Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Guliwer I Trzecia Rzesza

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Guliwer przenosi się we śnie do równoległego wszechświata. Tam widzi smoki i musi się dowiedzieć, że istnieje III Rzesza i hitlerowskie Niemcy, którym pomaga bajkowy krasnal. Młody hobbit został wysłany na pomoc ZSRR. Jednak trafia do dziecięcej kolonii pracy, która nie jest w stanie pomóc Rosji Sowieckiej. A Niemcy zdobyli ZSRR!
  GULIWER I TRZECIA RZESZA
  ADNOTACJA
  Guliwer przenosi się we śnie do równoległego wszechświata. Tam widzi smoki i musi się dowiedzieć, że istnieje III Rzesza i hitlerowskie Niemcy, którym pomaga bajkowy krasnal. Młody hobbit został wysłany na pomoc ZSRR. Jednak trafia do dziecięcej kolonii pracy, która nie jest w stanie pomóc Rosji Sowieckiej. A Niemcy zdobyli ZSRR!
  . ROZDZIAŁ nr 1.
  Zmęczony niewolniczą pracą dzielny podróżnik zasnął i miał sen znacznie ciekawszy niż rzeczywistość.
  Chłopiec Guliwer leciał na smoku, a obok niego była dziewczyna o niespotykanej urodzie. Już całkiem dorosła, ale wciąż młoda, bardzo muskularna i krągła. A na jej włosach w kolorze złota, była bogata korona z diamentów i kilka kamieni tak jasnych jak gwiazdy, że przyćmiły nawet największe i najdroższe diamenty.
  Młody podróżnik zapytał:
  -Kim jesteś?
  Dziewczyna odpowiedziała z uśmiechem:
  - Jestem księżniczką Leią! A w tej chwili dowodzę armią smoków!
  Guliwer obejrzał się. I rzeczywiście, na niebie było całe stado smoków, a wszystkie te stworzenia były piękne. A siedziały na nich wspaniałe dziewczyny.
  Ale najpiękniejsza i najbardziej rozkoszna była wciąż królowa. A smok, na którym poleciała cała trójka, wraz z inną pięknością, był naprawdę bajeczny. Oto był zespół. A jednocześnie wszystkie dziewczyny są boso, choć ich nagość pokryta jest drogimi kamieniami i koralikami.
  Ale nie ukrywali ani tabliczek czekolady na brzuchu, ani kulek mięśni toczących się pod brązową skórą. Jednocześnie podeszwy posiadały eleganckie i niepowtarzalne wygięcie pięt.
  Wojownik chłopiec powiedział:
  - Jak jesteś piękna. Dziewczyny, jesteście naprawdę cudem!
  Leia potrząsnęła włosami w kolorze złota i zaśpiewała:
  Wszystkie dziewczyny są piękne, bose,
  Są silni i wojownicy ze żłóbka...
  Piękności mają bardzo surowy wygląd,
  Serce jest przy nich wyraźnie radośniejsze!
  Guliwer zgodził się z tym. Zakręcił mieczem w dłoniach, ułożył nim ósemkę i powiedział:
  - Bez wątpienia z tobą jest fajniej!
  Zespół piękności latał na smokach. Jest ich cała armia, wspaniała i wyjątkowa. A smoki miały skrzydła pomalowane na wszystkie kolory tęczy. I wydawało się, że były ozdobione drogimi kamieniami.
  Guliwer zauważył:
  - Każdy pożądliwy człowiek jest na swój sposób smokiem, ale nie siedmiogłowym, ale najczęściej bezgłowym!
  Księżniczka Leia roześmiała się i odpowiedziała:
  - W przeciwieństwie do smoka, mężczyzna nie musi odcinać sobie głów, już je traci, gdy patrzy na kobietę!
  Wojownik wyrzucił bose palce u nóg - wyglądał na około dwanaście lat i miał na sobie jedynie szorty, dlatego rzucił igłę. Przeleciał więc i przebił dość dużego komara, zabijając go na śmierć.
  Guliwer zauważył z uśmiechem:
  - Ci, którzy są wściekli jak osa i z inteligencją owada, z kretowiska robią kretowisko!
  Wojownicza księżniczka Leia potwierdziła:
  - Dla kogoś, kto ma inteligencję muchy, każdy owad jest słoniem!
  I śmiali się. Wyglądało to bardzo zabawnie. Przed nimi przeleciało stado gęsi. Ptaki były dość duże i grube, miały dużą rozpiętość skrzydeł. Na przywódcy stada siedziała para: chłopiec i dziewczyna, którzy trzymali w rękach srebrne dzwoneczki, którymi wesoło dzwonili.
  Guliwer zauważył:
  - Dorośli często kłamią, dzieci zmyślają, a starzy ludzie na ogół kłamią aż do dziecięcej rozmowy!
  Księżniczka skinęła głową i dodała:
  - Starość nie jest radością, ale popadnięcie w dzieciństwo to jeszcze większa katastrofa!
  Dzieci na gęsi liderze zaśpiewały nagle:
  Jak zło powstało we wszechświecie?
  Prawdą jest, że sam twórca nie pamięta...
  Możliwe, że jest wieczny,
  To nie gaśnie jak płomienie podziemnego świata!
  
  Nie jesteś pierwszą osobą, która wie, że Adam zgrzeszył,
  Ewa nie była pierwszą, która uległa zepsuciu przez ciało...
  Pijak, który czerpie z miasta "Agdam",
  Facet, który pali, "planuje" podczas przerwy...
  
  Każdy, kto wie, czym jest zło
  Przyzwyczajony do łamania prawa bez strachu...
  I dla których tylko dobro jest ciężarem,
  Kto tylko chce się kłaniać!
  
  Wciąż mam ochotę wyrwać go z pieluszek,
  Nawet jako dziecko mam ochotę narobić takiego bałaganu...
  Dlaczego zła matka przeklina dziecko?
  Dokąd idą w bitwie z twardą armią?
  
  Tylko jedna wiśnia ukradła z letniego ogrodu,
  Kolejny zabija handlarzy składem stali...
  Któremu głowa odcięta jest krzywym toporem,
  Którego kat rzuca na koło.
  
  Defraudant kradnie, plując na swoje sumienie,
  A kto ukradł monety żebraka...
  Cieszę się nawet z pół kawałka,
  Inni lubią kobiece loki.
  
  Tak, istnieje wiele twarzy, wiele aspektów zła,
  Jego twarze są cudowne w każdym odcieniu.
  Ale pragnienie jest nadal dobre w duszy,
  Choć otaczający nas świat jest niestety strasznie dziki!
  
  Wdowa płacze, sierota piszczy -
  Nasz świat zmierza w stronę piekła...
  Czy to naprawdę możliwe, że serce Boga jest monolityczne,
  Czy w Bożym raju nie ma miejsca dla ludzi?
  
  Odpowiedź znajdziesz tylko w sobie,
  Kiedy jesteś w stanie wyciąć złość w swoich myślach...
  Kiedy za podłość odpłacasz dobrem,
  I przestań napełniać swoje łono!
  Dzieci zaśpiewały bardzo wesoło i pięknie, po czym pokazały Guliwerowi języki. W odpowiedzi dzielny nawigator wystawił im język.
  I śmiech i grzech...
  Guliwer zauważył z uśmiechem:
  - Umysł dziecka jest jak cud. I tu się zgodzicie, nie będziecie mieli żadnych zastrzeżeń!
  Księżniczka Leia zachichotała i zaśpiewała:
  Wczoraj byłem jeszcze dzieckiem,
  Nic tu nie da się zrobić...
  Lepsze lwiątko niż głupie cielę słonia
  A smok będzie kaput!
  I zderzyli się: chłopak i dziewczyna z bosymi stopami. Tak, przeżywają tu wspaniałe przygody. I wiele różnych niuansów. Życie toczy się więc dobrze.
  Guliwer zauważył, że dziewczęta na smokach zaczęły gołymi palcami rzucać czymś w muszki. Cóż to za korporacyjny styl - łapać muchy i je miażdżyć. Dobrze? Jeśli tego właśnie chcą, niech tak będzie. Najważniejsze, żeby nie stracić głowy.
  Ale Guliwer nie jest nieśmiałym wojownikiem. Chociaż teraz jest tylko chłopcem.
  A księżniczka Leia zapytała chłopca:
  - Czy lubisz miód?
  Młody wojownik skinął głową:
  - Z pewnością!
  Dziewczyna odpowiedziała żartobliwie:
  - Miód pszczeli przynosi zdrowie, miodowe przemówienia polityków powodują tylko diabetologiczne rozczarowanie!
  Guliwer żartobliwie dodał:
  - Miód pszczół lepi im ręce, miód polityków sprawia, że monety naiwnych prostaków przyklejają się do ich łap!
  Zawodniczka zgodziła się z tym:
  - Bez względu na to, jak słodka jest przemowa polityka, poza cukrzycą, nie powoduje ona rozczarowania tym, którzy nie mają inteligencji!
  Wojownik logicznie zauważył:
  - Człowiek nigdy nie może mieć więcej niż jednego ojca, ale w kraju jest co najmniej tuzin kandydatów do roli ojca narodu!
  Po czym obaj wojownicy: chłopiec i dziewczynka gwiżdżą, wkładając do ust bose palce u nóg. Co spowodowało drżenie atmosfery i wyładowanie naturalnej energii elektrycznej. I oszołomione muszki upadły, padając natychmiast na kudłate głowy orków, przeszywając je i przeszywając.
  Księżniczka Leia śpiewała żarliwie:
  - Mamo, poczekaj, tato, poczekaj.
  Gdyby tak było każdego wieczoru, to byłoby życie!
  Orkowie znaleźli się pod smokami i dziewczętami, ich bosą załogą.
  I zaczęło się ukierunkowane i mniej ukierunkowane bombardowanie, rzucanie domowych granatów zrobionych z pyłu węglowego lub czegoś jeszcze fajniejszego i bardziej niszczycielskiego.
  W szczególności używano bardzo ostrych, trujących igieł, które dosłownie przebijały orki i gobliny na śmierć. To właśnie dziewczyny naprawdę przyjęły i podkręciły.
  Księżniczka Leia również strzeliła bardzo celnie do włochatych orków i zaśpiewała:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  Król białej magii...
  Nostradamus, Nostradamus,
  Ból w moim sercu nie ustępuje!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Dziewczyny z bosych marzeń,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Jesteś jedynym zbawieniem!
  A wojowniczka pokazała swój długi i zabójczy język.
  Potem weźmie go i wypluje ognistymi piórami płomienia. To naprawdę dziewczyna o kolosalnej sile i niezwykłym talencie. Który potrafi wiele. A jeśli się rozpadnie, nic nie będzie w stanie się temu przeciwstawić.
  Mały podróżnik Guliwer również strzelał ze swojego smoka mocnym i agresywnym ogniem do orków. Działał niezwykle aktywnie i skutecznie. A dziecko-wojownik miało wyraźny talent do zwycięstwa i wolę opanowania sztuk wojskowych.
  Nie, jest temu przeciwny, orkowie nie mogą się temu oprzeć. A dziewczyny strzelały bardzo skutecznie, nie dając wrogowi najmniejszych szans. To naprawdę epicka bitwa.
  Mały podróżnik Guliwer śpiewał nawet:
  Radujcie się, radujcie się,
  Do potęgi dnia przewoźnika...
  Radujcie się, radujcie się,
  Dlaczego nie wsiadłem na konia?
  To naprawdę walcząca i dziarska piosenka. A jednocześnie następuje całkowite zniszczenie orków. A dziewczęta ze smoków zaczęły do nich strzelać z kuszy, kręcąc bębnami gołymi palcami.
  A wszystko wyglądało tak fajnie i groteskowo, że dosłownie tworzyła się nowa i niepowtarzalna historia. W którym nie było miejsca dla słabych i chorych.
  Po prostu spróbuj zbliżyć się do takich dziewczyn, a rozwalą każdego na bułkę z masłem.
  A jak to mówią, choroba szalonych krów jest zaraźliwa. Wojownicy potrafili to pokazać całkiem naturalnie. I z wielkim entuzjazmem pobili wrogów. I wypluwają strzały i bełty z kuszy. Co więcej, wszystko odbywa się z dużą intensywnością.
  Więc nie będziesz w stanie wiele zdziałać przeciwko takiej armii. A wojownicy tak wpadli w orki, że nie mogli uciec. Oto prawdziwie niszczycielski efekt strzał i bełtów z kuszy.
  Guliwer wziął go i zaśpiewał:
  Strzelaj śmiało i niszcz
  Będzie życie z serca!
  Księżniczka Leia zauważyła:
  - Dzieci są lepsze od dorosłych, bo ich wiek usprawiedliwia ich młodzieńczą głupotę!
  Wojownik zauważył:
  - Młodość usprawiedliwia głupotę, ale nie podłość; aby odróżnić czarne od białych, nie potrzeba wielu lat i wiedzy!
  I chłopiec Terminator zagwizdał, a chmury wron spadły niczym grad na głowy kudłatych orków.
  Księżniczka Leia napisała na Twitterze:
  - Żadnej inteligencji, uważaj za kalekę, umysł nie zależy od wieku! Nawet jeśli macie siłę bez inteligencji, wszyscy jesteście słabi!
  Guliwer logicznie zauważył:
  - Mięśnie ze stali nie zrekompensują dębowej głowy!
  Inna z dziewcząt radośnie zauważyła:
  - Dla dziewczyny to nie problem - jeśli jest bosa stopa, to dla dziewczynki jest gorzej - pod piętą buta!
  Księżniczka Leia logicznie stwierdziła:
  - Jeśli chcesz zostać asem, miej w głowie jokera!
  Guliwer zaćwierkał ze śmiechem:
  - Wilka karmią szybkie nogi, kobietę smukłymi nogami, gdy kozy ssą!
  Potem przez rzędy przebiegł śmiech. A księżniczka Leia powiedziała:
  - Najlepszym sposobem na wyciągnięcie monet z męskiego portfela jest użycie gołych palców u stóp dziewczyny!
  Hrabina zauważyła:
  - Naga pięta dziewczyny dostanie najmodniejsze ubrania, jeśli mężczyzna będzie miał głupi but i pełny filcowy but!
  Guliwer napisał na Twitterze żartobliwie:
  - Dziewczyny boso kochają nie tylko buty i filcowe buty, ale wpychają się pod bose obcasy życia!
  Po czym wzięli go i zaśpiewali chórem:
  A potem z największej góry,
  Orły poleciały do Guliwera...
  Usiądź Guliwer na koniu -
  Szybko Cię tam dowieziemy!
  
  A Guliwer siedział na orle,
  Pokazał najlepszy przykład...
  I nie jest łatwo nosić chłopca,
  Limpopo będzie już wkrótce w drodze!
  A wojownicy zabiorą i odsłonią szkarłatne sutki z ich piersi i uderzą orków błyskawicą. A to całkowicie spali wiele orków.
  To naprawdę jest ich zespół.
  Księżniczka Leia zapytała Guliwera:
  - Czy wiesz, że w przyszłości wybuchnie druga wojna światowa i będzie taki fajny facet jak Hitler!
  Guliwer zaśmiał się i odpowiedział:
  - Nie wiedziałem o tym, ale teraz wiem!
  Dziewczyna wyszczerzyła zęby i mówiła dalej:
  A Hitler miał problem: pojawił się jeden bardzo fajny projektant czołgów, gnom. I stworzył czołg Mysz, ważący zaledwie pięćdziesiąt pięć ton i o wysokości półtora metra, z tym samym uzbrojeniem, opancerzeniem i silnikiem!
  Guliwer ponownie wzruszył ramionami i odpowiedział szczerze:
  - W ogóle nie wiem, co to jest czołg! A z czym to jesz?
  Księżniczka Leia roześmiała się i odpowiedziała:
  - Cóż, to długa historia. W każdym razie w tym wszechświecie ludzie napotkali znaczne problemy. A przede wszystkim ZSRR, który walczył z głównymi siłami III Rzeszy i jej sojusznikami. Z wyjątkiem Włoch. Co to jest mysz ważąca pięćdziesiąt pięć ton? Jest to pancerz przedni o grubości 240 milimetrów, pancerz boczny o grubości 210 milimetrów, a na zboczach armata 128 mm i armata 75 mm z silnikiem o mocy tysiąca dwieście pięćdziesiąt koni mechanicznych. Dawało to prędkość około siedemdziesięciu kilometrów na godzinę, czyniąc samochód praktycznie nieprzejezdnym pod każdym kątem. Od początku 1944 roku maszyna ta weszła do produkcji masowej. W rezultacie do lata 1944 r. naziści zgromadzili imponujące pięści pancerne.
  A 20 czerwca przeprowadzili dwa potężne ataki, jeden z Mołdawii, drugi z zachodniej Ukrainy, w zbieżnych kierunkach. W rezultacie obrona wojsk radzieckich została zhakowana i przebita jak taranem. Czołg Maus-2 okazał się nieprzenikniony dla wszystkich typów radzieckich dział. Poza tym jest dość mobilny i ma dobre właściwości jezdne. Ten samochód był prawdziwą karą.
  Sojusznicy również zachowywali się biernie. Ofensywa we Włoszech zakończyła się porażką, a lądowanie w Normandii ponownie przełożono.
  Ponadto Niemcy wprowadzili do produkcji potężnego ME-262, który był bardzo trudny do zestrzelenia. Był to myśliwiec odrzutowy uzbrojony w cztery działa powietrzne kalibru 30 mm. I tak zniszczył radzieckie samoloty, zestrzeliwując setki z nich. I koalicja zachodnia też. Hitler również nieco spowolnił program V-2 i zamiast drogich i mniej przydatnych rakiet balistycznych i manewrujących postawił na bombowce odrzutowe typu Arado.
  Churchill i Roosevelt mieli ogony między nogami, a poza tym byli mocno naciskani przez niemiecką flotę łodzi podwodnych. A alianci zaproponowali Niemcom i Japonii rozejm. Hitler zgodził się pod warunkiem opuszczenia przez aliantów Sycylii i Sardynii. Co udało się osiągnąć.
  W czasie rozejmu z III Rzeszą wznowiono stosunki handlowe. Zarówno USA, jak i Wielka Brytania zaczęły tam dostarczać ropę. A Niemcy, prowadząc ofensywę na Ukrainie, zajęli Kijów i ponownie wkroczyli do Odessy.
  Czołg Mouse-2 stał się niepokonany. Pojawił się także młodszy model Myszki - Tiger-3, który był lżejszy i bardziej mobilny z jednym działem kal. 88 mm.
  Wkroczyły więc wojska radzieckie. I to było krytyczne posunięcie...
  Guliwer przerwał księżniczce Lei:
  - Mówisz tyle niezrozumiałych słów. Nie zapominaj, że jestem dzieckiem z początku XVIII wieku. A nasz poziom rozwoju technologii nie jest zbyt dobry!
  Księżniczka Leia skinęła głową z uśmiechem.
  - Wiem to! Ale ja mówię o połowie XX wieku. A to właśnie zrobił tylko jeden krasnolud. I musicie się zgodzić, że to poważna sprawa!
  Guliwer śpiewał z zachwytem:
  - Przez budowę dwóch światów powstał stary świat... W kontekście wojny jestem ja i oni, i to jest poważne!
  Księżniczka Leia zauważyła:
  - Na początku XXI wieku pojawił się demoniczny Włodzimierz, łysy, który był szpiegiem, który przejął władzę w Rosji i też sprawił wiele kłopotów. Ale jego wojna to osobna sprawa. I tu gnom stworzył sytuację, w której Niemcy odbili prawobrzeżną Ukrainę, a jesienią rozpoczęli ofensywę w centrum. A ich czołgi wydawały się niezniszczalne i niezwyciężone. A przeciwko gnomowi będziesz potrzebować własnego alternatywnego geniuszu. Ale kogo należy wysłać w odpowiedzi symetrycznej lub asymetrycznej? Był pomysł - elf czy troll? Ale będą słabsi technologicznie niż gnom.
  I Niemcy posunęli się naprzód, więc upadł Smoleńsk, a po nim Kalinin i Wiazma. Niemcy zbliżali się już do Moskwy. Stalin oczywiście odszedł. Nie chciał umierać. A Hitler powiedział, że ZSRR powinien stać się niemiecką kolonią. I tylko kapitulacja będzie mu odpowiadać.
  Cóż, w odpowiedzi wysłali hobbitskiego gnoma. I to też jest chłopiec, szczerze mówiąc, można by powiedzieć, że jest geniuszem. Ale nie traktowali poważnie bosego chłopca, który wyglądał na około dziesięć lat. I zostali otruci do Gułagu dla najmłodszych.
  Tymczasem Niemcy zajęli Moskwę. Tak to się stało!
  Moskwa upadła i Leningrad też... Nadeszła zima i Niemcy nocowali w miastach. Tam osiedlili się.
  A dziewczęta z Komsomołu postanowiły desperacko walczyć z faszystami i śpiewać piosenki, pomimo zimna i braku odzieży.
  Jesteśmy pięknymi radzieckimi dziewczynami,
  Uwielbiamy się kłócić i łaskotać chłopców...
  Słychać jasny, dźwięczny głosik,
  I mamy powołanie do zabijania Krautów!
  
  Jesteśmy bardzo dziarskimi dziewczynami z Komsomołu,
  Dzielnie biegniemy przez mróz boso...
  Nie jesteśmy przyzwyczajeni do skromnego stania z boku,
  I nagradzamy faszystów naszą pięścią!
  
  Uwierz mi, dziewczyny mają wielki sekret,
  Jak skutecznie pokonać nazistów...
  I uwierzcie mi, sukces dziewcząt nie jest przypadkowy,
  Bo armia Rusi jest bardzo dzielna!
  
  A dla naszych dziewczyn z gołymi obcasami,
  Noworoczny śnieg jest bardzo słodki...
  Cóż, Fuhrer to po prostu szumowina,
  Nie pozwólmy faszystom świętować sukcesu!
  
  My, dziewczyny, bardzo dziko płatamy figle,
  Obnażyliśmy piersi przed żołnierzami...
  I naprawdę wkurzamy nazistów,
  Nas, potężnych członków Komsomołu, nie da się zmiażdżyć!
  
  My, dziewczyny, możemy wiele,
  Nawet zastrzelić Hitlera z czołgu...
  Przeciwnik nie będzie miał czasu na obiad,
  Dziewczyny przyjdą jak złodzieje!
  
  Naprawdę szanujemy Rosję,
  Stalin jest potężny jak dzielny ojciec, wierz mi...
  I wierzę, że zwycięstwo nadejdzie w ciepłym maju,
  Każdy, kto w to wierzy, jest po prostu wspaniały!
  
  Dla dziewcząt nie ma wątpliwości ani barier,
  Każdy jest skłonny po prostu kłócić się w swoich rękach...
  Niech wspaniałe nagrody przyjdą do piękności,
  Siła Komsomołu tkwi w silnych pięściach!
  
  My, wojownicy, bardzo szybko dojrzewamy,
  A w rękach zwinnych dział lufa płonie...
  I każde zadanie, z którym dziewczyny sobie poradzą,
  Nasza przyjaźń to niewątpliwy monolit!
  
  Jesteśmy takimi błyszczącymi dziewczynami
  Nie interesują nas zaspy i przymrozki...
  Bosa stopa nie zapewni chłodu naszym łapom zimą,
  A serca piękności są hojne i czyste!
  
  Co możemy zrobić, wywyższamy,
  Galopujmy niczym wirtuozi kangurów...
  I skutecznie odstrzeliliśmy głowy faszystom,
  I miłość do ćwiczeń o poranku!
  
  Wszystkie dziewczyny są fajnymi wojowniczkami,
  Mogą po prostu ubić Krautów na ciasto...
  A co z faszystami, którzy są po prostu źli?
  Członkowie Komsomołu nie znali superpotęgi!
  
  Hitler też nic nie może zrobić.
  Biliśmy go bardzo mocno kijem,
  I połamali zęby, wybijając skórę z twarzy,
  A potem pobiegłem boso przez ogień!
  
  Tylko Stalin co nam rozkaże,
  Jego surowe i szczere spojrzenie jest widoczne...
  I uwierz mi, dziewczyna nie będzie tęsknić,
  Ładuję duży karabin maszynowy!
  
  Jeśli zajdzie taka potrzeba, dotrzemy na Marsa,
  I bardzo szybko podbijemy Wenus...
  Żołnierze potrzebują pasty do butów,
  My, dziewczyny, biegamy boso!
  
  U nas wszystko jest piękne, dziewczyny,
  Widoczna klatka piersiowa, biodra, talia...
  Jest także pionierem, jak wilczek,
  Pionier to całkowity szatan!
  
  Cóż, jesteśmy dziewczynami - wiesz, że jesteśmy fajne,
  Wymiatamy wszystkich faszystów jak miotłą...
  A na niebie są niebieskie gwiazdy,
  Stalą rozbijemy Tygrysy!
  
  Czego nie robić, uwierz, że to niemożliwe,
  Przyznajcie, komunista to demiurg...
  A czasami źle się rozumiemy
  I biorą piękności, żeby je przestraszyć!
  
  Ale wiesz, my zuchwale niszczymy Niemców,
  I są w stanie rozerwać Krautów na strzępy...
  Chociaż mamy tytanowe dusze,
  Przejdziemy przez step i oczyścimy bagna!
  
  Zbudujemy komunizm bez wszystkich gwoździ,
  I zdecydowanie pokonamy faszystów...
  Członkowie Komsomołu uwielbiają biegać w szyku,
  A nad nimi leci cherubin!
  
  Wróg nie będzie w stanie poradzić sobie z dziewczyną,
  Bo dziewczyna jest orłem...
  I nie ma potrzeby, żeby Krautowie psuli za dużo,
  A twój Fuhrer krzyczy na próżno!
  
  Członek Komsomołu z bosymi stopami,
  Dałem Hitlerowi jajko...
  Nie zadawaj się z szatanem
  Albo to po prostu nie będzie miało znaczenia!
  
  Błyszczący idol komunizmu,
  Czerwona flaga będzie świecić nad planetą...
  I Herod został wrzucony do piekła piekielnego,
  A dziewczyny dostały piątkę!
  
  Lenin, Stalin - słońce nad planetą,
  Krążą po niebie jak dwa orły...
  Śpiewa się wyczyny komunizmu,
  Ojczyzna ma siłę stalowego skrzydła!
  
  Udało nam się dożyć zwycięstwa,
  I przeszliśmy całą drogę przez Berlin...
  W kołysce urodziły się dzieci,
  A teraz kraj jest w wielkości!
  . ROZDZIAŁ nr 2.
  Guliwer latał na smokach i wiele słyszał. W tym przypadku mówiliśmy o wojnie niezrozumiałej dla człowieka czasów niemal średniowiecznych. Chociaż wydaje się, że nowy czas już nadszedł. Ale księżniczka Leia nadal paplała o drugiej wojnie światowej;
  Po upadku Moskwy i Leningradu Japonia i Turcja przystąpiły do wojny z ZSRR. Sprawy stały się całkowicie beznadziejne dla Rosji Sowieckiej. I nawet genialny hobbit, który znalazł się w dziecięcej kolonii pracy, nie mógł im pomóc.
  Byli też chłopcy, którzy nie ukończyli jeszcze szesnastu lat, boso i w kombinezonach, z tablicami rejestracyjnymi, ciężko pracujący na Syberii. Dzieciom w kolonii młodzieżowej golono głowy. Zabrali mi buty i zmusili do wycinania lasu boso. Latem nadal nic, ale zimą z gołymi piętami mróz gryzie chłopaków z łysymi włosami. Hobbit został aresztowany. Sfotografowali go z profilu, całą twarz, pobrali odciski palców i ogolili mu głowę. Po zatrzymaniu chłopca poddano go dokładnej rewizji, ręce strażników w rękawiczkach wchodziły do wszystkich otworów i robili to bardzo niegrzecznie. Po czym chłopiec został dokładnie umyty i wysłany do celi przepełnionej dziećmi.
  Ponieważ hobbit wyglądał na około dziesięć lat, miejscowi rolnicy chcieli umieścić go w pobliżu wiadra. Ale bajkowy bohater okazał się znacznie silniejszy i szybszy niż zwykłe dzieci. I pobił ojców chrzestnych, po czym sam został obserwatorem celi i stanął przy oknie. Z młodzieżą jest łatwiej - mają siłę, wiedzą, jak walczyć, a ty jesteś królem.
  Hobbit jednak nie nadużył swojej pozycji. Pracował ciężej niż ktokolwiek inny w obozie i nawet gdy innym dzieciom więźniom dano filcowe buty na mrozie, pozostawał boso. Dlatego jest hobbitem. Chociaż bose stopy chłopca są czerwone jak łapy gęsi. Ale z drugiej strony jesteś bardziej zwinny bez filcowych butów.
  I tak bosonogie dziecko pracowało na śniegu na Syberii. A Niemcy dotarli do Kazania zimą, ale tam się zatrzymali. Czekaliśmy na wiosnę. I jest błoto. I dopiero w maju 1945 r. przenieśli się dalej na Ural.
  W tym samym czasie Kaukaz i Azja Środkowa zostały schwytane w zimnych porach roku.
  Wojska radzieckie nie stawiały zbyt zaciekłego oporu. Nie chciałem umierać za Stalina. Niemniej jednak w ZSRR pojawił się nowy czołg IS-3, który dotarł na front w małych ilościach. Pojazd ten miał dobrą ochronę przednią i wytrzymał ciosy wielu dział. Chociaż nie mogłem się oprzeć armatce Maus-2.
  Miasta palijskie: Czelabińsk i Swierdłowsk. I tak było bardzo dobrze i nastąpiła szybka ofensywa.
  Jest już lato. Chłopcy więźniowie pracują boso, w spodenkach i z odkrytymi szyjami. A jeśli jest gorąco, to z całkowicie nagimi torsami. A chłopcy są szczupli. Ale hobbit wygląda na bardzo podarte i napompowane. Choć wygląda jak małe dziecko, ma około dziesięciu lat. I oczywiście nie rośnie ani nie dojrzewa.
  Chłopcy są rzadziej kąsani przez komary niż dorośli, ale hobbici nie są kąsani wcale.
  A wojska niemieckie są coraz bliżej nich, naziści prawie nie napotykają już oporu. Tak, a Stalin gdzieś zniknął. Jasne jest, że przebiegły Gruzin nie umrze. Najprawdopodobniej uciekł do Ameryki. Niemcy jeszcze go nie zajęli.
  Hobbit Boy i pozostali więźniowie zaczęli śpiewać dumnie i patriotycznie. Chociaż z drugiej strony patriotyzm nie ma nic przeciwko, gdy biją cię biczem i zmuszają do pracy jak osioł w dziecięcej kolonii pracy. Chociaż jest w tym coś dobrego. Na przykład poznajesz przyjaciół - innych chłopców. Hobbit ma co prawda ponad sto lat, ale wygląda jak dziecko, dlatego jest do niego ambiwalentny stosunek.
  A więźniowie-dzieci śpiewają z wielkim entuzjazmem;
  Jestem wiecznie młodym pionierem,
  Przyszedłem walczyć z wściekłym faszystą...
  Aby dać przykład wielkości,
  Noszę w plecaku pamiętnik z doskonałością!
  
  Przyszła wojna, pobiegłem na front,
  I błąkał się boso po drogach...
  I strzelił z karabinu maszynowego do Fritzów,
  Przynajmniej czysty chłopiec w sercu przed Bogiem!
  
  Zastrzeliłem Fritza z zasadzki,
  Wziąłem od drania karabin maszynowy z granatem...
  W końcu chłopiec ma dużo siły,
  Musimy dzielnie walczyć za naszą Ojczyznę!
  
  Chłopiec jest wojownikiem diabła, uwierz mi,
  Strzela ogłuszająco do Fritza...
  W bitwie jest jak bestia szablozębna,
  Co nie robi się chłodniej!
  
  Co można zrobić z Hitlerem?
  Chłopcy pogrzebią go z dzikim rykiem...
  Aby morderca nie uderzył siekierą,
  Nie będzie dla niego miejsca w czystym niebie!
  
  Cokolwiek możesz dostać od razu
  Drapieżny Führer chciał rodaka z dziewicą...
  Ale ten myśliwy zamienił się w zwierzynę łowną,
  Tak, to prawda, współczuję kul w Adolfa!
  
  Jest już mroźno, a ja chodzę zupełnie boso,
  Zwinny i wściekły, wirujący chłopiec...
  A dziewczyna krzyczy do mnie - czekaj,
  Ale widzisz, to za szybko!
  
  Uderzył policjanta pięścią,
  Powalił drania i uderzył go w tył głowy...
  Nie wyślę tego shota z mlekiem,
  I nie sprzedam Ojczyzny za butelkę!
  
  Jestem pionierem i jestem z tego bardzo dumny,
  Ponieważ krawat jest również bardzo czerwony...
  Będę walczyć za Świętą Ruś,
  Chociaż Adolf to taki straszny bandyta!
  
  Wierzę jednak, że odważnie pokonamy Wehrmacht,
  Mały chłopiec doskonale o tym wie...
  Jesteśmy cherubinem o złotych skrzydłach,
  I cenny przywódca, towarzyszu Stalin!
  
  Dzielnie pokonamy Wehrmacht,
  Chociaż naziści walczą pod Moskwą...
  Ale zdam egzamin na solidną piątkę,
  A ja powierzę mój pistolet bohaterowi!
  
  Czy mogę zrobić chłopca pioniera,
  Coś o czym naziści nawet nie marzyli...
  Jest nasz za dobre uczynki,
  A Führer nawet nie otrzyma litości!
  
  Cokolwiek mogę zrobić, zawsze mogę zrobić,
  Niech znów chmury zawisną nad Ojczyzną...
  Ale pionier nie ulegnie wrogowi,
  Rosyjski żołnierz jest odważny i potężny!
  
  Tak, dawałem się złapać,
  I poprowadzili go boso przez zaspę...
  Na rany nałożono chrzan policyjny,
  I pobili chłopca drutem!
  
  A moje pięty też płonęły czerwonym, gorącym ogniem,
  I poparzyli sobie stopy pogrzebaczem...
  Ale Krauci otrzymali tylko zera,
  Chociaż ogień w stopę chłopca!
  
  Połamali sobie palce, poparzyli czoło,
  I wyrwali chłopcu stawy z ramion...
  Najwyraźniej Bóg zapomniał o pionierze
  Kiedy kat posypał rany pieprzem!
  
  Ale nie powiedział nic faszystom,
  I gorące igły pod paznokciami...
  Przecież dla mnie sam Stalin jest ideałem,
  A podły Führer niech lepiej umrze w agonii!
  
  Więc zaprowadzili mnie na egzekucję na śniegu,
  Chłopiec brutalnie pobity, bosy...
  Ale nie wierzę, że już jestem spłukany
  Nie da się uniknąć porażki z nazistami!
  
  Fritz umieścił gwiazdę na mojej piersi,
  Cóż, to napawa mnie dumą...
  Nie poddam się zaciekłemu wrogowi,
  I nie będę uciekał się do strachu i złej podłości!
  
  Mogę zrobić krok do grobu,
  I przy tak dźwięcznej pionierskiej piosence...
  W końcu Führer to tylko szalony osioł,
  I poznam dziewczynę w Edenie, wiesz!
  
  Ale w ostatniej chwili rozległ się
  Mechaniczny tryl naszych karabinów maszynowych...
  Pluton egzekucyjny się uspokoił,
  Naziści stali się wronimi odchodami!
  
  A teraz do mojego bohatera, chłopcze,
  Przyszedł po przejściu tortur i cierpień...
  Walczyłem z dużą hordą,
  Po przejściu takich złych prób!
  
  Chłopak znowu zabija Krautów,
  Bosy chłopiec biegnie przez zaspy...
  I wykonuje bardzo odważny ruch,
  Możesz zaplecić włosy swojej przyjaciółki!
  
  Berlin podobno już niedługo czeka na chłopca,
  Niemcy skoszą głowę przed Rosjanami...
  Potężny cherubin macha mieczem,
  I odważnie prosi wszystkich, żeby wyszli na plac!
  
  Wierzę, że wkrótce wskrzeszymy umarłych,
  Kto zostanie pochowany, stanie się jak anioł...
  Nasz Pan jest dość silny, Jeden,
  Przynajmniej Szatan jest czasami zbyt arogancki!
  
  Niech wszechświat będzie na zawsze
  Pod sztandarem świętego komunizmu...
  Towarzysz Lenin jest gwiazdą jasną,
  A Stalin jest zwycięzcą: zło, faszyzm!
  Prawda jest raczej odwrotna: naziści wzięli to pod uwagę i wygrali. Ale w piosence chłopcy mają nadzieję na najlepsze. Choć z drugiej strony błyskają myśli, może pod nowym rządem znajdzie się dla nich miejsce?
  Hobbit-chłopiec okazał się dla stalinowskiego reżimu niepotrzebny. A to wyraźnie wpłynęło na jego nastrój.
  Ale dzieci, aby się pocieszyć, znów zaczęły śpiewać z wielkim entuzjazmem i tupać bosymi nogami;
  Chłopiec przybył z ery kosmicznej,
  Kiedy wszystko było ciche - spokojne...
  W snach chłopiec jest fajnym orłem,
  To wcale go nie boli!
  
  Czas wojny, czas niepokoju,
  Chłopiec był przytłoczony niczym tsunami...
  Potężna horda wkroczyła na Ruś,
  A Fritz utknął stalową lufę czołgu!
  
  Jestem chłopcem boso na zimnie,
  Podli faszyści mnie wypędzili...
  Złapano ich siłą jak żyrfalkony,
  Chciałem zobaczyć komunizm w oddali!
  
  Długo wozili mnie po śniegu,
  Prawie wszystko zamroziłem...
  Przyparzyli mi bosą stopę żelazkiem,
  Chcieli go powiesić nago między sosnami!
  
  Ale przyszła piękna dziewczyna
  I automatycznie usunęła wszystkich faszystów...
  Przecież jej oko jest jak ostra igła,
  Cięcie i policja dużo na raz!
  
  Chłopiec był prawie martwy
  Krew chłopca zamarzła w żyłach...
  Ale to nie skończy się teraz
  To tak, jakby dziewczyna ożyła!
  
  Wyzdrowiałem po strasznych poparzeniach,
  Przecież po śniegu mnie wtedy spalili...
  Wiedz, czym kat bez serca jest osioł,
  Ale on też zapłaci karę!
  
  Dziewczyna jest bardzo mądra, uwierz mi,
  A pionier szybko się z nią zaprzyjaźnił...
  Teraz będziesz prawdziwą bestią,
  A twarze cherubinów będą nas wspierać!
  
  Zaczęli z nią walczyć bardzo dobrze,
  Niszczyliśmy faszystów bez końca...
  Zdajemy egzaminy, mamy piątki,
  Galopujący w komunizm na wiele mil!
  
  Dziewczyna i ja jesteśmy boso w śniegu,
  Parę strachów, nie wiedząc, spieszymy się...
  Uderzę wroga pięścią,
  A słońce zawsze świeci nad Ojczyzną!
  
  Krautowie nie będą w stanie mnie pokonać,
  I razem z dziewczyną jesteśmy niepokonani...
  Jestem silny jak wściekły niedźwiedź
  Kiedy zjednoczymy się z Komsomołem!
  
  A tu dziewczyna biegnie boso,
  I tak zręcznie strzela do faszystów...
  Wykujemy potężną tarczę dla Ojczyzny,
  Niech zły Kain zostanie zniszczony!
  
  Rosja to bardzo silny kraj,
  I ma lufę pistoletu...
  Szatan nie może nas pokonać,
  Spotka go krwawa kara!
  
  Więc piękna dziewczyna śpiewa,
  Kiedy boso biegnie przez zaspę śnieżną...
  I razem z pionierem bije gady,
  Osiągniemy to, ale wykończymy każdego z nas!
  
  Ja też wcale nie jestem słabym chłopcem,
  Z wielką wściekłością miażdżę faszystów...
  Führer otrzyma ode mnie pięciocentówkę,
  I zbudujemy ogromny nowy świat!
  
  Walczymy w tej chłodnej furii,
  Wehrmacht nie rzuci nas na kolana...
  Brawo dla nazisty za jego śmiałość,
  Każdy, kto zostanie Leninem, dołączy do nas!
  
  Będziesz bardzo fajną pięknością,
  Chłopak jest w Tobie szaleńczo zakochany...
  Będę strzelał dla ciebie, kraju
  I w imię bardzo promiennego miasta!
  
  Wierzę, że dotrę do Berlina na czas,
  Brutalna wojna wtedy ustanie...
  Podbijemy ogrom wszechświata,
  Niech płomienie szaleją jasno!
  
  A jeśli naszym przeznaczeniem jest śmierć,
  Wolę samotnie...
  Pozwól dziewczynie robić, co chcę,
  Mój syn da mi prezent, nawet córkę!
  
  Będziesz dobrą dziewczynką
  Zbudujesz ten świat, w którym będzie raj...
  U nas rosną piękne kwiaty,
  I uwierz mi, światło wcale nie jest stodołą!
  
  Zestrzeliłem Tygrysa z dziewczyną,
  A po nim wykończył Panterę.
  Wojownik zamienia pole w strzelnicę,
  Chociaż czasami nawet nie wiemy, jak bardzo!
  
  Ukończymy najważniejszą rzecz w kraju,
  Zbudujmy komunizm, a dolar zniknie...
  I tam pokonamy szatana,
  Niech nasz los będzie promienny!
  
  Dziewczyna orała całą zimę,
  Szedłem boso po zimnie...
  Cóż, dlaczego toczymy bitwę - dlaczego,
  Wyhodujemy wspanialszą różę!
  
  Bardzo fajna ścieżka,
  Bosa dziewczyna i ja czekamy...
  I nie da się pokonać ZSRR,
  Będziemy maszerować w obiecującym maju!
  
  I nawet jeśli maj nie nadejdzie,
  Nadal będziemy kroczyć ze zwycięstwem...
  Więc chłopcze, bądź odważny i odważ się -
  Słońce zabłyśnie nad nami w raju!
  
  Więc nie bój się, umarłych wskrzeszamy,
  Nauka ma bardzo mocne rady...
  Nasz Pan jest Jeden, a nie Jeden,
  I pociągniemy Führera do odpowiedzialności!
  Tak śpiewali bosy chłopcy w krótkich spodenkach i z ogolonymi włosami. Wielu z nich miało także tatuaże na ciałach. Nawet hobbit wyrył sobie na piersi portret Stalina.
  Ale potem pojawiły się niemieckie czołgi i ci sami więźniowie powitali je z wielkim entuzjazmem i tupnęli bosymi, dziecinnymi stopami.
  Do końca 1945 roku wojska niemieckie i japońskie zajęły prawie wszystkie większe obszary zaludnione ZSRR. I tylko w niektórych wioskach i przysiółkach nadal trwały bitwy i ataki partyzanckie. Stalin faktycznie uciekł i nie pojawił się w Brazylii, gdzie się ukrywał. Zamiast tego jednak Mołotow pozostał. Jednak w maju tysiąc dziewięćset czterdziestego szóstego Mołotow został schwytany przez siły specjalne szturmowe SS. Po czym Beria, który zastąpił Mołotowa, zaproponował kapitulację na honorowych warunkach.
  Hitler zgodził się, a życie Berii zostało oszczędzone i zapewniono mu ograniczoną swobodę. A w ZSRR wojna partyzancka prawie ustała. Nastąpiła cisza.
  Trzecia Rzesza trawiła to, co podbiła. Ale starcie z USA i Wielką Brytanią było nieuniknione. W szczególności Hitler zażądał zwrotu posiadłości kolonialnych Włochom oraz Francji, Belgii i Holandii. Przede wszystkim w Afryce. I oddać je legalnie Niemcom. Teraz III Rzesza miała wolną rękę. A jeśli cokolwiek...
  Ale USA miały bombę atomową. To prawda, że III Rzesza ma nie tylko czołgi, ale także opracowane samoloty odrzutowe. I nie pozwoli na zrzucanie bomb na terytorium Europy.
  Zatem na świecie nastąpiła przerwa. Niemcy w przyspieszonym tempie budowali lotniskowce, pancerniki i duże okręty nawodne. Ale ich flota podwodna była już silna, a ich łodzie podwodne działały na nadtlenku wodoru. Więc...
  Hobbit znalazł dla siebie miejsce w III Rzeszy. Zaczęła udoskonalać latające spodki - dysk Belonce. W prawdziwej historii dysk ten był w stanie wystartować i osiągnął prędkość dwóch barier dźwiękowych. Nie brał jednak udziału w walkach. Był zbyt bezbronny, duży i kosztowny. W prawdziwej historii: ani ZSRR, ani USA nie przyjęły latających spodków. Bo gra nie była warta świeczki. Uszkodzenie jednego silnika powoduje natychmiastową utratę kontroli nad dyskiem Belonce i przewrócenie się do góry nogami.
  Ale chłopiec hobbit sprawił, że przepływ laminarny opływa latające spodki i stają się one niewrażliwe na broń strzelecką. A teraz działa przeciwlotnicze, armaty pneumatyczne i karabiny maszynowe tak naprawdę nie mogą ich zestrzelić. Ale wieczny i bosy chłopiec sprawił, że zainstalowano na nich lasery. A te lasery dosłownie spaliły wszystko ogniem i promieniami ciepła. I spróbuj z tym walczyć.
  Zatem Niemcy rzeczywiście mieli mocne militarne atuty. W tym samym czasie na czołgach zainstalowano bardziej zaawansowany aktywny pancerz, a nawet zaczęto produkować pojazdy z tworzyw sztucznych.
  Tak, wyglądało to niezwykle zabawnie i na swój sposób niezwykle agresywnie.
  W USA oczywiście chcieli Niemcom odpowiedzieć, ale przeciwko latającym spodkom mają jedynie ładunki atomowe, które teoretycznie mogłyby je zniszczyć. Ale naziści mieli już tysiące samolotów dyskowych. Fuhrer zdecydował się wyruszyć na wojnę 20 kwietnia 1949 roku, w swoje sześćdziesiąte urodziny. To, co można powiedzieć, nie jest najgłupszym pomysłem.
  Co więcej, nazistów mogłaby spotkać nieprzyjemna niespodzianka, gdyby w Stanach Zjednoczonych opracowano technologię rakietową.
  Przed inwazją Hitler postanowił bawić się walkami gladiatorów. I to też nie jest szalony pomysł.
  Ale to już inna historia...
  
  GRY SZPIEGOWE - NISZCZENIE ROSJI
  ADNOTACJA
  Różnego rodzaju operacje przeprowadzane są przez służby wywiadowcze, przede wszystkim CIA, NSA, MI, MOSAD i inne, tworząc na całym świecie specyficzną sytuację, która często staje się nieprzewidywalna. Trwa walka z terroryzmem i o strefy wpływów. Istnieją bardzo ciekawe powieści poświęcone temu, a także zdradzie Michaiła Gorbaczowa.
  
  ROZDZIAŁ PIERWSZY
  
  
  Nienawiść w jego sercu płonęła jaśniej niż roztopiona stal.
  
  Matt Drake wstał, wspiął się na ścianę i wylądował w ciszy. Przykucnął wśród kołyszących się krzaków i nasłuchiwał, ale nie poczuł żadnej zmiany w otaczającej go ciszy. Przerwał na chwilę i ponownie sprawdził subkompakt Glocka.
  
  Wszystko było gotowe. Słudzy Krwawego Króla będą mieli dziś ciężkie chwile.
  
  Dom przed nim tonął w półmroku. Spaleniu uległa kuchnia i salon na pierwszym piętrze. Reszta miejsca pogrążona była w ciemności. Zatrzymał się na kolejną sekundę, uważnie przeglądając diagram, który otrzymał od poprzedniego, już martwego pomocnika, zanim cicho ruszył naprzód.
  
  Dawne szkolenie dobrze mu służyło i znów płynęło w jego żyłach, teraz jednak miał ku temu czysto osobisty powód i żądanie. Trzech sług Krwawego Króla zginęło straszliwie w ciągu trzech tygodni.
  
  Bez względu na to, co by mu powiedział, Rodriguez byłby numerem cztery.
  
  Drake dotarł do tylnego wejścia i sprawdził zamek. Po kilku minutach przekręcił klamkę i wśliznął się do środka. Usłyszał eksplozję w telewizorze i stłumione wiwaty. Rodriguez, niech Bóg błogosławi starego masowego mordercę, oglądał mecz.
  
  Chodził po kuchni, nie potrzebując światła swojej kompaktowej latarki ze względu na blask dochodzący z głównego pokoju naprzeciwko. Zatrzymał się na korytarzu, żeby uważnie posłuchać.
  
  Czy było tam więcej niż jeden facet? Trudno to rozróżnić z powodu hałasu dochodzącego z tego cholernego telewizora. Nie ma znaczenia. Zabiłby ich wszystkich.
  
  Rozpacz, jaką czuł przez ostatnie trzy tygodnie po śmierci Kennedy'ego, niemal go przytłoczyła. Zostawił przyjaciół w tyle, pokonując tylko dwa ustępstwa. Najpierw zadzwonił do Torstena Dahla, aby ostrzec Szweda o zemście Krwawego Króla i doradzić mu, aby zapewnił rodzinie bezpieczeństwo. Po drugie, zwrócił się o pomoc do swoich starych kumpli z SAS. Zaufał im, że zaopiekują się rodziną Bena Blake'a, ponieważ sam nie byłby w stanie tego zrobić.
  
  Teraz Drake walczył samotnie.
  
  Rzadko mówił. On pił. Przemoc i ciemność były jego jedynymi przyjaciółmi. W jego sercu nie było już nadziei ani miłosierdzia
  
  Przeszedł cicho wzdłuż korytarza. Miejsce śmierdziało wilgocią, potem i smażonym jedzeniem. Opary piwa były prawie widoczne. Drake skrzywił się.
  
  Jest mi łatwiej.
  
  Jego wywiad mówił, że mieszka tu mężczyzna, który pomógł porwać co najmniej trzech niesławnych "jeńców" Krwawego Króla. Po katastrofie jego statku i pozornie dobrze zaplanowanej ucieczce mężczyzny co najmniej tuzin wysokich rangą osobistości ostrożnie i potajemnie wystąpiło, aby wyjaśnić, że członek ich rodziny jest przetrzymywany przez osobistości ze świata podziemnego. Krwawy Król manipulował decyzjami i działaniami Stanów Zjednoczonych, czerpiąc korzyści z miłości i współczucia ich figuranta.
  
  Jego plan był naprawdę doskonały. Ani jedna osoba nie wiedziała, że bliscy innych ludzi są w niebezpieczeństwie, a Krwawy Król wywierał na nich wpływ laską z żelaza i krwi. Wszystko, co było potrzebne. Cokolwiek działa.
  
  Drake wierzył, że nawet nie dotknęli jeszcze porwanej osoby. Nie mogli zrozumieć, jak daleko w rzeczywistości sięgała okrutna kontrola Krwawego Króla.
  
  Drzwi po jego lewej stronie otworzyły się i wyszedł nieogolony, gruby mężczyzna. Drake działał natychmiast i ze śmiercionośną siłą. Rzucił się na mężczyznę, wyciągnął nóż i wbił mu go głęboko w brzuch, po czym siłą bezwładności wypchnął go przez otwarte drzwi do salonu.
  
  Oczy grubasa rozszerzyły się z niedowierzania i szoku. Drake trzymał go mocno, szeroką, wrzeszczącą tarczę, wciskając mocno w ostrze, po czym puścił i wyciągnął Glocka.
  
  Rodriguez działał szybko, pomimo szoku wywołanego pojawieniem się Drake'a. Zsunął się już z zgniecionej sofy na podłogę i grzebał przy pasku. Jednak uwagę Drake'a przyciągnął trzeci mężczyzna w pomieszczeniu.
  
  W kącie kręcił się krępy, długowłosy mężczyzna z dużymi czarnymi słuchawkami przyciśniętymi do uszu. Ale nawet gdy był napięty, nawet gdy wystukiwał takty hymnu pokrytymi błotem palcami, sięgnął po obciętą strzelbę.
  
  Drake stał się mały. Śmiertelny strzał rozerwał grubasa na kawałki. Drake odepchnął konwulsyjne ciało na bok i wstał, strzelając. Trzy strzały odcięły muzykowi większość głowy i rzuciły jego ciało o ścianę. Słuchawki same odleciały na bok, zapisując w powietrzu łuk i zatrzymały się na ogromnym telewizorze, pięknie zwisającym z krawędzi.
  
  Krew spłynęła po płaskim ekranie.
  
  Rodriguez wciąż pełzał po podłodze. Wyrzucone chipsy i piwo odbijały się i rozpryskiwały wokół niego. Drake natychmiast znalazł się u jego boku i mocno wbił mu glocka w podniebienie.
  
  "Smaczny?"
  
  Rodriguez zakrztusił się, ale mimo to sięgnął za pasek po mały nóż. Drake patrzył z pogardą, jak sługa Krwawego Króla zadał im brutalny cios, były żołnierz SAS złapał go i mocno wbił w biceps napastnika.
  
  "Nie bądź idiotą".
  
  Rodriguez brzmiał jak zabijana świnia. Drake odwrócił go i oparł z powrotem o sofę. Spotkał oczy mężczyzny, zamglone bólem.
  
  "Opowiedz mi wszystko, co wiesz" - szepnął Drake - "o Krwawym Królu". Wyciągnął Glocka, ale trzymał go na widoku.
  
  "W czym?" Akcent Rodrigueza był gruby i trudny do rozszyfrowania ze względu na jego rasę i ból.
  
  Drake wbił Glocka w usta Rodrigueza. Przynajmniej jeden ząb został wybity.
  
  "Nie naśmiewaj się ze mnie." Jad w jego głosie zdradzał coś więcej niż tylko nienawiść i rozpacz. To uświadomiło człowiekowi Krwawego Króla, że brutalna śmierć jest rzeczywiście nieunikniona.
  
  "Dobrze dobrze. Wiem o Boudreau. Chcesz, żebym ci opowiedział o Boudreau? To mogę zrobić."
  
  Drake lekko postukał lufą Glocka w czoło mężczyzny. - Możemy od tego zacząć, jeśli chcesz.
  
  "Cienki. Zachowaj spokój ". Rodriguez kontynuował pomimo oczywistego bólu. Krew spływała mu po brodzie z połamanych zębów. - Boudreaux to pieprzony dupek, stary. Czy znasz jedyny powód, dla którego Krwawy Król pozostawił go przy życiu?
  
  Drake wycelował pistolet w oko mężczyzny. "Czy wyglądam na osobę, która odpowiada na pytania?" Jego głos zgrzytał jak stal o stal. "Czy powinienem?"
  
  "Tak. Dobrze dobrze. Przed nami jeszcze wiele zgonów. To właśnie powiedział Krwawy Król, stary. Przed nami wiele śmierci i Boudreau będzie szczęśliwy, będąc w jej środku. "
  
  - Więc wykorzystuje Boudreau do sprzątania. Nie zaskakujący. Prawdopodobnie niszczy całe ranczo.
  
  Rodriguez zamrugał. - Czy wiesz o ranczu?
  
  "Gdzie on jest?" Drak poczuł, jak ogarnia go nienawiść. "Gdzie?" - Zapytałam. W następnej sekundzie miał zamiar się uwolnić i zacząć tłuc Rodrigueza na miazgę.
  
  Nie ma żadnych strat. I tak ten kretyn nic nie wie. Tak jak wszyscy inni. Jeśli było coś, co można było powiedzieć o Krwawym Królu, to to, jak dobrze ukrywał swoje ślady.
  
  W tym momencie w oczach Rodrigueza błysnęła iskra. Drake przetoczył się, gdy coś ciężkiego przeszło w miejscu jego głowy.
  
  Czwarty mężczyzna, prawdopodobnie zemdlał w sąsiednim pokoju i obudzony przez hałas, zaatakował.
  
  Drake obrócił się, wyrzucając nogę i prawie odcinając głowę swojemu nowemu przeciwnikowi. Kiedy mężczyzna upadł na ziemię, Drake szybko go ocenił - twarde spojrzenie, szyny tramwajowe na obu rękach, brudna koszulka - i strzelił dwa razy w głowę.
  
  Oczy Rodrigueza rozszerzyły się. "NIE!"
  
  Drake strzelił mu w ramię. - Nie byłeś dla mnie przydatny.
  
  Inny strzał. Jego kolano eksplodowało.
  
  "Nic nie wiesz".
  
  Trzeci pocisk. Rodriguez zgiął się wpół, trzymając się za brzuch.
  
  "Jak cała reszta".
  
  Ostatni strzał. Prosto między oczy.
  
  Drake przyglądał się otaczającej go śmierci, wypił ją i pozwolił swojej duszy na chwilę napić się nektaru zemsty.
  
  Opuścił dom i uciekł przez ogród, pozwalając, aby pochłonęła go głęboka ciemność.
  
  
  ROZDZIAŁ DRUGI
  
  
  Drake obudził się późno w nocy, cały spocony. Oczy były zamknięte od częściowo wylanych łez. Sen był zawsze taki sam.
  
  Był osobą, która zawsze ich ratowała. Osoba, która zawsze jako pierwsza powie "zaufaj mi". Ale wtedy nic mu nie wyszło.
  
  Zawiedź ich oboje.
  
  Już dwa razy. Najpierw Alison. Teraz Kennedy"ego.
  
  Wysunął się z łóżka i sięgnął po butelkę, którą trzymał obok pistoletu na szafce nocnej. Pociągnął łyk z butelki z otwartą pokrywką. Tania whisky przedostała mu się do gardła i jelit. Lekarstwo dla słabych i potępionych.
  
  Kiedy poczucie winy groziło, że ponownie rzuci go na kolana, wykonał trzy szybkie telefony. Pierwszy na Islandii. Rozmawiał krótko z Thorstenem Dahlem i usłyszał współczucie w głosie wielkiego Szweda, nawet gdy kazał mu przestać dzwonić co wieczór, aby jego żona i dzieci były bezpieczne i nic im się nie stało.
  
  Drugi był dla Joe Sheparda, człowieka, u którego boku walczył w wielu bitwach, gdy służył w starym pułku. Shepard grzecznie nakreślił ten sam scenariusz co Dahl, ale nie skomentował niewyraźnych słów Drake'a ani szorstkiego rechotu w jego głosie. Zapewnił Drake'a, że rodzina Bena Blake'a jest dobrze strzeżona, a on i kilku jego przyjaciół siedzą w cieniu, fachowo strzegąc tego miejsca.
  
  Drake zamknął oczy, podejmując ostatnią decyzję. Kręciło mu się w głowie, a wnętrzności płonęły jak najniższy poziom piekła. Wszystko to było mile widziane. Wszystko, co odwróci jego uwagę od Kennedy'ego Moore'a.
  
  Przegapiłeś nawet jej cholerny pogrzeb...
  
  "Cześć?" Głos Alicji był spokojny i pewny. Ona także niedawno straciła kogoś bliskiego, chociaż nie dawała żadnych zewnętrznych oznak.
  
  "To ja. Jak się mają?"
  
  "Wszystko w porządku. Hayden wraca do zdrowia. Jeszcze tylko kilka tygodni i wróci do swojego świętego wizerunku w CIA. Blake ma się dobrze, ale tęskni za tobą. Właśnie pojawiła się jego siostra. Prawdziwe rodzinne spotkanie. Maj jest nieobecny, dzięki Bogu. Obserwuję ich, Drake. Gdzie do diabła jesteś?"
  
  Drake zakaszlał i przetarł oczy. "Dziękuję" - udało mu się powiedzieć, zanim przerwał połączenie. Zabawne, że wspomniała o piekle.
  
  Miał wrażenie, że rozbił obóz właśnie za tymi bramami.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZECI
  
  
  Hayden Jay obserwował wschód słońca nad Oceanem Atlantyckim. To była jej ulubiona część dnia, którą lubiła spędzać samotnie. Ostrożnie wyśliznęła się z łóżka, krzywiąc się z bólu w biodrze, i ostrożnie podeszła do okna.
  
  Opadł na nią względny spokój. Pełzający ogień dotknął fal i na kilka minut cały jej ból i zmartwienia zniknęły. Czas się zatrzymał, a ona była nieśmiertelna, a potem drzwi za nią się otworzyły.
  
  Głos Bena. "Piękny widok".
  
  Skinęła głową w stronę wschodu słońca, a potem odwróciła się i zobaczyła, że na nią patrzy. "Nie musisz się odświeżać, Ben Blake. Tylko kawa i bajgiel z masłem.
  
  Jej chłopak wymachiwał kartonem po napojach i papierową torbą jak bronią. "Spotkajmy się na łóżku".
  
  Hayden po raz ostatni spojrzał na New Dawn i powoli podszedł do łóżka. Ben umieścił kawę i bułeczki w zasięgu ręki i spojrzał na jej szczeniaka.
  
  "Jak-"
  
  - Tak samo jak wczoraj wieczorem - powiedział szybko Hayden. "Osiem godzin nie sprawi, że kulawizna zniknie". Potem trochę złagodniała. - Masz coś od Drake"a?
  
  Ben opadł z powrotem na łóżko i potrząsnął głową. "NIE. Rozmawiałem z tatą i wszyscy czują się dobrze. Żadnego znaku... - Przerwał. "Z..."
  
  "Nasze rodziny są bezpieczne". Hayden położył mu rękę na kolanie. "Krwawy Król poniósł tam porażkę. Teraz musimy go tylko znaleźć i odwołać zemstę.
  
  "Nie udało się?" powtórzył Ben. "Jak możesz tak mówić?"
  
  Hayden wziął głęboki oddech. "Wiesz co miałam na myśli."
  
  "Kennedy zmarł. A Drake... on nawet nie był na jej pogrzebie.
  
  "Ja wiem".
  
  - Nie ma go, wiesz. Ben patrzył na swój bajgiel, jakby był syczącym wężem. "Nie wróci".
  
  "Daj mu czas".
  
  "Miał trzy tygodnie".
  
  - W takim razie daj mu jeszcze trzy.
  
  - Jak myślisz, co on robi?
  
  Hayden uśmiechnął się lekko. - Z tego, co wiem o Drake"u... Najpierw ochraniajcie nasze plecy. Następnie spróbuje znaleźć Dmitrija Kowalenkę."
  
  "Krwawy Król może już nigdy się nie pojawić". Nastrój Bena był tak przygnębiający, że zniknęła nawet jasna obietnica nowego poranka.
  
  "On będzie." Hayden spojrzał na młodego mężczyznę. - On ma plan, pamiętasz? Nie będzie już leżał na ziemi jak wcześniej. Urządzenia do podróży w czasie były dopiero początkiem. Kovalenko ma zaplanowany znacznie większy mecz.
  
  "Brama piekła?" Ben pomyślał o tym. "Wierzysz w to gówno?"
  
  "Nie ma znaczenia. On w to wierzy. Jedyne, co CIA musi zrobić, to się tego dowiedzieć.
  
  Ben pociągnął duży łyk kawy. "W porządku?"
  
  "No cóż..." Hayden uśmiechnął się do niego przebiegle. "Teraz nasze moce maniaków są podwojone".
  
  "Karin jest mózgiem" - przyznał Ben. "Ale Drake złamałby Boudreaux w ciągu minuty".
  
  "Nie bądź zbyt pewien. Kinimaka tego nie zrobił. I wcale nie jest pudlem.
  
  Ben zatrzymał się, gdy rozległo się pukanie do drzwi. Jego oczy wyrażały przerażenie.
  
  Hayden potrzebował chwili, aby go uspokoić. "Jesteśmy w szpitalu chronionym przez CIA, Ben. Poziom bezpieczeństwa wokół tego miejsca zawstydziłby paradę inauguracyjną prezydenta. Ochłonąć."
  
  Lekarz wsunął głowę przez drzwi. "Wszystko w porządku?" Wszedł do pokoju i zaczął sprawdzać wykresy Haydena i parametry życiowe.
  
  Kiedy zamykał drzwi i wychodził, Ben przemówił ponownie. "Czy myślisz, że Krwawy Król ponownie spróbuje przejąć urządzenia?"
  
  Hayden wzruszył ramionami. - Sugerujesz, że to nie on dostał pierwszą rzecz, którą ja straciłam. Prawdopodobnie tak właśnie się stało. A co z drugim, którego znaleźliśmy w jego łodzi? Uśmiechnęła się. "Przybity".
  
  "Nie popadaj w samozadowolenie."
  
  "CIA nie spoczywa na laurach, Ben" - powiedział natychmiast Hayden. "Już nie. Jesteśmy gotowi na spotkanie z nim."
  
  - A co z ofiarami porwań?
  
  "Co z nimi?"
  
  "Z pewnością są wysoko postawieni. Siostra Harrisona. Inne, które wymieniłeś. Wykorzysta je."
  
  "Oczywiście, że to zrobi. I jesteśmy gotowi na spotkanie z nim."
  
  Ben dokończył bajgla i oblizał palce. "Nadal nie mogę uwierzyć, że cały zespół musiał zejść do podziemia" - powiedział tęsknie. "Właśnie wtedy, gdy zaczęliśmy być sławni."
  
  Hayden zachichotał dyplomatycznie. "Tak. Tragiczny."
  
  - No cóż, może dzięki temu będziemy bardziej sławni.
  
  Rozległo się kolejne ciche pukanie i Karin i Kinimaka weszły do pokoju. Hawajczyk wyglądał na przygnębionego.
  
  "Ten drań nie będzie piszczał. Nieważne, co zrobimy, on nawet na nas nie zagwiżdże.
  
  Ben oparł brodę na kolanach i zrobił ponurą minę. "Cholera, chciałbym, żeby Matt tu był".
  
  
  ROZDZIAŁ CZWARTY
  
  
  Hereford przyglądał się uważnie. Ze swojego punktu obserwacyjnego na szczycie trawiastego wzgórza, na prawo od gęstego drzewostanu, mógł użyć celownika teleskopowego zamontowanego na karabinie, aby wskazać członków rodziny Bena Blake'a. Luneta klasy wojskowej zawierała podświetlaną siatkę celowniczą, opcję umożliwiającą szerokie zastosowanie w niekorzystnych warunkach oświetleniowych i zawierającą BDC (kompensację upadku kuli).
  
  Prawdę mówiąc, karabin był wyposażony po rękojeść we wszystkie najnowocześniejsze gadżety snajperskie, jakie można sobie wyobrazić, ale człowiek stojący za lunetą oczywiście ich nie potrzebował. Został wyszkolony na najwyższym poziomie. Teraz patrzył, jak ojciec Bena Blake"a podchodzi do telewizora i włącza go. Po chwili przyzwyczajenia zobaczył matkę Bena Blake"a, która gestykulowała do ojca za pomocą małego pilota. Celownik jego wzroku nie przesunął się nawet o milimetr.
  
  Wyćwiczonym ruchem omiótł wzrokiem okolicę domu. Był oddalony od drogi, ukryty za drzewami i wysokim murem, a mieszkaniec Hereford w milczeniu liczył strażników ukrywających się w krzakach.
  
  Raz Dwa Trzy. Wszystko jest brane pod uwagę. Wiedział, że w domu było ich jeszcze czterech, a dwóch kolejnych było całkowicie ukrytych. Pomimo wszystkich ich grzechów CIA wykonała świetną robotę, chroniąc Blakesów.
  
  Mężczyzna zmarszczył brwi. Zauważył ruch. Ciemność, czarniejsza niż noc, rozprzestrzeniła się u podstawy wysokiego muru. Za duży na zwierzę. Zbyt tajemniczy, żeby być niewinnym.
  
  Czy ludzie znaleźli Krwawego Króla Blake'a? A jeśli tak, jak dobre były?
  
  Z lewej strony, prosto od kanału La Manche, wiał lekki wiatr, niosąc ze sobą słony smak morza. Człowiek z Hereford w myślach skompensował zmienioną trajektorię pocisku i zbliżył się nieco.
  
  Mężczyzna był ubrany cały na czarno, ale sprzęt był najwyraźniej domowej roboty. Ten facet nie był profesjonalistą, tylko najemnikiem.
  
  Jedzenie na kule.
  
  Palec mężczyzny zacisnął się na chwilę, a potem puścił. Oczywiście prawdziwym pytaniem było, ile ze sobą zabrał?
  
  Trzymając cel na celowniku, szybko ocenił dom i jego otoczenie. Sekundę później był już pewien. Okolica była czysta. Ten człowiek w czerni działał sam, człowiek z Hereford był pewny siebie.
  
  Najemnik, który zabija dla zapłaty.
  
  Mało warte kulki.
  
  Delikatnie pociągnął za spust i pochłonął odrzut. Odgłos pocisku opuszczającego lufę jest ledwo słyszalny. Widział, jak najemnik bez większego zamieszania upada wśród zarośniętych krzaków.
  
  Strażnicy rodziny Blake'ów niczego nie zauważyli. Za kilka minut potajemnie zadzwoni do CIA i poinformuje ich, że włamano się do ich nowej kryjówki.
  
  Człowiek z Hereford, stary kumpel Matta Drake'a z SAS, nadal pilnował strażników.
  
  
  ROZDZIAŁ PIĄTY
  
  
  Matt Drake odkręcił zakrętkę świeżej butelki Morgan's Spiced i wybrał numer szybkiego wybierania na swojej komórce.
  
  Kiedy May odpowiedziała, w głosie May brzmiał podekscytowany. "Kaczor? Co chcesz?"
  
  Drake zmarszczył brwi i upił łyk z butelki. May uważała, że okazywanie emocji jest tak samo nietypowe, jak dotrzymywanie obietnic wyborczych przez polityka. "Czy wszystko w porządku?"
  
  "Oczywiście, że nic mi nie jest. Dlaczego nie miałbym być? Co to jest?"
  
  Wziął kolejny długi łyk i kontynuował. "Urządzenie, które ci dałem. To jest bezpieczne?"
  
  Nastąpiła chwila wahania. "Nie mam tego. Ale jest bezpiecznie, przyjacielu. Powróciły kojące intonacje Mai. "To jest tak bezpieczne, jak to tylko możliwe". Drake pociągnął kolejny łyk. Mai zapytała: "Czy to wszystko?"
  
  "NIE. Wydaje mi się, że już prawie wyczerpałem wszystkie tropy w tej kwestii. Ale mam inny pomysł. Jeden jest bliżej... domu."
  
  Cisza trzaskała i trzaskała, gdy czekała. To nie był zwykły maj. Może była z kimś.
  
  "Chcę, żebyś skorzystał ze swoich japońskich kontaktów. I Chińczycy. A zwłaszcza Rosjanie. Chcę wiedzieć, czy Kovalenko ma rodzinę.
  
  Słychać było ostry oddech. "Mówisz poważnie?"
  
  - Oczywiście, że mówię cholernie poważnie. Powiedział to ostrzej, niż zamierzał, ale nie przeprosił. - Chcę też dowiedzieć się czegoś o Boudreau. I jego rodzina."
  
  Udzielenie odpowiedzi Mai zajęła całą minutę. - OK, Drake"u. Zrobię co w mojej mocy."
  
  Drake wziął głęboki oddech, gdy połączenie zostało zerwane. Minutę później wpatrywał się w butelkę pikantnego rumu. Z jakiegoś powodu był w połowie pusty. Spojrzał w górę na okno i próbował zobaczyć miasto Miami, ale szyba była tak brudna, że ledwo ją widział.
  
  Bolało go serce.
  
  Znów odrzucił butelkę. Niewiele myśląc, podjął działania i nacisnął kolejny numer szybkiego wybierania. W działaniu znalazł sposób na odłożenie smutku na bok. W akcji znalazł sposób na dalszy rozwój.
  
  Telefon komórkowy dzwonił i dzwonił. Wreszcie odezwał się głos. "Kurwa, Drake! Co?"
  
  - Mówisz płynnie, suko - wycedził, po czym przerwał. "Jak... jak tam zespół?"
  
  "Zespół? Chrystus. OK, chcesz cholerną analogię do piłki nożnej? Jedyną osobą, którą możesz w tym momencie rozsądnie wykorzystać jako napastnika, jest Kinimaka. Hayden, Blake i jego siostra nawet nie weszliby na ławkę rezerwowych". Zatrzymała się. "Brak koncentracji. Twoja wina."
  
  Zrobił pauzę. "I? Czy chcesz przez to powiedzieć, że gdyby podjęto na nich próbę, zakończyłaby się ona sukcesem? Głowa, lekko zamglona, zaczęła pulsować. "Ponieważ zostanie podjęta próba".
  
  "Szpital jest dobrze strzeżony. Strażnicy są dość kompetentni. Ale dobrze, że poprosiłeś mnie, żebym został. I dobrze, że się zgodziłem.
  
  - A Boudreau? A co z tym draniem?
  
  "Mniej więcej tak zabawne jak jajko sadzone. Nie złamie się. Ale pamiętaj, Drake, cały rząd USA nad tym teraz pracuje. Nie tylko my."
  
  "Nie przypominaj mi". Drake skrzywił się. "Rząd, który jest głęboko skompromitowany. Informacje przesyłane są rządowymi liniami komunikacyjnymi, Alicia. Aby to wszystko zapełnić, wystarczy jedna poważna blokada".
  
  Alicja milczała.
  
  Drake siedział i rozmyślał o tym. Dopóki Krwawy Król nie został fizycznie odkryty, wszelkie posiadane przez niego informacje należało uważać za niewiarygodne. Obejmowały one informacje o Bramach Piekieł, powiązaniach z Hawajami i wszelkie ciekawostki, które zebrał od czterech martwych popleczników.
  
  Może jeszcze jedna rzecz by pomogła.
  
  - Mam jeszcze jeden trop. May sprawdza powiązania rodzinne Kovalenko i Boudreaux. Może mógłbyś poprosić Haydena, żeby zrobił to samo?
  
  - Przyszedłem wyświadczyć ci przysługę, Drake. Nie jestem twoim cholernym psem pasterskim.
  
  Tym razem Drake milczał.
  
  Alicja westchnęła. - Słuchaj, wspomnę o tym. A jeśli chodzi o May, nie ufaj tej szalonej wróżce tak daleko, jak możesz ją rzucić.
  
  Drake uśmiechnął się, słysząc nawiązanie do gry wideo. "Zgodzę się z tym, kiedy mi powiesz, która z was, szalonych suk, zabiła Wellsa. I dlaczego."
  
  Spodziewał się długiej ciszy i ją dostał. Skorzystał z okazji i upił jeszcze kilka łyków bursztynowego leku.
  
  - Porozmawiam z Haydenem - szepnęła w końcu Alicia. "Jeśli Boudreaux lub Kovalenko mają rodzinę, znajdziemy ją".
  
  Połączenie zostało przerwane. W nagłej ciszy głowa Drake'a pulsowała jak młot pneumatyczny. Któregoś dnia powiedzą mu prawdę. Ale na razie wystarczyło, że stracił Kennedy'ego.
  
  Wystarczyło, że kiedyś wierzył w coś, co teraz było odległe jak księżyc, w świetlaną przyszłość, która zamieniła się w popiół. Beznadzieja, która tkwiła w nim, ściskała jego serce. Butelka wypadła z osłabionych palców, nie rozbijając się, a rozlewając ognistą zawartość na brudną podłogę.
  
  Przez chwilę Drake rozważał nalanie go do szklanki. Rozlany płyn przypomniał mu o obietnicach, przysięgach i zapewnieniach, które złożył, a które wyparowały w ułamku sekundy, pozostawiając życie zmarnowane i zrujnowane niczym woda rozlana na podłogę.
  
  Jak mógł to zrobić jeszcze raz? Obiecaj, że zapewnisz bezpieczeństwo jego przyjaciołom. Jedyne, co mógł teraz zrobić, to zabić tylu wrogów, ilu tylko mógł.
  
  Pokonaj świat zła i pozwól, aby dobro nadal żyło.
  
  Usiadł na skraju łóżka. Złamany. Nic nie zostało. Wszystko oprócz śmierci umarło w nim, a rozbita skorupa, która pozostała, nie chciała niczego więcej od tego świata.
  
  
  ROZDZIAŁ SZÓSTY
  
  
  Hayden zaczekał, aż Ben i Karin pójdą na emeryturę do jednego z pomieszczeń służbowych. Brat i siostra badali Hawaje, Diamentową Głowę, Wrota Piekieł i inne legendy związane z Krwawym Królem, mając nadzieję na ułożenie teorii.
  
  Gdy sytuacja się wyjaśniła, Hayden założył świeże ubrania i wszedł do małego biura, w którym Mano Kinimaka przygotował małe stanowisko pracy. Wielki Hawajczyk stukał w klawisze i wyglądał na nieco zdenerwowanego.
  
  "Nadal łapiesz dwa klucze na raz swoimi kiełbaskowymi palcami?" - zapytał nonszalancko Hayden, a Kinimaka odwrócił się z uśmiechem.
  
  "Aloha nani wahine" - powiedział i prawie się zarumienił, gdy pokazała, że zna znaczenie tych słów.
  
  "Czy uważasz, że jestem piękny? Czy to dlatego, że zostałem dźgnięty nożem przez szaleńca?"
  
  "Ponieważ jestem zadowolony. Tak się cieszę, że nadal jesteś z nami.
  
  Hayden położył dłoń na ramieniu Kinimakiego. "Dziękuję, Mano". Odczekała kilka chwil, po czym powiedziała: - Ale teraz, w przypadku Boudreau, mamy zarówno szansę, jak i dylemat. Musimy wiedzieć to, co on wie. Ale jak możemy go złamać?"
  
  "Myślisz, że ten szalony drań wie, gdzie ukrywa się Krwawy Król?" Czy tak ostrożna osoba jak Kovalenko naprawdę mu powiedziała?
  
  "Boudreau to najgorszy typ szaleńca. Mądry człowiek. Chyba coś wie.
  
  Zza Haydena dobiegł sardoniczny głos. "Drakey uważa, że powinniśmy torturować jego rodzinę". Hayden odwrócił się. Alicia obdarzyła ją cynicznym uśmiechem. "Nie zgadzasz się z tym, CIA?"
  
  - Rozmawiałeś znowu z Mattem? powiedział Hayden. - Jak się ma?
  
  "Wygląda jak dawniej" - stwierdziła Alicia z ironią, której najwyraźniej nie miała na myśli. - Tak jak kiedyś go lubiłem.
  
  "Beznadziejny? Pijany? Jeden?" Hayden nie mogła ukryć pogardy w głosie.
  
  Alicja wzruszyła ramionami. "Nerwowy. Twardy. Śmiertelnie." Spotkała wzrok agenta CIA. "Uwierz mi, kochanie, taki właśnie powinien być. Tylko tak wyjdzie z tej sprawy żywy. I... - Przerwała, jakby zastanawiała się, czy kontynuować. "I... może to być jedyny sposób, w jaki wszyscy wyjdziecie z tego żywi i z nienaruszonymi rodzinami".
  
  - Zobaczę, czy Boudreaux ma rodzinę. Hayden odwrócił się ponownie do Kinimaki. "Ale CIA z całą pewnością nie będzie nikogo torturować".
  
  "Czy Twoja przepustka upoważnia do wejścia na teren obiektu?" Kinimaka spojrzał na byłego żołnierza armii brytyjskiej.
  
  "Daj lub weź, duży chłopcze". Alicia błysnęła figlarnym uśmiechem i celowo przepchnęła się obok Haydena do małego pokoju zajmowanego głównie przez ciało Kinimakiego. "Co robisz?"
  
  "Stanowisko". Kinimaka wyłączył ekran i schował się w kącie, jak najdalej od Alicii.
  
  Hayden przyszedł mu z pomocą. "Byłaś żołnierzem, kiedy byłaś człowiekiem, Alicia. Czy masz jakieś sugestie, które mogłyby nam pomóc złamać Boudreaux?
  
  Alicia odwróciła się do Haydena z wyzwaniem w oczach. - Dlaczego nie pójdziemy i nie porozmawiamy z nim?
  
  Hayden uśmiechnął się. "Właśnie się przygotowywałem".
  
  
  * * *
  
  
  Hayden zaprowadził nas do obszaru przetrzymywania. Pięciominutowy spacer i jazda windą nie sprawiły jej żadnego bólu, choć zniosła go spokojnie i poprawiło się jej samopoczucie. Uświadomiła sobie, że pchnięcie nożem jest stosunkowo podobne do każdej innej choroby, która powoduje, że musisz wziąć urlop w pracy. Prędzej czy później po prostu znudziłeś się jak cholera i chciałeś ponownie wciągnąć piekło w bójkę.
  
  Areszt tymczasowy składał się z dwóch rzędów cel. Szli po starannie wypolerowanej podłodze, aż dotarli do jedynej celi, w której przebywał więzień, ostatniej celi po lewej stronie. Przód celi był szeroko otwarty, a przebywającego w nim mieszkańca otaczały rzędy krat rozciągających się od podłogi do sufitu.
  
  Powietrze wypełniło się zapachem wybielacza. Hayden skinęła głową uzbrojonym strażnikom stacjonującym przed celą Boudreau, gdy przybyła, aby stawić czoła mężczyźnie, który trzy tygodnie wcześniej wielokrotnie próbował ją zabić.
  
  Ed Boudreaux wylegiwał się na swojej pryczy. Uśmiechnął się, kiedy ją zobaczył. - Jak twoje udo, blondynko?
  
  "Co?" Hayden wiedziała, że nie powinna go prowokować, ale nie mogła się powstrzymać. "Twój głos jest trochę ochrypły. Czy zostałeś ostatnio uduszony?" Trzy tygodnie utykania i uraz spowodowany raną kłutą sprawiły, że była lekkomyślna.
  
  Kinimaka podszedł do niej z uśmiechem. Boudreau spojrzał mu w oczy z dzikim głodem. - Czasami - szepnął. "Odwróćmy stół".
  
  Kinimaka wyprostował swoje duże ramiona, nie odpowiadając. Następnie Alicia obeszła ciało wielkiego mężczyzny i poszła prosto do krat. - Czy ten chudy drań zepsuł ci malutkie majtki? Skierowała drwiący uśmieszek do Haydena, ale nie odrywała wzroku od Boudreau. "To nie zajmie więcej niż minutę".
  
  Boudreau wstał z łóżka i podszedł do krat. "Piękne oczy" - powiedział. "Brudne usta. Czy to nie ty przeleciałeś tego grubaska z brodą? Ten, którego zabili moi ludzie?
  
  "To ja".
  
  Boudreaux chwycił za kraty. "Co o tym myslisz?"
  
  Hayden wyczuł, że strażnicy zaczynają się denerwować. Tego rodzaju konfrontacyjne ważenie nie doprowadziło ich donikąd.
  
  Kinimaka próbował już nakłonić najemnika do mówienia na tuzin różnych sposobów, więc Hayden zapytał o coś prostego. "Czego chcesz, Boudreau? Co cię przekona, żebyś powiedział nam, co wiesz o Kowalence?"
  
  "Kto?" Boudreau nie odrywał wzroku od Alicji. Oddzielała je szerokość siatki pomiędzy nimi.
  
  "Wiesz, kogo mam na myśli. Krwawy Król.
  
  "Och, on. On jest tylko mitem. Pomyślałem, że CIA musi o tym wiedzieć.
  
  "Podaj swoją cenę."
  
  Boudreau w końcu zerwał kontakt wzrokowy z Alicją. "Rozpacz to angielska droga". Według słów Pink Floyd."
  
  "Do niczego nie dojdziemy" - przypomniało to Haydenowi nieprzyjemnie o rywalizacji Drake'a i Bena w przekomarzaniu się z Dinorocami i miał nadzieję, że Boudreau robił tylko bezsensowne uwagi. "My-"
  
  - Wezmę ją - syknął nagle Boudreau. Hayden odwrócił się i zobaczył, że znów stoi twarzą w twarz z Alicją. "Jeden na jednego. Jeśli mnie pokona, porozmawiam".
  
  "Zrobiony". Alicja praktycznie przecisnęła się przez kraty. Strażnicy rzucili się do przodu. Hayden poczuła, jak krew się w niej gotuje.
  
  "Przestań!" Wyciągnęła rękę i odciągnęła Alicję. "Oszalałeś? Ten dupek nigdy nie przemówi. To nie jest warte ryzyka."
  
  - Żadnego ryzyka - szepnęła Alicia. "Żadnego ryzyka".
  
  "Wychodzimy" - powiedział Hayden. "Ale..." Pomyślała o pytaniu Drake"a. "Wrócimy niebawem".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake usiadł wygodnie i patrzył, jak jego siostra z łatwością obsługuje zmodyfikowany komputer CIA. Przyzwyczajenie się do specjalnego systemu operacyjnego wymaganego przez agencję rządową nie zajęło jej dużo czasu, ale przecież była mózgiem rodziny.
  
  Karin była bezczelną ludźką z czarnym paskiem i próżniaczką ze striptizem, którą życie powaliło na kolana w wieku sześciu lat, gdy była nastolatką. Spakowała mózg i swoje stopnie naukowe i nie planowała robić absolutnie niczego. Jej celem było zranienie i znienawidzenie życia za to, co jej zrobiło. Marnowanie prezentów było jednym ze sposobów pokazania, że już jej nie zależy.
  
  Odwróciła się, żeby teraz na niego spojrzeć. "Spójrzcie i oddajcie cześć mocy kobiety Blake. Wszystko, co kiedykolwiek chciałeś wiedzieć o Diamond Head, w jednej krótkiej lekturze.
  
  Ben przejrzał informacje. Zajmowali się tym przez kilka dni - zwiedzali Hawaje i Diamond Head - słynny wulkan Oahu - i czytali o podróżach Kapitana Cooka, legendarnego odkrywcy Wysp Hawajskich w 1778 roku. Ważne było, aby obaj zeskanowali i zapisali jak najwięcej informacji, ponieważ gdy nastąpił przełom, władze spodziewały się, że wydarzenia potoczą się naprawdę bardzo szybko.
  
  Jednakże wzmianka Krwawego Króla o Bramach Piekieł pozostała tajemnicą, zwłaszcza w odniesieniu do Hawajów. Wyglądało na to, że większość Hawajczyków nawet nie wierzyła w tradycyjną wersję piekła.
  
  Sama Diamentowa Głowa była częścią złożonej serii stożków i kominów znanych jako Seria Wulkanów Honolulu, łańcucha wydarzeń, które utworzyły większość niesławnych zabytków Oahu. Sama Diamentowa Głowa, prawdopodobnie najsłynniejszy punkt orientacyjny, wybuchła tylko raz około 150 000 lat temu, ale z tak jednorazową siłą wybuchu, że udało jej się zachować niesamowicie symetryczny stożek.
  
  Ben uśmiechnął się lekko, słysząc następny komentarz. Uważa się, że Diamentowa Głowa już nigdy nie wybuchnie. Hm...
  
  "Czy pamiętasz część o Diamentowej Głowie będącej serią stożków i dziur?" Akcent Karin był fatalny z Yorkshire. Już nieźle się tym bawiła z lokalnymi pracownikami CIA w Miami i niewątpliwie zdenerwowała niejednego.
  
  Nie żeby Karin się tym przejmowała. "Czy jesteś głuchy, kolego?"
  
  "Nie nazywaj mnie kolego" - jęknął. "Tak mężczyźni nazywają innych mężczyzn. Dziewczyny nie powinny tak mówić. Zwłaszcza moja siostra.
  
  "OK, rosół. Na razie rozejm. Ale czy wiesz, co oznaczają otwory wentylacyjne? Przynajmniej w twoim świecie?
  
  Ben poczuł się, jakby wrócił do szkoły. "Rury z lawą?"
  
  "Zrozumiany. Hej, nie jesteś głupi jak klamka, jak mawiał tata.
  
  "Tata nigdy nie powiedział..."
  
  "Spokojnie, suko. Mówiąc najprościej, rury lawowe oznaczają tunele w całym Oahu.
  
  Ben potrząsnął głową, patrząc na nią. "Wiem to. Chcesz powiedzieć, że za jednym z nich kryje się Krwawy Król?
  
  "Kto wie? Ale jesteśmy tu, żeby przeprowadzić badania, prawda?" Stuknęła w klawisze komputera Bena z CIA. "Zajmij się tym."
  
  Ben westchnął i odwrócił się od niej. Podobnie jak reszta jego rodziny, tęsknił za nimi, gdy byli osobno, ale po godzinie nadrabiania zaległości wróciło dawne zrzędzenie. Jednak przeszła długą drogę, aby pomóc.
  
  Otworzył wyszukiwarkę Legend o Kapitanie Cooku i usiadł wygodnie na krześle, aby zobaczyć, co się pojawi. Jego myśli były bardzo podobne do myśli Matta Drake'a i jego najlepszego przyjaciela. Stan umysłu.
  
  
  ROZDZIAŁ SIÓDMY
  
  
  Krwawy Król obserwował swoje terytorium przez sięgające do podłogi lustrzane okno, stworzone wyłącznie w celu stworzenia panoramicznego widoku na bujną, pagórkowatą dolinę, raj, w którym nikt inny nie postawił stopy poza swoją własną.
  
  Jego umysł, zwykle spokojny i skupiony, zaprzątał dziś wiele tematów. Utrata statku - jego domu przez dziesięciolecia - choć spodziewana, pogorszyła sytuację. Być może był to skutek nagłego charakteru upadku statku. Nie miał czasu się pożegnać. Ale przecież pożegnania nigdy wcześniej nie były dla niego ważne ani sentymentalne.
  
  Był twardym, pozbawionym uczuć człowiekiem, który dorastał w najtrudniejszych czasach w Rosji i w wielu najtrudniejszych obszarach kraju. Mimo to prosperował stosunkowo łatwo, zbudował imperium krwi, śmierci i wódki i zarobił miliardy.
  
  Wiedział bardzo dobrze, dlaczego strata Gromowładnego go rozwścieczyła. Uważał się za nietykalnego, za króla wśród ludzi. Obrażenie i rozczarowanie w ten sposób ze strony mizernego rządu USA było niczym innym jak mrugnięciem w jego oku. Ale to nadal bolało.
  
  Były żołnierz, Drake, okazał się szczególną cierniem w jego boku. Kowalenko uważał, że Anglik osobiście próbował pokrzyżować jego dobrze ułożone plany, które realizował od wielu lat, i udział mężczyzny potraktował jako osobistą zniewagę.
  
  Stąd Krwawa Wendeta. Jego osobiste podejście polegało na tym, aby najpierw zająć się dziewczyną Drake'a; Resztę larw pozostawi swoim globalnym powiązaniom najemników. Już nie mógł się doczekać pierwszego telefonu. Niedługo umrze kolejny.
  
  Na skraju doliny, schowane za odległym zielonym wzgórzem, stało jedno z jego trzech rancz. Dostrzegał jedynie zakamuflowane dachy, widoczne dla niego tylko dlatego, że wiedział dokładnie, gdzie patrzeć. Ranczo na tej wyspie było największe. Pozostałe dwie znajdowały się na oddzielnych wyspach, mniejszych i silnie bronionych, zaprojektowanych wyłącznie w celu rozdzielenia ataku wroga na trzy kierunki, jeśli kiedykolwiek nadejdzie.
  
  Wartość umieszczania zakładników w różnych miejscach polegała na tym, że wróg musiałby podzielić swoje siły, aby uratować każdego z nich żywego.
  
  Krwawy Król miał tuzin różnych sposobów na opuszczenie tej wyspy niezauważony, ale gdyby wszystko poszło zgodnie z planem, nigdzie by się nie udał. Odnajdzie to, co Cook znalazł za Bramami Piekieł, a odkrycia z pewnością zmienią króla w boga.
  
  Do tego wystarczy sama brama, rozumował.
  
