Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver En Het Derde Rijk

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulliver beweegt zich in een droom naar een parallel universum. Daar ziet hij draken en moet hij leren dat er een Derde Rijk en Hitlers Duitsland bestaat, dat wordt geholpen door een sprookjesachtige kabouter. Een jonge hobbitjongen is gestuurd om de USSR te helpen. Maar hij komt terecht in een kinderarbeidskolonie en kan Sovjet-Rusland niet helpen. En de Duitsers veroverden de USSR!
  GULLIVER EN HET DERDE RIJK
  ANNOTATIE
  Gulliver beweegt zich in een droom naar een parallel universum. Daar ziet hij draken en moet hij leren dat er een Derde Rijk en Hitlers Duitsland bestaat, dat wordt geholpen door een sprookjesachtige kabouter. Een jonge hobbitjongen is gestuurd om de USSR te helpen. Maar hij komt terecht in een kinderarbeidskolonie en kan Sovjet-Rusland niet helpen. En de Duitsers veroverden de USSR!
  . HOOFDSTUK Nr. 1.
  Moe van de slavenarbeid, sliep de dappere reiziger en had een droom die veel interessanter was dan de werkelijkheid.
  De jongen Gulliver vloog op een draak, en naast hem zat een meisje van ongekende schoonheid. Al behoorlijk volwassen, maar nog jong, en erg gespierd en rond. En op haar haar had het de kleur van bladgoud, een rijke kroon van diamanten en enkele stenen die zo helder waren als sterren, dat ze zelfs de grootste en duurste diamanten overtroffen.
  De jonge reiziger vroeg:
  - Wie ben je?
  Het meisje antwoordde glimlachend:
  - Ik ben prinses Leia! En op dit moment voer ik het bevel over een leger draken!
  Gulliver keek achterom. En in feite was er een hele zwerm draken in de lucht, en al deze wezens waren prachtig. En er zaten prachtige meisjes op.
  Maar de mooiste en verrukkelijkste was nog steeds de koningin. En de draak waarop ze met zijn drieën vlogen, samen met een andere schoonheid, was werkelijk fantastisch. Hier was het team. En tegelijkertijd zijn alle meisjes blootsvoets, hoewel hun naaktheid bedekt is met edelstenen en kralen.
  Maar ze verborgen noch de chocoladerepen van de buikspieren op de buik, noch de spierballen die onder de bronzen huid rolden. Tegelijkertijd hadden de zolen een elegante en unieke buiging van de hielen.
  De krijgersjongen zei:
  - Hoe mooi je bent. Jullie meiden zijn echt een wonder!
  Leia schudde haar haar in de kleur van bladgoud en zong:
  De meisjes zijn allemaal mooi, op blote voeten,
  Ze zijn sterk en strijders uit de kribbe...
  De schoonheden hebben een zeer strenge blik,
  Het hart is duidelijk vrolijker bij hen!
  Gulliver was het hiermee eens. Hij liet het zwaard in zijn handen ronddraaien, maakte er een acht mee en zei:
  - Zonder enige twijfel is het leuker met jou!
  Een team van schoonheden vloog op draken. Er is een heel leger van hen, prachtig en uniek. En de draken hadden vleugels geschilderd in alle kleuren van de regenboog. En het leek erop dat ze versierd waren met edelstenen.
  Gulliver merkte op:
  - Elke wellustige man is op zijn eigen manier een draak, maar niet een zevenkoppige, maar meestal een koploze!
  Prinses Leia lachte en antwoordde:
  - In tegenstelling tot een draak hoeft een man zijn hoofd niet af te hakken; hij verliest ze al als hij naar een vrouw kijkt!
  De krijgersjongen gooide zijn blote tenen - hij zag er ongeveer twaalf jaar oud uit en droeg alleen een korte broek, daarom gooide hij de naald. Dus vloog hij erdoorheen en doorboorde een vrij grote mug, waardoor hij doodging.
  Gulliver merkte glimlachend op:
  - Degenen die zo boos zijn als een wesp en met de intelligentie van een insect, maken van een molshoop een molshoop!
  Strijdersprinses Leia bevestigde:
  -Voor iemand die de intelligentie van een vlieg heeft, is elk insect een olifant!
  En ze lachten. Het zag er erg grappig uit. Een zwerm ganzen vloog voor hen uit. De vogels waren behoorlijk groot en dik, met een grote spanwijdte. Op de leider van de roedel zat een stel: een jongen en een meisje, en ze hadden zilveren belletjes in hun handen, die ze vrolijk lieten rinkelen.
  Gulliver merkte op:
  - Volwassenen liegen vaak, kinderen verzinnen dingen, en oude mensen liegen over het algemeen tot babypraat!
  Het prinsesmeisje knikte en voegde eraan toe:
  - Ouderdom is geen vreugde, maar kindertijd is een nog grotere ramp!
  De kinderen op de leidersgans zongen plotseling:
  Hoe is het kwaad in het universum ontstaan?
  Het is waar dat de maker het zich zelf niet herinnert...
  Het is mogelijk dat het eeuwig is,
  Het dooft niet zoals de vlammen van de onderwereld!
  
  Je bent niet de eerste die weet dat Adam gezondigd heeft,
  Eva was niet de eerste die door het vlees werd verdorven...
  De dronkaard die put uit de stad "Agdam",
  De man die 'plan' rookt tijdens de pauze...
  
  Iedereen die weet wat het kwaad is
  Gewend om wetten te overtreden zonder angst...
  En voor wie alleen het goede een last is,
  Die gewoon voor zichzelf wil buigen!
  
  Ik wil het nog steeds uit de luiers pakken,
  Zelfs als baby heb ik de drang om er zo'n puinhoop van te maken...
  Waarom vervloekt een slechte moeder een kind?
  Waar gaan ze heen in de strijd van een taai leger?
  
  Slechts één kers gestolen uit de zomertuin,
  Nog een doodt kooplieden met een staalfabriek...
  Wiens hoofd wordt afgehakt door een kromme bijl,
  Die de beul in het wiel gooit.
  
  De verduisteraar steelt, spuwend op zijn geweten,
  En wie heeft de munten van de bedelaar gestolen...
  Ik ben zelfs blij voor een half stuk,
  Anderen houden van vrouwenkrullen.
  
  Ja, er zijn vele gezichten, vele facetten van het kwaad,
  Zijn gezichten zijn prachtig in elke schaduw.
  Maar het verlangen is nog steeds goed in de ziel,
  Hoewel de wereld om ons heen helaas vreselijk wild is!
  
  De weduwe huilt, de wees piept -
  Onze wereld is op weg naar de hel...
  Is het werkelijk mogelijk dat het hart van God monolithisch is,
  Hebben mensen geen plaats in Gods paradijs?
  
  Het antwoord vind je alleen in jezelf,
  Wanneer je in staat bent de woede in je gedachten weg te nemen...
  Wanneer je gemeenheid met iets goeds vergeldt,
  En stop met het vullen van je baarmoeder!
  De kinderen zongen heel vrolijk en mooi, waarna ze hun tong uitstaken naar Gulliver. De dappere navigator stak als antwoord zijn tong naar hen uit.
  En lachen en zonde...
  Gulliver merkte glimlachend op:
  -De geest van een kind is als een wonder. En hier bent u het ermee eens, u zult geen bezwaar hebben!
  Prinses Leia giechelde en zong:
  Gisteren was ik nog maar een kind,
  Hier kan niets gedaan worden...
  Beter een leeuwenwelp dan een stom olifantenkalf
  En de draak zal kaput zijn!
  En ze kwamen elkaar tegen: een jongen en een meisje met blote voeten. Ja, ze beleven hier geweldige avonturen. En veel verschillende nuances. Het leven gaat dus prima.
  Gulliver merkte dat de meisjes op de draken met hun blote tenen iets naar de muggen begonnen te gooien. Wat een huisstijl is dit: vliegen vangen en verpletteren. Goed? Als dat is wat ze willen, dan is dat zo. Het belangrijkste is om je hoofd niet te verliezen.
  Maar Gulliver is geen timide vechter. Hoewel hij nu nog maar een jongen is.
  En prinses Leia vroeg de jongen:
  - Hou je van honing?
  De jonge krijger knikte:
  - Zeker!
  Het meisje antwoordde geestig:
  - Bijenhoning brengt gezondheid, honingtoespraken van politici veroorzaken alleen maar teleurstellingen bij diabetes!
  Gulliver voegde geestig toe:
  - De honing van bijen maakt hun handen plakkerig, de honing van politici zorgt ervoor dat de munten van goedgelovige onnozelen aan hun poten blijven plakken!
  De meisjesvechter was het hiermee eens:
  - Hoe lief de toespraak van de politicus ook is, afgezien van diabetes veroorzaakt het geen teleurstelling voor degenen die geen intelligentie hebben!
  De krijgersjongen merkte logischerwijs op:
  - Een persoon kan nooit meer dan één vader hebben, maar het land heeft dertien in een dozijn kandidaten voor de rol van vader van de natie!
  Waarna beide vechters: een jongen en een meisje, fluiten en hun blote tenen in hun mond steken. Wat veroorzaakte het schudden van de atmosfeer en de ontlading van natuurlijke elektriciteit. En de verbijsterde muggen vielen naar beneden, vielen meteen op de ruige hoofden van de orks en doorboorden ze.
  Prinses Leia zong vurig:
  - Mam, wacht even, papa, wacht even.
  Als het elke avond was, zou dit het leven zijn!
  De orks bevonden zich onder de draken en de meisjes, hun bemanning op blote voeten.
  En er begonnen gerichte en minder gerichte bombardementen, waarbij zelfgemaakte granaten werden gegooid die waren gemaakt van kolenstof, of iets dat nog cooler en destructiever was.
  Er werden vooral zeer scherpe, giftige naalden gebruikt, die orcs en goblins letterlijk doodboorden. Dit is wat de meisjes echt namen en aanzetten.
  Prinses Leia vuurde ook heel nauwkeurig op de harige orks en zong:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  De koning van de witte magie...
  Nostradamus, Nostradamus,
  De pijn in mijn hart neemt niet af!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Meisjes van dromen op blote voeten,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Jij bent de enige redding!
  En de krijger toonde haar lange en dodelijke tong.
  Daarna zal hij het nemen en het uitspugen met vurige vlammenveren. Dit is echt een meisje met enorme kracht en buitengewoon talent. Die tot veel in staat is. En als het uiteenvalt, kan niets het tegenhouden.
  De jonge reiziger Gulliver vuurde ook hard en agressief vuur af op de orks vanuit zijn draak. Hij handelde uiterst actief en effectief. En de kinderkrijger had een duidelijk talent voor overwinning en de wil om de militaire kunsten onder de knie te krijgen.
  Nee, hij is hiertegen, de orcs kunnen het niet laten. En de meisjes schoten zeer effectief, zonder de vijand de minste kans te geven. Dit is werkelijk een epische strijd.
  De jongensreiziger Gulliver zong zelfs:
  Verheug je, verheug je,
  Aan de kracht van de dragerdag...
  Verheug je, verheug je,
  Waarom ben ik niet op mijn paard gestapt?
  Dit is echt een vechtend en parmantig nummer. En tegelijkertijd is er een totale vernietiging van de orcs. En de meisjes van de draken begonnen op hen te schieten met kruisbogen, terwijl ze de trommels met hun blote tenen lieten draaien.
  En het zag er allemaal zo cool en grotesk uit, er ontstond letterlijk een nieuw en uniek verhaal. Waarin geen plaats was voor de zwakken en zieken.
  Probeer gewoon dicht bij dit soort meisjes te komen en ze zullen iedereen in een fluitje van een cent verpletteren.
  En zoals ze zeggen: de gekkekoeienziekte is besmettelijk. En de krijgers konden dit heel natuurlijk laten zien. En ze versloegen de vijanden met groot enthousiasme. En zij spuwen pijlen en kruisboogpijlen uit. Bovendien gebeurt alles met grote intensiteit.
  Tegen zo"n leger zul je dus niet veel kunnen doen. En de krijgers raakten zo in de orcs dat ze niet konden ontsnappen. Dit is het werkelijk vernietigende effect van pijlen en kruisboogpijlen.
  Gulliver pakte het en zong:
  Schiet moedig en vernietig
  Er zal leven vanuit het hart zijn!
  Prinses Leia merkte op:
  - Kinderen zijn beter dan volwassenen omdat hun leeftijd hun jeugdige domheid rechtvaardigt!
  De krijgersjongen merkte op:
  - Jeugd rechtvaardigt domheid, maar niet gemeenheid; om zwart van wit te onderscheiden heb je niet veel jaren en kennis nodig!
  En de Terminator-jongen floot, en wolken kraaien vielen als hagelstenen op de hoofden van ruige orks.
  Prinses Leia tweette:
  - Geen intelligentie, beschouw een kreupele, de geest is niet afhankelijk van de eeuw! Zelfs als je kracht hebt zonder intelligentie, zijn jullie allemaal zwak!
  Gulliver merkte logischerwijs op:
  - Spieren van staal compenseren een eikenhouten kop niet!
  Een ander meisje merkte vrolijk op:
  - Het is geen probleem voor een meisje - als er een blote voet is, dan is het erger voor een meisje - onder de hak van een laars!
  Prinses Leia verklaarde logischerwijs:
  - Als je een aas wilt worden, zorg dan dat je een joker in je hoofd hebt!
  Gulliver piepte grinnikend:
  - Een wolf wordt gevoed door snelle benen, een vrouw door slanke benen, terwijl geiten zuigen!
  Toen klonk er een lach door de rijen. En prinses Leia zei:
  - De beste manier om munten uit de portemonnee van een man te halen is met de blote tenen van de voeten van een meisje!
  Het gravinmeisje merkte op:
  - De blote hak van een meisje krijgt de meest modieuze kleding als een man een stomme laars en een volle vilten laars heeft!
  Gulliver tweette op humoristische wijze:
  - Meisjes op blote voeten houden niet alleen van laarzen en vilten laarzen, maar ze duwen zichzelf onder de blote hakken van het leven!
  Waarna ze het pakten en in koor zongen:
  En dan vanaf de grootste berg,
  Eagles vlogen naar Gulliver...
  Ga Gulliver te paard zitten -
  Wij zorgen ervoor dat u er snel bent!
  
  En Gulliver zat op de adelaar,
  Toonde het grootste voorbeeld...
  En het is niet gemakkelijk om een jongen te dragen,
  Limpopo komt binnenkort onderweg!
  En de krijgers zullen de scharlakenrode tepels van hun borsten pakken en blootleggen en de orks met bliksem treffen. En dit zal veel orcs volledig verbranden.
  Dit is echt hun team.
  Prinses Leia vroeg Gulliver:
  - Weet je dat in de toekomst de Tweede Wereldoorlog zal plaatsvinden en dat er zo'n coole kerel als Hitler zal zijn!
  Gulliver grinnikte en antwoordde:
  - Ik wist dit niet, maar nu weet ik het!
  Het meisje ontblootte haar tanden en vervolgde:
  En Hitler had een probleem: er verscheen een hele coole tankontwerper, een kabouter. En hij maakte de Mouse-tank, die slechts vijfenvijftig ton woog en anderhalve meter hoog was, met dezelfde bewapening, bepantsering en motor!
  Gulliver haalde opnieuw zijn schouders op en antwoordde eerlijk:
  - Ik weet helemaal niet wat een tank is! En waar eet je het bij?
  Prinses Leia lachte en antwoordde:
  - Nou, het is een lang verhaal. Hoe het ook zij, in dit universum zijn mensen met aanzienlijke problemen geconfronteerd. En in de eerste plaats de USSR, die vocht met de belangrijkste krachten van het Derde Rijk en zijn bondgenoten. Behalve Italië. Wat is een muis van vijfenvijftig ton? Dit is een frontaal pantser van 240 millimeter, een zijpantser van 210 millimeter en op hellingen een kanon van 128 mm en een kanon van 75 mm met een motor van duizendtweehonderdvijftig pk. Dit leverde een snelheid op van ongeveer zeventig kilometer per uur, waardoor de auto vanuit alle hoeken vrijwel ondoordringbaar was. Vanaf begin 1944 ging deze machine in massaproductie. Als gevolg hiervan hadden de nazi"s in de zomer van 1944 indrukwekkende gepantserde vuisten verzameld.
  En op 20 juni voerden ze twee krachtige aanvallen uit, één vanuit Moldavië en de andere vanuit West-Oekraïne, in convergerende richtingen. En als gevolg daarvan werd de verdediging van de Sovjet-troepen gehackt en doorboord als door een stormram. De Maus-2-tank bleek ondoordringbaar voor alle soorten Sovjet-kanonnen. En bovendien is hij behoorlijk mobiel en heeft hij goede rijeigenschappen. Deze auto was een echte straf.
  Ook de geallieerden gedroegen zich passief. Het offensief in Italië eindigde in een nederlaag en de landing in Normandië werd opnieuw uitgesteld.
  Bovendien brachten de Duitsers de formidabele ME-262 in productie, die erg moeilijk neer te halen was. Het was een straaljager met vier luchtkanonnen van 30 mm-kaliber. En dus schakelde hij Sovjetvliegtuigen uit en schoot er honderden neer. En de westerse coalitie ook. Hitler vertraagde ook enigszins het V-2-programma en vertrouwde, in plaats van dure en minder bruikbare ballistische en kruisraketten, op straalbommenwerpers van het type Arado.
  Churchill en Roosevelt hadden de staart tussen de benen, en werden bovendien zwaar onder druk gezet door de Duitse onderzeebootvloot. En de geallieerden boden zowel Duitsland als Japan een wapenstilstand aan. Hitler stemde ermee in op voorwaarde dat de geallieerden Sicilië en Sardinië zouden verlaten. Wat is er bereikt.
  Tijdens de wapenstilstand met het Derde Rijk werden de handelsbetrekkingen hervat. Zowel de VS als Groot-Brittannië begonnen daar olie te leveren. En de Duitsers, die een offensief voerden in Oekraïne, namen Kiev in en trokken Odessa opnieuw binnen.
  De Mouse-2-tank werd onoverwinnelijk. Er verscheen ook een jonger model van de Mouse: de Tiger-3, die lichter en mobieler was met één 88 mm kanon.
  Dus stroomden de Sovjet-troepen binnen. En dit was een cruciale zet...
  Gulliver onderbrak prinses Leia:
  - Je zegt zoveel onbegrijpelijke woorden. Vergeet niet dat ik maar een kind ben uit het begin van de achttiende eeuw. En ons niveau van technologische ontwikkeling is niet erg goed!
  Prinses Leia knikte glimlachend.
  - Ik weet het! Maar ik heb het over het midden van de twintigste eeuw. En dit is wat slechts één dwerg deed. En u moet het ermee eens zijn dat dit ernstig is!
  Gulliver zong met vreugde:
  - Door de constructie van twee werelden werd de oude wereld gecreëerd... In de context van oorlog zijn er ik en zij, en dit is serieus!
  Prinses Leia merkte op:
  - Aan het begin van de eenentwintigste eeuw verscheen een demonische Vladimir, met kaalheid, die een spion was die de macht in Rusland greep, en hij veroorzaakte ook veel problemen. Maar zijn oorlog is een aparte zaak. En hier creëerde de kabouter een situatie waarin de Duitsers de rechteroever van Oekraïne heroverden, en in de herfst begonnen ze een offensief in het centrum. En hun tanks leken onkwetsbaar en onoverwinnelijk. En tegen de kabouter zou je je eigen alternatieve genie nodig hebben. Maar wie moet er als symmetrische of asymmetrische reactie worden gestuurd? Er was een idee: een elf of een trol? Maar qua technologie zullen ze zwakker zijn dan de kabouter.
  En de Duitsers rukten op, dus Smolensk viel, en daarna Kalinin en Vyazma. De Duitsers naderden Moskou al. Stalin vertrok natuurlijk. Hij wilde niet sterven. En Hitler zei dat de USSR een Duitse kolonie moest worden. En alleen capitulatie zal hem goed uitkomen.
  Nou ja, uiteindelijk stuurden ze als reactie de hobbitkabouter. En dit is ook een jongen, eerlijk gezegd zou je kunnen zeggen dat hij een genie is. Maar ze namen de jongen op blote voeten, die er ongeveer tien jaar oud uitzag, niet serieus. En ze werden vergiftigd naar de Goelag voor de kleintjes.
  Ondertussen namen de Duitsers Moskou in. Zo gebeurde het!
  Moskou viel en ook Leningrad... De winter brak aan en de Duitsers brachten de nacht door in de steden. Daar vestigden zij zich.
  En de Komsomol-meisjes besloten wanhopig tegen de fascisten te vechten en liedjes te zingen, ondanks de kou en het gebrek aan kleding.
  Wij zijn mooie Sovjetmeisjes,
  Wij houden ervan om te vechten en jongens te kietelen...
  Er klinkt een helder, rinkelend stemmetje,
  En we hebben een roeping om moffen te vermoorden!
  
  Wij zijn zeer onstuimige Komsomol-meisjes,
  Dapper rennen we op blote voeten door de vorst...
  Wij zijn niet gewend om bescheiden aan de zijlijn te staan,
  En wij belonen de fascisten met onze vuist!
  
  Geloof me, meisjes hebben een groot geheim,
  Hoe de nazi's effectief te verslaan...
  En geloof me, het succes van de meisjes is niet toevallig,
  Omdat het leger van Rus erg dapper is!
  
  En voor onze meisjes met blote hakken,
  Nieuwjaarssneeuw is erg zoet...
  Nou, de Führer is gewoon een klootzak.
  Laten we de fascisten het succes niet laten vieren!
  
  Wij meisjes spelen heel wild trucjes,
  We ontbloten onze borsten voor de soldaten...
  En we maken de nazi's echt kwaad,
  Wij machtige Komsomol-leden kunnen niet verpletterd worden!
  
  Wij meiden kunnen veel,
  Schiet zelfs Hitler neer vanuit een tank...
  De tegenstander zal geen tijd hebben om te lunchen,
  De meisjes zullen komen als een dief!
  
  Wij respecteren Rusland echt,
  Stalin is zo machtig als een onstuimige vader, geloof me...
  En ik geloof dat de overwinning zal komen in warme mei,
  Iedereen die hierin gelooft is gewoon geweldig!
  
  Voor meisjes bestaat er geen twijfel en geen barrière,
  Iedereen is bereid om alleen maar ruzie te maken in hun handen...
  Moge er prachtige beloningen komen voor de schoonheden,
  De kracht van Komsomol zit in sterke vuisten!
  
  Wij krijgers worden heel snel volwassen,
  En in de handen van de behendige kanonnen brandt de loop...
  En elke taak die de meisjes aankunnen,
  Onze vriendschap is een onbetwiste monoliet!
  
  Wij zijn zulke sprankelende meiden
  Sneeuwbanken of vorst interesseren ons niet...
  Blootsvoets houdt onze poten niet koel in de winter,
  En de harten van schoonheden zijn genereus en puur!
  
  Wat we kunnen doen, verheerlijken we,
  Laten we galopperen als virtuoze kangoeroes...
  En we blazen met succes de hoofden van de fascisten eraf,
  En ook liefde voor sporten in de ochtend!
  
  Alle meisjes zijn coole krijgers,
  Ze kunnen de moffen gewoon tot deeg stampen...
  Welnu, hoe zit het met de fascisten die gewoon slecht zijn?
  De Komsomol-leden kenden geen superkracht!
  
  Hitler kan ook niets doen.
  We sloegen hem heel hard met een stok,
  En ze braken hun tanden en sloegen de huid uit hun gezicht,
  En toen rende ik op blote voeten door het vuur!
  
  Alleen Stalin zal ons opdragen te doen wat
  Zijn strenge en oprechte blik is zichtbaar...
  En geloof me, het meisje zal het niet missen,
  Een groot machinegeweer laden!
  
  Indien nodig zullen we Mars bereiken,
  En we zullen Venus heel snel veroveren...
  Soldaten hebben poetsmiddel nodig voor hun laarzen,
  Wij meiden rennen op blote voeten!
  
  Bij ons meiden is alles mooi,
  Borst en heupen, taille zijn zichtbaar...
  Hij is ook een pionier, net als een wolvenwelp,
  De pionier is volledig Satan!
  
  Nou, we zijn meisjes, je weet dat we cool zijn,
  Wij zullen alle fascisten wegvegen als een bezem...
  En er zijn blauwe sterren aan de hemel,
  We slaan de Tijgers aan stukken met staal!
  
  Wat je niet moet doen, geloof dat het niet mogelijk is,
  Geef toe, een communist is een demiurg...
  En soms begrijpen we het verkeerd
  En ze nemen schoonheden om ze bang te maken!
  
  Maar weet je, we vernietigen de Duitsers op onstuimige wijze,
  En ze zijn in staat de moffen aan stukken te scheuren...
  Ook al hebben we titaniumzielen,
  We gaan door de steppe en ruimen de moerassen op!
  
  We zullen het communisme opbouwen zonder alle spijkers,
  En we zullen de fascisten beslissend verslaan...
  Komsomol-leden houden ervan om in formatie te rennen,
  En een cherub vliegt over hen heen!
  
  De vijand zal het meisje niet aankunnen,
  Omdat het meisje een adelaar is...
  En het is niet nodig dat de moffen teveel bederven,
  En uw Führer schreeuwt tevergeefs!
  
  Komsomol-lid met blote voeten,
  Gaf Hitler een ei...
  Ga niet met Satan om
  Of het maakt gewoon niet uit!
  
  Het sprankelende idool van het communisme,
  De rode vlag zal boven de planeet schijnen...
  En Herodes werd in de hel van de hel geworpen,
  En de meiden kregen er vijf!
  
  Lenin, Stalin - de zon boven de planeet,
  Cirkelend in de lucht als twee adelaars...
  De heldendaden van het communisme worden bezongen,
  Het vaderland heeft de kracht van een stalen vleugel!
  
  We zijn erin geslaagd de overwinning te zien,
  En we liepen helemaal door Berlijn...
  Baby's werden in de wieg geboren,
  En nu is het land in grootsheid!
  . HOOFDSTUK Nr. 2.
  Gulliver vloog op draken en hoorde veel. In dit geval hadden we het over een oorlog die onbegrijpelijk was voor iemand uit bijna de middeleeuwen. Hoewel het lijkt alsof er al een nieuwe tijd is aangebroken. Maar prinses Leia bleef maar praten over de Tweede Wereldoorlog;
  Nadat Moskou en Leningrad waren gevallen, gingen Japan en Turkije de oorlog tegen de USSR in. Voor Sovjet-Rusland zijn de zaken volkomen hopeloos geworden. En zelfs de briljante hobbit die in een kinderarbeidskolonie terechtkwam, kon hen niet helpen.
  En er waren jongens die nog geen zestien jaar oud waren, op blote voeten en in overall, met kentekenplaten, hard aan het werk in Siberië. Bij de kinderen in de jeugdkolonie werd het hoofd geschoren. Ze pakten mijn schoenen af en dwongen me om op blote voeten het bos om te hakken. In de zomer is het nog niets, maar in de winter bijt de vorst op blote hakken de jongens met kaalgeknipt haar. De hobbitjongen werd gearresteerd. Ze fotografeerden hem in profiel, met zijn volledige gezicht, namen vingerafdrukken en schoor zijn hoofd. Na de arrestatie van de jongen werd hij grondig gefouilleerd; de gehandschoende handen van de bewakers kwamen in alle gaten, en dat deden ze heel grof. Waarna de jongen grondig werd gewassen en naar een cel overvol met kinderen werd gestuurd.
  Omdat de hobbitjongen er ongeveer tien jaar oud uitzag, wilden de plaatselijke boeren hem bij de emmer plaatsen. Maar de sprookjesheld bleek veel sterker en sneller dan gewone kinderen. En hij versloeg de peetvaders, waarna hij zelf waarnemer van de cel werd en bij het raam ging staan. Voor jongeren is het gemakkelijker: ze hebben kracht, ze weten hoe ze moeten vechten en jij bent een koning.
  De hobbitjongen maakte echter geen misbruik van zijn positie. Hij werkte harder dan wie dan ook in het kamp, en zelfs als andere kindgevangenen in de kou vilten laarzen kregen, bleef hij op blote voeten. Daarom is hij een hobbit. Al zijn de blote voeten van de jongen zo rood als de voeten van een gans. Maar aan de andere kant ben je wendbaarder zonder vilten laarzen.
  Dus werkte het kind op blote voeten in de sneeuw in Siberië. En de Duitsers bereikten Kazan in de winter, maar stopten daar. Wij zaten te wachten op de lente. En er is modder. En pas in mei 1945 trokken ze verder naar de Oeral.
  Tegelijkertijd werden de Kaukasus en Centraal-Azië veroverd tijdens het koude seizoen.
  De Sovjet-troepen verzetten zich niet al te koppig. Ik wilde niet sterven voor Stalin. Niettemin verscheen er een nieuwe IS-3-tank in de USSR, die in kleine hoeveelheden aan het front arriveerde. Dit voertuig had een goede frontale bescherming en weerstond de slagen van vele kanonnen. Hoewel ik het Maus-2-pistool niet kon weerstaan.
  Pali-steden: Tsjeljabinsk en Sverdlovsk. En dus ging het heel goed en kwam er een snel offensief.
  Het is al zomer. Jongensgevangenen werken op blote voeten, in korte broeken en met blote nek. En als het warm is, dan met hun torso"s helemaal naakt. En jongens zijn mager. Maar de hobbitjongen ziet er erg gescheurd en opgepompt uit. Hoewel hij eruit ziet als een klein kind, ongeveer tien jaar oud. En natuurlijk groeit of rijpt het niet.
  Jongens worden minder door muggen gebeten dan volwassenen, maar hobbits worden helemaal niet gebeten.
  En de Duitse troepen komen steeds dichter bij hen; de nazi"s ondervinden bijna geen weerstand meer. Ja, en Stalin verdween ergens. Het is duidelijk dat de sluwe Georgiër niet zal sterven. Waarschijnlijk vluchtte hij naar Amerika. De Duitsers hebben het nog niet bezet.
  De Hobbit Boy en de andere gevangenen begonnen te zingen, trots en patriottisch. Hoewel het patriottisme aan de andere kant niets kan schelen als ze je met een zweep slaan en je dwingen als een ezel te werken in een kinderarbeidskolonie. Hoewel hier iets goeds in zit. Je maakt bijvoorbeeld vrienden - andere jongens. De hobbitjongen is eigenlijk meer dan honderd jaar oud, maar hij ziet eruit als een kind en daarom heerst er een ambivalente houding tegenover hem.
  En de kindgevangenen zingen met groot enthousiasme;
  Ik ben een eeuwig jonge pioniersjongen,
  Ik kwam om tegen een fanatieke fascist te vechten...
  Om een voorbeeld van grootsheid te stellen,
  Ik draag een dagboek met uitstekend in mijn rugzak!
  
  De oorlog kwam, ik rende naar het front,
  En hij dwaalde op blote voeten langs de wegen...
  En hij vuurde een machinegeweer af op de Fritzes,
  In ieder geval een zuivere jongen in zijn hart voor God!
  
  Ik schoot een Fritz vanuit een hinderlaag,
  Ik pakte een machinegeweer met een granaat van de klootzak...
  De jongen heeft tenslotte veel kracht,
  We moeten dapper vechten voor ons moederland!
  
  De jongen is een vechter van de duivel, geloof me,
  Hij schiet oorverdovend op de Fritz...
  In de strijd is hij als een sabeltandbeest,
  Wat niet cooler wordt!
  
  Wat kan er tegen Hitler gedaan worden?
  De jongens zullen hem begraven met een wild gebrul...
  Zodat de moordenaar niet met een bijl slaat,
  Er zal voor hem geen plaats zijn in de zuivere hemel!
  
  Wat je ook meteen kunt krijgen
  De roofzuchtige Führer wilde een landgenoot met een meisje...
  Maar deze jager veranderde in wild,
  Ja, het is waar, ik heb medelijden met de kogels op Adolf!
  
  Het is al ijskoud, en ik ben helemaal op blote voeten,
  Een behendige en woedende wervelwindjongen...
  En het meisje roept tegen mij: wacht,
  Maar je ziet dat het te snel is!
  
  Sla de politieagent met zijn vuist,
  Hij sloeg de klootzak neer en sloeg hem op zijn achterhoofd...
  Ik stuur dit shot niet met melk,
  En ik verkoop mijn vaderland niet voor een fles!
  
  Ik ben een pionier en ik ben er zo trots op,
  Omdat de stropdas ook erg rood is...
  Ik zal vechten voor Heilige Rus',
  Hoewel Adolf zo'n vreselijke bandiet is!
  
  Maar ik geloof dat we de Wehrmacht moedig zullen verslaan,
  De kleine jongen weet dit heel goed...
  Wij zijn de cherub met gouden vleugels,
  En de dierbare leider, kameraad Stalin!
  
  We zullen de Wehrmacht moedig verslaan,
  Hoewel de nazi's in de buurt van Moskou vechten...
  Maar ik zal slagen voor het examen met een dikke 10,
  En ik zal mijn pistool aan de held toevertrouwen!
  
  Kan ik een pioniersjongen maken,
  Iets waar de nazi's nooit van hadden gedroomd...
  Er is de onze voor goede daden,
  En de Führer zal niet eens genade ontvangen!
  
  Wat ik ook kan, ik kan het altijd,
  Laat de wolken weer boven het vaderland zweven...
  Maar de pionier zal niet toegeven aan de vijand,
  De Russische soldaat is dapper en krachtig!
  
  Ja, ik werd vroeger gevangengenomen,
  En ze leidden hem op blote voeten door een sneeuwjacht...
  Op de wonden werd mierikswortel van de politie aangebracht,
  En ze sloegen de jongen met ijzerdraad!
  
  En mijn hielen brandden ook van roodgloeiend vuur,
  En ze verbrandden hun voeten met een pook...
  Maar de moffen kregen slechts nullen,
  Hoewel vuur op de voet van de jongen!
  
  Ze braken hun vingers, verbrandden hun voorhoofd,
  En ze scheurden de gewrichten van de schouders van de jongen...
  Blijkbaar vergat God de pionier
  Toen de beul peper op de wonden strooide!
  
  Maar hij zei niets tegen de fascisten,
  En naalden, heet onder de nagels...
  Voor mij is Stalin zelf immers een ideaal,
  En de gemene Führer kan maar beter sterven in doodsangst!
  
  Dus leidden ze mij naar een executie in de sneeuw,
  Een jongen brutaal geslagen, op blote voeten...
  Maar ik geloof niet dat ik al blut ben
  Je kunt een nederlaag tegen de nazi's niet vermijden!
  
  De Fritz plaatste een ster op mijn borst,
  Nou, dit maakt mij trots...
  Ik zal niet toegeven aan de felle vijand,
  En ik zal niet mijn toevlucht nemen tot angst en kwade gemeenheid!
  
  Ik kan een stap naar het graf zetten,
  En met zo'n klinkend pionierslied...
  De Führer is tenslotte maar een gekke ezel,
  En ik zal een meisje ontmoeten in Eden, weet je!
  
  Maar op het laatste moment klonk het:
  De uurwerktriller van onze machinegeweren...
  Het vuurpeloton is neergestreken,
  De nazi's zijn kraaienpoep geworden!
  
  En nu mijn heldenjongen,
  Hij kwam nadat hij martelingen en lijden had ondergaan...
  Gevochten met een grote horde,
  Na zulke kwade beproevingen te hebben doorstaan!
  
  De jongen vermoordt de moffen weer,
  Een jongen op blote voeten snelt door de sneeuwbanken...
  En hij maakt een zeer moedige zet,
  Voel je vrij om het haar van je vriend te vlechten!
  
  Berlijn wacht blijkbaar binnenkort op de jongen,
  Duitsland zal zijn hoofd neermaaien voor de Russen...
  Een krachtige cherub zwaait met een zwaard,
  En hij vraagt dapper iedereen om naar het plein te komen!
  
  Ik geloof dat we spoedig de doden zullen opwekken,
  Wie begraven wordt, zal als een engel worden...
  Onze Heer is behoorlijk sterk, Eén,
  Satan is tenminste soms te arrogant!
  
  Moge het universum voor altijd zijn
  Onder de vlag van het heilige communisme...
  Kameraad Lenin is een heldere ster,
  En Stalin is de winnaar: het kwaad, het fascisme!
  De waarheid is hier eerder het tegenovergestelde: de nazi's hebben het gepakt en gewonnen. Maar in het lied hopen de jongens er het beste van. Hoewel er aan de andere kant gedachten flitsen, zal er onder de nieuwe regering misschien wel een plek voor zijn?
  De hobbitjongen bleek overbodig voor het stalinistische regime. En dit beïnvloedde duidelijk zijn humeur.
  Maar om zichzelf op te vrolijken, begonnen de kinderen weer met groot enthousiasme te zingen en met hun blote voeten te stampen;
  Er is een jongen uit het ruimtetijdperk gekomen,
  Toen alles stil was, vredig...
  In zijn dromen is de jongen een koele adelaar,
  Dit doet hem helemaal geen pijn!
  
  Oorlogstijd, angstige tijd,
  De jongen werd overweldigd als een tsunami...
  Een machtige horde marcheerde Rus binnen,
  En Fritz stak de stalen loop van de tank vast!
  
  Ik ben een jongen op blote voeten in de kou,
  De gemene fascisten hebben mij weggejaagd...
  Ze werden met geweld gevangen als giervalken,
  Ik wilde het communisme in de verte zien!
  
  Ze reden me lange tijd door de sneeuw,
  Ik heb bijna alles bevroren...
  Ze verbrandden mijn blote voet met een strijkijzer,
  Ze wilden hem naakt tussen de dennen ophangen!
  
  Maar er kwam een mooi meisje
  En ze verwijderde automatisch alle fascisten...
  Haar oog is tenslotte als een scherpe naald,
  We bezuinigen en controleren veel tegelijk!
  
  De jongen was bijna dood
  Het bloed van de jongen bevroor in zijn aderen...
  Maar het zal nu niet eindigen
  Het is alsof het meisje tot leven is gekomen!
  
  Ik herstelde van de vreselijke brandwonden,
  Tenslotte, na de sneeuw verbrandden ze mij toen...
  Weet wat een beul zonder hart een ezel is,
  Maar hij zal ook een boete betalen!
  
  Het meisje is erg slim, geloof me,
  En de pionier raakte al snel bevriend met haar...
  Nu zul je een echte beestenjongen zijn,
  En de gezichten van engeltjes zullen ons steunen!
  
  Ze begonnen heel goed met haar te vechten,
  We hebben de fascisten eindeloos vernietigd...
  We slagen voor de examens, we hebben tienen,
  Kilometers ver galopperen in het communisme!
  
  Het meisje en ik zijn blootsvoets in de sneeuw,
  Een paar angsten, zonder het te weten, haasten we ons...
  Ik zal de vijand met mijn vuist slaan,
  En de zon schijnt altijd over het vaderland!
  
  De Moffen zullen mij niet kunnen verslaan,
  En samen met het meisje zijn we onoverwinnelijk...
  Ik ben sterk als een boze beer
  Wanneer we verenigd zijn met de Komsomol!
  
  En hier rent het meisje op blote voeten,
  En hij schiet zo behendig op de fascisten...
  We zullen een machtig schild smeden voor het moederland,
  Laat de kwaadaardige Kaïn vernietigd worden!
  
  Rusland is een heel sterk land,
  En ze heeft een geweerloop...
  Satan kan ons niet verslaan,
  Bloedige vergelding zal hem ten deel vallen!
  
  Dus het mooie meisje zingt:
  Als je op blote voeten door een sneeuwstorm snelt...
  En samen met de pionier verslaat hij de reptielen,
  We zullen het bereiken, maar we zullen een einde maken aan ieder van ons!
  
  Ik ben ook helemaal geen zwakke jongen,
  Ik verpletter de fascisten met ernstige woede...
  De Führer krijgt van mij een stuiver,
  En we zullen een enorme nieuwe wereld bouwen!
  
  We vechten in deze koele woede,
  De Wehrmacht zal ons niet op onze knieën dwingen...
  Hoera voor de nazi in zijn durf,
  Iedereen die Lenin wordt, zal zich bij ons aansluiten!
  
  Je zult een heel coole schoonheid zijn,
  De jongen is smoorverliefd op je...
  Ik zal voor jou schieten, het land
  En in het belang van een zeer stralende stad!
  
  Ik geloof dat ik op tijd in Berlijn zal aankomen,
  De brutale oorlog zal dan afnemen...
  We zullen de uitgestrektheid van het universum overwinnen,
  Laat de vlammen helder woeden!
  
  En als we voorbestemd zijn om te sterven,
  Ik heb het liever alleen...
  Laat het meisje doen wat ik wil,
  Mijn zoon zal mij een geschenk geven, zelfs een dochter!
  
  Je zult een braaf meisje zijn
  Je zult deze wereld bouwen waarin het paradijs zal zijn...
  Er groeien hier prachtige bloemen,
  En geloof me, het licht is helemaal geen schuur!
  
  Ik schoot een tijger neer met een meisje,
  En na hem maakte hij de Panther af.
  De krijger verandert het veld in een schiettent,
  Hoewel we soms niet eens weten in welke mate!
  
  We zullen het belangrijkste in het land voltooien,
  Laten we het communisme opbouwen en de dollar zal verdwijnen...
  En daar zullen we Satan verslaan,
  Moge ons lot stralen!
  
  Het meisje heeft de hele winter geploegd,
  Op blote voeten door de kou gelopen...
  Nou, waarom zijn we in de strijd - waarom,
  We zullen een prachtigere roos kweken!
  
  Zo'n heel cool pad,
  Een meisje op blote voeten en ik wachten...
  En het is onmogelijk om de USSR te verslaan,
  We marcheren in veelbelovend mei!
  
  En zelfs als mei niet komt,
  Wij zullen nog steeds met de overwinning lopen...
  Dus jongen, wees moedig en durf -
  De zon zal boven ons schitteren in het paradijs!
  
  Wees dan niet bang, we zullen de doden opwekken,
  De wetenschap heeft zeer sterke adviezen...
  Onze Heer is Eén, niet Eén,
  En we zullen de Führer ter verantwoording roepen!
  Zo zongen de jongens op blote voeten in korte broeken en geschoren haar. En velen van hen hadden ook tatoeages op hun lichaam. Zelfs de hobbitjongen sneed een portret van Stalin in zijn borst.
  Maar toen verschenen er Duitse tanks, en dezelfde jongensgevangenen begroetten hen met groot enthousiasme en stampten met hun blote, kinderlijke voeten.
  Tegen het einde van 1945 bezetten Duitse en Japanse troepen bijna alle grote bevolkte gebieden van de USSR. En alleen in sommige dorpen en gehuchten waren er nog steeds veldslagen en partizanenaanvallen gaande. Stalin vluchtte feitelijk en kwam niet opdagen in Brazilië, waar hij zich schuilhield. Maar Molotov bleef in plaats daarvan. In mei negentienhonderd zesenveertig werd Molotov echter gevangen genomen door de speciale SS-aanvalstroepen. Waarna Beria, die Molotov verving, op eervolle voorwaarden overgave aanbood.
  Hitler stemde toe, en Beria's leven werd gespaard en kreeg beperkte vrijheid. En in de USSR stopte de partizanenoorlog bijna. Er was een stilte.
  Het Derde Rijk was bezig met het verwerken van wat het had veroverd. Maar een botsing met de VS en Groot-Brittannië was onvermijdelijk. In het bijzonder eiste Hitler de teruggave van koloniale bezittingen aan Italië, Frankrijk, België en Nederland. Voornamelijk in Afrika. En geef ze legaal aan de Duitsers. Nu had het Derde Rijk de vrije hand. En als er iets is...
  Maar de VS hadden wel een atoombom. Het is waar dat het Derde Rijk niet alleen tanks heeft, maar ook straalvliegtuigen heeft ontwikkeld. En het zal niet toestaan dat er bommen op Europees grondgebied worden gedropt.
  Er was dus een pauze in de wereld. De Duitsers bouwden in versneld tempo vliegdekschepen, slagschepen en grote oppervlakteschepen. Maar hun onderzeebootvloot was al sterk en hun onderzeeërs liepen op waterstofperoxide. Dus...
  De hobbitjongen vond een plek voor zichzelf in het Derde Rijk. Ze begon vliegende schotels te verbeteren: de Belonce-schijf. In de echte geschiedenis kon deze schijf opstijgen en een snelheid bereiken van twee geluidsbarrières. Hij nam echter niet deel aan de veldslagen. Het was te kwetsbaar, groot en duur. In de echte geschiedenis: noch de USSR, noch de VS adopteerden vliegende schotels. Omdat het spel de kaars niet waard was. Beschadig één motor en onmiddellijk verliest de Belonce-schijf de controle en valt ondersteboven.
  Maar de hobbitjongen zorgde ervoor dat de laminaire stroming rond de vliegende schotels stroomt en dat ze onkwetsbaar worden voor handvuurwapens. En nu kunnen luchtafweergeschut, luchtkanonnen en machinegeweren ze niet echt neerschieten. Maar de eeuwige jongen op blote voeten zorgde ervoor dat er lasers op werden geïnstalleerd. En deze lasers verbrandden letterlijk alles met vuur en hittestralen. En probeer hier tegen te vechten.
  De Duitsers hadden dus feitelijk sterke militaire troeven. Tegelijkertijd werd er een geavanceerder actief pantser op de tanks geïnstalleerd en begonnen ze zelfs voertuigen van plastic te maken.
  Ja, het zag er buitengewoon grappig uit en, op zijn eigen manier, extreem agressief.
  In de VS wilden ze natuurlijk reageren op de Duitsers, maar tegen vliegende schotels hebben ze alleen atoomladingen die ze theoretisch zouden kunnen vernietigen. Maar de nazi's hadden al duizenden schijfvliegtuigen. De Führer besloot op 20 april 1949, op zijn zestigste verjaardag, ten strijde te trekken. Wat er gezegd zou kunnen worden, is niet het domste idee.
  Bovendien zouden de nazi"s voor een onaangename verrassing kunnen komen te staan als rakettechnologie in de Verenigde Staten zou worden ontwikkeld.
  Vóór de invasie besloot Hitler plezier te hebben met gladiatorengevechten. En dit is ook geen gek idee.
  Maar dat is een ander verhaal...
  
  SPION SPELLEN - RUSLAND VERNIETIGEN
  ANNOTATIE
  Er worden verschillende soorten operaties uitgevoerd door inlichtingendiensten, voornamelijk de CIA, NSA, MI, MOSAD en anderen, waardoor er over de hele wereld een bijzondere situatie ontstaat, die vaak onvoorspelbaar wordt. Er is een strijd tegen het terrorisme en voor invloedssferen. Er zijn zeer interessante romans gewijd aan dit, evenals aan het verraad van Michail Gorbatsjov.
  
  HOOFDSTUK EERST
  
  
  De haat in zijn hart brandde helderder dan gesmolten staal.
  
  Matt Drake stond op, klom over de muur en landde in stilte. Hij hurkte tussen de wuivende struiken en luisterde, maar voelde geen verandering in de stilte om hem heen. Hij pauzeerde even en controleerde de Glock-subcompact opnieuw.
  
  Alles was klaar. De volgelingen van de Bloody King zullen het vanavond moeilijk krijgen.
  
  Het huis voor hem was in de schemering. De keuken en woonkamer op de eerste verdieping gingen in vlammen op. De rest van de plaats was in duisternis gehuld. Hij pauzeerde nog een seconde en bekeek zorgvuldig het diagram dat hij van de vorige, inmiddels overleden handlanger had ontvangen, voordat hij stilletjes verder ging.
  
  Zijn oude opleiding had hem goed gediend en stroomde opnieuw door zijn aderen, nu had hij er een puur persoonlijke reden en behoefte voor. Drie van de volgelingen van de Bloedkoning stierven op vreselijke wijze binnen drie weken.
  
  Wat hij hem ook vertelde, Rodriguez zou nummer vier zijn geweest.
  
  Drake bereikte de achteringang en controleerde het slot. Na een paar minuten draaide hij aan de hendel en glipte naar binnen. Hij hoorde een explosie uit de televisie en onderdrukt gejuich. Rodriguez, God zegene de oude massamoordenaar, keek naar de wedstrijd.
  
  Hij liep door de keuken en had het licht van zijn compacte zaklamp niet nodig vanwege de gloed die uit de hoofdkamer voor hem kwam. Hij bleef in de gang staan om aandachtig te luisteren.
  
  Was er meer dan één man daar? Het is moeilijk te onderscheiden vanwege het lawaai van die verdomde tv. Maakt niet uit. Hij zou ze allemaal vermoorden.
  
  De wanhoop die hij de afgelopen drie weken na Kennedy's dood voelde, overweldigde hem bijna. Hij liet zijn vrienden achter met slechts twee concessies. Hij belde eerst Torsten Dahl om de Zweed te waarschuwen voor de vendetta van de Bloedkoning en hem te adviseren zijn gezin in veiligheid te brengen. En ten tweede riep hij de hulp in van zijn oude SAS-vrienden. Hij vertrouwde erop dat ze voor de familie van Ben Blake zouden zorgen, omdat hij het zelf niet kon.
  
  Nu vocht Drake alleen.
  
  Hij sprak zelden. Hij was aan het drinken. Geweld en duisternis waren zijn enige vrienden. Er was geen hoop of genade meer in zijn hart
  
  Zwijgend liep hij door het gangpad. Het stonk naar vocht, zweet en gefrituurd eten. De bierdampen waren bijna zichtbaar. Drake trok een hard gezicht.
  
  Het is makkelijker voor mij.
  
  Volgens zijn inlichtingendiensten woonde hier een man, een man die had geholpen bij de ontvoering van ten minste drie van de beruchte 'gevangenen' van de Bloedkoning. Na de crash van zijn schip en de ogenschijnlijk goed geplande ontsnapping van de man stapten minstens een dozijn hooggeplaatste figuren behoedzaam en in het geheim naar voren om uit te leggen dat een lid van hun familie werd vastgehouden door figuren uit de onderwereld. De Bloody King manipuleerde de beslissingen en acties van de Verenigde Staten en profiteerde van de liefde en het medeleven van hun boegbeeld.
  
  Zijn plan was werkelijk uitstekend. Geen enkele persoon wist dat de dierbaren van andere mensen in gevaar waren, en de Bloedkoning beïnvloedde hen allemaal met een roede van ijzer en bloed. Alles wat nodig was. Wat dan ook werkt.
  
  Drake geloofde dat ze degene die al was ontvoerd nog niet eens hadden aangeraakt. Ze konden niet begrijpen hoe ver de wrede controle van de Bloedkoning eigenlijk reikte.
  
  Links van hem ging een deur open en er kwam een ongeschoren, dikke man naar buiten. Drake handelde onmiddellijk en met dodelijk geweld. Hij stormde op de man af, haalde een mes tevoorschijn, stak het diep in zijn maag en duwde hem vervolgens, traagheidshalve, door de open deur de woonkamer in.
  
  De ogen van de dikke man puilden uit van ongeloof en shock. Drake hield het stevig vast, een breed, schreeuwend schild, dat hard in het mes drukte voordat hij losliet en de Glock trok.
  
  Rodriguez handelde snel, ondanks de schok van Drake's verschijning. Hij was al van de platgedrukte bank op de grond gerold en rommelde met zijn riem. Maar Drake's aandacht werd getrokken door de derde man in de kamer.
  
  Een gedrongen, langharige man zat in de hoek te rommelen met een grote zwarte koptelefoon tegen zijn oren gedrukt. Maar zelfs terwijl hij zich spande, zelfs terwijl hij met zijn met modder bedekte vingers op de balken van het volkslied tikte, greep hij naar het afgezaagde jachtgeweer.
  
  Drake maakte zichzelf klein. Het fatale schot verscheurde de dikke man. Drake duwde het stuiptrekkende lichaam opzij, stond op en schoot. Drie schoten rukten het grootste deel van het hoofd van de muzikant af en gooiden zijn lichaam tegen de muur. De koptelefoon vloog vanzelf opzij en beschreef een boog in de lucht, en stopte op een enorme tv, die prachtig aan de rand hing.
  
  Het bloed stroomde over het flatscreen.
  
  Rodriguez kroop nog steeds over de vloer. Weggegooide chips en bier stuiterden en spatten om hem heen. Drake stond in een oogwenk naast hem en stak de Glock hard in zijn verhemelte.
  
  "Smaakvol?"
  
  Rodriguez verslikte zich, maar greep nog steeds in zijn riem naar een klein mes. Drake keek met minachting toe, en toen de volgeling van de Bloedkoning hen een brute klap uitdeelde, ving de voormalige SAS-soldaat hem op en sloeg hem hard in de biceps van de aanvaller.
  
  "Wees geen idioot".
  
  Rodriguez klonk als een varken dat werd geslacht. Drake draaide hem om en leunde hem met zijn rug tegen de bank. Hij ontmoette de ogen van de man, troebel van pijn.
  
  "Vertel me alles wat je weet," fluisterde Drake, "over de Bloedige Koning." Hij haalde een Glock tevoorschijn, maar hield hem in het zicht.
  
  "Waarin?" Het accent van Rodriguez was dik en moeilijk te ontcijferen vanwege zijn ras en pijn.
  
  Drake sloeg de Glock in de mond van Rodriguez. Er is minstens één tand uitgeslagen.
  
  "Maak geen grapjes over mij." Het venijn in zijn stem verraadde meer dan alleen maar haat en wanhoop. Dit deed de man van de Bloedkoning beseffen dat een brute dood inderdaad onvermijdelijk was.
  
  "Goed Goed. Ik weet het van Boudreau. Wil je dat ik je over Boudreaux vertel? Dit kan ik doen."
  
  Drake tikte zachtjes met de snuit van de Glock op het voorhoofd van de man. "Als je wilt, kunnen we daar beginnen."
  
  "Prima. Blijf kalm ". Rodriguez ging verder ondanks de duidelijke pijn. Het bloed stroomde langs zijn kin uit gebroken tanden. "Boudreaux is een verdomde klootzak, man. Weet jij de enige reden waarom de Bloedkoning hem levend achterliet?
  
  Drake richtte het pistool op het oog van de man. "Zie ik eruit als het soort persoon dat vragen beantwoordt?" Zijn stem klonk als staal over staal. "Zal ik?"
  
  "Ja. Goed Goed. Er zijn nog veel sterfgevallen in het vooruitzicht. Dat zei de Bloedige Koning, man. Er ligt nog veel dood in het verschiet, en Boudreau zal er graag middenin zitten. "
  
  'Dus hij gebruikt Boudreau om op te ruimen. Niet verrassend. Hij vernietigt waarschijnlijk de hele ranch."
  
  Rodriguez knipperde met zijn ogen. "Kent u iets van de boerderij?"
  
  "Waar is hij?" Drake voelde dat de haat hem overkwam. "Waar?" - Ik heb gevraagd. Het volgende moment zou hij losbreken en Rodriguez tot pulp slaan.
  
  Er zijn geen verliezen. Het stuk stront weet toch niets. Net als iedereen. Als er één ding over de Bloedkoning gezegd kon worden, dan was het hoe goed hij zijn sporen verborgen hield.
  
  Op dat moment flitste er een vonk in de ogen van Rodriguez. Drake rolde toen er iets zwaars voorbijging op de plek waar zijn hoofd had gezeten.
  
  Een vierde man, waarschijnlijk flauwgevallen in de volgende kamer en wakker geworden door het lawaai, viel aan.
  
  Drake draaide zich om, gooide zijn been uit en haalde bijna het hoofd van zijn nieuwe tegenstander eraf. Terwijl de man op de grond viel, beoordeelde Drake hem snel - harde blik, tramrails aan beide handen, vies T-shirt - en schoot hem twee keer in zijn hoofd.
  
  Rodriguez' ogen puilden uit. "Nee!"
  
  Drake schoot hem in zijn arm. "Je was niets voor mij."
  
  Nog een poging. Zijn knie explodeerde.
  
  "Je weet niets".
  
  Derde kogel. Rodriguez lag dubbelgevouwen en hield zijn buik vast.
  
  "Net als de rest."
  
  De laatste opname. Precies tussen de ogen.
  
  Drake bekeek de dood om hem heen, dronk hem in en liet zijn ziel even de nectar van wraak drinken.
  
  Hij verliet het huis en vluchtte door de tuin, terwijl hij zich door de diepe duisternis liet verteren.
  
  
  HOOFDSTUK TWEE
  
  
  Drake werd laat in de nacht wakker, badend in het zweet. De ogen waren gesloten vanwege gedeeltelijk vergoten tranen. De droom was altijd hetzelfde.
  
  Hij was de persoon die hen altijd redde. De persoon die altijd als eerste de woorden "vertrouw me" zegt. Maar daarna lukte niets meer voor hem.
  
  Laat ze allebei vallen.
  
  Al twee keer. Alison eerst. Nu Kennedy.
  
  Hij gleed uit bed en pakte de fles die hij naast het pistool op het nachtkastje bewaarde. Hij nam een slokje uit de fles met het deksel open. De goedkope whisky brandde zich een weg door zijn keel en naar zijn darmen. Medicijn voor de zwakken en de verdoemden.
  
  Toen het schuldgevoel hem weer op zijn knieën dreigde te brengen, pleegde hij drie snelle telefoontjes. De eerste in IJsland. Hij sprak kort met Thorsten Dahl en hoorde het medeleven in de stem van de grote Zweed, zelfs toen hij hem zei dat hij niet meer elke avond moest bellen, dat zijn vrouw en kinderen veilig waren en dat hen geen kwaad zou overkomen.
  
  De tweede was voor Joe Shepard, een man met wie hij in vele veldslagen naast zich had gevochten tijdens zijn tijd bij het oude regiment. Shepard schetste beleefd hetzelfde scenario als Dahl, maar maakte geen commentaar op Drake's onduidelijke woorden of het ruwe gekras in zijn stem. Hij verzekerde Drake dat de familie van Ben Blake goed werd bewaakt en dat hij en een paar van zijn vrienden in de schaduw zaten en de plek vakkundig bewaakten.
  
  Drake sloot zijn ogen terwijl hij het laatste telefoontje maakte. Zijn hoofd tolde en zijn ingewanden brandden als het laagste niveau van de hel. Dit alles was welkom. Alles om zijn aandacht van Kennedy Moore af te leiden.
  
  Je hebt zelfs haar verdomde begrafenis gemist...
  
  "Hallo?" Alicia's stem klonk kalm en zelfverzekerd. Ook zij had onlangs iemand uit haar omgeving verloren, hoewel ze daar geen uiterlijke tekenen van vertoonde.
  
  "Ik ben het. Hoe gaat het met ze?"
  
  "Alles is in orde. Hayden herstelt goed. Nog een paar weken en dan keert ze terug naar haar heilige CIA-imago. Met Blake gaat het goed, maar hij mist je. Zijn zus kwam net opdagen. Een echte familiebijeenkomst. Mei is AWOL, godzijdank. Ik houd ze in de gaten, Drake. Waar ben je in hemelsnaam?"
  
  Drake hoestte en veegde zijn ogen af. "Bedankt," wist hij uit te brengen voordat hij de verbinding verbrak. Grappig dat ze de hel noemde.
  
  Hij had het gevoel dat hij buiten deze poorten zijn kamp had opgeslagen.
  
  
  HOOFDSTUK DRIE
  
  
  Hayden Jay zag de zon opkomen boven de Atlantische Oceaan. Het was haar favoriete deel van de dag, het deel dat ze graag alleen doorbracht. Ze glipte voorzichtig uit bed, huiverde van de pijn in haar heup, en liep voorzichtig naar het raam.
  
  Er daalde een relatieve rust over haar neer. Het kruipende vuur raakte de golven en een paar minuten lang smolten al haar pijn en zorgen weg. De tijd stond stil en ze was onsterfelijk, en toen ging de deur achter haar open.
  
  Bens stem. "Prachtig uitzicht".
  
  Ze knikte naar de zonsopgang en draaide zich toen om, zodat hij naar haar keek. 'Je hoeft niet fris te worden, Ben Blake. Alleen maar koffie en een beboterde bagel."
  
  Haar vriend zwaaide met een drankkarton en een papieren zak als wapens. "Ontmoet mij op het bed."
  
  Hayden wierp nog een laatste blik op New Dawn en liep toen langzaam naar het bed. Ben zette de koffie en de bagels binnen handbereik en keek haar puppyhondje aan.
  
  "Hoe-"
  
  "Hetzelfde als gisteravond," zei Hayden snel. "Acht uur zal de kreupelheid niet doen verdwijnen." Toen werd ze een beetje zachter. "Iets van Drake?"
  
  Ben leunde achterover op het bed en schudde zijn hoofd. "Nee. Ik heb met mijn vader gesproken en het gaat allemaal goed met hen. Geen teken...' Hij zweeg even. "Van..."
  
  "Onze families zijn veilig." Hayden legde zijn hand op zijn knie. 'De Bloody King faalde daar. Nu hoeven we hem alleen nog maar te vinden en de vendetta af te blazen."
  
  "Mislukt?" herhaalde Ben. "Hoe kan je dat zeggen?"
  
  Hayden haalde diep adem. "Je weet wat ik bedoelde."
  
  'Kennedy is overleden. En Drake... hij ging niet eens naar haar begrafenis.
  
  "Ik weet".
  
  'Hij is weg, weet je.' Ben staarde naar zijn bagel alsof het een sissende slang was. "Hij zal niet terugkeren".
  
  "Geef hem de tijd."
  
  "Hij had drie weken."
  
  "Geef hem er dan nog drie."
  
  "Wat denk je dat hij aan het doen is?"
  
  Hayden glimlachte lichtjes. 'Voor zover ik weet over Drake... Bedek eerst onze ruggen. Dan zal hij proberen Dmitry Kovalenko te vinden."
  
  "De Bloody King verschijnt misschien nooit meer." Bens humeur was zo deprimerend dat zelfs de heldere belofte van een nieuwe ochtend verdween.
  
  "Hij zal." Hayden keek naar de jongeman. "Hij heeft een plan, weet je nog? Hij gaat niet meer zoals voorheen op de grond liggen. Tijdreisapparaten waren nog maar het begin. Kovalenko heeft een veel grotere wedstrijd gepland."
  
  "Helpoort?" Ben dacht erover na. "Geloof je deze onzin?"
  
  "Maakt niet uit. Hij gelooft het. Het enige wat de CIA hoeft te doen is erachter te komen."
  
  Ben nam een grote slok van zijn koffie. "Dat is in orde?"
  
  'Nou...' Hayden glimlachte sluw naar hem. "Nu zijn onze nerdkrachten verdubbeld."
  
  "Karin is het brein," gaf Ben toe. "Maar Drake zou Boudreaux binnen een minuut gebroken hebben."
  
  'Wees er niet te zeker van. Kinimaka heeft dit niet gedaan. En hij is niet bepaald een poedel."
  
  Ben stopte toen er op de deur werd geklopt. Zijn ogen verraden afschuw.
  
  Hayden nam even de tijd om hem te kalmeren. 'We zijn in een door de CIA beveiligd ziekenhuis, Ben. Het veiligheidsniveau rond de locatie zou een presidentiële inauguratieparade te schande maken. Afkoelen."
  
  De dokter stak zijn hoofd door de deur. "Alles is in orde?" Hij kwam de kamer binnen en begon Haydens kaarten en vitale functies te controleren.
  
  Toen hij op weg naar buiten de deur sloot, sprak Ben opnieuw. "Denk je dat de Bloedkoning opnieuw zal proberen de apparaten over te nemen?"
  
  Hayden haalde zijn schouders op. 'Je suggereert dat hij het eerste wat ik verloor niet heeft gekregen. Dat is waarschijnlijk wat er gebeurde. Wat betreft de tweede die we vanaf zijn boot vonden? Ze lachte. "Genageld."
  
  "Wees niet zelfgenoegzaam."
  
  "De CIA rust niet op zijn lauweren, Ben," zei Hayden onmiddellijk. "Niet meer. Wij zijn klaar om hem te ontmoeten."
  
  "Hoe zit het met de slachtoffers van ontvoeringen?"
  
  "Wat is er met hen?"
  
  "Ze hebben absoluut een hoog profiel. Harrisons zus. Anderen die je noemde. Hij zal ze gebruiken."
  
  "Natuurlijk zal hij dat doen. En wij zijn klaar om hem te ontmoeten."
  
  Ben dronk zijn bagel leeg en likte zijn vingers. "Ik kan nog steeds niet geloven dat de hele band underground moest", zei hij weemoedig. "Precies toen we beroemd begonnen te worden."
  
  Hayden grinnikte diplomatiek. "Ja. Tragisch."
  
  "Misschien worden we daardoor beruchter."
  
  Er klonk opnieuw een zachte klop en Karin en Kinimaka kwamen de kamer binnen. De Hawaiiaan zag er depressief uit.
  
  "Deze klootzak gaat niet piepen. Wat we ook doen, hij fluit niet eens voor ons."
  
  Ben liet zijn kin op zijn knieën rusten en trok een grimmig gezicht. "Verdomme, ik wou dat Matt hier was."
  
  
  HOOFDSTUK VIER
  
  
  De Hereford-man keek aandachtig toe. Vanaf zijn uitkijkpunt op de top van een met gras begroeide heuvel, rechts van een dichte groep bomen, kon hij het telescoopvizier op zijn geweer gebruiken om leden van de familie van Ben Blake te lokaliseren. De richtkijker van militaire kwaliteit omvatte een verlicht dradenkruis, een optie die uitgebreid gebruik in ongunstige lichtomstandigheden mogelijk maakte, en omvatte BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  In werkelijkheid was het geweer tot het uiterste uitgerust met alle denkbare hightech sluipschuttergadgets, maar de man achter de richtkijker had ze natuurlijk niet nodig. Hij werd opgeleid tot het hoogste niveau. Nu keek hij toe terwijl de vader van Ben Blake naar de televisie liep en hem aanzette. Na een kleine aanpassing zag hij de moeder van Ben Blake met een kleine afstandsbediening naar zijn vader gebaren. Het draadkruis van zijn zicht bewoog geen millimeter.
  
  Met een geoefende beweging liet hij zijn blik over de omgeving van het huis glijden. Het lag een eindje van de weg af, verborgen door bomen en een hoge muur, en de Hereford-man ging zwijgend door met het tellen van de bewakers die zich tussen de struiken verstopten.
  
  Een twee drie. Er wordt met alles rekening gehouden. Hij wist dat er nog vier in huis waren, en dat er nog twee volledig verborgen waren. Ondanks al hun zonden heeft de CIA uitstekend werk geleverd door de Blakes te beschermen.
  
  De man fronste zijn wenkbrauwen. Hij merkte beweging op. Duisternis, zwarter dan de nacht, verspreidde zich langs de voet van de hoge muur. Te groot om een dier te zijn. Te geheimzinnig om onschuldig te zijn.
  
  Hebben de mensen de Bloody King of Blake gevonden? En zo ja, hoe goed waren ze?
  
  Er waaide een licht briesje van links, rechtstreeks uit het Engelse Kanaal, en bracht de zoute smaak van de zee met zich mee. De Hereford-man compenseerde mentaal de gewijzigde baan van de kogel en zoomde iets dichterbij in.
  
  De man was geheel in het zwart gekleed, maar de uitrusting was duidelijk zelfgemaakt. Deze man was geen professional, maar een huursoldaat.
  
  Kogelvoedsel.
  
  De vinger van de man verstrakte even en liet toen los. De echte vraag was natuurlijk: hoeveel had hij meegenomen?
  
  Terwijl hij zijn doelwit in het vizier hield, beoordeelde hij snel het huis en de omgeving. Een seconde later wist hij het zeker. De omgeving was schoon. Deze man in het zwart handelde alleen, de Hereford-man had vertrouwen in zichzelf.
  
  Een huursoldaat die moordt voor loon.
  
  Nauwelijks een kogel waard.
  
  Hij haalde zachtjes de trekker over en absorbeerde de terugslag. Het geluid van een kogel die de loop verlaat, is nauwelijks waarneembaar. Hij zag de huurling zonder enige ophef vallen, tussen de overwoekerde struiken.
  
  De bewakers van de familie Blake merkten niets. Binnen een paar minuten zou hij in het geheim de CIA bellen om hen te informeren dat er in hun nieuwe onderduikadres was ingebroken.
  
  De Hereford-man, een oude SAS-vriend van Matt Drake, bleef de bewakers bewaken.
  
  
  HOOFDSTUK VIJF
  
  
  Matt Drake schroefde de dop van een verse fles Morgan's Spiced los en draaide het nummer via snelkiezen op zijn mobiele telefoon.
  
  May's stem klonk opgewonden toen ze antwoordde. "Mannetjeseend? Wat wil je?"
  
  Drake fronste zijn wenkbrauwen en nam een slok uit de fles. Voor May was het tonen van emoties ongeveer net zo ongebruikelijk als het voor een politicus zou zijn om zijn verkiezingsgeloften na te komen. "Ben je oke?"
  
  'Natuurlijk gaat het goed met mij. Waarom zou ik dat niet zijn? Wat is dit?"
  
  Hij nam nog een lange slok en ging verder. 'Het apparaat dat ik je heb gegeven. Het is veilig?"
  
  Er was een moment van aarzeling. "Ik heb het niet. Maar het is veilig, mijn vriend." Mai's rustgevende intonaties kwamen terug. "Dit is zo veilig als maar kan." Drake nam nog een slok. Mai vroeg: "Is dat alles?"
  
  "Nee. Ik geloof dat ik mijn aanwijzingen op dit gebied bijna heb uitgeput. Maar ik heb een ander idee. Eén is dichter bij... thuis."
  
  De stilte klikte en knetterde terwijl ze wachtte. Dit was geen gewone mei. Misschien was ze bij iemand.
  
  'Ik wil dat je je Japanse contacten gebruikt. En de Chinezen. En vooral de Russen. Ik wil weten of Kovalenko een gezin heeft."
  
  Er werd een scherpe ademhaling gehoord. "Ben je serieus?"
  
  "Natuurlijk ben ik verdomd serieus." Hij zei het harder dan hij bedoelde, maar verontschuldigde zich niet. 'En ik wil ook meer weten over Boudreau. En zijn familie."
  
  Het kostte Mai een volle minuut om te reageren. 'Oké, Drake. Ik zal mijn best doen."
  
  Drake haalde diep adem toen de verbinding verbroken werd. Een minuut later staarde hij naar de fles gekruide rum. Om de een of andere reden was het half leeg. Hij keek naar het raam en probeerde de stad Miami te zien, maar het glas was zo vies dat hij het glas nauwelijks kon zien.
  
  Zijn hart deed pijn.
  
  Hij sloeg de fles weer achterover. Zonder verder na te denken ondernam hij actie en toetste een ander snelkiesnummer in. In actie vond hij een manier om verdriet opzij te zetten. In actie vond hij een manier om vooruit te komen.
  
  De mobiele telefoon ging en ging. Eindelijk antwoordde de stem. "Fuck, Drake! Wat?"
  
  "Je praat vlot, trut," lijzige hij, waarna hij even stilstond. "Hoe... hoe gaat het met het team?"
  
  "Team? Christus. Oké, wil je een verdomde voetbalanalogie? De enige persoon die je op dit moment redelijkerwijs als spits kunt gebruiken, is Kinimaka. Hayden, Blake en zijn zus zouden niet eens op de bank komen." Ze pauzeerde. "Geen concentratie. Jouw schuld."
  
  Hij maakte een pauze. "I? Bedoelt u dat als er een poging tot hen was ondernomen, deze succesvol zou zijn geweest?" Zijn hoofd, enigszins mistig, begon te kloppen. "Omdat er een poging zal worden ondernomen."
  
  "Het ziekenhuis wordt goed bewaakt. De bewakers zijn behoorlijk bekwaam. Maar het is goed dat je me vroeg om te blijven. En het is goed dat ik ja heb gezegd.
  
  "En Boudreau? Hoe zit het met deze klootzak?"
  
  "Ongeveer net zo leuk als een gebakken ei. Het zal niet breken. Maar onthoud, Drake, de hele Amerikaanse regering werkt hier nu aan. Niet alleen wij."
  
  "Herinner me er niet aan." Drake kromp ineen. "Een regering die diep gecompromitteerd is. Informatie reist langs de communicatielijnen van de overheid, Alicia. Er is maar één grote lockdown nodig om alles te vullen."
  
  Alicia bleef stil.
  
  Drake ging zitten en dacht erover na. Totdat de Bloedkoning fysiek werd ontdekt, moest alle informatie die ze hadden als onbetrouwbaar worden beschouwd. Dit omvatte informatie over de Gates of Hell, de verbinding met Hawaï en alle weetjes die hij van de vier dode handlangers had verzameld.
  
  Misschien zou nog één ding helpen.
  
  "Ik heb nog een aanwijzing. En May controleert de familiebanden van Kovalenko en Boudreaux. Misschien kun je Hayden vragen hetzelfde te doen?
  
  'Ik ben hier als een gunst, Drake. Ik ben je verdomde herdershond niet."
  
  Deze keer zweeg Drake.
  
  Alicia zuchtte. 'Kijk, ik zal het vermelden. En wat May betreft, vertrouw die gekke fee niet zo ver als je haar kunt gooien.
  
  Drake glimlachte bij de verwijzing naar de videogame. 'Ik ga hiermee akkoord als je me vertelt wie van jullie gekke trutten Wells heeft vermoord. En waarom."
  
  Hij verwachtte een lange stilte en kreeg die ook. Hij maakte van de gelegenheid gebruik om nog een paar slokjes van het amberkleurige medicijn te nemen.
  
  'Ik zal met Hayden praten,' fluisterde Alicia uiteindelijk. "Als Boudreaux of Kovalenko een gezin hebben, zullen we ze vinden."
  
  De verbinding was verbroken. In de plotselinge stilte klopte Drake's hoofd als een drilboor. Op een dag zullen ze hem de waarheid vertellen. Maar voorlopig was het genoeg dat hij Kennedy kwijt was.
  
  Het was genoeg dat hij ooit had geloofd in iets dat nu zo ver weg was als de maan, een mooie toekomst die in as was veranderd. De hopeloosheid in hem verdraaide zijn hart. De fles viel uit verzwakte vingers en brak niet, maar morste de vurige inhoud op de vuile vloer.
  
  Even overwoog Drake om het in een glas te gieten. De gemorste vloeistof herinnerde hem aan de beloften, geloften en toezeggingen die hij had gedaan, die in een fractie van een seconde waren verdampt, waardoor levens verspild en geruïneerd waren alsof er zoveel water op de vloer was gemorst.
  
  Hoe kon hij dit nog een keer doen? Beloof dat hij zijn vrienden veilig zal houden. Het enige wat hij nu kon doen was zoveel mogelijk vijanden doden.
  
  Versla de wereld van het kwaad en laat het goede blijven leven.
  
  Hij ging op de rand van het bed zitten. Gebroken. Niets meer over. Alles behalve de dood stierf in hem, en het gebroken omhulsel dat overbleef wilde niets liever van deze wereld.
  
  
  HOOFDSTUK ZES
  
  
  Hayden wachtte tot Ben en Karin zich hadden teruggetrokken in een van de servicekamers. Het broer- en zusteam deden onderzoek naar Hawaï, Diamond Head, de Gates of Hell en andere legendes die verband houden met de Bloody King, in de hoop een theorie samen te stellen.
  
  Toen de situatie was opgehelderd, trok Hayden schone kleren aan en liep het kleine kantoor binnen waar Mano Kinimaka een kleine werkplek had ingericht. De grote Hawaiiaan tikte op de toetsen en keek een beetje overstuur.
  
  "Vang je nog steeds twee sleutels tegelijk met je worstvingers?" vroeg Hayden nonchalant en Kinimaka draaide zich glimlachend om.
  
  "Aloha nani wahine," zei hij, en hij bloosde bijna toen ze blijk gaf van kennis van de betekenis van de woorden.
  
  'Vind je mij mooi? Is het omdat ik door een gek ben neergestoken?
  
  'Omdat ik blij ben. Ik ben zo blij dat je nog steeds bij ons bent."
  
  Hayden legde zijn hand op Kinimaki's schouder. "Bedankt, Mano." Ze wachtte even en zei toen: 'Maar nu hebben we met Boudreau zowel een kans als een dilemma. Wij moeten weten wat hij weet. Maar hoe kunnen we hem breken?"
  
  "Denk je dat deze gekke klootzak weet waar de Bloedige Koning zich verstopt?" Zou een voorzichtig persoon als Kovalenko het hem echt vertellen?
  
  "Boudreau is het ergste soort gek. Slimme man. Ik denk dat hij iets weet.'
  
  Achter Hayden klonk een sardonische stem. "Drakey vindt dat we zijn familie moeten martelen." Hayden draaide zich om. Alicia glimlachte cynisch naar haar. "Vindt u dit goed, CIA?"
  
  "Heb je Matt nog gesproken?" zei Hayden. "Hoe gaat het met hem?"
  
  "Ziet eruit als zijn oude zelf," zei Alicia met een ironie die ze duidelijk niet meende. "Zoals ik hem ooit leuk vond."
  
  "Hopeloos? Dronken? Een?" Hayden kon de minachting in haar stem niet verbergen.
  
  Alicia haalde haar schouders op. "Nerveus. Moeilijk. Dodelijk." Ze ontmoette de blik van de CIA-agent. 'Geloof me, lieverd, dit is hoe hij zou moeten zijn. Het is de enige manier waarop hij levend uit deze zaak kan komen. En...' Ze zweeg even, alsof ze zich afvroeg of ze verder moest gaan. "En... dit is misschien wel de enige manier waarop jullie hier allemaal levend en met jullie families intact uit zullen komen."
  
  "Ik zal kijken of Boudreaux een gezin heeft." Hayden wendde zich weer tot Kinimaka. "Maar de CIA zal absoluut niemand martelen."
  
  "Is uw pas geldig voor toegang tot de faciliteit?" Kinimaka keek naar de voormalige soldaat van het Britse leger.
  
  "Geven of nemen, grote jongen." Alicia glimlachte ondeugend en duwde doelbewust langs Hayden de kleine kamer in die voornamelijk werd bewoond door Kinimaki's lichaam. "Wat ben je aan het doen?"
  
  "Functie". Kinimaka zette het scherm uit en verstopte zich in een hoek, zo ver mogelijk van Alicia vandaan.
  
  Hayden kwam hem te hulp. 'Je was een soldaat toen je nog een mens was, Alicia. Heeft u suggesties die ons kunnen helpen Boudreaux te breken?
  
  Alicia wendde zich tot Hayden met een uitdaging in haar ogen. "Waarom gaan we niet met hem praten?"
  
  Hayden glimlachte. "Ik was me net aan het voorbereiden."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden leidde ons naar de wachtruimte. De vijf minuten lopen en de rit met de lift deden haar geen pijn, hoewel ze het rustig aan deed en haar humeur verbeterde. Ze kwam tot het besef dat neergestoken worden relatief vergelijkbaar was met elke andere ziekte die ervoor zorgde dat je vrijaf nam van je werk. Vroeg of laat raakte je verveeld en wilde je de hel weer in een gevecht slepen.
  
  De voorlopige hechtenis bestond uit twee rijen cellen. Ze liepen over de zorgvuldig gepolijste vloer tot ze de enige cel bereikten waarin een gevangene zat, de laatste cel aan de linkerkant. De voorkant van de cel was wijd open en de bewoner was omringd door rijen tralies die zich uitstrekten van vloer tot plafond.
  
  De lucht was gevuld met de geur van bleekmiddel. Hayden knikte naar de gewapende bewakers die buiten Boudreau's cel waren gestationeerd toen ze arriveerde om de man te confronteren die haar drie weken eerder meerdere keren had geprobeerd te vermoorden.
  
  Ed Boudreaux leunde op zijn bed. Hij grijnsde toen hij haar zag. "Hoe gaat het met je dij, blondine?"
  
  "Wat?" Hayden wist dat ze hem niet moest provoceren, maar ze kon er niets aan doen. 'Je stem klinkt een beetje hees. Bent u onlangs gewurgd?" Drie weken hinken en het trauma van een steekwond hadden haar roekeloos gemaakt.
  
  Kinimaka liep grijnzend achter haar aan. Boudreau beantwoordde zijn blik met hevige honger. "Soms," fluisterde hij. "Laten we de tafel omdraaien."
  
  Kinimaka rechtte zijn grote schouders zonder te antwoorden. Alicia liep toen om het lichaam van de grote man heen en liep regelrecht naar de tralies. "Heeft die magere klootzak je kleine slipje kapot gemaakt?" Ze richtte de grijns op Hayden, maar wendde haar ogen niet van Boudreau af. "Het zou niet langer dan een minuut duren."
  
  Boudreau stond op van het bed en liep naar de tralies. "Mooie ogen," zei hij. "Vieze mond. Ben jij niet degene die die dikke man met de baard heeft geneukt? Degene die mijn volk heeft vermoord?"
  
  "Ik ben het".
  
  Boudreaux pakte de tralies. "Hoe voel jij je hierbij?"
  
  Hayden voelde dat de bewakers zenuwachtig begonnen te worden. Met dit soort confronterende afwegingen kwamen ze nergens.
  
  Kinimaka had al geprobeerd de huursoldaat op tientallen verschillende manieren aan het praten te krijgen, dus vroeg Hayden iets eenvoudigs. "Wat wil je, Boudreau? Wat zal je ervan overtuigen om ons te vertellen wat je weet over Kovalenko?
  
  "WHO?" Boudreau wendde zijn ogen niet van Alicia af. Ze waren van elkaar gescheiden door de breedte van het rooster ertussen.
  
  'Je weet wie ik bedoel. Bloedige koning."
  
  "O, hij. Hij is slechts een mythe. Ik dacht dat de CIA dit moest weten."
  
  "Noem je prijs."
  
  Boudreau verbrak uiteindelijk het oogcontact met Alicia. "Wanhoop is de Engelse manier." In de woorden van Pink Floyd."
  
  'We komen nergens,' deed Hayden op ongemakkelijke wijze denken aan de Dinoroc-grapwedstrijd van Drake en Ben, en hij hoopte dat Boudreaux alleen maar zinloze opmerkingen maakte. "Wij-"
  
  "Ik neem haar mee," siste Boudreau plotseling. Hayden draaide zich om en zag hem weer oog in oog met Alicia staan. "Een op een. Als ze me slaat, zal ik praten.'
  
  "Gemaakt". Alicia wurmde zich praktisch door de tralies heen. De bewakers snelden naar voren. Hayden voelde haar bloed koken.
  
  "Stop!" Ze strekte haar hand uit en trok Alicia naar achteren. "Ben je gek? Deze klootzak zal nooit praten. Het is het risico niet waard."
  
  "Geen risico," fluisterde Alicia. "Geen enkel risico."
  
  'We gaan weg,' zei Hayden. "Maar..." Ze dacht na over wat Drake vroeg. "We zullen snel terug zijn".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake leunde achterover en keek toe hoe zijn zus de aangepaste CIA-computer met gemak bediende. Het duurde niet lang voordat ze gewend raakte aan het speciale besturingssysteem dat de overheidsinstantie nodig had, maar toen was ze het brein van de familie.
  
  Karin was een brutale, zwarte band, stripbar-slacker die op zesjarige leeftijd in haar late tienerjaren het leven klopte, ze pakte haar hersens en haar diploma's in en was van plan absoluut niets te doen. Haar doel was om het leven pijn te doen en te haten vanwege wat het haar heeft aangedaan. Het verspillen van haar gaven was een manier om te laten zien dat het haar niets meer kon schelen.
  
  Ze draaide zich om en keek hem nu aan. "Aanschouw en aanbid de kracht van de Blake-vrouw. Alles wat je ooit wilde weten over Diamond Head in één keer gelezen.
  
  Ben keek naar de informatie. Ze waren hier al een aantal dagen mee bezig: Hawaii en Diamond Head verkennen, de beroemde vulkaan van Oahu, en lezen over de reizen van Kapitein Cook, de legendarische ontdekker van de Hawaiiaanse eilanden in 1778. Het was belangrijk dat ze zoveel mogelijk informatie scanden en opsloegen, want toen de doorbraak plaatsvond, verwachtten de autoriteiten dat de gebeurtenissen zeer snel zouden verlopen.
  
  De verwijzing van de Bloedkoning naar de Poorten van de Hel bleef echter een mysterie, vooral met betrekking tot Hawaï. Het leek erop dat de meeste Hawaïanen niet eens in de traditionele versie van de hel geloofden.
  
  Diamond Head zelf maakte deel uit van een complexe reeks kegels en ventilatieopeningen die bekend staat als de Honolulu Volcano Series, een reeks gebeurtenissen die de meeste beruchte bezienswaardigheden van Oahu vormden. Diamond Head zelf, waarschijnlijk het beroemdste herkenningspunt, barstte ongeveer 150.000 jaar geleden slechts één keer uit, maar met zo'n eenmalige explosieve kracht dat het erin slaagde zijn ongelooflijk symmetrische kegel te behouden.
  
  Ben grijnsde lichtjes bij de volgende opmerking. Er wordt aangenomen dat Diamond Head nooit meer zal uitbarsten. Hm...
  
  'Herinner je je het gedeelte over Diamond Head als een reeks kegels en gaten?' Karins accent was op een foute manier Yorkshire. Ze heeft hierover al veel plezier gehad met de lokale CIA-mensen in Miami en heeft er ongetwijfeld meer dan één van streek gemaakt.
  
  Niet dat het Karin iets kon schelen. "Ben je doof, maatje?"
  
  'Noem me geen maatje,' jammerde hij. 'Het is hoe mannen andere mannen noemen. Meisjes horen niet zo te praten. Vooral mijn zus."
  
  'Oké, bouillon. Wapenstilstand, voorlopig. Maar weet jij wat ventilatieopeningen betekenen? In ieder geval in jouw wereld?"
  
  Ben had het gevoel dat hij weer op school zat. "Lavabuizen?"
  
  "Begrepen. Hé, jij bent niet zo dom als een deurknop, zoals papa altijd zei."
  
  "Papa heeft nooit gezegd..."
  
  "Kalm, trut. Simpel gezegd: lavabuizen betekenen tunnels, overal in Oahu."
  
  Ben schudde zijn hoofd en keek haar aan. "Ik weet het. Bedoel je dat de Bloedkoning zich achter een van hen verschuilt?
  
  "Wie weet? Maar we zijn hier om onderzoek te doen, toch?" Ze tikte op de toetsen van CIA Ben's eigen computer. "Ga eraan."
  
  Ben zuchtte en wendde zich van haar af. Net als de rest van zijn familie had hij hen gemist toen ze niet bij elkaar waren, maar na een uur bijpraten keerde het oude gezeur terug. Ze heeft echter een lange weg afgelegd om te helpen.
  
  Hij opende een zoekopdracht in The Legends of Captain Cook en leunde achterover in zijn stoel om te zien wat er naar boven kwam. Zijn gedachten leken erg op die van Matt Drake en zijn beste vriend. Gemoedstoestand.
  
  
  HOOFDSTUK ZEVEN
  
  
  De Bloedkoning overzag zijn territorium door een spiegelraam tot op de grond, dat uitsluitend bedoeld was om een panoramisch uitzicht te creëren dat uitkeek over een weelderige, glooiende vallei, een paradijs waar niemand ooit een voet had gezet behalve de zijne.
  
  Zijn geest, die doorgaans stabiel en gefocust was, raasde vandaag door talloze onderwerpen. Het verlies van zijn schip - tientallen jaren zijn thuis - was weliswaar te verwachten, maar maakte het nog erger. Misschien was het de plotselinge aard van de ondergang van het schip. Hij had geen tijd om afscheid te nemen. Maar het afscheid was nog nooit eerder belangrijk of sentimenteel voor hem geweest.
  
  Hij was een stoere, gevoelloze man die opgroeide tijdens enkele van de zwaarste tijden van Rusland en in veel van de moeilijkste gebieden van het land. Desondanks bloeide hij relatief gemakkelijk, bouwde een imperium van bloed, dood en wodka op en verdiende miljarden.
  
  Hij wist heel goed waarom het verlies van Stormmantel hem woedend had gemaakt. Hij beschouwde zichzelf als onaantastbaar, een koning onder de mensen. Op deze manier beledigd en teleurgesteld te worden door de nietige Amerikaanse regering was niets meer dan een flits in zijn oog. Maar het deed nog steeds pijn.
  
  Vooral de voormalige soldaat Drake bleek een doorn in het oog. Kovalenko was van mening dat de Engelsman persoonlijk had geprobeerd zijn goed opgestelde plannen, die al een aantal jaren in uitvoering waren, te dwarsbomen, en vatte de deelname van de man op als een persoonlijke belediging.
  
  Vandaar de Bloedige Vendetta. Zijn persoonlijke aanpak was om eerst met Drake's vriendin af te rekenen; Hij zal de rest van de larven overlaten aan zijn wereldwijde huursoldaten. Hij keek al uit naar het eerste telefoontje. Binnenkort zal er nog één sterven.
  
  Aan de rand van de vallei, genesteld achter een verre groene heuvel, stond een van zijn drie boerderijen. Hij kon alleen gecamoufleerde daken onderscheiden, die alleen voor hem zichtbaar waren omdat hij precies wist waar hij moest kijken. De ranch op dit eiland was de grootste. De andere twee bevonden zich op afzonderlijke eilanden, kleiner en zwaar verdedigd, uitsluitend bedoeld om een vijandelijke aanval in drie richtingen te splitsen, mocht die ooit komen.
  
  De waarde van het plaatsen van gijzelaars op verschillende locaties was dat de vijand zijn troepen zou moeten splitsen om ze allemaal levend te redden.
  
  Er waren een tiental verschillende manieren waarop de Bloedige Koning dit eiland onopgemerkt kon verlaten, maar als alles volgens plan was verlopen, zou hij nergens heen zijn gegaan. Hij zal vinden wat Cook achter de poorten van de hel vond, en de onthullingen zullen de koning zeker in een god veranderen.
  
  De poort alleen al was hiervoor voldoende, redeneerde hij.
  
  Maar elke gedachte aan de poort leidde onvermijdelijk tot herinneringen die diep brandden: het verlies van beide transportmiddelen, de onbeschaamdheid die gewroken zou worden. Zijn netwerk ontdekte snel de locatie van één apparaat: een apparaat dat zich in hechtenis van de CIA bevond. Hij kende de locatie van de ander al.
  
  Het is tijd om ze allebei terug te brengen.
  
  Hij genoot op het laatste moment van het uitzicht. Het dikke gebladerte zwaaide op het ritme van de tropische bries. Een diepe kalmte van sereniteit trok even zijn aandacht, maar bracht hem niet in beweging. Wat hij nooit heeft gehad, zal hij nooit missen.
  
  Precies op het juiste moment werd er voorzichtig op de deur van zijn kantoor geklopt. De Bloedkoning draaide zich om en zei: "Laten we gaan." Zijn stem echode als het geluid van een tank die over een grindgroeve rijdt.
  
  Deur geopend. Twee bewakers kwamen binnen en sleurden een bang maar welgemanierd meisje van Japanse afkomst met zich mee. "Chica Kitano," raspte de Bloedige Koning. "Ik hoop dat er voor je gezorgd wordt?"
  
  Het meisje keek koppig naar de grond en durfde haar ogen niet op te slaan. De Bloedige Koning keurde het goed. "Wacht je op mijn toestemming?" Hij was het daar niet mee eens. "Er is mij verteld dat je zus de gevaarlijkste tegenstander is, Chica," vervolgde hij. "En nu is ze gewoon een hulpbron voor mij, net als Moeder Aarde. Vertel me eens... houdt ze van jou, Chika, je zus, Mai?'
  
  Het meisje ademde niet eens. Een van de bewakers keek vragend naar de Bloedkoning, maar hij negeerde de man. "Het is niet nodig om te praten. Ik begrijp dit beter dan je je ooit kunt voorstellen. Het is gewoon zakelijk voor mij om met je te ruilen. En ik ken heel goed de waarde van zorgvuldige stilte tijdens een zakelijke transactie."
  
  Hij zwaaide met een satelliettelefoon. 'Je zus - Mai - heeft contact met mij opgenomen. Heel slim, en in de zin van een onuitgesproken dreiging. Ze is gevaarlijk, je zuster." Hij zei het een tweede keer en genoot bijna van het vooruitzicht elkaar persoonlijk te ontmoeten.
  
  Maar dit kon simpelweg niet gebeuren. Niet nu, nu hij zo dicht bij zijn levensdoel was.
  
  'Ze bood aan om voor jouw leven te ruilen. Zie je, ze heeft mijn schat. Een heel bijzonder apparaat dat hij voor u vervangt. Dit is goed. Het laat zien wat je waard bent in een wereld die meedogenloze mensen zoals ik beloont."
  
  Het Japanse meisje sloeg verlegen haar ogen op. De Bloedige Koning krulde zijn mond tot iets dat op een glimlach leek. "Nu zien we wat ze bereid is voor jou op te offeren."
  
  Hij draaide het nummer. De telefoon ging één keer over en werd beantwoord door een rustige vrouwenstem.
  
  "Ja?"
  
  "Mai Kitano. Weet jij wie het is. Je weet dat er geen kans is om dit telefoontje te traceren, toch?'
  
  "Ik ben niet van plan het te proberen."
  
  "Erg goed". Hij zuchtte. 'O, hadden we maar meer tijd, jij en ik. Maar het maakt niet uit. Je mooie zus, Chica, is hier." De Bloedkoning gebaarde dat de bewakers haar naar voren moesten brengen. "Zeg hallo tegen je zus, Chica."
  
  Mays stem galmde door de telefoon. "Chica? Hoe is het met je?" Gereserveerd. Zonder de angst en woede te verraden waarvan de Bloedige Koning wist dat ze onder de oppervlakte moesten sudderen.
  
  Het duurde even, maar Chika zei uiteindelijk: "Konnichiwa, shimai."
  
  De Bloedige Koning lachte. "Ik vind het verbazingwekkend dat de Japanners ooit zo"n meedogenloze vechtmachine hebben gemaakt als jij, Mai Kitano. Jouw ras kent geen tegenslagen zoals het mijne. Jullie zijn allemaal zo verdomd gereserveerd. "
  
  "Onze woede en passie komen voort uit wat ons doet voelen," zei Mai rustig. "En van wat ons wordt aangedaan."
  
  "Denk er niet aan om tegen mij te prediken. Of bedreig je mij?
  
  'Ik hoef geen van beide dingen te doen. Het zal zijn zoals het zal zijn."
  
  "Laat me je dan vertellen hoe het zal zijn. Morgenavond ontmoet je mijn mensen in Coconut Grove, bij de CocoWalk." Om acht uur 's avonds staan ze in het restaurant, tussen de mensenmassa. Je overhandigt het apparaat en vertrekt."
  
  "Hoe zullen ze mij herkennen?"
  
  "Ze zullen je kennen, Mai Kitano, net zoals ik. Dat is alles wat u moet weten. Om acht uur 's avonds zou het verstandig zijn om niet te laat te komen.'
  
  Er klonk plotseling een opgewektheid in Mays stem, waardoor de Bloedkoning glimlachte. "Mijn zus. En zij dan?
  
  "Als ze het apparaat hebben, zullen mijn mensen je instructies geven." De Bloedkoning maakte de uitdaging af en genoot even van zijn overwinning. Al zijn plannen passen in elkaar.
  
  "Bereid het meisje voor op de reis," zei hij met emotieloze stem tegen zijn mannen. "En maak de inzet hoog voor Kitano. Ik wil vermaak. Ik wil zien hoe goed deze legendarische vechter werkelijk is."
  
  
  HOOFDSTUK ACHT
  
  
  Mai Kitano staarde naar de dode telefoon in haar handen en besefte dat haar doel nog lang niet bereikt was. Dmitry Kovalenko behoorde niet tot degenen die gemakkelijk afstand deden van de dingen die hij bezat.
  
  Haar zus, Chika, werd ontvoerd uit een appartement in Tokio, weken voordat Matt Drake voor het eerst contact met haar opnam met zijn wilde theorieën over de Bermudadriehoek en een mythisch figuur uit de onderwereld genaamd de Blood King. Tegen die tijd had Mai genoeg geleerd om te weten dat deze man heel reëel en heel, heel dodelijk was.
  
  Maar ze moest haar ware bedoelingen verbergen en haar geheimen voor zichzelf houden. In werkelijkheid is dit geen moeilijke taak voor een Japanse vrouw, maar het wordt nog moeilijker gemaakt door de duidelijke loyaliteit van Matt Drake en zijn onverzettelijke overtuiging om zijn vrienden te beschermen.
  
  Vaak vertelde ze het hem bijna.
  
  Maar Chica was haar prioriteit. Zelfs haar eigen regering wist niet waar May was.
  
  Ze liep het steegje in Miami uit waar ze had gebeld en stak de drukke weg over naar haar favoriete Starbucks. Een gezellig plekje waar ze de tijd namen om je naam op de kopjes te schrijven en altijd je favoriete drankje onthouden. Ze bleef een tijdje zitten. Ze kende CocoWalk goed, maar was toch van plan daar binnenkort een taxi te nemen.
  
  Waarom doormidden lopen?
  
  Een groot aantal mensen, zowel lokale als toeristen, zullen zowel voor als tegen haar werken. Maar hoe meer ze erover nadacht, hoe meer ze geloofde dat de Bloedkoning een zeer wijs besluit had genomen. Uiteindelijk hing het allemaal af van wie er zou winnen.
  
  Kovalenko deed dat omdat hij zuster May vasthield.
  
  Dus onder de menigte lijkt het niet misplaatst als ze de tas aan een paar jongens doorgeeft. Maar als ze die jongens vervolgens uitdaagde en hen dwong over hun zus te praten, zou het aandacht krijgen.
  
  En nog één ding: ze had het gevoel dat ze Kovalenko nu een beetje beter kende. Wist in welke richting zijn geest werkte.
  
  Hij zou hebben gekeken.
  
  
  * * *
  
  
  Later die dag belde Hayden Jay privé met haar baas, Jonathan Gates. Ze besefte onmiddellijk dat hij op de rand stond.
  
  "Ja. Wat is er gebeurd, Hayden?
  
  "Meneer?" Hun professionele relatie was zo goed dat ze er soms een persoonlijke relatie van kon maken. "Alles is in orde?"
  
  Er was aarzeling aan de andere kant van de lijn, iets dat niet kenmerkend was voor Gates. "Dit is zo goed als verwacht kon worden," mompelde de minister van Defensie ten slotte. "Hoe is het met je been?"
  
  "Ja meneer. De genezing verloopt voorspoedig." Hayden weerhield zichzelf ervan de vraag te stellen die ze wilde stellen. Plotseling nerveus vermeed ze het onderwerp. "Hoe zit het met Harrison, meneer? Wat is zijn status?"
  
  "Harrison zal de gevangenis in gaan, net als alle informanten van Kovalenko. Gemanipuleerd of niet. Is dat alles, mevrouw Jay?"
  
  Geprikkeld door de koude tonen liet Hayden zich in een stoel vallen en sloot haar ogen stijf. "Nee meneer. Ik moet je iets vragen. Het is misschien al in de doofpot gestopt door de CIA of een andere instantie, maar ik moet het echt weten...' Ze zweeg even.
  
  "Alsjeblieft Hayden, vraag het maar."
  
  "Heeft Boudreaux familie, meneer?"
  
  "Wat betekend dat in hemelsnaam?"
  
  Hayden zuchtte. "Het betekent precies wat u denkt dat het betekent, meneer de secretaris. We komen nergens en de tijd dringt. Boudreaux weet iets."
  
  "Verdomme, Jay, wij zijn de Amerikaanse regering, en jij bent de CIA, niet de Mossad. Je had beter moeten weten dan zo openlijk te spreken."
  
  Hayden wist beter. Maar de wanhoop brak haar. "Matt Drake zou het kunnen," zei ze zachtjes.
  
  "Tussenpersoon. Dit gaat niet werken." De secretaris zweeg een tijdje en sprak toen. 'Agent Jay, u heeft een mondelinge berisping gekregen. Mijn advies is om je hoofd een tijdje naar beneden te houden.
  
  De verbinding was verbroken.
  
  Hayden staarde naar de muur, maar het was alsof hij naar een leeg canvas keek voor inspiratie. Na een tijdje draaide ze zich om en zag de zonsondergang over Miami vallen.
  
  
  * * *
  
  
  Het lange uitstel vreet aan Mays ziel. Als vastberaden en actieve vrouw irriteerde elke periode van inactiviteit haar, maar toen het leven van haar zus op het spel stond, verscheurde het haar geest praktisch.
  
  Maar nu is het wachten voorbij. Mai Kitano naderde het kokosnootpad in Coconut Grove en liep snel naar de observatiepost die ze de dag ervoor had aangewezen. Terwijl de uitwisseling nog uren verwijderd was, nestelde Mai zich in de slecht verlichte Cheesecake Factory-bar en plaatste haar rugzak gevuld met apparaten voor haar op de toonbank.
  
  Recht boven haar hoofd scheen een rij televisieschermen waarop verschillende sportkanalen werden uitgezonden. De bar was luid en hectisch, maar niets vergeleken met de menigte die de ingang van het restaurant en de receptie vulde. Ze had nog nooit een restaurant gezien dat zo razend populair was.
  
  De barman kwam naar ons toe en legde een servet op de bar. "Nog eens hallo," zei hij met een twinkeling in zijn ogen. "Andere ronde?"
  
  Dezelfde man als gisteravond. Mai had geen afleiding nodig. "Bewaar het. Ik neem flessenwater en thee mee. Je zou het geen drie minuten bij mij kunnen volhouden, vriend.
  
  Ze negeerde de blik van de barman en bleef de ingang bestuderen. Tientallen mensen tegelijk onder de loep nemen was nooit moeilijk voor haar geweest. Mensen zijn gewoontedieren. Ze blijven meestal binnen hun cirkel. Dit waren nieuwkomers die ze voortdurend moest beoordelen.
  
  Mai dronk van haar thee en keek toe. Er hing een vrolijke sfeer en een heerlijke geur van heerlijk eten. Elke keer dat er een ober langskwam met een enorm ovaal dienblad tot de rand gevuld met enorme borden en drankjes, had ze moeite haar aandacht bij de deuren te houden. Gelach vulde de kamer.
  
  Er is een uur verstreken. Aan het eind van de bar zat een oude man alleen, met zijn hoofd naar beneden, aan een pint bier nippend. Eenzaamheid omringde hem als een laag stoppels en waarschuwde iedereen voor gevaar. Hij was de enige plaag in deze hele plaats. Vlak achter hem, als om zijn bijzonderheid te benadrukken, vroeg een Brits echtpaar een passerende ober om een foto te maken waarop ze samen zaten, met hun armen om elkaar heen. Mai hoorde de opgewonden stem van een man: 'We zijn er net achter gekomen dat we zwanger zijn.'
  
  Haar ogen stopten nooit met dwalen. De barman benaderde haar verschillende keren, maar bracht verder niets mee. Op de tv-schermen werd een soort voetbalwedstrijd gespeeld.
  
  Mai hield de rugzak stevig vast. Toen de indicator op haar telefoon acht uur aangaf, zag ze drie mannen in donkere pakken het restaurant binnenkomen. Ze vielen op als mariniers in de kerk. Groot, breedgeschouderd. Nek tatoeages. Geschoren hoofden. Harde, niet-lachende gezichten.
  
  Kovalenko's mensen waren hier.
  
  Mai zag ze bewegen en waardeerde hun vaardigheid. Iedereen was competent, maar verschillende competities achter haar. Ze nam nog een laatste slok van haar thee, graveerde Chika's gezicht stevig in haar geheugen en liet zich van de barkruk glijden. Met groot gemak kroop ze achter hen aan, met de rugzak aan haar voeten geklemd.
  
  Ze wachtte.
  
  Een seconde later merkte een van hen haar op. De schok op zijn gezicht was bevredigend. Ze kenden haar reputatie.
  
  "Waar is mijn zus?"
  
  Het duurde even voordat ze hun stoere houding terugkregen. Eén vroeg: "Heb je een apparaat?"
  
  Ze moesten luid praten om elkaar te kunnen horen, boven het geluid uit van mensen die binnenkwamen en weggingen en werden geroepen om hun tafels in te nemen.
  
  "Ja ik heb het. Laat me mijn zus zien."
  
  Nu forceerde een van de veroordeelden een glimlach. "Nu dit," grijnsde hij, "kan ik het doen."
  
  Een van Kovalenko's misdadigers probeerde tussen de menigte te blijven, viste een gloednieuwe iPhone tevoorschijn en draaide een nummer. Mai voelde dat de andere twee naar haar staarden terwijl ze toekeek, hoogstwaarschijnlijk inschattend welke vorm haar reactie zou kunnen aannemen.
  
  Als ze Chika pijn zouden doen, zou de menigte zich niets aantrekken.
  
  De spannende momenten zijn voorbij. Mai zag een mooi jong meisje vrolijk naar een grote uitstalling cheesecakes rennen, snel en net zo blij gevolgd door haar ouders. Hoe dicht ze bij de dood en de chaos waren, konden ze simpelweg niet weten, en Mai had geen zin om het ze te laten zien.
  
  De iPhone kwam met een knal tot leven. Ze spande zich in om het kleine schermpje te kunnen zien. Het was onscherp. Na een paar seconden kwam het wazige beeld samen en liet een close-up van het gezicht van haar zus zien. Chica leefde en ademde, maar ze leek doodsbang.
  
  "Als een van jullie klootzakken haar pijn doet..."
  
  "Blijf gewoon kijken."
  
  Het beeld bleef verdwijnen. Chica's hele lichaam kwam in zicht, zo stevig vastgebonden aan de massieve eikenhouten stoel dat ze nauwelijks kon bewegen. Mai knarste met haar tanden. De camera bleef wegbewegen. De gebruiker liep weg van Chica door een groot, goed verlicht magazijn. Op een gegeven moment stopten ze bij het raam en lieten haar het uitzicht naar buiten zien. Ze herkende onmiddellijk een van de meest iconische gebouwen van Miami, de Miami Tower, een wolkenkrabber van drie verdiepingen die bekend staat om zijn steeds veranderende kleurendisplay. Na nog een paar seconden keerde de telefoon terug naar haar zus en de eigenaar begon zich weer terug te trekken totdat hij uiteindelijk stopte.
  
  "Hij staat voor de deur," zei Kovalenko, de meest spraakzame onder de mensen, tegen haar. "Als je ons het apparaat geeft, komt het eruit. Dan kun je precies zien waar het is."
  
  Mai bestudeerde haar iPhone. Het gesprek zou gaande moeten zijn. Ze dacht niet dat het een opname was. Bovendien zag ze hem het nummer draaien. En haar zus was zeker in Miami.
  
  Ze hadden haar natuurlijk kunnen vermoorden en kunnen ontsnappen nog voordat Mai uit Kokoshnik wist te ontsnappen.
  
  "Apparaat, mevrouw Kitano." De stem van de bandiet, hoewel hard, getuigde van veel respect.
  
  Zoals het hoort te zijn.
  
  Mai Kitano was een slimme agent, een van de beste die de Japanse inlichtingendienst te bieden had. Ze moest zich afvragen hoe graag Kovalenko het apparaat wilde hebben. Was het zo erg als ze haar zus terug wilde?
  
  Je speelt geen roulette met je gezin. Je krijgt ze terug en je krijgt ze zelfs later.
  
  Mai pakte haar rugzak op. "Ik geef het je als hij de deur uitloopt."
  
  Als het iemand anders was geweest, hadden ze misschien geprobeerd het weg te nemen. Ze hadden haar nog wat meer kunnen pesten. Maar ze waardeerden hun leven, deze schurken, en ze knikten allemaal als één.
  
  Degene met de iPhone sprak in de microfoon. "Doe het. Naar buiten gaan."
  
  Mai keek aandachtig toe terwijl de foto in een cirkel rondsprong en de aandacht van haar zus afleidde totdat een kapotte metalen deurpost in zicht kwam. Dan de buitenkant van een armoedig uitziend pakhuis ergens dat dringend behoefte heeft aan verf en een plaatwerker.
  
  De camera ging nog verder terug. Parkeerplaatsen op straat en een groot wit bord met de tekst 'Garage' kwamen in zicht. Een rode waas van een auto flitste voorbij. Mai voelde haar ongeduld beginnen te koken, en toen richtte de camera zich plotseling weer op het gebouw en specifiek op de rechterkant van de deur, waardoor een versleten oud bord zichtbaar werd.
  
  Het gebouwnummer en vervolgens de woorden: Southeast 1st Street. Ze had haar adres.
  
  Mai gooide haar rugzak af en rende weg als een hongerige cheetah. De menigte smolt voor haar weg. Eenmaal buiten rende ze naar de dichtstbijzijnde roltrap, sprong over de reling en landde met een zelfverzekerde voet ongeveer halverwege. Ze schreeuwde en mensen sprongen opzij. Ze sprintte naar de grond en liep naar de auto die ze netjes op Grand Avenue parkeerde.
  
  Draaide de contactsleutel om. Ik schakelde de handgeschakelde versnellingsbak in een versnelling en drukte het gaspedaal op de grond. Ik heb wat rubber verbrand in het verkeer op Tigertail Avenue en aarzelde niet om het risico te nemen. Ze draaide aan het stuur, richtte driekwart van haar aandacht op het navigatiesysteem en typte met bonzend hart het adres in.
  
  De navigator bracht haar naar de 27e zuid. Voor haar lag een rechte weg die naar het noorden wees, en ze drukte letterlijk het pedaal op het tapijt. Ze was zo gefocust dat ze niet eens nadacht over wat ze zou doen als ze bij het magazijn aankwam. De auto voor haar hield niet van haar capriolen. Hij reed voor haar uit, zijn achterlichten knipperden. Mai raakte het achterspatbord, waardoor de bestuurder de controle verloor en zijn auto tegen een rij geparkeerde motorfietsen reed. Fietsen, helmen en stukken metaal vlogen alle kanten op.
  
  Mai vernauwde haar aandacht. Winkelpuien en auto's flitsten voorbij als wazige muren van tunnelvisie. Voorbijgangers schreeuwden tegen haar. De motorrijder was zo geschokt door haar snelle manoeuvres dat hij wankelde en bij een stoplicht viel.
  
  De navigator bracht haar naar het oosten, richting Flagler. De indicator vertelde haar dat ze er over vijf minuten zou zijn. Aan de linkerkant was de vismarkt in een waas van kleur gehuld. Een snelle ruk en ze zag een bord met de tekst 'SW1st Street'.
  
  Vijftig seconden later kondigde het Ierse accent van de navigator aan: je hebt je bestemming bereikt.
  
  
  * * *
  
  
  Zelfs nu had Mai geen serieuze voorzorgsmaatregelen genomen. Ze dacht eraan de auto op slot te doen en de sleutels achter het voorwiel aan de passagierszijde achter te laten. Ze rende de weg over en vond op de wankele camera het bord dat ze een tijdje geleden had gezien.
  
  Nu haalde ze diep adem om zich te wapenen voor wat ze misschien zou ontdekken. Ze sloot haar ogen, hervond haar evenwicht en kalmeerde haar angst en woede.
  
  Het handvat draaide vrij. Ze liep door de drempel en gleed snel naar links. Er is niets veranderd. De ruimte was ongeveer vijftien meter van de deur tot de achtermuur en ongeveer tien meter breed. Er waren daar geen meubels. Geen foto's aan de muren. Er zijn geen gordijnen voor de ramen. Boven haar waren verschillende heldere, hete rijen lichten.
  
  Chica zat nog steeds vastgebonden aan een stoel achterin de kamer, met grote ogen en probeerde te bewegen. En het kostte hem duidelijk moeite om iets tegen Mai te zeggen.
  
  Maar de Japanse inlichtingenagent wist waar hij op moest letten. Ze zag een zestal beveiligingscamera's verspreid over het hele gebouw en wist meteen wie er keek.
  
  Kovalenko.
  
  Wat ze niet wist was waarom? Verwachtte hij een soort show? Wat het ook was, ze kende de reputatie van de Bloedkoning. Het zou niet snel of gemakkelijk zijn, als er geen rekening gehouden werd met een verborgen bom of gasfles.
  
  De hondenpoot aan het einde van de kamer, vlak voor de stoel van haar zus, verborg ongetwijfeld een paar verrassingen.
  
  Mai liep langzaam naar voren, opgelucht dat Chika nog leefde, maar maakte zich geen illusies over hoe lang Kovalenko dit wilde laten duren.
  
  Alsof er als reactie daarop een stem klonk uit verborgen luidsprekers. "Mai Kitano! Je reputatie is ongeëvenaard." Het was Kovalenko. "Laten we kijken of het verdiend is."
  
  Vier figuren glipten achter de poot van de blinde hond vandaan. Mai staarde even, nauwelijks in staat haar ogen te geloven, maar werd toen in een houding gedwongen toen de eerste van de moordenaars op haar af stormde.
  
  Hij rende snel, zich voorbereidend op een vliegende trap, totdat Mai gemakkelijk opzij gleed en een perfecte draaiende trap uitvoerde. De eerste jager viel geschokt op de grond. Het gelach van de Bloedige Koning klonk uit de luidsprekers.
  
  Nu viel de tweede jager haar aan en gaf haar geen kans om de eerste af te maken. De man draaide de chakram - een stalen ring met een vlijmscherpe buitenrand - rond zijn vingertop en glimlachte toen hij dichterbij kwam.
  
  Mai zweeg even. Deze man was een adept. Dodelijk. Het vermogen om zo"n gevaarlijk wapen met vertrouwen en gemak te hanteren, getuigde van jarenlang hard oefenen. Hij kon de chakram gooien met een simpele beweging van zijn pols. Ze maakte de kansen snel gelijk.
  
  Ze rende naar hem toe en sloot zijn bereik af. Toen ze zijn pols zag trillen, dook ze in een glijbaan, gleed onder de boog van het wapen door en gooide haar hoofd zo ver mogelijk naar achteren terwijl de kwaadaardige messen door de lucht boven haar sneden.
  
  Een lok van haar haar viel op de grond.
  
  Mai sloeg met haar voeten als eerste tegen de adept aan en schopte uit alle macht tegen zijn knieën. Het was nu niet het moment om gevangenen te nemen. Met een knarsend geluid dat ze zowel hoorde als voelde, knikten de knieën van de man. Zijn schreeuw ging vooraf aan zijn val op de grond.
  
  Zoveel jaren training verloren in een oogwenk.
  
  De ogen van deze man onthulden veel meer dan alleen persoonlijke pijn. Mai vroeg zich even af wat Kovalenko over hem zou kunnen hebben, maar toen kwam er een derde vechter in het gevecht en voelde ze dat de eerste al overeind kwam.
  
  De derde was een grote man. Hij stampte over de vloer op haar af als een grote beer die zijn prooi besluipt, met blote voeten tegen het beton. De Bloedkoning moedigde hem aan met een reeks gegrom en barstte toen in lachen uit, een maniak in zijn element.
  
  Mai keek hem recht in de ogen. 'Je hoeft dit niet te doen. We zijn dicht bij het vastleggen van Kovalenko. En de vrijlating van de gijzelaars."
  
  De man aarzelde even. Kovalenko snoof hoog boven zijn hoofd. 'Je laat me beven, Mai Kitano, beven van angst. Twintig jaar lang was ik slechts een mythe, en nu verbreek ik mijn stilzwijgen op mijn eigen voorwaarden. Hoe kon je...' Hij zweeg even. "Heeft iemand zoals jij mij ooit geëvenaard?"
  
  Mai bleef in de ogen van de grote vechter kijken. Ze voelde dat degene achter haar ook stopte, alsof ze wachtte op de uitkomst van de mentale strijd.
  
  "Gevecht!" De Bloedige Koning schreeuwde plotseling. "Vecht, of ik laat je dierbaren levend villen en aan de haaien voeren!"
  
  De dreiging was reëel. Zelfs Mai kon het zien. De grote man kwam in actie en stormde met uitgestrekte armen op haar af. May heroverwoog haar strategie. Sla en ren, sla snel en verpletterend hard, en ga dan uit de weg. Gebruik indien mogelijk zijn maat tegen hem. Mai liet hem dichterbij komen, wetende dat hij een ontwijkende actie van haar zou verwachten. Toen hij haar bereikte en haar lichaam vastpakte, was ze binnen zijn bereik en wikkelde ze zich om zijn benen.
  
  Het geluid van zijn klap op de grond overstemde zelfs het krankzinnige gegiechel van de Bloedige Koning.
  
  De eerste vechter sloeg haar nu hard, mikte op de onderkant van haar rug, en gaf een pijnlijke klap voordat Mai zich omdraaide en rolde, achter de neergestorte man kwam en zichzelf wat ruimte gaf.
  
  Nu slaakte de Bloedkoning een kreet. "Snijd het verdomde hoofd van haar zus af!"
  
  Nu verscheen er een vierde man, gewapend met een samoeraizwaard. Hij liep recht op Chika af, zes stappen verwijderd van het beëindigen van haar leven.
  
  En Mai Kitano wist dat dit het moment was om het beste toneelstuk van haar leven op te voeren. Al haar training, al haar ervaring kwamen samen in een laatste wanhopige poging om haar zus te redden - een kwestie van leven of dood.
  
  Tien seconden dodelijke gratie en schoonheid of een leven vol brandende spijt.
  
  Mai sprong op de deinende rug van de grote man en gebruikte hem als springplank om de eerste jager een vliegende trap te geven. Hij voelde nauwelijks de schok toen May's dominante been verschillende botten in zijn gezicht brak, maar hij zakte in elkaar als een dood gewicht. Mai trok onmiddellijk haar hoofd terug, rolde om en landde hard op haar ruggengraat, maar het momentum van haar sprong bracht haar in een mum van tijd ver over de betonnen vloer.
  
  Ze landde verder weg van haar zus en de man met het zwaard.
  
  Maar vlak naast de chakran.
  
  In een pauze van een milliseconde concentreerde ze haar wezen, kalmeerde haar ziel, draaide zich om en liet het dodelijke wapen los. Hij schoot door de lucht, terwijl zijn dodelijke mes glinsterde en al rood was van Mays eigen bloed.
  
  De chakran sloeg trillend in de nek van de zwaardvechter. De man zakte geluidloos in elkaar, zonder ook maar iets te voelen. Hij begreep nog steeds niet wat hem overkwam. Het zwaard kletterde op de grond.
  
  De grote man was nu de enige vechter die zich tegen haar kon handhaven, maar zijn been bleef knikken terwijl hij probeerde op te staan. Waarschijnlijk heeft ze één of twee pezen gewond. Tranen van pijn en hulpeloosheid stroomden over zijn gezicht, niet voor hemzelf, maar voor zijn dierbaren. Mai keek Chika boos aan en dwong zichzelf naar haar zus te rennen.
  
  Ze gebruikte het zwaard om de touwen door te snijden en klemde haar tanden op elkaar bij het zien van de paarse polsen en de bloederige schaafwonden veroorzaakt door de voortdurende strijd. Ten slotte trok ze de prop uit de mond van haar zus.
  
  "Ga slap. Ik zal je dragen."
  
  De Bloedige Koning stopte met lachen. "Stop haar!" Hij schreeuwde tegen de grote vechter. "Doe het. Of ik vermoord je vrouw met mijn eigen handen!"
  
  De grote man schreeuwde en probeerde met uitgestrekte armen naar haar toe te kruipen. Mai bleef naast hem staan. "Kom met ons mee," zei ze. "Doe met ons mee. Help ons dit monster te vernietigen."
  
  Even lichtte het gezicht van de man op van hoop. Hij knipperde met zijn ogen en zag eruit alsof het gewicht van de wereld van zijn schouders was gevallen.
  
  "Als jij met ze meegaat, zal ze sterven," raspte de Bloedige Koning.
  
  Mai schudde haar hoofd. 'Ze is nog steeds dood, man. De enige wraak die je zult krijgen is door mij te volgen."
  
  De ogen van de man smeekten. Een ogenblik dacht Mai dat hij zich samen met haar zou terugtrekken, maar toen keerden de wolken van twijfel terug en viel zijn blik neer.
  
  "Ik kan het niet. Terwijl ze nog leeft. Ik kan het gewoon niet ".
  
  Mai wendde zich af en liet hem daar liggen. Ze had haar eigen oorlogen te voeren.
  
  De Bloedige Koning stuurde haar een afscheidsschot. "Ren weg, Mai Kitano. Mijn oorlog staat op het punt verklaard te worden. En de poorten wachten op mij."
  
  
  HOOFDSTUK NEGEN
  
  
  De handen van de Bloedkoning schoten richting zijn mes. Het wapen werd met de punt naar voren in de tafel voor hem gestoken. Hij bracht het dicht bij zijn ogen en bekeek het met bloed doordrenkte mes. Hoeveel levens heeft hij beëindigd met dit mes?
  
  Eén voor één, om de dag, vijfentwintig jaar lang. Ten minste.
  
  Al was het maar om de legende, het respect en de angst nieuw leven in te blazen.
  
  "Wat een waardige tegenstander," zei hij tegen zichzelf. "Het is jammer dat ik geen tijd heb om het opnieuw te proberen." Hij stond op en liet het mes langzaam ronddraaien, waarbij het lemmet het licht weerkaatste terwijl hij liep.
  
  "Maar mijn tijd om in actie te komen is bijna gekomen."
  
  Hij stopte aan de andere kant van de tafel, waar een vrouw met donker haar aan een stoel was vastgebonden. Ze had haar kalmte al verloren. Hij walgde van het kijken naar haar rode ogen, het hijgende lichaam en de trillende lippen.
  
  De Bloedige Koning haalde zijn schouders op. "Maak je geen zorgen. Nu heb ik mijn eerste apparaat, hoewel ik Kitano heb gemist. Uw man zou het tweede apparaat ongeveer nu moeten afleveren. Als het voorbij is, ga je vrijuit."
  
  'Hoe... hoe kunnen we je vertrouwen?'
  
  "Ik ben een man van eer. Zo overleefde ik mijn jeugd. En als de eer in twijfel zou worden getrokken...' Hij liet haar het besmeurde mes zien. "Er was altijd meer bloed."
  
  Er klonk een gedempte ping uit zijn computerscherm. Hij liep erheen en drukte op een paar knoppen. Het gezicht van zijn commandant uit Washington, DC verscheen.
  
  'We zijn in positie, meneer. Het doelwit zal binnen tien minuten klaar zijn."
  
  "Het apparaat heeft prioriteit. Boven al het andere. Onthoud dit".
  
  "Meneer". Het gezicht bewoog naar achteren en onthulde een verhoogd zicht. Ze keken neer op de parkeerplaats, bezaaid met afval en bijna verlaten. Het korrelige beeld toonde bovenaan het scherm een zwerver die rondbewoog en een blauwe Nissan die door een paar automatische poorten reed.
  
  "Weg met dat gedoe. Hij zou de politie kunnen zijn."
  
  "We hebben hem gecontroleerd, meneer. Hij is gewoon een zwerver."
  
  De Bloedige Koning voelde de woede langzaam in hem opkomen. "Weg met hem. Vraag het me nog eens en ik zal je familie levend begraven."
  
  Deze man werkte gewoon voor hem. Maar deze man wist waartoe Dmitry Kovalenko in staat was. Zonder nog een woord te zeggen, mikte hij en schoot de dakloze man door het hoofd. De Bloedkoning glimlachte toen hij zag dat een donkere vlek zich over het ruw betonnen gebied begon te verspreiden.
  
  "Nog vijf minuten tot de markering."
  
  De Bloedige Koning wierp een blik op de vrouw. Ze was al enkele maanden zijn gast. De vrouw van de minister van Defensie was geen kleine prijs. Jonathan Gates zou een hoge prijs betalen voor haar veiligheid.
  
  "Meneer, Gates heeft zijn deadline overschreden."
  
  In elke andere situatie zou de Bloedige Koning nu zijn mes hebben gebruikt. Geen pauze. Maar het tweede apparaat was belangrijk voor zijn plannen, hoewel niet essentieel. Hij pakte de satelliettelefoon die naast de computer lag en draaide een nummer.
  
  Ik luisterde ernaar, bel en bel. "Uw veiligheid lijkt uw man niets te schelen, mevrouw Gates." De Bloedige Koning krulde zijn lippen tot iets wat op een glimlach leek. 'Of misschien heeft hij je al vervangen, hmm? Deze Amerikaanse politici...'
  
  Er klonk een klik en eindelijk antwoordde de bange stem. "Ja?"
  
  'Ik hoop dat je dichtbij bent en dat je het apparaat hebt, mijn vriend. Anders..."
  
  De stem van de minister van Defensie was tot het uiterste gespannen. "De Verenigde Staten buigen niet voor tirannen", zei hij, en die woorden kostten hem duidelijk veel van zijn hart en ziel. "Er zal niet aan uw eisen worden voldaan."
  
  De Bloedige Koning dacht aan de Poorten van de Hel en wat daarachter lag. 'Luister dan hoe je vrouw sterft van pijn, Gates. Waar ik heen ga, heb ik geen tweede apparaat nodig."
  
  De Bloedige Koning zorgde ervoor dat het kanaal open bleef, hief zijn mes en begon al zijn moordzuchtige fantasieën te vervullen.
  
  
  HOOFDSTUK TIEN
  
  
  Hayden Jay liep weg van haar computer toen haar mobiele telefoon ging. Ben en Karin waren druk bezig de zeereizen van kapitein Cook nieuw leven in te blazen, en vooral die welke de Hawaiiaanse eilanden betroffen. Cook, hoewel algemeen bekend als een beroemd ontdekkingsreiziger, was een man met veel talenten, zo leek het. Hij was ook een gerenommeerd navigator en een ervaren cartograaf. De man die alles in kaart bracht, legde landen vast van Nieuw-Zeeland tot Hawaï en het was algemeen bekend dat hij zijn eerste landing op Hawaï had gemaakt, een plaats die hij de Sandwicheilanden noemde. Het standbeeld staat nog steeds in de stad Waimea, Kauai, als een bewijs van de plaats die hij voor het eerst tegenkwam in 1778.
  
  Hayden deinsde achteruit toen ze zag dat de beller haar baas was, Jonathan Gates.
  
  "Ja meneer?"
  
  Aan de andere kant was alleen een onderbroken ademhaling te horen. Ze ging naar het raam. "Kan je me horen? Meneer?"
  
  Ze hebben niet meer gesproken sinds hij haar mondeling berispte. Hayden voelde zich een beetje onzeker.
  
  Gates' stem werd eindelijk gehoord. "Ze hebben haar vermoord. Die klootzakken hebben haar vermoord."
  
  Hayden staarde uit het raam en zag niets. "Wat deden ze?"
  
  Achter haar draaiden Ben en Karin zich om, gealarmeerd door haar toon.
  
  "Ze hebben mijn vrouw, Hayden, meegenomen. Maanden geleden. En gisteravond hebben ze haar vermoord. Omdat ik hun bevelen niet zou opvolgen."
  
  "Nee. Het kon niet..."
  
  "Ja". Gates' stem brak toen zijn door whisky gevoede adrenalinekick duidelijk begon te verdwijnen. 'Dat gaat jou niets aan, Jay, mijn vrouw. Ik ben altijd een patriot geweest, dus de president kwam er binnen enkele uren na haar ontvoering achter. Ik blijf...' Hij zweeg even. "Patriot".
  
  Hayden wist nauwelijks wat hij moest zeggen. "Waarom vertel je het mij nu?"
  
  "Om mijn volgende stappen uit te leggen."
  
  "Nee!" Hayden schreeuwde en bonkte plotseling op het raam. 'Je kunt dit niet doen! Alsjeblieft!"
  
  "Ontspannen. Ik ben niet van plan zelfmoord te plegen. Eerst zal ik helpen Sarah te wreken. Ironisch, nietwaar?
  
  "Wat?"
  
  "Nu weet ik hoe Matt Drake zich voelt."
  
  Hayden sloot haar ogen, maar de tranen rolden nog steeds over haar wangen. De herinnering aan Kennedy verdween al uit de wereld, het hart, ooit zo vol vuur, veranderde nu in een eeuwige nacht.
  
  "Waarom vertel je het mij nu?" Hayden herhaalde het ten slotte.
  
  "Om het uit te leggen." Gates zweeg even en zei toen: 'Ed Boudreau heeft een zusje. Ik stuur je de details. Doe het-"
  
  Hayden was zo geschokt dat ze de secretaris onderbrak voordat hij verder kon gaan. "Je bent zeker?"
  
  "Doe alles wat in je macht ligt om deze klootzak af te maken."
  
  De lijn viel dood. Hayden hoorde een e-mail op haar telefoon rinkelen. Zonder te stoppen draaide ze zich scherp om en verliet de kamer, de bezorgde blikken van Ben Blake en zijn zus negerend. Ze liep naar Kinimaki's kleine kastje en zag dat hij kip met chorizosaus aan het klaarmaken was.
  
  "Waar is Alicia?"
  
  "Gisteren is haar pas ingetrokken." De woorden van de grote Hawaiiaan waren vervormd.
  
  Hayden boog zich dichterbij. 'Wees geen verdomde idioot. We weten allebei dat ze geen pasje nodig heeft. Waar is Alicia?
  
  Kinimaki's ogen werden groot en staarden naar de borden. "Hm, een minuutje. Ik zal haar vinden. Nee, daarvoor is ze te opmerkzaam. Ik zal-"
  
  "Bel haar maar." Haydens maag kromp ineen zodra ze deze woorden uitsprak, en duisternis omhulde haar ziel. 'Zeg haar dat ze contact moet opnemen met Drake. Hij kreeg waar hij om vroeg. We gaan een onschuldig persoon pijn doen om informatie te krijgen."
  
  "Zuster Boudreau?" Kinimaka leek scherper dan normaal. "Heeft hij er echt een? En Gates heeft het ondertekend?"
  
  "Dat zou jij ook doen," Hayden veegde haar ogen droog, "als iemand je vrouw gewoon martelde en vermoordde."
  
  Kinimaka verwerkte dit zwijgend. "En hierdoor kan de CIA hetzelfde doen met een Amerikaans staatsburger?"
  
  'Dat was het voor nu,' zei Hayden. "We zijn in oorlog."
  
  
  HOOFDSTUK ELF
  
  
  Matt Drake begon met dure dingen. De fles Johnnie Walker Black was uitnodigend en zag er niet al te armoedig uit.
  
  Misschien zou iets beters de herinnering aan haar gezicht snel kunnen verdringen? Zal hij haar deze keer in zijn droom echt redden zoals hij altijd beloofde?
  
  De zoektocht ging door.
  
  De whisky brandde. Hij dronk het glas onmiddellijk leeg. Hij heeft hem weer gevuld. Hij had moeite zich te concentreren. Hij was een man die anderen hielp, die hun vertrouwen verdiende, die rekening hield met hem en nooit iemand in de steek liet.
  
  Maar hij faalde Kennedy Moore. En daarvoor liet hij Alison in de steek. En hij liet hun ongeboren kind in de steek, een baby die stierf voordat hij zelfs maar de kans had om te leven.
  
  Johnnie Walker maakte, net als elke andere fles die hij eerder had geprobeerd, zijn wanhoop nog groter. Hij wist dat dit zou gebeuren. Hij wilde dat het pijn deed. Hij wilde dat het een stukje pijn uit zijn ziel zou snijden.
  
  Pijn was zijn berouw.
  
  Hij staarde uit het raam. Het staarde terug, leeg, nietsziend en emotieloos - zwart gekleurd, net als hij. Updates van May en Alicia werden steeds zeldzamer. De telefoontjes van zijn SAS-vrienden bleven op tijd binnenkomen.
  
  De Bloody King heeft Ben's ouders een paar dagen geleden vermoord. Ze waren veilig. Ze hebben nooit van het gevaar geweten, en Ben zal nooit weten hoe dichtbij ze het slachtoffer waren geworden van de vendetta van de Bloedkoning.
  
  En de CIA-agenten die de Blakes bewaakten wisten het ook niet. De SAS had geen erkenning of schouderklopjes nodig. Ze voltooiden eenvoudigweg de taak en gingen door naar de volgende.
  
  Er begon een beklijvende melodie te spelen. Het nummer was even ontroerend als mooi - 'My Immortal' van Evanescentie - en het herinnerde hem aan alles wat hij ooit verloren had.
  
  Het was zijn beltoon. Hij rommelde een beetje verward tussen de lakens, maar kwam uiteindelijk door aan de telefoon.
  
  "Ja?"
  
  "Dit is Hayden, Matt."
  
  Hij ging wat rechter zitten. Hayden was zich bewust van zijn recente heldendaden, maar koos ervoor ze te negeren. Alicia was hun tussenpersoon. "Wat is er gebeurd? Ben-?" Hij kon zichzelf er niet eens toe brengen deze woorden te zeggen.
  
  "Hij is ok. Het gaat goed met ons. Maar er gebeurde iets."
  
  'Heb je Kovalenko gevonden?' Het ongeduld sneed als een felle spotlight door de alcoholische waas.
  
  "Nee nog niet. Maar Ed Boudreaux heeft wel een zus. En we hebben toestemming gekregen om haar hierheen te brengen."
  
  Drake ging zitten en vergat de whisky. Haat en hellevuur brandden twee sporen in zijn hart. "Ik weet precies wat ik moet doen."
  
  
  HOOFDSTUK TWAALF
  
  
  Hayden zette zich schrap voor wat komen zou. Haar hele carrière bij de CIA had haar niet op deze situatie voorbereid. De vrouw van de minister van Defensie werd gedood. Een internationale terrorist die een onbekend aantal familieleden van machtige mensen gijzelt.
  
  Kende de overheid de identiteit van alle betrokkenen? Nooit. Maar je kon er verdomd zeker van zijn dat ze veel meer wisten dan ze ooit lieten blijken.
  
  Het leek veel gemakkelijker toen ze zich voor het eerst inschreef. Misschien waren de zaken toen eenvoudiger, vóór 11 september. Misschien waren de zaken in de tijd van haar vader, James Jay, de legendarische agent die ze wilde navolgen, zwart en wit.
  
  En meedogenloos.
  
  Het was een scherp randje. De oorlog tegen de Bloedkoning is op vele niveaus uitgevochten, maar de hare zou wel eens de meest verschrikkelijke en meest succesvolle tot nu toe kunnen blijken te zijn.
  
  De diverse persoonlijkheden van de mensen die aan haar kant stonden, gaven haar een voordeel. Gates merkte dit als eerste op. Daarom liet hij hen hun eigen onderzoek doen naar het mysterie rond de Bermudadriehoek. Gates was slimmer dan ze ooit had gedacht. Hij zag meteen het voordeel dat contrasterende persoonlijkheden als Matt Drake, Ben Blake, May Kitano en Alicia Miles opleverden. Hij zag het potentieel van haar team. En hij bracht ze allemaal samen.
  
  Briljant.
  
  Team van de toekomst?
  
  Nu wilde de man die alles had verloren dat er gerechtigheid zou geschieden voor de man die zijn vrouw op zo brute wijze had vermoord.
  
  Hayden naderde de cel van Boudreaux. De laconieke huurling keek haar lui aan over zijn gevouwen handen heen.
  
  "Kan ik u helpen, agent Jay?"
  
  Hayden zou het zichzelf nooit hebben vergeven als ze het niet opnieuw had geprobeerd. "Vertel ons waar Kovalenko zich bevindt, Boudreau. Geef het gewoon weg en het is allemaal voorbij." Ze spreidde haar armen. "Ik bedoel, het is niet zo dat hij iets om je geeft."
  
  "Misschien weet hij het." Boudreau draaide zijn lichaam om en gleed van het bed af. "Misschien weet hij het niet. Misschien is het nog te vroeg om dat te zeggen, hè?"
  
  "Wat zijn zijn plannen? Wat is deze Poort van de Hel?
  
  "Als ik het had geweten..." Boudreau"s gezicht vertoonde de glimlach van een feestende haai.
  
  "Je doet echt." Hayden bleef heel zakelijk. "Ik geef je deze laatste kans."
  
  "Laatste kans? Ga je mij neerschieten? Heeft de CIA zich eindelijk gerealiseerd welke duistere zonden ze moeten begaan om in het spel te blijven?"
  
  Hayden haalde zijn schouders op. "Hier is een tijd en een plaats voor."
  
  "Zeker. Ik zou verschillende plaatsen kunnen noemen." Boudreau bespotte haar, terwijl de waanzin door het speeksel straalde. "Er is niets dat je me kunt aandoen, agent Jay, waardoor ik iemand zou verraden die zo machtig is als de Bloedkoning."
  
  'Nou...' Hayden dwong zichzelf te glimlachen. "Dat heeft ons aan het denken gezet, Ed." Ze voegde vrolijkheid toe aan haar stem. "Je hebt hier niets, man. Niets. En toch zul je niet morsen. Je zit daar weg te kwijnen en aanvaardt blij de conclusie. Als een complete klootzak. Als een verliezer. Als een stuk zuidelijke onzin. Hayden gaf alles.
  
  Boudreaux' mond vormde een gespannen witte lijn.
  
  "Je bent een man die het heeft opgegeven. Eigenaardigheid. Offer. Onmachtig."
  
  Boudreau liep naar haar toe.
  
  Hayden drukte haar gezicht tegen de tralies en plaagde hem. "Verdomde slappe lul."
  
  Boudreau gaf een klap, maar Hayden trok zich sneller terug en dwong zichzelf nog steeds te glimlachen. Het geluid van zijn vuist die op het staal sloeg, was als een natte klap in het gezicht.
  
  "Dus wij vroegen het ons af. Wat zorgt ervoor dat een man als jij, een soldaat, een wilskrachtig lid wordt?"
  
  Nu keek Boudreau haar aan met langzaam begrijpende ogen.
  
  "Dat is alles". Hayden bootste hem na. 'Je bent er, nietwaar? Ze heet toch Maria?"
  
  Boudreau sloeg de tralies dicht in onuitsprekelijke woede.
  
  Het was Haydens beurt om te grijnzen. "Zoals ik al zei. Onmachtig."
  
  Ze wendde zich af. De zaden werden gezaaid. Het ging over snelheid en brutaliteit. Ed Boudreau zou onder normale omstandigheden nooit gekraakt zijn. Maar nu...
  
  Kinimaka rolde de tv op, die ze aan een stoel vastbonden zodat de huurling hem kon zien. De bezorgdheid in de stem van de man was duidelijk, ook al probeerde hij die te verbergen.
  
  'Wat proberen jullie in vredesnaam voor elkaar te krijgen?'
  
  "Blijf kijken, klootzak." Hayden liet haar stem klinken alsof het haar niets meer kon schelen. Kinimaka zette de tv aan.
  
  Boudreaux' ogen werden groot. "Nee," zei hij zachtjes, met alleen zijn lippen. "Oh nee".
  
  Hayden keek hem aan met een volkomen geloofwaardige grijns. 'We zijn in oorlog, Boudreau. Wil je nog steeds niet praten? Kies een verdomd aanhangsel."
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake zorgde ervoor dat de camera veilig op zijn plaats zat voordat hij in beeld kwam. De zwarte bivakmuts was meer ter effect dan ter camouflage over zijn gezicht getrokken, maar het kogelvrije vest dat hij droeg en het wapen dat hij bij zich had, maakten de ernst van de situatie van het meisje volkomen duidelijk.
  
  De ogen van het meisje waren meren van wanhoop en angst. Ze had geen idee wat ze had gedaan. Ik heb geen idee waarom ze het nodig hadden. Ze wist niet wat haar broer voor de kost deed.
  
  Maria Fedak was onschuldig, dacht Drake, als er tegenwoordig al iemand onschuldig was. Gevangen door toeval, gevangen door ongeluk in een net verspreid over de hele wereld dat siste en knetterde van dood, harteloosheid en haat.
  
  Drake stopte naast haar, zwaaiend met een mes in zijn rechterhand, terwijl de andere lichtjes op het pistool leunde. Het maakte hem niet langer uit dat ze onschuldig was. Het was vergelding, niet minder. Een leven voor een leven.
  
  Hij wachtte geduldig.
  
  
  * * *
  
  
  "Maria Fedak," zei Hayden. 'Ze is uw getrouwde zuster, meneer Boudreau. Uw vergeetachtige zuster, meneer Mercenary. Uw zus is doodsbang, meneer Killer. Ze weet niet wie haar broer is en wat hij regelmatig doet. Maar ze kent je echt. Ze kent een liefhebbende broer die haar een of twee keer per jaar bezoekt met nepverhalen en attente cadeaus voor haar kinderen. Vertel eens, Ed, wil je dat ze zonder moeder opgroeien?
  
  Boudreauxs ogen puilden uit. Zijn naakte angst was zo sterk dat Hayden zelfs medelijden met hem kreeg. Maar dit was niet het juiste moment. Het leven van zijn zus stond werkelijk op het spel. Daarom kozen ze Matt Drake, één, als gastheer.
  
  "Maria". Het woord kwam uit hem, zielig en wanhopig.
  
  
  * * *
  
  
  Drake kon het bange meisje nauwelijks zien. Hij zag Kennedy dood in zijn armen. Hij zag de bebloede handen van Ben. Hij zag Harrisons schuldige gezicht.
  
  Maar bovenal zag hij Kovalenko. De Bloedkoning, het brein, is een man die zo leeg en gevoelloos is dat hij niets anders kan zijn dan een gereanimeerd lijk. Zombie. Hij zag het gezicht van de man en wilde het leven in alles om hem heen wurgen.
  
  Zijn handen strekten zich uit naar het meisje en sloten zich om haar keel.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden knipperde met zijn ogen naar de monitor. Drake haastte zich. Boudreau had nauwelijks tijd om toe te geven. Kinimaka stapte naar haar toe, altijd de vriendelijke bemiddelaar, maar Alicia Miles trok hem terug.
  
  "Echt niet, grote kerel. Laat deze klootzakken maar zweten. Ze hebben niets anders in handen dan de dood."
  
  Hayden dwong zichzelf Boudreaux te bespotten zoals ze zich herinnerde dat hij hem treiterde toen hij opdracht gaf haar mannen te vermoorden.
  
  "Ga je schreeuwen, Ed, of wil je weten hoe ze in Groot-Brittannië sushi maken?"
  
  Boudreaux keek haar met een moordzuchtige blik aan. Een dunne hoeveelheid speeksel stroomde uit zijn mondhoek. Zijn emoties kregen de overhand, net zoals ze deden toen hij voelde dat er een moord op handen was. Hayden wilde niet dat hij zich voor haar zou afsluiten.
  
  Alicia was al dicht bij de bars. 'Je hebt opdracht gegeven tot de executie van mijn vriend. Je zou blij moeten zijn dat Drake de dobbelstenen doet en niet ik. Ik zou die teef twee keer zo lang hebben laten lijden."
  
  Boudreau keek van de een naar de ander. 'Jullie kunnen er maar beter voor zorgen dat ik hier nooit meer wegkom. Ik zweer dat ik jullie allebei in stukken zal snijden."
  
  "Bewaar het." Hayden keek toe terwijl Drake de nek van Maria Fedak kneep. "Ze heeft niet veel tijd."
  
  Boudreau was een stoere man en zijn gezicht was gesloten. "De CIA zal mijn zus geen kwaad doen. Ze is een staatsburger van de Verenigde Staten."
  
  Nu geloofde Hayden echt dat de gek het echt niet begreep. "Luister naar me, gekke klootzak," siste ze. "We zijn in oorlog. De Bloody King doodde Amerikanen op Amerikaans grondgebied. Hij heeft er tientallen ontvoerd. Tientallen, hij wil dit land vrijkopen. Hij geeft niets om jou of je stinkende zus!
  
  Alicia mompelde iets in haar oortje. Hayden hoorde de instructies. Kinimaka deed hetzelfde.
  
  Dat geldt ook voor Drake.
  
  Hij liet de nek van de vrouw los en trok het pistool uit de holster.
  
  Hayden klemde haar tanden zo hard op elkaar dat de zenuwen rond haar schedel schreeuwden. Haar instinct deed haar bijna schreeuwen en hem zeggen dat hij moest stoppen. Haar focus vervaagde even, maar toen kwam haar training op gang en vertelde haar dat dit de beste kans was die ze hadden om Kovalenko op te sporen.
  
  Eén leven om honderden of meer te redden.
  
  Boudreau merkte het spel van emoties op haar gezicht op en bevond zich plotseling aan de tralies, overtuigd, zijn hand uitstrekkend en grommend.
  
  "Doe dat niet. Waag het verdomme niet om dit mijn kleine zusje aan te doen!"
  
  Haydens gezicht was een stenen masker. "Laatste kans, moordenaar."
  
  'De Bloedige Koning is een geest. Voor zover ik weet, kan het een afleidingsmanoeuvre zijn. Hij houdt van dit soort dingen."
  
  "Begrepen. Test ons."
  
  Maar Boudreau is te lang een huursoldaat en te lang een moordenaar geweest. En zijn haat tegen gezagsdragers verblindde zijn oordeel. "Ga naar de hel, trut."
  
  Haydens hart zonk, maar ze tikte met de microfoonmonitor op haar pols. "Schiet haar."
  
  Drake hief het pistool en drukte het tegen haar hoofd. Zijn vinger drukte de trekker over.
  
  Boudreaux brulde van afgrijzen. "Nee! Verdomde koning in..."
  
  Drake liet het vreselijke geluid van geweervuur alle andere geluiden overstemmen. Hij zag hoe het bloed uit de zijkant van Maria Fedaks hoofd spoot.
  
  "Noord-Oahu!" Boudreaux is klaar. 'Daar is zijn grootste ranch...' Zijn woorden stierven weg toen hij op de grond zakte en zijn dode zus in de stoel zag ineenzakken en naar de met bloed bespatte muur achter haar keek. Hij keek geschokt toe hoe de in een bivakmuts geklede figuur het scherm naderde totdat het geheel gevuld was. Toen zette hij zijn masker af.
  
  Het gezicht van Matt Drake was koud en afstandelijk, het gezicht van een beul die van zijn werk hield.
  
  Hayden huiverde.
  
  
  HOOFDSTUK DERTIEN
  
  
  Matt Drake stapte uit de taxi en sloot zijn ogen om het hoge gebouw dat voor hem opdoemde te bestuderen. Grijs en onopvallend, het was de perfecte dekmantel voor een geheime CIA-operatie. Lokale agenten moesten de ondergrondse garage infiltreren, waarbij ze door meerdere beveiligingslagen moesten gaan. Alle anderen, of het nu agenten of burgers waren, kwamen via de voordeur binnen en presenteerden zichzelf opzettelijk als gemakkelijke doelwitten.
  
  Hij haalde diep adem, voor het eerst sinds hij zich kon herinneren bijna nuchter, en duwde de eenpersoons draaideur open. Deze installatie leek de veiligheid tenminste serieus te nemen. Voor hem stond een eenvoudige tafel, waaraan een zestal streng kijkende mannen zaten. Ongetwijfeld keken er nog veel meer.
  
  Hij liep over de gepolijste tegelvloer. 'Hayden Jay wacht op mij.'
  
  "Hoe heet je?"
  
  "Mannetjeseend."
  
  "Matt Drake?" Het stoïcijnse uiterlijk van de bewaker wankelde enigszins.
  
  "Zeker".
  
  De man wierp hem een blik toe die iemand zou kunnen gebruiken bij het zien van een beroemdheid of een gevangene. Vervolgens heeft hij gebeld. Een seconde later begeleidde hij Drake naar een discrete lift. Hij stak de sleutel in het slot en drukte op de knop.
  
  Drake voelde de lift omhoog vliegen, alsof hij op een luchtkussen stond. Hij besloot niet te veel na te denken over wat er ging gebeuren, hij liet de gebeurtenissen voor zichzelf zorgen. Toen de deur openging, keek hij naar de gang.
  
  Aan het einde van de gang stond het comité om hem te begroeten.
  
  Ben Blake en zijn zus Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles stond ergens achter. Hij heeft May niet gezien, maar hij had het ook niet echt verwacht.
  
  De scène was echter verkeerd. Kennedy moest hierbij betrokken zijn. Het zag er allemaal vreemd uit zonder haar. Hij stapte uit de lift en probeerde zich te herinneren dat zij er waarschijnlijk hetzelfde over dachten. Maar lagen ze elke avond in bed, door haar ogen te kijken en zich af te vragen waarom Drake er niet was om haar te redden?
  
  Ben ging toen voor hem staan en Drake trok, zonder iets te zeggen, de jongeman in zijn armen. Karin glimlachte schaapachtig over de schouder van haar broer en Hayden liep naar hem toe en legde een hand op zijn schouder.
  
  "Wij hebben je gemist".
  
  Wanhopig hield hij vol. "Bedankt".
  
  'Je hoeft niet alleen te zijn,' zei Ben.
  
  Drake deed een stap achteruit. 'Kijk,' zei hij, 'het is belangrijk om één ding duidelijk te maken. Ik ben een veranderd persoon. Je kunt niet meer op mij vertrouwen, en zeker niet op jou, Ben. Als jullie dit allemaal begrijpen, dan is er een kans dat we kunnen samenwerken."
  
  'Het was niet jouw...' Ben ging regelrecht op het probleem in, precies zoals Drake wist dat hij dat zou doen. Karin was verrassend genoeg de hand van de rede. Ze pakte hem vast en trok hem opzij, waardoor Drake een vrij pad naar het kantoor achter zich liet.
  
  Hij liep er doorheen en knikte onderweg naar Kinimaka. Alicia Miles keek hem ernstig aan. Ook zij heeft het verlies geleden van iemand die haar dierbaar was.
  
  Drake stopte. 'Het is nog niet voorbij, Alicia, zeker niet. Deze klootzak moet geëlimineerd worden. Als hij dat niet doet, zou hij de wereld misschien platbranden."
  
  "Kovalenko zal schreeuwend sterven."
  
  "Hallelujah".
  
  Drake liep langs haar heen de kamer in. Rechts van hem stonden twee grote computers, met harde schijven die zoemden en klikten terwijl ze gegevens zochten en laadden. Ervoor waren een paar kogelvrije ramen tot op de grond hoog, die uitkeken op Miami Beach. Plotseling werd hij getroffen door het beeld van Wells die zich voordeed als een viezerik en vroeg om een sluipschutterkijker zodat hij de gebruinde lichamen daar beneden kon zien.
  
  Deze gedachte zette hem aan het denken. Het was de eerste keer dat hij op samenhangende wijze over Welles nadacht sinds Kennedy was vermoord. Wells stierf een gruwelijke dood door toedoen van Alicia of May. Hij wist niet welke, en hij wist niet waarom.
  
  Hij hoorde dat de anderen hem naar binnen volgden. 'Dus...' Hij concentreerde zich op het uitzicht. "Wanneer gaan we naar Hawaï?"
  
  "In de ochtend," zei Hayden. "Veel van onze bezittingen zijn nu geconcentreerd op Oahu. We controleren ook andere eilanden omdat bekend is dat Kovalenko meer dan één ranch heeft. Natuurlijk is nu ook bekend dat hij een meester in bedrog is, dus we blijven andere aanwijzingen in verschillende delen van de wereld volgen."
  
  "Prima. Ik herinner me verwijzingen naar Captain Cook, Diamond Head en Hell's Gate. Is dit waar je op doelde?"
  
  Ben nam het aan. "Vrijwel, ja. Maar Cook landde op Kauai, niet op Oahu. Zijn...' De monoloog eindigde abrupt. "Hm, in een notendop. Wij hebben niets ongewoons gevonden. Doei."
  
  "Er zijn geen directe verbindingen tussen Cook en Diamond Head?"
  
  "We zijn er mee bezig". Karin sprak een beetje defensief.
  
  "Maar hij is geboren in Yorkshire," voegde Ben eraan toe, terwijl hij Drake"s nieuwe barrière op de proef stelde. "Weet je, Gods aarde."
  
  Het leek alsof Drake niet eens hoorde wat zijn vriend zei. "Hoe lang heeft hij op Hawaï doorgebracht?"
  
  "Maanden," zei Karin. "Hij is daar minstens twee keer teruggegaan."
  
  'Misschien heeft hij toen elk eiland bezocht. Wat u moet doen, is zijn logboeken controleren, niet zijn geschiedenis of prestaties. We moeten weten waar hij niet beroemd om is."
  
  'Dit is...' Karin zweeg even. "Het is echt logisch."
  
  Ben zei niets. Karin was nog niet klaar. "Wat we wel weten is dit: de Hawaiiaanse god van vuur, bliksem en vulkanen is een vrouw genaamd Pele. Ze is een populaire figuur in veel oude verhalen over Hawaï. Er wordt gezegd dat haar huis bovenop een van de meest actieve vulkanen ter wereld ligt, maar het staat op het Big Island, niet op Oahu.
  
  "Dit is alles?" vroeg Drake kort.
  
  "Nee. Hoewel de meeste verhalen over haar zussen gaan, vertellen sommige legendes over de Poort van Pele. De poort leidt naar vuur en het hart van een vulkaan. Klinkt dat als de hel?
  
  "Misschien is dit een metafoor," zei Kinimaka zonder na te denken, waarna hij bloosde. "Nou, dat zou kunnen. Je weet wel..."
  
  Alicia was de eerste die lachte. "Godzijdank heeft tenminste iemand anders gevoel voor humor." Ze snoof en voegde er toen aan toe: 'Niet beledigend bedoeld', met een stem die liet zien dat het haar niet zoveel kon schelen hoe mensen haar behandelden.
  
  "Pele's Gate zou nuttig kunnen zijn," zei Drake. "Ga zo door. Tot morgenochtend".
  
  "Blijf je niet?" flapte Ben eruit, kennelijk in de hoop dat hij de kans zou krijgen om met zijn vriend te praten.
  
  "Nee". Drake staarde uit het raam toen de zon onderging boven de oceaan. "Ik moet vanavond ergens zijn."
  
  
  HOOFDSTUK VEERTIEN
  
  
  Drake verliet de kamer zonder achterom te kijken. Zoals verwacht haalde Hayden hem in, net toen hij op het punt stond de lift in te gaan.
  
  'Drake, langzamer. Alles goed met haar?"
  
  'Je weet dat het goed met haar gaat. Je zag haar op de videostream.
  
  Hayden pakte zijn hand. "Je weet wat ik bedoel."
  
  'Het komt wel goed met haar. Het moest er goed uitzien, dat weet je. Boudreaux moet gedacht hebben dat het echt was."
  
  "Ja".
  
  "Ik wou dat ik hem had kunnen zien breken."
  
  "Nou, ik was degene die hij heeft neergestoken, dus dankzij jou heb ik dat genoegen gekregen."
  
  Drake drukte op de knop voor de eerste verdieping. 'Zijn zus zou al bij je agenten moeten zijn. Ze brengen haar naar het ziekenhuis en laten haar schoonmaken. Nepbloed is een duivel die zich met zijn eigen zaken bemoeit, weet je."
  
  'Boudreau is nog gekker geworden, als dat mogelijk is. Toen zijn zus levend opstond...' Hayden schudde haar hoofd. "Definitieve ineenstorting."
  
  "Het plan werkte. Het was een goed idee,' vertelde Drake haar. "We hebben informatie gekregen. Het was het waard ".
  
  Hayden knikte. "Ik weet. Ik ben gewoon blij dat de maniak achter de tralies zit."
  
  Drake ging de lift binnen en wachtte tot de deuren dichtgingen. "Als het aan mij ligt," zei hij terwijl Hayden uit het zicht verdween. "Ik zou de klootzak in zijn cel neerschieten."
  
  
  * * *
  
  
  Drake nam een taxi naar Biscayne Boulevard en ging naar het winkelplein Bayside. De man die hem belde, klonk gedempt, onzeker en totaal buiten zijn karakter, en wilde elkaar ontmoeten buiten Bubba Gump's. Drake had een moment voor humor en stelde Hooters voor, een plek die waarschijnlijk geschikter voor hen was, maar May deed alsof ze hem niet eens had gehoord.
  
  Drake sloot zich aan bij de menigte, luisterde naar het luidruchtige plezier om hem heen en voelde zich totaal niet op zijn plaats. Hoe konden deze mensen zo blij zijn toen hij zoiets dierbaars verloor? Hoe kon het hen niets schelen?
  
  Zijn keel was droog en zijn lippen waren gebarsten. De bar van Bubba Gump wenkte. Misschien kon hij er een paar laten zinken voordat ze arriveerde. Hij maakte zich echter geen illusies; dit moest stoppen. Als hij naar Hawaï ging om de moordenaar op te sporen van de vrouw van wie hij hield, als hij wraak wilde nemen in plaats van slachtoffer te worden, moest dit de laatste keer zijn.
  
  Het moest.
  
  Hij stond op het punt de deur open te duwen toen Mai tegen hem schreeuwde. Ze stond daar, leunend tegen een pilaar op minder dan twee meter afstand van mij. Als zij de vijand was, zou hij nu dood zijn.
  
  Zijn vastberadenheid voor wreedheid en vergelding was waardeloos zonder focus en ervaring.
  
  Mai ging naar het restaurant, Drake volgde haar. Ze namen plaats aan de bar en bestelden Lava Flows ter ere van hun aanstaande reis naar Hawaï.
  
  Drake bleef stil. Hij had Mai Kitano nog nooit nerveus gezien. Hij had haar nog nooit bang gezien. Hij kon zich geen scenario voorstellen dat haar in de war zou brengen.
  
  En toen stortte zijn wereld opnieuw in.
  
  'Kovalenko heeft mijn zus Chika uit Tokio ontvoerd. Er zijn vele maanden verstreken. Sindsdien heeft hij haar gevangen gehouden." Mai haalde diep adem.
  
  "Ik begrijp. Ik begrijp wat je hebt gedaan,' zei Drake fluisterend. Het was duidelijk. Familie kwam altijd op de eerste plaats.
  
  "Hij heeft een apparaat."
  
  "Ja".
  
  "Ik kwam naar de VS om haar te vinden. Om Kovalenko te vinden. Maar ik faalde totdat jij en je vrienden contact met mij opnamen. Ik ben jouw verschuldigd".
  
  'We hebben haar niet gered. Jij deed."
  
  "Je gaf me hoop, je maakte me deel van het team."
  
  'Je maakt nog steeds deel uit van het team. En vergeet niet dat de overheid nog een andere remedie heeft. Ze zullen niet opgeven."
  
  "Tenzij een van hen een geliefde in gevangenschap had."
  
  Drake wist wat er met de vrouw van Gates was gebeurd, maar zei niets. 'We hebben je nodig op Hawaï, Mai. Als we deze man willen verslaan, hebben we het beste nodig. De overheid weet dit. Daarom mochten jij, Alicia en de anderen vertrekken."
  
  "Jij ook?"
  
  "En ik".
  
  "Hoe zit het met je dierbaren, Drake? Probeerde de Bloedige Koning zijn vendetta uit te voeren?
  
  Drake haalde zijn schouders op. "Hij faalde."
  
  "En toch zal hij het blijven proberen."
  
  "Is je zus veilig?" Heeft ze extra bescherming nodig? Ik ken een aantal mensen..."
  
  "Dat is geregeld, dank je."
  
  Drake bestudeerde het onaangeroerde drankje. "Dan eindigt dit allemaal op Hawaï", zei hij. "En nu we het bijna hebben gevonden, zal het snel gebeuren."
  
  Mai nam een grote slok van haar drankje. "Hij zal voorbereid zijn, Drake. Hij plant dit al tien jaar."
  
  "Dit is het land van het vuur", zei hij. "Voeg Kovalenko en de rest van ons toe aan die vergelijking, en deze hele plaats zou zomaar kunnen ontploffen."
  
  
  * * *
  
  
  Hij zag May weglopen naar de parkeerplaats en richting de plek gaan waar hij dacht dat de taxi zou kunnen zijn. Het nachtleven in Miami was in volle gang. Alcohol was niet het enige beschikbare middel om dronken te worden, en de combinatie van eindeloze, aangename nachten, mooie mannen en vrouwen en dynamische melodieën werkte hard om zelfs zijn zwakke moreel op te krikken.
  
  Hij sloeg de hoek om en de jachthaven ging voor hem open: jachten die trots op hun plek stonden, mensenmassa's die de loopbruggen vulden, een openluchtrestaurant vol mooie mensen die zich nergens druk over maakten.
  
  Voor een groot deel dankzij mensen als Matt Drake.
  
  Hij draaide zich om. Zijn mobiele telefoon rinkelde met die aangrijpende, melodieuze melodie.
  
  Druk snel op de knop. "Ja?"
  
  "Mat? Goedemiddag. Hallo." De fijne tonen van een Oxford-opleiding verrasten hem.
  
  "Dal?" - hij zei. "Torsten Dahl?"
  
  "Zeker. Wie klinkt er nog meer zo goed?"
  
  Drake raakte in paniek. "Alles is in orde?"
  
  'Maak je geen zorgen, vriend. Aan deze kant van de wereld gaat alles goed. IJsland is geweldig. De kinderen zijn fantastisch. Een vrouw is... een vrouw. Hoe gaat het met Kovalenko?"
  
  "We hebben het gevonden," zei Drake glimlachend. "Bijna. Wij weten waar we moeten kijken. Er is momenteel enige mobilisatie gaande en we zouden morgen in Hawaï moeten zijn.
  
  "Perfect. De reden waarom ik bel, kan wel of niet van enig nut voor je zijn. U kunt zelf beslissen. Zoals je weet gaat de verkenning van het Graf van de Goden voorzichtig verder. Weet je nog hoe ik in Frey's kasteel op de rand van Odins graf stond met mijn tong uithangend? Weet je nog wat we vonden?"
  
  Drake herinnerde zich zijn onmiddellijke ontzag. "Zeker".
  
  "Geloof me als ik zeg dat we bijna elke dag schatten vinden die dit evenaren of zelfs overtreffen. Maar iets alledaags trok vanochtend mijn aandacht, vooral omdat het me aan jou deed denken."
  
  Drake stapte het smalle steegje in om de Zweed beter te kunnen horen. 'Doet je aan mij denken? Heracles gevonden?
  
  "Nee. Maar we vonden tekens op de muren van elke nis in het graf. Ze zaten verborgen achter schatten, waardoor ze in eerste instantie niet opvielen."
  
  Drake hoestte. "Merken?"
  
  "Ze kwamen overeen met de foto die je me stuurde."
  
  Drake wachtte even, maar toen sloeg de bliksem in zijn hart. "Wachten. Je bedoelt net als de foto die ik stuurde? Het wervelbeeld dat we op de tijdreisapparaten vonden?
  
  "Ik dacht dat je hierdoor zou bijten, mijn vriend. Ja, deze markeringen - of krullen, zoals je zegt.
  
  Drake was een moment sprakeloos. Als de markeringen in het Graf van de Goden overeenkwamen met de markeringen die ze op de oude transportmiddelen vonden, betekende dat dat ze uit hetzelfde tijdperk kwamen.
  
  Drake sprak met een droge mond. "Het betekent-"
  
  Maar Thorsten Dahl heeft al aan alles gedacht. "Dat de goden apparaten hebben gemaakt met als doel tijdreizen. Als je erover nadenkt, is het logisch. Van wat we in Odins graf vonden, weten we dat ze bestonden. Nu weten we hoe ze het verstrijken van de tijd manipuleerden."
  
  
  HOOFDSTUK VIJFTIEN
  
  
  De Bloedige Koning stond aan de rand van zijn kleine reservaat en keek toe hoe verschillende van zijn Bengaalse tijgers een klein hert achtervolgden dat voor hen was vrijgelaten. Zijn emoties werden verscheurd. Aan de ene kant was het een genot om een van de grootste moordmachines ooit op aarde te bezitten en te bekijken. Aan de andere kant was het een enorme schande dat ze gevangen werden gehouden. Ze verdienden beter.
  
  Niet zoals zijn menselijke gevangenen. Ze verdienden wat ze zouden krijgen.
  
  Boudreau.
  
  De Bloedkoning draaide zich om toen hij verschillende mensen over het gras hoorde lopen. "Meneer Boudreau," raspte hij. "Hoe verliep de detentie van de CIA?"
  
  De man bleef een paar meter verderop staan, gaf hem het respect dat hij nodig had, maar keek hem zonder angst aan. "Moeilijker dan ik dacht", gaf hij toe. "Bedankt voor de stille afzuiging."
  
  De Bloedige Koning zweeg even. Hij voelde de tijgers achter zich, die de bange herten achtervolgden. Het hert gilde en rende weg, overmand door angst, niet in staat zijn eigen dood onder ogen te zien. Boudreau was niet zo. De Bloedige Koning toonde hem een zekere mate van respect.
  
  "Heeft Matt Drake je overtroffen?"
  
  "De CIA bleek vindingrijker dan ik had verwacht. Dat is alles".
  
  "Je weet dat als ik het pistool had gehad, de dood van je zus niet in scène zou zijn gezet."
  
  Uit het stilzwijgen van Boudreaux bleek dat hij het begreep.
  
  "De tijd is gekomen om in actie te komen", zei de Bloedige Koning. 'Ik heb iemand nodig die de andere ranches vernietigt. Die op Kauai en het Big Island. Kan je dit voor mij doen?"
  
  De man die hij uit een levenslange gevangenisstraf had gered, vond plotseling hoop. "Ik kan dit doen."
  
  "Je moet elke gijzelaar doden. Iedere man, vrouw en kind. Je kunt het?"
  
  "Ja meneer".
  
  De Bloedige Koning leunde naar voren. "Je bent zeker?"
  
  "Ik zal doen wat je mij vraagt."
  
  De Bloedkoning toonde geen uiterlijke emotie, maar was tevreden. Boudreau was zijn meest competente jager en commandant. Het is goed dat hij zo trouw bleef.
  
  "Ga je dan klaarmaken. Ik wacht op uw instructies."
  
  Zijn mannen leidden de Amerikaan weg, en de Bloedkoning gebaarde dat één man achter hem moest wachten. Het was Claude, de manager van zijn ranch in Oahu.
  
  'Zoals ik al zei, Claude, de tijd is gekomen. Ben je er klaar voor, toch?"
  
  "Alles is voorbereid. Hoe lang moeten we het volhouden?"
  
  "Je zult volhouden tot je sterft," kraste de Bloedige Koning. "Dan zal je schuld aan mij worden betaald. Jij maakt deel uit van de afleiding. Natuurlijk is dit maar een klein deel, maar jouw offer is het waard."
  
  Zijn supervisor op Oahu zweeg.
  
  "Stoort het je?"
  
  "Nee. Nee meneer."
  
  "Dit is goed. En zodra we hun aandacht op de ranch richten, open jij lokale eilandcellen. Ik ben het die door de poorten van de hel zal gaan, maar Hawaï zal branden."
  
  
  HOOFDSTUK ZESTIEN
  
  
  De privéjet van de CIA vloog op een hoogte van negenendertigduizend voet. Matt Drake liet het ijs in zijn lege glas ronddraaien en deed het deksel open voor nog een miniatuurwhisky. Hij zat alleen achterin het vliegtuig, in de hoop dat ze zijn eenzaamheid zouden respecteren. Maar de voortdurende zijdelingse blikken en het woedende gefluister vertelden hem dat het 'welkom terug'-busje spoedig naast hem zou stoppen.
  
  En de whisky werkte nog niet eens op mijn zenuwen.
  
  Hayden zat aan de overkant van het gangpad, met Kinimaka naast haar. Ondanks de aard van zijn missie leek de Hawaiiaan behoorlijk opgewekt over de terugkeer naar zijn vaderland. Zijn familie werd zorgvuldig bewaakt, maar de altijd optimistische reus leek er alle vertrouwen in te hebben dat hij nog steeds een kans zou hebben om ze te zien.
  
  Hayden sprak met Jonathan Gates via een satelliettelefoon. "Drie meer? Dat zijn in totaal eenentwintig gevangenen, meneer. Nou ja, ik weet zeker dat er meer zijn dan dat. En er is nog geen locatie. Bedankt".
  
  Hayden verbrak de verbinding en boog haar hoofd. 'Ik kan niet meer met hem praten. Hoe praat je met een man wiens vrouw net is vermoord? Wat ga je zeggen?"
  
  Drake keek naar haar. Het duurde even, maar toen richtte ze haar gekwelde blik op hem. 'Het spijt me, Matt. Ik denk niet. Er gebeurt zoveel."
  
  Drake knikte en dronk zijn glas leeg. "Moet Gates niet op vakantie gaan?"
  
  "De situatie is te onstabiel." Hayden drukte de telefoon tegen haar knie. "In oorlog kan niemand naar de achtergrond verdwijnen."
  
  Drake glimlachte om de ironie. "Ik dacht niet dat Hawaï zo groot was."
  
  'Je bedoelt: waarom hebben ze nog niet minstens één van zijn ranches gevonden? Nou, dat is niet erg. Maar er is ontzettend veel ondoordringbaar bos, heuvels en valleien. De ranches zijn waarschijnlijk ook gecamoufleerd. En de Bloody King is op ons voorbereid. Washington lijkt te denken dat de lokale bevolking ons meer zal helpen dan de reguliere beroepsbevolking."
  
  Drake trok een wenkbrauw op. "Verrassend genoeg hebben ze waarschijnlijk gelijk. Dit is waar onze vriendelijke reus in beeld komt."
  
  Mano schonk hem een brede, ontspannen glimlach. "Ik ken de meeste mensen van Honolulu echt."
  
  Er verscheen een waas en Ben Blake verscheen plotseling naast hem. Drake staarde naar de jongeman. Het was de eerste keer dat ze elkaar echt zagen sinds Kennedy stierf. Er kwam een golf van emotie in hem op, die hij snel onderdrukte en verborg door nog een slok te nemen.
  
  "Het gebeurde allemaal zo snel, maat. Ik kon het niet helpen. Ze heeft mij gered, maar... maar ik kon haar niet redden.'
  
  "Ik beschuldig jou niet. Het was niet jouw schuld."
  
  "Maar je bent weggegaan."
  
  Drake keek naar Karin, de zus van Ben, die met boze ogen naar haar broer keek. Blijkbaar bespraken ze de roekeloze zet van Ben, en hij ging tegen de stroom in. Drake opende nog een whisky en leunde achterover in zijn stoel, zijn blik roerloos. "Ongeveer duizend jaar geleden werd ik lid van de SAS. De beste strijdmacht ter wereld. Er is een reden waarom ze de beste zijn, Ben. Dit komt onder meer omdat het wrede mensen zijn. Genadeloos. De moordenaars. Ze lijken niet op de Matt Drake, weet je. Of zelfs zoals Matt Drake, die op zoek was naar de botten van Odin. Deze Matt Drake zat niet in de SAS. Hij was een burger."
  
  "En nu?"
  
  "Zolang de Bloedkoning leeft en Vendetta nog bestaat, kan ik geen burger zijn. Het maakt niet uit hoe slecht ik wil zijn."
  
  Ben keek weg. "Ik begrijp het".
  
  Drake was verrast. Hij draaide zich half om toen Ben opstond en terugliep naar zijn stoel. Misschien begon de jongeman volwassen te worden.
  
  Als de afgelopen drie maanden dit proces niet hadden versneld, zou niets dat ooit hebben gedaan.
  
  Hayden keek naar hem. 'Hij was bij haar, weet je. Wanneer zij stierf. Ook voor hem was het moeilijk."
  
  Drake slikte en zei niets. Zijn keel werd dichtgesnoerd en het enige wat hij kon doen om niet in tranen uit te barsten. Een of andere kerel van SAS. De whisky liet een warm spoor achter in mijn maag. Even later vroeg hij: "Hoe gaat het met je been?"
  
  "Doet pijn. Ik kan lopen en zelfs rennen. Ik zou echter niet nog een paar weken tegen Boudreau willen vechten.'
  
  "Zolang hij in de gevangenis zit, hoef jij dat niet te doen."
  
  De commotie trok zijn aandacht. Mai en Alicia zaten een aantal rijen voor elkaar en aan de andere kant van het gangpad. De relatie tussen de twee vrouwen was nooit meer dan ijzig geweest, maar iets irriteerde hen beiden.
  
  "Je hebt ons in gevaar gebracht!" Alicia begon te schreeuwen. "Om mijn eigen verdomde zus te redden. Hoe zouden ze anders een hotel kunnen vinden?"
  
  Drake schoof uit zijn stoel en liep door het gangpad. Het laatste wat hij tijdens de vlucht nodig had, was een gevecht tussen twee van de dodelijkste vrouwen die hij ooit had gekend.
  
  "Hudson stierf in dat hotel," gromde Alicia. 'Ze hebben hem neergeschoten terwijl... terwijl...' Ze schudde haar hoofd. "Waren dit jouw gegevens, Kitano? Ik daag je uit om de waarheid te vertellen."
  
  Alicia stapte het gangpad in. Mai stond op en keek haar in het gezicht. De twee vrouwen stonden bijna neus aan neus. Mai deed een stap achteruit om ruimte voor zichzelf te maken. Een onervaren waarnemer had misschien gedacht dat dit een teken van zwakte van de kant van het Japanse meisje was.
  
  Drake wist dat dit een dodelijk teken was.
  
  Hij snelde naar voren. "Stop!"
  
  "Mijn zus is tien Hudsons waard."
  
  Alicia gromde. "Nu krijg ik wat mei-tijd!"
  
  Drake wist dat May niet zou terugdeinzen. Het zou gemakkelijker zijn geweest om Alicia te vertellen wat ze al wist - dat Hudson zichzelf had verraden - maar de trots van Mai Kitano stond haar niet toe toe te geven. Alicia sloeg toe. antwoordde Mai. Alicia schoof opzij om zichzelf meer ruimte te geven. Mai viel haar aan.
  
  Drake snelde naar hen toe.
  
  Alicia deed een trap na, deed een stap naar voren en gooide haar elleboog naar May's gezicht. De Japanse krijger bewoog zich niet, maar draaide haar hoofd lichtjes, waardoor de klap een millimeter van haar af fluitte.
  
  Mai sloeg Alicia hard in de ribben. Er klonk een hoog gesis van ontsnappende adem en Alicia wankelde achteruit tegen het schot. Mei ging vooruit.
  
  Hayden sprong schreeuwend overeind. Ben en Karin stonden ook op, allebei nieuwsgierig wie het gevecht zou winnen. Drake stormde met geweld naar binnen, duwde May op de stoel naast haar en sneed zijn hand over Alicia's keel.
  
  "Stop." Zijn stem was zo stil als het graf, maar vol dreiging. 'Je dode, verdomde vriend heeft hier niets mee te maken. En je zus ook." Hij keek May boos aan. "Kovalenko is een vijand. Zodra die klootzak FUBAR wordt, kun je vechten zoveel je wilt, maar bewaar het tot die tijd.
  
  Alicia draaide haar arm. "Die trut zou moeten sterven voor wat ze heeft gedaan."
  
  Mai knipperde geen oog. "Je hebt het veel erger gedaan, Alicia."
  
  Drake zag het vuur weer oplaaien in Alicia's ogen. Hij flapte er het enige uit dat in hem opkwam. 'In plaats van ruzie te maken, kun je mij misschien uitleggen wie van jullie Wells daadwerkelijk heeft vermoord. En waarom."
  
  De strijd is hen te boven gegaan.
  
  Hayden stond vlak achter hem. 'Hudson werd gevolgd met behulp van een hightech volgapparaat, Miles. Je weet het. Niemand hier is blij met de manier waarop Mai het apparaat heeft weggegeven." Er klonk staal in haar stem. 'Om nog maar te zwijgen over hoe ze eraan kwam. Maar zelfs ik begrijp waarom ze het deed. Sommige hoge regeringsfunctionarissen maken momenteel hetzelfde mee. Kovalenko speelt al zijn laatste wedstrijd en we hebben amper het tweede honk bereikt. En als de lekken niet gedicht zijn..."
  
  Alicia gromde en keerde terug naar haar stoel. Drake vond nog een stapel miniaturen en liep terug door het gangpad naar de zijne. Hij keek recht voor zich uit en wilde nog geen gesprek met zijn beste vriend beginnen.
  
  Maar onderweg boog Ben zich naar hem toe. "FUBAR?"
  
  "Onherkenbaar verpest."
  
  
  HOOFDSTUK ZEVENTIEN
  
  
  Voordat ze landden, kreeg Hayden een telefoontje dat Ed Boudreau uit een CIA-gevangenis was ontsnapt. De Bloedkoning gebruikte een insider en haalde, tegen zijn eigen wensen in, Boudreau op een discrete, probleemloze operatie terug.
  
  "Jullie mensen leren nooit iets," zei Drake tegen haar, en hij was niet verrast toen ze niets te zeggen had.
  
  Het vliegveld van Honolulu flitste in een waas voorbij, net als de snelle autorit naar de stad. De laatste keer dat ze in Hawaï waren, vielen ze het landhuis van Davor Babic aan en werden ze door zijn zoon Blanca op de lijst van verdachten gezet. Het leek op dat moment serieus.
  
  Toen verscheen Dmitry Kovalenko.
  
  Honolulu was een bruisende stad, vergelijkbaar met de meeste Amerikaanse of Europese steden. Maar op de een of andere manier verzachtte de simpele gedachte dat Waikiki Beach niet verder dan twintig minuten verwijderd was zelfs Drake's sombere gedachten.
  
  Het was vroeg in de avond en ze waren allemaal moe. Maar Ben en Karin stonden erop dat ze rechtstreeks naar het CIA-gebouw zouden gaan en verbinding zouden maken met het lokale netwerk. Ze wilden allebei graag beginnen te graven in de dagboeken van kapitein Cook. Drake glimlachte bijna toen hij dit hoorde. Ben heeft altijd van raadsels gehouden.
  
  Hayden versnelde het papierwerk en al snel bevonden ze zich in een ander klein kantoor, vergelijkbaar met het kantoor dat ze in Miami hadden achtergelaten. Het enige verschil was dat ze vanuit het raam de hoogbouwhotels van Waikiki konden zien, het beroemde ronddraaiende restaurant Top of Waikiki en, in de verte, de grootste attractie van Oahu, de lang sluimerende vulkaan die bekend staat als Diamond Head.
  
  "God, ik wil hier wonen," zei Karin met een zucht.
  
  "Ik geloof," mompelde Kinimaka. "Al weet ik zeker dat de meeste vakantiegangers hier meer tijd doorbrengen dan ik."
  
  'Hé, je was nog niet zo lang geleden in de Everglades,' grapte Hayden terwijl ze de computers van Ben en Karin op het bevoorrechte systeem aansloot. "En ontmoette een van de lokale bevolking."
  
  Kinimaka keek even verbaasd en grinnikte toen. "Je bedoelt alligators? Het was erg leuk, ja."
  
  Hayden maakte af waar ze mee bezig was en keek om zich heen. "Wat dacht je van een snel diner en vroeg naar bed? Wij beginnen bij zonsopgang met werken."
  
  Er werd instemmend geknikt en gemompeld. Toen May ermee instemde, vertrok Alicia. Drake zorgde voor haar voordat hij zich tot zijn collega's wendde. "Jullie zouden allemaal iets moeten weten dat ik vandaag heb geleerd. Ik heb het gevoel dat dit een van de belangrijkste stukjes informatie kan zijn die we ooit zullen onthullen." Hij maakte een pauze. "Dahl heeft gisteren contact met mij opgenomen."
  
  "Torsten?" Ben flapte eruit. "Hoe gaat het met de gekke Zweed? De laatste keer dat ik hem zag, staarde hij naar Odins botten."
  
  Drake deed alsof niemand hem onderbrak. "Tijdens het verkennen van het Graf van de Goden vonden ze markeringen die overeenkwamen met de wervelingen die we op de overdrachtsapparaten vonden."
  
  "Consequent?" - herhaalde Hayden. "Hoe consistent?"
  
  "Ze zijn precies hetzelfde."
  
  Ben's hersenen begonnen op volle capaciteit te werken. "Dit betekent dat dezelfde mensen die de Tomb hebben gebouwd, ook de apparaten hebben gemaakt. Dit is waanzin. De theorie is dat de goden hun eigen graven bouwden en letterlijk gingen liggen om te sterven, terwijl ze het leven verlengten door massale uitsterving. Nu zeg je dat ze ook tijdreisapparaten hebben gemaakt? Ben zweeg even. "Eigenlijk is het logisch..."
  
  Karin schudde haar hoofd en keek hem aan. "Gek. Natuurlijk is dit logisch. Dus reisden ze door de tijd, manipuleerden gebeurtenissen en creëerden het lot van mensen."
  
  Matt Drake wendde zich zwijgend af. 'Ik zie je morgenochtend.'
  
  
  * * *
  
  
  De nachtlucht was zwoel, tropisch warm en vaag gekruid met de Stille Oceaan. Drake dwaalde door de straten totdat hij een open bar vond. De klantenkring moet anders zijn dan die van andere bars in andere landen, toch?, dacht hij. Het was tenslotte een paradijs. Waarom speelden de lifers dan nog steeds pool, alsof ze de eigenaar van het huis waren? Waarom zat er een dronkaard aan het eind van de bar met zijn hoofd achterover? Waarom zat het eeuwige paar apart, verdwaald in hun eigen kleine wereldjes, samen maar alleen?
  
  Nou, sommige dingen waren anders. Alicia Miles zat aan de bar en dronk een dubbel drankje op. Drake dacht erover om te vertrekken. Er waren andere bars waar hij zich voor zijn verdriet kon verbergen, en als de meeste er zo uitzagen, zou hij zich er thuis voelen.
  
  Maar misschien veranderde de oproep tot actie zijn perspectief een beetje. Hij liep naar haar toe en ging zitten. Ze keek niet eens op.
  
  "Fuck, Drake." Ze schoof haar lege glas naar hem toe. "Koop mij een drankje."
  
  "Laat de fles staan," instrueerde Drake de barman en schonk zichzelf een half glas Bacardi Oakheart in. Hij hief zijn glas tijdens een toost. "Alicia Miles. Een relatie van tien jaar die nergens toe leidde, hè? En nu bevinden we ons in de hemel, dronken in een bar.
  
  "Het leven heeft de neiging om je te verpesten."
  
  "Nee. SRT heeft het gedaan."
  
  "Het heeft zeker niet geholpen."
  
  Drake keek haar zijdelings aan. "Is dit een eerlijkheidsvoorstel? Van jou? Hoeveel van hen heb je verdronken?"
  
  "Genoeg om de spanning te verlichten. Niet zoveel als ik nodig heb."
  
  "En toch heb je niets gedaan om die mensen te helpen. In dat dorp. Weet je het nog? Jullie lieten onze eigen soldaten hen ondervragen."
  
  "Ik was een soldaat, net als zij. Ik had orders."
  
  "En toen gaf je toe aan degene die meer betaalde."
  
  "Ik heb mijn plicht gedaan, Drake." Alicia vulde haar rum opnieuw en gooide de fles hard op tafel. "Het is tijd om de vruchten te plukken."
  
  "En kijk waar het je heeft gebracht."
  
  "Je bedoelt: kijk eens waar dit ons heeft gebracht, nietwaar?"
  
  Drake bleef stil. We kunnen zeggen dat hij de hoofdweg heeft genomen. Je zou ook kunnen zeggen dat ze de lage weg heeft gekozen. Het maakte niet uit. Ze kwamen op dezelfde plek terecht met dezelfde verliezen en dezelfde toekomst.
  
  'We zullen eerst de Bloedige Vendetta aanpakken. En Kovalenko. Dan zullen we zien waar we staan." Alicia zat in de verte te kijken. Drake vroeg zich af of ze aan Tim Hudson dacht.
  
  'We moeten nog steeds over Wells praten. Hij was mijn vriend."
  
  Alicia lachte en klonk net als voorheen. "Die oude viezerik? Hij was op geen enkele manier je vriend, Drake, en dat weet je verdomme. We zullen het hebben over putten. Maar op het einde. Dat is wanneer het gebeurt."
  
  "Waarom?"
  
  Een zachte stem zweefde over zijn schouder. "Omdat het dan moet gebeuren, Matt." Het waren de zachte tonen van May. Met geruisloos gemak liep ze zijdelings naar hen toe. "Omdat we elkaar eerst nodig hebben om hier doorheen te komen."
  
  Drake probeerde zijn verbazing te verbergen toen hij haar zag. "Is de waarheid over Wells werkelijk zo verschrikkelijk?"
  
  Hun zwijgen zei wat het was.
  
  Mai stapte tussen hen in. "Ik ben hier omdat ik een aanwijzing heb."
  
  "Haak? Van wie? Ik dacht dat de Japanners jou hadden vervangen."
  
  "Het is officieel, ze hebben het gedaan." Er klonk een vrolijke toon in Mai's stem. "Onofficieel onderhandelen ze met de Amerikanen. Ze weten hoe belangrijk het is om Kovalenko gevangen te nemen. Denk niet dat mijn regering geen ogen heeft om te zien."
  
  "Ik heb er niet eens van gedroomd." Alicia snoof. "Ik wil gewoon weten hoe je ons hebt gevonden." Ze schudde haar jasje alsof ze het baken wilde afwerpen.
  
  "Ik ben beter dan jij," zei Mai en begon nu te lachen. "En het is de enige bar in drie blokken."
  
  "Dit is waar?" Drake knipperde met zijn ogen. "Hoe ironisch."
  
  "Ik heb een aanwijzing," herhaalde Mai. 'Wil je nu met mij meekomen om het te bekijken of zijn jullie allebei te dronken om er iets om te geven?'
  
  Drake sprong een seconde later uit zijn stoel en Alicia draaide zich om. "Wijs de weg, kleine elf."
  
  
  * * *
  
  
  Een korte taxirit later zaten ze ineengedoken op een drukke straathoek en luisterden naar Mai die hen vertelde.
  
  "Dit komt rechtstreeks van iemand die ik vertrouw in de inlichtingendienst. Kovalenko's ranch wordt gerund door verschillende mensen die hij vertrouwt. Dat is altijd zo geweest, hoewel het hem nu meer dan ooit helpt als hij tijd nodig heeft om... nou ja, te doen wat hij van plan is te doen. Hoe dan ook, zijn ranch in Oahu wordt gerund door een man genaamd Claude.
  
  Mai vestigde hun aandacht op de rij jonge mensen die door de gebogen en helder verlichte ingang van de chique club liepen. "Claude is eigenaar van deze club," zei ze. Met zwaailichten werd reclame gemaakt voor 'Live DJ's, Friday Special Bottles en Special Guests'. Drake keek met een ademloos gevoel de menigte rond. Het bevatte ongeveer duizend van de mooiste jonge mannen van Hawaï in verschillende staten van uitkleden.
  
  "We kunnen ons een beetje onderscheiden", zei hij.
  
  "Nu weet ik dat jullie helemaal opgeruimd zijn." Alicia grijnsde naar hem. "De Drake van een jaar geleden zou naast de twee hete vrouwen hebben gestaan met wie hij nu is, met beide handen hun wangen omhelzen en ons daarheen hebben geduwd."
  
  Drake wreef in zijn ogen, wetende dat ze verbazingwekkend gelijk had. "Het midden van de jaren dertig verandert een mens," perste hij eruit, terwijl hij plotseling het gewicht voelde van het verlies van Alison, de moord op Kennedy en de voortdurende dronkenschap. Hij slaagde erin een stalen blik op hen beiden te vestigen.
  
  "De zoektocht naar Claude begint hier."
  
  Ze liepen glimlachend langs de portiers en bevonden zich in een smalle tunnel vol flikkerende lichten en neprook. Drake was even gedesoriënteerd en schreef het toe aan wekenlange dronkenschap. Zijn denkprocessen waren wazig, en zijn reacties nog meer. Hij moest snel inhalen.
  
  Voorbij de tunnel was een breed balkon dat een panoramisch uitzicht op de dansvloer bood. Lichamen bewogen synchroon met diepe basritmes. De muur rechts van hen bevatte duizenden drankflessen en weerkaatste het licht in glinsterende prisma's. Een tiental barpersoneel hield zich bezig met de spelers, las lippen, gaf kleingeld weg en serveerde de verkeerde drankjes aan onverschillige clubbezoekers.
  
  Hetzelfde als in elke andere bar. Drake lachte met enige ironie. "Achter". Hij wees, omdat hij zich niet in de menigte hoefde te verstoppen. "Een afgezet gebied. En daarachter zijn gordijnen."
  
  "Privéfeestjes," zei Alicia. "Ik weet wat daar aan de hand is."
  
  "Natuurlijk weet je dat." Mai was druk bezig om zoveel mogelijk van de plaats te verkennen. "Is er hier een achterkamer waar je nog nooit bent geweest, Miles?"
  
  'Ga daar niet eens heen, trut. Ik weet van je heldendaden in Thailand. Zelfs ik zou dit allemaal niet proberen."
  
  "Wat je hoorde was enorm ingetogen." Mai begon de brede trap af te lopen zonder achterom te kijken. "Geloof me".
  
  Drake fronste naar Alicia en knikte naar de dansvloer. Alicia keek verrast, maar realiseerde zich toen dat hij van plan was een kortere weg te nemen en naar een privégebied te gaan. De Engelse haalde haar schouders op. "Jij wijst de weg, Drake. Ik zal je volgen."
  
  Drake voelde een plotselinge, irrationele stroom bloed. Dit was een kans om dichter bij iemand te komen die misschien weet waar Dmitry Kovalenko is. Het bloed dat hij tot nu toe had vergoten was slechts een druppel op de gloeiende plaat vergeleken met wat hij bereid was te vergieten.
  
  Terwijl ze zich een weg baanden tussen de lachende, bezwete lichamen op de dansvloer, slaagde een van de jongens erin Alicia rond te draaien. "Hé," schreeuwde hij tegen zijn vriend, terwijl zijn stem nauwelijks hoorbaar was boven het pulserende ritme. "Ik had gewoon geluk".
  
  Alicia raakte zijn zonnevlecht met haar gevoelloze vingers. 'Je hebt nooit geluk gehad, zoon. Kijk maar naar je gezicht."
  
  Ze liepen snel verder en negeerden de schetterende muziek, de wuivende lichamen en het barpersoneel dat heen en weer liep in de menigte met dienbladen gevaarlijk balancerend boven hun hoofd. Het stel maakte luid ruzie, de man werd tegen een kolom gedrukt en de vrouw schreeuwde in zijn oor. Een groep vrouwen van middelbare leeftijd zat zwetend en puffend in een kring met wodka-gelei en kleine blauwe lepels in hun handen. Verspreid over de vloer stonden lage tafels, waarvan de meeste gevuld waren met smakeloze drankjes onder parasols. Niemand was alleen. Veel van de mannen deden een dubbele poging toen Mai en Alicia overleden, tot grote ergernis van hun vriendinnen. Mai negeerde wijselijk de aandacht. Alicia heeft dit veroorzaakt.
  
  Ze kwamen bij een met touwen omheind gebied, dat bestond uit een dik gouden vlechtwerk dat tussen twee sterke koperen touwpalen was gespannen. Het establishment leek ervan uit te gaan dat niemand de twee misdadigers aan beide kanten daadwerkelijk zou uitdagen.
  
  Nu deed een van hen een stap naar voren met zijn handpalm naar voren en vroeg Mai beleefd een stap achteruit te doen.
  
  Het Japanse meisje glimlachte snel. 'Claude heeft ons gestuurd om te kijken...' Ze zweeg even, alsof ze nadacht.
  
  "Pilipo?" De andere misdadiger sprak snel. "Ik begrijp waarom, maar wie is deze man?"
  
  "Lijfwacht".
  
  De twee grote jongens keken naar Drake als katten die een muis in het nauw drijven. Drake glimlachte breed naar hen. Hij zei niets voor het geval zijn Engelse accent argwaan zou wekken. Alicia maakte zich daar niet druk over.
  
  "Dus deze Pilipo. Hoe is hij? Gaan we het leuk hebben of zo?"
  
  'O, hij is de beste,' zei de eerste uitsmijter met een wrange glimlach. "De perfecte heer"
  
  De tweede uitsmijter keek naar hun kleren. 'Je bent niet helemaal - gekleed - voor de gelegenheid. Weet je zeker dat Claude je heeft gestuurd?"
  
  Er was geen spoor van spot in Mai's stem toen ze zei: 'Ik ben er vrij zeker van.'
  
  Drake gebruikte de uitwisseling om verborgen niches te evalueren. Een korte trap leidde naar een verhoogd platform waarop een grote tafel stond. Er zaten ongeveer een dozijn mensen rond de tafel, van wie de meesten er enthousiast genoeg uitzagen om te suggereren dat ze onlangs een serieuze poeder hadden gesnoven. De anderen zagen er alleen maar bang en verdrietig uit, jonge vrouwen en een paar jongens, die duidelijk geen deel uitmaakten van de feestgroep.
  
  "Hé Pilipo!" - riep de tweede uitsmijter. "Vers vlees voor jou!"
  
  Drake volgde de meisjes een korte trap op. Het was hier veel rustiger. Tot nu toe had hij twaalf onmiskenbare slechteriken geteld, die waarschijnlijk allemaal wapens droegen. Maar toen hij de twaalf lokale handhavers vergeleek met May, Alicia en hemzelf, maakte hij zich geen zorgen.
  
  Hij bleef achter hen staan en probeerde niet zoveel mogelijk de aandacht op zichzelf te trekken. Het doelwit was Pilipo, en ze waren nu een paar meter verderop. Deze nachtclub stond op het punt echt te gaan rocken.
  
  Pilipo staarde naar de meisjes. Het geluid van zijn droge klik in zijn keel gaf aan dat hij geïnteresseerd was. Drake zag vaag hoe zijn hand naar het drankje reikte en het terugsloeg.
  
  "Heeft Claude je gestuurd?"
  
  Pilipo was een kleine, magere man. Zijn grote, expressieve ogen vertelden Drake onmiddellijk dat deze man niet Claude's vriend was. Wij kenden elkaar niet eens. Hij was meer een marionet, het boegbeeld van de club. Verbruiksartikelen.
  
  "Niet echt". Mai besefte dit ook en in een oogwenk transformeerde ze van een passieve vrouw in een verbluffende moordenaar. Gevoelloze vingers boorden zich in de keel van de twee dichtstbijzijnde mannen, en een diepe klap van voren zorgde ervoor dat de derde in de vergetelheid raakte en van zijn stoel viel. Alicia sprong naast haar op de tafel, landde op haar kont, benen hoog in de lucht, en schopte de man met de vloeiende nek-tatoeages hard in het gezicht met haar hiel. Hij botste tegen het beest naast hem aan, waardoor ze allebei overrompelden. Alicia sprong naar de derde plaats.
  
  Drake was in vergelijking langzaam, maar veel destructiever. De Aziatische man met lang haar reageerde als eerste op hem en ging naar voren met een combinatie van een prik en een frontale stoot. Drake stapte opzij, greep het been en draaide met grote, plotselinge kracht rond totdat de man schreeuwde en viel en in een snikkende bal veranderde.
  
  De volgende man haalde een mes tevoorschijn. Drake grijnsde. Het mes schoot naar voren. Drake greep de pols, brak deze en stak het wapen diep in de maag van de eigenaar.
  
  Drake ging verder.
  
  De ongelukkige meelopers renden weg van de tafel. Het maakte niet uit. Ze zouden niets over Claude weten. De enige persoon die zich, zoals verwacht, zo diep mogelijk in zijn luxueuze leren stoel kon verstoppen, zijn ogen groot van angst en zijn lippen geluidloos bewegend.
  
  "Pilipo." Mai kwam opzij naar hem toe en legde haar hand op zijn dij. 'Eerst wil je ons bedrijf. Nu doe je dat niet. Dat is ruw. Wat is er nodig om mijn vriend te zijn?
  
  "Ik... ik heb mannen." Pilipo gebaarde wild, zijn vingers trilden als iemand die op de rand van een alcoholverslaving staat. "Overal".
  
  Drake kwam twee uitsmijters tegen die bijna de bovenkant van de trap hadden bereikt. Alicia was bezig de achterblijvers rechts van hem op te vegen. Van beneden schetterde zware dansmuziek. Lichamen in verschillende stadia van dronkenschap lagen verspreid over de dansvloer. De DJ mixte en gromde voor het geboeide publiek.
  
  "Claude heeft je niet gestuurd," hijgde de tweede uitsmijter, duidelijk geschokt. Drake gebruikte de sporten van de ladder om naar voren te zwaaien en plantte beide voeten op de borst van de man, waardoor hij achterover de luidruchtige put in tuimelde.
  
  Een andere man sprong over de laatste trede en stormde met zwaaiende armen op Drake af. De Engelsman kreeg een klap op de ribben die een zwakkere man zou hebben neergeslagen. Het deed pijn. Zijn tegenstander wachtte even, wachtend op het effect.
  
  Maar Drake zuchtte alleen maar en gaf een close uppercut, zwaaiend vanaf zijn voetzolen. De uitsmijter werd van de grond getild en verloor onmiddellijk het bewustzijn. Door het geluid waarmee hij de grond raakte, sprong Pilipo zichtbaar op.
  
  "Zei je iets?" Mai streek met haar perfect verzorgde vingernagel over de met stoppels bedekte wang van de Hawaïaan. "Over je mannen?"
  
  "Ben je gek? Weet je wel wie de eigenaar is van deze club?"
  
  Mai glimlachte. Alicia benaderde hen beiden, onverstoorbaar nadat ze vier lijfwachten had gestuurd. "Grappig dat je dat zegt." Ze plaatste haar voet op Pilipo's hart en drukte hard. "Deze man, Claude. Waar is hij?"
  
  Pilipo's ogen schoten rond als gevangen vuurvliegjes. 'Ik... ik weet het niet. Hij komt hier nooit. Ik run deze plek, maar ik... ik ken Claude niet.'
  
  "Ongelukkig." Alicia schopte Pilipo in het hart. "Voor jou".
  
  Drake nam even de tijd om hun omgeving te scannen. Alles leek veilig. Hij leunde naar voren totdat hij neus aan neus stond met de clubeigenaar.
  
  "We begrijpen het. Je bent een waardeloze minion. Ik ben het er zelfs mee eens dat je Claude niet kent. Maar je weet zeker dat je iemand kent die hem kent. Een persoon die af en toe op bezoek komt. Een man die ervoor zorgt dat jij jezelf onder controle houdt. Nu...' Drake greep Pilipo bij de keel, zijn woede nauwelijks verborgen. 'Vertel mij de naam van deze persoon. Of ik draai je verdomde hoofd eraf."
  
  Pilipo's gefluister werd zelfs hier niet gehoord, waar de donderende beats werden gedempt door de zware akoestische muren. Drake schudde zijn hoofd zoals een tijger de kop van een dode gazelle schudt.
  
  "Wat?"
  
  "Buchanan. De naam van deze man is Buchanan."
  
  Drake kneep harder toen zijn woede de overhand begon te krijgen. "Vertel me hoe je contact met hem opneemt." Beelden van Kennedy vulden zijn visie. Hij voelde nauwelijks dat Mai en Alicia hem wegtrokken van de stervende clubeigenaar.
  
  
  HOOFDSTUK ACHTTIEN
  
  
  De Hawaiiaanse nacht was nog in volle gang. Het was net na middernacht toen Drake, May en Alicia de club verlieten en een geparkeerde taxi aanhielden. Alicia legde hun ontsnappingsroute af door vrolijk op de DJ af te lopen, zijn microfoon te pakken en haar beste rockster-impressie te maken. "Hallo Honolulu! Hoe gaat het met je? Ik ben zo blij dat ik hier vanavond ben. Jullie zijn zo verdomd mooi!" Toen vertrok ze soepel en liet duizend veronderstellingen achter op duizend lippen.
  
  Nu praatten ze vrijuit met de taxichauffeur. "Hoe lang denkt u dat het zal duren voordat Pilipo Buchanan waarschuwt?" vroeg Alicia.
  
  "Met een beetje geluk vinden ze hem misschien een tijdje niet. Hij is goed verbonden. Maar als ze dat doen..."
  
  'Hij wil niet praten,' zei Drake. 'Hij is een lafaard. Hij zal de aandacht niet vestigen op het feit dat hij Claude's man heeft aangegeven. Ik zou er mijn hypotheek op zetten."
  
  "Uitsmijters zouden de bonen kunnen morsen." zei Mai rustig.
  
  "De meesten van hen zijn bewusteloos." Alicia lachte en zei toen serieuzer. "Maar de sprite heeft gelijk. Als ze weer kunnen lopen en praten, zullen ze gillen als varkens."
  
  Drake klakte met zijn tong. 'Verdomme, jullie hebben allebei gelijk. Dan moeten we het snel doen. Deze nacht. Er is geen andere keuze."
  
  "Nord Kukui Street," zei Mai tegen de taxichauffeur. "Je kunt ons bij het mortuarium afzetten."
  
  De taxichauffeur keek haar snel aan. "Echt?"
  
  Alicia trok zijn aandacht met een brutale glimlach. "Houd het laag, vijf uur." Rijd gewoon.
  
  De taxichauffeur mompelde zoiets als "Fucking haole", maar richtte zijn blik naar de weg en viel stil. Drake dacht na over waar ze heen gingen. "Als dit inderdaad het kantoor van Buchanan is, is het onwaarschijnlijk dat hij daar op dit moment aanwezig zal zijn."
  
  Alicia snoof. 'Drakey, Drakey, jullie luisteren gewoon niet goed genoeg. Toen we eindelijk beseften dat de domme man, Pilipo, zijn keel zo stevig in je handen had dat hij paars werd, begonnen we zijn belachelijke leven te redden, en hij vertelde ons dat Buchanan een huis had.
  
  "Huis?" Drake trok een grimas.
  
  "Over zaken. Je kent deze dealers. Ze wonen en eten er, spelen er, organiseren van daaruit hun lokale banen. Handhaaft de orde. Hij zal zelfs zijn mensen dichtbij houden. Het is een non-stop hard feest, man."
  
  "Dat zal helpen om de gebeurtenissen in de nachtclub voorlopig geheim te houden." ' zei Mai toen de taxi stopte bij het mortuarium. "Weet je nog dat we inbraken in het kantoor van die bezorgmagneet in Hong Kong? We komen snel binnen, we gaan snel weg. Dit is hoe het zou moeten zijn."
  
  "Net zoals toen we op die plek in Zürich aankwamen." zei Alicia luid tegen Drake. 'Het gaat niet alleen om jou, Kitano. Niet zo ver."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden liep het appartement binnen dat ze had gekregen in het CIA-gebouw in Honolulu en bleef doodstil staan. Ben zat op haar te wachten, zittend op het bed en zijn benen bungelend.
  
  De jongeman zag er moe uit. Zijn ogen waren bloeddoorlopen van het dagenlang naar een computerscherm staren, en zijn voorhoofd zag er een beetje gerimpeld uit door zo'n intense concentratie. Hayden was blij hem te zien.
  
  Ze keek nadrukkelijk de kamer rond. "Hebben jij en Karin eindelijk de navelstreng doorgeknipt?"
  
  "Har, har. Ze is familie." Hij zei het alsof hun nabijheid het meest voor de hand liggende was. "En ze kent absoluut de weg op een computer."
  
  "Een geniaal IQ zal je hierbij helpen." Hayden trok haar schoenen uit. Het dikke tapijt voelde als een schuimend kussen onder haar pijnlijke voeten. 'Ik ben er absoluut zeker van dat je morgen in de dagboeken van Cook zult vinden wat we nodig hebben.'
  
  "Als we ze überhaupt kunnen detecteren."
  
  "Alles staat op internet. Je hoeft alleen maar te weten waar je moet kijken."
  
  Ben keek haar fronsend aan. 'Heeft... voelt het alsof we hier worden gemanipuleerd? Eerst vind ik het Graf van de Goden, en dan de overdrachtsapparaten. We ontdekken nu dat de twee verwant zijn. En...' Hij zweeg even.
  
  "En wat?" Hayden ging naast hem op bed zitten.
  
  "De apparaten zouden op de een of andere manier verbonden kunnen zijn met de Poorten van de Hel", redeneerde hij. "Als Kovalenko ze wil, moeten ze daar zijn."
  
  "Het is niet waar". Hayden boog zich dichterbij. "Kovalenko is gek. We kunnen niet doen alsof we zijn denken begrijpen."
  
  Ben's ogen lieten zien dat hij snel zijn gedachten uit het oog verloor en met anderen flirtte. Hij kuste Hayden terwijl ze haar hoofd naar het zijne boog. Ze trok zich terug toen hij met iets in zijn zak begon te rommelen.
  
  "Ik voel me beter als het door de rits naar buiten komt, Ben."
  
  "Eh? Nee. Ik wilde dit." Hij pakte zijn mobiele telefoon, schakelde het scherm over naar de mp3-speler en selecteerde een album.
  
  Fleetwood Mac begon "Second Hand News" te zingen van de klassieke geruchten.
  
  Hayden knipperde verbaasd met zijn ogen. "Dinorok? Echt?"
  
  Ben gooide haar op haar rug. "Een deel hiervan is beter dan je denkt."
  
  Hayden ontging de doordringende droefheid in de toon van haar vriend niet. Ze miste het thema van het nummer niet, duidelijk zichtbaar in de titel. Om dezelfde redenen als Ben deed het haar denken aan Kennedy Moore en Drake en alles wat ze verloren hadden. Niet alleen verloren ze allebei een goede vriend in Kennedy, maar haar gewelddadige dood reduceerde alle vrienden van Drake tot louter achtergrondgeluid.
  
  Maar toen Lindsey Buckingham over het hoge gras begon te zingen en zijn ding deed, veranderde de stemming al snel.
  
  
  * * *
  
  
  Mai vroeg de taxichauffeur te wachten, maar de man luisterde niet. Zodra ze uit de auto stapten, startte hij de motor en reed weg, waarbij het grind opspatte.
  
  Alicia zorgde voor hem. "Eikel".
  
  Mai wees naar het kruispunt voor hen. "Het Buchananhuis bevindt zich aan de linkerkant."
  
  Ze liepen in aangename stilte. Maanden geleden wist Drake dat dit nooit zou gebeuren. Tegenwoordig hadden ze een gemeenschappelijke vijand. Ze waren allemaal geraakt door de waanzin van de Bloedige Koning. En als hij vrij mag blijven, kan hij hen nog steeds ernstige schade berokkenen.
  
  Samen waren ze een van de beste teams ter wereld.
  
  Ze staken het kruispunt over en gingen langzamer rijden toen Buchanans eigendom in zicht kwam. De plaats werd overspoeld met licht. De gordijnen zijn naar beneden. De deuren stonden open zodat de muziek door de hele ruimte kon stromen. Het gedreun van rapmuziek was zelfs aan de overkant van de straat te horen.
  
  "Een modelbuurman," merkte Alicia op. "Zo iemand - ik zou gewoon dichtbij moeten komen en hun verdomde stereosysteem aan gruzelementen moeten slaan."
  
  "Maar de meeste mensen zijn niet zoals jij," zei Drake. "Dit is waar deze mensen van gedijen. Het zijn pesters in hart en nieren. In het echte leven dragen ze jachtgeweren en hebben ze geen mededogen of geweten.
  
  Alicia grijnsde naar hem. "Dan verwachten ze geen grootschalige aanval."
  
  Mai was het daarmee eens. "We komen er snel in, we komen er snel uit."
  
  Drake dacht erover na hoe de Bloedkoning opdracht gaf tot het doden van zoveel onschuldigen. "Laten we ze gaan neuken."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden was naakt en bezweet toen haar mobiele telefoon ging. Als het niet de kenmerkende beltoon van haar baas, Jonathan Gates, was geweest, zou ze deze hebben geblokkeerd.
  
  In plaats daarvan kreunde ze, duwde Ben weg en drukte op de antwoordknop. "Ja?"
  
  Gates merkte niet eens dat ze buiten adem was. 'Hayden, mijn excuses voor het late uur. Je kan spreken?"
  
  Hayden keerde onmiddellijk terug naar de realiteit. De poort verdiende haar aandacht. De verschrikkingen die hij voor zijn land onderging, gingen zijn plichtsbesef ver te boven.
  
  "Natuurlijk meneer."
  
  "Dmitry Kovalenko houdt de familieleden van acht Amerikaanse senatoren, veertien vertegenwoordigers en één burgemeester gevangen. Dit monster zal op alle mogelijke manieren voor de rechter worden gebracht, Jay. Je hebt alle middelen."
  
  De verbinding was verbroken.
  
  Hayden zat in de duisternis te staren, haar enthousiasme volledig gedoofd. Haar gedachten waren bij de gevangenen. De onschuldigen leden opnieuw. Ze vroeg zich af hoeveel meer mensen zouden lijden voordat de Bloedkoning voor het gerecht zou worden gebracht.
  
  Ben kroop over het bed naar haar toe en omhelsde haar gewoon zoals ze wilde.
  
  
  * * *
  
  
  Drake liep als eerste naar binnen en bevond zich in een lange gang met twee deuren die aan de linkerkant opengingen en aan het einde een open keuken. De man liep de trap af, zijn ogen waren plotseling vol geschokt toen hij Drake het huis zag binnenkomen.
  
  "Wat de-?"
  
  Mai's hand bewoog sneller dan het oog kon zien. Het ene moment zoog de man de lucht in om een waarschuwing te schreeuwen, en het volgende moment gleed hij de trap af met een kleine dolk in zijn keel. Toen hij de bodem bereikte, was Mai klaar met haar werk en pakte haar dolk terug. Drake liep door de gang. Ze sloegen linksaf de eerste kamer in. Vier paar ogen keken op van de eenvoudige dozen waarin ze de explosieven hadden verpakt.
  
  Explosieven?
  
  Drake herkende de C4 onmiddellijk, maar hij had geen tijd om na te denken toen de mannen de achteloos gegooide wapens pakten. Mai en Alicia dansten om Drake heen.
  
  "Daar!" Drake wees naar de snelste. Alicia sloeg hem neer met een onaardige trap in zijn kruis. Hij viel neer en mompelde iets. De man voor Drake liep snel naar hem toe en sprong over de tafel om de hoogte en kracht van zijn aanval te vergroten. Drake draaide zijn lichaam onder de vlucht van de man en toen hij landde, sloeg hij zijn beide knieën van achteren. De man schreeuwde van woede en het speeksel stroomde uit zijn mond. Drake gaf met al zijn brute kracht en kracht een verpletterende bijlslag op de bovenkant van zijn hoofd.
  
  De man zakte geluidloos in elkaar.
  
  Links van hem lanceerde Mai snel achter elkaar twee aanvallen. Beiden lagen dubbelgevouwen met wonden in hun maag en de verbazing stond op hun gezichten geschreven. Drake gebruikte snel een death grip om de ene uit te schakelen, terwijl Mai de andere knock-out sloeg.
  
  "Vertrekken". - Drake siste. Ze wisten het misschien niet, maar dit waren nog steeds de mannen van de Bloedkoning. Ze hadden geluk dat Drake haast had.
  
  Ze keerden terug naar de gang en gingen naar een andere kamer. Terwijl ze naar binnen glipten, zag Drake de keuken. Het zat vol met mannen, die allemaal naar iets op een lage tafel staarden. De rapgeluiden die van binnenuit kwamen, waren zo luid dat Drake bijna verwachtte dat ze naar buiten zouden komen om hem te ontmoeten. Mai snelde naar voren. Tegen de tijd dat Drake de kamer binnenkwam, had ze de ene man al neergelegd en was ze doorgegaan naar de volgende. Een man met een dikke baard kwam Drake tegen, al met een revolver in zijn hand.
  
  "Wat heb je gedaan-?"
  
  Training was alles in de kunst van het vechten, en Drake was sneller terug dan een politicus een belangrijke vraag kon ontwijken. Onmiddellijk hief hij zijn been, sloeg de revolver uit de handen van de man, stapte naar voren en ving hem in de lucht.
  
  Hij draaide het wapen om.
  
  "Leef met het zwaard." Hij schoot. Buchanans man viel achterover in een artistieke uitbarsting. Mai en Alicia pakten onmiddellijk een ander weggegooid vuurwapen op toen iemand vanuit de keuken schreeuwde. "Hé, dwazen! Wat ben je verdomme aan het doen?'
  
  Drake grijnsde. Blijkbaar was geweervuur in dit huis niet ongehoord. Prima. Hij liep naar de deur.
  
  "Twee," fluisterde hij, waarmee hij aangaf dat de ruimte bij de deur hen alleen bewegingsruimte gaf. Mai ging achter haar zitten.
  
  "Laten we deze honden temmen." Drake en Alicia kwamen naar buiten, schietend, mikkend op het woud van benen dat de tafel omringde.
  
  Het bloed spoot en de lichamen vielen op de grond. Drake en Alicia gingen verder, wetende dat shock en ontzag hun tegenstanders zouden verwarren en intimideren. Een van Buchanans bewakers sprong over een lage tafel, botste tegen Alicia aan en gooide haar opzij. Mai stapte in de opening en verdedigde zichzelf, terwijl de bewaker twee keer met zijn vinger naar haar prikte. Mai ving elke klap op haar onderarm op voordat ze hem met haar pistool hard op de brug van haar neus sloeg.
  
  Alicia kreeg opnieuw ruzie. "Ik had het."
  
  'O, dat weet ik zeker, lieverd.'
  
  "Blaas mij." Alicia richtte het pistool op de kreunende, huilende mannen. "Wil iemand het nog proberen? Hm?"
  
  Drake staarde naar de lage tafel en de inhoud ervan. In verschillende voorbereidingsfasen lagen stapels C4 op het oppervlak.
  
  Wat was de Bloody King van plan?
  
  "Wie van jullie is Buchanan?"
  
  Niemand heeft geantwoord.
  
  "Ik heb een deal voor Buchanan." Drake haalde zijn schouders op. "Maar als hij er niet is, dan denk ik dat we jullie allemaal moeten neerschieten." Hij schoot de dichtstbijzijnde man in de maag.
  
  Lawaai vulde de kamer. Zelfs Mai staarde hem verbaasd aan. "Mat-"
  
  Hij gromde naar haar. "Geen namen."
  
  "Ik ben Buchanan." De man, die met zijn rug tegen de grote koelkast leunde, hapte naar adem terwijl hij harde druk uitoefende op de schotwond. "Kom op man. Wij hebben je geen kwaad gedaan."
  
  Drake's vinger klemde zich om de trekker. Er was een enorme hoeveelheid zelfbeheersing voor nodig om niet te schieten. "Je hebt mij geen pijn gedaan?" Hij sprong naar voren en plaatste opzettelijk zijn knie op de bloedende wond. "Je hebt mij geen pijn gedaan?"
  
  Bloeddorst vulde zijn visie. Ontroostbaar verdriet doorboorde zijn hersenen en hart. "Vertel het mij," zei hij schor. "Vertel me waar Claude is, of, God sta me bij, ik schiet je hersens over deze verdomde koelkast."
  
  Buchanans ogen logen niet. De angst voor de dood maakte zijn onwetendheid transparant. "Ik ken de vrienden van Claude," jammerde hij. 'Maar ik ken Claude niet. Ik zou je zijn vrienden kunnen vertellen. Ja, ik kan ze je geven."
  
  Drake luisterde terwijl hij twee namen en hun locaties zei. Scarberry en Peterson. Pas toen deze informatie er volledig uit was gehaald, wees hij naar de tabel vol C4.
  
  "Wat doe je hier? Bent u zich aan het voorbereiden om een oorlog te beginnen?"
  
  Het antwoord verbaasde hem. "Wel, ja. De Slag om Hawaï gaat beginnen, man."
  
  
  HOOFDSTUK NEGENTIEN
  
  
  Ben Blake liep het kleine kantoor binnen dat hij met zijn zus deelde en zag Karin bij het raam staan. "Hoi zus".
  
  "Hallo. Kijk hier eens naar, Ben. Zonsopgang op Hawaï."
  
  "We zouden op het strand moeten zijn. Iedereen gaat erheen voor zonsopgang en zonsondergang."
  
  "Echt waar? Karin keek haar broer een beetje sarcasme aan. "Je hebt het op internet opgezocht, nietwaar?"
  
  'Nou, nu we hier zijn, wil ik graag weg uit deze benauwde plek en wat lokale bewoners ontmoeten.'
  
  "Waarvoor?"
  
  "Ik heb nog nooit een Hawaïaan ontmoet."
  
  "Mano is een verdomde Hawaïaan, dumbo. God, soms vraag ik me af of ik allebei onze voorraad hersencellen heb gekregen."
  
  Ben wist dat het geen zin had om een gevecht met zijn zus aan te gaan. Hij bewonderde het schitterende schouwspel een paar minuten voordat hij naar de deur liep om koffie voor hen beiden in te schenken. Toen hij terugkwam, was Karin hun computers al aan het opstarten.
  
  Ben plaatste de mokken naast hun toetsenborden. "Je weet dat ik er naar uitkijk." Hij wreef in zijn handen. 'Ik bedoel, op zoek naar de logboeken van kapitein Cook. Dit is echt speurwerk, want we zoeken naar wat verborgen is, niet naar wat voor de hand ligt."
  
  "We weten zeker dat er geen links op internet zijn die Cook met Diamond Head of Leahy met de Hawaiianen verbinden. We weten dat Diamond Head slechts één van de reeks kegels, ventilatieopeningen, tunnels en lavabuizen is die onder Oahu door lopen."
  
  Ben nam een slok van zijn hete koffie. "We weten ook dat Cook op Kauai, in de stad Waimea, is geland. Bezoek Waimea voor een kloof die adembenemend genoeg is om te wedijveren met de Grand Canyon. De lokale bevolking van Kauai bedacht de uitdrukking 'oorspronkelijke plek om Hawaï te bezoeken' als een brutale grap naar Oahu. Er staat een standbeeld van Cook in Waimea naast een heel klein museum."
  
  "Nog iets wat we weten," antwoordde Karin. "Het punt is dat de logboeken van kapitein Cook hier liggen." Ze tikte op haar computer. "Online".
  
  Ben zuchtte en begon door het eerste van de uitgebreide tijdschriften te bladeren. "Laat het plezier beginnen." Hij plugde zijn koptelefoon in en leunde achterover in zijn stoel.
  
  Karin staarde hem aan. "Zet het uit. Is dit de muur van de slaap? En nog een deken? Op een dag, broertje, zul je deze nieuwe nummers moeten opnemen en ophouden met het verspillen van je vijf minuten roem.
  
  'Vertel me niet dat je je tijd aan het verspillen bent, zusje. We weten allemaal dat je hier een meester in bent."
  
  "Ga je dit nog eens ter sprake brengen? Nu?"
  
  "Vijf jaar zijn verstreken." Ben zette de muziek harder en concentreerde zich op zijn computer. "Vijf jaar ruïne. Laat wat er is gebeurd de volgende tien niet verpesten."
  
  
  * * *
  
  
  Drake, May en Alicia werkten zonder slaap en met minimale rust en besloten een korte pauze te nemen. Drake kreeg ongeveer een uur na zonsopgang een telefoontje van Hayden en Kinimaka. De mute-knop loste dit probleem snel op.
  
  Ze huurden een kamer in Waikiki. Het was een groot hotel op wielen, vol met toeristen, waardoor ze een hoge mate van anonimiteit genoten. Ze aten snel bij de plaatselijke Denny's en gingen vervolgens naar hun hotel, waar ze de lift namen naar hun kamer op de achtste verdieping.
  
  Eenmaal binnen ontspande Drake zich. Hij kende de voordelen van het voeden van zichzelf met voedsel en rust. Hij kroop in een luie stoel bij het raam en genoot van de manier waarop de heldere Hawaïaanse zon door de openslaande deuren over hem heen spoelde.
  
  "Jullie zouden om het bed kunnen vechten," mompelde hij zonder zich om te draaien. "Iemand heeft de wekker op twee uur gezet."
  
  Daarmee liet hij zijn gedachten afdwalen, gerustgesteld door de wetenschap dat ze het adres hadden van twee mannen die zo dicht mogelijk bij Claude stonden. De gemoedsrust van het weten dat Claude rechtstreeks naar de Bloedige Koning werd geleid.
  
  Gemoedsrust door de wetenschap dat er nog maar een paar uur resteren voordat bloedige wraak zal plaatsvinden.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden en Kinimaka brachten de ochtend door bij de plaatselijke politie van Honolulu. Het nieuws was dat enkele van Claude's 'medewerkers' die nacht waren geëlimineerd, maar echt nieuws was er niet. De clubeigenaar, genaamd Pilipo, zei heel weinig. Verschillende van zijn uitsmijters belandden in het ziekenhuis. Het bleek ook dat zijn videofeed op miraculeuze wijze donker werd toen een man en twee vrouwen hem vlak voor middernacht aanvielen.
  
  Voeg daarbij een bloedige vuurgevecht ergens in het stadscentrum, waarbij meer bekende handlangers van Claude betrokken waren. Toen gewapende agenten ter plaatse kwamen, troffen ze alleen maar een leeg huis aan. Geen mannen. Geen telefoonnummer. Enkel bloed op de vloer en de keukentafel, waarop bij het afstoffen sporen van C4 werden aangetroffen.
  
  Hayden probeerde Drake. Ze probeerde Alicia te bellen. Ze trok Mano opzij en fluisterde woedend in zijn oor. "Verdomme! Ze weten niet dat we de steun hebben om te handelen zoals wij dat nodig achten. Ze zouden het moeten weten."
  
  Kinimaka haalde zijn schouders op en zijn grote schouders gingen op en neer. 'Misschien wil Drake het niet weten. Hij zal het op zijn manier doen, met of zonder steun van de overheid."
  
  "Nu is hij een last."
  
  "Of een giftige pijl die recht in het hart vliegt." Kinimaka glimlachte terwijl zijn baas naar hem keek.
  
  Hayden was even in de war. "Wat? Zijn deze teksten van een liedje of zoiets?"
  
  Kinimaka keek beledigd. 'Ik denk het niet, baas. Dus," hij wierp een blik op de verzamelde agenten, "wat weet de politie over Claude?"
  
  Hayden haalde diep adem. "Het is niet verwonderlijk dat het er maar heel weinig zijn. Claude is de duistere eigenaar van verschillende clubs die al dan niet betrokken zijn bij illegale activiteiten. Ze staan niet hoog op de watchlist van de politie. Bijgevolg blijft hun stille eigenaar anoniem."
  
  "Met alles dat zonder twijfel door Kovalenko is ontworpen."
  
  "Zonder twijfel. Het is altijd gunstig voor een crimineel om meerdere keren uit de echte wereld te worden verwijderd."
  
  'Misschien boekt Drake vooruitgang. Als dat niet het geval was, denk ik dat hij bij ons zou zijn."
  
  Hayden knikte. "Laten we hopen dat dat het geval is. In de tussentijd moeten we een paar lokale bewoners shockeren. En u moet contact opnemen met iedereen die u kent en die ons zou kunnen helpen. Kovalenko heeft al een bloedbad veroorzaakt. Ik denk er niet graag aan hoe dit allemaal zou kunnen eindigen."
  
  
  * * *
  
  
  Ben deed zijn best om zijn focus hoog te houden. Zijn emoties waren in rep en roer. Het was maanden geleden dat zijn leven normaal was geweest. Vóór de Odin-affaire was zijn idee van avontuurlijkheid om zijn moderne rockband The Wall of Sleep geheim te houden voor zijn vader en moeder. Hij was een familieman, een goedhartige nerd met talent voor alles wat technisch was.
  
  Nu zag hij de strijd. Hij zag dat mensen vermoord werden. Hij vocht voor zijn leven. De vriendin van zijn beste vriend stierf in zijn armen.
  
  De overgang tussen werelden verscheurde hem.
  
  Voeg daarbij de druk van het samenzijn met zijn nieuwe vriendin, een Amerikaanse CIA-agent, en het verbaasde hem helemaal niet dat hij aan het spartelen was.
  
  Niet dat hij het ooit aan zijn vrienden vertelde. Zijn familie, ja, hij kon het ze vertellen. Maar Karin was hier nog niet klaar voor. En ze had haar problemen. Hij had haar net verteld dat ze na vijf jaar verder had moeten gaan, maar hij wist dat als hem hetzelfde zou overkomen, dit de rest van zijn leven zou ruïneren.
  
  En de rest van de Wall of Sleep-leden sms'ten hem voortdurend. Waar ben je, Blakey? Zullen we vanavond samenkomen? Schrijf me tenminste terug, idioot! Ze hadden nieuwe nummers klaar om opgenomen te worden. Het was zijn verdomde droom!
  
  Nu wordt precies datgene dat hem zijn grote doorbraak bezorgde, bedreigd.
  
  Hij dacht aan Hayden. Toen de wereld uiteenviel, kon hij zijn gedachten altijd op haar richten, en alles zou een beetje gemakkelijker worden. Zijn gedachten dwaalden af. Hij bladerde verder door de pagina's van een onlineboek dat iemand had getranscribeerd op basis van Cooks eigen krabbels.
  
  Hij miste het bijna.
  
  Want plotseling verscheen er tussen de weerberichten, lengte- en breedtegraden en korte details over wie gestraft werd omdat hij hun dagelijkse portie rundvlees niet had opgegeten en wie dood in het want werd aangetroffen, een korte verwijzing naar Pele's Poort.
  
  "Zus". - Ben ademde uit. "Ik denk dat ik iets gevonden heb." Hij las een korte paragraaf voor. 'Wauw, dit is het verslag van een man van hun reis. Ben je hier klaar voor?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake ging van een lichte slaap naar wakker worden in de tijd die nodig was om zijn ogen te openen. Mai liep achter hem heen en weer. Het klonk alsof Alicia onder de douche stond.
  
  "Hoe lang waren we buiten?"
  
  "Geef of neem negentig minuten. Hier, kijk eens." Mai gooide hem een van de pistolen toe die ze van Buchanan en zijn mannen hadden afgepakt.
  
  "Wat is de score?"
  
  "Vijf revolvers. Alles is in orde. Twee 38 en drie 45 kaliber. Allemaal met tijdschriften die voor driekwart vol zijn."
  
  "Meer dan genoeg". Drake stond op en rekte zich uit. Ze besloten dat ze waarschijnlijk een serieuzere tegenstander zouden tegenkomen - mensen die dicht bij Claude stonden - dus het dragen van wapens was verplicht.
  
  Alicia kwam met nat haar de badkamer uit en trok haar jasje aan. "Klaar om te verhuizen?"
  
  De informatie die ze van Buchanan ontvingen, was dat zowel Scarberry als Peterson een exotische autodealer hadden aan de rand van Waikiki. Het heette Exoticars en was zowel een winkel als een reparatiewerkplaats. Hij verhuurde ook de meeste soorten luxe auto's.
  
  Een zeer lucratieve cover, vond Drake. Ongetwijfeld ontworpen om alle soorten criminele activiteiten te helpen verbergen. Scarberry en Peterson stonden ongetwijfeld dicht bij de top van de voedselketen. Claude zou de volgende zijn.
  
  Ze stapten in een taxi en gaven de chauffeur het adres van de dealer door. Het was ongeveer twintig minuten rijden.
  
  
  * * *
  
  
  Ben en Karin zijn verrast als ze het dagboek van Captain Cook lezen.
  
  Het was behoorlijk opmerkelijk om door de ogen van iemand anders de gebeurtenissen te zien die de beroemde zeekapitein meer dan tweehonderd jaar geleden overkwamen. Maar het lezen van het verslag van Cooks vastgelegde maar nog steeds uiterst geheime reis onder de beroemdste vulkaan van Hawaï was bijna overweldigend.
  
  "Het is geweldig". Karin bladerde door haar exemplaar op het computerscherm. 'Het enige dat je niet beseft, is de briljante vooruitziende blik van Cook. Hij nam mensen uit alle gebieden mee om zijn ontdekkingen vast te leggen. Wetenschappers. Botanici. Artiesten. Kijk...' Ze tikte op het scherm.
  
  Ben boog zich voorover om de subtiel uitgevoerde tekening van de plant te zien. "Koel".
  
  Karins ogen fonkelden. "Dit is geweldig. Deze planten werden pas ontdekt of gedocumenteerd toen Cook en zijn team ze vastlegden en met deze fantastische tekeningen en beschrijvingen naar Engeland terugkeerden. Ze brachten onze wereld in kaart, deze mensen, ze schilderden landschappen en kustlijnen zoals we vandaag de dag gewoon zouden fotograferen. Denk er over na".
  
  Bens stem verraadde zijn opwinding. "Ik weet. Ik weet. Maar luister hiernaar..."
  
  "Wauw". Karin ging helemaal op in haar eigen verhaal. 'Wist je dat een van de bemanningsleden van Cook William Bligh was? De man die kapitein van de Bounty werd? En dat de toenmalige Amerikaanse president Benjamin Franklin een bericht naar al zijn zeekapiteins stuurde om Cook met rust te laten, ondanks het feit dat de Amerikanen destijds in oorlog waren met de Britten. Franklin noemde hem 'de gemeenschappelijke vriend van de mensheid'.
  
  "Zus". - Ben siste. "Ik heb iets gevonden. Luister: de aanlanding vond plaats in Owhihi, Hawaï, vlakbij het hoogste punt van het eiland. 21 graden 15 minuten noorderbreedte, 147 graden noorderlengte, 48 minuten west. Hoogte 762 voet. We werden gedwongen om bij Lihi voor anker te gaan en aan land te gaan. De inboorlingen die we inhuurden zagen eruit alsof ze de vodden van onze rug zouden rukken voor een fles rum, maar waren in werkelijkheid zowel draaglijk als deskundig."
  
  "Geef mij de verkorte versie," snauwde Karin. "In Engels".
  
  Ben gromde naar haar. "God, meid, waar is je Indiana Jones?" Je Luke Skywalker? Je hebt gewoon geen gevoel voor avontuur. Dus onze verteller, een man genaamd Hawksworth, vertrok met Cook, zes andere matrozen en een handvol inboorlingen om te onderzoeken wat de Inboorlingen noemden Pele's Gate ". Dit gebeurde zonder medeweten van de plaatselijke koning en met groot risico. Als ze erachter waren gekomen, zou de koning ze allemaal hebben gedood. De Hawaiianen vereerden de Poort van Pele. De inheemse gidsen eisten grote beloningen."
  
  'Pelé's Gate moet bij Cook ernstige angst hebben veroorzaakt om zo'n risico te nemen,' merkte Karin op.
  
  'Nou, Pele was de god van vuur, bliksem, wind en vulkanen. Mogelijk de meest populaire Hawaiiaanse godheid. Ze was groot nieuws. Een groot deel van haar legende draaide om haar heerschappij over de oceanen. De manier waarop de Hawaiianen over haar hebben gesproken, heeft waarschijnlijk Cooks interesse gewekt. En vermoedelijk was hij een arrogante man op een grote ontdekkingsreis. Hij zou niet bang zijn om de plaatselijke koning lastig te vallen."
  
  "Een man als Cook zou niet veel bang zijn."
  
  "Precies. Volgens Hawksworth leidden de lokale bewoners hen door een donkere doorgang onder het diepe hart van de vulkaan. Toen de lichten eenmaal aangingen en er, zoals Gollum zou zeggen, een paar lastige bochten waren genomen, stopten ze allemaal en staarden vol verbazing naar de Poort van Pele."
  
  "Raar. Is er een tekening?
  
  "Nee. Door deze reis bleef de kunstenaar achter. Maar Hawksworth beschrijft wat ze zagen. Een enorme boog die zo hoog vloog dat hij boven de bovenste cirkel van onze vlammen uitstak. Handgemaakt frame ingelegd met kleine symbolen. Inkepingen aan elke kant, twee kleinere items ontbreken. Het wonder was adembenemend en we keken echt totdat het donkere centrum onze blik begon te trekken."
  
  "Dus in de geest van alle mensen bedoelt hij dat ze vonden wat ze zochten, maar zich toen realiseerden dat ze meer wilden." Karin schudde haar hoofd.
  
  Ben rolde met zijn ogen naar haar. "Ik denk dat je bedoelt dat ze, in de geest van alle avonturiers, meer wilden. Maar je hebt gelijk. Pele's Gate was precies dat. Hek. Het moest ergens toe leiden."
  
  Karin trok haar stoel omhoog. 'Nu vraag ik het me af. Waar leidde dit toe?
  
  Op dat moment ging de mobiele telefoon van Ben. Hij keek naar het scherm en rolde met zijn ogen. "Moeder en vader".
  
  
  HOOFDSTUK TWINTIG
  
  
  Mano Kinimaka hield van het hart van Waikiki. Hij is geboren en getogen in Hawaï en bracht zijn vroege jeugd door op Kuhio Beach voordat zijn familie geld inzamelde en naar de rustigere noordkust verhuisde. Het surfen daar was van wereldklasse, het eten was authentiek, zelfs als je uit eten ging, het leven was zo vrij als je je maar kunt voorstellen.
  
  Maar zijn onuitwisbare vroege herinneringen waren aan Kuhio: het prachtige strand en de gratis luaus, strandbarbecues op zondag, gemakkelijk surfen, goedaardige lokale bevolking en de nachtelijke pracht van de ondergaande zon.
  
  Toen hij nu langs Kuhio Avenue en vervolgens Kalakaua reed, zag hij oude, ontroerende dingen. Geen toeristen met een nieuw gezicht. Niet de lokale bevolking met hun ochtenddrankje Jamba-sap. Er is niet eens een ijsverkoper in de buurt van het Royal Hawaiian. Het waren de lange zwarte fakkels die ze elke avond aanstaken, het nu bijna lege winkelcomplex waar hij ooit had gehuild, lachend om het simpele A-vormige waarschuwingsbord dat een van de gangpaden blokkeerde met de tekst: Als je geen Spider-Man bent, de De brug is gesloten, zo simpel is het. Hawaïaans dus.
  
  Hij liep langs de oude winkel van Lassen, waar hij ooit naar hun prachtige schilderijen en fantastische auto's had gekeken. Nu is het weg. Zijn vroege jeugd was voorbij. Hij passeerde het winkelcentrum King's Village, waarvan zijn moeder hem ooit vertelde dat dit ooit de residentie van koning Kalakaua was. Hij passeerde het mooiste politiebureau ter wereld, dat direct aan Waikiki Beach, in de schaduw van honderden surfplanken. En hij liep langs het onverwoestbare standbeeld van hertog Kahanamoku, zoals altijd bedekt met verse leis, hetzelfde beeld waar hij naar had gekeken toen hij een kleine jongen was met een miljoen dromen die in zijn hoofd ronddwarrelden.
  
  Zijn familie werd nu 24 uur per dag bewaakt. Ze werden verzorgd door eersteklas Amerikaanse maarschalks en eersteklas mariniers. Het ouderlijk huis stond leeg en werd gebruikt als lokaas voor moordenaars. Zelf was hij een getekend man.
  
  Hayden Jay, zijn beste vriend en baas, zat naast hem op de passagiersstoel en zag misschien iets aan de blik op zijn gezicht, aangezien ze niets zei. Ze raakte gewond door een mes, maar is inmiddels bijna hersteld. De mensen om hem heen werden vermoord. Collega's. Nieuwe vrienden.
  
  En hier is hij, teruggekeerd naar zijn huis, de plaats van zijn jeugd. Herinneringen vulden hem als lang verloren vrienden die ernaar verlangden opnieuw contact met hem te maken. Vanaf elke straathoek bombardeerden herinneringen hem.
  
  Het mooie van Hawaï was dat het voor altijd in je leefde. Het maakte niet uit of je er een week of twintig jaar doorbracht. Zijn karakter was tijdloos.
  
  Hayden verpestte uiteindelijk de stemming. 'Deze man, deze Capua. Verkoopt hij echt gemalen ijs uit een busje?
  
  "Er wordt hier goed zaken gedaan. Iedereen houdt van crushed ijs."
  
  "Redelijk".
  
  Mano glimlachte. "Je zult het zien".
  
  Terwijl ze door de schoonheid van Kuhio en Waikiki reden, verschenen er af en toe stranden aan de rechterkant. De zee schitterde en de witte golfbrekers deinden uitnodigend. Mano zag op het strand verschillende stempels worden voorbereid. Er was eens een deel van een team dat trofeeën won.
  
  "We zijn hier". Hij reed een gebogen parkeerplaats op met aan de ene kant een reling die uitkeek over de Stille Oceaan. Het busje van Capua bevond zich helemaal aan het einde, op een geweldige locatie. Mano merkte zijn oude vriend onmiddellijk op, maar bleef even staan.
  
  Hayden glimlachte naar hem. "Oude herinneringen?"
  
  "Prachtige herinneringen. Iets dat je niet wilt verpesten door iets nieuws opnieuw te bedenken, weet je?
  
  "Ik weet".
  
  Er klonk geen vertrouwen in haar stem. Mano keek lang naar zijn baas. Ze was een goed mens: recht door zee, eerlijk, stoer. Wist u aan welke kant Hayden Jay stond en welke werknemer meer van zijn baas kon eisen? Sinds ze elkaar voor het eerst ontmoetten, had hij haar goed leren kennen. Haar vader, James Jay, was een krachtpatser, een echte legende, en het was het waard. Haydens doel is altijd geweest om zijn belofte, zijn nalatenschap, waar te maken. Dit was haar drijfveer.
  
  Zo erg zelfs dat Mano verbaasd was toen ze aankondigde hoe serieus ze was over de jonge nerd Ben Blake. Hij dacht dat het heel lang zou duren voordat Hayden zichzelf niet meer zou pushen om de erfenis na te leven die Mano dacht dat ze al had overtroffen. Aanvankelijk dacht hij dat die afstand de vlam zou doven, maar toen bevonden het stel zich weer bij elkaar. En nu leken ze sterker dan ooit. Zal de nerd haar een nieuw doel, een nieuwe richting in het leven geven? Alleen de komende maanden zullen het leren.
  
  "Gaan". Hayden knikte naar het busje. Mano deed de deur open en ademde diep de schone lokale lucht in. Links van hem rees de Diamanten Kop op, een opvallende figuur die zich aftekende tegen de horizon en altijd aanwezig was.
  
  Voor Mano was het er altijd. Het verraste hem niet dat dit bovenop een groot wonder zou kunnen komen.
  
  Samen liepen ze naar de ijssnijwagen. Capua leunde naar buiten en staarde naar hen. Zijn gezicht vertrok van verbazing en daarna van oprechte verrukking.
  
  "Mano? Man! Hoi!"
  
  Capua verdween. Een seconde later rende hij achter het busje vandaan. Hij was een breedgeschouderde, fitte man met donker haar en een donkere huidskleur. Zelfs op het eerste gezicht kon Hayden zien dat hij elke dag minstens twee uur op de surfplank doorbracht.
  
  "Kapua." Mano omhelsde zijn oude vriend. "Er waren er een paar, broer."
  
  Capua deed een stap achteruit. "Wat heb je gedaan? Vertel eens, hoe gaat het met de Hard Rock borrelglascollectie?"
  
  Mano schudde zijn hoofd en haalde zijn schouders op. "Ah, een beetje bla bla, en zelfs meer. Je weet wel. Jij?"
  
  "Rechts. Wie is Howli?"
  
  'Haole...' Mano schakelde terug naar begrijpelijk Amerikaans, tot grote opluchting van Hayden. "... dit is mijn baas. Maak kennis met Hayden Jay."
  
  De plaatselijke bewoner richtte zich op. "Leuk je te ontmoeten," zei hij. "Ben jij baas Mano? Wauw. Gelukkige Mano, zeg ik."
  
  "Heb jij geen vrouw, Capua?" Mano deed zijn best om de lichte belediging te verbergen.
  
  "Ik heb een poi-hond voor mezelf gekocht. Zij, een hete Hawaiiaans-Chinese Filippijnse haole, liet me de hele nacht een tent opzetten, man. De meeste Hawaiianen waren van gemengd ras.
  
  Mano haalde diep adem. Poy Dog was een man van gemengd ras. Haole was een bezoeker, en het was niet per se een denigrerende term.
  
  Voordat hij iets kon zeggen, wendde Hayden zich tot hem en vroeg lief: 'Een tent opzetten?'
  
  Mano kromp ineen. Hayden wist precies wat Capua was, en het had niets met kamperen te maken. "Dit is cool. Ze klinkt aardig. Luister, Capua, ik moet je wat vragen stellen."
  
  "Schutters".
  
  "Heb je ooit gehoord van een belangrijke figuur uit de onderwereld die bekend staat als Kovalenko? Of de Bloedige Koning?
  
  'Het enige wat ik hoor is wat er op het nieuws is, broeder. Is hij op Oahu?"
  
  "Misschien. Hoe zit het met Claude?
  
  "Nee. Als je Howley die naam had genoemd, zou ik het onthouden hebben. Capua aarzelde.
  
  Hayden zag dit. "Maar je weet wel iets."
  
  "Misschien baas. Misschien weet ik het. Maar je vrienden daar," hij schudde zijn hoofd in de richting van het politiebureau van Waikiki Beach, "ze willen het niet weten." Ik heb het ze al verteld. Ze hebben niets gedaan."
  
  "Test mij." Hayden keek de man aan.
  
  "Ik hoor iets, baas. Daarom kwam Mano naar mij toe, toch? Nou, het nieuwe geld heeft de laatste tijd wat dikke proppen uitgedeeld, man. Nieuwe spelers over de hele scene, die feestjes geven die ze volgende week nooit meer zullen zien."
  
  "Nieuw geld?" - herhaalde Mano. "Waar?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Nergens," zei Capua ernstig. "Ik bedoel, hier, man. Hier. Ze zijn altijd gemarginaliseerd geweest, maar nu zijn het rijke mensen."
  
  Hayden haalde een hand door haar haar. "Wat zegt dit jou?"
  
  'Ik ben niet betrokken bij deze scène, maar ik weet het. Er gebeurt iets of er staat iets te gebeuren. Veel mensen kregen veel geld betaald. Als dat gebeurt, leer je je hoofd gebogen te houden totdat de slechte dingen voorbij zijn.
  
  Mano staarde naar de glinsterende oceaan. "Weet je zeker dat je niets weet, Capua?"
  
  "Ik zweer het op mijn poithond."
  
  Capua nam zijn poi serieus. Hayden wees naar het busje. "Waarom maak jij er niet een paar van ons, Capua."
  
  "Zeker".
  
  Hayden trok een gezicht naar Mano toen Capua wegliep. "Ik denk dat het het proberen waard is. Heb je enig idee waar hij het over heeft?"
  
  'Ik hou niet van het geluid van wat er gaat gebeuren in mijn geboortestad,' zei Mano en pakte wat scheerijs. "Kapua. Vertel me je naam, broer. Wie zou iets kunnen weten?
  
  "Er is een plaatselijke jongen, Danny, die daar op de heuvel woont." Zijn blik schoot naar Diamond Head. "Rijk. Zijn ouders voeden hem op als een howley.' Hij glimlachte naar Hayden. "Zeg het als een Amerikaan. Ik denk niet dat daar iets mis mee is. Maar hij is serieuzer met klootzakken. Hij krijgt er een kick van om dingen te weten, begrijp je me?
  
  Mano gebruikte een lepel en groef een groot stuk regenboogkleurig ijs uit. 'Houdt de man ervan om te doen alsof hij een grote speler is?'
  
  Capua knikte. "Maar dat is niet waar. Hij is gewoon een jongen die een mannenspel speelt."
  
  Hayden raakte Mano's hand aan. 'We gaan even langs bij deze Danny. Als er een nieuwe dreiging is, moeten we dat ook weten."
  
  Capua knikte naar de ijshoorntjes. "Ze gaan ten koste van het establishment. Maar je kent me niet. Je bent nooit bij mij komen kijken."
  
  Mano knikte naar zijn oude vriend. "Het spreekt voor zich, broeder."
  
  
  * * *
  
  
  Capua gaf hen het adres, dat ze in de GPS van de auto programmeerden. Een kwartier later kwamen ze bij een zwart smeedijzeren hek. Het perceel liep schuin af naar de oceaan, zodat ze alleen de ramen van de bovenste verdieping van het grote huis konden zien.
  
  Ze stapten uit de auto en de veren piepten aan Mano's zijde. Mano legde zijn hand op het grote hek en duwde. De voortuin deed Hayden stoppen en kijken.
  
  Surfplank standaard. Gloednieuwe vrachtwagen met open bed. Een hangmat gespannen tussen twee palmbomen.
  
  "O mijn God, Mano. Zijn alle Hawaiiaanse tuinen zo?
  
  Mano kromp ineen. "Niet echt nee."
  
  Toen ze op het punt stonden aan te bellen, hoorden ze een geluid van achteren komen. Ze liepen door het huis en hielden hun handen dicht bij hun wapens. Toen ze de laatste hoek omgingen, zagen ze een jongeman met een oudere vrouw in het zwembad dartelen.
  
  "Pardon!" Hayden schreeuwde. 'Wij zijn van de politie van Honolulu. Een paar woorden?" Ze fluisterde nauwelijks hoorbaar: "Ik hoop dat het niet zijn moeder is."
  
  Mano verslikte zich. Hij was er niet aan gewend dat zijn baas grapjes maakte. Toen zag hij haar gezicht. Ze was bloedserieus. "Waarom doe je-?"
  
  "Wat in hemelsnaam wil je?" De jongeman liep naar hen toe, wild gebarend. Toen hij dichterbij kwam, zag Mano zijn ogen.
  
  "We hebben een probleem," zei Mano. "Hij staat op scherp."
  
  Mano liet de man wild zwaaien. Na een paar grote ritjes was hij buiten adem en begon zijn korte broek naar beneden te glijden. Hij toonde zich niet bewust van zijn hachelijke situatie.
  
  Toen rende de oudere vrouw naar hen toe. Hayden knipperde ongelovig met zijn ogen. De vrouw sprong op Kinimake's rug en begon hem te berijden als een hengst.
  
  Waar zijn ze hier in hemelsnaam in beland?
  
  Hayden liet Kinimaka voor zichzelf zorgen. Ze keek het huis en het terrein rond. Er was geen teken dat er nog iemand thuis was.
  
  Uiteindelijk slaagde Mano erin het monster van zich af te schudden. Ze landde met een natte klap op het grind dat het zwembad omringde en begon te huilen als een banshee.
  
  Danny, als het Danny was, staarde haar aan met zijn mond open, terwijl zijn korte broek nu tot op zijn knieën viel.
  
  Hayden had er genoeg van. "Danny!" - schreeuwde ze in zijn gezicht. "We moeten met je praten!"
  
  
  Ze duwde hem terug in de fauteuil. God, als haar vader haar nu maar kon zien. Ze draaide zich om, dronk de cocktailglazen leeg en vulde ze allebei met water uit het zwembad.
  
  Ze spetterde water in Danny's gezicht en gaf hem een lichte klap. Hij begon meteen te grijnzen. 'Hé schatje, je weet dat ik het leuk vind...'
  
  Hayden deed een stap achteruit. Als dit op de juiste manier wordt afgehandeld, kan dit in hun voordeel uitwerken. "Ben je alleen, Danny?" Ze glimlachte lichtjes.
  
  'Tina is hier. Ergens." Hij sprak in korte, ademhalende zinnen, alsof zijn hart hard werkte om een man te ondersteunen die vijf keer zo groot was als hij. "Mijn vriendin."
  
  Hayden zuchtte van opluchting. "Prima. Ik hoor dat jij de persoon bent die erachter kan komen of ik informatie nodig heb."
  
  "Ik ben het". Danny's ego kwam even door de nevel heen. "Ik ben die persoon."
  
  "Vertel me eens over Claude."
  
  De verdoving greep hem weer aan, waardoor zijn ogen zwaar leken. "Claude? De zwarte man die bij Crazy Shirts werkt?
  
  "Nee". Hayden klemde haar tanden op elkaar. "Claude, de man die overal in Oahu clubs en ranches bezit."
  
  "Ik ken dit niet, Claude." Eerlijkheid was waarschijnlijk niet een van Danny's sterke punten, maar Hayden betwijfelde of hij dat nu deed alsof.
  
  "Hoe zit het met Kovalenko? Heb je van hem gehoord?
  
  Er flitste niets in Danny's ogen. Geen tekenen of aanwijzingen van bewustzijn.
  
  Achter haar hoorde Hayden Mano proberen Danny's vriendin, Tina, te kalmeren. Ze besloot dat het geen kwaad kon om een andere aanpak te proberen. 'Oké, laten we iets anders proberen. Er is vers geld in Honolulu. Daar zijn er veel van. Waar komt dit vandaan, Danny, en waarom?
  
  De ogen van het kind gingen wijd open en lichtten plotseling op van zo'n schrik dat Hayden bijna naar het pistool greep.
  
  "Dit kan elk moment gebeuren!" - hij riep uit. "Zie je? Altijd! Blijf gewoon thuis. Blijf thuis, jongen." Zijn stem klonk bezorgd, alsof hij iets herhaalde wat tegen hem was gezegd.
  
  Hayden voelde een diepe rilling langs haar ruggengraat lopen, terwijl hemelse warmte haar rug verwarmde. 'Wat kan er binnenkort gebeuren, Danny. Kom op, je kunt het mij vertellen.'
  
  "Aanval," zei Danny dom. "Het kan niet ongedaan worden gemaakt omdat het is gekocht en betaald." Danny pakte haar hand en zag er plotseling angstaanjagend nuchter uit.
  
  "Er naderen terroristen, mevrouw de politie. Doe gewoon je verdomde werk en laat die klootzakken hier niet komen."
  
  
  HOOFDSTUK EENENTWINTIG
  
  
  Ben Blake citeerde de dagboekaantekeningen van kapitein Cook en zijn maat Hawksworth die de gevaarlijkste reis beschreven die ooit door de mens is ondernomen.
  
  'Ze liepen door Pele's Gate,' zei Ben verrast, 'het pikkedonker in. Op dit moment verwijst Cook nog steeds naar de gebogen ingang als Pele's Gate. Pas nadat hij heeft ervaren wat daarachter ligt - zo staat hier - verandert hij later de verwijzing naar de Poorten van de Hel."
  
