  "Miles, lebih baik ini sedap. Saya mempunyai rumah yang penuh dengan tetamu untuk dijaga." Pembohongan tentang kemudahan tidak kelihatan seperti ciptaan kepadanya. Itulah yang perlu didengari oleh orang-orang yang tiada siapa ini.
  
  "Bonus yang layak, saya akan katakan," nada bahasa Inggeris yang diletakkan dengan baik kedengaran ironis. "Saya mempunyai alamat web dan kata laluan untuk mencari Parnevik."
  
  "Semuanya adalah sebahagian daripada perjanjian itu, Miles. Dan anda sudah tahu bahawa hanya ada satu cara untuk mendapatkan bonus."
  
  "Adakah Milo ada?" Kini nada telah berubah. Pemotong tekak. Lebih nakal...
  
  "Hanya saya dan peminat terbaik saya."
  
  "Mmm... Jemput dia juga kalau awak nak," suaranya berubah. "Tetapi malangnya saya perlu cepat. Log masuk ke www.locatethepro.co.uk dan masukkan kata laluan dalam huruf kecil: bonusmyles007,"lol. "Saya fikir anda mungkin menghargainya, Frey. Format penjejak standard akan muncul. Parnevik diprogramkan sebagai yang keempat. Anda sepatutnya dapat menjejakinya di mana-mana sahaja."
  
  Abel Frey senyap memberi tabik hormat. Alicia Miles adalah pembedahan terbaik yang pernah digunakannya. "Cukup bagus, Miles. Setelah mata anda terkawal, anda akan terlepas dari tali. Kemudian kembali kepada kami dan bawa serpihan orang Kanada. Lepas tu kita... bincang."
  
  Talian terputus. Frey meletakkan telefon bimbitnya, gembira buat masa ini. "Baiklah, Hudson," katanya. "Mulakan kereta. Hantar semua orang ke Ostergotland dengan segera." Sekeping terakhir berada dalam jangkauannya, begitu juga dengan semua sekeping lain jika mereka memainkan permainan terakhir dengan betul. "Milo tahu apa yang perlu dilakukan."
  
  Dia mempelajari deretan monitor televisyen.
  
  "Manakah antara mereka Captive 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson menggaru janggutnya yang tidak terurus sebelum melambai. Frey mencondongkan badan ke hadapan untuk mengkaji gadis berambut perang yang duduk di tengah katilnya, kakinya ditarik ke dagu,
  
  Atau lebih tepat lagi, duduk di atas katil milik Frey. Dan makan makanan Frey di pondok berkunci dan berkawal yang Frey pesan. Menggunakan elektrik yang Frey bayar.
  
  Di buku lali ada rantai yang direkanya.
  
  Kini dia sudah menjadi miliknya.
  
  "Segera hantar video itu ke bilik saya di skrin besar. Kemudian suruh chef hidangkan makan malam di sana. Sepuluh minit selepas ini, saya perlukan pakar silat saya." Dia berhenti, berfikir.
  
  "Ken?"
  
  "Ya, yang sama. Saya mahu dia pergi ke sana dan mengambil kasutnya. Tiada yang lain buat masa ini. Saya mahu penyeksaan psikologi itu berpanjangan sehingga yang ini hancur. Saya akan menunggu sehari dan kemudian saya akan membawanya sesuatu yang lebih penting."
  
  "Dan banduan 7?"
  
  "Ya Tuhan, Hudson, layan dia dengan baik, seperti kamu memperlakukan diri sendiri. Yang terbaik dari segalanya. Masanya untuk menarik perhatian kita semakin hampir..."
  
  
  TIGA PULUH SATU
  
  
  
  RUANG UDARA DI SWEDEN
  
  
  Pesawat itu condong. Kennedy Moore bangun dengan permulaan, lega kerana dikejutkan oleh pergolakan, hari baru telah menghalau Dark Chasernya sendiri.
  
  Caleb wujud dalam mimpinya sama seperti dia di dunia nyata, tetapi pada waktu malam dia berulang kali membunuhnya dengan menolak lipas hidup ke kerongkongnya sehingga dia tercekik dan dipaksa untuk mengunyah dan menelan, satu-satunya pengkhianatannya diseksa oleh kengerian di matanya. , berterusan sehingga percikan api terakhir padam.
  
  Tiba-tiba tersedar dan terkoyak dari perut neraka, dia melihat sekeliling kabin dengan mata liar. Ia senyap; orang awam dan tentera sedang mengantuk atau bercakap dengan senyap. Malah Ben Blake tertidur memegang komputer ribanya, garis-garis kerisauan tidak dapat dihilangkan dengan tidur dan secara tragis tidak pada tempatnya pada wajah kebudak-budakannya.
  
  Kemudian dia melihat Drake dan dia merenungnya. Kini garis-garis kerisauannya menambah baik wajahnya yang sudah mencolok. Kejujuran dan sifat tidak mementingkan dirinya terserlah, mustahil untuk disembunyikan, tetapi kesakitan yang tersembunyi di sebalik ketenangannya membuatkan dia ingin menghiburnya... sepanjang malam.
  
  Dia tersenyum sendiri. Lebih banyak rujukan rock dinosaur. Masa Drake sangat menyeronokkan. Sesaat berlalu sebelum dia menyedari bahawa senyuman dalamannya mungkin sampai ke matanya, kerana dia membalas senyumannya.
  
  Dan kemudian, buat pertama kalinya dalam semua tahun sejak dia memasuki Akademi, dia menyesal kerana panggilannya memerlukan dia mencemarkan keperibadiannya. Dia berharap dia tahu bagaimana untuk menggayakan rambutnya seperti itu. Dia berharap dia lebih Selma Blair dan lebih sedikit Sandra Bullock.
  
  Setelah mengatakan semua itu, agak jelas bahawa Drake menyukainya.
  
  Dia tersenyum balik kepadanya, tetapi pada masa itu pesawat itu condong semula dan semua orang bangun. Juruterbang mengumumkan bahawa mereka berada satu jam penerbangan dari destinasi mereka. Ben bangun dan berjalan seperti zombi untuk mendapatkan sisa kopi Kona. Thorsten Dahl berdiri dan melihat sekeliling.
  
  "Masa untuk menghidupkan radar penembusan darat," katanya sambil tersenyum separuh.
  
  Mereka dihantar terbang melintasi Östergotland, menyasarkan kawasan di mana Profesor Parnevik dan Ben percaya kampung Heidi akan ditempatkan. Profesor malang itu jelas kesakitan akibat hujung jarinya yang terputus dan sangat terkejut dengan betapa tidak berhati perut penyiksanya, tetapi gembira seperti anak anjing ketika dia memberitahu mereka tentang peta yang terukir pada Perisai Odin.
  
  Laluan ke Ragnarok.
  
  agaknya.
  
  Setakat ini tiada siapa yang mampu menterjemahkannya. Adakah ini satu lagi salah arah di pihak Alicia Miles dan pasukannya yang keliru?
  
  Sebaik sahaja pesawat itu menembusi perimeter kasar Dahl, dia menunjuk ke arah imej yang muncul di televisyen pesawat itu. Radar penembusan tanah menghantar denyutan pendek gelombang radio ke dalam tanah. Apabila ia terkena objek, sempadan atau kekosongan yang tertimbus, ia memantulkan imej dalam isyarat pemulangannya. Pada mulanya mereka sukar untuk dikenal pasti, tetapi dengan pengalaman ia menjadi lebih mudah.
  
  Kennedy menggelengkan kepalanya memandang Dahl. "Adakah tentera Sweden mempunyai segala-galanya?"
  
  "Perkara seperti ini perlu," Dahl memberitahunya dengan serius. "Kami mempunyai versi hibrid mesin ini yang mengesan lombong dan paip tersembunyi. berteknologi tinggi."
  
  Fajar menyingsing di kaki langit, dan kemudian ia dihalau oleh awan kelabu yang compang-camping ketika Parnevik menjerit. "Sini! Imej ini kelihatan seperti penempatan lama Viking. Adakah anda melihat rim luar bulat - ini adalah dinding pelindung - dan objek segi empat tepat di dalamnya? Ini adalah tempat tinggal kecil."
  
  "Jadi, mari kita tentukan rumah yang paling besar..." Ben mula tergesa-gesa.
  
  "Tidak," kata Parnevik. "Ini mestilah rumah panjang komuniti - tempat pertemuan atau kenduri. Heidi, jika dia benar-benar di sini, akan mempunyai rumah kedua terbesar."
  
  Semasa pesawat perlahan-lahan turun, imej yang lebih jelas muncul. Petempatan itu tidak lama kemudian ditandai dengan jelas beberapa kaki di bawah tanah, dan rumah kedua terbesar tidak lama kemudian kelihatan.
  
  "Anda lihat ini," Dahl menunjuk kepada warna yang lebih dalam, sangat samar sehingga ia mungkin tidak disedari melainkan seseorang sedang mencarinya. "Ini bermakna terdapat kekosongan, dan ia terletak betul-betul di bawah rumah Heidi. "Damn," katanya sambil menoleh. "Dia membina rumahnya betul-betul di atas perigi Mimir!"
  
  
  TIGA PULUH DUA
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SWEDEN
  
  
  Sebaik sahaja mereka berada di tanah dan telah berjalan beberapa batu melalui padang rumput basah, Dahl mengarahkan berhenti. Drake melihat sekeliling apa yang dia hanya boleh gambarkan sebagai, dalam semangat Dino-Rock baharu yang dia dan Kennedy kongsikan, krew beraneka ragam. Sweden dan SGG diwakili oleh Thorsten Dahl dan tiga orangnya, SAS oleh Wells dan sepuluh askar. Seorang ditinggalkan di Hawaii, cedera. Pasukan Delta dikurangkan kepada enam orang; kemudian ada Ben, Parnevik, Kennedy dan dirinya sendiri. Hayden tinggal bersama kapal terbang.
  
  Tidak ada seorang pun di antara mereka yang tidak bersusah payah dengan kesusahan tugas mereka. Hakikat bahawa pesawat itu sedang menunggu, penuh bahan bakar dan bersenjata, dengan Tokoh di atas kapal, bersedia untuk membawa mereka ke mana-mana di dunia, hanya menekankan lagi keseriusan keadaan.
  
  "Jika ia membantu," kata Dahl sambil semua orang memandangnya dengan penuh harapan, "Saya tidak nampak bagaimana mereka boleh mencari kita kali ini," katanya. "Mulakan dengan menggunakan bahan letupan ringan untuk membersihkan beberapa kaki ke bawah, kemudian tiba masanya untuk mengaut."
  
  "Hati-hati," Parnevik memerah tangannya. "Kami tidak mahu keruntuhan."
  
  "Jangan risau," kata Dahl ceria. "Di antara pelbagai kuasa di sini, saya fikir kami mempunyai pasukan yang berpengalaman, Profesor."
  
  Kedengaran ketawa geram. Drake meninjau persekitaran mereka. Mereka menetapkan perimeter yang luas, meninggalkan lelaki di atas beberapa bukit yang mengelilingi tapak di mana radar menembusi tanah menunjukkan sebuah pondok pengawal lama pernah berdiri. Sekiranya ia cukup baik untuk Viking dan semua...
  
  Dataran itu berumput dan tenang, angin sepoi-sepoi hampir tidak menggoncang pokok-pokok yang tumbuh di sebelah timur kedudukan mereka. Ia mula renyai-renyai dan kemudian berhenti sebelum mencuba lagi.
  
  Telefon bimbit Ben berbunyi. Matanya memandang berhantu. "Ayah? Sibuk sahaja. Saya akan menghubungi awak semula di buritan. " Dia menutup peranti itu, memandang Drake. "Saya tidak mempunyai masa," gumamnya. "Mereka sudah tahu sesuatu sedang berlaku, mereka tidak tahu apa itu."
  
  Drake mengangguk dan melihat letupan pertama tanpa berpaling. Rumput, rumput dan kotoran berterbangan ke udara. Ini serta-merta diikuti oleh satu lagi serangan yang lebih dalam, dan awan kedua naik dari tanah.
  
  Beberapa orang lelaki datang bergemuruh ke hadapan, memegang penyodok sambil memegang senjata. Pemandangan yang nyata.
  
  "Hati-hati," Parnevik bergumam. "Kami tidak mahu sesiapa pun basah kuyup." Dia tergelak kecil seolah-olah itu jenaka paling hebat dalam sejarah.
  
  Imej gambaran yang lebih jelas menunjukkan sebuah lubang di bawah rumah panjang Heidi yang membawa kepada sebuah gua yang luas. Jelas sekali terdapat lebih daripada sekadar perigi yang terletak di sana, dan pasukan itu tersilap langkah berhati-hati. Ia mengambil satu jam lagi penggalian berhati-hati dan beberapa jeda sementara Parnevik berkokok dan mengkaji artifak yang digali sebelum ia hilang ke udara.
  
  Drake menggunakan masa ini untuk mengatur pemikirannya. Sehingga kini, dia berasa seperti berada di atas roller coaster tanpa brek. Walaupun selepas bertahun-tahun, dia masih lebih terbiasa mengikut arahan daripada melaksanakan pelan tindakan, jadi dia memerlukan lebih banyak masa untuk berfikir daripada, katakan, Ben Blake. Dia tahu dua perkara yang pasti - mereka sentiasa berada di belakang, dan musuh mereka memaksa mereka untuk bertindak balas terhadap situasi daripada menciptanya; tidak syak lagi ini adalah hasil daripada fakta bahawa mereka memasuki perlumbaan ini di belakang lawan mereka.
  
  Kini tiba masanya untuk mula memenangi perlumbaan ini. Lebih-lebih lagi, mereka seolah-olah satu-satunya puak yang berdedikasi untuk menyelamatkan dunia dan bukannya mempertaruhkannya.
  
  Jadi adakah anda percaya kepada cerita hantu?Suara purba berbisik di fikirannya.
  
  Tidak, dia menjawab dengan cara yang sama seperti ketika itu. Tapi saya percaya cerita seram...
  
  Semasa misi terakhirnya sebagai ahli SRT rahsia, unit khas SAS, dia dan tiga ahli pasukannya yang lain, termasuk Alicia Miles, terjumpa sebuah kampung terpencil di Iraq Utara, penduduknya diseksa dan dibunuh. Dengan mengandaikan yang jelas, apa yang mereka siasat... adalah untuk mencari askar British dan Perancis yang masih dalam proses soal siasat.
  
  Apa yang diikuti menggelapkan seluruh hari Matt Drake di Bumi. Dibutakan oleh kemarahan, dia dan dua ahli pasukan yang lain menghentikan penyeksaan.
  
  Satu lagi insiden 'bakaran mesra' di kalangan ramai.
  
  Alicia Miles berdiri dan memerhati, tidak dicemari oleh sebarang kebiasaan dalam satu cara atau yang lain. Dia tidak dapat menghentikan penyeksaan, dan dia tidak dapat menghentikan kematian para penyeksaan. Tetapi dia mengikut arahan komandernya.
  
  Matt Drake.
  
  Selepas ini, nyawa askar itu berakhir untuknya, semua hubungan romantik yang didukungnya hancur berkeping-keping. Tetapi meninggalkan perkhidmatan tidak bermakna kenangan itu pudar. Isterinya membangunkannya malam demi malam dan kemudian tergelincir keluar dari katilnya yang dibasahi peluh, menangis di tingkat bawah apabila dia enggan mengaku.
  
  Sekarang dia perasan Kennedy berdiri bertentangan dengannya, tersenyum seolah-olah dia berada di dalam kapal terbang. Rambutnya dijuntai dan wajahnya menjadi rancak dan nakal dengan senyumannya. Mata terpusat dan badan Victoria's Secret digabungkan dengan kesopanan guru sekolah dan kekangan perniagaan. Agak bercampur baur.
  
  Dia tersengih balik. Thorsten Dahl menjerit: "Pergi membaca! Kami memerlukan panduan untuk Keturunan."
  
  Apabila Ben bertanya kepadanya apa itu Descender, dia hanya tersengih. "Langsung daripada legenda Hollywood, kawan saya. Ingat bagaimana seorang pencuri melompat dari bangunan dan lompatannya dilaraskan kepada milimeter sebelum kejatuhannya dihentikan? Nah, Blue Diamond Lander ialah peranti yang mereka gunakan."
  
  "Sejuk".
  
  Drake perasan Komander lamanya berjalan perlahan-lahan dan mengambil kelalang kopi yang ditawarkan. Sembang ini telah lama dibuat. Drake mahu menamatkannya.
  
  "Mai?" Dia bertanya, dengan tegas menundukkan bibirnya ke tanah supaya tidak ada yang memahami soalannya.
  
  "Hm?" - Saya bertanya.
  
  "Beritahu saya".
  
  "Ya ampun, kawan, selepas kekurangan maklumat yang jelas yang anda berikan mengenai hobi lama anda, saya hampir tidak boleh mengharapkan untuk memberikan hadiah percuma sekarang, bukan?"
  
  Drake tidak dapat menahan senyuman. "Anda seorang lelaki tua yang kotor, anda tahu itu?"
  
  "Inilah yang mengekalkan saya di puncak permainan saya. Sekarang beritahu saya cerita dari salah satu misi rahsianya-mana-mana satu daripadanya."
  
  "Baiklah... Saya mungkin melepaskan peluang anda di sini dan memberi anda sesuatu yang jinak," kata Drake. "Atau anda boleh tunggu sehingga semua ini selesai dan saya akan berikan anda emas...anda tahu satu-satunya."
  
  "Tokyo Cos-con?"
  
  "Tokyo Cos-con. Apabila Mai menyamar di konvensyen cosplay terbesar di Jepun untuk menyusup dan menangkap Fuchu Triads yang menjalankan industri lucah pada masa itu."
  
  Wells kelihatan seperti akan diserang sawan. "Yesus, Drake. Anda bodoh. Baiklah kalau begitu, tapi percayalah, awak berhutang dengan saya sekarang," dia menarik nafas. "Orang Jepun baru sahaja menyeretnya keluar dari Hong Kong, betul-betul di bawah identiti palsu, tanpa amaran, memusnahkan sepenuhnya penutup yang telah dibinanya selama dua tahun."
  
  Drake memberinya pandangan ternganga dan tidak percaya. "Tidak pernah".
  
  "Kata-kata saya juga."
  
  "Kenapa?"
  
  "Juga soalan saya seterusnya. Tetapi, Drake, bukankah ia jelas?"
  
  Drake memikirkannya. "Cuma dia adalah yang terbaik yang mereka ada. Yang terbaik yang pernah mereka miliki. Dan mereka pasti terdesak untuk itu."
  
  "Kami telah menerima panggilan daripada Jabatan Kehakiman dan Perdana Menteri mereka selama kira-kira lima belas jam sekarang, sama seperti Yankees. Mereka akan mengakui segala-galanya kepada kami - mereka menghantarnya untuk meninjau La Veraine kerana itulah satu-satunya hubungan yang mereka temui dengan kekacauan ini yang telah meningkat menjadi peristiwa terbesar yang berlaku di planet ini sekarang. Hanya beberapa jam sebelum kita dipaksa untuk mengaku kepada mereka."
  
  Drake berkerut dahi. "Adakah sebab untuk tidak mengaku sekarang? May akan menjadi pemerolehan yang hebat."
  
  "Saya setuju, kawan, tetapi kerajaan adalah kerajaan, dan sama ada dunia dalam bahaya atau tidak, mereka suka bermain permainan kecil mereka, bukan?"
  
  Drake menunjukkan lubang di dalam tanah. "Nampaknya mereka sudah bersedia."
  
  
  * * *
  
  
  Kadar keturunan Drake ditetapkan pada 126 kaki. Alat yang dipanggil muncung pelepasan cepat diletakkan di tangannya dan dia diserahkan beg galas. Dia menarik topi keledar bomba dengan lampu suluh yang dipasang di kepalanya dan menyelongkar beg galasnya. Lampu suluh besar, tangki oksigen, senjata, makanan, air, radio, bekalan pertolongan cemas - semua yang dia perlukan untuk gua. Dia menarik sepasang sarung tangan tugas berat dan berjalan ke tepi lubang.
  
  "Geronimo?" dia meminta Kennedy, yang kekal di tingkat atas bersama Ben dan Profesor, untuk membantu memantau perimeter mereka.
  
  "Atau pegang buku lali anda, tongkat punggung anda dan berharap," katanya.
  
  Drake menyeringai jahat kepadanya, "Kita akan kembali kepada perkara ini nanti," katanya dan melompat ke dalam kegelapan.
  
  Dia segera merasakan pencetus pelepasan berlian merah. Kelajuan jatuhnya berkurangan apabila dia jatuh, dan roda kecilnya berdetik seratus kali sesaat. Dinding telaga - mujurlah sekarang kering - melintas dalam kilatan kaleidoskopik, seperti dalam filem hitam putih lama. Akhirnya penurunan itu perlahan menjadi merangkak, dan Drake merasakan butnya melantun perlahan-lahan dari batu keras. Dia memicit muncung dan merasakan picu dilepaskan dari tali pinggang keledarnya. Drake menyemak proses mengubahnya menjadi Ascendant sebelum menuju ke tempat Dal dan setengah dozen lelaki berdiri menunggu.
  
  Lantai berkeroncong dengan membimbangkan, tetapi dia mengaitkannya dengan serpihan mumia.
  
  "Gua ini peliknya kecil berbanding dengan apa yang kita lihat di radar penembusan tanah," kata Dahl. "Dia boleh salah mengira. Sebarkan dan cari... terowong... atau sesuatu seperti itu."
  
  Orang Sweden itu mengangkat bahu, terhibur dengan kejahilannya sendiri. Drake menyukainya. Dia perlahan-lahan berjalan di sekeliling gua, mengkaji dinding yang tidak rata dan menggeletar, walaupun jubah tebal diberikan kepadanya. Beribu-ribu tan batu dan bumi menekannya, dan inilah dia, cuba menembusi lebih dalam. Baginya ia terdengar seperti kehidupan askar.
  
  Dahl berkomunikasi dengan Parnevik melalui telefon video dua hala. Profesor itu menjerit begitu banyak 'cadangan' sehingga Dahl mematikan bunyi selepas dua minit. Askar-askar itu menginjak-injak gua sehingga salah seorang lelaki Delta menjerit: "Saya ada ukiran di sini. Walaupun ia adalah perkara kecil."
  
  Dahl mematikan telefon video. Suara Parnevik kedengaran kuat dan jelas, dan kemudian berhenti apabila Dahl membawa telefon bimbit ke dinding.
  
  "Awak nampak ni?"
  
  "Ja! Det ar bra! Bra!" Parnevik kehilangan bahasa Inggerisnya kerana teruja. "Walknott... mmm... simpulan pahlawan yang terbunuh. Ini adalah simbol Odin, segitiga tiga, atau segitiga Borromean, yang dikaitkan dengan idea kematian yang mulia dalam pertempuran."
  
  Drake menggelengkan kepalanya. "Viking Berdarah."
  
  "Simbol ini sering dijumpai pada 'batu bergambar' yang menggambarkan kematian pahlawan heroik yang mengembara dengan bot atau menunggang kuda ke Valhalla - istana Odin. Ini mengukuhkan lagi idea bahawa kami telah menemui Valhalla duniawi."
  
  "Maaf kerana merosakkan perarakan anda, kawan," kata lelaki SAS yang lugas itu, "tetapi dinding ini setebal ibu mertua saya."
  
  Mereka semua berundur selangkah, menyalakan lampu topi keledar mereka ke seluruh permukaan yang tidak disentuh.
  
  "Ia mesti dinding palsu." Lelaki itu hampir menjerit keterujaan. "Ia mesti!"
  
  "Tunggu," Drake mendengar suara muda Ben. "Ia juga mengatakan bahawa Valknoth juga dipanggil Death Knot, simbol pengikut Odin yang mempunyai kecenderungan untuk kematian ganas. Saya benar-benar percaya ini boleh menjadi amaran."
  
  "Bullshit". Esakan Drake ikhlas.
  
  "Ini satu pemikiran, kawan-kawan," terdengar suara Kennedy. "Bagaimana pula dengan pemeriksaan yang lebih teliti terhadap semua dinding. Jika anda mendapat lebih banyak Walknott, tetapi kemudian mencari dinding kosong, saya akan memilih yang ini."
  
  "Mudah untuk awak katakan," rungut Drake. "Berada di sana dan segala-galanya."
  
  Mereka berpecah, menyisir dinding berbatu inci demi inci. Mereka mengikis debu berabad-abad, menepis sarang labah-labah dan menghalau acuan. Akhirnya, mereka menemui tiga lagi Valknots.
  
  "Hebat," kata Drake. "Ia adalah empat dinding, empat perkara yang rumit. Apa yang kita buat sekarang?"
  
  "Adakah mereka semua sama?" - tanya profesor terkejut.
  
  Salah seorang askar memaparkan imej Parnevik pada skrin telefon video. "Baiklah, saya tidak tahu tentang kamu semua, tetapi saya pasti saya bosan mendengarnya. Orang Sweden yang sialan itu sudah lama membunuh kita."
  
  "Tunggu," suara Ben berkata. "Mata ada dalam perigi Mimir, bukan..." suaranya hilang di sebalik desisan statik, dan kemudian skrin menjadi gelap. Dahl menggoncangnya, menghidupkan dan mematikannya, tetapi tidak berjaya.
  
  "Karut. Apa yang dia cuba katakan?
  
  Drake hendak membuat tekaan apabila telefon video itu hidup semula dan wajah Ben memenuhi skrin. "Saya tidak tahu apa yang berlaku. Tetapi dengar - Mata berada di dalam perigi Mimir, bukan di dalam gua di bawahnya. Faham?"
  
  "Ya. Jadi kami melewati mereka dalam perjalanan ke bawah?"
  
  "Saya rasa betul".
  
  "Tapi kenapa?" Dahl bertanya tidak percaya. "Lalu kenapa gua ini dicipta sama sekali? Dan radar penembusan tanah jelas menunjukkan bahawa terdapat ruang besar di bawahnya. Sudah tentu, Piece itu mesti berada di bawah sana."
  
  "Melainkan-" Drake berasa seram sejuk. "Melainkan tempat ini adalah perangkap."
  
  Dahl tiba-tiba kelihatan tidak pasti. "Macam mana?"
  
  "Adakah ruang ini di bawah kita? Bagaimana jika ia adalah lubang tanpa dasar?"
  
  "Ini bermakna anda berdiri di atas bantal tanah liat!" Jerit lelaki itu seram. "Perangkap! Ia boleh runtuh pada bila-bila masa. Pergi dari situ sekarang!"
  
  Mereka merenung satu sama lain untuk satu saat kematian terdesak yang tidak berkesudahan. Mereka semua mahu hidup begitu teruk. Dan kemudian semuanya berubah. Apa yang pernah retak di lantai konkrit kini menjadi panel keras yang retak. Bunyi koyak yang aneh ini bukan dari anjakan batu, tetapi dari fakta bahawa lantai itu perlahan-lahan membelah dari hujung ke hujung.
  
  Dengan lubang yang tidak berkesudahan di bawah mereka....
  
  Keenam-enam lelaki itu menyerang dua orang Ascendants itu. Apabila mereka tiba di sana, masih hidup, Dahl menjerit untuk memulihkan keadaan.
  
  "Kamu berdua pergi dulu. Demi Tuhan, bersikap keraslah."
  
  "Dan dalam perjalanan anda," Parnevik mengulas, "berhati-hati dengan persekitaran anda. Kami tidak mahu ketinggalan artifak itu."
  
  "Jangan jadi bodoh, Parnevik." Dahl berada di sebelah dirinya dengan firasat. Drake tidak pernah melihatnya seperti ini sebelum ini. "Kami berdua yang terakhir akan menyemak semasa kami pergi," katanya sambil merenung Drake. "Ia awak dan saya".
  
  Telefon video berbunyi lagi dan dimatikan. Dahl menggoncangnya seolah-olah mahu mencekiknya. "Terkutuk oleh Yankees, tidak syak lagi."
  
  Beberapa minit pertama mengambil masa tiga minit untuk mencapai paras tanah. Kemudian tiga lagi untuk pasangan kedua. Drake memikirkan semua perkara yang boleh berlaku dalam masa enam minit-pengalaman bernilai seumur hidup, atau tiada langsung. Baginya itu yang terakhir. Tiada apa-apa selain keritik tanah liat, rintihan batu yang beralih, keriut peluang, memutuskan sama ada memberinya ganjaran hidup atau mati.
  
  Lantai di bawah simbol pertama yang mereka temui telah runtuh. Tiada amaran; seolah-olah lantai telah melepaskan hantu dan terlupa. Drake memanjat telaga itu sejauh mungkin. Ia seimbang di sisinya dan bukannya di lantai gua yang rapuh. Dahl memeluk sisi lain perigi itu, menggenggam sehelai benang hijau dengan kedua-dua belah tangan, cincin di jari perkahwinannya memantulkan tanglung pada topi keledar Drake.
  
  Drake mendongak, mencari mana-mana seutas tali kuat yang boleh mereka pasangkan pada abah-abah mereka. Kemudian dia mendengar Dahl menjerit: "Sial!" dan melihat ke bawah tepat pada masanya untuk melihat telefon video berputar dari hujung ke hujung dalam gerakan perlahan yang jahat sebelum jatuh dengan remuk ke lantai gua.
  