  Ale wszelkie myśli o bramie nieuchronnie prowadziły do wspomnień, które głęboko wypaliły - utraty obu urządzeń transportowych i bezczelności, którą należało pomścić. Jego sieć szybko odkryła lokalizację jednego urządzenia - takiego, które było przetrzymywane przez CIA. Znał już położenie drugiego.
  
  Czas sprowadzić ich obu z powrotem.
  
  W ostatniej chwili napawał się tym widokiem. Gęste liście kołysały się w rytm tropikalnej bryzy. Głęboki spokój spokoju przykuł na chwilę jego uwagę, ale go nie poruszył. Za tym, czego nigdy nie miał, nigdy nie będzie tęsknić.
  
  Jak na zawołanie rozległo się ostrożne pukanie do drzwi jego biura. Krwawy Król odwrócił się i powiedział: "Chodźmy". Jego głos brzmiał jak odgłos czołgu jadącego po żwirowni.
  
  Drzwi otwarte. Weszło dwóch strażników, ciągnąc za sobą przestraszoną, ale dobrze wychowaną dziewczynę japońskiego pochodzenia. - Chica Kitano - wychrypiał Krwawy Król. - Mam nadzieję, że się tobą zaopiekowano?
  
  Dziewczyna uparcie wpatrywała się w ziemię, nie śmiejąc podnieść wzroku. Krwawy Król wyraził zgodę. "Czy czekasz na moje pozwolenie?" Nie zgodził się. "Powiedziano mi, że twoja siostra jest najniebezpieczniejszym przeciwnikiem, Chica" - kontynuował. "A teraz jest dla mnie kolejnym źródłem informacji, jak Matka Ziemia. Powiedz mi... czy ona cię kocha, Chika, twoją siostrę, Mai?
  
  Dziewczyna nawet nie oddychała. Jeden ze strażników spojrzał pytająco na Krwawego Króla, ten jednak zignorował mężczyznę. "Nie ma potrzeby rozmawiać. Rozumiem to lepiej, niż możesz sobie wyobrazić. To dla mnie biznes, żeby cię wymienić. I doskonale znam wartość ostrożnej ciszy podczas transakcji biznesowej."
  
  Machał telefonem satelitarnym. "Twoja siostra - Mai - skontaktowała się ze mną. Bardzo sprytne iw sensie niewypowiedzianej groźby. Ona jest niebezpieczna, twoja siostra. Powiedział to po raz drugi, niemal ciesząc się perspektywą spotkania twarzą w twarz.
  
  Ale to po prostu nie mogło się zdarzyć. Nie teraz, kiedy był tak blisko celu swojego życia.
  
  "Zaoferowała wymianę za twoje życie. Widzisz, ona ma mój skarb. Wyjątkowe urządzenie, które Ci zastąpi. To jest dobre. Pokazuje twoją wartość w świecie, który nagradza bezwzględnych ludzi takich jak ja.
  
  Japonka nieśmiało podniosła wzrok. Krwawy Król wykrzywił usta w czymś w rodzaju uśmiechu. - Teraz widzimy, co jest gotowa dla ciebie poświęcić.
  
  Wybrał numer. Telefon zadzwonił raz i odebrał spokojny kobiecy głos.
  
  "Tak?"
  
  "Mai Kitano. Czy wiesz, kto to jest? Wiesz, że nie ma szans na wyśledzenie tej rozmowy, prawda?
  
  - Nie mam zamiaru próbować.
  
  "Bardzo dobry". Westchnął. "Och, gdybyśmy tylko mieli więcej czasu, ty i ja. Ale nieważne. Twoja piękna siostra Chica tu jest. Krwawy Król skinął na strażników, aby ją przyprowadzili. "Przywitaj się ze swoją siostrą, Chica".
  
  W telefonie rozległ się głos May. "Chica? Jak się masz?" Skryty. Nie zdradzając strachu i wściekłości, o których Krwawy Król wiedział, że muszą kipieć pod powierzchnią.
  
  Zajęło to chwilę, ale Chika w końcu powiedziała: "Konnichiwa, shimai".
  
  Krwawy Król roześmiał się. "To dla mnie niesamowite, że Japończycy kiedykolwiek stworzyli tak brutalną machinę bojową jak ty, Mai Kitano. Wasza rasa nie zna przeciwności losu tak jak moja. Wszyscy jesteście cholernie powściągliwi. "
  
  "Nasza wściekłość i pasja wynikają z tego, co czujemy" - powiedziała cicho Mai. "I z tego, co nam zrobiono".
  
  "Nie myśl o tym, żeby mi głosić. A może mi grozisz?
  
  "Nie muszę robić żadnej z tych rzeczy. Będzie tak, jak będzie."
  
  "Więc powiem ci, jak to będzie. Spotkasz się z moimi ludźmi jutro wieczorem w Coconut Grove, podczas CocoWalk. O ósmej wieczorem będą w restauracji, w tłumie. Oddajesz urządzenie i wychodzisz."
  
  "Jak mnie rozpoznają?"
  
  "Poznają cię, Mai Kitano, tak jak ja. To wszystko, co musisz wiedzieć. O ósmej wieczorem, mądrze będzie, jeśli się nie spóźnisz.
  
  W głosie May zabrzmiała nagła radość, co wywołało uśmiech Krwawego Króla. "Moja siostra. Co z nią?
  
  "Kiedy będą mieli urządzenie, moi ludzie przekażą wam instrukcje". Krwawy Król zakończył wyzwanie i przez chwilę cieszył się zwycięstwem. Wszystkie jego plany pasują do siebie.
  
  "Przygotujcie dziewczynę do podróży" - powiedział swoim ludziom pozbawionym emocji głosem. "I postaw wysoką stawkę dla Kitano. Chcę rozrywki. Chcę zobaczyć, jak dobry jest ten legendarny wojownik".
  
  
  ROZDZIAŁ ÓSMY
  
  
  Mai Kitano wpatrywała się w martwy telefon w swoich rękach i zdała sobie sprawę, że jej cel był daleki od osiągnięcia. Dmitrij Kovalenko nie należał do tych, którzy łatwo rozstają się z posiadanymi rzeczami.
  
  Jej siostra Chika została porwana z mieszkania w Tokio na kilka tygodni przed tym, jak Matt Drake po raz pierwszy skontaktował się z nią, przedstawiając swoje szalone teorie na temat Trójkąta Bermudzkiego i mitycznej postaci ze świata podziemnego zwanej Krwawym Królem. Do tego czasu Mai nauczyła się wystarczająco dużo, aby wiedzieć, że ten człowiek był bardzo realny i bardzo, bardzo zabójczy.
  
  Musiała jednak ukryć swoje prawdziwe intencje i zachować tajemnice dla siebie. Prawdę mówiąc, nie jest to trudne zadanie dla Japonki, ale jest ono trudniejsze ze względu na oczywistą lojalność Matta Drake'a i jego niezachwiane przekonanie, by chronić swoich przyjaciół.
  
  Wiele razy prawie mu to powiedziała.
  
  Ale Chica była jej priorytetem. Nawet jej własny rząd nie wiedział, gdzie jest May.
  
  Wyszła z alei Miami, gdzie odebrała telefon, i skierowała się przez ruchliwą ulicę do swojej ulubionej kawiarni Starbucks. Przytulne małe miejsce, w którym poświęcili czas na napisanie Twojego imienia na filiżankach i zawsze pamiętali o Twoim ulubionym napoju. Siedziała przez chwilę. Znała dobrze CocoWalk, ale mimo to zamierzała wkrótce złapać tam taksówkę.
  
  Po co chodzić na pół?
  
  Ogromna liczba ludzi, zarówno lokalnych, jak i turystów, będzie działać zarówno na jej korzyść, jak i przeciwko niej. Ale im więcej o tym myślała, tym bardziej wierzyła, że Krwawy Król podjął bardzo mądrą decyzję. Ostatecznie wszystko zależało od tego, kto zwycięży.
  
  Kovalenko to zrobił, bo trzymał na rękach siostrę May.
  
  Dlatego w tłumie nie byłoby nie na miejscu, gdyby podała torbę jakimś facetom. Ale gdyby potem rzuciła tym chłopakom wyzwanie i zmusiła ich do rozmowy o swojej siostrze, zwróciłoby to na siebie uwagę.
  
  I jeszcze jedno - czuła, że zna teraz Kovalenkę trochę lepiej. Wiedział, w jakim kierunku pracuje jego umysł.
  
  Obserwowałby.
  
  
  * * *
  
  
  Później tego samego dnia Hayden Jay wykonała prywatny telefon do swojego szefa, Jonathana Gatesa. Od razu zorientowała się, że jest na krawędzi.
  
  "Tak. Co się stało, Hayden?
  
  "Pan?" Ich relacje zawodowe były na tyle dobre, że czasami potrafiła zamienić je w osobiste. "Wszystko w porządku?"
  
  Po drugiej stronie linii rozległo się wahanie, co było czymś zupełnie nietypowym dla Gatesa. "To jest tak dobre, jak można było się spodziewać" - mruknął w końcu Sekretarz Obrony. "Jak twoja noga?"
  
  "Tak jest. Gojenie przebiega prawidłowo." Hayden powstrzymała się od zadania pytania, które chciała zadać. Nagle zdenerwowana, uniknęła tematu. - A co z Harrisonem, proszę pana? Jaki jest jego status?"
  
  "Harrison pójdzie do więzienia, jak wszyscy informatorzy Kovalenko. Manipulowane czy nie. Czy to wszystko, panno Jay?
  
  Urażona zimnymi tonami Hayden opadła na krzesło i mocno zamknęła oczy. "Nie proszę pana. Muszę cię o coś spytać. Być może zostało to już zatuszowane przez CIA lub inną agencję, ale naprawdę muszę wiedzieć... - Przerwała.
  
  "Proszę, Hayden, po prostu zapytaj".
  
  - Czy Boudreau ma jakąś rodzinę, proszę pana?
  
  "Co to do cholery znaczy?"
  
  Hayden westchnął. "To znaczy dokładnie to, co pan myśli, panie sekretarzu. Do niczego tu nie dojdziemy, a czas ucieka. Boudreaux coś wie.
  
  "Cholera, Jay, my jesteśmy rządem amerykańskim, a ty jesteś CIA, a nie Mossadem. Powinieneś był wiedzieć lepiej i nie mówić tak otwarcie.
  
  Hayden wiedział lepiej. Ale rozpacz ją złamała. "Matt Drake mógłby to zrobić" - powiedziała cicho.
  
  "Agent. To nie zadziała." Sekretarz milczał przez chwilę, po czym przemówił. "Agencie Jay, otrzymałeś ustną naganę. Moja rada jest taka, żebyś przez jakiś czas nie spuszczał głowy.
  
  Połączenie zostało przerwane.
  
  Hayden wpatrywał się w ścianę, ale miał wrażenie, że szuka inspiracji na pustym płótnie. Po chwili odwróciła się i patrzyła, jak zachód słońca zachodzi nad Miami.
  
  
  * * *
  
  
  Długie opóźnienie pożerało duszę May. Kobieta zdeterminowana i aktywna, każdy okres bezczynności irytował ją, ale gdy życie jej siostry wisiało na włosku, praktycznie rozrywało to jej ducha.
  
  Ale teraz czekanie się skończyło. Mai Kitano zbliżyła się do ścieżki kokosowej w Coconut Grove i szybko ruszyła do wyznaczonego dzień wcześniej punktu obserwacyjnego. Do wymiany pozostało jeszcze kilka godzin, Mai usadowiła się w słabo oświetlonym barze Cheesecake Factory i położyła plecak wypełniony urządzeniami na blacie przed sobą.
  
  Bezpośrednio nad jej głową błyszczał rząd ekranów telewizyjnych, na których nadawane były różne kanały sportowe. W barze było głośno i tłoczno, ale to nic w porównaniu z tłumem wypełniającym wejście do restauracji i recepcję. Nigdy nie widziała tak popularnej restauracji.
  
  Barman podszedł i położył serwetkę na barze. - Witam ponownie - powiedział z błyskiem w oku. "Kolejna runda?"
  
  Ten sam facet, co ostatniej nocy. Mai nie potrzebowała żadnych rozpraszaczy. "Zapisz to. Wezmę wodę butelkowaną i herbatę. Nie mogłeś wytrzymać ze mną trzech minut, przyjacielu.
  
  Ignorując wzrok barmana, nadal przyglądała się wejściu. Kontrolowanie kilkudziesięciu osób na raz nigdy nie było dla niej trudne. Ludzie są stworzeniami, które mają przyzwyczajenia. Zwykle pozostają w swoim kręgu. Były to nowości, które musiała stale przeglądać.
  
  Mai popijała herbatę i patrzyła. Panowała radosna atmosfera i pyszny zapach pysznego jedzenia. Za każdym razem, gdy przechodził obok kelner z ogromną owalną tacą wypełnioną po brzegi ogromnymi talerzami i napojami, z trudem skupiała uwagę na drzwiach. Śmiech wypełnił pokój.
  
  Minęła godzina. Na końcu baru siedział samotnie starszy mężczyzna ze spuszczoną głową i popijał kufel piwa. Samotność otaczała go niczym warstwa zarostu, ostrzegając wszystkich przed niebezpieczeństwem. Był jedynym szkodnikiem w tym całym miejscu. Tuż za nim, jakby dla podkreślenia jego wyjątkowości, brytyjska para poprosiła przechodzącego kelnera, aby zrobił zdjęcie, jak siedzą razem, obejmując się ramionami. Mai usłyszała podekscytowany głos mężczyzny: "Właśnie dowiedzieliśmy się, że jesteśmy w ciąży".
  
  Jej oczy nigdy nie przestały wędrować. Barman podszedł do niej kilka razy, ale nic więcej nie przyniósł. Na ekranach telewizorów rozgrywany był jakiś mecz piłki nożnej.
  
  Mai mocno trzymała plecak. Kiedy wskaźnik na jej telefonie wskazywał ósmą, zobaczyła trzech mężczyzn w ciemnych garniturach wchodzących do restauracji. Wyróżniali się niczym marines w kościele. Duży, o szerokich ramionach. Tatuaże na szyi. Ogolone głowy. Twarde, pozbawione uśmiechu twarze.
  
  Byli tu ludzie Kovalenki.
  
  Mai obserwowała ich ruchy, doceniając ich umiejętności. Wszyscy byli kompetentni, ale kilka lig za nią. Upiła ostatni łyk herbaty, mocno wyryła w pamięci twarz Chiki i zsunęła się ze stołka barowego. Z niezwykłą łatwością podkradła się od tyłu, przyciskając plecak do stóp.
  
  Czekała.
  
  Sekundę później jeden z nich zauważył ją. Szok na jego twarzy był satysfakcjonujący. Znali jej reputację.
  
  "Gdzie jest moja siostra?"
  
  Zajęło im chwilę, zanim odzyskali twardą postawę. Jeden z nich zapytał: "Czy masz urządzenie?"
  
  Musieli mówić głośno, aby słyszeć się nawzajem ponad hałasem ludzi wchodzących i wychodzących, wzywanych do zajęcia stolików.
  
  "Tak, mam to. Pokaż mi moją siostrę.
  
  Teraz jeden ze skazanych zmusił się do uśmiechu. "Teraz to" - uśmiechnął się - "mogę to zrobić".
  
  Próbując pozostać w tłumie, jeden z bandytów Kowalenki wyciągnął nowiutkiego iPhone'a i wybrał numer. Mai czuła, że pozostała dwójka wpatruje się w nią, gdy ona patrzyła, najprawdopodobniej oceniając, jaką formę może przyjąć jej reakcja.
  
  Gdyby skrzywdzili Chikę, nie przejmowałaby się tłumem.
  
  Skończyły się pełne napięcia chwile. Mai zobaczyła śliczną młodą dziewczynę radośnie pędzącą w stronę dużej wystawy serników, a za nią szybko i równie szczęśliwie podążali jej rodzice. Po prostu nie mogli wiedzieć, jak blisko byli śmierci i chaosu, a Mai nie miała ochoty im tego pokazywać.
  
  iPhone ożył z hukiem. Wytężyła wzrok, żeby zobaczyć mały ekran. Brakowało ostrości. Po kilku sekundach rozmyty obraz połączył się, ukazując zbliżenie twarzy jej siostry. Chica żyła i oddychała, ale wyglądała na przestraszoną.
  
  "Jeśli któryś z was, dranie, zrobi jej krzywdę..."
  
  "Po prostu patrz dalej".
  
  Obraz nadal znikał. Moim oczom ukazało się całe ciało Chiki, przywiązane tak mocno do masywnego dębowego krzesła, że ledwo mogła się poruszać. Maja zacisnęła zęby. Kamera nadal się oddalała. Użytkownik odszedł od Chica przez duży, dobrze oświetlony magazyn. W pewnym momencie zatrzymali się przy oknie i pokazali jej widok na zewnątrz. Od razu rozpoznała jeden z najbardziej charakterystycznych budynków Miami, Miami Tower, trzypiętrowy drapacz chmur znany ze stale zmieniających się kolorowych wyświetlaczy. Po kolejnych kilku sekundach telefon wrócił do siostry, a właścicielka znów zaczęła się wycofywać, aż w końcu przestała.
  
  "Jest u drzwi" - powiedział jej Kowalenko, najbardziej gadatliwy z tłumu. "Kiedy dasz nam urządzenie, wyjdzie. Wtedy będziesz mógł dokładnie zobaczyć, gdzie to jest."
  
  Mai przyglądała się swojemu iPhone'owi. Rozmowa powinna być w toku. Nie sądziła, że to było nagranie. Poza tym widziała, jak wybierał numer. A jej siostra na pewno była w Miami.
  
  Oczywiście mogli ją zabić i uciec, zanim Mai zdążyła uciec z Kokoshnika.
  
  "Urządzenie, panno Kitano". Głos bandyty, choć szorstki, brzmiał w nim sporo szacunku.
  
  Tak jak powinno być.
  
  Mai Kitano była sprytną agentką, jedną z najlepszych, jakie japoński wywiad miał do zaoferowania. Zastanawiała się, jak bardzo Kovalenko pragnął tego urządzenia. Czy było tak źle, że chciała odzyskać siostrę?
  
  Nie grasz w ruletkę z rodziną. Dostaniesz je z powrotem i dostaniesz je jeszcze później.
  
  Mai wzięła swój plecak. - Dam ci to, kiedy wyjdzie za drzwi.
  
  Gdyby był to ktoś inny, mogliby spróbować go zabrać. Mogli ją trochę bardziej znęcać. Ale oni cenili swoje życie, ci bandyci, i wszyscy zgodnie pokiwali głowami.
  
  Ten z iPhonem mówił do mikrofonu. "Zrób to. Wyjść na zewnątrz."
  
  Mai uważnie obserwowała, jak zdjęcie skakało w kółko, odwracając uwagę od siostry, aż w polu widzenia pojawiła się pęknięta metalowa framuga drzwi. Następnie widok na zewnątrz obskurnie wyglądającego magazynu, który pilnie potrzebuje farby i blacharza.
  
  Kamera cofnęła się jeszcze dalej. Moim oczom ukazały się miejsca parkingowe na ulicy i duży biały znak z napisem "Garaż". Obok przemknęła czerwona plama samochodu. Mai poczuła, jak zaczyna wrzeć jej niecierpliwość, a potem kamera nagle skupiła się z powrotem na budynku, a konkretnie na prawej stronie drzwi, ukazując postrzępiony stary szyld.
  
  Numer budynku, a potem słowa: Southeast 1st Street. Miała swój adres.
  
  Mai zrzuciła plecak i uciekła niczym głodny gepard. Tłum rozpłynął się przed nią. Będąc na zewnątrz, pobiegła do najbliższych schodów ruchomych, przeskoczyła balustradę i pewnie wylądowała mniej więcej w połowie wysokości. Krzyknęła, a ludzie odskoczyli. Pobiegła na parter i udała się do samochodu, który starannie zaparkowała na Grand Avenue.
  
  Przekręcił kluczyk w stacyjce. Wrzuciłem ręczny bieg i wcisnąłem pedał gazu do podłogi. Spaliłem trochę gumy w korku na Tigertail Avenue i nie zawahałem się zaryzykować. Obracając kierownicą, skupiła trzy czwarte swojej uwagi na urządzeniu nawigacyjnym i z bijącym sercem wpisywała adres.
  
  Nawigator zaprowadził ją na 27. południe. Przed nią była prosta droga skierowana na północ, a ona dosłownie wcisnęła pedał do dywanu. Była tak skupiona, że nawet nie pomyślała o tym, co zrobi, gdy dotrze do magazynu. Samochodowi z przodu nie spodobały się jej wybryki. Zatrzymał się przed nią, a jego tylne światła migały. Mai uderzyła w tylny błotnik, powodując, że kierowca stracił kontrolę i wjechał samochodem w rząd zaparkowanych motocykli. Rowery, kaski i odłamki metalu leciały we wszystkich kierunkach.
  
  Mai skupiła się bardziej. Witryny sklepów i samochody przemykały obok jak rozmazane ściany tunelu. Przechodnie na nią krzyczeli. Rowerzysta był tak zszokowany jej manewrami przy dużej prędkości, że zachwiał się i upadł na światłach.
  
  Nawigator zabrał ją na wschód, w stronę Flaglera. Wskaźnik powiedział jej, że będzie tam za pięć minut. Targ rybny po lewej stronie był pełen kolorów. Szybkie pociągnięcie i zobaczyła znak z napisem "SW1st Street".
  
  Pięćdziesiąt sekund później irlandzki akcent nawigatora oznajmił: dotarliście do celu.
  
  
  * * *
  
  
  Nawet teraz Mai nie podjęła żadnych poważnych środków ostrożności. Pamiętała, żeby zamknąć samochód i zostawić kluczyki za przednim kołem po stronie pasażera. Przebiegła przez ulicę i znalazła znak, który widziała jakiś czas temu w drżącej kamerze.
  
  Teraz wzięła oddech, żeby przygotować się na to, co może odkryć. Zamknęła oczy, odzyskała równowagę, uspokoiła strach i wściekłość.
  
  Uchwyt obracał się swobodnie. Przeszła przez próg i szybko przesunęła się w lewo. Nic się nie zmieniło. Przestrzeń liczyła około pięćdziesięciu stóp od drzwi do tylnej ściany i była szeroka na około trzydzieści stóp. Nie było tam żadnych mebli. Żadnych obrazów na ścianach. W oknach nie ma zasłon. Nad nią znajdowało się kilka jasnych, gorących rzędów świateł.
  
  Chica nadal była przywiązana do krzesła z tyłu pokoju, jej oczy były szeroko otwarte i próbowała się poruszyć. I było jasne, że usiłował powiedzieć coś Mai.
  
  Ale agent japońskiego wywiadu wiedział, czego szukać. Zauważyła sześć kamer bezpieczeństwa rozmieszczonych w całym lokalu i od razu wiedziała, kto patrzy.
  
  Kowalenko.
  
  Nie wiedziała dlaczego? Czy spodziewał się jakiegoś przedstawienia? Cokolwiek to było, znała reputację Krwawego Króla. Nie byłoby to ani szybkie, ani łatwe, biorąc pod uwagę ukrytą bombę lub butlę z gazem.
  
  Noga psa na końcu pokoju, tuż przed krzesłem jej siostry, niewątpliwie kryła niespodziankę lub dwie.
  
  Mai powoli ruszyła do przodu, z ulgą, że Chika wciąż żyje, ale nie miała złudzeń co do tego, jak długo Kovalenko zamierzał to potrwać.
  
  Jakby w odpowiedzi, z ukrytych głośników dobiegł głos. "Mai Kitano! Twoja reputacja jest niezrównana." To był Kowalenko. "Zobaczmy, czy jest to zasłużone".
  
  Zza nogi niewidomego psa wymknęły się cztery postacie. Mai patrzyła przez chwilę, ledwo mogąc uwierzyć własnym oczom, ale potem została zmuszona do przyjęcia pozycji, gdy pierwszy z zabójców rzucił się w jej stronę.
  
  Szybko pobiegł, przygotowując się do kopnięcia w locie, aż Mai z łatwością ześliznęła się na bok i wykonała doskonałe kopnięcie obrotowe. Pierwszy wojownik upadł na ziemię zszokowany. Z głośników dobiegł śmiech Krwawego Króla.
  
  Teraz zaatakował ją drugi myśliwiec, nie dając jej szansy na dobicie pierwszego. Mężczyzna kręcił czakramem - stalowym pierścieniem z ostrą jak brzytwa zewnętrzną krawędzią - na czubku palca i uśmiechał się, podchodząc.
  
  Maja zatrzymała się. Ten człowiek był adeptem. Śmiertelnie. Umiejętność władania tak niebezpieczną bronią z pewną łatwością świadczyła o latach ciężkiej praktyki. Mógł rzucić czakram jednym ruchem nadgarstka. Szybko wyrównała szanse.
  
  Podbiegła do niego, zamykając jego zasięg. Kiedy zobaczyła, jak jego nadgarstek drgnął, zanurkowała w poślizg, wślizgując się pod łuk broni, odrzucając głowę jak najdalej do tyłu, gdy złe ostrza przecięły powietrze nad nią.
  
  Pukiel jej włosów spadł na podłogę.
  
  Mai najpierw uderzyła stopami w adepta, kopiąc go z całej siły w kolana. To nie był czas na branie jeńców. Z trzaskiem, który zarówno usłyszała, jak i poczuła, kolana mężczyzny ugięły się. Jego krzyk poprzedził upadek na ziemię.
  
  Tyle lat treningu straconych w jednej chwili.
  
  Oczy tego mężczyzny ujawniały znacznie więcej niż tylko osobisty ból. Mai przez chwilę zastanawiała się, co Kovalenko może mieć na niego na punkcie, ale wtedy do walki wszedł trzeci zawodnik i poczuła, że pierwszy już wstał.
  
  Trzeci był dużym mężczyzną. Ruszył w jej stronę po podłodze niczym wielki niedźwiedź polujący na swoją ofiarę, uderzając bosymi stopami o beton. Krwawy Król zachęcił go serią pomruków, po czym wybuchnął śmiechem, maniak w swoim żywiole.
  
  Maja spojrzała mu prosto w oczy. "Nie musisz tego robić. Jesteśmy blisko schwytania Kowalenki. I uwolnienie zakładników."
  
  Mężczyzna wahał się przez chwilę. Kovalenko prychnął wysoko nad głową. "Sprawiasz, że drżę, Mai Kitano, drżę ze strachu. Przez dwadzieścia lat byłem tylko mitem, a teraz na własnych zasadach przerywam milczenie. Jak mogłeś... - Przerwał. "Czy ktoś taki jak ty kiedykolwiek mi dorównał?"
  
  Mai nadal patrzyła w oczy wielkiego wojownika. Miała wrażenie, że ten za nią również się zatrzymał, jakby czekał na wynik mentalnej walki.
  
  "Walka!" Krwawy Król nagle krzyknął. "Walcz, albo każę twoim bliskim obdzierać żywcem skórę i nakarmić rekiny!"
  
  Zagrożenie było realne. Nawet Mai to widziała. Wielki mężczyzna rzucił się do akcji i rzucił się w jej stronę z wyciągniętymi ramionami. May ponownie rozważyła swoją strategię. Uderzaj i uciekaj, uderzaj szybko i miażdżąco mocno, a następnie zejdź z drogi. Jeśli to możliwe, użyj jego rozmiaru przeciwko niemu. Mai pozwoliła mu podejść, wiedząc, że będzie oczekiwał od niej jakiegoś wymijającego ruchu. Kiedy do niej dotarł i chwycił jej ciało, była w jego zasięgu i owinęła się wokół jego nóg.
  
  Dźwięk jego uderzenia o podłogę zagłuszył nawet szalony chichot Krwawego Króla.
  
  Pierwszy wojownik uderzył ją teraz mocno, celując w krzyż, zadając bolesny cios, po czym Mai przekręciła się i przetoczyła, podchodząc od tyłu powalonego mężczyzny i dając sobie trochę przestrzeni.
  
  Teraz Krwawy Król krzyknął. "Odetnij pieprzoną głowę jej siostrze!"
  
  Teraz pojawił się czwarty mężczyzna, uzbrojony w miecz samurajski. Szedł prosto w stronę Chiki, sześć kroków od zakończenia jej życia.
  
  A Mai Kitano wiedziała, że teraz nadszedł czas, aby zagrać najlepszą sztukę w swoim życiu. Całe jej szkolenie, całe jej doświadczenie połączyło się w ostatnią desperacką próbę uratowania siostry - sprawa życia i śmierci.
  
  Dziesięć sekund zabójczego wdzięku i piękna albo całe życie palącego żalu.
  
  Mai wskoczyła na falujące plecy wielkiego mężczyzny, używając go jako odskoczni do zadania kopnięcia w powietrze pierwszemu zawodnikowi. Ledwo poczuł szok, gdy dominująca noga May złamała mu kilka kości na twarzy, ale upadł jak ciężar. Mai natychmiast cofnęła głowę i przetoczyła się, lądując mocno na kręgosłupie, ale pęd jej skoku przeniósł ją daleko po betonowej podłodze w minimalnym czasie.
  
  Wylądowała dalej od swojej siostry i mężczyzny z mieczem.
  
  Ale tuż obok czakranu.
  
  W ciągu milisekundowej przerwy skupiła swoją istotę, uspokoiła swoją duszę i odwróciła się, uwalniając śmiercionośną broń. Przeciął powietrze, a jego śmiercionośne ostrze lśniło, już poplamione czerwienią krwi May.
  
  Czakran uderzył w szyję szermierza, drżąc. Mężczyzna upadł bezgłośnie, zupełnie nic nie czując. Nadal nie rozumiał, co go uderzyło. Miecz upadł na podłogę.
  
  Wielki mężczyzna był jedynym wojownikiem, który mógł się jej teraz przeciwstawić, ale jego noga wciąż się uginała, gdy próbował wstać. Prawdopodobnie uszkodziła jedno lub dwa ścięgna. Po jego twarzy płynęły łzy agonii i bezsilności, nie dla siebie, ale dla swoich bliskich. Mai spojrzała gniewnie na Chikę i zmusiła się, by pobiec do siostry.
  
  Użyła miecza, aby przeciąć liny, zaciskając zęby na widok fioletowych nadgarstków i krwawych otarć powstałych na skutek ciągłej walki. W końcu wyjęła knebel z ust siostry.
  
  "Idź bezwładnie. Będę cię niósł."
  
  Krwawy Król przestał się śmiać. "Zatrzymaj ją!" Krzyknął na wielkiego wojownika. "Zrób to. Albo zabiję twoją żonę własnymi rękami!"
  
  Wielki mężczyzna krzyknął, próbując doczołgać się do niej z wyciągniętymi ramionami. Mai zatrzymała się obok niego. - Chodź z nami - powiedziała. "Dołącz do nas. Pomóż nam zniszczyć tego potwora."
  
  Na chwilę twarz mężczyzny rozjaśniła się nadzieją. Zamrugał i wyglądał, jakby z jego ramion zdjęto ciężar świata.
  
  "Idź z nimi, a ona umrze" - wychrypiał Krwawy Król.
  
  Maja pokręciła głową. "Ona wciąż nie żyje, stary. Jedyną zemstą, jaką otrzymasz, będzie podążanie za mną.
  
  Oczy mężczyzny wyrażały błaganie. Przez chwilę Mai myślała, że faktycznie się z nią zwiąże, ale potem powróciły chmury wątpliwości i jego wzrok spuścił.
  
  "Nie mogę. Póki ona jeszcze żyje. Po prostu nie mogę ".
  
  Mai odwróciła się, zostawiając go leżącego. Miała własne wojny do stoczenia.
  
  Krwawy Król posłał jej pożegnalny strzał. "Uciekaj, Mai Kitano. Moja wojna wkrótce zostanie wypowiedziana. A bramy na mnie czekają."
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĄTY
  
  
  Dłonie Krwawego Króla powędrowały w stronę noża. Broń wbiła się w stół przed nim. Przysunął go do oczu i przyjrzał się nasiąkniętemu krwią ostrzu. Ile istnień ludzkich odebrał tym nożem?
  
  Pojedynczo, co drugi dzień, przez dwadzieścia pięć lat. Co najmniej.
  
  Choćby po to, by zachować świeżość legendy, szacunku i strachu.
  
  "Jaki godny przeciwnik" - powiedział sobie. "Szkoda, że nie mam czasu, aby spróbować jeszcze raz". Wstał, powoli kręcąc nożem, a jego ostrze odbijało światło, gdy szedł.
  
  "Ale mój czas na działanie prawie nadszedł".
  
  Zatrzymał się na drugim końcu stołu, gdzie do krzesła przywiązana była kobieta o ciemnych włosach. Straciła już spokój. Był zniesmaczony widokiem jej czerwonych oczu, falującego ciała i drżących ust.
  
  Krwawy Król wzruszył ramionami. "Nie martw się. Teraz mam swoje pierwsze urządzenie, chociaż tęskniłem za Kitano. Twój mąż powinien mniej więcej teraz dostarczyć drugie urządzenie. Jeśli to przejdzie, wyjdziesz na wolność".
  
  - Jak... jak możemy ci zaufać?
  
  "Jestem człowiekiem honoru. W ten sposób przeżyłem swoją młodość. A gdyby kwestionowano honor... Pokazał jej poplamione ostrze. "Zawsze było więcej krwi".
  
  Z ekranu komputera dobiegł stłumiony dźwięk. Podszedł i nacisnął kilka przycisków. Pojawiła się twarz jego dowódcy z Waszyngtonu.
  
  "Jesteśmy na miejscu, sir. Cel będzie gotowy za dziesięć minut.
  
  "Urządzenie jest priorytetem. Ponad wszystko inne. Pamiętaj to".
  
  "Pan". Twarz cofnęła się, odsłaniając widok z góry. Spojrzeli na parking, zaśmiecony śmieciami i prawie opuszczony. Ziarnisty obraz przedstawiał włóczęgę poruszającego się w górnej części ekranu i niebieskiego Nissana przejeżdżającego przez parę automatycznych bram.
  
  "Pozbądź się tej nudy. Mógłby być policjantem."
  
  - Sprawdziliśmy go, proszę pana. To po prostu włóczęga."
  
  Krwawy Król poczuł, jak powoli narasta w nim wściekłość. "Pozbyć się go. Zapytaj mnie jeszcze raz, a pogrzebię żywcem twoją rodzinę.
  
  Ten człowiek po prostu dla niego pracował. Ale ten człowiek wiedział, do czego zdolny jest Dmitrij Kovalenko. Bez słowa wycelował i strzelił bezdomnemu w głowę. Krwawy Król uśmiechnął się, gdy zobaczył ciemną plamę zaczynającą rozprzestrzeniać się na szorstkim betonowym obszarze.
  
  "Zostało pięć minut do celu."
  
  Krwawy Król spojrzał na kobietę. Była jego gościem od kilku miesięcy. Żona Sekretarza Obrony nie była małą nagrodą. Jonathan Gates zamierzał słono zapłacić za jej bezpieczeństwo.
  
  "Proszę pana, Gates przekroczył swój termin".
  
  W każdej innej sytuacji Krwawy Król użyłby teraz noża. Żadnej przerwy. Ale drugie urządzenie było ważne w jego planach, choć nie niezbędne. Podniósł telefon satelitarny leżący obok komputera i wybrał numer.
  
  Słuchałem, jak dzwoni i dzwoni. - Wygląda na to, że pani mąż nie przejmuje się pani bezpieczeństwem, pani Gates. Krwawy Król wykrzywił usta w coś w rodzaju uśmiechu. - A może już cię zastąpił, co? Ci amerykańscy politycy..."
  
  Rozległo się kliknięcie i przerażony głos w końcu odpowiedział. "Tak?"
  
  "Mam nadzieję, że jesteś blisko i że masz urządzenie, przyjacielu. W przeciwnym razie..."
  
  Głos Ministra Obrony był napięty do granic możliwości. "Stany Zjednoczone nie kłaniają się tyranom" - powiedział, a te słowa najwyraźniej kosztowały go wiele serca i duszy. "Twoje żądania nie zostaną spełnione".
  
  Krwawy Król myślał o Bramach Piekieł i o tym, co leżało za nimi. "Więc posłuchaj, jak twoja żona umiera w agonii, Gates. Nie potrzebuję drugiego urządzenia, dokądkolwiek idę."
  
  Upewniając się, że kanał pozostaje otwarty, Krwawy Król podniósł nóż i zaczął spełniać każdą swoją morderczą fantazję.
  
  
  ROZDZIAŁ DZIESIĄTY
  
  
  Hayden Jay odeszła od komputera, gdy zadzwonił jej telefon komórkowy. Ben i Karin byli zajęci wskrzeszaniem morskich podróży kapitana Cooka, zwłaszcza tych, które dotyczyły Wysp Hawajskich. Cook, choć powszechnie znany jako słynny odkrywca, wydawał się człowiekiem wielu talentów. Był także znanym nawigatorem i utalentowanym kartografem. Człowiek, który wszystko sporządził na mapie, zapisał lądy od Nowej Zelandii po Hawaje i szerzej znany był z tego, że po raz pierwszy wylądował na Hawajach, miejscu, które nazwał Wyspami Sandwich. Pomnik nadal stoi w mieście Waimea na Kauai jako świadectwo miejsca, które po raz pierwszy spotkał w 1778 roku.
  
  Hayden wycofała się, gdy zobaczyła, że rozmówcą był jej szef, Jonathan Gates.
  
  "Tak jest?"
  
  Z drugiej strony słychać było tylko przerywane oddechy. Podeszła do okna. "Czy mnie słyszysz? Pan?"
  
  Nie rozmawiali ze sobą, odkąd udzielił jej ustnej reprymendy. Hayden poczuł się trochę niepewnie.
  
  W końcu usłyszano głos Gatesa. "Zabili ją. Ci dranie ją zabili.
  
  Hayden wyjrzał przez okno i nic nie zobaczył. "Co oni zrobili?"
  
  Za nią Ben i Karin odwrócili się, zaniepokojeni jej tonem.
  
  "Zabrali moją żonę, Hayden. Miesiące temu. A ostatniej nocy ją zabili. Ponieważ nie przyjąłbym ich rozkazów.
  
  "NIE. To nie mogło...
  
  "Tak". Głos Gatesa załamał się, gdy zastrzyk adrenaliny napędzany whisky wyraźnie zaczął słabnąć. "To nie twoja sprawa, Jay, moja żono. Zawsze byłam patriotką, więc Prezydent dowiedział się o tym kilka godzin po jej porwaniu. Zostaję... - Przerwał. "Patriota".
  
  Hayden ledwo wiedział, co powiedzieć. "Po co mi to teraz mówić?"
  
  "Aby wyjaśnić moje kolejne kroki".
  
  "NIE!" Hayden krzyknął, waląc w okno z nagłego przerażenia. "Nie możesz tego zrobić! Proszę!"
  
  "Zrelaksować się. Nie mam zamiaru się zabić. Najpierw pomogę pomścić Sarę. Ironiczne, prawda?
  
  "Co?"
  
  "Teraz wiem, co czuje Matt Drake".
  
  Hayden zamknęła oczy, ale łzy wciąż spływały po jej twarzy. Pamięć o Kennedym już znikała ze świata, serce niegdyś pełne ognia, teraz zamieniło się w wieczną noc.
  
  "Po co mi to teraz mówić?" Hayden w końcu powtórzył.
  
  "Żeby to wyjaśnić." Gates zrobił pauzę, po czym powiedział: "Ed Boudreau ma młodszą siostrę. Przesyłam Ci szczegóły. Zrób to-"
  
  Hayden była tak zszokowana, że przerwała sekretarzowi, zanim mógł kontynuować. "Jesteś pewien?"
  
  "Zrób wszystko, co w twojej mocy, aby wykończyć tego drania".
  
  Linia padła. Hayden usłyszała dzwonek e-maila w swoim telefonie. Nie zatrzymując się, odwróciła się gwałtownie i wyszła z pokoju, ignorując zmartwione spojrzenia Bena Blake'a i jego siostry. Podeszła do małej szafki Kinimakiego i zastała go przygotowującego kurczaka z sosem chorizo.
  
  "Gdzie jest Alicja?"
  
  "Wczoraj cofnięto jej przepustkę". Słowa wielkiego Hawajczyka zostały zniekształcone.
  
  Hayden pochylił się bliżej. "Nie bądź pieprzonym idiotą. Oboje wiemy, że ona nie potrzebuje przepustki. Gdzie więc jest Alicja?
  
  Oczy Kinimakiego rozszerzyły się, wpatrując się w talerze. - Hmm, minuta. Znajdę ją. Nie, jest na to zbyt spostrzegawcza. Będę-"
  
  - Po prostu do niej zadzwoń. Gdy tylko wypowiedziała te słowa, żołądek Hayden ścisnął się, a jej duszę ogarnęła ciemność. - Powiedz jej, żeby skontaktowała się z Drake"em. Dostał to, o co prosił. Aby zdobyć informacje, skrzywdzimy niewinną osobę".
  
  - Siostra Boudreau? Kinimaka wydawał się ostrzejszy niż zwykle. "Czy on naprawdę taki ma? I Gates to podpisał?
  
  "Ty też byś to zrobił" - Hayden otarła oczy. "Gdyby ktoś torturował i zabił twoją żonę".
  
  Kinimaka w milczeniu przetrawił to. "I to pozwala CIA zrobić to samo obywatelowi amerykańskiemu?"
  
  "To na razie tyle" - powiedział Hayden. "Jesteśmy w stanie wojny".
  
  
  ROZDZIAŁ JEDENASTY
  
  
  Matt Drake zaczynał od drogich rzeczy. Butelka Johnnie Walker Black była zachęcająca i nie wyglądała na zbyt nędzną.
  
  Może coś lepszego szybko wyparłoby wspomnienie jej twarzy? Czy tym razem we śnie naprawdę ją uratuje, jak zawsze obiecał?
  
  Poszukiwania były kontynuowane.
  
  Whisky spłonęła. Natychmiast opróżnił szklankę. Napełnił go ponownie. Z trudem się skoncentrował. Był człowiekiem, który pomagał innym, zdobył ich zaufanie, z którym trzeba było się liczyć i nigdy nikogo nie zawiódł.
  
  Ale zawiódł Kennedy'ego Moore'a. A wcześniej zawiódł Alison. I zawiódł ich nienarodzone dziecko, dziecko, które zmarło, zanim w ogóle miało szansę żyć.
  
  Johnnie Walker, jak każda inna butelka, którą wcześniej próbował, pogłębił jego rozpacz. Wiedział, że to się stanie. Chciał, żeby to zabolało. Chciał, żeby to wycięło kawałek bólu z jego duszy.
  
  Ból był jego skruchą.
  
  Spojrzał przez okno. Patrzyło wstecz, puste, niewidzące i pozbawione emocji - poplamione na czarno, zupełnie jak on. Aktualizacje od May i Alicii stawały się coraz rzadsze. Połączenia od jego przyjaciół z SAS nadal przychodziły punktualnie.
  
  Krwawy Król kilka dni temu zamordował rodziców Bena. Byli bezpieczni. Nigdy nie zdawali sobie sprawy z niebezpieczeństwa, a Ben nigdy się nie dowie, jak blisko byli ofiar zemsty Krwawego Króla.
  
  Agenci CIA, którzy strzegli Blakesów, też nie wiedzieli. SAS nie potrzebował uznania ani klepania po plecach. Po prostu wykonali zadanie i przystąpili do następnego.
  
  Zaczęła grać niepokojąca melodia. Piosenka była równie wzruszająca, co piękna - "My Immortal" Evanescenta - i przypomniała mu o wszystkim, co kiedykolwiek utracił.
  
  To był jego dzwonek. Trochę zdezorientowany grzebał w pościeli, ale w końcu udało mu się zadzwonić.
  
  "Tak?"
  
  - To jest Hayden, Matt.
  
  Usiadł nieco prościej. Hayden był świadomy swoich ostatnich wyczynów, ale zdecydował się je zignorować. Alicia była ich pośredniczką. "Co się stało? Ben-?" Nie mógł się nawet zdobyć na wypowiedzenie tych słów.
  
  "On jest ok. Mamy się dobrze. Ale coś się stało."
  
  "Czy znalazłeś Kovalenkę?" Zniecierpliwienie przecięło alkoholową mgłę niczym jasny reflektor.
  
  "Nie, jeszcze nie. Ale Ed Boudreaux ma siostrę. I dostaliśmy pozwolenie na sprowadzenie jej tutaj.
  
  Drake usiadł, zapominając o whisky. Nienawiść i ogień piekielny wypaliły w jego sercu dwa ślady. "Wiem dokładnie, co robić".
  
  
  ROZDZIAŁ DWUNASTY
  
  
  Hayden przygotowała się na to, co miało nadejść. Cała jej kariera w CIA nie przygotowała jej na tę sytuację. Zginęła żona Ministra Obrony Narodowej. Międzynarodowy terrorysta przetrzymujący jako zakładników nieznaną liczbę krewnych wpływowych osobistości.
  
  Czy rząd znał tożsamość wszystkich zaangażowanych osób? Nigdy. Ale możesz być cholernie pewien, że wiedzieli o wiele więcej, niż kiedykolwiek dawali po sobie poznać.
  
  Kiedy zapisała się po raz pierwszy, wydawało się to dużo łatwiejsze. Może wtedy, przed 11 września, wszystko było prostsze. Być może za czasów jej ojca, Jamesa Jaya, legendarnego agenta, którego chciała naśladować, wszystko było czarno-białe.
  
  I bezlitosny.
  
  To była ostra krawędź. Wojna z Krwawym Królem toczyła się na wielu poziomach, ale jej wojna może okazać się najstraszniejsza i najskuteczniejsza w historii.
  
  Różnorodne osobowości ludzi, którzy byli po jej stronie, dawały jej przewagę. Gates zauważył to jako pierwszy. Dlatego pozwolił im przeprowadzić własne śledztwo w sprawie tajemnicy otaczającej Trójkąt Bermudzki. Gates był mądrzejszy, niż kiedykolwiek myślała. Od razu dostrzegł przewagę, jaką zapewniają kontrastujące osobowości, takie jak Matt Drake, Ben Blake, May Kitano i Alicia Miles. Widział potencjał jej zespołu. I zebrał ich wszystkich razem.
  
  Genialny.
  
  Zespół przyszłości?
  
  Teraz człowiek, który stracił wszystko, zapragnął wymierzyć sprawiedliwość mężczyźnie, który tak brutalnie zamordował jego żonę.
  
  Hayden podszedł do celi Boudreaux. Lakoniczny najemnik leniwie patrzył na nią znad założonych rąk.
  
  "Czy mogę ci pomóc, agencie Jay?"
  
  Hayden nigdy by sobie nie wybaczyła, gdyby nie spróbowała ponownie. - Powiedz nam, gdzie jest Kovalenko, Boudreau. Po prostu to oddaj i wszystko się skończy." Rozłożyła ramiona. - To znaczy, to nie tak, że ma cię w dupie.
  
  - Może on wie. Boudreau odwrócił się i zsunął z łóżka. "Może on nie wie. Może jest za wcześnie, żeby o tym mówić, co?
  
  "Jakie są jego plany? Czym jest ta Brama Piekła?
  
  "Gdybym wiedział..." Na twarzy Boudreau pojawił się uśmiech ucztującego rekina.
  
  "Naprawde robisz." Hayden pozostał bardzo rzeczowy. "Daję ci ostatnią szansę".
  
  "Ostatnia szansa? Zamierzasz mnie zastrzelić? Czy CIA w końcu zdała sobie sprawę, jakie mroczne grzechy muszą popełnić, aby pozostać w grze?"
  
  Hayden wzruszył ramionami. "Jest na to czas i miejsce".
  
  "Z pewnością. Mógłbym wymienić kilka miejsc. Boudreau kpił z niej, szaleństwo przeświecało przez strużkę śliny. "Nie możesz mi zrobić nic, agencie Jay, co sprawiłoby, że zdradziłbym kogoś tak potężnego jak Krwawy Król".
  
  "No cóż..." Hayden zmusił się do uśmiechu. "To właśnie dało nam do myślenia, Ed." Dodała swojemu głosowi powagi. - Nic tu nie masz, stary. Nic. A jednak nie rozlejesz się. Siedzisz tam, marnujesz się i radośnie akceptujesz zakończenie. Jak kompletny drań. Jak przegrany. Jak kawałek południowego badziewia. Hayden dał z siebie wszystko.
  
  Usta Boudreaux utworzyły napiętą białą linię.
  
  "Jesteś człowiekiem, który się poddał. Dziwactwo. Poświęcenie. Bezsilny."
  
  Boudreau podszedł do niej.
  
  Hayden przycisnęła twarz do krat, drażniąc się z nim. "Pierdolony wiotki kutas".
  
  Boudreau zadał cios, ale Hayden wycofał się szybciej, wciąż zmuszając się do uśmiechu. Dźwięk jego pięści uderzającej w stal był jak mokre uderzenie w twarz.
  
  "Zastanawialiśmy się więc. Co sprawia, że taki człowiek jak ty, żołnierz, staje się członkiem o słabej woli?"
  
  Teraz Boudreau patrzył na nią oczami powoli rozumiejącymi.
  
  "To wszystko". Hayden go naśladował. "Dotarłeś tam, prawda? Ma na imię Maria, prawda?
  
  Boudreau z niewypowiedzianą wściekłością zatrzasnął kraty.
  
  To była kolej Haydena, żeby się uśmiechnąć. "Jak już mówiłem. Bezsilny."
  
  Odwróciła się. Nasiona zostały zasiane. Chodziło o szybkość i brutalność. Ed Boudreau nigdy by nie pękł w normalnych warunkach. Ale teraz...
  
  Kinimaka zwinął telewizor i przywiązał go do krzesła, aby najemnik mógł go zobaczyć. Zmartwienie w głosie mężczyzny było oczywiste, choć starał się je ukryć.
  
  "Co wy, do cholery, próbujecie osiągnąć?"
  
  "Patrz dalej, draniu". Hayden sprawiła, że jej głos brzmiał, jakby już jej to nie obchodziło. Kinimaka włączył telewizor.
  
  Oczy Boudreaux rozszerzyły się. - Nie - powiedział cicho, używając samych ust. "O nie".
  
  Hayden napotkał jego spojrzenie z całkowicie wiarygodnym uśmiechem. - Jesteśmy w stanie wojny, Boudreau. Nadal nie chcesz rozmawiać? Wybierz pieprzony dodatek.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake przed wejściem do kadru upewnił się, że kamera jest dobrze zamocowana. Czarną kominiarkę naciągnięto mu na twarz bardziej dla efektu niż dla kamuflażu, ale kamizelka kuloodporna, którą miał na sobie i broń, którą niósł, wyraźnie wskazywały na powagę sytuacji dziewczyny.
  
  Oczy dziewczyny były jeziorami rozpaczy i strachu. Nie miała pojęcia, co zrobiła. Nie mam pojęcia, dlaczego tego potrzebowali. Nie wiedziała, czym zarabia na życie jej brat.
  
  Maria Fedak była niewinna, pomyślał Drake, jeśli ktoś w dzisiejszych czasach jest niewinny. Złapany przez przypadek, złapany przez nieszczęście w sieć rozciągniętą po całym świecie, która syczała i trzaskała śmiercią, bezdusznością i nienawiścią.
  
  Drake zatrzymał się obok niej, wymachując nożem w prawej ręce, drugą lekko opierając się na broni. Nie liczyło się już dla niego to, że była niewinna. To była zemsta, nie mniej. Życie za życie.
  
  Czekał cierpliwie.
  
  
  * * *
  
  
  "Maria Fedak" - powiedział Hayden. "To pańska siostra, zamężna, panie Boudreau. Twoja siostra, zapominalska, Panie Najemniku. Twoja siostra jest przerażona, panie Killer. Nie wie, kim jest jej brat i czym na co dzień się zajmuje. Ale ona naprawdę cię zna. Zna kochającego brata, który odwiedza ją raz lub dwa razy w roku z fałszywymi historiami i przemyślanymi prezentami dla jej dzieci. Powiedz mi, Ed, czy chcesz, żeby dorastały bez matki?
  
  Oczy Boudreaux rozszerzyły się. Jego nagi strach był tak silny, że Haydenowi zrobiło się go naprawdę żal. Ale teraz nie był na to czas. Życie jego siostry było naprawdę w równowadze. Dlatego na gospodarza wybrali Matta Drake"a.
  
  "Maria". To słowo wydobyło się z niego, żałosne i zdesperowane.
  
  
  * * *
  
  
  Drake ledwo widział przerażoną dziewczynę. Zobaczył Kennedy'ego martwego w jego ramionach. Zobaczył zakrwawione ręce Bena. Widział winną twarz Harrisona.
  
  Ale przede wszystkim widział Kovalenkę. Krwawy Król, mózg, to człowiek tak pusty i pozbawiony uczuć, że nie mógłby być niczym więcej niż ożywionym trupem. Bałwan. Widział twarz mężczyzny i chciał zdusić życie we wszystkim, co go otaczało.
  
  Jego ręce sięgnęły do dziewczyny i zacisnęły się na jej gardle.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden zamrugał, patrząc na monitor. Drake spieszył się. Boudreau nie miał czasu ustąpić. Kinimaka podszedł do niej, zawsze miły mediator, ale Alicia Miles go odciągnęła.
  
  - Nie ma mowy, wielkoludzie. Niech ci dranie się pocą. Nie mają na rękach nic poza śmiercią.
  
  Hayden zmusiła się do drwiny z Boudreaux w taki sam sposób, w jaki pamiętała, jak drwił z niego, gdy rozkazał zabić jej ludzi.
  
  "Będziesz piszczał, Ed, czy chcesz wiedzieć, jak robią sushi w Wielkiej Brytanii?"
  
  Boudreaux spojrzał na nią morderczym wzrokiem. Z kącika jego ust wypłynęła cienka ilość śliny. Emocje brały nad nim górę, tak samo jak wtedy, gdy wyczuwał, że morderstwo jest blisko. Hayden nie chciała, żeby się przed nią zamknął.
  
  Alicja była już blisko krat. "Nakazałeś egzekucję mojego chłopaka. Powinieneś się cieszyć, że to Drake kroi w kostkę, a nie ja. Sprawiłbym, że ta suka cierpiałaby dwa razy dłużej.
  
  Boudreau spoglądał to na jednego, to na drugiego. - Lepiej, żebyście oboje się stąd nie wydostali. Przysięgam, że potnę was oboje na kawałki.
  
  "Zapisz to." Hayden patrzył, jak Drake ściska szyję Marii Fedak. "Ona nie ma zbyt wiele czasu".
  
  Boudreau był twardym człowiekiem i jego twarz była zamknięta. "CIA nie skrzywdzi mojej siostry. Ona jest obywatelką Stanów Zjednoczonych."
  
  Teraz Hayden naprawdę wierzył, że szaleniec naprawdę tego nie zrozumiał. - Posłuchaj mnie, szalony draniu - syknęła. "Jesteśmy w stanie wojny. Krwawy Król zabił Amerykanów na amerykańskiej ziemi. Porwał dziesiątki. Dziesiątki.Chce trzymać ten kraj jako okup. Nie przejmuje się tobą i twoją śmierdzącą siostrą!
  
  Alicia mruknęła coś do słuchawki. Hayden usłyszał instrukcje. Kinimaka zrobił to samo.
  
  Podobnie Drake.
  
  Puścił szyję kobiety i wyciągnął pistolet z kabury.
  
  Hayden zacisnęła zęby tak mocno, że nerwy wokół jej czaszki krzyczały. Instynkt niemal kazał jej krzyknąć i powiedzieć mu, żeby przestał. Na sekundę straciła koncentrację, ale potem włączył się trening i powiedziano jej, że to najlepsza szansa, aby wyśledzić Kovalenkę.
  
  Jedno życie, aby ocalić setki lub więcej.
  
  Boudreau zauważył grę emocji na jej twarzy i nagle znalazł się przy kratach, przekonany, wyciągając rękę i warcząc.
  
  "Nie rób tego. Nie waż się, kurwa, robić tego mojej młodszej siostrze!
  
  Twarz Haydena była maską z kamienia. "Ostatnia szansa, zabójco".
  
  "Krwawy Król jest duchem. Z tego co wiem, może to być czerwony śledź. On uwielbia takie rzeczy."
  
  "Zrozumiany. Przetestuj nas."
  
  Ale Boudreau zbyt długo był najemnikiem i zabójcą zbyt długo. A nienawiść do osobistości zaślepiła jego osąd. "Idź do diabła, suko".
  
  Hayden zamarło serce, ale postukała w monitor mikrofonu na nadgarstku. "Zastrzel ją."
  
  Drake podniósł pistolet i przyłożył go do jej głowy. Jego palec nacisnął spust.
  
  Boudreaux ryknął z przerażenia. "NIE! Krwawy Król w...
  
  Drake pozwolił, aby straszny dźwięk wystrzałów zagłuszył wszystkie inne dźwięki. Patrzył, jak krew tryska z boku głowy Marii Fedak.
  
  "Północne Oahu!" Boudreaux skończył. "Tam jest jego największe ranczo..." Jego słowa urwały się, gdy osunął się na podłogę, obserwując, jak jego zmarła siostra osiada na krześle i patrzy na zbryzganą krwią ścianę za nią. Patrzył zszokowany, jak postać w kominiarce zbliżała się do ekranu, aż wypełnił go całkowicie. Następnie zdjął maskę.
  
  Twarz Matta Drake'a była zimna, odległa, twarz kata, który kochał swoją pracę.
  
  Hayden wzdrygnął się.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYNASTY
  
  
  Matt Drake wysiadł z taksówki i zamknął oczy, aby przyjrzeć się wysokiemu budynkowi, który miał się przed nim. Szara i niepozorna, była idealną przykrywką dla tajnej operacji CIA. Lokalni agenci musieli zinfiltrować podziemny garaż, przechodząc przez wiele warstw zabezpieczeń. Wszyscy inni, czy to agenci, czy cywile, weszli frontowymi drzwiami, celowo prezentując się jako łatwy cel.
  
  Wziął głęboki oddech, po raz pierwszy niemal trzeźwy, odkąd pamięta, i pchnął jednoosobowe drzwi obrotowe. Przynajmniej ta instalacja wydawała się poważnie traktować swoje bezpieczeństwo. Przed nim stał prosty stół, przy którym siedziało pół tuzina surowo wyglądających mężczyzn. Bez wątpienia oglądało ich znacznie więcej.
  
  Szedł po wypolerowanej podłodze z płytek. "Hayden Jay czeka, żeby się ze mną spotkać".
  
  "Jak masz na imię?"
  
  "Kaczor."
  
  - Matta Drake"a? Stoicki wygląd strażnika lekko się zachwiał.
  
  "Z pewnością".
  
  Mężczyzna posłał mu spojrzenie, jakiego można by użyć, widząc celebrytę lub więźnia. Potem zadzwonił. Sekundę później odprowadził Drake'a do dyskretnej windy. Włożył klucz i nacisnął przycisk.
  
  Drake poczuł, jak winda unosi się w górę, jak na poduszce powietrznej. Postanowił nie myśleć za dużo o tym, co się wydarzy, pozwolił wydarzeniom toczyć się samo. Gdy drzwi się otworzyły, ukazał się korytarz.
  
  Na końcu korytarza stał komitet, który miał go powitać.
  
  Ben Blake i jego siostra Karin. Haydena. Kinimaka. Alicia Miles stała gdzieś z tyłu. May nie widział, ale też zupełnie się jej nie spodziewał.
  
  Scena była jednak niewłaściwa. To musiało obejmować Kennedy'ego. Bez niej wszystko wyglądało dziwnie. Wyszedł z windy i próbował sobie przypomnieć, że prawdopodobnie czuli to samo. Ale czy każdej nocy leżeli w łóżku, patrząc jej oczami i zastanawiając się, dlaczego nie było tam Drake'a, aby ją uratować?
  
  Następnie Ben stanął przed nim, a Drake, nic nie mówiąc, wziął młodego chłopaka w ramiona. Karin uśmiechnęła się nieśmiało ponad ramieniem brata, a Hayden podszedł i położył mu dłoń na ramieniu.
  
  "Tęskniliśmy za tobą".
  
  Trzymał się desperacko. "Dziękuję".
  
  "Nie musisz być sam" - powiedział Ben.
  
  Drake cofnął się o krok. "Słuchaj" - powiedział - "ważne jest, aby wyjaśnić jedną rzecz. Jestem zmienioną osobą. Nie możesz już na mnie polegać, szczególnie na tobie, Ben. Jeśli to zrozumiecie, wszyscy, istnieje szansa, że będziemy mogli współpracować".
  
  - To nie był twój... Ben od razu przeszedł do sedna problemu, tak jak Drake wiedział, że to zrobi. Karin, co zaskakujące, była ręką rozsądku. Złapała go i odciągnęła na bok, zostawiając Drake'owi wolną drogę do biura za nimi.
  
  Przeszedł między nimi, po drodze kiwając głową Kinimace. Alicia Miles spojrzała na niego poważnymi oczami. Ona także przeżyła stratę bliskiej jej osoby.
  
  Drake zatrzymał się. - To jeszcze nie koniec, Alicjo, w żadnym wypadku. Trzeba wyeliminować tego drania. Jeśli nie, może spalić świat na ziemię.
  
  "Kovalenko umrze z krzykiem".
  
  "Alleluja".
  
  Drake minął ją i wszedł do pokoju. Po jego prawej stronie znajdowały się dwa duże komputery, a dyski twarde brzęczały i klikały podczas wyszukiwania i ładowania danych. Przed nim znajdowały się wysokie do podłogi kuloodporne okna z widokiem na Miami Beach. Nagle uderzył go obraz Wellsa udającego zboczeńca i proszącego o lunetę snajperską, żeby móc zobaczyć opalone ciała na dole.
  
  Ta myśl dała mu do myślenia. Po raz pierwszy od czasu zamachu na Kennedy"ego po raz pierwszy pomyślał spójnie o Wellesie. Wells zginął straszliwą śmiercią z rąk Alicii lub May. Nie wiedział jakich i nie wiedział dlaczego.
  
  Słyszał, jak pozostali weszli za nim. "Więc..." Skupił się na widoku. "Kiedy lecimy na Hawaje?"
  
  "Rano" - powiedział Hayden. "Wiele naszych aktywów koncentruje się obecnie w Oahu. Sprawdzamy też inne wyspy, bo wiadomo, że Kovalenko ma więcej niż jedno ranczo. Oczywiście teraz wiadomo też, że jest mistrzem oszustwa, dlatego w dalszym ciągu tropimy kolejne tropy w różnych regionach świata".
  
  "Cienki. Pamiętam odniesienia do Kapitana Cooka, Diamentowej Głowy i Piekielnych Wrót. Czy to jest to, co miałeś na celu?"
  
  Ben wziął to. "W dużej mierze tak. Ale Cook wylądował na Kauai, a nie na Oahu. Jego... Monolog zakończył się nagle. "Hm, w skrócie. Nie znaleźliśmy niczego niezwykłego. Do widzenia."
  
  "Nie ma bezpośrednich powiązań między Cookiem i Diamond Head?"
  
  "Pracujemy nad tym". Karin mówiła trochę defensywnie.
  
  "Ale urodził się w Yorkshire" - dodał Ben, testując nową barierę Drake"a. "Wiesz, Boża Ziemia".
  
  Wydawało się, że Drake nawet nie słyszał, co mówił jego przyjaciel. "Jak długo spędził na Hawajach?"
  
  - Miesiące - powiedziała Karin. "Wrócił tam co najmniej dwa razy."
  
  "Być może odwiedził wtedy każdą wyspę. Powinieneś sprawdzić jego logi, a nie historię i osiągnięcia. Musimy wiedzieć o tych rzeczach, z których nie jest znany."
  
  "To jest..." Karin przerwała. "To naprawdę ma sens".
  
  Ben nic nie powiedział. Karin nie skończyła. "Wiemy jedno: hawajskim bogiem ognia, błyskawic i wulkanów jest kobieta o imieniu Pele. Jest popularną postacią w wielu starożytnych opowieściach o Hawajach. Mówi się, że jej dom znajduje się na szczycie jednego z najbardziej aktywnych wulkanów na świecie, ale znajduje się na Wielkiej Wyspie, a nie w Oahu.
  
  "To wszystko?" - zapytał krótko Drake.
  
  "NIE. Chociaż większość historii dotyczy jej sióstr, niektóre legendy mówią o Bramie Pele. Brama prowadzi do ognia i serca wulkanu. Czy to brzmi jak piekło?
  
  "Być może to metafora" - powiedział Kinimaka bez zastanowienia, po czym się zarumienił. - Cóż, mogłoby tak być. Wiesz, że..."
  
  Alicja roześmiała się pierwsza. "Dzięki Bogu, że przynajmniej ktoś inny ma poczucie humoru". Parsknęła, po czym dodała: "Bez obrazy" głosem pokazującym, że tak naprawdę nie przejmuje się tym, jak ludzie ją traktują.
  
  "Brama Pele może się przydać" - powiedział Drake. "Tak trzymaj. Do zobaczenia rano".
  
  - Nie zostajesz? - wypalił Ben, najwyraźniej mając nadzieję, że będzie miał okazję porozmawiać ze swoim przyjacielem.
  
  "NIE". Drake patrzył przez okno, jak słońce zaczęło zachodzić nad oceanem. - Mam gdzie spędzić wieczór.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERNASTY
  
  
  Drake opuścił pokój, nie oglądając się za siebie. Tak jak się spodziewał, Hayden dogonił go, gdy miał już wejść do windy.
  
  "Drake, zwolnij. Wszystko z nią w porządku?"
  
  - Wiesz, że ma się dobrze. Widziałeś ją w transmisji wideo.
  
  Hayden chwycił go za rękę. "Wiesz co mam na myśli."
  
  - Nic jej nie będzie. To musiało dobrze wyglądać, wiesz o tym. Boudreaux musiał sądzić, że to dzieje się naprawdę.
  
  "Tak".
  
  "Chciałbym zobaczyć, jak się załamuje".
  
  - Cóż, to mnie dźgnął nożem, więc dzięki tobie miałem tę przyjemność.
  
  Drake wcisnął przycisk pierwszego piętra. - Jego siostra powinna już być z twoimi agentami. Zabiorą ją do szpitala i tam ją oczyszczą. Wiesz, sztuczna krew to diabeł dbający o swoje sprawy.
  
  "Boudreau stał się jeszcze bardziej szalony, jeśli to w ogóle możliwe. Kiedy jego siostra wstała, żywa... Hayden potrząsnęła głową. "Ostateczny upadek".
  
  "Plan zadziałał. To był rozsądny pomysł" - powiedział jej Drake. "Otrzymaliśmy informację. To było tego warte ".
  
  Hayden skinął głową. "Ja wiem. Cieszę się po prostu, że maniak jest za kratkami."
  
  Drake wszedł do windy i poczekał, aż drzwi się zamkną. "Gdyby to zależało ode mnie" - powiedział, gdy Hayden zniknął mu z pola widzenia. "Zastrzeliłbym drania w jego celi".
  
  
  * * *
  
  
  Drake wziął taksówkę na Biscayne Boulevard i udał się do centrum handlowego Bayside. Mężczyzna, który do niego zadzwonił, wydawał się przyciszony, niepewny i zupełnie nie na miejscu, chciał się spotkać przed Bubbą Gumpem. Drake miał chwilę humoru i zaproponował Hooters, miejsce, które prawdopodobnie byłoby dla nich bardziej odpowiednie, ale May zachowywała się, jakby go w ogóle nie słyszała.
  
  Drake dołączył do tłumu, wsłuchał się w hałaśliwą zabawę wokół siebie i poczuł się zupełnie nie na miejscu. Jak ci ludzie mogli być tak szczęśliwi, skoro stracił coś tak cennego? Jak mogło ich to nie obchodzić?
  
  Gardło miał suche, a usta spierzchnięte. Bar w Bubba Gump zapraszał. Może uda mu się zatopić kilka, zanim przybędzie. Nie miał jednak złudzeń; to musiało się skończyć. Jeśli jechał na Hawaje, aby upolować zabójcę kobiety, którą kochał, jeśli miał szukać zemsty, a nie stać się ofiarą, to musiał być ostatni raz.
  
  To musiało być.
  
  Już miał pchnąć drzwi, kiedy Mai krzyknęła na niego. Była tam, oparta o filar mniej niż sześć stóp ode mnie. Gdyby ona była wrogiem, on już by nie żył.
  
  Jego determinacja w dążeniu do okrucieństwa i zemsty była bezwartościowa bez skupienia i doświadczenia.
  
  Mai poszła do restauracji, Drake poszedł za nią. Zajęli miejsca przy barze i zamówili Lava Flows na cześć zbliżającej się podróży na Hawaje.
  
  Drake milczał. Nigdy wcześniej nie widział zdenerwowanej Mai Kitano. Nigdy wcześniej nie widział jej przestraszonej. Nie potrafił sobie wyobrazić scenariusza, który mógłby ją wytrącić z równowagi.
  
  A potem jego świat ponownie się zawalił.
  
  "Kovalenko porwał moją siostrę Chikę z Tokio. Minęło wiele miesięcy. Od tego czasu przetrzymuje ją w niewoli. Maja wzięła głęboki oddech.
  
  "Rozumiem. Rozumiem, co zrobiłeś - powiedział szeptem Drake. To było oczywiste. Rodzina zawsze była na pierwszym miejscu.
  
  "On ma urządzenie".
  
  "Tak".
  
  "Przyjechałem do Stanów Zjednoczonych, aby ją odnaleźć. Aby znaleźć Kovalenkę. Ale nie udało mi się, dopóki ty i twoi przyjaciele nie skontaktowaliście się ze mną. Jestem ci winien".
  
  "Nie uratowaliśmy jej. Zrobiłeś."
  
  "Daliście mi nadzieję, uczyniliście mnie częścią zespołu".
  
  "Nadal jesteś częścią zespołu. I nie zapominajcie, że rząd ma inne rozwiązanie. Nie zamierzają się poddać."
  
  - Chyba, że któryś z nich miał w niewoli ukochaną osobę.
  
  Drake wiedział, co stało się z żoną Gatesa, ale nic nie powiedział. - Będziemy cię potrzebować na Hawajach, Mai. Jeśli chcemy pokonać tego człowieka, będziemy potrzebować najlepszych. Rząd o tym wie. Dlatego tobie, Alicji i innym pozwolono odejść.
  
  "A ty?"
  
  "I ja".
  
  - A co z twoimi bliskimi, Drake? Czy Krwawy Król próbował przeprowadzić swoją zemstę?
  
  Drake wzruszył ramionami. "On oblał."
  
  "A mimo to będzie próbował dalej".
  
  "Czy twoja siostra jest bezpieczna?" Czy potrzebuje dodatkowej ochrony? Znam kilka osób...
  
  "Zajęliśmy się tym, dziękuję."
  
  Drake przyjrzał się nietkniętemu drinkowi. "Wtedy wszystko zakończy się na Hawajach" - powiedział. "A teraz, kiedy prawie to znaleźliśmy, stanie się to wkrótce".
  
  Mai upiła duży łyk napoju. - Będzie przygotowany, Drake. Planował to od dekady."
  
  "To jest kraina ognia" - powiedział. "Dodaj Kovalenkę i resztę do tego równania, a całe to miejsce mogłoby po prostu eksplodować".
  
  
  * * *
  
  
  Patrzył, jak May odchodzi w stronę parkingu i kieruje się w stronę miejsca, gdzie według niego może stać taksówka. Życie nocne w Miami toczyło się pełną parą. Alkohol nie był jedynym dostępnym środkiem odurzenia, a połączenie niekończących się, przyjemnych nocy, pięknych mężczyzn i kobiet oraz dynamicznych melodii ciężko pracowało, aby podnieść nawet jego słabnące morale.
  
  Skręcił za róg i otworzyła się przed nim marina - najeżone jachty, by zająć honorowe miejsce, tłumy wypełniające chodniki, restauracja na świeżym powietrzu wypełniona pięknymi ludźmi, których nie obchodziło nic na świecie.
  
  W dużej mierze dziękuję ludziom takim jak Matt Drake.
  
  Odwrócił się. Jego telefon komórkowy zadzwonił z tą zapadającą w pamięć, melodyjną melodią.
  
  Szybko naciśnij przycisk. "Tak?"
  
  "Matt? Dzień dobry. Cześć." Zaskoczyły go piękne tony oksfordzkiej edukacji.
  
  "Dal?" - powiedział. - Torstena Dahla?
  
  "Z pewnością. Kto jeszcze brzmi równie dobrze?"
  
  Drake wpadł w panikę. "Wszystko w porządku?"
  
  "Nie martw się, kolego. Po tej stronie świata wszystko jest w porządku. Islandia jest świetna. Dzieci są fantastyczne. Żona to... żona. Jak się sprawy mają z Kowalenko?"
  
  "Znaleźliśmy to" - powiedział Drake z uśmiechem. "Prawie. Wiemy, gdzie szukać. Trwa teraz pewna mobilizacja i jutro powinniśmy być na Hawajach.
  
  "Doskonały. Cóż, powód, dla którego dzwonię, może być dla ciebie przydatny, ale nie musi. Możesz sam zdecydować. Jak wiecie, eksploracja Grobu Bogów przebiega ostrożnie. Czy pamiętasz, jak w zamku Freya stałem na krawędzi grobowca Odyna z wywieszonym językiem? Pamiętasz, co znaleźliśmy?
  
  Drake przypomniał sobie jego natychmiastowy podziw. "Z pewnością".
  
  "Uwierz mi, gdy mówię, że prawie codziennie znajdujemy skarby dorównujące tym lub nawet je przewyższające. Ale dziś rano moją uwagę przykuło coś bardziej przyziemnego, głównie dlatego, że przypomniało mi o tobie.
  
  Drake wszedł w wąską uliczkę, żeby lepiej słyszeć Szweda. "Przypomina ci mnie? Czy znalazłeś Herkulesa?
  
  "NIE. Ale znaleźliśmy znaki na ścianach każdej niszy w grobowcu. Były ukryte za skarbami, więc na początku nie były zauważalne.
  
  Drake zakaszlał. "Znaki?"
  
  - Pasują do zdjęcia, które mi wysłałeś.
  
  Drake potrzebował chwili, a potem piorun uderzył w jego serce. "Czekać. Masz na myśli zdjęcie, które wysłałem? Obraz wirowy, który znaleźliśmy na urządzeniach do podróży w czasie?
  
  "Myślałem, że to cię ugryzie, przyjacielu. Tak, te znamiona - lub loki, jak mówisz.
  
  Drake przez chwilę zaniemówił. Jeśli oznaczenia w Grobowcu Bogów zgadzały się z oznaczeniami znalezionymi na starożytnych urządzeniach transportowych, oznaczało to, że pochodziły z tej samej epoki.
  
  Drake mówił przez suche usta. "To znaczy-"
  
  Ale Thorsten Dahl pomyślał już o wszystkim. "Że bogowie stworzyli urządzenia do podróży w czasie. Jeśli się nad tym zastanowić, ma to sens. Z tego, co znaleźliśmy w grobowcu Odyna, wiemy, że istniały. Teraz wiemy, jak manipulowali upływem czasu."
  
  
  ROZDZIAŁ PIĘTNASTY
  
  
  Krwawy Król stał na skraju swojego małego rezerwatu i patrzył, jak kilka jego tygrysów bengalskich goni małego jelenia, który został im wypuszczony. Jego emocje zostały rozdarte. Z jednej strony posiadanie i oglądanie w wolnym czasie jednej z największych maszyn do zabijania, jakie kiedykolwiek stworzono na świecie, było przyjemnością. Z drugiej strony wielka szkoda, że trzymano ich w niewoli. Zasługiwali na więcej.
  
  Nie tak jak jego ludzcy jeńcy. Zasłużyli na to, co mieli dostać.
  
  Boudreau.
  
  Krwawy Król odwrócił się, gdy usłyszał kilka osób spacerujących po trawie. - Panie Boudreau - wychrypiał. "Jak poszło przetrzymywanie przez CIA?"
  
  Mężczyzna zatrzymał się kilka metrów dalej, okazując mu wymagany szacunek, ale patrząc na niego bez strachu. "To trudniejsze, niż myślałem" - przyznał. "Dziękuję za cichą ekstrakcję."
  
  Krwawy Król zatrzymał się. Poczuł za sobą tygrysy goniące przestraszonego jelenia. Jeleń zapiszczał i uciekł przerażony przerażeniem, nie mogąc stawić czoła własnej śmierci. Boudreau taki nie był. Krwawy Król okazywał mu pewien stopień szacunku.
  
  "Czy Matt Drake cię przerósł?"
  
  "CIA okazała się bardziej zaradna, niż się spodziewałem. To wszystko".
  
  - Wiesz, że gdybym miał broń, śmierć twojej siostry nie zostałaby sfingowana.
  
  Milczenie Boudreaux pokazało, że zrozumiał.
  
  "Nadszedł czas na działanie" - powiedział Krwawy Król. "Potrzebuję kogoś, kto zniszczy inne rancza. Te na Kauai i Wielkiej Wyspie. Czy możesz to dla mnie zrobić?"
  
  Człowiek, którego kazał uratować z dożywotniego więzienia, nagle znalazł nadzieję. "Mogę to zrobić."
  
  "Musisz zabić każdego zakładnika. Każdy mężczyzna, kobieta i dziecko. Możesz to zrobić?"
  
  "Tak jest".
  
  Krwawy Król pochylił się do przodu. "Jesteś pewien?"
  
  "Zrobię wszystko, o co mnie poprosisz".
  
  Krwawy Król nie okazywał żadnych zewnętrznych emocji, ale był zadowolony. Boudreau był jego najbardziej kompetentnym wojownikiem i dowódcą. Dobrze, że pozostał taki lojalny.
  
  "Więc idź się przygotować. Czekam na Twoje instrukcje."
  
  Jego ludzie wyprowadzili Amerykanina, a Krwawy Król dał znak, aby jeden z nich zaczekał z tyłu. Był to Claude, menadżer swojego rancza w Oahu.
  
  "Jak powiedziałem, Claude, nadszedł czas. Jesteś gotowy, prawda?"
  
  "Wszystko jest przygotowane. Jak długo powinniśmy się wytrzymywać?"
  
  "Będziesz się trzymał aż do śmierci" - wychrypiał Krwawy Król. "Wtedy twój dług wobec mnie zostanie spłacony. Jesteś częścią odwrócenia uwagi. Oczywiście to tylko niewielka część, ale wasze poświęcenie jest tego warte.
  
  Jego przełożony z Oahu milczał.
  
  "Czy to Ci przeszkadza?"
  
  "NIE. Nie proszę pana."
  
  "To jest dobre. A kiedy skupimy ich uwagę na ranczu, otworzysz lokalne komórki wyspiarskie. To ja przejdę przez Bramy Piekieł, ale Hawaje spłoną."
  
  
  ROZDZIAŁ szesnasty
  
  
  Prywatny odrzutowiec CIA leciał na wysokości trzydziestu dziewięciu tysięcy stóp. Matt Drake zakręcił lodem w pustej szklance i uchylił wieczko, żeby wypić kolejną miniaturową whisky. Siedział sam na końcu samolotu, mając nadzieję, że uszanują jego samotność. Jednak ciągłe spojrzenia z ukosa i wściekłe szepty mówiły mu, że furgonetka z napisem "powitanie z powrotem" wkrótce podjedzie obok niego.
  
  A whisky nawet jeszcze nie zaczęła mi działać na nerwy.
  
  Hayden siedziała po drugiej stronie przejścia, a Kinimaka obok niej. Pomimo charakteru swojej misji, Hawajczyk wydawał się całkiem zadowolony z powrotu do ojczyzny. Jego rodzina była pilnie strzeżona, ale zawsze optymistyczny gigant wydawał się całkiem pewien, że nadal będzie miał szansę ją zobaczyć.
  
  Hayden rozmawiał z Jonathanem Gatesem przez telefon satelitarny. "Trzy więcej? To w sumie dwudziestu jeden więźniów, proszę pana. Tak, jestem pewien, że jest ich więcej. I nie ma jeszcze lokalizacji. Dziękuję".
  
  Hayden przerwała połączenie i opuściła głowę. "Nie mogę już z nim rozmawiać. Jak rozmawiać z mężczyzną, którego żona właśnie została zamordowana? Co powiesz?"
  
  Drake ją obserwował. Zajęło to chwilę, ale potem zwróciła na niego swoje udręczone spojrzenie. "Przykro mi, Matt. Nie sądzę. Dzieje się tak wiele."
  
  Drake skinął głową i opróżnił szklankę. "Czy Gates nie powinien wziąć urlopu?"
  
  "Sytuacja jest zbyt niestabilna". Hayden przycisnęła telefon do kolana. "Podczas wojny nikt nie może zniknąć w tle".
  
  Drake uśmiechnął się, słysząc ironię. "Nie sądziłem, że Hawaje są takie duże".
  
  - Masz na myśli, dlaczego nie znaleźli jeszcze przynajmniej jednego z jego rancz? Cóż, to nic wielkiego. Ale jest tu strasznie dużo nieprzeniknionych lasów, wzgórz i dolin. Rancza też prawdopodobnie są zakamuflowane. A Krwawy Król jest dla nas przygotowany. Wydaje się, że Waszyngton uważa, że miejscowi pomogą nam bardziej niż stała siła robocza".
  
  Drake uniósł brwi. "Co zaskakujące, prawdopodobnie mają rację. I tu z pomocą przychodzi nasz przyjazny gigant."
  
  Mano posłał mu szeroki, zrelaksowany uśmiech. "Naprawdę znam większość mieszkańców Honolulu".
  
  Pojawiła się plama, a obok niego nagle pojawił się Ben Blake. Drake wpatrywał się w młodego mężczyznę. To był pierwszy raz, kiedy naprawdę się widzieli od śmierci Kennedy'ego. Wezbrała w nim fala emocji, którą szybko stłumił i ukrył, biorąc kolejny łyk.
  
  "Wszystko wydarzyło się tak szybko, kolego. Nie mogłem nic na to poradzić. Uratowała mnie, ale... ale ja nie mogłem jej uratować.
  
  "Nie winię cię. To nie była twoja wina."
  
  - Ale odszedłeś.
  
  Drake spojrzał na Karin, siostrę Bena, która patrzyła na swojego brata gniewnymi oczami. Najwyraźniej omawiali lekkomyślne posunięcie Bena, a on poszedł pod prąd. Drake otworzył kolejną whisky i odchylił się na krześle, nie poruszając wzrokiem. "Około tysiąc lat temu dołączyłem do SAS. Najlepsza siła bojowa na świecie. Jest powód, dla którego są najlepsi, Ben. Między innymi dlatego, że są to okrutni ludzie. Bezwzględny. Zabójcy. Nie wyglądają jak Matt Drake, którego znasz. Albo nawet jak Matt Drake, który szukał kości Odyna. Tego Matta Drake'a nie było w SAS. Był cywilem."
  
  "I teraz?"
  
  "Dopóki Krwawy Król żyje i Vendetta nadal istnieje, nie mogę być cywilem. Nie ma znaczenia, jak bardzo chcę być."
  
  Ben odwrócił wzrok. "Rozumiem to".
  
  Drake był zaskoczony. Odwrócił się do połowy, gdy Ben wstał i wrócił na swoje miejsce. Być może młody chłopak zaczął dorastać.
  
  Gdyby ostatnie trzy miesiące nie przyspieszyły tego procesu, nic by tego nie przyspieszyło.
  
  Hayden obserwował go. - Wiesz, on był z nią. Kiedy umarła. Jemu też było ciężko."
  
  Drake przełknął ślinę i nic nie powiedział. Gardło mu się ścisnęło i jedyne, co mógł zrobić, to powstrzymać się od łez. Jakiś facet z SAS. Whisky zostawiła gorący ślad w dole mojego żołądka. Po chwili zapytał: "Jak twoja noga?"
  
  "Boli. Mogę chodzić, a nawet biegać. Nie chciałbym jednak walczyć z Boudreau jeszcze przez kilka tygodni."
  
  "Dopóki on będzie w więzieniu, nie będziesz musiał".
  
  Zamieszanie przykuło jego uwagę. Mai i Alicia siedziały kilka rzędów przed sobą i po drugiej stronie przejścia. Relacje między obiema kobietami nigdy nie były bardziej mroźne, ale coś je irytowało.
  
  "Skompromitowałeś nas!" Alicja zaczęła krzyczeć. "Aby ocalić moją własną cholerną siostrę. Jak inaczej mogliby znaleźć hotel?"
  
  Drake wstał z siedzenia i ruszył wzdłuż przejścia. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebował w czasie lotu, była walka pomiędzy dwiema najbardziej zabójczymi kobietami, jakie kiedykolwiek znał.
  
  "Hudson zmarł w tym hotelu" - warknęła Alicia. "Zastrzelili go, gdy... podczas..." Potrząsnęła głową. "Czy to były twoje informacje, Kitano? Wzywam cię do powiedzenia prawdy".
  
  Alicja weszła do przejścia. Mai wstała i spojrzała jej w twarz. Obie kobiety stykały się niemal nos w nos. Mai cofnęła się, żeby zrobić sobie miejsce. Niedoświadczony obserwator mógłby pomyśleć, że jest to oznaka słabości Japonki.
  
  Drake wiedział, że to śmiercionośny znak.
  
  Pospieszył do przodu. "Zatrzymywać się!"
  
  "Moja siostra jest warta dziesięciu Hudsonów".
  
  Alicja warknęła. "Teraz dostanę trochę czasu majowego!"
  
  Drake wiedział, że May nie ustąpi. Łatwiej byłoby powiedzieć Alicji to, co już wiedziała - że Hudson się zdradził - ale duma Mai Kitano nie pozwoliła jej się poddać. Alicja uderzyła. - odparła Maja. Alicia przesunęła się na bok, żeby zapewnić sobie więcej miejsca. Maja ją zaatakowała.
  
  Drake rzucił się w ich stronę.
  
  Alicia udawała kopnięcie, zrobiła krok do przodu i rzuciła łokciem w twarz May. Japońska wojowniczka nie poruszyła się, tylko lekko odwróciła głowę, pozwalając, aby cios zagwizdał milimetr od niej.
  
  Mai mocno uderzyła Alicię w żebra. Rozległ się głośny syk ulatniającego się oddechu i Alicia zatoczyła się do tyłu, opierając się o gródź. Maj ruszył do przodu.
  
  Hayden zerwała się na nogi, krzycząc. Ben i Karin również stanęli na nogi, obaj ciekawi, kto wygra tę walkę. Drake rzucił się do przodu z całą siłą, popychając May na miejsce obok niej i podcinając dłoń Alicii gardło.
  
  "Zatrzymywać się." Jego głos był cichy jak grób, ale pełen grozy. - Twój martwy, pieprzony chłopak nie ma z tym nic wspólnego. I twoja siostra też. Spojrzał gniewnie na May. "Kovalenko jest wrogiem. Kiedy ten drań stanie się FUBAREM, możesz walczyć, ile chcesz, ale zachowaj to do tego czasu.
  
  Alicja wykręciła ramię. "Ta suka powinna umrzeć za to, co zrobiła".
  
  Maja nie mrugnęła okiem. - Sprawiłaś się znacznie gorzej, Alicia.
  
  Drake dostrzegł, że w oczach Alicii ponownie zapłonął ogień. Wyrzucił z siebie jedyne, co przyszło mu do głowy. Zamiast się kłócić, może mógłbyś mi wyjaśnić, który z was faktycznie zabił Wellsa. I dlaczego."
  
  Walka ich przerosła.
  
  Hayden był tuż za nim. "Hudson był śledzony za pomocą zaawansowanego technologicznie urządzenia śledzącego, Miles. Wiesz to. Nikt tutaj nie jest zadowolony ze sposobu, w jaki Mai oddała urządzenie". W jej głosie pobrzmiewała stal. - Nie wspominając już o tym, jak to zdobyła. Ale nawet ja rozumiem, dlaczego to zrobiła. Niektórzy wyżsi urzędnicy rządowi przechodzą obecnie przez to samo. Kovalenko rozgrywa już swój ostatni mecz, a my ledwo dotarliśmy do drugiej bazy. A jeśli nieszczelności nie zostaną uszczelnione...
  
  Alicia warknęła i wróciła na swoje miejsce. Drake znalazł kolejny stos miniatur i skierował się z powrotem do swojego. Patrzył prosto przed siebie, nie chcąc jeszcze rozpoczynać żadnej rozmowy ze swoim najlepszym przyjacielem.
  
  Ale po drodze Ben pochylił się w jego stronę. "FUBAR?"
  
  "Spieprzony nie do poznania".
  
  
  ROZDZIAŁ SIEDEMNASTY
  
  
  Zanim wylądowali, Hayden otrzymał telefon, że Ed Boudreau uciekł z więzienia CIA. Krwawy Król wykorzystał osobę poufną i wbrew własnej woli wyodrębnił Boudreau w dyskretnej i bezproblemowej operacji.
  
  "Wy, ludzie, nigdy się niczego nie uczycie" - powiedział jej Drake i nie był zaskoczony, gdy nie miała nic do powiedzenia w odpowiedzi.
  
  Lotnisko w Honolulu mignęło niewyraźnie, podobnie jak szybki wjazd samochodem do miasta. Ostatnim razem, gdy byli na Hawajach, zaatakowali posiadłość Davora Babicia i zostali wpisani na listę podejrzanych przez jego syna Blancę. Wtedy wydawało się to poważne.
  
  Potem pojawił się Dmitrij Kovalenko.
  
  Honolulu było tętniącym życiem miastem, podobnym do większości miast amerykańskich i europejskich. Ale w jakiś sposób prosta myśl, że do plaży Waikiki było nie więcej niż dwadzieścia minut, złagodziła nawet ponure myśli Drake'a.
  
  Był wczesny wieczór i wszyscy byli zmęczeni. Ale Ben i Karin nalegali, aby udali się prosto do budynku CIA i połączyli się z siecią lokalną. Oboje nie mogli się doczekać, aby dowiedzieć się, gdzie znajdują się dzienniki kapitana Cooka. Drake prawie się uśmiechnął, gdy to usłyszał. Ben zawsze lubił zagadki.
  
  Hayden przyspieszył formalności i wkrótce znaleźli się w kolejnym maleńkim biurze, podobnym do tego, które zostawili w Miami. Jedyna różnica polegała na tym, że z okna widzieli wielopiętrowe hotele Waikiki, słynną obrotową restaurację Top of Waikiki, a w oddali największą atrakcję Oahu, długo uśpiony wulkan znany jako Diamentowa Głowa.
  
  "Boże, chcę tu mieszkać" - powiedziała Karin z westchnieniem.
  
  "Wierzę" - mruknął Kinimaka. "Chociaż jestem pewien, że większość urlopowiczów spędza tu więcej czasu niż ja."
  
  "Hej, niedawno byłeś w Everglades" - zażartowała Hayden, podłączając komputery Bena i Karin do uprzywilejowanego systemu. - I spotkałem jednego z miejscowych.
  
  Kinimaka przez chwilę wyglądał na zaskoczonego, po czym zachichotał. "Masz na myśli aligatora? To była świetna zabawa, tak.
  
  Hayden skończyła to, co robiła, i rozejrzała się. "Co powiesz na szybką kolację i wcześniejsze położenie się spać? Pracę zaczynamy o świcie."
  
  Rozległo się skinienie głową i pomruki zgody. Kiedy May się zgodziła, Alicia wyszła. Drake zaopiekował się nią, po czym zwrócił się do swoich kolegów. "Wszyscy powinniście wiedzieć coś, czego się dzisiaj nauczyłem. Mam przeczucie, że to może być jedna z najważniejszych informacji, jakie kiedykolwiek ujawnimy." Zrobił pauzę. "Dahl skontaktował się ze mną wczoraj".
  