  Karin keek Ben met grote ogen aan. "Wat zou een man als Kapitein Cook ertoe kunnen brengen zo"n naakte angst te uiten?"
  
  "Bijna niets," zei Ben. "Cook ontdekte kannibalisme. Menselijke offers. Hij ging op reis naar volkomen onbekende wateren."
  
  Karin wees naar het scherm. "Lees dat verdomde ding."
  
  "Voorbij de zwarte poorten liggen de meest verdomde paden die de mens kent..."
  
  "Vertel het me niet," snauwde Karin. "Opsommen."
  
  "Ik kan niet"
  
  "Wat? Waarom?"
  
  "Omdat hier staat: de volgende tekst is uit deze conversie verwijderd vanwege twijfels over de authenticiteit ervan."
  
  "Wat?"
  
  Ben fronste peinzend terwijl hij naar de computer keek. "Ik denk dat als het voor het publiek toegankelijk was geweest, iemand al geprobeerd zou hebben het te onderzoeken."
  
  'Of misschien hebben ze dat wel gedaan en zijn ze gestorven. Misschien hebben de autoriteiten besloten dat de kennis te gevaarlijk was om met het publiek te delen."
  
  "Maar hoe bekijken we een verwijderd document?" Ben prikte willekeurig in een paar sleutels. Er waren geen verborgen links op de pagina. Niets verwerpelijks. Hij googlede de naam van de auteur en vond verschillende pagina's waarop Cook's Chronicle werd vermeld, maar geen melding meer van Hell's Gate, Pele of zelfs Diamond Head.
  
  Karin draaide zich om en keek naar het hart van Waikiki. 'Dus Cooks reis door de poorten van de hel is uit de geschiedenis geschreven. We zouden het kunnen blijven proberen." Ze gebaarde naar de computers.
  
  "Maar het heeft geen zin," zei Ben in zijn beste Yoda-indruk. "We moeten onze tijd niet verspillen."
  
  "Wat Hayden in jou ziet, zal ik nooit weten." Karin schudde haar hoofd voordat ze zich langzaam omdraaide. 'Het probleem is dat we niet weten wat we daar beneden gaan aantreffen. We zouden blindelings naar de hel gaan."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden en Kinimaka slaagden erin nog een paar zinnen uit Danny te persen voordat ze besloten dat het verstandig was hen met rust te laten op hun drugsfeestje. Met een beetje geluk denken ze allebei dat het bezoek van de CIA een nare droom was.
  
  Kinimaka klom weer in de auto en legde zijn hand op het zachte leren stuur. "Terroristische aanval?" hij herhaalde. "In Waikiki? Ik geloof hier niet in".
  
  Hayden was het nummer van haar baas al aan het draaien. De poort reageerde onmiddellijk. Ze reciteerde in een paar korte zinnen de informatie die ze van Danny hadden gekregen.
  
  Mano luisterde via de luidspreker naar het antwoord van Gates. 'Hayden, ik kom dichterbij. Nog een paar uurtjes en ik ben er. De politie is sterk afhankelijk van alle bekende criminelen om de locatie van de ranch te achterhalen. We zullen het binnenkort hebben. Ik zal de bevoegde autoriteiten waarschuwen voor deze vermeende aanval, maar blijf graven."
  
  De lijn viel dood. Hayden hapte naar adem van stille verbazing. "Komt hij hier? Hij heeft het er moeilijk mee, zoals het is. Wat voor goeds zal hij doen?
  
  "Misschien kan werk hem helpen het hoofd te bieden."
  
  "Laten we hopen. Ze denken dat ze snel de locatie van de ranch zullen krijgen. Wij volgen terroristen. Wat we nu nodig hebben zijn positieve, rechtlijnige mensen. Hé Mano, denk je dat dit terroristische verhaal deel uitmaakt van het complot van de Bloedkoning?
  
  Mano knikte. "Het schoot door mijn hoofd." Zijn ogen dronken het adembenemende uitzicht in zich op, alsof hij het opbergde om de naderende duisternis te helpen bestrijden.
  
  'Over hetero's gesproken: Drake en zijn twee vrienden hebben nog steeds niet op mijn berichten gereageerd. En de politie weet het ook niet."
  
  Haar mobiele telefoon ging en ze schrok. Het was de Poort. "Meneer?"
  
  "Dit ding is gewoon gek geworden," schreeuwde hij, duidelijk gealarmeerd. "De politie van Honolulu heeft zojuist nog drie legitieme terroristische bedreigingen ontvangen. Alles in Waikiki. Alles zal binnenkort gebeuren. Er zijn contacten gelegd met Kovalenko."
  
  "Drie!"
  
  De poort ging plotseling even dicht. Hayden slikte en voelde haar maag omdraaien. De angst in Mano's ogen deed haar zweten.
  
  Gates nam opnieuw contact op. "Laat het er vier zijn. Er is zojuist meer informatie geverifieerd. Neem contact op met Drake. Je staat op het punt om de strijd van je leven te voeren, Hayden. Wees gemobiliseerd."
  
  
  * * *
  
  
  De Bloedkoning stond op het verhoogde dek, met een koude glimlach op zijn gezicht, terwijl een aantal van zijn vertrouwde luitenants voor en onder hem stonden. "Het is tijd," zei hij eenvoudig. "Dit is waar we op zaten te wachten, waar we voor gewerkt hebben. Dit is het resultaat van al mijn inspanningen en al jouw offers. "Dat is waar," zweeg hij effectief, "het allemaal eindigt."
  
  Hij scande de gezichten op tekenen van angst. Die waren er niet. Boudreau leek bijna opgetogen dat hij zich weer in de bloedige strijd mocht mengen.
  
  'Claude, vernietig de ranch. Dood alle gevangenen. En...' Hij grijnsde. "Laat de tijgers los. Ze moeten een tijdje de macht in handen hebben. Boudreaux, doe gewoon wat je doet, maar dan brutaler. Ik nodig u uit om al uw wensen te vervullen. Ik nodig je uit om indruk op mij te maken. Nee, shockeer mij. Doe het, Boudreau. Ga naar Kauai en sluit de ranch daar."
  
  De Bloedige Koning wierp nog een laatste blik op de weinige overgebleven mannen. "Wat jou betreft... laat de hel los op Hawaï."
  
  Hij wendde zich af, duwde ze opzij en wierp nog een laatste kritische blik op zijn transport en de zorgvuldig geselecteerde mannen die hem zouden vergezellen naar de dodelijke diepten onder Diamond Head.
  
  "Sinds Cook heeft niemand dit meer gedaan en heeft hij het verhaal kunnen vertellen. Niemand had ooit verder gekeken dan het vijfde niveau van de hel. Niemand heeft ooit ontdekt wat het valsysteem moest verbergen. Wij zullen het doen."
  
  Dood en verwoesting lagen zowel achter als vóór hem. Het begin van chaos was onvermijdelijk. De verdomde koning was blij.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake liep over de parkeerplaats van Exoticars, hand in hand met zijn 'vriendin', Alicia Miles. Er stond daar één huurauto geparkeerd, een Basic Dodge-huurauto die waarschijnlijk toebehoorde aan een paar toeristen die voor een uur een van de nieuwe Lamborghini's hadden gehuurd. Tegen de tijd dat Drake en Alicia de modeshowroom binnenkwamen, zat de gedrongen man met de korte snit al onder hun neus.
  
  "Goedemiddag. Kan ik u helpen?"
  
  "Welke zijn de snelste?" Drake trok een ongeduldig gezicht. "We hebben thuis een Nissan en mijn vriendin wil echte snelheid ervaren." Drake knipoogde. "Het levert me misschien een paar bonuspunten op, als je begrijpt wat ik bedoel."
  
  Alicia glimlachte lief.
  
  Drake hoopte dat Mai momenteel langs de achterkant van de grote showroom liep, buiten het zicht van de achterste garage, en op weg was naar het omheinde zijcomplex. Ze zal proberen vanaf de andere kant binnen te komen. Drake en Alicia hadden ongeveer zes minuten.
  
  De glimlach van de man was breed en, niet verrassend, nep. "Nou, de meeste mensen kiezen voor een nieuwe Ferrari 458 of een Lamborghini Aventador, allebei geweldige auto"s." De glimlach werd nog breder toen de verkoper de voertuigen in kwestie aanwees, die beide voor de grote ramen van de showroom stonden. Maar in termen van legendarische prestaties, als dat is wat je zoekt, zou ik de Ferrari Daytona of de McLaren F1 kunnen aanbevelen." Hij zwaaide met zijn hand naar de achterkant van de showroom.
  
  Daarachter en aan de rechterkant waren kantoren. Aan de linkerkant was een rij privéhokjes waar creditcardgegevens konden worden verzameld en sleutels konden worden overhandigd. Er waren geen ramen in het kantoor, maar Drake kon figuren horen bewegen.
  
  Hij telde de seconden af. Mai zou over vier minuten arriveren.
  
  'Bent u meneer Scarberry of meneer Petersen?' vroeg hij met een glimlach. "Ik zag hun namen op het bord buiten."
  
  'Ik ben James. De heer Scarberry en de heer Petersen zijn de eigenaren. Ze staan in de achtertuin."
  
  "OVER". Drake zette een show op met Ferrari's en Lamborghini's. De airconditioner van de showroom zakte op zijn rug. Er kwam geen geluid uit het verre kantoor. Alicia bleef op zichzelf, speelde de goedaardige vrouw en creëerde tegelijkertijd ruimte.
  
  Eén minuut voordat Mai via de zijdeuren naar buiten moest.
  
  Drake maakte zich klaar.
  
  
  * * *
  
  
  De tijd vloog in een alarmerend tempo voorbij, maar Ben hoopte dat Karins gekke idee vruchten zou afwerpen. De eerste stap was om erachter te komen waar de originele logboeken van Captain Cook werden bewaard. Dit bleek een gemakkelijke opgave. De documenten werden bewaard in het Nationaal Archief, nabij Londen, in een overheidsgebouw, maar niet zo veilig als bij de Bank of England.
  
  Tot nu toe gaat het goed.
  
  De volgende stap was het inschakelen van Hayden. Het kostte veel tijd om hun punt duidelijk te maken. Aanvankelijk leek Hayden extreem afgeleid zonder onbeleefd te zijn, maar toen Karin, gesteund door Ben, hun plan presenteerde, werd de CIA-agent doodstil.
  
  "Wat wil je?" vroeg ze plotseling.
  
  'We willen dat je een dief van wereldklasse naar het Nationaal Archief in Kew stuurt om te fotograferen, niet om te stelen, en mij vervolgens een kopie van het relevante deel van Cooks dagboeken te e-mailen. Het deel dat ontbreekt."
  
  "Was je dronken, Ben? Serieus -"
  
  'Het moeilijkste deel,' hield Ben vol, 'zal niet de diefstal zijn. Ik weet zeker dat de dief het juiste onderdeel zal vinden en mij zal toesturen."
  
  "Wat als hij betrapt wordt?" Hayden flapte de vraag eruit zonder na te denken.
  
  'Daarom moet hij een dief van wereldklasse zijn, waarvan de CIA dankzij deze deal eigenaar kan worden. En waarom hij idealiter al in hechtenis zou moeten zitten. Oh, en Hayden, dit zou allemaal in de komende uren moeten gebeuren. Het kan echt niet wachten."
  
  'Daar ben ik me van bewust,' snauwde Hayden, maar toen werd haar toon zachter. 'Kijk, Ben, ik weet dat jullie tweeën in dit kleine kantoor zijn geduwd, maar misschien wil je je hoofd buiten de deur steken en de laatste informatie opvragen. Je moet voorbereid zijn voor het geval..."
  
  Ben keek Karin bezorgd aan. "In het geval van wat? Je spreekt alsof de wereld op het punt staat te vergaan."
  
  Haydens zwijgen vertelde hem alles wat hij moest weten.
  
  Na enkele ogenblikken zei zijn vriendin opnieuw: 'Hoe hard heb je deze aantekeningen, deze dagboeken nodig? Is het de moeite waard om de Britten kwaad te maken?"
  
  "Als de Bloedkoning de Poorten van de Hel bereikt en wij achter hem aan moeten gaan," zei Ben, "zullen ze waarschijnlijk onze enige navigatiebron zijn. En we weten allemaal hoe goed Cook was met zijn kaarten. Ze hadden onze levens kunnen redden."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden plaatste haar telefoon op de motorkap van haar auto en probeerde haar verontruste gedachten te kalmeren. Haar ogen ontmoetten die van Mano Kinimaki door de voorruit, en ze voelde duidelijk de angst die door zijn hoofd borrelde. Ze hebben zojuist het verschrikkelijkste nieuws ontvangen, wederom van Jonathan Gates.
  
  Het is niet zo dat terroristen meerdere locaties op Oahu zouden aanvallen.
  
  Nu wisten ze dat het veel erger was dan dat.
  
  Mano stapte eruit, zichtbaar trillend. "Wie was dat?"
  
  "Ben. Hij zegt dat we moeten inbreken in het Nationaal Archief in Engeland om hem een kopie van de logboeken van kapitein Cook te bezorgen.'
  
  Mano fronste zijn wenkbrauwen. "Doe het. Doe het gewoon. Die verdomde Kovalenko probeert alles waar we van houden te vernietigen, Hayden. Je doet er alles aan om te beschermen waar je van houdt."
  
  "Britse-"
  
  "Neuk ze." Mano verloor zichzelf in zijn stress. Hayden vond het niet erg. "Als de boomstammen ons kunnen helpen deze klootzak te doden, neem ze dan mee."
  
  Hayden ordende haar gedachten. Ze probeerde haar gedachten leeg te maken. Het zou een paar telefoontjes naar de CIA-kantoren in Londen en een luide schreeuw van haar baas Gates vergen, maar ze dacht dat ze de klus waarschijnlijk wel zou kunnen klaren. Vooral in het licht van wat Gates haar zojuist had verteld.
  
  En ze wist heel goed dat er in Londen een bijzonder charmante CIA-agent was die de klus zonder moeite kon klaren.
  
  Mano keek haar nog steeds aan, nog steeds geschokt. "Kun je deze oproep geloven? Kun je geloven wat Kovalenko gaat doen om de aandacht van mensen af te leiden?"
  
  Hayden kon dat niet, maar bleef stil, terwijl ze nog steeds haar toespraak voor Gates en het kantoor in Londen aan het voorbereiden was. Binnen een paar minuten was ze klaar.
  
  'Nou, laten we een van de ergste telefoontjes uit ons leven opvolgen met een telefoontje dat ons zal helpen van rol te veranderen,' zei ze en draaide het nummer via snelkeuze.
  
  Zelfs toen ze met haar baas sprak en buitenlandse hulp onderhandelde om het Britse Nationale Archief te hacken, bleven de eerdere woorden van Jonathan Gates in haar gedachten branden.
  
  Het is niet alleen Oahu. De terroristen van de Bloody King zijn van plan meerdere eilanden tegelijk aan te vallen.
  
  
  HOOFDSTUK TWEEËNTWINTIG
  
  
  Drake hield zijn adem in toen Mai door de zijdeur glipte, in het volle zicht van de receptionist.
  
  "Wat de-"
  
  Drake glimlachte. 'Het is meitijd,' fluisterde hij, waarna hij met een hooimaker de kaak van de man brak. Zonder geluid draaide de verkoper zich om en viel op de grond. Alicia liep langs de Lamborghini en hield haar wapen in de aanslag. Drake sprong over de roerloze verkoper heen. Mai liep snel langs de achtermuur en passeerde achter een onaangeroerde McLaren F1.
  
  Binnen enkele seconden waren ze bij de kantoormuur. Het gebrek aan ramen werkte zowel voor hen als tegen hen. Maar er zouden beveiligingscamera's zijn. Het was gewoon een vraag-
  
  Iemand rende via de achterdeur naar binnen, met een overall besmeurd met olie, en lang zwart haar dat met een groene bandana naar achteren was gebonden. Drake drukte zijn wang rechtstreeks tegen de dunne scheidingswand van multiplex en luisterde naar de geluiden die uit het kantoor kwamen, terwijl May de bewegingen van de monteur oefende.
  
  Ze maakten nog steeds geen geluid.
  
  Maar toen stormden nog een aantal mensen de deur binnen, en iemand in het kantoor slaakte een schreeuw. Drake wist dat het spel voorbij was.
  
  "Laat ze het maar hebben."
  
  Alicia gromde "Fuck yeah" en schopte tegen de deur van het kantoor zodra deze openging, waardoor deze met een klap op het hoofd van de man terechtkwam. Een andere man stapte naar buiten, zijn ogen wijd open van shock terwijl ze staarden naar een mooie vrouw met een pistool en de houding van een vechter die op hem wachtte. Hij hief het jachtgeweer op. Alicia schoot hem in de maag.
  
  Hij zakte in de deuropening in elkaar. Er kwam nog meer geschreeuw uit het kantoor. De shock begon om te slaan in begrip. Ze zullen al snel beseffen dat het verstandig is om een paar vrienden te bellen.
  
  Drake schoot op een van de monteurs, raakte hem midden op zijn dij en sloeg hem neer. De man gleed van de McLaren en liet een bloedspoor achter. Zelfs Drake kromp ineen. Mai nam de tweede man in dienst en Drake wendde zich weer tot Alicia.
  
  "We moeten naar binnen."
  
  Alicia kwam dichterbij tot ze een goed zicht had op het interieur. Drake kroop over de vloer totdat hij de deur bereikte. Op zijn knikje vuurde Alicia verschillende schoten af. Drake dook bijna de deuropening in, maar op dat moment sprongen een zestal mensen met getrokken wapens naar buiten en openden woedend het vuur.
  
  Alicia draaide zich om en verstopte zich achter de Lamborghini. Kogels floot langs zijn zij. De voorruit barstte. Drake glipte snel weg. Hij kon de pijn in de ogen van de man zien terwijl hij op de supercars schoot.
  
  De ander zag hem ook. Drake opende het vuur een fractie van een seconde voor hem en zag hem zwaar vallen, waarbij hij een van zijn collega's meenam.
  
  Alicia sprong achter de Lamborghini vandaan en kreeg een paar dekkingsstoten. Drake rende naar de Ferrari toe en dook weg achter zijn enorme banden. Nu telt elke kogel. Hij zag May, aan het zicht onttrokken door de hoek van de kantoormuur, naar de achterkant kijken waar de monteurs vandaan kwamen.
  
  Drie ervan lagen aan haar voeten.
  
  Drake forceerde een klein glimlachje. Ze was nog steeds de perfecte moordmachine. Een ogenblik maakte hij zich zorgen over de onvermijdelijke ontmoeting tussen May en Alicia en de vergelding voor de dood van Wells, maar toen sloot hij zijn zorgen op in dezelfde verre hoek als de liefde die hij voelde voor Ben, Hayden en al zijn andere vrienden.
  
  Dit was niet de plek waar je je burgerlijke emoties de vrije loop kon laten.
  
  De kogel raakte de Ferrari, ging door de deur en aan de andere kant weer naar buiten. Met een oorverdovende klap ontplofte de voorruit en viel er glas in een mini-waterval. Drake profiteerde van de afleiding door eruit te springen en een andere man neer te schieten die dicht bij de deur van het kantoor stond.
  
  Amateurs natuurlijk.
  
  Toen zag hij twee streng kijkende mannen het kantoor verlaten met machinegeweren in hun handen. Drake's hart maakte een sprongetje. Hij liet een beeld zien van nog twee mannen achter hen - vrijwel zeker Scarberry en Petersen, beschermd door ingehuurde huurlingen - voordat hij zijn lichaam zo klein mogelijk maakte achter de enorme band.
  
  Het geluid van rondvliegende kogels deed zijn trommelvliezen exploderen. Dan zou dat hun strategie zijn. Houd Alicia en hem onder huisarrest totdat de twee eigenaren via de achterdeur ontsnappen.
  
  Maar ze hadden geen plannen voor mei.
  
  De Japanse agent pakte een paar weggegooide pistolen, kwam de hoek om en schoot met machinepistolen op de mannen. Eén vloog achteruit alsof hij door een auto was aangereden, terwijl hij wild vuurde en confetti over het plafond verspreidde. De ander dreef zijn bazen achter zijn eigen karkas en richtte zijn blik op Mai.
  
  Alicia sprong omhoog en vuurde één schot af dat door de wang van de lijfwacht ging, waardoor hij onmiddellijk werd neergeslagen.
  
  Nu haalden Scarberry en Petersen zelf hun wapens tevoorschijn. Drake vloekte. Hij had ze levend nodig. Op dit punt kwamen nog twee mannen binnen via de achter- en zijdeuren, waardoor Mai gedwongen werd opnieuw dekking te zoeken achter de McLaren.
  
  De kogel doorboorde de carrosserie van de kostbare auto.
  
  Drake hoorde een van de eigenaren gillen als een Hawaïaans kalua-varken. De weinige overgebleven mannen verzamelden zich rond hun bazen en renden, schietend op de auto's en dus op de aanvallers, met halsbrekende snelheid naar de achterste garage.
  
  Drake was even verbaasd. Mai doodde twee van de lijfwachten, maar Scarberry en Petersen verdwenen snel de achterdeur uit onder een hagel van dekkingsvuur.
  
  Drake stond op en schoot, terwijl hij naar voren schreed. Terwijl hij vooruitging, bukte hij zich om nog twee wapens op te pakken. Een van de bewakers bij de achterdeur viel en hield zijn schouder vast. De ander deed een stap achteruit in een stroom bloed.
  
  Drake rende naar de deur, Mai en Alicia aan zijn zijde. May schoot terwijl Drake een paar snelle blikken wierp in een poging de locatie van de bijkeuken en de garage te beoordelen.
  
  "Gewoon een grote open ruimte," zei hij. "Maar er is één groot probleem."
  
  Alicia hurkte naast hem neer. "Wat?"
  
  "Ze hebben daar een Shelby Cobra."
  
  Mai rolde met haar ogen naar hem. "Waarom is dit een probleem?"
  
  "Wat je ook doet, schiet er niet op."
  
  "Is het geladen met explosieven?"
  
  "Nee".
  
  "Waarom kan ik het dan niet uittrekken?"
  
  "Omdat het Shelby Cobra is!"
  
  "We hebben zojuist een showroom vol stomme supercars opgeblazen." Alicia duwde hem opzij. "Als je het lef niet hebt om het te doen, rot dan op."
  
  "Stront". Drake sprong naar haar toe. De kogel zoefde langs zijn voorhoofd en doorboorde de gipsmuur, waardoor zijn ogen met gipsspaanders werden besproeid. Zoals hij had verwacht, schoten de slechteriken terwijl ze aan het rennen waren. Als ze iets raken, zou het blind geluk zijn.
  
  Drake richtte, haalde diep adem en schakelde de mannen aan weerszijden van de twee bazen uit. Toen hun laatst overgebleven lijfwachten vielen, leken zowel Scarberry als Petersen te beseffen dat ze een verloren strijd voerden. Ze bleven staan, de wapens hingen langs hun lichaam. Drake rende naar hen toe, zijn vinger al op de trekker.
  
  "Claude," zei hij. "We hebben Claude nodig, niet jij. Waar is hij?"
  
  Van dichtbij leken de twee bazen vreemd genoeg op elkaar. Ze hadden allebei een vermoeid gezicht, doorspekt met harde lijnen die voortkwamen uit jaren van meedogenloze besluitvorming. Hun ogen waren koud, de ogen van smullende piranha's. Hun handen, nog steeds hun pistolen vasthoudend, bogen voorzichtig.
  
  Mai wees naar het wapen. "Gooi ze weg."
  
  Alicia draaide haar waaier wijd, waardoor het moeilijker werd om te richten. Drake kon de nederlaag bijna in de ogen van de bazen zien. De pistolen vielen vrijwel gelijktijdig op de grond.
  
  "Verdomd," mompelde Alicia. "Ze zien er hetzelfde uit en gedragen zich hetzelfde. Veranderen de slechteriken in de hemel jou in klonen? En nu ik het toch over dit onderwerp heb: waarom zou iemand hier de slechterik worden? Deze plek is beter dan een vakantie in de zevende hemel."
  
  "Wie van jullie is Scarberry?" vroeg Mai, die gemakkelijk ter zake kwam.
  
  "Dat ben ik," zei degene met blond haar. "Hebben jullie overal in de stad gezocht naar Claude?"
  
  "Dit zijn wij," fluisterde Drake. "En dit is onze laatste stop."
  
  Een zwakke klik weergalmde in de stilte. Drake draaide zich om, wetende dat Alicia, zoals altijd, het doel zou raken. De garage zag er leeg uit, de stilte plotseling zo zwaar als een berg.
  
  Scarberry glimlachte geelachtig naar hen. 'We zijn in de werkplaats. Soms valt alles uit elkaar."
  
  Drake keek Alicia niet aan, maar gaf haar een teken dat ze voortdurend op haar hoede moest zijn. Er was iets mis. Hij stapte naar binnen en pakte Scarberry vast. Met een snelle judobeweging pakte Drake hem op en gooide hem over zijn schouder, waardoor de man hard tegen het beton sloeg. Tegen de tijd dat de pijn in Scarberry's ogen voorbij was, had Drake een pistool op zijn kin gericht.
  
  "Waar is Claude?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Nooit gehoord-"
  
  Drake brak de neus van een man. "Je hebt nog één kans."
  
  Scarberry's ademhaling was snel. Zijn gezicht was zo stijf als graniet, maar zijn nekspieren werkten hard en verraden nervositeit en angst.
  
  "Laten we beginnen met het afschieten van de stukken." Mai's lichte stem bereikte hen. "Ik verveel me".
  
  "Redelijk". Drake zette zich af, stapte opzij en haalde de trekker over.
  
  "NEEE!"
  
  Scarberry's schreeuw hield hem op het allerlaatste moment tegen. "Claude woont op een ranch! landinwaarts vanaf de noordkust. Ik kan je de coördinaten geven.'
  
  Drake glimlachte. "Ga dan maar door."
  
  Nog een klik. Drake zag de geringste beweging en zijn hart zonk in de schoenen.
  
  Oh nee.
  
  Alicia schoot. Haar kogel doodde de laatste slechterik onmiddellijk. Hij verstopte zich in de kofferbak van een Shelby.
  
  Drake keek haar boos aan. Ze glimlachte terug met een beetje oude kattenkwaad. Drake zag dat ze zichzelf in ieder geval weer zou vinden. Ze had een sterk karakter dat met verlies om kon gaan.
  
  Hij was niet zo zeker van zichzelf. Hij spoorde Scarberry aan om op te schieten. "Haast je. Je vriend, Claude, staat een grote verrassing te wachten."
  
  
  HOOFDSTUK DRIEËNTWINTIG
  
  
  Hayden en Kinimaka hadden niet eens de tijd om de auto te starten toen Drake belde. Ze zag zijn nummer op haar scherm en slaakte een zucht van verlichting.
  
  "Mannetjeseend. Waar ben je-"
  
  "Geen tijd. Ik heb de locatie van Claude."
  
  "Ja, dat vinden wij ook, slimme jongen. Het is verbazingwekkend wat sommige criminelen opgeven voor een rustiger leven."
  
  "Hoe lang weet je het al? Waar ben je?" Drake vuurde vragen af als een drilsergeant die bevelen geeft.
  
  "Rustig aan, tijger. We ontvingen het nieuws nog maar een minuut geleden. Luister, we bereiden ons voor op onmiddellijke impact. En ik bedoel nu: speel je?'
  
  'Ik heb verdomd gelijk. Zo zijn wij allemaal. Deze klootzak staat één stap achter Kovalenko."
  
  Hayden vertelde hem over de terroristische waarschuwingen toen ze Kinimaka het signaal gaf om te rijden. Toen ze klaar was, viel Drake stil.
  
  Even later zei hij: "We ontmoeten je op het hoofdkantoor."
  
  Hayden draaide snel het nummer van Ben Blake. "Uw operatie was een succes. Wij hopen dat onze agent in Londen u binnen enkele uren zal bezorgen wat u nodig heeft, waarna hij u rechtstreeks kopieën zal sturen. Ik hoop dat dit is wat je nodig hebt, Ben.
  
  "Ik hoop dat het er echt is." Bens stem klonk zenuwachtiger dan ze hem ooit had horen praten. "Het is een gezonde gok, maar het blijft een gok."
  
  "Ik hoop het ook".
  
  Hayden gooide haar telefoon op het dashboard en staarde wezenloos naar de straten van Waikiki terwijl Kinimaka terugreed naar het hoofdkwartier. "Gates denkt dat als we Claude snel kunnen aanpakken, we de aanvallen kunnen stoppen. Ze hopen dat Kovalenko er misschien zelfs wel zal zijn."
  
  Mano klemde zijn tanden op elkaar. 'Iedereen doet het, baas. Lokale politie, speciale troepen. Alles krimpt totdat het barst. Het probleem is dat de slechteriken er al zijn. Ze zouden moeten zijn. Het moet vrijwel onmogelijk zijn om een dreigende aanval te stoppen, laat staan een zestal aanvallen op drie verschillende eilanden."
  
  Iedereen die aan de macht was, was ervan overtuigd dat Kovalenko daadwerkelijk opdracht had gegeven tot talloze aanvallen om iedereen bezig te houden terwijl hij op zoek ging naar zijn droom - een reis waaraan hij het laatste deel van zijn leven wijdde.
  
  Treed in de voetsporen van Kapitein Cook. Het is beter om één voor één te gaan. Ontdek voorbij de poorten van de hel.
  
  Hayden draaide zich om toen het hoofdkwartier buiten opdoemde. Het is tijd om te handelen.
  
  
  * * *
  
  
  Drake bracht May en Alicia naar het CIA-gebouw en ze werden onmiddellijk naar boven begeleid. Ze werden naar een kamer geleid die bruiste van activiteit. Aan het uiteinde stonden Hayden en Kinimaka tussen een menigte politie- en militair personeel. Drake kon SWAT en het HPD Burglar Team zien. Hij kon uniformen zien die ongetwijfeld toebehoorden aan de CIA Special Operations-teams. Misschien zelfs een Delta in de buurt.
  
  De Duivel zit ongetwijfeld op de staart van de Bloedkoning en is uit op bloed.
  
  "Weet je nog dat de Bloedkoning zijn mannen stuurde om die vernietiger aan te vallen om het apparaat te stelen?" Hij zei. 'En ze probeerden tegelijkertijd Kinimaka te ontvoeren? Ik wed dat het een toevallige overname was. Ze wilden gewoon de Kinimaki-Hawaïaanse taal leren kennen."
  
  Drake herinnerde zich toen dat noch May noch Alicia in de buurt waren toen Kovalenko's mannen de torpedobootjager vastmaakten. Hij schudde zijn hoofd. "Maakt niet uit".
  
  Drake zag dat Ben en Karin bij het raam parkeerden. Ze hadden allemaal een glas in hun hand en ze zagen eruit als vloeitjes in een schooldisco.
  
  Drake dacht erover om te verdwalen in de menigte. Het zou gemakkelijk zijn. Het verlies van Kennedy kookte nog steeds in zijn bloed, waardoor het voor hem onmogelijk werd om erover te praten. Ben was erbij. Ben hield haar vast toen ze stierf.
  
  Het moest Drake zijn. Niet alleen dit. Drake moest haar dood voorkomen. Dat was wat hij deed. De tijd vervaagde en een ogenblik bevond hij zich thuis in York bij Kennedy, waar hij iets aan het koken was in de keuken. Kennedy sprenkelde donkere rum in de koekenpan en keek op toen deze siste. Drake marineerde de biefstuk in knoflookboter. Het was gewoon. Het was leuk. De wereld werd weer normaal.
  
  Sterren flitsten voor zijn ogen als mislukt vuurwerk. De rust keerde plotseling terug en er begonnen stemmen om hem heen te klinken. Iemand gaf hem een elleboogstoot. Een andere man morste hete koffie op een van zijn bazen en rende als een vleermuis uit de hel naar het toilet.
  
  Alicia keek hem aandachtig aan. "Wat is er aan de hand, Drakes?"
  
  Hij baande zich een weg door de menigte totdat hij oog in oog kwam te staan met Ben Blake. Dit was het perfecte moment voor een kort commentaar van Dinorock. Drake wist dit. Ben wist dit waarschijnlijk. Maar ze waren allebei stil. Licht stroomde door het raam achter Ben; Honolulu stond buiten omringd door zonneschijn, een helderblauwe lucht en een paar geribbelde wolken.
  
  Drake vond eindelijk zijn stem. "Waren deze CIA-computers nuttig?"
  
  "We hopen". Ben vatte het verhaal samen van Kapitein Cooks reis naar de Diamond Head en eindigde met de onthulling dat de CIA een Britse agent had gebruikt om het Nationaal Archief te beroven.
  
  Alicia liep langzaam naar voren nadat ze het nieuws van de jongeman had gehoord. "Britse superdief? Wat is zijn naam?"
  
  Ben knipperde met zijn ogen door de plotselinge aandacht. "Hayden heeft het mij nooit verteld."
  
  Alicia keek even naar de CIA-agent en glimlachte toen brutaal. "O, ik wed dat ze dat niet heeft gedaan."
  
  "Wat betekent het?" Karin sprak.
  
  Alicia's glimlach werd een beetje gemeen. 'Ik sta niet bepaald bekend om mijn diplomatie. Druk er niet op."
  
  Drake hoestte. "Gewoon weer een internationale crimineel die Alicia heeft geneukt. De truc is altijd geweest om te vinden wat ze niet heeft."
  
  'Het is waar,' zei Alicia met een grijns. "Ik ben altijd populair geweest."
  
  "Nou, als dit de agent is waar ik aan denk," kwam Mai tussenbeide in hun gesprek, "hij is bekend bij de Japanse inlichtingendienst. Hij is... een speler. En een heel, heel goede agent."
  
  "Dus hij zal waarschijnlijk voor zijn einde zorgen." Drake bestudeerde de gelukzaligheid van de stad in de Stille Oceaan die voor hem lag en verlangde zelf naar een beetje rust.
  
  "Het was nooit een probleem voor hem," zei Alicia. "En ja, hij komt je tijdschriften bezorgen."
  
  Ben keek nog steeds tussen Alicia en Hayden door, maar hij hield zijn mond. Discretie was in dit stadium het beste onderdeel van openbaarmaking. "Het is nog steeds een goed onderbouwde gok", zei hij. "Maar als we toch bij de Gates of Hell belanden, weet ik zeker dat deze opnames onze levens kunnen redden."
  
  'Ik hoop' - Drake draaide zich om en keek de chaos rond - 'Zo ver zal het niet komen. De Bloody King zal nog steeds op de ranch zijn. Maar als deze idioten niet opschieten, zal Kovalenko ontsnappen."
  
  "Kovalenko." Alicia likte haar lippen terwijl ze dit zei, genietend van haar wraak. "Ik zal sterven voor wat er met Hudson is gebeurd. En Boudreau? Hij is er weer een die echt gemarkeerd is. Ook zij keek om zich heen in de luidruchtige menigte. "Hoe dan ook, wie heeft hier de leiding?"
  
  Alsof er als reactie daarop een stem klonk uit de menigte agenten die Hayden Jay omsingelden. Toen het geluid wegstierf en de man zichtbaar was, was Drake blij Jonathan Gates te zien. Hij hield van de senator. En hij rouwde met hem mee.
  
  "Zoals u weet hebben we een Kovalenko Ranch-locatie in Oahu", zei Gates. "Onze missie moet daarom uit vier delen bestaan. Beveilig eerst alle gijzelaars. Ten tweede: verzamel informatie over vermoedelijke terroristische aanslagen. Ten derde: zoek deze man, Claude en Kovalenko. En ten vierde: zoek de locatie van de andere twee ranches."
  
  Gates wachtte even om dit te laten bezinken en slaagde er op de een of andere manier in om elke man en vrouw in de kamer te laten denken dat hij met één oogbeweging naar hen keek. "Dit moet met alle mogelijke middelen gebeuren. Kovalenko heeft tijdens zijn verwoede zoektocht gewillig vele levens in gevaar gebracht. Het eindigt vandaag."
  
  De poorten gingen open. Plotseling hield de chaos in de kamer op en begon iedereen snel naar zijn plaats terug te keren. Over de details is zorgvuldig nagedacht.
  
  Drake trok de aandacht van Hayden. Ze zwaaide met haar hand naar hem en nodigde hem uit om langs te komen.
  
  "Maak je uitrusting klaar en zadel je paarden, jongens. Over dertig minuten bereiken we Claude's ranch.'
  
  
  HOOFDSTUK VIERENTWINTIG
  
  
  Drake zat met zijn vrienden in een van de lichte helikopters van de politie van Hawaï en probeerde zijn hoofd leeg te maken terwijl ze snel naar Claude's ranch vlogen. De lucht was bezaaid met soortgelijke helikopters en zwaardere militaire helikopters. Honderden mensen zaten in de lucht. Anderen waren op weg over land en bewogen zich zo snel als ze konden. Het meeste politie- en militair personeel werd gedwongen in Honolulu en het Waikiki-gebied te blijven voor het geval er daadwerkelijk terroristische aanslagen zouden plaatsvinden.
  
  De Bloody King verdeelde hun troepen.
  
  Het satellietbeeld toonde veel activiteit op de ranch, maar een groot deel ervan was gecamoufleerd, waardoor het onmogelijk was om te zeggen wat er werkelijk gebeurde.
  
  Drake was vastbesloten zijn gevoelens voor Kovalenko opzij te zetten. Gates had gelijk. De gijzelaars en hun veiligheid waren hierbij doorslaggevend. Enkele van de meest verbazingwekkende bezienswaardigheden die hij ooit had gezien, ontvouwden zich onder en om hem heen terwijl ze naar de noordkust vlogen, maar Drake gebruikte al zijn wilskracht om zich te concentreren. Hij was de soldaat die hij ooit was.
  
  Hij kon niemand anders zijn.
  
  Links van hem sprak Mai kort met haar zus Chika, waarbij ze haar veiligheid nog eens controleerde en een paar rustige woorden wisselde zolang ze konden. Het was geen geheim dat ze een grootschalige oorlog konden beginnen of een voorbereid gevechtsgebied konden betreden.
  
  Rechts van Drake besteedde Alicia tijd aan het controleren en opnieuw controleren van haar wapens en uitrusting. Ze hoefde niets uit te leggen. Drake twijfelde er niet aan dat ze wraak zou nemen.
  
  Hayden en Kinimaka zaten tegenover elkaar, drukten voortdurend op hun microfoon en flapten eruit of ontvingen updates en bevelen. Het goede nieuws was dat er niets gebeurde op Oahu of enig ander eiland. Het slechte nieuws was dat de Bloedkoning jaren de tijd had om zich hierop voor te bereiden. Ze hadden geen idee waar ze tegenaan liepen.
  
  Ben en Karin werden achtergelaten op het hoofdkwartier. Ze kregen de opdracht te wachten op de e-mail van de agent en zich vervolgens voor te bereiden op de enigszins angstaanjagende mogelijkheid dat ze onder Diamond Head zouden moeten gaan en mogelijk door de Gates of Hell zouden moeten breken.
  
  Er klonk een metaalachtige stem uit het Choppers-geluidssysteem. "Vijf minuten tot het doel."
  
  Of je het nu leuk vindt of niet, dacht Drake. We zitten er nu in.
  
  De helikopter vloog laag over de diepe vallei, een ongelooflijk gezicht terwijl hij omringd werd door tientallen andere helikopters. Dit was de eerste golf bestaande uit soldaten van de speciale troepen. Elke tweede Amerikaanse militaire kaper stond klaar om te helpen. Luchtmacht. Marine. Leger.
  
  De stem kwam weer. "Doel".
  
  Zij stonden als één op.
  
  
  * * *
  
  
  Drake's laarzen raakten het zachte gras en hij lag onmiddellijk onder vuur. Hij was de op een na laatste persoon die de deur uitliep. De ongelukkige marinier, die nog steeds terugvechtte, kreeg een volle klap in de borst en stierf voordat hij de grond raakte.
  
  Drake lag languit op de grond. Kogels floten over zijn hoofd. Doffe slagen raakten de boomstammen naast hem. Hij vuurde een salvo af. De mannen aan weerszijden van hem kropen door het gras en gebruikten de natuurlijke glooiende heuvels als dekking.
  
  Verderop zag hij een huis, een bakstenen gebouw van twee verdiepingen, niets bijzonders, maar ongetwijfeld geschikt voor Kovalenko's lokale behoeften. Links zag hij het ranchgebied. Wat de...?
  
  Bange, ongewapende figuren renden op hem af. Ze verspreidden zich links en rechts, in alle richtingen. Hij hoorde een sissend geluid in zijn oortelefoon
  
  "Vriendelijke wedstrijden".
  
  Hij gleed naar voren. May en Alicia gingen naar rechts van hem. Uiteindelijk kwamen de mariniers bij elkaar en begonnen een gecoördineerd vuurpatroon af te roepen. Drake begon sneller te bewegen. De mensen voor hen begonnen zich terug te trekken, kwamen uit hun schuilplaats en renden naar het huis.
  
  Gemakkelijke doelwitten
  
  Drake stond nu op met de aanvalsmacht en doodde mensen terwijl hij rende, terwijl hij zijn pistool ophief. Hij zag de gevangene op het gras springen, richting het huis. Ze wisten niet dat de goeden waren gearriveerd.
  
  De gevangene draaide zich plotseling om en viel. De mannen van de Bloedige Koning schoten gras naar hen. Drake gromde, richtte op de scherpschutter en blies het hoofd van de klootzak eraf. Hij vuurde periodiek, waarbij hij mensen tegen de grond drukte of mensen begeleidde zodat anderen ze konden afmaken.
  
  Hij was op zoek naar Claude. Voordat ze de helikopter verlieten, kregen ze allemaal een foto te zien van de plaatsvervanger van de Bloedkoning. Drake wist dat hij de gebeurtenissen van achter de schermen zou regisseren en een ontsnappingsplan zou ontwikkelen. Waarschijnlijk van thuis.
  
  Drake rende weg, terwijl hij nog steeds het gebied afspeurde en af en toe schoot. Een van de slechteriken stond van achter de heuvel op en kwam op hem af met een kapmes. Drake liet simpelweg zijn schouder zakken, waardoor het momentum van zijn tegenstander hem recht naar zich toe kon dragen, en hij viel op de grond. De man grinnikte. Drake's laars verpletterde zijn kaak. Drake's andere laars stapte op de hand die de kapmes vasthield.
  
  De voormalige SAS-man richtte zijn pistool en schoot. En toen gingen we verder.
  
  Hij keek niet achterom. Het huis lag verderop, het leek enorm, de deur stond een stukje open, alsof hij uitnodigde om binnen te komen. Het is duidelijk dat dit niet de juiste weg is. Drake schopte de ramen uit terwijl hij rende, hoog mikkend. In het huis ontplofte glas.
  
  Nu stroomden steeds meer gevangenen van de ranch binnen. Sommigen stonden in het lange gras, gewoon schreeuwend of geschokt kijkend. Toen Drake naar hen keek, merkte hij dat de meesten van hen in een tempo renden en vooruit vlogen alsof ze ergens aan ontsnapten.
  
  En toen zag hij het, en zijn bloed veranderde in ijs.
  
  De kop, de onmogelijk enorme kop van een Bengaalse tijger, schoot in lichte achtervolging over het gras. Drake kon de tijgers hun prooi niet laten vangen. Hij rende naar hen toe.
  
  Ik drukte op de oortelefoon. "Tijgers in het gras."
  
  Als antwoord volgde een golf van gebabbel. Anderen merkten de dieren ook op. Drake keek toe terwijl een van de dieren op de rug van de rennende man sprong. Het wezen was enorm, woest en tijdens de vlucht het perfecte beeld van chaos en bloedbad. Drake dwong zijn benen sneller te gaan.
  
  Een paar meter verderop brak nog een gigantische kop door het gras. De tijger sprong op hem af, zijn snuit veranderde in een enorm gegrom, zijn tanden ontbloot en al besmeurd met bloed. Drake viel op het dek en rolde om, elke zenuw in zijn lichaam leefde en schreeuwde. Nog nooit had hij zo perfect geschaatst. Nooit eerder was hij zo snel en nauwkeurig opgestaan. Het was alsof een fellere tegenstander de betere krijger in hem naar boven had gehaald.
  
  Hij haalde een pistool tevoorschijn, draaide zich om en schoot een kogel rechtstreeks in de kop van de tijger. Het beest viel onmiddellijk en schoot door de hersenen.
  
  Drake kwam niet op adem. Hij sprong snel over het gras om de man te helpen die hij seconden eerder had zien neerstorten. De tijger doemde grommend boven hem op. Zijn enorme spieren spanden en rimpelden terwijl hij zijn kop liet zakken om te bijten.
  
  Drake schoot hem van achteren neer, wachtte tot hij zich omdraaide en schoot hem toen tussen de ogen. Het landde, alle vijfhonderd pond, op de man die het op het punt stond op te eten.
  
  Niet goed, dacht Drake. Maar het is beter dan in stukken gescheurd en levend opgegeten te worden.
  
  Er klonk geschreeuw in zijn oortje. "Fuck me, deze klootzakken zijn enorm!" "Nog eentje, Jacko! Nog één voor je zes!"
  
  Hij bestudeerde zijn omgeving. Geen spoor van tijgers, alleen doodsbange gevangenen en doodsbange troepen. Drake rende terug over het gras, klaar om dekking te zoeken als hij een vijand zag, maar binnen enkele seconden was hij weer in huis.
  
  De ramen aan de voorzijde waren kapot. De mariniers waren binnen. Drake volgde en zijn draadloze Bluetooth-signaal markeerde hem als vriendelijk. Terwijl hij over de kapotte vensterbank stapte, vroeg hij zich af waar Claude zelf zou kunnen zijn. Waar zou hij nu zijn?
  
  Een stem fluisterde in zijn oor. "Ik dacht dat je eerder van het feest was vertrokken, Drakey." De zijdezachte tonen van Alicia. "Voor jullie allebei."
  
  Hij zag haar. Gedeeltelijk verborgen achter de kast waar ze doorheen snuffelde. Jezus, keek ze door zijn dvd-collectie?
  
  Mai stond achter haar met een pistool in haar hand. Drake keek toe hoe de Japanse vrouw haar wapen ophief en op Alicia's hoofd richtte.
  
  "Mai!" Zijn wanhopige stem schreeuwde in hun oren.
  
  Alicia sprong. Mays gezicht vertrok in een lichte glimlach. "Het was een gebaar, Drake. Ik wees naar de alarminterface, niet naar Alicia. Nog niet ".
  
  "Spanning?" Drake grinnikte. "We zijn al binnen."
  
  "De infanterie lijkt te denken dat het ook verbonden is met het grote pakhuis in de achtertuin."
  
  Alicia deed een stap achteruit en richtte haar pistool. "Verdomd als ik het weet." Ze vuurde een salvo af in de kast. Vonken vlogen.
  
  Alicia haalde haar schouders op. "Dat zou genoeg moeten zijn."
  
  Hayden, met Kinimaka op zijn hielen, keerde terug naar de kamer. "De schuur is goed afgesloten. Tekenen van boobytraps. De technische jongens zijn er nu mee bezig."
  
  Drake voelde de onjuistheid van dit alles aan. "En toch komen we hier zo gemakkelijk binnen? Dit-"
  
  Op dat moment klonk er boven aan de trap commotie en het geluid van iemand die naar beneden kwam. Snel. Drake pakte het pistool en keek op.
  
  En ze verstijfde van schrik.
  
  Een van Claude's mannen daalde langzaam de trap af, terwijl hij met zijn ene hand in de keel van de gevangene kneep. In haar andere hand had ze de Desert Eagle, gericht op haar hoofd.
  
  Maar dat was niet de volledige omvang van Drake's shock. Er ontstond een misselijkmakend gevoel toen hij de vrouw herkende. Het ging om Kate Harrison, de dochter van Gates' voormalige assistent. De man die mede verantwoordelijk was voor Kennedy's dood.
  
  Het was zijn dochter. Nog steeds levend.
  
  Claude's man drukte het pistool hard tegen haar slaap, waardoor ze haar ogen sloot van de pijn. Maar ze schreeuwde niet. Drake richtte samen met een tiental anderen in de kamer hun wapens op de man.
  
  En toch voelde het niet goed voor Drake. Waarom was deze man in vredesnaam boven met één gevangene? Het leek alsof-
  
  "Terugkomen!" - schreeuwde de man, wild met zijn ogen alle kanten op schietend. Het zweet druppelde in grote druppels van hem af. De manier waarop hij de vrouw half droeg en half duwde, betekende dat al zijn gewicht op zijn achterbeen rustte. Het strekt haar tot eer dat de vrouw het hem niet gemakkelijk maakte.
  
  Drake berekende dat de druk op de trekker al halverwege het doel was. "Ga weg! Laat ons er uit!" De man liet haar nog een stap verder zakken. De soldaten van de speciale strijdkrachten trokken zich normaal terug, maar alleen naar iets gunstiger posities.
  
  "Ik waarschuw jullie, klootzakken." De bezwete man ademde zwaar. "Ga uit de weg."
  
  En deze keer kon Drake zien dat hij het meende. Er lag wanhoop in zijn ogen, iets wat Drake herkende. Deze man heeft alles verloren. Wat hij ook deed, wat hij ook deed, het gebeurde onder vreselijke dwang.
  
  "Rug!" de man schreeuwde opnieuw en duwde de vrouw ruw nog een trede naar beneden. De hand die haar nek omhelsde, leek op een ijzeren staaf. Hij hield elk deel van zijn lichaam achter haar om zichzelf niet als doelwit te presenteren. Hij was ooit een soldaat, waarschijnlijk een goede.
  
  Drake en zijn collega's zagen de wijsheid van terugtrekken in. Ze gaven de man wat meer ruimte. Hij ging nog een paar treden naar beneden. Drake trok Mays aandacht. Ze schudde lichtjes haar hoofd. Zij wist het ook. Dit was verkeerd. Het was...
  
  Een rode haring. Het meest verschrikkelijke soort. Claude gebruikte deze man, ongetwijfeld op bevel van Kovalenko, om hen af te leiden. Archetypisch gedrag van de Koning van het Bloed. Mogelijk is er een bom in huis. De echte beloning, Claude, was waarschijnlijk een succesvolle ontsnapping uit de schuur.
  
  Drake wachtte, perfect in evenwicht. Elke zenuw in zijn lichaam bevroor. Hij vlakte de klap uit. Zijn ademhaling stopte. Zijn geest werd leeg. Er was nu niets meer, niet de gespannen kamer vol soldaten, niet de doodsbange gijzelaar, zelfs niet het huis en de bedienden die hem omringden.
  
  Slechts een millimeter. Zie draadkruis. Minder dan een centimeter van het doel. Eén beweging. Dat is alles wat hij nodig had. En stilte was het enige dat hij kende. Vervolgens duwde de man Kate Harrison nog een trede naar beneden, en in die fractie van een seconde van beweging gluurde zijn linkeroog achter de schedel van de vrouw vandaan.
  
  Drake blies het uit elkaar met één schot.
  
  De man sprong achteruit, botste tegen de muur en glipte langs de schreeuwende vrouw. Hij landde met een klap, met zijn hoofd naar voren, terwijl de wapens achter hem rammelden, en toen zagen ze zijn vest, zijn maag.
  
  Kate Harrison schreeuwde: "Hij heeft een bom bij zich!"
  
  Drake sprong naar voren, maar Mai en de grote marinier sprongen al over de rand van de trap. De marinier greep Kate Harrison. Mai sprong over de dode huurling heen. Haar hoofd draaide naar het vest, naar de indicator.
  
  "Acht seconden!"
  
  Iedereen snelde naar het raam. Iedereen behalve Drake. De Engelsman rende verder het huis binnen, rende door de smalle gang naar de keuken, biddend dat iemand de achterdeur open zou laten. Op die manier zou hij dichter bij Claude zijn als de bom afging. Hij had dus een kans.
  
  Via de gang. Er gingen drie seconden voorbij. Naar de keuken. Even snel rondkijken. Nog twee seconden. De achterdeur is gesloten.
  
  De tijd is op.
  
  
  HOOFDSTUK VIJFENTWINTIG
  
  
  Drake opende het vuur zodra hij de eerste explosie hoorde. Het zou een seconde of twee duren om daar te komen. De keukendeur barstte door talloze slagen. Drake rende recht op hem af en schoot de hele tijd. Hij ging niet langzamer rijden, maar sloeg hem gewoon met zijn schouder en viel door de lucht.
  
  De explosie vloog achter hem aan als een aanvallende slang. Een tong van vlammen barstte uit de deur en de ramen en schoot omhoog de lucht in. Drake was aan het rollen. De vuurademhaling raakte hem even aan en trok zich toen terug.
  
  Zonder te vertragen, sprong hij weer op en rende weg. Gekneusd en gehavend, maar vreselijk vastberaden, snelde hij naar de grote schuur. Het eerste wat hij zag waren dode lichamen. Er zijn er vier. De technici die Hayden achterliet om toegang te krijgen. Hij stopte naast hen en controleerde ze allemaal op tekenen van leven.
  
  Er is geen pols en geen schotwonden. Waren deze verdomde muren geëlektrificeerd?
  
  Op een ander moment maakte het niets meer uit. De voorkant van de schuur explodeerde, waarbij het hout versplinterde en de vlammen in een spectaculaire ontploffing naar buiten schoten. Drake viel op het dek. Hij hoorde het gebrul van een motor en keek net op tijd op om een gele waas door de kapotte deuren te zien barsten en krachtig over de geïmproviseerde oprit te vliegen.
  
  Drake sprong op. Hij was waarschijnlijk op weg naar een verborgen helikopter, vliegtuig of een andere verdomde boobytrap. Hij kon niet wachten op versterkingen. Hij rende een vervallen schuur binnen en keek om zich heen. Hij schudde ongelovig zijn hoofd. De diepe glans van de gepolijste supercar scheen in alle richtingen.
  
  Drake selecteerde de dichtstbijzijnde, besteedde kostbare seconden aan het zoeken naar de sleutel en zag toen een aantal sleutels buiten het binnenkantoor hangen. De Aston Martin Vanquish startte met een sleutel- en krachtcombinatie die, hoewel onbekend voor Drake, zijn adrenaline deed pompen terwijl de motor als een gek brulde.
  
  De Aston Martin vloog met piepende banden de schuur uit. Drake wees hem in de richting van wat hij hoopte dat de snel rijdende auto van Claude was. Als dit gewoon de zoveelste desoriëntatie was, is Drake de klos. Zoals misschien heel Hawaï. Ze moesten dringend de plaatsvervanger van de Bloedkoning gevangen nemen.
  
  Vanuit zijn ooghoek zag Drake Alicia abrupt stoppen. Hij wachtte niet. In de achteruitkijkspiegel zag hij haar doelbewust de schuur in rennen. God, dit kan in de problemen komen.
  
  De gele waas voor zich begon op een high-end supercar te lijken, die enigszins deed denken aan de oude Porsche Le Mans-coupés die de race wonnen. Dicht bij de grond omhelsde hij de bochten van de weg en stuiterde alsof hij op veren liep. Ongeschikt voor ruig terrein, maar toen werd de geïmproviseerde weg enkele kilometers hoger volledig verhard.
  
  Drake schoot op de Vanquish, plaatste het wapen voorzichtig op de stoel achter hem en luisterde naar de Bluetooth-geluiden die in zijn hersenen rondstuiterden. De ranchoperatie was nog in volle gang. De gijzelaars werden vrijgelaten. Sommigen waren dood. Verschillende groepen Claude's mannen zaten nog steeds verscholen in strategische posities, waardoor de autoriteiten aan de grond werden gedrukt. En er liepen nog steeds een zestal tijgers rond, die grote schade aanrichtten.
  
  Het gat tussen Aston Martin en Porsche is tot nul teruggebracht. De Engelse auto was veel beter op ruige wegen. Drake ging direct achter hem staan, met de bedoeling naast hem te gaan zitten, toen hij in de achteruitkijkspiegel zag dat een andere supercar hem naderde.
  
  Alicia bestuurt een oude Dodge Viper. Vertrouw erop dat ze iets met de spieren doet.
  
  De drie auto's raceten over ruw terrein, afwisselend op lange rechte stukken. Grind en vuil vlogen rond en achter hen. Drake zag de verharde weg naderen en nam een besluit. Ze wilden Claude levend terugkrijgen, maar ze moesten hem eerst vangen. Hij lette heel goed op dat hij naar het gebabbel in zijn koptelefoon bleef luisteren voor het geval iemand zou melden dat ze Claude hadden gepakt, maar hoe langer deze achtervolging duurde, hoe zekerder Drake ervan werd dat de man vooraan de tweede van de Bloedkoning was.
  
  Drake hief zijn pistool en sloeg de voorruit van de Aston kapot. Na een moment van gevaarlijk slippen kreeg hij de controle terug en vuurde een tweede ronde af op de vluchtende Porsche. Kogels boorden zich door zijn achterwerk.
  
  De auto vertraagde nauwelijks. Hij sloeg een nieuwe weg in. Drake opende het vuur toen de Le Mans-coureur gas gaf, terwijl kogelhulzen verspreid lagen op de leren stoel naast hem. Het is tijd om op de banden te richten.
  
  Maar precies op dat moment zoefde een van de helikopters langs hen allemaal heen, twee figuren die uit de open deuren leunden. De helikopter draaide zich voor de Porsche om en bleef opzij hangen. Waarschuwingsschoten rukten brokken uit de weg voor hem. Drake schudde ongelovig zijn hoofd toen een hand uit het raam van de bestuurder stak en op de helikopter begon te schieten.
  
  Onmiddellijk, tegelijkertijd, haalde hij zijn voet van het gaspedaal en zijn handen van het stuur, richtte en liet een lading ambitie, vaardigheid en roekeloosheid los. Alicia's Viper botste tegen zijn eigen auto. Drake herwon de controle, maar zag het pistool door de voorruit vliegen.
  
  Maar zijn gekke schot werkte. Hij schoot de vluchtende bestuurder in de elleboog, en nu ging de auto langzamer rijden. Stop. Drake stopte de Aston abrupt, sprong eruit en rende snel naar de passagiersdeur van de Porsche, stopte om zijn pistool op te heffen en hield zijn blik de hele tijd op het hoofd van de figuur gericht.
  
  "Laat je wapen vallen! Doe het!"
  
  "Dat kan ik niet", was het antwoord. "Je hebt me in mijn arm geschoten om me te neuken, stom zwijn."
  
  De helikopter zweefde voor zich uit, de rotoren brulden terwijl de donderende motor de grond deed schudden.
  
  Alicia kwam dichterbij en schoot naar de zijspiegel van de Porsche. Als team draaiden ze links en rechts, waarbij ze allebei de man achter het stuur bedekten.
  
  Ondanks de grimas van pijn op het gezicht van de man herkende Drake hem van de foto. Het was Claude.
  
  Het is tijd om te betalen.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake schrok van schrik toen zijn mobiele telefoon ging. In navolging van Drake schakelde hij ook over op Evanescentie. De huiveringwekkende zang van Amy Lee op "Lost in Paradise" paste perfect bij ieders humeur op dat moment.
  
  Op het scherm verscheen het opschrift International, het telefoontje zou niet van een lid van zijn familie zijn gekomen. Maar in het licht van het werk van het Nationaal Archief zou het van een willekeurig aantal overheidsinstanties kunnen komen.
  
  "Ja?"
  
  "Ben Blake?"
  
  Angst krabde met scherpe vingers aan zijn ruggengraat. "Wie is dit?"
  
  "Zeg eens". De stem was beschaafd, Engels en volkomen zelfverzekerd. "Direct. Moet ik met Ben Blake praten?
  
  Karin kwam naar hem toe en las de afschuw op zijn gezicht. "Ja".
  
  "Prima. Goed gedaan. Was het zo moeilijk? Mijn naam is Daniel Belmonte.
  
  Ben liet bijna zijn telefoon vallen. "Wat? Hoe gaat het in godsnaam...'
  
  Een stroom voortreffelijk gelach hield hem tegen. "Ontspannen. Ontspan gewoon, mijn vriend. Het verbaast me op zijn zachtst gezegd dat Alicia Miles en je vriendin mijn... vaardigheden niet hebben genoemd.'
  
  Ben's mond ging open en kon geen woord zeggen. Karin sprak de woorden uit, dief? Uit Londen? Is hij het?
  
  Bens gezicht zei alles.
  
  'Heeft de kat op uw tong gebeten, meneer Blake? Misschien moet je je mooie zus aankleden. Hoe gaat het met Karin?"
  
  Het noemen van de naam van zijn zus vrolijkte hem een beetje op. "Waar heb je mijn nummer vandaan?"
  
  'Wees niet neerbuigend tegen mij. Denkt u werkelijk dat het twee uur zal duren om de eenvoudige handeling uit te voeren die u mij vroeg? Of heb ik de afgelopen veertig minuten iets geleerd over mijn... weldoeners? Hm? Neem hier de tijd voor, Blakey."
  
  "Ik weet niets over jou," zei Ben verdedigend. "Ik heb je geadviseerd..." Hij zweeg even. "Door-"
  
  "Je vriendin? Ik weet zeker dat dat zo was. Ze kent mij heel goed."
  
  "En Alicia?" Karin schreeuwde en probeerde de man uit balans te brengen. Ze waren allebei zo verrast en zo onervaren dat het niet eens bij hen opkwam om de CIA te waarschuwen.
  
  Er viel een moment stilte. "Dit meisje maakt me eigenlijk bang, om je de waarheid te zeggen."
  
  Bens hersenen leken te beginnen te functioneren. 'Meneer Belmonte, het item dat u moest kopiëren is zeer waardevol. Zo waardevol...'
  
  "Ik begrijp het. Het is geschreven door kapitein Cook en een van zijn mannen. Tijdens zijn drie reizen heeft Cook meer ontdekkingen gedaan dan enig ander persoon in de geschiedenis."
  
  'Ik bedoel niet de historische waarde,' snauwde Ben. "Ik bedoel, het kan levens redden. Nu. Vandaag."
  
  "Echt?" Belmonte leek oprecht geïnteresseerd. "Vertel me alsjeblieft".
  
  "Ik kan niet". Ben begon zich een beetje wanhopig te voelen. "Alsjeblieft. Help ons".
  
  'Het staat al in je e-mail,' zei Belmonte. 'Maar ik zou niet zijn wie ik ben als ik je niet liet zien wat ik waard ben, toch? Genieten."
  
  Belmonte beëindigde het gesprek. Ben gooide zijn mobiele telefoon op tafel en klikte een paar seconden op zijn computer.
  
  De ontbrekende pagina's uit de dagboeken van de chef-kok verschenen in volle, glorieuze kleuren.
  
  "Niveaus van de hel," las Ben hardop voor. "Cook bereikte slechts niveau vijf en keerde daarna terug. Oh mijn God, kun je dat horen, Karin? Zelfs Kapitein Cook kwam niet verder dan niveau vijf. Dit Dit..."
  
  "Een enorm systeem van vallen." Karin las snel over zijn schouder mee, terwijl haar fotografisch geheugen overuren draaide. "Het grootste, gekste valsysteem ooit gedacht."
  
  'En als het zo groot en gevaarlijk en ingewikkeld is...' Ben wendde zich tot haar. "Stel je de enorme omvang en betekenis voor van het wonder waartoe dit leidt."
  
  "Ongelooflijk," zei Karin en las verder.
  
  
  * * *
  
  
  Drake trok Claude uit de neergeschoten auto en gooide hem ruw op de weg. Zijn pijnkreten scheuren door de lucht en overstemmen zelfs het gebrul van de helikopter.
  
  "Dwazen! Je zult het nooit tegenhouden. Hij wint altijd. Verdomme, mijn arm doet pijn, klootzak!"
  
  Drake bracht zijn machinegeweer op armlengte en knielde op Claude's borst. "Even een paar vragen, vriend. Dan pompen de dokters je vol met heel lekker spul. Waar ligt Kovalenko? Hij is hier?"
  
  Claude keek hem met een versteend gezicht aan, bijna geërgerd.
  
  'Oké, laten we iets eenvoudiger proberen. Ed Boudreau. Waar is hij?"
  
  "Hij nam de wiki-wiki-shuttle mee terug naar Waikiki."
  
  Drake knikte. "Waar zijn de andere twee ranches?"
  
  "Verdwenen." Claude's gezicht verscheen in een grijns. "Alles is verloren".
  
  "Het is genoeg". Alicia luisterde over Drake's schouder mee. Ze liep rond, richtte het pistool op Claude's gezicht en plaatste voorzichtig haar laars op Claude's verbrijzelde elleboog. Een onmiddellijke schreeuw spleet de lucht.
  
  "We kunnen hier zo ver mee gaan als je wilt," fluisterde Drake. 'Niemand staat hier aan jouw kant, maatje. Wij zijn op de hoogte van terroristische aanslagen. Ofwel praten, ofwel schreeuwen. Het maakt mij niet uit."
  
  "Stop!" Claude's woorden waren bijna onverstaanbaar. "Puh...alsjeblieft."
  
  "Dat is beter". Alicia verlichtte de druk een beetje.
  
  "Ik... werk al vele, vele jaren bij de Bloedkoning." Claude spuwde. 'Maar nu laat hij mij achter. Hij laat mij achter om te sterven. Rot in varkensland. Om je kont te bedekken. Misschien niet." Claude probeerde rechtop te gaan zitten. "Stront".
  
  Iedereen werd op zijn hoede, Drake haalde een pistool tevoorschijn en richtte op Claude's schedel. "Rustig".
  
  "Hij zal hier spijt van krijgen." Claude kookte bijna van woede. "Ik geef niet langer om zijn vreselijke vergelding." Het sarcasme klonk uit zijn toon. "Het maakt mij niet uit. Nu is er geen leven meer voor mij."
  
  "We begrijpen het." Alicia zuchtte. 'Je haat je verdomde vriendje. Beantwoord gewoon de vragen van de sexy soldaat."
  
  Er klonk een piepend geluid in Drake's oortje. Een metalen stem zei: "Het eerste portaalapparaat is gevonden. Het lijkt erop dat Kovalenko dat achter zich heeft gelaten."
  
  Drake knipperde met zijn ogen en keek even naar Alicia. Waarom zou de Bloedkoning het portaalapparaat op een moment als dit verlaten?
  
  Eenvoudig antwoord. Hij had het niet nodig.
  
  "Kovalenko leidt Diamond Head, toch? Naar de poorten van Pele, of de hel, of iets anders. Dat is zijn uiteindelijke doel, toch?"
  
  Claude trok een gezicht. "Deze legende die hij ontdekte werd een obsessie. Een man die rijker is dan alle dromen. Een man die kan krijgen wat hij wil. Wat is hij aan het doen?
  
  "Geobsedeerd door iets dat hij nooit zal krijgen?" stelde Alicia voor.
  
  "Een man die zo slim en vindingrijk was, veranderde van de ene op de andere dag in een neurotische idioot. Hij weet dat er iets onder die verdomde vulkaan zit. Hij mompelde altijd dat hij de beste kok was. Deze kok keerde zich eigenlijk angstig om. Maar niet Dmitry Kovalenko, niet de Bloedige Koning; hij zou verder zijn gegaan."
  
  Zelfs Drake voelde een golf van voorgevoelens. 'Is Cook teruggekeerd? Wat is daar in vredesnaam?"
  
  Claude haalde zijn schouders op en kreunde toen van de pijn. "Niemand weet. Maar ik denk dat Kovalenko de eerste zal zijn die het weet. Hij is daar nu op weg."
  
  Drake's hart maakte een sprongetje bij deze informatie. Hij is er nu naartoe onderweg. Er was een tijd.
  
  Tegen die tijd hadden Mai en een zestal soldaten hen benaderd. Iedereen luisterde met gretige aandacht.
  
  Drake herinnerde zich de komende taak. "We hebben ranchlocaties nodig. En wij willen Ed Boudreau."
  
  Claude gaf de informatie door. Nog twee ranches, één op Kauai, de andere op Big Island. Boudreau was op weg naar Kauai.
  
  "Hoe zit het met terroristische aanslagen?" vroeg Mai rustig. "Is dit gewoon weer een truc?"
  
  En nu strekte Claude's gezicht zich echt uit van zoveel wanhoop en lijden dat Drake's maag door de vloer zakte.
  
  "Nee". Claude kreunde. "Zij zijn echt. Ze kunnen elk moment opengaan."
  
  
  HOOFDSTUK ZESENTWINTIG
  
  
  Ben en Karin liepen naar het raam, elk met een kopie van de geheime dagboeken van kapitein Cook. Terwijl ze de waanzin die erin stond lazen en herlezen, ondervroeg Ben zijn zus over het vreemde gedrag van de Bloedkoning.
  
  "Kovalenko moet van plan zijn geweest om op reis te gaan toen de draagbare apparaten werden gevonden. Hij is te goed voorbereid om de afgelopen weken alles te hebben georganiseerd."
  
  "Jaren," mompelde Karin. "Jarenlang plannen, oefenen en de juiste wielen smeren. Maar waarom riskeerde hij deze enorme operatie om een klein uitstapje naar Bermuda te maken?
  
  Ben schudde zijn hoofd bij een van de passages die hij aan het lezen was. "Zotte dingen. Gewoon gek. Er was maar één ding waardoor hij dit kon doen, zuster."
  
  Karin keek naar de verre oceaan. "Hij zag iets over apparaten die verband hielden met Diamond Head."
  
  "Ja maar wat?"
  
  'Nou, uiteindelijk is er natuurlijk niets heel belangrijks.' Ze keken naar de trillende hoofden terwijl de camerabeelden werden uitgezonden vanaf de ranch van de Blood King. Ze wisten dat de megalomaan het portaalapparaat had achtergelaten. "Hij heeft het niet nodig."
  
  "Of hij gelooft dat hij het gewoon terug kan nemen als hij wil."
  
  Achter hen, op de operationele uplink, hoorden ze Drake de informatie schreeuwen die hij al zo lang uit Claude had verzameld.
  
  Ben knipperde met zijn ogen naar Karin. 'Hij zegt dat de Bloody King al in Diamond Head is. Het betekent-"
  
  Maar Karins onverwachte schreeuw bevroor de volgende woorden in zijn keel. Hij volgde haar blik, kneep zijn ogen tot spleetjes en voelde zijn wereld instorten.
  
  Zwarte rook van meerdere explosies golfde uit hotelramen langs Waikiki Beach.
  
  Ben negeerde het geluid dat uit de kantoren om hem heen kwam, rende naar de muur en zette de tv aan.
  
  Zijn mobiele telefoon ging. Deze keer was het zijn vader. Ze moeten ook tv kijken.
  
  
  * * *
  
  
  Drake en de soldaten, die niet bezig waren met het nemen van gijzelaars of het verslaan van de weinige overgebleven verzetshaarden, zagen de uitzending op hun iPhones. Hun eenheidscommandant, een man genaamd Johnson, hackte militaire Android-apparaten en nam rechtstreeks contact op met de mobiele commandopost in Honolulu toen de gebeurtenissen zich ontvouwden.
  
  "Er zijn bommen ontploft in drie hotels in Waikiki," herhaalde de commandant. "Ik herhaal. Drie. We varen westwaarts vanaf de kust. Kalakuau Waikiki. Zwaai naar Ohana." De commandant luisterde een minuut lang. 'Het lijkt erop dat ze in lege kamers zijn geëxplodeerd en paniek hebben veroorzaakt... evacuaties... vrijwel... chaos. De hulpdiensten van Honolulu zijn tot het uiterste gespannen."
  
  "Dit is alles?" Drake voelde eigenlijk enige opluchting. Het had veel erger kunnen zijn.
  
  "Wacht..." Het gezicht van de commandant betrok. "Oh nee".
  
  
  * * *
  
  
  Ben en Karin keken met afgrijzen toe hoe scènes op het tv-scherm verschenen. De hotels werden snel geëvacueerd. Mannen en vrouwen renden, duwden en vielen. Ze schreeuwden, verdedigden hun dierbaren en huilden terwijl ze hun kinderen stevig omhelsden. Het hotelpersoneel kwam erachteraan, keek streng en bang, maar behield de controle. Politie en brandweerlieden gingen lobby's en hotelkamers in en uit, en hun aanwezigheid was voor elk hotel voelbaar. Het televisiebeeld vervaagde toen de helikopter binnenvloog en onthulde een prachtig uitzicht op Waikiki en de glooiende heuvels daarachter, de majesteit van de Diamond Head-vulkaan en het wereldberoemde Kuhio Beach, nu ontsierd door het verbluffende zicht van hoogbouwhotels die rook uitspugen en vlammen uit hun verwoeste muren en ramen.
  
  Het tv-scherm klikte opnieuw. Ben hapte naar adem en Karins hart maakte een sprongetje. Ze konden niet eens met elkaar praten.
  
  Het vierde hotel, in het volle zicht van de hele wereld, werd in beslag genomen door gemaskerde terroristen. Iedereen die hen in de weg stond, werd op het trottoir neergeschoten. De laatste man draaide zich om en schudde zijn vuist naar de zwevende helikopter. Voordat hij het hotel binnenging en de deur achter zich op slot deed, schoot hij een burger dood die naast een geparkeerde taxi zat.
  
  "O mijn God". Karins stem klonk zacht. "Hoe zit het met de arme mensen daarbinnen?"
  
  
  * * *
  
  
  "Koningin Ala Moana is binnengevallen door gewapende mannen," vertelde de commandant hen. "Resoluut. Het dragen van een masker. Ik ben niet bang om te doden." Hij richtte zijn moorddadige blik op Claude. "Hoeveel aanvallen zullen er nog volgen, jij boze klootzak?"
  
  Claude keek bang. "Geen," zei hij. "Op Oahu."
  
  Drake wendde zich af. Hij moest nadenken. Hij moest zich heroriënteren. Dit was wat Kovalenko wilde, om ze allemaal afgeleid te houden. Feit was dat Kovalenko wist dat er diep onder de Diamantenkop iets verbijsterends verborgen lag, en hij was op weg om daar aanspraak op te maken.
  
  Iets dat de gruwel van deze aanvallen zelfs zou kunnen overtreffen.
  
  Zijn concentratie keerde terug. Er is hier niets veranderd. De aanvallen waren perfect getimed. Ze schakelden tegelijkertijd soldaten, het leger en de hulpdiensten uit. Maar er is niets veranderd. Ze hebben de Bloedkoning niet gevonden, dus...
  
  Plan B werd uitgevoerd.
  
  Drake gebaarde naar May en Alicia. Hayden en Kinimaka waren al dichtbij. De grote Hawaiiaan zag er geschokt uit. Drake zei nadrukkelijk tegen hem: "Ben je hier klaar voor, Mano?"
  
  Kinimaka gromde bijna. "Ik heb verdomd gelijk."
  
  "Plan B," zei Drake. "Kovalenko is er niet, dus daar houden we ons aan. De rest van de soldaten zullen dit zo begrijpen. Hayden en May, jullie sluiten je aan bij de aanval op Kauai. Mano en Alicia, jullie sluiten je aan bij de aanval op het Grote Eiland. Ga naar die boerderijen. Bewaar er zoveel als je kunt. En Alicia...' Zijn gezicht veranderde in gesneden ijs. 'Ik reken erop dat je een moord pleegt. Laat die klootzak Boudreaux een brute dood sterven."
  
  Alicia knikte. Het was Drake's idee om Mai en Alicia uit elkaar te houden toen ze beseften dat ze hun team zouden moeten opsplitsen. Hij wilde niet dat de dood van Wells en andere geheimen zouden komen tussen het redden van levens en het tegenhouden van de vijand.
  
  Claude's hoge stem trok Drake's aandacht. "Kovalenko financierde aanvallen op Oahu, Kauai en het Grote Eiland alleen maar om jouw aandacht te trekken. Verdeel en heers jou. Je kunt deze man niet verslaan. Hij bereidt zich al jaren voor."
  
  Matt Drake hief zijn wapen. "Daarom ga ik hem volgen door de Poorten van de Hel en hem aan de verdomde duivel voeren." Hij ging richting de vrachthelikopter. "Kom op mensen. Laden."
  
  
  * * *
  
  
  Ben draaide zich snel om toen zijn mobiele telefoon ging. Het was Drake
  
  "Klaar?"
  
  "Hoi Matt. Je bent zeker? Gaan we echt weg?"
  
  "We gaan echt weg. Direct. Heb je van Daniel Belmonte gekregen wat je nodig had?
  
  "Ja. Maar hij is een beetje zwak...'
  
  "Prima. Heb je de dichtstbijzijnde ingang van de lavabuis gevonden?"
  
  "Ja. Er is een gated community ongeveer drie kilometer van Diamond Head. De Hawaiiaanse regering sloot op dezelfde manier elke bekende ingang af. In de meeste gevallen weerhoudt dit zelfs een vastberaden kind er niet van om binnen te komen."
  
  "Niets helpt. Luister, Ben. Grijp Karin en zorg dat iemand je naar die lavabuis brengt. Stuur mij de coördinaten. Doe het nu ".
  
  "Ben je serieus? We hebben geen idee wat daar beneden is. En dit valsysteem? Dit gaat de wreedheid te boven."
  
  "Houd moed, Ben. Of, zoals Def Leppard het uitdrukte: laten we rocken. "
  
  Ben legde zijn telefoon op tafel en haalde diep adem. Karin legde haar hand op zijn schouder. Ze keken allebei naar de televisie. De stem van de presentator was gespannen.
  
  "...dit is terrorisme op een schaal die nog nooit eerder is gezien."
  
  "Drake heeft gelijk," zei Ben. "We zijn in oorlog. We moeten de opperbevelhebber van onze vijanden omverwerpen."
  
  
  HOOFDSTUK ZEVENWINTIG
  
  
  Drake verzamelde acht leden van het Delta Team, die aan hem werden toegewezen voor het geval verkenning van de diepe grotten nodig was. Het waren relatieve veteranen van de afdeling, de meest ervaren, en iedereen had ooit, op een godverlaten plek, zijn eigen operatie uitgevoerd.
  
  Voordat ze aan boord van de helikopter gingen, stapte Drake met zijn vrienden even uit. De Bloedkoning had de Hawaïaanse strijdkrachten en de regeringstroepen al verdeeld, en nu ging hij ze scheiden.
  
  "Wees veilig." Drake keek iedereen beurtelings in de ogen. Hayden. Mei. Alicia. Kinimaka. "We zullen nog een nacht in de hel moeten doorbrengen, maar morgen zijn we allemaal vrij."
  
  Mano knikte en gromde.
  
  'Geloof het maar,' zei Drake en stak zijn hand uit. Er kwamen nog vier handen op hem af. "Blijf gewoon in leven, jongens."
  
  Daarmee draaide hij zich om en rende naar de wachtende helikopter. Delta Squad was bezig met het afmaken van hun uitrusting en nam nu hun plaatsen in toen hij aan boord ging. "Hallo jongens". Hij had een sterk Yorkshire-accent. "Klaar om dit in wodka doordrenkte varken uit elkaar te scheuren?"
  
  "Boeja!"
  
  "Neuken." Drake zwaaide naar de piloot, die ze de lucht in tilde. Hij keek nog een laatste keer om naar de ranch en zag dat zijn vrienden nog steeds in dezelfde kring stonden en hem nakeken.
  
  Zal hij ze ooit allemaal levend terugzien?
  
  Als hij dit zou doen, zou er een ernstige afrekening plaatsvinden. Hij zou zich moeten verontschuldigen. Een aantal verschrikkelijke realiteiten waar hij mee in het reine zal moeten komen. Maar met de dood van Kovalenko zou het gemakkelijker zijn geweest. Kennedy zou gewroken zijn, als hij niet gered was. En nu hij de Bloedige Koning stevig op het spoor was, was zijn humeur al een beetje hoger gestegen.
  
  Maar de uiteindelijke afrekening tussen May en Alicia zou dit allemaal op zijn kop kunnen zetten. Er was iets groots tussen hen, iets verschrikkelijks. En wat het ook is, Drake is erbij betrokken. En putten.
  
  Het duurde niet lang voordat de helikopter de coördinaten van Ben bereikte. De piloot liet ze op een vlak stuk grond landen, ongeveer honderd meter van het kleine complex. Drake zag dat Ben en Karin al met hun rug tegen het hoge hek zaten. Hun gezichten waren helemaal wit van spanning.
  
  Hij moest een tijdje de oude Drake zijn. Voor deze missie was Ben Blake op zijn best en op zijn koelst nodig, en terwijl Ben op alle cilinders schoot, voedde Karin zich ervan. Het succes van de missie hing ervan af of ze allemaal in de beste vorm van hun leven waren.
  
  Drake gaf een signaal aan de Delta-soldaten, stapte uit de helikopter, omringd door hevige luchtstoten, en rende op Ben en Karin af. "Alles is in orde?" hij schreeuwde. "Heb je de houtblokken meegenomen?"
  
  Ben knikte, nog steeds een beetje onzeker over zijn oude vriend. Karin begon haar haar achter op haar hoofd vast te binden. 'We zijn volgeladen, Drake. Ik hoop dat je iets verdomd goeds terug hebt gebracht."
  
  Deltasoldaten verdrongen zich om hen heen. Drake klapte voor één man, een grote, bebaarde persoon met tatoeages in zijn nek en armen als een motorrijder. "Dit is mijn nieuwe vriend, de roepnaam is Komodo, en dit is zijn team. Team, ontmoet mijn oude vrienden, Ben en Karin Blake.
  
  Overal klonk knikken en grommen. Twee soldaten waren bezig het symbolische hangslot open te breken dat mensen ervan weerhield een van de beroemde lavabuizen van Hawaï af te dalen. Na een paar minuten trokken ze zich terug en bleef de poort open.
  
  Drake kwam de compound binnen. Het betonnen platform leidde naar een metalen deur die veilig op slot zat. Rechts stond een hoge paal, waarop een roterende beveiligingscamera de omgeving in de gaten hield. Komodo gebaarde dezelfde twee soldaten naar voren om voor de deur te zorgen.
  
  "Hebben jullie enig idee waar ik en mijn mannen mee aan de slag gaan?" Komodo's schorre stem deed Ben huiveren.
  
  "In de woorden van Robert Baden-Powell," zei Ben. "Wees klaar".
  
  Karin voegde eraan toe: "Voor wat dan ook."
  
  Ben zei: "Dat is het motto van de padvinder."
  
  Komodo schudde zijn hoofd en mompelde zachtjes "Geeks".
  
  Ben ging achter de ruig uitziende soldaat staan. 'Hoe dan ook, waarom noemen ze je Komodo? Is jouw beet giftig?"
  
  Drake onderbrak hem voordat de Delta-kapitein kon reageren. "Ze noemen het misschien een lavabuis, maar het is nog steeds een simpele, ouderwetse tunnel. Ik zal je niet beledigen door de gebruikelijke protocollen voor te leggen, maar ik zal je dit vertellen. Pas op voor boobytraps. Bij Bloody King draait alles om grote displays en scheidingstechnieken. Als hij ons kan isoleren, zijn we dood."
  
  Drake liep vooruit en gebaarde dat Ben als volgende moest gaan en Karin om Komodo te volgen. Het kleine wachthuis bevatte niets anders dan een paar grote kluisjes en een stoffige telefoon. Het rook muf en vochtig en resoneerde met de diepe, oorspronkelijke stilte die voor hen in de lucht hing. Drake ging door en ontdekte al snel waarom.
  
  De ingang van de lavabuis bevond zich aan hun voeten, een enorm gat dat naar beneden leidde in de sluipende duisternis.
  
  "Hoe ver is het?" Komodo stapte naar voren en gooide een gloeistok. Het apparaat flitste en rolde een paar seconden voordat het de harde rots raakte. "In de buurt van. Maak wat touwen vast, jongens. Haast je."
  
  Terwijl de soldaten werkten, luisterde Drake zo goed als hij kon. Er kwam geen geluid uit de inktzwarte duisternis. Hij ging ervan uit dat ze enkele uren achter Kovalenko zaten, maar hij was van plan de achterstand snel in te halen.
  
  Toen ze eenmaal waren afgedaald en hun voeten stevig op de gladde vloer van de lavabuis hadden geplant, oriënteerde Drake zich en ging op weg naar Diamond Head. De pijp werd smaller, zonk en kromde. Zelfs het Delta-team verloor soms zijn evenwicht of schraapte zijn hoofd vanwege de onvoorspelbaarheid van de vulkanische schacht. Twee keer maakte hij een scherpe bocht, waardoor Drake in paniek raakte totdat hij besefte dat de flauwe bocht altijd in de richting van Diamond Head was.
  
  Hij hield zijn ogen op de afstandsmeter gericht. Ondergrondse duisternis sloot zich van alle kanten over hen heen. "Licht vooruit," zei Drake plotseling en stopte.
  
  Er sprong iets uit de duisternis. Een vlaag koude lucht van beneden. Hij stopte en bestudeerde het gigantische gat voor zich. Komodo liep naar hem toe en gooide nog een gloeistok.
  
  Deze keer viel hij ongeveer vijftien meter.
  
  "Prima. Komodo, jij en je team maken zich klaar. Ben, Karin, laten we deze tijdschriften eens bekijken."
  
  Terwijl het Delta-team een stevig statief boven het grillige gat zette, las Drake snel de voetnoten. Zijn ogen werden groot voordat hij zelfs maar de eerste pagina had gelezen en hij haalde diep adem.
  
  "Verdomde hel. Ik denk dat we grotere wapens nodig hebben."
  
  Ben trok een wenkbrauw op. 'Het zijn geen kogels die we daar beneden nodig hebben. Dit zijn de hersenen."
  
  "Nou, gelukkig heb ik ze allebei." Drake hief zijn pistool. "Ik denk dat als we onderweg naar slechte muziek moeten luisteren, we ons tot jou zullen wenden."
  
  "Eieren. Ik heb nu Fleetwood Mac op mijn iPod."
  
  "Ik ben geschokt. Welke versie?
  
  "Is er meer dan één?"
  
  Drake schudde zijn hoofd. "Ik vind dat alle kinderen ergens met hun opleiding moeten beginnen." Hij knipoogde naar Karin. "Hoe gaat het met ons, Komodo?"
  
  "Klaar".
  
  Drake deed een stap naar voren, pakte het touw dat aan het statief was bevestigd en duwde de vreemd gloeiende pijp naar beneden. Zodra zijn laarzen de bodem raakten, trok hij en de anderen gleden een voor een naar beneden. Karin, een getrainde atlete, slaagde er met gemak in om de afdaling af te leggen. Ben worstelde een beetje, maar hij was jong en fit en landde uiteindelijk zonder te zweten.
  
  "Vooruit". Drake liep snel in de richting van Diamond Head. "Kijk uit. We komen dichterbij."
  
  De doorgang begon te dalen. Drake vroeg zich even af hoe een lavabuis van zijn natuurlijke stroom kon worden afgeleid, maar realiseerde zich toen dat het magma zelf zich een weg zou banen door het pad van de minste weerstand met helse kracht in zijn rug. De lava kon elke gewenste hoek aannemen.
  
  Er gingen nog een paar minuten voorbij en Drake stopte weer. Ervoor zat nog een gat in de vloer, dit keer kleiner en perfect rond. Toen Komodo de gloeistaaf liet vallen, vermoedden ze dat de schacht ongeveer tien meter diep was.
  
  "Nog gevaarlijker," zei Drake. "Zorg goed voor jezelf, jullie twee."
  
  Toen merkte hij dat het licht van de gloeistaaf niet door stenen muren werd gereflecteerd. Het oranje licht werd geabsorbeerd door de omringende duisternis. Beneden hen was een grote kamer.
  
  Hij gebaarde om stilte. Als één luisterden ze aandachtig naar alle geluiden die van beneden kwamen. Na een moment van volledige stilte pakte Drake het abseiltouw vast en zwaaide zichzelf over de lege schacht. Hij gleed snel naar beneden tot hij onder het plafond was.
  
  Nog steeds geen geluid. Hij brak nog een half dozijn gloeistaven en gooide ze in de cel eronder. Geleidelijk aan begon er een onnatuurlijk licht te bloeien.
  
  En Matt Drake zag eindelijk wat maar weinig mensen eerder hadden gezien. Een grote rechthoekige kamer van ongeveer vijftig meter lang. Perfect gladde vloer. Drie gebogen muren, waarop enkele oude tekens zijn gegraveerd, die op zo'n afstand niet van elkaar te onderscheiden zijn.
  
  En één muur domineert de gebogen boog die Captain Cook zo fascineerde. De deur in hem die de Bloedkoning zo had geboeid. En de verschrikkingen en wonderen die daarachter zouden kunnen liggen, vervulden Matt Drake en zijn metgezellen met zoveel angst.
  
  Ze vonden de Poorten van de Hel.
  
  
  HOOFDSTUK ACHTENTWINTIG
  
  
  Hayden hield zich stevig vast terwijl de helikopter in de lucht zweefde en snel van koers veranderde. Haar laatste aanblik van Kinimaki was de altijd speelse Alicia Miles die hem in een andere helikopter duwde. De aanblik deed haar huiveren, maar haar praktische kant wist dat Mano, als het op de strijd aankwam, de beste steun in de branche kreeg in de vorm van een gekke Engelse vrouw.
  
  Dat geldt ook voor Hayden. Mai zat naast haar, stil en vredig, alsof ze op weg waren naar de kust van Napali om de bezienswaardigheden van wereldklasse te bekijken. De rest van de zetels werd ingenomen door cracksoldaten. Kauai was ongeveer twintig minuten rijden. Gates had zojuist contact met haar opgenomen om melding te maken van een terroristische aanslag in het openluchtwinkelcentrum Kukui Grove op Kauai. Een man ketende zichzelf vast aan een reling buiten de gezamenlijke Jamba Juice/Starbucks-locatie aan de noordkant van het complex. Iemand met stukjes jamtex aan zijn lichaam vastgebonden en zijn vinger aan de trekker van een primitieve ontsteker.
  
  De man had ook twee automatische wapens en een Bluetooth-headset en verhinderde dat de klanten van het restaurant weggingen.
  
  In Gates' eigen woorden. 'Deze idioot zal daar duidelijk blijven zolang hij kan, en als de autoriteiten actie ondernemen, zal hij ontploffen. Het grootste deel van de politie van Kauai werd ter plaatse ingezet, weg van jou."
  
  'We zullen de ranch veilig houden, meneer,' verzekerde Hayden hem. "Dit hadden wij verwacht."
  
  "Wij hebben dit gedaan, juffrouw Jay. Ik denk dat we hierna zullen zien wat Kovalenko"s plannen zijn met het Grote Eiland."
  
  Hayden sloot haar ogen. Kovelenko plande deze aanval al jaren, maar er bleven vragen bestaan. Waarom het portaalapparaat opgeven? Waarom met zo'n gebrul vertrekken? Zou dit zijn plan B kunnen zijn? Dat hij, ondanks het feit dat de autoriteiten al zijn inspanningen snel blootlegden en een Bloedige Vendetta tegen Drake, zijn vrienden en families op gang brachten, deze weg koos om de grootste bekendheid te verwerven.
  
  Of, dacht ze, misschien gebruikte hij de oude, oude strategie om hier zoveel opschudding te veroorzaken dat jouw acties daar misschien onopgemerkt zouden blijven.
  
  Maakt niet uit, dacht ze. Haar gedachten waren bij Ben en de gevaarlijke taak waarmee hij bezig was. Ze zou dit nooit uit plichtsbesef zeggen, maar ze begon heel veel van hem te houden. De plicht die zij jegens haar vader voelde verdween niet, maar werd na de verschrikkelijke dood van Kennedy Moore minder urgent. Het echte leven verslaat elke dag de oude beloften.
  
  Terwijl de helikopter door de helderblauwe Hawaiiaanse hemel vloog, sprak Hayden een gebed uit voor Ben Blake.
  
  Toen ging haar mobiele telefoon. Toen ze naar het scherm keek, schoten haar wenkbrauwen verbaasd omhoog.
  
  "Hoi," antwoordde ze meteen. "Hoe is het met je?"
  
  'Uitstekend, dank je, maar dit tombeonderzoek heeft één ernstig neveneffect. Mijn kleurtje is bijna verdwenen."
  
  Hayden glimlachte. 'Nou, Torsten, er zijn salons voor dit soort dingen.'
  
  "Tussen de commandopost en het graf? Niet echt."
  
  "Natuurlijk zou ik graag een praatje willen maken, Torsten, maar jullie Zweden kiezen jullie eigen momenten."
  
  "Begrepen. Ik probeerde Drake eerst te bellen, maar hij ging meteen door naar de voicemail. Hij is ok?"
  
  "Beter dan hij was, ja." Hayden zag rechts de skyline van Kauai opdoemen. "Luisteren-"
  
  'Ik zal snel zijn. De operatie hier was succesvol. Niets verwerpelijks. Alles was zoals verwacht en op tijd. Maar...' Torsten zweeg even en Hayden hoorde hem op adem komen. "Er is vandaag iets gebeurd. Ik zou zeggen dat er iets 'niet klopt'. Jullie Amerikanen zouden het misschien iets anders kunnen noemen."
  
  "Ja?"
  
  "Ik kreeg een telefoontje van mijn regering. Van mijn tussenpersoon tot de minister van Buitenlandse Zaken. Uitdaging op hoog niveau. Ik...' Nog een aarzelende stilte, helemaal niet zoals Dahl.
  
  De ruige kustlijn van Kauai snelde onder hen door. Het telefoontje kwam over de radio. "Nog acht minuten."
  
  "Ik kreeg te horen dat onze operatie - onze Scandinavische operatie - op het punt stond te worden overgedragen aan een nieuw bureau. Een gezamenlijke taskforce bestaande uit hooggeplaatste maar niet bij naam genoemde leden van de Amerikaanse CIA, DIA en NSA. Dus Hayden, ik ben een soldaat en ik zal de bevelen van mijn hoogste superieur uitvoeren, maar vind jij dat juist?"
  
  Hayden was ondanks zichzelf geschokt. "Voor mij klinkt dit als complete onzin. Wat is de naam van de hoofdpersoon? Degene aan wie je jezelf in handen geeft."
  
  "Russell Kaaiman. Ken je hem?"
  
  Hayden doorzocht haar geheugen. "Ik ken de naam, maar ik weet er heel weinig van. Ik weet zeker dat hij van DIA is, de Defense Intelligence Agency, maar zij houden zich vooral bezig met het verwerven van wapensystemen. Wat wil deze Russell Cayman in vredesnaam met jou en de Tomb?
  
  "Je leest mijn gedachten".
  
  Vanuit haar ooghoek zag Hayden Mays hoofd schokken alsof ze door de schedel was geschoten. Maar toen Hayden zich vragend naar haar omdraaide, keek de Japanse agent weg.
  
  Hayden dacht een paar seconden na en vroeg toen met zachte stem: 'Vertrouw jij al je mensen, Torsten?'
  
  Dahl's te lange pauze beantwoordde haar vraag.
  
  "Als de DIA ergens voor gewaarschuwd is, dan hebben ze een hele grote dekking. Hun prioriteit kan zelfs groter zijn dan die van de CIA. Wees voorzichtig, vriend. Deze kerel, Cayman, is niets meer dan een geest. Black Ops-probleemoplosser, Gitmo, 11 september. Als er iets ernstigs en gevoeligs misgaat, is hij de persoon bij wie je terecht kunt."
  
  "Neuk mij. Ik wou dat ik het niet had gevraagd."
  
  "Ik moet nu gaan, Torsten. Maar ik beloof je dat ik zo snel mogelijk met Jonathan over deze shit zal praten. Houd vol."
  
  Torsten tekende het contract met de vermoeide zucht van een beroepssoldaat die alles had gezien en er een afkeer van had dat hij als lakei van een Amerikaanse parvenu werd aangesteld. Hayden sympathiseerde met hem. Ze wendde zich tot Mai en wilde vragen wat ze wist.
  
  Maar de oproep "Target" kwam over de radio.
  
  De velden voor en beneden stonden in brand. Terwijl de helikopter daalde, waren er kleine figuurtjes te zien die willekeurig in alle richtingen renden. Er hingen touwen uit de hut en mensen sprongen er achteraan, snel glijdend naar het verschroeide landschap beneden. Hayden en May wachtten op hun beurt, Mays uitdrukking was blanco toen ze hun eigen mannen het vuur hoorden openen.
  
  Hayden controleerde voor de derde keer of haar Glock gereed was en zei: 'Budro daar beneden.'
  
  "Maak je geen zorgen," zei de Japanse vrouw. "Hij gaat ontdekken wat Mai-tijd werkelijk betekent."
  
  De twee vrouwen daalden samen langs het touw af, landden tegelijkertijd en liepen weg in een klassieke één-twee-dekking beweging. Deze praktijk vereiste absoluut vertrouwen in elkaar, want terwijl de ene persoon aan het rennen was, hield de ander zijn randapparatuur in de gaten. Eén, twee, zoals een haasje-over. Bouw. Maar het was een snelle en destructieve manier om vooruitgang te boeken.
  
  Hayden speurde de omgeving af terwijl ze rende. Verschillende glooiende heuvels eindigden in een omheind terrein waarop een enorm huis en verschillende grote bijgebouwen stonden. Dit zou Kovalenko's tweede boerderij zijn. Te oordelen naar het vuur en de chaos was Boudreau kort vóór hen gearriveerd.
  
  Of, waarschijnlijker, hij nam er op sadistische wijze de tijd voor.
  
  Hayden rende weg en vuurde haar geleende Marine M16 aanvalsgeweer af op de snuitflitsen en de mannen die ze in dekking zag. Twee minuten later was zij aan de beurt en riep ze: "Herladen!" en het duurde nog een paar seconden om een nieuw magazijn in haar wapen te plaatsen. Ze werden zelden teruggeschoten, en als dat wel het geval was, was het zo ongeorganiseerd dat ze hen op enkele meters afstand misten.
  
  Aan beide kanten rukten de beste Marine-teams met gelijke snelheid op. Nu doemde er een hek voor de deur op, het hek bleef uitnodigend open, maar de teams gingen naar links. Een goed geplaatste granaat vernielde de steunen van het hek, waardoor het team ongehinderd de ranch kon betreden.
  
  De kogels fluiten nu gevaarlijk dichtbij.
  
  Hayden zocht dekking achter het generatorbijgebouw. Door de klap vlogen er vonken uit het metselwerk terwijl Mai dekking zocht. Overal verspreide klei- en metaalfragmenten.
  
  Mai veegde een straaltje bloed van haar wang. "De soldaten van Boudreau zijn in jullie kleuterscholen opgeleid."
  
  Hayden nam even de tijd om op adem te komen en keek toen snel naar het huis. "Twaalf voet. Ben je klaar?"
  
  "Ja".
  
  Hayden ontsnapte. Mai stapte naar voren en richtte een muur van lood op, waardoor de vijand gedwongen werd dekking te zoeken. Hayden bereikte de hoek van het huis en drukte zichzelf tegen de muur. Ze gooide een knal naar het raam en bedekte Mai vervolgens.
  
  Maar op dat moment kwam er een duizelingwekkende hoeveelheid gebabbel door haar oortje. De teamleider spoorde mensen aan om naar het verre pakhuis te gaan. Daar stond iets vreselijks te gebeuren. Terwijl Hayden luisterde, realiseerde ze zich dat de mannen van Boudreaux het gebouw half hadden omsingeld en op het punt stonden het vuur te openen op wat zich daarbinnen ook bevond.
  
  Gevangenen, ongetwijfeld. Gijzelaars.
  
  Hayden rende achter May aan, rende de open plek op en schoot samen. Andere soldaten sloten zich bij hen aan, verspreidden zich aan weerszijden en vormden een dodelijke, aanvallende muur van moed en dood.
  
  Het zinloze bloedbad dat op het punt stond plaats te vinden, was Boudreau's visitekaartje. Hij zou er zijn.
  
  De vluchtende soldaten stopten niet met schieten. Kogels sneden door de lucht, stuiterden tegen muren en machines en vonden minstens een half dozijn vijandelijke doelen. De mannen van Boudreaux deinsden en deinsden terug van schrik en angst. Toen de soldaten hun schuilplaatsen passeerden, probeerden ze roekeloos vanaf de zijkant te schieten, maar de mariniers stonden klaar en bekogelden hen met granaten.
  
  Aan weerszijden van de lopers schoten explosies hoog de lucht in. Door de explosies vlogen granaatscherven rond; Tongen van vuur verspreidden de hete dood zo snel dat het oog nauwelijks kon volgen. Schreeuwende mensen liggen op hun pad.
  
  Hayden zag verderop een schuur. Haar hart zonk in absolute afgrijzen. Het was waar. Minstens vijftien mannen van Boudreaux stonden rond de afgesloten schuur en richtten hun wapens op de flinterdunne muren, en toen Hayden op de eerste man mikte, openden ze allemaal het vuur.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles rende weg en opende het vuur toen Hawaiiaanse troepen en hun bondgenoten een aanval lanceerden op de Kovalenko Ranch op het Big Island. Het terrein was oneffen. Allemaal diepe canyons, hoge heuvels en beboste vlaktes. Voordat ze zelfs maar in de buurt van de ranch waren, werd een granaatwerper op een van de aanvalshelikopters afgevuurd, die hem ving maar niet vernietigde, waardoor ze allemaal gedwongen werden een vroege landing te maken.
  
  Nu haastten ze zich als team, door het dichte bos en de ruige heuvels. Ze hebben al één man verloren door een boobytrap. De aanval werd voorbereid door de mannen van de Bloody King. RPG's vlogen doelloos door de bomen.
  
  De huurlingen hebben plezier.
  
  Maar de mariniers drongen door, nu slechts ongeveer tien meter van het hek gescheiden en nog een laatste steile vallei. Alicia kon de grijnzende gezichten van hun vijanden onderscheiden. Haar bloed begon te koken. Naast haar galoppeerde een grote CIA-agent, Kinimaka, vrij snel naar een reus. Hij bleek erg nuttig.
  
  Communicatieapparatuur in hun oren bracht nieuws over naderende wreedheden door. Het Ala Moana Queen hotel op Oahu werd afgesloten. Een toerist werd door een raam op de tiende verdieping doodgegooid. Er werden granaten op straat gegooid. Het special forces-team bereidde zich voor op een operatie die waarschijnlijk binnenkort groen licht zou krijgen vanwege de dood en chaos veroorzaakt door de huurlingen. Op Kauai vuurde een eenzame zelfmoordterrorist verschillende kogels af op busjes waarin journalisten zich verzamelden, waarbij een verslaggever gewond raakte. En nu is op het Big Island een bus vol toeristen ontvoerd en is er een bom in de bemanning geplaatst. Ze werden binnen opgesloten terwijl hun gevangenen buiten op ligstoelen zaten, bier dronken en kaarten speelden. Het was niet bekend wie van hen de ontsteker had, en hoeveel het er waren.
  
  Alicia sprong langs de zijkant van de vallei. Een RPG ontplofte voor haar en stuurde aarde en stenen hoog de lucht in. Ze sprong er lachend overheen en draaide zich om toen ze Kinimaki's aarzeling voelde.
  
  "Kom op, dikzak," zei ze, terwijl ze speels haar lippen optrok. "Blijf bij mij. Dit is waar het echt rommelig wordt."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden vuurde keer op keer, in een poging kalm te blijven en zo haar nauwkeurigheid te behouden. Drie hoofden explodeerden in haar zicht. Mai rende nog steeds naast haar en zei niets. De andere soldaten vielen op één knie, ontweken de schoten en schakelden de huurlingen uit voordat ze zich konden omdraaien.
  
  Hayden was toen een van hen. Eén man draaide zich om en zij sloeg hem met het geweer op de brug van zijn neus. Hij viel schreeuwend neer, maar schopte tegen haar benen, waardoor ze halsoverkop over hem heen vloog.
  
  Ze klom snel naar boven, maar zijn lichaam viel bovenop haar en drukte haar tegen de grond. Toen ze opkeek, keek ze recht in zijn met haat gevulde, van pijn doordrenkte ogen. Met een bearish grom gaf hij haar een stomp en sloeg zijn dikke handen om haar keel.
  
  Ze zag onmiddellijk sterren, maar deed geen poging hem tegen te houden. In plaats daarvan vonden haar twee vrije handen het wapen zelf. Rechts staat haar Glock. Links ligt haar mes. Ze stak de loop van het pistool in zijn ribben en liet hem het voelen.
  
  Zijn greep werd losser en zijn ogen werden groter.
  
  Hayden vuurde drie doffe schoten af. De man rolde van haar af. Toen het zicht boven haar opklaarde, kwam het gezicht van een andere huursoldaat in zicht. Hayden schoot in de neus, zag de man terugvliegen en verdwijnen.
  
  Ze ging rechtop zitten en zag Mai. De laatst overgebleven huurling confronteert haar. Hayden knipperde met zijn ogen. Deze man was een wrak. Zijn gezicht zag eruit alsof het rood geschilderd was. Er waren niet genoeg tanden. Zijn kaak zag er slap uit. Eén arm was ontwricht, de andere was gebroken bij de elleboog. Hij stond op trillende benen en viel toen op zijn knieën in de bloedige modder.
  
  "Je hebt de verkeerde persoon uitgekozen om uit te dagen," zei Mai met een lieve glimlach terwijl ze richtte met haar geleende Glock en zijn hoofd eraf blies.
  
  Hayden slikte onwillekeurig. Dit was een serieuze vrouw.
  
  Mariniers openden de schuurdeur en riepen hun aanwezigheid. Haydens hart zonk bij het zien van het aantal gaten in de opgetuigde muren. Laten we hopen dat de gijzelaars zijn ontsnapt.
  
  Tussen haar snel ophelderende gedachten werd vooral iets duidelijk. Boudreaux was er niet. Ze keek weer naar het huis. Het was de laatste plek waar ze had verwacht dat hij zich zou verstoppen, maar toch...
  
  Een plotselinge commotie trok haar aandacht. De mariniers strompelden de schuur uit, waarbij iemand zijn schouder vasthield alsof hij was neergestoken.
  
  Toen stroomden Boudreaux en een horde huurlingen de schuur uit, schietend en schreeuwend als demonen. Betekende dit dat andere huurlingen hun leven gaven als lokvogels? Hebben ze losse flodders afgevuurd of vanuit een specifieke positie?
  
  De werkelijkheid trof haar als een nucleaire explosie. De mannen van de Bloedkoning bevonden zich nu tussen de mariniers en waren aan het vechten, en Boudreau snelde naar Hayden toe, met het mes uitdagend geheven.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia spoorde het team aan met haar creativiteit en geestdrift onder vuur. Een paar minuten later bereikten ze de top van de laatste klim en regenden ze een halo van vuur op de ingegraven verdedigers. Alicia zag een groot huis, een grote schuur en een garage voor twee auto's. De plek keek uit op een brede rivier, die ongetwijfeld diende als ontsnappingsmogelijkheid, en naast de schuur lag een helikopterplatform met één gehavende helikopter.
  
  Ze keek achterom. "Granaatwerpers."
  
  De teamleider fronste zijn wenkbrauwen. "Ik doe dit al."
  
  Alicia wees naar de vijandelijke posities. 'Er is daar een lage muur. Achterzijde van het huis. Achter de Rolls Royce. Rechts van de fontein."
  
  De teamleider likte zijn lippen. "Schop die klootzakken eruit."
  
  Verschillende explosies zorgden ervoor dat de aarde trilde. De aanvallers vuurden drie granaten af en renden vervolgens naar voren in een een-twee-formatie, nog steeds als eenheid vurend, maar uitwaaierend in een dodelijke boog.
  
  Met verwoestende wreedheid bestormden ze de ranch van de Bloedkoning.
  
  
  HOOFDSTUK NEGENENTWINTIG
  
  
  Drake's gelaarsde voeten raakten de vloer van de cel. Voordat de anderen begonnen af te dalen, zette hij een vuurpijl op om hun weg te verlichten. Onmiddellijk kwamen de muren tot leven en hun graveringen waren nu duidelijk zichtbaar voor Drake's geschokte ogen.
  
  Krullen vergelijkbaar met die op de twee draagbare apparaten. Er is nu bevestigd dat ze precies dezelfde zijn als die Thorsten Dahl en zijn team ontdekten in het Graf van de Goden in IJsland.
  
  Welke oude beschaving zijn ze onlangs tegengekomen? En hoe zou dit allemaal aflopen?
  
  Ben, Karin en de rest van Team Delta duwden zich van het daaltouw af totdat iedereen zich rond de enorme boog van Pele's Gate bevond. Drake deed zijn best om niet te diep in de inktzwarte duisternis daarachter te turen.
  
  Ben en Karin vielen op hun knieën. De boog zelf bestond uit een soort geborsteld metaal, perfect glad en symmetrisch. Het metalen oppervlak was geëtst met dezelfde kleine markeringen als de rest van de grot.
  
  "Deze sporen," raakte Karin voorzichtig aan, "zijn niet toevallig. Kijk. Ik zie dezelfde krul zich keer op keer herhalen. En de rest van de grot...' Ze keek om zich heen. "Het is hetzelfde".
  
  Ben zocht naar zijn telefoon. "Dit is de foto die Dahl ons heeft gestuurd." Hij hield het tegen het licht. Drake leunde naar voren, ervan overtuigd dat het Delta Team alert zou zijn op indringers.
  
  "Dus het Graf van de Goden heeft een verband met de Poorten van de Hel," dacht Drake hardop. "Maar wat betekenen de krullen?"
  
  "Herhalende patronen," zei Karin rustig. "Zeg eens. Wat voor soort tekens, oud of
  
  Modern, opgebouwd uit veel herhalende patronen?"
  
  "Eenvoudig." De Grote Komodo hurkte naast hen neer. "Taal".
  
  "Het is juist. Dus als dit de taal is...' Ze wees naar de muren van de cel. "Dan vertellen ze het hele verhaal."
  
  "Net als degene die Dahl heeft gevonden." Drake knikte. "Maar we hebben nu geen tijd om het te analyseren. Kovalenko is door deze poorten gegaan."
  
  "Wachten". Ben kneep in de brug van zijn neus. 'Deze borden...' Hij raakte de boog aan. "Precies hetzelfde als op apparaten. Voor mij suggereert dit dat deze poort een herziene versie is van hetzelfde apparaat. Tijdreismachine. We hebben al geconcludeerd dat de goden mogelijk draagbare apparaten hebben gebruikt om door de tijd te reizen en het lot te beïnvloeden. Misschien is dit ding het hoofdsysteem.
  
  "Kijk," zei Drake zachtjes, "dit is geweldig. Je zult dit begrijpen. Maar achter deze poorten...' Hij wees met zijn vinger in het pikkedonker. "Verdomde koning. De man die verantwoordelijk is voor de dood van Kennedy, naast honderden anderen. Het is tijd om te stoppen met praten en te gaan lopen. Gaan".
  
  Ben knikte en stond op. Hij keek een beetje schuldig terwijl hij zich afwist. Iedereen in de kamer haalde diep adem. Er zat nog iets achter de poort dat ze geen van beiden wilden noemen:
  
  De reden waarom Kapitein Cook de naam van de boog veranderde van "Pele's Gate" in "Hell's Gate".
  
  
  HOOFDSTUK DERTIG
  
  
  De staat Hawaï beefde onder de macht van een gek.
  
  Als er een helikopter over zou kunnen vliegen, die een weids panoramisch zicht zou kunnen bieden op de duistere, amorele gebeurtenissen die zich op de eilanden afspelen, zou deze eerst over Oahu vliegen om het belegerde Ala Moana Queen Hotel in handen te krijgen, waar ervaren leden van verschillende SWAT-teams zich bevonden. ze zijn nog maar net begonnen actie te ondernemen tegen zwaarbewapende, gemotiveerde huurlingen die alle hoogten in handen hadden en talloze gijzelaars. Hij snelde voorbij, vermeed de helse zwarte rookwolken die uit minstens een dozijn kapotte ramen stroomden, en wees zorgvuldig naar openingen waar gemaskerde mannen met geweren en granaatwerpers te zien waren die hulpeloze mannen, vrouwen en kinderen in groepen dreven die gemakkelijker te vernietigen waren. .
  
  En dan rolde hij weg, naar boven en naar rechts in een grote boog, eerst richting de zon, terwijl die dikke gele bal langzaam zijn weg baande naar een onzekere en mogelijk catastrofale toekomst, en dan lager en naar links dook op zijn verschrikkelijke reis van ontdekking richting Kauai. Hij passeert Diamond Head, zich niet bewust van de helden en schurken die op zoek zijn naar geheimen en vreselijke dromen achtervolgen in de donkerste en gevaarlijkste ondergrondse grotten van een uitgedoofde vulkaan.
  
  Op Kauai zou hij zich op de bezwete man hebben gericht die zich aan het hek van een koffieshop had vastgeketend, waarbij hij klanten binnenin opsluitte en duidelijk een vest vol dynamiet liet zien en een trillende hand die het ontploffingsapparaat van een dode man vasthield. Als je inzoomde op de foto, zag je de wanhoop in de ogen van de man. Dit zou duidelijk aantonen dat hij het misschien niet lang zou volhouden. En toen steeg het hoog op en rees weer boven de daken uit om de sierlijke ronding van de exotische kustlijn te volgen. Naar de brandende boerderij, waar Hayden Jay zojuist tegen Ed Boudreau had gevochten, terwijl Mai Kitano en de rest van de mariniers in een man-tegen-man-gevecht vochten met tientallen Boudreauxs huurlingen. Te midden van het angstaanjagende geluid van dood en strijd huilden de gewonde gijzelaars.
  
  En vooruit. Het verleden en de toekomst zijn al met elkaar in botsing gekomen. De Ouden en de avant-garde zijn met elkaar in conflict.
  
  Vandaag was de dag waarop goden konden sterven en nieuwe helden konden bloeien en opstaan.
  
  De helikopter zal zijn laatste viaduct maken en de contrasterende landschappen en dynamische ecosystemen van het Big Island in zich opnemen. Terwijl ze door een andere ranch raceten, waren er een paar momenten om op te focussen toen Alicia Miles, Mano Kinimaka en hun team van mariniers een zwaar verdedigd complex bestormden waar gijzelaars, huurlingen en mannen met dynamietkettingen met elkaar in botsing kwamen in één almachtige botsing. Langs de randen van de strijd begonnen krachtige machines te werken, klaar om de mensen van de Bloedkoning over land, door de lucht en over het water te evacueren. De camera begon in te zoomen toen Alicia en Kinimaka opkeken, zich bewust van de voortvluchtigen en al paden aan het uitstippelen waren om ze te onderscheppen en te vernietigen.
  
  En ten slotte zwenkte de helikopter weg, niet meer dan een machine, maar nog steeds een machine, vol beelden van menselijke domheid, de moed die ze kunnen opbrengen en ontdekken, en het ergste kwaad dat ze kunnen begaan.
  
  
  HOOFDSTUK EENENDERIG
  
  
  Drake ging onder de boog door, die kapitein Cook de Poorten van de Hel noemde, en bevond zich in een ruw uitgehouwen smalle doorgang. Hij zette de zaklamp van het geweer aan en bevestigde deze aan de loop. Hij bevestigde ook een lantaarn op zijn schouder en stelde deze zo af dat deze de muren verlichtte. Een tijdlang was er voldoende licht en was er geen duidelijk gevaar.
  
  Terwijl ze de kronkelige gang overstaken, zei Drake over zijn schouder: 'Vertel me eens, Ben, over Cooks dagboeken.'
  
  Ben ademde snel uit. "Dit is niets meer dan een overzicht van dit enorme valsysteem. Cook noemde het "The Gates of Hell" vanwege de aard van de vallen. Hij zag niet eens wat er uiteindelijk zou gebeuren."
  
  "Dus wie heeft de vallen gebouwd?" vroeg Drake. "En waarom?"
  
  "Niemand weet. De borden die we buiten hebben gevonden en die in het Graf van de Goden staan niet op deze binnenmuren." Hij schraapte zijn keel en voegde eraan toe: "Dag."
  
  Komodo's stem bulderde achter hen. "Waarom heeft Cook het einde niet gezien?"
  
  "Hij is weggelopen," zei Karin zachtjes. "In angst".
  
  "O, onzin."
  
  Drake zweeg even. 'Dus aangezien ik maar een domme soldaat ben en jullie twee het brein van deze operatie zijn, wil ik de zaken even ophelderen. In wezen zijn de logboeken de sleutel tot het valsysteem. En jullie twee hebben kopieën bij je."
  
  "Wij hebben er één," zei Ben. "Karin heeft iemand anders in haar hoofd."
  
  "Dan hebben we er één," mopperde Komodo.
  
  'Nee...' begon Ben, maar Drake hield hem tegen. 'Wat hij bedoelt is dat als ze sterft, we één exemplaar zullen hebben, schat. Fotografisch geheugen is niet erg handig als je dood bent."
  
  'Ik denk niet... Ja, oké, sorry, we denken niet als soldaten.'
  
  Drake merkte dat de tunnel breder begon te worden. De lichtste bries blies over zijn gezicht. Hij hief zijn hand op om ze tegen te houden en stak toen zijn hoofd om de hoek.
  
  Aanschouw een adembenemend schouwspel.
  
  Hij stond bij de ingang van een enorme kamer, langwerpig van vorm, met een plafond dat verloren ging in de duisternis. Het zwakke licht kwam van de gloeistaven die de mannen van de Bloedkoning moeten hebben achtergelaten. Direct voor hem, terwijl hij de tunnel bewaakte die doorliep tot in de diepten van de berg, was een aanblik die zijn hart een sprongetje deed maken.
  
  Een gigantisch gezicht werd in de rots boven de tunnel zelf uitgehouwen. Met zijn schuine ogen, haakvormige neus en wat alleen kon worden omschreven als hoorns die uit zijn hoofd staken, concludeerde Drake onmiddellijk dat het het gezicht van een duivel of demon was.
  
  Hij negeerde het gezicht even en scande de omgeving. De muren waren gebogen en hun basis was in duisternis gehuld. Ze moesten hier wat extra licht toevoegen.
  
  Langzaam wenkte hij de anderen naar voren.
  
  En toen echode er plotseling een geluid door de grot, als honderd vlammenwerpers die tegelijk vuren, of, zoals Ben het uitdrukte, 'klinkt als die verdomde Batmobile.'
  
  Er brak vuur uit de neusgaten van het beeldhouwwerk, waardoor een oven rond de stenen vloer ontstond. Uit elk neusgat kwamen twee afzonderlijke vlammenstralen, en een paar seconden later uit elk oog één.
  
  Drake bestudeerde het met bezorgdheid. "Misschien zetten we een soort mechanisme in beweging. Drukgevoelige schakelaar of zoiets." Hij wendde zich tot Ben. "Ik hoop dat je er klaar voor bent, maat, want zoals een van mijn favoriete Dinorock-bands, Poison, altijd zei: het is niets anders dan een leuke tijd."
  
  Bens lippen krulden zich in een vluchtige glimlach terwijl hij zijn aantekeningen raadpleegde. "Dit is het eerste niveau van de hel. Volgens de scenarioschrijver, een man genaamd Hawksworth, noemden ze dit niveau Wrath. Ik denk dat de reden duidelijk is. Later vergeleken ze hem met de duivel, Amon, de demon van de toorn."
  
  "Bedankt voor de les, jongen." Komodo gromde. "Is er toevallig sprake van een pad naar het verleden?"
  
  Ben legde de tekst op de grond en streek hem recht. "Kijk. Ik heb dit eerder gezien, maar begreep het niet. Misschien is dit een aanwijzing."
  
  Drake hurkte naast zijn jonge vriend neer. De gekopieerde tijdschriften waren zorgvuldig ontworpen en geïllustreerd, maar Bens vinger vestigde zijn aandacht op een vreemde regel tekst.
  
  1 (||) - ga naar 2 (||||) - ga naar 3 (||) - ga naar 4 (|||||/)
  
  En de enige inscriptie die hierop volgde was: 'Heb geduld als je boos wordt. Een zorgvuldig mens zal zijn route plannen als er navigatielijnen voor hem liggen."
  
  "Cook was de grootste zeeman aller tijden", zei Ben. "Deze regel vertelt ons twee dingen. Deze kok heeft een route langs de demon uitgezet en dat het pad er doorheen een zorgvuldige planning vereist.
  
  Karin zag het vuur flitsen. "Ik telde er vier," zei ze nadenkend. "Vier uitbarstingen van vlammen. Hetzelfde bedrag als...'
  
  Er klonk een schot dat de stilte schudde. De kogel weerkaatste tegen de muur naast Drake's hoofd, waardoor scherpe rotsscherven door de lucht sneden. Een milliseconde later hief Drake zijn pistool en vuurde, en een milliseconde later besefte hij dat als hij terug de gang in dook, de sluipschutter ze voor onbepaalde tijd aan de muur vast kon houden.
  
  Met deze gedachte rende hij schietend de cel in. Komodo, die blijkbaar tot dezelfde conclusie kwam, volgde hem. Het gecombineerde vuur sloeg vonken uit de omringende muur. De onderduiker dook geschokt weg, maar slaagde er toch in nog een kogel af te vuren, die tussen Drake en Komodo floot.
  
  Drake viel op één knie en richtte.
  
  De man sprong uit zijn dekking en hief zijn wapen hoog, maar Komodo schoot als eerste - de explosiegolf gooide de aanvaller terug. Er klonk een doordringende schreeuw en de man belandde in een verwarde puinhoop, waarbij het geweer op de grond kletterde. Komodo liep erheen en zorgde ervoor dat de man dood was.
  
  Drake vloekte. "Zoals ik dacht, liet Kovalenko sluipschutters achter om ons te vertragen."
  
  "En om ons uit te dunnen," voegde Komodo eraan toe.
  
  Karin stak haar hoofd om de hoek, haar blonde haar viel in haar ogen. "Als ik gelijk heb, dan is de vreemde zin het sleutelgat, en het woord 'geduld' de sleutel. Die twee tramlijnen die op zichzelf lijken? In muziek, poëzie en oude literatuur kunnen ze een pauze betekenen. Geduld betekent dus "pauzeren".
  
  Drake staarde naar het voorstel terwijl het Delta-team zich door de grot verspreidde, aangespoord door Komodo en vastbesloten geen fouten meer te maken.
  
  Komodo riep: "Hoe zit het met de mensen? Pas op voor boobytraps. Ik zou niet toestaan dat die Russische idioot iets op de jury zou manipuleren."
  
  Drake wreef met zijn bezwete handpalm tegen de ruwe muur en voelde de grillige steen onder zijn hand, koud als de binnenkant van een koelkast. "Dus het is: 'Wacht op de eerste explosie, pauzeer dan twee minuten en ga naar twee. Na de tweede explosie pauzeer je de vierde en ga je verder met de derde. Na de derde explosie pauzeer je twee keer en ga je verder met vier. En na de vierde explosie pauzeer je voor de zesde keer en ga je dan weg.
  
  "Eenvoudig." Ben knipoogde. "Maar hoe lang duurt de pauze?"
  
  Karin haalde haar schouders op. "Korte periode."
  
  "O, dat is nuttig, zus."
  
  "En hoe tel je explosies?"
  
  "Ik denk dat degene die als eerste de verste plaats bereikt nummer één is, en nummer vier de kortste."
  
  "Nou, dat is wel een beetje logisch, denk ik. Maar het is nog steeds..."
  
  "Dat is alles". Drake had er genoeg van. "Mijn geduld is al op de proef gesteld door naar dit debat te luisteren. Ik zal eerst gaan. Laten we dit doen voordat mijn cafeïnehigh is uitgewerkt."
  
  Hij passeerde de Komodo-bemanning en stopte op een paar meter van de langste vlam. Hij voelde hoe iedere man zich omdraaide om te kijken. Hij voelde de bezorgdheid van Ben. Hij sloot zijn ogen en voelde de temperatuur stijgen terwijl een nieuwe oververhitte ontlading de lucht voor hem verbrandde.
  
  Kennedy's gezicht zwom voor zijn geestesoog. Hij zag haar zoals ze voorheen was. Een strikte bob in het haar, uitdrukkingsloze broekpakken - één voor elke dag van de week. Een bewuste poging om alles af te leiden van het feit dat ze een vrouw was.
  
  En toen liet Kennedy haar haren los en herinnerde hij zich de vrouw met wie hij twee heerlijke maanden had doorgebracht. De vrouw die hem begon te helpen verder te komen na de verwoestende dood van zijn vrouw Alison en de pijn veroorzaakt door dat noodlottige auto-ongeluk vele jaren geleden.
  
  Haar ogen flitsten recht in zijn hart.
  
  Voor hem brandde een vuur.
  
  Hij wachtte tot de hitte van de vlammen was afgenomen en bleef twee seconden staan. Terwijl hij wachtte, realiseerde hij zich dat er al een vuurflits uit het tweede oog naar beneden was geflitst. Maar na twee seconden kwam hij op dit punt terecht, hoewel elke vezel van zijn wezen schreeuwde dat hij dat niet moest doen.
  
  De brand heeft hem vernietigd...
  
  Maar het bevroor zodra hij zijn beweging beëindigde. De lucht om hem heen was nog steeds heet, maar draaglijk. Drake ademde en het zweet druppelde in golven van hem af. Omdat hij zich geen seconde kon ontspannen, begon hij opnieuw te tellen.
  
  Vier seconden.
  
  Naast hem knetterde een vlam, die probeerde de plek waar hij op het punt stond in brand te steken, in brand te steken.
  
  Drake maakte zijn zet. Het vuur ging uit. Zijn mond voelde aan als een zoute cake. Zijn beide oogbollen brandden alsof ze met schuurpapier waren overreden.
  
  Alhoewel, ik denk het wel. Denk na, denk altijd na. Nog twee seconden en we gaan verder. Laten we verder gaan met de laatste manoeuvre. Nu had hij vertrouwen.
  
  Pauzeer zes seconden en dan...
  
  Om zes uur bewoog hij zich, maar het vuur doofde niet! Zijn wenkbrauwen brandden. Hij viel op zijn knieën en gooide zijn lichaam naar achteren. Ben schreeuwde zijn naam. De hitte werd zo hevig dat hij probeerde te schreeuwen. Maar op dat moment verdween het plotseling. Langzaam werd hij zich ervan bewust dat zijn handen en knieën over de ruwe stenen vloer schraapten. Hij hief zijn hoofd op en kroop snel door de tunnel aan de achterkant van de cel.
  
  Even later draaide hij zich om en riep naar de anderen: 'Jullie kunnen maar beter die laatste pauze van zeven seconden nemen, jongens. 'Het laatste dat je wilt weten is hoe Kentucky Fried is.'
  
  Er klonk gedempt gelach. Komodo liep er meteen naar toe en vroeg aan Karin en Ben wanneer ze aan de beurt wilden zijn. Ben had liever dat nog een paar soldaten hem voorgingen, maar Karin was bereid Drake te volgen. Het kostte Komodo zelf om haar apart te nemen en zachtjes te praten over de voorzichtigheid om ervoor te zorgen dat Drake niet alleen geluk had met zijn timing voordat ze het risico liepen een van de hersenen van hun operatie te verliezen.
  
  Drake zag Karin zachter worden en zelfs een beetje glimlachen. Het was leuk om te zien dat iemand een kalmerend effect had op het wilde kind van de familie Blake. Hij controleerde de tunnel om hem heen en gooide de gloeistaaf in de schaduw. De uitdijende amberkleurige tint verlichtte niets anders dan een nog uitgehouwen tunnel, die overging in duisternis.
  
  De eerste Delta-soldaat viel naast hem, kort daarna gevolgd door de tweede. Drake verspilde geen tijd door ze de tunnel in te sturen om het te onderzoeken. Toen hij zich omdraaide naar de kamer van toorn, zag hij hoe Ben Blake zijn zet deed.
  
  Ben pakte zijn tas bijna als een schooljongen, zorgde ervoor dat zijn lange haar onder de bovenkant van zijn T-shirt werd gestopt en stapte naar voren. Drake zag zijn lippen bewegen terwijl hij de seconden aftelde. Drake's hart vertoonde geen uiterlijke tekenen van emotie, sprong letterlijk uit zijn mond en bleef daar totdat zijn vriend puffend aan zijn voeten neerviel.
  
  Drake stak hem zijn hand uit. Ben keek op: 'Wat ga je zeggen, klootzak? Als je niet tegen de hitte kunt?"
  
  'Ik citeer Bucks Fizz niet,' zei Drake geïrriteerd. "Als je wilt - nee, wacht -"
  
  Drake zag Karin de eerste vuurstroom naderen. Bens mond viel onmiddellijk dicht en zijn ogen volgden elke beweging van zijn zussen. Terwijl ze wankelde, knarsten Ben's tanden zo hard dat Drake dacht dat het klonk als tektonische platen die tegen elkaar aan schuurden. En terwijl ze tussen de ene veilige haven en de andere glipte, moest Drake Ben stevig vastgrijpen om te voorkomen dat hij naar buiten rende om haar te grijpen.
  
  "Wachten! Je kunt haar niet redden"
  
  Karin zweeg even. Door haar val raakte ze volledig gedesoriënteerd. Ze keek ongeveer twee seconden in de verkeerde richting voordat een nieuwe uitbarsting haar verbrandde.
  
  Ben worstelde met Drake, die de man ruw bij zijn achterhoofd greep en zijn lichaam gebruikte om zijn vriend te beschermen tegen getuige van de volgende verschrikkelijke gebeurtenis.
  
  Karin sloot haar ogen.
  
  Toen pakte Komodo, de leider van het Delta-team, haar met één grote hand op, behendig tussen de pauzes door huppelend. Hij onderbrak zijn ritme niet, hij gooide Karin gewoon over zijn schouder, hoofd naar voren, en liet haar zachtjes op de grond zakken naast haar boze broer.
  
  Ben zonk naast haar neer en mompelde iets terwijl hij haar dicht tegen zich aan hield. Karin keek over Bens schouder recht naar Komodo en sprak twee woorden. "Bedankt".
  
  Komodo knikte nors. Een paar minuten later arriveerden de rest van zijn mannen veilig, en de twee die Drake de tunnel in stuurde, keerden terug.
  
  Een van hen richtte zich tegelijkertijd tot Drake en Komodo. 'Nog een valstrik, meneer, ongeveer een kilometer verderop. Er waren geen duidelijke tekenen van sluipschutters of boobytraps, maar we bleven niet rondhangen om het nogmaals te controleren. Ik dacht dat we hier terug moesten komen.'
  
  Karin stofte zichzelf af en stond op. "Hoe ziet een val eruit?"
  
  "Mevrouw, dat ziet eruit als één grote klootzak."
  
  
  HOOFDSTUK TWEEËNDERIG
  
  
  Ze renden de nauwe doorgang in, aangespoord door de gewelddaden die mogelijk in de wereld boven hen hadden plaatsgevonden en door de kwade bedoelingen van de man die voor hen door de ondergrondse duisternis was geslopen.
  
  Een ruwe boog leidde hen naar de volgende grot. Opnieuw verlichtten de glowsticks een deel van de enorme ruimte, zowel fris als langzaam vervagend, maar Drake vuurde snel twee oranje flitsen af op de verre muur.
  
  De ruimte voor hen was adembenemend. De paden hadden de vorm van een drietand. De hoofdschacht was een doorgang die breed genoeg was om drie mensen naast elkaar te huisvesten. Het eindigde bij de achterste muur in een andere uitgangsboog. Aftakkend van de hoofdschacht en de andere twee tanden van de drietand vormend, waren er nog twee doorgangen, alleen deze waren veel smaller, iets groter dan richels. Deze uitsteeksels eindigden bij een brede bocht in de grotwand.
  
  De ruimtes tussen de paden van de drietand waren gevuld met diepe, verraderlijke duisternis. Toen Komodo de steen in de nabijgelegen afwezigheid van licht gooide, hoorden ze hem nooit op de bodem vallen.
  
  Voorzichtig gingen ze langzaam verder. Hun schouders spanden zich van de spanning en hun zenuwen begonnen te rafelen. Drake voelde een dun straaltje zweet langs zijn ruggengraat rollen, dat helemaal jeukte. Elk paar ogen in de groep keek om zich heen en doorzocht elke schaduw, elk hoekje en gaatje totdat Ben eindelijk zijn stem vond.
  
  "Wacht," zei hij nauwelijks hoorbaar, waarna hij zijn keel schraapte en riep: "Wacht."
  
  "Wat is dit?" Drake verstijfde, zijn been nog in de lucht.
  
  "We moeten eerst de logboeken van Cook controleren, voor het geval dat."
  
  "Jij kiest je verdomde tijden."
  
  Karin sprak. "Ze noemden het hebzucht, de tweede hoofdzonde. De demon die geassocieerd wordt met hebzucht is Mammon, een van de zeven prinsen van de hel. Hij werd genoemd in Milton's Paradise Lost en werd zelfs de ambassadeur van de hel in Engeland genoemd.
  
  Drake staarde haar aan. "Het is niet grappig".
  
  'Het was niet de bedoeling. Dit is wat ik ooit heb gelezen en bewaard. De enige aanwijzing die Hawksworth hier geeft is deze zin: Tegenover hebzucht staat genade. Laat de volgende man krijgen wat je wilt."
  
  Drake keek naar de koude, vochtige grot. "Er is hier niet veel dat ik leuk zou vinden, behalve misschien Krispy Kremes."
  
  "Dit is de directe route naar de uitgang." Komodo hield een van zijn mannen tegen toen hij zich langs hem heen wurmde. "Niets is ooit zo eenvoudig. Hoi! Wat de fuck, kerel...'
  
  Drake draaide zich om en zag dat de Delta-man Komodo opzij duwde en vlak langs zijn commandant liep.
  
  "Wallis! Houd je reet in het gareel, soldaat."
  
  Drake zag de ogen van de man toen hij dichterbij kwam. Geglazuurd. Vastgesteld op een punt aan de rechterkant. Drake volgde zijn blik.
  
  En ik zag meteen de nissen. Grappig dat hij ze niet eerder had opgemerkt. Aan het einde van de rechter kanteling, waar deze tegen de grotmuur aanliep, zag Drake nu drie diepe nissen in de zwarte rots uitgehouwen. In elke nis glinsterde iets. Iets kostbaars, gemaakt van goud, saffieren en smaragden. Het object ving het zwakke en diffuse licht op dat door de grot flikkerde en gaf het tienvoudig terug. Het was alsof je in het hart van een glinsterende discobal keek, gemaakt van tien karaat diamanten.
  
  Karin fluisterde: "Er is een leeg hek aan de andere kant."
  
  Drake voelde de aantrekkingskracht van de beloofde rijkdom. Hoe beter hij keek, hoe duidelijker de voorwerpen werden en hoe meer hij ze wilde hebben. Het duurde even voordat Karins opmerking tot hem doordrong, maar toen dat gebeurde, keek hij met afgunst en ontzag naar de lege nis. Misschien waagde een gelukkige ziel zich op de rand en liep weg met de buit? Of hield hij het vast terwijl hij schreeuwend de ontelbare diepten beneden in stortte?
  
  Eén manier om erachter te komen.
  
  Drake zette de ene voet voor de andere en hield zichzelf vervolgens in. Stront . Het aas door de richels was sterk. Maar zijn achtervolging van Kovalenko was aantrekkelijker. Hij keerde terug naar de realiteit en vroeg zich af hoe een reeks lichten zo fascinerend kon zijn. Op dat moment rende Komodo langs hem heen en Drake stak zijn hand uit om hem tegen te houden.
  
  Maar de commandant van de Delta Force was zojuist bovenop zijn collega gevallen en hem tegen de grond geslagen. Drake draaide zich om en zag de rest van het team op hun knieën zitten, in hun ogen wrijvend of verleidingen helemaal vermijdend. Ben en Karin waren betoverd, maar Karins snelle geest kwam al snel los.
  
  Ze wendde zich snel tot haar broer. "Ben je oke? Ben?
  
  Drake keek aandachtig in de ogen van de jongeman. "Het kan zijn dat we problemen hebben. Hij krijgt dezelfde glazige blik als Taylor Momsen het podium betreedt.
  
  Karin schudde haar hoofd. "Jongens," mompelde ze en gaf haar broer een harde klap.
  
  Ben knipperde met zijn ogen en bracht zijn hand naar zijn wang. "Oh!"
  
  "Ben je oke?"
  
  "Nee, verdomd nee! Je brak bijna mijn kaak.'
  
  "Wees niet langer een zwakkeling. Vertel het aan mama en papa de volgende keer dat ze bellen.
  
  "Verdomd goed, ik zal het doen. Waarom heb je mij in vredesnaam zelfs geslagen?
  
  Drake schudde met zijn schouder toen Komodo zijn man van de vloer tilde en hem weer in de rij gooide. "Nieuweling."
  
  Karin keek bewonderend toe.
  
  Drake zei: 'Weet je dat niet meer? Mooie lampen? Ze hadden je bijna te pakken, maatje."
  
  'Ik herinner me...' Bens blik keerde plotseling terug naar de stenen muur en de ingewikkelde nissen. "O, wauw, wat een sensatie. Goud, diamanten en rijkdom. Ik herinner me dat."
  
  Drake zag dat de glinsterende voorwerpen hun zwaartekracht begonnen te herwinnen. 'Laten we gaan,' zei hij. "Tweemaal. Ik kan zien wat deze grot doet, en hoe eerder we er doorheen komen, hoe beter."
  
  Hij liep snel weg, hield zijn hand op Bens schouder en knikte naar Karin. Komodo volgde hem zwijgend en keek aandachtig naar zijn mannen terwijl ze de richels langs weerszijden passeerden.
  
  Terwijl ze dichter bij de nissen liepen, waagde Drake een snelle blik. In elke nis stond een klein komvormig voorwerp, waarvan het oppervlak ingelegd was met edelstenen. Maar dit alleen was niet genoeg om de spectaculaire lichtshow te creëren die zo in het oog sprong. Achter elke kom waren de ruwe muren van de nissen zelf bekleed met rijen robijnen, smaragden, saffieren, diamanten en talloze andere edelstenen.
  
  De schalen konden een fortuin kosten, maar de nissen zelf waren van onschatbare waarde.
  
  Drake stopte toen hij de uitgangsboog naderde. Een koude bries blies van links en rechts op hem. De hele plaats rook naar eeuwenoude mysteries en verborgen geheimen. Er druppelde ergens water, slechts een klein straaltje, maar genoeg om de onmetelijkheid van het grottenstelsel dat ze aan het verkennen waren, nog verder te vergroten.
  
  Drake keek iedereen aandachtig aan. De val was overwonnen. Hij draaide zich om om door de uitgangsboog te gaan.
  
  En iemands stem riep: "Stop!"
  
  Hij verstijfde meteen. Zijn geloof in de kreet en het instinct, voortgekomen uit de oude SAS-training, redde zijn leven. Zijn rechtervoet raakte nauwelijks de dunne draad, maar nog een duwtje kon de boobytrap doen ontploffen.
  
  Deze keer verliet Kovalenko de sluipschutter niet. Hij had terecht ingeschat dat de groep achter hem zich door Greed Hall zou slepen. De struikeldraad leidde naar een verborgen M18 Claymore-mijn, degene met de woorden 'Front to the Enemy' erop.
  
  De voorkant was op Drake gericht en zou hem samen met Ben en Karin met de stalen kogellagers uit elkaar hebben geblazen als Komodo geen waarschuwing had geroepen.
  
  Drake liet zich vallen en zette het apparaat snel uit. Hij gaf dit door aan Komodo. 'Hartelijk bedankt, maatje. Houd dit bij de hand, dan stoppen we het later in Kovalenko"s kont."
  
  
  HOOFDSTUK DRIEËNDERIG
  
  
  De volgende wandeling was kort en daalde snel bergafwaarts. Drake en de anderen moesten op hakken lopen en hun lichaam naar achteren leunen om rechtop te blijven. Drake dacht dat hij elk moment zou kunnen uitglijden en hulpeloos vallen. God weet alleen welk verschrikkelijk lot beneden te wachten staat.
  
  Maar slechts een paar minuten later zagen ze een bekende boog. Drake maakte zijn gloeistok gereed en ging bij de ingang staan. Zich bewust van de sluipschutters, boog hij snel zijn hoofd en liep naar buiten.
  
  "O, ballen," zei hij tegen zichzelf. "Het wordt erger."
  
  'Vertel het me niet,' zei Ben. "Er hing een gigantische betonnen bal boven ons hoofd."
  
  Drake staarde hem aan. "Het leven is geen film, Blakey. God, je bent een freak."
  
  Hij haalde diep adem en leidde hen naar de derde gigantische grot. De prachtige plek die ze zagen, hield hen allemaal stil. Monden gingen open. Als de Bloedkoning een punt op hun reis tot nu toe kon kiezen om een val te zetten, dan was dit het, dacht Drake een paar minuten later, de perfecte kans. Maar gelukkig voor de goeden ligt er niets op de loer. Misschien was daar een goede reden voor...
  
  Zelfs Komodo gaapte vol ontzag en ongeloof, maar hij slaagde erin er een paar woorden uit te persen. "Dan denk ik dat het lust is."
  
  Hoesten en grommen waren zijn enige reactie.
  
  Het pad voor hen volgde één enkele rechte lijn naar de uitgangsboog. Het obstakel was dat het pad aan weerszijden werd begrensd door korte sokkels met daarop beelden en hoge sokkels met daarop schilderijen. Elk beeld en elk schilderij vertegenwoordigde verschillende erotische vormen, variërend van verrassend smaakvol tot ronduit obsceen. Bovendien vulden grotschilderingen elke beschikbare centimeter van de grotmuren, maar niet de primitieve afbeeldingen die gewoonlijk in oude grotten te vinden zijn - dit waren verbluffende afbeeldingen, die met gemak gelijk zijn aan die van welke renaissance- of moderne kunstenaar dan ook.
  
  Het onderwerp was op een andere manier schokkend. De beelden beeldden één enorme orgie af, waarbij elke man en vrouw tot in de kleinste details waren getekend, terwijl ze elke wellustige zonde begingen die de mens kent... en meer.
  
  Over het geheel genomen was het een verbluffende klap voor de zintuigen, een klap die onverminderd aanhield naarmate er steeds meer dramatische scènes zich ontvouwden die het menselijk oog en de geest verblindden.
  
  Drake liet bijna een krokodillentraan vallen voor zijn oude vriend Wells. Deze oude viezerik zou hier in zijn element zijn. Vooral als hij het met May ontdekte.
  
  De gedachte aan May, zijn oudste nog levende vriend, hielp zijn geest af te leiden van de pornografische zintuiglijke overbelasting om hem heen. Hij keek weer naar de groep.
  
  "Jongens. Jongens, dit kan niet alles zijn. Er moet hier een soort valsysteem zijn. Houd je oren open." Hij hoestte. "En ik bedoel vallen."
  
  Het pad ging verder. Drake merkte nu dat zelfs naar de grond staren je niet helpt. Prachtig gedetailleerde figuren kronkelden daar ook. Maar dit alles was ongetwijfeld een afleidingsmanoeuvre.
  
  Drake haalde diep adem en stapte naar voren. Hij merkte dat er aan weerszijden van het pad een opstaande rand van ongeveer honderd meter was.
  
  Tegelijkertijd sprak Komodo. "Zie je dit, Drake? Het had niets kunnen zijn."
  
  "Of al het andere." Drake plaatste voorzichtig de ene voet voor de andere. Ben volgde een stap achter hem, daarna een paar soldaten, en toen Karin, die nauwlettend in de gaten werd gehouden door Komodo. Drake hoorde de grote, potige Komodo stille excuses aan Karin fluisteren voor de onbeschaamde beelden en grofheid van zijn lonkende mensen, en hij onderdrukte een glimlach.
  
  Op het moment dat zijn loden voet de grond raakte aan het begin van de verhoogde zijkanten, vulde een diep rommelend geluid de lucht. Direct voor hem begon de vloer te bewegen.
  
  "Hallo". Zijn brede Yorkshire-stijl ontstond in tijden van stress. "Wacht jongens."
  
  Het pad was verdeeld in een reeks brede horizontale stenen planken. Langzaam begon elke plank zijwaarts te bewegen, zodat iedereen die erop stond kon vallen als hij niet op de volgende stapte. De reeks was nogal traag, maar Drake suggereerde dat ze nu de reden voor Chambers' gewaagde afleidingen hadden gevonden.
  
  "Wees voorzichtig," zei hij. "In paren. En haal je gedachten van het vuil af en ga verder, "tenzij je deze nieuwe sport van "in de afgrond duiken" wilt proberen.
  
  Ben voegde zich bij hem op de eerste bewegende plank. 'Het is zo moeilijk om je te concentreren,' kreunde hij.
  
  "Denk aan Hayden," zei Drake tegen hem. "Dit zal je helpen er doorheen te komen."
  
  "Ik denk aan Hayden." Ben knipperde met zijn ogen naar het dichtstbijzijnde standbeeld, een kronkelend drietal van ineengestrengelde hoofden, armen en benen. "Dat is het probleem."
  
  "Met mij". Drake stapte voorzichtig op de tweede uittrekbare plank en beoordeelde al de beweging van de derde en vierde. "Weet je, ik ben zo blij dat ik al die uren Tomb Raider heb gespeeld."
  
  'Nooit gedacht dat ik uiteindelijk een sprite in het spel zou worden,' mompelde Ben terug, en dacht toen aan May. Een groot deel van de Japanse inlichtingengemeenschap vergeleek haar met een videogamekarakter. 'Hé Matt, je denkt toch niet dat we echt dromen? En dit is allemaal een droom?"
  
  Drake keek toe hoe zijn vriend voorzichtig op de derde plank stapte. "Ik heb nog nooit zo"n levendige droom gehad." Hij hoefde niet naar zijn omgeving te knikken om zijn punt duidelijk te maken.
  
  Nu, achter hen, begonnen de tweede en derde groep mensen aan hun moeizame reis. Drake telde twintig planken voordat hij het einde bereikte en sprong gelukkig op vaste grond. Godzijdank kon zijn racehart een pauze nemen. Hij keek een minuutje naar de uitgang en draaide zich toen, tevreden dat ze alleen waren, om om de voortgang van de anderen te controleren.
  
  Net op tijd om een van de Deltamannen te zien wegkijken van het opzichtig beschilderde plafond...
  
  En ik mis de plank waarop hij op het punt stond te gaan staan. Hij was in een fractie van een seconde verdwenen, de enige herinnering dat hij daar ooit was geweest was de doodsbange schreeuw die volgde op zijn val.
  
  Het hele gezelschap stopte en de lucht trilde van schrik en angst. Komodo gaf ze allemaal een minuut en duwde ze vervolgens naar voren. Ze wisten allemaal hoe ze er doorheen moesten komen. De gevallen soldaat was een dwaas voor zichzelf.
  
  Opnieuw, en deze keer voorzichtiger, begonnen ze allemaal te bewegen. Drake dacht even dat hij nog steeds het geschreeuw kon horen van de soldaten die voor altijd in die eindeloze afgrond vielen, maar hij deed het af als een hallucinatie. Hij concentreerde zich net op tijd weer op de mensen om te zien hoe de grote Komodo een soortgelijke val maakte.
  
  Er was één wanhopig moment waarop hij met zijn armen zwaaide, één boze kreet van spijt over zijn verschrikkelijke concentratieverlies, en de teamleider van de Big Delta gleed van de rand van de plank. Drake schreeuwde het uit, bijna klaar om hem te hulp te schieten, maar hij was er helaas zeker van dat hij dat niet op tijd zou kunnen doen. Ben schreeuwde als een meisje...
  
  Maar dat kwam omdat Karin gewoon voor de grote man dook!
  
  Zonder aarzelen verliet Karin Blake het hele hoogopgeleide Delta-team om haar te zien vertrekken en haastte zich halsoverkop naar Komodo. Ze stond voor hem, dus haar momentum had ervoor moeten zorgen dat hij weer op de betonnen plaat viel. Maar Komodo was een grote man, en zwaar, en Karins directe sprong kon hem nauwelijks ontroeren.
  
  Maar ze raakte hem wel een beetje aan. En dat was genoeg om te helpen. Komodo slaagde erin zich om te draaien, omdat Karin hem twee seconden extra zendtijd had gegeven, en pakte met bankschroefachtige vingers de rand van het beton vast. Hij klampte zich vast, wanhopig, niet in staat zichzelf overeind te trekken.
  
  En de glijdende plank bewoog pijnlijk langzaam naar de linkeromtrek, waarna hij verdween en de leider van het Delta-team met zich meenam.
  
  Karin pakte Komodo's linkerpols stevig vast. Uiteindelijk reageerden de andere leden van zijn team en pakten zijn andere arm. Met grote moeite trokken ze hem over de plaat heen, net toen deze in een verborgen doorgang verdween.
  
  Komodo schudde zijn hoofd tegen het stoffige beton. "Karin," zei hij. "Ik zal nooit meer naar een andere vrouw kijken."
  
  De blonde geniale ex-student die afhaakte grijnsde. 'Jullie, met jullie dwalende ogen, jullie zullen het nooit leren.'
  
  En door Drake's bewondering kwam het besef dat dit derde niveau van de 'hel', deze kamer die lust wordt genoemd, niets meer was dan een beeld van het eeuwige lijden van een man met een dwalend oog. Cliché é over wat als een man in een café zat & # 233; met zijn vrouw of vriendin, en er liep nog een paar mooie benen voorbij - hij zou vrijwel zeker hebben gekeken.
  
  Behalve dat hij hier beneden zou zijn gestorven als hij had gekeken.
  
  Sommige vrouwen zouden daar geen probleem mee hebben, peinsde Drake. En met goede reden ook. Maar Karin redde Komodo, en nu stond het paar gelijk. Het duurde nog eens vijf minuten van angstig wachten, maar uiteindelijk kwam de rest van het team door de schuifplanken.
  
  Ze namen allemaal een pauze. Alle mannen in het gezelschap vonden het hun plicht om Karin de hand te schudden en hun waardering voor haar moed te uiten. Zelfs Ben.
  
  Toen klonk er een schot. Een van de Delta-soldaten viel op zijn knieën en greep naar zijn maag. Opeens werden ze aangevallen. Een zestal mannen van de Bloedkoning stroomden de boog uit, met hun wapens in de aanslag. Kogels zoefden door de lucht.
  
  Al op hun knieën vielen Drake en zijn bemanning op het dek en pakten hun wapens. De man die werd geraakt bleef op zijn knieën zitten en kreeg nog vier kogels in de borst en het hoofd. Binnen twee seconden was hij dood, opnieuw een slachtoffer van de zaak van de Bloedkoning.
  
  Drake pakte zijn geleende M16-aanvalsgeweer en schoot. Rechts van hem was een van de beelden bezaaid met lood, terwijl stukjes albast in de lucht verspreid lagen. Drake dook weg.
  
  Een nieuwe kogel floot langs zijn hoofd.
  
  Het hele team was stil en kalm en kon zorgvuldig richten met hun geweren op de grond. Toen ze het vuur openden, was het een bloedbad; tientallen kogels doorzeefden Kovalenko's vluchtende mannen en dwongen hen te dansen als bloedige poppen. Eén man baande zich een weg er doorheen, wonderbaarlijk ongedeerd, totdat hij Matt Drake ontmoette.
  
  De voormalige SAS-man kwam frontaal op hem af, gaf een verpletterende kopstoot en een snelle reeks messlagen op zijn ribben. De laatste mannen van Kovalenko glipten de plek binnen waar alle slechte mannen eindigden.
  
  Hel.
  
  Drake gebaarde dat ze moesten passeren en wierp een spijtige blik op het gevallen Delta-teamlid. Op de terugweg pikken ze zijn lichaam op.
  
  "We hebben vast een klootzak te pakken."
  
  
  HOOFDSTUK VIERENDERTIG
  
  
  Hayden kwam oog in oog te staan met Ed Boudreaux en de wereld smolt weg.
  
  'Ik ben blij je te kunnen vermoorden,' herhaalde Boudreau de woorden die hij haar al eens eerder had gezegd. "Opnieuw".
  
  "De vorige keer heb je gefaald, psychopaat. Je zult opnieuw falen."
  
  Boudreau keek naar haar been. "Hoe gaat het met je heup?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Des te beter". Hayden stond op zijn tenen te wachten op een bliksemaanval. Ze probeerde de Amerikaan zo te begeleiden dat zijn kont tegen de muur van de schuur werd gedrukt, maar daar was hij te sluw voor.
  
  "Je bent bloed." Boudreaux deed alsof hij zijn mes likte. "Het was heerlijk. Ik denk dat mijn baby meer wil."
  
  "In tegenstelling tot je zus," gromde Hayden. "Ze kon het echt niet meer aan."
  
  Boudreau snelde naar haar toe. Hayden had dit verwacht en ontweek voorzichtig, waarbij ze haar mes blootstelde aan de klap op zijn wang. "Eerste bloed," zei ze.
  
  "Voorspel". Boudreau deed een uitval en trok zich terug, waarna hij haar met een aantal korte slagen sloeg. Hayden pareerde ze allemaal en eindigde met een handpalm tegen de neus. Boudreau wankelde en de tranen sprongen in zijn ogen.
  
  Hayden profiteerde onmiddellijk en stak met haar mes. Ze drukte Boudreaux tegen de muur en wist vervolgens één klap terug te geven...
  
  Boudreau haalde uit.
  
  Hayden dook weg en stak het mes in zijn dij. Ze trok zich terug terwijl hij schreeuwde, niet in staat de sluwe grijns die in haar ogen verscheen te stoppen.
  
  "Voel je het, klootzak?"
  
  "Teef!" Boudreaux werd gek. Maar dit was de waanzin van een vechter, een denker, een doorgewinterde krijger. Hij sloeg haar met klap na klap terug, waarbij hij krankzinnige risico's nam, maar net genoeg kracht en snelheid behield om haar twee keer te laten nadenken over ingrijpen. En nu, terwijl ze zich terugtrokken, kwamen ze andere groepen vechtende mannen tegen, en Hayden verloor haar evenwicht.
  
  Ze viel terwijl ze over de knie van de gevallen man klom, rolde om en stond op, met het mes in de aanslag.
  
  Boudreau ging op in de menigte en de grijns op zijn gezicht veranderde in een grijns toen hij zijn eigen bloed proefde en met het mes zwaaide.
  
  "Tot ziens," riep hij boven het lawaai uit. "Ik weet waar u woont, mevrouw Jay."
  
  Hayden gooide een van de mannen van de Bloedkoning opzij en brak het been van de man als een takje toen ze de weg vrijmaakte voor Boudreaux. Vanuit haar ooghoek zag ze Mai, die ongetwijfeld de game changer in deze strijd was, ongewapend vechten tegen mannen met scherpe wapens. De strijd was te dichtbij voor geweervuur en ze liet ze op een hoop aan haar voeten liggen. Hayden staarde naar de doden en stervenden die om haar heen trilden.
  
  Ze merkte dat zelfs Boudreau de situatie aan het heroverwegen was toen hij Haydens blik volgde en de legendarische Japanse agent in actie zag.
  
  May staarde Hayden aan. "Vlak achter je."
  
  Hayden viel uit op Boudreau.
  
  De belangrijkste psychopaat van de Bloody King vertrok alsof een Hawaiiaanse mangoest hem op de hielen stond. Hayden en May zetten de achtervolging in. Terwijl hij langskwam, gaf Mai een verpletterende slag aan een andere man van Kovalenko, waardoor hij het leven van een andere soldaat redde.
  
  Voorbij de schuur was een open veld, een helikopterplatform met een helikopter en een smal dok waar verschillende boten voor anker lagen. Boudreau snelde langs de helikopter, op weg naar de grote speedboot, en onderbrak zijn pas niet eens toen hij aan boord sprong en door de lucht tuimelde. Voordat Hayden voorbij de helikopter kon komen, was de grote boot al vertrokken en begon langzaam naar voren te komen.
  
  Mei begon te vertragen. "Dit is Baja. Heel snel, en er staan al drie mannen binnen te wachten. Vergeleken met hen lijken andere boten kalm." Haar ogen staarden naar de helikopter. "Dit is wat we nodig hebben."
  
  Hayden dook weg toen de kogel langs hen heen zoefde, nauwelijks opgemerkt. "Kun je het onder controle houden?"
  
  Mai vroeg haar: 'Stel je mij die vraag echt?' Kijk voordat je op de slip stapt en erin springt. Voordat Hayden daar aankwam, had Mai de hoofdrotor al gestart, en de boot van Boudreaux snelde met een machtig gebrul de rivier af.
  
  "Heb vertrouwen," zei Mai zachtjes, waarmee ze het legendarische geduld demonstreerde waar ze bekend om stond, terwijl Hayden gefrustreerd op haar tanden knarste. Een minuut later was de auto klaar om te vliegen. May heeft het team verbeterd. De slee verliet de grond. De kogel trof een kolom naast Haydens hoofd.
  
  Ze trok zich terug en draaide zich om en zag hoe de laatste mannen van de Bloedkoning onder vuur lagen. Een van de soldaten van de Hawaiiaanse Special Forces stak zijn duim omhoog toen de helikopter begon te dalen en te draaien, zich voorbereidend om de boot te achtervolgen. Hayden zwaaide terug.
  
  Gewoon weer een gekke dag in haar leven.
  
  Maar ze was er nog. Nog steeds aan het overleven. Jay's oude motto kwam weer in haar hoofd op. Overleef nog een dag. Leef gewoon, zelfs op momenten als deze miste ze haar vader heel erg.
  
  Een minuut later wankelde de helikopter en zette de achtervolging in. Haydens buik bleef ergens in het kamp en ze greep de reling vast tot haar knokkels pijn deden. Mai miste geen seconde.
  
  "Hou je broek aan."
  
  Hayden probeerde haar gedachten van de duizelingwekkende rit af te leiden door de staat van haar wapen te controleren. Haar mes keerde terug naar de houder. Haar enige overgebleven pistool was een standaard Glock in plaats van de Caspian waar ze de laatste tijd de voorkeur aan had gegeven. Maar wat maakt het uit, een pistool is een pistool, toch?
  
  Mai vloog zo laag dat de spray de voorruit raakte. Een grote gele boot voer langs de brede rivier voor hen uit. Hayden zag figuren achter hem staan en hen zien naderen. Ongetwijfeld waren ze gewapend.
  
  Mai boog haar hoofd en keek Hayden boos aan. "Moed en glorie."
  
  Hayden knikte. "Beëindigen".
  
  May raakte het team, waardoor de helikopter een furieuze duik maakte, op ramkoers naar het gele Bayeux. Zoals verwacht trokken de mensen die aan de zijkanten stonden zich geschokt terug. Hayden leunde uit het raam en schoot. De kogel ging hopeloos ver.
  
  Mai overhandigde haar de halflege M9. "Laat ze tellen."
  
  Hayden schoot opnieuw. Een van Boudreau's mannen schoot terug, waarbij de kogel terugkaatste tegen de luifel van de helikopter. Mai maakte een zigzagcirkel rond het team, waardoor Haydens hoofd tegen een steunpaal botste. Mai dook vervolgens opnieuw, agressief en gaf geen kwartier. Hayden leegde haar Glock en zag een van Boudreau's mannen in een straal bloed overboord gaan.
  
  De helikopter werd vervolgens getroffen door een nieuwe kogel, gevolgd door een spervuur van anderen. Een grote auto vertegenwoordigde een groot doelwit. Hayden zag Boudreau aan het stuur van de boot, met een mes stevig tussen zijn tanden, en met een machinepistool op hen schietend.
  
  'O,' May's schreeuw was een understatement toen er plotseling zwarte rook uit de helikopter stroomde en het geluid van de motor plotseling veranderde van gebrul in gejank. Zonder begeleiding begon de helikopter te wiebelen en schokken.
  
  May knipperde met haar ogen naar Hayden.
  
  Hayden wachtte tot ze boven de boot van Boudreau waren en opende de deur toen de helikopter daalde.
  
  Ze keek in het wit van Boudreau's ogen, zei: 'Fuck this,' en sprong uit de vallende helikopter.
  
  
  HOOFDSTUK VIJFENDERTIG
  
  
  Haydens vrije val was van korte duur. De boot van Boudreaux was niet ver weg, maar onderweg gaf ze de man een snelle klap voordat ze op het dek viel. De lucht verliet luidruchtig haar lichaam. De oude wond op haar dij deed pijn. Ze zag de sterren.
  
  De helikopter stortte zo'n tien meter naar links de snel bewegende rivier in, waarbij het oorverdovende geluid van zijn dood alle samenhangende gedachten overstemde en een gigantische golf over de boeg van de boot joeg.
  
  Een golf die krachtig genoeg is om de koers van de boot te veranderen.
  
  Het schip verloor snelheid, waardoor iedereen naar voren vloog en begon te slagzij maken. Toen, aan het einde van zijn voorwaartse beweging, draaide hij zich om en belandde met zijn buik in het witte water.
  
  Hayden hield zich vast terwijl de boot kantelde. Terwijl ze onder water ging, schopte ze hard, recht naar beneden gericht, en schopte vervolgens naar de dichtstbijzijnde kust. Het koude water bezorgde haar hoofdpijn, maar het verzachtte haar pijnlijke ledematen een beetje. De stroom van de stroming deed haar beseffen hoe moe ze was.
  
  Toen ze bovenkwam, ontdekte ze dat ze niet ver van de kust was, maar oog in oog stond met Ed Boudreaux. Hij hield het mes nog steeds tussen zijn tanden en gromde toen hij haar zag.
  
  Achter hem begon het wrak van de rokende helikopter in de rivier te zinken. Hayden zag May de twee overgebleven mannen van Boudreau achtervolgen naar de modderige oever. Wetende dat ze een gevecht op het water niet zou overleven, snelde ze langs de gek en stopte pas toen ze de kust bereikte. Dikke modder verspreidde zich om haar heen.
  
  Naast haar klonk een luide plons. Boudreaux, buiten adem. "Stop. Neuken. Ontsnappen." Hij ademde zwaar.
  
  'Je snapt het,' pakte Hayden vast, gooide een hoop aarde in zijn gezicht en klom op de oever. De modder bleef aan haar kleven en probeerde haar naar beneden te sleuren. Wat een gemakkelijke kruip op droge grond had moeten zijn, bracht haar slechts een paar meter boven de rivierlijn.
  
  Ze draaide zich om en sloeg met haar vuile hak in Boudreaux' gezicht. Ze zag het mes dat hij tussen zijn tanden hield diep in zijn wangen snijden, waardoor hij breder glimlachte dan die van de Joker. Met een schreeuw en een straal bloed en slijm liet hij zich met zijn buik op haar benen vallen, waarbij hij haar riem gebruikte om zichzelf tegen haar lichaam op te trekken. Hayden sloeg naar zijn onbeschermde hoofd, maar haar slagen hadden weinig effect.
  
  Toen herinnerde ze zich haar mes.
  
  Ze reikte met haar andere hand onder zichzelf, duwde, spande zich in en tilde haar lichaam een paar centimeter op terwijl het vuil samendrukte en probeerde haar vast te houden.
  
  Haar vingers sloten zich om het handvat. Boudreaux rukte bijna haar broek uit terwijl hij nog een keer rukte en precies op haar rug stopte, met zijn hoofd en lippen plotseling vlak naast haar oor.
  
  "Leuk geprobeerd." Ze voelde het bloed van zijn gezicht op haar wang druppelen. 'Je zult het voelen. Het gebeurt lekker langzaam."
  
  Hij drukte zijn volle gewicht op haar hele lichaam en duwde haar dieper de modder in. Met één hand begroef hij haar gezicht in het slijm en stopte haar ademhaling. Hayden worstelde wanhopig en schopte en rolde zo goed ze kon. Elke keer dat ze opkeek, haar gezicht bedekt met plakkerige modder, zag ze May voor zich, alleen vechtend met twee van Boudreau's handlangers.
  
  Eén viel in de drie seconden dat ze Haydens gezicht vasthielden. De ander trok zich terug en verlengde de pijn. Tegen de tijd dat Haydens gezicht voor de vierde keer in de lucht kwam, had May hem eindelijk in het nauw gedreven en stond hij op het punt zijn rug te breken tegen een omgevallen boom.
  
  Haydens resterende kracht was bijna uitgeput.
  
  Boudreau's mes doorboorde de huid rond haar derde rib. Met een tergend langzame en afgemeten stuwkracht begon het mes dieper te glijden. Hayden steigerde en trapte, maar kon haar aanvaller niet van zich afwerpen.
  
  "Je kunt nergens heen." Het kwade gefluister van Boudreaux drong door haar hoofd.
  
  En hij had gelijk, besefte Hayden plotseling. Ze moest stoppen met vechten en het laten gebeuren. Ga daar maar liggen. Gun jezelf de tijd -
  
  Het lemmet zonk dieper en het staal schraapte langs het bot. Het grinniken van Boudreaux was de roep van Magere Hein, de roep van een demon die haar bespotte.
  
  Het mes onder haar lichaam kwam met een zwaar slurpend geluid los. In één beweging draaide ze het zwaard in haar hand en stak het hard achter haar rug in de ribben van Boudreaux.
  
  De psychopaat wankelde schreeuwend achteruit, waarbij het heft van het mes uit zijn borst stak. Zelfs toen kon Hayden zich niet bewegen. Ze werd te diep in de modder gedrukt, haar hele lichaam werd naar beneden getrokken. Ze kon haar andere hand niet eens bewegen.
  
  Boudreau hijgde en stikte in haar. Toen voelde ze dat er een groot mes werd uitgetrokken. Zo was het toen. Hij zou haar nu vermoorden. Eén harde klap tegen de achterkant van haar nek of ruggengraat. Boudreau sloeg haar.
  
  Hayden deed haar ogen wijd open, vastbesloten om nog een laatste keer zonlicht te zien. Haar gedachten gingen over Ben, en ze dacht: beoordeel mij op basis van hoe ik leefde, niet op basis van hoe ik stierf.
  
  Opnieuw.
  
  Toen stormde Mai Kitano, groot en angstaanjagend als een aanvallende leeuw, naar binnen. Op ongeveer een meter afstand van Hayden duwde ze zich van de grond, waarbij ze elk greintje momentum in een vliegende trap omzette. Een seconde later had al die kracht het bovenlichaam van Boudreaux verbrijzeld, botten en organen gebroken, versplinterde tanden en bloedspatten in een wijde boog veroorzaakt.
  
  Het gewicht werd van Haydens rug gehaald.
  
  Iemand tilde haar met schijnbaar gemak uit de modder. Iemand droeg haar, legde haar voorzichtig op de met gras begroeide oever en boog zich over haar heen.
  
  Die iemand was Mai Kitano. "Ontspan," zei ze gemakkelijk. "Hij is dood. We hebben gewonnen".
  
  Hayden kon niet bewegen of praten. Ze keek alleen maar naar de blauwe lucht, de wuivende bomen en het lachende gezicht van May.
  
  En na een tijdje zei ze: 'Herinner me eraan dat ik je nooit boos mag maken. Echt, als je niet de beste bent die er ooit is geweest, dan...' Haar gedachten waren nog steeds vooral bij Ben, dus uiteindelijk zei ze wat hij zou kunnen zeggen. "Ik zal mijn kont laten zien bij Asda."
  
  
  HOOFDSTUK ZESENDERTIG
  
  
  De Bloedige Koning dreef zijn volk tot het uiterste.
  
  Het feit dat hun achtervolgers het gat bijna hadden gedicht, maakte hem woedend. Er waren te veel mensen die hem afremden. Het was hun bekrompen gids, die met kleinigheden rommelde als ze vooruitgang konden boeken. Het aantal mensen dat stierf tijdens het zoeken naar deze prijs deed er niet toe. De Bloedige Koning eiste en verwachtte hun offer. Hij verwachtte dat ze allemaal zouden gaan liggen en voor hem zouden sterven. Er zou voor hun families gezorgd worden. Of ze zouden tenminste niet gemarteld worden.
  
  Alles was een prijs.
  
  Zijn gids, een man genaamd Thomas, mompelde iets over een niveau dat een andere idioot genaamd Hawksworth afgunst noemde. Het was de vierde kamer, de Bloedige Koning kookte van woede. Alleen de vierde. De standaardlegende sprak over zeven niveaus van de hel. Zouden er hierna nog drie kunnen volgen?
  
  En hoe wist Hawksworth dat? De Schrijver en de Kok draaiden zich om en renden weg, hun ballen werden kleiner tot de grootte van pinda's toen ze na het vijfde niveau het valsysteem zagen. Dmitry Kovalenko, dacht hij, natuurlijk niet.
  
  "Waar wacht je op?" - gromde hij naar Thomas. "Wij zullen verhuizen. Nu."
  
  "Ik heb het valsysteem nog niet helemaal door, meneer," begon Thomas te zeggen.
  
  "Naar de hel met het valsysteem. Stuur mensen naar binnen. Ze zullen het sneller vinden." De Bloedige Koning tuitte geamuseerd zijn lippen terwijl hij de kamer bestudeerde.
  
  In tegenstelling tot de voorgaande drie liep deze kamer af naar een centrale, ondiepe verdieping die eruitzag alsof hij in de rots zelf was uitgehouwen. Verschillende dikke metalen steunen staken uit de harde vloer, bijna als treden. Naarmate we vorderden, werden de wanden van de kamer smaller, totdat ze na de poel weer begonnen uit te zetten.
  
  Het zwembad bleek een 'choke point' te zijn.
  
  Afgunst, dacht de verdomde koning. Hoe is zo"n zonde overgebracht naar het echte leven, naar deze onderwereld waar schaduwen je niet alleen kunnen beschermen, maar je ook kunnen doden? Hij keek toe terwijl Thomas het bevel gaf om verder te gaan. In eerste instantie ging alles goed. De Bloedkoning keek om naar waar ze vandaan kwamen toen hij in de verte het geluid van geweervuur hoorde. Drake en zijn kleine leger zijn verdoemd. Zodra hij hier wegkomt, zal hij er persoonlijk voor zorgen dat de bloedige vendetta zijn brute doel bereikt.
  
  De schietpartij bracht hem weer tot leven. "Beweging!" - schreeuwde hij, net op het moment dat de leider op een verborgen drukpunt stapte. Er klonk een klap als een vallende rots, een luchtstroom, en plotseling raakte het hoofd van de leider de stenen vloer voordat hij als een voetbal de steile helling af rolde. Het onthoofde lichaam stortte in een bloedige hoop in elkaar.
  
  Zelfs de Bloedige Koning staarde. Maar hij voelde geen angst. Hij wilde alleen zien wat de oorzaak was van deze verwonding bij zijn leidende man. Thomas schreeuwde naast hem. De Bloedkoning duwde hem naar voren en volgde in zijn voetsporen, met veel plezier in de angst van de man. Ten slotte bleef hij naast het trillende lichaam staan.
  
  Omringd door bange mensen bestudeerde de Bloedige Koning het eeuwenoude mechanisme. Op hoofdhoogte werd een flinterdun draadje gespannen tussen twee metalen palen die door een soort spanapparaat op hun plaats moesten zijn gehouden. Toen zijn man de trekker overhaalde, lieten de palen los en draaide de draad mee, waardoor het hoofd van zijn man bij de nek werd afgesneden.
  
  Briljant. Een geweldig afschrikmiddel, dacht hij, en hij vroeg zich af of hij zo'n apparaat zou kunnen gebruiken in de bediendenverblijven van zijn nieuwe huis.
  
  "Waar wacht je op?" schreeuwde hij tegen de overgebleven mensen. "Beweging!"
  
  Drie mannen sprongen naar voren, en nog een tiental volgden. De Bloedkoning vond het verstandig om er nog een half dozijn achter te laten voor het geval Drake hem snel zou inhalen.
  
  "Nu snel," zei hij. "Als we sneller lopen, komen we er ook sneller, toch?"
  
  Zijn mannen vluchtten, omdat ze besloten dat ze niet echt een keuze hadden en dat de kans klein was dat hun gestoorde baas gelijk had. Er werd nog een valstrik geactiveerd en de tweede kop rolde de helling af. Het lichaam viel en de man erachter struikelde erover. Hij achtte zichzelf gelukkig toen een andere strakke draad de lucht vlak boven zijn hoofd doorsneed.
  
  Toen de tweede groep begon af te dalen, voegde de Bloedkoning zich bij hen. Er werden nieuwe vallen gezet. Er begonnen meer hoofden en hoofdhuiden te vallen. Toen klonk er een luide knal die door de hele grot weergalmde. Aan beide zijden van de steeds nauwer wordende doorgang verschenen spiegels, zo geplaatst dat de voorste persoon erin werd weerspiegeld.
  
  Tegelijkertijd werd het geluid van stromend water gehoord en begon de poel aan de voet van de helling zich te vullen.
  
  Alleen was dit water niet zomaar water. Niet te oordelen naar de manier waarop hij rookte.
  
  Thomas schreeuwde terwijl ze naar hen toe renden. "Het wordt gevoed door een zuurmeer. Dit is wanneer zwaveldioxidegas oplost in water en zwavelzuur vormt. Dit wil je absoluut niet aanraken!"
  
  'Niet stoppen,' brulde de Bloedige Koning toen hij zag dat de mensen langzamer gingen rijden. "Gebruik metalen palen, idioten."
  
  Het hele team stormde in een menigte de helling af. Links en rechts gingen willekeurige vallen open met een geluid dat leek op het afschieten van een boog. Lichamen zonder hoofd vielen en hoofden rolden als weggegooide ananassen tussen de mannen, waarbij sommigen over hen struikelden, anderen hen per ongeluk schopten. De Bloedkoning merkte al vroeg dat er te veel mensen waren voor het aantal palen, en realiseerde zich dat de roedelmentaliteit ervoor zou zorgen dat de minder slimme onder hen zonder nadenken zouden springen.
  
  Ze zouden hun lot verdienen. Het was altijd beter voor een idioot om te sterven.
  
  De Bloedkoning ging langzamer rijden en hield Thomas tegen. Verschillende andere mannen gingen ook langzamer rijden, wat de overtuiging van de Bloedkoning bevestigde dat alleen de slimste en de beste zouden overleven. De leider van de roedel sprong op de eerste metalen paal en begon toen van paal naar paal over het stromende water te springen. Aanvankelijk maakte hij enige vooruitgang, maar toen raakte de giftige golf zijn voeten. Waar het zure water elkaar raakte, verbrandden zijn kleren en huid.
  
  Toen zijn voeten de volgende paal raakten, zorgde de pijn ervoor dat hij dubbelklapte en viel, recht in het overvolle zwembad. Woedend, gekweld geschreeuw galmde door de zaal.
  
  Een andere man viel van de toonbank en viel naar binnen. De derde man stopte aan de rand van het zwembad, zich te laat realiserend dat er geen duidelijk aanrecht was waar hij op kon springen, en werd naar binnen geduwd toen de andere man blindelings tegen zijn rug sloeg.
  
  De spiegels weerspiegelden de persoon vooraan. Zou je jaloers zijn op de man voor je?
  
  De bloedige koning zag het doel van de spiegels en de vernietiging van de val. "Kijk naar beneden!" Thomas schreeuwde tegelijkertijd. "Kijk naar je voeten, niet naar de persoon voor je. Met deze eenvoudige oefening kom je veilig over de palen heen."
  
  De Bloedkoning stopte aan de rand van het nieuw gevormde meer. Afgaande op het feit dat het water nog steeds aan het stijgen was, zag hij dat de toppen van de steunen spoedig onder het ziedende oppervlak zouden liggen. Hij duwde de man voor zich uit en trok Thomas mee. De val ging net buiten bereik af, zo dichtbij dat hij de wind voelde toen de metalen paal langs zijn schouder vloog.
  
  Loop de palen op en dans snel in willekeurige volgorde. Er was een korte pauze terwijl het water vooruit spatte. Nog een pilaar en de man ervoor struikelde. Schreeuwend verrichtte hij wonderen en slaagde erin zijn val te stoppen door op een andere pilaar te landen. Het zure water spatte om hem heen, maar raakte hem niet.
  
  Doei.
  
  De Bloedige Koning zag zijn kans schoon. Zonder na te denken of te stoppen stapte hij op het lichaam van de man en gebruikte het als een brug om over te steken en de veiligheid van de overkant te bereiken. Zijn gewicht duwde de man nog lager, waardoor zijn borst in het zuur terechtkwam.
  
  De volgende seconde raakte hij verdwaald in een wervelwind.
  
  De Bloedige Koning staarde hem na. "Gek".
  
  Thomas kwam naast hem terecht. Nog meer mensen sprongen behendig tussen de metalen palen om zich in veiligheid te brengen. De Bloedige Koning keek vooruit naar de gebogen uitgang.
  
  "En zo verder tot het vijfde niveau," zei hij zelfvoldaan. 'Waar zal ik deze worm imiteren, Cook. En waar, eindelijk," gromde hij. "Ik zal Matt Drake vernietigen."
  
  
  HOOFDSTUK ZEVENENDERIG
  
  
  Het Grote Eiland van Hawaï is zo genoemd om verwarring te voorkomen. De echte naam is Hawaii, of Hawaii Island, en het is het grootste eiland in de Verenigde Staten. Het is de thuisbasis van een van de beroemdste vulkanen ter wereld, de Kilauea, een berg die sinds 1983 voortdurend uitbarst.
  
  Vandaag begonnen Mano Kinimaka en Alicia Miles op de lagere hellingen van de zustervulkaan van Mauna Loa, samen met een team Amerikaanse mariniers, een parasiet te verdrijven die wortel had geschoten in de hoofden van de eilandbewoners.
  
  Ze braken door de buitenste perimeter, schoten tientallen mannen van de Bloedkoning neer en braken het grote bijgebouw binnen, net toen de bewakers alle gijzelaars bevrijdden. Op hetzelfde moment klonk het hese gebrul van auto's, die achter het gebouw versnelden. Alicia en Kinimaka verspilden geen tijd met rondrennen.
  
  Alicia bleef verward staan. 'Verdomme, de klootzakken rennen weg.' Vier ATV's renden weg, stuiterend op hun enorme banden.
  
  Kinimaka hief zijn geweer en richtte. "Niet voor lang." Hij schoot. Alicia keek toe hoe de laatste persoon viel en de quad stopte snel.
  
  'Wauw, grote kerel, niet slecht voor een agent. Laten we."
  
  "Ik ben van de CIA." Kinimaka nam altijd het aas, tot grote vreugde van Alicia.
  
  "De enige afkortingen van drie letters die ertoe doen, zijn Brits. Onthoud dit".
  
  Kinimaka mompelde iets toen Alicia de ATV naderde. Hij was nog steeds aan het werk. Tegelijkertijd probeerden ze allebei voorin te gaan zitten. Alicia schudde haar hoofd en wees naar achteren.
  
  "Ik heb liever dat mijn mensen achter mij staan, maat, als ze niet in de problemen zitten."
  
  Alicia startte de motor en reed weg. De ATV was een groot, lelijk beest, maar hij bewoog soepel en stuiterde comfortabel over hobbels. De grote Hawaïaan sloeg zijn armen om haar middel om haar vast te houden, niet dat dat nodig was. Er waren pennen waar hij zat. Alicia grijnsde en zei niets.
  
  De vluchtende mensen verderop beseften dat ze werden achtervolgd. De inzittenden van twee van hen draaiden zich om en schoten. Alicia fronste haar wenkbrauwen, wetende dat het totaal onmogelijk was om op deze manier iets te raken. Amateurs, dacht ze. Het voelt altijd alsof ik tegen amateurs vecht. Het laatste echte gevecht dat ze voerde was tegen Drake in het bolwerk van Abel Frey. En zelfs toen was de man roestig, gehinderd door de attributen van zeven jaar beleefdheid.
  
  Nu heeft hij misschien een ander perspectief.
  
  Alicia reed eerder slim dan snel. In korte tijd bracht ze hun ATV naar een acceptabele schietafstand. Kinimaka schreeuwde in haar oor. "Ik ga schieten!"
  
  Hij perste de klap uit. De andere huurling schreeuwde en stuiterde met geweld in de modder. "Dat is twee op twee," riep Alicia uit. 'Nog één en je krijgt blo...'
  
  Hun terreinwagen botste tegen een verborgen heuvel en zwenkte waanzinnig naar links. Een ogenblik bevonden ze zich op twee wielen en draaiden om, maar het voertuig slaagde erin zijn evenwicht te bewaren en viel terug op de grond. Alicia verspilde geen tijd door het gas open te draaien en weg te rijden.
  
  Kinimaka zag de greppel eerder dan zij. "Stront!" Hij riep: "Wacht even!"
  
  Alicia kon haar snelheid alleen maar verhogen omdat de brede, diepe greppel snel dichterbij kwam. De quad vloog over de afgrond, draaide met draaiende wielen en brullende motor, en landde aan de andere kant, in een poging op zijn plaats te blijven. Alicia stootte haar hoofd tegen de zachte staaf. Kinimaka hield haar zo stevig vast dat hij niet toestond dat ze zich allebei omdraaiden, en tegen de tijd dat het stof was neergedaald, beseften ze dat ze zich plotseling tussen de vijanden bevonden.
  
  Naast hen draaide een zwarte terreinwagen door de modder, landde onhandig en had moeite om overeind te komen. Kinimaka sprong zonder aarzeling, rende recht op de bestuurder af en sloeg hem en zijn passagier uit de auto in de omgewoelde modder.
  
  Alicia veegde het stof uit haar ogen. De ATV met de enige inzittende versnelde voor haar, maar was nog steeds binnen bereik. Ze pakte haar geweer, richtte en vuurde, en richtte vervolgens, zonder te hoeven controleren, haar vizier op de plek waar haar Hawaiiaanse partner in de modder worstelde.
  
  Kinimaka sleepte één persoon door de modder. "Dit is mijn huis!" Alicia hoorde hem grommen voordat hij zich omdraaide en de arm van zijn tegenstander brak. Terwijl de tweede man op hem afkwam, lachte Alicia en liet haar geweer zakken. Kinimaka had haar hulp niet nodig. De tweede man stuiterde van hem af zoals instructies van een vierjarig kind afketsen, zonder enig effect. De man viel op de grond en Kinimaka maakte hem af met een klap in zijn gezicht.
  
  Alicia knikte naar hem. "Laten we dit achter de rug hebben."
  
  De laatste ATV kwam met moeite vooruit. Zijn chauffeur moet tijdens al die sprongen gewond zijn geraakt. Alicia begon snel terrein te winnen, nu een beetje teleurgesteld over het gemak waarmee ze de ranch hadden heroverd. Maar ze hebben tenminste alle gijzelaars gered.
  
  Als er één ding was dat ze wist over de Bloedkoning, dan was het het feit dat deze mensen hier, deze zogenaamde huurlingen, het uitschot van zijn team waren, hierheen gestuurd om de autoriteiten te hinderen en af te leiden. Verdeel en heers.
  
  Ze ging langzamer rijden toen ze de laatste quad naderde. Zonder pauze, zonder zelfs maar de stuurkolom vast te houden, vuurde ze twee schoten af en de twee mannen vielen.
  
  De strijd die nog maar net begonnen was, was voorbij. Alicia keek een minuutje in de verte. Als alles volgens plan verloopt en May en Hayden, Drake en de anderen hun deel van de strijd overleven, dan zou het volgende gevecht wel eens haar moeilijkste en laatste kunnen zijn.
  
  Omdat het tegen Mai Kitano zou zijn. En ze zal Drake moeten vertellen dat May Wells heeft vermoord.
  
  Koel.
  
  Kinimaka klopte haar op de schouder. "Het is tijd dat we teruggaan."
  
  "Ah, geef het meisje even rust," mompelde ze. 'We zijn op Hawaï. Laat me naar de zonsondergang kijken."
  
  
  HOOFDSTUK Achtendertig
  
  
  "Dus dit is hoe jaloezie eruit ziet?"
  
  Drake en zijn team gingen de vierde kamer binnen en namen alle voorzorgsmaatregelen. Zelfs toen duurde het enkele ogenblikken voordat ze het tafereel dat voor hen lag volledig begrepen. Overal lagen lichamen zonder hoofd. Het bloed spatte over de vloer en vloeide op sommige plaatsen nog steeds dik. De hoofden zelf lagen verspreid over de vloer als weggegooid kinderspeelgoed.
  
  Aan beide zijden van de smalle doorgang stonden veervallen. Drake wierp één blik op de flinterdunne draad en raadde wat er was gebeurd. Komodo floot en geloofde zijn oren niet.
  
  "Op een gegeven moment kunnen deze vallen afgaan," zei Ben. "We moeten verhuizen."
  
  Karin maakte een geluid van walging.
  
  "We moeten snel handelen en op de hoogte blijven", zei Drake. "Nee wacht".
  
  Nu zag hij achter de vallen een grote poel vol water, borrelend en schuimend. Water spatte en glinsterde langs de randen van het zwembad.
  
  "Dit kan een probleem zijn. Zie je de metalen pilaren?"
  
  'Ik wed dat de mensen van de Bloedkoning ze als stapstenen hebben gebruikt,' zei Ben mysterieus. "Het enige wat we moeten doen is wachten tot het water zich heeft teruggetrokken."
  
  "Waarom gaan we ze niet gewoon door?" Zelfs toen Komodo deze woorden uitsprak, was er twijfel op zijn gezicht.
  
  "Deze poel had gevoed kunnen worden door een zuur meer of een bron," legde Karin uit. "De gassen kunnen water in of nabij een vulkaan omzetten in zwavelzuur. Zelfs al lang verdwenen."
  
  "Zou zuur metalen palen niet aantasten?" Drake wees.
  
  Ben knikte. "Zeker".
  
  Minutenlang keken ze naar het stromende water. Terwijl ze toekeken, was er een onheilspellend klikgeluid te horen. Drake hief snel zijn pistool. De zes overgebleven Deltajagers herhaalden zijn acties een fractie van een seconde later.
  
  Er bewoog niets.
  
  Toen kwam het geluid weer. Zware klik. Het geluid van een garagedeurkabel die langs metalen rails loopt. Alleen was het geen garagedeur.
  
  Terwijl Drake toekeek, begon een van de vallen langzaam terug in de muur te bijten. Tijdelijk uitstel? Maar dergelijke technologie was niet beschikbaar voor de oude rassen. Of leek deze gedachtegang op de waanzin van iemand die beweert dat er geen ander intelligent leven in het universum bestaat?
  
  Wat een arrogantie.
  
  Wie wist welke beschavingen bestonden voordat er verslagen werden gemaakt? Drake had nu niet moeten aarzelen. Het is tijd om te handelen.
  
  "Het water trekt zich terug," zei hij. "Ben. Nog verrassingen?"
  
  Ben raadpleegde zijn aantekeningen en Karin speelde het hopelijk opnieuw af in haar gedachten. "Hawksworth zegt niet veel." Ben ritselde wat papieren. 'Misschien was de arme man in shock. Vergeet niet dat ze zoiets destijds niet hadden kunnen verwachten."
  
  "Dan moet niveau vijf een echte shitstorm zijn," zei Komodo schor. "Omdat Cook hierna terugkeerde."
  
  Ben tuitte zijn lippen. "Hawksworth zegt dat het was wat Cook na niveau vijf zag waardoor hij terugkeerde. Niet de kamer zelf."
  
  "Ja, waarschijnlijk niveau zes en zeven," zei een van de Delta-soldaten rustig.
  
  "Vergeet de spiegels niet." Karin wees naar hen. "Ze wijzen naar voren, uiteraard naar de persoon voor hen. Waarschijnlijk is dit een waarschuwing."
  
  "Het is alsof je de Joneses bijhoudt." Drake knikte. "Begrepen. Dus, in de geest van Dinorock en David Coverdale in het bijzonder, zal ik de openingsvraag stellen die ik hem altijd heb horen stellen bij elk concert waar ik ooit ben geweest. Ben je klaar?"
  
  Drake ging voorop. De rest van het team viel in de rij zoals ze ook gewend waren. Bij het betreden van de middelste rijstrook verwachtte Drake geen problemen met de vallen en kwam niemand tegen, hoewel hij een paar verbruikte drukpunten verdiende. Tegen de tijd dat ze de rand van het zwembad bereikten, liep het water snel weg.
  
  "De palen zien er goed uit", zei hij. "Kijk uit. En kijk niet naar beneden. Er circuleren hier vervelende dingen."
  
  Drake ging als eerste, voorzichtig en nauwkeurig. Het hele team stak ze binnen een paar minuten gemakkelijk over en begaf zich richting de uitgangsboog.
  
  "Het was aardig van de Bloedkoning om alle vallen voor ons uit te zetten." Ben grinnikte lichtjes.
  
  "Nu kunnen we niet ver meer achter de klootzak staan." Drake voelde hoe zijn handen zich tot vuisten balden en zijn hoofd raasde bij het vooruitzicht oog in oog te komen te staan met de meest gevreesde criminele figuur uit de recente geschiedenis.
  
  
  * * *
  
  
  De volgende boog kwam uit in een enorme grot. Het dichtstbijzijnde pad leidde de helling af en vervolgens langs een brede weg onder een hoge rotspartij.
  
  Maar er was een ernstig obstakel dat hun pad volledig blokkeerde.
  
  Drake's ogen werden groot. "Verdomde hel."
  
  Van zoiets als dit had hij zelfs nog nooit gedroomd. De blokkade was eigenlijk een enorme figuur, uitgehouwen uit levende rotsen. Hij lag te rusten, met zijn rug tegen de linkermuur geleund, terwijl zijn enorme buik over het pad uitstak. Beelden van voedsel lagen op een hoop op zijn buik, en waren ook verspreid over zijn benen en opgestapeld op het pad.
  
  Aan de voeten van het beeld lag een sinistere figuur. Dood menselijk lichaam. De torso leek verwrongen, alsof hij hevige pijn leed.
  
  "Dit is gulzigheid," zei Ben vol ontzag. "De demon die geassocieerd wordt met gulzigheid is Beëlzebub."
  
  Drake's oog trilde. "Je bedoelt zoals in Beëlzebub van Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben zuchtte. 'Het gaat niet alleen om rock-'n-roll, Matt. Ik bedoel de demon Beëlzebul. De rechterhand van Satan."
  
  "Ik heb gehoord dat Satans rechterhand overwerkt is." Drake staarde naar het enorme obstakel. 'En hoewel ik je verstand respecteer, Blakey, hou op met onzin te praten. Alles heeft natuurlijk met rock-"n-roll te maken."
  
  Karin liet haar lange blonde haar los en begon het nog strakker naar achteren te binden. Verschillende Delta-soldaten hielden haar in de gaten, waaronder Komodo. Ze merkte op dat Hawksworth in zijn aantekeningen enkele interessante details over deze specifieke grot had verstrekt. Terwijl ze sprak liet Drake zijn ogen door de kamer dwalen.
  
  Achter de enorme gestalte merkte hij nu de afwezigheid van een uitgangsboog op. In plaats daarvan liep er een brede richel langs de achterwand, die naar het hoge plafond boog, totdat deze op een hoog rotsachtig plateau eindigde. Toen Drake over het plateau uitkeek, zag hij aan de andere kant iets wat leek op een balkon, bijna een observatiedek dat uitkeek over... de laatste twee niveaus?
  
  Drake's gedachten werden onderbroken toen er een schot klonk. De kogel ricocheerde boven hun hoofden. Drake viel op de grond, maar toen wees Komodo zwijgend naar hetzelfde rotsplateau dat hij zojuist had geïnspecteerd en zag meer dan een dozijn figuren vanaf een kronkelende richel naar hem toe rennen.
  
  Kovalenko's volk.
  
  Wat betekende het...
  
  "Vind een manier om langs die klootzak te komen," siste Drake tegen Ben, terwijl hij knikte naar het zware beeldhouwwerk dat hun de weg naar voren blokkeerde, en richtte toen zijn volledige aandacht op de rots.
  
  Een stem met een zwaar accent bulderde, arrogant en arrogant. "Matt Drake! Mijn nieuwe vijand! Dus je probeert me weer tegen te houden, hè? Ik! Leren jullie nooit iets?'
  
  "Wat probeer je te bereiken, Kovalenko? Wat betekent dit allemaal?"
  
  "Wat betekent dit allemaal? Het gaat over een levenslange zoektocht. Over het feit dat ik Cook in elkaar heb geslagen. Over hoe ik studeerde en trainde door twintig jaar lang elke dag een man te vermoorden. Ik ben niet zoals andere mannen. Ik was er al overheen voordat ik mijn eerste miljard verdiende."
  
  'Je hebt Cook al verslagen,' zei Drake kalm. 'Waarom kom je niet hier terug? We zullen praten, jij en ik."
  
  "Wil je mij vermoorden? Ik zou het niet anders willen. Zelfs mijn mensen willen mij vermoorden."
  
  "Dat komt waarschijnlijk omdat je een geweldige expert bent."
  
  Kovalenko fronste zijn voorhoofd, maar werd zo meegesleept door zijn zelfvoldane tirade dat de belediging niet eens goed werd opgevat. "Ik zou duizenden doden om mijn doelen te bereiken. Misschien heb ik het al gedaan. Wie heeft de moeite om te tellen? Maar onthoud dit, Drake, en onthoud het goed. Jij en je vrienden zullen deel uitmaken van deze statistiek. Ik zal je herinneringen van de aardbodem wissen."
  
  "Doe niet zo melodramatisch," riep Drake terug. "Kom hierheen en bewijs dat je de set hebt, oude man." Hij zag Karin en Ben in de buurt, die aandachtig overlegden, en beiden begonnen nu krachtig te knikken toen er iets tot hen doordrong.
  
  "Denk niet dat ik zo gemakkelijk zal sterven, ook al ontmoeten we elkaar toevallig. Ik ben opgegroeid in de zwaarste straten van de zwaarste stad van Moeder Rusland. En ik liep er vrij doorheen. Ze waren van mij. De Britten en Amerikanen weten niets van de echte strijd." De streng kijkende man spuugde op de grond.
  
  Drake's ogen waren dodelijk. "O, ik hoop oprecht dat je niet gemakkelijk sterft."
  
  'Ik zie je snel, Brit. Ik zal je zien branden terwijl ik mijn schat opeist. Ik zal je zien schreeuwen terwijl ik nog een van je vrouwen meeneem. Ik zal je zien rotten terwijl ik een god word."
  
  "In hemelsnaam". Komodo is het beu om naar de tirannen te luisteren. Hij vuurde een salvo af op de stenen rand, waardoor de mannen van de Bloedkoning in paniek raakten. Zelfs nu, zo zag Drake, renden negen van de tien mannen hem nog steeds te hulp.
  
  Er waren onmiddellijk terugschoten te horen. De kogels zoefden van de nabijgelegen stenen muren.
  
  Ben schreeuwde: 'Het enige wat we hoeven te doen is over de dikke man heen klimmen. Niet zo moeilijk..."
  
  Drake voelde de maar naderen. Hij trok een wenkbrauw op toen er een stuk steen op zijn schouder viel.
  
  "Maar," kwam Karin tussenbeide, en haar gelijkenis met Ben werd steeds duidelijker naarmate Drake langer met haar doorbracht. "De vangst is het eten. Een deel ervan is leeg. En gevuld met een soort gas."
  
  "Ik neem aan dat het geen lachgas is." Drake keek naar het vormeloze lijk.
  
  Komodo vuurde een conservatief salvo af om de mannen van de Bloedkoning op afstand te houden. "Als dat het geval is, dan is het echt heel goed spul."
  
  "Klaarpoeder," zei Karin. "Vrijgegeven wanneer de trekkers worden overgehaald. Misschien vergelijkbaar met die waarbij de meeste archeologen omkwamen die het graf van Toetanchamon ontdekten. Je kent de veronderstelde vloek, toch? Welnu, de meeste mensen geloven dat bepaalde drankjes of gassen die de oude Egyptische priesters ons in het graf hebben nagelaten uitsluitend bedoeld waren om grafrovers te vernietigen."
  
  "Wat is de veiligste manier?" vroeg Drake.
  
  'We weten het niet, maar als we snel rennen, één voor één, en iemand een beetje poeder achter zich laat, moet het een kleine hoeveelheid zijn die snel zal verdampen. De valstrik is hier in de eerste plaats bedoeld om iedereen die het beeldhouwwerk beklimt te dwarsbomen. , kom er niet overheen.
  
  "Volgens Hawksworth," zei Karin met een strakke glimlach.
  
  Drake beoordeelde de situatie. Dit leek voor hem een keerpunt. Als daarboven een observatiebalkon was, dan moesten ze dichtbij het einde zijn. Hij stelde zich voor dat er van daaruit een directe route zou zijn naar de zesde en zevende kamer, en vervolgens naar de legendarische 'schat'. Hij nam even de tijd om het team te beoordelen.
  
  "Dat is waar we naartoe gaan", zei hij. "Alles of niets. Daarboven," zwaaide hij boos met zijn vuist naar Kovalenko, "een blinde man die kogels de wereld in schiet. En Ben, ter informatie: dit is een echte Dinoroc. Maar dat is waar we naartoe gaan hiermee. Alles of niets. Ben je hier klaar voor?"
  
  Hij werd begroet met een oorverdovend gebrul.
  
  Matt Drake ging op de vlucht en leidde zijn mannen naar de lagere niveaus van de hel in de laatste fase van zijn eigen zoektocht om de vrouw van wie hij hield te wreken en de wereld te verlossen van de meest kwaadaardige man die hij ooit had gekend.
  
  Tijd om uit te rocken.
  
  
  HOOFDSTUK NEGENENDERIG
  
  
  Drake sprong op het gigantische beeldhouwwerk, probeerde op de been te blijven en pakte het gesneden voedsel vast om zichzelf overeind te trekken. Het beeld voelde koud, ruw en vreemd aan onder zijn vingers, alsof hij een buitenaards ei aanraakte. Hij hield zijn adem in terwijl hij uit alle macht trok om zijn evenwicht te bewaren, maar het fruit, het knäckebröd en de varkenskont hielden stand.
  
  Onder hem en aan de rechterkant lag het lichaam van een man die niet zoveel geluk had.
  
  Kogels floten om hem heen. Komodo en een ander lid van het Delta Team zorgden voor dekking.
  
  Zonder een seconde te verspillen sprong Drake over het grootste deel van de gegoten figuur en kwam aan de andere kant naar beneden. Toen zijn voeten de stenen vloer raakten, draaide hij zich om en stak zijn duim omhoog naar de volgende persoon in de rij.
  
  En toen opende hij ook het vuur en doodde een van de mannen van de Bloedkoning met het eerste schot. De man rolde van de klif en landde met een verschrikkelijk knarsend geluid naast het lichaam van zijn inmiddels overleden kameraad.
  
  De tweede persoon in de rij deed het.
  
  Ben was de volgende.
  
  
  * * *
  
  
  Vijf minuten later zat het hele team veilig verborgen in de schaduw van Gluttony. Slechts één stuk voedsel werd verpletterd. Drake keek toe hoe een poederwolk de lucht in steeg, spiraalvormig als het lichaam van een dodelijke, betoverde slang, maar na een paar seconden verdampte het zonder zelfs maar de laarzen van de vluchtende crimineel aan te raken.
  
  "Richel."
  
  Drake wees tweemaal de weg naar de korte helling die het begin van de richel vormde. Vanaf dit uitkijkpunt zagen ze het sierlijk langs de muur omhoog buigen voordat het op een rotsachtig plateau uitkwam.
  
  De mannen van de Bloedkoning trokken zich terug. Het was een race tegen de klok.
  
  Ze barstten omhoog, één rij. De rand was breed genoeg om een paar fouten te vergeven. Drake schoot terwijl hij rende en doodde een andere van Kovalenko's mannen toen ze onder de boog van de volgende uitgang verdwenen. Toen ze de top van de richel bereikten en de uitgestrekte rotspartij zagen, zag Drake iets anders in een hinderlaag liggen.
  
  "Granaat!"
  
  Op volle snelheid wierp hij zichzelf met zijn hoofd op de grond, waarbij hij zijn momentum gebruikte om zijn lichaam te draaien terwijl het over de gladde steen gleed, en gooide de granaat opzij.
  
  Het viel van het plateau en explodeerde een paar seconden later. De explosie schudde de kamer.
  
  Komodo hielp hem overeind. "We kunnen je goed gebruiken in ons voetbalteam, man."
  
  "De Yankees weten niet hoe ze moeten voetballen." Drake rende naar het balkon, verlangend om te zien wat daarachter was en om Kovalenko in te halen. "Niet beledigend".
  
  "Hm. Ik zie niet dat het Engelse team veel prijzen mee naar huis neemt."
  
  "Wij zullen het goud mee naar huis nemen." Drake bracht de Amerikaan in orde. "Op de Olympische Spelen. Beckham zal de situatie veranderen."
  
  Ben haalde hen in. "Hij heeft gelijk. Het team zal voor hem spelen. De menigte zal voor hem opstaan."
  
  Karin slaakte een geïrriteerde schreeuw achter haar. "Is er een plek waar een man niet over verdomd voetbal praat!"
  
  Drake bereikte het balkon en legde zijn hand op de lage, verwoeste stenen muur. De aanblik voor hem deed zijn benen bezwijken, hij wankelde, vergat al zijn verdriet en vroeg zich opnieuw af wat voor soort wezen deze ontzagwekkende plek werkelijk had gebouwd.
  
  De aanblik die ze zagen vervulde hun hart met ontzag en angst.
  
  Het balkon bevond zich op ongeveer een kwart van de werkelijk gigantische grot. Zonder twijfel de grootste die ze ooit hadden gezien. Het licht kwam van de talloze donkere amberkleurige flitsen die de mannen van de Bloedkoning hadden losgelaten voordat ze het zesde niveau betraden. Zelfs toen lag een groot deel van de grot en zijn gevaren nog steeds verborgen in duisternis en schaduw.
  
  Links van hen, vanaf de uitgangsboog, leidde een overdekte zigzagtrap ongeveer dertig meter naar beneden. Vanuit de diepte van deze trap hoorden Drake en zijn team een zwaar, dreunend geluid, gevolgd door geschreeuw waardoor hun hart zich tot vuisten van angst balde.
  
  Ben haalde diep adem. "Kerel, ik hou niet van dat geluid."
  
  "Ja. Klinkt als de intro van een van je nummers." Drake probeerde te voorkomen dat de geesten te ver zouden vallen, maar het was nog steeds moeilijk om zijn kaak van de grond te tillen.
  
  De trap eindigde op een smalle richel. Voorbij deze richel opende de grot zich in onmetelijkheid. Hij zag een smal, kronkelend pad dat zich aan de rechtermuur vastklampte, een kortere weg die naar een grot boven de eindeloze diepten leidde, en een soortgelijk pad dat vervolgens links verder liep, maar er was geen brug of enig ander middel om ze over de muur met elkaar te verbinden. grote kloof.
  
  Aan het verste uiteinde van de grot stond een enorme, zwarte, grillige rots. Terwijl Drake zijn ogen samenkneep, dacht hij dat hij ongeveer halverwege de rots een vorm zou kunnen onderscheiden, iets groots, maar de afstand en de duisternis weerhielden hem ervan.
  
  Voor nu.
  
  "Het laatste zetje," zei hij, in de hoop dat het waar was. "Volg mij".
  
  Eens een soldaat blijft altijd een soldaat. Dat is wat Alison hem vertelde. Vlak voordat ze hem verliet. Vlak voordat ze...
  
  Hij duwde de herinneringen weg. Hij kon ze nu niet meer bevechten. Maar ze had gelijk. Beangstigend waar. Als ze nog had geleefd, had alles anders kunnen zijn, maar nu vloeide het bloed van een soldaat, een krijger, in hem; zijn ware karakter heeft hem nooit verlaten.
  
  Ze gingen de nauwe doorgang binnen: twee burgers, zes Delta-soldaten en Matt Drake. Aanvankelijk zag de tunnel er weinig anders uit dan de vorige, maar toen, in het licht van de amberkleurige flitsen die ze vooruit bleven schieten, zag Drake de doorgang plotseling splitsen en breder worden tot de breedte van twee auto's, en merkte dat er een kanaal was aangelegd. in de stenen vloer geslagen.
  
  Begeleidingskanaal?
  
  "Pas op voor degenen die hun enkels breken." Drake zag verderop een onheilspellend klein gaatje, precies op de plek waar iemand zijn voet kon zetten. "Het zou niet zo moeilijk moeten zijn om in dit tempo te ontsnappen."
  
  "Nee!" - riep Ben uit zonder een vleugje humor. 'Je bent een verdomde soldaat. Je had beter moeten weten dan zulke dingen te zeggen."
  
  Als om dit te bevestigen klonk er een krachtige dreun en schudde de grond onder hen. Het klonk alsof er iets groots en zwaars was gevallen in de gang die de gang scheidde waar ze doorheen liepen. Ze kunnen zich omdraaien en geblokkeerd worden, of...
  
  "Loop!" - Drake schreeuwde. "Gewoon verdomme rennen!"
  
  Een diepe donderslag begon de gang te vullen, alsof er iets zwaars op hen afkwam. Ze vluchtten, Drake vuurde fakkels af terwijl hij rende en hoopte wanhopig dat noch Ben noch Karin in een van de gemene vallen was gestapt.
  
  Op deze snelheid...
  
  Het gebrul werd luider.
  
  Ze bleven rennen, durfden niet achterom te kijken, hielden rechts van het brede kanaal en hoopten dat Drake niet zonder fakkels zat. Een minuut later hoorden ze ergens verderop een tweede onheilspellende grom komen.
  
  "Jezus!"
  
  Drake vertraagde niet. Als hij dat wel deed, zouden ze dood zijn. Hij snelde langs een brede opening in de muur rechts van hen. Het geluid kwam van boven. Hij waagde het een snelle blik te werpen.
  
  NEE!
  
  Blakey had gelijk, de gekke kleine nerd. De Rolling Stones donderden op hen af, en niet in de Dinoroc-stijl. Dit waren grote bolvormige stenen ballen, losgelaten door oude mechanismen en bestuurd door duidelijke en verborgen kanalen. Degene rechts van hen besprong Drake.
  
  Hij maakte een grote snelheid. "Rennen!" Hij draaide zich om en schreeuwde. "O mijn God".
  
  Ben voegde zich bij hem. Twee Delta-soldaten, Karin en Komodo, renden langs het gat met nog een paar centimeter over. Nog twee soldaten drongen voorbij, struikelden over hun eigen voeten en botsten tegen Komodo en Karin aan, waardoor ze in een kreunende kluwen terechtkwamen.
  
  Maar de laatste man uit Delta had niet zoveel geluk. Hij verdween geluidloos toen een enorme bal uit de dwarsdoorgang vloog, met de kracht van een Mack-truck tegen hem aan botste en tegen de tunnelwand kletterde. Er vond opnieuw een crash plaats toen de bal die hen achtervolgde, botste op de bal die hun ontsnappingsroute blokkeerde.
  
  Komodo's gezicht zei alles. "Als we opschieten," gromde hij, "kunnen we de andere vallen omzeilen voordat ze afgaan."
  
  Ze vertrokken weer. Ze passeerden nog drie kruispunten, waar de mechanismen van enorme machines rommelden, knetterden en rammelden. De Deltaleider had gelijk. Drake luisterde aandachtig, maar hoorde geen geluid van Kovalenko of zijn mannen verderop.
  
  Toen kwamen ze het obstakel tegen waar hij zo bang voor was. Een van de enorme stenen stak voor zich uit en blokkeerde het pad naar voren. Ze zaten bij elkaar en vroegen zich af of het mogelijk was dat dit ding op het punt stond opnieuw op te starten.
  
  'Misschien is hij kapot,' zei Ben. "Ik bedoel een val."
  
  'Of misschien...' Karin viel op haar knieën en kroop een paar meter naar voren. "Misschien had het hier moeten zijn."
  
  Drake viel naast haar. Daar, onder een enorme rots, was een kleine klimruimte. Er was genoeg ruimte voor een persoon om eronder te kruipen.
  
  "Niet goed". Komodo hurkte ook neer. 'Ik heb al één persoon verloren door deze onzinval. Zoek een andere manier, Drake."
  
  'Als ik gelijk heb,' zei Drake, over zijn schouder kijkend, 'zullen deze vallen zodra ze zijn gereset, weer afgaan. Ze moeten op hetzelfde drukkussensysteem draaien als de andere. We zullen hier vastzitten." Hij keek Komodo met een harde blik aan. "We hebben geen keus."
  
  Zonder op antwoord te wachten, gleed hij onder de bal door. De rest van het team dromde achter hem aan en wilde niet als laatste in de rij staan, maar de Deltamannen waren gedisciplineerd en positioneerden zich waar hun commandant had aangegeven. Drake voelde een bekend verlangen in zijn borst opkomen, het verlangen om te zeggen: maak je geen zorgen, vertrouw me. Ik zal je er doorheen loodsen, maar hij wist dat hij het nooit meer zou zeggen.
  
  Niet na Kennedy's zinloze dood.
  
  Na een moment van kronkelen merkte hij dat hij met zijn hoofd naar beneden van een steile helling gleed en hoorde onmiddellijk dat de anderen hem volgden. De bodem was niet ver weg, maar liet genoeg ruimte voor hem om direct onder de massieve stenen bal te staan. Alle anderen verdrongen zich achter hem. Terwijl hij intens nadacht, durfde hij geen enkele spier te bewegen. Als dit ding instortte, wilde hij dat iedereen op gelijke voet zou staan.
  
  Maar toen verstoorde het bekende kreunende geluid van knarsende machines de stilte, en de bal bewoog. Drake vertrok als een vleermuis uit de hel en schreeuwde dat iedereen hem moest volgen. Hij ging langzamer rijden en hielp Ben lopen. Hij voelde dat zelfs een jonge student fysieke beperkingen had en het uithoudingsvermogen van een soldaat ontbeerde. Hij wist dat Komodo Karin zou helpen, hoewel haar fysieke conditie, aangezien ze een vechtsportexpert was, gemakkelijk op één lijn kon komen met die van een man.
  
  Als groep renden ze door de uitgehouwen doorgang onder de dodelijke rollende bal door, in een poging te profiteren van de langzame start ervan, omdat ze verderop misschien een steile helling zouden tegenkomen die hen zou dwingen er weer tegenaan te gaan.
  
  Drake merkte de gebroken enkel op en riep een waarschuwing. Hij sprong over het duivels geplaatste gat en trok Ben bijna met zich mee. Vervolgens kwam hij tegen een helling terecht.
  
  Het was hard. Hij groef zich in, met zijn hoofd naar beneden, bonzende voeten, zijn rechterarm om Bens middel geslagen en kwam bij elke stap omhoog. Hij sloeg de bal uiteindelijk een eindje, maar moest daarna iedereen achter hem een kans geven.
  
  Hij gaf niet op, hij ging gewoon naar voren om de anderen wat ruimte te geven en vuurde nog een paar lichtkogels naar voren.
  
  Ze stuiterden tegen een stevige stenen muur!
  
  Een enorme steen rolde brullend naar hen toe. Het hele team heeft het gehaald, maar bevond zich nu op een dood spoor. Letterlijk.
  
  Drake's ogen zagen een diepere zwartheid tussen heldere flitsen van 'Er is een gat.' Gat in de grond."
  
  Snel, met hun benen verward en hun zenuwen gerafeld door wanhoop, renden ze naar het gat. Het was klein, zo groot als een mens, en vanbinnen helemaal zwart.
  
  "Een sprong in het diepe," zei Karin. "Een beetje zoals geloven in God."
  
  Het zware gebrul van de stenen bal werd luider. Het was binnen een minuut nadat ze waren verpletterd.
  
  "Glow stick," zei Komodo met gespannen stem.
  
  "Geen tijd". Drake brak de gloeistok en sprong in één snelle beweging in het gat. De herfst leek eindeloos. De duisternis glinsterde en leek met knoestige vingers uit te reiken. Binnen enkele seconden bereikte hij de bodem, liet zijn benen bezwijken en sloeg met zijn hoofd hard op de harde rots. Sterren zwommen voor zijn ogen. Het bloed liep langs zijn voorhoofd. Zich bewust van degenen die hem zouden volgen, liet hij de gloeistaaf op zijn plaats en kroop buiten bereik.
  
  Iemand anders landde met een crash. Toen stond Ben naast hem. "Mat. Mat! Ben je oke?"
  
  "Oh ja, ik ben verdomd goed." Hij ging zitten en hield zijn slapen vast. "Heb je aspirine?"
  
  "Ze zullen je ingewanden laten rotten."
  
  "Polynesische Mai Tai? Hawaiiaanse lavastroom?"
  
  'God, noem het L-woord hier niet, maatje.'
  
  "Wat dacht je van nog een stomme grap?"
  
  "Zorg ervoor dat ze nooit zonder raken. Blijf kalm."
  
  Ben controleerde zijn wond. Tegen die tijd was de rest van het team veilig geland en verdrongen zich eromheen. Drake gebaarde de jongeman opzij en stond op. Alles leek in orde te zijn. Komodo vuurde een paar fakkels af die het dak raakten en de steile helling af stuiterden.
  
  En ze vielen keer op keer totdat ze door de boog beneden naar buiten kwamen.
  
  'Dat is het,' zei Drake. "Ik denk dat dit het laatste niveau is."
  
  
  HOOFDSTUK VEERTIG
  
  
  Drake en Delta Team kwamen uit de tunnel en schoten zwaar. Er was geen keuze. Als ze Kovalenko wilden tegenhouden, was snelheid van cruciaal belang. Drake keek onmiddellijk naar rechts, herinnerde zich de indeling van de grot en zag dat de mannen van de Bloedkoning naar de eerste S-vormige rand waren gesprongen en zich rond het verste punt ervan hadden verzameld. Het begin van de tweede S-vormige richel begon een paar treden voor hen, maar aan de andere kant van de gigantische grot scheidde een gapende kloof van onbekende diepte hen. Nu hij dichterbij was en de mannen van de Bloedkoning nog een aantal oranje flitsen leken af te vuren, kon hij eindelijk het uiteinde van de grot goed bekijken.
  
  Een enorm rotsplateau stak uit de achterwand, op hetzelfde niveau als de beide S-vormige richels. In de achtermuur was een steile trap uitgehouwen die zo bijna verticaal leek dat zelfs een buitenbeentje duizelig zou worden.
  
  Boven aan de trap leunde een grote zwarte figuur naar voren. Drake kreeg maar heel even een glimp, maar... was het een kolossale stoel van steen? Misschien een onwaarschijnlijke, ongebruikelijke troon?
  
  De lucht was doorzeefd met kogels. Drake viel op één knie, gooide de man opzij en hoorde zijn vreselijke schreeuw toen hij in de afgrond viel. Ze renden naar de enige schuilplaats die ze konden zien, een gebroken massa rotsblokken die waarschijnlijk van het balkon erboven waren gevallen. Terwijl ze toekeken vuurde een van Kovalenko's mannen een luid sprekend wapen af, dat iets leek op een grote stalen pijl door de bres schoot. Hij raakte met een luide knal de verre muur en kwam vast te zitten in de steen.
  
  Terwijl de pijl vloog, ontrafelde zich daarachter een dik touw.
  
  Vervolgens werd het andere uiteinde van de linie in hetzelfde wapen gestoken en in de dichtstbijzijnde muur gelanceerd, enkele meters boven de eerste. Het touw werd snel strak getrokken.
  
  Ze creëerden een postlijn.
  
  Drake dacht snel na. 'Als we hem willen tegenhouden, hebben we dat signaal nodig', zei hij. "Het zou te lang duren om onze eigen te creëren. Schiet er dus niet op. Maar we moeten ze ook tegenhouden als ze de grens oversteken."
  
  "Denk meer als de Bloedige Koning," zei Karin vol walging. "Denk aan hem die de grens doorsnijdt terwijl de laatste paar van zijn mannen er nog aan zitten."
  
  'We stoppen niet', zei Drake. "Nooit".
  
  Hij sprong uit dekking en opende het vuur. Delta Force-soldaten renden naar links en rechts van hem en schoten voorzichtig maar nauwkeurig.
  
  De eerste van Kovalenko's mannen snelde over de afgrond, versnelde terwijl hij ging, en landde behendig aan de andere kant. Hij draaide zich snel om en begon volautomatisch een muur van dekkingsvuur op te zetten.
  
  De Delta-soldaat werd opzij geworpen en in stukken gescheurd. Zijn lichaam zakte in elkaar voor Drake, maar de Engelsman sprong er zonder onderbrekingen overheen. Toen hij de eerste S-vormige richel naderde, opende zich een brede kloof van leegte voor hem. Ze zouden op hem moeten springen!
  
  Hij bleef schieten en sprong over het gat. De tweede van Kovalenko's mannen vloog langs de linie. Rotsblokken werden van de nabijgelegen grotmuur gegooid terwijl de kogels met verwoestende kracht insloegen.
  
  Drake's team rende en sprong achter hem aan.
  
  De derde figuur sprong op de strak gespannen lijn. Kovalenko. Drake's hersenen schreeuwden tegen hem dat hij moest schieten. Grijp uw kans! Verwijder deze klootzak nu meteen.
  
  Maar er kan teveel misgaan. Hij kan de lijn doorbreken en Kovalenko is misschien nog steeds veilig. Hij kan de klootzak alleen maar pijn doen. En - het allerbelangrijkste - ze hadden de Russische klootzak levend nodig om de bloedige vendetta te stoppen.
  
  Kovalenko is veilig geland. Nog drie van zijn mannen slaagden erin ze over te steken. Drake liet er nog drie vallen toen de twee krachten samenkwamen. Drie schoten van dichtbij. Drie moorden.
  
  Toen vloog het geweer op zijn hoofd. Hij hurkte, gooide zijn aanvaller over zijn schouder en duwde hem van de rand de duisternis in. Hij draaide zich om en schoot vanuit de heup. Er viel nog een man. Komodo stond aan zijn kant. Er werd een mes getrokken. Bloed spatte tegen de muur van de grot. Kovalenko's mannen trokken zich langzaam terug en werden naar een klif achter hen gedreven.
  
  De overige vier Delta-soldaten knielden aan de rand van de afgrond en schoten voorzichtig op Kovalenko's mannen die in de buurt van de linie bleven hangen. Het was echter slechts een kwestie van tijd voordat een van hen dacht zich terug te trekken en potshots te gaan maken.
  
  Snelheid was het enige wat ze hadden.
  
  Nog twee mannen van de Bloedkoning waren op de kabelbaan geklommen en zetten zich nu af. Drake zag dat de ander de kantelen begon te beklimmen en schoot, waarbij hij hem wegsloeg als een doodgeslagen vlieg. De man stormde op hem af, met gebogen hoofd en schreeuwend, ongetwijfeld omdat hij zag dat hij werd afgesneden. Drake trok zich terug tegen de muur. Komodo trok de man van de rand.
  
  "Omhoog!"
  
  Drake besteedde kostbare seconden aan het rondkijken. Wat hebben ze in vredesnaam gebruikt om die verdomde lijn vast te houden?Toen zag hij het. Elke man moet een klein speciaal blokje hebben gekregen, zoals de professionals gebruiken. Er lagen er meerdere. De Bloody King was op alle eventualiteiten voorbereid.
  
  Dat geldt ook voor Drake. Ze droegen professionele speleologische apparatuur in hun rugzakken. Drake trok snel het blok eruit en maakte de veiligheidsgordel op zijn rug vast.
  
  "Ben!"
  
  Terwijl de jongeman heimelijk naderde, wendde Drake zich tot Komodo. "Wil jij Karin meenemen?"
  
  "Zeker". Ruw, met een hard gezicht en littekens van de strijd, kon de grote man nog steeds niet verbergen dat hij al verslagen was.
  
  Van alle plaatsen...
  
  Drake vertrouwde erop dat de Delta-mannen Kovalenko's handlangers op afstand zouden houden en verhoogde de druk door snel zijn katrol aan de strak gespannen kabel te bevestigen. Ben maakte zijn veiligheidsgordel vast en Drake overhandigde hem het geweer.
  
  "Schiet alsof ons leven ervan afhangt, Blakey!"
  
  Schreeuwend zetten ze zich af en renden langs de zipline. Vanaf deze hoogte en met deze snelheid leek de afstand groter en leek de verre rand zich terug te trekken. Ben opende het vuur, zijn schoten vlogen hoog en wijd, en brokken steen regenden neer op de mannen van de Bloedkoning beneden.
  
  Maar het maakte niet uit. Het was het lawaai, de druk en de dreiging die nodig waren. Drake versnelde en tilde zijn benen op terwijl de lucht voorbij raasde, waardoor er beneden een enorme bodemloze afgrond zichtbaar werd. Horror en opwinding deden zijn hart sneller kloppen. Het geluid van een metalen katrol die over een gaas werd getrokken, siste luid in zijn oren.
  
  Verschillende kogels floten voorbij en sneden door de lucht rond het aanstormende stel. Drake hoorde terugvuur van het Delta Team. Een van Kovalenko's mannen viel luidruchtig in elkaar. Ben brulde en hield zijn vinger aan de trekker.
  
  Hoe dichterbij ze kwamen, hoe gevaarlijker het werd. Het was een zegen van God dat Kovalenko's mannen geen dekking hadden, en het constante spervuur van kogels van het Delta Team was te zwaar om te verdragen. Zelfs bij die snelheid voelde Drake de kou door zijn voeten stromen. Eeuwen van duisternis bewogen zich onder hem, ziedend, kolkend en misschien met spookachtige vingers uitstrekkend in een poging hem in een eeuwige omhelzing te sleuren.
  
  De rand snelde naar hem toe. Op het laatste moment beval de Bloedkoning zijn mannen zich terug te trekken, en Drake liet het blok los. Hij landde op zijn voeten, maar zijn momentum was niet genoeg om het evenwicht te bewaren tussen de voorwaartse stuwkracht en het naar achteren gerichte gewicht.
  
  Met andere woorden, Blakey's gewicht sloeg hen terug. Naar de afgrond.
  
  Drake viel opzettelijk opzij en zette zijn hele lichaam in de onhandige manoeuvre. Ben greep wanhopig de hardnekkige steen vast, maar hield nog steeds dapper zijn geweer vast. Drake hoorde het plotselinge geluid van een kabelbaan die strakker werd en realiseerde zich dat Komodo en Karin er al op zaten en hem met razendsnelle snelheid naderden.
  
  De mannen van de Bloedkoning liepen langs de rand naar de achterkant van de hal, bijna in staat om de laatste sprong te maken op het enorme rotsplateau waar de mysterieuze trap begon. Het goede nieuws was dat er nog maar een tiental mensen over waren.
  
  Drake kroop over de rand voordat hij Ben losmaakte en gunde zichzelf vervolgens een paar seconden ademhalen voordat hij ging zitten. In een oogwenk vlogen Komodo en Karin voor zijn ogen, het paar landde gracieus en niet zonder een lichte sluwe glimlach.
  
  "De man is een beetje aangekomen." Drake wees naar Ben. "Te veel uitgebreide ontbijten. Niet genoeg dansen."
  
  'De band danst niet.' Ben sloeg meteen terug terwijl Drake hun volgende zet bekeek. Moet ik op de rest van het team wachten of de achtervolging inzetten?
  
  "Hayden zegt dat als je danst, je op Pixie Lott lijkt."
  
  "Onzin".
  
  Komodo zorgde ook voor de mensen van Kovalenko. Het touw spande zich weer en ze drukten zich allemaal tegen de muur. Snel achter elkaar arriveerden nog twee Delta-soldaten, waarbij hun laarzen luid over het zand schraapten terwijl ze langzamer gingen rijden tot ze snel tot stilstand kwamen.
  
  "Blijven bewegen." Drake nam zijn beslissing. "Het is beter om ze geen tijd te geven om na te denken."
  
  Ze renden langs de rand, hun wapens in de aanslag. De opmars van de Blood King werd tijdelijk aan het zicht onttrokken door een bocht in de rotsachtige muur, maar toen Drake en zijn bemanning de bocht vrijmaakten, zagen ze Kovalenko en de rest van zijn mannen al op het rotsachtige plateau.
  
  Hij verloor ergens nog twee mensen.
  
  En nu leek het erop dat ze de opdracht kregen extreme maatregelen te nemen. Verschillende mensen haalden draagbare RPG-granaatwerpers tevoorschijn.
  
  "Verdomme, ze zijn met de snuit geladen!" Drake schreeuwde, stopte toen en draaide zich om, terwijl zijn hart plotseling door de grond zakte. "Oh nee-"
  
  Het eerste knallen en fluiten van een granaat die uit de loop werd geladen, was te horen. De laatste twee Delta-soldaten snelden langs de zipline en mikten op de rand toen een raket deze raakte. Het stortte neer in de muur boven de ankers van de zipline en vernietigde ze in een explosie van steen, stof en schalie.
  
  De lijn zakte door. De soldaten vlogen in de zwarte vergetelheid zonder zelfs maar een geluid te maken. Hoe dan ook, dit was nog erger.
  
  Komodo vloekte, zijn gelaatstrekken vertrokken van woede. Dit waren goede mensen met wie hij jarenlang had getraind en gevochten. Nu waren er nog maar drie sterke in het Delta-team, plus Drake, Ben en Karin.
  
  Drake schreeuwde en joeg ze de rand af, gek geworden door de wetenschap dat er binnenkort nieuwe RPG's zouden worden gelanceerd. De overlevenden renden langs de rand, geleid door gloeistaven en een overvloed aan amberkleurige flitsen. Elke stap bracht hen dichter bij een rotsplateau, een vreemde trap en het mysterieuze maar ongelooflijke zicht van een gigantische troon die uit een rotswand stak.
  
  Er werd een tweede RPG-schot afgevuurd. Deze explodeerde op een richel achter de lopers, waardoor het pad werd beschadigd maar niet vernietigd. Zelfs terwijl hij rende en zijn overbelaste spieren tot het uiterste dreef, hoorde Drake Kovalenko tegen zijn mannen schreeuwen dat ze voorzichtig moesten zijn; de rand zou wel eens hun enige uitweg kunnen zijn.
  
  Nu kwam Drake aan de voet van de richel en zag een kloof waar hij overheen moest springen om het rotsachtige plateau te bereiken en de mannen van de Bloedkoning te confronteren.
  
  Het was enorm.
  
  Zo groot zelfs dat hij bijna wankelde. Bijna gestopt. Niet voor mezelf, maar voor Ben en Karin. Op het eerste gezicht dacht hij niet dat ze de sprong zouden maken. Maar toen verhardde hij zijn hart. Ze moesten. En er kon geen sprake zijn van vertraging, geen terugkeer. Zij waren de enige mensen die de Bloedige Koning konden tegenhouden en een einde konden maken aan zijn gekke plan. Het enige volk dat in staat is de leider van het internationale terrorisme te vernietigen en ervoor te zorgen dat hij nooit meer de kans krijgt iemand kwaad te doen.
  
  Maar hij draaide zich nog steeds half om terwijl hij rende. 'Niet stoppen,' riep hij naar Ben. "Geloven. Je kunt het".
  
  Ben knikte, terwijl de adrenaline zijn benen en spieren overnam en ze vulde met wilskracht, grootsheid en kracht. Drake raakte als eerste het gat en sprong met zijn armen uitgestrekt en zijn benen nog steeds pompend, terwijl hij over het gat boog als een Olympische atleet.
  
  Vervolgens kwam Ben, met uitgestrekte arm, zijn hoofd alle kanten op geworpen en zenuwen door zijn evenwichtsgevoel schietend. Maar hij landde aan de andere kant met nog een paar centimeter over.
  
  "Ja!" Riep hij uit en Drake grijnsde naar hem. 'Jessica Ennis kan niets aan je doen, maat.'
  
  Komodo landde toen zwaar, waarbij hij zijn lichaam bijna binnenstebuiten keerde, terwijl hij zich onmiddellijk omdraaide en naar Karin keek. Haar sprong was prachtig. Benen hoog opgeheven, rug gebogen, massale voorwaartse beweging.
  
  En een perfecte landing. De rest van Delta Team volgde.
  
  Drake draaide zich om en zag het meest schokkende schouwspel dat hij ooit had gezien.
  
  De Bloedige Koning en zijn mannen, schreeuwend en jammerend, de meesten bedekt met bloed en gapende wonden, renden allemaal recht op hen af en zwaaiden met hun wapens als demonen uit de hel.
  
  Het is tijd voor het laatste gevecht.
  
  
  HOOFDSTUK EENENVEERTIG
  
  
  Matt Drake overleefde en kwam oog in oog te staan met de Bloody King.
  
  Zijn mannen arriveerden als eerste, er klonk geschreeuw terwijl de geweren klonken en de messen knapten en flitsten als zwaarden, het amberkleurige licht weerkaatstend en hun vuur in vele richtingen wierpen. Er werden verschillende schoten afgevuurd, maar op deze afstand en in deze maalstroom van testosteron en angst was er geen enkele goed gericht. En toch klonk er een scherpe kreet achter Drake, een andere gevallen Delta-soldaat.
  
  Drake's spieren deden pijn alsof hij tegen een gorilla van ruim driehonderd kilo vocht. Bloed en vuil bedekten zijn gezicht. Negen mensen vielen hem aan, maar hij versloeg ze allemaal, omdat de Bloedkoning achter hen stond, en niets hem ervan kon weerhouden wraak te nemen.
  
  De oude soldaat was terug, het burgergezicht was nu verkleind, en hij zat daar weer, in de hoogste rangen, met de gemeenste soldaten die er nog leefden.
  
  Hij schoot drie mannen regelrecht in het hart. Hij ging de vierde binnen, draaide het pistool om, waardoor de neus van de man volledig verbrijzelde en tegelijkertijd een deel van zijn jukbeen brak. Er gingen drie seconden voorbij. Hij voelde dat de Delta-bemanning bijna angstig van hem wegdeinsde, waardoor hij de ruimte kreeg om te werken. Hij liet ze achter om tegen de drie huurlingen te vechten terwijl hij op weg was naar één man en Kovalenko zelf.
  
  Komodo gaf de man een kopstoot en stak de ander in één beweging dood. Karin zat naast hem en deinsde niet terug. Geen seconde. Ze gebruikte de palm van haar gezicht om de neergestoken man terug te duwen, waarna een combinatie van stoten volgde. Terwijl de huurling gromde en zich schrap probeerde te zetten, kwam ze tussenbeide en gebruikte een taekwondotechniek om hem over haar schouder te gooien.
  
  Naar de pure rand.
  
  De man gleed uit, schreeuwend, meegesleept door de afgrond. Karin staarde naar Komodo en besefte plotseling wat ze had gedaan. De leider van een groot team dacht snel na en gaf haar een teken van dankbaarheid, waarbij hij haar daden onmiddellijk waardeerde en ze relevantie gaf.
  
  Karin haalde diep adem.
  
  Drake stond tegenover de Bloedkoning.
  
  Eindelijk.
  
  De laatste man had de korte worsteling overleefd en lag nu kronkelend aan zijn voeten, met zijn beademingsslang verpletterd en beide polsen gebroken. Kovalenko keek de man minachtend aan.
  
  "Gek. En zwak."
  
  "Alle zwakke mensen verschuilen zich achter hun rijkdom en de schijn van macht die het hen oplevert."
  
  "Gelijkenis?" Kovalenko haalde een pistool tevoorschijn en schoot de kronkelende man in het gezicht. "Is dit geen kracht? Dacht je dat het vergelijkbaar was? Ik vermoord elke dag een man in koelen bloede omdat ik dat kan. Is dat een schijn van macht?"
  
  'Dezelfde manier waarop je Kennedy Moore hebt laten vermoorden? Hoe zit het met de families van mijn vrienden? Een deel van de wereld heeft jou misschien ter wereld gebracht, Kovalenko, maar dat deel was niet geestelijk gezond."
  
  Ze bewogen snel en gelijktijdig. Twee wapens, een pistool en een geweer, klikken tegelijkertijd.
  
  Beide zijn leeg. Dubbelklik.
  
  "Nee!" Kovalenko"s schreeuw was vol kinderlijke woede. Hij werd geweigerd.
  
  Drake stak met zijn mes. De Bloedige Koning toonde zijn straatkunsten door opzij te ontwijken. Drake gooide het geweer naar hem. Kovalenko vangde de klap op het voorhoofd zonder te aarzelen op en haalde tegelijkertijd een mes tevoorschijn.
  
  "Als ik je zelf moet vermoorden, Drake..."
  
  "O ja, dat zal wel zo zijn," zei de Engelsman. "Ik zie niemand meer in de buurt. Je hebt geen enkele shilling, maat."
  
  Kovalenko maakte een uitval. Drake zag het in slow motion gebeuren. Kovalenko dacht misschien dat hij hard was opgegroeid, dacht misschien zelfs dat hij hard had getraind, maar zijn training was niets vergeleken met de zware eisen en tests waaraan de Britse SAS werd onderworpen.
  
  Drake kwam vanaf de zijkant binnen met een snelle kniestoot waardoor Kovalenko tijdelijk verlamd raakte en verschillende ribben brak. De zucht die uit de mond van de Rus ontsnapte, werd onmiddellijk onderdrukt. Hij deinsde achteruit.
  
  Drake veinsde een snelle aanval, wachtte op de reactie van de Bloedkoning en pakte onmiddellijk de rechterhand van de man met de zijne. Een snelle draai naar beneden en Kovalenko's pols brak. En opnieuw siste de Rus alleen maar.
  
  Ze werden in de gaten gehouden door Komodo, Karin, Ben en de overgebleven Delta-soldaat.
  
  De Bloedkoning staarde hen aan. 'Je kunt mij niet vermoorden. Jullie allemaal. Je kunt mij niet vermoorden. Ik ben God!"
  
  Komodo gromde. 'We kunnen je niet vermoorden, idioot. Je zult ontzettend veel moeten schreeuwen. Maar ik weet zeker dat ik er naar uitkijk om je te helpen kiezen in welke hel je de rest van je leven zult doorbrengen.
  
  "Gevangenis." De bloedige koning spuugde. "Geen enkele gevangenis kan mij vasthouden. Ik zal het een week bezitten.'
  
  Komodo's mond verscheen in een glimlach. "Verschillende gevangenissen," zei hij rustig. "Ze bestaan niet eens."
  
  Kovalenko keek even verbaasd, maar toen omhulde de arrogantie zijn gezicht weer en wendde hij zich weer tot Drake. "Jij ook?" - hij vroeg. "Je had net zo goed dood kunnen zijn als ik je niet de halve wereld rond hoefde te achtervolgen."
  
  "Dood?" - herhaalde Drake. "Er zijn verschillende soorten doden. Dit zou je moeten weten."
  
  Drake schopte hem in zijn koude, dode hart. Kovalenko wankelde. Er stroomde bloed uit zijn mond. Met een meelijwekkende kreet viel hij op zijn knieën. Een beschamend einde voor de Bloody King.
  
  Drake lachte hem uit. 'Hij is klaar. Bind zijn handen vast en laten we gaan.
  
  Ben sprak. "Ik heb zijn spraakpatronen opgenomen." ' zei hij zachtjes terwijl hij zijn telefoon pakte. "We kunnen speciale software gebruiken om zijn stem te reproduceren. Matt, we hebben hem eigenlijk niet levend nodig."
  
  Het moment was net zo gespannen als de laatste seconde vóór de explosie. Drake's uitdrukking veranderde van berusting in pure haat. Komodo aarzelde om in te grijpen, niet uit angst, maar uit zuurverdiende respect - het enige respect dat een soldaat zou erkennen. Karins ogen werden groot van schrik.
  
  Drake hief zijn geweer en tikte met het harde staal op Kovalenko's voorhoofd.
  
  "Je bent zeker?"
  
  "Positief. Ik zag haar sterven. Ik was daar. Hij gaf opdracht tot terroristische aanslagen op Hawaï.Ben keek de kamer rond. "Zelfs de hel zal hem uitspugen."
  
  "Dit is waar jij thuishoort." Drake's glimlach was koud en donker, als de ziel van de Bloody King. "Voorbij de poorten van de hel. Dit is waar je moet blijven en hier moet je sterven."
  
  Kovalenko"s kaken klemden zich stijf op elkaar; daarachter schuilde veertig jaar van dood, ontbering en bloedige achteruitgang. "Je zult mij nooit bang maken."
  
  Drake bestudeerde de gevallen man. Hij had gelijk. De dood zou hem geen kwaad doen. Er was niets op aarde dat deze man bang kon maken.
  
  Maar er was één ding dat hem zou breken.
  
  "Dus binden we je hier vast." Hij liet zijn geweer zakken, tot grote opluchting van Komodo. "En we blijven de schat claimen. Het was een zoektocht naar je leven en je zult nooit weten wat het was. Maar let op mijn woorden, Kovalenko, ik zal het doen. "
  
  "Nee!" Het gegil van de Rus was onmiddellijk. "Wat zijn uw klachten? Nee! Nooit. Het is van mij. Dit is altijd van mij geweest."
  
  Met een wanhopig gebrul maakte de Bloedkoning nog een laatste wanhopige stoot. Zijn gezicht was vertrokken van de pijn. Het bloed stroomde uit zijn gezicht en handen. Hij stond op en stopte elk grammetje wilskracht en een leven vol haat en moord in zijn sprong.
  
  Drake's ogen fonkelden, zijn gezicht werd hard als graniet. Hij liet toe dat de Bloedkoning hem sloeg en bleef standvastig terwijl de gekke Rus elk laatste grammetje energie in een tiental slagen verbruikte, eerst sterk maar snel zwakker.
  
  Toen lachte Drake, een geluid voorbij het donker, een geluid verstoken van liefde en verloren, halverwege tussen het vagevuur en de hel. Toen de laatste energie van de Bloedkoning was verbruikt, duwde Drake hem met zijn handpalm en ging op zijn borst staan.
  
  'Het was allemaal tevergeefs, Kovalenko. Jij verliest".
  
  Komodo snelde naar de Rus en bond hem vast voordat Drake van gedachten kon veranderen. Karin hielp hem af te leiden door te wijzen op de bijna verticale trap en het verbluffende zicht van een zwarte troon die eruit stak. Vanaf hier was het nog indrukwekkender. Het wezen was enorm groot en perfect gevormd en hing dertig meter boven hun hoofd.
  
  "Na u".
  
  Drake schatte het volgende obstakel in. De trap ging ongeveer dertig meter omhoog in een kleine hoek. De onderkant van de troon was diepzwart, ondanks de vele amberkleurige highlights die eromheen verspreid waren.
  
  "Ik moet eerst gaan," zei Komodo. "Ik heb enige klimervaring. We moeten een paar treden tegelijk beklimmen, terwijl we karabijnhaken insteken, en dan de veiligheidslijn doortrekken naar ons team."
  
  Drake liet hem leiden. De woede was nog steeds sterk in zijn geest, bijna overweldigend. Zijn vinger voelde nog steeds goed aan op de trekker van de M16. Maar Kovalenko nu doden zou betekenen dat hij zijn ziel voor altijd zou vergiftigen, waardoor er duisternis zou ontstaan die nooit zou verdwijnen.
  
  Zoals Ben Blake zou kunnen zeggen: het zou hem naar de duistere kant brengen.
  
  Hij begon achter Komodo de muur op te klimmen, had afleiding nodig omdat de eindeloze behoefte aan wraak groeide en probeerde de controle over hem over te nemen. Door de plotselinge opkomst werd zijn geest onmiddellijk gefocust. Het geschreeuw en gekreun van de Bloedige Koning stierf weg naarmate de troon dichterbij kwam en de trappen moeilijker werden.
  
  Ze gingen naar boven, Komodo voorop, waarbij ze elke karabijnhaak zorgvuldig vastmaakten voordat ze het gewicht ervan controleerden, vervolgens een veiligheidstouw vastmaakten en deze naar zijn team beneden lieten vallen. Hoe hoger ze klommen, hoe donkerder het werd. Elke trede van de trap was in levende rotsen uitgehouwen. Drake kreeg een gevoel van ontzag toen hij opstond. Er wachtte hen een ongelooflijke schat; hij voelde het in zijn buik.
  
  Maar de troon?
  
  Omdat hij een absolute leegte achter zich voelde, stopte hij, verzamelde zijn moed en keek naar beneden. Ben worstelde, zijn ogen groot en bang. Drake voelde een golf van sympathie en liefde voor zijn jonge vriend die niet meer was gevoeld sinds Kennedy stierf. Hij zag de overgebleven Delta-soldaat Karin proberen te helpen en glimlachte toen ze hem uitzwaaide. Hij stak een helpende hand uit naar Ben.
  
  "Hou op met jezelf belachelijk te maken, Blakey. Laten we."
  
  Ben keek naar hem en het was alsof er vuurwerk afging in zijn hersenen. Iets in Drake's ogen of de toon van zijn stem wond hem op, en er verscheen een blik van hoop op zijn gezicht.
  
  "Godzijdank ben je terug."
  
  Met de hulp van Drake klom Ben sneller. De dodelijke leegte achter hen werd vergeten, en elke stap werd een stap richting ontdekking, niet richting gevaar. De onderkant van de troon kwam steeds dichterbij tot hij binnen handbereik was.
  
  Komodo liep voorzichtig de trap af en klom op de troon zelf.
  
  Na een minuut werd hun aandacht getrokken door zijn lijzige Amerikaanse accent. "Oh mijn God, jullie zullen dit niet geloven."
  
  
  HOOFDSTUK TWEEËNVEERTIG
  
  
  Drake sprong over het kleine gat en landde direct op het brede stenen blok dat de voet van de troon vormde. Hij wachtte tot Ben, Karin en de laatste Delta-soldaat arriveerden voordat hij naar Komodo keek.
  
  "Wat heb je daarboven?"
  
  De leider van Delta Team klom op de troon. Nu liep hij naar de rand en staarde op hen neer
  
  'Degene die deze troon heeft gebouwd, heeft voor een niet zo geheime doorgang gezorgd. Hier, achter de achterkant van de troon, bevindt zich een achterdeur. En ze waren open."
  
  'Ga er niet in de buurt komen,' zei Drake snel, denkend aan de valsystemen die ze waren gepasseerd. "Voor zover we weten, zet dit een schakelaar om die deze troon recht naar beneden stuurt."
  
  Komodo keek schuldig. "Goed telefoontje. Het probleem is dat ik er al een heb. Het goede nieuws is...' Hij grijnsde. "Geen vallen."
  
  Drake stak zijn hand uit. "Help me omhoog."
  
  Eén voor één klommen ze op de zetel van de troon van obsidiaan. Drake nam even de tijd om zich om te draaien en het uitzicht op de afgrond te bewonderen.
  
  Recht tegenover hem, aan de overkant van een enorme kloof, zag hij hetzelfde stenen balkon dat ze eerder hadden bezet. Het balkon waar Kapitein Cook vertrok. Het balkon waar de Bloedige Koning waarschijnlijk de laatste restjes gezond verstand verloor die hij bezat. Het leek alsof ze op slechts een steenworp afstand waren, maar het was een bedrieglijke kilometer.
  
  Drake trok een grimas. "Deze troon," zei hij rustig. "Dit is gebouwd voor..."
  
  Ben's schreeuw onderbrak hem. "Mat! Verdomde hel. Je zult dit niet geloven."
  
  Het was niet de schok in de stem van zijn vriend die de angst door Drake's zenuwuiteinden joeg, maar een gevoel van onheilspellend voorgevoel. Voorgevoel.
  
  "Wat is dit?"
  
  Hij draaide om. Hij zag wat Ben zag.
  
  "Neuk mij."
  
  Karin duwde ze eruit. "Wat is dit?" Toen zag zij het ook. "Nooit".
  
  Ze keken naar de achterkant van de troon, de hoge paal waar iemand op kon leunen, en het deel dat de achterdeur vormde.
  
  Het was bedekt met de nu bekende wervelingen - ongelooflijk oude symbolen die op een of andere vorm van schrift leken te zijn - en dezelfde symbolen die op beide tijdreisapparaten waren gegraveerd, evenals op de grote boog onder de Diamant. genaamd de Poorten van de Hel.
  
  Dezelfde symbolen die Thorsten Dahl onlangs ontdekte in het graf van de goden, ver weg in IJsland.
  
  Drake sloot zijn ogen. "Hoe kan dit gebeuren? Sinds we voor het eerst over de negen bloedige scherven van Odin hoorden, heb ik het gevoel dat ik in een droom leef. Of een nachtmerrie."
  
  'Ik wed dat we nog niet klaar zijn met de negen delen,' zei Ben. "Dit moet manipulatie zijn. Van de hoogste orde. Het is alsof we zijn uitgekozen of zoiets.
  
  "Meer als vervloekt." Drake gromde. "En stop met die Star Wars-onzin."
  
  "Ik zat te denken aan iets minder Skywalker, een beetje meer Chuck Bartowski," zei Ben met een lichte glimlach. "Omdat we nerds zijn en zo."
  
  Komodo keek vol verwachting naar de geheime deur. "Moeten we doorgaan? Mijn mensen hebben hun leven gegeven om ons zo ver te helpen komen. Het enige wat wij in ruil daarvoor kunnen doen, is een einde maken aan deze hel."
  
  "Komodo," zei Drake. "Dit is het einde. Er moet zijn."
  
  Hij duwde zich langs de grote groepsleider de gigantische gang in. De ruimte was al groter dan de deur die er naar toe leidde, en als dat mogelijk was, voelde Drake de doorgang breder worden en de muren en het plafond steeds verder naar voren gaan, totdat...
  
  Een koude, scherpe bries streelde zijn gezicht.
  
  Hij stopte en liet de gloeistaaf vallen. In het zwakke licht vuurde hij een amberkleurige raket af. Hij vloog omhoog, omhoog, omhoog en vervolgens lager en lager, zonder steun te vinden. Geen plafond, richel of zelfs maar een vloer vinden.
  
  Hij vuurde een tweede vuurpijl af, dit keer naar rechts. En opnieuw verdween de amberkleurige infusie spoorloos. Hij brak een paar gloeistaven en gooide ze naar voren om hun weg te verlichten.
  
  De steile rand van de klif zakte voor hen twee meter naar beneden.
  
  Drake voelde zich erg duizelig, maar dwong zichzelf door te gaan. Nog een paar stappen en hij stond oog in oog met de leegte.
  
  "Ik zie niets. Onzin".
  
  "We zouden niet helemaal hierheen kunnen komen zonder dat de verdomde duisternis ons tegenhoudt." Karin verwoordde ieders gedachten. "Probeer het nog eens, Drake."
  
  Hij stuurde een derde flits de leegte in. Er waren een paar vage hoogtepunten in deze opname terwijl hij vloog. Er was iets aan de andere kant van de afgrond. Een enorm gebouw.
  
  "Wat was het?" Ben zuchtte vol ontzag.
  
  De flits verdween snel, een korte vonk van leven die voor altijd verloren ging in de duisternis.
  
  "Wacht daar," zei de laatst overgebleven Delta-soldaat, een man met de roepnaam Merlijn. "Hoeveel oranje flitsen hebben we nog?"
  
  Drake controleerde zijn riemen en rugzak. Komodo deed hetzelfde. Het aantal dat ze bedachten was ongeveer dertig.
  
  'Ik weet wat je denkt,' zei Komodo. "Vuurwerk, toch?"
  
  'Eén keer,' zei Merlijn, de wapenexpert van het team, grimmig. "Zoek uit waar we mee te maken hebben en breng het dan terug naar een locatie waar we kunnen bellen voor ondersteuning."
  
  Drake knikte. "Mee eens zijn". Hij legde een tiental vuurpijlen opzij voor de terugreis en maakte zich toen klaar. Komodo en Merlijn kwamen naast hem op de rand staan.
  
  "Klaar?"
  
  De een na de ander, snel achter elkaar, vuurden ze raket na raket hoog de lucht in. Het amberkleurige licht flikkerde helder op het hoogste punt en verspreidde een verblindende glans die de duisternis verdreef.
  
  Voor het eerst in de geschiedenis kwam het daglicht in de eeuwige duisternis.
  
  Het pyrotechnische display begon effect te hebben. Terwijl fakkel na fakkel omhoog bleef vliegen en explodeerde voordat hij langzaam naar beneden daalde, lichtte het enorme bouwwerk aan de andere kant van de gigantische grot op.
  
  Ben hapte naar adem. Karin lachte. "Briljant".
  
  Terwijl ze verbaasd toekeken, werd de pikkedonker in brand gestoken en begon er een verbluffend bouwwerk te verschijnen. Eerst werd een rij bogen in de achterwand uitgehouwen, daarna een tweede rij daaronder. Toen werd het duidelijk dat de bogen eigenlijk kleine kamers waren - nissen.
  
  Onder de tweede rij zagen ze een derde, toen een vierde, en toen rijen na rijen terwijl verblindende lichten langs de grote muur naar beneden gleden. En in elke nis weerspiegelden grote glinsterende schatten de vluchtige glorie van de ronddrijvende amberkleurige hel.
  
  Ben was stomverbaasd. "Dit Dit..."
  
  Drake en Delta Team bleven raket na raket afvuren. Het leek erop dat ze ervoor zorgden dat de enorme kamer in brand vloog. Er brak een prachtig vuur uit dat voor hun ogen woedde.
  
  Eindelijk vuurde Drake zijn laatste vuurpijl af. Vervolgens nam hij even de tijd om de verbluffende openbaring te waarderen.
  
  Stotterde Ben. "Het is enorm... het is..."
  
  "Nog een graf van de goden." Drake eindigde met meer bezorgdheid in zijn stem dan verbazing. "Minstens drie keer meer dan in IJsland. Jezus Christus, Ben, wat is er in vredesnaam aan de hand?
  