  Lemah, cakera keras itu memberi laluan, jatuh ke dalam lubang hitam seperti impian lama Drake untuk mendirikan keluarga. Ribut datang ke arah mereka, melepaskan udara keruh yang dipenuhi dengan kegelapan yang tidak terkata dari tempat makhluk buta itu bersembunyi dan merayap.
  
  Dan, melihat ke dalam jurang bayang tanpa nama itu, Drake menemui semula kepercayaan zaman kanak-kanaknya terhadap raksasa.
  
  Terdapat bunyi gelongsor yang lemah, dan tali turun dari atas, mengepak. Drake dengan penuh rasa syukur meraihnya dan melekat pada abahnya. Dahl melakukan perkara yang sama, kelihatan sama putih, dan mereka berdua menekan butang masing-masing.
  
  Drake memerhati altimeter. Dia mengkaji separuh periginya manakala Dahl menyalinnya di seberang. Beberapa kali mereka berhenti dan mencondongkan badan ke hadapan untuk melihat dengan lebih dekat, tetapi setiap kali mereka tidak menemui apa-apa. Seratus kaki pergi, dan kemudian sembilan puluh. Drake mengelupas tangannya berdarah, tetapi tidak menemui apa-apa. Mereka berjalan terus, kini lima puluh kaki, dan kemudian Drake melihat ketiadaan cahaya, kesamaran yang hanya menyerap cahaya yang dia lemparkan kepadanya.
  
  Papan kayu lebar, bergerigi di sepanjang tepi, tidak disentuh oleh kelembapan atau acuan. Drake dapat melihat ukiran pada permukaannya dan dia mengambil sedikit masa untuk meletakkan topi keledar dengan betul.
  
  Tapi bila dia buat...
  
  Mata. Imej simbolik mata Odin, diukir dari kayu dan ditinggalkan di sini... oleh siapa?
  
  Oleh Odin sendiri? Beribu tahun dahulu? Pengarang: Heidi? Adakah ia lebih atau kurang munasabah?
  
  Dahl melemparkan pandangan cemas ke bawah. "Demi kita semua, Drake, jangan lepaskan ini."
  
  
  TIGA PULUH TIGA
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SWEDEN
  
  
  Drake muncul dari perigi Mimir sambil memegang tablet kayu itu tinggi seperti trofi. Belum sempat dia mengeluarkan kata-kata, dia ditarik kasar dari tali pinggangnya dan dilemparkan ke tanah.
  
  "Hei, bertenang..." Dia memandang ke bawah batang mesin impian dari Hong Kong, salah satu yang baharu. Dia berguling sedikit dan melihat tentera mati dan nazak berbaring di atas rumput - Delta, SGG, SAS - dan di belakang mereka Kennedy, melutut dengan pistol diacukan ke kepalanya.
  
  Melihat Ben dipaksa berdiri tegak dalam keadaan tercekik, tangan Alicia Miles tanpa belas kasihan mencengkam lehernya dengan kuat. Hampir sebak hati Drake apabila melihat Ben masih menggenggam telefon bimbit di tangannya. Berpaut hingga nafas terakhirku...
  
  "Biarkan Brit berdiri," Colby Taylor Kanada datang ke pemandangan Drake. "Biarkan dia melihat rakan-rakannya mati-bukti bahawa saya boleh mengambil setiap bahagian dirinya sebelum saya mengambil nyawanya."
  
  Drake membenarkan api pertempuran meresap ke dalam anggota badannya. "Apa yang anda buktikan ialah tempat ini menepati apa yang tertulis dalam buku panduan sialan - bahawa ia adalah tanah raksasa."
  
  "Betapa puitisnya," jutawan itu ketawa kecil. "Dan memang benar. Beri saya Mata." Dia menghulurkan tangan seperti kanak-kanak meminta lebih. Tentera upahan itu menghantar imej mata Odin. "Baiklah. Cukup. Jadi di mana pesawat awak, Drake? Saya mahukan awak dan kemudian keluar dari lubang najis ini."
  
  "Anda tidak akan mencapai apa-apa tanpa Perisai," kata Drake... perkara pertama yang terlintas di fikirannya. "Dan kemudian fikirkan bagaimana ia menjadi peta untuk Ragnarok."
  
  "Bodoh," Taylor ketawa menjijikkan. "Satu-satunya sebab kami berada di sini hari ini dan bukan dua puluh tahun yang lalu adalah kerana Perisai itu baru ditemui. Saya pasti anda sudah tahu perkara ini. Adakah anda cuba memperlahankan saya? Adakah anda fikir saya akan tergelincir dan memberi anda peluang sekali lagi? Baiklah, Encik Drake, biar saya beritahu awak. Dia..." dia menunjuk ke arah Alicia, "dia tidak tergelincir. dia. . keldai emas yang keras, itulah dia!"
  
  Drake melihat bekas rakan sekerjanya mencekik Ben hingga mati. "Dia akan menjual kamu kepada penawar tertinggi."
  
  "Saya pembida tertinggi, awak sangat bodoh."
  
  Dan dengan kehendak Providence, seseorang mengambil kesempatan daripada masa ini untuk melepaskan peluru. Tembakan itu bergema kuat di dalam hutan. Salah seorang askar upahan Taylor rebah dengan mata ketiga yang baru, mati serta-merta.
  
  Colby Taylor kelihatan tidak percaya seketika. Dia kelihatan seolah-olah Bryan Adams baru melompat keluar dari hutan dan mula bermain "Musim Panas '69." Matanya bertukar menjadi piring. Kemudian salah seorang tentera upahannya merempuhnya, menjatuhkannya ke tanah, tentera upahan itu berdarah, menjerit dan bergelut, mati. Drake berada di sisi mereka dalam sekelip mata kerana plumbum mengoyakkan udara di atas mereka.
  
  Semuanya berlaku pada masa yang sama. Kennedy melemparkan badannya ke atas. Bahagian atas tengkoraknya bersentuhan kuat dengan dagu pengawal yang menutupinya sehingga dia tidak menyedari apa yang telah berlaku. Segera tutup telefon.
  
  Rentetan peluru terbang ke sana ke mari; tentera upahan, ditangkap di tempat terbuka, telah dimusnahkan.
  
  Thorsten Dahl dibebaskan apabila tentera upahan yang menahannya kehilangan tiga perempat kepalanya kepada tembakan ketiga yang bergema dari senapang. Komander SGG mendekati Profesor Parnevik seperti ketam dan mula mengheret lelaki tua itu ke arah timbunan semak.
  
  Fikiran pertama Drake adalah tentang Ben. Semasa dia bersedia untuk membuat pertaruhan terdesak, rasa tidak percaya menggegarkannya seperti nadi elektromagnet seribu watt. Alicia melemparkan budak itu ke tepi dan mara ke arah Drake sendiri. Tiba-tiba pistol muncul di tangannya; tidak kira yang mana satu. Dia sama-sama maut dengan kedua-duanya.
  
  Dia mengambilnya, memfokuskannya.
  
  Drake merenggangkan tangannya ke tepi dengan isyarat malu. kenapa?
  
  Senyumannya riang, seperti iblis yang telah menemui daging yang tidak disentuh di dalam sarang yang dia fikir telah lama digunakan.
  
  Dia menarik picu. Drake mengernyit, menjangkakan panas dan kemudian kebas dan kemudian kesakitan, tetapi mata fikirannya menangkap otaknya dan dia melihat bahawa dia telah mengubah matlamatnya pada saat terakhir... dan meletakkan tiga peluru ke dalam tentera upahan yang menutupi sosok Colby yang marah. Taylor. Jangan kita ambil risiko.
  
  Dua askar SAS dan dua Delta Marine terselamat. SAS menangkap Ben dan menyeretnya pergi. Apa yang tinggal dari Pasukan Delta bersedia untuk membalas tembakan ke arah pokok yang berdekatan.
  
  Lebih banyak tembakan berbunyi. Lelaki Delta itu berpaling dan jatuh. Seorang lagi sedang merangkak di perutnya ke tempat Perigi terjatuh, di seberang Perigi Mimir. Badan terlentang Wells tersentak apabila warga Amerika itu menariknya pergi, bukti bahawa dia masih hidup.
  
  Beberapa minit seterusnya berlalu dalam keadaan kabur. Alicia menjerit marah dan melompat mengejar askar Amerika itu. Apabila dia berpaling dan berhadapan dengannya dengan penumbuknya, dia berhenti seketika.
  
  "Berpaling," Drake mendengarnya berkata. "Pergi sahaja."
  
  "Saya tidak akan meninggalkan lelaki ini."
  
  "Kamu orang Amerika, berehat sahaja," katanya sebelum melepaskan semua neraka. Pemain terbaik Amerika itu berundur ke belakang, tersandung melalui rumput tebal, mula-mula berpegang pada sebelah tangan dan kemudian terhuyung-hayang kerana ia patah sebelum hilang pandangan di sebelah mata dan akhirnya rebah tanpa gementar.
  
  Drake menjerit, berlari ke arah Alicia sambil mengangkat Wells di kolar.
  
  "Adakah awak gila?" - dia menjerit. "Adakah anda benar-benar gila?"
  
  "Dia akan masuk ke dalam perigi," mata Alicia membunuh. "Awak boleh sertai dia atau tidak, Drake. Keputusan awak."
  
  "Kenapa dengan nama Tuhan? kenapa?"
  
  "Suatu hari, Drake. Suatu hari nanti, jika anda bertahan dengan ini, anda akan tahu."
  
  Drake berhenti seketika untuk menarik nafas. Apa yang dia maksudkan? Tetapi kehilangan tumpuan sekarang adalah mengundang kematian seakan-akan dia telah membunuh diri. Dia memanggil kenangan latihannya, fikirannya, semua kemahiran SASnya. Dia memukulnya dengan pukulan tinju lurus, jelingan, palang. Dia membalas, memastikan untuk memukul pergelangan tangannya dengan kuat setiap kali, tetapi kini dia sangat dekat.
  
  Di mana dia mahu berada.
  
  Dia menuding jarinya ke lehernya. Dia mengambil langkah tepi, terus ke lututnya yang sedang meningkat, bertujuan untuk mematahkan beberapa tulang rusuk dan memperlahankan dia jatuh.
  
  Tetapi dia berguling-guling di antara lututnya sehingga kedua-duanya rapat, sejengkal jarak, bertentang mata.
  
  Mata besar. Mata yang indah.
  
  Mereka tergolong dalam salah satu pemangsa terhebat di dunia.
  
  "Awak lemah seperti bayi rotan, Matt."
  
  Bisikannya menyejukkan tulangnya ketika dia melangkah ke hadapan, memanjangkan lengannya, dan melemparkannya ke udara. Dia mendarat di belakangnya, tercungap-cungap. Tidak sampai sesaat kemudian dia berada di atasnya, lututnya menghentak-hentak ke dalam solar plexusnya, dahinya menampar keningnya, membuatkan dia nampak bintang.
  
  Sambil memandang ke dalam mata masing-masing lagi, dia berbisik, "Berbaringlah."
  
  Tetapi bukan dia yang terpaksa membuat pilihan. Hanya itu yang dia boleh lakukan untuk mengangkat tangannya, berguling ke tepi untuk melihat ketika dia separuh mengheret Perigi separuh sedar menuju ke tepi lubang maut yang dikenali sebagai Perigi Mimir.
  
  Drake menjerit, meronta-ronta untuk melutut. Malu dengan kekalahan, terkejut dengan berapa banyak kelebihan yang telah hilang sejak menyertai umat manusia, dia hanya mampu memerhati.
  
  Alicia menggulung Perigi di tepi perigi. Komander SAS tidak menjerit pun.
  
  Drake bergoyang sambil bangun berdiri, kepala dan badan menjerit. Alicia menghampiri Colby Taylor, masih segar dan tangkas seperti kambing musim bunga. Drake, dengan membelakangi Jerman, berasa tidak berdaya seperti kelasi di atas rakit yang menghadap Kraken prasejarah, tetapi dia tidak berganjak.
  
  Alicia menarik mayat tentera upahan yang mati itu menjauhi Taylor. Jutawan itu berdiri, matanya terbeliak, memandang dari Miles ke Drake ke pokok.
  
  Dari sebalik batang yang diselubungi kabus, figura mula muncul, mirip dengan hantu, berasa betah di negara lagenda ini. Ilusi itu hancur apabila mereka cukup dekat untuk melihat senjata mereka.
  
  Drake sudah berjalan-jalan. Dia dapat melihat orang ramai menghampiri, tahu bahawa mereka adalah orang Jerman seperti burung nasar yang datang untuk mengambil semua rampasan.
  
  Drake memandang kebingungan pada senjata kemenangan mereka. Alicia hanya memegang celah kelangkang jutawan Kanada itu dan memicit sehingga matanya terkeluar dari kepalanya. Dia tersenyum melihat kekeliruannya sebelum membawanya ke perigi Mimir dan menyandarkan kepalanya ke tepi.
  
  Drake sedar dia mempunyai keutamaan lain. Dia mengetepikan tindakan itu, menggunakan Alicia dan Taylor sebagai perisai. Dia mencapai semak dan terus berjalan, perlahan-lahan mendaki bukit berumput kecil.
  
  Alicia menunjuk ke dalam lubang dan menggoncang Taylor sehingga dia memohon belas kasihan. "Mungkin kamu akan temui sesuatu untuk dikumpulkan di sana, bodoh megalomaniak," desisnya dan melemparkan tubuhnya ke dalam kekosongan yang tidak berkesudahan. Jeritannya bergema seketika, kemudian terhenti. Drake tertanya-tanya sama ada seorang lelaki yang jatuh ke dalam lubang maut menjerit selama-lamanya, dan jika tiada sesiapa di sekeliling untuk mendengarnya, adakah ia benar-benar dikira?
  
  Pada masa ini Milo telah mencapai teman wanitanya. Drake mendengar dia berkata, "Kenapa awak buat begitu? Bos akan suka orang bodoh ini hidup-hidup."
  
  Dan jawapan Alicia: "Diam, Milo. Saya tidak sabar untuk bertemu dengan Abel Frey. Adakah anda bersedia untuk pergi?"
  
  Milo tersengih jahat ke arah puncak bukit. "Kami tidak akan menghabisi mereka?"
  
  "Jangan jadi keldai. Mereka masih bersenjata dan memegang tempat tinggi. Adakah anda mempunyai apa yang kami datang untuk?"
  
  "Semua sembilan bahagian Odin hadir dan berfungsi. Kapal terbang awak goreng!" - dia menjerit. "Bergembiralah pada waktu malam di tanah mati ini!"
  
  Drake memerhatikan orang Jerman berundur dengan berhati-hati. Dunia hanya terumbang-ambing di ambang. Mereka datang sejauh ini dan membuat banyak pengorbanan. Mereka memandu sendiri ke tanah.
  
  Hanya untuk kehilangan segala-galanya kepada Jerman di barisan terakhir.
  
  "Ya," Ben menarik perhatiannya dengan senyuman yang tidak menyenangkan, seolah-olah membaca fikirannya. "Seperti kehidupan meniru bola sepak, ya?"
  
  
  TIGA PULUH EMPAT
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SWEDEN
  
  
  Matahari terbenam di bawah ufuk yang jelas ketika orang Eropah dan satu-satunya sekutu Amerika mereka yang tinggal terpincang-pincang ke tempat yang lebih tinggi. Angin yang lemah dan sejuk bertiup. Penilaian pantas mendedahkan bahawa salah seorang askar SAS cedera dan Profesor Parnevik mengalami kejutan. Ini tidak menghairankan memandangkan apa yang telah dia lalui.
  
  Dahl menghubungi lokasi mereka melalui telefon satelit. Bantuan berada kira-kira dua jam lagi.
  
  Drake merebahkan diri di sebelah Ben ketika mereka berhenti di sebuah rumpun kecil pokok kosong dengan dataran terbuka di sekeliling mereka.
  
  Kata-kata pertama Ben: "Saya tahu orang lain mati, Matt, tetapi saya hanya berharap Karin dan Hayden baik-baik saja. Saya betul-betul minta maaf."
  
  Drake berasa malu untuk mengakui bahawa dia terlupa bahawa Hayden masih berada di dalam pesawat. "Jangan risau. Ia secara semula jadi. Kemungkinannya sangat baik untuk Karin, adil untuk Hayden juga," akuinya, setelah kehilangan keupayaannya untuk menghiasi sesuatu di sepanjang misi itu. "Bagaimana keadaanmu, kawan?"
  
  Ben mengambil telefon bimbitnya. "Masih hidup".
  
  "Kami telah pergi jauh sejak pertunjukan fesyen."
  
  "Saya hampir tidak ingat," kata Ben dengan serius. "Matt, saya hampir tidak ingat bagaimana kehidupan saya sebelum ini bermula. Dan ia sudah... berhari-hari?"
  
  "Saya boleh ingatkan awak kalau awak nak. Frontman The Wall of Sleep. Terpesona dengan Taylor Momson. Telefon bimbit sudah terlebih muatan. Tunggakan sewa. Saya pingsan dengan Taylor.
  
  "Kami telah kehilangan segala-galanya."
  
  "Jangan berbohong di sini, Ben-kami tidak boleh sampai sejauh ini tanpa awak."
  
  "Awak kenal saya, kawan. Saya akan membantu sesiapa sahaja." Ia adalah tindak balas biasa, tetapi Drake dapat memberitahu dia gembira dengan pujian itu. Dia tidak melupakan perkara ini apabila Ben mengakali saman dan juga profesor Scandinavia.
  
  Tidak dinafikan itulah yang dilihat Hayden dalam dirinya. Dia melihat orang di dalam mula menyerlah. Drake berdoa untuk keselamatannya, tetapi tiada apa yang boleh dia lakukan untuknya sekarang.
  
  Kennedy jatuh di sebelah mereka. "Saya harap saya tak kacau awak semua. Awak kelihatan cukup cergas."
  
  "Bukan awak," kata Drake dan Ben mengangguk. "Sekarang anda adalah salah seorang daripada kami."
  
  "Hmm, terima kasih, saya rasa. Ini satu pujian?"
  
  Drake menaikkan mood. "Sesiapa yang boleh bermain beberapa permainan Dino Rock dengan saya adalah abang saya seumur hidup."
  
  "Sepanjang malam, kawan, sepanjang malam."
  
  Ben mengerang. "Jadi," dia melihat sekeliling. "Baru sahaja gelap."
  
  Drake memandang padang rumput yang tidak berkesudahan. Garisan terakhir merah gelap hanya menitis dari ufuk paling jauh. "Sial, saya yakin ia akan menjadi sejuk pada waktu malam."
  
  Dahl menghampiri mereka. "Jadi ini kesudahannya, kawan-kawan? Adakah kita sudah selesai? Dunia memerlukan kita."
  
  Angin yang menusuk merobek-robek kata-katanya, menyebarkannya ke seluruh dataran.
  
  Parnevik bercakap dari tempat dia berehat, menyandarkan punggungnya pada pokok. "Dengar, umm, awak beritahu saya yang awak nampak satu-satunya imej bahagian yang diketahui dalam susunan sebenar mereka. Lukisan yang pernah menjadi milik John Dillinger."
  
  "Ya, tetapi perkara itu telah dilawati pada tahun 60-an," jelas Dahl. "Kami tidak dapat memastikan ia tidak ditiru, terutamanya oleh salah seorang Viking yang mementingkan sejarah itu."
  
  Profesor itu cukup sihat untuk bergumam, "Oh. Terima kasih."
  
  Kegelapan sepenuhnya, dan sejuta bintang berkelip di atas kepala. Dahannya bergoyang dan daun berdesir. Ben secara naluri bergerak menghampiri sebelah Drake. Kennedy melakukan perkara yang sama dengan yang lain.
  
  Di mana paha Kennedy menyentuh sendiri, Drake merasakan api. Hanya itu yang mampu dia lakukan untuk fokus pada apa yang Dahl cakap.
  
  "Perisai," kata warga Sweden itu, "adalah harapan terakhir kami."
  
  Adakah dia sengaja duduk begitu dekat? Drake memikirkannya. Sentuh....
  
  Ya Allah, dah lama dia tak rasa macam ni. Ia membawanya kembali ke zaman kanak-kanak perempuan dan lelaki gugup, memakai kemeja-T di salji dan membawa teman wanita mereka berkeliling bandar pada petang Sabtu sebelum membelikan mereka CD kegemaran mereka dan menjamu diri mereka dengan popcorn dan straw di pawagam. .
  
  Hari-hari yang tidak bersalah, sudah lama berlalu. Lama diingat dan, malangnya, hilang.
  
  "Perisai?" Dia masuk campur dalam perbualan. "Apa?"
  
  Dahl berkerut memandangnya. "Teruskan, kamu bangsat Yorkshire yang gemuk. Kami berkata bahawa Perisai adalah butiran utama di sini. Tanpanya tiada apa yang boleh dicapai kerana ia menentukan lokasi Ragnarok. Ia juga diperbuat daripada bahan yang berbeza daripada bahagian lain - seolah-olah ia mempunyai peranan yang berbeza untuk dimainkan. Sasaran. "
  
  "Seperti apa?"
  
  "Fuuuuck," kata Dahl dalam loghat Oxford terbaiknya. "Tanya saya sesuatu tentang sukan."
  
  "OKEY. Mengapa Leeds United menandatangani Thomas Brolin?
  
  Muka Dahl memanjang kemudian mengeras. Dia hendak membantah apabila bunyi aneh memecah kesunyian.
  
  Jerit. Rintihan dari kegelapan.
  
  Bunyi yang menimbulkan ketakutan utama. "Kristus hidup," bisik Drake. "Apa- ?"
  
  Ia berlaku lagi. Meraung, serupa dengan haiwan, tetapi menggerutu, seolah-olah dari sesuatu yang besar. Ia membuat malam merangkak.
  
  "Adakah awak ingat?" Dalam bisikan yang tidak wajar dengan seram, Ben berkata: "Ini adalah negara Grendel. Raksasa dari Beowulf. Masih terdapat legenda bahawa raksasa hidup di bahagian ini."
  
  "Satu-satunya perkara yang saya ingat dari Beowulf ialah keldai Angelina Jolie," kata Drake dengan penuh kasih sayang. "Tetapi kemudian, saya rasa perkara yang sama boleh dikatakan mengenai kebanyakan filemnya."
  
  "SHH!" - Desis Kennedy. "Apa bunyi bising itu?"
  
  Lolongan itu datang lagi, kini semakin hampir. Drake bermati-matian cuba untuk melihat apa-apa dalam kegelapan, membayangkan taring terbuka meluru ke arahnya, air liur menitis, jalur daging busuk tersangkut di antara gigi bergerigi mereka.
  
  Dia mengangkat pistol, tidak mahu menakutkan yang lain, tetapi terlalu tidak pasti untuk mengambil risiko.
  
  Torsten Dahl mengacukan senapangnya sendiri. Askar SAS yang cergas itu mengeluarkan pisau. Kesunyian membelenggu malam itu lebih daripada Gordon Brown membelenggu ekonomi UK, menghimpitnya kering.
  
  Samar-samar bunyi. Denting. Sesuatu yang kedengaran seperti tapak kaki ringan....
  
  Tetapi apakah jenis kaki ini? Drake memikirkannya. Lelaki atau...?
  
  Jika dia mendengar bunyi cakar, dia mungkin telah mengeluarkan seluruh majalahnya dalam ketakutan.
  
  Alamak cerita dongeng lama ini.
  
  Ventrikel di hatinya hampir meletup apabila telefon bimbit Ben tiba-tiba hidup. Ben melemparkannya ke udara dengan terkejut, tetapi kemudian terpuji menangkapnya semasa turun.
  
  "Bullshit!" dia berbisik sebelum dia menyedari apa yang dia jawab. "Oh, hai, ibu."
  
  Drake cuba menahan darah yang berdebar di otaknya. "Potonglah. Potong!"
  
  Ben berkata: "Di dalam tandas. Saya hubungi awak kemudian!"
  
  "Comel". Suara Kennedy agak tenang.
  
  Drake mendengar. Rintihan itu datang lagi, nipis dan menyakitkan. Ini diikuti dengan ketukan dari jauh, seolah-olah pembuat bising itu telah membaling batu. Satu lagi tangisan, dan kemudian melolong....
  
  Sudah pasti manusia kali ini! Dan Drake bergegas ke pertempuran. "Ia Telaga!" Dia meluru ke dalam kegelapan, naluri membawanya terus ke perigi Mimir dan menghentikannya di tepi.
  
  "Tolong saya," rintih Wells, mencapai tepi tebing yang bergerigi dengan jari yang retak dan berdarah. "Saya terperangkap pada salah satu tali... semasa turun. Hampir patah tangan saya. Jalang ini ada... sesuatu lagi yang perlu dilakukan untuk membunuh... saya."
  
  Drake mengambil berat badannya, menyelamatkannya daripada jatuh bebas kembali ke malam yang tidak berkesudahan.
  
  
  * * *
  
  
  Sambil Wells membungkus diri dengan hangat dan berehat, Drake hanya menggelengkan kepalanya kepadanya.
  
  Wells bersuara: "Saya tidak pernah mahu memulakan perang...dalam SAS."
  
  "Kalau begitu tidak mengapa, kerana Alicia dan saya bukan lagi sebahagian daripada SAS."
  
  Di sebelahnya, Ben menyoal Parnevik seolah-olah tiada apa-apa yang berlaku. "Adakah anda fikir Perisai adalah sejenis kunci?"
  
  "Perisai adalah segala-galanya. Ini mungkin kuncinya, tetapi sudah pasti itu sahaja yang kita tinggalkan."
  
  "Pergi?" Drake mengulang sambil mengangkat kening. Dia fokus pada I-phone Ben. "Sudah tentu kami tahu!"
  
  Ben berada selangkah di hadapan, mencari 'Shield of Odin' pada kelajuan geek. Imej yang muncul adalah kecil, tetapi Ben mengezum masuk lebih cepat daripada yang dapat difikirkan oleh Drake. Dia cuba mengingati rupa Perisai itu. Bulat, dengan pusat bulat yang dinaikkan, rim luar dibahagikan kepada empat bahagian yang sama.
  
  Ben memegang I-phone seluas lengan, membenarkan semua orang berkumpul.
  
  "Ia mudah," kata Kennedy. "Ragnarok di Vegas. Semua orang di Vegas."
  
  Lelaki itu mengusap dagunya. "Penempatan Shield menunjukkan empat bahagian berbeza mengelilingi jawapan di tengah. Awak nampak? Mari kita labelkan mereka Utara, Timur, Selatan dan Barat supaya kita tahu apa yang kita bincangkan."
  
  "Hebat," kata Ben. "Barat sudah jelas. Saya melihat Tombak dan dua Mata."
  
  "Selatan adalah Kuda dan dua, um, Serigala, saya fikir." Drake mengecilkan matanya sebaik mungkin.
  
  "Sudah tentu!" Lelaki itu menangis. "Anda betul. Kerana mesti ada dua Valkyrie di Timur. ya? Awak nampak?"
  
  Drake berkelip sukar untuk fokus, dan dia melihat apa yang boleh dianggap sebagai pahlawan wanita yang dipasang pada sepasang kuda bersayap. "Starbucks sialan!" Dia bersumpah. "Kafe dengan Wi-Fi percuma di mana-mana sahaja di dunia kecuali yang ini!"
  
  "Jadi..." Kennedy tergagap-gagap, "eh, Shield tidak mempunyai Shield di atasnya?"
  
  "Hmmm...!" Profesor itu belajar bersungguh-sungguh, datang ke garis penglihatan Ben dan menerima pukulan mesra. "Bolehkah anda mengezum masuk sedikit lagi?"
  
  "Tidak. Ini adalah hadnya."
  
  "Saya tidak nampak sebarang tanda lain di Sebelah Timur," kata Dahl dari tempat duduknya. "Tetapi Utara agak menarik."
  
  Drake mengalihkan perhatiannya dan berasa terkejut. "Tuhan, ini adalah lambang Odin. Tiga segi tiga bersambung. Perkara yang sama kita lihat di dalam perigi."
  
  "Tetapi apakah ini? Dahl menunjuk ke arah simbol kecil yang terletak di sudut kiri bawah salah satu segi tiga. Ketika Ben menghampiri, mereka semua berseru, "Ini Perisai!"
  
  Kesunyian malu menguasai diri. Drake memusnahkan otaknya. Mengapakah simbol Perisai diletakkan di dalam segi tiga? Jelas sekali ini adalah petunjuk, hanya samar-samar.
  
  "Ia akan menjadi lebih mudah pada skrin besar!" Profesor itu mendengus.
  
  "Berhenti merengek," kata Ben. "Jangan biarkan ia mengalahkan anda."
  
  "Ini adalah pemikiran," kata Kennedy. "Bolehkah segitiga mewakili sesuatu selain daripada 'simpulan Odin' ini atau sesuatu yang lain?"
  
  "Tujuan rahsia simbol mistik yang dikaitkan dengan Tuhan, yang sebelum ini dianggap hanya legenda?" Lelaki itu tersengih. "Sudah tentu tidak".
  
  Drake menggosok rusuknya di mana Alicia Miles telah mengajarnya bahawa tujuh tahun tanpa latihan mengambil tol pada tahap perjuangan anda. Dia telah memalukan dia, tetapi dia mendapat ketenangan kerana dia masih hidup dan mereka masih - hanya - dalam permainan.
  
  "Helikopter itu akan mempunyai Internet terbina dalam," Dahl cuba meyakinkan semua orang. "Lebih kurang... oh, tiga puluh minit."
  