  - Torstena? Ben wypalił. "Jak się ma szalony Szwed? Ostatnim razem, gdy go widziałem, patrzył na kości Odyna.
  
  Drake udawał, że nikt mu nie przeszkadzał. "Podczas eksploracji Grobu Bogów znaleźli oznaczenia pasujące do wirów, które znaleźliśmy na urządzeniach przesyłających".
  
  "Konsekwentnie?" - powtórzył Hayden. "Jak konsekwentnie?"
  
  "Są dokładnie tacy sami."
  
  Mózg Bena zaczął pracować na pełnych obrotach. "Oznacza to, że ci sami ludzie, którzy zbudowali Grobowiec, stworzyli także urządzenia. To szaleństwo. Teoria głosi, że bogowie zbudowali własne grobowce i dosłownie położyli się, aby umrzeć, przedłużając życie poprzez masowe wymieranie. Teraz mówisz, że stworzyli także urządzenia do podróży w czasie? Ben zrobił pauzę. "Właściwie to ma sens..."
  
  Karin potrząsnęła głową, patrząc na niego. "Głupiec. Oczywiście ma to sens. Podróżowali więc w czasie, manipulowali wydarzeniami i tworzyli losy ludzi".
  
  Matt Drake odwrócił się w milczeniu. "Do zobaczenia rano".
  
  
  * * *
  
  
  Nocne powietrze było balsamiczne, tropikalnie ciepłe i lekko pachniało Oceanem Spokojnym. Drake błąkał się po ulicach, aż znalazł otwarty bar. Klientela musi różnić się od innych barów w innych krajach, prawda, pomyślał. W końcu to był raj. To dlaczego dożywotnicy nadal grali w bilard, wyglądając, jakby to miejsce było ich własnością? Dlaczego na końcu baru siedział pijak z głową odrzuconą do tyłu? Dlaczego wieczna para siedziała osobno, zagubiona w swoich małych światach, razem, ale samotnie?
  
  Cóż, niektóre rzeczy były inne. Alicia Miles była przy barze i kończyła podwójnego drinka. Drake myślał o wyjeździe. Były jeszcze inne kraty, w których mógłby ukryć się przed swoimi smutkami i gdyby większość z nich wyglądała tak, czułby się jak w domu.
  
  Ale być może wezwanie do działania zmieniło trochę jego perspektywę. Podszedł do niej i usiadł. Nawet nie spojrzała w górę.
  
  "Kurwa, Drake". Podsunęła mu pustą szklankę. "Postaw mi drinka".
  
  "Zostaw butelkę" - Drake poinstruował barmana i nalał sobie pół szklanki Bacardi Oakheart. Uniósł kieliszek w toaście. "Alicja Miles. Dziesięcioletni związek, który donikąd nie doprowadził, co? A teraz znaleźliśmy się w niebie, upijając się w barze."
  
  "Życie lubi cię schrzanić".
  
  "NIE. SRT to zrobił."
  
  "Zdecydowanie to nie pomogło".
  
  Drake spojrzał na nią z ukosa. "Czy to propozycja szczerości? Od Ciebie? Ilu z nich utopiłeś?"
  
  "Wystarczająco, żeby rozładować napięcie. Nie tyle, ile potrzebuję.
  
  "A mimo to nie zrobiliście nic, aby pomóc tym ludziom. W tej wiosce. Czy w ogóle pamiętasz? Pozwoliłeś naszym żołnierzom ich przesłuchiwać.
  
  "Byłem żołnierzem, tak jak oni. Miałem rozkazy.
  
  "A potem ustąpiłeś temu, który zapłacił więcej".
  
  - Spełniłem swój obowiązek, Drake. Alicia dolała rumu i mocno trzasnęła butelką o stół. "Czas czerpać korzyści".
  
  - I zobacz, dokąd cię to doprowadziło.
  
  - Masz na myśli, spójrz, dokąd nas to doprowadziło, prawda?
  
  Drake milczał. Można powiedzieć, że poszedł drogą. Można też powiedzieć, że poszła niską drogą. To nie miało znaczenia. Skończyli w tym samym miejscu z tymi samymi stratami i tą samą przyszłością.
  
  "Najpierw zajmiemy się Krwawą Wendetą. I Kowalenko. Wtedy zobaczymy, gdzie jesteśmy." Alicia siedziała i patrzyła w dal. Drake zastanawiał się, czy myślała o Timie Hudsonie.
  
  "Nadal musimy porozmawiać o Wellsie. On był moim przyjacielem."
  
  Alicia roześmiała się, brzmiąc tak samo jak wcześniej. "Ten stary zboczeniec? W żadnym wypadku nie był twoim przyjacielem, Drake, i cholera o tym wiesz. Porozmawiamy o studniach. Ale na samym końcu. Wtedy to się dzieje."
  
  "Dlaczego?"
  
  Cichy głos unosił się nad jego ramieniem. - Bo właśnie wtedy to musi się wydarzyć, Matt. To były delikatne tony May. Podeszła do nich z cichą łatwością. "Ponieważ potrzebujemy siebie nawzajem, aby najpierw przez to przejść".
  
  Drake próbował ukryć zdziwienie na jej widok. "Czy prawda o Wellsie jest naprawdę aż tak straszna?"
  
  Ich milczenie powiedziało, co to było.
  
  Mai stanęła pomiędzy nimi. "Jestem tutaj, bo mam trop".
  
  "Hak? Od kogo? Myślałem, że zastąpili cię Japończycy.
  
  "To oficjalne, zrobili to". W głosie Mai pobrzmiewała radosna nuta. "Nieoficjalnie prowadzą negocjacje z Amerykanami. Wiedzą, jak ważne jest schwytanie Kovalenki. Nie myślcie, że mój rząd nie ma oczu, które widzą".
  
  - Nawet o tym nie marzyłem. Alicja prychnęła. - Chcę tylko wiedzieć, jak nas znalazłeś. Potrząsnęła kurtką, jakby chciała zrzucić latarnię morską.
  
  "Jestem lepsza od ciebie" - powiedziała Mai i teraz się śmiała. - I to jedyny bar w trzech przecznicach.
  
  "To prawda?" Drake zamrugał. "Jak ironicznie."
  
  "Mam trop" - powtórzyła Mai. "Chcesz teraz pójść ze mną i to sprawdzić, czy oboje jesteście zbyt pijani, żeby się tym przejmować?"
  
  Sekundę później Drake podskoczył z krzesła, a Alicia odwróciła się. "Wskaż drogę, mały elfie".
  
  
  * * *
  
  
  Krótką przejażdżkę taksówką później siedzieli stłoczeni na rogu ruchliwej ulicy i słuchali, jak Mai przekazuje im nowe informacje.
  
  "To pochodzi bezpośrednio od zaufanej osoby w Agencji Wywiadu. Ranczo Kovalenko prowadzi kilka osób, którym ufa. Zawsze tak było, chociaż teraz pomaga mu to bardziej niż kiedykolwiek, gdy potrzebuje czasu, aby... cóż, zrobić to, co planuje. W każdym razie jego ranczo w Oahu prowadzi niejaki Claude.
  
  Mai zwróciła ich uwagę na kolejkę młodych ludzi przechodzących przez łukowate i jasno oświetlone wejście do ekskluzywnego klubu. - Claude jest właścicielem tego klubu - powiedziała. Migające światła reklamowały "Dj-ów na żywo, piątkowe specjalne butelki i gości specjalnych". Drake rozglądał się po tłumie z uczuciem zadyszki. Przedstawiało około tysiąca najpiękniejszych młodych mężczyzn na Hawajach w różnych stanach rozebrania.
  
  "Moglibyśmy się trochę wyróżnić" - powiedział.
  
  "Teraz wiem, że wszyscy jesteście wyczyszczeni". Alicja uśmiechnęła się do niego. "Drake sprzed roku stanąłby obok dwóch seksownych kobiet, z którymi jest teraz, ujął ich policzki obiema rękami i popchnął nas tam".
  
  Drake przetarł oczy, wiedząc, że miała zdumiewającą rację. "Połowa lat trzydziestych zmienia człowieka" - wydusił, nagle czując ciężar utraty Alison, zabójstwa Kennedy'ego i ciągłego pijaństwa. Udało mu się skierować na nich obojga stalowe spojrzenie.
  
  "Poszukiwania Claude"a rozpoczynają się tutaj".
  
  Uśmiechnięci minęli portierów i znaleźli się w wąskim tunelu wypełnionym migoczącymi światłami i sztucznym dymem. Drake był chwilowo zdezorientowany, co przypisał tygodniom nietrzeźwości. Jego procesy myślowe były niejasne, a reakcje jeszcze bardziej. Musiał szybko nadrobić zaległości.
  
  Za tunelem znajdował się szeroki balkon, z którego można było podziwiać parkiet taneczny z lotu ptaka. Ciała poruszały się zgodnie z głębokimi basowymi rytmami. Na ścianie po ich prawej stronie stały tysiące butelek z alkoholem i odbijały światło w błyszczących pryzmatach. Kilkunastu pracowników baru pracowało nad graczami, czytając z ruchu warg, rozdając resztę i serwując niewłaściwe drinki obojętnym bywalcom klubu.
  
  Tak samo jak w każdym innym barze. Drake zaśmiał się z pewną ironią. "Za". Wskazał, nie chcąc chować się w tłumie. "Ogrodzony obszar. A za nimi zasłony."
  
  - Prywatne przyjęcia - powiedziała Alicia. "Wiem, co się tam dzieje".
  
  - Oczywiście, że wiesz. Mai była zajęta zwiedzaniem jak największej części tego miejsca. - Czy jest tu jakieś zaplecze, w którym nigdy nie byłeś, Miles?
  
  - Nawet tam nie idź, suko. Wiem o twoich wyczynach w Tajlandii. Nawet ja nie spróbowałbym tego."
  
  "To, co usłyszałeś, było mocno zaniżone". Mai zaczęła schodzić po szerokich schodach, nie oglądając się za siebie. "Zaufaj mi".
  
  Drake zmarszczył brwi, patrząc na Alicię i skinął głową w stronę parkietu. Alicia wyglądała na zaskoczoną, ale potem zdała sobie sprawę, że zamierza pójść na skróty i udać się do prywatnego obszaru. Angielka wzruszyła ramionami. "Przewodzisz, Drake. Będę Cię śledzić."
  
  Drake poczuł nagły, irracjonalny przypływ krwi. Była to szansa na zbliżenie się do osoby, która mogła znać miejsce pobytu Dmitrija Kovalenki. Krew, którą do tej pory przelał, była zaledwie kroplą w morzu w porównaniu z tym, co był skłonny przelać.
  
  Kiedy przemierzali roześmiane, spocone ciała na parkiecie, jednemu z chłopaków udało się obrócić Alicię. "Hej!", krzyknął do przyjaciela, jego głos był ledwo słyszalny w pulsującym rytmie. "Miałem po prostu szczęście".
  
  Alicia uderzyła go zdrętwiałymi palcami w splot słoneczny. "Nigdy nie miałeś szczęścia, synu. Po prostu spójrz na swoją twarz.
  
  Szybko ruszyli dalej, ignorując ryczącą muzykę, kołyszące się ciała i personel baru biegający tam i z powrotem w tłumie z tacami niepewnie balansującymi nad ich głowami. Para głośno się kłóciła, mężczyzna był przyciśnięty do kolumny, a kobieta krzyczała mu do ucha. Grupa kobiet w średnim wieku pociła się i sapała, siedząc w kręgu z galaretką z wódką i małymi niebieskimi łyżeczkami w dłoniach. Na podłodze stały niskie stoliki, większość z nich zastawiona pod parasolami niesmacznymi napojami. Nikt nie był sam. Wielu mężczyzn podwójnie zareagowało na śmierć Mai i Alicji, ku irytacji swoich dziewczyn. Mai mądrze zignorowała tę uwagę. Inicjatorką tego była Alicja.
  
  Dotarli do obszaru ogrodzonego linami, który składał się z grubego złotego warkocza rozciągniętego pomiędzy dwoma mocnymi mosiężnymi słupkami z liny. Establiszment zdawał się zakładać, że nikt tak naprawdę nie rzuci wyzwania dwóm bandytom po obu stronach.
  
  Teraz jeden z nich wystąpił do przodu z wyciągniętą dłonią i grzecznie poprosił Mai, aby się cofnęła.
  
  Japonka szybko się uśmiechnęła. "Claude wysłał nas, abyśmy zobaczyli..." Przerwała, jakby się zastanawiała.
  
  "Pilipo?" Drugi bandyta mówił szybko. "Rozumiem dlaczego, ale kim jest ten facet?"
  
  "Ochroniarz".
  
  Dwaj duzi goście spojrzeli na Drake'a jak koty rzucające się w kąt myszy. Drake uśmiechnął się do nich szeroko. Nie powiedział nic, na wypadek gdyby jego angielski akcent wzbudził podejrzenia. Alicja nie miała takich obaw.
  
  "A więc ten Pilipo. Jaki on jest? Będziemy się dobrze bawić czy co?"
  
  "Och, jest najlepszy" - powiedział pierwszy bramkarz z krzywym uśmiechem. "Idealny dżentelmen"
  
  Drugi bramkarz oglądał ich ubrania. - Nie jesteś... ubrany... na tę okazję. Jesteś pewien, że Claude cię przysłał?
  
  W głosie Mai, kiedy powiedziała: "Jestem tego pewna", nie było śladu kpiny.
  
  Drake wykorzystał tę wymianę do oceny ukrytych nisz. Krótkie schody prowadziły na podwyższenie, na którym stał duży stół. Przy stole siedziało kilkanaście osób, a większość z nich wyglądała na na tyle entuzjastyczną, co sugerowało, że niedawno wciągnęła jakiś poważny proszek. Pozostali wyglądali na przestraszonych i smutnych, młode kobiety i kilku chłopaków, najwyraźniej nienależących do grupy imprezowej.
  
  "Hej, Pilipo!" - krzyknął drugi bramkarz. "Świeże mięso dla Ciebie!"
  
  Drake poszedł za dziewczynami po krótkich schodach. Tutaj było znacznie ciszej. Jak dotąd naliczył dwunastu bez wątpienia złoczyńców, z których wszyscy prawdopodobnie nosili broń. Ale kiedy porównał dwunastu lokalnych funkcjonariuszy do May, Alicii i siebie, nie martwił się.
  
  Pozostał za nimi, starając się jak najbardziej nie zwracać na siebie uwagi. Celem był Pilipo i byli teraz kilka stóp dalej. Ten klub nocny miał naprawdę zacząć się kręcić.
  
  Pilipo patrzył na dziewczyny. Dźwięk suchego kliknięcia w gardle wskazywał na jego zainteresowanie. Drake mgliście widział, jak jego ręka sięgała po drinka i odrzucała go.
  
  - Czy Claude cię przysłał?
  
  Pilipo był niskim i szczupłym mężczyzną. Jego szerokie, wyraziste oczy od razu powiedziały Drake'owi, że ten mężczyzna nie jest przyjacielem Claude'a. Nawet się nie znaliśmy. Był raczej marionetką, figurantem klubu. Materiały eksploatacyjne.
  
  "Nie bardzo". Mai też to zauważyła i w mgnieniu oka przekształciła się z biernej kobiety w oszałamiającą zabójczynię. Odrętwiałe palce wpiły się w gardła dwóch najbliższych mężczyzn, a głęboki cios z przodu posłał trzeciego w zapomnienie i spadł z krzesła. Alicia wskoczyła na stół obok niej, wylądowała na tyłku z nogami wysoko w górze i kopnęła mocno piętą w twarz mężczyznę z powiewającymi tatuażami na szyi. Wpadł na stojącego obok niego brutala, zwalając ich obu z nóg. Alicja wskoczyła na trzecie miejsce.
  
  W porównaniu z nim Drake był powolny, ale znacznie bardziej niszczycielski. Azjata z długimi włosami skontrował go pierwszy i ruszył do przodu, używając kombinacji dźgnięcia i uderzenia czołowego. Drake odsunął się na bok, chwycił za nogę i obrócił się z wielką, nagłą siłą, aż mężczyzna krzyknął i upadł, zamieniając się w łkającą kłębek.
  
  Następny mężczyzna wyciągnął nóż. Drake uśmiechnął się. Ostrze rzuciło się do przodu. Drake chwycił nadgarstek, złamał go i wbił broń głęboko w brzuch właściciela.
  
  Drake ruszył dalej.
  
  Nieszczęsny nałogowiec uciekł od stołu. To nie miało znaczenia. Nie wiedzieliby nic o Claude'u. Jedyna osoba, która mogła, zgodnie z oczekiwaniami, ukryć się najgłębiej jak to możliwe w swoim luksusowym skórzanym fotelu, z oczami rozszerzonymi ze strachu i cichymi ruchami warg.
  
  "Pilipo". Mai podeszła do niego i położyła mu dłoń na udzie. "Najpierw chcesz naszego towarzystwa. Teraz tak nie robisz. To trudne. Co trzeba zrobić, żeby zostać moim przyjacielem?
  
  "Ja... mam mężczyzn". Pilipo gestykulował dziko, a jego palce drżały jak ktoś na skraju uzależnienia od alkoholu. "Wszędzie".
  
  Drake napotkał dwóch bramkarzy, którzy prawie dotarli na szczyt schodów. Alicia zamiatała maruderów po swojej prawej stronie. Z dołu dobiegała ciężka muzyka taneczna. Po całym parkiecie walały się ciała w różnym stanie nietrzeźwości. DJ miksował i chrząkał w imieniu zniewolonej publiczności.
  
  "Claude cię nie przysłał" - sapnął drugi bramkarz, wyraźnie zszokowany. Drake użył szczebli drabiny, aby przesunąć się do przodu i położyć obie stopy na piersi mężczyzny, wysyłając go do tyłu, do hałaśliwej jamy.
  
  Inny mężczyzna przeskoczył ostatni stopień i rzucił się na Drake'a, wymachując rękami. Anglik otrzymał cios w żebra, który powaliłby słabszego człowieka. To boli. Jego przeciwnik zrobił pauzę, czekając na efekt.
  
  Ale Drake tylko westchnął i wykonał bliskie cięcie podbródkowe, zamachując się od samych podeszew stóp. Bramkarz został podniesiony z ziemi i natychmiast stracił przytomność. Hałas, z jakim uderzył o ziemię, spowodował, że Pilipo wyraźnie podskoczył.
  
  "Mówiłeś coś?" Mai przesunęła perfekcyjnie wypielęgnowanym paznokciem po pokrytym zarostem policzku Hawajczyka. - O twoich ludziach?
  
  "Oszalałeś? Czy wiesz w ogóle, kto jest właścicielem tego klubu?
  
  Maja uśmiechnęła się. Alicia podeszła do nich niewzruszona po wysłaniu czterech ochroniarzy. "Zabawne, że tak mówisz." Położyła stopę na sercu Pilipo i mocno nacisnęła. "Ten facet, Claude. Gdzie on jest?"
  
  Oczy Pilipo biegały dookoła niczym złapane świetliki. - Ja... nie wiem. On nigdy tu nie przychodzi. Prowadzę to miejsce, ale... nie znam Claude'a.
  
  "Niefortunny." Alicia kopnęła Pilipa w serce. "Dla Ciebie".
  
  Drake poświęcił chwilę na przeskanowanie ich obwodu. Wszystko wydawało się bezpieczne. Pochylił się, aż stanął nos w nos z właścicielem klubu.
  
  "Rozumiemy. Jesteś bezwartościowym sługą. Zgadzam się nawet, że nie znasz Claude'a. Ale jesteś cholernie pewien, że znasz kogoś, kto go zna. Osoba, która odwiedza od czasu do czasu. Człowieka, który pilnuje, żebyś był pod kontrolą. A teraz... Drake chwycił Pilipo za gardło, ledwie ukrywając swoją wściekłość. "Podaj mi imię tej osoby. Albo odkręcę ci pierdoloną głowę.
  
  Szepty Pilipo były niesłyszalne nawet tutaj, gdzie grzmiące uderzenia zostały stłumione przez ciężkie ściany akustyczne. Drake potrząsnął głową, tak jak tygrys kręci głową martwej gazeli.
  
  "Co?"
  
  "Buchanana. Ten człowiek nazywa się Buchanan.
  
  Drake ścisnął mocniej, gdy wściekłość zaczęła brać górę. - Powiedz mi, jak się z nim kontaktujesz. Obrazy Kennedy'ego wypełniły jego wizję. Ledwo poczuł, jak Mai i Alicia odciągają go od umierającego właściciela klubu.
  
  
  ROZDZIAŁ OSIEMNASTY
  
  
  Noc hawajska wciąż trwała w najlepsze. Było tuż po północy, kiedy Drake, May i Alicia wymknęły się z klubu i złapały zaparkowaną taksówkę. Alicia pokonała ich drogę ucieczki, radośnie podchodząc do DJ-a, chwytając jego mikrofon i robiąc swoje najlepsze wrażenie jak gwiazda rocka. "Witajcie Honolulu! Jak się, kurwa, masz? Tak się cieszę, że mogę tu być dzisiaj wieczorem. Jesteście cholernie piękni!" Potem płynnie odeszła, zostawiając tysiąc założeń na tysiącu warg.
  
  Teraz rozmawiali swobodnie z taksówkarzem. - Jak myślisz, ile czasu upłynie, zanim Pilipo ostrzeże Buchanana? - zapytała Alicja.
  
  - Przy odrobinie szczęścia mogą go nie znaleźć przez jakiś czas. Jest dobrze połączony. Ale jeśli tak...
  
  "Nie będzie mówił" - powiedział Drake. "To tchórz. Nie zwróci uwagi na fakt, że wydał człowieka Claude'a. Postawiłbym na to kredyt hipoteczny.
  
  "Brakujący mogą rozlać całą prawdę". Powiedziała cicho Maja.
  
  "Większość z nich jest nieprzytomna". Alicia roześmiała się, po czym powiedziała poważniej. "Ale duszek ma rację. Kiedy znów będą mogły chodzić i mówić, będą kwiczeć jak świnie.
  
  Drake mlasnął językiem. "Cholera, oboje macie rację. W takim razie musimy to zrobić szybko. Tej nocy. Nie ma innego wyboru."
  
  "North Kukui Street" - Mai powiedziała taksówkarzowi. - Możesz nas podrzucić w pobliżu kostnicy.
  
  Taksówkarz szybko na nią spojrzał. "Na serio?"
  
  Alicja przykuła jego uwagę bezczelnym uśmiechem. "Trzymaj spokój, pięć. Po prostu jedź".
  
  Taksówkarz mruknął coś w rodzaju "Pierdolony haole", ale skierował wzrok na drogę i umilkł. Drake pomyślał o tym, dokąd zmierzają. "Jeśli to rzeczywiście jest biuro Buchanana, jest mało prawdopodobne, że go tam teraz będzie."
  
  Alicja prychnęła. "Drakey, Drakey, po prostu nie słuchasz wystarczająco uważnie. Kiedy w końcu zdaliśmy sobie sprawę, że ten głupi człowiek, Pilipo, tak mocno ściskał gardło w twoich rękach, że zrobiło się fioletowe, zaczęliśmy ratować jego śmieszne życie i powiedział nam, że Buchanan ma dom.
  
  "Dom?" Drake skrzywił się.
  
  "O biznesie. Znasz tych dilerów. Tam mieszkają, jedzą, bawią się, stamtąd organizują lokalną pracę. Utrzymuje porządek. Będzie nawet trzymał swoich ludzi w pobliżu. To nieprzerwana, ciężka impreza, stary.
  
  - Co na razie pomoże utrzymać w tajemnicy wydarzenia w nocnym klubie. powiedziała Mai, gdy taksówka zatrzymała się w kostnicy. "Pamiętasz, jak włamaliśmy się do biura tego magnesu dostawczego w Hongkongu? Szybko wchodzimy, szybko wychodzimy. To jest takie, jakie powinno być."
  
  "Tak jak wtedy, gdy dotarliśmy do tego miejsca w Zurychu". - powiedziała głośno Alicia do Drake"a. "Nie chodzi tylko o ciebie, Kitano. Nie tak daleko."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden weszła do mieszkania, które jej przydzielono, w budynku CIA w Honolulu i zatrzymała się jak wryta. Ben czekał na nią, siedząc na łóżku i zwieszając nogi.
  
  Młody człowiek wyglądał na zmęczonego. Jego oczy były przekrwione od wielodniowego wpatrywania się w ekran komputera, a czoło wyglądało na lekko zmarszczone od tak intensywnej koncentracji. Hayden cieszył się, że go widzi.
  
  Wyraźnie rozglądała się po pomieszczeniu. "Czy ty i Karin w końcu przecięliście pępowinę?"
  
  "Har har. Ona jest rodziną." Powiedział to tak, jakby ich bliskość była rzeczą najbardziej oczywistą. "I na pewno potrafi posługiwać się komputerem".
  
  "Pomoże ci w tym iloraz inteligencji na poziomie geniuszu". Hayden zdjęła buty. Gruby dywan pod jej obolałymi stopami przypominał piankową poduszkę. "Jestem absolutnie pewien, że jutro znajdziesz w dziennikach Cooka to, czego potrzebujemy".
  
  "Jeśli w ogóle uda nam się je wykryć".
  
  "Wszystko jest w Internecie. Trzeba tylko wiedzieć, gdzie szukać."
  
  Ben zmarszczył brwi. "Czy... czy czuje się, jakbyśmy byli tu manipulowani? Najpierw znajduję Grobowiec Bogów, a potem urządzenia transferowe. Teraz odkrywamy, że jedno i drugie jest ze sobą powiązane. I... - Przerwał.
  
  "I co?" Hayden usiadł obok niego na łóżku.
  
  "Urządzenia można w jakiś sposób połączyć z Bramami Piekieł" - rozumował. "Jeśli Kovalenko ich chce, powinni tam być".
  
  "To nie prawda". Hayden pochylił się bliżej. "Kovalenko jest szalony. Nie możemy udawać, że rozumiemy jego sposób myślenia".
  
  Oczy Bena wskazywały, że szybko tracił kontrolę nad swoimi myślami i flirtował z innymi. Pocałował Hayden, a ona pochyliła głowę w jego stronę. Odsunęła się, gdy zaczął grzebać w kieszeni.
  
  "Czuję się lepiej, kiedy wychodzi przez zamek błyskawiczny, Ben".
  
  "Ech? NIE. Chciałem tego." Wyjął telefon komórkowy, przełączył ekran na odtwarzacz MP3 i wybrał album.
  
  Fleetwood Mac zaczął śpiewać "Second Hand News" od klasycznych plotek.
  
  Hayden zamrugał ze zdziwienia. "Dinorok? Naprawdę?"
  
  Ben rzucił ją na plecy. "Niektóre z nich są lepsze, niż myślisz".
  
  Hayden nie umknęła przeszywającemu smutkowi w głosie jej chłopaka. Nie umknęła jej tematyka utworu, widoczna w tytule. Z tych samych powodów co Ben, pomyślała o Kennedym Moore"u i Drake"u oraz o wszystkim, co stracili. Oboje nie tylko stracili wspaniałego przyjaciela w osobie Kennedy"ego, ale jej gwałtowna śmierć sprawiła, że wszyscy przyjaciele Drake"a stali się jedynie szumem tła.
  
  Ale kiedy Lindsey Buckingham zaczęła śpiewać o wysokiej trawie i robić swoje, nastrój szybko się zmienił.
  
  
  * * *
  
  
  Mai poprosiła taksówkarza, aby zaczekał, ale mężczyzna nie posłuchał. Gdy tylko wysiedli z samochodu, uruchomił silnik i odjechał, rozpryskując żwir.
  
  Alicja opiekowała się nim. "Szarpać".
  
  Mai wskazała skrzyżowanie przed nimi. "Dom Buchanana jest po lewej stronie".
  
  Szli w przyjemnej ciszy. Kilka miesięcy temu Drake wiedział, że to się nigdy nie stanie. Dziś mieli wspólnego wroga. Wszyscy byli poruszeni szaleństwem Krwawego Króla. A jeśli pozwolono mu pozostać na wolności, nadal może wyrządzić im poważną krzywdę.
  
  Razem stanowili jedną z najlepszych drużyn na świecie.
  
  Przejechali przez skrzyżowanie i zwolnili, gdy w polu widzenia pojawiła się posiadłość Buchanana. Miejsce zostało zalane światłem. Zasłony są opuszczone. Drzwi były otwarte, więc muzyka mogła płynąć po całym pomieszczeniu. Nawet po drugiej stronie ulicy słychać było odgłosy rapu.
  
  "Wzorowa sąsiadka" - skomentowała Alicia. "Ktoś taki - musiałbym po prostu podejść blisko i rozbić ich cholerny system stereo na kawałki."
  
  "Ale większość ludzi nie jest taka jak ty" - powiedział Drake. "To jest to, na czym ci ludzie się rozwijają. W głębi serca są tyranami. W prawdziwym życiu noszą strzelby i nie mają współczucia ani sumienia.
  
  Alicja uśmiechnęła się do niego. "W takim razie nie będą oczekiwać ataku na pełną skalę".
  
  Maja zgodziła się. "Wchodzimy szybko, szybko wychodzimy".
  
  Drake pomyślał o tym, jak Krwawy Król nakazał zabicie tak wielu niewinnych osób. - Chodźmy ich przelecieć.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden była naga i spocona, gdy zadzwonił jej telefon komórkowy. Gdyby nie był to charakterystyczny dzwonek jej szefa, Jonathana Gatesa, zablokowałaby go.
  
  Zamiast tego jęknęła, odepchnęła Bena i nacisnęła przycisk odbierania. "Tak?"
  
  Gates nawet nie zauważył, że zabrakło jej tchu. "Hayden, przepraszam za późną godzinę. Możesz mówić?"
  
  Hayden natychmiast wrócił do rzeczywistości. Brama zasługiwała na jej uwagę. Horror, jakiego doświadczył dla swojego kraju, przerósł jego poczucie obowiązku.
  
  "Oczywiście proszę pana."
  
  "Dmitrij Kovalenko przetrzymuje w niewoli członków rodzin ośmiu senatorów Stanów Zjednoczonych, czternastu przedstawicieli i jednego burmistrza. Ten potwór zostanie postawiony przed sądem, Jay, wszelkimi niezbędnymi środkami. Masz wszystkie zasoby.
  
  Połączenie zostało przerwane.
  
  Hayden siedziała, wpatrując się w ciemność, a jej zapał całkowicie wygasł. Myślami była przy więźniach. Niewinni znów cierpieli. Zastanawiała się, ile jeszcze osób będzie cierpieć, zanim Krwawy Król stanie przed sądem.
  
  Ben podczołgał się do niej przez łóżko i po prostu przytulił ją, tak jak chciała.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wszedł do środka pierwszy i znalazł się w długim korytarzu z dwójką drzwi otwierających się na lewo i otwartą kuchnią na końcu. Mężczyzna zszedł po schodach, a jego oczy nagle napełniły się szokiem, gdy zobaczył Drake'a wchodzącego do domu.
  
  "Co-?"
  
  Ręka Mai poruszała się szybciej, niż mogło to zobaczyć oko. W jednej chwili mężczyzna wciągał powietrze, by krzyknąć ostrzeżenie, a w następnej zsuwał się po schodach z małym sztyletem w gardle. Kiedy dotarł na sam dół, Mai dokończyła pracę i odebrała sztylet. Drake ruszył korytarzem. Skręcili w lewo, do pierwszego pokoju. Cztery pary oczu podniosły wzrok znad prostych pudełek, w których zapakowali materiały wybuchowe.
  
  Materiały wybuchowe?
  
  Drake natychmiast rozpoznał C4, ale nie miał czasu się zastanowić, gdy mężczyźni chwycili niedbale rzuconą broń. Mai i Alicia tańczyły wokół Drake'a.
  
  "Tam!" Drake wskazał na najszybszych. Alicia powaliła go niemiłym kopniakiem w pachwinę. Upadł, mamrocząc coś. Mężczyzna stojący przed Drake'em szybko podszedł do niego, przeskakując stół, aby zwiększyć wysokość i siłę swojego ataku. Drake obrócił się pod wpływem lotu mężczyzny, a kiedy wylądował, strącił mu oba kolana od tyłu. Mężczyzna wrzasnął z wściekłości, a ślina poleciała mu z ust. Drake zadał miażdżący cios toporem w czubek głowy, wykorzystując całą swoją brutalną siłę i moc.
  
  Mężczyzna upadł bezgłośnie.
  
  Po jego lewej stronie Mai przeprowadziła dwa ataki w krótkich odstępach czasu. Obydwoje byli zgięci wpół, z ranami na brzuchach i zaskoczeniem wypisanym na twarzach. Drake szybko użył śmiercionośnego uścisku, aby obezwładnić jednego, podczas gdy Mai znokautowała drugiego.
  
  "Wyjechać". - syknął Drake. Mogą o tym nie wiedzieć, ale to wciąż byli ludzie Krwawego Króla. Mieli szczęście, że Drake się spieszył.
  
  Wrócili na korytarz i zeszli do innego pokoju. Kiedy wśliznęli się do środka, Drake zobaczył kuchnię. Było tam pełno mężczyzn, wszyscy wpatrywali się w coś na niskim stole. Odgłosy rapu dochodzące ze środka były tak głośne, że Drake niemal spodziewał się, że wyjdą mu na spotkanie. Maja ruszyła do przodu. Zanim Drake wszedł do pokoju, położyła już jednego mężczyznę i przeszła do następnego. Na Drake'a wpadł facet z gęstą brodą, już z rewolwerem w dłoni.
  
  "Co zrobiłeś-?"
  
  Szkolenie było wszystkim w sztuce walki i Drake wrócił szybciej, niż polityk był w stanie uniknąć kluczowego pytania. Błyskawicznie podniósł nogę, wytrącił mężczyźnie rewolwer z rąk, po czym zrobił krok do przodu i złapał go w powietrzu.
  
  Odwrócił broń.
  
  "Żyj mieczem". Wystrzelił. Człowiek Buchanana upadł w tył w artystycznym wybuchu. Mai i Alicia natychmiast podniosły kolejną wyrzuconą broń, gdy ktoś krzyknął z kuchni. "Hej, głupcy! Co ty, kurwa, robisz?"
  
  Drake uśmiechnął się. Najwyraźniej w tym domu strzelaniny nie były niczym niezwykłym. Cienki. Podszedł do drzwi.
  
  "Dwa" - szepnął, wskazując, że przestrzeń przy drzwiach dawała tylko im dwóm pole manewru. Mai usiadła za nią.
  
  "Oswajmy te psy". Drake i Alicia wyszli, strzelając, celując w las nóg otaczający stół.
  
  Rozpryskała się krew, a ciała upadły na podłogę. Drake i Alicia ruszyli do przodu, wiedząc, że szok i podziw zmylą i zastraszą ich przeciwników. Jeden ze strażników Buchanana przeskoczył niski stół i uderzył w Alicię, odrzucając ją na bok. Mai wkroczyła w szczelinę, broniąc się, gdy strażnik dwukrotnie dźgnął ją palcem. Mai chwytała każdy cios w przedramię, po czym mocno uderzała go pistoletem w nasadę nosa.
  
  Alicja znów wdała się w bójkę. "Miałem to."
  
  - Och, jestem pewien, że tak, kochanie.
  
  "Dmuchnij mnie". Alicia wycelowała pistolet w jęczących, płaczących mężczyzn. "Czy ktoś jeszcze chce spróbować? Hm?"
  
  Drake wpatrywał się w niski stolik i jego zawartość. Stosy C4 zaśmiecały powierzchnię na różnych etapach przygotowania.
  
  Co do cholery planował Krwawy Król?
  
  - Który z was to Buchanan?
  
  Nikt nie odpowiedział.
  
  - Mam umowę dla Buchanana. Drake wzruszył ramionami. "Ale jeśli go tu nie ma, to chyba będziemy musieli was wszystkich zastrzelić". Strzelił najbliższemu mężczyźnie w brzuch.
  
  Hałas wypełnił pomieszczenie. Nawet Mai patrzyła na niego ze zdumieniem. "Matt..."
  
  Warknął na nią. "Brak imion".
  
  "Jestem Buchanan". Mężczyzna, oparty o dużą lodówkę, sapnął, mocno uciskając ranę po kuli. "Chodź, stary. Nie skrzywdziliśmy cię."
  
  Palec Drake'a zacisnął się na spuście. Trzeba było ogromnej samokontroli, żeby nie strzelić. - Nie zrobiłeś mi krzywdy? Skoczył do przodu i celowo położył kolano na krwawiącej ranie. - Nie zrobiłeś mi krzywdy?
  
  Żądza krwi wypełniła jego wizję. Nieukojony smutek przeszył jego mózg i serce. - Powiedz mi - powiedział ochryple. "Powiedz mi, gdzie jest Claude, albo, Boże, dopomóż, rozwalę ci mózg po całej tej pieprzonej lodówce".
  
  Oczy Buchanana nie kłamały. Strach przed śmiercią uczynił jego ignorancję przejrzystą. "Znam przyjaciół Claude"a" - jęknął. - Ale ja nie znam Claude"a. Mógłbym ci opowiedzieć o jego przyjaciołach. Tak, mogę ci je dać.
  
  Drake słuchał, gdy mówił o dwóch nazwiskach i ich lokalizacjach. Scarberry"ego i Petersona. Dopiero po całkowitym wyodrębnieniu tych informacji wskazał na tabelę pełną C4.
  
  "Co Ty tutaj robisz? Czy przygotowujesz się do rozpoczęcia wojny?"
  
  Odpowiedź go zaskoczyła. "No tak. Bitwa o Hawaje zaraz się zacznie, stary.
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĘTATY
  
  
  Ben Blake wszedł do maleńkiego biura, które dzielił z siostrą i zastał Karin stojącą przy oknie. "Cześć siostro".
  
  "Cześć. Spójrz tylko na to, Ben. Wschód słońca na Hawajach."
  
  "Powinniśmy być na plaży. Wszyscy chodzą tam na wschody i zachody słońca."
  
  "Oh naprawdę? Karin spojrzała na brata z lekkim sarkazmem. - Sprawdziłeś to w Internecie, prawda?
  
  "No cóż, skoro już tu jesteśmy, chciałbym wydostać się z tego dusznego miejsca i spotkać się z miejscowymi".
  
  "Po co?"
  
  "Nigdy nie spotkałem Hawajczyka".
  
  - Mano jest cholernym Hawajczykiem, głupku. Boże, czasami zastanawiam się, czy mam oba nasze zapasy komórek mózgowych.
  
  Ben wiedział, że nie ma sensu wszczynać bitwy na rozum z siostrą. Podziwiał ten wspaniały widok przez kilka minut, po czym skierował się do drzwi, aby nalać im obojgu kawy. Kiedy wrócił, Karin już uruchamiała komputery.
  
  Ben położył kubki obok klawiatur. - Wiesz, że nie mogę się tego doczekać. Zatarł ręce. - Mam na myśli szukanie dzienników kapitana Cooka. To prawdziwa praca detektywistyczna, bo szukamy tego, co ukryte, a nie tego, co oczywiste."
  
  "Wiemy na pewno, że w Internecie nie ma żadnych powiązań, które łączyłyby Cooka z Diamond Head czy Leahy"ego z Hawajczykami. Wiemy, że Diamentowa Głowa to tylko jeden z szeregu stożków, otworów wentylacyjnych, tuneli i rur lawowych, które biegną pod Oahu.
  
  Ben upił łyk gorącej kawy. "Wiemy również, że Cook wylądował na Kauai, w mieście Waimea. Odwiedź Waimeę i zobacz kanion, który jest na tyle oszałamiający, że może konkurować z Wielkim Kanionem. Mieszkańcy Kauai ukuli określenie "oryginalne miejsce do odwiedzenia Hawajów" jako bezczelny atak na Oahu. W Waimea obok bardzo małego muzeum znajduje się pomnik Cooka.
  
  "Kolejna rzecz, którą wiemy" - odpowiedziała Karin. - Rzecz w tym, że dzienniki kapitana Cooka są tutaj. Stuknęła w swój komputer. "Online".
  
  Ben westchnął i zaczął przeglądać pierwszy z obszernych magazynów. "Niech zabawa się zacznie." Podłączył słuchawki i odchylił się na krześle.
  
  Karin wpatrywała się w niego. "Wyłącz to. Czy to Ściana Snu? I kolejna okładka? Któregoś dnia, młodszy bracie, będziesz musiał nagrać te nowe utwory i przestać marnować swoje pięć minut sławy".
  
  "Nie mów mi, że marnujesz czas, siostro. Wszyscy wiemy, że jesteś w tym mistrzem.
  
  "Zamierzasz poruszyć tę kwestię jeszcze raz? Teraz?"
  
  "Minęło pięć lat". Ben podgłośnił muzykę i skupił się na komputerze. "Pięć lat ruiny. Nie pozwól, aby to, co się wydarzyło, zrujnowało następnych dziesięć.
  
  
  * * *
  
  
  Pracując bez snu i przy minimalnym odpoczynku, Drake, May i Alicia postanowili zrobić sobie krótką przerwę. Drake otrzymał telefon od Haydena i Kinimaki około godzinę po wschodzie słońca. Przycisk wyciszenia szybko rozwiązał ten problem.
  
  Wynajęli pokój w Waikiki. Był to duży hotel na kółkach, pełen turystów, co zapewniało im wysoki poziom anonimowości. Szybko zjedli w miejscowej Denny's, po czym udali się do hotelu, skąd pojechali windą do swojego pokoju na ósmym piętrze.
  
  Będąc w środku, Drake zrelaksował się. Znał korzyści płynące z uzupełniania energii jedzeniem i odpoczynkiem. Zwinął się w fotelu przy oknie, ciesząc się, jak jasne hawajskie słońce spływa na niego przez francuskie okna.
  
  "Wy dwoje moglibyście pokłócić się o łóżko" - mruknął, nie odwracając się. - Ktoś ustawił budzik na drugą po południu.
  
  Po tych słowach pozwolił swoim myślom odpłynąć, uspokojony świadomością, że zna adresy dwóch mężczyzn, którzy byli tak blisko Claude'a, jak to tylko możliwe. Spokój wynikający ze świadomości, że Claude został poprowadzony prosto do Krwawego Króla.
  
  Spokój wynikający ze świadomości, że do krwawej zemsty pozostało zaledwie kilka godzin.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden i Kinimaka spędzili poranek w lokalnym komisariacie policji w Honolulu. Wiadomość była taka, że niektórzy ze "współpracowników" Claude'a zostali wyeliminowani w nocy, ale nie było żadnych prawdziwych wiadomości. Właściciel klubu, nazwiskiem Pilipo, powiedział bardzo niewiele. Kilku jego bramkarzy trafiło do szpitala. Okazało się również, że jego obraz wideo w cudowny sposób wygasł, gdy tuż przed północą zaatakowali go mężczyzna i dwie kobiety.
  
  Dodaj do tego krwawą strzelaninę gdzieś w centrum miasta, w której wzięło udział więcej znanych wspólników Claude'a. Kiedy uzbrojeni funkcjonariusze przybyli na miejsce zdarzenia, zastali jedynie pusty dom. Żadnych mężczyzn. Brak numeru telefonu. Jedynie krew na podłodze i stole kuchennym, na której przy odkurzaniu znaleziono ślady C4.
  
  Hayden próbował Drake'a. Próbowała dodzwonić się do Alicji. Odciągnęła Mano na bok i szepnęła mu wściekle do ucha. "Przeklnij ich! Nie wiedzą, że mamy wsparcie, aby działać tak, jak uważamy za stosowne. Powinni wiedzieć.
  
  Kinimaka wzruszył ramionami, jego duże ramiona unosiły się i opadały. - Może Drake nie chce wiedzieć. Zrobi to po swojemu, z pomocą rządu lub bez niej".
  
  "Teraz jest ciężarem".
  
  "Albo trującą strzałę wbijającą się prosto w serce." Kinimaka uśmiechnął się, gdy jego szef na niego spojrzał.
  
  Hayden był przez chwilę zdezorientowany. "Co? Czy to tekst piosenki czy czegoś takiego?"
  
  Kinimaka wyglądał na urażonego. - Nie sądzę, szefie. A zatem - spojrzał na zgromadzonych gliniarzy - co policja wie o Claude"u?
  
  Hayden wziął głęboki oddech. "Nic dziwnego, że jest ich tak mało. Claude jest podejrzanym właścicielem kilku klubów, które mogą, ale nie muszą, być zaangażowane w nielegalną działalność. Nie znajdują się wysoko na policyjnej liście obserwowanych. W związku z tym ich cichy właściciel pozostaje anonimowy."
  
  "Ze wszystkim, co bez wątpienia zaprojektował Kovalenko."
  
  "Bez wątpienia. Kilkukrotne usunięcie przestępcy z realnego świata zawsze jest korzystne."
  
  "Być może Drake robi postępy. Gdyby tak nie było, myślę, że byłby z nami."
  
  Hayden skinął głową. "Miejmy nadzieję, że tak właśnie będzie. W międzyczasie musimy zaszokować kilku mieszkańców. Powinieneś skontaktować się ze wszystkimi znajomymi, którzy mogliby nam pomóc. Kovalenko już spowodował krwawą łaźnię. Nienawidzę myśleć, jak to wszystko mogłoby się zakończyć.
  
  
  * * *
  
  
  Ben ze wszystkich sił starał się utrzymać wysoką koncentrację. Jego emocje były wzburzone. Minęły miesiące, odkąd jego życie było normalne. Przed romansem z Odinem jego pomysł na przygodę polegał na utrzymaniu w tajemnicy swojego nowoczesnego zespołu rockowego The Wall of Sleep przed mamą i tatą. Był człowiekiem rodzinnym, dobrodusznym kujonem z talentem do wszelkich spraw technicznych.
  
  Teraz widział bitwę. Widział, jak zabijano ludzi. Walczył o życie. Dziewczyna jego najlepszego przyjaciela zmarła w jego ramionach.
  
  Przejście między światami rozdzierało go na kawałki.
  
  Dodaj do tego presję związaną z przebywaniem ze swoją nową dziewczyną, amerykańską agentką CIA, a wcale nie był zaskoczony tym, że zaczął się miotać.
  
  Nie żeby kiedykolwiek mówił o tym swoim przyjaciołom. Tak, jego rodzina, mógł im to powiedzieć. Ale Karin nie była jeszcze na to gotowa. A ona miała swoje problemy. Właśnie powiedział jej, że po pięciu latach powinna była odejść, ale wiedział, że jeśli jemu przydarzy się to samo, zrujnuje to resztę jego życia.
  
  A pozostali członkowie Ściany Snu ciągle do niego wysyłali SMS-y. Gdzie do cholery jesteś, Blakey? Spotkamy się dziś wieczorem? Przynajmniej odpisz mi, idioto! Mieli gotowe nowe utwory do nagrania. To był jego cholerny sen!
  
  Teraz to, co zapewniło mu wielki przełom, jest zagrożone.
  
  Myślał o Haydenie. Kiedy świat się rozpadał, zawsze mógł skierować swoje myśli do niej i wszystko stałoby się trochę łatwiejsze. Jego umysł błądził. Kontynuował przewijanie stron internetowej książki, którą ktoś przepisał z bazgrołów Cooka.
  
  Prawie mu to umknęło.
  
  Bo nagle, właśnie tam, wśród prognoz pogody, oznaczeń długości i szerokości geograficznej oraz krótkich szczegółów tego, kto został ukarany za nie zjedzenie dziennej racji wołowiny i kogo znaleziono martwego na olinowaniu, pojawiła się krótka wzmianka o Bramie Pele.
  
  "Siostra". - Ben wypuścił powietrze. "Myślę, że coś znalazłem." Przeczytał krótki akapit. "Wow, to jest męska relacja z ich podróży. Czy jesteś na to gotowy?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake przeszedł z lekkiego snu do czuwania w czasie potrzebnym do otwarcia oczu. Mai chodziła tam i z powrotem za nim. Brzmiało, jakby Alicia była pod prysznicem.
  
  - Jak długo byliśmy na zewnątrz?
  
  "Daj lub weź dziewięćdziesiąt minut. Proszę, sprawdź to." Mai rzuciła mu jeden z pistoletów, które zabrali Buchananowi i jego ludziom.
  
  "Jaki jest wynik?"
  
  "Pięć rewolwerów. Wszystko w porządku. Dwa kaliber 38 i trzy 45. Wszyscy z magazynami zapełnionymi w trzech czwartych.
  
  "Więcej niż trzeba". Drake wstał i przeciągnął się. Zdecydowali, że prawdopodobnie zmierzą się z poważniejszym przeciwnikiem - osobami bliskimi Claude"owi - więc noszenie broni było obowiązkowe.
  
  Alicia wyszła z łazienki z mokrymi włosami, zakładając kurtkę. "Gotowy do wyprowadzki?"
  
  Z informacji, które otrzymali od Buchanana, wynikało, że zarówno Scarberry, jak i Peterson byli właścicielami salonu samochodowego na obrzeżach Waikiki. Nazywał się Exoticars i był zarówno punktem sprzedaży detalicznej, jak i warsztatem naprawczym. Wynajmował także większość typów samochodów z najwyższej półki.
  
  Bardzo lukratywna przykrywka, pomyślał Drake. Bez wątpienia zaprojektowany, aby pomóc ukryć wszelkiego rodzaju działalność przestępczą. Scarberry i Peterson niewątpliwie znajdowali się blisko szczytu łańcucha pokarmowego. Claude będzie następny.
  
  Wsiedli do taksówki i podali kierowcy adres dealera. Do celu pozostało jakieś dwadzieścia minut.
  
  
  * * *
  
  
  Ben i Karin są zaskoczeni czytaniem dziennika Kapitana Cooka.
  
  Spojrzenie oczami innej osoby na wydarzenia, które przydarzyły się słynnemu kapitanowi morskiemu ponad dwieście lat temu, było czymś niezwykłym. Jednak lektura relacji o zarejestrowanej, choć wciąż ściśle tajnej podróży Cooka pod najsłynniejszy wulkan na Hawajach, była niemal przytłaczająca.
  
  "To niesamowite". Karin przeglądała swoją kopię na ekranie komputera. "Jedyna rzecz, z której nie zdajesz sobie sprawy, to genialna zdolność przewidywania Cooka. Zabierał ze sobą ludzi ze wszystkich dziedzin, aby rejestrować swoje odkrycia. Naukowcy. Botanicy. Artyści. Spójrz... - Dotknęła ekranu.
  
  Ben pochylił się, aby zobaczyć delikatnie wykonany rysunek rośliny. "Fajny".
  
  Oczy Karin błyszczały. "To jest świetne. Rośliny te nie zostały odkryte ani udokumentowane, dopóki Cook i jego zespół nie spisali ich i nie wrócili do Anglii z tymi fantastycznymi rysunkami i opisami. Stworzyli mapę naszego świata, tych ludzi, malowali krajobrazy i linie brzegowe w sposób, w jaki dzisiaj po prostu fotografujemy. Pomyśl o tym".
  
  Głos Bena zdradzał jego podekscytowanie. "Ja wiem. Ja wiem. Ale posłuchaj tego...
  
  "Wow". Karin była pochłonięta własną historią. "Czy wiedziałeś, że jednym z członków załogi Cooka był William Bligh? Człowiek, który został kapitanem Bounty? I że ówczesny amerykański prezydent Benjamin Franklin wysłał wiadomość do wszystkich swoich kapitanów morskich, aby zostawili Cooka w spokoju, mimo że Amerykanie byli wówczas w stanie wojny z Brytyjczykami. Franklin nazwał go "wspólnym przyjacielem ludzkości".
  
  "Siostra". - syknął Ben. "Znalazłem coś. Posłuchaj - lądowanie nastąpiło w Owhihi na Hawajach, w pobliżu najwyższego punktu wyspy. 21 stopni i 15 minut szerokości geograficznej północnej, 147 stopni długości geograficznej północnej, 48 minut na zachód. Wysokość 762 stóp. Byliśmy zmuszeni rzucić kotwicę w pobliżu Lihi i zejść na brzeg. Tubylcy, których zatrudniliśmy, wyglądali, jakby chcieli zedrzeć nam szmaty z pleców za butelkę rumu, ale w rzeczywistości byli znośni i kompetentni.
  
  "Daj mi skróconą wersję" - warknęła Karin. "Po angielsku".
  
  Ben warknął na nią. "Boże, dziewczyno, gdzie jest twój Indiana Jones?" Twój Luke Skywalker? Po prostu nie masz zmysłu do przygód. Zatem nasz narrator, mężczyzna o imieniu Hawksworth, wyrusza z Cookiem, sześcioma innymi marynarzami i garstką tubylców, aby zbadać, co tubylcy nazywali Bramą Pele". Dokonano tego bez wiedzy miejscowego króla i wiązało się to z wielkim ryzykiem. Gdyby się o tym dowiedzieli, król zabiłby ich wszystkich. Hawajczycy czcili Bramę Pele. Tubylcy przewodnicy żądali dużych nagrody."
  
  "Brama Pelé musiała wzbudzić u Cooka poważny niepokój, podejmując takie ryzyko" - zauważyła Karin.
  
  "Cóż, Pele był bogiem ognia, błyskawic, wiatru i wulkanów. Prawdopodobnie najpopularniejsze bóstwo hawajskie. Była ważną wiadomością. Duża część jej legend skupiała się wokół jej władania oceanami. Sposób, w jaki Hawajczycy musieli o niej mówić, prawdopodobnie wzbudził zainteresowanie Cooka. I prawdopodobnie był aroganckim człowiekiem odbywającym wielką podróż odkrywczą. Nie bałby się niepokoić miejscowego króla.
  
  "Człowiek taki jak Cook nie bałby się zbyt wiele".
  
  "Dokładnie. Według Hawkswortha miejscowi poprowadzili ich przez ciemne przejście pod głębokim sercem wulkanu. Kiedy zapaliły się światła i, jak powiedziałby Gollum, wykonali kilka trudnych zakrętów, wszyscy zatrzymali się i ze zdumieniem spojrzeli na Bramę Pele.
  
  "Dziwak. Czy jest rysunek?
  
  "NIE. Artysta został w tyle z powodu tej podróży. Ale Hawksworth opisuje, co widzieli. Ogromny łuk, który leciał tak wysoko, że sięgał ponad górny okrąg naszych płomieni. Ręcznie robiona ramka inkrustowana drobnymi symbolami. Nacięcia po obu stronach, brak dwóch mniejszych elementów. Zadziwienie zaparło nam dech w piersiach i naprawdę patrzyliśmy, dopóki ciemny środek nie zaczął przyciągać naszego wzroku.
  
  "W duchu wszystkich ludzi ma on na myśli to, że znaleźli to, czego szukali, ale potem zdali sobie sprawę, że chcą więcej". Karina pokręciła głową.
  
  Ben przewrócił oczami. "Myślę, że masz na myśli to, że w duchu wszystkich poszukiwaczy przygód chcieli więcej. Ale masz rację. Brama Pele była właśnie taka. Brama. To musiało dokądś prowadzić."
  
  Karin odsunęła krzesło. "Teraz się zastanawiam. Dokąd to doprowadziło?
  
  W tym momencie zadzwonił telefon komórkowy Bena. Spojrzał na ekran i przewrócił oczami. "Mama i tata".
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY
  
  
  Mano Kinimaka kochał serce Waikiki. Urodzony i wychowany na Hawajach, wczesne dzieciństwo spędził na plaży Kuhio, zanim jego rodzina zebrała fundusze i przeniosła się na spokojniejsze północne wybrzeże. Surfowanie było na światowym poziomie, jedzenie było autentyczne, nawet gdy jedłeś poza domem, życie było tak swobodne, jak tylko możesz sobie wyobrazić.
  
  Ale jego niezatarte wspomnienia związane były z Kuhio: cudowna plaża i bezpłatne luau, niedzielne grille na plaży, łatwe surfowanie, dobroduszni miejscowi i nocny blask zachodzącego słońca.
  
  Teraz, jadąc wzdłuż Kuhio Avenue, a następnie Kalakaua, zauważył stare, wzruszające rzeczy. Nie są to turyści o świeżej twarzy. Nie miejscowi niosący poranną porcję soku Jamba. W pobliżu Royal Hawaiian nie ma nawet sprzedawcy lodów. To były długie czarne pochodnie, które zapalali co wieczór, teraz prawie pusty kompleks handlowy, w którym kiedyś płakał, śmiejąc się z prostego znaku ostrzegawczego w kształcie litery A, blokującego jedno z przejść, z napisem: Jeśli nie jesteś Spider-Manem, most jest zamknięty.To takie proste. Takie hawajskie.
  
  Przeszedł obok starego sklepu Lassena, gdzie kiedyś oglądał ich wspaniałe obrazy i fantastyczne samochody. Teraz już go nie ma. Jego wczesne dzieciństwo dobiegło końca. Minął centrum handlowe King's Village, które, jak powiedziała mu kiedyś jego matka, było niegdyś rezydencją króla Kalakaua. Minął najładniejszy komisariat policji na świecie, ten tuż przy plaży Waikiki, w cieniu setek desek surfingowych. I przeszedł obok niezniszczalnego posągu księcia Kahanamoku, pokrytego jak zawsze świeżymi leis, tego samego, na który patrzył, gdy był małym chłopcem, z milionem snów wirujących w głowie.
  
  Jego rodzina była teraz pod całodobową ochroną. Opiekowali się nimi najwyższej klasy amerykańscy marszałkowie i najlepsi żołnierze piechoty morskiej. Dom rodzinny był pusty i służył jako przynęta dla zabójców. On sam był człowiekiem naznaczonym.
  
  Hayden Jay, jego najlepszy przyjaciel i szef, siedział obok niego na miejscu pasażera i być może dostrzegł coś po wyrazie jego twarzy, ponieważ nic nie powiedziała. Została zraniona nożem, ale już prawie wróciła do zdrowia. Ludzie wokół niego zostali zabici. Współpracownicy. Nowi przyjaciele.
  
  I oto wrócił do domu, miejsca swojego dzieciństwa. Wspomnienia wypełniły go niczym dawno niewidziani przyjaciele pragnący odnowić z nim kontakt. Wspomnienia bombardowały go z każdego rogu ulicy.
  
  Piękno Hawajów polegało na tym, że żyły w Tobie na zawsze. Nie miało znaczenia, czy spędziłeś tam tydzień, czy dwadzieścia lat. Jego charakter był ponadczasowy.
  
  Hayden w końcu zepsuł nastrój. "Ten facet, ta Capua. Czy on naprawdę sprzedaje kruszony lód z furgonetki?"
  
  "Tutaj robi się dobry biznes. Wszyscy uwielbiają kruszony lód."
  
  "Słusznie".
  
  Mano uśmiechnął się. "Zobaczysz".
  
  Gdy jechali przez piękno Kuhio i Waikiki, po prawej stronie pojawiały się okresowo plaże. Morze błyszczało, a białe falochrony kołysały się zachęcająco. Mano widział, jak na plaży przygotowywano kilka podpór. Dawno, dawno temu był częścią drużyny, która zdobywała trofea.
  
  "Jesteśmy tutaj". Wjechał na zakrzywiony parking z poręczą na jednym końcu, z której roztaczał się widok na Ocean Spokojny. Van Capui znajdował się na samym końcu, w doskonałej lokalizacji. Mano od razu zauważył swojego starego przyjaciela, ale zatrzymał się na chwilę.
  
  Hayden uśmiechnął się do niego. "Stare wspomnienia?"
  
  "Wspaniałe wspomnienia. Coś, czego nie chcesz zepsuć, wymyślając na nowo coś nowego, wiesz?"
  
  "Ja wiem".
  
  W jej głosie nie było pewności. Mano długo spoglądał na swojego szefa. Była dobrą osobą - prostą, sprawiedliwą, twardą. Czy wiedziałeś, po czyjej stronie stoi Hayden Jay i który pracownik może wymagać więcej od swojego szefa? Odkąd się poznali, poznał ją dobrze. Jej ojciec, James Jay, był potęgą, prawdziwą legendą i było warto. Celem Haydena zawsze było dotrzymanie obietnicy i dziedzictwa. To była jej siła napędowa.
  
  Do tego stopnia, że Mano była zaskoczona, gdy oznajmiła, jak poważnie podchodzi do młodego kujona Bena Blake"a. Myślał, że upłynie dużo, dużo czasu, zanim Hayden przestanie zmuszać się do wznoszenia się, by sprostać dziedzictwu, które według Mano już przekroczyła. Na początku myślał, że ta odległość zgaśnie płomień, ale potem para znów znalazła się razem. A teraz wydawali się silniejsi niż kiedykolwiek. Czy maniak da jej nowy cel, nowy kierunek w życiu? Dopiero najbliższe miesiące pokażą.
  
  "Iść". Hayden skinął głową w stronę furgonetki. Mano otworzył drzwi i odetchnął głęboko czystym, lokalnym powietrzem. Po jego lewej stronie wznosiła się Diamentowa Głowa, uderzająca postać wyróżniająca się na tle horyzontu, zawsze obecna.
  
  Dla Mano zawsze tam był. Nie zdziwiło go, że mogło to być zwieńczenie jakiegoś wielkiego cudu.
  
  Razem poszli do furgonetki do cięcia lodu. Capua wychylił się i wpatrywał się w nich. Jego twarz zmarszczyła się ze zdziwienia, a potem z prawdziwej radości.
  
  "Mano? Człowiek! Hej!"
  
  Kapua zniknęła. Sekundę później wybiegł zza furgonetki. Był barczystym, wysportowanym mężczyzną, o ciemnych włosach i ciemnej karnacji. Już na pierwszy rzut oka Hayden mógł stwierdzić, że codziennie spędzał na desce surfingowej co najmniej dwie godziny.
  
  "Kapua." Mano przytulił swojego starego przyjaciela. - Było ich kilka, bracie.
  
  Capua cofnął się. "Co zrobiłeś? Powiedz mi, jak idzie kolekcja kieliszków Hard Rock?"
  
  Mano potrząsnął głową i wzruszył ramionami. "Ach, trochę bla bla i jeszcze więcej. Wiesz, że. Ty?"
  
  "Prawidłowy. Kim jest Howli?
  
  "Haole...", ku wielkiej uldze Haydena, Mano wrócił do zrozumiałego amerykańskiego języka. "...to jest mój szef. Poznaj Haydena Jay"a."
  
  Miejscowy mieszkaniec wyprostował się. - Miło mi cię poznać - powiedział. "Czy jesteś szefem Mano? Wow. Szczęśliwy Mano, mówię.
  
  - Nie masz kobiety, Capua? Mano starał się ukryć lekką zniewagę.
  
  "Kupiłem sobie psa poi. Ona, gorąca haańsko-chińska filipińska haole, kazała mi rozbijać namiot przez całą noc, stary. Większość Hawajczyków była rasy mieszanej.
  
  Mano wziął oddech. Poy Dog był człowiekiem rasy mieszanej. Haole była gościem i niekoniecznie było to obraźliwe określenie.
  
  Zanim zdążył cokolwiek powiedzieć, Hayden odwrócił się do niego i słodko zapytał: "Rozbijasz namiot?"
  
  Mano wzdrygnął się. Hayden wiedział dokładnie, czym jest Kapua i nie miało to nic wspólnego z biwakowaniem. "To jest fajne. Brzmi miło. Słuchaj, Capua, muszę ci zadać kilka pytań.
  
  "Strzelecki".
  
  "Czy słyszałeś kiedyś o ważnej postaci podziemia znanej jako Kovalenko? Albo Krwawy Król?
  
  "Wszystko, co słyszę, to wiadomości, bracie. Czy jest na Oahu?
  
  "Może. A co z Claudem?
  
  "NIE. Gdybyś tak nazwał Howleya, zapamiętałbym je. Kapua zawahała się.
  
  Hayden to widział. - Ale coś wiesz.
  
  "Może szefie. Może wiem. Ale twoi przyjaciele - wskazał głową w stronę komisariatu policji w Waikiki Beach - "oni nie chcą wiedzieć". Już im powiedziałem. Nic nie zrobili."
  
  "Przetestuj mnie." Hayden napotkał wzrok mężczyzny.
  
  "Słyszę coś, szefie. Dlatego Mano przyszedł do mnie, prawda? Cóż, nowe pieniądze ostatnio trochę rozdają, stary. Nowi gracze na całej scenie, urządzający imprezy, których nigdy nie zobaczą w przyszłym tygodniu.
  
  "Nowe pieniądze?" - powtórzył Mano. "Gdzie?" - Zapytałam.
  
  - Nigdzie - powiedziała poważnie Capua. "Mam na myśli, właśnie tutaj, stary. Tutaj. Zawsze byli marginalizowani, ale teraz są bogatymi ludźmi".
  
  Hayden przeczesała dłonią włosy. "Co ci to mówi?"
  
  "Nie jestem zaangażowany w tę scenę, ale wiem o tym. Coś się dzieje lub wkrótce się wydarzy. Wiele osób dostało duże pieniądze. Kiedy tak się dzieje, uczysz się trzymać głowę nisko, dopóki złe rzeczy nie miną.
  
  Mano wpatrywał się w lśniący ocean. - Jesteś pewien, że nic nie wiesz, Capua?
  
  "Przysięgam na mojego psa".
  
  Kapua poważnie potraktowała jego poi. Hayden wskazał na furgonetkę. "Może nam trochę zrobisz, Capua."
  
  "Z pewnością".
  
  Hayden skrzywił się do Mano, gdy Capua odchodził. "Myślę, że warto spróbować. Czy masz pojęcie, o czym on mówi?"
  
  "Nie podoba mi się dźwięk tego, co zaraz się wydarzy w moim rodzinnym mieście" - powiedział Mano i sięgnął po lód do golenia. "Kapua. Powiedz mi, jak masz na imię, bracie. Kto mógłby cokolwiek wiedzieć?
  
  "Na wzgórzu mieszka miejscowy facet, Danny". Jego wzrok powędrował w stronę Diamentowej Głowy. "Bogaty. Jego rodzice wychowują go jak wycie. Uśmiechnął się do Haydena. "Powiedz to jak Amerykanin. Nie sądzę, że jest w tym coś złego. Ale w stosunku do szumowin jest poważniejszy. Czerpie przyjemność z wiedzy o gównie, rozumiesz mnie?
  
  Mano użył łyżki i wydobył duży kawałek tęczowego lodu. - Czy ten facet lubi udawać, że jest kimś ważnym?
  
  Capua skinął głową. "Ale to nieprawda. To tylko chłopiec grający w męską grę."
  
  Hayden dotknął dłoni Mano. - Złożymy wizytę temu Danny"emu. Jeśli pojawi się jakieś nowe zagrożenie, też powinniśmy o tym wiedzieć."
  
  Kapua skinęła głową w stronę lodowych stożków. "Działają kosztem establishmentu. Ale ty mnie nie znasz. Nigdy mnie nie odwiedziłeś.
  
  Mano skinął głową swojemu staremu przyjacielowi. - To oczywiste, bracie.
  
  
  * * *
  
  
  Capua podała im adres, który wpisali w GPS samochodu. Piętnaście minut później dotarli do czarnej bramy z kutego żelaza. Działka opadała w stronę oceanu, więc widzieli tylko okna najwyższego piętra dużego domu.
  
  Wysiedli z samochodu, zapiszczały sprężyny po stronie Mano. Mano położył rękę na dużej bramie i pchnął. Ogród przed domem sprawił, że Hayden zatrzymał się i rozejrzał.
  
  Stojak na deskę surfingową. Fabrycznie nowa ciężarówka z otwartą skrzynią. Hamak rozciągnięty pomiędzy dwiema palmami.
  
  "O mój Boże, Mano. Czy wszystkie ogrody hawajskie są takie?"
  
  Mano skrzywił się. "Nie, naprawdę nie."
  
  Kiedy już mieli zadzwonić, usłyszeli hałas dochodzący z tyłu. Chodzili po domu, trzymając ręce blisko broni. Gdy skręcili za ostatni zakręt, zobaczyli młodego mężczyznę bawiącego się w basenie ze starszą kobietą.
  
  "Przepraszam!" Hayden krzyknął. "Jesteśmy z wydziału policji w Honolulu. Kilka słów?" Szepnęła ledwo słyszalnie: "Mam nadzieję, że to nie jego matka".
  
  Mano zakrztusił się. Nie był przyzwyczajony do żartów swojego szefa. Wtedy zobaczył jej twarz. Była śmiertelnie poważna. "Dlaczego ty-?"
  
  "Czego, do cholery, chcesz?" Młody człowiek podszedł do nich, dziko gestykulując. Gdy podszedł bliżej, Mano dostrzegł jego oczy.
  
  "Mamy problem" - powiedział Mano. "Jest na krawędzi".
  
  Mano pozwolił facetowi szaleć. Kilka dużych przejażdżek na sianie i zabrakło mu tchu, a jego spodenki zaczęły zsuwać się w dół. Nie okazywał świadomości swojej sytuacji.
  
  Wtedy starsza kobieta podbiegła do nich. Hayden zamrugał z niedowierzaniem. Kobieta wskoczyła na grzbiet Kinimake i zaczęła ujeżdżać go niczym ogiera.
  
  W co oni się tu do cholery wpakowali?
  
  Hayden pozwolił Kinimace zająć się sobą. Rozejrzała się po domu i terenie. Nic nie wskazywało na to, że ktoś jeszcze jest w domu.
  
  W końcu Mano zdołał otrząsnąć się z potwora. Wylądowała z mokrym klapsem na żwirze otaczającym basen i zaczęła wyć jak banshee.
  
  Danny, jeśli to był Danny, patrzył na nią z otwartymi ustami, a jego spodenki sięgały teraz poniżej kolan.
  
  Hayden miał dość. "Dany!" - krzyknęła mu w twarz. "Musimy z tobą porozmawiać!"
  
  
  Popchnęła go z powrotem na fotel. Boże, gdyby tylko ojciec mógł ją teraz zobaczyć. Odwróciła się i opróżniła kieliszki koktajlowe, po czym napełniła je wodą z basenu.
  
  Spryskała twarz Danny'ego wodą i lekko go uderzyła. Natychmiast zaczął się uśmiechać. "Hej, kochanie, wiesz, że lubię..."
  
  Hayden cofnął się. Jeśli zostanie to właściwie potraktowane, może to zadziałać na ich korzyść. "Czy jesteś sam, Danny?" Uśmiechnęła się lekko.
  
  "Tina tu jest. Gdzieś." Mówił krótkimi, zdyszanymi zdaniami, jakby jego serce ciężko pracowało, aby utrzymać mężczyznę pięć razy większego od niego. "Moja dziewczyna."
  
  Hayden odetchnął wewnętrznie z ulgą. "Cienki. Słyszałem, że jesteś osobą, która może się dowiedzieć, czy potrzebuję informacji.
  
  "To ja". Na sekundę przez mgłę przebiło się ego Danny'ego. "Jestem tą osobą".
  
  - Opowiedz mi o Claude"u.
  
  Znów ogarnęło go odrętwienie, przez co jego oczy wydawały się ciężkie. "Claude? Czarny facet, który pracuje w Crazy Shirts?
  
  "NIE". Hayden zacisnęła zęby. - Claude, facet, który jest właścicielem klubów i rancz w całym Oahu.
  
  - Nie znam tego, Claude. Szczerość prawdopodobnie nie była mocną stroną Danny"ego, ale Hayden wątpił, czy teraz ją udaje.
  
  "A co z Kowalenko? Czy słyszałeś o nim?
  
  W oczach Danny"ego nic nie błysnęło. Żadnych oznak ani oznak świadomości.
  
  Za nią Hayden słyszał, jak Mano próbował uspokoić dziewczynę Danny'ego, Tinę. Uznała, że nie zaszkodzi spróbować innego podejścia. "OK, spróbujmy czegoś innego. W Honolulu są świeże pieniądze. Dużo tego jest. Skąd to się bierze, Danny, i dlaczego?
  
  Oczy dziecka otworzyły się szeroko i nagle rozbłysły takim przerażeniem, że Hayden niemal sięgnął po pistolet.
  
  "To może się zdarzyć w każdej chwili!" - wykrzyknął. "Zobaczysz? W każdej chwili! Po prostu... po prostu zostań w domu. Zostań w domu, chłopcze". W jego głosie brzmiał niepokój, jakby powtarzał coś, co mu powiedziano.
  
  Hayden poczuła głęboki dreszcz przebiegający po jej plecach, mimo że niebiańskie ciepło rozgrzało jej plecy. "Co może się wkrótce wydarzyć, Danny. No dalej, możesz mi powiedzieć.
  
  - Atak - powiedział głupio Danny. "Nie można tego cofnąć, ponieważ zostało to kupione i zapłacone". Danny chwycił ją za rękę i nagle wyglądał na przerażająco trzeźwego.
  
  "Zbliżają się terroryści, panno policji. Po prostu rób swoje, cholera, robotę i nie pozwól tym draniom tu przychodzić.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Ben Blake zacytował wpisy w dzienniku kapitana Cooka i jego towarzysza Hawkswortha, opisujące najniebezpieczniejszą podróż, jaką kiedykolwiek podjął człowiek.
  
  "Przeszli przez Bramę Pele" - powiedział zaskoczony Ben - "w głęboką ciemność. W tym czasie Cook nadal nazywa łukowate wejście Bramą Pele. Dopiero gdy doświadczy tego, co leży dalej - jak tu jest napisane - zmienia później odniesienie do Bram Piekielnych.
  
  Karin odwróciła się do Bena z szeroko otwartymi oczami. "Co mogło skłonić człowieka takiego jak kapitan Cook do wyrażania tak jawnego strachu?"
  
  "Prawie nic" - powiedział Ben. "Cook odkrył kanibalizm. Ofiary ludzkie. Wyruszył w podróż na zupełnie nieznane wody."
  
  Karin wskazała na ekran. "Przeczytaj to cholerstwo".
  
  "Za czarnymi Bramami leżą najbardziej przeklęte ścieżki znane człowiekowi..."
  
  "Nie mów mi" - warknęła Karin. "Podsumować."
  
  "Nie mogę"
  
  "Co? Dlaczego?"
  
  "Ponieważ tu jest napisane - następujący tekst został usunięty z tej konwersji ze względu na wątpliwości co do jego autentyczności."
  
  "Co?"
  
  Ben zmarszczył brwi w zamyśleniu, patrząc na komputer. "Myślę, że gdyby udostępniono go do wglądu publicznego, ktoś już próbowałby to zbadać".
  
  - A może tak zrobili i zginęli. Być może władze uznały, że wiedza ta jest zbyt niebezpieczna, aby dzielić się nią ze społeczeństwem."
  
  "Ale jak wyświetlić usunięty dokument?" Ben przypadkowo szturchnął kilka kluczy. Na stronie nie było żadnych ukrytych linków. Nic nagannego. Przeszukał Google nazwisko autora i znalazł kilka stron, które wspominały o Kronice Cooka, ale nie było już wzmianek o Hell's Gate, Pele czy nawet Diamentowej Głowie.
  
  Karin odwróciła się, by spojrzeć na serce Waikiki. "Więc podróż Cooka przez bramy piekieł została wypisana z historii. Moglibyśmy próbować dalej". Wskazała komputery.
  
  "Ale to na nic się nie zda" - powiedział Ben w swoim najlepszym wrażeniu Yody. "Nie powinniśmy marnować czasu".
  
  "Nigdy się nie dowiem, co Hayden w tobie widzi". Karin pokręciła głową, po czym powoli się odwróciła. "Problem polega na tym, że nie mamy pojęcia, co tam znajdziemy. Na oślep poszlibyśmy do piekła."
  
  
  * * *
  
  
  Haydenowi i Kinimace udało się wydusić z Danny'ego jeszcze kilka zdań, zanim zdecydowali, że rozsądnie będzie zostawić ich samych na imprezie narkotykowej. Przy odrobinie szczęścia oboje pomyślą, że wizyta CIA była złym snem.
  
  Kinimaka wsiadł z powrotem do samochodu, kładąc dłoń na miękkiej skórzanej kierownicy. "Atak terrorystyczny?" on powtórzył. "W Waikiki? Nie wierzę w to".
  
  Hayden wybierała już numer swojego szefa. Brama zareagowała natychmiast. W kilku krótkich zdaniach wyrecytowała informacje, które uzyskali od Danny"ego.
  
  Mano słuchał odpowiedzi Gatesa przez zestaw głośnomówiący. "Hayden, jestem coraz bliżej. Jeszcze kilka godzin i będę na miejscu. Policja w dużym stopniu polega na wszystkich znanych przestępcach, aby dowiedzieć się o lokalizacji rancza. Będziemy to mieć wkrótce. Powiadomię odpowiednie władze o tym rzekomym ataku, ale będę drążyć dalej."
  
  Linia padła. Hayden sapnął z cichego zdziwienia. "Czy on tu przyjdzie? Trudno mu sobie z tym poradzić. Co dobrego zrobi?
  
  "Może praca pomoże mu sobie poradzić".
  
  "Miejmy nadzieję. Myślą, że wkrótce poznają lokalizację rancza. Tropimy terrorystów. Teraz potrzebujemy pozytywnych, prostych ludzi. Hej, Mano, czy myślisz, że ta historia o terroryzmie jest częścią spisku Krwawego Króla?
  
  Mano skinął głową. "Przeszło mi to przez myśl." Jego oczy chłonęły zapierający dech w piersiach widok, jakby chciał go ukryć, aby pomóc w walce z nadciągającą ciemnością.
  
  "Jeśli mowa o heteroseksualnych ludziach, Drake i jego dwaj kumple nadal nie odpowiedzieli na moje wiadomości. Policja też nie wie."
  
  Zadzwoniła komórka, co ją zaskoczyło. To była Brama. "Pan?"
  
  "To coś po prostu zwariowało" - krzyknął wyraźnie zaniepokojony. "Policja w Honolulu właśnie otrzymała trzy kolejne uzasadnione groźby terrorystyczne. Wszystko w Waikiki. Wszystko wydarzy się wkrótce. Nawiązano kontakty z Kowalenko."
  
  "Trzy!"
  
  Brama nagle się na sekundę zamknęła. Hayden przełknęła, czując ucisk w żołądku. Strach w oczach Mano sprawił, że się pociła.
  
  Gates ponownie się skontaktował. "Niech będzie czterech. Właśnie potwierdzono autentyczność kolejnych informacji. Skontaktuj się z Drake'em. Stoczysz walkę swojego życia, Hayden. Bądź zmobilizowany."
  
  
  * * *
  
  
  Krwawy Król stał na podniesionym pokładzie z zimnym uśmiechem na twarzy, a kilku jego zaufanych poruczników stało przed nim i pod nim. "Już czas" - powiedział po prostu. "To jest to, na co czekaliśmy i na co pracowaliśmy. Oto rezultat wszystkich moich wysiłków i wszystkich Waszych poświęceń. "W tym miejscu" - przerwał skutecznie - "wszystko się kończy".
  
  Przyglądał się twarzom w poszukiwaniu jakichkolwiek oznak strachu. Nie było żadnych. Rzeczywiście, Boudreau wydawał się niemal zachwycony, że pozwolono mu wrócić do krwawej walki.
  
  "Claude, zniszcz ranczo. Zabij wszystkich więźniów. I... - uśmiechnął się. "Wypuść tygrysy. Muszą na jakiś czas przejąć władzę. Boudreaux, rób, co robisz, ale bardziej brutalnie. Zapraszam Cię do spełnienia każdego Twojego życzenia. Zapraszam Cię do zaimponowania mi. Nie, zszokuj mnie. Zrób to, Boudreau. Jedź na Kauai i zamknij tamtejsze ranczo.
  
  Krwawy Król po raz ostatni spojrzał na kilku pozostałych ludzi. "A co do ciebie... rozpętaj piekło na Hawajach."
  
  Odwrócił się, odsuwając ich na bok i po raz ostatni krytycznie spojrzał na swój transport i starannie wybranych ludzi, którzy mieli mu towarzyszyć w śmiercionośnych głębinach pod Diamentową Głową.
  
  "Żaden człowiek nie zrobił tego od czasów Cooka i nie przeżył, by o tym opowiedzieć. Żaden człowiek nigdy nie wyjrzał poza piąty poziom piekła. Nikt nigdy nie odkrył, co miał ukryć system pułapek. Zrobimy to."
  
  Śmierć i zniszczenie były zarówno za nim, jak i przed nim. Nadejście chaosu było nieuniknione. Cholerny król był szczęśliwy.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake szedł przez parking Exoticars, ramię w ramię ze swoją "dziewczyną", Alicią Miles. Stał tam zaparkowany jeden wynajęty samochód, wynajęty Basic Dodge, który prawdopodobnie należał do pary turystów, którzy wynajęli na godzinę jedno z nowych Lamborghini. Zanim Drake i Alicia weszli do salonu mody, krępy mężczyzna w kroju załogi był już pod ich nosem.
  
  "Dzień dobry. Czy mogę ci pomóc?"
  
  "Które są najszybsze?" Drake zrobił niecierpliwą minę. "Mamy w domu Nissana, a moja dziewczyna chce doświadczyć prawdziwej prędkości". Drake mrugnął. "Może dzięki temu zyskam kilka dodatkowych punktów, jeśli wiesz, co mam na myśli".
  
  Alicja uśmiechnęła się słodko.
  
  Drake miał nadzieję, że Mai krąży obecnie na tyłach dużego salonu, trzymając się z dala od tylnego garażu i kierując się w stronę ogrodzonego bocznego kompleksu. Spróbuje dostać się do środka od drugiej strony. Drake i Alicia mieli około sześciu minut.
  
  Uśmiech mężczyzny był szeroki i, co nie było zaskoczeniem, fałszywy. "No cóż, większość ludzi wybiera nowe Ferrari 458 lub Lamborghini Aventador, oba to świetne samochody". Uśmiech faktycznie się poszerzył, gdy sprzedawca wskazał przedmiotowe pojazdy, a oba stały przed dużymi oknami salonu. "Ale jeśli chodzi o legendarne osiągnięcia, jeśli tego właśnie szukasz, mogę polecić Ferrari Daytona lub McLaren F1". Machnął ręką w stronę tyłu salonu.
  
  Z tyłu i po prawej stronie znajdowały się biura. Po lewej stronie znajdował się rząd prywatnych kabin, w których można było odebrać dane karty kredytowej i przekazać klucze. W biurze nie było okien, ale Drake słyszał poruszające się postacie.
  
  Odliczał sekundy. Mai miała przybyć za cztery minuty.
  
  "Jesteś panem Scarberry czy panem Petersenem?" zapytał z uśmiechem. - Widziałem ich nazwiska na tablicy na zewnątrz.
  
  "Jestem James. Właścicielami są pan Scarberry i pan Petersen. Są na podwórku."
  
  "O". Drake dał show, oglądając Ferrari i Lamborghini. Klimatyzator z salonu upadł mu na plecy. Z odległego biura nie dochodził żaden dźwięk. Alicia trzymała się na uboczu, udając dobroduszną żonę, jednocześnie tworząc przestrzeń.
  
  Minutę przed tym, jak Mai musiała wyjść bocznymi drzwiami.
  
  Drake był gotowy.
  
  
  * * *
  
  
  Czas leciał im w zastraszającym tempie, ale Ben miał nadzieję, że szalony pomysł Karin przyniesie owoce. Pierwszym krokiem było ustalenie, gdzie przechowywane są oryginalne dzienniki kapitana Cooka. Okazało się to łatwym zadaniem. Dokumenty były przechowywane w Archiwum Narodowym pod Londynem, w budynku rządowym, ale nie były tak bezpieczne jak w Banku Anglii.
  
  Jak na razie dobrze.
  
  Następnym krokiem było sprowadzenie Haydena. Zajęło im dużo czasu, zanim zrozumieli swoje stanowisko. Na początku Hayden wydawał się wyjątkowo rozproszony, ale nie był niegrzeczny, ale kiedy Karin, wspierana przez Bena, przedstawiła ich plan, agent CIA śmiertelnie milczał.
  
  "Co chcesz?" - zapytała nagle.
  
  "Chcemy, abyś wysłał światowej klasy złodzieja do Archiwów Narodowych w Kew, aby sfotografował, a nie ukradł, a następnie przesłał mi pocztą elektroniczną kopię odpowiedniej części dzienników Cooka. Część, której brakuje."
  
  "Byłeś pijany, Ben? Poważnie -"
  
  "Najtrudniejszą częścią" - upierał się Ben - "nie będzie kradzież. Mam pewność, że złodziej znajdzie i wyśle mi odpowiednią część."
  
  - A co, jeśli zostanie złapany? Hayden wyrzucił pytanie bez zastanowienia.
  
  "Dlatego musi być złodziejem światowej klasy, którego CIA może posiadać dzięki tej umowie. I dlaczego w idealnym przypadku powinien już przebywać w areszcie. Aha, i Hayden, to wszystko powinno zostać zrobione w ciągu najbliższych kilku godzin. To naprawdę nie może czekać."
  
  "Jestem tego świadoma" - warknęła Hayden, ale potem jej ton złagodniał. "Słuchaj, Ben, wiem, że wepchnięto was do tego małego biura, ale może zechcecie wystawić głowę za drzwi i uzyskać najnowsze informacje. Musisz być przygotowany na wypadek...
  
  Ben spojrzał na Karin z niepokojem. "W przypadku czego? Mówisz tak, jakby miał nastąpić koniec świata.
  
  Milczenie Haydena powiedziało mu wszystko, co chciał wiedzieć.
  
  Po kilku chwilach jego dziewczyna odezwała się ponownie: "Jak bardzo potrzebujesz tych notatek, tych dzienników? Czy warto wkurzyć Brytyjczyków?"
  
  "Jeśli Krwawy Król dotrze do Bram Piekieł i będziemy musieli go ścigać" - powiedział Ben - "prawdopodobnie będą one naszym jedynym źródłem nawigacji. Wszyscy wiemy, jak dobry był Cook w swoich kartach. Mogli uratować nam życie."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden położyła telefon na masce samochodu i próbowała uspokoić niespokojne myśli. Jej oczy spotkały wzrok Mano Kinimakiego przez przednią szybę i wyraźnie wyczuła przerażenie bulgoczące w jego umyśle. Właśnie otrzymali najstraszniejszą wiadomość, znowu od Jonathana Gatesa.
  
  To nie tak, że terroryści zamierzali uderzyć w wiele miejsc na Oahu.
  
  Teraz wiedzieli, że było o wiele gorzej.
  
  Mano wysiadł, wyraźnie się trzęsąc. "Kto to był?"
  
  "Ben. Mówi, że musimy włamać się do Archiwów Narodowych w Anglii, żeby zdobyć dla niego kopię dzienników kapitana Cooka.
  
  Mano zmarszczył brwi. "Zrób to. Po prostu to zrób. Ten pieprzony Kovalenko próbuje zniszczyć wszystko, co kochamy, Hayden. Robisz wszystko, co w twojej mocy, aby chronić to, co kochasz.
  
  "Brytyjski-"
  
  "Pieprzyć ich." Mano zatracił się w stresie. Haydenowi to nie przeszkadzało. - Jeśli kłody pomogą nam zabić tego drania, zabierz je.
  
  Hayden uporządkowała myśli. Próbowała oczyścić umysł. Wymagałoby to kilku telefonów do biur CIA w Londynie i głośnego krzyku jej szefa Gatesa, ale pomyślała, że prawdopodobnie uda jej się wykonać tę robotę. Zwłaszcza w świetle tego, co właśnie powiedział jej Gates.
  
  I doskonale wiedziała, że w Londynie jest wyjątkowo czarujący agent CIA, który mógłby wykonać tę robotę bez potu.
  
  Mano wciąż na nią patrzył, wciąż w szoku. "Czy możesz uwierzyć w to wezwanie? Czy możesz uwierzyć, co Kovalenko zrobi, żeby odwrócić uwagę ludzi?"
  
  Hayden nie mogła, ale milczała, wciąż przygotowując przemówienie dla Gatesa i londyńskiego biura. Po kilku minutach była gotowa.
  
  "No cóż, wykonajmy jedną z najgorszych rozmów w naszym życiu, która pomoże nam zamienić się rolami" - powiedziała i wybrała numer szybkiego wybierania.
  
  Nawet gdy rozmawiała ze swoim szefem i negocjowała pomoc zagraniczną w celu włamania się do Brytyjskich Archiwów Narodowych, w jej pamięci utkwiły wcześniejsze słowa Jonathana Gatesa.
  
  To nie tylko Oahu. Terroryści Krwawego Króla planują zaatakować kilka wysp jednocześnie.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DRUGI
  
  
  Drake wstrzymał oddech, gdy Mai wśliznęła się przez boczne drzwi na oczach urzędnika.
  
  "Co-"
  
  Drake uśmiechnął się. "Czas majowy" - szepnął, po czym złamał mu szczękę sianokosami. Bezgłośnie sprzedawca odwrócił się i upadł na ziemię. Alicia przeszła obok Lamborghini, przygotowując broń. Drake przeskoczył nad nieruchomym sprzedawcą. Mai szybko przeszła wzdłuż tylnej ściany, mijając nietkniętego McLarena F1.
  
  W ciągu kilku sekund znaleźli się pod ścianą biura. Brak okien działał zarówno na ich korzyść, jak i na niekorzyść. Ale byłyby kamery bezpieczeństwa. To było tylko pytanie-
  
  Ktoś wbiegł tylnymi drzwiami w kombinezonie poplamionym olejem i z długimi czarnymi włosami związanymi z tyłu zieloną bandaną. Drake przycisnął policzek bezpośrednio do cienkiej ścianki działowej ze sklejki, słuchając dźwięków dochodzących z wnętrza biura, podczas gdy May ćwiczyła ruchy mechanika.
  
  Nadal nie wydali żadnego dźwięku.
  
  Ale potem przez drzwi wpadło jeszcze kilka osób, a ktoś w biurze krzyknął. Drake wiedział, że gra się skończyła.
  
  "Niech to mają".
  
  Alicia warknęła: "Kurwa, tak" i kopnęła drzwi biura, gdy tylko się otworzyły, powodując uderzenie w głowę mężczyzny z trzaskiem. Wyszedł inny mężczyzna z szeroko otwartymi oczami w szoku, gdy patrzył na piękną kobietę z bronią i postawą czekającego na niego wojownika. Podniósł strzelbę. Alicja strzeliła mu w brzuch.
  
  Upadł w progu. Z biura dobiegły kolejne krzyki. Szok zaczął przeradzać się w zrozumienie. Wkrótce zorientują się, że mądrzej będzie zadzwonić do kilku przyjaciół.
  
  Drake strzelił do jednego z mechaników, trafiając go w środek uda i powalając na ziemię. Mężczyzna zsunął się z McLarena, zostawiając za sobą ślad krwi. Nawet Drake się skrzywił. Mai starła się z drugim mężczyzną, a Drake odwrócił się do Alicii.
  
  "Musimy dostać się do środka".
  
  Alicia podeszła bliżej, aż miała dobry widok na wnętrze. Drake pełzał po podłodze, aż dotarł do drzwi. Na jego skinienie Alicia oddała kilka strzałów. Drake niemal rzucił się w drzwi, ale w tej chwili wyskoczyło z niego pół tuzina ludzi z wyciągniętą bronią i wściekle otworzyło ogień.
  
  Alicia odwróciła się, chowając się za Lamborghini. Pociski gwizdały po jego bokach. Przednia szyba pękła. Drake szybko się wymknął. Widział ból w oczach mężczyzny, gdy strzelał do supersamochodów.
  