  
  * * *
  
  
  De terugreis, hoewel nog steeds vol gevaar, kostte de helft van de tijd en de helft van de moeite. Het enige grote obstakel was een groot gat waar ze nog een zipline moesten opzetten om er weer overheen te komen, hoewel de Lust-kamer altijd een probleem was voor de jongens, zoals Karin opmerkte met een zijdelingse blik op Komodo.
  
  Toen ze door de Cook's Hell Gate-boog terugkeerden, stampten ze door de lavabuis terug naar de oppervlakte.
  
  Drake verbrak de lange stilte. "Wauw, dit is momenteel de beste geur ter wereld. Eindelijk wat frisse lucht."
  
  De stem van Mano Kinimaki kwam uit de omringende duisternis. 'Neem die Hawaiiaanse frisse lucht, man, en je bent dichter bij je doel.'
  
  Mensen en gezichten kwamen uit het halfduister tevoorschijn. De generator werd gestart, waardoor een haastig opgezette reeks lichtslingers aanstak. Er werd een veldtafel opgesteld. Komodo rapporteerde hun locatie toen ze de lavabuis begonnen te beklimmen. Ben's signaal keerde terug en zijn mobiele telefoon piepte vier keer met een antwoordapparaat. Karin deed hetzelfde. Ouders mochten bellen.
  
  "Slechts vier keer?" vroeg Drake met een grijns. "Ze zijn je vast vergeten."
  
  Hayden liep nu naar hen toe, een armoedige, vermoeid uitziende Hayden. Maar ze glimlachte en omhelsde Ben schuchter. Alicia volgde en keek Drake met moordzuchtige ogen aan. En in de schaduw zag Drake May, een vreselijke spanning werd weerspiegeld op haar gezicht.
  
  Het was bijna tijd voor hun afrekening. De Japanse vrouw, en niet de Engelse, leek zich hierdoor het meest in verlegenheid te brengen.
  
  Drake schudde de donkere wolk van depressie van zijn schouders. Hij maakte het geheel af door de vastgebonden en geknevelde figuur van de Bloedkoning op de oneffen grond aan hun voeten te gooien.
  
  "Dmitri Kovalenko." Hij gromde. 'Koning van de bel einde. De meest verdorven in zijn soort. Wil iemand een kick?"
  
  Op dat moment doemde de figuur van Jonathan Gates op uit het groeiende lawaai rond het tijdelijke kamp. Drake kneep zijn ogen tot spleetjes. Hij wist dat Kovalenko de vrouw van Gates persoonlijk had vermoord. Gates had meer redenen om de Rus pijn te doen dan zelfs Drake en Alicia.
  
  "Poging". - Drake siste. "Hoe dan ook, de klootzak heeft niet al zijn armen en benen nodig in de gevangenis."
  
  Hij zag Ben en Karin terugdeinzen en zich afwenden. Op dat moment ving hij een glimp op van de man die hij was geworden. Hij zag de bitterheid, de wraakzuchtige woede, de spiraal van haat en wrok die ertoe zou leiden dat hij iemand zou worden zoals Kovalenko zelf, en hij wist dat al deze emoties hem zouden wegvreten en hem uiteindelijk zouden veranderen, in een ander persoon zouden veranderen. Het was een einde dat geen van beiden wilde...
  
  ... Dat wil zeggen, Alison of Kennedy.
  
  Hij wendde zich ook af en sloeg een arm om Blake's schouders. Ze keken naar het oosten, langs een rij wuivende palmbomen, naar de verre fonkelende lichten en de kolkende oceaan.
  
  "Het zien van zoiets als dit kan een persoon veranderen", zei Drake. 'Het zou hem nieuwe hoop kunnen geven. Er wordt tijd gegeven."
  
  Ben sprak zonder zich om te draaien. 'Ik weet dat je nu een Dinoroc-citaat wilt, maar ik ga het je niet geven. In plaats daarvan zou ik een paar relevante regels uit "Haunted" kunnen citeren. Wat denk je hiervan?"
  
  "Citeer je nu Taylor Swift? Wat ging daar mis?"
  
  "Dit nummer is net zo goed als al je Dinorocks. En jij weet het".
  
  Maar Drake zou het nooit toegeven. In plaats daarvan luisterde hij naar het gebabbel dat achter hen heen en weer kwam. Terroristische complotten werden op intelligente en snelle wijze verijdeld, maar er vielen nog steeds enkele slachtoffers. Een onvermijdelijk gevolg als je met fanatici en gekken te maken hebt. Het land was in rouw. De president was onderweg en had al een nieuwe volledige herziening van de Verenigde Staten beloofd. inlichtingensysteem, hoewel het nog steeds onduidelijk was hoe iemand Kovalenko ervan kon weerhouden een plan uit te voeren dat al twintig jaar in de maak was, terwijl hij al die tijd slechts als een mythisch figuur werd beschouwd.
  
  Zeer vergelijkbaar met de goden en hun overblijfselen die ze nu vonden.
  
  Er waren echter lessen geleerd, en de VS en andere landen waren vastbesloten om met dit alles rekening te houden.
  
  De kwestie van de aanklachten tegen de machthebbers die handelden onder dwang en uit angst voor het welzijn van hun dierbaren zou het rechtssysteem jarenlang in de greep houden.
  
  Maar de gevangenen van de Bloedkoning werden vrijgelaten en herenigd met hun dierbaren. Gates beloofde dat Kovalenko op de een of andere manier gedwongen zou worden zijn bloedige vendetta op te geven. Harrison werd herenigd met zijn dochter, zij het van korte duur, en het nieuws maakte Drake alleen maar verdrietiger.
  
  Als zijn eigen dochter was geboren en geliefd en vervolgens ontvoerd, zou hij dan hetzelfde hebben gedaan als Harrison?
  
  Natuurlijk zou hij dat doen. Elke vader zou hemel en aarde en alles daartussenin bewegen om zijn kind te redden.
  
  Hayden, Gates en Kinimaka liepen weg van het lawaai totdat ze in de buurt van Drake en zijn groep waren. Hij was blij Komodo en de overlevende Delta-soldaat Merlijn ook bij hen te zien. De banden die in kameraadschap en actie werden gesmeed, waren eeuwigdurend.
  
  Hayden vroeg Gates naar een man genaamd Russell Cayman. Het leek alsof deze man Torsten Dahl had vervangen als hoofd van de IJslandse operatie, terwijl zijn orders van de top kwamen... en misschien zelfs van een mistige en verre plek daarboven. Het leek erop dat Cayman een stoere en meedogenloze man was. Hij leidde routinematig geheime operaties en er gingen geruchten dat hij nog meer geheime en geselecteerde operaties had, zowel in binnen- als buitenland.
  
  "Cayman is een probleemoplosser", zei Gates. "Maar niet alleen dat. Zie je, niemand lijkt te weten wiens probleemoplosser hij is. Zijn goedkeuring overschrijdt het hoogste niveau. Zijn toegang is onmiddellijk en onvoorwaardelijk. Maar als hij wordt gepusht, weet niemand voor wie hij eigenlijk werkt."
  
  Drake's mobiele telefoon ging en hij hing op. Hij keek op het scherm en zag tot zijn genoegen dat de beller Thorsten Dahl was.
  
  'Hé, het is een gekke Zweed! Hoe gaat het vriend? Praat je nog steeds als een idioot?"
  
  "Het lijkt zo. Ik probeer al een paar uur contact met iemand op te nemen en ik begrijp het. Het lot is mij niet gunstig gezind."
  
  'Je hebt geluk dat je een van ons hebt,' zei Drake. "Het zijn een paar zware dagen geweest."
  
  "Nou, het gaat nog ruiger worden." Dahl is terug.
  
  "Dat betwijfel ik-"
  
  "Luisteren. We hebben een tekening gevonden. Een kaart om preciezer te zijn. We zijn erin geslaagd het grootste deel ervan te ontcijferen voordat die idioot Cayman het classificeerde als een beveiligingsprobleem op het hoogste niveau. Hebben Hayden of Gates trouwens iets over hem ontdekt?"
  
  Drake knipperde verward met zijn ogen. "Kaaiman? Wie is deze Cayman-kerel? En wat weten Hayden en Gates?"
  
  "Maakt niet uit. Ik heb niet veel tijd." Voor het eerst besefte Drake dat zijn vriend fluisterend en gehaast sprak. "Kijk. De kaart die we vonden geeft in ieder geval de locatie van de drie graven aan. Heb je dit begrepen? Er zijn drie graven van de goden."
  
  "We hebben net de tweede gevonden." Drake voelde dat de wind uit hem sloeg. "Het is enorm."
  
  "Ik dacht het al. Dan lijkt de kaart accuraat. Maar Drake, je moet dit horen: de derde tombe is de grootste van allemaal, en ook de ergste.'
  
  "Slechter?"
  
  "Gevuld met de meest verschrikkelijke goden. Echt walgelijk. Slechte wezens. Het derde graf was een soort gevangenis, waar de dood eerder werd afgedwongen dan geaccepteerd. En Drake..."
  
  "Wat?"
  
  "Als we gelijk hebben, denk ik dat dit de sleutel is tot een soort doemscenario-wapen."
  
  
  HOOFDSTUK DRIEVEERTIG
  
  
  Tegen de tijd dat er weer een duisternis over Hawaï was neergedaald en de volgende fasen van een eeuwenoud megaplan waren begonnen, hadden Drake, Alicia en May alles achter zich gelaten om voor eens en voor altijd een einde te maken aan hun eigen crisis.
  
  Bij toeval kozen ze de meest dramatische setting van allemaal. Waikiki Beach met aan de ene kant de warme Stille Oceaan, helder verlicht door de ondergaande volle maan en aan de andere kant rijen vlammende toeristenhotels.
  
  Maar vanavond was het een plek voor gevaarlijke mensen en harde onthullingen. Drie natuurkrachten kwamen samen in een ontmoeting die de loop van hun leven voor altijd zou veranderen.
  
  Drake sprak als eerste. 'Jullie twee moeten het mij vertellen. Wie heeft Wells vermoord en waarom. Daarom zijn we hier, dus het heeft geen zin meer om eromheen te draaien."
  
  "Dat is niet de enige reden dat we hier zijn." Alicia keek Mai boos aan. 'Deze elf hielp Hudson te vermoorden door te zwijgen over haar kleine zusje. Het is tijd voor mij en mijn man om ouderwetse wraak te nemen."
  
  Mai schudde langzaam haar hoofd. "Het is niet waar. Je dikke, idiote vriendje..."
  
  "Dan in de geest van Wells." siste Alicia. "Ik wou dat ik wat vrije tijd had!"
  
  Alicia deed een stap naar voren en sloeg May hard in het gezicht. Het kleine Japanse meisje wankelde, keek toen op en glimlachte.
  
  "Jij herinnerde".
  
  'Wat heb je me verteld dat ik je de volgende keer dat ik je sla, als een man moet slaan? Ja, zoiets vergeet je niet snel."
  
  Alicia liet een reeks stoten los. Mai deed een stap achteruit en pakte hun polsen vast. Het zand om hen heen werd opgeklopt en door hun snelle voeten in willekeurige patronen verspreid. Drake probeerde één keer in te grijpen, maar een klap op zijn rechteroor deed hem twee keer nadenken.
  
  "Vermoord elkaar gewoon niet."
  
  "Ik kan niets beloven," mompelde Alicia. Ze viel en struikelde over Mays rechterbeen. Mai landde met een grom, waarbij het zand haar hoofd verpletterde. Toen Alicia dichterbij kwam, gooide Mai een handvol zand in haar gezicht.
  
  "Teef".
  
  "Alles is eerlijk..." riep Mai uit. De twee vrouwen kwamen oog in oog te staan. Alicia was gewend om gevechten te sluiten en gaf krachtige slagen met haar ellebogen, vuisten en handpalmen, maar Mai ving ze allemaal op of ontweek ze en reageerde op dezelfde manier. Alicia pakte May's riem vast en probeerde haar uit haar evenwicht te brengen, maar het enige wat ze bereikte was het gedeeltelijk scheuren van de bovenkant van May's broek.
  
  En laat Alicia's verdediging wijd open.
  
  Drake knipperde met zijn ogen terwijl hij de gebeurtenissen zag gebeuren. "Dit lijkt meer op de waarheid." Hij stapte achteruit. "Doorgaan".
  
  May profiteerde ten volle van Alicia's fout, en er kon er maar één zijn tegen een krijger uit de May-klasse. Er regenden slagen op Alicia en ze wankelde achteruit, haar rechterarm hing slap van de pijn en haar borstbeen brandde van de talloze slagen. De meeste krijgers zouden het na twee of drie treffers hebben opgegeven, maar Alicia was van strenger materiaal en zelfs op het laatst wist ze zichzelf bijna bij elkaar te houden.
  
  Ze wierp zichzelf terug door de lucht, schopte en verbijsterde Mai met een dubbelbenige trap in de maag. Alicia landde op haar rug in het zand en draaide haar hele lichaam ondersteboven.
  
  Alleen om een plantengezicht van de meest complexe orde te ontmoeten. Een klap in de maag had de Hulk kunnen uitschakelen, maar dat hield Mai niet eens tegen. Haar spieren namen de klap met gemak op.
  
  Alicia viel, het licht ging bijna uit. Sterren zwommen voor haar ogen, en niet dezelfde die fonkelden aan de nachtelijke hemel. Ze kreunde. "Verdomd geluksschot."
  
  Maar May had zich al tot Drake gewend.
  
  "Ik heb Wells vermoord, Drake. Ik deed".
  
  "Ik besefte het al vroeg", zei hij. "Je zult vast een reden hebben gehad. Wat was het?"
  
  "Dat zou je niet zeggen als ik die oude klootzak had vermoord." Alicia kreunde onder hen. "Je zou mij een psycho-bitch noemen."
  
  Drake negeerde haar. Mai schudde het zand uit haar haar. Na een minuut haalde ze diep adem en keek hem diep in de ogen.
  
  "Wat is dit?"
  
  "Twee redenen. Het eerste en eenvoudigste is dat hij hoorde van Chika"s ontvoering en dreigde het je te vertellen."
  
  "Maar we zouden kunnen praten over..."
  
  "Ik weet. Dit is maar een klein onderdeel."
  
  Slechts een klein deel, dacht hij. Is May's zus voor een klein deel ontvoerd?
  
  Nu kwam Alicia moeizaam overeind. Ook zij draaide zich om naar Drake, haar ogen gevuld met ongebruikelijke angst.
  
  "Ik weet het," begon May, waarna ze naar Alicia wees. "Wij weten iets veel ergers. Iets vreselijks..."
  
  "Jezus, als je dit niet naar buiten brengt, schiet ik jullie verdomde hoofden eraf."
  
  'Allereerst moet je weten dat Welles je nooit de waarheid zou vertellen. Hij was een SAS. Hij was officier. En hij werkte voor een kleine organisatie die zo hoog in de voedselketen stond dat zij de overheid bestuurde."
  
  "Echt? Over wat?" Drake's bloed bevroor plotseling.
  
  "Dat je vrouw - Alison - is vermoord."
  
  Zijn mond bewoog, maar maakte geen geluid.
  
  'Je kwam te dicht bij iemand. Ze hadden je nodig om dit regiment te verlaten. En haar dood zorgde ervoor dat je ermee ophield."
  
  "Maar ik was van plan om te vertrekken. Ik wilde de SAS voor haar verlaten!"
  
  "Niemand wist het," zei Mai zachtjes. "Zelfs zij wist het niet."
  
  Drake knipperde met zijn ogen en voelde plotseling vocht in zijn ooghoeken. "Ze had ons kind."
  
  Mai staarde hem met een grijs gezicht aan. Alicia wendde zich af.
  
  "Ik heb het nog nooit aan iemand verteld", zei hij. "Nooit".
  
  De Hawaiiaanse nacht kreunde om hen heen, de sterke branding fluisterde lang vergeten liederen van de Ouden, de sterren en de maan keken even emotieloos als altijd naar beneden, geheimen bewarend en luisterend naar de beloften die de mens vaak kan doen.
  
  "En er is nog iets," zei Mai in de duisternis. 'Ik heb veel tijd met Wells doorgebracht terwijl we door Miami stuiterden. Terwijl we in dat hotel waren, dat in stukken werd geblazen, hoorde ik hem minstens zes keer aan de telefoon praten met een man...
  
  "Wat voor een persoon?" zei Drake snel.
  
  'De naam van de man was Cayman. Russel Kaaiman."
  
  
  EINDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Op de vier hoeken van de aarde
  
  
  HOOFDSTUK EERST
  
  
  Minister van Defensie Kimberly Crow ging zitten met een groeiend gevoel van angst in haar toch al kloppende hart. Toegegeven, ze was nog niet zo lang in dienst, maar ze vermoedde dat het niet elke dag gebeurde dat een viersterrengeneraal van het leger en een hoge CIA-functionaris een audiëntie eisten met iemand van haar statuur.
  
  Het was een kleine, schemerige maar sierlijke kamer in een hotel in het centrum van Washington; een plek waar ze aan gewend was als er wat meer tact nodig was dan normaal. Het zwakke licht weerkaatste zwakjes door honderden gouden en massief eiken voorwerpen, waardoor de kamer een meer ongedwongen sfeer kreeg en de kenmerken en steeds veranderende uitdrukkingen werden benadrukt van degenen die elkaar hier ontmoetten. Qrow wachtte tot de eerste van hen zou spreken.
  
  Mark Digby, de CIA-man, kwam meteen ter zake. "Je team is gek, Kimberly," zei hij, terwijl zijn toon door de atmosfeer sneed als zuur door metal. "Schrijft zijn eigen kaartje."
  
  Qrow, die deze bijtende aanval had verwacht, had er een hekel aan om in de verdediging te gaan, maar hij had echt geen keus. Terwijl ze sprak, wist ze dat dit precies was wat Digby wilde. "Ze hebben opgeroepen tot een proces. In het veld. Misschien vind ik het niet leuk, Mark, maar ik blijf erbij."
  
  "En nu lopen we achter," gromde generaal George Gleason ontevreden. De nieuwe verloving was het enige waar hij om gaf.
  
  "In de race om zogenaamde "vakantieplekken"? Ruiters? Alsjeblieft. Onze beste geesten hebben de code nog niet gekraakt."
  
  "Houd je eraan, ja?" Digby ging verder alsof Gleeson hem niet had onderbroken. "Hoe zit het met hun beslissing om een burger te doden?"
  
  Qrow opende haar mond, maar zei niets. Het is beter om dit niet te doen. Digby wist duidelijk meer dan zij en zou elk laatste beetje ervan gebruiken.
  
  Hij staarde haar recht aan. "En hoe zit het, Kimberley?"
  
  Ze staarde hem aan en zei niets, terwijl de lucht nu tussen hen knetterende. Het was duidelijk dat Digby als eerste zou breken. De man worstelde bijna met zijn behoefte om te delen, zijn ziel uit te storten en die te kneden volgens zijn manier van denken.
  
  "Een man genaamd Joshua Vidal hielp hen met hun onderzoek. Mijn team ter plaatse wist niet waarom ze naar hem op zoek waren, of waarom ze alle camera's in de bewakingskamer hadden uitgeschakeld,' hij zweeg even, 'totdat ze later controleerden en ontdekten...' Hij schudde zijn hoofd en deed alsof ergernis erger dan de meeste soapsterren.
  
  Qrow las tussen de regels door en voelde de vele lagen onzin. "Heeft u een volledig rapport?"
  
  "Ik geloof". Digby knikte beslissend. "Het zal tegen de avond op je tafel staan."
  
  Qrow zweeg over alles wat ze wist over de laatste missie. Het SPEAR-team hield nauwelijks contact, maar ze wisten wel een beetje wat er was gebeurd. De moord op deze Joshua Vidal zal echter, als het ook maar enigszins waar is, diepgaande en verstrekkende gevolgen hebben voor het team. Voeg daarbij Mark Digby, het soort man dat graag elke fout corrigeerde die zijn eigen doelen ten goede kwam, en het team van Hayden kon gemakkelijk een schande voor de Verenigde Staten worden genoemd. Ze kunnen worden ontbonden, geclassificeerd als voortvluchtigen die kunnen worden gearresteerd, of... erger nog.
  
  Alles hing af van Digby's plan.
  
  Crowe moest heel voorzichtig te werk gaan, rekening houdend met haar eigen nogal moeilijke carrière. Zo ver komen, zo high worden, was niet zonder gevaren - en sommigen loerden nog steeds achter haar.
  
  Generaal Gleason grinnikte. "Het brengt niets vooruit. Vooral die jongens die op het land werken."
  
  Qrow knikte naar de generaal. "Ik ben het ermee eens, George. Maar SPEAR had en heeft nog steeds een van onze meest effectieve teams, samen met SEAL Teams 6 en 7. Ze zijn... in veel opzichten uniek. Ik bedoel, letterlijk: er is geen ander team ter wereld zoals zij."
  
  Digby's blik was hard. "Ik beschouw dit eerder als een zeer precaire positie dan als een superieure positie. Deze SWAT-teams hebben kortere lijnen nodig, geen lossere kettingen."
  
  Qrow voelde de sfeer verslechteren en wist dat er nog erger zou gebeuren. "Je team is ontspoord. Ze hebben interne problemen. Uiterlijke mysteries die ons misschien nog wel eens in de kont zullen bijten...' Hij zweeg even.
  
  Generaal Gleason mopperde opnieuw. "Het laatste wat we nodig hebben is een team van malafide multinationale ondernemingen, ingehuurd door de Verenigde Staten, die in het buitenland gek worden en een nieuwe shitstorm veroorzaken. Het is beter om de banden te verbreken nu het nog kan."
  
  Qrow kon haar verbazing niet verbergen. "Waar heb je het over?"
  
  "Wij zeggen niets." Digby keek naar de muren alsof hij verwachtte Dumbo's oren te zien.
  
  "Bedoel je dat ze gearresteerd moeten worden?" ze drukte.
  
  Digby schudde bijna onmerkbaar zijn hoofd; nauwelijks merkbaar, maar een beweging die diep in Qrows ziel waarschuwingsbellen deed rinkelen. Ze vond het helemaal niet leuk, maar de enige manier om de vreselijke spanning in de kamer te verlichten en te vertrekken was verder gaan.
  
  "Steek er een speld in," zei ze zo licht als ze kon opbrengen. 'En laten we de andere reden waarom we hier zijn bespreken. Op de vier hoeken van de aarde."
  
  'Laten we rechtstreeks spreken', zei de generaal. "En kijk naar feiten, niet naar fabels. De feiten zeggen dat een stel psychopaten dertig jaar oude manuscripten tegenkwamen die geschreven waren door oorlogsmisdadigers die zich in Cuba schuilhielden. De feiten zeggen dat dit stelletje psychopaten hun gang zijn gegaan en ze naar het verdomde netwerk hebben gelekt, wat heel natuurlijk is voor dit stel. Dit zijn de feiten."
  
  Crow was op de hoogte van de afkeer van de generaal tegen archeologische folklore en van zijn totale gebrek aan verbeeldingskracht. "Ik denk het wel, George."
  
  "Wil je nog wat meer hebben?"
  
  "Nou, ik ben er vrij zeker van dat we ze gaan horen."
  
  "Elke gekke wetenschapper, elke Indiana Jones wannabe en opportunistische crimineel ter wereld heeft nu toegang tot dezelfde informatie als wij. Elke regering, elk special forces-team, elke Black Ops-eenheid heeft het gezien. Zelfs degenen die niet bestaan. En op dit moment... richtten ze allemaal hun smerigste aandacht op één plek.'
  
  Qrow wist niet zeker of ze zijn analogie leuk vond, maar vroeg: 'Welke?'
  
  "Plan voor de volgorde van het Laatste Oordeel. Plan voor het einde van de wereld."
  
  "Dat klinkt een beetje dramatisch van u, generaal."
  
  "Ik heb het woordelijk gelezen, dat is alles."
  
  "We hebben het allemaal gelezen. Dit alles," kwam Digby tussenbeide. "Dit moet uiteraard serieus worden genomen en kan voorlopig niet worden uitgesloten. Het hoofddocument, dat zij de "Orde van het Laatste Oordeel" noemen, verwijst naar de Ruiters en, naar onze mening, de volgorde waarin ze moeten worden gezocht.
  
  "Maar..." Gleason kon er duidelijk niets aan doen. "Vier bochten. Dit is volkomen onlogisch."
  
  Qrow hielp hem vooruit. 'Ik vermoed dat dit met opzet gecodeerd is, George. Om de beslissing ingewikkelder te maken. Of zorg ervoor dat het alleen beschikbaar is voor degenen die door de Orde zijn gekozen."
  
  "Dat vind ik niet leuk". Gleason zag eruit alsof hij gek werd.
  
  "Ik ben er zeker van". Qrow tikte op de tafel voor haar. "Maar kijk: het manuscript roept veel vragen op, waar nog geen antwoord op bestaat. Kortom, waar zijn ze nu... De Orde?'
  
  "Dit is zeker niet het grootste mysterie waarmee we worden geconfronteerd," was Digby het daar niet mee eens. "Dit plan is waar we ons met alle haast toe moeten wenden."
  
  Qrow genoot van de overwinning van deze specifieke manipulatie. "SPEARS zijn al in Egypte," bevestigde ze. "Het manuscript op het eerste gezicht nemen en ervan uitgaan dat onze vroege interpretaties correct zijn, is waar we moeten zijn."
  
  Digby beet op zijn onderlip. "Dit is allemaal goed", zei hij, "maar het brengt ons ook rond waar we willen zijn. Er moet nu een beslissing worden genomen, Kimberly."
  
  "Nu?" Ze was oprecht verrast. "Ze gaan nergens heen en het zou een vergissing zijn om ze van het veld te halen. Ik neem aan dat je het manuscript hebt begrepen? Vier ruiters? De laatste vier wapens? Oorlog, verovering, hongersnood, dood. Als dit een geldige claim is, hebben we ze nodig om te doen waar ze goed in zijn."
  
  "Kimberlie." Digby wreef in zijn ogen. "Jij en ik hebben totaal verschillende opvattingen over wat het is."
  
  "Je kunt hun eerdere successen toch niet betwisten?"
  
  "Hoe definieer je succes?" Digby spreidde zijn handen op een schandelijk zelfvoldane manier. 'Ja, ze hebben verschillende dreigingen geneutraliseerd, maar dat konden de SEALs, de Rangers, de CIA Special Activity Division, de SOG en de Marine Raiders ook...' Hij zweeg even. 'Zie je waar ik heen ga?'
  
  "Je zegt dat we SPIR niet nodig hebben."
  
  Digby rolde opzettelijk met zijn ogen. "Het is nooit gebeurd".
  
  Qrow had meer dan een seconde nodig om na te denken over de bedoelde belediging. Ze keek van Digby naar Gleason, maar de generaal reageerde alleen met een onbewogen, stoïcijnse blik, ongetwijfeld de uiterlijke uitdrukking van zijn creatieve inslag. Het was haar duidelijk waar SPIR in slaagde. Gleeson begreep dit oprecht niet en Digby streefde een ander doel na.
  
  "Voorlopig", zei ze, "hebben we alleen maar woorden en rapporten, voornamelijk geruchten. Dit team heeft hun leven op het spel gezet, hun mannen verloren en zich keer op keer opgeofferd voor dit land. Ze hebben het recht om zich uit te spreken."
  
  Digby trok een gezicht, maar zei niets. Qrow leunde achterover in zijn stoel en genoot van de kalme sfeer die nog steeds in de vier hoeken van de kamer heerste, in een poging geconcentreerd te blijven. Eén vereiste concentratie en kalmte bij het omgaan met giftige slangen.
  
  "Ik stel voor om mensen naar TerraLeaks te sturen in een poging deze informatiestroom te stoppen", zei ze. "Totdat de authenticiteit van deze Orde is vastgesteld. Wat zal er binnenkort gebeuren, 'voegde ze eraan toe. "We onderzoeken de Cubaanse bunker waar deze werd gevonden. En we laten Team SPEAR zijn werk doen. Niemand zal het sneller doen."
  
  Generaal Gleason knikte instemmend. 'Ze zijn er,' mompelde hij.
  
  Digby glimlachte toen breed naar haar, verwijzend naar de kat die de crème kreeg. "Ik accepteer al uw suggesties", zei hij. "Ik wil duidelijk maken dat ik het niet met hen eens ben, maar ik zal het ermee eens zijn. En in ruil daarvoor wil ik dat je mijn kleine voorstel aanvaardt."
  
  Lieve God, nee. "Welke?"
  
  "We sturen een tweede team. Om ze te dekken en misschien te helpen."
  
  Qrow wist wat hij zei. "Bedekken" betekende observeren, en "helpen" betekende mogelijk uitvoeren.
  
  "Welk team?"
  
  "SEAL Team 7. Ze komen dichterbij."
  
  "Ongelooflijk." Qrow schudde haar hoofd. "We hebben twee van onze beste teams tegelijkertijd in hetzelfde gebied. Hoe is dit gebeurd?
  
  Digby slaagde erin onbewogen te blijven. "Puur toeval. Maar je moet het erover eens zijn dat twee beter zijn dan één."
  
  "Prima". Qrow wist dat ze geen andere keus had dan ermee in te stemmen. "Maar onder geen beding zullen de twee teams elkaar ontmoeten. Niet om welke reden dan ook. Alles duidelijk?"
  
  "Alleen als de wereld ervan afhangt." Digby glimlachte, ontweek de vraag en zorgde ervoor dat Gleeson kreunde.
  
  "Blijf professioneel," zei Gleason. "Ik kan er binnen een paar uur zeven in de juiste omgeving hebben. Als we dit maar snel achter de rug hebben."
  
  "Overweeg het maar." Qrow zei niet tegen het stel dat ze de deur op weg naar buiten niet tegen hun kont moesten laten slaan. Voor SPEAR had het niet serieuzer kunnen worden. Voor de man die Joshua Vidal vermoordde, was het wreed. Voor haar had het een van de bovenstaande situaties kunnen zijn, of nog erger. Maar laten we eerst de wereld redden, dacht ze.
  
  Opnieuw.
  
  
  HOOFDSTUK TWEE
  
  
  Alexandrië ligt in al zijn moderne glorie achter het glasraam; een bloeiende betonnen metropool omgeven door een sprankelende zee, gemarkeerd door palmbomen en hotels, een golvende kustlijn en de ongelooflijk indrukwekkende bibliotheek van Alexandrië.
  
  Het veilige huis van de CIA keek uit op zes verkeersgestremde rijstroken die langzaam rond de boeg van de kust kronkelden. Alle toegang tot het gammele balkon van buitenaf was beperkt door zwaar glas en tralies. Alleen de salon bood enig teken van comfort; de keuken was klein en geïmproviseerd, de twee slaapkamers waren allang stalen kooien geworden. Slechts één persoon bemande het veilige huis fulltime en hij bevond zich duidelijk buiten zijn comfortzone.
  
  Alicia bestelde een kop koffie. "Hé man, dit zijn er vier zwart, twee met melk, drie met room en één met kaneelsmaak. Begrepen?"
  
  "Ik niet..." Een man van in de dertig met een bril met een dun montuur en borstelige wenkbrauwen knipperde woedend met zijn ogen. 'Ik maak geen koffie. Begrijp je dit?
  
  "Je begrijpt het niet? Nou, wat doe jij hier in godsnaam?
  
  "Verbinding. Lokaal contact. Huishoudster. I-"
  
  Alicia kneep gespannen haar ogen tot spleetjes. "Huishoudster?"
  
  "Ja. Maar niet op deze manier. Ik..."
  
  Alicia wendde zich af. "Fuck, kerel. Je maakt de bedden niet op. Jij zet geen koffie. Waar betalen we je in hemelsnaam voor?"
  
  Drake deed zijn best om de Engelse vrouw te negeren en concentreerde zich in plaats daarvan op de ontmoeting tussen Smith en Lauren. De New Yorker was voorbereid en vloog naar Egypte op het moment dat de nieuwe dreiging van enigszins alarmerend naar prioriteit veranderde. Terwijl ze in het midden van de kamer stond, met haar haar naar beneden en een speelse uitdrukking op haar gezicht, was ze klaar om het team op de hoogte te stellen, maar toen Smith op Lauren afkwam, kwamen er een hele reeks emoties op haar af.
  
  "Nu niet," antwoordde ze onmiddellijk.
  
  'Ik leef nog,' gromde Smith. "Ik dacht dat je misschien wel geïnteresseerd zou zijn."
  
  In plaats van terug te snauwen haalde Lauren diep adem. 'Ik maak me elke dag, elke minuut zorgen om je. Ik geloof. Vind je het leuk, Smit?"
  
  De soldaat opende zijn mond om bezwaar te maken, maar Alicia kwam behendig tussenbeide. "Verdomme, heb je het niet gehoord? Zijn naam is Lancelot. Hij geeft er de voorkeur aan boven Smith. Nu noemen we hem allemaal zo."
  
  Lauren werd voor de tweede keer binnen een minuut overrompeld. "Lance-a-wat? Is dat niet de naam van de oude ridder?"
  
  "Natuurlijk," zei Alicia blij. "Dezelfde man die ontrouw pleegde met de vrouw van de koning."
  
  "Bedoel je dat ik me zorgen moet maken? Of maakt het je uit?"
  
  Alicia staarde naar Smith. "Nee. Als hij jou verliest, is het beste wat hij krijgt een baviaan, en er zijn geen apen met rode gezichten in Egypte." Met een vragende blik keek ze de kamer rond. "Tenminste niet buiten deze kamer."
  
  Mai stond nu naast Lauren, nadat ze een stap opzij had gedaan nadat ze het beveiligingssysteem van het veilige huis dubbel had gecontroleerd. "Moeten we de operatie inhalen? Ik denk dat Lauren daarom hier is?"
  
  "Ja Ja". De New Yorker herwon snel haar kalmte. "Willen jullie allemaal gaan zitten? Het kan enige tijd duren".
  
  Yorgi vond een lege stoel. Drake ging op de armleuning van de stoel zitten en keek aandachtig de kamer rond. Toen hij vanaf de zijlijn toekeek, werd het hem duidelijk hoe Dal en Kenzi dichter naar elkaar toe waren gegroeid, hoe Hayden uit Kinimaki was weggeglipt en, gelukkig, hoe Alicia en May elkaars aanwezigheid nu meer leken te accepteren. Drake was enorm opgelucht door deze uitkomst, maar het volgende grote ding stond op het punt te gebeuren. Yorgi is vrijwel volledig stil gebleven sinds zijn openbaring, slechts drie dagen geleden.
  
  Ik ben degene die mijn ouders in koelen bloede heeft vermoord.
  
  Ja, dit ondermijnde de viering, maar niemand oefende druk uit op de Russen. Hij deed werkelijk zijn uiterste best om toe te geven wat hij had gedaan; Nu had hij tijd nodig om de herinnering in daadwerkelijke woorden te vertalen.
  
  Lauren zag er een beetje ongemakkelijk uit terwijl ze aan het hoofd van de kamer stond, maar toen Smith een stap achteruit deed, begon ze te praten. 'Ten eerste hebben we misschien een aanwijzing over de locatie van Tyler Webbs voorraad. Weet je nog - hij beloofde dat er meer geheimen zouden worden onthuld?"
  
  Drake kon zich dit nog goed herinneren. Sindsdien maken ze zich zorgen over de mogelijke gevolgen. Of tenminste twee of drie waren dat.
  
  "Maar daar hebben we nu geen tijd voor. Later hoop ik dat we allemaal op reis kunnen gaan. Maar dit... deze nieuwe dreiging begon toen de TerraLeaks-organisatie een hele reeks documenten op internet plaatste.' Ze huiverde. "Het lijkt meer op een fysieke bom die op een digitale basis valt. Alle documenten waren met de hand geschreven, duidelijk fanatiek en louter zelfverheerlijkend. Reguliere oude rommel. Medewerkers van TerraLeaks vonden ze in een oude bunker in Cuba, iets wat overblijft van tientallen jaren geleden. Het lijkt erop dat de bunker vroeger het hoofdkwartier was van een groep gekken die zichzelf de Orde van het Laatste Oordeel noemden."
  
  "Klinkt als heel veel gelach," zei Drake.
  
  "Natuurlijk was dat zo. Maar in werkelijkheid wordt het nog veel erger. Al deze mensen waren oorlogsmisdadigers die nazi-Duitsland ontvluchtten en zich schuilhielden in Cuba. Zoals jullie allemaal weten, is het gemakkelijker om een lijst te maken van de rare dingen waar de nazi's niet in geïnteresseerd waren dan een lijst van wat ze wel waren. Deze Orde is opgericht om dingen door te geven aan toekomstige generaties. Als ze gepakt of gedood zouden worden, zouden ze ergens in de toekomst een glorieuze weerklank willen hebben."
  
  'En je zegt dat ze het hebben?' vroeg Hayden.
  
  "Nou, nog niet. Er is niets bewezen. De orde bestond uit twee generaals, twee invloedrijke regeringsfiguren en twee rijke zakenlieden. Samen zouden ze over aanzienlijke macht en middelen beschikken."
  
  "Hoe weten wij dit?" vroeg Mai.
  
  'O, ze verborgen niets. Namen, gebeurtenissen, plaatsen. Dit staat allemaal in de documenten. En TerraLeaks volgde zijn voorbeeld," Lauren schudde haar hoofd, "zoals ze dat ook doen."
  
  "Bedoel je dat iedereen het weet?" zei Drake zachtjes. "Elke moordzuchtige organisatie ter wereld? Stront." Hij draaide zijn hoofd naar het raam, alsof hij de hele wereld buiten aanschouwde, samenkomend.
  
  "Het document in kwestie is nog niet helemaal af," begon Lauren.
  
  Alicia snoof. "Tenzij dat natuurlijk het geval is."
  
  "We hebben dus niet alle informatie. We kunnen alleen maar aannemen dat deze oorlogsmisdadigers, die zo"n zevenentwintig jaar geleden van de aardbodem verdwenen, niet de kans hebben gekregen hun werk te voltooien."
  
  "Verdwenen?" mompelde Dahl, terwijl hij lichtjes van de ene voet op de andere bewoog. "Meestal betekent dit de geheime politie. Of speciale troepen. Logisch, want het waren oorlogsmisdadigers."
  
  Lauren knikte. "Dit is een consensus. Maar degene die "verdwenen" dacht er niet aan om naar de geheime bunker te zoeken."
  
  "Dan waarschijnlijk SAS." Dahl keek naar Drake. "Dikke klootzakken."
  
  'Onze special forces heten tenminste geen ABBA.'
  
  Kinimaka ging naar het raam om een kijkje te nemen. "Klinkt als de moeder aller fouten," mompelde hij in zijn glas. "Ik laat toe dat deze informatie zich vrijelijk verspreidt. Hoeveel regeringen zullen hier tegelijkertijd op jacht zijn?"
  
  "Minstens zes," zei Lauren. "Waarvan we weten. Inmiddels zou er meer kunnen zijn dan dit. De race begon toen jullie finishten in Peru."
  
  "Ben je klaar?" herhaalde Smit. "Wij hebben levens gered."
  
  Lauren haalde haar schouders op. "Niemand neemt het je kwalijk."
  
  Drake herinnerde zich duidelijk de herhaalde verzoeken van Smith om op te schieten tijdens de laatste missie. Maar dit was niet het moment om deze kwestie ter sprake te brengen. In plaats daarvan trok hij stilletjes de aandacht van de New Yorker.
  
  "Dus," zei hij. "Waarom vertel je ons niet precies wat dit Doomsday Order van plan is en hoe het van plan is de wereld te vernietigen?"
  
  Lauren haalde diep adem. 'Dan is het oké. Ik hoop dat je hier klaar voor bent."
  
  
  HOOFDSTUK DRIE
  
  
  "Door spionagesatellieten, verborgen agenten en camera's, drones, de NSA... noem maar op, weten we dat minstens zes andere landen racen om als eerste de vier uithoeken van de aarde te vinden. Amerikanen...' ze zweeg even en dacht: 'Nou... als Amerikanen... wil je daar eerder zijn dan anderen. Niet alleen vanwege het prestige, maar ook omdat we simpelweg niet kunnen zeggen wat iemand anders zal doen met wat hij of zij vindt. Het gevoel is... wat als Israël een geheime moordenaar uit het eigen land vindt? Wat als China ze alle vier vindt?"
  
  "Dus dit zijn de bevestigde landen die aan het project deelnemen?" vroeg Kensi zachtjes. "Israël?"
  
  "Ja. Plus China, Frankrijk, Zweden, Rusland en Groot-Brittannië."
  
  Drake dacht dat hij misschien enkele van de betrokken mensen kende. Het was verkeerd dat hij hen tegen moest werken.
  
  " Lastig," zei hij. "Wat zijn de exacte orders?"
  
  Lauren controleerde voor de zekerheid haar laptop. "Er staat ontzettend veel "no fail" en "ten koste van alles"."
  
  "Ze zien het als een mondiale bedreiging", zei Hayden. "Waarom niet? Er zijn altijd maar een paar dagen over tot de volgende apocalyps."
  
  "En toch", zei Drake, "staan we in wezen allemaal aan dezelfde kant."
  
  Hayden knipperde met zijn ogen. "Wauw. Stop met het gebruiken van drugs, kerel."
  
  "Nee, ik bedoelde..."
  
  "Te veel klappen maakten hem uiteindelijk gek." Dahl lachte.
  
  Drake's ogen werden groot. "Hou je mond." Hij maakte een pauze. 'Heb je navraag gedaan over je Yorkshire? Hoe dan ook, wat ik bedoelde was dat we allemaal speciale troepen zijn. Gesneden uit dezelfde stof. We zouden elkaar absoluut niet over de hele wereld moeten achtervolgen."
  
  "Ik ben het ermee eens," zei Hayden zonder emotie. "Dus met wie ga je dit bespreken?"
  
  Drake spreidde zijn handen. "President Coburn?"
  
  "Eerst zou je langs de minister van Defensie moeten gaan. En anderen. Cole is omgeven door meer dan alleen fysieke muren, en sommige daarvan zijn niet zonder kantelen."
  
  "Niet alle teams zullen vriendschappelijke wedstrijden spelen," voegde Kenzie er zelfverzekerd aan toe.
  
  "Zeker". Drake gaf toe en ging zitten. "Het spijt me, Laurens. Doorgaan."
  
  "Rechts. Iedereen heeft dus de gelekte documenten gelezen. Eerlijk gezegd is het grootste deel nazi-onzin. En ik lees dit letterlijk. De naar deze ongelukkige groep vernoemde pagina, getiteld "Orde van het Laatste Oordeel", geeft duidelijk de zogenaamde "rustplaatsen" van de Vier Ruiters aan: Oorlog, Verovering, Hongersnood en Dood."
  
  "Uit het boek Openbaring?" vroeg Hayden. "Die vier ruiters?"
  
  "Ja." Lauren knikte, nog steeds door de vele aantekeningen bladerend die door enkele van de beste nerds van Amerika waren bevestigd. "Het Lam van God opent de eerste vier van de zeven zegels, waaruit vier wezens voortkomen die rijden op witte, rode, zwarte en bleekgezichtige paarden. Natuurlijk zijn ze door de jaren heen aan alles gehecht en zijn ze keer op keer opnieuw geïnterpreteerd in de populaire cultuur. Ze zijn zelfs beschreven als een symbool van het Romeinse Rijk en de daaropvolgende geschiedenis ervan. Maar goed, de nazi's konden ermee spelen hoe ze maar wilden, toch? Misschien is het het beste als ik dit weggeef. Ze haalde een stapel papieren uit haar koffertje en zag er zakelijker uit dan Drake haar ooit had gezien. Een interessante verandering voor Lauren, en een die ze ter harte lijkt te hebben genomen. Hij wierp een snelle blik op het papier.
  
  'Is dit het ding waardoor iedereen bruin werd? Volgorde?
  
  "Ja, lees dit."
  
  Dahl las het hardop voor terwijl de anderen het in zich opnamen.
  
  "Op de vier hoeken van de aarde vonden we de Vier Ruiters en schetsten hun het plan voor de Orde van het Laatste Oordeel. Degenen die de Kruistocht tegen het Oordeel en de nasleep ervan overleven, zullen met recht de oppermacht regeren. Als je dit leest, zijn we verdwaald, dus lees en volg voorzichtig. Onze laatste jaren zijn besteed aan het verzamelen van de laatste vier wapens van de wereldrevoluties: oorlog, verovering, hongersnood en dood. Verenigd zullen ze alle regeringen vernietigen en een nieuwe toekomst openen. Wees klaar. Vind ze. Reis naar de vier hoeken van de aarde. Vind de rustplaatsen van de Vader van de Strategie en vervolgens de Khagan; de ergste Indiër die ooit heeft geleefd, en vervolgens de gesel van God. Maar alles is niet wat het lijkt. We bezochten de Khagan in 1960, vijf jaar na de voltooiing, en legden de verovering in zijn kist. We hebben de gesel gevonden die het ware Laatste Oordeel bewaakt. En de enige kill-code is wanneer de Ruiters verschijnen. Er zijn geen identificerende kenmerken op de botten van de Vader. De Indiër is omringd door wapens. De orde van het Laatste Oordeel leeft nu door jou heen en zal voor altijd oppermachtig zijn."
  
  Drake heeft het allemaal opgezogen. Veel aanwijzingen, veel waarheden. Veel werk. Dahl was hem echter voor de gek met zijn eerste opmerking. "Onstaan? Zullen ze niet in opstand komen?
  
  "Ja, er lijkt iets mis te zijn." Lauren was het daarmee eens. "Maar dat is geen typefout."
  
  Mai merkte op: "Het lijkt de volgorde te laten zien waarin je moet kijken, zij het op subtiele wijze."
  
  Lauren knikte instemmend. "Dit is waar. Maar begrijp je ook waarom ze deze 'rustplaatsen' noemen? Geen graven of begraafplaatsen of wat dan ook?'
  
  "Niets is wat het lijkt," las Dahl hardop voor.
  
  "Ja. Er is duidelijk nog veel meer onderzoek nodig."
  
  "De Indiër is omringd door wapens," las Alicia hardop voor. "Wat betekend dat in hemelsnaam?"
  
  'Laten we niet te ver op de zaken vooruit lopen,' zei Hayden.
  
  "Er wordt aangenomen dat de kennis van al deze laatste rustplaatsen stierf met de nazi-orde." zei Lauren. "Misschien waren ze van plan iets op te nemen. Misschien is het de codering. Of kennis doorgeven aan andere generaties. We weten het niet zeker, maar we weten dat dit alles is wat we moeten doen,' haalde ze haar schouders op, 'en iedereen zit in hetzelfde schuitje. Ze staarde naar Drake. "Boot. Overlevingsvlot. Je snapt het idee."
  
  De Yorkshireman knikte trots. "Natuurlijk wil ik. SAS kan een steen laten drijven."
  
  "Nou, wie we ook tegenkomen, ze hebben dezelfde aanwijzingen als wij," zei Hayden. "Zullen we maar beginnen?"
  
  Kinimaka wendde zich af van het raam. "Op de vier hoeken van de aarde?" hij vroeg. "Waar bevinden ze zich?"
  
  De kamer zag er leeg uit. "Het is moeilijk te zeggen", zei Dahl. "Als de aarde rond is."
  
  'Oké, wat dacht je van de eerste Ruiter waarnaar ze verwezen. Deze vader van de strategie." Kinimaka liep de kamer binnen en blokkeerde al het licht van het raam achter hem. "Welke referenties hebben we ervoor?"
  
  'Zoals je zou verwachten,' tikte Lauren op het scherm, 'doet de denktank thuis dit ook...' Ze nam even de tijd om te lezen.
  
  Drake nam hetzelfde moment om na te denken. Laurens vermelding van een 'denktank thuis' maakte alleen maar duidelijk wat er niet was.
  
  Karin Blake.
  
  Natuurlijk vloog de tijd voorbij toen je deel uitmaakte van het SPEAR-team, maar de dag of zelfs de week dat Karin dienst had moeten doen, was al lang voorbij. Elke keer dat hij besloot contact met haar op te nemen, hield iets hem tegen: of het nu een stel vijanden was, een wereldcrisis of zijn eigen eis om niet vervelend te zijn. Karin had haar ruimte nodig, maar...
  
  Waar is ze verdomme?
  
  Lauren begon te praten en opnieuw moesten de gedachten aan Karin opzij worden gezet.
  
  "Het lijkt erop dat de historische figuur bekend stond als de Vader van de Strategie. Hannibal."
  
  Smith keek onzeker. "Welke?"
  
  Alicia tuitte haar lippen. "Als dit de kerel van Anthony Hopkins is, verlaat ik deze kamer niet."
  
  "Hannibal Barca was een legendarische militaire leider uit Carthago. Hij werd geboren in 247 voor Christus en was de man die een heel leger, inclusief oorlogsolifanten, over de Pyreneeën en de Alpen naar Italië leidde. Hij had het vermogen om zijn sterke punten en de zwakke punten van zijn vijanden te identificeren en versloeg veel bondgenoten van Rome. De enige manier waarop hij uiteindelijk faalde was toen iemand zijn eigen briljante tactieken leerde en een manier ontwikkelde om ze tegen hem te gebruiken. Het was in Carthago."
  
  "Dus deze man is de vader van de strategie?" - Vroeg Smit. "Deze Hannibal?"
  
  "Beschouwd als een van de grootste militaire strategen in de geschiedenis en een van de vooraanstaande generaals uit de oudheid, samen met Alexander de Grote en Caesar. Hij werd de vader van de strategie genoemd omdat zijn grootste vijand, Rome, uiteindelijk zijn militaire tactieken in hun eigen plannen overnam."
  
  "Dit is een overwinning," zei Dahl, "als er ooit een is geweest."
  
  Lauren knikte. "Beter. Hannibal werd voor Rome als zo'n nachtmerrie beschouwd dat ze het gezegde gebruikten wanneer er een ramp gebeurde. Vertaald betekent dit dat Hannibal aan de poort staat! De Latijnse uitdrukking werd algemeen aanvaard en wordt nog steeds gebruikt.
  
  "Terug naar de bestelling," spoorde Hayden hen aan. "Hoe past het?"
  
  'Nou, we kunnen met vertrouwen zeggen dat Hannibal een van de vier ruiters is. Naast het feit dat hij blijkbaar op een paard reed, wordt hij door de geschiedenis heen de vader van de strategie genoemd. Dit betekent dat Hij Oorlog is, de eerste Ruiter. Hij heeft zeker oorlog gebracht in het Romeinse Rijk."
  
  Drake scande de tekst. "Hier staat dus dat het plan voor de Doomsday Order door de Ruiters is vastgesteld. Moeten we aannemen dat de Orde een vernietigend wapen in het graf van Hannibal heeft begraven? Laat dit over aan de volgende generatie?"
  
  Lauren knikte. "Het is een algemeen gevoel. Wapens in elk graf. Er is een graf in elke hoek van de aarde."
  
  Kinimaka trok een wenkbrauw op. "Wat wederom net zo logisch is als een grasrand."
  
  Hayden gebaarde met zijn hand dat hij moest stoppen. "Vergeet het maar," zei ze. "Voor nu. Een man als Hannibal zou toch zeker een tombe of mausoleum moeten hebben?
  
  Lauren leunde achterover in haar stoel. "Ja, hier wordt het ingewikkeld. De arme oude Hannibal werd verbannen en stierf een ellendige dood, waarschijnlijk door vergif. Hij werd begraven in een ongemarkeerd graf."
  
  Drake's ogen werden groot. "Onzin".
  
  "Het zet je aan het denken, nietwaar?"
  
  "Hebben we een locatie?" vroeg Mai.
  
  "O ja". Lauren glimlachte. "Afrika".
  
  
  HOOFDSTUK VIER
  
  
  Alicia liep naar een zijkastje en haalde er een fles water uit de minikoelkast erbovenop. Het starten van een nieuwe operatie was altijd stressvol. Haar sterke punt was de strijd; deze keer hadden ze echter duidelijk een plan nodig. Hayden zat al achter Lauren aan de laptop en Smith probeerde geïnteresseerd over te komen, ongetwijfeld omdat de New Yorker een andere rol op zich nam. Oh ja, en omdat ze niet in de gevangenis zit op bezoek bij een gekke terrorist.
  
  Alicia had haar eigen mening, maar ze kon de logica van Lauren moeilijk begrijpen. Toch was het niet haar taak om te oordelen, niet na het leven dat ze al had geleid. Lauren Fox was wijs en inzichtelijk genoeg om te zien wat er ging gebeuren.
  
  Hoop het. Alicia dronk de helft van de fles leeg en wendde zich toen tot Drake. De Yorkshireman stond momenteel naast Dahl en Kensi. Ze stond op het punt naar binnen te gaan toen er vlakbij haar beweging was.
  
  "O, hallo Yogi. Hoe gaat het daar?
  
  "Prima". De Russische dief is depressief sinds hij plotseling werd ontmaskerd. 'Denk je dat ze me nu haten?'
  
  "WHO? Zij? Maak je een grap? Niemand oordeelt over jou, vooral ik niet. Ze grinnikte en keek om zich heen. "Of mei. Of Drake. En vooral niet Kenzi. De teef heeft waarschijnlijk een kerker vol vervelende geheimpjes.
  
  "OVER".
  
  "Niet bepaald jouw vervelende geheimpje." Stront! 'Hé, ik probeer hier nog steeds te veranderen. Ik weet niets van juichen."
  
  "Ik zie het".
  
  Ze stak haar hand uit: "Kom hier!" - en snelde naar zijn hoofd toen hij wegglipte, in een poging zijn hoofd vast te pakken. Yorgi huppelde naar het einde van de kamer, zijn benen licht. Alicia zag de nutteloosheid van de achtervolging in.
  
  "Volgende keer, jongen."
  
  Drake zag haar naderen. "Weet je, hij is bang voor je."
  
  "Ik dacht niet dat het kind ergens bang voor was. Niet na een tijd in die Russische gevangenis te hebben doorgebracht en muren te hebben gebouwd. Dan kom je erachter dat hij er bang voor is." Ze tikte zichzelf op het hoofd.
  
  "Het krachtigste wapen van allemaal", zei Dahl. "Vraag het maar aan Hannibal."
  
  'O, Torsti maakt grapjes. Laten we allemaal naar de kalender kijken. Maar serieus," voegde Alicia eraan toe. "Het kind moet zich uitspreken. Ik ben niet beter gekwalificeerd."
  
  Kensi blafte. "Echt? Ik sta versteld".
  
  'Werd u genoemd in de verklaring van Webb? O ja, dat denk ik wel."
  
  De Israëliër haalde zijn schouders op. "Ik slaap "s nachts moeilijk. Dus?"
  
  'Daarom,' zei Alicia. "Niets."
  
  "Ik denk om dezelfde reden als jij."
  
  Er viel een diepe stilte. Dahl ontmoette Drake's blik over de hoofden van de vrouwen en maakte een lichte buiging. Drake keek snel weg, zonder de vrouwen te kleineren, maar niet te willen dat ze in de put van ellende zouden worden meegesleurd. Alicia keek op toen Hayden begon te praten.
  
  "Oké," zei hun baas. 'Het is beter dan Lauren aanvankelijk dacht. Wie gaat er mee naar de Hellespont?
  
  Alicia zuchtte. 'Klinkt perfect voor dit verdomde team. Schrijf me in."
  
  
  * * *
  
  
  Eerst per helikopter en daarna per speedboot naderde het SPEAR-team de Dardanellen. De zon zakte al richting de horizon, het licht veranderde van een heldere bal in een panoramische streep op de achtergrond en een horizontale streep. Drake merkte dat hij tijdens de hobbelige rit nauwelijks tussen de vervoerswijzen kon wisselen en vond tijd om zich te verbazen over hoe de piloten veilig de dag doorkwamen. Alicia, die naast hem aan boord van de helikopter zat, verduidelijkte haar gevoelens een beetje.
  
  "Hé jongens, denken jullie dat deze kerel ons probeert te vermoorden?"
  
  Kinimaka, stevig vastgebonden en zich vastklampend aan zoveel reserveriemen als hij kon vasthouden, zei met opeengeklemde tanden: "Ik ben er vrij zeker van dat hij denkt dat ze stuiteren."
  
  De communicatie was volledig operationeel en open. Er hing stilte in de lucht terwijl hun team de door de CIA geleverde wapens inspecteerde. Drake vond de gebruikelijke verdachten, waaronder Glocks, HKS, gevechtsmessen en een assortiment granaten. Er werden ook nachtkijkers geleverd. Slechts een paar minuten later begon Hayden via de communicator te praten.
  
  'Dus mensen, het is tijd om een ander, persoonlijker aspect van deze missie te overwegen. Concurrerende teams. De CIA zegt nog steeds dat het er zes zijn, dus laten we dankbaar zijn dat het niet veel meer zijn. De cel van Alexandrië ontvangt voortdurend informatie die binnensijpelt van CIA-cellen over de hele wereld, van de NSA en undercoveragenten. Ze brengen mij alle relevante feiten over..."
  
  'Als het in hun belang is,' kwam Kensi tussenbeide.
  
  Hayden hoestte. 'Ik begrijp dat je slechte ervaringen hebt gehad met overheidsinstanties, en dat de CIA heel slechte pers krijgt, maar ik heb wel voor ze gewerkt. En ik heb tenminste mijn werk goed gedaan. Ze hebben een hele natie te beschermen. Wees gerust, ik zal u de feiten geven."
  
  'Ik vraag me af wat haar rok optilt,' fluisterde Alicia via de communicator. "Ik weet zeker dat het niet verdomd goed is."
  
  Kensi staarde haar aan. "Wat zou er goed kunnen zijn waardoor je rok omhoog kruipt?"
  
  "Ik weet het niet". Alicia knipperde snel met haar ogen. "De mond van Johnny Depp?"
  
  Hayden schraapte haar keel en ging verder. "Zes special forces-teams. Het is moeilijk te zeggen wie sympathiek is en wie ronduit vijandig. Ga er niet van uit. We moeten iedereen als vijanden behandelen. Geen van de landen waarvan we weten dat ze hierbij betrokken zijn, zal dit toegeven. Ik begrijp dat je misschien een aantal van deze jongens kent, maar het nummer blijft hetzelfde.
  
  Toen Hayden even pauzeerde, dacht Drake aan het Britse contingent. De SAS had nogal wat regimenten en hij was al jaren weg, maar toch was de wereld van ultra-elite soldaten niet bepaald groot. Hayden had gelijk toen hij nu over mogelijke confrontaties en bedenkingen sprak, in plaats van er op het slagveld door verrast te worden. Dahl zou geïnteresseerd kunnen zijn in het Zweedse contingent, en Kenzie in het Israëlische. Goed gedaan, er was daar geen traditionele Amerikaanse aanwezigheid.
  
  'Ik kan me niet voorstellen dat China vriendelijk is', zei hij. "Noch Rusland."
  
  "Met deze snelheid," zei Mai, terwijl ze uit het raam keek. "Het zullen vormen in het donker zijn."
  
  "Hebben we een idee van de huidige situatie van elk land?" - vroeg Dahl.
  
  "Ja, ik was hier net op weg. Voor zover wij weten zijn de Zweden enkele uren verwijderd. De Fransen zijn nog steeds thuis. De Mossad is het dichtstbij, heel dichtbij."
  
  "Natuurlijk," zei Dahl. "Niemand weet echt waar ze heen gaan."
  
  Drake hoestte lichtjes. "Probeert u de mislukte poging van Zweden te rechtvaardigen?"
  
  'Nu klink je alsof je op het Eurovisie Songfestival bent. En niemand noemde Groot-Brittannië. Waar bevinden ze zich? Maak je nog steeds thee?" Dahl hief een denkbeeldig kopje op, waarbij zijn pink schuin naar buiten stak.
  
  Het was een terecht punt. "Nou, Zweden is waarschijnlijk achteruit begonnen."
  
  "Ze zijn tenminste begonnen."
  
  "Jongens," onderbrak Hayden. "Vergeet niet dat wij hier ook deel van uitmaken. En Washington verwacht dat we winnen."
  
  Drake grinnikte. Dahl grijnsde. Smith keek op toen Lauren begon te praten.
  
  "Een interessante toevoeging aan dit alles is dat sommige van deze landen heftig protesteren tegen elke interventie. Natuurlijk is het niveau van onzin altijd hoog, maar we kunnen wel met een aantal oneerlijke elementen omgaan."
  
  "Onofficieel? Splintergroepen?" - Vroeg Kinimaka.
  
  "Het is mogelijk."
  
  "Het brengt ons gewoon terug naar de basisinformatie," zei Hayden. "Iedereen is vijandig."
  
  Drake vroeg zich af wat Smith van haar verklaring zou hebben gevonden. Terug in Cusco was Joshua vijandig, maar aangezien zijn dood niet was goedgekeurd door de regering en hun verblijf in het land voortdurend veranderde en omstreden was, wist niemand wat er zou gebeuren. De dood van deze man was een ongeluk, maar veroorzaakt door onoplettendheid en overijver. Ja, hij was een parasiet en een moordenaar, maar de omstandigheden waren anders.
  
  Na de helikopter vulden ze de boten. In het zwart gekleed, hun gezichten gecamoufleerd, stuiterend soepel over het water van de Hellespont, werd de nacht eindelijk gevuld met duisternis. De route die ze namen was leeg, de lichten flikkerden aan de andere kant van de oever. De Hellespont was een belangrijk kanaal dat deel uitmaakte van de grens tussen Europa en Azië. Gallipoli, een smalle zeestraat, lag aan de noordelijke oevers, terwijl de meeste andere grenzen relatief dunbevolkt waren. Terwijl ze door het water gleden, gebruikten Hayden en Lauren hun communicator.
  
  "Hannibal heeft nooit een graf gehad, zelfs geen grafmonument. Na een schitterende carrière stierf deze legendarische generaal vrijwel alleen, vergiftigd op hoge leeftijd. Dus hoe vind je een ongemarkeerd graf?"
  
  Drake keek op toen Lauren even pauzeerde. Heeft ze het hen gevraagd?
  
  Smith ging moedig op zoek naar een oplossing. "Sonar?"
  
  "Het is mogelijk, maar je moet wel een redelijk goed idee hebben van waar je moet kijken", antwoordde Dahl.
  
  "Ze vonden een obscuur document, een opneembaar document, ja, maar verloren door de tijd", zei Hayden. "Het lot van Hannibal heeft degenen die van de held hielden die zich verzette tegen het Romeinse imperialisme altijd geïrriteerd. Eén van die personen was de president van Tunesië, die in de jaren zestig Istanbul bezocht. Het enige wat hij tijdens dit bezoek wilde, was het stoffelijk overschot van Hannibal mee kunnen nemen naar Tunesië. Niets anders deed er toe. De Turken gaven uiteindelijk enigszins toe en namen hem mee op een korte reis."
  
  "De zestiger jaren?" zei Dahl. "Is dat niet het moment waarop de oorlogsmisdadigers hun akelige plannetje begonnen uit te broeden?"
  
  "Waarschijnlijker". zei Hayden. "Nadat ze zich in Cuba hadden gevestigd en een nieuw leven begonnen. Daarna duurde hun nieuwe orde bijna twintig jaar."
  
  "Genoeg tijd om creatief aan de slag te gaan," zei Alicia.
  
  "En kies de Vier Ruiters voor hen," voegde Mai eraan toe. "Hannibal - Ruiter van de Oorlog? Het is logisch. Maar wie zijn in vredesnaam Verovering, Hongersnood en Dood? En waarom zijn de Dardanellen in Afrika een van de vier windstreken?"
  
  "Goed punt," herhaalde Alicia May, waardoor Drake zijn inspanningen verdubbelde. "Je moet dat kleine denkkapje weer opzetten, Foxy."
  
  Lauren glimlachte. Drake kon het horen aan de toon van haar stem. "Dus namen de Turken, vooral in verlegenheid gebracht door hun eigen gebrek aan respect voor Hannibal, de Tunesische president mee naar een plaats aan de Hellespont. Er staat 'op de heuvel waar een vervallen gebouw staat'. Dit is de beroemde rustplaats van Hannibal Barca."
  
  Drake wachtte, maar er kwam geen informatie meer. "En toch", zei hij, "is dat dertig jaar geleden."
  
  "Het heeft daar zo lang gestaan," zei Lauren, "en de Turken hebben ongetwijfeld een soort erewacht opgezet."
  
  Drake keek twijfelachtig. "Eigenlijk zou het zomaar een eregraf kunnen zijn."
  
  'Ze hebben de president van Tunesië daarheen gebracht, Matt. Hij nam zelfs flesjes zand mee die door zijn lijfwachten waren gecertificeerd en noemde ze bij zijn terugkeer naar huis 'zand uit het graf van Hannibal'. Zouden de Turken in die situatie, in dat jaar, werkelijk de president van Tunesië bedriegen?"
  
  Drake knikte naar voren in de richting van de naderende donkere bocht van de kustlijn. "We gaan het uitzoeken."
  
  
  HOOFDSTUK VIJF
  
  
  Drake hielp de sabelkleurige speedboot uit het water te trekken, hem aan een nabijgelegen stukje oude wortels af te meren en de buitenboordmotor te monteren. May, Alicia en Smith haastten zich om een buitenpost op te zetten. Kinimaka tilde met de hulp van Dahl de zware rugzakken op. Drake voelde zand onder zijn laarzen. De lucht rook naar aarde. De golven stormden met geweld links van hem naar de kust, gestimuleerd door de boten. Geen enkel ander geluid verbrak de stilte terwijl de speerwerpers de balans opmaakten.
  
  Hayden had een draagbare GPS-navigator vast. "Prima. Ik heb de coördinaten geprogrammeerd. Zijn we klaar om te gaan?"
  
  "Klaar," zeiden verschillende stemmen als antwoord.
  
  Hayden liep naar voren en Drake ging achter hem zitten en stak het drijfzand onder zijn voeten over. Ze scanden voortdurend het gebied, maar er waren geen andere lichtbronnen zichtbaar. Misschien waren zij toch als eerste hier. Misschien hielden andere teams zich in en lieten iemand anders al het zware werk doen. Misschien werden ze zelfs nu in de gaten gehouden.
  
  De mogelijkheden waren eindeloos. Drake knikte naar Alicia toen ze langsliepen en de Engelse vrouw zich bij de rij voegde. "Mei fluctueert van links naar rechts."
  
  "Hoe zit het met Smit?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Ik ben hier. Het pad is duidelijk".
  
  O ja, maar we gaan het binnenland in, dacht Drake, maar zei niets. Het zachte zand maakte plaats voor de harde aarde, en toen klommen ze de dijk op. Slechts een paar meter lang en met een hellende top staken ze al snel de woestijngrens over en bevonden zich op een vlak stuk land. Hayden wees de weg en ze staken de dorre woestenij over. Nu is het niet meer nodig om wachtposten te plaatsen. Ze konden kilometers ver kijken, maar May en Smith bleven verder weg, waardoor hun kijkbereik groter werd.
  
  Het GPS-scherm knipperde stil en leidde hen steeds dichter naar hun doel, en de donkere boog van de nacht strekte zich majestueus boven hen uit. Met zoveel ruimte was de lucht enorm; de sterren zijn nauwelijks zichtbaar en de maan is een kleine streep. Tien minuten werden twintig, daarna dertig, en ze liepen nog steeds alleen. Hayden hield via communicator contact met zowel het team als Alexandria. Drake liet zich door de omgeving in zich opnemen en ademde het grillige ritme van de natuur in. De geluiden van dieren, de wind, het ruisen van de aarde - het was er allemaal, maar niets ongepasts. Hij realiseerde zich dat de teams waartegen ze het moesten opnemen net zo goed konden zijn als zij, maar hij vertrouwde op zijn eigen capaciteiten en die van zijn vrienden.
  
  "Vooruit," fluisterde Hayden. "De GPS laat zien dat het terrein ongeveer twaalf meter stijgt. Dit zou de heuvel kunnen zijn waar we naar op zoek zijn. Opzoeken."
  
  De heuvel kwam langzaam uit de duisternis tevoorschijn, een gestaag stijgende hoop aarde met verwarde wortels en rotsblokken die verspreid lagen over de droge grond terwijl ze zich een stabiel pad baanden door de obstakels. Drake en Alicia namen even de tijd om stil te staan en achterom te kijken, waarbij ze de gladde duisternis opmerkten die zich uitstrekte tot aan de woelige zee. En ver daarbuiten de fonkelende lichtjes van de haven, een heel ander bestaan.
  
  "Op een dag?" vroeg Alicia verbaasd.
  
  Drake hoopte het. 'We komen er wel,' zei hij.
  
  "Dit zou gemakkelijk moeten zijn."
  
  "En liefde. Zoals fietsen. Maar je valt en krijgt snijwonden, blauwe plekken en schaafwonden, lang voordat je weer in balans bent."
  
  "Dus de helft is al gepasseerd." Ze raakte hem even aan en liep toen verder de heuvel op.
  
  Drake volgde haar zwijgend. De toekomst bood inderdaad een nieuwe rijkdom aan mogelijkheden nu Alicia Miles zich had losgemaakt uit haar cyclus van zelfvernietiging. Het enige wat ze hoefden te doen was nog een groep gekken en megalomanen verslaan die vastbesloten waren de mensen van de wereld te laten lijden.
  
  En daarom zetten soldaten zoals hij alles op het spel. Voor Adrian naast de deur en Graham aan de overkant. Voor Chloe, die moeite had om haar twee kinderen elke dag op tijd naar school te krijgen. Voor de koppels die zeurden en kreunden op weg naar de supermarkt. Ten behoeve van degenen die goedmoedig in de file op de ringweg zaten, en degenen die voor de wachtrijen stonden. Niet voor het dakloze gespuis dat in het donker in je busje of garage is geklommen en er met alles vandoor is gegaan. Niet voor pestkoppen, machtszoekers en achterbaksen. Moge er gezorgd worden voor degenen die hard hebben gevochten voor respect, liefde en zorg. Laat degenen die voor de toekomst van hun kinderen hebben gevochten, vertrouwen hebben in de veiligheid ervan. Laat degenen die anderen hebben geholpen, geholpen worden.
  
  Hayden trok zijn aandacht met een lage grom. "Dit zou de plek kunnen zijn. De GPS zegt van wel, en ik zie verderop een verlaten gebouw."
  
  Hij zag overlappende gekleurde stippen. Het was toen het epicentrum van de gebeurtenissen. Er was nu geen tijd voor subtiliteiten. Ze hadden net zo goed vuurwerk kunnen afsteken tijdens hun zoektocht naar het graf van Hannibal als ze het sneller hadden kunnen vinden nu ze hier waren. Omdat Drake er zeker van was dat als zij het konden vinden, alle andere teams dat ook zouden kunnen doen.
  
  Hayden noteerde de geschatte oppervlakte. Kinimaka en Dahl lieten hun zware rugzakken op de grond zakken. May en Smith namen de beste observatieposities in. Drake en Alicia gingen dichter naar Hayden toe om te helpen. Alleen Yorgi bleef terughoudend en toonde onzekerheid terwijl hij wachtte tot hem werd verteld wat hij moest doen.
  
  Kinimaka en Dahl creëerden een aantal geweldige zaklampen door het trio op koolstofvezelstatieven te monteren en nog meer weg te geven. Dit waren niet alleen maar felle lampen, ze waren gemaakt om zonlicht zo goed mogelijk na te bootsen. Toegegeven, zelfs de uitgebreide capaciteiten van de CIA waren in Egypte beperkt, maar Drake vond dat het apparaat er niet zo slecht uitzag. Kinimaka gebruikte een lamp die op een standaard was gemonteerd om een groot gebied te verlichten, en daarna gingen Hayden en Dahl de grond onderzoeken.
  
  "Let nu op," zei Hayden tegen hen. "De Orde van het Laatste Oordeel beweert dat de wapens hier lang na de dood van Hannibal begraven zijn. Dit is een ongemarkeerd graf, geen grafsteen. We zoeken dus naar verstoorde grond, niet naar botten, blokken of kolommen. We zijn op zoek naar voorwerpen die onlangs zijn begraven, niet naar oude relikwieën. Het zou niet zo moeilijk moeten zijn..."
  
  "Zeg dat niet!" Dahl blafte. "Je vervloekt alles, verdomme."
  
  'Ik zeg alleen maar dat we niet naar Hannibal hoeven te zoeken. Alleen wapens."
  
  "Goed punt." Kinimaka heeft de verlichting rondom de omtrek een beetje aangepast.
  
  Hayden markeerde drie plaatsen op de grond. Ze zagen er allemaal uit alsof ze op de een of andere manier veranderd waren, en geen enkele recentelijk. Yorgi kwam voorzichtig dichterbij, met een schep in de hand. Drake en Alicia voegden zich bij hem, gevolgd door Kinimaka.
  
  "Graven maar," zei Hayden. "Haast je".
  
  "Wat als er een boobytrap is?" vroeg Alicia.
  
  Drake keek naar het vervallen gebouw. De muren hingen treurig, hangend, alsof ze het gewicht van de wereld droegen. De ene kant was doormidden gesneden alsof het door een gigantisch hakmes was gedaan, waarbij de blokken nu aan beide kanten uitstaken als puntige tanden. Het dak was al lang geleden ingestort, er waren geen deuren of ramen. 'Nou, het ziet er niet naar uit dat we daar onderdak kunnen vinden.'
  
  "Bedankt".
  
  'Maak je geen zorgen, liefje. Hou je hoofd omhoog."
  
  Drake negeerde de woedende blik en ging aan de slag. "Dus wat is eigenlijk de betekenis van de Vier Ruiters?" vroeg hij Hayden via de communicator.
  
  "De beste gok van de denktank? Ze komen overeen met de historische figuren die we zoeken en de wapens die we hopen te vinden. Dus Hannibal, opgevoed met een haat tegen de Romeinen, begon een bijna eindeloze oorlog in Rome, toch? Dit is waar we de oorlogswapens zullen vinden."
  
  "Het kan ook zijn dat het ruiters zijn," kwam Kinimaka tussenbeide. "Ik bedoel, dat was Hannibal."
  
  "Ja, een beetje te vaag, Mano."
  
  "Dus het heeft niets met de Bijbel te maken?" Drake heeft nog een hoop aarde uitgegraven. "Omdat we deze stomme codes niet nodig hebben."
  
  "Nou, ze verschenen in Openbaring en..."
  
  "Wauw!" Alicia schreeuwde plotseling. "Ik denk dat ik iets heb geraakt!"
  
  'En aandacht,' fluisterde May's stem over de communicator. "Er zijn nieuwe lichten op het water verschenen, ze komen snel dichterbij."
  
  
  HOOFDSTUK ZES
  
  
  Drake liet de schop op de grond vallen en liep naar Alicia toe. Yorgi was er al en hielp haar met graven. Kinimaka schoof ook snel op.
  
  "Hoeveel tijd hebben we?" vroeg Hayden dringend.
  
  'Afgaande op hun snelheid, maximaal dertig minuten,' antwoordde Smith.
  
  Dahl tuurde aandachtig. "Enige aanwijzingen?"
  
  "Waarschijnlijk Mossad," antwoordde Kensi. "Zij waren het dichtst bij."
  
  Drake vloekte. "De enige keer dat ik wenste dat die verdomde Zweden op de eerste plaats zouden komen."
  
  Alicia stond tot haar knieën in het gat en stak de rand van haar schep in de zachte aarde, in een poging het voorwerp los te krijgen. Ze worstelde en trok vreugdeloos aan de vage randen. Kinimaka was de grond van bovenaf aan het opruimen toen Yorgi zich bij Alicia voegde in de steeds groter wordende wond in de grond.
  
  "Wat is dit?" - Ik heb gevraagd. vroeg Drake.
  
  Hayden hurkte neer met haar handen op haar knieën. "Dat kan ik nog niet met zekerheid zeggen."
  
  "Haal jezelf bij elkaar, Alicia." Drake grijnsde.
  
  Een blik en een opgestoken vinger waren zijn enige reactie. Het betreffende object was aan alle kanten bedekt met vuil en bedekt met vuil, maar het had een vorm. Het was langwerpig, ongeveer twee bij één meter groot, had een duidelijke doosvorm en bewoog gemakkelijk, wat aantoonde dat het helemaal niet zwaar was. Het probleem was dat het omgeven en verdicht was door harde aarde en wortels. Drake keek vanuit de kist naar de zee, zag de lichten steeds dichterbij komen en vroeg zich af hoe zo'n kleine, lichtgewicht container in vredesnaam een verwoestend militair wapen kon bevatten.
  
  "Vijftien minuten," meldde Smith. "Geen andere tekenen van nadering."
  
  Alicia worstelde met de grond, vloekte en kwam aanvankelijk nergens, maar uiteindelijk haalde ze het voorwerp uit de schede en liet Yorgi toe het eruit te trekken. Zelfs toen bleven de overwoekerde wijnstokken en de verwarde wortels schijnbaar vrolijk aan hem kleven, een harde, verwrongen bos dat weigerde los te laten. Nu zaten ze tot hun middel in de modder, terwijl ze hun kleren uitschudden en op schoppen leunden. Drake onthield zich van de voor de hand liggende 'Men at work'-regel en boog zich voorover om te helpen tillen. Dahl boog zich ook voorover en samen slaagden ze erin steun aan de zijkant van het voorwerp te vinden en het eruit te trekken. De wortels protesteerden, braken en ontrafelden. Sommigen hielden het levenslang vol. Drake drukte en voelde het door het gat en over de rand kruipen. Rivieren van verplaatste grond stroomden van bovenaf. Toen stonden hij en Dahl samen op en staarden naar Alicia en Yorgi. Beiden hadden een rood gezicht en ademden zwaar.
  
  "Wat?" - Ik heb gevraagd. vroeg Drake. "Zijn jullie van plan een theepauze te houden? Maak dat je wegkomt."
  
  Alicia en Yorgi controleerden de bodem van het gat nogmaals, op zoek naar meer dozen of misschien oude botten. Er is niets gevonden. Even later rende de jonge Rus langs de rand van het gat en vond steun waar er geen leek te zijn, zodat hij de helling op en over de rand van het gat kon stuiteren. Alicia keek met verdriet naar wat er gebeurde en sprong toen een beetje onhandig opzij. Drake pakte haar hand en trok haar overeind.
  
  Hij kakelde. "Je bent je schep vergeten."
  
  "Wil je het gaan halen? Ik bied eerst het hoofd aan."
  
  "Retentie, terughoudendheid."
  
  Hayden bleef in het gat kijken. "Ik dacht dat het een goed moment zou zijn om even de tijd te nemen om een moment door te brengen met de arme oude Hannibal Barca. We willen een medesoldaat niet minachten."
  
  Drake knikte instemmend. "Legende".
  
  "Als hij daar überhaupt is."
  
  "De nazi"s hebben hun onderzoek gedaan", zei Hayden. "En ik geef met tegenzin toe: ze hebben het goed gedaan. Hannibal verwierf blijvende bekendheid simpelweg omdat hij goed was in zijn werk. Zijn reis door de Alpen blijft een van de meest opmerkelijke militaire prestaties van de vroege oorlogen. Hij introduceerde militaire strategieën die vandaag de dag nog steeds worden geprezen."
  
  Even later keken ze op. Dahl was bij hen. Kinimaka veegde het item weg en onthulde een stevige doos van donker hout. Bovenaan stond een klein wapen, en de Hawaiiaan probeerde daarmee te pronken.
  
  Hayden boog zich naar mij toe. "Dat is alles. Hun zelfgemaakte logo. De volgorde van het Laatste Oordeel."
  
  Drake bestudeerde het en leerde het symbool uit zijn hoofd. Het leek op een kleine centrale cirkel met vier gedraaide vlechten die er op verschillende punten op het kompas omheen waren geplaatst. De cirkel was een symbool van oneindigheid.
  
  "Zissen zijn wapens", zei Hayden. "Je innerlijke wereld beschermen?" Ze haalde haar schouders op. "Als het nodig is, zullen we dit later afhandelen. Laten we."
  
  De lichten bevonden zich niet meer in zee, wat betekende dat de Mossad, als het degene was die het dichtst in de buurt was, vaste grond had bereikt en zich op volle snelheid nog geen vijftien minuten verder bevond. Drake vroeg zich opnieuw af hoe de confrontatie zou eindigen. SPEAR kreeg de opdracht om koste wat het kost alle vier de wapens veilig te stellen, maar bevelen werden zelden perfect uitgevoerd op het slagveld. Hij zag de nerveuze uitdrukkingen op de gezichten van de anderen en wist dat zij er hetzelfde over dachten, zelfs Hayden, die het dichtst bij de commandostructuur stond.
  
  Ze waren zich aan het voorbereiden om te vertrekken.
  
  "Probeer confrontatie te vermijden", zei Hayden. "Blijkbaar".
  
  "Wat als we dat niet kunnen?" - vroeg Dahl.
  
  'Nou, als het de Mossad is, kunnen we misschien praten.'
  
  'Ik betwijfel of ze identiteitsvesten zullen hebben,' mompelde Alicia. "Dit is geen politieserie."
  
  Hayden zette haar communicator even in de uit-stand. "Als er op ons wordt geschoten, vechten we", zei ze. "Wat anders kunnen we doen?"
  
  Drake zag dit als het beste compromis. In een ideale wereld zouden ze langs de naderende soldaten zijn geglipt en ongedeerd en onopgemerkt naar hun transport zijn teruggekeerd. Natuurlijk zou SPEAR in een ideale wereld niet bestaan. Hij controleerde zijn wapens opnieuw terwijl het team zich klaarmaakte om te vertrekken.
  
  "Neem de lange route," stelde Hayden voor. "Ze zullen niet".
  
  Alle voorzorgsmaatregelen. Allemaal trucjes om conflicten te vermijden.
  
  Laurens stem was een doorn in zijn oor. "We hebben net het nieuws gekregen, mensen. De Zweden komen ook dichterbij."
  
  
  HOOFDSTUK ZEVEN
  
  
  Drake ging voorop, eerst rond het vervallen gebouw lopend en daarna de helling aflopend. De duisternis omhulde nog steeds het land, maar de dageraad stond voor de deur. Drake beschreef zijn pad in een ongelijke lus totdat hij zich in de tegenovergestelde richting van de zee bevond.
  
  Zintuigen alert, hoofden omhoog, het team volgt ons.
  
  Dahl nam bezit van de doos en hield het deksel voorzichtig onder zijn arm. Kenzi rende naar hem toe en hielp hem de weg te vinden. Het team droeg nachtkijkers, allemaal behalve Smith, die zich liever volledig bewust was van hun omgeving. Het was een goede combinatie. Zij aan zij en in een enkele rij renden ze tot ze de voet van de heuvel bereikten en een vlakke vlakte waar geen beschutting was. Drake bleef bij zijn lus en leidde hen in de algemene richting van de boten. Er werd geen woord gesproken, iedereen gebruikte zijn zintuigen om de omgeving te controleren.
  
  Ze wisten hoe dodelijk hun vijanden waren. Geen halfgeïnteresseerde huurlingen deze keer. Vandaag, en de volgende, en de volgende, werden ze geconfronteerd met soldaten die niet onderdoen voor hen.
  
  Bijna.
  
  Drake ging langzamer rijden, omdat hij het gevoel had dat ze iets te snel bewogen. Het terrein was niet in hun voordeel. Een bleke gloed kroop naar de oostelijke horizon. Binnenkort is er geen dekking meer. Smith stond rechts van hem en Mai links van hem. Het team bleef laag. De heuvel met het vervallen gebouw erop deinsde achteruit en verscheen achter hen. Voor zich verscheen een rij struiken, bezaaid met verschillende bomen, en Drake voelde enige opluchting. Ze bevonden zich een heel eind ten noordoosten van waar ze moesten zijn, maar het eindresultaat was het waard.
  
  In het gunstigste geval? Niet vechten.
  
  Hij liep verder, lette op gevaar en hield zijn lichaamstaal neutraal. De verbinding bleef kalm. Toen ze de schuilplaats naderden, gingen ze langzamer rijden, voor het geval er al iemand stond te wachten. Als commando's konden ze een waarschuwing verwachten, maar tijdens deze missie kon niets als vanzelfsprekend worden beschouwd.
  
  Drake zag een groot gebied omzoomd door verschillende bomen en schaarse struiken en stopte om de anderen een teken te geven dat ze een pauze moesten nemen. Een inspectie van het landschap bracht niets aan het licht. De top van de heuvel was verlaten zover hij kon zien. Links van hen leidde een dunne dekking helemaal naar een vlakke vlakte en vervolgens naar de oevers van de zee. Hij vermoedde dat hun boten misschien een kwartier lopen verderop waren. Stilletjes zette hij de verbinding aan.
  
  'Lauren, is er nieuws over de Zweden?'
  
  "Nee. Maar ze moeten dichtbij zijn."
  
  "Andere ploegen?"
  
  "Rusland hangt in de lucht." Ze leek beschaamd. "Ik kan je geen positie geven."
  
  "Deze plek staat op het punt een hete zone te worden", zei Smith. "We moeten verhuizen."
  
  Drake was het daarmee eens. "Laten we weggaan."
  
  Hij stond op en hoorde een schreeuw die net zo schokkend was als een kogel.
  
  "Hou daar op! We hebben een doos nodig. Beweeg niet."
  
  Drake aarzelde niet, maar daalde snel af, zowel dankbaar voor de waarschuwing als geschokt dat ze de vijand hadden gemist. Dahl staarde hem aan en Alicia keek verward. Zelfs Mai toonde verbazing.
  
  Kensi klakte met haar tong. "Het moet de Mossad zijn."
  
  "Heb je ze onder schot genomen?" vroeg Hayden.
  
  "Ja," zei Drake. "De spreker staat recht voor zich uit en heeft waarschijnlijk aan weerszijden assistenten. Precies waar we willen zijn."
  
  'We kunnen niet verder,' zei Mai. 'We gaan terug. In die richting." Ze wees naar het oosten. "Er is een schuilplaats en een weg, verschillende boerderijen. De stad is niet ver weg. We kunnen een evacuatie aankondigen."
  
  Drake keek naar Hayden. Hun baas leek de keuze af te wegen tussen noordwaarts langs de kust, oostwaarts richting de bewoonde wereld, of de strijd aangaan.
  
  "Er zal niets goeds gebeuren als we hier blijven", zei Dahl. "Het bestrijden van één elitevijand zou een uitdaging zijn, maar we weten dat er nog meer op komst zijn."
  
  Drake wist al dat May gelijk had. Het Noorden bood geen enkele weg naar verlossing. Ze zouden zonder dekking langs de Hellespont rennen en op puur geluk vertrouwen dat ze op een of andere vorm van transport zouden stuiten. Reizen naar het oosten gegarandeerde kansen.
  
  Bovendien zouden andere teams nauwelijks uit welke stad dan ook komen.
  
  Hayden belde en draaide zich vervolgens naar het oosten, waarbij hij het terrein en de kansen op een snelle ontsnapping inschatte. Op dat moment kwam de stem opnieuw.
  
  "Blijf daar!"
  
  "Shit," hijgde Alicia. "Deze kerel is paranormaal begaafd."
  
  "Ik heb gewoon een goed gezichtsvermogen", zei Smith, verwijzend naar visuele technologie. "Verstop je achter iets stevigs. Wij gaan het vuur blussen."
  
  Het team vertrok in oostelijke richting. De Israëli's openden het vuur, waarbij kogels over de hoofden van de speerwerpers tegen boomstammen en tussen takken botsten. Bladeren regenden. Drake klom snel, wetende dat de schoten opzettelijk hoog waren gericht, en vroeg zich af in welke nieuwe oorlog ze zich hier in hemelsnaam waagden.
  
  "Het is net een verdomde legertraining," zei Alicia.
  
  "Ik hoop echt dat ze rubberen kogels gebruiken", antwoordde Dahl.
  
  Ze klommen en improviseerden, trokken naar het oosten, bereikten de sterkere bomen en trokken de aandacht. Drake schoot terug, opzettelijk hoog. Hij zag geen teken van beweging.
  
  "Slechte klootzakken."
  
  "Klein team," zei Kenzie. "Voorzichtig. Automatische machines. Ze wachten op een beslissing."
  
  Drake wilde er graag optimaal van profiteren. Het team begaf zich voorzichtig naar het oosten, recht de bleke dageraad in die nog steeds de verre horizon bedreigde. Toen Drake de volgende open plek had bereikt, hoorde en voelde hij praktisch het gefluit van een kogel.
  
  "Stront". Hij dook om dekking te zoeken. "Die was dichtbij."
  
  Meer schieten, meer loodlozingen tussen de schuilplaatsen. Hayden keek Drake diep in de ogen. "Hun manieren zijn veranderd."
  
  Drake haalde diep adem en kon het nauwelijks geloven. De Israëli's schoten hevig en rukten ongetwijfeld voorzichtig op, maar in een gunstig tempo. Een andere kogel scheurde vlak achter Yorga's hoofd een stuk schors van een boom, waardoor de Rus heftig terugdeinsde.
  
  "Niet goed," mopperde Kensi woedend. "Helemaal niet goed".
  
  Drake's ogen waren als vuursteen. 'Hayden, neem contact op met Lauren. Laat haar aan Qrow bevestigen dat we terugschieten!"
  
  "We moeten terugschieten," riep Kensi. "Jullie hebben het nog nooit eerder gecontroleerd."
  
  "Nee! Het zijn huursoldaten, elitetroepen die zijn opgeleid en bevelen opvolgen. Het zijn verdomde bondgenoten, potentiële vrienden. Kijk eens, Hayden. Bekijk het nu! "
  
  Nieuwe kogels doorboorden het struikgewas. De vijand bleef onzichtbaar en ongehoord; SPIR wist alleen uit eigen ervaring van hun opmars. Drake keek toe terwijl Hayden op de communicatieknop klikte en met Lauren sprak, en bad toen om een snelle reactie.
  
  De Mossad-soldaten kwamen dichterbij.
  
  "Bevestig onze status." Zelfs Dahls stem klonk gespannen. "Laurens! Neemt u een beslissing? Gaan we vechten? "
  
  
  * * *
  
  
  Het SPEAR-team, dat al van hun boten was verdreven, werd gedwongen verder naar het oosten te trekken. Ze hadden het moeilijk onder vuur. Omdat ze niet bereid waren tegen bekende bondgenoten te vechten, bevonden ze zich tot aan hun nek in gevaar.
  
  Klauterend, bekrast en bebloed gebruikten ze elke truc in hun arsenaal, elke truc om meer afstand te creëren tussen henzelf en de Mossad. De terugkeer van Lauren duurde maar een paar minuten, maar die minuten duurden langer dan de cd van Justin Bieber.
  
  "Qrow is ongelukkig. Hij zegt dat je een bestelling hebt ontvangen. Houd je wapens koste wat het kost. Alle vier."
  
  "En dat is alles?" vroeg Drake. "Heb je haar verteld met wie we te maken hadden?"
  
  "Zeker. Ze leek woedend. Ik denk dat we haar kwaad hebben gemaakt.'
  
  Drake schudde zijn hoofd. Het heeft geen zin. Wij moeten hier samen aan werken.
  
  Dahl uitte zijn mening. "In Peru gingen we eigenlijk tegen haar bevelen in. Misschien is dit een vergelding."
  
  Drake geloofde het niet. "Nee. Het zou kleinzielig zijn. Zo'n politicus is zij niet. Wij worden tegengewerkt door bondgenoten. Stront. "
  
  "We hebben orders," zei Hayden. "Laten we vandaag overleven en morgen vechten."
  
  Drake wist dat ze gelijk had, maar hij kon niet anders dan denken dat de Israëli's waarschijnlijk hetzelfde zeiden. Zo begonnen eeuwenoude grieven. Nu baanden ze zich als team een weg naar het oosten, bleven binnen hun bosschild, en organiseerden een achterhoede, niet te agressief, maar genoeg om de Israëli's te vertragen. Smith, Kinimaka en Mai lieten op een voortreffelijke manier zien dat het nu hun menens was, door hun tegenstanders bij elke beurt te ketenen.
  
  Het kwam van achter hen toen Drake door de bomen fladderde. De helikopter denderde boven ons hoofd, kantelde vervolgens en landde op een onopvallende open plek. Hayden hoefde geen woord te zeggen.
  
  "Zweden? Russen? God, dit is gewoon onzin, jongens!"
  
  Drake hoorde onmiddellijk schoten uit die richting komen. Degene die net uit de helikopter stapte, werd beschoten, en niet door de Mossad.
  
  Dit betekende dat er nu vier special forces-teams in de strijd waren.
  
  Verderop eindigde het bos en onthulde een oude boerderij achter een breed veld omzoomd door stenen muren.
  
  "Neem even de tijd," riep hij. "Handel hard en snel. Daar kunnen we ons hergroeperen."
  
  Het team rende alsof de honden van de hel hen op de hielen zaten.
  
  
  * * *
  
  
  Het team bewoog zich in een vol maar gecontroleerd tempo, kwam willekeurig uit dekking tevoorschijn en haastte zich naar de boerderij. De muren en raamopeningen waren bijna net zo armoedig als het huis op de heuvel, wat duidde op de afwezigheid van menselijke aanwezigheid. Drie groepen speciale troepen lagen achter hen, maar hoe dichtbij?
  
  Drake wist het niet. Hij jogde zwaar over de grond met sporen, zette zijn nachtkijker af en gebruikte de helderder wordende hemel om zijn pad te markeren. De helft van het team keek vooruit, de helft keek achterom. Mai fluisterde dat ze het Mossad-team de rand van het bos zag bereiken, maar toen bereikte Drake de eerste lage muur en openden Mai en Smith een kleine hoeveelheid onderdrukkend vuur.
  
  Samen kropen ze achter de stenen muur.
  
  De boerderij lag nog twintig passen verderop. Drake wist dat het hen geen goed zou doen als de Israëli's en anderen zich zouden vestigen en ideale zichtlijnen zouden vestigen. Bovendien zouden andere teams nu op hun hoede voor elkaar zijn. Hij sprak in de communicator.
  
  "Jullie kunnen maar beter jullie kont sjouwen, jongens."
  
  Alicia draaide zich om en keek hem aan. "Is dat je beste Amerikaanse accent?"
  
  Drake keek bezorgd. "Shit. Uiteindelijk heb ik me omgedraaid." Toen zag hij Dahl. "Maar goed, het kan nog erger, denk ik."
  
  Als één braken ze door de omslag. May en Smith openden opnieuw hun vuur en kregen als reactie slechts twee schoten. Er werden geen andere geluiden gehoord. Drake vond een stevige muur en stopte. Hayden gaf May, Smith en Kinimaka onmiddellijk de opdracht om de perimeter te bewaken, en haastte zich vervolgens om zich bij de anderen te voegen.
  
  'Voor een paar minuten zijn we oké. Wat we hebben?"
  
  Dahl was de kaart al aan het ontvouwen toen Laurens stem hun oren vulde.
  
  "Plan B is nog steeds mogelijk. Ga het binnenland in. Als je snel bent, heb je geen vervoer nodig."
  
  "Plan verdomde B." Drake schudde zijn hoofd. "Altijd plan B."
  
  De perimeterpatrouille meldde dat alles duidelijk was.
  
  Hayden wees naar de doos die Dahl bij zich had. "Wij moeten hier onze verantwoordelijkheid nemen. Als je hem verliest, hebben we geen idee wat erin zit. En als je dit aan de vijand verliest...' Ze hoefde niet verder te gaan. De Zweed zette de kist op de grond en knielde ernaast neer.
  
  Hayden raakte het symbool aan dat op het deksel was gegraveerd. De draaiende messen zenden een onheilspellende waarschuwing uit. Dahl opende voorzichtig het deksel.
  
  Drake hield zijn adem in. Er is niks gebeurd. Het zou altijd riskant blijven, maar ze konden geen verborgen sloten of mechanismen zien. Nu tilde Dahl het deksel helemaal op en keek in de ruimte binnenin.
  
  Kensi grinnikte. "Wat is dit? Oorlogswapens? Verbonden met Hannibal en verborgen door de order? Het enige wat ik zie is een stapel papier."
  
  Dahl leunde achterover op zijn hurken. "Oorlog kan ook met woorden worden uitgevochten."
  
  Hayden haalde er voorzichtig een aantal vellen papier uit en scande de tekst. 'Ik weet het niet,' gaf ze toe. 'Het lijkt op een onderzoeksdossier en... een verslag van...' Ze zweeg even. "Proeven? Proces?" Ze bladerde nog een paar pagina's door. "Montagespecificaties."
  
  Drake fronste zijn wenkbrauwen. "Dat klinkt slecht. Ze noemen het Project Babylon, Lauren. Laten we eens kijken wat je hierover kunt opgraven."
  
  "Ik begrijp het," zei de New Yorker. "Nog iets anders?"
  
  "Ik begin deze kenmerken nu pas te begrijpen," begon Dahl. "Het is gigantisch..."
  
  "Omlaag!" Smit schreeuwde. "Ik nader."
  
  Het team ging langzamer rijden en bereidde zich voor. Achter de stenen muren donderde een machinegeweersalvo, scherp en oorverdovend. Smith beantwoordde het vuur van rechts, gericht vanuit een nis in de muur. Hayden schudde haar hoofd.
  
  'We zullen hier een einde aan moeten maken. Ga weg".
  
  "Ezel vervoeren?" vroeg Drake.
  
  "Pak je reet."
  
  "Plan B," zei Alicia.
  
  Omdat ze veilig bleven, liepen ze van muur tot muur naar de achterkant van de boerderij. De vloer was bezaaid met puin en stukken metselwerk en hout gaven aan waar het dak was ingestort. Mai, Smith en Kinimaka bedekten de achterkant. Drake stopte toen ze de achterramen bereikten en wierp een blik op de route die voor hen lag.
  
  "Het kan alleen maar moeilijker worden", zegt hij.
  
  De opkomende zon gleed in een uitbarsting van kleur over de horizon.
  
  
  HOOFDSTUK ACHT
  
  
  De race ging door, maar nu werden de kansen kleiner. Terwijl Drake en Alicia, die voorop liepen, hun dekking verlieten en het binnenland in trokken, waarbij ze de boerderij tussen hen en hun achtervolgers in hielden, kwam het Mossad-team eindelijk uit het bos tevoorschijn. Geheel in het zwart gekleed en met maskers voor hun gezicht kwamen ze laag en behoedzaam naderbij, hun wapens heffend en schietend. Mai en Smith zochten snel dekking achter de boerderij. Hayden snelde naar voren.
  
  "Beweging!"
  
  Drake vocht tegen het instinct om op te staan en te vechten; Dahl links van hem had hier duidelijk ook moeite mee. Meestal vochten ze en waren ze hun tegenstanders te slim af - soms kwam het neer op brute kracht en aantallen. Maar vaak kwam het allemaal neer op de domheid van hun tegenstanders. De meeste huurlingen die betaald werden, waren traag en saai en vertrouwden op hun omvang, wreedheid en gebrek aan moraal om de klus te klaren.
  
  Niet vandaag.
  
  Drake was zich terdege bewust van de noodzaak om de prijs te beschermen. Dahl droeg de doos en bewaarde hem zo veilig mogelijk. Yorgi ging nu verder, testte de grond en probeerde paden te vinden met de meeste dekking. Ze staken een heuvelachtig veld over en daalden vervolgens af door een klein, schaars bosje bomen. De Israëli's hielden een tijdje op met vuren, misschien omdat ze andere bevelen voelden en hun positie niet bekend wilden maken.
  
  Er werden nu verschillende tactieken gedemonstreerd.
  
  Maar voor Drake vatte Alicia het het beste samen. 'In godsnaam, Yogi. Leg je Russische hoofd naar beneden en ren!"
  
  Lauren volgde hun voortgang op GPS en kondigde aan dat het ontmoetingspunt van Plan B zich achter de horizon bevond.
  
  Drake zuchtte iets gemakkelijker. Het bos eindigde en Yorgi was de eerste die de kleine heuvel beklom, terwijl Kinimaka hem op de hielen volgde. De broek van de Hawaiiaan zat onder de modder waar hij viel - drie keer. Alicia wierp een blik op May, die behendig tussen de plooien van de aarde bewoog.
  
  "Verdomde Sprite. Het lijkt op een lentelam dat in het wild rondscharrelt."
  
  "Alles wat ze doet, doet ze goed," beaamde Drake.
  
  Alicia gleed uit op de lei, maar slaagde erin overeind te blijven. "We doen het allemaal goed."
  
  "Ja, maar sommigen van ons lijken meer op klootzakken."
  
  Alicia hief haar wapen. "Ik hoop dat je mij niet bedoelt, Drakes." Er klonk een waarschuwende toon in haar stem.
  
  "O, natuurlijk niet, lieverd. Uiteraard bedoelde ik de Zweed."
  
  "Duur?"
  
  Er klonken schoten van achteren, waardoor Dahls opmerking al was afgelopen voordat deze zelfs maar was begonnen. De ervaring leerde Drake dat de shots niet voor hen bedoeld waren en uit twee verschillende noten bestonden. De Mossad werkte samen met de Russen of de Zweden.
  
  De Zweden, dacht hij waarschijnlijk, renden halsoverkop naar de Mossad.
  
  Hij kon het niet laten om te grijnzen.
  
  Dahl keek om zich heen, alsof hij verontwaardiging voelde. Drake keek onschuldig. Ze klommen een kleine heuvel op en gleden aan de andere kant naar beneden.
  
  "Het transport komt eraan," zei Lauren.
  
  "Soortgelijk!" Hayden wees naar de lucht, heel ver weg, waar een zwart stipje bewoog. Drake speurde het gebied af en trok Yorgi naar beneden, net toen de kogel over de top van de heuvel floot. Iemand raakte plotseling meer in hen geïnteresseerd.
  
  "De vallei in," zei Kinimaka. "Als we bij die bomen kunnen komen..."
  
  Het team was zich aan het voorbereiden op de eindsprint. Drake keek opnieuw naar het naderende stipje. Even dacht hij dat hij een schaduw zag, maar toen zag hij de waarheid.
  
  "Mensen, dit is weer een helikopter."
  
  Kinimaka tuurde aandachtig. "Shit".
  
  "En daar". Mai wees naar links, hoog in de richting van een wolkenbank. "Derde".
  
  "Lauren," zei Hayden dringend. "Laurens, praat met ons!"
  
  "Ik krijg alleen maar bevestiging." De kalme stem keerde terug. "Je hebt de Chinezen en de Britten in de lucht. Rusland, Zweden en Israëliërs op aarde. Luister, ik verbind je nu met het gesprek, zodat je de eerste keer informatie kunt krijgen. Een deel ervan is onzin, maar het kan allemaal waardevol zijn."
  
  "Franse mensen?" Kinimaka werd om de een of andere reden nadenkend.
  
  "Niets," antwoordde Lauren.
  
  'Goed gedaan, ze zijn niet allemaal zoals Bo,' zei Alicia met een vleugje bitterheid en melancholie. "Ik bedoel de Fransen. De man was een verrader, maar hij was verdomd goed in zijn werk."
  
  Dahl trok een gezicht. 'Als ze net als Bo zijn,' zei hij zachtjes. "Misschien zijn ze er al."
  
  Alicia knipperde met haar ogen bij de woorden en bestudeerde de nabijgelegen stapels aarde. Er bewoog niets.
  
  'We zijn omsingeld,' zei Hayden.
  
  "Speciale troepenteams aan alle kanten," beaamde Drake. "Ratten in een val."
  
  "Praat voor jezelf." Mai waardeerde snel alles. "Neem twee minuten. Onthoud zo goed mogelijk wat er in deze doos zit." Ze hief haar handen. "Doe het".
  
  Drake begreep de essentie ervan. De doos was hun leven toch niet waard. Als de zaken echt gespannen worden en een vriendelijker team er doorheen komt, kan niet boksen misschien wel hun leven redden. Dahl opende het deksel en het team ging recht op de naderende helikopters af.
  
  Hij deelde aan iedereen pakken papier uit.
  
  'Wauw, dat is raar,' zei Alicia.
  
  Kenzi schudde een aantal vellen papier door elkaar. "Verwikkeld raken in een gevecht terwijl je een document van dertig tot vijftig jaar geleden leest, geschreven door de nazi"s en verborgen in het graf van Hannibal Barca? Wat is hier vreemd aan?
  
  Drake probeerde de passages in zijn geheugen op te slaan. "Haar woorden kloppen. Dit is hetzelfde als de cursus voor SPEAR."
  
  Onderzoeksproject op grote hoogte, las hij. Oorspronkelijk gemaakt met het doel re-entry ballistiek tegen lagere kosten te bestuderen. In plaats van dure raketten...
  
  "Ik weet niet wat dit is."
  
  Lanceer de ruimte in zonder een raket te gebruiken. Het project suggereert dat een zeer groot kanon kan worden gebruikt om objecten met hoge snelheid op grote hoogte af te schieten...
  
  "O shit".
  
  De gezichten van Dahl en Alicia waren net zo asgrauw. "Dit kan niet goed zijn."
  
  Hayden wees naar de naderende helikopters, die nu voor iedereen zichtbaar waren. Ze konden individuele wapens aan helikopters zien hangen.
  
  "En dat is ook niet waar!"
  
  Drake overhandigde de papieren en maakte zijn wapen gereed. Tijd voor wat hij gewend was en waar hij goed in was. Hij werd bestookt met gebabbel van Hayden, May en Smith, maar ook van het communicatiesysteem dat Lauren had gerepareerd.
  
  "De Israëli"s gingen de strijd aan met de Zweden. Rusland onbekend...' Toen kwamen er uitbarstingen van interferentie en snelle uitzendingen van live-uitzendingen waar de NSA en andere organisaties naar konden luisteren.
  
  Frans: "We naderen het gebied..."
  
  Brits: "Ja meneer, er zijn doelen gesignaleerd. We hebben veel vijanden op het slagveld...'
  
  Chinees: "Weet je zeker dat ze de doos hebben?"
  
  Hayden ging voorop. Ze renden het veld uit. Ze renden zonder plan. Het voorzichtige vuur dwong de helikopters tot ontwijkende actie en dwong hun grondachtervolging uiterst voorzichtig te zijn.
  
  En toen, net toen Drake op het punt stond zich te concentreren op hun nieuwe ontsnappingsroute, sneed een andere stem door de ruis.
  
  Even kort.
  
  Gedeeltelijk verborgen achter het geluid sneed een nauwelijks hoorbaar, diep, uitgesponnen geluid in zijn oren.
  
  Amerikaan: "SEAL Team 7 is hier. We zijn nu echt dichtbij..."
  
  De schok schudde hem tot op het bot. Maar er was geen tijd. Er is geen manier om te praten. Er is niet eens een seconde om het te absorberen.
  
  Zijn ogen ontmoetten echter die van Thorsten Dahl.
  
  Wat de...?
  
  
  HOOFDSTUK NEGEN
  
  
  "Zeg tegen de helikopter dat hij moet oprotten!" Hayden klikte op zijn communicator. "We gaan een andere manier vinden."
  
  "Wil je dat dit blijft hangen?" vroeg Lauren, waardoor Alicia moest lachen terwijl ze voor haar leven rende.
  
  "Zeker. Duik naar beneden en bedek jezelf. Bel ons niet, wij bellen jou!"
  
  Drake vroeg zich af of deze dag ooit zou eindigen, zag toen de volledige zonneschijf boven de horizon hangen en besefte de ironie. Het gebied bestond uit een reeks heuvels, de ene steiler dan de andere. Een SPEER bedekte hun konten toen ze de top van de heuvel bereikten. Ze stapten voorzichtig en renden toen op volle snelheid naar de andere kant.
  
  Van achteren klonken af en toe schoten, maar deze waren niet op hen gericht; de Israëli's en Zweden wisselden waarschijnlijk slagen uit. Links en rechts verschenen nog een aantal vervallen gebouwen, de meeste gebouwd in ondiepe valleien, allemaal verlaten. Drake wist niet precies wat de reden was dat de mensen weggingen, maar het gebeurde lang geleden.
  
  Nog meer heuvels en dan een groep bomen aan de linkerkant. Beschutting biedend, groeiden groen en takken dicht. Hayden stuurde het team die kant op, en Drake zuchtte iets gemakkelijker. Elke vorm van verdoezeling was beter dan helemaal geen verdoezeling. Eerst Hayden en daarna Alicia flitsten door de bomen, nu gevolgd door Dal, Kenzi en Kinimaka. Drake ging het bos in en liet May, Yorgi en Smith achterin achter. Er klonken schoten, nu dichterbij, waardoor Drake op zijn hoede werd voor zijn vrienden.
  
  Toen hij zich omdraaide, zag hij dat Mai was gestruikeld.
  
  Ik zag haar gezicht van de grond stuiteren.
  
  "Neeee!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden remde abrupt en draaide zich om. Op dit moment lag Mai bewusteloos op de grond, Drake kwam naar haar toe, Smith boog zich al voorover. De kogels raakten met een plof de bomen aan de rand. Er was iemand dichtbij.
  
  Toen begon het kreupelhout. Er sprongen figuren uit, waarvan één Hayden in het onderlichaam raakte. Ze wankelde, maar bleef op de been. De boomstam raakte haar in de ruggengraat. Ze negeerde de pijnflits en hief het pistool. Toen viel de zwarte figuur haar opnieuw aan en sloeg haar met een elleboog, een knie, een mes...
  
  Hayden deed een uitval en voelde het mes tot op een haarbreedte van haar maag komen. Ze vocht terug met een elleboog tegen het gezicht en een knie tegen de buik om meer afstand tussen hen te creëren. Ze zag Kinimaka en Alicia aan de rechterkant vechten, en Dal schopte tegen het stuk dat hij had omvergeworpen.
  
  Drake pakt de slappe Mai op.
  
  Kogels vlogen tussen de bomen en verscheurden bladeren en vegetatie. Eén versloeg de vijand, maar niet voor lang. De man stond al snel op en droeg duidelijk een of andere vorm van Kevlar. Toen werd Haydens visioen gevuld met haar eigen tegenstander: een Mossad-man wiens gelaatstrekken doordrenkt waren van een brutale en wrede vastberadenheid.
  
  "Hou op," zei ze. "We zitten op dezelfde pagina..."
  
  Een klap op de kaak hield haar tegen. Hayden proefde het bloed.
  
  "Bestellen," was het vage antwoord.
  
  Ze blokkeerde nieuwe slagen, duwde de man opzij en probeerde het pistool niet op te heffen, zelfs niet als hij een mes hanteerde. Het mes smaakte naar schors en daarna naar vuil. Hayden schopte tegen de benen van de man toen Drake voorbij snelde, het pad af rennend de bomen in. Smith bedekte zijn rug, sloeg de Israëliër in het gezicht en stuurde hem terug het struikgewas in. Kenzi was de volgende, dit keer met een aarzelende uitdrukking op haar gezicht en grote ogen, alsof ze op zoek was naar een bekend iemand.
  
  Hayden baande zich een weg naar Drake.
  
  "Mei?"
  
  "Het gaat goed met haar. Gewoon een kogel in de ruggengraat en dat is alles. Niets spectaculairs."
  
  Hayden werd bleek. "Wat?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Het jasje hield het tegen. Ze viel en raakte haar schedel. Niets speciaals".
  
  "OVER".
  
  Alicia ontweek een brute elleboogaanval en gebruikte een judoworp om haar tegenstander de bomen in te laten vliegen. Kinimaka baande zich een weg door een andere Mossad-soldaat. Even was de weg vrij en het SPEAR-team profiteerde ten volle.
  
  Elk greintje ervaring kwam aan bod terwijl ze op volle snelheid renden, zonder aan vertraging te denken, door kronkelende, duikende en gevaarlijke bosjes bomen. Er was een kloof ontstaan tussen hen en het Mossad-team, en het dikke gebladerte bood een ideale dekking.
  
  "Hoe zijn ze er in vredesnaam in geslaagd om ons te passeren?" Drake schreeuwde.
  
  "Het moet zijn geweest toen we stopten om het vakje aan te vinken," zei Hayden.
  
  Smith gromde luid. "We keken."
  
  "Sla jezelf niet in de maling..." begon Hayden.
  
  "Nee, mijn vriend," zei Kensi. "Ze zijn de beste in wat ze doen."
  
  Smith grinnikte, alsof hij wilde zeggen dat wij dat ook deden, maar bleef verder stil. Hayden zag Kinimaka struikelen, zijn enorme voeten landden in een stapel elastische leem, en wilde helpen, maar Dal steunde de grote man al. De Zweed bracht de doos over naar zijn andere hand en duwde de Hawaiiaan met zijn rechterhand.
  
  En nu is er nog een gevaar aan de mix toegevoegd: het onmiskenbare geluid van een overvliegende helikopter.
  
  Zullen ze het vuur openen?
  
  Zouden ze het bos met kogels uitkammen?
  
  Hayden dacht van niet. Door zo"n onverantwoorde actie kunnen er duizenden dingen misgaan. Natuurlijk volgden deze jongens de bevelen van hun regeringen op, en sommige clowns die thuis in hun warme kantoren met airconditioning zaten, konden zich niets aantrekken van wat er buiten hun ivoren torens gebeurde.
  
  Het klapperen van propellers kwam van bovenaf. Hayden bleef rennen. Ze wist al dat de Mossad hun team in het oog zou houden, en mogelijk de Zweden en Russen achter hen. Er klonk een geluid aan de linkerkant en ze dacht dat ze nog meer figuren zag; het moesten Russen zijn, dacht ze.
  
  Of misschien de Britten?
  
  Stront!
  
  Ze waren te open. Te onvoorbereid. In feite waren alle teams daar ook aanwezig. Niemand verwachtte dat iedereen tegelijk zou arriveren - en dat was een vergissing. Maar vertel mij een plan dat hiermee rekening houdt?
  
  De Drake Trail lag voor ons, helemaal niet vertraagd door het gewicht van May. Alicia volgde hem op de hielen en keek om zich heen. Het pad kronkelde doelloos, maar ging over het algemeen in de goede richting, en Hayden was daar dankbaar voor. Ze hoorde Smith kogels op hen afschieten, waardoor hun achtervolgers werden ontmoedigd. Ze hoorde verschillende kreten van links, alsof twee krachten elkaar ontmoetten.
  
  Verdomme, dit is een gekke shit.
  
  Drake sprong over een omgevallen boom. Kinimaka brak door met nauwelijks een grom. De fragmenten verspreidden zich in alle richtingen. Het terrein begon te dalen en toen zagen ze de rand van het bos. Hayden blafte de communicatie in dat ze langzamer moesten gaan rijden; niemand wist wat er op de grond achter de boomgrens te wachten stond.
  
  Drake vertraagde een beetje. Alicia passeerde hem aan de rechterkant en Dahl sloeg hem aan de linkerkant; samen overwonnen ze met zijn drieën de dekking en gingen een smalle vallei binnen, aan beide kanten beschermd door steile bruine hellingen. Kinimaka en Kenzi klikten hun hielen tegen elkaar in een poging steun te bieden, en toen kwam Hayden ook uit zijn schuilplaats tevoorschijn en probeerde nu het groeiende brandende gevoel in haar borst te negeren.
  
  Ze renden langer dan ze graag dacht.
  
  En de dichtstbijzijnde stad was kilometers ver weg.
  
  
  HOOFDSTUK TIEN
  
  
  Drake voelde dat Mai een beetje worstelde. Hij gaf haar een minuutje, wetende dat ze snel tot bezinning zou komen. Op dat vluchtige moment merkte hij iets vlaks, grijs en kronkeligs op, waardoor zijn hart sneller klopte.
  
  "Links!"
  
  De hele groep brak naar links, waarbij ze voorzichtig maar onnodig hun flanken bedekten omdat hun tegenstanders nog steeds onzichtbaar waren. Drake liet May een beetje worstelen, maar hield vol. Al snel sloeg ze hem met haar vuist in de ribben.
  
  "Laat me gaan".
  
  "Eén seconde, mijn liefste..."
  
  Alicia keek hem woest aan. "Vind je het zo leuk?"
  
  Drake aarzelde en grijnsde toen. "Er is geen zeker antwoord op deze vraag, mijn liefste."
  
  "Echt?"
  
  "Nou, denk er eens over na vanuit mijn standpunt."
  
  Mai loste zijn dilemma op door zijn ruggengraat te gebruiken om zich af te zetten en op de grond te rollen. Ze landde met succes, maar zwaaide op haar plaats en hield haar hoofd vast.
  
  "Kijk," zei Drake. "Ter mijn verdediging: ze lijkt onzeker."
  
  "Je hoofd zal trillen als we niet opschieten." Alicia duwde voorbij en Drake volgde, terwijl ze nog wat langer naar May keek totdat ze rechtop ging staan en in een ritme kwam. De groep rende de dijk op naar het asfalt.
  
  "Eerste verwarring met de Mossad." Dahl strekte zich uit. "Niets spectaculairs."
  
  "Ze hielden zich in," zei Kenzie. "Zoals je was."
  
  "Tweede verwarring," zei Drake. "Herinner je je dat dorp in Engeland nog? Vele jaren geleden."
  
  "Jongens?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Eeuwen".
  
  "OVER". Dahl zweeg even en zei toen: "BC of AD?"
  
  "Volgens mij noemen ze het nu BC."
  
  "Onzin".
  
  De weg strekte zich in beide richtingen uit, verlaten, vol gaten en aan reparatie toe. Drake hoorde het knallen van een luchtafweergeschut dat de helikopter naderde, en daarna nog meer schoten. Hij draaide zich om en zag dat er vanuit het bos op hem werd beschoten, dacht dat hij het gebied alleen maar met kogels bezaaide en zag hem toen scherp opzij zwenken.
  
  "Ik kan het niet riskeren," zei Dahl. "Ik denk dat het Chinezen zijn en dat ze het gebabbel niet kunnen horen zoals wij dat kunnen."
  
  Drake knikte zwijgend. Uit de gesprekken is de laatste tijd niets nieuws naar voren gekomen. Sinds...
  
  Hayden groette zachtjes. "Ik zie een voertuig."
  
  Drake hurkte neer en scande het gebied. "Dus wat hebben we achter ons? Mossad en Russen in bomen, die elkaar in de weg zitten. Staan de Zweden ergens naast de Russen? SAS? Hij schudde zijn hoofd. "Wie weet? Je beste gok is om door het bos te gaan. Ze weten allemaal dat als ze zichzelf weggeven, ze dood zijn. Daarom leefden we nog."
  
  "Chinezen in de helikopter," zei Smith. "Daar landen." Hij wees op een reeks ondiepe depressies.
  
  "Frans?" vroeg Yorgi.
  
  Drake schudde zijn hoofd. Alle grappen terzijde, de Fransen hebben zich misschien zelfs ingehouden om de wateren op de proef te stellen en toe te staan dat hun tegenstanders ze uitdunden. Een sluwe overwinning op het laatste moment. Hij staarde naar het naderende busje.
  
  "Armen omhoog."
  
  Smith en Kenzie namen de richting in, gingen aan de kant van de weg staan en richtten hun geweren op het naderende busje. Dahl en Drake plaatsten een paar zware rotsblokken op de weg. Terwijl het busje langzamer ging rijden, kwam de rest van het team van achteren aanlopen, dekte het voertuig zorgvuldig af en beval de inzittenden om uit te stappen.
  
  Alicia opende de achterdeur.
  
  "Wauw, het stinkt hier!"
  
  Maar het was leeg. En Drake hoorde Kensi een vraag stellen in het Turks. Hij schudde zijn hoofd terwijl Dahl triomfantelijk glimlachte. Dit meisje zit vol verrassingen. "Is er een taal die ze niet spreekt?"
  
  De Zweed barstte in lachen uit. "Kom op man. Laat jezelf niet zo open."
  
  "O," knikte Drake. "Ja. De taal van de goden."
  
  "Sta op, liefje. Wil je seks hebben? Ja, ik hoor je lieve accent gewoon over Odins tong rollen."
  
  Drake negeerde dit en concentreerde zich op de twee Turkse mannen die oprecht bang leken.
  
  En echt Turks.
  
  Hayden duwde ze terug in de vrachtwagen en volgde ze vlak achter hen. Dahl grijnsde opnieuw en volgde haar, terwijl hij gebaarde dat de anderen op de achterbank moesten springen. Drake besefte even later de reden voor zijn amusement en staarde toen weer naar Alicia.
  
  "Hoe erg is het daar?"
  
  
  * * *
  
  
  De vrachtwagen stuiterde en schokte en probeerde zichzelf te vernietigen op de vervallen weg.
  
  Alicia hield met alle macht vast. "Probeert hij bloedige bad beats te maken?"
  
  "Misschien," zei Smith ellendig, terwijl hij zijn neus vasthield en een vuile riem vastgebonden aan een rek in het busje. "Ik ruik geiten."
  
  Alicia kneep haar ogen tot spleetjes. "Oh ja? Je vriend?"
  
  Kinimaka zat achterin de vrachtwagen en slikte wanhopig zijn longen vol frisse lucht door de kieren waar de achterdeuren elkaar raakten. "Het moeten... deze... boeren zijn, denk ik."
  
  "Of geitensmokkelaars," voegde Alicia eraan toe. "Ik kan het nooit vertellen."
  
  Smith gromde van woede. "Toen ik 'geiten' zei, bedoelde ik in het algemeen."
  
  "Ja ja ja".
  
  Drake bleef erbuiten, haalde oppervlakkig adem en probeerde zich op andere dingen te concentreren. Ze moesten vertrouwen op Hayden en Dahl, die vooraf voor hun veiligheid zorgden en de beste plek voor de reis vonden. De communicatie bleef stil, afgezien van zo nu en dan een uitbarsting van ruis. Zelfs Lauren zweeg, wat op zijn eigen manier hielp. Dit vertelde hen dat ze relatief veilig waren.
  
  De bemanning klaagde luid om hem heen, over hun manier van omgaan met en het afleiden van de stank van de dieren. Er werden voor de grap vergelijkingen gemaakt met Zweedse baden, Amerikaanse restaurants en hotels in Londen.
  
  Drake liet zijn gedachten afdwalen van Yorga's recente uitbarsting en de noodzaak om een vreselijk geheim te delen, naar de nieuwe verstandhouding tussen Alicia en May, naar andere problemen waarmee het SPEAR-team te kampen heeft. Hayden en Kinimaka bleven het oneens, net als Lauren en Smith, hoewel de laatsten door meer dan alleen meningsverschillen van elkaar gescheiden waren. Dahl werkte zo hard als hij kon met Joanna, maar opnieuw stond het werk in de weg.
  
  Iets urgenters en onverbiddelijks doorboorde zijn hersenen. De irritatie van minister Crow dat ze in Peru de bevelen niet hebben opgevolgd, en de zelfverzekerde wetenschap dat hier een geheim, uiterst geheim Amerikaans tweede team is. Ergens.
  
  SEAL-team 7.
  
  Er waren talloze vragen en ze waren onverklaarbaar. Wat was het antwoord? Qrow vertrouwde het SPEAR-team niet langer? Waren ze back-up?
  
  Hij was het grote vraagteken dat nog steeds boven Smiths hoofd hing niet vergeten, maar hij kon zich geen ander scenario voorstellen. Qrow stuurde zeven mensen om hen in de gaten te houden.
  
  Drake onderdrukte zijn woede. Ze had haar eigen werk te doen. Zwart en wit was een levensvisie die alleen gedeeld werd door dwazen en gekken. Zijn diepe gedachten werden onderbroken door Hayden.
  
  "Alles is duidelijk aan de voor- en achterkant. Het lijkt erop dat we een plaats naderen genaamd Ç Anakkale, aan de kust. Ik wacht tot we een locatie vinden voordat ik contact opneem met de helikopter. Oh, en Dahl had de kans om die doos uit elkaar te halen."
  
  De Zweed leidde hen een tijdje af van de situatie door uit te leggen wat de pakken papier leken te zijn. Het was meer dan een oorlog, het was de aankondiging ervan. Hannibal leek eenvoudigweg als symbool te zijn gekozen.
  
  
  * * *
  
  
  "Zijn er aanwijzingen dat Afrika een van de vier uithoeken van de aarde is geworden?" vroeg Mai.
  
  "Zoiets bestaat niet. Daarom kunnen we niet voorspellen waar de volgende Ruiter zal zijn."
  
  "Kijk in het verleden," zei Kenzi. "In mijn werk, in mijn oude baan, lagen de antwoorden altijd in het verleden verborgen. Je hoeft alleen maar te weten waar je moet kijken."
  
  Toen kwam Lauren tussenbeide. "Ik zal dit proberen."
  
  Drake worstelde met de kanteling van de vrachtwagen. "Hoe ver is het naar Çanakkale?"
  
  "We komen nu in de buitenwijken. Ziet er niet al te groot uit. Ik zie de zee."
  
  "O, jij wint." Drake herinnerde zich een spel dat hij als kind speelde.
  
  "Ik zag het als eerste," zei Dahl met een glimlach in zijn stem.
  
  "Ja, dat hebben wij ook gespeeld."
  
  De vrachtwagen stopte en al snel gingen de achterdeuren naar buiten open. Het team sprong eruit en ademde frisse lucht in. Alicia klaagde dat ze zich niet lekker voelde, en Kenzi deed op Engelse wijze alsof ze flauwviel. Dit vrolijkte Alicia meteen op. Drake merkte dat hij verbaasd staarde en staarde.
  
  "Verdomme," mompelde hij expres. 'Nou, ik zal de oom van de aap zijn.'
  
  Dahl was te verbijsterd om commentaar te geven.
  
  Voor hen stond een enorm houten paard, om de een of andere reden bekend, broedend op een klein plein omringd door gebouwen. Het touw leek zijn benen vast te binden en werd om zijn hoofd gespannen. Drake vond dat het er gepantserd en majestueus uitzag, een trots dier gecreëerd door de mens.
  
  "Wel verdomme?"
  
  Menigten verzamelden zich om hem heen, starend, poserend en foto's makend.
  
  Lauren sprak via de communicator. "Ik denk dat je zojuist het Trojaanse paard hebt gevonden."
  
  Smit lachte. "Dit is verre van speelgoed."
  
  "Nee Troy. Weet je wel? Brad Pitt?"
  
  Alicia brak bijna haar nek terwijl ze alle kanten op keek. "Wat? Waar?"
  
  "Wauw". Kensi lachte. "Ik heb adders langzamer zien aanvallen."
  
  Alicia bestudeerde het gebied nog steeds aandachtig. "Waar is Laurens? Zit hij te paard?"
  
  De New Yorker grinnikte. "Nou, dat was hij ooit. Herinner je je de moderne film "Troy" nog? Nou, na het filmen lieten ze het paard achter waar jij nu staat, in Çanakkale."
  
  "Onzin". Alicia gaf lucht aan haar gevoelens. "Ik dacht dat al mijn kerstdagen tegelijk kwamen." Zij schudde haar hoofd.
  
  Drake schraapte zijn keel. "Ik ben er nog, liefje."
  
  "O ja. Geweldig".
  
  'En maak je geen zorgen, als Brad Pitt uit de kont van dat paard springt en je probeert te ontvoeren, zal ik je redden.'
  
  "Waag het verdomme niet."
  
  Laurens stem sneed door hun gebabbel heen als de harde klap van een samoeraizwaard. "Toelating, jongens! Veel vijanden. We naderen nu Canakkale. Ze moeten, net als wij, verbonden zijn met het communicatiesysteem. Beweging! "
  
  "Zie dit?" Drake wees naar het fort. "Bel een helikopter. Als we het kasteel kunnen beklimmen en onszelf kunnen verdedigen, kan hij ons van daaruit meenemen."
  
  Hayden keek om naar de buitenwijken van Canakkale. "Als we een kasteel in een toeristisch stadje kunnen verdedigen tegen zes SWAT-teams."
  
  Dahl pakte de doos op. "Er is maar één manier om daar achter te komen."
  
  
  HOOFDSTUK ELF
  
  
  Instinctief liepen ze richting het kustpad, wetende dat dit richting het indrukwekkende stadsfort zou slingeren. Lauren had heel weinig informatie uit de fragmenten van communicatiegesprekken gehaald, en Drake had nog minder van de verschillende teamleiders gehoord, maar de algemene consensus was dat ze allemaal snel dichterbij kwamen.
  
  Het pad leidde langs veel gebouwen met witte gevels: huizen, winkels en restaurants met uitzicht op het kabbelende blauwe water van de Hellespont. Links stonden geparkeerde auto's, en daarachter lagen verschillende kleine boten, waarboven de hoge muren van het zandkleurige fort uittorenden. Toeristenbussen reden langzaam door de smalle straatjes. De hoorns klonken. Buurtbewoners verzamelden zich in de buurt van een populair café, rokend en pratend. Het team haastte zich zo snel als ze konden zonder argwaan te wekken.
  
  Het is niet gemakkelijk om gevechtsuitrusting te dragen, maar speciaal voor deze missie waren ze helemaal in het zwart gekleed en konden ze de items verwijderen en verbergen die de aandacht zouden kunnen trekken. De groep mensen bewoog echter toen ze hun hoofd omdraaiden en Drake zag dat er meer dan één telefoon was geopend.
  
  "Bel snel die verdomde helikopter," zei hij. "We hebben hier geen land en verdomde tijd."
  
  "Ik ben onderweg. Binnen tien tot vijftien minuten."
  
  Hij wist dat dit een tijdperk van veldslagen was. Sommige andere SWAT-teams zouden niet aarzelen om de hel over een stad te ontketenen, vertrouwend op hun bevelen en hun vermogen om te ontsnappen, wetende dat de autoriteiten doorgaans een terroristische draai zouden geven aan elke uiterst bedreigende situatie.
  
  De zandkleurige muren rezen voor hen scherp omhoog. Fort Ç Anakkale had twee ronde, naar de zee gerichte fortmuren en een centrale citadel, en daarachter een brede arm van kantelen die langs de helling naar de zee liep. Drake volgde de lijn van de eerste gebogen muur en vroeg zich af wat zich op de kruising van deze en zijn zuster bevond. Hayden bleef voor hem staan en keek achterom.
  
  "Wij stijgen."
  
  Een gewaagde beslissing, maar met één ding was Drake het eens. Als ze naar boven gingen, zouden ze vast komen te zitten in het fort, van bovenaf verdedigd, maar weerloos, gevangen. Doorgaan betekende dat ze andere opties hadden dan naar zee vluchten: ze konden zich verstoppen in de stad, een auto zoeken, zich eventueel schuilhouden of een tijdje uit elkaar gaan.
  
  Maar door de selectie van Hayden konden ze de leiding nemen. Er waren daar ook andere Ruiters. Het zou voor een helikopter gemakkelijker zijn om ze te vinden. Hun vaardigheden konden beter worden gebruikt in tactische gevechten.
  
  Ruwe muren maakten plaats voor een gebogen ingang en vervolgens een wenteltrap. Hayden ging als eerste, gevolgd door Dal en Kensi, en daarna de rest. Smith kwam achteraan. De duisternis vormde een mantel voor hun ogen, die dik en ondoordringbaar bleef hangen totdat ze eraan gewend raakten. Toch liepen ze naar boven, beklommen de trap en liepen terug naar het licht. Drake probeerde alle relevante informatie uit zijn hersenen eruit te filteren en er wijs uit te worden.
  
  Hannibal. Ruiter van de oorlog. De Doomsday-orde en hun plan om een betere wereld te creëren voor degenen die het overleefden. Regeringen over de hele wereld hadden hieraan moeten samenwerken, maar meedogenloze, hebzuchtige mensen wilden de buit en kennis voor zichzelf.
  
  Op de vier hoeken van de aarde? Hoe werkte het? En wat gebeurde er daarna?
  
  "Interessant..." Op dat moment klonk Laurens stem door de communicator. "Ç Anakkale ligt op twee continenten en was een van de startpunten voor Gallipoli. Nu kwamen de Russen de stad binnen, net als de Israëli's. Ik weet niet waar. Toch is gebabbel bij de lokale politie gebruikelijk. Een van de burgers heeft u waarschijnlijk gemeld en roept nu op tot nieuwkomers. Het zal niet lang meer duren voordat de Turken een beroep doen op hun eigen elitetroepen."
  
  Drake schudde zijn hoofd. Onzin.
  
  "Tegen die tijd zullen we hier nog lang niet zijn." Hayden liep behoedzaam naar het licht erboven. "Tien minuten, jongens. Laten we."
  
  De ochtendzon verlichtte het wijd open, schaarse gebied bijna bovenaan de toren. De ronde bovenrand van de toren stak nog eens tweeënhalve meter boven hun hoofd uit, maar dat was zo hoog als ze konden gaan zonder naar binnen te gaan. Overal lagen verwoeste kantelen, die als gekartelde vingers uitstaken, en een stoffig pad grensde aan een reeks lage heuvels aan de rechterkant. Drake zag de vele verdedigde posities en haalde wat rustiger adem.
  
  'We zijn er,' zei Hayden tegen Lauren. "Zeg tegen de helikopter dat hij zich moet voorbereiden op een hete landing."
  
  "Heter dan je denkt," zei Smith.
  
  Het hele team staarde naar beneden.
  
  "Niet naar beneden," zei Smith. "Omhoog. Omhoog."
  
  Boven het kasteel ligt het stadje nog steeds op de heuvels. De huizen rezen boven de kantelen uit en hoge en dikke muren strekten zich naar hen uit. Het was door deze muren heen dat een team van vier met bedekte gezichten en volledig getrokken wapens rende.
  
  Drake herkende deze stijl. "Verdomme, dit is een probleem. SAS."
  
  Dahl was de eerste die in actie kwam, maar in plaats van zijn wapen los te laten, verborg hij het, pakte de kist en sprong zelf op de kantelen. "De Britten hebben het juiste idee van diversiteit. Kijk..."
  
  Drake volgde zijn blik. De kantelen strekten zich in een brede boog uit tot aan het strand en de woelige zee. Als ze het goed hadden getimed, zou de helikopter ze er helemaal vanaf de bovenkant of helemaal aan het einde uit kunnen scheuren. Drake nam de taak op zich om een paar schoten af te vuren in het ruwe beton onder de Britse voeten, waardoor ze langzamer gingen en het team de tijd kreeg om naar de top van het ietwat gammele fort te klimmen.
  
  Alicia wankelde. "Ik hou niet van hoogtes!"
  
  "Zul je ooit stoppen met zeuren?" Kensi duwde opzettelijk langs haar heen en duwde haar onderweg een beetje aan.
  
  "Oh trut, je gaat hiervoor betalen." Alicia klonk onzeker.
  
  "Zal ik dat kunnen? Zorg er wel voor dat je achter mij blijft. Op die manier weet ik dat ik het tempo moet verhogen als je wordt neergeschoten en ik je hoor schreeuwen.
  
  Alicia kookte van woede. Drake steunde haar. "Gewoon de Mossad belachelijk maken." Hij spreidde zijn armen.
  
  "Rechts. Nou, als we hier vandaan komen, ga ik haar kont goed neuken.
  
  Drake leidde haar door de eerste paar stappen. "Moet dit spannend klinken?"
  
  "Rot op, Drake."
  
  Hij dacht dat het het beste was om niet te vermelden dat de kantelen ver beneden op afstand van elkaar gelegen kantelen waren geworden waar ze van de een naar de ander moesten springen. Dahl was de eerste die langs de ruim een meter brede muur rende en het team leidde. Kinimaka nam dit keer het stuur over van Smith achterin, kijkend naar de Britten. Drake en de anderen hielden hun oren open voor andere tekenen van vijanden.
  
  De race langs de kantelen is begonnen. De SAS-soldaten hielden hun formatie in stand en zetten de achtervolging in, met opgeheven wapens, maar zonder geluid te maken. Natuurlijk kan professionele clementie slechts één reden zijn; Naast toeristen geven lokale bewoners de voorkeur aan geheimhouding en zeer veilige bestellingen.
  
  Drake ontdekte dat hij volledige concentratie nodig had voor zijn benen. De klif aan elke kant en de geleidelijke afdaling naar de zee maakten geen verschil, alleen de veilige zone onder zijn voeten. Het boog geleidelijk, gracieus gelijkmatig, in een gestage curve. Niemand remde af, niemand gleed uit. Ze waren halverwege hun doel toen het geluid van roterende propellers hun oren vulde.
  
  Drake minderde vaart en keek naar de lucht. "Niet de onze," riep hij. "Verdomd Frans!"
  
  Dit was geen definitieve conclusie, maar zou hun afwezigheid tot nu toe verklaren. We haasten ons op het laatste moment. Het SPEAR-team moest langzamer gaan rijden. Drake zag de gezichten van twee soldaten die boos door de ramen naar buiten keken, terwijl er nog twee aan de halfopen deuren hingen en hun wapens draaiden om het slot goed vast te klikken.
  
  "Om de waarheid te zeggen," zei Dahl ademloos. "Het was misschien niet het beste idee. De bloedige Britse klokken eindigen."
  
  Als één hieven Drake, Smith, Hayden en May hun wapens op en openden het vuur. De kogels ketsten af op de naderende helikopter. Het glas brak en een man viel van zijn touw en raakte hard op de grond. De helikopter zwenkte uit, achtervolgd door Haydens kogels.
  
  "De Fransen zijn geen fans", zei ze somber.
  
  "Vertel ons iets wat we niet weten," mompelde Alicia.
  
  Yorgi passeerde Dahl snel, haalde hem in op de buitenste rand van de muur en reikte naar achteren naar de kist. "Hier, geef dit aan mij," zei hij. "Ik voel me beter aan de muur, nietwaar?"
  
  Dahl zag eruit alsof hij ruzie wilde maken, maar passeerde halverwege de inning de zestien. De Zweed was niet nieuw in parkour, maar Yorgi was een professional. De Rus vertrok op topsnelheid, racete langs de muur en naderde de kantelen al.
  
  Alicia merkte ze op. "Oh shit, schiet me nu neer."
  
  "Het kan nog steeds gebeuren." Drake zag de Franse helikopter kantelen en landen. Het probleem was dat als ze stopten om te richten, de Britten hen zouden vangen. Als ze renden om te schieten, zouden ze kunnen vallen of gemakkelijk worden neergeschoten.
  
  Dahl zwaaide met zijn wapen. Zowel hij als Hayden openden het vuur op de helikopter toen deze terugkeerde om te spelen. Dit keer schoten de soldaten aan boord terug. De granaten doorboorden de kasteelmuren met een dodelijk patroon en raakten onder de rand. Haydens eigen vuur raakte de cockpit van de helikopter en kletterde tegen de metalen stutten. Drake zag de piloot zijn tanden op elkaar knarsen in een mengeling van woede en angst. Een supersnelle terugblik onthulde dat het SAS-team ook naar de helikopter keek - een goed teken? Misschien niet. Ze wilden de oorlogswapens voor zichzelf in handen krijgen.
  
  Of voor iemand hoog in de regering.
  
  Een salvo van schoten regende op de vogel, waardoor hij ging duiken en gieren. Dahl profiteerde van de laatste honderd meter van de muur door tijdens het schieten te vallen en te glijden, maar ver kwam niet. Het oppervlak was te ruw. Zijn acties stuurden echter nog een salvo de helikopter in, waardoor de piloot uiteindelijk de moed verloor en de vogel wegvloog van het toneel.
  
  Alicia slaagde erin het zwakjes uit te roepen.
  
  "Nog niet uit." Drake sprong een voor een over de kantelen en landde veilig en voorzichtig.
  
  Laurens stem verbrak de stilte die de verbinding omhulde. "De helikopter nadert. Dertig seconden."
  
  'We staan aan de muur,' schreeuwde Alicia.
  
  "Ja ik begrijp je. Het District of Columbia heeft een satelliet naar deze operatie gestuurd."
  
  Het duurde nog een moment voordat Drake de schok voelde. "Helpen?" vroeg hij snel.
  
  "Waarom anders?" Hayden reageerde onmiddellijk.
  
  Drake schopte zichzelf bijna voordat hij besefte dat dit gezien de huidige situatie waarschijnlijk een slecht idee was. Eerlijk gezegd wist hij niet wie nog meer die rustige Amerikaanse intonaties en woorden van SEAL Team 7 had gehoord.
  
  Hayden duidelijk niet.
  
  De helikopter kwam voor zich in zicht, met de neus naar beneden, en vloog snel over de zee. Yorgi stond al te wachten aan het einde van de kantelen, waar een klein rond torentje uitkeek over het smalle strand. Dahl bereikte hem al snel, en toen Hayden. De helikopter naderde.
  
  Drake liet Alicia los en hielp Kinimaka vervolgens passeren. Nog steeds langzaam bewegend, strekte hij nadrukkelijk zijn arm uit om de SAS een signaal te geven. Tien meter van de toren bleef hij staan.
  
  De SAS stopte ook, nog eens tien meter hoger.
  
  "We willen geen slachtoffers", schreeuwde hij. "Niet tussen ons. We staan aan dezelfde verdomde kant!"
  
  Er worden pistolen op zijn lichaam gericht. Van beneden hoorde hij Dahl brullen: "Stop met zijn..."
  
  Drake heeft hem uitgeschakeld. "Alsjeblieft," zei hij. "Het is niet goed. We zijn hier allemaal soldaten, zelfs die verdomde Fransen."
  
  Dit veroorzaakte een anonieme grinnik. Ten slotte zei een diepe stem: "Bestel."
  
  "Kerel, ik weet het," zei Drake. 'Ben geweest waar je bent. We hebben dezelfde orders gekregen, maar we gaan het vuur niet openen op bevriende special forces... tenzij zij eerst het vuur openen.'
  
  Eén van de vijf cijfers steeg lichtjes. "Cambridge," zei hij.
  
  "Drak," antwoordde hij. "Matt Drake."
  
  De stilte die volgde vertelde het verhaal. Drake wist dat de impasse voorbij was... voorlopig. Op zijn minst verdiende hij opnieuw uitstel van de volgende confrontatie en misschien zelfs een rustig gesprek. Hoe meer van deze elitesoldaten ze bij elkaar kunnen krijgen, hoe veiliger het zal zijn.
  
  Voor iedereen.
  
  Hij knikte, draaide zich om en liep weg, terwijl hij naar de hand reikte die hem hielp de helikopter in te trekken.
  
  "Zij zijn cool?" vroeg Alicia.
  
  Drake maakte het zich gemakkelijk terwijl de helikopter kantelde en wegreed. "We zullen het ontdekken," antwoordde hij. "De volgende keer dat we in conflict komen."
  
  Verrassend genoeg zat Lauren tegenover hem. "Ik kwam met een helikopter", zei ze ter toelichting.
  
  "Wat? Wat vind je van de optie?"
  
  Ze glimlachte toegeeflijk. "Nee. Ik ben gekomen omdat ons werk hier klaar is." De helikopter rees hoog boven de zonovergoten golven. "We gaan van Afrika naar de volgende uithoek van de wereld."
  
  "Welke is waar?" Drake maakte zijn veiligheidsgordel vast.
  
  "China. En jongen, wat hebben we nog veel werk te doen."
  
  "Nog een renner? Welke keer deze keer?"
  
  "Misschien wel het ergste van allemaal. Maak je vast, mijn vrienden. We gaan in de voetsporen treden van Genghis Khan."
  
  
  HOOFDSTUK TWAALF
  
  
  Lauren zei tegen het team dat ze het zo comfortabel mogelijk moesten maken achterin de grote vrachthelikopter en schudde een stapel papieren. 'Laten we eerst de oorlogswapens en Hannibal uit de weg ruimen. Wat je in de doos hebt gevonden, zijn plannen om Project Babylon te creëren, een superkanon van twee ton en honderd meter lang. Het is in opdracht van Saddam Hoessein gebaseerd op onderzoek uit de jaren zestig en ontworpen in de jaren tachtig. De Hollywood-geest was voelbaar in deze hele zaak. Superwapens die ladingen de ruimte in kunnen sturen. Gedode generaals. Burgers gedood. Diverse aankopen uit een tiental landen om het geheim te houden. Latere diagrammen laten zien dat dit ruimtegeweer mogelijk zo is gemaakt dat het elk doel, waar dan ook, slechts één keer kon raken.
  
  Dahl boog zich geïnteresseerd naar voren. "Op een dag? Waarom?"
  
  "Het was nooit bedoeld als draagbaar wapen. De lancering ervan zou een afdruk achterlaten die onmiddellijk door verschillende krachten zou worden gezien en vervolgens zou worden vernietigd. Maar... de schade is misschien al aangericht.'
  
  "Afhankelijk van het doel." Kensi knikte. "Ja, veel modellen zijn gebouwd rond het idee van een one-strike-wereldoorlog. Een manier om een kernmacht te dwingen onverbiddelijk te handelen. Met de moderne technologie wordt het idee echter steeds controversiëler."
  
  'Oké, oké,' kwaakte Smith, terwijl hij nog steeds zijn spieren rekte en zijn blauwe plekken van het lange, zware rennen controleerde. "Dus in het graf van de eerste ruiter werden de plannen bewaard voor een enorm ruimtekanon. We begrijpen het. Andere landen deden dit niet. Wat is het volgende?"
  
  Lauren rolde met haar ogen. "Ten eerste staat er specifiek 'rustplaatsen' in de aanduiding. Ik hoop dat je je herinnert dat Hannibal werd begraven in een ongemarkeerd graf en dat hij daar misschien niet eens meer is. Kijken zou voor velen respectloos zijn. Als je het onveranderd laat, toon je respectloos tegenover anderen."
  
  Hayden zuchtte. "En zo gaat het maar door. Hetzelfde verhaal, een andere agenda over de hele wereld."
  
  "Stel je voor dat de informatie in handen van terroristen zou vallen. Ik zou zeggen dat alle landen die momenteel de Ruiters achtervolgen gemakkelijk hun eigen superkanon zouden kunnen creëren. Maar..."
  
  "Dit is aan wie bepaalde facties van deze regering plannen verkopen", concludeerde Drake. "Omdat we er nog steeds niet zeker van zijn dat elk team officieel wordt gesanctioneerd." Hij hoefde er niets aan toe te voegen, ook al dachten ze dat dat wel zo was.
  
  De helikopter vloog in een helderblauwe lucht, geen turbulentie en een comfortabele warmte. Drake merkte dat hij voor het eerst in ongeveer een dag kon ontspannen. Het was moeilijk te geloven dat hij de vorige nacht op de rustplaats van de grote Hannibal had geknield.
  
  Lauren ging verder met het volgende bestand. "Herinner je je de volgorde van het Laatste Oordeel? Laat me je opfrissen. 'Op de vier hoeken van de aarde vonden we de Vier Ruiters en legden hun het plan uit voor de Orde van het Laatste Oordeel. Degenen die de Kruistocht tegen het Oordeel en de nasleep ervan overleven, zullen met recht de oppermacht regeren. Als je dit leest, zijn we verdwaald, dus lees en volg voorzichtig. Onze laatste jaren werden besteed aan het verzamelen van de laatste vier wapens van de wereldrevoluties: oorlog, verovering, hongersnood en dood. Verenigd zullen ze alle regeringen vernietigen en een nieuwe toekomst openen. Wees klaar. Vind ze. Reis naar de vier hoeken van de aarde. Vind de rustplaatsen van de Vader van de Strategie en vervolgens de Khagan; de ergste Indiër die ooit heeft geleefd, en vervolgens de gesel van God. Maar alles is niet wat het lijkt. We bezochten de Khagan in 1960, vijf jaar na de voltooiing, en legden de verovering in zijn kist. We hebben de gesel gevonden die het ware Laatste Oordeel bewaakt. En de enige kill-code is wanneer de Ruiters verschijnen. Er zijn geen identificerende kenmerken op de botten van de Vader. De Indiër is omringd door wapens. De orde van het Laatste Oordeel leeft nu door jou heen en zal voor altijd oppermachtig zijn."
  
  Drake probeerde de relevante punten samen te vatten. "Vernietigingscode? Ik hou echt niet van het geluid hiervan. En het "ware Laatste Oordeel". Dus zelfs als we de eerste drie neutraliseren, zal de laatste een echte humdinger zijn."
  
  "Voor nu," zei Lauren, verwijzend naar de studeerkamer die voor haar lag. "De denktank in Washington heeft verschillende ideeën naar voren gebracht."
  
  Drake kreeg even een black-out. Elke keer dat hij over onderzoek hoorde, elke keer dat er een denktank werd genoemd, flitsten er slechts twee woorden door zijn hersenen als rode neonlichten ter grootte van een reclamebord.
  
  Karin Blake.
  
  Haar langdurige afwezigheid voorspelde niet veel goeds. Karin zou heel goed hun volgende missie kunnen zijn. Hij duwde de zorgen voorlopig voorzichtig opzij.
  
  "... de tweede ruiter is de Veroveraar. In de tweede beschrijving wordt gesproken over een kagan. Hieruit concluderen we dat Genghis Khan een Veroveraar is. Genghis Khan werd geboren in 1162. Hij is, letterlijk, een verovering. Hij veroverde een groot deel van Azië en China, maar ook landen daarbuiten, en het Mongoolse rijk was het grootste aaneengesloten rijk in de geschiedenis. Kahn was een maaier; hij heeft een groot deel van de antieke wereld doorkruist, en zoals eerder gezegd is één op de tweehonderd hedendaagse mensen verwant aan Genghis Khan."
  
  Mai kakelde. "Wauw, Alicia, hij is als een mannelijke versie van jou."
  
  Drake knikte. "Deze man wist absoluut hoe hij zich moest voortplanten."
  
  'De echte naam van deze man was Temujin. Genghis Khan is een eretitel. Zijn vader werd vergiftigd toen de jongen nog maar negen was, waardoor hun moeder alleen zeven zoons moest opvoeden. Hij en zijn jonge vrouw werden ook ontvoerd en brachten beiden enige tijd als slaven door. Ondanks dit alles had hij zich zelfs begin twintig bewezen als een felle leider. Hij personifieerde de uitdrukking 'houd je vijanden dichtbij', aangezien de meeste van zijn grootste generaals voormalige vijanden waren. Hij liet nooit één rekening onbeantwoord en zou verantwoordelijk zijn voor de dood van 40 miljoen mensen, waardoor de wereldbevolking met 11 procent daalde. Hij omarmde verschillende religies en creëerde het eerste internationale postsysteem, waarbij hij gebruik maakte van postkantoren en tussenstations verspreid over zijn rijk.
  
  Drake verschoof op zijn stoel. "Er is veel informatie om in te verwerken."
  
  "Hij was de eerste Khagan van het Mongoolse rijk."
  
  Dahl wendde zich af en keek niet naar het raam. "En zijn rustplaats?"
  
  'Nou, hij werd begraven in China. In een ongemarkeerd graf."
  
  Alicia snoof. "Ja, verdomd, natuurlijk was hij dat!"
  
  "Dus eerst Afrika en nu China vertegenwoordigen twee van de vier uithoeken van de aarde," dacht Mai hardop. "Tenzij het Azië is en we het over continenten hebben."
  
  "Er zijn er zeven," bracht Smith haar in herinnering.
  
  "Niet altijd," antwoordde Lauren mysterieus. "Maar daar komen we later op terug. De vragen zijn: wat zijn de veroveringswapens en waar is de rustplaats van Genghis?
  
  "Ik denk dat één antwoord China is," mompelde Kenzi.
  
  "Dzjengis Khan stierf rond 1227 onder mysterieuze omstandigheden. Marco Polo beweerde dat het te wijten was aan een infectie, anderen aan vergif en weer anderen aan het feit dat de prinses als oorlogsbuit was meegenomen. Na de dood zou zijn lichaam, volgens de gewoonte, worden teruggestuurd naar zijn vaderland, naar de Khenti aimag. Er wordt aangenomen dat hij werd begraven op de berg Burkhan Khaldun nabij de rivier de Onon. Volgens de legende werd echter iedereen die in contact kwam met de begrafenisstoet gedood. Hierna werd de rivier omgeleid naar het graf van Caen en werden ook alle soldaten die de processie vormden gedood. Lauren schudde haar hoofd. "Het leven had toen weinig betekenis."
  
  "Zoals nu op sommige plaatsen in de wereld het geval is", zei Dahl.
  
  "Dus we gaan weer duiken?" Alicia fronste. "Niemand heeft weer iets over duiken gezegd. Dit is niet mijn beste talent."
  
  Mai slaagde er op de een of andere manier in om de opmerking die uit haar lippen leek te ontsnappen, te verwerken, maar in plaats daarvan hoestte ze. "Ik ga niet duiken," zei ze uiteindelijk. "Het had op de berg kunnen zijn. Heeft de Mongoolse regering een bepaald gebied niet honderden jaren lang geïsoleerd?"
  
  "Precies, en daarom hebben we onze zinnen op China gezet," zei Lauren. "En het graf van Genghis Khan. Om u op de hoogte te houden, gebruiken de NSA en de CIA nog steeds tientallen methoden om informatie over onze concurrenten te verzamelen. De Fransen hebben echt een man verloren. De Britten vertrokken tegelijk met ons. De Russen en Zweden raakten later verwikkeld in een sneller dan verwachte Turkse zuivering van het gebied. We zijn er niet zeker van of het om de Mossad of de Chinezen gaat. De bestellingen blijven hetzelfde. Er is echter één ding... Ik heb momenteel minister Qrow aan de lijn.'
  
  Drake fronste zijn wenkbrauwen. Het was nooit bij hem opgekomen dat Qrow de gesprekken tussen hem en Lauren zou afluisteren, maar het moest gebeuren. Hun team, hun familie, had net als ieder ander geheimen. Terwijl hij om zich heen keek, werd het duidelijk dat de anderen er hetzelfde over dachten en dat dit Laurens manier was om hen dit te laten weten.
  
  Washington heeft altijd zijn eigen agenda gehad.
  
  Qrows stem klonk overtuigend. 'Ik zal niet doen alsof ik meer weet dan jij over deze specifieke missie. Niet op aarde. Maar ik weet dat dit een politiek mijnenveld is, met ingewikkeldheden en intriges op het hoogste niveau van sommige van onze rivaliserende naties."
  
  Om nog maar te zwijgen over de VS, dacht Drake. Wat nooit!
  
  'Eerlijk gezegd ben ik verrast door sommige van de betrokken regeringen,' zei Crowe openlijk. "Ik dacht dat ze met ons zouden kunnen samenwerken, maar zoals ik al zei: de dingen zijn misschien niet wat ze lijken."
  
  Opnieuw vatte Drake haar woorden anders op. Had ze het over de Horseman-missie? Of iets persoonlijker?
  
  "Is daar een reden voor, mevrouw de minister?" vroeg Hayden. "Iets wat we niet weten?"
  
  'Nou, niet dat ik weet. Maar zelfs ik weet dit niet noodzakelijkerwijs allemaal. "Geen beperkingen" is een zeldzaam woord in de politiek."
  
  'Dan is het het wapen zelf,' zei Hayden. "Dit is het eerste superkanon. Als het gebouwd was, als het aan terroristen verkocht was, had de hele wereld er losgeld voor kunnen eisen."
  
  "Ik weet. Dit... De Orde van het Laatste Oordeel,' zei ze met walging bij de naam, 'heeft duidelijk een masterplan ontwikkeld, dat het aan toekomstige generaties overlaat. Gelukkig hebben de Israëliërs ze al lang geleden gesloten. Helaas hebben ze dat specifieke plan niet gevonden. Dit plan."
  
  Tot nu toe zag Drake het nut van dit telefoontje niet in. Hij leunde achterover, sloot zijn ogen en luisterde naar het gesprek.
  
  "Je maakt de sprong naar een aantal anderen. Alleen Israël en China zijn MIA. De normale regels zijn van toepassing, maar ga naar dat wapen en pak het als eerste. Amerika kan het zich niet veroorloven dat dit in de verkeerde handen valt, op welke manier dan ook. En wees voorzichtig, SPEER. Er is meer aan de hand dan op het eerste gezicht lijkt."
  
  Drake ging zitten. Dahl leunde naar voren. "Is dit een ander soort waarschuwing?" hij fluisterde.
  
  Drake bestudeerde Hayden, maar hun baas vertoonde geen tekenen van bezorgdheid. Je rug bedekken? Als hij dit Amerikaanse dialect niet eerder had gehoord, zou hij ook geen enkele betekenis aan deze uitdrukking hebben gehecht. Zijn gedachten gingen uit naar de dood van Smith en Joshua in Peru. Dit mat de diepte van hun verzet. Als gewone soldaat, met de visie van een soldaat, zou hij zich grote zorgen maken. Maar ze waren geen soldaten meer; ze werden gedwongen elke dag moeilijke keuzes te maken, in het veld, onder druk. Ze droegen het gewicht van duizenden levens, soms miljoenen, op hun schouders. Dit was een ongebruikelijk team. Niet meer.
  
  Je bent zo goed als je laatste fout. Je wordt alleen herinnerd voor je laatste fout. Ethiek op de werkvloer van de wereld. Hij bleef liever werken en vechten. Houd je hoofd boven water, want er cirkelen miljoenen haaien voortdurend rond de wereld, en als je stil zou blijven staan, zou je verdrinken of in stukken worden gescheurd.
  
  Qrow eindigde met een gespannen peptalk en Hayden wendde zich tot hen. Ze raakte haar communicator aan en trok een gezicht.
  
  "Niet vergeten".
  
  Drake knikte. Open een kanaal.
  
  "Ik denk dat het heel anders zal zijn dan de gebruikelijke Tomb Raider-dingen." Yorgi sprak. "We worden geconfronteerd met regeringssoldaten, experts. Onbekende facties, mogelijk verraders. We zijn op zoek naar mensen die verdwaald zijn in de tijd en jaren na elkaar geboren zijn. We volgen de profetie van een oude oorlogsmisdadiger, precies zoals hij wilde dat we het zouden doen." Hij haalde zijn schouders op. "Wij hebben geen controle over de situatie."
  
  'Ik ben zo dicht mogelijk bij een Tomb Raider,' zei Kensi met een grijns. "Dit... is totaal anders."
  
  Alicia en Mai staarden naar de Israëliër. 'Ja, we hebben de neiging je vervelende criminele verleden te vergeten, nietwaar... Twisty?'
  
  De Zweed knipperde met zijn ogen. "Ik... eh... ik... wat?"
  
  Kensi kwam tussenbeide. "En ik neem aan dat de omstandigheden je nooit in een compromitterende positie hebben gedwongen, hè, Alicia?"
  
  De Engelse haalde haar schouders op. 'Hangt ervan af of we het nog steeds over misdaad hebben. Sommige compromisposities zijn beter dan andere."
  
  'Als we nog wakker en alert zijn,' zei Hayden, 'kunnen we dan beginnen te lezen over Genghis Khan en de locatie van zijn tombe?' Een denktank in Washington is allemaal leuk en aardig, maar wij zijn er en we zullen zien wat zij niet zullen zien. Hoe meer informatie je kunt absorberen, hoe groter de kans dat we het tweede wapen vinden."
  
  "En kom hier levend uit," beaamde Dahl.
  
  De tabletten werden doorgegeven, nauwelijks genoeg om te delen. Alicia was de eerste die schreeuwde over het checken van haar e-mail en Facebook-pagina. Drake wist dat ze niet eens een e-mailadres had, laat staan de eerste hint van sociale media, en keek haar aan.
  
  Ze pruilde. "Serieuze tijd?"
  
  'Dat, of rust nemen, liefje. China zal ons zeker niet met open armen ontvangen."
  
  "Goed punt." Hayden zuchtte. "Ik zal contact opnemen met de lokale teams en hen vragen onze deelname te vergemakkelijken. Is iedereen tot nu toe akkoord met het plan?"
  
  "Nou," zei Dahl terloops. 'Ik had nooit gedacht dat ik Genghis Khan naar China zou jagen terwijl ik probeerde niet in gevecht te raken met een zestal rivaliserende landen. Maar goed," hij haalde zijn schouders op, "je weet dat ze het hebben over iets anders proberen."
  
  Alicia keek om zich heen en schudde toen haar hoofd. "Geen commentaar. Te makkelijk."
  
  'Op dit moment', zei Drake, 'heb ik liever wat meer informatie.'
  
  "Jij en ik allebei, Yorkies." Dahl knikte. "Wij twee samen."
  
  
  HOOFDSTUK DERTIEN
  
  
  De uren vlogen ongemerkt voorbij. De helikopter werd gedwongen bij te tanken. Het gebrek aan nieuws over andere teams is frustrerend geworden. Hayden ontdekte dat het haar beste optie was om zich te verdiepen in de rijkdom aan informatie over het Graf van Genghis, maar vond het moeilijk om iets nieuws te ontdekken. De anderen probeerden duidelijk al een tijdje hetzelfde te doen, maar sommigen waren moe geworden en besloten wat vrije tijd te nemen, terwijl anderen het gemakkelijker vonden om hun persoonlijke problemen aan te pakken.
  
  Het was onmogelijk om het te negeren in hun krappe ruimte, en in werkelijkheid was het team inmiddels dichtbij en vertrouwd genoeg om het allemaal onder de knie te krijgen.
  
  Dahl belde naar huis. De kinderen waren blij hem te horen, waardoor Dahl breed glimlachte. Joanna vroeg wanneer hij thuis zou zijn. De spanning was duidelijk zichtbaar, het resultaat was niet zo geweldig. Hayden nam even de tijd om naar Kinimaka te kijken terwijl de grote Hawaïaan met zijn vinger over het tabletscherm streek. Ze lachte. In zijn grote handen leek het apparaat op een ansichtkaart, en ze herinnerde zich hoe die handen haar lichaam hadden aangeraakt. Teder. Spanning. Hij kende haar zo goed en het versterkte hun intimiteit. Nu keek ze naar het beschadigde topje van haar vinger, degene die ze tijdens hun laatste missie had moeten inslikken. De schok van de situatie opende haar ogen. Het leven was oneindig te kort om de wil te bestrijden van degene van wie je hield.
  
  Ze hield even haar adem in, niet zeker of ze het echt geloofde. Verdomme, je verdient dit niet. Niet na alles wat je zei. Ze rechtvaardigde het niet om terug te gaan en had geen idee waar ze moest beginnen. Misschien was het een strijd, een situatie, een baan. Misschien was dit op elk moment in de geschiedenis van haar leven het geval.
  
  Mensen hebben fouten gemaakt. Ze konden boeten.
  
  Alicia heeft het gedaan.
  
  Deze gedachte deed haar naar de Engelse vrouw kijken terwijl de helikopter zich een weg door de lucht baande. Door de plotselinge turbulentie klemde ze haar riem steviger vast. Een seconde vrije val en haar hart zonk naar haar voeten. Maar alles was in orde. Het imiteerde het leven.
  
  Haydens instinct is altijd geweest om leiding te geven, om dingen gedaan te krijgen. Nu zag ze dat deze instincten andere belangrijke aspecten van haar leven verstoorden. Ze zag een sombere toekomst.
  
  Drake en Alicia waren blij, glimlachend, terwijl ze op een gewone tablet tikten. Mai leende Kenzi de hare, en de twee vrouwen namen het om de beurt aan. Het was interessant hoe uniek verschillende mensen met soortgelijke situaties omgingen.
  
  Smith kwam dichter bij Lauren staan. "Hoe is het met je?"
  
  "Zo goed als maar kan, jij gladde klootzak. Dit is niet het moment, Smit."
  
  "Denk je dat ik dit niet weet? Maar vertel me. Wanneer zal het zover zijn?"
  
  "Niet nu".
  
  "Nooit," zei Smith somber.
  
  Lauren gromde. "Ernstig? We zitten op een doodlopende weg, man. Je loopt tegen een muur aan en je kunt er niet overheen."
  
  "Muur?"
  
  Lauren snoof. "Ja, het heeft een naam."
  
  "Oh. Deze muur."
  
  Hayden zag ze allebei het probleem omzeilen. Het was niet haar taak om te oordelen of in te grijpen, maar het liet duidelijk zien hoe elk obstakel elke relatie kan ondermijnen. Smith en Lauren waren, op zijn zachtst gezegd, een onorthodox stel, zo ongewoon dat ze goed hadden kunnen samenwerken.
  
  Toch stonden de meest onconventionele obstakels hen nu in de weg.
  
  Smith probeerde een andere aanpak. 'Oké, oké, dus wat heeft hij je de laatste tijd gegeven?'
  
  "I? Niets. Ik ga daar niet heen voor informatie. Dat is de taak van de CIA of de FBI of wie het ook is."
  
  "Waar heb je het dan over?"
  
  Voor Smith was dit een stap voorwaarts. Een open, niet-confronterende vraag. Hayden voelde enige trots op de soldaat.
  
  Lauren aarzelde even. "Shit," zei ze. "Wij praten onzin. Een televisie. Films. Boeken. Beroemdheden. Nieuws. Hij is bouwer, dus hij vraagt naar projecten."
  
  "Welke projecten?"
  
  "Dit alles zorgt ervoor dat je een voorzichtige vraag stelt. Waarom niet welke beroemdheden of welke films? Ben je geïnteresseerd in gebouwen, Lance?"
  
  Hayden wilde het uitschakelen, maar ontdekte dat ze dat niet kon. De cabine was te krap; de vraag is te serieus; de vermelding van de naam van Smith is te aantrekkelijk.
  
  "Alleen als iemand hen kwaad wil doen."
  
  Lauren wuifde hem uit en het gesprek eindigde. Hayden vroeg zich af of Lauren een wet overtrad door weg te sluipen om met een bekende terrorist te praten, maar kon niet helemaal beslissen hoe hij Laurens vraag moest formuleren. Tenminste nog niet.
  
  "Nog minder dan een uur." De stem van de piloot kwam over het communicatiesysteem.
  
  Drake keek op. Hayden zag de vastberadenheid op zijn gezicht. Hetzelfde met Dahl. Het team was volledig betrokken en verbeterde voortdurend hun vaardigheden. Kijk bijvoorbeeld naar de laatste operatie. Ze ondergingen allemaal totaal verschillende missies, werden geconfronteerd met de belichaming van het kwaad en kregen geen enkele kras.
  
  In ieder geval op fysiek vlak. De emotionele littekens - vooral die van haar - zullen nooit genezen.
  
  Ze bladerde een minuutje door de papieren die voor haar lagen en probeerde nog wat meer van de geschiedenis van Genghis Khan in zich op te nemen. Ze bladerde door de tekst van de Orde en benadrukte de regels: Ga naar de vier hoeken van de wereld. Vind de rustplaatsen van de Vader van de Strategie en vervolgens de Khagan; de ergste Indiër die ooit heeft geleefd, en vervolgens de gesel van God. Maar alles is niet wat het lijkt. We bezochten de Khagan in 1960, vijf jaar na de voltooiing, en legden de verovering in zijn kist.
  
  Vier hoeken van de aarde? Blijft nog steeds een mysterie. Gelukkig zijn de aanwijzingen voor de identiteit van de Ruiters tot nu toe duidelijk. Maar heeft de Orde het graf van Genghis Khan gevonden? Zo leek het.
  
  Terwijl de helikopter door de ijle lucht bleef snijden, stond Yorgi op en stapte naar voren. Het gezicht van de dief zag er vertrokken uit, zijn ogen waren gesloten, alsof hij geen oog had geslapen sinds zijn uitbarsting in Peru. 'Ik vertelde je dat ik deel uitmaakte van Webbs verklaring, zijn nalatenschap,' zei de Rus, en uit zijn toon bleek dat hij geschokt was door wat hij ging zeggen. "Ik zei toch dat ik de ergste van allemaal was."
  
  Met een geïrriteerde grom probeerde Alicia de plotselinge atmosferische demper te verwijderen. 'Ik wacht nog steeds op de vraag wie die verdomde lesbienne is,' zei ze opgewekt. "Om je de waarheid te zeggen, Yogi, ik hoopte dat jij het zou zijn."
  
  'Hoe...' Yorgi stopte halverwege zijn zin. "Ik ben een man".
  
  "Ik ben niet overtuigd. Die kleine handjes. Dit gezicht. De manier waarop je loopt."
  
  "Laat hem spreken," zei Dahl.
  
  'En jullie moeten allemaal weten dat ik lesbisch ben,' zei Lauren. "Weet je, er is niets slechts of beschamends aan."
  
  "Ik weet het," zei Alicia. "Je moet zijn wie je wilt zijn en dat accepteren. Ik weet het. Ik hoopte alleen maar dat het Yogi zou zijn, dat is alles."
  
  Smith keek Lauren aan met een verwarde maar verder lege uitdrukking. Drake vond de reactie geweldig gezien de verrassing.
  
  "Er blijft er dan nog maar één over," zei Kinimaka.
  
  "Iemand die stervende is," zei Drake, starend naar de vloer.
  
  "Misschien moeten we onze vriend aan het woord laten?" Dahl hield vol.
  
  Yorgi probeerde te glimlachen. Vervolgens vouwde hij zijn handen voor zich en staarde naar het dak van de hut.
  
  'Het is geen lang verhaal,' zei hij met een dik accent. "Maar dit is een moeilijke vraag. Ik... Ik heb mijn ouders in koelen bloede vermoord. En ik ben elke dag dankbaar. Dankbaar dat ik dat gedaan heb."
  
  Drake stak zijn hand op om de aandacht van zijn vriend te trekken. 'Je hoeft niets uit te leggen, weet je. Hier zijn we een gezin. Het zal geen problemen opleveren."
  
  "Ik begrijp. Maar dit geldt ook voor mij. Je begrijpt?"
  
  Het hele team knikte. Zij begrepen.
  
  "Wij woonden in een klein dorpje. Koud dorp. Winter? Het was niet de tijd van het jaar, het was een roof, een pak slaag, een pak slaag van God. Het maakte onze gezinnen, en zelfs onze kinderen, depressief. Ik was een van de zes, en mijn ouders konden het niet aan. Ze konden niet snel genoeg drinken om de dagen gemakkelijker te laten voorbijgaan. Ze konden niet genoeg terugbrengen om de nachten leefbaar te maken. Ze konden geen manier vinden om met ons om te gaan en voor ons te zorgen, dus vonden ze een manier om het beeld te veranderen."
  
  Alicia kon haar gevoelens niet bedwingen. "Ik hoop dat het niet is hoe het klinkt."
  
  "Op een middag stapten we allemaal in de auto. Ze zeiden dat ze een reis naar de stad hadden beloofd. We hebben de stad al jaren niet meer bezocht en hadden het moeten vragen, maar...' Hij haalde zijn schouders op. "Wij waren kinderen. Zij waren onze ouders. Ze verlieten het kleine dorp en we hebben haar nooit meer gezien."
  
  Hayden zag de verre droefheid op Mays gezicht. Haar jonge leven was misschien anders dan dat van Yorga, maar er waren trieste overeenkomsten.
  
  "De dag buiten de auto werd kouder en donkerder. Ze reden en reden en zeiden geen woord. Maar wij zijn eraan gewend. Ze hadden geen liefde voor het leven, voor ons of voor elkaar. Ik denk dat we liefde nooit hebben gekend, niet zoals het zou moeten zijn. In het donker stopten ze en zeiden dat de auto kapot was. We kropen bij elkaar, sommigen huilden. Mijn jongere zusje was nog maar drie jaar oud. Ik was negen, de oudste. Ik had moeten... had moeten..."
  
  Yorgi vocht tegen de tranen en keek naar het dak, alsof het de kracht had om het verleden te veranderen. Hij stak een stevige hand uit voordat iemand op hem kon afkomen, maar Hayden wist tenminste dat dit iets was waar hij alleen doorheen moest.
  
  "Ze hebben ons naar buiten gelokt. Ze liepen een tijdje. Het ijs was zo hard en koud dat er krachtige, dodelijke golven uit voortkwamen. Ik begreep niet wat ze aan het doen waren, en toen voelde ik me te koud om helder na te denken. Ik zag dat ze ons keer op keer omdraaiden. We waren verdwaald en zwak, en stierven al. Wij waren kinderen. Wij... vertrouwden."
  
  Hayden sloot haar ogen. Er waren geen woorden.
  
  'Blijkbaar hebben ze de auto gevonden. Ze vertrokken. We... nou ja, we stierven... één voor één.' Yorgi kon de details nog steeds niet duidelijk formuleren. Alleen de verdrietige angst op zijn gezicht onthulde de waarheid hiervan.
  
  "Ik was de enige overlevende. Ik was de sterkste. Ik heb geprobeerd. Ik droeg en sleepte en omhelsde, maar er kwam niets van terecht. Ik heb ze allemaal gefaald. Ik zag het leven wegvloeien uit al mijn broers en zussen en ik beloofde te overleven. Hun dood gaf mij kracht, alsof hun overleden zielen zich bij de mijne hadden aangesloten. Ik hoop dat ze dat deden. Ik geloof nog steeds. Ik geloof dat ze nog steeds bij mij zijn. Ik overleefde een Russische gevangenis. Ik heb het langer volgehouden dan Matt Drake," wist hij een zwakke glimlach uit te drukken, "en heb hem daar weg gekregen."
  
  "Hoe ben je erin geslaagd terug te keren naar het dorp?" wilde Kinimaka weten. Hayden en Dahl keken hem behoedzaam aan, maar het was ook duidelijk dat Yorgi moest praten.
  
  "Ik droeg hun kleren," siste hij met pijnlijk lage stem. "Overhemden. Jassen. Sokken. Ik had het warm en liet ze helemaal alleen achter in de sneeuw en het ijs en ik bereikte de weg.
  
  Hayden kon zich het hartzeer en het waargenomen schuldgevoel niet voorstellen dat niet de zijne had mogen zijn.
  
  "Een voorbijrijdende auto heeft mij geholpen. Ik vertelde hun het verhaal en keerde een paar dagen later terug naar het dorp," hij haalde diep adem, "en liet hen de geest zien van het verdriet dat ze hadden veroorzaakt. Laat ze zien en voelen hoe diep zijn woede was. Dus ja, ik heb mijn ouders in koelen bloede vermoord."
  
  Er viel een stilte die nooit verbroken mocht worden. Hayden wist dat de lichamen van Yorga's broers en zussen op de plek lagen waar ze nu waren gevallen, voor altijd bevroren, om nooit te rusten.
  
  "Ik werd een dief." Yorgi verzwakte de hartverscheurende weerklank. "En werd later opgepakt. Maar hij werd nooit veroordeeld voor moord. En hier zijn we dan."
  
  De stem van de piloot klonk door de lucht. "Dertig minuten naar het Chinese luchtruim, jongens, en dan is het nog maar de vraag."
  
  Hayden was blij toen Lauren op dit punt de denktank in Washington belde. De enige manier om vooruit te komen was door afleiding.
  
  "We zijn dicht bij het doel", vertelde ze Way toen we elkaar ontmoetten. "Iets nieuws?"
  
  "We werken aan de vier hoeken, verwijzingen naar de geboortedata van de ruiters, Mongolië, de Khagan en de Orde zelf, wat wil je eerst?"
  
  
  HOOFDSTUK VEERTIEN
  
  
  "Oooh," zei Alicia opgewonden terwijl ze de rol speelde. 'Laten we luisteren naar de geboortedatum. Ik hou gewoon van cijfers kraken."
  
  "Koel. Het is leuk om dat van een veldinfanterist te horen." De stem vervolgde vrolijk en trok een paar wenkbrauwen op in de salon, maar was zich er totaal niet van bewust: 'Hannibal werd dus geboren in 247 voor Christus en stierf rond 183 voor Christus. Genghis Khan 1162, overleden 1227..."
  
  "Dat zijn te veel cijfers," zei Alicia.
  
  "Het probleem is", zei Dahl. "Je hebt geen vingers en tenen meer."
  
  "Ik weet niet zeker wat dat betekent," vervolgde de computerwetenschapper. "Maar deze gekke sekten houden echt van hun getallenspellen en codes. Onthoud dat."
  
  "Hannibal werd dus 1400 jaar vóór Genghis geboren," zei Kensi. "Dat begrijpen wij."
  
  'Je zou verbaasd zijn over het aantal klootzakken die dit niet doen,' zei de nerd terloops. "Hoe dan ook-"
  
  "Hé maatje?" Drake onderbrak hem snel: "Ben je ooit in je gezicht geslagen?"
  
  "Nou, eigenlijk wel. Ja ik heb."
  
  Drake leunde achterover in zijn stoel. "Oké," zei hij. "Nu kun je blijven neuken."
  
  "Met deze cijfers kunnen we uiteraard nog niet werken, omdat we de andere renners niet kennen. Hoewel ik vermoed dat zelfs jullie de vierde wel kunnen bedenken? Nee? Geen afnemers? Goed. Dus op dit moment, jongens, wordt er een enorme hoeveelheid vuurkracht naar de Mongoolse Republiek gestuurd. Zeven, of is het nog steeds zes? Ja, zes teams van elitesoldaten die zes landen vertegenwoordigen, achtervolgen de Ruiter van Verovering. Ik heb gelijk? Hoera!"
  
  Drake staarde Hayden aan. "Is deze man de beste vertegenwoordiger in Washington?"
  
  Hayden haalde zijn schouders op. 'Nou ja, hij verbergt zijn emoties tenminste niet. Niet verborgen onder vele plooien van een bedrieglijke mantel zoals het grootste deel van Washington.
  
  "Voorwaarts naar de ruiter van de verovering. Het is duidelijk dat de Orde zijn eigen agenda heeft, dus verovering kan van alles zijn, van kinderspeelgoed tot een videogame... ha ha. Wereldheerschappij kan in vele vormen voorkomen, heb ik gelijk?"
  
  "Ga gewoon door met de instructie," zei Hayden.
  
  "Natuurlijk natuurlijk. Laten we dus meteen ter zake komen, oké? Hoewel de Israëli's vreemd genoeg terughoudend waren om ons enige informatie te geven over de nazi-oorlogsmisdaadsekte die ze in Cuba hadden vernietigd, leerden we wat we moesten weten. Toen het stof eenmaal was neergedaald, besloten de nazi's duidelijk dat ze een fout hadden gemaakt en kwamen ze met dit uitgebreide idee om de wereld te controleren. Ze creëerden de Orde, samen met een wapen, geheime codes, symbolen en nog veel meer. Ze ontwikkelden een plan - mogelijk het plan waar ze onder het Reich al jaren aan werkten. Ze begroeven vier soorten wapens en bedachten deze puzzel. Misschien wilden ze het onduidelijker maken, wie weet? Maar de Mossad heeft ze spoorloos vernietigd en, naar mijn mening, te snel. De verborgen bunker bleef dertig jaar onontdekt."
  
  "Vijftien minuten," antwoordde de piloot laconiek.
  
  "Is dit een wapen?" vroeg Hayden. "Waar hebben ze ze vandaan?"
  
  "Nou, de nazi"s hadden ongeveer net zoveel connecties als iemand maar kon hebben. Het Big Pistol is een oud ontwerp dat is bijgewerkt voor ruimte en nauwkeurigheid. Ze konden absoluut alles van de jaren veertig tot de jaren tachtig in handen krijgen. Geld was nooit een obstakel, beweging wel. En vertrouwen. Ze zouden geen enkele levende ziel vertrouwen om dit voor hen te doen. Het kostte de kleine sluipschutters waarschijnlijk jaren om alle vier de wapens en enkele tientallen diensten te verbergen. Vertrouwensfactoren zijn ook een van de redenen waarom ze de wapens überhaupt hebben verborgen. Ze konden ze nu toch niet in Cuba houden?' De man uit Washington barstte in lachen uit en slaagde er op de een of andere manier in nuchter te worden.
  
  Alicia rolde met haar ogen en vouwde haar beide handen samen alsof ze zich om iemands magere nek konden wikkelen.
  
  'Hoe dan ook, zijn jullie nog bij mij? Ik begrijp dat de tijd kort is en dat je zin hebt om de modder in te gaan en iets te schieten, maar ik heb wat meer informatie. Kwam net binnen..."
  
  Pauze.
  
  "Dit is interessant."
  
  Nog meer stilte.
  
  "Wil je delen?" Hayden stootte de man aan en keek naar de stevige kant van de helikopter alsof ze hun landingspunt kon zien naderen.
  
  'Nou, ik wilde het hebben over de vier kanten van de aarde - of in ieder geval hoe wij die zien - maar ik zie dat de tijd bijna op is. Kijk, geef me een high five, maar wat je ook doet," hij zweeg even, "land niet!"
  
  De verbinding werd abrupt onderbroken. Hayden staarde eerst naar de vloer en vervolgens naar de binnenkant van de helikopter.
  
  Drake stak beide handen omhoog. "Kijk niet naar me. Ik ben niet schuldig!"
  
  Alicia lachte. "Ja, ik ook."
  
  "Niet landen?" herhaalde Dahl. "Wat betekend dat in hemelsnaam?"
  
  Alicia schraapte haar keel alsof ze het wilde uitleggen, maar toen blafte de stem van de piloot uit de luidsprekers. "Twee minuten, jongens."
  
  Hayden wendde zich tot een oude gelovige voor hulp. "Mano?" - Ik heb gevraagd.
  
  'Hij is een klootzak, maar staat nog steeds aan onze kant,' bromde de grote Hawaïaan. "Ik zou zeggen: geloof hem op zijn woord."
  
  "Het is beter om snel te beslissen," kwam Smith tussenbeide. "We gaan naar beneden."
  
  Het communicatiesysteem kwam onmiddellijk tot leven. "Wat heb ik gezegd? Niet landen! "
  
  Drake stond op en zette de intercom van de helikopter aan. "Fuck off, vriend," zei hij. "Nieuwe intelligentie onderweg."
  
  "Maar we bevinden ons in het Chinese luchtruim. Het is niet te voorspellen hoe lang het zal duren voordat ze ons opmerken."
  
  "Doe wat je kunt, maar land niet."
  
  'Hé vriend, mij werd verteld dat dit een snelle aankomst- en vertrekmissie zou zijn. Geen onzin. Je kunt er zeker van zijn dat als we hier langer dan een paar minuten blijven, we een paar J-20's in onze kont hebben."
  
  Alicia boog zich naar Drake toe en fluisterde: "Dit is slecht..."
  
  De Yorkshireman onderbrak haar omdat hij de urgentie van de situatie inzag. "Nou, het is duidelijk dat de Knobend uit Washington ons kan horen, zelfs als de verbinding verbroken is," zei hij, terwijl hij Dahl nadrukkelijk aankeek. "Heb je dat gehoord, Nobend? We hebben ongeveer zestig seconden."
  
  "Het zal langer duren," antwoordde de man. "Wees moedig, mensen. Wij zijn bezig met deze zaak."
  
  Drake voelde zijn vuisten balde. Dit neerbuigende gedrag lokte alleen maar confrontatie uit. Misschien was dat de bedoeling? Sinds ze het graf van Hannibal hadden gevonden, had Drake het gevoel dat er iets mis was met deze missie. Iets ongeopenbaard. Zijn ze getest? Waren ze onder toezicht? Heeft de Amerikaanse regering hun acties geëvalueerd? Als dat zo is, dan kwam het allemaal neer op wat er in Peru gebeurde. En als dat het geval is, maakte Drake zich niet al te veel zorgen over hun prestaties.
  
  Hij maakte zich zorgen over de samenzweringen, intriges en intriges die luisteraars na de recensie zouden kunnen verzinnen. Elk land geregeerd door politici was nooit wat het leek, en alleen degenen achter de machthebbers wisten wat er werkelijk aan de hand was.
  
  "Vijftig seconden," zei hij hardop. "Dan gaan we hier weg."
  
  "We proberen een stunt uit te voeren," zei de piloot tegen hen. "We zijn al zo laag dat je de deur uit in een boom zou kunnen stappen, maar ik verberg de vogel in een bergvallei. Als je iets over de bodem hoort schrapen, zal het een steen of een yeti zijn."
  
  Alicia slikte luid. "Ik dacht dat ze overal in Tibet rondhingen?"
  
  Dahl haalde zijn schouders op. "Vakantie. Rondrit. Wie weet?"
  
  Eindelijk kwam de verbinding weer tot leven. "Oké, mensen. Leven wij nog? Goed Goed. Goed werk. Herinner je je alle controverse over de rustplaats van Genghis Khan nog? Hij wilde persoonlijk een ongemarkeerd graf. Iedereen die zijn tombe bouwde, werd gedood. De begraafplaats werd vertrapt door paarden en beplant met bomen. Letterlijk, het is onbereikbaar behalve door toeval. Eén verhaal dat ik ontroerend vind omdat het al deze gekke plannen zo eenvoudigweg vernietigt, is dat Kahn werd begraven met een jonge kameel - en de locatie werd vastgesteld toen de moeder van de kameel huilend werd gevonden bij het graf van haar kalf.
  
  De piloot verbrak abrupt de communicatie. 'We zijn bijna op het punt waar geen terugkeer meer mogelijk is, maatje. Dertig seconden en we gaan hier zo snel mogelijk weg, alsof het in brand staat, of we sturen de kinderen erheen."
  
  "O," zei de man uit Washington. 'Ik ben je vergeten. Ja, ga daar weg. Ik zal je een nieuwe locatie sturen.'
  
  Drake kromp ineen en deelde de pijn van de piloot, maar flapte er als antwoord uit: 'Jezus, kerel. Probeer je ons gevangen te nemen of te laten vermoorden?
  
  Hij maakte slechts gedeeltelijk een grapje.
  
  "Hoi hoi. Rustig aan. Kijk, deze nazi's, de Orde van het Laatste Oordeel, waren tussen de jaren vijftig en tachtig op zoek naar de Ruiters, de rustplaats, toch? Blijkbaar hebben ze ze allemaal gevonden. Iets zegt me dat ze het graf van Genghis Khan niet hebben gevonden. Ik geloof echt dat er meer over zo'n vondst te zeggen valt. Dan volgt de Orde zelf en de woorden: 'Maar niet alles is wat het lijkt. We bezochten de Khagan in 1960, vijf jaar na de voltooiing, en legden de verovering in zijn kist.' Kahn heeft in 1955 beslist geen tombe laten bouwen. Maar grotendeels vanwege het ontbreken van een tombe, en ook om gelovigen te helpen en de toeristenstroom te vergroten, bouwde China een mausoleum voor hem."
  
  "Is dit in China?" vroeg Hayden.
  
  "Natuurlijk is dit in China. Je denkt aan dit hele vierhoekengedoe, nietwaar? Oké, houd je grijze massa actief. Misschien is er ooit wel een baan voor je hier."
  
  Hayden slikte een verstikt geluid weg. "Leg je theorie maar uit."
  
  "Juist, gaaf. Het Mausoleum van Genghis Khan werd gebouwd in 1954. Dit is een grote tempel gebouwd langs een rivier in Ejin Horo, in het zuidwesten van Binnen-Mongolië. Nu is het mausoleum eigenlijk een cenotaaf - er zit geen lichaam in. Maar ze zeggen dat er een hoofdtooi en andere spullen in zitten die aan Genghis toebehoorden. Chinggis, die altijd in verband is gebracht met het idee van een mausoleum in plaats van de beroemde tombe en grafsteen, werd oorspronkelijk aanbeden in de acht witte yurts, tentpaleizen waar hij oorspronkelijk woonde. Deze draagbare mausoleums werden beschermd door de Darkhad-koningen van de Jin en werden later een symbool van de Mongoolse natie. Uiteindelijk werd besloten de draagbare mausolea af te schaffen en de oude relikwieën over te brengen naar een nieuwe, permanente mausoleum. Het schema sluit perfect aan bij het plan van de Orde. Welk wapen ze ook willen veroveren, het zit in de kist van Genghis, in dat mausoleum."
  
  Hayden woog zijn woorden. "Verdomde domkop," zei ze. "Als je het mis hebt..."
  
  "Cur?"
  
  "Dit is het beste wat je kunt krijgen."
  
  "De Orde had toegang," zei Dahl. "Dit verklaart de lijn in de tekst."
  
  Hayden knikte langzaam. "Hoe ver zijn we van land?"
  
  "Zevenentwintig minuten."
  
  "Hoe zit het met de andere teams?"
  
  'Ik ben bang dat je niet kunt zeggen of ze net zo slim zijn als die van jou. Waarschijnlijk hebben ze een hightech specialist die hen adviseert." Pauzeer om dankbaarheid te uiten.
  
  "Verdomde bastaard," gromde Alicia.
  
  "Nee". Hayden beheerste haar woede. 'Ik bedoelde: wat is het laatste nieuws over intern gebabbel?'
  
  "O, precies. Het gebabbel is luid en trots. Sommige teams kregen een klap van het management. Sommigen kregen de opdracht om opnieuw opgravingen rond de site van Hannibal uit te voeren. Ik weet dat de Russen en Zweden op weg waren naar Burkhan Khaldun, net als jij aanvankelijk. De Mossad en de Chinezen zijn behoorlijk stil. Franse mensen? Nou ja, wie weet, toch?"
  
  "Je kunt hier maar beter gelijk in hebben," zei Hayden met een stem vol venijn. "Want als je dat niet doet... zal de wereld lijden."
  
  'Ga gewoon naar dit mausoleum, juffrouw Jay. Maar doe het snel. Mogelijk zijn er al andere teams."
  
  
  HOOFDSTUK VIJFTIEN
  
  
  "Ejin Horo Banner," zei de piloot, nog steeds nerveus. "Nog acht minuten."
  
  Er werden regelingen getroffen dat het team buiten de stad van boord zou gaan en aan de trektocht zou beginnen. Om hen te helpen werd een plaatselijke archeoloog ingehuurd, die hen naar het mausoleum zou brengen. Drake vermoedde dat ze geen idee had wat er toen zou gebeuren.
  
  Daartoe zou de helikopter warm en paraat blijven, ondanks de aanhoudende zorgen van de piloot over Chinese stealth-straaljagers.
  
  Een klap en een vloek, en toen stopte de helikopter, waardoor het team de tijd kreeg om te springen. Ze bevonden zich tussen struikgewas, struikgewas van stervend bos, maar ze konden gemakkelijk de weg vooruit zien.
  
  Ongeveer anderhalve kilometer heuvelafwaarts ligt de buitenwijken van een grote stad. Hayden programmeerde haar navigatiesysteem op de juiste coördinaten en het team maakte zich vervolgens zo representatief mogelijk. De Chinezen hadden toeristen nodig, dus vandaag kregen ze er nog negen. Lauren was ervan overtuigd om bij de helikopter te blijven en het voortdurende geklets op te lossen.
  
  "De volgende keer," riep ze terwijl het team zich haastte om te vertrekken, "kan Alicia wat netwerken."
  
  De Engelse snoof. "Zie ik eruit als een verdomde secretaresse?"
  
  "Mmm, echt waar?"
  
  Drake stootte Alicia aan en fluisterde: 'Nou, dat heb je vorige week gedaan, weet je nog? Voor rollenspel?"
  
  "O ja," glimlachte ze vrolijk, "het was leuk. Ik betwijfel of Laurens rol dezelfde zal zijn."
  
  "Laten we hopen van niet."
  
  De twee wisselden een warme glimlach uit toen ze uit hun geïmproviseerde schuilplaats tevoorschijn kwamen en de langzaam kruipende heuvel af liepen. Schaarse vegetatie en woestijn maakten al snel plaats voor wegen en gebouwen, en in de verte doemden verschillende hoge hotels en kantoorgebouwen op. Rood, groen en pastelkleuren vochten tegen blauwe luchten en bleke wolken. Het viel Drake meteen op hoe schoon de straten en de stad zelf waren, en hoe breed sommige snelwegen waren. Een bewijs voor de toekomst, zeiden ze.
  
  De toeristen zagen er aanvankelijk vreemd uit, maar konden zichzelf niet helpen en liepen richting het ontmoetingspunt, waarbij ze ervoor zorgden dat hun handen hun extra grote rugzakken nooit verlieten. De archeoloog begroette hen in de schaduw van een groot zwart beeld van een man op een paard.
  
  "Past bij". Dahl knikte naar de berijder.
  
  Voor hen stond een magere, lange vrouw met achterovergekamd haar en een directe blik. "Maakt u deel uit van een reisgezelschap?" Ze sprak zorgvuldig en koos haar woorden. "Sorry voor mijn Engels. Dit is niet goed". Ze lachte, haar gezichtje vertrok.
  
  "Geen probleem," zei Dahl snel. "Het is duidelijker dan Drake"s versie."
  
  "Grappig fu-"
  
  "Jullie zien er niet uit als toeristen," zei de vrouw terwijl ze hem tegenhield. "Heb je ervaring?"
  
  "O ja," zei Dahl, terwijl hij haar hand pakte en haar met een grootmoedig gebaar leidde. "We reizen de wereld rond op zoek naar nieuwe attracties en steden."
  
  "De verkeerde kant op," zei de vrouw nogal vriendelijk. "Het mausoleum ligt aan de andere kant."
  
  "Oh".
  
  Drake lachte. "Vergeef hem," zei hij. "Meestal draagt hij alleen bagage."
  
  De vrouw liep voorop, met rechte rug en steil haar in een strakke hoofdband. Het team verspreidde zich zo goed als ze konden, opnieuw omdat ze geen opschudding wilden veroorzaken of blijvende herinneringen achter wilden laten. Dahl ontdekte dat de vrouw Altan heette en dat ze in de buurt was geboren, China in haar jeugd had verlaten en pas twee jaar geleden was teruggekeerd. Ze leidde hen direct en beleefd en liet al snel zien dat ze hun doel naderden.
  
  Drake zag de top van het mausoleum voor zich uit torenen, met beelden, trappen en andere iconische elementen eromheen. De dood kan overal op de loer liggen. Door samen te werken remde het team de vrouw af terwijl ze controleerden of er andere teams en andere soldaten waren, terwijl ze deden alsof ze het uitzicht bewonderden. Smith die achter vuilnisbakken en banken tuurde, had Altan misschien ongerust gemaakt, maar Drake's beschrijving van zijn 'zeer beperkte editie' maakte haar alleen maar nieuwsgieriger.
  
  "Is hij speciaal?"
  
  "O ja, hij is er één van."
  
  'Ik kan je horen via de verdomde verbinding,' gromde Smith.
  
  "Hoe?"
  
  "Qua auto"s is dit de Pagani Huayra Hermes-editie, ontworpen voor Manny Koshbin door Pagani en Hermes."
  
  "Het spijt me. Ik weet niet wat dit allemaal betekent."
  
  "Het is duidelijk". Drake zuchtte. "Smit is uniek in zijn soort. Maar vertel me eens over je favoriete hobby."
  
  "Ik houd enorm van wandelen. Er zijn een aantal prachtige plekken in de woestijn."
  
  "Beschouw Smith in kampeertermen als een wiebelende tentstok. Degene die je voortdurend in de problemen brengt, maar die nog steeds goed werkt als je hem eenmaal vormgeeft, en die je altijd, maar altijd, kwaad kan maken.
  
  Smith mompelde iets via de communicatie, nadat hij zijn verkenning had voltooid. Lauren kreeg een oncontroleerbare giechelbui.
  
  Altan keek achterdochtig naar de Yorkshireman en richtte haar blik toen op de rest van het team. Vooral Mai vermeed deze vrouw, alsof ze haar eigen afkomst probeerde te verbergen. Drake begreep wat anderen niet konden. Van het een kwam het ander, en Mai wilde er niet over praten waar ze vandaan kwam of hoe ze hier terechtkwam. Altan wees naar verschillende stappen.
  
  "In die richting. Het mausoleum is daarboven.'
  
  Drake zag een ongelooflijk breed en ongelooflijk lang betonnen pad dat rechtstreeks naar lange en steile betonnen treden leidde. Vlak voordat de treden begonnen, verbreedde het pad zich tot een enorme cirkel, met in het midden het onmiskenbare standbeeld.
  
  "Nou, deze kerel was absoluut een rijder", merkte Kinimaka op.
  
  Genghis Khan, rijdend op een galopperend paard, stond op een enorme stenen plaat.
  
  "De tweede ruiter," zei Yorgi. "Verovering".
  
  Altan moet de laatste zin hebben gehoord, want ze draaide zich om en zei: 'Ja. De Khagan veroverden het grootste deel van de bekende wereld vóór zijn dood. Hij was ongetwijfeld een genocidale koning en verenigde tijdens zijn leven ook de Zijderoute politiek, waardoor de handel en communicatie op het westelijk halfrond toenam. Hij was een bloedige, verschrikkelijke leider, maar hij behandelde zijn loyale soldaten goed en nam ze op in al zijn plannen."
  
  "Kun je ons iets vertellen over wat er in het mausoleum zit?" Drake wilde voorbereid zijn. Bij deze missies was snelheid alles.
  
  'Nou, het is niets meer dan een rechthoekige begraafplaats, versierd met externe versieringen.' Nu sprak Altan alsof ze een toeristengids citeerde. "Het hoofdpaleis is achthoekig en bevat een vijf meter hoog beeld van Genghis, gemaakt van witte jade. Er zijn vier kamers en twee hallen, die op drie yurts lijken. Er zijn zeven doodskisten in het Paleis van Rust. Kang, drie echtgenotes, zijn vierde zoon en de vrouw van die zoon."
  
  "Een vakantiepaleis," zei Smith. "Klinkt ook als een rustplaats."
  
  "Jaaa". Altan haalde hem eruit, keek geduldig naar Smith en wist niets van de tekst die ze volgden.
  
  "Het mausoleum wordt bewaakt door darkhads, bevoorrechte mensen. Voor veel Mongolen is dit uiterst heilig."
  
  Drake slaakte een diepe, opgewonden zucht. Als ze ongelijk hadden, en dit was niet de locatie van het tweede wapen... Hij was bang om zich zelfs maar de gevolgen voor te stellen.
  
  Het leven in een Chinese gevangenis zou het minste van hun problemen zijn.
  
  De lange wandeling ging verder, eerst een pelgrimstocht over het uitgestrekte pad, daarna de ontleding van de bol, een snelle blik op het gezicht van de oude generaal, en dan een eindeloze klim de stenen treden op. Het team bleef in positie, onderbrak zelden de pas en bleef voortdurend waakzaam. Drake was blij vandaag relatief weinig bezoekers naar het mausoleum te zien, wat erg nuttig was.
  
  Eindelijk kwam het indrukwekkende bouwwerk in zicht. Het team stopte toen ze de bovenste trede bereikten om alles in zich op te nemen. Altan wachtte, waarschijnlijk gewend aan toeristen die in momenten van ontzag werden gevangen. Drake zag een enorm gebouw met relatief kleine koepels aan elk uiteinde en een veel grotere in het midden. Hun daken waren van brons, met patronen. De voorkant van het gebouw had veel rode ramen en minstens drie grote ingangen. Voor het gebouw stond een lage stenen muur.
  
  Altan liep voorop. Dahl keek terug naar het team.
  
  "Rechtstreeks het graf in," zei Hayden. 'Maak dit open, zoek de doos en ga naar buiten. Gelukkig is er geen lichaam om mee te vechten. Zoals onze piloot zegt: geen onzin."
  
  Drake luisterde terwijl Lauren het laatste nieuws over het gebabbel deelde.
  
  'Ik heb hier nu een grote, dikke nul, jongens. Ik ben er absoluut zeker van dat de Israëli's en de Russen gek zijn geworden; de tekst wees de verkeerde kant op. DC denkt dat de Fransen eraan komen, misschien een half uur achter jou. Luisteren wordt nu veel moeilijker. We hebben andere middelen en slechts een paar trucjes die de NSA nooit zal onthullen. Zweden, Chinezen en Britten zijn onbekend. Zoals ik al zei: het is een strijd."
  
  "Iemand anders?" Drake stootte aan.
  
  "Grappig dat je dat zegt. Ik ontvang spookachtige interferentie van een onbekende bron. Er zijn geen stemmen, geen manier om dit te bevestigen, maar soms lijkt het alsof er iemand anders in het systeem zit."
  
  'Praat niet over geesten,' zei Alicia. "We hadden genoeg horrorverhalen over de laatste operatie."
  
  Altan stopte en draaide zich om. "Ben je klaar? Ik breng je naar binnen."
  
  De groep knikte en liep verder. En toen zag Drake Chinese soldaten het mausoleum verlaten, een van hen met een grote kist onder zijn arm, onder wie archeologen.
  
  De Chinezen namen wapens mee, en nu was de afwezigheid van toeristen duidelijk in hun voordeel.
  
  Het duurde maar even voordat hun leider zijn aandacht op hen richtte.
  
  
  HOOFDSTUK ZESTIEN
  
  
  Drake zag hoe Dal Altan vastpakte en haar terugtrok, terwijl hij een lange sprong de trap af maakte totdat ze werden beschermd door Chinese soldaten. Hij gooide zijn rugzak op de grond en ritste snel de buitenzak open. Hij werkte snel en keek nooit naar de Chinezen, maar toch voelde hij zich veilig. Hayden, Smith en May waren gewapend met pistolen.
  
  Op het plein voor het mausoleum van Genghis Khan werden wapens geheven en kwamen rivalen met elkaar in botsing. De man die de doos droeg, keek bezorgd. Het Chinese team bestond uit vijf personen en duwde de nadenkende archeologen al opzij. Drake hief zijn kleine machinepistool en wachtte. De rest van het team stond aan zijn kant verspreid.
  
  "Het enige wat we nodig hebben is een doos," riep Hayden. "Leg het op de grond en ga weg."
  
  De leider van het Chinese team had ogen in de kleur van grijze leisteen. "Jij bent het die je eigen weg moet gaan zolang je nog de kans hebt."
  
  "We willen een doos," herhaalde Hayden. "En wij zullen het nemen."
  
  "Probeer het dan." De presentator vertaalde en alle vijf de Chinezen gingen synchroon vooruit.
  
  "Wauw. We staan aan dezelfde verdomde kant."
  
  "O, het is maar een grapje. Grappig. Amerika en China zullen nooit aan dezelfde kant staan."
  
  "Misschien niet," zei Drake. "Maar wij zijn soldaten die voor het volk vechten. "
  
  Hij zag de onzekerheid in de gang van de leider, de lichte onzekerheid op zijn gezicht. Het moet hen allemaal hebben getroffen, want het Chinese team stopte volledig. Hayden liet haar wapen zakken en sloot het gat nog verder.
  
  "Kunnen we niet een gemeenschappelijke basis vinden?"
  
  Knikken. "Ja, dat zou kunnen. Maar regerings- en politieke leiders, terroristen en tirannen zullen ons altijd in de weg staan."
  
  Drake zag het verdriet op het gezicht van de man en het absolute vertrouwen in zijn eigen woorden. Er werd geen geweer of vat geheven terwijl de rivaliserende teams hevig met elkaar in botsing kwamen. Het was allemaal uit respect.
  
  Drake stond op, liet zijn machinepistool in zijn rugzak zitten en ging de aanval frontaal tegemoet. Vuisten tegen zijn borst en opgeheven armen. De knie sneed hard in zijn ribben. Drake voelde de lucht uit zijn lichaam stromen en viel op één knie. De aanval was meedogenloos, knieën en vuisten sloegen hard en het regende, de wreedheid was bedoeld om hem geen kans op vergelding of opluchting te geven. Hij verdroeg de pijn en wachtte zijn tijd af. Andere scènes flitsten voorbij terwijl hij zich omdraaide en zich omdraaide. Alicia worstelde met de lange man; Hayden en Kinimaka vochten tegen de leider. Mai stuurde haar tegenstander over haar schouder en sloeg hem vervolgens pijnlijk in het borstbeen.
  
  Drake zag een kans en greep die. Achter hem hoorde hij Thorsten Dahl, zoals gewoonlijk, over de trap springen; een opvallende aanwezigheid die niet kan worden genegeerd. Drake's aanvaller wachtte even.
  
  De voormalige SAS-soldaat klauterde over de grond, zwaaiend met zijn benen en greep zijn tegenstander achter de knie. Hij viel voorover en viel op zijn knieën. Terwijl hij op het niveau van Drake viel, ontketende de Yorkshireman een krachtige kopbal. De schreeuw en de grote ogen lieten zien hoe hard hij sloeg. Het Chinese commando wankelde en leunde op één hand. Drake stond op en beantwoordde de gunst volledig met knieën en hoofdstoten. Er waren wat blauwe plekken en wat bloed, maar niets levensbedreigend.
  
  Dahl snelde voorbij en richtte zich op Alicia's tegenstander. De Zweed sloeg toe als een stier, net zoals Alicia toesloeg. Haar aanvaller werd omvergeworpen en hard in de nek geraakt, huiverend en verbijsterd. Ze draaiden zich net op tijd om en zagen hoe Mai haar tegenstander bewusteloos sloeg en vervolgens een man met een doos aantrof.
  
  "Hallo!" Alicia huilde toen hij ze zag en begon te rennen.
  
  Ze begonnen te rennen, maar Smith en Yorgi hadden de strijd al verlaten. "Zien?" zei Alicia. "Onze kracht zit in cijfers. Ik wist dat er een reden was waarom we zoveel leden in dit verdomde team.
  
  Verderop blokkeerde Kenzi de enige andere route van de man: terug naar het mausoleum. Nu haalde hij met een grimmige blik en een onderdanige houding het wapen tevoorschijn dat hij eerder had bewaard.
  
  Drake controleerde het gebied en zag dat Hayden eindelijk de leider van de groep had onderworpen.
  
  "Doe dat niet!" - schreeuwde hij naar de man. "Je bent in de minderheid, vriend."
  
  Hayden keek op, beoordeelde de situatie en veegde toen het bloed van haar wang. Drake zag nu Altan de trap weer op sluipen om even te kijken en zuchtte in zichzelf. Nieuwsgierigheid...
  
  Het geweer bleef roerloos, de kist werd nog steeds stevig vastgehouden, bijna in een dodelijke greep. Hayden stond op en hief zijn hand op, met de handpalm naar buiten gericht. Er stond een grote wierookbrander tussen haar en de man, maar ze bewoog totdat ze in zicht was.
  
  Kenzi kwam van achteren naar voren. Smith en Kinimaka vanaf de zijkant. Er was geen teken van paniek in de ogen van de soldaat, alleen berusting.
  
  "Niemand stierf." Hayden wees naar de bewusteloze en kreunende Chinese soldaten. "Niemand is verplicht. Laat de doos maar liggen."
  
  Alicia trok zijn aandacht. "En als je een klap nodig hebt, gewoon om het er goed uit te laten zien," zei ze. "Ik ben hier".
  
  De mentaliteit van de soldaat omvatte geen overgave. En deze man kon nergens heen, geen ontsnappingsroute.
  
  "Het pistool," zei Drake, "is valse hoop. Je weet dat het zo is."
  
  De opmerking raakte het doel, de hand met het pistool trilde voor het eerst. De zware stilte duurde voort en Drake merkte dat een paar van de verslagen mannen in beweging kwamen. "Je moet beslissen, vriend," zei hij. "De klok tikt door."
  
  Vrijwel onmiddellijk trok de man een pistool en begon te rennen. Hij richtte op Hayden, en toen hij eenmaal naast de wierookbrander was, sloeg hij zijn hand op het deksel, in de hoop dat hij die op haar zou omgooien. Een plof en een kreun waren zijn enige beloning toen het voorwerp stevig vastzat, maar hij bleef rennen.
  
  Hayden wachtte en hield zijn aandacht vast.
  
  Alicia stormde vanaf zijn blinde kant aan, dook en greep hem in een rugbygreep om zijn middel. De man boog zich voorover en brak bijna doormidden. Zijn hoofd raakte Alicia's schouder en de doos vloog opzij. Hayden probeerde hem te grijpen en ving hem op voordat er te veel schade werd aangericht. Een snelle blik bevestigde de aanwezigheid van het wapen van de Orde.
  
  Alicia klopte de bewusteloze man. "Ik zei toch dat ik er voor je zou zijn."
  
  Het team heeft beoordeeld. De Chinezen waren al in beweging. De Fransen moeten dichtbij zijn geweest. Een woord van Hayden bracht Lauren terug naar het gesprek.
  
  "Slecht nieuws, jongens. De Fransen houden hun ogen niet van u af, en de Russen houden hun ogen niet van hen af. Beweging!"
  
  Onzin!
  
  Drake keek de hele weg terug de trap af en langs het rechte pad dat naar het mausoleum leidde. Hij zag mensen rennen, een team van vier dat vrijwel zeker Fransen moesten zijn. 'Ze zijn verdomd goed,' zei hij. "Eigenlijk is het nu al twee keer geleden dat ze ons als eerste hebben bereikt."
  
  "We moeten gaan," zei Smith. "Over een paar minuten zijn ze bij ons."
  
  "Waar moet je heen?" vroeg Alicia. "Ze blokkeerden de enige uitgang."
  
  Drake zag bomen aan de zijkanten en grasvelden ervoor. Eigenlijk was de keuze beperkt.
  
  "Kom op," zei hij. "En Lauren, stuur een helikopter."
  
  "Ik ben onderweg".
  
  "Doe het snel," zei Smith. "Deze Fransen staan op de been."
  
  Drake snelde naar voren, in de veronderstelling dat de Russen niet ver achter konden blijven. Helaas duurde het niet lang voordat iemand begon te schieten. Tot nu toe was alles goed voor hen gegaan, ze hadden het beste gezien in de relaties van soldaat tot soldaat en van man tot man, maar de kansen op een blijvend zo'n fragiele wapenstilstand waren minimaal.
  
  Laten we de feiten onder ogen zien: als deze landen zouden willen samenwerken en de beloningen zouden willen delen, weten de mannen en vrouwen aan de macht heel goed dat dit de gemakkelijkere weg zou zijn - en toch blijven ze vechten.
  
  Hij gleed tussen de bomen door. Het team snelde hem achterna, terwijl Hayden de sierlijke doos met haar nog niet onthulde geheim vasthield. Dahl bleef achter hem hangen en volgde de opmars van de Fransen.
  
  "Vijf minuten achter ons. Geen spoor van Russen. En de Chinezen worden wakker. Oké, dat houdt ze misschien allemaal een beetje tegen.
  
  "De helikopter arriveert over tien minuten," zei Lauren tegen hen.
  
  "Zeg hem dat hij moet opschieten," zei Alicia. "Deze man moet hot zijn."
  
  "Ik zal dit doorgeven."
  
  Drake nam de meest directe route, in de hoop op een goede dekking. De bomen strekten zich in alle richtingen uit, de grond was zacht en leemachtig en rook rijkelijk naar aarde. Kensi pakte een dikke tak op en haalde haar schouders op terwijl ze rende alsof ze wilde zeggen: 'Hier zullen we het mee moeten doen.' Eerst een lange afdaling, daarna een stevige klim, en de route achter hen verdween. De lucht was nauwelijks zichtbaar en alle geluiden waren gedempt.
  
  "Ik hoop alleen dat er niemand vóór ons is", zei Dahl.
  
  Kinimaka gromde en drukte hard. "Vertrouw de luisteraars," zei hij, duidelijk teruggrijpend op zijn CIA-dagen. "Ze zijn beter dan je denkt."
  
  Drake zag ook dat ze niet hier op aarde waren, en hij had een zwak veldgevoel. Hij speurde elke horizon af, ervan overtuigd dat Dahl van achteren hetzelfde zou doen. Na vier minuten stopten ze even om te luisteren.
  
  "Richtingzoeken op deze helikopter?" Hayden fluisterde tegen Lauren.
  
  De New Yorker kon hun posities zien als knipperende blauwe stippen op een scanner. "Recht vooruit. Blijven gaan."
  
  Alles was stil; zij zouden de enige mensen ter wereld kunnen zijn. Drake vervolgde na een tijdje en koos zorgvuldig zijn stappen. Alicia kroop naast hem, Hayden een stap achter hem. De rest van het team verspreidde zich nu om hun bereik te vergroten. Het wapen werd getrokken en losjes vastgehouden.
  
  Vooruit werden de bomen dunner. Drake stopte bij de buitenrand en bekeek het terrein.
  
  "Het is een korte afdaling naar een vlak veld," zei hij. "Ideaal voor de versnipperaar. Zelfs een Zweed kan zo"n groot doelwit raken."
  
  "Drie minuten tot de vergadering," zei Lauren.
  
  Hayden boog zich dichter naar Drake toe. "Hoe ziet het eruit?"
  
  "Geen spoor van vijanden." Hij haalde zijn schouders op. "Maar waarom zouden zij dat ook zijn, gezien met wie we te maken hebben?"
  
  Dahl kwam dichterbij. "Het is hier hetzelfde. Ze zijn natuurlijk ergens daarbuiten, maar goed verborgen."
  
  "En je kunt er zeker van zijn dat ze deze kant op gaan," zei Mai. "Waarom wachten we?"
  
  Dahl keek naar Drake. "Yorkshire pudding heeft een pauze nodig."
  
  "Op een dag," zei Drake, terwijl hij nog een laatste blik op de omgeving wierp. 'Je staat op het punt iets heel grappigs te zeggen, maar tot die tijd kun je het beste gewoon iets zeggen als je wordt aangesproken.'
  
  Ze kwamen uit de boomgrens en liepen een scherpe, met gras begroeide helling af. Een warme bries begroette Drake, een aangenaam gevoel na het dichte struikgewas. Het hele gebied was leeg en omheind, niet ver van de plek waar het verderop in een strook asfalt eindigde.
  
  "Ga nu," zei Drake. "We kunnen een perimeter op vlakke grond instellen."
  
  Maar toen werd de rust en leegte in het hele gebied vernietigd. Het SPEAR-team snelde de helling af, terwijl links van hen de Russen naar buiten stroomden van waar ze verborgen waren geweest. Voor hen beiden, beschut door een groepje bomen in de verte, kwamen ook de Fransen in zicht.
  
  Dat was tenminste Drake's kijk op de dingen. Ze droegen zeker geen naamplaatjes, maar hun gelaatstrekken en gedrag waren opvallend anders.
  
  Tegelijkertijd verscheen hun helikopter in de lucht boven hen.
  
  "O shit".
  
  Links van hem viel de Rus op één knie en bond het lichtpistool aan zijn schouder.
  
  
  HOOFDSTUK ZEVENTIEN
  
  
  Drake draaide zich halverwege om en opende het vuur. Zijn kogels verscheurden het gras rond de elitesoldaat, maar verpestten zijn voorbereidingen niet. De raketwerper aarzelde nooit; de hendel die haar vasthield bleef stevig staan. Zijn kameraden verspreidden zich om hem heen en beantwoordden het vuur. Drake bevond zich plotseling in een wereld vol gevaren.
  
  De Fransen renden uit alle macht recht op de landende helikopter af. Drake hield, samen met Dahl en Smith, de Russen op afstand en op hun hoede. Het gezicht van de piloot was zichtbaar, gericht op de landingsplaats. Alicia en May gingen geen vaart minderen en zwaaiden om zijn aandacht te trekken.
  
  Kogels snijden door de lucht.
  
  Drake raakte een van de Russen met zijn vleugel, waardoor hij op één knie viel. Haydens stem galmde door de communicator.
  
  'Piloot, onderneem ontwijkende actie! Lauren, zeg hem dat ze raketten hebben!"
  
  Drake, Dahl en Smith bestookten het Russische contingent, maar ze bleven te ver weg om zich goed te kunnen vormen, vooral tijdens het bewegen. De piloot keek op, zijn gezicht geschokt.
  
  De RPG vuurde af, de raket vloog eruit met een luchtstroom en een luide knal. Drake en de anderen konden alleen maar hulpeloos toekijken terwijl hij een spoor in de lucht achterliet en feilloos recht op de helikopter af vloog. In ernstige paniek maakte de piloot een scherpe ontwijkingsmanoeuvre, waarbij de helikopter kantelde, maar de passerende raket was te snel, raakte de onderkant en explodeerde in een wolk van rook en vlammen. De helikopter kantelde en viel, waarbij stukken eraf vielen en buiten zijn vliegroute werden meegevoerd.
  
  Pas toen hij met ongeloof, wanhoop en donkere woede keek, zag hij waar zijn vreselijke traject naartoe zou leiden.
  
  De Fransen zagen het aankomen en probeerden zich te verspreiden, maar de neergestorte helikopter stortte tussen hen in op de grond.
  
  Drake viel op de grond en begroef zijn hoofd in de grasmat. Rode en oranje vlammen schoten omhoog en uit, en zwarte rook golfde de lucht in. Het grootste deel van de helikopter landde op één persoon; hij en de piloot waren op slag dood. Het hoofdrotorblad kwam los en ging dwars door de derde verliezer heen, zo snel en plotseling dat hij er niets van wist. Drake keek op en zag een enorm stuk brandend puin op de andere vallen. De kracht van de klap sloeg hem overeind en gooide hem een tiental stappen achteruit, waarna hij alle beweging stopte.
  
  Slechts twee Fransen overleefden; het grootste deel van het team werd verslagen bij één ongelukkig incident. Drake zag een van hen met een verbrande hand wegkruipen uit het woedende vuur, en de ander wankelend naderbij komen. Op de een of andere manier slaagde de tweede erin het wapen te grijpen en tegelijkertijd zijn kameraad te helpen ontsnappen.
  
  Drake slikte zijn woede in en bleef zijn concentratie stevig vasthouden. Hun enige productiemiddel werd vernietigd. Hayden had nog steeds de vrije trap, maar nu stormden de Russen met absoluut duidelijke bedoelingen op hen af. De man met de RPG richtte nog steeds op het puin, alsof hij een tweede aanval overwoog.
  
  Drake stond op en het team stond met hem op. Ze liepen weg van de Russen richting het vuur en richtten een netwerk van schuilplaatsen op die hun vijanden dwongen laag te blijven liggen. Drake en Dahl sloegen allebei de mannen in vest, waardoor ze languit op de grond vielen. Ziende vlammen overspoelden hen toen ze dichterbij kwamen, scherpe knallen en zwaar gekraak klonken van binnenuit. Drake voelde het over zijn gezicht spoelen en dook toen achter zijn blinde kant weg. De overgebleven Fransen waren al ver weg, worstelend met hun wonden en verliezen, en voorlopig duidelijk uit het conflict.
  
  Drake draaide zich op één knie om en drukte op de communicatieknop.
  
  "De helikopter landt," zei hij om dit tegen Lauren te bevestigen, en vervolgens: "We hebben nu een andere manier van evacuatie nodig."
  
  Het antwoord bleef gedempt. "Op hem".
  
  Het team bleef zich terugtrekken, waardoor de afstand tussen het vlammende obstakel en de naderende vijand groter werd. Ongelooflijk en gevoelloos vuurde de Russische RPG nog een raket af op de reeds vernietigde helikopter, waardoor nog meer kolommen van vlammen en granaatscherven de lucht in vlogen.
  
  Drake voelde een stuk metaal van zijn schouder loskomen en ronddraaien door de impact. Dahl keek achterom, maar de Yorkshireman knikte: 'Het gaat goed.'
  
  Alicia wees hen naar het verre hek. "Deze weg is de enige optie. Beweeg, mensen!"
  
  Hayden zette de kist waterpas en rende weg. Smith en Kinimaka bleven achter en hielden het vuur tussen henzelf en de Russen in stand. Drake speurde het gebied voor zich af, altijd klaar voor nieuwe verrassingen en op het ergste voorbereid. De Chinezen waren ergens, en de Israëliërs, Zweden en Britten waren alert.
  
  Hun snelheid scheidde hen van de achtervolgende Russen en ze bereikten het hek nog ruimschoots. Alicia en May namen een kortere weg en bevonden zich vervolgens aan de andere kant, naast een tweebaansstrook asfalt die in beide richtingen verdween in een schijnbare woestijn. Lauren was nog niet bij hen teruggekeerd, maar ze lieten haar aan haar lot over, wetende dat DC zou helpen.
  
  Drake was niet vervuld van veel vertrouwen. Hij nam het Lauren niet kwalijk. De New Yorker bevond zich op schoon water, maar niets tijdens deze missie tot nu toe vertelde hem dat de mannen en vrouwen die veilig en warm in het Capitool zaten hun rug volledig bedekt hadden.
  
  Alicia ging hardlopen. Het werd een steeds vreemder scenario. Drake wist dat de Russen een soort dekking moesten hebben gehad. Misschien was het onderweg.
  
  "Kijk daar," zei Kenzi.
  
  Ongeveer een halve mijl verderop stopte een zwarte SUV om de worstelende Fransen op te halen. Terwijl ze toekeken, versnelde de auto snel tot honderdtachtig mijl per uur, laadde twee agenten in en reed gierend weg.
  
  "Arme klootzakken," zei Dahl.
  
  "We moeten ons zorgen maken over onszelf", zei Smith. 'Anders worden wij ook 'arme klootzakken'.'
  
  "Grumpy heeft een punt," zei Alicia, alle kanten op kijkend. "Serieus, we kunnen nergens heen."
  
  "Begraaf de doos." Kinimaka wees naar een groepje bomen vlak bij de weg. "Kom hier later op terug. Of vraag Lauren om een ander team te sturen."
  
  Drake keek naar Dahl. "Moet niet te moeilijk zijn, hè?"
  
  "Te riskant," zei Hayden. "Misschien vinden ze het. Onderschep het bericht. Bovendien hebben we deze informatie nodig. Andere teams gaan wellicht al richting de derde renner."
  
  Drake knipperde met zijn ogen. Hij dacht er niet over na. Er begon een spanningsknoop midden op zijn voorhoofd te pulseren.
  
  "Ik had nooit gedacht dat ik blut zou zijn in het verdomde China," klaagde Alicia.
  
  "Dit is een van de vier uithoeken van de aarde," vertelde Dahl haar. "Dus troost hierin."
  
  'O, bedankt, kerel. Bedankt hiervoor. Misschien koop ik wel een condominium."
  
  De Russen zijn al onderweg. Drake zag een van hen in de radio schreeuwen. Toen ging zijn blik langs de Russen en probeerde zich te concentreren op iets dat in de verte bewoog.
  
  "Misschien is dit hun voertuig," zei Dahl, terwijl hij rende en tegelijkertijd omkeek.
  
  Yorgi lachte met arendachtige ogen. "Ik hoop het. En tien jaar geleden had je misschien gelijk."
  
  Drake kneep zijn ogen tot spleetjes. "Hé, het is een bus."
  
  "Blijf rennen," zei Hayden. "Probeer niet geïnteresseerd te lijken."
  
  Alicia lachte. 'Nu heb je het gedaan. Ik kan niet stoppen met kijken. Heb je dit ooit gedaan? Weet je dat je niet naar iemand moet staren en dan merkt dat je verdomme niet weg kunt kijken?"
  
  "Ik snap het altijd", zei Dahl. "Van nature".
  
  "Nou, een in leer geklede Muppet is een zeldzaam gezicht," kwam Drake tussenbeide.
  
  De bus was knalgeel en modern en snelde langs de Russen zonder te vertragen. Drake waardeerde de snelheid, de bestuurder en de passagiers, maar wist dat ze geen keus hadden. Ze waren een paar kilometer verwijderd van welke grote stad dan ook. Toen de bus naderde en de Russen ernaar staarden, blokkeerde het SPEAR-team de weg.
  
  "Rustig aan," mompelde Alicia.
  
  Smith lachte abrupt. "Dit is Kansas niet. Hij zal je niet begrijpen."
  
  "Dan een universele taal." Alicia hief haar wapen ondanks Haydens blik.
  
  "Sneller," zei Dahl. "Voordat hij naar de radio springt."
  
  De bus minderde vaart en maakte een lichte bocht, waarbij de brede voorkant buitenspel gleed. De Russen waren al gevlucht. Drake duwde de deur open en gebaarde dat de chauffeur deze moest openen. Het gezicht van de man was bang, zijn ogen waren groot en schoten heen en weer tussen de soldaten en zijn passagiers. Drake wachtte tot de deur openging en stapte toen naar voren, terwijl hij zijn hand uitstak.
  
  "We willen gewoon een ritje maken," zei hij zo kalm mogelijk.
  
  Het team nam het midden van de bus. Dahl sprong als laatste op en klopte de chauffeur op de hand.
  
  "Vooruit!" Hij wees de weg af.
  
  De Russen bevonden zich niet meer dan honderd meter achter hen, hun wapens geheven terwijl de chauffeur zijn voet op de grond drukte. Blijkbaar hield hij zijn zijspiegels in de gaten. De bus begon te rijden, de passagiers sprongen achteruit. Drake hield vol. Alicia liep naar de achterkant van de bus om de achtervolging te beoordelen.
  
  "Ze winnen aan kracht"
  
  Drake zwaaide naar Dahl. 'Zeg tegen Keanu dat hij moet opschieten!'
  
  De Zweed keek een beetje beschaamd, maar sprak met de buschauffeur. De auto versnelde langzaam. Drake zag Alicia terugdeinzen en zich toen snel omdraaien, schreeuwend tegen de buspassagiers.
  
  "Duik naar beneden! Nu!"
  
  Uit angst voor RPG viel Drake ook. Gelukkig raakten de kogels alleen de achterkant van de auto, die allemaal vastzaten in het chassis. Hij zuchtte van opluchting. Uiteraard waren de Russen gewaarschuwd voor burgerslachtoffers. Het was tenminste iets.
  
  Opnieuw kwamen de politieke machinaties achter de plannen van elk eliteteam in me op. Niet alle teams werden gesponsord door de staat; en sommige leiders wisten niet eens wat er gebeurde. Opnieuw keerden zijn gedachten terug naar de Fransen - en de dode soldaten.
  
  Ze doen hun werk.
  
  De bus reed weg van de Russen en versnelde langs de weg, terwijl het hele frame trilde. Drake ontspande zich een beetje, wetende dat ze teruggingen naar Ejin Horo in de richting waarin ze gingen. De bestuurder maakte een ruime, scherpe bocht. Drake draaide zich om toen Alicia een lage schreeuw slaakte vanaf de achterbank.
  
  En ze zagen een zwarte helikopter van de Russen naar beneden duiken om hen op te halen.
  
  Haydens stem vulde de verbinding. "Ze zullen niet aanvallen."
  
  Drake tuitte zijn lippen. "Vloeistof op. Bestellingen veranderen."
  
  "En ze kunnen de bus nog steeds van de weg duwen", antwoordde Dahl. "Hoe ver is het naar de stad?"
  
  "Acht minuten," antwoordde Lauren.
  
  "Te lang". Dahl liep door het gangpad naar de achterkant van de snel rijdende auto en begon de passagiers uit te leggen dat ze verder moesten gaan. Er gingen enkele ogenblikken voorbij en toen voegde hij zich bij Alicia.
  
  "Hoi Torsti. En ik dacht altijd dat de achterbank alleen bedoeld was om te zoenen."
  
  De Zweed maakte een verstikt geluid. "Probeer je mij reisziek te maken? Ik weet waar die lippen waren."
  
  Alicia blies hem een kus toe. "Je weet niet waar ze zijn geweest."
  
  Dahl onderdrukte een glimlach en maakte een kruisteken. Een Russische helikopter landde kort toen soldaten aan boord gingen en zweefde boven de landingsbaan. De bus legde een eind af en draaide tussen hen in, en Alicia en Dahl bestudeerden de lucht.
  
  Drake keek uit naar de vluchtende Fransen verderop, maar betwijfelde of ze zouden proberen aan te vallen. Ze waren klein in aantal en kampten met verliezen. Ze hebben het overschat. Het zou logischer zijn geweest als ze meteen naar de derde aanwijzing waren gegaan.
  
  Toch keek hij.
  
  Laurens stem kwam door de communicator. "Zes minuten. Hebben jullie tijd om te praten?"
  
  "Over wat?" Smith gromde, maar zei niets opruiends.
  
  "De Derde Ruiter is een mysterie, iemand die de Orde erin heeft gegooid om het water te vertroebelen. Beroemde Indiërs zijn onder meer Mahatma Gandhi, Idira Gandhi en Deepak Chopra, maar hoe vind je de slechtste persoon die ooit heeft geleefd? En hij was beroemd." Ze zuchtte. 'We zijn het nog aan het controleren. De denktank in Washington bevindt zich echter nog steeds op een dood spoor. Ik vertelde hen dat het misschien niet zo erg zou zijn."
  
  Drake slaakte een zucht van verlichting. "Ja mijn schat. Niet het ergste dat kan gebeuren", zei hij. "Dit zou andere landen moeten vertragen."
  
  "Het zal zeker gebeuren. Ander nieuws: we denken dat we de vier hoeken van de aarde hebben gekraakt."
  
  "Heb je?" zei Mai. "Dit is goed nieuws."
  
  Drake hield van haar typische understatement. "Hou vol, Mai."
  
  "Ja, ik wil niet van opwinding uit mijn stoel springen," voegde Alicia droogjes toe.
  
  Mai verwaardigde zich niet te antwoorden. Lauren vervolgde alsof er niets was gezegd: 'Wacht even, jongens. Ik kreeg net te horen dat de Chinezen er weer mee bezig zijn. Er komen minstens twee helikopters in jouw richting."
  
  'We zitten in een Chinese bus,' zei Yorgi. "Zijn we dan in ieder geval niet veilig voor hen?"
  
  'Het is een beetje naïef,' zei Kenzie. "Het maakt de regeringen niets uit."
  
  "Ondanks de overdreven generalisatie," voegde Hayden eraan toe. 'Kenzie heeft gelijk. We kunnen er niet vanuit gaan dat ze niet in de bus stappen."
  
  Profetische woorden, dacht Drake, toen er een zwart stipje groeide in de blauwe lucht voor de bus.
  
  Alicia zei: "De Russen zijn hier."
  
  Het is veel moeilijker geworden.
  
  
  HOOFDSTUK ACHTTIEN
  
  
  Voor en achter vlogen helikopters. Drake keek toe hoe de Chinese vogel bijna tot aan het asfalt omlaag dook voordat hij weer vlak op de bus afging.
  
  'Ze dwingen ons te crashen,' zei hij en wees vervolgens naar de bange bestuurder. "Nee nee. doorgaan!"
  
  De motor van de bus brulde en de banden donderden op de grond. Verschillende mensen die vooraan stonden, begonnen al te schreeuwen. Drake wist dat de Chinezen niet opzettelijk een helikopter zouden neerstorten, maar het was lastig om zijn kennis over te brengen op de passagiers.
  
  De chauffeur sloot zijn ogen stijf. De bus draaide.
  
  Drake vloekte en trok de man weg van zijn zitplaats, terwijl hij het stuur vastpakte. Smith hielp de man en leidde hem ruw de gang in. Drake sprong achter het stuur van de bus, plaatste zijn voet op het gaspedaal en hield zijn handen stevig op het stuur, zodat het in een perfect rechte lijn bleef.
  
  De neus van de helikopter was recht op hen gericht, het gat werd snel kleiner.
  
  Er klonk geschreeuw van achteren en van opzij. Nu moest Smith de bestuurder in bedwang houden. Drake hield vol.
  
  De communicator begon te knetteren. "Kom op, mijn lompe Keanu," hijgde Alicia. "De Russen zitten praktisch op de onze..."
  
  "Bitch," snauwde Kenzi terug. "Blijf kalm. Heb je naar de gevel gekeken?"
  
  Alicia's gil galmde door de bus.
  
  "Gedachten?" vroeg Drake op het laatste moment.
  
  "Dit is niet echt een bestuursvergadering!"
  
  Drake hield stevig vast aan zijn geloof, zijn ervaring en zijn roer. Luide protesten vulden zijn oren. Lichamen vallen op de vloer van de bus. Zelfs Smith kromp ineen. Op het allerlaatste moment kantelde de Chinese helikopter naar rechts en remde de Russische helikopter, waarbij de slippen bijna de achterkant van de bus raakten. Alicia floot en Dal schraapte zijn keel.
  
  "Ik geloof echt dat we deze ronde kip hebben gewonnen."
  
  Drake reed verder en zag nog een brede bocht voor zich uit. "En de bonus is dat we niet gebakken of knapperig zijn."
  
  "Hou op," zei Kinimaka. "Ik heb al honger."
  
  Alicia hoestte. "Het is gewoon een gekke Chinese helikopter."
  
  'Ze komen terug,' zei Hayden.
  
  "Jullie naderen nu de buitenwijken van de stad," zei Lauren. "Maar het is nog steeds drie minuten rijden van een fatsoenlijk bevolkingscentrum."
  
  Drake snelde naar de communicator. "Kom op mensen! Je moet ze er bang voor maken!"
  
  Kenzi liep naar de achterdeuren en riep: 'Heeft iemand hier een katana?'
  
  Haar woorden werden met lege blikken beantwoord en twee of drie mensen boden hun zitplaats aan. De oude man met grote ogen stak een trillende hand uit en hield een zakje snoep vast.
  
  Kenzi zuchtte. Drake zette de schakelaar om om de deuren te openen. In een oogwenk stak de Israëlische vrouw haar lichaam naar buiten, pakte de rand van het raam, vervolgens het dak en trok zichzelf op het dak van de bus. Drake bestuurde de auto zo soepel als hij kon, vermeed de grote kuil en haalde diep adem omdat hij begreep dat zijn verantwoordelijkheid voortkwam uit Kensi's daden.
  
  Toen zag hij in de achteruitkijkspiegel Dal naar haar toe springen.
  
  Oh shit.
  
  Met intense concentratie hield hij het stabiel.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl klom op het dak van de bus. Kensi stak haar hand uit, maar hij knikte langs haar heen.
  
  "Sneller!"
  
  De Russische helikopter won hoogte en dook nu weer, dit keer onder een driekwart hoek langs het front. Hij zag aan elke kant een man hangen, die een wapen richtte, waarschijnlijk op de wielen of zelfs op de bestuurder.
  
  Hij draaide zich onmiddellijk om, op zoek naar de Chinese helikopter. Het was niet ver. Terwijl ze naar links doken, waren er ook mensen die hun wapens vanaf de deuren richtten. Het feit dat de Chinezen niet zwaar op hun eigen bus schoten was aanvankelijk bemoedigend, maar werd getemperd door het besef dat ze de kist nodig hadden die Hayden vasthield, en dat die intact moest zijn.
  
  Kensi zat op het dak van de bus, luisterde naar de wind en beweging, en spreidde haar knieën. Vervolgens hief ze haar wapen en concentreerde zich op de helikopter. Dahl hoopte dat ze niet eens zou proberen het te filmen, ze zou de schutters gewoon afschrikken. De Russen toonden geen enkele terughoudendheid, maar Kenzi wilde wanhopig veranderen.
  
  Dahl beoordeelde de naderende helikopter. Tot de nok toe verpakt, was het niet alleen wendbaar, maar ook dodelijk. Het laatste wat hij wilde was een ongeluk veroorzaken, laat staan een ongeluk waarbij een bus zou worden aangereden.
  
  De voorbanden stuiterden over een kuil en ontlokten een "sorry" van Drake. Dahl hoorde niets anders dan het geluid van ruisende lucht en het gebrul van de helikopter. Het schot stuiterde tegen het metaal naast zijn rechterbeen. De Zweed negeerde dit, richtte en vuurde.
  
  De kogel moet zijn doel hebben geraakt, omdat de man het pistool liet vallen en zich terugtrok. Dahl liet dit zijn concentratie niet verstoren en vuurde eenvoudigweg nog een schot af door de open deuropening. De helikopter draaide zich rechtstreeks naar hem toe en naderde snel, en deze keer besefte Dahl dat laf spelen een slecht idee was.
  
  Hij wierp zich op het dak van de bus.
  
  De helikopter gierde boven ons hoofd en sneed door de ruimte die hij zojuist had verlaten. Hij had niet de manoeuvreerbaarheid om zich naar Kensi te wenden, maar hij kwam dichtbij genoeg om haar opzij te gooien.
  
  Tot aan de rand van het busdak!
  
  Dahl gleed uit en kroop naar voren in een poging haar op tijd te bereiken. Kenzi stopte haar val, maar verloor de controle over haar wapen; Door het momentum vloog ze echter uit de snel rijdende bus en de meedogenloze weg ver beneden in.
  
  De Chinese vogel maakte een scherpe hoek en kwam in een cirkel terecht. De Rus schoot boven zijn hoofd, waarbij de verdwaalde kogel het metaal nabij Dahls rechterdij doorboorde. Kenzi's lichaam gleed van de zijkant van de bus en hij maakte met zijn hele lichaam een laatste wanhopige sprong, met uitgestrekte arm.
  
  Hij slaagde erin zijn rechterhand om haar trillende pols te slaan; stevig vastgeknepen en wachtte op de onvermijdelijke schok.
  
  Het kwam, maar hij hield vol, strekte zich uit tot het uiterste. Het glimmende, gladde metaal werkte tegen hem aan, waardoor zijn lichaam naar de rand kon glijden, terwijl Kenzi's gewicht ze allebei naar beneden trok.
  
  Er klonk geschreeuw over de communicatie. Het team kon Kenzi's benen buiten een van de zijramen zien rondschieten. Dahl hield zich met alle macht vast, maar met elk moment gleed zijn lichaam steeds dichter naar die harde rand.
  
  Er was geen grip op het dak van de bus en er was ook niets om vast te pakken. Hij kon vasthouden, hij liet nooit meer los, maar hij kon ook geen steun vinden om haar op te tillen. Drake's stem kwam door de communicator.
  
  "Wil je dat ik stop?" Luid, onzeker, een beetje angstig.
  
  Dahl las emoties goed. Als ze waren gestopt, zouden ze hard zijn getroffen door zowel de Russen als de Chinezen. Niemand weet wat het resultaat zal zijn.
  
  Laurens stem brak. 'Sorry, ik heb net een bericht ontvangen dat de Zweden naar je toe komen. Nu is het een viervoudige spreiding, mensen.
  
  Dahl voelde hoe het gewicht zijn spieren strekte. Elke keer dat de bus stuiterde, gleed er nog een centimeter van zijn lichaam naar de rand, en Kenzi viel nog een stukje verder. Hij hoorde de stem van de Israëliër ergens beneden.
  
  "Laat gaan! Ik kan het doen!"
  
  Nooit. Ze reden met een snelheid van honderd kilometer per uur. Kensi wist dat hij haar niet zou laten gaan en ze wilde niet dat ze allebei zouden vallen. Dahl voelde nog meer respect voor haar. Het hart waarvan hij wist dat het diep begraven lag, kwam net iets dichter naar de oppervlakte.
  
  Het geluid van haar laarzen die tegen de ramen sloegen, deed zijn eigen hart sneller kloppen.
  
  Ze gleden samen, Kenzi langs de zijkant en Dahl langs het dak van de bus. Hij probeerde de ruwe rand die langs de rand liep vast te pakken, maar deze was te klein en sneed zijn vlees af. Omdat hij geen hoop zag, hield hij zich er zo lang mogelijk aan vast, waarbij hij alles riskeerde.
  
  Zijn borst bewoog zich richting de klif en gleed onverbiddelijk weg. Zijn ogen ontmoetten die van Kenzi en keken op. Hun gesprek was woordeloos, uitdrukkingsloos, maar diepgaand.
  
  Je moet mij laten gaan.
  
  Nooit.
  
  Hij trok nog een keer, maar gleed voorbij het point of no return.
  
  Sterke handen grepen zijn beide kuiten vast, handen die alleen van Mano Kinimaka konden zijn.
  
  "Gotcha," zei de Hawaïaan. "Jullie gaan nergens heen."
  
  De Hawaiiaan steunde Dahl en trok hem vervolgens langzaam weg van zijn val. Dahl hield Kensi stevig vast. Samen baanden ze zich langzaam een weg naar de veiligheid.
  
  Boven stortten de helikopters voor de laatste keer.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wist dat Kinimaka zijn vrienden stevig vasthield, maar hij aarzelde nog steeds om de bus te scherp te draaien. De Russen en Chinezen rukten vanuit tegengestelde richtingen op, ongetwijfeld wetende dat dit hun laatste benadering zou zijn.
  
  Het geluid van brekende ramen vertelde hem dat de anderen niet stil stonden. Ze hadden een plan.
  
  Van achteren pakten Alicia, Smith, May, Hayden en Yorgi elk een raam van verschillende kanten van de bus en braken het. Ze richtten zich op de naderende helikopters en openden hevig vuur, waardoor ze snel opzij moesten uitwijken. De boomgrens eindigde en Drake zag gebouwen verderop.
  
  Wegennet, rotonde. Achter hem klonken schoten die de bus vulden; zwarte helikopters gingen de lucht in.
  
  Hij zuchtte van opluchting.
  
  "Wij zijn aan het overleven," zei hij. "Om een andere keer te vechten."
  
  Lauren onderbrak hem. "De Zweden trokken zich ook terug", zei ze. "Maar ik krijg nog steeds een beetje een halo in het signaal. Iets tussen Washington, het veld en mij. Dit is raar. Bijna alsof... alsof...'
  
  "Wat?" - Ik heb gevraagd. vroeg Drake.
  
  "Het is alsof er een andere reeks communicatie gaande is. Er speelt nog iets anders. Nog één...' Ze aarzelde.
  
  "Team?" Drake is klaar.
  
  Hayden gromde luid. "Dit klinkt belachelijk."
  
  "Ik weet het," antwoordde Lauren. 'Echt waar, en ik ben geen expert. Als Karin hier maar was, weet ik zeker dat we iets beters zouden hebben.
  
  "Kun je een dialoog opvangen?" vroeg Hayden. "Ook maar een klein beetje?"
  
  Drake herinnerde zich een eerdere vermelding van SEAL Team 7, die alleen door Dahl en hemzelf werd gehoord. Het viel hem opnieuw op dat alle communicatie werd afgeluisterd.
  
  "Kunnen we dit even uitstellen?" - hij vroeg. "En kun jij een betere manier vinden om hier weg te komen?"
  
  Lauren klonk opgelucht. "Natuurlijk, natuurlijk," zei ze. "Geef me een minuut."
  
  
  HOOFDSTUK NEGENTIEN
  
  
  Hayden Jay wachtte enkele uren totdat het team veilig was in een kleine satellietschuilplaats in Taiwan voordat hij de krappe ruimte verliet om te bellen.
  
  Haar doel: contact opnemen met Kimberly Crowe.
  
  Het duurde een tijdje, maar Hayden zette door. Ze vond een rustig hoekje achter het huis, hurkte neer en wachtte, in een poging haar hoofd niet te laten tollen. Het was moeilijk om iets blijvends in haar leven te vinden waar ze zich buiten het team aan kon vasthouden. SPIR werd haar leven, de zin van haar leven, en als gevolg hiervan had ze eenvoudigweg geen persoonlijke connecties, niets anders dan werk. Ze dacht terug aan de wervelwind van avonturen die ze samen hadden gedeeld - van Odin en de Poorten van de Hel, tot Babylon en Pandora, de nucleaire explosie die New York bijna had verwoest, haar oude breuk met Ben Blake en haar recente breuk met Mano Kinimaka. . Ze was sterk, te sterk. Ze hoefde niet zo sterk te zijn. Het meest recente incident met de Inca-schat in Peru heeft haar zowel mentaal als fysiek getroffen. Nooit eerder was ze zo diep geschokt.
  
  Nu dacht ze er rustig over na. Bruggen zijn misschien verbrand en het had geweldig moeten zijn. Maar als ze echt wilde veranderen, als ze meer in haar leven wilde, moest ze er verdomd zeker van zijn voordat ze de sprong waagde en het risico liep iemand opnieuw pijn te doen. Of het nu deze Mano is of iemand anders.
  
  Het boeit me. Ik wil echt. En de volgende keer moet ik ervoor zorgen dat ik trouw blijf aan wat ik uiteindelijk wil.
  
  Uit het leven. Niet zonder werk. Het SPEAR-team kwam samen en deed goed werk, maar niets duurde eeuwig. De tijd zal komen-
  
  "Mevrouw Jay?" - zei de stem van de robot. "Ik help je nu."
  
  Hayden heeft het allemaal samengevoegd. De volgende stem aan de lijn was die van de minister van Defensie.
  
  'Wat is het probleem, agent Jay?' Laconiek, rustig, afstandelijk. Crowe leek gespannen.
  
  Hayden nam de tijd om erachter te komen hoe ze haar hoofdvraag moest formuleren. Ze besloot het in de stront te begraven en te kijken wat Qrow opmerkte.
  
  "We kwamen uit China en ontvingen een tweede doos. Het team test dit momenteel. Rapporten volgen ongetwijfeld binnenkort. Er vielen geen slachtoffers, wel waren er veel snijwonden en kneuzingen. Niet alle rivaliserende teams zijn vijandig...' Ze vroeg zich even af of Qrow het aas zou grijpen, en vervolgde toen: 'Sommige landen zijn agressiever dan andere. De Fransen verloren er minstens drie. Eén Rus raakt gewond. Zou er een ander, meer geheimzinnig team kunnen zijn? We hebben fragmenten gehoord van geheime Amerikaanse praatjes, die uiteraard niets bewijzen. De Britten staan aan onze kant, zo lijkt het, en Drake heeft enige invloed op hen. Nu zijn we bij het onderduikadres, wachtend tot de denktank erachter komt waar de derde Ruiter zich bevindt."
  
  Nu stopte ze en wachtte.
  
  Qrow handhaafde haar terughoudendheid. "Nog iets anders?"
  
  "Ik geloof hier niet in". Hayden was teleurgesteld toen haar inspanningen op niets uitliepen. Ze vroeg zich af of ze directer moest zijn.
  
  'Ik heb voortdurend contact met mensen in Washington', zei Crowe. "Je hoeft mij niet op de hoogte te houden."
  
  "Oh oké. Bedankt".
  
  Hayden begon te tekenen. Pas toen stuurde Qrow een schijnbaar onschuldig verzoek langs de lijn.
  
  "Wachten. Je zei dat je dacht dat iemand zich als Amerikaan zou voordoen? Ergens in een veld?
  
  Hayden zei zoiets niet. Maar van al deze relevante informatie heeft Qrow maar één ding opgemerkt. Ze forceerde een lach. "Het lijkt zo. Wij hebben het op aarde gehoord." Ze heeft Lauren hier niet bij betrokken. "Natuurlijk weten we dat er geen tweede team is, dus misschien is dit een van de andere landen die voormalige Amerikaanse special forces of zelfs huurlingen inzetten."
  
  "Een klein onderdeel van een buitenlandse regering die gebruik maakt van Amerikaans personeel?" Qrow siste. 'Het zou kunnen, agent Jay. Misschien heb je gelijk. Natuurlijk", lachte ze, "komt er geen tweede team."
  
  Hayden luisterde naar meer dan alleen woorden. "En wanneer zijn we terug? Waar gaan we naar terug?
  
  Qrow zweeg, wat Hayden vertelde dat ze precies wist wat er gevraagd werd. "Eén ding tegelijk," zei ze uiteindelijk. "Eerst moeten de zogenaamde Rijders van de Orde worden gevonden en geneutraliseerd."
  
  "Zeker". Hayden wist ook dat dit haar laatste kans was om rechtstreeks met Qrow te praten, dus besloot ze nog iets verder te gaan. "Wat als we weer Amerikaans gebabbel horen?"
  
  "Wie ben ik, een veldagent? Ga ermee om."
  
  Qrow beëindigde het gesprek en liet Hayden enkele minuten naar het scherm van haar mobiele telefoon staren, waarbij ze niet alleen zichzelf, maar ook de bedoelingen van haar land opnieuw evalueerde.
  
  
  * * *
  
  
  Drake maakte van de gelegenheid gebruik om uit te rusten terwijl Yorgi, Mai en Kinimaka de nieuwe doos behandelden. Het feit dat het uit het mausoleum van Genghis Khan kwam en tussen de persoonlijke bezittingen van de legendarische figuur lag, verhoogde alleen maar de eerbied waarmee ze het behandelden. Het duidelijke, misselijkmakende symbool bovenaan bewees dat het ooit tot de Orde van het Laatste Oordeel had behoord.
  
  Kinimaka bestudeerde het kasteel. 'Ik weet zeker dat de Orde ooit een plan had om de sleutels weg te geven,' zei hij. "Maar het leven stond in de weg." Hij glimlachte.
  
  "Dood," zei Mai zachtjes. "De dood stond in de weg."
  
  "Wil je dat ik hem gracieus openmaak?" vroeg Yorgi.
  
  'Ja, laten we eens kijken naar enkele van die diefvaardigheden, Yogi.' Alicia sprak, terwijl ze met haar rug tegen de muur naast Drake zat, een fles water in de ene hand, een pistool in de andere.
  
  "Het slaat nergens op". Kinimaka tikte met zijn vlezige poot tegen het slot. "Het is niet echt kunst."
  
  Kenzi kroop naar hem toe terwijl Mai het deksel optilde. Het was een vreemd scenario, dacht Drake, soldaten opgesloten in een klein kamertje zonder plek om te zitten, geen plek om te socialiseren, geen plek om te koken. Gewoon een minikoelkast gevuld met water en een paar dozen koekjes. De ramen waren voorzien van gordijnen en de deur was beveiligd met massieve grendels. Het tapijt was versleten en stonk naar schimmel, maar de soldaten hadden erger meegemaakt. Dit was genoeg om even tot rust te komen.
  
  Smith, die de deur bewaakte, liet Hayden weer binnen en kwam binnen op het moment dat May de kist pakte. Drake vond dat de baas er uitgeput en bezorgd uitzag, gespannen. Ik hoop dat ze later op haar gesprek zal ingaan.
  
  Mai schuifelde een paar seconden van voet naar voet voordat ze haar armen naar buiten trok. Ze hield een dikke stapel papieren vast, verpakt in een dikke map en vastgebonden met een geknoopt stuk touw, waardoor sommige teamleden hun wenkbrauwen optrokken.
  
  "Echt?" Kinimaka leunde achterover op zijn hurken. "Is dit een wapen dat de wereld in gevaar kan brengen?"
  
  "Het geschreven woord," zei Kenzie, "kan behoorlijk krachtig zijn."
  
  "Wat is dit?" - Ik heb gevraagd. vroeg Lauren. "Alle jongens uit Washington wachten op ons."
  