  "Baiklah, okey, bagaimana dengan bahagian tengah?" Drake melakukan bahagiannya. "Dua garis besar yang kelihatan seperti lukisan kanak-kanak dengan tiga ambing dan obor-obor."
  
  "Dan Perisai lagi," Ben mengezum masuk pada mata 'obor-obor'. "Imej yang sama seperti di bahagian Utara. Jadi kami mempunyai dua imej Shield pada Shield itu sendiri. Bahagian tengah, terdiri daripada dua bentuk bebas, dan tiga segi tiga tunggal," katanya sambil mengangguk kepada Kennedy. "Mungkin ini bukan segitiga sama sekali."
  
  "Nah, sekurang-kurangnya ini mengesahkan teori saya bahawa Perisai adalah bahagian utama," kata Parnevik.
  
  "Garisan ini mengingatkan saya tentang sesuatu," Dahl merenung. "Saya tidak boleh berkata apa."
  
  Drake mungkin membuat beberapa serangan peribadi yang jahat, tetapi dia mengawal dirinya. Kemajuan, fikirnya. Orang Sweden yang sombong itu telah pergi jauh dengan mereka dan kini telah mendapat sedikit penghormatan.
  
  "Tengok!" Ben menjerit, menyebabkan mereka semua melompat. "Terdapat garis nipis, hampir tidak relevan yang menghubungkan kedua-dua imej Shield!"
  
  "Yang tidak benar-benar memberitahu kami apa-apa," Parnevik merungut.
  
  "Atau..." Drake termenung, mengingati hari-hari ketika dia membaca peta tentera, "atau... jika anda datang sebaliknya, kami tahu bahawa Shield adalah kad Ragnarok. Kedua-dua imej ini boleh menjadi titik fokus yang sama dalam dua gambar berbeza... Hanya satu pandangan ialah ketinggian, dan satu lagi..."
  
  "Itu rancangannya!" kata Ben.
  
  Pada ketika itu, bunyi helikopter menghampiri kedengaran. Dahl bercakap tentang perkara ini dengan menunjukkan ketagihan sekolah lamanya dengan mematikan GPRS. Dia menjeling dalam kegelapan bersama-sama dengan orang lain ketika sesosok tubuh hitam besar menghampiri.
  
  "Baiklah, kita tidak mempunyai banyak pilihan," katanya sambil tersenyum separuh. "Kita perlu, eh, ambil kes ini."
  
  
  * * *
  
  
  Sebaik sahaja berada di atas kapal dan selesai, Dahl telah boot komputer riba Sony Vaio 20-inci, yang menggunakan modem mudah alihnya sendiri, serupa dengan I-phone. Bergantung pada liputan rangkaian mudah alih, mereka akan mempunyai akses kepada Internet.
  
  "Ini peta," Drake meneruskan pemikirannya. "Jadi mari kita perlakukan seperti itu. Jelas sekali, bahagian tengah, perincian tengah, ialah pandangan pelan. Jadi, salin gambar rajah, gunakan beberapa perisian pengecaman geografi dan lihat apa yang berlaku."
  
  "Hmm," Parnevik dengan ragu-ragu meneliti pandangan yang diperbesarkan itu. "Kenapa masukkan imej lain yang kelihatan seperti ambing apabila simbol perisai dihidupkan, eh, Medusa. "
  
  "Titik permulaan?" Kennedy mengambil peluang.
  
  Helikopter itu bergoyang, dipandu angin kencang. Juruterbang itu diarah terbang ke Oslo sehingga dia menerima arahan lanjut. Pasukan kedua SGG sedang menunggu mereka di sana.
  
  "Cuba program ini, Thorsten."
  
  "Saya sudah memilikinya, tetapi saya tidak memerlukannya," jawab Dahl dengan terkejut secara tiba-tiba. "Saya tahu bentuk-bentuk ini kelihatan biasa. Ini adalah Scandinavia pada peta! Ambingnya ialah Norway, Sweden dan Finland. Medusa ialah Iceland. Luar biasa."
  
  Seketika kemudian, komputer riba itu berbunyi dengan tiga kemungkinan padanan. Algoritma perisian pengecaman ditimbang paling hampir dengan sembilan puluh lapan peratus-iaitu Scandinavia.
  
  Drake mengangguk hormat ke arah Dahl.
  
  "Ragnarok di Iceland?" Lelaki itu memikirkannya. "Tapi kenapa?"
  
  "Berikan koordinat ini kepada juruterbang," Drake menuding jarinya ke arah pantai Iceland dan kedudukan simbol Perisai. "Jadi. Kita sudah ketinggalan beberapa jam."
  
  "Tetapi kami tidak mempunyai bahagian terkutuk," kata Ben dengan plaintif. "Orang Jerman memilikinya. Dan hanya mereka yang boleh menemui Makam Dewa menggunakan Serpihan.
  
  Dan kini Thorsten Dahl sebenarnya ketawa, membuatkan Drake berfikir. "Oh, tidak," kata orang Sweden itu, dan ketawanya hampir jahat. "Saya mempunyai idea yang lebih baik daripada bermain-main dengan kepingan sialan ini. Selalu begitu. Biarkan mereka tinggal di sauerkraut!"
  
  "Awak buat? Biar saya fikir - bukankah Perisai ditemui di Iceland?" Ben bertanya, sekali lagi menarik perhatian Drake dengan pemikirannya yang jernih di bawah tekanan.
  
  "Ya, dan jika ini adalah tapak purba Ragnarok," kata Parnevik, "itu masuk akal. Perisai Odin akan jatuh di tempat dia mati."
  
  "Oh, itu masuk akal sekarang, Profesor," Kennedy mengusik. "Sekarang lelaki ini telah memutuskan segala-galanya untuk anda."
  
  "Nah, jika ia membantu, kita masih mempunyai misteri terbesar untuk diselesaikan," kata Ben dengan sedikit senyuman. "Maksud simbol kuno Odin - tiga segi tiga."
  
  
  TIGA PULUH LIMA
  
  
  
  Iceland
  
  
  Pinggir pantai Iceland adalah berais, lasak dan berwarna-warni, diukir di beberapa tempat oleh glasier besar, dan terlicin di kawasan lain oleh ombak yang mengamuk dan angin yang menusuk. Terdapat garis pantai lava dan tebing hitam, gunung ais yang megah dan secara keseluruhannya adalah sejenis ketenangan zen. Bahaya dan keindahan berjalan seiring, bersedia untuk membuai pengembara yang tidak berhati-hati dan membawanya ke penghujung sebelum waktunya.
  
  Reykjavik melepasi mereka dalam beberapa minit, bumbung merah terangnya, bangunan putih dan pergunungan yang dilitupi salji di sekelilingnya dijamin menggembirakan walaupun hati yang paling letih.
  
  Mereka berhenti sebentar di pangkalan tentera yang jarang penduduknya untuk mengisi minyak dan memuatkan sut musim sejuk, peluru dan catuan, dan apa sahaja yang boleh difikirkan Dahl dalam sepuluh minit mereka terkandas.
  
  Tetapi lelaki di atas helikopter tentera hitam itu tidak melihat semua ini. Mereka dikumpulkan bersama-membincangkan matlamat yang sama-tetapi fikiran dalaman mereka adalah tentang kematian mereka sendiri dan kematian dunia-betapa takut dan takutnya mereka, dan betapa takutnya mereka terhadap orang lain.
  
  Drake cemas. Dia tidak dapat memikirkan cara untuk memastikan semua orang selamat. Jika Ragnarok yang mereka temui, maka Tomb of the Gods yang terkenal akan datang, dan kehidupan mereka baru sahaja menjadi permainan rolet-jenis yang anda mainkan dalam alegori kegemaran Kennedy, Vegas-di mana meja itu dicurangi.
  
  Dibina dalam petunjuk khusus ini oleh rancangan rahsia setiap pemain rahsia dan rancangan yang tidak diketahui oleh banyak musuh mereka.
  
  Dan sekarang, sebagai tambahan kepada Ben dan Kennedy - dua orang yang akan dia lindungi dengan nyawanya - Drake terpaksa memikirkan kedua-dua Hayden dan Karin.
  
  Adakah semua ketakutan ini akan menghalang untuk menyelamatkan dunia? Hanya masa akan menentukan.
  
  Endgames dimainkan di setiap sudut. Abel Frey sudah pun memulakannya. Alicia dan Milo mungkin mempunyai sendiri, tetapi Drake mengesyaki bekas rakan sekerja SRTnya mempunyai kejutan yang tidak disangka-sangka oleh teman lelakinya.
  
  Torsten Dahl dan Wells jarang bercakap melalui telefon sejak mereka melintasi pantai Iceland, menerima arahan, petunjuk dan membisikkan nasihat daripada kerajaan masing-masing. Akhirnya, Kennedy menjawab panggilan itu, yang membuatkan dia duduk tegak selama beberapa minit dan menggelengkan kepalanya letih kerana terkejut.
  
  Dia hanya memanggil Drake. "Ingat Hayden? Setiausaha? Ya, dia hanya menjalankan tugasnya dengan baik."
  
  "Apakah maksudnya?"
  
  "Dia dari CIA, sial. Dan betul-betul di mana dia mahu berada. Di tengah-tengah semua omong kosong ini."
  
  "Bullshit". Drake memandang Ben dengan pandangan bimbang, tetapi masih percaya dia mempunyai titik lemah untuk rakannya. Adakah hanya hati Drake yang memberinya tanggapan romantis memberitahunya bahawa perasaan Hayden adalah benar, atau adakah dia benar?
  
  "Ia adalah Setiausaha Pertahanan," Kennedy menyambung seolah-olah tiada apa-apa yang berlaku. "Mahu menjadi, um, 'dalam pengetahuan.'"
  
  "Sungguh". Drake mengangguk pada Dahl dan Wells. "Dan di sana, ia hanya sejarah yang berulang." Dia memandang lesu ke luar tingkap terdekat. "Bolehkah anda percaya, Kennedy, selepas minggu lepas atau lebih bahawa kita masih dalam permainan?"
  
  "Bolehkah anda percaya," kata Kennedy, "bahawa semua orang percaya pada 'api akan memakan kita' teori kiamat?"
  
  Drake berkira-kira untuk menjawab dengan penuh percaya diri apabila bahagian bawah jatuh dari dunianya. Darah membeku di uratnya apabila sesuatu gergasi menjulang di luar tingkap.
  
  Sesuatu yang sangat besar...
  
  "Sekarang saya tahu," desisnya dalam suara penuh ketakutan seorang lelaki yang tiba-tiba menyedari bahawa semua yang dia cintai boleh mati hari ini. "Sial... Kennedy... Sekarang saya tahu."
  
  
  * * *
  
  
  Semasa dia menunjuk kepada wahyunya dan Kennedy mencondongkan badan untuk melihat, dia merasakan seluruh badannya tegang.
  
  "Ya Tuhanku!" - dia berkata. "Ini...'
  
  "Saya tahu," Drake mencelah. "Dal! Tengok ni. Tengok!"
  
  Orang Sweden itu menangkap paparan ketakutan yang tidak biasa dan dengan cepat menamatkan perbualan. Pandangan singkat ke luar tingkap membuatkan dia berkerut kebingungan. "Ia hanya Eyjafjallajokull. Dan ya, ya, Drake, saya tahu, mudah untuk saya katakan, dan ya, ya, ini adalah orang yang membuat semua berita pada tahun 2010..." Dia berhenti sejenak, terpaku, mengharapkan.
  
  Mata Parnevik terbeliak. Kutukan Sweden terbang keluar darinya seperti dart beracun.
  
  Kini Ben bergerak menghampiri tingkap. "Wah. Ini adalah gunung berapi paling terkenal di Iceland dan nampaknya masih meletus, walaupun perlahan-lahan."
  
  "Ya!" Drake menangis. "Api akan memakan kita. Supervolcano sial. "
  
  "Tetapi yang lebih penting," Kennedy kini berjaya meneruskan, "lihat pandangan mata burung Shield, Matt. Tengoklah!"
  
  Sekarang Parnevik berjaya mencari pandangannya: "Tiga gunung bukanlah tiga segi tiga, seperti yang selalu dipercayai. Para saintis purba silap. Simbol Odin yang paling terkenal telah ditafsir secara salah. Ya Tuhanku!"
  
  Drake melihat ke luar gunung berapi yang meletus dan melihat dua gunung yang lebih tinggi di kedua-dua belahnya, yang, apabila dilihat dari atas, hampir menyerupai simbol Odin.
  
  "Ya Tuhanku," kata Parnevik. "Di sinilah mata kita benar-benar mempermainkan kita, kerana walaupun gunung ini kelihatan hampir dengan Eyjafjallajokull, ia sebenarnya beratus batu jauhnya. Tetapi mereka adalah sebahagian daripada rantaian gunung berapi Iceland. Semuanya saling berkaitan".
  
  "Jadi jika seseorang bangkit dengan kekuatan yang mencukupi dan disambungkan secara langsung dengan dua yang lain..." Sambung Kennedy.
  
  "Anda mempunyai permulaan Supervolcano," Drake selesai.
  
  "The Tomb of the Gods," Dahl menghembus nafas, "terletak di dalam gunung berapi yang meletus."
  
  "Dan mengeluarkan tulang Odin menjadikannya berkembang pesat!" Kennedy menggelengkan kepalanya, rambutnya mengalir. "Adakah anda mengharapkan sesuatu yang kurang?"
  
  "Tunggu!" Dahl kini melihat imej satelit, yang memberitahu mereka bila mereka akan sampai ke mata Medusa. "Kami masih memerlukan sedikit bantuan tentang arah, dan itu selalu menjadi rancangan B saya. Terdapat satu gunung besar di luar sana, dan Abel Frey akan menunjukkan kepada kami terus melalui pintu depan."
  
  "Bagaimana?" Sekurang-kurangnya dua suara bertanya.
  
  Dahl mengenyitkan matanya dan bercakap dengan juruterbang. "Angkat kami lebih tinggi."
  
  
  * * *
  
  
  Sekarang mereka sangat tinggi sehingga Drake tidak dapat melihat gunung melalui awan. Penghormatan barunya terhadap komander SGG sangat memerlukan sokongan.
  
  "Baiklah, Torvill, keluarkan petani daripada kesengsaraan mereka, boleh?"
  
  "Thorsten," membetulkan Dahl, sebelum menyedari bahawa dia sedang ditipu. "Oh saya faham. Baiklah, kemudian cuba untuk bersaing jika anda boleh. Ini adalah kepakaran tentera saya, atau sekurang-kurangnya sebelum saya menyertai SGG. Fotografi udara, khususnya ortofoto. "
  
  "Ini cemerlang," kata Drake. "Saya berdiri tegak semasa kita bercakap. Apa kejadahnya ini?"
  
  "Ini adalah gambar-gambar yang diambil dari jarak 'tak terhingga', melihat lurus ke bawah, yang kemudiannya diubah suai secara geometri agar sesuai dengan piawaian peta yang diterima. Setelah gambar itu dimuat naik, apa yang perlu kita lakukan ialah menyelaraskannya dengan koordinat 'dunia nyata', kemudian..." dia mengangkat bahu.
  
  "Boom!" Kennedy ketawa. "Anda maksudkan sesuatu seperti Google Earth, bukan? Hanya tanpa 3D?"
  
  "Sungguh". Drake membuat muka merajuk. "Saya harap ini berkesan, Dal. Ini satu-satunya peluang kami untuk mendahului perlawanan akhir."
  
  "Jadi akan jadi. Bukan itu sahaja, tetapi apabila komputer mengira koordinat, kita akan tahu dengan tepat di mana pintu masuk ke Makam Dewa. Malah orang Jerman, yang memiliki sepenuhnya kesemua sembilan serpihan, perlu menghargainya."
  
  "Dengan syarat orang Jerman meletakkan semua kepingan dengan betul," kata Ben sambil tersenyum sedih.
  
  "Nah, memang betul. Kami hanya boleh berharap Abel Frey tahu apa yang dia lakukan. Dia pasti mempunyai banyak masa untuk berlatih."
  
  Drake meluncur dari tempat duduknya dan mencari Wells. Aku nampak dia menghentak telefon bimbitnya ke tingkap kerana putus asa.
  
  "Ada berita tentang istana Frey, kawan?"
  
  Komander SAS mendengus. "Dikelilingi. Tetapi secara rahsia - Istana tidak menyedari perhatian barunya. Terdapat polis Jerman di sana. Interpol. Wakil kebanyakan kerajaan di dunia. Tetapi bukan Mai, atas sebab tertentu. Saya tidak akan berbohong kepada awak Matt, ini akan menjadi batu yang sukar untuk dipecahkan tanpa banyak kerugian."
  
  Drake mengangguk, memikirkan tentang Karin. Dia tahu kemungkinannya, telah bermain banyak kali. "Jadi, kita akan lakukan kubur dahulu... Dan kemudian kita akan lihat di mana kita akan berakhir."
  
  Pada ketika ini terdapat sedikit keterujaan di bahagian hadapan helikopter yang sempit itu. Dahl menoleh dengan senyuman gembira di wajahnya. "Frey ada di bawah sekarang! Kami meletakkannya menjadi kepingan. Jika kita menghidupkan bayi ini dengan penuh dan menembak pada satu bingkai sesaat, kita akan berada di dalam kubur ini dalam masa sejam! "
  
  "Ambil sedikit hormat," Parnevik bernafas dengan penuh hormat. "Ia adalah Ragnarok di bawah sana. Salah satu medan perang terbesar dalam sejarah yang diketahui dan tapak sekurang-kurangnya satu Armageddon. Dewa-dewa mati menjerit dalam ais ini. tuhan. "
  
  "Dan Abel Frey juga," kata Ben Blake perlahan. "Jika dia menyakiti adik saya."
  
  
  
  BAHAGIAN 2
  pakai baju besi...
  
  
  TIGA PULUH ENAM
  
  
  
  MAKAM DEWA
  
  
  Permainan telah tamat.
  
  Semasa Drake dan rakan-rakannya terbang di atas krew Ragnarok dan Abel Frey, menuju ke arah gunung yang berasap, mereka tahu bahawa orang Jerman akan mengejar. Helikopter itu turun dengan pantas ke arah lembangan salji yang lembut, digoncang dengan kuat oleh tiupan angin sekali-sekala dan draf yang semakin meningkat. Juruterbang mengawal kumpulan itu sehingga helikopter itu berlegar sedekat mungkin, enam kaki dari tanah, kemudian menjerit kepada semua orang supaya keluar dari neraka.
  
  "Jam sedang berdetik!" - jerit Dahl sebaik butnya mencecah salji. "Mari kita bergerak!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake menghulurkan tangannya untuk menyokong Ben sebelum melihat sekeliling mereka. Lekukan kecil itu kelihatan seperti titik pendaratan terbaik, hanya satu batu dari pintu masuk kecil yang mereka terokai, dan satu-satunya tanah dalam jarak yang munasabah yang tidak terlalu berbatu atau paip magma yang berpotensi. Bonus tambahan ialah ia boleh membantu mengelirukan Frey tentang lokasi sebenar Makam itu.
  
  Ia adalah landskap yang suram, tidak seperti rupa akhir dunia, fikir Drake. Lapisan abu kelabu, lereng gunung yang kusam dan mendapan lava yang menghitam memberikan sedikit keyakinan kepadanya ketika dia menunggu Dal menunjukkan pintu masuk pada peranti GPRSnya. Dia separuh menjangkakan hobbit lusuh muncul dari kabus yang redup, mendakwa telah sampai ke Mordor. Angin tidak kuat, tetapi tiupannya yang sporadis menggigit mukanya seperti pit bull.
  
  "Di sini". Dahl berlari melalui hanyut abu. Tinggi di atas mereka, awan cendawan naik ke langit dengan ketenangan yang tenang. Dahl menghala ke arah celah hitam tebal di gunung di hadapan.
  
  "Mengapa sesiapa meletakkan tempat yang penting dan suci di dalam gunung berapi?" Tanya Kennedy sambil berjalan di sebelah Drake.
  
  "Mungkin ia tidak dimaksudkan untuk kekal selama-lamanya," dia mengangkat bahu. "Iceland telah meletup selama berabad-abad. Siapa sangka gunung berapi ini akan meletus begitu kerap tanpa mencapai kapasiti penuh?"
  
  "Melainkan... melainkan ia meletus dengan betul dari tulang Odin. Bolehkah mereka mengawalnya?"
  
  "Kita harap tidak."
  
  Langit di atas kepala dilitupi salji dan abu hanyut, menambah senja pramatang. Matahari tidak bersinar di sini; seolah-olah Neraka buat pertama kalinya menguasai Alam Bumi dan berpegang teguh padanya.
  
  Dal berjalan di sepanjang tanah yang tidak rata, kadangkala tersandung hanyutan serbuk kelabu yang tidak disangka-sangka. Apabila Dahl sampai ke batu kosong, semua perbualan dalam kumpulan beraneka ragam ini terhenti - mereka dikerumuni oleh hutan belantara yang membosankan.
  
  "Di sini," orang Sweden itu menunjuk dengan pistolnya. "Kira-kira dua puluh kaki." Dia mengecilkan matanya. "Saya tidak nampak apa-apa yang jelas."
  
  "Sekarang, jika Cook berkata begitu di luar pantai Hawaii, kita tidak akan pernah makan bubur nanas," Drake menegur perlahan, berharap untuk ketawa.
  
  "Atau kopi Kona," Kennedy menjilat bibirnya sambil memandangnya, kemudian memerah tajam apabila dia mengenyitkan matanya.
  
  "Selepas kamu," katanya sambil menunjuk dengan kemerahan di cerun tiga puluh darjah.
  
  "Tidak mungkin, sesat." Baru sekarang dia berjaya tersenyum.
  
  "Baiklah, jika anda berjanji untuk tidak merenung pantat saya." Drake mengecas cerun berbatu itu dengan penuh semangat, menguji setiap cengkaman sebelum mengagihkan berat badannya, mengawasi Dahl dan askar SAS tunggal di atasnya. Seterusnya ialah Kennedy, kemudian Ben dan akhirnya Profesor dan Perigi.
  
  Tiada siapa yang mahu diketepikan daripada misi khusus ini.
  
  Untuk beberapa lama Dahl maju ke hadapan dengan raungan. Drake menoleh ke belakangnya, tetapi tidak melihat tanda-tanda mengejar di luar ufuk, lebih tidak berbahaya daripada ucapan Perdana Menteri. Seketika kemudian, suara Dahl menembusi selubung kesunyian.
  
  "Wah, ada sesuatu di sini, kawan-kawan. Ada singkapan batu, kemudian belok kiri di belakangnya..." suaranya tersekat-sekat. "Aci menegak dengan... ya, dengan tangga diukir ke dalam batu. Sangat ketat. Helvite! Dewa-dewa tua itu pasti kurus!"
  
  Drake mencapai singkapan dan meluncur di belakangnya. "Adakah anda hanya mengutuk, Dahl, dan membuat jenaka? Atau cuba, bagaimanapun. Jadi mungkin anda manusia selepas semua. Alamak, lubang yang ketat. Saya harap kita tidak tergesa-gesa untuk pergi."
  
  Dengan pemikiran yang tidak menentu ini, dia membantu Dahl mengamankan garis keselamatan sebelum menolak warga Sweden itu ke dalam lubang hitam. Beberapa serangan balas datang ke fikiran, tetapi sekarang bukan masa atau tempatnya. Tidak dapat mengarahkan obor ke bawah, Torsten Dahl yang malang turun secara membabi buta, selangkah demi selangkah.
  
  "Jika anda menghidu sulfur," Drake tidak dapat menahan dirinya. "Berhenti."
  
  Dahl mengambil masa, berhati-hati meletakkan setiap kaki. Selepas beberapa minit dia menghilang dan apa yang Drake nampak hanyalah cahaya samar dari topi keledar bombanya yang semakin samar.
  
  "Awak okay?"
  
  "Saya telah mencapai titik terendah!" Suara Dahl bergema.
  
  Kennedy memandang sekeliling. "Adakah ini gurauan lain?"
  
  "Baiklah, mari kita keluar dari kesejukan ini," Drake meraih tepi batu hitam dan berhati-hati merendahkan dirinya ke tepi. Menggunakan kakinya untuk mencari tapak kakinya dahulu, dia dengan berhati-hati merendahkan dirinya, inci demi inci berbahaya. Lubang itu sempit sehingga dia menggaru hidung dan pipi dengan setiap pergerakan. "Cepet! Luangkan masa sahaja," katanya kepada yang lain. "Cuba gerakkan bahagian atas badan anda sesedikit mungkin."
  
  Beberapa minit kemudian dia mendengar Dahl berkata, "Enam kaki," dan merasakan batu di belakangnya bertukar menjadi ruang kosong.
  
  "Hati-hati," Dahl memberi amaran. "Sekarang kita berada di tepi jurang. Kira-kira dua kaki lebar. Dinding batu terserlah di sebelah kanan kami, lubang tak berhujung biasa di sebelah kiri kami. Hanya ada satu jalan lagi."
  
  Drake menggunakan cahayanya sendiri untuk menguji penemuan warga Sweden itu manakala yang lain membuat keturunan panjang mereka. Setelah semua orang dimaklumkan dan bersedia, Dahl mula perlahan-lahan mara di sepanjang langkan. Mereka diselubungi dalam kegelapan, hanya diterangi oleh obor pada topi keledar mereka, yang menari seperti kunang-kunang di sungai. Kekosongan yang amat membuai mereka seperti bunyi siren di sebelah kiri mereka, menjadikan batu berat di sebelah kanan mereka lebih mesra.
  
  "Ia mengingatkan saya kepada salah satu filem dinosaur lama itu," kata Profesor Parnevik. "Adakah awak ingat? Tanah yang Time lupa, agaknya? Mereka bergerak melalui gua, dikelilingi oleh makhluk yang mematikan. Filem yang hebat".
  
  "Yang ada Raquel Welch?" - tanya Wells. "Tidak? Nah, orang zaman saya, mereka fikir dinosaur - mereka fikir Raquel Welch. Tidak mengapa."
  
  Drake menyandarkan punggungnya pada batu dan melangkah ke hadapan dengan tangan dihulurkan, memastikan Ben dan Kennedy mengikutnya sebelum betul-betul menjauh. Kekosongan yang suram muncul di hadapan mereka, dan kini bunyi samar-samar, dalam dan jauh, sampai ke telinga mereka.
  
  "Ini pasti Eyjafjallajökull, gunung meletus perlahan," Profesor Parnevik berbisik di sepanjang baris. "Tekaan terbaik saya ialah kami berada di ruang sisi, terpencil dengan baik dari ruang magma dan dari saluran yang memberi makan kepada letusan. Mungkin terdapat berpuluh-puluh lapisan abu dan lava di antara kita dan magma yang semakin meningkat, melindungi kita dan Makam. Kita mungkin berada di dalam anomali batu di mana ia naik pada sudut yang lebih curam daripada sisi gunung."
  
  Dahl menjerit ke dalam kegelapan. "Gelvit! Neraka dan kutukan! Tembok rendah menghampiri kami, melintasi laluan kami pada sudut sembilan puluh darjah. Ia tidak tinggi, jadi jangan risau, cuma berhati-hati."
  
  "Sesuatu jenis perangkap?" Lelaki itu mengambil risiko.
  
  Drake melihat halangan dan memikirkan perkara yang sama. Dengan penuh berhati-hati, dia mengikut komander SGG melalui penghadang setinggi lutut. Mereka berdua melihat makam pertama pada masa yang sama.
  
  "Oooh," Dahl tidak mempunyai perkataan yang cukup untuk memahami mereka.
  
  Drake hanya bersiul, kagum dengan tontonan itu.
  
  Satu ceruk besar telah diukir di lereng gunung, memanjangkan mungkin seratus kaki ke dalam teras gunung berapi-ke arah ruang magma. Ia dibentuk dalam bentuk gerbang, mungkin setinggi seratus kaki. Ketika semua orang berkumpul dan mengeluarkan lampu suluh tugas berat mereka, pemandangan kubur pertama yang menakjubkan terbentang.
  
  "Wah!" - kata Kennedy. Cahayanya menerangi satu demi satu rak, diukir ke dalam bingkai berbatu, setiap rak dihiasi dan dipenuhi dengan khazanah: kalung dan tombak, pelindung dada dan topi keledar. Pedang....
  
  "Siapa lelaki ini?"
  
  Parnevik, seperti yang dijangkakan, mengkaji tembok yang jauh, yang menghadapi mereka, sebenarnya batu nisan Tuhan yang melengkung. Terdapat ukiran yang hebat dalam relief yang jelas, sama dalam kemahiran dengan mana-mana lelaki Renaissance moden, malah Michelangelo.
  
  "Ini Marikh," kata Profesor itu. "Dewa Perang Rom"
  
  Drake melihat sosok berotot dalam penutup dada dan skirt, memegang tombak besar pada satu bahu besar, melihat ke atas yang lain. Di latar belakang berdiri seekor kuda yang megah dan sebuah bangunan bulat yang sangat mengingatkan Colosseum di Rom.
  
  "Saya hairan bagaimana mereka memutuskan siapa yang akan dikebumikan di sini," rungut Kennedy. "Dewa-dewa Rom. Dewa Scandinavia..."
  
  "Saya juga," kata Parnevik. "Mungkin itu hanya kehendak Zeus."
  