  Ten drugi też go widział. Drake otworzył ogień na ułamek sekundy przed nim i zobaczył, jak ciężko upadł, zabierając ze sobą jednego ze swoich kolegów.
  
  Alicia wyskoczyła zza Lamborghini i zadała kilka ciosów osłonowych. Drake pobiegł w stronę Ferrari, chowając się za jego ogromnymi oponami. Teraz liczy się każdy pocisk. Widział May, ukrytą za rogiem ściany biura, zaglądającą w tył, skąd przybyli mechanicy.
  
  Trójka z nich leżała u jej stóp.
  
  Drake zmusił się do lekkiego uśmiechu. Nadal była idealną maszyną do zabijania. Przez chwilę martwił się nieuniknionym spotkaniem May i Alicii oraz odwetem za śmierć Wellsa, ale potem zamknął swoje zmartwienia w tym samym odległym kącie, co miłość, którą czuł do Bena, Haydena i wszystkich pozostałych przyjaciół.
  
  To nie było miejsce, w którym można było dać upust obywatelskim emocjom.
  
  Kula trafiła w Ferrari, przeszła przez drzwi i wyszła na drugą stronę. Z ogłuszającym hukiem eksplodowała przednia szyba, a szkło spadło do małego wodospadu. Drake skorzystał z odwrócenia uwagi, aby wyskoczyć i zastrzelić innego mężczyznę, który tłoczył się w pobliżu drzwi biura.
  
  Amatorzy oczywiście.
  
  Potem zobaczył dwóch surowo wyglądających mężczyzn wychodzących z biura z karabinami maszynowymi w rękach. Serce Drake'a zabiło mocniej. Pokazał obraz dwóch kolejnych mężczyzn za nimi - prawie na pewno Scarberry i Petersena, chronionych przez wynajętych najemników - zanim zmniejszył swoje ciało za masywną oponą tak bardzo, jak to tylko możliwe.
  
  Odgłos lecących kul eksplodował mu w uszach. Wtedy taka byłaby ich strategia. Trzymaj Alicię i jego w areszcie domowym, dopóki dwaj właściciele nie uciekną tylnymi drzwiami.
  
  Ale nie planowali na maj.
  
  Japoński agent podniósł parę porzuconych pistoletów i wyszedł zza rogu, strzelając do mężczyzn z pistoletów maszynowych. Jeden z nich poleciał do tyłu, jakby został potrącony przez samochód, strzelając wściekle i rozrzucając konfetti po suficie. Drugi zapędził swoich szefów za własne zwłoki i skierował wzrok na Mai.
  
  Alicia rzuciła się w górę i oddała jeden strzał, który przeszedł przez policzek ochroniarza, natychmiast powalając go na ziemię.
  
  Teraz Scarberry i Petersen sami wyciągnęli broń. Drake przysiągł. Potrzebował ich żywych. W tym momencie tylnymi i bocznymi drzwiami weszło dwóch kolejnych mężczyzn, zmuszając Mai do ponownego ukrycia się za McLarenem.
  
  Kula przebiła nadwozie cennego samochodu.
  
  Drake usłyszał, jak jeden z właścicieli piszczał jak hawajska świnia kalua.Nieliczni pozostali mężczyźni zebrali się wokół swoich szefów i strzelając do samochodów, a tym samym do napastników, pobiegli z zawrotną szybkością w stronę tylnego garażu.
  
  Drake był chwilowo zaskoczony. Mai zabiła dwóch ochroniarzy, ale Scarberry i Petersen szybko zniknęli tylnymi drzwiami pod gradem osłonowego ognia.
  
  Drake wstał i strzelił, ruszając do przodu. Przez cały czas poruszając się do przodu, pochylił się, aby podnieść jeszcze dwie bronie. Jeden ze strażników przy tylnych drzwiach upadł, trzymając się za ramię. Drugi cofnął się w strumieniu krwi.
  
  Drake podbiegł do drzwi, Mai i Alicia u jego boku. May strzelił, podczas gdy Drake rzucił kilka szybkich spojrzeń, próbując ocenić lokalizację pomieszczeń gospodarczych i garażu.
  
  "Po prostu duża otwarta przestrzeń" - powiedział. "Ale jest jeden duży problem".
  
  Alicia przykucnęła obok niego. "Co?"
  
  - Mają tam Shelby Cobrę.
  
  Mai przewróciła oczami. "Dlaczego stanowi to problem?"
  
  "Cokolwiek zrobisz, nie strzelaj".
  
  "Czy jest naładowany materiałami wybuchowymi?"
  
  "NIE".
  
  "Więc dlaczego nie mogę tego zdjąć?"
  
  "Bo to Shelby Cobra!"
  
  "Właśnie ostrzeliliśmy salon pełen głupich supersamochodów". Alicia odepchnęła go łokciem na bok. "Jeśli nie masz odwagi, żeby to zrobić, spierdalaj".
  
  "Gówno". Drake podskoczył do niej. Pocisk przeleciał obok jego czoła i przebił gipsową ścianę, zasypując jego oczy wiórami gipsu. Tak jak się spodziewał, złoczyńcy strzelali w biegu. Jeśli w coś trafią, będzie to ślepe szczęście.
  
  Drake wycelował, wziął głęboki oddech i wyeliminował ludzi po obu stronach dwóch bossów. Kiedy ostatni ochroniarze polegli, zarówno Scarberry, jak i Petersen zdawali sobie sprawę, że toczą przegraną bitwę. Zatrzymali się, trzymając broń po bokach. Drake podbiegł do nich z palcem na spuście.
  
  - Claude - powiedział. - Potrzebujemy Claude"a, nie ciebie. Gdzie on jest?"
  
  Z bliska obaj bossowie wyglądali dziwnie podobnie. Oboje mieli zmęczone twarze, pokryte twardymi zmarszczkami, powstałymi w wyniku lat bezwzględnego podejmowania decyzji. Ich oczy były zimne, oczy żerujących piranii. Ich ręce, wciąż ściskające pistolety, zgięły się ostrożnie.
  
  Mai wskazała na broń. "Wyrzuć je."
  
  Alicia szeroko rozłożyła wachlarz, przez co trudniej było go wycelować. Drake niemal widział porażkę w oczach bossów. Pistolety upadły na podłogę niemal jednocześnie.
  
  - Do cholery - mruknęła Alicia. "Wyglądają tak samo i zachowują się tak samo. Czy źli ludzie w niebie zamieniają cię w klony? A skoro już o tym mowa, dlaczego ktokolwiek tutaj miałby zmienić się w złego faceta? To miejsce jest lepsze niż wakacje w siódmym niebie."
  
  "Który z was to Scarberry?" - zapytała Mai, łatwo przechodząc do sedna.
  
  - Jestem - powiedział ten z blond włosami. - Szukaliście Claude"a po całym mieście?
  
  "To my" - szepnął Drake. "I to jest nasz ostatni przystanek."
  
  W ciszy rozległo się ciche kliknięcie. Drake odwrócił się, wiedząc, że Alicia, jak zawsze, trafi w cel. Garaż wyglądał na pusty, cisza nagle ciężka jak góra.
  
  Scarberry posłała im żółtawy uśmiech. "Jesteśmy w warsztacie. Czasem wszystko się rozpada."
  
  Drake nie patrzył na Alicię, ale dał jej sygnał, aby stale miała się na baczności. Coś było nie tak. Wszedł do środka i chwycił Scarberry. Szybkim ruchem judo Drake podniósł go i przerzucił przez ramię, wbijając mężczyznę mocno w beton. Zanim ból w oczach Scarberry minął, Drake wycelował pistolet w brodę.
  
  "Gdzie jest Claude?" - Zapytałam.
  
  "Nigdy nie słyszane-"
  
  Drake złamał mężczyźnie nos. "Masz jeszcze jedną szansę".
  
  Oddech Scarberry był szybki. Jego twarz była sztywna jak granit, ale mięśnie szyi pracowały ciężko, zdradzając nerwowość i strach.
  
  "Zacznijmy strzelać do kawałków." Dotarł do nich lekki głos Mai. "Nudzę się".
  
  "Słusznie". Drake odepchnął się, odsunął się na bok i pociągnął za spust.
  
  "NIE!"
  
  Krzyk Scarberry zatrzymał go w ostatniej chwili. "Claude mieszka na ranczu! w głąb lądu od północnego wybrzeża. Mogę ci podać współrzędne.
  
  Drake uśmiechnął się. "Wtedy idź przed siebie."
  
  Kolejne kliknięcie. Drake zauważył najmniejszy ruch i serce mu zamarło.
  
  O nie.
  
  Alicja zwolniona. Jej kula natychmiast zabiła ostatniego złoczyńcę. Ukrywał się w bagażniku Shelby.
  
  Drake spojrzał na nią. Odwzajemniła uśmiech z odrobiną starej psotności. Drake widział, że przynajmniej znów się odnajdzie. Miała silny charakter, który potrafił poradzić sobie ze stratą.
  
  Nie był tego taki pewien. Szturchnął Scarberry, żeby się pospieszyła. "Pośpiesz się. Twojego przyjaciela, Claude"a, czeka wielka niespodzianka.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY TRZECI
  
  
  Hayden i Kinimaka nie mieli nawet czasu odpalić samochodu, gdy zadzwonił Drake. Zobaczyła jego numer na ekranie i odetchnęła z ulgą.
  
  "Kaczor. Gdzie jesteś-"
  
  "Brak czasu. Mam lokalizację Claude'a.
  
  "Tak, my też tak myślimy, mądralo. To zdumiewające, z czego niektórzy przestępcy rezygnują, aby mieć spokojniejsze życie".
  
  "Jak długo znasz? Gdzie jesteś?" Drake zadawał pytania niczym sierżant musztry wydający rozkazy.
  
  "Zwolnij, tygrysie. Tę wiadomość otrzymaliśmy dosłownie minutę temu. Słuchaj, przygotowujemy się do natychmiastowego uderzenia. I mam na myśli właśnie teraz. Grasz?"
  
  "Mam cholerną rację. Wszyscy tacy jesteśmy. Ten drań jest o krok za Kovalenką.
  
  Hayden opowiedziała mu o ostrzeżeniach terrorystycznych, dając Kinimace sygnał, aby prowadził. Kiedy skończyła, Drake zamilkł.
  
  Po chwili powiedział: "Spotkamy się w centrali".
  
  Hayden szybko wybrał numer Bena Blake'a. "Twoja operacja zakończyła się sukcesem. Mamy nadzieję, że nasz agent w Londynie w ciągu najbliższych kilku godzin dostarczy Ci to, czego potrzebujesz, po czym wyśle kopie bezpośrednio do Ciebie. Mam nadzieję, że tego właśnie potrzebujesz, Ben.
  
  "Mam nadzieję, że naprawdę tam jest". Głos Bena brzmiał bardziej nerwowo, niż kiedykolwiek go słyszała. "To zdrowy domysł, ale to nadal domysł".
  
  "Też mam nadzieję".
  
  Hayden rzuciła telefon na deskę rozdzielczą i wpatrywała się pustym wzrokiem w ulice Waikiki, gdy Kinimaka wracał do siedziby głównej. "Gates uważa, że jeśli szybko uporamy się z Claudem, uda nam się powstrzymać ataki. Mają nadzieję, że Kowalenko w ogóle tam będzie".
  
  Mano zacisnął zęby. "Wszyscy to robią, szefie. Lokalna policja, siły specjalne. Wszystko kurczy się, aż pęknie. Problem w tym, że źli ludzie już tam są. Powinni być. Zatrzymanie jakiegokolwiek zbliżającego się ataku, nie mówiąc już o sześciu atakach na trzy różne wyspy, musi być praktycznie niemożliwe.
  
  Wszyscy u władzy byli przekonani, że Kowalenko rzeczywiście zarządził liczne ataki, aby wszyscy mieli zajęcie podczas wyprawy w poszukiwaniu swojego marzenia - podróży, której poświęcił ostatnią część swojego życia.
  
  Podążaj śladami Kapitana Cooka. Lepiej iść pojedynczo. Eksploruj poza bramami piekieł.
  
  Hayden odwrócił się, gdy na zewnątrz wyłoniła się kwatera główna. Czas działać.
  
  
  * * *
  
  
  Drake przyprowadził May i Alicię do budynku CIA i natychmiast zaprowadzono je na górę. Zaprowadzono ich do pokoju tętniącego życiem. Na drugim końcu Hayden i Kinimaka stali wśród tłumu funkcjonariuszy policji i wojska. Drake widział SWAT i drużynę włamywaczy HPD. Widział mundury, które niewątpliwie należały do zespołów operacji specjalnych CIA. Może nawet jakaś Delta w pobliżu.
  
  Diabeł niewątpliwie siedzi na ogonie Krwawego Króla i szuka krwi.
  
  "Czy pamiętasz, kiedy Krwawy Król wysłał swoich ludzi, aby zaatakowali Niszczyciel, aby ukraść urządzenie?" Powiedział. "I w tym samym czasie próbowali porwać Kinimakę? Założę się, że to było przypadkowe przejęcie. Chcieli po prostu poznać język hawajski Kinimaki".
  
  Drake przypomniał sobie wtedy, że ani May, ani Alicji nie było w pobliżu, gdy ludzie Kovalenko dołączyli do niszczyciela. Potrząsnął głową. "Nie ma znaczenia".
  
  Drake zauważył Bena i Karin zaparkowanych przy oknie. Każdy z nich miał w dłoni kieliszek i wyglądali jak bibułki na szkolnej dyskotece.
  
  Drake pomyślał o zagubieniu się w tłumie. To byłoby łatwe. Strata Kennedy'ego wciąż kipiała w jego krwi, uniemożliwiając mu dyskusję. Ben tam był. Ben trzymał ją, gdy umierała.
  
  To musiał być Drake. Nie tylko to. Drake musiał zapobiec jej śmierci. To właśnie zrobił. Czas się zamazał i na chwilę znalazł się w domu w Yorku z Kennedym, gotując coś w kuchni. Kennedy rozlał ciemny rum na patelnię i podniósł wzrok, gdy zaczął skwierczeć. Drake marynował stek w maśle czosnkowym. To było zwyczajne. To była zabawa. Świat znów stał się normalny.
  
  Gwiazdy błysnęły mu przed oczami niczym nieudane fajerwerki. Nagle powrócił spokój i wokół niego zaczęły rozbrzmiewać głosy. Ktoś go szturchnął łokciem. Inny mężczyzna oblał jednego ze swoich szefów gorącą kawą i jak nietoperz pobiegł do toalety.
  
  Alicja przyjrzała mu się uważnie. - Co się dzieje, Drakes?
  
  Przepchnął się przez tłum, aż stanął twarzą w twarz z Benem Blake'iem. To był idealny moment na szybki komentarz od Dinorocka. Drake o tym wiedział. Ben prawdopodobnie o tym wiedział. Ale oboje milczeli. Światło wpadało przez okno za Benem; Honolulu było otoczone słońcem, jasnoniebieskim niebem i kilkoma prążkowanymi chmurami na zewnątrz.
  
  Drake w końcu odzyskał głos. "Czy te komputery CIA były przydatne?"
  
  "Mamy nadzieję". Ben podsumował historię podróży kapitana Cooka do Diamentowej Głowy i zakończył ujawnieniem, że CIA wykorzystała brytyjskiego agenta do obrabowania Archiwów Narodowych.
  
  Alicia, słysząc wieści od młodego chłopaka, powoli ruszyła do przodu. "Brytyjski superzłodziej? Jak on ma na imię?"
  
  Ben zamrugał, słysząc nagłą uwagę. - Hayden nigdy mi nie powiedział.
  
  Alicia zerknęła krótko na agenta CIA, po czym uśmiechnęła się bezczelnie. - Och, założę się, że tego nie zrobiła.
  
  "Co to znaczy?" Karina przemówiła.
  
  Uśmiech Alicji stał się nieco złośliwy. "Nie jestem szczególnie znany ze swojej dyplomacji. Nie naciskaj."
  
  Drake zakaszlał. "To kolejny międzynarodowy przestępca, którego przeleciała Alicia. Sztuka zawsze polegała na znalezieniu tego, czego nie ma.
  
  "To prawda" - powiedziała Alicia z uśmiechem. "Zawsze byłem popularny".
  
  "No cóż, jeśli to jest ten agent, o którym myślę" - wtrąciła się Mai w ich rozmowę - "jest znany japońskiemu wywiadowi. On jest... graczem. I bardzo, bardzo dobrym agentem.
  
  - Więc prawdopodobnie dopilnuje swojego końca. Drake przyglądał się błogości miasta Pacyfiku rozciągającego się przed nim i sam tęsknił za odrobiną spokoju.
  
  "To nigdy nie było dla niego problemem" - powiedziała Alicia. "I tak, będzie dostarczał wasze czasopisma".
  
  Ben wciąż patrzył między Alicią i Haydenem, ale powstrzymał się od mówienia. Na tym etapie najlepszą częścią ujawnienia była dyskrecja. "To wciąż tylko przypuszczenie" - stwierdził. "Ale jeśli rzeczywiście wylądujemy u Bram Piekieł, jestem pewien, że te nagrania mogą uratować nam życie".
  
  "Mam nadzieję" - Drake odwrócił się i rozejrzał po chaosie - "Do tego nie dojdzie. Krwawy Król nadal będzie na ranczu. Ale jeśli ci idioci się nie pospieszą, Kowalenko ucieknie.
  
  "Kowalenko". Mówiąc to, Alicia oblizała wargi, delektując się zemstą. "Umrę za to, co przydarzyło się Hudsonowi. A Boudreau? To kolejna osoba, która jest naprawdę naznaczona". Ona także rozejrzała się po hałaśliwym tłumie. - W każdym razie, kto tu rządzi?
  
  Jakby w odpowiedzi, z tłumu funkcjonariuszy otaczających Haydena Jaya dobiegł głos. Kiedy hałas ucichł i można było zobaczyć mężczyznę, Drake ucieszył się, że zobaczył Jonathana Gatesa. Lubił senatora. I płakał razem z nim.
  
  "Jak wiecie, mamy ranczo Kovalenko w Oahu" - powiedział Gates. "Dlatego nasza misja musi składać się z czterech części. Na początek zabezpiecz wszystkich zakładników. Po drugie, zbierz informacje o podejrzeniach ataków terrorystycznych. Po trzecie, znajdźcie tego człowieka, Claude'a i Kovalenkę. I po czwarte, znajdź lokalizację dwóch pozostałych rancz.
  
  Gates zrobił pauzę, żeby to do niego dotarło, a potem w jakiś sposób udało mu się sprawić, że wszyscy mężczyźni i kobiety w pomieszczeniu myśleli, że patrzy na nich jednym ruchem oka. "Należy tego dokonać wszelkimi niezbędnymi środkami. Podczas gorączkowych poszukiwań Kovalenko chętnie naraził życie wielu osób. To kończy się dzisiaj."
  
  Bramy się otworzyły. Nagle chaos w pomieszczeniu ucichł i wszyscy zaczęli szybko wracać na swoje miejsca. Szczegóły zostały dokładnie przemyślane.
  
  Drake pochwycił wzrok Haydena. Machnęła do niego ręką, zapraszając do siebie.
  
  "Wyposażcie się i osiodłajcie konie, chłopaki. Za trzydzieści minut dotrzemy na ranczo Claude"a.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY CZWARTY
  
  
  Drake siedział ze swoimi przyjaciółmi w jednym z lekkich helikopterów policji na Hawajach i próbował oczyścić umysł, gdy szybko leciał w stronę rancza Claude'a. Niebo było usiane podobnymi helikopterami i cięższymi wojskowymi. Setki ludzi unosiło się w powietrzu. Inni byli w drodze drogą lądową, poruszając się tak szybko, jak tylko mogli. Większość personelu policji i wojska była zmuszona pozostać w Honolulu i rejonie Waikiki na wypadek rzeczywistego wystąpienia ataków terrorystycznych.
  
  Krwawy Król podzielił swoje siły.
  
  Zdjęcie satelitarne pokazało dużą aktywność na ranczu, ale większość z nich była zakamuflowana, przez co nie można było stwierdzić, co się naprawdę dzieje.
  
  Drake był zdecydowany odłożyć na później swoje uczucia do Kovalenki. Gates miał rację. Decydującymi czynnikami były tu zakładnicy i ich bezpieczeństwo. Niektóre z najbardziej niesamowitych widoków, jakie kiedykolwiek widział, rozciągały się pod nim i wokół niego, gdy leciały w kierunku północnego wybrzeża, ale Drake wykorzystał każdą uncję swojej woli, aby się skupić. Był żołnierzem, którym był kiedyś.
  
  Nie mógł być kimkolwiek innym.
  
  Po jego lewej stronie Mai rozmawiała krótko ze swoją siostrą Chiką, dwukrotnie sprawdzając jej bezpieczeństwo i wymieniając kilka cichych słów, póki było to możliwe. Nie było tajemnicą, że mogli rozpocząć wojnę na pełną skalę lub udać się do przygotowanej strefy walki.
  
  Po prawej stronie Drake'a Alicia spędzała czas na sprawdzaniu i ponownym sprawdzaniu swojej broni i wyposażenia. Nie musiała niczego wyjaśniać. Drake nie miał wątpliwości, że dokona swojej zemsty.
  
  Hayden i Kinimaka siedzieli naprzeciwko, nieustannie naciskając mikrofony i wyrzucając coś lub otrzymując aktualizacje i rozkazy. Dobra wiadomość była taka, że ani na Oahu, ani na żadnej innej wyspie nic się nie wydarzyło. Zła wiadomość była taka, że Krwawy Król miał lata, aby się na to przygotować. Nie mieli pojęcia, w co wchodzą.
  
  Ben i Karin zostali w centrali. Nakazano im poczekać na e-mail agenta, a następnie przygotować się na nieco przerażającą możliwość, że będą musieli przejść pod Diamentową Głową i prawdopodobnie przedrzeć się przez Bramy Piekieł.
  
  Z systemu dźwiękowego Choppers dobiegł metaliczny głos. "Pięć minut do celu".
  
  Czy ci się to podoba, czy nie, pomyślał Drake. Jesteśmy w tym teraz.
  
  Helikopter przeleciał nisko nad głęboką doliną, co było niesamowitym widokiem, gdy leciał w otoczeniu dziesiątek innych helikopterów. Była to pierwsza fala składająca się z żołnierzy sił specjalnych. Co drugi korsarz wojskowy USA był gotowy do pomocy. Siły Powietrzne. Marynarka wojenna. Armia.
  
  Głos odezwał się ponownie. "Cel".
  
  Powstali jako jedność.
  
  
  * * *
  
  
  Buty Drake'a dotknęły miękkiej trawy i natychmiast znalazł się pod ostrzałem. Był przedostatnią osobą, która wyszła za drzwi. Nieszczęsny żołnierz piechoty morskiej, wciąż walczący, otrzymał pełny cios w klatkę piersiową i zmarł, zanim uderzył o ziemię.
  
  Drake leżał rozciągnięty na ziemi. Kule świstały nad jego głową. Stłumione ciosy trafiły w kłody obok niego. Wystrzelił salwę. Mężczyźni po obu jego stronach czołgali się po trawie, wykorzystując naturalne wzgórza jako osłonę.
  
  Przed sobą zobaczył dom, dwupiętrowy, ceglany, nic specjalnego, ale bez wątpienia nadającego się na lokalne potrzeby Kovalenki. Po lewej stronie zauważył obszar rancza. Co...?
  
  Przerażone, nieuzbrojone postacie biegły w jego stronę. Rozproszyli się na lewo i prawo, we wszystkich kierunkach. W słuchawce usłyszał syczenie
  
  "Mecze towarzyskie".
  
  Posunął się do przodu. May i Alicia przesuwały się w jego prawą stronę. W końcu marines zebrali się w sobie i zaczęli wołać o skoordynowany wzór ognia. Drake zaczął poruszać się szybciej. Ludzie przed nimi zaczęli się wycofywać, wyłaniając się z kryjówki i pędząc w stronę domu.
  
  Łatwe cele
  
  Drake wstał teraz z siłą ataku i zabił ludzi w biegu, podnosząc pistolet. Widział więźnia skaczącego po trawie i kierującego się w stronę domu. Nie wiedzieli, że dobrzy ludzie przybyli.
  
  Więzień nagle przekręcił się i upadł. Ludzie Krwawego Króla strzelali w nich trawą. Drake warknął, wycelował w rewolwerowca i odstrzelił drańowi głowę. Strzelał okresowo, albo przygniatając ludzi do ziemi, albo prowadząc ich tak, aby inni mogli ich wykończyć.
  
  Szukał Claude'a. Zanim opuścili helikopter, pokazano im zdjęcie zastępcy Krwawego Króla. Drake wiedział, że będzie pokierował wydarzeniami zza kulis, opracowując plan ucieczki. Pewnie z domu.
  
  Drake biegł, wciąż rozglądając się po okolicy i od czasu do czasu strzelając. Jeden ze złoczyńców wyłonił się zza wzgórza i rzucił się na niego z maczetą. Drake po prostu opuścił ramię, pozwalając pędowi przeciwnika ponieść go prosto w jego stronę, po czym upadł na ziemię. Mężczyzna zachichotał. But Drake'a zmiażdżył mu szczękę. Drugi but Drake'a nadepnął na dłoń trzymającą maczetę.
  
  Były członek SAS wycelował broń i strzelił. A potem ruszyliśmy dalej.
  
  Nie oglądał się za siebie. Dom był przed nami, wydawał się ogromny, drzwi były lekko uchylone, jakby zapraszały do wejścia. Oczywiście nie tędy droga. Biegnąc, Drake kopał okna, celując wysoko. W domu eksplodowało szkło.
  
  Teraz z rancza napływało coraz więcej więźniów. Niektórzy stali w wysokiej trawie i po prostu krzyczeli lub wyglądali na zszokowanych. Kiedy Drake na nich patrzył, zauważył, że większość z nich biegła w pewnym tempie, lecąc do przodu, jakby przed czymś uciekała.
  
  A potem to zobaczył i jego krew zamieniła się w lód.
  
  Głowa, niemożliwie wielka głowa tygrysa bengalskiego, mknęła po trawie w lekkim pościgu. Drake nie mógł pozwolić, aby tygrysy złapały swoją ofiarę. Pobiegł w ich stronę.
  
  Nacisnąłem słuchawkę. "Tygrysy w trawie".
  
  W odpowiedzi rozległa się burza rozmów. Inni również zauważyli zwierzęta. Drake patrzył, jak jedno ze zwierząt wskakuje na plecy biegnącego mężczyzny. Stworzenie było ogromne, groźne, a w locie stanowiło doskonały obraz chaosu i rzezi. Drake zmusił swoje nogi do szybszego poruszania się.
  
  Kolejna gigantyczna głowa przebiła się przez trawę kilka metrów przed nim. Tygrys skoczył na niego, jego pysk zmienił się w potężny warkot, zęby obnażyły się i były już poplamione krwią. Drake upadł na pokład i przetoczył się, a każdy nerw jego ciała krzyczał i żył. Nigdy wcześniej nie jeździł na łyżwach tak doskonale. Nigdy wcześniej nie wstał tak szybko i dokładnie. To było tak, jakby zaciekły przeciwnik wydobył z niego lepszego wojownika.
  
  Wyciągnął pistolet, odwrócił się i strzelił prosto w głowę tygrysa. Bestia upadła natychmiast, trafiając w mózg.
  
  Drake nie mógł złapać oddechu. Szybko przeskoczył przez trawę, aby pomóc mężczyźnie, którego widział powalonego kilka sekund wcześniej. Tygrys górował nad nim, warcząc, a jego ogromne mięśnie napinały się i falowały, gdy opuszczał głowę, by ugryźć.
  
  Drake strzelił mu w tył, poczekał, aż się odwróci, a następnie strzelił mu między oczy. Całość wylądowała na mężczyźnie, którego miała zjeść, całe pięćset funtów.
  
  niedobrze, pomyślał Drake. Ale lepsze to niż rozerwanie na kawałki i zjedzenie żywcem.
  
  W słuchawce słychać było krzyki. "Pieprz mnie, te dranie są ogromne!" "Kolejny, Jacko! Jeszcze jeden na twoją szóstkę!"
  
  Studiował swoje otoczenie. Ani śladu tygrysów, tylko przerażeni jeńcy i przerażeni żołnierze. Drake pobiegł z powrotem przez trawę, gotowy do ukrycia się, gdyby zobaczył jakiegoś wroga, ale w ciągu kilku sekund był z powrotem w domu.
  
  Przednie szyby były rozbite. Marines byli w środku. Drake podążył za nim, a jego bezprzewodowy sygnał Bluetooth oznaczał, że jest przyjazny. Przechodząc przez rozbity parapet okna, zastanawiał się, gdzie może przebywać sam Claude. Gdzie by teraz był?
  
  Głos szepnął mu do ucha. - Myślałem, że wcześniej opuściłeś imprezę, Drakey. Jedwabiste odcienie Alicji. "Dla was obojga."
  
  On ją widział. Częściowo ukryte za szafą, w której szperała. Jezu, czy ona przeglądała jego kolekcję DVD?
  
  Mai stała za nią z pistoletem w dłoni. Drake patrzył, jak Japonka uniosła broń i wycelowała w głowę Alicii.
  
  "Mai!" Jego desperacki głos krzyczał im w uszach.
  
  Alicja podskoczyła. Twarz May wykrzywiła się w lekkim uśmiechu. - To był gest, Drake. Wskazywałem na interfejs alarmu, nie na Alicię. Jeszcze nie ".
  
  "Lęk?" Drake zaśmiał się. "Jesteśmy już w środku."
  
  "Wygląda na to, że piechota jest również połączona z dużym magazynem na podwórku".
  
  Alicia cofnęła się i wycelowała pistolet. - Cholera, jeśli wiem. Wystrzeliła salwę w szafę. Poleciały iskry.
  
  Alicja wzruszyła ramionami. - To powinno wystarczyć.
  
  Hayden, z Kinimaką depczącym mu po piętach, wrócił do pokoju. "Stodoła jest szczelnie zamknięta. Znaki min-pułapek. Technicy już nad tym pracują."
  
  Drake wyczuł, że to wszystko jest niewłaściwe. - A mimo to tak łatwo się tu dostać? Ten-"
  
  W tym momencie na szczycie schodów rozległo się zamieszanie i odgłos schodzenia. Szybko. Drake podniósł broń i podniósł wzrok.
  
  A ona zamarła z szoku.
  
  Jeden z ludzi Claude'a powoli schodził po schodach, ściskając jedną ręką gardło jeńca. W drugiej ręce trzymała Desert Eagle wycelowanego w jej głowę.
  
  Ale to nie był pełny rozmiar szoku Drake'a. Kiedy rozpoznał tę kobietę, pojawiło się obrzydliwe uczucie. Była to Kate Harrison, córka byłego asystenta Gatesa. Człowiek, który był częściowo winny śmierci Kennedy'ego.
  
  To była jego córka. Wciąż żywy.
  
  Mężczyzna Claude mocno przycisnął pistolet do jej skroni, powodując, że z bólu zamknęła oczy. Ale ona nie krzyczała. Drake wraz z tuzinem innych osób znajdujących się w pomieszczeniu wycelował broń w mężczyznę.
  
  A jednak Drake'owi nie wydawało się to właściwe. Dlaczego, do cholery, ten facet był na górze z jednym więźniem? Wydawało się, że-
  
  "Wróć!" - krzyknął mężczyzna, dziko rozglądając się na wszystkie strony. Pot kapał z niego dużymi kroplami. Sposób, w jaki w połowie niósł, a w połowie popychał kobietę, oznaczał, że cały jego ciężar spoczywał na tylnej nodze. Kobieta, trzeba przyznać, nie ułatwiła mu tego.
  
  Drake obliczył, że nacisk na spust był już w połowie drogi do celu. "Odejść! Wypuść nas!" Mężczyzna opuścił ją o kolejny stopień. Żołnierze sił specjalnych wycofali się normalnie, ale tylko na nieco korzystniejsze pozycje.
  
  "Ostrzegam was, dupki". Spocony mężczyzna oddychał ciężko. - Zejdź z drogi, kurwa.
  
  I tym razem Drake widział, że miał to na myśli. W jego oczach widać było desperację, coś, co Drake rozpoznał. Ten człowiek stracił wszystko. Cokolwiek zrobił, cokolwiek zrobił, zrobił to pod strasznym przymusem.
  
  "Z powrotem!" mężczyzna wrzasnął ponownie i brutalnie zepchnął kobietę z kolejnego stopnia. Dłoń obejmująca jej szyję była jak żelazny pręt. Trzymał każdą część ciała za nią, żeby nie stanowić celu. Był kiedyś żołnierzem, najprawdopodobniej dobrym.
  
  Drake i jego koledzy dostrzegli mądrość odwrotu. Dali mężczyźnie trochę więcej przestrzeni. Zszedł jeszcze kilka stopni w dół. Drake pochwycił wzrok May. Lekko potrząsnęła głową. Ona też wiedziała. To było błędne. To było...
  
  Czerwony śledź. Najstraszniejszy rodzaj. Claude, niewątpliwie na rozkaz Kovalenki, wykorzystał tego mężczyznę, aby odwrócić ich uwagę. Archetypowe zachowanie Króla Krwi. W domu może być bomba. Prawdziwą nagrodą, Claude, była prawdopodobnie udana ucieczka ze stodoły.
  
  Drake czekał, doskonale przygotowany. Każdy nerw w jego ciele zamarł. Wyrównał cios. Jego oddech ustał. Jego umysł stał się pusty. Nie było już nic, ani napiętego pokoju pełnego żołnierzy, ani przerażonego zakładnika, ani nawet domu i otaczającej go służby.
  
  Tylko milimetr. Celownik celowniczy. Mniej niż cal do celu. Jeden ruch. Tylko tego potrzebował. A cisza była wszystkim, co znał. Następnie mężczyzna zepchnął Kate Harrison o kolejny stopień i w ułamku sekundy jego lewe oko wyjrzało spoza czaszki kobiety.
  
  Drake rozwalił go jednym strzałem.
  
  Mężczyzna odskoczył, zderzył się ze ścianą i prześliznął się obok krzyczącej kobiety. Wylądował z trzaskiem, głową do przodu, z brzękiem broni za nim, a potem zobaczyli jego kamizelkę i brzuch.
  
  Kate Harrison krzyknęła: "Ma przy sobie bombę!"
  
  Drake skoczył do przodu, ale Mai i duży Marine już przeskakiwali przez krawędź schodów. Marine złapał Kate Harrison. Mai przeskoczyła nad martwym najemnikiem. Jej głowa zwróciła się ku kamizelce, ku kierunkowskazowi.
  
  "Osiem sekund!"
  
  Wszyscy rzucili się do okna. Wszyscy oprócz Drake'a. Anglik pobiegł dalej do domu, pędząc wąskim korytarzem do kuchni, modląc się, aby ktoś zostawił otwarte tylne drzwi. W ten sposób będzie bliżej Claude'a, gdy wybuchnie bomba. Miał więc szansę.
  
  Przez korytarz. Minęły trzy sekundy. Do kuchni. Szybkie rozglądanie się. Jeszcze dwie sekundy. Tylne drzwi są zamknięte.
  
  Czas się skończył.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY PIĄTY
  
  
  Drake otworzył ogień, gdy tylko usłyszał pierwszą eksplozję. Dotarcie tam zajęłoby sekundę lub dwie. Drzwi kuchenne roztrzaskały się od licznych uderzeń. Drake biegł prosto na niego, cały czas strzelając. Nie zwolnił, tylko uderzył go ramieniem i upadł w powietrze.
  
  Eksplozja przetoczyła się za nim jak atakujący wąż. Język płomieni wystrzelił z drzwi i okien i wystrzelił w niebo. Drake się kręcił. Podmuch ognia dotknął go na chwilę, po czym ustąpił.
  
  Nie zwalniając, zerwał się ponownie i pobiegł. Posiniaczony i poobijany, ale strasznie zdeterminowany, rzucił się w stronę dużej stodoły. Pierwszą rzeczą, jaką zobaczył, były zwłoki. Jest ich czterech. Technicy, których Hayden zostawił, żeby uzyskać dostęp. Zatrzymał się obok nich i sprawdził, czy nie dają oznak życia.
  
  Nie ma tętna i nie ma ran postrzałowych. Czy te cholerne ściany były pod napięciem?
  
  W innym momencie nie miało to już znaczenia. Przód stodoły eksplodował, rozłupując drewno i płomienie buchające spektakularną eksplozją. Drake upadł na pokład. Usłyszał ryk silnika i podniósł wzrok w samą porę, by zobaczyć, jak żółta plama przedostaje się przez połamane drzwi i leci z mocą w dół prowizorycznego podjazdu.
  
  Drake podskoczył. Prawdopodobnie zmierzał w stronę ukrytego helikoptera, samolotu lub innej cholernej miny-pułapki. Nie mógł się doczekać wzmocnień. Wbiegł do zniszczonej stodoły i rozejrzał się. Pokręcił głową z niedowierzaniem. Głęboki blask wypolerowanego supersamochodu błyszczał we wszystkich kierunkach.
  
  Wybierając najbliższy, Drake spędził cenne sekundy na poszukiwaniu klucza, a następnie zobaczył ich zestaw wiszący przed wewnętrznym biurem. Aston Martin Vanquish wystartował od kombinacji klawiszy i mocy, która - choć nieznana Drake"owi - podniosła jego adrenalinę, gdy silnik ryknął szaleńczo.
  
  Aston Martin wyleciał ze stodoły z piskiem opon. Drake wskazał mu kierunek, który, jak miał nadzieję, był pędzącym samochodem Claude'a. Jeśli to była tylko kolejna runda dezorientacji, Drake ma przerąbane. Jak być może całe Hawaje. Desperacko musieli schwytać zastępcę Krwawego Króla.
  
  Kątem oka Drake dostrzegł, że Alicia nagle się zatrzymała. Nie czekał. W lusterku wstecznym widział ją celowo wbiegającą do stodoły. Boże, to może spowodować kłopoty.
  
  Żółta plama przed nami zaczęła przypominać wysokiej klasy supersamochód, przypominający nieco stare coupe Porsche Le Mans, które wygrały wyścig. Blisko ziemi obejmował zakręty drogi, podskakując, jakby biegł na sprężynach. Nieodpowiednia na nierówny teren, ale potem prowizoryczna droga została całkowicie utwardzona kilka mil wyżej.
  
  Drake strzelił do Vanquisha, ostrożnie odkładając broń na siedzenie za sobą i słuchając dźwięków Bluetooth odbijających się w jego mózgu. Działalność rancza wciąż trwała pełną parą. Zakładnicy zostali uwolnieni. Niektórzy nie żyli. Kilka grup ludzi Claude'a nadal ukrywało się na strategicznych pozycjach, przygniatając władze do ziemi. A wokół wciąż krążyło pół tuzina tygrysów, siejąc spustoszenie.
  
  Różnica między Astonem Martinem a Porsche została zmniejszona do zera. Angielski samochód był znacznie lepszy na nierównych drogach. Drake ustawił się bezpośrednio za nim, zamierzając usiąść obok niego, gdy w lusterku wstecznym zobaczył, że zbliża się do niego kolejny supersamochód.
  
  Alicia jeździ starym Dodgem Viperem. Zaufaj jej, żeby zrobiła coś z mięśniami.
  
  Trzy samochody ścigały się po nierównym terenie, skręcając i skręcając na długich prostych. Żwir i ziemia unosiły się wokół nich i za nimi. Drake zobaczył zbliżającą się asfaltową drogę i podjął decyzję. Chcieli ożywić Claude'a, ale najpierw musieli go złapać. Był bardzo ostrożny, słuchając rozmów w słuchawkach na wypadek, gdyby ktoś zgłosił, że złapali Claude'a, ale im dłużej trwał ten pościg, tym bardziej Drake stawał się coraz bardziej pewien, że mężczyzna z przodu był zastępcą Krwawego Króla.
  
  Drake podniósł broń i rozbił przednią szybę Astona. Po chwili niebezpiecznego poślizgu odzyskał kontrolę i oddał drugi strzał w stronę uciekającego Porsche. Kule przeszyły jego tyłek.
  
  Samochód ledwo wyhamował. Ruszył w nową drogę. Drake otworzył ogień, gdy kierowca Le Mans przyspieszył, a łuski po kulach rozsypały się na skórzanym siedzeniu obok niego. Czas zająć się oponami.
  
  Ale w tym momencie jeden z helikopterów przemknął obok nich wszystkich, a z otwartych drzwi wychyliły się dwie postacie. Helikopter zawrócił przed porsche i zawisł w bok. Strzały ostrzegawcze wyrwały kawałki drogi przed nim. Drake potrząsnął głową z niedowierzaniem, gdy z okna kierowcy wystawiła dłoń i zaczęła strzelać do helikoptera.
  
  Natychmiast i jednocześnie zdjął nogę z gazu i ręce z kierownicy, wycelował i uwolnił ładunek ambicji, umiejętności i lekkomyślności. Viper Alicii zderzył się z własnym samochodem. Drake odzyskał kontrolę, ale zobaczył, jak pistolet przelatuje przez przednią szybę.
  
  Ale jego szalony strzał zadziałał. Strzelił uciekającemu kierowcy w łokieć, a teraz samochód zwalniał. Zatrzymywać się. Drake gwałtownie zatrzymał astona, wyskoczył i szybko pobiegł do drzwi pasażera porsche, zatrzymując się, aby podnieść broń i przez cały czas nie spuszczając wzroku z głowy postaci.
  
  "Rzuć broń! Zrób to!"
  
  "Nie mogę" - brzmiała odpowiedź. - Strzeliłeś mi w ramię, żeby mnie przelecieć, ty głupi dziku.
  
  Helikopter unosił się przed nami, jego wirniki ryczały, a grzmiący silnik wstrząsał samą ziemią.
  
  Alicia podeszła i strzeliła w boczne lusterko porsche. Jako zespół skręcili w lewo i w prawo, obaj osłaniając mężczyznę za kierownicą.
  
  Pomimo grymasu agonii na twarzy mężczyzny, Drake rozpoznał go na fotografii. To był Claude.
  
  Czas zapłacić.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake podskoczył z szoku, gdy zadzwonił jego telefon komórkowy. Naśladując Drake'a, przerzucił się także na Evanescent. Przerażający wokal Amy Lee w utworze "Lost in Paradise" doskonale pasował do nastroju wszystkich w tamtym momencie.
  
  Na ekranie pojawił się napis "Międzynarodowe". Rozmowa nie byłaby od członka jego rodziny. Jednak w świetle pracy Archiwów Narodowych może to pochodzić od dowolnej liczby agencji rządowych.
  
  "Tak?"
  
  - Bena Blake"a?
  
  Strach drapał ostrymi palcami kręgosłup. "Kto to jest?"
  
  "Powiedz mi". Głos był kulturalny, angielski i całkowicie pewny siebie. "Już teraz. Czy powinienem porozmawiać z Benem Blake"iem?
  
  Karin podeszła do niego, czytając przerażenie na jego twarzy. "Tak".
  
  "Cienki. Dobrze zrobiony. Czy to było takie trudne? Nazywam się Daniel Belmonte.
  
  Ben prawie upuścił telefon. "Co? Jak się masz, do cholery...
  
  Zatrzymał go potok wspaniałego śmiechu. "Zrelaksować się. Po prostu zrelaksuj się, przyjacielu. Jestem co najmniej zaskoczony, że Alicia Miles i twoja dziewczyna nie wspomniały o moich... umiejętnościach.
  
  Usta Bena były otwarte, niezdolny do powiedzenia ani słowa. Karin wypowiedziała te słowa bezgłośnie, złodzieju? Z Londynu? To on?
  
  Twarz Bena mówiła wszystko.
  
  "Czy kot ugryzł pana w język, panie Blake? Może powinieneś ubrać swoją piękną siostrę. Jak się czuje Karin?
  
  Wzmianka o imieniu jego siostry poprawiła mu trochę humor. "Skąd masz mój numer?"
  
  "Nie bądź wobec mnie protekcjonalny. Czy naprawdę myślisz, że wykonanie prostej operacji, o którą mnie poprosiłeś, zajmie dwie godziny? A może spędziłem ostatnie czterdzieści minut, dowiadując się czegoś o moich... dobroczyńcach? Hm? Nie spiesz się, Blakey.
  
  "Nic o tobie nie wiem" - powiedział Ben defensywnie. - Radziłem ci... - Przerwał. "Poprzez-"
  
  "Twoja dziewczyna? Jestem pewien, że tak było. Zna mnie całkiem dobrze.
  
  - A co z Alicją? Karin krzyknęła, próbując wytrącić mężczyznę z równowagi. Oboje byli tak zaskoczeni i tak niedoświadczeni, że nawet nie przyszło im do głowy, aby ostrzec CIA.
  
  Przez chwilę panowała cisza. "Ta dziewczyna naprawdę mnie przeraża, szczerze mówiąc".
  
  Wydawało się, że mózg Bena zaczyna funkcjonować. "Panie Belmonte, przedmiot, o skopiowanie którego poproszono pana, jest bardzo cenny. Tak cenne...
  
  "Rozumiem to. Został napisany przez kapitana Cooka i jednego z jego ludzi. Podczas swoich trzech podróży Cook dokonał więcej odkryć niż jakakolwiek inna osoba w historii".
  
  "Nie mam na myśli wartości historycznej" - warknął Ben. "To znaczy, to może uratować życie. Teraz. Dzisiaj."
  
  "Naprawdę?" Belmonte wydawał się naprawdę zainteresowany. "Powiedz mi, Proszę".
  
  "Nie mogę". Ben zaczął czuć się trochę zdesperowany. "Proszę. Pomóż nam".
  
  "Jest już w twoim e-mailu" - powiedział Belmonte. "Ale nie byłbym tym, kim jestem, gdybym nie pokazał ci, ile jestem wart, prawda? Cieszyć się."
  
  Belmonte zakończył rozmowę. Ben rzucił telefon komórkowy na stół i na kilka sekund włączył swój komputer.
  
  Brakujące strony z dzienników szefa kuchni ukazały się w pełnej, wspaniałej kolorystyce.
  
  "Poziomy piekła" - Ben przeczytał na głos. "Cook dotarł tylko do poziomu piątego, a potem zawrócił. O mój Boże, słyszysz to, Karin? Nawet Kapitan Cook nie przeszedł poziomu piątego. To to..."
  
  "Ogromny system pułapek". Karin szybko czytała przez ramię, jej fotograficzna pamięć pracowała na najwyższych obrotach. "Największy i najbardziej szalony system pułapek, jaki kiedykolwiek można sobie wyobrazić."
  
  "A jeśli jest tak duży, niebezpieczny i skomplikowany..." Ben odwrócił się do niej. "Wyobraźcie sobie ogrom i znaczenie cudu, do którego to prowadzi".
  
  "Niesamowite" - powiedziała Karin i czytała dalej.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wyciągnął Claude'a ze zestrzelonego samochodu i brutalnie rzucił go na drogę. Jego krzyki bólu rozdzierają powietrze, zagłuszając nawet ryk helikoptera.
  
  "Głupcy! Nigdy tego nie zatrzymasz. Zawsze wygrywa. Cholera, boli mnie ramię, draniu!
  
  Drake wyciągnął swój karabin maszynowy na długość ramienia i uklęknął na piersi Claude'a. - Tylko kilka pytań, kolego. Potem lekarze napompują cię naprawdę smacznym gównem. Gdzie jest Kovalenko? On jest tu?"
  
  Claude spojrzał na niego z kamienną twarzą, niemal zirytowaną.
  
  "OK, spróbujmy czegoś prostszego. Eda Boudreau. Gdzie on jest?"
  
  "Zabrał wahadłowiec wiki-wiki z powrotem na Waikiki".
  
  Drake skinął głową. "Gdzie są pozostałe dwa rancza?"
  
  "Zniknął." Twarz Claude'a rozjaśnił uśmiech. "Wszystko stracone".
  
  "Wystarczy". Alicia słuchała ponad ramieniem Drake'a. Chodziła dookoła, celując pistoletem w twarz Claude'a i ostrożnie położyła but na strzaskanym łokciu Claude'a. Natychmiastowy krzyk rozdarł powietrze.
  
  "Możemy zajść tak daleko, jak chcesz" - szepnął Drake. - Nikt tu nie jest po twojej stronie, kolego. Jesteśmy świadomi ataków terrorystycznych. Albo mów, albo krzycz. Dla mnie to nie ma znaczenia."
  
  "Zatrzymywać się!" Słowa Claude'a były prawie niezrozumiałe. "Pch... proszę."
  
  "Tak jest lepiej". Alicia nieco złagodziła napięcie.
  
  "Ja... jestem z Krwawym Królem od wielu, wielu lat." Claude splunął. "Ale teraz on mnie zostawia. Zostawia mnie na śmierć. Gnicie w kraju świń. Żeby zakryć twój tyłek. Może nie." Claude spróbował usiąść. "Gówno".
  
  Wszyscy stali się ostrożni, Drake wyciągnął pistolet i wycelował w czaszkę Claude'a. "Spokojnie".
  
  "Będzie tego żałował". Claude praktycznie kipiał ze złości. "Nie przejmuję się już jego straszliwą zemstą". Sarkazm sączył się z jego tonu. "Nie obchodzi mnie to. Teraz nie ma już dla mnie życia."
  
  "Rozumiemy." Alicja westchnęła. "Nienawidzisz swojego pieprzonego chłopaka. Po prostu odpowiadaj na pytania seksownego żołnierza."
  
  W słuchawce Drake'a rozległ się sygnał dźwiękowy. Metaliczny głos powiedział: "Znaleziono pierwsze urządzenie portalowe. Wygląda na to, że Kovalenko zostawił to za sobą."
  
  Drake zamrugał i zerknął krótko na Alicię. Dlaczego Krwawy Król miałby opuścić urządzenie portalowe w takiej chwili?
  
  Prosta odpowiedź. Nie potrzebował tego.
  
  "Kovalenko stoi na czele Diamentowej Głowy, prawda? Do Bram Pele, Piekła czy czegoś innego. To jego ostateczny cel, prawda?"
  
  Claude skrzywił się. "Legenda, którą odkrył, stała się obsesją. Człowiek bogaty ponad wszelkie marzenia. Człowieka, który może dostać wszystko, czego chce. Co on robi?
  
  - Masz obsesję na punkcie czegoś, czego nigdy nie będzie miał? - zaproponowała Alicja.
  
  "Człowiek tak mądry i zaradny z dnia na dzień stał się neurotycznym idiotą. Wie, że coś jest pod tym cholernym wulkanem. Zawsze mruczał, że jest najlepszym kucharzem. Ten Cook rzeczywiście odwrócił się ze strachem. Ale nie Dmitrij Kovalenko, nie Krwawy Król; poszedłby dalej."
  
  Nawet Drake poczuł przypływ złych przeczuć. "Czy Cook zawrócił? Co do cholery jest tam na dole?
  
  Claude wzruszył ramionami, po czym jęknął z bólu. "Nikt nie wie. Ale myślę, że Kovalenko dowie się pierwszy. Jest już tam w drodze."
  
  Serce Drake'a podskoczyło na tę informację. Jest już tam w drodze. Był taki czas.
  
  W tym czasie zbliżyła się do nich Mai i pół tuzina żołnierzy. Wszyscy słuchali z zainteresowaniem.
  
  Drak przypomniał sobie nadchodzące zadanie. "Potrzebujemy lokalizacji rancz. I chcemy Eda Boudreau.
  
  Claude przekazał informację. Jeszcze dwa rancza, jedno na Kauai, drugie na Big Island. Boudreau był w drodze na Kauai.
  
  "A co z atakami terrorystycznymi?" - zapytała cicho Maja. "Czy to tylko kolejny podstęp?"
  
  A teraz twarz Claude'a naprawdę wykrzywiła się w takiej rozpaczy i cierpieniu, że żołądek Drake'a spadł do podłogi.
  
  "NIE". Claude jęknął. "Oni są prawdziwi. W każdej chwili mogą się otworzyć.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Ben i Karin podeszli do okna, każdy trzymając egzemplarz tajnych dzienników kapitana Cooka. Kiedy czytali i ponownie czytali zawarte w niej szaleństwo, Ben wypytywał swoją siostrę o dziwne zachowanie Krwawego Króla.
  
  "Kovalenko musiał planować tę podróż, kiedy znaleziono urządzenia przenośne. Jest zbyt dobrze przygotowany, aby wszystko zorganizować w ciągu ostatnich kilku tygodni.
  
  - Lata - mruknęła Karin. "Lata planowania, ćwiczeń i smarowania właściwych kół. Ale dlaczego zaryzykował tę ogromną operację, aby wybrać się na mały wypad na Bermudy?
  
  Ben potrząsnął głową na widok jednego z czytanych fragmentów. "Szalone rzeczy. Poprostu szalone. Tylko jedna rzecz mogła go do tego skłonić, siostro.
  
  Karin spojrzała na odległy ocean. "Widział coś o urządzeniach powiązanych z Diamond Head".
  
  "Tak, ale co?"
  
  - No cóż, ostatecznie oczywiście nic bardzo ważnego. Obserwowali trzęsące się głowy, gdy obrazy z kamer były transmitowane z rancza Krwawego Króla. Wiedzieli, że megaloman zostawił urządzenie portalowe. "On tego nie potrzebuje".
  
  - Albo wierzy, że może to po prostu odebrać, kiedy tylko zechce.
  
  Za nimi, na działającym łączu nadawczym, usłyszeli, jak Drake wykrzykuje informacje, które tak długo wydobywał od Claude'a.
  
  Ben mrugnął, patrząc na Karin. - Mówi, że Krwawy Król jest już w Diamentowej Głowie. To znaczy-"
  
  Jednak niespodziewany krzyk Karin sprawił, że kolejne słowa uwięzły mu w gardle. Podążył za jej spojrzeniem, zmrużył oczy i poczuł, jak jego świat się rozpada.
  
  Czarny dym będący efektem licznych eksplozji uniósł się z okien hotelu wzdłuż plaży Waikiki.
  
  Ignorując hałas dochodzący z otaczających go biur, Ben podbiegł do ściany i włączył telewizor.
  
  Zadzwonił jego telefon komórkowy. Tym razem był to jego ojciec. Pewnie też oglądają telewizję.
  
  
  * * *
  
  
  Drake i żołnierze, którzy nie byli zajęci braniem zakładników ani pokonaniem kilku pozostałych grup oporu, obejrzeli transmisję na swoich iPhone'ach. Dowódca ich jednostki, niejaki Johnson, włamał się do wojskowych urządzeń z systemem Android i bezpośrednio skontaktował się z mobilnym stanowiskiem dowodzenia w Honolulu, gdy rozwój wydarzeń.
  
  "Bomby eksplodowały w trzech hotelach w Waikiki" - powtórzył dowódca. "Powtarzam. Trzy. Płyniemy na zachód od wybrzeża. Kalakuau Waikiki. Pomachaj Ohanie." Dowódca słuchał przez chwilę. "Wygląda na to, że eksplodowały w pustych pokojach, wywołując panikę... ewakuacje... właściwie... chaos. Służby ratunkowe w Honolulu są przeciążone do granic możliwości".
  
  "To wszystko?" Drake rzeczywiście poczuł pewną ulgę. Mogło być znacznie gorzej.
  
  "Zaczekaj..." Twarz dowódcy stężała. "O nie".
  
  
  * * *
  
  
  Ben i Karin patrzyli z przerażeniem, jak na ekranie telewizora zmieniają się sceny. Hotele zostały szybko ewakuowane. Mężczyźni i kobiety biegali, pchali się i upadali. Krzyczeli, bronili swoich bliskich i płakali, mocno ściskając swoje dzieci. Zaraz potem przyszedł personel hotelu, wyglądający na surowego i przestraszonego, ale zachowujący kontrolę. Policja i strażacy wchodzili i wychodzili z holów i pokojów hotelowych, a ich obecność była wyczuwalna przed każdym hotelem. Obraz telewizyjny przygasł, gdy nadleciał helikopter, odsłaniając wspaniały widok na Waikiki i wzgórza za nią, majestat wulkanu Diamentowej Głowy i słynną na całym świecie plażę Kuhio, teraz zniekształconą przez oszałamiający widok wieżowców wyrzucających dym i płomienie ze zniszczonych ścian i okien.
  
  Ekran telewizora kliknął ponownie. Ben sapnął, a serce Karin podskoczyło. Nie potrafili nawet ze sobą rozmawiać.
  
  Czwarty hotel, widoczny na cały świat, został zajęty przez zamaskowanych terrorystów. Każdy, kto stanął im na drodze, został zastrzelony na chodniku. Ostatni mężczyzna odwrócił się i pogroził pięścią unoszącemu się w powietrzu helikopterowi. Przed wejściem do hotelu i zamknięciem za sobą drzwi, zastrzelił cywila, który kucał obok zaparkowanej taksówki.
  
  "O mój Boże". Głos Karin był cichy. "A co z biednymi ludźmi w środku?"
  
  
  * * *
  
  
  "Królowa Ala Moana została najechana przez uzbrojonych ludzi" - powiedział im dowódca. "Zdecydowanie. Noszenie maski. Nie boję się zabijać." Zwrócił swój morderczy wzrok w stronę Claude'a. "Ile jeszcze będzie ataków, ty zły draniu?"
  
  Claude wyglądał na przestraszonego. "Żadnego" - powiedział. "Na Oahu."
  
  Drake odwrócił się. Musiał pomyśleć. Musiał zmienić orientację. Tego właśnie chciał Kovalenko: odwrócić ich uwagę. Faktem było, że Kovalenko wiedział, że głęboko pod Diamentową Głową kryje się coś oszałamiającego i był na dobrej drodze, by to zgłosić.
  
  Coś, co może nawet przyćmić horror tych ataków.
  
  Wróciła mu koncentracja. Nic się tutaj nie zmieniło. Ataki były w idealnym momencie. Jednocześnie inwalidzili żołnierzy, wojsko i służby ratownicze. Ale nic się nie zmieniło. Nie znaleźli Krwawego Króla, więc...
  
  Plan B został wcielony w życie.
  
  Drake skinął na May i Alicię. Hayden i Kinimaka byli już blisko. Wielki Hawajczyk wyglądał na wstrząśniętego. Drake powiedział do niego dobitnie: "Czy jesteś na to gotowy, Mano?"
  
  Kinimaka prawie warknął. "Mam cholerną rację."
  
  "Plan B" - powiedział Drake. "Nie ma tutaj Kovalenki, więc się tego trzymamy. Reszta żołnierzy zrozumie to za chwilę. Hayden i May, przyłączacie się do ataku na Kauai. Mano i Alicia, dołączacie do ataku na Wielką Wyspę. Jedź na te rancza. Zapisz jak najwięcej. I Alicja... Jego twarz zamieniła się w rzeźbiony lód. "Liczę na to, że popełnisz morderstwo. Niech ten drań Boudreaux zginie brutalną śmiercią.
  
  Alicja skinęła głową. To był pomysł Drake'a, aby rozdzielić Mai i Alicię, kiedy zdali sobie sprawę, że będą musieli podzielić drużynę. Nie chciał, aby śmierć Wellsa i inne tajemnice stanęły pomiędzy ratowaniem życia a powstrzymaniem wroga.
  
  Wysoki głos Claude'a przykuł uwagę Drake'a. "Kovalenko sfinansował ataki na Oahu, Kauai i Wielką Wyspę, żeby zwrócić waszą uwagę. Dziel i podbijaj cię. Nie możesz pokonać tego człowieka. Przygotowywał się latami."
  
  Matt Drake uniósł broń. "Dlatego zamierzam podążać za nim przez Bramy Piekieł i nakarmić nim pierdolonego diabła". Ruszył w stronę helikoptera transportowego. "Dajcie spokój ludzie. Załadować."
  
  
  * * *
  
  
  Ben szybko się odwrócił, gdy zadzwonił jego telefon komórkowy. To był Drake
  
  "Gotowy?"
  
  "Cześć Matt. Jesteś pewien? Czy naprawdę wyjeżdżamy?"
  
  "Naprawdę wyjeżdżamy. Już teraz. Czy dostałeś to, czego potrzebowałeś od Daniela Belmonte"a?
  
  "Tak. Ale jest trochę słaby...
  
  "Cienki. Czy wskazałeś najbliższe wejście do rury lawowej?
  
  "Tak. Około dwóch mil od Diamond Head znajduje się zamknięte osiedle. Rząd hawajski w podobny sposób zamknął każde znane wejście. W większości przypadków nie powstrzymuje to nawet zdeterminowanego dziecka przed dostaniem się do placówki".
  
  "Nic nie pomaga. Słuchaj, Ben. Złap Karin i poproś kogoś, żeby zabrał cię do tej rury z lawą. Wyślij mi współrzędne. Zrób to teraz ".
  
  "Mówisz poważnie? Nie mamy pojęcia, co tam jest. A ten system pułapek? To przekracza okrucieństwo."
  
  "Odwagi, Ben. Lub, jak to ujął Def Leppard - dajmy czadu. "
  
  Ben położył telefon na stole i wziął głęboki oddech. Karin położyła mu rękę na ramieniu. Oboje spojrzeli na telewizor. Głos prezentera był pełen napięcia.
  
  "...to terroryzm na niespotykaną dotąd skalę".
  
  "Drake ma rację" - powiedział Ben. "Jesteśmy w stanie wojny. Musimy obalić naczelnego wodza naszych wrogów."
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Drake zebrał ośmiu członków Zespołu Delta, którzy zostali mu przydzieleni na wypadek konieczności eksploracji głębokich jaskiń. Byli to względni weterani wydziału, najbardziej doświadczeni, a każdy z nich przeprowadził kiedyś w jakimś zapomnianym przez Boga miejscu własną operację.
  
  Zanim weszli na pokład helikoptera, Drake wyszedł na chwilę ze swoimi przyjaciółmi. Krwawy Król już podzielił siły hawajskie i rządowe, a teraz zamierzał je rozdzielić.
  
  "Bądź bezpieczny." Drake po kolei patrzył wszystkim w oczy. Haydena. Maj. Alicja. Kinimaka. "Będziemy musieli spędzić jeszcze jedną noc w piekle, ale jutro wszyscy będziemy wolni".
  
  Mano kiwał głową i chrząkał.
  
  "Uwierz w to" - powiedział Drake i wyciągnął rękę. Cztery kolejne ręce skierowały się ku niemu. "Po prostu żyjcie, chłopaki".
  
  Powiedziawszy to, odwrócił się i pobiegł w stronę czekającego helikoptera. Oddział Delta kończył kompletowanie sprzętu i teraz, gdy on wchodził na pokład, zajęli swoje miejsca. "Cześć chłopaki". Miał silny akcent z Yorkshire. "Gotowy rozerwać na strzępy tę nasiąkającą wódką świnię?"
  
  "Buja!"
  
  "Pierdolić." Drake pomachał do pilota, który uniósł ich w powietrze. Ostatni raz spojrzał na ranczo i zobaczył, że jego przyjaciele wciąż stoją w tym samym kręgu i patrzą, jak odchodzi.
  
  Czy kiedykolwiek jeszcze zobaczy ich wszystkich żywych?
  
  Gdyby to zrobił, należałoby go poważnie rozliczyć. Będzie musiał coś przeprosić. Będzie musiał się pogodzić z przerażającą rzeczywistością. Ale po śmierci Kowalenki byłoby to łatwiejsze. Kennedy zostałby pomszczony, gdyby nie został ocalony. A teraz, gdy był już na tropie Krwawego Króla, jego humor już się poprawił.
  
  Ale ostateczne rozliczenie między May a Alicją może wywrócić to wszystko do góry nogami. Było między nimi coś wielkiego, coś strasznego. Cokolwiek to jest, Drake jest w to zamieszany. I studnie.
  
  Nie minęło dużo czasu, zanim helikopter dotarł do współrzędnych Bena. Pilot wylądował na płaskim kawałku ziemi, około stu metrów od maleńkiego kompleksu. Drake zauważył, że Ben i Karin już siedzieli, opierając się plecami o wysoki płot. Ich twarze były całkowicie białe od napięcia.
  
  Musiał przez chwilę być starym Drake'em. Ta misja wymagała od Bena Blake"a najlepszego, najfajniejszego momentu i podczas gdy Ben strzelał na pełnych obrotach, Karin czerpała z tego korzyści. Powodzenie misji zależało od tego, czy wszyscy byli w jak najlepszej formie życiowej.
  
  Drake dał znak żołnierzom Delty, wysiadł z helikoptera otoczony gwałtownymi podmuchami powietrza i pobiegł w stronę Bena i Karin. "Wszystko w porządku?" krzyknął. "Przyniosłeś kłody?"
  
  Ben skinął głową, wciąż trochę niepewny, co myśleć o swoim starym przyjacielu. Karin zaczęła wiązać włosy z tyłu głowy. "Jesteśmy w pełni naładowani, Drake. Mam nadzieję, że przyniosłeś coś cholernie dobrego.
  
  Wokół nich tłoczyli się żołnierze Delty. Drake klaskał w stronę jednego mężczyzny, dużego, brodatego osobnika z tatuażami na szyi i ramionach niczym motocyklista. "To jest mój nowy przyjaciel, sygnał wywoławczy to Komodo, a to jest jego zespół. Zespół, poznajcie moich starych przyjaciół, Bena i Karin Blake".
  
  Wszędzie słychać było kiwnięcia głową i pomrukiwania. Dwóch żołnierzy było zajętych otwieraniem symbolicznej kłódki uniemożliwiającej ludziom zejście do jednej ze słynnych hawajskich rur lawowych. Po kilku minutach wycofali się, a brama pozostała otwarta.
  
  Drake wszedł do kompleksu. Betonowa platforma prowadziła do metalowych drzwi, które były bezpiecznie zamknięte. Po prawej stronie stał wysoki słup, na szczycie którego obserwowała okolicę obrotowa kamera bezpieczeństwa. Komodo pomachał tym samym dwóm żołnierzom, żeby zajęli się drzwiami.
  
  - Czy macie jakieś wskazówki na temat tego, w co ja i moi ludzie zaraz się wpakujemy? Ochrypły głos Komodo sprawił, że Ben się skrzywił.
  
  "Słowami Roberta Baden-Powella" - powiedział Ben. "Bądź gotów".
  
  Karin dodała: "Za wszystko".
  
  Ben powiedział: "To motto harcerza".
  
  Komodo potrząsnął głową i mruknął pod nosem "Geeks".
  
  Ben stanął za szorstko wyglądającym żołnierzem. "W każdym razie, dlaczego nazywają cię Komodo? Czy twoje ukąszenie jest trujące?"
  
  Drake przerwał, zanim kapitan Delty zdążył odpowiedzieć. "Mogą to nazwać rurą lawową, ale nadal jest to prosty, staromodny tunel. Nie będę cię obrażał , ustalając zwykłe protokoły, ale powiem ci to. Uważaj na miny-pułapki. W Bloody King najważniejsze są duże pokazy i techniki separacji. Jeśli uda mu się nas odizolować, będziemy martwi.
  
  Drake szedł przodem, gestem wskazując Benowi, aby poszedł następny, i Karin, aby poszła za Komodo. W małej wartowni znajdowało się tylko kilka dużych szafek i zakurzony telefon. Cuchnęło stęchlizną i wilgocią i rezonowało z głęboką, pierwotną ciszą, która wisiała w powietrzu przed nimi. Drake poszedł dalej i wkrótce dowiedział się dlaczego.
  
  Wejście do rury lawowej znajdowało się u ich stóp, ogromna dziura prowadząca w dół w pełzającą ciemność.
  
  "Jak daleko to jest?" Komodo wystąpił naprzód i rzucił świecącą pałeczkę. Urządzenie błysnęło i toczyło się przez kilka sekund, zanim uderzyło w twardy kamień. "W pobliżu. Zabezpieczcie trochę lin, chłopaki. Pośpiesz się."
  
  Podczas gdy żołnierze pracowali, Drake słuchał najlepiej, jak potrafił. Z atramentowej ciemności nie dochodził żaden dźwięk. Zakładał, że są kilka godzin za Kovalenką, ale zamierzał szybko nadrobić zaległości.
  
  Kiedy już zeszli na dół i mocno postawili stopy na gładkiej podłodze tunelu lawowego, Drake zorientował się i skierował się w stronę Diamentowej Głowy. Rura zwężyła się, zatonęła i wygięła. Nawet zespół Delta czasami tracił równowagę lub drapał się po głowie z powodu nieprzewidywalności szybu wulkanicznego. Dwukrotnie skręcił ostro, wywołując panikę Drake'a, dopóki nie zdał sobie sprawy, że łagodny zakręt był zawsze w kierunku Diamentowej Głowy.
  
  Nie spuszczał wzroku z dalmierza. Podziemna ciemność zamknęła się nad nimi ze wszystkich stron. "Światło przed nami" - powiedział nagle Drake i zatrzymał się.
  
  Coś wyskoczyło z ciemności. Podmuch zimnego powietrza z dołu. Zatrzymał się i przyjrzał się gigantycznej dziurze przed sobą. Komodo podszedł i rzucił kolejną świecącą pałeczkę.
  
  Tym razem spadł z około piętnastu stóp.
  
  "Cienki. Komodo, ty i twój zespół przygotujcie się. Ben, Karin, rzućmy okiem na te magazyny.
  
  Gdy zespół Delta ustawiał solidny statyw nad poszarpaną dziurą, Drake szybko przeczytał przypisy. Jego oczy rozszerzyły się, zanim jeszcze skończył czytać pierwszą stronę, i wziął głęboki oddech.
  
  "Cholera. Myślę, że potrzebujemy większej broni."
  
  Ben uniósł brwi. - To nie naboje potrzebujemy tam na dole. To są mózgi.
  
  "No cóż, na szczęście mam jedno i drugie". Drake podniósł broń. "Myślę, że jeśli będziemy musieli po drodze posłuchać jakiejś gównianej muzyki, zwrócimy się do ciebie".
  
  "Jajka. Mam teraz Fleetwood Mac na swoim iPodzie."
  
  "Jestem zszokowany. Która wersja?
  
  "Czy jest ich więcej niż jeden?"
  
  Drake potrząsnął głową. "Myślę, że wszystkie dzieci powinny gdzieś rozpoczynać naukę". Mrugnął do Karin. "Jak się mamy, Komodo?"
  
  "Zrobione".
  
  Drake zrobił krok do przodu, chwycił linę przymocowaną do statywu i pchnął w dół dziwnie świecącą rurę. Gdy tylko jego buty dotknęły dna, pociągnął, a pozostali jeden po drugim zsunęli się w dół. Karin, wyszkolona sportsmenka, z łatwością poradziła sobie ze zejściem. Ben miał trochę trudności, ale był młody i wysportowany i w końcu wylądował bez spocenia.
  
  "Do przodu". Drake ruszył szybko w stronę Diamentowej Głowy. "Uważaj na siebie. Jesteśmy coraz bliżej."
  
  Korytarz zaczął opadać. Drake przez chwilę zastanawiał się, w jaki sposób rurę lawy można odwrócić od jej naturalnego przepływu, ale potem zdał sobie sprawę, że sama magma przedarłaby się ścieżką najmniejszego oporu z piekielną siłą za plecami. Lawa mogła przyjąć dowolny kąt.
  
  Minęło jeszcze kilka minut i Drake znów się zatrzymał. Przed nimi znajdowała się kolejna dziura w podłodze, tym razem mniejsza i idealnie zaokrąglona. Kiedy Komodo upuścił pałeczkę żarową, domyślili się, że szyb miał głębokość około trzydziestu stóp.
  
  - Jeszcze bardziej niebezpieczne - stwierdził Drake. "Uważajcie na siebie, wy dwoje".
  
  Następnie zauważył, że światło świecy nie odbijało się od kamiennych ścian. Jego pomarańczowe światło zostało pochłonięte przez otaczającą ciemność. Pod nimi znajdowała się duża komnata.
  
  Dał znak, aby zachować ciszę. Jako jedność uważnie słuchali wszelkich dźwięków dochodzących z dołu. Po chwili całkowitej ciszy Drake chwycił linę zjazdową i przeskoczył nad pustym szybem. Szybko zsunął się po jego długości, aż znalazł się pod sufitem.
  
  Nadal nie ma hałasu. Złamał kolejne pół tuzina świecących pałeczek i wrzucił je do celi poniżej. Stopniowo zaczęło rozkwitać nienaturalne światło.
  
  Matt Drake w końcu zobaczył to, co niewielu ludzi widziało wcześniej. Duży prostokątny pokój o długości około pięćdziesięciu metrów. Idealnie gładka podłoga. Trzy zakrzywione ściany, na których wyryto jakieś starożytne znaki, nie do odróżnienia z takiej odległości.
  
  Nad jedną ze ścian dominuje zakrzywiony łuk, który tak zafascynował kapitana Cooka. Drzwi w nim, które tak urzekły Krwawego Króla. A okropności i cuda, które mogły się tam kryć, napełniły Matta Drake'a i jego towarzyszy ogromnym przerażeniem.
  
  Znaleźli Bramy Piekieł.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY ÓSMY
  
  
  Hayden trzymał się mocno, gdy helikopter przechylił się w niebo, szybko zmieniając kurs. Jej ostatnim widokiem na Kinimakiego była zawsze figlarna Alicia Miles wpychająca go do innego helikoptera. Ten widok sprawił, że się skrzywiła, ale jej praktyczna strona wiedziała, że gdy przyszło do bitwy, Mano miał najlepsze wsparcie w branży w postaci szalonej Angielki.
  
  Podobnie Hayden. Mai siedziała obok niej, cicha i spokojna, jakby wybierali się na wybrzeże Napali, aby zobaczyć zabytki światowej klasy. Resztę miejsc zajęli żołnierze cracku. Do Kauai było jakieś dwadzieścia minut drogi. Gates właśnie się z nią skontaktował, aby zgłosić atak terrorystyczny w centrum handlowym Kukui Grove na Kauai. Mężczyzna przykuł się łańcuchem do poręczy przed wspólnym lokalem Jamba Juice i Starbucks w północnej części kompleksu. Ktoś z kawałkami jamtexu przywiązanymi do ciała i palcem na spuście prymitywnego detonatora.
  
  Mężczyzna miał także dwie bronie automatyczne i zestaw słuchawkowy Bluetooth i uniemożliwił żadnemu z gości restauracji opuszczenie lokalu.
  
  Według własnych słów Gatesa. "Ten idiota najwyraźniej będzie tam siedział tak długo, jak będzie mógł, a kiedy władze wykonają ruch, eksploduje. Na miejsce wysłano większość policji Kauai, z dala od ciebie.
  
  "Zapewnimy bezpieczeństwo ranczo, sir" - zapewnił go Hayden. "Spodziewaliśmy się tego."
  
  "Zrobiliśmy to, panno Jay. Myślę, że w następnej kolejności zobaczymy plany Kovalenko wobec Wielkiej Wyspy.
  
  Hayden zamknęła oczy. Kovelenko planował ten atak od lat, ale pytania pozostały. Po co rezygnować z urządzenia portalowego? Po co odchodzić z takim rykiem? Czy to może być jego plan B? Że pomimo tego, że władze szybko zdemaskowały wszystkie jego wysiłki i wszczęły Krwawą Wendetę przeciwko Drake'owi, jego przyjaciołom i rodzinie, wybrał tę drogę, by zdobyć jak największą sławę.
  
  A może, pomyślała, stosował starą, starą strategię wywoływania tu takiego zamieszania, aby tam twoje działania mogły pozostać niezauważone.
  
  Nieważne, pomyślała. Myślała o Benie i niebezpiecznym zadaniu, przed którym się stanął. Nigdy by tego nie powiedziała z obowiązku, ale zaczynała go bardzo kochać. Obowiązek, jaki czuła wobec ojca, nie zniknął, ale stał się mniej pilny po straszliwej śmierci Kennedy'ego Moore'a. Prawdziwe życie każdego dnia przebija stare obietnice.
  
  Gdy helikopter przeleciał po jasnoniebieskim hawajskim niebie, Hayden pomodlił się za Bena Blake"a.
  
  Wtedy zadzwonił jej telefon komórkowy. Kiedy spojrzała na ekran, jej brwi uniosły się ze zdziwienia.
  
  "Cześć" - odpowiedziała natychmiast. "Jak się masz?"
  
  "Wspaniale, dziękuję, ale ten biznes związany z eksploracją grobowców ma jeden poważny skutek uboczny. Moja opalenizna prawie zniknęła."
  
  Hayden uśmiechnął się. - Cóż, Torsten, są salony od tego rodzaju rzeczy.
  
  "Pomiędzy stanowiskiem dowodzenia a grobowcem? Nie bardzo."
  
  "Oczywiście, chciałbym porozmawiać, Torsten, ale wy, Szwedzi, wybieracie własne chwile".
  
  "Zrozumiany. Próbowałem najpierw zadzwonić do Drake'a, ale od razu odezwała się poczta głosowa. On jest ok?"
  
  - Lepszy niż był, tak. Hayden zobaczył panoramę Kauai wyłaniającą się po prawej stronie. "Słuchać-"
  
  "Spieszę się. Tutaj operacja się udała. Nic nagannego. Wszystko było zgodnie z oczekiwaniami i na czas. Ale... Torsten przerwał i Hayden usłyszał, jak łapie oddech. "Coś się dzisiaj wydarzyło. Powiedziałbym, że coś wydaje się "nie tak". Wy, Amerykanie, moglibyście nazwać to inaczej.
  
  "Tak?"
  
  "Otrzymałem telefon od mojego rządu. Od mojego pośrednika do Ministra Stanu. Wyzwanie na wysokim poziomie. Ja... - Kolejna pełna wahania pauza, zupełnie nie w stylu Dahla.
  
  Pod nimi płynęła nierówna linia brzegowa Kauai. Wezwanie nadeszło przez radio. "Osiem minut do celu".
  
  "Powiedziano mi, że nasza działalność - nasza skandynawska - zostanie wkrótce przeniesiona do nowej agencji. Wspólna grupa zadaniowa składająca się z wysokich rangą, ale anonimowych członków amerykańskiej CIA, DIA i NSA. Zatem Hayden, jestem żołnierzem i będę wykonywać rozkazy mojego najwyższego przełożonego, ale czy to ci się podoba?"
  
  Hayden wbrew sobie była zszokowana. "Dla mnie brzmi to jak kompletny nonsens. Jak ma na imię główna osoba? Ten, któremu oddajesz się w ręce."
  
  "Russella Caymana. Znasz go?"
  
  Hayden przeszukał jej pamięć. "Znam to imię, ale niewiele o nim wiem. Jestem pewien, że pochodzi z DIA, Agencji Wywiadu Obronnego, ale oni zajmują się głównie pozyskiwaniem systemów uzbrojenia. Czego do cholery ten Russell Cayman chce od ciebie i Grobu?
  
  "Czytasz w moich myślach".
  
  Kątem oka Hayden dostrzegła, że głowa May szarpnęła się, jakby została postrzelona w czaszkę. Kiedy jednak Hayden zwrócił się do niej pytająco, japoński agent odwrócił wzrok.
  
  Hayden pomyślał przez kilka sekund, po czym zapytał cichym głosem: "Czy ufasz wszystkim swoim ludziom, Torsten?"
  
  Zbyt długa pauza Dahla była odpowiedzią na jej pytanie.
  
  "Jeśli DIA została o czymś ostrzeżona, ma bardzo duży zasięg. Ich priorytet może nawet przewyższać priorytet CIA. Stąpaj ostrożnie, kolego. Ten facet, Cayman, to po prostu duch. Narzędzie do rozwiązywania problemów z Black Ops, Gitmo, 11 września. Jeśli coś poważnego i delikatnego pójdzie nie tak, to właśnie do niego się zwrócisz.
  
  "Pieprzyć mnie. Szkoda, że nie pytałem.
  
  - Muszę już iść, Torsten. Ale obiecuję, że porozmawiam o tym z Jonathanem tak szybko, jak tylko będę mógł. Powieś tam."
  
  Torsten podpisał kontrakt ze zmęczonym westchnieniem zawodowego żołnierza, który widział to wszystko i był zniesmaczony, że został mianowany lokajem amerykańskiego nowicjusza. Hayden współczuł mu. Odwróciła się do Mai, chcąc zapytać, co wie.
  
  Ale w radiu rozległ się komunikat "Cel".
  
  Pola przed i poniżej płonęły. Gdy helikopter opadał, można było zobaczyć maleńkie postacie biegające losowo we wszystkich kierunkach. Liny wystawały z chaty, a ludzie skakali za nimi, szybko przesuwając się w stronę spalonego krajobrazu poniżej. Hayden i May czekali na swoją kolej, a wyraz twarzy May był pusty, gdy usłyszeli, jak ich ludzie otwierają ogień.
  
  Hayden po raz trzeci sprawdziła gotowość swojego Glocka i powiedziała: "Budro tam na dole".
  
  "Nie martw się" - powiedziała Japonka. "On dowie się, co naprawdę oznacza Mai-time".
  
  Obie kobiety zeszły razem po linie, lądując w tym samym czasie, po czym odeszły klasycznym ruchem jedna-dwie osłony. Praktyka ta wymagała absolutnego wzajemnego zaufania, gdyż podczas gdy jedna osoba biegła, druga obserwowała swoje urządzenia peryferyjne. Raz, dwa, jak żaba skacząca. Budowa. Ale był to szybki i niszczycielski sposób na postęp.
  
  Biegnąc, Hayden rozglądała się po okolicy. Kilka łagodnych wzniesień kończyło się na ogrodzonym terenie, na którym stał ogromny dom i kilka dużych budynków gospodarczych. Byłoby to drugie ranczo Kowalenki. Sądząc po ogniu i chaosie, Boudreau przybył na krótko przed nimi.
  
  Albo, co bardziej prawdopodobne, sadystycznie nie spieszył się z tym wszystkim.
  
  Hayden biegła, strzelając z pożyczonego karabinu szturmowego Marine M16 do błysków wylotowych i mężczyzn, których widziała w ukryciu. Dwie minuty później przyszła jej kolej i krzyknęła: "Przeładuj!" i potrzebowała jeszcze kilku sekund, aby włożyć nowy magazynek do broni. Rzadko odpowiadali ogniem, a kiedy już to robili, panował taki chaos, że minęli ich o kilka stóp.
  
  Po obu stronach zespoły crack Marine posuwały się z równą prędkością. Teraz przed nami wyłonił się płot, brama pozostała zachęcająco otwarta, ale drużyny ruszyły w lewo. Dobrze wycelowany granat zniszczył podpory ogrodzenia, pozostawiając drużynie niezakłócony dostęp do rancza.
  
  Pociski gwiżdżały teraz niebezpiecznie blisko.
  
  Hayden ukrył się za aneksem generatora. Uderzenie wystrzeliło iskry z cegieł, gdy Mai zanurkowała w poszukiwaniu osłony. Wszędzie porozrzucane kawałki gliny i metalu.
  
  Mai otarła strużkę krwi z policzka. "W waszych przedszkolach szkolono żołnierzy Boudreau".
  
  Hayden potrzebował chwili, aby złapać oddech, po czym szybko zerknął na dom. "Dwanaście stóp. Jesteś gotowy?"
  
  "Tak".
  
  Haydenowi udało się uciec. Mai wystąpiła naprzód i wzniosła ścianę z ołowiu, zmuszając wroga do schowania się w poszukiwaniu osłony. Hayden dotarła do rogu domu i przycisnęła się do ściany. Rzuciła flashbang w okno, a następnie zasłoniła Mai.
  
  Ale w tym momencie przez jej słuchawkę dobiegła oszałamiająca ilość rozmów. Lider zespołu namawiał ludzi, aby udali się do odległego magazynu. Miało się tam wydarzyć coś strasznego. Kiedy Hayden słuchała, zdała sobie sprawę, że ludzie Boudreaux do połowy otoczyli budynek i mieli zamiar otworzyć ogień do wszystkiego, co mogło znajdować się w środku.
  
  Bez wątpienia jeńcy. Zakładnicy.
  
  Hayden pobiegł za Mayą, wbiegając na polanę i strzelając razem. Dołączyli do nich inni żołnierze, rozbiegając się po obu stronach, tworząc śmiercionośny, atakujący mur odwagi i śmierci.
  
  Bezsensowna masakra, która miała nastąpić, była wizytówką Boudreau. Byłby tam.
  
  Uciekający żołnierze nie przestawali strzelać. Pociski przecięły powietrze, odbiły się od ścian i maszyn i znalazły co najmniej pół tuzina celów wroga. Ludzie Boudreaux cofali się z szoku i strachu. Gdy żołnierze mijali ich schrony, próbowali lekkomyślnie strzelać z boku, ale marines byli gotowi i obrzucili ich granatami.
  
  Eksplozje wystrzeliły wysoko w powietrze po obu stronach biegaczy. Eksplozje wyrzuciły w powietrze odłamki; języki ognia rozprzestrzeniały gorącą śmierć tak szybko, że oko ledwo mogło za nimi nadążyć. Krzyczący ludzie stają im na drodze.
  
  Hayden zobaczył przed sobą stodołę. Jej serce zamarło w absolutnym przerażeniu. To była prawda. Co najmniej piętnastu ludzi Boudreaux stało wokół zamkniętej stodoły, celując z broni w cienkie jak papier ściany, a kiedy Hayden wycelował w pierwszego mężczyznę, wszyscy otworzyli ogień.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles pobiegła i otworzyła ogień, gdy siły hawajskie i ich sojusznicy przypuścili atak na ranczo Kovalenko na Big Island. Teren był nierówny. Wszystkie głębokie kaniony, wysokie wzgórza i zalesione równiny. Zanim jeszcze zbliżyli się do rancza, z granatnika wystrzelono w stronę jednego z helikopterów szturmowych, chwytając go, ale nie niszcząc, zmuszając wszystkich do wcześniejszego lądowania.
  
  Teraz spieszyli się jako zespół, pokonując gęsty las i nierówne zbocza. Stracili już jednego człowieka przez minę-pułapkę. Atak został przygotowany przez ludzi Krwawego Króla. RPG latały bez celu pomiędzy drzewami.
  
  Najemnicy dobrze się bawią.
  
  Ale marines parli naprzód, oddzieleni teraz od płotu zaledwie trzydziestoma stopami i ostatnią stromą doliną. Alicia widziała uśmiechnięte twarze ich wrogów. Jej krew zaczęła się gotować. Obok niej duży agent CIA Kinimaka galopował dość szybko jak na olbrzyma. Okazał się bardzo przydatny.
  
  Urządzenia komunikacyjne w ich uszach przekazywały wieści o nadchodzących okrucieństwach. Hotel Ala Moana Queen na Oahu został zamknięty. Turysta został wyrzucony na śmierć z okna na dziesiątym piętrze. Na ulicę wrzucono granaty. Zespół sił specjalnych przygotowywał się do operacji, która prawdopodobnie wkrótce otrzyma zielone światło ze względu na śmierć i chaos wywołany przez najemników. Na Kauai samotny zamachowiec-samobójca wystrzelił kilka kul w kierunku samochodów dostawczych, w których gromadzili się dziennikarze, raniąc reportera. A teraz na Big Island porwano autobus pełen turystów, a w jego załodze podłożono bombę. Byli zamknięci w środku, podczas gdy jeńcy siedzieli na zewnątrz na leżakach, popijając piwo i grając w karty. Nie było wiadomo, który z nich miał detonator ani ilu ich było.
  
  Alicia zeskoczyła na zbocze doliny. RPG eksplodowało przed nią, wyrzucając ziemię i kamienie wysoko w powietrze. Przeskoczyła je ze śmiechem i odwróciła się, gdy wyczuła wahanie Kinimakiego.
  
  - No dalej, grubasie - powiedziała, wykrzywiając żartobliwie wargi. "Zostań ze mną. Tutaj sprawy robią się naprawdę niejasne."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden strzelała raz po raz, starając się zachować spokój i zachować celność. W jej polu widzenia eksplodowały trzy głowy. Mai nadal biegła obok niej, nic nie mówiąc. Pozostali żołnierze opadli na jedno kolano, unikając strzałów i nokautując najemników, zanim zdążyli się odwrócić.
  
  Hayden był wtedy wśród nich. Jeden z mężczyzn odwrócił się, a ona uderzyła go karabinem w nasadę nosa. Upadł z krzykiem, ale kopnął ją w nogi, przez co przeleciała nad nim po uszy.
  
  Szybko wstała, ale jego ciało upadło na nią, przygniatając ją do ziemi. Kiedy podniosła głowę, spojrzała prosto w jego przepełnione nienawiścią, przesiąknięte bólem oczy. Z niedźwiedzim warknięciem uderzył ją i owinął grube dłonie wokół jej gardła.
  
  Natychmiast zobaczyła gwiazdy, ale nie próbowała go zatrzymać. Zamiast tego jej dwie wolne ręce same znalazły broń. Po prawej stronie jej Glock. Po lewej stronie jest jej nóż. Wbiła mu lufę pistoletu w żebra, pozwalając mu to poczuć.
  
  Jego uścisk rozluźnił się, a oczy rozszerzyły.
  
  Hayden oddał trzy tępe strzały. Mężczyzna zsunął się z niej. Gdy widok nad nią się przejaśnił, ukazała się twarz innego najemnika. Hayden strzelił w nos, widział, jak mężczyzna odlatuje i znika.
  
  Usiadła i zobaczyła Mai. Ostatni pozostały najemnik konfrontuje się z nią. Hayden zamrugał. Ten człowiek był wrakiem. Jego twarz wyglądała, jakby została pomalowana na czerwono. Nie było wystarczającej liczby zębów. Jego szczęka wyglądała na luźną. Jedno ramię było zwichnięte, drugie złamane w łokciu. Stał na drżących nogach, po czym upadł na kolana w krwawym błocie.
  
  "Wybrałeś niewłaściwą osobę do wyzwania" - powiedziała Mai ze słodkim uśmiechem, celując pożyczonym Glockiem i odstrzeliwując mu głowę.
  
  Hayden mimowolnie przełknął ślinę. To była poważna kobieta.
  
  Marines otworzyli drzwi stodoły, wzywając swoją obecność. Haydenowi zamarło serce na myśl o liczbie dziur w ozbrojonych ścianach. Miejmy nadzieję, że zakładnicy uciekli.
  
  Wśród jej szybko oczyszczających się myśli coś stało się przede wszystkim oczywiste. Boudreaux tu nie było. Spojrzała ponownie na dom. To było ostatnie miejsce, w którym spodziewałaby się, że się ukryje, ale mimo to...
  
  Jej uwagę przykuło nagłe zamieszanie. Marines wyszli ze stodoły, jeden trzymając go za ramię, jakby został dźgnięty nożem.
  
  Wtedy Boudreaux wraz z hordą najemników wybiegł ze stodoły, strzelając i wrzeszcząc jak demony. Czy to oznaczało, że inni najemnicy oddali swoje życie, by stać się wabikami? Czy strzelali ślepymi próbami, czy z określonej pozycji?
  
  Rzeczywistość uderzyła w nią jak wybuch nuklearny. Ludzie Krwawego Króla byli teraz wśród walczących żołnierzy piechoty morskiej, a Boudreau rzucił się na Haydena z wyzywająco uniesionym nożem.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia pobudziła zespół swoją kreatywnością i duchem pod ostrzałem. Kilka minut później dotarli na szczyt ostatniego wzniesienia i spuścili aureolę ognia na okopanych obrońców. Alicja zauważyła duży dom, dużą stodołę i garaż na dwa samochody. Miejsce to wychodziło na szeroką rzekę, niewątpliwie służącą jako droga ucieczki, a obok stodoły znajdowało się lądowisko dla helikopterów, na którym znajdował się jeden poobijany helikopter.
  