  De tijd bleef tegen hen werken. Zoals altijd was dit de sleutel om voorop te blijven lopen in de wedstrijd, en vooral in de race. Drake zag twee manieren om vooruit te komen. 'May, Hayden en Dal, waarom zoeken jullie niet uit wat het is? Lauren - wat heb je voor de derde ruiter, aangezien we een richting nodig hebben waarin we moeten gaan?"
  
  Lauren had al verteld dat ze hen op de derde locatie zou ontmoeten. Nu zuchtte ze luid. 'Nou, niemand weet het honderd procent zeker, jongens. Om je kennis te laten maken met het plaatje, ga ik je kennis laten maken met hun interpretatie van de vier hoofdrichtingen."
  
  Drake zag May en de anderen fronsen terwijl ze op weg waren naar het veroveringswapen. "We hebben tijd".
  
  "Nou, dit is echt interessant. Vóór de ontdekking van de zogenaamde Nieuwe Wereld in de zestiende eeuw geloofde men dat de aarde in drie delen was verdeeld: Europa, Azië en Afrika. De scheiding tussen deze continenten was de Hellespont, wat perfect past in het plan van de Orde dat u tot nu toe hebt gevolgd. Zo begon Azië voorbij de Hellespont, een onbekend land van exotische rijkdommen, dat zij het Oosten noemden. Natuurlijk vonden ze later Amerika, en het werd toen de Nieuwe Wereld, begeerd, onbekend en vol hoop. Er werd een emblemenboek gepubliceerd waarin de nieuwe vier windrichtingen werden afgebeeld. Azië, Europa, Afrika en Amerika. Het lijkt erop dat de Orde heeft besloten om dit eeuwenoude denken op hun kaart te implementeren om onbekende redenen - hoewel waarschijnlijk omdat ze nog steeds geloofden dat ze almachtige patriarchen waren die op jacht waren naar relikwieën. Lauren haalde diep adem.
  
  "Dus dit is de heropvoeding van de wereld die opnieuw plaatsvond toen ze Australië en daarna Antarctica vonden?" zei Kenzi.
  
  "Ja, een geleidelijke heropvoeding door de eeuwen heen, waarvan sommige mensen denken dat die nog steeds plaatsvindt. Maar dat is een heel ander verhaal. Het was niet allemaal geluk en rozen. De uitdrukking "vier hoeken van de aarde" was misschien wel de meest controversiële uitdrukking in de geschiedenis. In het Hebreeuws wordt het vertaald als "extreem". In Numeri 15:38 zijn dit grenzen; in Ezechiël - hoeken; en Job heeft de eindpunten. Dit kan ook vertaald worden als verdeeldheid. Het is duidelijk dat de Bijbel zich hier opengesteld heeft voor spot..."
  
  Drake begreep dit. "Omdat het ervan uitgaat dat de wereld plat is?"
  
  "Ja. Maar de Bijbel beschrijft het in het boek Jesaja en noemt het een bol. Opzettelijke verwijzing dus. Het punt is dat ze een willekeurig aantal woorden hadden kunnen gebruiken - ongeveer een dozijn - om de hoek te beschrijven. Er wordt aangenomen dat het woord "extreem" opzettelijk werd gebruikt om precies dat over te brengen. En geen enkele Jood zou ooit de ware betekenis verkeerd kunnen interpreteren, want tweeduizend jaar lang keken ze drie keer per dag naar de stad Jeruzalem en zongen ze: 'Blaas op de grote trompet voor onze vrijheid.' Hef de vlag om onze ballingen te verzamelen, en verzamel ons vanuit de vier hoeken van de aarde in ons eigen land."
  
  "Dus ze hebben niet zomaar een zinnetje gekozen?" - Vroeg Smit.
  
  "Nee. Het boek van de profeet Jesaja legt uit hoe de Messias zijn volk uit de vier hoeken van de aarde zal verzamelen. Van overal zullen zij zich verzamelen in Israël."
  
  Kensi bewoog geen spier en zei geen woord. Drake had geen idee wat haar religieuze overtuigingen waren, als ze die al had, maar hij wist dat het toch onvermijdelijk een groot deel van haar leven zou gaan uitmaken. Op dit punt bestudeerde hij haar nog een beetje terwijl ze wachtten tot Lauren verder zou gaan. Dahls overtuiging dat ze van nature goed was en altijd naar haar morele hart zou terugkeren, was tot op zekere hoogte gerechtvaardigd. Hij zag nog steeds een rand in haar - een rand van wetteloosheid - maar dat was niet noodzakelijkerwijs een slechte zaak.
  
  Van tijd tot tijd.
  
  Maar je kon het niet allebei hebben. En dat is wat hij in Kensi zag: een meedogenloze moordenaar als ze nodig was, en een vechtende ziel als dat niet het geval was. Omwille van haar moesten ze haar laten omkleden.
  
  "Natuurlijk is dat logisch", zei Kinimaka. "Eerst Afrika, dan China. Dus wat nu?
  
  Lauren reageerde onmiddellijk. "Ja, wij denken dat de betekenis van de Bijbel eindig was, net als de Orde. Ze maakten het moeilijker voor degene die daarna kwam. Volgens de tekst... nou... zal ik de relevante passage voorlezen: 'Vind de rustplaatsen van de Vader van de Strategie, en dan de Kagan; de ergste Indiër die ooit heeft geleefd, en vervolgens de gesel van God. Maar alles is niet wat het lijkt. We bezochten de Khagan in 1960, vijf jaar na de voltooiing, en legden de verovering in zijn kist. We hebben de gesel gevonden die het ware Laatste Oordeel bewaakt. En de enige kill-code is wanneer de Ruiters verschijnen. Er zijn geen identificerende kenmerken op de botten van de Vader. De Indiaan is omringd door wapens..."
  
  Drake heeft het geabsorbeerd. "De slechtste indiaan die ooit heeft geleefd? En hij is omringd door wapens? Het kan natuurlijk overal in India zijn. Dit is een land omringd door wapens."
  
  "Toen de Orde de Ruiters verborg?"
  
  Drake dacht erover na. "Nou ja, dat denk ik wel. Hoe dan ook, wat is de derde ruiter?"
  
  "Honger".
  
  Hij haalde diep adem en keek naar Alicia. 'Het kan toch niet de harige prinses zijn?'
  
  Alicia zwaaide met haar hand heen en weer. "Misschien. Ik zal hier nota van nemen."
  
  Drake's ogen werden groot. "Je bent verdomd onmogelijk."
  
  "Heeft u voorkeuren?"
  
  "Waarvoor?"
  
  "Welke prinses? Het meisje zou het moeten weten, weet je.
  
  Hij bestudeerde zijn schoenen. "Goed. Ik heb altijd een voorliefde gehad voor Cleopatra. Ik weet dat ze geen prinses is, maar...'
  
  "Koningin? Dus nog beter".
  
  Lauren was nog steeds aan het praten. 'Zoals ik al eerder zei, zijn jongens en meisjes nog steeds aan het beoordelen naar welke Indiaan de Orde verwijst. In werkelijkheid is dit te dubbelzinnig. Ik bedoel, zelfs als ik mezelf in hun tijd in hun schoenen had geplaatst, had het er één uit een dozijn kunnen zijn.
  
  "En ze zijn allemaal omringd door wapens?" - Vroeg Smit.
  
  "Ik woon in India, ja. Grotendeels."
  
  "Nou ja, we hebben tenminste een bestemming," zei Alicia.
  
  Drake keek naar May, Hayden en Dahl, die de inhoud van de tweede doos, Conquest, doorzochten.
  
  "Elke vooruitgang?"
  
  Hayden bewoog haar hand om aan te geven dat ze er bijna waren. Ze keek op. "Dit lijkt de blauwdruk te zijn voor een doemscenario. Herinner je je het staafeffect nog? De ene kleine gebeurtenis veroorzaakt de volgende, en nog een, telkens een grotere?"
  
  "Chaostheorie", zei Dahl. "Dit is een veroveringswapen, en Genghis Khan was een diepzinnige denker. Hiermee zou je de hele wereld kunnen veroveren."
  
  Drake gooide zijn waterfles om.
  
  Alicia zei: 'Een domino-effectwapen?'
  
  "Precies. Hoe de moord op Franz Ferdinand leidde tot een ster uit de Eerste Wereldoorlog. Mogelijk zou dit plan van toenemende chaos een Derde Wereldoorlog kunnen veroorzaken."
  
  "En", Drake zette zijn communicator even uit en sprak zachtjes, "het is behoorlijk ingewikkeld. Aan wie zullen we het geven?"
  
  Iedereen staarde. Het was een terechte vraag. Hayden maakte duidelijk dat hij niets meer mocht zeggen. Hij wist dat Washington en de minister van Defensie er al niet blij mee waren, en hij dacht weer aan SEAL Team 7.
  
  Toeval?
  
  Nooit.
  
  Hayden bestudeerde de vellen papier nog een paar minuten en stopte ze vervolgens onder haar jasje. Ze richtte zich tot het hele team en haalde haar schouders op, om aan te geven dat de beslissing nog niet was genomen en dat absoluut alles kon gebeuren met onbeveiligde documenten.
  
  Hardop zei ze: 'We zullen dit zo snel mogelijk afhandelen. Juist nu hebben we die derde locatie nodig. Lauren?"
  
  "Ik hoor je. We wachten nog steeds ".
  
  'Wacht nu even,' zei Kensi, terwijl de frons op haar gezicht van de afgelopen tien minuten nog duidelijk zichtbaar was. "Jullie zeggen toch dat er vier hoeken van de aarde zijn?"
  
  "Nou, de Bijbel vermeldt het," zei Lauren. "En dit is de volgorde van het Laatste Oordeel."
  
  'Nou, er is iets mis. Zie je het niet?
  
  Drake knipperde met zijn ogen, nu meer in de war dan ooit. Dahl bestudeerde Kenzi aandachtig.
  
  "Misschien zou een beetje uitleg helpen?"
  
  "Vier hoeken? Afrika, Azië, Europa en Amerika."
  
  "Zeker. Dat is wat ze mij vertellen."
  
  Kensi spreidde haar beide handen. "Waar is India?"
  
  Hayden stond op. "Verdomme, India maakt deel uit van het Aziatische continent."
  
  "Waar we al mee te maken hebben gehad."
  
  dacht Lauren terwijl ze opstond. "Daardoor blijven alleen Europa en Amerika over", zei ze. "Hé jongens, denken jullie hetzelfde als ik?"
  
  "Misschien," kreunde Alicia. "Heb jij ook stijve billen van het zitten op de vieze vloer?"
  
  "Kip," zei Kinimaka. "Maar dan denk ik altijd "kip"."
  
  "De Orde zijn de oorlogsmisdadigers van de jaren veertig. Tegen de tijd dat ze de wapens verborgen, was de term 'Native American' in zwang, maar zo hadden ze er niet over nagedacht. Ze zijn in de jaren twintig of eerder geboren, in godsnaam."
  
  "Rode Indianen?" zei Drake. "Uit het Wilde Westen? Verdorie".
  
  'Het is mogelijk,' zei Lauren. "Wat de denktank op de verkeerde plek zocht."
  
  "Dus, wie was de slechtste persoon die ooit heeft geleefd?" - vroeg Dahl.
  
  "Ik wil hierover bij u terugkomen. Voor nu, stap gewoon in het vliegtuig."
  
  Drake was niet de enige die Hayden boos aankeek.
  
  Terug naar Amerika?
  
  Stront.
  
  Vooral Hayden keek naar Smith. Ze hadden geen idee wat er zou kunnen zijn gebeurd na de gebeurtenissen in Peru, of wat de autoriteiten dachten. Het strekt hem tot eer dat de soldaat onmiddellijk opstond en zijn rugzak controleerde.
  
  Derde ruiter? Honger? En Amerika? Weten onze rivalen het?
  
  Zal ze ooit een moment van rust krijgen om haar leven op een rijtje te krijgen?
  
  Niet vandaag, Hayden, niet vandaag." Ze gaf de anderen het signaal dat ze hun communicators moesten opbergen en uitzetten en ging uitdagend in het midden van hen staan.
  
  "Wij doen het," zei ze. "En wij doen het goed. Zoals het hoort, zoals we altijd doen. Maar jongens, ik heb mijn bedenkingen. Ik geloof," ze pauzeerde even, "dat Crow en de Amerikaanse regering een tweede team in het spel hebben." SEAL Team 7, en blijkbaar zijn ze verdomd goed. Het is mogelijk dat dit team niet in de wedstrijd zit om er zeker van te zijn dat we alle renners binnenhalen."
  
  Drake fronste zijn wenkbrauwen toen hij dit hoorde. "Sorry?"
  
  "Nou, dacht je dat er misschien een tweede scenario zou zijn? Wat als ze hier zijn om ons feitelijk te vernietigen?"
  
  
  HOOFDSTUK TWINTIG
  
  
  Karin Blake zat met haar zwarte laarzen op tafel, haar mobiele telefoon tussen haar nek en kin geklemd, en tikte met haar vrije handen op het toetsenbord. Ze droeg een haveloos T-shirt en een spijkerbroek, en haar haar was samengebonden met een dikke haarelastiek. De stem die in haar linkeroor sprak, werd bijna overstemd door Palladino's gelach.
  
  "Hou je mond, Dino!" ze draaide zich om en schreeuwde.
  
  "Ja Ja". De soldaat draaide zich grijnzend om en zag toen haar gezicht. "Goed Goed. God, wie heeft jou in godsnaam de leiding gegeven?"
  
  Karin verontschuldigde zich bij de spreker. "De kinderen zijn ondeugend," zei ze. "Nog even en ze staan buiten op de weerbarstige trede."
  
  De vrouw lachte zachtjes. "Oh ja, ik heb er twee gekocht."
  
  Karin keek naar de lange, gespierde Dinosaurus en hun wapenbroeder, de kleine, magere Wu. Beide soldaten waren bezig stoom af te blazen, omdat ze het beu waren de afgelopen week opgesloten te zitten in een huis in de woestijn, terwijl ze verschillende systemen aan het opzetten waren. Wat ze nodig hadden was echte actie.
  
  Karin vroeg: "En ze zijn weggelopen?"
  
  "Zeker. Ik maakte deel uit van de communicatie-eenheid. Ze hebben ons toegewezen aan ploegendiensten. Het SPEAR-team pakte de doos van de Chinezen en wist naar Taiwan te ontsnappen. Deels geluk, deels reserve aan de kant van andere teams, denk ik."
  
  Karin wist dat dit veel meer was dan alleen geluk. Er was vandaag geen beter team ter wereld dan SPEAR. Ooit was ze er trots op er deel van uit te maken.
  
  'Deze ruitershit betekent niet veel voor mij,' gaf ze toe. "Ik concentreer me op andere dingen. Maar vertel me eens, waar gaan ze nu heen?
  
  "Nou, dat weet ik nog niet. Het lijkt India. Maar er lijkt sprake te zijn van enige onenigheid. Kijk, ik heb ermee ingestemd om een beetje te helpen vanwege wat er met de arme ouders van Palladino is gebeurd en omdat we aan dezelfde kant staan, maar er is een grens aan wat ik kan zeggen.'
  
  Karin voelde een groeiend wantrouwen. "Veel meer hebben we niet nodig. Nog dit: als ik bel, moet ik de positie van het Drake-team weten. Zal het morgen zijn of over een maand? Je kunt het?"
  
  De respons was stabiel. "Ja, zolang ik in dezelfde eenheid blijf. Ik geloof."
  
  "Bedankt". Karin beëindigde het gesprek snel voordat er nog vragen konden worden gesteld. Ze nam even de tijd om de kamer te beoordelen en te kijken waar ze waren. Sinds ze het huis uit het nest van de drugsdealers hebben gehaald, hebben ze het ontdaan van al het slechte, waarbij ze op allerlei plaatsen spullen hebben gevonden, van vloerplanken tot onder het huis, maar ook in hoeken en gaten van de zolderruimte. Het verbranden van elk laatste stukje was genotzuchtig. Terwijl ze nog offline waren, installeerden Karin, Dino en Wu computers, communicatie-, bewakingsapparatuur en meer. Als het woestijnhuis hun hoofdkwartier wilde worden, moest het versterkt en verdedigbaar zijn, een kasteel op zichzelf.
  
  Karin dacht dat ze er bijna waren.
  
  Er kwam nu een nieuwe, pijnlijke gedachte bij haar op.
  
  Ze keek toe terwijl Dino en Wu aan de computers werkten, draden aansloten volgens haar eigen instructies en software, firewalls en meer installeerden. Voordat ze aan haar opleiding begon, was ze een echte dynamiet in dit soort dingen. Nu was ze veel meer. Ja, ze misten nog steeds een paar dingen, maar de huidige fondsen zouden alleen voldoende zijn om dat te dekken. Ze hadden een bron van stabiel inkomen nodig.
  
  Negeer het niet. Je kunt het niet duwen, maar diep begraven.
  
  Karin wist alles over SEAL Team 7. Ze wist waarom ze daar waren, wat hun doelen waren; hun sterke en zwakke punten; hun agenda en definitieve geheime bevelen. Nadat ze effectief steun had verleend, kon ze Matt Drake waarschuwen.
  
  Het was opwindend, het draaide, het veroorzaakte zuur in haar darmen.
  
  Elk incident dat ze meemaakten, de mooie momenten en de moeilijke tijden, de dagen van totale waanzin, raakte haar emoties als een vogel die naar een koppige worm pikt. Karin was al een keer zo zwaar gewond geraakt en had het leven opgegeven, om het op de meest onverwachte plekken weer terug te vinden. Ze kreeg een nieuw doel.
  
  Opnieuw ervoer ze uit het niets verwoesting toen haar broer en familie stierven, en vervolgens liefde toen Komodo verliefd op haar werd. Misschien heeft dat zeer vroege incident, toen ze nog zo jong was, haar vernietigd en haar op het levenspad gezet.
  
  Verwoesting.
  
  Het enige wat ze nu echt wilde doen, was al het goede dat ze had vernietigen. Als iets goed ging, wilde ze dat het mislukte. Als er iets geweldigs op haar afkwam, zorgde ze ervoor dat het door vooroordelen uiteenviel.
  
  Als het nieuwe team tot bloei zou komen, dichter naar elkaar toe zou groeien, zou het uit elkaar worden gescheurd.
  
  Zelfvernietiging was geen nieuwe manier van leven voor Karin Blake. Dit is mijn gekozen levensstijl. Mijn knusse dekentje. Ze vroeg zich altijd af of de cirkel rond zou zijn, en weer hierheen.
  
  En dus zat ze ontspannen, met informatie die zelfs het SPEAR-team ontbeerde toen ze de vier windstreken doorkruisten in hun pogingen om de vier nachtmerriewapens te bemachtigen. Het kruispunt stond wijd open voor haar deur.
  
  Eén pad leidde naar uiteindelijke verlossing, naar vrienden, kameraadschap en de pijn van het leven.
  
  Een ander pad zou deze hele geschiedenis, deze hele onzekere toekomst vernietigen en haar alles geven wat ze nodig had: chaos.
  
  Karin pakte haar spullen en ging de veranda op. De woestijnlucht was droog, vermengd met stof. Een heldere bal flitste hoog in de lucht. Ergens ver weg achtervolgde een superelite Amerikaanse speciale eenheid genaamd SEAL Team 7 haar oude kameraden - Matt Drake en Alicia Miles, Torsten Dahl en May Kitano en anderen - met de bedoeling om te doden.
  
  Karin dacht erover om hen te waarschuwen.
  
  Toen stak ze haar hoofd door de deur. 'Hé verliezers, ga weg. We hebben plekken om naartoe te gaan en mensen om te zien. De geheime voorraad van Tyler Webb zal niet voor altijd verborgen blijven."
  
  
  HOOFDSTUK EENENTWINTIG
  
  
  Karin reed op haar jachtgeweer en keek naar Dino terwijl hij hun Dodge Ram voorzichtig door de kronkelende slangen stuurde die de snelwegen en achterstraten van Los Angeles vormden.
  
  "Blijf koers houden," zei ze toen de jonge soldaat de rode roadster passeerde. "Herinner je je dat er op ons wordt gejaagd?"
  
  Dino grijnsde naar haar met een onvolwassen vrolijkheid. "Ik ben gewoon blij dat ik het huis uit kan, mama. Hoe dan ook, je moet weten dat ik beter ben dan jij. Beter in elk opzicht."
  
  "Dus blijf praten."
  
  'Het leger laat ons niet gaan,' zei Wu. "Elke keer dat we naar de oppervlakte gaan, zijn we kwetsbaar."
  
  "Verlaag uw toon, meneer Misery. God, jullie twee zouden een dubbele plicht kunnen doen."
  
  "Laten we eens kijken hoe blij je zult zijn als ze je noten op de accu van de auto aansluiten."
  
  'Doe niet zo stom, Wu. Dit is het leger, niet de CIA."
  
  Karin genoot van het constante panoramische uitzicht aan weerszijden van de auto; Los Angeles in al zijn glorie. Een moment om te ontspannen en nergens aan te denken. Dik groen en betonnen reuzen streden om de macht, en daarachter stonden metalen wolkenkrabbers die schitterden onder de brandende zon. Een lichte smog hing op wolkenhoogte en verduisterde de dag, maar was nauwelijks merkbaar. Mensen kwamen en gingen, nauwelijks merkbaar op de trottoirs en in winkelcentra, heen en weer rijdend in hun auto. De Hollywood Hills passeerden langzaam naar rechts, onopgemerkt, want op dat moment zag Dino een zwart-witte patrouillewagen de snelle rijstrook opkomen en hij minderde vaart als de brave jongen die hij was, terwijl hij zijn ogen op de weg gericht hield en recht voor zich uit bleef kijken.
  
  Als je niet naar ze keek, zouden ze je niet opmerken.
  
  Uiteindelijk ging de kustweg open en waren ze op weg naar San Francisco.
  
  "Beter dan de woestijn." Wu bestudeerde de sprankelende, rollende golven.
  
  Karin analyseerde de taak die voor haar lag. Ze verspilden hun tijd niet op het hoofdkwartier. Eerst installeerden ze computers, twee top-of-the-line Macs met zoveel speciaal speelgoed als ze zich konden veroorloven. De glasvezelkabel was het lastigste onderdeel, maar toen ze dat eenmaal doorhadden en Karin een aantal firewalls had geïnstalleerd, waren ze klaar om aan de slag te gaan. Zelfs toen, zelfs met Karin aan het toetsenbord en met gebruik van haar geniale intellect, hadden ze niet het potentieel voor gekke hacks. Ze waren beperkt en gedwongen om vindingrijkheid te gebruiken.
  
  Karin wist van de talloze geheime bankrekeningen van Tyler Webb. Ze keek ernaar toen ze voor SPIR werkte. Ze was zich bewust van wat sommigen zijn nalatenschap noemden; over de weinige geheimen die hij had over haar oude team. En ze was zich bewust van een enorme schuilplaats; iets dat de rijkste en meest productieve stalker ter wereld had verzameld tegen honderden mensen, opnieuw inclusief leden van haar oude team.
  
  De meesten geloofden dat ze hem, aangezien Webb dood was, op hun gemak konden vinden.
  
  Het probleem was dat Karin zulke gedachten niet had. Toegang tot de schuilplaats zou haar ongekende macht geven - en uiteindelijk was de macht waar het allemaal was. Van daaruit konden ze alle drie verder; het verkrijgen van geld, anonimiteit, veiligheid en invloed. Als er honderden mensen naar Webb's voorraad zouden zoeken, zou het natuurlijk bijzonder moeilijk zijn om te stelen.
  
  Op dit moment wist niemand waar het was.
  
  Behalve Karin Blake.
  
  Dat dacht ze tenminste. De komende uren zullen het leren. De voorkennis was zeer nuttig. Ze wist alles over Nicholas Bell en hoe de klokkenluider, zittend in zijn gevangeniscel, alles vertelde: namen, plaatsen, persoonlijkheden, de hele rotte beerput. Ze wist hoeveel Lauren Fox ervan hield om op bezoek te komen. Ze kende mensen die met Lauren Fox luisterden en praatten.
  
  Nou ja, zij kende hen, zij kenden haar niet noodzakelijkerwijs.
  
  Ze was misschien wat laat op het feest - Karins legertraining en het daaropvolgende vertrek namen enige tijd in beslag - maar ze maakte dat goed met een beetje tophacktalent. Bell's gesprekken werden afgeluisterd. Smith leek het lef te hebben om regelmatig een kopie van deze gesprekken te ontvangen - stoute jongen - en ze te behandelen zoals hij wilde. Wie wist wat de opvliegende, snel boos wordende soldaat hen aandeed? Verdedigde de nationale veiligheid, uiteraard.
  
  Het punt was dat Karin de lijn kon hacken die rechtstreeks naar het netwerk van Smith leidde. Voor haar was het een relatief gemakkelijke klus. Ze nam de tijd om rijke buit te verzamelen. Tyler Webb bezat ooit talloze kantoren, huizen, penthouses en zelfs een eiland over de hele wereld. Plaatsnamen die bij haar resoneerden, waren onder meer Washington, D.C., Niagara en Monte Carlo. Bell sprak met Lauren, maar hij sprak ook met bewakers en advocaten, en de aantekeningen van Smith bevatten fragmenten van hen allemaal.
  
  Smith heeft geen mooie toekomst, dacht ze.
  
  Hoe je het ook wendt of keert, het Peruaanse incident - of de incidenten - stortte het SPEAR-team in een wereld van ellende.
  
  Karin veranderde van positie toen er een bord voorbij flitste dat zei dat ze 210 kilometer van San Francisco verwijderd waren. Bell werd behoorlijk welsprekend tegen Lauren - keer op keer vermeldde hij feiten die waarschijnlijk correct waren, noemde hij namen, plaatsen en bankrekeningen. Voorlopig durfde Karin geen van de accounts te gebruiken, uit angst dat de autoriteiten ze stilletjes zouden bespioneren om te zien wie er kwam opdagen. Eerst hadden ze een betrouwbaar plan van aanpak en ontsnapping nodig.
  
  Vandaar de reis naar San Francisco.
  
  Wanneer erop werd gedrukt, beschreef Bell hoe Webb soms opschepte over wat hij wist. Deze man was een rituele stalker, een rijke schaduw met de middelen om vrijwel iedereen ter wereld te ontmaskeren, pijn te doen en te bezitten als hij dat wilde. Webb bood Bell altijd weetjes aan, waardoor hij in de val werd gelokt, maar hij hintte ook naar wat hij de 'moederlode' noemde.
  
  Deze 'moederader' bleek een speciaal kantoor te zijn waar de megalomaan al het vuil bewaarde dat hij ooit over iemand had verzameld. Natuurlijk heeft hij Bell nooit verteld waar het was.
  
  Karin heeft er echter over nagedacht. Ze had het uitzonderlijke voordeel dat ze alles van binnenuit kon zien. En ze herinnerde zich de momenten waarop Webb informatie van het grootste deel van het team stal en hen in het geheim bezocht. Haar eidetische geheugen nam het daar over. Dat was natuurlijk niet gemakkelijk, maar Karin wist dat Webb toen op een bekend kantoor in Washington werkte en was erin geslaagd de correspondentie te traceren, die nu werd opgenomen.
  
  Grote bestanden werden een zestal keer naar een specifiek adres in San Francisco gestuurd. Nader onderzoek wees uit dat er bij andere bekende bureaus nog andere grote dossiers waren verkregen. Terwijl de autoriteiten de dikke data doorzochten, kon Karin dus precies bepalen wat ze nodig had.
  
  Dino leidde hen door het verkeer, door de Golden Gate en langs Fisherman's Wharf. Toeristen zwermden door het gebied met camera's in de aanslag en waagden zich zonder veel zorg voor zichzelf op de wegen. Dino ging op in het verkeer, waardoor de politie geen reden had om hen op te merken. De steile heuvel leidde hen verder de stad in, en al snel cirkelden ze rond Union Square, langs banken en apotheken, schepen en restaurants, in hun moeilijkste poging tot nu toe: het vinden van een goede parkeerplaats.
  
  "Laat het hier maar liggen." Wu wees naar een kleine ruimte vlakbij Walgreens. "Het adres ligt op vijf minuten lopen vanaf hier."
  
  "Vijf minuten?" zei Karin. "Het had voor altijd kunnen zijn als Webb eventuele onvoorziene omstandigheden had gelaten."
  
  "Plus," zei Dino terwijl hij langzaam zijn bestemming naderde, "het is een Dodge Ram." Ik zou het moeilijk vinden om mijn kont op die plek te parkeren.
  
  'Wil je dat ik dit doe? Ik kan rijden."
  
  "Echt waar? Nou ja, natuurlijk, Toretto. Laten we eens kijken hoe je ermee omgaat...'
  
  "Kinderen," fluisterde Karin. 'Hou je mond. Zie je daar?"
  
  "We hebben een goede toegang nodig voor een snelle ontsnapping. We hebben snelle toegang nodig. We hebben...' Dino zweeg even. 'Verdomme, we zullen nog heel lang een garage nodig hebben, nietwaar?'
  
  Karin knikte. "Hier. Indien nodig houden we ons even gedeisd; we kunnen hier altijd op een andere dag vertrekken als het stof is neergedaald."
  
  'Verdomme, ik hoop het niet,' mompelde Wu. "Ik breng tegenwoordig genoeg tijd met jullie twee door."
  
  "Dit is het probleem?" dacht Karin terwijl Dino de Ram naar de ondergrondse parkeergarage reed.
  
  'Nou, het testosteron is een beetje hoog. Jullie twee concurreren de hele tijd als broers en zussen. Het is soms een beetje vermoeiend."
  
  "Wij? Concurreren?" Karin keek Dino boos aan. "Echt wij?"
  
  De jonge soldaat lachte luid. "Alleen omdat je niet wilt toegeven dat ik beter ben dan jij."
  
  "Ik zie het niet." Karin bekeek hem kritisch en wendde zich toen tot Wu. "Zie je dit?"
  
  "Laat me het zo zeggen. Als jullie ooit helemaal dronken worden en besluiten te paren, zul je dat staand moeten doen, want jullie willen allebei bovenaan staan."
  
  Karin lachte schor toen Dino eindelijk een plekje naar zijn zin had gevonden. "Dronken als de hel? Verdomd, er is gewoon niet genoeg alcohol in de wereld om dat te laten gebeuren, Woo."
  
  Dino pakte de sleutels en opende de deur. "Het is tijd om te focussen. Al deze paringsonzin helpt niet."
  
  "Hou je niet van meisjes, Dino?" Karin voegde zich bij de twee mannen die vooraan stonden. "Er is een dierentuin in San Francisco. We kunnen je er altijd naartoe brengen als we klaar zijn."
  
  Dino negeerde haar, pakte zijn mobiele telefoon en wachtte op het adres dat ze moesten laden. "Drie minuten," zei hij. "We zijn klaar?"
  
  Karin stopte haar schouders in haar rugzak. "Zoals de hel."
  
  
  * * *
  
  
  Het was een hoog kantoorgebouw en Webbs kantoor bevond zich op de vijfendertigste verdieping. Karin dacht dat dit ongebruikelijk voor hem was - een gek woonde meestal het liefst op het hoogste niveau om op iedereen neer te kijken - maar ze dacht dat hij dit adres zo rustig en geheim mogelijk kon houden - dat was wat hij koesterde en elite opslagplaats van zijn levenswerk.
  
  Allemaal voorzorgsmaatregelen, dacht ze.
  
  Dat maakte wat ze gingen doen nog meer...
  
  Gek? Naief? Slim? Slim?
  
  Ze glimlachte somber in zichzelf toen ze besefte dat het antwoord afhing van de uitkomst.
  
  Het trio kwam via een draaideur op de begane grond binnen, zag verschillende liften en ging daarheen. Mannen en vrouwen in donkere pakken liepen heen en weer. In de verste hoek stond een informatiebalie, bemand door twee zwartharige secretaresses. Het geluidsniveau was laag, iedereen probeerde geen lawaai te maken. Karin zag in de hoek een beveiliger met overgewicht, die naar het passerende verkeer keek en drie beveiligingscamera's. Ze leidde Dino naar het informatiebord.
  
  "Vijfendertig". Ze knikte. "Eén bedrijf is eigenaar van de hele verdieping."
  
  "Heeft de betekenis".
  
  Wu staarde naar de titel. "Minmak-systemen?" las hij, "alles is hetzelfde, alles is hetzelfde."
  
  Anonieme bedrijven die de wereld regeerden.
  
  Karin liep verder, bereikte de liften en controleerde nogmaals. Het zou haar niet verbazen als ze een blanco nummer 35 aantrof - of een nummer dat helemaal ontbrak - maar daar was het, wit en glanzend net als alle anderen. Bewoners drukten op knoppen op verschillende verdiepingen en Karin wachtte tot het laatste moment, maar alleen zij drukte op 35.
  
  Ze hoefden niet lang te wachten. Ze deed haar rugzak af en deed alsof ze naar binnen aan het snuffelen was. Dino en Wu maakten zich ook klaar. Toen de lift rinkelde en de deuren bij 35 uur opengingen, wachtte het trio slechts een paar seconden om te zien waar ze mee te maken kregen.
  
  In de verte strekte zich een gepolijste gang uit, met aan weerszijden deuren en ramen. Aan het uiteinde stond een houten tafel. De muren waren versierd met schilderijen, smakeloos en saai. Karin vermoedde dat er iemand had gewacht sinds ze op de knop drukte, maar nu waren ze hier. Ze waren er klaar voor, enthousiast, jong en capabel.
  
  Ze wees de weg, betrad een vreemde wereld die op de een of andere manier nog steeds toebehoorde aan de dode man. Het was in ieder geval de erfenis van Webb. Zijn moederader.
  
  Er zijn geen CCTV-camera's. Geen beveiliging. De eerste deur die ze probeerde, schudde zo hevig in het kozijn dat hij wegging. Het was allemaal voor de show, alleen maar een cover. Ze haalde een pistool tevoorschijn en vulde haar zakken met tijdschriften. Het vest dat ze onder haar jas had gedragen had de hele tijd hier omvangrijk aangevoeld, maar nu beschermde het haar. Het team spreidde zich uit terwijl ze voorzichtig de tafel naderden.
  
  Karin bleef staan en keek in beide richtingen door de twee nieuwe gangen. Ze was verrast toen de stem van de robot sprak.
  
  "Kan ik u helpen?"
  
  Ze zag een sensor aan de voorkant van de tafel. Ze heeft echter geen camera's gezien.
  
  "Hallo? Is daar iemand? Ik speel de dwaas.
  
  Al die tijd dacht ze in haar hoofd na over een plan. De grote stroom aan gegevens van Webb leidde haar niet alleen naar dit adres, ze kon ook de locatie van de terminal waar het naartoe ging lokaliseren met behulp van het digitale frameontwerp van het gebouw. Ze wist dat ze linksaf en dan rechtsaf moesten slaan, maar ze vroeg zich af wat de robots konden doen...
  
  "Ik denk dat we verdwaald zijn." Ze haalde haar schouders op en keek naar Dino en Wu. "Wacht maar even, meneer Robot, terwijl we iemand proberen te vinden."
  
  Het was het proberen waard. Karin liep naar links, de jongens achter haar. De eerste bergman verscheen aan de linkerkant en verliet het kantoor, terwijl hij een honkbalknuppel stevig in de ene hand hield en zijn hoofd in de andere sloeg. Een tweede verscheen verderop, gevolgd door een derde, en vervolgens verscheen een vierde aan de linkerkant, dit keer met een hamer.
  
  Wu grinnikte. "Drie achter."
  
  Karin zwaaide met haar pistool. "Kom op jongens, wat mis ik?"
  
  De eerste berg, een man met een kaal hoofd, grijnsde. "Er is daar een radar, meisje, en we blijven eronder."
  
  "Ik zie. Dus, terwijl ik Tyler Webb ken zoals ik - een man die graag lawaai maakt op het juiste moment en op de juiste plaats - is dit zijn tuin van vrede? Meditatie? Nou, het is onwaarschijnlijk dat we hem nu lastig zullen vallen, jongens, toch?
  
  "Een pistoolschot en de politie is hier over tien minuten," zei de man. "BLAAG over twintig."
  
  "Hoe zit het met de beveiliging van gebouwen?"
  
  De man lachte. "Maakt niet uit".
  
  "Bedankt voor de info".
  
  Karin schoot hem zonder waarschuwing in de arm en zag hem wankelen. De volgende keer schoot ze in de maag en wachtte tot hij de grond raakte voordat ze over zijn rug sprong en zijn ruggengraat gebruikte om zich af te zetten.
  
  Een honkbalknuppel vloog vlak langs haar hoofd, miste haar en ging door de deur, waardoor het glas en het kozijn kapot gingen. Ze negeerde het. Wu stond achter haar en Dino bewoog zich de andere kant op. Derde zwaarlijvigheid blokkeerde haar pad. Ze vuurde twee schoten af op de massa, ontweek een krachtige zwaai en had toen geen andere keus dan de roerloze massa frontaal te raken.
  
  Geschokt sprong ze achteruit.
  
  Ze hield het pistool vast toen ze op haar rug viel. Toen ze opkeek, zag ze een enorm rond gezicht op haar neerkijken: een gevoelloze, wrede reus met kogelgaten die hij niet kon voelen, stromen bloed die hij niet kon zien, en de grootste houten knuppel, besmeurd met scheermesjes, die ze ooit had - ik heb het gezien.
  
  "Verdomde holbewoner."
  
  Karin schoot omhoog toen de club naar beneden kwam. Twee kogels gingen door de overhangende buik en raakten het plafond, maar het stokje bleef dalen. Karin wendde haar hoofd af. De knuppel landde naast hem, waardoor de vloer in stukken spleet en er vonken uit de vlammende messen kwamen. Hij bleef daar even liggen, maar toen werd de hand die hem vasthield strakker en begon hij zichzelf van de vloer op te tillen.
  
  Karin trok zich terug, zag het verschrikkelijke gezicht en schoot er recht op af. Deze keer voelde de eigenaar het en wankelde onmiddellijk, waarbij hij gelukkig naar rechts viel en dwars door een andere collega heen, waardoor de kleinere man eronder in de val liep.
  
  Wu sprong eroverheen en schoot op nog twee enorme rompen. Deze mensen vielen op hun knieën. Het stokje raakte Wu's biceps, waardoor hij begon te gillen. Karin draaide zich om en zag de eerste man - de kale man die ze in zijn been had geschoten - naast haar komen, een spoor van bloed achterlatend.
  
  "Je hebt zojuist alles verpest, dame. Voor iedereen."
  
  'Oh, dus nu ik je heb neergeschoten, ben ik een dame, hè? Ik neem aan dat je weet waarvoor we hier zijn?"
  
  Hij pakte zijn knuppel en het mes dat aan zijn riem hing.
  
  "Maak je een grap? Er is hier maar één ding, dat weet je."
  
  Karin knikte. "Zeker".
  
  "Maar je zult het nooit vinden."
  
  Ze keek snel rond in de vele kamers vol computerterminals, ongetwijfeld allemaal actief, met een of ander programma, en allemaal identiek aan hun buren.
  
  Maar zij wist beter. "O, ik denk dat ik dat wel zou kunnen."
  
  Ze wist ook dat een man als Webb er nooit aan zou hebben gedacht een schakelaar te installeren. Niet na al het harde werk dat hij had gedaan om dergelijk materiaal te bemachtigen, niet toen elke mooie bezigheid die hij ooit had ondernomen hier plaatsvond.
  
  Ze ontweek de knuppel, stopte de klap met het mes en liet een tweede kogelgat in de man achter. Ze sprong op en volgde Wu, en keek toen achterom om te zien hoe het met Dino ging. Alles was goed. Het enige probleem waarmee ze nu te maken kregen, was de politie.
  
  Wu aarzelde; de gang was leeg. "Waar ga je heen?"
  
  Karin rende voorbij, deze plek stond in haar geheugen gegrift. "Naar het hol van een van de ergste monsters die ooit hebben geleefd," zei ze. "Laat het dus vriezen. Deze kant op, jongens."
  
  
  HOOFDSTUK TWEEËNTWINTIG
  
  
  De kamer zelf was walgelijk, het laatste spoor van Tyler Webb, vol met externe beelden die getuigden van een kwaadaardige innerlijke waanzin. Binnen een paar seconden hadden ze de sloten opengemaakt, ze zagen ingelijste foto's aan de muren hangen - favoriete slachtoffers en vervolgingen, voor en na geweerschoten - en een bizarre verzameling spionageapparatuur van over de hele wereld, gerangschikt op tafels in de kamer.
  
  Karin negeerde het zo goed als ze kon en hoorde de sirenes al door de glazen ramen. Wu en Dino hielden de wacht terwijl ze naar de terminal rende.
  
  Na een dubbele controle bevestigde ze dat het dezelfde was die enorme gegevensstromen ontving die waren aangesloten op een flashdrive met een speciaal formaat, en keek naar het kleine groene lampje dat het automatisch laden van de inhoud van de terminal zou bevestigen. Karin verwachtte dat er een grote hoeveelheid informatie kon worden overgedragen en configureerde de flashdrive dienovereenkomstig. Het was zo snel als ze kon.
  
  "Hoe gaat het met ons?" Ze keek op.
  
  Wu haalde zijn schouders op. "Alles is hier rustig."
  
  "Behalve het gekreun," zei Dino. "Daar zijn er genoeg van."
  
  Een deel van hun plan was om de slachtoffers achter te laten. Dit zou de politie in verwarring brengen en vertragen. Karin was blij dat ze in ieder geval misdadigers waren en hun nieuwe lot in het leven verdienden. Ze keek naar het knipperende groene licht, zag dat het snel knipperde en wist dat de klus bijna geklaard was.
  
  "Wees klaar".
  
  Buiten het raam loeiden sirenes.
  
  De indicator stopte met knipperen, wat aangeeft dat alles voltooid was. Ze haalde er een klein schijfje uit en stopte het in een binnenzak met ritssluiting. "Het is tijd om te gaan".
  
  Onmiddellijk gingen de jongens naar voren, voorzichtig om de gevallenen heen, bloedende mannen en schoppend tegen de twee die probeerden op te staan. Karin bedreigde hen met haar pistool, maar ze wilde het niet gebruiken. Mogelijk bestaat er nog enige verwarring over waar de schietpartij vandaan kwam. Ze zouden al bezig zijn met bewakingscamera"s en veel vragen stellen. De sleutel tot ontsnapping was niet snel handelen, zelfs niet voorzichtig zijn.
  
  Dit had als een verrassing moeten komen.
  
  Ze ritsten hun rugzakken open, haalden de inhoud eruit en gooiden hun lege tassen weg. Ze keken elkaar aan en knikten.
  
  "Een officier". Wu begroette Dino.
  
  "Een officier". Dino knikte krachtig naar Karin.
  
  "Sergeant," ze versterkte haar Britse accent en liep richting de dienstliften.
  
  Ze heeft in haar zak de sleutel tot de macht, tot manipulatie door de regering en het koningshuis, tot staatsgreep na staatsgreep, tot financiële vrijheid en controle op de wetshandhaving.
  
  Het enige wat ze nodig hadden was een veilige plek om te lanceren.
  
  
  HOOFDSTUK DRIEËNTWINTIG
  
  
  Nog een dag, nog een vliegtuigrit en Matt Drake voelde een ernstige jetlag. Het opstijgen had nog maar een uur geleden plaatsgevonden en ze waren de dag aan het inhalen richting de Atlantische Oceaan, op weg naar de Verenigde Staten van Amerika.
  
  Zonder een duidelijk idee waar je heen moet.
  
  De derde ruiter is Honger. Drake durfde zich niet voor te stellen wat voor soort oorlog de Orde voor de hongersnood had bedacht. Ze waren nog steeds erg verdiept in de ontwikkeling van het eerste wapen, het ruimtegeweer, en in het bijzonder het tweede wapen, de mastercode. Hayden hield nog steeds alle informatie voor zichzelf, maar de druk om te delen was enorm. Alleen de plotselinge verwarring en de onduidelijke bestemming maakten haar passiviteit acceptabel.
  
  De mastercode zorgde voor gebeurtenissen in half Europa en uiteindelijk in Amerika om de staatshoofden van de wereld omver te werpen, de infrastructuur van het land te vernietigen, hun legers te ketenen en de psychopaten te bevrijden die de aarde terug naar de donkere middeleeuwen wilden sturen. Het leek angstaanjagend echt en angstaanjagend gemakkelijk. Op een dag viel die eerste domino...
  
  Hayden zweeg terwijl ze tot het einde las. Drake liet zijn gedachten alle recente onthullingen herhalen: SEAL Team 7; teams van speciale troepen die elkaar bestrijden; Franse verliezen, voornamelijk te wijten aan de Russen; en nu de connectie met indianen. Natuurlijk waren de inboorlingen uitstekende ruiters - misschien wel de beste die ooit hebben geleefd. Maar waar kwam de honger in dit alles vandaan?
  
  Alicia snurkte stilletjes naast hem, met één oog een stukje open. Kenzie deed haar best om de gebeurtenis op video vast te leggen, maar Dahl slaagde erin haar tegen te houden. Drake merkte op dat het geen zachte fysieke overreding was, maar eerder woorden die haar van gedachten deden veranderen. Hij was er niet zeker van dat Dal en Kensi dichtbij zouden komen. Het zijn natuurlijk zijn zaken niet, en hij reisde feitelijk langs dezelfde spoorlijnen, maar...
  
  Drake wilde wat het beste was voor de gekke Zweed en dat was het.
  
  Lauren zat vooraan, met Smith zo dichtbij als hij kon, zonder dat ze zich al te ongemakkelijk voelde. Yorgi, Kinimaka en Mai stonden met zachte stemmen achter in het vliegtuig te praten; het vrachtruim waarin ze zich bevonden was niet veel meer dan een tochtige, ratelende gootsteen met een hoog plafond. In ieder geval zou hij graag eerste klas willen vliegen. Zelfs de touringcar overtrof de bagageklasse.
  
  Lauren concentreerde zich op de correspondentie die ze nog steeds voerden tussen henzelf en Washington. Op dit moment verliep het gesprek traag en ongericht, meer een brainstorm dan een daadwerkelijke discussie. Hoewel er zoveel nerds zijn, twijfelde Drake er niet aan dat ze precies zouden vinden wat ze zochten.
  
  Uren gingen voorbij en de Verenigde Staten kwamen dichter bij elkaar. Lauren raakte geïnteresseerd in de verschillende materialen uit concurrerende landen. Het lijkt erop dat de Israëli's de Amerikaanse connecties vrijwel gelijktijdig met SPIR hebben opgelost. De Britten ook. De Chinezen bleven stil en de Fransen kwamen er waarschijnlijk uit. Drake wist dat ze niets van de SEALs zouden horen. In werkelijkheid waren ze er natuurlijk niet.
  
  "Het zal interessant zijn om te zien of ze deze teams stilletjes naar Amerika sturen", zei Dahl. "Of gebruik interne commando"s."
  
  "Hebben mensen al de samenleving geïnfiltreerd?" Hayden keek op. "Ik betwijfel het. Het duurt jaren om Sleeper-agenten te creëren.'
  
  "En het is niet moeilijk om onopgemerkt naar binnen te vliegen," zei Smith. "Drugshandelaren doen dit al tientallen jaren."
  
  "Heb je aanwijzingen over deze ergste Indiër die ooit heeft geleefd?" vroeg Mai.
  
  "Niet uit Washington, en als onze concurrenten het weten, houden ze het geheim."
  
  "Onzin".
  
  Drake keek naar de tijd en realiseerde zich dat ze de Verenigde Staten naderden. Hij schudde Alicia zachtjes wakker.
  
  "Wauw?"
  
  "Tijd om wakker te worden".
  
  Kenzi boog zich dichterbij. "Ik heb je fles klaar, schat."
  
  Alicia zwaaide met haar handen naar haar. "Verdomme, fuck! Haal dit ding van me af!'
  
  "Ik ben het maar!"
  
  Alicia ging zover terug als het schot toeliet. "Bloedige circusclown Fizzog."
  
  "Wat is pop?" Kinimaka leek oprecht geïnteresseerd.
  
  "Het betekent "gezicht" in het Engels," zei Drake. En als reactie op Kensi's duidelijke moedeloosheid zei hij: 'Ik ben het daar niet mee eens. Jij bent Bobby Dazzler."
  
  "Echt?" Alicia gromde.
  
  "Wat? "
  
  "Het betekent dat je niet slecht bent om naar te kijken, lieverd."
  
  Kensi fronste zijn voorhoofd toen Alicia begon te grommen, en Drake besefte dat hij waarschijnlijk met beide vrouwen de grens had overschreden. Nou ja, tenminste met Kenzi. Hij knikte snel naar Lauren.
  
  "Nooit. Je bent zeker? "
  
  De aandacht richtte zich op de New Yorker.
  
  "O ja, dat weet ik zeker." Lauren was snel genoeg om haar verbazing te verbergen en meteen door te gaan met het melden van het nieuws. "Geef mij iets."
  
  Onmiddellijk, als door het lot, keerde goed nieuws terug. Lauren zette het op de luidspreker. "Hé mensen, goed om te zien dat we het nog steeds naar onze zin hebben." Meneer Obnoxious is weer aan de lijn. 'Nou, het goede nieuws is dat terwijl jullie jullie deel van de zi kregen, ik op een gloeiend hete computer aan het werk was. Dus eerst de tweede ruiter en verovering. Mevrouw Jay? Grote honden blaffen."
  
  Hayden schudde haar hoofd. "Spreek Amerikaans, klootzak, anders ontsla ik je."
  
  Drake keek over de tafel heen, wetende dat ze nog steeds aan het wachten was. De sleutelcode was immers in hun bezit, en de Amerikanen wisten dat. Toen kwam er een gedachte bij hem op en hij gaf haar een teken dat ze zich achter in het vliegtuig moest voegen.
  
  Ze klampten zich stilletjes aan elkaar vast.
  
  "Zou het mogelijk zijn om gewoon een van de lakens kwijt te raken?" hij vroeg. "De belangrijkste van hen."
  
  Ze staarde. 'Natuurlijk, als je een doelwit op ons wilt vestigen. Zo dom zijn ze niet."
  
  Hij haalde zijn schouders op. "Dat weet ik, maar kijk naar het alternatief."
  
  Hayden leunde achterover in zijn stoel. 'Nou, ik denk dat we al genaaid zijn. Welke schade zou een andere daad van insubordinatie kunnen veroorzaken?"
  
  "Laten we het aan SEAL Team 7 vragen als ze hier aankomen."
  
  De twee staarden elkaar even aan en vroegen zich allebei af wat de orders van het andere team precies waren. De geheimhouding ervan baarde hen zorgen. Hayden hoorde de irritante man weer beginnen te praten en draaide zich om.
  
  'Agent Jay, Washington wil de exacte details van de Conquest Box weten.'
  
  "Zeg maar dat ik contact met ze opneem."
  
  "Mmm, echt waar? Prima."
  
  "Heb je iets nieuws?"
  
  "Ja, ja, dat willen we. Een momentje".
  
  Hayden wendde zich weer tot Drake. 'Het is tijd om een beslissing te nemen, Matt. Beëindigen?"
  
  Drake ging op zijn hielen zitten en glimlachte. "Altijd".
  
  Hayden trok een vel papier van de stapel.
  
  "Hebt u het laken dat u nodig heeft al gevonden?"
  
  "Ik heb hier twee uur geleden over nagedacht."
  
  "Oh".
  
  Samen, en zonder nog een seconde lijden, vernietigden ze de belangrijkste leiding in de hoofdketen. Hayden vouwde vervolgens alle vellen weer bij elkaar en stopte ze terug in de besteldoos. De rest van het team keek hen allebei zonder commentaar aan.
  
  Samen waren ze als één.
  
  "Prima". De man uit Washington is terug. "Nu koken we echt op gas. Het lijkt erop dat de Orde van het Laatste Oordeel de spijker op de kop sloeg met zijn beschrijvingen van de derde Ruiter - Honger. De ergste Indiër die ooit heeft geleefd en dat hij omringd is door geweren.
  
  "Indiaan?" - Vroeg Kinimaka.
  
  "O ja, geboren in 1829; dit is zevenhonderd jaar na Genghis Khan en duizend veertienhonderd na Hannibal. Bijna precies...' Hij zweeg even.
  
  "Vreemd," vulde Kinimaka de lege plek in.
  
  "Misschien, misschien," zei de botanicus. "Iemand zei ooit dat toeval niet bestaat. Goed, laten we even kijken. Hoe dan ook, ik heb het vliegtuig omgeleid en jij bent nu op weg naar Oklahoma."
  
  "Weten we wie deze oude ruiter zou kunnen zijn?" vroeg Drake.
  
  'Ik zou zeggen dat hij de beroemdste Native American van allemaal is, en niet de slechtste, maar wat weet ik?'
  
  Alicia bewoog zich, nog steeds half in slaap. "Niet zo veel, verdomme."
  
  'Nou, bedankt. Welnu, Goyaale, wat 'iemand die gaapt' betekent, was een beroemd hoofd van de Apache-stam. Ze hebben zich zijn hele leven lang verzet tegen de VS en de Mexicanen, waarbij zijn invallen een vreselijke doorn in het oog van Amerika werden."
  
  "Veel indianen deden dat", zei Mai.
  
  "Natuurlijk, en dat klopt. Maar de man werd vereerd als een voortreffelijk leider en strateeg, het archetype van overvallen en wraakoorlogen. Klinkt dit bekend?
  
  Drake knikte instemmend. "Hetzelfde als Hannibal en Genghis Khan."
  
  'Je snapt het, schat. Hij gaf zich drie keer over en ontsnapte vervolgens drie keer. Ze maakten verschillende films over zijn heldendaden. Vervolgens werd hij als krijgsgevangene behandeld en samen met vele anderen eerst naar Fort Bowie vervoerd.
  
  "En hij is weer weggelopen?" Alicia keek alsof ze dat graag zou willen denken.
  
  "Nee. Op zijn oude dag werd Geronimo een beroemdheid."
  
  "Ah, nu begrijp ik het," zei Drake. "Samen met Sitting Bull en Crazy Horse is hij waarschijnlijk de bekendste."
  
  'Nou ja, en wist je dat die drie vroeger samenkwamen? Wauw-wauw, we zitten bij het vuur. Dit en dat bouwen? Over het kiezen van je favoriete beroemdheid gesproken om koffie mee te gaan drinken: ik zou voor deze drie gaan."
  
  Alicia knikte. "Het zou een onvergetelijke ervaring zijn", beaamde ze. "Ervan uitgaande natuurlijk dat Depp en Boreanaz niet vrij waren."
  
  "In 1850? Waarschijnlijk niet. Maar deze kerel Depp? Hij lijkt nooit ouder te worden, dus wie weet? Herinner je je het verhaal nog over de medicijnmannen die hun manitou - hun geest - door de tijd konden bewegen? Hoe dan ook...Geronimo verscheen op de Wereldtentoonstelling van 1904 en op verschillende andere kleinere tentoonstellingen. De arme kerel mocht nooit meer naar huis terugkeren en hij stierf in Fort Sill, nog steeds krijgsgevangene, in 1909. Hij ligt begraven op de Fort Sill Indian Cemetery, omringd door de graven van familieleden en andere Apache-krijgsgevangenen.
  
  "Wapen". zei Dahl. "Dappere mannen."
  
  'O, en natuurlijk de vele kanonnen van Fort Sill zelf, dat tegenwoordig dienst doet als artillerieschool van het Amerikaanse leger. Het blijft het enige actieve fort op de zuidelijke vlakten, het heeft een rol gespeeld in de zogenaamde Indische Oorlogen en is sinds 1869 actief geweest in elk groot conflict." De Geek zweeg even voordat hij eraan toevoegde: "De Orde heeft deze plek en deze rijder met een reden gekozen."
  
  "Behalve wapens?" - vroeg Dahl.
  
  "En ook bekendheid," was het antwoord. "De oorspronkelijke aanval op Indian Territory werd van hieruit geleid door Buffalo Bill en Wild Bill Hickok. Het fort omvatte de 10e Cavalerie, ook wel bekend als de Buffalo Soldiers.
  
  "Dus laten we het samenvatten." Dahl zuchtte. 'Het graf van Geronimo bevindt zich in Fort Sill. De Orde is er minstens veertig jaar geleden in geslaagd plannen te geheim te houden om er verwoestende wapens in te bouwen, en nu stormen een zestal van de dodelijkste speciale strijdkrachten ter wereld er hals over kop op af."
  
  In de diepe stilte zei de nerd opgewekt: "Ja man, cool spul, hè?"
  
  
  HOOFDSTUK VIERENTWINTIG
  
  
  Toen het vliegtuig aankwam voor het laatste deel van de vlucht naar Oklahoma, besprak de bemanning wat ze tot nu toe wisten: de meeste onthullingen over de vier uithoeken van de aarde, de Ruiters en de dodelijke wapens die nazi-oorlogsmisdadigers hadden begraven. de graven van oude krijgsheren. De samenzwering was enorm, complex en onvermijdelijk, omdat de Orde wilde dat deze honderd jaar lang levensvatbaar zou blijven. En zelfs nu was, volgens de tekst, de vierde Ruiter "het ware Laatste Oordeel".
  
  Wat zou dit in vredesnaam kunnen zijn, in het licht van de tot nu toe ontdekte wapens?
  
  Drake dacht hierover na. Eerst moesten ze Fort Sill bereiken en voorkomen dat iedereen het wapen van de honger in handen zou krijgen. En maak je zorgen dat anderen rechtstreeks op de vierde Ruiter afstevenen: de Gesel van God. Ik bedoel...wat is dit voor naam?
  
  "Kan ik een vraag stellen?" - zei hij toen het vliegtuig begon te dalen.
  
  "Dat heb je al gedaan," lachte de nerd, waardoor Hayden, Alicia en May hun ogen sloten en hun geduld opraakte.
  
  "Hoe kreeg Geronimo zijn titel?"
  
  "Geronimo was een echte vechter. Zelfs op zijn sterfbed gaf hij toe dat hij spijt had van zijn beslissing om het op te geven. Zijn laatste woorden waren: 'Ik had nooit moeten opgeven. Ik heb moeten vechten tot ik als laatste overbleef.' Hij had ook negen vrouwen, sommige tegelijkertijd."
  
  "Maar de ergste Indiër die ooit heeft geleefd?"
  
  "Tijdens zijn militaire carrière stond Geronimo bekend om zijn gedurfde capriolen en talloze ontsnappingen. Hij verdween in grotten waar geen uitgang was, om later buiten gezien te worden. Hij won steevast, hoewel hij altijd in de minderheid was. Er is een plaats in New Mexico die tot op de dag van vandaag nog steeds bekend staat als de Geronimo-grot. Een van de mooiste verhalen gaat over hoe hij leiding gaf aan een kleine groep van achtendertig mannen, vrouwen en kinderen die meer dan een jaar lang op gruwelijke wijze werden opgejaagd door duizenden Amerikaanse en Mexicaanse troepen. Zo werd hij de beroemdste Indiaan aller tijden en verdiende hij de titel van "de slechtste Indiaan die ooit heeft geleefd" onder de blanke kolonisten van die tijd. Geronimo was een van de allerlaatste krijgers die de bezetting van hun land door de Verenigde Staten."
  
  "Ik werd ooit de "ergste teef die ooit heeft geleefd" genoemd," herinnerde Alicia zich weemoedig. "Ik weet niet meer van wie."
  
  "Maar een keer?" vroeg Kenzi. "Dit is raar".
  
  "Hoogstwaarschijnlijk was ik het." Mai glimlachte lichtjes naar haar.
  
  "Of ik," zei Drake.
  
  Dahl zag eruit alsof zijn hersenen braken. "Nou, ik denk dat ik het me herinner..."
  
  "Fort Sill," zei de piloot. 'Nog tien minuten. We hebben toestemming om te landen en het is heet in het gebied."
  
  Drake fronste zijn voorhoofd en bereidde zich voor. "Heet? Leest hij voor uit een bewerkt script of zo?
  
  "Er moeten daar ongeveer tachtig mensen zijn." Kinimaka staarde uit het zeer kleine raam.
  
  'Ik denk dat hij bezorgd bedoelt,' zei Yorgi. "Of aangevallen."
  
  "Nee, hij bedoelt zijn status," zei Smith tegen hen. "Uitstekend bereid."
  
  Het vliegtuig landde en stopte snel. Vrijwel onmiddellijk begonnen de achterste vrachtdeuren open te gaan. Het team, al uitgestrekt en op de been, haastte zich naar buiten, het zonlicht in, dat helder werd weerkaatst door het asfalt. Er wachtte een helikopter op hen, die hen naar het grondgebied van Fort Sill bracht. Toen ze aankwamen, informeerde een kolonel van Fort Sill hen over de situatie.
  
  "We zijn hier in volledige gevechtsgereedheid. Alle wapens zijn klaar, geladen en gericht. Het graf van Geronimo ook, en we zijn klaar om te filmen."
  
  "Er zijn nog vijf van ons over." zei Hayden. "Ik ruk agressief op naar de begraafplaats. Ik weet zeker dat je op de hoogte bent van alle potentiële tegenstanders."
  
  'Ik was volledig voorbereid, mevrouw. Het is een installatie van het Amerikaanse leger, een installatie van het Korps Mariniers en een luchtverdedigings- en brandweerbasis. Geloof me als ik je vertel dat we al onze invalshoeken hebben besproken.
  
  Hayden ging naar buiten en keek hoe Fort Sill beneden verscheen. Drake scande het gebied en controleerde zijn wapen nog een laatste keer.
  
  Ik hoop het zeker.
  
  
  HOOFDSTUK VIJFENTWINTIG
  
  
  De sfeer was elektrisch, elke soldaat was gespannen en verwachtte een soort oorlog. Het team liep tussen de brede bakstenen zuilen en bewoog zich tussen de vele grafstenen, die elk de rustplaats vormden van een gevallen held. Geronimo's graf lag buiten de gebaande paden en het kostte hen veel extra minuten om er te komen. Hayden ging voorop en Kinimaka kwam achteraan.
  
  Drake luisterde en raakte gewend aan zijn omgeving. De locatie van zoveel artilleriebataljons was nog nooit zo stil geweest, maar vandaag kon iemand bijna een blad horen ritselen in de wind. Overal op de basis stonden mensen te wachten. Ze waren voorbereid. Het bevel werd van bovenaf gestuurd om standvastig te blijven in het licht van wat er ging gebeuren. De Amerikanen zouden geen gezichtsverlies lijden.
  
  Ze liepen over een smal, met leisteen bezaaid pad, terwijl hun laarzen knerpten. Het leek vreemd om binnen zo'n basis alert te blijven, maar de landen en teams waartegen ze het moesten opnemen waren ongetwijfeld tot alles in staat.
  
  Drake liep naast Lauren, die het team op de hoogte hield van eventuele nieuwe informatie.
  
  "De Fransen zijn nog steeds actief. Momenteel zijn het er twee, en er komen er nog meer."
  
  'Verslagen van schietpartijen in Oklahoma City. Het zouden de Britten kunnen zijn. Dat is op dit moment onmogelijk te zeggen."
  
  En het antwoord: "Ja, we hebben veroveringswapens. Het is hier. Als je iemand op de basis zet, weet ik zeker dat we het over kunnen brengen.'
  
  Drake vermoedde dat ze waarschijnlijk veilig waren voor SEAL Team 7, tenminste hier aan de binnenkant. Het simpele feit dat ze de Verenigde Staten binnen mochten en vervolgens een legerterrein betreden, vertelde hem dat er iets ernstig mis was.
  
  Wie heeft de zegels gestuurd?
  
  Waarom?
  
  Hayden minderde vaart toen hun gids hen over een ander, nog smaller pad leidde. Al snel stopte hij voor een zestal borden.
  
  "Deze," zei hij, "is van Geronimo."
  
  Natuurlijk was het grotendeels onmiskenbaar. De grafsteen was geen gewone grafsteen, maar een steenhoop; een grote, door de mens gemaakte stapel stenen in de vorm van een ruwe piramide met in het midden een plaquette met de bewust ondubbelzinnige naam 'Geronimo'. Het was een ongelooflijk oude plaats en moet in zijn tijd indrukwekkend zijn geweest. Hij werd geflankeerd door het graf van zijn vrouw Zi-ye en zijn dochter Eva Geronimo Godley.
  
  Drake voelde een soort spiritueel ontzag bij het zien van het graf van de grote krijger, en wist dat anderen hetzelfde voelden. Deze man was een soldaat die vooral tegen de Mexicanen vocht en vocht voor zijn familie, zijn land en zijn manier van leven. Ja, hij verloor, net zoals Cochise, Sitting Bull en Crazy Horse verloren, maar hun namen bleven nog vele jaren voortleven.
  
  Een kleine graafmachine stond klaar.
  
  Hayden knikte naar de basiscommandant, die naar de machinist van de graafmachine knikte. Al snel ging een grote graafmachine aan het werk, die grote stukken grond optilde en deze op de nabijgelegen grond verspreidde. Drake was zich ook bewust van de ontheiliging en de beschuldigingen die tegen het leger konden worden geuit, maar de aanwezigheid van zoveel soldaten in de buurt betekende dat het onwaarschijnlijk was dat iemand erachter zou komen. Waarschijnlijk zouden ze Fort Sill een tijdje voor het publiek sluiten.
  
  Hoe heeft de Orde dit gedaan?
  
  Ik vraag me af... zoveel jaar geleden? Misschien was de toegang toen gemakkelijker. Hayden zei tegen de machinist dat hij rustig moest graven, en herinnerde zich ongetwijfeld het ondiepe graf van Hannibal, waar geen kist stond. Het team keek toe hoe het gat dieper werd en de berg aarde hoger werd.
  
  Uiteindelijk stopte de graafmachine en sprongen twee mannen in het gat om de laatste stukken aarde te verwijderen.
  
  Drake bewoog zich langzaam naar de rand van de put. Alicia stal met hem. Zoals verwacht bleef Kinimaka achter, omdat hij niet onderaan wilde eindigen. De twee mannen maakten het deksel van de kist schoon van de grond en schreeuwden om hijstouwen die aan de graafbak moesten worden bevestigd. Al snel begon de kist langzaam omhoog te komen en Drake keek weer om zich heen.
  
  Hij wist dat er overal mensen met stoïcijnse gezichten rond het kamp stonden. Nu begon het tot hem door te dringen dat er geen strijd zou komen. Geronimo's kist werd voorzichtig op de grond neergelaten, waarbij kleine stukjes steen en aarde afbrokkelden. Hayden keek naar de basiscommandant, die zijn schouders ophaalde.
  
  "Jouw feestje, agent Jay. Ik heb de opdracht om u te voorzien van alles wat u nodig heeft."
  
  Hayden liep naar voren toen een van de gravers het deksel van de kist opende. Het team nam de leiding. Het deksel ging verrassend gemakkelijk omhoog. Drake tuurde over het frame heen, de diepte van de doos in.
  
  Zie een van de grootste verrassingen van je leven.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden trok zich weg, een ogenblik verstijfd; de missie vergeten, haar leven vergeten, haar vrienden plotseling verdwenen toen haar hersenen in steen veranderden.
  
  Nooit...
  
  Het was onmogelijk. Dit was zeker waar. Maar ze durfde niet weg te kijken.
  
  In de kist, gemonteerd op een titanium beugel, hing een geavanceerd digitaal scherm, en terwijl ze toekeken, kwam het tot leven.
  
  Er klonk gedempt gelach uit de luidsprekers. Hayden en de anderen deinsden sprakeloos terug. Kunstmatig gelach echode van het verbeterde scherm terwijl een veelheid aan kleuren het vulde, flits na flits van sterren die naar buiten schoten. Het team begon tot bezinning te komen en Drake wendde zich tot hen.
  
  "Klopt dat... ik bedoel... wat de..."
  
  Dahl kwam dichterbij om het beter te kunnen bekijken. "Is de arme oude Geronimo er nog?"
  
  Hayden trok hem weg. "Voorzichtig! Begrijp je niet alle connotaties hiervan?
  
  Dahl knipperde met zijn ogen. "Dit betekent dat iemand een scherm bij ons heeft achtergelaten in plaats van een doos. Denk je dat dit een wapen is?"
  
  'De Orde heeft dit nog niet opgegeven,' zei Hayden. "Althans niet als het om nazi-oorlogsmisdadigers gaat. Dit betekent dat de Orde..."
  
  Maar toen hield het lachen op.
  
  Hayden verstijfde en wist niet goed wat hij moest verwachten. Ze keek naar beneden, klaar om te bukken en zich te verstoppen. Ze stond voor Lauren. Ze wenste dat Kinimaka, Drake en Dal niet zo verdomd dichtbij waren. Zij...
  
  Het logo flitste op het scherm, helder rood op zwart, niets meer dan een bloedstreep in haar hoofd.
  
  "Dit is het logo van de bestelling," zei Alicia.
  
  Ik begrijp het niet", gaf May toe. "Hoe konden ze dat scherm op zijn plaats krijgen? En hoe zou het nog kunnen functioneren?"
  
  'Ze hebben het niet gedaan,' zei Yorgi.
  
  Het logo vervaagde en Hayden zette al het andere uit haar hoofd. Het zwarte scherm verscheen weer en een kunstmatig gedempte stem begon door de luidsprekers te piepen.
  
  "Welkom bij jullie nachtmerrie, jongens en meisjes," stond er, en toen was er een pauze voor een uitbarsting van onderdrukt gelach. "Honger begroet je, en je moet weten dat de laatste twee Ruiters de ergste van allemaal zijn. Als de honger je niet inhaalt, zal de dood dat wel doen! Ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  Hayden nam even de tijd om zich af te vragen welke verwrongen geest en verwrongen verbeelding deze onzin hadden bedacht.
  
  "Laten we dan meteen ter zake komen. De Derde Ruiter vernietigt jullie liever allemaal dan dat jullie elkaar vernietigen. Honger doet dat, heb ik gelijk? '- vervolgde de keelstem. "En nu je het elektronische tijdperk bent binnengegaan, zal het veel, veel sneller gebeuren. Heb je ooit gehoord van Strask Labs?
  
  Hayden fronste zijn wenkbrauwen, keek snel om zich heen en wendde zich tot de basiscommandant. Hij knikte en stond op het punt iets te zeggen toen de stem verderging.
  
  "Dit is een van de grootste conglomeraten, vastbesloten de wereld over te nemen. Stroom. Invloed. Enorme rijkdom, ze willen het allemaal en beginnen naar de grote competities te verhuizen. De Amerikaanse overheid heeft onlangs haar vertrouwen gesteld in Strask Labs."
  
  Wat betekent het? Hayden dacht erover na. En hoe recent?
  
  "In Dallas, Texas, niet ver hier vandaan, heeft Strask een biologisch testlaboratorium. Ze produceren medicijnen, ziekten, geneeswijzen en wapens. Ze beheersen het hele spectrum. Als er ergens een dodelijke infectie is, een werelddodend virus, een zenuwgasbus of een nieuw biologisch wapen, zal Strask in Dallas het hebben. Letterlijk," mopperde hij, "is het een winkel."
  
  Hayden wilde het daar meteen stoppen. Het ging de hele slechte kant op.
  
  "Het biologische laboratorium is een doelwit geworden. De hongersnood zal losbarsten. Jouw gewassen en die over de hele wereld zullen verdorren en sterven. Het is een door de mens gemaakt gif dat zich doelbewust op een specifieke gewasvariëteit richt en niet kan worden gestopt. Wij zijn de Orde van het Laatste Oordeel. En zoals ik al zei: dit is je nachtmerrie."
  
  De opname stopte. Hayden knipperde met zijn ogen en staarde, zich totaal niet bewust van de wereld en haar problemen. Als de Orde zich richtte op een biolab dat een gewasbesmetting had vastgesteld en van plan was alle voorraden te vernietigen, dan...
  
  Het was mogelijk. En waarschijnlijk. Zonder twijfel zou de ziekte ook de bodem aantasten, zodat er nooit meer eetbare gewassen zouden groeien.
  
  Toen kwam het scherm plotseling weer tot leven.
  
  "Oh, en nu we in het elektronische tijdperk leven, wil ik je dit vertellen. Door deze kist te openen, door deze opname te starten, zet je de hele zaak in beweging - elektronisch!"
  
  
  HOOFDSTUK ZESENTWINTIG
  
  
  Fort Sill mengde zich in de strijd. De basiscommandant riep dat er een technicus moest komen om de opname, het scherm en al het andere dat ze in de kist konden vinden, te demonteren. Hayden zag bundels oude kleren en botten onderaan en moest aannemen dat de Orde eenvoudigweg een scherm erin had geplaatst en dat aan iemand had laten vinden. Kan het signaal dat verbonden is met de wifi van de basis uitvallen op het moment dat ze de kist openden?
  
  Ik moet het geloven. De afdruk markeerde het begin van de opname. Waarschijnlijk waren er sensoren bij betrokken. Degene die dit allemaal deed, was technisch onderlegd. Wat een andere vraag opriep.
  
  "Zijn we zojuist een sprong voorwaarts gemaakt van de nazi-oorlogsmisdadigers van vijftig jaar geleden naar nu?"
  
  'Ik begrijp het niet', zei Smith.
  
  Het team was weggegaan van Geronimo's graf om anderen de kans te geven deel te nemen, en stond nu in een groep onder de bomen.
  
  "Ik dacht dat het vrij duidelijk was", zei Hayden. "De man zei dat wij de Orde van het Laatste Oordeel zijn. Ze bestaan nog steeds."
  
  De basiscommandant naderde. 'Dus mensen, we hebben onze perimeter verdubbeld en verdrievoudigd. Geen teken van je vijanden van de speciale strijdkrachten. Het lijkt erop dat ze deze keer duidelijk het doel hebben gemist en ik heb het ze echt kwalijk genomen. Er is hier veel vuurkracht." Hij wees naar de soldaten die rondom het fort stonden.
  
  "Dit betekent niet dat het signaal dat uit dat graf kwam niet op andere plaatsen werd uitgezonden", merkte Lauren op. "Elk aantal mensen had het in een of andere vorm kunnen zien."
  
  "Hoewel dit waar is," knikte de commandant, "kunnen we er weinig aan doen. Wat we nu kunnen doen is Strask Labs bellen en, zoals ze zeggen, deze jongens waarschuwen."
  
  Hij wees naar een man in de buurt die zijn telefoon al tegen zijn oor had gedrukt.
  
  Hayden wist dat ze secretaris Crowe moest bellen, maar hield zich in toen de oproep van de soldaat door de luidspreker kwam en het eindeloze piepen ervoor zorgde dat het SPEAR-team bezorgd om zich heen keek.
  
  "Dit is een 24-uurs bemand laboratorium", zei de basiscommandant. "Oproep aan het leger en het Witte Huis. Ik kan niet uitdrukken hoe erg het is." Hij gaf de schuld aan de rinkelende telefoon.
  
  "Dat is niet nodig." zei Hayden. "Kunt u contact opnemen met de lokale autoriteiten? Stuur ze naar Strask en zeg dat we onderweg zijn."
  
  "Meteen, agent Jay."
  
  Hayden rende naar de helikopter. "We moeten naar Dallas! Nu! "
  
  
  HOOFDSTUK ZEVENWINTIG
  
  
  Karin besteedde onmetelijk veel tijd aan wat voor haar belangrijk was voordat ze zelfs maar de flashdrive aan de computerterminal liet zien. Ze was zich er terdege van bewust dat iemand met de rijkdom en invloed van Tyler Webb elke technologie op zijn computer kon installeren, vooral een technologie die alle smerige geheimen bevatte die hij in de loop der jaren had verzameld.
  
  En hier was ze.
  
  Jonge vrouw. Computer. Geheugenkaart.
  
  Hoeveel namen hebben ze mij in het verleden genoemd? Meisje met gegevens. Hoofd in een web. Khakaz, lang geleden, ver weg, maar nog steeds relevant.
  
  Dino en Wu stonden te kijken en bewaking van het huis was al zo goed als maar mogelijk was. Ze hadden sensoren voor elke nadering en plannen met back-upstrategieën voor zowel harde als zachte evacuatiesituaties. Alle drie de soldaten verkeerden momenteel in ernstige toestand: geslagen, gekneusd en langzaam genezend van hun wandeling door San Francisco. Ze waren ook heet, hongerig en hadden weinig geld. Onder de garantie van Karin zetten ze er alles op in. Vanaf het begin.
  
  'Het is tijd om je waarde te bewijzen', zei ze.
  
  Haar vroege jaren hebben haar nooit verlaten; lange tijd heeft ze de wereld de rug toegekeerd. Zelfvernietiging was een van de manieren om verzoening te bewerkstelligen.
  
  "Wij geloven in je," zei Dino.
  
  Ze glimlachte grimmig terwijl ze de flashdrive erin stopte en naar het grote scherm keek. Ze ontwierp alles om zo snel mogelijk te werken, en nu was er absoluut geen vertraging toen de prompt op het scherm flitste:
  
  Doorgaan?
  
  Zeker weten.
  
  Ze ging zitten en ging aan het werk. Het toetsenbord rammelde, haar vingers flikkerden, het scherm flikkerde. Ze had niet verwacht dat ze het allemaal in één keer zou vinden of zelfs maar zou begrijpen - er zaten vele gigabytes aan informatie in - en daarom maakte ze alles zo ultraveilig mogelijk voordat ze de schijf laadde. Ze opende ook een paar buitenlandse rekeningen en een paar rekeningen in Los Angeles waar ze misschien snel wat geld op konden storten. Natuurlijk herinnerde ze zich alles van haar tijd bij SPEAR; Het is wat er gebeurde na de dood van Webb dat kan bijdragen aan de zaak.
  
  Ze negeerde voorlopig de smakeloze maar onheilspellende documenten en concentreerde zich op haar financiën. Ze draaide haar vingers en scherm in een wervelwind van informatie. Dino hapte naar adem terwijl ze moeite had om haar bij te houden.
  
  'Verdomme, ik dacht dat ik een genie was bij Sonic. Ik wed dat je dat stekelige kleine spul alle kanten op laat schieten, hè?'
  
  "Ken jij Sonic? Van Mastersysteem of Mega Drive? Zijn we hier niet allemaal te jong voor?"
  
  Dino keek verbaasd. 'Playstation, man. En retro is beter."
  
  Karin schudde haar hoofd en dwong zichzelf te glimlachen. "Oh ja, het is helemaal retro, man."
  
  Toen ze dieper in het financiële dossier dook, ontdekte ze al snel rekeningnummers, sorteercodes en toetscommando's. Ze vond bronbanken, de meeste offshore. Ze vond meer dan vijfenzeventig verschillende accounts.
  
  "Ongelooflijk."
  
  Dino trok een stoel bij. 'Ja, ik heb moeite om die twee bij te houden. En ze zijn allebei leeg!"
  
  Karin wist dat ze geen tijd had om elke rekening te controleren. Ze moest het inkorten en de beste kiezen. Op ingenieuze wijze had ze al een eenvoudig programma geschreven dat het bestand zou doorlopen en de rekeningen met de hoogste cijfers zou markeren. Ze liet hem nu los en wachtte vijf seconden.
  
  De drie knipperende blauwe strepen zagen er veelbelovend uit.
  
  "Laten we naar jou kijken."
  
  Het eerste account flitste. Het was gevestigd op de Kaaimaneilanden, ongebruikt, en had een saldo van dertigduizend dollar. Karin knipperde met haar ogen. Je maakt een grapje! Ze wist dat Webb uiteindelijk de banden had verbroken in zijn roekeloze zoektocht naar de schat van Saint Germain - hij was op eigen houtje gegaan en had enorme bedragen uitgegeven om onopgemerkt te blijven en tegen het einde een leger te rekruteren, hij had duizenden betaald om nog een laatste gunst te eisen, - maar ze had niet verwacht dat zijn rekeningen zo uitgeput zouden zijn.
  
  Hoe dan ook, ze stuurde snel dertigduizend naar de plaatselijke bankrekening in Los Angeles die ze al had geopend.
  
  Het is riskant, maar als we ons haasten, kunnen we het geld opnemen en meenemen. Als iemand de rekening bespioneerde, wat onwaarschijnlijk leek gezien het lage saldo, zou hij dat moeten kunnen doen voordat iemand erachter kwam.
  
  Ze ging naar de volgende rekening, zag dat het saldo tachtigduizend dollar bedroeg en moest toegeven dat het op deze manier beter was. Maar niets leek op de miljoenen die ze verwachtte. Naast haar bleef Dino stil. Ze nam het geld aan en drukte met ingehouden adem op de laatste rekening.
  
  Verdorie. Vijftienduizend?
  
  Ze werd gedwongen de resterende rekeningen door te nemen en tegen het einde van de dag het bedrag van ongeveer honderddertigduizend dollar uitbetaald. Het was niet slecht, maar het was geen geld van het type levenslange garantie. Dit zou tijd vergen, en ze was huiverig om langer verbonden te blijven, maar voorlopig maakte de schaarste aan voorraden de volgende stap noodzakelijk.
  
  "Voedsel voor chantage," zei ze.
  
  "Ik ben hier niet blij mee", zei Dino.
  
  "Hangt ervan af wie het is," merkte Karin op. "En wat deden ze. We kunnen de werkelijk kwaadaardige klootzakken ontmaskeren - misschien via een nieuwe gespecialiseerde website - en bespreken wat we kunnen doen aan degenen die mogelijk een paar kilo afvallen.
  
  Wu schudde zijn hoofd. "Wat?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Een paar dollar, Tsentarinos. Wonga. Verdomme, waar moeten we beginnen?"
  
  Het nieuwe bestand bevatte veel pagina's met namen, elk vetgedrukt en vergezeld van een foto en datum. Karin scrolde door de lijst. 'Oké, ze staan in alfabetische volgorde. Dat is tenminste iets. Nog voorkeuren?"
  
  "Ik ken geen rijke jongens," zei Dino. "Om nog maar te zwijgen over het chanteren van iemand."
  
  "Ik herken een aantal van deze namen," zei Wu terwijl Karin zelfverzekerd door de AC-pagina scrolde. "Beroemdheden. Sportsterren. TV-presentatoren. God, wie was deze Webb-man?
  
  "Wie was hij?" Karin voelde de haat met hernieuwde kracht oplaaien. "Een van de ergste, griezeligste en krachtigste wezens die ooit hebben geleefd. Het geïncarneerde kwaad, in staat om elk leven op de planeet te beïnvloeden."
  
  "Ik zou er nu wel een paar kunnen noemen," zei Dino.
  
  "Ja, dat zou iedereen kunnen doen. Maar dit zijn precies het soort klootzakken waar we onder willen blijven."
  
  Karin controleerde de firewalls van haar systeem, op zoek naar vroege waarschuwingssignalen dat iemand anders rondsnuffelde. Niets was denkbaar, maar ze was niet zo ijdel om te geloven dat iemand daarbuiten niet veel slimmer was dan zij.
  
  "Controleer het hele huis," zei ze, terwijl ze de flashdrive verwijderde. "We moeten alles een dag of wat in de gaten houden vanaf locatie B. Dan zullen we wel zien."
  
  
  * * *
  
  
  Dit maakte allemaal deel uit van haar zorgvuldige voorbereiding. Als er iets misgaat en ze worden gezien, gevangengenomen of gedood, dan ligt dat niet aan een gebrek aan voorbereiding. Karin gebruikte elke truc uit haar aanzienlijke arsenaal en elk grammetje van haar enorme intellect om hen te beschermen.
  
  En mijn plan. Mijn kleine vergelding.
  
  Dino, Wu en zij verlieten hun huis in de woestijn en sloten zich af in een kleine hut die ze midden in het niets vonden. Het kostte weken van methodisch zoeken, maar eenmaal gevonden bleek het een ideale plek voor een back-up schuilplaats. Wu hield het huis vierentwintig uur in de gaten via cameratoezicht. Karin en Dino reden naar Los Angeles, haalden de voorraad geld op en plaatsten wat er nog over was elders, waarbij ze regelmatig de firewalls van haar netwerk controleerden, hun betrouwbaarheid en de staat waarin ze zich bevonden. Keer op keer zag ze geen enkel teken dat dit op enigerlei wijze was getest.
  
  Methodisch en zorgvuldig echter; het was de enige manier waarop ze vrij konden blijven.
  
  Er waren ruim dertig uur verstreken toen ze naar huis terugkeerden. Nog een paar controles en Karin was weer klaar om met de flashdrive aan de slag te gaan.
  
  "Heb je de camera"s gecontroleerd?" - zij vroeg.
  
  "Ja, doe het gewoon."
  
  Het duurde maar een paar seconden en toen scrollde ze opnieuw door de lijst met namen. Na C kwam natuurlijk D.
  
  Matt Drake stond niet op de lijst.
  
  Maar er was een aparte sectie voor SPEAR. Drake's naam stond op de lijst. Dat gold ook voor Alicia Miles. Hayden Jay en Mano Kinimaka waren in verwachting. Ze zag Bridget Mackenzie - geen wonder. Lancelot Smit? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Vos. Yorgi. Interessant genoeg was er geen verwijzing naar Thorsten Dahl.
  
  Maar er was een verwijzing naar Karin Blake.
  
  Ze staarde hem even aan en besloot toen hem voorlopig te negeren. Andere links gerelateerd aan het SPEAR-team en toegevoegd aan de onderkant van de eerste pagina waren van Kimberly Crow, minister van Defensie; Aan Nicholas Bell, gevangene; en een heel submenu getiteld "Familie/Vrienden".
  
  Verdorie, deze man is echt met ze aan de slag gegaan.
  
  Prima.
  
  De eerste klik had simpelweg op de naam moeten zijn: Matt Drake.
  
  Haar blik flikkerde, aarzelde en begon toen groter te worden; haar ogen werden groot tot schoteltjes.
  
  "Neuk me," fluisterde ze angstig. "Oh. Neuken. mij."
  
  
  HOOFDSTUK ACHTENTWINTIG
  
  
  Matt Drake zag het bord van Strask Laboratories lang voordat ze daar aankwamen. Aan de rand van Dallas was het nog steeds een hoog gebouw, en het blauw-witte gestileerde 'S'-logo was helemaal bovenaan het gebouw gemonteerd. Hun auto's reden echter snel en al snel zag hij dat het hele terrein zich voor hem uitstrekte.
  
  Strask Labs zag er onbelangrijk uit, saai, een stok in het stuur, en dat was zonder enige twijfel het idee. De ramen waren ondoordringbaar, maar vele waren dat wel. Zijn parkeerplaats was bedekt met een nest camera's, maar dat was de wereld. Niemand kon vertellen hoe geavanceerd de camera's waren of hoe ver ze reikten. Er was geen andere poort dan een dunne barrière. Er is helemaal geen beveiliging zichtbaar.
  
  "Al antwoord?" - vroeg Dahl.
  
  Hayden kneep in de brug van haar neus. "Doodse stilte," was het enige wat ze zei.
  
  Drake bestudeerde het landschap. Het parkeerterrein was L-vormig rond het gebouw, aan de voorzijde en aan de oostzijde. In het westen lag een steile, met gras begroeide dijk. Geen hek. Het hele gebied was open. Er liep een netwerk van wegen omheen, en tientallen kleine kantoorgebouwen, pakhuizen en winkelcentra vormden het directe uitzicht.
  
  "Politie," zei Dahl.
  
  DPD-agenten waren al ter plaatse en parkeerden buiten het gebied langs de kant van de weg. Hayden zei tegen hun chauffeurs dat ze vlakbij moesten parkeren en sprong eruit.
  
  Drake volgde mij snel.
  
  "Hebben jullie iets gezien? Iets?" vroeg Hayden.
  
  De lange officier met bakkebaarden keek op. 'Wat u ziet, is wat we hebben, mevrouw. We kregen de opdracht om te observeren en geen actie te ondernemen."
  
  Hayden vloekte. "We hebben dus geen idee waar we aan beginnen. Gewoon de belofte van een gek dat de dingen zo slecht zijn als ze maar kunnen zijn."
  
  Alicia haalde haar schouders op. "Hallo, wat is er nieuw?"
  
  "Als ze een biologisch wapen of een biologisch apparaat hebben dat specifiek is ontworpen om onze gewassen te vernietigen, dan hebben we geen keus", zei Dahl.
  
  "En hoe stel je voor dat we naar binnen gaan?"
  
  "Ga naar voren," zei Dahl glimlachend. "Is er een andere manier?"
  
  "Niet voor ons," zei Drake. "Ben je klaar?"
  
  "Verdomme," mompelde Alicia. "Ik hoop echt dat jullie elkaars hand niet vasthouden."
  
  Hayden vroeg om de spullen waar ze om vroegen en gaf ze weg. Drake pakte zijn gasmasker en zette het op. Er was geen risico in het laboratorium.
  
  Drake gleed vervolgens van een met gras begroeide oever af en sprong over een ravijn beneden naar een parkeerplaats. Overal stonden ongeveer veertig auto's verspreid, de gebruikelijke koeriers van verschillende leeftijden en netheid. Niets ongebruikelijks. Dahl jogde naast hem, Alicia en May rechts van hem. Ze waren volledig voorbereid en hun wapens lagen klaar. Drake verwachtte het ergste, maar voorlopig was het enige dat hen begroette een griezelige stilte.
  
  "Denk je dat de informatie de andere teams heeft bereikt?" Kinimaka keek de omgeving rond. "Als sommige van deze landen erachter komen dat dergelijke biologische wapens hier en kwetsbaar zijn in dit laboratorium, kunnen we met een aanval te maken krijgen. En Strask is veel minder veilig dan Fort Sill."
  
  "Andere ploegen?" Lauren zuchtte in de communicator. "Ik ben bezorgd dat de opname van de Orde zonder beperkingen werd uitgezonden. En dat er misschien wel een shitstorm in volle gang is."
  
  Kinimaki's mond veranderde in een grote cirkel. "Ooooh."
  
  Drake en Dahl liepen verder, manoeuvreerden tussen de auto's door en hielden hun ogen op alle ramen gericht. Er bewoog niets. Binnen klonk geen alarm. Ze bereikten de paden die naar de hoofdlobby leidden en zagen dat zelfs die kleine ramen verduisterd waren.
  
  "Als ik hier zou bezorgen," zei Dahl. "Ik zou meteen aannemen dat dit geen gewoon laboratorium is."
  
  "Ja, vriend. Het is altijd beter om een leuke kleine ontvangst te hebben."
  
  Dahl probeerde de deurklinken en keek verrast. "Ontgrendeld."
  
  Drake wachtte op Haydens bevel en bevel. "Gaan."
  
  Met een gasmasker dat zijn zicht beperkte, keek hij toe hoe Dahl de deuren wijd opende en vervolgens naar binnen glipte. Drake verhoogde zijn nieuwe HK terwijl hij op zoek was naar vijanden. Het eerste wat ze zagen waren lichamen die bij de receptie en in de gangen daarachter lagen.
  
  "Snel". Dahl rende naar de eerste, gedekt door Alicia. Mai rende naar de tweede, gedekt door Drake. De Zweed controleerde snel zijn pols.
  
  "Godzijdank," zei hij. "Ze is in leven".
  
  "En deze ook," bevestigde Mai en tilde het ooglid van het slachtoffer op. "Ik denk dat hij gedrogeerd was. Slaapgas, of hoe ze het ook noemen."
  
  Hayden had een gas-, damp- en rookdetector bij zich. "Zoiets is het. Niet giftig. Niet fataal. Misschien iets lichts om ze in slaap te brengen?"
  
  "Wodka is in een wapen veranderd," zei Alicia, haar stem vervormd door het masker. "Dat zou genoeg zijn."
  
  Kensi keek haar aan en schudde langzaam haar hoofd.
  
  "Waar kijk je naar, Bridget?"
  
  'Nou, met dit masker kan ik tenminste naar je kijken zonder over te geven.'
  
  "Het gas moet een snelwerkend gas met volledige dekking zijn geweest," zei Hayden. "Hoe hebben ze dat in godsnaam gedaan?"
  
  "Ventilatoren," zei Lauren. "Verwarmingssysteem, airconditioning, zoiets. Hoewel er misschien ergens wetenschappers opgesloten zitten in hun laboratoria. Gezien het type faciliteit zal niet ieder laboratorium of opslagfaciliteit op het hoofdknooppunt zijn aangesloten."
  
  "Oké," zei Hayden. "Dus waarom ? Wat hebben ze bereikt door het hele personeel in slaap te brengen?"
  
  Een nieuwe stem mengde zich in hun gesprek, niet via het communicatiesysteem, maar via een soort luidsprekersysteem dat waarschijnlijk het hele gebouw besloeg.
  
  "Ben je hier? Hoe zit het met de rest? Oh goed. Dan kunnen we over ongeveer twaalf seconden starten."
  
  Drake draaide zich snel om en keek naar de deur. Laurens stem raasde als een vloedgolf door de communicator.
  
  "We komen dichterbij! Ik denk de Israëliërs. Laten we er nu doorheen breken. En de Zweden!"
  
  'Als er ooit een plek was waar geen vuurgevecht plaatsvond...' merkte Alicia op.
  
  Het schieten is al begonnen; De politie uit Dallas zat ongetwijfeld op het spoor van de infiltranten. Desondanks gebeurde de aanval ongelooflijk snel. Drake liep al door de gang en maakte verbinding met zijn communicator, waarbij hij om een noodstopcode vroeg waarmee de meeste binnendeuren konden worden geopend. Op dat moment ontplofte een grote rij ramen achter de eerste rij deuren, waarbij de granaten snel de driedubbele beglazing vernielden. Drake zag de vlijmscherpe granaatscherven ontploffen in een dodelijke, onstuitbare golf die door de kamers stroomde. Scherven ingebed in elk oppervlak. Ook binnenwanden en kantoorramen zijn kapot of hangen. Drake richtte het pistool op de deuren.
  
  Laurens stem: "Twee, drie, vijf, acht, zeven."
  
  Hij voerde snel de override-code in en liep er vervolgens doorheen, gevolgd door de rest van het team. Overal lagen lichamen, bewusteloos gemaakt door het slaapgas.
  
  "Is het veilig voor ons om onze maskers af te zetten?" hij vroeg.
  
  Hayden bewaakte de luchtkwaliteit. "Ik raad het niet aan. Ja, het is nu duidelijk, maar wie het gas heeft geïntroduceerd, kan het opnieuw doen."
  
  "Met het ergste," voegde Dahl eraan toe.
  
  "Verdorie".
  
  Drake opende het vuur toen hij gemaskerde figuren zag binnenkomen. Vijf tegelijk, het waren dus waarschijnlijk Russen, die zichzelf bevrijdden van hun kogels en zich er niet druk om maakten wie ze onderweg pijn deden. Drake sloeg er één op het vest, de rest vluchtte.
  
  "Ik denk dat we met vertrouwen kunnen zeggen dat het Russische team niet onder sancties van de overheid valt. Geen enkele regering met een gezond verstand zou hiermee akkoord gaan."
  
  Kinimaka grinnikte. 'We hebben het hier over Russen, maatje. Moeilijk te zeggen."
  
  "En als ze dachten dat ze ermee weg konden komen," zei Kenzie. "Israëliërs ook."
  
  Drake zocht zijn toevlucht achter de tafel. De scheidingswanden rond de omtrek van dit interne labyrint van kantoren waren op zijn best dun. Ze moeten in beweging blijven.
  
  Hij zwaaide naar Alicia en May toen hij langskwam. "Laurens," zei hij. "Weten we waar de biologische wapens zijn?"
  
  "Nog niet. Maar de informatie komt eraan."
  
  Drake trok een grimas. De moordzuchtige bureaucraten hebben waarschijnlijk de kosten van levens afgewogen tegen de opbrengsten. Hayden duwde voorbij. "Ga dieper," zei ze. "Zo zal het zijn."
  
  De Russen schoten op de binnenlandse kantoren. De kogels scheurden door de glasvezelhuid, waardoor panelen instortten en aluminium noppen alle kanten op vlogen. Drake hief zijn hoofd niet op. Hayden kroop naar voren.
  
  Drake keek tussen het puin. "Ik kan ze niet in het vizier krijgen."
  
  Dahl zat vanuit een ander gezichtspunt. "Ik kan". Hij schoot; de man viel, maar Dahl schudde grimmig zijn hoofd.
  
  "Vest. Nog vijf man sterk."
  
  Lauren beëindigde het gesprek. "Gewoon een stukje informatie, mensen. Het bevel dat de slapende agent vrijliet kwam zeker van binnenuit het gebouw."
  
  "Ik begrijp het," zei Hayden. 'Lauren, waar zijn de Zweden?'
  
  Stilte dan: "Van de manier waarop ze binnenkwamen, zou ik zeggen vanaf de andere kant van het gebouw, recht op jou af."
  
  'Verdomme, dan moeten we eerst naar het centrale punt. Ervan uitgaande dat dit de weg naar de lagere niveaus is, Lauren?
  
  "Ja, maar we weten nog niet waar de biologische wapens zijn."
  
  'Het is daar beneden,' zei Hayden. "Ze zouden wel stom zijn om het ergens anders op te slaan."
  
  Drake knikte naar Dahl. "Ben je oke?"
  
  "Zeker. Maar zoals u eerder zei: geen enkele regering zou deze aanval hebben goedgekeurd."
  
  "Denk je nu dat de Zweden onafhankelijk handelen?"
  
  Dahl fronste zijn wenkbrauwen, maar zei niets. Op dat moment was alles mogelijk, en de nieuwe onthulling dat de Orde misschien nog steeds in bedrijf was, geüpdatet naar een moderne infrastructuur, zette ook vraagtekens op de hele pagina. Hoeveel stappen zijn ze ons voor?
  
  En de vierde? Als de honger je niet inhaalt, zal de dood dat wel doen!
  
  Drake rolde om. Kinimaka kroop naar de andere kant van het kantoor en drukte zichzelf tegen de buitenmuur, gevolgd door Smith toen ze samenkwamen in het binnenste centrum. Hayden, Mai en Yorgi liepen dwars door het midden. Drake vuurde schot na schot af om de Russen tegen de grond te drukken. Kenzi krabbelde tussen hen door, met een pistool in de hand, maar zag er niettemin grimmig uit. Het arme meisje miste haar katana.
  
  Drake bereikte het einde van het open kantoorgedeelte. Hayden was er al en keek rond in de open ruimte die naar de liftbank leidde en een ander groot kantoorgedeelte daarachter. Er waren daar ergens Zweden.
  
  "Ik haat het om jullie slecht nieuws te geven," zei Lauren in hun oren. "Maar de Israëli"s hebben ook zojuist een doorbraak bereikt. Dit is een oorlogsgebied. Je hebt verdomd geluk dat je daar bent. "
  
  Nu is Kensi terug. "Ik betwijfel ernstig of de Israëli"s de steun van de regering hebben. Maar ik geloof dat dit Special Forces zijn. Heb je geen ondersteuning?"
  
  "Ik ben onderweg. Een boot vol ervan. Ik heb geen idee hoe deze teams er later uit zullen komen."
  
  'Je gelooft dit niet,' zei Kensi. "Er is altijd een weg. Je moet beginnen met het beschermen van slachtoffers hier. Geef ze de hulp die ze nodig hebben."
  
  Hayden is terug. "Sorry, ik kan het hier nog niet mee eens zijn. We weten niet waar we mee te maken hebben. We weten niet of de Orde iets dodelijkers kan vrijgeven."
  
  "Is dat geen reden om ze eruit te halen?"
  
  'Misschien wil de Orde dat we precies dat doen. Open de deuren."
  
  "Mmm, kerel," zei Alicia. "Een of andere idioot heeft de ramen al geopend."
  
  Hayden dacht erover na. 'Verdomme, je hebt gelijk, maar dit maakt het alleen maar erger. Wat als het de bedoeling van de Orde is om iets dodelijks in heel Dallas vrij te laten?
  
  Drake keek boos naar de liften. "We moeten weten waar het verdomde biowapen is."
  
  De kogels ontploften op het Russische contingent en veranderden het in een "papier-maché" gemaakt van verschillende panelen. Briefpapier vloog de lucht in: een set potloden, een telefoon, een hele stapel papier.
  
  Het team is geland.
  
  Laurens stem was nauwelijks hoorbaar. 'Subniveau vier, laboratorium 7. Daar is het. Haast je!"
  
  
  HOOFDSTUK NEGENENTWINTIG
  
  
  Met behulp van een rij liften als schild tegen de Zweden hield het SPEAR-team een gestaag vuur op de Russen terwijl ze naar de stalen deuren renden. Hayden en Jorgi werden vrijgelaten terwijl Kinimaka en Smith voor de Zweden zorgden en de rest van het team zich op de Russen concentreerde.
  
  Hayden drukte op de knop met het label SL4.
  
  Als de liften gingen, ging het geluid verloren door hevig geweervuur. Drake dook weg, maar de vijand slaagde er nog steeds in terug te schieten en naar voren te kruipen, tafel na tafel rondbewegend en sterkere voorwerpen gebruikend om achter hen dekking te zoeken. Zelfs toen viel één man met een kogel in zijn hoofd. Een ander schreeuwde het uit van de pijn terwijl hij werd gevleugeld, en een ander werd in zijn been geschoten. Toch kwamen ze.
  
  Lichten flitsten boven de metalen deuren en toen vlogen ze open. Hayden sprong erin en de rest van het team volgde. Het was moeilijk voor hen, maar ze hebben het overleefd.
  
  Drake werd tegen Dahl gedrukt, de Hong Konger tussen hen in.
  
  Alicia legde haar kin op zijn rug. 'Wie is dat in vredesnaam achter mij? Met zwervende vingers?
  
  "Ik ben het". Kenzi snoof toen de krappe ruimte hen naar binnen perste, waardoor er geen bewegingsruimte overbleef terwijl het toestel naar niveau vier versnelde. "Maar mijn handen zitten vast om mijn nek. Verrassend genoeg zitten mijn vingers er ook." Ze zwaaide met ze.
  
  Alicia voelde beweging. "Nou, iemand heeft iets in mijn kont gestoken. En het is geen banaan."
  
  "O, ik moet het zijn," zei Yorgi. "Nou, dit is mijn pistool."
  
  Alicia trok een wenkbrauw op. "Je pistool, toch?"
  
  "Mijn geweer. Mijn pistool, dat bedoel ik."
  
  "Is hij volledig opgeladen?"
  
  "Alicia..." waarschuwde Drake.
  
  "Mmm, ja, zo zou het moeten zijn."
  
  'Dan kan ik beter niet bewegen. We willen toch niet dat het in zo"n beperkte ruimte werkt?"
  
  Gelukkig, net toen Kensi eruitzag alsof ze op het punt stond een kernachtig antwoord te geven, stopte de lift en maakte een aankomstgeluid. De deuren gingen open en het team tuimelde praktisch de gang in. Drake speurde de muren af op zoek naar een bord. Natuurlijk was daar niets.
  
  "Waar is laboratorium 7?"
  
  "Sla rechtsaf, de derde deur verder," zei Lauren.
  
  "Perfect".
  
  Dahl liep voorop, nog steeds voorzichtig, maar met een zelfverzekerde blik. De dreiging was veel groter, maar Drake vergat geen moment de reden waarom ze hier waren. De volgorde van het Laatste Oordeel. Wat hebben ze nog meer gepland?
  
  Yorgi zette zijn masker af, snakkend naar lucht. Kensi deed mee en overtrad de regels, en Smith volgde zijn voorbeeld en wierp Hayden een wezenloze blik toe terwijl ze hulpeloos haar armen omhoog gooide.
  
  "Rebellen," zei Dahl, terwijl hij doorliep.
  
  "Ik zou zeggen boeven," zei Kensi. "Klinkt beter."
  
  Ze stond naast hem.
  
  "Als ik niet zo gedisciplineerd was, zou ik verdomd goed met je meegaan."
  
  "Maak je geen zorgen. Wij kunnen hieraan werken."
  
  Drake stootte haar van achteren aan. 'Je weet dat hij naar een privéschool ging, nietwaar, Kenz? Je zult hem nooit breken."
  
  "De Mossad heeft zijn eigen methoden."
  
  Dahl keek over zijn schouder. "Zouden jullie twee je mond houden? Ik probeer me te concentreren."
  
  "Zie je wat ik bedoel?" zei Drake.
  
  "Focus op wat?" vroeg Alicia. "De nummers één tot en met vier?"
  
  "Hier zijn we," zei Dahl. "Laboratorium 7".
  
  "Bereken jij alles zelf, Torsti? Wacht, ik denk dat ik ergens een sticker heb.
  
  Hayden duwde naar voren. "Forming, mensen. Terug kijken. Pas op voor de liften aan beide kanten. Ik heb Lauren aan de telefoon nodig om me met het biowapen te verbinden, en ik heb het lab nodig om veilig te zijn. Denk je dat je het kunt?"
  
  Zonder een pauze verspreidden ze zich en namen hun posities in. Drake en Hayden moesten op eigen kracht het laboratorium betreden. Ze gingen eerst het buitenkantoor binnen, dat bezaaid was met voorraden en dat alle beschikbare oppervlakken bedekt waren met allerlei soorten gereedschap. Drake had geen idee wat ze waren, maar ze zagen er vitaal en duur uit.
  
  Achter de glazen wand bevond zich een innerlijke, veilige kamer.
  
  "Laurens," zei hij. "Laboratorium 7 bestaat uit twee ruimtes. Extern en intern. Het interieur is waarschijnlijk een chemische controlekamer die kan worden afgesloten en vrijgegeven."
  
  Niets. De communicatie is verbroken.
  
  Drake staarde Hayden aan. "Wat de-"
  
  "Sorry, Mat. Hayden. Laboratoria zijn altijd frequentie-afgeschermd, zodat signalen niet in en uit kunnen komen. Lab 7 bevindt zich op een ander niveau dan de rest van de faciliteit en het kostte ons een tijdje om de extra beveiliging uit te schakelen."
  
  'Maak je geen zorgen,' zei Hayden. "Waar moet je heen?"
  
  "Binnenkamer. Er zou daar een glazen kast moeten staan. Zie je dit?"
  
  Drake liep naar de grote glazen wand. "Ja. Precies in de verre hoek."
  
  "Biologische wapens lijken duidelijk niet op wapens. Het moet worden bewaard in een bus ter grootte van een koffiefles. Het is te herkennen aan de code PD777. Heb het?"
  
  "Begrepen". Hij ging naar het deurcodepaneel en toetste de override-code in. "Niets". Hij zuchtte. "Kan deze kamer een andere code hebben?"
  
  "Laat mij dat uitzoeken. Het probleem is dat alle bazen, technici en laboratoriumassistenten daar bij je slapen."
  
  "Om nog maar te zwijgen van de Russen, Zweden en Israëli"s. Haast je".
  
  Drake luisterde terwijl Hayden met het team overlegde. Alles was stil, griezelig zo. Smith gromde toen door zijn communicatie.
  
  'Beweging op de oostelijke trap. Daar komen ze!"
  
  "Ik heb beweging waargenomen op de westelijke", meldde May. "Haast je".
  
  "Houd die liften vast," zei Hayden. "We zullen ze heel snel nodig hebben."
  
  Drake dacht erover om door het glas te schieten. Het zou ongetwijfeld kogelvrij en potentieel gevaarlijk zijn. De buitenste kamer bevatte ook glazen kasten gevuld met reageerbuisjes en blikjes die een willekeurig aantal vergiften konden bevatten.
  
  Lauren riep een nieuwe code. Drake sloeg hem. De deur zwaaide open. Hij rende naar het andere eind van de kamer, opende de kast en begon naar het busje te zoeken. Hayden bleef achter. Terwijl ze hun rug bedekken, houdt elk teamlid de volgende in zicht.
  
  Drake ging door bus na bus. Ze waren allemaal bedrukt met zwarte, vetgedrukte letters en cijfers, en ze waren niet in de juiste volgorde. Er ging een minuut voorbij. Smith opende het vuur de trap op, en May deed een paar seconden later hetzelfde. Ze werden aangevallen en baden dat niemand idioot genoeg zou zijn om een granaat in de strijd te sturen.
  
  "Begrepen!"
  
  Hij pakte de container op, nam een halve seconde de tijd om zich te herinneren dat er een biologisch wapen in zat dat in ieder geval Amerika zou kunnen vernietigen, en stopte hem onder zijn arm. "Het is tijd om te gaan".
  
  Als één geheel, gecoördineerd, begonnen ze zich terug te trekken. May en Smith bedekten de trap totdat Drake en Hayden de gang bereikten, en toen bedekten Yorgi en Dal hen. May en Smith trokken zich snel terug toen Alicia op de liftknop drukte.
  
  De deuren zwaaiden meteen open.
  
  "Sneller!" - Mai schreeuwde en verscheen snel om de hoek. "Ze liggen een paar seconden achter mij."
  
  Ze schoot terug en drukte ze tegen de grond.
  
  Smith nam een ander pad, nu gedekt door Dahl, waarbij beide mannen zich terugtrokken in de richting van de deuren.
  
  En toen begonnen de alarmsignalen te klinken, een krachtig hoornachtig gebrul dat de oren vulde en de zintuigen in overdrive bracht.
  
  "Wat is dit in hemelsnaam?" Drake schreeuwde.
  
  "Nee. Oh nee!" Lauren schreeuwde terug. "Ga daar weg. Ga daar nu weg! Ze hebben gewoon iets in het systeem vrijgegeven." Ze pauzeerde. "Oh mijn God... het is sarin."
  
  Het stroomde al door de ventilatieopeningen in het dak van de gang en de zijventilatie van de lift.
  
  
  HOOFDSTUK DERTIG
  
  
  Drake onderdrukte de eerste golf van angst bij het noemen van de naam Sarin. Hij wist dat het dodelijk was. Ik wist dat het als een massavernietigingswapen werd beschouwd. Hij wist dat Smith, Yorgi en Kenzi hun maskers hadden afgezet.
  
  En hij zag wat naar verluidt een kleurloze, geurloze vloeistof door de ventilatieopeningen lekte.
  
  "Ik heb er nooit aan getwijfeld dat ze hier sarin hebben opgeslagen." Hayden viel Yorgi aan. 'Maar dit...' Ze pakte zijn masker vast.
  
  Drake wist dat bijna alles gemanipuleerd, ontwikkeld of zelfs opnieuw bedacht kon worden. De enige beperking was de verbeeldingskracht. Het vloeibare zenuwgas was oneindig flexibel. Nu snelde hij uit alle macht naar Kenzi, maar hij zag dat Alicia en May er al waren. De Israëlische vrouw droeg een masker, maar haar ogen waren al gesloten en haar lichaam was slap.
  
  Sarin kan binnen één tot tien minuten dodelijk zijn, afhankelijk van de dosis.
  
  "Nee," zei Drake. "Nee nee nee".
  
  Smith gleed langs de zijkant van de lift naar beneden, al bewusteloos, voordat Dahl erin slaagde het masker volledig over zijn gezicht te trekken.
  
  De lift snelde omhoog, terug naar de eerste verdieping.
  
  "Wat moeten we doen?" Hayden schreeuwde door de communicatie heen. "Hoeveel tijd hebben ze?"
  
  "WHO?" Lauren reageerde natuurlijk. "Wie is er gewond geraakt?"
  
  "Zoek gewoon een verdomde laboratoriumrat of een dokter en vertel ons wat we moeten doen!"
  
  Kinimaka hees Smith over zijn schouder terwijl de deuren openzwaaiden. Drake zag hem op het punt staan weg te rennen en stormde toen als eerste naar binnen, wetende dat de Hawaïaan waarschijnlijk de wachtende Zweden, Russen en Israëli's was vergeten. Hij zag onmiddellijk wat leek op zwakke stoom door alle ventilatieopeningen op hoge hoogte sijpelde. Zijn hart zonk. "Het is hier ook uitgebracht."
  
  "Het hele complex," zei Lauren. "Ik heb hier een laboratoriumtechnicus."
  
  "Ik heb hem niet nodig," fluisterde Kinimaka. "We hebben atropine nodig. Waar is die verdomde atropine?
  
  Er kwam een nieuwe stem aan de lijn. "Hoeveel mensen zijn besmet geraakt? En tot welk niveau?"
  
  Drake speurde het gebied af en rende naar dekking, met zijn wapen gericht. Alicia steunde hem. Een beweging vooruit zorgde ervoor dat ze stopten.
  
  "Naar de hel hiermee!" Hayden huilde. "We hebben drie van onze eigen mensen en tientallen mensen die al bewusteloos in het laboratorium liggen. Je moet hier komen met het tegengif, en je moet het nu doen!
  
  "Sarin is dodelijk," zei de man. "Maar het kan een uur duren om te doden. We zijn op de goede weg, geloof me. Wij waren hier klaar voor. Vertel eens, hebben de slachtoffers moeite met ademhalen?"
  
  Drake keek achterom. Hayden nam even de tijd om het te controleren. "Ja," zei ze met een brok in haar keel. "Ja dat is zo".
  
  Drake keek toe hoe Dal naar Kenzi toe liep, haar zachtjes van Alicia wegtrok en haar in zijn armen wiegde. Hij staarde Kinimaka recht aan. Niemand anders. Nergens anders. De wereld verdween en er bleef maar één ding op het geweten van de Zweed.
  
  "Mano. Wat moeten we doen?"
  
  De grote Hawaïaan snoof. "Atropine en de auto-injector."
  
  De stem antwoordde onmiddellijk. "Op elke verdieping bevinden zich medische afdelingen. Elk compartiment bevat verschillende tegengiffen, en atropine is daar één van. Daar vind je ook automatische injectoren. Steek het gewoon in de dijspier."
  
  "Ik weet wat te doen!"
  
  Drake wachtte tot de technicus Kinimaka vertelde waar hij heen moest, en ging toen als eerste. Niet rondsluipen, niet ontwijken aan de tafels; deze keer gingen ze op pad, steunden hun gevallen vrienden en daagden elke schurkenstaat uit die dwaas genoeg was om het tegen hen op te nemen. De vloer lag nog steeds bezaaid met lichamen, alleen nu lagen deze slapende lichamen opgerold, gekweld door pijn, sommigen beefden al.
  
  De toegangsdeuren werden vernield. Mannen met maskers en pakken stormden naar binnen.
  
  Drake schopte zijn stoel opzij en zag toen de medische afdeling in een van de hoeken van de kamer. Hij rende. Rechts lag het lichaam van de Rus, gekleed in Kevlar, het lichaam waarop ze hadden geschoten. Er lagen er nog twee naast hem; ze kregen stuiptrekkingen en stierven. Sarin sloeg hen ook hard. De chemische vrijgave maakte effectief een einde aan de strijd en SPIR beschikte nog steeds over het biologische wapen.
  
  Hayden rende naar voren zonder wapen in zijn handen en gooide de deur naar de medische ruimte open. Binnen, voor hen, stonden een tiental ampullen gevuld met glanzende vloeistof. Ze waren duidelijk gemarkeerd en Kinimaka schreeuwde tegen de atropine; Mai haalde de auto-injector tevoorschijn en vulde hem. Kinimaka stak een naald in Smiths gezicht, slechts enkele seconden voordat Dal hetzelfde deed bij Kenzie. Alicia en Mai gingen met Yorgi om, en toen hurkte het team neer, uitgeput, gevoelloos, bang dat de hoop die hun hart had vervuld nu zo wanhopig leek.
  
  Minuten gingen voorbij. Drake wendde zich tot Kinimaka. "Wat gebeurt er nu?"
  
  "Nou, atropine blokkeert de effecten van sarin. Ze moeten zich omdraaien."
  
  "Let op bijwerkingen", zei de technicus. "Eigenlijk hallucinaties. Maar duizeligheid, misselijkheid, wazig zicht..."
  
  'Maak je geen zorgen,' zei Alicia. "Er is niets erger dan een publunch voor Team SPEAR."
  
  "Droge mond. Verhoogde hartslag..."
  
  "Ja."
  
  Er gingen nog een paar minuten voorbij en Drake staarde hulpeloos naar Yorga's gezicht en wenste honderd keer per seconde dat er tenminste een druppel leven naar hem terug zou keren. Hayden vroeg de technicus of ze de sarin uit het systeem konden verwijderen en iedereen zijn maskers konden laten verwijderen, maar de situatie was nauwelijks onder controle. Degene die de sarin heeft vrijgelaten, heeft misschien nog andere plannen.
  
  'Wij zitten nu ook in het systeem,' verzekerde Lauren hen. "De FBI heeft verschillende computerwetenschappers van hoog niveau gearresteerd die zich al een tijdje in deze zaak verdiepen."
  
  "Enig nieuws over andere teams van de speciale strijdkrachten?" vroeg Hayden.
  
  "Wij denken van wel. Ik krijg alleen maar bevestiging. Het is daar allemaal een beetje verwarrend."
  
  Drake klopte op Yorgi's wang, rechts van zijn masker. "Vertel me erover".
  
  De Rus bewoog zich lichtjes en hief zijn handen op. Zijn ogen vlogen open en hij staarde wezenloos recht naar Drake. Hij hoestte en probeerde zijn masker af te zetten, maar Drake hield het op zijn plaats. Met of zonder atropine kun je het beste niets aan het toeval overlaten. Smith had het ook moeilijk, en daarna Kenzie; Dahl slaakte een lange, hoorbare zucht van verlichting. Het team maakte van de gelegenheid gebruik om een korte, zwakke glimlach uit te wisselen.
  
  'Laten we ze de lucht in sturen,' zei Hayden. "We zijn hier klaar voor vandaag."
  
  Lauren nam opnieuw contact op. "Alles goed met ze? Allemaal?" Ze had nog steeds geen idee wie besmet was.
  
  "Tot nu toe gaat het goed, lieverd," zei Drake. "Hoewel het fijn zou zijn als een dokter er naar kijkt."
  
  "We hebben er hier een tiental."
  
  "Ik kom nu naar je toe," zei Hayden.
  
  Het team hergroepeerde zich en hielp elkaar de deur uit te komen. Hayden klemde het biowapen tegen haar borst en wist zelfs nu niet zeker wie ze kon vertrouwen. Ze stelde Lauren een vraag via de communicatie.
  
  "Hij moet in veiligheid worden gebracht in Dallas," zei Lauren. "Hier heb ik de details. Ze wachten op je".
  
  Hayden staarde Drake met vermoeide ogen achter zijn masker aan.
  
  Het stopt nooit.
  
  Drake wist precies wat ze dacht. Tegen de tijd dat ze bij de eerste hulp kwamen, hun maskers afzetten en Lauren vonden, begonnen ze zich wat uitgeruster te voelen. Drake genoot ervan dat hete koffie hem werd gebracht en Alicia blaatte om een fles water. Mai pakte het glas van haar aan, nam een slok en nodigde haar uit om een slok uit de gebruikte fles te nemen.
  
  Kenzi stak zijn hand uit, pakte het van May aan en zuchtte. "Waarom zie ik jullie vier?"
  
  Alicia gaf haar water terug. "Dus, nog in leven? Hé, telt dit als een trio?"
  
  Drake keek toe. "Jij weet iets? Ik weet wanneer het tijd is om deze baan op te zeggen, als jullie ophouden elkaar kwaad te maken. Dan ga ik met pensioen."
  
  Lauren deed even afstand van Smith toen een spervuur van informatie haar centrale communicatiesysteem trof. Dit omvat communicatie van de onaangename man in Washington, de lokale operatie in Dallas en, in mindere mate, de minister van Defensie.
  
  Ze zwaaide met haar hand zodat de groep kon luisteren voordat ze zich herinnerde dat ze de verbinding kon gebruiken. "Hé, eh, nou, hallo. Ik geef je een adres in Dallas en je moet onderweg zijn. Hoe langer deze biologische wapens in het wild blijven, hoe groter het gevaar. Nu hebben we een kleine verduidelijking. Het lijkt erop dat het oorspronkelijke kalmeringsmiddel dat werd toegediend aan bijna iedereen die in het laboratorium werkte, via een overtollige code werd geactiveerd zodra je Geronimo's kist opende. Ze lijken te denken dat de sekte nu misschien niet meer bestaat, maar dat er misschien nog wel één persoon voor hen werkt. Sarin werd ook geactiveerd door dezelfde code en ongetwijfeld door dezelfde persoon. Insider? Misschien. Maar vergeet niet dat we de beschermende schermen van het laboratorium moesten verwijderen, zodat het signaal naar binnen kon komen."
  
  'Je moet ervoor zorgen dat mensen niet weggaan voordat de slaper zijn werk heeft gedaan,' zei Hayden.
  
  "Op hem. Maar dat is niet alles. De lichamen zijn geteld." Ze haalde diep adem. "Ons laboratoriumpersoneel en onschuldige burgers hebben goed werk geleverd. Ze lijken allemaal te reageren op atropine. Er wordt aangenomen dat ze, omdat ze op de grond sliepen, slechts zwakke doses kregen en dat er snel hulp kwam. Nu is er geen probleem met de identificatie, maar aangezien we de standpunten van de Russen en Zweden kenden, moeten we ervan uitgaan dat we gelijk hebben. Drie Russen werden gedood, twee werden vermist. Twee Zweden zijn dood, één ontbreekt. En drie Israëli"s stierven, twee werden vermist."
  
  "Hebben ze geen atropine gekregen?" vroeg Dahl bezorgd.
  
  "Natuurlijk deden ze dat, maar dan na de burgers. En het raakte hen echt agressiever.
  
  Op dat moment stonden Smith, Yorgi en Kenzi overeind, ze zagen er uitgerust uit en gretig naar actie. Drake vroeg zich af of dit een van de bovengenoemde bijwerkingen zou kunnen zijn.
  
  "Yorgi," zei hij. "Kijk naar Alicia. Wat zie je?"
  
  De Rus grijnsde. "IJs en hete chili?"
  
  Drake grijnsde. "Hij is ok".
  
  Alicia fronste diep. "Wat betekend dat in hemelsnaam. Yogi? Yogi? Kom op, vriend. Je weet dat ik van je hou, maar als je niet morst, zal ik je moeten vermoorden.
  
  Drake trok haar weg richting de wachtende auto's. "Goed gedaan lieverd, je hebt zojuist zijn punt bewezen."
  
  
  HOOFDSTUK EENENDERIG
  
  
  Snelheid was hun keuze, hun redder, hun God en hun beste manier om op dit moment in leven te blijven.
  
  Ze maakten zich geen illusies over wat hen te wachten stond op weg naar Dallas. Het maakte niet uit hoeveel politieagenten er hielpen; ongeacht hoeveel FBI-SUV's en SWAT-busjes langs de route stonden, de mensen waarmee ze te maken kregen behoorden tot de beste ter wereld, en ze zouden een uitweg vinden.
  
  Afhankelijk van voor wie ze daadwerkelijk werkten.
  
  Drake zag de voertuigen die ze hadden gekregen voor de korte rit door Dallas - twee door de overheid uitgegeven voertuigen met vierwielaandrijving - en trapte op de rem.
  
  "Dit gaat echt niet werken."
  
  Hij herinnerde zich de parkeerplaats en de inhoud ervan en knikte naar een paar parkeerplaatsen bij de uitgang.
  
  "Ze zullen".
  
  Lauren sprak haar instemming uit. "Ik zal de FBI vragen dit te onderzoeken."
  
  "Snel". Drake was al op weg in die richting. "Alle? Laad verdomme op. We zullen binnenkort alle munitie nodig hebben die we hebben."
  
  Met Hayden in het midden renden ze op de auto's af: een zwarte stealthkleurige Dodge Challenger en een lichtblauwe Mustang met twee witte strepen langs de motorkap. Dahl paste de Mustang aan, wat geweldig was omdat Drake de Challenger wilde. Politieauto's reden gierend weg, zich voorbereidend op het vrijmaken van een route door het centrum van Dallas. De helikopter zweefde vlakbij en waarschuwde dat de kans groot was dat hij door SWAT-teams zou worden neergeschoten. Beide auto's waren nieuw genoeg om te worden gehackt; de FBI had de sleutels niet nodig.
  
  Drake stapte in met Yorgi, die op de passagiersstoel zat, Hayden, Alicia en May. Hij startte de motor en glimlachte blij.
  
  "Dit", zei hij, "is het geluid waarvoor ik vóór zes uur in de ochtend uit bed zou komen."
  
  Alicia negeerde het. Ze raakte gewend aan zijn kinderachtigheid en liet dat aan iedereen weten.
  
  Drake startte de motor. Dahl startte de Mustang naast hem en de twee mannen grijnsden eindelijk samen door twee rijen ramen.
  
  Hayden tikte met de bus op de rugleuning van zijn stoel. "Biologische wapens".
  
  "Mmm ja. Prima."
  
  Hij drukte zichzelf tegen de grond, draaide aan het stuur, stuurde de auto de smalle ruimte van de parkeerplaats in en snelde naar de uitgang. De auto stuiterde op het oneffen wegdek, waarbij de voorkant omhoog kwam en de achterkant schrapte. Vonken vlogen.
  
  Achter Drake zag Dahl vonken over zijn voorruit flitsen, waardoor hij een seconde lang in vuur werd gehuld. Kennelijk was hij niet blij.
  
  "Keenell, Drake. Probeerde je hier op in te gaan?"
  
  "Gewoon rijden," antwoordde Hayden. "Het beveiligde gebouw ligt op slechts negen minuten afstand."
  
  'Ja, misschien op het racecircuit,' zei Smith. "Maar dit is Dallas, en deze twee zijn geen racers."
  
  "Wil je schieten, Lancelot?" Drake zuchtte. "Klim over deze Zweed heen en neem hem mee."
  
  "Maakt niet uit".
  
  "Jij bent boos?" Alicia sloot zich aan. "Natuurlijk niet, Lancelot."
  
  "Kunnen we..." Hayden probeerde het opnieuw.
  
  Laurens stem overstemde die van haar. "De vijand nadert," zei ze, en toen: "Laat je niet neerschieten, Lancelot."
  
  Drake voorkwam aanzienlijk overstuur door zijn stuurinrichting te verfijnen en beide rijstroken van de weg te gebruiken. Er stond een politieauto voor, waardoor andere bestuurders hun pad niet konden kruisen. De Challengers snelden langs het kruispunt, dat nu omringd was door hoge gebouwen. De Mustang snelde een halve seconde later voorbij en miste ternauwernood het achterspatbord van de Dodge. Drake keek in de achteruitkijkspiegel en het enige wat hij kon zien waren de opeengeklemde tanden van Dahl.
  
  "Nu weet ik hoe het is om achtervolgd te worden door een haai."
  
  Ergens verderop bevond zich het resterende contingent Russen, Zweden en Israëli's, die allemaal één plicht hadden: het verkrijgen van een biologisch wapen dat specifiek was ontworpen om de Amerikaanse voedselvoorziening te vernietigen.
  
  "Waarom vernietigen we het niet gewoon?" ' zei Kinimaka terwijl hij de leuning vasthield.
  
  "Het is een terechte vraag", merkte Dahl op.
  
  "Dat is zo," zei Lauren. "Maar er is mij net verteld dat er protocollen bestaan. Procedures. Als je het verkeerd doet, kun je jezelf en talloze anderen doden."
  
  Drake liet het gas los toen er een scherpe bocht in het zicht verscheen. Opnieuw had de politie alle andere routes afgesloten en hij manoeuvreerde de auto gracieus de hoek om, gooide de banden eraf en reed door het rode licht. Dahl stond een paar meter achter hem. Voetgangers stonden langs de straten, gapend en gebarend, maar werden tegengehouden door de politie met een megafoon. Drake was zich er altijd scherp van bewust dat sommigen misschien niet zouden luisteren.
  
  'De politie kan dit allemaal niet aan,' zei Hayden. "Rustig aan, jongens. We hebben nog vijf minuten."
  
  Op dat moment kwam er een pick-up uit een zijstraat aanvliegen, waarbij hij bijna een politieagent aanreed die zich er niet van bewust was. Hij keerde hun pad in en haalde hen vervolgens in. Yorgi had zijn raam al naar beneden gerold en Mai brak het raam van achteren open.
  
  De pick-up, een zilverkleurige F-150, bleef gelijke tred houden terwijl hij naderde. Het grijnzende gezicht achter het stuur staarde hen aan en keek twee keer zoveel naar hen als naar de weg. Yorgi leunde achterover in zijn stoel.
  
  "O nee, nee, nee. Dit is niet goed. Ik ken haar. Ik ken haar. "
  
  Drake keek snel. "Naar mijn mening ziet hij eruit als een Russische gewichtheffer."
  
  "Ze was op de Olympische Spelen," zei Yorgi. "Dit was voordat ze een geheime militaire moordenaar werd, een van de beste die ooit uit Rusland is voortgekomen. Ze is Olga."
  
  Drake ging langzamer rijden toen een groep voetgangers voor de snel rijdende auto's stapte, waarvan de meesten mobiele telefoons op een paar centimeter van hun ogen hielden.
  
  "Olga?"
  
  "Ja, Olga. Ze is een legende. Heb je nog nooit van haar gehoord?
  
  "Niet in deze context. Nee".
  
  De zilverkleurige F-150 maakte een scherpe bocht en botste tegen de zijkant van zijn Challenger. Bevrijd van de rondzwervende kudde trapte Drake opnieuw op het gaspedaal en stormde naar voren, waarop de Challenger reageerde met een bevredigend gebrul. Olga maakte nog een bocht, mikkend op de achterste driekwartvleugel, maar miste enkele centimeters. Haar F-150 stak over naar de andere kant, direct tussen Drake en Dahl. De Zweed manoeuvreerde zijn Mustang achter haar.
  
  "Ik kan het niet rammen," zei hij. "Te riskant."
  
  'Ik kan haar niet neerschieten,' zei Mai. "Hetzelfde probleem".
  
  "Hoe verwacht ze te ontsnappen?" Kinimaka dacht erover na.
  
  "Olga is onoverwinnelijk," verzekerde Yorgi hen. "En ze faalt nooit."
  
  "Dit is geweldig voor haar," zei Alicia. "Misschien kunnen jullie je onder dezelfde matras verstoppen."
  
  Drie auto's reden vooruit, andere voertuigen werden grotendeels geblokkeerd en voetgangers werden gewaarschuwd door het constante geloei van politiesirenes. Drake volgde de instructies van Hayden op terwijl Hayden aan het scherm van het draagbare navigatiesysteem gekluisterd zat.
  
  Drake zag een lang recht stuk voor zich uit.
  
  "Blijf bij mij, Dal," zei hij. "Duw die trut in een hoek."
  
  Hij versnelde en bleef in het midden van de weg. Het verdwaalde voertuig begon daadwerkelijk uit een zijstraat te rijden, maar stopte toen de bestuurder de achtervolging zag naderen. Drake hield de hamer laag en keek naar Olga en Dahl achter haar. De motoren brulden en de banden begonnen te brullen. Glazen winkelpuien en kantoorgebouwen flitsten voorbij als in een mist. Voetgangers sprongen de weg op om foto's te maken. De politieauto sloot zich aan bij de achtervolging en reed naast Olga, zodat Drake nu twee auto's in zijn achteraanzicht had.
  
  "Drie minuten," zei Hayden.
  
  "Pak je wapens, mensen," zei Alicia.
  
  'Laten we hopen dat het Russische kreng niet stilletjes weggaat,' zei Kenzie.
  
  Yorgi slikte moeilijk naast Drake.
  
  Toen gebeurde er verderop iets vreemds en angstaanjagends. De figuren renden midden op de weg, vielen op één knie en openden het vuur.
  
  Kogels scheurden door de voorkant van de Challenger, kletterden tegen metaal en sloegen door bouten. Vonken vlogen de lucht in. Drake reed de auto absoluut rechtdoor.
  
  "Ga naar het verdomde dek!" - hij schreeuwde.
  
  Meer schoten. De politie klauterde vanaf het trottoir in een poging de schutters tegen te houden. Burgers zochten dekking. Het SWAT-team verliet dekking en rende met de politie mee, de wapens gericht maar niet gebruikt omdat de kans groot was dat mensen aan de andere kant van de weg zouden worden geraakt.
  
  Drake's voorruit explodeerde en granaatscherven vielen op zijn jas, schouders en op zijn knieën. De kogel trof de hoofdsteun slechts enkele centimeters rechts van zijn oor. De Yorkshireman wachtte nog twee seconden, liet de schutters zich weer opstellen en weerde de uitdager vervolgens met grote kracht af.
  
  Olga's F-150 blijft in de vuurlinie.
  
  Ze draaide aan haar eigen stuur en raakte de politieagent aan de rechterkant, maar de kogels raakten nog steeds. De man die naast haar zat, werd plotseling slap; rood overstroomde het interieur van de auto. Er is weer een Rus dood, en er is er nog maar één over.
  
  Dahl bevond zich plotseling in de directe vuurlinie.
  
  Maar tegen die tijd waren de schutters gefocust op de naderende agenten en SWAT. Slechts twee van hen draaiden zich om en openden dekkingsvuur, zich voorbereidend om te vluchten. Drake zag de kogels die de menigte doorboorden, zag de minachting waarmee deze mensen - vermoedelijk Israëliërs - burgers behandelden.
  
  "Naar de hel met alles," zei hij. "Dit wordt niet getolereerd."
  
  "Mannetjeseend!" Hayden waarschuwde. "Twee minuten".
  
  Mai pakte haar schouder vast. "Dit moet gebeuren."
  
  Drake trapte het gaspedaal in en slikte de grond tussen de auto en de vluchtende militanten in. Yorgi leunde uit het ene raam en Mai leunde uit het andere. Ze richtten hun wapens, vuurden elk drie schoten af langs de doodlopende straat, zonder kans op andere slachtoffers, en gooiden de vluchtende mensen weg.
  
  Drake maakte een scherpe bocht en ontweek hun vallende lichamen.
  
  "Klootzakken."
  
  In de achteruitkijkspiegel konden de agenten hen aanhouden. Toen kwamen Olga en Dal terug, zo hard rennend als ze konden, racend tegen elkaar over het midden van de weg. Olga's auto zat onder het bloed, de voorruit ontbrak, de spatborden, zijkanten en koplampen waren kapot en het rubber was van een van de banden gevallen. Maar ze kwam toch, onverbiddelijk, als een orkaan.
  
  "Negentig seconden," las Hayden hardop voor.
  
  "Waar?" - Ik heb gevraagd. vroeg Drake.
  
  Ze riep het adres. "Neem een scherpe bocht naar rechts, dan links, en het gebouw ligt recht voor je en blokkeert de weg."
  
  "Op een andere toon," kwam Lauren tussenbeide. "Het waren de Israëliërs die de strijd verlieten. En racen."
  
  "Ongeautoriseerd," zei Kensi. "Zoals ik dacht. Dit zou nooit gebeurd zijn als onze regering erbij betrokken was geweest."
  
  Dahl wendde zijn ogen niet van de weg af. "Wat er van jou komt, verbaast mij."
  
  "Het zou niet moeten zijn. Ik zeg niet dat ze niet zullen handelen, doden en verminken op vreemd grondgebied. Vriendelijk grondgebied. Ik zeg dat ze het niet zo openlijk zouden doen."
  
  "Aha, dat is logischer."
  
  Drake minderde vaart, trapte op de rem en draaide de brullende Challenger scherp naar rechts. Hij bereikte bijna de verste stoeprand, zette de motor aan en hoorde de banden gieren op zoek naar grip. Op het laatste moment vingen ze het grind op, spuwden het uit en hielpen de auto vooruit te duwen. De hoop was dat Dahl de verdediger van Olga kon duwen terwijl ze draaide, maar de Rus was te slim en sneed roekeloos de hoek af en nam de leiding. De vuilnisbak stuiterde hoog achter haar en raakte de voorkant.
  
  "Dertig seconden," zei Hayden.
  
  Toen ging alles naar de hel.
  
  
  HOOFDSTUK TWEEËNDERIG
  
  
  Olga riskeerde alles en naderde snel de kofferbak van de Challenger.
  
  Drake zag de bocht naar links snel naderen en bereidde zich voor om de auto te keren.
  
  De hele weg werd hij in zijn achterhoofd achtervolgd door de zorg dat de laatst overgebleven Zweed ergens daarbuiten was. Maar hij kwam nooit opdagen.
  
  Nog steeds.
  
  De soldaat sprong de winkel uit, met een onheilspellend machinepistool onder schot, met een bebloed gezicht vertrokken door een grimas van pijn. Hij had pijn, maar hij bleef op de missie. Opnieuw een ongeoorloofde aanval. Nog een derde partij die mensen van de speciale troepen gebruikt.
  
  Drake reageerde onmiddellijk. Wat waren de opties? Het leek alsof hij, door gevaarlijk naar de linkerflank te gaan en te proberen de Challenger perfect in het nieuwe smalle straatje te passen, de achterkant in de aanvallende Zweed zou kunnen gooien. Dit was het enige spel en er werd geen rekening gehouden met het bezit van een dodelijk wapen door de man.
  
  Hayden en Yorgi zaten aan de andere kant van de auto. De Zweed zag eruit alsof hij de hele auto ging besproeien terwijl deze zijwaarts voorbij gleed. Zijn vinger spande zich. Drake worstelde met het stuur, hield het stevig vast en drukte met zijn rechtervoet precies de juiste snelheid op het gas.
  
  De Zweed opende bijna puntloos het vuur - een paar seconden voordat de staart van de auto hem zou raken.
  
  En toen werd de hele wereld gek, op zijn kop gezet, toen Olga uit alle macht tegen de ronddrijvende Challenger botste. Ze vertraagde geen moment. Ze ramde haar auto tegen de zijkant van de Dodge, waardoor deze begon te draaien, de Zweed verpletterde en zijn lichaam halverwege de weg stuurde. Drake pakte het stuur vast en kon niet recht kijken terwijl de auto ronddraaide; twee bochten, waarna ze een hoge stoeprand raakte en omviel.
  
  Hij stortte neer op het dak, nog steeds glijdend en schrapend over het beton, totdat hij tegen de voorkant van de winkel botste. Het glas brak en het begon te regenen. Drake had moeite om zijn evenwicht te vinden. Alicia was stomverbaasd, Yorgi was stomverbaasd.
  
  Olga trapte op de rem en slaagde er op de een of andere manier in om de F-150 plotseling tot stilstand te brengen.
  
  Drake zag haar in de omgekeerde zijspiegel. De ramen waren aan alle kanten gebroken, maar de kieren waren zo klein dat niemand er gemakkelijk doorheen kon kruipen. Hij hoorde Mai worstelen met haar veiligheidsgordel en hem afwerpen. Hij wist dat ze behendig was, maar hij geloofde niet dat ze door het achterraam zou passen. Ze konden zichzelf niet verdedigen.
  
  Olga stampte op hen af, haar enorme armen en benen werkten, haar gezicht zo vol woede dat het de hele wereld in brand kon steken. Bloed bedekte haar gelaatstrekken en stroomde vanuit haar nek naar haar vingers en druppelde op de vloer. Ze hield een machinegeweer in de ene hand en een raketwerper in de andere. Drake zag een reservemagazijn tussen haar tanden geklemd en een militair mes naast haar.
  
  Ze wist het gat te dichten en was meedogenloos. De dood nadert. Haar ogen knipperden nooit. Stoom en nu vuur kwamen uit de auto achter haar en likten haar figuur. Drake zag toen een blauwe flits en realiseerde zich dat de Mustang was gearriveerd. Hij zag Olga grijnzen. Hij zag het team in een uitbarsting van actie uit de andere auto springen.
  
  Olga viel op één knie, richtte de raketwerper op haar enorme schouder en richtte op de omgekeerde Challenger.
  
  Zal ze dan het biologische wapen vernietigen?
  
  Ze verloor het. Er zit geen rationele gedachte achter dit demonische gezicht.
  
  Ze waren hulpeloos. De vrouwen op de achterbank kwamen nu omhoog, bevrijdden zichzelf en probeerden wat manoeuvreerruimte te vinden. Ze zagen niet wat er ging gebeuren, en Drake vertelde het hen niet. Ze konden er op geen enkele manier iets aan doen.
  
  Olga haalde de trekker over en de raket ontstak.
  
  Vrienden, familie, zo gaan we...
  
  Torsten Dahl baande zich een weg als een verschrikkelijke stormram; Hij rende op volle snelheid en uit alle macht en botste van achteren tegen Olga aan. De raketwerper gleed uit, de munitie werd afgebogen en via een ander traject afgevuurd. Dahl zelf, die de situatie redde, moet de sterkste schok van zijn leven hebben ervaren, aangezien Olga niet bewoog.
  
  De Zweed liep zojuist met zijn kop tegen de sterkste bakstenen muur ter wereld.
  
  Dahl viel met een gebroken neus op zijn rug en raakte bewusteloos.
  
  Olga wuifde de gekke Zweed weg en merkte de prachtige aanval nauwelijks op. Ze rees als een nieuwe berg, gooide de raketwerper op de grond en hief het machinegeweer met één hand op, terwijl het bloed nog steeds van onderen druppelde en op de vloer spatte.
  
  Drake zag dit allemaal en draaide zich om om Yorgi eruit te duwen, en vervolgens Hayden. Zijn hoofd tolde nog steeds, maar het lukte hem Alicia's blik te vangen.
  
  "Het gaat goed met ons?" Ze wist dat er iets mis was.
  
  "Ik zag net hoe Dal Olga met alle macht sloeg, bewusteloos terug stuiterde, en ze merkte het nauwelijks."
  
  Alicia kon nauwelijks op adem komen. "Neuken. Mij".
  
  "En nu heeft ze een machinegeweer."
  
  Hayden werd vrijgelaten. Mai sprong achter haar aan en wurmde zich door het kleine gat. Drake draaide zich om en keek naar de spiegel terwijl hij door zijn eigen kleine vensters van de ruimte probeerde te wurmen. Olga richtte het pistool, grijnsde opnieuw, hief haar vrije hand op, trok de tand uit haar mond en gooide hem op de grond. Op dat moment arriveerden de rest van Dahls teamgenoten.
  
  En een van hen was Mano Kinimaka.
  
  De Hawaiiaan lanceerde zichzelf op ware wijze op volle snelheid, met zijn voeten van de grond, zijn armen uitgestrekt, een menselijk projectiel dat een bal van spieren en botten vernielde. Hij sloeg Olga nauwkeurig op de schouders, beter dan Dahl, en kneep stevig. Olga strompelde twee meter naar voren, en dat was op zichzelf al een wonder.
  
  Kinimaka draaide zich vooraan om, met zijn gezicht naar de Rus.
  
  Het machinegeweer viel op de grond.
  
  Drake las haar lippen.
  
  "Je moet op je knieën gaan, kleine man."
  
  Kinimaka zwaaide met een hooischuiver, die Olga behendig ontweek, sneller dan Drake kon denken. Toen sloeg haar eigen vuist diep in Mano's nieren, waardoor de Hawaiiaan onmiddellijk op zijn knieën viel en naar adem snakte.
  
  Kenzi en Smith bereikten het slagveld. Drake kon het gevoel niet van zich afschudden dat het niet genoeg zou zijn.
  
  Hij kronkelde totdat het vlees uit zijn buik werd gescheurd, totdat zijn bekken kraakte. Hij stapte uit de auto en negeerde het verse bloed. Hij gaf iedereen een signaal behalve Hayden en begon naar de strijd te hinken terwijl sirenes om hen heen klonken, flitsende blauwe lichten zijn gezichtsveld vulden en het gebrul van mannen, agenten en soldaten de lucht vulde.
  
  Hij strompelde de straat uit en kwam op Olga af. De Rus negeerde Smith terwijl hij haar in de maag schoot; ze pakte Kenzi bij de haren en gooide haar opzij. De bruine plukjes bleven in de handen van de Rus geklemd, en Kenzi, geschokt, rolde zich om en rolde de greppel in, waarbij ze haar vlees stripte. Olga sloeg toen haar hand op Smiths pols, waardoor het pistool tegen de grond sloeg en de soldaat begon te schreeuwen.
  
  "Schiet je op mij? Ik zal je arm eraf trekken en je met het bloedige uiteinde wurgen."
  
  Drake verzamelde zijn krachten en sloeg haar van achteren, waarbij hij drie slagen op de nieren en de borst uitdeelde. Hij zou zijn wapen hebben gebruikt, maar verloor het bij het ongeval. Olga merkte de aanval niet eens op. Het was alsof ik tegen een boomstam botste. Hij keek om zich heen naar een wapen, iets dat hij kon gebruiken.
  
  Hij zag het.
  
  Mai rende naar voren, gevolgd door Alicia, en toen Yorgi, wit als een laken. Drake pakte de raketwerper op, hief hem boven zijn hoofd en liet hem met alle macht op de rug van de Rus neerkomen.
  
  Deze keer is ze verhuisd.
  
  Kinimaka sprong opzij toen de enorme berg op één knie instortte. Het reservemagazijn viel uit haar tanden. Er viel een RPG uit haar riem. Drake liet zijn wapen vallen, zwaar ademend.
  
  Olga stond op, draaide zich om en glimlachte. "Ik zal je vertrappen totdat je een vuilnis op het beton bent."
  
  Drake strompelde weg. Olga's klap schampte langs zijn dijbeen en veroorzaakte een explosie van pijn van het ene uiteinde van zijn lichaam naar het andere. Alicia ging het water in, maar werd hoog de lucht in geslingerd en knalde tegen Kenzi aan. Kinimaka stond op voor een kopstoot die hem regelrecht naar zijn kont stuurde. Smith gaf talloze stoten op het lichaam en vervolgens drie op de keel en de neus, waardoor Olga in lachen uitbarstte.
  
  'Oh, bedankt, schatje, dat je me hebt geholpen om van het slijm af te komen. Een meer alstublieft."
  
  Ze stelde haar gezicht bloot aan de klap van Smith.
  
  Alicia hielp Kenzi overeind. De agenten stormden op hen af. Drake kon het niet helpen, maar wenste dat ze weg zouden blijven. Dit zou een bloedbad kunnen worden. Hij probeerde op te staan en slaagde daar op één been in.
  
  Olga greep Smith bij de keel en gooide hem opzij. Kinimaka schudde zijn enorme hoofd, nu aan Olga's voeten, en gaf een zestal ongelooflijke slagen op haar dikke dijen.
  
  Ze sloeg Kinimaka op zijn hoofd, waardoor hij werd neergehaald. Ze weerde Drake's volgende aanval af en sloeg hem terug, terwijl het bloed vrijelijk uit haar oren, rechteroog en talloze snijwonden en blauwe plekken op haar voorhoofd stroomde. Er ging een gat in haar maag open waar Smith haar neerschoot, en Drake vroeg zich af of dit een manier kon zijn om haar tegen te houden.
  
  May trok Olga's aandacht. "Kijk mij eens," zei ze. "Kijk me aan. Ik ben nog nooit verslagen."
  
  De blijk van belangstelling trok door de bloedige mijn. "Maar jij bent niet meer dan een van mijn zweetklieren. Ben jij Supergirl? Wonder Woman? Scarlett Johanssen?
  
  "Ik ben Mai Kitano."
  
  Olga liep onhandig naar voren en duwde Smith en de naderende Alicia opzij. Mai hurkte neer. Olga haalde uit. Mai danste heel ver weg en wees toen naar Olga's rechterschouder.
  
  'En terwijl ik je afleidde, zal mijn vriend Yorgi je vernietigen.'
  
  Olga draaide zich verbazingwekkend snel om. "Wat..."
  
  Yorgi bond de raketwerper op zijn schouders, zorgde ervoor dat de laatste granaat correct was geplaatst en vuurde vervolgens rechtstreeks op Olga's lichaam.
  
  Drake dook weg.
  
  
  HOOFDSTUK DRIEËNDERIG
  
  
  Het SPEAR-team verdween vervolgens. Nadat ze het biologische wapen hadden overhandigd, werden ze weggevoerd van de plaats delict en door het hart van een onnatuurlijk rustige stad naar een van de best beveiligde huizen van de FBI op het platteland gebracht. Het was een ranch, noodzakelijkerwijs klein om veiligheidsredenen, maar toch een ranch, met een eigen huis, stallen en koraal. Ze hielden de paarden om de illusie te verkopen en de ranchmedewerkers om ze te trainen, maar hij werkte ook voor de FBI.
  
  Het team was ontzettend blij om bij het veilige huis aan te komen, en nog blijer om zich op te splitsen en de deuren van verschillende kamers te sluiten. Voor een mens waren ze geslagen, uitgeput, gehavend, gekneusd, bloedend.
  
  Ze waren allemaal doorweekt van het bloed, ook van blauwe plekken en beharing. Degenen die het bewustzijn niet verloren, wensten dat ze dat hadden gedaan; en degenen die het deden, hadden er spijt van dat ze niet konden helpen. Drake en Alicia liepen hun kamer binnen, kleedden zich uit en liepen regelrecht naar de douche. De stroom heet water hielp meer dan alleen het bloed weg te spoelen. Drake hielp Alicia en Alicia hielp Drake op plaatsen waar hun armen te gekneusd waren om te helpen.
  
  Het team was niet gebroken, maar ze waren wel een beetje overweldigd.
  
  "Er is altijd wel iemand," hijgde Drake terwijl het water hem met volle kracht raakte, "die je omver kan werpen."
  
  "Ik weet". Alicia goot een handvol vloeibare zeep in haar handpalm. "Heb je Dahl van haar af zien stuiteren?"
  
  Drake begon te hoesten. "O nee, alsjeblieft. Laat me niet lachen. Alsjeblieft".
  
  Drake vond het niet vreemd dat hij zo snel humor kon vinden na wat hij zojuist had gezien. Deze man was een soldaat die was opgeleid om met trauma en hartzeer, dood en geweld om te gaan; hij deed dit het grootste deel van zijn leven, maar soldaten gingen er anders mee om. Eén van die manieren was om kameraadschap met je collega"s te behouden; anderen moesten altijd de positieve kant van de dingen bekijken.
  
  Wanneer het mogelijk is. Er waren situaties die zelfs een soldaat op zijn knieën brachten.
  
  Nu herinnerde Alicia, uit hetzelfde hout gesneden, zich het gevecht van Kinimaki met de enorme Olga. 'Verdomme, het was alsof Godzilla's baby versus Godzilla. Bloody Mano was meer geschokt dan gewond."
  
  "Hij kan zeker tegen een kopstoot." Drake grijnsde.
  
  "Nee!" Alicia lachte en ze genoten een tijdje samen, omdat ze van de pijn af wilden.
  
  Later stapte Drake uit de douche, gooide een badlaken om en keerde terug naar de slaapkamer. Een gevoel van onwerkelijkheid overviel hem. Een uur geleden bevonden ze zich in het centrum van de hel, ondergedompeld in een van de zwaarste en bloedigste veldslagen van hun leven, en nu waren ze zich aan het wassen op een ranch in Texas, omringd door bewakers.
  
  Wat is het volgende?
  
  De positieve kant was dat ze drie van de vier windrichtingen wonnen. En drie van de vier Ruiters. De Orde had vier wapens verborgen, dus volgens Drake's weliswaar enigszins inconsistente, vage en ronduit onzekere telling was er nog maar één over. Hij lachte om zichzelf.
  
  Verdomd, ik hoop dat ik het goed heb.
  
  Achter hem klonken voetstappen en hij draaide zich om.
  
  Alicia stond daar, helemaal naakt en glinsterend van het douchewater, haar haar plakte aan haar gekneusde schouder. Drake staarde en vergat de taak.
  
  "Verdomme," zei hij. "Dus er zijn momenten waarop het goed is om jullie twee te zien."
  
  Ze liep naar hem toe en nam zijn handdoek af. "Denk je dat we tijd hebben?"
  
  'Maak je geen zorgen,' zei hij met een glimlach in zijn stem. "Het kost niet veel tijd".
  
  
  * * *
  
  
  Later, nadat ze blauwe plekken op hun lichaam ontdekten en probeerden te vermijden, trokken Drake en Alicia schone kleren aan en gingen naar de enorme keuken. Drake wist niet zeker waarom ze voor de keuken kozen; het leek een natuurlijke ontmoetingsplaats. De schuine stralen van de ondergaande zon drongen door de panoramische ramen naar binnen en gaven een gouden tint aan de houten vloer en het keukenmeubilair. De kamer was warm en rook naar versgebakken brood. Drake ging op een barkruk zitten en ontspande zich.
  
  "Ik zou hier wel een maand kunnen doorbrengen."
  
  "Nog een rijder," zei Alicia. "En dan nemen we een pauze?"
  
  "Kunnen we dit doen? Ik bedoel, het klinkt niet als het einde van het woord 'neem een pauze, liefje'.
  
  "Nou, we moeten Qrow nog antwoord geven," zei ze schouderophalend, "over Peru. En Smith kan problemen hebben. We moeten niet op zending gaan als een lid van onze familie in de problemen zit."
  
  Drake knikte. "Ja, ik ben het ermee eens. En dan is er SEAL Team 7."
  
  "Op een dag," zuchtte Alicia, terwijl ze naast hem op de zitstok ging zitten, "zal onze vakantie komen."
  
  "Hé, kijk eens wat de kat heeft meegebracht!" - Drake schreeuwde toen hij Dahl zag.
  
  De Zweed liep voorzichtig door de deur. "Onzin, ik probeer te lopen, maar alles is dubbel voor mijn ogen."
  
  "Denk je dat lopen moeilijk is?" zei Drake. "Wil je proberen seks te krijgen?"
  
  Dahl zocht op de tast een weg naar de barkruk. "Iemand, geef me wat te drinken."
  
  Alicia duwde de waterfles naar hem toe. "Ik ga er nog een paar halen."
  
  Drake keek bezorgd naar zijn vriend. "Moet je tot het einde wachten, maatje?"
  
  "Eerlijk gezegd wordt het met de minuut beter."
  
  'Oh, omdat ik me herinner hoe je buiten zat tijdens de ruzie met Olga.'
  
  "Rot op, Drake. Ik wil dit nooit onthouden."
  
  Drake grinnikte. "Alsof we je dit ooit zullen laten vergeten."
  
  De rest van het team arriveerde beetje bij beetje, en twintig minuten later zaten ze allemaal aan de bar, koffie en water, fruit en reepjes spek, en meer wonden dan ze konden tellen. Kinimaka keek naar niemand en Smith kon niets in zijn rechterhand houden. Yorgi was enorm depressief. Kensi kon niet stoppen met klagen. Alleen May, Lauren en Hayden leken zichzelf te zijn.
  
  "Weet je," zei Hayden. "Ik ben gewoon blij dat we hier allemaal samen doorheen zijn gekomen. Het had veel erger kunnen zijn. Atropine deed zijn werk. Zijn er nawerkingen, jongens?
  
  Yorgi, Smith en Kenzi knipperden met hun ogen. Kensi sprak namens hen allemaal. "Ik denk dat Olga de nawerkingen heeft overtroffen."
  
  Hayden glimlachte. 'Oké, want we zijn nog niet klaar. De teams die Fort Sill en Dallas niet bezochten, waren op zoek naar een laatste aanwijzing. Gelukkig konden de denktank uit Washington en de NSA de grote spelers in de gaten houden."
  
  "SAS?" - stelde Drake voor.
  
  "Nou, de Britten, ja. Ze zullen worden gevolgd door China en alles wat er nog over is van Frankrijk..."
  
  "SEAL-team 7?" - vroeg Dahl.
  
  "Onbekend, niet aangegeven en ongeoorloofd", zei Hayden. "Volgens Crowe."
  
  "Er zijn hogere structuren dan de minister van Defensie", zei Kinimaka.
  
  'President Coburn zou ons niet te drogen laten hangen,' protesteerde Drake. "Ik moet geloven dat hij niets van de zeehonden weet."
  
  "Ik ben het ermee eens," zei Hayden. "En hoewel ik het met Mano eens ben dat er wezens zijn die hoger zijn dan Crow, zijn er nog veel meer verraderlijke wezens. Het soort dat zijdelings op je afkomt, uit het niets, en je weinig keus laat. Ik moet geloven dat er meer aan de hand is dan we weten."
  
  "Dit helpt ons probleem niet." Smith grinnikte en had moeite om het glas melk op te tillen.
  
  "Rechts". Hayden pakte een handvol fruit en maakte het zich gemakkelijk. 'Dus laten we ons concentreren op het beëindigen van deze slechte moeder en naar huis gaan. Wij zijn nog steeds het grootste team en de beste. Zelfs nu kregen de Britten slechts één dag voorsprong. De Chinezen ook. Nu lijkt het erop dat van alle anderen alleen de Fransen zijn opgefleurd. Ze stuurden nog een team van drie om contact op te nemen met het enige overgebleven origineel.
  
  "Het is hetzelfde in een gevecht met de Special Operations Forces", zei Dahl. "Wij staan aan de top."
  
  "Ja, maar het is onwaarschijnlijk dat dit relevant is. En leugens. Het is niet alsof we hand in hand of samen in de woestijn zijn."
  
  "Het is een ruige, onvoorspelbare strijd", zei Dahl. "Dit is zo echt als maar kan."
  
  Hayden knikte en ging toen snel verder. "Laten we de tekst van de Orde samenvatten. 'Op de vier hoeken van de aarde vonden we de Vier Ruiters en legden hun het plan uit voor de Orde van het Laatste Oordeel. Degenen die de Kruistocht tegen het Oordeel en de nasleep ervan overleven, zullen met recht de oppermacht regeren. Als je dit leest, zijn we verdwaald, dus lees en volg voorzichtig. Onze laatste jaren zijn besteed aan het verzamelen van de laatste vier wapens van de wereldrevoluties: oorlog, verovering, hongersnood en dood. Verenigd zullen ze alle regeringen vernietigen en een nieuwe toekomst openen. Wees klaar. Vind ze. Reis naar de vier hoeken van de aarde. Vind de rustplaatsen van de Vader van de Strategie en vervolgens de Khagan; de ergste Indiër die ooit heeft geleefd, en vervolgens de gesel van God. Maar alles is niet wat het lijkt. We bezochten de Khagan in 1960, vijf jaar na de voltooiing, en legden de verovering in zijn kist. We hebben de gesel gevonden die het ware Laatste Oordeel bewaakt. En de enige kill-code is wanneer de Ruiters verschijnen. Er zijn geen identificerende kenmerken op de botten van de Vader. De Indiër is omringd door wapens. De orde van het Laatste Oordeel leeft nu door jou heen en zal voor altijd oppermachtig zijn."
  
  Ze was klaar en nam een slok.
  
  "Alles is in orde? Ik denk dat het nu logischer is. De Orde is dood, al lang verdwenen, maar er zit nog steeds een klein element van in deze orde. Misschien een mol. Enkel. Misschien iets anders. Maar het is goed genoeg om een laboratorium in Dallas te hacken, en goed genoeg om een hele groep speciale troepen uit te schakelen, dus we kunnen het niet onderschatten."
  
  Ze zweeg even terwijl Drake zwaaide. "Ja?"
  
  "Weet jij waar hij het beste kan zijn?" - hij vroeg. "In een denktank in Washington. Of werken voor de NSA."
  
  Haydens ogen werden groot. 'Verdomme, dat is een heel goed punt. Laat me er over nadenken." Ze schonk zwarte koffie in uit een glazen kan.
  
  "De tijd vliegt, mijn vrienden," zei Mai.
  
  "Ja, ik ben bij je". Hayden propte zijn mond vol. "Laten we dan de tekst analyseren: de laatste hoek van de aarde is Europa. We moeten het graf vinden van de gesel van God, die de Ruiter van de Dood is en het ware Laatste Oordeel bewaakt. Het ergste van allemaal. En was er een moordcode toen de Ruiters verschenen? Ik begrijp dit nog niet, sorry."
  
  "Ik neem aan dat de denktank dit al een tijdje doet?" zei Yorgi.
  
  Nu zei Lauren, die tegen de enorme koelkast leunde, iets. "Natuurlijk. De oude leider kreeg ooit de twijfelachtige titel 'Flagellum van God' van de Romeinen die hij vocht en doodde. Hij was waarschijnlijk de meest succesvolle van de barbaarse heersers en viel het oostelijke en westelijke Romeinse rijk aan toen hij leefde rond 406-453. was de verschrikkelijkste vijand van Rome en werd ooit geciteerd: "Waar ik ben gepasseerd, zal er nooit meer gras groeien."
  
  "Weer een verheerlijkte massamoordenaar uit de oudheid," zei Dahl.
  
  "Attila de Hun," zei Lauren, "vermoordde zijn broer in 434 om de enige heerser van de Hunnen te worden. Bekend om zijn felle blik, rolde Attila vaak met zijn ogen, 'alsof hij genoot van de terreur die hij veroorzaakte', aldus historicus Edward Gibbon. Hij beweerde ook dat hij het echte zwaard van Mars, de Romeinse god van de oorlog, hanteerde. Ik kan me de angst voorstellen die dit op een Romeins slagveld zou hebben veroorzaakt."
  
  "We hebben het," zei Drake. 'Attila was een slechte jongen of een goede jongen, afhankelijk van aan welke kant je stond. En wie de geschiedenisboeken schreef. Hoe en waar stierf hij?
  
  "Verschillende tegenstrijdige verhalen beschrijven hoe hij stierf. Van een bloedneus tot een mes door toedoen van zijn nieuwe vrouw. Toen ze zijn lichaam vonden, rukten de mannen, volgens de gewoonte van de Hunnen, het haar van hun hoofd en brachten diepe, walgelijke wonden in hun gezicht. Er werd gezegd dat Attila, omdat hij zo'n vreselijke vijand was, als een fantastische verrassing een bericht van de goden over zijn dood ontving. Zegening. Zijn lichaam werd midden op een uitgestrekte vlakte gelegd, in een zijden tent, zodat iedereen het kon zien en bewonderen. De beste ruiters van de stammen reden rond en vertelden verhalen over zijn grote heldendaden rond kampvuren. Het was een grote dood. Er staat verder dat er een feest werd gehouden boven zijn graf. Lauren bleef de relevante punten herhalen die de agent in haar oor fluisterde. Het had geen zin om een luidspreker te installeren.
  
  "Ze verzegelden zijn graven met goud, zilver en ijzer, omdat hij er drie had. En zij geloofden dat deze drie materialen pasten bij de grootste van alle koningen. Uiteraard werden er wapens, rijkdommen en zeldzame edelstenen toegevoegd. En het lijkt erop dat ze, ook volgens de gewoonte, iedereen hebben vermoord die aan zijn graf werkte, om de locatie ervan geheim te houden.
  
  Alicia keek om zich heen naar degenen die aan tafel zaten. "Eén van jullie zal sterven," zei ze. 'Vraag me niet om je te begraven. Geen verdomde kans."
  
  'Je zult zowel bedroefd als blij zijn om te horen dat Attila's tombe een van de grootste verloren begraafplaatsen in de geschiedenis is. Natuurlijk denken we dat van enkele anderen - het lang verloren gewaande lichaam van koning Richard III dat enkele jaren geleden onder een parkeerplaats in Leicester werd ontdekt - nog steeds kan worden gevonden. Misschien Cleopatra? Sir Francis Drake? Mozart? Hoe dan ook, wat Attila betreft, wordt aangenomen dat de Hunnische ingenieurs de rivier de Tisza lang genoeg hebben omgeleid om de belangrijkste rivierbedding droog te leggen. Attila werd daar begraven in zijn prachtige, onschatbare drievoudige kist. Tisza werd vervolgens vrijgelaten, waardoor Attila voor altijd verborgen bleef.
  
  Op dat moment hoorden ze het geluid van een naderende helikopter. Hayden keek de kamer rond.
  
  "Ik hoop dat jullie klaar zijn voor een nieuwe strijd, jongens en meisjes, want dit is nog lang niet voorbij."
  
  Drake rekte zijn pijnlijke spieren. Dahl probeerde zijn hoofd op zijn schouders te houden. Kensi kromp ineen toen ze een kras op haar rug aanraakte.
  
  "Om eerlijk te zijn," zei Drake. "Ik verveelde me hier nog steeds."
  
  Hayden glimlachte. Dahl knikte zo goed als hij kon. May stond al op de been. Lauren liep richting de deur.
  
  "Kom maar," zei ze. "Ze gaan ons onderweg nog meer informeren."
  
  "Europa?" vroeg Yorgi.
  
  "Ja. En voor de laatste Ruiter van de Dood."
  
  Alicia sprong van de barkruk. "Geweldige peptalk," zei ze sarcastisch. "Vanuit jou kant klinkt het zo spannend dat zelfs mijn tenen beginnen te tintelen."
  
  
  HOOFDSTUK VIERENDERTIG
  
  
  Nog een vlucht, nog een gevecht aan de horizon. Drake nam plaats in een comfortabele stoel en luisterde terwijl Lauren de oordelen en conclusies van het District of Columbia in de Attila de Hun-zaak verwoordde. Het team zat in verschillende posities, pakte wat ze konden en probeerde de pijn van het onlangs 'Olga-incident' te negeren.
  
  "Het graf van Attila is verloren gegaan door de geschiedenis," concludeerde Lauren. "Nooit gevonden, hoewel er verschillende valse ontdekkingen waren. Dus," ze zweeg even en luisterde, "heb je gehoord van de zwaartekrachtafwijking?"
  
  Dahl keek achterom. "Deze term heeft meerdere betekenissen."
  
  "Nou, dat is ons punt. Onlangs ontdekten wetenschappers een enorme en mysterieuze anomalie begraven onder de poolijskap. Je wist dat? Het is enorm groot: 240 kilometer breed en bijna duizend meter diep. Gedetecteerd door NASA-satellieten, was het een zwaartekrachtafwijking, aangezien veranderingen in de omgeving duidden op de aanwezigheid van een enorm object in de krater. Afgezien van de wilde theorieën is dit object een zwaartekrachtafwijking. Het is verkeerd gepositioneerd, beweegt niet zoals al het andere eromheen, en kan daarom worden gedetecteerd door krachtige radar."
  
  'Je hebt het over een grondradar,' zei Dahl. "Mijn oude specialiteit."
  
  Drake's ogen werden groot. "Je bent zeker? Ik dacht dat het een mannelijke striptease was op vrijgezellenfeesten. Ze noemden je de Dansende Viking."
  
  Dahl maakte hem moe. "Stop dat".
  
  Alicia boog zich naar mij toe. "Hij lijkt chagrijnig," fluisterde ze theatraal.
  
  "Het stuiteren op een nietsvermoedende oude dame zal dat met je doen."
  
  Verrassend genoeg had Smith tranen in zijn ogen. "Ik moet zeggen," hijgde hij, "ik heb nog nooit iemand zo hard van iemand zien stuiteren zonder dat er een trampoline bij betrokken was." Hij verborg zijn gezicht en probeerde te kalmeren.
  
  Kinimaka klopte hem op de schouder. 'Gaat het, broer? Ik heb je nog nooit eerder zien lachen, man. Dit is raar".
  
  Lauren kwam tussenbeide en behoedde de Zweed voor nog meer plagerijen. "GPR, maar dan op intensieve schaal. Ik bedoel, er staat iets raars op Google Maps dat Antarctica heet. Dit kun je zien vanaf je laptop. Maar zoiets kleins vinden als het graf van Attila? Nou ja, dat omvat ook het gebruik van machines en software waarvan NASA nog niet eens heeft toegegeven dat ze deze bezitten."
  
  "Gebruiken ze een satelliet?" vroeg Yorgi.
  
  "Oh ja, alle coole naties hebben dit."
  
  "Inclusief China, Groot-Brittannië en Frankrijk." Drake wees naar hun lijst met tegenstanders.
  
  "Zeker. Vanuit de ruimte kunnen de Chinezen een persoon identificeren die in zijn auto zit, de internetsites controleren die hij bezoekt en de inhoud classificeren van de boterham die hij eet. Elke man. Bijna overal."
  
  "Alleen mannen?" vroeg Kenzi. "Of ook vrouwen?"
  
  Lauren grijnsde en fluisterde: 'Ik heb een man in mijn oor die het doorgeeft. Klinkt een beetje jong, alsof hij nog geen vrouwen heeft ontdekt."
  
  Drake luisterde naar de helikopter die dwars door de lucht vloog tussen Amerika en Europa, het derde en vierde uiteinde van de aarde.
  
  'Oké, hoe dan ook...' Lauren knipoogde. "Als we de weinig bekende geografie van Piscara samenvatten, zegt één tekst dat het beroemde paleis van Attila tussen de Donau en de Tisza lag, in de Karpaten, op de vlakten van Opper-Hongarije en het naburige Zazberin. Een veel duisterder passage zegt dat Attila's tombe tegenover zijn paleis lag.'
  
  "Maar begraven onder de rivier," zei Mai.
  
  "Ja, de Tisza doorkruist Hongarije van noord naar zuid, omdat het een enorme zijrivier is van de Donau zelf. Het pad van de rivier zal onze wetenschappers helpen. Hopelijk zal hun onderzoek met behulp van geofysische technologie satelliet, magnetisme, MAG en grondradar combineren. Magnetische onderzoeken worden aangevuld met GPR-profielen voor geselecteerde afwijkingen. Ze zeggen ook dat ze kunnen zien of de rivier ooit is omgeleid." Ze haalde haar schouders op. "We hebben het over duizenden en duizenden afbeeldingen waar de computer naar moet kijken en dan een beslissing moet nemen."
  
  'Oké, oké, dus we gaan naar Hongarije.' Alicia veinsde hoofdpijn. "Zeg het gewoon."
  
  Het team leunde achterover en vroeg zich af hoe het met hun agressieve collega's ging.
  
  
  * * *
  
  
  Hongarije, de Donau en de Tisza zagen er 's nachts net zo zwart uit als de rest van Europa, maar Drake wist dat het hier op dit moment veel turbulenter was. De machtigste van de Vier Ruiters lag daar - de Dood - en degenen die hem vonden zouden wel eens de toekomst van de wereld kunnen bepalen.
  
  Het team landde, vertrok weer, landde opnieuw en stapte vervolgens in een enorm, niet-reflecterend busje om het laatste deel van hun reis te voltooien. De rekenaars hadden nog niets uitgezocht, de gebieden waren nog steeds groot en het doelwit klein, om nog maar te zwijgen van oud en mogelijk gedegradeerd. Het zou leuk geweest zijn om erachter te komen hoe de Orde onafhankelijk opereerde, maar hun plotselinge moorden vele decennia geleden maakten een einde aan elke terugtrekking.
  
  Ze sloegen hun kamp op op de vlakten, plaatsten buiten bewakers en vestigden zich binnen. Er blies een sterke wind, die de tenten deed wapperen; de surrealistische realiteit van alles wat ze de afgelopen dagen hadden gedaan, probeerde nog steeds door te dringen.
  
  Zijn we hier nu echt, halverwege een Hongaarse heuvel? Drake dacht erover na. Of slaat Olga ons nog steeds in elkaar?
  
  Het bloeiende canvas van de tent sprak de waarheid, net als de kronkelende figuur naast hem. Alicia, gewikkeld in haar slaapzak en alleen haar ogen zichtbaar.
  
  "Is het koud, liefje?"
  
  'Ja, kom hier en warm me op.'
  
  "Alsjeblieft," zei Dahl ergens ten zuiden van Drake"s voeten, "niet vandaag."
  
  "Ik ben het ermee eens," zei Kenzi vanuit het oosten. 'Vertel de teef dat je hoofdpijn hebt of zoiets. Wie weet waar ze was? Het aantal ziekten enzovoort."
  
  "Er is dus geen sprake van een viertal?"
  
  "Dat is zo," voegde Mai eraan toe, die bij de ingang van de tent stond. "Vooral omdat we met z"n vijven zijn."
  
  'Gek, ik vergat dat je hier was, Sprite. Ik kan nog steeds niet geloven dat ze ons allemaal in één verdomde tent hebben opgesloten."
  
  "Ik slaap het liefst op de vlakten," zei Dahl terwijl hij opstond. "Dan ga ik misschien slapen."
  
  Drake keek hoe de Zweed naar de uitgang liep, in de veronderstelling dat hij de kans zou grijpen om Joanna te bellen. Hun relatie bleef in de lucht hangen, maar de dag zou spoedig komen dat iemand een definitieve beslissing zou nemen.
  
  Het werd dageraad en deskundigen uit Washington stelden een half dozijn locaties voor. Het team splitste zich op en begon te graven, waarbij ze de prachtige landschappen uit hun hoofd en hart gooiden: de sprankelende blauwe slang van de Tisza, soms breed, soms vreemd smal op sommige plaatsen, de met gras begroeide heuvels van de Karpaten, de eindeloos heldere lucht. De koele bries die over de grote ruimtes waaide was welkom en verlichtte vermoeidheid en verzachtte blauwe plekken. Drake en de anderen vroegen zich voortdurend af waar hun vijanden waren. Brits, Chinees en Frans. Waar? Over de dichtstbijzijnde heuvel? Niemand heeft ooit ook maar de geringste aanwijzing van toezicht gezien. Het was alsof de andere teams het hadden opgegeven.
  
  "Niet de gemiddelde jacht op relikwieën," zei Drake ooit. "Ik weet nauwelijks waar ik straks terecht zal komen."
  
  "Ik ben het ermee eens," zei Dahl. "Het ene moment zijn we allemaal aan het vechten, het volgende moment is het allemaal gemakkelijk. En toch had het nog erger kunnen zijn."
  
  De eerste dag vloog snel voorbij, daarna de tweede. Ze hebben niets gevonden. Het begon te regenen, en daarna de verblindende zon. Het team rustte om de beurt uit en liet zich daarna een tijdje aflossen door enkele ingehuurde arbeiders. Uit een nabijgelegen dorp werden mannen en vrouwen aangesteld die geen Engels spraken. Op een dag ontdekte Alicia een gat in de grond, mogelijk een oude tunnel, maar haar opwinding verdween snel toen haar zoektocht op een dood spoor liep.
  
  "Het heeft geen zin," zei ze. "Het kan zijn dat we een meter bij hem vandaan zijn en hem nog steeds niet vinden."
  
  "Hoe denk je dat dit al die jaren onopgemerkt is gebleven?"
  
  Dahl bleef op zijn hoofd krabben, er zeker van dat ze iets niet begrepen. "Het ligt op het puntje van mijn tong", herhaalde hij meer dan eens.
  
  Drake kon er niets aan doen. 'Je bedoelt Olga, nietwaar? Het was een heel korte ervaring, maat.
  
  Dahl gromde, nog steeds scannend.
  
  Nog een nachtje en nog een paar uurtjes in de tent. De meest gespannen avond was toen Drake begon te praten over de verklaring van Webb, zijn nalatenschap en zijn geheime kluis met informatie.
  
  "Daar moeten we ons de volgende keer op concentreren. De geheimen die hij verzamelde, konden verwoestend zijn. Verbazingwekkend".
  
  "Voor wie?" zei Dahl. "De tegenstanders van ons waren zo slecht nog niet."
  
  "Behalve één die we nog niet kennen," zei Mai.
  
  "Verdomme, echt waar? Ik ben het vergeten. Welke is het?"
  
  De Japanse vrouw dempte haar stem en sprak zachtjes. "Een van jullie is stervende."
  
  Een lang, pijnlijk moment bleef het stil.
  
  Alicia heeft het kapot gemaakt. 'Ik ben het met Drake eens. Dit geldt niet alleen voor ons. Webb was een stalkingspecialist en een megarijke klootzak. Hij moet iedereen vuil hebben gemaakt.'
  
  Een vals alarm zorgde ervoor dat ze de tent uit renden en in de grond en de modder vielen, tussen het puin en het zand van een oude begraafplaats. Tot hun grote ergernis bleek dat het niet van Attila was. In ieder geval niet voor zover ze konden nagaan.
  
  Later, in de tent, keerden ze terug naar hun gedachten.
  
  "Er is zoveel om mee om te gaan," zei Hayden. "Misschien kan deze zoektocht naar Webbs schuilplaats en wat we vervolgens ontdekken ons beschermen tegen wat gaat komen."
  
  'Jozua's dood in Peru? Onze ongehoorzaamheid? Twijfelachtig oordeel en een onzekere lijn? We moeten aan iemand verantwoording afleggen. Eén scheldpartij waar je mee wegkomt. Maar drie? Vier? Onze rekeningen staan in het rood, mensen, en dan bedoel ik niet dat we te veel uitgeven."
  
  "Vandaar SEAL Team 7?" - vroeg Dahl.
  
  "Misschien," mompelde Hayden. "Wie weet? Maar als ze ons met vooroordelen aanvallen, zweer ik bij God dat ik met betrekkelijke kracht zal terugslaan. En zo zal het met jullie allemaal zijn. Dat is een bevel."
  
  Er kwam weer een dag en de jacht ging door. Regenval belemmerde hun inspanningen. De denktank uit Washington kwam terug met nog zeven locaties, voor een totaal van drieëntwintig. De meeste van hen leverden niets anders op dan lege ruimtes of oude fundamenten, gebouwen die al lang verdwenen waren, skeletten die tot vodden waren gereduceerd. Het grootste deel van de dag ging voorbij en het moreel van het SPEAR-team begon te tanen.
  
  "Zijn we wel op de juiste plek?" vroeg Kenzi. "Ik bedoel Hongarije. Tegenover het paleis van Attila. Hoe lang geleden is deze persoon geboren? Duizendzeshonderd jaar geleden, toch? Wat is dit? Veertien eeuwen vóór Geronimo. Misschien is Attila de verkeerde 'plaag'. Ik denk dat de katholieke kerk er veel heeft gelabeld."
  
  "We vinden een grote verscheidenheid aan afwijkingen", zei Kinimaka. "Er zijn er zo veel, en geen enkele klopt."
  
  Dahl staarde hem aan. "We hebben een manier nodig om onze zoektocht te verfijnen."
  
  Lauren, altijd aangesloten op de denktank, keek de andere kant op. "Ja, zeggen ze. Ja."
  
  De wind blies zachtjes door het haar van de Zweed, maar zijn gezicht bleef onbewogen. "Ik heb niets".
  
  "Misschien moeten we nog eens naar Attila kijken?" Mei suggereerde. 'Is er iets in zijn biografie?'
  
  Lauren zei tegen de Washington-bende dat ze er voor moesten zorgen. Het team rustte, sliep, zocht naar fouten en vond er geen, en nam deel aan nog twee valse alarmen.
  
  Uiteindelijk stelde Drake een team samen. 'Ik denk dat we dit een mislukking moeten noemen, mensen. De Orde zegt dat ze het hebben gevonden, mogelijk ¸ maar als wij dat niet kunnen, zullen andere landen dat ook niet kunnen. Misschien zou het beter zijn de vierde Ruiter te laten waar hij begraven lag. Als hij er überhaupt nog is."
  
  "Misschien is het graf beroofd," zei Hayden terwijl ze haar handen spreidde, "kort na de begrafenis. Maar dan zouden de relikwieën natuurlijk ontdekt zijn. Lap. Zwaard. Edelstenen. Andere lichamen."
  
  'Het is moeilijk om zo'n krachtig wapen daar achter te laten,' zei Kenzi met een lege uitdrukking op haar gezicht. 'Ik weet dat mijn regering dat niet zou doen. Ze zouden nooit stoppen met zoeken."
  
  Drake knikte instemmend. "Dat is waar, maar er staan ongetwijfeld nog meer crises op stapel. Wij kunnen hier niet eeuwig blijven."
  
  "Ze zeiden hetzelfde in Peru," zei Smith.
  
  Drake knikte naar Lauren. "Hebben ze iets voor ons?"
  
  "Nog niet, met uitzondering van acht andere potentiële locaties. De indicaties zijn nog steeds hetzelfde. Niets moeilijks."
  
  "Maar zou dit niet precies kunnen zijn wat we zoeken?" zei Dahl heel zachtjes.
  
  Hayden zuchtte. "Ik denk dat ik deze persoon misschien moet bellen en contact moet opnemen met de secretaris. Wij zijn beter..."
  
  "Wees voorzichtig," waarschuwde Alicia. "Misschien is dit het signaal waar de zeehonden op wachten."
  
  Hayden viel stil en er verscheen onzekerheid in zijn ogen.
  
  Dahl trok eindelijk hun aandacht. "Grondpenetrerende radar," zei hij. "Zoekt naar afwijkingen, zwaartekracht, magnetisch of wat dan ook. Natuurlijk vindt hij ontzettend veel, aangezien dit een heel oude planeet is. Maar we kunnen onze zoektocht beperken. We kunnen. Oh verdomd, hoe konden we zulke dwazen zijn?
  
  Drake deelde Alicia's bezorgde blik. "Gaat het, maatje? Je voelt nog steeds niet de gevolgen van die Olga die je probeerde te ontvoeren, hè?
  
  "Het gaat goed met mij. Ik ben perfect zoals altijd." Luister, herinner je je die idioten nog die de graven van de goden vonden?
  
  Drake's gezicht werd nu ernstig. "Wij waren het, Torsten. Nou ja, de meesten van ons."
  
  "Ik weet het. We hebben de botten van Odin gevonden, evenals Thor, Zeus en Loki." Hij maakte een pauze. "Aphrodite, Mars en nog veel meer. Waar waren hun wapens en pantsers van gemaakt? Enkele van hun juweeltjes?"
  
  "Een onbekende stof die ons later hielp bij een andere missie", zei Drake.
  
  "Ja." Dahl kon niet stoppen met grijnzen. 'Wiens zwaard werd bij Attila begraven?'
  
  Lauren sprong erop af. "Mars!" - riep ze uit. "De Romeinse god van de oorlog doorboorde Attila met zijn zwaard door de Scythen. Het heette het Zwaard van de Heilige Oorlog. Maar als het echt uit Mars" eigen hand kwam..."
  
  "Je kunt de grondradar opnieuw configureren om naar dat specifieke element te zoeken", zegt Dahl. "En alleen dit ongelooflijk zeldzame element."
  
  "En boem!" Drake knikte naar hem. "Het is zo simpel. De gekke Zweed is terug."
  
  Alicia leek nog steeds van streek. "Had je dit verdomme een paar dagen geleden niet kunnen bedenken?"
  
  
  HOOFDSTUK VIJFENDERTIG
  
  
  Nog acht uur en ze waren klaar. Het DC-team herstartte de grondradar nadat ze contact hadden opgenomen met een IJslandse archeologische eenheid die nog steeds bezig was met het onderzoeken van wat er nog over was van het eerste graf van de goden. Het komt altijd weer bij Odin terug, dacht Drake terwijl hij wachtte. Het is duidelijk dat de IJslanders de meeste details van de vondst en alle monsters hebben bewaard. Gegevens over een zeldzaam element naar Washington sturen was een kwestie van minuten.
  
  Dat zeiden ze tenminste, dacht Drake later. Hij zou geschokt zijn als de Amerikanen dit niet al in hun dossier hadden.
  
  Er werd een test uitgevoerd en vervolgens werd een hot-signaal verzonden. Ping op het gebied waar ze al rondgelopen hadden, en het oude Zwaard van Mars werd een duidelijk punt op de kaart.
  
  'Dat is het,' zei Mai. "Graf van Attila de Hun."
  
  De opgravingen begonnen serieus. De dorpelingen begonnen het gat dat ze al hadden gegraven uit te breiden. Voordat ze de leegte bereikten die volkomen evenwijdig aan het zwaard liep, betaalden ze de dorpelingen en deden alsof ze depressief waren terwijl ze hen zagen vertrekken.
  
  "De andere kant hiervan", zei Mai, "is een enorme culturele vondst."
  
  'Daar kunnen we ons nu geen zorgen meer over maken,' zei Hayden. 'Dit is het wapen van de dood. Dit moet worden geneutraliseerd voordat we iets aankondigen."
  
  Smith, Yorgi en Kinimaka sprongen erin en vielen de grond aan. Dahl zag er nog steeds uit en voelde zich een beetje duizelig, hoewel Alicia en Kenzi van de gelegenheid gebruik maakten om hem alles te noemen, van 'idle ass' tot 'Crazy Sloth'.
  
  Het duurde niet lang voordat ik de leegte instormde.
  
  Drake keek toe terwijl het trio het gat groter maakte. Mai en Alicia speurden het gebied af om er zeker van te zijn dat er geen verrassingen in het lange gras zaten dat op het punt stond naar boven te sluipen. Lauren zou dicht bij het gat blijven; gezichtslijn tussen de twee vrouwen en degenen beneden.
  
  'Aangezien we niet weten hoe ver we afdalen,' zei Drake, 'kan communicatie nutteloos zijn. Maar ik denk dat we het zullen spelen zoals we het vinden.
  
  "Het enige wat we nodig hebben is een doos," bevestigde Hayden. "We verspillen geen tijd met het staren naar iets of iemand anders. Bent u het eens?"
  
  Ze knikten. Yorgi ging als eerste, omdat hij de meest behendige van het team was. Kinimaka kwam als volgende, nog steeds met een hoofdwond, gevolgd door Smith. Drake sprong in het gat, gevolgd door Hayden en Dahl. De Zweed moest bij de ingang blijven. Drake dook onder de oneffen grond en bevond zich in een donkere tunnel. Eén minuut kruipen en knijpen tussen muren leidde tot een grotere leegte waar het team linksaf sloeg. Yorgi verbond het zwaard met de draagbare navigator en riep om de paar minuten de afstand tussen hen en hem op.
  
  Drake hield zijn zaklamp stevig vast en verbond de lichtbundels met die voor hem. De doorgang week nooit af, maar cirkelde rond de rustplaats van het zwaard totdat ze er langzaam van weg liepen.
  
  Yorgi bleef voor hem staan. "Misschien moeten we doorbreken."
  
  Drake vloekte. 'Het is massief steen. Om daar door te breken hebben we groot materieel nodig. Zie je hoe dik ze is?"
  
  Yorgi maakte een ontevreden geluid. "Tweemaal de breedte van deze doorgang."
  
  "En het zwaard?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Alleen aan de andere kant."
  
  Drake had duidelijk de indruk dat er met ze werd gespeeld. De oude goden hebben weer plezier. Soms leek het alsof ze hem de hele weg volgden, hem meesleepten in het ene of andere avontuur, en soms terugkeerden om zichzelf bekend te maken.
  
  Zoals nu.
  
  Hij nam zijn beslissing. "Ga verder," zei hij. "We moeten zien waar deze passage naartoe leidt."
  
  'Nou, er staat ons een van de anomalieën te wachten,' stuurde Yorgi het antwoord. "Grote onbekende vorm."
  
  Alicia's stem kraakte door de communicator. "Beweegt het?"
  
  Drake kende de slechte toon van humor. "Stop dat".
  
  "Hoeveel poten heeft hij?"
  
  "Alicia!"
  
  Iedereen onder de grond haalde zijn pistolen tevoorschijn. Drake probeerde zijn nek te strekken om vooruit te kijken, maar Kinimaka blokkeerde zijn zicht. Het enige wat hij kon doen was met de bovenkant van zijn hoofd tegen de tunnel slaan.
  
  Stof zweefde door de lucht. Drake zweette en zijn nieuwe blauwe plekken klopten. Het team kroop zo snel als ze konden verder. Yorgi leidde hen een langzame bocht om. Pas toen stopte de jonge Rus.
  
  "Oh! Ik heb iets."
  
  "Wat?" - Ik heb gevraagd. Er werden verschillende stemmen gehoord.
  
  "Wachten. Je kunt met mij meekomen.'
  
  Al snel ging Drake de bocht om en zag dat de zijkant van de gang breder werd en veranderde in een stenen boog van ruim tweeënhalve meter hoog en vier keer zo breed als een man. Het was bruin van kleur, glad en stak uit boven een smaller gat dat in de rots zelf was uitgehouwen, een kleine ingang die leek op een deur.
  
  Drake tuurde in de duisternis van dit gat. "Dus misschien hebben ze de rots een beetje uitgegraven, zodat Attila hier voor altijd zou blijven?"
  
  "Maar er is geen rivier boven ons," zei Yorgi. "Het zat in mijn gedachten."
  
  "Rivierlopen veranderen door de jaren heen", zei Hayden. "Op dit moment kunnen we niet zeggen of de Tisza ooit deze kant op stroomde. Hoe dan ook, het is maar een paar meter naar het zuiden."
  
  Drake liep richting de duisternis. "Ik zit in het spel. Zullen we eens kijken?
  
  Yorgi sprong op en bleef voorop staan. In eerste instantie was de nieuwe deur slechts een schets van volledige duisternis, maar toen ze dichterbij kwamen en met hun zaklampen scheen, zagen ze hints van een grote kamer aan de andere kant. De kamer was niet groter dan een fatsoenlijke eetkamer, vol stofdeeltjes en absolute stilte, met een kniehoog voetstuk in het midden.
  
  Op het voetstuk stond een stenen kist.
  
  "Ongelooflijk," fluisterde Yorgi.
  
  "Denk je dat Attila daar is?" vroeg Kenzi.
  
  "Het zwaard is, denk ik." Yorgi controleerde zijn grondradar. 'Dat zegt dit ding.'
  
  "Wij blijven op een missie." Hayden keek niet eens naar de kist. Ze was druk bezig met het leren over gender. 'En het is daar? Dat is alles".
  
  Drake keek waar ze naar wees. Het team liep door de toegangsboog en bevond zich volledig in de kamer. Op het voetstuk zelf, aan de voet van de kist, stond een bekende houten kist met het zegel van de Orde op het deksel. Hayden stapte naar hem toe.
  
  "Maak je klaar," zei ze tegen Lauren via de communicatie. "We zijn op weg. Vertel Washington dat we de laatste doos hebben gevonden."
  
  "Heb je dit geopend?"
  
  "Negatief. Ik denk niet dat het een goed idee is hier beneden. We wachten tot we de top bereiken."
  
  Drake staarde naar de kist. De yogi kwam dichterbij. Kenzi klom op het voetstuk en keek naar beneden.
  
  "Gaat iemand mij helpen?"
  
  "Nu niet," zei Hayden. "We moeten gaan".
  
  "Waarom?" Kenzi bleef groter. "Het is niet zoals andere teams hier. Het is fijn om een moment voor jezelf te hebben, vind je niet? Het is een leuke afwisseling dat niemand me probeert tegen te houden."
  
  Drake zette de communicatie aan. "Daal? Je bent een klootzak."
  
  "Wat?"
  
  Kenzi zuchtte. "Het is maar een stenen deksel."
  
  Drake zag haar als een relikwieënsmokkelaar met een passie voor schatten. Dit zal uiteraard nooit verdwijnen. Het was een deel van haar. Hij knikte naar Hayden.
  
  'We halen je in. Ik beloof".
  
  Hij rende naar de andere kant van het voetstuk, pakte de steen en trok.
  
  Hayden haastte zich het graf uit, terwijl Yorgi en Kinimaka hem volgden. Smith bleef bij de deur staan. Drake keek toe hoe schatten uit het graf van Attila de Hun werden ontdekt.
  
  In het licht van de zaklamp werden zijn ogen verblind; sprankelend groen en rood, saffierblauw en helder geel; tinten van de regenboog, glinsterend en vrij voor het eerst in bijna duizend jaar. De rijkdom werd verplaatst, het zwaard werd door deze beweging uit de lijn geslagen. Andere messen flitsten. Kettingen, enkels en armbanden lagen in hopen.
  
  Daaronder, nog steeds gewikkeld in een paar kledingstukken, lag Attila's lichaam. Drake geloofde het zo. De plek is nooit ontdekt door grafrovers; vandaar de aanwezigheid van rijkdom. De nazi's hadden het alleen nodig voor hun grotere plannen, en het vestigen van de aandacht op de monumentale vondst zou alleen maar de aandacht op hen vestigen. Met ingehouden adem sprong hij naar de communicator.
  
  "Lauren," fluisterde hij. "Je moet iemand inhuren om alles te bewaken. Je moet het gewoon waarmaken. Dit is ongelofelijk. Het enige is...' Hij zweeg even, zoekend.
  
  "Wat is dit?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Er zijn hier geen zwaarden. Het zwaard van Mars ontbreekt."
  
  Lauren ademde uit. "O nee, dit is niet goed."
  
  Drake's gezicht werd gespannen. 'Na alles wat we hebben meegemaakt,' zei hij. "Ik weet het verdomd goed."
  
  Kensi grinnikte. Drake keek achterom. "Het Zwaard van Mars is hier."
  
  'Verdomme, het gaat goed met je. Relikwiesmokkelaar en meesterdief. Je hebt het recht onder mijn neus vandaan gestolen." Hij staarde. "Het is geweldig".
  
  "Je mag niets meenemen." Hij zag haar een met juwelen bezet voorwerp tevoorschijn halen. "Maar ik vertrouw erop dat je daarheen gaat voor de meest waardevolle goederen."
  
  "Meer dan Attila?"
  
  "Ja tuurlijk. Je kunt het ophalen. Maar wat je ook doet, houd het zwaard voor jezelf."
  
  Kenzi lachte en trok haar hand terug, waarbij ze de met juwelen getooide schat achterliet, maar het zwaard behield. "Nu heb ik alles gezien," zei ze met enige eerbied. "We kunnen gaan."
  
  Drake was blij dat ze een innerlijk verlangen toonde en dat hij haar hielp dit te vervullen. 'Dan is het oké. Laten we eens kijken wat de Ruiter van de Dood is."
  
  
  HOOFDSTUK ZESENDERTIG
  
  
  Geknield in direct zonlicht onderzocht het SPEAR-team de laatste doos van de Orde van het Laatste Oordeel.
  
  Kinimaka wachtte op goedkeuring toen Alicia en Mai de grens naderden, nu er vriendelijke helikopters aan de horizon te zien waren. Hayden wees naar Kinimaka.
  
  "Ga door met het goede werk, Mano. We moeten zien wat erin zit voordat het bedrijf arriveert; vriend of vijand."
  
  De Hawaiiaan knikte en klikte op het slot. Drake leunde naar voren toen het deksel omhoog ging en botste tegen Dahl.
  
  "Stront!" - schreeuwde hij knipperend.
  
  "Was dat jouw poging tot een kus, Yorkie?"
  
  "Ik kus je als je die ruige dweil die je een hoofd noemt nog een keer in mijn gezicht duwt. Bloedige Yorkshire-kus.
  
  Natuurlijk hoorde niemand hem. Ze waren allemaal gefocust op de nieuwe openbaring.
  
  Hayden tuurde naar binnen en leunde over Kensi heen. "Sheeit," zei ze terloops. "Ik had nooit gedacht dat het zo zou zijn."
  
  "En ik ook". Mei stond.
  
  "Het Ware Laatste Oordeel," zei Lauren, terwijl ze de tekst opnieuw reciteerde. "Het ergste van allemaal."
  
  'Nou, ik weet niet hoe het met jullie zit,' mompelde Alicia. "Maar het enige wat ik erin zie is een verdomd stuk papier. Klinkt als mijn boodschappenlijstje."
  
  Mai keek achterom. "Op de een of andere manier kan ik me je niet voorstellen in een supermarkt."
  
  Alicia kromp ineen. "Maar een keer. Al deze karren, gangpadbarrières en keuzes brachten me volledig van het goede spoor." Verlangend bestudeerde ze de naderende gevechtshelikopters. "Het is veel beter".
  
  Kinimaka stak zijn hand in de doos, haalde er een stuk papier uit en hield het omhoog zodat iedereen het kon zien. "Het zijn maar een aantal cijfers."
  
  "Toevallig," zei Smith.
  
  Drake werd boos. 'Dus de Orde van het Laatste Oordeel stuurde ons de halve wereld rond om een stukje papier te vinden in een tombe die al honderden jaren verborgen was? Een plek die we misschien nooit hadden gevonden als we geen ervaring hadden met de graven van de goden? Ik begrijp dit niet ".
  
  "De nazi"s waren relikwieën- en schatzoekers", zei Kenzie. "Kent u iets van deze ongelooflijke massa die ze onlangs onder het poolijs hebben ontdekt? Sommigen zeggen dat het een nazi-basis is. Ze plunderden alles, van sieraden tot boekrollen en schilderijen. Ze probeerden zombies te creëren, zochten naar het eeuwige leven en verloren duizenden mensen in een gevaarlijke zoektocht. Als ze ervoor kozen om het in het graf van Attila de Hun achter te laten in plaats van de rijkdommen te stelen, is daar een vreselijke reden voor."
  
  Lauren wees naar haar oren. "Het District of Columbia wil weten wat het is."
  
  Hayden nam het over van Kinimaki. 'Dus jongens, dit is een oud stuk briefpapier, behoorlijk dik en aan beide kanten gescheurd. Het is vergeeld en lijkt behoorlijk kwetsbaar. In het midden staat dus een regel die alleen uit cijfers bestaat." Ze las ze voor: '483794311656...' Ze haalde diep adem. "Dat is niet alles..."
  
  "De natte droom van elke nerd." Alicia zuchtte. "Maar wat moeten we in godsnaam doen?"
  
  "Maak dat je wegkomt," zei Drake, terwijl hij opstond toen de helikopters landden. "Voordat de Hunnen ons vinden."
  
  De piloot jogde op. "Zijn jullie er klaar voor? Dat zullen we in de gaten moeten houden."
  
  Het team begeleidde hem terug naar de helikopters. Hayden maakte haar toespraak af en gaf het papiertje rond terwijl ze gingen zitten. "Enig idee?"
  
  "Je kunt niet eens met ze meespelen in de loterij," zei Alicia. "Nutteloos".
  
  "En wat hebben ze met de dood te maken?" zei Drake. "En de vier ruiters? Aangezien cijfers belangrijk lijken, kan dit iets te maken hebben met geboortedata? Data van overlijden?
  
  'We zijn er,' zei een stem in zijn oor, en hij herinnerde zich opnieuw dat ze verbonden waren met de hele wereld, tenzij ze DC moesten afsluiten om een missie te voltooien, in welk geval ze alleen verbonden waren met Lauren.
  
  "Niet alleen op hem," zei een andere stem. "We hebben het."
  
  Drake luisterde naar de helikopters die langzaam de lucht in gingen.
  
  "Deze uitsplitsingsnummers zijn coördinaten. Gemakkelijk. De nazi"s hebben jullie als een perfect doelwit achtergelaten, mensen."
  
  Drake begon zijn wapens te controleren en klaar te maken. "Doel?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Ja, de eerste reeks cijfers wijst naar Oekraïne. De reeks is één lang, doorlopend getal, dus het kostte ons een tijdje om het te ontcijferen."
  
  Alicia keek op haar horloge. "Ik bel niet vijf minuten per dag."
  
  "Je hebt geen IQ van honderdzestig."
  
  "Hoe weet jij dat in vredesnaam, slimme jongen? Ik heb het nog nooit getest."
  
  Een minuut stilte, en dan: "Hoe dan ook. We hebben de hele reeks ingevoerd en aan de satelliet gekoppeld. Waar we nu naar kijken is een groot industriegebied, misschien wel twaalf vierkante kilometer in totaal. Het staat grotendeels vol met pakhuizen, we telden er meer dan dertig, en ze lijken leeg te zijn. Iets uit een verlaten oorlogstijdperk. Dit zou een oude militaire opslagplaats van de Sovjet-Unie kunnen zijn, die nu verlaten is."
  
  "En de coördinaten?" vroeg Hayden. "Wijzen ze op iets specifieks?"
  
  "Nog steeds aan het controleren." Het was stil aan de lijn.
  
  Hayden hoefde de piloten niet te informeren; ze waren al op weg naar Oekraïne. Drake voelde zich een beetje ontspannen; hun rivaliserende teams konden hen tenminste niet verslaan. Hij keek naar Hayden en mondde uit.
  
  Kunnen we dit uitschakelen?
  
  Ze trok een gezicht. Het zou er verdacht uitzien.
  
  Wrat? Hij deed het langzaam na, voorover leunend.
  
  Hayden dacht er ook zo over. Er is niemand die we kunnen vertrouwen.
  
  Alicia lachte. 'Verdomme, Drake, als je haar wilt kussen, doe het dan gewoon.'
  
  De man uit Yorkshire leunde achterover terwijl de helikopter door de lucht vloog. Het was bijna onmogelijk om op volle capaciteit te werken als je niet zeker wist of zelfs je eigen bazen achter je zouden staan. Er viel een zwaarte op zijn hart. Als iemand iets tegen hen van plan was, zullen ze daar achter komen.
  
  De communicator piepte.
  
  "Wauw".
  
  Hayden hief zijn hoofd op. "Wat?" - Ik heb gevraagd.
  
  De stem van de supernerd uit Washington klonk bang. "Weet je het zeker, Jef? Ik bedoel, ik kan ze dit niet vertellen en er dan achter komen dat het slechts giswerk is."
  
  Stilte. Toen haalde hun geliefde diep adem. "Wauw, ik moet zeggen. Dit is slecht. Dit is echt slecht. De coördinaten lijken rechtstreeks naar de Ruiter van de Dood te leiden.
  
  Dahl pauzeerde halverwege terwijl hij een tijdschrift in zijn pistool laadde. "Het is logisch", zei hij. "Maar wat is het?"
  
  "Kernkop."
  
  Hayden klemde haar tanden op elkaar. "Kunt u dit vaststellen? Is dit live? Is daar-"
  
  'Wacht,' ademde de nerd uit, op adem komend. 'Wacht alsjeblieft even. Dat is niet alles. Ik bedoelde niet "kernkop"."
  
  Hayden fronste zijn wenkbrauwen. "Wat bedoelde je dan?"
  
  "Er zijn zes kernkoppen in drie pakhuizen. We kunnen niet door muren kijken omdat de gebouwen met lood zijn bekleed, maar we kunnen wel door daken kijken met behulp van onze satellieten. Op de beelden is te zien dat het kernwapen uit de jaren tachtig stamt, voor de juiste koper waarschijnlijk een fortuin waard is en zorgvuldig wordt bewaakt. De beveiliging zit vooral binnen, soms rijden ze rond op de lege basis."
  
  "Dus de Orde van het Laatste Oordeel heeft zes kernwapens in drie pakhuizen verborgen voor later gebruik?" vroeg Mai. "Het lijkt echt een nazi-ding."
  
  "Het wapen werkt ook", zei de nerd.
  
  "Hoe wist je dat?"
  
  "Het computersysteem werkt. Ze kunnen worden bewapend, aangestuurd en vrijgelaten."
  
  "Heeft u de exacte locatie?" vroeg Kenzi.
  
  "Ja dat doen we. Ze werden alle zes vastgebonden achterin de diepladers die zich in de magazijnen bevonden. Vreemd genoeg is de activiteit binnen onlangs verdubbeld. Die kunnen uiteraard ook verplaatst worden."
  
  Drake keek naar Hayden, die naar hem terug staarde.
  
  "Moll," zei Kensi hardop.
  
  "Hoe zit het met de rivaliserende teams?" - vroeg Dahl.
  
  "Volgens de NSA is het aantal geruchten toegenomen. Ziet er niet goed uit."
  
  'Ik zou graag willen weten wat ze hopen te vinden,' zei Mai. "Exclusief zes oude kernkoppen."
  
  "Zwaard van Mars"
  
  Drake draaide snel zijn nek om. "Wat?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Iedereen heeft de coördinaten gekregen, ervan uitgaande dat deze mol hier aan het werk was. Iedereen stelde zichzelf de taak om een satelliet te creëren. Onze beeldsoftware is uitgerust met allerlei sensoren, en beginnend met het verhaal van Odin en de daaropvolgende missers kunnen we een zeldzaam element detecteren dat verband houdt met graven en goden. Onze instrumenten tonen bij benadering de grootte en vorm van het object, en het komt overeen met het ontbrekende zwaard. Ze weten allemaal dat we het zwaard hebben gevonden en op weg zijn naar de nucleaire ladingen. Wij moeten dit doen."
  
  "Laat het zwaard op de helikopter liggen." Smit haalde zijn schouders op.
  
  Drake, Dal en Hayden wisselden blikken uit. "Absoluut onmogelijk. Het zwaard blijft bij ons."
  
  Drake liet zijn hoofd zakken. "Het enige bloedige ding dat waardevoller is dan Genghis Khan, Attila, Geronimo en Hannibal samen", zei hij. "En we worden gedwongen over te stappen op kernwapens."
  
  "Vooruitzien," zei Mai. "En ze hebben het om veel redenen nodig. Rijkdom."
  
  "Beloning," zei Smith.
  
  "Hebzucht," zei Kensi.
  
  "Probleemvrij," zei Hayden vol overtuiging. "Om al deze redenen samen. Waar zijn de zes kernwapens?"
  
  "Er zijn er twee in magazijn 17," zei de computerman. 'Andere nucleaire installaties bevinden zich in Eighteenth en Nineteenth, en ik vertel je nu precies hun exacte locatie. Het is een grote basis en we tellen de warmte-emissies van minstens twintig lichamen, dus wees voorzichtig."
  
  Drake leunde achterover en keek naar het dak. "Opnieuw?"
  
  Hayden wist wat hij dacht. 'Geloof je dat hierna alles zal veranderen?'
  
  Hij glimlachte verdrietig. "Ik geloof".
  
  "Laten we er dan hard tegenaan gaan," zei Dahl. "Als team, als collega"s. Laten we dit nog een laatste keer doen."
  
  
  HOOFDSTUK ZEVENENDERIG
  
  
  Het was niet gemakkelijk voor het SPEAR-team. De oude, verlaten basis was eenvoudigweg een warrige verzameling grote, langgerekte pakhuizen met daartussen een netwerk van gladde onverharde wegen. De wegen waren erg breed om grote vrachtwagens te kunnen huisvesten. Drake theoretiseerde dat het ooit een soort pakhuis was geweest, een plek waar enorme hoeveelheden militair materieel konden worden opgeslagen. De helikopters landden aan de rand, achter een roestig, vervallen hek, en zetten vrijwel onmiddellijk hun motoren uit.
  
  "Het team is er klaar voor," zei Hayden in haar communicator.
  
  "Ga," zei Constable DC tegen haar. "Zorg ervoor dat de kernkoppen uitgeschakeld zijn en dat het andere item veilig is."
  
  Dahl mopperde op de grond. "Laten we het hebben over het op slot doen van de staldeur nadat het paard is weggelopen."
  
  Het team had in gedachten de locaties van alle drie de magazijnen al in kaart gebracht en had een goed beeld van het kronkelige wegennetwerk. In wezen overlapt alles met al het andere. Er waren geen doodlopende wegen, geen omwegen, geen vluchtroutes, behalve één. Alle omringende pakhuizen waren omgeven door dicht bos, maar de binnenste - de drie vitale - bevonden zich in willekeurige volgorde tussen de andere.
  
  Ze renden samen.
  
  'We zullen ons moeten opsplitsen, de kernwapens moeten neutraliseren en dan een manier moeten vinden om ze hier weg te krijgen naar een mooiere plek,' zei Hayden. "Roemenië is niet ver weg."
  
  Nu Lauren bij hen was, volledig verbonden met Washington, en nadat ze had bewezen dat ze onder druk kon denken, hadden ze haar misschien nodig als het om de omgang met kernwapens ging. Een stabiele kop die informatie via kanalen kan verzenden, kan niet worden onderschat. Ze liepen snel laag en gingen op weg naar de pakhuizen.
  
  Voor hen ging een onverharde weg open, verlaten. Verder was het hele gebied bedekt met kale aarde en schalie, met slechts een paar plukjes dun bruin gras. Drake onderzocht de scène en gaf het bevel verder te gaan. Met hun wapens in de aanslag renden ze de open lucht in. De geur van vuil en olie bestormde zijn zintuigen en een koude bries streek in zijn gezicht. Hun uitrusting kletterde en hun laarzen raakten hard de grond.
  
  Ze naderden de eerste muur van het pakhuis en bleven staan, met hun rug ertegenaan leunend. Drake keek langs de lijn.
  
  "Klaar?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Gaan."
  
  Hij scande het volgende deel van hun route, wetende dat ze geen CCTV-camera's hadden waar ze zich zorgen over hoefden te maken, omdat de apparaten geen andere signalen van de basis hadden opgepikt dan mobiele telefoons. De nucleaire ladingen zelf zenden een laagfrequent gezoem uit. Verder was de plaats kaal.
  
  Nog een keer rennen en ze kwamen een ander magazijn tegen. Op elk van hen stond met zwarte krabbel een nummer geschreven. Ze zagen er stuk voor stuk vervallen en smakeloos uit, met roestdruppels die van het dak naar de vloer stroomden. De goten zwaaiden vrij rond, de scherpe delen wezen naar de grond en er druppelde vuil water uit.
  
  Drake kon nu de linkerhoek zien van pakhuis 17. 'We steken deze weg over,' zei hij. "We banen ons een weg langs de flank van dit pakhuis tot we het einde bereiken. We zijn dus nog maar zes meter verwijderd van zeventien."
  
  Hij liep verder en stopte toen. Een beveiligingsvoertuig reed de weg voor hen af en reed over het pad dat hen kruiste. Er gebeurde echter niets. Drake slaakte een zucht van verlichting.
  
  "Er zijn hier geen vrienden," bracht Dahl hen in herinnering. "Vertrouw niemand buiten het team." Hij hoefde er niet "Zelfs de Amerikanen" aan toe te voegen.
  
  Nu verliet Drake zijn plaats, drukte zichzelf tegen de muur van het pakhuis en liep naar voren. Pakhuis 17 had twee kleine ramen aan de voorzijde. Drake vloekte zachtjes, maar besefte dat er geen andere uitweg was.
  
  "Ga weg," zei hij dringend. "Verplaats het nu."
  
  
  HOOFDSTUK Achtendertig
  
  
  Ze renden naar de deuren van het pakhuis en splitsten zich in drie groepen. Drake, Alicia en May scoorden elk zeventien punten; Dal, Kenzie en Hayden scoorden elk achttien, waardoor Smith, Lauren, Kinimaka en Yorgi elk negentien hadden. Als één botsten ze tegen de hoofdingang.
  
  Drake schopte tegen de deur en rukte hem uit zijn scharnieren. De man verliet net het kantoor binnen. Drake nam hem onder zijn arm, rukte hem hard en gooide hem tegen de tegenoverliggende muur van het kantoor. De smalle doorgang waarin ze zich bevonden kwam rechtstreeks uit op het pakhuis, dus Alicia en May liepen er omheen.
  
  Drake maakte de man af, liet hem in coma achter en controleerde de kleine kantoren voordat hij zich bij de vrouwen voegde. Een adembenemend schouwspel ontmoette zijn ogen. Het pakhuis was enorm, lang en hoog. In het midden, tegenover een rij roldeuren, stond een lange, lage vrachtwagen met diepe laadvloer: een cabine met een grote motor voorin. Twee kernkoppen lagen helder en helder achter in de vrachtwagen, met de neus naar voren gericht en met zwarte riemen vastgezet op regelmatige afstanden. De riemen zouden flexibiliteit bieden zonder veel beweging - een goed idee voor transport, opperde Drake, omdat niemand wilde dat een dodelijke raket op een stilstaand object zou neerstorten. Aan de zijkant van een enorme vrachtwagen lag een enorme bundel zijgordijnen, waarvan hij aannam dat deze vóór vertrek was vastgemaakt.
  
  "Geen beveiliging," zei Mai.
  
  Alicia wees naar een ander kantoor rechts van de vrachtwagen. "Mijn suggestie".
  
  'Je zou denken dat ze zich meer zorgen zouden maken,' zei Mai.
  
  Drake kon het niet laten om de beveiligingscamera's te controleren en vond het moeilijk om volledig te vertrouwen op een groep fans die in een kantoor met airconditioning zaten. "Onze oude vriend, zelfgenoegzaamheid is waarschijnlijk aan het werk," zei hij. "Ze hebben het lange tijd geheim gehouden."
  
  Via communicatiekanalen hoorden ze de geluiden van de strijd, andere teams waren bezig.
  
  Alicia snelde naar de vrachtwagen. "Op mij!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl greep de dichtstbijzijnde man en gooide hem tussen de dakspanten, zodat hij een behoorlijke hoeveelheid zendtijd kreeg voordat hij zag hoe hij onhandig op de grond viel. De botten waren gebroken. Er stroomde bloed. Kenzi gleed voorbij, vuurde haar machinepistool af en raakte de vluchtende mannen, die vervolgens hun gezicht hard tegen de grond sloegen. Hayden wisselde van kant en gaf de voorkeur aan haar Glock. De enorme vrachtwagen die ze vonden stond geparkeerd in het midden van het magazijn, naast drie kantoren en verschillende rijen dozen. Ze hadden geen idee wat erin zat, maar dachten dat het verstandig zou zijn om dat uit te zoeken.
  
  Hayden liep naar de vrachtwagen en haar ogen scanden de twee nucleaire ladingen die boven haar hoofd waren gemonteerd. Verdomd, wat waren ze groot op die afstand. Monsters die geen ander doel hebben dan verwoesten. Toen waren ze ongetwijfeld de Dood en maakten ze duidelijk deel uit van de vierde Ruiter. Attila was de op een na oudste figuur van de vier, zevenhonderd jaar na Hannibal geboren en, toevalligerwijs, zevenhonderd jaar vóór Genghis Khan. Geronimo werd geboren in 1829. Alle renners hebben op hun eigen manier gelijk. Allemaal koningen, moordenaars, generaals, ongeëvenaarde strategen. Iedereen deed zijn uiterste best.
  
  Was dit de reden dat de Orde hen koos?
  
  Ze wist dat de Washington-mol hen vakkundig uitdaagde.
  
  Er is nu geen tijd om iets te veranderen. Ze liep achter het perron, richting de dozen. Sommige deksels waren kromgetrokken, andere leunden tegen de houten wanden. Stro en ander verpakkingsmateriaal lekte van bovenaf. Hayden schoot de ene man neer, wisselde vervolgens kogels uit met een andere en werd gedwongen dekking te zoeken op de grond.
  
  Ze bevond zich achterin de vrachtwagen, met de staart van een kernkop boven haar hoofd.
  
  "Wat zou er in vredesnaam gebeuren als een kogel een van deze dingen zou raken?"
  
  'Maak je geen zorgen, het zou een goed schot moeten zijn om de kern of een explosief te raken,' vertelde de stem haar via de communicatie. "Maar ik denk dat er altijd een kans is op een meevaller."
  
  Hayden klemde haar tanden op elkaar. "O, bedankt, maatje."
  
  "Geen probleem. Maak je geen zorgen, het is onwaarschijnlijk dat dit zal gebeuren."
  
  Hayden negeerde de zachte, nuchtere opmerking, rolde naar buiten en vuurde het hele tijdschrift op haar tegenstander af. De man viel bloedend. Hayden stopte er nog een tijdschrift in terwijl ze naar de lades snelde.
  
  Een enorm pakhuis omsingelde haar, echode van het geweervuur, ruim genoeg om verontrustend te zijn, met de dakspanten zo hoog dat een onvriendelijke vijand zich er gemakkelijk in kon verstoppen. Ze keek vanachter de dozen naar buiten.
  
  "Ik denk dat we het goed doen," zei ze. "Het lijkt erop dat ze hier meer dan één operatie uitvoeren."
  
  Kenzi rende naar hem toe, zwaaiend met het Zwaard van Mars. "Wat is dit?" - Ik heb gevraagd.
  
  Dahl hurkte neer bij het enorme wiel van het platform. "Kijk uit. We hebben hier meer dan één vijand."
  
  Hayden zevende het stro. "Gestolen goederen," zei ze. "Dit moet een tussenpunt zijn. Er is hier een grote keuze."
  
  Kenzi haalde er een gouden beeldje uit. "Ze hebben teams die huis-aan-huisinvallen doen. Inbraak. Dit is een enorme onderneming. Alles wordt geëxporteerd, verkocht of omgesmolten. Het bewustzijnsniveau achter deze misdaden ligt onder nul."
  
  Dahl fluisterde: "Aan je linkerkant."
  
  Hayden dook achter een kist, zag haar slachtoffer en opende het vuur.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox volgde Mano Kinimaka naar het hol van de leeuw. Ze zag hoe Smith met de vijand omging en hem voor dood achterliet. Ze zag Yorgi het slot van de deur van het kantoor openbreken, naar binnen lopen en hem binnen een minuut verouderd verklaren. Elke dag probeerde ze wanhopig bij te blijven. Elke dag was ze bang dat ze haar plaats in het team zou verliezen. Het was een van de redenen waarom ze Nicholas Bell het hof maakte, waarom ze contact hield en naar andere manieren zocht om te helpen.
  
  Ze hield van het team en wilde er deel van blijven uitmaken.
  
  Nu bleef ze achter, met Glock in de hand, in de hoop dat ze hem niet hoefde te gebruiken. De plateaus namen het grootste deel van haar gezichtsveld in beslag, enorm en verschrikkelijk. De kernkoppen hadden een doffe groenachtige kleur die geen licht weerkaatste, ongetwijfeld een van de meest bedreigende vormen die de moderne menselijke geest zich kan voorstellen. Smith worstelde met een grote bewaker, kreeg verschillende treffers en schakelde de man vervolgens uit, net toen Lauren naar hem toe sloop om te helpen. Rechts van haar schoot Kinimaka er nog twee neer. Kogels begonnen door het pakhuis te vliegen toen de anderen beseften dat ze werden aangevallen.
  
  Van achteren zag ze verschillende bewakers doorbreken naar de cabine van de vrachtwagen.
  
  "Pas op," ze zette de verbinding aan, "ik zie mensen naar voren lopen. Oh mijn god, gaan ze proberen ze hier weg te krijgen?
  
  "Oh nee", was het antwoord van DC, zodat iedereen het kon zien. "Je moet deze kernwapens neutraliseren. Als deze jongens lanceercodes hebben, zal zelfs één daarvan die wordt vrijgegeven een ramp zijn. Kijk, ze moeten alle zes geneutraliseerd worden. Nu!"
  
  
  * * *
  
  
  "Je kunt het heel gemakkelijk zeggen," mompelde Alicia. "Gewikkeld in mijn kamerjas en nippend aan mijn schuimige cappuccino. Wacht, ik zie dat ze hier ook richting de taxi gaan."
  
  Drake veranderde van richting en zag dat hij zonder enige weerstand langs deze kant van het platform kon racen. Hij zwaaide naar Alicia en ging snel op pad.
  
  Mai's stem verstoorde zijn concentratie. "Kijk uit waar je loopt!"
  
  Wat...?
  
  Een man in een dik zwart leren jasje gleed onder het perron door, met zijn benen gestrekt. Door geluk of slim opzet raakten ze Drake op zijn schenen en lieten hem tuimelen. Het machinepistool gleed naar voren. Drake negeerde de nieuwe blauwe plekken en kroop onder de vrachtwagen, net toen de bewaker het vuur opende. Kogels doorboorden het beton achter hem. De bewaker achtervolgde hem en trok zijn pistool.
  
  Drake klom recht onder de vrachtwagen en voelde het enorme wapen boven zijn hoofd. De bewaker dook weg en hurkte toen neer. Drake vuurde zijn Glock af en sneed het voorhoofd van de man af. Hij hoorde het geluid van voetstappen achter zich, en toen kwam het gewicht van een andere man bovenop hem neer. Drake's kin raakte de grond, waardoor sterren en duisternis voor zijn ogen ronddraaiden. Zijn tanden klikten op elkaar en braken kleine stukjes af. De pijn explodeerde overal. Hij draaide zich om en sloeg met zijn elleboog in iemands gezicht. Het pistool ging omhoog en vuurde; de kogels misten Drake's schedel op een centimeter afstand en gingen recht omhoog de basis van de nucleaire lading in.
  
  Drake voelde een adrenalinestoot. "Dit..." Hij pakte het hoofd van de man vast en sloeg het uit alle macht op het beton. "... fuck." Nucleair. Raket." Elk woord is een klap. Uiteindelijk viel het hoofd achterover. Drake klom weer onder de vrachtwagen vandaan en ontmoette Alicia die verder rende.
  
  "Geen tijd om te slapen, Drakes. Dit is serieus spul."
  
  De Yorkshireman pakte zijn machinepistool en probeerde het gesuis in zijn oren te stoppen. Alicia's stem hielp.
  
  "Mei? Ben je oke?"
  
  "Nee! Tegen elkaar gedrukt."
  
  Er klonk een gebrul uit de motor van het platform.
  
  "Ren sneller," zei Drake. "Nog een paar seconden en deze kernkoppen zijn hier weg!"
  
  
  HOOFDSTUK NEGENENDERIG
  
  
  Drake verhoogde zijn snelheid. Tegenwoordig was het ongebruikelijk dat hij helder kon zien, dus vandaag was alles zoals gewoonlijk. De cabinedeur vooraan rees tot hoofdhoogte. Drake stak zijn hand uit, pakte de hendel en trok. Alicia richtte met haar Glock.
  
  Er stuiterde een handgranaat af.
  
  Drake staarde hem aan en geloofde zijn ogen niet. "Wat ben jij, een verdomd kind..."
  
  Alicia sloeg hem in de borst, waardoor hij achteruit en rond de voorkant van de vrachtwagen vloog. De granaat ontplofte hevig, waardoor granaatscherven alle kanten op vlogen. Drake reed met Alicia mee, de twee bleven bij elkaar. De deur van de vrachtwagen begon voor het voertuig te draaien en te tuimelen. Toen Drake opkeek, zat er maar één persoon in de hut, hoog boven hem, die kwaadaardig naar hem grijnsde. Hij drukte het gaspedaal in.
  
  Drake wist dat het onmogelijk was dat het voertuig snel genoeg kon rijden om hen overreden. Hij keek opzij en zag nog drie bewakers op hen afstormen. De truck kwam brullend tot leven toen de wielen in elkaar begonnen te blokkeren en hem centimeter voor centimeter vooruit voortstuwden. De schuifdeuren gaven geen krimp, maar dat hield hem niet tegen.
  
  De communicator kwam tot leven.
  
  'Ze halen vrachtwagens hier weg! De hutten zijn kogelvrij. En verdomd moeilijk te bereiken." Het was de stem van Hayden."
  
  "Geen toegang?" - Vroeg Kinimaka.
  
  "Nee. Het is verzegeld. En ik wil niet te veel geweld gebruiken, als je begrijpt wat ik bedoel."
  
  En hoewel Drake wist dat hun eigen vrachtwagen nu geen zijdeur had, waren er nog twee om zich zorgen over te maken.
  
  "Spring op het platform," zei hij. "Begin met het loskoppelen van deze nucleaire ladingen. Ze zullen gedwongen worden om te stoppen."
  
  "Riskant. Verdomd riskant, Drake. Wat als een van de kernkoppen loskomt?"
  
  Drake rende achter de cabine vandaan en schoot op de aanvallers. "Eén verdomd probleem tegelijk. Wie zijn wij - wonderkinderen?"
  
  Alicia schoot haar achtervolger neer. "Ik ben bang dat ze tegenwoordig meer op 'louche klootzakken' lijken."
  
  Samen sprongen ze op het platform en stonden oog in oog met een atoombom.
  
  
  * * *
  
  
  "Het werkt op twee fronten," zei Drake nu via de communicatie. "We kunnen tegelijkertijd neutraliseren en de verbinding verbreken."
  
  Hayden grinnikte. "Probeer er niet zo zelfvoldaan over te klinken."
  
  'Mensen uit Yorkshire gedragen zich niet zelfvoldaan, mijn liefste. We doen alles verbazingwekkend, met slechts een beetje nederigheid."
  
  "Plus een paar duizend stomme dingen." Dahls stem klonk alsof hij rende. "Yorkshirepuddingen. Terriërs. Bier. Sportteams. En dat accent?"
  
  Drake voelde dat de vrachtwagen onder hem door begon te rijden. "Waar is het bedieningspaneel, mensen?"
  
  De technicus reageerde onmiddellijk. "Zie je hoe de kernkop uit ongeveer dertig gebogen panelen bestaat? Dit is een achtste vanaf het puntige uiteinde.
  
  "Mijn eigenaardige taal."
  
  Er klonken nog meer schoten. Alicia was al gefocust op de achtervolging. Mai sprong zojuist op de achterkant van het platform. Nu keek ze naar de achterkant van de kernbom.
  
  "Slecht nieuws. De Britten zijn hier."
  
  "Ik denk dat we Chinezen hebben," zei Dahl.
  
  "Frans," zei Kinimaka. "Nieuw team"
  
  Drake sprong naar het bedieningspaneel. Weten we waar het Zwaard van Mars is?
  
  "Ja, Mat. Maar ik kan het nu niet hardop zeggen, toch? - antwoordde de stem.
  
  "Ja," zei Dahl.
  
  Drake kromp ineen en haalde een kleine elektrische schroevendraaier tevoorschijn met een multifunctioneel bitje. Hij draaide snel de acht bouten los en liet ze eruit vallen. Hij bevond zich voor twee kleine bedieningspanelen ter grootte van autonavigatieschermen, een toetsenbord en een heleboel knipperende witte symbolen.
  
  "Cyrillisch," zei hij. "Natuurlijk is het."
  
  "Kan deze dag nog erger worden?" Alicia schreeuwde over de hele wereld.
  
  De Yorkshireman boog zijn hoofd. "Het gaat verdomme nu gebeuren."
  
  De vrachtwagen versnelde en reed richting de schuifdeur. De Britten rukten in nauwe formatie op vanaf de achterkant van het pakhuis. De bewakers stonden overal om hen heen verspreid.
  
  De atoombom flitste, volledig geactiveerd, in afwachting van een lanceercode of kill-code.
  
  Drake wist dat ze moesten verhuizen. Hij wist dat ze zich niet konden bewegen. Het enige dat hij niet wist, was wie het eerst zou sterven?
  
  
  * * *
  
  
  De bewakers stormden als eerste naar binnen en schoten. Drake was een groot doelwit en de stilstaande kogels raasden langs Alicia en raakten de kernkop. Een seconde lang flitste Drake's leven voor zijn ogen, waarna Alicia de ene bewaker neerhaalde en Mai de andere. Hij zag nog iets aankomen, ook al wist hij dat er meer van hun blinde kant kwam. Witte symbolen flitsten, de cursor knipperde en wachtte.
  
  "Denk je dat de beveiliging kan ontploffen?" zei Smith plotseling zachtjes. "Misschien is dit hun bevel?"
  
  "Waarom moesten ze sterven?" vroeg Kenzi.
  
  "We hebben dit eerder gezien," zei Kinimaka. "Gezinnen die enorme betalingen ontvingen, hadden medische hulp nodig of moesten wanhopig verhuizen toen het hoofd van hun gezin stierf. Als ze bijvoorbeeld tot de maffia of triade behoren. Het is mogelijk."
  
  Drake wist dat ze niet lang gelukkig konden blijven. Alicia slaagde erin de riem los te maken terwijl de vrachtwagen verder rolde. Ik hoop dat de chauffeur het ziet. Maar zou het hem dan niets kunnen schelen? Drake zag geen andere keus.
  
  Hij rende over het perron naar achteren, wild zwaaiend met zijn armen.
  
  "Wachten! Stop Stop. Niet schieten. Ik ben Engels!"
  
  Het gemopper van Dahl zei alles, er waren geen woorden voor nodig.
  
  Drake viel op zijn knieën achter in de vrachtwagen, de staart van de kernbom aan zijn linkerkant, zijn handen in de lucht en kijkend naar de naderende vijfkoppige SAS-eenheid, volledig ongewapend.
  
  "We hebben uw hulp nodig," zei hij. "Er staat voor ons te veel op het spel om een oorlog te voeren."
  
  Hij zag de jongeman overschakelen naar de communicatie en zag de twee oudere mannen naar zijn gezicht staren. Misschien zouden ze hem herkennen. Misschien wisten ze van Michael Crouch. Hij sprak opnieuw.
  
  'Ik ben Matt Drake. Voormalig SAS-soldaat. Voormalig soldaat. Ik werk voor een internationaal special forces-team genaamd SPEAR. Ik heb in Hereford getraind. Ik werd gecoacht door Crouch."
  
  Ik herinner me de naam, alles. Twee van de vijf kanonnen werden neergelaten. Drake hoorde Alicia's stem via de communicatie.
  
  "Je had mijn naam ook kunnen noemen."
  
  Hij huiverde lichtjes. "Dit is misschien niet het beste idee, lieverd."
  
  Mai en Alicia hielden de bewakers op afstand. Seconden gingen voorbij. Britse SAS-soldaten openden het vuur op meer naderende bewakers die achter de olievaten doken die de vlakke laadvloer vulden. Drake wachtte. De radioman was eindelijk klaar.
  
  "Matt Drake? Ik kom uit Cambridge. We hebben elkaar eerder ontmoet. Wat heb je nodig?"
  
  Fijne dag, dacht hij. SAS aan boord.
  
  "Help ons dit pakhuis te beveiligen, deze vrachtwagen tegen te houden en deze atoombom te ontmantelen", zei hij. "In deze volgorde".
  
  De Britten grepen dit aan.
  
  Ze splitsten zich op en renden langs beide zijden van het platform en schakelden de naderende bewakers uit, waarbij ze goed als team werkten. Drake zag dit en genoot van de herinneringen aan vroeger. Er was een vloeiende gratie, koninklijke houding en een onverzettelijk vertrouwen in de bewegingen van het team. Hij dacht dat SPIR het beste team ter wereld was, maar nu...
  
  "Mannetjeseend! Mai huilde. "Atoombom!"
  
  O ja . Hij snelde terug naar het bedieningspaneel en staarde naar de schermen, het toetsenbord en de cijfers.
  
  "Nerds?" hij vroeg. "Kennen wij de code?"
  
  "Het kan letterlijk van alles zijn", reageerde iemand.
  
  "Dit helpt verdomme niet echt, jij verdomde domkop."
  
  "Sorry. Als we de namen van de leden van de Orde kenden, zouden we dan hun verjaardagen kunnen achterhalen?
  
  Drake wist dat hij met een man sprak die er niets om gaf. Het was de man met wie ze eerder spraken, de onaangename klootzak.
  
  Lauren riep: 'Je noemde de Order. Als ze hier waren, programmeerden ze waarschijnlijk kernwapens. Ik kan niet geloven dat ze geen briefje met de codes hebben achtergelaten."
  
  "Misschien is hier geen code, schat," zei de klootzak. 'Herinner je je het signaal dat je gaf toen je Geronimo's graf opende? Misschien is dit hier ook gebeurd en heeft dit geleid tot de lancering van kernkoppen."
  
  Drake stapte achteruit. 'Verdomme, zijn ze gewapend?'
  
  "Geheel. De knipperende witte symbolen die je ziet zijn aftelnummers."
  
  Het scherpe, ijskoude water overspoelde zijn lichaam en hij kon nauwelijks ademen. "Hoe... hoe lang?"
  
  Hoest. "Vierenzestig seconden. Dan zullen jij en je onwettige broers geschiedenis worden. De Orde zal voor altijd oppermachtig zijn! Ze leven door mij! Ik ben Orde!"
  
  Er volgde een handgemeen en veel geschreeuw. Drake hield de seconden bij op zijn polshorloge.
  
  "Hallo? Ben je daar?" - vroeg een jonge stem.
  
  "Hé, vriend," mompelde Drake. "We hebben eenendertig seconden."
  
  "Ik heb erover nagedacht. Je vriendin Lauren noemde de Orde. Ze moeten een kill-code hebben. En aangezien al het andere deel uitmaakt van de tekst, heb ik het maar even doorgenomen. Weet je nog? Hier staat: 'De enige code om te doden is wanneer de renners opstaan.' Betekent dit iets voor u?
  
  Drake pijnigde zijn hersenen, maar kon aan niets anders denken dan aan het afnemende aantal seconden. "Opgestaan?" - hij herhaalde. "Wakker? Opgestaan? Denk eens na over hoe de Orde denkt? Wat bedoelden de nazi's? Als de Ruiter verschijnt, zal hij..."
  
  "Geboren worden," zei een jonge stem. "Misschien zijn dit hun geboortedata? Maar dit kan niet zo zijn. Deze atoombommen uit de jaren tachtig hebben meestal een driecijferige kill-code." Er klonk wanhoop in zijn stem.
  
  Negentien seconden tot de vernietiging.
  
  Kensi nam het woord. "Drie cijfers zegt u? Gebruikelijk?"
  
  "Ja".
  
  Zestien.
  
  Drake keek weer naar Alicia en zag dat ze over haar riem boog, probeerde hem los te maken en tegelijkertijd de bewaker neer te schieten. Ik zag haar haar, haar lichaam, haar geweldige geest. Alicia...
  
  Tien seconden.
  
  Kenzi schreeuwde toen en bevestigde Dahls vertrouwen in haar. "Ik heb het. Probeer zevenhonderd."
  
  "Zeven-o-o-o. Waarom?"
  
  "Vraag het niet. Doe het gewoon!"
  
  De jonge techneut gaf Drake de cyrillische cijfersymbolen en de Yorkshireman drukte op de knoppen.
  
  Vier - drie - twee -
  
  "Het werkte niet", zei hij.
  
  
  HOOFDSTUK VEERTIG
  
  
  "Ja," antwoordde Kensi. "Het gebeurde".
  
  Natuurlijk ontwapende ze die van hen, en Lauren ontwapende die van hen. Drake keek van het lichaam van de kernbom naar Mai, waar ze voor een ander toetsenbord stond. Alle zes nucleaire ladingen werden geneutraliseerd.
  
  Hij keek op zijn horloge. "We hadden nog minder dan een seconde", zei hij.
  
  Overal maakte de SAS snel werk van de bewakers. Alicia maakte de tweede riem los en de kernkop bewoog lichtjes. Drake voelde hoe hij sneller ging rijden toen hij de roldeuren naderde.
  
  "Heeft iemand zijn vrachtwagen al gestopt?"
  
  "Ik zal er voor zorgen!" - riep Kenzi uit. "Letterlijk!"
  
  "Echt niet," zei Kinimaka. "De Fransen zijn overal waar geen veiligheid is. Er is hier sprake van een echte rel."
  
  Drake keek toe terwijl de SAS de bewakers stuurde; Alicia trekt aan de andere riem terwijl Mai de bewaker in de achterband van de vrachtwagen gooit.
  
  "Ja ik weet wat je bedoelt." Het SPEAR-team was ongelooflijk gestrest.
  
  "Ik zie dat er iets anders aan de hand is," begon de jonge technicus. "I-"
  
  Hun verbinding met Washington werd verbroken.
  
  "Zal ik het nog een keer zeggen?" Drake probeerde het.
  
  Een onheilspellende stilte was zijn enige antwoord.
  
  "Verdomme, dit kan niet goed zijn." Drake kamde het hele magazijn uit.
  
  SEAL Team 7 daalde op hen af alsof de hel was ontploft.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl rende achter de vrachtwagen aan toen deze de schuifdeuren van pakhuis 18 naderde. De Chinese man rende door de voorkant van de rommelende vrachtwagen, op weg naar de andere zijdeur. Terwijl ze renden schoten ze naar de overkant. De bewakers probeerden hen tegen te houden. Chinese speciale troepen vernietigden ze met kogels en man-tegen-man-gevechten. Hayden had de pech dat hij vooraan op het platform stond toen de actie begon.
  
  Ze brak de nek van de bewaker en gebruikte vervolgens zijn lichaam om zichzelf te bedekken terwijl de Chinezen zonder onderscheid het vuur openden. De kogels doorboorden haar lichaam met een doffe klap en gooiden haar terug. Haar schild stortte in. Ze gooide hem weg, sprong achter een van de voorste auto's, terwijl de banden rommelden, en passeerde hem van achteren terwijl hij naar voren rolde. De Chinezen staken de voorkant van de vrachtwagen over.
  
  Dahl stak een vuur aan en verspreidde ze als bowlingkegels. Ongelooflijk om te zien, het diende als een demonstratie van hun bijna onmenselijke reacties. Zelfs nadat ze terug waren gesprongen, openden ze het vuur terug.
  
  Dahl zocht snel dekking, hurkte achter de vrachtwagen, keek naar buiten en vuurde nog een paar kogels af. De Chinezen zaten een ogenblik aan de grond gedrukt toen de bewakers hen van achteren naderden. Dahl keek naar Kensi.
  
  Niet waar ze moest zijn.
  
  "Kenz? Ben je oke?"
  
  "Oh ja, ik haal gewoon een oude vriend op."
  
  Dahl draaide zich instinctief om en zag haar door de laden snuffelen, haar hoofd diep naar binnen, haar buik op de rand van het deksel, haar kont omhoog.
  
  "Het is een beetje onaangenaam."
  
  "Wat? O, mis je je vrouw? Ze is misschien knapper dan jij, Torst, maar onthoud: dat maakt jou alleen maar knapper dan zij."
  
  Hij keek weg en voelde zich verscheurd. Hij leefde in deze toestand tussen huwelijk en echtscheiding, en toch had hij de kans om er iets aan te doen. Wat deed hij hier?
  
  Mijn werk.
  
  De Chinezen vielen opnieuw in actie, waarbij ze de naderende bewakers met machinegeweervuur neersloegen en Dahl en Hayden tegen de grond drukten. De Zweed draaide zich om en zag Kensi uit de houten kist glijden.
  
  "O, eieren. Echt?"
  
  Ze hield een nieuwe glimmende katana voor haar ogen, met het mes omhoog. "Ik wist gewoon dat ik er een zou vinden als ik diep genoeg groef. Rovers kunnen het zwaard niet weerstaan."
  
  "Waar is het bloedige Zwaard van Mars?"
  
  "O, ik heb het in de la gegooid."
  
  "Verdorie!"
  
  Ze rende met een zwaard in de ene hand en een machinegeweer in de andere, sprong toen weer op de achterkant van de vrachtwagen en flitste als een waas voor Dahl's ogen. Ze gooide de katana weg en opende het vuur op de vluchtende Chinezen.
  
  "Waar gaan ze heen?"
  
  "Magazijn 17," zei Dahl. "En wij moeten ze volgen."
  
  
  * * *
  
  
  Lauren zag de aanval van het Franse contingent vanaf de rechterkant van Pakhuis 19. Kinimaka en Smith waren al in die richting en vielen onmiddellijk aan. Yorgi hurkte achter de lopen en schoot op de bewakers. Lauren voelde haar hart sneller kloppen toen de vrachtwagen met de twee kernkoppen vooruit reed.
  
  Ze herinnerde zich alles wat er was gezegd en sprong op het dak van de vrachtwagen, waarbij ze de wielen als steun gebruikte. Toen begon ze de eerste riem los te maken. Als ze de lading heel onstabiel zouden kunnen maken, zouden de vrachtwagens gedwongen moeten stoppen. Ze keek op van achter de atoombom, stapte op een van de grote boomstammen en zag Smith vuistvechten met een van de Fransen.
  
  De agent nam contact op. "Zojuist bevestigd door een agent in Parijs. Ken je Armand Argento nog? Hij heeft jullie door de jaren heen een paar keer geholpen. Welnu, hij zegt dat de aanwezigheid van het Franse contingent niet is toegestaan. Geheel. Er zou binnen een soort brute oorlog kunnen plaatsvinden."
  
  Lauren slikte en keek toe terwijl Smith achterover viel en op één knie viel. De Fransman die over hem heen stond, greep hem bij zijn haar, scheurde een strook van de wortels en gooide die opzij. Smit schreeuwde. Een knie tegen de neus deed hem wankelen. De Fransman sprong er bovenop. Smit had het moeilijk. Lauren keek van hem naar Kinimaka, vervolgens naar Yorgi, de kernkop, en de naderende klapdeuren.
  
  Wat moet ik doen?
  
  Maak een verdomd geluid.
  
  Ze leegde het magazijn van haar Glock hoog boven de hoofden van haar vijanden, waardoor ze terugdeinsden en wegdoken. Dit gaf Smith en Kinimaka kostbare seconden. Smith zag ruimte en schoot op hem, waardoor de aanvaller tegen de grond sloeg. Kinimaka brak de nek van een man In de derde werd hij in het gezicht van een ander geraakt en van dichtbij neergeschoten, waardoor hij wankelde en uit het gevecht viel.
  
  Er is nog maar één Fransman over.
  
  Lauren viel toen de kogel door het kernprojectiel klonk. Hoe eng was het dat het haar niet eens deerde? Hoe gewend is ze? Maar ze maakte deel uit van dit team en was vastbesloten om bij het team te blijven zolang ze het hadden. Ze heeft dit gezin gevonden en zal het steunen.
  
  De enorme vrachtwagen nam snel snelheid op, accelereerde krachtig, recht tegen de deur van het rolluik, knalde er tegenaan, waardoor de voorste cabine lichtjes op en neer stuiterde en botste er vervolgens dwars doorheen.
  
  Lauren wierp zichzelf op de achterkant van de vrachtwagen.
  
  
  * * *
  
  
  Drake kromp ineen toen de SEALs SAS en SPEAR aanvielen naast een bewegende kernkop, zich afvragend of een gevecht verwarrender of dodelijker kon zijn dan dit. Een paar woorden van de communicator vertelden hem dat dit zeker mogelijk was.
  
  Alle drie de vrachtwagens, met aan boord zes kernwapens, stormden tegelijkertijd door de rolluikdeuren. Metalen granaatscherven vlogen overal heen terwijl de gescheurde deuren zonken. Er reden vrachtwagens voorbij. De mannen vielen de vrachtwagens aan en sprongen naar binnen, omdat ze het gevoel hadden dat ze alleen maar snelheid zouden winnen. Nu zag Drake twee Chinese soldaten in de buurt rennen. Hij bleef op het perron en zag Alicia en May iets verderop, verstopt achter een van de houten steunen. De atoombom ontplofte toen ze een van de grootste kuilen ter wereld raakten.
  
  Drake kromp ineen. Als het enorme, zware wapen los zou raken van zijn steunen en de riemen zou breken, zouden ze allemaal in de problemen komen.
  
  Ze liepen het daglicht in en renden weg. Twintig mijl per uur, daarna dertig, brulden de drie platforms tot leven toen hun chauffeurs op het gaspedaal stapten. Er lag een wijd open weg voor ons, bijna recht naar de uitgang van de basis, zo'n drie kilometer verderop. Nu Drake naast elkaar zat, kon hij van zijn vrachtwagen naar de vrachtwagen van Dahl kijken, en vervolgens naar Kinimaka. De aanblik van enorme, bewegende kernraketten, mensen die zij aan zij vochten, mensen die pistolen afvuurden, messen en vuisten die werden gebruikt, mensen die werden weggegooid, geen kwartier kregen, de weg kromde en alle drie de vrachtwagens die in een bocht terugschakelden, deed hem versteld staan. de kern.. Het was een chaos van hebzucht en geweld, een kijkje in de hel.
  
  Maar nu was al zijn aandacht gericht op de zeehonden.
  
  Vier man sterk, ze vielen als eerste de SAS aan en doodden er één zonder problemen. De Britten verzamelden zich en sloegen terug, waardoor de SEALs gedwongen werden dekking te zoeken. De vier mannen renden achter de vrachtwagens aan, in de hoop aan boord te kunnen springen. SAS-commandant, Cambridge, vocht hand in hand met een Navy SEAL en beiden werden geraakt. Mai en Alicia waren druk bezig met het bevechten van de bewakers en het vinden van een opening in het gevecht.
  
  Drake kwam oog in oog te staan met de SEAL-teamleider. "Waarom?" - hij vroeg.
  
  'Stel geen vragen,' gromde de man en liep naar Drake toe. De slagen waren precies en ongelooflijk hard, zeer vergelijkbaar met de zijne. Hij blokkeerde, voelde de pijn van die blokkades en sloeg terug. Hij trapte hard. Er verscheen een mes in de hand van de andere man. Drake pareerde de klap met zijn eigen wapen, gooide beide wapens opzij en vloog weg van de vrachtwagen.
  
  "Waarom?" - hij herhaalde.
  
  "Je hebt het verprutst. Jij en je team."
  
  "Hoe?" - Ik heb gevraagd. Drake deed een stap achteruit om wat ruimte te winnen.
  
  "En waarom zouden deze klootzakken ons willen vermoorden?" vroeg Alicia toen ze achter de man verscheen.
  
  Hij gaf haar meteen een klap en sloeg haar in de slaap. Drake schopte hem in zijn nieren en zag hem vallen. Alicia bewoog haar voet in zijn gezicht. Samen gooiden ze hem, draaiend, overboord.
  
  De weg werd verderop breder.
  
  Mai stuurde twee bewakers. Er werd nog een SAS-man gedood, en nu waren de Britten en Amerikanen even sterk. Drie tegen drie. Drake zag de twee Chinezen die hij eerder had gezien als spinnen over de atoombom kruipen.
  
  "Kijk hiernaar!"
  
  Te laat. Ze vielen op hem aan.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl wist in wezen dat ze op weg waren naar Roemenië. Het was goed. Een rit van een half uur zou hen fataal kunnen worden voordat ze daar aankwamen.
  
  Hij vocht tegen de Chinezen en de bewakers, duwde ze terug en merkte dat ze opsprongen en meer wilden. De Chinezen omzeilden zijn verdediging, sloegen hard en spietsten hem bijna tweemaal met zijn verschrikkelijke messen. Er kwamen nog meer bewakers om hem heen. Hayden nam zijn toevlucht tot het van de vrachtwagen gooien totdat hun aantal afnam.
  
  Achterin rekende Kenzi af met de laatste van haar vijanden. De machine was leeg, er druppelde rood van de katana. Ze beende het perron weer af en kneep nu haar ogen tot spleetjes toen de twee Chinezen samen zwaaiend met messen op haar afkwamen. Ze antwoordde en liep rond. Ze haalden wapens tevoorschijn. Ze wierp zichzelf in hun gezicht en verraste hen. Het schot ging onder haar arm door en stuiterde op een atoombom. Ze bevond zich naast een van de jongens met een pistool op haar gezicht gericht.
  
  "Shit".
  
  De enige weg was omhoog. Ze schopte tegen de hand die het wapen vasthield, waardoor het in de lucht vloog, en klom vervolgens via de steun op de granaat van het kernwapen. Ze bereikte de top en ontdekte dat het daarboven slechts een flauwe bocht was, maar gevaarlijk om in evenwicht te blijven. In plaats daarvan zat ze schrijlings op een atoombom met een katana in haar hand.
  
  "Kom en neem me verdomme!" - ze schreeuwde. "Als je durft."
  
  Ze vertrokken snel, perfect in balans. Kenzi stond bovenop de kernkop en draaide met haar zwaard terwijl ze haar met messen aanvielen. Slaan en zwaaien. Ze reageerde, maar ze trokken bloed. Ze raakte de raket. De vrachtwagen trilde met een snelheid van vijftig kilometer per uur. De Chinezen hebben zich in de hoogste mate aangepast. Kenzi verloor haar evenwicht, gleed uit en viel terug op de raket.
  
  "Oh".
  
  Een windvlaag blies door haar haar, zo koud als een vriezer. Het mes viel op haar. Ze schakelde de katana over naar haar andere hand, pakte haar pols met haar vingers vast en rukte hem scherp opzij. De pols brak en het mes viel eruit. Ze draaide het lichaam ook op deze manier en zag het met het hoofd naar voren uit de vrachtwagen vliegen. De tweede persoon had al aangevallen. Kenzi verplaatste de katana terug naar haar rechterhand en liet hem de punt rechtstreeks raken. Hij bleef even staan voordat Kenzi hem opzij gooide.
  
  Vervolgens keek ze vanaf haar plek bovenop de atoombom naar beneden, terwijl het blad van haar katana bloed druppelde op degenen die beneden vochten.
  
  "Twee Chinezen werden gedood. Drie over."
  
  Alicia keek naar haar vanuit haar gewonnen vrachtwagen en keek naar de strijd bovenop de kernkop. "Het zag er zo verdomd cool uit," zei ze. "Ik geloof echt dat ik een erectie heb."
  
  Dahl keek haar vanuit zijn eigen vrachtwagen aan. "Ik ook".
  
  Maar toen begon de kernkop te bewegen.
  
  
  HOOFDSTUK EENENVEERTIG
  
  
  Dahl merkte de verschuiving onmiddellijk op, zag de twee riemen die ze hadden losgemaakt in de wind wapperen, en toen ging de derde uiteen als 's werelds gekste elastiekje, en sloeg woedend tegen de nucleaire lading en de onderkant van het platform. Met de eerste krachtige uitval raakte hij de bewaker in de maag, waardoor hij met zijn armen over elkaar recht vanaf de zijkant van de vrachtwagen vloog en de achterbanden van degene die naast hem reed, puntloos raakte. Dahl huiverde bij het resultaat.
  
  De atoombom bewoog opnieuw. Dal voelde een rode mist over hem neerdalen terwijl Kenzi bovenop worstelde en Hayden direct onder zijn schaduw worstelde, zonder enig idee te hebben wat er daarna zou gebeuren. Hij schreeuwde en brulde, maar het mocht niet baten. Het gebrul van banden, het geschreeuw, de concentratie die nodig is om te vechten; dit alles belemmerde hun gehoor. Hij sprong naar de communicator.
  
  "Beweging." De atoombom staat op ontploffen!"
  
  Kenzi staarde naar beneden. "Waar moet je heen? Bedoel je opstijgen?"
  
  "Neeee!"
  
  Aan het eind van zijn Latijn rende de Zweed als een gek dicht naar Hayden toe en drukte zijn schouder tegen de ongelooflijke massa van het projectiel. "Er valt een atoombom!"
  
  Hayden rolde snel, en de bewaker ook. De kernkop bewoog nog een centimeter. Dahl tilde hem op met alle kracht die hij ooit had verzameld, en al zijn spieren schreeuwden.
  
  Naast hem klonk een zware klap.
  
  Shit.
  
  Maar het was Kenzi, die nog steeds de katana vasthield en met een sarcastische glimlach op haar gezicht. 'Verdomme, je bent gewoon een gekke, verdomde held. Denk je echt dat je dit ook maar een seconde kunt volhouden?
  
  "Um Nee. Niet echt."
  
  "Verplaats dan."
  
  De gekke Zweed dook nauwkeurig.
  