  Tiba-tiba semua mata tertumpu pada sarkofagus besar yang berdiri di bawah lukisan dinding berukir itu. Imaginasi Drake mengambil alih. Jika mereka melihat ke dalam, adakah mereka akan menemui tulang Tuhan?
  
  "Sial, tetapi kami tidak mempunyai masa!" Dahl kedengaran kecewa, letih dan letih. "Mari pergi ke. Kami tidak tahu berapa banyak Tuhan yang mungkin dikebumikan di sini."
  
  Kennedy mengerutkan keningnya memandang Drake dan memandang sepanjang tebing sambil menghilang ke dalam kegelapan. "Ia adalah jejak batu yang rapuh yang kami ikuti, Matt. Dan saya sanggup mempertaruhkan 401 ribu saya bahawa bilangan Tuhan bukan hanya satu atau dua."
  
  "Kami tidak boleh mempercayai apa-apa sekarang," katanya. "Hanya satu sama lain. Jom. Orang Jerman akan datang tidak lama lagi."
  
  Mereka muncul dari ruang pengebumian Marikh, setiap lelaki mencuri pandang ke belakang pada keselamatan relatifnya dan kepentingan yang tidak terkira. Kekosongan itu memberi isyarat sekali lagi, dan kini Drake mula merasakan sakit yang membosankan di buku lali dan lututnya, hasil sampingan pergerakan perlahan mereka di sepanjang langkan. Profesor Parnevik yang malang dan Ben muda pasti dalam kesakitan yang sebenar.
  
  Satu lagi raungan menggegarkan gua yang luas dan bergema di seluruh gua mereka sendiri. Drake mendongak dan menyangka dia melihat tebing yang serupa jauh di atasnya. Omong kosong. Benda sialan ini boleh berputar sepanjang malam!
  
  Kelebihannya, mereka masih belum mendengar sebarang tanda penganiayaan. Drake menganggap mereka adalah satu jam yang baik di hadapan Jerman, tetapi tahu bahawa konfrontasi hampir tidak dapat dielakkan. Dia hanya berharap mereka dapat meneutralkan ancaman global sebelum ia berlaku.
  
  Tebing kedua muncul di hadapan, dan di belakangnya ceruk kedua yang indah, terletak di kedalaman gunung. Yang ini dihiasi dengan banyak objek emas, dinding sisi benar-benar bersinar dengan cahaya keemasan.
  
  "Ya Tuhan!" Kennedy mengeluh. "Saya tidak pernah melihat perkara seperti itu. Siapa ini? Menghargai Tuhan?
  
  Parnevik menjeling ke arah ukiran batu yang menguasai sarkofagus besar itu. Dia menggelengkan kepalanya seketika, berkerut dahi. "Tunggu, adakah ini bulu?" Adakah Tuhan ini memakai bulu?"
  
  "Mungkin, Profesor," Ben sudah melihat melepasi ceruk ke hamparan malam hitam yang menanti mereka. "Pentingkah? Ini bukan Satu."
  
  Lelaki itu tidak mengendahkannya. "Ia Quetzalcoatl! Dewa Aztec! Kenapa semua ini..." dia menunjuk ke arah dinding yang bersinar.
  
  "Emas Aztec." Wells mengeluh, kagum walaupun dirinya. "Wah".
  
  "Tempat ini..." Kennedy hampir sepenuhnya mengudarakan bilik itu, "adalah penemuan arkeologi terhebat sepanjang zaman. Adakah anda faham itu? Di sini dewa bukan hanya satu tamadun, tetapi banyak. Dan semua tradisi dan khazanah yang datang bersama mereka. Ia... amat menggembirakan."
  
  Drake mengalihkan pandangan dari imej Quetzalcoatl, dihiasi dengan bulu dan mengacungkan kapak. Parnevik berkata bahawa tuhan Aztec dikenali-menurut sumber gereja biasa-sebagai Tuhan Penguasa, ungkapan yang membayangkan bahawa dia memang nyata.
  
  "Quetzalcoatl" bermaksud 'reptilia terbang' atau 'ular berbulu'. Yang mana..." Parnevik berhenti seketika, kemudian seolah-olah menyedari bahawa semua orang telah berundur ke tebing, "naga," katanya kepada dirinya sendiri, gembira.
  
  "Adakah ia mempunyai persamaan dengan Marikh?" tanya seorang askar SAS tunggal bernama Jim Marsters.
  
  Drake memerhati Parnevik melangkah ke birai dengan bibir mengetap. "Hmm," andaian nafasnya mencecah semua orang di birai. "Hanya itu yang boleh bermakna kematian dan sekali sahaja."
  
  
  * * *
  
  
  Niche ketiga, dan yang ini sama menakjubkannya dengan yang sebelumnya. Drake mendapati dirinya merenung seorang wanita telanjang yang menakjubkan diukir daripada kayu.
  
  Dindingnya ditutup dengan patung-patung yang bernilai kekayaan. Ikan lumba-lumba, cermin, angsa. Kalung merpati yang dipahat cukup besar untuk melingkari leher Patung Liberty.
  
  "Baiklah," kata Drake. "Malah saya tahu siapa itu."
  
  Kennedy membuat muka meringis. "Ya, anda akan."
  
  "Pelacur sebenar," kata Parnevik tajam. "Aphrodite".
  
  "Hai," kata Wells. "Adakah kamu memanggil Tuhan Aphrodite pelacur? Bawah ini? Begitu dekat dengan kuburnya?"
  
  Parnevik meneruskan dengan hooliganisme sekolah rendah biasa: "Dia telah diketahui tidur dengan Tuhan dan manusia, termasuk Adonis. Dia menawarkan Helen dari Troy ke Paris, kemudian menandatangani perjanjian itu dengan menyalakan semangat Paris sebaik sahaja dia memusatkan perhatian padanya. Dilahirkan berhampiran Paphos dari testis Uranus yang dikebiri baru-baru ini. Saya perlu mengatakan bahawa dia..."
  
  "Kami mendapat mesej itu," kata Drake kering, masih melihat ukiran itu. Dia tersenyum apabila dia melihat Kennedy menggelengkan kepalanya kepadanya.
  
  "Awak cemburu, sayang?"
  
  "Sangat kecewa secara seksual?" Dia menolaknya untuk menjadi barisan kedua selepas Dahl.
  
  Dia memandang selepas dia. "Nah, sekarang anda menyebutnya..."
  
  "Ayuh, Matt," Ben menepisnya juga. "Wah!"
  
  Serunya membuatkan mereka semua terlompat. Mereka berpaling dan melihat dia merangkak ke belakang dengan merangkak, seram terukir di wajahnya. Drake tertanya-tanya sama ada dia baru sahaja melihat Iblis Sendiri, naik ke atas sayap syaitan terus dari dapur neraka.
  
  "Niche ini-" dia menghembus nafas. "Ia di atas platform... terapung di udara... Tiada apa-apa di seberang! "
  
  Drake merasakan jantungnya berdegup kencang. Dia teringat perigi Mimir dan lantai palsunya.
  
  Dahl melompat beberapa kali. "Batu terkutuk itu kelihatan cukup kuat. Ini tidak boleh menjadi penghujung talian."
  
  "Jangan buat ini!" Ben mencicit. "Bagaimana jika ia pecah?"
  
  Kesunyian merajai. Semua orang merenung antara satu sama lain dengan mata terbeliak. Ada yang memberanikan diri untuk melihat kembali jalan yang telah mereka lalui, jalan selamat yang termasuk telaga dan Marsters.
  
  Pada ketika itu, pada jarak pendengaran yang paling jauh, bunyi gemuruh yang samar kedengaran. Bunyi batu jatuh ke dalam perigi.
  
  "Ini adalah orang Jerman," kata Dahl dengan keyakinan. "Memeriksa kedalaman aci. Sekarang kita sama ada akan mencari jalan untuk meninggalkan platform ini atau kita akan mati pula."
  
  Drake menyiku Kennedy. "Tengok sana," dia menunjuk ke atas mereka. "Saya terus buka telinga. Saya rasa mesti ada satu lagi set ceruk atau gua di atas kita. Tetapi lihat... Lihatlah bagaimana tepi tebing itu kelihatan membengkok.
  
  "Betul". Kennedy bergegas ke tepi ceruk Aphrodite. Kemudian, menekan dirinya pada batu bergerigi itu, dia mengintai di sudut. "Ada beberapa jenis struktur di sini... Tuhan! Ya Tuhanku."
  
  Drake memegang bahunya dan mengintai ke dalam kegelapan. "Saya rasa awak maksudkan meniduri saya!"
  
  Di sana, menjangkau jauh di luar jangkauan lampu mereka, terdapat langkan nipis yang bertukar menjadi tangga lingkaran yang lebih nipis. Tangga itu terbentang ke atas di atas mereka, menuju ke tingkat seterusnya.
  
  "Cakap tentang pening," kata Drake. "Ia hanya mengambil biskut dan balang."
  
  
  TIGA PULUH TUJUH
  
  
  
  MAKAM DEWA
  
  
  Tangga lingkaran itu kelihatan cukup kukuh, tetapi fakta mudah bahawa ia menembusi kekosongan di atas lubang yang tidak berkesudahan, apatah lagi fakta bahawa arkiteknya telah gagal memasang sebarang pagar, membuatkan saraf Drake yang terlatih pun menggeletar lebih cepat daripada seekor kutu. penggetar.
  
  Satu bulatan penuh membawa mereka kira-kira seperempat jalan ke ceruk Aphrodite, jadi Drake menganggarkan mereka perlu membuat empat atau lima bulatan. Dia bergerak ke hadapan selangkah demi selangkah, mengikut Ben, cuba menahan ketakutannya, menarik nafas panjang dan sentiasa menantikan matlamat mereka.
  
  Enam puluh kaki ke atas. lima puluh. Empat puluh.
  
  Apabila dia menghampiri tiga puluh kaki, dia melihat Ben berhenti dan duduk sebentar. Mata budak lelaki itu membatu ketakutan. Drake dengan berhati-hati duduk di tangga di bawahnya dan menepuk lututnya.
  
  "Kawan, tiada masa untuk mula menulis lagu baharu, Wall of Sleep. Atau bermimpi tentang Taylor Momson."
  
  Kemudian suara seorang askar SAS bergema kepada mereka. "Apa yang berlaku di atas sana? Kami bergurau di sini. Bergerak."
  
  Askar SAS, fikir Drake. Saya membuat mereka berbeza dari sebelumnya.
  
  "Berehatlah," dia menjerit kembali. "Jadilah kamu sahaja."
  
  "Rehat! Ugh..." Drake mendengar suara Wells yang dalam, kemudian diam. Dia merasakan Kennedy duduk di kakinya, melihat senyumannya yang ketat dan merasakan tubuhnya yang menggeletar dengan jari kakinya.
  
  "Bagaimana keadaan anak itu?"
  
  "Ponteng kolej," Drake memaksa dirinya untuk ketawa. "Rakan sekumpulan. Pub di York. Malam filem percuma. KFC. Panggilan Tugas. Anda tahu, perkara pelajar."
  
  Kennedy melihat lebih dekat. "Dalam pengalaman saya, ini bukan yang dilakukan oleh lelaki dan perempuan kolej."
  
  Kini Ben membuka matanya dan cuba tersenyum erat. Dia berjalan perlahan dengan tangan dan lutut. Menghadap semula, masih di atas tangan dan lutut, dia memanjat satu demi satu langkah yang melelahkan.
  
  Seinci demi seinci, selangkah demi selangkah berbahaya, mereka meningkat. Drake merasakan kepala dan hatinya sakit akibat ketegangan itu. Jika Ben telah jatuh, dia akan dengan rela hati menghalang kejatuhan budak itu dengan badannya sendiri, jika hanya untuk menyelamatkannya.
  
  Tiada soalan atau teragak-agak.
  
  Satu lagi bulatan penuh dan mereka berada kira-kira dua puluh kaki dari sasaran mereka, sebuah tebing yang mencerminkan yang baru mereka lalui. Drake menelitinya dalam lampu suluh yang berkelip-kelip. Ia membawa kembali ke aci pintu masuk, tetapi jelas satu tahap lebih tinggi.
  
  Naik tahap? Fikirnya. Tuhan, dia 'memodenkan' ini terlalu banyak dengan Sonic the damn Hedgehog.
  
  Di atasnya, dia melihat Dahl teragak-agak. Pemain Sweden itu berdiri terlalu cepat, kehilangan keseimbangan dan kini meletakkan terlalu banyak berat pada kaki belakangnya. Tiada bunyi, hanya pergelutan yang tenang. Dia hanya dapat membayangkan seksaan yang menguasai fikiran Dahl. Ruang di belakang, keselamatan di hadapan, pemikiran kejatuhan yang panjang dan menyakitkan.
  
  Orang Sweden itu kemudian meluru ke hadapan, memukul anak tangga dan bertahan untuk hidup yang tersayang. Drake dapat mendengar nafas beratnya dari sepuluh kaki ke atas.
  
  Beberapa minit berlalu dan pendakian yang sukar diteruskan. Akhirnya, Dahl melangkah turun dari tangga ke tebing, kemudian merangkak ke hadapan dengan tangan dan lututnya untuk memberi ruang. Drake tidak lama kemudian mengikut, mengheret Kennedy bersama-sama dengannya, berasa sangat lega kerana mereka telah kembali ke tebing sempit yang masih selangkah lagi daripada menjerit maut.
  
  Apabila mereka semua dikira, Dahl mengeluh. "Mari kita beralih ke niche seterusnya dan berhenti seketika," katanya. "Saya, untuk satu, musnah sepenuhnya."
  
  Selepas lima minit lagi mengesot badan mereka yang letih dan bergelut dengan kekejangan otot yang semakin meningkat, mereka tersandung ke ceruk keempat, yang terletak betul-betul di atas makam Aphrodite.
  
  Pada mulanya tiada siapa yang melihat Tuhan yang kekal. Mereka semua berlutut, berehat dan bernafas dengan berat. Drake berfikir sambil tersengih bahawa inilah sebenarnya kehidupan awamnya, dan hanya mendongak apabila Parnevik melafazkan kata-kata makian yang kelihatan aneh datangnya daripada orang lain kecuali dia.
  
  "Woof!"
  
  "Apa?" - Saya bertanya.
  
  "Woof! Kepala anjing. Ini Anubis."
  
  "Serigala yang sama?" Wells bersandar di kerusinya dan menarik lututnya ke dada. "Nah. Saya akan....."
  
  "Dewa Mesir," kata Parnevik. "Dan ia pasti ada kaitan dengan kematian."
  
  Drake memandang ke arah barisan mumia dan patung serigala arang. Keranda bertatahkan emas dan ankh bertatahkan zamrud. Tidak terkesan, dia membelakangi ruang pengebumian Tuhan dan menyerbu KitKat. Seketika kemudian Kennedy duduk di sebelahnya.
  
  "Jadi," katanya sambil membuka bungkusan makanan dan minumannya.
  
  "Sial, awak pandai bercakap," Drake ketawa kecil. "Saya sudah berasa teruja."
  
  "Dengar, kawan, jika saya mahu menghidupkan anda, anda akan menjadi dempul di tangan saya." Kennedy memberinya senyuman yang sombong dan kesal. "Sial, kamu semua tidak boleh berhenti sebentar, boleh?"
  
  "Okay, okay, saya minta maaf. Hanya bermain. Apa yang berlaku?"
  
  Dia melihat Kennedy merenung ke angkasa. Saya melihat matanya terbeliak apabila dia menangkap bunyi samar askar Frey mengejar mereka. "Ini... benda... dah lama kita bergelut. Adakah anda fikir, eh, kita sebenarnya ada sesuatu, Drake?"
  
  "Saya pasti fikir Odin ada di sini."
  
  Kennedy berdiri untuk pergi, tetapi Drake meletakkan tangannya di atas lututnya untuk menghalangnya. Sentuhan itu hampir menyebabkan percikan api.
  
  "Di sini," katanya. "Apa pendapat kamu?"
  
  "Saya tidak fikir saya akan mempunyai banyak kerja untuk dilakukan apabila kita kembali," bisiknya. "Mengenai pembunuh bersiri Thomas Caleb dan segala-galanya. Bajingan itu membunuh lagi, anda tahu, sehari sebelum kita tiba di Manhattan.
  
  "Apa? Tidak."
  
  "Ya. Di situlah saya pergi berjalan-jalan di sekitar tempat kejadian pembunuhan. Dan beri penghormatan."
  
  "Saya minta maaf". Drake menahan diri daripada memeluk, mengetahui bahawa ini adalah perkara terakhir yang dia perlukan sekarang.
  
  "Terima kasih, saya tahu. Awak antara orang paling jujur yang pernah saya kenal, Drake. Dan yang paling tidak mementingkan diri sendiri. Mungkin itulah sebabnya saya sangat menyukai awak."
  
  "Walaupun komen saya yang menjengkelkan?"
  
  "Sangat kuat, walaupun ini."
  
  Drake menghabiskan baki coklatnya dan memutuskan untuk tidak membuang pembungkus KitKat ke dalam kekosongan. Mengetahui nasibnya, dia mungkin telah melancarkan perangkap sampah kuno atau sesuatu seperti itu.
  
  "Tetapi tiada kerja bermakna tiada sambungan," sambung Kennedy. "Saya tidak mempunyai kawan sejati di New York. Tiada keluarga. Saya rasa saya mungkin perlu hilang dari pandangan umum."
  
  "Baiklah," kata Drake sambil berfikir, "Saya nampak awak seorang prospek yang menggoda." Dia memberinya mata bodoh. "Mungkin anda boleh mengatakan bollox kepada Paris lama yang riang dan datang melawat York lama yang riang."
  
  "Tetapi di mana saya akan tinggal?"
  
  Drake mendengar Dal mengumpulkan pasukannya. "Nah, kami hanya perlu memikirkan bagaimana anda boleh memperoleh simpanan anda." Dia menunggu sehingga dia bangkit berdiri, kemudian memegang bahunya dan memandang ke dalam matanya yang berkilauan.
  
  "Serius, Kennedy, jawapan kepada semua soalan awak adalah ya. Tetapi saya tidak dapat memikirkan semua ini sekarang. Saya mempunyai bagasi saya sendiri yang perlu kita bincangkan dan saya perlu kekal fokus." Dia mengangguk ke arah kekosongan. "Ada Alicia Miles di bawah sana. Anda mungkin berfikir bahawa perjalanan kami sejauh ini berbahaya, bahawa Makam ini berbahaya, tetapi percayalah, mereka tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan jalang itu."
  
  "Dia betul," Wells berjalan dan menangkap komen terakhir. "Dan saya tidak nampak jalan lain keluar dari sini, Drake. Tidak ada cara untuk mengelakkannya."
  
  "Dan kami tidak boleh menyekat laluan kerana kami memerlukan jalan keluar," Drake mengangguk. "Ya, saya melihat semua skrip juga."
  
  "Tahu awak akan buat ini." Wells tersenyum seolah-olah dia tahu selama ini bahawa Drake masih salah seorang daripada anak buahnya. "Ayuh, lobak mengaum."
  
  Drake mengikut bos lamanya ke birai, kemudian mengambil tempat di belakang Ben dan Dahl. Satu pandangan menilai melihat bahawa semua orang berehat, tetapi bimbang tentang apa yang akan berlaku di hadapan.
  
  "Empat terbunuh," kata Dahl dan mengesot di sepanjang tebing, gunung di belakangnya.
  
  Niche seterusnya adalah satu kejutan dan memberi mereka semua rangsangan. Ini adalah makam Thor, anak lelaki Odin.
  
  Lelaki itu mengeluh seolah-olah dia telah menemui seorang yeti yang berkhemah di Death Valley. Dan, baginya, dia ada. Seorang profesor mitologi Norse telah menemui makam Thor, mungkin tokoh Norse yang paling terkenal sepanjang zaman, terima kasih sebahagiannya kepada komik Marvel.
  
  Kegembiraan murni.
  
  Dan untuk Drake, kehadiran Thor tiba-tiba menjadikannya lebih nyata.
  
  Terjadi senyap hormat. Semua orang tahu tentang Thor, atau sekurang-kurangnya beberapa penjelmaan Dewa Petir dan Petir Viking. Parnevik memberikan syarahan tentang Thorsday, atau, seperti yang kita kenal sekarang, Khamis. Ini dikaitkan dengan hari Rabu - atau Hari Air, atau Hari Odin. Thor ialah tuhan pahlawan terhebat yang diketahui manusia, memegang tukul, menghancurkan musuhnya dengan tur de force. Penjelmaan murni kejantanan Viking.
  
  Itu sahaja yang mereka boleh lakukan untuk menarik Parnevik dan menghalangnya daripada cuba memeriksa tulang Thor pada masa itu juga. Niche seterusnya, yang keenam, mengandungi Loki, abang Thor dan seorang lagi anak lelaki Odin.
  
  "Jejak itu semakin hangat," kata Dahl, hampir tidak mengintip ke dalam ceruk sebelum meneruskan sepanjang tebing yang berakhir di sisi gunung, jisim hitam pejal.
  
  Drake menyertai orang Sweden, Ben dan Kennedy ketika mereka melepasi obor di sepanjang batu.
  
  "Pijakan," kata Ben. "Dan tangan berehat. Nampaknya kita akan naik."
  
  Drake menjulurkan lehernya untuk mendongak. Tangga batu itu naik ke dalam kegelapan yang tidak berkesudahan, dan di belakang mereka tidak akan ada apa-apa selain udara.
  
  Mula-mula ujian saraf, apa sekarang? Paksa? Daya maju?
  
  Dan sekali lagi Dahl pergi dulu. Dengan pantas naik dua puluh kaki atau lebih sebelum kelihatan perlahan apabila kegelapan menyelubunginya. Ben memutuskan untuk pergi seterusnya, kemudian Kennedy.
  
  "Saya rasa anda boleh mengawasi pantat saya sekarang," katanya sambil tersenyum separuh, "Pastikan ia tidak terbang melepasi anda."
  
  Dia mengenyitkan matanya. "Saya tidak boleh mengalihkan pandangan saya dari ini."
  
  Drake pergi seterusnya, mencapai tiga pegangan sempurna sebelum menggerakkan lampiran keempatnya. Bangkit dengan cara ini, dia perlahan-lahan menaiki tebing ke udara gunung berapi.
  
  Gemuruh berterusan di sekeliling mereka: ratapan gunung yang jauh. Drake membayangkan ruang magma berdekatan mendidih, memuntahkan api neraka melalui dinding, meletus ke langit biru Iceland yang jauh.
  
  Satu kaki berdesir di atasnya, meluncur dari langkan kecilnya. Dia berdiam diri, mengetahui tidak banyak yang boleh dia lakukan jika seseorang meluru melewatinya, tetapi dia bersedia, untuk berjaga-jaga.
  
  Kaki Kennedy dihayun di angkasa kira-kira satu meter di atas kepalanya.
  
  Dia menghulurkan tangan, bergoyang-goyang sedikit, tetapi berjaya meraih tapak kasutnya dan menariknya kembali ke birai. Bisikan singkat kesyukuran sampai kepada kami.
  
  Dia berjalan terus, bisepnya terbakar, jari-jarinya sakit di setiap sendi. Hujung jari kakinya mengambil berat badannya dengan setiap pendakian kecil. Peluh membasahi setiap porinya.
  
  Dia menganggarkan dua ratus kaki pegangan dan pijakan yang selamat tetapi menakutkan sebelum mereka mencapai keselamatan perbandingan di langkan lain.
  
  Kerja yang memenatkan. Akhir Dunia, Apocalypse adalah karya kemudian. Menyelamatkan manusia dengan setiap langkah menghukum ke hadapan.
  
  "Bagaimana sekarang?" Wells berbaring di belakangnya, mengerang. "Satu lagi jalan berdarah di sepanjang tebing?"
  
  "Tidak," Dahl tidak mempunyai kekuatan untuk bergurau. "Terowong".
  
  "Telur".
  
  Berlutut mereka merangkak ke hadapan. Terowong itu membawa kepada kegelapan yang menyebabkan Drake mula percaya dia bermimpi sebelum dia tiba-tiba bertembung dengan Kennedy yang tidak bergerak dari belakang.
  
  Palingkan muka anda ke hadapan.
  
  "Oh! Anda boleh memberi amaran kepada saya."
  
  "Sukar apabila nasib yang sama menimpa saya," terdengar suara kering sebagai jawapan. "Saya rasa hanya Dahl yang keluar dari longgokan ini tanpa patah hidung."
  
  "Saya bimbang tentang hati saya," Dahl menjawab dengan letih. "Terowong itu berakhir betul-betul bertentangan dengan anak tangga pertama di tangga lain, um, saya rasa sudut empat puluh lima darjah. Tiada kiri atau kanan, sekurang-kurangnya tiada apa yang boleh saya lihat. Bersedia."
  
  "Benda-benda ini mesti dipasang di suatu tempat," Drake bergumam, merangkak di atas lututnya yang lebam. "Demi Tuhan, mereka tidak boleh begitu sahaja digantung di udara."
  
  "Mungkin mereka boleh," kata Parnevik. "Demi syurga. Ha ha. Saya bergurau, tetapi serius, tekaan terbaik saya ialah satu siri penopang terbang."
  
  "Tersembunyi di bawah kami," kata Drake. "Sudah tentu. Ia pasti mengambil banyak tenaga manusia. Atau sepasang tuhan yang sangat berkuasa."
  
  "Mungkin mereka meminta bantuan Hercules dan Atlas."
  
  Drake melangkah dengan berhati-hati ke anak tangga pertama, perasaan ngeri yang menghairankan menyerang otaknya, dan memanjat batu yang kasar itu. Mereka mendaki untuk beberapa lama, akhirnya muncul ke ceruk lain yang terletak di sekitar platform yang digantung.
  
  Dahl menyambutnya dengan gelengan kepenatan. "Poseidon".
  
  "Mengejutkan."
  
  Drake melutut lagi. Tuhan, fikirnya. Saya harap Jerman akan mengalaminya sama sukar. Akhirnya, mungkin daripada bergaduh mereka boleh menyelesaikannya dengan batu, kertas, gunting.
  
  Dewa laut Yunani membawa trisula biasa dan bilik yang penuh dengan kekayaan yang menakjubkan. Ini adalah Tuhan ketujuh yang mereka lalui. Nombor sembilan mula mengusik fikirannya.
  
  Bukankah nombor sembilan adalah yang paling suci dalam mitologi Viking?
  
  Dia menyebut perkara ini kepada Parnevik semasa mereka berehat.
  
  "Ya, tetapi tempat ini jelas bukan hanya Nordic," profesor itu menuding jarinya ke arah lelaki dengan trisula di belakang mereka. "Mungkin terdapat seratus daripada mereka."
  
  "Nah, kita jelas tidak akan bertahan seratus daripada mereka," Kennedy berhujah dengannya. "Melainkan jika seseorang membina Ho-Jo di hadapan."
  
  "Atau, lebih baik lagi, kedai sandwic daging," Drake mengetap bibirnya. "Saya pasti boleh membunuh salah seorang daripada orang jahat ini sekarang."
  
  "Ranggup," Ben ketawa dan menampar kakinya. "Awak bercakap tentang sesuatu yang sudah sepuluh tahun ketinggalan zaman. Tetapi jangan risau-anda masih mempunyai nilai hiburan."
  
  Lima minit lagi berlalu sebelum mereka berasa cukup rehat untuk meneruskan. Dahl, Wells dan Marsters menghabiskan beberapa minit mendengar pengejar mereka, tetapi tidak ada satu bunyi pun yang mengganggu malam abadi itu.
  
  "Mungkin mereka semua jatuh," Kennedy mengangkat bahu. "Ia boleh berlaku. Jika ini adalah filem Michael Bay, seseorang pasti sudah jatuh."
  
  "Sungguh". Dahl membawa kami menaiki satu lagi tangga gantung. Seperti yang ditakdirkan, di sinilah Wells kehilangan cengkamannya dan tergelincir ke bawah dua anak tangga yang licin, memukul batu dengan dagunya setiap kali.
  
  Darah mengalir melalui bibirnya dari lidahnya yang tergigit.
  
  Drake memegang bahu kot besarnya. Lelaki di bawahnya-Marsters-mencengkam pahanya dengan kekuatan luar biasa.
  
  "Tidak ada jalan keluar, orang tua. Belum lagi."
  
  Lelaki berusia lima puluh lima tahun itu diseret kasar ke belakang menaiki tangga, Kennedy memegang belakang Drake dan Marsters memastikan dia tidak tergelincir ke satu lagi anak tangga. Apabila mereka tiba di ceruk kelapan, Wells kembali bersemangat.
  
  "Ya, mereka sengaja melakukannya, kawan-kawan. Saya hanya mahu yang lain."
  
  Tetapi dia meramas tangan Marsters dan membisikkan ucapan terima kasih kepada Drake apabila tiada siapa yang melihat.
  
  "Jangan risau, orang tua. Bertahan di sana. Anda belum mempunyai masa Mei anda lagi."
  
  Niche kelapan adalah sejenis demonstrasi.
  
  "Ya Tuhanku". Keajaiban Parnevik menjangkiti mereka semua. "Ini Zeus. Bapa manusia. Malah para dewa merujuknya sebagai dewa - tokoh bapa. Ia...di luar Odin...lebih jauh, dan ia datang dari Norse."
  