  Spojrzała wstecz. "Wyrzutnie granatów".
  
  Lider zespołu zmarszczył brwi. "Już to robię."
  
  Alicja wskazała na pozycje wroga. "Tam jest niski murek. Tylna część domu. Za Rolls-Roycem. Na prawo od fontanny.
  
  Lider zespołu oblizał wargi. "Wykop tych drani".
  
  Kilka eksplozji spowodowało, że ziemia się zatrzęsła. Napastnicy wystrzelili trzy granaty, a następnie rzucili się do przodu w szyku jeden-dwa, wciąż strzelając jako jednostka, ale rozprzestrzeniając się w wachlarz, tworząc śmiercionośny łuk.
  
  Z niszczycielską brutalnością zaatakowali ranczo Krwawego Króla.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Obute stopy Drake'a dotknęły podłogi celi. Zanim pozostali zaczęli schodzić w dół, ustawił flarę, aby oświetlić im drogę. Natychmiast ściany ożyły, a ich ryciny były teraz wyraźnie widoczne dla zszokowanych oczu Drake'a.
  
  Loki podobne do tych na dwóch urządzeniach przenośnych. Teraz potwierdzono, że są one dokładnie takie same, jak te, które Thorsten Dahl i jego zespół odkryli w Grobowcu Bogów na Islandii.
  
  Na jaką starożytną cywilizację natknęli się ostatnio? I jak by to wszystko się skończyło?
  
  Ben, Karin i reszta Zespołu Delta odepchnęli się od opuszczającej się liny, aż wszyscy stłoczyli się wokół ogromnego łuku Bramy Pele. Drake starał się, jak mógł, nie zaglądać zbyt głęboko w atramentową czerń za nimi.
  
  Ben i Karin padli na kolana. Sam łuk składał się z jakiegoś szczotkowanego metalu, idealnie gładkiego i symetrycznego. Na metalowej powierzchni wytrawiono te same drobne ślady, co reszta jaskini.
  
  "Te ślady" - Karin dotknęła ich ostrożnie - "nie są przypadkowe. Patrzeć. Widzę, że ten sam lok powtarza się w kółko. A reszta jaskini... Rozejrzała się. "To jest to samo".
  
  Ben sięgnął po telefon. "To zdjęcie, które przysłał nam Dahl". Podniósł go do światła. Drake pochylił się do przodu, pewny, że Zespół Delta będzie w pogotowiu na wypadek intruzów.
  
  "A więc Grobowiec Bogów ma jakiś związek z Bramami Piekieł" - pomyślał głośno Drake. "Ale co oznaczają loki?"
  
  "Powtarzające się wzorce" - powiedziała cicho Karin. "Powiedz mi. Jakie znaki, starożytne lub
  
  Nowoczesne, złożone z wielu powtarzających się wzorów?"
  
  "Łatwy." Wielki Komodo przykucnął obok nich. "Język".
  
  "Prawda. Więc jeśli to jest ten język... - Wskazała na ściany celi. "Następnie opowiadają całą historię".
  
  - Podobnie jak te, które znalazł Dahl. Drake skinął głową. "Ale nie mamy teraz czasu, aby to analizować. Kowalenko przeszedł przez te bramy."
  
  "Czekać". Ben uszczypnął nasadę nosa. "Te znaki..." Dotknął łuku. "Dokładnie tak samo jak na urządzeniach. Dla mnie sugeruje to, że ta bramka jest poprawioną wersją tego samego urządzenia. Maszyna do podróży w czasie. Doszliśmy już do wniosku, że bogowie mogli używać urządzeń przenośnych do podróżowania w czasie i wpływania na los. Może to jest główny system.
  
  "Słuchaj" - powiedział cicho Drake - "to jest świetne. Zrozumiesz to. Ale za tymi bramami... - Wskazał palcem w ciemność. "Krwawy król. Człowiek odpowiedzialny za śmierć Kennedy'ego i setki innych. Czas przestać mówić i zacząć chodzić. Iść".
  
  Ben skinął głową i wstał, wyglądając na trochę winnego, kiedy się otrzepał. Wszyscy w pomieszczeniu wzięli głęboki oddech. Za bramą było coś jeszcze, o czym żadne z nich nie chciało wspominać:
  
  Powód, dla którego Kapitan Cook zmienił nazwę łuku z "Brama Pele" na "Brama Piekła".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY
  
  
  Stan Hawajów zatrząsł się pod władzą szaleńca.
  
  Gdyby helikopter mógł nadlecieć i zapewnić szeroką panoramę mrocznych, amoralnych wydarzeń rozgrywających się na wyspach, przeleciałby najpierw nad Oahu, aby zająć oblężony hotel Ala Moana Queen, w którym przetrzymywano doświadczonych członków kilku zespołów SWAT. dopiero zaczyna podejmować działania przeciwko ciężko uzbrojonym, zmotywowanym najemnikom, którzy trzymali wszystkie wysokości i niezliczonym zakładnikom. Przebiegł obok, unikając piekielnych kłębów czarnego dymu wydobywającego się z co najmniej kilkunastu wybitych okien, dokładnie wskazując otwory, w których widać było zamaskowanych mężczyzn z karabinami i granatnikami, gromadzących bezbronnych mężczyzn, kobiety i dzieci w grupy, które łatwiej było zniszczyć .
  
  A potem potoczyła się w górę i na prawo po wielkim łuku, najpierw w kierunku słońca, ta gruba żółta kula powoli zmierzała w stronę niepewnej i prawdopodobnie katastrofalnej przyszłości, a następnie nurkowała niżej i w lewo w swojej straszliwej podróży odkrycia w kierunku Kauai. Przejdzie obok Diamentowej Głowy, nieświadomy obecności bohaterów i złoczyńców, którzy szukają tajemnic i nawiedzają straszne sny w najciemniejszych i najniebezpieczniejszych podziemnych jaskiniach wygasłego wulkanu.
  
  Na Kauai pobiegłby w stronę spoconego mężczyzny, który przykuł się łańcuchem do płotu kawiarni, zatrzymując klientów w środku i wyraźnie pokazując kamizelkę wypełnioną dynamitem i drżącą ręką ściskającą urządzenie detonujące zmarłego. Jeśli przybliżysz zdjęcie, zobaczysz rozpacz w oczach mężczyzny. To wyraźnie pokazałoby, że może nie wytrzymać długo. A potem wzbił się wysoko, wznosząc się ponownie ponad dachy, podążając za wdzięcznym łukiem egzotycznego wybrzeża. Na płonące ranczo, gdzie Hayden Jay właśnie walczył z Edem Boudreau, podczas gdy Mai Kitano i reszta marines walczyli wręcz w zwarciu z dziesiątkami najemników Boudreaux. Pośród przerażającego hałasu śmierci i bitwy ranni zakładnicy płakali.
  
  I do przodu. Przeszłość i przyszłość już się zderzyły. Starożytni i awangarda są pogrążeni w konflikcie.
  
  Dziś był dzień, w którym bogowie mogli umrzeć, a nowi bohaterowie mogli rozkwitnąć i powstać.
  
  Helikopter wykona swój ostatni wiadukt, podziwiając kontrastujące krajobrazy i dynamiczne ekosystemy tworzące Wielką Wyspę. Podczas wyścigu przez kolejne ranczo było kilka chwil, na których można było się skupić, gdy Alicia Miles, Mano Kinimaka i ich zespół marines wtargnęli na silnie broniony teren, gdzie zakładnicy, najemnicy i ludzie z naszyjnikami z dynamitu starli się w jednym potężnym starciu. Na krawędzi bitwy zaczęły działać potężne maszyny, gotowe do ewakuacji ludu Krwawego Króla drogą lądową, powietrzną i wodną. Kamera zaczęła się przybliżać, gdy Alicia i Kinimaka podniosły wzrok, świadome obecności uciekinierów i już wytyczały ścieżki, aby ich przechwycić i zniszczyć.
  
  I w końcu helikopter odleciał, tylko maszyna, ale wciąż maszyna, pełna obrazów ludzkiej głupoty, odwagi, jaką mogą zdobyć i odkryć, oraz najgorszego zła, jakie mogą popełnić.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Drake wszedł pod łuk, który kapitan Cook nazwał Bramą Piekieł, i znalazł się w z grubsza wykutym wąskim przejściu. Włączył latarkę karabinu i przymocował ją do lufy. Przymocował także latarnię do ramienia i wyregulował ją tak, aby oświetlała ściany. Przez chwilę było dużo światła i nie było oczywistego niebezpieczeństwa.
  
  Gdy przechodzili krętym korytarzem, Drake rzucił przez ramię: "Ben, opowiedz mi o dziennikach Cooka".
  
  Ben szybko wypuścił powietrze. "To nic innego jak przegląd tego ogromnego systemu pułapek. Cook nazwał to "bramą piekła" ze względu na charakter pułapek. Nawet nie widział, co się na końcu stanie."
  
  "Więc kto zbudował pułapki?" zapytał Drake"a. "I dlaczego?"
  
  "Nikt nie wie. Znaki, które znaleźliśmy na zewnątrz i te w Grobowcu Bogów, nie znajdują się na wewnętrznych ścianach. Odchrząknął i dodał: "Cześć".
  
  Za nimi rozległ się głos Komodo. "Dlaczego Cook nie widział końca?"
  
  "Uciekł" - powiedziała cicho Karin. "W strachu".
  
  "O kurcze."
  
  Drake zatrzymał się na chwilę. "A więc skoro jestem tylko głupim żołnierzem, a wy dwaj jesteście mózgami tej operacji, pozwólcie, że wyjaśnię sprawę. Zasadniczo kłody są kluczem do systemu pułapek. A wy dwoje macie przy sobie kopie.
  
  "Mamy jednego" - powiedział Ben. "Karin ma kogoś innego w głowie."
  
  "Więc mamy jednego" - mruknął Komodo.
  
  "Nie..." zaczął Ben, ale Drake go powstrzymał. - Chodzi mu o to, że jeśli ona umrze, będziemy mieli jeden egzemplarz, kochanie. Pamięć fotograficzna nie jest zbyt przydatna, gdy jesteś martwy.
  
  "Ja nie... Tak, ok, przepraszam, nie myślimy jak żołnierze".
  
  Drake zauważył, że tunel zaczął się rozszerzać. Najlżejszy wiatr wiał mu w twarz. Podniósł rękę, żeby ich zatrzymać, a potem wystawił głowę zza rogu.
  
  Zobacz oszałamiający spektakl.
  
  Znajdował się przy wejściu do ogromnej komnaty o podłużnym kształcie, której sufit tonął w ciemności. Słabe światło pochodziło od świecących pałeczek, które musieli zostawić ludzie Krwawego Króla. Bezpośrednio przed nim, strzegącym tunelu prowadzącego w głąb góry, był widok, który sprawił, że jego serce zabiło mocniej.
  
  Gigantyczna twarz została wyrzeźbiona w skale nad samym tunelem. Ze swoimi skośnymi oczami, haczykowatym nosem i czymś, co można opisać jedynie jako rogi wystające z głowy, Drake natychmiast doszedł do wniosku, że jest to twarz diabła lub demona.
  
  Ignorując na chwilę twarz, rozejrzał się po okolicy. Ściany były zakrzywione, a ich podstawy spowijała ciemność. Musieli dodać tutaj trochę dodatkowego światła.
  
  Powoli przywołał pozostałych do przodu.
  
  A potem nagle w jaskini rozległ się dźwięk, jakby wystrzeliło naraz sto miotaczy ognia lub, jak to ujął Ben, "brzmi jak ten cholerny Batmobil".
  
  Ogień wybuchł przez nozdrza rzeźby, tworząc piec wokół kamiennej podłogi. Z każdego nozdrza wystrzeliły dwa oddzielne strumienie płomieni, a kilka sekund później po jednym z każdego oka.
  
  Drake przyglądał się temu z niepokojem. "Być może wprawiamy w ruch jakiś mechanizm. Przełącznik wrażliwy na nacisk czy coś. Zwrócił się do Bena. "Mam nadzieję, że jesteś gotowy, kolego, ponieważ, jak mawiał jeden z moich ulubionych zespołów Dinorock, Poison, to po prostu dobry czas".
  
  Gdy Ben przeglądał notatki, usta Bena wykrzywiły się w przelotnym uśmiechu. "To jest pierwszy poziom piekła. Według scenarzysty, niejakiego Hawkswortha, nazwali ten poziom Wrath. Myślę, że powód jest oczywisty. Później porównali go do diabła Amona, demona gniewu".
  
  "Dzięki za lekcję, chłopcze". Komodo warknął. - Czy przypadkiem nie wspomina się tam o ścieżce do przeszłości?
  
  Ben położył tekst na podłodze i poprawił go. "Patrzeć. Widziałem to już wcześniej, ale nie rozumiałem tego. Może to jest wskazówka.
  
  Drake przykucnął obok swojego młodego przyjaciela. Kopiowane czasopisma zostały starannie zaprojektowane i zilustrowane, ale palec Bena zwrócił jego uwagę na dziwną linię tekstu.
  
  1 (||) - przejdź do 2 (||||) - przejdź do 3 (||) - przejdź do 4 (|||||/)
  
  A jedyny napis, który po tym nastąpił, brzmiał: "W gniewie bądź cierpliwy. Osoba ostrożna zaplanuje swoją trasę, jeśli przed nią pojawią się linie nawigacyjne.
  
  "Cook był najlepszym żeglarzem wszechczasów" - powiedział Ben. "Ta linia mówi nam dwie rzeczy. Ten Kucharz wyznaczył trasę obok demona i że droga przez nią wymaga starannego planowania.
  
  Karin obserwowała błysk ognia. "Naliczyłam cztery" - powiedziała w zamyśleniu. "Cztery erupcje płomieni. Tę samą kwotę co...
  
  Rozległ się strzał, który zakłócił ciszę. Pocisk odbił się rykoszetem od ściany obok głowy Drake'a, powodując, że ostre odłamki skał przecięły powietrze. Milisekundę później Drake podniósł pistolet i strzelił, a milisekundę później zdał sobie sprawę, że jeśli cofnie się do przejścia, snajper będzie mógł przytrzymać ich przy ścianie przez czas nieokreślony.
  
  Z tą myślą pobiegł i strzelał do celi. Komodo, najwyraźniej dochodząc do tego samego wniosku, poszedł za nim. Połączony ogień wytrącił iskry z otaczającej ściany. Chowacz uchylił się w szoku, ale mimo to zdołał wystrzelić kolejną kulę, która gwizdnęła pomiędzy Drake'em i Komodo.
  
  Drake opadł na jedno kolano, celując.
  
  Mężczyzna wyskoczył zza zasłony, unosząc wysoko broń, ale Komodo strzelił pierwszy - fala uderzeniowa odrzuciła napastnika. Rozległ się przeszywający krzyk i mężczyzna upadł w splątany bałagan, a karabin upadł na podłogę. Komodo podszedł i upewnił się, że mężczyzna nie żyje.
  
  Drake przysiągł. "Tak jak myślałem, Kovalenko zostawił snajperów, żeby nas spowolnili".
  
  "I żeby nas przerzedzić" - dodał Komodo.
  
  Karin wychyliła głowę zza rogu, a jej blond włosy opadały jej na oczy. "Jeśli mam rację, to dziwne zdanie jest dziurką od klucza, a kluczem jest słowo "cierpliwość". Te dwie linie tramwajowe, które wyglądają jak dwie osoby? W muzyce, poezji i literaturze dawnej mogą oznaczać pauzę. Dlatego cierpliwość oznacza "pauzę".
  
  Drake wpatrywał się w propozycję, podczas gdy zespół Delta rozproszył się po jaskini, ponaglany przez Komodo i zdecydowany nie popełniać więcej błędów.
  
  Komodo krzyknął: "A co z ludźmi? Uważaj na miny-pułapki. Nie pozwoliłbym, żeby ten rosyjski idiota sfałszował coś w ławie przysięgłych.
  
  Drake potarł spoconą dłonią o szorstką ścianę, czując pod dłonią postrzępiony kamień, zimny jak wnętrze lodówki. "A więc jest tak: "Poczekaj na pierwszy wybuch, potem zrób pauzę na dwa i przejdź do drugiego". Po drugiej eksplozji zatrzymaj czwartą i przejdź do trzeciej. Po trzeciej eksplozji zatrzymaj się na dwie i przejdź do czwartej. A po czwartej eksplozji zatrzymaj się po raz szósty i wyjdź.
  
  "Łatwy." Ben mrugnął. "Ale jak długo trwa przerwa?"
  
  Karina wzruszyła ramionami. "Krótkie zaklęcie".
  
  - Och, to pomocne, siostro.
  
  "A jak liczy się eksplozje?"
  
  "Myślę, że ten, który jako pierwszy dotrze najdalej, jest numerem jeden, a numer cztery jest najkrótszy".
  
  - Cóż, to chyba ma jakiś sens. Ale nadal...
  
  "To wszystko". Drake miał już dość. "Moja cierpliwość została już wystawiona na próbę, słuchając tej debaty. Idę pierwszy. Zróbmy to, zanim mój haj kofeinowy minie".
  
  Minął załogę Komodo, zatrzymując się kilka metrów od najdłuższego płomienia. Poczuł, że każdy mężczyzna odwraca się i patrzy. Wyczuł niepokój Bena. Zamknął oczy, czując wzrost temperatury, gdy kolejne przegrzane wyładowanie spaliło powietrze przed nim.
  
  Twarz Kennedy'ego przemknęła mu przed oczami. Widział ją taką, jaką była wcześniej. Surowy kok we włosach i pozbawione wyrazu garnitury - po jednym na każdy dzień tygodnia. Świadoma próba odwrócenia uwagi od faktu, że była kobietą.
  
  A potem Kennedy rozpuściła włosy i przypomniała mu się kobieta, z którą spędził dwa cudowne miesiące. Kobiety, która zaczęła mu pomagać w dalszym życiu po wyniszczającej śmierci jego żony Alison i bólu spowodowanym fatalnym wypadkiem samochodowym wiele lat temu.
  
  Jej oczy błyszczały prosto w jego serce.
  
  Przed nim płonął ogień.
  
  Poczekał, aż ciepło płomieni opadnie i zatrzymał się na dwie sekundy. Czekając, zdał sobie sprawę, że błysk ognia z drugiego oka już minął. Ale po dwóch sekundach doszedł do tego punktu, chociaż każde włókno jego istoty krzyczało, że nie powinien.
  
  Ogień go zniszczył -
  
  Ale zamarł w chwili, gdy zakończył swój ruch. Powietrze wokół niego było wciąż gorące, ale znośne. Drake oddychał, pot spływał po nim falami. Nie mogąc się ani chwili zrelaksować, zaczął liczyć jeszcze raz.
  
  Cztery sekundy.
  
  Płomień trzaskał obok niego, próbując podpalić dokładnie miejsce, które miał zająć.
  
  Drake wykonał swój ruch. Ogień zgasł. Jego usta przypominały słone ciasto. Obie gałki oczne paliły go, jakby przejechał je papierem ściernym.
  
  Chociaż myślę, że tak. Myśl, zawsze myśl. Jeszcze dwie sekundy i ruszamy. Przejdźmy do ostatniego manewru. Teraz miał pewność.
  
  Zatrzymaj się na sześć sekund, a potem...
  
  O szóstej poruszył się, ale ogień nie ustąpił! Jego brwi płonęły. Upadł na kolana i odrzucił ciało do tyłu. Ben krzyknął jego imię. Upał był tak silny, że próbował krzyczeć. Ale w tym momencie nagle zniknęło. Powoli uświadomił sobie, że jego dłonie i kolana drapają po szorstkiej kamiennej podłodze. Podnosząc głowę, szybko przeczołgał się tunelem na tyłach celi.
  
  Po chwili odwrócił się i krzyknął do pozostałych: "Chłopaki, lepiej weźcie te ostatnie siedem sekund przerwy. "Ostatnią rzeczą, którą chcesz wiedzieć, jest Kentucky Fried".
  
  Słychać stłumiony śmiech. Komodo natychmiast podszedł i zapytał Karin i Bena, kiedy chcieliby zająć swoją kolej. Ben wolał, żeby przed nim szło jeszcze kilku żołnierzy, ale Karin była gotowa pójść za Drake'em. Dopiero Komodo wziął ją na stronę i cicho porozmawiał o rozsądku, jakim jest upewnienie się, że Drake nie tylko będzie miał szczęście, jeśli chodzi o wyczucie czasu, zanim zaryzykują utratę jednego z mózgów swojej operacji.
  
  Drake zauważył, że Karin złagodniała, a nawet lekko się uśmiechnęła. Miło było zobaczyć, jak ktoś działa uspokajająco na dzikie dziecko rodziny Blake"ów. Sprawdził otaczający go tunel i rzucił świecę w cień. Jego rozszerzająca się bursztynowa barwa oświetlała jedynie jeszcze bardziej wykuty tunel, znikający w czerni.
  
  Pierwszy żołnierz Delty padł obok niego, zaraz po nim drugi. Drake nie marnował czasu i wysłał ich do tunelu, aby zbadali sprawę. Kiedy odwrócił się w stronę Komnaty Gniewu, zobaczył, jak Ben Blake wykonuje swój ruch.
  
  Ben chwycił swoją torbę prawie jak uczeń, upewnił się, że jego długie włosy są schowane pod koszulkę i zrobił krok do przodu. Drake patrzył, jak poruszają się jego usta, gdy odliczał sekundy. Nie okazując żadnych zewnętrznych oznak emocji, serce Drake'a dosłownie wyskoczyło mu z ust i pozostało tam, dopóki jego przyjaciel nie upadł u jego stóp, sapiąc.
  
  Drake podał mu rękę. Ben spojrzał w górę. "Co powiesz, dupku? Jeśli nie możesz znieść upału?"
  
  "Nie cytuję Bucksa Fizza" - powiedział Drake zirytowanym tonem. "Jeśli chcesz... nie, poczekaj..."
  
  Drake zauważył Karin zbliżającą się do pierwszego strumienia ognia. Usta Bena natychmiast się zamknęły, a jego oczy śledziły każdy ruch sióstr. Kiedy się zachwiała, zęby Bena zgrzytnęły tak mocno, że Drake pomyślał, że to brzmi, jakby płyty tektoniczne ocierały się o siebie. A kiedy prześlizgiwała się między jednym bezpiecznym schronieniem a drugim, Drake musiał mocno chwycić Bena, aby powstrzymać go przed wybiegnięciem, by ją złapać.
  
  "Czekać! Nie możesz jej uratować"
  
  Karina zatrzymała się. Upadek całkowicie ją zdezorientował. Patrzyła w złym kierunku jakieś dwie sekundy, zanim spaliła ją kolejna erupcja.
  
  Ben walczył z Drake'em, który brutalnie chwycił faceta za tył głowy i użył swojego ciała, aby osłonić przyjaciela przed byciem świadkiem kolejnego strasznego wydarzenia.
  
  Karina zamknęła oczy.
  
  Następnie Komodo, lider zespołu Delta, podniósł ją jedną dużą ręką, zręcznie przeskakując pomiędzy pauzami. Nie złamał swojego rytmu, po prostu przerzucił Karin przez ramię głową do przodu i delikatnie opuścił ją na ziemię obok wściekłego brata.
  
  Ben opadł obok niej, mamrocząc coś, trzymając ją blisko. Karin spojrzała ponad ramieniem Bena prosto na Komodo i bezgłośnie wypowiedziała dwa słowa. "Dziękuję".
  
  Komodo ponuro pokiwał głową. Kilka minut później reszta jego ludzi dotarła bezpiecznie, a dwaj, których Drake wysłał do tunelu, wrócili.
  
  Jeden z nich zwrócił się jednocześnie do Drake'a i Komodo. "Kolejna pułapka, proszę pana, około kilometra dalej. Nie było żadnych wyraźnych śladów snajperów ani min-pułapek, ale nie zostaliśmy w pobliżu, żeby to jeszcze raz sprawdzić. Pomyślałem, że powinniśmy tu wrócić."
  
  Karin otrzepała się i wstała. "Jak wygląda pułapka?"
  
  - Proszę pani, to wygląda jak jeden wielki drań.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY DRUGI
  
  
  Pobiegli wąskim przejściem, pobudzeni aktami przemocy, które mogły mieć miejsce w świecie nad nimi, oraz złowrogimi intencjami człowieka, który przepełzł przed nimi przez podziemną ciemność.
  
  Nierówne łukowe przejście poprowadziło ich do następnej jaskini. Po raz kolejny świetliki oświetliły część ogromnej przestrzeni, zarówno świeże, jak i powoli gasnące, ale Drake szybko wystrzelił dwa bursztynowe błyski w przeciwległą ścianę.
  
  Przestrzeń przed nimi była oszałamiająca. Ścieżki miały kształt trójzębu. Główny szyb był korytarzem wystarczająco szerokim, aby pomieścić trzy osoby obok siebie. Kończyło się przy przeciwległej ścianie, w kolejnym łuku wyjściowym. Od głównego szybu odchodziły i tworzyły dwa pozostałe odnogi trójzębu, istniały jeszcze dwa przejścia, tyle że znacznie węższe, nieco większe od występów. Występy te kończyły się szerokim łukiem w ścianie jaskini.
  
  Przestrzenie pomiędzy ścieżkami trójzębu wypełniła głęboka, podstępna ciemność. Kiedy Komodo rzucił kamień w pobliski brak światła, nigdy nie usłyszeli, jak uderzył w dno.
  
  Ostrożnie, powoli posuwali się naprzód. Ich ramiona napięły się od napięcia, a nerwy zaczęły się strzępić. Drake poczuł, jak cienka strużka potu spływa mu po kręgosłupie, wywołując swędzenie na całej długości. Każda para oczu w grupie rozglądała się i przeszukiwała każdy cień, każdy zakamarek, aż Ben w końcu odzyskał głos.
  
  "Zaczekaj" powiedział ledwo słyszalnie, po czym odchrząknął i krzyknął: "Zaczekaj".
  
  "Co to jest?" Drake zamarł, z nogą wciąż w powietrzu.
  
  "Na wszelki wypadek powinniśmy najpierw sprawdzić dzienniki Cooka".
  
  "Ty wybierasz swoje cholerne czasy."
  
  Karina przemówiła. "Nazwali to chciwością, drugim grzechem śmiertelnym. Demonem kojarzonym z chciwością jest Mamona, jeden z siedmiu książąt piekielnych. Wspomniano o nim w Raju utraconym Miltona, a nawet nazwano go ambasadorem piekła w Anglii.
  
  Drake patrzył na nią. "To nie jest zabawne".
  
  "To nie tak miało być. To jest to, co kiedyś przeczytałem i zapisałem. Jedyną wskazówką, jaką daje tutaj Hawksworth, jest zdanie: Przeciwieństwem chciwości jest miłosierdzie. Niech następny dostanie to, czego chcesz".
  
  Drake spojrzał na zimną i wilgotną jaskinię. "Nie ma tu zbyt wiele rzeczy, które bym chciał, z wyjątkiem może Krispy Kremes".
  
  "To jest bezpośrednia droga do wyjścia." Komodo zatrzymał jednego ze swoich ludzi, gdy przeciskał się obok. "Nic nigdy nie jest takie proste. Hej! Co do cholery, koleś...
  
  Drake odwrócił się i zobaczył, jak żołnierz Delty odpycha Komodo na bok i przechodzi obok swojego dowódcy.
  
  "Walisie! Trzymaj tyłek w ryzach, żołnierzu.
  
  Drake zauważył oczy mężczyzny, gdy się zbliżył. Oszklony. Naprawiono w punkcie po prawej stronie. Drake podążył za jego spojrzeniem.
  
  I od razu zobaczyłem nisze. Zabawne, że wcześniej ich nie zauważył. Na końcu prawego blanku, gdzie opierał się on o ścianę jaskini, Drake dostrzegł teraz trzy głębokie nisze wykute w czarnej skale. Coś błyszczało w każdej niszy. Coś cennego, zrobionego ze złota, szafirów i szmaragdów. Obiekt wychwycił słabe i rozproszone światło migoczące w jaskini i odwzajemniło je dziesięciokrotnie. To było jak zaglądanie w serce błyszczącej kuli dyskotekowej wykonanej z dziesięciu karatów diamentów.
  
  Karin szepnęła: "Po drugiej stronie jest pusta brama".
  
  Drake poczuł przyciąganie obiecanego bogactwa. Im bliżej się przyglądał, tym wyraźniejsze stawały się obiekty i tym bardziej ich pragnął. Zajęło chwilę, zanim komentarz Karin dotrze do świadomości, ale kiedy to nastąpiło, spojrzał na pustą alkę z zazdrością i podziwem. Może jakiś szczęściarz odważył się wejść na półkę i zabrać łup? A może chwycił go, gdy z krzykiem zanurzył się w niezliczone głębiny poniżej?
  
  Można się tego dowiedzieć w jeden sposób.
  
  Drake postawił jedną nogę przed drugą, po czym się zatrzymał. Gówno . Przynęta przez półki była silna. Ale jego pogoń za Kovalenką była bardziej atrakcyjna. Wrócił do rzeczywistości, zastanawiając się, jak zestaw świateł może być tak hipnotyzujący. W tym momencie Komodo przebiegł obok niego, a Drake wyciągnął rękę, aby go zatrzymać.
  
  Ale dowódca Delta Force właśnie upadł na swojego kolegę i powalił go na ziemię. Drake odwrócił się i zobaczył resztę drużyny na kolanach, przecierającą oczy lub całkowicie unikającą pokus. Ben i Karin stali oczarowani, ale bystry umysł Karin wkrótce się uwolnił.
  
  Szybko zwróciła się do brata. "Czy wszystko w porządku? Ben?
  
  Drake uważnie spojrzał w oczy młodzieńca. "Możemy mieć problemy. Ma taki sam szklisty wyraz, kiedy Taylor Momsen wchodzi na scenę."
  
  Karina pokręciła głową. - Chłopcy - mruknęła i mocno dała bratu klapsa.
  
  Ben zamrugał i uniósł dłoń do policzka. "Oh!"
  
  "Czy wszystko w porządku?"
  
  "Nie, do cholery, nie! Właśnie prawie złamałeś mi szczękę.
  
  "Przestań być słabeuszem. Powiedz mamie i tacie, gdy następnym razem zadzwonią.
  
  "Do jasnej cholery, zrobię to. Dlaczego, do cholery, w ogóle mnie uderzyłeś?
  
  Drake potrząsnął ramieniem, gdy Komodo podniósł swojego człowieka z podłogi i rzucił go z powrotem na linię. "Nowicjusz."
  
  Karin przyglądała się temu z podziwem.
  
  Drake powiedział: "Nie pamiętasz? Ładne światła? Prawie cię dopadli, kolego.
  
  "Pamiętam..." Wzrok Bena nagle powrócił do kamiennego muru i jego misternych wnęk. "Och, wow, co za dreszczyk emocji. Złoto, diamenty i bogactwa. Pamiętam to."
  
  Drake zauważył, że błyszczące obiekty zaczynają odzyskiwać swoją grawitację. - Ruszajmy się - powiedział. "Dwa razy. Widzę, co robi ta jaskinia, i im szybciej przez nią przejdziemy, tym lepiej.
  
  Odszedł szybko, trzymając rękę na ramieniu Bena i kiwając głową Karin. Komodo ruszył w milczeniu, obserwując uważnie swoich ludzi, gdy przechodzili w pobliżu półek ustawionych po obu stronach.
  
  Gdy podeszli bliżej nisz, Drake zaryzykował szybkie spojrzenie. W każdej niszy stał mały przedmiot w kształcie misy, którego powierzchnia była inkrustowana drogimi kamieniami. Jednak samo to nie wystarczyło, aby stworzyć spektakularny pokaz świetlny, który tak przyciągał wzrok. Za każdą misą szorstkie ściany samych nisz były wyłożone rzędami rubinów, szmaragdów, szafirów, diamentów i niezliczonych innych szlachetnych kamieni.
  
  Misy mogły kosztować fortunę, ale same wnęki miały nieocenioną wartość.
  
  Drake zatrzymał się, gdy zbliżył się do łuku wyjściowego. Zimny wiatr wiał na niego z lewej i prawej strony. Całe miejsce pachniało starożytną tajemnicą i ukrytymi tajemnicami. Gdzieś ciekła woda, niewielka strużka, ale wystarczająca, by zwiększyć ogrom systemu jaskiń, który badali.
  
  Drake przyjrzał się wszystkim uważnie. Pułapka została pokonana. Odwrócił się, żeby przejść przez łuk wyjściowy.
  
  I czyjś głos krzyknął: "Stop!"
  
  Natychmiast zamarł. Wiara w krzyk i instynkt zrodzony ze starego szkolenia SAS uratowała mu życie. Jego prawa stopa ledwo dotknęła cienkiego drutu, ale jeszcze jedno pchnięcie mogło uruchomić minę-pułapkę.
  
  Tym razem Kovalenko nie opuścił snajpera. Słusznie ocenił, że grupa za nim będzie taszczyć tyłki przez Greed Hall. Potykacz prowadził do ukrytej miny M18 Claymore, tej z napisem "Front to the Enemy".
  
  Przód był wycelowany w Drake'a i rozerwałby go stalowymi łożyskami kulkowymi wraz z Benem i Karin, gdyby Komodo nie krzyknął ostrzegawczo.
  
  Drake upadł i szybko wyłączył urządzenie. Przekazał to Komodo. "Wielkie dzięki, kolego. Trzymaj to pod ręką, a później wsadzimy to Kowalence w dupę.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY TRZECI
  
  
  Kolejna wędrówka była krótka i szybko zbiegała w dół. Drake i pozostali musieli chodzić na piętach, odchylając ciała do tyłu, aby utrzymać pozycję pionową. Drake pomyślał, że w każdej chwili może się poślizgnąć i bezsilnie upaść, Bóg jeden wie, jaki straszny los czeka na dole.
  
  Ale zaledwie kilka minut później zobaczyli znajomy łuk. Drake przygotował swoją świecącą pałeczkę i stanął przy wejściu. Pamiętając o snajperach, szybko pochylił głowę i wyszedł.
  
  "Och, jaja" - szepnął do siebie. "Pogarsza się."
  
  "Nie mów mi" - powiedział Ben. "Nad naszymi głowami wisiała gigantyczna betonowa kula".
  
  Drake patrzył na niego. "Życie to nie film, Blakey. Boże, jesteś dziwakiem."
  
  Wziął głęboki oddech i poprowadził ich do trzeciej gigantycznej jaskini. Oszałamiające miejsce, które zobaczyli, zatrzymało każdego z nich. Usta się otworzyły. Jeśli Krwawy Król mógł wybrać dowolny punkt swojej dotychczasowej podróży, aby zastawić pułapkę, to właśnie to, pomyślał Drake kilka minut później, idealna szansa. Ale na szczęście dla dobrych ludzi nic nie czeka. Być może był ku temu dobry powód...
  
  Nawet Komodo gapił się z zachwytem i niedowierzaniem, ale udało mu się wydusić kilka słów. - W takim razie myślę, że to pożądanie.
  
  Kaszel i chrząkanie były jego jedyną reakcją.
  
  Ścieżka przed nimi prowadziła prostą linią do łuku wyjściowego. Przeszkodą było to, że ścieżka była otoczona z obu stron krótkimi cokołami zwieńczonymi posągami i wysokimi cokołami zwieńczonymi obrazami. Każdy posąg i każdy obraz reprezentował kilka form erotycznych, od zaskakująco gustownych po wręcz obsceniczne. Ponadto malowidła jaskiniowe wypełniały każdy dostępny centymetr ścian jaskini, ale nie prymitywne obrazy zwykle spotykane w starożytnych jaskiniach - były to oszałamiające obrazy, z łatwością dorównujące każdemu artyście renesansu lub współczesnego.
  
  Temat był szokujący pod innym względem. Obrazy przedstawiały jedną masową orgię, podczas której każdy mężczyzna i każda kobieta przedstawieni z niezwykłą szczegółowością popełniali wszystkie lubieżne grzechy znane człowiekowi... i nie tylko.
  
  Ogólnie rzecz biorąc, był to oszałamiający cios dla zmysłów, cios, który nie słabł w miarę rozgrywania się coraz bardziej dramatycznych scen, olśniewających ludzkie oko i umysł.
  
  Drake prawie uronił krokodylą łzę nad swoim starym kumplem Wellsem. Ten stary zboczeniec byłby tutaj w swoim żywiole. Zwłaszcza jeśli odkrył to wraz z May.
  
  Myśl o May, jego najstarszej żyjącej przyjaciółce, pomogła mu odwrócić uwagę od otaczającego go pornograficznego przeciążenia zmysłów. Spojrzał ponownie na grupę.
  
  "Chłopaki. Chłopaki, to nie może być wszystko. Musi tu być jakiś system pułapek. Miej uszy otwarte." Zakaszlał. - I mam na myśli pułapki.
  
  Ścieżka ciągnęła się dalej. Drake zauważył teraz, że nawet wpatrywanie się w ziemię ci nie pomoże. Wiły się tam również niezwykle szczegółowe postacie. Ale to wszystko było niewątpliwie czerwonym śledziem.
  
  Drake wziął głęboki oddech i zrobił krok do przodu. Zauważył, że po obu stronach ścieżki na odcinku około stu metrów znajdowała się czterocalowa podwyższona krawędź.
  
  W tym samym czasie przemówił Komodo. "Widzisz to, Drake? Mogło nie być niczego.
  
  "Albo wszystko inne". Drake ostrożnie postawił jedną stopę przed drugą. Ben poszedł krok za nim, potem kilku żołnierzy, a na końcu Karin, której Komodo uważnie się przyglądał. Drake usłyszał, jak wielki, krzepki Komodo szepcze cicho przeprosiny Karin za bezczelne obrazy i niegrzeczność jego gapiących się ludzi, i stłumił uśmiech.
  
  W chwili, gdy jego główna stopa dotknęła ziemi na początku uniesionych boków, powietrze wypełnił głęboki, dudniący dźwięk. Tuż przed nim podłoga zaczęła się poruszać.
  
  "Cześć". Jego szeroki styl Yorkshire pojawił się w czasach stresu. "Poczekajcie, chłopaki".
  
  Ścieżkę podzielono na szereg szerokich, poziomych kamiennych półek. Powoli każda półka zaczęła się przesuwać na boki, tak że każdy, kto na niej stanie, może spaść, jeśli nie przejdzie na następną. Sekwencja była raczej powolna, ale Drake zasugerował, że teraz znaleźli powód śmiałego odwrócenia uwagi Chambersa.
  
  "Idź ostrożnie" - powiedział. "W parach. Oderwij myśli od brudu i idź do przodu, chyba że chcesz spróbować nowego sportu polegającego na "nurkowaniu w otchłań".
  
  Ben dołączył do niego na pierwszej ruchomej półce. "Tak trudno się skoncentrować" - jęknął.
  
  "Pomyśl o Haydenie" - powiedział mu Drake. "To pomoże ci przez to przejść."
  
  "Myślę o Hayden." Ben zamrugał i zobaczył najbliższy posąg, wijące się trio splecionych głów, rąk i nóg. "To jest problem."
  
  "Ze mną". Drake ostrożnie wszedł na drugą wysuwaną półkę, oceniając już ruch trzeciej i czwartej. "Wiesz, bardzo się cieszę, że spędziłem te wszystkie godziny grając w Tomb Raider".
  
  "Nigdy nie myślałem, że zostanę duszkiem w grze" - mruknął Ben i pomyślał o May. Większość japońskiego wywiadu porównała ją do postaci z gry wideo. "Hej Matt, chyba nie myślisz, że naprawdę śnimy, prawda? I to wszystko jest snem?
  
  Drake patrzył, jak jego przyjaciel ostrożnie wchodzi na trzecią półkę. "Nigdy nie miałem tak realistycznego snu". Nie musiał kiwać głową na otoczenie, żeby wyrazić swoje zdanie.
  
  Teraz za nimi druga i trzecia grupa ludzi rozpoczęła żmudną podróż. Drake, zanim dotarł do końca, naliczył dwadzieścia półek i na szczęście wskoczył na twardy grunt. Dzięki Bogu, że jego bijące serce mogło odpocząć. Przez minutę patrzył na łuk wyjściowy, po czym usatysfakcjonowany, że są sami, odwrócił się, żeby sprawdzić postęp pozostałych.
  
  W samą porę, żeby zobaczyć, jak jeden z żołnierzy Delty odwraca wzrok od jaskrawego pomalowanego sufitu...
  
  I przegap półkę, na którą miał właśnie wejść. Zniknął w ułamku sekundy, a jedynym przypomnieniem, że kiedykolwiek tam był, był przerażony krzyk, który nastąpił po jego upadku.
  
  Cała kompania zatrzymała się, a powietrze zatrząsło się z szoku i strachu. Komodo dał im wszystkim minutę, po czym popchnął ich do przodu. Wszyscy wiedzieli, jak przez to przejść. Poległy żołnierz był dla siebie głupcem.
  
  Znów, tym razem ostrożniej, wszyscy zaczęli się poruszać. Drake'owi przez chwilę wydawało się, że wciąż słyszy krzyki żołnierzy spadających na zawsze w tę nieskończoną otchłań, ale odrzucił to jako halucynację. Skupił się z powrotem na ludziach w samą porę, aby zobaczyć, jak duże Komodo spada w podobny sposób.
  
  Nastąpił jeden desperacki moment wymachiwania rękami, jeden gniewny krzyk żalu z powodu straszliwej utraty koncentracji i lider zespołu Wielkiej Delty zsunął się z krawędzi półki. Drake krzyknął, prawie gotowy rzucić mu się na pomoc, ale niestety pewien, że nie uda mu się tego zrobić na czas. Ben krzyczał jak dziewczynka...
  
  Ale to dlatego, że Karin po prostu rzuciła się na wielkiego mężczyznę!
  
  Bez wahania Karin Blake opuściła cały doskonale wyszkolony zespół Delta, aby patrzyła, jak odchodzi, i ruszyła prosto w stronę Komodo. Stała przed nim, więc jej pęd powinien był pomóc w rzuceniu go z powrotem na betonową płytę. Ale Komodo był dużym i ciężkim mężczyzną, a bezpośredni skok Karin ledwo go poruszył.
  
  Ale dotknęła go trochę. I to wystarczyło, żeby pomóc. Komodo zdołał się odwrócić, ponieważ Karin dała mu dodatkowe dwie sekundy czasu antenowego, i chwycił krawędź betonu swoimi imadłowymi palcami. Trzymał się dalej, zdesperowany, nie mogąc się podnieść.
  
  A wysuwana półka boleśnie powoli przesuwała się w stronę lewego obwodu, po czym zniknęła, zabierając ze sobą lidera drużyny Delty.
  
  Karin chwyciła mocno lewy nadgarstek Komodo. W końcu pozostali członkowie jego drużyny zareagowali i chwycili go za drugie ramię. Z wielkim wysiłkiem wyciągnęli go na górę i ponad płytą, gdy ta znikała w ukrytym przejściu.
  
  Komodo potrząsnął głową, patrząc na zakurzony beton. - Karin - powiedział. "Nigdy więcej nie spojrzę na inną kobietę".
  
  Blond genialny były student, który zrezygnował, uśmiechnął się ironicznie. "Wy, chłopcy, z waszymi błądzącymi oczami, nigdy się nie nauczycie".
  
  I poprzez podziw Drake'a przyszło uświadomienie sobie, że ten trzeci poziom "piekła", ten pokój zwany pożądaniem, to nic innego jak obraz wiecznego cierpienia człowieka o wędrującym spojrzeniu. Banał ─ o tym, co by było, gdyby w kawiarni siedział mężczyzna" z żoną lub dziewczyną i kolejną parą ładnych nóg - prawie na pewno by spojrzał.
  
  Tyle że tutaj, na dole, gdyby spojrzał, umarłby.
  
  Niektóre kobiety nie miałyby z tym problemu, pomyślał Drake. I nie bez powodu. Ale Karin uratowała Komodo i teraz para była wyrównana. Czekanie trwało kolejne pięć minut, ale w końcu reszta zespołu przedostała się przez przesuwane półki.
  
  Wszyscy wzięli sobie przerwę. Każdy mężczyzna w towarzystwie uważał za swój obowiązek uścisnąć dłoń Karin i wyrazić uznanie dla jej odwagi. Nawet Bena.
  
  Wtedy rozległ się strzał. Jeden z żołnierzy Delty upadł na kolana, trzymając się za brzuch. Nagle zostali zaatakowani. Pół tuzina ludzi Krwawego Króla wyszło z łuku, trzymając broń w pogotowiu. Pociski śmigały w powietrzu.
  
  Już na kolanach Drake i jego załoga padli na pokład, chwytając broń. Trafiony mężczyzna pozostawał na kolanach i otrzymał cztery kolejne kule w klatkę piersiową i głowę. W niecałe dwie sekundy był martwy, kolejna ofiara sprawy Krwawego Króla.
  
  Drake podniósł pożyczony karabin szturmowy M16 i strzelił. Po jego prawej stronie jeden z posągów był przesiąknięty ołowiem, a w powietrzu rozsypały się odłamki alabastru. Drake uchylił się.
  
  Kolejna kula przeleciała obok jego głowy.
  
  Cały zespół był nieruchomy, spokojny i mógł dokładnie wycelować z karabinów na ziemi. Kiedy otworzyli ogień, doszło do masakry, dziesiątki kul przeszyły uciekających ludzi Kovalenki i zmusiły ich do tańca jak cholerne marionetki. Jeden z mężczyzn przedostał się buldożerem, cudem nie odnosząc żadnych obrażeń, dopóki nie spotkał Matta Drake'a.
  
  Były członek SAS rzucił się na niego czołowo, zadając miażdżące uderzenie głową i szybką serię ciosów nożem w żebra. Ostatni z ludzi Kowalenki wśliznął się do miejsca, gdzie skończył się wszelki zły człowiek.
  
  Piekło.
  
  Drake dał im znak, żeby przeszli, rzucając pełne żalu spojrzenie na poległego członka drużyny Delty. W drodze powrotnej zabiorą jego ciało.
  
  - Musimy złapać drania.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY CZWARTY
  
  
  Hayden stanął twarzą w twarz z Edem Boudreaux i świat się rozpłynął.
  
  "Cieszę się, że mogę cię zabić" - Boudreau powtórzył słowa, które jej kiedyś powiedział. "Ponownie".
  
  "Ostatnim razem zawiodłeś, psycholu. Znowu poniesiesz porażkę."
  
  Boudreau spojrzał na jej nogę. - Jak twoje biodro? - Zapytałam.
  
  "Tym lepiej". Hayden stał na palcach, czekając na atak błyskawicy. Próbowała poprowadzić Amerykanina tak, aby jego tyłek został przyciśnięty do ściany stodoły, ale był na to zbyt przebiegły.
  
  "Jesteś krwią". Boudreaux udawał, że liże nóż. "To było pyszne. Myślę, że moje dziecko chce więcej."
  
  - W przeciwieństwie do twojej siostry - warknął Hayden. "Naprawdę nie mogła już tego znieść".
  
  Boudreau rzucił się w jej stronę. Hayden spodziewała się tego i ostrożnie wykonała unik, wystawiając ostrze na cios w jego policzek. "Pierwsza krew" - powiedziała.
  
  "Preludium". Boudreaux rzucił się i wycofał, po czym zadał jej kilka krótkich ciosów. Hayden sparował ich wszystkich i zakończył uderzeniem dłonią w nos. Boudreau zachwiał się, a do oczu napłynęły mu łzy.
  
  Hayden natychmiast to wykorzystała, dźgając nożem. Przyszpiliła Boudreaux do ściany, po czym cofnęła się jednym ciosem...
  
  Boudreau rzucił się.
  
  Hayden uchylił się i wbił nóż w udo. Odsunęła się, gdy krzyczał, nie mogąc powstrzymać chytrego uśmiechu, który pojawił się w jej oczach.
  
  - Czujesz to, dupku?
  
  "Suka!" Boudreaux oszalał. Ale to było szaleństwo wojownika, myśliciela, doświadczonego wojownika. Odwracał ją cios za ciosem, podejmując szaleńcze ryzyko, ale zachowując siłę i szybkość wystarczającą, aby zastanowiła się dwa razy nad interwencją. A teraz, gdy się cofali, napotkali inne grupy walczących mężczyzn i Hayden straciła równowagę.
  
  Upadła, wspinając się po kolanie upadłego mężczyzny, przetoczyła się i wstała z nożem w pogotowiu.
  
  Boudreau wtopił się w tłum, a uśmiech na jego twarzy zmienił się w uśmiech, gdy spróbował własnej krwi i machnął nożem.
  
  "Do zobaczenia" - krzyknął ponad hałasem. - Wiem, gdzie pani mieszka, panno Jay.
  
  Hayden odrzuciła jednego z ludzi Krwawego Króla z drogi, łamiąc mu nogę jak gałązkę, torując drogę Boudreau. Kątem oka widziała Mai, która niewątpliwie zmieniła zasady gry w tej bitwie, walczącą bez broni z mężczyznami za pomocą ostrej broni, bitwa była zbyt blisko, aby strzelać, więc zostawiła ich na stosie u swoich stóp. Hayden wpatrywała się w zmarłych i umierających, którzy drgali wokół niej.
  
  Zauważyła, że nawet Boudreau ponownie przemyślał sytuację, gdy podążył za spojrzeniem Haydena i zobaczył legendarnego japońskiego agenta w akcji.
  
  May wpatrywała się w Haydena. "Zaraz za tobą."
  
  Hayden rzucił się na Boudreau.
  
  Główny psychol Krwawego Króla wystartował, jakby hawajska mangusta deptała mu po piętach. Hayden i May ruszyli w pościg. Przechodząc obok, Mai zadała miażdżący cios innemu z ludzi Kovalenki, ratując w ten sposób życie innemu żołnierzowi.
  
  Za stodołą znajdowało się otwarte pole, lądowisko dla helikopterów i wąski pomost, na którym zakotwiczone było kilka łodzi. Boudreau minął helikopter, kierując się w stronę dużej łodzi motorowej, i nawet nie zwolnił kroku, wskakując na pokład, przewracając się w powietrzu. Zanim Hayden zdążył minąć helikopter, duża łódź już odbiła od brzegu i zaczęła posuwać się do przodu.
  
  Maj zaczął zwalniać. "To jest Baja. Bardzo szybko, a w środku już czeka trzech mężczyzn. W porównaniu z nimi inne łodzie wydają się spokojne." Jej oczy wpatrywały się w helikopter. "Teraz właśnie tego nam potrzeba".
  
  Hayden uchylił się, gdy kula przeleciała obok nich, ledwo zauważalna. "Czy potrafisz to kontrolować?"
  
  Mai zapytała ją: "Naprawdę zadajesz mi to pytanie?" spójrz, zanim wejdziesz na płozę i wskoczysz do środka. Zanim Hayden tam dotarł, Mai uruchomiła już główny wirnik, a łódź Boudreaux pędziła w dół rzeki z potężnym rykiem.
  
  "Miej wiarę" - powiedziała cicho Mai, demonstrując legendarną cierpliwość, z której była znana, podczas gdy Hayden zgrzytała zębami z frustracji. Minutę później samochód był gotowy do lotu. Może poprawił drużynę. Sanki oderwały się od ziemi. Kula uderzyła w kolumnę obok głowy Haydena.
  
  Odsunęła się, po czym odwróciła się i zobaczyła, jak ostatni z ludzi Krwawego Króla padają pod ostrzałem. Jeden z żołnierzy hawajskich sił specjalnych pokazał im kciuk w górę, gdy helikopter zaczął schodzić i skręcać, przygotowując się do pościgu za łodzią. Hayden odmachał.
  
  To kolejny szalony dzień w jej życiu.
  
  Ale ona wciąż tu była. Wciąż przeżyję. Stare motto Jaya znów pojawiło się w jej głowie. Przetrwaj kolejny dzień. Po prostu żyj.Nawet w takich chwilach bardzo tęskniła za ojcem.
  
  Minutę później helikopter zachwiał się i rzucił się w pościg. Brzuch Hayden pozostał gdzieś w obozie, a ona trzymała się poręczy, aż rozbolały ją kostki. Mai nie straciła ani sekundy.
  
  "Nie zdejmuj spodni".
  
  Hayden próbowała oderwać myśli od zawrotnej jazdy, sprawdzając stan swojej broni. Jej nóż wrócił do uchwytu. Jej jedynym pistoletem, który pozostał, był standardowy Glock, a nie Caspian, który ostatnio preferowała. Ale co do cholery, broń to broń, prawda?
  
  Mai przeleciała tak nisko, że spray uderzył w przednią szybę. Duża żółta łódź płynęła przed nami szeroką rzeką. Hayden zobaczył stojące za nim postacie i obserwujące, jak się zbliżają. Bez wątpienia byli uzbrojeni.
  
  Mai opuściła głowę i spojrzała gniewnie na Haydena. "Odwaga i chwała".
  
  Hayden skinął głową. "Do końca".
  
  May uderzył w zespół, wysyłając helikopter do wściekłego nurkowania na kursie kolizyjnym do żółtego Bayeux. Tak jak się spodziewano, ludzie stojący po bokach cofnęli się w szoku. Hayden wychylił się przez okno i strzelił. Kula poszła beznadziejnie daleko.
  
  Mai podała jej do połowy opróżnioną M9. "Niech się liczą".
  
  Hayden wystrzelił ponownie. Jeden z ludzi Boudreau odpowiedział ogniem, a kula odbiła się od osłony helikoptera. Mai okrążyła drużynę zygzakiem, po czym głowa Haydena uderzyła w słupek pomocniczy. Następnie Mai zanurkowała ponownie, agresywnie, nie dając ani sekundy. Hayden opróżniła swojego Glocka i zobaczyła, jak jeden z ludzi Boudreau wypadł za burtę w strumieniu krwi.
  
  Następnie helikopter został trafiony kolejną kulą, po której nastąpił grad kolejnych. Duży samochód stanowił duży cel. Hayden widział Boudreau za sterem łodzi, trzymającego nóż w zębach, strzelającego do nich z pistoletu maszynowego.
  
  "Och!" Krzyk May był niedopowiedzeniem, gdy z helikoptera nagle zaczął wydobywać się czarny dym, a dźwięk silnika nagle zmienił się z ryku w wycie. Bez wskazówek helikopter zaczął się chybotać i szarpać.
  
  May mrugnęła do Haydena.
  
  Hayden zaczekał, aż znajdą się nad łodzią Boudreau, i otworzył drzwi, gdy helikopter zaczął opadać.
  
  Spojrzała w same białka oczu Boudreau, powiedziała: "Pieprzyć to" i wyskoczyła z spadającego helikoptera.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY PIĄTY
  
  
  Swobodny upadek Haydena był krótkotrwały. Łódź Boudreaux nie była daleko, ale po drodze zadała mężczyźnie przelotny cios, po czym upadła na pokład. Powietrze z hałasem uleciało z jej ciała. Stara rana na udzie bolała. Widziała gwiazdy.
  
  Helikopter leciał spiralą do szybko płynącej rzeki jakieś trzydzieści stóp w lewo, a ogłuszający dźwięk jego śmierci zagłuszył wszelkie spójne myśli i wywołał gigantyczną falę na dziobie łodzi.
  
  Fala tak potężna, że może zmienić kurs łodzi.
  
  Statek stracił prędkość, wyrzucając wszystkich do przodu i zaczął się przechylać. Następnie, pod koniec ruchu do przodu, przewrócił się i wylądował brzuchem w białej wodzie.
  
  Hayden trzymał się, gdy łódź się przechyliła. Gdy znalazła się pod wodą, kopnęła mocno, celując prosto w dół, a następnie kopnęła w kierunku najbliższego brzegu. Zimna woda przyprawiła ją o ból głowy, ale trochę ukoiła obolałe kończyny. Pęd prądu uświadomił jej, jak bardzo jest zmęczona.
  
  Kiedy wypłynęła na powierzchnię, odkryła, że znajduje się niedaleko brzegu, ale twarzą w twarz z Edem Boudreau. Wciąż trzymał nóż w zębach i warknął, kiedy ją zobaczył.
  
  Za nim wrak dymiącego helikoptera zaczął tonąć w rzece. Hayden widział, jak May goniła dwóch pozostałych ludzi Boudreau w stronę błotnistego brzegu. Wiedząc, że nie przeżyje walki na wodzie, przebiegła obok szaleńca i nie zatrzymała się, dopóki nie dotknęła brzegu. Wokół niej rozlało się gęste błoto.
  
  Obok niej rozległ się głośny plusk. Boudreaux, brak tchu. "Zatrzymywać się. Pierdolony. Ucieczka." Oddychał ciężko.
  
  "Masz to", Hayden chwycił, rzucił mu w twarz garść ziemi i wspiął się na brzeg. Błoto przylgnęło do niej i próbowało ciągnąć ją w dół. Wczołganie się na suchą ziemię powinno być łatwe i sprawiło, że znalazła się zaledwie kilka stóp nad linią rzeki.
  
  Odwróciła się i walnęła Boudreaux brudnym obcasem w twarz. Zobaczyła, jak nóż, który trzymał w zębach, wbił się głęboko w jego policzki, powodując, że uśmiechnął się szerzej niż Joker. Z krzykiem i plamą krwi i śluzu, brzuch opadł na jej nogi, używając jej paska jako środka do podciągnięcia się w górę jej ciała. Hayden uderzyła w jego nieosłoniętą głowę, lecz jej ciosy nie przyniosły żadnego efektu.
  
  Wtedy przypomniała sobie swój nóż.
  
  Sięgnęła pod siebie drugą ręką, naciskając, napinając się, unosząc ciało o cal, gdy ziemia zgniotła się, i próbowała ją utrzymać.
  
  Jej palce zacisnęły się na klamce. Boudreaux praktycznie zerwał jej spodnie, gdy szarpnął się jeszcze raz, zatrzymując się tuż na jej plecach, a jego głowa i usta nagle znalazły się tuż przy jej uchu.
  
  "Niezła, kurwa, próba". Poczuła, jak krew kapie z jego twarzy na policzek. "Poczujesz to. Dzieje się to miło i powoli."
  
  Położył cały ciężar na jej całym ciele, wpychając ją głębiej w błoto. Jedną ręką ukrył jej twarz w szlamie, zatrzymując jej oddech. Hayden walczyła desperacko, kopiąc i tarzając się, najlepiej jak potrafiła. Za każdym razem, gdy podnosiła wzrok, z twarzą pokrytą lepkim błotem, widziała przed sobą May walczącą samotnie z dwoma poplecznikami Boudreau.
  
  Jeden upadł w ciągu trzech sekund, gdy trzymali twarz Haydena. Drugi wycofał się, przedłużając agonię. Zanim twarz Haydena po raz czwarty zaczerpnęła powietrza, May w końcu go osaczyła i już miała złamać mu kręgosłup o powalone drzewo.
  
  Resztki sił Haydena były prawie wyczerpane.
  
  Nóż Boudreau przebił skórę wokół trzeciego żebra. Z boleśnie powolnym i miarowym pchnięciem ostrze zaczęło wsuwać się głębiej. Hayden podniosła się i kopnęła, ale nie była w stanie zrzucić napastnika.
  
  "Nie ma gdzie iść." Zły szept Boudreaux wdarł się do jej głowy.
  
  I miał rację, uświadomił sobie nagle Hayden. Musiała przestać walczyć i pozwolić, żeby to się działo. Po prostu połóż się. Daj sobie czas -
  
  Ostrze zagłębiło się głębiej, stal ocierała się o kość. Chichot Boudreaux był zewem Ponurego Żniwiarza, zewem demona, który z niej drwił.
  
  Nóż pod jej ciałem wysunął się z ciężkim, siorbniętym dźwiękiem. Jednym ruchem obróciła miecz w dłoni i wbiła go mocno za plecami w żebra Boudreaux.
  
  Psychol zatoczył się do tyłu z krzykiem, a rękojeść noża wystawała mu z piersi. Nawet wtedy Hayden nie mógł się ruszyć. Została wciśnięta zbyt głęboko w błoto, całe jej ciało było wciągane w dół. Nie mogła nawet ruszyć drugą ręką.
  
  Boudreau sapnął i zakrztusił się nią. Potem poczuła, jak wyciągany jest duży nóż. Tak to było wtedy. Zabiłby ją teraz. Jeden mocny cios w tył szyi lub kręgosłupa. Boudreau ją pokonał.
  
  Hayden otworzyła szeroko oczy, zdeterminowana, by po raz ostatni zobaczyć światło słoneczne. Myślała o Benie i pomyślała: Oceniaj mnie po tym, jak żyłem, a nie po tym, jak umarłem.
  
  Ponownie.
  
  Potem, ogromna i przerażająca jak szarżujący lew, Mai Kitano wpadła do środka. Około trzech stóp od Haydena odbiła się od ziemi, wkładając całą energię w latające kopnięcie. Sekundę później cała ta siła roztrzaskała górną część tułowia Boudreaux, łamiąc kości i narządy, wysyłając rozbite zęby i strumienie krwi szerokim łukiem.
  
  Ciężar spadł z pleców Haydena.
  
  Ktoś z pozorną łatwością wyciągnął ją z błota. Ktoś ją przeniósł, ostrożnie położył na trawiastym brzegu i pochylił się nad nią.
  
  Tym kimś była Mai Kitano. - Odpręż się - powiedziała łatwo. "On jest martwy. Wygraliśmy".
  
  Hayden nie mógł się poruszać ani mówić. Patrzyła tylko na błękitne niebo, kołyszące się drzewa i uśmiechniętą twarz May.
  
  Po chwili powiedziała: "Przypomnij mi, żebym nigdy cię nie złościł. Naprawdę, jeśli nie jesteś najlepszy na świecie, ja... Myślami nadal była głównie z Benem, więc w końcu powiedziała to, co on mógłby powiedzieć. "Pokażę tyłek w Asdzie".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Krwawy Król popchnął swój lud do absolutnych granic.
  
  Doprowadził go do wściekłości fakt, że ich prześladowcy prawie zamknęli lukę. Zbyt wiele osób go spowalniało. To był ich ograniczony przewodnik, bawiący się drobiazgami, kiedy mogli zrobić postęp. Liczba osób, które zginęły w poszukiwaniu tej nagrody, nie miała znaczenia. Krwawy Król żądał i oczekiwał ich poświęcenia. Oczekiwał, że wszyscy położą się i umrą za niego. Ich rodziny miałyby zapewnioną opiekę. Przynajmniej nie byliby torturowani.
  
  Wszystko było nagrodą.
  
  Jego przewodnik, niejaki Thomas, mruknął coś o tym, że jest to poziom, który jakiś inny idiota nazwiskiem Hawksworth nazwał zazdrością. To była czwarta komnata, Krwawy Król kipiał ze złości. Tylko czwarty. Standardowa legenda mówiła o siedmiu poziomach piekła. Czy naprawdę po tym może być jeszcze trzech?
  
  A skąd Hawksworth wiedział? Skryba i Kucharz odwrócili się i uciekli, a ich jaja skurczyły się do wielkości orzeszków ziemnych, gdy po piątym poziomie zobaczyli system pułapek. Dmitrij Kovalenko, pomyślał, oczywiście, że tego nie zrobi.
  
  "Na co czekasz?" - warknął na Thomasa. "Będziemy się ruszać. Teraz."
  
  "Nie do końca rozpracowałem system pułapek, proszę pana" - zaczął mówić Thomas.
  
  "Do diabła z systemem pułapek. Wyślij ludzi do środka. Znajdą go szybciej. Krwawy Król zacisnął usta z rozbawienia, przyglądając się pomieszczeniu.
  
  W przeciwieństwie do poprzednich trzech, ta komora opadała w dół do centralnego, płytkiego zagłębienia, które wyglądało, jakby zostało wykute w samej skale. Z twardej podłogi wystawało kilka grubych metalowych wsporników, przypominających stopnie. W miarę jak posuwaliśmy się dalej, ściany komnaty zwężały się, aż za basenem zaczęły ponownie się rozszerzać.
  
  Basen wydawał się być "dławikiem".
  
  Zazdrość?, pomyślał cholerny król. Jak taki grzech przeniósł się do prawdziwego życia, do tego podziemnego świata, gdzie cienie mogą cię nie tylko chronić, ale także zabić? Patrzył, jak Thomas wydawał rozkaz marszu. Na początku wszystko szło dobrze. Krwawy Król obejrzał się tam, skąd przybyli, gdy usłyszał odległe odgłosy wystrzałów. Do diabła z Drake'em i jego małą armią. Kiedy już stąd wyjdzie, osobiście dopilnuje, aby krwawa zemsta osiągnęła swój brutalny cel.
  
  Strzelanina go ożywiła. "Przenosić!" - krzyknął w momencie, gdy przywódca nadepnął na jakiś ukryty punkt nacisku. Rozległ się trzask spadającego kamienia, szum powietrza i nagle głowa przywódcy uderzyła w kamienną podłogę, po czym stoczyła się po stromym zboczu niczym piłka nożna. Bezgłowe ciało upadło, tworząc krwawą kupę.
  
  Nawet Krwawy Król patrzył. Ale nie czuł strachu. Chciał tylko zobaczyć, co spowodowało takie obrażenia jego głównego bohatera. Thomas krzyknął obok niego. Król Krwi popchnął go do przodu, podążając jego śladami, czerpiąc wielką przyjemność ze strachu mężczyzny. Wreszcie obok drgającego ciała zatrzymał się.
  
  Otoczony przez przerażonych ludzi Krwawy Król studiował starożytny mechanizm. Cienki jak brzytwa drut został rozciągnięty na wysokości głowy pomiędzy dwoma metalowymi słupkami, które musiały być utrzymywane w miejscu za pomocą jakiegoś urządzenia napinającego. Kiedy jego człowiek pociągnął za spust, drągi zwolniły się, a drut obrócił się wraz z nimi, odcinając mu głowę w szyi.
  
  Genialny. Cudowny środek odstraszający, pomyślał i zaczął się zastanawiać, czy mógłby zastosować takie urządzenie w kwaterach służby w swoim nowym domu.
  
  "Na co czekasz?" - krzyknął do pozostałych osób. "Przenosić!"
  
  Trzej mężczyźni wyskoczyli do przodu, a za nimi kilkunastu kolejnych. Krwawy Król uznał, że rozsądnie będzie zostawić za sobą jeszcze pół tuzina na wypadek, gdyby Drake szybko go wyprzedził.
  
  - Teraz szybko - powiedział. "Jeśli będziemy szli szybciej, szybciej tam dotrzemy, prawda?"
  
  Jego ludzie uciekli, uznając, że tak naprawdę nie mają wyboru i istnieje niewielka szansa, że ich obłąkany szef miał rację. Uruchomiła się kolejna pułapka i druga głowa stoczyła się w dół zbocza. Ciało upadło, a stojący za nim mężczyzna potknął się o nie, uznając się za szczęściarza, gdy kolejny napięty drut przeciął powietrze bezpośrednio nad jego głową.
  
  Gdy druga grupa zaczęła schodzić w dół, dołączył do nich Krwawy Król. Zastawiono nowe pułapki. Zaczęły spadać kolejne głowy i skalpy. Potem rozległ się głośny huk, który rozniósł się echem po całej jaskini. Po obu stronach zwężającego się przejścia pojawiły się lustra, ustawione tak, aby odbijała się w nich osoba stojąca przed nimi.
  
  W tym samym czasie rozległ się szum płynącej wody i basen u podnóża zbocza zaczął się napełniać.
  
  Tylko ta woda nie była tylko wodą. Nie sądząc po sposobie, w jaki paliło.
  
  Thomas krzyknął, gdy biegli w ich stronę. "Zasilany jest przez kwaśne jezioro. Dzieje się tak, gdy dwutlenek siarki rozpuszcza się w wodzie i tworzy kwas siarkowy. Zdecydowanie nie chcesz tego dotykać!"
  
  "Nie zatrzymuj się" - ryknął Krwawy Król, gdy zobaczył, że ludzie zaczynają zwalniać. "Używajcie metalowych drążków, idioci".
  
  Cała drużyna w tłumie zbiegła po zboczu. Po lewej i prawej stronie losowe pułapki otwierały się z dźwiękiem podobnym do wystrzeliwania łuku. Bezgłowe ciała spadały, a głowy toczyły się wśród mężczyzn niczym porzucone ananasy, niektórzy z nich się potykali, inni przypadkowo je kopali. Krwawy Król wcześnie zauważył, że ludzi jest zbyt wielu w stosunku do liczby tyczek i zdał sobie sprawę, że mentalność stada sprawi, że mniej bystrzy spośród nich skoczą bez namysłu.
  
  Zasłużyliby na swój los. Zawsze lepiej było, gdy idiota umarł.
  
  Krwawy Król zwolnił i powstrzymał Thomasa. Kilku innych mężczyzn również zwolniło, potwierdzając przekonanie Krwawego Króla, że tylko najbystrzejsi i najlepsi przeżyją. Przywódca stada wskoczył na pierwszy metalowy słupek, a następnie zaczął skakać z tyczki na tyczkę nad rwącą wodą. Na początku robił pewne postępy, ale potem trująca fala uderzyła w jego stopy. Tam, gdzie dotknęła kwaśna woda, jego ubranie i skóra uległy spaleniu.
  
  Kiedy jego stopy dotknęły następnego słupka, ból sprawił, że zgiął się wpół i upadł, rozpryskując się prosto do przepełnionego basenu. Wściekłe, pełne bólu krzyki roznosiły się echem po całej sali.
  
  Inny mężczyzna spadł z kontuaru i wpadł do środka. Trzeci mężczyzna zatrzymał się na brzegu basenu, z opóźnieniem zdając sobie sprawę, że nie ma żadnego wolnego blatu, na który mógłby wskoczyć, i został wepchnięty, gdy drugi mężczyzna na oślep uderzył go w plecy.
  
  Lustra odbijały osobę stojącą przed nimi. Czy zazdrościłabyś mężczyźnie stojącemu przed tobą?
  
  Krwawy król zobaczył cel luster i zniszczenie pułapki. "Spójrz w dół!" Thomas krzyknął w tym samym czasie. "Patrz na swoje stopy, a nie na osobę przed tobą. To proste ćwiczenie pomoże Ci bezpiecznie przejść przez słupy."
  
  Krwawy Król zatrzymał się na brzegu nowo powstałego jeziora. Sądząc po tym, że woda wciąż się podnosiła, zauważył, że wierzchołki podpór wkrótce znajdą się pod wrzącą powierzchnią. Popchnął mężczyznę przed siebie i pociągnął Thomasa za sobą. Pułapka zadziałała tuż poza zasięgiem, tak blisko, że poczuł wiatr, gdy metalowy słup przeleciał mu obok ramienia.
  
  Wyjdź na drążki i tańcz szybko w losowej kolejności. Nastąpiła krótka przerwa, podczas której woda pluskała przed nami. Kolejny filar i mężczyzna przed nim potknął się. Krzycząc, dokonywał cudów, zatrzymując upadek lądując na kolejnym filarze. Woda z kwasem rozpryskała się wokół niego, ale go nie dotknęła.
  
  Do widzenia.
  
  Krwawy Król dostrzegł swoją szansę. Bez zastanowienia i zatrzymania się nadepnął na leżące ciało mężczyzny, wykorzystując je jako pomost do przejścia i dotarcia do bezpiecznego odległego brzegu. Jego ciężar pchnął mężczyznę jeszcze niżej, pogrążając jego klatkę piersiową w kwasie.
  
  W następnej sekundzie zniknął w wirze powietrznym.
  
  Krwawy Król patrzył za nim. "Głupiec".
  
  Thomas wylądował obok niego. Więcej ludzi zręcznie przeskoczyło pomiędzy metalowymi słupkami w bezpiecznym miejscu. Krwawy Król spojrzał przed siebie, na łukowate wyjście.
  
  "I tak dalej, aż do piątego poziomu" - powiedział zadowolony z siebie. "Gdzie będę naśladować tego robaka, Cook. I gdzie w końcu - warknął. "Zniszczę Matta Drake"a".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Aby uniknąć nieporozumień, nazwano w ten sposób Wielką Wyspę Hawajów. Jej prawdziwa nazwa to Hawaje lub Wyspa Hawajów i jest największą wyspą w Stanach Zjednoczonych. Znajduje się tu jeden z najsłynniejszych wulkanów na świecie, Kilauea, góra, która wybucha nieprzerwanie od 1983 roku.
  
  Dzisiaj na niższych zboczach siostrzanego wulkanu Mauna Loa Mano Kinimaka i Alicia Miles wraz z zespołem amerykańskich żołnierzy piechoty morskiej rozpoczęli wydalanie pasożyta, który zakorzenił się w umysłach mieszkańców wyspy.
  
  Przedarli się przez zewnętrzny obwód, zastrzelili dziesiątki ludzi Krwawego Króla i włamali się do dużej oficyny w chwili, gdy strażnicy uwolnili wszystkich zakładników. W tym samym momencie za budynkiem rozległ się ochrypły ryk samochodów, przyspieszających. Alicia i Kinimaka nie traciły czasu na bieganie.
  
  Alicja zatrzymała się zdezorientowana. "Cholera, dupki uciekają". Cztery quady odjechały, podskakując na ogromnych oponach.
  
  Kinimaka podniósł karabin i wycelował. "Nie na długo." Wystrzelił. Alicia patrzyła, jak ostatnia osoba upadła, a quad szybko się zatrzymał.
  
  "Wow, duży facet, nieźle jak na gliniarza. Zróbmy to."
  
  "Jestem z CIA". Kinimaka zawsze łapał przynętę, ku uciesze Alicii.
  
  "Jedyne trzyliterowe skróty, które mają znaczenie, są brytyjskie. Pamiętaj to".
  
  Kinimaka mruknął coś, gdy Alicia podeszła do quada. Nadal pracował. Jednocześnie oboje próbowali zająć przednie siedzenia. Alicia pokręciła głową i wskazała na tył.
  
  "Wolę moich ludzi, którzy stoją za mną, kolego, jeśli nie są na dole".
  
  Alicia uruchomiła silnik i odjechała. ATV był wielką, brzydką bestią, ale poruszał się płynnie i wygodnie podskakiwał na nierównościach. Duży Hawajczyk owinął ramiona wokół jej talii, żeby ją przytulić, choć nie musiał. Tam, gdzie siedział, stały długopisy. Alicja uśmiechnęła się i nic nie powiedziała.
  
  Uciekający przed nimi ludzie zdali sobie sprawę, że są ścigani. Pasażerowie dwóch z nich odwrócili się i strzelili. Alicia zmarszczyła brwi, wiedząc, że trafienie czegokolwiek w ten sposób jest całkowicie niemożliwe. Amatorzy, pomyślała. Zawsze mam wrażenie, że walczę z amatorami. Ostatnią prawdziwą bitwą, jaką stoczyła, była walka z Drake'em w twierdzy Abla Freya. I nawet wtedy ten człowiek był zardzewiały, nękany oznakami siedmiu lat grzeczności.
  
  Teraz może mieć inną perspektywę.
  
  Alicia jechała mądrze, a nie szybko. W krótkim czasie doprowadziła ich quada na akceptowalną odległość strzelania. Kinimaka krzyknęła jej do ucha. "Będę strzelał!"
  
  Wycisnął cios. Drugi najemnik krzyknął i odbił się gwałtownie na ziemię. "To dwa z dwóch" - wykrzyknęła Alicia. "Jeszcze jeden, a dostaniesz blo..."
  
  Ich quad uderzył w ukryte wzgórze i gwałtownie skręcił w lewo. Przez chwilę znaleźli się na dwóch kołach, przewracając się, jednak pojazd zdołał utrzymać równowagę i opaść z powrotem na ziemię. Alicia nie marnowała czasu, otwierając przepustnicę i startując.
  
  Kinimaka dostrzegła rów wcześniej niż ona. "Gówno!" Krzyknął "Trzymaj się!"
  
  Alicia mogła jedynie zwiększyć prędkość, gdyż szeroki i głęboki rów szybko się zbliżał. ATV przeleciał nad otchłanią, kręcąc kołami i rycząc silnikiem, po czym wylądował po drugiej stronie, próbując utrzymać się na miejscu. Alicia uderzyła głową w miękki drążek. Kinimaka trzymał ją tak mocno, że nie pozwolił im obojgu się odwrócić, a kiedy opadł kurz, zdali sobie sprawę, że nagle znaleźli się wśród wrogów.
  
  Obok nich czarny quad zakręcił się w błocie, lądując niezgrabnie i teraz próbując się wyprostować. Kinimaka skoczył bez wahania, pobiegł prosto na kierowcę i wyrzucił go wraz z pasażerem z samochodu w wzburzone błoto.
  
  Alicia otarła kurz z oczu. Quad z jedynym pasażerem przyspieszył przed nią, ale nadal był w zasięgu. Podniosła karabin, wycelowała i strzeliła, po czym bez konieczności sprawdzania przeniosła celownik w miejsce, gdzie jej hawajski partner walczył w błocie.
  
  Kinimaka przeciągnął jedną osobę przez błoto. "To jest mój dom!" Alicia usłyszała jego warczenie, zanim skręcił i złamał rękę przeciwnikowi. Kiedy drugi mężczyzna rzucił się na niego, Alicia roześmiała się i opuściła karabin. Kinimaka nie potrzebowała jej pomocy. Drugi mężczyzna odbił się od niego w taki sam sposób, w jaki instrukcje odbijają się od czteroletniego dziecka, ale nie przyniosło to skutku. Mężczyzna upadł na ziemię, a Kinimaka dokończył go ciosem w twarz.
  
  Alicja skinęła mu głową. "Miejmy to za sobą."
  
  Ostatni quad z trudem ruszył do przodu. Jego kierowca musiał zostać ranny podczas tych wszystkich skoków. Alicia szybko zaczęła zdobywać przewagę, teraz nieco rozczarowana łatwością, z jaką odzyskali ranczo. Ale przynajmniej uratowali wszystkich zakładników.
  
  Jeśli była jedna rzecz, którą wiedziała o Krwawym Królu, to fakt, że ci ludzie tutaj, ci tak zwani najemnicy, byli odpadami z jego drużyny, wysłanymi tutaj, aby utrudniać i odwracać uwagę władz. Dziel i rządź.
  
  Zwolniła, gdy zbliżyła się do ostatniego quada. Bez chwili przerwy, nawet nie trzymając się za kolumnę kierownicy, oddała dwa strzały i obaj mężczyźni upadli.
  
  Bitwa, która ledwo się zaczęła, dobiegła końca. Alicia przez minutę patrzyła w dal. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, jeśli May, Hayden, Drake i pozostali przeżyją swoje części bitwy, następna bitwa może być dla niej najcięższa i ostatnia.
  
  Ponieważ byłby to mecz przeciwko Mai Kitano. I będzie musiała powiedzieć Drake'owi, że May zabiła Wellsa.
  
  Fajny.
  
  Kinimaka poklepał ją po ramieniu. "Nadszedł czas, abyśmy wracali".
  
  - Ach, daj dziewczynie spokój - mruknęła. "Jesteśmy na Hawajach. Pozwól mi obejrzeć zachód słońca.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY ÓSMY
  
  
  "Więc tak wygląda zazdrość?"
  
  Drake i jego zespół weszli do czwartej komnaty, zachowując wszelkie środki ostrożności. Nawet wtedy pełne zrozumienie sceny, która się przed nimi rozgrywała, zajęło im kilka chwil. Wszędzie leżały bezgłowe ciała. Krew rozpryskała się po podłodze, a w niektórych miejscach nadal gęsto płynęła. Same głowy walały się po podłodze niczym porzucone dziecięce zabawki.
  
  Sprężynowe pułapki stały po obu stronach wąskiego przejścia. Drake rzucił okiem na cienki jak brzytwa drut i odgadł, co się stało. Komodo gwizdnął, nie wierząc własnym uszom.
  
  "W pewnym momencie te pułapki mogą zadziałać" - powiedział Ben. "Musimy się ruszyć".
  
  Karin wydała z siebie dźwięk obrzydzenia.
  
  "Musimy działać szybko i być na bieżąco" - powiedział Drake. "Nie, czekaj".
  
  Teraz za pułapkami dostrzegł szeroki basen pełen wody, bulgoczącej i pieniącej się. Woda pluskała i mieniła się wzdłuż krawędzi basenu.
  
  "To może być problem. Czy widzisz metalowe filary?"
  
  "Założę się, że ludzie Krwawego Króla wykorzystali je jako odskocznię" - powiedział tajemniczo Ben. "Musimy tylko poczekać, aż woda opadnie".
  
  "Dlaczego po prostu przez nie nie przejść?" Nawet gdy Komodo wypowiadał te słowa, na jego twarzy malowało się zwątpienie.
  
  "Ten basen mógł być zasilany przez jakieś kwaśne jezioro lub studnię" - wyjaśniła Karin. "Gazy mogą przekształcać wodę w kwas siarkowy w wulkanie lub w jego pobliżu. Nawet dawno zniknęły.
  
  "Czy kwas nie spowodowałby korozji metalowych słupków?" Drake wskazał.
  
  Ben skinął głową. "Zdecydowanie".
  
  Przez kilka minut obserwowali rwącą wodę. Kiedy tak patrzyli, usłyszeli złowieszczy dźwięk kliknięcia. Drak szybko podniósł pistolet. Sześciu ocalałych myśliwców Delta powtórzyło jego działania ułamek sekundy później.
  
  Nic się nie poruszyło.
  
  Potem dźwięk rozległ się ponownie. Ciężkie kliknięcie. Dźwięk kabla bramy garażowej biegnącego po metalowych szynach. Tylko że to nie była brama garażowa.
  
  Powoli, gdy Drake patrzył, jedna z pułapek zaczęła wgryzać się z powrotem w ścianę. Tymczasowe opóźnienie? Jednak taka technologia nie była dostępna dla starożytnych ras. A może ten tok myślenia był pokrewny szaleństwu osoby deklarującej, że we wszechświecie nie ma innego inteligentnego życia?
  
  Co za arogancja.
  
  Kto wiedział, jakie cywilizacje istniały, zanim powstały zapisy? Drake nie powinien był się teraz wahać. Czas działać.
  
  "Woda opada" - powiedział. "Ben. Jakieś niespodzianki?"
  
  Ben przejrzał swoje notatki, a Karin miała nadzieję, że odtworzyła to w myślach. "Hawksworth nie mówi zbyt wiele". Ben zaszeleścił papierami. "Być może biedak był w szoku. Pamiętajcie, że wtedy nie mogli spodziewać się czegoś takiego.
  
  "Więc poziom piąty musi być prawdziwą burzą mózgów" - powiedział ochryple Komodo. "Ponieważ po tym Cook zawrócił".
  
  Ben zacisnął usta. "Hawksworth mówi, że to, co Cook zobaczył po piątym poziomie, skłoniło go do zawrócenia. Nie sam pokój.
  
  "Tak, najprawdopodobniej poziom szósty i siódmy" - powiedział cicho jeden z żołnierzy Delty.
  
  "Nie zapomnij o lustrach". Karin wskazała na nich. "Wskazują do przodu, oczywiście na osobę z przodu. Najprawdopodobniej jest to ostrzeżenie."
  
  "To jak dotrzymywanie kroku Jonesom". Drake skinął głową. "Zrozumiany. Zatem, w szczególności w duchu Dinorocka i Davida Coverdale'a, zadam pytanie otwierające, które zawsze słyszałem, jak je zadawał na każdym koncercie, na jakim kiedykolwiek byłem. Jesteś gotowy?"
  
  Drake prowadził. Reszta drużyny ułożyła się zgodnie z planem, do czego również była przyzwyczajona. Wchodząc na środkowy pas Drake nie spodziewał się żadnych trudności z pułapkami i na nikogo nie wpadł, choć zdobył kilka wydanych punktów nacisku. Kiedy dotarli do krawędzi basenu, woda szybko opadała.
  
  - Słupy wyglądają dobrze - stwierdził. "Uważaj na siebie. I nie patrz w dół. Krążą tu jakieś paskudne rzeczy.
  
  Drake ruszył pierwszy, ostrożnie i precyzyjnie. Cała drużyna bez problemu minęła je w ciągu kilku minut i skierowała się w stronę łuku wyjściowego.
  
  "Miło było, że Krwawy Król zastawił na nas wszystkie pułapki". Ben zaśmiał się lekko.
  
  - Teraz nie możemy być daleko w tyle za tym draniem. Drake poczuł, jak jego dłonie zaciskają się w pięści, a głowa kręci mu się w głowie na myśl o spotkaniu twarzą w twarz z najbardziej przerażającą postacią kryminalną w najnowszej historii.
  
  
  * * *
  
  
  Następny łuk prowadził do ogromnej jaskini. Najbliższa ścieżka prowadziła w dół zbocza, a następnie szeroką drogą pod wysokim występem skalnym.
  
  Jednak pojawiła się poważna przeszkoda, która całkowicie zablokowała im drogę.
  
  Oczy Drake'a rozszerzyły się. "Cholera."
  
  Nigdy nawet o czymś takim nie marzył. Blokada była w rzeczywistości ogromną figurą wyrzeźbioną z żywej skały. Leżał spokojnie, opierając się plecami o lewą ścianę, a jego ogromny brzuch wystawał ponad ścieżkę. Rzeźby jedzenia leżały w stosie na jego brzuchu, a także były rozrzucone na jego nogach i ułożone na ścieżce.
  
  U stóp rzeźby leżała złowroga postać. Martwe ciało ludzkie. Tułów zdawał się być skręcony, jak w skrajnej agonii.
  
  "To obżarstwo" - stwierdził Ben z podziwem. "Demonem kojarzonym z obżarstwom jest Belzebub".
  
  Oczy Drake'a zaszkliły się. "Masz na myśli jak w Belzebubie z Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben westchnął. "Nie chodzi tylko o rock'n'roll, Matt. Mam na myśli demona Belzebuba. Prawa ręka szatana."
  
  "Słyszałem, że prawica Szatana jest przepracowana". Drake wpatrywał się w ogromną przeszkodę. "I chociaż szanuję twój mózg, Blakey, przestań opowiadać bzdury. Oczywiście wszystko ma związek z rock and rollem.
  
  Karin rozpuściła swoje długie blond włosy, a potem zaczęła je jeszcze mocniej związywać. Obserwowało ją kilku żołnierzy Delty, w tym Komodo. Zauważyła, że Hawksworth w swoich notatkach podał kilka interesujących szczegółów na temat tej konkretnej jaskini. Kiedy mówiła, Drake pozwalał swoim oczom błądzić po pomieszczeniu.
  
  Za ogromną postacią zauważył teraz brak łuku wyjściowego. Zamiast tego wzdłuż tylnej ściany biegł szeroki występ, zakręcający w kierunku wysokiego sufitu, aż kończył się na wysokim skalistym płaskowyżu. Kiedy Drake wyjrzał na płaskowyż, zobaczył na drugim końcu coś, co wyglądało jak balkon, prawie jak taras widokowy, z którego roztaczał się widok na... dwa ostatnie poziomy?
  
  Rozmyślania Drake'a zostały przerwane, gdy rozległ się strzał. Kula odbiła się rykoszetem nad ich głowami. Drake upadł na podłogę, ale wtedy Komodo w milczeniu wskazał na ten sam skalisty płaskowyż, który właśnie oglądał, i zobaczył kilkanaście postaci biegnących w jego stronę z krętej półki.
  
  Ludzie Kovalenki.
  
  Co to znaczyło...
  
  "Znajdź sposób, aby ominąć tego drania" - syknął Drake do Bena, kiwając głową w stronę ciężkiej rzeźby, która blokowała im drogę do przodu, a następnie całą swoją uwagę skupił na skalistym zboczu.
  
  Zagrzmiał głos z mocnym akcentem, arogancki i arogancki. "Matt Drake! Mój nowy nemezis! Więc znowu próbujesz mnie zatrzymać, co? Ja! Czy wy nigdy się niczego nie uczycie?
  
  "Co próbujesz osiągnąć, Kovalenko? Co to wszystko znaczy?"
  
  "Co to wszystko znaczy? Chodzi o poszukiwania trwające całe życie. O tym, że pobiłem Cooka. O tym, jak uczyłem się i trenowałem, zabijając człowieka codziennie przez dwadzieścia lat. Nie jestem jak inni mężczyźni. Poradziłem sobie z tym, zanim zarobiłem pierwszy miliard.
  
  "Pokonałeś już Cooka" - powiedział spokojnie Drake. "Dlaczego tu nie wrócisz? Porozmawiamy, ty i ja".
  
  "Chcesz mnie zabić? Nie zrobiłbym tego inaczej. Nawet moi ludzie chcą mnie zabić.
  
  "To prawdopodobnie dlatego, że jesteś świetnym ekspertem".
  
  Kovalenko zmarszczył brwi, ale był tak urzeczony jego zadowoloną z siebie tyradą, że nawet zniewaga nie została właściwie przyjęta. "Zabiłbym tysiące, aby osiągnąć swoje cele. Może już to zrobiłem. Komu przeszkadza liczenie? Ale pamiętaj o tym, Drake, i pamiętaj to dobrze. Ty i Twoi znajomi będziecie częścią tej statystyki. Wymażę twoje wspomnienia z powierzchni Ziemi."
  
  "Przestań być taki melodramatyczny" - odkrzyknął Drake. "Zejdź tutaj i udowodnij, że masz zestaw, staruszku". Zobaczył w pobliżu Karin i Bena, intensywnie naradzających się, a teraz obaj zaczęli energicznie kiwać głowami, gdy coś do nich dotarło.
  
  "Nie myśl, że tak łatwo umrę, nawet jeśli się spotkamy. Dorastałem na najtrudniejszych ulicach najtrudniejszego miasta Matki Rosji. I chodziłem po nich swobodnie. Należały do mnie. Brytyjczycy i Amerykanie nie wiedzą nic o prawdziwej walce". Surowo wyglądający mężczyzna splunął na ziemię.
  
  Oczy Drake'a były zabójcze. "Och, mam szczerą nadzieję, że nie umrzesz łatwo".
  
  "Do zobaczenia wkrótce, Brytyjczyku. Będę patrzył, jak płoniesz, gdy będę zdobywał mój skarb. Zobaczę, jak będziesz krzyczeć, gdy wezmę kolejną z twoich kobiet. Będę patrzeć, jak gnijesz, gdy stanę się bogiem.
  
  "Na miłość boską". Komodo jest zmęczony słuchaniem szaleństw tyranów. Wystrzelił salwę w stronę kamiennej półki, wprawiając ludzi Krwawego Króla w panikę. Nawet teraz, jak zauważył Drake, dziewięciu na dziesięciu mężczyzn wciąż biegło mu na pomoc.
  
  Natychmiast rozległy się strzały powrotne. Kule odbiły się od pobliskich kamiennych ścian.
  
  Ben krzyknął: "Musimy tylko wspiąć się na grubasa. Niezbyt trudne..."
  
  Drake poczuł, że ale się zbliża. Uniósł brwi, gdy kawałek kamienia spadł mu na ramię.
  
  "Ale" - wtrąciła Karin, a jej podobieństwo do Bena stawało się coraz bardziej oczywiste, im dłużej Drake spędzał z nią czas. "Haczykiem jest jedzenie. Część z nich jest pusta. I napełniony jakimś gazem.
  
  - Zgaduję, że to nie jest gaz rozweselający. Drake spojrzał na bezkształtne zwłoki.
  
  Komodo oddał konserwatywną salwę, aby utrzymać ludzi Krwawego Króla na dystans. "Jeśli tak jest, to jest to naprawdę, naprawdę dobry materiał".
  