  
  * * *
  
  
  Drake en Alicia wisten even de tijd te nemen om van het spektakel te genieten.
  
  "Wat is Dal in vredesnaam aan het doen?" vroeg Alicia. "Heeft hij een verdomde atoombom in zijn armen?"
  
  "Wees niet zo dwaas," snauwde Drake hoofdschuddend. "Het is duidelijk dat hij haar kust."
  
  Drake sprong vervolgens opzij om de SAS-jongens te helpen, griste de SEAL van de jongeman en gooide hem onder de atoombom. Het hele lichaam van de man trilde. Ze wisselden slagen uit, en toen lag de SEAL bewusteloos, met zijn gezicht naar beneden, maar levend. Drake was van plan het zo te laten.
  
  Een andere SEAL stierf, gevolgd door een SAS-soldaat, beiden van dichtbij neergestoken. Cambridge en de jongeman zijn het enige dat overblijft. Ze werkten samen met Drake om tegen de laatste SEAL te vechten. Tegelijkertijd voegden Alicia en May zich bij hen. De vrachtwagen denderde over de onverharde weg, raakte de buurman één keer en reed weg. Door de botsing kon de atoombom van Dahl worden gestabiliseerd door deze aan zijn enorme steunen te bevestigen. Alle drie de auto's braken als één door de uitgangspoort en reden verder, richting Roemenië. Het staal en beton werden volledig vernield en scheurden heen en weer. Tegen die tijd waren de helikopters opgestegen en vlogen naast de vrachtwagens, en mannen met zware artillerie leunden uit de deuren en concentreerden zich op de chauffeurs.
  
  Drake stopte de aanval op de SEAL. "Wachten. Je bent een soldaat van de speciale strijdkrachten. Amerikaanse vrouwen. Waarom zou je ons proberen te vermoorden?
  
  Eigenlijk had hij nooit een antwoord verwacht, maar de man reageerde door aan te vallen. Hij schakelde Cambridge uit en maakte vervolgens Drake af. De jonge SAS-man viel op zijn zij. De SEAL was wreed en meedogenloos en leverde verpletterende klap na klap uit. Maar toen draaide Mai zich om naar hem toe.
  
  Acht seconden gingen voorbij en het gevecht was voorbij. Opnieuw lieten ze hem levend achter, kreunend, ontwapend.
  
  Drake wendde zich tot Cambridge. "Ik kan niet onder woorden brengen hoezeer wij uw hulp op prijs stellen, majoor. Het spijt me zo voor het verlies van uw mensen. Maar laat deze mensen alsjeblieft in leven, ze volgden alleen maar bevelen op."
  
  De twee overgebleven zeehonden keken verbaasd en misschien ook verbaasd op.
  
  Cambridge knikte. 'Ik begrijp het en ben het met je eens, Drake. Uiteindelijk zijn we allemaal pionnen."
  
  Drake trok een grimas. "Nou, niet meer. De Amerikaanse regering probeerde ons net te vermoorden. Ik zie geen uitweg meer."
  
  Cambridge haalde zijn schouders op. "Terug slaan."
  
  Drake glimlachte grimmig. "Een man naar mijn hart. Het was leuk u te ontmoeten, majoor Cambridge."
  
  "En jij, Matt Drake."
  
  Hij knikte naar Mai en Alicia en liep toen voorzichtig naar de achterkant van de vrachtwagen. Drake zag hem vertrekken en controleerde tegelijkertijd de stabiliteit van de kernkop. Alles zag er goed uit.
  
  "Weet je dat ze terug zullen komen en het zwaard zullen pakken?" vroeg Alicia hem.
  
  "Ja, maar weet je wat? Het kan me geen fuck schelen. Het Zwaard van Mars is het minste van onze problemen." Hij zette de verbinding aan. "Haiden? Hoe ver? Hoe gaat het daar?"
  
  "Oké," antwoordde Hayden. 'De laatste Chinezen zijn er net af gesprongen. Ik ga voor het zwaard."
  
  Kenzi giechelde. "Nee, ze hebben mij in actie gezien."
  
  "Zijn we dat niet allemaal?" Drake glimlachte. "Deze aanblik zal ik voorlopig niet vergeten."
  
  Alicia gaf hem een klap op de schouder. "Rustig maar, soldaat. De volgende keer wil je dat ik een atoombom tussen mijn benen stop.
  
  'Nee, maak je geen zorgen,' zei Drake terwijl hij zich omdraaide. "Ik zal het later voor je doen."
  
  
  * * *
  
  
  De helikopters beschimpten, bedreigden en overtuigden chauffeurs om hun voertuigen te vertragen. Natuurlijk werkte dat in eerste instantie niet, maar nadat iemand een kogel van hoog kaliber door een van de voorruiten had geschoten, begonnen mensen die dachten dat ze onaantastbaar waren plotseling te twijfelen. Drie minuten later gingen de vrachtwagens langzamer rijden, staken de handen uit de ramen en stopte al het verkeer.
  
  Drake herwon zijn evenwicht, gewend aan de constante stoten en voorwaartse beweging. Hij sprong op de grond, besefte dat het communicatiesysteem plotseling tot leven was gekomen en hield zijn piloten nu nauwlettend in de gaten.
  
  Er kwam geen geluid uit de communicator. Washington bleef deze keer stil.
  
  Het team verzamelde zich nadat ze hun koptelefoon hadden vernietigd. Ze zaten op een met gras begroeide heuvel met uitzicht op de drie raketschepen en vroegen zich af wat de wereld en haar kwaadaardigere karakters nu naar hen zouden kunnen gooien.
  
  Drake keek naar de piloot. "Kun je ons naar Roemenië vliegen?"
  
  De ogen van deze man twijfelden nooit. "Natuurlijk," zei hij. "Ik begrijp niet waarom niet. In ieder geval worden er kernwapens naartoe gestuurd om op de basis te worden opgeslagen. Wij zullen een voordeel hebben."
  
  Samen verlieten ze een ander slagveld.
  
  Samen bleven ze sterk.
  
  
  * * *
  
  
  Een paar uur later verliet het team het Roemeense onderduikadres en stapte in een bus naar Transsylvanië, waar ze van boord gingen nabij Bran Castle, de vermeende residentie van graaf Dracula. Hier, tussen de hoge bomen en hoge bergen, vonden ze een donker, rustig pension en vestigden zich daarin. De lichten waren zwak. Het team was nu gekleed in burgerkleding die ze uit het onderduikadres hadden gehaald en had alleen de wapens en munitie bij zich die ze konden dragen, evenals een flinke voorraad geld uit de kluis die Yorgi had meegenomen. Ze hadden geen paspoort, geen documenten, geen identiteitskaarten.
  
  Ze verzamelden zich in één kamer. Tien mensen, geen verbinding. Tien mensen zijn op de vlucht voor de Amerikaanse regering, zonder enig idee wie ze kunnen vertrouwen. Er is geen duidelijke plek om te keren. Geen SPEAR meer en geen geheime basis meer. Geen kantoor in het Pentagon, geen huis in Washington. Het soort gezinnen dat ze hadden, overtrof wat was toegestaan. Contacten die ze zouden kunnen gebruiken, kunnen in gevaar komen.
  
  De hele wereld is veranderd als gevolg van een onbekende, onbegrijpelijke orde van de uitvoerende macht.
  
  "Wat is het volgende?" Smith bracht de kwestie als eerste ter sprake, met zachte stem in de slecht verlichte kamer.
  
  "Eerst voltooien we de missie," zei Hayden. "De Orde van het Laatste Oordeel probeerde de wereld te vernietigen door vier verschrikkelijke wapens te verbergen. Oorlog, dankzij Hannibal, die een geweldig wapen was. Verovering met de hulp van Genghis Khan, de sleutelcode die we hebben vernietigd. Hongersnood, door Geronimo, een biologisch wapen. En ten slotte de Dood, via Attila, die zes kernkoppen had. Samen zouden deze wapens onze samenleving zoals wij die kennen tot een ruïne en chaos reduceren. Ik denk dat we met vertrouwen kunnen zeggen dat we de dreiging hebben geneutraliseerd."
  
  "Met als enige losse eind het Zwaard van Mars," zei Lauren. "Nu in handen van de Chinezen of de Britten."
  
  "Ik hoop echt dat wij het zijn," zei Drake. 'SAS heeft ons daar gered en een aantal goede mannen verloren. Ik hoop dat Cambridge geen berisping krijgt."
  
  "Vooruitgaan..." zei Dahl. "Zelfs wij kunnen dit niet alleen. Allereerst: wat gaan we nu in hemelsnaam doen? En ten tweede: wie kunnen we vertrouwen om ons hierbij te helpen?"
  
  'Nou, eerst zullen we ontdekken waarom de Amerikanen zich tegen ons keerden,' zei Hayden. 'Ik denk dat de operatie in Peru en... andere dingen... die zijn gebeurd. Zijn het slechts een paar machtige mensen tegen ons? Een splintergroep die anderen beïnvloedt? Ik kan geen seconde geloven dat Coburn dit zou hebben goedgekeurd."
  
  "Bedoel je dat we een geheim gesprek met de president moeten hebben?" vroeg Drake.
  
  Hayden haalde zijn schouders op. "Waarom niet?"
  
  'En als het een splintergroep is,' zei Dahl. "Wij vernietigen ze."
  
  "Levend," zei Mai. "De enige manier om dit te overleven is door onze vijanden levend te vangen."
  
  Het team zat in verschillende posities in een grote kamer, de gordijnen waren strak getrokken en beschermden hen tegen de ondoordringbare nacht. Diep in Roemenië praatten ze. Gepland. Al snel werd duidelijk dat ze wel over middelen beschikten, maar die waren schaars. Drake kon ze op één hand tellen.
  
  "Waar moet je heen?" vroeg Kenzi, terwijl ze haar katana nog steeds vasthield en het mes in het schemerige licht liet koesteren.
  
  "Ga je gang," zei Drake. "Wij gaan altijd vooruit."
  
  "Als we ooit stoppen," zei Dahl. "Wij zijn aan het sterven."
  
  Alicia hield Drake's hand vast. "En ik dacht dat mijn dagen van weglopen voorbij waren."
  
  "Dit is anders," zei hij en zuchtte. "Natuurlijk weet je dat. Sorry."
  
  "Alles is in orde. Dom maar schattig. Uiteindelijk besefte ik dat dit mijn type is."
  
  "Betekent dit dat we op de vlucht zijn?" vroeg Kenzi. "Omdat ik er echt even tussenuit wilde."
  
  "Dat gaan we afhandelen". Dahl boog zich dichter naar haar toe. "Ik beloof je. Ik heb ook mijn kinderen, vergeet dat niet. Voor hen zal ik alles overwinnen."
  
  "Je hebt je vrouw niet genoemd."
  
  Dahl staarde en leunde toen achterover in zijn stoel en dacht na. Drake zag Kensi iets dichter bij de grote Zweed komen. Hij zette het uit zijn hoofd en keek de kamer rond.
  
  "Morgen is er weer een dag", zei hij. "Waar wil je eerst heen?"
  
  
  EINDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Op de rand van Armageddon
  
  
  HOOFDSTUK EERST
  
  
  Julian Marsh is altijd een man van contrasterende kleuren geweest. De ene kant is zwart, de andere is grijs... tot in het oneindige. Vreemd genoeg toonde hij nooit enige interesse in waarom hij zich een beetje anders ontwikkelde dan de rest; hij accepteerde het alleen, leerde ermee leven, genoot ervan. In alle opzichten maakte dit hem tot een object van belangstelling; het leidde de aandacht af van de machinaties die achter de expressieve ogen en het peper-en-zoutkleurige haar op de loer lagen. Maart zou altijd uitstekend zijn, op de een of andere manier.
  
  Van binnen was hij weer een ander mens. Innerlijke focus richtte zijn aandacht op één kern. Deze maand was het de zaak van de Pythiërs, of liever wat er nog van over was. Een vreemde groep trok zijn aandacht en loste vervolgens eenvoudigweg om hem heen op. Tyler Webb was meer een psychopathische megastalker dan een kabbalistische leider. Maar Marsh genoot van de mogelijkheid om het alleen te doen en persoonlijke, excentrieke ontwerpen te creëren. Naar de hel met Zoe Shears en iedereen die nog actief was binnen de sekte, en naar een nog diepere hel met Nicholas Bell. Geboeid, geboeid en waterboarded lijdt het geen twijfel dat de voormalige bouwvakker alles aan de autoriteiten zou hebben overgelaten om zelfs maar het geringste uitstel van zijn straf te krijgen.
  
  Voor Marsh zag de toekomst er rooskleurig uit, zij het met een lichte tint. Elk verhaal had twee kanten, en hij was in hoge mate een tweezijdige man. Nadat we helaas de noodlottige Ramses Bazaar hadden verlaten - we waren erg gecharmeerd van de paviljoens met al hun aanbod - ging March de lucht in met behulp van een afgrondkleurige helikopter. Hij haastte zich weg en concentreerde zich snel op het nieuwe avontuur dat voor hem lag.
  
  NEW YORK.
  
  Marsh testte het apparaat op zijn kant en bracht het dichterbij, onzeker over wat hij zag, maar vol vertrouwen in wat het kon doen. Dit kind was het belangrijkste onderhandelingsinstrument. Grote papa met absolute overtuiging. Wie kan ruzie maken met een atoombom? Marsh liet het apparaat met rust, controleerde de buitenste rugzak en maakte de schouderbanden los om plaats te bieden aan zijn forse lichaam. Uiteraard zou hij het item aan tests moeten onderwerpen en de authenticiteit ervan moeten bevestigen. De meeste bommen konden immers zo worden gekookt dat ze eruitzagen als iets dat ze niet waren, als de kok maar goed genoeg was. Alleen dan zou het Witte Huis buigen.
  
  Riskant, zei een kant van hem. Riskant.
  
  Maar leuk! de ander hield vol. En het was trouwens een beetje stralingsvergiftiging waard.
  
  Maart lachte om zichzelf. Zo'n schurk. Maar de mini-geigerteller die hij had meegenomen bleef stil, wat zijn bravoure aanwakkerde.
  
  Maar eerlijk gezegd was vliegen niet zijn ding. Ja, er was opwinding, maar er was ook de kans op een hete dood - en dat sprak hem op dit moment niet echt aan. Misschien een andere keer. Marsh had vele pijnlijke uren besteed aan het plannen van deze missie, waarbij hij ervoor zorgde dat alle waypoints op hun plaats en zo veilig mogelijk waren, hoewel het idee gezien de plaatsen waar hij zou stoppen bijna lachwekkend was.
  
  Laten we nu als voorbeeld nemen. Ze waren op weg naar Colombia onder het bladerdak van het Amazoneregenwoud. Er wachtte een man op hem - meer dan één zelfs, en Marsh drukte zijn persoonlijkheid op de bijeenkomst door erop te staan dat ze wit droegen. Een kleine concessie, maar wel een belangrijke voor de Pythia.
  
  Is dit nu alles wat ik ben?
  
  Marsh lachte luid, waardoor de helikopterpiloot geschrokken om zich heen keek.
  
  "Alles is in orde?" - vroeg een magere man met littekens.
  
  "Nou, dat hangt van je standpunt af." Maart lachte. "En hoeveel standpunten heb je. Ik geef er de voorkeur aan om meer dan één te entertainen. Jij?"
  
  De piloot wendde zich af en mompelde iets onverstaanbaars. Maart schudde zijn hoofd. Als de ongewassen massa maar eens wist welke krachten er onder hen rondscharrelden, wegdoken en kronkelden, onverschillig of zonder acht te slaan op de verwoesting die ze veroorzaakten.
  
  Marsh keek naar het landschap beneden en vroeg zich voor de miljoenste keer af of dit punt van binnenkomst in de Verenigde Staten de juiste route was. Als het erop aankwam, waren er maar twee echte opties: via Canada of via Mexico. Dit laatste land lag dichter bij de Amazone en was doordrenkt van corruptie; boordevol mensen die betaald konden worden om te helpen en hun mond te houden. Canada bood een paar veilige havens voor mensen als Marsh, maar die waren niet genoeg en kwamen niet eens in de buurt van de diversiteit die in Zuid-Amerika bestond. Terwijl het eentonige landschap zich beneden verder ontvouwde, dwaalde Marsh af.
  
  De jongen groeide op in een bevoorrechte positie, met veel meer in zijn mond dan een zilveren lepel; meer als een massieve goudstaaf. De beste scholen en de beste leraren - lees "beste" als "meest dierbaar", corrigeerde Marsh altijd - probeerden hem op het goede pad te brengen , maar dat mislukte. Misschien had een verblijf op een normale school geholpen, maar zijn ouders waren rijk pijlers van de zuidelijke samenleving en stonden ver buiten de realiteit. Marsh werd opgevoed door bedienden en zag zijn ouders vooral tijdens maaltijden en luxe recepties, waar hem werd bevolen niet te praten. Altijd onder de kritische blik van zijn vader, die voor onberispelijk gedrag zorgde. En altijd zijn schuldige glimlach, een moeder die wist dat haar zoon liefdeloos en alleen was opgegroeid, maar zichzelf er totaal niet toe kon brengen zichzelf in welke vorm dan ook uit te dagen. En zo groeide, ontwikkelde Julian Marsh en werd wat zijn vader openlijk "een vreemde jongen."
  
  De piloot sprak en Marsh negeerde het volledig. "Zal ik het nog een keer zeggen?"
  
  "We naderen Cali, meneer. Colombia."
  
  Marsh leunde voorover en zag hoe het nieuwe tafereel zich beneden ontvouwde. Cali stond bekend als een van de meest gewelddadige steden in Amerika en de thuisbasis van het Cali-kartel, een van 's werelds grootste leveranciers van cocaïne. Op elke gewone dag zou een man als Marsh zijn leven in eigen handen nemen, terwijl hij door de achterstraten van El Calvario liep, waar ragamuffins de straten doorzochten op zoek naar afval en sliepen in flophouses, waar de lokale bevolking er last van had dat ze als een "tolerantiezone" werden bestempeld. Door commerciële consumptie toe te staan kunnen drugs en seks floreren met minimale tussenkomst van de politie.
  
  Marsh wist dat dit de plek was voor hem en zijn atoombom.
  
  Terwijl hij ging zitten, liet de piloot Marsh een grijze pick-up zien waarin drie mannen met overgewicht zaten met koude, dode ogen en uitdrukkingsloze gezichten. Openlijk bewapend met vuurwapens begeleidden ze Marsh met slechts een korte begroeting de vrachtwagen in. Vervolgens reden ze door vochtige, rommelige straten, vuile gebouwen en roestige luifels en boden zijn geoefende oog een andere alternatieve kijk op de wereld, een plek waar een deel van de bevolking van de ene hut naar de andere 'zweefde', zonder een permanent huis. March trok zich een beetje terug, wetende dat hij niets te zeggen had over wat er daarna gebeurde. Deze stops waren echter noodzakelijk als hij met succes kernwapens naar de VS wilde smokkelen, en waren elk risico waard. En natuurlijk zag Marsh er zo neutraal mogelijk uit, met een paar trucjes in zijn kleurrijke mouwen.
  
  De auto baande zich een weg door enkele met mist bedekte glooiende heuvels en veranderde uiteindelijk in een verharde oprit met een groot, rustig huis ervoor. De reis was in stilte afgelegd, maar nu draaide een van de bewakers een onverzettelijk gezicht naar Marsh.
  
  "We zijn hier".
  
  "Blijkbaar. Maar waar is "hier"?
  
  Niet te respectloos. Niet te zeurderig. Houd het allemaal bij elkaar.
  
  "Neem je rugzak." De bewaker sprong naar buiten en opende de deur. 'Meneer Navarro wacht op u.'
  
  Maart knikte. Het was de juiste naam en de juiste plaats. Hij zou hier niet lang blijven, net lang genoeg om er zeker van te zijn dat zijn volgende vervoermiddel en eindbestemming vlot en veilig zouden verlopen. Hij volgde de bewaker onder een lage boog door, druipend van de mist, en vervolgens de donkere ingang van een oud huis in. Binnen brandden geen lichten, en de verschijning van een of twee oude geesten zou geen verrassing of zorg zijn geweest. Marsh zag vaak oude geesten in het donker en praatte met ze.
  
  De bewaker wees naar een opening aan de rechterkant. "Je betaalde voor jezelf een privékamer voor maximaal vier uur. Kom meteen naar binnen."
  
  March boog dankbaar zijn hoofd en duwde de zware deur open. "Ik heb ook toestemming gevraagd om het volgende transportmiddel te landen. Helikopter?"
  
  "Ja. Het is ook goed. Bel me op de intercom als het zover is, dan laat ik je het huis zien."
  
  March knikte tevreden. Het geld dat hij betaalde bovenop wat nodig was, was bedoeld om een betere service te bieden, en tot nu toe is dat ook gebeurd. Natuurlijk wekte ook het betalen van meer dan de vraagprijs argwaan, maar dat waren de risico's.
  
  Weer twee kanten, dacht hij. Yin en yang. Moeras en moeras. Zwart en... zwart met karmozijnrode flitsen snelden er doorheen...
  
  De binnenkant van de kamer was luxueus. De andere kant werd ingenomen door een hoekbank van zwart leer en diep pluche. Vlakbij stond een glazen tafel met een karaf voor drankjes, wijn en sterke drank, terwijl in een andere hoek een automaat koffie en thee aanbood. Snacks worden op een glazen tafel neergelegd. Marsh glimlachte bij dit alles.
  
  Comfortabel, maar slechts voor een korte tijd. Ideaal.
  
  Hij schonk er een capsule met de sterkste koffie in en wachtte een tijdje totdat deze zou trekken. Vervolgens ging hij op de bank zitten, pakte zijn laptop en plaatste voorzichtig zijn rugzak op de leren bekleding naast hem. Nooit eerder was een atoombom zo in de watten gelegd, dacht hij, terwijl hij zich even afvroeg of hij er zijn eigen brouwsel voor moest maken. Voor een man als Marsh was dit natuurlijk niet moeilijk, en binnen enkele minuten zat er een dampende kop in de rugzak en een klein cupcakeje met glazuur erop.
  
  Maart glimlachte. Alles was goed.
  
  Ik surfte op internet; bevestigingsmails lieten hem weten dat de Forward-helikopter Colombia al binnenkwam. Er waren nog nergens vlaggen gehesen, maar er waren nog maar een paar uur verstreken sinds hij de bazaar in volle gang verliet. Marsh dronk zijn drankje op, pakte een zakje boterhammen voor de volgende vlucht en drukte toen op de intercomknop.
  
  "Ik ben klaar om te vertrekken."
  
  Twintig minuten later was hij weer in de lucht, de vlucht van de nucleaire rugzak was gedraaid maar comfortabel. Ze waren op weg naar Panama, waar hij zijn snelle vluchten zou beëindigen en aan het vervelende deel van zijn reis over land zou beginnen. De piloot baande zich een weg door de lucht en doorstond alle patrouilles, hij was de beste in wat hij deed, en hij werd er rijkelijk voor betaald. Toen de contouren van Panama in het linkervenster begonnen te verschijnen, begon Marsh te beseffen hoeveel dichter hij al bij de Verenigde Staten van Amerika was.
  
  Er komt een orkaan aan, mensen, en die zal niet gemakkelijk verdwijnen...
  
  Hij vestigde zich voor een paar uur in Panama City, kleedde zich twee keer om en douchte vier keer, telkens met een andere geurende shampoo. De aroma's mengden zich aangenaam en overmeesterden de zwakke geur van zweet. Hij ontbeet en lunchte, ook al was het etenstijd, en dronk drie glazen wijn, elk uit een andere fles en een andere kleur. Het leven was goed. Het uitzicht buiten het raam bleef onveranderd en weinig inspirerend, dus haalde Marsh het doosje lippenstift tevoorschijn dat hij voor zo'n gelegenheid had bewaard en schilderde het glas felrood. Dit hielp, althans voor een tijdje. Marsh begon zich toen voor te stellen hoe het zou zijn om dat paneel schoon te likken, maar op dat moment onderbrak de ping van een binnenkomend bericht zijn dromen.
  
  Geschatte aankomsttijd is 15 minuten.
  
  March trok een grimas, blij maar tegelijkertijd bezorgd. Er wachtte een reis van veertig uur langs enkele van de slechtste wegen in de regio. Het is onwaarschijnlijk dat deze gedachte inspireert. Eenmaal voltooid zou de volgende fase echter oneindig veel interessanter zijn. March pakte zijn spullen, rangschikte de koffiepads, wijnflessen en schalen in volgorde van kleur, vorm en grootte, en ging toen op pad.
  
  De SUV stond spinnend langs de kant van de weg te wachten en zag er verrassend comfortabel uit. Marsh heeft de atoombom ontleed, zijn veiligheidsgordel eraan vastgemaakt en vervolgens voor zichzelf gezorgd. De chauffeur praatte een tijdje voordat hij besefte dat Marsh niets gaf om zijn eigen kloteleventje, en stapte toen achter het stuur. De weg strekte zich eindeloos voor zich uit.
  
  Uren gingen voorbij. De SUV gleed, schudde en gleed weer, waarbij hij verschillende keren stopte om te tanken en ter plaatse te controleren. De bestuurder zou niet het risico lopen aangehouden te worden voor een kleine overtreding. Het was tenslotte gewoon het zoveelste voertuig onder de velen, nog een vonk van leven die langs de eeuwige snelweg naar onbekende bestemmingen reisde, en als het onopvallend bleef, zou het onopgemerkt voorbijgaan.
  
  En toen lag Monterrey voorop. March glimlachte breed, moe maar blij, omdat de lange reis al ruim halverwege was.
  
  De nucleaire koffer lag naast hem, nu nog maar een paar uur verwijderd van de Amerikaanse grens.
  
  
  HOOFDSTUK TWEE
  
  
  March legde het volgende deel van zijn reis af onder dekking van volledige duisternis. Het was een plek waar alles gewonnen of verloren kon worden; een onbekende factor, die door lokale kartelbazen tot een onschatbaar bedrag werd verhoogd, werd in beeld gebracht. Wie zou de gedachten van zulke mensen kunnen raden? Wie wist wat ze daarna zouden doen?
  
  Natuurlijk niet zij... of Julian Marsh. Hij werd smadelijk samen met een tiental andere mensen achterin een vrachtwagen vervoerd die op weg was naar de grens. Ergens onderweg sloeg deze vrachtwagen de snelweg af en verdween in de duisternis. Geen lichten, geen borden, de chauffeur kende deze route geblinddoekt - en het is goed dat hij het wist.
  
  Marsh stond achterin de vrachtwagen en luisterde naar het gebabbel en de ontevredenheid van de families. De omvang van zijn plan doemde voor hem op. Het moment van zijn aankomst in New York kon niet snel genoeg komen. Toen de vrachtwagen remde en de achterdeuren op gesmeerde scharnieren openzwaaiden, stapte hij als eerste naar buiten, op zoek naar de leider van de gewapende mannen die de wacht hielden.
  
  "Diablo," zei hij, waarbij hij een codewoord gebruikte dat hem identificeerde als een VIP-reiziger en dat hij akkoord was gegaan met de betaling. De man knikte, maar negeerde hem vervolgens en dreef iedereen in een klein groepje onder de wijd uitgespreide takken van een overhangende boom.
  
  "Het is nu van cruciaal belang", zei hij in het Spaans, "dat je rustig beweegt, niets zegt en doet wat je wordt opgedragen. Als je dit niet doet, snij ik je keel door. Je begrijpt?"
  
  Marsh keek toe terwijl de man ieders blik ontmoette, ook die van hemzelf. De mars begon even later, over een hobbelige weg en door struikgewas. Het maanlicht flikkerde boven hem en de leidende Mexicaan wachtte vaak tot de wolken de helderheid hadden verborgen voordat hij verder ging. Er werden heel weinig woorden gesproken, en die alleen door mannen met geweren, maar plotseling merkte Marsh dat hij wenste dat hij een beetje Spaans kon spreken - of misschien wel veel.
  
  Hij sjokte midden in de rij voort, zonder aandacht te schenken aan de bange gezichten om hem heen. Na een uur gingen ze langzamer rijden en Marsh zag voor zich een glooiende zandvlakte bezaaid met schaarse bomen, cactussen en een paar andere planten. De hele groep hurkte neer.
  
  "Tot nu toe gaat het goed," fluisterde de leider. "Maar nu komt het moeilijkste deel. De Grenspatrouille kan niet te allen tijde de hele grens in de gaten houden, maar voert wel steekproefsgewijs controles uit. Altijd. En jij," knikte hij naar March, "vroeg om Diablo over te steken. Ik hoop dat je hier klaar voor bent."
  
  Maart grinnikte. Hij had geen idee waar de kleine man het over had. Al snel begonnen mensen echter te verdwijnen, elk met een kleine groep immigranten, totdat alleen Marsh, de leider, en één bewaker overbleven.
  
  "Ik ben Gomez", zei de leider. 'Dit is Lopez. Wij begeleiden u veilig door de tunnel."
  
  "Hoe zit het met die jongens?" Marsh knikte naar de vertrekkende immigranten en zette zijn beste nep-Amerikaanse accent op.
  
  "Ze betalen maar vijfduizend per hoofd." Gomez maakte een afwijzend gebaar. "Ze riskeren kogels. Maak je geen zorgen, je kunt ons vertrouwen."
  
  Marsh huiverde toen hij de sluwe glimlach stevig op het gezicht van zijn gids zag. Natuurlijk verliep de hele reis te soepel om te verwachten dat deze door zou gaan. De vraag was: wanneer zouden ze hem aanvallen?
  
  'Laten we de tunnel ingaan,' zei hij. "Ik bespeur hier nieuwsgierige blikken."
  
  Gomez kon de flits van bezorgdheid die over zijn gezicht flitste niet onderdrukken, en Lopez speurde de duisternis om hem heen af. Als één leidden de twee mannen hem in oostelijke richting, onder een kleine hoek, maar richting de grens. March strompelde naar voren, maakte opzettelijk een misstap en zag er ontoereikend uit. Op een gegeven moment bood Lopez hem zelfs een helpende hand, die Marsh voor later catalogiseerde en als een zwakte opschreef. Hij was geenszins een expert, maar dankzij een bodemloze bankrekening kon hij ooit veel verder gaan dan de materiële attributen, de ervaring van wereldkampioenen in de vechtsporten en voormalige soldaten van de speciale strijdkrachten onder hen. Marsh kende een paar trucjes, hoe mooi ze ook waren.
  
  Ze liepen een tijdje, de woestijn strekte zich om hen heen uit, bijna stil. Toen de heuvel voor zich verscheen, was Marsh volledig voorbereid om aan de klim te beginnen, maar Gomez stopte en wees op een kenmerk dat hij anders nooit zou hebben gezien. Waar de zandgrond de zacht glooiende uitlopers ontmoette, ontmoetten een paar kleine bomen een struikgewas. Gomez ging echter niet naar deze plek, maar deed voorzichtig dertig stappen naar rechts, en daarna nog eens tien de steilste helling op. Daar aangekomen onderzocht Lopez het gebied met oneindige zorg.
  
  "Schoon," zei hij ten slotte.
  
  Gomez vond toen een stuk begraven touw en begon te trekken. Marsh zag een klein deel van de heuvel oprijzen, waardoor rotsen en struiken verschoven en een mansgroot gat zichtbaar werd dat in de levende rots was uitgehouwen. Gomez glipte naar binnen, en toen richtte Lopez de loop van zijn geweer op Marsh.
  
  "Nu jij. Jij ook."
  
  March volgde hem, terwijl hij zijn hoofd voorzichtig naar beneden hield en uitkeek naar de val waarvan hij wist dat die maar een paar stappen verwijderd was van de val. Toen, na enig nadenken, wisselde de man met twee kanten van kanaal en besloot zich terug te trekken in de duisternis.
  
  Lopez wachtte met opgeheven pistool. March gleed uit en zijn laarzen schraapten over de rotsachtige helling. Lopez stak zijn hand uit en liet het wapen vallen, en Marsh zwaaide met het vijftien centimeter lange mes en stak de punt in de halsslagader van de andere man. Lopez' ogen werden groot en hij hief zijn hand op om de stroom te stoppen, maar Marsh was dat niet van plan. Hij sloeg Lopez tussen de ogen, griste het pistool van hem af en schopte vervolgens zijn stervende lichaam de heuvel af.
  
  Neuk je.
  
  Marsh liet het geweer vallen, wetende dat Gomez het sneller dan nodig zou beseffen als hij het in Marsh's hand zag. Vervolgens ging hij de tunnel weer in en liep snel door de oorspronkelijke doorgang. Het was ruw en klaar, ondersteund door trillende balken en stof en mortel dat van het dak druppelde. Marsh verwachtte ieder moment begraven te kunnen worden. Gomez' stem bereikte zijn gespannen oren.
  
  "Maak je geen zorgen. Het is gewoon een valse ingang om iedereen bang te maken die in deze tunnel zou kunnen struikelen. Ga nog lager, mijn vriend."
  
  Marsh wist precies wat hem "verderop" te wachten stond, maar nu had hij een klein verrassingselement. Het lastige zou zijn om het wapen van Gomez uit te schakelen zonder hem ernstig te verwonden. New York was nog steeds duizenden kilometers verwijderd.
  
  En het leek veel verder weg terwijl hij onder de Mexicaanse woestijn stond, terwijl hij het vuil over zijn rug voelde stromen, omringd door de stank van zweet en vegetatie, terwijl zijn ogen prikten van stof.
  
  March waagde zich naar voren, kroop op een gegeven moment en sleepte een rugzak achter zich aan, waarvan de riem om zijn enkel was gewikkeld. Er is hier genoeg kleding, dacht hij op een gegeven moment. Alleen kleding en misschien een tandenborstel. Lekker eau de cologne. Een zak koffie... hij vroeg zich af waar de Amerikanen hun apparaten hadden geplaatst om de straling te meten, en begon zich toen zorgen te maken over de straling zelf. Opnieuw.
  
  Dit is waarschijnlijk iets dat je had moeten controleren voordat je vertrok.
  
  Nou ja, je moet leven en leren.
  
  March dwong zichzelf te lachen toen hij uit de smalle tunnel naar een veel grotere tunnel kwam. Gomez boog zich voorover en strekte zijn hand uit om te helpen.
  
  "Is er iets grappig?"
  
  "Ja, je verdomde tanden."
  
  Gomez keek geschokt en vol ongeloof toe. Deze zin leek het laatste wat hij verwachtte te horen in dit stadium van hun reis. Marsh berekende wat het zou kunnen zijn. Terwijl Gomez het probeerde uit te zoeken, stond Marsh op, draaide het pistool in de handen van Gomez en sloeg de kolf in de mond van de andere man.
  
  "Begrijp je nu wat ik bedoel?"
  
  Gomez vocht uit alle macht, duwde Marsh weg en gaf het vat terug aan zichzelf. Bloed spoot uit zijn mond terwijl hij brulde en zijn tanden vielen op de grond. Marsh dook onder de lange loop en gaf een krachtige klap op de kaak en nog een klap op de zijkant van het hoofd. Gomez wankelde en uit zijn ogen bleek dat hij nog steeds niet kon geloven dat deze vreemde eend de overhand op hem had gekregen.
  
  Marsh trok het mes uit de schede naast de Mexicaan terwijl ze worstelden. Gomez rende weg, wetende wat er daarna zou gebeuren. Hij botste tegen een stenen muur en brak met een zware kreun zijn schouder en schedel. Marsh gooide een klap die terugkaatste op de Mexicaan en raakte vervolgens de roca. Het bloed sijpelde uit zijn eigen knokkels. Het pistool ging weer omhoog, maar Marsh richtte zich op zodat het tussen zijn benen lag; het zakelijke gedeelte was nu onbruikbaar geworden.
  
  Gomez gaf hem een kopstoot, hun bloed vermengde zich en spetterde tegen de muren. March wankelde, maar ontweek de volgende slag en herinnerde zich toen het mes dat hij nog steeds in zijn linkerhand hield.
  
  Een krachtige duw en het mes schampte de ribben van Gomez, maar de Mexicaan liet het pistool vallen en legde met het mes beide handen op Marsh's hand, waardoor de kracht van de slag werd gestopt en het mes werd begraven. Pijn vervormde zijn gelaatstrekken, maar de man slaagde erin de onvermijdelijke dood te voorkomen.
  
  March concentreerde zich onmiddellijk op zijn vrije hand en gebruikte deze om keer op keer toe te slaan, op zoek naar zwakke plekken. Samen worstelden de mannen zo goed als ze konden, terwijl ze langzaam de tunnel op en neer liepen, tegen houten balken botsten en door hopen modder waadden. Zweetstromen stroomden door het zand; zwaar gegrom, vergelijkbaar met bronst van varkens, vulde de kunstmatige ruimte. Er was geen genade, maar er werd geen land bereikt. Gomez vangde elke klap op als de doorgewinterde straatvechter die hij was, en Marsh begon als eerste te verzwakken.
  
  'Graag... wachtend tot ik... snijd... je snijd...' Gomez ademde zwaar, zijn ogen wild, zijn lippen bloederig en naar achteren geworpen.
  
  Marsh weigerde te sterven op deze eenzame, helse plek. Hij rukte het mes terug, draaide het weg van Gomez' lichaam, en deed toen een stap achteruit, waardoor de twee mannen een paar meter afstand van elkaar kregen. Het pistool lag op de grond, weggegooid.
  
  Gomez viel hem aan als een duivel, schreeuwend en donderend. Marsh wendde de aanval af zoals hem was geleerd, draaide zijn schouder en liet Gomez' eigen momentum zijn hoofd tegen de tegenoverliggende muur slaan. Marsh schopte hem vervolgens in zijn ruggengraat. Hij gebruikte het mes pas weer toen het einde duidelijk was. Hij leerde ook dat het meest voor de hand liggende wapen niet altijd het beste is om te gebruiken.
  
  Gomez tilde zijn lichaam van de muur, liet zijn hoofd hangen en draaide zich om. March staarde in het bloedrode gezicht van de demon. Een ogenblik fascineerde het hem, het contrast van het karmozijnrode gezicht en de witte nek, de zwarte gaten waar ooit vergeelde tanden zich hadden genesteld, en de bleke oren die aan weerszijden bijna komisch uitstaken. Gomez zwaaide naar de klap. Marsh werd aan de zijkant van het hoofd geraakt.
  
  Nu stond Gomez wijd open.
  
  Marsh deed een stap naar voren, zijn hoofd tollend, maar hij bleef zich voldoende bewust om daadwerkelijk met het mes te steken, waarbij hij het mes op het hart van de andere man richtte. Gomez schokte, zijn adem fluitend uit zijn gebroken mond, en keek toen March aan.
  
  "Ik heb je in goed vertrouwen betaald," fluisterde March. "Je had het geld gewoon moeten aannemen."
  
  Hij wist dat deze mensen van nature verraders waren en ongetwijfeld ook door hun opleiding. Verraad zou hun tweede of derde gedachte van de dag zijn, na "Waarom kleeft er bloed aan mijn handen?" en "wie heb ik gisteravond in vredesnaam vermoord?" Wellicht wordt er ook nagedacht over de gevolgen van een dosis cocaïne. Maar Gomez... hij had het geld gewoon moeten aannemen.
  
  Marsh keek toe terwijl de man op de grond gleed en maakte toen de balans op. Hij was gekneusd en had pijn, maar bleef relatief ongedeerd. Zijn hoofd bonkte. Gelukkig dacht hij erover om paracetamol in een van de kleine zakjes in zijn rugzak te doen, die naast de atoombom lag. Zo handig dit. Hij had daar ook een pakje babydoekjes liggen.
  
  March veegde het weg en slikte de pillen droog door. Hij vergat water mee te nemen. Maar er is altijd wel iets, nietwaar?
  
  Zonder om te kijken naar het dode lichaam liet hij zijn hoofd zakken en begon aan de lange reis door de ondergrondse tunnel naar Texas.
  
  
  * * *
  
  
  De uren sleepten zich voort. Julian Marsh sjokte onder Amerika door met een kernwapen op zijn rug vastgebonden. Het apparaat was misschien kleiner dan hij had verwacht - hoewel de rugzak nog steeds opgeblazen was - maar de interne compartimenten waren niet minder zwaar. Het wezen klampte zich aan hem vast als een ongewenste vriend of broer en sleepte hem terug. Elke stap was moeilijk.
  
  De duisternis omsingelde hem en slokte hem bijna op, alleen onderbroken door zo nu en dan een hangend licht. Velen waren kapot, te veel. Het was hier vochtig, een groep onzichtbare dieren die altijd nachtmerrieachtige beelden in zijn hoofd opriepen die in griezelige harmonie speelden, waarbij af en toe een jeuk langs zijn schouders en langs zijn ruggengraat liep. De hoeveelheid lucht was beperkt en wat er wel was, was van slechte kwaliteit.
  
  Hij begon zich enorm moe te voelen en begon te hallucineren. Op een dag werd hij achtervolgd door Tyler Webb en vervolgens door een kwaadaardige trol. Hij viel twee keer, waarbij hij zijn knieën en ellebogen schraapte, maar kwam moeizaam overeind. De trol veranderde in boze Mexicanen en vervolgens in een wandelende taco gevuld met rode en groene paprika en guacamole.
  
  Naarmate de kilometers verstreken, begon hij het gevoel te krijgen dat hij het misschien niet zou redden, dat alles beter zou aflopen als hij maar een tijdje bleef liggen. Doe een dutje. Het enige wat hem tegenhield was zijn positieve kant: het deel dat ooit koppig zijn jeugd had overleefd toen alle anderen hem weg wilden hebben.
  
  Uiteindelijk verschenen er helderder lichten voor hem en hij bereikte de andere kant van de tunnel en besteedde vervolgens vele minuten aan het beoordelen van wat voor soort ontvangst hij kon krijgen. In werkelijkheid verwachtte hij geen toelatingscommissie; er werd nooit van hem verwacht dat hij het land van de vrijen zou bereiken.
  
  Volgens zijn plan organiseerde hij daartoe een volledig apart transport. Marsh was voorzichtig en niet dwaas. De helikopter zou enkele kilometers verderop gestationeerd moeten zijn, in afwachting van zijn oproep. Marsh verwijderde een van de drie brandende cellen rond zijn lichaam en in zijn rugzak en belde.
  
  Tijdens de bijeenkomst werd er geen woord gezegd, er werden geen opmerkingen gemaakt over het bloed en het vuil dat Marsh's gezicht en haar bedekte. De piloot tilde de vogel de lucht in en zette koers naar Corpus Christi, de volgende en voorlaatste stop op Marsh's grote avontuur. Eén ding was zeker: hij zou een verhaal te vertellen hebben...
  
  En er is niemand die het ze vertelt. Het enige dat je niet met de feestgangers vertelde, was hoe je erin slaagde een nucleaire koffer van Brazilië naar de oostkust van Amerika te smokkelen.
  
  Corpus Christi bood een korte pauze, een lange douche en een kort dutje. Het volgende is een reis van vierentwintig uur naar New York, en dan...
  
  Armageddon. Of in ieder geval de rand ervan.
  
  Marsh glimlachte terwijl hij met zijn gezicht naar beneden op bed lag, met zijn hoofd in het kussen. Hij kon nauwelijks ademen, maar hij vond het gevoel wel prettig. De truc zou zijn om de autoriteiten ervan te overtuigen dat het hem ernst was en dat de bom echt was. Niet moeilijk: één blik op de bussen en het splijtbare materiaal zou hen doen zitten smeken. Toen dat eenmaal was gebeurd... stelde Marsh zich voor dat de dollars binnenstroomden, zoals een gokautomaat in Las Vegas geld uitspuugde met een snelheid van knopen. Maar alles voor een goed doel. Webb's zaak.
  
  Misschien niet. Marsh had zijn eigen plannen om uit te voeren terwijl de vreemde leider van de Pythiërs op regenbogen jaagde.
  
  Hij gleed van het bed en landde op zijn knieën voordat hij opstond. Hij bracht wat lippenstift aan. Hij herschikte de inrichting van de kamer zodat ze logisch waren. Hij stapte uit en nam de lift naar de kelder, waar de huurauto op hem wachtte.
  
  Chrysler 300. De grootte en kleur van een gebleekte walvis.
  
  Volgende stop... de stad die nooit heeft geslapen.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh bestuurde de auto moeiteloos toen de wereldberoemde Skyline in zicht kwam. Het leek belachelijk eenvoudig om met deze auto naar New York te rijden, maar wie had gedacht dat het anders zou zijn? Nou ja, iemand misschien. Er waren ruim drie dagen verstreken sinds hij de bazaar van Ramses verliet. Wat als het nieuws uitlekt? De mars veranderde niets. Hij was gewoon een reiziger, die op een kronkelend pad door het leven dwaalde. Als het spel voorbij is, zal hij het heel snel weten. Anders... Webb beloofde dat Ramses mensen zou leveren die hierbij wilden helpen. March rekende op hen.
  
  Marsh reed blindelings, zonder veel te weten of zich zorgen te maken over wat er daarna zou gebeuren. Hij was voorzichtig genoeg om te stoppen voordat hij de grote stad binnenging, en zocht zijn toevlucht voor de nacht aan de andere kant van de rivier toen de zon onderging, wat de lukrake route van zijn reis ingewikkelder maakte. Het L-vormige motel was voldoende, hoewel het beddengoed krassend en onmiskenbaar vuil was, en de raamkozijnen en randen van de vloeren bedekt waren met enkele centimeters zwarte modder. Het was echter onopvallend, ongepland en vrijwel onmerkbaar.
  
  Daarom ging hij rond middernacht rechtop zitten, met bonkend hart, toen er op de deur van zijn kamer werd geklopt. De deur gaf toegang tot de parkeerplaats, dus eerlijk gezegd kon het iedereen zijn geweest, van een verdwaalde dronken gast tot een grappenmaker. Maar het kunnen ook politieagenten zijn.
  
  Of SEAL Team Six.
  
  Marsh legde de messen, lepels en glazen neer en trok toen het gordijn open om naar buiten te kijken. Wat hij zag, maakte hem een ogenblik sprakeloos.
  
  Wat de...?
  
  Het kloppen klonk opnieuw, licht en fris. Marsh aarzelde niet om de deur te openen en de man binnen te laten.
  
  "Je hebt me verrast," zei hij. "En dat gebeurt tegenwoordig niet zo vaak meer."
  
  "Ik voel me goed zoals het is", zei de bezoeker. "Een van mijn vele kwaliteiten."
  
  March vroeg zich af hoe het met de anderen zat, maar hij hoefde niet ver te kijken om er minstens een dozijn op te merken. "We hebben elkaar nog maar één keer eerder ontmoet."
  
  "Ja. En ik voelde meteen een verwantschap."
  
  March richtte zich op en wenste nu dat hij die vierde douche had genomen. 'Ik dacht dat alle Pythia dood of gevangengenomen waren. Behalve Webb en ik."
  
  "Zoals je kunt zien," spreidde de bezoeker haar handen, "had je het mis."
  
  "Ik ben tevreden." March veinsde een glimlach. "Erg tevreden.
  
  "O," glimlachte zijn bezoeker ook, "jij staat op het punt er een te worden."
  
  March probeerde het gevoel weg te drukken dat al zijn verjaardagen tegelijk waren gekomen. Deze vrouw was vreemd, misschien net zo vreemd als hij. Ze had bruin haar, stekelig geknipt; haar ogen waren groenblauw, precies zoals de zijne. Hoe griezelig was het? Haar outfit bestond uit een groene wollen trui, felrode spijkerbroek en marineblauwe Doc Martins. In de ene hand hield ze een glas melk, in de andere een glas wijn.
  
  Waar is ze gebleven...?
  
  Maar het maakte niet echt uit. Hij vond het geweldig dat ze uniek was, dat ze hem op de een of andere manier begreep. Hij vond het leuk dat ze uit het niets kwam. Hij vond het leuk dat ze totaal anders was. De krachten van de duisternis zetten hen tegen elkaar op. Bloedrode wijn en blekende witte melk stonden op het punt zich te vermengen.
  
  March pakte de bril van haar aan. "Wil je bovenaan of onderaan staan?"
  
  'O, het maakt mij niet uit. Laten we eens kijken waar de stemming ons naartoe brengt."
  
  Dus plaatste Marsh de atoombom aan het hoofdeinde van het bed, waar ze hem allebei konden zien en door de ogen van Zoe Shears een extra vonk zagen die op een komeet leek. Deze vrouw was krachtig, dodelijk en ronduit freaky. Waarschijnlijk gek. Iets wat hem uitstekend beviel.
  
  Terwijl ze haar kleren uittrok, dwaalde zijn gespleten geest af om na te denken over wat er ging gebeuren. De gedachte aan alle opwinding die beloofd werd voor morgen en overmorgen, wanneer ze Amerika op de knieën zouden dwingen en blij zouden zijn met de atoombom, maakte hem helemaal klaar voor Zoey terwijl ze zijn broek naar beneden trok en aan boord klom.
  
  "Geen voorspel?" hij vroeg.
  
  "Nou, toen je die rugzak zomaar neerzette," zei ze, terwijl ze naar de atoombom keek alsof ze ernaar kon kijken. "Ik besefte dat ik het niet nodig heb."
  
  March glimlachte blij verrast. "Ik ook".
  
  "Zie je het, liefje?" Zoë liet zich op hem zakken. "We zijn voor elkaar gemaakt."
  
  Toen besefte Marsh dat hij haar langzaam bewegende, extreem bleke kont kon zien in de weerspiegeling van de spiegel die direct boven de oude ladekast aan de muur hing, en daarachter de rugzak zelf, genesteld tussen de kussens van het bed. Hij staarde naar haar goed gebruinde gezicht.
  
  "Verdomme," flapte hij eruit. "Het kost niet veel tijd".
  
  
  HOOFDSTUK DRIE
  
  
  Matt Drake maakt zich op voor de wildste rit van het team tot nu toe. Een onaangenaam, misselijkmakend gevoel nestelde zich in mijn maag, en het had niets te maken met de hobbelige vlucht, maar alleen het resultaat van spanning, angst en afkeer van de mensen die konden proberen zulke vreselijke misdaden te begaan. Hij sympathiseerde met de mensen van de wereld die onwetend maar tevreden met hun dagelijkse bezigheden bezig waren. Zij waren de mensen voor wie hij vocht.
  
  De helikopters zaten vol met soldaten die zich bekommerden en zichzelf in gevaar brachten voor de mensen die van de wereld een goede plek maakten om te leven. Het hele SPEAR-team was aanwezig, met uitzondering van Karin Blake en Beauregard Alain en Bridget McKenzie - ook bekend als Kenzie, de katana-zwaaiende, artefact-smokkelende, voormalige Mossad-agent. Het team verliet de verwoeste 'laatste bazaar' van Ramses zo haastig dat ze genoodzaakt waren iedereen mee te nemen. Er was geen minuut te verliezen en het hele team was voorbereid, geïnformeerd en klaar om de straten van New York op te gaan. een vlucht.
  
  Van een echte jungle naar een betonnen jungle, dacht Drake. Wij sluiten nooit.
  
  Overal om hem heen waren de betrouwbare kruisende lijnen en stormachtige golven van zijn leven. Alicia en Bo, May en Kenzi, en Torsten Dahl. In de tweede helikopter zaten Smith en Lauren, Hayden, Kinimaka en Yorgi. Het team vloog het luchtruim van New York binnen, dat al was vrijgemaakt door president Coburn, en maakte een scherpe bocht, snelde door de gaten tussen de wolkenkrabbers en daalde af naar een vierkant dak. De turbulentie teisterde hen. De radio piepte toen de informatie doorkwam. Drake kon zich alleen maar de drukte van de straten beneden voorstellen, de aanstormende agenten en uitzinnige SWAT-teams, de helse gedachte aan een hals over kop om New York en de oostkust te redden.
  
  Hij haalde diep adem en had het gevoel dat de komende uren turbulent zouden zijn.
  
  Dal trok zijn aandacht. "Hierna neem ik vakantie."
  
  Drake bewonderde het vertrouwen van de Zweed. "Hierna hebben we er allemaal één nodig."
  
  'Nou, je gaat niet met mij mee, Yorkie.'
  
  "Geen probleem. Ik ben er vrij zeker van dat Joanna hoe dan ook de leiding zal hebben."
  
  "Wat moet dat in vredesnaam betekenen?"
  
  De helikopter daalde snel en stuurde hun magen de stratosfeer in.
  
  Alicia giechelde. 'Alleen dat we weten wie het Daley-huis runt, Torsti. Wij weten".
  
  De Zweed trok een grimas, maar gaf verder geen commentaar. Drake wisselde een glimlach uit met Alicia en merkte toen dat Mai naar hen beiden keek. Verdomd, het is alsof we ons toch nergens zorgen over hoeven te maken.
  
  Alicia zwaaide naar Mai. "Weet je zeker dat je dit soort acties aankunt, Sprite, nadat je jezelf onlangs hebt gesneden tijdens het scheren?"
  
  Mays uitdrukking veranderde niet, maar ze stak aarzelend haar hand uit om het nieuwe litteken op haar gezicht aan te raken. "Door de recente gebeurtenissen ben ik veel voorzichtiger geworden ten aanzien van de mensen die ik vertrouw. En houd degenen die verraden in de gaten."
  
  Drake kromp innerlijk ineen.
  
  Er is niks gebeurd. Ze verliet me en maakte er een einde aan! Er werd niets beloofd. .
  
  Emoties en gedachten vermengden zich en veranderden in zure gal, die zich vermengde met duizend andere gevoelens. Dahl, merkte hij, liep langzaam weg van Kenzi, en Bo kon zijn ogen nauwelijks van Alicia afhouden. God, hij hoopte dat de zaken wat gekalmeerd waren in de tweede helikopter.
  
  Nieuwe windvlagen raakten hen toen de slip van de helikopter het dak van het gebouw raakte. De vogel landde en toen zwaaiden de deuren open, de passagiers sprongen naar beneden en renden naar de open deur. Mannen met geweren bewaakten de ingang en binnen waren nog een aantal mensen gestationeerd. Drake dook als eerste naar binnen, met zijn voeten eerst en voelde zich een beetje onvoorbereid zonder wapen, maar wist heel goed dat ze spoedig gewapend zouden zijn. Het team haastte zich een voor een de smalle trappen af totdat ze in een brede gang terechtkwamen, donker en omringd door nog meer bewakers. Hier wachtten ze even voordat ze instructies kregen om verder te gaan.
  
  Alles is duidelijk.
  
  Drake begon te joggen, zich realiserend dat ze vitale dagen hadden verloren door informatie uit de bazaar te halen en vervolgens te worden ondervraagd door verdachte agenten, vooral van de CIA. Uiteindelijk kwam Coburn zelf tussenbeide en beval de onmiddellijke verzending van het SPEAR-team naar de heetste plek op aarde.
  
  New Yorkse stad.
  
  Nu gingen ze nog een trap af en kwamen op een balkon uit met uitzicht op de binnenkant van wat hem werd verteld dat het plaatselijke politiebureau was, op de hoek van de 3e en 51e straat. Wat het publiek niet wist, was dat de plek ook dienst deed als bureau voor de nationale veiligheid. In feite was het een van de twee die het "centrum" van de stad werden genoemd, de kern van alle activiteiten van de agentschappen. Drake keek nu toe hoe de plaatselijke politie haar dagelijkse werkzaamheden verrichtte, terwijl het station bruisend, luid en druk was, totdat een man in een zwart pak van de andere kant naderde.
  
  'Laten we gaan,' zei hij. "Er is hier geen tijd te verliezen."
  
  Drake was het daar volledig mee eens. Hij duwde Alicia naar voren, tot ongenoegen van de blondine, en kreeg een blik vanwege zijn problemen. De anderen verdrongen zich naar binnen. Hayden probeerde de nieuwkomer te benaderen, maar hij had geen tijd meer toen hij achter de verste deur verdween. Terwijl ze liepen, kwamen ze een ronde kamer binnen met witte tegelvloeren en muren, en stoelen die in rijen waren opgesteld voor een klein verhoogd platform. De man stuurde ze zo snel mogelijk weg.
  
  "Bedankt dat je gekomen bent," zei hij emotieloos. 'Voor de duidelijkheid: de mannen die je gevangen hebt genomen - de bedrieger Ramses en Robert Price - zijn naar de cellen onder ons gebracht om de resultaten van onze... klopjacht af te wachten. We dachten dat ze waardevolle informatie zouden kunnen bevatten en in de buurt zouden moeten zijn."
  
  "Vooral als het ons niet lukt," zei Alicia grimmig.
  
  "Echt. En deze ondergrondse gevangeniscellen met extra beveiliging binnen de Homeland Security-divisie zullen de aanwezigheid van Ramses onopgemerkt houden, zoals u vast wel kunt begrijpen.'
  
  Drake herinnerde zich dat de lokale eenheden van Ramses, nadat ze een atoombom uit de handen van Marsh hadden gestolen of met geweld hadden afgenomen, de opdracht kregen te wachten op de toestemming van Ramses om tot ontploffing te komen. Ze wisten niet dat hij gevangen was genomen, of dat hij bijna dood was. De New Yorkse cellen van Ramses' organisatie wisten van helemaal niets.
  
  Dat was tenminste het enige dat in het voordeel van het SPEAR-team sprak.
  
  'Hij zal van pas komen,' zei Hayden. "Ik ben er vrij zeker van."
  
  "Ja," voegde Smit eraan toe. "Dus wacht even met het duwen van het vee."
  
  De agent van het ministerie van Binnenlandse Zaken kromp ineen. "Mijn naam is Moore. Ik ben hier de hoofdagent. Alle intelligentie zal via mij passeren. We creëren een nieuwe task force om de activiteiten te assimileren en te verdelen. We hebben een centrum en nu organiseren we vestigingen. Elke agent en politieagent - beschikbaar of niet - werkt tegen deze dreiging, en we begrijpen volledig de gevolgen van mislukking. Dat kan niet...' hij aarzelde een beetje en toonde stress die normaal gesproken ongehoord zou zijn. "Dit mag hier niet gebeuren."
  
  "Wie is de baas op aarde?" vroeg Hayden. "Wie neemt hier de beslissingen als het er echt toe doet?"
  
  Moore aarzelde en krabde aan zijn kin. "Nou, dat weten we. Thuisland. In samenwerking met de Counter-Terrorism Unit en de Threat Management Unit."
  
  "En met "wij" bedoel je jij en ik?" Of bedoel je gewoon het moederland?
  
  "Ik denk dat dit kan veranderen als de situatie daarom vraagt", gaf Moore toe.
  
  Hayden keek tevreden. "Zorg ervoor dat de batterij van uw mobiele telefoon is opgeladen."
  
  Moore keek de groep rond alsof ze hun urgentie voelde en het leuk vond. "Zoals u weet hebben we een korte periode. Het zou niet lang duren voordat deze klootzakken beseften dat Ramses dat bevel niet zou geven. Dus, de eerste dingen eerst. Hoe detecteren we een terroristencel?"
  
  Drake keek op zijn horloge. "En marcheren. Moet maart geen prioriteit zijn als hij een bom bij zich heeft?"
  
  "De inlichtingendienst meldt dat March zich zal verenigen met lokale cellen. We weten niet hoeveel het er zullen zijn. Wij richten ons dus uiteraard op beide."
  
  Drake herinnerde zich Beau's verslag van het gesprek tussen Marsh en Webb. Het viel hem toen op dat de slijmerige Fransman die ze voor het eerst hadden ontmoet toen ze werden gedwongen deel te nemen aan het Last Man Standing-toernooi, en sindsdien heel vaak hadden gevochten, het licht van de goedheid scheen als het er toe deed. Schitterde als een ster. Hij zou die man echt wat extra ademruimte moeten geven.
  
  Ergens langs het scheenbeen...
  
  Moore sprak opnieuw. "Er zijn verschillende manieren om een diepe cel of zelfs een slaapcel te detecteren. We zijn de verdachten aan het in kaart brengen. We onderzoeken verbindingen met andere bekende cellen die al onder toezicht staan. Bekijk de brandende gebedshuizen waar beroemde jihadisten hun gif spuwen. We kijken naar mensen die zich onlangs aan rituelen hebben gewijd - zij die plotseling belangstelling krijgen voor religie, zich terugtrekken uit de samenleving of zich uitspreken over vrouwenkleding. De NSA luistert naar metagegevens die zijn verzameld van miljoenen mobiele telefoons en beoordeelt deze. Maar veel effectiever zijn de mannen en vrouwen die het elke dag van de week riskeren - degenen die we hebben geïnfiltreerd in de bevolking waaruit regelmatig nieuwe jihadisten worden gerekruteerd."
  
  "Onder dekking". Smit knikte. "Dit is goed".
  
  "Dit is waar. Op dit moment is onze informatie dunner dan die van Iggy Pop's Barbie. We proberen het aantal mensen in elke cel te bevestigen. Celgrootte. Districten. Kansen en bereidheid. We bekijken alle recente telefoongegevens. Denk je dat Ramses zal spreken?"
  
  Hayden kon niet wachten om aan het werk te gaan. "We gaan het verdomd goed proberen."
  
  "De dreiging is imminent", zei Kinimaka. "Laten we teams toewijzen en hier wegwezen."
  
  'Ja, ja, dat is goed,' legde Moore uit. "Maar waar ga je heen? New York is een hele grote stad. Je bereikt niets door weg te rennen als je nergens heen kunt. We weten niet eens of de bom echt is. Veel mensen kunnen een bom maken... kijk naar rechts.'
  
  Alicia verschoof op haar stoel. "Daar kan ik voor instaan."
  
  "Voertuigen staan stand-by", zei Moore. "Voertuigen van de speciale strijdkrachten. Helikopters. Snelle auto's zonder markeringen. Geloof het of niet, we hebben hier plannen voor, manieren om de straten schoon te maken. Ambtenaren en hun families worden al geëvacueerd. Het enige wat we nu nodig hebben is een startpunt."
  
  Hayden wendde zich tot haar team. 'Laten we dus snel de groepen verdelen en naar Ramses gaan. Zoals die man zei: ons raam is klein en het gaat al dicht."
  
  
  HOOFDSTUK VIER
  
  
  Julian Marsh verliet het motel met een fris gevoel, zelfs opgewonden, maar ook een beetje verdrietig. Hij was goed gekleed: een blauwe spijkerbroek waarvan de ene pijp iets donkerder was dan de andere, verschillende lagen overhemden en een hoed die aan één kant van zijn hoofd was geschoven. Het uitzicht was goed en hij dacht dat hij Zoe had overtroffen. De vrouw kwam uit de kleine badkamer en zag er een beetje slordig uit, haar haar slechts half gekamd en lippenstift half opgebracht. Pas na enkele minuten van evaluatie besefte Marsh dat ze hem opzettelijk probeerde te imiteren.
  
  Of een eerbetoon aan hem brengen?
  
  Misschien was het dat laatste, maar het duwde Marsh echt over de rand. Het laatste wat hij wilde was dat een vrouwelijke versie van hemzelf zijn unieke stijl zou beperken. Bijna als bijzaak pakte hij de rugzak van het bed, streelde de stof en voelde de omtrek van het levende beest erin.
  
  Mijn .
  
  De ochtend was goed, fris, helder en gelukkig. Marsh wachtte tot er een auto met vijf zitplaatsen stopte en twee mannen eruit sprongen. Beiden hadden een donkere huidskleur en droegen dikke baarden. March sprak het laatste wachtwoord voor de laatste reis uit en liet hen de achterdeur openen. Zoey verscheen terwijl hij naar binnen klom.
  
  "Wachten". Een van de mannen trok een pistool toen de vrouw dichterbij kwam. "Er zou er maar één moeten zijn."
  
  March was geneigd het daarmee eens te zijn, maar de andere kant van hem wilde deze vrouw nog beter leren kennen. 'Ze is een late toevoeging. Het gaat goed met haar".
  
  De hand met het pistool aarzelde nog steeds.
  
  "Luister, ik heb al drie dagen geen contact gehad, misschien vier." Marsh kon het zich niet precies herinneren. "Plannen veranderen. Ik heb je het wachtwoord gegeven, luister nu naar mijn woorden. Het gaat goed met haar. Zelfs nuttig."
  
  "Erg goed". Geen van beide mannen leek overtuigd.
  
  De auto vertrok snel, waarbij een kolom vuil onder de achterbanden vandaan kwam, en draaide richting de stad. De mars trok zich terug toen de wolkenkrabbers nog groter opdoemden en het verkeer toenam. Glanzende, reflecterende oppervlakken omringden de auto en verblindden op sommige plaatsen het kunstlicht. Menigte vulde de trottoirs en gebouwen schitterden van de informatie. Politieauto's reden door de straten. Marsh merkte geen tekenen van verhoogde politie-aandacht op, maar kon op dat moment niet boven het dak van de auto kijken. Hij vertelde dit aan de chauffeur.
  
  "Alles lijkt normaal," antwoordde de man. "Maar snelheid is nog steeds belangrijk. Alles zal uiteenvallen als we te langzaam bewegen."
  
  "Ramses?" vroeg Marsh.
  
  "Wij wachten op zijn woord."
  
  March fronste zijn voorhoofd en voelde enige neerbuigendheid in het antwoord. Dit plan was geheel van hem, en de handlangers van Ramses moesten naar zijn pijpen dansen. Eenmaal aangekomen op de locatie die Marsh maanden had uitgekozen en voorbereid voordat ze konden beginnen.
  
  "Blijf onder de radar", zei hij, om de controle te laten gelden. "En onder de snelheidslimiet, toch? Wij willen niet gestopt worden."
  
  'We zijn in New York,' zei de chauffeur, en toen lachten beide mannen toen hij door rood reed. Marsh koos ervoor om ze te negeren.
  
  "Maar", voegde de chauffeur er vervolgens aan toe. "Je rugzak? Deze... inhoud moet worden geverifieerd."
  
  "Ik weet het," siste Marsh. "Denk je dat ik dit niet weet?"
  
  Wat voor soort aap heeft Webb op hem geladen?
  
  Misschien voelde Zoey de toenemende spanning en kwam opzij naar hem toe. Tussen hen was er alleen een atoombom. Haar hand gleed langzaam langs de rugzak naar beneden, vingertop voor vinger, naar zijn schoot, waardoor hij ineenkromp en haar vervolgens aanstaarde.
  
  "Is dit echt gepast?"
  
  'Ik weet het niet, Julian. Is dat zo?"
  
  Marsh wist het niet helemaal zeker, maar het voelde goed genoeg dat hij het met rust liet. Het viel hem even op dat Shears een beetje aantrekkelijk was, krachtig als de Schaduwpaus, en ongetwijfeld in staat om elk mannelijk exemplaar op te roepen dat ze nodig had.
  
  Waarom ik?
  
  De atoombom heeft waarschijnlijk geholpen, wist hij. Elk meisje hield van een man met kernwapens. Iets dat met macht te maken heeft... Misschien vond ze het een leuk idee dat hij iets formidabeler was dan zij. Zijn eigenzinnigheid? Zeker, waarom in vredesnaam niet? Zijn gedachtegang ontspoorde toen ze langs de kant van de weg stopten, terwijl de chauffeur kortaf naar het gebouw wees dat Marsh tijdens zijn vorige bezoek had uitgekozen. De dag buiten was nog steeds warm en volkomen onverwacht. Marsh stelde zich de dikke kontjes van de regering voor, stevig in hun zachte leren zetels gezeten, op het punt om de pak slaag van hun leven te krijgen.
  
  Het komt nu binnenkort. Binnenkort kan ik mezelf nauwelijks nog inhouden.
  
  Hij pakte Zoe bij de hand en huppelde bijna over het trottoir, waarbij hij de rugzak aan zijn gebogen elleboog liet bungelen. Nadat ze de portier waren gepasseerd en instructies naar links hadden gekregen, nam het groepje van vier de lift naar de vierde verdieping en controleerde vervolgens het ruime appartement met twee slaapkamers. Alles was goed. March opende de balkondeuren en ademde opnieuw de stadslucht in.
  
  Dat kan ik net zo goed doen nu het nog kan.
  
  De ironie deed hem om zichzelf lachen. Dit zou nooit gebeuren. Het enige dat de Amerikanen hoefden te doen was geloven en betalen, en dan kon hij de atoombom in de Hudson vernietigen zoals gepland. Dan een nieuw plan. Nieuw leven. En een spannende toekomst.
  
  Er kwam een stem van achter zijn schouder. "Er wordt iemand naar ons gestuurd die de inhoud van je rugzak kan controleren. Hij zou binnen een uur moeten arriveren.'
  
  March knikte zonder zich om te draaien. "Zoals verwacht. Erg goed. Maar er zijn nog een paar overwegingen. Ik heb iemand nodig die me helpt het geld over te maken zodra het Witte Huis betaalt. Ik heb hulp nodig bij het opzetten van een achtervolging om afleiding te creëren. En we moeten alle cellen activeren en deze bom tot ontploffing brengen."
  
  De man achter hem bewoog zich. "Het zit allemaal in de planning", zei hij. "We zijn klaar. Deze dingen zullen zeer binnenkort samenkomen."
  
  March draaide zich om en liep terug naar de hotelkamer. Zoe zat champagne te drinken, haar slanke benen omhoog en rustend op een chaise longue. "Dus nu wachten we gewoon af?" - Vroeg hij aan de man.
  
  "Niet voor lang".
  
  Marsh glimlachte naar Zoe en stak zijn hand uit. "We zijn in de slaapkamer."
  
  Het echtpaar pakte een riem uit elke rugzak en droeg deze mee naar de grootste slaapkamer. Binnen een minuut waren ze allebei naakt en kronkelden ze bovenop elkaar op de lakens. Marsh probeerde deze keer te bewijzen dat hij over het nodige uithoudingsvermogen beschikte, maar Zoe was net iets te sluw. Haar brede, smetteloze gezicht deed allerlei dingen met zijn libido. Uiteindelijk was het maar goed dat Marsh snel klaar was, want al snel werd er op de slaapkamerdeur geklopt.
  
  "Deze man is hier."
  
  Al? Marsh kleedde zich snel aan met Zoe, en toen keerden ze samen terug naar de kamer, nog steeds rood en licht bezweet. Marsh schudde de nieuwkomer de hand en zag zijn dunne haar, bleke huidskleur en verkreukelde kleding.
  
  "Je komt niet vaak buiten?"
  
  "Ze houden mij opgesloten."
  
  "Ach laat maar. Ben je hier om mijn bom te controleren?
  
  "Ja meneer, dat heb ik gedaan."
  
  Marsh plaatste zijn rugzak op de lage glazen tafel die midden in de grote kamer stond. Zoe liep langs en trok zijn aandacht toen hij zich even haar naakte figuur van een paar minuten geleden herinnerde. Hij keek weg en wendde zich tot de nieuwkomer.
  
  "Hoe heet je, kerel?"
  
  "Adam, meneer."
  
  'Nou, Adam, je weet wat het is en wat het kan doen. Ben je nerveus?"
  
  "Niet op dit moment."
  
  "Gespannen?"
  
  "Ik denk het niet".
  
  "Ben je nerveus? Gespannen? Misschien is hij oververmoeid?"
  
  Adam schudde zijn hoofd en keek naar de rugzak.
  
  "Als dat het geval is, weet ik zeker dat Zoey je kan helpen." Hij zei dit half grappend.
  
  De Pythiër draaide zich met een sluwe glimlach om. "Gelukkig zijn".
  
  Marsh knipperde met zijn ogen, net als Adam, maar voordat de jongeman van gedachten kon veranderen, sprak hun bebaarde chauffeur. "Schiet op," zei hij. 'We moeten voorbereid zijn op...' zweeg hij.
  
  Maart haalde zijn schouders op. 'Oké, je hoeft niet met je voeten te stampen. Laten we naar beneden gaan en vies worden." Hij wendde zich tot Adam. "Ik bedoel, met een bom."
  
  De jongeman keek verbaasd naar de rugzak en draaide hem vervolgens zo dat de gespen naar hem toe gericht waren. Hij maakte ze langzaam los en opende het deksel. Binnenin lag het eigenlijke apparaat, omringd door een duurzamere en algeheel superieure rugzak.
  
  "Oké," zei Adam. "We kennen dus allemaal MASINT, een meet- en handtekeningintelligentieprotocol dat scant op signalen van straling en andere fysieke verschijnselen die verband houden met kernwapens. Dit apparaat, en minstens één ander soortgelijk apparaat dat ik ken, zijn ontworpen om onder dit veld te glippen. Er zijn momenteel veel detectie- en monitoringsystemen voor nucleaire apparaten in de wereld, maar ze zijn niet allemaal geavanceerd en ze zijn niet allemaal volledig bemand." Hij haalde zijn schouders op. "Kijk naar de recente mislukkingen in beschaafde landen. Kan iemand werkelijk een vastberaden individu of een hechte cel tegenhouden die alleen handelt? Natuurlijk niet. Er is maar één storing of intern werk nodig." Hij glimlachte. "Een ontevreden medewerker of zelfs doodmoe. Meestal is er geld of hefboomwerking voor nodig. Dit zijn de beste valuta voor het internationale terrorisme."
  
  Marsh luisterde naar het verhaal van de jongeman en vroeg zich af of er nog een of twee serieuze voorzorgsmaatregelen waren genomen toen hij zijn route naar Ramses en Webb uitlegde. Het zou in hun eigen belang zijn. Hij zou het nooit weten, en eerlijk gezegd kon het hem ook niets schelen. Nu was hij hier en stond hij op het punt de deur naar de hel te openen.
  
  "Het is in wezen wat wij een "vuile bom" noemen," zei Adam. "De term heeft altijd bestaan, maar is nog steeds van toepassing. Ik heb een alfa-scintillator, een detector voor verontreinigende stoffen en nog een paar andere goodies. Maar eigenlijk", haalde Adam een schroevendraaier uit zijn zak, "heb ik dit."
  
  Hij verwijderde snel de stevige verpakking en maakte de klittenbanden los die het kleine display en het minitoetsenbord blootlegden. Het paneel werd op zijn plaats gehouden door vier schroeven, die Adam snel verwijderde. Toen het metalen paneel loskwam, ontrafelde zich daarachter een reeks draden, die naar het hart van het nieuw ontdekte apparaat leidden.
  
  Maart hield zijn adem in.
  
  Adam glimlachte voor de eerste keer. "Maak je geen zorgen. Dit ding heeft meerdere zekeringen en is nog niet eens ingeschakeld. Niemand hier zal hier aan beginnen."
  
  Maart voelde een beetje leeg.
  
  Adam tuurde naar het mechanisme en de details erin en nam alles in zich op. Even later keek hij op het laptopscherm naast hem. "Het lekt", gaf hij toe. "Maar zo erg is het niet."
  
  March zat onrustig te wiebelen. "Hoe slecht is het?"
  
  "Ik zou je aanraden om nooit kinderen te krijgen," zei Adam zonder emotie. "Als het nog kan. En geniet van de komende jaren van je leven."
  
  Marsh staarde naar Zoey terwijl ze haar schouders ophaalde. Hoe dan ook, hij had nooit verwacht dat hij zijn egoïstische vader of zijn arrogante broers zou overleven.
  
  "Nu kan ik het beter beschermen," zei Adam, terwijl hij het pakketje uit de koffer haalde die hij had meegenomen. "Zoals ik zou doen met elk apparaat van deze aard."
  
  March keek even toe en besefte toen dat ze bijna klaar waren. Hij ontmoette de dode ogen van hun chauffeur. "Deze camera"s waar Ramses over sprak. Zijn ze klaar? De achtervolging gaat beginnen en ik wil geen vertragingen."
  
  Als antwoord verscheen er een droge glimlach. "En wij ook. Alle vijf de cellen zijn nu actief, inclusief twee slaapcellen waarvan de Amerikanen zich misschien niet bewust zijn." De man keek op zijn horloge. "Het is 06.45 uur. Om zeven uur is alles klaar."
  
  "Fantastisch". Marsh voelde zijn libido weer stijgen en dacht dat hij net zo goed van dit feit kon profiteren nu het nog kon. Zoey kennende, zoals hij onlangs had gedaan, zouden ze hoe dan ook snel zijn geëindigd. "En de protocollen voor geldoverdrachten?"
  
  "Adam zal zich concentreren op het voltooien van een programma dat onze locatie in een eindeloze lus over de hele wereld zal uitzenden. Ze zullen de transactie nooit volgen."
  
  March merkte de verrassing op Adams gezicht niet op.
  
  Hij was te gefocust op Zoe, en zij op hem. Hij nam nog eens vijf minuten de tijd om te kijken hoe Adam de bom tot ontploffing bracht en luisterde naar instructies over hoe hij dat verdomde ding moest ontwapenen, en zorgde er vervolgens voor dat de man de juiste foto's maakte van het apparaat in actie. De foto's speelden een cruciale rol bij het overtuigen van het Witte Huis van de authenticiteit van het apparaat en bij het opzetten van een achtervolging die voor afleiding zou zorgen en de krachten die tegen hem waren opgesteld, zou verdelen. Blij wendde hij zich uiteindelijk tot Adam.
  
  "De gele. Is dit de ontwapeningsdraad?
  
  "Eh, ja meneer, dat is zo."
  
  Marsh glimlachte oprecht naar de chauffeur. "Dus, zijn we er klaar voor?"
  
  "We zijn klaar".
  
  "Ga dan."
  
  Marsh strekte zijn hand uit en leidde Zoe naar de slaapkamer, terwijl hij haar spijkerbroek en slipje aantrok en een grinnik probeerde te onderdrukken. Een vloed van passie en opwinding overweldigde hem bijna toen hij besefte dat al zijn dromen over macht en belangrijkheid op het punt stonden werkelijkheid te worden. Kon zijn familie hem nu maar zien.
  
  
  HOOFDSTUK VIJF
  
  
  Toen Drake overeind kwam, werd hij getroffen door het volle gewicht van wat er gebeurde. De urgentie stroomde door zijn aderen, waardoor zijn zenuwuiteinden rafelden, en één blik op zijn teamgenoten maakte hem duidelijk dat zij er hetzelfde over dachten - zelfs Kenzi. Hij dacht echt dat de ex-Mossad-agent haar actie al had ondernomen, maar in werkelijkheid hoefde hij haar, vanwege de connectie tussen de soldaten, niet eens te vragen waarom ze het niet deed. Dezelfde onschuldigen waarvoor ze vocht, dezelfde burgers stonden op het spel. Iedereen met een half hart zou dit niet laten gebeuren, en Drake vermoedde dat Kensi veel meer zou kunnen betekenen dan een half hart, hoe diep verborgen het ook was.
  
  De wandklok gaf zeven vijfenveertig aan en het hele team was in beweging. Op het politiebureau heerste een alarmerende, chaotische rust; de politie had de leiding, maar was duidelijk gespannen. Nieuwsberichten flitsten op de televisieschermen, maar geen van hen had er iets mee te maken. Moore liep en liep, wachtend op nieuws van undercoveragenten, bewakingsteams of rijdende auto's. Hayden haalde de rest van het team in.
  
  "Mano en ik gaan met Ramses afrekenen. We hebben nog twee groepen nodig, één om informatie over een kernexplosie te evalueren op het moment dat deze plaatsvindt, en één om naar deze cellen te zoeken. Blijf stil, maar neem geen gevangenen. Vandaag, mijn vrienden, is niet de dag om voor de gek te houden. Krijg wat je nodig hebt en krijg het snel en hard. Liegen kan ons duur komen te staan."
  
  Moore ving op wat ze zei en keek achterom. "Vandaag", zei hij, "zal er geen genade zijn."
  
  Dahl knikte grimmig en kraakte met zijn knokkels alsof hij de schedel van een man kon kraken. Drake probeerde zich te ontspannen. Zelfs Alicia liep rond als een gekooide panter.
  
  Toen, om 8 uur 's ochtends, begon de waanzin.
  
  Er begonnen telefoontjes binnen te komen, de speciale telefoons rinkelden keer op keer en hun geluid vulde de kleine kamer. Moore bestreed ze effectief één voor één, en twee assistenten kwamen aanrennen om te helpen. Zelfs Kinimaka nam de uitdaging aan, ook al leek de tafel waaraan hij zat niet bijzonder gelukkig.
  
  Moore vergeleek informatie met de snelheid van het licht. 'We staan op de drempel', zei hij. "Alle teams zijn er klaar voor. Undercoveragenten rapporteerden de meest recente gesprekken over geheime ontmoetingen en geklets. De bewegingen rond beroemde moskeeën namen toe. Zelfs als we niet wisten wat er aan de hand was, zouden we ons zorgen maken. Er werden nieuwe gezichten gezien in hun gebruikelijke leefgebieden, allemaal vastberaden en snel en doelgericht. Van de ons bekende cellen zijn er twee van de radar verdwenen." Moore schudde zijn hoofd. "Het is alsof we dit nog niet hebben afgehandeld. Maar we hebben aanwijzingen. Eén team zou naar de haven moeten gaan; van daaruit opereert een van de bekende cellen."
  
  "Dit zijn wij," raspte Dahl. "Sta op, klootzakken."
  
  "Praat voor jezelf." Kensi kwam opzij naar hem toe lopen. "Oh, en ik ben bij je."
  
  "O, moet je dit doen?"
  
  "Stop met hard-to-get spelen."
  
  Drake bestudeerde de teams, die op een interessante manier in paren waren verdeeld. Dahl en Kenzie hadden kameraden: Lauren, Smith en Yorgi. Uiteindelijk logeerde hij bij Alicia, May en Bo. Het was een recept voor iets; dat was het zeker.
  
  "Veel succes, vriend," zei Drake.
  
  Dahl draaide zich om om iets te zeggen, net toen Moore zijn hand opstak. "Wachten!" Hij bedekte de hoorn een ogenblik met zijn hand. "Dit is zojuist gecorrigeerd op onze hotline."
  
  Alle hoofden draaiden zich om. Moore accepteerde nog een telefoontje en stak nu zijn hand uit, op zoek naar de knop van de luidspreker.
  
  'Je doet mee,' zei Moore.
  
  Een onstoffelijke spleet vulde de kamer, de woorden kwamen er zo snel uit dat het leek alsof Drake's benen de achtervolging in wilden zetten. 'Dit is Julian Marsh, en ik weet dat je bijna alles weet. Ja dat weet ik. De vraag is: hoe zou je het willen spelen?
  
  Hayden nam het over toen Moore met zijn hand zwaaide om door te gaan. "Houd op met zo dwaas te zijn, Marsh. Waar is het?"
  
  'Nou, dat is een explosieve vraag, nietwaar? Ik zal je dit vertellen, mijn liefste, het is hier. In New York."
  
  Drake durfde geen adem te halen, want hun ergste angsten werden ongetwijfeld bevestigd.
  
  "Dus de andere vraag is: wat wil ik nu?" Maart stond lange tijd stil.
  
  "Ga aan het werk, klootzak," gromde Smith.
  
  Alicia fronste. "Laten we deze idioot niet tegenwerken."
  
  Maart lachte. 'Laten we dat niet doen, echt niet. Dus de atoombom is geladen, alle codes zijn zorgvuldig ingevoerd. Zoals ze zeggen: de klok tikt. Het enige dat u nu hoeft te doen, is controleren of het echt is en u een bankrekeningnummer doorgeven. Ik heb gelijk?"
  
  "Ja," zei Hayden eenvoudig.
  
  "Heb je bewijs nodig? Je zult ervoor moeten werken."
  
  Drake leunde naar voren. "Wat bedoel je?"
  
  "Ik bedoel, de achtervolging is begonnen."
  
  "Ga je binnenkort to the point komen?" vroeg Hayden.
  
  'Ach, we komen er wel. Eerst moeten jullie, kleine werkmieren, jullie werk doen. Als ik jou was, zou ik weggaan. Zie je... zie je hoe ik op dit rijm kwam? Ik wilde het allemaal laten rijmen, weet je, maar uiteindelijk... nou, ik besefte dat het me niets kon schelen."
  
  Drake schudde wanhopig zijn hoofd. "Verdomme, maat. Spreek goed Engels."
  
  "De eerste aanwijzing zit al in het spel. Bevestigingsformulier. Je hebt twintig minuten om bij het Edison Hotel, kamer 201 te komen. Dan volgen er nog vier aanwijzingen, waarvan sommige over bevestiging gaan en andere over vereisten. Nu begrijp je me?"
  
  May keerde als eerste terug. "Krankzinnigheid".
  
  'Nou, ik ben een persoon met twee geesten. Eén uit nood, één uit ondeugd. Misschien vliegen er vonken van waanzin op hun kruispunt."
  
  "Twintig minuten?" Drake keek op zijn horloge. "Kunnen we dit zelfs doen?"
  
  "Voor elke minuut dat je te laat was, gaf ik één van de cellen van Ramses de opdracht om twee burgers te doden."
  
  Nogmaals, overweldigende shock, horror, groeiende spanning. Drake balde zijn vuisten terwijl de adrenaline steeg.
  
  "Twintig minuten," herhaalde Marsh. "Vanaf nu."
  
  Drake rende de deur uit.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden rende de trap af en de kelder van het gebouw in, met Kinimaka achter haar aan. Woede greep haar vast en sloeg op haar als de vleugels van een duivel. De woede zorgde ervoor dat haar voeten sneller gingen en dat ze bijna struikelde. Haar Hawaiiaanse partner gromde, gleed uit en stond bijna zonder te stoppen op. Ze dacht aan haar vrienden, die in groot gevaar verkeerden, zich naar verschillende delen van de stad verspreidden zonder enig idee van wat ze konden verwachten, en zichzelf zonder vragen op het spel zetten. Ze dacht aan alle burgers daar en aan wat het Witte Huis op dit moment zou kunnen denken. Het was goed om protocollen, plannen en werkbare formules te hebben, maar toen de echte, werkende wereld het doelwit werd van extreme dreiging, waren alle weddenschappen uitgesloten. Onder aan de trap rende ze de gang in en begon te rennen. Aan beide kanten flitsten deuren voorbij, waarvan de meeste onverlicht waren. Aan het uiteinde werd snel een rij tralies voor haar opzij geschoven.
  
  Hayden stak haar hand uit. "Geweer".
  
  De bewaker kromp ineen, maar gehoorzaamde toen; het bevel van boven bereikte zijn oren al.
  
  Hayden pakte het wapen, controleerde of het geladen was en de veiligheid uit was, en stormde de kleine kamer binnen.
  
  "Ramses!" - ze schreeuwde. "Wat heb je verdomme gedaan?"
  
  
  HOOFDSTUK ZES
  
  
  Drake rende het gebouw uit met Alicia, May en Beau aan zijn zijde. Vier van hen waren al doordrenkt van het zweet. Vastberadenheid kwam uit elke porie. Bo viste een ultramodern GPS-navigator uit zijn zak en bepaalde de locatie van de Edison.
  
  "Times Square-gebied," zei hij terwijl hij de route bestudeerde. 'Laten we de derde oversteken en Lexington Avenue oversteken. Ga naar het Waldorf Astoria."
  
  Drake stormde in een dichte stroom auto's. Niets is te vergelijken met het proberen het leven van een New Yorkse taxichauffeur te redden toen hij wanhopig probeerde je benen op de knieën te breken, terwijl hij uit alle macht naar voren duwde. Drake sprong op het laatste moment, gleed over de voorkant van een nabijgelegen gele taxi en landde op volle kracht. De hoorns brulden. Ieder lid van het team was er op weg naar buiten in geslaagd een pistool te bemachtigen en zwaaide er nu mee, in de hoop dat ze er meer hadden. Maar de tijd was al verspild. Drake keek op zijn horloge toen hij op het trottoir viel.
  
  Zeventien minuten.
  
  Ze staken Lexington over en snelden vervolgens langs het Waldorf, waarbij ze nauwelijks stopten toen er auto's over Park Avenue kropen. Drake baande zich een weg door de menigte bij het stoplicht en kwam uiteindelijk oog in oog te staan met een boos, rood gezicht.
  
  'Luister, vriend, ik ga hier eerst over, ook al word ik er dood van. Baas-bagels zullen koud worden, en dat kan absoluut niet gebeuren.
  
  Drake stapte om de boze man heen terwijl Alicia en May naar buiten renden. De signalen veranderden en de weg was vrij. Nu ze hun wapens hadden verborgen, gingen ze resoluut naar de volgende hoofdstraat: Madison Avenue. Opnieuw vulden de menigten het trottoir. Bo glipte naar de 49e plaats, manoeuvreerde tussen auto's en behaalde een voordeel. Gelukkig reed het verkeer nu langzaam en was er wat ruimte tussen de achterbumpers en de voorspatborden. De vrouwen volgden Beau en toen ging Drake in de rij staan.
  
  De chauffeurs schreeuwden beledigingen naar hen.
  
  Nog twaalf minuten.
  
  Als ze te laat waren, waar zouden de terroristische cellen dan toeslaan? Drake dacht dat het in de buurt van Edison zou zijn. Marsh wil dat de bemanning weet dat zijn orders naar de letter zijn uitgevoerd. Voor zich ging een autodeur open - gewoon omdat de chauffeur dat kon - en Beau sprong net op tijd over het dak. Alicia pakte de rand van het frame vast en sloeg het terug in het gezicht van de man.
  
  Nu gaan ze linksaf en naderen 5th Avenue en nog meer drukte. Beau glipte door het ergste heen als een zakkenroller bij een popconcert, gevolgd door Alicia en May. Drake had zojuist tegen iedereen geschreeuwd, het geduld van zijn Yorkshireman was eindelijk op. Zowel mannen als vrouwen blokkeerden zijn pad, mannen en vrouwen die het niet uitmaakten of hij zich haastte om zijn eigen leven, dat van een van zijn kinderen, of zelfs zichzelf te redden. Drake baande zich een weg erdoorheen en liet één man uitgestrekt achter. De vrouw met het kind keek hem zo aandachtig aan dat hij zich schuldig voelde, totdat hij zich herinnerde waarvoor hij op de vlucht was.
  
  Je zult me later bedanken.
  
  Maar dat zal ze natuurlijk nooit weten. Wat er ook gebeurt.
  
  Bo schoot nu naar links en rende over de Avenue of the Americas richting 47th Street. De Magnolia Bakery ging naar rechts, waardoor Drake aan Mano dacht, en vervolgens aan wat de Hawaiiaan misschien al van Ramses had geleerd. Twee minuten later, toen ze explodeerden op 47th Street, verscheen Times Square plotseling aan hun linkerkant. Rechts van hen was een gewone Starbucks, waar het een drukte en rijen voor de deur was. Drake scande de gezichten terwijl hij voorbij rende, maar had niet verwacht oog in oog te komen met een van de verdachten.
  
  Vier minuten.
  
  De tijd verstreek sneller en was zelfs kostbaarder dan de laatste momenten van een stervende oude man. Aan de linkerkant, met uitzicht op het trottoir, verscheen de grijze gevel van het hotel met de vergulde ingang, en Beau kwam als eerste door de voordeur naar binnen. Drake omzeilde een bagagekarretje en een gevaarlijk gedraaide gele taxi om Mai naar binnen te volgen. Ze werden begroet door een brede foyer met een rode loper met een patroon.
  
  Beau en Alicia drukten al op de knoppen om individuele liften op te roepen, terwijl ze hun handen dicht bij hun verborgen wapens hielden terwijl de bewaker naar hen keek. Drake overwoog om zijn Team SPEAR ID te laten zien, maar dat zou alleen maar tot meer vragen leiden, en het aftellen was al begonnen naar de laatste drie minuten. De bel gaf aan dat Alicia's lift was gearriveerd en dat het team aan boord ging. Drake weerhield de jongeman ervan zich bij hen aan te sluiten en duwde hem met open hand weg. Godzijdank werkte het, want het volgende gebaar zou een gebalde vuist zijn geweest.
  
  Het vierkoppige team verzamelde zich toen het voertuig omhoog kwam, stopte zijn beweging en trok zijn wapens. Zodra de deur openging, stroomden ze naar buiten, op zoek naar kamer 201. Onmiddellijk verscheen er een vlaag van vuisten en voeten onder hen, wat zelfs Bo choqueerde.
  
  Er wachtte iemand.
  
  Drake kromp ineen toen een vuist zich boven zijn oogkas boorde, maar negeerde de flits van pijn. Iemands voet probeerde de zijne te pakken, maar hij deed een stap opzij. Dezelfde figuur liep weg, omsingelde Alicia en sloeg haar lichaam tegen de gipsmuur. Mai stopte de slagen met opgeheven handen, waarna Bo een snelle één-twee-stoot losliet die alle vaart stopte en de aanvaller op zijn knieën bracht.
  
  Drake sprong en sloeg toen uit alle macht neer. De tijd begon te dringen. De gestalte, een gedrongen man in een dik jasje, huiverde onder de klap van de Yorkshireman, maar slaagde er op de een of andere manier in om het sterkste deel ervan af te weren. Drake viel op zijn zij en verloor zijn evenwicht.
  
  "Bokszak," zei Mai. 'Hij is een bokszak. Gepositioneerd om ons te vertragen."
  
  Bo reed harder naar binnen dan voorheen. "Hij is van mij. Ga je."
  
  Drake sprong over de knielende figuur heen en controleerde de kamernummers. Er waren nog maar drie kamers over naar hun bestemming, en ze hadden nog één minuut te gaan. Zij bleven in de laatste seconden. Drake stopte buiten de kamer en schopte tegen de deur. Er is niks gebeurd.
  
  Mai duwde hem opzij. "Beweging."
  
  Eén harde klap en de boom spleet, de tweede klap en het frame stortte in. Drake hoestte. "Dat moet het voor jou hebben verzwakt."
  
  Binnen verspreidden ze zich, hun wapens getrokken en snel zoekend, maar het voorwerp waarnaar ze zochten was vreselijk duidelijk. Het lag in het midden van het bed: een glanzende A4-foto. Alicia liep naar het bed en keek om zich heen.
  
  "De kamer is brandschoon," zei Mai. "Ik wed dat er geen aanwijzingen zijn."
  
  Alicia stond op de rand van het bed, keek naar beneden en ademde oppervlakkig. Ze schudde haar hoofd en kreunde toen Drake zich bij haar voegde.
  
  "O mijn God. Wat is dit-"
  
  Hij werd onderbroken door een telefoontje. Drake liep om het bed heen, liep naar het nachtkastje en pakte de telefoon van de hendel.
  
  "Ja!"
  
  'Aha, ik zie dat je het hebt gedaan. Het kan niet gemakkelijk zijn."
  
  "Maart! Jij gekke klootzak. Heb je een foto van de bom achtergelaten? Verdomde foto?"
  
  "Ja. Je eerste aanwijzing. Waarom dacht je dat ik je het echte ding zou geven? Zo dom. Stuur dit naar uw leiders en eierkoppen. Ze controleren serienummers en al die andere onzin. Bussen met plutonium E. Splijtbaar materiaal. Het is eigenlijk een saai ding. De volgende aanwijzing zal nog welsprekender zijn."
  
  Op dat moment kwam Bo de kamer binnen. Drake hoopte dat hij de Punch Man met zich mee zou slepen, maar Beau trok een denkbeeldige lijn door zijn halsslagader. "Hij heeft zelfmoord gepleegd," zei de Fransman met verbijsterde stem. "Zelfmoordpil."
  
  Stront.
  
  "Zie je?" zei Marsh. "Wij zijn heel serieus."
  
  "Alsjeblieft, Marsh," probeerde Drake. "Vertel ons maar wat je wilt. We zullen het nu meteen doen, verdomme."
  
  'O, ik weet zeker dat je dat zou doen. Maar dat laten we voor later, oké? Wat denk je hiervan? Ren naar aanwijzing nummer twee. Deze achtervolging wordt steeds beter en moeilijker. Je hebt twintig minuten om bij restaurant Marea te komen. Dit is trouwens een Italiaans gerecht en ze maken een erg smakelijke Nduyu-calzone, geloof me. Maar laten we daar niet bij blijven, mijn vrienden, want je vindt deze aanwijzing onder het toilet. Genieten."
  
  "Moeras"-
  
  "Twintig minuten".
  
  De lijn viel dood.
  
  Drake vloekte, draaide zich om en rende zo snel als hij kon.
  
  
  HOOFDSTUK ZEVEN
  
  
  Omdat ze geen andere keuze hadden, besloten Torsten Dahl en zijn team de auto achter te laten en te vertrekken. Hij wilde niets liever dan zich stevig vasthouden terwijl Smith de krachtige SUV een half dozijn bochten liet maken, terwijl de banden piepten en dingen in beweging kwamen, maar New York was niets anders dan een boos gegrom van gele taxi's, bussen en huurauto's. Het woord 'Deadlock' kwam in Dahls gedachten, maar het gebeurde elke dag, het grootste deel van de dag, en de claxons schetterden nog steeds en de mensen schreeuwden door de naar beneden gerolde ramen. Ze renden zo snel als ze konden en volgden de aanwijzingen. Lauren en Yorgi trokken hun kogelvrije vesten aan. Kensi jogde naast Dahl, met pruilende lippen.
  
  "Ik zou veel nuttiger voor je zijn," zei ze tegen Dahl.
  
  "Nee".
  
  "Oh kom op, hoe kan het pijn doen?"
  
  "Nooit".
  
  "O, Torsti..."
  
  'Kenzi, je krijgt die verdomde katana niet terug. En noem mij niet zo. Het is al erg genoeg dat een gekke vrouw mij bijnamen geeft."
  
  "O ja? Net zoals jij en Alicia ooit... weet je?'
  
  Smith gromde toen ze een ander kruispunt overstaken en voetgangers en fietsers op de weg zagen staan bij het groene licht, allemaal met hun leven in hun handen, maar ze waren er zeker van dat zij niet degenen waren die vandaag zouden lijden. Ze snelden door de volgende straat, terwijl de soldaten nauwelijks de hitte van de sprint voelden toen ze twee langzaam rijdende Priussen passeerden, waarbij hun zijspiegels kapot gingen. De GPS piepte.
  
  "Vier minuten naar de haven," schatte Yorgi. "We moeten langzamer gaan."
  
  "Over drie minuten ga ik langzamer rijden," snauwde Smith. "Wijs mij niet op mijn werk."
  
  Dahl overhandigde Kenzie een Glock en een Hong Kong-pistool, geen gemakkelijke taak die in New York niet gemakkelijk in het geheim kon worden volbracht. Hij huiverde terwijl hij dit deed. Tegen beter weten in werden ze praktisch gedwongen de hulp van de malafide agent te aanvaarden. Het was een ongewone dag en alle maatregelen, zelfs wanhopige, waren nodig. En in werkelijkheid had hij nog steeds het gevoel dat ze misschien een verwantschap hadden, zoiets als parallelle militaire zielen, waardoor zijn vertrouwen toenam.
  
  Hij geloofde dat ze Bridget Mackenzie konden redden, hoe hard ze ook vocht.
  
  Smith kruiste nu twee rijstroken, streek met zijn schouder tegen de vastgelopen F150, maar reed door zonder achterom te kijken. Ze hadden geen tijd meer en konden zich geen enkele beleefdheid permitteren, en de verschrikkelijke wolk die boven hen hing betekende dat ze voortdurend all-in moesten gaan.
  
  Dahl spande de hamer van zijn wapen. "Het magazijn ligt op minder dan een minuut afstand," zei hij. "Waarom repareren ze in godsnaam niet al deze kuilen?"
  
  Smith sympathiseerde met hem. De wegen waren een eindeloze, hobbelige, verraderlijke strook waar auto's langzaam door oneffen kuilen navigeerden en er elk moment wegwerkzaamheden opdoken, schijnbaar onverschillig voor het tijdstip van de dag of de verkeersdichtheid. Het was echt hond op hond, en niemand wilde iemand anders helpen.
  
  Ze navigeerden snel met de GPS en richtten op de pijlpunt. De frisheid van de vroege ochtend liet de rillingen over hun blote huid lopen en herinnerde hen er allemaal aan dat het nog vroeg was. Het zonlicht filterde door de openingen in de wolken en kleurde de haven en de nabijgelegen rivier bleek goud. De mensen die Dahl kon zien, deden hun gebruikelijke zaken. Hij had zich het havengebied voorgesteld als donker en smerig, maar afgezien van de pakhuizen was het schoon en niet bijzonder druk. En het was niet druk, aangezien de belangrijkste scheepvaartgebieden aan de overkant van de baai in New Jersey lagen. Dahl zag echter grote, gehavende containers en een lang, breed schip roerloos op het water liggen, en enorme blauw geverfde containerkranen die langs de pier op spoorrails konden rennen en hun containers konden ophalen met behulp van spreaders.
  
  Aan de linkerkant waren pakhuizen en een binnenplaats vol lichtere containers. Dahl wees naar een gebouw honderdvijftig meter verderop.
  
  "Dit is onze jongen. Smith, Kenzi, kom naar voren. Ik wil dat Lauren en Yorgi achter ons staan."
  
  Hij liep weg, nu gefocust, gefocust op het afweren van de ene aanval achter hen voordat ze doorgingen naar de volgende... en dan de volgende, totdat deze nachtmerrie voorbij was en hij naar zijn familie kon terugkeren. Langs de zijkant van het gebouw werden nieuw geschilderde deuren geplaatst en Dahl keek op toen hij het eerste raam zag.
  
  "Leeg kantoor. Laten we de volgende proberen."
  
  Er gingen enkele minuten voorbij terwijl de groep langs de zijkant van het gebouw kroop, met getrokken wapens, raam na raam, deur na deur controlerend. Dahl merkte teleurgesteld op dat ze de aandacht van lokale arbeiders begonnen te trekken. Hij wilde hun prooi niet afschrikken.
  
  "Laten we".
  
  Ze haastten zich naar voren, bereikten uiteindelijk het vijfde raam en keken even. Dahl zag een grote ruimte vol kartonnen dozen en houten kisten, maar naast het raam zag hij ook een rechthoekige tafel. Vier mannen zaten rond de tafel, met hun hoofden naar beneden, alsof ze aan het praten, plannen en nadenken waren. Dahl sprong op de grond en ging zitten, met zijn rug tegen de muur geleund.
  
  "Het gaat goed met ons?" vroeg Smit.
  
  "Misschien," zei Dahl. "Het had niets kunnen zijn... maar..."
  
  "Ik vertrouw je," zei Kenzi met een vleugje sarcasme. "Jij leidt, ik zal volgen." Toen schudde ze haar hoofd. "Zijn jullie echt zo gek? Ga er gewoon naar binnen en begin eerst met schieten?
  
  Er kwam een man naderbij, die hen zijdelings aankeek. Dahl hief zijn HK op en de man verstijfde en hief zijn handen in de lucht. De beslissing werd vooral genomen omdat de man zich in het directe gezichtsveld van iedereen in het magazijn bevond. Er ging nog geen seconde voorbij voordat Dal opstond, zich omdraaide en zijn schouder tegen de buitendeur sloeg. Smith en Kensi waren bij hem en lazen zijn gedachten.
  
  Toen Dahl het ruime pakhuis binnenkwam, sprongen vier mannen van de tafel op. De wapens lagen op hun zij, en nu legden ze ze weg, zonder onderscheid te schieten op de naderende vreemdelingen. Kogels vlogen overal heen, braken het raam en gingen door de draaideur. Dahl dook halsoverkop, rollend, tevoorschijn komend, schietend. De mannen aan de tafel deinsden achteruit, schoten terug, schoten over hun schouders en zelfs tussen hun benen terwijl ze renden. Nergens was het veilig. Willekeurig geweervuur vulde de spelonkachtige ruimte. Dahl leunde op beide ellebogen totdat hij de tafel bereikte, draaide hem om en gebruikte hem als schild. Het ene uiteinde verbrijzelde toen een kogel van groot kaliber er dwars doorheen ging.
  
  "Stront".
  
  "Probeer je mij te vermoorden?" mompelde Kenzi.
  
  De grote Zweed veranderde van tactiek, pakte een enorme tafel en lanceerde deze vervolgens de lucht in. De vallende randen raakten de enkels van een man, waardoor hij in de lucht vloog en zijn geweer in de lucht vloog. Terwijl Dal snel dichterbij kwam, zorgde Kensi's stem ervoor dat hij langzamer ging rijden.
  
  "Wees voorzichtig met die kleine klootzakken. Ik heb in het hele Midden-Oosten gewerkt en duizenden van hen een vest zien dragen."
  
  Dahl aarzelde. "Ik denk niet dat je zomaar..."
  
  De explosie schudde de muren van het pakhuis. De Zweed vloog overeind, vloog de lucht in en botste tegen een reeds gebroken raam. Wit geluid vulde zijn hoofd, een overweldigend gezoem in zijn oren, en een seconde lang kon hij niets zien. Tegen de tijd dat zijn zicht helderder begon te worden, realiseerde hij zich dat Kensi voor hem op zijn hurken zat en hem op zijn wangen klopte.
  
  'Wakker worden, kerel. Het was geen heel lichaam, maar een granaat."
  
  "Oh. Nou, ik voel me er beter door."
  
  "Dit is onze kans", zei ze. "De hersenschudding sloeg ook zijn mede-idioten omver."
  
  Dahl kwam moeizaam overeind. Smith stond op, maar Lauren en Yorgi zaten op hun knieën, hun vingers tegen hun slapen gedrukt. Dahl zag dat de terroristen tot bezinning begonnen te komen. De urgentie prikte hem als een speld die een stuk mals vlees doorboort. Hij hief zijn pistool en kwam opnieuw onder vuur te liggen, maar slaagde erin een van de opkomende terroristen te verwonden en keek toe hoe de man voorover viel en viel.
  
  Smith snelde voorbij. "Hem gevangen."
  
  Dahl nam de leiding. Kensi perste de schoten naast hem eruit. De twee overgebleven terroristen sloegen de hoek om en Dahl realiseerde zich dat ze op weg waren naar de uitgang. Hij ging even langzamer rijden, sloeg toen dezelfde hoek om en vuurde voorzichtig, maar zijn kogels raakten alleen lege lucht en beton. De deur stond wijd open.
  
  De granaat kaatste weer naar binnen.
  
  Nu de explosie een gegeven was, zocht het SPIR-team dekking en wachtte tot de granaatscherven hen voorbij zouden gaan. De muren schudden en barsten onder de sterke impact. Toen stonden ze op en wurmden zich door de deur de schuilplaats in, de heldere dag in.
  
  "Het is één uur in de ochtend," zei Smith.
  
  Dahl keek in de aangegeven richting, zag twee rennende figuren, en achter hen de Hudson, die naar de Upper Bay leidde. "Onzin, misschien hebben ze speedboten."
  
  Kensi viel op één knie en richtte zorgvuldig. "Dan nemen we..."
  
  "Nee," Dahl liet de loop van haar wapen zakken. "Zie je daar geen burgers?"
  
  "Zubi," vloekte ze in het Hebreeuws, een taal die Dahl niet verstond. Samen zetten Smith, Kenzie en Zweed de achtervolging in. De terroristen handelden snel; ze waren bijna bij de pier. Kenzi sloot een compromis door haar HK in de lucht te schieten, in de verwachting dat de burgers zouden wegrennen of zich zouden verstoppen.
  
  'Je kunt me bedanken nadat we de dag hebben gered,' snauwde ze.
  
  Dahl zag dat er een pad van kansen voor hem openging. Beide terroristen stonden sterk tegen de waterige achtergrond, waren uitstekende doelwitten, en Kenzi's opportunistische vuur maakte de weg voor hen vrij. Hij ging langzamer rijden, zette de kolf tegen zijn schouder en richtte zorgvuldig. Smith volgde naast hem zijn voorbeeld.
  
  De terroristen draaiden zich om alsof ze telepathie beoefenden en schoten al. Dahl bleef gefocust terwijl de leiding tussen de speerwerpers floot. Zijn tweede kogel raakte het doel in de borst, de derde in het voorhoofd, precies in het midden. De man viel om en was al dood.
  
  "Laat er één in leven," klonk Laurens stem door zijn oortje.
  
  Smit schoot. De laatste terrorist was al opzij gesprongen, de kogel schampte zijn jas terwijl Smith zich aanpaste. Met een snelle beweging gooide de terrorist nog een granaat - dit keer langs de pier zelf.
  
  "Nee!" Dahl schoot tevergeefs, zijn hart klopte in zijn keel.
  
  De kleine bom ontplofte met een luid geluid, waarbij de explosiegolf over de haven weergalmde. Dahl verstopte zich even achter de container en sprong er toen weer uit - maar zijn momentum wankelde toen hij zag dat het nu niet alleen de overgebleven terrorist was waar hij zich zorgen over moest maken.
  
  Eén van de containerkranen raakte door de explosie aan de basis beschadigd en kantelde gevaarlijk over de rivier. De geluiden van schurend, scheurend metaal luidden de naderende ineenstorting in. Mensen keken omhoog en begonnen weg te rennen van het hoge frame.
  
  De terrorist haalde nog een granaat tevoorschijn.
  
  "Deze keer niet, idioot." Smith zat al op één knie en tuurde naar het zicht. Hij haalde de trekker over en zag hoe de laatste terrorist viel voordat hij de pin van de granaat kon overhalen.
  
  Maar de kraan was niet te stoppen. De zware ijzeren steiger kantelde en stortte over de gehele lengte van het frame in en viel op de pier, waardoor het frame werd vernietigd en de kleine hut waarop deze in stof viel, veranderde. De containers raakten beschadigd en werden enkele meters naar achteren geduwd. Staven en dwarsbalken van metaal vlogen naar beneden en stuiterden als dodelijke lucifers van de grond. Een felblauwe paal ter grootte van een straatlantaarn schoot tussen Smith en Dahl door - iets dat hen in tweeën had kunnen scheuren als hij erop was gevallen - en stopte op slechts een paar meter van de plek waar Lauren en Yorgi met hun rug naar het magazijn stonden.
  
  "Er is geen beweging." Kensi richtte zich op de terrorist en controleerde nogmaals. "Hij is erg dood."
  
  Dahl verzamelde zijn gedachten en keek rond in de haven. Uit een snelle controle bleek dat er gelukkig niemand gewond raakte door de containerkraan. Hij legde zijn vinger op de keelmicrofoon.
  
  "De camera staat uit," zei hij. "Maar ze zijn allemaal dood."
  
  Laurens is terug. "Oké, ik zal het doorgeven."
  
  Kenzi's hand rustte op Dahls schouder. 'Je had mij de foto moeten laten nemen. Ik zou de knieën van die klootzak verpletteren; dan zouden we hem op de een of andere manier aan het praten krijgen.
  
  "Te riskant." Dahl begreep waarom ze dit niet begreep. "En het is twijfelachtig of we hem in de korte tijd die we hebben aan het praten kunnen krijgen."
  
  Kensi snoof geïrriteerd. "U spreekt namens Europa en Amerika. Ik ben Israëlisch."
  
  Lauren kwam terug via de communicatie. "We moeten gaan. Daar was een camera te zien. Niet goed."
  
  Dahl, Smith en Kenzie stalen een auto in de buurt, in de veronderstelling dat als het hen maar vijf minuten langer zou duren dan lopen, de tijdsbesparing meer dan aanzienlijk zou kunnen zijn.
  
  
  HOOFDSTUK ACHT
  
  
  Drake knalde uitgeput tegen het beton van 47th Street, met nog maar achttien minuten op de klok. Ze stuitten meteen op een probleem.
  
  "Zevende, achtste of Broadway?" Mai schreeuwde.
  
  Bo zwaaide met de GPS naar haar. "Marea ligt dicht bij Central Park."
  
  "Ja, maar welke straat leidt ons er vlak langs?"
  
  Ze bleven op het trottoir hangen terwijl de seconden wegtikten, wetende dat March niet alleen een atoombom aan het voorbereiden was, maar ook teams die twee burgers het leven zouden kosten voor elke minuut dat ze te laat waren voor de volgende afspraak.
  
  'Broadway is altijd druk', zei Drake. "Laten we de achtste doen."
  
  Alicia staarde hem aan. "Hoe zou je dat in vredesnaam weten?"
  
  "Ik hoorde over Broadway. Nooit van de Achtste gehoord."
  
  "O, eerlijk genoeg. Waar-"
  
  "Nee! Dit is Broadway!" Beau schreeuwde plotseling met zijn bijna muzikale accent. "Het restaurant bevindt zich helemaal bovenaan... bijna."
  
  "Bijna?"
  
  "Met mij!"
  
  Bo vertrok als een sprinter van honderd meter en sprong over een geparkeerde auto alsof die er niet was. Drake, Alicia en May volgden hem op de hielen en sloegen oostwaarts richting Broadway en het kruispunt waar Times Square glinsterde en glinsterde en de flikkerende displays minachtte.
  
  Opnieuw vond de menigte het moeilijk om zich te verspreiden, en opnieuw leidde Beau hen langs de kant van de weg. Zelfs hier waren er toeristen, die achterover leunden, naar hoge gebouwen en reclameborden staarden, of probeerden te beslissen of ze hun leven zouden riskeren en over een drukke weg zouden rennen. De drukte werd verzorgd door blaffers die goedkope kaartjes aanboden voor verschillende Broadway-shows. Talen van alle kleuren vulden de lucht, een bijna overweldigend, complex mengsel. Er waren weinig daklozen, maar degenen die namens hen spraken, voerden luid en energiek campagne voor donaties.
  
  Verderop lag Broadway, vol met New Yorkers en bezoekers, bezaaid met zebrapaden en omzoomd met kleurrijke winkels en restaurants met hun hangende, verlichte borden en A-frame displays. Voorbijgangers waren een waas terwijl Drake en zijn kant van het SPEAR-team verder raceten.
  
  Vijftien minuten.
  
  Bo staarde hem aan. "De GPS zegt dat het tweeëntwintig minuten lopen is, maar de trottoirs zijn zo druk dat iedereen in hetzelfde tempo loopt."
  
  "Ren dan maar," spoorde Alicia hem aan. "Kwispel met je enorme staart. Misschien zorg je er wel voor dat je sneller beweegt."
  
  Voordat Beau iets kon zeggen, voelde Drake zijn toch al kelderende hart nog verder wegzinken. De weg voor ons was in beide richtingen volledig afgesloten, voornamelijk door gele taxi's. Er deed zich een spatbordbreuk voor en degenen die dit niet probeerden te vermijden, verplaatsten hun auto langzaam om het beter te kunnen bekijken. Het trottoir aan beide kanten stond vol met mensen.
  
  "Verdomde hel."
  
  Maar Bo ging niet eens langzamer rijden. Een lichte sprong bracht hem naar de kofferbak van een nabijgelegen taxi, en toen rende hij over het dak, sprong op de motorkap en rende tegen de volgende in de rij aan. May volgde snel, gevolgd door Alicia, en liet Drake achter om te worden geschreeuwd en aangevallen door voertuigeigenaren.
  
  Drake werd gedwongen zich meer dan normaal te concentreren. Niet al deze machines waren hetzelfde, en hun metaal veranderde, sommige rolden zelfs langzaam vooruit. De race was spannend, maar ze sprongen van auto naar auto en gebruikten de lange rij om vooruit te komen. De menigte staarde aan beide kanten. Het is goed dat niemand hen hier lastig viel en dat ze de naderende kruising van Broadway en 54th en vervolgens 57th Street konden zien. Toen de drukte van de auto's afnam, rolde Bo uit de laatste auto en vervolgde zijn rit langs de weg zelf, met Mai naast hem. Alicia keek weer naar Drake.
  
  "Even kijken of je door dat open luikje achterin bent gevallen."
  
  "Ja, het is een riskante optie. Ik ben gewoon dankbaar dat er toen nog geen cabrio"s waren."
  
  Voorbij het andere kruispunt en 57th Street stonden cementmolens, bestelwagens en rood-witte slagbomen opgesteld. Als het team dacht dat het hen was gelukt, of dat deze run net zo eenvoudig zou zijn als de vorige, werden hun illusies plotseling verbrijzeld.
  
  Twee mannen kwamen achter een bestelwagen vandaan, de wapens waren rechtstreeks op de lopers gericht. Drake miste geen seconde. Voortdurende strijd, jaren van strijd scherpten zijn zintuigen maximaal aan en hielden ze daar - vierentwintig uur per dag. Er verschenen onmiddellijk dreigende vormen en zonder aarzeling snelde hij er halsoverkop op af, vlak voor de naderende cementwagen. Een van de pistolen vloog brullend opzij en de andere kwam vast te zitten onder de lichamen van een van de mannen. Drake wankelde achteruit toen de klap de zijkant van zijn schedel trof. Achter hen hoorde hij het knarsen van de wielen van een cementwagen die scherp remde, en het vloeken van de chauffeur...
  
  Hij zag een enorm grijs lichaam zich naar hem toe draaien...
  
  En ik hoorde Alicia's bange schreeuw.
  
  "Mat!"
  
  
  HOOFDSTUK NEGEN
  
  
  Drake kon alleen maar toekijken hoe de uit de hand gelopen vrachtwagen naar hem toe draaide. De aanvallers trokken zich geen seconde terug en overlaadden hem met een regen van slagen, omdat ze zich geen zorgen maakten over hun eigen veiligheid. Hij werd in de keel, borst en zonnevlecht geslagen. Hij zag hoe het lichaam zwaaide en schopte terwijl het recht over zijn hoofd vloog.
  
  De eerste terrorist viel achterover, struikelde en werd geraakt door een van de wielen. De impact brak zijn rug en maakte een einde aan zijn dreiging. De tweede knipperde met zijn ogen, alsof hij verbijsterd was door Drake's durf, en draaide toen zijn hoofd naar de naderende achterkant van de vrachtwagen.
  
  Het natte klapgeluid was genoeg. Drake realiseerde zich dat hij buiten zijn diepte was en zag toen de schedel van de eerste terrorist verpletterd worden onder de glijdende wielen terwijl het lichaam van de vrachtwagen boven hem rondzwaaide. Het frame was platgedrukt, hij kon alleen maar hopen. Een fractie van een seconde lang slokte de duisternis alles op, zelfs het geluid. De onderkant van de vrachtwagen bewoog boven hem, vertraagde, vertraagde en kwam toen abrupt tot stilstand.
  
  Alicia's hand reikte eronder. "Ben je oke?"
  
  Drake rolde naar haar toe. "Beter dan die jongens."
  
  Beau wachtte, bijna schuifelend met zijn voeten terwijl hij op zijn horloge keek. "Nog vier minuten!"
  
  Uitgeput, gekneusd, gekrast en gehavend dwong Drake zijn lichaam tot actie. Deze keer bleef Alicia bij hem, alsof ze voelde dat hij wat vrije tijd kon nemen na het bijna-ongeval. Ze versloegen de massa toeristen en vonden Central Park South en de Marea tussen vele andere restaurants.
  
  May wees naar het bord, dat relatief discreet was voor New York.
  
  Bo rende voorop. Drake en de anderen betrapten hem bij de deur. De serveerster staarde naar hen, naar hun slordige uiterlijk, naar hun zware jassen, en liep achteruit. Het was duidelijk uit haar ogen dat ze eerder vernietiging en lijden had gezien.
  
  'Maak je geen zorgen,' zei Drake. "Wij zijn Engels."
  
  Mai wierp een blik in zijn richting. "Japans".
  
  En Bo onderbrak zijn zoektocht naar het herentoilet met opgetrokken wenkbrauw. "Absoluut geen Engels."
  
  Drake rende zo gracieus als hij kon door het nog gesloten restaurant en botste onderweg tegen een stoel en een tafel. Het herentoilet was klein en bestond uit slechts twee urinoirs en een toilet. Hij keek onder de kom.
  
  "Er is hier niets," zei hij.
  
  Beauregards gezicht vertoonde spanning. Hij tikte op de knoppen van zijn horloge. "De tijd is op".
  
  De serveerster die vlakbij stond, schrok toen de telefoon ging. Drake strekte zijn hand naar haar uit. "Haast je niet. Neem je tijd."
  
  Hij dacht dat ze weg kon rennen, maar haar innerlijke vastberadenheid leidde haar naar de buis. Op dat moment kwam Alicia met een bezorgde uitdrukking op haar gezicht het damestoilet uit. "Hij is er niet. Dat hebben wij niet!"
  
  Drake kromp ineen alsof hij geraakt was. Hij keek rond. Zou er nog een toilet kunnen zijn in dit kleine restaurant? Misschien een hokje voor medewerkers? Ze zouden het nog eens moeten controleren, maar de serveerster was al aan de telefoon. Haar ogen flitsten naar Drake en ze vroeg de beller te wachten.
  
  'Dit is een man genaamd Marsh. Voor jou."
  
  Drake fronste zijn wenkbrauwen. "Heeft hij mij bij mijn naam genoemd?"
  
  "Hij zei Engelsman." De serveerster haalde haar schouders op. "Dat is alles wat hij zei."
  
  Bo bleef naast hem hangen. "En omdat je gemakkelijk in de war raakt, mijn vriend, ben jij het."
  
  "Op uw gezondheid".
  
  Drake pakte zijn telefoon en wreef met één hand over zijn wang terwijl een golf van vermoeidheid en spanning over hem heen spoelde. Hoe konden ze nu falen? Ze hebben alle obstakels overwonnen, en toch speelt Marsh op de een of andere manier nog steeds met ze.
  
  "Ja?"
  
  "Maart hier. Vertel me nu eens, wat heb je gevonden?"
  
  Drake opende zijn mond en sloot hem snel weer. Wat was het juiste antwoord? Misschien verwachtte Marsh het woord "niets". Misschien...
  
  Hij zweeg even en aarzelde van antwoord tot antwoord.
  
  "Vertel me wat je hebt gevonden, anders geef ik binnen een minuut het bevel om twee New Yorkers te vermoorden."
  
  Drake opende zijn mond. Verdorie! "We hebben gevonden-"
  
  Mai rende vervolgens het damestoilet uit, gleed uit over de natte tegels en viel op haar zij. In haar hand hield ze een kleine witte envelop geklemd. Binnen een fractie van een seconde stond Beau naast haar, pakte de envelop op en overhandigde hem aan Drake. Mai lag op de grond en ademde zwaar.
  
  Alicia staarde haar met open mond aan. "Waar heb je dit gevonden, Sprite?"
  
  'Je hebt gedaan wat ze de 'jongenslook' noemen, Taz. En dat hoeft niemand te verbazen, aangezien je toch voor driekwart man bent."
  
  Alicia kookte zwijgend van woede.
  
  Drake hoestte toen hij de envelop opende. 'We... hebben... deze... verdomde flashdrive gevonden, Marsh. Verdomme, kerel, wat is dit?
  
  "Goed werk. Goed werk. Ik ben een beetje teleurgesteld, maar misschien de volgende keer. Kijk nu eens goed naar de USB. Dit is je laatste test, en net als voorheen wil je deze misschien overdragen aan iemand met meer intelligentie dan jij of de NYPD.
  
  "Is dit de binnenkant van... de taart?" Drake realiseerde zich dat de serveerster nog steeds in de buurt stond.
  
  Marsh lachte luid. "O goed, o heel goed. Laten we de kat niet uit de zak laten, oké? Ja dat is zo. Luister nu, ik geef je tien minuten om de inhoud van de flashdrive naar degenen te sturen die beter zijn dan jij, en dan beginnen we helemaal opnieuw.
  
  "Nee, nee, dat weten we niet." Drake gebaarde naar May, die een kleine rugzak bij zich had waarin ze een kleine laptop hadden verstopt. De Japanse vrouw kwam van de grond en kwam dichterbij.
  
  "We gaan niet door de hele stad achter onze staart aan rennen, Marsh."
  
  "Ehm, ja dat zal wel. Omdat ik het zeg. Dus de tijd verstrijkt. Laten we de laptop opstarten en genieten van wat er gaat gebeuren, oké? Vijf vier..."
  
  Drake sloeg met zijn vuist op de tafel toen de uitbarsting wegstierf. De woede kookte in zijn bloed. "Luister, Marsh..."
  
  Het raam van het restaurant explodeerde toen het voorspatbord van het busje tegen de eetkamer botste. Het glas barstte en de stukken vlogen de lucht in. Hout-, plastic- en mortelproducten stormden de kamer binnen. Het busje stopte niet, knalde tegen de banden en brulde als de leerling van de dood terwijl het door de kleine kamer snelde.
  
  
  HOOFDSTUK TIEN
  
  
  Julian Marsh voelde een scherpe pijn in zijn maag toen hij naar rechts rolde. Stukken pizza vielen op de grond en een kom salade viel op de bank. Hij pakte snel zijn zij vast, totaal niet in staat om te stoppen met lachen.
  
  De lage tafel die voor hem stond en Zoë trilde toen iemands wilde voet er per ongeluk tegenaan schopte. Zoey stak haar hand uit om hem te steunen en gaf hem een snelle schouderklop toen zich weer een spannende gebeurtenis begon te ontvouwen. Tot nu toe hadden ze Drake en zijn bemanning de Edison zien uitstormen - vrij gemakkelijk gezien hoe een man gekleed als toerist de gebeurtenis aan de overkant van de straat filmde - en vervolgens de gekke storm over Broadway gezien - dit hysterische tafereel was sporadischer, aangezien er waren niet veel beveiligingscamera's waar een lokale terrorist in kon hacken - en vervolgens met ingehouden adem kon toekijken hoe de aanval zich op de een of andere manier rond een cementmolen ontwikkelde.
  
  Dit alles is een aangename afleiding. Marsh hield een wegwerpmobiele telefoon in de ene hand en Zoë's dij in de andere terwijl ze een paar plakjes ham en champignons at en op Facebook praatte.
  
  Voor hen stonden drie schermen van elk achttien inch. Het paar keek nu goed op toen Drake en Company het kleine Italiaanse restaurant binnenstormden. Marsh controleerde de tijd en keek naar het kleurrijke vuurwerk.
  
  "Verdomme, dit is dichtbij."
  
  "Ben je opgewonden?"
  
  "Ja, niet waar?"
  
  "Het is een redelijke film." Zoë pruilde. "Maar ik hoopte op meer bloed."
  
  'Wacht even, mijn liefste. Beter worden".
  
  Het stel zat en speelde in een gehuurd appartement dat toebehoorde aan een van de terroristencellen; de belangrijkste, dacht Marsh. Er waren daar vier terroristen, van wie er één op eerder verzoek een bioscoopachtige kijkruimte voor Marsh had ingericht. Terwijl het Pythische echtpaar graag keek, zaten de mannen aan de zijkant, ineengedoken rond een kleine televisie, door tientallen andere kanalen te bladeren, op zoek naar weetjes of nieuws of te wachten op een telefoontje. Marsh wist het niet en het kon hem ook niets schelen. Hij negeerde ook de vreemde heimelijke blikken, omdat hij heel goed wist dat hij een knappe man was met een ongewone persoonlijkheid, en dat sommige mensen - zelfs andere mannen - zo"n persoonlijkheid graag waardeerden.
  
  Zoey toonde hem wat meer waardering door haar handen langs de voorkant van zijn boxershort te laten glijden. Verdomme, ze had scherpe nagels.
  
  Pittig en toch ergens... plezierig.
  
  Hij keek even naar het atoomkoffertje - een term die hij niet helemaal uit zijn hoofd kon krijgen, ook al zat de kleinere bom in een grote rugzak - en stopte toen wat kaviaar in zijn mond. De tafel die voor hen stond was natuurlijk schitterend, bestaande uit onbetaalbare en smakeloze producten, maar ze waren allemaal heerlijk.
  
  Was dat een atoombom die zijn naam schreeuwde?
  
  Marsh besefte dat het tijd was om actie te ondernemen en belde met een charmante serveerster en vervolgens met een Engelsman met een zwaar accent. De man had een van die vreemde timbres van zijn stem - iets dat naar de boerenstand riekte - en Marsh trok verwrongen gezichten, in een poging klinker na klinker te onderscheiden. Geen gemakkelijke taak, en het wordt nog iets moeilijker als vrouwenhanden je notenkrakerset vasthouden.
  
  "Vertel me wat je hebt gevonden, anders geef ik binnen een minuut het bevel om twee New Yorkers te vermoorden." Marsh grijnsde terwijl hij dit zei, en negeerde de geïrriteerde blikken die zijn studenten door de kamer stuurden.
  
  De Engelsman aarzelde nog een beetje. Marsh vond een plakje komkommer dat uit de slakom was gevallen en stak het diep in Zoë's haar. Niet dat ze het ooit gemerkt heeft. Minuten gingen voorbij en Marsh praatte door de verbrandingskamer en werd steeds opgewondener. Er stond een fles koude Bollinger in de buurt, en het duurde een halve minuut voordat hij een groot glas inschonk. Zoe nestelde zich tegen hem aan terwijl hij aan het werk was, en ze dronken uit hetzelfde glas, uiteraard aan weerszijden.
  
  "Vijf," zei Marsh in de telefoon. "Vier, drie..."
  
  Vooral Zoya's handen werden indringend.
  
  "Twee".
  
  De Engelsman probeerde met hem te onderhandelen en vroeg zich duidelijk af wat er in vredesnaam aan de hand was. Marsh stelde zich voor dat de auto die hij had georkestreerd op een vooraf bepaald tijdstip door de voorruit zou crashen, nu gericht, accelererend en het nietsvermoedende restaurant naderde.
  
  "Een".
  
  En toen ontplofte alles.
  
  
  HOOFDSTUK ELF
  
  
  Drake rende naar de muur van het restaurant, greep de serveerster bij haar middel en sleepte haar met zich mee. Glas- en baksteenscherven vielen van zijn rollende lichaam. Het naderende busje gierde om grip te krijgen toen de banden de vloer van het restaurant raakten en het midden van de auto over de vensterbank ging, waarbij de achterkant nu omhoog kwam en de latei boven het glas raakte. Metaal geschraapt. De tafels stortten in. Stoelen stapelden zich als afval voor hem op.
  
  Alicia reageerde ook onmiddellijk. Ze liep om de tafel heen en glipte weg. Haar enige wond was een kleine snee in haar scheenbeen, veroorzaakt door een snel vliegend stuk hout. Mai slaagde er op de een of andere manier in om over de bewegende tafel te rollen zonder enige schade op te lopen, en Bo ging nog een stap verder, sprong over haar heen en sprong van de ene naar de andere oppervlakte, en timede zijn sprong uiteindelijk zo dat zijn benen en armen de zijmuur raakten en hielpen. hij landt veilig.
  
  Drake keek op, de serveerster stond naast hem te schreeuwen. Alicia keek beschuldigend.
  
  'Dus je hebt haar gepakt, nietwaar?'
  
  "Kijk uit!"
  
  Het busje reed nog steeds vooruit en vertraagde met de seconde, maar nu stak de loop van een geweer uit het naar beneden gerolde passagiersraam. Alicia dook naar beneden en dekte zich af. May rolde nog een stukje terug. Drake haalde zijn pistool tevoorschijn en schoot zes kogels in de lichaamloze hand, waarbij de geluiden luid waren in de besloten ruimte en wedijverden met het oorverdovende gebrul van het busje. Bo was al in beweging, langs de achterkant van de auto. Eindelijk stopten de wielen met draaien en stopten. Kapotte tafels en stoelen stroomden uit de motorkap en zelfs het dak. Drake zorgde ervoor dat de serveerster niet gewond raakte voordat hij verder ging, maar tegen die tijd waren Bo en May al bij de auto.
  
  Beau sloeg het bestuurdersraam kapot en worstelde met de figuur. Mai controleerde de locatie door de kapotte voorruit en raapte vervolgens het versplinterde stuk hout op.
  
  "Nee," begon Drake, zijn stem een beetje hees. "Wij hebben nodig-"
  
  Maar Mai was niet in de stemming om te luisteren. In plaats daarvan gooide ze het geïmproviseerde wapen met zo'n kracht door de voorruit dat het stevig in het voorhoofd van de bestuurder bleef steken en op zijn plaats trilde. De ogen van de man rolden naar achteren en hij stopte met worstelen met Beau, terwijl de Fransman er verbijsterd uitzag.
  
  "Ik heb het echt gehad."
  
  Mai haalde haar schouders op. "Ik dacht dat ik moest helpen."
  
  "Hulp?" herhaalde Drake. "We hebben minstens één van deze klootzakken levend nodig."
  
  "En wat dat betreft," viel Alicia in. 'Met mij gaat het goed, Ta. Hoewel het leuk is om te zien dat je Wendy's serveerster-reet redt.'
  
  Drake beet op zijn tong, omdat hij op een diep niveau wist dat Alicia hem alleen maar voor de gek hield. Beauregard had de bestuurder al uit de auto getrokken en doorzocht zijn zakken. Alicia liep naar de wonderbaarlijk onaangeroerde laptop. Het USB-station was klaar met laden en bracht een aantal afbeeldingen naar voren: verontrustende afbeeldingen van zilveren busjes die Drake's bloed deden stollen.
  
  "Het lijkt op de binnenkant van een bom," zei hij, terwijl hij de draden en relais bekeek. 'Stuur dit naar Moore voordat er iets anders gebeurt.'
  
  Alicia boog zich over de machine heen en tikte weg.
  
  Drake hielp de serveerster overeind. "Gaat het, liefje?"
  
  "Ik... ik denk het wel."
  
  "Munt. Wat dacht je ervan om wat lasagne voor ons te maken?
  
  "De chef-kok... de chef-kok is nog niet gearriveerd." Haar blik nam de verwoesting met angst in zich op.
  
  'Verdomme, ik dacht dat je ze gewoon in de magnetron had gegooid.'
  
  "Maak je geen zorgen". Mai liep naar haar toe en legde haar hand op de schouder van de serveerster. "Ze zullen worden gereconstrueerd. De verzekeraar zou dit moeten regelen."
  
  "Ik hoop het".
  
  Drake beet opnieuw op zijn tong, dit keer om niet te vloeken. Ja, het was een zegen dat iedereen nog ademde, maar Marsh en zijn handlangers verwoestten nog steeds de levens van mensen. Zonder gewetenswroeging. Geen ethiek en geen zorgen.
  
  Het was alsof de telefoon ging via een psychische verbinding. Deze keer nam Drake de telefoon op.
  
  "Ben je nog steeds aan het schoppen?"
  
  De stem van Marsh zorgde ervoor dat hij ergens op wilde slaan, maar hij deed het op een strikt professionele manier. "We hebben uw foto"s doorgestuurd."
  
  "O, uitstekend. Zo, dit hebben we een beetje opgelost. Ik hoop dat je iets hebt gegeten terwijl je wachtte, want dit volgende deel... nou ja, het zou je kunnen doden.'
  
  Drake hoestte. "Je weet dat we je bom nog niet hebben getest."
  
  "En als ik dat hoor, zie ik dat je de zaken wilt vertragen terwijl je probeert de achterstand in te halen. Dit zal niet gebeuren, mijn nieuwe vriend. Dit gebeurt helemaal niet. Uw agenten en agenten, militairen en brandweerlieden maken misschien deel uit van een goed geoliede machine, maar ze zijn nog steeds een machine, en het duurt even voordat ze op snelheid zijn. Dus ik gebruik deze tijd om jullie uit elkaar te halen. Het is best leuk, geloof me."
  
  "Wat halen de Pythia uit dit alles?"
  
  Marsh kakelde. 'O, ik denk dat je weet dat deze ijdele groep ragamuffins onlangs is opgeblazen. Is er ooit iets definitiefers geweest? Ze werden geleid door een seriemoordenaar, een psychostalker, een megalomaan en een jaloerse opperheer. Het bleek allemaal dezelfde persoon te zijn."
  
  Op dit punt leunde Alicia dichter naar Drake toe. 'Vertel ons eens: waar is deze klootzak?'
  
  'O, nieuw meisje. Ben je blond of Aziatisch? Waarschijnlijk blond, zoals het klinkt. Lieverd, als ik wist waar hij was, zou je hem levend laten villen. Tyler Webb wilde altijd één ding. Hij verliet de Pythiërs zodra hij zich realiseerde waar hij ze kon vinden."
  
  "Welke was er op de markt?" - vroeg Drake, die nu zowel tijd als informatie verzamelde.
  
  'Deze plek is een bijenkorf van walgelijke dingen, heb ik gelijk? Stel je eens voor welke deals daar worden gesloten en die de wereld de komende decennia zullen beïnvloeden."
  
  "Ramses heeft hem iets verkocht," zei Drake, terwijl hij het uitprobeerde.
  
  "Ja. En ik weet zeker dat de lastige Franse worstpaté je al vertelde wat het was. Of je kunt het hem altijd meteen vragen.
  
  Dit bevestigde het dus. Marsh keek naar hen, ook al had hij geen ogen in het restaurant. Drake stuurde een kort bericht naar Moore. 'Wat denk je ervan om ons te vertellen waar Webb heen is gegaan?'
  
  'Nou, serieus, wie ben ik, Fox News? Vervolgens vraag je mij om contant geld."
  
  "Ik neem genoegen met deze terroristische klootzak."
  
  "En terug naar het werk dat voorhanden is." Marsh zei deze woorden en leek zich toen te amuseren, plotseling lachend. 'Sorry, persoonlijke grap. Maar nu zijn we klaar met het controlegedeelte van de achtervolging. Nu wil ik mijn eisen aan u uiteenzetten."
  
  "Dus vertel het ons maar." Alicia's stem klonk vermoeid.
  
  "Wat is hier zo grappig aan? Deze bom zal ontploffen als ik niet helemaal tevreden ben. Wie weet, lieverd, besluit ik zelfs om jou te bezitten."
  
  In een oogwenk leek Alicia klaar om te gaan, haar ogen en uitdrukking brandden genoeg om een uitgedroogd bos in brand te steken.
  
  "Ik zou graag alleen met je willen zijn," fluisterde ze.
  
  Maart pauzeerde even en ging toen snel verder. "Natuurhistorisch Museum, twintig minuten."
  
  Drake zette zijn horloge. "En dan?"
  
  "Hmm, wat?"
  
  "Dit is een groots staaltje architectuur."
  
  'O, nou, als je zover bent gekomen, stel ik voor dat je een mannelijke bewaker genaamd Jose Gonzalez uitkleedt. Een van onze partners heeft gisteravond mijn eisen in de voering van zijn jas genaaid. Een originele manier om documenten te vervoeren, jawel, en zonder terugzending naar de afzender."
  
  Drake gaf geen antwoord, vooral verbaasd.
  
  'Ik weet wat je denkt,' zei Marsh, opnieuw blijk gevend van een verbazingwekkende intelligentie. 'Waarom mail je je niet gewoon de foto's en laat je me weten wat je wilt? Nou, ik ben een bijzonder persoon. Ze vertelden me dat ik twee kanten heb, twee geesten en twee gezichten, maar ik zie ze liever als twee afzonderlijke kwaliteiten. Het ene deel is gebogen, het andere is gebogen. Je weet wat ik bedoel?"
  
  Drake hoestte. "Natuurlijk weet ik wie je bent."
  
  'Mooi, dan weet ik zeker dat je begrijpt dat als ik je vier verscheurde lijken over ongeveer zeventien minuten zie, ik me zowel ongelooflijk blij als ongelooflijk geïrriteerd zal voelen. Met jou. En nu: tot ziens."
  
  De lijn viel dood. Drake klikte op zijn horloge.
  
  Twintig minuten.
  
  
  HOOFDSTUK TWAALF
  
  
  Hayden en Kinimaka brachten tijd door met Ramses. De Terroristische Prins leek niet op zijn plaats in zijn twee meter vierkante cel: vies, slordig en, hoewel duidelijk uitgeput, heen en weer ijsberend als een gekooide leeuw. Hayden trok haar kogelvrije vesten aan, controleerde haar Glock en reservekogels, en vroeg Mano hetzelfde te doen. Vanaf nu is er geen enkele kans meer. Zowel Ramses als March bleken te slim om te onderschatten.
  
  Misschien was de terroristische mythe precies waar hij wilde zijn.
  
  Hayden betwijfelde het, twijfelde er heel erg aan. De strijd in het kasteel en de wanhopige dood van zijn lijfwacht lieten zien hoe graag hij wilde ontsnappen. En was zijn reputatie geruïneerd? Moet hij niet wanhopig zijn om de schade te herstellen? Misschien wel, maar de mens werd niet zo vernietigd dat hij niet meer kon herbouwen. Hayden zag hem lopen terwijl Kinimaka hen een paar plastic stoelen bracht.
  
  "Er zijn kernwapens in deze stad", zei Hayden. 'En ik weet zeker dat je dat weet sinds je een deal hebt gesloten met Tyler Webb en Julian Marsh. Je bent in deze stad, en als de tijd daar is, zullen we ervoor zorgen dat je niet ondergronds bent. Natuurlijk weten je volgers niet dat wij jou hebben...' Ze liet het daar maar bij blijven.
  
  Ramses bleef staan en staarde haar met vermoeide ogen aan. "Je bedoelt natuurlijk een bedrog waarbij mijn mensen Marsh binnenkort zullen doden, de verantwoordelijkheid voor de bom op zich zullen nemen en deze tot ontploffing zullen brengen. Je zou dit moeten weten van Webb en zijn lijfwacht, aangezien zij de enigen zijn die het wisten. En je weet ook dat ze alleen maar op mijn bevel wachten." Hij knikte, alsof hij tegen zichzelf was.
  
  Hayden wachtte. Ramses was slim, maar dat betekende niet dat hij niet zou zijn gestruikeld.
  
  "Ze zullen ontploffen", zei Ramses. "Ze zullen hun eigen beslissing nemen."
  
  "We kunnen je laatste paar uur bijna ondraaglijk maken," zei Kinimaka.
  
  'Je kunt mij niet dwingen dit af te zeggen,' zei Ramses. "Zelfs door marteling. Ik zal deze explosie niet stoppen."
  
  "Wat wil je?" vroeg Hayden.
  
  "Er zullen onderhandelingen plaatsvinden."
  
  Ze bestudeerde hem en keek aandachtig in het gezicht van de nieuwe wereldvijand. Deze mensen wilden er niets voor terug, ze wilden niet onderhandelen, en ze geloofden dat de dood slechts een stap was in de richting van een schijn van de hemel. Waar laat dit ons achter?
  
  Echt waar? Ze zocht naar haar wapen. "Iemand die niets liever wil dan massamoord plegen, is gemakkelijk in de omgang", zei ze. "Met een kogel in het hoofd."
  
  Ramses drukte zijn gezicht tegen de tralies. "Ga je gang, westerse teef."
  
  Hayden hoefde geen expert te zijn om de waanzin en gretigheid in die zielloze ogen te lezen. Zonder nog een woord te zeggen veranderde ze van onderwerp en verliet de kamer, terwijl ze de buitendeur zorgvuldig achter zich op slot deed.
  
  Je kunt nooit voorzichtig genoeg zijn.
  
  In de volgende kamer was de cel van Robert Price. Ze had toestemming gekregen om de secretaris hier te houden vanwege de onmiddellijke dreiging en zijn mogelijke rol daarin. Toen zij en Kinimaka de kamer binnenkwamen, keek Price haar hooghartig aan.
  
  "Wat weet jij over de bom?" - zij vroeg. "En waarom was je in het Amazonegebied, op bezoek bij de terroristenbazaar?"
  
  Price ging op zijn bed zitten. "Ik heb een advocaat nodig. En wat bedoel je? Bom?"
  
  "Kernbom," zei Hayden. "Hier in New York. Help jezelf, stuk stront. Help jezelf nu door ons te vertellen wat je weet.
  
  "Ernstig". Price's ogen werden groot. "Ik weet niets".
  
  'Je hebt verraad gepleegd,' zei Kinimaka, terwijl hij zijn lichaam dichter naar de camera bracht. "Wil je zo herinnerd worden? Epitaaf voor uw kleinkinderen. Of sta je liever bekend als de boeteling die New York heeft helpen redden?"
  
  "Hoe lief je het ook zegt," ratelde Price"s stem als een opgerolde slang. "Ik heb niet deelgenomen aan de onderhandelingen over de "bom" en ik weet van niets. Alsjeblieft, mijn advocaat."
  
  'Ik geef je wat tijd,' zei Hayden. 'Dan zet ik Ramses en jou samen, in dezelfde cel. Je kunt dit bestrijden. Laten we eens kijken wie het eerst spreekt. Hij sterft liever dan dat hij leeft, en hij wil elke levende ziel meenemen. Jij? Zorg er wel voor dat je geen zelfmoord pleegt."
  
  Price leek geïrriteerd door ten minste enkele van haar woorden. "Zonder advocaat?"
  
  Hayden draaide zich om. "Fuck jou."
  
  De secretaris zorgde voor haar. Hayden sloot hem op en wendde zich toen tot Mano. "Enig idee?"
  
  'Ik vraag me af of Webb hierbij betrokken is. Hij is altijd al een boegbeeld geweest."
  
  "Deze keer niet, Mano. Webb zit niet eens meer achter ons aan. Ik weet zeker dat het allemaal Ramses en March zijn."
  
  "Dus wat nu?"
  
  'Ik weet niet hoe we Drake en de jongens anders kunnen helpen,' zei Hayden. "Het team zit er al middenin. Homeland zorgde voor al het andere, van de politie die deuren intrapte, tot de spionnen die zich verschuilden achter hun zuurverdiende geld, tot de opbouw van het leger en de komst van NEST, het Nuclear Emergency Support Team. Overal zijn agenten, met alles wat ze hebben. Sappers zijn zeer alert. We moeten een manier vinden om Ramses te breken."
  
  "Heb je hem gezien. Hoe kun je een man breken die er niet om geeft of hij leeft of sterft?"
  
  Hayden bleef boos staan. "We moeten het proberen. Of geef je het liever gewoon op? Iedereen heeft een trigger. Deze worm geeft om iets. Zijn fortuin, zijn levensstijl, zijn verborgen familie? Er moet toch iets zijn dat we kunnen doen om te helpen."
  
  Kinimaka wenste dat ze een beroep konden doen op de computerexpertise van Karin Blake, maar de vrouw zat nog steeds verwikkeld in haar regime in Fort Bragg. "Laten we een baan gaan zoeken."
  
  "En bid dat we tijd hebben."
  
  "Ze wachten tot Ramses groen licht geeft. We hebben nog wat tijd."
  
  'Je hebt het net zo goed gehoord als ik, Mano. Vroeg of laat zullen ze Marsh doden en hem opblazen."
  
  
  HOOFDSTUK DERTIEN
  
  
  Dahl luisterde naar tegenstrijdige communicatieberichten terwijl Smith met hun auto door de drukke straten van Manhattan reed. Gelukkig hoefden ze niet ver te gaan en waren niet alle betonnen slagaders volledig geblokkeerd. Het leek alsof het hele team van informanten erbij betrokken was, van de laagste verklikker in de sloppenwijken tot de rijkste, corrupte miljardair en iedereen daartussenin. Dit leidde tot een stapel tegenstrijdige berichten, maar thuis deden ze er alles aan om het betrouwbare van het vertekende te scheiden.
  
  "Twee van de bekende cellen hebben nauwe banden met een nabijgelegen moskee", vertelde Moore via zijn oortje aan Dahl. Hij dicteerde het adres. "We hebben daar een undercoveragent, al is hij vrij nieuw. Er staat dat deze plek de hele dag geïsoleerd is geweest."
  
  Dahl was nooit iemand die iets kon aannemen. "Wat betekent dit eigenlijk in de terminologie van de moskee?"
  
  "Wat betekent het? Dat betekent, verdorie, ga daarheen en ruim minstens één van de cellen van Ramses op.'
  
  "Maatschappelijk engagement?"
  
  "Er is niet veel om over te praten. Maar wie daar ook is, het is onwaarschijnlijk dat hij gebeden zal zeggen. Doorzoek alle bijkeukens en ondergrondse kamers. En maak je klaar. Mijn vriend maakt niet vaak fouten en ik vertrouw op zijn intuïtie."
  
  Dal gaf de informatie door en voerde de coördinaten in de GPS in. Gelukkig waren ze bijna boven in de moskee en Smith draaide het stuur richting de stoeprand.
  
  "Voorzienigheid," zei Lauren.
  
  "De naam die ik aan mijn oude katana gaf." Kensi zuchtte en herinnerde zich.
  
  Dahl trok de gespen van zijn vest strakker. "We zijn klaar? Hetzelfde systeem. We slaan hard en snel toe, mensen. Er zal geen genade zijn".
  
  Smith zette de motor af. "Er zijn geen problemen met mij."
  
  De ochtend begroette hen nog steeds toen ze uit de auto stapten en de moskee aan de overkant van de straat verkenden. Vlakbij was een rood-witte ventilatieopening waar stoom uitstroomde. Het gebouw, gelegen op een kruispunt, omzoomde beide straten, maakte met zijn kleurrijke ramen en langwerpige gevel deel uit van de gemeenschap. Op het dak van het gebouw stond een kleine minaret, vreemd en bijna opzichtig tegen de achtergrond van de omringende betonnen gevels. De ingang vanaf de straat was via een paar glazen deuren.
  
  'We gaan naar binnen,' zei Dahl. "Nu bewegen."
  
  Ze staken doelbewust de weg over en hielden het verkeer met uitgestrekte armen tegen. Een pauze nu zou hen alles kunnen kosten.
  
  "Geweldige plek," merkte Smith op. "Het is moeilijk om daar een vastberaden groep te vinden."
  
  Dahl nam contact op met Moore. "We zijn op onze plek. Heb je nog iets voor ons?"
  
  "Ja. Mijn man verzekert me dat de camera's ondergronds zijn. Hij is bijna geaccepteerd, maar nog niet dichtbij genoeg om ons vandaag te helpen."
  
  Dahl vertelde het nieuws toen ze een ander trottoir overstaken en de voordeuren van de moskee openduwden. Met hun zintuigen geprikkeld, liepen ze langzaam naar binnen, terwijl hun ogen zich aanpasten aan het iets zwakkere licht. De witte muren en het plafond weerkaatsten het licht, samen met gouden verlichtingsarmaturen en een tapijt met rode en gouden patronen. Dit alles bevond zich achter het registratiegebied, waar de man hen met onverholen argwaan aankeek.
  
  "Kan ik u helpen?"
  
  Dahl liet zijn SPEAR ID zien. 'Ja, vriend, dat kan. Je kunt ons naar je geheime ondergrondse ingang brengen."
  
  De receptioniste leek in de war. "Wat is dit, een grap?"
  
  "Ga opzij," stak Dahl zijn hand uit.
  
  "Hé, ik kan je niet laten..."
  
  Dahl tilde de man bij zijn overhemd op en plaatste hem op de toonbank. "Volgens mij zei ik: ga opzij."
  
  Het team haastte zich voorbij en ging het hoofdgebouw van de moskee binnen. De ruimte was leeg en de deuren achterin waren op slot. Dahl wachtte op dekking van Smith en Kenzie en schopte ze vervolgens twee keer. Het hout splijt en de panelen vallen op de grond. Op dat moment klonk er lawaai en commotie uit de foyer erachter. Het team nam posities in en besloeg het grondgebied. Drie seconden gingen voorbij, en toen stak het gezicht en de helm van de commandant van de speciale strijdkrachten achter de zijmuur vandaan.
  
  "Ben jij Dal?"
  
  De Zweed grinnikte. "Ja?"
  
  'Moore heeft ons gestuurd. HIT. Wij zijn hier om uw spel te ondersteunen."
  
  "Ons toneelstuk?"
  
  "Ja. Nieuwe informatie. Je zit verdomde in de verkeerde moskee, en ze zijn behoorlijk diep ingegraven. Er is een frontale aanval nodig om ze uit te schakelen. En we mikken op de voeten."
  
  Dahl vond het niet leuk, maar hij begreep de procedure en de etiquette om hier te werken. Het deed geen pijn dat de special forces al een betere plek hadden.
  
  "Wijs de weg," zei Dahl.
  
  "We zijn. De juiste moskee ligt aan de overkant van de weg."
  
  'Aan de andere kant...' vloekte Dahl. "GPS-onzin."
  
  "Ze liggen behoorlijk dicht bij elkaar." De officier haalde zijn schouders op. "En dat Engelse scheldwoord is hartverwarmend, maar wordt het niet eens tijd dat we onze verdomde kont eens verplaatsen?"
  
  Minuten verstreken terwijl de teams zich vermengden en een overvallersgroep vormden toen ze weer de weg overstaken. Eenmaal gemonteerd, werd er geen moment meer verspild. Er begon een grootschalige aanval. De mannen vielen de voorkant van het gebouw aan, sloegen de deuren omver en braken de lobby binnen. Een tweede golf trok door hen heen en waaierde uit op zoek naar de oriëntatiepunten waarover hen was verteld. Toen de blauwe deur eenmaal was gevonden, plaatste de man er een explosieve lading op en blies deze op. Er vond een explosie plaats, veel groter dan Dahl had verwacht, maar met een straal waar de speciale troepen duidelijk op rekenden.
  
  "Valstrik," zei de leider tegen hem. "Er zullen er nog meer zijn."
  
  De Zweed zuchtte iets gemakkelijker, omdat hij de waarde van undercoveragenten al kende en nu niet vergat ze hun verdiende loon te geven. Undercoverwerk was een van de meest verraderlijke en noodlottige methoden van de politie. Dit was een zeldzame en waardevolle agent die de vijand kon infiltreren en daardoor levens kon redden.
  
  De speciale troepen gingen de bijna verwoeste kamer binnen en draaiden zich toen naar de verste deur. Het was open en bedekte wat duidelijk de ingang naar de kelder was. Toen de eerste man dichterbij kwam, klonken er schoten van beneden en kaatste een kogel door de kamer.
  
  Dahl keek naar Kensi. "Enig idee?"
  
  "Je vraagt me? Waarom?"
  
  "Misschien omdat ik me kan voorstellen dat jij zelf ook zo"n kamer hebt."
  
  'Je moet er niet omheen draaien, verdomme, Dal, oké? Ik ben je huisdierensmokkelaar niet. Ik ben hier alleen omdat... omdat...'
  
  "Ja, waarom ben je hier?"
  
  'Ik zou het heel graag willen weten. Misschien moet ik weggaan...' Ze aarzelde en zuchtte toen. 'Luister, misschien is er een andere manier om binnen te komen. Een slimme crimineel zou daar niet naartoe gaan zonder een betrouwbare ontsnappingsroute. Maar met echte terroristische cellen? Wie weet met zulke suïcidale klootzakken?
  
  "We hebben geen tijd om na te denken", zei de commandant van de speciale strijdkrachten, die naast hem ging zitten. "Het is rollerball voor deze jongens."
  
  Dahl keek toe terwijl het team hun flitsgranaten tevoorschijn haalde terwijl ze over Kenzi's woorden nadachten. Hij was opzettelijk hardvochtig en geloofde dat er achter hen een zorgzaam hart schuilging, of op zijn minst de gebroken overblijfselen daarvan. Kensi had iets nodig om deze stukken in elkaar te zetten, maar hoe lang kon ze zoeken zonder alle hoop te verliezen? Misschien is dit schip al vergaan.
  
  Het SWAT-team gaf aan dat ze er klaar voor waren en ontketende vervolgens een waanzinnige vorm van inferno met behulp van een houten ladder. Toen de granaten naar beneden stuiterden en vervolgens explodeerden, namen de teams de leiding, waarbij Dahl de commandant naar pole position duwde.
  
  Smith duwde voorbij. "Beweeg je konten."
  
  Toen ze naar beneden renden, werden ze onmiddellijk geconfronteerd met machinegeweervuur. Dahl ving een glimp op van de aarden vloer, tafelpoten en wapenkisten voordat hij opzettelijk vier verdiepingen achter elkaar naar beneden gleed, zijn pistool trok en terugvuurde. Smith draaide zich voor hem om, gleed naar de bodem en kroop opzij. Het SWAT-team kwam van achteren naar voren, gehurkt en niet terugdeinzend in de vuurlinie. De kogels keerden schot na schot terug, dodelijke salvo's doorboorden de kelder en rukten stukken uit de dikke muren. Toen Dahl helemaal onderaan de grond raakte, waardeerde hij het script onmiddellijk.
  
  Er waren hier vier celleden, wat overeenkwam met wat ze in de vorige cel hadden gezien. Drie zaten op hun knieën, het bloed stroomde uit hun oren, met hun handen tegen hun voorhoofd gedrukt, terwijl de vierde ongedeerd leek en zwaar op zijn aanvallers schoot. Misschien hielden drie anderen hem in de gaten, maar Dahl vond onmiddellijk een manier om een levende gevangene te pakken te krijgen en richtte zich op de schutter.
  
  "Oh nee!" De leider van de speciale troepen snelde op onverklaarbare wijze langs hem heen.
  
  "Hoi!" Dahl heeft gebeld. "Wat-"
  
  Te midden van de ergste soort hel kunnen alleen degenen die het eerder hebben meegemaakt, zonder pauze handelen. De leider van de speciale troepen merkte het bord duidelijk op, iets dat hem bekend voorkwam, en dacht alleen aan de levens van zijn collega's. Terwijl Dahl zijn eigen trekker overhaalde, zag hij hoe de terrorist een geladen granaat uit de ene hand liet vallen en met de andere zijn wapen weggooide.
  
  "Voor Ramses!" - hij schreeuwde.
  
  De kelder was een dodelijke val, een kleine kamer waar deze wezens hun prooi lokten. Er zijn nog andere vallen verspreid over de kamer, vallen die worden geactiveerd wanneer granaatscherven ontploffen. Dahl schoot de terrorist tussen de ogen, hoewel hij wist dat het gebaar puur academisch was; het zou hen niet hebben gered.
  
  Niet in dit kleine kamertje met bakstenen muren, in krappe omstandigheden, waar de laatste seconden aftellen voordat de granaat ontploft.
  
  
  HOOFDSTUK VEERTIEN
  
  
  Dahl zag de wereld in duisternis duiken. Hij zag hoe de tijd langzamer ging tot een kruipend tempo, hoe de hartslag van ieder levend hart in eindeloze momenten werd gemeten. Terwijl de granaat stuiterde en stof en vuil van de vloer opstuwde in een kleine paddestoelwolk, drong zijn kogel de schedel van de terrorist binnen, ratelde rond voordat hij uit zijn rug barstte en de muur raakte te midden van een brede fontein van bloed. Het lichaam is verzwakt, het leven is al verdwenen. De granaat viel voor een tweede keer terug en Dahl begon het pistool van zijn gezicht weg te bewegen.
  
  Er bleven kostbare seconden over.
  
  De drie terroristen zaten nog steeds op hun knieën, kreunend en verslagen, en ze zagen niet wat er ging gebeuren. De jongens van de speciale eenheid probeerden hun impuls te bedwingen of weer de trap op te klimmen.
  
  Smith richtte zijn blik op Dahl, het laatste visioen van zijn leven.
  
  Dahl wist dat Kensi, Lauren en Yorgi bovenaan de trap stonden, en even hoopte hij dat ze ver genoeg van het epicentrum verwijderd waren.
  
  En toch is dit allemaal voor mijn kinderen...
  
  De granaat ontplofte op het hoogtepunt van de tweede afketsing, het geluid was tijdelijk het luidste dat de Zweed ooit had gehoord. Toen stierven alle geluiden plotseling weg terwijl de gedachte verdween...
  
  Zijn ogen waren naar voren gericht en hij kon niet geloven wat ze zagen.
  
  De SWAT-leider rende zo snel als hij kon, wetende wat er ging gebeuren en was vastbesloten om zoveel mogelijk mensen te redden, waarbij hij zich onmiddellijk realiseerde dat hij de enige persoon was die dat kon. Zijn aanloop tilde hem boven de granaat, waardoor hij er een fractie van een seconde direct op kon vallen voordat deze ontplofte. Door Kevlar, vlees en botten, ontplofte het, maar raakte degenen die stonden vastgeketend aan hun plaats in de kamer niet. De explosie werd gedempt en stierf daarna weg.
  
  Dahl schraapte zijn keel, niet in staat zijn eigen ogen te geloven. De toewijding van zijn collega's heeft hem altijd vernederd, maar dit was op een ander niveau.
  
  Ik wist niet... Ik kende zijn naam niet eens.
  
  En toch knielden de terroristen voor hem.
  
  Dahl rende de laatste paar treden af, terwijl de tranen in zijn ogen wazig maakten, zelfs toen hij de drie mannen op hun rug schopte. Smith scheurde hun jassen. Er waren geen explosievenvesten te bekennen, maar één man had schuim op zijn mond, zelfs toen Smith naast hem knielde. De ander kronkelde van de pijn. De derde lag roerloos op de grond. Dahl ontmoette de verschrikkelijke blik van de man, als een poolmuts, met zijn eigen haat. Kenzi liep erheen en trok de aandacht van de Zweed, kijkend naar Dahl, haar ijskoude blauwe ogen zo helder, koud en gevuld met emotie dat ze leken op een uitgestrekt, ontdooiend landschap, en uitte de enige woorden die ze kon zeggen.
  
  "Hij heeft ons gered door zichzelf op te offeren. Ik... ik voel me zo gebrekkig, zo betreurenswaardig vergeleken met hem.'
  
  Dahl heeft in al zijn dagen nooit het gevoel gehad dat hij geen commentaar kon geven. Hij deed het nu.
  
  Smith doorzocht alle drie de mannen en vond nog meer granaten, kogels en handvuurwapens. De papieren en bankbiljetten in de zakken waren verfrommeld, dus de verzamelde mannen begonnen er doorheen te snuffelen.
  
  Anderen benaderden hun gevallen leider en bogen hun hoofd. Eén man knielde neer en strekte zijn hand uit om de rug van de agent aan te raken.
  
  De derde terrorist stierf, welk gif hij ook gebruikte, het duurde alleen langer voordat het gif effect had dan bij zijn collega's. Dahl keek onbewogen toe. Toen zijn oortje piepte en Moore's stem zijn hoofd vulde, luisterde hij maar kon geen antwoord bedenken.
  
  "Vijf camera"s," vertelde Moore hem. "Onze bronnen zijn erachter gekomen dat Ramses maar vijf camera"s heeft. Je hebt er twee geconfronteerd, waardoor er nog drie overblijven. Heb je nieuwe informatie voor mij, Dal? Hallo? Ben je daar? Wat is er verdomme aan de hand?
  
  De gekke Zweed drukte op een klein knopje dat Moore dempte. Hij wilde minstens een paar seconden in stilte zijn respect uiten. Net als alle mannen en vrouwen daar beneden overleefde hij alleen dankzij het enorme offer van één man. Deze man zal nooit meer het daglicht of de ondergaande zon zien, of de warme bries over zijn gezicht voelen waaien. Dahl zou het voor hem ervaren.
  
  Zolang hij nog leefde.
  
  
  HOOFDSTUK VIJFTIEN
  
  
  Zeventien minuten.
  
  Drake volgde Bo's voorbeeld, sloeg links af op de 59e en ging regelrecht de chaos in die Columbus Circle was. Van de gebouwen aan zijn linkerkant wapperden vlaggen en aan zijn rechterkant lag een groene strook bezaaid met bomen. Voor hen stond een flatgebouw, grotendeels van glas, waarvan de ramen uitnodigend glinsterden in de stralen van de nog opkomende zon. De gele taxi stopte aan de kant van de weg. De chauffeur verwachtte vier goedgeklede sprinters achter hem over het trottoir te zien racen, maar Beau keek de man geen tweede keer aan. De cirkel was een brede betonnen ruimte met watervallen, beelden en zitplaatsen. Toeristen liepen hier en daar rond, pakten hun rugzakken opnieuw in en dronken water. Drake sneed door het midden van de groep bezwete atleten en rende vervolgens onder de bomen door die in ieder geval voor een beetje schaduw zorgden.
  
  Uit het zicht van nieuwsgierige blikken.
  
  Het contrast tussen de ruige, hectische straten met hun vele uitersten - majestueuze, rommelige wolkenkrabbers die strijden om ruimte tussen de traditionele kerken langs het raster - en de absolute vrede en sereniteit die heerste in het groen aan zijn rechterkant, vervulde Drake met een gevoel van onwerkelijkheid. Hoe gek was deze plek? In hoeverre is dit een droom? De verschillen waren onvoorstelbaar extreem.
  
  Hij vroeg zich af hoe nauw Marsh hen in de gaten hield, maar dat vond hij niet zo erg. Dit kan leiden tot de dood van een persoon. Thuis probeerden ze zelfs nu het kanaal te vinden, zodat ze het konden traceren naar de bron.
  
  De heldere bol draaide langzaam naar links terwijl de groep versnelde. Alicia en May renden vlak achter hen aan en keken toe, maar konden in dit tempo niet al hun capaciteiten gebruiken. De vijand kan overal zijn, iedereen. Een passerende sedan met getinte ruiten vereiste nadere inspectie, maar verdween in de verte.
  
  Drake controleerde de tijd. Nog elf minuten.
  
  En toch tikten de momenten voorbij, seconde na seconde. Bo ging langzamer rijden toen er aan de overkant van de weg een lichtgrijs gebouw verscheen dat Drake onmiddellijk herkende. Terwijl hij nog steeds aan het rennen was, wendde hij zich tot Alicia en May. "In hetzelfde gebouw waar we tijdens het verhaal met Odin vochten. Verdomd, het voelt alsof er een leven voorbij is gegaan."
  
  "Is de helikopter niet in de zijkant geraakt?" vroeg Alicia.
  
  "Oh ja, en we werden aangevallen door een Tyrannosaurus Rex."
  
  Vanuit dit oogpunt leek het Natuurhistorisch Museum relatief klein, een misvatting als die ooit heeft bestaan. Er waren trappen die van het trottoir naar de voordeuren leidden, die momenteel gevuld zijn met een groep toeristen. Gemengde geuren van diesel en benzine overvielen hen toen ze langs de kant van de weg stopten. Het geluid van de motoren, de schetterende claxons en zo nu en dan een geschreeuw kwelden nog steeds hun zintuigen, maar er was hier tenminste veel verkeer.
  
  'Stop nu niet,' zei Alicia. "We hebben geen idee waar de beveiliging zal zijn."
  
  Drake probeerde het verkeer tegen te houden en hen te laten oversteken. "Laten we hopen dat hij niet zei dat hij ziek was."
  
  Gelukkig was er weinig verkeer en kon de groep vrij gemakkelijk de weg oversteken. Eenmaal onderaan de trappen van het museum begonnen ze te klimmen, maar stopten plotseling toen ze achter zich een luid piepen van banden hoorden.
  
  Drake dacht: zeven minuten.
  
  Ze werden een toneel van ongecontroleerde waanzin. Vier mannen sprongen uit de auto, hun geweren in de aanslag. Drake probeerde te ontwijken, sprong weg van de museumdeuren en verspreidde bezoekers. Bo trok snel zijn wapen en richtte op de vijand. Er klonken schoten. Het geschreeuw scheurde de ochtend aan flarden.
  
  Drake sprong hoog en gaf een lage klap, waarbij hij rolde toen hij de stoep raakte en de pijn negeerde waar zijn schouder de volledige kracht van zijn lichaam had overgenomen. De aanvaller sprong op de motorkap van de sedan en hield Mai al onder schot. Drake rolde naar de auto en stond toen op, gelukkig binnen handbereik van het geweer. Hij stak zijn hand uit, waardoor hij steeds meer een bedreiging werd en aandacht eiste.
  
  Alicia dook de andere kant op, maakte de trap vrij en plaatste het ruiterstandbeeld van Theodore Roosevelt tussen haar en haar aanvallers. Niettemin schoten ze, waarbij de kogels in het bronzen gietstuk terechtkwamen. Alicia haalde haar wapen tevoorschijn en sloop langs de andere kant. De twee mannen zaten nu bovenop de auto's en vormden perfecte doelwitten. Burgers renden alle kanten op om het gebied vrij te maken. Ze richtte zich op de terrorist, die op zijn knieën viel, maar een continue stroom van zijn vuur bewoog zich naar haar toe en dwong haar dekking te zoeken.
  
  May en Bo wurmden zich in een kleine, ingesprongen boog bij de hoofdingang van het museum, dicht tegen elkaar aan gekropen om de stroom kogels te ontwijken die zich een weg baanden door het metselwerk. Beau stond met haar gezicht naar de muur en kon zich niet bewegen, maar May keek naar buiten, met haar rug naar de Fransman gekeerd.
  
  "Dit is... ongemakkelijk," klaagde Beauregard.
  
  "En het is een geluk dat je zo dun bent als een riet," antwoordde Mai. Ze stak haar hoofd naar buiten en vuurde een salvo af. "Weet je, toen we je voor het eerst ontmoetten, leek het alsof je vaak tussen kieren in de muren kroop."
  
  "Dat zou op dit moment nuttig zijn."
  
  "Als rook." Mai leunde weer naar buiten en vuurde terug. De kogels volgden een route boven haar hoofd.
  
  "Kunnen we verhuizen?"
  
  "Niet tenzij je een klap wilt krijgen."
  
  Drake realiseerde zich dat hij geen tijd had om zijn eigen wapen te gebruiken, dus probeerde hij het wapen van zijn tegenstander te onderscheppen. Hij besefte te laat dat hij hem niet kon bereiken - de man was te hoog - en toen zag hij de loop naar hem toe draaien.
  
  Nergens heen.
  
  Het instinct doorboorde hem als een raket. Hij trok zich terug, schopte tegen het autoraam, brak het glas en dook toen naar binnen, net toen de terrorist het vuur opende. Achter hem schuimde het trottoir. Drake wurmde zich door het gat in de bestuurdersstoel. Het leer kraakte en de vorm van de stoelen maakte het moeilijk voor hem om te passeren. Hij wist wat er ging komen. De kogel drong door het dak, de stoel en de vloer van de auto. Drake schuifelde sneller. Het middelste compartiment bestond uit een dashboardkastje en twee grote bekerhouders die hem iets gaven om zich aan vast te grijpen terwijl hij zijn lichaam op de passagiersstoel hees. Nog meer kogels raasden genadeloos door het dak. Drake schreeuwde, in een poging tijd te winnen. De stroom stopte even, maar toen Drake achterover leunde en het raam laadde, begon hij weer met nog grotere snelheid.
  
  Drake klom op de achterbank, een kogel verbrandde een snee midden in zijn rug. Hij bevond zich in een onverzorgde hoop, buiten adem en zonder ideeën. Een moment van aarzeling moet er voor gezorgd hebben dat de schutter ook stopte, waarna de man onder Alicia's vuur kwam te liggen. Drake opende de achterdeur van binnenuit en glipte naar buiten, met zijn gezicht begraven in het beton en niet in staat om te zien waar hij heen moest.
  
  Behalve...
  
  Onder de auto. Hij rolde en paste nauwelijks onder het voertuig. Nu zag hij het zwarte chassis, de pijpen en het uitlaatsysteem. Een andere kogel werd van bovenaf afgevuurd en sloeg een gat tussen de gespreide V-vormige spieren van zijn benen. Drake ademde zacht uit en fluitte.
  
  Dit spel kunnen twee personen spelen.
  
  Hij verplaatste zijn voeten en dwong zijn lichaam over de grond naar de voorkant van de auto te bewegen, terwijl hij zijn Glock voorttrok. Vervolgens mikte hij door de eerdere kogelgaten en benaderde waar de man moet zijn geweest. Hij vuurde zes schoten achter elkaar af, veranderde telkens een beetje van positie, en kwam toen snel onder de auto vandaan.
  
  De terrorist viel naast hem en greep naar zijn maag. Het geweer viel met een klap naast hem neer. Terwijl hij er wanhopig naar reikte, evenals naar zijn riem, schoot Drake hem van dichtbij neer. De risico's waren te groot om risico's te nemen, de bevolking was te kwetsbaar. Pijn in zijn spieren deed hem pijn terwijl hij vervolgens worstelde om rechtop te staan en over de motorkap van de auto tuurde.
  
  Alicia sprong achter het Roosevelt-standbeeld vandaan en vuurde verschillende kogels af voordat ze weer verdween. Haar doelwit bevond zich aan de voorkant van de andere auto. Nog twee terroristen probeerden te mikken op May en Bo, die op de een of andere manier tegen de muur leken gedrukt, maar May's nauwkeurige schietpartij hield de terroristen op afstand.
  
  Drake keek op zijn horloge.
  
  Twee minuten.
  
  Ze werden goed en waarlijk geneukt.
  
  
  HOOFDSTUK ZESTIEN
  
  
  Drake nam het op tegen de terroristen. Hij liet zijn HK los en concentreerde zich op de twee die Bo en May lastig vielen. Eén viel onmiddellijk en zijn leven verspreidde zich door het beton, een moeilijke dood voor een verhard hart. De ander draaide zich op het laatste moment om en ving een kogel op, maar kon nog steeds terugschieten. Drake volgde de aanval van de man met kogels en liet de dood in zijn kielzog achter. Uiteindelijk kon de man nergens heen en stopte, ging toen zitten en vuurde nog een laatste salvo af in de richting van May toen Drake's pistool een einde maakte aan zijn dreigement.
  
  May zag dit aankomen en sloeg Bo tegen de grond. De Fransman protesteerde en landde op een lastige hoop, maar May drukte hem met haar ellebogen bovenop vast, waardoor hij niet kon bewegen. Er kwamen stukken uit de muur, precies op de plek waar hun hoofden zaten.
  
  Bo staarde omhoog. "Merci, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake had inmiddels de aandacht getrokken van de laatst overgebleven terrorist, maar dat deed er allemaal niet toe. Alleen de verschrikkelijke angst in zijn ziel deed er toe. Alleen het wanhopige kloppen van zijn hart deed er toe.
  
  Ze hebben de deadline gemist.
  
  Zijn humeur werd een beetje beter toen hij May en Bo het museum zag binnenrennen, en toen kwam Alicia uit haar schuilplaats om de laatste terrorist naar de woedende hel te sturen die hij verdiende. Een andere man bloedt op het trottoir. Weer een ziel verloren en opgeofferd.
  
  Ze waren eindeloos, deze mensen. Ze waren een stormachtige zee.
  
  Drake zag toen de laatste, vermoedelijk dode, terrorist opstaan en weg strompelen. Drake dacht dat hij een vest droeg. Hij richtte op de zwaaiende schouders en vuurde, maar de kogel miste het doel slechts op millimeters. Langzaam uitademend mikte hij op het tweede schot. Nu viel de man op zijn knieën en stond toen weer op, en het volgende moment barstte hij met camera's in een menigte mensen, toeschouwers, lokale bewoners en kinderen los die hun moment van roem probeerden vast te leggen op Facebook of Instagram.
  
  Drake strompelde naar Alicia toe. "Dus dit was een cel van Ramses?"
  
  "Vier mannen. Precies zoals Dahl beschrijft. Dit zal de derde cel zijn waar we als team mee te maken krijgen."
  
  "En we kennen de voorwaarden van de mars nog steeds niet."
  
  Alicia keek rond in de straten, de weg en de stilstaande, verlaten auto's. Toen draaide ze zich om toen May's schreeuw hun aandacht trok.
  
  "We hebben een bewaker!"
  
  Drake rende de trap op, met zijn hoofd naar beneden, en probeerde niet eens zijn wapen op te bergen. Dit was alles, dit was hun hele wereld. Als Marsh had gebeld, hadden ze misschien...
  
  Jose Gonzalez overhandigde hem een mobiele telefoon. 'Ben jij dezelfde Engelsman?'
  
  Drake sloot zijn ogen en bracht het apparaat naar zijn oor. "Moeras. Je spreekt s uit...'
  
  Het gelach van de Pythia onderbrak hem. "Neem nu niet je toevlucht tot alledaagse vloekwoorden. Vloeken zijn voor ongeschoolden, zo werd mij verteld. Of is het andersom? Maar gefeliciteerd, mijn nieuwe vriend, je leeft nog!"
  
  "Er zijn meer dan een paar klappen nodig om ons te verslaan."
  
  'O, dat weet ik zeker. Kan een atoombom dit doen?
  
  Drake had het gevoel dat hij zijn boze opmerkingen voor onbepaalde tijd had kunnen voortzetten, maar hij deed een bewuste poging om zijn mond te houden. Alicia, May en Beau zaten ineengedoken rond de telefoon terwijl Jose Gonzalez met een onheilspellend gevoel toekeek.
  
  'De kat heeft je tong ingeslikt? Oh, en waarom beantwoord je de telefoontjes van Gonzalez niet?
  
  Drake beet op zijn bovenlip totdat het bloed begon te stromen. "Ik ben hier."
  
  "Ja, ja, ik zie het. Maar waar was je... eh... vier minuten geleden?'
  
  Drake bleef stil.
  
  'De arme oude Jose moest zelf de telefoon opnemen. Ik had geen idee waar ik het over had."
  
  Drake probeerde Marsh af te leiden. "Wij hebben een jas. Waar-"
  
  'Je luistert niet naar mij, Engelsman. Je bent laat. Herinner je je de straf voor te laat komen?"
  
  "Moeras. Houd op met rondhangen. Wilt u dat aan uw eisen wordt voldaan of niet?"
  
  "Mijn eisen? Nou ja, natuurlijk zijn ze klaar als ik besluit dat ik goed en klaar ben. Jullie drieën, wees goede soldaten en wacht daar. Ik bestel gewoon een paar afhaalrestaurants.
  
  Drake vloekte. "Doe dat niet. Durf dat verdomme niet te doen!"
  
  "Spreek snel."
  
  De lijn viel dood. Drake staarde in de drie paar spookachtige ogen en besefte dat ze slechts de weerspiegeling waren van de zijne. Ze faalden.
  
  Met een gigantische inspanning wist hij te voorkomen dat hij de telefoon verpletterde. Alicia nam het op zich om de onmiddellijke dreiging voor Homeland te melden. Mai liet Gonzales zijn jas uittrekken.
  
  'Laten we hier een einde aan maken,' zei ze. "We gaan om met wat ons te wachten staat en bereiden ons voor op wat er daarna kan komen."
  
  Drake speurde de horizon af, beton en met bomen omzoomd, ver van geest en hart, verpletterd door het idee van de bedoelingen van March. Onschuldigen zouden binnen een paar minuten sterven, en als hij opnieuw faalde, zouden er nog meer zijn.
  
  "Maart zal deze bom tot ontploffing brengen", zei hij. "Wat hij ook zegt. Als we het niet vinden, zal de hele wereld lijden. Wij staan op het randje...'
  
  
  HOOFDSTUK ZEVENTIEN
  
  
  March lachte en hing met een zwierig gebaar de telefoon op. Zoey drukte zichzelf nog dichter tegen hem aan. "Je hebt het hem zeker laten zien," spinde ze.
  
  "Oh ja, en nu ga ik hem nog meer laten zien."
  
  Marsh pakte een andere mobiele telefoon en controleerde het nummer dat hij al in zijn geheugen had opgeslagen. Ervan overtuigd dat dit was wat hij nodig had, draaide hij snel het nummer en wachtte. De stem die antwoordde, ruw en imposant, bevestigde zijn verwachtingen.
  
  "Je weet wat je moet doen," zei hij.
  
  "Een? Of twee?
  
  "Twee, zoals we hadden afgesproken. Ga dan verder voor het geval ik je weer nodig heb."
  
  "Natuurlijk, baas. Via mijn mobiele telefoon app werd ik op de hoogte gehouden. Ik zou zeker genieten van een deel van die actie.
  
  Maart snoof. 'Ben jij een terrorist, Stephen?'
  
  "Nou nee, ik zou mezelf niet in die klasse plaatsen. Niet echt."
  
  "Doe het werk waarvoor je betaald wordt. Direct."
  
  Marsh schakelde een van de schermen over naar een stadscamera, eenvoudigweg een mini-bewakingsapparaat dat naburige bedrijven gebruikten om in de gaten te houden wie er op het trottoir kwam en ging. Stephen zou chaos veroorzaken in deze specifieke straat, en Marsh wilde toekijken.
  
  Zoe boog zich voorover en probeerde het beter te kunnen bekijken. "Dus, wat gaan we vandaag nog meer doen?"
  
  March's ogen werden groot. "Is dit niet genoeg voor je? En je lijkt opeens een beetje zacht, een beetje plooibaar voor een vrouw die is uitgenodigd om zich bij de grote boze Pythias aan te sluiten, juffrouw Zoe Shears. Waarom is dit? Is het omdat je van de waanzin in mij houdt?
  
  "Ik denk het wel. En meer dan alleen een beetje. Misschien is de champagne naar mijn hoofd gestegen."
  
  "Prima. Houd nu je mond en kijk."
  
  De volgende momenten verliepen precies zoals Marsh dat wilde. Normale mannen en vrouwen zouden huiveren bij wat ze zagen, zelfs de stoere, maar Marsh en Shears keken er met koele afstandelijkheid naar. Vervolgens kostte het Marsh slechts vijf minuten om de beelden op te slaan en via een videoboodschap naar de Engelsman te sturen met een briefje als bijlage: Stuur dit naar Homeland. Ik neem binnenkort contact met u op.
  
  Hij sloeg een arm om Zoey heen. Samen bestudeerden ze het volgende achtervolgingsscenario, waarbij de Engelsman en zijn drie handlangers eigenlijk al wisten dat ze te laat zouden komen voordat ze zelfs maar waren begonnen. Perfect. En de chaos op het einde... is van onschatbare waarde.
  
  Marsh herinnerde zich dat er andere mensen in de kamer waren. De belangrijkste Ramses-cel en haar leden. Ze zaten zo stil in de verste hoek van het appartement dat hij zich nauwelijks hun gezichten kon herinneren.
  
  "Hé," riep hij. 'De dame heeft geen champagne meer. Zou een van jullie zwervers het kunnen opruimen?"
  
  Een man stond op, zijn ogen gevuld met zoveel minachting dat Marsh huiverde. Maar de uitdrukking werd snel gemaskeerd en veranderde in een snel hoofdschudden. "Dat kan zeker".
  
  "Perfect. Eén fles meer zou genoeg moeten zijn."
  
  
  HOOFDSTUK ACHTTIEN
  
  
  Drake keek toe terwijl Mai het jasje van de bewaker openritste terwijl ze naar een lijst met eisen zocht. Alicia en Beau keken naar de verzamelde menigte, er bijna zeker van dat het laatst overgebleven lid van de derde cel een of andere beweging zou maken. Homeland was onderweg met nog maar twee minuten te gaan. In de buurt loeiden sirenes toen de politie zich verzamelde. Drake wist dat de climax-incidenten inmiddels alle New Yorkers gespannen en toeristen met ontzag zouden hebben. Het zou misschien een goed idee zijn als mensen van de straat zouden blijven, maar wat zou het Witte Huis nog meer kunnen doen?
  
  Drones met stralingsdetectoren cirkelden door de lucht. Metaaldetectoren hielden iedereen tegen die aandacht verdiende, en velen die dat niet deden. Het leger en het NEST waren hier. Er liepen zoveel agenten door de straten dat het leek op een veteranenbijeenkomst. Als het ministerie van Binnenlandse Zaken, de FBI, de CIA en de NSA hun werk correct hadden gedaan, zou Marsh waarschijnlijk zijn gevonden.
  
  Drake keek op zijn horloge. Iets meer dan een uur is verstreken sinds deze nachtmerrie begon.
  
  Dit is alles?
  
  Alicia stootte hem aan. "Ze heeft iets gevonden."
  
  Drake keek toe hoe Mai een opgevouwen stuk papier uit Gonzalez' kapotte jasje haalde.
  
  De New Yorker kromp ineen bij het zien van haar en nam in elke hand een gescheurde mouw. "Zal de stad mij compensatie geven... compensatie..."
  
  "De stad kan je wat advies geven," zei Alicia resoluut. "Gebruik de volgende keer een beetje warme olie. Betaal niet voor slecht gezelschap."
  
  Gonzales hield zijn mond en glipte weg.
  
  Drake liep naar May. De eisen van Marsh werden in het grootste lettertype op een wit A4-blad gedrukt. Over het algemeen waren ze vrij eenvoudig.
  
  "Vijfhonderd miljoen dollar," las Mai. "En niets meer".
  
  Onder de eis stond een zin geschreven in contrasterend klein handschrift.
  
  "Details volgen binnenkort."
  
  Drake wist precies wat dat betekende. "Ze gaan ons opnieuw op jacht sturen naar het onmogelijke."
  
  Beauregard keek naar de menigte. "En wij blijven zonder twijfel onder toezicht. Deze keer zullen we zeker weer falen."
  
  Drake verloor de tel van het aantal mobiele telefoons dat door de verzamelde menigte werd opgepakt, hoorde toen het doffe gezoem van een bericht op zijn mobiele telefoon en keek op het scherm. Nog voordat hij op de videolink klikte, begon zijn hoofdhuid te jeuken van onheilspellend gevoel. 'Jongens,' zei hij en hij hield het apparaat op armlengte terwijl ze zich om hen heen verdrongen.
  
  De foto was korrelig en zwart-wit, maar de camera was stabiel en liet duidelijk een van Drake's ergste nachtmerries zien. "Het heeft geen zin", zei hij. 'Mensen vermoorden die geen idee hebben wat er aan de hand is. Dit is niet om te intimideren, dit is niet voor winst. Dit is voor...' Hij kon niet verder gaan.
  
  "Het is leuk," fluisterde Mai. "We graven elke dag meer en meer van deze bodemvoeders. En het ergste is dat ze midden in onze gemeenschappen leven."
  
  Drake verspilde geen minuut en stuurde een link naar Homeland. Het feit dat Marsh zijn mobiele telefoonnummer uit de lucht leek te kunnen halen, was niet bijzonder verrassend gezien alles wat hij tot nu toe had bereikt. De terroristen die hem hielpen waren duidelijk meer dan vervangbare voetsoldaten.
  
  Drake zag de politie hun werk doen. Alicia kwam dichter naar hem toe en trok toen willekeurig de broekspijp omhoog. "Zie je dit?" - zei ze met een zangerige stem. 'Ik snapte het toen je me probeerde te schoppen in de woestijn. En het is nog verdomd vers. Zo snel gaat dit ding vooruit."
  
  Haar woorden maakten meer dan één indruk op Drake. Er was een herinnering aan hun connectie, hun nieuwe aantrekkingskracht; de conclusie voor May en Bo dat er iets tussen hen is gebeurd; en een meer voor de hand liggende verwijzing naar haar eigen leven tot nu toe - hoe snel het bewoog en hoe ze de dingen probeerde te vertragen.
  
  In de directe vuurlinie.
  
  "Als we dit overleven," zei hij. "Team SPEAR neemt een week vrij."
  
  "Torsty heeft al kaartjes voor Barbados geboekt," zei Alicia.
  
  "Wat is er in de woestijn gebeurd?" Mai dacht erover na.
  
  Drake keek op zijn horloge en vervolgens naar zijn telefoon, verdiept in het vreemde, surrealistische moment. Geconfronteerd met onnodige doden en toenemende dreiging, met een eindeloze achtervolging en brute strijd, trappelden ze nu op hun hielen en waren ze gedwongen een paar minuten uitstel te nemen. Natuurlijk hadden ze tijd nodig om van de spanning af te komen, de groeiende angst die uiteindelijk tot hun dood zou kunnen leiden... Maar Alicia's manier om dit te doen is altijd enigszins onconventioneel geweest.
  
  "Bikini. Strand. Blauwe golven," zei Alicia. "Ik ben het".
  
  "Neem je je nieuwe beste vriend mee?" Mai glimlachte. "Kenzie?"
  
  'Weet je, Alicia, ik denk niet dat Dahl een teamvakantie heeft geboekt,' zei Drake, slechts een half grapje. "Het lijkt meer op een familievakantie."
  
  Alicia gromde. "Wat een klootzak. Wij zijn familie".
  
  'Ja, maar niet zoals hij wil. Weet je, Joanna en Dahl hebben wat tijd nodig."
  
  Maar Alicia staarde nu naar May. 'En als reactie op die eerste beschimping, Sprite, nee, ik dacht erover om Drakey mee te nemen. Komt het je uit?"
  
  Drake keek snel weg en tuitte zijn lippen in een stil fluitje. Achter hem hoorde hij Bo commentaar geven.
  
  "Betekent dit dat jij en ik nu klaar zijn?"
  
  Mays stem bleef kalm. "Ik denk dat het aan Matt is om te beslissen."
  
  Oh bedankt. Heel erg bedankt, verdomme.
  
  Hij klonk bijna opgelucht toen zijn eigen telefoon ging. "Ja?"
  
  "Maart hier. Zijn mijn kleine soldaten klaar voor een snelle vlucht?
  
  "Je hebt die onschuldige mensen vermoord. Als we elkaar ontmoeten, zal ik ervoor zorgen dat je hiervoor verantwoording aflegt."
  
  "Nee, vriend, jij gaat antwoorden. Je hebt mijn vereisten gelezen, toch? Vijfhonderdmiljoen. Dat is een behoorlijk bedrag voor een stad vol mannen, vrouwen en kleine nerds."
  
  Drake sloot zijn ogen en klemde zijn tanden op elkaar. "Wat is het volgende?"
  
  "Betaalgegevens uiteraard. Ga naar het centraal station. Ze wachten in een van de centrale cafés." Hij noemde een naam. "Netjes opgevouwen en in een envelop gestopt die een vriendelijke ziel aan de onderkant van de laatste tafel aan het andere eind van de toonbank had geplakt. Geloof me, je zult het begrijpen als je daar aankomt.
  
  "Wat als we dit niet doen?" Drake vergat het ontsnapte cellid niet, noch het bestaan van minstens twee andere cellen.
  
  "Dan zal ik de volgende ezel roepen om mijn lading te dragen en de donutwinkel op te blazen. Komt het je uit?"
  
  Drake fantaseerde kort over wat hij met Marsh zou kunnen doen zodra ze hem gevangen hadden genomen. "Hoe lang?"
  
  "O, tien minuten zou genoeg moeten zijn."
  
  "Tien minuten? Dit is onzin, March, en dat weet je. Het Centraal Station ligt op ruim twintig minuten rijden vanaf hier. Misschien wel het dubbele."
  
  "Ik heb nooit gezegd dat je moest gaan."
  
  Drake balde zijn vuisten. Ze waren opgezet om te mislukken, en dat wisten ze allemaal.
  
  "Ik zal je wat vertellen," zei Marsh. "Om te bewijzen dat ik meegaand kan zijn, verander ik dit naar twaalf minuten. En nog meer..."
  
  Drake begon te rennen.
  
  
  HOOFDSTUK NEGENTIEN
  
  
  Drake rende de weg op terwijl Beau de coördinaten van Grand Central Station in zijn GPS typte. Alicia en May liepen een stap achter. Deze keer was Drake echter niet van plan de reis op hoeven te maken. Ondanks het ongelooflijk strakke schema van Marsh moest de poging worden ondernomen. Drie auto's werden achtergelaten in de buurt van het museum, twee Corolla's en een Civic. De Yorkshireman keek hen geen seconde aan. Wat hij wilde was iets...
  
  "Stap in!" Alicia stond bij de open deur van de Civic.
  
  "Het is niet cool genoeg", zei hij.
  
  "We kunnen geen tijd verspillen door hier te wachten..."
  
  'Dat is genoeg,' zag Drake achter een langzaam voortbewegend ritje met paard en wagen dat net Central Park had verlaten, waar een krachtige F150 pick-up langs de kant van de weg stationair stond.
  
  Hij snelde naar hem toe.
  
  Alicia en May renden er achteraan. "Maakt hij een grapje?" Alicia lanceerde in mei een tirade. "Het is onmogelijk dat ik ga paardrijden. Nooit!"
  
  Ze glipten langs het dier heen en vroegen snel aan de chauffeur of hij hun zijn auto wilde lenen. Drake trapte op het gaspedaal en verbrandde het rubber toen hij van de stoeprand wegreed. Beau wees naar rechts.
  
  "Rijd ermee door Central Park. Dit is 79th Street dwars en leidt naar Madison Avenue."
  
  "Ik hou van dit liedje," blafte Alicia. 'Waar is Tiffany's? Ik heb honger."
  
  Beau keek haar vreemd aan. "Dit is geen restaurant, Miles."
  
  "En Madison Avenue was een popgroep," zei Drake. "Onder leiding van Cheney Coates. Alsof iemand haar ooit zou kunnen vergeten." Hij slikte en herinnerde zich plotseling.
  
  Alicia grinnikte. "Onzin. Ik ga gewoon stoppen met proberen de stemming te verlichten. Is er een reden hiervoor, Drakes? Was ze een hoer?"
  
  "Hé, wacht even!" Hij stuurde de snel rijdende auto de 79th Street op, een enkele brede rijstrook omgeven door een hoge muur met overhangende bomen. "Pin-up misschien. En een geweldige presentator."
  
  "Kijk uit!"
  
  May's waarschuwing redde hun auto toen de Silverado over de centimeter hoge middenreserve schoot en probeerde hen te rammen. Drake zag het gezicht achter het stuur - het laatste lid van de derde cel. Hij trapte op het gaspedaal en dwong iedereen terug naar hun stoel te gaan, terwijl de andere auto zich omdraaide en de achtervolging inzette. Plotseling kreeg hun race door Central Park een veel dodelijker karakter.
  
  De bestuurder van de Silverado reed met roekeloze overgave. Drake minderde vaart om verschillende taxi's te passeren, maar hun achtervolger maakte van de gelegenheid gebruik om hen van achteren te raken. De F150 schokte en zwenkte, maar kwam daarna zonder problemen weer overeind. De Silverado raakte de taxi, waardoor deze een andere rijbaan op draaide en tegen een keermuur botste. Drake maakte een scherpe bocht naar links en vervolgens naar rechts om de rij taxi's te passeren, en reed toen een open stuk weg op.
  
  De terrorist achter hen leunde uit zijn raam met een pistool in zijn hand.
  
  "Bukken!" Drake schreeuwde.
  
  Kogels drongen door elk oppervlak heen: auto, weg, muren en bomen. De man was buiten zichzelf van woede, opwinding en waarschijnlijk ook haat, en bekommerde zich niet om de schade die hij veroorzaakte. Beau, die op de achterbank van de F150 zat, haalde een Glock tevoorschijn en schoot de achterruit uit. Koude lucht stroomde de cabine binnen.
  
  Links verscheen een rij gebouwen, gevolgd door een aantal voetgangers die over het trottoir voor hen slenterden. Drake zag nu alleen de keuze van de Duivel: de accidentele dood van een voorbijganger of te laat komen op Grand Central Station en de gevolgen onder ogen zien.
  
  Nog acht minuten.
  
  Drake draaide 79th Street in en zag verderop een korte tunnel met groene takken eroverheen. Toen ze de tijdelijke duisternis binnengingen, trapte hij op het rempedaal, in de hoop dat hun achtervolger tegen een muur zou botsen of op zijn minst zijn wapen zou verliezen in de chaos. In plaats daarvan reed hij om hen heen, hard rijdend en schoot uit het zijraam toen hij voorbijkwam.
  
  Ze doken allemaal weg toen hun eigen raam eruit waaide, en het gefluit van de kogel stierf bijna weg voordat ze het hoorden. Nu stak Alicia zelf haar hoofd naar buiten, richtte het pistool en schoot op de Silverado. Verderop versnelde hij en vertraagde vervolgens. Drake dichtte snel het gat. Er was weer een brug verschenen en het verkeer was nu stabiel aan weerszijden van de dubbele gele lijnen. Drake dichtte het gat totdat hun eigen vleugel bijna de achterkant van de andere auto raakte.
  
  De terrorist draaide zijn lichaam om en richtte het pistool op zijn schouder.
  
  Alicia schoot als eerste, waarbij de kogel de achterruit van de Silverado verbrijzelde. De bestuurder moet geschrokken zijn geweest omdat zijn auto uitwijkde en bijna tegen het tegemoetkomende verkeer botste, waardoor de claxons melodieus klonken. Alicia leunde nog verder naar voren.
  
  "Dit stukje blond haar vliegt rond," zei May. "Het doet me ergens aan denken. Hoe noemen ze ze nu? Is dit... een collie?'
  
  Meer schoten. De terrorist beantwoordde het vuur. Drake gebruikte zo veilig mogelijk ontwijkende rijtechnieken. Het verkeer voor hem was weer uitgedund en hij maakte van de gelegenheid gebruik om de Silverado in te halen door de tegenligger in te slaan. Achter hem rolde May het raam naar beneden en laadde de clip in een andere auto. Drake leunde achterover en bestudeerde het uitzicht van achteren.
  
  "Het komt nog."
  
  Plotseling eindigde Central Park en het drukke kruispunt op Fifth Avenue leek op hen af te springen. Auto's gingen langzamer rijden, stopten en voetgangers slenterden op kruispunten en stonden langs de trottoirs. Drake wierp een snelle blik op de geelgeverfde remlichten, die momenteel groen waren.
  
  Extra lange witte bussen stonden langs beide zijden van Fifth Avenue. Drake trapte op de rem, maar de terrorist botste opnieuw tegen hun achterlichten. Door het stuur voelde hij de achterkant schokken, zag het potentieel voor een ramp en trok zich terug uit de spin om de controle terug te krijgen. De auto reed rechtdoor het kruispunt op, de Silverado slechts een paar centimeter achter hem.
  
  De bus probeerde voor hen uit te rijden, waardoor Drake geen andere keus had dan helemaal langs de linkerkant en midden op de weg te rijden. Metaal schraapte en glas verbrijzelde op zijn schoot. De Silverado botste vervolgens tegen hem aan.
  
  "Vijf minuten," zei Bo zachtjes.
  
  Zonder tijd te verspillen verhoogde hij zijn snelheid. Madison Avenue kwam al snel in zicht, waarbij de grijze gevel van de Chase Bank en de zwarte J.Crew het gezichtsveld voor hen vulden.
  
  "Nog twee," zei Bo.
  
  Samen raceten de raceauto's van klein gat naar klein gat, waarbij ze auto's zijwaarts en rond langzamere obstakels verpletterden. Drake drukte voortdurend op de claxon en wenste dat hij een soort sirene had, en Alicia schoot de lucht in om voetgangers en automobilisten te dwingen snel weg te rijden. De auto's van de NYPD brulden al en lieten een spoor van vernieling achter. Het was hem al opgevallen dat de enige voertuigen die met respect behandeld leken, de grote rode brandweerwagens waren.
  
  "Vooruit," zei Bo.
  
  'Begrepen,' Drake zag de doorgang die naar Lexington Avenue leidde en rende erheen. Hij startte de motor en reed snel de auto de hoek om. Er kwam rook uit de banden, waardoor mensen over het hele trottoir schreeuwden. Hier op de nieuwe weg stonden auto's aan weerszijden dicht op elkaar geparkeerd, en de chaos van perrons, busjes en eenrichtingsstraten zorgde ervoor dat zelfs de beste automobilisten in verwarring raakten.
  
  "Het is niet ver," zei Bo.
  
  Drake zag zijn kans liggen toen het verkeer dunner werd. "Mei," zei hij. "Herinner jij je Bangkok nog?"
  
  Net zo soepel als het schakelen in een supercar, stopte Mai een nieuw magazijn in haar Glock, maakte haar veiligheidsgordel los en verschoof op haar stoel. Alicia staarde naar Drake en Drake staarde naar de achteruitkijkspiegel. De Silverado kwam uit alle macht dichterbij en probeerde hen te rammen toen ze Grand Central Station en de krioelende menigte naderden.
  
  Mai ging rechtop zitten, leunde uit de inmiddels kapotte achterruit en begon te duwen.
  
  Alicia stootte Drake aan. "Bangkok?"
  
  "Het is niet wat je denkt."
  
  "O, dat gebeurt nooit. U zult mij vertellen dat wat er in Thailand is gebeurd, in Thailand zal blijven gebeuren.
  
  Mai glipte door het kleine gat, scheurde haar kleren maar dwong haar lichaam verder te gaan. Drake zag het moment waarop de wind haar raakte, het zand in haar ogen prikte. Hij zag het moment waarop de achtervolgende terrorist geschokt met zijn ogen knipperde.
  
  De Silverado kwam dichtbij, schrikbarend dichtbij.
  
  Mai sprong met gespreide benen op de achterkant van de vrachtwagen en hief haar wapen. Ze richtte en begon toen vanaf de achterkant van de vrachtwagen te schieten, waarbij de kogels de ruiten van een andere auto verbrijzelden. Gebouwen, bussen en lantaarnpalen reden rustig voorbij. Mai haalde keer op keer de trekker over, zich niet bewust van de wind en de beweging van de auto, en concentreerde zich alleen op de man die hen anders zou doden.
  
  Drake hield het stuur zo stabiel mogelijk en hield de snelheid constant. Deze keer passeerde er geen enkele auto voor hen, zoals hij had gebeden. May stond stevig op haar benen en haar concentratie was onvermijdelijk op één ding tegelijk gericht. Drake was haar gids.
  
  "Nu!" - schreeuwde hij zo hard als hij kon.
  
  Alicia draaide zich om als een kind dat snoep van de rugleuning van haar stoel had laten vallen. "Wat gaat ze doen?"
  
  Drake remde heel zachtjes, millimeter voor millimeter. Mai stak de tweede clip erin en rende vervolgens de laadbak van de vrachtwagen op, rechtstreeks naar de achterdeur. De ogen van de Silverado-chauffeur werden nog groter toen hij een wilde ninja vanuit een andere auto recht op zijn snel rijdende auto zag rennen!
  
  Mai bereikte de achterdeur en sprong de lucht in, zwaaiend met haar benen en zwaaiend met haar armen. Het duurde even voordat de zwaartekracht haar naar beneden trok, terwijl ze sierlijk door de ijle lucht boog, het toonbeeld van stealth, vaardigheid en schoonheid, maar toen zonk ze zwaar op de motorkap van de auto van iemand anders. Ze boog zich onmiddellijk voorover, zodat haar benen en knieën de klap konden opvangen en haar evenwicht konden bewaren. Het was niet gemakkelijk om op het onverzettelijke metaal te landen en Mai vloog snel naar voren, richting de grillige voorruit.
  
  De bestuurder van de Silverado trapte vol op de rem, maar slaagde er toch in het pistool op haar gezicht te richten.
  
  Mai spreidde haar knieën toen de plotselinge klap door haar heen ging, waardoor haar ruggengraat en schouders sterker werden. Haar wapen bleef in haar handen en was al op de terrorist gericht. Twee schoten en hij piepte, zijn voet nog steeds op het rempedaal, het bloed doorweekte de voorkant van zijn shirt en hij viel voorover.
  
  Mai kroop op de motorkap van de auto, reikte in de voorruit en trok de bestuurder eruit. Ze kon hem op geen enkele manier de hoffelijkheid gunnen om zijn krachten te herstellen. Zijn met pijn gevulde ogen ontmoetten de hare en probeerden zich te fixeren.
  
  "Hoe gaat het met je-"
  
  Mai sloeg hem in zijn gezicht. Ze hield zich vervolgens vast toen de auto tegen de achterkant van de Drake botste. De Engelsman ging opzettelijk langzamer rijden om de zelfrijdende auto te 'vangen' voordat deze een gevaarlijke, willekeurige richting op ging.
  
  "Dus dit is wat je in Bangkok hebt gedaan?" vroeg Alicia.
  
  "Zoiets".
  
  "En wat gebeurde er daarna?"
  
  Drake keek weg. "Ik heb geen idee, liefje."
  
  Ze zwaaiden de deuren open en parkeerden dubbel naast de taxi, zo dicht mogelijk bij Grand Central Station. De burgers deinsden achteruit en staarden naar hen. De slimmeriken gingen rennen. Tientallen anderen haalden hun mobiele telefoons tevoorschijn en begonnen foto's te maken. Drake sprong het trottoir op en begon meteen te rennen.
  
  'De tijd is om,' mompelde Beauregard naast hem.
  
  
  HOOFDSTUK TWINTIG
  
  
  Drake stormde de grote hal van het centraal station binnen. Links en rechts en hoog daarboven gaapte een enorme ruimte. Glanzende oppervlakken en gepolijste vloeren schokten het systeem, overal flikkerden vertrek- en aankomstborden en de toestroom van mensen leek onophoudelijk. Beau herinnerde hen aan de naam Cafeé en liet hen de plattegrond van de terminal zien.
  
  "De hoofdlobby," zei Mai. "Sla rechtsaf, voorbij de roltrappen."
  
  Het team racete, draaide en voerde verbazingwekkende acrobatische prestaties uit om een botsing te voorkomen en scheurde door het station. Minuten gingen voorbij. Coffeeshops, Belgische chocoladewinkels en bagelkraampjes zoefden voorbij, hun vermengde aroma's deden Drake's hoofd duizelen. Ze gingen de zogenaamde Lexington Passage binnen en begonnen langzamer te rijden.
  
  "Soortgelijk!"
  
  Alicia rende verder en wurmde zich door de smalle ingang naar een van de kleinste cafés die Drake ooit had gezien. Bijna onbewust was zijn geest bezig met het berekenen van tabellen. Niet moeilijk, er waren er maar drie.
  
  Alicia duwde de man in de grijze jas opzij en viel toen op haar knieën naast het zwarte oppervlak. Het tafelblad was bezaaid met onnodig afval, de stoelen waren slordig gerangschikt. Alicia rommelde beneden rond en kwam al snel boven water, met een witte envelop in haar handen en haar ogen vol hoop.
  
  Drake keek vanaf een paar stappen afstand toe, maar niet de Engelse. In plaats daarvan observeerde hij het personeel en de klanten, de voorbijgangers buiten, en een ander gebied in het bijzonder.
  
  Deur naar bijkeuken.
  
  Nu het openging, stak een nieuwsgierige vrouwenfiguur haar hoofd naar buiten. Bijna onmiddellijk maakte ze oogcontact met de enige man die haar recht aankeek: Matt Drake.
  
  NEE...
  
  Ze pakte de draagbare telefoon. "Ik denk dat dit voor jou is," zei ze met alleen haar lippen.
  
  Drake knikte terwijl hij het hele gebied bleef observeren. Alicia scheurde de envelop open en fronste toen.
  
  "Dit kan niet waar zijn."
  
  Mai sperde haar ogen groot. "Wat? Waarom niet?"
  
  "Er staat boem!"
  
  
  HOOFDSTUK EENENTWINTIG
  
  
  Drake snelde naar de telefoon en griste hem van de vrouw af. "Wat speel je?"
  
  Marsh grinnikte aan het eind van de rij. 'Heb je onder de andere twee tafels gekeken?'
  
  Toen viel de lijn dood. Drake voelde alles in hem instorten terwijl zijn ziel en hart bevroor, maar hij stopte niet met bewegen. "Naar de tafels!" hij schreeuwde en begon te rennen, waarbij hij viel en op zijn knieën gleed onder de dichtstbijzijnde.
  
  Alicia schreeuwde tegen het personeel en de bezoekers dat ze moesten vertrekken en evacueren. Bo zakte onder een andere tafel in elkaar. Drake zag ongetwijfeld een exacte replica van wat de Fransman had opgemerkt: een klein explosief dat aan de onderkant van de tafel was geplakt. Het formaat en de vorm van een waterfles, ruwweg verpakt in oud kerstcadeaupapier. Bericht Ho-ho-ho! Drake bleef niet onopgemerkt.
  
  Alicia ging naast hem zitten. "Hoe neutraliseren we de sukkel? En, nog belangrijker: kunnen we de sukkel ontwapenen?"
  
  "Je weet wat ik weet, Miles. In het leger brachten we de ene bom na de andere tot ontploffing. In principe is dit de veiligste manier. Maar deze man wist wat hij deed. Goed verpakt in onschadelijke verpakking. Zie je de draden? Ze hebben allemaal dezelfde kleur. Ontsteker dop. Zekering op afstand. Niet moeilijk, maar verdomd gevaarlijk."
  
  "Dus bouw het bouwpakket en laat die verdomde explosiekap er niet afgaan."
  
  "Een setje laten groeien? Verdomd, we zijn hier helemaal op dreef." Drake keek op en zag met ongelovige ogen een menigte mensen hun gezicht tegen de ramen van het café drukken. Sommigen probeerden zelfs door de open deur te komen. Eenvoudige Android-telefoons registreerden binnen een paar minuten wat de dood van hun eigenaren had kunnen zijn.
  
  "Eruit!" - schreeuwde hij, en Alicia voegde zich bij hem. "Evacueer dit gebouw onmiddellijk!"
  
  Uiteindelijk wendden de bange gezichten zich af en begon de boodschap hen te bereiken. Drake herinnerde zich de grootte van de grote zaal en de massa mensen daarbinnen en klemde zijn kaken op elkaar tot de wortels pijn deden.
  
  "Hoe lang denk je?" Alicia hurkte weer naast hem neer.
  
  "Minuten, als dat zo is."
  
  Drake staarde naar het apparaat. In werkelijkheid zag het er niet geavanceerd uit, het was gewoon een simpele bom, ontworpen om bang te maken in plaats van te verminken. Hij had vuurwerkbommen van dit formaat gezien en waarschijnlijk met een vergelijkbaar rudimentair ontploffingsapparaat. Zijn legerervaring was misschien wat vervaagd, maar toen hij met een rode draad-blauwe draad-situatie werd geconfronteerd, was hij snel terug.
  
  Behalve dat alle draden dezelfde kleur hebben.
  
  Chaos omhulde alles rond zijn vrijwillig gecreëerde cocon. Als een verraderlijk gefluister raasde het nieuws over de bom door de grote zalen, en het verlangen van de ene man naar vrijheid besmette de volgende en de volgende, totdat alle passagiers, behalve de meest geharde (of domste) passagiers, op weg waren naar de uitgang. Het geluid was oorverdovend, het bereikte de hoge spanten en stroomde terug langs de muren. Mannen en vrouwen vielen haastig en voorbijgangers hielpen hen overeind. Sommigen raakten in paniek, anderen bleven kalm. Bazen probeerden hun staf op hun plaats te houden, maar voerden terecht een verloren strijd. De menigte stroomde de uitgangen uit en begon 42nd Street te vullen.
  
  Drake aarzelde, het zweet parelde op zijn voorhoofd. Eén verkeerde beweging hier kan resulteren in het verlies van een ledemaat, of meer. En erger nog, het zou hem uit de strijd halen om Marsh te vernietigen. Als de Pythiër ze kan uitdunnen, heeft hij een veel betere kans om zijn uiteindelijke doel te bereiken - hoe pervers deze hel ook mag zijn.
  
  Beauregard hurkte toen naast hem neer. "Ben je oke?"
  
  Drake's ogen werden groot. 'Wat in godsnaam... ik bedoel, ben je niet aan het vrijen met iemand anders...'
  
  Bo hield nog een apparaat omhoog, dat hij al had uitgeschakeld. "Het is een eenvoudig mechanisme en het duurde maar een paar seconden. Heb je hulp nodig?"
  
  Drake staarde naar de interne mechanismen die voor hem hingen, naar de lichte zelfvoldaanheid op het gezicht van de Fransman en zei: 'Verdomme. Niemand kan de Zweed beter vertellen dat dit is gebeurd."
  
  Vervolgens trok hij de explosiekap eruit.
  
  Alles blijft hetzelfde. Een gevoel van opluchting overspoelde hem en hij nam even de tijd om stil te staan en op adem te komen. Weer een crisis opgelost, weer een kleine overwinning voor de goeden. Toen zei Alicia, zonder haar ogen van de toonbank van het café af te wenden, vijf heel duidelijke woorden.
  
  "Die verdomde telefoon gaat weer."
  
  En overal rond Grand Central Station, overal in New York City, in vuilnisbakken en onder bomen - zelfs vastgebonden aan balustrades en uiteindelijk gegooid door motorrijders - begonnen bommen te ontploffen.
  
  
  HOOFDSTUK TWEEËNTWINTIG
  
  
  Hayden stond voor een rij televisiemonitors, met Kinimaka naast haar. Hun gedachten om Ramses te breken werden tijdelijk in de wacht gezet door de achtervolging door Central Park en vervolgens de waanzin op Grand Central Station. Terwijl ze toekeken, liep Moore naar hen toe en begon commentaar te geven op elke monitor, waarbij de camerabeelden gelabeld waren en konden inzoomen om een mensenhaar op een sproetenarm te benadrukken. De berichtgeving was niet zo uitgebreid als het had moeten zijn, maar verbeterde naarmate Drake en zijn team het beroemde treinstation naderden. Op een andere monitor waren Ramses en Price in hun cellen te zien, waarbij de eerste ongeduldig ijsbeerde alsof hij ergens moest zijn, terwijl de laatste depressief zat alsof het enige wat hij echt wilde het aanbod van een strop was.
  
  Het team van Moore werkte ijverig om hen heen, rapporteerde waarnemingen en gissingen en vroeg politieagenten en agenten op straat om bepaalde gebieden te bezoeken. De aanvallen werden in het bijzijn van Hayden verijdeld, zelfs terwijl Drake en Beau bommen op Grand Central onschadelijk maakten. De enige manier waarop Moore er absoluut zeker van kon zijn dat er voor Midtown gezorgd zou worden, was door het hele terrein leeg te halen.
  
  "Het maakt me niet uit of het een oude, dove oma is die net haar kat heeft verloren", zei hij. "Overtuig ze tenminste."
  
  "Hoe konden camera"s bommen door de metaaldetectoren van Grand Central Station krijgen?" vroeg Kinimaka.
  
  "Plastic explosieven?" Moore waagde het.
  
  "Heb je hier geen andere maatregelen voor?" vroeg Hayden.
  
  "Natuurlijk, maar kijk eens om je heen. Negentig procent van onze mensen is op zoek naar een verdomde atoombom. Ik heb dit gebied nog nooit zo leeg gezien."
  
  Hayden vroeg zich af hoe lang Marsh dit al van plan was. En Ramses? De terroristische prins had ongeveer vijf cellen in New York, mogelijk meer, en sommige daarvan waren slaapcellen. Explosieven van welke aard dan ook konden op elk moment naar binnen worden gesmokkeld en eenvoudigweg worden begraven, indien nodig jarenlang verborgen in het bos of in een kelder. Kijk naar de Russen en het bewezen verhaal over hun vermiste nucleaire koffers - het was een Amerikaan die suggereerde dat het ontbrekende aantal precies het aantal was dat nodig was om de Verenigde Staten te vernietigen. Het was een Russische overloper die bevestigde dat ze al in Amerika waren.
  
  Ze deed een stap achteruit en probeerde het hele plaatje in zich op te nemen. Het grootste deel van haar volwassen leven was Hayden wetshandhavingsfunctionaris; ze had het gevoel dat ze getuige was geweest van elke denkbare situatie. Maar nu... dit was ongekend. Drake was al van Times Square naar Grand Central geracet, waarbij hij elke minuut levens redde en er vervolgens twee verloor. Dahl ontmantelde de camera's van Ramses bij elke gelegenheid. Maar ze werd getroffen door de enorme, angstaanjagende omvang van dit fenomeen.
  
  En de wereld werd erger. Ze kende mensen die niet langer de moeite namen om naar het nieuws te kijken, mensen die apps van hun telefoons hadden verwijderd omdat alles wat ze zagen walgelijk was en het gevoel had dat ze niets konden doen. Beslissingen die vanaf het allereerste begin duidelijk en voor de hand liggend waren, vooral met de opkomst van ISIS, zijn nooit genomen, overschaduwd door politiek, winst en hebzucht, en een onderschatting van de diepte van het menselijk lijden. Wat het publiek nu wilde was eerlijkheid, een figuur die ze konden vertrouwen, iemand die met zoveel transparantie kwam als veilig was om te regeren.
  
  Hayden accepteerde het allemaal. Haar gevoel van hulpeloosheid leek op de emoties die Tyler Webb haar de laatste tijd had bezorgd. Het gevoel dat je zo slim wordt vervolgd en dat je niet in staat bent er iets aan te doen. Nu voelde ze dezelfde emoties toen ze zag hoe Drake en Dahl New York en de rest van de wereld probeerden terug te brengen van de afgrond.
  
  "Hiervoor zal ik Ramses vermoorden", zei ze.
  
  Kinimaka plaatste een enorme poot op haar schouders. "Laat mij. Ik ben veel minder mooi dan jij, en ik zou beter af zijn in de gevangenis."
  
  Moore wees naar een specifiek scherm. "Kijk daar, jongens. Ze hebben de bom onschadelijk gemaakt."
  
  De vreugde schoot door Hayden heen toen ze Matt Drake het café zag verlaten. met een opgeluchte en zegevierende uitdrukking op zijn gezicht. Het verzamelde team juichte en pauzeerde plotseling toen de gebeurtenissen uit de hand begonnen te lopen.
  
  Op veel monitoren zag Hayden vuilnisbakken ontploffen en auto's uitwijken om uitbarstende putdeksels te voorkomen. Ze zag motorrijders de rijbaan oprijden en baksteenvormige voorwerpen naar gebouwen en ramen gooien. Een seconde later was er opnieuw een explosie. Ze zag hoe de auto een paar meter van de vloer werd getild toen er een bom onder ontplofte, terwijl rook en vlammen uit de zijkanten stroomden. Rondom Grand Central Station vlogen vuilnisbakken in brand onder vluchtende passagiers. Het doel was terreur, geen slachtoffers. Er waren branden op twee bruggen, waardoor er zoveel files ontstonden dat zelfs motorfietsen er niet overheen konden.
  
  Moore staarde, zijn gezicht ontspande zich even voordat hij bevelen begon te roepen. Hayden probeerde haar sterke standpunt vast te houden en voelde Mano's schouder de hare aanraken.
  
  Wij zullen verder gaan.
  
  De operaties in het operatiecentrum werden voortgezet, hulpdiensten werden uitgezonden en de wetshandhaving werd omgeleid naar de zwaarst getroffen gebieden. De brandweer en geniesoldaten waren tot in de puntjes betrokken. Moore gaf opdracht tot het gebruik van helikopters om door de straten te patrouilleren. Toen er weer een klein apparaatje bij Macy's landde, kon Hayden er niet meer naar kijken.
  
  Ze wendde zich af, zocht door haar hele ervaring naar enige aanwijzing over wat ze nu moest doen, herinnerde zich Hawaï en Washington D.C. van de afgelopen jaren, concentreerde zich... maar toen vestigde een vreselijk geluid, een vreselijk aanhoudend geluid, haar aandacht weer op de schermen.
  
  "Nee!"
  
  
  HOOFDSTUK DRIEËNTWINTIG
  
  
  Hayden brak door de mensen om haar heen heen en rende de kamer uit. Bijna grommend van woede liep ze de trap af en balde haar vuisten in harde stukken vlees en botten. Kinimaka riep een waarschuwing, maar Hayden negeerde hem. Ze zou dit doen, en de wereld zou een betere, veiligere plek zijn.
  
  Terwijl ze door de gang liep die onder het terrein door liep, bereikte ze uiteindelijk de cel van Ramses. De klootzak lachte nog steeds, het geluid was niets meer dan een vreselijk gegrom van een monster. Op de een of andere manier wist hij wat er gebeurde. Het vooraf plannen was duidelijk, maar de totale minachting voor het menselijk welzijn was niet iets waar ze gemakkelijk mee om kon gaan.
  
  Hayden opende de deur van zijn kamer. De bewaker sprong en schoot vervolgens naar buiten als reactie op haar bevel. Hayden liep regelrecht naar de ijzeren staven.
  
  "Vertel me wat er aan de hand is. Vertel het me nu, dan zal ik vriendelijk tegen je zijn."
  
  Ramses lachte. "Wat is er gaande?" Hij veinsde een Amerikaans accent. "Het punt is dat jullie op je knieën worden gebracht. En jij blijft daar," leunde de grote man laag om Hayden vanaf een afstand van enkele millimeters recht in de ogen te kijken. "Met zijn tong uitgestoken. Je doet alles wat ik je zeg."
  
  Hayden maakte de celdeur van het slot. Ramses stormde zonder een seconde te verspillen op haar af en probeerde haar op de grond te gooien. De handen van de man waren geboeid, maar dat weerhield hem er niet van zijn enorme massa te gebruiken. Hayden ontweek behendig en rolde hem met zijn hoofd tegen een van de verticale ijzeren staven, waarbij zijn nek naar achteren schoot door de klap. Vervolgens sloeg ze hard op zijn nieren en ruggengraat, waardoor hij huiverde en kreunde.
  
  Geen gek gelach meer.
  
  Hayden gebruikte hem als een bokszak, bewoog zich rond zijn lichaam en raakte verschillende gebieden. Toen Ramses brulde en zich omdraaide, telde ze de eerste drie slagen: een bloedende neus, een gekneusde kaak en keel. Ramses begon te stikken. Hayden gaf niet op, zelfs niet toen Kinimaka haar benaderde en haar aanspoorde wat voorzichtiger te zijn.
  
  "Hou op met dat verdomde geblaat, Mano," snauwde Hayden tegen hem. "Er sterven daar mensen."
  
  Ramses probeerde te lachen, maar de pijn in zijn strottenhoofd hield hem tegen. Hayden volgde dit op met een snelle konijnentrap. "Lach nu."
  
  Kinimaka sleepte haar weg. Hayden draaide zich naar hem toe, maar toen viel een schijnbaar beschadigde Ramses op hen beiden af. Hij was een grote man, zelfs groter dan Kinimaki, hun spiermassa was ongeveer hetzelfde, maar de Hawaiiaan was op één belangrijk gebied superieur aan de terrorist.
  
  Gevechtservaring.
  
  Ramses kwam in botsing met Kinimaka en stuiterde vervolgens met geweld terug, wankelend zijn cel in. "Waar ben jij in godsnaam van gemaakt?" hij mompelde.
  
  "Het materiaal is sterker dan jij," zei Kinimaka, terwijl hij over het impactgebied wreef.
  
  "We willen weten wat er daarna gebeurt," hield Hayden vol, terwijl hij Ramses volgde terug naar zijn cel. "We willen meer weten over de atoombom. Waar is het? Wie heeft de controle? Wat zijn hun bevelen? En, in godsnaam, wat zijn je ware bedoelingen?
  
  Ramses had moeite om overeind te blijven en wilde duidelijk niet op zijn knieën vallen. De spanning was in elke pees voelbaar. Toen hij echter eindelijk opstond, zakte zijn hoofd naar beneden. Hayden bleef net zo voorzichtig als ze zou zijn met een gewonde slang.
  
  'Je kunt niets doen. Vraag het je man, Price. Hij weet dit al. Hij weet alles. New York zal branden, dame, en mijn volk zal onze overwinningsdans dansen tussen de smeulende as."
  
  Prijs? Hayden zag overal verraad. Iemand loog, en daardoor kookte haar woede nog meer. Ze bezweek niet voor het gif dat van de lippen van de man droop en strekte haar hand uit naar Mano.
  
  "Geef mij een verdovingspistool."
  
  "Hayden-"
  
  "Doe het gewoon!" Ze draaide zich om en de woede kwam uit elke porie. "Geef me een verdovingspistool en ga verdomme weg."
  
  In haar verleden heeft Hayden relaties kapotgemaakt waarin ze haar partner te zwak vond. Vooral degene die ze deelde met Ben Blake, die slechts een paar maanden later stierf door toedoen van de mannen van de Blood King. Ben, vond ze, was te jong, onervaren en enigszins onvolwassen, maar zelfs met Kinimaka begon ze haar standpunt nu bij te stellen. Ze zag hem als zwak, gebrekkig en absoluut toe aan wederopbouw.
  
  'Vecht niet met mij, Mano. Doe het gewoon".
  
  Een gefluister, maar het bereikte de oren van de Hawaiiaan perfect. De grote man rende weg en verborg zijn gezicht en zijn emoties voor haar. Hayden richtte haar blik weer op Ramses.
  
  "Nu ben je net als ik," zei hij. "Ik heb er weer een leerling bij."
  
  "Jij denkt?" Hayden ramde haar knie in de buik van de ander en vervolgens sloeg haar elleboog genadeloos in zijn nek. "Zou een student je in elkaar slaan?"
  
  "Als mijn handen maar vrij waren..."
  
  "Echt?" Hayden was blind van woede. 'Laten we eens kijken wat je kunt doen, oké?'
  
  Terwijl ze de handboeien van Ramses pakte, kwam Kinimaka terug, met een sigaarvormig verdovingspistool in zijn gebalde vuist geklemd. Hij begreep haar bedoelingen en trok zich terug.
  
  "Wat?" - ze schreeuwde.
  
  "Je doet wat je moet doen."
  
  Hayden vervloekte de man en vloekte vervolgens nog luider in het gezicht van Ramses, waarbij hij zich enorm teleurgesteld voelde dat hij hem niet kon breken.
  
  Een lage, kalme stem sneed door haar woede heen: maar misschien gaf hij je wel een aanwijzing.
  
  Misschien.
  
  Hayden duwde Ramses totdat hij op zijn bed viel, terwijl er een nieuw idee in zijn hoofd opkwam. Ja, misschien is er een manier. Ze keek Kinimaka boos aan, liep de cel uit, deed hem op slot en liep naar de buitendeur.
  
  "Gebeurt er boven nog iets nieuws?"
  
  "Meer vuilnisbommen, maar nu minder. Nog een motorrijder, maar die hebben ze gepakt."
  
  Haydens denkproces werd duidelijker. Ze liep de gang in en liep toen naar een andere deur. Zonder te stoppen baande ze zich een weg door de menigte, er zeker van dat Robert Price het geluid uit de cel van Ramses zou hebben gehoord. De blik in zijn ogen vertelde haar dat dit zo was.
  
  "Ik weet van niets," raasde hij. "Alstublieft geloof mij. Als hij je vertelde dat ik iets wist over een atoombom, dan liegt hij."
  
  Hayden pakte zijn verdovingspistool. "Wie te geloven? Een gekke terrorist of een verraderlijke politicus. Laten we eens kijken wat de taser ons vertelt."
  
  "Nee!" Price stak beide handen op.
  
  Hayden mikte. 'Misschien weet je niet wat er in New York aan de hand is, Robert, dus ik zal je alles vertellen. Maar een keer. Terroristische cellen controleren kernwapens, waarvan wij denken dat ze deze op elk moment tot ontploffing kunnen brengen. Nu denkt de gekke Pythiër dat hij de situatie daadwerkelijk onder controle heeft. Kleine explosies komen overal in Manhattan voor. Er werden bommen geplaatst op het Centraal Station. En Robert, dit is niet het einde.
  
  De ex-minister van Buitenlandse Zaken gaapte hem aan en was totaal niet in staat een woord uit te brengen. In haar hernieuwde helderheid was Hayden er bijna van overtuigd dat hij de waarheid sprak. Maar dit ene sprankje twijfel bleef bestaan en kwelde haar voortdurend als een klein kind.
  
  Deze man was een succesvol politicus.
  
  Ze vuurde een verdovingspistool af. Het schoot opzij en miste de man op een centimeter. Price begon te trillen in zijn laarzen.
  
  "De volgende klap zal onder de gordel liggen," beloofde Hayden.
  
  Toen Price in tranen uitbarstte, toen Mano gromde en ze zich de demonische lach van Ramses herinnerde, toen ze dacht aan alle verschrikkingen die zich nu in Manhattan afspeelden, en aan haar collega's daar middenin, in het hart van Jeopardy, was het Hayden Jay die kapot ging.
  
  Niet meer. Ik houd dit geen minuut meer vol.
  
  Ze pakte Price vast en gooide hem tegen de muur, waarbij de kracht van de klap ervoor zorgde dat hij op zijn knieën viel. Kinimaka pakte het op en keek haar vragend aan.
  
  "Ga gewoon uit mijn weg."
  
  Ze gooide Price opnieuw, dit keer tegen de buitendeur. Hij sprong achteruit, jankend en viel, en toen pakte ze hem weer vast en leidde hem de gang in naar de cel van Ramses. Toen Price de terrorist in zijn cel opgesloten zag, begon hij te zeuren en te kruipen. Hayden duwde hem naar voren.
  
  "Alsjeblieft, alsjeblieft, je kunt dit niet doen."
  
  "Eigenlijk," zei Kinimaka. "Dit is iets wat we kunnen doen."
  
  "Neeee!"
  
  Hayden gooide Price op de tralies en opende de cel. Ramses bewoog zich niet, zat nog steeds op zijn bed en keek van onder zijn gesloten oogleden naar wat er gebeurde. Kinimaka haalde zijn Glock tevoorschijn en richtte op beide mannen terwijl Hayden hun boeien losmaakte.
  
  "Eén kans," zei ze. "Eén gevangeniscel. Twee mannen. De eerste persoon die mij belt om te kletsen, voelt zich beter. Je begrijpt?"
  
  Price blaatte als een half opgegeten kalf. Ramses bewoog nog steeds niet. Voor Hayden was de aanblik van hem zenuwslopend. De plotselinge verandering in hem was absurd. Ze liep weg en sloot de cel af, beide mannen bij elkaar achterlatend toen haar telefoon begon te rinkelen en de stem van agent Moore aan de lijn kwam.
  
  "Kom hier, Jay. Je moet dit zien."
  
  "Wat is dit?" Ze rende met Kinimaka mee en joeg hun schaduwen de celblokken uit en weer de trap op.
  
  "Meer bommen," zei hij droevig. "Ik heb iedereen gestuurd om de rommel op te ruimen. En deze laatste vereiste is niet wat we ervan hadden verwacht. Oh, en jouw man Dahl heeft een aanwijzing op cel vier. Hij is er nu achteraan."
  
  "Laten we op de weg gaan!" Hayden snelde naar het stationsgebouw.
  
  
  HOOFDSTUK VIERENTWINTIG
  
  
  Dahl wierp zich op de passagiersstoel en liet Smith rijden; Kenzie, Lauren en Yorgi zitten weer op de achterbank. Zelfs toen ze teruggingen naar het station, waren er berichten dat Drake Grand Central Station aanviel, maar hij hoorde niets meer. Moore had zojuist nog een tip gekregen van een informant: een vierde terroristencel opereerde vanuit een luxe appartementencomplex in de buurt van Central Park, en nu Dahl erover nadacht, spreekt het voor zich dat sommige van deze cellen anders werden gefinancierd dan andere. hielp hen om op te gaan in de massa, maar Dahl vroeg zich af hoe een groep mensen zo gemakkelijk in een bepaalde samenleving kon bestaan zonder zich hun hersenspoelende indoctrinatie te herinneren. Hersenspoelen was een bijzondere kunst, en hij betwijfelde of de typische terrorist deze al onder de knie had.
  
  Wees niet zo naïef.
  
  Moore's agenten riskeerden meer dan alleen ontmaskering om deze aanwijzingen te verkrijgen. De gevolgen van deze dag zouden eindeloos nazinderen, en hij hoopte dat Homeland wist hoe het allemaal zou overwaaien. Als een undercoveragent vandaag verbrand zou worden, waren zijn problemen nog maar net begonnen.
  
  Verkeersagenten, die altijd de kruispunten domineerden, deden hun best om het verkeer te filteren, geconfronteerd met enorme en waarschijnlijk onoverkomelijke problemen, maar bewuste hulpverleningsvoertuigen hadden voorrang moeten krijgen. Dahl zag verschillende kleine uitkijkplatforms - bijna als mini-hoogwerkers - waar politieagenten hun collega"s vanuit een hoger uitkijkpunt aanspraken, en hij knikte bedankt toen ze werden doorgelaten.
  
  Dahl controleerde de GPS van de auto. "Acht minuten," zei hij. "We zijn klaar?"
  
  "Klaar," antwoordde het hele team.
  
  'Lauren, Yorgi, blijf deze keer bij de auto. We kunnen je niet meer riskeren."
  
  'Ik kom,' zei Lauren. "Je hebt hulp nodig."
  
  Dahl verbood beelden van de kelder en de dood van de leider van de speciale strijdkrachten. "We kunnen geen onnodige levens riskeren. Lauren, Yorgi, jullie hebben jullie eigen waarde op verschillende gebieden. Kijk maar naar het uiterlijk. Ook daar hebben we ogen nodig."
  
  "Misschien heb je mijn vaardigheden nodig," zei Yorgi.
  
  'Ik betwijfel of we op balkons zullen springen, Yorgi. Of gebruik regenpijpen. Gewoon...' Hij zuchtte. "Doe alsjeblieft wat ik vraag en kijk naar het bloedige uiterlijk. Laat mij er geen bevel van maken."
  
  Er viel een ongemakkelijke stilte. Elk lid van het team nam de gebeurtenissen van de vorige aanval heel anders waar, maar aangezien dit allemaal nog maar een half uur geleden was gebeurd, waren de meesten nog steeds in shock. De observaties waren eindeloos - hoe dicht ze bij een ontploffing waren. Hoe een man zichzelf zo onzelfzuchtig opofferde om hun levens te redden. Hoe goedkoop behandelden deze terroristen alle vormen van leven.
  
  Dahl merkte dat zijn gedachten terugkeerden naar die oude zaag: hoe kon een volwassene zulke haatdragende eigenschappen bij een jonger kind inbrengen? De meest onschuldige geest? Hoe kon een volwassen, verantwoordelijk persoon geloven dat het juist was om zulke kwetsbare geesten te vervormen, om de loop van een veelbelovend leven voor altijd te veranderen? Om het te vervangen door... wat?... haat, onbuigzaamheid, fanatisme.
  
  Hoe we er ook naar kijken, ongeacht onze kijk op religie, dacht Dahl, de duivel loopt echt onder ons rond.
  
  Smith trapte op de rem toen ze een hoog gebouw naderden. Het kostte enkele seconden om zich klaar te maken en uit de auto te stappen, waardoor ze allemaal weerloos op het trottoir achterbleven. Dahl voelde zich ongemakkelijk omdat hij wist dat de vierde cel vrijwel zeker binnen was en hoe bekwaam ze leken. Zijn blik viel op Lauren en Yorgi.
  
  "Wat ben je in hemelsnaam aan het doen? Stap weer in de auto."
  
  Ze benaderden de portier, lieten hun identiteitsbewijs zien en vroegen naar twee appartementen op de vierde verdieping. Beiden behoorden tot een jong stel dat op zichzelf bleef en altijd beleefd was. De portier had beide stellen nog nooit samen gezien, maar ja, een van de appartementen kreeg regelmatig bezoek. Hij dacht dat het een soort gezellige avond was, maar hij werd niet betaald omdat hij te nieuwsgierig was.
  
  Dahl duwde hem zachtjes opzij en liep naar de trap. De portier vroeg of ze een sleutel nodig hadden.
  
  Dahl glimlachte zachtjes. "Dat zal niet nodig zijn."
  
  Vier verdiepingen konden gemakkelijk worden overwonnen, en toen liepen de drie soldaten voorzichtig door de gang. Toen Dal het juiste appartementnummer in zicht zag komen, begon zijn mobiele telefoon te trillen.
  
  "Wat?" Smith en Kenzi wachtten, terwijl ze hun omgeving bestreken.
  
  Moore's vermoeide stem vulde Dahls hoofd. "De informatie is vals. Sommige informanten hebben de verkeerde mensen in de val gelokt om wraak te nemen. Sorry, ik kwam er net achter."
  
  "Leugens," ademde Dahl uit. "Maak je een grapje? We stonden voor hun verdomde deur met HK's.
  
  "Ga dan. De informant houdt van een van de vrouwen. Het maakt niet uit, ga gewoon weer op pad, Dal. De volgende informatie is roodgloeiend."
  
  De Zweed vloekte en riep zijn team terug, verborg hun wapens en haastte zich vervolgens langs de verbaasde portier. Dahl had eigenlijk overwogen om de portier te vragen een stille evacuatie uit te voeren voordat ze naar de vierde verdieping gingen - wetende wat daar zou kunnen gebeuren - en vroeg zich nu af hoe de bewoners zouden hebben gereageerd nadat ze hoorden dat zijn fooi frauduleus was.
  
  Een interessante maatschappelijke vraag. Wat voor iemand zou er over klagen dat hij uit zijn huis werd gezet terwijl de politie op zoek was naar terroristen... als die zoektocht uiteindelijk op een leugen zou zijn gebaseerd?
  
  Dahl haalde zijn schouders op. Moore stond nog niet bepaald op zijn lijst, maar de man wankelde op rotsachtige grond. "Deze volgende aanwijzing zal werken, toch?" Hij sprak in de nog open rij.
  
  "Dat is hoe het moet zijn. Dezelfde man die de derde camera aanraakte. Ga gewoon naar Times Square en snel."
  
  "Is Times Square bedreigd? Welke veiligheidstroepen zijn er al?"
  
  "Allemaal".
  
  'Oké, we hebben nog tien minuten.'
  
  "Laat het er vijf zijn."
  
  Smith reed als een demon, waarbij hij bochten afsneed en zich tussen slecht geparkeerde auto's wurmde. Ze lieten de auto achter op 50th Street en renden, nu tegen de mensenmassa in die wegreed van Times Square, de vrolijke winkels van M&M's World, Hershey's Chocolate World en zelfs de Starbucks op de hoek van de straat, nu ondermijnd door de dreigende dreiging. Enorme reclameborden ter grootte van een mens verlichtten de straat met duizenden kleurrijke afbeeldingen, die elk om aandacht streden en verwikkeld waren in een levende, trillende strijd. De bemanning trok een woud van steigers omhoog, omdat bijna elke andere winkel een of andere renovatie leek te ondergaan. Dal probeerde een manier te bedenken om Lauren en Yorgi veilig te houden, maar de reis en ontsnapping maakten het bijna onmogelijk. Of je het nu leuk vindt of niet, ze waren nu allemaal soldaten en het team werd versterkt door hun aanwezigheid.
  
  Verderop trok de politie een cordon rond het plein aan. New Yorkers keken vol ongeloof toe en bezoekers kregen te horen dat ze naar hun hotels moesten terugkeren.
  
  'Het is uit voorzorg, mevrouw,' hoorde Dahl een van de geüniformeerde politieagenten zeggen.
  
  En toen veranderde de wereld weer in de hel. Vier toeristen, die bij Levis en Bubba Gump aan het shoppen waren, lieten hun rugzakken vallen, rommelden binnen rond en haalden automatische wapens tevoorschijn. Dahl dook achter een straatkiosk en maakte zijn eigen wapen los.
  
  Geweerschoten weergalmden over Times Square. Gebroken ramen en reclameborden waren bedekt met zand, vernield omdat de meeste nu schermen waren, de grootste ter wereld, en de belichaming van het kapitalisme. Mortel regende op het trottoir. Degenen die achterbleven en de veiligheidstroepen zochten dekking. Dahl stak zijn hoofd naar buiten en vuurde terug; zijn schoten waren niet gericht, maar lieten de terroristen luid vloeken en hun eigen dekking zoeken.
  
  Deze keer rechtstreeks naar jou, dacht Dahl met sombere voldoening. Er is geen hoop voor jou.
  
  Dahl zag de kooi achter een geparkeerde taxi duiken en zag een bus vlakbij achtergelaten. Hij was nog nooit op Times Square geweest en had er slechts een glimp van opgevangen op tv, maar het was zenuwslopend om zo'n ogenschijnlijk voetgangersvriendelijk gebied zo leeg te zien. Er klonken nog meer schoten toen celleden ongetwijfeld mensen zagen bewegen in winkels en kantoorgebouwen. Dahl ging stilletjes de straat op.
  
  Achter de bus en langs het andere trottoir namen andere veiligheidstroepen hun posities in. Meer SWAT-troepen, agenten in zwarte pakken en agenten van de NYPD manoeuvreerden rond op een rustig, gechoreografeerd ritme. Dahl gaf hen een teken dat ze in de rij moesten gaan staan. Wat hier als teken werd voorgesteld, werd duidelijk niet vertaald, omdat niemand ook maar de geringste aandacht aan de gekke Zweed besteedde.
  
  'Wachten we op deze drie- of vierletterige kutjes, of gaan we deze klootzakken laten branden?' Kensi wreef tegen zijn zij.
  
  Dahl wendde zich af van de Amerikaanse agenten. "Ik hou echt van je kleurrijke terminologie," zei hij terwijl hij de schaduw van de bus in kroop. "Maar economisch."
  
  'Dus je wilt dat ik hier nu ben. Ik begrijp."
  
  "Dat zei ik niet".
  
  Smith lag languit op de grond en tuurde onder de auto's. "Ik zie benen."
  
  "Weet je zeker dat dit de voeten van terroristen zijn?" vroeg Dahl.
  
  "Dat denk ik wel, maar het is beslist niet zo dat ze gemarkeerd zijn."
  
  'Ze zullen er snel zijn,' hief Kenzi haar geweer alsof het het zwaard was waarnaar ze verlangde, en ging achter een van de gigantische buswielen staan. Het team haalde één keer collectief adem.
  
  Dahl keek naar buiten. "Ik geloof echt dat het weer zover is."
  
  Kenzi ging als eerste, liep om de achterkant van de bus heen en viel de gele taxi aan. Er werd machinegeweervuur gehoord, maar het was gericht op ramen, bushaltes en alle andere plaatsen waar, naar de mening van de terroristen, weerloze mensen zich konden verstoppen. Dahl bedankte zijn gelukkige sterren dat er geen uitkijk was geplaatst, wetende dat snelheid hun bondgenoot was bij het vernietigen van de cel, wat moest gebeuren voordat ze overschakelden op granaten of erger. Zij en Kensi liepen rond de taxi en keken naar de vier mannen, die verrassend snel reageerden. In plaats van met hun wapens te zwaaien, vielen ze eenvoudigweg aan, botsten tegen Dahl en Kenzi aan en sloegen ze tegen de grond. Lichamen lagen verspreid over de weg. Dahl ving de dalende vuist op en wendde hem af, terwijl hij hoorde dat zijn knokkels hard op het asfalt sloegen. De secondewijzer kwam echter naar beneden, dit keer met de kolf van het geweer omhoog. Dahl kon hem niet vangen en ook niet wegkijken, dus keerde hij terug naar de enige actie die hem ter beschikking stond.
  
  Hij liet zijn voorhoofd zakken en ving de klap op zijn schedel op.
  
  Het zwart kronkelde voor zijn ogen, de pijn kaatste van zenuw naar zenuw, maar de Zweed liet niet toe dat dit zijn werk zou belemmeren. Het wapen sloeg toe en trok zich vervolgens kwetsbaar terug. Dahl pakte hem beet en trok hem naar de man die hem vasthield. Het bloed stroomde langs beide zijden van zijn gezicht. De man hief zijn vuist opnieuw op, deze keer iets schuchterer, en Dahl ving hem met zijn eigen vuist op en begon erin te knijpen.
  
  Elke vezel van zijn wezen, elke ader van elk gewricht, spande zich.
  
  Botten braken als brekende takken. De terrorist schreeuwde en probeerde zijn hand weg te trekken, maar Dahl wilde er niets van horen. Ze moesten deze camera uitschakelen. Snel. Hij kneep nog steviger, zorgde ervoor dat de aandacht van de man volledig werd geabsorbeerd door de overweldigende pijn in zijn vuist, en haalde zijn Glock tevoorschijn.
  
  Eén werd gedood.
  
  Het pistool vuurde drie kogels af voordat de ogen van de terrorist glazig werden. Dahl gooide hem opzij en stond toen op als een wraakengel, terwijl het bloed uit zijn schedel stroomde en een vastberaden blik zijn gelaatstrekken ontsierde.
  
  Kenzi vocht tegen een grote man, hun geweren tussen hun lichamen geklemd en hun gezichten bijna tegen elkaar gedrukt. Smith kwam op de derde neer en dwong de jongen op zijn knieën terwijl hij toesloeg met bijna perfecte, precieze woede. De laatste terrorist kreeg de overhand op Lauren, sloeg haar tegen de grond en probeerde te richten toen Yorgi zichzelf voor de ton wierp.
  
  Dahl hield zijn adem in.
  
  Het pistool schoot. Yorgi zakte in elkaar, getroffen door zijn kogelvrije vesten. Dahl zag toen dat de situatie een beetje anders was dan toen hij het voor het eerst las. Yorgi sprong niet atletisch voor de kogel, hij ramde met zijn hele lichaam de schietende hand van de terrorist.
  
  Anders, maar nog steeds effectief.
  
  Dahl snelde de Rus te hulp, sloeg de militant onder de linkerarm en tilde zijn benen van de grond. De Zweed bouwde momentum en snelheid op, spande zijn spieren en droeg zijn last met een wreedheid voortkomend uit ongenoegen. Een meter, toen zes, en de terrorist werd snel teruggeworpen toen hij uiteindelijk zijn hoofd tegen het menubord van het Hard Rock Cafe sloeg. Het plastic barstte, doordrenkt van bloed, toen Dahls waanzinnige impuls de schedel van zijn tegenstander deed barsten en het vlees scheurde. Kinimaka vond het misschien niet leuk, maar de Zweed gebruikte het Amerikaanse icoon om de terrorist te neutraliseren.
  
  Karma.
  
  Dahl draaide zich weer om en het bloed druppelde uit zijn oren en kin. Kenzi en haar tegenstander waren nog steeds verwikkeld in een dodelijk gevecht, maar Smith slaagde erin het gat tussen hemzelf en de soldaat met een paar worpen te dichten. In de laatste bocht had hij moeite om zijn wapen rond te zwaaien, had geluk en eindigde met het scherpe uiteinde recht op Smith gericht.
  
  brulde Dahl en rende naar voren, maar hij kon niets aan het schot doen. In een oogwenk schoot de terrorist en de aanvaller, Smith, ontving een kogel die hem tot stilstand bracht en hem op zijn knieën deed vallen.
  
  Ik breng zijn voorhoofd dichter bij de lijn van het volgende schot.
  
  De terrorist haalde de trekker over, maar op dat moment verscheen Dahl - een ziedende, bewegende berg - en klemde de terrorist tussen hem en de muur. Botten braken en knarsten tegen elkaar, er stroomde bloed uit en het geweer vloog brullend opzij. Terwijl de geschrokken Dahl naar Smith toe liep, zag en hoorde hij de woedende soldaat luid vloeken.
  
  Dan is hij in orde.
  
  Gered door het Kevlar-vest, werd Smith nog steeds van dichtbij neergeschoten en zou bijna zijn gestorven aan de kneuzing, maar hun nieuwe voorhoede-kogelvrije vesten verzachtten de klap. Dahl veegde zijn gezicht af en merkte nu de nadering van het special forces-team op.
  
  Kensi vocht op deze manier en dat tegen haar tegenstander, waarbij de grotere man moeite had om haar behendigheid en spierkracht te evenaren. Dahl deed een stap achteruit met een flauwe glimlach op zijn gezicht.
  
  Een van de mannen van de speciale eenheid kwam aanrennen. "Heeft ze hulp nodig?"
  
  'Nee, ze maakt maar een grapje. Laat haar met rust".
  
  Kensi ving het gesprek vanuit haar ooghoek op en klemde haar toch al op elkaar geklemde tanden. Het was duidelijk dat de twee gelijken waren, maar de Zweed stelde haar op de proef en beoordeelde haar toewijding aan het team en zelfs aan zichzelf. Was ze het waard?
  
  Ze pakte het pistool en liet het vervolgens los toen haar tegenstander terugdeinsde, waardoor hij zijn evenwicht verloor met een knie tegen de ribben en een elleboog tegen de neus. Haar volgende slag was een slag in de pols, gevolgd door een bliksemsnelle greep. Terwijl de man worstelde en kreunde, boog ze haar pols hard naar achteren, hoorde een klik en zag het pistool op de grond vallen. Hij worstelde nog steeds, trok het mes tevoorschijn en stak het in haar borst. Kensi perste het er allemaal in, voelde het mes door het vlees boven haar ribben snijden, draaide zich om en trok het met zich mee. Het mes bewoog zich terug voor een tweede slag, maar deze keer was ze er klaar voor. Ze pakte de verwijderde arm, draaide zich eronder rond en draaide hem achter de rug van de man. Meedogenloos zette ze door tot ook hij brak en de terrorist hulpeloos achterliet. Ze rukte snel twee granaten uit zijn riem en stopte er één in de voorkant van zijn broek en in zijn boxershort.
  
  Dahl keek toe en merkte dat de schreeuw zijn keel doorscheurde. "Neeee!"
  
  Kenzi's vingers lieten de spits los.
  
  "Dat doen wij niet, jij..."
  
  "Wat ga je nu doen," fluisterde Kenzi heel dichtbij, "met gebroken armen en zo?" Ga je nu niemand pijn doen, idioot?"
  
  Dahl wist niet of hij zich moest vasthouden of ontwijken, rennen of duiken, Kenzi grijpen of dekking zoeken. Uiteindelijk tikten de seconden voorbij en explodeerde niets behalve het bijzonder korte lontje van Smith.
  
  "Maak je een grapje?" brulde hij. "Wel verdomme-"
  
  "Fake," gooide Kenzi de spits naar het bloedende hoofd van Dahl. "Ik dacht dat die perfecte adelaarsogen het probleem zouden hebben opgemerkt."
  
  "Ik heb het niet gedaan." De Zweed slaakte een diepe zucht van verlichting. "Verdomme, Kenz, jij bent een verdomd gekke vrouw van wereldklasse."
  
  "Geef me gewoon mijn katana terug. Het maakt mij altijd rustig."
  
  "O ja. Ik wed,"
  
  "En jij zegt dit, de gekke Zweed."
  
  Dahl boog zijn hoofd. Aanraken. Maar verdomd, ik denk dat ik mijn match heb ontmoet.
  
  Tegen die tijd bevonden zich SWAT-teams en verzamelde agenten onder hen, die de gebieden rond Times Square veiligstelden. Het team hergroepeerde zich en nam een paar minuten de tijd om op adem te komen.
  
  "Vier cellen verder," zei Lauren. "Er is er nog maar één over."
  
  "Wij denken," zei Dahl. "Het is beter om niet op de zaken vooruit te lopen. En vergeet niet dat deze laatste kamer Marsh veilig houdt en waarschijnlijk controleert...' Hij zei het woord 'atoombom' niet hardop. Niet hier. Dit was het hart van Manhattan. Wie wist wat voor soort parabolische microfoons er verspreid zouden kunnen zijn?
  