  "Bukankah Odin dikenal pasti sebagai Zeus antara puak Jermanik awal?" Ben bertanya, mengingati penyelidikannya.
  
  "Dia, kawan, tetapi maksud saya, ayuh. Ini Zeus. "
  
  Lelaki ini betul. Raja Para Dewa berdiri tegak dan tidak berbelah bahagi, menggenggam petir di tangannya yang besar. Di ceruknya terdapat banyak harta karun yang bergemerlapan, melimpah dengan penghormatan melebihi apa yang boleh dihimpunkan oleh seseorang hari ini.
  
  Dan kemudian Drake mendengar sumpahan, kuat, dalam bahasa Jerman. Ia bergema dari bawah.
  
  "Mereka baru sahaja menerobos terowong," Dahl memejamkan matanya kerana kesal. "Ia hanya lima belas minit di belakang kita. Alamak, kami kurang bernasib baik! Ikut saya!"
  
  Tangga lain memberi isyarat, kali ini membawa keluar dan ke atas makam Zeus sebelum menjadi menegak pada sepuluh anak tangga terakhir. Mereka melawannya sebaik mungkin, keberanian mereka bertukar menjadi abu oleh kegelapan yang menjalar. Seolah-olah ketiadaan cahaya menyekat semangat yang tergagap-gagap. Ketakutan datang kepada panggilan dan memutuskan untuk duduk.
  
  Bercakap tentang pening, fikir Drake. Bercakap tentang bagaimana bola anda mengecut kepada saiz kacang. Sepuluh langkah terakhir itu, digantung di atas kegelapan, mendaki melalui malam yang menjalar, hampir menenggelamkannya. Dia tidak tahu bagaimana orang lain telah menguruskannya - apa yang dia boleh lakukan ialah mengimbau kembali kesilapan masa lalunya dan berpaut erat pada mereka - Alison, anak yang tidak pernah mereka miliki dan tidak akan pernah ada; kempen SRT di Iraq yang merosakkan segala-galanya - dia meletakkan setiap kesilapan di hadapan fikirannya untuk menghapuskan ketakutan yang mendalam untuk jatuh.
  
  Dan dia meletakkan satu tangan di atas yang lain. Satu kaki lebih tinggi daripada yang lain. Dia bangkit menegak, infiniti di belakangnya, hembusan angin yang tidak bernama mengacak-acak pakaiannya. Bunyi gemuruh di kejauhan boleh menjadi lagu gunung berapi, tetapi boleh jadi perkara lain. Kengerian yang tidak terkata, begitu dahsyat sehingga mereka tidak akan pernah melihat cahaya hari. Makhluk dahsyat merayap di atas batu, lumpur dan tahi, mengeluarkan melodi ngeri yang membangkitkan penglihatan kegilaan merah darah.
  
  Drake, hampir menangis, merangkak di atas anak tangga berbatu terakhir ke permukaan yang rata. Batu kasar itu menggaru tangannya yang mengikis. Dengan satu usaha terakhir yang menyakitkan, dia mengangkat kepalanya dan melihat bahawa semua orang sedang sujud di sekelilingnya, tetapi di belakang mereka dia melihat Torsten Dahl - orang Sweden yang gila - yang benar-benar merangkak ke hadapan dengan perutnya ke ceruk yang lebih besar daripada apa yang mereka lihat. jauh .
  
  Orang Sweden gila. Tetapi Tuhan, lelaki itu baik.
  
  Ceruk itu digantung di satu sisi, tetapi dilekatkan pada jantung gunung di sebelah yang lain.
  
  "Alhamdulillah," Dahl berkata lemah. "Ia adalah satu. Kami telah menemui makam Odin."
  
  Kemudian dia rebah kepenatan.
  
  
  TIGA PULUH LAPAN
  
  
  
  MAKAM DEWA
  
  
  Terdengar jeritan dari kebingungannya.
  
  Tidak, menjerit. Jeritan berdarah yang bercakap tentang keganasan tulen. Drake membuka matanya, tetapi permukaan batu itu terlalu dekat untuk fokus. Dia meludah ke tanah dan mengerang.
  
  Dan saya mendapati diri saya berfikir: sejauh mana seseorang boleh jatuh ke dalam infiniti sebelum dia mati?
  
  Orang Jerman berada di sini. Salah seorang abang mereka baru sahaja terjatuh ditimpa tangga.
  
  Drake bergelut untuk berdiri tegak, setiap otot sakit, tetapi adrenalin mula menyalakan darahnya dan membersihkan fikirannya. Dia berjalan perlahan ke arah Ben. Kawannya sedang meniarap di salah satu tepi pelantar. Drake mengheretnya ke ceruk Odin. Sekilas pandang di belakangnya memberitahunya bahawa orang Jerman belum tiba, tetapi telinganya memberitahunya bahawa mereka hanya beberapa minit lagi.
  
  Dia mendengar bunyi Abel Frey mengutuk. Dentingan alat pelindung. Milo menjerit pembunuhan berdarah kepada salah seorang askar.
  
  Peluang untuk menunjukkan keberaniannya, fikirnya, mengingati salah satu kata-kata Wells yang dia pilih semasa latihan SAS mereka.
  
  Dia mengheret Ben, menyandarkan punggungnya pada sarkofagus besar Odin. Terkebil-kebil kelopak mata budak itu. Kennedy tersandung: "Anda bersedia untuk mereka. Saya akan berurusan dengan dia." Dia menampar perlahan pipinya.
  
  Drake berhenti seketika, menatap pandangannya seketika. "Nanti".
  
  Yang pertama dari Jerman untuk mengatasi puncak. Seorang askar yang cepat rebah dalam keletihan, diikuti dengan segera oleh yang kedua. Drake teragak-agak untuk melakukan apa yang dia tahu sepatutnya, tetapi Torsten Dahl melepasinya, tidak menunjukkan penyesalan seperti itu. Wells dan Marsters juga mengesot ke hadapan.
  
  Seorang pejuang musuh ketiga merangkak ke atas, kali ini bangkai lelaki yang besar dan kayu. comel. Darah, peluh dan air mata yang sebenar bertukar topeng aneh pada wajahnya yang sudah mengganggu. Tetapi dia kuat dan cukup pantas untuk melompat ke atas, berguling dan mengambil pistol kecil itu.
  
  Satu tembakan melayang keluar dari tong. Drake dan rakan-rakannya secara naluri menunduk, tetapi tembakan itu tersasar daripada sasaran.
  
  Suara nyaring Abel Frey memecah kesunyian yang mengikuti tembakan itu. "Tiada senjata, bodoh. Nar! Nar! Dengar cakap saya!"
  
  Milo membuat muka dan memberikan Drake senyuman jahat. "Sialan Kraut. Hey Buddy?
  
  Pistol itu ditelan penumbuk tebal dan digantikan dengan bilah bergerigi. Drake mengiktirafnya sebagai pisau pasukan khas. Dia melangkah ke tepi ke arah gergasi itu, memberi peluang kepada Dahl untuk menendang salah seorang askar yang terkorban ke angkasa.
  
  Askar kedua bergelut untuk melutut. Marsters menghadiahkannya lagi senyuman, kemudian mencampakkan tubuh lesu itu ke tepi. Pada masa ini, tiga lagi askar telah mencapai tanah rata, dan kemudian Alicia melompat keluar dari bawah dan mendarat seperti kucing, memegang pisau di setiap tangan. Drake tidak pernah melihatnya begitu letih dan dia masih kelihatan seperti dia boleh menghadapi elit ninja.
  
  "Tidak... senjata?" Dahl sempat berkata antara nafas yang tersekat-sekat. "Adakah anda akhirnya... percaya pada teori Armageddon, Frey?"
  
  Seorang pereka utama Jerman kini telah melampaui batas. "Jangan jadi bodoh, budak askar," katanya tercungap-cungap. "Saya cuma tidak mahu menanda keranda ini. Hanya ada ruang untuk kesempurnaan dalam koleksi saya."
  
  "Yang anda lihat sebagai cerminan diri anda, saya rasa," kata Dahl, berhenti seketika ketika pasukannya menarik nafas.
  
  Terdapat jeda, seketika ketegangan yang dahsyat apabila setiap lawan menilai sasaran terdekatnya. Drake berundur dari Milo, tanpa disedari menuju ke makam Odin, di mana Ben dan Profesor masih duduk bersebelahan, hanya dikawal oleh Kennedy. Dia menunggu satu lagi...
  
  ...berharap...
  
  Dan kemudian keluhan teredam datang dari tangga, rayuan lemah untuk meminta pertolongan. Frey memandang ke bawah. "Awak lemah!" dia meludah seseorang. "Jika bukan kerana Perisai, saya akan..."
  
  Frey menunjuk ke arah Alicia. "Tolong dia". Pahlawan wanita itu tergelak angkuh, kemudian menghulurkan tangannya ke sisi. Dengan satu jerkahan dia menarik Hayden ke atas. Ejen CIA Amerika itu keletihan akibat pendakian yang panjang, tetapi lebih-lebih lagi kerana membawa beban berat yang telah diikat oleh Jerman di belakangnya.
  
  Perisai Odin dibalut dengan kanvas.
  
  Suara Parnevik kedengaran. "Dia membawa Perisai! Bahagian utama! Tapi kenapa?"
  
  "Kerana itu bahagian utama, bodoh." Frey menembaknya. "Objek utama ini tidak akan wujud jika ia tidak mempunyai tujuan lain." Pereka fesyen itu menggelengkan kepalanya menghina dan menoleh ke arah Alicia. "Habiskan cretin yang menyedihkan ini. Saya perlu menenangkan Odin dan kembali ke parti itu."
  
  Alicia ketawa gila. "Giliran saya!" Dia menjerit, lebih mematikan daripada River Tam, dan melemparkan alat pelindungnya ke tengah pelantar berbatu. Dalam kekeliruan, dia bergegas ke Wells, tidak menunjukkan kejutan dengan kehadirannya. Drake menumpukan perhatian pada pertarungannya sendiri, menerjang ke arah Milo untuk mengejutkannya, mengetepikan dengan ayunan pedangnya yang cekap, kemudian memberikan siku keras ke rahang Milo.
  
  Tulang retak. Drake menari, bergoyang dan kekal ringan di kakinya. Maka ini akan menjadi strateginya - untuk memukul dan berlari, menyerang pada titik paling sukar badannya, bertujuan untuk mematahkan tulang dan tulang rawan. Dia lebih pantas daripada Milo, tetapi tidak sekuat, jadi jika gergasi itu mengejarnya...
  
  Guruh bergema di seluruh gunung, geraman dan retakan magma yang meningkat dan batu yang beralih.
  
  Milo menggeliat kesakitan. Drake mendahului dengan sepakan sisi dua kali, dua ketikan - sesuatu yang anda mungkin lihat dengan cekap Van Damme lakukan di TV tidak berguna sama sekali untuk pertempuran jalanan dalam kehidupan sebenar. Milo mengetahui perkara ini dan menepis serangan itu dengan geram. Tetapi Drake juga mengetahuinya, dan ketika Milo melemparkan seluruh badannya ke hadapan, Drake memberikan satu lagi serangan siku yang kuat tepat ke muka lawannya, meremukkan hidung dan rongga matanya, menjatuhkannya dengan kuat ke lantai.
  
  Milo rebah ke tanah seperti badak sumbu. Setelah tewas kepada lawan yang berkaliber Drake, tiada jalan untuk kembali. Drake menghentak pergelangan tangan dan lututnya, mematahkan kedua-dua tulang utama, kemudian bolanya untuk ukuran yang baik, dan kemudian mengambil pisau tentera yang dibuang.
  
  Memeriksa tempat kejadian.
  
  Marsters, seorang askar SAS, telah membuat kerja singkat dua orang Jerman dan kini bertempur dengan orang ketiga. Membunuh tiga orang dalam beberapa minit bukanlah tugas yang mudah bagi sesiapa, walaupun seorang askar SAS, dan Marsters hanya cedera ringan. Wells menari dengan Alicia di sepanjang pinggir platform, lebih banyak berlari daripada menari sebenarnya, tetapi mengganggunya. Strategi beliau adalah bijak. Dalam jarak dekat, dia akan memusnahkannya dalam satu saat.
  
  Kennedy mengheret tubuh Hayden yang keletihan menjauhi pusat pertempuran. Ben berlari untuk membantunya. Parnevik tidak tidur, mengkaji makam Odin - bodoh.
  
  Abel Frey berhadapan dengan Thorsten Dahl. Orang Sweden itu lebih hebat daripada Jerman dalam segala hal, pergerakannya menjadi lebih halus pada detik ketika kekuatan kembali ke anggota badannya yang sakit.
  
  Tuhan! Drake berfikir. Kami berpeluang di sini! Atau dengan semangat lama Dino Rock yang baik... Izinkan saya menghiburkan anda!
  
  Tidak menikmati konfrontasi dengan Alicia, dia tetap menuju ke Wells, percaya bahawa wanita berusia lima puluh tahun itu memerlukan bantuan yang paling banyak. Apabila bekas rakan sepasukannya melihatnya, dia berundur dari pertarungan.
  
  "Saya sudah menendang bola awak sekali minggu ini, Drake. Adakah anda sangat sadis sehingga anda mahu ini lagi?
  
  "Awak bertuah, Alicia. Ngomong-ngomong, adakah anda melatih teman lelaki anda?" dia mengangguk sebagai jawapan kepada orang Amerika yang hampir tidak bergerak.
  
  "Hanya dalam ketaatan," dia melemparkan kedua-dua pisau dan menangkapnya dalam satu pergerakan. "Jom! Saya hanya suka bertiga!"
  
  Sifatnya mungkin liar, tetapi tindakannya dikawal dan dikira. Dia mencucuk Drake, sambil licik cuba menyudut Wells dengan membelakangi kekosongan yang tidak berkesudahan. Komander menyedari niatnya pada saat terakhir dan meluru melewatinya.
  
  Drake membelokkan kedua-dua pisaunya, menggerakkan setiap bilah ke tepi sambil berhati-hati agar tidak patah pergelangan tangannya. Ia bukan sahaja dia baik... tetapi dia secara konsisten baik.
  
  Abel Frey tiba-tiba meluru melepasi mereka. Nampaknya, setelah gagal mengatasi Dahl, dia terpaksa berlari melepasi warga Sweden itu dalam pencarian pantasnya mencari kubur Odin.
  
  Dan dalam sepersekian detik itu, Drake melihat Marsters dan askar Jerman terakhir terkunci dalam pertempuran maut betul-betul di pinggir platform yang berdebu. Kemudian, dengan tiba-tiba yang mengejutkan, kedua-dua lelaki tersandung dan jatuh.
  
  Tangisan maut bergema dalam kekosongan.
  
  Drake membelahnya, berdoa untuk Wells, dan kemudian membalikkan badannya dan bergegas mengejar Frey. Dia tidak boleh meninggalkan Ben di sana tanpa pertahanan. Kennedy menghalang laluan pereka, mengumpulkan keberaniannya, tetapi ketika dia meluru ke hadapan, Drake melihat objek hitam kecil digenggam di tangan Frey.
  
  Radio atau mudah alih. Beberapa jenis pemancar.
  
  Apa kejadahnya?
  
  Apa yang berlaku seterusnya tidak dapat difahami. Dalam tindakan melulu yang menakjubkan, lereng gunung tiba-tiba meletup! Terdapat hentakan yang kuat, dan kemudian batu gergasi dan kepingan syal gunung bertaburan di merata tempat. Batu-batu pelbagai bentuk dan saiz melesat dan bersiul melalui kekosongan seperti peluru.
  
  Sebuah lubang besar muncul di sisi gunung berapi, seolah-olah tukul telah menumbuk dinding kering nipis. Cahaya siang yang malap ditapis melalui celah. Satu pukulan lagi, dan lubang itu semakin melebar. Segunung runtuhan melata ke dalam lubang tanpa dasar dalam kesunyian yang menakutkan dan mendalam.
  
  Drake jatuh ke lantai dengan kepala di tangan. Sebahagian daripada batu yang meletup ini pasti telah merosakkan makam lain yang tidak ternilai. Apa yang sedang berlaku?
  
  
  TIGA PULUH SEMBILAN
  
  
  
  MAKAM DEWA
  
  
  Sebuah helikopter muncul di dalam lubang yang baru dibuat itu, berlegar seketika sebelum terbang melaluinya!
  
  Terdapat empat kabel tebal dan beberapa tali tergantung dari dasar mesin.
  
  Ia adalah mustahil untuk mempercayai. Abel Frey baru sahaja mengarahkan lereng gunung itu dipecahkan. Lereng gunung yang merupakan sebahagian daripada gunung berapi aktif dan entah bagaimana boleh menyebabkan kepupusan besar-besaran yang dikenali sebagai supervolcano.
  
  Untuk melengkapkan koleksinya.
  
  Lelaki ini sama gilanya dengan Drake dan seluruh umat manusia memberi penghargaan kepadanya. Dia ketawa gila walaupun sekarang, dan apabila Drake mendongak, dia melihat Frey tidak bergerak sedikit pun, tetapi berdiri tegak ketika gunung yang meletup mendesis di sekelilingnya.
  
  Alicia meninggalkan Wells dan tersadung ke arah Frey, malah kawalan dirinya yang gila sedikit goyah. Di belakang mereka, Profesor Parnevik, Ben dan Kennedy dilindungi oleh dinding ceruk Odin. Hayden terbaring, tidak bergerak. Adakah dia benar-benar datang sejauh ini untuk mati dalam kegilaan yang berapi-api? Wells melutut di sisinya, memegang perutnya.
  
  Helikopter itu terapung lebih dekat, enjinnya melolong. Frey mengangkat senapang kecilnya dan memberi isyarat kepada semua orang supaya menjauh dari sarkofagus besar Odin. Letupan api yang singkat menguatkan permintaannya, peluru berdenting ketika mereka mengenai peninggalan emas Viking yang tidak ternilai dalam bentuk perisai, pedang, penutup dada dan topi keledar bertanduk. Syiling emas, digerakkan oleh rangkaian acara, mula jatuh dari rak seperti konfeti di Times Square.
  
  Frey melambai helikopter.
  
  Drake melutut. "Anda memindahkan keranda ini, anda mempertaruhkan seluruh dunia!" - dia menjerit, suaranya hampir tidak kedengaran di atas bunyi berat bilah kipas.
  
  "Jangan jadi pengecut!" Jerit Frey balas, mukanya berkerut seperti badut jahat yang ketagih heroin. "Akuilah, Drake. Saya mengalahkan awak!"
  
  "Ini bukan tentang menang!" Drake menjerit kembali, tetapi kini helikopter itu berada tepat di atas kepala dan dia tidak dapat mendengar suaranya sendiri. Dia memerhatikan Frey mengarahkannya, menyembur peluru ke arahnya sesuka hati sambil melambaikan tangannya. Drake berdoa agar rakan-rakannya tidak ditangkap oleh peluru sesat.
  
  Orang Jerman itu kehilangannya. Menjadi begitu dekat dengan obsesi sepanjang hayatnya, dia mudah putus asa.
  
  Kini Dahl berada di sebelahnya. Mereka memerhatikan Frey dan Alicia menurunkan rantai berat itu ke bawah dan ke bawah sehingga mereka akhirnya dilingkarkan di kedua-dua hujung sarkofagus. Frey memastikan mereka selamat.
  
  Helikopter mengambil berat. Tiada apa yang berlaku.
  
  Frey menjerit ke penerima telefonnya. Helikopter itu mencuba lagi, kali ini enjinnya mengaum seperti dinasour marah. Rantai itu mengambil beratnya, dan terdapat retakan yang jelas, bunyi batu pecah.
  
  Keranda Odin bergerak.
  
  "Ini peluang terakhir kita!" - jerit Dahl ke telinga Drake. "Kami akan pergi ke pengisar! Dari pistol Milo!"
  
  Drake menjalankan skrip. Mereka boleh memusnahkan helikopter dan menyelamatkan Makam. Tetapi Ben dan Kennedy, bersama Hayden dan Parnevik, mungkin akan mati.
  
  "Tiada masa!" Dahl menjerit. "Sama ada ini atau Apocalypse!"
  
  Orang Sweden itu melompat untuk mendapatkan senjata Milo. Drake memejamkan matanya sambil keperitan menusuk hatinya. Pandangannya jatuh pada Ben dan Kennedy, dan penderitaan keputusan itu membengkokkan dia ke dalam seperti jerat. Jika anda kalah dengan sebelah tangan, anda akan kalah dengan tangan yang lain. Dan kemudian dia memutuskan bahawa dia tidak boleh membenarkan Dahl melakukan ini. Mampukah dia mengorbankan dua kawan untuk menyelamatkan dunia?
  
  Tidak.
  
  Dia melompat ke hadapan seperti katak ketika Dahl mula membelek-belek pakaian Milo. Lelaki Sweden itu berundur kerana terkejut apabila Milo meluruskan badannya, lelaki Amerika itu membongkok kesakitan, tetapi bergerak dan terpincang-pincang ke tepi platform. Ke salah satu garis keturunan.
  
  Drake berhenti kerana terkejut. Enjin helikopter itu merengek sekali lagi dan satu rempuhan yang tidak suci memenuhi gua itu. Detik berikutnya, sarkofagus besar Odin beralih dan melepaskan diri dari tambatannya, berayun mengancam ke arah Drake dan tepi pelantar, satu tan kematian yang berayun.
  
  "Nooo!" Jeritan Dahl mengulangi tangisan Parnevik.
  
  Terdengar jeritan, jeritan panik seolah-olah lubang angin terlalu panas, bunyi seolah-olah semua syaitan di Neraka dibakar hidup-hidup. Aliran udara sulfur keluar dari lubang yang baru dibuka di bawah makam Odin.
  
  Frey dan Alicia bergegas pergi, hampir dibakar hidup-hidup ketika mereka naik ke keranda yang berayun. Frey menjerit: "Jangan ikut kami, Drake!" Saya ada insurans!" kemudian idea seolah-olah datang kepada saya, jaminan keselamatan. Dia menjerit kepada rakan Drake: "Sekarang! Ikut keranda atau kamu akan mati!" Frey menggalakkan mereka, melambai senapang mesin ringannya, dan mereka tidak mempunyai pilihan selain mengelilingi ruangan wap.
  
  Dahl mengalihkan pandangan berhantunya kepada Drake. "Kita perlu hentikan ini," katanya merayu. "Untuk... untuk anak-anak saya."
  
  Drake tiada jawapan selain mengangguk. Sudah tentu. Dia mengikut komander SGG, dengan berhati-hati mengetepikan Sarcophagus yang berayun semasa ia terbang di atas mereka, musuh mereka yang tersengih selamat di atas manakala rakan-rakannya mengikuti trajektorinya di seberang.
  
  Disarungkan dengan senjata dan sesuka hati seorang gila.
  
  Drake mencapai lubang di lantai batu. Wap itu adalah menara yang melecur dan menggeliat. Tidak boleh dilanggar. Drake bergerak sedekat mungkin sebelum berpaling melihat musuhnya mara.
  
  Hayden kekal di atas tanah, berpura-pura tidak sedarkan diri. Dia kini duduk dan menanggalkan tali yang mengikat perisai Odin di belakangnya. "Apa yang boleh saya lakukan?"
  
  Drake memandangnya sekilas. "Adakah CIA mempunyai rancangan kontingensi untuk menutup Supervolcano?"
  
  'Setiausaha' cantik itu kelihatan keliru seketika sebelum menggelengkan kepala. "Hanya yang jelas. Masukkan bahasa Jerman ke dalam paip pengudaraan." Dia membuang Perisai itu dengan tangisan lega. Ketiga-tiga mereka memerhatikan dia berguling di sepanjang rim seperti syiling.
  
  Adakah mereka benar-benar gagal?
  
  Tekanan yang keluar dari paip meningkat apabila gunung berapi semakin kuat. "Sebaik sahaja tindak balas berantai bermula," kata Dahl. "Kami tidak akan dapat menutup perkara ini. Kita perlu lakukan ini sekarang!"
  
  Pandangan Drake tertarik seketika ke arah Perisai sambil berguling bising di sekeliling tepinya. Peleknya.Kata-kata itu keluar daripadanya seolah-olah ditulis dalam api.
  
  
  Syurga dan Neraka hanyalah kejahilan sementara,
  
  Ia adalah Jiwa Abadi yang condong ke arah Betul atau Salah.
  
  
  "Pelan B," katanya. "Ingat sumpahan Odin? Nampak tak sesuai kan? Tidak ada tempat untuk meletakkan ini, bukan? Nah, mungkin itu sahaja."
  
  "Adakah Kutukan Odin satu cara untuk menyelamatkan dunia?" Dahl meraguinya.
  
  "Atau neraka," kata Drake. "Bergantung kepada siapa yang membuat keputusan. Ini jawapannya. Orang yang memasang Perisai mesti mempunyai jiwa yang murni. Ia adalah perangkap perangkap. Kami tidak tahu apa-apa lagi kerana kami telah mengeluarkan kubur itu. Jika kita gagal, dunia akan binasa."
  
  "Bagaimanakah kutukan itu berlaku?" Hayden, kelihatan tidak lebih buruk daripada yang dia alami selepas pengalaman pahit di tangan musuh, merenung ke arah lubang udara seolah-olah dia boleh dimakan hidup-hidup.
  
  Drake mengutuk sambil mengangkat Perisai dan memegangnya di hadapannya. Dahl berdiri dan memerhatinya sambil berjalan ke arah lubang angin yang berdesing. "Apabila anda menyentuh wap itu dengan Perisai ini, ia akan tercabut terus dari tangan anda."
  
  Kemudian, dengan bunyi seperti bunyi ngauman sekumpulan haiwan yang terperangkap dalam hutan yang terbakar, lebih banyak wap meletus dari bawah, jeritan letusannya yang nyaring hampir memekakkan telinga. Bau sulfur kini mula menebal udara, mengubahnya menjadi racun toksik. Gemuruh samar-samar gunung yang menjadi teman mereka selama ini menjadi lebih seperti guruh. Drake berasa seolah-olah dinding itu sendiri bergegar.
  
  "Berita baharu, Dal. Pelan B dalam tindakan. Untuk rujukan masa hadapan, ini bermakna saya tidak tahu apa lagi yang perlu dilakukan."
  
  "Anda tidak mempunyai masa depan," Dahl berdiri di sisi lain Perisai. "Atau saya."
  
  Bersama-sama mereka meluru ke arah lubang angin. Syal mula meluncur ke bawah batu di sebelah mereka. Jeritan dan raungan, yang tidak pernah didengari oleh Drake, datang dari kedalaman jurang yang tidak berkesudahan.
  
  "Gunung berapi super semakin hampir!" Hayden menjerit. "Tutupkan!"
  
  
  * * *
  
  
  Ghaib oleh Drake, Dahl atau pun Abel Frey, gunung Iceland yang terkenal bernama Eyjafjallajokull, yang sehingga kini berpuas hati untuk mengeluarkan aliran kelabu lembut dan mengganas lalu lintas udara, tiba-tiba meletup di pinggirnya. Ia tidak lama lagi akan dilihat di Sky News dan BBC dan kemudian di You Tube oleh berjuta-juta yang terpegun - lidah berapi-api seribu naga yang menyalakan ribut api di langit. Pada masa yang sama, dua lagi gunung berapi Iceland meletup, puncaknya terbang seperti gabus champagne di bawah tekanan. Dilaporkan, agak keterlaluan, bahawa Armageddon telah tiba.
  
  Hanya sebilangan kecil sahaja yang tahu betapa dekatnya ia sebenarnya.
  
  
  * * *
  
  
  Pahlawan yang ghaib dan tidak pernah dikenali berjuang di kedalaman gunung yang gelap. Drake dan Dahl menyerang saluran keluar wap dengan Perisai, menggunakan objek bulat untuk membelokkan wap ke dalam lompang berhampiran ketika mereka meletakkannya tepat di atas lubang yang ditinggalkan oleh perobohan kubur Odin.
  
  "Cepatlah!" Dahl bergelut untuk mengekalkan Shield di tempatnya. Drake merasakan tangannya menggigil akibat usaha yang dilakukannya untuk mengatasi kekuatan asal gunung itu. "Saya hanya ingin tahu apa benda ini dibuat!"
  
  "Siapa peduli!" Hayden cuba menahan mereka, memegang kaki mereka dan menolak sekuat hati. "Letakkan sahaja si bajingan itu ke dalam!"
  
  Dahl menerjang, melompat ke dalam lubang. Jika Perisai itu terlepas atau bergerak sedikit, ia akan tersejat serta-merta, tetapi matlamat mereka adalah betul, dan bahagian utama dengan berhati-hati memasuki celah buatan di bawah Makam Odin.
  
  Perangkap yang rumit, dicipta ratusan dan ribuan abad yang lalu. Saya bersumpah kepada tuhan.
  
  Perangkap perangkap!
  
  "Perangkap purba terbesar yang pernah diketahui oleh dunia moden." Dahl jatuh melutut. "Orang yang boleh menamatkan ini."
  
  Drake melihat Perisai kelihatan kurus, menyerap tekanan besar yang meningkat dari bawah. Ia rata dan terbentuk di sepanjang tepi retakan, mengambil warna obsidian. Selamanya. Tidak akan pernah dipadamkan.
  
  "Tuhan merahmati".
  
  Selesai kerja, dia berhenti seketika sebelum mengalihkan perhatiannya semula kepada Frey. Keganasan memenuhi hatinya lebih daripada yang dia bayangkan, walaupun sekarang.
  