  - Gotowe proszki - powiedziała Karin. "Zwalniany po pociągnięciu za spust. Być może podobne do tych, które zabiły większość archeologów, którzy odkryli grobowiec Tutanchamona. Wiesz o rzekomej klątwie, prawda? Cóż, większość ludzi wierzy, że pewne mikstury lub gazy pozostawione nam w grobowcu przez starożytnych egipskich kapłanów miały wyłącznie na celu zniszczenie złodziei grobów.
  
  "Który sposób jest najbezpieczniejszy?" zapytał Drake"a.
  
  "Nie wiemy, ale jeśli będziemy biegać szybko, jeden po drugim, jeśli ktoś wypuści za sobą odrobinę proszku, to musi to być niewielka ilość, która szybko wyparuje. Pułapka ma tu przede wszystkim udaremnić każdego, kto wspina się na rzeźbę - , nie przejmuj się tym."
  
  - Według Hawkswortha - stwierdziła Karin z napiętym uśmiechem.
  
  Drak ocenił sytuację. Wyglądało to na dla niego punkt zwrotny. Jeśli tam na górze był balkon obserwacyjny, musieli być już blisko końca. Wyobraził sobie, że stamtąd będzie prosta droga do szóstej i siódmej komnaty, a następnie do legendarnego "skarbu". Poświęcił chwilę na oszacowanie liczebności zespołu.
  
  "W tym właśnie miejscu zmierzamy" - powiedział. "Wszystko albo nic. Tam na górze - ze złością machnął pięścią w kierunku Kowalenki - "ślepy mężczyzna strzelający kulami w świat. I, Ben, dla twojej informacji, to jest prawdziwy Dinoroc. Ale właśnie do tego zmierzamy. Wszystko albo nic. Czy jesteś na to gotowy?"
  
  Powitał go ogłuszającym rykiem.
  
  Matt Drake uciekł, prowadząc swoich ludzi na niższe poziomy piekła w ostatnim etapie swojej własnej misji pomszczenia kobiety, którą kochał i uwolnienia świata od najbardziej złego mężczyzny, jakiego kiedykolwiek znał.
  
  Czas się rozerwać.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Drake wskoczył na gigantyczną rzeźbę, próbując utrzymać się na nogach i łapiąc rzeźbione jedzenie, aby się podciągnąć. Rzeźba wydawała mu się zimna, szorstka i obca pod jego palcami, jak dotykanie obcego jaja. Wstrzymał oddech, ciągnąc z całych sił, aby utrzymać równowagę, ale owoce, pieczywo chrupkie i karkówka wytrzymały.
  
  Pod nim, po prawej stronie, leżało ciało mężczyzny, który nie miał tyle szczęścia.
  
  Kule gwizdały wokół niego. Komodo i inny członek Delta Team zapewnili ogień osłonowy.
  
  Nie marnując ani chwili, Drake przeskoczył główną część uformowanej figury i zszedł po drugiej stronie. Kiedy jego stopy dotknęły kamiennej podłogi, odwrócił się i pokazał kciuk w górę kolejnej osobie w kolejce.
  
  I wtedy on też otworzył ogień, zabijając pierwszym strzałem jednego z ludzi Krwawego Króla. Mężczyzna stoczył się z klifu, lądując z straszliwym chrzęstem obok ciała swojego już nieżyjącego towarzysza.
  
  Zrobiła to druga osoba w kolejce.
  
  Ben był następny.
  
  
  * * *
  
  
  Pięć minut później cały zespół bezpiecznie ukrył się w cieniu Obżarstwa. Tylko jeden kawałek jedzenia został zmiażdżony. Drake patrzył, jak chmura proszku uniosła się w powietrze, wirując niczym ciało śmiercionośnego, zaczarowanego węża, ale po kilku sekundach wyparowała, nawet nie dotykając butów uciekającego przestępcy.
  
  "Półka."
  
  Drake dwukrotnie wskazał drogę do krótkiego zbocza, które stanowiło początek półki. Z tego punktu obserwacyjnego widzieli, jak z wdziękiem wznosi się w górę ściany, po czym wychodzi na skalisty płaskowyż.
  
  Ludzie Krwawego Króla wycofali się. To był wyścig z czasem.
  
  Wystrzelili w górę pojedynczą gęsią. Półka była na tyle szeroka, że wybaczyła kilka błędów. Drake strzelił w biegu, zabijając kolejnego człowieka Kovalenki, gdy zniknęli pod łukiem następnego wyjścia. Kiedy dotarli na szczyt półki i zobaczyli rozległą przestrzeń skalistego wzniesienia, Drake dostrzegł coś jeszcze czyhającego w zasadzce.
  
  "Granat!"
  
  Z pełną prędkością rzucił się głową w dół na podłogę, wykorzystując pęd do skręcenia ciała, gdy ślizgało się po gładkim kamieniu, i odrzucił granat na bok.
  
  Spadł z płaskowyżu i eksplodował kilka sekund później. Eksplozja wstrząsnęła pomieszczeniem.
  
  Komodo pomógł mu wstać. "Przydałby nam się cię w naszej drużynie piłkarskiej, stary".
  
  "Yankesi nie wiedzą, jak grać w piłkę nożną". Drake pobiegł na balkon, chcąc zobaczyć, co jest za nim i dogonić Kovalenkę. "Bez urazy".
  
  "Hm. Nie widzę, żeby angielska drużyna przyniosła do domu wiele trofeów.
  
  "Przywieziemy do domu złoto". Drake zaprowadził Amerykanina do porządku. "Na igrzyskach olimpijskich. Beckham zmieni sytuację."
  
  Ben dogonił ich. "On ma rację. Zespół będzie dla niego grał. Powstanie dla Niego tłum".
  
  Karin wydała z siebie zirytowany krzyk. "Czy jest miejsce, w którym mężczyzna nie będzie rozmawiał o cholernej piłce nożnej!"
  
  Drake dotarł na balkon i położył dłoń na niskiej, zrujnowanej kamiennej ścianie. Widok, który miał przed sobą, sprawił, że ugięły się pod nim nogi, zachwiał się, zapomniał o wszystkich swoich smutkach i ponownie zaczął się zastanawiać, co za istota naprawdę zbudowała to budzące podziw miejsce.
  
  Widok, który ujrzeli, napełnił ich serca podziwem i strachem.
  
  Balkon znajdował się mniej więcej w jednej czwartej wysokości naprawdę gigantycznej jaskini. Bez wątpienia największy, jaki ktokolwiek z nich kiedykolwiek widział. Światło pochodziło z niezliczonych ciemnobursztynowych błysków, które ludzie Krwawego Króla wyemitowali przed wejściem na szósty poziom. Nawet wtedy znaczna część jaskini i związanych z nią niebezpieczeństw wciąż pozostawała ukryta w ciemności i cieniu.
  
  Po ich lewej stronie, od łuku wyjściowego, zadaszone zygzakowate schody prowadziły w dół na głębokość około trzydziestu stóp. Z głębi schodów Drake i jego zespół usłyszeli ciężki, donośny dźwięk, po którym nastąpiły krzyki, które sprawiły, że ich serca zacisnęły się w pięści z przerażenia.
  
  Ben wziął oddech. "Stary, nie podoba mi się ten dźwięk".
  
  "Tak. Brzmi jak intro do jednej z twoich piosenek. Drake starał się powstrzymać duchy przed upadkiem za daleko, lecz nadal trudno mu było podnieść szczękę z ziemi.
  
  Schody kończyły się na wąskiej półce. Za tą półką jaskinia otwierała się na ogrom. Widział wąską, krętą ścieżkę przylegającą do prawej ściany, skrót prowadzący do jaskini ponad nieskończonymi głębinami i podobną, która biegła dalej w lewo, ale nie było tam mostu ani żadnego innego środka łączącego je przez rzekę. wielka przepaść.
  
  Na najdalszym końcu jaskini stała ogromna, czarna, postrzępiona skała. Kiedy Drake zmrużył oczy, pomyślał, że mniej więcej w połowie wysokości skały będzie w stanie dostrzec jakiś kształt, coś dużego, ale odległość i ciemność mu to uniemożliwiały.
  
  Na razie.
  
  "Ostatnie pchnięcie" - powiedział, mając nadzieję, że to prawda. "Chodź za mną".
  
  Raz żołnierz zawsze pozostanie żołnierzem. To właśnie powiedziała mu Alison. Tuż przed tym, jak go zostawiła. Tuż przed nią...
  
  Odepchnął wspomnienia. Nie mógł teraz z nimi walczyć. Ale miała rację. Przerażająco prawdziwe. Gdyby żyła, wszystko mogłoby być inne, ale teraz płynęła w nim krew żołnierza, wojownika; jego prawdziwy charakter nigdy go nie opuścił.
  
  Weszli do wąskiego przejścia: dwóch cywilów, sześciu żołnierzy Delty i Matt Drake. Na początku tunel niewiele różnił się od poprzednich, ale potem, w świetle bursztynowych błysków, które strzelali dalej, Drake zobaczył, że przejście nagle rozdzieliło się i rozszerzyło na szerokość dwóch samochodów, i zauważył, że kanał został wydrążony. uderzył w kamienną podłogę.
  
  Kanał poradnikowy?
  
  "Uważajcie na tych, którzy łamią kostki". Drake zauważył przed sobą złowrogą małą dziurę, zlokalizowaną dokładnie tam, gdzie można postawić stopę. - Ucieczka w tym tempie nie powinna być zbyt trudna.
  
  "NIE!" - zawołał Ben bez cienia humoru. "Jesteś cholernym żołnierzem. Powinieneś był wiedzieć lepiej i nie mówić takich rzeczy.
  
  Jakby na potwierdzenie, rozległ się potężny huk i ziemia pod nimi zatrzęsła się. Brzmiało to tak, jakby coś dużego i ciężkiego wpadło do przejścia oddzielającego to, którym szli. Mogą zawrócić i zostać zablokowani lub...
  
  "Uruchomić!" - krzyknął Drake. "Po prostu, kurwa, uciekaj!"
  
  Głęboki grzmot zaczął wypełniać korytarz, jakby coś ciężkiego zmierzało w ich stronę. Uciekli, a Drake strzelał flarami w biegu i desperacko miał nadzieję, że ani Ben, ani Karin nie wpadli w żadną z podłych pułapek.
  
  Przy tej prędkości...
  
  Ryk stał się głośniejszy.
  
  Biegli dalej, nie odważając się spojrzeć wstecz, trzymając się prawej strony szerokiego kanału i mając nadzieję, że Drake'owi nie zabrakło flar. Minutę później usłyszeli drugie złowieszcze chrząknięcie dochodzące gdzieś z przodu.
  
  "Jezus!"
  
  Drake nie zwalniał. Gdyby to zrobił, byliby martwi. Przebiegł obok szerokiego otworu w ścianie po ich prawej stronie. Hałas dochodził z góry. Zaryzykował szybkie spojrzenie.
  
  NIE!
  
  Blakey miał rację, ten szalony mały maniak. Rolling Stones grzmieli w ich stronę, i to nie w stylu Dinoroków. Były to duże, kuliste kamienne kule, uwalniane przez starożytne mechanizmy i kontrolowane przez oczywiste i ukryte kanały. Ten po ich prawej stronie rzucił się na Drake'a.
  
  Nabrał ogromnej prędkości. "Uciekaj!" Odwrócił się i krzyknął. "O mój Boże".
  
  Ben dołączył do niego. Dwóch żołnierzy Delty, Karin i Komodo, minęło dziurę, mając cal zapasu. Dwóch kolejnych żołnierzy przepchnęło się obok, potykając się o własne stopy i zderzając się z Komodo i Karin, kończąc w jęczącym splocie.
  
  Ale ostatni człowiek z Delty nie miał tyle szczęścia. Zniknął bezgłośnie, gdy z poprzecznego przejścia wyleciała ogromna kula, uderzyła w niego z siłą ciężarówki Mack i uderzyła w ścianę tunelu. Nastąpił kolejny wypadek, gdy goniąca ich piłka zderzyła się z tą, która blokowała im drogę ucieczki.
  
  Twarz Komodo mówiła wszystko. "Jeśli się pospieszymy" - warknął - "możemy ominąć inne pułapki, zanim wybuchną".
  
  Znowu odlecieli. Minęli jeszcze trzy skrzyżowania, gdzie dudniły, trzeszczały i grzechotały mechanizmy ogromnej maszynerii. Przywódca Delty miał rację. Drake słuchał uważnie, ale nie usłyszał żadnego dźwięku Kovalenki ani jego ludzi z przodu.
  
  Wtedy natknęli się na przeszkodę, której tak się bał. Jeden z ogromnych kamieni wzniósł się przed nimi, blokując drogę do przodu. Skulili się razem, zastanawiając się, czy to możliwe, że to coś zaraz zacznie się ponownie uruchamiać.
  
  "Może jest zepsuty" - powiedział Ben. - Mam na myśli pułapkę.
  
  "A może..." Karin upadła na kolana i przeczołgała się kilka stóp do przodu. "Może powinno być tutaj."
  
  Drake upadł obok niej. Tam, pod ogromną skałą, znajdowała się niewielka przestrzeń do wspinaczki. Było wystarczająco dużo miejsca, aby człowiek mógł się pod nim przecisnąć.
  
  "Niedobrze". Komodo również przykucnął. "Już straciłem jedną osobę w tej bzdurnej pułapce. Znajdź inny sposób, Drake.
  
  "Jeśli mam rację" - powiedział Drake, oglądając się przez ramię - "kiedy te pułapki zostaną zresetowane, uruchomią się ponownie. Muszą działać na tym samym systemie podkładki dociskowej, co pozostałe. Będziemy tu uwięzieni." Spojrzał w oczy Komodo twardym wzrokiem. "Nie mamy wyboru."
  
  Nie czekając na odpowiedź, wśliznął się pod piłkę. Reszta drużyny stłoczyła się za nim, nie chcąc być ostatnia w kolejce, ale ludzie z Delty byli zdyscyplinowani i ustawili się tam, gdzie wskazał ich dowódca. Drake poczuł w piersi znajome pragnienie, pragnienie powiedzenia: Nie martw się, zaufaj mi. Przeprowadzę cię przez to, ale wiedział, że nigdy więcej tego nie powie.
  
  Nie po bezsensownej śmierci Kennedy'ego.
  
  Po chwili wicia się, zsunął się głową w dół po stromym zboczu i natychmiast usłyszał, jak inni podążają za nim. Dno nie było daleko, ale pozostawiło wystarczająco dużo miejsca, aby mógł stanąć bezpośrednio pod masywną kamienną kulą. Wszyscy inni tłoczyli się za nim. Myśląc intensywnie, nie odważył się poruszyć ani jednym mięśniem. Jeśli to się upadnie, chciał, żeby wszyscy byli na równych prawach.
  
  Ale wtedy znajomy jęk szlifierki przerwał ciszę i kula się poruszyła. Drake wyleciał jak nietoperz z piekła rodem, krzycząc, żeby wszyscy poszli za nim. Zwolnił i pomógł Benowi chodzić, czując, że nawet młody uczeń ma ograniczenia fizyczne i brakuje mu wytrzymałości żołnierza. Wiedział, że Komodo będzie asystował Karin, choć jako że była ekspertką w sztukach walki, jej sprawność fizyczna z łatwością mogła dorównać męskiej.
  
  Jako grupa pobiegli wydrążonym przejściem pod toczącą się śmiercionośnie kulą, próbując wykorzystać jej powolny start, ponieważ mogli napotkać przed sobą strome zbocze, które zmusiłoby ich do ponownego zmierzenia się z nią.
  
  Drake zauważył złamaną kostkę i krzyknął ostrzegawczo. Przeskoczył przez diabelnie umieszczoną dziurę, niemal ciągnąc za sobą Bena. Następnie uderzył w zbocze.
  
  To było trudne. Wkopywał się ze spuszczoną głową, tupiąc nogami, prawą ręką owinął talię Bena i unosił się z każdym krokiem. W końcu uderzył piłkę z dużej odległości, ale potem musiał dać szansę wszystkim za nim.
  
  Nie poddał się, po prostu ruszył do przodu, aby dać innym trochę miejsca i wystrzelił jeszcze kilka flar do przodu.
  
  Odbili się od solidnej kamiennej ściany!
  
  Ogromny kamień potoczył się w ich stronę z hukiem. Cały zespół przeszedł przez to, ale teraz znalazł się w ślepym zaułku. Dosłownie.
  
  Oczy Drake'a dostrzegły głębszą czerń pomiędzy jasnymi błyskami komunikatu: "Tu jest dziura. Dziura w ziemi."
  
  Szybko, ze splątanymi nogami i nerwami napiętymi z rozpaczy, pobiegli do dziury. Był mały, wielkości człowieka i całkowicie czarny w środku.
  
  "Skok wiary" - powiedziała Karin. "To trochę jak wiara w Boga".
  
  Ciężki ryk kamiennej kuli stał się głośniejszy. To było w ciągu minuty od ich zmiażdżenia.
  
  - Świecznik - powiedział Komodo pełnym napięcia głosem.
  
  "Brak czasu". Drake złamał świecę i jednym szybkim ruchem wskoczył do dziury. Upadek wydawał się nie mieć końca. Czerń migotała, zdawała się sięgać sękatymi palcami. W ciągu kilku sekund dotarł na sam dół, pozwolił nogom ustąpić i mocno uderzył głową o twardą skałę. Gwiazdy przepływały mu przed oczami. Krew spłynęła mu po czole. Pamiętając o tych, którzy pójdą za nim, zostawił świecę na miejscu i wyczołgał się poza zasięg.
  
  Ktoś inny wylądował z awarią. Wtedy Ben był obok niego. "Mat. Matt! Czy wszystko w porządku?"
  
  "O tak, jestem cholernie dobry". Usiadł, trzymając się za skronie. "Masz aspirynę?"
  
  "Zgniją twoje wnętrzności".
  
  "Polinezyjskie Mai Tai? Hawajska lawa?"
  
  "Boże, nie wspominaj tutaj słowa na L, kolego."
  
  - Co powiesz na kolejny głupi żart?
  
  "Nigdy ich nie zabraknie. Zachowaj spokój."
  
  Ben sprawdził swoją ranę. W tym czasie reszta zespołu bezpiecznie wylądowała i tłoczyła się wokół. Drake machnął ręką na młodego człowieka i wstał. Wszystko wydawało się działać prawidłowo. Komodo wystrzelił dwie flary, które uderzyły w dach i odbiły się po stromym zboczu.
  
  I spadali raz za razem, aż wyszli przez łuk poniżej.
  
  "To wszystko" - powiedział Drake. "Myślę, że to już ostatni poziom."
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY
  
  
  Drake i Zespół Delta wyszli z tunelu, strzelając ciężko. Nie było wyboru. Jeśli mieli zatrzymać Kowalenkę, najważniejsza była szybkość. Drake natychmiast spojrzał w prawo, przypominając sobie układ jaskini i zobaczył, że ludzie Krwawego Króla przeskoczyli na pierwszą półkę w kształcie litery S i zebrali się wokół jej najdalszego punktu. Kilka kroków przed nimi zaczynał się początek drugiej półki w kształcie litery S, ale po drugiej stronie gigantycznej jaskini oddzielała ich ziejąca otchłań o nieznanej głębokości. Teraz, gdy był już bliżej i gdy ludzie Krwawego Króla zdawali się emitować jeszcze kilka bursztynowych błysków, w końcu mógł dobrze przyjrzeć się odległemu krańcowi jaskini.
  
  Z tylnej ściany wystawał ogromny płaskowyż skalny, na tym samym poziomie, co obie półki w kształcie litery S. W tylnej ścianie wyrzeźbione były strome schody, które wydawały się tak bliskie pionu, że nawet indywidualista dostałby zawrotów głowy.
  
  Na szczycie schodów wychyliła się duża czarna postać. Drake miał tylko sekundę, rzucił okiem, ale... czy było to kolosalne krzesło z kamienia? Być może nieprawdopodobny, niezwykły tron?
  
  Powietrze było przesiąknięte kulami. Drake upadł na jedno kolano, odrzucając mężczyznę na bok i słysząc jego straszny krzyk, gdy spadał w otchłań. Pobiegli w stronę jedynej osłony, jaką widzieli, połamanej masy głazów, która prawdopodobnie spadła z balkonu powyżej. Na ich oczach jeden z ludzi Kowalenki wystrzelił z głośno mówiącej broni, która wystrzeliła przez wyrwę coś, co wyglądało jak nieporęczna stalowa strzałka. Uderzył z głośnym trzaskiem w przeciwległą ścianę i utknął w kamieniu.
  
  Gdy strzałka leciała, za nią rozwinęła się gruba lina.
  
  Następnie drugi koniec linki włożono do tej samej broni i wystrzelono w najbliższą ścianę, wystając kilka stóp nad pierwszą. Lina została szybko naciągnięta.
  
  Stworzyli linię pocztową.
  
  Drake pomyślał szybko. "Jeśli mamy go zatrzymać, potrzebujemy tej wskazówki" - powiedział. "Stworzenie własnego zajęłoby zbyt dużo czasu. Więc nie strzelaj. Ale musimy ich także zatrzymać, gdy przekraczają granicę".
  
  "Myśl bardziej jak Krwawy Król" - powiedziała Karin z obrzydzeniem. "Pomyśl o nim, jak przeciął linię, gdy pozostało na niej kilku ostatnich jego ludzi".
  
  "Nie zatrzymujemy się" - powiedział Drake. "Nigdy".
  
  Wyskoczył zza osłony i otworzył ogień. Żołnierze Delta Force biegali na lewo i prawo, strzelając ostrożnie, ale celnie.
  
  Pierwszy z ludzi Kovalenki pobiegł przez otchłań, nabierając prędkości i zręcznie wylądował po drugiej stronie. Szybko się odwrócił i zaczął w pełni automatycznie ustawiać ścianę ognia osłonowego.
  
  Żołnierz Delty został rzucony na bok, rozerwany na kawałki. Jego ciało upadło przed Drake'em, ale Anglik przeskoczył, nie zwalniając kroku. Kiedy zbliżył się do pierwszej półki w kształcie litery S, otworzyła się przed nim szeroka przepaść. Musieliby na niego skoczyć!
  
  Kontynuując strzelanie, przeskoczył szczelinę. Drugi z ludzi Kovalenki przeleciał wzdłuż linii. Głazy spadły z pobliskiej ściany jaskini, gdy kule uderzyły z niszczycielską siłą.
  
  Zespół Drake'a biegał i skakał za nim.
  
  Trzecia postać wskoczyła na ciasno napiętą linę. Kowalenko. Mózg Drake'a krzyczał, żeby oddał strzał. Skorzystaj z szansy! Usuń tego drania w tej chwili.
  
  Ale zbyt wiele może pójść źle. Może przełamać linię, a Kovalenko może nadal być bezpieczny. On może tylko skrzywdzić drania. I - co najważniejsze - potrzebowali żywego Rosjanina, żeby powstrzymać krwawą zemstę.
  
  Kovalenko wylądował bezpiecznie. Trzej kolejni jego ludzie zdołali je przekroczyć. Drake spadł o trzy kolejne, gdy obie siły się połączyły. Trzy strzały z bliskiej odległości. Trzy morderstwa.
  
  Wtedy karabin przeleciał mu w głowę. Przykucnął, przerzucił napastnika przez ramię i zepchnął go z półki w ciemność. Odwrócił się i strzelił z biodra. Upadł kolejny mężczyzna. Komodo był po jego stronie. Wyciągnięto nóż. Krew rozpryskała się na ścianę jaskini. Ludzie Kovalenki powoli się wycofywali, zepchnięci na klif za nimi.
  
  Pozostali czterej żołnierze Delty uklękli na skraju przepaści, ostrożnie strzelając do każdego z ludzi Kovalenki, który pozostał w pobliżu linii. Jednak było tylko kwestią czasu, zanim któryś z nich pomyśli o wycofaniu się i rozpoczęciu strzelania z puli.
  
  Szybkość była wszystkim, co mieli.
  
  Dwóch kolejnych ludzi Krwawego Króla wspięło się na tyrolkę i teraz odpychało się. Drake zobaczył, jak drugi zaczyna wspinać się po blankach i strzelił, odpychając go niczym odbitą muchę. Mężczyzna rzucił się na niego ze spuszczoną głową i krzyczał, niewątpliwie widząc, że został odcięty. Drake wycofał się pod ścianę. Komodo ściągnął mężczyznę z półki.
  
  "W górę!"
  
  Drake spędził cenne sekundy na rozglądaniu się. Czego, do cholery, używali do utrzymania tej cholernej linii? I wtedy zrozumiał. Każdy mężczyzna musiał otrzymać mały, specjalny blok, taki jakiego używają profesjonaliści. Leżało ich kilka. Krwawy Król przybył przygotowany na każdą ewentualność.
  
  Podobnie Drake. W plecakach nosili profesjonalny sprzęt speleologiczny. Drake szybko wyciągnął blokadę i zapiął pas bezpieczeństwa na plecach.
  
  "Benie!"
  
  Gdy młody człowiek podszedł ukradkiem, Drake zwrócił się do Komodo. - Przyprowadzisz Karin?
  
  "Z pewnością". Szorstki, z surową twarzą i bliznami bojowymi, ten wielki mężczyzna wciąż nie mógł ukryć faktu, że był już oczarowany.
  
  Ze wszystkich miejsc...
  
  Ufając, że ludzie z Delty utrzymają zbirów Kovalenki na dystans, Drake zwiększył nacisk, szybko podłączając krążek do ciasno napiętej liny. Ben zapiął pas bezpieczeństwa, a Drake podał mu karabin.
  
  "Strzelaj tak, jakby od tego zależało nasze życie, Blakey!"
  
  Krzycząc, odepchnęli się i pobiegli wzdłuż tyrolki. Z tej wysokości i przy tej prędkości odległość wydawała się większa, a odległa półka zdawała się oddalać. Ben otworzył ogień, jego strzały leciały wysoko i szeroko, a kawałki kamienia spadły na ludzi Krwawego Króla poniżej.
  
  Ale to nie miało znaczenia. Potrzebny był hałas, presja i zagrożenie. Nabierając prędkości, Drake uniósł nogi, gdy powietrze przeleciało obok, odsłaniając w dole ogromną otchłań bez dna. Przerażenie i podekscytowanie sprawiły, że jego serce zabiło mocniej. Dźwięk metalowego krążka przeciąganego po drucianej siatce zasyczał głośno w jego uszach.
  
  Kilka kul przeleciało obok, przecinając powietrze wokół pędzącej pary. Drake usłyszał ogień w odpowiedzi od Zespołu Delta. Jeden z ludzi Kowalenki upadł głośno. Ben ryknął i trzymał palec na spuście.
  
  Im bliżej byli, tym robiło się bardziej niebezpiecznie. To błogosławieństwo Boże, że ludzie Kowalenki nie mieli osłony, a ciągły grad kul nadlatujących z Zespołu Delta był nie do zniesienia. Nawet przy tej prędkości Drake czuł zimno przebiegające mu po stopach. Stulecia ciemności poruszały się pod nim, wrzały, wirowały i być może sięgały widmowymi palcami, próbując wciągnąć go w wieczny uścisk.
  
  Półka rzuciła się w jego stronę. W ostatniej chwili Krwawy Król nakazał swoim ludziom odwrót, a Drake zwolnił blokadę. Wylądował na nogach, ale jego pęd nie był wystarczający, aby utrzymać równowagę pomiędzy pchnięciem do przodu a ciężarem skierowanym do tyłu.
  
  Innymi słowy, waga Blakeya ich powaliła. Do otchłani.
  
  Drake celowo upadł na bok, wkładając całe swoje ciało w niezdarny manewr. Ben desperacko chwycił się upartego kamienia, ale nadal dzielnie trzymał karabin. Drake usłyszał nagły dźwięk zapinania się liny i zdał sobie sprawę, że Komodo i Karin już na niej byli, zbliżając się do niego z zawrotną szybkością.
  
  Ludzie Krwawego Króla udali się wzdłuż półki na tył sali, prawie będąc w stanie wykonać ostatni skok na rozległy skalny płaskowyż, gdzie zaczynały się tajemnicze schody. Dobra wiadomość była taka, że zostało już tylko kilkanaście osób.
  
  Drake przeczołgał się przez półkę, zanim odpiął Bena, po czym pozwolił sobie na kilka sekund oddychania, zanim usiadł. W mgnieniu oka Komodo i Karin przeleciały mu przed oczami, a para wylądowała z wdziękiem i nie bez lekkiego chytrego uśmiechu.
  
  "Facet trochę przybrał na wadze". Drake wskazał na Bena. "Zbyt dużo pełnych śniadań. Za mało tańca.
  
  "Zespół nie tańczy." Ben natychmiast odpowiedział, gdy Drake oceniał ich następny ruch. Czy powinienem poczekać na resztę drużyny, czy ruszyć w pościg?
  
  "Hayden mówi, że kiedy tańczysz, wyglądasz jak Pixie Lott".
  
  "Głupie gadanie".
  
  Komodo opiekował się także ludźmi Kovalenki. Lina ponownie się napięła i wszyscy przylgnęli do ściany. Dwóch kolejnych żołnierzy Delty przybyło szybko jeden po drugim, ich buty głośno drapały po piasku, gdy zwalniali i szybko się zatrzymywali.
  
  "Nie zatrzymuj się." Drake podjął decyzję. "Lepiej nie dawać im czasu do namysłu".
  
  Pobiegli wzdłuż półki, trzymając broń w pogotowiu. Postęp Krwawego Króla został na chwilę zasłonięty przez zakręt w skalistej ścianie, ale kiedy Drake i jego załoga minęli zakręt, zobaczyli Kovalenkę i resztę jego ludzi już na skalistym płaskowyżu.
  
  Stracił gdzieś jeszcze dwie osoby.
  
  A teraz, jak się wydawało, nakazano im podjęcie ekstremalnych środków. Kilka osób wyjęło przenośne granatniki RPG.
  
  "Cholera, oni mają naładowaną lufę!" Drake krzyknął, po czym zatrzymał się i odwrócił, a jego serce nagle upadło na ziemię. "O nie-"
  
  Usłyszano pierwszy trzask i gwizd granatu ładowanego z lufy. Ostatnich dwóch żołnierzy Delty pędziło tyrolką, celując w półkę, kiedy trafił w nią pocisk. Uderzył w ścianę nad kotwicami tyrolki i zniszczył je w wyniku eksplozji skał, pyłu i łupków.
  
  Linia opadła. Żołnierze odlecieli w czarną nicość, nawet nie wydając żadnego dźwięku. Tak czy inaczej, było jeszcze gorzej.
  
  Komodo przeklął, a jego rysy wykrzywił gniew. To byli dobrzy ludzie, których szkolił i z którymi walczył przez lata. Teraz w drużynie Delty było tylko trzech silnych zawodników oraz Drake, Ben i Karin.
  
  Drake wrzasnął i gonił ich po półce skalnej, oszalały na myśl, że wkrótce wypuszczą nowe gry RPG. Ci, którzy przeżyli, ścigali się po półce, prowadzeni przez świecące pałeczki i mnóstwo bursztynowych błysków. Każdy krok przybliżał ich do skalistego płaskowyżu, dziwnych schodów i tajemniczego, ale niesamowitego widoku gigantycznego tronu wystającego ze skalnej ściany.
  
  Padł drugi strzał RPG. Ten eksplodował na półce za biegaczami, uszkadzając, ale nie niszcząc ścieżki. Nawet biegnąc, maksymalnie obciążając przepracowane mięśnie, Drake słyszał, jak Kovalenko wrzeszczy do swoich ludzi, aby uważali - półka skalna może być ich jedyną drogą ucieczki.
  
  Teraz Drake podszedł do podnóża półki i zobaczył przepaść, którą musiał przeskoczyć, aby dotrzeć na skalisty płaskowyż i stawić czoła ludziom Krwawego Króla.
  
  To było wielkie.
  
  Właściwie tak duże, że prawie się zachwiał. Prawie się zatrzymał. Nie dla siebie, ale dla Bena i Karin. Na pierwszy rzut oka nie sądził, że skoczą. Ale potem zatwardził swoje serce. Musieli. I nie było żadnego spowolnienia ani odwrotu. Tylko oni byli w stanie powstrzymać Krwawego Króla i położyć kres jego szalonemu planowi. Jedyni ludzie, którzy są w stanie zniszczyć przywódcę międzynarodowego terroryzmu i sprawić, że nigdy więcej nie będzie miał okazji nikogo skrzywdzić.
  
  Jednak biegnąc, wciąż był na wpół odwrócony. "Nie przestawaj" - krzyknął do Bena. "Uważać. Możesz to zrobić".
  
  Ben skinął głową, adrenalina przejęła kontrolę nad jego nogami i mięśniami i napełniła je siłą woli, wielkością i mocą. Drake pierwszy uderzył w szczelinę, podskakując z wyciągniętymi ramionami i wciąż machając nogami, wykonując łuk nad szczeliną jak olimpijczyk.
  
  Następny był Ben z wyciągniętymi ramionami i głową rzucaną na wszystkie strony, a jego zmysł równowagi wariował. Ale wylądował po drugiej stronie, mając kilka cali zapasu.
  
  "Tak!" - wykrzyknął, a Drake uśmiechnął się do niego. "Jessica Ennis nie może nic z tobą zrobić, kolego".
  
  Następnie Komodo wylądował ciężko, prawie wywracając swoje ciało na lewą stronę, po czym natychmiast odwrócił się i spojrzał na Karin. Jej skok był piękny. Nogi uniesione wysoko, plecy wygięte w łuk, masowy ruch do przodu.
  
  I idealne lądowanie. Reszta Zespołu Delta podążyła za nim.
  
  Drake odwrócił się i ujrzał najbardziej szokujący widok, jaki kiedykolwiek widział.
  
  Krwawy Król i jego ludzie, krzycząc i zawodząc, w większości pokryty krwią i ziejącymi ranami, wszyscy rzucili się prosto na nich i wymachiwali bronią jak demony z piekła rodem.
  
  Nadszedł czas na ostateczną bitwę.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Matt Drake przeżył i stanął twarzą w twarz z Krwawym Królem.
  
  Jego ludzie przybyli pierwsi, rozległy się krzyki, szczęknęły karabiny, noże trzaskały i błyskały jak miecze, odbijając bursztynowe światło i rzucając ogień w wielu kierunkach. Padło kilka strzałów, ale z tej odległości i w tym wirze testosteronu i strachu żaden nie był celny. A jednak za Drake'em, kolejnym poległym żołnierzem Delty, rozległ się ostry krzyk.
  
  Mięśnie Drake'a bolały, jakby walczył z trzystufuntowym gorylem. Krew i brud pokryły jego twarz. Zaatakowało go dziewięć osób, ale on ich wszystkich pokonał, bo za nimi stał Krwawy Król i nic nie mogło go powstrzymać przed zadeklarowaniem zemsty.
  
  Stary żołnierz wrócił, twarz cywila była teraz zmniejszona i znów był tam, na najwyższych szczeblach, z najgorszymi, pieprzonymi żołnierzami przy życiu.
  
  Postrzelił trzech mężczyzn prosto w serce. Wszedł do czwartego, przewracając pistolet, całkowicie rozbijając nos mężczyzny i jednocześnie łamiąc mu część kości policzkowej. Minęły trzy sekundy. Poczuł, jak załoga Delty cofa się od niego niemal ze strachem, dając mu przestrzeń do pracy. Zostawił ich, by walczyli z trzema najemnikami, podczas gdy sam ruszył w stronę jednego człowieka i samego Kovalenki.
  
  Komodo uderzył mężczyznę głową, a drugim jednym ruchem dźgnął nożem. Karin była obok niego i nie cofnęła się. Ani przez sekundę. Użyła dłoni, aby odepchnąć dźgniętego mężczyznę, po czym nastąpiła kombinacja ciosów. Kiedy najemnik warknął i próbował się zebrać, interweniowała i używając techniki taekwondo, przerzuciła go przez ramię.
  
  W stronę czystej krawędzi.
  
  Mężczyzna poślizgnął się z krzykiem, porwany przez otchłań. Karin wpatrywała się w Komodo i nagle zdała sobie sprawę, co zrobiła. Lider dużego zespołu pomyślał szybko i dał jej znak wdzięczności, natychmiast doceniając jej działania i nadając im znaczenie.
  
  Karin wzięła głęboki oddech.
  
  Drak zmierzył się z Krwawym Królem.
  
  Wreszcie.
  
  Ostatni mężczyzna przeżył krótką walkę i teraz leżał wijąc się u jego stóp ze zmiażdżoną rurką oddechową i połamanymi obydwoma nadgarstkami. Kovalenko rzucił mężczyźnie pogardliwe spojrzenie.
  
  "Głupiec. I słaby.
  
  "Wszyscy słabi ludzie chowają się za swoim bogactwem i pozorami władzy, jakie im ono przynosi".
  
  "Podobieństwo?" Kowalenko wyciągnął pistolet i strzelił wijącemu się mężczyźnie w twarz. "Czy to nie jest siła? Myślałeś, że było podobnie? Każdego dnia zabijam człowieka z zimną krwią, bo mogę. Czy to pozory władzy?"
  
  "W ten sam sposób, w jaki kazałeś zabić Kennedy'ego Moore'a? A co z rodzinami moich znajomych? Być może jakaś część świata cię urodziła, Kovalenko, ale nie była to ta część, która była przy zdrowych zmysłach.
  
  Poruszali się szybko i jednocześnie. Dwie bronie, pistolet i karabin, kliknij jednocześnie.
  
  Obydwa są puste. Podwójne kliknięcie.
  
  "Nie!" Krzyk Kowalenki był pełen dziecięcej wściekłości. Odmówiono mu.
  
  Drake dźgnął nożem. Krwawy Król pokazał swój uliczny spryt, wykonując uniki w bok. Drake rzucił w niego karabinem. Kovalenko bez wzdrygnięcia przyjął cios w czoło i jednocześnie wyciągnął nóż.
  
  "Jeśli sam będę musiał cię zabić, Drake..."
  
  "O tak, zrobisz to" - powiedział Anglik. "Nie widzę już nikogo w pobliżu. Nie masz ani jednego pieprzonego szylinga, koleś.
  
  Kowalenko rzucił się. Drake widział, jak to się dzieje w zwolnionym tempie. Kovalenko mógł pomyśleć, że ciężko dorósł, może nawet myślał, że ciężko trenował, ale jego szkolenie było niczym w porównaniu z surowymi wymaganiami i testami, jakim poddawany był brytyjski SAS.
  
  Drake wszedł z boku szybkim uderzeniem kolanem, które chwilowo sparaliżowało Kovalenkę i złamało kilka żeber. Westchnienie, które wydobyło się z ust Rosjanina, zostało natychmiast stłumione. Cofnął się.
  
  Drake udał, że atakuje szybko, poczekał na reakcję Krwawego Króla i natychmiast chwycił prawą rękę mężczyzny swoją. Szybki odrzut i Kovalenko złamał nadgarstek. I znowu Rosjanin tylko syknął.
  
  Obserwowali ich Komodo, Karin, Ben i pozostały żołnierz Delty.
  
  Król Krwi patrzył na nich. "Nie możesz mnie zabić. Wy wszyscy. Nie możesz mnie zabić. Jestem Bogiem!"
  
  Komodo warknął. - Nie możemy cię zabić, idioto. Będziesz musiał strasznie dużo krzyczeć. Ale jestem pewien, że nie mogę się doczekać, aż pomogę ci wybrać, w którym piekle spędzisz resztę życia.
  
  "Więzienie." Krwawy król splunął. "Żadne więzienie mnie nie zatrzyma. Będę go posiadał przez tydzień.
  
  Usta Komodo rozjaśnił się uśmiech. - Kilka więzień - powiedział cicho. "Oni nawet nie istnieją."
  
  Kovalenko przez chwilę wyglądał na zaskoczonego, ale potem arogancja ponownie przesłoniła jego twarz i odwrócił się z powrotem do Drake'a. "A ty?" - on zapytał. "Równie dobrze mógłbyś być martwy, gdybym nie musiał gonić cię przez pół świata".
  
  "Martwy?" - powtórzył Drake. "Istnieją różne rodzaje umarłych. Powinieneś to wiedzieć.
  
  Drake kopnął go w zimne, martwe serce. Kowalenko zachwiał się. Z jego ust płynęła krew. Z żałosnym krzykiem upadł na kolana. Haniebny koniec Krwawego Króla.
  
  Drake roześmiał się. "Skończył. Zwiąż mu ręce i chodźmy.
  
  Ben przemówił. "Nagrałem jego wzorce mowy". Powiedział cicho i sięgnął po telefon. "Możemy użyć specjalnego oprogramowania do odtworzenia jego głosu. Matt, właściwie nie potrzebujemy go żywego.
  
  Ta chwila była równie napięta jak ostatnia sekunda przed eksplozją. Wyraz twarzy Drake'a zmienił się z rezygnacji w czystą nienawiść. Komodo wahał się, czy interweniować, nie ze strachu, ale z ciężko zapracowanego szacunku - jedynego szacunku, jaki rozpoznaje żołnierz. Oczy Karin rozszerzyły się z przerażenia.
  
  Drake podniósł karabin i postukał Kovalenkę w twardą stal.
  
  "Jesteś pewien?"
  
  "Pozytywnie. Widziałem jej śmierć. Byłem tam. Wydał rozkazy ataków terrorystycznych na Hawaje.Ben rozejrzał się po sali. "Nawet piekło go wypluje".
  
  "To jest miejsce, do którego należysz". Uśmiech Drake'a był zimny i ciemny, jak dusza Krwawego Króla. "Za bramami piekła. Tu musisz zostać i tu musisz umrzeć.
  
  Szczęka Kovalenki zacisnęła się mocno, za tym kryło się czterdzieści lat śmierci, nędzy i krwawego upadku. "Nigdy mnie nie przestraszysz".
  
  Drake przyjrzał się upadłemu mężczyźnie. On miał rację. Śmierć nie zaszkodziłaby mu. Nie było na świecie niczego, co mogłoby przestraszyć tego człowieka.
  
  Ale była jedna rzecz, która go złamała.
  
  "Więc przywiązujemy cię tutaj." Ku wielkiej uldze Komodo opuścił karabin. "I nadal zdobywamy skarb. To było poszukiwanie twojego życia i nigdy się nie dowiesz, co to było. Ale zapamiętaj moje słowa, Kovalenko, zrobię to. "
  
  "NIE!" Pisk Rosjanina był natychmiastowy. "Jakie są Twoje skargi? NIE! Nigdy. To jest moje. To zawsze było moje."
  
  Z desperackim rykiem Krwawy Król wykonał ostatnie desperackie pchnięcie. Jego twarz była wykrzywiona bólem. Krew płynęła z jego twarzy i rąk. Wstał i włożył w swój skok każdą uncję woli i życia pełnego nienawiści i morderstwa.
  
  Oczy Drake'a zabłysły, a jego twarz stała się twarda jak granit. Pozwolił, aby Krwawy Król go uderzył, stał niewzruszony, podczas gdy szalony Rosjanin zużywał każdą uncję energii w tuzinie ciosów, początkowo silnych, ale szybko słabnących.
  
  Potem Drake roześmiał się, dźwięk spoza ciemności, dźwięk pozbawiony miłości i zagubiony, utknięty w połowie drogi między czyśćcem a piekłem. Kiedy resztki energii Krwawego Króla zostały wyczerpane, Drake odepchnął go dłonią i stanął na jego piersi.
  
  "Wszystko na próżno, Kovalenko. Przegrałeś".
  
  Komodo podbiegł do Rosjanina i związał go, zanim Drake zdążył zmienić zdanie. Karin pomogła mu odwrócić uwagę, wskazując prawie pionowe schody i oszałamiający widok wystającego czarnego tronu. Stąd było jeszcze bardziej oszałamiająco. Stworzenie było ogromne i doskonale wyrzeźbione, wisiało trzydzieści stóp nad ich głowami.
  
  "Po tobie".
  
  Drak ocenił następną przeszkodę. Schody wznosiły się pod niewielkim kątem na około sto stóp. Spód tronu był głęboko czarny, pomimo wielu rozproszonych wokół niego bursztynowych refleksów.
  
  "Powinienem iść pierwszy" - powiedział Komodo. "Mam pewne doświadczenie we wspinaczce. Musimy wspinać się po kilka stopni na raz, po drodze zapinając karabinki, a następnie przedłużyć linę asekuracyjną dla naszego zespołu".
  
  Drake pozwolił mu prowadzić. Wściekłość wciąż była silna w jego umyśle, niemal przytłaczająca. Jego palec nadal dobrze czuł się na spuście M16. Ale zabicie Kowalenki teraz oznaczałoby zatrucie jego duszy na zawsze i zaszczepienie ciemności, która nigdy nie rozproszy się.
  
  Jak mógłby powiedzieć Ben Blake, spowodowałoby to przejście na ciemną stronę mocy.
  
  Zaczął wspinać się po ścianie za Komodo, potrzebując odwrócenia uwagi, gdy narastała niekończąca się potrzeba zemsty i próbował przejąć nad nim kontrolę. Nagły wzrost natychmiast skupił jego umysł. Krzyki i jęki Krwawego Króla ucichły, gdy tron się zbliżył, a schody stały się trudniejsze.
  
  Weszli na górę, Komodo na czele, starannie zabezpieczając każdy karabinek przed sprawdzeniem jego wagi, a następnie przeciągając linę zabezpieczającą i upuszczając ją swojemu zespołowi poniżej. Im wyżej się wspinali, tym robiło się ciemniej. Każdy stopień schodów był wykuty w żywej skale. Kiedy Drake wstał, zaczął odczuwać podziw. Czekał na nich niesamowity skarb; czuł to w brzuchu.
  
  Ale tron?
  
  Czując za sobą absolutną pustkę, zatrzymał się, zebrał odwagę i spojrzał w dół. Ben walczył, jego oczy były rozszerzone i przestraszone. Drake poczuł przypływ współczucia i miłości do swojego młodego przyjaciela, jakiego nie czuł od śmierci Kennedy'ego. Zobaczył pozostałego żołnierza Delty próbującego pomóc Karin i uśmiechnął się, gdy go pomachała. Wyciągnął pomocną dłoń do Bena.
  
  "Przestań się ośmieszać, Blakey. Zróbmy to."
  
  Ben spojrzał na niego i miał wrażenie, że w jego mózgu eksplodowały fajerwerki. Coś w oczach Drake'a lub w tonie jego głosu podekscytowało go, a na jego twarzy pojawił się wyraz nadziei.
  
  "Dzięki Bogu, że wróciłeś".
  
  Z pomocą Drake'a Ben wspinał się szybciej. Zapomniano o śmiercionośnej pustce za nimi, a każdy krok stawał się krokiem w stronę odkrycia, a nie w stronę niebezpieczeństwa. Spód tronu zbliżał się coraz bardziej, aż znalazł się na wyciągnięcie ręki.
  
  Komodo ostrożnie zszedł po schodach i wspiął się na sam tron.
  
  Po minucie ich uwagę przyciągnął jego przeciągły amerykański akcent. "O mój Boże, nie uwierzycie w to".
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY DRUGI
  
  
  Drake przeskoczył małą szczelinę i wylądował bezpośrednio na szerokim kamiennym bloku tworzącym podstawę tronu. Poczekał na przybycie Bena, Karin i ostatniego żołnierza Delty, po czym spojrzał na Komodo.
  
  - Co tam masz?
  
  Lider Zespołu Delta wspiął się na tron. Teraz podszedł do krawędzi i popatrzył na nich z góry
  
  "Ktokolwiek zbudował ten tron, zapewnił niezbyt tajne przejście. Tutaj, za oparciem tronu, znajdują się tylne drzwi. I były otwarte."
  
  "Nie zbliżaj się do tego" - powiedział szybko Drake, myśląc o systemach pułapek, które minęli. "Z tego, co wiemy, powoduje to przełączenie przełącznika, który popycha ten tron prosto w dół".
  
  Komodo wyglądał na winnego. "Dobra decyzja. Problem w tym, że już taki mam. Dobra wiadomość jest taka... - uśmiechnął się. "Żadnych pułapek".
  
  Drake wyciągnął rękę. "Pomóż mi."
  
  Jeden po drugim wspięli się na siedzenie obsydianowego tronu. Drake poświęcił chwilę, aby odwrócić się i podziwiać widok na otchłań.
  
  Naprzeciwko, za ogromną przepaścią, zobaczył ten sam kamienny balkon, który zajmowali wcześniej. Balkon, z którego wyszedł Kapitan Cook. Balkon, na którym Krwawy Król najprawdopodobniej stracił ostatnie resztki zdrowego rozsądku. Wydawało się, że są o rzut kamieniem od nich, ale to była zwodnicza mila.
  
  Drake skrzywił się. - Ten tron - powiedział cicho. "To zostało zbudowane dla..."
  
  Przerwał mu krzyk Bena. "Matt! Cholera. Nie uwierzysz w to."
  
  To nie szok w głosie przyjaciela wywołał strach w zakończeniach nerwowych Drake'a, ale złe przeczucia. Przeczucie.
  
  "Co to jest?"
  
  Odwrócił się. Widział to, co widział Ben.
  
  "Pieprz mnie".
  
  Karin wypchnęła ich. "Co to jest?" Wtedy ona też to zobaczyła. "Nigdy".
  
  Spojrzeli na tył tronu, wysoki słupek, na którym można było się oprzeć, i część tworzącą tylne drzwi.
  
  Był pokryty znanymi już wirami - niewiarygodnie starożytnymi symbolami, które wyglądały jak jakaś forma pisma - i tymi samymi symbolami, które widniały na obu urządzeniach do podróży w czasie, a także na dużym łuku pod Diamentem. Głowa, którą Cook zwane Bramami Piekieł.
  
  Te same symbole, które Thorsten Dahl niedawno odkrył w grobowcu bogów, daleko na Islandii.
  
  Drake zamknął oczy. "Jak to się może stać? Odkąd po raz pierwszy usłyszeliśmy o dziewięciu cholernych odłamkach Odyna, czuję się, jakbym żyła we śnie. Albo koszmar.
  
  "Założę się, że nie skończyliśmy jeszcze z dziewięcioma częściami" - powiedział Ben. "To musi być manipulacja. Najwyższej klasy. To tak, jakbyśmy zostali wybrani czy coś.
  
  "Bardziej jak przeklęty." Drake warknął. "I przestań z tymi bzdurami o Gwiezdnych Wojnach."
  
  "Myślałem trochę mniej o Skywalkerze, trochę bardziej o Chucku Bartowskim" - powiedział Ben z lekkim uśmiechem. "Ponieważ jesteśmy maniakami i w ogóle".
  
  Komodo z niecierpliwością patrzył na sekretne drzwi. "Czy powinniśmy kontynuować? Moi ludzie oddali życie, abyśmy mogli dotrzeć tak daleko. Jedyne, co możemy zrobić w zamian, to zakończyć tę piekielną dziurę.
  
  - Komodo - powiedział Drake. "To jest koniec. Musi być."
  
  Przepchnął się obok przywódcy dużej grupy i wszedł do gigantycznego przejścia. Przestrzeń była już większa niż prowadzące do niej drzwi i jeśli to było możliwe, Drake poczuł, jak korytarz się poszerza, a ściany i sufit sięgają coraz dalej, aż...
  
  Zimny, ostry wiatr muskał jego twarz.
  
  Zatrzymał się i upuścił pałeczkę żarową. W słabym świetle wystrzelił bursztynową rakietę. Leciał w górę, w górę, w górę, potem niżej i niżej, nie znajdując żadnego wsparcia. Nie znajduję sufitu, półki ani nawet podłogi.
  
  Wystrzelił drugą flarę, tym razem w prawo. I znowu napar bursztynowy zniknął bez śladu. Złamał kilka świecących pałeczek i rzucił je do przodu, aby oświetlić im drogę.
  
  Stroma krawędź urwiska opadała przed nimi sześć stóp.
  
  Drake poczuł zawroty głowy, ale zmusił się do kontynuowania. Jeszcze kilka kroków i znalazł się twarzą w twarz z pustką.
  
  "Nic nie widzę. Głupie gadanie".
  
  - Nie moglibyśmy przejść całej tej drogi, gdyby nie zatrzymała nas ta cholerna ciemność. Karin wyraziła zdanie wszystkich. "Spróbuj ponownie, Drake".
  
  Wysłał trzeci błysk w pustkę. Na tym zdjęciu podczas lotu było kilka słabych świateł. Coś było po drugiej stronie otchłani. Ogromny budynek.
  
  "Co to było?" Ben westchnął z zachwytem.
  
  Błysk szybko zgasł, krótka iskra życia utracona na zawsze w ciemności.
  
  "Poczekaj tam" - powiedział ostatni pozostały żołnierz Delty, mężczyzna ze znakiem wywoławczym Merlin. "Ile bursztynowych błysków nam zostało?"
  
  Drake sprawdził paski i plecak. Komodo zrobił to samo. Liczba, którą wymyślili, wynosiła około trzydziestu.
  
  "Wiem, o czym myślisz" - powiedział Komodo. - Fajerwerki, prawda?
  
  "Raz" - powiedział ponuro Merlin, ekspert zespołu ds. broni. "Dowiedz się, z czym mamy do czynienia, a następnie zanieś go z powrotem do miejsca, gdzie będziemy mogli wezwać wsparcie".
  
  Drake skinął głową. "Zgadzać się". Odłożył tuzin flar na podróż powrotną i przygotował się. Komodo i Merlin podeszli i stanęli obok niego na krawędzi.
  
  "Gotowy?"
  
  Jeden po drugim, w krótkich odstępach czasu, wystrzelili rakietę za rakietą wysoko w powietrze. Bursztynowe światło rozbłysło jasno w najwyższym punkcie i uwolniło oślepiający blask, który rozproszył ciemność.
  
  Po raz pierwszy w historii światło dzienne zastąpił wieczną ciemność.
  
  Pokaz pirotechniczny zaczął działać. W miarę jak rozbłyski za rozbłyskami wznosiły się w górę i eksplodowały, po czym powoli opadły, ogromna konstrukcja na drugim końcu gigantycznej jaskini rozświetliła się.
  
  Ben sapnął. Karina roześmiała się. "Błyszcząco".
  
  Kiedy patrzyli ze zdumieniem, ciemność zapłonęła i zaczęła pojawiać się oszałamiająca konstrukcja. Najpierw rząd łuków wykutych w tylnej ścianie, potem drugi rząd pod nimi. Potem stało się oczywiste, że łuki były w rzeczywistości małymi pomieszczeniami - niszami.
  
  Pod drugim rzędem zobaczyli trzeci, potem czwarty, a potem rzędy za rzędami, gdy oślepiające światła spływały po wielkim murze. A w każdej niszy wielkie, błyszczące skarby odzwierciedlały ulotną chwałę dryfującego bursztynowego piekła.
  
  Ben był oszołomiony. "To to..."
  
  Drake i Zespół Delta nadal strzelali pocisk za pociskiem. Wydawało się, że spowodowały, że ogromna komora stanęła w płomieniach. Wybuchł wspaniały ogień i szalał na ich oczach.
  
  Wreszcie Drake wystrzelił ostatnią flarę. Następnie poświęcił chwilę na docenienie tego oszałamiającego odkrycia.
  
  Ben się zająknął. "To jest ogromne... to..."
  
  "Kolejny grobowiec bogów". Drake zakończył z większym zaniepokojeniem niż zdziwieniem. "Co najmniej trzy razy więcej niż na Islandii. Jezu Chryste, Ben, co się do cholery dzieje?"
  
  
  * * *
  
  
  Podróż powrotna, choć nadal pełna niebezpieczeństw, zajęła o połowę mniej czasu i połowę wysiłku. Jedyną poważną przeszkodą była duża szczelina, przez którą musieli ustawić kolejną tyrolkę, aby przedostać się z powrotem, chociaż pokój Lust zawsze stanowił dla chłopaków problem, jak zauważyła Karin, zerkając z ukosa na Komodo.
  
  Wracając przez łuk Piekielnej Bramy Cooka, przeszli przez rurę lawową z powrotem na powierzchnię.
  
  Drake przerwał długą ciszę. "Wow, to obecnie najwspanialszy zapach na świecie. Wreszcie trochę świeżego powietrza."
  
  Głos Mano Kinimaki dobiegał z otaczającej ciemności. "Weź ten hawajski oddech świeżego powietrza, a będziesz bliżej celu".
  
  Z półmroku wyłonili się ludzie i twarze. Uruchomiono generator, zapalając pospiesznie ustawiony zestaw świateł. Trwał montaż stołu polowego. Komodo zgłosił ich lokalizację, gdy zaczęli wspinać się po rurze lawowej. Sygnał Bena powrócił, a jego telefon komórkowy zasygnalizował czterokrotny sygnał dźwiękowy i automatyczna sekretarka. Karina zrobiła to samo. Rodzice mogli zadzwonić.
  
  "Tylko cztery razy?" - zapytał Drake z uśmiechem. "Musieli o tobie zapomnieć".
  
  Hayden podszedł do nich teraz, obskurny, zmęczony Hayden. Ale ona uśmiechnęła się i nieśmiało przytuliła Bena. Alicia poszła za nim, wpatrując się w Drake'a morderczymi oczami. A w cieniu, który Drake widział May, na jej twarzy odbiło się straszliwe napięcie.
  
  Już prawie nadszedł czas ich rozliczenia. To Japonka, a nie Angielka, wydawała się tym najbardziej zawstydzona.
  
  Drake otrząsnął się z ciemnej chmury depresji. Na koniec rzucił związaną i zakneblowaną postać Krwawego Króla na nierówną ziemię u ich stóp.
  
  "Dmitrij Kowalenko". Warknął. "Król końca dzwonu. Najbardziej zdeprawowany w swoim rodzaju. Czy ktoś ma ochotę na kopnięcia?"
  
  W tym momencie z narastającego hałasu wokół tymczasowego obozu zmaterializowała się postać Jonathana Gatesa. Drake zmrużył oczy. Wiedział, że Kovalenko osobiście zabił żonę Gatesa. Gates miał więcej powodów, by skrzywdzić Rosjanina, niż nawet Drake i Alicia.
  
  "Próbować". - syknął Drake. - Tak czy inaczej, drań nie będzie potrzebował wszystkich rąk i nóg w więzieniu.
  
  Widział, jak Ben i Karin wzdrygają się i odwracają. W tym momencie dostrzegł człowieka, którym się stał. Widział gorycz, mściwy gniew, spiralę nienawiści i urazy, która doprowadzi go do tego, że stanie się kimś takim jak sam Kovalenko, i wiedział, że wszystkie te emocje go zjedzą i ostatecznie zmienią, zmienią w inną osobę. To był koniec, którego żadne z nich nie chciało...
  
  ...To znaczy Alison lub Kennedy.
  
  On także się odwrócił i objął ramionami Blake'a. Spojrzeli na wschód, obok rzędu kołyszących się palm, w stronę odległych, błyszczących świateł i wzburzonego oceanu.
  
  "Widzenie czegoś takiego może zmienić człowieka" - powiedział Drake. "Może dać mu nową nadzieję. Czas jest dany."
  
  Ben mówił, nie odwracając się. "Wiem, że chcesz teraz cytat z Dinoroca, ale nie mam zamiaru ci go dać. Zamiast tego mógłbym zacytować kilka odpowiednich wersów z "Nawiedzonego". Co powiesz na to?"
  
  "Cytujesz teraz Taylor Swift? Co tam poszło nie tak?"
  
  "Ten utwór jest tak dobry, jak każdy z twoich Dinorocków. I wiesz to".
  
  Ale Drake nigdy by się do tego nie przyznał. Zamiast tego słuchał rozmów dochodzących za nimi. Plany terrorystyczne zostały udaremnione w inteligentny i szybki sposób, ale nadal były pewne ofiary. Nieunikniona konsekwencja w kontaktach z fanatykami i szaleńcami. Kraj pogrążył się w żałobie. Prezydent był w drodze i już obiecał kolejną kompletną przebudowę Stanów Zjednoczonych. wywiadu, choć nadal nie było jasne, jak ktokolwiek mógłby powstrzymać Kowalenkę przed realizacją planu, nad którym pracowano od dwudziestu lat, kiedy przez cały ten czas uważano go po prostu za postać mityczną.
  
  Bardzo podobne do bogów i ich szczątków, które teraz znajdowali.
  
  Wyciągnięto jednak wnioski i Stany Zjednoczone i inne kraje postanowiły wziąć to wszystko pod uwagę.
  
  Sprawa zarzutów stawianych rządzącym, którzy działali pod przymusem i w obawie o dobro swoich bliskich, na lata zblokowała wymiar sprawiedliwości.
  
  Ale jeńcy Krwawego Króla zostali uwolnieni i ponownie połączyli się ze swoimi bliskimi. Gates obiecał, że Kovalenko będzie zmuszony w ten czy inny sposób porzucić krwawą zemstę. Harrison ponownie spotkał się z córką, choć na krótko, a wiadomość ta tylko jeszcze bardziej zasmuciła Drake'a.
  
  Czy gdyby jego własna córka urodziła się, była kochana i porwana, zrobiłby to samo co Harrison?
  
  Oczywiście, że tak. Każdy ojciec poruszyłby niebo i ziemię i wszystko pomiędzy, aby ocalić swoje dziecko.
  
  Hayden, Gates i Kinimaka odeszli od hałasu, aż znaleźli się w pobliżu Drake'a i jego grupy. Ucieszył się, że zobaczył z nimi Komodo i ocalałego żołnierza Delty, Merlina. Więzy zawiązane w koleżeństwie i działaniu były wieczne.
  
  Hayden pytał Gatesa o jakiegoś faceta o nazwisku Russell Cayman. Wydawało się, że ten człowiek zastąpił Torstena Dahla na stanowisku szefa islandzkiej operacji, a jego rozkazy pochodziły z samego szczytu... a może nawet z mglistego i odległego miejsca nad nim. Wydawało się, że Cayman był człowiekiem twardym i bezwzględnym. Rutynowo kierował tajnymi operacjami i krążyły pogłoski o jeszcze bardziej tajnych i wybranych operacjach zarówno w kraju, jak i za granicą.
  
  "Cayman potrafi rozwiązywać problemy" - powiedział Gates. "Ale nie tylko to. Widzisz, nikt nie wie, czyim on jest specjalistą od rozwiązywania problemów, a jego uprawnienia przekraczają najwyższy poziom. Jego dostęp jest natychmiastowy i bezwarunkowy. Ale kiedy się go naciska, nikt nie wie, dla kogo, do cholery, tak naprawdę pracuje".
  
  Zadzwonił telefon komórkowy Drake"a, więc się rozłączył. Sprawdził ekran i z zadowoleniem stwierdził, że rozmówcą był Thorsten Dahl.
  
  "Hej, to szalony Szwed! Co jest, kolego? Nadal mówisz jak idiota?
  
  "Wygląda na to, że tak. Od kilku godzin próbuję się z kimś skontaktować i rozumiem. Los nie jest dla mnie łaskawy."
  
  "Masz szczęście, że masz jednego z nas" - powiedział Drake. "To było kilka ciężkich dni".
  
  - Cóż, zaraz będzie jeszcze trudniej. Dahl wrócił.
  
  "Wątpię w to-"
  
  "Słuchać. Znaleźliśmy rysunek. Mapa, żeby być bardziej precyzyjnym. Udało nam się rozszyfrować większość, zanim ten idiota Cayman sklasyfikował to jako kwestię bezpieczeństwa najwyższego poziomu. Swoją drogą, czy Hayden albo Gates dowiedzieli się czegoś o nim?
  
  Drake zamrugał zdezorientowany. "Kajman? Kim do cholery jest ten Cayman? A co wiedzą Hayden i Gates?"
  
  "Nie ma znaczenia. Nie mam dużo czasu. Drake po raz pierwszy zdał sobie sprawę, że jego przyjaciel mówi szeptem i w pośpiechu. "Patrzeć. Mapa, którą znaleźliśmy przynajmniej wskazuje lokalizację trzech grobowców. Czy zrozumiałeś to? Są trzy grobowce bogów.
  
  "Właśnie znaleźliśmy drugiego." Drake poczuł, że uchodzi z niego wiatr. "To jest ogromne."
  
  "Tak myślałem. Wtedy mapa wydaje się dokładna. Ale Drake, musisz tego posłuchać, trzeci grobowiec jest największy ze wszystkich i najgorszy.
  
  "Gorzej?"
  
  "Wypełniony najstraszniejszymi bogami. Naprawdę obrzydliwe. Złe stworzenia. Trzeci grób był czymś w rodzaju więzienia, gdzie śmierć była raczej wymuszana niż akceptowana. I Drake"a..."
  
  "Co?"
  
  "Jeśli mamy rację, myślę, że jest to klucz do jakiejś broni zagłady".
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY TRZECI
  
  
  Zanim na Hawajach zapadła kolejna ciemność i rozpoczęły się kolejne etapy jakiegoś starożytnego megaplanu, Drake, Alicia i May zostawili to wszystko za sobą, aby raz na zawsze zakończyć swój kryzys.
  
  Przez przypadek wybrali najbardziej dramatyczną scenerię ze wszystkich. Plaża Waikiki z ciepłym Oceanem Spokojnym, jasno oświetlona zachodem księżyca w pełni z jednej strony i rzędami płonących hoteli turystycznych z drugiej.
  
  Ale dziś wieczorem było to miejsce niebezpiecznych ludzi i ostrych rewelacji. Trzy siły natury spotkały się na spotkaniu, które na zawsze zmieniło bieg ich życia.
  
  Drake odezwał się pierwszy. - Wy dwoje musicie mi powiedzieć. Kto zabił Wellsa i dlaczego. Po to tu jesteśmy i nie ma już sensu owijać w bawełnę."
  
  "To nie jedyny powód, dla którego tu jesteśmy." Alicia spojrzała gniewnie na Mai. "Ten elf pomógł zabić Hudson, milcząc na temat jej młodszej siostry. Nadszedł czas, abym ja i mój mężczyzna dokonali staromodnej zemsty.
  
  Maja powoli pokręciła głową. "To nie prawda. Twój gruby, idiotyczny chłopak...
  
  "Wtedy w duchu Wellsa." Alicja syknęła. "Chciałbym mieć trochę wolnego czasu!"
  
  Alicia wystąpiła naprzód i mocno uderzyła May w twarz. Mała Japonka zachwiała się, po czym podniosła wzrok i uśmiechnęła się.
  
  "Przypomniałeś sobie".
  
  "Co powiedziałeś mi, że następnym razem, gdy cię uderzę, powinienem uderzyć cię jak mężczyzna? Tak, nie zapomina się o czymś takim.
  
  Alicia zadała serię ciosów. Mai cofnęła się, chwytając ich za nadgarstki. Piasek wokół nich był wzburzony i ułożony w przypadkowe wzory przez ich szybkie stopy. Drake raz próbował interweniować, ale uderzenie w prawe ucho zmusiło go do zastanowienia się dwa razy.
  
  - Tylko się, kurwa, nie zabijajcie.
  
  - Nie mogę niczego obiecać - mruknęła Alicia. Upadła i potknęła się May o prawą nogę. Mai wylądowała ze stęknięciem, a piasek zmiażdżył jej głowę. Gdy Alicia podeszła, Mai rzuciła jej w twarz garść piasku.
  
  "Suka".
  
  "Wszystko jest w porządku..." Mai rzuciła się. Obie kobiety stanęły twarzą w twarz. Alicia była przyzwyczajona do walki w zwarciu i zadawała silne ciosy łokciami, pięściami i dłońmi, ale Mai łapała każdego z nich lub unikała ich i odpowiedziała tym samym. Alicia chwyciła May za pasek i próbowała wytrącić ją z równowagi, ale udało jej się jedynie częściowo rozerwać górę spodni May.
  
  I pozostaw obronę Alicii szeroko otwartą.
  
  Drake zamrugał, obserwując rozwój wydarzeń. "Teraz to bardziej przypomina prawdę". Cofnął się. "Kontynuować".
  
  May w pełni wykorzystał błąd Alicii i przeciw wojownikowi klasy May mógł być tylko jeden. Na Alicię spadł deszcz ciosów, a ona zatoczyła się do tyłu, jej prawe ramię zwisało bezwładnie w agonii, a mostek płonął od licznych ciosów. Większość wojowników poddałaby się po dwóch, trzech ciosach, ale Alicia była z solidniejszego materiału i nawet pod koniec prawie się pozbierała.
  
  Rzuciła się w powietrze, kopnęła i ogłuszyła Mai obunóżowym kopnięciem w brzuch. Alicia wylądowała na plecach na piasku i przewróciła całe ciało do góry nogami.
  
  Tylko po to, aby sprostać obliczu rośliny o najbardziej skomplikowanym zamówieniu. Uderzenie w brzuch mogło powalić Hulka, ale nawet Mai nie powstrzymało. Jej mięśnie z łatwością przyjęły cios.
  
  Alicja upadła, światło prawie zgasło. Gwiazdy przepływały jej przed oczami i to nie te same, które migotały na nocnym niebie. Jęknęła. "Cholernie szczęśliwy strzał".
  
  Ale May zwróciła się już do Drake'a.
  
  "Zabiłem Wellsa, Drake. Zrobiłem".
  
  "Wcześnie to zrozumiałem" - powiedział. - Musiałeś mieć powód. Co to było?"
  
  - Nie mówiłbyś tak, gdybym zabił tego starego drania. Alicia jęknęła pod nimi. "Nazwałbyś mnie psycholką".
  
  Drake ją zignorował. Mai strząsnęła piasek z włosów. Po chwili wzięła głęboki oddech i spojrzała mu głęboko w oczy.
  
  "Co to jest?"
  
  "Dwa powody. Pierwszą i najprostszą rzeczą jest to, że dowiedział się o porwaniu Chiki i zagroził, że ci powie.
  
  - Ale moglibyśmy porozmawiać o...
  
  "Ja wiem. To tylko niewielka część."
  
  Tylko niewielka część, pomyślał. Czy siostra May została porwana w niewielkiej części?
  
  Teraz Alicja z trudem wstała. Ona także odwróciła się twarzą do Drake'a, a jej oczy wypełniły nietypowy strach.
  
  "Wiem" - zaczęła May, po czym wskazała na Alicię. "Znamy coś znacznie gorszego. Coś strasznego..."
  
  "Jezu, jeśli tego nie powiesz, odstrzelę ci obie pieprzone głowy".
  
  "Przede wszystkim powinieneś wiedzieć, że Welles nigdy nie powiedziałby ci prawdy. Był członkiem SAS. Był oficerem. I pracował dla maleńkiej organizacji znajdującej się tak wysoko w łańcuchu pokarmowym, że kieruje ona rządem.
  
  "Naprawdę? O czym?" Krew Drake'a nagle zamarła.
  
  - Że twoja żona - Alison - została zamordowana.
  
  Jego usta poruszały się, ale nie wydawały żadnego dźwięku.
  
  "Zbliżyłeś się do kogoś za bardzo. Chcieli, żebyś opuścił ten pułk. A jej śmierć sprawiła, że zrezygnowałeś.
  
  "Ale miałem zamiar odejść. Zamierzałem dla niej opuścić SAS!"
  
  "Nikt nie wiedział" - powiedziała cicho Mai. "Nawet ona o tym nie wiedziała".
  
  Drake zamrugał, czując nagłą wilgoć w kącikach oczu. "Urodziła nasze dziecko".
  
  Mai patrzyła na niego z szarą twarzą. Alicja odwróciła się.
  
  "Nigdy wcześniej nikomu o tym nie mówiłem" - powiedział. "Nigdy".
  
  Hawajska noc jęczała wokół nich, silne fale szeptały dawno zapomniane pieśni starożytnych, gwiazdy i księżyc spoglądały w dół jak zawsze beznamiętnie, dotrzymując tajemnic i słuchając obietnic, które często może złożyć człowiek.
  
  "I jest coś jeszcze" - Mai powiedziała w ciemność. "Spędziłem dużo czasu z Wellsem, kiedy skakaliśmy po Miami. Kiedy byliśmy w tym hotelu, no wiesz, tym, który został wysadzony w powietrze, słyszałem, jak rozmawiał przez telefon co najmniej pół tuzina razy z pewnym mężczyzną...
  
  "Jaka osoba?" - powiedział szybko Drake.
  
  "Ten mężczyzna nazywał się Cayman. Russella Caymana."
  
  
  KONIEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Davida Leadbeatera
  Na czterech krańcach Ziemi
  
  
  ROZDZIAŁ PIERWSZY
  
  
  Sekretarz obrony Kimberly Crow usiadła z rosnącym niepokojem w i tak już bijącym sercu. Trzeba przyznać, że nie pracowała długo w tej pracy, ale domyślała się, że nie codziennie czterogwiazdkowy generał armii i wysoki rangą urzędnik CIA żądali audiencji u kogoś jej postury.
  
  Był to mały, ciemny, ale bogato zdobiony pokój w hotelu w centrum Waszyngtonu; miejsce, do którego była przyzwyczajona, gdy sprawy wymagały nieco więcej taktu niż zwykle. Przyćmione oświetlenie słabo odbijało się od setek złotych i litych dębowych przedmiotów, nadając pomieszczeniu bardziej swobodny charakter i podkreślając rysy i stale zmieniające się wyrazy twarzy tych, którzy się tu spotkali. Qrow czekał, aż pierwszy z nich przemówi.
  
  Mark Digby, pracownik CIA, od razu przeszedł do rzeczy. "Twój zespół jest szalony, Kimberly" - powiedział, a jego ton przecinał atmosferę niczym kwas przez metal. "Pisze swój własny bilet".
  
  Qrow, który spodziewał się tego żrącego ataku, nie cierpiał przechodzić do defensywy, ale naprawdę nie miał wyboru. Już gdy mówiła, wiedziała, że właśnie tego chciał Digby. "Złożyli wniosek o rozprawę. W polu. Może mi się to nie podobać, Mark, ale się tego trzymam.
  
  "A teraz jesteśmy w tyle" - mruknął niezadowolony generał George Gleason. Jedyne, na czym mu zależało, to nowe zaręczyny.
  
  "W wyścigu o tak zwane "miejsca wakacyjne"? Jeźdźcy? Proszę. Nasze najtęższe umysły nie złamały jeszcze szyfru.
  
  - Trzymaj się tego, dobrze? Digby mówił dalej, jakby Gleeson mu nie przerwał. "A co z ich decyzją o zabiciu cywila?"
  
  Qrow otworzyła usta, ale nic nie powiedziała. Lepiej tego nie robić. Digby najwyraźniej wiedział więcej od niej i zamierzał wykorzystać tę wiedzę do ostatniego kawałka.
  
  Patrzył prosto na nią. - I co z tego, Kimberly?
  
  Patrzyła na niego, nic nie mówiąc, a powietrze między nimi trzeszczało. Było jasne, że Digby złamie się pierwszy. Mężczyzna praktycznie wił się z potrzeby dzielenia się, wylewania swojej duszy i kształtowania jej zgodnie ze swoim sposobem myślenia.
  
  "W dochodzeniu pomógł im mężczyzna nazwiskiem Joshua Vidal. Mój zespół na miejscu nie wiedział, dlaczego go szukali ani dlaczego wyłączyli wszystkie kamery w pokoju monitoringu - przerwał - "dopóki nie sprawdzili później i nie znaleźli..." Potrząsnął głową, udając, że zmartwiony bardziej niż większość gwiazd telenoweli.
  
  Qrow czytał między wierszami, czując wiele warstw bzdur. "Czy masz pełny raport?"
  
  "Wierzę". Digby zdecydowanie skinął głową. "Do wieczora będzie na twoim stole".
  
  Qrow milczała na temat wszystkiego, co wiedziała o ostatniej misji. Zespół SPEAR utrzymywał kontakt - ledwo - ale wiedział trochę o tym, co się stało. Jednakże morderstwo Joshuy Vidala, jeśli choć w najmniejszym stopniu jest prawdą, będzie miało głębokie i dalekosiężne konsekwencje dla zespołu. Dodaj do tego Marka Digby'ego, który był typem człowieka, który chętnie poprawiał każdy błąd, który służył jego własnym celom, a drużynę Haydena można było łatwo nazwać hańbą dla Stanów Zjednoczonych. Mogą zostać rozwiązani, sklasyfikowani jako uciekinierzy podlegający aresztowaniu lub... gorzej.
  
  Wszystko zależało od planu Digby"ego.
  
  Crowe musiała postępować bardzo ostrożnie, mając na uwadze własną, dość trudną karierę. Dotarcie tak daleko, dotarcie tak wysoko nie było pozbawione niebezpieczeństw - a niektóre wciąż czaiły się za nią.
  
  Generał Gleason zachichotał. "To nie posuwa niczego do przodu. Szczególnie ci, którzy pracują w polu.
  
  Qrow skinął głową generałowi. "Zgadzam się, George. Ale SPEAR miał i nadal ma jeden z naszych najskuteczniejszych zespołów, wraz z Zespołami SEAL 6 i 7. Są... wyjątkowi pod wieloma względami. Mam na myśli, dosłownie, że nie ma drugiej takiej drużyny na świecie jak oni.
  
  Wzrok Digby'ego był twardy. "Uważam tę sytuację raczej za wysoce niepewną niż nadrzędną. Te zespoły SWAT potrzebują krótszych smyczy, a nie luźniejszych łańcuchów.
  
  Qrow czuł, że atmosfera się pogarsza i wiedział, że przed nim będzie jeszcze gorzej. "Twój zespół wypadł z toru. Mają problemy wewnętrzne. Zewnętrzne tajemnice, które mogą jeszcze ugryźć nas wszystkich w dupę... - Przerwał.
  
  Generał Gleason znowu narzekał. "Ostatnią rzeczą, której potrzebujemy, jest zespół zbuntowanych międzynarodowych korporacji wynajętych przez Stany Zjednoczone, szalejących za granicą, wywołując kolejną burzę gówna. Lepiej zerwać więzi, póki możemy".
  
  Qrow nie mogła ukryć zaskoczenia. "O czym mówisz?"
  
  "Nic nie mówimy". Digby patrzył na ściany, jakby spodziewał się zobaczyć uszy Dumbo.
  
  - Chcesz powiedzieć, że powinni zostać aresztowani? - naciskała.
  
  Digby niemal niezauważalnie potrząsnął głową; ledwo zauważalny, ale był to ruch, który zadzwonił ostrzegawczo w głębi duszy Qrowa. Nie podobało jej się to ani trochę, ale jedynym sposobem na rozładowanie okropnego napięcia w pomieszczeniu i wyjście było pójście dalej.
  
  - Włóż szpilkę - powiedziała tak lekkim głosem, jak tylko mogła. - I omówmy drugi powód, dla którego tu jesteśmy. Na czterech narożnikach ziemi."
  
  "Porozmawiajmy bezpośrednio" - powiedział generał. "I patrz na fakty, a nie na bajki. Fakty mówią, że banda psycholi natknęła się na trzydziestoletnie rękopisy napisane przez ukrywających się na Kubie zbrodniarzy wojennych. Fakty mówią, że ta banda psycholi poszła dalej i, kurwa, wypuściła je do cholernej sieci, co jest całkiem naturalne w przypadku tej bandy. Takie są fakty."
  
  Crow wiedział o niechęci generała do folkloru archeologicznego i jego całkowitym braku wyobraźni. - Myślę, że tak, George.
  
  "Chciałbyś trochę więcej?"
  
  - Cóż, jestem pewien, że zaraz ich usłyszymy.
  
  "Każdy szalony naukowiec, każdy pieprzony kandydat na Jonesa z Indiany i oportunistyczny przestępca na świecie ma teraz dostęp do tych samych informacji co my. Każdy rząd, każdy zespół sił specjalnych, każda jednostka tajnych operacji to widziała. Nawet te, które nie istnieją. A teraz... wszyscy skupili swoją najbrudniejszą uwagę na jednym miejscu.
  
  Qrow nie była pewna, czy podoba jej się jego analogia, ale zapytała: "Która?"
  
  "Zaplanuj porządek Sądu Ostatecznego. Zaplanuj koniec świata."
  
  "To brzmi trochę dramatycznie z twoich ust, generale".
  
  - Przeczytałem to dosłownie, to wszystko.
  
  "Wszyscy to czytaliśmy. To wszystko - wtrącił Digby. "Oczywiście należy to potraktować poważnie i na razie nie można tego lekceważyć. Główny dokument, który nazywają "Rozkazem Sądu Ostatecznego", odnosi się do Jeźdźców i, naszym zdaniem, kolejności, w jakiej należy ich szukać.
  
  "Ale..." Gleason najwyraźniej nie mógł się powstrzymać. "Cztery rogi. To całkowicie nielogiczne."
  
  Qrow pomógł mu awansować. "Przypuszczam, że zostało to zaszyfrowane celowo, George. Aby skomplikować decyzję. Albo spraw, aby była dostępna tylko dla wybranych przez Zakon."
  
  "Nie lubię tego". Gleason wyglądał, jakby oszalał.
  
  "Jestem pewien". Qrow stuknęła w stół przed nią. "Ale spójrz - rękopis stawia wiele pytań, na które nie ma jeszcze odpowiedzi. W zasadzie, gdzie oni teraz są... Zakon?"
  
  "To wcale nie jest największa tajemnica, przed jaką stoimy" - nie zgodził się Digby. "Musimy się jak najszybciej zwrócić do tego planu".
  
  Qrow cieszył się zwycięstwem tej konkretnej manipulacji. "SPEARS są już w Egipcie" - potwierdziła. "Powinniśmy przyjąć rękopis dosłownie i założyć, że nasze wczesne interpretacje są prawidłowe".
  
  Digby przygryzł dolną wargę. "Wszystko dobrze" - powiedział - "ale zataczamy koło tam, gdzie chcemy być. Należy teraz podjąć decyzję, Kimberly.
  
  "Teraz?" Była naprawdę zaskoczona. "Nigdzie się nie wybierają i błędem byłoby ściąganie ich z boiska. Zakładam, że zrozumiałeś rękopis? Czterech Jeźdźców? Ostatnie cztery bronie? Wojna, podbój, głód, śmierć. Jeśli jest to uzasadnione twierdzenie, potrzebujemy, aby robili to, co potrafią najlepiej".
  
  "Kimberly". Digby przetarł oczy. "Ty i ja mamy zupełnie odmienne poglądy na temat tego, co to jest".
  
  "Z pewnością nie możesz podważyć ich poprzednich sukcesów?"
  
  "Jak definiujesz sukces?" Digby rozłożył ręce w skandalicznie zadowolony z siebie sposób. "Tak, zneutralizowali kilka zagrożeń, ale mogliby to zrobić także SEAL, Rangersi, Dywizja Działań Specjalnych CIA, SOG, Marine Raiders..." Przerwał. "Widzisz, dokąd idę?"
  
  "Mówisz, że nie potrzebujemy SPIR."
  
  Digby celowo przewrócił oczami. "To nigdy się nie stało".
  
  Qrow potrzebował ponad sekundy, aby rozważyć zamierzoną zniewagę. Przeniosła wzrok to na Digby'ego, to na Gleasona, ale generał odpowiedział jedynie beznamiętnym, stoickim spojrzeniem, bez wątpienia będącym zewnętrznym wyrazem jego twórczej pasji. Było dla niej jasne, gdzie SPIR odniósł sukces. Gleeson szczerze tego nie rozumiał, a Digby dążył do innego celu.
  
  "Na razie" - powiedziała - "mamy tylko słowa i raporty, głównie plotki. Ten zespół ryzykował życie, tracił ludzi i wielokrotnie poświęcał się dla tego kraju. Mają prawo zabrać głos."
  
  Digby skrzywił się, ale nic nie powiedział. Qrow odchylił się na krześle, rozkoszując się spokojną atmosferą, która wciąż panowała w czterech rogach sali, próbując zachować koncentrację. Jedna wymagała koncentracji i spokoju w kontaktach z jadowitymi wężami.
  
  "Proponuję wysyłanie ludzi do TerraLeaks, aby spróbować zatrzymać ten przepływ informacji" - powiedziała. "Dopóki nie zostanie ustalona autentyczność niniejszego Zakonu. Co będzie wkrótce" - dodała. "Badamy kubański bunkier, w którym go znaleziono. I pozwoliliśmy zespołowi SPEAR wykonać swoją pracę. Nikt nie zrobi tego szybciej."
  
  Generał Gleason skinął głową, zgadzając się. - Są tam - zagrzmiał.
  
  Następnie Digby uśmiechnął się do niej szeroko, nawiązując do kota, który dostał krem. "Przyjmuję wszystkie wasze sugestie" - powiedział. "Chciałbym publicznie powiedzieć, że się z nimi nie zgadzam, ale się zgodzę. W zamian chcę, żebyś zaakceptował moją małą propozycję.
  
  Drogi Boże, nie. "Który z nich?"
  
  "Wysyłamy drugi zespół. Aby ich kryć i być może im pomóc.
  
  Qrow wiedział, co mówi. "Zakrywać" oznaczało obserwować, a "pomagać" całkiem możliwe, że oznaczało wykonanie.
  
  "Która drużyna?"
  
  "Zespół SEAL 7. Są już blisko".
  
  "Niesamowity." Qrow potrząsnęła głową. "Mamy dwie najlepsze drużyny w tym samym obszarze w tym samym czasie. Jak to się stało?
  
  Digby'emu udało się zachować beznamiętność. "Czysty przypadek. Ale musisz zgodzić się, że dwa są lepsze niż jeden.
  
  "Cienki". Qrow wiedziała, że nie ma innego wyjścia, jak tylko się zgodzić. "Ale w żadnym wypadku te dwie drużyny się nie spotkają. Nie z jakiegokolwiek powodu. Wszystko jasne?"
  
  "Tylko jeśli świat będzie od tego zależał". Digby uśmiechnął się, unikając pytania, przez co Gleeson jęknął.
  
  "Zachowaj profesjonalizm" - powiedział Gleason. "W ciągu kilku godzin mogę mieć siedem w odpowiednim miejscu. Pod warunkiem, że szybko to skończymy.
  
  "Przemyśl to." Qrow powstrzymał się od powiedzenia parze, żeby nie pozwoliła, aby drzwi uderzyły ich w tyłek przy wyjściu. W przypadku SPEAR sytuacja nie mogła być poważniejsza. Dla człowieka, który zabił Joshuę Vidala, było to brutalne. Dla niej mogło to być dowolne z powyższych lub jeszcze gorsze. Ale najpierw uratujmy świat, pomyślała.
  
  Ponownie.
  
  
  ROZDZIAŁ DRUGI
  
  
  Aleksandria leży w całej swej współczesnej chwale za szklanym oknem; tętniąca życiem betonowa metropolia otoczona lśniącym morzem, ozdobiona palmami i hotelami, zakrzywioną linią brzegową i niesamowicie imponującą Biblioteką Aleksandryjską.
  
  Kryjówka CIA wychodziła na sześć zakorkowanych ulic, które powoli wiły się wokół dziobu wybrzeża. Dostęp z zewnątrz do chwiejnego balkonu był ograniczony ciężkim szkłem i kratami. Jedynie główny salon dawał jakiekolwiek oznaki komfortu; kuchnia była mała i prowizoryczna, dwie sypialnie już dawno zamieniły się w stalowe klatki. Tylko jedna osoba pracowała w kryjówce na pełny etat i najwyraźniej znajdował się poza swoją strefą komfortu.
  
  Alicia zamówiła filiżankę kawy. "Hej, stary, to są cztery czarne, dwa z mlekiem, trzy ze śmietanką i jeden o smaku cynamonowym. Zrozumiany?"
  
  - Ja nie... - Trzydziestoletni mężczyzna w okularach w cienkich oprawkach i krzaczastych brwiach zamrugał wściekle. - Ja... nie robię kawy. Rozumiesz to?
  
  "Nie rozumiesz? No cóż, co tu do cholery robisz?"
  
  "Połączenie. Lokalny kontakt. Gospodyni domowa. I-"
  
  Alicja zmrużyła w napięciu oczy. "Gospodyni domowa?"
  
  "Tak. Ale nie w ten sposób.
  
  Alicja odwróciła się. "Kurwa, koleś. Nie ścielisz łóżek. Nie robisz kawy. Za co do cholery ci płacimy?"
  
  Drake starał się ignorować Angielkę, zamiast tego skupiał się na spotkaniu Smitha i Lauren. "The New Yorker" był przygotowany i poleciał do Egiptu w momencie, gdy nowe zagrożenie przestało być nieco niepokojące i stało się priorytetowe. Stojąc na środku pokoju z rozpuszczonymi włosami i figlarnym wyrazem twarzy, była gotowa poinformować zespół, ale kiedy Smith podszedł do Lauren, spadł na nią cały szereg emocji.
  
  "Nie teraz" - odpowiedziała natychmiast.
  
  "Żyję" - warknął Smith. - Pomyślałem, że możesz być zainteresowany.
  
  Zamiast odwzajemnić się, Lauren wzięła głęboki oddech. "Martwię się o ciebie każdego dnia, w każdej minucie. Wierzę. Podoba ci się, Smith?
  
  Żołnierz otworzył usta, żeby zaprotestować, ale Alicia zręcznie interweniowała. "Cholera, nie słyszałeś? Nazywa się Lancelot. Woli to od Smitha. Teraz wszyscy go tak nazywamy."
  
  Lauren po raz drugi w ciągu minuty została zaskoczona. "Lance-co-co? Czy to nie jest imię starego rycerza?"
  
  "Oczywiście" - powiedziała radośnie Alicia. "Ten sam, który dopuścił się niewierności z żoną króla".
  
  "Chcesz powiedzieć, że mam się martwić? A może cię to obchodzi?"
  
  Alicia wpatrywała się w Smitha. "NIE. Jeśli cię straci, dostanie pawiana, a w Egipcie nie ma małp czerwonolicy. Rozejrzała się po pomieszczeniu pytającym wzrokiem. - Przynajmniej nie poza tym pokojem.
  
  Mai stała teraz obok Lauren, odsunęła się na bok po ponownym sprawdzeniu systemu bezpieczeństwa kryjówki. "Czy powinniśmy nadrobić zaległości w operacji? Chyba dlatego Lauren tu jest?
  
  "Tak tak". "New Yorker" szybko odzyskała panowanie nad sobą. "Czy chcielibyście wszyscy usiąść? To może zająć trochę czasu".
  
  Yorgi znalazł wolne miejsce. Drake usiadł na podłokietniku krzesła, uważnie rozglądając się po pomieszczeniu. Gdy obserwował z boku, było dla niego jasne, jak Dal i Kenzi zbliżyli się do siebie, jak Hayden wymknął się od Kinimaki i, na szczęście, jak Alicia i May wydawały się teraz bardziej akceptować swoją obecność. Drake odetchnął z ulgą po tym wyniku, ale wkrótce miała nastąpić kolejna wielka rzecz. Od czasu swojego objawienia zaledwie trzy dni temu Yorgi zachował niemal całkowite milczenie.
  
  To ja z zimną krwią zabiłem moich rodziców.
  
  Tak, to podważyło świętowanie, ale nikt nie wywierał nacisku na Rosjan. Naprawdę zadał sobie wiele trudu, aby przyznać się do tego, co zrobił; Teraz potrzebował czasu, aby przełożyć wspomnienia na rzeczywiste słowa.
  
  Lauren wyglądała na trochę nieswojo, stojąc na końcu sali, ale kiedy Smith się cofnął, zaczęła mówić. "Po pierwsze, możemy mieć trop co do lokalizacji skrytki Tylera Webba. Pamiętacie - obiecał, że ujawni kolejne tajemnice?"
  
  Drak dobrze to pamiętał. Od tego czasu martwią się potencjalnymi konsekwencjami. A przynajmniej dwóch lub trzech było.
  