  "Goed gedaan, jongens," zei hij eenvoudigweg. "Deze helse dag is bijna voorbij."
  
  Maar in werkelijkheid is het nog maar net begonnen.
  
  
  HOOFDSTUK VIJFENTWINTIG
  
  
  Julian Marsh geloofde dat hij zonder twijfel de gelukkigste man ter wereld was. Vlak voor hem lag een geladen, vastgebonden kernwapen, dichtbij genoeg om aan te raken, om er in een opwelling mee te spelen. Links van hem zat een goddelijke, mooie vrouw met wie hij ook in een opwelling kon spelen. En ze speelde natuurlijk met hem, hoewel een bepaald gebied een beetje pijn begon te doen door alle aandacht. Misschien een beetje van die slagroom...
  
  Maar hij zette zijn eerdere en belangrijkste gedachtegang voort: er zat een passieve terroristencel bij het raam, en opnieuw speelde hij er naar eigen goeddunken mee. En dan was er nog de Amerikaanse regering, die haar staart door de hele stad achtervolgde, bang en blind om te spelen -
  
  "Julian?" Zoe ademde slechts een haarbreedte verwijderd van zijn linkeroor. 'Wil je dat ik weer naar het zuiden ga?'
  
  'Tuurlijk, maar adem die klootzak niet in, zoals de vorige keer. Geef hem een beetje rust, wil je?'
  
  "O, zeker".
  
  March liet haar plezier maken en dacht toen na over wat er daarna zou gebeuren. Het was al halverwege de ochtend en de deadlines naderden. De tijd was bijna gekomen dat hij nog een wegwerpmobieltje moest ontvouwen en zijn thuisland moest bellen met dringende verzoeken. Natuurlijk wist hij dat er geen echte 'huid' zou zijn, althans niet bij een ruil van vijfhonderd miljoen, maar het principe was hetzelfde en kon op een vergelijkbare manier worden uitgevoerd. Maart dankte de goden van zonde en ongerechtigheid. Wat kon er niet worden bereikt met deze jongens aan uw zijde?
  
  Zoals alle goede dromen zou ook deze uiteindelijk eindigen, maar Marsh besloot dat hij ervan zou genieten zolang het duurde.
  
  Hij klopte op Zoey's hoofd, stond op, maakte een van zijn schoenveters los en liep naar het raam. Met twee geesten waren er vaak twee verschillende gezichtspunten, maar beide persoonlijkheden van Marsh waren trouw aan het scenario. Hoe kan een van hen verliezen? Hij had een condoom van Zoë gepakt en probeerde het nu in zijn hand te schuiven. Uiteindelijk gaf hij het op en deed het met twee vingers. Het bevredigde nog steeds zijn innerlijke eigenzinnigheid.
  
  Terwijl Marsh zich afvroeg wat hij met het reservekoord moest doen, stond de celleider op en staarde hem aan, met een blanco glimlach naar hem toe. Het was een Alligator, of zoals Marsh hem persoonlijk noemde: Alligator, en hoewel hij stil en duidelijk langzaam was, hing er een reëel gevoel van gevaar in hem. Marsh suggereerde dat hij waarschijnlijk een van de vestdragers was. Pion. Hetzelfde verbruiksartikel als langdurig plassen. Marsh lachte luid en verbrak precies op het juiste moment het oogcontact met de Alligator.
  
  Zoe volgde in zijn voetsporen en keek uit het raam.
  
  "Er is niets te zien," zei Marsh. "Zodat je het niet leuk vindt om de luizen van de mensheid te bestuderen."
  
  "Oh, ze kunnen soms grappig zijn."
  
  March keek om zich heen naar zijn hoed, de hoed die hij graag schuin droeg. Natuurlijk was het verdwenen, misschien zelfs voordat hij in New York aankwam. De afgelopen week is voor hem in een waas voorbijgegaan. De alligator kwam naar hem toe en vroeg beleefd of hij iets nodig had.
  
  "Niet op het moment. Maar ik zal ze binnenkort bellen en ze de details geven om het geld over te maken."
  
  "Ga jij dit doen?"
  
  "Ja. Heb ik jullie niet de route gegeven?" De vraag was retorisch.
  
  "O, dit stuk onzin. Ik gebruikte het als vliegenmepper."
  
  Marsh was misschien excentriek, gek en gedreven door bloeddorst, maar het kleinere deel van hem was ook slim, berekenend en volledig betrokken. Daarom overleefde hij het net zo goed als door de Mexicaanse tunnels. Na een moment realiseerde hij zich dat hij de Alligator en de situatie verkeerd had ingeschat. Hij was hier niet de belangrijkste; dat waren zij.
  
  En het was een moment te laat.
  
  Marsh viel Alligator aan en wist precies waar hij het pistool, het mes en het ongebruikte verdovingspistool had achtergelaten. Hij verwachtte succes en was verrast toen Gator de slagen blokkeerde en er een van zijn eigen teruggaf. March deed het rustig aan, negeerde de pijn en probeerde het opnieuw. Hij wist dat Zoey naar hem staarde, en hij vroeg zich af waarom het luie kreng hem niet te hulp schoot.
  
  De alligator pareerde zijn slag opnieuw met gemak. Toen hoorde Marsh een geluid achter zich: het geluid van een deur die openging. Hij sprong achteruit, verrast toen de Alligator hem dat toeliet, en draaide zich om.
  
  Een schok van schrik ontsnapte uit zijn keel.
  
  Acht mannen kwamen het appartement binnen, allemaal in het zwart gekleed, allemaal met tassen in de hand, en zo boos als vossen in een kippenhok. Marsh staarde en wendde zich toen tot Gator, zijn ogen geloofden zelfs nu nog niet helemaal wat ze zagen.
  
  "Wat is er gaande?"
  
  "Wat? Dacht je dat we allemaal rustig zouden blijven zitten terwijl rijke mannen in maatpakken hun oorlogen financieren? Nou, ik heb nieuws voor je, grote man. Wij wachten niet meer op jou. Wij financieren onze eigen."
  
  March wankelde door de dubbele klap in het gezicht. Terwijl hij achterover viel, pakte hij Zoe vast, in de verwachting dat ze hem overeind zou houden, en toen ze dat niet deed, vielen ze allebei op de grond. De schok van dit alles zette zijn lichaam in overdrive, zijn zweetklieren en zenuwuiteinden gingen in overdrive en er begon een vervelende tic in de hoek van één oog. Het bracht hem terug naar de slechte oude tijd toen hij nog een jongen was en niemand zich om hem bekommerde.
  
  De alligator liep door het appartement en organiseerde een cel van twaalf personen. Zoey werd zo klein mogelijk, praktisch een meubelstuk, toen pistolen en andere militaire wapens werden ontdekt - granaten, meer dan één RPG, de altijd betrouwbare Kalashnikov, traangas, flitsknallers en een verscheidenheid aan handraketten met stalen punten. . Dit was enigszins zenuwslopend.
  
  March schraapte zijn keel, nog steeds vasthoudend aan de laatste sporen van waardigheid en egoïsme die ervoor zorgden dat hij Satans geit met de grootste hoorns in deze kamer was.
  
  "Kijk," zei hij. "Haal je vuile handen van mijn atoombom. Weet jij wel wat dit is, jongen? Alligator. Alligator! We moeten de deadline halen."
  
  De leider van de vijfde cel gooide uiteindelijk de laptop opzij en benaderde Marsh. Nu, zonder steun en echt zonder handschoenen, was Alligator een ander persoon. "Denk je dat ik je iets schuldig ben?" Het laatste woord was een gil. "Mijn handen zijn schoon! Mijn laarzen zijn cool! Maar ze zullen binnenkort onder het bloed en de as zitten!"
  
  March knipperde snel met zijn ogen. "Waar heb je het in godsnaam over?"
  
  "Er zal geen betaling plaatsvinden. Geen geld over! Ik werk voor de grote, gerespecteerde en enige Ramses, en ze noemen mij de Bommenmaker. Maar vandaag ben ik de initiatiefnemer. Ik zal hem leven geven!"
  
  March wachtte op het onvermijdelijke gekrijs aan het einde, maar deze keer was er geen. Alligator had de machtsaanval duidelijk naar zijn hoofd laten stijgen, en Marsh begreep nog steeds niet waarom deze mensen met zijn bom bezig waren. 'Jongens, dit is mijn atoombom. Ik heb dit gekocht en naar je toe gebracht. Wij wachten op een goede betaling. Wees nu braaf jongens en leg de atoombom op tafel."
  
  Pas toen Alligator hem hard genoeg sloeg om bloed te laten vloeien, begon Marsh echt te begrijpen dat er hier iets vreselijk mis was gegaan. Het kwam bij hem op dat al zijn daden uit het verleden hem naar dit punt in zijn leven hadden geleid, elk goed en fout, elk goed en slecht woord en elke opmerking. De som van al zijn ervaringen bracht hem op dit moment regelrecht naar deze kamer.
  
  "Wat ga je met deze bom doen?" De schrik dempte en maakte zijn stem dikker, alsof hij door een rasp als kaas werd gedrukt.
  
  "We gaan uw atoombom tot ontploffing brengen zodra we iets van de grote Ramses horen."
  
  March zoog zijn adem in zonder te ademen. "Maar het zal miljoenen doden."
  
  "En zo zal onze oorlog beginnen."
  
  "Het ging om het geld," zei Marsh. "Betalen. Een beetje plezier. De United Donkeys of America in hun staart laten jagen. Het ging om financiering, niet om massamoord."
  
  "Jijuuu... jij... vermoord!" Alligators fanatieke tirade escaleerde nog een tandje hoger.
  
  "Nou ja, maar niet zoveel."
  
  De alligator schopte hem totdat hij zich in een roerloze bal oprolde; mijn ribben, longen, ruggengraat en benen doen pijn. "We wachten alleen op nieuws van Ramses. Nu, iemand geeft mij de telefoon.'
  
  
  HOOFDSTUK ZESENTWINTIG
  
  
  In Grand Central Terminal begonnen de laatste stukjes van Marsh' puzzel op een rij te vallen. Drake had het zich nog niet eerder gerealiseerd, maar dit maakte allemaal deel uit van iemands masterplan, iemand waarvan ze dachten dat ze die al hadden geneutraliseerd. De vijand waar ze niet op rekenden was de tijd - en hoe snel die voorbijging, bracht hun denken in de war.
  
  Nu het district veilig was verklaard en voornamelijk door politieagenten werd bevolkt, kregen Drake en zijn team de gelegenheid om de vierde claim nauwkeurig te onderzoeken, die ze uiteindelijk aantroffen met plakband aan de onderkant van een cafétafel. Een reeks cijfers geschreven in een groot lettertype. Het was onmogelijk om erachter te komen wat het zou kunnen zijn, tenzij je erin slaagde om naar de titel te turen, die meestal in het kleinste beschikbare lettertype werd geschreven.
  
  Nucleaire activeringscodes.
  
  Drake kneep zijn ogen vol ongeloof tot spleetjes, verloor opnieuw zijn evenwicht en knipperde toen naar Alicia. "Echt? Waarom zou hij ons dit sturen?"
  
  "Ik denk dat het aan het vermogen ligt om het spel te spelen. Hij geniet ervan, Drake. Aan de andere kant kunnen ze nep zijn."
  
  "Of versnellingscodes," voegde May eraan toe.
  
  "Of zelfs," verdoezelde Beau het onderwerp verder, "codes die kunnen worden gebruikt om een ander type verborgen wapen te lanceren."
  
  Drake keek de Fransman even aan en vroeg zich af waar hij zulke perverse gedachten had, voordat hij Moore belde. "We hebben een nieuwe eis", zei hij. "Behalve dat het in plaats daarvan een reeks deactiveringscodes voor kernwapens lijkt te zijn."
  
  "Waarom?" Moore was geschokt. "Wat? Dit heeft geen enkele zin. Is dit wat hij je vertelde?
  
  Drake besefte hoe belachelijk het allemaal klonk. 'Nu verzenden.' Laat de ruimtepakken het allemaal uitzoeken.
  
  "Prima. Wij zullen hen de nodige zorgvuldigheid betrachten."
  
  Nadat Drake de telefoon in zijn zak had gestopt, veegde Alicia zichzelf af en keek een hele tijd om zich heen. 'We hebben geluk hier,' zei ze. "Er zijn geen slachtoffers. En geen nieuws uit maart, ondanks onze late komst. Dus denk je dat dit de laatste vereiste was?
  
  'Ik weet niet zeker hoe dat kan', zei May. "Hij vertelde ons dat hij geld wil, maar hij heeft ons nog niet verteld wanneer en waar."
  
  "Dus nog minstens één," zei Drake. "Misschien twee. We moeten het wapen controleren en opnieuw laden. Hoe dan ook, met al deze minibommen die overal in de stad ontploffen, denk ik dat we hier nog lang niet klaar mee zijn."
  
  Hij vroeg zich af wat het doel van kleine bommen was. Niet doden of verminken. Ja, ze hadden terreur tot in de ziel van de samenleving gebracht, maar in het licht van de atoombom, Julian Marsh, en de camera's die ze vernietigden, kon hij niet anders dan denken dat er misschien een andere agenda was. De secundaire bommen waren afleidend en vervelend. Het grootste probleem werd veroorzaakt doordat een paar mensen op motorfietsen zelfgemaakte vuurwerkbommen door Wall Street gooiden.
  
  Alicia zag een kiosk verborgen in de verre hoek. "Suikermengsel," zei ze. "Wil iemand een reep?"
  
  "Geef me twee Snickers," zuchtte Drake. "Omdat vijfenzestig gram alleen voor de jaren negentig was."
  
  Alicia schudde haar hoofd. "Jij en je verdomde candybars."
  
  "Wat is het volgende?" Beau kwam dichterbij en de Fransman verlichtte zijn lichaam met een paar rekoefeningen.
  
  "Moore moet zijn spel opvoeren", zei Drake. "Wees proactief. Ik ga bijvoorbeeld niet de hele dag op de melodie van Marsh dansen.
  
  "Het is uitgerekt," bracht Mai hem in herinnering. "De meeste van zijn agenten en politieagenten houden toezicht op straat."
  
  "Ik weet het," fluisterde Drake. "Ik weet het verdomd goed."
  
  Hij wist ook dat er geen betere steun voor Moore kon bestaan dan Hayden en Kinimaka, beiden met een toespraak tot de president, die beiden het meeste hadden meegemaakt van wat de wereld hen te bieden had. Op dit moment van relatieve rust maakte hij de balans op, dacht na over hun probleem en merkte dat hij zich zorgen maakte over het andere team: het team van Dahl.
  
  Deze gekke Zweedse klootzak was waarschijnlijk aan het vechten tegen een Marabou-bar terwijl hij naar de meest naakte momenten van Alexander Skarsga keek.
  
  Drake bedankte Alicia toen ze terugkwam en hem twee stukjes chocolade overhandigde. Een ogenblik stond het team daar alleen maar, verdoofd, nadenkend. Ik probeer niet na te denken over wat er daarna zou kunnen gebeuren. Achter hen is een café é Het leek wel een verlaten, oud bedrijf, met kapotte ramen, omgevallen tafels, versplinterde deuren die uit hun scharnieren hingen. Zelfs nu waren teams het gebied zorgvuldig aan het doorzoeken op zoek naar nieuwe apparaten.
  
  Drake wendde zich tot Bo. 'Je hebt Marsh ontmoet, nietwaar? Gelooft u dat hij dit tot het einde toe zal volhouden?
  
  De Fransman maakte een ingewikkeld gebaar. "Hm, wie weet? De mars is vreemd; het ene moment lijkt het stabiel en het andere moment gek. Misschien was het allemaal schijn. Webb vertrouwde hem niet, maar dat is niet verrassend. Ik ben van mening dat als Webb nog steeds geïnteresseerd was in de Pythia-zaak, Marsh niet eens zou mogen doen alsof hij bij de zaak betrokken was.'
  
  "Het is niet Marsha waar we ons zorgen over hoeven te maken," kwam Mai er opgewonden tussenbeide. "Dit..."
  
  En ineens was het allemaal logisch.
  
  Drake besefte dit tegelijkertijd en besefte de naam van de persoon die ze op het punt stond te bellen. Zijn ogen ontmoetten de hare als hittezoekende raketten, maar een ogenblik konden ze niets zeggen.
  
  Ik denk erover na. Evaluator. Tot een verschrikkelijk einde.
  
  "Verdomme," zei Drake. "We zijn vanaf het begin bespeeld."
  
  Alicia keek naar hen. "Normaal gesproken zou ik zeggen "neem een kamer", maar..."
  
  "Hij zou dit land nooit binnen kunnen komen," kreunde Mai. "Niet zonder ons."
  
  "Nu," zei Drake. "Hij is precies waar hij wil zijn."
  
  En toen ging de telefoon.
  
  
  * * *
  
  
  Drake liet van schrik bijna zijn reep chocolade vallen, hij was zo verdiept in de alternatieve gedachtegang. Toen hij naar het scherm keek en een onbekend nummer zag, weerkaatste een pyrotechnische explosie van tegenstrijdige gedachten rond zijn hoofd.
  
  Wat te zeggen?
  
  Het moet Marsh zijn geweest die belde met zijn nieuwe wegwerpmobiele telefoon. Moest hij de drang weerstaan om hem uit te leggen dat hij bespeeld werd, dat hij eenvoudigweg voor de gek gehouden was in een groots plan? Ze wilden dat de cellen en kernwapens zo lang mogelijk neutraal zouden blijven. Geef iedereen nog minstens een uur de kans om alles op te sporen. Maar nu...nu is het spel veranderd.
  
  Wat moeten we doen?
  
  "Maart?" antwoordde hij na de vierde keer overgaan.
  
  Een onbekende stem sprak hem aan. "Neeee! Het is Gatorrrr!"
  
  Drake trok de telefoon weg van zijn oor, waarbij de krijsende toon aan het einde van elk woord omhoog ging en zijn trommelvliezen beledigde.
  
  "Wie is dit? Waar is Marsh?
  
  'Ik zei - Gatorrrr! De onzin kruipt al omhoog. Waar hij zou moeten zijn. Maar ik heb nog één eis voor jou, uhhh. Nog één, en dan zal de bom ontploffen of niet. Het hangt van jou af!"
  
  "Neuk mij." Drake had moeite zich op de woorden te concentreren vanwege het willekeurige geschreeuw. "Je moet een beetje kalmeren, maatje."
  
  "Rennen, konijn, rennen, rennen, rennen. Ga op zoek naar het politiebureau op de hoek van 3rd en 51st en kijk welke stukken vlees we voor je hebben achtergelaten. Als je daar aankomt, zul je de laatste vereiste begrijpen.
  
  Drake fronste zijn voorhoofd en zocht in zijn geheugen. Er is iets heel bekends aan dit adres...
  
  Maar de stem onderbrak opnieuw zijn gedachtegang. "Nu rennen! Loop! Konijn, ren en kijk niet achterom! Het zal binnen een minuut of een uur ontploffen, rrr! En dan zal onze oorlog beginnen!"
  
  "Marsh wilde alleen losgeld. Het geld voor de bom is van jou."
  
  'We hebben je geld niet nodig, jjjj! Denkt u dat er geen organisaties zijn - zelfs uw eigen organisaties niet - die ons helpen? Denk je dat er geen rijke mensen zijn die ons helpen? Denkt u dat er geen samenzweerders zijn die in het geheim onze zaak financieren? Haha, ha ha ha!"
  
  Drake wilde zijn hand uitstrekken en de nek van de gek breken, maar aangezien hij dat (nog) niet kon, deed hij het beste wat hij kon doen.
  
  Het gesprek werd onderbroken.
  
  En ten slotte verwerkten zijn hersenen elk stukje informatie. De anderen wisten het al. Hun gezichten waren wit van angst, hun lichamen gespannen van spanning.
  
  "Dit is onze site, nietwaar?" zei Drake. "Waar Hayden, Kinimaka en Moore nu zijn."
  
  "En Ramses," zei Mai.
  
  Als de bom op dat moment was ontploft, had het team niet sneller kunnen rennen.
  
  
  HOOFDSTUK ZEVENWINTIG
  
  
  Hayden bestudeerde de monitoren. Nu een groot deel van het station leeg was en zelfs de agenten die persoonlijk aan Moore waren toegewezen de straat op werden gestuurd om te helpen, voelde het plaatselijke Homeland Security-centrum zich overweldigd tot op het punt van instorten. De gebeurtenissen die zich in de hele stad afspeelden, hadden voorlopig voorrang op de hereniging van Ramses en Price, maar Hayden merkte het gebrek aan contact tussen hen op en vroeg zich af of ze allebei echt niets te zeggen hadden. Ramses was een man met veel kennis die alle antwoorden had. Price was gewoon weer een oplichter die op dollars jaagde.
  
  Kinimaka hielp bij het bedienen van de monitoren. Hayden besprak wat er eerder tussen hen was gebeurd, toen de Hawaiiaan had afgeraden informatie van beide mannen te verkrijgen, en vroeg zich nu af wat haar reactie was.
  
  Had ze gelijk? Was hij zielig?
  
  Iets om later over na te denken.
  
  Beelden flitsten voor haar uit, allemaal uitgezoomd op tientallen vierkante schermen, in zwart-wit en kleur, scènes van bumperbuigers en branden, glimmende ambulances en doodsbange menigten. Paniek onder New Yorkers werd tot een absoluut minimum beperkt; hoewel de gebeurtenissen van 11 september nog steeds een nieuwe verschrikking in hun gedachten waren en elke beslissing beïnvloedden. Voor zoveel mensen die een verhaal hebben gehad over het overleven van 11 september, van degenen die die dag niet naar hun werk gingen tot degenen die te laat waren of boodschappen deden, is de angst nooit uit hun gedachten verdwenen. Toeristen renden vol afgrijzen weg, vaak om de volgende onverwachte klap te verwerken. De politie begon serieus de straten schoon te maken, met weinig tegenstand van de altijd prikkelbare lokale bevolking.
  
  Hayden controleerde de tijd... het was amper 11 uur 's ochtends. Het werd later gevoeld. Ze dacht aan de rest van het team en haar maag draaide zich om van angst dat ze vandaag hun leven zouden verliezen. Waarom blijven we dit in godsnaam doen? Dag na dag, week na week? Elke keer dat we vechten, worden de kansen minder gunstig.
  
  En Dahl in het bijzonder; Hoe heeft deze man dit volgehouden? Met een vrouw en twee kinderen moet een man een arbeidsethos hebben ter grootte van de Mount Everest. Haar respect voor de soldaat was nog nooit zo groot geweest.
  
  Kinimaka tikte op een van de monitoren. "Het had slecht kunnen zijn."
  
  Hayden staarde hem aan. "Wat is dit... oh shit."
  
  Verbijsterd zag ze hoe Ramses actie ondernam, op Price af rende en zijn hoofd tegen de grond sloeg. De terroristenprins ging toen over het worstelende lichaam staan en begon er genadeloos tegenaan te schoppen, waarbij elke klap een kreet van pijn opwekte. Hayden aarzelde opnieuw en zag toen een plas bloed zich over de vloer verspreiden.
  
  "Ik ga naar beneden."
  
  "Ik ga ook". Kinimaka wilde opstaan, maar Hayden hield hem met een gebaar tegen.
  
  "Nee. Je bent hier nodig."
  
  Ze negeerde de blikken, rende terug naar de kelder, wenkte naar de twee bewakers die in de gang stonden en opende de buitendeur van Ramses' cel. Met getrokken wapens rennen ze samen naar binnen.
  
  De linkervoet van Ramses kwam tegen Price's wang terecht, waardoor het bot brak.
  
  "Stop!" Hayden schreeuwde van woede. "Je vermoordt hem."
  
  "Het maakt je niet uit," gebruikte Ramses zijn wapen opnieuw, waardoor Price"s kaak verbrijzelde. "Waarom zou ik? Je dwingt mij een cel te delen met dit uitschot. Wil je dat we praten? Welnu, dit is hoe mijn ijzeren wil wordt uitgevoerd. Misschien kom je er nu achter."
  
  Hayden rende naar de tralies en stak de sleutel in het slot. Ramses steunde zichzelf en begon toen op Price's schedel en schouders te trappen, alsof hij naar zwakke plekken zocht en van het proces genoot. Price was opgehouden met schreeuwen en kon alleen maar zachtjes kreunen.
  
  Hayden deed de deur wijd open, ondersteund door twee bewakers. Ze viel zonder enige vorm van ceremonie aan, sloeg Ramses met het pistool achter zijn oor en duwde hem weg van Robert Price. Vervolgens viel ze op haar knieën naast de zeurderige man.
  
  "Je leeft?" Ze wilde zeker niet al te bezorgd overkomen. Mensen zoals hij zagen zorgen als een zwakte die kon worden uitgebuit.
  
  "Het doet pijn?" Ze drukte zichzelf tegen Price's ribben.
  
  Het gekrijs vertelde haar dat "ja, het is gebeurd."
  
  'Oké, oké, stop met zeuren. Draai je om en laat me je zien.'
  
  Price had moeite om zich om te draaien, maar toen hij dat deed, kromp Hayden ineen bij het zien van het masker van bloed, gebroken tanden en gescheurde lippen. Ze zag dat haar oor rood was en dat haar oog zo opgezwollen was dat het misschien nooit meer zou werken. Ondanks haar beste wensen kromp ze ineen.
  
  "Stront".
  
  Ze liep richting Ramses. 'Kerel, ik hoef niet eens te vragen of je gek bent, toch? Alleen een gek zou doen wat jij doet. Oorzaak? Motief? Doel? Ik betwijfel of het zelfs maar in je opkwam."
  
  Ze hief de Glock op, nog niet helemaal klaar om te vuren. De bewakers naast haar hielden Ramses in de gaten voor het geval hij haar zou aanvallen.
  
  "Schiet," zei Ramses. "Behoed jezelf voor een wereld vol pijn."
  
  'Als dit jouw land was, jouw thuis, zou je mij nu meteen vermoorden, nietwaar? Je zou er een einde aan maken."
  
  "Nee. Wat is er zo leuk aan zo snel doden? Eerst zou ik je waardigheid vernietigen door je uit te kleden en je ledematen vast te binden. Dan zou ik je wil breken op een willekeurige manier, ongeacht wat op dat moment goed leek. Dan zou ik een manier hebben bedacht om je te vermoorden en je keer op keer terug te brengen, en uiteindelijk toe te geven toen je me voor de honderdste keer smeekte om een einde aan je leven te maken."
  
  Hayden keek toe, zag de waarheid in de ogen van Ramses en kon zich niet bedwingen om te trillen. Hier was een man die, zonder erbij na te denken, een atoombom in New York tot ontploffing zou brengen. Haar aandacht werd zo door Ramses en haar bewakers in beslag genomen, dat ze niet reageerden op de schuifelende voetstappen en de onregelmatige ademhaling die achter hen vandaan kwam.
  
  Ramses' ogen fonkelden. Hayden wist dat ze waren misleid. Ze draaide zich om, maar niet snel genoeg. Price mag dan minister van Defensie zijn geweest, hij had ook een vooraanstaande militaire carrière en beleefde nu wat hij zich ervan herinnerde. Hij sloeg beide handen in de uitgestrekte arm van de bewaker, waardoor zijn pistool op de grond kletterde, en sloeg toen met zijn vuist in de maag van de man, waardoor hij doormidden werd gebogen. Terwijl hij dit deed, viel hij, weddend dat Hayden en de andere bewaker hem niet zouden neerschieten, waarbij hij op verschillende manieren op zijn positie gokte, en viel op het pistool.
  
  En hij schoot onder zijn oksel, waarbij de kogel de verbijsterde bewaker in het oog raakte. Hayden zette haar emoties opzij en richtte haar Glock op Price, maar Ramses stormde op haar af als een stier op een tractor, waarbij de volle kracht van zijn lichaam verlamde en haar omver sloeg. Ramses en Hayden strompelden door de cel, waardoor Price de kans kreeg een zuivere treffer op de tweede bewaker te plaatsen.
  
  Hij profiteerde hiervan en gebruikte de verwarring in zijn voordeel. De tweede bewaker stierf vóór de echo van de kogel die hem doodde. Zijn lichaam raakte de grond voor Price's voeten, gadegeslagen door het enige functionerende oog van de secretaris. Hayden klom onder het enorme lichaam van Ramses vandaan, terwijl hij haar Glock nog steeds met wilde ogen vasthield en Price onder schot hield.
  
  "Waarom?"
  
  'Ik ben blij dat ik doodga,' zei Price jammerlijk. "Ik wil dood".
  
  "Om dit stuk onzin te helpen redden?" Ze struikelde over de vloer en worstelde.
  
  "Ik heb nog één toneelstukje over," mompelde Ramses.
  
  Hayden voelde de grond onder haar trillen, de muren van de kelder trilden en mortelwolken naar buiten werpen. De tralies van de kooi begonnen te trillen. Ze herschikte haar handen en knieën, kalmeerde en keek op en neer, naar links en naar rechts. Hayden staarde naar de lichten die keer op keer flikkerden.
  
  Wat nu? Wat is dit in hemelsnaam...
  
  Maar ze wist het al.
  
  De site werd onderworpen aan een grondaanval.
  
  
  HOOFDSTUK ACHTENTWINTIG
  
  
  Hayden hapte naar adem toen de muren bleven trillen. Ramses probeerde op te staan, maar de kamer schudde om hem heen. De terrorist viel op zijn knieën. Price keek vol ontzag toe hoe de hoek van de kamer veranderde, de verbindingen bewogen en opnieuw werden gerangschikt, de hellingen met elke seconde vervormden. Hayden vermeed een vallend stuk mortel toen een deel van het plafond instortte. Draden en luchtkanalen hingen aan het dak en zwaaiden als veelkleurige slingers.
  
  Hayden liep naar de celdeur, maar Ramses was slim genoeg om haar de weg te versperren. Het duurde even voordat ze besefte dat ze de Glock nog steeds vasthield, en tegen die tijd stortte het grootste deel van het plafond in en de tralies zelf bogen naar binnen, bijna instortend.
  
  'Ik denk... dat je het overdreven hebt,' zei Price ademloos.
  
  "Deze hele verdomde plek valt uiteen," schreeuwde Hayden in Ramses" gezicht.
  
  "Nog niet".
  
  De terrorist stond op en rende naar de verre muur, terwijl wolken mortel en brokken beton en gips om hem heen vlogen en vielen. De buitendeur zakte door en zwaaide vervolgens open. Hayden pakte de bar vast en trok zichzelf overeind, terwijl ze de gek inhaalde, terwijl Price achter hem aan strompelde. Er waren mensen aan de top. Ramses kon maar zo ver gaan.
  
  Met die gedachte zocht Hayden naar haar telefoon, maar kon Ramses nauwelijks bijhouden. Deze man was snel, stoer en meedogenloos. Hij stampte de trap op, negeerde de uitdaging van een politieagent en gooide hem met zijn hoofd naar Hayden. Ze ving de man op, hield hem vast en tegen die tijd wurmde Ramses zich al door de bovendeur.
  
  Hayden zette de achtervolging in. De bovenste deur stond wijd open, het glas was gebarsten en de kozijnen waren versplinterd. In eerste instantie kon ze vanuit de monitorkamer alleen Moore zien, die van de vloer opstond en een aantal kromgetrokken schermen probeerde recht te trekken. Anderen werden van hun ligplaatsen gerukt, losgemaakt van de muur en stortten neer bij de landing. Kinimaka stond nu op terwijl het scherm van zijn schouders viel en glas en plastic tussen zijn haar zaten. De andere twee agenten in de kamer probeerden zich te vermannen.
  
  "Wat heeft ons getroffen?" Moore rende de kamer uit toen hij Hayden opmerkte.
  
  "Waar is Ramses?" ze schreeuwde. "Heb je hem niet gezien?"
  
  Moore's mond viel open. "Hij zou in het cellenblok moeten zijn."
  
  Kinimaka veegde glas en ander vuil van zijn schouders. "Ik keek toe... Toen brak de hel los."
  
  Hayden vloekte luid toen ze de trap links van haar zag, en vervolgens het balkon verderop dat uitkeek op het hoofdkantoor van het politiebureau. Er was geen andere uitweg uit het gebouw dan door het over te steken. Ze rende naar de reling, pakte hem vast en onderzocht de kamer beneden. Het personeelsbestand werd ingekrompen, zoals de terroristen hadden gepland, maar sommige banen op de begane grond waren bezet. Zowel mannen als vrouwen waren hun bezittingen aan het verzamelen, maar de meesten liepen met getrokken wapens richting de hoofdingang, alsof ze een aanval verwachtten. Ramses kon daar onmogelijk bij zijn.
  
  Waar dan?
  
  Verwachting. Ik ben aan het kijken. Het was niet...
  
  "Dit is niet het einde!" - ze schreeuwde. "Ga weg bij de ramen!"
  
  Te laat. De Blitzkrieg begon met een kolossale explosie; de voorramen explodeerden en een deel van de muur stortte in. Haydens hele gezichtspunt veranderde en de daklijn daalde. Toen de politie viel, explodeerde het puin door het hele station. Sommigen gingen op hun knieën zitten of kropen weg. Anderen raakten gewond of zaten vast. De RPG siste door de kapotte gevel en botste tegen de console van de begeleider, waardoor vlammen, rook en puin door de nabije omgeving vlogen. Hayden zag toen rennende voeten terwijl er veel gemaskerde mannen verschenen, allemaal met geweren op hun schouders. Ze verspreidden zich naar elke kant, richtten zich op alles wat bewoog en openden vervolgens, na zorgvuldige overweging, het vuur. Hayden, Kinimaka en Moore schoten onmiddellijk terug.
  
  Kogels doorboorden het verwoeste station. Hayden telde elf mensen beneden voordat het houten balkon dat haar beschermde in stukken uiteen begon te vallen. De granaten gingen er dwars doorheen. De fragmenten braken af en veranderden in gevaarlijke splinters. Hayden viel van achteren op haar en rolde vervolgens om. Haar vest had twee kleine klappen gekregen, niet door kogels, en de hevige pijn in haar onderkuit vertelde haar dat een houten punt blootliggend vlees had geraakt. Kinimaka hapte ook naar adem, en Moore stond op om zijn jasje uit te trekken en de spaanders van zijn schouder te verwijderen.
  
  Hayden kroop weer het balkon op. Door de gaten keek ze naar de opmars van de aanvalsgroep en hoorde ze keelgegrom terwijl ze om hun leider riepen. Ramses rende als een jagende leeuw in minder dan een seconde uit het zicht van Hayden. Ze benutte de kans om te schieten, maar wist al dat de kogel niet dichtbij zou vliegen.
  
  "Stront!"
  
  Hayden stond op, keek Kinimaka boos aan en rende naar de trap. Ze konden de terroristische prins niet laten ontsnappen. Op zijn woord zou de bom tot ontploffing zijn gebracht. Hayden had het gevoel dat hij niet lang zou wachten.
  
  "Ga weg, ga weg!" - ze huilde tegen Mano. "We moeten Ramses onmiddellijk terugbrengen!"
  
  
  HOOFDSTUK NEGENENTWINTIG
  
  
  Het kruispunt net buiten het terrein was meestal vol met mensen, het kruispunt was verstopt met voetgangers en de wegen rommelden op het constante ritme van passerende auto's. Hoge gebouwen met veel ramen weerspiegelden meestal het geluid van toeterende hoorns en het gelach ertussen, wat duidde op een toename van de menselijke interactie, maar vandaag was het tafereel heel anders.
  
  Rook wervelde over de weg en steeg de lucht in. Verbrijzelde ramen lagen verspreid over de trottoirs. Gedempte stemmen fluisterden rond de hub terwijl de door granaat geschokte en gewonden tot bezinning kwamen of uit hun schuilplaats tevoorschijn kwamen. Sirenes loeiden van dichtbij. De 3rd Avenue-kant van hun gebouw zag eruit alsof een gigantische muis het aanzag voor een stuk grijze kaas en er grote happen uit nam.
  
  Hayden merkte hier weinig van. Ze rende het station uit en ging langzamer rijden terwijl ze om zich heen keek naar de vluchtelingen. Recht vooruit, op 51st Street, waren zij de enigen die renden: elf mannen in het zwart gekleed, terwijl de onmiskenbare Ramses boven de rest uit torende. Hayden rende over het met puin bezaaide kruispunt, verbijsterd door de stilte die haar omringde, de schreeuw van de stilte en de golvende stofwolken die haar probeerden te verblinden. Boven, in de gaten tussen de daken van de kantoorgebouwen - rechte betonnen kolommen die een loodrecht pad markeren als lijnen op een raster - had het ochtendzonlicht moeite om te concurreren. De zon verscheen zelden vóór het middaguur op straat, hij weerkaatste enige tijd eerder door de ramen en verlichtte alleen de kruispunten totdat hij boven zijn hoofd opkwam en zijn weg tussen de gebouwen niet meer kon vinden.
  
  Kinimaka, de trouwe oude hond, haastte zich naast haar. "Er zijn er maar twaalf," zei hij. 'Moore houdt onze positie in de gaten. We zullen ze volgen totdat we versterking hebben, oké?"
  
  "Ramses," zei ze. "Dit is onze prioriteit. We krijgen hem koste wat het kost terug."
  
  "Hayden," Kinimaka kwam bijna in botsing met een geparkeerd busje. "Je denkt hier niet over na. Ramses plande alles. En zelfs als hij dat niet deed, zelfs als zijn locatie op de een of andere manier in de vijfde kamer werd gelekt, maakt het nu niet uit. Dit is de bom die we moeten vinden."
  
  "Nog een reden om Ramses gevangen te nemen."
  
  "Hij zal het ons nooit vertellen", zei Kinimaka. "Maar misschien doet een van zijn studenten het wel."
  
  "Hoe langer we Ramses uit balans kunnen houden," zei Hayden. "Des te groter is de kans dat deze stad dit alles overleeft."
  
  Ze renden over het trottoir, binnen de weinige schaduwen van de hoge gebouwen, en probeerden geen enkel geluid te maken. Ramses zat in het midden van zijn roedel en gaf bevelen, en nu herinnerde Hayden zich dat hij deze mannen op de markt zijn "legionairs" had genoemd. Elk van hen was dodelijk en loyaal aan hun zaak, vele stappen boven gewone huurlingen. In eerste instantie haastten twaalf mensen zich zonder veel nadenken, waarbij ze een kleine afstand tussen henzelf en de plek creëerden, maar na een minuut begonnen ze langzamer te gaan rijden, en twee keken achterom om te kijken of er achtervolgers waren.
  
  Hayden opende het vuur en blafte boos vanuit zijn Glock. Eén man viel en de rest draaide zich om en schoot terug. De twee voormalige CIA-agenten doken weg achter een betonnen bloembed. Hayden tuurde om de ronde rand heen en wilde haar vijand niet uit het oog verliezen. Ramses stond op de rand van een inzinking, gedekt door zijn mensen. Nu zag ze dat Robert Price aan zijn lot was overgelaten, nauwelijks in staat om op zijn benen te staan, maar het nog steeds goed deed voor een geslagen, bejaarde man. Haar aandacht richtte zich weer op Ramses.
  
  'Hij is daar, Mano. Laten we dit achter de rug hebben. Denk je dat ze nog steeds zullen ontploffen als hij sterft?
  
  'Verdomme, ik weet het niet. Hem levend meenemen zou beter hebben gewerkt. Misschien kunnen we hem als losgeld vasthouden."
  
  'Ja, oké, we moeten eerst dichtbij genoeg komen.'
  
  De camera zoomde opnieuw in en legde deze keer hun ontsnapping vast. Hayden rende van bloembed naar bloembed en achtervolgde hen door de straat. Kogels zoefden tussen de twee groepen door, waardoor ruiten kapot gingen en geparkeerde auto's werden geraakt. Een rij verspreide gele taxi's bood Hayden betere dekking en de kans dichterbij te komen, en ze aarzelde niet om die te nemen.
  
  "Laten we!"
  
  Ze stapte in de eerste taxi, gleed opzij en gebruikte een andere taxi die aan de kant van de weg stond om zichzelf te bedekken terwijl ze naar de volgende rende. Ramen explodeerden om haar heen terwijl haar gevangenbewaarders ze probeerden te verwijderen, maar door de dekking wisten de nieuwe legionairs van Ramses nooit echt waar ze waren. Vier taxi's later dwongen ze de lopers zich te verstoppen, waardoor ze langzamer gingen rijden.
  
  Kinimaki's oortje begon te knetteren. "Hulp is binnen vijf minuten te bereiken."
  
  Maar zelfs dit was onzeker.
  
  Opnieuw functioneerde de cel als een compacte groep. Hayden zette de achtervolging in, kon het gat niet veilig dichten en werd ook gedwongen munitie te sparen. Het werd duidelijk dat de cel zich ook zorgen begon te maken over de mogelijkheid dat er versterkingen zouden arriveren naarmate hun bewegingen hectischer en minder voorzichtig werden. Hayden mikte op een van de achterhoede en miste alleen omdat hij langs de gebeeldhouwde boom liep terwijl ze schoot.
  
  Puur pech.
  
  "Mano," zei ze plotseling. "Zijn we er ergens een kwijtgeraakt?"
  
  "Tel nog eens."
  
  Ze kon maar tien cijfers tellen!
  
  Hij verscheen uit het niets en rolde in stijl onder een geparkeerde auto vandaan. Zijn eerste klap raakte de achterkant van Kinimaki's knie, waardoor de grote man voorover boog. Terwijl hij trapte, bracht zijn rechterhand een kleine PPK omhoog, waarvan de grootte hem niet minder dodelijk maakte. Hayden gooide Kinimaka opzij. Haar relatief kleine lichaam was net zo krachtig en energiek als elke atleet van wereldklasse, maar zelfs dat kon de grote man maar een beetje ontroeren.
  
  De kogel vloog tussen hen in, verbluffend, adembenemend, het kortste moment van pure hel, en toen bewoog de legionair zich weer. Een nieuwe klap raakte Haydens knie, en Mano zette zijn val voort en botste met zijn borst tegen dezelfde geparkeerde auto die de vijand als dekking had gebruikt. Een grom ontsnapte hem toen hij merkte dat hij wanhopig probeerde op zijn knieën rond te draaien.
  
  Hayden voelde een pijnscheut in haar knie en, nog belangrijker, een plotseling evenwichtsverlies. Ze wist meer van de ontsnapping van Ramses en het vreselijke buffet dat daarop volgde dan van de vechtende legionair, en elke vezel van haar wezen wilde hier snel een einde aan maken. Maar deze man was een vechter, een echte vechter, en wilde duidelijk overleven.
  
  Hij vuurde het pistool opnieuw af. Nu was Hayden blij dat ze haar evenwicht verloor, omdat ze niet was waar hij verwachtte dat ze zou zijn. De kogel schampte echter haar schouder. Kinimaka wierp zichzelf met het pistool op de hand en begroef het onder een berg spieren.
  
  De legionair liet hem onmiddellijk in de steek en zag de nutteloosheid van het vechten tegen de Hawaiiaan. Vervolgens haalde hij een angstaanjagend 20 cm lang mes tevoorschijn en viel op Hayden af. Ze draaide zich ongemakkelijk om, zodat ze wat ruimte kreeg om de fatale klap te voorkomen. Kinimaka zwaaide met zijn pistool, maar de legionair had hierop geanticipeerd en zwaaide ermee veel sneller. Het mes sneed de Hawaïaan ernstig in de borst, wat onbelangrijk werd door het vest van de man, maar gooide hem toch op zijn hurken.
  
  De uitwisseling gaf Hayden de kans die ze nodig had. Terwijl ze haar pistool tevoorschijn haalde, vermoedde ze wat de legioensoldaat zou doen: zich omdraaien en sluw een mes gooien, dus stapte ze opzij en haalde de trekker over.
  
  Drie kogels boorden zich in de borst van de man toen het mes tegen de autodeur stuiterde en op de grond kletterde, zonder schade aan te richten.
  
  "Neem hem Walter," zei Hayden tegen Kinimake, "we hebben elke kogel nodig."
  
  Terwijl ze opstond, zag ze een onmiskenbare groep gewapende mannen zich een paar honderd meter verderop door de straat haasten. Het werd nu ingewikkelder - groepen mensen verschenen en dwaalden door de straten, gingen naar huis of controleerden de schade, of stonden zelfs in het volle zicht en klikten op hun Android-apparaten - maar de aanblik van Ramses' hoofd dat om de paar meter verscheen was onmiddellijk herkenbaar. .
  
  "Nu bewegen," zei ze, en ze dwong haar pijnlijke, gekneusde ledematen om boven hun vermogen te werken.
  
  De camera verdween.
  
  "Wat de-"
  
  Kinimaka liep om de auto heen en sprong over de motorkap.
  
  "Grote sportwinkel," zei de Hawaiiaan ademloos. "Ze doken erin."
  
  "Einde van de weg, Prins Ramses," spuwde Hayden de laatste twee woorden minachtend uit. "Schiet op, Mano. Zoals ik al zei, we moeten de klootzak bezig houden en zijn aandacht afleiden van deze atoombom. Elke minuut, elke seconde telt."
  
  
  HOOFDSTUK DERTIG
  
  
  Samen liepen ze door de nog steeds zwaaiende voordeuren van de sportwinkel naar het grote, stille interieur. Overal, langs elk gangpad, stonden vitrines, rekken en kleerhangers. Gemonteerd op het open frameplafond werd de verlichting verzorgd door gloeiende tegels. Hayden staarde naar de reflecterende witte vloer en zag stoffige voetafdrukken die naar het hart van de winkel leidden. Haastig controleerde ze haar winkel en paste haar vest aan. Het gezicht dat onder het kledingrek vandaan kwam deed haar terugdeinzen, maar de angst die in de gelaatstrekken was gegrift maakte haar zachter.
  
  'Maak je geen zorgen,' zei ze. "Ga liggen en wees stil."
  
  Ze hoefde niet om de weg te vragen. Hoewel ze misschien modderige sporen volgden, verraadde het geluid voor hen de posities van hun doelen. Het constante gekreun van Price was een bijkomend voordeel. Hayden gleed onder een metalen armleuning vol leggings door en duwde zich langs een kale mannequin in een Nike-trainingsuniform naar de ruimte die gereserveerd was voor sportuitrusting. Halterrekken, gewichtsbakken, trampolines en loopbanden opgesteld in gelijke rijen. Ik ging net naar een andere sectie en daar was een terroristische groepering.
  
  Eén man zag haar, sloeg alarm en opende het vuur. Hayden rende hard en schuin en hoorde de kogel slechts enkele centimeters links van haar terugkaatsen op de metalen arm van de roeier. Kinimaka sprong opzij, landde zwaar op het lopende bandgedeelte en rolde door het gat. Hayden beantwoordde het compliment aan de legionair door een gat te maken in de plank met sportschoenen boven zijn hoofd.
  
  De man deed langzaam een stap achteruit terwijl zijn collega's zich verspreidden. Hayden gooide de roze plunjezak in de lucht om hun aantal te controleren en trok een grimas toen vier afzonderlijke schoten hem hard raakten.
  
  "Misschien ter dekking van de ontsnapping van Ramses," fluisterde Kinimaka.
  
  "Als we Torsten Dahl ooit nodig hadden," fluisterde Hayden.
  
  'Wil je dat ik de gekke modus probeer?'
  
  Hayden kon zijn lach niet onderdrukken. "Ik denk dat het meer een levensstijlkeuze is dan een verandering van versnelling", zei ze.
  
  "Wat het ook is," zei Kinimaka. "Laten we opschieten."
  
  Hayden was hem voor, sprong uit dekking en opende snel het vuur. Een van de figuren piepte en viel opzij, de rest dook naar beneden. Hayden viel hen aan, liet obstakels op hun pad achter, maar dichtte het gat zo snel als ze kon. De legionairs trokken zich terug, vuurden hoog, en verdwenen achter een plafondhoog rek met sportschoenen van alle beschikbare merken en kleuren. Hayden en Kinimaka gingen aan de andere kant zitten en bleven even staan.
  
  "Klaar?" - Ik heb gevraagd. Hayden zuchtte terwijl hij het gevallen cellid van zijn wapen bevrijdde.
  
  "Ga," zei Kinimaka.
  
  Toen ze opstonden, verpletterde een uitbarsting van machinegeweervuur het trainingsrek boven hun hoofden lichtjes. Stukken metaal en karton, canvas en plastic regenden erop. Hayden klom naar de rand terwijl het hele gebouw heen en weer wiegde.
  
  "O..." begon Kinimaka.
  
  "Stront!" Hayden finishte en sprong.
  
  De hele bovenste helft van de brede toonbank stortte in, scheurde in stukken en viel er bovenop. Het was een enorme, overhangende muur van planken, die bij aankomst metalen stutten, kartonnen dozen en stapels nieuwe canvas schoenen opzij gooide. Kinimaka hief zijn hand op alsof hij zich tegen het gebouw wilde verdedigen en bleef zelfverzekerd bewegen, maar door zijn massa viel hij achter de vluchtende Hayden. Terwijl ze wegrolde van de vallende massa, waarbij haar slepende been in een metalen steun bleef haken, begroef Kinimaka zijn hoofd onder zijn armen en zette zich schrap terwijl ze bovenop hem viel.
  
  Hayden beëindigde de worp met het pistool in haar hand en keek achterom. "Mano!"
  
  Maar haar problemen waren nog maar net begonnen.
  
  Vier legionairs vielen haar aan, trapten het pistool weg en sloegen haar met de kolf van hun geweren. Hayden bedekte zichzelf en rolde nog wat meer. Een rek met basketballen viel om, waardoor oranje ballen alle kanten op vlogen. Hayden keek over haar schouder, zag schaduwen bewegen en keek om zich heen naar haar Glock.
  
  Er klonk een schot. Ze hoorde een kogel iets in de buurt van haar hoofd raken.
  
  "Stop hier," zei de stem.
  
  Hayden verstijfde en keek op toen de schaduwen van Ramses' mannen op haar neerdaalden.
  
  "Nu ben je bij ons."
  
  
  HOOFDSTUK EENENDERIG
  
  
  Drake stormde het verwoeste gebied binnen, Alicia aan zijn zijde. De eerste beweging die ze zagen was van Moore toen hij zich op het balkon boven omdraaide en een pistool op hen richtte. Na een halve minuut was er opluchting op zijn gezicht te zien.
  
  "Eindelijk," fluisterde hij. "Ik denk dat jullie hier als eerste waren."
  
  "We kregen een kleine waarschuwing vooraf", zei Drake. "Een of andere clown genaamd Alligator?"
  
  Moore keek verbaasd en wenkte hen naar boven. "Ik heb nog nooit van hem gehoord. Is hij de leider van de vijfde cel?"
  
  "Wij denken van wel, ja. Hij is een verdomde wazzok met een kont vol onzin, maar nu heeft hij de leiding over deze atoombom."
  
  Moore keek met open mond toe.
  
  Alicia vertaald. "Alligator klinkt gekker dan Julian Marsh na tien liter koffie, en ik zou hebben gezegd dat dat onmogelijk was totdat ik hoorde wat hij te zeggen had. Dus waar is Hayden en wat is hier gebeurd?
  
  Moore legde het allemaal voor hen uit en gaf commentaar op het gevecht tussen Ramses en Price en vervolgens op de ontsnapping. Drake schudde zijn hoofd over de staat van het station en de ontoereikende distributie van agenten.
  
  "Zou hij dit gepland hebben? Kom je helemaal uit dat verdomde kasteel in Peru? Zelfs toen we de bazaar aan het verkennen waren?
  
  Mai keek sceptisch. "Klinkt een beetje vergezocht, zelfs voor een van jouw theorieën."
  
  "En het maakt niet uit," zei Alicia. "Echt? Ik bedoel, wat maakt het uit? We moeten stoppen met onszelf te vergassen en beginnen met zoeken."
  
  "Deze keer", zei May. "Ik ben het met Taz eens. Misschien heeft haar laatste minnaar haar wat verstand gegeven." Ze wierp een sierlijke blik op Bo.
  
  Drake kromp ineen toen Moore naar hem keek, zijn ogen nu nog groter. De agent van het ministerie van Binnenlandse Zaken staarde hen alle vier aan.
  
  "Klinkt als een geweldig feest, jongens."
  
  Drake haalde zijn schouders op. "Waar zijn ze heen gegaan? Hayden en Kinimaka?"
  
  Moore wees. "51ste. Volgde Ramses, zijn elf volgers en die idioot Price de rook in. Ik verloor ze al na een paar minuten uit het oog."
  
  Alicia wees naar een rij schermen. "Kun jij ze vinden?"
  
  "De meeste kanalen zijn uitgeschakeld. De schermen zijn vernietigd. Het zou voor ons moeilijk zijn om Battery Park nu te vinden."
  
  Drake liep naar de kapotte balkonleuning en keek het station en de straat buiten rond. Het was een vreemde wereld die voor hem lag, in strijd met de stad die hij zich voorstelde, en die hem, althans voor vandaag, weer op de hielen zat. Hij kende maar één manier om deze mensen te helpen beter te worden.
  
  Houd ze veilig.
  
  "Heb je nog ander nieuws?" vroeg Moore. "Ik geloof dat je met Marsh en die Alligator-man sprak."
  
  "Precies wat we je vertelden," zei Alicia. "Heb je de deactiveringscodes gecontroleerd?"
  
  Moore wees naar een knipperend pictogram dat net begon te knipperen op een van de overgebleven schermen. "Laten we kijken".
  
  Drake kwam terug terwijl Beau naar de waterkoeler liep om iets te drinken te halen. Moore las de e-mail hardop voor, kwam snel ter zake en bevestigde de authenticiteit van de deactiveringscodes.
  
  "Dus," las Moore aandachtig. "De codes zijn eigenlijk koosjer. Ik moet zeggen dat dit geweldig is. Denk je dat Marsh wist dat hij zou worden toegeëigend?
  
  "Er kunnen allerlei redenen zijn," zei Drake. "Veiligheid voor jezelf. Balancerend op de rand. Het simpele feit is dat de man zes ronden te kort komt voor een volledige clip. Als die Alligator niet zo pretentieus klonk, zou ik me nu eigenlijk veiliger voelen."
  
  "Whappie?"
  
  "Noten?" Drake probeerde het. "Ik weet het niet. Hayden spreekt jouw taal beter dan ik."
  
  "Engels". Moore knikte. "Onze taal is Engels."
  
  "Als jij het zegt. Maar dit is een goede zaak, jongens. Echte deactiveringscodes zijn een goede zaak."
  
  "Begrijp je dat we hoe dan ook contact met hen hadden kunnen opnemen zodra de wetenschappers de oorsprong van de nucleaire lading hadden vastgesteld?" ' zei Beau toen hij terugkwam en een slok uit het plastic bekertje nam.
  
  'Eh, ja, maar dat is nog niet gebeurd. En voor zover wij weten hebben ze de codes gewijzigd of een nieuwe trigger toegevoegd."
  
  Beau accepteerde dit met een knikje.
  
  Drake keek op zijn horloge. Ze waren al bijna tien minuten op het station en er was geen woord van Hayden of Dahl. Vandaag voelden tien minuten als een eeuwigheid.
  
  "Ik bel Hayden." Hij pakte zijn mobiele telefoon.
  
  'Maak je geen zorgen,' zei Mai. "Is dit niet Kinimaka?"
  
  Drake draaide zich scherp naar de plek waar ze wees. De onmiskenbare figuur van Mano Kinimaki strompelde gestaag door de straat, voorovergebogen, duidelijk pijn lijdend, maar koppig draafde hij naar het station. Drake slikte een tiental vragen door en haastte zich in plaats daarvan rechtstreeks naar de persoon die ze kon beantwoorden. Eenmaal buiten trof het team Mano op een met puin gevuld kruispunt.
  
  "Hoe gaat het vriend?"
  
  De opluchting van de Hawaiiaan toen hij hen ontmoette, werd overschaduwd door een vreselijke mentale pijn die net onder de oppervlakte op de loer lag. "Ze hebben Hayden," fluisterde hij. "We hebben er drie uitgeschakeld, maar kwamen niet in de buurt van Ramses of Price. En toen hebben ze ons uiteindelijk in een hinderlaag gelokt. Het heeft me uit het spel gehaald, en tegen de tijd dat ik onder een hoop puin vandaan kwam, was Hayden verdwenen.
  
  "Hoe weet je dat ze haar te pakken hebben gekregen?" vroeg Beau. "Misschien is ze nog steeds aan het stalken?"
  
  "Mijn armen en benen zijn mogelijk gewond geraakt", zei Kinimaka. "Maar mijn oren hoorden prima. Ze ontwapenden haar en sleepten haar weg. Het laatste wat ze zeiden was...' Kinimaka slikte met pijn in het hart en kon niet verder.
  
  Drake ving de blik van de man op. "Wij zullen haar redden. Dit doen wij altijd."
  
  Kinimaka kromp ineen. "Niet altijd".
  
  "Wat hebben ze haar verteld?" Alicia drong aan.
  
  Kinimaka keek naar de lucht, alsof ze inspiratie zocht in het zonlicht. 'Ze zeiden dat ze haar deze atoombom van dichterbij zouden laten bekijken. Ze zeiden dat ze het op haar rug gingen vastbinden."
  
  
  HOOFDSTUK TWEEËNDERIG
  
  
  Thorsten Dahl liet verschillende ploegen achter om het gebied rond Times Square schoon te maken en nam zijn team mee diep de schaduw in die door een smal steegje werd gecreëerd. Het was er stil en zorgeloos, de perfecte plek om een belangrijk telefoontje te plegen. Hij belde eerst Hayden, maar toen ze niet opnam, probeerde hij contact op te nemen met Drake.
  
  "De afstand is er. Wat is het laatste nieuws?
  
  "We zitten in de problemen, vriend..."
  
  "Weer aan de slag met je ballen?" Dahl onderbrak hem. "Wat is er nieuw?"
  
  "Deze keer niet tot aan mijn nek. Die gekke klootzakken zijn uit hun cellen gebroken, of werden gebroken. Ramses en Price zijn er niet meer. De vijfde cel bestaat - of bestond - uit twaalf personen. Mano zegt dat ze er drie hebben."
  
  Dahl ving de intonatie op. "Spreekt Mano?"
  
  "Ja, vriend. Ze grepen Hayden. Ze namen haar mee."
  
  Dahl sloot zijn ogen.
  
  "Maar we hebben nog even de tijd." Drake probeerde de positieve kant. "Ze zouden het helemaal niet hebben meegenomen als ze het meteen hadden willen opblazen."
  
  De Yorkies hadden gelijk, moest Dahl toegeven. Hij luisterde terwijl Drake bleef uitleggen dat Marsh nu uit zijn rol als Prince of Darkness was verwijderd en tijdelijk werd vervangen door iemand genaamd Alligator. Homeland kon deze man nog net identificeren als een Amerikaanse supporter.
  
  "Echt?" zei Dahl. "Waarvoor?"
  
  "Zowat alles wat anarchie kan veroorzaken," zei Drake. "Hij is een huursoldaat, maar deze keer verloor hij zijn geduld."
  
  "Ik dacht dat Ramses zijn bedrijf altijd "in huis" runde."
  
  "De alligator komt oorspronkelijk uit New York. Hij kon de operatie van onschatbare logistieke kennis voorzien."
  
  "Ja, dat is logisch." Dahl zuchtte en wreef vermoeid in zijn ogen. "Dus wat nu? Hebben we de coördinaten van Hayden?"
  
  "Ze hebben haar camera meegenomen. Ze moeten in ieder geval een deel van haar kleren hebben meegenomen, want op het label dat in haar shirt is ingenaaid staat dat ze onder de tafel ligt bij de Chipotle Mexican Grill, waarvan we zojuist hebben bevestigd dat het onzin is. De beveiligingscamera's werken, maar de ontvangers aan onze kant zijn grotendeels uitgeschakeld als gevolg van de aanval op het terrein. Ze verzamelen alles wat ze kunnen. En ze hebben simpelweg niet genoeg mankracht. Het kan vanaf hier heel slecht gaan, maat."
  
  "Zou kunnen?" herhaalde Dahl. "Ik zou zeggen dat we het slechte achter ons hebben gelaten en de straat van het slechte ingaan, nietwaar?"
  
  Drake zweeg even en zei toen: "We hopen dat ze eisen blijven stellen", zei hij. "Elke nieuwe vereiste geeft ons meer tijd."
  
  Dahl hoefde niet te zeggen dat ze nog geen vooruitgang hadden geboekt. Het feit was vanzelfsprekend. Hier waren ze afhankelijk van Homeland om de locatie van de atoombom te ontdekken, terwijl ze rondrenden als gewaarschuwde kerstkalkoenen, alleen voor Moore om de locatie te bepalen, maar de hele onderneming mislukte.
  
  "Het enige wat we deden was een paar verbruiksartikelen neutraliseren", zei hij. "We zijn nog niet eens in de buurt van het werkelijke plan van Ramses, en vooral van zijn eindspel."
  
  "Waarom gaan jullie niet naar het station? We kunnen net zo goed samen zijn als de volgende aanwijzing zich voordoet.
  
  "Ja, dat gaan we doen." Dahl zwaaide naar de rest van zijn team en bepaalde de juiste richting om hen naar 3rd Avenue te leiden. "Hallo, hoe gaat het met Mano?"
  
  "De man werd hard tegen een muur met planken geslagen. Vraag het niet. Maar hij staat te popelen om te vechten en wacht gewoon tot iemand hem een doelwit geeft."
  
  Dahl begon te rennen toen ze klaar waren met het gesprek. Kensi bleef naast hem staan en knikte. "Slechte zet?"
  
  "Gezien onze situatie denk ik dat het erger had kunnen zijn, maar ja, het was een slechte keuze. Ze hebben Hayden ontvoerd. Ik heb haar meegenomen naar de plek waar de bom is.'
  
  "Dat is geweldig! Ik bedoel, hebben jullie niet allemaal verborgen bakens?"
  
  "Wij doen. En ze gooiden het samen met haar kleren weg."
  
  "De Mossad is onder je huid gaan zitten," zei Kensi zachtjes. "Goed voor hen, maar niet voor mij. Gaf me het gevoel dat ik erbij hoorde."
  
  "Het zou zijn". Dahl knikte. "We moeten allemaal het gevoel hebben dat we de controle hebben over ons eigen lot, en dat elke beslissing in wezen vrij is. Dit is geen manipulatie."
  
  "Tegenwoordig", krulden Kensi"s vingers zich en balden ze vervolgens tot vuisten, "manipuleer je me op eigen risico," en ze glimlachte naar hem. "Behalve jij, mijn vriend, kun je mij altijd en overal manipuleren als je maar wilt."
  
  Dahl keek weg. Bridget McKenzie was niet te stoppen. De vrouw wist dat hij een getrouwde man was, een vader, en toch gaf ze toe aan de verleiding. Natuurlijk zou ze hier op de een of andere manier niet lang blijven.
  
  Probleem opgelost.
  
  Smith en Lauren jogden ook samen en wisselden stille opmerkingen uit. Yorgi liep achteraan, moe en bezaaid met puin, maar liep met speelse vastberadenheid rond. Dahl wist dat dit zijn eerste echte ervaring was met hectische, willekeurige gevechten, en hij dacht dat hij er goed mee omging. De straten flitsten voorbij en toen sloegen ze linksaf de 3rd Avenue op, richting de kruising met de 51st.
  
  Het waren een vreemde paar minuten voor Dahl. Sommige delen van de stad bleven ongedeerd, en hoewel veel winkels open bleven en mensen met een gevoel van angst naar binnen liepen, waren andere verlaten en bijna verstoken van leven. Verschillende straten waren afgezet met voertuigen van de oproerpolitie en legervoertuigen met vierwielaandrijving. Sommige gebieden krompen ineen van schaamte bij de aanwezigheid van de plunderaars. Voor het grootste deel begrepen de mensen die hij zag niet wat ze moesten doen, dus voegde hij zijn stem toe aan wat volgens hem de autoriteiten waren en nodigde hen uit om waar ze maar konden hun toevlucht te zoeken.
  
  En toen kwamen ze aan op de plek waar Drake en de anderen wachtten, hoopten en van plan waren Hayden Jay te redden.
  
  Er zijn slechts een paar uur verstreken sinds het begin van deze dag. En nu waren ze wanhopig op zoek naar een manier om een atoombom te vinden. Dahl wist dat er geen weg meer terug zou zijn; hij kon niet wegrennen of zich verstoppen in bunkers. Het SPEAR-team zat er tot het einde in. Als de stad vandaag sterft, zal dat niet komen door een gebrek aan helden die haar proberen te redden.
  
  
  HOOFDSTUK DRIEËNDERIG
  
  
  Hayden zweeg terwijl Ramses actie en reactie regisseerde, zijn mannen eraan herinnerde wie de leiding had en hun absolute loyaliteit op de proef stelde. Nadat ze haar uit de sportwinkel hadden weggesleept, dwongen ze haar om tussen hen door te rennen op 3rd Avenue, waarna ze de tijd namen om haar mobiele telefoon te vinden en weg te gooien en haar kogelvrije vest af te trekken. Ramses leek enige kennis te hebben over volgapparatuur en hun locaties en beval zijn mannen haar shirt uit te trekken. Het kleine apparaat werd snel gevonden en weggegooid, waarna de groep hun tocht vervolgde langs een schijnbaar willekeurige route.
  
  Hayden kreeg de indruk dat dit helemaal niet het geval was.
  
  Het heeft even geduurd. De groep wierp hun grotere wapens en zwarte bovenkleding af, waardoor hun normale toeristenuniform eronder zichtbaar werd. Plotseling waren ze helder en onschadelijk, onderdeel van honderden angstige menigten die door de straten van de stad dwaalden. Politie- en legerpatrouilles stonden langs sommige routes opgesteld, maar de camera's draaiden eenvoudigweg het ene donkere steegje in en daarna het andere totdat ze vrij waren. Hayden kreeg een reservejas om te dragen. Op een gegeven moment klommen ze op vooraf geprepareerde motorfietsen en reden langzaam het centrum van Manhattan uit.
  
  Maar niet te ver. Hayden wenste uit alle macht dat ze de boodschap aan iemand kon doorgeven - aan wie dan ook - nu ze de locatie van de bom kende. Het maakte niet uit dat ze haar konden vermoorden; het enige dat telde was dat deze fanatici werden tegengehouden.
  
  De fietsen rolden een stukje door de steeg, en toen volgden tien mensen - de acht overgebleven legionairs, Ramses en Price - elkaar door een roestige metalen zijdeur. Hayden bevond zich midden tussen hen, een oorlogsbuit, en hoewel ze haar lot al kende, probeerde ze elke blik, elke verandering van richting en elk gefluisterd woord op te vangen.
  
  Voorbij de kapotte buitendeur leidde een stinkende binnengang naar een betonnen trap. Hier draaide een van de mannen zich naar Hayden toe en hield zijn mes tegen haar keel.
  
  "Stilte," zei Ramses, zonder zich om te draaien. "Voorlopig zou ik je liever niet vermoorden."
  
  Ze klommen vier verdiepingen omhoog en bleven toen even voor de deur van het appartement staan. Toen deze openging, dromde de groep naar binnen en rende zo snel als ze konden de gang uit. Ramses bleef midden in de kamer staan, met zijn armen uitgestrekt.
  
  "En hier zijn we dan," zei hij. "Met een miljoen eindes en minstens één begin. De inwoners van deze stad zullen dit leven verlaten zonder te weten dat dit het begin is van ons nieuwe pad, onze heilige oorlog. Dit-"
  
  "Echt?" Een droge stem onderbrak de tirade. "Een deel van mij wil je geloven, Ramses, maar het andere deel, het ergste deel, denkt dat je er vol van bent."
  
  Hayden kreeg voor het eerst een goede blik op Julian Marsh. De Pythiër zag er vreemd uit, verwrongen, alsof een deel van hem in een ander was opgevouwen. Hij droeg kleding die nooit zou passen, ongeacht het jaartal of de huidige trend. Eén oog was zwart, het andere stond wijd open en knipperde niet, terwijl één schoen uitviel. Rechts van hem zat een opvallende brunette die Hayden niet herkende, maar uit de manier waarop ze tegen elkaar aangedrukt zaten, was het duidelijk dat ze op meer dan één manier met elkaar verbonden waren.
  
  Geen bondgenoot dus.
  
  Hayden keek met minachting toe hoe Ramses reageerde op de beschimping van March. "Jij wist?" - vroeg de terroristische prins. 'Dat we je hebben bedrogen voordat we je zelfs maar hadden ontmoet. Voordat we zelfs maar de naam kenden van de dwaas die onze eeuwige vlam naar het hart van Amerika zou dragen. Zelfs die van jou, Tyler Webb, heeft je verraden."
  
  "Fuck Webb," zei Marsh. "En daar ga je."
  
  Ramses wendde zich lachend af. 'Laten we teruggaan naar wat ik zei. Zelfs de mensen die hier werken haten deze stad. Het is te duur, te veel toeristen. Gewone mannen en vrouwen kunnen het zich niet veroorloven hier te wonen en hebben moeite om aan het werk te komen. Kunt u zich de bitterheid voorstellen die groeit tegen het systeem en tegen de mensen die het blijven steunen? Op bruggen en tunnels wordt tol geheven. Je bent niets als je geen geld hebt. Hebzucht, hebzucht, hebzucht is overal. En ik word er ziek van."
  
  Hayden zweeg, was nog steeds bezig met het berekenen van haar volgende zet en keek nog steeds naar Marsh' reactie.
  
  Ramses deed een stap opzij. "En Alligator, mijn oude vriend. Fijn om je nog eens te zien."
  
  Hayden keek toe terwijl de man genaamd Alligator zijn baas omhelsde. Ze probeerde klein, stil en misschien onopgemerkt te blijven en berekende hoeveel stappen ze nodig had om bij de deur te komen. Te veel voor nu. Wacht, wacht gewoon.
  
  Maar hoe lang kon ze het zich veroorloven? Ondanks de woorden van Ramses vroeg ze zich af of hij überhaupt een kernexplosie wilde vermijden. Het goede nieuws was dat de autoriteiten het luchtruim hadden gesloten, dus de man had geen haast.
  
  Robert Price wierp zich kreunend op een stoel. Hij vroeg de dichtstbijzijnde legionair om een fles aspirine, maar werd nadrukkelijk genegeerd. Marsh kneep zijn ogen tot spleetjes naar de minister van Defensie.
  
  "Ken ik jou?"
  
  Price nestelde zich dieper in zijn kussen.
  
  Hayden keek de rest van de kamer rond en zag nu pas de eettafel die bij het verste raam met gordijnen stond.
  
  Verdomme, wat is dit...?
  
  Het was kleiner dan ze zich had voorgesteld. De rugzak was groter dan het standaardmodel, te groot om in het bagagecompartiment van een vliegtuig te passen, maar zou er op de rug van een groter persoon niet al te onhandig uitzien.
  
  "Ik heb het aan jou verkocht, March," zei Ramses. "In de hoop dat je dit naar New York brengt. Hiervoor zal ik eeuwig dankbaar zijn. Beschouw het als een geschenk als ik je vertel dat jij en je vriend het allesverterende vuur zullen mogen voelen. Dit is het beste wat ik je kan bieden, en veel beter dan een mes op je keel."
  
  Hayden leerde de atoombom uit haar hoofd - de grootte, vorm en het uiterlijk van de rugzak - voor het geval ze hem misschien nodig zou hebben. Het was onmogelijk dat ze hier vandaag zou zijn gestorven.
  
  Ramses wendde zich vervolgens tot zijn mannen. "Maak haar klaar," zei hij. "En spaar de Amerikaanse teef geen greintje pijn."
  
  Hayden wist dat het eraan zat te komen. Ze hadden haar op weg hierheen niet de handen kunnen binden, en nu heeft ze daar optimaal gebruik van gemaakt. Er hingen op dat moment zoveel dingen van haar af: het lot van de stad, de natie, het grootste deel van de beschaafde wereld. De vaas rechts van haar kwam goed van pas; de hals had de perfecte breedte voor haar hand en precies het juiste gewicht om wat schade aan te richten. Het spatte uiteen op de slaap van de dichtstbijzijnde man, waarbij scherpe stukken op de grond vielen. Terwijl hij zijn hand opstak, pakte Hayden het pistool, maar toen ze zag dat het stevig om zijn schouder was gewikkeld, gaf ze onmiddellijk toe, in plaats daarvan gebruikte ze haar greep op de loop om hem nog meer uit balans te brengen. De wapens waren gericht, maar Hayden negeerde ze allemaal. Het was nu puur een Last Chance Saloon... geen vechten meer voor haar leven - meer een gevecht voor het voortbestaan van de stad. En hebben ze haar niet gewoon undercover hierheen gesmokkeld? Dit vertelde haar dat vuurwapens afgekeurd zouden worden.
  
  De alligator benaderde haar vanaf de zijkant, maar Ramses hield hem tegen. Nog een interessante ontdekking. De alligator was belangrijk voor Ramses. Het volgende moment was ze verteerd en kon ze zich niet verder concentreren dan de armen en benen die haar raakten. Ik weer een of twee slagen af, maar er kwam er altijd nog een. Dit zijn geen tv-schurken die beleefd wachten tot de een wordt geraakt, zodat de ander kan ingrijpen. Nee, deze omsingelden haar en vielen haar allemaal tegelijk aan, dus hoe velen ze ook stopte en sloeg, er waren er nog twee die haar raakten. De pijn explodeerde op meer plaatsen dan ze kon tellen, maar ze profiteerde van haar struikelen door een puntig stuk van de vaas op te pakken en de twee mannen in het gezicht en de armen te snijden. Bloedend trokken ze zich terug. Ze rolde op een paar poten, waardoor de eigenaar tuimelde. Ze probeerde een zware mok naar het raam te gooien, in de veronderstelling dat dit de aandacht zou trekken, maar het verdomde ding vloog ongeveer een halve meter van het raam.
  
  Wat zou Drake doen?
  
  Ze wist het. Precies dit. Hij zal vechten tot zijn allerlaatste adem. Door het woud van benen zocht ze naar een wapen. Haar ogen ontmoetten de ogen van March en de vrouw, maar ze klampten zich alleen nog steviger aan elkaar vast en vonden troost in de vreemde communicatie. Hayden schopte en draaide, juichte voor elke nauwelijks onderdrukte schreeuw, en vond toen de bank achter haar. Met dit als steunpunt dwong ze zichzelf overeind te komen.
  
  Een vuist sloeg in haar gezicht en de sterren explodeerden. Hayden schudde haar hoofd om het bloed weg te vegen en sloeg terug, waardoor haar tegenstander viel. Een andere vuist sloeg haar tegen de zijkant van haar hoofd, en toen greep de man haar rond haar middel, sloeg haar overeind en plaatste haar weer op de bank. Hayden gooide hem met zijn eigen momentum over zijn rug. Binnen een seconde stond ze weer op de been, met haar hoofd naar beneden, en gaf stoten op de ribben, nek, liezen en knieën, klap na klap, trap na klap.
  
  Ze zag Ramses naar hen toe stappen. "Acht mensen!" - hij schreeuwde. "Acht mannen en een klein meisje. Waar is jouw trots?
  
  "Op dezelfde plek als hun eieren," zei Hayden ademloos, terwijl hij ze schade toebracht, zich moe voelde, de pijn door talloze slagen kreeg en de woede wegebde. Dit zou niet eeuwig duren, en ze had geen enkele hoop op ontsnapping.
  
  Maar ze bleef het proberen. Gaf nooit op. Het leven was een dagelijkse strijd, of het nu letterlijk was of niet. Terwijl de kracht uit haar slagen wegtrok en de energie uit haar ledematen wegtrok, sloeg Hayden nog steeds toe, hoewel haar slagen niet langer voldoende waren.
  
  De mannen tilden haar overeind en sleepten haar door de kamer. Ze voelde dat er enige kracht in haar terugkeerde en streek met haar laars over haar scheenbeen, waardoor ze begon te gillen. De armen spanden zich om haar spieren en duwden haar naar het verre raam.
  
  Ramses stond over de tafel heen waarop de nucleaire koffer lag.
  
  "Zo klein," zei hij nadenkend. "Zo ongepast. En toch zo memorabel. Bent u het eens?"
  
  Hayden spuugde bloed uit haar mond. "Ik ben het ermee eens dat jij het gekke werk van de eeuw bent."
  
  Ramses keek haar verbaasd aan. "Jij bent aan het doen? Je beseft toch wel dat het Julian Marsh en Zoe Shears van The Pythians zijn die elkaar daar knuffelen, nietwaar? En hun leider - Webb - waar is hij? Op weg om de wereld af te speuren naar een eeuwenoude archeologische schat, denk ik. Ik volg het spoor van een lang geleden overleden aristocraat. Volgt zijn eigen gekke voetstappen terwijl de wereld brandt. Ik kom niet in de buurt van de gekke baan van de eeuw, juffrouw Jay.
  
  En hoewel Hayden intern toegaf dat hij ergens gelijk in had, zweeg ze. Aan het eind van de dag zou er een kamer met vilt op hen allemaal moeten wachten.
  
  'Dus wat is het volgende dat je wilt weten?' vroeg Ramses haar glimlachend. "Nou, niet zo veel, eerlijk gezegd. We zijn allemaal waar we willen zijn. Je bent met een atoombom. Ik ben bij Alligator, mijn bommenexpert. Mijn mensen staan aan mijn kant. Atoombom? Het is bijna klaar om... - hij zweeg even - één te worden met de wereld. Moeten we zeggen... over een uur?'
  
  Haydens ogen verraadden haar.
  
  "Oh haha. Nu vraag je je dit af. Is dit teveel tijd voor jou? Dus tien minuten?"
  
  "Nee," fluisterde Hayden. "Je kan niet. Alsjeblieft. Er moet iets zijn dat je wilt. Iets waar we het over eens kunnen zijn."
  
  Ramses staarde haar aan alsof hij, tegen zijn wil, opeens medelijden met haar kreeg. "De som van alles wat ik wil is in deze kamer. Vernietiging van de zogenaamde Eerste Wereld."
  
  "Hoe sluit je een deal met mensen die je alleen maar willen vermoorden of sterven terwijl ze proberen?" zei Hayden hardop. "Of houd ze tegen zonder zelf tot bloedvergieten over te gaan. Het ultieme dilemma voor de Nieuwe Wereld."
  
  Ramses lachte. "Jullie mensen zijn zo dom." Hij lachte. "Het antwoord is: 'Dat mag niet'. Dood ons of aanbid ons. Houd ons tegen of kijk hoe we uw grenzen overschrijden. Dat is uw enige dilemma."
  
  Hayden worstelde opnieuw toen de mannen haar nieuwe shirt uittrokken en vervolgens de bom zo positioneerden dat deze aan de voorkant van haar werd vastgebonden. Het was Alligator die naar voren kwam, de rugzak losmaakte en verschillende draden van binnenuit losmaakte. Ze moesten aan een timermechanisme worden bevestigd, wist Hayden zeker. Zelfs zulke gekke terroristen zouden niet het risico nemen echte explosieven los te koppelen.
  
  Ze hoopte.
  
  De alligator trok aan de draden en keek vervolgens naar Ramses, wachtend op toestemming om verder te gaan. De reus knikte. De mannen pakten Hayden bij de armen en duwden haar over de tafel naar voren, waarbij ze haar lichaam bogen totdat de atoombom tegen haar buik drukte. Vervolgens hielden ze haar op haar plaats terwijl Alligator de draden eerst rond haar rug en borst wikkelde, vervolgens tussen haar benen en uiteindelijk omhoog totdat ze elkaar onderaan haar rug ontmoetten. Hayden voelde elke trek aan de draden, elke beweging van de rugzak. Ten slotte gebruikten ze middelsterke riemen en ducttape om ervoor te zorgen dat de atoombom stevig aan haar lichaam vastzat en er omheen werd gewikkeld. Hayden testte haar banden en ontdekte dat ze nauwelijks kon bewegen.
  
  Ramses deed een stap achteruit om het handwerk van de Alligator te bewonderen. "Perfect," zei hij. "De Amerikaanse duivel heeft een ideale positie ingenomen om zijn land te vernietigen. Het is een passend toevluchtsoord, net als deze zondige stad, voor de rest van hen. Nu, Alligator, stel de timer in en geef ons genoeg tijd om naar de dierentuin te gaan."
  
  Hayden hapte naar adem aan de tafel, eerst geschokt en daarna verward door de woorden van de terrorist. "Alsjeblieft. Je kunt dit niet doen. Je kan niet. Wij weten waar u bent en wat u van plan bent te doen. We kunnen je altijd vinden, Ramses."
  
  "Je bedoelt je vrienden!" De alligator krijste in haar oor, waardoor ze opsprong en de kernbom schudde. 'Engelsman... Khmannnn! Maak je geen zorgen. Je zult hem weer zien. Marsh heeft wel wat plezier met hem gehad, mmm, maar wij ook!"
  
  Ramses leunde dicht bij haar andere oor. 'Ik herinner me jullie allemaal van de bazaar. Ik geloof dat je het hebt vernietigd, waardoor mijn reputatie minstens twee jaar lang is verpest. Ik weet dat jullie allemaal mijn kasteel hebben aangevallen, mijn lijfwacht Akatash hebben gedood, mijn legionairs hebben gedood en mij geketend hebben meegenomen. Voor Amerika. Land van dwazen. Meneer Price daar vertelt me dat jullie allemaal deel uitmaken van het team, maar niet alleen dat. Je noemt jezelf familie. Nou, is het niet passend dat jullie helemaal aan het einde allemaal samen zijn?
  
  "Verdomme," ademde Hayden in de bovenkant van zijn rugzak. "Jij. Lul."
  
  "Oh nee. Jij en je familie hebben het echt verpest. Onthoud gewoon: Ramses heeft het gedaan. En dat zelfs dit niet mijn eindspel is. Mijn betrouwbaarheid is nog indrukwekkender. Maar weet dat ik ergens veilig zal zijn, lachend, terwijl Amerika en de rest van zijn westerse trawanten imploderen."
  
  Hij boog zich voorover zodat zijn lichaam zowel haar als de inhoud van de rugzakken verpletterde. "Nu is het tijd voor je laatste bezoek aan de dierentuin. Ik geef Matt Drake de eer je te vinden,' fluisterde hij. "Als de bom afgaat."
  
  Hayden hoorde de woorden en de implicaties die erin verborgen lagen, maar vroeg zich af welke trefzekere actie indrukwekkender zou zijn dan wat hij al had gepland.
  
  
  HOOFDSTUK VIERENDERTIG
  
  
  Hayden gleed uit en botste tegen de achterkant van een kleine vrachtwagen. De legionairs legden haar, nog steeds vastgebonden aan de bom, achter hen aan hun voeten terwijl ze aan weerszijden de banken bezetten. Het moeilijkste deel van de hele reis was haar uit het appartementencomplex te krijgen. De legionairs verspilden geen tijd met proberen haar te vermommen; ze duwden haar waar ze wilden en gingen met hun wapens in de aanslag. Iedereen die ze ziet, wordt gedood. Gelukkig voor hen leken de meeste mensen gehoor te geven aan de waarschuwingen en bleven ze thuis voor hun tv of laptop. Ramses zorgde ervoor dat Hayden de vrachtwagen aan de kant van de weg naast een donker steegje zag stoppen, de hele tijd grijnzend.
  
  Zwart met special forces-markeringen.
  
  Wie zou ze tegenhouden? Ondervraag ze? Misschien na verloop van tijd. Maar dat was het hele punt van alles wat er tot nu toe was gebeurd. De snelheid en uitvoering van elk onderdeel van het plan stelden Amerika's reactie op zijn grenzen op de proef. De reacties waren te verwachten, en het echte probleem was dat het de terroristen gewoon niets kon schelen. Hun enige doel was de dood van de natie.
  
  Ze gebruikten 57th Street om naar het oosten te gaan en vermeden patrouilles en cordons waar ze maar konden. Er lag puin, zo nu en dan een verlaten auto en groepen toeschouwers, maar de Alligator zelf was een geboren New Yorker en kende alle rustigere, schijnbaar kale routes. Het stroomvoorzieningssysteem van de stad hielp, waardoor de chauffeur gemakkelijk kon terugkeren naar de vooraf geplande route. Ze handelden langzaam en behoedzaam, wetende dat de Amerikanen nog steeds reageerden, nog steeds wachtten, en pas na enkele uren beseften ze dat de bom er misschien al was.
  
  Hayden wist dat functionarissen van het Witte Huis zelfs nu tot voorzichtigheid zouden aanraden, omdat ze totaal niet in staat waren te accepteren dat hun grenzen waren overschreden. Er zouden anderen zijn die misbruik van de situatie zouden proberen te maken. Laten we Dodge nog verder afschaffen en de belastingbetalers naaiwerk geven. Ze kende Coburn echter en hoopte dat zijn naaste adviseurs net zo betrouwbaar en slim waren als hij.
  
  De reis liet haar met blauwe plekken achter. De legionairs steunden haar met hun voeten. Plotselinge stops en grote kuilen zorgden ervoor dat ze zich misselijk voelde. De rugzak bewoog onder haar door en de harde binnenkant was altijd zenuwslopend. Hayden wist dat dit was wat Ramses wilde: dat haar laatste momenten vervuld zouden zijn van angst terwijl de timer aftelde.
  
  Er ging minder dan een half uur voorbij. De wegen waren stil, zo niet leeg. Hayden kon het niet met zekerheid zeggen. In een nieuwe wending aan zijn plan gaf Ramses Gator de opdracht om Marsh en Shears, samen met Hayden, aan de bom te binden. De twee klaagden, vochten en begonnen zelfs te schreeuwen, dus bond Alligator hun mond en neus dicht, bleef daar zitten tot ze gekalmeerd waren en liet hun neusgaten wat lucht naar binnen zuigen. Marsh en Shears begonnen toen bijna in koor te huilen. Misschien koesterden ze dromen van bevrijding. Marsh gilde als een pasgeboren baby, en Shears snoof als een jongen met de mannengriep. Als straf voor hen beiden - en helaas ook voor Hayden - liet Ramses ze naakt vastbinden aan een atoombom, wat allerlei problemen, verdraaiingen en nog meer snuffelen veroorzaakte. Hayden vatte het goed op, stelde zich de Lovecraftiaanse horror voor waar ze nu op zouden kunnen lijken en vroeg zich af hoe ze in vredesnaam door de dierentuin moesten komen.
  
  'We eindigen binnen,' keek de Alligator kritisch naar de massa. "Maximaal vijf minuten."
  
  Hayden merkte dat de bommenmaker goed sprak in de omgang met zijn baas. Misschien zorgde angst ervoor dat zijn stem plotseling klonk. Misschien opwinding. Ze richtte haar aandacht toen de vrachtwagen stopte en de chauffeur de motor een paar minuten stationair liet draaien. Ramses stapte uit de taxi en Hayden suggereerde dat ze misschien bij de ingang van de dierentuin waren.
  
  Laatste kans.
  
  Ze worstelde wanhopig en probeerde heen en weer te zwaaien en de ducttape van haar mond te schrapen. Marsh en Shears kreunden, en de legionairs stapten met hun laarzen op haar af, waardoor het moeilijk werd om te bewegen, maar Hayden verzette zich. Het enige dat nodig was, was een vreemd gerommel, een ongepast wiebelen, en de vlaggen zouden worden gehesen.
  
  Een van de legionairs vloekte en sprong over haar heen, waardoor ze nog verder tegen de nucleaire lading en de achterkant van het voertuig werd gedrukt. Ze kreunde tegen de ducttape. Zijn armen sloten zich om haar lichaam heen, waardoor ze niet kon bewegen, en tegen de tijd dat Ramses terugkwam, kon ze niet meer ademen.
  
  Met een licht gebrul van de motor reed de truck weer vooruit. De auto reed langzaam en de legionair vertrok. Hayden haalde diep adem en vervloekte haar geluk en de gezichten van iedereen om haar heen. Het voertuig stopte spoedig en de bestuurder zette de motor af. Er viel een stilte toen Ramses, nu gekleed in een rudimentair uniform van de speciale strijdkrachten, zijn hoofd op de achterbank stak.
  
  "Doel bereikt," zei hij emotieloos. 'Wacht op mijn signaal en wees klaar om ze tussen jullie te dragen.'
  
  Hulpeloos kon Hayden alleen maar ademen toen vijf legionairs zich rond het bizarre bundeltje positioneerden en zich klaarmaakten om het op te tillen. Ramses klopte op de deur, alles was duidelijk, en één man deed open. De legionairs tilden de bundel vervolgens de lucht in, droegen hem uit het busje en leidden hem over een met bomen omzoomd pad. Hayden knipperde toen het daglicht in haar ogen scheen en ving toen een glimp op van waar ze was.
  
  Een houten baldakijn, ondersteund door dikke bakstenen pilaren, strekte zich uit boven het hoofd, omgeven door groen. Het was een goed ingerichte en geplaveide zonneval en was momenteel verlaten, zoals Hayden had verwacht dat de rest van de dierentuin er ook uit zou zien. Een paar onverschrokken toeristen hebben misschien geprofiteerd van de dunbevolkte attracties, maar Hayden betwijfelde of de dierentuin de komende uren iemand zou toelaten. Hoogstwaarschijnlijk heeft Ramses de dierentuinbeveiliging ervan overtuigd dat er speciale troepen waren om de volledige veiligheid van het gebied te garanderen. Ze werden langs een pad met bogen en hangend groen gedragen totdat ze bij een zijdeur werden tegengehouden. De alligator wist met geweld binnen te komen, en toen bevonden ze zich in een kamer met een hoog plafond, bestaande uit houten paden, bruggen en veel bomen die hielpen bij het omgaan met de vochtige atmosfeer.
  
  "Tropische zone," knikte Ramses. 'Nu, Alligator, neem het pakketje en leg het verder in het kreupelhout. We hebben geen vroege toevallige waarnemingen nodig."
  
  Hayden en de rest van haar onzekere gezelschap belandden op de houten vloer. De alligator verstelde een paar riemen, voegde nog meer ducttape toe voor de stabiliteit en friemelde vervolgens met een rol extra draad totdat hij aankondigde dat de ontsteker stevig om de gevangenen was gewikkeld.
  
  "En de draaischakelaar?" vroeg Ramses.
  
  "Weet je zeker dat je dit wilt toevoegen?" vroeg Alligator. "Marsh en Shears beginnen hier misschien voortijdig mee."
  
  Ramses knikte nadenkend naar de man. "Je hebt gelijk". Hij hurkte naast het pakketje neer, met de rugzak op de grond, Hayden er bovenop vastgebonden, en toen Marsh en Zoey bovenop haar. De ogen van Ramses waren ter hoogte van het hoofd van Julian Marsh.
  
  'We voegen er een gevoeligheidsschakelaar aan toe,' zei hij rustig. "Een roterend apparaat dat, als je wordt opgetild of grote bewegingen maakt, ervoor zorgt dat de bom ontploft. Ik raad je aan om te blijven zitten en te wachten tot de teamgenoten van juffrouw J arriveren. Maak je geen zorgen, het zal niet lang duren."
  
  Zijn woorden veroorzaakten rillingen over Haydens lichaam. "Hoe lang?" ze slaagde erin uit te ademen.
  
  "De timer wordt ingesteld op één uur", zei Ramses. "Net genoeg tijd om Alligator en mij in veiligheid te brengen. Mijn mannen zullen met de bom achterblijven, een laatste verrassing voor je vrienden als ze erin slagen je te vinden."
  
  Als?
  
  Ramses stond op en wierp nog een laatste blik op het pakketje dat hij had klaargemaakt, op het mensenvlees en de vuurstorm eronder, op de angstige uitdrukkingen op hun gezichten en de macht die hij over hen allen toonde.
  
  Hayden sloot haar eigen ogen, nu ze niet meer in staat was zich te bewegen, terwijl de vreselijke druk haar borst tot een onverbiddelijke bom drukte en het moeilijk maakte om te ademen. Dit waren misschien wel haar laatste momenten en ze kon er niets aan doen nadat ze Alligator had horen glunderen over het instellen van de gevoeligheidsschakelaar, maar ze zou verdoemd zijn als ze die zou doorbrengen in de tropische zone van de Central Park Zoo in New York. In plaats daarvan zou ze worden teruggevoerd naar de beste tijden van haar leven, naar de Manos en hun tijd op Hawaï, naar de paden van Diamond Head, de branding van North Beach en de vulkanische bergen van Maui. Restaurant op een actieve vulkaan. Een plek boven de wolken. Rood vuil achter de wegen. De flikkerende lichten langs Kapiolani en vervolgens het strand aan het einde van alle stranden, schuimend onder de zich verspreidende rode lichten van de schemering en zorgeloos, de enige echte plek ter wereld waar ze kon ontsnappen aan alle stress en zorgen van het leven.
  
  Hayden ging er nu heen, terwijl de klok tikte.
  
  
  HOOFDSTUK VIJFENDERTIG
  
  
  Drake wachtte op het politiebureau en voelde zich totaal hulpeloos terwijl ze elke tip, elke waarneming, elke kleine hint over Ramses, Hayden of de atoombom in de gaten hielden. De waarheid was dat New York te groot was om binnen een paar uur te bestrijken, en dat de telefoons roodgloeiend stonden. De inwoners waren te talrijk en de bezoekers te talrijk. Het leger zou misschien tien minuten nodig hebben om het Witte Huis te bereiken, maar ondanks alle bewakers en veiligheidsmaatregelen, hoe lang zou het duren om deze relatief kleine plaats te doorzoeken? Nu, dacht Drake, neem dit scenario mee naar New York en wat krijg je? Het was een zeldzaam incident waarbij veiligheidstroepen terroristen gevangen namen die hun wreedheden daadwerkelijk hadden begaan. In de echte wereld werden terroristen na de rellen achtervolgd en opgespoord.
  
  Dahl arriveerde eindelijk, hij zag er slordig en wereldvermoeid uit, met de rest van het SPEAR-team achter hem. Kenzi begon op onverklaarbare wijze rond te kijken en vroeg waar de opslagplaats voor bewijsmateriaal was. Dahl rolde eenvoudigweg met zijn ogen naar haar en zei: 'Laat haar gaan, anders zal ze nooit tevreden zijn.' De rest van het team verdrong zich om hen heen en luisterde naar wat Drake te zeggen had, wat, afgezien van de zorgen om Hayden, niet veel voorstelde.
  
  Moore vereenvoudigde de zaak. "Mensen zijn op de hoogte van de terroristische dreiging voor de stad. We kunnen niet evacueren, ook al houden we degenen die proberen te vertrekken niet tegen. Wat gebeurt er als de bom ontploft? Ik weet het niet, maar het is niet aan ons om nu aan wederzijdse beschuldigingen te denken. Onze systemen zijn uitgevallen, maar andere instanties en sites hebben toegang tot andere kanalen. We vergelijken ze terwijl we spreken. De meeste systemen zijn actief. De straten van New York zijn rustig maar toch druk vergeleken met de meeste steden. Wegen ook."
  
  "Maar nog niets?" vroeg Smith verbaasd.
  
  Moore zuchtte. "Mijn vriend, we beantwoorden honderden oproepen per minuut. We hebben te maken met elke psychopaat, elke grappenmaker en elke ronduit bange goede burger in de stad. Het luchtruim is voor iedereen gesloten, behalve voor ons. We waren van plan de Wi-Fi, het internet en zelfs de telefoonlijnen uit te schakelen, maar begrijp dat we net zo goed een pauze kunnen nemen van deze weg als van een straatagent, een FBI-agent of, waarschijnlijker, een lid van het publiek."
  
  "Onder dekking?" vroeg Dahl.
  
  "Voor zover wij weten is er geen enkele cel meer over. We kunnen alleen maar aannemen dat de cel die Ramses nu beschermt, nationaal en lokaal werd gerekruteerd. We geloven niet dat onze undercoveragenten kunnen helpen, maar ze onderzoeken alle mogelijke opties."
  
  "Dus waar blijven we nu?" vroeg Lauren. 'We kunnen de camera, Ramses, Price of Hayden, niet vinden. We hebben geen atoombom gevonden,' bestudeerde ze elk gezicht, nog steeds een burger die was grootgebracht in gesyndiceerde shows waar alle puzzelstukjes op een rij stonden in de slotakte.
  
  "Fooien is wat het meestal doet," zei Moore. "Iemand ziet iets en veroorzaakt het. Weet je hoe ze hier de hottip-serie noemen? Twee kaartjes naar de hemel, naar het oude nummer van Eddie Money.
  
  'Dus, wachten we op het telefoontje?'
  
  Drake leidde Lauren naar het balkon. Het tafereel beneden was hectisch, waarbij de weinige agenten en agenten die nog in leven waren, worstelden met granaatschokken terwijl ze zich een weg baanden door puin en gebroken glas, oproepen beantwoordden en op sleutels sloegen, sommigen met bloederig verband om hun armen en hoofd gewikkeld, anderen met hun voeten. omhoog, grimmig van de pijn.
  
  "We moeten daarheen," zei Lauren. "Help ze."
  
  Drake knikte. "Ze voeren een verloren strijd en het is niet eens meer een hub. Deze jongens weigerden eenvoudigweg te vertrekken. Dit betekent meer voor hen dan een bezoek aan het ziekenhuis. Dit is wat goede agenten doen en het publiek ziet het zelden. De pers brengt keer op keer alleen maar slecht nieuws naar buiten, waardoor de algemene opinie wordt gekleurd. Ik zeg dat we hen ook gaan helpen."
  
  Ze liepen richting de lift en toen draaide Drake zich om, verrast toen hij het hele team achter hem zag. "Wat?" - hij vroeg. "Ik heb geen geld".
  
  Alicia glimlachte vermoeid. Zelfs Beau slaagde erin te glimlachen. Het SPEAR-team had vandaag zelf veel meegemaakt, maar was nog steeds sterk, klaar voor meer. Drake zag veel blauwe plekken en andere wonden die goed verborgen waren.
  
  'Waarom laden jullie niet op? En neem extra munitie mee. Als we hier eindelijk een einde aan kunnen maken, zullen we het moeilijk krijgen."
  
  "Ik kom er wel uit," zei Kinimaka. "Het zal voor afleiding zorgen."
  
  "En ik zal helpen," zei Yorgi. "Ik kan Drake's accent zelfs moeilijk begrijpen, dus het zou verloren gaan met een Amerikaans accent."
  
  Dahl lachte toen hij zich bij Drake voegde bij de lift. 'Mijn Russische vriend, je hebt het helemaal achterstevoren.'
  
  Drake sloeg de Zweed, waardoor hij nog meer blauwe plekken kreeg, en nam de lift naar de eerste verdieping. Het SPEAR-team kwam vervolgens tussenbeide waar ze konden, beantwoordde nieuwe oproepen en nam informatie op, interviewde bewoners en stelde vragen, en schakelde oproepen die niets met de noodsituatie te maken hadden door naar andere toegewezen stations. En hoewel ze wisten dat ze nodig en geholpen waren, was geen van hen er blij mee, simpelweg omdat Hayden nog steeds vermist was en Ramses op vrije voeten bleef. Tot nu toe heeft hij ze verslagen.
  
  Welke andere trucs had hij in petto?
  
  Drake stuurde een telefoontje door over een vermist familielid en een ander over oneffen bestrating. De telefooncentrale bleef actief en Moore rekende nog steeds op de fooi, zijn ticket naar de hemel. Maar het werd Drake al snel duidelijk dat de tijd sneller ten einde liep dan de melk die uit een kapotte container morste. Het enige dat hem op de been hield, was dat hij verwachtte dat Ramses minstens één keer zou bellen. Deze man liet zich nog steeds zien. Drake betwijfelde of hij op de knop zou hebben gedrukt zonder op zijn minst een beetje theatraal te willen zijn.
  
  De politie beheerde het bureau, maar het team hielp door aan tafels te zitten en berichten door te geven. Dahl ging koffie zetten. Drake kwam bij hem staan voor de ketel en voelde zich buitengewoon hulpeloos en misplaatst terwijl ze op informatie wachtten.
  
  'Laten we het over de eerste hebben,' zei Drake. "Is dit je ooit eerder overkomen?"
  
  "Nee. Ik begrijp hoe Ramses zich al die jaren heeft weten te verstoppen. En ik vermoed dat het apparaat geen stralingssignatuur produceert, omdat ze het nog niet hebben gedetecteerd. De man die de bom opnieuw verpakte, wist absoluut wat hij deed. Mijn gok is dat het om ex-Amerikaanse militairen gaat."
  
  "Maar waarom? Er zijn veel mensen die straling kunnen afschermen."
  
  "Dat geldt ook voor andere zaken. Lokale kennis. Het geheime team dat hij heeft samengesteld. Let op mijn woorden, oude Drake, het zijn voormalige SEALs. Speciale operatie."
  
  Drake goot water terwijl Dahl er korrels in lepelde. "Maak het sterk. Weet je eigenlijk wel wat het is? Heeft "Instant" de Noordpool al bereikt?
  
  Dahl zuchtte. "Oploskoffie is het werk van de duivel. En ik ben nog nooit op de Noordpool geweest."
  
  Alicia glipte door de open deur van de kamer. "Wat was het? Ik hoorde iets over de paal en wist gewoon dat mijn naam erop stond.
  
  Drake kon zijn glimlach niet verbergen. "Hoe gaat het, Alicia?"
  
  "Benen doen pijn. Mijn hoofd doet pijn. Hart pijn. Verder gaat het prima met mij."
  
  "Ik bedoel-"
  
  De oproep van de X-Ambassadeurs overstemde zijn volgende woorden, die uit de luidspreker van zijn mobiele telefoon kwamen. Terwijl hij de ketel nog steeds vasthield, bracht hij het apparaat naar zijn kin.
  
  "Hallo?"
  
  "Herinner je je mij?"
  
  Drake zette de ketel met zoveel kracht aan dat het onlangs gekookte water op zijn hand spatte. Hij heeft het nooit gemerkt.
  
  "Waar ben je, klootzak?"
  
  "Nu. Moet uw eerste vraag niet zijn: "Waar zijn de kernwapens" of "Hoe snel zal ik ontploffen"? Een diep verrast gebrul klonk door de rij.
  
  "Ramses," zei Drake, terwijl hij eraan dacht de luidspreker aan te zetten. "Waarom niet meteen to the point komen?"
  
  'O, wat is daar zo grappig aan? En je vertelt me niet wat ik moet doen. Ik ben een prins, eigenaar van koninkrijken. Ik heb vele jaren geregeerd en zal nog vele jaren regeren. Lang nadat je knapperig bent geworden. Denk er over na".
  
  "Dus, heb je nog meer hoepels waar we doorheen kunnen springen?"
  
  'Ik was het niet. Het was Julian Marsh. Deze man is op zijn zachtst gezegd gek, dus ik heb hem in contact gebracht met jouw agent Jay.
  
  Drake huiverde en keek naar Dahl. "Is alles goed met haar?"
  
  "Voor nu. Hoewel hij er een beetje stijf en pijnlijk uitziet. Ze doet haar best om volkomen stil te blijven."
  
  Een gevoel van voorgevoel draaide zich om in Drake's maag. "En waarom is dit?"
  
  "Zodat de bewegingssensor uiteraard niet beschadigd raakt."
  
  Mijn God, dacht Drake. "Jij bastaard. Heb je haar aan een bom vastgebonden?
  
  "Zij is de bom, mijn vriend."
  
  "Waar is het?"
  
  'We komen er wel. Maar aangezien jij en je vrienden lekker aan het rennen zijn, en omdat je al opgewarmd bent, dacht ik: waarom geef ik je niet een kans? Ik hoop dat je van raadsels houdt."
  
  "Dit is waanzin. Je bent gek, je speelt met zoveel levens. Puzzels? Los het voor mij op, klootzak. Wie gaat er op je lichaam plassen als ik het in brand steek?
  
  Ramses zweeg even en leek na te denken. "Dus de handschoenen zijn echt uit. Dit is goed. Ik heb echt plekken om naartoe te gaan, om bijeenkomsten bij te wonen, om landen te beïnvloeden. Dus luister-"
  
  "Ik hoop echt dat je daar staat te wachten," onderbrak Drake, terwijl hij snel uitviste: "Als we daar aankomen."
  
  "Helaas niet. Hier nemen we afscheid. Zoals je waarschijnlijk weet, gebruik ik jou om te ontsnappen. Dus, zoals jullie zeggen: bedankt hiervoor."
  
  "Ugh-"
  
  "Ja ja. Neuk mij, mijn ouders en al mijn broers. Maar jij en deze stad zullen uiteindelijk verpest worden. En ik, die zal doorgaan. Dus tijd wordt nu een probleem. Ben je klaar om om je kans te smeken, kleine Engelsman?
  
  Drake ontdekte zijn professionaliteit in de wetenschap dat dit hun enige optie was. "Zeg eens".
  
  "Mijn antisepticum zal de wereld van infecties in het Westen zuiveren. Van regenwoud tot regenwoud, dit is een onderdeel van de luifelvloer. Dat is alles ".
  
  Drake trok een grimas. "En dat is alles?"
  
  "Ja, en aangezien alles wat je doet in de zogenaamde beschaafde wereld wordt gemeten in minuten, uren, zal ik de timer op zestig minuten zetten. Mooi, bekend rond getal voor jou."
  
  "Hoe kunnen we dit ontwapenen?" Drake hoopte dat Marsh geen deactiveringscodes had genoemd.
  
  "Oh verdomd, weet je dat niet? Onthoud dan dit: een atoombom, vooral een atoombom in een koffer, is een nauwkeurig en perfect uitgebalanceerd mechanisme. Alles is geminiaturiseerd en nauwkeuriger, zoals u ongetwijfeld zult waarderen. Dit vereist... verfijning.'
  
  "Verfijning?"
  
  "Verfijning. Kijk dit".
  
  Met deze woorden verbrak Ramses de verbinding, waardoor de lijn dood bleef. Drake snelde terug naar het kantoor en schreeuwde naar het hele station om te stoppen. Zijn woorden en zijn toon deden hoofden, ogen en lichamen naar hem toe draaien. Telefoons werden op de standaard gezet, oproepen werden genegeerd en gesprekken werden stopgezet.
  
  Moore keek naar Drakes' gezicht en zei toen: 'Zet je telefoons uit.'
  
  "Ik heb het," riep Drake. 'Maar we moeten er iets van begrijpen...' Hij herhaalde het raadsel woord voor woord. "Schiet op," zei hij. "Ramses gaf ons zestig minuten."
  
  Moore leunde over het gammele balkon, vergezeld door Kinimaka en Yorgi. Alle anderen draaiden zich naar hem toe. Toen zijn woorden de mensen begonnen te bereiken, begonnen ze te schreeuwen.
  
  'Nou, antisepticum is een bom. Het is duidelijk ".
  
  "En hij is van plan het op te blazen," fluisterde iemand. "Het is geen bluf."
  
  "Van regenwoud naar regenwoud?" zei Mai. "Ik begrijp het niet".
  
  Drake wikkelde het om zijn hoofd. "Dit is een boodschap voor ons", zei hij. "Het begon allemaal in het Amazone-regenwoud. We zagen hem voor het eerst op de markt. Maar ik begrijp niet hoe het werkt voor New York."
  
  "Maar andere?" zei Smit. "Een deel van de vloer onder de overkapping? Ik niet-"
  
  "Dit is weer een verwijzing naar het regenwoud," riep Moore naar beneden. "Is een bladerdak niet wat ze een stevige boombedekking noemen? De vloer is bedekt met kreupelhout."
  
  Drake was er al. "Dit is waar. Maar als je dit accepteert, vertelt hij ons dat de bom verborgen is in het regenwoud. In New York," huiverde hij. "Het heeft geen zin."
  
  Er heerste stilte op het station, het soort stilte dat iemand kan verdoven tot het punt van hulpeloosheid of hem kan elektriseren tot het punt van genialiteit.
  
  Drake was zich nog nooit zo scherp bewust geweest van het verstrijken van de tijd, elke seconde gevuld met het noodlottige luiden van de Doomsday-bel.
  
  "Maar New York heeft wel een regenwoud," zei Moore ten slotte. "In de Central Park Zoo. Het is klein en heet "Tropical Zone", maar het is een miniversie van het echte werk.
  
  "Onder de overkapping?" Dahl drukte.
  
  "Ja, daar staan bomen."
  
  Drake aarzelde nog een seconde, zich er pijnlijk van bewust dat zelfs dit hen vele levens zou kunnen kosten. "Nog iets anders? Eventuele andere suggesties?
  
  Alleen stilte en lege blikken begroetten zijn vraag.
  
  'Dan doen we allemaal mee,' zei hij. "Geen compromissen. Geen grappen. Het is tijd om een einde te maken aan deze mythische klootzak. Net zoals wij de vorige keer deden."
  
  Kinimaka en Yorgi renden naar de trap.
  
  Drake leidde het hele team door de met angst gevulde straten van New York.
  
  
  HOOFDSTUK ZESENDERTIG
  
  
  Op aanraden van Moore verspilde het tienkoppige team nog meer kostbare minuten door een steegje in te slaan om beslag te leggen op een paar politieauto's. Tegen de tijd dat ze daar aankwamen was het telefoontje gepleegd en de politie stond te wachten; hun pogingen om de straten schoon te maken begonnen vruchten af te werpen. Smith ging aan het ene wiel zitten, Dahl aan het andere, de auto's zetten hun sirenes en zwaailichten aan en renden de hoek van 3rd Avenue om, brandend rubber, regelrecht naar de dierentuin. Gebouwen en bange gezichten snelden voorbij met een snelheid van veertig, toen vijftig mijl per uur. Smith gooide de verlaten taxi opzij, raakte de voorkant ervan en stuurde hem rechtdoor. Er was slechts één politiecordon onderweg en ze hadden al bevel gekregen hen door te laten. Ze renden door een haastig vrijgemaakt kruispunt en naderden de zestig.
  
  Drake negeerde het nieuwe telefoontje op zijn mobiele telefoon bijna, omdat hij dacht dat het misschien Ramses was die terugbelde om zich te verheugen. Maar toen dacht hij: zelfs dit zou ons misschien enkele aanwijzingen kunnen geven.
  
  "Wat?" - blafte hij kort.
  
  "Mannetjeseend? Dit is president Coburn. Heb je even?"
  
  De Yorkshireman sprong verrast op en controleerde vervolgens zijn GPS. "Vier minuten, meneer."
  
  "Luister dan. Ik weet dat ik je niet hoef te vertellen hoe erg de situatie zal zijn als deze bom mag ontploffen. Vergelding is onvermijdelijk. En we kennen niet eens de ware nationaliteit of politieke voorkeuren van dit personage Ramses. Een van de grote problemen die zich voordoen is dat een ander personage, Alligator, dit jaar vier keer Rusland heeft bezocht."
  
  Drake's mond veranderde in zand. "Rusland?"
  
  "Ja. Dit is niet doorslaggevend, maar..."
  
  Drake wist precies wat die pauze betekende. Niets had doorslaggevend mogen zijn in een wereld die gemanipuleerd wordt door nieuwskanalen en sociale media. "Als deze informatie bekend wordt..."
  
  "Ja. We kijken naar een evenement op hoog niveau."
  
  Drake wilde natuurlijk niet weten wat dat betekende. Hij wist dat er momenteel mensen in de wijdere wereld waren, extreem machtige mensen, die over de middelen beschikten om een nucleaire oorlog te overleven, en zij stelden zich vaak voor hoe het zou zijn als ze in een geheel nieuwe, nauwelijks bewoonde wereld zouden kunnen leven. Sommige van deze mensen waren al leiders.
  
  "Maak de bom indien nodig onschadelijk, Drake. Er is mij verteld dat NEST onderweg is, maar na jou zal arriveren. Zoals de anderen. Alle. Dit is ons nieuwe donkerste uur."
  
  "We zullen dit stoppen, meneer. Deze stad zal morgen nog te zien zijn."
  
  Toen Drake het gesprek beëindigde, legde Alicia haar hand op zijn schouder. "Dus," zei ze. "Toen Moore zei dat het een regenwoud en een mini-regenwoud was, bedoelde hij daar ook slangen?"
  
  Drake bedekte haar hand met de zijne. "Er zijn altijd slangen, Alicia."
  
  Mai hoestte. "Sommige zijn groter dan andere."
  
  Smith draaide hun auto om de file, passeerde een glimmende ambulance met de deuren open en paramedici die bezig waren met de mensen die bij het incident betrokken waren, en zette opnieuw zijn voet op het gaspedaal.
  
  "Heb je gevonden wat je zocht, Mai?" zei Alicia gelijkmatig en beleefd. "Wanneer heb je het team achtergelaten?"
  
  Het gebeurde allemaal zo lang geleden, maar Drake herinnerde zich levendig dat Mai Kitano vertrok, haar hoofd gevuld met schuldgevoelens over de sterfgevallen die ze onbedoeld had veroorzaakt. Sinds dat ene incident tijdens de zoektocht naar haar ouders - de moord op een yakuza-witwasser - is er veel veranderd.
  
  "Mijn ouders zijn nu veilig," zei Mai. "Net als Grace. Ik heb de clan verslagen. Chica. Geven. Ik heb veel gevonden van wat ik zocht."
  
  "Waarom ben je dan teruggekomen?"
  
  Drake merkte dat zijn ogen stevig op de weg waren gericht en zijn oren tegen de achterbank waren gedrukt. Het was een ongebruikelijke tijd om de gevolgen te bespreken en beslissingen ter discussie te stellen, maar het was behoorlijk typerend voor Alicia en het zou wel eens hun laatste kans kunnen zijn om de zaken recht te zetten.
  
  "Waarom ben ik teruggekomen?" - Wat? - May herhaalde vrolijk. "Omdat ik er om geef. Ik geef om dit team."
  
  Alicia floot. "Goed antwoord. Is dit de enige reden?"
  
  'Je vraagt of ik terug ben voor Drake. Had ik maar verwacht dat jullie twee een nieuw begrip zouden opbouwen. Als ik ook maar een seconde had gedacht dat hij verder was gegaan. Zelfs als hij mij een tweede kans zou kunnen geven. Nou, het antwoord is simpel: ik weet het niet."
  
  "Derde kans," merkte Alicia op. "Als hij zo stom was om je terug te halen, zou dit je derde kans zijn."
  
  Drake zag de ingang van de dierentuin naderen en voelde de groeiende spanning op de achterbank, de scherpe en onbetrouwbare emoties die in hem woedden. Voor dit alles hadden ze een kamer nodig, bij voorkeur met zachte bekleding.
  
  "Maak het af, jongens," zei hij. "We zijn hier".
  
  'Het is nog niet klaar, Sprite. Deze Alicia is een nieuw model. Ze besloot niet meer de zonsondergang tegemoet te rennen. Nu staan we, we leren en komen hier doorheen."
  
  "Ik zie het en bewonder het," zei Mai. "Ik vind de nieuwe jij echt leuk, Alicia, ondanks wat je misschien denkt."
  
  Drake wendde zich af, vervuld van wederzijds respect en volledig in de war over hoe dit scenario zich uiteindelijk zou kunnen afspelen. Maar het was tijd om het nu allemaal op te bergen, op de plank te leggen, want ze naderden snel een nieuw Armageddon, soldaten, redders en helden tot het einde.
  
  En als ze zouden kijken en misschien zouden schaken, zouden zelfs God en de Duivel hun adem verliezen.
  
  
  HOOFDSTUK ZEVENENDERIG
  
  
  Smith piepte met zijn banden in de laatste bocht en trapte vervolgens met een zware voet op het rempedaal. Drake opende de deur voordat de auto stopte en zwaaide zijn benen naar buiten. Mai was al de achterdeur uit, Alicia een stap achter. Smith knikte naar de wachtende agenten.
  
  "Ze zeiden dat je de snelste weg naar de tropische zone moest weten?" vroeg een van de politieagenten. "Nou, volg dit pad recht naar beneden." Hij wees. "Het zal aan de linkerkant zijn."
  
  "Bedankt". Smith pakte de gidskaart en liet deze aan de anderen zien. Dahl kwam aanrennen om te joggen.
  
  "We zijn klaar?"
  
  "Zoals wij kunnen zijn," zei Alicia. "O kijk," ze wees naar de kaart. "Ze noemen de cadeauwinkel ter plaatse een dierentuin."
  
  "Laten we dan gaan."
  
  Drake ging de dierentuin binnen met gespannen zintuigen, verwachtte het ergste en wist dat Ramses meer dan één gemene truc achter de hand had die niets met hem te maken had. De groep verspreidde zich en dunde uit, bewoog zich al sneller dan ze hadden moeten doen en zonder de nodige voorzichtigheid, maar ze wisten dat elke seconde die verstreek een nieuwe doodsklok was. Drake lette op de borden en zag al snel de tropische zone voor zich. Toen ze dichterbij kwamen, begon het landschap om hen heen te bewegen.
  
  Acht mensen renden uit hun schuilplaats en trokken messen terwijl ze de opdracht kregen om het laatste gevecht van de reddingswerkers pijnlijk en extreem bloedig te maken. Drake dook onder de schommel door, gooide de eigenaar over zijn rug en ging vervolgens frontaal de volgende aanval tegemoet. Bo en May zijn op de voorgrond gekomen, hun vechtvaardigheden zijn vandaag nodig.
  
  Alle acht aanvallers droegen kogelvrije vesten en maskers, en ze vochten zo bekwaam als Drake had verwacht. Ramses koos nooit onderop de stapel. Mai pareerde een snelle prik, probeerde haar arm te breken, maar merkte dat deze verdraaid was en haar eigen evenwicht verstoord was. De volgende klap miste haar schouder en werd geabsorbeerd door haar eigen vest, maar gaf haar even pauze. Beau liep tussen hen allen door, een ware schaduw van de dood. De legionairs van Ramses trokken zich terug of sprongen opzij om de Fransman te ontwijken.
  
  Drake leunde achterover tegen de barrière en hief zijn handen op. Het hek achter hem kraakte toen zijn tegenstander met beide voeten van de grond trapte. Beide mannen rolden een ander pad op, worstelend terwijl ze rolden. De Engelsman sloeg vuist na vuist op het hoofd van de legionair, maar slaagde er alleen in de ter verdediging opgeheven hand te raken. Hij tilde zijn lichaam op waar hij het wilde hebben, ging op zijn knieën zitten en sloeg met zijn vuist naar beneden. Het mes gleed omhoog en doorboorde zijn ribben, ondanks zijn verdediging deed hij nog steeds pijn. Drake verdubbelde zijn aanval.
  
  De gevechten bij de ingang van de tropische zone zijn heviger geworden. May en Bo vonden de gezichten van hun tegenstanders. Het bloed spatte door de hele groep. Legionairs vielen met gebroken ledematen en hersenschuddingen, en de belangrijkste dader was Mano Kinimaka. De enorme Hawaïaan verpletterde zijn aanvallers met een bulldozer, alsof hij zelf de golven probeerde te trotseren en ze aan stukken te slaan. Als een legioensoldaat hem in de weg stond, sloeg Kinimaka genadeloos toe, een bovenmenselijke middenvelder, een onverwoestbare ploeg. Zijn pad was volkomen verkeerd, zodat zowel Alicia als Smith op het punt stonden uit de weg te duiken. De legionairs landden grommend naast hen, maar ze waren gemakkelijk af te maken.
  
  Dahl wisselde met enige vaardigheid slagen van hand tot hand uit. De mesaanvallen werden hard en snel geslagen, eerst laag, daarna hoog, vervolgens op de borst en het gezicht; de Zweed blokkeerde ze allemaal met bliksemsnelle reflexen en zuurverdiende vaardigheid. Zijn tegenstander gaf niet op, klinisch in zijn optreden, en voelde al snel dat hij zijn gelijke had ontmoet en een verschil moest maken.
  
  Dahl deed een stap opzij toen de legionair zijn benen en ellebogen gebruikte als voortzetting van de mesaanvallen. De eerste elleboog raakte hem tegen de slaap, waardoor zijn bewustzijn werd vergroot en hij een groot aantal aanvallen kon anticiperen. Hij viel op één knie en sloeg onder zijn oksel rechtstreeks in de put en het zenuwcluster daar, waardoor de legionair zijn mes van pijn liet vallen. Uiteindelijk was het echter de strijdlustige Kinimaka die de jager neerhaalde, waarbij hij de spieren netjes oplaadde, botten brak en pezen scheurde. Mano had zwarte plekken langs zijn kaaklijn en jukbeenderen en liep mank, maar niets kon hem tegenhouden. Dahl stelde zich voor dat hij door de zijkant van een gebouw zou crashen, zoals de Hawaiiaanse Hulk, als de deur op slot was.
  
  Kenzi vond het gemakkelijker om langs de randen van het gevecht te vluchten, iedereen schade toe te brengen en te betreuren dat ze haar katana nog steeds niet had. Dahl wist dat ze een speciale vaardigheid had geleerd en de ene na de andere legionair kon aanvallen en ze allemaal met één slag kon doden, waardoor het team kostbare tijd bespaarde. Maar de dag was bijna voorbij.
  
  Hoe dan ook.
  
  Drake merkte dat zijn Flurry-vuist de klap afweerde. Hij viel op zijn zij toen een legionair zijn pols vastpakte en deze verdraaide. Pijn vervormde zijn gelaatstrekken. Hij rolde met een abnormale kanteling, liet de druk los en stond oog in oog met zijn tegenstander.
  
  "Waarom?" hij vroeg.
  
  "Ik ben hier alleen maar om je af te remmen," grijnsde de legionair. "Kik tik. Tik tik."
  
  Drake zette zich hard af en stond nu op. "Jij gaat ook dood."
  
  "We gaan allemaal dood, dwaas."
  
  Geconfronteerd met zulk fanatisme sloeg Drake zonder genade toe, waarbij hij zowel de neus en kaak van de man als zijn ribben brak. Deze mensen wisten precies wat ze deden, en toch bleven ze vechten. Geen enkele man onder hen verdiende nog een zucht.
  
  Hijgend richtte de legionair zijn mes op Drake. De Yorkshireman ving het op, draaide het en draaide het om, zodat het mes tot aan het handvat in de schedel van de andere man drong. Voordat het lichaam het gras raakte, sloot Drake zich aan bij het hoofdgevecht.
  
  Het was een vreemde en gekke strijd. Slag na slag en verdediging na verdediging, eindeloze rotatie in positie. Het bloed werd uit de ogen geveegd, ellebogen en knokkels werden halverwege het gevecht geëlimineerd en zelfs één ontwrichte schouder werd dankzij Smiths eigen gewicht op zijn plaats teruggebracht. Het was rauw, zo echt als maar kan.
  
  En toen ging Kinimaka er omheen, sloeg toe, stormde naar binnen en vernielde waar hij maar kon. Minstens drie van de gevallen, gebroken legionairs waren zijn toedoen. Beau haalde er nog twee uit, en May en Alicia werkten samen om de laatste af te maken. Toen hij viel, kwamen ze oog in oog te staan, met opgeheven vuisten, strijdwoede en bloeddorst tussen hen in, flitsend als lasers in hun ogen, maar het was Beau die hen scheidde.
  
  "Bom," zei hij.
  
  En toen, plotseling, draaiden alle gezichten zich naar Drake.
  
  "Hoe lang hebben we nog?" vroeg Dahl.
  
  Drake wist het niet eens. De strijd nam alle resterende concentratie van mij weg. Nu keek hij naar beneden, bang voor wat hij zou zien, trok zijn mouw naar achteren en keek op zijn horloge.
  
  'We hebben de bom nog niet eens gezien,' zei Kensi.
  
  "Vijftien minuten," zei Drake.
  
  En toen klonken er schoten.
  
  
  HOOFDSTUK Achtendertig
  
  
  Kensi voelde een impact als een raketaanval. Het sloeg haar overeind, raakte haar in de longen en ontnam even alle bewustzijn uit haar geest. Drake zag de kogel inslaan en viel op zijn knieën, waardoor zijn onvermijdelijke val werd voorkomen. Ze zag dit nooit aankomen, maar ook niemand anders. Smith kreeg ook een klap. Gelukkig raakten beide kogels de vesten.
  
  Thorsten Dahl reageerde het snelst, terwijl de woorden "vijftien minuten" nog steeds zijn hersenen bombardeerden. Terwijl de twee legionairs van de grond opstonden, vuurden de kogels snel af, en nu, met beter doel, viel hij hen aan, met uitgestrekte armen, brullend als een trein die verloren zielen vervoert uit de met bloed doordrenkte diepten van de hel . Ze aarzelden verrast, maar toen sloeg de Zweed hen, één met elke hand, en gooide ze allebei terug tegen de muur van de houten hut.
  
  Het bouwwerk viel rond de mensen uit elkaar, houten planken braken, versplinterden en tuimelden door de lucht. De mannen vielen op hun rug tussen de inhoud, wat voor de gekke Zweed het nuttigst bleek.
  
  Het was een werkschuur, een plek vol gereedschap. Terwijl de legionairs worstelden om hun wapens op te heffen, waarbij de een kreunde en de ander zijn tanden uitspuugde, hief Dahl een goed geoefende voorhamer. De gevallen mensen zagen hem uit hun ooghoeken komen en verstijfden, ongeloof beroofde hen van de moed.
  
  Bo liep naar hem toe en zag hun reactie. "Maak ze af. Onthoud wie ze zijn."
  
  Kinimaka zweeg ook even en lachte om het complot, alsof hij ze tot stof wilde vertrappen. 'Ze hebben Kensi neergeschoten. En Smit."
  
  "Ik weet het," zei Dahl, terwijl hij de voorhamer weggooide en op het handvat leunde. "Ik weet het".
  
  Beide mannen vatten de pauze op als een teken van zwakte en pakten hun wapens. Dahl vloog de lucht in terwijl hij tegelijkertijd de voorhamer optilde, en bracht hem naar beneden terwijl zijn lichaam naar beneden daalde. Eén klap trof de legionair midden op zijn voorhoofd, en hij had nog genoeg kracht en vaardigheid over om te draaien, de schacht op te tillen en de slaap van de andere man te verpletteren. Toen hij klaar was, ging hij op zijn knieën zitten, klemde zijn tanden op elkaar en gooide de voorhamer over zijn schouder.
  
  Toen ging de andere legionair kreunend rechtop zitten, met zijn hoofd opzij alsof hij pijn leed, en pakte het pistool op dat hij in zijn trillende handen hield. In die fractie van een seconde reageerde Kensi sneller dan wie dan ook en bracht ze zichzelf in groot persoonlijk risico. Zonder te pauzeren schudde ze haar eerdere blauwe plekken van zich af, blokkeerde het doel van de man en viel op hem af. Het pistool dat ze in haar hand hield, werd als een baksteen gelanceerd, eind voor eind, totdat het hem midden in zijn gezicht raakte. Hij schoot, viel achterover en de kogel ging over zijn hoofd. Toen ze hem eenmaal had bereikt, pakte Kenzi haar wapen, maar niet voordat ze het in zijn borst had geleegd.
  
  "Hoe lang?" Dahl ademde zwaar en rende naar de deur die naar de tropische zone leidde.
  
  Drake snelde voorbij.
  
  "Zeven minuten."
  
  Dit is niet genoeg om onbekende kernwapens te ontwapenen.
  
  
  HOOFDSTUK NEGENENDERIG
  
  
  Zes minuten.
  
  Drake snelde de tropische zone binnen, schreeuwend tot zijn keel pijn deed, in een wanhopige poging de bom te lokaliseren. De lage kreet die het antwoord was, kwam niet van Hayden, maar hij volgde die zo goed als hij kon. De aderen puilden over zijn hele voorhoofd uit. Zijn handen balden zich tot vuisten van spanning. Toen het hele team het gebouw binnenkwam, met uitzicht op kronkelende houten loopbruggen en met bomen omzoomde woongebieden, verspreidden ze zich om te profiteren van hun aantal.
  
  "Stront!" Kinimaka huilde, de stress maakte hem nu bijna kapot. "Haiden!"
  
  Nog een gedempte schreeuw. Drake gooide zijn handen in extreme frustratie in de lucht, omdat hij de exacte locatie niet kon bepalen. Seconden gingen voorbij. Een felgekleurde papegaai stormde op hen af, waardoor Alicia een stap achteruit deed. Drake kon het niet laten om nog eens op zijn horloge te kijken.
  
  Vijf minuten.
  
  Het Witte Huis zou nu zo"n angst uitstralen dat het meteen van Capitol Hill zou worden weggespoeld. Het naderende NEST-team, de explosievenopruimingsdienst, de politie, agenten en brandweerlieden die het wisten, renden ofwel totdat hun benen het begaven, ofwel vielen ze op hun knieën, terwijl ze de lucht afspeurden en voor hun leven baden. Als er wereldleiders op de hoogte waren geweest, zouden ook zij op de been zijn geweest, op hun horloges hebben gekeken en een paar voorstellen hebben voorbereid.
  
  De wereld had de macht.
  
  Drake kromp ineen van opluchting toen hij Mai's schreeuw hoorde, en nam nog een paar seconden de tijd om de bron te vinden. Het team kwam als één team samen, maar wat ze ontdekten overtrof hun verwachtingen. Yorgi stond achter hem naast Lauren; Bo en Kenzi probeerden het van een afstandje te achterhalen, terwijl de rest van het team op hun knieën viel of langs de massa kroop.
  
  Drake's ogen werden groot. Het eerste dat hij zag was het lichaam van een naakte vrouw, gewikkeld in ducttape en blauwe draad, ongeveer twee meter boven de grond uitgespreid. Nog steeds in de war zag hij dat onder haar voetzolen nog een paar voeten zat die van een man waren, te oordelen naar de harige benen die eraan vastzaten.
  
  Hayden is de bom, vertelde Ramses hem.
  
  Maar... wat maakt het uit...
  
  Onder de naakte man zag hij nu laarzen die hij herkende. Hayden leek onderaan de stapel te staan.
  
  Waar is dan in godsnaam de atoombom?
  
  Alicia keek op van haar stoel naast de onbekende vrouw. "Luister goed. Zoey zegt dat de bom onder Hayden is vastgezet, onderaan dit kenmerk. Hij is gewapend, heeft een redelijk betrouwbare bewegingssensor en wordt beschermd door een rugzak. Draden die om hun lichaam zijn gewikkeld, zijn vastgemaakt aan een bloedige trekker." Zij schudde haar hoofd. "Ik zie geen uitweg. Het is tijd voor wat slimme ideeën, jongens."
  
  Drake staarde naar de lichamen, een eindeloos spoor van draden, nog steeds in dezelfde blauwe kleur. Zijn eerste reactie was het ermee eens zijn.
  
  "Heeft het een instortende omtrek?" vroeg Kinimaka.
  
  "Mijn beste gok is 'nee'", zei Dahl. "Het zou te riskant zijn omdat de mensen die ermee verbonden zijn, zouden kunnen veranderen. Een instortend circuit - een apparaat om wapens te voorkomen - zou de beweging van Hayden detecteren, aannemen dat er iemand is, en vervolgens de bom aanraken. , en boem."
  
  "Zeg dat niet". Alicia kromp ineen.
  
  Drake viel op zijn knieën vlakbij de plek waar hij aannam dat Haydens hoofd was. "Dan zou de bewegingsmelder volgens hetzelfde principe behoorlijk los zitten. Nogmaals, om de gevangenen een beetje te laten bewegen."
  
  "Ja".
  
  Zijn hoofd deed pijn van de overdaad aan stress. "We hebben deactiveringscodes", zei hij.
  
  "Wat nog steeds nep kan zijn. En tot overmaat van ramp moeten we ze invoeren via een toetsenbord dat aan de trekker onder Hayden is bevestigd."
  
  "Jullie kunnen maar beter opschieten," zei Kensi zachtjes. "We hebben nog drie minuten."
  
  Drake wreef woedend over zijn hoofd. Het was nu niet het moment om twijfels te koesteren. Hij wisselde een blik met Dahl.
  
  Wat is het volgende, mijn vriend? Zijn we eindelijk aan het einde van de weg gekomen?
  
  Julian Marsh sprak. "Ik zag dat ze hem bewapenden," zei hij. "Ik kan het onschadelijk maken. Dit had nooit mogen gebeuren. Geld was het enige doel... Niet deze onzin over de dood van miljoenen, het einde van de wereld."
  
  "Webb wist het," zei Lauren. "Jouw baas. Hij wist het al die tijd."
  
  Marsh hoestte alleen maar. "Haal mij hier maar weg."
  
  Drake bewoog zich niet. Om de bom te vinden, zouden ze een menselijke stapel moeten omdraaien. Ze hadden geen tijd om alle tape door te knippen. Maar er was altijd een snellere manier om de bom onschadelijk te maken. Ze vertoonden het niet op tv omdat het nauwelijks geschikt was voor kijkhoeken.
  
  Je hebt de draad niet doorgeknipt. Je hebt ze net allemaal eruit gehaald.
  
  Maar het was net zo riskant als het doorknippen van de verkeerde draad. Hij knielde neer totdat zijn ogen zich ter hoogte van die van Marsh bevonden.
  
  "Julian. Wil je sterven?"
  
  "Nee!"
  
  "Ik zie geen andere uitweg," fluisterde hij. 'Jongens, laten we ze verplaatsen.'
  
  Terwijl hij het team leidde, draaide hij langzaam en doelbewust de stapel lichamen om totdat Haydens maag van de vloer kwam en een rugzak werd ontdekt. Het gekreun ontsnapte aan Zoey, Marsh en zelfs Hayden terwijl ze allemaal op hun zij rolden, en Kinimaka spoorde hen allemaal aan stil te blijven staan. Ondanks de beweringen van Zoe wist niemand hoe gevoelig de bewegingsdetector eigenlijk was, hoewel het duidelijk leek dat als hij zo lang had gewerkt, hij niet op iets was ingesteld dat ook maar in de buurt kwam van een trigger. Het moest inderdaad zo worden geprogrammeerd dat het vrijwel ondoordringbaar was om Drake's aankomst te garanderen voordat het explodeerde.
  
  De draden moesten worden losgekoppeld van Marsh's lichaam en verwijderd van Zoe's ledematen, een rommelige klus die het team nauwelijks opmerkte. De kledingstukken die om Haydens lichaam waren gewikkeld, lieten gemakkelijk los omdat ze haar kleding in de weg zaten. Nu hij de instructies gehoorzaamde en nog steeds vastgehouden werd door de ducttape, hief Marsh zijn armen zodat ze zich om Haydens rechterkant wikkelden en boven de rugzak zweefden. De Pythiër spande zijn vingers.
  
  "Spelden en naalden."
  
  Mai legde haar handen op haar rugzak, bovenop de atoombom. Met behendige vingers maakte ze de gespen los en trok de bovenste flap naar achteren. Vervolgens pakte ze met grote en behendige kracht de randen van de rugzak vast en trok de bom, samen met de metalen behuizing, er recht uit.
  
  Een zwarte schaal omringde hem. Mai gooide haar rugzak opzij en liet de bom heel langzaam ronddraaien, hevig zwetend terwijl de seconden voorbij tikten. Haydens ogen fonkelden toen ze naar de bom keek, en Kinimaka knielde al naast haar en kneep in haar hand.
  
  Er kwam een aftelpaneel in zicht, dat met vier schroeven aan de buitenkant van de bom was bevestigd. Blauwe draden kronkelden onder hem door naar het hart van een absolute ramp. Marsh staarde naar de draden, vier stuks, met elkaar verweven en in elkaar gewikkeld.
  
  "Haal het paneel eraf. Ik moet zien wie wie is."
  
  Drake beet op zijn tong terwijl hij op zijn horloge keek.
  
  Seconden resterend.
  
  Negenenvijftig, achtenvijftig...
  
  Smith viel naast hen op zijn knieën, terwijl de soldaat zijn mes al aan het trekken was. Hij nam ieders leven in eigen hand en nam de verantwoordelijkheid voor het wegnemen van tekortkomingen. Eén kras, één hardnekkige draad, één gebrek aan concentratie, en ze zouden óf tijd verspillen óf een gruwelijke explosie veroorzaken. Drake sloot zijn ogen even terwijl de man aan het werk was. Achter hem ademde Dal zwaar, en zelfs Kensi friemelde.
  
  Terwijl Smith aan de laatste schroef werkte, schreeuwde Alicia plotseling. De hele groep beefde, hun harten sprongen naar hun mond.
  
  Drake draaide zich abrupt om. "Wat is dit?"
  
  "Slang! Ik zag een slang! Het was een grote gele klootzak."
  
  Smith gromde boos terwijl hij de plaat optilde en voorzichtig het aftelpaneel met de knipperende rode wijzerplaat verwijderde. "Welke draad?"
  
  Ze hadden nog zevenendertig seconden.
  
  Marsh kroop dichterbij, zijn ogen speurden de wirwar van blauwe draden af, op zoek naar de plek waar hij zich herinnerde dat Alligator het apparaat had aangezet.
  
  'Ik zie het niet! Ik zie het verdomme niet!"
  
  "Dat is alles," gooide Drake hem opzij. "Ik trek alle draden eruit!"
  
  "Nee," landde Dahl zwaar naast hem. "Als je dit doet, zal deze bom ontploffen."
  
  "Wat moeten we dan doen, Torsten? Wat moeten we doen?"
  
  Negenentwintig... achtentwintig... zevenentwintig...
  
  
  HOOFDSTUK VEERTIG
  
  
  Drake's herinnering kwam snel op de voorgrond. Ramses vertelde hem opzettelijk dat Hayden de bom was. Maar wat betekende dat in godsnaam eigenlijk?
  
  Toen hij nu keek, zag hij dat er drie draden omheen waren gewikkeld. Welke heeft dit veroorzaakt? Dahl haalde een vel papier uit zijn zak.
  
  "Codes," zei hij. "Nu kan het niet anders."
  
  "Laat Marsh het nog eens proberen. Ramses maakte speciale vermelding van Hayden."
  
  "Wij gebruiken codes."
  
  "Ze kunnen verdomd nep zijn! Hun eigen trigger!"
  
  March keek al naar Haydens lichaam. Drake klom eroverheen en trok Kinimaki's aandacht. "Draai haar om."
  
  Hayden hielp zo goed als ze kon; de spieren en pezen schreeuwden ongetwijfeld van de pijn, maar ze kregen geen verlichting. De klok tikte. De bom naderde zijn voltooiing. En de wereld wachtte.
  
  Marsh leunde naar beneden en volgde de draden rond haar lichaam terwijl Drake een arm en vervolgens een been optilde en uiteindelijk haar riem losmaakte op de plek waar de twee draden elkaar kruisten. Toen hij het geknoopte paar weer door haar schoot zag gaan, wees hij naar Kinimaka. "Soortgelijk".
  
  Hayden leed aan een nachtmerrieachtig spelletje Twister en keek hoe Marsh het pad van elke draad terug naar de timer volgde.
  
  "Zeker," zei hij, terwijl hij zijn ogen samenkneep, het ene oog wijd open, het andere gesloten. "Het is degene aan de rechterkant."
  
  Drake keek boos naar de nucleaire koffer. Kensi kwam bij hem en Dahl naast hem op de grond zitten. "Om dit ding op te blazen is een speciale configuratie van onderdelen en mechanismen nodig. Het is... zo delicaat. Vertrouwen we op dit moment echt de persoon die dit het land binnen heeft gebracht?"
  
  Drake haalde de diepste adem van zijn leven.
  
  "Geen keuze".
  
  Hij trok aan de draad.
  
  
  HOOFDSTUK EENENVEERTIG
  
  
  Drake trok snel en de draad werd uit zijn hand gescheurd, waardoor het koperen uiteinde bloot kwam te liggen. Op het scherp van de snede leunden alle aanwezigen naar voren om het aftellen te controleren.
  
  Twaalf... elf... tien...
  
  "Hij is nog steeds gewapend!" Alicia huilde.
  
  Drake viel verbijsterd op zijn rug, terwijl hij de draad nog steeds vasthield alsof hij zelfs nu een vonk kon ontsteken en de bom kon vernietigen. "Dit Dit..."
  
  "Het tikt nog steeds!" Alicia huilde.
  
  Dahl dook en duwde de Yorkshireman weg met een handpalm tegen zijn voorhoofd. "Ik denk," zei hij. "We zullen geluk hebben als we nu tijd hebben."
  
  Acht...
  
  Zoë begon te huilen. Marsh huilde en verontschuldigde zich voor elke fout die hij ooit had gemaakt. Hayden en Kinimaka keken emotieloos toe hoe het team werkte, terwijl ze hun witte handen in elkaar sloegen en toegaven dat ze niets konden doen. Smith liet het mes los en keek naar Lauren, terwijl hij trillende vingers uitstak om haar aan te raken. Yorgi zonk op de grond. Drake keek naar Alicia, en Alicia staarde naar May, niet in staat haar ogen ervan af te houden. Bo stond tussen hen in en zijn gezichtsuitdrukking werd helderder toen hij Dahl zag werken.
  
  De Zweed voerde deactiveringscodes in het paneel in. Elk van hen wordt geregistreerd met een audiosignaal. Er waren nog maar enkele seconden voordat hij het laatste getal invoerde.
  
  Vijf...
  
  Dahl drukte op de "Enter"-knop en stopte met ademen.
  
  Maar de klok tikte nog steeds.
  
  Drie twee een...
  
  
  * * *
  
  
  Op de laatste seconde wanhoopte Thorsten Dahl niet. Hij gaf niet op en wendde zich niet af om te sterven. Hij had een gezin om naar terug te keren - een vrouw en twee kinderen - en niets hield hem tegen om vanavond voor hun veiligheid te zorgen.
  
  Er was altijd een Plan B. Drake heeft hem dat geleerd.
  
  Hij was klaar.
  
  De waanzinmodus trad in werking, een berekende waanzin maakte zich van hem meester en gaf hem kracht die verder ging dan normaal. Het afgelopen uur had hij geluisterd terwijl de een of de ander de perfecte, nauwkeurige en foutloze apparatuur vertrapte waaruit de nucleaire koffer bestond. Hij hoorde hoe nauwkeurig het allemaal was.
  
  Nou, wat als het een beetje Dahl-gek was? Hoe zou dat werken?
  
  Toen het display er een liet zien, had de Zweed al een voorhamer in zijn hand. Hij bracht het naar beneden met zijn laatste adem, zijn laatste beweging, zwaaiend uit alle macht. De voorhamer sloeg in het hart van de atoombom, en zelfs in die eindeloze seconde zag hij Drake's afgrijzen, Alicia's instemming. En toen zag hij niets meer.
  
  De klok tikte
  
  Nul.
  
  
  HOOFDSTUK TWEEËNVEERTIG
  
  
  Voor niemand heeft de tijd stilgestaan, en al helemaal niet op dit beslissende uur.
  
  Drake zag Dahl zich over de bom uitstrekken, alsof hij zijn vrienden en de hele wereld tegen een verschrikkelijke brand kon beschermen. Hij zag het gebogen metalen frame en de ingedeukte ingewanden rondom de voorhamer; en toen zag hij de afteltimer.
  
  Vastgelopen op nul.
  
  "O, verdomme," zei hij op de meest hartelijke manier. "Oh mijn god."
  
  Eén voor één realiseerde het team zich. Drake ademde een frisse lucht in die hij nooit meer had verwacht te proeven. Hij kroop naar Dahl toe en sloeg de Zweed op zijn brede rug. "Goede kerel," zei hij. "Sla erop met een grote hamer. Waarom heb ik daar niet aan gedacht?"
  
  "Een Yorkshireman zijn," sprak Dahl in het hart van de bom. "Dit vroeg ik mij ook af."
  
  Drake trok hem terug. "Luister," zei hij. 'Dit ding zit vast, toch? Mogelijk kapot van binnen. Maar wat zal ervoor zorgen dat het niet opnieuw begint?"
  
  "Wij," zei een stem van achteren.
  
  Drake draaide zich om en zag de NEST en de bommenploeg op hen afkomen met rugzakken en open laptops in hun handen. "Jullie zijn te laat," hijgde hij.
  
  "Ja gast. Dat is meestal het geval."
  
  Kinimaka, Yorgi en Lauren begonnen Hayden te ontwarren uit het bizarre web dat ze deelde met Zoe Shears en Julian Marsh. De twee Pythias waren zoveel mogelijk bedekt, maar leken niet al te veel last te hebben van hun naaktheid.
  
  "Ik heb geholpen," herhaalde Marsh keer op keer. "Vergeet niet te vertellen dat ik heb geholpen."
  
  Hayden zat op haar knieën en rolde met elke ledemaat om de bloedsomloop te herstellen en wreef over de plekken waar de gewrichtspijn zich had opgehoopt. Kinimaka gaf haar zijn jasje, dat ze dankbaar in ontvangst nam.
  
  Alicia pakte Drake bij de schouders, met tranen in haar ogen. "We leven!" - ze schreeuwde.
  
  En toen trok ze hem dichterbij, vond zijn lippen met haar lippen en kuste hem zo hard als ze kon. Drake trok zich eerst terug, maar realiseerde zich toen dat hij precies was waar hij wilde zijn. Hij kuste haar terug. Haar tong schoot naar buiten en vond hem, en hun spanning nam af.
  
  "Dit is waar we al heel lang naartoe gaan", zei Smith. Excuses, mei."
  
  "O man, ik mis mijn vrouw," zei Dahl.
  
  Bo staarde hem aan, zijn gezicht zo steen als graniet, maar verder onleesbaar.
  
  Mai onderdrukte een zwak glimlachje. "Als de rollen omgedraaid zouden zijn, zou Alicia nu iets mompelen over meedoen."
  
  "Wees niet verlegen". Alicia maakte zich met een keellach los van Drake. "Ik heb nog nooit een filmster gekust."
  
  Smith bloosde bij het noemen van oude tijden. "Ah, nu ben ik in het reine gekomen met het feit dat May niet echt de geweldige Maggie Q is. Sorry voor dat ".
  
  'Ik ben beter dan Maggie Q,' glimlachte Mai.
  
  Smith zakte door, zijn benen bezweken. Lauren stak haar hand uit om hem te steunen.
  
  Alicia hield haar hoofd schuin. 'Oh wacht, ik heb een filmster gekust. Een soort Jac. Of was dat zijn schermnaam? O, twee eigenlijk. Of misschien drie..."
  
  Kensi liep tussen hen in. "Mooie kus," zei ze. 'Je hebt me nog nooit zo gekust.'
  
  "Alleen omdat je een bitch bent."
  
  "Oh bedankt".
  
  "Wacht," zei Drake. "Heb je Kensi gekust? Wanneer?"
  
  "Het is een oud verhaal," zei Alicia. "Ik kan het me nauwelijks herinneren."
  
  Hij maakte er een punt van om al haar aandacht met zijn ogen te trekken. 'Dus het was een 'blij dat we nog leven'-kus? Of iets meer?
  
  "Wat denk je?" Alicia keek behoedzaam.
  
  "Ik denk dat ik graag zou willen dat je het nog een keer doet."
  
  "OK..."
  
  "Later".
  
  "Zeker. Omdat we werk te doen hebben."
  
  Drake keek nu naar Hayden, de leider van hun team. "Ramses en de Alligator zijn er nog steeds," zei hij. "We kunnen ze niet laten ontsnappen."
  
  "Eh, excuseer mij?" - zei een van de jongens van het sapperteam.
  
  Hayden keek naar Marsh en Shears. "Jullie twee kunnen extra punten verdienen als jullie informatie hebben."
  
  "Ramses sprak nauwelijks met mij," zei Shears. 'En Alligator was de grootste gekke persoon die ik ooit heb ontmoet. Ik wou dat ik wist waar ze waren.'
  
  Drake staarde hem aan. "De alligator was de grootste gek..."
  
  "Het spijt me. Jongens?" zei de leider van het NEST.
  
  March's ogen flitsten. "Ramses is een insect," zei hij. "Ik had erop moeten stappen toen ik de kans had. Al dit geld is verdwenen. Macht, prestige - verdwenen. Wat moet ik doen?"
  
  "Ik hoop dat ik wegrot in de gevangenis," zei Smith. "In het gezelschap van een moordenaar."
  
  "Luisteren!" - mensen schreeuwden vanuit het NEST.
  
  Hayden keek naar hen en vervolgens naar Dahl. Drake keek over Alicia's schouder. De leider van Team NEST stond op en zijn gezicht was bleek, de kleur van absolute angst.
  
  "Deze bom is nutteloos."
  
  "Wat?"
  
  "Er zijn geen elektrische ontstekers. De lenzen zijn gebarsten, waarschijnlijk door een klap met een hamer. Maar uranium? Hoewel we misschien sporen vinden die ons vertellen dat het hier ooit was, is het... verdwenen.'
  
  "Nee". Drake voelde zijn spieren trillen. 'Echt niet, je kunt mij dit niet vertellen. Bedoel je dat die bom verdomd nep was?"
  
  "Nee," zei de leider, terwijl hij op zijn laptop tikte. 'Ik zeg je dat het niet die bom is. Het werd gedeactiveerd door alle onderdelen te verwijderen die ervoor zorgen dat het werkt. Dit is dus nep. Deze man - Ramses - heeft waarschijnlijk de echte."
  
  Het team aarzelde geen seconde.
  
  Hayden pakte de telefoon en draaide het nummer van Moore. Drake schreeuwde dat ze de helikopters moest bellen.
  
  "Hoeveel hebben we nodig?"
  
  "Vul de verdomde lucht," zei hij.
  
  Zonder te klagen tilden ze hun pijnlijke lichamen op en liepen snel naar de deur. Hayden sprak snel terwijl ze rende en vertoonde geen fysieke effecten van haar behandeling. Dit waren de mentale effecten die de kracht hadden om haar voor altijd littekens te bezorgen.
  
  'Moore, de bom in Central Park is nep. Schoongemaakt, gesloten. We denken dat de ingewanden en de ontstekers zijn verwijderd en vervolgens in een ander apparaat zijn geplaatst."
  
  Drake hoorde Moore op een meter afstand zuchten.
  
  "En we dachten dat de nachtmerrie voorbij was."
  
  "Dit was vanaf het begin het plan van Ramses." Hayden rukte de buitendeur uit zijn scharnieren zonder zijn pas te onderbreken. "Nu ontploft hij in zijn eigen tijd en ontsnapt. Vliegen er helikopters uit New York?"
  
  "Leger. Politie. Speciale operatie, denk ik."
  
  "Begin hiermee. Hij heeft een plan, Moore, en we denken dat Alligator een voormalig commando is. Hoe zien CCTV-camera"s eruit?"
  
  "We verzamelen elk gezicht, elk figuur. We staan al uren op de rand. Als Ramses door de stad rent, zullen we hem pakken."
  
  Drake sprong over de vuilnisbak, Dahl stond naast hem. Helikopters donderden boven hun hoofd, twee van hen landden op de weg bij de ingang van de dierentuin. Opkijkend zag Drake achter de draaiende rotors van kantoorgebouwen, waar tussen de witte jaloezieën vele gezichten tegen de ramen drukten. Sociale media zouden vandaag exploderen, en als dit zo zou blijven, zouden de resultaten nul zijn. In werkelijkheid belemmerde het waarschijnlijk hun inspanningen.
  
  Hayden snelde naar de dichtstbijzijnde helikopter en stopte net buiten de rotorwasinstallatie. 'Deze keer,' zei ze tegen Moore. "Ramses zal niet pronken. Het was allemaal een afleiding om hem te helpen overleven. Het gaat om zijn reputatie: de kroonprins van Terror herwint zijn status en schrijft geschiedenis. Hij brengt kernwapens naar New York, laat ze tot ontploffing komen en ontsnapt ongestraft. Als je hem nu laat gaan, Moore, zul je hem nooit meer zien. En het spel zal voorbij zijn."
  
  'Dat weet ik, agent Jay. Ik weet het".
  
  Drake bleef over Haydens schouder hangen en luisterde, terwijl de rest van het team geïrriteerd in de buurt stond te trillen. Dahl bestudeerde de omgeving, koos de beste hinderlaagplekken en controleerde ze vervolgens allemaal met zijn verrekijker. Vreemd, maar het hield hem tenminste bezig. Drake gaf hem een elleboogstoot.
  
  "Waar is de slee?"
  
  "Hebben het achtergelaten." Dahl zag er eigenlijk een beetje ongelukkig uit. "Het is een verdomd goed wapen."
  
  Kensi kwam tussenbeide. 'Ik herinnerde hem eraan dat ik mijn favoriete wapen nog steeds niet had. Als hij de voorhamer krijgt, moet ik de katana pakken.
  
  Drake keek naar de Zweed. "Klinkt als een deal."
  
  'Oh kom op, stop met haar een reden te geven. Waar zou ik hier überhaupt een katana kunnen krijgen?
  
  Een stem zei: 'Ze zijn niet ver van Staten Island, Hayden.'
  
  Drake's hoofd draaide zich zo snel om dat hij huiverde. "Wat was het?"
  
  Hayden vroeg Moore om zichzelf te herhalen en wendde zich vervolgens tot het team. "We hebben een doel, jongens. Een burger belde, zoals Moore had voorspeld, en bevestigde met een camera. Beweeg je kont!"
  
  Met gebogen hoofd rende het team over het trottoir naar een vrije, gebarricadeerde weg, sprong door de open deuren van de helikopter en maakte zichzelf vast in de stoelen. De twee vogels gaan de lucht in, waarbij de rotoren bladeren van nabijgelegen bomen afsnijden en puin over de straat verspreiden. Drake haalde pistolen en een geweer, een militair mes en een verdovingsgeweer tevoorschijn en controleerde of alles in goede staat was en volledig was voorbereid. Dahl controleerde het communiqué.
  
  De piloot maakte de daken vrij en maakte een scherpe bocht naar het zuiden, waarbij hij zijn snelheid verhoogde. Alicia controleerde haar eigen wapens, gooide het wapen weg dat ze van de legionair had afgepakt en hield het andere voor zichzelf. Kinimaka wierp een blik op Hayden, die ze probeerde te negeren, terwijl ze nog steeds informatie ontving van Moore en zijn agenten. Beau werd stil, ineengedoken in de hoek, zoals hij was sinds Drake en Alicia elkaar kusten. Mai van haar kant zat sereen, haar Japanse gelaatstrekken ondoordringbaar, stevig gericht op haar doel. De rest van het team controleerde alles nog eens, iedereen behalve Kenzie, die klaagde over de helikoptervlucht, de snijdende wind, de geur van zweet en het feit dat ze het SPEAR-team ooit had gezien.
  
  "Niemand heeft je gevraagd om bij ons te blijven," zei Alicia zachtjes.
  
  "Wat kon ik nog meer doen? Weglopen als een bange kerkmuis?"
  
  "Dus dit is om te bewijzen dat je dapper bent?"
  
  Kenzi's ogen fonkelden. 'Ik wil Armageddon niet zien. Jij ook?"
  
  "Ik heb dit al gezien. Ben Affleck is verrassend homo, en Bruce Willis is schokkender dan een verdomde asteroïde. Maar verdomd, probeer je ons te vertellen dat je echt een hart hebt?
  
  Kensi staarde uit het raam.
  
  "De dief van archeologische artefacten heeft een hart. Wie zou het geweten hebben?
  
  'Ik probeer gewoon terug te keren naar mijn zaken in het Midden-Oosten. Een. Het helpen van jullie dwazen zal een grote bijdrage leveren aan het bereiken van dit doel. Neuk je verdomde hart."
  
  De helikopter vloog over de daken van Manhattan toen Hayden verduidelijking kreeg dat Ramses en Gator het eiland nog niet hadden verlaten, aangezien ze waren gespot bij de Staten Island Ferry.
  
  "De stukjes die verloren gaan bij de vertaling kunnen ons allemaal doden," zuchtte Hayden, en Drake gaf toe dat het waar was. Van de kleinste ruzie op het schoolplein tot de oorlog tussen presidenten en premiers: nuance was alles.
  
  Hun bestemming kwam dichterbij terwijl gebouwen voorbij flitsten. De piloot dook tussen twee wolkenkrabbers door om snelheid te behouden terwijl hij op weg was naar zijn doel. Drake gedroeg zich met grimmige vastberadenheid. Het kolkende grijze water van de baai lag voor ons. Beneden konden ze een groep landende helikopters zien, die allemaal om positie vochten.
  
  "Soortgelijk!" Hayden huilde.
  
  Maar de piloot was al scherp aan het dalen, waardoor de helikopter moeite had om te landen om een toppositie in te nemen voor een rij bloempotten en een bushalte. Drake voelde zijn maag door zijn mond draaien. Hayden schreeuwde haar cel binnen.
  
  "Natuurlijk is de terminal gesloten", zei ze. "Als Ramses hier is, wat hoopt hij dan te bereiken?"
  
  'Er zou een hek achter je moeten zijn en een rij auto's geparkeerd onder de bomen. De politie heeft daar een vrouw die hem als laatste heeft gezien.'
  
  "Geweldig. Dus nu wij..."
  
  "Wachten!" Alicia's oren pikten de geluiden op als die van iemand anders. "Ik hoor schieten."
  
  "Gaan."
  
  Het team stapte uit de auto en liep naar de terminal, langs het gebouw rennend. Het viel Drake op dat rond de brede bocht van de hoofdingang een lange betonnen hellingbaan naar de aanlegsteiger leidde. De schoten kwamen daar vandaan, afgevuurd door de open ruimte, niet gedempt, als door muren.
  
  "Daarachter," zei hij. "Het komt van de trailerhelling."
  
  Helikopters vulden de lucht achter hen. Het kreunende lichaam van een politieagent lag op hun pad, maar hij gebaarde met zijn hand dat ze verder moesten gaan en vertoonde geen tekenen van letsel. Er klonken nog meer schoten in de lucht. Het team trok hun wapens, rende achter elkaar aan en doorzocht het gebied verderop. Een andere politieagent knielde voor hen neer, met zijn hoofd naar beneden en zijn hand vasthoudend.
  
  'Het is oké,' zei hij. "Gaan. Gewoon een wond in het vlees. We hebben jullie nodig. Ze... ze gaan weg."
  
  "Vandaag niet," zei Hayden en rende langs.
  
  Drake zag het einde van de scheepshelling en de uitsteeksels aan de linkerkant ervan: allemaal betonnen scheepshellingen die voor veerboten werden gebruikt. Golven spatten aan hun basis. "Kan je dat horen?" ' zei hij toen het schieten opnieuw begon. "Ramses heeft een automatisch peloton verworven."
  
  Lauren was de enige die haar hoofd schudde. "Welke?"
  
  "Meer rondes per minuut dan een AK. Clip van zeshonderd naar achthonderd ronden. Vervangbare vaten voor het geval het te heet wordt. Niet bepaald accuraat, maar verdomd eng."
  
  "Ik hoop dat die klootzak in zijn handen smelt," zei Alicia.
  
  Een groep agenten knielde vooraan en zocht voortdurend dekking terwijl SAW zijn kogels uitspuugde. Een rij kogels flitste boven haar hoofd. Twee politieagenten schoten terug, gericht op het uiteinde van de scheepshelling waar de veerboot afgemeerd lag.
  
  'Vertel het me niet...' zei Dahl.
  
  'We denken dat hij daar aan boord van de veerboot gaat met een van de onderhoudsbonnen,' zei een van de agenten. "Twee jongens. De een richtte op ons, de ander was de boot aan het starten."
  
  'Hij kan zo niet ontsnappen,' protesteerde Hayden. "Het is... het is... game over." Haar ogen fonkelden van afgrijzen.
  
  "Voor hem," zei Alicia zelfvoldaan.
  
  "Nee, nee," fluisterde Hayden. "Voor ons. We hebben het helemaal mis. Ramses gaat letterlijk met een knal naar buiten. Ik verzegel zijn nalatenschap. Jongens, hij gaat deze atoombom tot ontploffing brengen."
  
  "Wanneer?"
  
  "Ik weet het niet. Beste gok? Hij gaat naar Liberty Island en het standbeeld, en hij gaat het overal op sociale media posten. O God, o God, stel je voor...' ze verslikte zich. "Ik kan niet... ik kan gewoon niet..."
  
  Kinimaka trok haar overeind, terwijl de grote man doelbewust gromde. "Dit laten wij niet gebeuren. We moeten iets doen. Nu."
  
  En Drake zag de flits van de SAW ongeveer vijftien meter verderop, de dodelijkheid van de schoten, het enige dat tussen hen en Ramses stond, en de atoombom.
  
  "Wie wil er voor altijd leven, toch?"
  
  "Nee," zei Alicia zachtjes. "Het zou altijd saai zijn."
  
  En Dahl wierp nog een laatste blik op het team. "Ik zal het voortouw nemen."
  
  In die laatste fractie van een seconde bereidden de helden van New York zich voor; een team van SPEARERS, en vervolgens elke politieagent en agent binnen gehoorsafstand. Iedereen stond op, keek naar het spuwwapen en maakte de uiteindelijke keuze van hun leven.
  
  Dahl begon ermee. "Aanval!"
  
  
  HOOFDSTUK DRIEVEERTIG
  
  
  Drake rende midden tussen zijn vrienden in, precies waar hij wilde zijn, terwijl hij zijn pistool ophief en hard schoot. Uit elk lopend kanon worden kogels afgevuurd met een snelheid van tweeduizendvijfhonderd voet per seconde, waarbij meerdere explosies door de voorraden galmen. Overal op de veerboot zijn ruiten verbrijzeld.
  
  Binnen enkele seconden halveerden ze het gat en bleven intens vuren. De SAW-gebruiker veranderde onmiddellijk zijn instellingen, geschokt door de wreedheid van de aanval. Het is niet zo dat hij stopte met schieten; zijn kogels volgden een spoor op de voorraden en gingen de zee op terwijl hij mogelijk achteruit wankelde. Drake bracht het telescoopvizier naar zijn ogen, legde zijn vinger op de trekker en herkende de gelaatstrekken van de man die de SAW vasthield.
  
  "Dit is de Alligator," zei Hayden via de communicator. "Mis het niet."
  
  SAW draaide zich om en liep terug naar hen toe, nog steeds lood spuwend. Drake stelde zich voor dat het vat nu zo heet moest zijn dat het zou smelten, maar niet snel genoeg. Een kogel raakte de agent in het kogelvrije vest, en een tweede brak de arm van de ander. Op dat moment waren hun harten klaar om uit hun borstkas te springen, maar ze stopten de aanval niet en verminderden het schieten niet. De onderrug van de veerboot was eraf gevallen en verbrijzeld, de open achterkant was zo geperforeerd dat hij op een kaasrasp leek. De alligator zwaaide hard met de SAW in een poging dit te compenseren. Kogels doorboorden de ruimte boven hun hoofden.
  
  Het doffe geluid van de motor van de veerboot veranderde in een langzaam gebrul, en dat veranderde alles. De alligator sprong aan boord en bleef wild schieten. Het water begon van achteren te stromen en het schip kantelde naar voren. Drake zag dat ze nog zes meter van de achterkant verwijderd waren, zag haar naar links en opzij gaan en wist dat ze het nooit op tijd zouden halen.
  
  Schreeuwend terwijl hij viel, viel hij op zijn zij en stopte abrupt. Dahl viel vlakbij. Hayden rolde, wat het richten van de Alligator nog moeilijker maakte, maar het leek de man niets te kunnen schelen. Je kon zijn gestalte zien terugtrekken, dieper de veerboot in.
  
  Drake gaf een signaal aan Hayden en Hayden riep de helikopters op.
  
  De zwarte vogels renden naar de scheepshelling, daalden scherp af en zweefden een meter boven de grond terwijl de bemanning van de SPEAR aan boord klom. Terwijl de politie en agenten salueerden, ontstond er een nieuwe band die nooit verbroken zou worden. Ze salueerden zo goed als ze konden terug, waarna de helikopters praktisch de lucht in gingen. De piloten duwden de auto's tot het uiterste, achtervolgden de ziedende veerboot en belandden al snel boven hun hoofd. Het was een schouwspel dat Drake zich nooit had kunnen voorstellen: vogels die als dodelijke zwarte roofdieren in de lucht van New York hingen, met de beroemde skyline op de achtergrond, zich klaarmakend om op te stijgen met de veerboot naar Staten Island.
  
  'Raak ze hard,' zei Hayden in de radio van de helikopter. "En snel".
  
  Terwijl ze afdaalden, snelden twee helikopters naar de achtersteven van de veerboot. Bijna onmiddellijk stak de rusteloze Alligator zijn hoofd uit het zijraam en vuurde een woedend salvo af. De derde uitbarsting stortte neer in de buitenste huid van de helikopters, drong door sommige delen heen en stuiterde op andere delen. Helikopters vielen als rotsblokken uit de lucht. Dahl brak de deur open en schoot terug, de kogels misten hopeloos.
  
  'Schiet alsof hij aan het neuken is,' mopperde Drake. "Je raakt nooit het juiste doel."
  
  "Donder op". Dahl gaf het op om de Alligator te raken en zette zich schrap voor de naderende klap.
  
  Drie seconden later gebeurde het, alleen was het geen klap, maar gewoon een plotselinge stop. De eerste helikopter zweefde boven het bovendek van de veerboot, terwijl de tweede aan bakboord zweefde; de overige leden van de SPIR-bemanning waren aan boord. Ze vertrokken snel, terwijl de laarzen op het dek kletterden en zich in groepen verzamelden. De helikopters stonden vervolgens op om zich bij hun tegenhangers in de lucht te voegen en de veerboot te volgen.
  
  Hayden stond een paar seconden oog in oog met het team. "Wij weten waar hij is. Machinekamer. Laten we hier nu een einde aan maken."
  
  Ze renden weg, de adrenaline stroomde boven alle grenzen uit, en toen veranderde de Alligator duidelijk van tactiek op het dek beneden.
  
  De RPG floot door de lucht, kwam in botsing met de helikopter en explodeerde. De vogel verloor de controle, het metaal verspreidde zich in alle richtingen, het vuur overspoelde de zwarte romp en viel uitgeput op het bovendek van de veerboot.
  
  Naar het commando "running SPEAR".
  
  
  HOOFDSTUK VIERENVEERTIG
  
  
  Drake hoorde een verandering in het geluid van de motor van de helikopter en wist zonder te controleren dat de auto met hoge snelheid op hen af kwam. Alsof dat nog niet genoeg was, was de steeds langer wordende, roofzuchtige schaduw die zich over het dek verspreidde precies op het doel gericht.
  
  Ren of sterf.
  
  Hij sloeg met zijn schouder tegen de buitendeur, waardoor het hele frame uit de scharnieren rukte en in de ruimte daarachter viel. Lichamen stormden achter hem aan, rollend, strekkend, klimmend en duwend. De helikopter landde zwaar, de rotoren kwamen los en het metalen lichaam viel uiteen. Alles, van granaatscherven tot speren op armlengte, snijdt door de lucht en snijdt deze in stukken. De veerboot schommelde en kreunde, het water schuimde links en rechts.
  
  De vuurbal schoot richting de andere helikopters, die onmiddellijk ontwijkende actie ondernamen, waarbij puur geluk verhinderde dat ze met elkaar in botsing kwamen. Vuurstromen likten aan het bovendek, waardoor nieuwe branden ontstonden, het lakwerk en de metalen pilaren verkoolden en de verf smolt. De rotor boog toen hij de paal rechts van Drake raakte en stuiterde naar de grond terwijl al zijn momentum plotseling stopte. Andere vliegende granaten sloegen de ramen kapot en doorboorden het frame, en een verschrikkelijke piek ging dwars door de zijkant van de boot en ging de zee in. Drake voelde de vlammen terwijl de hitte door hem heen stroomde, keek onder zijn schouder en zag het hele team op de buik liggen, zelfs Smith bovenop Lauren. De explosie ging voorbij en ze keken naar de opstand en toen bracht Alligator de zaken naar het niveau van complete waanzin.
  
  Krankzinnigheid.
  
  De volgende RPG ging dwars door de boot zelf, liet de raketwerper achter en vernielde de dekken terwijl deze vloog. Er klonk een explosie toen een granaat door het dek scheurde en nog meer vuurstoten en dodelijk puin hun kant op stuurde. Drake kreunde toen granaatscherven zijn hoofd en schouder doorboorden, opgelucht dat de pijn hem liet zien dat hij nog leefde. Hij nam even de tijd om op adem te komen en bekeek de nieuwe omgeving die voor hem lag.
  
  Er zat een rafelig gat in het dek. Overal lagen stapels hout. Rook en vuur stroomden door het ooit gesloten middendek.
  
  "De weg is vrij", zei hij.
  
  "Alleen voor jou!" Lauren schreeuwde bijna.
  
  "Blijf dan," spuwde Kenzi, terwijl hij aan Dahls schouder trok. "Alles goed met je, Thorst?"
  
  'Ja, ja, het gaat goed met mij. Laat me gaan".
  
  Drake liep halfslachtig, voorzichtiger dan hij zich zijn hele leven kon herinneren. De groep achter hem zat ineengedoken en wist precies waar hij heen ging. Op het laatste moment verscheen Dal, zoals hij had verwacht, vlak naast zijn schouder.
  
  "Doen we dit, maat?"
  
  "We hebben verdomd gelijk."
  
  En ze sprongen door een nieuw gat naar beneden, met hun voeten eerst en hun ogen op zoek naar vijanden. Ze stortten hard op het benedendek, rolden onaangeroerd en kwamen omhoog met hun geweren gericht.
  
  "Puur!" Drake huilde.
  
  Hun laarzen raakten het harde dek achter hen.
  
  Kensi kwam als laatste en Drake zag ten eerste dat ze haar zware binnenjack had uitgetrokken en ten tweede dat ze die om de basis van het ruim één meter lange gespleten gedeelte van de rotor van de helikopter had gewikkeld. Haar gezicht was zelfvoldaan toen ze zich tot de Zweed wendde.
  
  "Nu," zei ze, "heb ik mijn wapen."
  
  "Mogen de goden ons helpen."
  
  Ze stormden als één man het schip op en namen het op tegen Ramses en Gator in de strijd. De veerboot versnelde met elk moment dat voorbijging. Liberty Island groeide ook en doemde steeds groter op aan de horizon.
  
  'Begrijpt de maniak niet dat hij niet bij het standbeeld kan komen?' Kinimaka ademde zwaar.
  
  "Zeg dat niet," snauwde Hayden terug. "Zeg dat niet."
  
  "O ja, ik begrijp het."
  
  "Ze zullen deze veerboot niet laten zinken," verzekerde Dahl hen. "De baai is niet diep genoeg om... nou ja, weet je wat."
  
  Op het volgende dek vonden ze eindelijk hun prooi. De alligator bewaakte de deur terwijl Ramses de veerboot bestuurde. In overeenstemming met zijn reeds gevestigde neiging tot waanzin heeft de bommenmaker een RPG uitgebracht die hij voor precies zo'n moment heeft voorbereid. Drake kon het niet laten om naar adem te snakken en te schreeuwen dat iedereen dekking moest zoeken, en toen schoot de raket op hoofdhoogte door het midden van de veerboot en liet een spoor van rook achter, aangedreven door het maniakale gelach van de Alligator.
  
  "Vind je het zo leuk? Heb je dat gevangen? Wij zijn al aan het sterven!"
  
  Drake keek op en zag Alligator bijna boven hem, achter de raket aan rennend, met zijn raketwerper bij zich. De raket zelf vloog door de veerboot en verliet de achterkant, exploderend in de lucht. De alligator zwaaide de raketwerper naar Drake's hoofd.
  
  De Yorkshireman dook weg toen Ramses zich uiteindelijk omdraaide, zijn hand nonchalant op het stuur rustend.
  
  'Je bent al te laat,' zei hij.
  
  Drake sloeg Alligator in de maag, maar hij sprong achteruit en zwaaide nog steeds met zijn omvangrijke wapen. De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het de ploeg een extra moment vertraging opleverde. Niemand wilde geraakt worden door zo'n vlezige stok, maar er was veel ruimte in de veerboot, waardoor Dahl en de anderen beter manoeuvreerbaar waren. De alligator gromde, draaide zich om en rende toen recht op Ramses af, de terroristenprins, die nu een halfautomatisch pistool vasthield. Drake zag een rugzak op de rug van de Alligator vastgebonden.
  
  "Je stelt alleen maar het onvermijdelijke uit," zei Ramses.
  
  Terwijl hij met één hand stoom van binnenuit sproeide, veranderde hij met de andere hand iets van koers, richting Liberty Island.
  
  "Heeft u zich ooit zorgen gemaakt over hoe u moet leven?" ' zei Drake van achter de toonbank. "Bazaar? Slot? Een uitgebreid ontsnappingsplan? Wat was dat allemaal?"
  
  "Ah, de bazaar was gewoon - hoe moet ik het zeggen - een afhaalverkoop? Het wegwerken van al mijn wereldse goederen. Het kasteel is een afscheid en betekent het einde. Je bracht me tenslotte rechtstreeks naar New York. En het ontsnappingsplan is, ja, een beetje ingewikkeld, dat geef ik toe. Maar zie je het nu? Je bent al laat. De klok tikt door."
  
  Drake wist niet precies wat Ramses bedoelde, maar de implicatie was duidelijk. Hij kwam uit zijn dekking, besproeide de stuurhut met kogels en rende achter hen aan, met zijn team vlakbij. Niet meer praten; dit was zijn eindspel. Ramses wankelde achteruit, het bloed stroomde als een fontein uit zijn schouder. De alligator schreeuwde toen de kogels zijn lichaam binnendrongen. Het glas bedekte beide terroristen met scherpe spatten.
  
  Drake sloeg de deur kapot en gleed vervolgens uit, stuiterde van het frame en kwam slippend tot stilstand, zijn geluk vervloekend. Dahl sprong over hem heen, Kenzi stond naast hem. De twee gingen de stuurhut binnen en hieven hun wapens op om te doden. Ramses kwam hen tegemoet met de kracht van een twee meter lange, gespierde gek, grijnzend als een wilde hond; hij stormde naar binnen en probeerde ze rond te verspreiden.
  
  Dahl tolereerde dit allemaal niet, verzette zich tegen bruut geweld en kreeg alle klappen op zich. Kensi danste om hen heen heen en sloeg als een gevaarlijke wolf op de flanken van Ramses. De radicale prins sloeg de Zweed in elkaar. Het schouderschip deed Dahl huiveren. Ongelooflijk sterke handen grepen de Zweed bij de keel en begonnen te knijpen. Dahl hief zijn handen op, maakte zijn greep halverwege los en pakte er vervolgens zelf een; beide mannen wiegden en kneep elkaar totdat geen van beiden kon ademen. Ramses draaide Dahl om en sloeg hem terug tegen de muur, maar de enige reactie van de Zweed was een brede glimlach.
  
  Kensi sprong de lucht in en hief haar elleboog, die ze met verpletterende kracht naar beneden bracht, rechtstreeks op de bloedende schotwond van Ramses. Omdat ze niet had verwacht dat één klap zo'n gevecht zou beëindigen, stak ze de man in de keel terwijl hij schreeuwde, waardoor zijn ogen uitpuilden.
  
  Toen strompelde Ramses weg, onder het bloed, en moest overgeven. Dahl liet hem gaan en voelde het einde. De ogen van de terrorist richtten zich op die van de Zweed, en er waren geen tekenen van een nederlaag in hen.
  
  "Ik zal dit moment beschouwen als een moment van overwinning," kraste hij. "En verpletter het hart van het kapitalisme."
  
  Hij strekte zijn hand uit alsof hij de Alligator wilde aanraken.
  
  Dahl schoot terug. De kogel raakte Ramses in de maag en gooide hem terug.
  
  De alligator sprong en viel op Ramses.
  
  De Terroristische Prins slaagde erin de rugzak vast te pakken die aan de achterkant van de vallende Alligator was vastgebonden, waarbij zijn uitgestrekte hand de blootliggende blauwe draad vasthield toen ze allebei instortten.
  
  Kenzi rende naar voren, mikkend op de hand die de draad vasthield met het enige wapen dat ze bij de hand had, het beste wapen dat ze had, een ruwe katana. Haar mes sneed snel door, waardoor Ramses' arm bij de schouder werd afgesneden, waardoor de terrorist een uitdrukking van extreme verbazing uitte.
  
  De hand raakte de grond op hetzelfde moment als de Alligator, maar de vingers hielden nog steeds het nu open uiteinde van de blauwe draad vast.
  
  "Probleemvrij," hoestte Ramses. 'Je had gelijk om mij zo aan te vallen. De klok tikte niet. Maar...' Een spasme verdraaide hem, het bloed stroomde snel uit zijn maag, arm en linkerschouder.
  
  "Dit... gebeurt... nu."
  
  
  HOOFDSTUK VIJFENVEERTIG
  
  
  Drake kroop over de vloer en rolde de Alligator op zijn buik terwijl de gek grinnikte op het bebloede dek. Dahl viel naast hem, pijn, afschuw en voorgevoel waren op zijn gezicht geschreven. De riem werd vastgemaakt, maar Drake maakte hem onmiddellijk los en bevrijdde vervolgens de metalen kast van het ruwe materiaal.
  
  De afteltimer stond voor hen, de knipperende rode cijfers waren even bedreigend en verschrikkelijk als het bloed dat zich onder hun knieën over de vloer verspreidde.
  
  "Veertig minuten," zei Hayden eerst, met gedempte stem. 'Speel er niet mee, Drake. Ontwapen dit ding nu meteen.'
  
  Drake was de bom al aan het draaien, net als de vorige keer. Kinimaka overhandigde hem een open mes, dat hij stuk voor stuk uit elkaar haalde, voorzichtig bewegend, op zijn hoede voor de vele boobytraps die een bommenmaker als Gator zou kunnen ontketenen. Terwijl hij het apparaat weghaalde van de gekke terrorist, wierp hij een blik op Alicia.
  
  "Zeg niets meer," zei ze, terwijl ze de man onder de armen pakte en hem wegsleepte. Er zou geen genade zijn voor zo'n moordenaar.
  
  Met vaste hand verwijderde hij het voorpaneel van de bom. Daaraan vastzaten opgerolde blauwe draden die zich alarmerend uitstrekten.
  
  "Dit is geen zelfgemaakte bom," fluisterde Dahl. "Wees voorzichtig".
  
  Drake zweeg even en keek zijn vriend boos aan. "Wil je dit doen?"
  
  "En verantwoordelijk zijn voor de lancering ervan? Niet echt. Nee."
  
  Drake beet op zijn onderlip, zich volledig bewust van alle factoren die daarbij betrokken waren. Het knipperende aftellen herinnerde er voortdurend aan hoe weinig tijd ze nog hadden.
  
  Hayden belde Moore. Kinimaka belde de geniesoldaten. Iemand anders heeft NEST gebeld. Toen Drake het apparaat bekeek, werd aan elk aspect gedacht en kwam er snel informatie naar buiten.
  
  "Trek nog eens aan de draden," stelde Dahl voor.
  
  "Te riskant."
  
  "Ik vermoed dat er deze keer geen bewegingssensor is, te oordelen naar de manier waarop de Alligator rende."
  
  "Rechts. En we kunnen jouw voorhameridee niet hergebruiken."
  
  "Ineengestort circuit?"
  
  "Dat is het probleem. Ze gebruikten al iets nieuws: fail-safe draad. En deze klootzak is echt. Als ik hieraan meedoe, zou het kunnen werken."
  
  De alligator maakte onaardse geluiden vanuit de kamer ernaast terwijl Alicia aan het werk was. Het duurde niet lang voordat ze haar hoofd door de kapotte deur stak. "Hij zegt dat de bom eigenlijk een anti-manipulatieschakelaar heeft." Ze haalde haar schouders op. "Maar dan denk ik dat hij het wel zou hebben gedaan."
  
  "Er is geen tijd," zei Dahl. "Hier is verdomd geen tijd voor."
  
  Drake wierp een blik op de timer. Ze hadden al vijfendertig minuten te gaan. Hij ging weer op zijn hurken zitten. 'Verdomme, dat risico kunnen we niet nemen. Hoe snel zal de bomploeg hier arriveren?"
  
  "Maximaal vijf minuten," zei Kinimaka terwijl helikopters de veerbootdekken raakten waar ze maar konden. Anderen zweefden iets hoger toen reddingswerkers sprongen. "Maar wat als ze hem niet kunnen ontwapenen?"
  
  "Wat als we het in de baai gooien?" stelde Lauren voor.
  
  'Het is een goed idee, maar het is te klein,' had Hayden al aan Moore gevraagd. "Het vervuilde water zou de stad verzadigen."
  
  Drake wiegde heen en weer, dacht na over waanzin, en ving toen Dahl's blik op. De Zweed had hetzelfde idee, wist hij. Dankzij hun blik communiceerden ze direct en gemakkelijk.
  
  We kunnen het. Dit is de enige manier.
  
  Wij zouden blind zijn. De uitkomst is onbekend. Eenmaal begonnen, is er geen weg meer terug. We zouden een enkele reis maken.
  
  Dus waar wacht je nog op? Sta op, klootzak.
  
  Drake reageerde op de uitdaging in Dahl's ogen en richtte zich op. Hij haalde diep adem, deed zijn geweer om, stopte zijn pistolen in de holster en haalde de atoombom uit zijn rugzak. Hayden staarde hem met grote ogen en een doordringende frons aan.
  
  "Wat ben je in hemelsnaam aan het doen?"
  
  "Je weet precies wat we doen."
  
  "Veilige afstanden zijn misschien niet hetzelfde. Voor jou, bedoel ik."
  
  "Dan doen ze het niet." Drake haalde zijn schouders op. "Maar we weten allemaal dat er maar één manier is om deze stad te redden."
  
  Drake pakte de atoombom op en Dahl liep voorop. Alicia hield hem tegen voor nog een kostbaar moment.
  
  'Je vertrekt na slechts één kus? Laat dit niet de kortste relatie van mijn leven zijn."
  
  "Het verbaast me dat je geen kortere had."
  
  "Ik negeer opzettelijk een man van wie ik besloot dat ik hem leuk vond, met wie ik neukte en die me na ongeveer acht minuten verveelde."
  
  "Oh goed. Tot over een paar uur."
  
  Alicia hield hem alleen met haar ogen vast en hield de rest van haar lichaam volkomen stil. "Kom snel terug".
  
  Hayden wurmde zich tussen Drake en Dahl in, praatte snel, gaf informatie van Moore door en hield degenen in de gaten die eerste hulp konden verlenen.
  
  'Ze zeggen dat de lading van de bom tussen de vijf en acht kiloton ligt. Gezien het volume, het gewicht en de snelheid waarmee het zal zinken...' Ze zweeg even. "Veilige diepte is duizendachthonderd voet..."
  
  Drake gehoorzaamde, maar liep de nabijgelegen trap op naar het bovendek. "We hebben de snelste helikopter nodig die je hebt," zei hij tegen de naderende piloot. "Geen gedoe. Geen gezeur. Geef ons gewoon die verdomde sleutels."
  
  "Wij zijn niet-"
  
  Hayden onderbrak hem. 'Ja, achttienhonderd voet, om al deze straling te neutraliseren, volgens het NEST-commando. Verdomme, je moet tachtig mijl uit de kust zijn."
  
  Drake voelde het metalen lichaam van de bom lichtjes door het zweet op zijn vingers glijden. "Over dertig minuten? Dit zal niet gebeuren. Wat heb je nog meer?"
  
  Hayden werd bleek. "Niets, Drake. Ze hebben niets."
  
  "Nu begint deze voorhamer er goed uit te zien," merkte Dahl op.
  
  Drake zag Alicia voorbij rennen, op weg naar het bovendek en uitkijkend over zee. Wat zocht ze daar, buiten?
  
  De piloot kwam dichterbij, terwijl het Bluetooth-apparaat aan de onderkant van zijn helm knipperde. "We hebben verdomd de snelste helikopter van het leger," zei hij lijzig. "Bell SuperCobra. Tweehonderd kilometer per uur als je haar duwt."
  
  Drake wendde zich tot Hayden. "Gaat dit werken?"
  
  "Ik denk van wel". Ze maakte een aantal hoofdrekenkundige berekeningen in haar hoofd. "Wacht, dit kan niet waar zijn."
  
  Drake greep de atoombom vast, de rode cijfers knipperen nog steeds, Dahl aan zijn zijde. "Laten we!"
  
  "Tachtig mijl," zei ze terwijl ze rende. "Ja je kan het doen. Maar dan heb je nog maar... drie minuten om daar weg te komen. Je zult niet uit de explosiezone ontsnappen!"
  
  Drake naderde de Super Cobra zonder te vertragen en keek naar de strakke grijze vormen, torentjes, drieloopskanonnen, raketruimtes en Hellfire-lanceerinrichtingen.
  
  "Genoeg," zei hij.
  
  "Drake," hield Hayden hem tegen. "Zelfs als je een atoombom veilig laat vallen, zal de explosie je vernietigen."
  
  "Houd dan op met het verspillen van onze tijd", zei de Yorkshireman. 'Tenzij jij of Moore of wie dan ook in je hoofd een andere manier weet?'
  
  Hayden luisterde naar de gegevens, het advies en de inlichtingen die Moore voortdurend doorgaf. Drake voelde de veerboot schommelen op de woelige golven, zag de skyline van Manhattan van dichtbij en zag zelfs de mierachtige drukte van mensen die al terugkeerden naar hun leven. Overal waren militaire vaartuigen, speedboten en helikopters, bestuurd door velen die hun leven zouden geven om deze dag te redden.
  
  Maar het kwam allemaal neer op slechts twee.
  
  Drake en Dahl gingen aan boord van de Super Cobra en kregen een spoedcursus besturing van de vertrekkende piloot.
  
  "Fijne reis," zei hij toen hij vertrok. "En veel succes".
  
  
  HOOFDSTUK ZESENVEERTIG
  
  
  Drake overhandigde de atoombom aan Dahl met een kleine glimlach op zijn gezicht. "Ik dacht dat jij misschien wel de eer wilde overnemen, maat."
  
  De Zweed pakte de bom op en klom achterin de helikopter. "Ik weet niet zeker of ik erop kan vertrouwen dat je in een rechte lijn rijdt."
  
  "Dit is geen auto. En ik geloof echt dat we al hebben vastgesteld dat ik beter kan rijden dan jij."
  
  "Waarom is dit? Zo kan ik het mij niet herinneren."
  
  "Ik ben Engels. Zo ben jij niet."
  
  "En wat heeft nationaliteit hier precies mee te maken?" Dahl schoof in een stoel.
  
  "Stamboom," zei Drake. "Stuart. Hamilton. Jacht. Knop. Heuvel. En nog veel meer. Zweden kwam het dichtst bij het winnen van de Formule 1 toen Finland de eerste plaats behaalde."
  
  Dahl lachte, maakte zijn gordel vast, plaatste de zwarte metalen kist op zijn knieën en sloot de deur. 'Praat niet zo luid, Drake. Mogelijk is de bom uitgerust met een "bullshit"-sensor."
  
  "Dan zijn we al genaaid."
  
  Hij trok aan de versnellingspook en tilde de helikopter weg van de veerboot, nadat hij zich ervan had verzekerd dat de lucht erboven helder was. Het zonlicht flitste van achteren en weerkaatste op de miljoenen reflecterende oppervlakken van de stad, wat hem een kleine herinnering gaf aan waarom ze dit deden. De gezichten keken van benedendeks naar hem op, veelal zijn vrienden en familie, zijn teamgenoten. Kenzi en Mai stonden schouder aan schouder, hun gezichten uitdrukkingsloos, maar het was de Israëliër die hem uiteindelijk aan het lachen maakte.
  
  Ze tikte op haar horloge en zei met alleen haar lippen: Blijf verdomme in beweging.
  
  Alicia was nergens te bekennen, en Beau ook niet. Drake stuurde een militaire helikopter laag over de golven op een directe koers over de Atlantische Oceaan. De wind kruiste hun pad en het zonlicht flikkerde op elke golvende deining. De horizon strekte zich uit in alle richtingen, bogen van lichtblauwe luchten die wedijverden met de ontzagwekkende uitgestrektheid van de zeeën. De epische horizon achter hen verdween toen de minuten en seconden langzaam nul naderden.
  
  "Vijftien minuten," zei Dahl.
  
  Drake keek naar de kilometerteller. "Precies op schema."
  
  "Hoeveel tijd hebben we nog?"
  
  "Drie minuten," stak Drake zijn hand op. "Plus of min."
  
  "Hoeveel is dit in mijlen?"
  
  "Met tweehonderd kilometer per uur? Ongeveer zeven."
  
  Dahl toonde hoop op zijn gezicht. "Niet slecht".
  
  "In een ideale wereld," haalde Drake zijn schouders op. "Omvat niet de draaimanoeuvres, acceleratie en aanvallen van haaien. Wat ze daar ook nog meer naar ons gooiden."
  
  "Heeft dit ding een opblaasbaar?" Dahl keek om zich heen, terwijl zijn vingers de atoombom stevig vasthielden.
  
  "Als het gebeurt, weet ik niet waar." Drake keek op zijn horloge.
  
  Twaalf minuten tot de explosie.
  
  "Wees klaar".
  
  "Altijd zoals dit."
  
  "Ik wed dat je niet had verwacht dat je dit zou doen toen je vandaag wakker werd."
  
  "Wat? Een atoombom in de Atlantische Oceaan laten vallen om New York te redden? Of persoonlijk met je praten terwijl je in een marinehelikopter zit?
  
  "Nou, allebei."
  
  "Het eerste deel kwam in mijn gedachten."
  
  Drake schudde zijn hoofd, niet in staat zijn glimlach te verbergen. "Natuurlijk is dat gebeurd. Jij bent Thorsten Dahl, de grote held."
  
  De Zweed liet zijn greep op de atoombom even los om zijn hand op Drake's schouder te leggen. 'En jij bent Drake, Matt Drake, de meest zorgzame persoon die ik ooit heb gekend. Het maakt niet uit hoe hard je het probeert te verbergen."
  
  "Ben je klaar om deze atoombom te laten vallen?"
  
  "Natuurlijk, idioot uit het Noorden."
  
  Drake dwong de helikopter te duiken, met zijn neus eerst in de grijze deining. Dahl zwaaide de achterdeur open en draaide zich om om een betere positie te krijgen. Een luchtstroom snelde door de Super Cobra. Drake verstevigde zijn greep op de bedieningshendel en drukte op de pedalen, terwijl hij snel bleef vallen. Dahl verplaatste de atoombom voor de laatste keer. De golven rezen op, botsten en stuurden chaotische spatten naar hen toe, flitsend van wit schuim, doordrenkt met diamanten schitteringen van zonlicht. Drake spande al zijn spieren aan en trok zichzelf uiteindelijk hard overeind, rechtte zijn halo en draaide zijn hoofd om te zien hoe Dal het met metalen omhulsel bedekte wapen van ultieme vernietiging de deur uit gooide.
  
  Het viel in de golven, een draaiende bom die gemakkelijk in het water terechtkwam vanwege de lage hoogte waarop hij werd losgelaten, nog een veilige manier om ervoor te zorgen dat de manipulatiebestendige sensor neutraal bleef. Drake trok ze onmiddellijk weg van de botsing en reed zo laag over de golven dat ze zijn slip overweldigden, waardoor hij geen tijd verspilde met het winnen van hoogte en de helikopter minder ruimte gaf om te vallen in geval van een ramp.
  
  Dahl keek op zijn eigen horloge.
  
  Twee minuten.
  
  "Leg je been neer."
  
  Drake herhaalde bijna dat hij niet daadwerkelijk de auto bestuurde, maar zich in plaats daarvan concentreerde op het zo snel mogelijk pakken van de vogel, wetende dat de Zweed alleen maar de druk wegnam. Nu kwam het allemaal neer op seconden: de tijd vóór de kernexplosie, de kilometers die ze verwijderd waren van de straal van de explosie, de lengte van hun leven.
  
  "Achttien seconden," zei Dahl.
  
  Drake bereidde zich voor op de hel. "Het was leuk, maat."
  
  Tien... negen...
  
  "Tot ziens, Yorkie."
  
  Zes... vijf... vier...
  
  "Niet als ik je stomme..."
  
  Nul.
  
  
  HOOFDSTUK ZEVENENVEERTIG
  
  
  Drake en Dahl zagen niets van de eerste onderwaterexplosie, maar de enorme muur van water die achter hen uit de zee losbarstte was genoeg om hun hart te laten kloppen. Een vloeibare paddestoelwolk die duizenden meters de lucht in stijgt, al het andere overschaduwt en naar de atmosfeer snelt alsof hij probeert de zon zelf te overstemmen. Er rees een koepel van nevel op, een voorloper van schokgolven, een bolvormige wolk, hoge oppervlaktegolven en een basisgolf die tot ruim vijfhonderd meter hoogte zou stijgen.
  
  De explosiegolf kon niet worden gestopt, het was een door de mens veroorzaakte natuurkracht, energetische ontbinding. Het raakte de achterkant van de helikopter als een hamerslag, waardoor Drake de indruk kreeg dat hij werd geduwd door de hand van een kwaadaardige reus. Vrijwel onmiddellijk dook de helikopter, stond op en draaide zich vervolgens opzij. Drake's hoofd raakte het metaal. Dahl klampte zich vast als een lappenpop die door een gemene hond wordt rondgeslingerd.
  
  De helikopter schudde en rolde, hij werd geschud door een eindeloze explosie, een dynamische golf. Hij draaide keer op keer, zijn propellers vertraagden, zijn lichaam zwaaide. Achter hem bleef een enorm watergordijn omhoogkomen, aangedreven door een titanenkracht. Drake had moeite om bij bewustzijn te blijven, waarbij hij alle controle over zijn lot opgaf en eenvoudigweg probeerde vast te houden, alert en heel te blijven.
  
  Tijd was niet langer van essentieel belang, en ze konden urenlang in de schokgolf blijven schommelen en trappen, maar pas toen deze voorbij raasde en ze merkten dat ze op de golf mee reden, werden de ware gevolgen van zijn vernietigende kracht duidelijk.
  
  De helikopter snelde bijna ondersteboven richting de Atlantische Oceaan.
  
  Drake verloor de controle en bereidde zich voor op de impact, wetende dat zelfs als ze de ramp overleefden, ze geen reddingsvlot, geen reddingsvesten en geen hoop op redding hadden. Op de een of andere manier behield hij voldoende bewustzijn om het leven lang vast te houden en keek hoe ze in de oceaan doken.
  
  
  HOOFDSTUK Achtenveertig
  
  
  Alicia zag Drake ongeveer drie seconden na haar het verband in zijn hoofd leggen. Dahl ook. De jongens waren traag, maar ze zou het nooit vertellen. Het was veel beter om wat dingen achter de hand te houden. Zoals de anderen begrepen, en Hayden zich voor advies tot Moore en zijn handlangers van de regering wendde, werd Alicia getroffen door de noodlottige wetenschap dat de wet van veilige afstanden ervoor zou zorgen dat ze het komende halfuur allemaal enorm zouden lijden. Terwijl Drake bezig was de helikopter te besturen, richtte Alicia haar blik en aandacht ergens anders op.
  
  De helikopter zou neerstorten, dat wist ze, dus de voor de hand liggende keuze om hem met een andere vogel te volgen had geen zin. Maar als zijn helikopter driehonderd kilometer per uur vloog...
  
  Alicia nam Beau apart, legde haar plan uit en vond vervolgens een soldaat die hen voorstelde aan een vertegenwoordiger van de Amerikaanse kustwacht.
  
  "Wat is je snelste schip?"
  
  Tegen de tijd dat Drake wegreed, bevond Alicia zich benedendeks en sprong aan boord van een haastig omgebouwde Defender-klasse kotter, met snelheden van meer dan twaalf kilometer per uur. Zoals een van de schaapachtige bemanningsleden getuigde, hebben ze enkele wijzigingen aangebracht die de snelheid van de boot wel of niet tot boven de honderd hebben verhoogd. Toen Alicia hen in een paar korte woorden vertelde wat ze wilde doen, stonden alle aanwezige mannen erop om te blijven en te helpen.
  
  Een paar minuten later brulde de Defender weg, snijdend door de golven met zijn stijve romp, in een poging de kloof te dichten tussen de onvermijdelijke explosie en het tijdstip van hun aankomst.
  
  Zoals Alicia tegen hen zei: 'We stevenen af op een nucleaire explosie, jongens. Houd je pruimen vast."
  
  En of ze het zich nu realiseerden of niet, de bemanning duwde de maximale snelheid uit de boot. De Defender-klasse boot bereed de golven en daagde ze uit, en gaf alles wat ze had. Alicia, met witte knokkels en witte gezichten, hield de balustrade in de salon vast en keek door de ramen. GPS zette de koers van de helikopter uit door het transpondersignaal te registreren. De bemanning van het schip hield voortdurend rekening met het tijdsverschil en zei dat ze het gat hadden gedicht tot twintig minuten en vervolgens tot achttien.
  
  Zeventien.
  
  Nog steeds te lang. Alicia pakte de reling vast en kromp ineen toen Beau haar schouder vastpakte.
  
  "Het zal werken," zei hij. "Wij zullen deze dag redden."
  
  De boot racete zo snel als hij kon en achtervolgde de snel rijdende helikopter, terwijl ze allebei vreemd genoeg de naderende explosie achtervolgden die nog niet had plaatsgevonden. De horizon was een steeds veranderende lijn, nooit recht. Het team zweette, worstelde en dook in de diepte van hun kennis. De boot voer onbekend terrein binnen, de motoren waren zo krachtig dat ze leken te leven.
  
  Toen de kapitein zich naar Alicia wendde, zag ze al een spiraalvormige wolk aan de horizon, niet ver weg, maar veel verder dan de helikopter van Drake en Dahl. De versnellende Defender schoot over een grote plons water heen, zag de naderende explosiegolf, sloeg erop en brak erdoorheen, waarbij hij elke grendel schudde die de structuur ervan vasthield. In de verte was een enorme ring van wit water te zien, de aanblik was zelfs Alicia even adembenemend.
  
  Maar slechts voor een seconde.
  
  "Opzij," zei ze, zich ervan bewust dat Drake en Dal nu vrijwel zeker in vijandig water terechtkwamen. "Beweeg, beweeg, beweeg!"
  
  
  * * *
  
  
  Het duurde nog eens dertien minuten om de crashlocatie te bereiken. Alicia was klaar, met een reddingsvest vastgebonden aan haar lichaam en een ander in haar hand. Bo stond naast haar met ruim zes bemanningsleden en speurde met zijn ogen het water af. Het eerste puin dat ze vonden was een drijvend stuk van een propellerblad, het tweede was een slip over de volledige lengte. Hierna verschenen de delen die niet zonken vaker en kwamen ze in een cluster voorbij.
  
  Maar noch Drake noch Dahl.
  
  Alicia keek naar de golven, stond in de felle zon maar leefde in de donkerste hel. Als het lot bepaalde dat deze twee helden New York konden redden en de explosie zouden overleven, om vervolgens in de Atlantische Oceaan te verdwalen, wist ze niet zeker of ze dat wel aankon. Minuten gingen voorbij. Het wrak zweefde voorbij. Niemand zei een woord of bewoog ook maar een centimeter. Indien nodig blijven ze tot de avond vallen.
  
  De radio kraakte voortdurend. Haydens vragende stem. Dan zijn Moore en Smith aan de andere lijn. Zelfs Kensi sprak. Momenten gingen voorbij in slow motion van onrust en groeiende afgrijzen. Hoe langer dit duurde...
  
  Beau ging op zijn tenen staan en zag dat er iets langs de zijkant van de golf opsteeg. Hij wees hierop en stelde de vraag. Toen zag Alicia het ook: een vreemde zwarte massa die langzaam bewoog.
  
  'Als het de Kraken is,' fluisterde ze eigenlijk, zonder zelfs maar te beseffen wat ze zei. "Ik ga hier weg."
  
  De kapitein stuurde de boot in die richting, waardoor de vorm zich kon concentreren. Het duurde een paar minuten en dreef een beetje af, maar toen Alicia haar ogen samenkneep, zag ze dat het twee lichamen waren, aan elkaar vastgebonden om te voorkomen dat ze vervagen, en vastgebonden aan de nog steeds zwevende pilotenstoel. De strijd tussen op het water stappen en duiken leek naar het laatste te neigen, dus spoorde Alicia de Beschermer aan om op te schieten.
  
  En hij sprong overboord.
  
  Ze zwom gestaag door, pakte de stuiterende massa vast en wiegde ermee, in een poging er betekenis aan te geven. Iemands gezicht draaide zich om.
  
  "Daal. Alles goed met je? Waar is Drake?
  
  "Ik houd mijn jas vast. Zoals gewoonlijk."
  
  Terwijl de stroming Dahl in het water ronddraaide, werd een tweede gezicht zichtbaar, leunend tegen de achterkant van de jas van de ander.
  
  "Nou, jullie voelen je verdomd op je gemak samen," protesteerde Alicia nep. "Geen wonder dat je niet om hulp hebt geroepen. Zullen we je nog een minuut of tien geven?
  
  Drake's trillende hand rees uit het water. "Zelfs niet alleen. Het lijkt mij dat ik de halve bloedige oceaan heb ingeslikt."
  
  'En ik denk dat we naar beneden gaan,' ademde Dahl, vlak voordat de stoel van de piloot naar achteren gleed en zijn hoofd onder water verdween.
  
  De kustwachtkotter kwam zo dichtbij als hij durfde. "Alles goed met ze?" schreeuwden stemmen.
  
  Alicia zwaaide. "Alles gaat goed met hen. Die klootzakken zijn gewoon aan het rondscharrelen."
  
  Toen gleed Drake ook onder water.
  
  "Mmm," Alicia staarde hem aan. "In werkelijkheid..."
  
  
  HOOFDSTUK NEGENENVEERTIG
  
  
  Vervolgens paste de wereld zich aan, geschokt door de gruwel van wat er gebeurde, maar raakte er helaas ook aan gewend. Zoals de Verenigde Staten al in de jaren zestig uiteenzetten, was het slechts een kwestie van tijd voordat een terrorist een atoombom tot ontploffing zou brengen in een van de grootste steden ter wereld. Ze ontwikkelden zelfs een document en een reactie daarop: nationaal responsscenario nummer één.
  
  Als een meer gewonde, gekneusde, pijnlijke en klagende groep mensen zich had verzameld om de gevolgen te bespreken en de tekortkomingen van New York te verdoezelen, zou dit nooit erkend zijn. Dit team, SPIR en verscheidene anderen, werden echter gecontacteerd door de president, de directeur van Homeland Security en de burgemeester van New York.
  
  Alicia ging er altijd over klagen. "En het enige dat ik echt wilde, was een telefoontje van Lawrence."
  
  "Visbrande?" vroeg Drake.
  
  "Doe niet zo gek. Jennifer natuurlijk."
  
  "Zou ze je van mij kunnen stelen?"
  
  Alicia lachte. "In een oogwenk."
  
  "Nou, het is altijd fijn om te weten aan welke kant je staat."
  
  "Als je wilt, kan ik je een lijst met de beste kanshebbers opmaken."
  
  Drake zwaaide met zijn hand en probeerde nog steeds te herstellen van de kus die ze deelden. Dit gebeurde vlak na een moment van grote stress, een viering van het leven, maar het riep emoties bij hem op, oude emoties waarvan hij dacht dat ze allang verdwenen waren. Zoals de zaken er nu voor stonden, waren er nog veel meer dingen om over na te denken, waaronder de chef van Mai en Bo.
  
  Maar het leven vertraagde niet alleen voor jou, dacht hij. Hoewel velen dit hadden verwacht, kwamen uitstekende kansen meestal maar één keer. Hen missen betekende meestal een leven lang spijt, om het nooit te weten. Een gemiste kans is nooit een gemiste kans.
  
  Het is beter om het te proberen en te falen dan het helemaal nooit te proberen.
  
  Alicia was zo complex als een zonnestelsel, maar zelfs zij was bevaarbaar. Hij zette zijn gedachten even uit, nog steeds lichamelijk en geestelijk zwak van alle stress van deze dag en, sterker nog, van de afgelopen weken. Zijn vrienden zaten om hem heen en genoten van een maaltijd in een van de beste Italiaanse restaurants van New York. Agent Moore huurde het hele pand op kosten van Homeland, als blijk van dankbaarheid aan het team, en sloot ze op.
  
  "Wat er ook gebeurt," zei hij. "Ik wil niet dat jullie je haasten om dit te voorkomen."
  
  Drake waardeerde het.
  
  En het team waardeerde het heerlijke eten, de ontspannen sfeer en de lange pauze na zoveel stress. De stoelen waren zacht, de kamer was warm en het personeel was nauwelijks merkbaar. Dahl was gekleed in een wit overhemd en een zwarte broek, bijna onherkenbaar voor Drake, die gewend was hem in gevechtsuitrusting te zien. Maar toen was hij op dezelfde manier gekleed en verving hij de broek door de vertrouwde Levi's-spijkerbroek.
  
  'Het lijkt niet op Bond,' merkte Dahl op.
  
  "Ik ben James Bond niet."
  
  'Houd dan op met te veel nadenken en elke keer dat Alicia langsloopt, verfijnder over te komen. Ze weet al dat je maar een Yorkshire-dv bent...'
  
  'Ik denk dat het tijd is dat je op vakantie gaat, maat. Als je niet kunt beslissen waar je heen gaat, nodig ik je graag volgende week uit." Hij hief zijn vuist.
  
  "En hier is mijn dankbaarheid voor het redden van je leven."
  
  "Ik kan me dit niet herinneren. En als ik het me niet kan herinneren, is het nooit gebeurd."
  
  "Het lijkt erg op toen je opgroeide."
  
  Bo en May zaten naast elkaar, de Fransman genoot van zijn maaltijd en praatte als hij werd aangesproken; de Japanse vrouw leek niet op haar plaats, gevangen tussen twee werelden. Drake vroeg zich af wat ze werkelijk wilde en waar haar ware plek was. Op sommige momenten zag hij een vuur in haar dat haar aanmoedigde om voor hem te vechten, op andere momenten - twijfel die haar dwong te zwijgen en zich in zichzelf te storten. Natuurlijk konden ze alle vier niets op een dag oplossen, maar hij zag iets naderen, wat de horizon voor zich vertroebelde.
  
  Zeer vergelijkbaar met de kernexplosie waar hij gisteren getuige van was.
  
  Smith en Lauren waren nu één. Misschien werden ze aangespoord door de kus van Drake en Alicia, of misschien door hun confrontatie met vernietiging. Hoe dan ook, ze hebben er geen dag langer over nagedacht. Hayden en Kinimaka zaten bij elkaar, en Drake vroeg zich af of hij iets meer zag dan de meter ruimte tussen hen in, iets dat betekenisvoller was. Het had meer met lichaamstaal te maken dan met iets anders, maar hij was destijds mentaal uitgeput en schreef het toe aan vermoeidheid.
  
  "Op morgen," hief hij zijn glas, "en op de volgende strijd."
  
  De drankjes werden afgetapt en de maaltijd ging door. Nadat het hoofdgerecht was opgegeten en de meesten achterover in hun stoelen leunden, diep in een tevreden slaap, besloot Kenzi de hele groep toe te spreken.
  
  "Wat is er met mij aan de hand?" - zij vroeg. "Is mijn lot werkelijk zo onzeker?"
  
  Hayden verschoof en de mantel van leiderschap omhulde haar weer. 'Nou, ik zal eerlijk tegen je zijn, en ik weet zeker dat je het zult waarderen. Ik zou niets liever willen dan jou uit de gevangenis houden, Kensi, maar ik moet zeggen: ik kan me niet voorstellen dat dat gebeurt.'
  
  "Ik zou kunnen vertrekken."
  
  'Ik kon je niet tegenhouden,' gaf Hayden toe. "En dat zou ik niet willen. Maar de misdaden die jij in het Midden-Oosten hebt begaan," maakte ze een grimas, "hebben op zijn zachtst gezegd veel machtige mensen van streek gemaakt." Sommigen van hen zijn Amerikaans."
  
  "Hoogstwaarschijnlijk dezelfde mannen en vrouwen voor wie ik andere spullen kocht."
  
  "Goed punt. Maar het hielp niet".
  
  "Dan kom ik bij jouw team. Begin met een schone lei. Ren naast de blonde gazelle, wiens naam Thorsten Dahl is. Ik ben nu van jou, Hayden, als je mij de kans geeft mijn schulden af te betalen."
  
  De SPEAR-teamleider knipperde snel met haar ogen toen Kenzi's oprechte verklaring tot haar doordrong. Drake stikte voor de tweede keer in twee dagen in water. "Ik heb Dal nooit als een gazelle gezien. Nog meer-"
  
  'Zeg dat niet,' waarschuwde de Zweed, enigszins beschaamd kijkend.
  
  Alicia keek aandachtig naar de Israëliër. "Ik weet niet zeker of ik met deze teef wil werken."
  
  'O, ik zal goed voor je zijn, Miles. Houd jezelf scherp. Ik zou je kunnen leren hoe je een klap uitdeelt die echt pijn doet.
  
  "Misschien moet ik voorlopig ook bij jou blijven," zei Bo. "Met Tyler Webb in de wind en Tomb Raider kan ik nergens anders zijn."
  
  "Bedankt," gromde Drake. "We zullen erover nadenken en u een zeer korte antwoordbrief sturen."
  
  "Goede mensen zijn altijd welkom in dit team", vertelde Hayden hem. "Zolang ze maar goed spelen met de rest van ons. Ik heb er vertrouwen in dat Beau een geweldige aanwinst zal zijn."
  
  "Nou, ik weet zeker dat hij een groot voordeel heeft," zei Alicia nadenkend. "Al weet ik niet zeker of het goed zou passen bij het team."
  
  Sommigen lachten, anderen niet. De nacht nam toe en nam af, en toch raakten de soldaten die New York hadden gered in goed gezelschap en te midden van goede verhalen drukloos. De stad zelf vierde feest met hen, hoewel de meeste inwoners nooit wisten waarom. Er hing een carnavalsgevoel in de lucht. In de duisternis en vervolgens bij zonsopgang ging het leven door.
  
  Toen de nieuwe dag aanbrak, ging het team hun eigen weg, keerde terug naar hun hotelkamers en sprak af elkaar 's middags te ontmoeten.
  
  "Klaar om nog een keer te vechten?" Dahl geeuwde naar Drake toen ze de frisse, nieuwe ochtend in liepen.
  
  "Naast jou?" Drake dacht erover om de Zweed voor de gek te houden en herinnerde zich toen alles wat ze hadden meegemaakt. Niet alleen vandaag, maar sinds de dag dat ze elkaar ontmoetten.
  
  "Altijd," zei hij.
  
  
  EINDE
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Odins botten
  
  
  TOEWIJDING
  
  
  Ik wil dit boek graag opdragen aan mijn dochter,
  
  Kira,
  
  belooft te houden
  
  en nog vele kilometers verder...
  
  En aan iedereen die mij ooit heeft gesteund bij mijn schrijven.
  
  
  Deel 1
  Ik heb nooit een oorlog willen beginnen...
  
  
  EEN
  
  
  
  YORK, Engeland
  
  
  De duisternis explodeerde.
  
  "Dit is het". Matt Drake keek naar de zoeker en probeerde het schouwspel te negeren en het beeld vast te leggen terwijl het bizar geklede model over de catwalk naar hem toe liep.
  
  Niet makkelijk. Maar hij was een professional, of dat probeerde hij tenminste te zijn. Niemand heeft ooit gezegd dat de overgang van SAS-soldaat naar burger gemakkelijk zou zijn, en hij had het de afgelopen zeven jaar moeilijk gehad, maar de foto leek de juiste snaar bij hem te raken.
  
  Vooral vanavond. Het eerste model zwaaide en glimlachte een beetje hooghartig, en liep toen soepel weg onder het geluid van muziek en gejuich. Drake bleef op de camera klikken toen Ben, zijn twintigjarige huurder, in zijn oor begon te schreeuwen.
  
  "Het programma zegt dat het Milla Yankovic was. Ik denk dat ik van haar heb gehoord! Ik citeer: 'chique designermodel Freya'. Wauw, is dat Bridget Hall? Dat is lastig te zeggen onder al die Vikinguitrusting."
  
  Drake negeerde de opmerking en vervolgde zijn spel, deels omdat hij er niet zeker van was of zijn jonge vriend als het ware aan zijn touwtje trok. Hij maakte levendige beelden van de gang van de kat en het verspreide lichtspel in de menigte. De modellen waren gekleed in Vikingkostuums, compleet met zwaarden en schilden, helmen en hoorns - retrokostuums ontworpen door de wereldberoemde ontwerper Abel Frey, die ter ere van de avond de mode van het nieuwe seizoen aanvulde met een Scandinavisch gevechtspak.
  
  Drake richtte zijn aandacht op de kop van de kattenwandeling en het voorwerp van de viering van vandaag: een onlangs ontdekt relikwie, ambitieus genaamd 'Shield of Odin'. Het nieuw ontdekte schild, dat over de hele wereld veel bijval heeft gekregen, wordt al geprezen als de grootste vondst in de Noorse mythologie en dateert feitelijk al lang vóór het begin van de Vikinggeschiedenis.
  
  Vreemd, zeiden de experts.
  
  Het mysterie dat volgde was enorm en intrigerend en trok de aandacht van de hele wereld. De waarde van het schild nam alleen maar toe toen wetenschappers zich bij het publiciteitscircus voegden nadat een niet-geclassificeerd element in de samenstelling ervan was ontdekt.
  
  Nerds hongerig naar hun vijftien minuten roem, de cynische kant van zijn persoonlijkheid kwam naar voren. Hij schudde het van zich af. Hoe hij er ook tegen vocht, het cynisme dat in hem was opgekomen toen hij weduwe werd, bloeide op als een giftige roos als hij zijn waakzaamheid liet verslappen.
  
  Ben trok aan Drake's hand en veranderde abrupt zijn artistieke compositie in een opname van de volle maan.
  
  "Oeps". Hij lachte. "Sorry, Mat. Het is best lekker. Afgezien van de muziek... is het onzin. Voor een paar honderd pond konden ze mijn band inhuren. Kun je geloven dat York erin is geslaagd zoiets verbazingwekkends als dit in handen te krijgen?
  
  Drake zwaaide met zijn camera in de lucht. "Eerlijk gezegd? Nee." Hij kende de gemeenteraad van de stad York met hun corrupte ideeën. De toekomst ligt in het verleden, zeggen ze. 'Maar kijk, York betaalt je huisbaas een paar pond om modellen te fotograferen, niet de nachtelijke hemel in september. En je band is waardeloos. Dus, koel af."
  
  Ben rolde met zijn ogen. "Shit? De Wall of Sleep overweegt nu zelfs talloze voorstellen, mijn vriend.
  
  "Ik probeer me gewoon te concentreren op goede modellen." Drake was eigenlijk gefocust op het schild, verlicht door de lichten van de wandeling van de kat. Het bestond uit twee cirkels, de binnenste was bedekt met wat leek op oude dierenafbeeldingen, en de buitenste was een mengsel van dierlijke symbolen.
  
  Heel mystiek, dacht hij. Ideaal voor gezouten fruit en noten.
  
  "Schattig," fluisterde hij terwijl er een model langsliep, en hij ving het contrast tussen jeugd en leeftijd op digitale film op.
  
  De kattenren werd snel geïnstalleerd naast het beroemde Jorvik Centre in York - een museum over de geschiedenis van de Vikingen - nadat het Zweedse Museum voor Nationale Oudheden begin september een korte lening had verstrekt. Het belang van het evenement groeide exponentieel toen supersterontwerper Abel Frey aanbood een catwalking-evenement te sponsoren om de opening van de tentoonstelling te vieren.
  
  Een ander model liep over de geïmproviseerde tegels heen en weer met de uitdrukking van een kat op zoek naar zijn nachtelijke kom room. Idioot, het cynisme is weer opgestaan. Dit was het verdomde paradigma van een ster die voorbestemd was om in een toekomstig reality-tv-programma voor beroemdheden te verschijnen en waarover op Twitter en Facebook zou worden getweet door een miljoen bierdrinkende, tien rokende idioten per dag.
  
  Drake knipperde met zijn ogen. Ze was nog steeds iemands dochter...
  
  De schijnwerpers draaiden en flitsten langs de nachtelijke hemel. Het felle licht weerkaatste van winkelpui naar winkelpui en verpestte het kleine artistieke aura dat Drake had weten te creëren. De afleidende dansmuziek van Cascada bestormde zijn oren. Heer, dacht hij. In Bosnië waren de gevoelens gemakkelijker dan hier.
  
  De menigte groeide. Ondanks zijn werk nam hij even de tijd om naar de gezichten om hem heen te kijken. Paren en gezinnen. Hetero- en homoseksuele ontwerpers hopen een glimp van hun idool op te vangen. Mensen in verkleedkleding, wat bijdraagt aan de carnavalssfeer. Hij glimlachte. Toegegeven, de drang om op zijn hoede te zijn was tegenwoordig afgestompt - de gevechtsbereidheid van het leger was voorbij - maar hij voelde nog steeds enkele van de oude sensaties. In een verdraaide zin waren ze sterker geworden sinds Alison, zijn vrouw, twee jaar eerder was overleden nadat ze hem boos en diepbedroefd had verlaten en had verklaard dat hij misschien wel de SAS had verlaten, maar de SAS hem nooit zou verlaten. Wat betekende dat eigenlijk?
  
  De tijd heeft de pijn nauwelijks aangeraakt.
  
  Waarom crashte ze? Was het een slechte weerspiegeling op de weg? Slecht oordeel? Tranen in haar ogen? Opzettelijk? Een antwoord dat hem voor altijd zou ontgaan; een vreselijke waarheid die hij nooit zal weten.
  
  Een eeuwenoude imperatief bracht Drake terug naar het heden. Er werd iets herinnerd uit zijn legerdagen - een verre klop-klop, lang vergeten... nu oude herinneringen... klop...
  
  Drake schudde de mist van zich af en concentreerde zich op de kattenwandelingshow. Twee modellen voerden een schijngevecht uit onder het schild van Odin: niets spectaculairs, alleen promotiemateriaal. De menigte juichte, televisiecamera's zoemden en Drake klikte als een derwisj.
  
  En toen fronste hij zijn wenkbrauwen. Hij liet de camera zakken. Zijn soldatengeest, traag maar niet verrot, ving die verre klop op, klop nog eens, en vroeg zich af waarom er in hemelsnaam twee legerhelikopters het toneel naderden.
  
  "Ben," zei hij voorzichtig en stelde de enige vraag die in je opkwam: "Heb je tijdens je onderzoek iets gehoord over onverwachte gasten vanavond?"
  
  "Wauw. Ik dacht niet dat je het gemerkt had. Nou, ze twitterden dat Kate Moss misschien zou verschijnen.
  
  "Kate Moss?"
  
  Twee helikopters, een geluid dat een geoefend oor onmiskenbaar kan herkennen. En niet alleen helikopters. Dit waren Apache-aanvalshelikopters.
  
  Toen brak de hel los.
  
  De helikopters vlogen boven hun hoofd, maakten een cirkel en begonnen tegelijk te zweven. Het publiek juichte enthousiast en verwachtte iets bijzonders. Alle ogen en camera's waren gericht op de nachtelijke hemel.
  
  Ben riep uit: 'Wauw...' Maar toen ging zijn mobiele telefoon. Zijn ouders en zus belden voortdurend, en hij, een familieman met een hart van goud, nam altijd op.
  
  Drake is gewend aan korte gezinsvakanties. Hij onderzocht zorgvuldig de helikopterposities, de volledig geladen raketruimen en het 30 mm kettingkanon dat zich kennelijk onder de voorste romp van het vliegtuig bevond, en beoordeelde de situatie. Stront...
  
  Potentieel voor complete chaos.De enthousiaste menigte werd opeengepakt op een klein plein omringd door winkels met drie smalle uitgangen. Ben en hij hadden maar één keuze als... wanneer... de stormloop begon.
  
  Ga rechtdoor voor een kattenwandeling.
  
  Zonder waarschuwing gleden tientallen touwen van de tweede helikopter, waarvan Drake nu besefte dat het een Apache-hybride moest zijn: een machine die was aangepast om plaats te bieden aan meerdere bemanningsleden.
  
  Gemaskerde mannen daalden de wuivende rijen af en verdwenen achter de gang van de kat. Drake zag de wapens op hun borst vastgebonden toen er een behoedzame stilte door de menigte begon te verspreiden. De laatste stemmen waren kinderstemmen die vroegen waarom, maar al snel stierven zelfs zij weg.
  
  De leidende Apache vuurde vervolgens een Hellfire-raket af op een van de lege magazijnen. Er klonk een sissend geluid, alsof er een miljoen liter stoom ontsnapte, en daarna een gebrul alsof twee dinosaurussen elkaar ontmoetten. Vuur-, glas- en baksteenfragmenten lagen hoog over het gebied verspreid.
  
  Ben liet geschokt zijn mobiele telefoon vallen en rende er achteraan. Drake hoorde het geschreeuw opkomen als een vloedgolf en voelde dat het instinct van de menigte de menigte overnam. Zonder een seconde na te denken pakte hij Ben vast, gooide hem over de reling en sprong vervolgens over zichzelf heen. Ze landden naast het pad van de kat.
  
  Het geluid van een Apache-kettinggeweer klonk diep en dodelijk; de schoten vlogen over de menigte maar veroorzaakten nog steeds pure paniek.
  
  "Ben! Blijf dicht bij me." Drake rende over de onderkant van de kattenbaan. Verschillende modellen bogen zich voorover om te helpen. Drake stond op en keek om naar de ziedende massa mensen die in paniek naar de uitgangen rende. Tientallen mensen beklommen de catwalk, geholpen door modellen en personeel. Bange kreten doorboorden de lucht en veroorzaakten paniek. Het vuur verlichtte de duisternis en het zware gekletter van de helikopterrotoren overstemde het grootste deel van het geluid.
  
  Het kettingkanon klonk opnieuw en stuurde zwaar lood de lucht in met een nachtmerrieachtig geluid dat geen enkele burger ooit zou mogen horen.
  
  Drake draaide zich om. De modellen krompen achter hem in elkaar. Odins schild lag voor hem. Gehoorzaam aan een impuls riskeerde hij een paar foto's te maken, juist op het moment dat soldaten in kogelvrije jassen van achter de schermen verschenen. Drake's eerste zorg was om zichzelf tussen Ben, de modellen en de soldaten te positioneren, maar hij bleef klikken en vernauwde zijn zoeker...
  
  Met zijn andere hand duwde hij zijn jonge huurder verder weg.
  
  "Hoi!"
  
  Een van de soldaten staarde hem aan en zwaaide dreigend met zijn machinegeweer. Drake onderdrukte een gevoel van ongeloof. Dit soort dingen gebeurden niet in York, in deze wereld. York was de thuisbasis van toeristen, ijsliefhebbers en Amerikaanse dagjesmensen. Het was een leeuw die nooit mocht brullen, zelfs niet toen Rome regeerde. Maar het was veilig en verstandig. Dit was de plek die Drake in de eerste plaats uitkoos om te ontsnappen aan de verdomde SAS.
  
  Om bij mijn vrouw te zijn. Om te voorkomen... onzin!
  
  De soldaat verscheen plotseling in zijn gezicht. "Geef dat aan mij!" schreeuwde hij met een Duits accent. "Geef het aan mij!"
  
  De soldaat snelde naar de camera. Drake sneed naar zijn onderarm en draaide zijn machinegeweer. Het gezicht van de soldaat lichtte op van verbazing. Drake overhandigde stilletjes de camera aan Ben, een beweging waar elke hoofdkelner in New York trots op zou zijn geweest. Ik hoorde hem met hoge snelheid wegrennen.
  
  Drake richtte het machinegeweer op de grond terwijl nog drie soldaten op hem af kwamen.
  
  "Jij!" Een van de soldaten hief zijn wapen. Drake sloot zijn ogen half, maar hoorde toen een schorre kreet.
  
  "Wachten! Minimale verliezen, idioot. Wil je echt iemand in koelen bloede neerschieten op de nationale televisie?"
  
  De nieuwe soldaat knikte naar Drake. "Geef mij de camera." Zijn Duitse accent had iets luie nasaals.
  
  Drake bedacht een plan B en liet het pistool op de grond kletteren. "Ik heb ze niet".
  
  De commandant knikte naar zijn ondergeschikten. "Kijk is naar hem."
  
  'Er was daar nog iemand...' De eerste soldaat hief zijn pistool en keek verward. "Hij... hij is vertrokken."
  
  De commandant stapte regelrecht in Drake's gezicht. "Slechte zet."
  
  De loop drukte tegen zijn voorhoofd. Zijn visioen was gevuld met boze Duitsers en rondvliegend speeksel. "Kijk is naar hem!"
  
  Terwijl ze hem fouilleerden, observeerde hij de georganiseerde diefstal van Odins Schild onder leiding van een pas aangekomen gemaskerde man, gekleed in een wit pak. Hij zwaaide enigszins demonstratief met zijn hand en krabde op zijn hoofd, maar zei niets. Toen het schild eenmaal veilig verborgen was, zwaaide de man met de radio in Drake's richting, wat duidelijk de aandacht van de commandant trok.
  
  De commandant hield zijn radio tegen zijn oor, maar Drake wendde zijn ogen niet van de man in het wit af.
  
  "Naar Parijs," zei de man met alleen zijn lippen. "Morgen om zes uur."
  
  De SAS-training, bedacht Drake, was nog steeds nuttig.
  
  De commandant zei: "Ja." Opnieuw bevond hij zich in Drake's gezicht, zwaaiend met zijn creditcards en identiteitsbewijzen van de fotograaf. "Gelukkige notenkraker," lijzige hij lijzig. 'De baas zegt dat de verliezen minimaal zijn, daarom leef je. "Maar", hij zwaaide met Drake"s portemonnee, "we hebben je adres, en als je de bonen morst," voegde hij eraan toe, met een glimlach die kouder was dan het scrotum van een ijsbeer, "zullen de problemen je treffen."
  
  
  TWEE
  
  
  
  YORK, Engeland
  
  
  Later, thuis, trakteerde Drake Ben op cafeïnevrije filterkoffie en ging samen met hem kijken naar de verslaggeving van de gebeurtenissen van die avond.
  
  Odins schild werd gestolen omdat de stad York simpelweg niet voorbereid was op zo'n brute aanval. Het echte wonder was dat niemand stierf. De brandende helikopters werden kilometers verderop gevonden, verlaten op de plek waar drie snelwegen samenkwamen, terwijl de inzittenden al lang verdwenen waren.
  
  'Verpest Frey's show,' zei Ben half serieus. "De modellen zijn al ingepakt en weg."
  
  'Verdomme, ik heb het beddengoed ook verschoond. Nou, ik ben er zeker van dat Frey, Prada en Gucci het zullen overleven."
  
  "De Wall of Sleep zou alles doornemen."
  
  "Weer begonnen in de familiefilm Titanic?"
  
  "Dat doet me eraan denken: ze hebben mijn vader midden in de stroom afgesneden."
  
  Drake vulde zijn mok. "Maak je geen zorgen. Hij belt over ongeveer drie minuten terug."
  
  "Maak je een grapje, Krusty?"
  
  Drake schudde zijn hoofd en lachte. "Nee. Je bent gewoon te jong om het te begrijpen.'
  
  Ben woonde al ongeveer negen maanden bij Drake. Binnen een paar maanden veranderden ze van vreemden in goede vrienden. Drake subsidieerde de huur van Ben in ruil voor zijn kennis van fotografie - de jongeman was op weg om af te studeren - en Ben hielp door alles te delen. Hij was het soort man dat zijn gevoelens niet verborg, misschien een teken van onschuld, maar ook bewonderenswaardig.
  
  Ben zette zijn mok neer. "Goedenavond, maatje. Ik denk dat ik mijn zus ga bellen."
  
  "Nacht".
  
  De deur ging dicht en Drake staarde even wezenloos naar Sky News. Toen het beeld van Odins schild verscheen, keerde hij terug naar het heden.
  
  Hij pakte de camera waarmee hij in zijn levensonderhoud voorzag, stak de geheugenkaart in zijn zak, met de bedoeling de foto's morgen te bekijken, en liep toen naar de zoemende computer. Hij veranderde van gedachten en stopte om de deuren en ramen nog eens te controleren. Dit huis werd vele jaren geleden zwaar beschermd toen hij nog in het leger diende. Hij geloofde graag in het fundamentele goed van ieder mens, maar de oorlog heeft je één ding geleerd: vertrouw nooit blindelings op iets. Zorg altijd voor een plan en een back-upoptie - Plan B.
  
  Zeven jaar waren verstreken en nu wist hij dat de soldatenmentaliteit hem nooit meer zou verlaten.
  
  Hij googlede 'Odin' en 'Schild van Odin'. Buiten het huis stak de wind op, raasde over de dakrand en huilde als een investeringsbankier wiens bonus beperkt was tot vier miljoen. Hij besefte al snel dat het schild groot nieuws was. een belangrijke archeologische vondst, de grootste in de geschiedenis van IJsland. Sommige Indiana Jones-types gingen buiten de gebaande paden om een oude ijsstroom te verkennen. Een paar dagen later groeven ze het Schild op, maar toen begon een van de grootste vulkanen van IJsland te rommelen, en verder de verkenning moest worden stopgezet.
  
  Dezelfde vulkaan, peinsde Drake, die onlangs een aswolk door Europa had gestuurd, waardoor het luchtverkeer en de vakanties van mensen werden verstoord.
  
  Drake dronk van zijn koffie en luisterde naar het gehuil van de wind. De pendule sloeg middernacht. Een blik op de enorme hoeveelheid informatie die het internet biedt, maakte hem duidelijk dat Ben er meer verstand van zou hebben dan hij. Ben was net als elke student: hij kon snel de rommel begrijpen die samen met de technologie ontstond. Hij las dat Odins schild versierd was met vele ingewikkelde ontwerpen, die allemaal bestudeerd waren door kelderexperts, en dat J.R.R. Tolkien baseerde zijn rondzwervende tovenaar Gandalf op Odin.
  
  Willekeurige dingen. Er werd aangenomen dat de symbolen of hiërogliefen die de buitenkant van het schild omringden een oude vorm van Odins vloek waren:
  
  
  Hemel en hel zijn slechts tijdelijke onwetendheid,
  
  Het is de onsterfelijke ziel die neigt naar goed of fout.
  
  
  Er was geen script om de vloek uit te leggen, maar iedereen geloofde nog steeds in de authenticiteit ervan. Dit werd tenminste toegeschreven aan de Vikingen, en niet aan Odin.
  
  Drake leunde achterover in zijn stoel en nam de gebeurtenissen van de avond door.
  
  Eén ding riep hem, maar zette hem tegelijkertijd aan het denken. De man met de witte mond zei: "Naar Parijs, morgen om zes uur." Als Drake deze weg inslaat, kan hij het leven van Ben in gevaar brengen, om nog maar te zwijgen van het zijne.
  
  Een burger zou dit genegeerd hebben. De soldaat redeneerde dat ze al bedreigd waren, dat hun leven al in gevaar was en dat alle informatie goede informatie was.
  
  Hij Googlede: Eén + Parijs.
  
  Eén gedurfde inzending trok zijn aandacht.
  
  Odins paard, Sleipnir, werd tentoongesteld in het Louvre.
  
  'Odins paard?' Drake krabde aan de achterkant van zijn hoofd. Voor God maakte deze man aanspraak op een aantal zeer materiële dingen. Drake opende de homepage van het Louvre. Het leek erop dat vele jaren geleden in de bergen van Noorwegen een beeldhouwwerk van het legendarische paard Odin werd ontdekt. Er volgden meer verhalen. Drake raakte al snel zo meegesleept door de vele verhalen over Odin dat hij bijna vergat dat Hij eigenlijk de Vikinggod was, slechts een mythe.
  
  Louvre? Drake heeft het opgegeten. Hij dronk zijn koffie op, was moe en liep weg van de computer.
  
  Het volgende moment sliep hij al.
  
  
  * * *
  
  
  Hij werd wakker van het geluid van een kwakende kikker. Zijn kleine schildwacht. De vijand had misschien een alarm of de verschijning van een hond verwacht, maar hij had nooit het kleine groene ornament naast de afvalcontainer vermoed, en Drake was getraind om een lichte slaper te zijn.
  
  Hij viel in slaap achter het computerbureau met zijn hoofd in zijn handen; Nu werd hij onmiddellijk wakker en glipte de donkere gang in. De achterdeur rammelde. Het glas brak. Er waren nog maar een paar seconden verstreken sinds de kikker kwaakte.
  
  Ze waren binnen.
  
  Drake bukte zich tot onder ooghoogte en zag twee mannen binnenkomen, met machinegeweren vakkundig in hun handen, maar een beetje slordig. Hun bewegingen waren schoon, maar niet gracieus.
  
  Geen probleem.
  
  Drake wachtte in de schaduw, in de hoop dat de oude soldaat in hem hem niet in de steek zou laten.
  
  Er kwamen twee mensen binnen, de voorgroep. Hieruit bleek dat iemand wist wat hij deed. Drake's complete strategie voor deze situatie was vele jaren geleden gepland, toen de mentaliteit van de soldaat nog sterk en experimenteel was, en hij die simpelweg nooit had hoeven veranderen. Nu was het in zijn geest geheroriënteerd. Toen de snuit van de eerste soldaat uit de keuken stak, pakte Drake hem vast, rukte hem naar hem toe en draaide hem toen weer om. Tegelijkertijd stapte hij op zijn tegenstander af en draaide zich om, waardoor hij effectief het wapen weggriste en achter de man belandde.
  
  De tweede soldaat werd verrast. Dat was alles wat nodig was. Drake vuurde zonder een milliseconde pauze, draaide zich toen om en schoot de eerste soldaat neer voordat de tweede op zijn knieën kon vallen.
  
  Rennen, dacht hij. Snelheid was nu alles.
  
  Hij rende de trap op, riep Bens naam en vuurde toen een salvo van machinegeweervuur over zijn schouder af. Hij bereikte de overloop, schreeuwde opnieuw en rende toen tegen de deur van Ben aan. Het barstte. Ben stond in zijn boxershort, mobiele telefoon in de hand, oprechte horror op zijn gezicht geschreven.
  
  'Maak je geen zorgen,' knipoogde Drake. "Geloof me. Dit is mijn andere baan."
  
  Het strekt hem tot eer dat Ben geen vragen stelde. Drake concentreerde zich uit alle macht. Hij heeft het oorspronkelijke zolderluik van het huis onklaar gemaakt en in die kamer een tweede geïnstalleerd. Daarna verstevigde hij de slaapkamerdeur. Het zou een vastberaden vijand niet tegenhouden, maar het zou hem zeker vertragen.
  
  Het maakt allemaal deel uit van het plan.
  
  Hij deed de deur op slot, zorgde ervoor dat het ingebouwde hout aan het versterkte frame vastzat en liet de ladder vervolgens op zolder zakken. Ben schoot als eerste, Drake een seconde later. De zolderruimte was groot en voorzien van vloerbedekking. Ben stond daar maar, met zijn mond open. Grote, op maat gemaakte boekenkasten vulden de hele oost-westmuurruimte, vol met cd's en oude cassettedoosjes.
  
  "Is dit allemaal van jou, Matt?"
  
  Drake antwoordde niet. Hij liep naar een stapel dozen waarachter een deur zat die hoog genoeg was om doorheen te kruipen; een deur die naar het dak leidde.
  
  Drake draaide de doos om op het tapijt. De volledig ingepakte rugzak, die hij op zijn schouders had vastgemaakt, viel eruit.
  
  "Lap?" fluisterde Ben.
  
  Hij klopte op de rugzak. "Ik heb ze."
  
  Toen Ben er blanco uitzag, besefte Drake hoe bang hij was. Hij besefte dat hij te gemakkelijk weer die SAS-man was geworden. "Lap. Telefoons. Geld. Paspoorten. I-pad. Identificatie".
  
  Ik heb het wapen niet genoemd. Kogels. Mes...
  
  "Wie doet dit, Matt?"
  
  Er was een crash van onderaf. Hun onbekende vijand klopt op de slaapkamerdeur van Ben, misschien nu in het besef dat ze Drake hebben onderschat.
  
  "Het is tijd om te gaan".
  
  Ben draaide zich zonder enige uitdrukking om en kroop naar buiten, de winderige nacht in. Drake dook hem achterna, wierp nog een laatste blik op de muren vol cd's en cassettebandjes en sloeg de deur dicht.
  
  Hij paste het dak zo goed mogelijk aan zonder de aandacht van mensen te trekken. Onder het voorwendsel van het installeren van een nieuwe goot installeerde hij een loopbrug van een meter breed die over de hele lengte van zijn dak liep. Het probleem zou aan de kant van zijn buurman liggen.
  
  De wind trok met ongeduldige vingers aan hen terwijl ze over het wankele dak liepen. Ben liep voorzichtig, zijn blote voeten gleden en trilden over de betontegels. Drake hield zijn hand stevig vast en wenste dat ze tijd hadden om zijn sneakers te vinden.
  
  Toen gierde een sterke windvlaag over de schoorsteen, raakte Ben recht in zijn gezicht en liet hem over de rand struikelen. Drake trok zich krachtig terug, hoorde een kreet van pijn, maar liet zijn greep niet los. Een seconde later hield hij zijn vriend in.
  
  "Niet ver," fluisterde hij. "Het is bijna zover, vriend."
  
  Drake kon zien dat Ben doodsbang was. Zijn blik schoot tussen de zolderdeur en de dakrand, vervolgens naar de tuin en terug. Paniek verwrong zijn gelaatstrekken. Zijn ademhaling versnelde; in dit tempo zouden ze het nooit gedaan hebben.
  
  Drake wierp een blik op de deur, verzamelde al zijn moed en keerde zich er met zijn rug naar toe. Als er iemand was gepasseerd, hadden ze hem als eerste gezien. Hij pakte Ben bij de schouders en keek hem aan.
  
  'Ben, je moet mij vertrouwen. Geloof me. Ik beloof dat ik je zal helpen hier doorheen te komen."
  
  Ben's ogen concentreerden zich en hij knikte, nog steeds bang maar zijn leven in Drake's handen leggend. Hij draaide zich om en stapte voorzichtig naar voren. Drake merkte dat het bloed uit zijn benen druppelde en in de greppel stroomde. Ze staken het dak van de buurman over, gingen naar beneden in zijn kas en gleden op de grond. Ben gleed uit en viel halverwege, maar Drake was er als eerste en dempte het grootste deel van zijn val.
  
  Ze stonden toen op vaste grond. In de kamer ernaast brandde het licht, maar er was niemand in de buurt. Waarschijnlijk hoorden ze machinegeweervuur. Ik hoop dat de politie onderweg is.
  
  Drake omhelsde Ben stevig en zei: 'Fantastisch spul. Ga zo door met het goede werk, dan zorg ik dat je een nieuw speeltoestel krijgt. Laten we nu gaan."
  
  Het was een lopende grap. Wanneer ze een oppepper nodig hadden, hield Ben een toespraak tot Drake over zijn leeftijd, en Drake maakte grapjes over Bens jeugd. Vriendelijke rivaliteit.
  
  Ben snoof. "Wie is daar in vredesnaam?"
  
  Drake keek naar de zolder en de geheime deur. Niemand heeft daar nog iets uitgehaald.
  
  "Duitsers".
  
  "Huh? Zoals de Duitse brug uit de Tweede Wereldoorlog over de rivier de Kwai?"
  
  "Ik denk dat het de Japanners waren. En nee, ik denk niet dat het zoiets is als de Duitsers uit de Tweede Wereldoorlog."
  
  Ze stonden al achterin de tuin van de buren. Ze doken door de heg en wurmden zich door het nepgedeelte van het hekwerk dat Drake had gebouwd tijdens een van de jaarlijkse Swift-vieringen.
  
  We gaan meteen een drukke straat in.
  
  Direct tegenover de taxistandplaats.
  
  Drake liep naar de wachtende auto's met moord in zijn gedachten. Zijn militair inzicht kwam opnieuw tot uiting. Zoals Mickey Rourke, zoals Kylie, zoals Hawaii Five-O... Het sluimerde gewoon, wachtend op het juiste moment om zijn prachtige comeback te maken.
  
  Hij was er zeker van dat de enige manier om hen beiden te beschermen was door eerst de slechterik te pakken te krijgen.
  
  
  DRIE
  
  
  
  PARIJS, FRANKRIJK
  
  
  De vlucht naar Charles De Gaulle landde die dag net na 9.00 uur. Drake en Ben landden met niets anders dan een rugzak en een paar items uit de originele inhoud. Ze droegen nieuwe kleren, nieuwe mobiele telefoons lagen klaar. De I-pad is opgeladen. Het grootste deel van het geld ontbrak; het werd besteed aan transport. Het wapen werd weggegooid zodra Drake het doel ervan had vastgesteld.
  
  Tijdens de vlucht bracht Drake Ben op de hoogte van alles wat met Duitsland en de Vikingen te maken had en vroeg hem om te helpen met onderzoek. Ben's sarcastische opmerking was: "Bang bang, dat is mijn diploma."
  
  Drake keurde deze houding goed. Godzijdank zijn de Griffins niet gebroken.
  
  Ze liepen het vliegveld uit, de koude Parijse motregen in. Ben vond een taxi en zwaaide naar hem met de reisgids die hij had gekocht. Toen ze eenmaal binnen waren, zei hij: "Eh... Rue... Croix? Hotel tegenover het Louvre?"
  
  De taxi kwam in beweging, bestuurd door een man wiens gezicht liet zien dat niets hem bewoog. Toen hij veertig minuten later aankwam, was het hotel verfrissend atypisch voor Parijs. Er was een grote lobby, liften die plaats konden bieden aan meer dan één persoon, en verschillende gangen met kamers.
  
  Voordat ze incheckten, gebruikte Drake de geldautomaat in de lobby om het resterende geld op te nemen: ongeveer vijfhonderd euro. Ben fronste zijn wenkbrauwen, maar Drake stelde hem gerust met een knipoog. Hij wist wat zijn slimme vriend dacht.
  
  Elektronisch toezicht en geldsporen.
  
  Hij betaalde één kamer met een creditcard en kocht vervolgens de kamer aan de overkant van de straat met contant geld. Eenmaal boven gingen ze allebei de "geldkamer" binnen en Drake zette toezicht op.
  
  "Dit is onze kans om meerdere vliegen in één klap te slaan," zei hij terwijl hij Ben kritisch door de kamer zag kijken.
  
  "A?" - Ik heb gevraagd.
  
  "We zien hoe goed ze zijn. Als ze snel komen, is dat goed, en waarschijnlijk problemen. Als ze dat niet doen, is dat ook belangrijk om te weten. En je hebt de kans om je nieuwe speeltje tevoorschijn te halen.
  
  Ben zette de I-pad aan. "Gaat dit echt vandaag om zes uur gebeuren?"
  
  "Het is een weloverwogen gok." Drake zuchtte. "Maar het past bij de weinige feiten die we kennen."
  
  'Hmm, ga dan opzij, Krusty...' Ben kraakte demonstratief met zijn vingers. Zijn zelfvertrouwen straalde nu hij hielp in plaats van gered te worden, maar toen was hij nooit een actieman geweest. Integendeel, het type persoonlijkheid dat wordt geïdentificeerd door zijn naam of bijnaam - meestal Blakey - is nooit dynamisch genoeg om die achternaam te verdienen.
  
  Drake staarde door het kijkgaatje. "Hoe langer het zal duren," mompelde hij. "Hoe meer kansen we hebben."
  
  Het duurde niet lang. Terwijl Ben op zijn I-pad zat te tikken, zag Drake een zestal grote jongens zich bij de deur aan de overkant van de straat verzamelen. Het slot was kapot en er werd ingebroken in de kamer. Dertig seconden later verscheen het team weer, keek boos om zich heen en verspreidde zich.
  
  Drake klemde zijn kaken op elkaar.
  
  zei Ben. "Dit is echt interessant, Matt. Er wordt aangenomen dat er eigenlijk negen stukken van Odins overblijfselen over de hele wereld verspreid zijn. Een schild is één ding, een paard is iets anders. Ik heb dit nooit geweten."
  
  Drake hoorde hem nauwelijks. Hij heeft zijn hersenen vernietigd. Hier hadden ze problemen.
  
  Zonder een woord te zeggen liep hij weg van de deur en draaide een nummer op zijn mobiele telefoon. Vrijwel onmiddellijk werd de oproep beantwoord.
  
  "Ja?"
  
  "Dit is Drake."
  
  "Ik ben geschokt. Lang niet gezien, vriend."
  
  "Ik weet".
  
  "Ik wist altijd dat je zou bellen."
  
  'Niet wat je denkt, Wells. Ik heb iets nodig."
  
  "Natuurlijk weet je dat. Vertel me eens over Mai."
  
  Verdomme, Wells was hem aan het testen met iets dat alleen hij kon weten. Het probleem was dat Mai hun oude vlam was geweest sinds hun tijd in Thailand, voordat hij met Alison trouwde - en zelfs Ben hoefde die smerige details niet te horen.
  
  'De tweede naam is Sheeran. Locatie - Phuket. Type - hmm... exotisch...'
  
  Bens oren trilden. Drake las het in zijn lichaamstaal net zo duidelijk als hij de leugen van een politicus kon lezen. De open mond was een aanwijzing...
  
  Drake kon het gelach in Wells' stem bijna horen. "Exotisch? Is dit het beste wat je kunt doen?"
  
  "Op dit moment wel."
  
  "Is daar iemand?"
  
  "Echt leuk".
  
  "Gotcha. Oké, vriend, wat wil je?
  
  "Ik heb de waarheid nodig, Wells. Ik heb ruwe informatie nodig die niet op het nieuws of op internet mag worden uitgezonden. Dat Odins schild is gestolen. Over de Duitsers die het hebben gestolen. Vooral de Duitsers. Echte SAS-informatie. Ik moet weten wat er werkelijk aan de hand is, vriend, en niet een openbaar lek."
  
  "Zit je in de problemen?"
  
  "Enorm." Je liegt niet tegen je commandant, voormalig of niet.
  
  "Hulp nodig?"
  
  "Nog niet".
  
  'Je hebt je hand verdiend, Drake. Zeg het maar en de SAS is van jou."
  
  "Ik zal doen".
  
  "Prima. Geef mij wat. En trouwens, zeg je nog steeds tegen jezelf dat je gewoon een oude SAS was?
  
  Drake aarzelde. De term "goede oude SAS" zou niet eens moeten bestaan. "Het is een acceptabele term voor uitleg, dat is alles."
  
  Drake viel flauw. Het was niet gemakkelijk om zijn voormalige commandant om hulp te vragen, maar Bens veiligheid overtrof elk gevoel van trots. Hij controleerde opnieuw het kijkgaatje, zag een lege gang, liep erheen en ging naast Ben zitten.
  
  'Je zegt negen delen van Odin? Wat betekend dat in hemelsnaam?
  
  Ben verliet snel de Facebook-pagina van zijn groep en mompelde dat ze twee nieuwe vriendschapsverzoeken hadden, wat het totale aantal op zeventien bracht.
  
  Hij bestudeerde Drake even. 'Dus je bent een voormalig SAS-kapitein en tapefanaat. Het is raar, maat, als je het niet erg vindt dat ik het zeg.'
  
  "Concentreer je, Ben. Wat heb je?"
  
  'Nou... ik volg het spoor van deze negen delen van Odin. Het lijkt erop dat negen een speciaal getal is in de Noorse mythologie. Eén werd zelf gekruisigd aan iets dat de Wereldboom wordt genoemd, negen dagen en negen nachten, vastend, met een speer in zijn zij, net als Jezus Christus, en vele jaren vóór Jezus. Dit is echt, Matt. Echte wetenschappers hebben het gecatalogiseerd. Het kan zelfs het verhaal zijn dat het verhaal van Jezus Christus inspireerde. Er zijn negen delen van Odin. De speer is het derde stuk en is verbonden met de Wereldboom, hoewel ik de locatie ervan niet kan vinden. De legendarische locatie van de Boom ligt in Zweden. Een plaats die Apsalla heet."
  
  "Vertraag, vertraag. Zegt het iets over Odins schild of zijn paard?
  
  Ben haalde zijn schouders op. "Alleen dat het Schild een van de grootste archeologische vondsten aller tijden was. En dat er langs de rand woorden staan: hemel en hel zijn slechts tijdelijke onwetendheid. Het is de onsterfelijke ziel die neigt naar goed of fout. Het is duidelijk dat dit de vloek van Odin is, maar niemand sinds mensenheugenis heeft ooit kunnen begrijpen waar deze op doelt."
  
  'Misschien is het een van die vloeken waarbij je er gewoon moet zijn,' glimlachte Drake.
  
  Ben negeerde hem. "Hier staat dat het Paard een beeldhouwwerk is. Een ander beeldhouwwerk, "The Wolves of Odin", is momenteel te zien in New York."
  
  "Zijn wolven? Nu?" Drake's hersenen begonnen te braden.
  
  'Hij reed twee wolven de strijd in. Blijkbaar."
  
  Drake fronste zijn wenkbrauwen. "Zijn alle negen delen verantwoord?"
  
  Ben schudde zijn hoofd. "Er ontbreken er een paar, maar..."
  
  Drake zweeg even. "Wat?" - Ik heb gevraagd.
  
  'Nou, het klinkt stom, maar er zijn hier stukjes van een legende die vorm aan het krijgen zijn. Iets over het samenkomen van alle stukjes van Odin en het starten van een kettingreactie die tot het einde van de wereld zal leiden.
  