  Helikopter itu naik, berusaha menahan berat keranda Odin, yang bergoyang perlahan di bawahnya. Kedua-dua Frey dan Alicia sedang duduk di atas penutup keranda, tangan mereka erat melilit tali yang melekat pada helikopter.
  
  Tetapi Ben, Kennedy dan Profesor Parnevik tergantung pada tiga tali lain yang tergantung di bawah helikopter, tidak syak lagi dipegang di sana dengan todongan senjata manakala Drake berjuang untuk menyelamatkan planet ini.
  
  Mereka tergantung di atas kekosongan, bergoyang ketika helikopter mendaki, diculik tepat dari bawah hidung Drake.
  
  "Nooo!"
  
  Dan, secara luar biasa, dia berlari - seorang lelaki yang kesepian, berlari dengan tenaga yang lahir dari kemarahan, kehilangan dan cinta - seorang lelaki yang melemparkan dirinya melintasi lubang yang tidak berdasar ke dalam ruang hitam, menuntut apa yang telah diambil daripadanya, dan bermati-matian memegang salah satu hayunan. kabel, apabila dia jatuh.
  
  
  EMPAT PULUH
  
  
  
  MAKAM DEWA
  
  
  Dunia Drake berhenti dengan lompatannya ke dalam kegelapan - kekosongan yang tidak berkesudahan di atas, lubang tanpa dasar di bawah - tiga inci tali berayun, satu-satunya penyelamatnya. Fikirannya tenang; dia buat untuk kawan-kawan dia. Tiada sebab lain selain untuk menyelamatkan mereka.
  
  Tidak mementingkan diri sendiri.
  
  Jarinya menyentuh tali dan tidak dapat menutup!
  
  Badannya, akhirnya terdedah kepada graviti, mula jatuh dengan pantas. Pada saat terakhir, tangan kirinya yang dihayun menutup pada tali yang lebih panjang daripada yang lain dan digenggam dengan niat jahat.
  
  Jatuhnya terhenti apabila dia menggenggamnya dengan kedua belah tangannya dan memejamkan matanya untuk menenangkan jantungnya yang berdegup kencang. Tepukan garau datang dari suatu tempat di atas. Alicia mencurahkan sindirannya.
  
  "Adakah ini yang Wells maksudkan dengan 'tunjukkan keberanian anda'? Sentiasa tertanya-tanya apa maksud fosil gila itu!"#
  
  Drake mendongak, sangat menyedari jurang di bawah, berasa pening tidak pernah sebelum ini. Tetapi otot-ototnya berkobar-kobar dengan kekuatan dan adrenalin yang baru ditemui, dan kebanyakan api lama sudah kembali ke dalam dirinya sekarang, hampir mati untuk keluar.
  
  Dia memanjat tali, menyerahkan tangan, menggenggamnya dengan lututnya, bergerak dengan pantas. Frey mengacungkan senapang ringannya dan ketawa, membidik dengan berhati-hati, tetapi kemudian Hayden menjerit dari kubur Odin. Drake melihat dia berdiri di sana, mengacukan pistol Wells ke arah Frey - komander tua itu telah jatuh di sebelahnya, tetapi, alhamdulillah, masih bernafas.
  
  Hayden mengacukan pistol separuh jalan ke arah Frey. "Biarkan dia bangkit!"
  
  Helikopter itu masih di udara, juruterbangnya tidak pasti dengan pesanannya. Frey teragak-agak, menggeram seperti kanak-kanak yang terpisah dari mainan kegemarannya. "OKEY. Hundin! Jalang! Saya sepatutnya turunkan awak dari pesawat sialan itu!"
  
  Drake tersengih apabila mendengar jawapan Hayden. "Ya, saya sering memahami ini."
  
  Kennedy, Ben dan Parnevik memerhati dengan mata terbeliak, hampir tidak berani untuk bernafas.
  
  "Pergi dan dapatkannya!" - Frey kemudian menjerit kepada Alicia. "Dari tangan ke tangan. Bawa dia dan mari kita pergi. Jalang ini tidak akan menembak awak. Dia adalah masalah kerajaan. "
  
  Drake meneguk air liur apabila Alicia melompat dari sarkofagus dan meraih tali selari Drake, tetapi walaupun begitu dia meluangkan masa untuk memandang Ben, mengukur bagaimana budak lelaki itu bertindak balas terhadap pendedahan status Hayden.
  
  Ben, jika ada, memandangnya dengan lebih lembut.
  
  Alicia tergelincir ke bawah tali seperti monyet dan tidak lama kemudian menyamai Drake. Dia memandangnya, wajah sempurna penuh kemarahan.
  
  "Saya boleh berayun dua arah." Dia melompat ke udara, kaki dahulu, dalam lengkungan anggun melalui kegelapan, tergantung sepenuhnya di udara untuk seketika. Kemudian kakinya bersambung kuat pada sternum Drake dan dia menyentakkan badannya ke hadapan, mencengkam sebentar pada talinya sendiri sebelum menghayunkannya ke yang seterusnya.
  
  "Babun sialan," Drake bergumam, dadanya terbakar, cengkamannya longgar.
  
  Alicia menggunakan momentumnya untuk menghayun di sekeliling tali, kaki dihamparkan pada paras dada, dan menghempas perutnya. Drake sempat menghayun ke kanan untuk melembutkan pukulan itu, namun masih terasa tulang rusuknya lebam.
  
  Dia menggeram kepadanya, berkongsi kesakitan dan bangkit lebih tinggi. Kilauan muncul di matanya, bersama dengan penghormatan baru.
  
  "Akhirnya," dia menarik nafas. "Awak dah balik. Sekarang kita akan lihat siapa yang terbaik."
  
  Dia mengesot tali, keyakinan terpancar dengan setiap pergerakan. Dalam satu lompatan dia memintas tali Drake sendiri dan sekali lagi menggunakan momentumnya untuk menyerang balik, menghalakan kakinya kali ini ke kepalanya.
  
  Tetapi Drake telah kembali dan dia sudah bersedia. Dengan kemahiran yang terbaik, dia melepaskan talinya, menahan rasa pening yang teruk, dan menangkapnya pada kedalaman dua kaki. Alicia terapung tanpa bahaya di atasnya, terpegun dengan pergerakannya, lengannya masih menggelepar.
  
  Drake melantunkan tali sekaki pada satu masa. Pada masa lawannya menyedari apa yang telah dia lakukan, dia sudah melupakannya. Dia menghentak kuat kepalanya.
  
  Aku nampak jari jemarinya melepaskan tali. Dia jatuh, tetapi hanya beberapa inci. Kacang keras di dalam dirinya bekerja dan dia mendapatkan kembali cengkamannya.
  
  Frey meraung dari atas. "Tiada yang baik! Matilah, kamu orang Inggeris yang tidak percaya!"
  
  Kemudian, dalam masa kurang dari sekelip mata, orang Jerman itu mengeluarkan pisau dan memotong tali Drake!
  
  
  * * *
  
  
  Drake melihat semuanya dalam gerakan perlahan. Kilauan bilah, kilauan jahat permukaan pemotongan. Talian hayatnya terungkai secara tiba-tiba-cara ia mula membonjol dan menggeliat di atasnya.
  
  Tanpa berat badan serta-merta. Detik beku seram dan tidak percaya. Mengetahui bahawa semua yang dia pernah rasa dan semua yang dia boleh lakukan pada masa hadapan baru sahaja dimusnahkan.
  
  Dan kemudian jatuh... melihat musuhnya, Alicia, memanjat penumbuknya untuk kembali ke puncak sarkofagus... melihat mulut Ben berpusing dalam jeritan... Wajah Kennedy bertukar menjadi topeng kematian... dan melalui penglihatan periferinya... Jarak... .apakah. ?
  
  Torsten Dahl, orang Sweden yang gila, berlari, tidak, berlari, melintasi platform dengan tali pinggang keledar diikat pada badannya, betul-betul melemparkan dirinya ke dalam lubang hitam, seperti yang Drake sendiri lakukan beberapa saat sebelum ini.
  
  Tali pengaman terungkai di belakangnya, dipasang di sekeliling tiang di ceruk Odin, dipegang erat oleh Hayden dan Wells, yang bersiap untuk usaha maksimum.
  
  Lompatan gila Dahl...membawanya cukup dekat untuk meraih lengan Drake dan memegangnya erat.
  
  Cetusan harapan Drake pudar apabila dia dan Dahl jatuh bersama, tali keselamatan tegang...kemudian tarikan tiba-tiba, menyakitkan apabila Hayden dan Wells menerima ketegangan itu.
  
  Kemudian berharap. Percubaan yang perlahan dan menyakitkan untuk menyelamatkan. Drake memandang ke dalam mata Dahl, tidak berkata sepatah pun, tidak mengeluarkan sedikit pun emosi ketika mereka diseret sejengkal demi sejengkal ke tempat yang selamat.
  
  Juruterbang helikopter mesti menerima pesanan itu, kerana dia mula mendaki sehingga dia bersedia untuk menembak peluru berpandu ketiga, kali ini dari gunung, direka untuk melebarkan jurang yang cukup untuk sarkofagus masuk tanpa risiko kerosakan.
  
  Dalam masa tiga minit, keranda Odin hilang. Dentuman bilah helikopter adalah kenangan yang jauh. Ben, Kennedy dan Parnevik adalah sama seperti sekarang.
  
  Akhirnya, Dahl dan Drake diseret ke tepi jurang yang berbatu. Drake ingin mengejar, tetapi tubuhnya tidak bertindak balas. Hanya itu yang dia boleh lakukan untuk berbaring di sana, membiarkan trauma meresap, mengalihkan kesakitan ke bahagian otaknya yang terpencil.
  
  Dan semasa dia berbaring di sana, bunyi helikopter itu kembali. Cuma kali ini ia adalah pencincang Dahl. Dan ini pada masa yang sama cara mereka untuk menyelamatkan dan penganiayaan.
  
  Drake hanya mampu memandang ke dalam mata Torsten Dahl yang terseksa. "Engkau Tuhan, kawan," dan kepentingan tempat mereka berada tidak hilang kepadanya. "Tuhan yang benar"
  
  
  EMPAT PULUH SATU
  
  
  
  JERMAN
  
  
  Setiap kali Kennedy Moore memusingkan badannya di atas kerusi keras, mata Alicia Miles yang tajam mengambil perhatian. Jalang Inggeris itu adalah seorang pahlawan Uber, dikurniakan deria keenam seorang polis - penantian yang berterusan.
  
  Sepanjang tiga jam penerbangan dari Iceland ke Jerman, mereka berhenti sekali sahaja. Mula-mula, hanya sepuluh minit selepas mereka meninggalkan gunung berapi itu, mereka mengerutkan keranda dan mengamankannya serta membawa semua orang ke atas.
  
  Abel Frey segera pergi ke petak belakang. Dia tidak melihatnya sejak itu. Mungkin melincirkan roda kecurian dan industri. Alicia secara praktikal melemparkan Kennedy, Ben dan Parnevik ke tempat duduk mereka, kemudian duduk di sebelah teman lelakinya, Milo yang cedera. Orang Amerika yang gempal itu kelihatan memegang setiap bahagian tubuhnya, tetapi kebanyakannya bolanya, fakta yang Alicia nampaknya secara bergantian lucu dan membimbangkan.
  
  Tiga pengawal lain berada di dalam helikopter, mengalihkan pandangan berhati-hati daripada tahanan kepada komunikasi aneh yang wujud antara Alicia dan Milo - berselang-seli sedih, kemudian bermakna, dan kemudian dipenuhi dengan kemarahan.
  
  Kennedy tidak tahu di mana mereka berada ketika helikopter itu mula turun. Fikirannya melayang selama sejam terakhir, dari Drake dan pengembaraan mereka di Paris, Sweden dan gunung berapi, kepada kehidupan lamanya dengan NYPD, dan dari sana, tidak dapat dielakkan, kepada Thomas Caleb.
  
  Caleb adalah pembunuh bersiri yang dia bebaskan untuk dibunuh lagi. Kenangan mangsanya menyerangnya. Tempat kejadian jenayah yang dilaluinya beberapa hari lalu-tempat kejadian jenayahnya-kekal segar dalam fikirannya, seperti darah yang baru ditumpahkan. Dia menyedari bahawa dia tidak melihat satu pun laporan berita sejak itu.
  
  Mungkin mereka menangkapnya.
  
  Dalam mimpimu....
  
  Tidak. Dalam mimpi saya, mereka tidak pernah menangkapnya, tidak pernah mendekatinya. Dia membunuh dan mendera saya, dan rasa bersalah saya menghantui saya seperti syaitan sialan sehingga saya menyerahkan semuanya.
  
  Helikopter itu turun dengan pantas, menyentaknya keluar dari penglihatan yang tidak dapat dia hadapi. Petak peribadi di bahagian belakang helikopter terbuka dan Abel Frey melangkah keluar sambil menyalak perintah.
  
  "Alicia, Milo, awak akan bersama saya. Bawa banduan. Penjaga, kamu akan mengiringi keranda ke bilik tontonan saya. Penjaga di sana mempunyai arahan untuk menghubungi saya sebaik sahaja semuanya sedia untuk dilihat. Dan saya mahu ini berlaku dengan cepat, pengawal, jadi jangan teragak-agak. Odin mungkin telah menunggu Frey selama beribu-ribu tahun, tetapi Frey tidak menunggu Odin."
  
  "Seluruh dunia tahu apa yang kamu lakukan, Frey, kamu gila," kata Kennedy. "Pereka fesyen, sial. Berapa lama awak rasa awak akan keluar dari penjara?"
  
  "Perasaan penting diri Amerika," bentak Frey. "Dan kebodohan membuatkan anda percaya bahawa anda boleh bercakap dengan lantang, hmm? Fikiran yang lebih tinggi sentiasa menang. Adakah anda benar-benar fikir rakan anda telah keluar? Kami memasang perangkap di sana, jalang bodoh. Mereka tidak akan melewati Poseidon."
  
  Kennedy membuka mulutnya untuk memprotes, tetapi melihat Ben menggelengkan kepalanya sebentar dan segera menutup mulutnya. Biarkan ia. Bertahan dulu, lawan kemudian. Dia secara mental memetik Vanna Bonta. "Saya lebih suka mempunyai kompleks rendah diri dan terkejut daripada mempunyai kompleks keunggulan dan dikejutkan dengan kasar."
  
  Frey tidak mempunyai cara untuk mengetahui bahawa helikopter mereka kekal tersembunyi di altitud yang lebih tinggi. Dan kebanggaan meyakinkannya bahawa akalnya lebih tinggi daripada mereka.
  
  Biar dia fikir begitu. Kejutan itu pasti lebih manis.
  
  
  * * *
  
  
  Helikopter itu mendarat dengan tersentak. Frey melangkah ke hadapan dan melompat ke bawah terlebih dahulu, menjerit memberi arahan kepada lelaki di atas tanah. Alicia bangkit berdiri dan membuat gerakan dengan jari telunjuknya. "Kamu bertiga dulu. Kepala tertunduk. Teruskan bergerak sehingga saya berkata sebaliknya."
  
  Kennedy melompat dari helikopter di belakang Ben, merasakan kesakitan keletihan di setiap otot. Apabila dia melihat sekeliling, pemandangan yang menakjubkan itu membuatkan dia melupakan kepenatannya selama satu minit, malah ia merenggut nafasnya.
  
  Sekali pandang dan dia menyedari itu adalah istana Frey di Jerman; sarang pereka kejahatan di mana keseronokan tidak pernah berhenti. Kawasan pendaratan mereka menghadap pintu masuk utama, pintu kayu oak berkembar bertatahkan kancing emas dan dibingkai dengan tiang marmar Itali yang menuju ke dewan pintu masuk yang besar. Ketika Kennedy memerhati, dua buah kereta mahal, sebuah Lamborghini dan sebuah Maserati, berhenti, dari mana empat orang lelaki yang bersemangat 20 orang keluar dan menaiki tangga ke Istana. Irama muzik tarian yang berat datang dari sebalik pintu.
  
  Di atas pintu adalah fasad bersalut batu di atasnya dengan deretan menara segi tiga dan dua menara yang lebih tinggi di kedua-dua hujungnya, memberikan struktur besar itu rupa Gothic Revival. Mengagumkan, fikir Kennedy, dan sedikit menggembirakan. Dia membayangkan bahawa dijemput ke pesta di tempat ini akan menjadi impian model masa depan.
  
  Maka Abel Frey mendapat keuntungan daripada impian mereka.
  
  Dia ditolak ke arah pintu, Alicia memerhati mereka dengan berhati-hati semasa mereka melepasi kereta super yang bergemuruh dan menaiki tangga marmar. Melalui pintu dan masuk ke lobi yang bergema. Di sebelah kiri, pintu pagar terbuka yang dilitupi kulit menuju ke kelab malam yang dipenuhi dengan muzik ceria, lampu berwarna-warni dan gerai yang menghayun di atas orang ramai, di mana semua orang dapat membuktikan kehebatan mereka menari. Kennedy segera berhenti dan menjerit.
  
  "Tolong!" Dia menangis sambil memandang tepat ke arah pengunjung. "Tolong kami!"
  
  Beberapa orang mengambil masa untuk menurunkan gelas separuh penuh mereka dan merenung saya. Sesaat kemudian mereka mula ketawa. Berambut perang Sweden klasik itu mengangkat botolnya sebagai salam, dan lelaki Itali berkulit gelap itu mula memandang ke arahnya. Yang lain kembali ke neraka disko mereka.
  
  Kennedy mengerang apabila Alicia mencengkam rambutnya dan menyeretnya ke atas lantai marmar. Ben menjerit tanda protes, tetapi tamparan itu hampir menjatuhkannya. Lebih banyak ketawa di kalangan tetamu parti, diikuti dengan beberapa komen jelik. Alicia melemparkan Kennedy ke tangga besar, memukulnya dengan kuat di rusuknya.
  
  "Perempuan bodoh," desisnya. "Tidakkah kamu nampak bahawa mereka sedang bercinta dengan tuannya? Mereka tidak akan pernah bersangka buruk kepadanya. Pergi sekarang."
  
  Dia menunjuk ke atas dengan pistol kecil yang muncul di tangannya. Kennedy mahu menentang, tetapi berdasarkan apa yang baru sahaja berlaku, dia memutuskan untuk mengikutinya sahaja. Mereka dibawa menaiki tangga dan ke kiri, ke sayap lain Istana. Sebaik sahaja mereka meninggalkan tangga dan memasuki koridor yang panjang dan tidak berperabot - jambatan antara sayap - muzik tarian berhenti, dan mereka mungkin satu-satunya orang yang masih hidup pada masa itu.
  
  Berjalan menyusuri koridor, mereka mendapati diri mereka berada di dalam sebuah bilik yang mungkin pernah menjadi bilik tarian yang luas. Tetapi kini kawasan itu dibahagikan kepada setengah dozen bilik berasingan - bilik dengan bar di luar dan bukannya dinding.
  
  sel.
  
  Kennedy, bersama Ben dan Parnevik, telah ditolak ke dalam sel terdekat. Denting yang kuat bermakna pintu ditutup. Alicia melambai. "Awak sedang diperhatikan. Nikmati."
  
  Dalam kesunyian yang memekakkan telinga yang menyusul, Kennedy membelai rambut hitamnya yang panjang dengan jarinya, merapikan pakaian seluarnya sebaik mungkin, dan menarik nafas dalam-dalam.
  
  "Nah..." dia mula berkata.
  
  "Hei, jalang!" Abel Frey muncul di hadapan kamera mereka, tersengih seperti Dewa Api Neraka. "Selamat datang ke istana parti saya. Entah bagaimana saya ragu anda akan menikmatinya sama seperti tetamu saya, eh, yang lebih kaya."
  
  Dia melambai tawaran itu sebelum mereka membalas. "Tak kisahlah. Anda tidak perlu bercakap. Kata-kata awak menarik minat saya. Jadi," dia berpura-pura berfikir, "siapa yang kita ada... baik, ya, sudah tentu, ia Ben Blake. Saya pasti ia akan memberi anda kegembiraan yang besar."
  
  Ben berlari ke palang dan menariknya sekuat mungkin. "Di mana kakak saya, keparat?"
  
  "Hm? You mean the saucy blonde with..." dia mencampakkan kakinya liar. "Perkenalkan gaya berlawan naga? Adakah anda mahu butiran? Baiklah, kerana itu awak, Ben. Malam pertama saya menghantar lelaki terbaik saya ke sana untuk mengambil kasutnya, anda tahu, untuk melembutkannya sedikit. Dia menandainya, menyakiti beberapa tulang rusuk, tetapi dia mendapat apa yang saya mahukan."
  
  Frey mengambil sedikit masa untuk menangkap alat kawalan jauh dari poket jubah sutera pelik yang dipakainya. Dia menukarnya ke televisyen mudah alih, yang Kennedy tidak perasan. Sebuah foto muncul di udara - Berita SKY - perbualan tentang hutang negara UK yang semakin meningkat.
  
  "Malam kedua?" Frey berhenti seketika. "Adakah abangnya benar-benar mahu tahu?"
  
  Ben menjerit, bunyi guttural keluar jauh dari perutnya. "Dia baik-baik saja? Dia sihat?"
  
  Frey mengklik alat kawalan jauh sekali lagi. Skrin bertukar kepada imej lain yang lebih berbutir. Kennedy menyedari dia sedang melihat sebuah bilik kecil dengan seorang gadis diikat ke katil.
  
  "Apa pendapat kamu?" Frey menghasut. "Sekurang-kurangnya dia masih hidup. Untuk sekarang."
  
  "Karin!" Ben berlari ke arah TV tetapi kemudian berhenti, tiba-tiba mengatasi. Esak tangis menggoncang seluruh tubuhnya.
  
  Frey ketawa. "Apa lagi yang awak mahu?" Dia berpura-pura berfikir lagi dan kemudian menukar saluran semula, kali ini kepada CNN. Sejurus dalam berita terdapat mesej tentang pembunuh bersiri dari New York - Thomas Caleb.
  
  "Tuliskan ini untuk awak lebih awal," kata Kennedy dengan gembira. "Terfikir anda mungkin mahu melihat."
  
  Dia mendengar secara tidak sengaja. Mendengar berita yang mengerikan bahawa Caleb terus berkeliaran di jalan-jalan New York, dibebaskan, hantu.
  
  "Saya percaya awak telah membebaskannya," kata Frey penuh makna di belakang Kennedy. "Bagus. Pemangsa telah kembali ke tempat asalnya, bukan lagi haiwan dalam sangkar di zoo bandar."
  
  Laporan itu dimainkan melalui rakaman arkib kes itu-barang biasa-mukanya, muka polis yang kotor, muka mangsa. Selalu muka mangsa.
  
  Orang yang sama yang menghantui mimpi buruknya setiap hari.
  
  "Saya yakin anda tahu semua nama mereka, bukan?" Frey mengejek. "Alamat keluarga mereka. Cara... mereka mati."
  
  "Diam!" Kennedy meletakkan kepalanya di tangannya. Berhenti yang! Tolonglah!
  
  "Dan awak," dia mendengar Frey berbisik. "Profesor Parnevik," dia meludahkan kata-kata itu seolah-olah itu adalah daging busuk yang jatuh ke dalam mulutnya. "Anda sepatutnya tinggal dan bekerja untuk saya."
  
  Satu tembakan berbunyi. Jerit Kennedy kerana terkejut. Detik berikutnya, dia mendengar mayat itu rebah, dan, menoleh, melihat lelaki tua itu telah jatuh ke tanah, sebuah lubang ternganga di dadanya, darah mengalir keluar dan terpercik ke dinding sel.
  
  Rahangnya jatuh, tidak percaya menutup otaknya. Dia hanya mampu melihat Frey menoleh ke arahnya sekali lagi.
  
  "Dan awak, Kennedy Moore. Masa anda akan tiba. Kami tidak lama lagi akan meneroka kedalaman yang anda mampu turunkan."
  
  Berpusing dan tersengih, dia berlalu pergi.
  
  
  EMPAT PULUH DUA
  
  
  
  LA VEREIN, JERMAN
  
  
  Abel Frey tergelak sendirian sambil menuju ke bahagian keselamatannya. Beberapa saat ciptaan dan dia menghentak orang-orang bodoh ini ke dalam tanah. Mereka berdua rosak. Dan akhirnya, dia membunuh Parnevik Stone yang bodoh itu hingga mati.
  
  Luar biasa. Sekarang ke aktiviti yang lebih menyeronokkan.
  
  Dia membuka pintu ke bilik peribadinya untuk mendapati Milo dan Alicia terbaring di atas sofa, sama seperti dia meninggalkan mereka. Pemain besar Amerika itu masih mengalami kecederaan, mengernyit dengan setiap pergerakan, terima kasih kepada pemain Sweden itu, Torsten Dahl.
  
  "Ada berita dari sebelah?" - tanya Frey serta-merta. "Adakah Hudson menelefon?"
  
  Di sebelahnya terdapat pusat kawalan CCTV, kini di bawah pengawasan salah seorang penyokong Frey yang paling radikal, Tim Hudson. Dikenali di sekitar istana sebagai "lelaki yang mempunyai ingatan" kerana pengetahuan komputernya yang luas, Hudson adalah salah seorang pelajar pertama Frey, seorang lelaki yang sanggup melakukan apa-apa yang melampau untuk bos fanatiknya. Kebanyakannya mereka memantau kemajuan pemasangan kubur Odin, dan Hudson mengetuainya - mengutuk, berpeluh dan menelan Yeager dengan gugup seolah-olah ia susu. Frey tidak sabar-sabar untuk melihat Makam itu dipasang di tempat yang sepatutnya, dan dia membuat persiapan penuh untuk lawatan pertamanya yang ketara. Banduannya, kuarters Karin, dan sel tahanan baharunya juga diperiksa.
  
  Dan pesta, sudah tentu. Hudson menyediakan sistem yang tertakluk kepada setiap inci kelab kepada beberapa kawalan, sama ada inframerah atau padang standard, dan setiap pergerakan tetamu elit Frey telah direkodkan dan diperiksa untuk berat leveragenya.
  
  Dia mula memahami bahawa kuasa bukanlah pengetahuan. Kekuatan adalah bukti kukuh. Fotografi yang bijak. Video definisi tinggi. Tangkapan itu mungkin menyalahi undang-undang, tetapi tidak menyakitkan jika mangsa cukup takut.
  
  Abel Frey boleh mengatur "malam temu janji" dengan bintang muda atau anak ayam rock pada bila-bila masa yang sesuai untuknya. Dia boleh membeli lukisan atau arca, mendapatkan tempat duduk barisan hadapan di pertunjukan paling hangat di bandar paling bergemerlapan, mencapai yang tidak dapat dicapai pada bila-bila masa dia mahu.
  
  "Belum ada apa-apa. Hudson pasti pengsan di atas sofa lagi," kata Alicia sambil bersandar dengan kepala di tangan dan kakinya terjuntai di tepi sofanya. Apabila Frey memandangnya, dia melutut sedikit.
  
  Sudah tentu. Sememangnya, Frey mengeluh sendiri. Dia melihat Milo mengerang dan memegang rusuknya. Dia merasakan sentakan elektrik mempercepatkan degupan jantungnya apabila memikirkan seks bercampur bahaya. Dia mengangkat kening ke arah Alicia, memberinya tanda universal 'wang'.
  
  Alicia menurunkan kakinya ke bawah. "Bila fikir balik, Milo, kenapa tak pergi periksa lagi. Dan dapatkan laporan penuh dari Hudson yang bodoh itu, hmm? Boss," dia mengangguk ke arah pinggan perak yang berisi pembuka selera. "Ada yang luar biasa?"
  
  Frey meneliti pinggan sementara Milo, yang tidak menyedari apa yang berlaku, seperti ahli politik terhadap kebodohannya, menghantar pandangan pura-pura ke arah teman wanitanya, kemudian mengerang dan terkeluar dari bilik.
  
  Frey berkata, "Biscotti kelihatan lazat."
  
  Sebaik pintu dibuka, Alicia menghulurkan sepinggan biskut kepada Frey dan naik ke atas mejanya. Berdiri merangkak, dia menoleh ke arahnya.
  
  "Adakah anda mahukan keldai Inggeris yang sedap dengan biskut ini?"
  
  Frey menekan butang rahsia di bawah mejanya. Serta merta lukisan palsu itu bergerak ke tepi, menampakkan deretan skrin video. Dia berkata, "Enam," dan salah satu skrin itu hidup.
  
  Dia menjamah biskut itu sambil memerhati, sambil mengelus-elus punggung bulat Alicia.
  
  "Arena pertempuran saya," dia bernafas. "Dah masak. Ya?"
  
  Alicia menggeliat menggoda. "Ya".
  
  Frey mula mengusap kemurungan di antara kakinya. "Kemudian saya mempunyai kira-kira sepuluh minit. Anda perlu berpuas hati dengan satu yang cepat buat masa ini."
  
  "Kisah hidup saya".
  
  Frey mengalihkan perhatiannya kepadanya, sentiasa mengingati Milo hanya dua puluh kaki jauhnya di belakang pintu yang tidak berkunci, tetapi walaupun dengan itu, dan kehadiran Alicia Miles yang sensual, dia masih tidak dapat mengalihkan pandangannya dari sel mewah salah seorang daripadanya yang baru. tawanan yang diperolehi.
  