  "Ale teraz nie mamy na to czasu. Mam nadzieję, że później wszyscy pojedziemy na wycieczkę. Ale to... to nowe zagrożenie zaczęło się, gdy organizacja TerraLeaks zamieściła w Internecie całą masę dokumentów. Skrzywiła się. "To raczej fizyczna bomba zrzucona na cyfrowy fundament. Wszystkie dokumenty były pisane odręcznie, wyraźnie fanatyczne i mające wyłącznie na celu wywyższanie się. Zwykłe stare śmieci. Pracownicy TerraLeaks znaleźli je w starym bunkrze na Kubie, będącym pozostałością sprzed kilkudziesięciu lat. Wygląda na to, że bunkier był kiedyś siedzibą grupy szaleńców, którzy nazywali siebie Zakonem Sądu Ostatecznego.
  
  "Wygląda na to, że jest mnóstwo śmiechu" - stwierdził Drake.
  
  "Oczywiście, że tak. Ale tak naprawdę jest znacznie gorzej. Wszyscy ci ludzie byli zbrodniarzami wojennymi, którzy uciekli z nazistowskich Niemiec i ukrywali się na Kubie. Jak wszyscy wiecie, łatwiej jest sporządzić listę dziwnych rzeczy, którymi naziści nie byli zainteresowani, niż listę tego, czym byli. Zakon ten został stworzony, aby przekazać wszystko przyszłym pokoleniom. Gdyby zostali złapani lub zabici, chcieliby, aby gdzieś w przyszłości wywołali chwalebny oddźwięk.
  
  - I mówisz, że to mają? - zapytał Hayden.
  
  - Cóż, jeszcze nie. Nic nie zostało udowodnione. Zakon składał się z dwóch generałów, dwóch wpływowych osobistości rządowych i dwóch zamożnych biznesmenów. Razem mieliby znaczną władzę i zasoby".
  
  "Skąd to wiemy?" zapytała Maja.
  
  "Och, oni niczego nie ukrywali. Nazwy, wydarzenia, miejsca. Wszystko to jest w dokumentach. A TerraLeaks poszła w ich ślady" - Lauren potrząsnęła głową - "tak jak oni".
  
  - Chcesz powiedzieć, że wszyscy wiedzą? - powiedział cicho Drake. "Każda cholerna organizacja na świecie? Gówno." Odwrócił głowę w stronę okna, jakby kontemplując cały świat na zewnątrz, zbiegając się.
  
  "Dokument, o którym mowa, nie jest jeszcze całkowicie ukończony" - zaczęła Lauren.
  
  Alicja prychnęła. - Chyba że tak właśnie jest.
  
  "Więc nie mamy wszystkich informacji. Możemy jedynie przypuszczać, że zbrodniarze wojenni, którzy zniknęli z powierzchni ziemi jakieś dwadzieścia siedem lat temu, nie otrzymali szansy dokończenia swego dzieła".
  
  "Zniknął?" Dahl mruknął, przestępując lekko z nogi na nogę. "Zazwyczaj oznacza to tajną policję. Albo siły specjalne. Ma to sens, skoro byli zbrodniarzami wojennymi".
  
  Lauren skinęła głową. "To jest konsensus. Ale temu, który "zniknął", nie przyszło do głowy szukać tajnego bunkra.
  
  - W takim razie prawdopodobnie SAS. Dahl spojrzał na Drake'a. "Grube dranie".
  
  "Przynajmniej nasze siły specjalne nie nazywają się ABBA".
  
  Kinimaka podszedł do okna, żeby popatrzeć. "Brzmi jak matka wszystkich błędów" - zagrzmiał w szklankę. "Pozwalam na swobodne rozprzestrzenianie się tej informacji. Ile rządów będzie na to polować w tym samym czasie?"
  
  - Co najmniej sześć - powiedziała Lauren. "O czym wiemy. Do tej pory może być ich więcej. Wyścig rozpoczął się, gdy ukończyliście w Peru.
  
  "Kończysz?" powtórzył Smith. "Uratowaliśmy życie".
  
  Lauren wzruszyła ramionami. "Nikt cię za to nie wini".
  
  Drake wyraźnie pamiętał wielokrotne prośby Smitha, by się, do cholery, pospieszył podczas ostatniej misji. Ale to nie był czas na poruszanie tej kwestii. Zamiast tego po cichu przykuł uwagę "New Yorkera".
  
  - A więc - powiedział. "Dlaczego nie powiesz nam dokładnie, co zaplanował Zakon Sądu Ostatecznego i w jaki sposób planuje zniszczyć świat?"
  
  Lauren wzięła głęboki oddech. "Więc jest w porządku. Mam nadzieję, że jesteś na to gotowy."
  
  
  ROZDZIAŁ TRZECI
  
  
  "Za pośrednictwem satelitów szpiegowskich, ukrytych agentów i kamer, dronów, NSA... jakkolwiek to nazwać, wiemy, że co najmniej sześć innych krajów ściga się, aby jako pierwsze znaleźć cztery strony świata. Amerykanie..." - przerwała, myśląc: "no cóż... będąc Amerykanami... chcesz się tam dostać przed innymi. Nie tylko ze względu na prestiż, ale także dlatego, że po prostu nie możemy powiedzieć, co ktoś inny zrobi z tym, co znajdzie. Panuje takie uczucie... co będzie, jeśli Izrael znajdzie tajnego zabójcę w kraju? A co, jeśli Chiny znajdą wszystkie cztery?"
  
  "Więc to są potwierdzone kraje uczestniczące w projekcie?" zapytała cicho Kensi. "Izrael?"
  
  "Tak. Plus Chiny, Francja, Szwecja, Rosja i Wielka Brytania.
  
  Drake pomyślał, że może zna niektóre zaangażowane osoby. To źle, że musiał przeciwko nim pracować.
  
  - Trudne - powiedział. "Jakie są dokładne rozkazy?"
  
  Lauren sprawdziła swój laptop, aby się upewnić. "Zawierają mnóstwo stwierdzeń: "niezawodnie" i "za wszelką cenę".
  
  "Postrzegają to jako globalne zagrożenie" - powiedział Hayden. "Dlaczego nie? Do następnej apokalipsy zawsze pozostało tylko kilka dni."
  
  "A jednak" - powiedział Drake - "w zasadzie wszyscy jesteśmy po tej samej stronie".
  
  Hayden mrugnął do niego. "Wow. Przestań brać narkotyki, koleś".
  
  - Nie, miałem na myśli...
  
  "Zbyt wiele ciosów w końcu doprowadziło go do szaleństwa". Dahl roześmiał się.
  
  Oczy Drake'a rozszerzyły się. "Zamknij się." Zrobił pauzę. "Czy pytałeś o swój Yorkshire? W każdym razie miałem na myśli to, że wszyscy jesteśmy siłami specjalnymi. Wycięte z tego samego materiału. Z pewnością nie powinniśmy gonić się nawzajem po całym świecie.
  
  "Zgadzam się" - powiedział Hayden bez emocji. "Więc z kim zamierzasz o tym rozmawiać?"
  
  Drake rozłożył ręce. "Prezydent Coburn?"
  
  "Najpierw musiałbyś minąć Ministra Obrony. I inni. Cole jest otoczone czymś więcej niż tylko fizycznymi ścianami, a niektóre z nich nie są pozbawione krenelaży.
  
  "Nie wszystkie drużyny rozegrają mecze towarzyskie" - dodał pewnie Kenzie.
  
  "Z pewnością". Drake poddał się i usiadł. "Przepraszam, Lauren. Kontynuować."
  
  "Prawidłowy. Zatem wszyscy przeczytali dokumenty, które wyciekły. Większość z nich to nazistowskie bzdury, szczerze mówiąc. I czytam to dosłownie. Strona nazwana na cześć tej nieszczęsnej grupy, zatytułowana "Rozkaz Sądu Ostatecznego", wyraźnie wskazuje tak zwane "miejsca spoczynku" Czterech Jeźdźców: Wojna, Podbój, Głód i Śmierć".
  
  "Z Księgi Apokalipsy?" - zapytał Hayden. - Ci czterej jeźdźcy?
  
  "Tak." Lauren skinęła głową, wciąż przeglądając liczne notatki potwierdzone przez najlepszych maniaków w Ameryce. "Baranek Boży otwiera pierwsze cztery z siedmiu pieczęci, które ukazują cztery stworzenia jadące na koniach białych, czerwonych, czarnych i o bladych twarzach. Oczywiście, przez lata były one przywiązane do wszystkiego i wielokrotnie były reinterpretowane w kulturze popularnej. Opisywano je nawet jako symbol Cesarstwa Rzymskiego i jego późniejszej historii. Ale hej, naziści mogli się tym bawić, jak chcieli, prawda? Może będzie najlepiej, jeśli to oddam. Wyciągnęła z teczki plik papierów i wyglądała bardziej rzeczowo, niż Drake kiedykolwiek ją widział. Ciekawa zmiana dla Lauren i wydaje się, że wzięła sobie ją do serca. Szybko zerknął na gazetę.
  
  "Czy to właśnie to sprawiło, że wszyscy się opalili? Zamówienie?
  
  "Tak, przeczytaj to".
  
  Dahl przeczytał to na głos, podczas gdy pozostali przyjęli to do wiadomości.
  
  "W czterech krańcach Ziemi znaleźliśmy Czterech Jeźdźców i przedstawiliśmy im plan Zakonu Sądu Ostatecznego. Ci, którzy przeżyją Krucjatę Sądu i jej następstwa, będą słusznie królować. Jeśli to czytasz, jesteśmy zgubieni, więc czytaj i postępuj ostrożnie. Ostatnie lata spędziliśmy na składaniu czterech ostatnich broni światowych rewolucji: Wojny, Podboju, Głodu i Śmierci. Zjednoczeni, zniszczą wszystkie rządy i otworzą nową przyszłość. Bądź gotów. Znajdź je. Podróż do czterech stron świata. Znajdź miejsca spoczynku Ojca Strategii, a następnie Khagana; najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył, a potem Plaga Boża. Ale wszystko nie jest takie, jakim się wydaje. Odwiedziliśmy Khagana w 1960 roku, pięć lat po ukończeniu, składając Conquesta w jego trumnie. Znaleźliśmy Plagę, która strzeże prawdziwego Sądu Ostatecznego. Jedynym kodem zabijającym jest pojawienie się Jeźdźców. Na kościach Ojca nie ma żadnych znaków identyfikacyjnych. Indianin jest otoczony bronią. Porządek Sądu Ostatecznego żyje teraz w tobie i będzie panował niepodzielnie na zawsze.
  
  Drake chłonął to wszystko. Wiele wskazówek, wiele prawd. Dużo pracy. Jednak Dahl ubiegł go swoim pierwszym komentarzem. "Powstał? Nie zbuntują się?
  
  "Tak, coś wydaje się nie tak." Lauren zgodziła się. "Ale to nie jest literówka".
  
  Mai skomentowała: "Wydaje się, że pokazuje kolejność oglądania, choć subtelnie".
  
  Lauren skinęła głową, zgadzając się. "To prawda. Ale czy rozumiesz także, dlaczego nazywają te "miejsca spoczynku"? Nie grobowce, cmentarze czy coś takiego?
  
  "Wszystko nie jest takie, jakim się wydaje" - przeczytał na głos Dahl.
  
  "Tak. Najwyraźniej potrzeba jeszcze mnóstwo badań."
  
  "Indianin jest otoczony bronią" - przeczytała na głos Alicia. "Co to do cholery znaczy?"
  
  "Nie wybiegajmy zbyt daleko w przyszłość" - powiedział Hayden.
  
  "Uważa się, że wiedza o wszystkich tych miejscach spoczynku umarła wraz z rozkazem hitlerowskim". - powiedziała Lauren. "Być może planowali coś nagrać. Być może to wina kodowania. Albo przekazywanie wiedzy innym pokoleniom. Nie wiemy tego na pewno, ale wiemy, że to wszystko, co musimy zrobić" - wzruszyła ramionami - "i wszyscy jadą na tym samym wózku. Wpatrywała się w Drake'a. "Łódź. Tratwa przetrwania. Masz pomysł."
  
  Mieszkaniec Yorkshire dumnie pokiwał głową. "Oczywiście, chcę. SAS może sprawić, że skała uniesie się na powierzchnię."
  
  "Cóż, kogokolwiek spotkamy, ma te same wskazówki co my" - powiedział Hayden. - Może zaczniemy?
  
  Kinimaka odwrócił się od okna. "Na czterech narożnikach ziemi?" on zapytał. - Gdzie one się znajdują?
  
  Pokój wyglądał na pusty. "Trudno powiedzieć" - powiedział Dahl. "Kiedy ziemia będzie okrągła".
  
  "OK, a co z pierwszym Jeźdźcem, o którym wspominali. To ojciec strategii." Kinimaka wszedł do pokoju, zasłaniając całe światło wpadające przez okno za nim. "Jakie mamy referencje?"
  
  "Jak można się spodziewać" - Lauren dotknęła ekranu - "zespół doradców w domu też to robi...". Poświęciła chwilę na przeczytanie.
  
  Drake wykorzystał tę samą chwilę na refleksję. Wzmianka Lauren o "zespole doradców w kraju" tylko wyjaśniła, czego tam nie było.
  
  Karina Blake.
  
  Oczywiście, kiedy byłeś częścią zespołu SPEAR, czas szybko mijał, ale dzień, a nawet tydzień, w którym Karin miała dyżurować, minął już dawno. Za każdym razem, gdy postanawiał się z nią skontaktować, coś go powstrzymywało - czy to banda wrogów, światowy kryzys, czy też własne żądanie, aby nie być irytującym. Karin potrzebowała przestrzeni, ale...
  
  Gdzie ona do cholery jest?
  
  Lauren zaczęła mówić i po raz kolejny trzeba było odłożyć na bok myśli o Karin.
  
  "Wygląda na to, że tę postać historyczną zaczęto nazywać Ojcem Strategii. Hannibala."
  
  Smith wyglądał na niepewnego. "Który z nich?"
  
  Alicja zacisnęła usta. "Jeśli to koleś Anthony'ego Hopkinsa, nie wyjdę z tego pokoju".
  
  "Hannibal Barca był legendarnym przywódcą wojskowym z Kartaginy. Urodzony w 247 rpne był człowiekiem, który poprowadził całą armię, w tym słonie bojowe, przez Pireneje i Alpy do Włoch. Miał zdolność rozpoznawania swoich mocnych i słabych stron swoich wrogów i pokonał wielu sojuszników Rzymu. Jedynym sposobem, w jaki ostatecznie poniósł porażkę, było to, że jakiś facet nauczył się własnej, genialnej taktyki i opracował sposób wykorzystania jej przeciwko niemu. To było w Kartaginie."
  
  "Więc ten facet jest ojcem strategii?" - zapytał Smitha. - Ten Hannibal?
  
  "Uważany za jednego z największych strategów wojskowych w historii i jednego z najwybitniejszych generałów starożytności, obok Aleksandra Wielkiego i Cezara. Nazywano go ojcem strategii, ponieważ jego największy wróg, Rzym, w końcu przyjął jego taktykę militarną do swoich własnych planów.
  
  "To zwycięstwo" - powiedział Dahl - "jeśli w ogóle takie było".
  
  Lauren skinęła głową. "Lepsza. Hannibala uważano za taki koszmar dla Rzymu, że używano tego powiedzenia, gdy zdarzyła się jakakolwiek katastrofa. W tłumaczeniu oznacza to, że Hannibal jest u bram! Łacińskie określenie zostało powszechnie przyjęte i jest używane do dziś."
  
  "Wrócić do porządku" - ponaglił ich Hayden. "Jak to leży?"
  
  "No cóż, możemy śmiało powiedzieć, że Hannibal jest jednym z Czterech Jeźdźców. Poza tym, że najwyraźniej jeździł konno, przez całą historię nazywano go ojcem strategii. Oznacza to, że jest On Wojną, pierwszym Jeźdźcem. Z pewnością sprowadził wojnę na Cesarstwo Rzymskie".
  
  Drake przejrzał tekst. "A więc jest tu napisane, że plan Zakonu Dnia Sądu został opracowany przez Jeźdźców. Czy mamy zakładać, że Zakon zakopał niszczycielską broń w grobie Hannibala? Zostawić to następnemu pokoleniu?"
  
  Lauren skinęła głową. "To ogólne odczucie. Broń w każdym grobie. W każdym zakątku ziemi znajduje się grób."
  
  Kinimaka uniósł brwi. "Co znowu ma tyle samo sensu, co spódnica z trawy".
  
  Hayden machnął ręką, żeby przestał. "Zapomnij o tym" - powiedziała. "Na razie. Z pewnością człowiek taki jak Hannibal powinien mieć grobowiec lub mauzoleum?"
  
  Lauren odchyliła się na krześle. "Tak, w tym miejscu sprawy się komplikują. Biedny stary Hannibal został wygnany i zmarł nędzną śmiercią, prawdopodobnie z powodu trucizny. Pochowano go w nieoznakowanym grobie."
  
  Oczy Drake'a rozszerzyły się. "Głupie gadanie".
  
  "To daje do myślenia, prawda?"
  
  "Czy mamy lokalizację?" zapytała Maja.
  
  "O tak". Lauren uśmiechnęła się. "Afryka".
  
  
  ROZDZIAŁ CZWARTY
  
  
  Alicia podeszła do bocznej szafki i wyjęła butelkę wody z małej lodówki na górze. Rozpoczęcie nowej operacji zawsze było stresujące. Jej mocną stroną była walka; jednak tym razem wyraźnie potrzebowali planu. Hayden dołączył już do Lauren na laptopie, a Smith starał się wyglądać na zainteresowanego, niewątpliwie dlatego, że "New Yorker" odgrywał inną rolę. Aha, i dlatego, że nie jest w więzieniu, odwiedza szalonego terrorystę.
  
  Alicia miała własne zdanie, ale trudno jej było zrozumieć logikę Lauren. Jednak nie do niej należało osądzanie, nie po życiu, jakie już prowadziła. Lauren Fox była na tyle mądra i wnikliwa, że wiedziała, co nadchodzi.
  
  Mam nadzieję. Alicia wypiła połowę butelki i zwróciła się do Drake'a. Yorkshireman stał obecnie obok Dahla i Kensiego. Już miała wejść, gdy w pobliżu niej coś się poruszyło.
  
  "Och, cześć Yogi. Jak się tam sprawy mają?
  
  "Cienki". Rosyjski złodziej popadł w depresję od chwili nagłego zdemaskowania. "Myślisz, że teraz mnie nienawidzą?"
  
  "Kto? Oni? Żartujesz? Nikt cię nie ocenia, zwłaszcza ja. Zaśmiała się i rozejrzała dookoła. "Albo maj. Albo Drake'a. A zwłaszcza nie Kenziego. Ta suka prawdopodobnie ma loch pełen paskudnych sekretów.
  
  "O".
  
  - Nie do końca twój paskudny mały sekret. Gówno! "Hej, wciąż próbuję się tu zmienić. Nie mam zielonego pojęcia o kibicowaniu.
  
  "Widzę to".
  
  Wyciągnęła rękę: "Chodź tutaj!" - i rzucił się do jego głowy, gdy ten się wymknął, próbując chwycić się za głowę. Yorgi pobiegł na koniec pokoju na lekkich nogach. Alicia dostrzegła daremność pościgu.
  
  "Następnym razem, chłopcze".
  
  Drake patrzył, jak się zbliża. - Wiesz, on się ciebie boi.
  
  "Nie sądziłam, że dziecko się czegokolwiek boi. Nie po spędzeniu czasu w rosyjskim więzieniu i budowaniu murów. Potem okazuje się, że się tego boi. Poklepała się po głowie.
  
  "Najpotężniejsza broń ze wszystkich" - powiedział Dahl. "Po prostu zapytaj Hannibala".
  
  - Och, Torsti żartuje. Przejdźmy wszyscy do kalendarza. Ale poważnie" - dodała Alicia. "Dziecko musi zabrać głos. Nie mam lepszych kwalifikacji.
  
  Kensi szczeknął. "Naprawdę? Jestem zdumiony".
  
  "Czy wspomniano o tobie w oświadczeniu Webba? O tak, myślę, że tak."
  
  Izraelczyk wzruszył ramionami. "Ciężko mi spać w nocy. Więc co?"
  
  - Właśnie dlatego - stwierdziła Alicia. "Nic."
  
  - Chyba z tego samego powodu co ty.
  
  Zapadła głęboka cisza. Dahl napotkał wzrok Drake'a znad głów kobiet i skłonił się lekko. Drake szybko odwrócił wzrok, nie poniżając kobiet, ale nie chcąc, aby zostały wciągnięte do studni nieszczęścia. Alicia podniosła wzrok, gdy Hayden zaczął mówić.
  
  "OK" - powiedział ich szef. "Jest lepiej, niż początkowo myślała Lauren. Kto chętny na wycieczkę do Hellespont?
  
  Alicja westchnęła. "Brzmi idealnie dla tego cholernego zespołu. Zapisz mnie."
  
  
  * * *
  
  
  Najpierw helikopterem, a następnie łodzią motorową zespół SPEAR zbliżył się do Dardaneli. Słońce chyliło się już ku horyzontowi, światło z jasnej kuli zmieniło się w panoramiczny pasek w tle i poziomą kreskę. Drake ledwo przełączał się między środkami transportu podczas wyboistej jazdy i znalazł czas, aby podziwiać, jak piloci bezpiecznie przetrwali dzień. Alicia, będąc obok niego na pokładzie helikoptera, nieco wyjaśniła swoje uczucia.
  
  "Hej, chłopaki, myślicie, że ten koleś próbuje nas zabić?"
  
  Kinimaka, mocno przywiązany i trzymający się tylu zapasowych pasków, ile tylko mógł, powiedział przez zaciśnięte zęby: "Jestem prawie pewien, że według niego podskakują".
  
  Łączność była w pełni sprawna i otwarta. Cisza wypełniła powietrze, gdy ich zespół sprawdzał broń dostarczoną przez CIA. Drake znalazł zwykłych podejrzanych, do których zaliczały się Glocki, HKS, noże bojowe i asortyment granatów. Dostarczono także noktowizory. Zaledwie kilka minut później Hayden zaczął rozmawiać przez komunikator.
  
  "Więc, ludzie, czas rozważyć inny, bardziej osobisty aspekt tej misji. Konkurencyjne zespoły. CIA nadal twierdzi, że jest ich sześć, więc bądźmy wdzięczni, że to niewiele więcej. Komórka Aleksandrii stale otrzymuje informacje napływające z komórek CIA na całym świecie, od NSA i tajnych agentów. Przekazują mi wszelkie istotne fakty...
  
  "Jeśli jest to w ich najlepszym interesie" - wtrącił Kensi.
  
  Hayden zakaszlał. "Rozumiem, że masz złe doświadczenia z agencjami rządowymi, a CIA ma naprawdę złą prasę, ale rzeczywiście dla nich pracowałem. I przynajmniej dobrze wykonałem swoją pracę. Mają cały naród do ochrony. Bądźcie pewni, że przedstawię wam fakty.
  
  "Zastanawiam się, co podnosi jej spódnicę" - szepnęła Alicia przez komunikator. - Jestem pewien, że to nic dobrego.
  
  Kensi popatrzył na nią. "Co może być dobrego, co sprawia, że spódnica się podnosi?"
  
  "Nie wiem". Alicja zamrugała szybko. "Usta Johnny'ego Deppa?"
  
  Hayden odchrząknęła i mówiła dalej. "Sześć zespołów sił specjalnych. Trudno powiedzieć, kto jest życzliwy, a kto wręcz wrogi. Nie zakładaj. Musimy traktować wszystkich jak wrogów. Żaden ze znanych nam krajów, które są w to zaangażowane, nie przyzna się do tego. Rozumiem, że możecie znać niektórych z tych gości, ale piosenka pozostaje ta sama."
  
  Kiedy Hayden zrobił pauzę, Drake pomyślał o kontyngencie brytyjskim. SAS miał sporo pułków, a on był nieobecny przez wiele lat, ale świat ultraelitarnych żołnierzy nie był zbyt duży. Hayden miał rację, mówiąc teraz o potencjalnych konfrontacjach i zastrzeżeniach, zamiast dać się im zaskoczyć na polu bitwy. Dahl może być zainteresowany kontyngentem szwedzkim, a Kenzie izraelskim. Dobra robota, nie było tam tradycyjnej amerykańskiej obecności.
  
  "Nie mogę sobie wyobrazić Chin jako przyjaznych" - powiedział. "Ani Rosja".
  
  "Przy tej prędkości" - powiedziała Mai, wyglądając przez okno. "Będą kształtami w ciemności".
  
  "Czy mamy pojęcie o obecnej sytuacji każdego kraju?" - zapytał Dahl.
  
  "Tak, właśnie do tego zmierzałem. Z tego, co wiemy, Szwedzi są kilka godzin drogi stąd. Francuzi nadal w domu. Mossad jest najbliżej, bardzo blisko.
  
  "Oczywiście" - powiedział Dahl. "Nikt tak naprawdę nie wie, dokąd zmierzają".
  
  Drake odkaszlnął lekko. "Czy próbujesz usprawiedliwić nieudaną próbę Szwecji?"
  
  "Teraz brzmisz, jakbyś był na Eurowizji. I nikt nie wspomniał o Wielkiej Brytanii. Gdzie się znajdują? Nadal robisz herbatę? Dahl uniósł wyimaginowaną filiżankę, jego mały palec wystawał pod kątem.
  
  To był słuszny punkt. "No cóż, Szwecja prawdopodobnie zaczęła od tyłu".
  
  "Przynajmniej zaczęli".
  
  - Chłopaki - przerwał Hayden. "Nie zapominajcie, że my też jesteśmy tego częścią. A Waszyngton oczekuje, że wygramy".
  
  Drake zaśmiał się. Dahl uśmiechnął się. Smith podniósł wzrok, gdy Lauren zaczęła mówić.
  
  "Interesującym dodatkiem do tego wszystkiego jest to, że niektóre z tych krajów gwałtownie protestują przeciwko jakiejkolwiek interwencji. Oczywiście poziom bzdur jest zawsze wysoki, ale z niektórymi nieuczciwymi elementami moglibyśmy sobie poradzić."
  
  "Nieoficjalnie? Grupy odłamów?" - zapytał Kinimaka.
  
  "To jest możliwe."
  
  "To po prostu przywraca nas do podstawowych informacji" - powiedział Hayden. "Wszyscy są wrogo nastawieni".
  
  Drake zastanawiał się, co Smith mógł pomyśleć o jej stwierdzeniu. Po powrocie do Cusco Joshua był wrogo nastawiony, ale ponieważ jego śmierć nie została usankcjonowana przez rząd, a ich pobyt w kraju ciągle się zmieniał i był kwestionowany, nikt nie wiedział, co się stanie. Śmierć tego człowieka była wypadkiem, ale spowodowana nieuwagą i nadgorliwością. Tak, był pasożytem i mordercą, ale okoliczności były inne.
  
  Po helikopterze zapełniono łodzie. Ubrani na czarno, z zakamuflowanymi twarzami, gładko odbijali się od wód Hellespontu, a noc w końcu wypełniła się ciemnością. Trasa, którą wybrali, była pusta, światła migotały za drugim brzegiem. Hellespont był ważnym kanałem stanowiącym część granicy między Europą i Azją. Gallipoli była wąską cieśniną na północnym wybrzeżu, podczas gdy większość pozostałych granic była stosunkowo słabo zaludniona. Płynąc po wodzie, Hayden i Lauren użyli komunikatora.
  
  "Hannibal nigdy nie miał grobu, nawet nagrobka. Po błyskotliwej karierze ten legendarny generał zmarł niemal samotnie, otruty na starość. Jak więc znaleźć nieoznaczony grób?"
  
  Drake podniósł wzrok, gdy Lauren zatrzymała się. Czy ich zapytała?
  
  Smith odważnie postanowił znaleźć rozwiązanie. "Sonarze?"
  
  "To możliwe, ale trzeba mieć całkiem niezłe pojęcie, gdzie szukać" - odpowiedział Dahl.
  
  "Znaleźli nieznany dokument, dokument możliwy do nagrania, to prawda, ale zaginął z powodu czasu" - powiedział Hayden. "Los Hannibala zawsze irytował tych, którzy kochali bohatera, sprzeciwiającego się rzymskiemu imperializmowi. Jedną z takich osób był prezydent Tunezji, który w latach sześćdziesiątych odwiedził Stambuł. Jedyne, czego chciał podczas tej wizyty, to móc zabrać ze sobą szczątki Hannibala do Tunezji. Nic innego się nie liczyło. Turcy w końcu nieco ustąpili i zabrali go ze sobą w krótką podróż".
  
  "Lata sześćdziesiąte?" powiedział Dahl. "Czy to nie wtedy zbrodniarze wojenni zaczęli knuć swój paskudny plan?"
  
  "Bardziej prawdopodobne". powiedział Hayden. "Po tym, jak osiedlili się na Kubie i rozpoczęli nowe życie. Potem ich nowy porządek trwał prawie dwadzieścia lat.
  
  "Mnóstwo czasu na kreatywność" - powiedziała Alicia.
  
  "I wybierz dla nich Czterech Jeźdźców" - dodała Mai. "Hannibal - jeździec wojny? To ma sens. Ale kim do cholery są Podbój, Głód i Śmierć? I dlaczego Dardanele w Afryce są jednym z czterech głównych kierunków?"
  
  "Dobra uwaga" - powtórzyła Alicia May, co spowodowało, że Drake podwoił swoje wysiłki. "Musisz z powrotem założyć tę małą czapkę do myślenia, Foxy".
  
  Lauren uśmiechnęła się. Drake rozpoznał to po tonie jej głosu. "Więc Turcy, szczególnie zawstydzeni własnym brakiem szacunku dla Hannibala, zabrali tunezyjskiego prezydenta do lokalu nad Hellespontem. Jest tam napisane: "na wzgórzu, gdzie znajduje się zrujnowany budynek". To słynne miejsce spoczynku Hannibala Barcy."
  
  Drake czekał, ale nie nadeszło więcej informacji. "A jednak" - powiedział - "to było trzydzieści lat temu".
  
  "Stał tam tak długo" - powiedziała Lauren - "a Turcy niewątpliwie wystawili coś w rodzaju straży honorowej".
  
  Drake wyglądał na powątpiewającego. "Właściwie mógłby to być po prostu grób honorowy".
  
  "Zabrali tam prezydenta Tunezji Matta. Zabrał nawet fiolki z piaskiem poświadczone przez swoich ochroniarzy, po powrocie do domu nazywając je "piaskiem z grobu Hannibala". Czy w tej sytuacji, w tamtym roku, Turcy rzeczywiście oszukali Prezydenta Tunezji?"
  
  Drake skinął głową w stronę zbliżającego się ciemnego zakrętu wybrzeża. "Zamierzamy się tego dowiedzieć".
  
  
  ROZDZIAŁ PIĄTY
  
  
  Drake pomógł wyciągnąć z wody motorówkę w kolorze sobolowym, zacumował ją do pobliskiego skraju starych korzeni i zamontował silnik zaburtowy. May, Alicia i Smith pośpieszyli, aby założyć placówkę. Kinimaka podniósł ciężkie plecaki z pomocą Dahla. Drake poczuł piasek pod butami. Powietrze pachniało ziemią. Fale wdzierały się gwałtownie na brzeg po jego lewej stronie, napędzane łodziami. Żaden inny dźwięk nie przerwał ciszy, gdy włócznicy podsumowywali sytuację.
  
  Hayden trzymał przenośny nawigator GPS. "Cienki. Mam zaprogramowane współrzędne. Czy jesteśmy gotowi do wyjścia?"
  
  "Gotowi" - odpowiedziało kilka głosów.
  
  Hayden ruszył do przodu, a Drake usiadł za nim, pokonując ruchome piaski pod stopami. Stale skanowali teren, ale nie było widać żadnych innych źródeł światła. Może jednak dotarli tu pierwsi. Być może inne zespoły wstrzymały się i pozwoliły komuś innemu zająć się wszystkimi ciężkimi zadaniami. Być może nawet teraz byli obserwowani.
  
  Możliwości były nieograniczone. Drake skinął głową Alicii, gdy przechodzili, a Angielka dołączyła do szeregu. "Maj waha się z boku na bok".
  
  - A co ze Smithem? - Zapytałam.
  
  "Jestem tutaj. Ścieżka jest jasna".
  
  O tak, ale płyniemy w głąb lądu, pomyślał Drake, ale nic nie powiedział. Miękki piasek ustąpił miejsca twardej, ubitej ziemi, a potem wspięli się na nasyp. Mając zaledwie kilka stóp wzrostu i pochyły szczyt, wkrótce przekroczyli granicę pustyni i znaleźli się na płaskim kawałku ziemi. Hayden wskazał drogę i przeszli przez jałowe pustkowia. Teraz nie ma potrzeby wysyłania wartowników. Widzieli na wiele mil, ale May i Smith trzymali się dalej, zwiększając zasięg widzenia.
  
  Ekran GPS mrugał cicho, prowadząc ich coraz bliżej celu, a ciemny łuk nocy rozciągał się majestatycznie nad nimi. Przy tak dużej przestrzeni niebo było ogromne; gwiazdy są ledwo widoczne, a księżyc to maleńki pasek. Dziesięć minut zmieniło się w dwadzieścia, potem trzydzieści, a oni nadal szli samotnie. Hayden utrzymywał kontakt za pośrednictwem komunikatora zarówno z zespołem, jak i z Aleksandrią. Drake pozwolił, aby otoczenie go wchłonęło, oddychając postrzępionym rytmem natury. Odgłosy zwierząt, wiatr, szelest ziemi - to wszystko było, ale nic niestosownego. Zdawał sobie sprawę, że drużyny, z którymi się mierzyły, mogą być równie dobre jak one, ale ufał umiejętnościom własnym i swoich przyjaciół.
  
  - Naprzód - szepnął Hayden. "GPS pokazuje, że teren wznosi się na około czterdzieści stóp. To może być wzgórze, którego szukamy. Spojrzeć w górę."
  
  Wzgórze powoli wyłaniało się z ciemności, stale wznoszący się kopiec ziemi ze splątanymi korzeniami i głazami zaśmiecającymi suchą ziemię, gdy torowali równą ścieżkę przez przeszkody. Drake i Alicia zatrzymali się na chwilę i spojrzeli wstecz, zauważając gładką czerń rozciągającą się aż do wzburzonego morza. A daleko poza tym migoczące światła portu, zupełnie inna egzystencja.
  
  "Pewnego dnia?" Zapytała zaskoczona Alicja.
  
  Drake miał taką nadzieję. - Dotrzemy na miejsce - powiedział.
  
  "To powinno być łatwe".
  
  "I miłość. Podobnie jak jazda na rowerze. Ale upadasz i dostajesz skaleczeń, siniaków i zadrapań na długo przed odzyskaniem równowagi.
  
  "A zatem połowa drogi została już przebyta." Dotknęła go krótko i poszła dalej pod górę.
  
  Drake w milczeniu poszedł za nią. Przyszłość rzeczywiście niosła ze sobą nowe bogactwo możliwości, teraz, gdy Alicia Miles wyzwoliła się z kręgu samozagłady. Jedyne, co musieli zrobić, to pokonać kolejną grupę szaleńców i megalomanów, których celem jest zadawanie cierpień ludziom na całym świecie.
  
  I dlatego żołnierze tacy jak on stawiają wszystko na szali. Dla Adriana z sąsiedztwa i Grahama po drugiej stronie ulicy. Dla Chloe, która każdego dnia miała trudności z dowiezieniem dwójki swoich dzieci do szkoły na czas. Dla par, które marudziły i jęczały w drodze do supermarketu. Z korzyścią dla tych, którzy dobrodusznie siedzieli w korkach na obwodnicy i tych, którzy przeskakiwali kolejki. Nie dla szumowin z rynsztoków, które po zmroku właziły do twojej furgonetki lub garażu i uciekały, czym tylko się dało. Nie dla tyranów, poszukiwaczy władzy i dźgaczy w plecy. Niech otoczono opieką tych, którzy ciężko walczyli o szacunek, miłość i opiekę. Niech ci, którzy walczyli o przyszłość swoich dzieci, będą pewni jej bezpieczeństwa. Niech dostąpią pomocy ci, którzy pomogli innym.
  
  Hayden przykuł jego uwagę niskim pomrukiem. "To może być to miejsce. GPS twierdzi, że tak, a przed sobą widzę opuszczony budynek.
  
  Zobaczył nakładające się kolorowe kropki. To było wówczas epicentrum wydarzeń. Nie było teraz czasu na subtelności. Równie dobrze mogliby odpalić fajerwerki w poszukiwaniu grobu Hannibala, gdyby teraz, gdy tu byli, mogli go znaleźć szybciej. Ponieważ Drake był pewien, że jeśli im się to uda, to inne zespoły też to zrobią.
  
  Hayden zanotował przybliżony obszar. Kinimaka i Dahl opuścili ciężkie plecaki na ziemię. May i Smith zajęli najlepsze stanowiska obserwacyjne. Drake i Alicia zbliżyli się do Haydena, aby mu pomóc. Jedynie Yorgi trzymał się z boku, okazując niepewność, czekając, aż powiedzą mu, co ma robić.
  
  Kinimaka i Dahl stworzyli kilka świetnych latarek, montując je na stojakach z włókna węglowego i rozdając jeszcze więcej. Nie były to tylko jasne żarówki, ale zostały zaprojektowane tak, aby jak najdokładniej symulować światło słoneczne. Trzeba przyznać, że nawet szerokie możliwości CIA były w Egipcie ograniczone, ale Drake uważał, że aparat nie wygląda tak źle. Kinimaka użył lampy zamontowanej na stojaku, aby oświetlić duży obszar, a następnie Hayden i Dahl poszli zbadać ziemię.
  
  "Teraz uważajcie" - powiedział im Hayden. "Zakon Sądu Ostatecznego twierdzi, że broń została tu zakopana długo po śmierci Hannibala. To nieoznakowany grób, a nie nagrobek. Dlatego szukamy naruszonego gruntu, a nie kości, bloków czy kolumn. Poszukujemy przedmiotów, które zostały niedawno zakopane, a nie starożytnych reliktów. To nie powinno być zbyt trudne...
  
  "Nie mów tak!" Dahl szczeknął. - Wszystko zepsujesz, do cholery.
  
  - Mówię tylko, że nie musimy szukać Hannibala. Tylko broń.
  
  "Słuszna uwaga." Kinimaka poprawił nieco oświetlenie na obwodzie.
  
  Hayden zaznaczył trzy miejsca na ziemi. Wszystkie wyglądały, jakby zostały w jakiś sposób zmienione, i to wcale nie ostatnio. Yorgi podszedł ostrożnie z łopatą w dłoni. Dołączyli do niego Drake i Alicia, a za nimi Kinimaka.
  
  "Po prostu kop" - powiedział Hayden. "Pośpiesz się".
  
  "A co, jeśli tam jest mina-pułapka?" - zapytała Alicja.
  
  Drake spojrzał na zniszczony budynek. Ściany wisiały smutno i opadały, jakby utrzymywały ciężar świata. Jedna strona została przecięta na pół, jakby gigantycznym tasakiem, a bloki wystały teraz z obu stron niczym postrzępione zęby. Dach zawalił się dawno temu, nie było drzwi ani okien. - Cóż, nie wygląda na to, że uda nam się tam znaleźć schronienie.
  
  "Dziękuję".
  
  "Nie martw się, kochanie. Głowa do góry."
  
  Drake zignorował wściekłe spojrzenie i zabrał się do pracy. "Więc jakie jest w ogóle znaczenie Czterech Jeźdźców?" - zapytał Haydena przez komunikator.
  
  "Najlepsze przypuszczenie think tanku? Odpowiadają one postaciom historycznym, których szukamy i broni, którą mamy nadzieję znaleźć. Zatem Hannibal, wychowany w nienawiści do Rzymian, rozpoczął w Rzymie niemal niekończącą się wojnę, prawda? Tutaj znajdziemy broń wojenną."
  
  "Może być też tak, że są jeźdźcami" - wtrącił Kinimaka. - To znaczy, Hannibal był.
  
  - Tak, trochę zbyt niejasno, Mano.
  
  "Więc to nie ma nic wspólnego z Biblią?" Drake wykopał kolejny kopiec ziemi. "Ponieważ nie potrzebujemy żadnych tych głupich kodów".
  
  "No cóż, pojawili się w Objawieniu i..."
  
  "Wow!" Alicja nagle krzyknęła. "Chyba w coś uderzyłem!"
  
  - I uwaga - szepnął głos May przez komunikator. "Na wodzie pojawiły się nowe światła, zbliżają się szybko".
  
  
  ROZDZIAŁ SZÓSTY
  
  
  Drake rzucił łopatę na podłogę i podszedł, żeby spojrzeć na Alicię. Yorgi już tam był i pomagał jej kopać. Kinimaka również szybko awansował.
  
  "Ile mamy czasu?" - zapytał pilnie Hayden.
  
  "Sądząc po szybkości, góra trzydzieści minut" - odpowiedział Smith.
  
  Dahl przyjrzał się uważnie. - Jakieś wskazówki?
  
  "Prawdopodobnie Mossad" - odpowiedział Kensi. "Byli najbliżej".
  
  Drake przysiągł. "Tylko raz chciałem, żeby ci cholerni Szwedzi byli pierwsi".
  
  Alicia stała po kolana w dziurze, wbijając ostrze łopaty w miękką ziemię, próbując uwolnić obiekt. Szarpała się, bez radości szarpiąc niewyraźne krawędzie. Kinimaka oczyszczał ziemię z góry, podczas gdy Yorgi dołączył do Alicji z ciągle powiększającą się raną w ziemi.
  
  "Co to jest?" - Zapytałam. zapytał Drake"a.
  
  Hayden przykucnęła z rękami na kolanach. - Nie mogę jeszcze tego stwierdzić na pewno.
  
  "Weź się w garść, Alicjo". Drake uśmiechnął się.
  
  Jego jedyną reakcją było spojrzenie i uniesienie palca. Przedmiot, o którym mowa, był pokryty brudem i był pokryty brudem ze wszystkich stron, ale miał kształt. Podłużny, o wymiarach około dwa metry na jeden metr, miał wyraźnie pudełkowy kształt i łatwo się przesuwał, co wskazywało, że wcale nie był ciężki. Problem polegał na tym, że był otoczony i ubity twardą ziemią i korzeniami. Drake przeniósł wzrok ze skrzyni na morze, obserwując coraz bliżej zbliżające się światła i zastanawiając się, jak do cholery tak mały, lekki pojemnik może pomieścić niszczycielską broń wojskową.
  
  "Piętnaście minut" - zameldował Smith. "Żadnych innych oznak zbliżania się".
  
  Alicia zmagała się z ziemią, przeklinając i z początku nie dochodząc do niczego, ale w końcu wyjęła przedmiot z pochwy i pozwoliła Yorgiemu go wyciągnąć. Nawet wtedy przerośnięte pnącza i splątane korzenie trzymały się go pozornie radośnie, twardym, poskręcanym pęczkiem, który nie chciał puścić. Teraz tkwili po pas w błocie, otrząsając się z ubrań i opierając się na łopatach. Drake powstrzymał się od oczywistego zdania "Mężczyźni w pracy" i pochylił się, aby pomóc w podnoszeniu. Dahl również pochylił się i wspólnie udało im się znaleźć podparcie z boku przedmiotu i go wyciągnąć. Korzenie protestowały, łamiąc się i rozwiązując. Niektórzy trzymali się do końca życia. Drake nacisnął i poczuł, jak wpełza do dziury i poza krawędź. Z góry płynęły rzeki przemieszczonej gleby. Potem on i Dahl wstali razem i spojrzeli na Alicię i Yorgiego. Oboje mieli zarumienione twarze i ciężko oddychali.
  
  "Co?" - Zapytałam. zapytał Drake"a. "Czy wy dwoje planujecie przerwę na herbatę? Precz stąd."
  
  Alicia i Yorgi dwukrotnie sprawdzili dno dziury, szukając kolejnych pudeł lub być może starych kości. Nic nie znaleziono. Chwilę później młody Rosjanin pobiegł wzdłuż krawędzi dziury, znajdując wsparcie tam, gdzie wydawało się, że go nie ma, aby móc odbić się w górę zbocza i ponad krawędzią dziury. Alicia z rozgoryczeniem patrzyła na to, co się dzieje, po czym niezgrabnie przeskoczyła na bok. Drake chwycił ją za rękę i podniósł.
  
  Zarechotał. "Zapomniałeś łopaty".
  
  "Chcesz po to iść? Najpierw ofiaruję głowę.
  
  "Powściągliwość, powściągliwość".
  
  Hayden nadal patrzył w dół, do dziury. "Pomyślałem, że to dobry moment, aby spędzić chwilę z biednym starym Hannibalem Barcą. Nie chcemy okazywać braku szacunku innemu żołnierzowi".
  
  Drak skinął głową, zgadzając się. "Legenda".
  
  - Jeśli w ogóle tam jest.
  
  "Naziści przeprowadzili badania" - powiedział Hayden. "I, z przykrością muszę przyznać, zrobili to dobrze. Hannibal zyskał trwałą sławę po prostu dlatego, że był dobry w swojej pracy. Jego podróż przez Alpy pozostaje jednym z najbardziej niezwykłych osiągnięć militarnych pierwszych wojen. Wprowadził strategie wojskowe, które nadal są wychwalane".
  
  Po chwili spojrzeli w górę. Dahl był z nimi. Kinimaka odsunął przedmiot, odsłaniając solidne pudełko wykonane z ciemnego drewna. Na górze widniał mały herb, który Hawajczyk próbował go wyeksponować.
  
  Hayden pochylił się w moją stronę. "To wszystko. Ich domowe logo. Porządek Sądu Ostatecznego."
  
  Drake studiował go, zapamiętując symbol. Przypominał mały centralny okrąg z czterema skręconymi warkoczami umieszczonymi wokół niego w różnych punktach kompasu. Okrąg był symbolem nieskończoności.
  
  "Kosy to broń" - powiedział Hayden. "Chroniąc swój wewnętrzny świat?" Wzruszyła ramionami. Jeśli zajdzie taka potrzeba, zajmiemy się tym później. Zróbmy to."
  
  Światła nie świeciły już na morzu, co oznaczało, że Mossad, jeśli był to ktoś najbliżej, dotarł na stały ląd i znajdował się niecałe piętnaście minut drogi z pełną prędkością. Drake po raz kolejny zastanawiał się, jak zakończy się konfrontacja. SPEAR otrzymał rozkaz zabezpieczenia wszystkich czterech rodzajów broni za wszelką cenę, ale rozkazy rzadko były wykonywane perfekcyjnie na polu bitwy. Widział nerwowy wyraz twarzy pozostałych i wiedział, że oni czuli to samo, nawet Hayden, który był najbliżej struktury dowodzenia.
  
  Przygotowywali się do wyjścia.
  
  "Staraj się unikać konfrontacji" - powiedział Hayden. "Oczywiście".
  
  "A co, jeśli nie możemy?" - zapytał Dahl.
  
  "No cóż, jeśli to Mossad, może porozmawiamy".
  
  "Wątpię, czy będą mieli kamizelki identyfikacyjne" - mruknęła Alicia. "To nie jest serial o policjantach".
  
  Hayden na chwilę wyłączyła komunikator. "Jeśli do nas strzelają, będziemy walczyć" - powiedziała. "Co jeszcze możemy zrobić?"
  
  Drake uznał to za najlepszy kompromis. W idealnym świecie prześliznęliby się obok zbliżających się żołnierzy i wrócili do swojego transportu nieuszkodzeni i niewykryci. Oczywiście SPEAR nie istniałby w idealnym świecie. Jeszcze raz sprawdził broń, gdy zespół przygotowywał się do wyjścia.
  
  "Wybierz dłuższą trasę" - zasugerował Hayden. "Oni nie".
  
  Wszystkie środki ostrożności. Wszystkie sztuczki, aby uniknąć konfliktu.
  
  Głos Lauren był cierniem w jego uchu. "Właśnie otrzymaliśmy tę wiadomość, ludzie. Zbliżają się także Szwedzi."
  
  
  ROZDZIAŁ SIÓDMY
  
  
  Drake prowadził, najpierw okrążając zniszczony budynek, a potem schodząc po zboczu. Ciemność wciąż spowijała krainę, ale świt był już tuż za rogiem. Drake zataczał nierówną pętlę, aż znalazł się w kierunku przeciwnym do morza.
  
  Zmysły czujne, głowy podniesione, zespół podążający za nami.
  
  Dahl wziął pudełko w posiadanie, ostrożnie trzymając wieczko pod pachą. Kenzi podbiegł do niego i pomógł mu znaleźć drogę. Zespół miał na sobie sprzęt noktowizyjny, wszyscy z wyjątkiem Smitha, który wolał mieć pełną świadomość otoczenia. To była dobra kombinacja. Biegli ramię w ramię, gęsiego, aż dotarli do podnóża wzgórza i płaskiej równiny, na której nie było schronienia. Drake uchwycił się swojej pętli, prowadząc ich w ogólnym kierunku łodzi. Nie padło ani jedno słowo - wszyscy za pomocą zmysłów sprawdzali otoczenie.
  
  Wiedzieli, jak zabójczy są ich wrogowie. Tym razem nie ma w połowie zainteresowanych najemników. Dzisiaj, i następny, i następny, stanęli twarzą w twarz z żołnierzami, którzy nie byli od nich gorsi.
  
  Prawie.
  
  Drake zwolnił, czując, że poruszają się trochę za szybko. Teren nie był dla nich korzystny. Blady blask pełzał w stronę wschodniego horyzontu. Niedługo nie będzie żadnej osłony. Smith stał po jego prawej stronie, a Mai po lewej. Zespół pozostał na niskim poziomie. Wzgórze ze zniszczonym budynkiem na szczycie oddaliło się i pojawiło się za nimi. Przed nimi pojawił się rząd krzaków usianych kilkoma drzewami i Drake poczuł pewną ulgę. Znajdowali się daleko na północny wschód od miejsca, w którym powinni się znaleźć, ale efekt końcowy był tego wart.
  
  Najlepszy scenariusz? Żadnej walki.
  
  Ruszył dalej, uważając na niebezpieczeństwo i zachowując neutralną mowę ciała. Połączenie pozostało spokojne. Gdy zbliżali się do schronu, zwolnili, na wypadek gdyby ktoś już tam był i czekał. Jako komandosi mogli spodziewać się ostrzeżenia, ale w tej misji niczego nie można było brać za pewnik.
  
  Drake zobaczył duży obszar otoczony kilkoma drzewami i rzadkimi krzewami i zatrzymał się, dając innym znak, aby zrobili sobie przerwę. Kontrola terenu nic nie wykazała. Jak okiem sięgnąć, szczyt wzgórza był pusty. Po ich lewej stronie cienka osłona prowadziła aż do płaskiej równiny, a następnie do brzegów morza. Domyślał się, że ich łodzie mogą być oddalone o piętnaście minut spacerem. Po cichu włączył połączenie.
  
  "Lauren, czy są jakieś wieści o Szwedach?"
  
  "NIE. Ale muszą być blisko.
  
  "Inne zespoły?"
  
  "Rosja wisi w powietrzu". Wydawała się zawstydzona. "Nie mogę dać ci stanowiska".
  
  "To miejsce wkrótce stanie się gorącą strefą" - powiedział Smith. "Musimy się ruszyć".
  
  Drake zgodził się. "Wyprowadźmy się."
  
  Wstał i usłyszał krzyk równie wstrząsający jak każda kula.
  
  "Zatrzymaj to! Potrzebujemy pudełka. Nie ruszaj się.
  
  Drake nie wahał się, ale szybko zszedł na dół, zarówno wdzięczny za ostrzeżenie, jak i zszokowany, że przegapili wroga. Dahl patrzył na niego, a Alicia wyglądała na zdezorientowaną. Nawet Mai okazała zdziwienie.
  
  Kensi mrugnęła językiem. "To musi być Mossad".
  
  "Czy wziąłeś ich na muszce?" - zapytał Hayden.
  
  "Tak" - powiedział Drake. "Mówca stoi na wprost i prawdopodobnie ma asystentów po obu stronach. Dokładnie tam, gdzie chcemy być."
  
  "Nie możemy posunąć się naprzód" - powiedziała Mai. "Wracamy. W tym kierunku." Wskazała na wschód. "Jest schronisko i droga, kilka gospodarstw. Miasto nie jest zbyt daleko. Możemy ogłosić ewakuację."
  
  Drake spojrzał na Haydena. Wyglądało na to, że ich szef rozważał wybór pomiędzy skierowaniem się na północ wzdłuż wybrzeża, na wschód w kierunku cywilizacji, a staniem twarzą w twarz z bitwą.
  
  "Nic dobrego się nie stanie, jeśli tu zostaniemy" - powiedział Dahl. "Walka z jednym elitarnym wrogiem byłaby wyzwaniem, ale wiemy, że kolejnych jest w drodze".
  
  Drake już wiedział, że May miała rację. Północ nie oferowała żadnej drogi do zbawienia. Biegliby wzdłuż Hellespontu bez osłony i liczyli na szczęście, że natkną się na jakiś środek transportu. Podróż na wschód gwarantowana szansa.
  
  Poza tym inne zespoły raczej nie pochodziłyby z żadnego miasta.
  
  Hayden zadzwonił i skręcił na wschód, oceniając teren i szanse na szybką ucieczkę. W tym momencie głos odezwał się ponownie.
  
  "Stój właśnie tam!"
  
  - Cholera - sapnęła Alicia. "Ten koleś ma zdolności paranormalne".
  
  "Mam po prostu dobry wzrok" - powiedział Smith, odnosząc się do technologii wizualnej. "Ukryj się za czymś solidnym. Weźmiemy udział w ogniu."
  
  Zespół wyruszył, kierując się na wschód. Izraelczycy otworzyli ogień, kule nad głowami włóczników rozbijały się o pnie drzew i gałęzie. Spadły liście. Drake wspiął się szybko, wiedząc, że strzały celowo były skierowane wysoko, i zastanawiał się, w jaką, do cholery, nową wojnę się tutaj angażują.
  
  "To zupełnie jak pieprzone szkolenie wojskowe" - stwierdziła Alicia.
  
  "Mam nadzieję, że użyją gumowych kul" - odpowiedział Dahl.
  
  Wspinali się i improwizowali, kierując się na wschód, docierając do silniejszych drzew i przyciągając wzrok. Drake odpowiedział celowo wysoko. Nie zauważył żadnego ruchu.
  
  "Podstępne dranie".
  
  - Mały zespół - stwierdziła Kenzie. "Ostrożnie. Automaty. Będą czekać na decyzję."
  
  Drake chciał w pełni wykorzystać przewagę. Zespół ostrożnie skierował się na wschód, prosto w blady świt, który wciąż zagrażał odległemu horyzontowi. Dotarłszy na następną polanę, Drake usłyszał i praktycznie poczuł świst kuli.
  
  "Gówno". Zanurkował, szukając osłony. "Ten był blisko."
  
  Więcej strzelaniny, więcej wyładowań ołowiu wśród schronów. Hayden spojrzał głęboko w oczy Drake'a. "Zmieniły się ich sposoby działania".
  
  Drake wziął głęboki oddech, nie mogąc w to uwierzyć. Izraelczycy strzelali zaciekle i bez wątpienia posuwali się ostrożnie, ale w korzystnym tempie. Kolejna kula wyrwała kawałek kory z drzewa tuż za głową Yorga, przez co Rosjanin wzdrygnął się gwałtownie.
  
  "Niedobrze" - mruknął wściekle Kensi. "Wcale nie dobrze".
  
  Oczy Drake'a były jak krzemień. "Hayden, skontaktuj się z Lauren. Niech potwierdzi Qrowowi, że odpowiadamy ogniem!
  
  "Musimy odpowiedzieć ogniem" - krzyknął Kensi. - Nigdy wcześniej tego nie sprawdzaliście.
  
  "NIE! To najemni żołnierze, elitarni żołnierze, którzy są wyszkoleni i wykonują rozkazy. To pieprzeni sojusznicy, potencjalni przyjaciele. Sprawdź to, Hayden. Sprawdź to teraz! "
  
  Nowe kule przebiły zarośla. Wróg pozostał niewidzialny, niewysłyszalny, SPIR wiedział o jego natarciu jedynie z własnego doświadczenia. Drake patrzył, jak Hayden klika przycisk komunikacji i rozmawia z Lauren, po czym modli się o szybką odpowiedź.
  
  Żołnierze Mossadu podeszli bliżej.
  
  "Potwierdź nasz status." Nawet głos Dahla brzmiał napięty. "Lauren! Czy podejmujesz decyzję? Czy będziemy walczyć? "
  
  
  * * *
  
  
  Zespół SPEAR, wypędzony już ze swoich łodzi, został zmuszony do przeniesienia się dalej na wschód. Ciężko im było pod ostrzałem. Nie chcąc walczyć ze znanymi sojusznikami, znaleźli się po uszy w niebezpieczeństwie.
  
  Wspinając się, podrapani i zakrwawieni, używali wszelkich sztuczek ze swojego arsenału, każdej sztuczki, aby zwiększyć dystans między sobą a Mossadem. Powrót Lauren trwał tylko kilka minut, ale te minuty trwały dłużej niż płyta Justina Biebera.
  
  "Qrow jest nieszczęśliwy. Mówi, że otrzymałeś rozkaz. Trzymaj broń za wszelką cenę. Cała czwórka.
  
  - I to wszystko? zapytał Drake"a. - Powiedziałeś jej, z kim mamy do czynienia?
  
  "Z pewnością. Wyglądała na wściekłą. Chyba ją wkurzyliśmy.
  
  Drake potrząsnął głową. To nie ma sensu. Musimy nad tym wspólnie popracować.
  
  Dahl wyraził swoją opinię. "W Peru rzeczywiście sprzeciwiliśmy się jej rozkazom. Może to jest zemsta."
  
  Drake w to nie wierzył. "NIE. To byłoby drobnostki. Ona nie jest takim politykiem. Sprzeciwiają nam się sojusznicy. Gówno. "
  
  "Mamy rozkazy" - powiedział Hayden. "Przetrwajmy dzisiaj i walczmy jutro".
  
  Drake wiedział, że ma rację, ale nie mógł powstrzymać się od myśli, że Izraelczycy prawdopodobnie powiedzieli to samo. Tak zaczęły się wielowiekowe skargi. Teraz jako zespół przedarli się na wschód, pozostając w obrębie swojej leśnej tarczy, i zorganizowali tylną straż, niezbyt agresywną, ale wystarczającą, aby spowolnić Izraelczyków. Smith, Kinimaka i Mai znakomicie pokazali, że teraz myślą poważnie, zakuwając przeciwników w kajdany na każdym kroku.
  
  Dobiegł zza nich, gdy Drake przemykał między drzewami. Helikopter przeleciał nad głową, po czym przechylił się i wylądował na jakiejś niepozornej polanie. Hayden nie musiał mówić ani słowa.
  
  "Szwedzi? Rosjanie? Boże, to tylko bzdury, chłopaki!"
  
  Drake natychmiast usłyszał strzały dochodzące z tamtego kierunku. Do tego, który właśnie wyszedł z helikoptera, ostrzelano, i to nie przez Mossad.
  
  Oznaczało to, że w walce brały teraz udział cztery zespoły sił specjalnych.
  
  Przed nami las się kończył, odsłaniając stary dom wiejski za szerokim polem otoczonym kamiennymi murami.
  
  "Poświęć trochę czasu" - krzyknął. "Działaj mocno i szybko. Możemy się tam przegrupować.
  
  Zespół biegł, jakby piekielne psy deptały im po piętach.
  
  
  * * *
  
  
  Poruszając się w pełnym, ale kontrolowanym tempie, zespół wyszedł z ukrycia i rzucił się w stronę domu. Ściany i otwory okienne były prawie tak samo zniszczone jak dom na wzgórzu, co wskazywało na brak obecności człowieka. Za nimi leżały trzy grupy sił specjalnych, ale jak blisko?
  
  Drake nie wiedział. Biegał ciężko po porośniętej koleinami ziemi, wyłączając noktowizor i wykorzystując jaśniejące niebo do zaznaczenia swojej ścieżki. Połowa zespołu patrzyła przed siebie, połowa za siebie. Mai szepnęła, że widziała, jak zespół Mossadu dotarł do skraju lasu, ale potem Drake dotarł do pierwszego niskiego muru, a Mai i Smith otworzyli niewielką ilość ognia tłumiącego.
  
  Razem skulili się za kamienną ścianą.
  
  Gospodarstwo było jeszcze dwadzieścia kroków przed nimi. Drake wiedział, że nie przyniesie im to żadnego pożytku, jeśli pozwolą Izraelczykom i innym na osiedlenie się i ustanowienie idealnych linii wzroku. Ponadto inne zespoły będą teraz wobec siebie ostrożne. Mówił do komunikatora.
  
  - Lepiej ruszcie tyłki, chłopcy.
  
  Alicja odwróciła się i spojrzała na niego. - Czy to twój najlepszy amerykański akcent?
  
  Drake wyglądał na zmartwionego. "Gówno. W końcu się odwróciłem. Potem zobaczył Dahla. - Ale hej, myślę, że mogło być gorzej.
  
  Jako jedność przedarli się przez zasłonę. May i Smith ponownie otworzyli, trzymając ogień i w odpowiedzi otrzymali tylko dwa strzały. Nie było słychać żadnych innych dźwięków. Drake znalazł solidną ścianę i zatrzymał się. Hayden natychmiast przydzielił May, Smith i Kinimakę do pilnowania obwodu, po czym pospieszył, by dołączyć do pozostałych.
  
  "Przez kilka minut wszystko będzie w porządku. Co mamy?"
  
  Dahl już rozkładał mapę, gdy głos Lauren wypełnił ich uszy.
  
  "Plan B jest nadal możliwy. Kieruj się w głąb lądu. Jeśli będziesz szybki, nie będziesz potrzebował transportu.
  
  "Planuj, kurwa, B." Drake potrząsnął głową. "Zawsze planuj B."
  
  Patrol obwodowy poinformował, że wszystko jest jasne.
  
  Hayden wskazał na pudełko, które niósł Dahl. "Musimy tutaj wziąć na siebie odpowiedzialność. Jeśli go zgubisz, nie mamy pojęcia, co jest w środku. A jeśli stracisz to na rzecz wroga... Nie musiała kontynuować. Szwed położył pudło na ziemi i uklęknął obok niego.
  
  Hayden dotknął symbolu wygrawerowanego na wieczku. Wirujące ostrza wysyłają złowieszcze ostrzeżenie. Dahl ostrożnie otworzył pokrywkę.
  
  Drake wstrzymał oddech. Nic się nie stało. Zawsze było to ryzykowne, ale nie widzieli żadnych ukrytych zamków ani mechanizmów. Teraz Dahl podniósł całkowicie wieko i zajrzał do wnętrza.
  
  Kensi zaśmiał się. "Co to jest? Broń wojenna? Powiązany z Hannibalem i ukryty na mocy rozkazu? Widzę tylko stertę papierów.
  
  Dahl usiadł na tylnych łapach. "Wojnę można toczyć także słowami".
  
  Hayden ostrożnie wyciągnął kilka kartek papieru i zeskanował tekst. - Nie wiem - przyznała. "Wygląda jak akta badawcze i... zapis..." Przerwała. "Testy? Test?" Przerzuciła jeszcze kilka stron. "Specyfikacje montażu".
  
  Drake zmarszczył brwi. "Teraz to brzmi źle. Nazywają to Projektem Babylon, Lauren. Zobaczmy, co uda ci się odkryć na ten temat".
  
  "Rozumiem" - powiedział "New Yorker". "Coś jeszcze?"
  
  "Dopiero zaczynam rozumieć te cechy" - zaczął Dahl. "To gigantyczne..."
  
  "W dół!" Krzyknął Smith. "Zbliżający się."
  
  Zespół zwolnił i przygotował się. Za kamiennymi murami rozległa się salwa z karabinu maszynowego, ostra i ogłuszająca. Smith odpowiedział ogniem z prawej strony, celując z niszy w ścianie. Hayden potrząsnęła głową.
  
  "Będziemy musieli to zakończyć. Wynoś się stąd".
  
  - Ciągnąć tyłek? zapytał Drake"a.
  
  "Rób swój tyłek".
  
  - Plan B - powiedziała Alicia.
  
  Dbając o bezpieczeństwo, przemieszczali się od ściany do ściany w kierunku tyłu domu. Podłoga była zaśmiecona gruzem, a w miejscach zawalenia się dachu zaznaczono kawałki muru i drewna. Mai, Smith i Kinimaka zajmowali tyły. Drake zatrzymał się, gdy dotarli do tylnych okien, i spojrzał na trasę przed sobą.
  
  "To może być tylko trudniejsze" - stwierdził.
  
  Wschodzące słońce przesunęło się za horyzont w eksplozji kolorów.
  
  
  ROZDZIAŁ ÓSMY
  
  
  Wyścig trwał nadal, ale teraz szanse na zwycięstwo malały. Gdy Drake i Alicia, którzy prowadzili, opuścili osłonę i udali się w głąb lądu, oddzielając gospodarstwo od prześladowców, zespół Mossadu w końcu wyłonił się z lasu. Ubrani wszyscy na czarno i z maskami na twarzach podeszli nisko i ostrożnie, podnosząc broń i strzelając. Mai i Smith szybko ukryli się za domem. Hayden rzucił się do przodu.
  
  "Przenosić!"
  
  Drake walczył z instynktem, by wstać i walczyć; Dahl po jego lewej stronie również wyraźnie się z tym zmagał. Zwykle walczyli i przechytrzali swoich przeciwników - czasami sprowadzało się to do brutalnej siły i liczebności. Ale często wszystko sprowadzało się do głupoty przeciwników. Większość opłacanych najemników była powolna i nudna, a wykonanie zadania polegało na ich rozmiarze, zaciekłości i braku moralności.
  
  Nie dzisiaj.
  
  Drake był w pełni świadomy potrzeby ochrony nagrody. Dahl niósł pudełko i trzymał je tak bezpiecznie, jak tylko mógł. Yorgi ruszył teraz naprzód, testując grunt i próbując znaleźć ścieżki zapewniające największą osłonę. Przeszli przez pagórkowate pole, a potem zeszli przez mały, rzadki zagajnik drzew. Izraelczycy na chwilę wstrzymali ogień, być może wyczuwając inne rozkazy i nie chcąc ujawniać swojego stanowiska.
  
  Teraz zademonstrowano różnorodne taktyki.
  
  Ale w przypadku Drake'a najlepiej podsumowała to Alicia. "Na litość boską, Yogi. Opuść swoją rosyjską głowę i uciekaj!"
  
  Lauren śledziła ich postępy za pomocą GPS i ogłosiła, że miejsce spotkania w ramach planu B już za nami.
  
  Drake westchnął trochę łatwiej. Gaj się skończył i Yorgi jako pierwszy wspiął się na niewielkie wzgórze, a Kinimaka deptał mu po piętach. Spodnie Hawajczyka były całe w błocie w miejscu upadku - trzy razy. Alicja zerknęła na May, która zwinnie poruszała się pomiędzy fałdami ziemi.
  
  "Cholerny Sprite. Wygląda jak wiosenna owieczka bawiąca się na wolności.
  
  "Wszystko, co robi, robi dobrze" - zgodził się Drake.
  
  Alicia poślizgnęła się na łupku, ale udało jej się utrzymać na nogach. "Wszyscy robimy to dobrze".
  
  - Tak, ale niektórzy z nas zachowują się bardziej jak dupki.
  
  Alicia podniosła broń. - Mam nadzieję, że nie masz na myśli mnie, Drakes. W jej głosie pobrzmiewała nuta ostrzeżenia.
  
  - Och, oczywiście, że nie, kochanie. Oczywiście miałem na myśli Szweda.
  
  "Drogi?"
  
  Z tyłu rozległy się strzały, kończąc wypowiedź Dahla, zanim w ogóle się zaczęła. Doświadczenie podpowiadało Drake'owi, że strzały nie były przeznaczone dla nich i składały się z dwóch różnych notatek. Mossad współpracował albo z Rosjanami, albo ze Szwedami.
  
  Pewnie pomyślał, że Szwedzi pobiegli prosto do Mossadu.
  
  Nie mógł powstrzymać się od uśmiechu.
  
  Dahl rozejrzał się, jakby wyczuwał oburzenie. Drake zrobił niewinną minę. Wspięli się na niewielkie wzgórze i zjechali po drugiej stronie.
  
  - Przyjeżdża transport - oznajmiła Lauren.
  
  "Lubię to!" Hayden wskazał na niebo, bardzo, bardzo daleko, gdzie poruszała się czarna plamka. Drake rozejrzał się po okolicy i pociągnął Yorgiego w dół w chwili, gdy kula gwizdnęła nad szczytem wzgórza. Ktoś nagle zaczął się nimi bardziej interesować.
  
  "Do doliny" - powiedział Kinimaka. "Jeśli uda nam się dostać do tych drzew..."
  
  Zespół przygotowywał się do sprintu finałowego. Drake ponownie spojrzał na zbliżającą się plamkę. Przez sekundę wydawało mu się, że widzi cień, ale potem zobaczył prawdę.
  
  "Ludzie, to jest kolejny helikopter".
  
  Kinimaka przyjrzał się uważnie. "Gówno".
  
  "I tam". Mai wskazała w lewo, wysoko w stronę chmury chmur. "Trzeci".
  
  - Lauren - powiedział pilnie Hayden. "Lauren, porozmawiaj z nami!"
  
  "Właśnie dostaję potwierdzenie." Spokojny głos powrócił. "Macie Chińczyków i Brytyjczyków w powietrzu. Rosja, Szwedzi i Izraelczycy na ziemi. Słuchaj, połączę Cię teraz z czatem, abyś mógł uzyskać informacje za pierwszym razem. Część z nich to bzdury, ale wszystkie mogą być cenne."
  
  "Francuzi?" Z jakiegoś powodu Kinimaka zamyślił się.
  
  "Nic" - odpowiedziała Lauren.
  
  "Dobra robota, nie wszyscy są tacy jak Bo" - powiedziała Alicia z nutą goryczy i melancholii. "Mam na myśli Francuzów. Facet był zdrajcą, ale był cholernie dobry w swojej pracy.
  
  Dahl skrzywił się. - Jeśli są jak Bo - powiedział cicho. - Mogą już tu być.
  
  Alicia zamrugała, słysząc te słowa, przyglądając się pobliskim stosom ziemi. Nic się nie poruszyło.
  
  "Jesteśmy otoczeni" - powiedział Hayden.
  
  "Zespoły sił specjalnych ze wszystkich stron" - zgodził się Drake. "Szczury w pułapce".
  
  "Mów za siebie." Mai szybko wszystko doceniła. "Poświęć dwie minuty. Zapamiętaj, co jest w tym pudełku, najlepiej jak potrafisz. Podniosła ręce. "Zrób to".
  
  Drake zrozumiał o co chodzi. Przecież to pudełko nie było warte ich życia. Jeśli sytuacja stanie się naprawdę napięta i bardziej przyjazna drużyna sobie z tym poradzi, boks może po prostu uratować im życie. Dahl otworzył pokrywę i zespół skierował się prosto w stronę zbliżających się helikopterów.
  
  Rozdał wszystkim ryzy papieru.
  
  "Wow, to dziwne" - powiedziała Alicia.
  
  Kenzi przerzucił kilka kartek papieru. "Wdać się w bójkę, czytając dokument sprzed trzydziestu, pięćdziesięciu lat, napisany przez nazistów i ukryty w grobie Hannibala Barcy? Co w tym dziwnego?
  
  Drake próbował zapamiętać fragmenty. "Jej słowa mają sens. To taki sam kurs jak dla SPEAR.
  
  Projekt badawczy na dużych wysokościach, przeczytał. Pierwotnie stworzony w celu badania balistyki ponownego wejścia przy niższym koszcie. Zamiast drogich rakiet...
  
  - Nie wiem, co to do cholery jest.
  
  Wystrzel w kosmos bez użycia rakiety. Projekt sugeruje, że bardzo duże działo mogłoby służyć do strzelania do obiektów z dużą prędkością i na dużych wysokościach...
  
  "O cholera".
  
  Twarze Dahla i Alicii były równie popielate. "To nie może być dobre".
  
  Hayden wskazał na zbliżające się helikoptery, które były teraz widoczne dla wszystkich. Widzieli pojedyncze działa wiszące na helikopterach.
  
  "I to też nie jest prawdą!"
  
  Drake podał papiery i przygotował broń. Czas na to, do czego był przyzwyczajony i w czym był dobry. Był bombardowany rozmowami Haydena, May i Smitha, a także systemem komunikacyjnym, który naprawiła Lauren.
  
  "Izraelczycy rozpoczęli bitwę ze Szwedami. Rosja nieznana..." Potem nastąpiły wybuchy zakłóceń i szybkie transmisje z transmisji na żywo, które NSA i inne organizacje zdołały podsłuchać.
  
  Francuski: "Zbliżamy się do obszaru..."
  
  Brytyjczycy: "Tak, proszę pana, cele zauważone. Mamy wielu wrogów na polu bitwy..."
  
  Chińczyk: "Jesteś pewien, że mają pudełko?"
  
  Hayden prowadził. Uciekli z pola. Biegli bez planu. Ostrożny ogień zmusił helikoptery do podjęcia działań unikających, a pościg naziemny do poruszania się z niezwykłą ostrożnością.
  
  A potem, gdy Drake już miał się wycofać i skupić na nowej drodze ucieczki, przez zakłócenia przeciął się inny głos.
  
  Tylko na krótko.
  
  Częściowo ukryty za hałasem, ledwie słyszalny, głęboki, przeciągły dźwięk wbił się w jego uszy.
  
  Amerykanin: "Zespół SEAL 7 tu jest. Jesteśmy już naprawdę blisko..."
  
  Szok wstrząsnął nim do głębi. Ale nie było czasu. Nie ma jak rozmawiać. Nie ma nawet sekundy, żeby się tym zająć.
  
  Jednak jego wzrok spotkał się z Torstenem Dahlem.
  
  Co...?
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĄTY
  
  
  "Każ helikopterowi się odpierdolić!" Hayden włączył komunikator. "Zamierzamy znaleźć inny sposób".
  
  "Chcesz, żeby to się kręciło?" - zapytała Lauren, rozśmieszając Alicję, nawet gdy próbowała ratować życie.
  
  "Z pewnością. Schyl się i zakryj się. Nie dzwoń do nas, my zadzwonimy do Ciebie!"
  
  Drake zastanawiał się, czy ten dzień kiedykolwiek się skończy, po czym ujrzał pełną tarczę słońca wiszącą nad horyzontem i zdał sobie sprawę z ironii losu. Obszar ten składał się z szeregu wzgórz, każde bardziej strome od poprzedniego. Włócznia zasłoniła im tyłki, gdy dotarli na szczyt wzgórza, stąpając ostrożnie, a następnie pobiegli z pełną prędkością w dół po drugiej stronie.
  
  Z tyłu co jakiś czas słychać było strzały, ale nie były one skierowane w ich stronę, prawdopodobnie Izraelczycy i Szwedzi wymieniali się ciosami. Po lewej i prawej stronie pojawiło się kilka bardziej zniszczonych budynków, większość z nich została zbudowana w płytkich dolinach, wszystkie opuszczone. Drake nie był pewien, co spowodowało, że ludzie odeszli, ale wydarzyło się to dawno temu.
  
  Kolejne wzgórza, a potem grupa drzew po lewej stronie. Gęsto rosła zieleń i gałęzie, które zapewniały schronienie. Hayden skierował zespół w tamtym kierunku, a Drake odetchnął nieco łatwiej. Lepsze było jakiekolwiek ukrywanie sprawy, niż żadne ukrywanie. Najpierw Hayden, potem Alicia przemknęli przez drzewa, a teraz za nimi podążali Dal, Kenzi i Kinimaka. Drake wszedł do lasu, zostawiając May, Yorgi i Smitha z tyłu. Rozległy się strzały, teraz bliżej, przez co Drake zaczął uważać na swoich przyjaciół.
  
  Odwracając się, zobaczył, że Mai się potknęła.
  
  Widziałem, jak jej twarz odbijała się od ziemi.
  
  "Nieee!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden gwałtownie zahamował i zawrócił. W tym momencie Mai leżała nieprzytomna na ziemi, Drake podszedł do niej, Smith już się schylał. Kule z hukiem uderzyły w drzewa na obrzeżach miasta. Ktoś był blisko.
  
  Potem zaczęło się zarośla. Wyskoczyły postacie, jedna uderzyła Haydena w dolną część ciała. Zachwiała się, ale utrzymała się na nogach. Pień drzewa uderzył ją w kręgosłup. Zignorowała błysk bólu i uniosła pistolet. Wtedy czarna postać zaatakowała ją ponownie, uderzając łokciem, kolanem, nożem...
  
  Hayden rzuciła się i poczuła, jak ostrze znalazło się na włosie od jej brzucha. Walczyła, przykładając łokieć do twarzy i kolano do brzucha, żeby zwiększyć między nimi dystans. Widziała Kinimakę i Alicię walczących po prawej stronie oraz Dala kopiącego bierkę, którą przewrócił.
  
  Drake podnosi bezwładną Mai.
  
  Pociski przeleciały między drzewami, niszcząc liście i roślinność. Jeden pokonał wroga, ale nie na długo. Mężczyzna wkrótce wstał, najwyraźniej ubrany w jakąś formę kevlaru. Następnie wizję Hayden wypełnił jej własny przeciwnik - człowiek z Mossadu, którego twarz była przepojona brutalną i okrutną determinacją.
  
  - Przestań - powiedziała. "Jesteśmy po tej samej stronie..."
  
  Uderzenie w szczękę zatrzymało ją. Hayden poczuł smak krwi.
  
  "Rozkaz" - padła niewyraźna odpowiedź.
  
  Blokowała nowe ciosy, odpychając mężczyznę na bok, starając się nie podnosić broni, nawet gdy ten dzierżył nóż. Ostrze posmakowało kory, potem ziemi. Hayden kopnął mężczyznę w nogi, gdy Drake minął go, pędząc ścieżką w stronę drzew. Smith zakrył plecy, uderzając Izraelczyka w twarz i odsyłając go z powrotem do zarośli. Następna była Kenzi, tym razem z niepewnym wyrazem twarzy i szeroko otwartymi oczami, jakby szukała kogoś znajomego.
  
  Hayden przepchnęła się w stronę Drake'a.
  
  "Mai?"
  
  "Z nią wszystko w porządku. Po prostu kula w kręgosłup i tyle. Nic spektakularnego."
  
  Hayden zbladł. "Co?" - Zapytałam.
  
  "Kurtka to zatrzymała. Upadła i uderzyła się w czaszkę. Nic specjalnego".
  
  "O".
  
  Alicia uniknęła brutalnego ataku łokciem i za pomocą rzutu judo posłała przeciwnika w powietrze, w stronę drzew. Kinimaka przedarł się buldożerem przez innego żołnierza Mossadu. Przez kilka chwil droga była wolna i zespół SPEAR w pełni ją wykorzystał.
  
  Każda uncja doświadczenia wchodziła w grę, gdy biegli pełnym tempem, nie myśląc o zwalnianiu, przez kręte, nurkowanie i niebezpieczne kępy drzew. Między nimi a zespołem Mossadu powstała przepaść, a gęste listowie zapewniało idealną osłonę.
  
  - Jak, do cholery, udało im się nas ominąć? Drake krzyknął.
  
  "To musiało być wtedy, gdy zatrzymaliśmy się, żeby sprawdzić skrzynkę" - powiedział Hayden.
  
  Smith chrząknął głośno. "Oglądaliśmy."
  
  "Nie zadręczaj się..." zaczął Hayden.
  
  "Nie, mój przyjacielu" - powiedział Kensi. "Są najlepsi w tym, co robią".
  
  Smith zachichotał, jakby chciał powiedzieć, że my też, ale poza tym milczał. Hayden zobaczył, jak Kinimaka potyka się, a jego ogromne stopy lądują na stercie elastycznej gliny, i ruszył, aby pomóc, ale Dal już wspierał wielkiego mężczyznę. Szwed przełożył pudło na drugą rękę, prawą popychając Hawajczyka.
  
  A teraz do tej mieszanki dodano kolejne niebezpieczeństwo - charakterystyczny dźwięk helikoptera przelatującego nad głową.
  
  Czy otworzą ogień?
  
  Czy przeczesaliby las kulami?
  
  Hayden tak nie uważał. Tysiące rzeczy może pójść nie tak z powodu tak nieodpowiedzialnego działania. Oczywiście ci goście wykonywali rozkazy swoich rządów, a niektórzy klauni siedzący w domach, w swoich ciepłych, klimatyzowanych biurach, nie przejmowali się tym, co działo się na zewnątrz ich wież z kości słoniowej.
  
  Z góry dobiegał łopot śmigieł. Hayden biegł dalej. Wiedziała już, że Mossad będzie miał oko na ich drużynę, a za nimi prawdopodobnie Szwedzi i Rosjanie. Po lewej stronie rozległ się hałas i wydawało jej się, że widzi więcej postaci. To muszą być Rosjanie, pomyślała.
  
  A może Brytyjczycy?
  
  Gówno!
  
  Byli zbyt otwarci. Zbyt nieprzygotowany. Tak naprawdę były tam wszystkie zespoły. Nikt nie spodziewał się, że wszyscy przybędą na miejsce od razu - i to był błąd. Ale powiedz mi plan, który uwzględniłby to?
  
  Przed nami Szlak Drake'a, wcale nie spowolniony ciężarem May. Alicia deptała mu po piętach, rozglądając się. Ścieżka wiła się bez celu, ale generalnie szła we właściwym kierunku, za co Hayden był mu wdzięczny. Słyszała, jak Smith strzelał w ich tyły, zniechęcając prześladowców. Usłyszała kilka krzyków z lewej strony, jakby spotkały się dwie siły.
  
  Cholera, to jakieś szaleństwo.
  
  Drake przeskoczył powalone drzewo. Kinimaka przedarł się z ledwie chrząkaniem. Fragmenty rozsypały się we wszystkich kierunkach. Teren zaczął się opadać i wtedy zobaczyli skraj lasu. Hayden warknął do komunikatora, żeby zwolnili - nikt nie wiedział, co na ziemi może czekać za linią drzew.
  
  Drake zwolnił trochę. Alicia minęła go z prawej strony, a Dahl uderzył go z lewej; wszyscy trzej pokonali osłonę i weszli do wąskiej doliny, chronionej po obu stronach stromymi, brązowymi zboczami. Kinimaka i Kenzi stukały obcasami, próbując zapewnić wsparcie, a potem Hayden również wyszła z ukrycia, teraz próbując zignorować rosnące uczucie pieczenia w klatce piersiowej.
  
  Biegli dłużej, niż lubiła myśleć.
  
  A najbliższe miasto było mile stąd.
  
  
  ROZDZIAŁ DZIESIĄTY
  
  
  Drake poczuł, że Mai zaczyna się trochę zmagać. Dał jej minutę, wiedząc, że szybko odzyska rozum. W tej ulotnej chwili zauważył coś płaskiego, szarego i poskręcanego, co sprawiło, że jego serce zabiło mocniej.
  
  "Lewy!"
  
  Cała grupa przedarła się na lewo, ostrożnie, choć niepotrzebnie, osłaniając flanki, gdyż przeciwnicy byli wciąż niewidoczni. Drake pozwolił May trochę się zmagać, ale nie poddawał się. Po chwili uderzyła go pięścią w żebra.
  
  "Pozwól mi odejść".
  
  "Jedna sekunda, kochanie..."
  
  Alicja spojrzała na niego uważnie. "Tak bardzo ci się to podoba?"
  
  Drake zawahał się, po czym uśmiechnął się szeroko. - Nie ma pewnej odpowiedzi na to pytanie, kochanie.
  
  "Naprawdę?"
  
  - Cóż, pomyśl o tym z mojego punktu widzenia.
  
  Mai rozwiązał swój dylemat, używając kręgosłupa do odpychania się i przewracania na podłogę. Wylądowała pomyślnie, ale zachwiała się w miejscu, trzymając się za głowę.
  
  "Spójrz" - powiedział Drake. - Na moją obronę wygląda na to, że rzeczywiście czuje się niepewnie.
  
  - Twoja głowa będzie się kręcić, jeśli się nie pospieszymy. Alicia przepchnęła się obok, a Drake podążył za nią, obserwując May jeszcze trochę, aż wyprostowała się i nabrała rytmu. Grupa wbiegła po nasypie na asfalt.
  
  "Pierwsze zamieszanie z Mossadem". Dahl przeciągnął się. "Nic spektakularnego."
  
  "Wstrzymywali się" - powiedziała Kenzie. "Taki jaki byłeś."
  
  - Drugie zamieszanie - powiedział Drake. "Pamiętasz tę wioskę w Anglii? Wiele lat temu."
  
  "Yonks?" - Zapytałam.
  
  "Wieki".
  
  "O". Dahl zrobił pauzę na sekundę, po czym zapytał: "BC czy AD?"
  
  "Myślę, że teraz nazywają to BC".
  
  "Głupie gadanie".
  
  Droga ciągnęła się w obie strony, pusta, dziurawa i wymagająca naprawy. Drake usłyszał huk działa przeciwlotniczego zbliżającego się do helikoptera, a potem kolejne strzały. Odwrócił się i zobaczył, że strzelają do niego z lasu, pomyślał, że po prostu zaśmieca okolicę kulami, a potem zobaczył, jak gwałtownie skręca w bok.
  
  "Nie mogę ryzykować" - powiedział Dahl. "Myślę, że muszą być Chińczykami i nie słyszą rozmów tak jak my".
  
  Drake w milczeniu pokiwał głową. W rozmowach nie pojawiło się ostatnio nic nowego. Od...
  
  Hayden wygłosił ciche powitanie. "Widzę pojazd".
  
  Drake przykucnął i rozejrzał się po okolicy. "Co zatem mamy za sobą? Mossad i Rosjanie na drzewach, wchodzą sobie w drogę. Czy Szwedzi są gdzieś obok Rosjan? SAS? Potrząsnął głową. "Kto wie? Najlepszym rozwiązaniem będzie przespacerowanie się po lesie. Wszyscy wiedzą, że jeśli się oddadzą, zginą. Dlatego jeszcze żyliśmy."
  
  "Chińczycy w helikopterze" - powiedział Smith. "Lądowanie tam". Wskazał na szereg płytkich zagłębień.
  
  "Francuski?" - zapytał Yorgi.
  
  Drake potrząsnął głową. Pomijając żarty, Francuzi być może nawet powstrzymywali się, aby sprawdzić wody i pozwolić przeciwnikom je przerzedzić. Sprytne zwycięstwo w ostatniej chwili. Patrzył na zbliżającą się furgonetkę.
  
  "Ramiona do góry."
  
  Smith i Kenzie obrali kierunek, stając na poboczu drogi i celując z broni w zbliżającą się furgonetkę. Dahl i Drake umieścili na drodze kilka ciężkich głazów. Gdy furgonetka zwolniła, reszta zespołu podeszła od tyłu, ostrożnie osłaniając pojazd i nakazując pasażerom opuszczenie pojazdu.
  
  Alicia otworzyła tylne drzwi.
  
  "Och, jak tu śmierdzi!"
  
  Ale było pusto. Drake usłyszał, jak Kensi zadaje pytanie po turecku. Potrząsnął głową, a Dahl uśmiechnął się triumfalnie. Ta dziewczyna jest pełna niespodzianek. "Czy jest jakiś język, którym ona nie zna?"
  
  Szwed wybuchnął śmiechem. "Chodź, stary. Nie zostawiaj siebie tak otwartego."
  
  - Och - Drake skinął głową. "Tak. Język bogów."
  
  "Wstawaj, kochanie. Czy chcesz uprawiać seks? Tak, właśnie słyszę twój słodki akcent płynący z języka Odyna.
  
  Drake zignorował to, skupiając się na dwóch Turkach, którzy wydawali się naprawdę przestraszeni.
  
  I prawdziwie tureckie.
  
  Hayden wepchnął ich z powrotem do ciężarówki, jadąc tuż za nimi. Dahl ponownie się uśmiechnął i poszedł za nią, gestem nakazując pozostałym, aby wskoczyli na tylne siedzenie. Drake po chwili zdał sobie sprawę z powodu swojego rozbawienia, po czym ponownie spojrzał na Alicię.
  
  - Jak źle tam jest?
  
  
  * * *
  
  
  Ciężarówka podskakiwała, szarpała i próbowała się zniszczyć na zniszczonej drodze.
  
  Alicja trzymała się z całych sił. "Czy on próbuje uderzać cholernie bad beaty?"
  
  "Może" - powiedział smętnie Smith, trzymając się za nos i brudny pasek przywiązany do stojaka w furgonetce. "Czuję kozy".
  
  Alicja zmrużyła oczy. "O tak? Twój przyjaciel?"
  
  Kinimaka siedział z tyłu ciężarówki, desperacko wciągając w płuca świeże powietrze przez szczelinę w miejscu styku tylnych drzwi. - To muszą być... ci... rolnicy, tak sądzę.
  
  - Albo przemytników kóz - dodała Alicia. "Nigdy nie mogę tego stwierdzić."
  
  Smith warknął ze złości. "Kiedy mówiłem "kozy", miałem na myśli ogólnie".
  
  "Tak tak tak".
  
  Drake trzymał się z daleka od tego, oddychając płytko i próbując skupić się na innych rzeczach. Musieli zaufać Haydenowi i Dahlowi, którzy z wyprzedzeniem zadbali o ich bezpieczeństwo i znaleźli najlepsze miejsce na wycieczkę. Komunikacja pozostała cicha, z wyjątkiem sporadycznych wybuchów zakłóceń. Nawet Lauren milczała, co na swój sposób pomagało. To powiedziało im, że są stosunkowo bezpieczni.
  
  Załoga głośno narzekała wokół niego na swój sposób radzenia sobie i odwracania uwagi od smrodu zwierząt. Porównania do łaźni szwedzkich, amerykańskich restauracji i londyńskich hoteli były oferowane w żartach.
  
  Drake pozwolił swoim myślom wędrować od niedawnego wybuchu Yorgi i potrzeby podzielenia się straszliwym sekretem, przez nowe porozumienie między Alicią i May, po inne problemy nękające zespół SPEAR. Hayden i Kinimaka pozostawali w sprzeczności, podobnie jak Lauren i Smith, chociaż tych drugich dzieliło coś więcej niż tylko różnice. Dahl pracował z Joanną tak ciężko, jak tylko mógł, ale znowu praca stanęła na przeszkodzie.
  
  Coś pilniejszego i nieubłaganego przeszyło jego mózg. Irytacja Sekretarza Crowa, że nie wykonali rozkazów w Peru, i pewność, że jest tu tajny, ściśle tajny amerykański drugi zespół. Gdzieś.
  
  Zespół SEAL 7.
  
  Pytań było mnóstwo i nie dało się ich wytłumaczyć. Jaka była odpowiedź? Qrow nie ufał już zespołowi SPEAR? Czy byli rezerwowymi?
  
  Nie zapomniał o wielkim znaku zapytania, który wciąż wisiał nad głową Smitha, ale nie potrafił sobie wyobrazić innego scenariusza. Qrow wysłał siedem osób, żeby ich pilnowali.
  