  "Standaarddingen," zei Drake. "Al deze oude goden hebben een soort "einde van de wereld"-fabel met zich mee."
  
  Ben knikte en keek op zijn horloge. "Rechts. Kijk. Wij internetwizards hebben eten nodig,' dacht hij even na. "En ik denk dat ik het gevoel heb dat er binnenkort nieuwe teksten van de band komen. Croissants en Brie voor de brunch?"
  
  "Als je in Parijs bent..."
  
  Drake opende de deur op een kier, keek om zich heen en gebaarde toen dat Ben naar buiten moest komen. Hij zag de glimlach op het gezicht van zijn vriend, maar las ook de verschrikkelijke spanning in zijn ogen. Ben verborg het goed, maar hij struikelde vreselijk.
  
  Drake keerde terug naar de kamer en stopte al hun spullen in een rugzak. Terwijl hij de zware riem vastmaakte, hoorde hij Ben gedempt hallo zeggen en voelde hij zijn hart voor de tweede keer in zijn leven stilstaan van angst.
  
  De eerste was toen Alison hem verliet, daarbij verwijzend naar dat onverenigbare verschil: je bent meer een soldaat dan een verdomde bootcamp.
  
  Die nacht. Terwijl de eindeloze regen zijn ogen vulde met tranen als nooit tevoren.
  
  Hij rende naar de deur, elke spier in zijn lichaam gespannen en gereed, en zag toen een ouder echtpaar door de gang worstelen.
  
  En Ben merkte de absolute angst op die Drake's ogen vulde voordat de voormalige soldaat de kans had deze te verhullen. Stomme fout.
  
  "Maak je geen zorgen". ' zei Ben met een bleke glimlach. "Het gaat goed met me".
  
  Drake haalde beverig adem en leidde hen de trap af, altijd op zijn hoede. Hij controleerde de lobby, zag geen bedreiging en ging naar buiten.
  
  Waar was het dichtstbijzijnde restaurant? Hij gokte en liep richting het Louvre.
  
  
  * * *
  
  
  Een dikke man uit München met de vaardigheden van een neurochirurg zag ze onmiddellijk. Hij controleerde zijn fotografische gelijkenis en herkende binnen twee hartslagen de goedgebouwde, capabele Yorkshireman en zijn langharige, idiote vriend en sloot ze op in het vizier.
  
  Hij veranderde van houding en hield niet van het hoge uitkijkpunt of de witte splinters die in zijn vlezige ledematen groeven.
  
  Hij fluisterde in de schoudermicrofoon: "Ik houd ze aan een draadje vast."
  
  De reactie was verrassend onmiddellijk. "Dood ze nu."
  
  
  VIER
  
  
  
  PARIJS, FRANKRIJK
  
  
  Drie kogels werden kort achter elkaar afgevuurd.
  
  De eerste kogel weerkaatste van het metalen deurkozijn naast Drake's hoofd, ketste vervolgens door de straat en trof een oudere vrouw in de arm. Ze draaide zich om en viel, terwijl ze bloed in de lucht spoot in de vorm van een vraagteken.
  
  Bij de tweede klap gingen de haren op Bens hoofd overeind staan.
  
  De derde raakte het beton waar hij stond, een nanoseconde nadat Drake hem ruw bij zijn middel greep. De kogel stuiterde tegen de stoep en verbrijzelde het raam van het hotel achter hen.
  
  Drake rolde en liet Ben ruw achter een rij geparkeerde auto's lopen. "Ik houd je vast". fluisterde hij woedend. "Ga gewoon door." Hurkend waagde hij het om uit het autoraam te kijken en zag beweging op het dak, net op het moment dat het raam verbrijzelde.
  
  "Shit schieten!" Zijn Yorkshire-accent en legertaal maakten zijn stem schor naarmate de adrenaline zich opstapelde. Hij scande het gebied. De burgers renden en schreeuwden en zorgden voor allerlei afleidingen, maar het probleem was dat de schutter precies wist waar ze waren.
  
  En hij zou niet alleen zijn.
  
  Zelfs nu herkende Drake de drie jongens die hij eerder had gezien tijdens het lockpicken, die uit de donkere Mondeo stapten en doelbewust naar hen toe liepen.
  
  "Tijd om te gaan."
  
  Drake leidde hen in twee auto's naar de plek waar hij al een jonge vrouw had opgemerkt die hysterisch huilde in haar auto. Tot haar verbazing opende hij haar deur op een kier en voelde zich snel schuldig bij het zien van haar angstige uitdrukking.
  
  Hij hield een onbewogen uitdrukking op zijn gezicht. "Uit."
  
  Er wordt nog steeds niet geschoten. De vrouw kroop naar buiten, uit angst dat haar spieren zouden bevriezen en ze in dode platen zouden veranderen. Ben gleed erin en hield zijn lichaamsgewicht zo laag mogelijk. Drake haastte zich achter hem aan en draaide toen de sleutel om.
  
  Hij haalde diep adem, zette de auto in zijn achteruit en reed toen vooruit de parkeerplaats uit. Achter hen smeulde het rubber over de weg.
  
  Ben riep: "Rue Richelieu!"
  
  Drake zwenkte uit, wachtend op de kogel, hoorde het metaalachtige geluid dat door de motor weerkaatste en trapte toen op het gaspedaal. Ze passeerden de verraste inbrekers op het trottoir en zagen ze terug rennen naar hun auto.
  
  Drake draaide het wiel naar rechts, vervolgens naar links en vervolgens weer naar links.
  
  "Rue Saint-Honoré." schreeuwde Ben, terwijl hij zijn nek rekte om de naam van de weg te zien.
  
  Ze sloten zich aan bij de verkeersstroom. Drake haastte zich zo snel als hij kon, slingerde de auto - die tot zijn vreugde een Mini Cooper bleek te zijn - steegjes in en uit en hield het zicht naar achteren nauwlettend in de gaten.
  
  De schutter op het dak was allang verdwenen, maar de Mondeo stond daar, niet ver daarachter.
  
  Hij sloeg rechtsaf en vervolgens weer rechts, waarbij hij geluk had bij de verkeerslichten. Het Louvre, vanaf links genomen. Het had geen zin: de wegen waren te druk, de verkeerslichten stonden te vaak. Ze moesten weg uit het centrum van Parijs.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake fronste streng naar Ben. "Waarom blijf je in vredesnaam straatnamen roepen?"
  
  Ben staarde hem aan. "Ik weet het niet! Ze... ze laten het op tv zien! Het helpt?"
  
  
  * * *
  
  
  "Nee!" schreeuwde hij terug, boven het gebrul van de motor uit terwijl hij over de gladde weg wegsnelde van de Rue de Rivoli.
  
  De kogel ricocheerde van de kofferbak. Drake zag een voorbijganger in elkaar zakken van de pijn. Het was slecht; het was serieus. Deze mensen waren arrogant en machtig genoeg om het niet te kunnen schelen wie ze pijn deden, en konden uiteraard met de gevolgen leven.
  
  Waarom waren de negen delen van Odin zo belangrijk voor hen?
  
  De kogels drongen door beton en metaal heen en lieten patronen rond de Mini achter.
  
  Op dat moment ging de mobiele telefoon van Ben. Hij voerde een complexe schouderdraaimanoeuvre uit om hem uit zijn zak te krijgen. "Moeder?"
  
  "O mijn God!" vloekte Drake zachtjes.
  
  'Met mij gaat het goed, Ta. Jij? Zoals papa?"
  
  De Mondeo heeft zijn weg gevonden naar de kofferbak van de Mini. Verblindende koplampen vulden het zicht van achteren, samen met de gezichten van drie joelende Duitsers. De schurken vonden het geweldig.
  
  Ben knikte. "En zusje?"
  
  Drake keek toe terwijl de Duitsers in waanzinnige opwinding met hun geweren op het dashboard beukten.
  
  "Nee. Niets speciaals. Eh...wat is dat geluid?' Hij maakte een pauze. "O... Xbox."
  
  Drake drukte het gaspedaal op de grond. De motor reageerde snel. Zelfs bij honderd kilometer per uur piepten de banden.
  
  Bij het volgende schot verbrijzelde de achterruit. Ben daalde af naar het voorste klimgebied zonder op een uitnodiging te wachten. Drake gunde zichzelf een moment van inschatting en stuurde de Mini vervolgens het lege trottoir op, voor een lange rij geparkeerde auto's.
  
  Passagiers in de Mondeo schoten roekeloos, waarbij kogels de ruiten van geparkeerde auto's raakten, de Mini raakten en er vanaf stuiterden. Binnen een paar seconden trapte hij op de rem, draaide zich piepend om, gooide het autootje 180 graden en reed vervolgens terug zoals ze gekomen waren.
  
  Het duurde kostbare seconden voordat de passagiers van de Mondeo beseften wat er was gebeurd. De bocht van 180 graden was onzorgvuldig en gevaarlijk, waarbij twee geparkeerde auto's met een verschrikkelijk knarsend geluid werden uitgeschakeld. Waar was in naam van alles wat heilig is de politie?
  
  Nu is er geen keus. Drake reed zoveel mogelijk bochten rond. "Wees voorbereid, Ben. We gaan rennen."
  
  Als Ben er niet was geweest, zou hij hebben standgehouden en gevochten, maar de veiligheid van zijn vriend had de prioriteit. En verdwalen was nu een slimme zet.
  
  "Oké mama, tot straks." Ben sloot zijn mobiele telefoon en haalde zijn schouders op. "Ouders".
  
  Drake trok de Mini weer naar de stoeprand en remde plotseling halverwege het verzorgde gazon. Voordat de auto stopte, openden ze de deuren wijd en sprongen eruit, richting de nabijgelegen straten. Ze mengden zich onder de Parijzenaars van eigen bodem voordat de Mondeo zelfs maar in zicht kwam.
  
  Ben slaagde erin iets te kwaken en knipperde met zijn ogen naar Drake. "Mijn held".
  
  
  * * *
  
  
  Ze verstopten zich in een klein internetcafé naast Harry's New York Bar. Dit was de verstandigste zet voor Drake. Onopvallend en goedkoop, het was een plek waar ze zonder zorgen of onderbrekingen hun onderzoek konden voortzetten en konden beslissen wat ze moesten doen aan de op handen zijnde invasie van het Louvre.
  
  Drake maakte muffins en koffie klaar terwijl Ben inlogde. Drake heeft nog geen enkele blessure opgelopen, maar hij vermoedde dat Ben zich een beetje zorgen maakte. De soldaat in hem had geen idee hoe hij met hem om moest gaan. De vriend wist dat ze moesten praten. Dus schoof hij eten en drinken naar de jongeman, ging in een gezellig hokje zitten en hield zijn blik vast.
  
  "Hoe gaat het met al deze onzin?"
  
  "Ik weet het niet". Ben vertelde de waarheid. "Ik heb nog geen tijd gehad om het te beseffen."
  
  Drake knikte. "Dit is goed. Nou, als je dat doet...' hij wees naar de computer. "Wat heb je?"
  
  "Ik ging terug naar dezelfde website als voorheen. Verbazingwekkende archeologische vondst... negen fragmenten... yada, yada, yada... oh ja - ik las over Odins spectaculaire 'einde van de wereld'-complottheorie.'
  
  "En ik zei..."
  
  "Het was onzin. Maar niet noodzakelijkerwijs, Matth. Luisteren naar dit. Zoals ik al zei, er is een legende en deze is in vele talen vertaald. Niet alleen Scandinavische. Het lijkt nogal universeel, wat hoogst ongebruikelijk is voor boeren die dit soort dingen bestuderen. Er wordt hier gezegd dat als de negen stukken van Odin ooit worden verzameld tijdens Ragnarok, ze de weg zullen openen naar het Graf van de Goden. En als dit graf ooit wordt ontheiligd... nou, zwavel en de ontketende hel zijn nog maar het begin van onze problemen. Merk je dat ik Goden zei?
  
  Drake fronste zijn wenkbrauwen. "Nee. Hoe kan hier een graf van de goden zijn? Ze hebben nooit bestaan, Ragnarok heeft nooit bestaan. Het was gewoon een Noorse plaats voor Armageddon."
  
  "Precies. En wat als het echt bestond?"
  
  "Stel je eens voor wat de waarde is van een vondst als deze."
  
  "Graf van de Goden? Het zou alles te boven gaan. Atlantis. Camelot. Eden. Ze zouden niets zijn vergeleken hiermee. Dus je zegt dat Odins Schild nog maar het begin is?"
  
  Ben beet de bovenkant van zijn muffin af. 'Ik denk dat we het wel zullen zien. Er zijn nog acht stukken waar we naartoe moeten, dus als ze beginnen te verdwijnen,' pauzeerde hij even. 'Weet je, Karin is het brein van de familie, en zus wil graag al die internet-onzin uitzoeken. Het ligt allemaal in stukken."
  
  'Ben, ik voel me behoorlijk schuldig als ik jou betrek. En ik beloof dat jou niets zal overkomen, maar ik kan niemand anders hierbij betrekken. Drake fronste zijn wenkbrauwen. "Ik vraag me af waarom die verdomde Duitsers dit nu zijn begonnen. De overige acht delen bestaan ongetwijfeld al een tijdje."
  
  "Minder analogieën met voetbal. En ze hebben het. Misschien was er iets speciaals aan het Schild? Iets daaraan maakte al het andere de moeite waard."
  
  Drake herinnerde zich dat hij close-upfoto's van het Schild had gemaakt, maar dat onderzoek konden ze voor later opschorten. Hij tikte op het scherm. 'Hier staat dat Odins paardenbeeld werd gevonden in een Viking-sloep, wat eigenlijk de hoofdtentoonstelling van het Louvre is. De meeste mensen zouden het paardenbeeld zelf niet eens opmerken als ze door het Louvre lopen."
  
  "Langboot," las Ben hardop voor. "Het is op zichzelf een mysterie: het is gebouwd van hout dat dateert van vóór de bekende Vikinggeschiedenis."
  
  "Net als het Schild," riep Drake uit.
  
  "Gevonden in Denemarken," las Ben verder. 'En zie je hier,' wees hij naar het scherm, 'dit richt zich op de andere delen van Odin die ik eerder noemde? De Wolven zijn in New York, en de beste gok is dat de Speer zich in Uppsala, Zweden, bevindt, nadat hij uit Odins lichaam is gevallen toen hij afstamde van de Wereldboom.
  
  "Dus dat zijn er vijf." Drake leunde achterover in zijn comfortabele stoel en nam een slok van zijn koffie. Om hen heen gonsde het internetcafé van rustige activiteiten. De trottoirs buiten waren gevuld met mensen die zigzaggend door het leven baanden.
  
  Ben werd geboren met een mond van staal en dronk de helft van zijn hete koffie in één teug. 'Er is nog iets anders,' klopte hij. 'God, ik weet het niet. Het ziet er ingewikkeld uit. Over iets dat Volva heet. Wat betekent Ziener? "
  
  "Misschien hebben ze de auto naar haar vernoemd."
  
  "Grappig. Nee, het lijkt erop dat Odin een speciale Velva had. Wacht, dit kan even duren.'
  
  Drake was zo druk bezig zijn aandacht te verleggen tussen Ben, de computer, de informatiestroom en het drukke trottoir buiten dat hij de vrouw pas opmerkte toen ze vlak naast hun tafel stond.
  
  Voordat hij zich kon bewegen, stak ze haar hand op.
  
  'Niet opstaan, jongens,' zei ze met een Amerikaans accent. "We moeten praten".
  
  
  VIJF
  
  
  
  PARIJS, FRANKRIJK
  
  
  Kennedy Moore besteedde enige tijd aan het beoordelen van het paar.
  
  In eerste instantie dacht ze dat het onschadelijk was. Na een tijdje, na analyse van de angstige maar vastberaden lichaamstaal van de jongeman en de waakzame houding van de oudere kerel, kwam ze tot de conclusie dat problemen, omstandigheden en de Duivel de twee in een onheilige drie-eenheid van gevaar hadden gebracht.
  
  Ze was hier geen politieagent. Maar ze was politieagent in New York, en het was niet gemakkelijk om op te groeien op dit relatief kleine eiland met zijn grote betonnen torens. Voordat je wist dat het jouw lot was om bij de NYPD te gaan, had je het oog van een politieman. Later heb je aangescherpt en opnieuw berekend, maar je had altijd die ogen. Die stoere, berekenende blik.
  
  Zelfs op vakantie, dacht ze bitter.
  
  Na een uur koffie drinken en doelloos surfen kon ze het niet laten. Ze was misschien op vakantie geweest - wat haar beter in de oren klonk dan een gedwongen vakantie - maar dat betekende niet dat de agent in haar het simpelweg sneller had opgegeven dan de Brit tijdens zijn eerste nacht in Vegas zijn deugd had opgegeven.
  
  Ze liep opzij naar hun tafel. Gedwongen vakantie, dacht ze weer. Dit zette haar illustere carrière bij de NYPD in perspectief.
  
  De oudere man bekeek haar snel en richtte zijn antennes op. Hij beoordeelde haar sneller dan een Amerikaanse marinier een bordeel in Bangkok zou beoordelen.
  
  'Niet opstaan, jongens,' zei ze ontwapenend. "We moeten praten".
  
  "Amerikaans?" zei de oudere man met een vleugje verrassing. "Wat wil je?"
  
  Ze negeerde hem. "Gaat het, schatje?" Ze liet haar schild zien. "Ik ben een politieagent. Nu zul je eerlijk tegen mij zijn."
  
  De oudere man klikte onmiddellijk en glimlachte opgelucht, wat vreemd was. De ander knipperde verward met zijn ogen.
  
  "A?" - Ik heb gevraagd.
  
  De politieagent bij Kennedy zette de kwestie onder druk. "Ben je hier uit eigen vrije wil?" Het was het enige waar ze aan kon denken om bij hen in de buurt te zijn.
  
  De jongeman zag er verdrietig uit. "Nou, bezienswaardigheden bekijken is goed, maar ruige seks is niet zo leuk."
  
  De oudere man zag er verrassend dankbaar uit. "Geloof me. Er zijn hier geen problemen. Het is goed om te zien dat sommigen in de wetshandhavingsgemeenschap dit werk nog steeds respecteren. Ik ben Matt Drake."
  
  Hij strekte zijn hand uit.
  
  Kennedy negeerde dit, nog steeds niet overtuigd. Haar gedachten bleven bij die zin hangen, nog steeds met respect voor het werk, en scrollden door de afgelopen maand. Ze stopten waar ze altijd stopten. In Caleb. Over zijn wrede slachtoffers. Voor zijn onvoorwaardelijke vrijlating.
  
  Als maar.
  
  "Nou... bedankt, denk ik."
  
  'Dus jij bent een agent uit New York? ' De jongeman vulde de nuance aan met opgetrokken wenkbrauwen, die hij op de oudere man richtte.
  
  "Verdomd sluw." Matt Drake lachte lichtjes. Hij leek zelfverzekerd, en hoewel hij op zijn gemak zat, kon Kennedy merken dat hij over de competentie beschikte om binnen een seconde te reageren. En de manier waarop hij voortdurend zijn omgeving afspeurde, deed haar denken aan een politieagent. Of het leger.
  
  Ze knikte en vroeg zich af of ze zichzelf moest uitnodigen om te gaan zitten.
  
  Drake wees naar een lege stoel en liet hem een vrije uitgang achter. "En beleefd ook. Ik hoorde dat New Yorkers de meest zelfverzekerde mensen ter wereld waren."
  
  "Matt!" De man fronste zijn wenkbrauwen.
  
  "Als je met overmoed egoïstisch en arrogant bedoelt, heb ik dat ook gehoord." Kennedy gleed het hokje binnen en voelde zich een beetje ongemakkelijk. "Toen kwam ik naar Parijs en ontmoette de Fransen."
  
  "Op vakantie?"
  
  "Dat is wat ze mij vertelden."
  
  De man drong niet aan, hij stak eenvoudigweg zijn hand opnieuw uit. 'Ik ben nog steeds Matt Drake. En dit is mijn huurder, Ben."
  
  'Hallo, ik ben Kennedy. Ik hoorde wat je zei, tenminste de krantenkoppen, ben ik bang. Dit is wat mij verbaasde. En hoe zit het met de Wolven in New York?" Ze trok haar wenkbrauwen op en imiteerde Ben.
  
  "Een". Drake bestudeerde haar aandachtig, wachtend op een reactie. "Weet je iets over hem?"
  
  'Hij was Thors vader, nietwaar? Je weet wel, in de Marvel-strips."
  
  "Hij is overal in het nieuws." Ben knikte naar de computer.
  
  "Ik probeer de laatste tijd uit de krantenkoppen te blijven." Kennedy's woorden kwamen snel, gespannen van pijn en teleurstelling. Er ging een moment voorbij voordat ze verder kon gaan. "Dus niet veel. Net genoeg."
  
  "Het klinkt alsof je er een paar hebt gemaakt."
  
  "Meer dan goed voor mijn carrière." Ze kwam terug en keek toen door de vuile ramen van het café naar de straat.
  
  
  * * *
  
  
  Drake volgde haar blik en vroeg zich af of hij haar moest duwen, en zijn ogen ontmoetten die van een van de vorige inbrekers die door het glas keek.
  
  "Shit. Deze jongens zijn vasthoudender dan een Indiaas callcenter."
  
  Het gezicht van de man lichtte op van herkenning toen Drake bewoog, maar nu besloot Drake dat hij niet meer hoefde te neuken. De handschoenen waren echt uit en de SAS-kapitein kwam terug. Hij bewoog zich snel, pakte een van de stoelen en gooide hem met een verschrikkelijke klap uit het raam. De Duitser vloog terug en viel als dood vlees op de stoep.
  
  Drake wuifde Ben opzij. "Kom met ons mee of niet," riep hij tegen Kennedy terwijl hij wegrende. "Maar blijf uit mijn buurt."
  
  Hij liep snel naar de deur, opende die en bleef staan voor het geval er geweervuur zou zijn. Geschokte Parijzenaars stonden eromheen. Toeristen renden alle kanten op. Drake wierp een onderzoekende blik door de straat.
  
  "Zelfmoord". Hij dook terug.
  
  "Achterdeur". Hij klopte Ben op de schouder en samen liepen ze naar de balie. Kennedy moest nog verhuizen, maar er was niet de analytische geest van een politieagent voor nodig om te beseffen dat deze mensen echt in de problemen zaten.
  
  "Ik zal je dekken."
  
  Drake liep langs de bange verkoper een donkere gang in, vol dozen met koffie, suiker en roerstokjes. Aan het einde was er een brandtrap. Drake raakte de bar en keek toen voorzichtig naar buiten. De middagzon brandde in mijn ogen, maar de kust was helder. Wat voor hem betekende dat er ergens maar één vijand was.
  
  Drake gebaarde dat de anderen moesten wachten en liep toen doelbewust naar de wachtende Duitser. Hij ontweek de klap van de man niet, maar ramde hem hard in de zonnevlecht, zonder te aarzelen. De schok op het gezicht van zijn tegenstander bracht hem onmiddellijke voldoening.
  
  "Kutjes mikken op de plexus." Hij fluisterde. De ervaring had hem geleerd dat een geoefende man een van de voor de hand liggende drukpunten op het lichaam zou raken en zou pauzeren voor effect, dus deelde Drake de pijn - zoals hem eindeloos was geleerd - en duwde zich er doorheen. Hij brak de neus van de man, verbrijzelde zijn kaak en brak bijna zijn nek met twee slagen, en liet hem vervolgens languit op het trottoir liggen zonder zijn pas te onderbreken. Hij gebaarde de anderen naar voren.
  
  Ze verlieten het café en keken rond.
  
  Kennedy zei: "Mijn hotel ligt drie blokken verderop."
  
  Drake knikte. "Heel vet. Gaan."
  
  
  ZES
  
  
  
  PARIJS, FRANKRIJK
  
  
  Een minuut later zei Ben: "Wacht."
  
  'Zeg niet dat je naar het toilet moet, vriend, anders moeten we luiers voor je kopen.'
  
  Kennedy verborg zijn grijns terwijl Ben bloosde.
  
  "Ik weet dat het tijd is dat je een dutje gaat doen, oude man, maar het is bijna tijd... eh... om het Louvre te bezoeken."
  
  Verdorie, Drake verloor de tijd uit het oog. "Onzin".
  
  "In het Louvre?"
  
  "Over de beurt." Drake zwaaide naar een passerende taxi. "Kennedy, ik zal het uitleggen."
  
  "Je voelt je beter. Ik ben vandaag al in het Louvre geweest."
  
  'Niet hiervoor...' mompelde Ben toen ze in de taxi stapten. Drake zei het toverwoord en de auto snelde weg. De reis verliep in stilte en duurde tien minuten door straten vol verkeer. De trottoirs waren niet beter toen ze alle drie in de achtervolging naar het museum probeerden te komen.
  
  Terwijl ze liepen, bracht Ben Kennedy op de hoogte. 'Iemand heeft het schild van Odin gevonden in IJsland. Iemand heeft ze gestolen van de tentoonstelling in York, waardoor Frey's geweldige kattenwandeling volledig verpest is."
  
  "Frey?"
  
  "Mode ontwerper. Kom jij niet uit New York?"
  
  "Ik kom uit New York, maar ik ben geen groot modemens. En ik ben er geen grote fan van om blindelings in een of ander conflict te worden betrokken. Ik heb op dit moment echt geen problemen meer nodig."
  
  Drake zei bijna "er is een deur", maar hield zich op het laatste moment in. Een politieagent kan vanavond om vele redenen nuttig zijn, vooral uit de Verenigde Staten. Toen ze de glazen piramide naderden die de ingang van het Louvre markeerde, zei hij: 'Kennedy, deze mensen hebben minstens drie keer geprobeerd ons te vermoorden. Het is mijn verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat dit niet gebeurt. Nu hebben we meer informatie nodig over wat hier in hemelsnaam aan de hand is, en om de een of andere reden zijn ze geïnteresseerd in wat Ben ontdekte: de 'Nine Pieces of Odin'. We weten echt niet waarom, maar hier", wees hij achter de glazen piramide, "is het tweede deel."
  
  "Ze gaan het vanavond stelen," zei Ben, en voegde eraan toe: "Waarschijnlijk."
  
  'En wat is deze New Yorkse invalshoek?'
  
  'Er is daar nog een stukje Odin te zien. Wolven. In het Natuurhistorisch Museum."
  
  Drake bestudeerde de kaart. "Het lijkt erop dat het Louvre normaal gesproken geen Vikingcollecties tentoonstelt. Deze is ook te huur, zoals die in York. Hier staat dat het meest interessante ding de Viking-sloep is, een van de mooiste die ooit is ontdekt, en zijn beruchte bekendheid.
  
  "Wat betekent het?" Kennedy stond bovenaan de trap als een riet tegen een storm, terwijl vele paren voeten om haar heen stampten.
  
  "Een anomalie die wordt vertegenwoordigd door haar leeftijd. Dit dateert van vóór de geschiedenis van de Vikingen."
  
  "Nou, dat is interessant."
  
  "Ik weet. Ze zijn te zien op de onderste verdieping van de Denon-vleugel, naast wat Egyptische... Optische... Ptolemeïsche... onzin. .onzin...laat maar. Hier gaat het om."
  
  Brede, gepolijste gangen glinsterden om hen heen terwijl ze opgingen in de menigte. Lokale bewoners en toeristen van alle leeftijden vulden de grote oude ruimte en brachten deze de hele dag tot leven. Je kon alleen maar raden naar de grafachtige, griezelige aard ervan tijdens de nacht.
  
  Op dat moment klonk er een oorverdovend gebrul, alsof een betonnen muur instortte. Ze stopten allemaal. Drake wendde zich tot Ben.
  
  'Wacht hier, Ben. Geef ons een halfuurtje. Wij zullen je vinden." Hij zweeg even en voegde eraan toe: "Als ze evacueren, wacht dan zo dicht mogelijk bij de glazen piramide."
  
  Hij wachtte niet op een antwoord. Ben was zich volledig bewust van het gevaar. Drake keek toe terwijl hij zijn mobiele telefoon tevoorschijn haalde en een nummer draaide via snelkiezen. Het zou mama, of papa, of zus zijn. Hij gebaarde naar Kennedy en ze daalden voorzichtig de wenteltrap af naar de benedenverdieping. Terwijl ze richting de hal liepen waar de Viking-tentoonstelling was gehuisvest, begonnen mensen naar buiten te rennen. Achter hen draaide een dikke wolk.
  
  "Loop!" De man die eruitzag als een Hollister-model schreeuwde. "Er zitten jongens met geweren binnen!"
  
  Drake stopte bij de deur en waagde het om naar binnen te kijken. Hij stuitte op een complete chaos. Een scène uit een Michael Bay-actiefilm, alleen vreemder. Hij telde acht mannen in camouflage-uniformen, met gezichtsmaskers en machinegeweren, die in de grootste Viking-sloep klommen die hij ooit had gezien. Achter hen was in een daad van ongelooflijke roekeloosheid een rokend gat in de muur van het museum geblazen.
  
  Deze jongens waren gek. Wat hen hun voorsprong gaf, was dat ze een schokkende directheid van fanatisme hadden. Het opblazen van ingangen van gebouwen en het afschieten van raketten op de menigte leek hun norm. Het is geen wonder dat ze Ben en hem eerder door heel Parijs achtervolgden. Auto-achtervolgingen waren waarschijnlijk gewoon entertainment voor het slapengaan.
  
  Kennedy legde zijn hand op zijn schouder en keek om zich heen. "God".
  
  "Het bewijst dat we op de goede weg zijn. Nu moeten we alleen maar dichter bij hun commandant komen."
  
  'Ik kom niet in de buurt van deze idioten. 'Ze vloekte met een verrassend goed Engels accent.
  
  "Schattig. Maar ik moet een manier vinden om ons van hun slechte lijst te halen."
  
  Drake zag meer burgers naar de uitgang rennen. De Duitsers keken niet eens naar hen, ze voerden eenvoudigweg vol vertrouwen hun plan uit.
  
  "Laten we". Drake glipte door de deurpost de kamer binnen. Ze gebruikten de omringende tentoonstellingen als dekking en gingen zo dicht mogelijk bij de hoorzitting als veilig was.
  
  "Versla dikh!" schreeuwde iemand indringend.
  
  "Iets met 'rush'. zei Drake. "De verdomde schurken zullen snel moeten handelen. Het Louvre moet hoog op de lijst van Franse reacties staan."
  
  Een van de Duitsers riep nog iets en pakte een stenen plaat ter grootte van een dienblad. Ze zagen er zwaar uit. De soldaat riep twee anderen om te helpen het uit de sloep te lossen.
  
  "Het is duidelijk geen SAS," merkte Drake op.
  
  "Of Amerikaans," merkte Kennedy op. "Vroeger had ik een marinier die dit sieraad onder zijn voorhuid kon steken."
  
  Drake verslikte zich een beetje. "Goede foto. Bedankt voor je bijdrage. Kijk." Hij knikte naar de opening in de muur waar zojuist een gemaskerde man, geheel in het wit gekleed, was verschenen.
  
  'Dezelfde man die de Shield in York heeft beroofd. Waarschijnlijk."
  
  De man bekeek het beeld kort, knikte toen goedkeurend en wendde zich tot zijn commandant. "Het is tijd om..."
  
  Buiten klonk het schieten. De Duitsers verstijfden even en staarden elkaar blijkbaar verward aan. Toen werd de kamer doorzeefd met kogels en zocht iedereen dekking.
  
  Er verschenen nog meer gemaskerde mannen bij de onlangs opgeblazen ingang. Een nieuwe strijdmacht, anders gekleed dan de Duitsers.
  
  Drake dacht: Franse politie?
  
  "Canadezen!" riep een van de Duitsers minachtend. "Doden! Doden!"
  
  Drake bedekte zijn oren terwijl een tiental machinegeweren tegelijkertijd het vuur openden. Kogels ketsten af van een menselijk lichaam, van een houten voorwerp, van een gipsen muur. Het glas versplinterde en kostbare tentoonstellingsstukken werden aan flarden gescheurd en vielen met een klap op de grond. Kennedy vloekte luid, wat Drake begon te beseffen dat dit niet bepaald 'nieuw terrein' voor haar was. "Waar zijn die verdomde Fransen, verdomme!"
  
  Drake voelde zich duizelig. Canadezen, in wat voor verdraaide hel zitten ze hier?
  
  De tentoonstelling naast hen viel in duizend stukjes uiteen. Glas en stukken hout regenden op hun rug. Drake begon achteruit te kruipen en Kennedy met zich mee te slepen. De sloep was bezaaid met lood. Tegen die tijd waren de Canadezen de kamer binnengedrongen en lagen verschillende Duitsers dood of trillend. Terwijl Drake toekeek, schoot een van de Canadezen de Duitser van dichtbij door het hoofd en sloeg zijn hersens tegen een 3000 jaar oude Egyptische terracotta vaas.
  
  "Er gaat geen liefde verloren tussen gekke relikwiejagers." Drake kromp ineen. "En al die tijd dat ik Tomb Raider speelde, is dat nooit gebeurd."
  
  "Ja," schudde Kennedy glasscherven uit haar haar. "Maar als je het spel echt zou spelen, in plaats van zeventien uur naar haar kont te staren, zou je misschien wel weten wat er aan de hand is."
  
  "Bens sterke punt. Niet van mij. Een spel spelen, dat is." Hij waagde het een blik op te werpen.
  
  Eén van de Duitsers probeerde te ontsnappen. Hij rende recht op Drake af zonder hem op te merken, en sprong toen verrast op toen zijn pad geblokkeerd was. "Bewegen!" Hij hief zijn pistool.
  
  "Ja, die van jou ook." Drake hief zijn handen.
  
  De vinger van de man spande zich om de trekker.
  
  Kennedy maakte een plotselinge beweging opzij, waardoor de aandacht van de Duitser wankelde. Drake kwam naar hem toe en gaf hem een elleboogstoot in zijn gezicht. De vuist zwaaide naar Drake's hoofd, maar hij deed een stap opzij en schopte tegelijkertijd de soldaat in de knie. De schreeuw dekte nauwelijks het geluid van brekend bot. Drake was binnen een seconde bij hem, zijn knieën drukten hard op zijn deinende borst. Met een snelle beweging scheurde hij het masker van de soldaat af.
  
  En hij gromde. "Eh. Ik weet niet wat ik echt verwachtte."
  
  Blond haar. Blauwe ogen. Stevige gelaatstrekken. Verwarde gezichtsuitdrukking.
  
  "Later". Drake sloeg hem bewusteloos met een wurggreep en vertrouwde erop dat Kennedy zijn kameraden in de gaten zou houden. Toen Drake opkeek, ging de strijd verder. Op dat moment liep een andere Duitser rond het vallende tentoonstellingsstuk. Drake duwde hem opzij en Kennedy gaf hem een knie in zijn zonnevlecht. Deze man gaf sneller op dan de nieuwe boyband van X Factor.
  
  Nu sleepte een van de Canadezen het beeldhouwwerk van Odin weg van de dode en bloedige vingers van zijn vijand. Een andere Duitser flankeerde hem en viel hem vanaf de zijkant aan, maar de Canadees was goed, hij draaide en landde drie dodelijke slagen, gooide vervolgens het slappe lichaam over zijn schouder en sloeg hem tegen de grond. De Canadees vuurde driemaal van dichtbij voor meer overtuiging, en bleef het beeld vervolgens naar de uitgang slepen. Zelfs Drake was onder de indruk. Toen de Canadees zijn kameraden bereikte, schreeuwden ze en openden ze het vuur op hen voordat ze zich terugtrokken door het nog steeds rokende wrak.
  
  "Upsalla!" De eersteklas Canadees begon te huilen en hief zijn vuist naar de overlevende Duitsers. Drake vatte de arrogantie, het verzet en de opwinding in dat ene woord. Verrassend genoeg is de stem vrouwelijk.
  
  De vrouw pauzeerde toen en zette haar masker af in een gebaar van absolute minachting. "Upsalla!" riep ze opnieuw tegen de Duitsers. "Wees erbij!"
  
  Drake zou wankelen als hij niet al op zijn knieën had gezeten. Hij dacht dat hij door een kogel was getroffen, zo groot was de schok. Hij herkende deze zogenaamde Canadees. Hij kende haar goed. Het was Alicia Miles, een Londenaar die vroeger zijn gelijke was bij SRT.
  
  Een geheim bedrijf binnen SAS.
  
  De eerdere opmerking van Wells bracht oude herinneringen naar boven die dieper begraven zouden moeten blijven dan de uitgavengeschiedenis van een politicus. Jij was meer dan de SAS. Waarom wil je het vergeten?
  
  Vanwege wat we deden.
  
  Alicia Miles was een van de beste soldaten die hij ooit had gezien. Vrouwen in speciale eenheden zouden beter moeten zijn dan mannen om half zo ver te komen als zij. En Alicia steeg regelrecht naar de top.
  
  Wat deed ze om bij dit alles betrokken te zijn en als een fanaticus te klinken, terwijl hij wist dat ze dat beslist niet was? Er was maar één ding dat Alicia motiveerde: geld.
  
  Misschien werkte ze daarom voor de Canadezen?
  
  Drake begon naar de daadwerkelijke uitgang van de kamer te kruipen. "Dus in plaats van ons van de moordlijst te schrappen en onze vijanden bloot te leggen," hijgde hij, "hebben we nu meer vijanden, en hebben we niets anders bereikt dan onszelf nog meer in verwarring te brengen."
  
  Kennedy, die achter hem kroop, voegde eraan toe: "Mijn leven... in twee verdomde woorden."
  
  
  ZEVEN
  
  
  
  PARIJS, FRANKRIJK
  
  
  Kennedy's hotelkamer was iets beter dan die waarin Drake en Ben een paar uur doorbrachten.
  
  "Ik dacht dat jullie allemaal blut waren," mopperde Drake, terwijl hij de in- en uitgangen controleerde.
  
  "We zijn. Maar als je tien jaar lang vrijwel geen vakantie hebt, dan denk ik dat je betaalrekening vol begint te raken."
  
  "Is dit een laptop?" Ben bereikte hem voordat de retorische vraag was beantwoord. Ze vonden hem verstopt bij de glazen piramide nadat ze het museum hadden verlaten, terwijl hij zich gedroeg als nog twee bange toeristen, te bang om zich details te herinneren.
  
  "Waarom vertellen we de Fransen niet wat we weten?" vroeg Kennedy toen Ben de laptop opende.
  
  'Omdat ze Frans zijn,' zei Drake lachend, maar werd serieus toen er niemand meedeed. Hij zat op de rand van Kennedy's bed en keek hoe zijn vriend aan het werk was. "Sorry. De Fransen zullen niets weten. Als we dit nu met hen doornemen, worden we langzamer. En ik denk dat tijd een probleem is. We moeten contact opnemen met de Zweden."
  
  "Kent u iemand van de Zweedse geheime dienst?" Kennedy trok een wenkbrauw naar hem op.
  
  "Nee. Maar ik moet mijn oude commandant bellen."
  
  "Wanneer heb je SAS verlaten?"
  
  "Je hebt de SAS nooit verlaten." Toen Ben opkeek, voegde hij eraan toe: "Metaforisch gezien."
  
  "Drie koppen moeten beter zijn dan twee." Ben keek even naar Kennedy. "Wat als je nog steeds zaken doet?"
  
  Een klein knikje. Kennedy's haar viel in haar ogen en het duurde even voordat ze het naar achteren duwde. "Ik begrijp dat er negen delen van Odin zijn, dus mijn eerste vraag is waarom? De tweede vraag is: wat is het?"
  
  "We waren het net aan het uitzoeken in het café." Ben tikte woedend op het toetsenbord. "Er is een legende, die meneer Krusty hier weerlegt, en die beweert dat er een echt Graf van de Goden is - letterlijk: de plaats waar alle oude Goden begraven liggen. En dit is niet zomaar een oude legende; een aantal wetenschappers hebben erover gesproken, en er zijn in de loop der jaren veel artikelen gepubliceerd. Het probleem is,' zei Ben terwijl hij in zijn ogen wreef, 'dat het moeilijk te lezen is. Wetenschappers staan niet bekend om hun prozaïsche taal."
  
  "Prozaïsch? herhaalde Kennedy glimlachend. "Ga je naar de universiteit?"
  
  'Hij is de zanger van de band,' zei Drake met een uitgestreken gezicht.
  
  Kennedy trok een wenkbrauw op. 'Dus je hebt het Graf van Goden dat nooit heeft bestaan. OK. Dus?"
  
  "Als het ooit wordt ontheiligd, zal de wereld in vuur verdrinken... enz. enzovoort."
  
  "Ik begrijp. Hoe zit het met negen delen?
  
  'Nou, ze zijn verzameld ten tijde van Ragnarok en wijzen de weg naar het graf.'
  
  "Waar is Ragnarok?"
  
  Drake schopte tegen het tapijt. "Nog een rode haring. Dit is niet de plek. In werkelijkheid is het een reeks gebeurtenissen, een grote veldslag, een wereld die gezuiverd is door een stroom van vuur. Natuurrampen. Eigenlijk een Armageddon."
  
  Kennedy fronste zijn wenkbrauwen. "Dus zelfs de doorgewinterde Vikingen waren bang voor de apocalyps."
  
  Naar beneden kijkend zag Drake een fris maar zwaar gekreukeld exemplaar van USA Today op de grond liggen. Het stond om de kop gewikkeld: 'VRIJGEGEVEN SERIËLE KILLER VEREIST NOG TWEE'.
  
  Onaangenaam, maar niet ongebruikelijk voor de voorpagina van een krant. Wat hem nog eens deed kijken, alsof zijn ogen verbrand waren, was de foto van Kennedy in politie-uniform in de tekst. En een kleinere kop naast haar foto - Agent gaat kapot - gaat vermist.
  
  Hij koppelde de krantenkoppen aan de bijna lege fles wodka op de kaptafel, de pijnstillers op het nachtkastje, het gebrek aan bagage, toeristenkaarten, souvenirs en routebeschrijving.
  
  Stront.
  
  Kennedy zei: "Dus deze Duitsers en Canadezen willen dit niet-bestaande graf vinden, misschien voor glorie? Voor de rijkdom die het zou kunnen opleveren? En om dit te doen moeten ze de negen stukken van Odin verzamelen op een plaats die geen plaats is. Het is juist?"
  
  Ben grimaste. "Nou, een nummer is pas een nummer als het op vinyl is gedrukt", zoals mijn vader altijd zei. In het Engels hebben we nog veel werk te doen."
  
  "Het is een stuk. "
  
  "Het lijkt er meer op." Ben draaide het laptopscherm om. "De negen figuren van Odin zijn de ogen, wolven, walkuren, paard, schild en speer."
  
  Drake telde. "Het zijn er maar zes, schat."
  
  "Twee ogen. Twee wolven. Twee Walkuren. Ja."
  
  "Welke is er in Apsalla?" Drake knipoogde naar Kennedy.
  
  Ben scrollde even en zei toen: 'Hier staat dat de Speer Odins zij doorboorde terwijl hij vastte terwijl hij aan de Wereldboom hing, en al zijn vele geheimen onthulde aan zijn Volva - zijn Ziener. Luister naar een ander citaat: "Naast de tempel in Upsalla staat een hele grote boom met wijd verspreide takken, die zowel in de winter als in de zomer altijd groen zijn. Wat voor soort boom dit is, weet niemand, aangezien er geen andere is die erop lijkt. is ooit gevonden. Hij is honderden jaren oud. De Wereldboom bevindt (of was) in Uppsala en staat centraal in de Noorse mythologie. Er staat dat er negen werelden rond de Wereldboom zijn. Yada... yada. Oh, een andere referentie: de 'heilige boom in Uppsala. Eén werd daar vaak bezocht, naast een enorme as genaamd Ygdrassil, die de lokale bevolking als heilig beschouwt. Maar nu is hij verdwenen.'
  
  Hij las verder: 'Scandinavische kroniekschrijvers beschouwen Gamla Upsalla lange tijd als een van de oudste en belangrijkste vindplaatsen in de geschiedenis van Noord-Europa.'
  
  'En het is er allemaal,' zei Kennedy. "Waar iedereen het kon vinden."
  
  "Nou," zei Ben, "het moet allemaal met elkaar verbonden worden. Onderschat mijn capaciteiten niet, mevrouw, ik ben goed in wat ik doe."
  
  Drake knikte bevestigend. "Het is waar, geloof me. Hij heeft mij de afgelopen zes maanden geholpen mijn weg te vinden in mijn fotografiecarrière."
  
  "Je moet een heleboel verschillende gedichten en historische sagen samenvoegen. De saga is een Viking-gedicht over groot avontuur. Er bestaat ook zoiets als de Poëtische Edda, geschreven door de afstammelingen van mensen die mensen kenden die de kroniekschrijvers van die tijd kenden. Daar staat veel informatie."
  
  "En we weten niets over de Duitsers. Om nog maar te zwijgen van de Canadezen. Of waarom Alicia Miles...' Drake's mobiele telefoon ging. "Sorry... hè?"
  
  "I".
  
  "Hallo, Wells."
  
  "Ga aan de slag, Drake." Wells haalde diep adem. "De SGG is de Zweedse Special Forces en elementen van het Zweedse leger zijn van over de hele wereld teruggetrokken."
  
  Drake was een moment sprakeloos. "Maak je een grap?"
  
  'Ik maak geen grapje over mijn werk, Drake. Alleen vrouwen."
  
  "Is dit ooit eerder gebeurd?"
  
  "Voor zover ik me kan herinneren, nee."
  
  "Geven ze de reden aan?"
  
  'De gebruikelijke onzin, ben ik bang. Niets concreets."
  
  "Nog iets anders?"
  
  Er klonk een zucht. 'Drake, je bent me echt wat mei-verhalen schuldig, maatje. Is Ben er nog?"
  
  'Ja, en herinner je je Alicia Miles nog?'
  
  "Jezus. Wie zou dat niet doen? Is ze bij jou?
  
  "Niet echt. Ik kwam haar net een uur geleden tegen in het Louvre.
  
  Tien seconden stilte, en dan: "Was zij hier onderdeel van? Onmogelijk." Ze zou haar eigen volk nooit verraden."
  
  "We waren nooit "haar eigen", zo lijkt het."
  
  "Kijk, Drake, zeg je dat ze heeft geholpen het museum te beroven?"
  
  "Dat ben ik, meneer. Ik ben het. Drake liep naar het raam en staarde naar de autolichten die beneden flitsten. "Het is moeilijk te verteren, nietwaar? Misschien heeft ze geld verdiend met haar nieuwe roeping."
  
  Achter hem hoorde hij Ben en Kennedy aantekeningen maken over de bekende en onbekende locaties van de Negen Stukken van Odin.
  
  Wells ademde zwaar. 'Alicia, verdomde Miles! Meerijden met de vijand? Nooit. Echt niet, Drake."
  
  "Ik heb haar gezicht gezien, meneer. Zij was het."
  
  "Jezus in een kinderwagen. Wat is jouw plan?"
  
  Drake sloot zijn ogen en schudde zijn hoofd. 'Ik maak geen deel meer uit van het team, Wells. Ik heb geen plan, verdomme.' Ik had geen plan nodig moeten hebben."
  
  "Ik weet. Ik zal een team samenstellen, vriend, en het vanaf dit punt gaan verkennen. Zoals de zaken nu gaan, willen we misschien een aantal grote strategieën ontwikkelen. Blijf in contact".
  
  De lijn viel dood. Drake draaide zich om. Zowel Ben als Kennedy staarden hem aan. 'Maak je geen zorgen,' zei hij. "Ik word niet gek. Wat heb je?"
  
  Kennedy gebruikte een lepel om verschillende vellen papier kapot te maken, die ze in politie-steno had geschreven. 'Speer - Upsalla. Wolven - New York. Daarna geen enkele aanwijzing meer."
  
  "We praten niet allemaal alsof we met zilveren lepels in onze kont zijn geboren," snauwde Drake voordat hij zichzelf kon tegenhouden. "OKE OKE. We kunnen alleen omgaan met wat we weten."
  
  Kennedy schonk hem een vreemde glimlach. "Ik hou van uw stijl".
  
  "Wat we wel weten," herhaalde Ben, "is dat Apsalla de volgende zal zijn."
  
  "De vraag is," mompelde Drake, "kan mijn Gold Card dit aan?"
  
  
  ACHT
  
  
  
  UPSALLA, ZWEDEN
  
  
  Tijdens de vlucht naar Stockholm besloot Drake misbruik te maken van Kennedy.
  
  Na een reeks woedende handdrukken tussen Drake en Ben kwam de New Yorkse agent bij het raam terecht met Drake naast haar. Zo is er minder kans op ontsnapping.
  
  'Dus,' zei hij toen het vliegtuig eindelijk landde en Ben Kennedy's laptop opende. "Ik proef een bepaalde sfeer. Ik bemoei me niet met mijn eigen zaken, Kennedy, ik heb alleen een regel. Ik moet meer weten over de mensen met wie ik werk."
  
  'Ik had het kunnen weten... je moet altijd betalen voor een zitplaats bij het raam, toch? Vertel me eerst hoe deze sfeer werkte bij Alicia Miles?
  
  "Best goed," gaf Drake toe.
  
  "Kan het. Wat wil je weten?"
  
  'Als het een persoonlijk probleem is, geen probleem. Als dit een klus is, een snel overzicht."
  
  "Wat als het allebei is?"
  
  "Stront. Ik wil me niet met andermans zaken bemoeien, echt niet, maar ik moet Ben op de eerste plaats zetten. Ik heb hem beloofd dat we hier doorheen zouden komen, en ik zou hetzelfde tegen jou zeggen. We kregen orders om ons te vermoorden. Het enige waar je niet dom over bent, is Kennedy, dus je weet dat ik erop moet kunnen vertrouwen dat je hieraan met mij samenwerkt.
  
  De stewardess boog zich voorover en bood een papieren beker aan met de tekst 'We Proudly Brew Starbucks Coffee.'
  
  "Cafeïne". Kennedy aanvaardde dit met duidelijke vreugde. Ze strekte haar hand uit en raakte daarbij Drake's wang aan. Hij merkte dat ze haar derde onopvallende broekpak droeg sinds hij haar had ontmoet. Dit vertelde hem dat ze een vrouw was die om de verkeerde redenen aandacht kreeg; een vrouw die zich bescheiden kleedde om te passen bij de plek waar ze echt wilde horen.
  
  Drake pakte er een voor zichzelf. Kennedy dronk een minuutje en stopte toen een lok haar achter haar oor in een zacht gebaar dat Drake's aandacht trok. Toen wendde ze zich tot hem.
  
  'Het zijn jouw verdomde zaken eigenlijk niet, maar ik... ik heb een smerige agent afgemaakt. Forensisch expert. Ze betrapten hem op de plaats delict terwijl hij een handvol dollars in zijn zak had en vertelden I.A. erover. Als gevolg hiervan kreeg hij een striae. Enkele jaren."
  
  "Er is niets aan de hand. Hebben zijn collega's op je gepoept?'
  
  'Kerel, verdomd, ik kan dit aan. Ik slik dit al sinds ik vijf jaar oud was. Wat er mis is, wat mijn hersenen als een boormachine beukt, is de realiteit waar je niet aan denkt: dat alle eerdere daden van deze dievende klootzak vervolgens in twijfel worden getrokken. Elk. Alleen. Een."
  
  "Officieel? Door wie?"
  
  "Shit-etende advocaten. Shit-etende politici. Toekomstige burgemeesters. Door roem geobsedeerde adverteerders zijn te verblind door hun eigen onwetendheid om goed van kwaad te kunnen onderscheiden. Bureaucraten."
  
  "Het is niet jouw fout".
  
  "O ja! Vertel dat aan de families van de ergste seriemoordenaar die de staat New York ooit heeft gekend. Vertel het aan dertien moeders en dertien vaders, die allemaal elk griezelig detail kenden over hoe Thomas Caleb hun dochtertjes vermoordde, omdat ze gedurende zijn hele proces in de rechtbank aanwezig waren.
  
  Drake balde woedend zijn vuisten. "Gaan ze deze man vrijlaten?"
  
  Kennedy's ogen waren lege putten. "Ze hebben hem twee maanden geleden vrijgelaten. Sindsdien heeft hij opnieuw gedood en is nu verdwenen."
  
  "Nee".
  
  "Het ligt allemaal aan mij."
  
  "Nee dat is niet waar. Het zit in het systeem."
  
  "Ik ben het systeem. Ik werk voor het systeem. Dit is mijn leven".
  
  "Dus ze hebben je op vakantie gestuurd?"
  
  Kennedy veegde haar ogen af. "Gedwongen verlof. Mijn geest is niet meer... wat het was. Het werk vereist elke minuut van de dag duidelijkheid. Een helderheid die ik simpelweg niet meer kan bereiken."
  
  Ze zette haar onbeschofte houding volledig tentoon. "En wat? Ben je nu blij? Kun je nu met mij samenwerken?
  
  Maar Drake antwoordde niet. Hij kende haar pijn.
  
  Ze hoorden de stem van de kapitein die uitlegde dat ze dertig minuten verwijderd waren van hun bestemming.
  
  Ben zei: "Gek. Ik heb net gelezen dat de Valkyries van Odin deel uitmaken van een privécollectie, locatie onbekend. Hij pakte een notitieboekje. "Ik ga beginnen met het opschrijven van deze onzin."
  
  Drake hoorde er nauwelijks iets van. Kennedy's verhaal was tragisch, en niet het verhaal dat hij moest horen. Hij verborg zijn twijfels en bedekte zonder aarzeling haar trillende hand met de zijne.
  
  'We hebben je hulp hierbij nodig,' fluisterde hij, zodat Ben hem later niet zou horen en ondervragen. "Ik geloof. Bij elke operatie is goede ondersteuning essentieel."
  
  Kennedy kon niet praten, maar haar korte glimlach sprak boekdelen.
  
  
  * * *
  
  
  Een vliegtuig en een snelle trein later naderden ze Apsalla. Drake probeerde de reismoeheid die zijn hersenen vertroebelde van zich af te schudden.
  
  Buiten bracht de middagkou hem tot bezinning. Ze stopten een taxi en stapten naar binnen. Ben trok de mist van vermoeidheid weg door te zeggen:
  
  Gamla Uppsalla. Dit is het oude Upsalla. Deze plaats," verwees hij naar Uppsalla als geheel, "werd gebouwd nadat de kathedraal in Gamla Uppsalla lang geleden was afgebrand. Dit is in essentie het nieuwe Uppsalla, ook al is het honderden jaren oud."
  
  "Wauw," zei Kennedy. "Hoe oud maakt dat de oude Upsalla?"
  
  "Precies."
  
  De taxi bewoog niet. De bestuurder is nu half omgedraaid. "Heuvels?"
  
  "Vergeef je me?" Kennedy's stem klonk beledigd.
  
  "Zie je de heuvels? Koninklijke grafheuvels?" Het stotterende Engels hielp niet.
  
  "Ja". Ben knikte. "Koninklijke grafheuvels. Het is op de juiste plek."
  
  Uiteindelijk gingen ze op een minitour door Uppsalla. Drake speelde toerist en kon de omslachtige route niet accepteren. Aan de andere kant was de Saab comfortabel en was de stad indrukwekkend. In die tijd was Apsalla een universiteitsstad en waren de wegen verstopt met fietsen. Op een gegeven moment legde hun spraakzame maar moeilijk te ontcijferen chauffeur uit dat de fiets onderweg niet voor je stopt. Het zou je zonder nadenken neerhalen.
  
  "Ongevallen". Hij wees met zijn handen naar de bloemen die de trottoirs sierden. "Veel ongelukken."
  
  Aan weerszijden zweefden oude gebouwen voorbij. Uiteindelijk gaf de stad toe en begon het platteland in het landschap te kruipen.
  
  "Oké, dus Gamla Apsalla is nu een klein dorp, maar in de eerste reclamespots was het een groot dorp," zei Ben uit zijn geheugen. "Er zijn belangrijke koningen begraven. En Odin heeft daar een tijdje gewoond."
  
  'Dit is waar hij zichzelf heeft opgehangen', herinnerde Drake zich over de legende.
  
  "Ja. Hij offerde zichzelf op aan de Wereldboom terwijl zijn Ziener toekeek en luisterde naar elk geheim dat hij ooit had bewaard. Ze moet veel voor hem hebben betekend." Hij fronste zijn voorhoofd en dacht: ze moeten ongelooflijk dichtbij zijn geweest.
  
  "Dit klinkt allemaal als een christelijke belijdenis," waagde Drake.
  
  "Maar Odin is hier niet gestorven?" vroeg Kennedy.
  
  "Nee. Hij stierf in Ragnarok samen met zijn zonen Thor en Frey.
  
  De taxi reed rond een brede parkeerplaats voordat hij stopte. Aan de rechterkant leidde een versleten zandpad door schaarse bomen. "Naar de heuvels," zei hun chauffeur.
  
  Ze bedankten hem en stapten uit de Saab, in de felle zon en een frisse bries. Drake's idee was om de omgeving en het dorp zelf te verkennen om te zien of er iets uit het houtwerk was gesprongen. Als zoveel internationale klootzakken hun welgemeende ego's achter wat alleen kan worden omschreven als mondiale vrijheid voor iedereen plaatsen, moet er tenslotte iets opvallen.
  
  Achter de bomen werd het landschap een open veld, slechts onderbroken door tientallen kleine heuveltjes en drie grote heuveltjes die recht voor zich uit lagen. Verderop zagen ze in de verte een licht dak en een ander gebouw rechts ervan, dat het begin van het dorp markeerde.
  
  Kennedy zweeg even. "Er staan nergens bomen, jongens."
  
  Ben was verdiept in zijn notitieboekje. 'Ze gaan nu toch geen bord ophangen, hè?'
  
  "Heeft u een idee?" Drake keek naar de wijd open velden, op zoek naar enig teken van activiteit.
  
  "Ik herinner me dat ik las dat er hier ooit wel drieduizend heuvels waren. Tegenwoordig zijn dat er enkele honderden. Weet je wat het betekent?"
  
  "Hebben ze ze niet zo goed gebouwd?" Kennedy glimlachte. Drake was opgelucht dat ze volledig gefocust leek op de klus die ze moest klaren.
  
  "In de oudheid was er veel ondergrondse activiteit. En dan deze drie 'koninklijke' heuvels. In de negentiende eeuw werden ze vernoemd naar drie legendarische koningen van het Huis van Yngling - Aun, Adil en Egil - een van de beroemdste koninklijke families van Scandinavië. Maar...' hij zweeg even en vermaakte zich, 'er staat ook dat er in de vroegste mythologie en folklore al grafheuvels bestonden - en dat ze een oud eerbetoon waren aan de vroegste - de originele - drie koningen - of goden zoals we die kennen. ze nu. Dit zijn Freyr, Thor en Odin."
  
  'Er is hier sprake van willekeurige invoer,' zei Kennedy. "Maar is het je opgevallen hoeveel verwijzingen naar bijbelverhalen we uit al deze eeuwenoude verhalen blijven halen?"
  
  'Dit is Sagi. Ben corrigeerde haar. "Poëzie. Academische krabbels. Iets dat belangrijk kan zijn - er zijn tientallen verwijzingen aan de heuvels naar het Zweedse woord falla en de manga fallor - ik weet niet zeker wat dat betekent. En Kennedy, heb ik niet ergens gelezen dat het verhaal van Christus erg leek op het verhaal over Zeus?
  
  Drake knikte. "En de Egyptische god Horus was een andere voorloper. Beiden waren goden die zogenaamd nooit hebben bestaan." Drake knikte naar de drie koninklijke heuvels die afstaken tegen het vlakke landschap. 'Frey, Thor en Odin, toch? Dus wie is wie dan, Blakey? A?"
  
  "Ik heb geen idee, vriend."
  
  'Maak je geen zorgen, munchkin. Indien nodig kunnen we informatie uit deze dorpsbewoners martelen."
  
  Ze liepen langs de heuvels en speelden ter afleiding de rol van drie vermoeide toeristen. De zon scheen op hun hoofd en Drake zag dat Kennedy haar zonnebril kapot maakte.
  
  Hij schudde zijn hoofd. Amerikanen.
  
  Toen ging Bens telefoon. Kennedy schudde haar hoofd, al overweldigd door de frequentie van familiecontact. Drake grijnsde alleen maar.
  
  "Karin," zei Ben blij. "Hoe gaat het met mijn oudere zus?"
  
  Kennedy klopte Drake op de schouder. "Leidzanger in de groep?" - zij vroeg.
  
  Drake haalde zijn schouders op. 'Een hart van goud, dat is alles. Hij zou alles voor je doen, zonder te klagen. Hoeveel van dit soort vrienden of collega"s heb je?"
  
  Het dorp Gamla Uppsalla was pittoresk en schoon, met verschillende straten vol met geheel door land omgeven gebouwen met hoge daken die honderden jaren oud waren, goed bewaard gebleven en dunbevolkt. Een willekeurige dorpeling keek hen nieuwsgierig aan.
  
  Drake liep richting de kerk. "De plaatselijke predikanten zijn altijd behulpzaam."
  
  Toen ze de veranda naderden, sloeg een oude man in kerkgewaden hen bijna omver. Hij bleef verbaasd staan.
  
  "Hallo. Kan jag hjalpa graven?
  
  "Daar ben ik niet zeker van, maat." Drake zette zijn mooiste glimlach op. "Maar welke van deze heuvels daar is van Odin?"
  
  "In Engels?" De priester sprak goed over de wereld, maar had moeite om het te begrijpen. "Vad? Wat? Een?"
  
  Ben deed een stap naar voren en vestigde de aandacht van de dominee op de koninklijke heuvels. "Een?"
  
  "Zie je." De oude man knikte. "Ja. Hm. Storsta...' Hij had moeite om het woord te vinden. "Grote."
  
  "De grootste?" Ben spreidde zijn armen wijd.
  
  Drake glimlachte naar hem, onder de indruk.
  
  "Figuren." Kennedy wilde zich afwenden, maar Ben had nog een laatste vraag.
  
  'Falla?' zei hij verbaasd met alleen zijn lippen, kijkend naar de dominee, en haalde overdreven zijn schouders op. "Of manga fallor?"
  
  Het duurde een tijdje, maar toen het antwoord kwam, werd Drake tot op het bot verkild.
  
  "Valstrikken... heel veel vallen."
  
  
  NEGEN
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, ZWEDEN
  
  
  Drake volgde Ben en Kennedy naar de grootste van de koninklijke heuvels, terwijl hij aan de riemen van zijn rugzak speelde, zodat hij het gebied in alle rust kon verkennen. De enige dekking bevond zich ongeveer anderhalve kilometer achter de kleinste heuvel, en een ogenblik dacht hij daar beweging te zien. Snelle beweging. Maar verder onderzoek bracht niets meer aan het licht.
  
  Ze stopten aan de voet van Odins heuvel. Ben haalde diep adem. "De laatste die de top bereikt, krijgt wat shit op mijn Facebook-pagina!" - schreeuwde hij en vertrok haastig. Drake volgde kalmer en glimlachte naar Kennedy, die iets sneller liep dan hij.
  
  Diep van binnen begon hij steeds geagiteerder te worden. Hij vond het niet leuk. Ze waren hopeloos naakt. Een willekeurig aantal krachtige geweren kon hen volgen, ze onder schot houden, eenvoudigweg wachtend op bevelen. De wind floot luid en sloeg tegen de oren, waardoor het gevoel van onveiligheid groter werd.
  
  Het duurde ongeveer twintig minuten om naar de top van de met gras begroeide heuvel te klimmen. Toen Drake daar aankwam, zat Ben al op het gras.
  
  'Waar is de picknickmand, Krusty?'
  
  "Laat dit in je kinderwagen liggen." Hij keek rond. Vanaf hier was het uitzicht adembenemend: eindeloze groene glooiende velden, overal heuvels en beekjes, en paarse bergen in de verte. Ze konden het dorp Gamla Uppsalla zien, dat zich uitstrekte tot aan de grens van de stad New Uppsalla.
  
  Kennedy verklaarde het voor de hand liggende. 'Dus ik ga gewoon iets zeggen waar ik al een tijdje last van heb. Als dit de heuvel van Odin is en de Wereldboom erin verborgen is - wat een vernietigende ontdekking zou zijn - waarom heeft niemand hem dan eerder gevonden? Waarom zouden we er nu naar zoeken?"
  
  "Het is makkelijk". Ben was zijn weerbarstige krullen aan het opruimen. "Niemand had eraan gedacht eerder te kijken. Totdat het Schild een maand geleden werd ontdekt, was het allemaal een stoffige legende. Mythe. En het was niet eenvoudig om de Speer in verband te brengen met de Wereldboom, die nu bijna universeel Yggdrasil wordt genoemd, en vervolgens met de korte negen dagen van Odins verblijf daar."
  
  En...' viel Drake in, 'die boom zal niet gemakkelijk te vinden zijn als hij bestaat. Ze zouden niet willen dat een of andere ouwe klootzak hierover zou struikelen.'
  
  Nu ging Drake's mobiele telefoon. Hij keek Ben met een schijnbaar serieuze blik aan terwijl hij het uit zijn rugzak haalde. "Jezus. Ik begin net als jij te worden."
  
  "Wellen?"
  
  "Een team van tien mensen staat tot je beschikking. Zeg het maar."
  
  Drake slikte zijn verbazing weg. "Tien mensen. Dit is een grote ploeg." Een SAS-team van tien personen zou de president naar zijn Oval Office kunnen sturen en nog tijd kunnen vinden om in de nieuwe video van Lady Gaga te verschijnen voordat hij naar huis gaat voor thee.
  
  "Er staat een grote inzet, hoor ik. De situatie wordt elk uur erger."
  
  "Dit is waar?"
  
  "Overheden veranderen nooit, Drake. Ze begonnen langzaam en probeerden zich vervolgens een weg erdoorheen te bulldozeren, maar waren bang om te eindigen. Als het een troost mag zijn: dit is niet het grootste wat er momenteel in de wereld gebeurt."
  
  De verklaring van Wells was bedoeld om te worden behandeld zoals een leeuw een zebra behandelt, en Drake stelde niet teleur. "Zoals?"
  
  "NASA-wetenschappers hebben zojuist het bestaan van een nieuwe supervulkaan bevestigd. En...' Wells leek eigenlijk gealarmeerd: 'Het is actief.'
  
  "Wat?"
  
  "Een beetje actief. Een beetje, maar denk er eens over na: het eerste dat je denkt als je het over een supervulkaan hebt, is...
  
  "...het einde van de planeet," eindigde Drake, zijn keel plotseling droog. Het was toeval dat Drake deze zin nu twee keer in evenveel dagen had gehoord. Hij zag hoe Ben en Kennedy langs de dijk cirkelden, tegen het gras schopten, en voelde een diepgewortelde angst zoals hij nog nooit had gevoeld.
  
  "Waar is het?" hij vroeg.
  
  Wells lachte. "Niet ver, Drake. Niet ver van waar ze jouw schild vonden. Dit is in IJsland."
  
  Drake stond op het punt voor de tweede keer te bijten toen Ben riep: 'Iets gevonden!' met een hoge stem die zijn naïviteit liet zien terwijl die zich overal verspreidde.
  
  "Ik moet gaan". Drake rende naar Ben toe en sprak de spreuk zo goed mogelijk uit. Kennedy keek ook om zich heen, maar het enige wat ze konden zien was het dorp.
  
  "Houd het stil, maatje. Wat heb je?"
  
  "Deze". Ben knielde neer en veegde het verwarde gras weg, zodat een stenen plaat tevoorschijn kwam ter grootte van een vel A4-papier. "Ze begrenzen de hele omtrek van de heuvel, om de paar meter, in rijen vanaf de bovenkant tot ongeveer halverwege de basis. Het moeten er honderden zijn."
  
  Drake bekeek het van dichterbij. Het oppervlak van de steen was zwaar beschadigd door het weer, maar werd gedeeltelijk beschermd door overwoekerd gras. Er waren enkele markeringen op hun oppervlak.
  
  'Runeninscripties, geloof ik, heten ze,' zei Ben. "Viking-symbolen"
  
  "Hoe weet je dat in vredesnaam?"
  
  Hij grijnsde. "In het vliegtuig controleerde ik de schildmarkeringen. Ze lijken op elkaar. Vraag het maar aan Google."
  
  "Die jongen zegt dat het er honderden zijn," zei Kennedy lijzig, terwijl hij de steile, met gras begroeide helling op en neer keek. "Dus? Helpt niet."
  
  "De jongen zegt dat het misschien werkt," zei Ben. "We moeten runen vinden die verband houden met wat we zoeken. Rune die een speer voorstelt. Rune die een boom voorstelt. En de rune voor -"
  
  "Eén," eindigde Kennedy.
  
  Drake had een idee. 'Ik wed dat we de zichtlijn kunnen gebruiken. We moeten elkaar allemaal zien om te weten dat het werkte, toch?
  
  "Soldatenlogica," lachte Kennedy. "Maar ik denk dat het het proberen waard is."
  
  Drake wilde haar graag vragen naar de logica van de agent, maar de tijd verstreek. Andere facties rukten op en waren zelfs nu verrassend afwezig. Ze begonnen allemaal het gras van elke steen te verwijderen en renden rond de groene heuvel. In eerste instantie was het een ondankbare taak. Drake ontwierp symbolen die leken op schilden, kruisbogen, een ezel, een sloep en vervolgens een speer!
  
  "Er is er een". Zijn diepe stem klonk door naar de andere twee, maar niet verder. Hij ging met zijn rugzak zitten en legde de spullen neer die ze tijdens de taxirit door Apsalla hadden gekocht. Fakkels, een grote zaklamp, lucifers, water, een paar messen waarvan hij tegen Ben zei dat ze bedoeld waren om puin op te ruimen. Hij keek terug: ik ben niet zo verdomd goedgelovig, maar hun behoefte was op dit moment urgenter dan Bens zorgen.
  
  "Boom". Kennedy viel op haar knieën en krabde aan de steen.
  
  Het kostte Ben nog eens tien spannende minuten om iets te vinden. Hij zweeg even en herhaalde toen zijn recente stappen. "Weet je nog wat ik zei over Tolkien die Gandalf op Odin baseerde?" Hij tikte met zijn voet op de steen. 'Nou, dit is Gandalf. Hij heeft zelfs een staf. Hoi!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake keek hem aandachtig aan. Hij hoorde een knarsend geluid, alsof zware luiken met een knarsend geluid opengingen.
  
  "Heb je het veroorzaakt door op een rots te stappen?" - Hij vroeg het aandachtig.
  
  "Ik denk van wel".
  
  Ze keken elkaar allemaal aan, hun gezichtsuitdrukking veranderde van opwinding in zorgen in angst, en toen stapten ze als één man naar voren.
  
  Drake's steen bezweek een beetje. Hij hoorde hetzelfde schurende geluid. De grond vóór de steen zonk en vervolgens liep de depressie als een slang met turbocompressor rond de dijk.
  
  Ben riep: "Er is hier iets."
  
  Drake en Kennedy liepen over het verzonken land naar de plek waar hij stond. Hij hurkte neer en tuurde in een spleet in de grond. "Een soort tunnel."
  
  Drake zwaaide met een fakkel. 'Het is tijd om er een paar te laten groeien, mensen,' zei hij. "Volg mij".
  
  
  * * *
  
  
  Zodra ze uit het zicht verdwenen waren, begonnen twee radicaal verschillende krachten zich te mobiliseren. De Duitsers, die tot nu toe tevreden waren gebleven in het slaperige stadje Gamla Apsalla, bereidden zich voor en begonnen in Drake's voetsporen te treden.
  
  Een andere ploeg, een contingent van de elitetroepen van het Zweedse leger - de Sarskilda Skyddsgrupen of SSG - bleef de Duitsers observeren en besprak de vreemde complicatie die werd voorgesteld door de drie burgers die zojuist in de put waren afgedaald.
  
  Ze moeten volledig worden ondervraagd. In elk geval nodig.
  
  Dat wil zeggen, als ze overleefden wat er ging gebeuren.
  
  
  TIEN
  
  
  
  WERELD BOOMKUT, ZWEDEN
  
  
  Drake boog zich voorover. De donkere gang was begonnen als een kruipruimte en was nu nog geen twee meter hoog. Het plafond was gemaakt van steen en aarde en bezaaid met grote, hangende lussen van overwoekerd gras die ze uit de weg moesten ruimen.
  
  Het is alsof je door een jungle loopt, dacht Drake. Alleen ondergronds.
  
  Hij merkte dat enkele van de sterkere wijnstokken al waren gekapt. Een golf van angst ging door hem heen.
  
  Ze kwamen in een gebied waar de wortels zo dicht waren dat ze weer moesten kruipen. De strijd was zwaar en vuil, maar Drake zette elleboog voor elleboog, knie voor knie, en spoorde de anderen aan hem te volgen. Toen op een gegeven moment zelfs overreding Ben niet hielp, ging Drake over tot pesten.
  
  "De temperatuur daalt tenminste," mompelde Kennedy. "We moeten naar beneden gaan."
  
  Drake onthield zich van het antwoord van de standaardsoldaat, zijn blik werd plotseling gevangen door iets dat onthuld werd in het licht van zijn fakkel.
  
  "Kijk er naar".
  
  Runen uitgehouwen in de muur. Vreemde symbolen die Drake deden denken aan de symbolen die Odins schild sierden. Bens verstikte stem galmde door de gang.
  
  "Scandinavische runen. Een goed voorteken."
  
  Drake draaide zijn licht spijtig van hen af. Als ze ze maar konden lezen. De SAS, dacht hij even, zou over meer middelen beschikken. Misschien was het tijd om ze hierheen te brengen.
  
  Nog vijftien meter en hij droop van het zweet. Hij hoorde Kennedy zwaar ademhalen en vloeken dat ze haar beste broekpak droeg. Hij had helemaal niets van Ben gehoord.
  
  "Gaat het, Ben? Zit je haar vast aan een wortel?
  
  "Ha, verdomme, ha. Ga zo door, klootzak."
  
  Drake bleef door de modder kruipen. "Eén ding dat me stoort," hijgde hij tussen de ademhalingen door, "is dat er "veel vallen" zijn. De Egyptenaren bouwden uitgebreide vallen om hun schatten te beschermen. Waarom de Noren niet?"
  
  'Ik kan me niet voorstellen dat de Viking te veel over de val nadenkt,' snauwde Kennedy als antwoord.
  
  "Ik weet het niet," schreeuwde Ben langs de lijn. "Maar de Vikingen hadden ook grote denkers, weet je. Net als de Grieken en Romeinen. Het waren niet allemaal barbaren."
  
  Een paar bochten en de doorgang begon breder te worden. Nog eens drie meter en het dak erboven verdween. Op dit moment strekten ze zich uit en namen een pauze. Drake's fakkel verlichtte de doorgang voor hem. Toen hij het op Kennedy en Ben richtte, lachte hij.
  
  'Verdomme, jullie zien eruit alsof jullie net terug zijn uit het graf!'
  
  'En ik neem aan dat je aan deze onzin gewend bent?' Kennedy zwaaide met zijn hand. "SAS zijn en zo?"
  
  Niet SAS, Drake kon de vergiftigde woorden niet van zich afschudden. "Dat waren ze vroeger ook." ' zei hij en liep nu sneller naar voren.
  
  Nog een scherpe bocht en Drake voelde de wind op zijn gezicht. Een gevoel van duizeligheid trof hem als een plotselinge donderslag, en er ging een seconde voorbij voordat hij besefte dat hij op een richel stond met een holle rots onder hem.
  
  Een ongelooflijk schouwspel ontmoette zijn ogen.
  
  Hij stopte zo plotseling dat Kennedy en Ben tegen hem aan botsten. Toen zagen ze ook dit schouwspel.
  
  "OMFG." Ben dicteerde de titel van het kenmerkende nummer The Wall of Sleep.
  
  De Wereldboom stond in al zijn glorie voor hen. Het was nooit boven de grond. De boom stond ondersteboven, zijn sterke wortels reikten tot in de berg aarde erboven, stevig vastgehouden door de ouderdom en de omringende rotsformaties, zijn takken waren goudbruin, zijn bladeren eeuwig groen, zijn stam strekte zich dertig meter diep uit in de diepte van een gigantische put.
  
  Hun pad veranderde in een smalle trap die in de rotswanden was uitgehouwen.
  
  "Valstrikken," fluisterde Ben. "Vergeet de vallen niet."
  
  "Naar de hel met de vallen," verwoordde Kennedy de gedachte van Drake. "Waar komt in hemelsnaam het licht vandaan?"
  
  Ben keek om zich heen. "Het is oranje."
  
  "Glow sticks," zei Drake. "Christus. Deze plek is voorbereid."
  
  Tijdens zijn SAS-dagen stuurden ze mensen om een gebied als dit voor te bereiden; team om de dreiging te beoordelen en deze te neutraliseren of te catalogiseren voordat hij terugkeert naar de basis.
  
  "We hebben niet veel tijd", zei hij. Zijn vertrouwen in Kennedy was zojuist toegenomen. "Laten we".
  
  Ze liepen de versleten en afbrokkelende treden af, met de plotselinge val steeds rechts van hen. Drie meter lager en de trap begon scherp te kantelen. Drake stopte toen er een gat van een meter openging. Niets spectaculairs, maar genoeg om hem tot stilstand te brengen, terwijl het gapende gat eronder nog duidelijker werd.
  
  "Stront".
  
  Hij sprong. De stenen trap was ongeveer een meter breed en gemakkelijk begaanbaar, angstaanjagend als elke verkeerde stap een zekere dood betekende.
  
  Hij landde op de juiste plek en draaide zich onmiddellijk om, omdat hij het gevoel had dat Ben op het punt van huilen zou staan. 'Maak je geen zorgen,' negeerde hij Kennedy en concentreerde zich op zijn vriend. "Vertrouw me, Ben. Ben. Ik zal je opvangen.'
  
  Hij zag het vertrouwen in Bens ogen. Absoluut, kinderlijk vertrouwen. Het was tijd om het weer te verdienen, en toen Ben sprong en vervolgens wankelde, steunde Drake hem met een hand op zijn elleboog.
  
  Drake knipoogde. "Makkelijk, hè?"
  
  Kennedy sprong. Drake keek aandachtig toe en deed alsof hij het niet merkte. Ze landde zonder problemen, zag zijn bezorgdheid en fronste.
  
  'Dat is een meter, Drake. Niet de Grand Canyon."
  
  Drake knipoogde naar Ben. "Klaar, maatje?"
  
  Nog zes meter en de volgende opening in de trap was breder, tien meter deze keer, en geblokkeerd door een dikke houten plank die heen en weer wiebelde als Drake erlangs liep. Kennedy volgde hem, en toen de arme Ben, door Drake gedwongen omhoog te kijken, vooruit te kijken in plaats van naar beneden, de bestemming te bestuderen in plaats van zijn voeten. De jongeman beefde tegen de tijd dat hij vaste grond bereikte, en Drake riep op tot een korte pauze.
  
  Toen ze stopten, zag Drake dat de Wereldboom zich hier zo wijd verspreidde dat zijn dikke takken bijna de trap raakten. Ben strekte zijn hand eerbiedig uit om de ledemaat te aaien, die trilde onder zijn aanraking.
  
  'Dit... dit is overweldigend,' fluisterde hij.
  
  Kennedy gebruikte deze tijd om haar haar te stylen en de ingang erboven te onderzoeken. "Tot nu toe is alles duidelijk", zegt ze. "Ik moet zeggen dat het in de huidige vorm zeker niet de Duitsers waren die deze plek hebben voorbereid. Ze zouden het geplunderd hebben en met vlammenwerpers platgebrand hebben."
  
  Nog een paar pauzes en ze vielen vijftien meter naar beneden, bijna halverwege. Drake stond zichzelf uiteindelijk toe te denken dat de oude Vikingen toch niet de gelijken van de Egyptenaren waren, en gaten maken was het beste wat ze konden doen toen hij de stenen trap betrad, die in feite een ingewikkeld stuk hennep, touw en pigment was. Hij viel, zag de eindeloze val en ving zichzelf op bij de toppen van zijn vingers.
  
  Kennedy trok hem naar boven. "Kont zwaaiend in de wind, SAS-man?"
  
  Hij kroop terug naar de vaste grond en strekte zijn gekneusde vingers. "Bedankt".
  
  Ze bewogen voorzichtiger, nu ruim halverwege. Achter de lege ruimte rechts van hen stond voor altijd een enorme boom, onaangetast door de wind en het zonlicht, een vergeten wonder uit vervlogen tijden.
  
  Ze gaven steeds meer Viking-symbolen door. Ben raadde het vreemd. "Het lijkt op de originele graffitimuur", zei hij. "Mensen schreven gewoon hun naam weg en lieten berichten achter - vroege versies van 'John was here!'
  
  "Misschien de makers van de grot," zei Kennedy.
  
  Drake probeerde nog een stap te zetten, zich vastklampend aan de koude stenen muur, en een diep, knarsend gebrul weergalmde door de grot. Een rivier van puin viel van bovenaf.
  
  "Loop!" - Drake schreeuwde. "Nu!"
  
  Ze renden de trap af en negeerden de andere vallen. Een gigantisch rotsblok viel met een enorme klap van bovenaf en brak oudere rotsen af toen het neerstortte. Drake bedekte Bens lichaam met het zijne toen een rotsblok door de trap waar ze op stonden neerstortte en daarmee ongeveer zes meter kostbare stappen zette.
  
  Kennedy veegde de steenslag van haar schouder en keek Drake met een droge glimlach aan. "Bedankt".
  
  'Hé, ik wist dat de vrouw die de reet van de SAS-man heeft gered, een simpel rotsblok kon ontlopen. "
  
  'Het is grappig, kerel. Zo grappig."
  
  Maar het was nog niet voorbij. Er klonk een scherp galmend geluid en de dunne maar sterke snaar brak op de trede die Ben en Kennedy scheidde.
  
  "Fuuuck!" schreeuwde Kennedy. Het touwtje kwam er met zo'n kracht uit dat het haar enkel gemakkelijk van de rest van haar lichaam had kunnen scheiden.
  
  Nog een klik twee stappen naar beneden. Drake danste ter plekke. "Shit!"
  
  Een nieuw gebrul van boven betekende de volgende val van de steen.
  
  'Het is een zich herhalende val,' zei Ben tegen hen. "Hetzelfde gebeurt keer op keer. We moeten naar dit gedeelte gaan.'
  
  Drake wist niet welke stappen verwarrend waren en welke niet, dus vertrouwde hij op geluk en snelheid. Ze renden halsoverkop zo'n dertig treden naar beneden, in een poging zo lang mogelijk in de lucht te blijven. De wanden van de trappen brokkelden af toen ze het eeuwenoude pad overstaken en de diepten van de rotsachtige grot in gingen.
  
  Het geluid van puin dat naar de bodem viel, begon luider te worden.
  
  Hun vlucht werd gevolgd door het kraken van een stijf touw.
  
  Drake stapte nog een valse trap op, maar zijn vaart voerde hem door de korte leegte. Kennedy sprong over hem heen, gracieus als een gazelle in volle vlucht, maar Ben viel achter haar en gleed nu de afgrond in.
  
  "Benen!" Drake schreeuwde en viel toen achterover in de leegte en werd de grond. Opluchting spoelde de spanning uit zijn hersenen weg toen Kennedy zijn voeten weer op hun plaats trok. Hij voelde dat Ben zijn lichaam raakte en vervolgens op zijn borst viel. Drake stuurde de beweging van de man met zijn handen en duwde hem vervolgens op de vaste grond.
  
  Hij ging snel zitten, met een knarsend geluid.
  
  "Blijven gaan!"
  
  De lucht was gevuld met stukken steen. Eén stuiterde tegen Kennedy's hoofd en liet een snee en een fontein van bloed achter. Een andere raakte Drake in de enkel. De pijn deed hem op zijn tanden knarsetanden en spoorde hem aan sneller te rennen.
  
  Kogels doorboorden de muur boven hun hoofden. Drake hurkte neer en keek even naar de ingang.
  
  Ik zag een bekende kracht zich daar verzamelen. Duitsers.
  
  Nu renden ze op volle snelheid, zonder enige roekeloosheid. Het kostte Drake kostbare seconden om naar achteren te springen. Terwijl een nieuwe salvo kogels de rots naast zijn hoofd doorboorde, dook hij naar voren, stuiterde van de trap, maakte een volledige cirkel, sloeg zijn handen in elkaar en stond in zijn volle lengte op zonder ook maar een greintje momentum te verliezen.
  
  Ach, de goede oude tijd is terug.
  
  Nog meer kogels. Toen vielen de anderen voor hem in elkaar. De angst scheurde een gat in zijn hart totdat hij zich realiseerde dat ze simpelweg al rennend de bodem van de grot hadden bereikt en, onvoorbereid, regelrecht tegen de grond stortten.
  
  Drake ging langzamer rijden. De bodem van de grot was een dikke puinhoop van steen, stof en houtresten. Toen ze opstonden, waren Kennedy en Ben een lust voor het oog. Ze zijn niet alleen bedekt met vuil, maar nu ook bedekt met aangekoekt stof en bladvorm.
  
  "Ah, voor mijn trouwe camera," zei hij. "Jaren van chantage staan mij te wachten."
  
  Drake pakte de gloeistok en omhelsde de ronding van de grot die voor de gewapende mannen wegrende. Het duurde vijf minuten om de buitenste grenzen van de boom te bereiken. Ze bevonden zich voortdurend in de schaduw van zijn imposante stilte.
  
  Drake klopte Ben op de schouder. "Beter dan welke vrijdagavondsessie dan ook, hè maat?"
  
  Kennedy keek met nieuwe ogen naar de jongeman. "Hebben jullie fans? Heeft jouw groep fans? We zullen dit gesprek zeer binnenkort hebben, maat. Vertrouw erop".
  
  "Slechts twee..." Ben begon te stotteren toen ze een deel van de laatste bocht omgingen, maar viel toen stil van schrik.
  
  Ze stopten allemaal.
  
  Eeuwenoude dromen van verbazing verschenen voor hen, waardoor ze sprakeloos waren en hun hersenen ongeveer een halve minuut lang praktisch uitgeschakeld waren.
  
  "Nu dit... dit..."
  
  "Verbluffend," ademde Drake.
  
  Een rij van de grootste Viking-sloepboten die ze zich ooit hadden voorgesteld, strekte zich in een rij van hen uit en stond achter elkaar, alsof ze midden in een archaïsche verkeersopstopping vastzaten. Hun zijkanten waren versierd met zilver en goud, hun zeilen waren versierd met zijde en edelstenen.
  
  "Langboten," zei Kennedy dom.
  
  "Langeafstandsschepen." Ben had nog genoeg verstand om haar te corrigeren. 'Verdomme, deze dingen werden beschouwd als de grootste schatten van hun tijd. Het moet zijn... wat? Zijn het er hier twintig?"
  
  "Best gaaf," zei Drake. 'Maar dit is de speer waarvoor we kwamen. Enig idee?"
  
  Ben keek nu naar de Wereldboom. "O mijn God, jongens. Je kunt je voorstellen? Eén hing aan die boom. Verdomde één."
  
  'Dus nu geloof je in Goden, hmm? Fan?" Kennedy bewoog een beetje brutaal zijn zijde naar Ben toe, waardoor hij bloosde.
  
  Drake klom op een smalle richel die over de hele lengte van de staart van het lange schip liep. De steen leek sterk. Hij pakte de houten rand vast en boog zich voorover. 'Deze dingen zijn gevuld met buit. Het is veilig om te zeggen dat hier nog nooit eerder iemand is geweest."
  
  Hij bestudeerde de rij schepen opnieuw. Een vertoon van onvoorstelbare rijkdom, maar waar was de echte schat? Aan het einde? Einde van de regenboog? De muren van de grot waren versierd met oude tekeningen. Hij zag het beeld van Odin aan de Wereldboom hangen en een vrouw die voor hem knielde.
  
  "Waar gaat dit over?" Hij wenkte Ben naar hem toe. 'Kom op, schiet op. Die stiekeme klootzakken stoppen daar geen worstjes door hun strot. Laten we verder gaan."
  
  Hij wees naar de ruwe werveling van tekst onder de figuur van een smekende vrouw. Ben schudde zijn hoofd. "Maar technologie zal een manier vinden. "Hij klikte op zijn vertrouwde I-phone, die hier gelukkig geen signaal bleek te hebben.
  
  Drake nam even de tijd om Kennedy aan te vallen. "Mijn enige idee is om deze sloepen te volgen," zei hij. "Komt het je uit?"
  
  "Zoals een fan van het voetbalteam zei: ik doe mee, jongens. Wijs de weg."
  
  Hij liep verder, wetende dat als deze supertunnel dood zou lopen, ze vast zouden komen te zitten. De Duitsers zouden zich stevig bij de staart hebben vastgehouden, in plaats van op hun lauweren te rusten. Drake verdeelde de gedachte in delen, waarbij hij zich concentreerde op een richel die in de rots was uitgehouwen. Af en toe kwamen ze nog een glowstick tegen. Drake vermomde ze of verplaatste ze om een donkerdere omgeving te creëren ter voorbereiding op het komende gevecht. Hij zocht voortdurend tussen de lange schepen en zag uiteindelijk een smal pad tussen hen in slingeren.
  
  Plan B.
  
  Twee, vier en toen tien lange schepen passeerden voorbij. Drake's benen begonnen pijn te doen van de inspanning waarmee hij over het smalle pad liep.
  
  Het zwakke geluid van een vallend rotsblok en vervolgens een luidere schreeuw echode door de gigantische grot, waarvan de betekenis duidelijk was. Zonder een geluid te maken leunden ze nog harder naar hun taak toe.
  
  Drake kwam eindelijk aan het einde van de rij. Hij telde drieëntwintig schepen, elk onaangeroerd en beladen met buit. Toen ze de achterkant van de tunnel naderden, begon de duisternis dieper te worden.
  
  'Ik denk niet dat ze ooit zo ver zijn gegaan', merkte Kennedy op.
  
  Drake zocht rond naar een grote lantaarn. "Risicovol," zei hij. "Maar we moeten het weten."
  
  Hij zette hem aan en bewoog de straal heen en weer. De doorgang werd scherp smaller totdat het een eenvoudige boog voor hen werd.
  
  En achter de boog bevond zich een enkele trap.
  
  Ben onderdrukte plotseling een schreeuw en zei toen op theatrale fluistertoon: 'Ze staan op de rand!'
  
  Dit was het, Drake ondernam actie. "We zijn verdeeld", zei hij. 'Ik ga naar de trap. Jullie twee gaan daarheen naar de schepen en gaan terug zoals we gekomen zijn."
  
  Kennedy begon te protesteren, maar Drake schudde zijn hoofd. "Nee. Doe het. Ben heeft bescherming nodig, ik niet. En we hebben de speer nodig."
  
  "En wanneer zullen we het einde van de schepen bereiken?"
  
  "Dan ben ik terug."
  
  Drake sprong zonder nog een woord te zeggen achteruit, sprong van de rand en liep richting de blinde trap. Hij keek één keer achterom en zag schaduwen langs de rand naderen. Ben volgde Kennedy de met puin bezaaide helling af naar de voet van het laatste Vikingschip. Drake zei een gebed van hoop en rende zo snel als hij kon de trap op, waarbij hij twee treden tegelijk sprong.
  
  Kom op, hij klom totdat zijn kuiten pijn deden en zijn longen brandden. Maar toen ging hij naast. Achter hen stroomde een brede stroom met een woeste stroming, en verderop verrees nog een altaar van ruw gehouwen steen, bijna als een archaïsche barbecue.
  
  Maar wat Drake's aandacht trok was een enorm symbool dat op de muur achter het altaar was gegraveerd. Drie driehoeken die elkaar overlappen. Een mineraal in het snijwerk ving het kunstlicht op en schitterde als pailletten op een zwarte jurk.
  
  Er is geen tijd te verliezen. Hij doorwaadde de stroom, snakkend naar lucht terwijl het ijskoude water naar zijn dijen steeg. Toen hij het altaar naderde, zag hij een voorwerp op het oppervlak liggen. Een kort, puntig artefact, niet verrassend of indrukwekkend. Eigenlijk werelds...
  
  ... Odins speer.
  
  Het voorwerp dat de zijde van God doorboorde.
  
  Een golf van opwinding en voorgevoel ging door hem heen. Dit was de gebeurtenis die het allemaal echt maakte. Tot nu toe is het veel giswerk geweest, alleen maar slim giswerk. Maar na dat moment was het angstaanjagend echt.
  
  Angstaanjagend echt. Ze stonden vóór het aftellen naar het einde van de wereld.
  
  
  ELF
  
  
  
  WERELD BOOMKUT, ZWEDEN
  
  
  Drake hield geen ceremonie. Hij pakte de speer en liep terug zoals hij gekomen was. Door de ijskoude stroom, de afbrokkelende trap af. Hij deed de zaklamp halverwege uit en ging langzamer rijden terwijl het pikkedonker hem omhulde.
  
  Zwakke lichtstralen verlichtten de ingang beneden.
  
  Hij bleef lopen. Het was nog niet voorbij. Hij had al lang geleden geleerd dat een man die in de strijd te lang nadacht, vaker wel dan niet thuiskwam.
  
  Bij de laatste trede bleef hij dood staan en kroop toen de diepere duisternis van de gang in. De Duitsers waren al dichtbij, bijna aan het einde van de richel, maar hun zaklampen op zo'n afstand zouden hem alleen maar als een nieuwe schaduw hebben aangemerkt. Hij sprong over de doorgang, drukte zich tegen de muur en liep richting de helling die naar de basis van de Vikingschepen leidde.
  
  Een mannenstem blafte: "Kijk eens! Houd je ogen open, Stevie Wonder! De stem verraste hem; hij had het diepe accent van het Amerikaanse Zuiden.
  
  Verdomme, de klootzak met adelaarsogen zag hem - of in ieder geval een bewegende schaduw - iets wat hij in deze duisternis niet voor mogelijk hield. Hij rende sneller. Er klonk een schot, dat de steen raakte naast de plek waar hij zojuist was geweest.
  
  Een donkere figuur leunde over de rand - waarschijnlijk een Amerikaan. "Er loopt daar een pad tussen de schepen door. Beweeg je lullen voordat ik ze door je luie keel duw."
  
  Stront. De Yankees zagen het verborgen pad.
  
  Streng, arrogant, arrogant. Een van de Duitsers zei: "Fuck you, Milo," en gaf een gil toen hij ruw de helling af werd gesleurd.
  
  Drake bedankte zijn gelukkige sterren. Binnen een seconde was het op de man gericht, waardoor zijn stembanden verbrijzelden en zijn nek met een hoorbaar knarsend geluid brak voordat iemand anders hem kon volgen.
  
  Drake pakte het pistool van de Duitser - een Heckler en Koch MG4 - en vuurde verschillende schoten af. Het hoofd van één man ontplofte.
  
  O ja, dacht hij. Schiet nog steeds beter met een pistool dan met een camera.
  
  "Canadezen!" gevolgd door een gelijktijdige reeks gesis.
  
  Drake glimlachte bij het woedende gefluister. Laat ze dat maar denken.
  
  Omdat hij geen plezier meer had, rende hij zo snel als hij durfde het pad af. Ben en Kennedy liepen voorop en hadden zijn bescherming nodig. Hij beloofde ze hier levend weg te halen, en hij zou ze niet in de steek laten.
  
  Achter hem daalden de Duitsers voorzichtig de helling af. Hij vuurde een paar schoten af om ze bezig te houden en begon de schepen te tellen.
  
  Vier, zes, elf.
  
  Het pad werd onzeker, maar werd uiteindelijk vlak. Op een gegeven moment werd het zo dun dat iemand ouder dan vijftien stenen waarschijnlijk een ribbe zou hebben gebroken die tussen de boomstammen klemde, maar het werd weer breder toen hij het zestiende schip telde.
  
  De vaten torenden boven hem uit, oud, angstaanjagend, ruikend naar oude schors en schimmel. Een vluchtige beweging trok zijn aandacht en hij keek naar links en zag een figuur die alleen maar die nieuweling Milo kon zijn, die langs de smalle rand terugrende waar de meeste mensen nauwelijks op konden lopen. Drake had niet eens tijd om te schieten - de Amerikaan bewoog zo snel.
  
  Verdorie! Waarom moest hij zo goed zijn? De enige persoon die Drake kende - naast hijzelf - die zo"n prestatie kon leveren, was Alicia Miles.
  
  Ik bevond me midden in een komende gladiatorenwedstrijd hier...
  
  Hij sprong naar voren, nu langs de schepen, en gebruikte zijn momentum om van stap naar stap te springen, waarbij hij bijna vrijelijk van willekeurige heuvels naar diepe kloven rende en schuin van zandmuren sprong. Zelfs met behulp van het flexibele hout van de schepen om vaart te krijgen tussen sprongen.
  
  "Wachten!"
  
  Ergens verderop klonk een onstoffelijke stem. Hij zweeg even toen hij Kennedy's wazige figuur zag, opgelucht toen hij dat Amerikaanse tintje hoorde. 'Volg mij,' schreeuwde hij, wetende dat hij zich niet door Milo tot het einde van het gangpad kon laten voordringen. Ze konden urenlang worden ingedrukt.
  
  Hij stormde met halsbrekende snelheid langs het laatste schip, waarbij Ben en Kennedy achter hem vielen, net toen Milo van een richel sprong en de voorkant van hetzelfde schip afsneed. Drake greep hem om zijn middel en zorgde ervoor dat hij hard op zijn borstbeen terechtkwam.
  
  Hij besteedde een seconde aan het gooien van het pistool naar Kennedy.
  
  Terwijl het pistool nog in de vlucht was, sloeg Milo op de schaar en bevrijdde zichzelf, waarbij hij zich op zijn handen omdraaide en abrupt naar hem toe keek.
  
  Hij gromde: 'Matt Drake, degene. Ik keek hiernaar uit, maat."
  
  Hij gooide stoten en ellebogen. Drake kreeg verschillende slagen op zijn armen en huiverde terwijl hij zich terugtrok. Deze man kende hem, maar wie was hij in vredesnaam? Een oude gezichtsloze vijand? Een schaduwgeest uit het duistere verleden van de SAS? Milo was dichtbij en blij om daar te blijven. Buiten zijn gezichtsveld zag Drake het mes aan de riem van de Amerikaan, wachtend om afgeleid te worden.
  
  Hij kreeg een brute trap tegen zijn eigen wreef.
  
  Achter hem hoorde hij de eerste onhandige bewegingen van de oprukkende Duitse troepen. Ze waren slechts een paar schepen verwijderd.
  
  Ben en Kennedy keken verbaasd toe. Kennedy hief zijn pistool.
  
  Drake maakte een schijnbeweging in de ene richting en draaide toen de andere kant op, waarbij hij Milo's brute trap tegen zijn been ontweek. Kennedy vuurde en schopte het vuil enkele centimeters van Milo's voet omhoog.
  
  Drake grijnsde en liep weg, alsof hij de hond aaide. "Blijf," zei hij spottend. "Dat is een goede jongen."
  
  Kennedy vuurde nog een waarschuwingsschot af. Drake draaide zich om en rende langs hen heen, terwijl hij Ben bij de arm greep en trok terwijl de jongeman automatisch naar de instortende trap draaide.
  
  "Nee!" - Drake schreeuwde. "Ze zullen ons één voor één uitschakelen."
  
  Ben keek verbijsterd. "Waar anders?"
  
  Drake haalde ontwapenend zijn schouders op. "Wat dacht je?"
  
  Hij liep recht op de Wereldboom af.
  
  
  TWAALF
  
  
  
  WERELDBOOM, ZWEDEN
  
  
  En ze stonden op. Drake wedde dat de Wereldboom zo oud en sterk was dat zijn takken talrijk en sterk moeten zijn geweest. Toen je eenmaal accepteerde dat je in een boom klom die letterlijk ondersteboven stond, deed de natuurkunde er nauwelijks meer toe.
  
  "Net alsof je weer een jongen bent," moedigde Drake Ben aan en spoorde hem aan om sneller te gaan, zonder dat hij in paniek raakte. 'Dat zou voor jou geen probleem moeten zijn, Blakey. Gaat het, Kennedy?
  
  De New Yorker was de laatste die beklom, met het pistool onder zich gericht. Gelukkig verborg de enorme symmetrie van de takken en bladeren van de Wereldboom hun voortgang.
  
  "Ik heb in mijn tijd een paar stengels beklommen," zei ze luchtig.
  
  Ben lachte. Goed teken. Drake bedankte Kennedy in stilte en begon zich nog beter te voelen dat ze er was.
  
  Verdomme, dacht hij. Hij voegde er bijna aan toe: tijdens deze missie keren we over minder dan een week terug naar het oude dialect.
  
  Drake klom van tak naar tak, hoger en hoger, zittend of staand op de ene tak en tegelijkertijd naar de volgende reikend. De vooruitgang ging snel, wat betekende dat de kracht van hun bovenlichaam langer aanhield dan verwacht. Ongeveer halverwege merkte Drake echter dat Ben zwakker werd.
  
  "Wordt Tweenie moe?" - vroeg hij en zag een onmiddellijke verdubbeling van de inspanningen. Van tijd tot tijd schoot Kennedy een kogel door de takken. Twee keer slaagden ze erin een stenen trap naast hen te zien oprijzen, maar ze zagen geen spoor van hun achtervolgers.
  
  Stemmen echoën naar hen. "De Engelsman is Matt Drake." De voormalige SAS-soldaat hoorde ooit een stem vervormd met een sterk Duits accent, die, zoals zijn zesde zintuig hem vertelde, van een man in het wit moest zijn. De man die hij twee keer eerder heeft gezien, accepteert de gestolen artefacten.
  
  Een andere keer hoorde hij: 'SRT wordt geëlimineerd.' De lijzige stem was van Milo, die zijn verleden onthulde en een eenheid onthulde die ze zelfs binnen de SAS geheim hadden gehouden. Wie was deze man in naam van alles wat heilig is?
  
  De schoten splijten zware takken. Drake pauzeerde even om de rugzak met de bewegende schatten erin recht te zetten en merkte toen de brede tak op waar hij op mikte. Eén die bijna reikte tot de plek op de trap waar ze eerder hadden gerust.
  
  "Daar," wees hij naar Ben. "Berijd de tak en beweeg... snel!"
  
  Ze zouden ongeveer twee minuten naakt zijn. Minus verrassing en reactietijd, waardoor er nog steeds ruim een minuut extreem gevaar overbleef.
  
  Ben was de eerste die het asiel verliet, Drake en Kennedy een seconde later, allemaal op hun handen springend en gehurkt langs de tak richting de trap. Toen ze werden opgemerkt, kocht Kennedy kostbare seconden voor hen door een uitbarsting van lood af te vuren en gaten te slaan in ten minste één ongelukkige grafrover.
  
  En nu zagen ze dat Milo inderdaad het bevel had gestuurd om de trap op te rennen. Vijf mannen. En het team was snel. Ze zullen eerder dan Ben het einde van de tak bereiken!
  
  Stront! Ze hadden geen enkele kans.
  
  Ben zag dit ook en beefde. Drake schreeuwde in zijn oor: "Geef nooit op! Nooit!"
  
  Kennedy haalde opnieuw de trekker over. Twee mannen vielen: de een vloog in het gat, de ander pakte zijn zij vast en schreeuwde. Ze kneep er nog een keer in, en toen hoorde Drake dat het tijdschrift op was.
  
  Twee Duitsers bleven achter, maar stonden nu tegenover hen, met hun wapens in de aanslag. Drake trok een streng gezicht. Ze verloren de race.
  
  "Schiet ze!" Milo's stem echode. "We zullen hier beneden in de restjes kijken."
  
  "Nein!" Het sterke Duitse accent begon opnieuw. "Der Speer! "Der speer!"
  
  De lopen van de pistolen wankelden niet. Een van de Duitsers hoonde: 'Kruip, kleine duifjes. Kom hier."
  
  Ben bewoog zich langzaam. Drake zag zijn schouders trillen. "Vertrouw me," fluisterde hij in het oor van zijn vriend en spande al zijn spieren aan. Hij zou springen zodra Ben het einde van de tak bereikte. Zijn enige spel was aanvallen en zijn vaardigheden gebruiken.
  
  "Ik heb het mes nog," mompelde Kennedy.
  
  Drake knikte.
  
  Ben bereikte het einde van de tak. De Duitsers wachtten rustig af.
  
  Drake begon op te staan.
  
  Toen vlogen de Duitsers, alsof ze in een mist zaten, opzij, alsof ze door een torpedo waren geraakt. Hun lichamen, gescheurd en bebloed, duwden zich van de muur en rolden nat als een kar de put in.
  
  Een paar meter boven de tak, waar de trap een bocht maakte, stond een enorme groep mannen met zware wapens. Eén van hen had een nog rokend AK-5 aanvalsgeweer in zijn handen.
  
  "Zweed," herkende Drake dat het wapen veel gebruikt werd door het Zweedse leger.
  
  Luider zei hij: "Verdomde timing."
  
  
  DERTIEN
  
  
  
  MILITAIRE BASIS, ZWEDEN
  
  
  De kamer waarin ze zich bevonden - een spartaanse twaalf bij twaalf kamer met een tafel en een raam met ijsrand - bracht Drake een aantal jaren terug in de tijd.
  
  'Ontspan,' tikte hij op Bens witte knokkels. "Deze plaats is een standaard militaire bunker. Ik heb slechtere hotelkamers gezien, vriend, geloof me.
  
  "Ik heb in slechtere appartementen gezeten." Kennedy leek op zijn gemak en trainde een politieagent on the job.
  
  "De botten van de andere man?" Drake trok een wenkbrauw op.
  
  "Zeker. Waarom?"
  
  "Oh niks." Drake telde tot tien op zijn vingers en keek toen naar beneden alsof hij op het punt stond met zijn tenen te gaan werken.
  
  Ben forceerde een zwakke glimlach.
  
  'Kijk, Ben, ik geef toe dat het in het begin niet gemakkelijk was, maar je zag hoe die Zweedse man belde. Het gaat goed met ons. Hoe dan ook, we moeten even babbelen. We zijn uitgeput."
  
  De deur ging open en hun eigenaar, een goedgebouwde Zweed met blond haar en een spijkerharde blik waardoor zelfs Shrek wit zou worden, strompelde over de betonnen vloer. Toen ze eenmaal waren gevangengenomen en Drake zorgvuldig had uitgelegd wie ze waren en wat ze deden, stelde de man zichzelf voor als Thorsten Dahl en liep vervolgens naar de andere kant van zijn helikopter om wat telefoontjes te plegen.
  
  "Matt Drake," zei hij. "Kennedy Moore. En Ben Blake. De Zweedse regering heeft geen claims tegen u...'
  
  Drake schrok van het accent, dat helemaal niet Zweeds was. "Ga jij naar een van die glimmende scholen, Dal? Eton of zoiets?
  
  "Glanzende kont?"
  
  "Scholen die hun officieren promoten via stamboom, geld en opvoeding. Tegelijkertijd ging je naar vaardigheden, behendigheid en enthousiasme."
  
  "Ik denk het." Dahls toon was gelijkmatig.
  
  "Geweldig. Nou... als dat alles is...'
  
  Dahl stak zijn hand op terwijl Ben Drake beledigd aankeek. "Wees niet langer de zondebok, Matt. Dat jij een ruige boer uit Yorkshire bent, wil nog niet zeggen dat alle anderen een koninklijke afstammeling zijn, toch?'
  
  Drake staarde geschokt naar zijn huurder. Kennedy maakte de 'drop it'-beweging. Toen bedacht hij dat Ben iets in deze missie had gevonden dat hem echt boeide, en hij wilde meer.
  
  Dahl zei: "Ik zou het delen van kennis op prijs stellen, vrienden. Dat zou ik heel graag willen."
  
  Drake was er helemaal voor om te delen, maar zoals ze zeggen: kennis is macht, en hij probeerde een manier te bedenken om hier steun te krijgen van de Zweedse regering.
  
  Ben was zich al aan het voorbereiden op zijn verhaal over de Negen Stukken van Odin en het Graf van de Goden toen Drake hem onderbrak.
  
  "Kijk," zei hij. "Ik en deze man, en nu misschien Gronk, staan in de krantenkoppen op een of andere moordlijst..."
  
  "Ik ben geen gronk, jij Engelse klootzak." Kennedy stond half op.
  
  "Ik ben onder de indruk dat je dit woord kent." Drake sloeg zijn ogen neer. "Sorry. Het is jargon. Het verlaat je nooit." Hij herinnerde zich de afscheidswoorden van Alison: jij zult altijd SAS zijn.
  
  Hij bestudeerde zijn handen, nog steeds bedekt met littekens van zijn gevecht met Milo en het beklimmen van de Wereldboom, en dacht na over zijn snelle en correcte reacties van de afgelopen dagen.
  
  Wat had ze gelijk.
  
  "Wat is gronk?" - Ben was verrast.
  
  Dahl ging op een hardmetalen stoel zitten en stampte met zijn zware laarzen op de tafel. "Een vrouw die... eh..." geniet van het gezelschap van militair personeel. - antwoordde hij diplomatiek.
  
  "Mijn eigen beschrijving zou wat ruwer zijn," keek Drake naar Ben en zei toen: "Dodenlijst. De Duitsers willen ons dood voor misdaden die niet zijn begaan. Hoe kun je helpen, Dahl?"
  
  De Zweed gaf een tijdje geen antwoord, hij keek eenvoudigweg uit het ijskoude raam naar het met sneeuw bedekte landschap en daarbuiten, naar de afbrokkelende rotsen die alleen oprezen tegen de achtergrond van de woeste oceaan.
  
  Kennedy zei: 'Dal, ik ben een agent. Ik kende deze twee pas een paar dagen geleden, maar ze hebben een goed hart. Vertrouw hen."
  
  Dahl knikte. "Je reputatie gaat je voor, Drake. Het goede en het slechte eraan. We zullen je helpen, maar eerst...' hij knikte naar Ben. "Doorgaan".
  
  Ben vervolgde alsof hij nooit onderbroken was. Drake wierp een blik op Kennedy en zag haar glimlachen. Hij keek weg, geschokt om twee redenen. Ten eerste de verwijzing van Dahl naar zijn reputatie, en ten tweede de oprechte steun van Kennedy.
  
  Ben klaar. Dahl zei: "De Duitsers zijn in dit alles een nieuwe organisatie, die pas onder onze aandacht kwam toen dat incident in York plaatsvond."
  
  "Nieuw?" zei Drake. "Ze zijn goed. En heel goed georganiseerd; beheerst door angst en ijzeren discipline. En ze hebben blijkbaar een grote troef in handen van een man genaamd Milo, de American Special Forces. Controleer de titel."
  
  "Zullen we doen. Het goede nieuws is dat we wel informatie over Canadezen hebben."
  
  "Houd je het in de gaten?"
  
  "Ja, maar bevooroordeeld, onervaren en eenzaam," wierp Dahl een steelse blik op Kennedy. "De relatie van de Zweedse regering met uw nieuwe Obama-regime is niet wat ik eersteklas zou noemen. "
  
  'Sorry daarvoor,' glimlachte Kennedy nep en keek toen nadrukkelijk om zich heen. 'Luister, kerel, als we hier een tijdje blijven, denk je dat we dan iets te eten kunnen krijgen?'
  
  "Wordt al klaargemaakt door onze souschef," reageerde Dahl met een nepglimlach. "Maar serieus, er zullen binnenkort hamburgers en friet zijn."
  
  Het water liep Drake in de mond. Hij kon zich niet herinneren wanneer hij voor het laatst gegeten had.
  
  'Ik zal je vertellen wat ik kan. De Canadezen begonnen hun leven als een geheime sekte gewijd aan de Viking: Eric de Rode. Lach niet, deze dingen bestaan echt. Deze mensen gebruiken cosplay om regelmatig gebeurtenissen, veldslagen en zelfs zeereizen na te spelen."
  
  'Het kan geen kwaad,' klonk Ben een beetje defensief. Drake bewaarde dit prachtige goudklompje voor later.
  
  "Helemaal niet, meneer Blake. Cosplay is gebruikelijk, wordt door veel mensen gevierd op congressen over de hele wereld, en is in de loop der jaren steeds gebruikelijker geworden. Maar de echte schade begint wanneer een miljardair-zakenman de moderne leider van deze sekte wordt en vervolgens miljoenen dollars in de ring gooit."
  
  "Het wordt zo zorgeloos leuk..."
  
  "Obsessie". Dahl was klaar toen de deur openging. Drake kreunde toen de standaardschotel met hamburger en friet voor hem werd neergezet. De geur van uien was goddelijk voor zijn hongerige maag.
  
  Dahl vervolgde terwijl ze aten: 'Een Canadese zakenman genaamd Colby Taylor wijdde zijn leven aan de beroemde Viking, Erik de Rode, die, zoals je zeker weet, kort na de ontdekking van Groenland in Canada landde. Uit dit onderzoek ontstond een manische fascinatie voor de Noorse mythologie. Onderzoek, opgravingen, ontdekkingen. Eindeloos zoeken. Deze man verwierf zijn eigen bibliotheek en probeerde alle bestaande Scandinavische teksten op te kopen."
  
  "Het is een krankzinnige baan", zei Kennedy.
  
  "Mee eens zijn. Maar een "gek" die zijn eigen "veiligheidstroepen" financiert - lees dat als een leger. En hij blijft privé genoeg om onder de radar van de meeste mensen te blijven. Zijn naam is door de jaren heen keer op keer ter sprake gekomen in verband met de Negen Fragmenten van Odin, dus uiteraard heeft de Zweedse inlichtingendienst hem altijd aangemerkt als een 'persoon van belang'.
  
  "Hij heeft het paard gestolen," zei Drake. "Je weet dit, nietwaar?"
  
  De grote ogen van Dahl gaven aan dat hij dit niet deed. "Nu weten we het."
  
  "Kun je hem niet laten arresteren?" vroeg Kennedy. "Op verdenking van diefstal of iets dergelijks?"
  
  'Stel je hem voor als een van je... gangsters. Je maffia- of triadeleiders. Hij is voorlopig onaantastbaar, de man aan de top."
  
  Drake hield van het impliciete sentiment. Hij vertelde Dahl over de betrokkenheid van Alicia Miles en vertelde Dahl zoveel achtergrondverhaal als hij mocht onthullen.
  
  "Dus," zei hij toen hij klaar was. "Zijn we nuttig of zo?"
  
  "Niet slecht," gaf Dahl toe toen de deur weer openging en een oudere man met verrassend dikke manen lang haar en een borstelige baard binnenkwam. Voor Drake leek hij een moderne, ouder wordende Viking.
  
  Dahl knikte. "O, ik zat op u te wachten, professor. Laat mij professor Roland Parnevik even voorstellen," glimlachte hij. "Onze expert op het gebied van de Noorse mythologie."
  
  Drake knikte en zag toen dat Ben de nieuwe man inschatte alsof hij een liefdesrivaal was. Nu begreep hij waarom Ben heimelijk van deze missie hield. Hij klopte zijn jonge vriend op de schouder.
  
  "Nou, onze familieman hier is misschien geen professor, maar hij weet zeker de weg op internet - een soort moderne geneeskunde versus de oude dingen, hè?"
  
  "Of het beste van twee werelden," wees Kennedy met haar vork naar beide kanten in kwestie.
  
  Drake's cynische kant berekende dat Kennedy Moore deze missie zou kunnen leiden op een manier die zijn carrière zou redden. Verrassend genoeg vond de zachtere kant het heerlijk om te zien hoe haar mondhoeken omhoog gingen als ze glimlachte.
  
  De jongen strompelde de kamer binnen, met een arm vol boekrollen in zijn hand en een aantal notitieboekjes balancerend op de stapel. Hij keek om zich heen, staarde naar Dahl alsof hij zich de naam van de soldaat niet meer kon herinneren, en gooide toen zijn last op tafel.
  
  'Het is daar,' zei hij, wijzend naar een van de boekrollen. "Dezelfde. De legende is echt... precies zoals ik je maanden geleden vertelde.'
  
  Dahl haalde met een zwaai de aangegeven boekrol tevoorschijn. "Je was een week bij ons, professor. Maar een week."
  
  "Ben je... weet je het zeker?"
  
  "O, dat weet ik zeker." Uit de toon van Dahl bleek een ongelooflijke hoeveelheid geduld.
  
  Een andere soldaat kwam de deur binnen. "Meneer. "Deze," knikte hij naar Ben, "belde voortdurend. Hela getij... mmm... non-stop." Een grijns volgde. "Dit is zijn moeder."
  
  Ben sprong een seconde later op en drukte op de snelkiesknop. Drake glimlachte liefdevol, terwijl Kennedy er ondeugend uitzag. "God, ik kan zoveel manieren bedenken om deze jongen te corrumperen."
  
  Dahl begon uit de boekrol te lezen:
  
  "Ik hoorde dat hij stierf in Ragnarok, volledig verteerd door zijn lot. Door de wolf-man Fenrir - ooit gedraaid door de maan.
  
  En later lagen Thor en Loki koud naast hem. Grote goden onder talloze goden, onze rotsen tegen de stroom in.
  
  Negen fragmenten werden door de wind verspreid langs de paden van de Ene Ware Volva. Breng deze onderdelen niet naar Ragnarok, anders riskeer je het einde van de wereld.
  
  Jullie zullen dit voor altijd vrezen. Luister naar mij, mensenkinderen, want het ontheiligen van het graf van de Goden betekent het begin van de Dag des Oordeels."
  
  Dahl haalde zijn schouders op. "Enzovoort. Enzovoort. Enzovoort. De essentie ervan kreeg ik al van de zoon van mijn moeder daar, de professor. Het lijkt erop dat het web inderdaad krachtiger is dan de Scroll. En sneller."
  
  "Heb je? Nou, zoals ik al zei... Maanden, Torsten, maanden. En ik werd jarenlang genegeerd. Zelfs geïnstitutionaliseerd. De tombe is er altijd geweest, weet je, hij is niet pas vorige maand ontstaan. Agnetha gaf mij deze boekrol dertig jaar geleden, en waar staan we nu? Hm? Zijn we ergens?
  
  Dahl deed zijn best om kalm te blijven. Drake kwam tussenbeide. "U heeft het over Ragnarok, professor Parnevik. Een plek die niet bestaat."
  
  "Niet meer, meneer. Maar ooit - ja. Dit heeft zeker ooit bestaan. Waar zijn anders Odin, Thor en alle andere goden gestorven?
  
  "Geloof je dat ze toen bestonden?"
  
  "Natuurlijk!" De man schreeuwde bijna.
  
  Dahls stem werd zachter. "Voorlopig", zei hij, "schorten we het ongeloof op."
  
  Ben keerde terug naar de tafel en stopte zijn mobiele telefoon in zijn zak. "Dus jij weet van de Valkyries?" vroeg hij mysterieus, terwijl hij Drake en Kennedy sluw aankeek. 'Weet je waarom zij het juweel aan Odins kroon zijn?'
  
  Dahl keek alleen maar geïrriteerd. De man knipperde met zijn ogen en aarzelde. "Dit... dit... juweeltje in... dit... wat?"
  
  
  VEERTIEN
  
  
  
  MILITAIRE BASIS, ZWEDEN
  
  
  Ben glimlachte toen het stil werd in de kamer. "Dit is ons toegangsbewijs", zei hij. "En mijn garantie op respect. In de Noorse mythologie wordt keer op keer gezegd dat Walkuren "naar de rijken van de Goden gaan." Kijk - het is daar."
  
  Kennedy tikte met haar vork op haar bord. "Wat betekent het?"
  
  "Ze wijzen de weg," zei Ben. "Je kunt tijdens Ragnarok een hele maand lang de negen stukken van Odin verzamelen, maar het zijn de Valkyries die de weg wijzen naar het graf van de goden."
  
  Drake fronste zijn wenkbrauwen. 'En je hebt het voor jezelf gehouden, toch?'
  
  "Niemand weet waar de Valkyries zijn, Matt. Ze bevinden zich in een privécollectie, alleen God weet waar. Wolven in New York zijn de laatste stukken waar we een locatie voor hebben."
  
  Dahl glimlachte toen Parnevik praktisch zijn boekrollen aanviel. Witte buizen vlogen overal te midden van de storm van gemompel. "Valkyries. Walkuren. Er is geen. Er kan zijn. Daar gaan we. Hm."
  
  Drake trok de aandacht van Dahl. "En de theorie van de Apocalyps? Hellevuur op aarde en alle levende wezens vernietigd, enz. enzovoort."
  
  "Ik zou je een soortgelijke legende kunnen vertellen voor bijna elke God in het pantheon. Shiva. Zeus. Set. Maar Drake, als de Canadezen dit graf vinden, zullen ze het ontheiligen, ongeacht de andere consequenties.'
  
  Drake keerde terug naar de gekke Duitsers. "Net als onze nieuwe vrienden," knikte hij en glimlachte lichtjes naar Dahl. "Ik heb geen keus..."
  
  "Ballen tegen de muur." Dahl maakte een kleine militaire mantra af en ze keken elkaar aan.
  
  Ben boog zich over de tafel heen om Dahls aandacht te trekken. 'Sorry, vriend, maar we verspillen onze tijd hier. Geef mij de laptop. Laat mij gaan surfen. Of beter nog, stuur ons op weg naar de Big Apple en we surfen in de lucht."
  
  Kennedy knikte. "Hij heeft gelijk. Ik kan helpen. Het volgende logische doelwit is het National History Museum, en laten we eerlijk zijn: de VS zijn er nog niet klaar voor."
  
  "Het is een bekend verhaal", zei Dahl. "De mobilisatie is al begonnen." Hij keek Ben aandachtig aan. "Bied je aan om te helpen, jongeman?"
  
  Ben opende zijn mond, maar wachtte even, alsof hij het belang van zijn antwoord voelde. 'Nou, we staan nog steeds op de dodenlijst, toch? En The Wall of Sleep staat deze maand op pauze.
  
  "Heeft mama een avondklok voor onze jonge student?" Drake duwde.
  
  "Muur van...?" Dahl fronste zijn wenkbrauwen. "Is dit een trainingsles voor slaapgebrek?"
  
  "Maakt niet uit. Kijk eens wat ik tot nu toe heb ontdekt. En Matts SAS. Kennedy is een agent uit New York. We zijn praktisch een perfect team!"
  
  Dahl's ogen werden samengeknepen, alsof hij zijn beslissing overwoog. Hij schoof Drake's mobiele telefoon stilletjes over de tafel en wees naar het scherm. "Waar heb je de runen op deze foto gefotografeerd?"
  
  "In de put. Naast de lange schepen stond een muur met honderden houtsnijwerk. Deze vrouw," tikte hij op het scherm, "knielde naast Odin toen hij leed aan de Wereldboom. Kun je de inscriptie vertalen?"
  
  "Over ja. Er staat hier - Odin en Velva - Heidi zijn de geheimen van God toevertrouwd. De professor onderzoekt dit nu...' Dahl keek naar Parnevik terwijl hij probeerde al zijn boekrollen in één keer te verzamelen.
  
  "Gods geheimen" De man draaide zich om alsof er een hellehond op zijn rug was geland. "Of de geheimen van de goden. Kun je de nuance horen? Begrijpen? Laat me erdoor." Hij draaide zich om naar de lege deuropening en verdween.
  
  "We nemen jullie mee," zei Dahl tegen hen. "Maar weet dit. De onderhandelingen met uw regering zijn nog niet begonnen. Hopelijk wordt dit tijdens onze vlucht opgelost. Maar nu gaan we naar New York met een tiental Special Forces-soldaten en zonder veiligheidsmachtiging. We brengen de wapens naar het Nationaal Historisch Museum." Hij maakte een pauze. "Wil je nog komen?"
  
  "SAS zal helpen," zei Drake. "Er staat een team klaar."
  
  "Ik denk dat ik ga proberen contact op te nemen met de kapitein van de bouwplaats, om te kijken of we wat wielen kunnen laten smeren." De grimmige verandering in Kennedy's houding bij de gedachte aan terugkeer naar huis was duidelijk. Drake beloofde zichzelf onmiddellijk dat hij haar zou helpen als hij kon.
  
  Geloof me, wilde hij zeggen. Ik zal je helpen hier doorheen te komen, maar de woorden stierven weg in zijn keel.
  
  Ben spande zijn vingers. 'Geef me gewoon een I-pad of zoiets. Sneller."
  
  
  VIJFTIEN
  
  
  
  LUCHTRUIM
  
  
  Hun vliegtuig was uitgerust met een apparaat genaamd picocell, een mobiele telefoontoren waarmee alle mobiele telefoons in vliegtuigen kunnen worden gebruikt. Noodzakelijk voor het regeringsleger, maar dubbel noodzakelijk voor Ben Blake.
  
  'Hé zus, ik heb een baan voor je. Vraag het niet. Luister, Karin, luister! Ik heb informatie nodig over het Nationaal Historisch Museum. Exposities, Vikingdingen. Blauwdrukken. Personeel. Vooral de bazen. En...' zijn stem zakte een paar octaven, '... telefoonnummers.'
  
  Drake hoorde een paar momenten van stilte en zei toen: 'Ja, die in New York! Hoeveel zijn er?... Oh... echt? Nou, oké, zusje. Ik zal je wat geld overmaken om dit te dekken. Houd van je".
  
  Toen zijn vriend ophing, vroeg Drake: "Is ze nog steeds zonder werk?"
  
  "Zit de hele dag thuis, maatje. Werkt als 'laatste man' in een dubieuze bar. Het wonder van de oude Labour-politiek."
  
  Karin worstelde zeven jaar lang met het behalen van een graad in computerprogrammering. Toen de Labour-regering aan het einde van Blairs bewind instortte, verliet ze de Universiteit van Nottingham - een zelfverzekerde, hoogopgeleide werkster - om er vervolgens achter te komen dat niemand haar wilde. Er is een recessie ingetreden.
  
  Verlaat University Row - sla linksaf de vuilstortplaats in, sla rechtsaf de zwangerschaps- en overheidssteun in. Ga rechtdoor op de weg van gebroken dromen.
  
  Karin woonde in een flat vlakbij het centrum van Nottingham. Drugsverslaafden en alcoholisten huurden er panden omheen. Overdag verliet ze zelden het huis en nam een betrouwbare taxi naar de bar, waar ze van acht tot middernacht werkte. De meest angstaanjagende momenten van haar leven waren toen ze terugkeerde naar haar appartement, waar de duisternis, oud zweet en andere onaangename geuren haar omringden, een wandelende misdaad die wachtte om te gebeuren.
  
  In een land van verdoemden en genegeerden is de man die in de schaduw leeft koning.
  
  "Heb je haar hier echt voor nodig?" Vroeg Dahl, die aan de andere kant van het vliegtuig zat. "Of..."
  
  'Kijk, dit is geen liefdadigheid, maat. Ik moet me concentreren op dingen over Odin. Karin kan museumwerk op zich nemen. Het is volkomen logisch."
  
  Drake voerde zijn eigen snelkeuzegesprek. "Laat hem werken, Dal. Geloof me. We zijn hier om te helpen."
  
  Wells reageerde onmiddellijk. "Zeds vangen, Drake? Wat is er verdomme aan de hand?
  
  Drake bracht hem op de hoogte.
  
  "Nou, hier is een goudklompje puur goud. We hebben ingecheckt bij Alicia Miles. Je weet wat het is, Matt. Je zult de SAS nooit echt verlaten,' zweeg hij even. "Laatst bekende adres: München, Hildegardstrasse 111."
  
  "Duitsland? Maar ze was bij de Canadezen."
  
  "Ja. Dat is niet alles. Ze woonde in München met haar vriend, een zekere Milo Noxon, een nogal onaangename inwoner van Las Vegas, VS. En hij is een voormalig marine-inlichtingenofficier. Het beste dat de Yankees te bieden hebben."
  
  Drake dacht even na. 'Zo kende hij mij toen, via Miles. De vraag is: is ze van kant gewisseld om hem te irriteren of om hem te helpen?
  
  "Het antwoord is onbekend. Misschien kun je het haar vragen.'
  
  "Ik zal het proberen. Kijk, we houden ons hier bij de ballen vast, Wells. Denk je dat je contact kunt opnemen met je oude vrienden in de Verenigde Staten? Dahl heeft al contact opgenomen met de FBI, maar ze spelen voor tijd. We zijn zeven uur onderweg... en komen blindelings dichterbij.'
  
  "Vertrouw je ze? Deze rapen? Wil je dat onze jongens het onvermijdelijke clusterneuken opruimen?
  
  "Het zijn Zweden. En ja, ik vertrouw ze. En ja, ik wil dat onze jongens meedoen."
  
  "Het is duidelijk". Wells verbrak de verbinding.
  
  Drake keek om zich heen. Het vliegtuig was klein maar ruim. Elf mariniers van de Special Forces zaten achterin, te luieren, te dommelen en elkaar in het algemeen in het Zweeds te lastigvallen. Dahl was voortdurend aan de telefoon aan de andere kant van het gangpad terwijl de professor boekrol na boekrol voor hem uitvouwde en ze allemaal zorgvuldig op de rugleuning van zijn stoel plaatste, terwijl hij de eeuwenoude verschillen tussen feit en fictie doornam.
  
  Links van hem maakte Kennedy, opnieuw gekleed in haar vormeloze broekpak nummer één, haar eerste telefoontje. "Is kapitein Lipkind daar?... ah, zeg hem dat het Kennedy Moore is."
  
  Er gingen tien seconden voorbij en toen: 'Nee. Zeg hem dat hij mij niet terug kan bellen. Dit is belangrijk. Vertel hem dat het over de nationale veiligheid gaat. Als je wilt, bel hem dan gewoon.'
  
  Nog tien seconden en dan: 'Moore!' Drake hoorde het blaffen zelfs vanaf de plek waar hij zat. "Kan dit niet wachten?"
  
  'Luister naar mij, kapitein, er is een situatie ontstaan. Overleg eerst met agent Swain van de FBI. Ik ben hier met Torsten Dahl van de Zweedse SGG en een SAS-officier. Het Nationaal Historisch Museum wordt direct bedreigd. Controleer de gegevens en bel mij direct terug. Ik heb je hulp nodig."
  
  Kennedy sloot de telefoon en haalde diep adem. 'Bang - en mijn pensioen gaat weg.'
  
  Drake keek op zijn horloge. Zes uur tot de landing.
  
  Bens mobiele telefoon piepte en hij pakte hem. "Zus?"
  
  Professor Parnevik leunde over het gangpad en pakte de gevallen boekrol met zijn pezige hand vast. "De jongen kent zijn Valkyries." ' zei hij, tegen niemand in het bijzonder. "Maar waar zijn ze? En de Ogen - ja, ik zal de Ogen vinden."
  
  Ben sprak. "Goed punt, Karin. E-mail mij de tekeningen van het museum en wijs deze kamer voor mij toe. Stuur dan de gegevens van de curator in een aparte brief. Hé zusje, zeg hallo tegen mama en papa. Houd van je".
  
  Ben hervatte zijn klikken en begon nog wat aantekeningen te maken. "Ik heb het nummer van de museumconservator," schreeuwde hij. "Daal? Wil je dat ik hem de stuipen op het lijf jaag?'
  
  Drake glimlachte ongelovig toen de Zweedse inlichtingenofficier verwoed met zijn handen 'Nee!' zwaaide zonder ook maar één klinker te missen. Het was leuk om te zien dat Ben zoveel vertrouwen toonde. De nerd ging een stukje achteruit om de persoon in een kamer de kans te geven om te ademen.
  
  Kennedy's telefoon barstte in een lied uit. Ze opende het snel, maar niet voordat ze het hele vliegtuig had getrakteerd op een stukje van een nogal roekeloos spelletje Goin' Down.
  
  Ben knikte op tijd. "Schattig. Zeker onze volgende coverversie."
  
  "Moore." Kennedy zette haar telefoon op de luidspreker.
  
  "Wat is er verdomme aan de hand? Een stuk of zes klootzakken blokkeerden mijn weg en zeiden toen, niet erg beleefd, dat ik mijn neus uit de greppel moest houden waar hij thuishoorde. Iets heeft alle grote honden doen blaffen, Moore, en ik wed dat jij het bent." Hij zweeg even en zei toen bedachtzaam: "Niet de eerste keer, denk ik."
  
  Kennedy gaf hem een verkorte versie, die eindigde met een vliegtuig vol Zweedse mariniers en een onbekende SAS-bemanning onderweg, nu een vlucht van vijf uur vanaf Amerikaans grondgebied.
  
  Drake voelde ontzag. Vijf uur.
  
  Op dat moment riep Dahl: "Nieuwe informatie! Ik hoorde net dat Canadezen niet eens in Zweden waren. Het lijkt erop dat ze de Wereldboom en de Speer hebben opgeofferd om zich op de Valkyries te concentreren." Hij knikte in de richting van Ben, waarbij hij nadrukkelijk de grimasende professor buiten beschouwing liet. 'Maar... ze keerden met lege handen terug. Deze privéverzamelaar moet een echte kluizenaar zijn... Of...' Drake haalde zijn schouders op, 'hij zou een crimineel kunnen zijn.
  
  "Goed aanbod. Mannen zijn toch waar het lelijk wordt. De Canadezen bereiden zich voor om vanochtend vroeg in New Yorkse tijd het museum binnen te vallen."
  
  Kennedy's gezicht kreeg een moorddadige uitdrukking toen ze tegelijkertijd naar haar baas en Dahl luisterde. 'Ze gebruiken de datum,' siste ze plotseling tegen beide partijen toen het tot haar doordrong. "Deze absolute klootzakken - en de Duitsers ongetwijfeld - verbergen hun echte bedoelingen achter de verdomde datum."
  
  Ben keek op. "Ik ben het spoor bijster."
  
  Drake herhaalde hem. "Welke datum?"
  
  "Als we in New York landen," legde Dahl uit, "zal het op 11 september rond acht uur in de ochtend zijn."
  
  
  ZESTIEN
  
  
  
  LUCHTRUIM
  
  
  Nog vier uur. Het vliegtuig bleef in de bewolkte lucht zoemen.
  
  Dahl zei: 'Ik zal de FBI opnieuw proberen. Maar het is vreemd. Ik kan dit verificatieniveau niet halen. Het is een verdomde stenen muur. Ben, bel de supervisor. Drake is je oude baas. De klok tikt, mannen, en we zijn nergens. Dit uur vereist vooruitgang. Gaan."
  
  Kennedy smeekte haar baas: "Shit on Thomas Caleb, Lipkind," zei ze. 'Dit heeft niets met hem of mijn verdomde carrière te maken. Ik vertel je wat de FBI, de CIA en alle andere drieletteridioten niet weten. Ik vraag...' ze zweeg even, 'ik denk dat ik je vraag om mij te vertrouwen.'
  
  "Klootzakken met drie letters," mopperde Ben. "Briljant".
  
  Drake wilde Kennedy Moore benaderen en enkele bemoedigende woorden uitspreken. De burger in hem wilde haar omhelzen, maar de soldaat dwong hem weg te blijven.
  
  Maar de burgerbevolking begon deze strijd te winnen. Eerder had hij het woord 'gronk' gebruikt om haar te 'temmen', om de groeiende vonk van gevoelens die hij herkende te bestrijden, maar het werkte niet.
  
  Wells beantwoordde zijn oproep. "Nu spreken".
  
  "Nog een keer naar Taylor luisteren? Kijk waar we zijn, maatje? Heb je ons al overtuigd om het Amerikaanse luchtruim binnen te gaan?"
  
  "Nou... ja... en nee. Ik heb te maken met stapels bureaucratische rompslomp, Drake, en dat past niet in mijn schoot...' Hij wachtte even en grinnikte toen teleurgesteld. 'Dat was een verwijzing naar mei, maat. Probeer het vol te houden."
  
  Drake glimlachte onwillekeurig. "Verdomme, Wells. Luister, zet je schrap voor deze missie - help ons - en ik zal je vertellen over de smerigste club in Hong Kong waar Mai ooit undercover heeft gewerkt, genaamd Spinning Top.
  
  'Fuck me, dat klinkt intrigerend. Je bent ermee bezig, vriend. Kijk, we zijn onderweg, alles is klaar volgens alle regels, en mijn mensen aan de overkant van de vijver hebben hier geen problemen mee.
  
  Drake voelde een "maar". "Ja?"
  
  "Iemand aan de macht ontzegt landingsrechten en niemand heeft ooit van jouw vliegtuig gehoord, en dat, mijn vriend, riekt naar interne corruptie."
  
  Drake hoorde hem. "Oké, houd mij op de hoogte." Een zachte druk op de knop beëindigde het gesprek.
  
  Hij hoorde Kennedy zeggen: 'Laag is ideaal, kapitein. Ik hoor hier gesprekken over een samenzwering. Wees... wees voorzichtig, Lipkind.'
  
  Ze sloot haar telefoon. 'Nou, hij is prikkelbaar, maar hij gelooft me op mijn woord. Met terughoudendheid stuurt hij zoveel mogelijk zwart-witte karakters het podium op. En hij kent iemand van het plaatselijke ministerie van Binnenlandse Veiligheid," zei ze, terwijl ze haar zachte blouse gladstreek. "De bonen morsen."
  
  God, dacht Drake. Er komt een enorme hoeveelheid vuurkracht dit museum binnen, genoeg om een verdomde oorlog te beginnen. Hij zei niets hardop, maar keek op zijn horloge.
  
  Nog drie uur.
  
  Ben was nog steeds betrokken bij de curator: "Kijk, we hebben het hier niet over een grote verbouwing, maar over het verplaatsen van de tentoonstelling. Ik hoef u niet te vertellen hoe groot het museum is, meneer. Verplaats het gewoon en alles komt goed. Ja... SGG... Zweedse speciale troepen. De FBI wordt geïnformeerd omdat we... nee zeggen! Wacht niet tot ze bellen. Je kunt het je niet veroorloven om te aarzelen."
  
  Vijftien seconden stilte, daarna: "Heb je nog nooit van SGG gehoord? Nou, Google maar!" Ben wees wanhopig naar zijn telefoon. 'Hij aarzelt,' zei Ben. "Ik weet het gewoon. Hij sprak ontwijkend, alsof hij niet genoeg excuses kon bedenken."
  
  "Nog een administratieve rompslomp." Drake wees naar Dahl. "Dit is snel een uitbraak aan het worden."
  
  Er viel een zware stilte en toen ging Dahls mobiele telefoon. "O mijn God," zei hij als antwoord. "Den Minister van Statistiek."
  
  Drake trok een gezicht naar Kennedy en Ben. "Premier".
  
  Er werden verschillende respectvolle, maar openhartige woorden gesproken die Drake's respect voor Thorsten Dahl verdiepten. De officier van de speciale eenheid vertelde zijn baas wat er was gebeurd. Drake was er grimmig van overtuigd dat hij deze man uiteindelijk leuk zou vinden.
  
  Dahl beëindigde het gesprek en nam even de tijd om zijn gedachten te ordenen. Ten slotte keek hij op en draaide zich naar het vliegtuig.
  
  "Rechtstreeks van een lid van het kabinet van de president, zijn naaste adviseurs," vertelde Dahl hen. "Deze vlucht mag niet landen."
  
  
  * * *
  
  
  Nog drie uur.
  
  'Ze wilden de president niet informeren,' zei Dahl. "Washington, D.C. en Capitol Hill zitten er diep in, mijn vrienden. De staatsminister zegt dat het nu mondiaal is geworden, een samenzwering op internationale schaal, en dat niemand weet wie wie steunt. Dit alleen al, zei hij fronsend, spreekt van de ernst van onze missie.
  
  "Verpest het cluster," zei Drake. "Dit is wat we vroeger een enorme mislukking noemden."
  
  Ben probeerde ondertussen opnieuw contact op te nemen met de conservator van het Nationaal Historisch Museum. Het enige dat hij kreeg was een voicemail. "Fout," zei hij. "Hij had al iets moeten controleren." Bens behendige vingers begonnen onmiddellijk over het virtuele toetsenbord te vliegen.
  
  "Ik heb een idee," zei hij luid. "Ik bid tot God dat ik ongelijk heb."
  
  Wells belde vervolgens terug en legde uit dat zijn SAS-team een geheime landing had gemaakt op een verlaten vliegveld in New Jersey. Het team vertrok naar het centrum van New York en reisde met alle mogelijke middelen.
  
  Drake controleerde de tijd. Twee uur voor de landing.
  
  En toen riep Ben: "Raak het doel!" Iedereen sprong. Zelfs de Zweedse mariniers schonken hem hun volledige aandacht.
  
  "Het is hier!" - hij schreeuwde. "Verspreid over het hele internet als je tijd hebt om te kijken." Hij wees boos naar het scherm.
  
  "Colby Taylor," zei hij. "De Canadese miljardair levert de grootste bijdrage aan het National History Museum en is een van de grootste financiers van New York. Ik wed dat hij een paar telefoontjes heeft gepleegd?'
  
  Dahl kromp ineen. "Dit is onze barrière," kreunde hij. "De man waar ze het over hebben bezit meer mensen dan de maffia." Voor het eerst leek de Zweedse officier onderuitgezakt in zijn stoel te zitten.
  
  Kennedy kon zijn haat niet verbergen. 'De pakken van de geldzakken winnen weer,' siste ze. "Ik wed dat die klootzak ook een bankier is."
  
  "Misschien, misschien niet," zei Drake. "Ik heb altijd een plan B."
  
  Een uur over.
  
  
  ZEVENTIEN
  
  
  
  New York, VS
  
  
  De politie van de havenautoriteit van New York staat misschien het meest bekend om zijn vernederende moed en slachtoffers tijdens de gebeurtenissen van 11 september. Waar het minder bekend om staat, is de geheime afhandeling van de meeste SAS-vluchten die vanuit Europa vertrekken. Hoewel er geen speciaal team is dat toezicht houdt op dit onderdeel van hun werk, vormt het betrokken intercontinentale personeel zo'n kleine minderheid dat velen in de loop der jaren goede vrienden zijn geworden.
  
  Drake heeft nog een keer gebeld. "Het wordt heet vanavond", zei hij tegen CAPD-inspecteur Jack Schwartz. "Heb je mij gemist, maatje?"
  
  'God, Drake was... wat? Twee jaar?"
  
  "Drie. Oudejaarsavond, '07."
  
  "Gaat het met je vrouw?"
  
  'Alison en ik zijn uit elkaar gegaan, maat. Is dit genoeg om mijn identiteit te definiëren?"
  
  "Ik dacht dat je de dienst had verlaten."
  
  "Ik deed. Wells belde me terug voor de laatste klus. Heeft hij je gebeld?"
  
  "Hij deed. Hij zei dat je hem had beloofd nog even te wachten."
  
  "Heeft hij het nu gedaan? Schwartz, luister naar mij. Dit is jouw oproep. Je moet weten dat deze shit naar de fans zal vliegen en dat onze inzending uiteindelijk naar jou zal leiden. Ik weet zeker dat we tegen die tijd allemaal helden zullen zijn en dat dit als een veelbelovende daad zal worden beschouwd, maar...'
  
  "Wells heeft me op de hoogte gebracht," zei Schwartz, maar Drake hoorde een vleugje bezorgdheid. 'Maak je geen zorgen, vriend. Ik heb nog steeds genoeg kracht om toestemming te krijgen om te landen."
  
  Hun vliegtuig viel het Amerikaanse luchtruim binnen.
  
  
  * * *
  
  
  Het vliegtuig landde bij weinig daglicht en taxiede rechtstreeks naar het kleine terminalgebouw. Zodra de deur een stukje openging, joegen twaalf volgeladen leden van de Zweedse SGG de gammele metalen trap af en stapten in drie wachtende auto's. Drake, Ben, Kennedy en de professor volgden hem, Ben plaste bijna in zichzelf toen hij hun transport zag.
  
  "Ze zien eruit als humvees!"
  
  Een minuut later raceten de auto's over de lege landingsbaan, waarbij ze snelheid opvoerden naar een verborgen oprit aan de achterkant van het onopvallende vliegveld, dat na een paar bochten uitkwam op een onopvallende landweg die in verbinding stond met een van de belangrijkste zijrivieren van Manhattan.
  
  New York strekte zich voor hen uit in al zijn pracht. Moderne wolkenkrabbers, oude bruggen, klassieke architectuur. Hun konvooi nam een kortere weg rechtstreeks naar het stadscentrum en nam risico's door elke lastige kortere weg te gebruiken die hun lokale chauffeurs kenden. Er werd getoeterd, vloeken vulden de lucht, stoepranden en vuilnisbakken werden doorgesneden. Op een gegeven moment was er sprake van eenrichtingsverkeer, waardoor hun reis met zeven minuten werd verkort en drie spatbordstoringen ontstonden.
  
  In de auto's was de actie bijna net zo hectisch. Dahl kreeg eindelijk een telefoontje van de Zweedse premier, die eindelijk de goede wil van de FBI had gewonnen en toestemming had gekregen om het museum te betreden als zij er als eerste waren.
  
  Dahl wendde zich tot hun chauffeur. "Sneller!"
  
  Ben overhandigde Dahl een kaart van het museum waarop de locatie van de Wolven te zien was.
  
  Er is meer informatie gelekt. De zwart-witte mensen zijn gearriveerd. De Rapid Response-teams zijn op de hoogte gebracht.
  
  Drake bereikte Wells. "Sitch?"
  
  'We zijn buiten. De politiecavalerie arriveerde twee minuten geleden. Jij?"
  
  "Twintig stappen verwijderd. Schreeuw naar ons als er iets gebeurt." Iets trok zijn aandacht en hij concentreerde zich even op iets buiten het raam. Een sterk gevoel van déj à vu zorgde ervoor dat de rillingen over zijn ribben liepen toen hij een enorm reclamebord zag waarop de komst van modeontwerper Abel Frey naar New York werd aangekondigd met zijn geweldige catwalkshow.
  
  Dit is krankzinnig, dacht Drake. Echt gek.
  
  Ben maakte zijn zus in Groot-Brittannië wakker en, nog steeds buiten adem bij het zien van hun transport, slaagde hij erin haar in te schrijven voor Project Valkyrie - zoals hij het noemde. "Het bespaart tijd", zei hij tegen Dahl. 'Ze kan haar onderzoek voortzetten terwijl wij deze wolven redden. Maak je geen zorgen, ze denkt dat het komt omdat ik ze wil fotograferen voor mijn studie."
  
  'Lieg je tegen je zus?' Drake fronste zijn wenkbrauwen.
  
  "Hij wordt volwassen." Kennedy klopte op Blake's hand. "Geef het kind wat ruimte."
  
  Drake's mobiele telefoon piepte. Hij hoefde de nummerherkenning niet te controleren om te weten dat het Wells was. 'Vertel het me niet, vriend. Canadezen?
  
  Wells lachte zachtjes. "Je wilt."
  
  "A?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Zowel Canadezen als Duitsers gebruiken verschillende routes. Deze oorlog staat op het punt te beginnen zonder jou."
  
  Dahl zei: "Het SWAT-team is drie minuten verwijderd. De frequentie is 68."
  
  Drake keek uit het brede raam. "We zijn hier".
  
  
  * * *
  
  
  "Central Park West Entrance," zei Ben toen ze uit hun auto stapten. "Leidt naar de enige twee trappen die van het lagere niveau naar de vierde verdieping gaan."
  
  Kennedy stapte de ochtendhitte in. "Op welke verdieping leven de wolven?"
  
  "Vierde".
  
  "Figuren." Kennedy haalde zijn schouders op en klopte op haar buik. "Ik wist dat ik uiteindelijk spijt zou krijgen van deze vakantietaarten."
  
  Drake bleef achter terwijl de Zweedse soldaten zo snel als ze konden de trappen van het museum af renden. Eenmaal daar begonnen ze hun wapens te verwijderen. Dahl hield hen tegen in de schaduw van een hoge ingang, het team geflankeerd door ronde kolommen.
  
  "Twitters staan aan. "
  
  Er klonken een tiental "cheques!". "Wij gaan eerst," keek hij Drake boos aan. "Jij volgt. Pak het."
  
  Hij overhandigde Drake twee cilindrische voorwerpen ter grootte van aanstekers en twee koptelefoons. Drake draaide de cilindrische stammen 68 en wachtte tot beide groen licht uit hun basis begonnen te stralen. Hij gaf er één aan Kennedy en hield de andere voor zichzelf.
  
  "Twitters," zei hij met lege blikken. "Dit is de nieuwe eigen vuurhulp. Alle vriendschappelijke wedstrijden worden op dezelfde frequentie afgestemd. Kijk naar een collega en je hoort een irritant piepgeluid in je oor, kijk naar een slechterik en je hoort niets...' Hij zette zijn oortje op. "Ik weet dat het niet betrouwbaar is, maar het helpt in situaties waarin je veel te doen hebt. Soortgelijk."
  
  Ben zei: "Wat als de frequentie botst met een andere?"
  
  "Het zal niet gebeuren. Dit is de nieuwste Bluetooth-technologie: frequentie-adaptief gespreid spectrum. De apparaten 'springen' samen door negenenzeventig willekeurig geselecteerde frequenties in vooraf toegewezen banden, met een bereik van ongeveer zestig meter."
  
  "Cool," zei Ben. "Waar zijn de mijne?"
  
  "Jij en de professor zullen wat tijd in Central Park doorbrengen," zei Drake tegen hem. "Toeristische dingen. Chill maat, dit wordt onaangenaam.
  
  Zonder nog een woord te zeggen draaide Drake zich om en volgde de laatste Zweedse soldaat door de hoge boog naar het donkere interieur van het museum. Kennedy keek nauwlettend toe.
  
  "Een pistool zou fijn zijn," mompelde ze.
  
  "Amerikanen," zei Drake, maar glimlachte toen snel. "Ontspannen. De Zweden moeten de Canadezen vernietigen, en dubbel zo snel."
  
  Ze bereikten een enorme Y-vormige trap, gedomineerd door boogramen en een gewelfd plafond, en haastten zich naar boven zonder te stoppen. Normaal gesproken zou deze trap gevuld zijn met toeristen met grote ogen, maar vandaag was het overal griezelig stil.
  
  Drake ijsbeerde en bleef waakzaam. Tientallen gevaarlijke mensen renden op dit moment door deze enorme oude ruimte. Het was slechts een kwestie van tijd voordat ze bij elkaar zouden komen.
  
  Ze renden naar voren, terwijl hun laarzen luid weerkaatsten tegen de hoge muren, ruis uit hun keelmicrofoons, resonerend met de natuurlijke akoestiek van het gebouw. Drake concentreerde zich hard en herinnerde zich zijn training, maar probeerde Kennedy nauwlettend in de gaten te houden zonder het te laten merken. De burger en de soldaat bleven in hem met elkaar in conflict komen.
  
  Toen hij de derde verdieping naderde, maakte Dahl een 'voorwaarts-langzaam' gebaar. Kennedy kwam dichter bij Drake. 'Waar zijn je SAS-vrienden?'
  
  "Wegblijven," zei Drake. "We willen nu toch geen onnodige moorden plegen?"
  
  Kennedy onderdrukte een grinnik. 'Je bent een cabaretier, Drake. Een echte grappige kerel."
  
  'Je zou me op een date moeten zien.'
  
  Kennedy miste het schot en zei toen: "Denk niet dat ik het daarmee eens ben." Haar rechterhand strekte zich gewoonlijk uit om de voorkant van haar blouse glad te strijken.
  
  "Denk niet dat ik het gevraagd heb."
  
  Ze begonnen de laatste trap te beklimmen. Toen de leidende soldaat de laatste bocht naderde, klonk er een schot en explodeerde een stuk gips enkele centimeters van zijn hoofd.
  
  "Bukken!"
  
  Een hagel van schoten doorboorde de muren. Dahl kroop op zijn buik naar voren en maakte een reeks bewegingen met zijn armen.
  
  Drake zei: 'De vogelverschrikkermethode.'
  
  Eén soldaat vuurde een snel salvo af om zijn vijand bezig te houden. Een ander zette zijn helm af, haakte zijn geweer aan zijn riem en bracht het langzaam naar voren in de vuurlinie. Ze hoorden een zwak geritsel van beweging. De derde soldaat sprong uit dekking onder de trap en sloeg de schildwacht tussen de ogen. De man viel dood neer voordat hij kon schieten.
  
  "Schattig," vond Drake de goed geplande bewegingen.
  
  Ze liepen de trap op, hun wapens getrokken en verspreid rond de gewelfde ingang naar de vierde verdieping, en tuurden toen voorzichtig de kamer daarachter in.
  
  Drake las de borden. Dit was de hal van hagedissendinosaurussen. Heer, dacht hij. Was dat niet waar die verdomde Tyrannosaurus werd bewaard?
  
  Hij keek heimelijk de kamer in. Verschillende professioneel ogende jongens in burgerkleding leken druk bezig, allemaal gewapend met een soort zwaar machinegeweer, hoogstwaarschijnlijk een Mac-10 'spray and bid'. Maar de Tyrannosaurus stond voor hem, torenhoog in nachtmerrieachtige majesteit, de blijvende belichaming van een nachtmerrie, zelfs miljoenen jaren na zijn verdwijning.
  
  En vlak langs hem heen - behendig langs zijn kaken glippend - liep Alicia Miles, een ander dodelijk roofdier. Ze riep op haar kenmerkende manier: "Let op de tijd, jongens! Eén fout hier en ik haal jullie allemaal persoonlijk uit het spel! Haast je!"
  
  "Nu is daar een dame," fluisterde Kennedy spottend vanaf een millimeter afstand. Drake voelde haar discrete geur van parfum en lichte ademhaling. "Oude vriend, Drake?"
  
  "Ik heb haar alles geleerd wat ze weet," zei hij. "In eerste instantie letterlijk. Toen liep ze langs mij heen. Rare ninja-Shaolin-shit. En ze is nooit een dame geweest, zoveel is zeker."
  
  "Er zijn er vier aan de linkerkant," meldde de soldaat. "Vijf aan de rechterkant. Plus een vrouw. De tentoonstelling van Odin moet achter in de kamer staan, misschien in een aparte nis, ik weet het niet.
  
  Dahl haalde diep adem. "Tijd om te gaan."
  
  
  ACHTTIEN
  
  
  
  NATIONAAL GESCHIEDENISMUSEUM VAN NEW YORK
  
  
  De Zweden springen uit dekking en schieten nauwkeurig. Vier Canadezen vielen, daarna nog een, en drie van hen botsten tegen een glazen tentoonstellingsobject, dat op zijn beurt omviel en met een geluid als een explosie op de grond viel.
  
  De overgebleven Canadezen draaiden zich om en openden ter plekke het vuur. De twee Zweden schreeuwden. Eén viel en er stroomde bloed uit een wond op zijn hoofd. De ander zakte in elkaar als een kronkelende hoop en greep naar zijn dij.
  
  Drake gleed over de gepolijste vloer de kamer binnen en kroop achter een enorme glazen vitrine met gigantische gordeldieren. Toen hij er eenmaal zeker van was dat Kennedy veilig was, hief hij zijn hoofd op om door het glas te kijken.
  
  Ik zag Alicia twee vluchtende Zweden doden met twee perfecte schoten.
  
  Er verschenen nog vier Canadezen van achter de Tyrannosaurus. Ze moeten zich in de nis hebben bevonden waar de Wolven tentoongesteld stonden. Ze hadden vreemde leren riemen om hun lichaam vastgebonden en zware rugzakken op hun rug.
  
  En ook Mac-10. Ze vulden de kamer met kogels.
  
  De Zweden zochten dekking. Drake viel op de grond en zorgde ervoor dat hij zijn arm om Kennedy's hoofd sloeg om het zo laag mogelijk te houden. Het glas boven hem verbrijzelde, glasscherven verspreidden zich en regenden op hen neer. Gordeldierfossielen en replica's barstten los en vielen om hen heen uiteen.
  
  "Even snel opruimen, oké?" mompelde Kennedy. "Ja dat klopt."
  
  Drake schudde zichzelf, gooide overal glasscherven heen en controleerde de buitenzijmuur van het museum. Daar viel een Canadees en Drake tikte hem onmiddellijk.
  
  "Ik doe dit al."
  
  Met behulp van het kapotte display als dekking benaderde hij de liegende man. Hij pakte het machinegeweer, maar de ogen van de man gingen plotseling wijd open!
  
  "Jezus!" Drake's hart klopte sneller dan de handen van Noach toen hij de ark bouwde.
  
  De man kreunde en zijn ogen werden groot van de pijn. Drake kwam snel tot bezinning, nam het wapen weg en sloeg hem in de vergetelheid. "Bloedige zombie."
  
  Hij draaide zich op één knie om, klaar om toe te slaan, maar de Canadezen trokken zich terug achter de geribbelde buik van de T. rex. Verdorie! Hadden ze maar niet onlangs zijn houding veranderd, waardoor hij minder rechtop liep dan voorheen. Het enige wat hij kon zien waren een paar afgehakte benen.
  
  Kennedy liep naar hem toe en gleed uit om naast hem te gaan staan.
  
  "Mooie glijbaan," zei hij terwijl hij naar links en rechts zwaaide, in een poging te zien wat de Canadezen van plan waren.
  
  Eindelijk zag hij beweging tussen de drie gebroken ribben en hijgde van ongeloof. "Ze hebben wolven," ademde hij uit. "En ze breken ze in stukken!"
  
  Kennedy schudde haar hoofd. "Nee. Ze breken ze in stukken," merkte ze op. "Kijk. Kijk naar de rugzakken. Niemand heeft gezegd dat alle delen van Odin heel moesten zijn, toch?"
  
  "En het is gemakkelijker om ze in delen eruit te halen," knikte Drake.
  
  Hij stond op het punt om door te gaan naar de cover van de volgende tentoonstelling toen de hel losbarstte. Vanuit de verste hoek van de kamer, door een deur met het opschrift 'Vertebrate Origins', stormden een tiental schreeuwende banshees naar binnen. Ze joelden, ze schoten wild, ze lachten als fans die tijdens de voorjaarsvakantie een overdosis multi-double Yeager namen.
  
  "De Duitsers zijn hier." ' zei Drake droog voordat hij op de grond viel.
  
  De Tyrannosaurus schudde wild toen het loden projectiel er dwars doorheen prikte. Zijn hoofd bungelde en zijn tanden knarsten, alsof het geweld om hem heen hem zo kwaad had gemaakt dat hij weer tot leven kwam. De Canadees vloog terug in een wolk van bloed. Bloed spatte over de kaak van de dinosaurus. De Zweedse soldaat verloor zijn arm tot aan de elleboog en rende schreeuwend rond.
  
  De Duitsers stormden binnen en werden gek.
  
  Vanachter het raam dat zich het dichtst bij Drake bevond klonk het bekende boem-boem-boem van helikopterrotorbladen.
  
  Niet weer!
  
  Vanuit zijn perifere zicht zag Drake een groep in het donker geklede figuren van de speciale strijdkrachten naar hem toe sluipen. Toen Drake die kant op keek, werden de tweeters in zijn oren gek.
  
  Goed jongens.
  
  De Canadezen gingen ervoor en veroorzaakten chaos. Ze stormden onder de gigantische buik van de T. rex vandaan en vuurden woedend. Drake greep Kennedy bij de schouder.
  
  "Beweging!" Ze bevonden zich op de vluchtlijn. Hij duwde Kennedy weg, net toen Alicia Miles in zicht kwam. Drake hief zijn wapen en zag toen de enorme Duitse Milo van links naderen.
  
  In een gedeelde pauze van een seconde lieten ze alle drie hun wapens zakken.
  
  Alicia keek verbaasd. 'Ik wist dat je hierin betrokken zou raken, Drake, ouwe klootzak!'
  
  Milo bleef doodstil staan. Drake keek van de een naar de ander. "Ik had in Zweden moeten blijven, hondsadem." Drake probeerde de grote man aan te sporen. "Mis je teef, hè?"
  
  De kogels doorboorden de lucht om hen heen zonder hun gespannen cocon te doordringen.
  
  "Jouw tijd komt nog wel," fluisterde Milo schor. "Net als je kleine man daar, en zijn zusje. En de botten van Parnevik."
  
  En toen keerde de wereld terug, en Drake dook instinctief een milliseconde weg nadat hij Alicia op onverklaarbare wijze op de grond had zien vallen.
  
  Een RPG-raket doorboorde de buik van de T-Rex, waardoor botmessen alle kanten op vlogen. Hij rende de gang door, dwars door een van de zijramen. Na een zware pauze was er een gigantische explosie die de kamer deed schudden, gevolgd door het pijnlijke geluid van instortend metaal en piepende gewrichten.
  
  Metal Death stortte neer in de muur van het Nationaal Historisch Museum.
  
  Drake lag languit bovenop Kennedy toen het momentum van de helikopter ervoor zorgde dat deze tegen de muur van het museum botste, waardoor zwaar puin instortte. De neus brak er dwars doorheen en gooide het puin in golvende hopen naar voren. De cockpit stortte vervolgens bijna verticaal tegen de instortende muur en men zag hoe de piloot in paniek aan de versnellingspook rukte voordat hij als een vlieg over zijn eigen voorruit werd gesmeerd.
  
  Toen raakten de propellerbladen... en kwamen los!
  
  De vliegende metalen speren creëerden een kill-zone in de kamer. De twee meter hoge piek maakte een zoemend geluid terwijl hij richting Drake en Kennedy vloog. De voormalige SAS-soldaat lag zo plat mogelijk en voelde toen hoe de bovenkant van zijn oor werd afgesneden voordat de zeis een stuk van Kennedy's hoofdhuid afsneed en een meter in de verste muur stortte.
  
  Hij bleef een ogenblik verbijsterd liggen en draaide toen plotseling zijn hoofd om. De helikopter stopte en verloor snelheid. Het volgende moment gleed hij langs de zijkant van het museum naar beneden, zoals Wile E. Coyote langs de zijkant van de berg gleed waar hij zojuist tegenaan was gebotst.
  
  Drake telde vier seconden af voordat er een oorverdovend geknars van heavy metal klonk. Hij nam even de tijd om de kamer rond te kijken. De Canadezen onderbraken de pas niet, ook al werd een van hen door een rotorblad in stukken gesneden. Ze bereikten de zijkant van de kamer, vier jongens met zware rugzakken, evenals Alicia en een dekkingsjager. Ze draaiden zich om wat leek op dalende eenheden.
  
  Horror stond op de gezichten van de Duitsers geschreven, niet bedekt met maskers. Drake merkte de man in het wit niet op en vroeg zich af of deze missie niet te riskant voor hem was. Hij zag speciale troepen hen snel naderen; de Zweden gaven de macht over toen de Amerikanen arriveerden.
  
  Canadezen hebben zichzelf gered met de Wolven! Drake probeerde overeind te komen, maar vond het moeilijk om zijn lichaam op te richten, enorm geschokt door het bijna-ongeval en de verrassende scène.
  
  Kennedy hielp hem door hem een harde elleboogstoot te geven voordat hij zich onder hem vandaan wurmde, rechtop ging zitten en het bloed van haar hoofd veegde.
  
  "Viezerik". ' mompelde ze in schijnwoede.
  
  Drake drukte zijn hand tegen zijn oor om het bloeden te stoppen. Terwijl hij toekeek, probeerden drie van de vijf overgebleven Zweedse speciale troepen de Canadezen af te weren, terwijl de eerste zijn draagraket gebruikte om uit een verwoest raam te springen.
  
  Maar Alicia draaide zich om, met een speelse glimlach op haar gezicht, en Drake kromp innerlijk in elkaar. Ze sprong naar voren en vloog door hen heen, een zwarte weduwe die op brute wijze werd geëxecuteerd, waarbij ze zeer bekwame soldaten zo boog dat ze hun botten met ongeëvenaard gemak brak, en het kostte haar minder dan twaalf seconden om het team te vernietigen.
  
  Tegen die tijd waren drie Canadezen stilletjes en vakkundig uit het gebouw gesprongen.
  
  De overgebleven Canadese soldaat opende vanuit dekking het vuur.
  
  Het New Yorkse SWAT-team viel de Duitsers aan, duwde ze naar de achterkant van de kamer en liet ze op drie na allemaal waar ze stonden. De overige drie, waaronder Milo, lieten hun wapens vallen en renden weg.
  
  Drake kromp ineen toen de Tyrannosaurus uiteindelijk de geest gaf en in elkaar zakte in een stapel oude botten en stof.
  
  Kennedy vloekte toen de vierde Canadees sprong, snel gevolgd door Alicia. De laatste soldaat werd in de schedel geschoten toen hij zich voorbereidde om te springen. Hij viel terug de kamer in en lag languit tussen het brandende puin, gewoon het zoveelste slachtoffer van de oorlog van de gekke man en zijn race naar de apocalyps.
  
  
  NEGENTIEN
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Vrijwel onmiddellijk begon Drake's geest te evalueren en analyseren. Milo trok enkele conclusies over Ben en professor Parnevik.
  
  Hij viste zijn mobiele telefoon tevoorschijn en controleerde hem op schade voordat hij op snelkeuze drukte.
  
  De telefoon ging en ging. Ben zou het niet zo lang hebben gelaten, niet Ben...
  
  Zijn hart zonk. Hij probeerde Ben te beschermen, beloofde de man dat alles goed met hem zou komen. Als iets...
  
  De stem antwoordde: "Ja?" Fluisteren.
  
  "Ben? Ben je oke? Waarom fluister je?"
  
  "Matt, godzijdank. Mijn vader belde me, ik ging weg om te praten, toen ik achterom keek en zag dat deze twee misdadigers de professor sloegen. Ik rende naar ze toe en ze reden met een paar anderen weg op motorfietsen."
  
  "Hebben ze de professor meegenomen?"
  
  "Het spijt me maat. Ik zou hem helpen als ik kon. Verdomme mijn vader!"
  
  "Nee! Drake's hart was nog steeds aan het herstellen. 'Het is niet jouw schuld, Blakey. Helemaal niet. Hadden deze motorrijders grote rugzakken op hun rug vastgebonden?"
  
  "Sommigen deden dat."
  
  "OK. Blijf daar."
  
  Drake haalde diep adem en probeerde zijn zenuwen te kalmeren. De Canadezen zouden opschieten. Ben ontweek de vervelende klap dankzij zijn vader, maar de professor zat diep in de problemen. "Hun plan was om vanaf hier te ontsnappen op de wachtende fietsen," zei hij tegen Kennedy, waarna hij de vernielde kamer rondkeek. "We moeten Dahl vinden. We hebben een probleem."
  
  "Maar een?"
  
  Drake bekeek de verwoesting die ze in het museum hadden aangericht. "Dit ding is zojuist enorm geëxplodeerd."
  
  
  * * *
  
  
  Drake verliet het museum omringd door overheidspersoneel. Ze waren een halteplaats aan het opzetten bij de westelijke ingang van Central Park, die hij opzettelijk negeerde toen hij Ben op de bank tegenover hem zag zitten. Het kind huilde ongecontroleerd. Wat nu? Kennedy rende naast hem over de grasstrook.
  
  "Dit is Karin," Bens ogen waren zo vol als de Niagarawatervallen. "Ik heb haar een e-mail gestuurd om te vragen hoe het met Valkyries ging en kreeg... kreeg deze MPEG binnen... als antwoord.'
  
  Hij draaide zijn laptop om zodat ze het konden zien. Er verscheen een klein videobestand op het scherm dat herhaaldelijk werd afgespeeld. De clip duurde ongeveer dertig seconden.
  
  Het zwart-wit stilstaande beeld toonde wazige beelden van Bens zus, Karin, slap hangend in de armen van twee forse, gemaskerde mannen. Rond haar voorhoofd en mond zaten donkere vlekken die alleen maar bloed konden zijn. De derde man hief zijn gezicht naar de camera en schreeuwde met een dik Duits accent.
  
  "Ze verzette zich, de kleine minx, maar wees gerust, we zullen haar de komende weken leren hoe stom dit is!" De man schudde met zijn vinger, het speeksel spoot uit zijn mond. "Hou op met hen te helpen, kleine jongen. Stop met ze aan te vallen... issss... Als je dat doet, krijg je haar veilig en wel terug' - een onaangename lach. "Min of meer".
  
  Het fragment begon zich te herhalen.
  
  "Ze is een tweede Dan," babbelde Ben. 'Wil zijn eigen vechtsportschool openen. Ik dacht niet dat iemand haar kon verslaan, mijn oudere zus."
  
  Drake omhelsde Ben toen zijn jonge vriend het begaf. Zijn blik, opgemerkt door Kennedy maar niet voor hem bedoeld, was vol haat op het slagveld.
  
  
  TWINTIG
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Abel Frey, de wereldberoemde modeontwerper, multimiljonair en eigenaar van het beruchte 24-uursfeest Chateau-La Verein, zat backstage in Madison Square Garden en zag hoe zijn handlangers rondscharrelden als de loslopende parasieten die ze werkelijk waren.
  
  Tijdens zonnewende- of periodes van rust zorgde hij voor hen binnen de grenzen van zijn uitgestrekte huis in de Alpen - van wereldberoemde modellen tot en met lichtploegen en beveiligingspersoneel - de feesten hielden wekenlang niet op. Maar naarmate de tournee vorderde en Frey's naam in de schijnwerpers stond, maakten ze zich druk en maakten ze zich druk om aan al zijn wensen tegemoet te komen.
  
  Het tafereel kreeg vorm. De kattenren was voor de helft voltooid. Zijn lichtontwerper werkte samen met het team van The Garden om een wederzijds respectvol magisch plan te bedenken: een gesynchroniseerd licht- en geluidsschema voor de twee uur durende show.
  
  Frey was van plan het te haten en de klootzakken te laten zweten en opnieuw te beginnen.
  
  Supermodellen liepen heen en weer in verschillende stadia van uitkleden. Backstage bij een modeshow was het tegenovergestelde van een show - je had minder materiaal nodig, niet meer - en deze modellen - tenminste degenen die bij hem in La Vereina woonden - wisten dat hij het toch allemaal al eerder had gezien.
  
  Hij moedigde het exhibitionisme aan. In werkelijkheid eiste hij het. Angst hield hen in bedwang, deze beesten. Angst, hebzucht en gulzigheid, en alle andere prachtige gewone zonden die gewone mannen en vrouwen aan hen met macht en rijkdom ketenden - van snoepverkopers van Victoria"s Secret tot Oost-Europese ijssculpturen en de rest van zijn gelukkige dienaren - allemaal zeurend bloedzuigers.
  
  Frey zag Milo de huwelijkslichamen binnendringen. Ik zag hoe modellen terugdeinsden voor de wrede, onbeschofte man. Ik glimlachte innerlijk om hun voor de hand liggende verhaal.
  
  Milo zag er niet blij uit. "Daarginds!" Hij knikte naar Frey's geïmproviseerde mobiele kantoor.
  
  Frey's gezicht werd hard toen ze alleen waren. "Wat is er gebeurd?"
  
  "Wat is er niet gebeurd? We zijn de helikopter kwijtgeraakt. Samen met twee jongens ben ik daar weggegaan. Ze hadden SWAT, SGG, die klootzak Drake en een ander kreng. Het was een hel daarbuiten, man." Milo's Amerikaanse intonaties deden Frey's meer beschaafde oren letterlijk pijn. Het beest had hem zojuist "man" genoemd.
  
  "Splinter?"
  
  "Verloren van die bareback-hoer, Miles." Milo grijnsde.
  
  "Hebben de Canadezen het begrepen?" Frey greep woedend de armleuningen van zijn stoel vast, waardoor ze vervormden.
  
  Milo deed alsof hij het niet merkte en verraadde zijn innerlijke bezorgdheid. Frey's egoïsme deed zijn borst opzwellen. "Verdomde nutteloze klootzakken!" Hij schreeuwde zo hard dat Milo terugdeinsde. "Jullie nutteloze klootzakken, verloren van een stel verdomde ruiters!"
  
  Het speeksel stroomde van Frey's lippen en spatte over de tafel die hen scheidde. 'Weet je hoe lang ik op dit moment heb gewacht? Deze keer? Jij ook?"
  
  Omdat hij zichzelf niet kon beheersen, sloeg hij het Amerikaanse commando in het gezicht. Milo draaide zijn hoofd scherp om en zijn wangen werden rood, maar hij reageerde verder niet.
  
  Frey dwong hem een opperste cocon van kalmte te omhullen. 'Mijn leven', zei hij met de grootste inspanning waarvan hij wist dat alleen mannen van hoge geboorte dat konden doen, 'is gewijd - nee, toegewijd - aan de zoektocht naar dit graf... dit graf van de goden. Ik zal ze stuk voor stuk naar mijn kasteel vervoeren. "Ik ben de heerser," zei hij, terwijl hij met zijn hand naar de deur zwaaide, "en ik bedoel niet de heerser van deze idioten. Ik kan vijf supermodellen zover krijgen dat ze mijn kleinste bewaker neuken, alleen maar omdat ik een idee had. Ik kan een goede man tot de dood laten vechten in mijn strijdarena, maar dat maakt mij nog geen heerser. Je begrijpt?"
  
  Frey's stem straalde intellectuele superioriteit uit. Milo knikte, maar zijn ogen waren leeg. Frey vatte dit op als domheid. Hij zuchtte.
  
  "Nou, wat heb je nog meer voor mij?"
  
  "Dit". Milo stond op en tikte een paar seconden op het toetsenbord van Frey's laptop. Er is een live-uitzending verschenen, waarbij de nadruk ligt op de omgeving van het Nationaal Historisch Museum.
  
  "We hebben mensen die zich voordoen als televisieploegen. Ze hadden hun ogen gericht op Drake, een vrouw en een jongen: Ben Blake. Dan blijven ook SPECIAL en de rest van de SGG over, en kijk, ik geloof dit," hij tikte zachtjes op het scherm, ongewenste zweetvlekken achterlatend en God weet wat nog meer, "dit is het SAS-team."
  
  'Je gelooft...' zei Frey. "Probeer je mij te vertellen dat we nu een multiraciale race in handen hebben? En we beschikken niet langer over de grootste middelen." Hij zuchtte. "Niet dat het ons tot nu toe heeft geholpen."
  
  Milo deelde een geheime glimlach met zijn baas. "Je weet dat het zo is."
  
  "Ja. Je vriendin. Ze is onze beste troef en haar tijd nadert. Laten we hopen dat ze zich herinnert aan wie ze rapporteert."
  
  'Het gaat meer om het geld dat ze zich zal herinneren,' zei Milo met groot inzicht.
  
  Frey's ogen lichtten op en er verscheen een wellustige twinkeling in zijn ogen. "Hm. Ik zal dit niet vergeten."
  
  'We hebben ook de zus van Ben Blake. Blijkbaar een wilde kat."
  
  "Prima. Stuur haar naar het kasteel. We zijn er snel weer." Hij maakte een pauze. 'Wacht... Wacht... Die vrouw is bij Drake. Wie is zij?"
  
  Milo bestudeerde zijn gezicht en haalde zijn schouders op. "Ik heb geen idee".
  
  "We zullen het te weten komen!"
  
  Milo belde de tv-ploeg: 'Gebruik gezichtsherkenningssoftware op Drake's vrouw,' gromde hij.
  
  Vier minuten stilte later kreeg hij antwoord. "Kennedy Moore," zei hij tegen Frey. "New Yorkse politieagent"
  
  "Ja. JA, ik vergeet losbandigheid nooit. Ga opzij, Milo. Laat me werken."
  
  Frey Googlede de titel en volgde verschillende links. In minder dan tien minuten wist hij alles, en zijn glimlach werd breed en nog perverter. De kiemen van een geweldig idee groeiden na de puberteit in zijn geest.
  
  "Kennedy Moore," kon hij het niet laten om aan de infanterist uit te leggen, "was een van de beste in New York. Ze is momenteel met gedwongen verlof. Ze arresteerde de vuile agent en stuurde hem naar de gevangenis. Zijn veroordeling leidde tot de vrijlating van een aantal mensen die hij hielp veroordelen, iets wat te maken had met de gebroken bewijsketen." Frey zweeg even. "Welk achterlijk land zou zo"n systeem implementeren, Milo?"
  
  'VS'. Zijn misdadiger wist wat er van hem werd verwacht.
  
  "Nou, een geweldige advocaat heeft de vrijlating bewerkstelligd van een man genaamd Thomas Caleb, "de ergste seriemoordenaar in de geschiedenis van het noorden van de Verenigde Staten", zoals hier staat. Wel wel. Het is heerlijk walgelijk. Luisteren!
  
  'Caleb opent de ogen van zijn slachtoffer, gebruikt een nietmachine om clips door het ooglid en het voorhoofd te schieten, en duwt vervolgens levende insecten door hun keel, waardoor ze moeten kauwen en slikken totdat ze stikken.' Frey keek Milo met grote ogen aan. "Ik zou zeggen een beetje zoals eten bij McDonald's."
  
  Milo glimlachte niet. "Hij is een moordenaar van onschuldigen", zei hij. "Komedie gaat niet goed samen met moord."
  
  Frey glimlachte naar hem. 'Je hebt onschuldigen gedood, nietwaar?'
  
  "Alleen als ik mijn werk doe. Ik ben een soldaat."
  
  'Hmm, nou, het is een dunne lijn, toch? Maakt niet uit. Laten we terugkeren naar het huidige werk. Deze Caleb heeft sinds zijn vrijlating nog twee onschuldigen gedood. Ik zou zeggen een duidelijk resultaat van ethische doctrine en een reeks morele waarden, hè, Milo? Hoe dan ook, deze Caleb is nu verdwenen."
  
  Milo's hoofd schoot naar het laptopscherm, naar Kennedy Moore. "Nog twee?"
  
  Nu lachte Frey. "Ha, ha. Je bent toch niet zo stom dat je dit niet begrijpt? Stel je haar verdriet voor. Stel je haar lijden eens voor!"
  
  Milo had het door en ondanks zichzelf ontblootte hij zijn tanden als een ijsbeer die zijn eerste vangst van de dag verscheurt.
  
  "Ik heb een plan". Frey giechelde van plezier. "Oh shit... ik heb een plan."
  
  
  EENENTWINTIG
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Het mobiele hoofdkwartier was in chaos. Drake, Kennedy en Ben volgden Thorsten Dahl en de woedende commandant van de Special Forces de trap op en voorbij de commotie. Ze liepen door twee coupés voordat ze stopten in de relatieve stilte die de nis aan het eind van de metalen schuur bood.
  
  "We kregen een telefoontje", gooide de commandant van de speciale strijdkrachten woedend zijn wapen weg. 'We kregen dat verdomde telefoontje en een kwartier later zijn drie van mijn mannen dood! Wat de...?"
  
  "Alleen drie?" vroeg Dahl. "We hebben er zes verloren. Respect vereist dat we de tijd nemen..."
  
  "Fuck respect," was de SWAT-man woedend. 'Je betreedt mijn grondgebied, jij Engelse klootzak. Jullie zijn net zo slecht als die verdomde terroristen!"
  
  Drake stak zijn hand op. 'Eigenlijk ben ik een Engelse klootzak. Deze idioot is Zweeds."
  
  De Amerikaan keek verbaasd. Drake verstevigde zijn greep op Bens schouders. Hij voelde de man trillen. "We hebben geholpen," zei hij tegen de man van de speciale eenheid. "Ze hielpen. Het had veel erger kunnen zijn."
  
  En toen, toen het lot zijn ironische hamer neerhaalde, klonk het schokkende geluid van kogels die op het hoofdkwartier regenden. Iedereen viel op de grond. Een metaalachtig geluid weerkaatste tegen de oostelijke muur. Voordat het schieten eindigde, stond de commandant van de speciale strijdkrachten op. 'Het is kogelvrij,' zei hij een beetje verlegen.
  
  'We moeten gaan,' zocht Drake naar Kennedy, maar kon haar niet vinden.
  
  "In de vuurlinie?" zei de man van de speciale eenheid. "Wie ben jij in hemelsnaam?"
  
  'Het zijn niet het bedrijf of de kogels die mij zorgen baren,' zei Drake. "Dit is een raketgranaat die binnenkort kan volgen."
  
  Voorzichtigheid dicteerde evacuatie. Drake kwam net op tijd naar buiten om de zwart-witten schreeuwend in de richting te zien rennen waar de kogels vandaan kwamen.
  
  Hij keek weer om zich heen naar Kennedy, maar ze leek verdwenen.
  
  Toen verscheen er plotseling een nieuw gezicht onder hen. De chef van het Bureau, te oordelen naar zijn driesterreninsignes en, alsof dat nog niet genoeg was, die langs hem heen drong, was een man die de zeldzame vijf sterren van een politiecommissaris droeg. Drake wist meteen dat dit de man was met wie ze moesten praten. Politiecommissarissen waren betrokken bij de strijd tegen het terrorisme.
  
  De radio van de commandant van de speciale strijdkrachten riep: 'Alles veilig. Er ligt hier op het dak een op afstand bestuurbaar wapen. Dit is een rode haring."
  
  "Klootzakken!" Drake dacht dat de Canadezen en Duitsers steeds verder oprukten met hun gevangenen.
  
  Thorsten Dahl sprak de nieuwkomer toe. "Je zou echt met mijn minister van Buitenlandse Zaken moeten praten."
  
  "De klus is geklaard", aldus de commissaris. "Je gaat hier weg."
  
  "Nee, wacht," begon Drake, terwijl hij Ben fysiek ervan weerhield naar voren te rennen. "Je begrijpt het niet...."
  
  "Nee, nee," zei de commissaris met opeengeklemde kaken. "Ik weet het niet. En ik bedoel dat je hier weggaat, op weg naar Washington, DC. Capitol Hill wil een stukje van jullie, en ik hoop dat ze het in grote stukken opvatten. "
  
  
  * * *
  
  
  De vlucht duurde negentig minuten. Drake maakte zich zorgen over Kennedy's mysterieuze verdwijning totdat ze weer verscheen net toen het vliegtuig op het punt stond op te stijgen.
  
  Buiten adem kwam ze door het gangpad rennen.
  
  "Ik dacht dat we je kwijt waren," zei Drake. Hij voelde een enorme opluchting, maar probeerde het luchtig te houden.
  
  Kennedy antwoordde niet. In plaats daarvan ging ze op de stoel bij het raam zitten, weg van het gesprek. Drake stond op om het te onderzoeken, maar stopte toen ze zich van hem losmaakte, haar gezicht zo wit als albast.
  
  Waar was ze en wat gebeurde daar?
  
  Tijdens de vlucht was bellen of e-mailen niet toegestaan. Geen televisie. Ze vlogen in stilte; verschillende bewakers keken zonder zich te bemoeien.
  
  Drake kon het over zich heen laten stromen. SAS-training vereiste uren, dagen en maanden wachten. Voor de bereiding van. Voor observatie. Voor hem kon een uur in een milliseconde voorbij vliegen. Op een gegeven moment kregen ze alcohol aangeboden in deze kleine plastic flesjes en Drake aarzelde langer dan een moment.
  
  De whisky schitterde, een amberkleurig amulet van onheil, zijn favoriete wapen de laatste keer dat het moeilijk werd - toen Alison wegging. Hij herinnerde zich de pijn en de wanhoop, en toch bleef zijn blik op hem rusten.
  
  "Niet hier, bedankt." Ben was alert genoeg om zijn minnares weg te sturen. 'Wij zijn Mountain Dew-jongens. Breng het."
  
  Ben probeerde Drake zelfs uit deze toestand te krijgen door zich voor te doen als een nerd. Hij leunde naar het gangpad en keek hoe de presentator zwaaiend naar haar plaats terugkeerde. "In het jargon van onze Amerikaanse broeders zou ik erin zijn verzeild geraakt!"
  
  Zijn gezicht werd rood toen zijn gastvrouw hem verbaasd aankeek. Na een seconde zei ze: 'Dit is geen Hooters-lucht, schat.'
  
  Ben zakte terug in zijn stoel. "Stront".
  
  Drake schudde zijn hoofd. "Je gezondheid, vriend. Je voortdurende vernedering dient als een gelukkige herinnering dat ik nooit jouw leeftijd heb gehad.
  
  "Onzin".
  
  "Serieus, bedankt."
  
  "Maak je geen zorgen".
  
  'En Karin, het komt goed met haar. Ik beloof."
  
  "Hoe kun je dat beloven, Matt?"
  
  Drake zweeg even. Wat tot uitdrukking kwam was zijn aangeboren toewijding om mensen in nood te helpen, niet het duidelijke oordeel van een soldaat.
  
  'Ze zullen haar nog geen pijn doen,' zei hij. "En heel binnenkort zullen we meer hulp krijgen dan je je kunt voorstellen."
  
  "Hoe weet je dat ze haar geen pijn zullen doen?"
  
  Drake zuchtte. 'Oké, oké, dat is een verstandige gok. Als ze haar dood wilden hebben, hadden ze haar meteen vermoord, toch? Geen verwennerij. Maar dat deden ze niet. Dus..."
  
  "Ja?"
  
  'De Duitsers hebben haar ergens voor nodig. Ze zullen haar in leven houden." Drake wist dat ze haar naar een afzonderlijk verhoor konden brengen, of naar iets dat nog conventioneler was: naar een dictatorachtige baas die graag elke gebeurtenis domineerde. Door de jaren heen werd Drake verliefd op dit soort tirann. Hun autoritarisme gaf de goeden altijd een tweede kans.
  
  Ben forceerde een geforceerde glimlach. Drake voelde dat het vliegtuig begon te dalen en begon de feiten in zijn hoofd te overdenken. Nu zijn kleine team uit elkaar viel, moest hij in actie komen en hen nog meer beschermen.
  
  
  * * *
  
  
  Binnen twee minuten nadat ze het vliegtuig hadden verlaten, werden Drake, Ben, Kennedy en Dahl door verschillende deuren geleid, een stille roltrap op, door een luxueuze gang met dikke blauwe panelen en uiteindelijk door een zware deur waarvan Drake merkte dat deze zorgvuldig op slot was gezet. hen.
  
  Ze bevonden zich in een eersteklas lounge, leeg op henzelf en acht anderen na: vijf gewapende bewakers en drie pakken: twee vrouwen en een oudere man.
  
  De man stapte naar voren. "Jonathan Gates," zei hij zachtjes. "Minister van Defensie."
  
  Drake voelde een plotselinge paniekaanval. God, deze man was megamachtig, misschien vijfde of zesde in de rij voor het presidentschap. Hij zuchtte, deed een stap naar voren, merkte de naderende bewegingen van de bewakers op en spreidde toen zijn armen.
  
  "Alle vrienden zijn hier," zei hij. "Dat denk ik tenminste."
  
  "Ik geloof dat je gelijk hebt." De minister van Defensie stapte naar voren en stak zijn hand uit. "Om tijd te besparen was ik al op de hoogte. De Verenigde Staten zijn bereid en in staat om te helpen. Ik ben hier om... deze hulp te vergemakkelijken.'
  
  Eén van de vrouwen bood iedereen iets te drinken aan. Ze had zwart haar, een doordringende blik, en was halverwege de vijftig, met zorgenrimpels die dik genoeg waren om staatsgeheimen te verbergen en een manier om bewakers te negeren die spraken over haar ongemak bij hen.
  
  De drankjes smolten het ijs een beetje. Drake en Ben bleven in de buurt van Gates en dronken lightdrankjes. Kennedy liep naar het raam, liet haar wijn ronddraaien en keek naar de taxiënde vliegtuigen, schijnbaar in gedachten verzonken. Thorsten Dahl liet zich samen met Evian in een comfortabele stoel zakken, waarbij zijn lichaamstaal niet-bedreigend was gekozen.
  
  "Mijn zus," zei Ben. "Kun jij haar helpen?"
  
  "De CIA heeft contact opgenomen met Interpol, maar we hebben nog geen aanwijzingen over de Duitsers." Nadat hij Ben's nood had opgemerkt en de moeite die het hem kostte om contact op te nemen met een lid van het Congres, voegde de secretaris eraan toe: 'We proberen het, zoon. Wij zullen ze vinden."
  
  "Mijn ouders weten het nog niet." Ben keek onwillekeurig naar zijn mobiele telefoon. "Maar het zal niet lang duren..."
  
  Nu stapte een andere vrouw naar voren: een opgewekt, zelfverzekerd, veel jonger individu, dat in alle opzichten doet denken aan de toekomstige voormalige mevrouw minister van Buitenlandse Zaken, een echt roofdier of, zoals Drake tegen zichzelf zei, een politieke versie van Alicia Miles.
  
  "Mijn land is ronduit onrealistisch, meneer Dahl, meneer Drake. We weten dat we hierin ver achterlopen, en we weten wat de inzet is. Uw SAS-team is vrijgegeven voor gebruik. SGG ook. We hebben een Delta-team klaar om te helpen. Tel gewoon de cijfers bij elkaar...' Ze wiebelde met haar vingers. "Coördinaten".
  
  "En professor Parnevik?" Dahl sprak voor het eerst. 'Welk nieuws over Canadezen?'
  
  "Er worden warrants uitgegeven," zei de secretaris een beetje stijfjes. "Dit is een diplomatieke situatie..."
  
  "Nee!" Drake schreeuwde en ademde toen uit om zichzelf te kalmeren. "Nee meneer. Dit is de verkeerde aanpak. Dit ding is gelanceerd... wat?... drie dagen geleden? Tijd is hier alles, vooral nu. De komende dagen", zei hij, "zijn de momenten waarop we winnen of verliezen."
  
  Minister Gates keek hem verbaasd aan. 'Ik hoor dat je nog steeds iets van de soldaat in je hebt, Drake. Maar niet vanwege deze reactie."
  
  "Ik wissel tussen soldaat en burger wanneer het uitkomt," haalde Drake zijn schouders op. "De voordelen van het zijn van een voormalig soldaat."
  
  "Ja. Als je je er beter door voelt, zullen arrestatiebevelen niet helpen. Colby Taylor verdween samen met de meeste van zijn werknemers uit zijn Canadese landhuis. Ik vermoed dat hij dit al een hele tijd aan het plannen was en overschakelde op een aantal vooraf afgesproken onvoorziene gebeurtenissen. In wezen is hij buiten beeld."
  
  Drake sloot zijn ogen. "Enig goed nieuws?"
  
  Een jonge vrouw sprak. "Welnu, wij bieden u alle middelen van de Library of Congress aan om uw onderzoek te helpen." Haar ogen fonkelden. "De grootste bibliotheek ter wereld. Tweeëndertig miljoen boeken. Zeldzame afdrukken. En de Wereld Digitale Bibliotheek."
  
  Ben keek haar aan alsof ze zojuist had ingestemd met deelname aan een cosplaywedstrijd voor prinses Leia. "Alle middelen? Dus - in theorie - zou je erachter kunnen komen welke Duitser geobsedeerd is door de Noorse mythologie? Misschien vind je teksten over Odin en dit graf van de goden. Dingen die niet op internet staan?"
  
  "Dat kan met slechts één druk op de knop", zei de vrouw. "En als dat niet lukt, hebben we een aantal zeer oude bibliothecarissen."
  
  Bens ogen lichtten op van hoop toen hij naar Matt keek. "Breng ons erheen."
  
  
  * * *
  
  
  De Library of Congress was zondagochtend in de vroege uurtjes voor hen open. De lichten aan, het attente personeel, de grootste bibliotheek ter wereld was zeker onder de indruk. Aanvankelijk deden de architectuur en de uitstraling van de plek Drake denken aan een museum, maar terwijl hij naar de rijen boekenkasten en ronde leesbalkons keek, voelde hij al snel de respectvolle sfeer van oude kennis, en zijn humeur veranderde om bij de omgeving te passen.
  
  Terwijl Drake enige tijd door de gangen dwaalde, verspilde Ben geen tijd met het duiken in onderzoek. Hij sloop het balkon op, laadde de laptop in en stuurde de commandant van de Zweedse speciale strijdkrachten op zoek naar koffie en koekjes.
  
  "Mooie plek," zei Drake terwijl hij rondliep. "Ik heb het gevoel dat Nicolas Cage elk moment eruit kan springen."
  
  Ben kneep in de brug van zijn neus. "Ik weet niet waar ik moet beginnen", gaf hij toe. "Mijn hoofd is een schuur, maatje."
  
  Thorsten Dahl tikte op de balustrade die het balkon omringde. "Begin met wat je weet," zei hij op bestudeerde Oxford-toon. "Begin met een legende."
  
  "Rechts. Nou, dit gedicht kennen we. Er staat zo ongeveer dat degene die het graf van de goden ontheiligt, het hellevuur op aarde zal brengen. En het is letterlijk vuur. Onze planeet zal verbranden. We weten ook dat deze legende unieke historische parallellen heeft met andere gerelateerde legendes die over andere goden zijn geschreven."
  
  "Wat we niet weten," zei Dahl, "is waarom? Of hoe?"
  
  "Vuur," zei Drake scherp. "Die man zei dat net."
  
  Ben sloot zijn ogen. Dahl wendde zich met een strakke glimlach tot Drake. "Het heet brainstormen," zei hij. "Het analyseren van feiten helpt vaak om de waarheid te onthullen. Ik bedoelde hoe een catastrofe ontstaat. Help alstublieft of ga weg."
  
  Drake dronk van zijn koffie en bleef stil. Beide jongens verloren mensen en verdienden ruimte. Hij liep naar de reling en keek achterom, terwijl zijn ogen door de ronde kamer schoten en de posities van het personeel en de Amerikaanse agenten opmerkten. Kennedy zat twee verdiepingen lager woedend op haar laptop te tikken, geïsoleerd door haar eigen... wat, dacht Drake. Schuld? Angst? Depressie? Hij wist er alles van, en hij was niet van plan te gaan prediken.
  
  "De legende," zei Ben, "geeft aan dat één ontheiliging van Odins graf de stroom van rivieren van vuur op gang zal brengen. Ik zou zeggen dat dit net zo belangrijk is om te weten als al het andere hier.
  
  Drake fronste zijn wenkbrauwen toen zijn recente herinneringen naar boven kwamen. Rivieren van vuur?Hij zag het.
  
  Maar waar?
  
  "Waarom zei je dat zo?" hij vroeg. "Rivieren van Vuur?"
  
  "Ik weet het niet. Misschien omdat ik het beu ben om te zeggen 'het hellevuur barst los' en 'het einde is nabij'. Ik voel me als een Hollywood-filmtrailer.
  
  "Dus je ging achter de rivieren van vuur aan?" Dahl trok een wenkbrauw op. "Net als lava?"
  
  'Nee, wacht,' knipte Drake met zijn vingers. "Ja! Supervulkaan! In... in IJsland, toch?' Hij keek naar de Zweed voor bevestiging.
  
  "Kijk, het feit dat ik Scandinavisch ben, betekent niet dat ik dat ook ben"
  
  "Ja". Op dat moment verscheen de junior adjunct-secretaris van Defensie van achter een nabijgelegen boekenkast. "Aan de zuidoostkant van IJsland. De hele wereld weet hiervan. Na het lezen van de nieuwe overheidsstudie denk ik dat dit de zevende bestaande supervulkaan is."
  
  "De bekendste vind je in Yellowstone Park," zei Ben.
  
  "Maar vormt de Supervulkaan zo"n bedreiging?" vroeg Drake. "Of is dit weer een Hollywood-mythe?"
  
  Zowel Ben als de assistent-secretaris knikten. "De term "uitsterven van soorten" is in deze context niet overdreven," zei de assistent. "Onderzoek vertelt ons dat twee eerdere supervulkaanuitbarstingen samenvallen met de twee grootste massale uitstervingsgebeurtenissen die ooit op onze planeet hebben plaatsgevonden. Ten tweede zijn er natuurlijk dinosaurussen."
  
  "Hoeveel toeval?" vroeg Drake.
  
  "Zo dichtbij dat als het één keer zou gebeuren, je erdoor verrast zou worden. Maar twee keer? Laten we..."
  
  "Stront".
  
  Ben hief zijn handen in de lucht. 'Kijk, we raken hier op een zijspoor. Wat we nodig hebben, is Odin met onzin overladen." Hij markeerde verschillende titels op het scherm. "Dit, dit en wauw, zeker dit. Voluspa - waar Odin vertelt over zijn ontmoetingen met de ziener.
  
  "Bezoekjes?" Drake trok een grimas. "Vikingporno, hè?"
  
  De assistent boog zich over Ben heen, drukte op een paar knoppen, voerde een wachtwoord in en typte een regel. Haar broekpak was het tegenovergestelde van Kennedy's pak, smaakvol ontworpen om haar figuur te accentueren in plaats van te verbergen. Ben's ogen werden groot en zijn problemen waren even vergeten.
  
  Drake zei: "Verspild talent."
  
  Ben gaf hem de middelvinger, net toen de assistent opstond. Gelukkig heeft ze hem niet gezien. "Ze worden binnen vijf minuten bij je gebracht", zei ze.
  
  "Dank U wel, mevrouw." Drake aarzelde. 'Sorry, ik weet je naam niet.'
  
  "Noem me Hayden," zei ze.
  
  Een paar minuten later werden de boeken naast Ben neergezet en hij koos meteen het boek dat Voluspa heette.Hij bladerde door de pagina's als een bezetene; als een dier dat bloed ruikt. Dahl koos een ander deel, Drake - het derde. Hayden zat naast Ben en bestudeerde de tekst met hem.
  
  En toen riep Ben: "Eureka! Ik heb het!" Ontbrekende schakel. Het is Heidi! Verdomde Heidi! Dit boek volgt, en ik citeer, "de reizen van Odins favoriete zieneres, Heidi."
  
  "Zoals in een kinderboek?" Dahl herinnerde zich duidelijk zijn schooltijd.
  
  Drake zag er alleen maar verward uit. "A? Ik ben meer een Heidi Klum-type."
  
  "Ja, een kinderboek! Ik geloof dat de legende van Heidi en het verhaal van haar reizen in de loop der jaren moeten zijn geëvolueerd van een Noorse saga naar een Noorse mythe, en toen besloot een schrijver uit Zwitserland het verhaal te gebruiken als basis voor een kinderboek.'
  
  "Nou, wat staat er?" Drake voelde zijn hart sneller kloppen.
  
  Ben las even. "O, dat zegt veel," vervolgde hij haastig. "Dat zegt genoeg."
  
  
  TWEEËNTWINTIG
  
  
  
  WASHINGTON, DC
  
  
  Kennedy Moore zat naar haar computerscherm te staren, zag niets, en dacht erover na hoe als je het leven onder je duim vermaalt, het in wezen gewoon een tennisbal is die door een meester wordt gemanipuleerd. Een kleine wending veranderde je lot, een onverwachte wending bracht je in een spiraal van zelfvernietiging, en een paar dagen snelle actie brachten je terug in het spel.
  
  Ze voelde zich energiek op weg naar New York, nog beter na de museumgekte. Ze was tevreden met zichzelf en misschien zelfs een beetje tevreden met Matt Drake.
  
  Wat pervers, zei ze tegen zichzelf. Maar heeft iemand dan niet ooit gezegd dat uit grote moeilijkheden grote vooruitgang voortkomt? Zoiets.
  
  De professor werd vervolgens ontvoerd. De zus van Ben Blake is ontvoerd. En Kennedy liep resoluut naar dit mobiele hoofdkwartier, met het hoofd recht en opnieuw volledig ondergedompeld in het spel, haar gedachten gericht op het begrijpen van de verwarring.
  
  Toen ze de trap op begon te lopen, verscheen Lipkind uit de menigte en hield haar abrupt tegen.
  
  "Gezagvoerder?"
  
  "Hallo Moore. We moeten praten ".
  
  "Kom binnen," gebaarde Kennedy naar het hoofdkwartier, "we kunnen je hulp gebruiken."
  
  "Eh, eh. Nee. Het komt niet door het museum, Moore. De kruiser is in die richting."
  
  Hij bewoog zich door de menigte, terwijl zijn gespannen rug haar nu aankeek als een stille beschuldiging. Kennedy moest zich haasten om de achterstand in te halen.
  
  "Wat... wat is er gebeurd, kapitein?"
  
  "Stap in."
  
  De kruiser was leeg, op hen beiden na. Het lawaai op straat is gedempt, de wereldschokkende gebeurtenissen buiten zijn nu verder opgesloten dan de deugd van een feestende socialite.
  
  Kennedy draaide zich half om in haar stoel en keek Lipkind aan. 'Vertel het me niet... vertel het me alsjeblieft niet...' Een brok in zijn keel zorgde ervoor dat Lipkind zijn strenge uitdrukking verloor en haar alles vertelde voordat de woorden zijn lippen verlieten.
  
  Maar ze vielen, en elk woord was een druppel vergif in haar toch al zwart geworden ziel.
  
  'Caleb sloeg opnieuw toe. We hadden een maand vertraging en toen kregen we gistermiddag een telefoontje. Het meisje... ahh... het meisje uit Nevada,' zijn stem werd schor. "Nieuw in de stad. Student."
  
  "Nee. Alsjeblieft..."
  
  "Ik wilde dat je het nu wist, voordat je rattenpoep hoort."
  
  "Nee".
  
  'Het spijt me, Moore.'
  
  "Ik wil terugkomen. Laat me teruggaan, Lipkind. Laat me binnen. "
  
  "Het spijt me".
  
  "Ik kan je helpen. Dit is mijn werk. Mijn leven."
  
  Lipkind beet op zijn onderlip, een duidelijk teken van stress. "Nog niet. Zelfs als ik dat zou willen, zouden de autoriteiten het niet goedkeuren. Je weet het."
  
  "Zal ik? Sinds wanneer kan ik de gedachten van politici kennen? Iedereen in de politiek is een klootzak, Lipkind, en sinds wanneer zijn ze begonnen met het juiste te doen? "
  
  "Je hebt me betrapt," verraadde Lipkinds gegrom zijn hart. "Maar bevelen zijn, zoals ze zeggen, bevelen. En de mijne zijn niet veranderd."
  
  "Lipkind, dit... verpest mij."
  
  Hij slikte droog. "Geef het tijd. Kom je terug".
  
  'Ik ben het niet waar ik om geef, verdomme! Dit zijn zijn verdomde slachtoffers! Hun families!"
  
  'Dat denk ik ook, Moore. Geloof me."
  
  Even later vroeg ze: "Waar?" Het was het enige wat ze kon doen, het enige waar ze om kon vragen, het enige waar ze aan kon denken.
  
  "Moore. Hier hoeft u geen boete te betalen. Het is niet jouw schuld dat deze psychopaat een verdomde psychopaat is."
  
  "Waar?" - Ik heb gevraagd.
  
  Lipkind wist wat ze nodig had en vertelde haar de plek.
  
  
  * * *
  
  
  Open bouwplaats. Drie blokken ten zuiden van Ground Zero. De ontwikkelaar heet Silke Holdings.
  
  Kennedy vond de plaats delict binnen twintig minuten, merkte de fladderende tape op de vierde verdieping van het open gebouw op en stuurde een taxi. Ze stond voor het gebouw en keek met zielloze ogen naar boven. De plaats was verlaten - nog steeds een actieve plaats delict - maar het was zaterdag laat en het incident vond meer dan 24 uur geleden plaats.
  
  Kennedy schopte tegen het puin en liep toen de bouwplaats op. Ze liep de open betonnen trap op langs de zijkant van het gebouw naar de vierde verdieping en op een betonnen plaat.
  
  Een sterke wind trok aan haar losse blouse. Als haar haar niet met een stevig lint naar achteren was gekamd, zou het als een bezetene hebben rondgevlogen. Er gingen drie uitzichten over New York voor haar open, waardoor ze zich duizelig voelde - een aandoening die ze haar hele leven al had gehad, maar die, vreemd genoeg, pas nu herinnerde.
  
  En toch beklom ze Yggdrasil, de Wereldboom.
  
  Dan geen duizeligheid.
  
  Het deed haar denken aan de Odin-zaak en aan Matt Drake in het bijzonder. Ze wilde hiernaar teruggaan, naar hem, maar ze wist niet zeker of ze de moed wel had.
  
  Ze waagde zich over de stoffige plaat en ontweek de stapels puin en het gereedschap van de aannemer. De wind trok aan haar mouwen en broek, waardoor deze door overtollig materiaal opzwollen. Ze stopte niet ver van de plek waar Lipkind de locatie van het lichaam had beschreven. In tegenstelling tot wat op de populaire televisie wordt weergegeven, worden de lichamen niet met krijt gemarkeerd; ze worden gefotografeerd en vervolgens wordt hun exacte locatie gemeten vanaf verschillende vaste punten.
  
  Hoe dan ook, ze moest er gewoon zijn. Buig voorover, val op je knieën, sluit je ogen en bid.
  
  En het kwam allemaal terug. Alsof de duivel uit de hemel valt. Als de schepping van een aartsengel flitste alles door haar hoofd. Het moment dat ze Chuck Walker een hoop zwart geld in zijn zak zag steken. Het geluid van de hamer van de rechter die zijn schuld bekendmaakt. De dode blikken van haar collega's, de obscene tekeningen die op haar kluisje verschenen, op de motorkap van haar auto, op de deur van haar appartement.
  
  De brief die ze ontving van de seriemoordenaar, waarin hij haar bedankte voor al haar hulp.
  
  Ze moest zich bekeren van een nieuwe moord die ze Thomas Caleb hielp plegen.
  
  Ze moest vergeving vragen aan de doden en de rouw.
  
  
  DRIEËNTWINTIG
  
  
  
  WASHINGTON, DC
  
  
  "Dit ding is onthullender dan Britney," haastte Ben zijn woorden, terwijl hij zijn opwinding in bedwang hield. 'Hier staat: 'Terwijl hij in de Wereldboom zit, onthult Volva aan Odin dat zij veel van zijn geheimen kent. Dat hij zichzelf opofferde aan Yggdrasil op zoek naar kennis. Dat hij negen dagen en negen nachten vastte voor hetzelfde doel. Ze vertelt hem dat ze weet waar zijn ogen verborgen zijn en hoe hij ze weggaf in ruil voor nog meer kennis."
  
  "Eén Wijze," onderbrak Dahl. "Parnevik zei dat hij altijd als de wijste van alle goden werd beschouwd."
  
  Drake mompelde: "Het is nooit verstandig om je geheimen aan een vrouw te vertellen."
  
  Ben rolde met zijn ogen naar hem. "Odin vastte negen dagen en negen nachten aan de Wereldboom met een speer die zijn zijde doorboorde, zoals Christus aan het kruis. Heidi zegt dat Odin haar in zijn delirium vertelde waar zijn metgezellen verborgen waren. En waar was zijn schild verborgen? En dat zijn speer daar zou blijven. En dat hij wilde dat zij zijn metgezellen - zijn delen - zou verspreiden en zijn lichaam in het graf zou leggen."
  
  Ben grijnsde naar Drake, met grote ogen. "Ik ben misschien nog niet klaar met mijn zoektocht naar de legendarische clitoris, mijn vriend, maar mijn werk hier is voltooid."
  
  Ben herinnerde zich toen waar hij was en de vrouw die naast hem stond. Hij pakte de brug van zijn neus vast. "Verdomd en onzin."
  
  Dahl knipperde geen oog. "Voor zover ik weet - en dit geldt alleen voor waar ik naar luisterde tijdens de lezing van Parnevik - werden de Volva's, net als de Egyptische farao's, altijd begraven in de rijkste graven, waarnaast veel waardevolle dingen lagen. Paarden, karren, geschenken uit verre landen."
  
  Hayden leek een grijns te verbergen. 'Als we uw hele verhaal logisch volgen, meneer Blake, dan geloof ik dat Heidi's zogenaamde reizen eigenlijk een verklaring zijn van waar alle stukjes van Odin verspreid waren... of verborgen.'
  
  'Bel mij... Ben. Ja, Ben. En ja, je hebt gelijk. Zeker."
  
  Drake hielp zijn vriend uitstappen. "Niet dat het er nu toe doet. Alle stukken zijn gevonden, behalve de Valkyries en...' hij zweeg even.
  
  "Ogen." zei Ben met een gespannen glimlach. "Als we de Eyes kunnen vinden, kunnen we dit stoppen en wat onderhandelingstroef voor Karin krijgen."
  
  Drake, Dahl en Hayden zwegen. Drake zei ten slotte: "De Valkyries moeten daar ook ergens zijn, Blakey. Kun jij achterhalen waar ze zijn gevonden? Er moet een oud krantenbericht zijn of zoiets.'
  
  "Heidi heeft de legende van Ragnarok bedacht," dacht Ben nog steeds, verdiept in zijn onderzoek. "Odin moet haar hebben getraind voordat hij stierf in Ragnarok."
  
  Drake knikte met zijn hoofd en stuurde Dahl en Hayden opzij. "Valkyries," zei hij tegen hen. "Herinnert u zich het totale gebrek aan informatie en daarmee het mogelijke strafrechtelijke aspect? Bestaat er een kans dat Interpol kan samenwerken met de CIA en hem een kans kan geven?"
  
  'Ik ga het nu autoriseren,' zei Hayden. "En ik ga door met het onderzoek dat onze IT-specialisten tegen de Duitsers hebben uitgevoerd. Zoals je lieve kleine vriend bijna zegt: de elektronische sporen zouden ons daarheen moeten leiden."
  
  "Schattig?" Drake glimlachte naar haar. 'Hij is meer dan dat. Verdiep je in fotografie. Zanger in de groep. Een familieman, en...' hij haalde zijn schouders op, 'ja... mijn vriend.'
  
  Ze boog zich naar voren, zei: "Hij kan op elk moment een foto van mij maken," lachte toen lichtjes en liep weg. Drake volgde haar, zowel verbaasd als aangenaam verrast. Hij had het mis over haar. God, ze was moeilijker te lezen dan Kennedy.
  
  Drake was trots op zijn vermogen om mensen te lezen. Is hij uitgegleden? Hadden zijn jaren van ambtenarij hem zacht gemaakt?
  
  Een stem sprak in zijn oor, waardoor zijn hart een sprongetje maakte. "Wat is dit?" - Ik heb gevraagd.
  
  Kennedy!
  
  "Shit!" Hij sprong en probeerde zijn kleine sprong in de lucht te vermommen als het gebruikelijke strekken van zijn ledematen.
  
  De New Yorkse agent las het als een boek. 'Ik heb gehoord dat de SAS nog nooit in vijandelijk gebied in een hinderlaag is gelopen. Ik neem aan dat je nooit deel uitmaakte van dit team, hè?
  
  "Wat is wat?" vroeg Ben afwezig en beantwoordde haar vraag.
  
  "Dit?" Kennedy leunde naar voren en tikte op de zijkant van de monitor, wijzend naar een klein pictogram verborgen tussen de wirwar van symbolen in het manuscript.
  
  Ben fronste zijn wenkbrauwen. "Ik weet het niet. Het lijkt op het pictogram op de foto."
  
  Toen Kennedy overeind kwam, kwam haar haar los van de strikken en viel over haar schouders. Drake keek toe terwijl ze naar de onderkant van zijn rug stroomden.
  
  "Wauw. Dat is te veel haar."
  
  "Je kunt het, gek."
  
  Ben dubbelklikte op het afbeeldingspictogram. Het scherm veranderde in tekst en de vetgedrukte titel trok je aandacht. Odin en de Ziener, opgesteld tijdens Ragnarok. En daaronder staan een paar oude regels verklarende tekst.
  
  Dit schilderij, geschilderd door Lorenzo Bacche in 1795 en geconfisqueerd uit de privécollectie van John Dillinger in 1934, is vermoedelijk gebaseerd op een ouder beeld en toont de metgezellen van de Noorse god Odin, gerangschikt in een speciale volgorde op de plaats waar Odin stierf - het mythische slagveld van Ragnarok. Zijn geliefde Ziener kijkt ernaar en huilt.
  
  Zonder een woord te zeggen drukte Ben opnieuw en het beeld verscheen voor hen.
  
  "Mijn God!" mompelde Ben. "Goed werk."
  
  Kennedy zei: 'Dit is een plan... om de stukken te ordenen.'
  
  
  VIERENTWINTIG
  
  
  
  WASHINGTON, DC
  
  
  "Laten we een paar kopieën maken." De altijd voorzichtige Drake maakte snel een paar foto's met zijn telefoon. Ben leerde hem altijd een goede, werkende camera bij de hand te hebben, en dit betekende een onverwacht geldverlies. "Het enige wat we nu nog nodig hebben zijn de Valkyries, de Ogen en de kaart van Ragnarok." Hij stopte abrupt, geprikt door een stukje herinnering.
  
  Ben vroeg: "Wat?"
  
  "Niet zeker. Stront. Geheugen. Misschien iets dat we de afgelopen dagen hebben gezien, maar we hebben zoveel gezien dat ik het niet kan beperken."
  
  Dahl zei: 'Nou, Drake. Misschien had je gelijk. Misschien heeft de moderne Dillinger zijn eigen interessante privécollectie."
  
  "Kijk hier," vervolgde Ben met lezen. "Hier staat dat dit schilderij uniek is, een feit dat pas begin jaren zestig werd gerealiseerd, waarna het werd opgenomen in een tentoonstelling over de Noorse mythologie en op een korte wereldtournee werd gestuurd. Hierna, en vanwege afnemende belangstelling, werd het schilderij opgesloten in een museumkluis en... nou ja, vergeten. Tot op de dag van vandaag".
  
  "Goed gedaan, we hebben een politieagent meegenomen." Drake probeerde Kennedy's zelfwaardering een boost te geven, maar wist nog steeds niet waar haar hoofd was na New York.
  
  Kennedy begon haar haar naar achteren te binden en aarzelde toen. Even later stopte ze haar handen in haar zakken, alsof ze ze probeerde te vangen. Drake klopte haar op de schouder. 'Dus, wat dacht je ervan om dit schilderij te gaan halen en het hierheen te brengen. Het kan zijn dat er iets is dat we niet op de foto zien. Mijn oude vriend Dahl en ik gaan de duistere kant van het kunst verzamelen ontdekken. Schud een paar bomen." Hij zweeg even en grijnsde. "Meer bomen."
  
  Kennedy kreunde voordat hij wegliep.
  
  Dahl staarde hem met samengeknepen ogen aan. "Dus. Waar moeten we beginnen?
  
  'We beginnen met de Valkyries,' zei Drake. "Zodra onze vriendelijke munchkin ons vertelt waar en wanneer ze zijn gevonden, kunnen we proberen ze op te sporen."
  
  "Detective werk?" vroeg Dahl. "Maar je hebt zojuist onze beste detective weggestuurd."
  
  "Op dit moment heeft ze fysiek afleiding nodig, niet mentaal. Ze is behoorlijk armoedig."
  
  Ben sprak. "Goede gok, Matt. De Walkuren werden onder andere ontdekt in het graf van de Viking-ziener Volva in 1945 in Zweden."
  
  "Heidi"s graf?" Drake waagde een kans.
  
  "Het moest. Verdomd goede manier om een van de stukken te verbergen. Vraag je volgelingen om het samen met je te begraven nadat je sterft.
  
  "Breng dit artikel over naar een andere computer." Drake en Dahl zaten naast elkaar en keken ongemakkelijk.
  
  Drake wist dat de klok nog steeds tikte. Voor Karin. Voor Parnevik. Voor hun vijanden en voor de hele wereld. Hij beukte woedend op de machine, bladerde door de archieven van het museum en probeerde erachter te komen wanneer de Walkuren uit de inventaris verdwenen.
  
  "Vermoedt u dat iemand van binnenuit werkt?" Dahl begreep onmiddellijk waar hij heen ging.
  
  'De beste gok is een onderbetaalde museumbewaker of een gevangen curator... zoiets. Ze zouden hebben gewacht tot de Valkyries mogelijk naar de kluis waren gedegradeerd en ze vervolgens stilletjes hadden weggestuurd. Niemand beseft dit al jaren of helemaal niet."
  
  "Of een overval," haalde Dahl zijn schouders op. "Jezus, man, we hebben meer dan zestig jaar om dit uit te zoeken." Hij raakte de trouwring aan die hij weer had omgedaan sinds ze de bibliotheek binnenkwamen. Drake bleef even staan. "Vrouw?"
  
  "En kinderen".
  
  "Mis je ze?"
  
  "Elke seconde".
  
  "Prima. Misschien ben je toch niet zo'n eikel als ik dacht dat je was."
  
  "Fuck you, Drake."
  
  "Het lijkt er meer op. Ik zie geen overvallen. Maar kijk hier: de Valkyries gingen in 1991 op tournee als onderdeel van een PR-campagne voor de Swedish Heritage Foundation. In 1992 ontbraken ze in de catalogus van het museum. Wat zegt dat over jou?"
  
  Dahl tuitte zijn lippen. 'Dat iemand die bij de tour betrokken was, besloot ze te stelen?'
  
  "Of... iemand die ze op tournee heeft gezien, heeft besloten!"
  
  'Oké, dat is waarschijnlijker.' Dahls hoofd schudde. "Dus waar ging de tour naartoe?" Zijn vingers tikten vier keer op het scherm. "Engeland. NEW YORK. Hawaii. Australië."
  
  "Dat maakt het echt kleiner," zei Drake sarcastisch. "Stront".
  
  "Nee, wacht," riep Dahl uit. "Dit is waar. De Valkyrie-ontvoering had soepel moeten verlopen, toch? Goed gepland, goed uitgevoerd. Ideaal. Het riekt nog steeds naar betrokkenheid bij een misdrijf."
  
  "Als je een beetje slimmer was, zou je..."
  
  "Luister! Begin jaren negentig begon de Servische maffia haar klauwen in de onderbuik van Zweden te graven. De met afpersing samenhangende misdaden zijn in minder dan tien jaar verdubbeld en er zijn nu tientallen georganiseerde bendes actief in het hele land. Sommigen noemen zichzelf Bandidos. Anderen, zoals de Hells Angels, zijn gewoon motorbendes."
  
  "Bedoel je dat de Servische maffia Walkuren heeft?"
  
  "Nee. Ik zeg dat ze van plan waren ze te stelen en ze vervolgens voor geld te verkopen. Zij zijn de enigen met de connecties om dit voor elkaar te krijgen. Deze mensen doen alles, niet alleen afpersing. Internationale smokkel zou hen niet te boven gaan."
  
  "OK. Dus hoe komen we erachter aan wie ze ze hebben verkocht?
  
  Dahl pakte zijn telefoon. "Dat doen wij niet. Maar minstens drie van de hogere leiders zitten nu achter de tralies in de buurt van Oslo." Hij liep weg om te bellen.
  
  Drake wreef in zijn ogen en leunde achterover. Hij keek op de klok en zag tot zijn schrik dat het bijna zes uur 's ochtends was. Wanneer hebben ze voor het laatst geslapen? Hij keek om zich heen toen Hayden terugkwam.
  
  De knappe assistent-secretaris van Defensie zag er depressief uit. "Sorry jongens. Geen geluk bij de Duitsers."
  
  Bens hoofd draaide om en de spanning was zichtbaar. "Niemand?"
  
  "Nog niet. Het spijt me heel erg."
  
  "Maar hoe? Deze man moet ergens zijn." Tranen vulden zijn ogen en hij richtte ze op Drake. "Is het niet?"
  
  'Ja, vriend, dat klopt. Geloof me, we zullen hem vinden." Hij omhelsde zijn vriend en zijn ogen smeekten Hayden om een doorbraak. "We moeten even pauzeren en lekker ontbijten," zei hij, waarbij zijn Yorkshire-accent duidelijk naar voren kwam.
  
  Hayden schudde haar hoofd en keek hem aan alsof hij zojuist Japans had gesproken.
  
  
  VIJFENTWINTIG
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles keek naar multimiljardair Colby Taylor terwijl hij op de ruime verdieping zat van een van de vele appartementen die hij bezat, dit appartement lag tweeëntwintig verdiepingen boven Las Vegas Boulevard. Eén muur was volledig van glas en bood een fantastisch uitzicht op de Bellagio-fonteinen en de gouden lichten van de Eiffeltoren.
  
  Colby Taylor dacht er geen seconde over na. Hij werd ondergedompeld in zijn nieuwste aanwinst, The Wolves of Odin, waaraan hij twee uur lang zorgvuldig had gewerkt. Alicia liep naar hem toe, trok haar kleren een voor een uit tot ze naakt was, en ging toen op handen en voeten zitten totdat haar ogen zich ter hoogte van de zijne bevonden, een voet van de grond.
  
  Macht en gevaar waren twee dingen die haar opgewonden maakten. De kracht van Colby Taylor - megalomane extraordinaire - en het gevaar dat voortkomt uit het verrukkelijke besef dat haar vriend Milo, die grote, krachtige krachtpatser uit Vegas, echt van haar hield.
  
  "Ga je even pauze nemen, baas?" vroeg ze ademloos. "Ik ben bloot. Geen extra kosten."
  
  Taylor bekeek haar van top tot teen. "Alicia," zei hij, terwijl hij tien dollar uit zijn portemonnee haalde. "We weten allebei dat je er meer opgewonden van zou raken als ik betaalde." Hij drukte het biljet tussen haar tanden voordat hij achter haar ging staan.
  
  Alicia hief haar hoofd omhoog, bijna kwijlend, en bewonderde de sprankelende lichten van de Strip die zich voor haar uitstrekte. "Haast je niet. Als je kunt."
  
  "Hoe gaat het met Parnevik?" Taylor formuleerde zijn vraag als een grom.
  
  'Zodra je klaar bent,' antwoordde Alicia in haar gebroken Engels. "Ik ga het in tweeën breken."
  
  "Informatie is macht, Miles. Wij... moeten weten wat zij weten. ... Een speer. De rest. Op dit moment lopen we voorop. Maar de Valkyries en de Ogen zijn... de echte prijzen.'
  
  Alicia heeft het uitgezocht. Zoemend. Grommen. Obsessie. Ze leefde voor twee dingen: gevaar en geld. Ze had de vaardigheden en charme om te nemen wat ze maar wilde, wat ze elke dag deed zonder erbij na te denken of spijt te krijgen. Haar dagen bij de SAS waren slechts training. Haar missies in Afghanistan en Libanon waren eenvoudig huiswerk.
  
  Dit was haar spel, haar middel tot zelfvoorziening. Deze keer was het leuk met Colby Taylor en zijn leger, maar de Duitsers zouden al snel een grotere betaaldag aanbieden - Abel Frey vertegenwoordigde de echte macht, niet Colby Taylor. Combineer dat met het bedwelmende gevaar de altijd liefhebbende Milo in de buurt te hebben, en ze zag niets anders dan fantastisch vuurwerk aan haar horizon.
  
  Ze keek de Strip rond, herkende de absolute macht van die zwaailichten en grote casino's, en profiteerde van het weinige entertainment dat Colby Taylor te bieden had, terwijl ze ondertussen aan Matt Drake dacht en aan de vrouw met wie ze hem had gezien.
  
  
  * * *
  
  
  Ze liep de logeerkamer van het appartement binnen en vond professor Roland Parnevik vastgebonden, languit aan het bed, precies zoals ze hem had achtergelaten. Terwijl Taylor's hitte nog steeds tussen haar dijen brandde en een blos op haar wangen, schreeuwde ze het uit naar Geronimo! en sprong op de matras en landde naast de oude man.
  
  Ze sprong op haar knieën en scheurde de zilveren ducttape van zijn lippen. 'Je hebt ons gehoord, nietwaar, professor? Natuurlijk deed je het." Haar blik bleef op zijn kruis rusten. "Is er daar beneden nog wat leven, oude man? Hulp nodig?"
  
  Ze lachte maniakaal en sprong van het bed. De bange ogen van de professor volgden haar bij elke machtsbeluste beweging, waardoor haar ego werd aangewakkerd en haar tot nog wildere manifestaties werd aangezet. Ze danste, ze draaide, ze werd verlegen.
  
  Maar uiteindelijk ging ze op de borst van de oude man zitten, waardoor hij zwaar ademde, en zwaaide met een rozenschaar.
  
  "Tijd om je vingers af te hakken," zei ze opgewekt. "Ik geniet net zoveel van mijn marteling als van mijn seks, centimeter voor centimeter. En hoe langer het duurt, hoe beter. Serieus vriend, ik ben hier alleen voor het bloed en de chaos."
  
  "Wat... wat wil je... weten?" Parneviks Zweedse accent was doordrenkt van angst.
  
  "Vertel me over Matt Drake en de hoer die hem helpt."
  
  "Mannetjeseend? Ik... ik begrijp het niet... wil je niet - Odin?'
  
  "Al die Noorse onzin kan mij niets schelen. Ik doe mee vanwege de pure, hectische opwinding van dit alles." Ze knipte snel met de rozenschaar vlakbij het puntje van zijn neus.
  
  'Eh... Drake was - SAS, hoorde ik. Hij raakte hier per ongeluk bij betrokken."
  
  Alicia voelde een ijskoude golf over haar heen spoelen. Ze klom voorzichtig tegen Parneviks lichaam op, plaatste beide mesjes rond zijn neus en kneep totdat er een straaltje bloed verscheen.
  
  'Ik heb het gevoel dat je aan het wachten bent, oude man.'
  
  "Nee! Nee! Alsjeblieft!' Nu was zijn accent zo dik en vervormd door de druk op haar neus dat ze de woorden nauwelijks kon verstaan. Ze giechelde. "Je klinkt als die chef-kok van The Muppets." Bla, bla, bla, bla, bla, bla, bla."
  
  'Zijn vrouw, ze heeft hem verlaten. Geef SAS de schuld!" - Parnevik flapte eruit en rolde vol afgrijzen met zijn ogen. "Zijn vriend heeft een zus die ons helpt! De vrouw is Kennedy Moore, een politieagent uit New York. Ze heeft een seriemoordenaar vrijgelaten!"
  
  Alicia bewoog boos haar messen. "Beter. Veel beter, professor. Wat nog meer?"
  
  'Ze... ze is op... eh... vakantie. Geen gedwongen vakanties. Zie je, de seriemoordenaar, hij heeft opnieuw gedood."
  
  "God, prof, je begint me op te winden."
  
  "Alsjeblieft. Ik kan zeggen dat Drake een goed persoon is!
  
  Alicia haalde haar rozensnijders tevoorschijn. 'Nou, hij maakt het zeker mee. Maar ik kwam hem tegen bij SRT, niet jij. Ik weet wat die klootzak bezighoudt."
  
  Er klonk een schreeuw en een klap, en toen stak Colby Taylor zijn hoofd door de deur. "Mijl! Ik kreeg net een telefoontje van onze bondgenoot in de Zweedse regering. Ze ontdekten waar de Valkyries waren. We moeten opschieten. Nu!"
  
  Alicia pakte de rozensnijders en sneed het topje van de vinger van de oude man af.
  
  Gewoon omdat ze het kon.
  
  En terwijl hij schreeuwde en kronkelde, ging ze schrijlings op zijn rug zitten en stak hem met een straalinjector, een injectiespuit zonder naald, en bracht een kleine sensor vlak onder zijn huid in.
  
  Plan B, dacht Alicia, haar soldatenopleiding was nog steeds op peil.
  
  
  ZESENTWINTIG
  
  
  
  WASHINGTON, DC
  
  
  Toen de mobiele telefoon van Thorsten Dahl ging, zat Drake's mond vol met bosbessenmuffins. Hij spoelde het weg met verse koffie en luisterde vol verwachting.
  
  'Ja, minister van Buitenlandse Zaken.' Na deze verrassing verliep de rest van het gesprek van Dahl traag, een reeks 'ik begrijp het'-verklaringen en respectvolle stilte. Het eindigde met 'I won't let you down, sir', wat Drake een beetje onheilspellend in de oren klonk.
  
  "Goed?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Mijn regering moest een van deze Servische klootzakken een strafvermindering beloven in ruil voor hulp, maar we hebben bevestiging." Drake kon zien dat er onder Dahls conservatieve uiterlijk een man zat die gelukkig wilde zijn.
  
  "En wat?"
  
  "Nog niet. Laten we iedereen bij elkaar brengen." Even later werd Ben weggetrokken van het laptopscherm, Hayden ging op een paar centimeter van zijn elleboog zitten en Kennedy stond verwachtingsvol naast Drake, zijn lange haar nog steeds los.
  
  Dahl haalde diep adem. "De korte versie is dat de leider van de Zweeds-Servische maffia in de jaren negentig - een man die momenteel in hechtenis zit - de Valkyries aan zijn Amerikaanse tegenhanger gaf als gebaar van goede wil. Dus Davor Babic ontving Valkyries in 1994. In 1999 trad Davor af als leider van de maffia en droeg hij de controle over aan zijn zoon Blanca, en trok zich terug op de plek waar hij het meest van hield in de wereld: zelfs zijn thuisland.
  
  Dahl zweeg even. "Hawaii".
  
  
  ZEVENENTWINTIG
  
  
  
  New York, VS
  
  
  Abel Frey keek vanuit het raam van zijn appartement op de bovenste verdieping naar de miljoenen kleine mieren die over de trottoirs beneden scharrelden. In tegenstelling tot de mieren waren deze mensen echter dwaas en doelloos en misten ze de verbeeldingskracht om verder te kijken dan hun ellendige leven. Hij suggereerde dat de term 'kippen zonder kop' werd bedacht door een man die op deze hoogte stond terwijl hij de gedesillusioneerde beerput van de mensheid in zich opnam.
  
  Frey heeft zijn fantasieën al lang de vrije loop gelaten. Een veel jongere versie van hem besefte dat alles saai kon worden als hij alles kon doen. Je moest nieuwe, gevarieerdere en leukere activiteiten bedenken.
  
  Vandaar de strijdarena. Vandaar de modewereld - aanvankelijk een manier om mooie vrouwen te bezitten, daarna een dekmantel voor een internationale smokkelbende, en nu een manier om zijn interesse in het Graf van de Goden te verbergen.
  
  Zijn levenswerk.
  
  Het schild was onberispelijk, een waar kunstwerk, en naast de gecodeerde kaart die in het bolle oppervlak was uitgehouwen, had hij onlangs een cryptische zin ontdekt die langs de bovenrand was gegraveerd. Zijn favoriete archeoloog werkte er hard aan. En zijn favoriete wetenschapper probeerde nog een recente verrassing te ontrafelen: het schild was gemaakt van een merkwaardig materiaal, geen gewoon metaal, maar iets substantieels, maar tegelijkertijd verbazingwekkend licht. Frey was zowel blij als teleurgesteld toen hij ontdekte dat er nog meer achter Odins geheim zat dan hij zich aanvankelijk had voorgesteld.
  
  Zijn teleurstelling werd veroorzaakt door het gebrek aan tijd om ze te bestuderen. Zeker nu hij deel uitmaakte van deze internationale race. Wat wenste hij dat hij iedereen terug kon sturen naar La Veraine, en terwijl de ongepaste socialites hun lol hadden, analyseerden hij en een select aantal anderen de geheimen van de Goden.
  
  Vervolgens grijnsde hij naar de lege kamer. Analyse moest altijd gepaard gaan met een paar kostbare momenten van rust. Misschien zet je een paar mannelijke modellen tegen elkaar in een arena, bied je ze een uitweg. Beter nog, zet een aantal van zijn gevangenen tegen elkaar op. Hun onwetendheid en wanhoop zorgden altijd voor het beste spektakel.
  
  Zijn e-mail pingt. Er verscheen een video op het scherm waarin het nieuwe meisje, Karin Blake, geboeid op haar bed zat.
  
  "Eindelijk". Frey keek haar voor het eerst aan. De Blake-vrouw had elk van de drie huurlingen die hij had gestuurd om haar te ontvoeren, gemarkeerd, één nogal venijnig. Ze was heel slim, een echte aanwinst, en ze was zojuist opgesloten in haar kleine gevangenis in La Vereina, in afwachting van Frey's aankomst.
  
  Vers vlees voor zijn plezier. Uit het bloed van de onschuldige komt zijn eeuwige gelukzaligheid voort. Nu was ze zijn eigendom. Ze had kortgeknipt blond haar, een mooie pony en een paar grote ogen, hoewel Frey vanwege de kwaliteit van de afbeelding niet zeker kon zijn van de kleur. Een mooi lichaam - niet mager zoals een model; verleidelijker, wat ongetwijfeld de eerlijkere seks zou aanspreken.
  
  Hij raakte haar gedigitaliseerde gezicht aan. "Je komt zo thuis, mijn kleine..."
  
  Op dat moment zwaaide de deur open en kwam een onbeschofte Milo binnen, zwaaiend met zijn mobiele telefoon in één hand. "Zij is het," riep hij. "Alicia!" Hij had een stomme grijns op zijn idiote gezicht.
  
  Frey verborg zijn emoties. "Ja? Halo?Ja, vertel het me. Dat laatste stuk in New York, dat had van mij moeten zijn." Hij vertrouwde de Engelse teef voor geen meter.
  
  Hij luisterde naar haar, glimlachte terwijl ze uitlegde waar ze heen moesten, fronste zijn wenkbrauwen toen hij hoorde dat de Zweden en hun metgezellen onderweg waren, en toen kon hij niet anders dan stralen toen ze beloofde dat hij binnenkort beide Canadese soldaten zou vasthouden. figuren.
  
  Vervolgens kon hij deze vreemde inscriptie op de randen van het schild ontcijferen en kijken of andere onderdelen van hetzelfde zeldzame materiaal waren gemaakt. Dan zou hij drie stukken en een voordeel hebben.
  
  'Je bent tenminste vindingrijk,' zei hij in de telefoon, terwijl hij Milo aandachtig aankeek. "Ik kijk ernaar uit om deze vindingrijkheid te gebruiken als we elkaar binnenkort weer ontmoeten." Het was al een hele tijd geleden dat hij een Engelse roos had doorboord.
  
  Frey grijnsde innerlijk toen Milo's ogen oplichtten bij de gedachte aan hereniging met zijn vriendin. Alicia's antwoord galmde nog steeds door zijn hoofd.
  
  Zoals u wenst, meneer.
  
  
  ACHTENTWINTIG
  
  
  
  OAHU, HAWAÏ
  
  
  Op 12 september werd de middagzon boven Hawaï verduisterd door een donkere regen van Jellyfish-parachutes, de kenmerkende parachute van het Amerikaanse leger. In een unieke operatie landden Delta Commando's omringd door de Zweedse SGG en de Britse SAS - en een politieagent uit New York - op een afgelegen strand aan de noordkant van het eiland.
  
  Drake maakte een rennende start naar het strand, waarbij het zand zijn landing verzachtte, liet zijn parachute los en draaide zich snel om om Kennedy's voortgang te controleren. Ze landde tussen een paar Delta-jongens, viel op één knie, maar stond al snel weer op.
  
  Ben zou bij het vliegtuig blijven terwijl hij zijn onderzoek voortzette met de hulp van Hayden, die als "adviseur" voor de missie naar de VS werd gestuurd.
  
  In de ervaring van Drake waren adviseurs meestal beter opgeleide versies van hun bazen: spionnen in schaapskleren, om zo te zeggen.
  
  Ze renden langs het strand in de hete Hawaiiaanse zon, dertig hoogopgeleide soldaten van de Special Forces, voordat ze een flauwe helling bereikten, beschut door een bladerdak.
  
  Hier hield Thorsten Dahl ze tegen. "Je kent de regels. Stil en solide. Het doel is een opslagruimte. Vooruit!"
  
  Er werd besloten om het landhuis van de voormalige leider van de Servische maffia met maximaal geweld aan te vallen. De tijd was vreselijk tegen hen - hun rivalen kenden inmiddels misschien ook de locatie van de Valkyries, en het verkrijgen van de overhand in deze race was van cruciaal belang.
  
  En tijdens zijn bewind was Davor Babic geen barmhartig persoon.
  
  Ze beklommen de helling en renden de weg over, regelrecht naar Babichs persoonlijke poort. Zelfs de wind raakte hen niet. De aanval werd ondernomen en in minder dan een minuut waren de hoge smeedijzeren hekken tot stukken metaal gereduceerd. Ze stormden door de poort en verspreidden zich door het gebied. Drake zocht dekking achter een dikke palmboom en bestudeerde het open grasveld dat naar de massieve marmeren treden leidde. Bovenaan was de ingang van Babichs landhuis. Aan beide kanten stonden grillige beelden en schatten uit de Hawaïaanse cultuur, zelfs een Moai-beeldje van Paaseiland.
  
  Nog geen activiteit.
  
  De gepensioneerde Servische maffia had een dodelijk zelfvertrouwen.
  
  De SAS-man, zijn gezicht half verborgen, gleed naast Drake.
  
  'Gegroet, oude vriend. Mooie dag, toch? Ik hou ervan als direct zonlicht op de lenzen valt. Wells stuurt zijn beste wensen."
  
  "Waar is die oude dwaas?" Drake wendde zijn ogen niet van de tuin af.
  
  'Hij zegt dat hij later contact met je opneemt. Iets over dat je hem nog wat tijd schuldig bent."
  
  "Vuile oude klootzak."
  
  "Wie is mei?" - vroeg Kennedy. Ze kamde haar haar weer naar achteren en droeg een vormeloos legeruniform over een broekpak. Ze had een paar Glocks.
  
  Drake had zoals gewoonlijk geen wapens bij zich, behalve zijn speciale mes.
  
  De nieuwe SAS-man zei: 'Oude Drake Flame is hier. Nog belangrijker: wie ben jij?"
  
  "Kom op jongens. Concentreer u hierop. We staan op het punt een van de grootste aanvallen op burgers in de geschiedenis te lanceren."
  
  "Civiel?" Kennedy fronste zijn wenkbrauwen. "Als deze man een burger is, dan ben ik de reet van Claudia Schiffer."
  
  Delta Team stond al op de trap. Drake kwam uit zijn schuilplaats zodra ze begonnen, en rende over de open grond. Toen hij halverwege was, begon het geschreeuw.
  
  Boven aan de trap verschenen figuren, verschillend gekleed in pakken, boxershorts en afgeknipte T-shirts.
  
  Er klonken zes korte schoten. Zes lichamen vielen levenloos van de trap. Delta Team was halverwege. Dringend geschreeuw klonk nu ergens verderop toen Drake de onderkant van de trap bereikte en naar rechts kroop, waar de gebogen stenen reling voor wat meer dekking zorgde.
  
  Er klonk een luid schot, wat betekende dat het van de Serviërs kwam. Drake draaide zich om om nog eens naar Kennedy te kijken en liep toen twee stappen naar boven.
  
  Daarachter leidde een smalle strook grind naar de ingang van het landhuis, dat zich tussen de twee helften van het H-vormige gebouw bevond. Gewapende mannen kwamen tevoorschijn uit open deuren en uit dichtslaande Franse deuren aan weerszijden van de ingang.
  
  Er zijn er tientallen.
  
  Ze worden verrast, maar hergroeperen zich snel. Misschien toch niet zo zelfvoldaan. Drake zag wat er ging gebeuren en zocht zijn toevlucht tussen een vreemde verzameling beelden. Uiteindelijk sleepte hij Kennedy per stuk mee van Paaseiland.
  
  Een seconde later werd machinegeweervuur gehoord. Geschokte bewakers zetten loden gordijnen in alle richtingen op. Drake viel op zijn buik toen verschillende kogels met plofjes het standbeeld raakten.
  
  De bewakers renden naar voren. Ze waren ingehuurde spieren, meer gekozen vanwege hun gespierde domheid dan vanwege hun intellectuele bekwaamheid. Ze renden recht in de zorgvuldige vuurlinie van de Delta-jongens en vielen kronkelend tussen de bloedstromen.
  
  Achter hen viel het glas uiteen.
  
  Er klonken meer schoten uit de ramen van het landhuis. De ongelukkige Delta-soldaat kreeg een kogel in de nek en viel op slag dood neer.
  
  Twee bewakers stuitten op de beelden, een van hen raakte lichtgewond. Drake trok stilletjes zijn mes en wachtte tot een van hen om het standbeeld heen zou lopen.
  
  Het laatste wat de gewonde Serviër zag was zijn eigen bloed dat spoot toen Drake zijn keel doorsneed. Kennedy schoot op de tweede Serviër, miste en dook toen dekking terwijl hij zijn wapen hief.
  
  De hamer klikte leeg.
  
  Kennedy stond op. Of het wapen nu gelost was of niet, ze kreeg nog steeds te maken met een woedende tegenstander. De bewaker zwaaide de maaier en spande zijn spieren.
  
  Kennedy stapte buiten bereik en sprong toen naar voren toen zijn momentum hem blootlegde. Een snelle trap in zijn kruis en een elleboog in zijn nek sloegen hem tegen de grond. Hij rolde, het mes plotseling in zijn hand, en maakte een brede boog. Kennedy deinsde net genoeg terug om de dodelijke punt langs haar wang te laten gaan voordat haar gevoelloze vingers in zijn luchtpijp terechtkwamen.
  
  Ze hoorde het zachte kraakbeen breken en hoorde hoe hij begon te stikken.
  
  Ze wendde zich af. Hij was klaar. Ze had geen zin om hem te zien sterven.
  
  Drake stond op en keek ernaar. "Niet slecht".
  
  "Misschien hou je nu op met mij te bedriegen."
  
  'Ik zou niet...' Hij stopte abrupt. Hij bedekte zijn schaamte met moedig opscheppen. "Er is niets beter dan kijken naar een vrouw met een pistool."
  
  "Maakt niet uit". Kennedy kroop achter de totempaal, een ander misplaatst kenmerk van het landhuis, en bekeek het tafereel.
  
  'We gaan onze eigen weg,' zei ze tegen hem. 'Je gaat een opslagruimte zoeken. Ik ga terug."
  
  Hij heeft zijn aarzeling redelijk weten te verbergen. "Je bent zeker?"
  
  'Hé man, ik ben hier een agent, weet je nog? Je bent een burger. Doe wat je gezegd wordt."
  
  
  * * *
  
  
  Drake keek toe terwijl Kennedy naar rechts kroop, richting de achterkant van het landhuis, waar satellietbewaking een helikopterplatform en verschillende lage gebouwen liet zien. Het SAS-team was daar al ingezet en zou op dat moment gaan infiltreren.
  
  Hij merkte dat zijn blik op haar figuur bleef rusten, terwijl zijn hersenen plotseling wensten dat de kleren die ze droeg haar kont zouden laten zien.
  
  De schok schokte hem. Nederigheid en onzekerheid bundelden hun krachten in zijn hoofd, waardoor een draaikolk van twijfel aan zichzelf ontstond. Twee jaar sinds Alison vertrok, meer dan zevenhonderd dagen van instabiliteit. Ongebruikelijke diepten van voortdurende dronkenschap, gevolgd door faillissement, en dan een langzame, zeer langzame opkomst naar een normaal leven.
  
  Ze zijn er nog niet eens. Nergens in de buurt.
  
  Was het zijn kwetsbaarheid die sprak?
  
  Plan B.
  
  Werk bij de hand. Probeer je militaire focus terug te krijgen en laat dat verdomde civiele gedoe een tijdje achter je. Hij pakte de geweren van beide bewakers en kroop tussen de beelden door tot hij aan de rand van de grindoprit stond. Hij zag drie doelen in drie verschillende ramen en vuurde snel achter elkaar drie salvo's af.
  
  Twee geschreeuw en een schreeuw. Niet slecht. Toen het overgebleven hoofd weer naar buiten stak, op zoek naar de locatie, veranderde Drake het in een rode waas.
  
  Vervolgens rende hij weg, maar gleed op zijn knieën uit en stopte net buiten de voorkant van het landhuis, waarbij zijn hoofd het ruwe metselwerk raakte. Hij keek weer naar het Delta-team, dat zich haastte om hem in te halen. Hij knikte naar hun leider.
  
  "Door". Drake knikte naar de deur en vervolgens naar rechts. "Opslagruimte."
  
  Ze gingen naar binnen, Drake als laatste, en drukten zich tegen de welving van de muur. Voor hen liep een brede smeedijzeren trap omhoog naar de tweede verdieping van het landhuis.
  
  Terwijl ze langs de muur kropen, verschenen er nog meer Serviërs op het balkon op de bovenste verdieping, direct boven hen. In een mum van tijd werd het Delta-team een gemakkelijke prooi.
  
  Omdat hij nergens heen kon, viel Drake op zijn knieën en opende het vuur.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy rende naar de boomgrens die aan de buitenmuur van het landhuis grensde en begon sneller te bewegen. In een oogwenk bereikte ze de achterkant van het huis voordat de gezichtsloze SAS-soldaat voor haar op zijn buik viel.
  
  Als een konijn stond ze roerloos, gehypnotiseerd door de loop van het geweer. Voor het eerst in maanden verlieten alle gedachten aan Thomas Caleb haar.
  
  "Stront!"
  
  "Het is oké," zei een stem naast haar rechteroor. Ze voelde het koude mes op slechts enkele millimeters afstand van haar. "Dit is Drake's vogel."
  
  De opmerking verdreef haar angst. 'Drakes vogel? Ik ben weg!"
  
  De man liep glimlachend voor haar uit. "Welnu, volgens uw president is juffrouw Moore niet belangrijk. Ik zou mezelf het liefst goed willen voorstellen, maar dit is niet het juiste moment of de juiste plaats. Noem mij Wells."
  
  Kennedy herkende de naam, maar zei niets meer toen een groot team Britse soldaten om haar heen verscheen en sporen begon achter te laten. De achterkant van Babichs eigendom bestond uit een enorme patio omzoomd met Indiase steen, een zwembad van olympisch formaat omgeven door ligstoelen en witte cabana's, en verschillende kleine, lelijke gebouwen die niet bij de rest van het decor pasten. Naast het grootste gebouw bevond zich een cirkelvormig helikopterplatform uitgerust met een civiele helikopter.
  
  Na jarenlang door de straten van New York te hebben gewandeld, moest Kennedy zich afvragen of misdaad echt loont. Deze jongens en Caleb hebben ervoor betaald. Chuck Walker zou ervoor hebben betaald als Kennedy hem de stapel niet had zien incasseren.
  
  De ligstoelen waren vol. Een aantal halfnaakte mannen en vrouwen stonden nu geschokt rond, terwijl ze hun kleren vasthielden en probeerden het overtollige vlees te bedekken. Kennedy merkte op dat sommige oudere mannen de huid van het nijlpaard niet zouden kunnen hanteren, terwijl de meeste jonge vrouwen dat wel zouden kunnen met slechts twee handen en een bocht naar links.
  
  'Deze mensen... laten we ze gasten noemen... ze maken waarschijnlijk geen deel uit van de Servische groep,' zei Wells zachtjes in de keelmicrofoon. "Haal ze weg," knikte hij naar de drie leidende mannen. "De rest van jullie gaat naar de zeezijde van deze gebouwen."
  
  Toen de groep zich begon op te splitsen, gebeurden er verschillende dingen tegelijk. De helikopterbladen begonnen te draaien; het geluid van de motoren overstemde onmiddellijk het geschreeuw van de mensen in de buurt. Toen ging een diep gerommel, als het geluid van het openen van een rolluikdeur, vooraf aan het plotselinge gebrul van een krachtige auto. Van achter de zeezijde van de lelijke gebouwen verscheen een witte strook metaal: een Audi R8 die op topsnelheid accelereerde.
  
  Tegen de tijd dat ze de patio bereikte, was het een dodelijke ton kogels. Het toestel stortte neer op de verbijsterde SAS-soldaten, waardoor ze languit door de lucht tuimelde. Een andere auto stopte achter hem, dit keer zwart en groter.
  
  De bladen van de helikopter begonnen sneller te draaien en de motoren begonnen te huilen. De hele machine schudde, zich voorbereidend op het opstijgen.
  
  Kennedy kon, verbijsterd, alleen maar luisteren terwijl Welles bevelen schreeuwde. Ze kromp ineen toen de overgebleven SAS-soldaten het vuur openden.
  
  In de tuin brak de hel los.
  
  De soldaten openden het vuur op de snel rijdende Audi R8, waarbij kogels de metalen behuizing doorboorden en de spatbordhuid en deuren doorboorden. De auto snelde naar de hoek van het huis en maakte op het laatste moment een scherpe bocht.
  
  Het grind schoot als kleine raketten onder zijn banden vandaan.
  
  De kogel verbrijzelde de voorruit en vernielde deze. De auto stierf letterlijk halverwege de vlucht, de motor sloeg af toen de bestuurder zwaar achter het stuur zakte.
  
  Kennedy rende naar voren en hief zijn pistool. "Beweeg niet!"
  
  Voordat ze de auto bereikte, was het duidelijk dat de bestuurder haar enige passagier was.
  
  Aas.
  
  De helikopter bevond zich zestig centimeter boven de grond en draaide langzaam rond. De SAS-soldaat schreeuwde, maar zonder enige echte woede in zijn stem. De tweede auto, een zwarte vierdeurs Cadillac, reed nu langs de enorme plas, waarbij de banden vloedgolven water alle kanten op gooiden. De ramen waren verduisterd. Het is onmogelijk om te bepalen wie erin zat.
  
  De derde motor startte, momenteel uit het zicht.
  
  De soldaten openden het vuur op de Cadillac en beschadigden de banden en de bestuurder met drie schoten. De auto slipte en de achterkant kwam in het zwembad terecht. Wells en drie andere soldaten renden schreeuwend op hem af. Kennedy hield zijn ogen op de helikopter gericht, maar net als bij de Caddy waren de ramen ondoorzichtig.
  
  Kennedy theoretiseerde dat dit allemaal deel uitmaakte van een uitgebreid ontsnappingsplan. Maar waar was de echte Davor Babic?
  
  De helikopter begon hoger te stijgen. De SAS was de waarschuwingen eindelijk beu en schoot op de achterste rotor. De monsterlijke machine begon te draaien, en toen knielde er een man onder met een granaatwerper in de aanslag.
  