  Pembunuh bersiri - Thomas Caleb.
  
  Konfrontasi terakhir tidak dapat dielakkan.
  
  
  
  Bahagian 3
  Medan perang...
  
  
  EMPAT PULUH TIGA
  
  
  
  LA VEREIN, JERMAN
  
  
  Kennedy berlari ke bar apabila Abel Frey dan pengawalnya muncul di luar sel mereka. Dia menjerit kepada mereka untuk mengeluarkan mayat profesor atau melepaskan mereka, kemudian berasa gementar apabila mereka berbuat demikian.
  
  Dia berhenti di pintu masuk sel, tidak pasti apa yang perlu dilakukan. Salah seorang pengawal menunjuk dengan pistolnya. Mereka berjalan lebih dalam ke dalam kompleks penjara, melepasi beberapa sel lagi, semuanya tidak berpenghuni. Tetapi skala itu semua menyejukkan dia ke tulang. Dia tertanya-tanya apakah jenis kejahatan yang boleh dilakukan lelaki ini.
  
  Ketika itulah dia sedar dia boleh lebih teruk daripada Caleb. Lebih teruk daripada mereka semua. Dia berharap bahawa Drake, Dahl dan tentera sokongan akan menghampiri, tetapi dia terpaksa menghadapi dilema ini dan mengatasinya, percaya bahawa mereka sendiri. Bagaimanakah dia boleh berharap untuk melindungi Ben seperti yang dilakukan Drake? Seorang lelaki muda berjalan di sebelahnya. Dia tidak banyak bercakap sejak Parnevik meninggal dunia. Malah, Kennedy fikir, budak lelaki itu hanya bercakap beberapa perkataan sejak mereka ditangkap di Makam.
  
  Adakah dia nampak peluangnya untuk menyelamatkan Karin hilang? Dia tahu bahawa telefon bimbitnya masih selamat di dalam poketnya, bersedia untuk bergetar, dan bahawa dia telah menerima setengah dozen panggilan daripada ibu bapanya yang tidak dijawabnya.
  
  "Kami berada di tempat yang betul," bisik Kennedy dari sudut mulutnya. "Simpan fikiran anda untuk diri sendiri."
  
  "Diamlah, Amerika!" Frey meludahkan perkataan terakhir seolah-olah itu adalah sumpahan. Baginya, dia fikir, kemungkinan besar adalah. "Anda sepatutnya bimbang tentang nasib anda sendiri."
  
  Kennedy menoleh ke belakang. "Apa maksudnya ini? Adakah awak akan menyuruh saya memakai salah satu pakaian kecil awak yang awak buat?" Dia meniru memotong dan menjahit.
  
  Orang Jerman itu mengangkat kening. "Comel. Mari kita lihat berapa lama anda kekal bersemangat."
  
  Di sebalik kompleks sel, mereka memasuki bahagian lain yang lebih gelap dari rumah itu. Kini mereka menuju ke sudut tajam ke bawah, bilik dan koridor di sekelilingnya rosak. Walaupun, mengetahui Frey, itu semua adalah herring merah untuk mengelirukan anjing berdarah.
  
  Mereka berjalan di lorong terakhir, yang menuju ke pintu kayu melengkung dengan plat logam besar pada engselnya. Salah seorang pengawal menumbuk nombor lapan digit pada papan kekunci angka wayarles, dan pintu berat mula berderit terbuka.
  
  Serta-merta dia melihat pagar besi setinggi dada yang mengelilingi bilik baharu itu. Kira-kira tiga puluh hingga empat puluh orang berdiri di sekelilingnya dengan minuman di tangan mereka, ketawa. Playboy dan raja dadah, pelacur lelaki dan wanita kelas atas, pengerusi diraja dan Fortune 500. Janda dengan harta pusaka yang besar, syeikh yang kaya dengan minyak dan anak perempuan jutawan.
  
  Semua orang berdiri di sekeliling penghalang, menghirup Bollinger dan Romani Conti, menggigit makanan istimewa dan memancarkan budaya dan kelas mereka.
  
  Apabila Kennedy masuk, mereka semua berhenti dan merenungnya seketika. Fikirannya yang menyejukkan adalah untuk menilai dirinya. Bisikan mengalir di sepanjang dinding berdebu dan menyayat telinganya.
  
  Itu dia? Pegawai polis?
  
  Dia akan memusnahkannya dalam, oh, empat minit teratas.
  
  Saya akan mengambilnya. Saya akan memberi anda sepuluh lagi, Pierre. Apa yang anda akan katakan?
  
  Tujuh. Saya yakin dia lebih kuat daripada rupanya. Dan, dia akan marah sedikit, bukan?
  
  Apa yang mereka bincangkan?
  
  Kennedy merasakan tendangan kasar pada punggungnya dan tersandung ke dalam bilik. Jemaah ketawa. Frey pantas berlari mengejarnya.
  
  "Orang ramai!" Dia ketawa. "Rakan-rakan saya! Ini adalah tawaran yang hebat, bukankah anda fikir begitu? Dan dia akan memberi kita satu malam yang indah!"
  
  Kennedy memandang sekeliling, ketakutan yang tidak terkawal. Apa yang mereka bincangkan? Terus berduri, dia teringat kata-kata kegemaran Kapten Lipkind. Teruskan permainan anda. Dia cuba menumpukan perhatian, tetapi kejutan dan persekitaran yang nyata mengancam untuk membuatnya gila.
  
  "Saya tidak akan membuat persembahan di hadapan awak," dia bergumam di belakang Frey. "Dalam apa jua cara yang anda jangkakan."
  
  Frey menoleh ke arahnya, dan senyumannya yang tahu sangat mengagumkan. "Bukankah? Demi sesuatu yang berharga? Saya rasa anda melebih-lebihkan diri anda dan jenis anda. Tapi biasalah. Anda mungkin berfikir sebaliknya, tetapi saya fikir anda akan melakukannya, sayang Kennedy. Saya benar-benar fikir anda boleh. Marilah." Dia memberi isyarat supaya dia datang kepadanya.
  
  Kennedy melangkah ke arah rel cincin. Kira-kira dua belas kaki di bawahnya terdapat lubang bulat yang digali tidak rata ke dalam tanah, lantainya bertaburan batu dan dindingnya ditutup dengan tanah dan batu.
  
  Arena gladiator kuno. Lubang pertempuran.
  
  Tangga besi ditarik di sebelahnya dan diangkat ke atas pagar ke dalam lubang. Frey menunjukkan bahawa dia harus turun.
  
  "Tidak boleh," bisik Kennedy. Tiga pistol diacukan ke arahnya dan Ben.
  
  Frey mengangkat bahu. "Saya perlukan awak, tapi saya tak perlukan budak lelaki. Kita boleh mulakan dengan peluru ke lutut, kemudian ke siku. Bekerja dan lihat berapa lama masa yang anda perlukan untuk memenuhi permintaan saya." Senyuman nerakanya meyakinkannya bahawa dia akan gembira untuk mengesahkan kata-katanya.
  
  Dia mengetap gigi dan meluangkan masa untuk merapikan pakaian seluarnya. Orang ramai yang kaya memandangnya dengan penuh minat, seperti haiwan dalam sangkar. Gelas kosong dan pembuka selera dimakan. Pelayan dan pelayan berkibar-kibar di antara mereka, tidak kelihatan oleh mereka, mengenyangkan dan menyegarkan.
  
  "Lubang jenis apa?" dia sedang tawar-menawar untuk masa, tidak nampak jalan keluar, cuba memberikan Drake setiap detik tambahan yang berharga.
  
  "Ini arena pertempuran saya," kata Frey ramah. "Anda hidup dalam ingatan yang mulia atau mati dalam kehinaan. Pilihan, Kennedy sayangku, di tangan anda. "
  
  Kekal berduri.
  
  Salah seorang pengawal menolaknya dengan muncung pistolnya. Entah bagaimana dia berjaya menayangkan pandangan positif kepada Ben dan mencapai tangga.
  
  "Tunggu," mata Frey bersinar dengan marah. "Tanggalkan kasut dia. Ini akan menyemarakkan lagi nafsu darahnya."
  
  Kennedy berdiri di sana, terhina dan marah, dan sedikit terpinga-pinga apabila salah seorang pengawal melutut di hadapannya dan menanggalkan kasutnya. Dia menaiki tangga, berasa tidak nyata dan jauh, seolah-olah pertemuan aneh ini berlaku dengan Kennedy lain di sudut terpencil dunia. Dia tertanya-tanya siapa sebenarnya dia yang selalu dirujuk oleh semua orang.
  
  Bunyinya tidak begitu bagus. Nampaknya dia perlu bertarung untuk hidupnya.
  
  Semasa dia menuruni tangga, wisel terdengar dari orang ramai, dan gelombang kehausan darah yang kuat memenuhi udara.
  
  Mereka menjerit macam-macam kata-kata nista. Pertaruhan telah diletakkan, beberapa dia akan mati dalam masa kurang daripada satu minit, yang lain bahawa dia akan kehilangan talinya dalam masa kurang daripada tiga puluh saat. Seorang atau dua juga menawarkan sokongannya. Tetapi risiko yang lebih besar ialah dia akan mencemarkan mayatnya selepas mengubahnya menjadi serbuk.
  
  Yang terkaya daripada yang kaya, sampah yang paling berkuasa di Bumi. Jika ini adalah kekayaan dan kuasa yang diberikan kepada anda, maka dunia benar-benar musnah.
  
  Terlalu cepat kakinya yang telanjang mencecah tanah yang keras. Dia turun, berasa sejuk dan terdedah, dan melihat sekeliling. Di seberangnya, sebuah lubang ditebang di dinding. Pada masa ini ia dilindungi oleh satu set palang tebal.
  
  Sosok yang terperangkap di seberang palang ini tiba-tiba meluru ke hadapan, menghempasnya dengan jeritan kemarahan yang berdarah. Dia menggoncang mereka dengan kuat sehingga melantun, wajahnya sedikit lebih daripada geraman yang herot.
  
  Tetapi walaupun ini, dan di sebalik persekitarannya yang pelik, Kennedy mengenalinya lebih cepat daripada masa dia mengingati namanya.
  
  Thomas Caleb, pembunuh bersiri. Di sini di Jerman, dengan dia. Dua musuh maut memasuki arena pertempuran.
  
  Rancangan Abel Frey, yang dimulakan di New York, sedang dilaksanakan.
  
  Jantung Kennedy melonjak, dan tergesa-gesa murni kebencian ditembak dari jari kaki ke otak dan belakangnya seperti anak panah.
  
  "Kau bangsat!" Dia menjerit, membara dengan kemarahan. "Awak memang bajingan!"
  
  Kemudian palang bangkit dan Caleb melompat ke arahnya.
  
  
  * * *
  
  
  Drake keluar dari helikopter sebelum ia mencecah tanah, masih selangkah di belakang Torsten Dahl, dan berlari ke arah hotel sibuk itu, yang telah diambil alih oleh gabungan gabungan tentera antarabangsa. Tentera sudah tentu bercampur-campur, tetapi tegas dan bersedia berperang.
  
  Mereka terletak 1.2 batu di utara La Vereina.
  
  Kenderaan tentera dan awam berbaris, enjin bergemuruh, berdiri bersedia.
  
  Ruang legar adalah kesibukan aktiviti: komando dan pasukan khas, ejen perisikan dan askar semuanya berkumpul, mengemas dan bersiap sedia.
  
  Dahl mengumumkan kehadirannya dengan melompat ke penerimaan tetamu hotel dan menjerit dengan kuat sehingga semua orang menoleh. Senyap penuh hormat.
  
  Mereka sudah mengenalinya, dan Drake, dan yang lain, dan sangat mengetahui apa yang telah mereka capai di Iceland. Setiap orang di sini dimaklumkan melalui siaran pautan video antara hotel dan helikopter.
  
  "Kami sudah bersedia?" Dahl menjerit. "Untuk memusnahkan bajingan ini?"
  
  "Peralatan sudah siap," jerit Panglima. Mereka semua menganggap Dahl bertanggungjawab untuk operasi ini. "Penembak tepat berada di tempatnya. Kami sangat panas, kami juga boleh memulakan semula gunung berapi ini, tuan!"
  
  Dahl mengangguk. "Jadi apa yang kita tunggu lagi?"
  
  Tahap bunyi naik seratus takuk. Tentera masuk ke pintu, menampar satu sama lain di belakang dan mengatur pertemuan untuk minum bir selepas pertempuran untuk mengekalkan keberanian. Enjin mula mengaum apabila kenderaan yang dipasang berundur.
  
  Drake menyertai Dahl dalam kenderaan bergerak ketiga, Humvee tentera. Dalam beberapa jam taklimat terakhir dia tahu bahawa mereka mempunyai kira-kira 500 orang, cukup untuk menenggelamkan tentera kecil Frey yang terdiri daripada 200 orang, tetapi orang Jerman itu berada dalam kedudukan yang lebih tinggi dan dijangka mempunyai banyak helah.
  
  Tetapi satu perkara yang dia tidak ada ialah unsur kejutan.
  
  Drake melantun di tempat duduk hadapan, menggenggam senapangnya, fikirannya tertumpu pada Ben dan Kennedy. Hayden berada di tempat duduk di belakang mereka, dilengkapi untuk berperang. Perigi ditinggalkan di hotel dengan luka perut yang serius.
  
  Konvoi itu mengelilingi selekoh tajam, dan kemudian La Veraine muncul, diterangi seperti pokok Krismas melawan kegelapan yang mengelilinginya, dan sebelum tebing hitam gunung yang menjulang tinggi di atasnya. Pintu pagarnya terbuka luas, menunjukkan keberanian kurang ajar lelaki yang mereka datang untuk menggulingkan.
  
  Dahl menghidupkan mikrofon. "Panggilan terakhir. Kami mula panas. Kepantasan akan menyelamatkan nyawa di sini, orang ramai. Anda tahu matlamat, dan anda tahu tekaan terbaik kami tentang di mana keranda Odin akan berada. Mari kita berurusan dengan BABI ini, tentera."
  
  Pautan itu bermaksud Polite Intelligent Gentleman. Terlalu banyak ironi. Drake terkial-kial ketika Hummer melintasi rumah pengawal Frey dengan hanya satu inci yang tertinggal di kedua-dua belah pihak. Pengawal Jerman mula menaikkan penggera dari menara tinggi mereka.
  
  Tembakan pertama dilepaskan, melantun dari kenderaan utama. Apabila konvoi berhenti secara mengejut, Drake membuka pintunya dan memandu pergi. Mereka tidak menggunakan sokongan udara kerana Frey mungkin mempunyai RGPS. Mereka perlu segera menjauhi kereta atas sebab yang sama.
  
  Masuk dan jadikan tanah BABI menjadi kilang daging.
  
  Drake berlari ke semak-semak tebal yang tumbuh di bawah tingkap tingkat satu. Pasukan SAS yang mereka hantar tiga puluh minit yang lalu sepatutnya telah mengepung kawasan kelab malam dan tetamu 'awam'nya. Peluru berterbangan dari tingkap istana, membasahi dinding pintu pagar ketika kereta masuk ke dalam. Pasukan pakatan membalas tembakan dengan membalas dendam, memecahkan kaca, memukul daging dan tulang, dan mengubah muka depan batu menjadi bubur. Terdengar jeritan, jeritan dan panggilan untuk mendapatkan bantuan.
  
  Terdapat kekacauan di dalam istana. Letupan RPG datang dari tingkap tingkat atas, merempuh rumah pengawal Frey dan memusnahkan sebahagian dinding. Puing-puing meluncur turun ke atas askar penceroboh. Tembakan senapang mesin kembali dan seorang tentera upahan Jerman jatuh dari tingkat atas, menjerit dan jatuh sehingga dia terhempas ke tanah dengan kemalangan yang mengerikan.
  
  Dahl dan seorang lagi askar melepaskan tembakan ke arah pintu depan. Peluru atau ricochet mereka membunuh dua orang. Dahl berlari ke hadapan. Hayden berada di suatu tempat di belakangnya.
  
  "Kita perlu masuk ke dalam lubang neraka ini! Sekarang!"
  
  Letupan baru menggegarkan malam itu. RPG kedua menumbuk kawah besar beberapa kaki di timur Drake's Hummer. Hujan tanah dan batu jatuh ke langit
  
  Drake berlari, membongkok, tinggal di bawah corak silang peluru yang menembusi udara di atas kepalanya.
  
  Perang telah benar-benar bermula.
  
  
  * * *
  
  
  Orang ramai menunjukkan kehausan darahnya walaupun sebelum Kennedy dan Caleb menyentuh. Kennedy mengelilingi dengan berhati-hati, jarinya mencengkam tanah, kakinya menguji batu dan bumi, bergerak tidak menentu agar tidak dapat diramalkan. Otaknya sedang bergelut untuk memahami semua itu, tetapi dia sudah perasan kelemahan pada lawannya-cara matanya melihat figura yang ditutupi oleh seluar tanpa bentuknya secara konservatif.
  
  Jadi ini adalah salah satu cara untuk membunuh pembunuh itu. Dia fokus mencari orang lain.
  
  Caleb membuat langkah pertama. Air liur berterbangan dari bibirnya sambil menerpa ke arahnya, tangan menggelepar. Kennedy melawannya dan mengetepikan. Orang ramai keluar untuk darah. Seseorang menumpahkan wain merah ke tanah, isyarat simbolik darah yang ingin mereka tumpahkan. Dia mendengar Frey, si bajingan yang sakit, membujuk Caleb, si psikopat yang tidak berhati perut, untuk melakukan ini.
  
  Kini Caleb menerjang lagi. Kennedy mendapati dia bersandar di dinding. Dia hilang tumpuan, terganggu oleh orang ramai.
  
  Kemudian Caleb berada di atasnya, lengan kosongnya melingkar di lehernya - berpeluh, menjijikkan... tangan kosong. Tangan pembunuh...
  
  ... kekejaman dan kematian...
  
  ... mencalit najis busuknya ke seluruh kulitnya. Loceng amaran berbunyi di kepalanya. Anda perlu berhenti berfikir seperti itu! Anda mesti fokus dan berjuang! Lawan pejuang sebenar, bukan legenda yang anda cipta.
  
  Orang ramai yang tidak sabar melolong lagi. Mereka memecahkan botol dan gelas ke pagar, mengaum seperti haiwan yang ingin membunuh.
  
  Dan Caleb, begitu rapat selepas semua yang berlaku. Pusat tumpuannya ditembak, ditiup ke neraka. Raksasa itu menumbuk bahagian tepinya, sambil serentak menekan kepalanya ke dadanya. Dadanya yang kotor dan berpeluh. Kemudian dia memukulnya lagi. Sakit meletup di dadanya. Dia terhuyung-hayang. Wain merah dituangkan ke atasnya, tumpah dari atas.
  
  "Itu sahaja," Caleb mengejeknya. "Turun ke tempat anda berada."
  
  Orang ramai meraung. Caleb mengelap tangannya yang menjijikkan pada rambut panjangnya dan ketawa dengan niat jahat yang tenang dan mematikan.
  
  "Akan kencing pada mayat awak, jalang."
  
  Kennedy jatuh melutut, terlepas seketika daripada cengkaman Caleb. Dia cuba mengelak lelaki itu, tetapi lelaki itu memegang seluarnya dengan erat. Dia menariknya kembali kepadanya, tersengih seperti orang buas dengan kepala kematian. Dia tiada pilihan. Dia membuka butang seluarnya, seluarnya yang tidak berbentuk, dan membiarkannya meluncur turun ke bawah kakinya. Dia mengambil kesempatan daripada kejutan seketika itu untuk merangkak pergi di punggungnya. Batu-batu itu mencakar kulitnya. Orang ramai melolong. Caleb menerjang ke hadapan, mencecah pinggang seluar dalamnya, tetapi dia menendangnya dengan kejam di muka, seluar dalam itu berdenting ke belakang sama seperti hidungnya, berdarah dan patah, terjuntai ke tepi. Dia duduk di sana seketika, memandang musuhnya dan mendapati dirinya tidak dapat mengalihkan pandangan dari matanya yang merah dan karnivor.
  
  
  * * *
  
  
  Drake berguling melalui pintu mewah ke lobi besar. SAS sebenarnya mengepung kawasan kelab malam dan menutup tangga utama. Selebihnya istana tidak akan begitu mesra.
  
  Dahl menyeluk poket dadanya. "Lukisan menunjukkan bilik simpanan di sebelah kanan kami dan di sayap timur jauh. Jangan ragu apa-apa sekarang, Drake. Hayden. Kami bersetuju bahawa ini adalah tempat yang paling logik untuk Frey, rakan-rakan kami dan Kubur."
  
  "Saya tidak bermimpi tentangnya," kata Hayden dengan tegas.
  
  Dengan sekumpulan lelaki berebut di belakangnya, Drake mengikut Dahl melalui pintu ke sayap timur. Sebaik pintu dibuka, lebih banyak peluru menembusi udara. Drake berguling dan berdiri, melepaskan tembakan.
  
  Dan tiba-tiba orang Frey berada di antara mereka!
  
  Pisau berkelip. Pistol tangan dilepaskan. Askar sedang turun dari kiri dan kanan. Drake menekan muncung pistolnya ke pelipis salah seorang pengawal Frey, kemudian menghayunkan senjata itu ke posisi menembak tepat pada masanya untuk meletakkan peluru di muka penyerang. Pengawal itu menyerangnya dari kiri. Drake mengelak lunge dan menyiku muka lelaki itu. Dia membongkok ke atas lelaki yang tidak sedarkan diri itu, mengambil pisaunya dan menjunamkan hujungnya ke kepala seorang lagi yang hendak memotong kerongkong Komando Delta.
  
  Satu tembakan pistol berbunyi di sebelah telinganya; Senjata kegemaran SGG. Hayden menggunakan Glock dan pisau tentera. Kekuatan multinasional untuk insiden multinasional, fikir Drake. Lebih banyak tembakan kedengaran di hujung bilik. Libatkan orang Itali.
  
  Drake berguling rata di bawah pukulan sisi musuh. Dia memusingkan seluruh badannya, kaki dahulu, menjatuhkan lelaki itu dari kakinya. Apabila lelaki itu mendarat kuat di tulang belakangnya, Drake membunuh diri.
  
  Bekas pegawai SAS berdiri dan melihat Dahl sedozen langkah di hadapan. Musuh mereka semakin berkurangan - mungkin hanya beberapa dozen martir yang tinggal, dihantar untuk melemahkan penceroboh. Tentera sebenar akan berada di tempat lain.
  
  "Tidak buruk untuk memanaskan badan," orang Sweden itu tersengih, darah di sekeliling mulutnya. "Sekarang teruskan!"
  
  Mereka pergi melalui pintu lain, membersihkan bilik dari perangkap samar, kemudian bilik lain di mana penembak tepat mencabut enam orang baik sebelum mereka disingkirkan. Akhirnya mereka mendapati diri mereka berada di hadapan tembok batu yang tinggi dengan celah-celah di mana mesingan menembak. Di tengah-tengah dinding batu itu terdapat pintu keluli yang lebih mengagumkan, mengingatkan peti besi bank.
  
  "Itu sahaja," kata Dahl, membongkok ke belakang. "Bilik pemerhatian Frey."
  
  "Kelihatan seperti bajingan yang kuat," kata Drake, berlindung di sebelahnya, mengangkat tangannya ketika berpuluh-puluh askar berlari ke arahnya. Dia melihat sekeliling mencari Hayden, tetapi tidak dapat melihat susuk tubuhnya yang langsing di kalangan lelaki itu. Ke mana dia pergi? Oh tolong, tolong jangan biarkan dia terbaring di sana lagi... berdarah...
  
  "Fort Knox adalah kacang yang sukar untuk dipecahkan," kata komando Delta sambil menggigit.
  
  Drake dan Dal saling berpandangan. "Ahli gusti!" - Mereka berdua berkata pada masa yang sama, berpegang pada dasar 'kelajuan dan jangan main-main' mereka.
  
  Dua senapang besar dilalui dengan berhati-hati di sepanjang barisan, para askar tersenyum sambil memerhati. Cangkuk bergelut keluli yang kuat dipasang pada tong meriam berkuasa, sama seperti pelancar roket.
  
  Kedua-dua askar itu berlari kembali ke arah mereka datang, sambil memegang kabel keluli tambahan di tangan mereka. Kabel keluli dipasang pada ruang berongga di belakang pelancar.
  
  Dahl mengklik dua kali sambungan Bluetoothnya. "Beritahu saya bila kita boleh mula."
  
  Beberapa saat berlalu, barulah jawapan datang. "Maju!"
  
  Sebuah benteng telah didirikan. Drake dan Dahl melangkah keluar dengan pelancar bom tangan disangkut pada bahu mereka, membidik, dan menarik picu.
  
  Dua cangkuk bergelut keluli terbang keluar dengan kelajuan roket, menggali jauh ke dalam dinding batu peti besi Frey sebelum melanggar bahagian lain. Sebaik sahaja mereka menemui ruang angkasa, sensor mengaktifkan peranti yang memutar cangkuk itu sendiri, memaksanya dengan kuat ke dinding di sisi lain.
  
  Dahl menepuk telinganya sendiri. "Lakukannya".
  
  Dan walaupun dari bawah, Drake dapat mendengar bunyi dua Hummers beralih ke arah terbalik, kabel yang dipasang pada bampar bertetulang mereka.
  
  Dinding Frey yang tidak dapat ditembusi meletup.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy menendang keluar sebagai amaran apabila Caleb terpincang-pincang ke arahnya, menangkap lututnya dan menyebabkan dia terhuyung-hayang. Dia mengambil kesempatan masa itu untuk melompat berdiri. Caleb datang lagi dan dia menampar telinganya dengan belakang tangannya.
  
  Orang ramai di atasnya berdegup keseronokan. Wain yang jarang ditemui bernilai ribuan dolar dan wiski yang baik tertumpah ke tanah arena. Sepasang seluar dalam renda wanita melayang ke bawah. Tali leher Lelaki. Sepasang manset Gucci, salah satunya melantun dari belakang berbulu Caleb.
  
  "Bunuh dia!" Frey menjerit.
  
  Caleb sedang meluncur ke arahnya seperti kereta api barang, lengan dihulurkan, bunyi-bunyi kesat keluar dari dalam perutnya. Kennedy cuba melompat pergi, tetapi dia menangkapnya dan mengangkatnya dari tanah, mengangkatnya dari lantai.
  
  Semasa berada di udara, Kennedy hanya boleh bergetar sambil menunggu pendaratan. Dan ia keras, batu dan tanah menghempap tulang belakangnya, mengetuk udara keluar dari paru-parunya. Kakinya ditendang, tetapi Caleb melangkah masuk dan duduk di atasnya, meletakkan sikunya ke hadapan.
  
  "Lebih seperti itu," gumam pembunuh itu. "Sekarang awak akan menjerit. Eeeeee!" Suaranya gila, seperti jeritan babi di rumah sembelih di telinganya. "Eeeeeeeee!"
  
  Keperitan yang membara menyebabkan badan Kennedy mengejang. Bajingan itu kini berada satu inci darinya, badannya berbaring di atasnya, air liur menitis dari bibirnya ke pipinya, matanya membara dengan api neraka, dia menekan kelangkangnya sendiri.
  
  Dia tidak berdaya buat seketika, masih cuba menarik nafas. Penumbuknya menghentak perutnya. Tangan kirinya hendak melakukan perkara yang sama apabila ia berhenti. Fikiran yang berdebar-debar, dan kemudian ia bergerak ke kerongkongnya dan mula memerah.
  
  Kennedy tersedak, tercungap-cungap. Caleb tergelak macam orang gila. Dia memicit lebih kuat. Dia meneliti matanya. Dia bersandar pada badannya, menghancurkannya dengan beratnya.
  
  Dia menendang sekuat hati, mengetuknya ke tepi. Dia faham dengan baik bahawa dia baru sahaja menerima pas. Keperluan berbelit bajingan itu menyelamatkan nyawanya.
  
  Dia terlepas lagi. Orang ramai mengejeknya-pada persembahannya, pada pakaiannya yang kotor, pada pantatnya yang tercalar, pada kakinya yang berdarah. Caleb bangkit, seperti Rocky, dari ambang kekalahan dan melebarkan tangannya, ketawa.
  
  Dan kemudian dia mendengar suara, lemah tetapi memotong hiruk-pikuk serak.
  
  Suara Ben: "Drake menghampiri, Kennedy. Dia semakin hampir. Saya ada mesej!"
  
  Alamak... dia takkan jumpa mereka di sini. Dia tidak dapat membayangkan bahawa, dari semua tempat di istana, dia akan mencari yang ini. Sasaran yang paling mungkin ialah storan atau sel. Ini boleh mengambil masa berjam-jam....
  
  Ben masih memerlukannya. Mangsa Caleb masih memerlukannya.
  
  Berdiri dan menjerit apabila mereka tidak boleh.
  
  Caleb meluru ke arahnya, melulu dalam mementingkan diri sendiri. Kennedy berpura-pura seram, kemudian mengangkat kakinya dan menghentakkan sikunya terus ke mukanya yang mendekat.
  
  Darah memancut di seluruh tangannya. Caleb berhenti seolah-olah dia telah terlanggar dinding bata. Kennedy menekan kelebihannya, menumbuk dadanya, menumbuk hidungnya yang sudah patah, menendang lututnya. Dia menggunakan setiap kaedah yang mungkin untuk melumpuhkan algojo.
  