  Wells bereikte de Caddy. Er werden twee schoten afgevuurd. Kennedy hoorde door de microfoon dat Babich nog op vrije voeten was. Nu kwam de derde auto de hoek om, de motor brulde als een Formule 1-racer, maar het was een Bentley, groot en stoer, en zijn aanwezigheid schreeuwde: ga uit de weg!
  
  Kennedy sprong in de bomen. Verschillende soldaten volgden haar. Wells draaide zich om en vuurde drie snelle schoten af die rechtstreeks via de zijruiten stuiterden.
  
  Kogelvrij glas!
  
  "Dit is een klootzak!"
  
  De woorden werden een fractie van een seconde te laat uitgesproken om de helikopter te redden - de granaat werd losgelaten - de explosieve lading ontplofte op de bodem van de helikopter. De helikopter brak in stukken en verspreidde overal stukjes metaal. Een verwrongen stuk gebroken staal stortte recht in het zwembad en verplaatste duizenden liters water met enorme kracht.
  
  Kennedy wachtte tot de monsterlijke Bentley haar voorbij snelde en zette toen de achtervolging in. Snelle conclusie vertelde haar dat er maar één kans was om de vluchtende Serviër te vangen.
  
  Wells zag dit tegelijkertijd en kwam in actie. De R8 was volledig versleten, maar de Caddy was nog steeds intact, de wielen stonden slechts een paar centimeter onder water op de marmeren treden van het zwembad.
  
  Wells en twee van zijn soldaten renden naar Caddy. Kennedy zette de achtervolging in, vastbesloten het roer over te nemen. Op dat moment klonk er een vreemd gesis van lucht, alsof er een wervelwind voorbij was gegaan, en plotseling explodeerde de hoek van Babichs huis.
  
  "O mijn God!" Wells viel in de modder toen zelfs zijn kalmte werd verstoord. Het puin vloog alle kanten op en regende neer op het zwembad en de patio. Kennedy wankelde. Ze draaide haar hoofd naar de kliffen.
  
  Daar zweefde een zwarte helikopter, een figuur die vanuit de open deur zwaaide.
  
  "Vind je het leuk?"
  
  Wells hief zijn hoofd op. "Alicia Miles? Wat ben je in naam van alles wat heilig is aan het doen?"
  
  "Je zou zelfs je kleine balletjes eraf kunnen scheuren met dat schot, ouwe klootzak. Je staat bij me in het krijt. Alicia lachte toen de helikopter even opsteeg voordat ze zich omdraaide om de Bentley te achtervolgen.
  
  De Canadezen waren hier.
  
  
  * * *
  
  
  Drake rolde naar voren net voordat de muur achter hem in Zwitserse kaas veranderde. Minstens één kogel vloog zo dichtbij dat hij het sonische gejank hoorde. Hij maakte een voorwaartse salto om op hetzelfde moment als het grootste deel van het Delta-team op het platform onder het balkon te komen. Daar aangekomen richtte hij naar boven en opende het vuur.
  
  Zoals verwacht was de balkonvloer relatief zwak. Het schieten hierboven stopte en het geschreeuw begon.
  
  De Deltacommandant gebaarde met zijn hand naar links in de richting van de opslagfaciliteit. Ze renden snel door twee prachtig ingerichte maar lege kamers. De commandant gebaarde dat ze moesten stoppen in de buurt van een kamer waarvan de satellietbewaking had gewaarschuwd dat deze iets speciaals had: een verborgen ondergrondse kamer.
  
  Er werden verdovingsgranaten naar binnen gegooid, gevolgd door Amerikaanse soldaten die verwoed schreeuwden om het desoriëntatie-effect te vergroten. Ze werden echter onmiddellijk verwikkeld in man-tegen-man-gevechten door een zestal Servische bewakers. Drake zuchtte en stapte naar binnen. Chaos en verwarring vulden de kamer van begin tot eind. Hij knipperde met zijn ogen en werd geconfronteerd met een enorme bewaker, die grijnsde en boerde voordat hij naar voren sprong voor een berenknuffel.
  
  Drake ontweek snel, sloeg met een harde hand met een dolk op de nieren en sloeg met een harde hand op de zonnevlecht. Het mens-beest deinsde niet eens terug.
  
  Toen herinnerde hij zich het oude gezegde over bargevechten: als je tegenstander een klap op de plexus krijgt zonder te huiveren, dan kun je maar beter gaan rennen, man, want je zit tot aan je nek in de stront...
  
  Drake trok zich terug en bewoog zich voorzichtig om zijn roerloze vijand heen. De Serviër was enorm, met lui vet boven stevige spieren, en een voorhoofd dat groot genoeg was om betonblokken van vijftien centimeter kapot te slaan. De man liep onhandig naar voren, zijn armen wijd gespreid. Eén slip en Drake zou doodgedrukt zijn, geperst en verpletterd als een druif. Hij stapte snel opzij, maakte een schijnbeweging naar rechts en kwam naar voren met drie snelle stoten.
  
  Oog. Oor. Keel.
  
  Alle drie zijn met elkaar verbonden. Terwijl de Serviër zijn ogen sloot van de pijn, voerde Drake een riskante schijnworp uit in een vliegende trap die genoeg momentum creëerde om zelfs deze brontosaurus van zijn brede benen te slaan.
  
  De man viel op de grond met een geluid dat leek op het instorten van een berg. De schilderijen vielen van de muur. De kracht die hij genereerde door zijn eigen achterwaartse sprong sloeg hem bewusteloos toen zijn hoofd het dek raakte.
  
  Drake waagde zich verder de kamer in. Twee Delta-jongens werden gedood, maar alle Serviërs werden geneutraliseerd. Een deel van de oostelijke muur zwaaide open en de meeste Amerikanen stonden rond de opening, maar trokken zich nu langzaam terug, de angst vervloekend.
  
  Drake haastte zich om zich bij hen te voegen, niet in staat zich voor te stellen wat de Delta-soldaat in paniek had kunnen brengen. Het eerste wat hij zag waren stenen treden die naar een goed verlichte ondergrondse kamer leidden.
  
  De tweede was een zwarte panter, die langzaam de trap opklom en uit zijn brede bek een rij vlijmscherpe tanden liet zien.
  
  "Fuuuuck..." siste een van de Amerikanen. Drake was het daar volledig mee eens.
  
  De panter siste en bukte om toe te slaan. Drake trok zich terug toen het beest in woede de lucht in sprong, met 50 kilo dodelijke spieren. Hij landde op de bovenste trede en probeerde vast te houden, terwijl hij zijn hypnotiserende groene ogen op de terugtrekkende soldaten gericht hield.
  
  "Ik haat het om dit te doen," zei de Deltacommandant, terwijl hij met zijn geweer mikte.
  
  "Wachten!" Drake zag iets flitsen in het licht van de lampen. "Wacht even. Beweeg niet."
  
  De panter beende naar voren. Het Delta Team hield hem onder schot terwijl hij tussen hen door liep, en snoof minachtend naar de arbeidsongeschikte Servische bewakers toen ze de kamer verlieten.
  
  "Wat de- ?" een van de Amerikanen fronste Drake.
  
  'Heb je het niet gezien? Hij droeg een ketting bezet met diamanten. Ik veronderstel dat zo"n kat, die in een huis als dit woont, getraind is om alleen aan te vallen als hij de stem van zijn eigenaar hoort."
  
  "Goed telefoontje. Ik zou zo"n dier niet willen doden." De Deltacommandant zwaaide naar de Serviërs. "Ik zou de hele dag plezier maken met deze klootzakken."
  
  Ze begonnen de trap af te lopen, twee mannen op wacht achterlatend. Drake was de derde die de vloer van de kluis bereikte, en wat hij zag deed hem verbaasd zijn hoofd schudden.
  
  "Hoe pervers zijn deze gekke klootzakken?"
  
  De kamer was boordevol wat hij alleen maar kon omschrijven als 'trofeeën'. Voorwerpen die Davor Babic waardevol achtte omdat ze - in zijn perversies - waardevol waren voor andere mensen. Overal stonden kasten, groot en klein, lukraak gerangschikt.
  
  Tyrannosaurus rex kaakbeen. Op de inscriptie ernaast stond 'From the Edgar Fillion Collection - Lifetime Award'. Daarnaast een onthullende foto van de beroemde actrice met de inscriptie 'She wanted to live'. Daarnaast lag op een bronzen voetstuk griezelig een gemummificeerde vrouw. hand geïdentificeerd als 'officier van justitie nr. 3'.
  
  En nog veel meer. Terwijl Drake door de vitrines liep, proberend om te gaan met zijn ziekelijke fascinatie en concentratie, merkte hij eindelijk de fantastische objecten op waar ze naar op zoek waren.
  
  Valkyries: Een paar sneeuwwitte beelden gemonteerd op een dik rond blok. Beide sculpturen waren ongeveer anderhalve meter hoog, maar het waren de verbazingwekkende details die Drake de adem benamen. Twee rondborstige vrouwen, naakt en zien eruit als de machtige Amazones uit de oudheid, allebei met hun benen gespreid, alsof ze schrijlings op iets zitten. Waarschijnlijk een gevleugeld paard, dacht Drake. Ben wenste dat hij meer wist, maar hij herinnerde zich dat de Valkyries ze gebruikten om van gevecht naar gevecht te vliegen. Hij zag de gespierde ledematen, de klassieke gelaatstrekken en de verontrustende gehoornde helmen.
  
  "Wauw!" - riep de man uit Delta uit. "Ik wou dat ik hier een sixpack van had."
  
  Nog veelzeggender was dat beide Valkyries met hun linkerhand naar boven wezen naar iets onbekends. Wijzend, zoals Drake nu dacht, rechtstreeks naar het Graf van de Goden.
  
  Als ze Ragnarok maar konden vinden.
  
  Op dat moment probeerde een van de soldaten een voorwerp uit de vitrine te halen. Er ging een luide bel en het stalen hek aan de voet van de trap stortte in en blokkeerde de uitgang.
  
  De Amerikanen pakten onmiddellijk gasmaskers. Drake schudde zijn hoofd. "Maak je geen zorgen. Iets zegt me dat Babich het soort klootzak is die liever heeft dat de dief levend en geschopt wordt gepakt.'
  
  De Deltacommandant keek naar de nog steeds trillende staven. "Blaas deze stokken aan stukken."
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy keek verbaasd naar de helikopter en de terugtrekkende Bentley. Wells leek ook verward toen hij naar de lucht staarde.
  
  "Bitch," hoorde Kennedy hem ademen. "Ik heb haar verdomd goed getraind. Hoe durft ze een verrader te worden?"
  
  'Goed dat ze weg is,' zorgde Kennedy ervoor dat haar haar nog steeds vastgebonden was van al dat springen en keek weg toen ze zag dat een paar SAS-mannen haar opmeten. "Ze had een hoge grond. Als Drake en het Delta Team de Valkyries hebben veroverd, kunnen we wegsluipen terwijl Alicia bezig is met Babich."
  
  Wells zag eruit alsof hij tussen twee belangrijke opties werd verscheurd, maar zei niets terwijl ze door het huis naar de hoofdingang renden. Ze zagen de helikopter een bocht maken en frontaal op de Bentley botsen. Er klonken schoten en weerkaatsten op de vluchtende auto. Toen remde de auto plotseling scherp en kwam in een grindwolk tot stilstand.
  
  Er stak een voorwerp uit het raam.
  
  De helikopter stortte uit de lucht en de bestuurder beschikte over een bijna bovennatuurlijk gevoel, terwijl een RPG boven hem zoefde. Zodra zijn slee de grond raakte, stroomden Canadese huurlingen de deuren uit. Er brak een vuurgevecht uit.
  
  Kennedy dacht dat ze Alicia Miles, een lenig figuur gekleed in nauwsluitende kogelvrije vesten, als de spreekwoordelijke leeuw in de strijd zag springen. Een beest gebouwd voor de strijd, verloren in het geweld en de woede van dit alles. Ondanks zichzelf voelde Kennedy haar bloed koud worden.
  
  Was dit de angst die ze voelde?
  
  Voordat ze erover na kon denken, viel er een mager figuur van de andere kant van de helikopter. Een figuur die ze meteen herkende.
  
  Professor Parnevik!
  
  Hij strompelde naar voren, eerst aarzelend, maar daarna met hernieuwde vastberadenheid, en kroop uiteindelijk terwijl kogels door de lucht boven zijn hoofd schoten, waarvan er één binnen een handbreedte van zijn schedel passeerde.
  
  Parnevik kwam eindelijk dichtbij genoeg voor de SAS en Kennedy om hem in veiligheid te brengen, de Canadezen wisten het niet, volledig verwikkeld in de strijd
  
  'Dat klopt,' zei Wells, wijzend naar het huis. "Laten we dit achter de rug hebben."
  
  
  * * *
  
  
  Drake hielp de Valkyries naar voren te trekken terwijl een paar jongens een kleine hoeveelheid explosieven aan het rooster bevestigden. Ze liepen langs het smalle pad tussen de angstaanjagende tentoonstellingen en probeerden niet te dichtbij te kijken. Een van de Delta-jongens kwam een paar minuten geleden terug van een griezelige controle en meldde dat er een zwarte kist achter in de kamer stond.
  
  De sfeer van verwachting duurde maar liefst tien seconden. Er was soldatenlogica voor nodig om dit te stoppen. Hoe minder je weet...
  
  Dit is niet langer de logica van Drake. Maar hij wilde het echt niet weten. Hij kromp zelfs ineen, als een gewone burger, toen de tralies uit elkaar werden geblazen.
  
  Vanuit de kamer boven werd er geschoten. De Delta Guards stortten de trap af, dood in bloedige gaten. De volgende seconde verschenen er bovenaan de trap een tiental mannen, gewapend met machinegeweren.
  
  Omsingeld en te weinig wapens, gedekt vanuit een hoger uitkijkpunt, had het Delta Team gefaald en was nu kwetsbaar. Drake liep langzaam naar de kast en de relatieve veiligheid ervan, terwijl hij probeerde niet na te denken over de domheid van het zo betrapt worden, en hoe dit niet met de SAS zou zijn gebeurd, en vertrouwend op het geluk dat deze nieuwe vijanden niet zouden worden betrapt. stom genoeg om de Valkyries neer te schieten.
  
  Er waren verschillende momenten van niet aflatende spanning, ervaren in een verstikkende stilte, totdat een figuur de trap afdaalde. Een figuur gekleed in het wit en met een wit masker.
  
  Drake herkende hem onmiddellijk. Dezelfde man die het schild won tijdens de York Cat Walk. De man die hij in Apsall zag.
  
  "Ik ken jou," zei hij tegen zichzelf, en toen luider. "Die verdomde Duitsers zijn hier."
  
  De man pakte een pistool van kaliber .45 en zwaaide ermee. "Laat je wapen vallen. Jullie allemaal. Nu!"
  
  Arrogante stem. Een stem die toebehoorde aan gladde handen en de eigenaar ervan bezat echte macht, het soort dat op papier wordt geschreven en wordt gegeven in clubs die alleen voor leden zijn. Het soort persoon dat geen idee had wat echt werelds werk en saaiheid was. Misschien een bankier, geboren in de banksector, of een politicus, de zoon van politici.
  
  De Deltamannen hielden hun wapens stevig vast. Niemand zei een woord. De confrontatie was bedreigend.
  
  de man schreeuwde opnieuw, omdat zijn opvoeding hem niet toestond op de hoogte te zijn van het gevaar.
  
  "Ben je doof? Ik zei nu!"
  
  De stem van de Texaan zei met lijzige stem: 'Dat zal niet gebeuren, klootzak.'
  
  "Maar... maar..." de man zweeg even verbaasd en rukte toen abrupt zijn masker af. "Je gaat het doen!"
  
  Drake stortte bijna in. Ik ken jou! Abel Frey, Duitse modeontwerper. Een schok overspoelde Drake als een giftige golf. Het was onmogelijk. Het was alsof ik Taylor en Miley daarboven zag giechelen over het overnemen van de wereld.
  
  Frey ontmoette Drake's blik. "En jij, Matt Drake!" zijn hand met het pistool trilde. "Je hebt me bijna alles gekost! Ik zal haar van je afnemen." Ik zal het doen! En zij zal betalen. Oh, wat zal ze betalen!"
  
  
  Voordat hij het besefte, richtte Frey het pistool tussen Drake's ogen en vuurde.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy rende de kamer binnen en zag de SAS-mannen op hun knieën vallen en om stilte riepen. Ze zag een groep gemaskerde mannen voor zich, gekleed in kogelvrije vesten, die hun wapens richtten op iets waarvan ze alleen maar kon denken dat het de geheime kluis van Davor Babic was.
  
  Gelukkig hebben de mannen hen niet opgemerkt.
  
  Wells keek haar aan en zei: 'Wie?'
  
  Kennedy trok een verward gezicht. Ze hoorde iemand tekeer gaan, ze kon zijn zijprofiel zien, .45 Hij bleef onhandig met zijn armen zwaaien. Toen ze hem de naam van Matt Drake hoorde roepen, wist ze het, en Wells wist het, en seconden later openden ze het vuur.
  
  Tijdens de zestig seconden van het daaropvolgende vuurgevecht zag Kennedy het allemaal in slow motion. De man in het wit vuurt zijn .45 af. Haar schot arriveert een fractie van een seconde later en trekt aan de zoom van zijn jas terwijl deze door het hangende materiaal gaat. Zijn geschokte gezicht toen hij zich omdraaide. Hun dikke, slappe zachtheid.
  
  Verwend mens.
  
  Toen draaiden en schoten gemaskerde mannen. SAS-soldaten beantwoorden goed geplaatste slagen met precisie en kalmte. Er komt meer vuur uit de kluis. Amerikaanse stemmen. Duitse stemmen. Stemmen in het Engels.
  
  Trage chaos, vergelijkbaar met de poëtische intonaties van Taylor Swift, vermengd met de archaïsche rock van Metallica. Ze raakte minstens twee Duitsers - de rest viel. De man in het wit schreeuwde en zwaaide met zijn armen en dwong zijn team zich haastig terug te trekken. Kennedy zag hoe ze hem bedekten en daarbij stierven, terwijl ze eruit vielen als rot uit een wond, maar de wond leefde voort. Hij vluchtte uiteindelijk naar een achterkamer en slechts vier van zijn mannen bleven in leven.
  
  Kennedy rende wanhopig door de gang met een vreemde brok in haar keel en een ijspriem in haar hart, en realiseerde zich niet eens hoe ongerust ze was totdat ze Drake levend zag en een koele stroom van verrukking over haar heen voelde stromen.
  
  
  * * *
  
  
  Drake stond op van de vloer, dankbaar dat Abel Frey's doel net zo wazig was als zijn begrip van de werkelijkheid. Het eerste wat hij zag was Kennedy de trap af rennen, het tweede was haar gezicht toen ze naar hem toe rende.
  
  "Godzijdank gaat het goed met je!" ' riep ze uit en omhelsde hem voordat ze zich haar terughoudendheid herinnerde.
  
  Drake staarde in de veelbetekenende ogen van Wells voordat hij de zijne sloot. Hij omhelsde haar even en voelde haar slanke lichaam, haar krachtige figuur, haar kwetsbare hart kloppen naast het zijne. Haar hoofd werd tegen zijn nek gedrukt, en het gevoel was wonderbaarlijk genoeg om zijn synapsen te laten tintelen.
  
  'Hé, het gaat goed met mij. Jij?"
  
  Glimlachend trok ze zich terug.
  
  Wells liep naar hen toe en verborg zijn sluwe glimlach even. "Mannetjeseend. Een vreemde plek om elkaar weer te ontmoeten, kerel, niet de hoekpub in Earl's Court die ik in gedachten had. Ik moet je iets vertellen, Matt. Iets over Mai."
  
  Drake werd onmiddellijk teruggeworpen. Wells zei het allerlaatste wat hij verwachtte. Een seconde later merkte hij Kennedy's vervagende glimlach op en vermande zich. "Valkyries," merkte hij op. "Kom op, nu we nog de kans hebben."
  
  Maar de deltacommandant was dit al aan het organiseren en riep hen op. 'Dit is Engeland niet, jongens. Laten we verder gaan. Ik heb tijdens deze vakantie bijna al het Hawaï gegeten dat ik aankon."
  
  
  NEGENENTWINTIG
  
  
  
  LUCHTRUIM
  
  
  Drake, Kennedy en de rest van het aanvalsteam ontmoetten Ben en Hayden enkele uren later op een militaire basis nabij Honolulu.
  
  Naarmate de tijd verstreek. De bureaucratische rompslomp werd verminderd. Hobbelige wegen zijn gladgestreken. Regeringen kibbelden, begonnen vervolgens te mokken en begonnen uiteindelijk te praten. De opstandige bureaucraten werden tevredengesteld met het politieke equivalent van melk en honing.
  
  En het einde van de wereld kwam dichterbij.
  
  Echte spelers praatten, maakten zich zorgen en speculeerden, en sliepen in gebouwen met slechte airconditioning in de buurt van Pearl Harbor. Drake ging er onmiddellijk van uit dat de bedachtzame begroeting van Ben betekende dat ze weinig vooruitgang te melden hadden in hun zoektocht naar het volgende stukje Odin: Zijn ogen. Drake verborg zijn verbazing; hij geloofde echt dat Ben's ervaring en motivatie alle aanwijzingen inmiddels zouden hebben opgelost.
  
  Hayden, de slimme adjunct-minister van Defensie, hielp hem, maar ze boekten weinig vooruitgang.
  
  Hun enige hoop was dat het met de andere apocalyptische deelnemers - de Canadezen en de Duitsers - iets beter zou gaan.
  
  Bens aandacht werd aanvankelijk afgeleid door Drake's onthulling.
  
  "Abel Frey? Duits meesterbrein? Verdwaal, klootzak."
  
  "Serieus, vriend. Zou ik tegen jou liegen?"
  
  'Citeer Whitesnake niet waar ik bij ben, Matt. Weet je, onze band heeft problemen met het uitvoeren van hun muziek, en dat is niet grappig. Ik kan het gewoon niet geloven... Abel Frey?"
  
  Drake zuchtte. 'Nou, ik begin opnieuw. JA. Abel Frey."
  
  Kennedy steunde hem. "Ik heb het gezien en ik wil nog steeds tegen Drake zeggen dat hij moet stoppen met onzin te praten. Deze man is een kluizenaar. Speelt zich af in de Duitse Alpen - "Party Castle". Supermodellen. Geld. Het leven van een superster."
  
  "Wijn, vrouwen en zang," zei Drake.
  
  "Hou op!" zei Ben. "In zekere zin", mijmerde hij, "is het de perfecte cover."
  
  'Het is gemakkelijk om onwetenden voor de gek te houden als je beroemd bent,' beaamde Drake. "Je kunt je bestemming kiezen, waar je ook heen wilt. Smokkel moet voor deze mensen gemakkelijk zijn. Vind gewoon je oude artefact, selecteer je diplomatieke koffer en...'
  
  "...Voeg dit in." Kennedy eindigde vlot en richtte zijn lachende ogen op Ben.
  
  'Jullie moeten...' stamelde hij. "...Jullie zouden een verdomde kamer moeten krijgen."
  
  Op dat moment kwam Wells dichterbij. 'Dit ding met Abel Frey... er is besloten het voorlopig geheim te houden. Kijk en wacht. We stationeren een leger rond zijn kasteel, maar geven hem de vrije hand voor het geval hij iets te weten komt dat wij niet weten."
  
  "Op het eerste gezicht klinkt dit redelijk," begon Drake, "maar..."
  
  "Maar hij heeft mijn zus," siste Ben. Hayden stak zijn hand op om hem te kalmeren. 'Ze hebben gelijk, Ben. Karin is voorlopig veilig. De wereld niet."
  
  Drake kneep zijn ogen tot spleetjes, maar hield zijn mond. Met protesteren bereik je niets. Het zou zijn vriend alleen maar nog meer afleiden. Opnieuw had hij moeite om Hayden te begrijpen. Was het zijn hervonden cynisme dat hem aanvreet? Dacht ze snel voor Ben, of dacht ze verstandig voor haar regering?
  
  Het antwoord was in ieder geval hetzelfde. Wachten.
  
  Drake veranderde van onderwerp. Hij doorboorde er nog een vlakbij Bens hart. "Hoe gaat het met je vader en moeder?" - vroeg hij voorzichtig. "Zijn ze al gesetteld?"
  
  Ben zuchtte pijnlijk. "Geen vriend. Bij het laatste telefoontje werd haar genoemd, maar ik vertelde haar dat ze een tweede baan had gevonden. Het zal helpen, Matt, maar niet voor lang."
  
  "Ik weet". Drake keek naar Wells en Hayden. "Als leiders hier moeten jullie helpen." Toen zei hij, zonder op antwoord te wachten: 'Wat voor nieuws over Heidi en de ogen van Odin?'
  
  Ben schudde vol afkeer zijn hoofd. "Veel," klaagde hij. "Overal liggen fragmenten. Hier - luister hiernaar: om te kunnen drinken uit de Bron van Mimir - de Fontein van Wijsheid in Valhalla - moet iedereen een belangrijk offer brengen. Eén offerde zijn ogen op, wat zijn bereidheid symboliseerde om kennis te vergaren over zowel huidige als toekomstige gebeurtenissen. Nadat hij gedronken had, voorzag hij alle beproevingen die mensen en goden tot in de eeuwigheid zouden bezighouden. Mimir aanvaardde de Ogen van Odin, en sindsdien liggen ze daar nog steeds, een symbool dat zelfs God moet betalen voor een glimp van hogere wijsheid."
  
  "Oké," haalde Drake zijn schouders op. "Standaard historische dingen, hè?"
  
  "Rechts. Maar dat is precies hoe het is. De Poëtische Edda, de Saga van Flenrich, is er nog een die ik heb vertaald als "De vele paden van Heidi." Ze leggen uit wat er is gebeurd, maar vertellen ons niet waar de Ogen nu zijn.
  
  'In Valhalla,' trok Kennedy een grimas.
  
  "Het is een Noors woord voor hemel."
  
  "Dan heb ik geen enkele kans ze ooit te vinden."
  
  Drake dacht erover na. "En er is niets anders? Jezus, maatje, dit is het laatste stuk!"
  
  "Ik volgde Heidi"s reis - haar reizen. Ze bezoekt plaatsen die wij kennen en keert dan terug naar haar huis. Dit is geen PlayStation, maat. Geen bijwerkingen, geen verborgen prestaties, geen alternatieve paden, niets."
  
  Kennedy ging naast Ben zitten en gooide haar haar heen en weer. 'Kan ze twee stukken op één plek plaatsen?'
  
  "Het kan, maar het zou niet goed aansluiten bij wat we nu weten. Andere aanwijzingen die in de loop der jaren volgden, wezen allemaal op één fragment op elke locatie."
  
  'Dus je zegt dat dit onze aanwijzing is?'
  
  "De sleutel moet Valhalla zijn," zei Drake snel. "Dit is de enige zin die een plaats aanduidt. En ik herinner me dat je eerder iets zei over Heidi die tegen Odin zei dat ze wist waar zijn ogen verborgen waren, omdat hij al zijn geheimen prijsgaf toen hij aan het kruis hing.
  
  "Boom", - op dat moment kwam Thorsten Dahl de kamer binnen. De Zweed zag er uitgeput uit, meer vermoeid door de administratieve kant van zijn baan dan door de fysieke kant. "Eén hing aan de Wereldboom."
  
  "Oeps," mompelde Drake. "Hetzelfde verhaal. Het is koffie?"
  
  "Macadamia," keek Dahl zelfvoldaan. "Het beste dat Hawaï te bieden heeft."
  
  "Ik dacht dat het spam was," zei Kennedy, waarmee ze haar neerbuigendheid jegens de New Yorker toonde.
  
  "Spam is zeer geliefd op Hawaï", beaamde Dahl. "Maar koffie regeert alles. En de Kona macadamianoot is koning."
  
  'Dus je zegt dat Heidi wist waar Walhalla was?' Hayden deed haar best om er eerder verward dan sceptisch uit te zien toen Drake naar iemand gebaarde om meer koffie te brengen.
  
  'Ja, maar Heidi was een mens. Niet God. Dus wat zij zou meemaken zou een werelds paradijs zijn?"
  
  "Sorry, man," grapte Kennedy. "Vegas werd pas in 1905 opgericht."
  
  "Naar Noorwegen." voegde Drake eraan toe, terwijl hij probeerde niet te glimlachen.
  
  Er volgde stilte. Drake keek toe hoe Ben mentaal alles doornam wat hij tot nu toe had geleerd. Kennedy tuitte haar lippen. Hayden nam het dienblad met koffiemokken aan. Wells had zich al lang teruggetrokken in een hoek en deed alsof hij sliep. Drake herinnerde zich zijn intrigerende woorden: ik moet je iets vertellen. Iets over mei.
  
  Er zal later tijd voor zijn, of helemaal niet.
  
  Ben lachte en schudde zijn hoofd. "Het is makkelijk. God, het is zo simpel. De hemel voor een mens is... zijn thuis."
  
  "Precies. De plaats waar ze woonde. Haar dorp. Haar hut," bevestigde Drake. "Mijn gedachten ook."
  
  "De bron van Mimir bevindt zich in het dorp Heidi!" Kennedy keek om zich heen, de opwinding straalde in haar ogen, en porde Drake speels met haar vuist. "Niet slecht voor een infanterist."
  
  "Ik heb een echt brein ontwikkeld sinds ik gestopt ben." Drake merkte dat Wells een beetje terugdeinsde. "Beste zet van mijn leven."
  
  Thorsten Dahl stond op. "Dan op naar Zweden voor het laatste deel." Hij leek blij terug te zijn in zijn vaderland. 'Eh... waar was Heidi's huis?'
  
  "Ostergotland," zei Ben zonder te kijken. "Ook het huis van Beowulf en Grendel is een plek waar ze nog steeds praten over monsters die 's nachts door het land zwerven."
  
  
  DERTIG
  
  
  
  LA VEREIN, DUITSLAND
  
  
  La Veraine, het Partijkasteel, lag ten zuiden van München, vlakbij de Beierse grens.
  
  Als een fort stond het halverwege een glooiende berg, de muren waren grillig en op verschillende plaatsen zelfs bezaaid met pijllussen. Ronde torens aan weerszijden van de gebogen poorten en een brede oprit zorgden ervoor dat dure auto's in stijl konden stoppen en hun nieuwste prestaties konden laten zien, terwijl zorgvuldig uitgekozen paparazzi knielden om ze te fotograferen.
  
  Abel Frey leidde het gezelschap een voor een, feliciteerde een aantal van de belangrijkste gasten en zorgde ervoor dat zijn modellen zich gedroegen zoals van hen verwacht werd. Een snufje hier, een gemompel daar, zelfs af en toe een grapje zorgde ervoor dat ze allemaal aan zijn verwachtingen voldeden.
  
  In de privénissen deed hij alsof hij de witte lopers die op kniehoge glazen tafels stonden uitgestald niet opmerkte, de leidinggevenden voorovergebogen met rietjes in hun neusgaten. Modellen en beroemde jonge actrices verkleed als babypoppen gemaakt van satijn, zijde en kant. Roze vlees, gekreun en de bedwelmende geur van lust. Vijftig inch plasmapanelen waarop MTV en hardcore porno te zien zijn.
  
  Het kasteel was gevuld met livemuziek, waarbij Slash en Fergie 'Beautiful Dangerous' uitvoerden op een podium ver weg van de decadente locaties - de vrolijke rockmuziek bracht Frey's toch al dynamische feest nog meer tot leven.
  
  De modeontwerper vertrok, onopgemerkt door iemand, en liep de hoofdtrap op naar een rustige vleugel van het kasteel. Nog één vlucht en zijn bewakers hadden een beveiligde deur achter hem gesloten, die alleen toegankelijk was via een toetsencombinatie en stemherkenning. Hij kwam een kamer binnen die vol stond met communicatieapparatuur en een rij high-definition televisieschermen.
  
  Een van zijn meest vertrouwde fans zei: "Precies op tijd, meneer. Alicia Miles praat via een satelliettelefoon.
  
  "Uitstekend, Hudson. Is het versleuteld?"
  
  "Natuurlijk meneer."
  
  Frey accepteerde het voorgestelde apparaat en tuitte zijn lippen omdat hij gedwongen werd zijn mond zo dicht bij de plek te brengen waar zijn lakei al speeksel aan het sproeien was.
  
  'Miles, dit kan maar beter heerlijk zijn. Ik heb een huis vol gasten om voor te zorgen." De leugen over gemak leek hem geen uitvinding. Het was precies wat deze niemand hoefde te horen.
  
  "Een waardige bonus, zou ik zeggen," klonk de goedgeplaatste Engelse toon ironisch. "Ik heb een webadres en wachtwoord om naar Parnevik te zoeken."
  
  'Het hoort allemaal bij de deal, Miles. En je weet al dat er maar één manier is om de bonus te krijgen."
  
  "Is Milo in de buurt?" Nu is de toon veranderd. Keel snijder. Stouter...
  
  "Alleen ik en mijn beste fan."
  
  'Mmm... Nodig hem ook uit als je wilt,' veranderde haar stem. "Maar helaas moet ik snel zijn. Log in op www.locatethepro.co.uk en voer het wachtwoord in kleine letters in: bonusmyles007,"lol. 'Ik dacht dat je het misschien op prijs zou stellen, Frey. Het standaard trackerformaat zou moeten verschijnen. Parnevik is geprogrammeerd als vierde. Je zou hem overal moeten kunnen volgen.'
  
  Abel Frey groette zwijgend. Alicia Miles was de beste agent die hij ooit had ingezet. "Goed genoeg, Miles. Zodra uw ogen onder controle zijn, bent u van de lijn af. Kom dan bij ons terug en breng de fragmenten van de Canadezen mee. Dan zullen we praten."
  
  De lijn viel dood. Frey legde zijn mobiele telefoon neer, voorlopig blij. "Oké, Hudson," zei hij. "Start de auto. Stuur iedereen onmiddellijk naar Ostergotland." Het laatste stuk was binnen zijn bereik, net als alle andere stukken, als ze de laatste partijen correct speelden. "Milo weet wat hij moet doen."
  
  Hij bestudeerde een rij televisiemonitors.
  
  "Wie van hen is Captive 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson krabde aan zijn onverzorgde baard voordat hij zwaaide. Frey leunde naar voren om het blonde meisje te bestuderen dat midden op haar bed zat, haar benen opgetrokken tot aan haar kin.
  
  Of beter gezegd, zittend op het bed dat van Frey was. En Frey's eten eten in de afgesloten en bewaakte hut die Frey had besteld. Gebruikmakend van elektriciteit waarvoor Frey heeft betaald.
  
  Op de enkel zit een door hem ontworpen ketting.
  
  Nu was ze van hem.
  
  "Stuur de video meteen naar mijn kamer op het grote scherm. Zeg dan tegen de chef dat hij daar het diner moet serveren. Tien minuten later heb ik mijn vechtsportexpert nodig. Hij zweeg even en dacht na.
  
  "Ken?"
  
  "Ja, dezelfde. Ik wil dat hij daarheen gaat en haar schoenen meeneemt. Voorlopig niets anders. Ik wil dat de psychologische marteling heerlijk lang duurt totdat deze verpletterd wordt. Ik wacht een dag en dan breng ik haar iets belangrijkers.
  
  "En gevangene 7?"
  
  'Lieve God, Hudson, behandel hem goed, zoals je jezelf zou behandelen. Het beste van alles. Zijn tijd om indruk op ons te maken nadert...'
  
  
  EENENDERTIG
  
  
  
  LUCHTRUIM BOVEN ZWEDEN
  
  
  Het vliegtuig kantelde. Kennedy Moore schrok wakker, opgelucht dat ze wakker was geworden door de turbulentie, nu de nieuwe dag haar eigen Dark Chaser had verdreven.
  
  Caleb bestond in haar dromen net als in de echte wereld, maar 's nachts vermoordde hij haar herhaaldelijk door levende kakkerlakken in haar keel te duwen totdat ze stikte en gedwongen werd te kauwen en te slikken, haar enige verraad gekweld door de afschuw in haar ogen. , constant totdat de laatste vonk uitging.
  
  Plotseling ontwaakte ze uit de onderbuik van de hel en keek met wilde ogen de hut rond. Het was stil; burgers en soldaten waren aan het dommelen of praatten zachtjes. Zelfs Ben Blake viel in slaap met zijn laptop in zijn hand, de zorgenrimpels waren niet gladgestreken door de slaap en tragisch misplaatst op zijn jongensachtige gezicht.
  
  Toen zag ze Drake en hij staarde naar haar. Nu versterkten zijn zorgelijke lijnen eenvoudigweg zijn toch al opvallende gezicht. Zijn eerlijkheid en onbaatzuchtigheid waren duidelijk, onmogelijk te verbergen, maar de pijn die achter zijn kalmte verborgen zat, zorgde ervoor dat ze hem wilde troosten... de hele nacht door.
  
  Ze glimlachte in zichzelf. Meer verwijzingen naar dinosaurusrotsen. Drake's tijd was erg leuk. Er ging een moment voorbij voordat ze besefte dat haar innerlijke glimlach misschien haar ogen had bereikt, omdat hij naar haar glimlachte.
  
  En toen, voor het eerst in al die jaren sinds ze naar de Academie ging, had ze er spijt van dat haar roeping haar verplichtte haar persoonlijkheid te deseksualiseren. Ze wenste dat ze wist hoe ze haar haar zo moest stylen. Ze zou willen dat ze een beetje meer Selma Blair was en een beetje minder Sandra Bullock.
  
  Dit alles gezegd hebbende, was het vrij duidelijk dat Drake haar leuk vond.
  
  Ze glimlachte terug naar hem, maar op dat moment kantelde het vliegtuig weer en werd iedereen wakker. De piloot kondigde aan dat ze nog een uur vliegen verwijderd waren van hun bestemming. Ben werd wakker en liep als een zombie om wat overgebleven Kona-koffie te halen. Thorsten Dahl stond op en keek om zich heen.
  
  "Tijd om de grondradar aan te zetten," zei hij met een halve glimlach.
  
  Ze werden gestuurd om over Östergotland te vliegen en zich te richten op gebieden waar Professor Parnevik en Ben dachten dat Heidi's dorp zich zou bevinden. De arme professor had duidelijk pijn door de afgehakte vingertop en was diep geschokt door hoe harteloos zijn kwelgeest was geweest, maar was zo blij als een puppy toen hij hen vertelde over de kaart die op het Schild van Odin was gegraveerd.
  
  Het pad naar Ragnarok.
  
  Vermoedelijk.
  
  Tot nu toe heeft niemand het kunnen vertalen. Was dit de zoveelste misleiding van Alicia Miles en haar verwarde team?
  
  Toen het vliegtuig eenmaal door de ruwe omtrek van Dahl heen brak, wees hij naar het beeld dat op de televisie van het vliegtuig verscheen. Een grondradar stuurde korte uitbarstingen van radiogolven de grond in. Wanneer het een begraven object, grens of leegte raakte, reflecteerde het een beeld in zijn retoursignaal. In het begin zijn ze moeilijk te identificeren, maar met ervaring wordt het gemakkelijker.
  
  Kennedy schudde haar hoofd naar Dahl. "Heeft het Zweedse leger alles?"
  
  "Dit soort dingen zijn nodig," zei Dahl serieus tegen haar. "We hebben een hybride versie van deze machine die mijnen en verborgen pijpleidingen detecteert. Zeer hightech."
  
  De dageraad brak door aan de horizon en werd vervolgens verdreven door rafelige grijze wolken toen Parnevik een kreet slaakte. "Hier! Deze afbeelding lijkt op een oude Vikingnederzetting. Zie jij de ronde buitenrand - dit zijn de beschermmuren - en de rechthoekige voorwerpen binnenin? Het zijn kleine woningen."
  
  'Dus laten we bepalen wat het grootste huis is...' begon Ben haastig.
  
  "Nee," zei Parnevik. "Dit moet een gemeenschappelijk langhuis zijn - een ontmoetingsplaats of feest. Als Heidi hier echt zou zijn, zou ze het op één na grootste huis hebben."
  
  Terwijl het vliegtuig langzaam daalde, verschenen er duidelijkere beelden. De nederzetting werd al snel enkele meters onder de grond duidelijk gemarkeerd en het op een na grootste huis werd al snel zichtbaar.
  
  "Zie je dit," wees Dahl naar een diepere kleur, zo zwak dat het misschien niet zou worden opgemerkt, tenzij iemand ernaar zocht. "Dit betekent dat er een leegte is en deze bevindt zich direct onder het huis van Heidi. "Verdomme," zei hij terwijl hij zich omdraaide. "Ze heeft haar huis vlak boven de bron van Mimir gebouwd!"
  
  
  TWEEËNDERTIG
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ZWEDEN
  
  
  Toen ze eenmaal op de grond waren en enkele kilometers door natte weilanden hadden gelopen, gaf Dahl opdracht om te stoppen. Drake keek om zich heen naar wat hij alleen maar kon omschrijven als, in de nieuwe Dino-Rock-geest die hij en Kennedy deelden, een bont gezelschap. De Zweden en SGG werden vertegenwoordigd door Thorsten Dahl en drie van zijn mannen, de SAS door Wells en tien soldaten. Eén bleef gewond achter op Hawaï. Delta Team werd teruggebracht tot zes personen; dan waren er Ben, Parnevik, Kennedy en hijzelf. Hayden bleef bij het vliegtuig.
  
  Er was niemand onder hen die niet last had van de moeilijkheden van hun taak. Het feit dat het vliegtuig vol brandstof en bewapening stond te wachten, met de Figuren aan boord, klaar om hen waar ook ter wereld te brengen, benadrukte alleen maar de ernst van de situatie.
  
  "Als het helpt," zei Dahl terwijl iedereen hem verwachtingsvol aankeek, "zie ik niet hoe ze ons deze keer kunnen vinden," merkte hij op. "Begin met het gebruik van lichte explosieven om een paar meter lager te komen, dan is het tijd om te harken."
  
  "Wees voorzichtig," wringde Parnevik zijn handen. "Wij willen geen ineenstorting."
  
  "Maak je geen zorgen," zei Dahl opgewekt. "Ik denk dat we tussen de verschillende krachten hier een ervaren team hebben, professor."
  
  Er klonk een chagrijnig gelach. Drake onderzocht hun omgeving. Ze zetten een brede omtrek op en lieten mannen achter op de top van verschillende heuvels die de plek omsingelden waar grondradar aangaf dat er ooit een oud wachthuis had gestaan. Als het maar goed genoeg was voor de Vikingen en zo...
  
  De vlakten waren grasachtig en kalm, en de lichte bries bewoog nauwelijks de bomen die ten oosten van hun positie groeiden. Het begon licht te miezeren en stopte toen voordat het opnieuw probeerde.
  
  Bens mobiele telefoon ging. Zijn ogen kregen een spookachtige blik. "Pa? Gewoon druk. Ik bel je terug bij de achtersteven. 'Hij sloot het apparaat en keek naar Drake. "Ik heb geen tijd," mompelde hij. "Ze weten al dat er iets aan de hand is, ze weten alleen niet wat het is."
  
  Drake knikte en keek zonder aarzelen naar de eerste explosie. Gras, gras en vuil vlogen de lucht in. Dit werd onmiddellijk gevolgd door een nieuwe, iets diepere aanval, en een tweede wolk steeg uit de grond.
  
  Verschillende mannen kwamen donderend naar voren, met schoppen in de hand terwijl ze wapens vasthielden. Surrealistisch tafereel.
  
  "Wees voorzichtig," mompelde Parnevik. "We willen niet dat iemand natte voeten krijgt." Hij grinnikte alsof het de grootste grap uit de geschiedenis was.
  
  Een duidelijker overzichtsbeeld toonde een gat onder Heidi's langhuis dat naar een enorme grot leidde. Het was duidelijk dat er meer dan alleen een put lag, en het team was voorzichtig. Het duurde nog een uur van zorgvuldig opgraven en verschillende pauzes terwijl Parnevik kraaide en de opgegraven artefacten bestudeerde voordat ze in het niets verdwenen.
  
  Drake gebruikte deze tijd om zijn gedachten te ordenen. Tot nu toe had hij het gevoel dat hij zonder remmen in een achtbaan had gezeten. Zelfs na al die jaren was hij nog steeds meer gewend aan het opvolgen van bevelen dan aan het uitvoeren van een plan van aanpak, waardoor hij meer tijd nodig had om na te denken dan bijvoorbeeld Ben Blake. Hij wist twee dingen zeker: ze liepen altijd achter, en hun vijanden dwongen hen om op situaties te reageren in plaats van ze te creëren; dit is ongetwijfeld een gevolg van het feit dat zij achter hun tegenstanders aan deze race deelnamen.
  
  Nu is het tijd om deze race te winnen. Bovendien leken zij de enige factie te zijn die zich toelegde op het redden van de wereld in plaats van deze op het spel te zetten.
  
  Geloof jij in spookverhalen?" fluisterde een eeuwenoude stem in zijn hoofd.
  
  Nee, hij antwoordde op dezelfde manier als toen. Maar ik geloof in horrorverhalen...
  
  Tijdens zijn laatste missie als lid van de geheime SRT, een speciale eenheid van de SAS, stuitten hij en drie andere leden van zijn team, waaronder Alicia Miles, op een afgelegen dorp in Noord-Irak, waar de inwoners werden gemarteld en vermoord. Ervan uitgaande dat het voor de hand liggende was, wat ze aan het onderzoeken waren... was het vinden van Britse en Franse soldaten die nog steeds in de greep waren van hun ondervraging.
  
  Wat volgde verduisterde de rest van Matt Drake's dagen op aarde. Verblind door woede stopten hij en de andere twee teamleden met de martelingen.
  
  Nog een 'vriendelijk vuur'-incident onder velen.
  
  Alicia Miles stond te kijken, onbesmet door enige eigenaardigheid. Ze kon de martelingen niet stoppen, en ze kon de dood van de folteraars niet stoppen. Maar ze volgde wel de bevelen van haar commandant op.
  
  Matt Drake.
  
  Hierna eindigde het leven van de soldaat voor hem, alle romantische relaties die ze steunde werden in stukken gebroken. Maar het verlaten van de dienst betekende niet dat de herinneringen vervaagden. Zijn vrouw maakte hem nacht na nacht wakker en glipte toen uit haar met zweet doordrenkte bed, huilend beneden toen hij weigerde te bekennen.
  
  Nu zag hij Kennedy tegenover hem staan, glimlachend alsof ze in een vliegtuig zat. Haar haar hing losjes en haar gezicht werd levendig en ondeugend door haar glimlach. Gecentreerde ogen en Victoria's Secret-lichaam gecombineerd met onderwijzeresdecor en zakelijke terughoudendheid. Nogal gemengd.
  
  Hij grijnsde terug. Thorsten Dahl riep: "Ga diep lezen! We hebben een gids nodig voor de nakomelingen."
  
  Toen Ben hem vroeg wat Descender was, grijnsde hij alleen maar. "Rechtstreeks uit de Hollywood-legende, mijn vriend. Weet je nog hoe een dief van een gebouw sprong en zijn sprong tot op de millimeter nauwkeurig werd aangepast voordat zijn val werd gestopt? Welnu, de Blue Diamond Lander is het apparaat dat ze gebruiken.
  
  "Koel".
  
  Drake zag zijn oude commandant langzaam rondlopen en nam de aangeboden fles koffie aan. Deze chat is al een tijdje in de maak. Drake wilde er een einde aan maken.
  
  "Mei?" ' vroeg hij, terwijl hij zijn lippen stevig op de grond drukte, zodat niemand zijn vraag zou begrijpen.
  
  "Hm?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Vertel het me gewoon".
  
  "Mijn hemel, kerel, na het duidelijke gebrek aan informatie die je geeft over je oude hobby, kan ik er nu nauwelijks op rekenen dat ik gratis geschenken weggeef, toch?"
  
  Drake kon een glimlach niet onderdrukken. 'Je bent een vieze oude man, weet je dat?'
  
  "Dit is wat mij aan de top van mijn spel houdt. Vertel me nu eens een verhaal over een van haar geheime missies, welke dan ook."
  
  'Nou... misschien verspeel ik je kans en geef ik je iets tams,' zei Drake. 'Of je kunt wachten tot dit allemaal voorbij is en ik je het goud geef... je kent het enige.'
  
  "Tokio Cos-con?"
  
  "Tokio Cos-con. Toen Mai undercover ging op de grootste cosplayconventie van Japan om de Fuchu Triads te infiltreren en te arresteren die destijds de porno-industrie runden.
  
  Wells zag eruit alsof hij op het punt stond een aanval te krijgen. "Jezus, Drake. Je bent een idioot. Oké dan, maar geloof me, je bent me nu iets schuldig,' haalde hij diep adem. "De Japanners hebben haar gewoon uit Hong Kong gesleurd, onder een valse identiteit, zonder waarschuwing, waardoor de dekmantel die ze twee jaar lang had opgebouwd volledig werd vernietigd."
  
  Drake keek hem met open mond en ongelovig aan. "Nooit".
  
  "Mijn woorden ook."
  
  "Waarom?"
  
  "Ook mijn volgende vraag. Maar, Drake, is het niet duidelijk?"
  
  Drake dacht erover na. 'Alleen dat ze de beste is die ze hebben. De beste die ze ooit hebben gehad. En ze moeten er wanhopig naar verlangen."
  
  'We hebben nu ongeveer vijftien uur telefoontjes van hun ministerie van Justitie en premiers aangenomen, net als de Yankees. Ze zullen alles aan ons toegeven - ze hebben haar gestuurd om La Veraine te verkennen, omdat dat het enige verband is dat ze hebben gevonden met deze puinhoop die al is geëscaleerd tot de grootste gebeurtenis die momenteel op deze planeet plaatsvindt. Het is slechts een kwestie van uren voordat we gedwongen worden om bij hen te bekennen."
  
  Drake fronste zijn wenkbrauwen. "Is er een reden om nu niet te bekennen? May zou een fantastische aanwinst zijn."
  
  "Daar ben ik het mee eens, maat, maar regeringen zijn regeringen, en of de wereld nu in gevaar is of niet, ze spelen graag hun spelletje, nietwaar?"
  
  Drake wees naar een gat in de grond. "Het lijkt erop dat ze er klaar voor zijn."
  
  
  * * *
  
  
  Drake's daalsnelheid was vastgesteld op 126 voet. Een apparaat genaamd een snuit met snelle ontgrendeling werd in zijn hand geplaatst en hij kreeg een rugzak overhandigd. Hij trok een brandweerhelm met een zaklamp op zijn hoofd en rommelde in zijn rugzak. Een grote zaklamp, een zuurstoftank, een wapen, voedsel, water, een radio, EHBO-benodigdheden - alles wat hij nodig heeft voor speleologie. Hij trok een paar stevige handschoenen aan en liep naar de rand van de put.
  
  "Geronimo?" hij vroeg Kennedy, die bij Ben en de professor boven bleef, om te helpen hun omgeving te bewaken.
  
  "Of pak je enkels, steek je kont naar buiten en hoop," zei ze.
  
  Drake grijnsde kwaadaardig naar haar. 'We komen hier later op terug,' zei hij en sprong de duisternis in.
  
  Hij voelde onmiddellijk de trigger van de rode diamant. De snelheid van zijn val nam af naarmate hij viel, en zijn wieltje tikte honderd keer per seconde. De wanden van de put - gelukkig nu droog - flitsten voorbij in caleidoscopische flitsen, als in een oude zwart-witfilm. Uiteindelijk vertraagde de afdaling tot een kruip, en Drake voelde zijn laarzen zachtjes tegen de harde rots stuiteren. Hij kneep in de snuit en voelde de trekker loskomen van zijn veiligheidsgordel. Drake bekeek het proces om hem in een Ascendant te veranderen voordat hij naar de plek ging waar Dal en een half dozijn mannen stonden te wachten.
  
  De vloer knarste alarmerend, maar hij schreef het toe aan gemummificeerd puin.
  
  "Deze grot is vreemd klein vergeleken met wat we op de grondradar zagen," zei Dahl. "Hij had zich misschien misrekend. Verspreid je en zoek naar... een tunnel... of zoiets.'
  
  De Zweed haalde zijn schouders op, geamuseerd door zijn eigen onwetendheid. Drake vond het leuk. Hij liep langzaam rond de grot, bestudeerde de oneffen muren en beefde, ondanks de dikke mantel die hem werd gegeven. Duizenden tonnen steen en aarde drukten op hem, en hier was hij, in een poging dieper door te dringen. Voor hem klonk het als het leven van een soldaat.
  
  Dahl communiceerde met Parnevik via tweerichtingsvideofoon. De professor riep zoveel 'suggesties' dat Dahl na twee minuten het geluid uitzette. De soldaten liepen rond de grot totdat een van de Delta-jongens riep: 'Ik heb hier houtsnijwerk. Ook al is het maar een kleinigheidje."
  
  Dahl zette de videofoon uit. Parneviks stem klonk luid en duidelijk en stopte toen Dahl de mobiele telefoon tegen de muur bracht.
  
  "Zie je dit?"
  
  "Ja! Het is een bh! Beha!" Parnevik verloor zijn Engels van opwinding. 'Walknott... mmm... een kluwen gedode krijgers. Dit is het symbool van Odin, de drievoudige driehoek of de Borromeïsche driehoek, geassocieerd met het idee van een glorieuze dood in de strijd.
  
  Drake schudde zijn hoofd. "Bloedige Vikingen."
  
  "Dit symbool wordt vaak aangetroffen op 'beeldstenen' die de dood uitbeelden van heldhaftige krijgers die per boot of te paard naar Valhalla reizen - het paleis van Odin. Dit versterkt het idee nog verder dat we een alledaags Walhalla hebben gevonden."
  
  "Sorry dat ik je parade bederf, maat," zei de rechtlijnige SAS-man, "maar deze muur is net zo dik als mijn schoonmoeder."
  
  Ze deden allemaal een stap achteruit en lieten hun helmlichten over het ongerepte oppervlak flitsen.
  
  "Het moet een valse muur zijn." De man schreeuwde bijna van opwinding. "Het moet zijn!"
  
  "Wacht," hoorde Drake de jonge stem van Ben. "Er staat ook dat Valknoth ook wel de Doodsknoop wordt genoemd, een symbool van de volgelingen van Odin die een voorliefde hadden voor een gewelddadige dood. Ik denk echt dat dit een waarschuwing kan zijn."
  
  "Onzin". Drake's zucht was oprecht.
  
  'Hier is een gedachte, jongens,' klonk Kennedy's stem. "Wat dacht je van een grondigere inspectie van alle muren. Als je meer Walknotts krijgt, maar dan een blinde muur vindt, zou ik deze kiezen.
  
  "Jij hebt makkelijk praten," mompelde Drake. "Daarboven zijn en zo."
  
  Ze splitsten zich op en kamden de rotswanden centimeter voor centimeter uit. Ze schraapten eeuwenlang stof weg, veegden spinnenwebben weg en verdreven schimmels. Uiteindelijk vonden ze nog drie Valknots.
  
  "Geweldig," zei Drake. 'Het zijn vier muren, vier knoestige dingen. Wat moeten we nu in godsnaam doen?
  
  "Zijn ze allemaal identiek?" - vroeg de professor verrast.
  
  Een van de soldaten toonde een afbeelding van Parnevik op het videofoonscherm. "Nou, ik weet niet hoe het met jullie zit, maar ik ben er zeker van dat ik het beu ben om naar hem te luisteren. Die verdomde Zweed zou ons al lang geleden hebben afgemaakt."
  
  "Wacht," zei Bens stem. 'De ogen zitten in de put van Mimir, niet...' zijn stem verdween achter het gesis van de ruis, en toen werd het scherm donker. Dahl schudde ermee, zette hem aan en uit, maar het mocht niet baten.
  
  "Stront. Wat probeerde hij te zeggen?
  
  Drake stond op het punt een gokje te wagen toen de videofoon weer tot leven kwam en Bens gezicht het scherm vulde. "Ik weet niet wat er is gebeurd. Maar luister: de Ogen bevinden zich in de put van Mimir, niet in de grot eronder. Begrijpen?"
  
  "Ja. Dus we zijn ze onderweg tegengekomen?
  
  "Ik denk van wel".
  
  "Maar waarom?" vroeg Dahl ongelovig. 'Waarom is deze grot dan überhaupt gemaakt? En de grondradar liet duidelijk zien dat er een enorme ruimte onder zat. Natuurlijk moest het Stuk daar beneden zijn."
  
  "Tenzij..." Drake kreeg een vreselijke verkoudheid. "Tenzij deze plek een valstrik is."
  
  Dahl zag er plotseling onzeker uit. "Hoe komt het?"
  
  'Is deze ruimte onder ons? Wat als het een bodemloze put is?"
  
  "Dit betekent dat je op een kleikussen staat!" De man schreeuwde van schrik. "Val! Het kan elk moment instorten. Ga daar nu weg!"
  
  Ze staarden elkaar aan gedurende een eindeloos moment van wanhopige sterfelijkheid. Ze wilden allemaal zo graag leven. En toen veranderde alles. Wat ooit een scheur in de betonnen vloer was, was nu een gescheurd hard paneel. Dit vreemde scheurende geluid kwam niet door de verplaatsing van de steen, maar door het feit dat de vloer langzaam van begin tot eind spleet.
  
  Met een eindeloze put eronder....
  
  De zes mannen stormden woedend op de twee Ascendanten af. Toen ze daar aankwamen, nog in leven, schreeuwde Dahl om de orde te herstellen.
  
  "Jullie twee gaan eerst. Wees in godsnaam hardvochtig."
  
  "En wees je onderweg naar boven vooral bewust van je omgeving," merkte Parnevik op. We willen het artefact niet missen."
  
  "Wees geen idioot, Parnevik." Dahl was buiten zichzelf van voorgevoelens. Drake had hem nog nooit zo gezien. "De laatste twee van ons zullen het onderweg controleren," zei hij, starend naar Drake. "Het is jij en ik".
  
  De videofoon piepte opnieuw en ging uit. Dahl schudde ermee alsof hij hem probeerde te wurgen. "Vervloekt door de Yankees, ongetwijfeld."
  
  Het kostte de eerste paar drie minuten om het maaiveld te bereiken. Dan nog drie voor het tweede paar. Drake dacht aan alle dingen die in zes minuten konden gebeuren: een levenslange ervaring, of helemaal niets. Voor hem was het de laatste. Niets anders dan het kraken van klei, het gekreun van verschuivende stenen, het kraken van het toeval, dat beslist of hij hem met leven of dood zal belonen.
  
  De vloer onder het eerste symbool dat ze vonden was ingestort. Er was geen waarschuwing; alsof de vloer de geest had opgegeven en in de vergetelheid was geraakt. Drake klom zo ver mogelijk de put in. Het balanceerde op zijn zijkanten in plaats van op de kwetsbare vloer van de grot. Dahl omhelsde de andere kant van de put en hield met beide handen een stuk groen touw vast, waarbij de ring aan zijn trouwvinger de lantaarn op Drake's helm weerspiegelde.
  
  Drake keek op, zoekend naar sterke stukjes touw die ze aan hun harnassen konden bevestigen. Toen hoorde hij Dahl roepen: "Shit!" en keek net op tijd naar beneden om de videofoon in slechte slow motion van het ene naar het andere einde te zien draaien voordat hij met een knarsend geluid op de bodem van de grot viel.
  
  Verzwakt bezweek de harde schijf en viel in een zwart gat, zoals Drake's oude dromen over het stichten van een gezin. Er kwam een storm op hen af, waardoor er troebele lucht, gevuld met onuitsprekelijke duisternis, vrijkwam uit de plaats waar de blinde wezens zich verborgen en weggleden.
  
  En terwijl hij neerkeek in die afgrond van naamloze schaduw, herontdekte Drake het geloof dat hij als kind in monsters had.
  
  Er klonk een zwak glijdend geluid en een touw kwam wapperend van boven naar beneden. Drake pakte het dankbaar vast en maakte het aan zijn harnas vast. Dahl deed hetzelfde, zag er identiek wit uit, en ze drukten allebei op hun respectievelijke knoppen.
  
  Drake keek naar de hoogtemeter. Hij bestudeerde zijn helft van de put terwijl Dahl deze aan de andere kant kopieerde. Meerdere keren stopten ze en leunden naar voren om het beter te bekijken, maar elke keer vonden ze niets. Honderd meter ging, en toen negentig. Drake pelde zijn handen bebloed, maar vond niets. Ze liepen verder, nu vijftien meter, en toen zag Drake de afwezigheid van licht, een duisternis die simpelweg het licht absorbeerde dat hij op haar wierp.
  
  Een brede houten plank, gekarteld langs de randen, onaangetast door vocht of schimmel. Drake kon de gravures op het oppervlak zien en het kostte hem een tijdje om de helm correct te positioneren.
  
  Maar toen hij het deed...
  
  Ogen. Een symbolisch beeld van Odins ogen, uit hout gesneden en hier achtergelaten... door wie?
  
  Door Odin zelf? Duizenden jaren geleden? Auteur: Heidi? Was het min of meer plausibel?
  
  Dahl wierp een bezorgde blik naar beneden. "In het belang van ons allemaal, Drake, laat dit niet vallen."
  
  
  DRIEËNDERTIG
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ZWEDEN
  
  
  Drake kwam uit de put van Mimir tevoorschijn en hield het houten tablet omhoog als een trofee. Voordat hij een woord kon uitbrengen, werd hij ruw uit zijn harnas getrokken en op de grond gegooid.
  
  'Hé, kalm maar...' Hij keek in de kofferbak van de droommachine uit Hong Kong, een van de nieuwe. Hij rolde een beetje en zag dode en stervende soldaten op het gras liggen - Delta, SGG, SAS - en achter hen Kennedy, geknield met een pistool op haar hoofd gericht.
  
  Ik zag hoe Ben gedwongen werd rechtop te gaan staan in een wurggreep, terwijl de genadeloze handen van Alicia Miles zijn nek stevig vasthielden. Drake's hart brak bijna toen hij zag dat Ben nog steeds zijn mobiele telefoon in zijn hand hield. Vasthoudend tot mijn laatste adem...
  
  "Laat de Brit staan", kwam de Canadees Colby Taylor in het vizier van Drake. "Laat hem toekijken hoe zijn vrienden sterven - een bewijs dat ik elk deel van hem kan wegnemen voordat ik zijn leven beroof."
  
  Drake liet het vuur van de strijd in zijn ledematen sijpelen. 'Het enige wat je bewijst is dat deze plek voldoet aan wat er in die verdomde reisgids staat: dat het een land van monsters is.'
  
  "Wat poëtisch," grinnikte de miljardair. "En het is waar. Geef mij de ogen." Hij strekte zijn handen uit als een kind dat om meer vraagt. De huursoldaat zond een beeld uit van Odins ogen. "Prima. Dat is genoeg. Waar is je vliegtuig, Drake? Ik wil stukjes van je en dan uit dit klotegat komen."
  
  'Zonder het Schild bereik je niets,' zei Drake... het eerste wat in hem opkwam. "En zoek dan uit hoe het een kaart voor Ragnarok wordt."
  
  "Dwaas," lachte Taylor walgelijk. "De enige reden dat we hier vandaag zijn en niet twintig jaar geleden, is omdat het schild pas onlangs is gevonden. Ik weet zeker dat je dit al weet. Probeer je mij te vertragen? Denk je dat ik een fout maak en je nog een kans geef? Nou, meneer Drake, ik zal het u vertellen. Zij...' hij wees naar Alicia, 'ze vergist zich niet. Zij. . harde gouden kont, dat is ze!"
  
  Drake keek toe hoe zijn voormalige collega Ben doodwurgde. "Ze zal je aan de hoogste bieder verkopen."
  
  "Ik ben de hoogste bieder, jij bent een stuk stront."
  
  En door de wil van de Voorzienigheid maakte iemand van dit moment gebruik om een kogel af te vuren. Het schot galmde luid door het bos. Een van Taylor's huurlingen stortte in met een nieuw derde oog en stierf op slag.
  
  Colby Taylor keek even ongelovig. Hij zag eruit alsof Bryan Adams zojuist uit het bos was gesprongen en 'Summer of '69' was gaan spelen. Zijn ogen veranderden in schoteltjes. Toen botste een van zijn huurlingen tegen hem aan en sloeg hem tegen de grond. De huurling bloedde, schreeuwde en worstelde en stierf. Drake stond meteen aan hun zijde toen lood door de lucht boven hen scheurde.
  
  Alles gebeurde tegelijkertijd. Kennedy gooide haar lichaam omhoog. De bovenkant van haar schedel was zo stevig in contact met de kin van de bewaker die haar bedekte, dat hij niet eens besefte wat er was gebeurd. Direct ophangen.
  
  Een spervuur van kogels vloog heen en weer; de huurlingen, gevangen in de open lucht, werden vernietigd.
  
  Thorsten Dahl werd vrijgelaten toen de huursoldaat die hem vasthield driekwart van zijn hoofd verloor door het derde schot dat uit het geweer weergalmde. De SGG-commandant benaderde professor Parnevik als een krab en begon de oude man naar een stapel struiken te slepen.
  
  Drake's eerste gedachte ging over Ben. Terwijl hij zich voorbereidde op een wanhopige weddenschap, schudde het ongeloof hem als een elektromagnetische puls van duizend watt. Alicia gooide de jongen opzij en liep op Drake zelf af. Plots verscheen er een pistool in haar hand; het maakte niet uit welke. Ze was bij beiden even dodelijk.
  
  Ze pakte het op en concentreerde zich erop.
  
  Drake spreidde zijn armen in een beschaamd gebaar naar de zijkanten. Waarom?
  
  Haar glimlach was vrolijk, als die van een demon die onaangeroerd vlees heeft ontdekt in een hol waarvan hij dacht dat het al lang opgebruikt was.
  
  Ze haalde de trekker over. Drake kromp ineen, verwachtte hitte en dan gevoelloosheid en dan pijn, maar zijn geestesoog raakte zijn hersenen en hij zag dat ze op het laatste moment van doel had veranderd... en schoot drie kogels in de huursoldaat die de verontwaardigde figuur van Colby bedekte. Taylor. Laten we geen risico's nemen.
  
  Twee SAS-soldaten en twee Delta-mariniers overleefden. De SAS pakte Ben vast en sleepte hem weg. Wat er nog over was van het Delta Team bereidde zich voor om terug te schieten op een nabijgelegen bosje.
  
  Er klonken nog meer schoten. De Delta-man draaide zich om en viel. De ander kroop op zijn buik naar de plek waar Wells was gevallen, aan de andere kant van Mimir's Well. Wells' lichaam schokte toen de Amerikaan hem wegtrok, een bewijs dat hij nog leefde.
  
  De volgende minuten gingen in een waas voorbij. Alicia schreeuwde van woede en sprong achter de Amerikaanse soldaat aan. Toen hij zich omdraaide en haar met zijn vuisten confronteerde, bleef ze even staan.
  
  "Keer je af," hoorde Drake haar zeggen. "Ga gewoon weg."
  
  "Ik laat deze man niet achter."
  
  "Jullie Amerikanen, wacht maar even," zei ze voordat ze de hel losliet. De beste speler van Amerika deinsde achteruit, struikelde door het dikke gras, hield eerst één arm vast en wankelde toen toen deze gebroken was voordat hij het gezichtsvermogen aan één oog verloor en uiteindelijk instortte zonder zelfs maar te aarzelen.
  
  Drake schreeuwde en rende naar Alicia terwijl ze Wells bij de halsband oppakte.
  
  "Ben je gek?" - hij schreeuwde. "Ben je helemaal gek?"
  
  'Hij gaat de put in,' Alicia's ogen waren moorddadig. 'Je kunt met hem meedoen of niet, Drake. Jouw beslissing."
  
  "Waarom in Godsnaam? Waarom?"
  
  "Op een dag, Drake. Als je dit overleeft, zul je het op een dag weten."
  
  Drake pauzeerde even om op adem te komen. Wat bedoelde ze? Maar als hij nu zijn concentratie zou verliezen, zou hij net zo zeker de dood uitlokken alsof hij zelfmoord had gepleegd. Hij deed een beroep op zijn trainingsherinneringen, zijn geest en al zijn SAS-vaardigheden. Hij sloeg haar met een rechte boksstoot, een prik, een kruis. Ze reageerde en zorgde ervoor dat hij elke keer met een verpletterende kracht op zijn pols sloeg, maar nu was hij heel dichtbij.
  
  Waar hij wilde zijn.
  
  Hij wees met zijn vinger naar haar nek. Ze deed een stap opzij, recht tegen zijn opgaande knie, met de bedoeling een paar ribben te breken en haar val te vertragen.
  
  Maar ze rolde tussen zijn knieën totdat ze schrikbarend dichtbij waren, centimeters uit elkaar, oog in oog.
  
  Enorme ogen. Prachtige ogen.
  
  Ze behoorden tot een van de grootste roofdieren ter wereld.
  
  'Je bent zo zwak als een rieten baby, Matt.'
  
  Haar gefluister deed zijn botten koud worden toen ze naar voren stapte, haar arm uitstak en hem in de lucht gooide. Hij landde buiten adem op zijn rug. Nog geen seconde later lag ze bovenop hem, met haar knieën tegen zijn zonnevlecht en haar voorhoofd tegen het zijne, waardoor hij sterren zag.
  
  Ze keek elkaar weer in de ogen en fluisterde: 'Ga liggen.'
  
  Maar het was niet hij die de keuze moest maken. Het enige wat hij kon doen was zijn hand opsteken en opzij rollen om te kijken hoe ze de halfbewuste Wells halfbewusteloos naar de rand van de bodemloze put sleepte die bekend staat als Mimir's Well.
  
  Drake schreeuwde en worstelde op zijn knieën. Beschaamd door de nederlaag, geschokt door hoeveel voordelen hij had verloren sinds hij zich bij de mensheid had aangesloten, kon hij alleen maar toekijken.
  
  Alicia rolde Wells over de rand van de put. De SAS-commandant schreeuwde niet eens.
  
  Drake zwaaide terwijl hij overeind kwam, terwijl hoofd en lichaam schreeuwden. Alicia benaderde Colby Taylor, nog steeds zo fris en lenig als een lentelam. Drake, met zijn rug naar de Duitsers gericht, voelde zich net zo weerloos als een matroos op een vlot tegenover een prehistorische Kraken, maar hij gaf geen krimp.
  
  Alicia trok het lichaam van de dode huurling weg van Taylor. De miljardair stond op, met grote ogen, en keek van Miles naar Drake naar de bomen.
  
  Van achter de in mist gehulde stammen begonnen figuren te verschijnen, vergelijkbaar met geesten, die zich thuis voelden in dit legendarische land. De illusie werd verbrijzeld toen ze dichtbij genoeg kwamen om hun wapens te zien.
  
  Drake heeft al rondgelopen. Hij zag de mensen naderen en wist dat het gierachtige Duitsers waren die alle buit kwamen halen.
  
  Drake keek verbijsterd naar het wapen van hun overwinning. Alicia pakte de Canadese miljardair simpelweg bij zijn kruis en kneep totdat zijn ogen uit zijn hoofd puilden. Ze glimlachte om zijn verwarring voordat ze hem naar de bron van Mimir leidde en zijn hoofd over de rand leunde.
  
  Drake besefte dat hij andere prioriteiten had. Hij omzeilde de actie en gebruikte Alicia en Taylor als schild. Hij bereikte de struik en liep verder, terwijl hij langzaam een kleine met gras begroeide heuvel opklom.
  
  Alicia wees in het gat en schudde Taylor totdat hij om genade smeekte. 'Misschien vind je daar iets om te verzamelen, megalomane idioot,' siste ze en gooide zijn lichaam in de eindeloze leegte. Zijn geschreeuw echode een tijdje en hield toen op. Drake vroeg zich af of een man die in een bodemloze put viel voor altijd schreeuwde, en als er niemand in de buurt was om hem te horen, telde dat dan echt?
  
  Tegen die tijd had Milo zijn vriendin bereikt. Drake hoorde hem zeggen: 'Waarom deed je dat in vredesnaam? De baas zou deze klootzak levend geweldig vinden."
  
  En Alicia's antwoord: 'Hou je mond, Milo. Ik keek er naar uit om Abel Frey te ontmoeten. Ben je klaar om te gaan?"
  
  Milo grijnsde boosaardig naar de top van de heuvel. 'Gaan we ze niet afmaken?'
  
  'Wees geen ezel. Ze zijn nog steeds bewapend en houden de hoge grond vast. Heb jij waar we voor kwamen?"
  
  "Alle negen delen van Odin zijn aanwezig en functioneel. Je vliegtuig is gefrituurd!" - hij schreeuwde. "Veel plezier 's nachts op dit dode land!"
  
  Drake keek toe terwijl de Duitsers zich voorzichtig terugtrokken. De wereld balanceerde gewoon op de rand. Ze kwamen helemaal hierheen en brachten veel offers. Ze duwden zichzelf de grond in.
  
  Om vervolgens op de laatste linie alles aan de Duitsers te verliezen.
  
  "Ja," ving Ben zijn blik op met een vreugdeloze grijns, alsof hij zijn gedachten las. "Alsof het leven voetbal imiteert, hè?"
  
  
  VIERENDERTIG
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ZWEDEN
  
  
  De zon ging onder aan een heldere horizon terwijl de Europeanen en hun enige overgebleven Amerikaanse bondgenoot naar hoger gelegen gebieden strompelden. Er waaide een zwakke, koude bries. Uit een snelle beoordeling bleek dat een van de SAS-soldaten gewond was geraakt en dat professor Parnevik in shock verkeerde. Dit is niet verrassend gezien wat hij heeft meegemaakt.
  
  Dahl nam via satelliettelefoon contact op met hun locatie. Hulp was ongeveer twee uur onderweg.
  
  Drake plofte naast Ben neer toen ze stopten in een klein groepje kale bomen met een open vlakte eromheen.
  
  Ben's eerste woorden: 'Ik weet dat er andere mensen zijn gestorven, Matt, maar ik hoop alleen dat het goed gaat met Karin en Hayden. Het spijt me heel erg."
  
  Drake schaamde zich om toe te geven dat hij vergeten was dat Hayden nog bij het vliegtuig was. "Maak je geen zorgen. Het is natuurlijk. De kansen zijn buitengewoon goed voor Karin, en ook eerlijk voor Hayden, 'gaf hij toe, nadat hij ergens tijdens de missie zijn vermogen om te verfraaien was kwijtgeraakt. "Hoe gaat het, maatje?"
  
  Ben pakte zijn mobiele telefoon. "Nog in leven".
  
  "We hebben een lange weg afgelegd sinds de modeshow."
  
  "Ik kan het me nauwelijks herinneren," zei Ben serieus. 'Matt, ik kan me nauwelijks herinneren hoe mijn leven was voordat dit begon. En het is al... dagen geleden?'
  
  "Als je wilt, kan ik je eraan herinneren. Frontman van The Wall of Sleep. Zwijmelend over Taylor Momson. De mobiele telefoon is overbelast. Huurachterstanden. Ik zwijmel over Taylor.
  
  "Wij zijn alles kwijt."
  
  "Dit is geen leugen, Ben, zonder jou hadden we niet zo ver kunnen komen."
  
  "Je kent mij, maatje. Ik zou iedereen helpen." Het was een standaardantwoord, maar Drake merkte dat hij blij was met de lof. Hij vergat dit niet toen Ben de pakken en zelfs de Scandinavische professor te slim af was.
  
  Dat was ongetwijfeld wat Hayden in hem zag. Ze zag de persoon binnenin doorschijnen. Drake bad voor haar veiligheid, maar hij kon op dit moment niets voor haar doen.
  
  Kennedy viel naast hen. 'Ik hoop dat ik jullie niet heb gestoord. Je ziet er behoorlijk fit uit.'
  
  "Jij niet," zei Drake en Ben knikte. "Nu ben je een van ons."
  
  'Hmm, bedankt, denk ik. Het is een compliment?"
  
  Drake verbeterde de stemming. "Iedereen die een paar Dino Rock-games met mij kan spelen, is mijn broer voor het leven."
  
  "De hele nacht, man, de hele nacht."
  
  Ben kreunde. "Dus," keek hij om zich heen. "Het werd net donker."
  
  Drake keek naar de eindeloze weilanden. De laatste streep donkerrood druppelde net vanaf de verste horizon. "Verdomme, ik wed dat het hier "s nachts koud wordt."
  
  Dahl kwam naar hen toe. "Dus dit is het einde, mannen? Zijn we klaar? De wereld heeft ons nodig."
  
  De snijdende wind scheurde zijn woorden aan flarden en verspreidde ze over de vlakten.
  
  Parnevik sprak vanaf de plek waar hij lag te rusten, met zijn rug tegen een boom leunend. 'Luister, uhm, je vertelde me dat je de enige bekende afbeelding van de onderdelen in hun ware opstelling hebt gezien. Een schilderij dat ooit toebehoorde aan John Dillinger."
  
  'Ja, maar het ding ging op tournee in de jaren zestig,' legde Dahl uit. "We kunnen er niet zeker van zijn dat het niet gekopieerd is, vooral niet door een van die door geschiedenis geobsedeerde Vikingen."
  
  De professor was zo goed dat hij mompelde: "O. Bedankt."
  
  Volledige duisternis en een miljoen sterren fonkelden boven ons hoofd. De takken zwaaiden en de bladeren ritselden. Ben ging instinctief dichter naar de ene kant van Drake toe. Kennedy deed hetzelfde met de andere.
  
  Waar Kennedy's dij de zijne raakte, voelde Drake vuur. Het was het enige wat hij kon doen om zich te concentreren op wat Dahl zei.
  
  "Het schild", zei de Zweed, "is onze laatste hoop."
  
  Zit ze expres zo dichtbij? Drake dacht erover na. Aanraken....
  
  God, het was lang geleden dat hij zich zo voelde. Het bracht hem terug naar de tijd dat meisjes meisjes waren en jongens nerveus, T-shirts droegen in de sneeuw en hun vriendinnen op zaterdagmiddag meenamen door de stad voordat ze hun favoriete cd kochten en zichzelf trakteerden op popcorn en een rietje in de bioscoop. .
  
  Onschuldige dagen, lang voorbij. Lang herinnerd en helaas verloren.
  
  "Schild?" Hij mengde zich in het gesprek. "Wat?"
  
  Dahl keek hem fronsend aan. "Ga zo door, jij dikke klootzak uit Yorkshire. We zeiden dat het schild hier het belangrijkste detail is. Zonder dit kan niets worden bereikt, aangezien het de locatie van Ragnarok bepaalt. Het is ook van ander materiaal gemaakt dan de overige onderdelen - alsof het een andere rol speelt. Doel. "
  
  "Zoals?"
  
  "Fuuuuck," zei Dahl met zijn beste Oxford-accent. "Vraag me iets over sport."
  
  "OK. Waarom heeft Leeds United Thomas Brolin überhaupt vastgelegd?
  
  Dahls gezicht werd langer en vervolgens harder. Hij stond op het punt te protesteren toen een vreemd geluid de stilte verbrak.
  
  Schreeuw. Een kreun uit de duisternis.
  
  Een geluid dat oerangst opriep. "Christus leeft," fluisterde Drake. "Wat- ?"
  
  Het is weer gebeurd. Een gehuil, vergelijkbaar met dat van een dier, maar keelachtig, alsof het van iets groots komt. Het deed de nacht kruipen.
  
  "Weet je nog?" Op een onnatuurlijke toon van afgrijzen zei Ben: 'Dit is het land van Grendel. Het monster van Beowulf. Er zijn nog steeds legendes dat er monsters in deze streken leven."
  
  'Het enige dat ik me herinner van Beowulf was de kont van Angelina Jolie,' zei Drake liefdevol. "Maar ik denk dat hetzelfde kan worden gezegd over de meeste van haar films."
  
  "SHH!" - Kennedy siste. "Wat is dat voor geluid?"
  
  Het gehuil klonk opnieuw, nu dichterbij. Drake probeerde wanhopig iets te onderscheiden in de duisternis, waarbij hij zich voorstelde dat ontblote hoektanden op hem afstormden, speeksel druipend, stroken verrot vlees tussen hun puntige tanden.
  
  Hij hief het pistool. Hij wilde de anderen niet bang maken, maar was te onzeker om het risico te nemen.
  
  Torsten Dahl richtte zijn eigen geweer. De fitte SAS-soldaat haalde een mes tevoorschijn. De stilte heeft de nacht meer geketend dan Gordon Brown de Britse economie heeft geketend en drooggelegd.
  
  Zwak geluid. Clank, iets dat klonk als lichte voetstappen...
  
  Maar wat waren dit voor benen? Drake dacht erover na. Mens of...?
  
  Als hij het klikken van de klauwen had gehoord, had hij misschien wel in paniek zijn hele tijdschrift losgelaten.
  
  Verdomd die oude sprookjes.
  
  De hartkamers van zijn hart ontploften bijna toen Bens mobiele telefoon plotseling tot leven kwam. Ben gooide hem verrast in de lucht, maar ving hem op weg naar beneden op lovenswaardige wijze op.
  
  "Onzin!" fluisterde hij voordat hij besefte wat hij had geantwoord. "O, hallo, mama."
  
  Drake probeerde het bloed in zijn hersenen te stoppen. "Snijd het af. Maak het af!"
  
  Ben zei: "In het toilet. Ik bel je later!"
  
  "Schattig". Kennedy's stem klonk verrassend kalm.
  
  Drake luisterde. Het gekreun kwam opnieuw, dun en pijnlijk. Dit werd gevolgd door een verre klop, alsof de lawaaimaker een steen had gegooid. Nog een huilkreet, en dan een gehuil....
  
  Absoluut menselijk deze keer! En Drake snelde de strijd in. "Het is Wells!" Hij snelde de duisternis in, zijn instinct leidde hem regelrecht naar de bron van Mimir en hield hem op de rand tegen.
  
  "Help me," kreunde Wells, terwijl hij met gebarsten en bebloede vingers naar de grillige rand van de klif reikte. 'Ik kwam vast te zitten aan een van de touwen... onderweg naar beneden. Ik brak bijna mijn arm. Deze teef heeft... nog iets te doen om... mij te vermoorden.'
  
  Drake nam zijn gewicht op zich en behoedde hem voor een vrije val in de eindeloze nacht.
  
  
  * * *
  
  
  Terwijl Wells zich warm aankleedde en uitrustte, schudde Drake eenvoudigweg zijn hoofd naar hem.
  
  Wells kraste: "Ik heb nooit een oorlog willen beginnen... binnen de SAS."
  
  "Dan is het oké, want Alicia en ik maken geen deel meer uit van de SAS."
  
  Naast hem ondervroeg Ben Parnevik alsof er niets was gebeurd. "Denk je dat het schild een soort sleutel is?"
  
  "Het schild is alles. Dit zou de sleutel kunnen zijn, maar het is absoluut alles wat we nog hebben."
  
  "Weg?" herhaalde Drake, terwijl hij een wenkbrauw optrok. Hij concentreerde zich op Bens I-telefoon. "Natuurlijk weten wij dat!"
  
  Ben was hem een stap voor en googlede op nerdsnelheid naar 'Shield of Odin'. Het beeld dat verscheen was klein, maar Ben zoomde sneller in dan Drake zelfs maar kon bedenken. Hij probeerde zich te herinneren hoe het Schild eruit zag. Rond, met een verhoogd rond midden, de buitenrand is verdeeld in vier gelijke delen.
  
  Ben hield de I-telefoon op armlengte, zodat iedereen zich kon verzamelen.
  
  'Het is simpel', zei Kennedy. "Ragnarok in Vegas. Iedereen is in Vegas."
  
  De man wreef over zijn kin. "De plaatsing van het schild geeft vier verschillende delen aan die het antwoord in het midden omringen. Zie je? Laten we ze Noord, Oost, Zuid en West noemen, zodat we weten waar we het over hebben."
  
  "Geweldig," zei Ben. "Nou, het Westen is duidelijk. Ik zie een speer en twee ogen."
  
  "Zuid is een paard en twee, eh, wolven, denk ik." Drake kneep zijn ogen zo goed als hij kon tot spleetjes.
  
  "Zeker!" De man huilde. "Je hebt gelijk. Omdat er twee Valkyries in het Oosten moeten zijn. Ja? Zie je?"
  
  Drake knipperde hard om zich te concentreren en hij zag wat als vrouwelijke krijgers kon worden beschouwd, gemonteerd op een paar gevleugelde paarden. "Verdomde Starbucks!" Hij zwoer. "Een café met overal ter wereld gratis wifi, behalve hier!"
  
  'Dus...' stamelde Kennedy, 'Heeft Shield geen schild erop?'
  
  "Hmmm...!" De professor studeerde hard, kwam in Ben's gezichtsveld en kreeg een vriendelijke tik. "Kun je nog iets verder inzoomen?"
  
  "Nee. Dit is zijn limiet."
  
  'Ik zie geen andere sporen aan de East Side,' zei Dahl vanaf zijn stoel. "Maar het noorden is best interessant."
  
  Drake verlegde zijn aandacht en voelde een schok. 'Heer, dit is het symbool van Odin. Drie verbonden driehoeken. Hetzelfde wat we in de put zagen."
  
  "Maar wat is dit? Dahl wees naar een klein symbool in de linkerbenedenhoek van een van de driehoeken. Toen Ben dichterbij kwam, riepen ze allemaal uit: "Het is het schild!"
  
  Er heerste een beschaamde stilte. Drake vernietigde zijn hersenen. Waarom werd het schildsymbool in de driehoeken geplaatst? Het is duidelijk dat dit een aanwijzing is, maar een vage aanwijzing.
  
  "Het zou zoveel gemakkelijker zijn op het grote scherm!" De professor snoof.
  
  "Hou op met zeuren," zei Ben. "Laat het je niet verslaan."
  
  "Hier is een gedachte," zei Kennedy. "Kunnen de driehoeken iets anders voorstellen dan deze "Odin"s knoop" of iets anders?"
  
  "Het geheime doel van een mystiek symbool geassocieerd met God, dat voorheen als slechts een legende werd beschouwd?" De man grijnsde. "Natuurlijk niet".
  
  Drake wreef over zijn ribben terwijl Alicia Miles hem had geleerd dat zeven jaar zonder training zijn tol eisten van je vechtniveau. Ze had hem vernederd, maar hij vond troost in het feit dat hij nog leefde en dat ze nog steeds - gewoon - in het spel zaten.
  
  "De helikopter zal een ingebouwd internet hebben," probeerde Dahl iedereen gerust te stellen. "Over ongeveer... oh, dertig minuten."
  
  'Oké, oké, hoe zit het met het middelpunt?' Drake deed zijn deel. "Twee contouren die lijken op een kindertekening met drie uiers en een kwal."
  
  'En weer het Schild,' zoomde Ben in op het 'kwallenoog'. "Hetzelfde beeld als in het noordelijke deel. We hebben dus twee afbeeldingen van het schild op het schild zelf. Het centrale deel, bestaande uit twee vrije vormen en drie enkele driehoeken," zei hij, knikkend naar Kennedy. "Misschien zijn dit helemaal geen driehoeken."
  
  "Nou, dit bevestigt in ieder geval mijn theorie dat het schild het belangrijkste onderdeel is," merkte Parnevik op.
  
  "Deze contouren doen me ergens aan denken," dacht Dahl. "Ik kan gewoon niet zeggen wat."
  
  Drake had enkele vervelende persoonlijke aanvallen kunnen bedenken, maar hij hield zichzelf onder controle. Vooruitgang, dacht hij. De pompeuze Zweed heeft met hen een lange weg afgelegd en heeft inmiddels een beetje respect verdiend.
  
  "Kijk!" Ben schreeuwde, waardoor ze allemaal sprongen. "Er is een dunne, bijna irrelevante lijn die beide beelden van het Schild verbindt!"
  
  "Dat zegt ons eigenlijk niets," mopperde Parnevik.
  
  'Of...' peinsde Drake, denkend aan de dagen dat hij legerkaarten las, 'of... als je het andersom bekijkt, weten we dat het schild de kaart van Ragnarok is. Deze twee afbeeldingen kunnen hetzelfde brandpunt zijn in twee verschillende afbeeldingen... Slechts één weergave is de hoogte, en de andere...'
  
  'Dat is het plan!' zei Ben.
  
  Op dat moment klonk het geluid van een naderende helikopter. Dahl sprak hierover door zijn ouderwetse verslaving aan te tonen door GPRS uit te schakelen. Hij tuurde samen met alle anderen in de duisternis toen een grote zwarte figuur naderde.
  
  "Nou, we hebben niet veel keus," zei hij met een halve glimlach. "We zullen deze zaak moeten aanpakken."
  
  
  * * *
  
  
  Eenmaal aan boord en gesetteld, startte Dahl een 20-inch Sony Vaio-laptop op, die zijn eigen draagbare modem gebruikte, vergelijkbaar met een iPhone. Afhankelijk van de dekking van het mobiele netwerk zouden ze toegang hebben tot internet.
  
  "Dit is een kaart," vervolgde Drake zijn gedachtegang. 'Laten we het dus zo behandelen. Uiteraard is het midden, het centrale detail, het bovenaanzicht. Kopieer dus het diagram, gebruik software voor geografische herkenning en kijk wat er gebeurt."
  
  "Hmm," bekeek Parnevik twijfelend het vergrote beeld. 'Waarom zou je nog een afbeelding toevoegen die op een uier lijkt als het schildsymbool aan staat, Medusa? "
  
  "Startpunt?" Kennedy waagde een kans.
  
  De helikopter schommelde, aangedreven door de harde wind. De piloot kreeg de opdracht naar Oslo te vliegen totdat hij verdere instructies kreeg. Daar stond het tweede SGG-team hen op te wachten.
  
  "Probeer het programma, Thorsten."
  
  "Ik heb het al, maar ik heb het niet nodig," antwoordde Dahl met plotselinge verbazing. "Ik wist dat deze vormen mij bekend voorkwamen. Dit is Scandinavië op de kaart! De uier is Noorwegen, Zweden en Finland. Medusa is IJsland. Ongelooflijk."
  
  Een fractie van een seconde later pingde de laptop met drie mogelijke overeenkomsten. De algoritmen van de herkenningssoftware kwamen met achtennegentig procent het dichtst in de buurt: dat was Scandinavië.
  
  Drake knikte respectvol naar Dahl.
  
  "Ragnarok in IJsland?" De man dacht erover na. "Maar waarom?"
  
  "Geef deze coördinaten aan de piloot," wees Drake met zijn vinger naar de IJslandse kustlijn en de positie van het schildsymbool. "Dus. We lopen al enkele uren achter."
  
  'Maar we hebben die verdomde stukken niet,' zei Ben klaaglijk. "De Duitsers hebben ze. En alleen zij kunnen het graf van de goden vinden met behulp van de scherven."
  
  En nu lachte Thorsten Dahl echt, wat Drake aan het denken zette. "O nee," zei de Zweed, en zijn lach was bijna boosaardig. "Ik heb een veel beter idee dan met deze verdomde stukken te rommelen. Altijd geweest. Laat ze in de zuurkool blijven!"
  
  "Jij bent aan het doen? Laat me even nadenken: is het Schild niet in IJsland gevonden?' vroeg Ben, opnieuw indruk makend op Drake met zijn heldere denken onder druk.
  
  "Ja, en als dit de oude plek van Ragnarok is," zei Parnevik, "is dat logisch. Odins schild zou gevallen zijn op de plek waar hij stierf."
  
  "O, dat is nu logisch, professor," plaagde Kennedy. 'Nu hebben deze jongens alles voor je besloten.'
  
  "Nou, als het helpt, hebben we nog steeds het grootste mysterie om op te lossen," zei Ben met een lichte glimlach. "De betekenis van het oude symbool van Odin - drie driehoeken."
  
  
  VIJFENDERTIG
  
  
  
  IJsland
  
  
  De kustlijn van IJsland is ijskoud, ruig en kleurrijk, op sommige plaatsen uitgesleten door enorme gletsjers en op andere plekken gladgestreken door woeste golven en doordringende wind. Er zijn lavakustlijnen en zwarte kliffen, majestueuze ijsbergen en over het algemeen een soort zen-rust. Gevaar en schoonheid gaan hand in hand, klaar om de onoplettende reiziger in slaap te sussen en hem voortijdig tot een einde te brengen.
  
  Reykjavik vloog er binnen een paar minuten langs, de felrode daken, witte gebouwen en de omliggende met sneeuw bedekte bergen zullen gegarandeerd zelfs de meest afgematte harten opwinden.
  
  Ze stopten even bij een dunbevolkte militaire basis om te tanken en winterpakken, munitie en rantsoenen in te laden, en wat Dahl verder maar kon bedenken in de tien minuten dat ze waren gestrand.
  
  Maar de mannen aan boord van de zwarte militaire helikopter zagen hiervan niets. Ze zaten bij elkaar - ze bespraken hetzelfde doel - maar hun innerlijke gedachten gingen over hun eigen sterfelijkheid en de sterfelijkheid van de wereld - hoe bang ze waren, en hoe bang ze waren voor anderen.
  
  Drake was gealarmeerd. Hij wist niet hoe hij iedereen veilig kon houden. Als het Ragnarok was die ze vonden, dan was het legendarische Graf van de Goden de volgende, en was hun leven zojuist een roulettespel geworden - het soort dat je speelde in Kennedy's favoriete allegorie, Vegas - waarbij de tafel was opgetuigd.
  
  In deze specifieke hint geconstrueerd door de geheime plannen van elke geheime speler en de onbekende plannen van hun vele vijanden.
  
  En nu moest Drake naast Ben en Kennedy - twee mensen die hij met zijn leven zou beschermen - ook aan Hayden en Karin denken.
  
  Zullen al deze angsten het redden van de wereld in de weg staan? De tijd zal het leren.
  
  Eindspelen worden op elke hoek gespeeld. Abel Frey is al met de zijne begonnen. Alicia en Milo hebben misschien hun eigen, maar Drake vermoedde dat zijn voormalige SRT-collega een geweldige verrassing in petto had die zelfs haar vriend niet had verwacht.
  
  Torsten Dahl en Wells hadden elkaar zelden aan de telefoon gesproken sinds ze de kust van IJsland waren overgestoken en orders, hints en gefluisterd advies hadden ontvangen van hun respectieve regeringen. Ten slotte beantwoordde Kennedy de oproep, waardoor ze een paar minuten rechtop ging zitten en vermoeid en geschokt haar hoofd schudde.
  
  Ze sprak alleen Drake aan. "Herinner je je Hayden? Secretaresse? Ja, ze doet haar werk gewoon goed."
  
  "Wat betekent het?"
  
  'Ze is van de CIA, verdomme. En precies waar ze wil zijn. Midden in al deze onzin."
  
  "Onzin". Drake keek Ben bezorgd aan, maar geloofde nog steeds dat ze een zwak had voor zijn vriend. Was het gewoon Drake's hart dat hem romantische ideeën voedde en hem vertelde dat Haydens gevoelens waar waren, of was ze echt?
  
  "Het was de minister van Defensie," vervolgde Kennedy alsof er niets was gebeurd. "Ik wil op de hoogte zijn."
  
  "Echt". Drake knikte naar Dahl en Wells. "En daar herhaalt de geschiedenis zich." Hij keek vermoeid uit het dichtstbijzijnde raam. 'Kun je geloven, Kennedy, dat we na ongeveer een week nog steeds meedoen?'
  
  "Kun je geloven," zei Kennedy, "dat iedereen gelooft in de "vuur zal ons verteren" doemdagtheorie?"
  
  Drake stond op het punt met vermoeid zelfvertrouwen te antwoorden toen de bodem uit zijn wereld viel. Het bloed bevroor in zijn aderen toen er buiten het raam iets gigantisch opdoemde.
  
  Iets zo groots...
  
  "Nu weet ik het," siste hij met de angstige stem van een man die plotseling besefte dat alles waar hij van hield vandaag zou kunnen sterven. 'Verdomme... Kennedy... Nu weet ik het.'
  
  
  * * *
  
  
  Terwijl hij naar zijn openbaring wees en Kennedy zich voorover boog om te kijken, voelde hij dat haar hele lichaam gespannen was.
  
  "O mijn God!" - ze zei. "Dit...'
  
  "Ik weet het," onderbrak Drake. "Dal! Kijk hier eens naar. Kijk!"
  
  De Zweed ving het ongebruikelijke vertoon van angst op en beëindigde snel het gesprek. Een korte blik uit het raam deed hem verward fronsen. "Het is gewoon Eyjafjallajokull. En ja, ja, Drake, ik weet het, ik kan het gemakkelijk zeggen, en ja, ja, dit is degene die in 2010 al het nieuws haalde..." Hij zweeg even, gefixeerd en verwachtingsvol.
  
  Parneviks ogen werden groot. Zweedse vloeken vlogen als vergiftigde pijlen uit hem weg.
  
  Nu kwam Ben dichter bij het raam staan. "Wauw. Dit is de beroemdste vulkaan van IJsland en lijkt nog steeds uit te barsten, zij het zachtjes."
  
  "Ja!" Drake huilde. "Het vuur zal ons verteren. Verdomde supervulkaan. "
  
  'Maar wat nog belangrijker is,' wist Kennedy nu verder te zetten, 'kijk naar het vogelperspectief van het Schild, Matt. Kijk er naar!"
  
  Nu slaagde Parnevik erin zijn standpunt te vinden: "Drie bergen zijn niet drie driehoeken, zoals altijd werd aangenomen. De oude wetenschappers hadden het mis. Het beroemdste symbool van Odin is verkeerd ontcijferd. O mijn God!"
  
  Drake keek voorbij de uitbarstende vulkaan en zag aan weerszijden twee nog hogere bergen, die, van bovenaf gezien, sterk leken op het symbool van Odin.
  
  "O mijn God," zei Parnevik. "Dit is waar onze ogen ons echt voor de gek houden, want hoewel deze bergen dicht bij Eyjafjallajokull lijken te liggen, zijn ze in werkelijkheid honderden kilometers verderop. Maar ze maken deel uit van de keten van IJslandse vulkanen. Alles is met elkaar verbonden".
  
  'Dus als er één met voldoende kracht opstijgt en direct verbonden is met de andere twee...' vervolgde Kennedy.
  
  "Je hebt het begin van een supervulkaan," eindigde Drake.
  
  "Het Graf van de Goden," ademde Dahl uit, "bevindt zich in een uitbarstende vulkaan."
  
  'En door de botten van Odin te verwijderen, gaat het knallen!' Kennedy schudde haar hoofd, haar haar wapperde. "Zou je iets minder verwachten?"
  
  "Wachten!" Dahl keek nu naar het satellietbeeld, dat hen vertelde wanneer ze het oog van de Medusa zouden bereiken. 'We hebben nog steeds een beetje hulp nodig met de routebeschrijving, en dat is altijd mijn plan B geweest. Er is daarbuiten een enorme berg en Abel Frey gaat ons door de voordeur heen wijzen.'
  
  "Hoe?" Vroegen minstens twee stemmen.
  
  Dahl knipoogde en sprak tegen de piloot. "Til ons hoger."
  
  
  * * *
  
  
  Nu waren ze zo hoog dat Drake door de wolken de bergen niet eens kon zien. Zijn hernieuwde respect voor de SGG-commandant had dringend steun nodig.
  
  "Oké, Torvill, verlos de boeren uit hun lijden, wil je?"
  
  "Thorsten," corrigeerde Dahl, voordat hij zich realiseerde dat hij werd opgehitst. "Oh ik begrijp het. Oké, probeer het dan bij te houden als je kunt. Dit is mijn legerspecialiteit, of dat was het tenminste voordat ik bij SGG kwam. Luchtfotografie, in het bijzonder orthofoto's. "
  
  "Dit is briljant", zei Drake. 'Ik sta rechtop terwijl we praten. Wat is dit in hemelsnaam?"
  
  "Dit zijn foto's genomen vanaf een 'oneindige' afstand, recht naar beneden kijkend, die vervolgens geometrisch worden aangepast om aan een geaccepteerde kaartstandaard te voldoen. Zodra de foto is geüpload, hoeven we hem alleen nog maar uit te lijnen met de coördinaten in de 'echte wereld', en dan...' hij haalde zijn schouders op.
  
  "Boom!" Kennedy lachte. 'Je bedoelt zoiets als Google Earth, toch? Alleen zonder 3D?"
  
  "Echt". Drake trok een grimas. "Ik hoop dat dit werkt, Dal. Dit is onze enige kans om het eindspel voor te zijn."
  
  "Zo zal het zijn. Niet alleen dat, maar als de computer de coördinaten berekent, weten we precies waar de ingang van het Graf van de Goden is. Zelfs de Duitsers, die alle negen fragmenten volledig bezitten, zullen het moeten waarderen."
  
  "Op voorwaarde dat de Duitsers alle stukken correct plaatsen," zei Ben met een treurige glimlach.
  
  "Nou, het is waar. We kunnen alleen maar hopen dat Abel Frey weet wat hij doet. Hij had zeker voldoende tijd om te oefenen."
  
  Drake gleed van zijn stoel en zocht Wells. Ik zag hem wanhopig met zijn mobiele telefoon tegen het raam bonzen.
  
  'Enig nieuws over Frey's kasteel, maat?'
  
  De SAS-commandant snoof. "Omringd. Maar stiekem is het kasteel zich niet bewust van de hernieuwde aandacht. Er zijn Duitse politieagenten aanwezig. Interpol. Vertegenwoordigers van de meeste regeringen ter wereld. Maar om de een of andere reden niet Mai. Ik zal niet tegen je liegen Matt, dit zal een harde rots zijn om te breken zonder veel verlies."
  
  Drake knikte en dacht aan Karin. Hij kende de kansen, omdat hij ze vele malen had gespeeld. "Dus we zullen eerst de tombe doen... En dan zullen we zien waar we terechtkomen."
  
  Juist op dat moment ontstond er enige opwinding in het voorste deel van de krappe helikopter. Dahl draaide zich om met een jubelende glimlach op zijn gezicht. 'Frey is daar nu! Wij hebben het in stukjes gestopt. Als we deze baby op volle sterkte zetten en met één frame per seconde schieten, zijn we binnen een uur in deze tombe! "
  
  "Heb een beetje respect," zei Parnevik eerbiedig. 'Het is Ragnarok daar beneden. Een van de grootste slagvelden uit de bekende geschiedenis en de locatie van minstens één Armageddon. De goden stierven schreeuwend in dit ijs. Goden. "
  
  "En Abel Frey ook," zei Ben Blake zachtjes. "Als hij mijn zus pijn heeft gedaan."
  
  
  
  DEEL 2
  trek je wapenrusting aan...
  
  
  ZESENDERTIG
  
  
  
  GRAF VAN DE GODEN
  
  
  Het spel was voorbij.
  
  Terwijl Drake en zijn metgezellen over de bemanning van Ragnarok en Abel Frey vlogen, op weg naar de rokende berg, wisten ze dat de Duitsers de achtervolging in zouden zetten. De helikopter daalde snel naar een zacht sneeuwbekken, hevig geschud door af en toe windstoten en een toenemende diepgang. De piloot controleerde de groep totdat de helikopter zo dicht mogelijk zweefde, twee meter boven de grond, en schreeuwde toen tegen iedereen dat ze moesten vertrekken.
  
  "De klok tikt door!" - Dahl schreeuwde zodra zijn laarzen de sneeuw raakten. "Laten we verder gaan!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake strekte zijn hand uit om Ben te steunen voordat hij om zich heen keek. De kleine depressie leek het beste landingspunt, aangezien het slechts anderhalve kilometer verwijderd was van de kleine ingang die ze aan het verkennen waren, en het enige land binnen redelijke afstand dat niet al te rotsachtig was of een potentiële magmapijp. Een extra bonus was dat het Frey in verwarring kon brengen over de exacte locatie van het graf.
  
  Het was een somber landschap, vergelijkbaar met hoe het einde van de wereld eruit zou kunnen zien, dacht Drake. Lagen grijze as, doffe berghellingen en zwartgeblakerde lavaafzettingen gaven hem weinig vertrouwen terwijl hij wachtte tot Dal de ingang zou aangeven op zijn GPRS-apparaat. Hij verwachtte half dat er uit de zwakke mist een armoedige hobbit tevoorschijn zou komen, die beweerde Mordor te hebben bereikt. De wind was niet sterk, maar de sporadische windstoten beten hem als een pitbull in zijn gezicht.
  
  "Hier". Dahl rende door de aswolken. Hoog boven hen steeg een paddenstoelwolk met serene rust de lucht in. Dahl richtte op de dikke zwarte spleet in de berg voor hem.
  
  "Waarom zou iemand zo"n belangrijke en heilige plek in een vulkaan plaatsen?" vroeg Kennedy terwijl ze naast Drake sjokte.
  
  'Misschien was het niet de bedoeling dat het eeuwig zou duren,' haalde hij zijn schouders op. "IJsland explodeert al eeuwen. Wie had ooit gedacht dat deze vulkaan zo vaak zou uitbarsten zonder zijn volledige capaciteit te bereiken?"
  
  'Tenzij... tenzij het op de juiste manier uit de botten van Odin losbarst. Kunnen ze het onder controle houden?"
  
  "Laten we hopen van niet."
  
  De lucht boven ons was bedekt met sneeuw en stuifas, wat de voortijdige schemering nog verergerde. De zon scheen hier niet; het was alsof de Hel voor het eerst bezit had genomen van het aardse rijk en zich eraan vasthield.
  
  Dal baande zich een weg over de oneffen grond en struikelde soms over onverwacht diepe stukken grijs poeder. Toen Dahl de kale rotsen bereikte, hielden alle gesprekken in deze bonte groep op; ze werden verdrongen door de saaie wildernis.
  
  "Hierboven," wees de Zweed met zijn pistool. "Ongeveer twintig meter." Hij kneep zijn ogen tot spleetjes. "Ik zie niets voor de hand liggend."
  
  'Als Cook dat voor de kust van Hawaï had gezegd, hadden we nooit ananaspap gehad,' berispte Drake zachtjes, in de hoop een lach te krijgen.
  
  "Of Kona-koffie," likte Kennedy haar lippen terwijl ze naar hem keek, en bloosde toen hij terugknipoogde.
  
  "Na jou," zei hij, terwijl hij met een zwierig gebaar naar de helling van dertig graden wees.
  
  "Echt niet, viezerik." Pas nu slaagde ze erin te glimlachen.
  
  'Nou, als je belooft niet naar mijn kont te staren.' Drake bestormde met verve de rotsachtige helling en testte elke greep voordat hij zijn gewicht verdeelde, terwijl hij Dahl en de eenzame SAS-soldaat boven hem nauwlettend in de gaten hield. De volgende was Kennedy, daarna Ben en ten slotte de professor en Wells.
  
  Niemand wilde buiten deze specifieke missie blijven.
  
  Een tijdlang kwam Dahl brullend naar voren. Drake wierp een blik achter zich, maar zag geen spoor van achtervolging achter de horizon, onschuldiger dan de toespraak van de premier. Even later drong Dahls stem door de sluier van stilte.
  
  'Wauw, er is hier iets, jongens. Er steekt een rots uit en daarachter een bocht naar links...' Zijn stem stierf weg. "Een verticale schacht met... ja, met treden die in de rots zijn uitgehouwen. Heel strak. Helviet! Die oude goden moeten mager zijn geweest!'
  
  Drake bereikte de rots en gleed erachter. "Heb je net gevloekt, Dahl, en een grapje gemaakt? Of probeer het in ieder geval. Dus misschien ben je toch een mens. Verdomd, wat een krap gat. Ik hoop dat we geen haast hebben om te vertrekken."
  
  Met deze verontrustende gedachte hielp hij Dahl de veiligheidslijn veilig te stellen voordat hij de Zweed in het zwarte gat duwde. Ik dacht aan verschillende vergeldingsaanvallen, maar dit was niet het juiste moment of de juiste plaats. Omdat hij de fakkel niet kon richten, daalde de arme Torsten Dahl stap voor stap blindelings af.
  
  'Als je de zwavel ruikt,' kon Drake er niets aan doen. "Stop."
  
  Dahl nam de tijd en plaatste zorgvuldig elke voet. Na een paar minuten verdween hij en het enige dat Drake kon zien was de vage gloed van zijn brandweerhelm die steeds zwakker werd.
  
  "Ben je oke?"
  
  "Ik heb het dieptepunt bereikt!" Dahls stem echode.
  
  Kennedy keek om zich heen. "Is dit weer een grap?"
  
  'Nou, laten we uit deze kou komen,' pakte Drake de rand van de zwarte steen en liet zich voorzichtig over de rand zakken. Hij gebruikte zijn benen om eerst zijn houvast te vinden en liet zichzelf voorzichtig centimeter voor centimeter zakken. De opening was zo smal dat hij bij elke beweging zijn neus en wangen krabde. "Stront! Neem gewoon de tijd," zei hij tegen de anderen. "Probeer je bovenlichaam zo min mogelijk te bewegen."
  
  Een paar minuten later hoorde hij Dahl zeggen: "Twee meter," en voelde de rots achter hem in een lege ruimte veranderen.
  
  "Wees voorzichtig," waarschuwde Dahl. "Nu staan we aan de rand van de afgrond. Ongeveer twee voet breed. Een steile rotswand aan onze rechterkant, een gewone bodemloze put aan onze linkerkant. Er is nog maar één weg."
  
  Drake gebruikte zijn eigen licht om de bevindingen van de Zweed te testen terwijl de anderen hun lange afdalingen maakten. Toen iedereen gewaarschuwd en voorbereid was, begon Dahl langzaam langs de rand te lopen. Ze waren gehuld in pikkedonker en werden alleen verlicht door de fakkels op hun helmen, die dansten als vuurvliegjes in een stroom. De totale leegte wiegde hen als de veelbetekenende roep van een sirene aan hun linkerkant, waardoor de zware rots aan hun rechterkant nog gastvrijer werd.
  
  "Het doet me denken aan een van die oude dinosaurusfilms", zei professor Parnevik. "Weet je nog? Het land dat de Tijd vergat, denk ik? Ze bewegen zich door grotten, omringd door dodelijke wezens. Een geweldige film".
  
  "Die met Raquel Welch?" - Vroeg Wells. "Nee? Nou, mensen van mijn tijd denken dat een dinosaurus, ze denken Raquel Welch. Maakt niet uit."
  
  Drake drukte zijn rug tegen de rots en stapte naar voren met zijn armen uitgestrekt, waarbij hij ervoor zorgde dat Ben en Kennedy zijn voorbeeld volgden voordat ze op de juiste manier wegliepen. Er verscheen een sombere leegte voor hen, en nu bereikte een zwak gerommel, diep en ver weg, hun oren.
  
  "Dit moet de Eyjafjallajökull zijn, de berg die zachtjes uitbarst," fluisterde professor Parnevik langs de lijn. "Mijn beste inschatting is dat we ons in een zijkamer bevinden, goed geïsoleerd van de magmakamer en van de leiding die de uitbarstingen voedt. Er kunnen tientallen lagen as en lava tussen ons en het opstijgende magma zitten, die ons en het Graf beschermen. Mogelijk bevinden we ons zelfs in een anomalie van de rots, waar deze onder een steilere hoek oprijst dan de zijkanten van de berg."
  
  Dahl schreeuwde in de duisternis. "Gelvit! Hel en verdoemenis! Een lage muur nadert ons en kruist ons pad in een hoek van negentig graden. Het is niet hoog, dus maak je geen zorgen, wees gewoon voorzichtig.
  
  "Een soort valstrik?" De man nam een risico.
  
  Drake zag het obstakel en dacht hetzelfde. Met grote voorzichtigheid volgde hij de SGG-commandant door de kniehoge barrière. Ze zagen allebei tegelijkertijd het eerste graf.
  
  "Oooh," Dahl had niet genoeg woorden om ze te begrijpen.
  
  Drake floot alleen maar, verbaasd over het schouwspel.
  
  Er was een enorme nis in de berghelling uitgehouwen, die zich misschien dertig meter diep in de kern van de vulkaan uitstrekte, richting de magmakamer. Het had de vorm van een boog, misschien dertig meter hoog. Terwijl iedereen zich om hen heen verzamelde en hun zware zaklampen tevoorschijn haalde, ontvouwde zich het verbluffende zicht op de eerste tombe.
  
  "Wauw!" - zei Kennedy. Het licht verlichtte de ene plank na de andere, uitgehouwen in het rotsachtige frame, waarbij elke plank versierd en gevuld was met schatten: halskettingen en speren, borstplaten en helmen. Zwaarden....
  
  "Wie is deze man in vredesnaam?"
  
  Parnevik bestudeerde, zoals je zou verwachten, de verre muur, degene die tegenover hen stond, in feite de gebogen grafsteen van God. Er waren fantastische beeldhouwwerken in helder reliëf, die qua vaardigheid gelijk waren aan die van alle moderne renaissancemannen, zelfs Michelangelo.
  
  "Dit is Mars," zei de professor. "Romeinse God van de Oorlog"
  
  Drake zag een gespierde figuur in een borstharnas en rok, die een enorme speer op de ene enorme schouder hield en over de andere heen keek. Op de achtergrond stond een majestueus paard en een rond gebouw dat sterk aan het Colosseum in Rome deed denken.
  
  "Het verbaast me hoe ze besloten wie hier begraven zou worden," mompelde Kennedy. "Romeinse goden. Scandinavische goden..."
  
  "Ik ook," zei Parnevik. "Misschien was het gewoon een bevlieging van Zeus."
  
  Plotseling werden alle ogen getrokken naar de enorme sarcofaag die onder het gebeeldhouwde fresco stond. Drake's verbeelding nam het over. Als ze naar binnen zouden kijken, zouden ze dan de botten van God vinden?
  
  'Verdomme, maar we hebben geen tijd!' Dahl klonk gefrustreerd, uitgeput en uitgeput. "Laten we gaan naar. We hebben geen idee hoeveel goden hier begraven liggen."
  
  Kennedy keek Drake fronsend aan en keek langs de rand terwijl hij in de duisternis verdween. 'Het is een kwetsbaar stenen spoor dat we volgen, Matt. En ik durf met mijn 401.000 te wedden dat het aantal Goden niet slechts één of twee is."
  
  "We kunnen nu niets meer vertrouwen", zei hij. "Alleen elkaar. Laten we. De Duitsers zullen spoedig komen."
  
  Ze kwamen uit de grafkamer van Mars tevoorschijn en elke man wierp een weemoedige blik terug op de relatieve veiligheid en de onschatbare betekenis ervan. De leegte wenkte opnieuw, en nu begon Drake een doffe pijn in zijn enkels en knieën te voelen, een bijproduct van hun langzame beweging langs de rand. De arme professor Parnevik en de jonge Ben moeten echt pijn hebben gehad.
  
  Een ander gebrul deed de enorme grot schudden en echode door hun eigen grot. Drake keek op en dacht dat hij ver boven hem een soortgelijke richel zag. Onzin, dit verdomde ding kan de hele nacht draaien!
  
  Het positieve is dat ze nog geen tekenen van vervolging hebben gehoord. Drake ging ervan uit dat ze een ruim uur voorsprong hadden op de Duitsers, maar wist dat een confrontatie bijna onvermijdelijk was. Hij hoopte alleen dat ze de mondiale dreiging konden neutraliseren voordat deze plaatsvond.
  
  Voor ons verscheen een tweede richel, en daarachter een tweede prachtige nis, gelegen in de diepten van de berg. Deze was versierd met veel gouden voorwerpen, waarbij de zijwanden letterlijk gloeiden van gouden licht.
  
  "O God!" Kennedy zuchtte. "Ik heb nog nooit zoiets gezien. Wie is dit? Schat God?
  
  Parnevik tuurde naar de stenen beelden die de massieve sarcofaag domineerden. Hij schudde even zijn hoofd en fronste. "Wacht, zijn dit veren?" Is deze God gekleed in veren?"
  
  'Misschien, professor,' Ben keek al langs de nis naar de uitgestrekte zwarte nacht die hen te wachten stond. "Maakt het uit? Dit is niet Eén."
  
  De man negeerde hem. 'Het is Quetzalcoatl! God van de Azteken! Waar gaat dit allemaal over...' hij wees naar de glanzende muren.
  
  "Azteeks goud." Wells zuchtte, ondanks zichzelf vol ontzag. "Wauw".
  
  "Deze plek..." Kennedy ventileerde de kamer bijna volledig, "is de grootste archeologische vondst aller tijden. Begrijp je dat?" Hier is de godheid niet alleen van één beschaving, maar van vele. En alle tradities en schatten die daarbij horen. Het is... overweldigend."
  
  Drake wendde zijn blik af van het beeld van Quetzalcoatl, versierd met veren en zwaaiend met een bijl. Parnevik zei dat de Azteekse god - volgens algemene kerkelijke bronnen - bekend stond als de Heersersgod, een uitdrukking die erop duidde dat hij inderdaad echt bestond.
  
  'Quetzalcoatl' betekent 'vliegend reptiel' of 'gevederde slang'. Welke...' Parnevik zweeg dramatisch en leek toen te beseffen dat alle anderen zich hadden teruggetrokken op de rand, 'draak', zei hij tevreden tegen zichzelf.
  
  "Heeft het iets gemeen met Mars?" vroeg een eenzame SAS-soldaat genaamd Jim Marsters.
  
  Drake keek toe hoe Parnevik met opgetrokken lip op de rand stapte. "Hmm," zijn ademloze veronderstelling bereikte iedereen op de rand. "Alleen dat ze de dood kunnen betekenen, en dat hebben ze ooit ook gedaan."
  
  
  * * *
  
  
  De derde niche, en deze is net zo adembenemend als de vorige. Drake staarde naar een prachtige naakte dame die uit hout was gesneden.
  
  De muren waren bedekt met beeldjes die een fortuin waard waren. Dolfijnen, spiegels, zwanen. Een ketting van gebeeldhouwde duiven, groot genoeg om de nek van het Vrijheidsbeeld te omringen.
  
  "Nou," zei Drake. "Zelfs ik weet wie het is."
  
  Kennedy trok een grimas. "Ja, dat zou je doen."
  
  "Een echte hoer," zei Parnevik scherp. "Aphrodite".
  
  "Hallo," zei Wells. "Noem jij God Aphrodite een hoer? Hieronder? Zo dicht bij haar graf?"
  
  Parnevik vervolgde met het typische hooliganisme van de basisschool: "Het is bekend dat hij met goden en mensen naar bed ging, inclusief Adonis. Hij bood Helena van Troje aan in Parijs en bezegelde vervolgens de deal door Paris' enthousiasme aan te wakkeren zodra hij zijn zinnen op haar zette. Geboren in de buurt van Paphos uit de onlangs gecastreerde testikels van Uranus. Ik moet zeggen dat ze..."
  
  "We hebben de boodschap begrepen," zei Drake droogjes, nog steeds naar het beeldhouwwerk kijkend. Hij glimlachte toen hij zag dat Kennedy zijn hoofd naar hem schudde.
  
  "Ben je jaloers, schat?"
  
  "Zeer seksueel teleurgesteld?" Ze duwde hem voorbij en werd tweede in de rij na Dahl.
  
  Hij staarde haar na. "Nou, nu je het zegt..."
  
  "Kom op, Matt," liep Ben ook langs hem heen. "Wauw!"
  
  Zijn uitroep deed iedereen opschrikken. Ze draaiden zich om en zagen hem op handen en knieën terugkruipen, met afschuw op zijn gezicht geschreven. Drake vroeg zich af of hij zojuist de Duivel zelf had gezien, opstijgend op de vleugels van demonen, rechtstreeks uit de keuken van de hel.
  
  "Deze nis..." hij ademde uit. 'Het staat op een platform... zwevend in de lucht... Er is niets aan de andere kant! "
  
  Drake voelde zijn hart een slag overslaan. Hij herinnerde zich de put van Mimir en de dubbele vloer.
  
  Dahl sprong meerdere keren. "De vervloekte steen lijkt sterk genoeg. Dit kan niet het einde van de lijn zijn."
  
  'Doe dit niet!' piepte Ben. "Wat als het losbreekt?"
  
  Er heerste stilte. Iedereen keek elkaar met grote ogen aan. Sommigen waagden het om terug te kijken naar het pad dat ze hadden gevolgd, het veilige pad dat langs de waterputten en de Marsters liep.
  
  Op dat moment was er op de verste gehoorafstand een zwak rommelend geluid te horen. Het geluid van een steen die in een put valt.
  
  "Dit zijn Duitsers," zei Dahl vol overtuiging. "Het controleren van de diepte van de schacht. Nu zullen we óf een manier vinden om dit platform te verlaten, óf we zullen toch sterven."
  
  Drake gaf Kennedy een elleboogstoot. "Kijk daar," wees hij boven hen. "Ik hield mijn oren open. Ik denk dat er boven ons nog een aantal nissen of grotten moet zijn. Maar kijk... Kijk hoe de rand van de klif lijkt te buigen.
  
  "Rechts". Kennedy haastte zich naar de rand van Aphrodite's nis. Toen drukte ze zich tegen de grillige steen en tuurde om de hoek. 'Er zit hier een soort structuur... God! O mijn God."
  
  Drake hield haar bij de schouders vast en tuurde in de duisternis. "Ik denk dat je bedoelt: neuk mij!"
  
  Daar, ver buiten het bereik van hun lampen, bevond zich een dunne richel die in een nog dunnere wenteltrap veranderde. De trap strekte zich boven hen uit, op weg naar het volgende niveau.
  
  "Over duizeligheid gesproken," zei Drake. "Er waren maar een koekje en een pot voor nodig."
  
  
  ZEVENENDERTIG
  
  
  
  GRAF VAN DE GODEN
  
  
  De wenteltrap leek stevig genoeg, maar het simpele feit dat hij zich door de leegte boven een eindeloze put kronkelde, om nog maar te zwijgen van het feit dat de architecten er niet in waren geslaagd een balustrade te plaatsen, deed zelfs Drake's goed getrainde zenuwen sneller trillen dan een vlo. een vibrator.
  
  Eén volledige cirkel bracht hen ongeveer een kwart van de weg naar de nis van Aphrodite, dus Drake schatte dat ze vier of vijf cirkels moesten maken. Hij ging stap voor stap vooruit, volgde Ben, probeerde zijn angst te onderdrukken, haalde diep adem en keek altijd uit naar hun doel.
  
  Zestig voet omhoog. Vijftig. Veertig.
  
  Toen hij tien meter naderde, zag hij Ben stoppen en even gaan zitten. De ogen van de jongen waren versteend van angst. Drake ging voorzichtig op de trede onder hem zitten en klopte op zijn knie.
  
  "Kerel, er is geen tijd om een nieuw nummer te schrijven, Wall of Sleep. Of dromen van Taylor Momson."
  
  Toen klonk de stem van een SAS-soldaat naar hen toe. 'Wat is daarboven aan de hand? We houden onszelf hier voor de gek. Beweging."
  
  SAS-soldaten, dacht Drake. Ik heb ze anders gemaakt dan voorheen.
  
  "Neem even pauze," riep hij terug. "Wees gewoon mo."
  
  "Pauze! Ugh...' Drake hoorde de diepe stem van Wells en vervolgens stilte. Hij voelde Kennedy aan zijn voeten zitten, zag haar strakke glimlach en voelde haar trillende lichaam met zijn tenen.
  
  "Hoe gaat het met het kind?"
  
  "Ik ga niet studeren," dwong Drake zichzelf te lachen. "Bandgenoten. Pubs van York. Gratis filmavond. KFC. Plicht. Je weet wel, studentendingen."
  
  Kennedy bekeek het van dichterbij. "Naar mijn ervaring is dit niet wat universiteitsjongens en -meisjes doen."
  
  Nu opende Ben zijn ogen en probeerde strak te glimlachen. Hij liep langzaam op handen en knieën. Met zijn gezicht naar boven, nog steeds op handen en knieën, klom hij de ene slopende stap na de andere.
  
  Centimeter voor centimeter, stap voor gevaarlijke stap kwamen ze omhoog. Drake voelde zijn hoofd en hart pijn doen van de spanning. Als Ben was gevallen, zou hij de val van de jongen graag met zijn eigen lichaam hebben geblokkeerd, al was het maar om hem te redden.
  
  Geen vragen of aarzeling.
  
  Nog een volledige cirkel en ze waren ongeveer zes meter van hun doel verwijderd, een richel die leek op de richel die ze zojuist waren overgestoken. Drake bestudeerde hem in het flikkerende fakkellicht. Deze leidde terug naar de ingangsschacht, maar uiteraard een niveau hoger.
  
  Een niveau hoger gaan, dacht hij. God, hij heeft dit te veel 'gemoderniseerd' met Sonic the verdomde Hedgehog.
  
  Boven hem zag hij Dahl aarzelen. De Zweed stond te snel op, verloor zijn evenwicht en zette nu te veel gewicht op zijn achterbeen. Er waren geen geluiden, alleen een stille strijd. Hij kon zich alleen maar de marteling voorstellen die Dahls geest overweldigde. Ruimte achter je, veiligheid voor je, de gedachte aan een lange, pijnlijke val.
  
  De Zweed snelde toen naar voren, raakte de trap en hield zich levenslang vast. Drake kon zijn zware ademhaling vanaf drie meter hoogte horen.
  
  Enkele minuten gingen voorbij en de moeilijke klim ging verder. Ten slotte stapte Dahl van de ladder op de rand en kroop op handen en knieën naar voren om ruimte te maken. Drake volgde al snel en sleepte Kennedy met zich mee, en voelde een overweldigende opluchting dat ze weer op de smalle rand waren die nog maar één stap verwijderd was van het schreeuwen van de dood.
  
  Toen ze allemaal geteld waren, zuchtte Dahl. "Laten we naar de volgende niche gaan en een pauze inlassen", zei hij. "Ik ben bijvoorbeeld volledig vernietigd."
  
  Na nog eens vijf minuten met hun uitgeputte lichamen te hebben geschud en te worstelen met toenemende spierspasmen, strompelden ze naar de vierde nis, die zich direct boven het graf van Aphrodite bevond.
  
  Aanvankelijk zag niemand de permanente God. Ze zaten allemaal op hun knieën, rustend en zwaar ademend. Drake dacht grijnzend dat dit precies was waar zijn burgerleven hem naartoe had geleid, en keek pas op toen Parnevik een krachtterm uitsprak die vreemd zou hebben geleken als hij van iemand anders dan hem kwam.
  
  "Inslag!"
  
  "Wat?" - Ik heb gevraagd.
  
  "Inslag! Hond hoofd. Dit is Anubis."
  
  "Dezelfde jakhals?" Wells leunde achterover in zijn stoel en trok zijn knieën naar zijn borst. "Goed. Ik zal....."
  
  "Egyptische godheid," zei Parnevik. "En het heeft zeker iets met de dood te maken."
  
  Drake keek naar de rijen mummies en houtskooljakhalzen. Met goud ingelegde doodskisten en met smaragd bezette ankhs. Niet onder de indruk keerde hij Gods grafkamer de rug toe en stormde KitKat binnen. Even later zat Kennedy naast hem.
  
  "Dus," zei ze, terwijl ze haar eten en drinken uitpakte.
  
  'Verdomme, jij kunt goed praten,' grinnikte Drake. "Ik ben nu al opgewonden."
  
  "Luister, vriend, als ik je zou willen opwinden, zou je een stopverf in mijn handen zijn." Kennedy schonk hem een grijns die zowel verwaand als geïrriteerd was. 'Verdomme, jullie kunnen toch geen minuut stoppen, hè?'
  
  'Oké, oké, het spijt me. Gewoon spelen. Wat is er gebeurd?"
  
  Hij zag Kennedy voor zich uit staren. Ik zag haar ogen groot worden toen ze het zwakke geluid opving van Frey-soldaten die hen inhaalden. 'Dit... ding... waar we al een tijdje omheen draaien. Denk je dat we echt iets hebben, Drake?
  
  "Ik denk absoluut dat Odin hier beneden is."
  
  Kennedy stond op om te vertrekken, maar Drake legde zijn hand op haar knie om haar tegen te houden. De aanraking veroorzaakte bijna vonken.
  
  "Hier," zei hij. "Wat denk je?"
  
  'Ik denk niet dat ik veel werk te doen heb als we terug zijn,' fluisterde ze. "Over seriemoordenaar Thomas Caleb en al het andere. Die klootzak heeft opnieuw een moord gepleegd, weet je, de dag voordat we in Manhattan aankwamen.
  
  "Wat? Nee."
  
  "Ja. Daar ging ik rondlopen op de plaats van de moord. En betuig uw respect."
  
  "Het spijt me heel erg". Drake onthield zich van knuffelen, wetende dat dit het laatste was wat ze op dit moment nodig had.
  
  'Dank je, ik weet het. Je bent een van de eerlijkste mensen die ik ooit heb gekend, Drake. En de meest onbaatzuchtige. Misschien vind ik je daarom zo leuk."
  
  "Ondanks mijn vervelende opmerkingen?"
  
  "Desondanks heel sterk."
  
  Drake dronk de rest van zijn chocolade op en besloot de KitKat-verpakking niet in de leegte te gooien. Omdat hij zijn geluk kende, had hij misschien een eeuwenoude vuilnisval of iets dergelijks kunnen laten ontploffen.
  
  "Maar geen werk betekent geen connecties," vervolgde Kennedy. "Ik heb geen echte vrienden in New York. Geen familie. Ik veronderstel dat ik toch uit de publieke belangstelling moet verdwijnen.'
  
  "Nou," zei Drake nadenkend, "ik zie dat je een verleidelijke prospect bent." Hij keek haar stomme ogen aan. "Misschien kun je bollox zeggen tegen het vrolijke oude Parijs en het vrolijke oude York komen bezoeken."
  
  "Maar waar zou ik verblijven?"
  
  Drake hoorde Dal zijn troepen verzamelen. "Nou, we moeten er gewoon achter komen hoe je de kost kunt verdienen." Hij wachtte tot ze overeind kwam, pakte toen haar schouders vast en keek in haar sprankelende ogen.
  
  'Serieus, Kennedy, het antwoord op al je vragen is ja. Maar ik kan dit nu allemaal niet bedenken. Ik heb mijn eigen bagage die we moeten bespreken en ik moet dus gefocust blijven." Hij knikte naar de leegte. 'Daar beneden is Alicia Miles. Je denkt misschien dat onze reis tot nu toe gevaarlijk was, dat deze tombe gevaarlijk was, maar geloof me, ze zijn niets vergeleken met die trut.
  
  'Hij heeft gelijk,' liep Wells naar hem toe en ving de laatste opmerking op. 'En ik zie geen andere uitweg, Drake. Er is geen manier om het te vermijden."
  
  'En we kunnen de route niet blokkeren omdat we een uitweg nodig hebben,' knikte Drake. "Ja, ik heb ook alle scripts bekeken."
  
  "Ik wist dat je dit zou doen." Wells glimlachte alsof hij al die tijd wist dat Drake nog steeds een van zijn jongens was. 'Kom op, de rapen brullen.'
  
  Drake volgde zijn oude baas naar de rand en nam toen zijn plaats in achter Ben en Dahl. Eén waarderende blik zag dat iedereen uitgerust was, maar nerveus over wat ons te wachten stond.
  
  "Vier doden," zei Dahl en schuifelde weg langs de rand, de berg achter hem.
  
  De volgende niche was een verrassing en gaf ze allemaal een boost. Dit was het graf van Thor, de zoon van Odin.
  
  De man blaatte alsof hij een yeti had ontdekt die in Death Valley kampeerde. En voor hem was dat zo. Een professor in de Noorse mythologie heeft het graf van Thor ontdekt, misschien wel de beroemdste Noorse figuur aller tijden, mede dankzij Marvel-strips.
  
  Puur genot.
  
  En voor Drake maakte de aanwezigheid van Thor het plotseling nog reëler.
  
  Er viel een respectvolle stilte. Iedereen kende Thor, of op zijn minst een incarnatie van de Vikinggod van Donder en Bliksem. Parnevik gaf een lezing over Thorsday, of, zoals wij hem nu kennen, donderdag. Dit wordt geassocieerd met woensdag - of Waterdag, of Odin's Day. Thor was de grootste krijgersgod die de mens kent, die een hamer hanteerde en zijn vijanden verpletterde met een hoogstandje. De pure belichaming van Viking-mannelijkheid.
  
  Het was het enige wat ze konden doen om Parnevik weg te trekken en hem ervan te weerhouden Thors botten ter plekke te onderzoeken. De volgende nis, de zesde, bevatte Loki, de broer van Thor en een andere zoon van Odin.
  
  "Het pad wordt warmer," zei Dahl, terwijl hij nog maar net in de nis gluurde voordat hij verder ging langs de rand die eindigde aan de zijkant van de berg, een stevige zwarte massa.
  
  Drake sloot zich aan bij de Zweed, Ben en Kennedy terwijl ze fakkels langs de rots passeerden.
  
  "Steunpunten," zei Ben. "En hand rust. Het lijkt erop dat we omhoog gaan."
  
  Drake rekte zijn nek uit om op te kijken. De stenen trap ging de eindeloze duisternis in, en achter hen was niets anders dan lucht.
  
  Eerst een zenuwtest, wat nu? Kracht? Levensvatbaarheid?
  
  En opnieuw ging Dahl als eerste. Hij steeg snel ongeveer zes meter voordat hij leek te vertragen toen de duisternis hem overspoelde. Ben besloot als volgende te gaan, en daarna Kennedy.
  
  "Ik denk dat je mijn kont nu wel in de gaten kunt houden," zei ze met een halve glimlach, "zorg ervoor dat hij niet langs je heen vliegt."
  
  Hij knipoogde. "Ik kan mijn ogen hier niet van afhouden."
  
  Drake ging als volgende en bereikte drie perfecte ruimen voordat hij zijn vierde aanhangsel bewoog. Op deze manier steeg hij langzaam de steile klif op, de vulkanische lucht in.
  
  Het gerommel om hen heen ging door: het verre geklaag van de berg. Drake stelde zich een nabijgelegen magmakamer voor die kookte, hellevuur door de muren spuwde en uitbarstte in de verre blauwe IJslandse lucht.
  
  Een voet ritselde boven hem en gleed van de kleine rand. Hij hield zich stil, wetende dat hij weinig kon doen als iemand langs hem heen snelde, maar hij was er klaar voor, voor het geval dat.
  
  Kennedy's been zwaaide ongeveer een meter boven zijn hoofd in de ruimte.
  
  Hij stak zijn hand uit, een beetje onvast heen en weer zwaaiend, maar slaagde erin de zool van haar schoen vast te pakken en haar terug op de rand te trekken. Een korte fluistering van dankbaarheid bereikte ons.
  
  Hij liep verder, zijn biceps brandden en zijn vingers deden pijn in alle gewrichten. Bij elke kleine klim namen de toppen van zijn tenen het gewicht van zijn lichaam over. Het zweet gleed door al zijn poriën.
  
  Hij schatte een veilige, maar angstaanjagende houvast en voetsteun van zeshonderd meter voordat ze de relatieve veiligheid van een andere richel bereikten.
  
  Uitputtend werk. End of the World, Apocalypse is een later werk. De mensheid redden met elke bestraffende stap vooruit.
  
  "Wat nu?" Wells lag op zijn rug en kreunde. 'Nog een bloedige wandeling langs de rand?'
  
  "Nee," Dahl had niet eens de kracht om grapjes te maken. "Tunnel".
  
  "Eieren".
  
  Op hun knieën kropen ze naar voren. De tunnel leidde naar een inktzwarte duisternis waardoor Drake begon te geloven dat hij droomde voordat hij plotseling van achteren tegen de roerloze Kennedy botste.
  
  Draai je gezicht naar voren.
  
  "Oh! Je had me kunnen waarschuwen."
  
  "Het is moeilijk als mij hetzelfde lot overkwam," antwoordde de droge stem. "Ik denk dat alleen Dahl zonder gebroken neus uit deze stapel is gekomen."
  
  "Ik maak me zorgen om mijn verdomde hart," antwoordde Dahl vermoeid. 'De tunnel eindigt direct tegenover de eerste trede van een andere trap, in een hoek van vijfenveertig graden schat ik. Niets links of rechts, tenminste niets dat ik kan zien. Maak je klaar."
  
  "Deze dingen moeten ergens vastgemaakt worden," mompelde Drake, terwijl hij op zijn gekneusde knieën kroop. "In godsnaam, ze kunnen niet zomaar in de lucht blijven hangen."
  
  "Misschien wel," zei Parnevik. "In hemelsnaam. Haha. Ik maakte een grapje, maar serieus, mijn beste gok is een reeks luchtbogen.
  
  "Verborgen onder ons," zei Drake. "Zeker. Het moet heel veel mankracht hebben gekost. Of een paar heel krachtige goden."
  
  "Misschien hebben ze Hercules en Atlas om hulp gevraagd."
  
  Drake stapte voorzichtig op de eerste trede, terwijl een verrassend griezelig gevoel zijn hersenen binnendrong, en klom de ruwe steen op. Ze klommen een tijdje en kwamen uiteindelijk uit in een andere nis rond een hangend platform.
  
  Dahl begroette hem met een uitgeput hoofdschudden. "Poseidon".
  
  "Indrukwekkend."
  
  Drake knielde opnieuw. Heer, dacht hij. Ik hoop dat de Duitsers het net zo moeilijk hebben. Uiteindelijk hadden ze het in plaats van te vechten misschien met steen, papier en schaar kunnen oplossen.
  
  De Griekse god van de zee droeg zijn gebruikelijke drietand en een kamer vol fantastische rijkdommen. Dit was de zevende God die ze passeerden. Het getal negen begon aan zijn geest te knagen.
  
  Was het getal negen niet het heiligste in de Vikingmythologie?
  
  Hij vertelde dit aan Parnevik terwijl ze aan het rusten waren.
  
  "Ja, maar deze plek is duidelijk niet alleen Noords", wees de professor met zijn vinger naar de man met de drietand achter hen. "Het kunnen er honderd zijn."
  
  'Nou, het is duidelijk dat we er honderd niet zullen overleven,' betoogde Kennedy met hem. "Tenzij iemand voor de deur een Ho-Jo heeft gebouwd."
  
  "Of, beter nog, een broodjeszaak met spek," smakte Drake met zijn lippen. "Ik zou zeker nu een van deze slechteriken kunnen vermoorden."
  
  "Knapperig," lachte Ben en sloeg op zijn been. 'Je hebt het over iets dat tien jaar achterhaald is. Maar maak je geen zorgen: je hebt nog steeds entertainmentwaarde."
  
  Er gingen nog vijf minuten voorbij voordat ze zich voldoende uitgerust voelden om verder te gaan. Dahl, Wells en Marsters luisterden minutenlang naar hun achtervolgers, maar geen enkel geluid verstoorde de eeuwige nacht.
  
  "Misschien zijn ze er allemaal afgevallen," haalde Kennedy zijn schouders op. "Het kan gebeuren. Als dit een Michael Bay-film was geweest, zou er al iemand zijn gevallen."
  
  "Echt". Dahl leidde ons nog een hangende trap op. Zoals het lot het wilde, was het hier dat Wells zijn grip verloor en twee gladde treden naar beneden gleed, waarbij hij elke keer met zijn kin op de steen sloeg.
  
  Bloed sijpelde door zijn lippen uit zijn gebeten tong.
  
  Drake greep hem bij de schouders van zijn grote jas. De man onder hem - Marsters - pakte zijn dijen met bovenmenselijke kracht vast.
  
  "Er is geen ontkomen aan, oude man. Nog niet."
  
  De vijfenvijftigjarige man werd ruw de trap weer op gesleept, terwijl Kennedy Drake tegenhield en Marsters ervoor zorgde dat hij niet nog een trede uitglipte. Tegen de tijd dat ze de achtste alkoof bereikten, was Wells weer opgewekt.
  
  'Ja, ze hebben het met opzet gedaan, jongens. Ik wilde gewoon de rest."
  
  Maar hij kneep in de hand van Marsters en fluisterde zijn oprechte dank aan Drake toen niemand keek.
  
  'Maak je geen zorgen, oude man. Blijf daar maar hangen. Je hebt je meitijd nog niet gehad."
  
  De achtste nis was een soort demonstratie.
  
  "O mijn God". Het wonder van Parnevik besmette hen allemaal. "Dit is Zeus. Vader van de mens. Zelfs de goden noemen hem een godheid, een vaderfiguur. Het is... voorbij Odin... veel verder, en het komt uit de Noorse."
  
  "Werd Odin niet geïdentificeerd als Zeus onder de vroege Germaanse stammen?" vroeg Ben, terwijl hij zich zijn onderzoek herinnerde.
  
  'Dat was hij ook, man, maar ik bedoel, kom op. Dit is Zeus. "
  
  Deze man had gelijk. De Koning der Goden stond rechtop en onverdeeld, met een bliksemschicht in zijn massieve hand. In zijn nis bevond zich een veelvoud aan glinsterende schatten, overlopend van een eerbetoon dat verder ging dan wat een man vandaag de dag zou kunnen opbrengen.
  
  En toen hoorde Drake een vloek, luid, in het Duits. Het klonk van beneden.
  
  "Ze zijn net door een tunnel gebroken," sloot Dahl geïrriteerd zijn ogen. 'Het ligt nog maar een kwartier achter ons. Verdomme, we hebben pech! Volg mij!"
  
  Een andere trap wenkte, deze keer leidde hij naar buiten en over het graf van Zeus voordat hij op de laatste tien treden verticaal werd. Ze vochten er zo goed als ze konden tegen, hun moed veranderde in as door de sluipende duisternis. Het was alsof de afwezigheid van licht de stotterende geest onderdrukte. Er kwam angst op de oproep en besloot te gaan zitten.
  
  Over duizelig gesproken, dacht Drake. Praat over hoe je ballen krimpen tot het formaat van pinda's. Die laatste tien treden, zwevend boven het pikkedonker, klimmend door de sluipende nacht, overweldigden hem bijna. Hij had geen idee hoe anderen het voor elkaar hadden gekregen - het enige wat hij kon doen was de fouten uit zijn verleden herbeleven en zich er stevig aan vastklampen - Alison, het kind dat ze nooit hadden gehad en ook nooit zouden krijgen; de SRT-campagne in Irak die alles verpestte - hij zette elke fout op de voorgrond om de intense angst om te vallen weg te nemen.
  
  En hij legde zijn ene hand op de andere. Het ene been is hoger dan het andere. Hij rees verticaal, de oneindigheid achter hem, terwijl windvlagen van een naamloze wind zijn kleren in de war brachten. Het donderende gebrul in de verte kan het lied van een vulkaan zijn, maar het kunnen ook andere dingen zijn. Onuitsprekelijke verschrikkingen, zo verschrikkelijk dat ze nooit het daglicht zullen zien. Vreselijke wezens die over rotsen, modder en mest glijden en angstaanjagende melodieën uitzenden die bloedrode visioenen van waanzin oproepen.
  
  Drake kroop bijna huilend over de laatste rotsachtige trede naar een vlakke ondergrond. De ruwe steen krabde aan zijn schrapende handen. Met een laatste pijnlijke inspanning hief hij zijn hoofd op en zag dat alle anderen om hem heen op de grond lagen, maar achter hen zag hij Torsten Dahl - de gekke Zweed - die letterlijk op zijn buik naar voren kroop naar een nis die groter was dan alles wat ze ooit hadden gezien. ver.
  
  Gekke Zweed. Maar God, die man was goed.
  
  De nis hing aan de ene kant, maar was aan de andere kant verbonden met het hart van de berg.
  
  "Godzijdank," zei Dahl zwakjes. "Het is een. We hebben het graf van Odin gevonden."
  
  Toen zakte hij van uitputting in elkaar.
  
  
  ACHTENDERTIG
  
  
  
  GRAF VAN DE GODEN
  
  
  Er brak een schreeuw uit zijn roes.
  
  Nee, schreeuw. Een bloedstollende schreeuw die sprak van pure terreur. Drake opende zijn ogen, maar het rotsoppervlak was te dichtbij om scherp te stellen. Hij spuugde op de grond en kreunde.
  
  En ik dacht bij mezelf: hoe ver kan een mens in de oneindigheid vallen voordat hij sterft?
  
  De Duitsers waren hier. Een van hun broers was zojuist van de trap gevallen.
  
  Drake had moeite om rechtop te staan, elke spier deed pijn, maar de adrenaline begon zijn bloed te doen ontbranden en zijn gedachten te zuiveren. Hij liep langzaam naar Ben toe. Zijn vriend lag met zijn gezicht naar beneden aan een van de randen van het platform. Drake sleepte hem naar Odins nis. Een snelle blik achter hem vertelde hem dat de Duitsers nog niet waren gearriveerd, maar zijn oren vertelden hem dat ze nog maar enkele minuten verwijderd waren.
  
  Hij hoorde het geluid van Abel Frey die vloekte. Het gekletter van beschermende uitrusting. Milo schreeuwt bloedige moord tegen een van de soldaten.
  
  Een kans om zijn moed te tonen, dacht hij, terwijl hij zich een van de uitspraken van Wells herinnerde die hij tijdens hun SAS-training had ontdekt.
  
  Hij sleepte Ben rond en leunde met zijn rug tegen Odins grote sarcofaag. De oogleden van de jongen trilden. Kennedy struikelde: 'Wees er klaar voor. Ik zal met hem afrekenen." Ze sloeg zachtjes op zijn wang.
  
  Drake zweeg even en keek haar even aan. "Later".
  
  De eerste van de Duitsers die de piek overwon. Een soldaat die snel bezweek van uitputting, onmiddellijk gevolgd door een tweede. Drake aarzelde om te doen wat hij wist dat hij moest doen, maar Torsten Dahl liep langs hem heen en toonde geen enkel berouw. Wells en Marsters schuifelden ook naar voren.
  
  Een derde vijandelijke jager kroop er overheen, dit keer een enorm, log mannelijk karkas. Schattig. Bloed, zweet en echte tranen vormden een grotesk masker op zijn toch al verontrustende gezicht. Maar hij was sterk en snel genoeg om eroverheen te springen, te rollen en het kleine pistool op te pakken.
  
  Eén schot vloog uit de loop. Drake en zijn collega's doken instinctief weg, maar het schot miste zijn doel.
  
  De schelle stem van Abel Frey verbrak de stilte die op het schot volgde. "Geen wapens, stomkop. Nar! Nar! Luister naar me!"
  
  Milo trok een gezicht en gaf Drake een gemene glimlach. "Verdomde klootzakken. Hé maatje?
  
  Het pistool werd ingeslikt door een dikke vuist en vervangen door een gekarteld mes. Drake herkende het als een mes van de speciale strijdkrachten. Hij deed een stap opzij richting de reus, waardoor Dahl de kans kreeg een van de gevallen soldaten de ruimte in te trappen.
  
  De tweede soldaat worstelde op zijn knieën. Marsters glimlachte nog een keer naar hem en gooide toen het slappe lichaam opzij. Tegen die tijd hadden nog drie soldaten de vlakke grond bereikt, en toen sprong Alicia van beneden naar beneden en landde als een kat, met in elke hand een mes. Drake had haar nog nooit zo uitgeput gezien en ze zag er nog steeds uit alsof ze de ninja-elite aankon.
  
  "Geen wapens?" wist Dahl tussen zijn ademhalingen uit te zeggen. "Geloof je eindelijk in de Armageddon-theorie, Frey?"
  
  Een grote Duitse ontwerper is inmiddels over de rand gegaan. 'Wees niet zo dwaas, soldaatjongen,' zei hij ademloos. 'Ik wil deze kist gewoon niet markeren. In mijn collectie is er alleen ruimte voor perfectie."
  
  "Wat jij ziet als een weerspiegeling van jezelf, denk ik," zei Dahl, terwijl hij even pauzeerde terwijl zijn team op adem kwam.
  
  Er viel een pauze, een moment van vreselijke spanning terwijl elke tegenstander zijn directe doelwit beoordeelde. Drake liep achteruit van Milo en liep ongewild richting het graf van Odin, waar Ben en de professor nog steeds zij aan zij zaten, alleen bewaakt door Kennedy. Hij wachtte op nog een...
  
  ...hopend...
  
  En toen klonk er een gedempt gekreun van de trap, een zwak verzoek om hulp. Frey keek naar beneden. "Je bent zwak!" hij spuugde naar iemand. "Als het Schild er niet was, zou ik..."
  
  Frey wees naar Alicia. "Help haar". De vrouwelijke krijger grinnikte hooghartig en strekte toen haar hand uit over de zijkant. Met één ruk trok ze Hayden overeind. De Amerikaanse CIA-agente was uitgeput van de lange klim, maar nog meer van het dragen van de zware last die de Duitsers op haar rug hadden vastgebonden.
  
  Schild van Odin gewikkeld in canvas.
  
  Parneviks stem werd gehoord. 'Hij heeft het schild meegenomen! Grootste deel! Maar waarom?"
  
  "Omdat dat het belangrijkste is, idioot." Frey schoot hem neer. "Dit hoofdobject zou niet bestaan als het geen ander doel had." De modeontwerper schudde minachtend zijn hoofd en wendde zich tot Alicia. "Maak een einde aan deze zielige idioten. Ik moet Odin kalmeren en teruggaan naar het feest."
  
  Alicia lachte maniakaal. "Mijn beurt!" schreeuwde ze, dodelijker dan de rivier de Tam, en gooide haar beschermende uitrusting midden op het rotsachtige platform. In de verwarring haastte ze zich naar Wells, zonder enige verrassing te tonen over zijn aanwezigheid. Drake concentreerde zich op zijn eigen gevecht, stormde op Milo af om hem te verrassen, ontweek met een behendige zwaai van zijn mes en bracht vervolgens een harde elleboog naar Milo's kaak.
  
  Het bot is gebarsten. Drake danste, zwaaiend en lichtvoetig. Dan zou dit zijn strategie zijn: slaan en rennen, slaan op de hardste punten van zijn lichaam, met als doel botten en kraakbeen te breken. Hij was sneller dan Milo, maar niet zo sterk, dus als de reus hem inhaalde...
  
  De donder echode over de berg, het gegrom en de scheuren van opstijgend magma en verschuivend gesteente.
  
  Milo kronkelde van pijn. Drake nam de leiding met een dubbele zijwaartse trap, twee tikken - iets wat je Van Damme handig op tv ziet doen, is volkomen nutteloos voor straatgevechten in het echte leven. Milo wist dit en sloeg de aanval af met een grom. Maar Drake wist het ook, en terwijl Milo zijn hele lichaam naar voren gooide, gaf Drake opnieuw een krachtige elleboogstoot recht in het gezicht van zijn tegenstander, waarbij hij zijn neus en oogkas verpletterde en hem hard op de grond sloeg.
  
  Milo viel als een afgehakte neushoorn op de grond. Eenmaal verloren van een tegenstander van Drake's kaliber, was er geen weg meer terug. Drake stampte op zijn pols en knie, waarbij hij beide grote botten brak, vervolgens zijn ballen voor de goede orde, en pakte toen het weggegooide zakmes op.
  
  Inspecteerde de plaats van het incident.
  
  Marsters, een SAS-soldaat, had korte metten gemaakt met twee Duitsers en vocht nu tegen een derde. Het doden van drie mensen in een paar minuten was voor niemand een gemakkelijke taak, zelfs niet voor een SAS-soldaat, en Marsters raakte slechts licht gewond. Wells danste met Alicia langs de rand van het perron, meer rennend dan dansend, maar haar afleidend. Zijn strategie was slim. Van dichtbij zou ze hem in een oogwenk hebben gestript.
  
  Kennedy sleepte Haydens uitgeputte lichaam weg uit het middelpunt van de strijd. Ben rende naar haar toe om haar te helpen. Parnevik sliep niet, bestudeerde het graf van Odin - een idioot.
  
  Abel Frey confronteerde Thorsten Dahl. De Zweed was in alle opzichten superieur aan de Duitser; zijn bewegingen werden met de seconde verfijnder naarmate de kracht terugkeerde naar zijn pijnlijke ledematen.
  
  Heer, dacht Drake. We zijn hier aan het knallen! Of in de goede oude geest van Dino Rock... Laat me je vermaken!
  
  Omdat hij niet genoot van de confrontatie met Alicia, ging hij toch naar Wells, in de overtuiging dat de vijftigjarige vrouw de meeste hulp nodig had. Toen zijn voormalige teamgenoot hem zag, trok ze zich terug uit het gevecht.
  
  "Ik heb deze week al een keer tegen je ballen getrapt, Drake. Ben je zo sadistisch dat je dit nog een keer wilt?
  
  'Je hebt geluk, Alicia. Trouwens, train je je vriend? hij knikte als antwoord op de nauwelijks bewegende Amerikaan.
  
  "Alleen uit gehoorzaamheid," gooide ze beide messen omhoog en ving ze in één beweging op. "Laten we! Ik hou gewoon van trio"s!"
  
  Haar aard was misschien wild, maar haar acties waren gecontroleerd en berekend. Ze porde naar Drake, terwijl ze sluw Wells in het nauw probeerde te drijven met zijn rug naar de eindeloze leegte. De commandant besefte op het laatste moment haar bedoelingen en snelde langs haar heen.
  
  Drake wendde haar beide messen af, bewoog elk mes opzij en zorgde ervoor dat hij zijn polsen niet brak. Het was niet alleen dat ze goed was... het was ook dat ze altijd goed was.
  
  Abel Frey snelde plotseling langs hen heen. Het leek erop dat hij, omdat hij er niet in was geslaagd Dahl te overtreffen, zijn toevlucht nam tot het rennen langs de Zweed in zijn snelle zoektocht naar Odins graf.
  
  En in die fractie van een seconde zag Drake Marsters en de laatste Duitse soldaat in een dodelijk gevecht verwikkeld zijn, precies op de stoffige rand van het platform. Toen struikelden beide mannen met een schokkende plotselingheid en vielen eenvoudigweg.
  
  Doodskreten klonken in de leegte.
  
  Drake verdeelde het, bad voor Wells, draaide toen zijn lichaam om en snelde achter Frey aan. Hij kon Ben daar niet weerloos achterlaten. Kennedy blokkeerde het pad van de ontwerper en verzamelde al zijn moed, maar terwijl hij naar voren rende, zag Drake een klein zwart voorwerp in Frey's hand geklemd.
  
  Radio of mobiel. Een soort zender.
  
  Wel verdomme?
  
  Wat er daarna gebeurde, ging alle begrip te boven. In een verbluffende daad van roekeloosheid explodeerde de berghelling plotseling! Er klonk een zware klap, waarna gigantische rotsblokken en stukken bergschalie overal verspreid lagen. Stenen in alle soorten en maten schoten en fluiten als kogels door de leegte.
  
  Er verscheen een enorm gat in de zijkant van de vulkaan, alsof een hamer door dunne gipsplaat had geslagen. Het schemerige daglicht filterde door de spleet. Nog een klap en het gat werd nog groter. Een berg puin stortte in een bodemloze put in een griezelige, diepe stilte.
  
  Drake viel op de grond met zijn hoofd in zijn handen. Een deel van deze exploderende steen moet andere onschatbare graven hebben beschadigd. Wat was er in vredesnaam aan de hand?
  
  
  NEGENENDERTIG
  
  
  
  GRAF VAN DE GODEN
  
  
  Er verscheen een helikopter in het nieuw gemaakte gat, bleef een seconde hangen voordat hij er doorheen vloog!
  
  Er hingen vier dikke kabels en verschillende touwen aan de onderkant van de machine.
  
  Het was onmogelijk om te geloven. Abel Frey heeft zojuist opdracht gegeven om de berghelling open te splijten. Een berghelling die deel uitmaakte van een actieve vulkaan en die op de een of andere manier een massa-uitsterving kon veroorzaken die bekend staat als een supervulkaan.
  
  Om zijn verzameling compleet te maken.
  
  Deze man was net zo krankzinnig als Drake en de rest van de mensheid hem de eer gaf. Hij lachte zelfs nu maniakaal, en toen Drake opkeek, zag hij dat Frey geen centimeter was bewogen, maar stevig rechtop stond terwijl de exploderende berg om hem heen siste.
  
  Alicia verliet Wells en strompelde naar Frey toe, waarbij zelfs haar waanzinnige zelfbeheersing een beetje wankelde. Achter hen werden professor Parnevik, Ben en Kennedy beschermd door de muren van Odins alkoof. Hayden lag op zijn buik, bewegingloos. Was ze echt helemaal hierheen gekomen om in een vurige waanzin te sterven? Wells knielde naast hem neer en hield zijn buik vast.
  
  De helikopter zweefde dichterbij en de motor gierde. Frey hief zijn machinepistool en gebaarde iedereen weg te gaan van Odins enorme sarcofaag. Een korte vuurstoot versterkte zijn verzoek, waarbij kogels kletterden terwijl ze onschatbare gouden Viking-relikwieën raakten in de vorm van schilden, zwaarden, borstplaten en gehoornde helmen. Gouden munten, bewogen door een reeks gebeurtenissen, begonnen als confetti op Times Square uit de schappen te vallen.
  
  Frey zwaaide met de helikopter.
  
  Drake knielde neer. 'Als je deze kist verplaatst, riskeer je de hele wereld!' - schreeuwde hij, zijn stem nauwelijks hoorbaar boven het zware geluid van de propellerbladen uit.
  
  "Wees geen watje!" Frey schreeuwde terug, zijn gezicht vertrokken als een gemene clown die verslaafd is aan heroïne. "Geef het maar toe, Drake. Ik heb je verslagen!"
  
  "Het gaat niet om winnen!" Drake schreeuwde terug, maar nu vloog de helikopter recht boven hem en kon hij zijn eigen stem niet eens horen. Hij keek toe terwijl Frey hem de opdracht gaf en in een opwelling kogels naar hem spoot terwijl hij met zijn armen zwaaide. Drake bad dat zijn vrienden niet door een verdwaald projectiel zouden worden gevangen.
  
  De Duitser verloor het. Omdat hij zo dicht bij zijn levenslange obsessie was, stortte hij gewoon in.
  
  Nu stond Dahl naast hem. Ze keken toe terwijl Frey en Alicia de zware kettingen steeds lager lieten zakken totdat ze uiteindelijk om beide uiteinden van de sarcofaag werden gedraaid. Frey zorgde ervoor dat ze veilig waren.
  
  De helikopter nam het gewicht over. Er is niks gebeurd.
  
  Frey schreeuwde in zijn telefoonhoorn. De helikopter probeerde het opnieuw, maar deze keer brulden de motoren als een boze dinosaurus. De kettingen namen hun gewicht aan en er was een duidelijke kraak, het geluid van brekende stenen.
  
  Odins kist bewoog.
  
  "Dit is onze laatste kans!" - Dahl schreeuwde in Drake's oor. 'We gaan naar de molen! Van Milo's pistool!"
  
  Drake voerde het script uit. Ze hadden de helikopter kunnen vernietigen en de tombe kunnen redden. Maar Ben en Kennedy zullen, samen met Hayden en Parnevik, waarschijnlijk sterven.
  
  "Er is geen tijd!" schreeuwde Dahl. "Of dit of de Apocalyps!"
  
  De Zweed sprong naar Milo's wapen. Drake kneep zijn ogen dicht terwijl de pijn zijn hart doorboorde. Zijn blik viel op Ben en Kennedy, en de pijn van de beslissing kronkelde hem als een strop naar binnen. Als je met de ene hand verliest, verlies je met de andere. En toen besloot hij dat hij Dahl dit gewoon niet kon laten doen. Kon hij twee vrienden opofferen om de wereld te redden?
  
  Nee.
  
  Hij sprong naar voren als een kikker, net toen Dahl door Milo's kleren begon te snuffelen. De Zweed deinsde verrast terug toen Milo zijn lichaam rechtte, de Amerikaan kromp ineen van de pijn, maar was mobiel en hinkte naar de rand van het perron. Naar een van de afdalingslijnen.
  
  Drake bleef geschokt staan. De motoren van de helikopter jankten opnieuw en een onheilige crash vulde de grot. Het volgende moment verschoof de enorme sarcofaag van Odin en maakte zich los van zijn verankeringen, dreigend naar Drake en de rand van het platform zwaaiend, een hoop slingerende dood.
  
  "Neeee!" De kreet van Dahl herhaalde de kreet van Parnevik.
  
  Er klonk een schreeuw, een paniekerige schreeuw alsof een ventilatieopening oververhit was geraakt, een geluid alsof alle demonen in de hel levend verbrand werden. Een stroom zwavelhoudende lucht ontsnapte uit een nieuw geopend gat onder Odins graf.
  
  Frey en Alicia renden weg en werden bijna levend verbrand toen ze op de zwaaiende kist klommen. Frey riep: "Volg ons niet, Drake!" Ik heb een verzekering!" toen leek er een idee bij me op te komen, een garantie voor veiligheid. Hij riep naar Drake's metgezellen: 'Nu! Volg de kist, anders ga je dood!' moedigde Frey hen aan, zwaaiend met zijn machinepistool, en ze hadden geen andere keus dan om de stoomkolom heen te gaan.
  
  Dahl richtte zijn gekwelde blik op Drake. "We moeten dit stoppen", zei hij smekend. "Voor... voor mijn kinderen."
  
  Drake had geen ander antwoord dan knikken. Zeker. Hij volgde de SGG-commandant, voorzichtig omzeilend de zwaaiende sarcofaag terwijl deze boven hen vloog, hun grijnzende vijanden veilig boven, terwijl zijn kameraden zijn traject aan de andere kant volgden.
  
  Bedekt met wapens en de gril van een maniak.
  
  Drake bereikte een gat in de stenen vloer. De stoom was een kokende, kronkelende toren. Onschendbaar. Drake kwam zo dichtbij als hij kon voordat hij zich omdraaide om zijn vijanden te zien naderen.
  
  Hayden bleef op de grond liggen en deed alsof hij bewusteloos was. Ze ging nu rechtop zitten en verwijderde de riemen waarmee Odins schild op haar rug was bevestigd. "Wat kan ik doen?"
  
  Drake keek haar even aan. "Heeft de CIA noodplannen voor het sluiten van Supervolcano?"
  
  De knappe 'secretaresse' keek even verward voordat ze haar hoofd schudde. "Alleen het voor de hand liggende. Zet de Duitser in de ventilatiepijp." Met een kreet van opluchting gooide ze het Schild weg. Ze keken alle drie toe hoe hij als een muntstuk over de rand rolde.
  
  Hebben ze werkelijk gefaald?
  
  De druk die uit de pijp kwam, nam toe naarmate de vulkaan sterker werd. "Zodra de kettingreactie op gang komt," zei Dahl. 'We kunnen dit niet afsluiten. We moeten dit nu doen!"
  
  Drake's blik werd even naar het Schild getrokken terwijl het luidruchtig langs de rand rolde. Zijn rand.De woorden kwamen uit hem alsof ze in vuur waren geschreven.
  
  
  Hemel en hel zijn slechts tijdelijke onwetendheid,
  
  Het is de onsterfelijke ziel die neigt naar goed of fout.
  
  
  "Plan B," zei hij. 'Herinner je je de vloek van Odin? Het leek niet gepast, toch? Er is geen plek om dit neer te zetten, toch? Nou ja, misschien is dat het."
  
  "Is Odin"s Curse een manier om de wereld te redden?" Dahl betwijfelde het.
  
  "Of de hel," zei Drake. "Het hangt af van wie de beslissing neemt. Dit is het antwoord. De persoon die het Schild opzet, moet een zuivere ziel hebben. Het is een valkuil van vallen. We weten niets meer omdat we het graf hebben verwijderd. Als we falen, zal de wereld vergaan."
  
  "Hoe ging de vloek?" Hayden, die er niet slechter uitzag dan na haar beproeving in handen van de vijand, staarde naar de ventilatieopening alsof ze levend opgegeten kon worden.
  
  Drake vloekte terwijl hij het schild optilde en het voor zich hield. Dahl stond op en keek naar hem terwijl hij naar de sissende ventilatieopening liep. "Op het moment dat je die stoom aanraakt met dit schild, wordt het uit je handen gerukt."
  
  Toen barstte er, met een geluid dat leek op het gebrul van een kudde dieren die vastzaten in een brandend bos, nog meer stoom van beneden los, waarbij het hoge gekrijs van de uitbarsting bijna oorverdovend was. De zwavelstank begon nu de lucht dikker te maken, waardoor deze in een giftig miasma veranderde. Het zwakke gerommel van de berg, die al zo lang hun constante metgezel was, begon nu meer op donder te lijken. Drake had het gevoel alsof de muren zelf trilden.
  
  "Nieuw nieuws, Dal. Plan B in actie. Voor toekomstig gebruik betekent dit dat ik niet weet wat er nog meer te doen is."
  
  "Je hebt geen toekomst," stond Dahl aan de andere kant van het Schild. "Of ik."
  
  Samen sjokten ze naar de ventilatieopening. De schalie begon langs de rots naast hen naar beneden te glijden. Een schreeuw en gebrul, zoals Drake nog nooit had gehoord, kwam uit de eindeloze diepten van de afgrond.
  
  "De supervulkaan nadert!" Hayden schreeuwde. "Zet het uit!"
  
  
  * * *
  
  
  Ongezien door Drake, Dahl of zelfs Abel Frey explodeerde de beroemde IJslandse berg genaamd Eyjafjallajokull, die tot nu toe tevreden is met het uitstoten van zachte grijze stromen en het terroriseren van het luchtverkeer, plotseling aan de rand. Het zou spoedig door verbijsterde miljoenen mensen te zien zijn op Sky News en de BBC en later op You Tube - de vurige tongen van duizend draken die een vuurstorm in de lucht ontsteken. Tegelijkertijd explodeerden twee andere IJslandse vulkanen, waarvan de toppen als champagnekurken onder druk wegvlogen. Er werd, enigszins met enige mond vol tanden, gerapporteerd dat Armageddon was aangebroken.
  
  Slechts een select groepje wist hoe dichtbij het werkelijk was.
  
  
  * * *
  
  
  Ongeziene en nooit bekende helden vochten in de donkere diepten van de berg. Drake en Dahl vielen de stoomuitlaat aan met het schild, waarbij ze een rond voorwerp gebruikten om de stoom naar een nabijgelegen leegte af te buigen terwijl ze het direct boven het gat plaatsten dat was achtergelaten door de sloop van Odins tombe.
  
  "Haast je!" Dahl had moeite om het schild op zijn plaats te houden. Drake voelde zijn handen trillen van de inspanning waarmee hij de oerkracht van de berg overwon. "Ik wil gewoon weten waar dit ding in vredesnaam van gemaakt is!"
  
  "Wie kan het schelen!" Hayden probeerde ze tegen te houden, door hun benen vast te houden en zo hard te duwen als ze kon. "Stop die klootzak maar binnen!"
  
  Dahl maakte een uitval en sprong op het gat. Als het Schild had gemist of zelfs maar een klein beetje had bewogen, zou het onmiddellijk zijn verdampt, maar hun doel was correct en het grootste deel ging voorzichtig de kunstmatige scheur onder het Graf van Odin binnen.
  
  Een uitgebreide valstrik, honderden en duizenden eeuwen geleden uitgevonden. Ik zweer het bij de goden.
  
  Een valstrik van vallen!
  
  "De grootste antieke valstrik die de moderne wereld ooit heeft gekend." Dahl viel op zijn knieën. "Degene die hier een einde aan kan maken."
  
  Drake zag hoe het schild dunner leek te worden en de enorme druk die van onderaf opsteeg, absorbeerde. Het werd platter en vormde zich langs de randen van de scheur, waardoor het een obsidiaanachtige tint kreeg. Voor altijd. Zal nooit verwijderd worden.
  
  "God zegene".
  
  De klus was geklaard, hij wachtte even voordat hij zijn aandacht weer op Frey richtte. Angst vervulde zijn hart meer dan hij zich kon voorstellen, zelfs nu.
  
  De helikopter steeg op en deed zijn best om het gewicht van Odins kist te dragen, die eronder zachtjes schommelde. Zowel Frey als Alicia zaten op het deksel van de kist, hun handen stevig om de riemen gewikkeld waarmee de kist aan de helikopter was bevestigd.
  
  Maar Ben, Kennedy en Professor Parnevik hingen aan drie andere touwen die onder de helikopter bungelden, ongetwijfeld onder schot gehouden terwijl Drake vocht om de planeet te redden.
  
  Ze hingen boven de leegte en zwaaiden terwijl de helikopter omhoog klom, recht onder Drake's neus ontvoerd.
  
  "Neeee!"
  
  En ongelooflijk genoeg rende hij weg - een eenzame man, rennend met een energie geboren uit woede, verlies en liefde - een man die zichzelf over een bodemloze put in de zwarte ruimte wierp, eiste wat hem werd ontnomen, en wanhopig een van de zwaaiende armen vasthield. kabels, toen hij viel.
  
  
  VEERTIG
  
  
  
  GRAF VAN DE GODEN
  
  
  Drake's wereld stopte met zijn sprong in de duisternis - een eindeloze leegte boven, een bodemloze put beneden - tien centimeter slingerend touw, zijn enige redding. Zijn geest was sereen; hij deed het voor zijn vrienden. Om geen andere reden dan om ze te redden.
  
  Onbaatzuchtig.
  
  Zijn vingers raakten het touw en konden niet sluiten!
  
  Zijn lichaam, eindelijk blootgesteld aan de zwaartekracht, begon snel te vallen. Op het laatste moment sloot zijn zwaaiende linkerhand zich om een touw dat langer was dan de rest en balde zich met reflexieve boosaardigheid.
  
  Zijn val stopte toen hij hem met beide armen vastpakte en zijn ogen sloot om zijn snel kloppende hart te kalmeren. Ergens boven klonk een schor applaus. Alicia stort haar sarcasme uit.
  
  "Is dit wat Wells bedoelde met 'show your moed'? Ik heb me altijd afgevraagd wat dat gekke fossiel betekende!"#
  
  Drake keek op, zich scherp bewust van de afgrond beneden en voelde zich duizelig als nooit tevoren. Maar zijn spieren stonden in vuur en vlam van hernieuwde kracht en adrenaline, en een groot deel van het oude vuur zat nu weer in hem, klaar om naar buiten te komen.
  
  Hij klom in het touw, hand over hand, hield het met zijn knieën vast en bewoog zich snel. Frey zwaaide met zijn machinepistool en lachte, terwijl hij zorgvuldig mikte, maar toen schreeuwde Hayden vanuit Odins graf. Drake zag haar daar staan, het pistool van Wells op Frey richtend - de oude commandant was naast haar gevallen, maar godzijdank ademde hij nog steeds.
  
  Hayden richtte het pistool halverwege op Frey. "Laat hem opstaan!"
  
  De helikopter was nog steeds in de lucht en de piloot was niet zeker van zijn bevelen. Frey aarzelde en gromde als een kind dat gescheiden is van zijn favoriete speeltje. "OK. Hundin, teef! Ik had je uit dat verdomde vliegtuig moeten krijgen!"
  
  Drake grijnsde toen hij Haydens antwoord hoorde. "Ja, dat begrijp ik vaak."
  
  Kennedy, Ben en Parnevik keken met grote ogen toe en durfden nauwelijks adem te halen.
  
  "Ga het halen!" - Frey schreeuwde toen naar Alicia. "Van hand tot hand. Neem hem mee en laten we gaan. Deze teef zal je niet neerschieten. Zij is het probleem van de regering. "
  
  Drake slikte toen Alicia van de sarcofaag sprong en Drake's parallelle touw pakte, maar toch nam hij de tijd om naar Ben te kijken en te peilen hoe de jongen reageerde op de onthulling van Haydens status.
  
  Ben keek haar in ieder geval met meer tederheid aan.
  
  Alicia gleed als een aap langs het touw naar beneden en was al snel op gelijke hoogte met Drake. Ze keek hem aan, een volmaakt gezicht vol woede.
  
  "Ik kan beide kanten op zwaaien." Ze sprong de lucht in, met haar voeten eerst, in een sierlijke boog door de duisternis, een moment volledig in de lucht hangend. Toen raakten haar benen stevig vast aan Drake's borstbeen en ze trok haar lichaam naar voren, greep even zijn eigen touw vast voordat hij het naar het volgende zwaaide.
  
  "Verdomde baviaan," mompelde Drake, terwijl zijn borst brandde en zijn greep losser werd.
  
  Alicia gebruikte haar momentum om rond het touw te zwaaien, de benen gespreid op borsthoogte, en sloeg tegen zijn buik. Drake slaagde erin naar rechts te zwaaien om de klap te verzachten, maar voelde nog steeds dat zijn ribben gekneusd waren.
  
  Hij gromde naar haar, deelde de pijn en kwam hogerop. Er verscheen een sprankeling in haar ogen, samen met een nieuw respect.
  
  "Eindelijk," fluisterde ze. "Je bent terug. Nu zullen we zien wie de beste is."
  
  Ze schuifelde het touw omhoog en bij elke beweging straalde ze vertrouwen uit. Met één sprong omzeilde ze Drake's eigen touw en gebruikte opnieuw haar momentum om terug te slaan, dit keer met haar benen op zijn hoofd gericht.
  
  Maar Drake was terug en hij was er klaar voor. Met uiterste vaardigheid liet hij zijn touw los, onderdrukte de intense duizeligheid en ving het op een diepte van zestig centimeter op. Alicia zweefde onschuldig boven hem, verbijsterd door zijn beweging, haar armen nog steeds zwaaiend.
  
  Drake stuiterde voet voor voet het touw op. Tegen de tijd dat zijn tegenstander besefte wat hij had gedaan, was hij over haar heen. Hij stampte hard op haar hoofd.
  
  Ik zag hoe haar vingers het touw loslieten. Ze viel, maar slechts een paar centimeter. De harde noot in haar werkte en ze kreeg haar grip terug.
  
  Frey brulde van boven. "Niets goeds! Sterf, jij Engelse ongelovige!"
  
  Toen haalde de Duitser in minder dan een oogwenk een mes tevoorschijn en sneed Drake's touw door!
  
  
  * * *
  
  
  Drake zag het allemaal in slow motion. De glans van het mes, de kwade glans van het snijoppervlak. Het plotselinge uiteenvallen van zijn levenslijn, de manier waarop die boven hem begon uit te puilen en te kronkelen.
  
  Onmiddellijke gewichtloosheid van zijn lichaam. Een bevroren moment van afgrijzen en ongeloof. Wetende dat alles wat hij ooit had gevoeld en alles wat hij ooit zou kunnen doen in de toekomst zojuist was vernietigd.
  
  En dan de val... zijn aartsvijand, Alicia, zien klimmen op haar vuist om terug te gaan naar de top van de sarcofaag... Ben's mond zien draaien in een schreeuw... Kennedy's gezicht verandert in een masker van de dood... en door zijn perifere zicht... Afstand... wat de. ?
  
  Torsten Dahl, de gekke Zweed, rende, nee, rende, over het platform met een veiligheidsgordel om zijn lichaam, zichzelf letterlijk in een zwarte put werpend, net zoals Drake zelf enkele ogenblikken eerder had gedaan.
  
  Een veiligheidsharnas ontrafelt achter hem, vastgemaakt rond een pilaar in Odins alkoof, stevig vastgehouden door Hayden en Wells, die zich schrap zetten voor maximale inspanning.
  
  Dahl's waanzinnige sprong... bracht hem dichtbij genoeg om Drake's armen te grijpen en hem stevig vast te houden.
  
  Drake's hoop verdween toen hij en Dahl samen vielen, de veiligheidslijn strak... en toen een plotselinge, pijnlijke ruk toen Hayden en Wells de spanning accepteerden.
  
  Dan hoop. Langzame, pijnlijke pogingen tot verlossing. Drake keek Dahl in de ogen, zonder een woord te zeggen en geen greintje emotie uit te stralen terwijl ze centimeter voor centimeter in veiligheid werden gesleept.
  
  De helikopterpiloot moet het bevel hebben ontvangen, want hij begon te klimmen totdat hij klaar was om een derde raket af te vuren, dit keer vanaf de berg, ontworpen om de opening voldoende te vergroten zodat de sarcofaag er zonder risico op schade doorheen kon passen.
  
  Binnen drie minuten verdween Odins kist. De plof van helikopterbladen is een verre herinnering. Ben, Kennedy en Parnevik waren dezelfde als nu.
  
  Uiteindelijk werden Dahl en Drake over de rotsachtige randen van de afgrond gesleept. Drake wilde de achtervolging inzetten, maar zijn lichaam reageerde niet. Het was het enige wat hij kon doen om daar te blijven liggen, het trauma te laten bezinken en de pijn naar een geïsoleerd deel van zijn hersenen te leiden.
  
  En terwijl hij daar lag, keerde het geluid van de helikopter terug. Alleen deze keer was het een Dahl-helikopter. En dit was tegelijkertijd hun middel tot verlossing en vervolging.
  
  Drake kon alleen maar in de gekwelde ogen van Torsten Dahl kijken. 'Jij bent God, vriend,' en de betekenis van de plek waar ze zich bevonden was hem niet ontgaan. "Ware God"
  
  
  EENENVEERTIG
  
  
  
  DUITSLAND
  
  
  Elke keer dat Kennedy Moore haar kont op de harde stoel draaide, merkten de scherpe ogen van Alicia Miles dit op. De Engelse teef was een Uber-krijger, begiftigd met het zesde zintuig van een agent: constante verwachting.
  
  Tijdens de drie uur durende vlucht van IJsland naar Duitsland stopten ze slechts één keer. Eerst, slechts tien minuten nadat ze de vulkaan hadden verlaten, lierden ze de kist op, maakten hem vast en brachten iedereen aan boord.
  
  Abel Frey ging onmiddellijk naar het achtercompartiment. Sindsdien heeft ze hem niet meer gezien. Waarschijnlijk smeert het de wielen van diefstal en industrie. Alicia gooide Kennedy, Ben en Parnevik praktisch op hun stoelen en ging toen naast haar vriend, de gewonde Milo, zitten. De gedrongen Amerikaan leek elk deel van zijn lichaam vast te houden, maar vooral zijn ballen, een feit dat Alicia afwisselend amusant en alarmerend leek te vinden.
  
  Er zaten nog drie andere bewakers in de helikopter, die hun behoedzame blikken van de gevangenen richtten op de vreemde communicatie die bestond tussen Alicia en Milo - afwisselend verdrietig, dan betekenisvol, en dan gevuld met woede.
  
  Kennedy had geen idee waar ze waren toen de helikopter begon te dalen. Haar gedachten waren het afgelopen uur afgedwaald, van Drake en hun avonturen in Parijs, Zweden en de vulkaan, naar haar oude leven bij de NYPD, en vandaar onvermijdelijk naar Thomas Caleb.
  
  Caleb is een seriemoordenaar die ze opnieuw mocht vermoorden. Herinneringen aan zijn slachtoffers overvielen haar. De plaats delict waar ze een paar dagen geleden doorheen was gelopen - zijn plaats delict - zat nog vers in haar geheugen, als vers vergoten bloed. Ze besefte dat ze sindsdien geen enkel nieuwsbericht meer had gezien.
  
  Misschien hebben ze hem gepakt.
  
  In je dromen....
  
  Nee. In mijn dromen vangen ze hem nooit en komen ze nooit dichtbij hem. Hij vermoordt en misbruikt mij, en mijn schuldgevoel achtervolgt mij als een verdomde demon totdat ik het allemaal opgeef.
  
  De helikopter daalde snel en trok haar uit het zicht dat ze niet onder ogen kon zien. Het persoonlijke compartiment aan de achterkant van de helikopter ging open en Abel Frey stapte uit, blaffend bevelen.
  
  'Alicia, Milo, jullie zullen bij mij zijn. Breng de gevangenen. Bewakers, jullie begeleiden de kist naar mijn kijkkamer. De bewaarder daar heeft instructies om contact met mij op te nemen zodra alles klaar is voor bezichtiging. En ik wil dat dit snel gebeurt, bewakers, dus aarzel niet. Odin wacht misschien al duizenden jaren op Frey, maar Frey wacht niet op Odin."
  
  'De hele wereld weet wat je hebt gedaan, Frey, je bent gek,' zei Kennedy. "Modeontwerper, verdomme. Hoe lang denk je dat je uit de gevangenis zult blijven?"
  
  "Het Amerikaanse gevoel van eigenbelang," snauwde Frey. 'En idiotie doet je geloven dat je hardop kunt spreken, hmm? De hogere geest triomfeert altijd. Denk je echt dat je vrienden zijn ontsnapt? We hebben daar vallen gezet, stomme trut. Ze zullen Poseidon niet passeren."
  
  Kennedy opende haar mond om te protesteren, maar zag Ben even zijn hoofd schudden en sloot snel haar mond. Laat het. Eerst overleven, later vechten. Ze citeerde mentaal Vanna Bonta: "Ik heb liever een minderwaardigheidscomplex en aangenaam verrast worden dan een superioriteitscomplex en ruw wakker worden gemaakt."
  
  Frey kon niet weten dat hun helikopter op grotere hoogte verborgen bleef. En trots overtuigde hem ervan dat zijn intellect superieur was aan dat van hen.
  
  Laat hem dat denken. De verrassing zou nog zoeter zijn geweest.
  
  
  * * *
  
  
  De helikopter landde met een schok. Frey deed een stap naar voren en sprong als eerste naar beneden, terwijl hij bevelen naar de mannen op de grond schreeuwde. Alicia stond op en maakte een beweging met haar wijsvinger. "Eerst jullie drie. De hoofden zijn naar beneden. Blijf in beweging totdat ik het tegendeel zeg."
  
  Kennedy sprong achter Ben uit de helikopter en voelde de pijn van uitputting in elke spier. Toen ze om zich heen keek, deed het verbazingwekkende zicht haar een minuut lang haar vermoeidheid vergeten, sterker nog, het was adembenemend.
  
  Eén blik en ze besefte dat het Frey's kasteel in Duitsland was; een ontwerperhol van ongerechtigheid waar het plezier nooit ophield. Hun overloop keek uit op de hoofdingang, met dubbele eikenhouten deuren ingelegd met gouden studs en omlijst door Italiaanse marmeren zuilen die toegang gaven tot een grote hal. Terwijl Kennedy toekeek, stopten twee dure auto's, een Lamborghini en een Maserati, waaruit vier enthousiaste jongens van in de twintig stapten en wankelend de trap naar het kasteel op strompelden. De zware ritmes van de dansmuziek kwamen van achter de deur.
  
  Boven de deuren bevond zich een met stenen beklede façade met daarop een rij driehoekige torentjes en twee hogere torens aan beide uiteinden, waardoor het enorme bouwwerk een neogotische uitstraling kreeg. Indrukwekkend, dacht Kennedy, en een beetje overweldigend. Ze stelde zich voor dat een uitnodiging voor een feest op deze plek de droom van een toekomstig model zou zijn.
  
  En zo profiteerde Abel Frey van hun dromen.
  
  Ze werd naar de deuren geduwd, terwijl Alicia hen nauwlettend gadesloeg terwijl ze langs de ronkende supercars de marmeren treden op liepen. Door de deuren en de galmende lobby in. Aan de linkerkant leidde een open, met leer bedekte poort naar een nachtclub vol vrolijke muziek, kleurrijke lichten en kraampjes die boven de menigte uitzwaaiden, waar iedereen kon laten zien hoe goed ze konden dansen. Kennedy stopte onmiddellijk en schreeuwde.
  
  "Hulp!" Ze huilde en keek de bezoekers recht aan. "Help ons!"
  
  Verschillende mensen namen het moment om hun halfvolle bril te laten zakken en mij aan te staren. Een seconde later begonnen ze te lachen. De klassieke Zweedse blondine hief ter begroeting haar fles op en de Italiaanse man met de donkere huidskleur begon haar aan te kijken. De anderen keerden terug naar hun disco-hel.
  
  Kennedy kreunde toen Alicia haar bij de haren greep en haar over de marmeren vloer sleepte. Ben schreeuwde uit protest, maar de klap sloeg hem bijna omver. Er werd nog meer gelachen onder de feestgangers, gevolgd door enkele schunnige opmerkingen. Alicia gooide Kennedy de grote trap in en sloeg haar hard in de ribben.
  
  "Stomme vrouw," siste ze. 'Zie je niet dat ze verliefd zijn op hun meester? Ze zullen nooit slecht over hem denken. Ga nu."
  
  Ze wees naar boven met een klein pistool dat in haar hand verscheen. Kennedy wilde zich verzetten, maar afgaande op wat er net was gebeurd, besloot ze er gewoon in mee te gaan. Ze werden de trap op geleid en naar links, naar de andere vleugel van het kasteel. Zodra ze de trap verlieten en de lange, ongemeubileerde gang binnengingen - de brug tussen de vleugels - stopte de dansmuziek en waren ze misschien de enige mensen die op dat moment in leven waren.
  
  Terwijl ze door een gang liepen, kwamen ze in een kamer terecht die ooit een ruime balzaal had kunnen zijn. Maar nu was de ruimte verdeeld in een zestal aparte kamers; kamers met tralies aan de buitenkant in plaats van muren.
  
  Cellen.
  
  Kennedy werd samen met Ben en Parnevik in de dichtstbijzijnde cel geduwd. Een luide knal betekende dat de deur dichtging. Alicia zwaaide. "Jij wordt in de gaten gehouden. Genieten."
  
  In de oorverdovende stilte die volgde, streek Kennedy met haar vingers door haar lange zwarte haar, streek haar broekpak zo goed als ze kon glad en haalde diep adem.
  
  "Nou..." begon ze te zeggen.
  
  "Hé, bitches!" Abel Frey verscheen voor hun camera, grijnzend als de God van het Hellevuur. "Welkom in mijn feestkasteel. Op de een of andere manier betwijfel ik of jij er net zoveel van zult genieten als mijn rijkere gasten."
  
  Hij wuifde het aanbod weg voordat ze reageerden. "Maakt niet uit. Je hoeft niet te praten. Je woorden interesseren mij weinig. Dus,' deed hij alsof hij nadacht, 'wie hebben we... nou ja, natuurlijk is het Ben Blake. Ik weet zeker dat het je veel plezier zal bezorgen."
  
  Ben rende naar de tralies en trok er zo hard als hij kon aan. 'Waar is mijn zus, klootzak?'
  
  "Hm? Je bedoelt de brutale blondine met...' Hij gooide wild zijn been uit. "Draakvechtstijl introduceren? Wilt u meer informatie? Nou, oké, aangezien jij het bent, Ben. De eerste avond stuurde ik mijn getuige daarheen om haar schoenen op te halen, weet je, om haar wat zachter te maken. Ze tikte hem aan, bezeerde een paar ribben, maar hij kreeg wat ik wilde.
  
  Frey nam even de tijd om de afstandsbediening uit de zak te halen van het vreemde zijden gewaad dat hij droeg. Hij schakelde over naar een draagbare televisie, wat Kennedy niet eens merkte. Er verscheen een foto in de ether - SKY News - waarin werd gepraat over de groeiende staatsschuld van Groot-Brittannië.
  
  "Tweede nacht?" Frey zweeg even. "Wil haar broer het echt weten?"
  
  Ben schreeuwde, een keelgeluid ontsnapte diep uit zijn maag. "Is alles goed met haar? Alles goed met haar?"
  
  Frey klikte opnieuw op de afstandsbediening. Het scherm schakelde over naar een ander, korreliger beeld. Kennedy besefte dat ze naar een kleine kamer keek met een meisje vastgebonden aan een bed.
  
  "Wat denk je?" Frey aangezet. 'Ze leeft tenminste. Voor nu."
  
  "Karin!" Ben rende naar de tv, maar stopte toen, plotseling overweldigd. Het snikken schudde zijn hele lichaam.
  
  Frey lachte. "Wat wil je nog meer?" Hij veinsde opnieuw bedachtzaamheid en veranderde toen opnieuw van kanaal, dit keer naar CNN. Meteen in het nieuws was er een bericht over een seriemoordenaar uit New York - Thomas Caleb.
  
  "Ik heb dit eerder voor je opgeschreven," zei gekke Kennedy vrolijk. "Ik dacht dat je misschien even wilde kijken."
  
  Ze luisterde onwillekeurig. Hoorde het vreselijke nieuws dat Caleb door de straten van New York bleef dwalen, bevrijd, als een geest.
  
  "Ik geloof dat je hem hebt bevrijd," zei Frey veelbetekenend tegen Kennedy"s rug. "Goed werk. Het roofdier is terug waar hij thuishoort, niet langer een gekooid dier in de stadsdierentuin."
  
  Het rapport speelde archiefbeelden van de zaak af - de standaardbeelden - haar gezicht, het gezicht van de smerige agent, de gezichten van de slachtoffers. Altijd de gezichten van de slachtoffers.
  
  Dezelfde die haar elke dag door haar nachtmerries achtervolgden.
  
  "Ik wed dat je al hun namen kent, nietwaar?" Frey spotte. "Adressen van hun families. Manier... ze stierven."
  
  'Hou je mond!' Kennedy legde haar hoofd in haar handen. Stop dat! Alsjeblieft!
  
  "En jij," hoorde ze Frey fluisteren. "Professor Parnevik," spuugde hij de woorden uit alsof het bedorven vlees was dat in zijn mond was gevallen. "Je had voor mij moeten blijven en voor mij moeten werken."
  
  Er klonk een schot. Kennedy schreeuwde geschokt. De volgende seconde hoorde ze het lichaam instorten, en toen ze zich omdraaide, zag ze dat de oude man op de grond was gevallen, een gat in zijn borst gapend was, het bloed naar buiten stroomde en tegen de muren van de cel spatte.
  
  Haar mond viel open en het ongeloof schakelde haar hersenen uit. Ze kon alleen maar toekijken hoe Frey zich nog eens naar haar omdraaide.
  
  "En jij, Kennedy Moore. Jouw tijd komt. We zullen binnenkort de diepte verkennen waartoe je in staat bent af te dalen.
  
  Hij draaide zich om en grijnsde en liep weg.
  
  
  TWEEËNVEERTIG
  
  
  
  LA VEREIN, DUITSLAND
  
  
  Abel Frey grinnikte in zichzelf terwijl hij naar zijn veiligheidsafdeling liep. Een paar inventieve momenten en hij stampte deze idioten de grond in. Ze zijn allebei kapot. En ten slotte doodde hij die oude idioot Parnevik Stone.
  
  Verbazingwekkend. Nu op naar nog leukere activiteiten.
  
  Hij opende de deur van zijn privévertrekken en zag dat Milo en Alicia languit op zijn bank lagen, precies zoals hij hen had achtergelaten. De grote Amerikaan had nog steeds last van de blessure en huiverde bij elke beweging, dankzij die Zweed, Torsten Dahl.
  
  "Enig nieuws van hiernaast?" - vroeg Frey onmiddellijk. "Heeft Hudson gebeld?"
  
  Naast de deur was een CCTV-controlecentrum, momenteel onder toezicht van een van Frey's meest radicale aanhangers, Tim Hudson. Hudson stond in het kasteel bekend als 'de man met het geheugen' vanwege zijn uitgebreide computerkennis. Hudson was een van Frey's eerste studenten, een man die bereid was tot het uiterste te gaan voor zijn fanatieke baas. Ze hielden vooral de voortgang van de installatie van Odins tombe in de gaten, en Hudson stond aan het roer - vloekend, zwetend en zenuwachtig slurpend naar Yeagers alsof het melk was. Frey wilde graag dat het graf op de juiste plaats zou worden geplaatst, en hij trof alle voorbereidingen voor zijn eerste opmerkelijke bezoek. Zijn gevangenen, Karins vertrekken en de cellen van zijn nieuwe gevangenen werden ook geïnspecteerd.
  
  En een feestje natuurlijk. Hudson zette een systeem op dat elke centimeter van de club aan enige controle onderwierp, of het nu infrarood of standaard toonhoogte was, en elke beweging van Frey's elitegasten werd geregistreerd en gecontroleerd op zijn gewicht aan invloed.
  
  Hij begon te begrijpen dat macht toch geen kennis is. Kracht was een solide bewijs. Discrete fotografie. High-definition video. De gevangenneming was misschien illegaal, maar het deed geen pijn als het slachtoffer bang genoeg was.
  
  Abel Frey kon op elk moment dat het hem schikte een 'date night' regelen met een sterretje of een rockchick. Hij kon een schilderij of een beeldhouwwerk kopen, plaatsen op de eerste rij krijgen bij de populairste show in de meest schitterende stad, het onbereikbare bereiken wanneer hij maar wilde. hij wilde.
  
  "Nog niets. Hudson moet weer flauwgevallen zijn op de bank,' zei Alicia terwijl ze met haar hoofd in haar handen en haar benen over de rand van zijn bank bungelde. Toen Frey naar haar keek, spreidde ze haar knieën een beetje.
  
  Zeker. Natuurlijk zuchtte Frey in zichzelf. Hij zag hoe Milo kreunde en zijn ribben vasthield. Hij voelde een elektrische schok zijn hartslag versnellen terwijl de gedachte aan seks zich vermengde met gevaar. Hij trok een wenkbrauw op in Alicia's richting en gaf haar het universele 'geld'-teken.
  
  Alicia liet haar benen zakken. 'Bij nader inzien, Milo, waarom ga je niet nog eens kijken. En een volledig rapport krijgen van die idioot Hudson, hmm? Baas,' knikte ze naar het zilveren bord met hapjes. "Is er iets ongewoons?"
  
  Frey bestudeerde het bord terwijl Milo, zich niet bewust van wat er gebeurde, zoals een politicus zijn domheid, een geveinsde blik in de richting van zijn vriendin wierp, vervolgens kreunde en de kamer uit hinkte.
  
  Frey zei: "De biscotti zien er heerlijk uit."
  
  Zodra de deur op zijn plaats klikte, overhandigde Alicia Frey een bord koekjes en klom op zijn tafel. Ze ging op handen en voeten staan en draaide haar hoofd naar hem toe.
  
  "Wil je een lekkere Engelse kont bij dit koekje?"
  
  Frey drukte op een geheime knop onder zijn bureau. Onmiddellijk schoof het nepschilderij opzij, waardoor een rij videoschermen zichtbaar werd. Hij zei: 'Zes', en een van de schermen kwam tot leven.
  
  Hij proefde het koekje terwijl hij toekeek, terwijl hij afwezig Alicia's ronde bil streelde.
  
  "Mijn strijdarena," fluisterde hij. 'Het is al gekookt. Ja?"
  
  Alicia kronkelde verleidelijk. "Ja".
  
  Frey begon de holte tussen haar benen te aaien. "Dan heb ik ongeveer tien minuten. Voorlopig moet je het doen met één snelle."
  
  "Mijn levensverhaal".
  
  Frey richtte zijn aandacht op haar, altijd indachtig Milo, op slechts zes meter afstand achter de niet-gesloten deur, maar zelfs daarmee, en de sensuele aanwezigheid van Alicia Miles, kon hij zijn ogen nog steeds niet afhouden van de luxueuze cel van een van zijn nieuwelingen. gevangenen verworven.
  
  Seriemoordenaar - Thomas Caleb.
  
  De uiteindelijke confrontatie was onvermijdelijk.
  
  
  
  Deel 3
  Slagveld...
  
  
  DRIEËNVEERTIG
  
  
  
  LA VEREIN, DUITSLAND
  
  
  Kennedy rende naar de tralies toen Abel Frey en zijn bewakers buiten hun cel verschenen. Ze schreeuwde tegen hen dat ze het lichaam van de professor moesten verwijderen of hen vrij moesten laten, en voelde toen een golf van angst toen ze dat deden.
  
  Ze bleef bij de ingang van de cel staan, niet zeker wat ze moest doen. Eén van de bewakers wees met zijn pistool. Ze liepen dieper het gevangeniscomplex in, langs nog een aantal cellen, allemaal leeg. Maar de omvang van dit alles verkilde haar tot op het bot. Ze vroeg zich af tot wat voor verdorven ongerechtigheden deze man in staat was.
  
  Toen besefte ze dat hij nog erger kon zijn dan Caleb. Erger dan allemaal. Ze hoopte dat Drake, Dahl en het ondersteunende leger dichterbij kwamen, maar ze moest dit dilemma onder ogen zien en overwinnen, in de overtuiging dat ze er alleen voor stonden. Hoe kon ze hopen Ben te beschermen zoals Drake dat deed? Naast haar liep een jongeman. Hij heeft niet veel meer gesproken sinds Parnevik stierf. Kennedy dacht dat de jongen slechts een paar woorden had gesproken sinds ze in het graf waren gevangengenomen.
  
  Heeft hij zijn kans om Karin te redden zien wegglippen? Ze wist dat zijn mobiele telefoon nog veilig in zijn zak zat en op trillen stond, en dat hij een zestal telefoontjes van zijn ouders had ontvangen die hij niet had beantwoord.
  
  'We zijn op de juiste plek,' fluisterde Kennedy vanuit haar mondhoek. "Houd je gedachten voor jezelf."
  
  "Hou je mond, Amerikaan!" Frey spuugde het laatste woord uit alsof het een vloek was. Voor hem, dacht ze, was dat hoogstwaarschijnlijk het geval. "Je moet je zorgen maken over je eigen lot."
  
  Kennedy keek achterom. "Wat moet dit betekenen? Ga je me een van je kleine jurkjes laten dragen die je hebt gemaakt? Ze imiteerde het knippen en naaien.
  
  De Duitser trok een wenkbrauw op. "Schattig. Laten we eens kijken hoe lang je pittig blijft."
  
  Voorbij het cellencomplex gingen ze een ander, veel donkerder deel van het huis binnen. Nu gingen ze in een scherpe hoek naar beneden, de kamers en gangen om haar heen waren in verval. Hoewel het, Frey kennende, allemaal een afleidingsmanoeuvre was om de bloedhonden in verwarring te brengen.
  
  Ze liepen door de laatste gang, die naar een gebogen houten deur leidde met grote metalen platen op de scharnieren. Een van de bewakers toetste een achtcijferig nummer in op een draadloos numeriek toetsenbord, en de zware deuren begonnen krakend open te gaan.
  
  Onmiddellijk zag ze de borsthoge metalen balustrades die de nieuwe kamer omringden. Zo'n dertig tot veertig mensen stonden lachend om hem heen met drankjes in hun handen. Playboys en drugsbaronnen, mannelijke en vrouwelijke prostituees uit de hogere klasse, royalty's en voorzitters van de Fortune 500. Weduwen met enorme erfenissen, olierijke sjeiks en dochters van miljonairs.
  
  Iedereen stond rond de slagboom, nippend aan Bollinger en Romani Conti, knabbelend aan lekkernijen en straalde hun cultuur en klasse uit.
  
  Toen Kennedy binnenkwam, bleven ze allemaal staan en keken haar even aan. Haar huiveringwekkende gedachte was om haar te evalueren. Gefluister liep langs de stoffige muren en spitste haar oren.
  
  Dat is ze? Politie agent?
  
  Hij gaat haar binnen vier minuten vernietigen.
  
  Ik zal het nemen. Ik geef je er nog een tien, Pierre. Wat ga je zeggen?
  
  Zeven. Ik wed dat ze sterker is dan ze eruit ziet. En, nou ja, ze zal een beetje boos zijn, denk je niet?
  
  Waar hadden ze het in godsnaam over?
  
  Kennedy voelde een harde trap tegen haar billen en strompelde de kamer in. De gemeente lachte. Frey rende snel achter haar aan.
  
  "Mensen!" Hij lachte. "Mijn vrienden! Dit is een prachtig aanbod, vinden jullie niet? En ze gaat ons een geweldige avond bezorgen!"
  
  Kennedy keek om zich heen, oncontroleerbaar bang. Waar hadden ze het in godsnaam over? Blijf prikkelbaar, ze herinnerde zich de favoriete uitspraak van kapitein Lipkind. Ga verder met je spel. Ze probeerde zich te concentreren, maar de schok en de surrealistische omgeving dreigden haar gek te maken.
  
  "Ik zal niet voor jou optreden," mompelde ze tegen Frey"s rug. "Op welke manier dan ook."
  
  Frey wendde zich tot haar en zijn veelbetekenende glimlach was geweldig. "Is het niet? Omwille van iets waardevols?Ik denk dat je jezelf en je soortgenoten overschat. Maar het is normaal. Misschien denk je daar anders over, maar ik denk dat je het wel zult doen, beste Kennedy. Ik denk echt dat je dat kunt. Komen." Hij gebaarde dat ze naar hem toe moest komen.
  
  Kennedy stapte naar de ringrail. Ongeveer drie meter onder haar lag een rond gat dat ongelijkmatig in de grond was gegraven, waarvan de vloer bezaaid was met rotsen en de muren bedekt waren met aarde en steen.
  
  Ouderwetse gladiatorenarena. Vechtkuil.
  
  Metalen ladders werden naast haar omhoog getrokken en over de reling de put in getild. Frey gaf aan dat ze naar beneden moest komen.
  
  "Echt niet," fluisterde Kennedy. Er waren drie wapens op haar en Ben gericht.
  
  Frey haalde zijn schouders op. "Ik heb je nodig, maar ik heb echt geen jongen nodig. We kunnen beginnen met een kogel in de knie en dan in de elleboog. Werk en kijk hoe lang het duurt voordat je aan mijn verzoek voldoet." Zijn helse glimlach overtuigde haar ervan dat hij zijn woorden graag zou bevestigen.
  
  Ze klemde haar tanden op elkaar en was even bezig met het gladstrijken van haar broekpak. De rijke menigte keek haar geïnteresseerd aan, als een dier in een kooi. De glazen waren leeg en de hapjes waren opgegeten. Obers en serveersters fladderden tussen hen door, ongezien door hen, vullend en verfrissend.
  
  "Wat voor soort put?" ze was aan het onderhandelen over tijd, zag geen uitweg en probeerde Drake elke kostbare extra seconde te geven.
  
  "Dit is mijn strijdarena," zei Frey vriendelijk. "Je leeft in glorieuze herinnering of sterft in schande. De keuze, mijn beste Kennedy, ligt in jouw handen. "
  
  Blijf stekelig.
  
  Een van de bewakers duwde haar met de loop van zijn pistool. Op de een of andere manier slaagde ze erin een positieve blik op Ben te werpen en reikte naar de trap.
  
  'Wacht,' Frey's ogen flitsten boos. 'Doe haar schoenen uit. Dit zal zijn bloeddorst nog wat meer aanwakkeren."
  
  Kennedy stond daar, vernederd en woedend, en een beetje versuft toen een van de bewakers voor haar knielde en haar schoenen uittrok. Ze liep de trap op en voelde zich onwerkelijk en afstandelijk, alsof deze vreemde ontmoeting plaatsvond met een andere Kennedy in een uithoek van de wereld. Ze vroeg zich af wie die hij waar iedereen het steeds over had, werkelijk was.
  
  Het klonk niet erg goed. Het klonk alsof ze voor haar leven zou moeten vechten.
  
  Terwijl ze de trap afliep, klonk er een fluitsignaal uit de menigte en een krachtige golf van bloeddorst vulde de lucht.
  
  Ze schreeuwden allerlei obsceniteiten. Er werden weddenschappen geplaatst, sommige dat ze binnen een minuut zou sterven, andere dat ze haar string in minder dan dertig seconden zou verliezen. Een of twee boden haar zelfs steun aan. Maar het grotere risico was dat hij haar dode lichaam zou ontheiligen nadat hij haar in poeder had veranderd.
  
  De rijkste van de rijken, het machtigste uitschot op aarde. Als dit was wat rijkdom en macht je gaven, dan was de wereld werkelijk vernietigd.
  
  Veel te snel raakten haar blote voeten de harde grond. Ze steeg af omdat ze het koud en bloot had, en keek om zich heen. Tegenover haar werd een gat in de muur gesneden. Het was momenteel bedekt met een reeks dikke tralies.
  
  De figuur die aan de andere kant van deze tralies vastzat, snelde plotseling naar voren en botste er met een bloedstollende schreeuw van woede tegenaan. Hij schudde ze zo hard dat ze op en neer stuiterden, en zijn gezicht was weinig meer dan een verwrongen gegrom.
  
  Maar ondanks dit, en ondanks haar bizarre omgeving, herkende Kennedy hem sneller dan nodig was om zijn naam te onthouden.
  
  Thomas Caleb, seriemoordenaar. Hier in Duitsland, met haar. Twee dodelijke vijanden betraden de strijdarena.
  
  Het plan van Abel Frey, dat in New York werd bedacht, wordt uitgevoerd.
  
  Kennedy's hart maakte een sprongetje en een pure stroom van haat schoot als een pijl van zijn tenen naar zijn hersenen en weer terug.
  
  "Jij klootzak!" riep ze kokend van woede. "Je bent een absolute klootzak!"
  
  Toen gingen de tralies omhoog en Caleb sprong naar haar toe.
  
  
  * * *
  
  
  Drake verliet de helikopter voordat deze de grond raakte, nog steeds een stap achter Torsten Dahl, en rende naar het drukke hotel, dat was overgenomen door een gezamenlijke coalitie van internationale strijdkrachten. Het leger is zeker gemengd, maar besluitvaardig en gevechtsklaar.
  
  Ze bevonden zich 2 mijl ten noorden van La Vereina.
  
  Leger- en burgervoertuigen stonden opgesteld, de motoren rommelden en stonden gereed.
  
  In de foyer was het een drukte van belang: commando's en speciale eenheden, inlichtingenagenten en soldaten verzamelden zich allemaal om op te ruimen en zich klaar te maken.
  
  Dahl maakte zijn aanwezigheid bekend door op de receptie van het hotel te springen en zo hard te schreeuwen dat iedereen zich omdraaide. Er viel een respectvolle stilte.
  
  Ze kenden hem, Drake en de anderen al, en wisten heel goed wat ze in IJsland hadden bereikt. Iedereen hier werd geïnformeerd via een videoverbinding die werd uitgezonden tussen het hotel en de helikopter.
  
  "We zijn klaar?" Dahl schreeuwde. "Om deze klootzak te vernietigen?"
  
  "De uitrusting is klaar," riep de commandant. Ze hielden allemaal Dahl verantwoordelijk voor deze operatie. "Sluipschutters zijn aanwezig. Het is zo heet dat we deze vulkaan net zo goed opnieuw kunnen opstarten, meneer!"
  
  Dahl knikte. "Waar wachten we dan nog op?"
  
  Het geluidsniveau ging honderd stappen omhoog. De troepen gingen de deuren uit, sloegen elkaar op de rug en spraken af om na de slag samen een biertje te drinken om de bravoure hoog te houden. De motoren begonnen te brullen toen de verzamelde voertuigen wegreden.
  
  Drake voegde zich bij Dahl in het derde bewegende voertuig, een militaire Humvee. Tijdens de laatste paar uur van de briefings wist hij dat ze ongeveer 500 man hadden, genoeg om Frey's kleine leger van 200 man tot zinken te brengen, maar de Duitser bevond zich in een hogere positie en er werd verwacht dat hij veel trucjes zou hebben.
  
  Maar het enige dat hij niet had, was het verrassingselement.
  
  Drake stuiterde op de voorstoel, met zijn geweer in zijn hand, zijn gedachten gericht op Ben en Kennedy. Hayden zat op de stoel achter hen, uitgerust voor de oorlog. Wells werd met een ernstige maagwond in het hotel achtergelaten.
  
  Het konvooi maakte een scherpe bocht en toen kwam La Veraine in zicht, verlicht als een kerstboom tegen de duisternis eromheen, en voor de zwarte klif van de berg die erboven uittorende. De poorten stonden wijd open, wat de brutale durf aantoonde van de man die ze kwamen omverwerpen.
  
  Dahl zette de microfoon aan. "Laatste oproep. We beginnen warm. Snelheid zal hier levens redden, mensen. Je kent de doelen, en je kent onze beste inschatting van waar Odins kist zal zijn. Laten we dit VARKEN aanpakken, soldaten."
  
  De link stond voor Polite Intelligent Gentleman. Te veel ironie. Drake stond met bleke knokkels toen de Hummer door Frey's wachthuis stormde met nauwelijks een centimeter over aan weerszijden. De Duitse bewakers begonnen vanaf hun hoge torens alarm te slaan.
  
  De eerste schoten werden afgevuurd en weerkaatsten op de voorste voertuigen. Toen het konvooi abrupt stopte, opende Drake zijn deur en reed weg. Ze gebruikten geen luchtsteun omdat Frey mogelijk over RGPS beschikte. Om dezelfde reden moesten ze snel bij de auto's vandaan gaan.
  
  Stap binnen en verander het land van PIGS in een spekfabriek.
  
  Drake rende naar de dikke struiken die onder het raam op de eerste verdieping groeiden. Het SAS-team dat ze dertig minuten geleden hebben gestuurd, had het terrein van de nachtclub en zijn 'burgerlijke' gasten al moeten afzetten. Kogels vlogen uit de kasteelramen en regenden langs de muren van het poortgebouw terwijl auto's naar binnen stroomden. De coalitietroepen beantwoordden wraakzuchtig het vuur, waarbij glas verbrijzelde, vlees en botten raakten en de stenen façade in pap veranderde. Er klonk geschreeuw, geschreeuw en oproepen om versterking.
  
  Er heerste chaos in het kasteel. Een RPG-explosie kwam uit een raam op de bovenste verdieping, botste tegen Frey's wachthuis en vernietigde een deel van de muur. Het puin stroomde neer op de binnenvallende soldaten. Het machinegeweervuur keerde terug en een Duitse huursoldaat viel van de bovenste verdieping, schreeuwend en tuimelend, totdat hij met een angstaanjagende klap op de grond terechtkwam.
  
  Dahl en een andere soldaat openden het vuur op de voordeuren. Hun kogels of ricochets doodden twee mensen. Dahl rende naar voren. Hayden bevond zich ergens achter hem in de strijd.
  
  "We moeten dit hellegat in! Nu!"
  
  Nieuwe explosies deden de nacht opschudden. De tweede RPG sloeg een enorme krater enkele meters ten oosten van Drake's Hummer. Een regen van aarde en stenen viel de lucht in
  
  Drake rende weg, hurkte en bleef onder het kriskras patroon van kogels dat de lucht boven zijn hoofd doorboorde.
  
  De oorlog is echt begonnen.
  
  
  * * *
  
  
  De menigte toonde zijn bloeddorst nog voordat Kennedy en Caleb elkaar raakten. Kennedy cirkelde voorzichtig rond, haar vingers grepen het vuil vast, haar voeten testten rots en aarde, en bewoog zich grillig om niet voorspelbaar te zijn. Haar geest worstelde om het allemaal te begrijpen, maar ze had al een zwakte bij haar tegenstander opgemerkt: de manier waarop zijn ogen de figuur opnamen die haar vormeloze broekpak conservatief bedekte.
  
  Dit was dus een manier om de moordenaar te doden. Ze concentreerde zich op het vinden van iemand anders.
  
  Caleb maakte de eerste stap. Het speeksel stroomde van zijn lippen terwijl hij met zwaaiende armen op haar afkwam. Kennedy vocht hem af en deed een stap opzij. De menigte was uit op bloed. Iemand morste rode wijn op de grond, een symbolisch gebaar van het bloed dat ze wilden vergieten. Ze hoorde Frey, de zieke klootzak, Caleb, de harteloze psychopaat, ertoe aanzetten dit te doen.
  
  Nu maakte Caleb opnieuw een uitval. Kennedy vond haar leunend tegen de muur. Ze verloor haar concentratie, afgeleid door de menigte.
  
  Toen lag Caleb bovenop haar, zijn blote armen om haar nek geslagen - zijn bezwete, weerzinwekkende... blote handen. De handen van een moordenaar...
  
  ... wreedheid en dood...
  
  ... zijn verrotte vuiligheid over haar huid uitsmerend. In haar hoofd klonken waarschuwingsbellen. Je moet stoppen met zo te denken! Je moet je concentreren en vechten! Vecht tegen een echte vechter, niet tegen een legende die jij hebt gecreëerd.
  
  De ongeduldige menigte huilde opnieuw. Ze gooiden flessen en glazen tegen het hek en brulden als dieren die graag wilden doden.
  
  En Caleb, zo dichtbij na alles wat er is gebeurd. Haar concentratiepunt werd neergeschoten, naar de hel geblazen. Het monster sloeg haar in de zij en drukte tegelijkertijd haar hoofd tegen zijn borst. Zijn vuile, bezwete blote borst. Toen sloeg hij haar opnieuw. De pijn explodeerde in haar borst. Ze wankelde. Rode wijn stroomde over haar heen en spoot van bovenaf.
  
  "Dat is het," hoonde Caleb haar. "Ga naar beneden waar je thuishoort."
  
  De menigte brulde. Caleb veegde zijn walgelijke handen af aan haar lange haar en lachte met stille, dodelijke boosaardigheid.
  
  "Ik ga op je lijk pissen, trut."
  
  Kennedy viel op haar knieën en ontsnapte even aan Calebs greep. Ze probeerde hem te ontwijken, maar hij hield haar stevig vast bij haar broek. Hij trok haar terug naar zich toe, grijnzend als een wilde met een doodskop. Ze had geen keus. Ze knoopte haar broek los, haar vormeloze, figuurverhullende broek, en liet hem langs haar benen glijden. Ze profiteerde van zijn tijdelijke verrassing door op haar achterste weg te kruipen. De stenen krasten op haar huid. De menigte huilde. Caleb deed een sprong naar voren en greep in de tailleband van haar ondergoed, maar ze schopte hem venijnig in zijn gezicht, waarbij het ondergoed naar achteren rammelde, net op het moment dat zijn neus, bebloed en gebroken, opzij bungelde. Ze zat daar een tijdje naar haar aartsvijand te kijken en merkte dat ze niet weg kon kijken van zijn bloeddoorlopen, vleesetende ogen.
  
  
  * * *
  
  
  Drake rolde door de mooie deuropening de enorme lobby in. De SAS heeft het nachtclubgedeelte afgezet en de hoofdtrap afgedekt. De rest van het kasteel zou niet zo vriendelijk zijn.
  
  Dahl klopte op zijn borstzak. "De tekeningen tonen een opslagruimte rechts van ons en in de verre oostvleugel. Twijfel nu nergens aan, Drake. Hayden. We waren het er over eens dat dit de meest logische plek was voor Frey, onze vrienden en het Graf."
  
  "Ik heb er niet eens van gedroomd," zei Hayden resoluut.
  
  Terwijl een groep mannen achter hem aan klauterde, volgde Drake Dahl door de deur naar de oostvleugel. Zodra de deur openging, doorboorden nog meer kogels de lucht. Drake rolde zich om, stond op en schoot.
  
  En plotseling waren Frey's mensen onder hen!
  
  Messen flitsten. Handpistolen afgevuurd. Van links en rechts kwamen soldaten naar beneden. Drake drukte de loop van zijn pistool tegen de slaap van een van Frey's bewakers en zwaaide het wapen vervolgens net op tijd in de schietpositie om een kogel in het gezicht van de aanvaller te schieten. De bewaker viel hem van links aan. Drake ontweek de uitval en gaf de man een elleboogstoot in zijn gezicht. Hij boog zich over de bewusteloze man heen, pakte zijn mes en stak de punt ervan in het hoofd van een ander die op het punt stond de keel van de Delta Commando's door te snijden.
  
  Er klonk een pistoolschot naast zijn oor; Het favoriete wapen van SGG. Hayden gebruikte een Glock en een legermes. Multinationale strijdmacht voor een multinationaal incident, dacht Drake. Aan de andere kant van de kamer klonken nog meer schoten. Betrek de Italianen erbij.
  
  Drake rolde plat onder de zijwaartse klap van de vijand. Hij draaide zijn hele lichaam, de voeten eerst, en sloeg de man omver. Toen de man hard op zijn ruggengraat terechtkwam, pleegde Drake zelfmoord.
  
  De voormalige SAS-officier stond op en zag Dahl een tiental passen verderop. Hun vijanden werden steeds minder - waarschijnlijk bleven er nog maar enkele tientallen martelaren over, gestuurd om de indringers uit te putten. Het echte leger zou ergens anders zijn.
  
  "Niet slecht voor een warming-up," grijnsde de Zweed, met bloed rond zijn mond. "Ga nu verder!"
  
  Ze gingen door een andere deur, ruimden een kamer op met boobytraps en vervolgens nog een kamer waar sluipschutters zes van de goede jongens uitschakelden voordat ze werden uitgeschakeld. Uiteindelijk bevonden ze zich voor een hoge stenen muur met schietgaten waardoor machinegeweren schoten. In het midden van de stenen muur bevond zich een nog indrukwekkendere stalen deur, die deed denken aan een bankkluis.
  
  "Dat is het," zei Dahl, terwijl hij zich achterover boog. "Frey"s observatiekamer."
  
  "Ziet eruit als een stoere klootzak," zei Drake, terwijl hij naast hem dekking zocht en zijn hand opstak terwijl tientallen soldaten naar hem toe renden. Hij keek om zich heen naar Hayden, maar kon haar slanke figuur tussen de mannen niet onderscheiden. Waar is ze verdomme heen gegaan? Oh alsjeblieft, laat haar daar alsjeblieft niet meer liggen... bloedend...
  
  "Fort Knox is een harde noot om te kraken," zei het Deltacommando terwijl hij een hap nam.
  
  Drake en Dal keken elkaar aan. "Worstelaars!" - zeiden ze allebei tegelijk, terwijl ze vasthielden aan hun beleid van 'snelheid en geen gekheid'.
  
  Twee grote kanonnen werden voorzichtig langs de linie doorgegeven, terwijl de soldaten grijnzend toekeken. Aan de lopen van krachtige kanonnen werden sterke stalen grijphaken bevestigd, vergelijkbaar met raketwerpers.
  
  De twee soldaten renden terug zoals ze gekomen waren, met extra staalkabels in hun handen. Staalkabels bevestigd aan een holle kamer aan de achterkant van de lanceerinrichtingen.
  
  Dahl dubbelklikte op zijn Bluetooth-verbinding. "Zeg me wanneer we kunnen beginnen."
  
  Een paar seconden gingen voorbij en toen kwam het antwoord. "Vooruit!"
  
  Er werd een spervuur opgezet. Drake en Dahl stapten naar buiten met granaatwerpers over hun schouders, richtten en haalden de trekkers over.
  
  Twee stalen grijphaken vlogen met de snelheid van een raket naar buiten en groeven diep in de stenen muur van Frey's kluis voordat ze aan de andere kant uitbraken. Zodra ze ruimte tegenkwamen, activeerde de sensor een apparaat dat de haken zelf ronddraaide, waardoor ze stevig tegen de muur aan de andere kant werden gedrukt.
  
  Dahl tikte zichzelf op het oor. "Doe het".
  
  En zelfs van beneden kon Drake het geluid horen van twee Hummers die in de achteruit schakelden, met kabels vastgemaakt aan hun versterkte bumpers.
  
  Frey's ondoordringbare muur explodeerde.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy trapte waarschuwend uit toen Caleb naar haar toe strompelde, waarbij hij zijn knie beet en hem deed wankelen. Ze maakte van het moment van rust gebruik om overeind te springen. Caleb kwam weer en ze sloeg hem met de rug van haar hand op zijn oor.
  
  De menigte boven haar blaatte van plezier. Duizenden dollars aan zeldzame wijn en fijne whisky stroomden in de modder van de arena. Een kanten damesslipje zweefde naar beneden. Heren stropdas. Een paar Gucci-manchetknopen, waarvan er één op Calebs harige rug stuitert.
  
  "Vermoord haar!" Frey schreeuwde.
  
  Caleb stormde op haar af als een goederentrein, met uitgestrekte armen en keelgeluiden die diep uit zijn buik kwamen. Kennedy probeerde weg te springen, maar hij ving haar op en tilde haar van de grond en tilde haar van de vloer.
  
  Terwijl hij in de lucht was, kon Kennedy alleen maar ineenkrimpen terwijl hij op de landing wachtte. En het was hard, steen en aarde botsten tegen haar ruggengraat en sloegen de lucht uit haar longen. Haar benen gingen omhoog, maar Caleb stapte erin en ging bovenop haar zitten, met zijn ellebogen naar voren.
  
  "Het lijkt er meer op," mompelde de moordenaar. 'Nu ga je schreeuwen. Eeeeee!' Zijn stem was manisch, als het gegil van een varken in een slachthuis in haar oren. "Eeeeeeeee!"
  
  Een brandende pijn zorgde ervoor dat Kennedy's lichaam stuiptrekkingen kreeg. De klootzak was nu een paar centimeter van haar verwijderd, zijn lichaam lag bovenop haar, het kwijl druppelde van zijn lippen op zijn wangen, zijn ogen brandden van het hellevuur, hij drukte zijn kruis tegen dat van haar.
  
  Ze was een moment hulpeloos en probeerde nog steeds op adem te komen. Zijn vuist sloeg in haar maag. Zijn linkerhand stond op het punt hetzelfde te doen toen hij stopte. Een hartverscheurende gedachte, die vervolgens naar haar keel steeg en begon te knijpen.
  
  Kennedy verslikte zich, snakkend naar lucht. Caleb giechelde als een gek. Hij kneep harder. Hij bestudeerde haar ogen. Hij leunde op haar lichaam en verpletterde haar met zijn gewicht.
  
  Ze schopte zo hard als ze kon en sloeg hem opzij. Ze begreep heel goed dat ze zojuist een pasje had gekregen. De gestoorde behoeften van de klootzak hebben haar leven gered.
  
  Ze glipte weer weg. De menigte lachte haar uit - om haar optreden, om haar vuile kleren, om haar geschaafde kont, om haar bloedende voeten. Caleb stond als Rocky op van de rand van een nederlaag en spreidde lachend zijn armen.
  
  En toen hoorde ze een stem, zwak maar snijdend door de schorre kakofonie.
  
  Ben's stem: 'Drake nadert, Kennedy. Hij komt dichterbij. Ik heb een bericht!"
  
  Verdomme... hij zou ze hier niet vinden. Ze kon zich niet voorstellen dat hij van alle plekken in het kasteel deze zou doorzoeken. Het meest waarschijnlijke doelwit zou opslag of cellen zijn. Dit kan uren duren....
  
  Ben had haar nog steeds nodig. Calebs slachtoffers hadden haar nog steeds nodig.
  
  Sta op en schreeuw als ze dat niet konden.
  
  Caleb stormde op haar af, roekeloos in zijn egoïsme. Kennedy veinsde afgrijzen, stak toen haar been op en sloeg haar elleboog recht in zijn naderende gezicht.
  
  Het bloed stroomde over haar hele hand. Caleb bleef staan alsof hij tegen een bakstenen muur was gebotst. Kennedy maakte gebruik van haar voordeel, stompte hem in de borst, stompte op zijn toch al gebroken neus en schopte hem tegen zijn knieën. Ze gebruikte alle mogelijke middelen om de beul uit te schakelen.
  
  Het gebrul van de menigte nam toe, maar ze hoorde het nauwelijks. Eén snelle klap op de ballen deed de klootzak op zijn knieën vallen, een andere klap op de kin zorgde ervoor dat hij op zijn rug viel. Kennedy viel naast hem in de modder, hijgend van uitputting, en staarde in zijn ongelovige ogen.
  
  Er klonk een plof vlakbij haar rechterknie. Kennedy keek achterom en zag een gebroken wijnfles ondersteboven in de modder steken. Een merlot die nog steeds de vloeibare rode belofte uitstraalt.
  
  Caleb zwaaide naar haar. Ze nam de klap in het gezicht op zonder te aarzelen. "Je moet dood," siste ze. "Voor Olivia Dunn," trok ze de kapotte fles uit de grond. 'Voor Selena Tyler,' hief ze het boven zijn hoofd. "Miranda Drury," voegde ze eraan toe, "haar eerste klap verbrijzelde tanden, kraakbeen en botten. "En voor Emma Silke," nam haar tweede klap zijn oog weg. "Voor Emily Jane Winters," veranderde haar genadeslag zijn nek in gehakt.
  
  En ze knielde daar op de bloedige grond, zegevierend, terwijl de adrenaline door haar aderen stroomde en door haar hersenen pulseerde, in een poging de mensheid te heroveren die haar tijdelijk in de steek had gelaten.
  
  
  VIERENVEERTIG
  
  
  
  LA VEREIN, DUITSLAND
  
  
  Kennedy kreeg onder schot het bevel de trap weer op te gaan. Het lichaam van Thomas Caleb bleef trillen waar het had moeten sterven.
  
  Frey zag er ongelukkig uit terwijl hij op zijn mobiele telefoon zat te praten. "Kluis," kraste hij. 'Red de kluis koste wat het kost, Hudson. Ik geef nergens anders om, idioot. Kom van die verdomde bank af en doe waarvoor ik je betaal!
  
  Hij zette de verbinding uit en staarde naar Kennedy. "Het lijkt erop dat je vrienden in mijn huis hebben ingebroken."
  
  Kennedy keek hem sluw aan voordat hij zich tot de verzamelde elite wendde. "Het lijkt erop dat jullie idioten iets zullen krijgen van wat jullie verdienen."
  
  Er klonk zacht gelach en het gerinkel van glazen. Frey deed even mee voordat hij zei: 'Drink op, mijn vrienden. Vertrek dan op de gebruikelijke manier."
  
  Kennedy veinsde enige bravoure, genoeg om naar Ben te knipogen. Verdomd als haar lichaam niet zoveel pijn deed. Haar kont brandde en haar benen klopten; zijn hoofd deed pijn en zijn handen zaten onder het kleverige bloed.
  
  Ze overhandigde ze aan Frey. "Kan ik dit schoonmaken?"
  
  "Gebruik je shirt," grinnikte hij. "Het is in ieder geval niet meer dan een vod. Het weerspiegelt zonder twijfel de rest van je garderobe."
  
  Hij zwaaide koninklijk met zijn hand. "Breng haar. En een jongen."
  
  Ze verlieten de arena, Kennedy voelde zich moe en probeerde haar tollende hoofd te kalmeren. De gevolgen van wat ze had gedaan zouden haar nog tientallen jaren bijblijven, maar dit was niet het moment om stil te staan. Ben zat naast haar en, te oordelen naar de uitdrukking op zijn gezicht, probeerde hij haar duidelijk telepathisch gerust te stellen.
  
  "Bedankt, kerel," zei ze, de bewakers negerend. "Het was een makkie."
  
  Ze volgden de linkersplitsing en liepen door een andere gang die zich afsplitste van hun cellenblok. Kennedy verzamelde haar gedachten.
  
  Gewoon overleven, dacht ze. Blijf gewoon in leven.
  
  Frey kreeg nog een telefoontje. "Wat? Staan ze in de opslag? Idioot! Jij... jij...' mompelde hij woedend. 'Hudson, jij... stuur het hele leger hierheen!'
  
  Een elektronisch gekrijs verbrak de verbinding abrupt, zoals een guillotine het hoofd van een Franse koningin afsnijdt.
  
  "Neem ze!" Frey wendde zich tot zijn bewakers. "Breng ze naar de woonruimte. Het lijkt erop dat er meer van je vrienden zijn dan we eerst dachten, beste Kennedy. Ik kom later terug om je wonden te behandelen."
  
  Met deze woorden liep de gestoorde Duitser snel weg. Kennedy was zich er terdege van bewust dat zij en Ben nu alleen waren met vier bewakers. "Doorgaan," duwde een van hen haar naar de deur aan het einde van de gang.
  
  Terwijl ze dit doormaakten, knipperde Kennedy verbaasd met zijn ogen.
  
  Dit deel van het kasteel werd volledig afgebroken, er werd een nieuw gebogen dak opgetrokken en aan weerszijden van de ruimte stonden kleine bakstenen 'huizen'. Niet veel groter dan grote schuren, het waren er ongeveer acht. Kennedy realiseerde zich onmiddellijk dat er meer dan een paar gevangenen tegelijk door deze plaats waren gegaan.
  
  Een slechter persoon dan Thomas Caleb?
  
  Maak kennis met Abel Frey.
  
  Haar situatie werd elke seconde erger. De bewakers duwden haar en Ben naar een van de huizen. Eenmaal binnen was het game over. Jij verliest.
  
  Ze zou er één kunnen verwijderen, misschien zelfs twee. Maar vier? Ze maakte geen enkele kans.
  
  Als maar....
  
  Ze keek weer naar de dichtstbijzijnde bewaker en merkte dat hij haar taxerend aankeek. "Hé, is dit het? Ga je ons daar neerzetten?"
  
  "Dit zijn mijn bevelen."
  
  "Kijk. Deze man is hier, hij is helemaal hierheen gekomen om zijn zus te redden. Je denkt, eh, misschien zou hij haar kunnen zien. Maar een keer."
  
  "Bestellingen van Frey. Wij mogen niet."
  
  Kennedy keek van de ene bewaker naar de andere. "En wat? Wie zou het moeten weten? Roekeloosheid is de smaakmaker van het leven, toch?"
  
  De bewaker blafte naar haar. "Ben je blind? Heb je de camera's op deze verdomde plek niet gezien?
  
  "Frey is druk bezig met de strijd tegen het leger," glimlachte Kennedy. "Waarom denk je dat hij zo snel is weggelopen?" Jongens, laat Ben zijn zus eens zien, dan zal ik jullie misschien een beetje op de hoogte houden als de nieuwe bazen arriveren."
  
  De bewakers keken elkaar heimelijk aan. Kennedy legde meer overtuiging in haar stem en een beetje meer flirt in haar lichaamstaal, en al snel deden ze samen Karins deur open.
  
  Twee minuten later werd ze eruit gehaald. Ze wankelde tussen hen in en zag er uitgeput uit, haar blonde haar in de war en haar gezicht vertrokken.
  
  Maar toen zag ze Ben en haar ogen lichtten op als bliksem in een storm. Het leek alsof de kracht in haar lichaam was teruggekeerd.
  
  Kennedy trok haar aandacht toen de twee groepen elkaar ontmoetten en probeerde snel de urgentie, het gevaar en het laatste kansscenario van haar gekke idee over te brengen, allemaal met één wanhopige blik.
  
  Karin wuifde de bewakers weg en gromde. 'Ga je gang en pak er een paar, klootzakken. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl leidde de aanval, hield zijn pistool als een opgeheven zwaard omhoog en schreeuwde uit volle borst. Drake stond vlak naast hem en rende op volle snelheid, nog voordat de hele muur van de kluis instortte. Rook en puin verspreidden zich over het kleine gebied. Terwijl Drake wegrende, voelde hij dat andere coalitietroepen zich in beide richtingen uitwaaiden. Ze waren een haastige falanx van de dood, die met moordzuchtige bedoelingen op hun vijanden afstormden.
  
  Drake's instincten kwamen op gang toen de rook ronddwarrelde en dunner werd. Aan de linkerkant stond een groep bewakers, verstijfd van angst en traag met reageren. Hij vuurde een uitbarsting in hun midden af, waarbij minstens drie lichamen werden vernietigd. Vooruit werd terugvuur gehoord. Soldaten vielen links en rechts van hem en raakten met hun vaart hard de ingestorte muur.
  
  Bloed spoot vlak voor zijn ogen toen het hoofd van de Italiaan in stoom veranderde en de man niet snel genoeg was om de kogel te ontwijken.
  
  Drake zocht dekking. Scherpe stenen en beton scheurden het vlees van zijn armen toen hij op de grond viel. Hij draaide zich om en vuurde verschillende salvo's af op de hoeken. Mensen schreeuwden. De tentoonstelling explodeerde onder hevig vuur. Oude botten wervelden in slow motion door de lucht, als stofdeeltjes.
  
  Voor zich klonken opnieuw schoten en Drake zag een massa mensen bewegen. Jezus! Frey's leger stond daar, opgetrokken in hun dodelijke formatie, en bewoog steeds sneller vooruit omdat ze voelden dat ze het voordeel hadden.
  
  
  * * *
  
  
  Karin gebruikte vechtsporttraining om haar bewakers binnen enkele seconden uit te schakelen. Kennedy bracht een scherpe backhand naar de kin van haar bewaker, deed toen een stap naar voren en stootte zijn hoofd zo hard dat er sterren voor haar ogen flitsten. Een seconde later zag ze haar tweede tegenstander, de vierde bewaker, opzij springen om wat ruimte tussen hen te creëren.
  
  Haar hart zonk. De vierde bewaker was dus een brug te ver. Zelfs voor twee van hen.
  
  De bewaker keek versteend toen hij zijn geweer hief. Met trillende vingers speurde hij de omgeving af naar hulp. Kennedy strekte haar armen uit, met de handpalmen naar buiten.
  
  "Doe rustig aan man. Blijf gewoon kalm."
  
  Zijn trekkervinger kromde zich van angst. Er klonk een schot en weerkaatste tegen het plafond.
  
  Kennedy kromp ineen. De spanning maakte de lucht dikker en veranderde het in een nerveuze bouillon.
  
  Ben schreeuwde bijna toen zijn mobiele telefoon door zijn angst een raspende beltoon begon te spelen. Het imago van Sizer werd op het maximum gezet.
  
  De bewaker sprong ook en weerde een ander onvrijwillig schot af. Kennedy voelde de wind van de kogel langs haar schedel gaan. Pure angst verstijfde haar.
  
  Alsjeblieft, dacht ze. Wees geen idioot. Houd rekening met je training.
  
  Ben gooide vervolgens zijn telefoon naar de bewaker. Kennedy zag hem terugdeinzen en viel snel op de grond om nog meer afleiding te creëren. Tegen de tijd dat de bewaker de telefoon liet vallen en zijn aandacht richtte, had Kennedy het wapen van de derde bewaker op zijn schouders genomen.
  
  Maar Karin, ze heeft hier een tijdje gewoond. Ze heeft ontberingen gezien en meegemaakt. Ze schoot onmiddellijk. De bewaker deinsde terug toen er een rode wolk uit zijn jas losbarstte. Toen verspreidde zich een donkere vlek over zijn schouder en hij keek verward en vervolgens boos.
  
  Hij schoot regelrecht op Ben.
  
  Maar het schot was niet succesvol, een misser die ongetwijfeld werd bevorderd door het feit dat zijn hoofd een milliseconde explodeerde voordat hij de trekker overhaalde.
  
  Achter hem, omlijst door de spatten van zijn bloed, stond Hayden met een Glock in zijn hand.
  
  Kennedy keek naar Ben en Karin. Ik zag hoe ze elkaar aankeken met vreugde, liefde en verdriet. Het leek redelijk om ze een minuut te geven. Toen stond Hayden naast haar en knikte opgelucht naar Ben.
  
  "Hoe gaat het met hem?"
  
  Kennedy knipoogde. "Hij zal gelukkiger zijn nu jij er bent."
  
  Toen werd ze nuchter. 'We moeten de andere gevangenen hier redden, Hayden. Laten we ze meenemen en dit hellegat verlaten."
  
  
  * * *
  
  
  De twee legers kwamen met elkaar in botsing, de coalitietroepen schoten hun tegenstanders ter plekke neer, de Duitsers zwaaiden met messen en probeerden snel dichterbij te komen.
  
  Even dacht Drake dat dit messenspel nutteloos en volkomen krankzinnig was, maar toen herinnerde hij zich wie hun baas was. Abel Frey. De gek zou niet willen dat zijn eigen partij kogels zou gebruiken voor het geval ze zijn onschatbare artefacten zouden beschadigen.
  
  Onder hen versloeg Drake vijand na vijand. Soldaten gromden en sloegen elkaar overal om hem heen, waarbij ze kracht gebruikten die botten brak. Mensen schreeuwden. De strijd was een man-tegen-man-gevecht. Overleven was afhankelijk van puur geluk en instinct en niet van enige vaardigheid.
  
  Terwijl hij aan het schieten, stompen en zich een weg baande, zag hij voor hem een figuur staan. De wervelende derwisj van de dood.
  
  Alicia Miles vecht zich een weg door de gelederen van internationale supertroepen.
  
  Drake draaide zich naar haar toe. Het geluid van de strijd stierf weg. Ze bevonden zich achter in het gewelf, met de sarcofaag van Odin ernaast, nu open, met daarboven een rek met schijnwerpers.
  
  "Nou, nou," lachte ze. "Drakester. Hoe gaat het, maatje?"
  
  "Hetzelfde als altijd."
  
  "Mm, ik herinner het me. Al kan ik niet zeggen dat het te lang heeft gehangen, toch? Trouwens, geweldig kattengevecht aan de touwen. Niet slecht voor een ex-soldaat die burger is geworden."
  
  "Jij ook. Waar is je BBF?
  
  "WWF?"
  
  De twee vechtende soldaten stortten neer op Drake. Hij duwde ze weg met Alicia's hulp, terwijl ze allebei genoten van wat er ging gebeuren.
  
  "Beste vriendje voor altijd? Ken je hem nog? Schattig?"
  
  "O ja. Ik moest hem vermoorden. De klootzak betrapte Frey en mij terwijl we in de achtertuin aan het schuifelen waren." Ze giechelde. "Ik werd boos. Ze zijn overleden." Ze trok een gezicht. "Gewoon weer een dode dwaas."
  
  "Wie dacht dat hij je kon temmen," knikte Drake. "Ik herinner me".
  
  'Waarom moest je nu hier zijn, Drake? Ik wil je echt niet vermoorden."
  
  Drake schudde verbijsterd zijn hoofd. "Er bestaat een term die de mooie leugenaar wordt genoemd. Deze twee woorden vatten alles over jou samen, Miles, beter dan welke Shakespeare dan ook zou kunnen."
  
  "En wat?" Alicia rolde grijnzend haar mouwen op en schopte haar schoenen uit. "Ben je er klaar voor dat je ballen aan je worden overhandigd?"
  
  Vanuit zijn ooghoek zag Drake Abel Frey van hen wegkruipen en tegen iemand genaamd Hudson schreeuwen. Kennelijk had Miles hen beschermd toen ze hun krachten konaliseerde, maar nu had ze andere prioriteiten. Torsten Dahl, altijd betrouwbaar, stond voor de gekke Duitser en begon aan te vallen.
  
  Drake balde zijn vuisten. "Dat zal niet gebeuren, Miles."
  
  
  VIJFENVEERTIG
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia schokte hem door haar T-shirt uit te trekken, het om zichzelf heen te wikkelen totdat het zo strak zat als touw, en het vervolgens met beide handen om zijn nek te wikkelen. Hij worstelde, maar haar geïmproviseerde harnas trok hem naar binnen.
  
  Tot in haar opgaande knieën - Muay Thai-stijl. Een. Twee. Drie.
  
  De eerste draaide hij om. Wij draaiden ons weer om. De tweede knarste onder zijn ribben. De derde slag raakte hem recht in zijn ballen. De pijn schoot door zijn maag, waardoor hij misselijk werd en hij op zijn rug viel.
  
  Alicia stond grijnzend over hem heen gebogen. "Wat heb ik gezegd? Vertel me, Drakey, precies wat ik zei. Ze maakte een gebaar om hem iets te geven.
  
  "Jouw ballen."
  
  Ze liet haar heup zakken en draaide zich om om een zijwaartse trap uit te voeren, gericht op zijn neus. Drake hief beide handen op en blokkeerde de klap. Ik voelde dat één vinger ontwricht was. Ze draaide zich om zodat ze oog in oog met hem stond, tilde een been hoog op in een boog en bracht toen haar hiel naar zijn voorhoofd.
  
  Bijl klap.
  
  Drake rolde terug, maar de klap raakte hem nog steeds in de borst. En met zoveel kracht als Miles kon opbrengen, veroorzaakte het ondraaglijke pijn.
  
  Ze stapte op zijn enkel.
  
  Drake schreeuwde. Zijn lichaam werd systematisch gebroken, gekneusd en verminkt. Ze brak het stuk voor stuk. Burgerlijke jaren zijn verdoemd. Maar kon hij het ontslag dan wel de schuld geven? Ze was altijd goed. Is ze altijd zo goed geweest?
  
  Gebroken burger of niet, hij was nog steeds SAS, en zij bevlekte de vloer met zijn bloed.
  
  Hij deinsde achteruit. Drie jagers vielen op hem en vernielden alles om hem heen. Drake genoot van de onderbreking nadat hij de Duitser een elleboogstoot in de keel had gegeven. Hij hoorde het kraakbeen kraken en voelde zich iets beter.
  
  Hij stond op en besefte dat ze het hem had toegestaan. Ze danste, van voet naar voet bewegend, terwijl haar ogen van binnenuit gloeiden van duivelsheid en grijs. Achter haar zaten Dahl, Frey en Hudson aan elkaar vast, worstelend over de rand van Odins kist, hun gezichten vertrokken van de pijn.
  
  Alicia gooide haar T-shirt naar hem. Het sloeg in als een zweep, waardoor de linkerkant van zijn gezicht brandde. Ze sloeg opnieuw en hij ving haar op. Hij trok met ongelooflijke kracht. Ze struikelde en wierp zich in zijn armen.
  
  "Hallo".
  
  Hij plaatste beide duimen net onder haar oren en drukte hard. Onmiddellijk begon ze te kronkelen en alle schijn van verzet was verdwenen. Het drukte zo hard op de zenuwknoop dat ieder normaal mens flauwviel.
  
  Miles bokte als een rodeo-stier.
  
  Hij drukte harder. Uiteindelijk leunde ze achterover in zijn stevige omhelzing, liet hem haar gewicht dragen, werd slap en probeerde de pijn te delen. Toen stond ze rechtop en stak beide duimen onder zijn oksels.
  
  Rechtstreeks in zijn eigen zenuwbundel. De pijn gierde door zijn lichaam.
  
  En daarom waren ze op slot. Twee formidabele vijanden, vechtend door golven van pijn, nauwelijks bewegend, elkaar in de ogen starend als lang verloren geliefden tot de dood hen scheidt.
  
  Drake gromde, niet in staat zijn ellende te verbergen. "Gek... teef. Waarom...waarom voor deze...deze man werken?'
  
  "Betekent... om... het einde te bereiken."
  
  Noch Drake, noch Miles zouden zich terugtrekken. Om hen heen begon de strijd ten einde te komen. Er bleven meer coalitietroepen overeind dan Duitsers. Maar ze bleven vechten. En Drake kon vaag zien hoe Dal en Frey in een soortgelijke dodelijke omhelzing verwikkeld waren, vechtend tot het einde.
  
  Geen enkele soldaat onderbrak hen. Het respect was te groot. In privacy en onpartijdig zouden deze gevechten worden beslist.
  
  Drake viel op zijn knieën en trok Alicia met zich mee. Zwarte vlekken dansten voor zijn ogen. Hij besefte dat als ze een manier zou vinden om zijn greep te verbreken, het echt met hem zou aflopen. De energie verliet hem met elke seconde.
  
  Hij viel neer. Ze drukte harder en dat absolute killerinstinct prikte in haar. Zijn duimen gleden weg. Alicia viel voorover en sloeg hem met haar elleboog in zijn kin. Drake zag het aankomen, maar hij had niet de kracht om het tegen te houden.
  
  Vonken explodeerden voor zijn ogen. Hij viel plat op zijn rug en staarde naar Frey's gotische plafond. Alicia kroop overeind en blokkeerde zijn zicht met haar gezicht, verwrongen door de pijn.
  
  Geen van de soldaten om hen heen probeerde haar tegen te houden. Het zal niet eindigen totdat een van de strijders een wapenstilstand afkondigt of sterft.
  
  "Niet slecht," hoestte ze. 'Je snapt het nog steeds, Drake. Maar ik ben nog steeds beter dan jij."
  
  Hij knipperde. "Ik weet".
  
  "Wat?" - Ik heb gevraagd.
  
  'Je hebt... die voorsprong. Dat killersinstinct. Woede van de strijd. Maakt niet uit. Het is belangrijk. Dit... dit is de reden waarom ik ermee gestopt ben.'
  
  "Waarom zou dat je tegenhouden?"
  
  "Ik maakte me zorgen over iets buiten het werk", zei hij. "Het verandert alles".
  
  Haar vuist was geheven, klaar om zijn keel te verpletteren. Er ging een moment voorbij. Toen zei ze: 'Een leven voor een leven?'
  
  Drake begon de energie langzaam naar zijn ledematen te voelen terugkeren. "Na alles wat ik vandaag heb gedaan, denk ik dat ze mij veel verschuldigd zijn."
  
  Alicia deed een stap achteruit en strekte haar hand uit om hem overeind te helpen. "Ik gooide de Wells richting de touwen bij de bron van Mimir. Ik heb hem niet vermoord bij Odins graf. Ik trok Frey's aandacht weg van Ben Blake. Ik ben hier niet om de wereld te vernietigen, Drake, ik ben hier alleen om wat plezier te hebben."
  
  "Ik bevestig." Drake herwon zijn evenwicht op het moment dat Thorsten Dahl het slappe lichaam van Abel Frey van de brede rand van Odins kist tilde. Hij viel met een nat knarsend geluid op de grond en plofte levenloos op de straatstenen van Italiaans marmer.
  
  Er klonk gejuich en galmde door de coalitietroepen.
  
  Dahl balde zijn vuist en keek in de kist.
  
  "Die klootzak heeft die prijs nooit gezien," lachte hij. "Zijn levenswerk. Jezus Christus, jullie moeten dit zien."
  
  
  ZESENVEERTIG
  
  
  
  STOCKHOLM
  
  
  Een dag later wist Drake aan een eindeloze reeks ondervragingen te ontsnappen en een paar uur te slapen in een nabijgelegen hotel, een van de oudste en beste in Stockholm.
  
  In de lobby wachtte hij op de lift en vroeg zich af waarom al zijn denkprocessen werden gefilmd. Ze werden gek van gebrek aan slaap, voortdurende mishandeling en intense druk. Het kostte hem enkele dagen om te herstellen.
  
  De lift ging. Naast hem verscheen een figuur.
  
  Kennedy, gekleed in een casual zaterdagbroekpak, het haar strak naar achteren gekamd, bestudeert hem met vermoeide ogen.
  
  "Hallo".
  
  Woorden waren niet genoeg. Haar vragen of alles in orde was, was niet alleen flauw, het was ronduit stom.
  
  "Jij ook hallo."
  
  "Op dezelfde verdieping?"
  
  "Zeker. Ze houden ons allemaal geïsoleerd, maar toch samen."
  
  Ze kwamen binnen. Starend naar hun gebroken spiegelbeeld. Vermijd contact met de benodigde videocamera. Drake drukte op de negentienknop.
  
  "Ben jij hier net zo goed in als ik, Kennedy?"
  
  Ze lachte hartelijk. "Gekke week, of weken. Niet zeker. Het maakt me gek dat ik uiteindelijk tegen mijn aartsvijand heb gevochten en uiteindelijk mijn naam heb gezuiverd.
  
  Drake haalde zijn schouders op. "Zoals ik. Ironisch, toch?"
  
  "Waar is ze heen? Alicia."
  
  "Naar de nacht waar de beste geheimen naartoe gaan, zij en die nerd Hudson," haalde Drake zijn schouders op. "Verdwenen voordat iemand die er echt toe deed ze opmerkte. Waarschijnlijk elkaars hersens eruit blazen terwijl we aan het praten zijn."
  
  "Je hebt het juiste gedaan. Zij waren hier niet de belangrijkste inspirators. Alicia is gevaarlijk, maar niet gek. Oh, en bedoel je niet "in de stilte van de nacht".
  
  Hij nam even de tijd om haar verwijzing naar Dinosaur Rock te verwerken. Hij lachte. Zijn humeur steeg sneller dan kwik op een zonnige dag.
  
  "En hoe zit het met Hayden?" ' zei Kennedy toen de liftdeuren dichtgingen en de oude auto langzaam omhoog begon te komen. "Denk je dat ze bij Ben blijft?"
  
  "Ik hoop het echt. Zo niet, dan denk ik tenminste dat hij nu seks had."
  
  Kennedy sloeg hem op zijn schouder. 'Tel die kippen niet, maatje. Misschien schrijft hij wel een liedje voor haar."
  
  "Noem maar op - drie en een halve minuut met jou!"
  
  Ze vlogen langzaam langs de zevende verdieping. "Herinnert me. Daar, in het graf van Odin, wat zei je daar? Iets over dat ik in York blijf en mijn eigen brood verdien.'
  
  Drake staarde haar aan. Ze schonk hem een verleidelijke glimlach.
  
  'Nou... ik... ik...' Hij zuchtte en werd zachter. "Ik ben hopeloos uit de praktijk op dit gebied."
  
  "Wat?" Kennedy's ogen fonkelden van kattenkwaad.
  
  "De oude dino-rockband Heart noemde het de ultieme verleiding. In Yorkshire zeggen we gewoon 'chat to the bird'. Wij zijn eenvoudige mensen."
  
  Terwijl de lift voorbij de veertiende verdieping klikte, knoopte Kennedy haar overhemd los en liet het op de grond vallen. Daaronder droeg ze een rode transparante bh.
  
  "Wat ben je aan het doen?" Drake voelde zijn hart een sprongetje maken alsof hij geëlektrocuteerd was.
  
  "Ik verdien mijn brood."
  
  Kennedy ritste haar broek open en liet hem op de grond vallen. Ze droeg een bijpassend rood slipje. De lift maakte een piepend geluid toen hij op hun verdieping aankwam. Drake voelde zijn humeur en al het andere opbeuren. De deur gleed opzij en ging open.
  
  Het jonge stel stond te wachten. De vrouw giechelde. De man grijnsde naar Drake. Kennedy trok Drake uit de lift de gang in, haar broekpak achterlatend.
  
  Drake keek achterom. "Wil je dit niet?"
  
  "Ik heb dit niet meer nodig."
  
  Drake heeft haar opgehaald. 'Goed gedaan, het is een korte wandeling naar mijn kamer.'
  
  Kennedy liet haar haar los.
  
  
  EINDE
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"