  Raungan orang ramai bertambah, tetapi dia hampir tidak mendengarnya. Satu pukulan pantas ke atas bola menyebabkan si brengsek itu melutut, satu lagi pukulan ke dagu membalikkannya ke belakang. Kennedy jatuh ke dalam tanah di sebelahnya, tercungap-cungap kerana keletihan, dan merenung matanya yang tidak percaya.
  
  Kedengaran bunyi dentuman dekat lutut kanannya. Kennedy menoleh ke belakang dan melihat botol wain yang pecah tersangkut terbalik di dalam tanah. Merlot yang masih meleleh janji merah cair.
  
  Caleb menghayun ke arahnya. Dia menerima pukulan ke muka tanpa berpaling. "Kau mesti mati," desisnya. "Untuk Olivia Dunn," dia mengeluarkan botol yang pecah dari tanah. "Untuk Selena Tyler," dia mengangkatnya di atas kepalanya. "Miranda Drury," tambahnya, "pukulan pertamanya menghancurkan gigi, tulang rawan dan tulang. "Dan untuk Emma Silke," pukulan kedua itu menghilangkan matanya. "Untuk Emily Jane Winters," pukulan terakhirnya mengubah lehernya menjadi daging cincang.
  
  Dan dia berlutut di sana di atas tanah berdarah, menang, adrenalin mengepam melalui uratnya dan berdenyut melalui otaknya, cuba menangkap semula kemanusiaan yang telah meninggalkannya seketika.
  
  
  EMPAT PULUH EMPAT
  
  
  
  LA VEREIN, JERMAN
  
  
  Kennedy diarah naik semula ke atas tangga dengan todongan senjata. Mayat Thomas Caleb dibiarkan berkedut di tempat yang sepatutnya mati.
  
  Frey kelihatan tidak berpuas hati, bercakap di telefon bimbitnya. "Vault," dia berkokok. "Simpan peti besi itu pada semua kos, Hudson. Saya tidak peduli apa-apa lagi, bodoh. Turun dari sofa sialan ini dan lakukan apa yang saya bayar untuk awak lakukan!"
  
  Dia mematikan sambungan dan merenung Kennedy. "Nampaknya kawan-kawan awak menceroboh rumah saya."
  
  Kennedy memberinya pandangan licik sebelum beralih kepada golongan elit yang berhimpun. "Nampaknya kamu yang bodoh akan mendapat sebahagian daripada apa yang kamu layak."
  
  Kedengaran gelak tawa senyap dan dentingan cermin mata. Frey menyertai seketika sebelum berkata, "Minumlah, kawan-kawanku. Kemudian pergi dengan cara biasa."
  
  Kennedy berpura-pura berani, cukup untuk mengenyit mata pada Ben. Alamak kalau badan dia tak sakit macam orang. Keldainya terbakar dan kakinya berdenyut-denyut; kepalanya sakit dan tangannya berlumuran darah melekit.
  
  Dia menyerahkannya kepada Frey. "Boleh saya bersihkan ini?"
  
  "Gunakan baju awak," dia ketawa kecil. "Apa pun, ini tidak lebih daripada kain buruk. Tidak syak lagi, ia mencerminkan seluruh almari pakaian anda."
  
  Dia melambai tangannya dengan cara diraja. "Bawa dia. Dan seorang budak lelaki."
  
  Mereka meninggalkan arena, Kennedy berasa letih dan cuba menenangkan kepalanya yang berputar. Akibat daripada apa yang telah dia lakukan akan hidup bersamanya selama beberapa dekad, tetapi sekarang bukan masanya untuk berlarutan. Ben berada di sebelahnya dan, berdasarkan ekspresi wajahnya, jelas cuba meyakinkannya secara telepati.
  
  "Terima kasih, kawan," katanya tanpa menghiraukan pengawal. "Ia adalah jalan kek."
  
  Mengikuti persimpangan kiri, mereka menuju ke koridor lain yang bercabang dari blok sel mereka. Kennedy mengumpulkan fikirannya.
  
  Hanya bertahan, fikirnya. Hanya kekal hidup.
  
  Frey menerima panggilan lagi. "Apa? Adakah mereka dalam simpanan? Bodoh! Awak... awak..." rungutnya dalam geram. "Hudson, awak... hantar seluruh tentera ke sini!"
  
  Jeritan elektronik memutuskan sambungan secara tiba-tiba, seperti guillotine memotong kepala seorang ratu Perancis.
  
  "Ambil mereka!" Frey menoleh ke arah pengawalnya. "Bawa mereka ke tempat tinggal. Nampaknya terdapat lebih ramai rakan anda daripada yang kami sangka, Kennedy sayang. Saya akan kembali untuk merawat luka awak nanti."
  
  Dengan kata-kata ini, orang Jerman yang gila itu dengan cepat berlalu pergi. Kennedy sangat sedar bahawa dia dan Ben kini bersendirian dengan empat pengawal. "Teruskan," salah seorang daripada mereka menolaknya ke arah pintu di hujung koridor.
  
  Semasa mereka melalui ini, Kennedy berkedip terkejut.
  
  Bahagian istana ini telah dirobohkan sepenuhnya, bumbung melengkung baru didirikan di atas kepala dan 'rumah' bata kecil dibarisi kedua-dua belah ruang. Tidak lebih besar daripada bangsal besar, terdapat kira-kira lapan daripadanya. Kennedy segera menyedari bahawa lebih daripada beberapa banduan telah melalui tempat ini pada satu masa.
  
  Orang yang lebih teruk daripada Thomas Caleb?
  
  Temui Abel Frey.
  
  Keadaannya semakin teruk setiap saat. Pengawal itu menolak dia dan Ben ke arah salah sebuah rumah. Sebaik sahaja di dalam, permainan berakhir. Awak kalah.
  
  Dia boleh mengeluarkan satu, mungkin dua. Tetapi empat? Dia tidak mempunyai peluang.
  
  Kalaulah....
  
  Dia menoleh ke belakang ke arah pengawal terdekat dan perasan bahawa dia sedang memandangnya dengan menilai. "Hei, inikah? Adakah anda akan meletakkan kami di sana?"
  
  "Ini adalah pesanan saya."
  
  "Tengok. Lelaki ini ada di sini - dia datang jauh ke sini untuk menyelamatkan kakaknya. Anda fikir, um, mungkin dia boleh melihatnya. Sekali sahaja."
  
  "Pesanan dari Frey. Kami tidak dibenarkan."
  
  Kennedy memandang dari satu pengawal ke pengawal yang lain. "Dan apa? Siapa yang patut tahu? Kecerobohan adalah rempah ratus kehidupan, bukan?"
  
  Pengawal itu menyalaknya. "Adakah awak buta? Adakah anda tidak melihat kamera di tempat terkutuk ini?"
  
  "Frey sibuk melawan tentera," Kennedy tersenyum. "Kenapa anda fikir dia melarikan diri dengan cepat?" Kawan-kawan, biarkan Ben melihat kakaknya, maka mungkin saya akan melambatkan anda sedikit apabila bos baru tiba."
  
  Pengawal itu memandang sesama sendiri secara sembunyi-sembunyi. Kennedy meletakkan lebih keyakinan pada suaranya dan sedikit lagi menggoda ke dalam bahasa badannya, dan tidak lama kemudian mereka berdua membuka kunci pintu Karin.
  
  Dua minit kemudian dia dibawa keluar. Dia terhuyung-hayang di antara mereka, kelihatan letih, rambut perangnya serabai dan wajahnya dilukis.
  
  Tetapi kemudian dia melihat Ben dan matanya bersinar seperti kilat dalam ribut. Seolah-olah kekuatan telah kembali ke tubuhnya.
  
  Kennedy menarik perhatiannya ketika kedua-dua kumpulan itu bertemu, cuba menyampaikan segera keadaan mendesak, bahaya, senario peluang terakhir idea gilanya, semuanya dengan satu pandangan terdesak.
  
  Karin melambai pengawal itu dan menggeram. "Teruskan dan dapatkan sedikit, kamu bangsat. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl mengetuai pertuduhan, menghulurkan pistolnya seperti pedang yang terangkat, menjerit sekuat hati. Drake berada betul-betul di sebelahnya, berlari dengan laju walaupun sebelum seluruh dinding bilik kebal itu runtuh. Asap dan serpihan bertaburan di kawasan kecil itu. Semasa Drake berlari, dia dapat merasakan tentera pakatan yang lain bergerak keluar dari kedua-dua arah. Mereka adalah phalanx kematian yang tergesa-gesa, menyerang musuh mereka dengan niat membunuh.
  
  Naluri Drake menyepak ketika asap itu berpusar dan menipis. Di sebelah kiri berdiri sekumpulan pengawal, beku dalam ketakutan, lambat bertindak balas. Dia melepaskan tembakan ke tengah-tengah mereka, memusnahkan sekurang-kurangnya tiga mayat. Tembakan balas kedengaran di hadapan. Askar jatuh ke kiri dan kanannya, memukul dinding yang runtuh dengan kuat dengan momentum mereka.
  
  Darah menyembur tepat di hadapan matanya apabila kepala Itali itu bertukar menjadi wap, lelaki itu tidak cukup pantas untuk mengelak peluru itu.
  
  Merpati Drake untuk perlindungan. Batu-batu tajam dan konkrit mengoyakkan daging di lengannya apabila dia jatuh ke lantai. Berguling, dia melepaskan beberapa letupan di sudut. Orang ramai menjerit. Pameran itu meletup di bawah api yang kuat. Tulang-tulang tua berpusing-pusing di udara dalam gerakan perlahan seperti serpihan debu.
  
  Tembakan kedengaran lagi di hadapan, dan Drake melihat sekumpulan orang bergerak. Jesus! Tentera Frey berada di sana, disusun dalam formasi maut mereka, bergerak ke hadapan dengan lebih pantas dan lebih pantas kerana mereka merasakan mereka mempunyai kelebihan.
  
  
  * * *
  
  
  Karin menggunakan latihan seni mempertahankan diri untuk melumpuhkan pengawalnya dalam beberapa saat. Kennedy menghantar pukulan kilas tajam ke dagu pengawalnya, kemudian melangkah ke hadapan dan menundukkan kepalanya dengan kuat sehingga bintang-bintang berkelip di hadapan matanya. Sesaat kemudian, dia melihat lawan keduanya, pengawal keempat, melompat ke tepi untuk mencipta sedikit ruang di antara mereka.
  
  Hatinya sayu. Jadi pengawal keempat adalah jambatan yang terlalu jauh. Malah untuk mereka berdua.
  
  Pengawal itu kelihatan membatu sambil mengangkat senapangnya. Dengan jari yang menggeletar, dia mengimbas kawasan itu untuk mendapatkan bantuan. Kennedy memanjangkan tangannya, menghulurkan tapak tangan.
  
  "Bertenang, kawan. Bertenang sahaja."
  
  Jari picunya digulung ketakutan. Satu tembakan kedengaran dan melantun dari siling.
  
  Kennedy tersentak. Ketegangan menebal udara, mengubahnya menjadi sup saraf.
  
  Ben hampir menjerit apabila telefon bimbitnya mula memainkan nada dering garau kerana cemasnya. Imej Sizer telah diputarkan sehingga maksimum.
  
  Pengawal itu juga melompat, menepis satu lagi tembakan yang tidak disengajakan. Kennedy merasakan angin dari peluru melepasi tengkoraknya. Ketakutan yang murni membekukan dia ke tempat kejadian.
  
  Tolong, fikirnya. Jangan jadi bodoh. Berhati-hati dengan latihan anda.
  
  Ben kemudiannya melemparkan telefonnya ke arah pengawal itu. Kennedy melihat dia tersentak dan dengan cepat jatuh ke lantai untuk terus menimbulkan gangguan. Pada masa pengawal itu menjatuhkan telefon dan mengalihkan perhatiannya, Kennedy telah memikul senjata pengawal ketiga.
  
  Karin bagaimanapun, dia tinggal di sini untuk seketika. Dia telah melihat dan mengalami kesusahan. Dia melepaskan tembakan serta-merta. Pengawal itu berundur apabila awan merah meletus dari jaketnya. Kemudian bintik gelap merebak di bahunya dan dia kelihatan keliru, kemudian marah.
  
  Dia merembat tajam ke arah Ben.
  
  Tetapi pukulan itu tidak berjaya, tersasar tidak syak lagi dibantu oleh fakta bahawa kepalanya meletup satu milisaat sebelum dia menarik picu.
  
  Di belakangnya, dibingkai oleh percikan darahnya, berdiri Hayden dengan Glock di tangannya.
  
  Kennedy memandang Ben dan Karin. Saya melihat bagaimana mereka memandang antara satu sama lain dengan kegembiraan, suka dan kesedihan. Ia seolah-olah munasabah untuk memberi mereka satu minit. Kemudian Hayden berada di sebelahnya, mengangguk kepada Ben dengan lega.
  
  "Macam mana keadaan dia?"
  
  Kennedy mengenyitkan matanya. "Dia akan lebih gembira sekarang kerana anda telah tiba."
  
  Kemudian dia sedar. "Kita perlu menyelamatkan banduan lain di sini, Hayden. Mari kita bawa mereka dan tinggalkan lubang neraka ini."
  
  
  * * *
  
  
  Kedua-dua tentera bertempur, tentera pakatan menembak lawan mereka di tempat kejadian, Jerman mengacukan pisau dan cuba mendekat dengan cepat.
  
  Untuk seketika Drake fikir permainan pisau ini sia-sia, benar-benar gila, tetapi kemudian dia teringat siapa bos mereka. Abel Frey. Orang gila itu tidak mahu pihaknya sendiri menggunakan peluru sekiranya mereka merosakkan artifaknya yang tidak ternilai.
  
  Antaranya, Drake menebas musuh demi musuh. Askar merengus dan memukul satu sama lain di sekelilingnya, menggunakan kekerasan yang mematahkan tulang. Orang ramai menjerit. Pertempuran itu adalah pertarungan habis-habisan. Kelangsungan hidup bergantung pada nasib dan naluri tulen daripada sebarang kemahiran.
  
  Semasa dia menembak, menumbuk dan berjalan, dia melihat satu figura di hadapan. Darwis kematian yang berputar.
  
  Alicia Miles berjuang melalui barisan tentera super antarabangsa.
  
  Drake menoleh ke arahnya. Bunyi pertempuran reda. Mereka berada di belakang peti besi, sarkofagus Odin di sebelah mereka, kini terbuka, dengan rak lampu sorot dipasang di atasnya.
  
  "Nah, baik," dia ketawa. "Drakester. Apa khabar kawan?"
  
  "Sama seperti biasa."
  
  "Mmm, saya ingat. Walaupun saya tidak boleh mengatakan bahawa ia digantung terlalu lama, ya? By the way, kucing hebat bertarung di atas tali. Tidak buruk bagi bekas tentera yang bertukar menjadi orang awam."
  
  "Awak juga. Mana BBF awak?"
  
  "WWF?"
  
  Kedua-dua askar yang bertempur itu merempuh Drake. Dia menolak mereka dengan bantuan Alicia, kedua-duanya menikmati apa yang akan berlaku.
  
  "Teman lelaki terbaik selamanya? Adakah anda ingat dia? Comel?"
  
  "Oh ya. Saya terpaksa membunuhnya. Bajingan itu menangkap Frey dan saya berpusing-pusing di belakang rumah." Dia mencebik. "Saya marah. Mereka mati." Dia buat muka. "Hanya seorang lagi bodoh yang mati."
  
  "Siapa sangka dia boleh menjinakkan awak," Drake mengangguk. "Saya ingat".
  
  "Kenapa awak perlu berada di sini sekarang, Drake? Saya betul-betul tak nak bunuh awak."
  
  Drake menggelengkan kepalanya, terkedu. "Terdapat istilah yang dipanggil pembohong yang cantik. Kedua-dua perkataan itu merumuskan segala-galanya tentang awak, Miles, lebih baik daripada mana-mana Shakespeare."
  
  "Dan apa?" Alicia menyingsing lengan bajunya dengan senyuman dan menyepak kasutnya. "Adakah anda bersedia untuk menyerahkan bola anda kepada anda?"
  
  Dari ekor matanya, Drake melihat Abel Frey merangkak menjauhi mereka dan menjerit kepada seseorang bernama Hudson. Jelas sekali, Miles telah melindungi mereka apabila dia menyalurkan kuasa mereka, tetapi kini dia mempunyai keutamaan lain. Torsten Dahl, sentiasa boleh dipercayai, berdiri di hadapan Jerman gila dan mula menyerang.
  
  Drake mengepal penumbuk. "Ia tidak akan berlaku, Miles."
  
  
  EMPAT PULUH LIMA
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia mengejutkannya dengan menyelongkar baju-Tnya, melilitkannya pada dirinya sehingga ketat seperti tali, kemudian menggunakan kedua-dua tangan untuk melilitkannya di lehernya. Dia meronta, tetapi abah-abah sementara itu menariknya masuk.
  
  Tepat ke lututnya yang terangkat - gaya Muay Thai. satu. dua. Tiga.
  
  Dia menoleh yang pertama. Kami berpaling semula. Yang kedua berdenyut di bawah tulang rusuknya. Pukulan ketiga mengenainya tepat di dalam bola. Kesakitan menembusi perutnya, membuatkan dia berasa loya dan dia jatuh terlentang.
  
  Alicia berdiri di atasnya sambil tersengih. "Apa yang saya katakan? Beritahu saya, Drakey, betul-betul apa yang saya katakan." Dia membuat usul untuk memberinya sesuatu.
  
  "Bola awak."
  
  Dia menurunkan pinggulnya dan berpusing untuk memberikan sepakan sisi ke arah hidungnya. Drake mengangkat kedua-dua tangan dan menghalang pukulan itu. Saya rasa satu jari terkehel. Dia berpaling supaya dia berhadapan dengan lelaki itu, mengangkat sebelah kakinya tinggi-tinggi dalam busur, kemudian menurunkan tumitnya ke atas dahinya.
  
  Pukulan kapak.
  
  Drake berguling ke belakang, tetapi pukulan itu masih mengenai dadanya. Dan dengan kekuatan sebanyak yang Miles dapat kumpulkan, ia menyebabkan kesakitan yang tidak tertanggung.
  
  Dia memijak buku lalinya.
  
  Drake menjerit. Tubuhnya secara sistematik patah, lebam dan dicacatkan. Dia memecahkannya, sekeping demi sekeping. Tahun sivil terkutuklah. Tetapi, bolehkah dia menyalahkan pemecatan itu? Dia sentiasa baik. Adakah dia selama ini baik?
  
  Orang awam yang rosak atau tidak, dia masih SAS, dan dia mengotorkan lantai dengan darahnya.
  
  Dia berundur ke belakang. Tiga pejuang jatuh ke atasnya, menghancurkan segala-galanya di sekelilingnya. Drake sedang menikmati rehat daripada menyiku orang Jerman itu di kerongkong. Dia mendengar tulang rawan berdenyut dan berasa lebih baik.
  
  Dia berdiri, menyedari bahawa dia telah membenarkannya. Dia menari, beralih dari kaki ke kaki, matanya bersinar dari dalam dengan keterlaluan dan kelabu. Di belakangnya, Dahl, Frey dan Hudson dikunci bersama, bergelut di tepi keranda Odin, muka mereka berkerut menahan sakit.
  
  Alicia membaling baju-Tnya ke arahnya. Ia terkena seperti sebat menyebabkan bahagian kiri mukanya melecur. Dia memukul lagi dan dia menangkapnya. Dia menarik dengan kekuatan yang luar biasa. Dia tersadung dan melemparkan dirinya ke dalam pelukannya.
  
  "Hello".
  
  Dia meletakkan kedua-dua ibu jari tepat di bawah telinganya, menekan kuat. Serta-merta dia mula menggeliat, semua kemunculan pembangkang hilang. Ia menekan cukup kuat pada nod saraf untuk menyebabkan mana-mana orang normal pengsan.
  
  Miles melenting seperti lembu rodeo.
  
  Dia menekan lebih kuat. Akhirnya, dia bersandar dalam pelukan eratnya, membiarkan dia mengambil berat badannya, menjadi lemas, cuba berkongsi kesakitan. Kemudian dia berdiri tegak dan meletakkan kedua ibu jari di bawah ketiaknya.
  
  Terus ke dalam ikatan sarafnya sendiri. Keperitan melanda tubuhnya.
  
  Dan itulah sebabnya mereka dikunci. Dua musuh yang menggerunkan, bertarung melalui gelombang kesakitan, hampir tidak bergerak, merenung mata satu sama lain seperti pasangan kekasih yang telah lama hilang sehingga maut memisahkan mereka.
  
  Drake merengus, tidak dapat menyembunyikan kesedihannya. "Gila... jalang. Kenapa...kenapa kerja untuk ni...lelaki ni?"
  
  "Bermaksud... untuk... mencapai... penghujungnya."
  
  Drake mahupun Miles tidak akan berundur. Di sekeliling mereka, pertempuran mula berakhir. Lebih ramai tentera pakatan kekal berdiri daripada pasukan Jerman. Tetapi mereka terus berjuang. Dan Drake samar-samar dapat melihat Dal dan Frey terkunci dalam pelukan maut yang serupa, bertarung hingga ke penghujungnya.
  
  Tiada seorang pun askar yang mengganggu mereka. Penghormatan itu terlalu besar. Dalam privasi dan tanpa berat sebelah, pertempuran ini akan diputuskan.
  
  Drake jatuh melutut, menarik Alicia bersamanya. Bintik-bintik hitam menari di hadapan matanya. Dia menyedari bahawa jika dia menemui cara untuk memecahkan cengkamannya, dia benar-benar akan tamat. Tenaga itu meninggalkannya setiap saat.
  
  Dia terkulai. Dia menekan lebih kuat, naluri pembunuh mutlak itu menikam ke dalam dirinya. Ibu jarinya tergelincir. Alicia jatuh ke hadapan, memukul dagunya dengan sikunya. Drake melihatnya datang, tetapi dia tidak mempunyai kekuatan untuk menghalangnya.
  
  Percikan api meletup di hadapan matanya. Dia jatuh terlentang, merenung siling gothic Frey. Alicia merangkak dan menghalang pandangannya dengan mukanya, diputarbelitkan oleh kesakitan.
  
  Tiada seorang pun askar di sekeliling mereka cuba menghalangnya. Ia tidak akan berakhir sehingga salah seorang pejuang mengisytiharkan gencatan senjata atau mati.
  
  "Tidak teruk," dia batuk. "Awak masih faham, Drake. Tetapi saya masih lebih baik daripada awak."
  
  Dia kejap. "Saya tahu".
  
  "Apa?" - Saya bertanya.
  
  "Awak ada... tepi tu. Naluri pembunuh itu. Kemarahan pertempuran. Tidak mengapa. Ia penting. Ini... ini sebab saya berhenti."
  
  "Mengapa itu harus menghalang anda?"
  
  "Saya bimbang tentang sesuatu di luar kerja," katanya. "Ia mengubah segala-galanya".
  
  Penumbuknya diangkat, bersedia untuk meremukkan tekaknya. Sekejap berlalu. Kemudian dia berkata, "Kehidupan untuk kehidupan?"
  
  Drake mula merasakan tenaga perlahan-lahan kembali ke anggota badannya. "Selepas semua yang saya lakukan hari ini, saya rasa mereka berhutang banyak kepada saya."
  
  Alicia berundur ke belakang dan menghulurkan tangannya untuk membantunya berdiri. "Saya baling Telaga ke arah tali di perigi Mimir. Saya tidak membunuhnya di kubur Odin. Saya menarik perhatian Frey daripada Ben Blake. Saya di sini bukan untuk memusnahkan dunia, Drake, saya di sini hanya untuk berseronok."
  
  "Saya mengesahkan." Drake mendapatkan semula keseimbangannya sebaik Torsten Dahl mengangkat badan Abel Frey yang lesu dari tepi lebar keranda Odin. Dia jatuh ke lantai dengan kekejangan basah, terhempas tak bermaya di atas batu-batu turap marmar Itali.
  
  Sorakan kedengaran dan bergema di seluruh pasukan pakatan.
  
  Dahl mengepal penumbuk, melihat ke dalam keranda.
  
  "Bajingan itu tidak pernah melihat hadiah itu," dia ketawa. "Pekerjaan hidupnya. Yesus Kristus, kamu semua harus melihat ini."
  
  
  EMPAT PULUH ENAM
  
  
  
  STOCKHOLM
  
  
  Sehari kemudian, Drake berjaya melarikan diri daripada pusingan soal siasat yang tidak berkesudahan untuk tidur selama beberapa jam di sebuah hotel berdekatan, salah satu yang tertua dan terbaik di Stockholm.
  
  Di lobi, dia menunggu lif dan tertanya-tanya mengapa semua proses pemikirannya dirakam. Mereka menjadi gila kerana kurang tidur, pukulan berterusan dan tekanan yang kuat. Dia mengambil masa beberapa hari untuk pulih.
  
  Lif berbunyi. Muncul satu figura di sebelahnya.
  
  Kennedy, memakai seluar kasual hari Sabtu, rambut disisir rapat ke belakang, menelitinya dengan mata yang letih.
  
  "Hello".
  
  Kata-kata tidak mencukupi. Bertanya sama ada dia baik-baik saja bukan sahaja lumpuh, malah ia adalah bodoh.
  
  "Hello kepada awak juga."
  
  "Di tingkat yang sama?"
  
  "Sudah tentu. Mereka membuatkan kita semua terpencil, tetapi bersama-sama."
  
  Mereka masuk ke dalam. Merenung pantulan mereka yang pecah di cermin. Elakkan sentuhan dengan kamera video yang diperlukan. Drake menekan butang sembilan belas.
  
  "Adakah anda pandai dalam hal ini seperti saya, Kennedy?"
  
  Dia ketawa berdekah-dekah. "Minggu gila, atau minggu. Tidak pasti. Ia membuatkan saya gila kerana saya akhirnya melawan musuh saya dan membersihkan nama saya pada penghujungnya."
  
  Drake mengangkat bahu. "Seperti saya. Ironik, kan?"
  
  "Mana dia pergi? Alicia."
  
  "Ke malam di mana semua rahsia terbaik pergi, dia dan Hudson yang gek itu," Drake mengangkat bahu. "Pergi sebelum sesiapa yang benar-benar penting menyedari mereka. Mungkin memeningkan otak masing-masing semasa kita bercakap."
  
  "Awak buat perkara yang betul. Mereka bukanlah penggerak utama di sini. Alicia berbahaya, tetapi tidak gila. Oh, dan bukankah anda maksudkan "dalam keheningan malam".
  
  Dia mengambil sedikit masa untuk memproses rujukan Dinosaur Rocknya. Dia ketawa. Moodnya meningkat lebih cepat daripada merkuri pada hari yang cerah.
  
  "Bagaimana dengan Hayden?" Kennedy berkata sambil pintu lif ditutup dan kereta lama mula perlahan-lahan naik. "Adakah anda fikir dia akan tinggal bersama Ben?"
  
  "Saya sangat berharap begitu. Jika tidak, maka sekurang-kurangnya saya fikir dia sedang melakukan hubungan seks sekarang."
  
  Kennedy menumbuk bahunya. "Jangan kira ayam itu, kawan. Mungkin dia akan menulis lagu untuknya."
  
  "Anda sebut sahaja-tiga setengah minit dengan anda!"
  
  Mereka terbang perlahan-lahan melepasi tingkat tujuh. "Mengingatkan saya. Di sana, di makam Odin, apa yang anda katakan di sana? Sesuatu tentang saya tinggal di York dan, eh, mencari rezeki saya sendiri."
  
  Drake merenungnya. Dia menghadiahkan senyuman menggoda.
  
  "Baiklah... saya... saya..." Dia mengeluh dan berlembut. "Saya sangat tidak berlatih tentang ini."
  
  "Apa?" Mata Kennedy bersinar dengan nakal.
  
  "Kugiran dino-rock lama Heart menggelarnya sebagai rayuan terunggul. Di Yorkshire kami hanya menyebut 'berbual dengan burung'. Kami adalah orang yang sederhana."
  
  Ketika lif berbunyi melepasi tingkat empat belas, Kennedy membuka butang bajunya dan membiarkannya jatuh ke lantai. Di bawahnya dia memakai coli lutsinar berwarna merah.
  
  "Awak buat apa?" Drake merasakan jantungnya melompat seperti terkena renjatan elektrik.
  
  "Saya mencari rezeki saya."
  
  Kennedy membuka zip seluarnya dan membiarkannya jatuh ke lantai. Dia memakai seluar dalam berwarna merah padan. Lif berbunyi sebaik tiba di tingkat mereka. Drake merasakan semangatnya dan segala-galanya terangkat. Pintu itu meluncur ke tepi, terbuka.
  
  Pasangan muda itu sedang menunggu. Wanita itu tergelak kecil. Lelaki itu tersengih memandang Drake. Kennedy menarik Drake keluar dari lif dan masuk ke dalam lorong, meninggalkan pakaian seluarnya.
  
  Drake menoleh ke belakang. "Awak tak nak ni?"
  
  "Saya tidak perlukan ini lagi."
  
  Drake mengangkatnya. "Baiklah, jalan cepat ke bilik saya."
  
  Kennedy melepaskan rambutnya.
  
  
  TAMAT
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"