  Drake stłumił złość. Miała swoje własne zadanie do wykonania. Czarno-biała była wizją życia, którą podzielali tylko głupcy i szaleńcy. Jego głębokie rozmyślania przerwał Hayden.
  
  "Wszystko jest jasne z tyłu i z przodu. Wygląda na to, że zbliżamy się do miejsca zwanego ‚ Anakkale, na wybrzeżu. Poczekam, aż znajdziemy lokalizację, zanim skontaktuję się z helikopterem. Aha, i Dahl miał szansę rozebrać to pudełko.
  
  Szwed na chwilę odwrócił ich uwagę od sytuacji, wyjaśniając, czym były ryzy papieru. To było coś więcej niż wojna, to było samo jej ogłoszenie. Wydawało się, że Hannibal został wybrany po prostu jako symbol.
  
  
  * * *
  
  
  "Czy są jakieś wskazówki dotyczące tego, jak Afryka stała się jednym z czterech narożników ziemi?" zapytała Maja.
  
  - Nic takiego, do cholery. Dlatego nie możemy przewidzieć, gdzie będzie następny Jeździec.
  
  "Spójrz w przeszłość" - powiedziała Kenzi. "W mojej pracy, w mojej starej pracy, odpowiedzi zawsze kryły się w przeszłości. Trzeba tylko wiedzieć, gdzie szukać."
  
  Wtedy interweniowała Lauren. "Spróbuję tego".
  
  Drake zmagał się z przechyleniem ciężarówki. "Jak daleko jest do Çanakkale?"
  
  "Wchodzimy teraz na obrzeża. Nie wygląda na zbyt duży. Widzę morze."
  
  "Och, wygrywasz". Drake przypomniał sobie grę, w którą grał jako dziecko.
  
  "Ja to pierwszy zobaczyłem" - powiedział Dahl z uśmiechem w głosie.
  
  "Tak, w to też graliśmy".
  
  Ciężarówka zatrzymała się i wkrótce tylne drzwi otworzyły się na zewnątrz. Zespół wyskoczył i zaczerpnął płuca świeżego powietrza. Alicia narzekała, że źle się czuje, a Kenzi po angielsku udawał, że mdleje. To natychmiast rozweseliło Alicję. Drake patrzył i patrzył ze zdumieniem.
  
  - Cholera - mruknął celowo. "No cóż, będę wujkiem małpy".
  
  Dahl był zbyt oszołomiony, żeby to skomentować.
  
  Przed nimi stał ogromny drewniany koń, z jakiegoś powodu znajomy, rozmyślający na małym placu otoczonym budynkami. Lina zdawała się wiązać mu nogi i była rozciągnięta wokół głowy. Drake pomyślał, że wygląda na opancerzonego i majestatycznego, na dumne zwierzę stworzone przez człowieka.
  
  "Co do cholery?"
  
  Tłumy gromadziły się wokół niego, wpatrując się, pozując i robiąc zdjęcia.
  
  Lauren rozmawiała przez komunikator. "Myślę, że właśnie znalazłeś konia trojańskiego."
  
  Smith roześmiał się. "To nie jest zabawka".
  
  "Nie, Troy. Wiesz? Brada Pitta?"
  
  Alicia prawie skręciła kark rozglądając się na wszystkie strony. "Co? Gdzie?"
  
  "Wow". Kensi roześmiał się. "Widziałem, jak żmije atakują wolniej".
  
  Alicia nadal uważnie przyglądała się okolicy. "Gdzie jest Lauren? Czy on jest na koniu?"
  
  "The New Yorker" parsknął śmiechem. - Cóż, kiedyś był. Pamiętacie współczesny film "Troja"? Cóż, po sfilmowaniu zostawili konia dokładnie tam, gdzie stoisz, w Çanakkale".
  
  "Głupie gadanie". Alicja dała upust swoim uczuciom. "Myślałam, że wszystkie moje Święta Bożego Narodzenia przyszły na raz". Potrząsnęła głową.
  
  Drake odchrząknął. "Nadal tu jestem, kochanie".
  
  "O tak. Wspaniały".
  
  "I nie martw się, jeśli Brad Pitt wyskoczy z tyłka tego konia i spróbuje cię porwać, uratuję cię".
  
  - Nie waż się, kurwa,.
  
  Głos Lauren przeciął się w ich rozmowie jak mocny cios samurajskiego miecza. "Wstęp, chłopaki! Mnóstwo wrogów. Zbliżamy się właśnie do Canakkale. Muszą być podłączeni do systemu łączności, tak jak my. Przenosić! "
  
  "Zobacz?" Drake wskazał na fortecę. "Wezwij helikopter. Jeśli uda nam się wspiąć na zamek i się obronić, on nas stamtąd zabierze.
  
  Hayden obejrzał się na przedmieścia Canakkale. "Jeśli uda nam się obronić zamek w turystycznym miasteczku przed sześcioma oddziałami SWAT".
  
  Dahl podniósł pudełko. - Można się tego dowiedzieć tylko w jeden sposób.
  
  
  ROZDZIAŁ JEDENASTY
  
  
  Instynktownie ruszyli w stronę nadmorskiej ścieżki, wiedząc, że będzie ona wić się w stronę imponującego fortu miejskiego. Lauren wyciągnęła bardzo niewiele informacji ze fragmentów rozmów przez komunikatory, a Drake słyszał jeszcze mniej od różnych liderów zespołów, ale ogólna zgoda była taka, że wszyscy szybko zbliżali się do siebie.
  
  Ścieżka prowadziła obok wielu budynków o białych frontach: domów, sklepów i restauracji z widokiem na falujące błękitne wody Hellespontu. Po lewej stronie stały zaparkowane samochody, a za nimi kilka małych łódek, nad którymi wznosiły się wysokie mury fortu w kolorze piasku. Mijały autobusy turystyczne, powoli tocząc się wąskimi uliczkami. Zabrzmiały rogi. Miejscowi mieszkańcy zebrali się w pobliżu popularnej kawiarni, paląc i rozmawiając. Zespół pospieszył tak szybko, jak tylko mógł, nie wzbudzając podejrzeń.
  
  Nie jest łatwo nosić sprzęt bojowy, ale specjalnie na potrzeby tej misji byli ubrani na czarno i mogli zdejmować i ukrywać te przedmioty, które mogły przyciągnąć uwagę. Jednak grupa ludzi się poruszyła, gdy odwrócili głowy i Drake zauważył, że otworzył się więcej niż jeden telefon.
  
  "Szybko wezwij ten cholerny helikopter" - powiedział. - Skończyła nam się ziemia i czas.
  
  "Jestem w drodze. Za dziesięć do piętnastu minut.
  
  Wiedział, że to era bitew. Niektóre inne zespoły SWAT nie zawahałyby się rozpętać piekło w mieście, pewne swoich rozkazów i możliwości ucieczki, wiedząc, że władze zazwyczaj nadałyby terrorystyczny charakter każdej niezwykle groźnej sytuacji.
  
  Ściany w kolorze piasku ostro wznosiły się przed nimi. Fort Ç Anakkale miał dwa zaokrąglone, zwrócone w stronę morza mury fortu i centralną cytadelę, a za nimi szerokie ramię blanków biegnące w dół zbocza w stronę morza. Drake podążał wzdłuż linii pierwszej zakrzywionej ściany, zastanawiając się, co znajduje się na skrzyżowaniu tej i jej siostry. Hayden zatrzymał się przed nim i obejrzał się.
  
  "Wznosimy się".
  
  Odważna decyzja, ale z jednym Drake się zgodził. Wejście w górę oznaczało, że utkną w forcie, bronieni z góry, ale bezbronni, uwięzieni. Kontynuacja oznaczała, że oprócz ucieczki na morze mieli inne możliwości: mogli ukryć się w mieście, znaleźć samochód, potencjalnie się ukryć lub rozdzielić na jakiś czas.
  
  Ale wybór Haydena pozwolił im objąć prowadzenie. Byli tam też inni Jeźdźcy. Helikopterem byłoby łatwiej ich znaleźć. Ich umiejętności były lepiej wykorzystywane w walce taktycznej.
  
  Szorstkie ściany ustąpiły miejsca łukowemu wejściu i dalej spiralnym schodom. Hayden poszedł pierwszy, za nim Dal i Kensi, a na końcu reszta. Smith podniósł tył. Ciemność stworzyła dla ich oczu płaszcz, zwisający gruby i nieprzenikniony, dopóki się do tego nie przyzwyczaili. Mimo to poszli w górę, wspięli się po schodach i skierowali się z powrotem w stronę światła. Drake próbował odfiltrować wszystkie istotne informacje ze swojego mózgu i nadać im sens.
  
  Hannibala. Jeździec wojny. Zakon Doomsday i ich plan stworzenia lepszego świata dla tych, którzy przeżyli. Rządy na całym świecie powinny były nad tym współpracować, ale bezwzględni, chciwi ludzie chcieli łupów i wiedzy dla siebie.
  
  Na czterech krańcach ziemi? Jak to działało? I co do cholery stało się potem?
  
  "Interesujące..." W tym momencie w komunikatorze rozległ się głos Lauren. "Ç Anakkale położone jest na dwóch kontynentach i było jednym z punktów wyjścia do Gallipoli. Teraz do miasta wkroczyli Rosjanie i Izraelczycy. Nie wiem gdzie. Mimo to pogawędki lokalnej policji są powszechne. Jeden z obywateli musiał cię zgłosić i teraz wzywa nowych przybyszów. Nie minie dużo czasu, zanim Turcy wezwą własne elitarne siły".
  
  Drake potrząsnął głową. Głupie gadanie.
  
  - Do tego czasu będziemy już daleko stąd. Hayden ostrożnie ruszył w stronę światła powyżej. "Dziesięć minut, chłopaki. Zróbmy to."
  
  Poranne słońce oświetlało szeroko otwarty, rzadki obszar niemal na szczycie wieży. Okrągła górna krawędź wieży wznosiła się kolejne osiem stóp nad ich głowami, ale była to najwyższa wysokość, na jaką mogli wejść bez wchodzenia do środka. Wszędzie leżały zrujnowane blanki, wystające niczym postrzępione palce, a zakurzona ścieżka graniczyła z szeregiem niskich wzgórz po prawej stronie. Drake zobaczył wiele bronionych pozycji i odetchnął nieco łatwiej.
  
  "Jesteśmy na miejscu" - Hayden powiedział Lauren. "Każ helikopterowi przygotować się do gorącego lądowania".
  
  "Goręcej, niż myślisz" - powiedział Smith.
  
  Cały zespół spuścił wzrok.
  
  "Nie w dół" - powiedział Smith. "W górę. W górę."
  
  Nad zamkiem miasto nadal leży na wzgórzach. Domy wznosiły się ponad blankami, a w ich kierunku rozciągały się wysokie i grube mury. To właśnie przez te ściany przebiegła czteroosobowa drużyna z zakrytymi twarzami i wyciągniętą bronią.
  
  Drak rozpoznał ten styl. "Cholera, to jest problem. SAS."
  
  Dahl był pierwszym, który zaatakował, ale zamiast wypuścić broń, ukrył ją, chwycił skrzynię i wskoczył na same blanki. "Brytyjczycy mają dobry pomysł na różnorodność. Patrzeć..."
  
  Drake podążył za jego spojrzeniem. Mury obronne rozciągały się szerokim łukiem aż do plaży i wzburzonego morza. Jeśli dobrze wyczuli moment, helikopter mógłby ich zerwać od góry lub na samym końcu. Drake wziął na siebie obowiązek oddania kilku strzałów w szorstki beton pod stopami Brytyjczyków, spowalniając ich i dając drużynie czas na wspięcie się na szczyt lekko chwiejnej fortyfikacji.
  
  Alicja zachwiała się. "Nie przepadam za wysokościami!"
  
  "Czy kiedykolwiek przestaniesz marudzić?" Kensi celowo przepchnął się obok niej, lekko szturchając ją po drodze.
  
  "Och, suko, zapłacisz za to". Alicja nie wydawała się pewna.
  
  "Czy będę mógł? Tylko pamiętaj, żeby zostać za mną. Dzięki temu, gdy zostaniesz postrzelony i usłyszę twój krzyk, będę wiedział, żeby przyspieszyć".
  
  Alicja kipiała ze złości. Drake ją wspierał. "Po prostu naśmiewam się z Mossadu". Rozłożył ramiona.
  
  "Prawidłowy. Cóż, kiedy stąd wyjdziemy, wyrucham ją porządnie w dupę.
  
  Drake przeprowadził ją przez kilka pierwszych kroków. "Czy to ma brzmieć ekscytująco?"
  
  - Odpieprz się, Drake.
  
  Pomyślał, że najlepiej będzie nie wspominać, że blanki daleko w dole stały się blankami rozmieszczonymi w odstępach, gdzie trzeba było przeskakiwać z jednego na drugi. Dahl jako pierwszy pobiegł wzdłuż szerokiego na trzy stopy muru, prowadząc drużynę. Kinimaka tym razem przejął od Smitha z tyłu, obserwując Brytyjczyków. Drake i pozostali mieli uszy otwarte na wszelkie inne oznaki wrogów.
  
  Rozpoczął się wyścig po blankach. Żołnierze SAS utrzymali szyk i ruszyli w pościg z uniesioną bronią, ale bez wydawania żadnego dźwięku. Oczywiście wyrozumiałość zawodowa może być tylko jednym z powodów; Oprócz turystów lokalni mieszkańcy wolą tajemnicę i bardzo bezpieczne zamówienia.
  
  Drake stwierdził, że potrzebuje pełnej koncentracji dla swoich nóg. Klify po obu stronach i stopniowe zejście do morza nie robiły żadnej różnicy, jedynie bezpieczna strefa pod jego stopami. Zakrzywiała się stopniowo, z wdziękiem i równomiernie, po stałej krzywiźnie. Nikt nie zwolnił, nikt się nie poślizgnął. Byli w połowie drogi do celu, gdy dźwięk obracających się śmigieł wypełnił ich uszy.
  
  Drake zwolnił i spojrzał w niebo. "Nie nasze" - krzyknął. "Cholerny Francuz!"
  
  Nie był to ostateczny wniosek, ale wyjaśniałby ich dotychczasową nieobecność. W ostatniej chwili spieszymy się. Zespół SPEAR był zmuszony zwolnić. Drake zobaczył twarze dwóch żołnierzy wyglądających ze złością przez okna, podczas gdy dwóch kolejnych zwisało z na wpół otwartych drzwi, obracając broń, aby prawidłowo kliknąć zamek.
  
  - Prawdę mówiąc - powiedział Dahl bez tchu. "To może nie był najlepszy pomysł. Kończą się te cholerne brytyjskie dzwony".
  
  Jak jeden mąż, Drake, Smith, Hayden i May podnieśli broń i otworzyli ogień. Pociski odbiły się od zbliżającego się helikoptera. Szkło pękło, a jeden z mężczyzn spadł z liny, mocno uderzając o ziemię poniżej. Helikopter skręcił, ścigany kulami Haydena.
  
  "Francuzi nie są fanami" - powiedziała ponuro.
  
  "Powiedz nam coś, czego nie wiemy" - mruknęła Alicia.
  
  Yorgi szybko minął Dahla, wyprzedzając go na zewnętrznym występie muru i sięgnął po skrzynię. "Masz, daj mi to" - powiedział. - Lepiej się czuję na ścianie, prawda?
  
  Dahl wyglądał, jakby chciał się pokłócić, ale podał pole karne w połowie rundy. Szwed nie był nowicjuszem w parkour, ale Yorgi był profesjonalistą. Rosjanin wystartował z pełną prędkością, pędząc po murze i zbliżając się już do blanków.
  
  Alicja ich zauważyła. "O cholera, zastrzel mnie teraz".
  
  "To jeszcze może się zdarzyć". Drake widział, jak francuski helikopter przechyla się i zbliża do lądowania. Problem w tym, że jeśli zatrzymają się, żeby wycelować, Brytyjczycy ich dogonią. Gdyby pobiegli strzelać, mogliby spaść lub łatwo zostać zastrzeleni.
  
  Dahl machnął bronią. Zarówno on, jak i Hayden otworzyli ogień do helikoptera, gdy ten wracał do gry. Tym razem żołnierze na pokładzie odpowiedzieli ogniem. Pociski przeszyły mury zamku ze śmiercionośnym wzorem, trafiając poniżej krawędzi. Własny ogień Haydena uderzył w kokpit helikoptera, odbijając się od metalowych rozpórek. Drake widział, jak pilot zaciska zęby w mieszaninie złości i strachu. Szybkie spojrzenie wstecz ujawniło, że zespół SAS również obserwował helikopter - dobry znak? Może nie. Chcieli zdobyć dla siebie broń wojenną.
  
  Albo dla kogoś wysoko postawionego w rządzie.
  
  Seria strzałów spadła na ptaka, powodując jego nurkowanie i zbaczanie. Dahl wykorzystał ostatnie sto metrów muru, aby w trakcie strzelania spaść i poślizgnąć się, ale nie uszedł daleko. Powierzchnia była zbyt szorstka. Jednak jego działania wysłały w helikopter kolejną salwę, co ostatecznie spowodowało, że pilot stracił zapał i odleciał ptaka z miejsca zdarzenia.
  
  Alicja zdołała wykrzyknąć słabo.
  
  "To jeszcze nie koniec." Drake przeskakiwał pojedynczo przez blanki, lądując bezpiecznie i ostrożnie.
  
  Głos Lauren przerwał ciszę przesłaniającą połączenie. "Zbliża się helikopter. Trzydzieści sekund."
  
  "Jesteśmy na ścianie" - krzyknęła Alicia.
  
  "Tak, rozumiem cię. Dystrykt Kolumbii wysłał satelitę do tej operacji.
  
  Dopiero po chwili Drake poczuł szok. "Pomóc?" - zapytał szybko.
  
  "Dlaczego jeszcze?" Hayden zareagował natychmiast.
  
  Drake prawie się kopnął, zanim zdał sobie sprawę, że to prawdopodobnie zły pomysł, biorąc pod uwagę obecną sytuację. Prawdę mówiąc, nie wiedział, kto jeszcze słyszał te ciche amerykańskie intonacje i słowa Zespołu SEAL 7.
  
  Oczywiście, że nie Haydena.
  
  Helikopter pojawił się przed nami z opuszczonym nosem i szybko leciał nad morzem. Yorgi czekał już na końcu blanków, gdzie mała okrągła wieżyczka wychodziła na wąską plażę. Wkrótce dotarł do niego Dahl, a potem Hayden. Zbliżył się helikopter.
  
  Drake puścił Alicię, a następnie pomógł Kinimace przejść. Wciąż poruszając się powoli, znacząco wyciągnął rękę, dając sygnał SAS. Zatrzymał się trzydzieści stóp od wieży.
  
  SAS również się zatrzymał, kolejne trzydzieści stóp wyżej.
  
  "Nie chcemy ofiar" - krzyknął. "Nie między nami. Jesteśmy po tej samej cholernej stronie!"
  
  Pistolety są wycelowane w jego ciało. Z dołu usłyszał ryk Dahla: "Przestań być..."
  
  Drake go wyciszył. - Proszę - powiedział. "To nie jest właściwe. Wszyscy tu jesteśmy żołnierzami, nawet ci cholerni Francuzi.
  
  Wywołało to anonimowy chichot. Wreszcie głęboki głos powiedział: "Rozkaz".
  
  "Stary, wiem" - powiedział Drake. "Byłem tam, gdzie jesteś. Otrzymaliśmy te same rozkazy, ale nie otworzymy ognia do zaprzyjaźnionych sił specjalnych... chyba że one pierwsi otworzą ogień".
  
  Jedna z pięciu postaci uniosła się nieznacznie. - Cambridge - powiedział.
  
  "Drake" - odpowiedział. "Matta Drake"a."
  
  Cisza, która zapadła, opowiedziała całą historię. Drake wiedział, że konflikt się skończył... na razie. Przynajmniej zasłużył na kolejne wytchnienie od kolejnej konfrontacji, a może nawet na spokojną rozmowę. Im więcej tych elitarnych żołnierzy uda im się zebrać, tym będzie bezpieczniej.
  
  Dla wszystkich.
  
  Skinął głową, odwrócił się i odszedł, sięgając po rękę, która pomogła mu wciągnąć go do helikoptera.
  
  "Oni są w porządku?" - zapytała Alicja.
  
  Drake ułożył się wygodnie, gdy helikopter przechylił się i odleciał. "Dowiemy się" - odpowiedział. "Następnym razem popadniemy w konflikt".
  
  Co zaskakujące, Lauren siedziała naprzeciwko niego. "Przyleciałam helikopterem" - powiedziała w ramach wyjaśnienia.
  
  "Co? Jak podoba Ci się ta opcja?"
  
  Uśmiechnęła się pobłażliwie. "NIE. Przyszedłem, bo nasza praca tutaj dobiegła końca. Helikopter wzniósł się wysoko nad oświetlone słońcem fale. "Udajemy się z Afryki do następnego zakątka świata".
  
  "Który jest gdzie?" Drake zapiął pas bezpieczeństwa.
  
  "Chiny. I chłopcze, czy mamy dużo pracy?
  
  "Kolejny jeździec? O której godzinie tym razem?"
  
  "Być może najgorsze ze wszystkiego. Zapnij pasy, moi przyjaciele. Będziemy podążać śladami Czyngis-chana."
  
  
  ROZDZIAŁ DWUNASTY
  
  
  Lauren poleciła zespołowi, aby usadowiła się jak najwygodniej na tylnym siedzeniu dużego helikoptera transportowego i przerzuciła stos papierów. "Najpierw usuńmy z drogi broń wojenną i Hannibala. W pudełku znalazłeś plany stworzenia Projektu Babylon, dwutonowego superdziała o długości stu metrów. Powstał na zlecenie Saddama Husajna w oparciu o badania z lat 60. i zaprojektowany w latach 80. W całej tej sprawie dało się wyczuć hollywoodzkiego ducha. Superbroń mogąca wysyłać ładunki w przestrzeń kosmiczną. Zabici generałowie. Zabici cywile. Różne zakupy z kilkunastu krajów, żeby zachować to w tajemnicy. Późniejsze diagramy pokazują, że to działo kosmiczne mogło zostać zaprojektowane tak, aby mogło trafić w każdy cel, gdziekolwiek i tylko raz."
  
  Dahl pochylił się do przodu z zainteresowaniem. "Pewnego dnia? Dlaczego?"
  
  "To nigdy nie miała być broń przenośna. Jego wystrzelenie pozostawiłoby ślad, który zostałby natychmiast zauważony przez różne siły, a następnie zniszczony. Ale... szkody mogły już zostać wyrządzone.
  
  "W zależności od celu." Kensi skinął głową. "Tak, wiele modeli zbudowano wokół idei wojny światowej jednym uderzeniem. Sposób na zmuszenie potęgi nuklearnej do nieubłaganych działań. Jednak w dobie nowoczesnej technologii pomysł ten staje się coraz bardziej kontrowersyjny."
  
  "OK, OK" - wychrypiał Smith, wciąż rozciągając mięśnie i sprawdzając siniaki po długim, ciężkim biegu. "Tak więc w grobowcu pierwszego jeźdźca przechowywano plany ogromnej armaty kosmicznej. Rozumiemy. Inne kraje tego nie zrobiły. Co dalej?"
  
  Lauren przewróciła oczami. "Po pierwsze, w oznaczeniu wyraźnie jest mowa o "miejscach odpoczynku". Mam nadzieję, że pamiętacie, że Hannibal został pochowany w nieoznaczonym grobie i może go już tam nie być. Oglądanie byłoby dla wielu brakiem szacunku. Pozostawienie tego bez zmian oznacza okazanie braku szacunku innym."
  
  Hayden westchnął. "Tak to leci. Ta sama historia, inny program na całym świecie."
  
  "Wyobraźcie sobie, że informacja wpadłaby w ręce terrorystów. Powiedziałbym, że wszystkie kraje, które obecnie ścigają Jeźdźców, mogłyby z łatwością stworzyć własne super działo. Ale..."
  
  "To właśnie tej osobie niektóre frakcje w tym rządzie sprzedają plany" - podsumował Drake. "Ponieważ nadal nie jesteśmy pewni, czy każdy zespół został oficjalnie ukarany". Nie musiał nic dodawać, nawet jeśli tak myśleli.
  
  Helikopter leciał po czystym, błękitnym niebie, bez turbulencji i w przyjemnym cieple. Drake po raz pierwszy od jakiegoś dnia mógł się zrelaksować. Trudno było uwierzyć, że zaledwie poprzedniej nocy klęczał w miejscu spoczynku wielkiego Hannibala.
  
  Lauren przeszła do następnego pliku. "Pamiętasz porządek Sądu Ostatecznego? Pozwól, że cię odświeżę. "W czterech krańcach Ziemi znaleźliśmy Czterech Jeźdźców i przedstawiliśmy im plan Zakonu Sądu Ostatecznego. Ci, którzy przeżyją Krucjatę Sądu i jej następstwa, będą słusznie królować. Jeśli to czytasz, jesteśmy zgubieni, więc czytaj i postępuj ostrożnie. Ostatnie lata spędziliśmy na składaniu czterech ostatnich broni światowych rewolucji - Wojny, Podboju, Głodu i Śmierci. Zjednoczeni, zniszczą wszystkie rządy i otworzą nową przyszłość. Bądź gotów. Znajdź je. Podróż do czterech stron świata. Znajdź miejsca spoczynku Ojca Strategii, a następnie Khagana; najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył, a potem Plaga Boża. Ale wszystko nie jest takie, jakim się wydaje. Odwiedziliśmy Khagana w 1960 roku, pięć lat po ukończeniu, składając Conquesta w jego trumnie. Znaleźliśmy Plagę, która strzeże prawdziwego Sądu Ostatecznego. Jedynym kodem zabijającym jest pojawienie się Jeźdźców. Na kościach Ojca nie ma żadnych znaków identyfikacyjnych. Indianin jest otoczony bronią. Porządek Sądu Ostatecznego żyje teraz w tobie i będzie panował niepodzielnie na zawsze.
  
  Drake próbował poskładać istotne punkty w całość. "Kod zniszczenia? Bardzo nie podoba mi się ten dźwięk. I "prawdziwy Sąd Ostateczny". Więc nawet jeśli zneutralizujemy pierwsze trzy, ostatni będzie naprawdę przeszkadzał.
  
  - Na razie - powiedziała Lauren, odnosząc się do gabinetu przed sobą. "Zbiornik doradców w Waszyngtonie przedstawił kilka pomysłów".
  
  Drake stracił przytomność na sekundę. Za każdym razem, gdy słyszał wzmiankę o badaniach, za każdym razem, gdy wspominano o ośrodku doradczym, tylko dwa słowa przelatywały mu przez głowę niczym czerwone neony wielkości billboardu.
  
  Karina Blake.
  
  Jej długa nieobecność nie wróżyła nic dobrego. Karin może równie dobrze być ich następną misją. Delikatnie odsunął na jakiś czas zmartwienia.
  
  "...drugim jeźdźcem jest Zdobywca. Drugi opis wspomina o kaganie. Z tego wnioskujemy, że Czyngis-chan jest zdobywcą. Czyngis-chan urodził się w 1162 r. Jest, całkiem dosłownie, podbojem. Podbił znaczną część Azji i Chin, a także ziemie poza nimi, a Imperium Mongolskie było największym sąsiadującym imperium w historii. Kahn był żniwiarzem; przemierzał znaczną część starożytnego świata i, jak stwierdzono wcześniej, jeden na dwustu żyjących obecnie ludzi jest spokrewniony z Czyngis-chanem".
  
  Maja cmoknęła. "Wow, Alicia, on jest jak męska wersja ciebie."
  
  Drake skinął głową. "Ten facet zdecydowanie wiedział, jak się rozmnażać".
  
  "Prawdziwe imię tego człowieka brzmiało Temujin. Czyngis-chan to tytuł honorowy. Jego ojciec został otruty, gdy chłopiec miał zaledwie dziewięć lat, pozostawiając matkę samotnie wychowywającą siedmiu synów. On i jego młoda żona również zostali porwani i oboje spędzili jakiś czas jako niewolnicy. Mimo to, nawet mając dwadzieścia kilka lat, dał się poznać jako zawzięty przywódca. Uosabiał zdanie "trzymaj swoich wrogów blisko", ponieważ większość jego największych generałów była byłymi wrogami. Nigdy nie pozostawił żadnego konta nieuregulowanego i był rzekomo odpowiedzialny za śmierć 40 milionów ludzi, zmniejszając populację świata o 11 procent. Przyjął różne religie i stworzył pierwszy międzynarodowy system pocztowy, wykorzystując urzędy pocztowe i stacje przesiadkowe zlokalizowane w całym jego imperium.
  
  Drake poruszył się na swoim krześle. "Jest wiele informacji do przyswojenia".
  
  "Był pierwszym kaganem imperium mongolskiego".
  
  Dahl odwrócił się od kontemplacji okna. - A jego miejsce spoczynku?
  
  "No cóż, został pochowany w Chinach. W nieoznaczonym grobie."
  
  Alicja prychnęła. "Tak, do cholery, oczywiście, że był!"
  
  "A więc najpierw Afryka, a teraz Chiny, reprezentują dwa z czterech krańców ziemi" - pomyślała głośno Mai. "Chyba że jest to Azja i mówimy o kontynentach".
  
  "Jest ich siedem" - przypomniał jej Smith.
  
  "Nie zawsze" - odpowiedziała tajemniczo Lauren. "Ale do tego dojdziemy później. Pytania są następujące: jaka jest broń podboju i gdzie jest miejsce spoczynku Czyngis?"
  
  "Myślę, że jedną z odpowiedzi są Chiny" - mruknęła Kenzi.
  
  "Czyngis-chan zmarł w tajemniczych okolicznościach około 1227 roku. Marco Polo twierdził, że było to spowodowane infekcją, inni trucizną, a jeszcze inni księżniczką zabraną na łup wojenny. Po śmierci jego ciało miało zostać zwrócone ojczyźnie, zgodnie ze zwyczajem, do aimagu Khenti. Uważa się, że został pochowany na górze Burkhan Khaldun w pobliżu rzeki Onon. Legenda głosi jednak, że każdy, kto zetknął się z konduktem pogrzebowym, ginął. Następnie rzeka została przekierowana przez grobowiec Caen, a wszyscy żołnierze, którzy tworzyli procesję, również zostali zabici." Lauren pokręciła głową. "Życie i życie miały wtedy niewielki sens".
  
  "Tak jak ma to miejsce obecnie w niektórych miejscach na świecie" - powiedział Dahl.
  
  "Więc znowu nurkujemy?" Alicja zmarszczyła brwi. "Nikt więcej nie wspomniał o nurkowaniu. To nie jest mój największy talent.
  
  Mai jakimś cudem udało się przełknąć uwagę, która zdawała się wypłynąć z jej ust, zamiast tego zakaszlała. "Nie nurkuję" - powiedziała w końcu. "To mogło być w górach. Czy rząd mongolski nie odizolował pewnego obszaru na setki lat?"
  
  "Dokładnie i dlatego skupiliśmy się na Chinach" - powiedziała Lauren. "I grób Czyngis-chana. Aby informować Cię na bieżąco, NSA i CIA nadal korzystają z dziesiątek metod gromadzenia informacji o naszych konkurentach. Francuzi naprawdę stracili człowieka. Brytyjczycy wyjechali w tym samym czasie co my. Rosjanie i Szwedzi później zostali uwikłani w szybsze niż oczekiwano tureckie czystki tego obszaru. Nie jesteśmy pewni co do Mossadu i Chińczyków. Zamówienia pozostają takie same. Jest jednak jedna rzecz... Właściwie to mam teraz na linii sekretarza Qrowa.
  
  Drake zmarszczył brwi. Nigdy nie przyszło mu do głowy, że Qrow może podsłuchiwać rozmowy jego i Lauren, ale musiało to nastąpić. Ich zespół, ich rodzina, mieli sekrety jak każdy inny. Kiedy się rozglądał, stało się jasne, że inni czuli to samo i że w ten sposób Lauren chciała im to uświadomić.
  
  Waszyngton zawsze miał swój własny program.
  
  Głos Qrowa brzmiał przekonująco. "Nie będę udawał, że wiem więcej od ciebie o tej konkretnej misji. Nie na ziemi. Wiem jednak, że to polityczne pole minowe, pełne zawiłości i intryg na najwyższych szczeblach niektórych z naszych rywalizujących narodów".
  
  Nie wspominając już o USA, pomyślał Drake. Co nigdy!
  
  "Szczerze mówiąc, jestem zaskoczony zaangażowaniem niektórych administracji" - powiedział Crowe otwarcie. "Myślałem, że mogliby z nami współpracować, ale jak wspomniałem, sprawy mogą nie być takie, jakimi się wydają".
  
  Po raz kolejny Drake inaczej odebrał jej słowa. Czy mówiła o misji Jeźdźca? A może coś bardziej osobistego?
  
  "Czy istnieje ku temu powód, pani sekretarz?" - zapytał Hayden. - Coś, o czym nie wiemy?
  
  - Cóż, nie o to mi chodzi. Ale nawet ja niekoniecznie wiem to wszystko. "Bez ograniczeń" to rzadkie słowo w polityce.
  
  "W takim razie chodzi o samą broń" - stwierdził Hayden. "To jest pierwszy supergun. Gdyby został zbudowany, gdyby został sprzedany terrorystom, cały świat mógłby zażądać za niego okupu".
  
  "Ja wiem. Ten... Zakon Sądu Ostatecznego - wymówiła tę nazwę z obrzydzeniem - "wyraźnie opracował ogólny plan, pozostawiając go przyszłym pokoleniom. Na szczęście Izraelczycy zamknęli je już dawno temu. Niestety nie znaleźli tego konkretnego planu. Ten schemat."
  
  Jak na razie Drake nie widział sensu tej rozmowy. Odchylił się do tyłu, zamknął oczy i przysłuchiwał się rozmowie.
  
  "Przeskakujesz do innych. Tylko Izrael i Chiny są MIA. Obowiązują normalne zasady, ale najpierw sięgnij po tę broń i zdobądź ją. Ameryka nie może sobie pozwolić, żeby to wpadło w niepowołane ręce. I bądź ostrożny, SPEAR. Jest w tym coś więcej, niż mogłoby się wydawać".
  
  Darek usiadł. Dahl pochylił się do przodu. "Czy to jest inny rodzaj ostrzeżenia?" zaszeptał.
  
  Drake przyglądał się Haydenowi, ale ich szef nie okazał żadnych oznak zaniepokojenia. Zakrywasz plecy? Gdyby nie słyszał wcześniej tego amerykańskiego dialektu, również nie przywiązywałby żadnego znaczenia do tego wyrażenia. Jego myśli powędrowały do śmierci Smitha i Joshuy w Peru. To mierzyło głębokość ich buntu. Jako zwykły żołnierz o żołnierskim podejściu byłby bardzo zmartwiony. Ale nie byli już żołnierzami - codziennie, w terenie, pod presją musieli dokonywać trudnych wyborów. Niosli na swoich barkach ciężar tysięcy istnień ludzkich, czasem milionów. To był niezwykły zespół. Już nie.
  
  Jesteś tak dobry, jak twój ostatni błąd. Zapamiętuje się Cię tylko z powodu ostatniego błędu. Etyka w miejscu pracy na świecie. Wolał dalej pracować, walczyć. Trzymaj głowę nad wodą - bo po świecie nieustannie krążą miliony rekinów, a gdybyś stał w miejscu, albo utonąłbyś, albo zostałbyś rozerwany na kawałki.
  
  Qrow zakończył pełną napięcia przemową motywującą, po czym Hayden zwrócił się do nich. Dotknęła komunikatora i skrzywiła się.
  
  "Nie zapomnij".
  
  Drake skinął głową. Otwórz kanał.
  
  "Myślę, że będzie to bardzo różniło się od zwykłych rzeczy z Tomb Raidera". Yorgi przemówił. "Mamy do czynienia z żołnierzami rządowymi, ekspertami. Nieznane frakcje, prawdopodobnie zdrajcy. Poszukujemy ludzi zagubionych w czasie, urodzonych w odstępie lat. Postępujemy zgodnie z przepowiednią jakiegoś starego zbrodniarza wojennego, dokładnie tak, jak on chciał, żebyśmy to zrobili". Wzruszył ramionami. "Nie mamy wpływu na sytuację".
  
  "Jestem tak blisko Tomb Raidera, jak to tylko możliwe" - stwierdził Kensi z uśmiechem. "To... jest zupełnie inne."
  
  Alicia i Mai wpatrywały się w Izraelkę. "Tak, mamy tendencję do zapominania o twojej paskudnej kryminalnej przeszłości, prawda... Twisty?"
  
  Szwed zamrugał. "Ja... um... ja... co?"
  
  Kensi interweniował. - I myślę, że okoliczności nigdy nie zmusiły cię do przyjęcia żadnego kompromisu, co, Alicia?
  
  Angielka wzruszyła ramionami. - Zależy, czy nadal mówimy o przestępczości. Niektóre stanowiska kompromisowe są lepsze od innych."
  
  "Jeśli nadal nie śpimy i jesteśmy czujni" - powiedział Hayden - "czy moglibyśmy zacząć czytać o Czyngis-chanie i lokalizacji jego grobowca?" Zespół doradców w Waszyngtonie ma się dobrze, ale jesteśmy tam i zobaczymy, czego oni nie zobaczą. Im więcej informacji zdołacie przyswoić, tym większe mamy szanse na znalezienie drugiej broni.
  
  "I wyjdź z tego żywy" - zgodził się Dahl.
  
  Tabletki były przekazywane dookoła, ledwo wystarczające do podzielenia się. Alicia jako pierwsza krzyknęła, że sprawdza pocztę i stronę na Facebooku. Drake wiedział, że nie ma nawet adresu e-mail, nie mówiąc już o pierwszej wzmiance o mediach społecznościowych, i spojrzał na nią.
  
  Wydymała wargi. "Poważny moment?"
  
  - Albo odpocznij, kochanie. Chiny na pewno nie przyjmą nas z otwartymi ramionami".
  
  "Słuszna uwaga." Hayden westchnął. "Skontaktuję się z lokalnymi zespołami i poproszę je o ułatwienie nam wejścia. Czy jak dotąd wszyscy zgadzają się z planem?"
  
  - No cóż - powiedział Dahl niedbale. "Nigdy nie myślałem, że będę ścigał Czyngis-chana do Chin, starając się nie wdawać w bójkę z sześcioma rywalizującymi narodami. Ale hej - wzruszył ramionami - wiesz, że mówią o spróbowaniu czegoś innego.
  
  Alicia rozejrzała się dookoła, po czym pokręciła głową. "Bez komentarza. Zbyt łatwe."
  
  "W tej chwili" - powiedział Drake - "wolałbym mieć trochę więcej informacji".
  
  "I ty, i ja, Yorki". Dahl skinął głową. "Ty i ja, oboje."
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYNASTY
  
  
  Godziny mijały niepostrzeżenie. Helikopter musiał zatankować. Brak wiadomości o innych zespołach stał się frustrujący. Hayden stwierdziła, że najlepszą opcją było zanurzenie się w bogactwie informacji związanych z Grobowcem Czyngis, ale trudno było jej odkryć coś nowego. Pozostali najwyraźniej próbowali zrobić to samo od jakiegoś czasu, ale niektórzy zmęczyli się i postanowili wziąć trochę wolnego, a innym łatwiej było zająć się swoimi osobistymi problemami.
  
  Nie można było tego zignorować w ich ciasnej przestrzeni i tak naprawdę zespół był już na tyle blisko i zaznajomiony, że mógł to wszystko spokojnie przyjąć.
  
  Dahl zadzwonił do domu. Dzieci bardzo się ucieszyły, gdy go usłyszały, co wywołało szeroki uśmiech Dahla. Joanna zapytała, kiedy będzie w domu. Napięcie było oczywiste, wynik nie był aż tak spektakularny. Hayden przez chwilę przyglądał się Kinimace, gdy wielki Hawajczyk przesuwał palcem po ekranie tabletu. Uśmiechnęła się. Urządzenie w jego dużych dłoniach wyglądało jak pocztówka i przypomniała sobie, jak te ręce dotknęły jej ciała. Delikatny. Podniecenie. Znał ją tak dobrze, że to pogłębiało ich intymność. Teraz patrzyła na uszkodzony czubek palca, ten, który zmuszona była połknąć podczas ich ostatniej misji. Szok wywołany tą sytuacją otworzył jej oczy. Życie było nieskończenie za krótkie, aby walczyć z wolą ukochanej osoby.
  
  Wstrzymała oddech, nie wiedząc, czy naprawdę w to wierzy. Cholera, nie zasługujesz na to. Nie po tym wszystkim, co powiedziałeś. Nie uzasadniała powrotu i nie miała pojęcia, od czego zacząć. Może była to bitwa, sytuacja, praca. Być może tak było w każdym momencie historii jej życia.
  
  Ludzie popełniali błędy. Mogli odpokutować.
  
  Alicja to zrobiła.
  
  Ta myśl sprawiła, że spojrzała na Angielkę, gdy helikopter leciał po niebie. Nagłe turbulencje sprawiły, że mocniej zacisnęła pas. Sekunda swobodnego spadania i serce opadło jej na nogi. Ale wszystko było w porządku. Naśladował życie.
  
  Instynkt Haydena zawsze polegał na przewodzeniu i załatwianiu spraw. Teraz zobaczyła, że te instynkty zakłócały inne ważne aspekty jej życia. Widziała ponurą przyszłość.
  
  Drake i Alicia byli szczęśliwi, uśmiechnięci i stukali we wspólny tablet. Mai pożyczyła Kenziemu swój, a obie kobiety na zmianę je brały. To było interesujące, jak wyjątkowo różni ludzie radzili sobie z podobnymi sytuacjami.
  
  Smith przysunął się bliżej Lauren. "Jak się masz?"
  
  - Tak dobrze, jak to tylko możliwe, ty gładki draniu. To nie czas, Smith.
  
  "Myślisz, że o tym nie wiem? Ale powiedz mi. Kiedy nadejdzie czas?"
  
  "Nie teraz".
  
  "Nigdy" - powiedział ponuro Smith.
  
  Lauren warknęła. "Poważnie? Jesteśmy w ślepym zaułku, stary. Uderzasz w ceglany mur i nie możesz go pokonać.
  
  "Ściana?"
  
  Lauren prychnęła. "Tak, to ma swoją nazwę".
  
  "Oh. Ta ściana.
  
  Hayden widział, jak oboje pracowali nad rozwiązaniem problemu. Nie do niej należało osądzanie ani interweniowanie, ale wyraźnie pokazało, jak każda przeszkoda może podważyć każdy związek. Smith i Lauren byli, delikatnie mówiąc, niekonwencjonalną parą, na tyle niezwykłą, że mogło im się dobrze współpracować.
  
  Jednak na ich drodze stanęły teraz najbardziej niekonwencjonalne przeszkody.
  
  Smith spróbował innego podejścia. "OK, OK, więc co ci dał ostatnio?"
  
  "I? Nic. Nie chodzę tam po informacje. To zadanie CIA, FBI, czy kimkolwiek to jest."
  
  - W takim razie o czym mówisz?
  
  Dla Smitha był to krok naprzód. Pytanie otwarte i niekonfrontacyjne. Hayden poczuł pewną dumę z żołnierza.
  
  Lauren zawahała się trochę. - Cholera - powiedziała. "Gadamy bzdury. Telewizor. Kino. Książki. Sławni ludzie. Aktualności. Jest budowlańcem, więc pyta o projekty.
  
  "Jakie projekty?"
  
  "To wszystko sprawia, że zadajesz ostrożne pytanie. Dlaczego nie które gwiazdy i jakie filmy? Interesujesz się budynkami, Lance?
  
  Hayden chciała to wyłączyć, ale okazało się, że nie może. W kabinie było zbyt ciasno; pytanie jest zbyt poważne; wzmianka o nazwisku Smitha jest zbyt atrakcyjna.
  
  "Tylko jeśli ktoś chce ich skrzywdzić".
  
  Lauren pomachała mu i rozmowa się zakończyła. Hayden zastanawiał się, czy Lauren nie łamie jakiegoś prawa, wymykając się, aby porozmawiać ze znanym terrorystą, ale nie mógł się zdecydować, jak sformułować pytanie Lauren. Przynajmniej jeszcze nie.
  
  "Została niecała godzina." W systemie łączności rozległ się głos pilota.
  
  Drake podniósł wzrok. Hayden dostrzegł determinację na jego twarzy. To samo z Dahlem. Zespół był w pełni zaangażowany, stale doskonaląc swoje umiejętności. Spójrz na przykład na ostatnią operację. Wszyscy przeszli zupełnie inne misje, zmierzyli się z ucieleśnieniem zła i nie otrzymali ani jednego zadrapania.
  
  Przynajmniej w aspekcie fizycznym. Blizny emocjonalne - szczególnie jej własne - nigdy się nie zagoją.
  
  Przez minutę przeglądała leżące przed nią gazety, próbując przyswoić sobie trochę historię Czyngis-chana. Przejrzała tekst Zakonu, podkreślając wersety: Idźcie do czterech stron świata. Znajdź miejsca spoczynku Ojca Strategii, a następnie Khagana; najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył, a potem Plaga Boża. Ale wszystko nie jest takie, jakim się wydaje. Odwiedziliśmy Khagana w 1960 roku, pięć lat po ukończeniu, składając Conquesta w jego trumnie.
  
  Cztery strony świata? Nadal pozostaje tajemnicą. Na szczęście wskazówki dotyczące tożsamości Jeźdźców są jak dotąd jasne. Ale czy Zakon odnalazł grób Czyngis-chana? Tak to wyglądało.
  
  Gdy helikopter nadal przecinał rozrzedzone powietrze, Yorgi wstał i zrobił krok do przodu. Twarz złodzieja była ściągnięta, oczy miał zamknięte, jakby nie zmrużył oka od czasu swojego wybuchu w Peru. "Powiedziałem państwu, że uczestniczyłem w oświadczeniu Webba, w jego dziedzictwie" - powiedział Rosjanin, a jego ton zdradzał, że był przerażony tym, co miał zamiar powiedzieć. "Mówiłem ci, że jestem najgorszy ze wszystkich wymienionych".
  
  Zirytowanym chrząknięciem Alicia próbowała usunąć nagłe atmosferyczne tłumienie. "Nadal czekam, żeby dowiedzieć się, kim jest ta cholerna lesbijka" - powiedziała wesoło. "Prawdę mówiąc, Yogi, miałem nadzieję, że to będziesz ty".
  
  "Jak..." Yorgi przerwał w połowie zdania. "Jestem mężczyzną".
  
  "Nie jestem przekonana. Te małe rączki. Ta twarz. Sposób, w jaki chodzisz.
  
  "Pozwólmy mu mówić" - powiedział Dahl.
  
  "I wszyscy powinniście wiedzieć, że jestem lesbijką" - dodała Lauren. "Wiesz, nie ma w tym nic złego ani wstydliwego".
  
  - Wiem - powiedziała Alicja. "Musisz być tym, kim chcesz i zaakceptować to. Wiem wiem. Miałem tylko nadzieję, że to będzie Yogi, to wszystko.
  
  Smith spojrzał na Lauren ze zdezorientowanym, ale poza tym pustym wyrazem twarzy. Drake pomyślał, że reakcja była niesamowita, biorąc pod uwagę niespodziankę.
  
  "Pozostaje tylko jeden" - powiedział Kinimaka.
  
  "Ktoś, kto umiera" - powiedział Drake, wpatrując się w podłogę.
  
  "Może powinniśmy pozwolić mówić naszemu przyjacielowi?" Dahl nalegał.
  
  Yorgi spróbował się uśmiechnąć. Potem złożył ręce przed sobą i wpatrzył się w dach chaty.
  
  - To nie jest długa historia - powiedział z mocnym akcentem. "Ale to trudne pytanie. Ja... Zabiłem moich rodziców z zimną krwią. I jestem wdzięczny każdego dnia. Dziękuję, że to zrobiłem.
  
  Drake podniósł rękę, żeby zwrócić na siebie uwagę przyjaciela. - Wiesz, nie musisz niczego wyjaśniać. Tutaj jesteśmy rodziną. Nie spowoduje to żadnych problemów."
  
  "Rozumiem. Ale to jest także dla mnie. Rozumiesz?"
  
  Zespół, każdy z osobna, skinął głową. Oni zrozumieli.
  
  "Mieszkaliśmy w małej wiosce. Zimna wioska. Zima? To nie była pora roku, to był napad, pobicie, lanie od Boga. To przygnębiało nasze rodziny, nawet nasze dzieci. Byłem jednym z szóstki, a moi rodzice nie mogli sobie z tym poradzić. Nie mogli pić wystarczająco szybko, żeby dni mijały łatwiej. Nie mogli przywieźć wystarczającej ilości, aby noce dało się przeżyć. Nie mogli znaleźć sposobu, aby sobie z nami poradzić i zaopiekować się nami, więc znaleźli sposób, aby zmienić obraz sytuacji".
  
  Alicja nie mogła powstrzymać swoich uczuć. "Mam nadzieję, że to nie jest to, na co wygląda".
  
  "Pewnego popołudnia wszyscy wsiedliśmy do samochodu. Powiedzieli, że obiecali wycieczkę do miasta. Nie odwiedzaliśmy tego miasta od lat i powinniśmy byli zapytać, ale... Wzruszył ramionami. "Byliśmy dziećmi. To byli nasi rodzice. Opuścili małą wioskę i nigdy więcej jej nie zobaczyliśmy.
  
  Hayden dostrzegł odległy smutek na twarzy May. Jej młode życie mogło różnić się od życia Yogi, ale istniały smutne podobieństwa.
  
  "Dzień poza samochodem stawał się coraz zimniejszy i ciemniejszy. Jechali i jechali, i nie rozmawiali. Ale jesteśmy do tego przyzwyczajeni. Nie mieli miłości do życia, do nas ani do siebie nawzajem. Chyba nigdy nie znaliśmy miłości, nie takiej, jaka powinna być. W ciemności zatrzymali się, mówiąc, że zepsuł się samochód. Skupiliśmy się razem, niektórzy płakali. Moja młodsza siostra miała zaledwie trzy lata. Miałem dziewięć lat, byłem najstarszy. Powinienem... powinienem był..."
  
  Yorgi walczył ze łzami, patrząc na dach, jakby miał moc zmiany przeszłości. Wyciągnął zdecydowaną rękę, zanim ktokolwiek mógł wstać i podejść do niego, ale przynajmniej Hayden wiedział, że musi przez to przejść sam.
  
  "Zwabili nas. Szli jakiś czas. Lód był tak twardy i zimny, że emanowały z niego potężne, śmiercionośne fale. Nie rozumiałem, co oni robią, a potem zrobiło mi się zbyt zimno, żeby trzeźwo myśleć. Widziałem, jak raz za razem nas odwracali. Byliśmy zagubieni i słabi, już umieraliśmy. Byliśmy dziećmi. My... zaufaliśmy."
  
  Hayden zamknęła oczy. Nie było słów.
  
  "Najwyraźniej znaleźli samochód. Wyszli. My... cóż, umieraliśmy... jeden po drugim. Yorgi wciąż nie potrafił jasno sformułować szczegółów. Dopiero wyraz smutku i udręki na jego twarzy ujawnił prawdę.
  
  "Byłem jedynym, który przeżył. Byłem najsilniejszy. Próbowałem. Nosiłem, ciągnąłem i ściskałem, ale nic z tego nie wyszło. Zawiodłem ich wszystkich. Widziałem, jak życie uchodzi z każdego z moich braci i sióstr, i ślubowałem, że przeżyję. Ich śmierć dodała mi sił, jakby ich dusze zmarłych dołączyły do moich. Mam nadzieję, że tak. Ciągle wierzę. Wierzę, że nadal są ze mną. Przeżyłem rosyjskie więzienie. Przetrwałem Matta Drake"a - zdobył się na słaby uśmiech - i wyciągnąłem go stamtąd.
  
  "Jak udało ci się wrócić do wioski?" - chciał wiedzieć Kinimaka. Hayden i Dahl spojrzeli na niego ostrożnie, ale było też jasne, że Yorgi musi porozmawiać.
  
  - Nosiłem ich ubrania - syknął boleśnie niskim głosem. "Koszule. Kurtki. Skarpety. Było mi ciepło, zostawiłem ich samych na śniegu i lodzie i udałem się na drogę.
  
  Hayden nie potrafił sobie wyobrazić bólu serca i poczucia winy, które nie powinny go dotyczyć.
  
  "Pomógł mi przejeżdżający samochód. Opowiedziałem im całą historię, kilka dni później wróciłem do wioski" - wziął głęboki oddech - "i pozwoliłem im zobaczyć ducha smutku, który spowodowali. Niech zobaczą i poczują, jak głęboki był jego gniew. Więc tak, zabiłem moich rodziców z zimną krwią.
  
  Zapadła cisza, której nie wolno przerywać. Hayden wiedział, że ciała rodzeństwa Yorga leżały tam, gdzie teraz upadły, zamrożone na zawsze i nigdy nie spoczęły.
  
  "Zostałem złodziejem". Yorgi osłabił rozdzierający serce rezonans. "I później został złapany. Nigdy jednak nie został skazany za morderstwo. I oto jesteśmy."
  
  W powietrzu rozległ się głos pilota. "Chłopaki, trzydzieści minut do chińskiej przestrzeni powietrznej, a potem już nikt nie zgadnie".
  
  Hayden był zadowolony, gdy Lauren zadzwoniła w tym momencie do waszyngtońskiego think tanku. Jedynym sposobem, aby pójść do przodu, było odwrócenie uwagi.
  
  "Jesteśmy blisko celu" - powiedziała Way"owi, kiedy się spotkaliśmy. "Nic nowego?"
  
  "Pracujemy nad czterema rogami, odniesieniami do dat urodzin jeźdźców, Mongolii, Khagana i samego Zakonu. Czego chcesz najpierw?"
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERNASTY
  
  
  "Oooch" - powiedziała podekscytowana Alicia, odgrywając swoją rolę. "Posłuchajmy, jakie są daty urodzenia. Po prostu uwielbiam analizować liczby".
  
  "Fajny. Miło to usłyszeć od żołnierza piechoty polowej. Głos ciągnął dalej radośnie, unosząc kilka brwi w salonie, ale będąc w błogiej nieświadomości: "A więc Hannibal urodził się w 247 rpne, zmarł około 183 rpne. Czyngis-chan 1162, zmarł 1227..."
  
  "To za dużo liczb" - stwierdziła Alicia.
  
  "Problem polega na tym" - powiedział Dahl. - Skończyły ci się palce u rąk i nóg.
  
  "Nie jestem pewien, co to oznacza" - kontynuował informatyk. "Ale te szalone sekty naprawdę kochają swoje gry liczbowe i kody. Miej to w pamięci."
  
  "A więc Hannibal urodził się 1400 lat przed Czyngisem" - powiedział Kensi. "Rozumiemy to."
  
  "Zdziwiłbyś się, ile kretynów tego nie robi" - powiedział od niechcenia kujon. "W każdym razie-"
  
  "Hej, kolego?" Drake szybko przerwał: "Czy kiedykolwiek zostałeś uderzony w twarz?"
  
  - Cóż, właściwie tak. Tak, mam."
  
  Drake odchylił się na krześle. "OK" - powiedział. "Teraz możesz dalej się pieprzyć".
  
  "Oczywiście nie możemy jeszcze pracować z tymi liczbami, ponieważ nie znamy innych zawodników. Chociaż zgaduję, że nawet wy potraficie wymyślić czwarty? NIE? Nie ma chętnych? Dobrze. W tej chwili do Republiki Mongolskiej wysłano ogromną siłę ognia. Siedem, a może wciąż sześć? Tak, sześć drużyn elitarnych żołnierzy reprezentujących sześć krajów ściga Jeźdźca Podboju. Mam rację? Brawo!"
  
  Drake spojrzał na Haydena. "Czy ten facet jest najlepszym przedstawicielem w Waszyngtonie?"
  
  Hayden wzruszył ramionami. "No cóż, przynajmniej nie ukrywa swoich emocji. Nie ukrytych pod wieloma fałdami zwodniczego płaszcza, jak większość Waszyngtonu.
  
  "Naprzód do jeźdźca podboju. Oczywiście Zakon ma swój własny plan, więc podbojem może być wszystko, od zabawki dla dzieci po grę wideo... ha ha. Dominacja nad światem może przybierać różne formy, prawda?"
  
  "Po prostu kontynuuj instrukcje" - powiedział Hayden.
  
  "Oczywiscie oczywiscie. Przejdźmy więc od razu do rzeczy, dobrze? Chociaż Izraelczycy byli dziwnie niechętni do przekazywania nam jakichkolwiek informacji na temat nazistowskiego kultu zbrodni wojennych, który zniszczyli na Kubie, dowiedzieliśmy się tego, co musieliśmy wiedzieć. Gdy opadł kurz, naziści wyraźnie uznali, że coś schrzanili i wpadli na ten skomplikowany pomysł kontrolowania świata. Stworzyli Zakon wraz z herbem, tajnymi kodami, symbolami i wieloma innymi rzeczami. Opracowali plan - prawdopodobnie ten, nad którym pracowali przez lata za Rzeszy. Zakopali cztery rodzaje broni i wymyślili tę zagadkę. Może chcieli uczynić to bardziej niejasnym, kto wie? Ale Mosad zniszczył ich bez śladu i, moim zdaniem, zbyt szybko. Ukryty bunkier pozostawał nieodkryty przez trzydzieści lat."
  
  "Piętnaście minut" - odpowiedział lakonicznie pilot.
  
  "Czy to jest broń?" - zapytał Hayden. - Skąd je wzięli?
  
  "No cóż, naziści mieli tyle powiązań, ile ktokolwiek mógł mieć. Big Pistol to stary projekt zaktualizowany pod kątem przestrzeni i dokładności. Mogli absolutnie położyć rękę na wszystkim, od lat czterdziestych do osiemdziesiątych. Pieniądze nigdy nie były przeszkodą, ale ruch już tak. I zaufanie. Nie zaufaliby ani jednej żywej duszy, która zrobiłaby to za nich. Prawdopodobnie ukrycie wszystkich czterech broni i kilkudziesięciu usług zajęło małym podstępnym latom. Czynniki zaufania są również jednym z powodów, dla których w ogóle ukryli broń. Nie mogli ich teraz zatrzymać na Kubie, prawda?" Waszyngton wybuchnął śmiechem, po czym jakimś cudem udało mu się otrzeźwieć.
  
  Alicia przewróciła oczami i splotła obie dłonie, jakby mogły owinąć się wokół czyjejś chudej szyi.
  
  "W każdym razie, jesteście jeszcze ze mną? Rozumiem, że czasu jest mało i nie możesz się doczekać, aby wyjść na ziemię i coś strzelić, ale mam trochę więcej informacji. Właśnie wszedłem..."
  
  Pauza.
  
  "Teraz to jest interesujące."
  
  Więcej ciszy.
  
  "Chcesz się podzielić?" Hayden szturchnęła mężczyznę, patrząc na solidną stronę helikoptera, jakby widziała zbliżające się miejsce lądowania.
  
  "No cóż, miałem zamiar porozmawiać o czterech stronach ziemi - a przynajmniej o tym, jak my to widzimy - ale widzę, że kończy nam się czas. Słuchaj, przybij mi piątkę, ale cokolwiek zrobisz - przerwał - nie ląduj!
  
  Połączenie zostało nagle przerwane. Hayden wpatrywał się najpierw w podłogę, a potem we wnętrze helikoptera.
  
  Drak podniósł obie ręce do góry. "Nie patrz na mnie. Nie jestem winny!"
  
  Alicja się roześmiała. "Tak ja też."
  
  "Nie ląduj?" powtórzył Dahl. "Co to do cholery znaczy?"
  
  Alicia odchrząknęła, jakby chciała to wyjaśnić, ale w głośnikach rozległ się głos pilota. "Dwie minuty, chłopaki".
  
  Hayden zwrócił się o pomoc do starszego wierzącego. "Mano?" - Zapytałam.
  
  "To osioł, ale wciąż po naszej stronie" - zagrzmiał wielki Hawajczyk. "Powiedziałbym, że możesz wierzyć mu na słowo".
  
  "Lepiej podjąć decyzję szybko" - wtrącił Smith. "Schodzimy w dół."
  
  System komunikacji natychmiast ożył. "Co powiedziałem? Nie ląduj! "
  
  Drake wstał i włączył domofon helikoptera. - Odpieprz się, kolego - powiedział. "Nowa inteligencja w drodze".
  
  "Ale jesteśmy w chińskiej przestrzeni powietrznej. Nie wiadomo, ile czasu upłynie, zanim nas zauważą.
  
  "Rób, co możesz, ale nie ląduj".
  
  "Hej, kolego, powiedziano mi, że będzie to misja szybkiego przybycia i wyjazdu. Żadnych bzdur. Możesz być pewien, że jeśli zostaniemy tu dłużej niż kilka minut, będziemy mieli w dupie kilka J-20.
  
  Alicia pochyliła się w stronę Drake'a i szepnęła: "To jest złe..."
  
  Mieszkaniec Yorkshire przerwał jej, widząc powagę sytuacji. "No cóż, najwyraźniej Knobend z Waszyngtonu może nas usłyszeć nawet wtedy, gdy połączenie zostanie zerwane" - powiedział, patrząc znacząco na Dahla. "Słyszałeś to, Nobend? Mamy około sześćdziesięciu sekund.
  
  "To zajmie więcej czasu" - odpowiedział mężczyzna. "Bądźcie odważni, ludzie. Zajmujemy się tą sprawą."
  
  Drake poczuł, jak zaciskają się jego pięści. To protekcjonalne zachowanie wywołało jedynie konfrontację. Może taki był zamysł? Odkąd znaleźli grób Hannibala, Drake czuł, że coś jest nie tak z tą misją. Coś nieodkrytego. Czy zostały przetestowane? Czy byli pod obserwacją? Czy rząd USA ocenił swoje działania? Jeśli tak, to wszystko sprowadziło się do tego, co wydarzyło się w Peru. A jeśli tak było, Drake nie był zbytnio zaniepokojony ich występem.
  
  Martwił się spiskami, intrygami i intrygami, które słuchacze mogą wymyślić po recenzji. Żaden kraj rządzony przez polityków nigdy nie był tym, czym się wydawał, i tylko ci, którzy stali za ludźmi u władzy, wiedzieli, co się naprawdę dzieje.
  
  - Pięćdziesiąt sekund - powiedział głośno. - W takim razie się stąd wydostaniemy.
  
  "Próbujemy wykonać akrobację" - powiedział im pilot. "Jesteśmy już tak nisko, że można by wyjść z drzwi na drzewo, ale ja chowam ptaka w górskiej dolinie. Jeśli usłyszysz, jak coś skroba po dnie, będzie to albo kamień, albo yeti.
  
  Alicja głośno przełknęła. "Myślałem, że włóczą się po całym Tybecie?"
  
  Dahl wzruszył ramionami. "Wakacje. Podróż samochodem. Kto wie?"
  
  Wreszcie połączenie wróciło do życia. "OK, ludzie. Czy nadal żyjemy? Dobrze dobrze. Dobra robota. A teraz... pamiętasz wszystkie kontrowersje wokół miejsca spoczynku Czyngis-chana? Osobiście chciał nieoznakowanego grobu. Każdy, kto zbudował jego grób, został zabity. Miejsce pochówku zostało zdeptane przez konie i obsadzone drzewami. Dosłownie jest to nieosiągalne, chyba że przez przypadek. Jedna z historii, która wydaje mi się wzruszająca, ponieważ w tak prosty sposób burzy wszystkie te szalone plany, dotyczy pochówku Kahna z młodym wielbłądem, a miejsce to zostało określone, gdy znaleziono matkę wielbłąda płaczącą nad grobem swojego cielęcia".
  
  Pilot nagle przerwał komunikację. "Jesteśmy prawie w punkcie, z którego nie ma odwrotu, kolego. Trzydzieści sekund i albo wydostaniemy się stąd tak szybko, jak się da, jakby się paliło, albo wyślemy tam dzieci.
  
  "Och" - powiedział mężczyzna z Waszyngtonu. "Zapomniałem o Tobie. Tak, wynoś się stamtąd. Wyślę Ci nową lokalizację."
  
  Drake skrzywił się, podzielając ból pilota, ale w odpowiedzi wypalił: "Jezu, stary. Próbujesz nas złapać lub zabić?
  
  Tylko częściowo żartował.
  
  "Hej hej. Uspokoić się. Spójrz - ci naziści - Zakon Sądu Ostatecznego - szukali Jeźdźców - miejsca spoczynku - między latami pięćdziesiątymi a osiemdziesiątymi, prawda? Najwyraźniej znaleźli je wszystkie. Coś mi mówi, że nie znaleźli grobowca Czyngis-chana. Wierzę, że o takim znalezisku można powiedzieć więcej. Potem następuje sam Zakon i słowa: "Ale nie wszystko jest takie, jakim się wydaje. Odwiedziliśmy Khagana w 1960 roku, pięć lat po ukończeniu, składając Conquesta w jego trumnie. Z pewnością Kahn nie kazał wybudować w 1955 roku żadnego grobowca. Jednak głównie ze względu na brak grobowca, a także aby pomóc wierzącym i zwiększyć przepływ turystów, Chiny zbudowały dla niego mauzoleum".
  
  "Czy to jest w Chinach?" - zapytał Hayden.
  
  "Oczywiście, to jest w Chinach. Myślisz o tych całych czterech rogach, prawda? OK, utrzymuj aktywną istotę szarą. Być może pewnego dnia będzie tu nawet dla ciebie praca.
  
  Hayden przełknął zduszony dźwięk. "Po prostu wyjaśnij swoją teorię".
  
  "No jasne, super. Mauzoleum Czyngis-chana zostało zbudowane w 1954 roku. Jest to duża świątynia zbudowana wzdłuż rzeki w Ejin Horo, w południowo-zachodniej Mongolii Wewnętrznej. Teraz mauzoleum jest właściwie cenotafem - nie ma w nim ciała. Mówią jednak, że zawiera nakrycie głowy i inne przedmioty należące do Czyngis. Chinggis, którego zawsze kojarzono z ideą mauzoleum, a nie ze słynnym grobowcem i nagrobkiem, pierwotnie był czczony w ośmiu białych jurtach, pałacach namiotowych, w których pierwotnie mieszkał. Te przenośne mauzolea były chronione przez królów Darkhad z Jin, a później stały się symbolem narodu mongolskiego. Ostatecznie zdecydowano o likwidacji przenośnych mauzoleów i przeniesieniu starożytnych reliktów do nowego, stałego. Harmonogram doskonale wpisuje się w plan Zakonu. Jakakolwiek broń, którą wybiorą, znajduje się w trumnie Czyngis, w tym mauzoleum.
  
  Hayden rozważał słowa. - Cholerny głupek - powiedziała. "Jeśli się mylisz..."
  
  "Kundel?"
  
  "To najlepsze, co możesz dostać".
  
  "Zakon miał dostęp" - powiedział Dahl. "To wyjaśnia linię w tekście."
  
  Hayden powoli skinął głową. "Jak daleko jesteśmy od lądu?"
  
  "Dwadzieścia siedem minut".
  
  "A co z innymi zespołami?"
  
  - Obawiam się, że nie da się stwierdzić, czy naprawdę są tak mądrzy jak twoi. Prawdopodobnie doradza im specjalista z zakresu zaawansowanych technologii. Zatrzymaj się, aby wyrazić wdzięczność.
  
  - Cholerny kundel - warknęła Alicia.
  
  "NIE". Hayden opanowała swój gniew. "Miałem na myśli... jakie są najnowsze informacje na temat wewnętrznych pogawędek?"
  
  "Och, dokładnie. Rozmowa jest głośna i dumna. Niektórym zespołom zarząd skopał tyłki. Niektórym zlecono ponowne prowadzenie wykopalisk w pobliżu miejsca pochówku Hannibala. Wiem, że Rosjanie i Szwedzi zmierzali do Burkhan Khaldun, tak jak ty początkowo. Mossad i Chińczycy są dość spokojni. Francuzi? No cóż, kto wie, prawda?"
  
  "Lepiej, żebyś miał rację" - powiedział Hayden głosem przesiąkniętym jadem. "Bo jeśli tego nie zrobisz... świat ucierpi."
  
  - Po prostu idź do tego mauzoleum, panno Jay. Ale zrób to szybko. Inne zespoły mogą już tam być."
  
  
  ROZDZIAŁ PIĘTNASTY
  
  
  "Ejin Horo Banner" - powiedział pilot, wciąż zdenerwowany. "Zostało osiem minut."
  
  Zaplanowano, że zespół zejdzie na ląd poza miastem i rozpocznie wędrówkę. Do pomocy zatrudniono miejscowego archeologa, który miał ich zaprowadzić do mauzoleum. Drake domyślał się, że nie miała pojęcia, co się wtedy prawdopodobnie stanie.
  
  W tym celu helikopter pozostawał nagrzany i gotowy, pomimo ciągłych obaw pilota dotyczących chińskich myśliwców stealth.
  
  Cios i przekleństwo, po czym helikopter się zatrzymał, dając zespołowi czas na skok. Znaleźli się wśród zarośli, zarośli umierającego lasu, ale z łatwością widzieli drogę naprzód.
  
  Około mili w dół wzgórza znajdują się obrzeża dużego miasta. Hayden zaprogramowała swoje urządzenie nawigacyjne na prawidłowe współrzędne, a następnie zespół przygotował się tak reprezentacyjnie, jak to tylko możliwe. Chińczycy potrzebowali turystów, więc dzisiaj dostali kolejnych dziewięciu. Lauren przekonała się, że powinna zostać przy helikopterze i uporządkować toczące się rozmowy.
  
  "Następnym razem" - zawołała, gdy zespół pośpieszył do wyjścia - "Alicja może nawiązać kontakty".
  
  Angielka prychnęła. - Czy wyglądam na cholerną sekretarkę?
  
  "Mmm, naprawdę?"
  
  Drake szturchnął Alicię i szepnął: "No cóż, zrobiłeś to w zeszłym tygodniu, pamiętasz? Do odgrywania ról?"
  
  "O tak" - uśmiechnęła się promiennie. "Było fajnie. Wątpię, czy rola Lauren będzie taka sama."
  
  "Miejmy nadzieję, że nie".
  
  Wymienili ciepły uśmiech, kiedy wyszli z prowizorycznego schronienia i ruszyli w dół powoli pełzającego wzgórza. Rzadka roślinność i pustynia wkrótce ustąpiły miejsca drogom i budynkom, a w oddali zaczęło wyłaniać się kilka wielopiętrowych hoteli i biurowców. Czerwień, zieleń i pastele walczyły z błękitem nieba i bladymi chmurami. Drake'a od razu uderzyło czystość ulic i samego miasta oraz szerokość niektórych autostrad. Dowód na przyszłość, mówili.
  
  Na początku wyglądając dziwnie, ale nie mogąc się powstrzymać, turyści udali się w stronę miejsca spotkania, upewniając się, że ich ręce nigdy nie opuszczają swoich przerośniętych plecaków. Archeolog przywitał ich w cieniu dużego czarnego posągu mężczyzny na koniu.
  
  "Pasuje". Dahl skinął głową jeźdźcowi.
  
  Przed nimi stała szczupła, wysoka kobieta z zaczesanymi do tyłu włosami i bezpośrednim spojrzeniem. "Czy należysz do grupy wycieczkowej?" Mówiła ostrożnie, dobierając słowa. "Przepraszam za mój angielski. To nie jest dobre". Roześmiała się, a jej mała twarz wykrzywiła się w grymasie.
  
  "Nie ma problemu" - powiedział szybko Dahl. "Jest bardziej przejrzysta niż wersja Drake"a".
  
  "Zabawna zabawa..."
  
  - Nie wyglądasz na turystę - stwierdziła kobieta, zatrzymując go. "Czy masz doświadczenie?"
  
  "O tak", powiedział Dahl, biorąc ją za rękę i prowadząc wspaniałomyślnym gestem. "Podróżujemy po świecie w poszukiwaniu nowych atrakcji i miast."
  
  - Niewłaściwie - powiedziała kobieta dość uprzejmie. - Mauzoleum jest po drugiej stronie.
  
  "Oh".
  
  Drake roześmiał się. "Wybacz mu" - powiedział. "Zwykle po prostu niesie bagaż".
  
  Kobieta szła przodem, prostując plecy, z prostymi włosami zebranymi w ciasną opaskę. Zespół rozproszył się najlepiej, jak mógł, ponownie nie chcąc wywoływać zamieszania ani pozostawiać po sobie żadnych trwałych wspomnień. Dahl dowiedział się, że kobieta miała na imię Altan i urodziła się w pobliżu, w młodości opuściła Chiny, a następnie wróciła zaledwie dwa lata temu. Prowadziła ich bezpośrednio i uprzejmie i wkrótce pokazała, że zbliżają się do celu.
  
  Drake zobaczył górujący przed sobą szczyt mauzoleum, posągi, stopnie i inne kultowe elementy wokół. Śmierć może czaić się wszędzie. Pracując razem, zespół spowolnił kobietę, sprawdzając, czy nie ma innych drużyn i innych żołnierzy, cały czas udając, że podziwia widok. Smith zaglądający za kosze na śmieci i ławki mógł zaniepokoić Altana, ale opis jego "bardzo limitowanej edycji" przez Drake"a tylko wzmógł jej ciekawość.
  
  "Czy on jest wyjątkowy?"
  
  "O tak, jest jednym z jednego".
  
  "Słyszę cię przez to pieprzone połączenie" - warknął Smith.
  
  "Jak?"
  
  "Jeśli chodzi o samochody, jest to edycja Pagani Huayra Hermes, zaprojektowana dla Manny"ego Koshbina przez Pagani i Hermes".
  
  "Przepraszam. Nie wiem, co to wszystko znaczy."
  
  "Jest jasne". Drake westchnął. "Smith jest jedyny w swoim rodzaju. Ale opowiedz mi o swoim ulubionym hobby.
  
  "Naprawdę lubię wędrówki. Na pustyni jest kilka pięknych miejsc."
  
  "Jeśli chodzi o kemping, pomyśl o Smithie jak o chwiejnym słupku namiotu. Taki, który nieustannie wpędza cię w kłopoty, ale nadal działa dobrze, gdy go ukształtujesz i zawsze, ale zawsze, potrafi cię wkurzyć.
  
  Smith wymamrotał coś przez komunikator po zakończeniu rekonesansu. Lauren wpadła w niekontrolowany atak chichotu.
  
  Altan spojrzała podejrzliwie na Yorkshiremankę, po czym skierowała wzrok na resztę drużyny. Zwłaszcza Mai unikała tej kobiety, jakby próbowała ukryć swoje pochodzenie. Drake rozumiał to, czego inni nie mogli. Jedna rzecz prowadziła do drugiej, a Mai nie chciała rozmawiać o tym, skąd pochodzi i jak tu trafiła. Altan wskazał na kilka kroków.
  
  "W tym kierunku. Mauzoleum jest tam na górze.
  
  Drake zobaczył niewiarygodnie szeroką i niewiarygodnie długą betonową ścieżkę prowadzącą bezpośrednio do długich i stromych betonowych stopni. Tuż przed rozpoczęciem schodów ścieżka rozszerzyła się, tworząc ogromny okrąg, pośrodku którego stał charakterystyczny posąg.
  
  "No cóż, ten koleś z pewnością był jeźdźcem" - zauważył Kinimaka.
  
  Czyngis-chan, jadąc na galopującym koniu, stał na ogromnej kamiennej płycie.
  
  "Drugi jeździec" - powiedział Yorgi. "Podbój".
  
  Altan musiał usłyszeć ostatnie zdanie, bo odwróciła się i powiedziała: "Tak. Khagan przed śmiercią podbił większość znanego świata. Prawdopodobnie król-ludobójca, za swojego życia zjednoczył także politycznie Jedwabny Szlak, zwiększając handel i komunikację na całej półkuli zachodniej. Był cholernym, okropnym przywódcą, ale dobrze traktował swoich lojalnych żołnierzy i uwzględniał ich we wszystkich swoich planach".
  
  "Czy mógłbyś nam opowiedzieć trochę o tym, co znajduje się w mauzoleum?" Drake chciał być przygotowany. W tych misjach najważniejsza była prędkość.
  
  "No cóż, to nic innego jak cmentarz w kształcie prostokąta, ozdobiony dekoracjami zewnętrznymi." Teraz Altan mówiła tak, jakby cytowała przewodnik turystyczny. "Główny pałac jest ośmiokątny i zawiera pięciometrowy posąg Czyngis wykonany z białego jadeitu. Istnieją cztery pokoje i dwie sale, które wyglądają jak trzy jurty. W Pałacu Spoczynku znajduje się siedem trumien. Kang, trzy małżonki, jego czwarty syn i żona tego syna.
  
  "Wakacyjny pałac" - powiedział Smith. "Brzmi też jak miejsce odpoczynku."
  
  "Tak". Altan wyciągnął go, patrząc cierpliwie na Smitha i nie wiedząc nic o tekście, za którym podążali.
  
  - Mauzoleum strzegą Darkhadowie, uprzywilejowani. Dla wielu Mongołów jest to niezwykle święte".
  
  Drake westchnął głęboko i podekscytowany. Jeśli się mylili i nie było to miejsce umieszczenia drugiej broni... Bał się nawet wyobrazić sobie konsekwencje.
  
  Życie w chińskim więzieniu byłoby ich najmniejszym problemem.
  
  Długi spacer trwał dalej, najpierw pielgrzymka rozległą ścieżką, potem sekcja kuli, szybkie spojrzenie na twarz starożytnego generała, a potem niekończąca się wspinaczka po kamiennych schodach. Zespół pozostał na miejscu, rzadko przerywając kroku i pozostając stale czujny. Drake był zadowolony, że dzisiaj mauzoleum odwiedziło stosunkowo niewielu gości, co było bardzo pomocne.
  
  Wreszcie ukazała się imponująca konstrukcja. Zespół zatrzymał się, gdy dotarli na najwyższy stopień, aby ogarnąć wszystko. Altan czekał, prawdopodobnie przyzwyczajony do turystów wpadających w chwile zachwytu. Drake zobaczył ogromny budynek ze stosunkowo małymi kopułami na każdym końcu i znacznie większą pośrodku. Ich dachy były z brązu i ozdobione wzorami. Front budynku miał wiele czerwonych okien i co najmniej trzy duże wejścia. Przed budynkiem znajdował się niski kamienny mur.
  
  Altan poszedł przodem. Dahl spojrzał na drużynę.
  
  "Prosto do grobu" - powiedział Hayden. "Otwórz to, znajdź pudełko i wyjdź. Na szczęście nie ma z kim walczyć. Jak mówi nasz pilot, żadnych bzdur.
  
  Drake słuchał, jak Lauren dzieliła się najnowszymi informacjami na czacie.
  
  "Mam tu teraz duże, grube zero, chłopaki. Jestem całkowicie pewien, że Izraelczycy i Rosjanie powariowali, tekst wskazywał złą drogę. DC uważa, że Francuzi się zbliżają, może pół godziny za tobą. Słuchanie staje się teraz znacznie trudniejsze. Mamy inne zasoby i tylko kilka sztuczek, których NSA nigdy nie ujawni. Szwedzi, Chińczycy i Brytyjczycy są nieznani. Tak jak powiedziałem, jest to walka."
  
  "Ktoś jeszcze?" Drake szturchnął.
  
  "Zabawne, że o tym wspominasz. Otrzymuję upiorne zakłócenia z nieznanego źródła. Nie ma głosów ani możliwości potwierdzenia, ale czasami wydaje się, że w systemie jest ktoś inny".
  
  "Nie wspominaj o duchach" - powiedziała Alicia. "Mieliśmy dość strasznych historii na temat ostatniej operacji".
  
  Altan zatrzymał się i odwrócił. "Jesteś gotowy? Zaprowadzę cię do środka.
  
  Grupa skinęła głową i ruszyła naprzód. I wtedy Drake zobaczył chińskich żołnierzy opuszczających mauzoleum, jeden z nich trzymał pod pachą duże pudło, wśród nich byli archeolodzy.
  
  Chińczycy zabrali ze sobą broń i teraz brak turystów był wyraźnie na ich korzyść.
  
  Dopiero po chwili ich przywódca zwrócił na nich uwagę.
  
  
  ROZDZIAŁ szesnasty
  
  
  Drake zobaczył, jak Dal chwyta Altan i ciągnie ją z powrotem, po czym wykonał długi skok w dół po schodach, dopóki nie zostali ochronieni przez chińskich żołnierzy. Rzucił plecak na ziemię i szybko rozpiął zewnętrzną kieszeń. Pracując szybko i nie patrząc na Chińczyków, mimo to czuł się bezpiecznie. Hayden, Smith i May byli uzbrojeni w pistolety.
  
  Na placu przed mauzoleum Czyngis-chana wzniesiono broń i starli się rywale. Mężczyzna niosący pudełko wyglądał na zaniepokojonego. Chińska ekipa składała się z pięciu osób i już odpychała zamyślonych archeologów. Drake uniósł swój mały pistolet maszynowy i czekał. Reszta drużyny była rozłożona po jego stronie.
  
  "Potrzebujemy tylko pudełka" - krzyknął Hayden. "Połóż to na ziemi i odejdź".
  
  Lider chińskiej drużyny miał oczy koloru szarego łupka. "To ty musisz iść własną drogą, dopóki masz jeszcze szansę".
  
  "Chcemy pudełko" - powtórzył Hayden. "I my to weźmiemy."
  
  - W takim razie spróbuj. Prezenter przetłumaczył i cała piątka Chińczyków synchronicznie ruszyła do przodu.
  
  "Wow. Jesteśmy po tej samej cholernej stronie."
  
  - Och, to tylko żart. Śmieszny. Ameryka i Chiny nigdy nie będą po tej samej stronie".
  
  "Może nie" - odezwał się Drake. "Ale my jesteśmy żołnierzami walczącymi za naród. "
  
  Widział niepewność w kroku przywódcy, lekką niepewność na jego twarzy. To musiało mieć wpływ na nich wszystkich, ponieważ chińska drużyna całkowicie się zatrzymała. Hayden opuściła broń i jeszcze bardziej zmniejszyła dystans.
  
  "Czy nie możemy znaleźć wspólnej płaszczyzny porozumienia?"
  
  Ukłon. "Tak, moglibyśmy. Ale przywódcy rządowi i polityczni, terroryści i tyrani zawsze będą nam stawać na drodze".
  
  Drake widział smutek na twarzy mężczyzny i absolutną wiarę we własne słowa. Podczas zaciekłego starcia rywalizujących drużyn nie podniesiono ani jednej broni ani lufy. Wszystko to było w imię szacunku.
  
  Drake wstał, zostawił pistolet maszynowy w plecaku i stawił czoła atakowi. Pięści złączone na jego klatce piersiowej i uniesione ramiona. Kolano mocno wbiło się w żebra. Drake poczuł, jak powietrze uchodzi z jego ciała i opadł na jedno kolano. Atak był bezlitosny, kolana i pięści uderzały mocno i padały w dół, a zaciekłość skalkulowana była tak, aby nie dać mu szansy na zemstę ani ulgę. Wytrzymał ból i czekał na swój czas. Inne sceny mignęły, gdy przekręcił się i przewrócił. Alicia zmagała się z wysokim mężczyzną; Hayden i Kinimaka walczyli z liderem. Mai przerzuciła przeciwnika przez ramię, a następnie uderzyła go boleśnie w mostek.
  
  Drake dostrzegł szansę i ją wykorzystał. Za sobą usłyszał, jak jak zwykle pojawia się Thorsten Dahl, przeskakujący szczyt schodów; zauważalna obecność, której nie można zignorować. Napastnik Drake'a zatrzymał się na chwilę.
  
  Były żołnierz SAS pełzał po ziemi, machając nogami i chwytając przeciwnika za kolano. Runął do przodu, upadając na kolana. Gdy spadł do poziomu Drake'a, Yorkshireman oddał potężny strzał głową. Krzyk i rozszerzone oczy pokazały, jak mocno uderzył. Chiński komandos zachwiał się i oparł na jednej ręce. Drake wstał i w pełni odwdzięczył się kolanami i szturchaniem głową. Było trochę siniaków i trochę krwi, ale nie zagrażało to życiu.
  
  Dahl przebiegł obok, celując w przeciwnika Alicii. Szwed uderzył jak byk tak samo, jak uderzyła Alicja. Jej napastnik został powalony z nóg i uderzony mocno w tył szyi, drżący i oszołomiony. Odwrócili się w samą porę, aby zobaczyć, jak Mai powala przeciwnika do nieprzytomności, a następnie znajduje mężczyznę z pudełkiem.
  
  "Cześć!" Alicia rozpłakała się, gdy ich zobaczyła i zaczęła uciekać.
  
  Zaczęli uciekać, ale Smith i Yorgi już opuścili bitwę. "Widzieć?" - powiedziała Alicja. "Nasza siła tkwi w liczebności. Wiedziałem, że jest powód, dla którego tak bardzo cierpieliśmy w tym cholernym zespole.
  
  Z przodu Kenzi zablokował jedyną inną drogę mężczyzny - z powrotem do mauzoleum. Teraz z ponurym spojrzeniem i uległą postawą wyciągnął broń, którą wcześniej trzymał.
  
  Drake sprawdził teren i zobaczył, że Hayden w końcu pokonał przywódcę grupy.
  
  "Nie rób tego!" - krzyknął do mężczyzny. "Masz przewagę liczebną, kolego".
  
  Hayden podniosła wzrok, oceniła sytuację i otarła krew z policzka. Drake zobaczył teraz Altana skradającego się po schodach, żeby rzucić okiem, i westchnął do siebie. Ciekawość...
  
  Pistolet pozostał nieruchomy, pudełko wciąż trzymane było mocno, niemal w śmiertelnym uścisku. Hayden wstał i podniósł rękę, dłonią skierowaną na zewnątrz. Pomiędzy nią a mężczyzną stała wysoka kadzielnica, ale poruszyła się, aż znalazła się w zasięgu wzroku.
  
  Kenzi nacierał od tyłu. Smith i Kinimaka z boku. W oczach żołnierza nie było widać paniki, a jedynie rezygnację.
  
  "Nikt nie umarł". Hayden wskazał na nieprzytomnych i jęczących chińskich żołnierzy. "Nikt nie jest zobowiązany. Po prostu zostaw pudełko."
  
  Alicja przykuła jego uwagę. "A jeśli potrzebujesz klapsa, tylko po to, żeby dobrze wyglądać" - powiedziała. "Jestem tutaj".
  
  Mentalność żołnierza nie przewidywała poddania się. A ten facet nie miał dokąd pójść, nie miał drogi ucieczki.
  
  "Broń" - powiedział Drake - "to fałszywa nadzieja. Wiesz, że tak jest.
  
  Komentarz trafił w cel, ręka z pistoletem zadrżała po raz pierwszy. Ciężka cisza przedłużała się i Drake zauważył, że kilku pokonanych mężczyzn zaczęło się poruszać. "Musisz podjąć decyzję, kolego" - powiedział. "Zegar tyka."
  
  Niemal natychmiast mężczyzna wyciągnął pistolet i zaczął uciekać. Wycelował w Hayden, a potem, będąc już obok kadzielnicy, uderzył dłonią w wieko, mając nadzieję, że przewróci ją na nią. Łupnięcie i jęk były jego jedyną nagrodą, gdy przedmiot był bezpiecznie przymocowany, ale nadal biegł.
  
  Hayden czekał, utrzymując jego uwagę.
  
  Alicia zaatakowała go z jego ślepej strony, zanurkowała i chwyciła go w talii w uścisku rugby. Mężczyzna pochylił się, niemal złamując się na pół, głową uderzył w ramię Alicii, a pudełko odleciało na bok. Hayden próbował go złapać, łapiąc go, zanim wyrządził zbyt duże szkody. Szybki rzut oka potwierdził obecność herbu Zakonu.
  
  Alicja poklepała nieprzytomnego mężczyznę. - Mówiłem ci, że będę przy tobie.
  
  Zespół ocenił. Chińczycy już ruszyli. Francuzi musieli być blisko. Słowo Haydena przywróciło Lauren do rozmowy.
  
  "Złe wieści, chłopaki. Francuzi nie odrywają od ciebie wzroku, a Rosjanie nie odrywają od nich wzroku. Przenosić!"
  
  Głupie gadanie!
  
  Drake obserwował całą drogę powrotną po schodach i prostą ścieżkę prowadzącą do mauzoleum. Zobaczył biegnących ludzi, czteroosobową drużynę, która prawie na pewno musiała być Francuzem. "Są cholernie dobre" - powiedział. - Właściwie to już dwa razy dotarli do nas pierwsi.
  
  "Musimy iść" - powiedział Smith. - Będą u nas za kilka minut.
  
  "Gdzie iść?" - zapytała Alicja. "Zablokowali jedyne wyjście".
  
  Drake zauważył drzewa po bokach i trawniki z przodu. Tak naprawdę wybór był ograniczony.
  
  - Chodź - powiedział. "I Lauren, wyślij helikopter".
  
  "Jestem w drodze".
  
  - Zrób to szybko - powiedział Smith. "Ci Francuzi stoją na nogach".
  
  Drake rzucił się do przodu, uznając, że Rosjanie nie mogą pozostać zbyt daleko w tyle. Niestety, nie minęło dużo czasu, zanim ktoś zaczął strzelać. Jak dotąd wszystko szło im dobrze, widzieli najlepsze stosunki żołnierz z żołnierzem i człowiek z człowiekiem, ale szanse na trwałość tak kruchego rozejmu były minimalne.
  
  Spójrzmy prawdzie w oczy: gdyby te kraje chciały współpracować i dzielić się nagrodami, mężczyźni i kobiety u władzy doskonale wiedzą, że byłaby to łatwiejsza droga - a mimo to nadal walczą.
  
  Prześlizgnął się pomiędzy drzewami. Zespół rzucił się za nim, a Hayden ściskał ozdobne pudełko zawierające jej jeszcze nieujawniony sekret. Dahl kręcił się z tyłu, śledząc postęp Francuzów.
  
  "Pięć minut za nami. Ani śladu Rosjan. A Chińczycy się budzą. OK, to może ich wszystkich trochę zatrzymać.
  
  "Helikopter będzie za dziesięć minut" - powiedziała im Lauren.
  
  "Powiedz mu, żeby się pospieszył" - powiedziała Alicia. "Ten facet musi być seksowny".
  
  "Przekażę to dalej".
  
  Drake wybrał najprostszą drogę, mając nadzieję na dobrą osłonę. Drzewa rosły we wszystkich kierunkach, gleba była miękka i gliniasta i obficie pachniała ziemią. Kensi podniosła grubą gałąź i wzruszyła ramionami, biegnąc, jakby chciała powiedzieć: "Będziemy musieli się z tym pogodzić". Najpierw długi zjazd, potem ostry podjazd i trasa za nimi zniknęła. Niebo było ledwo widoczne, a wszystkie dźwięki były stłumione.
  
  "Mam tylko nadzieję, że nikt przed nami nie będzie" - powiedział Dahl.
  
  Kinimaka chrząknął, naciskając mocno. "Zaufaj słuchaczom" - powiedział, wyraźnie nawiązując do czasów spędzonych w CIA. "Są lepsi, niż myślisz".
  
  Drake również widział, że nie ma ich tu, na ziemi, i miał słaby zmysł pola. Skanował każdy horyzont, pewien, że Dahl zrobi to samo od tyłu. Po czterech minutach zatrzymali się na chwilę, aby posłuchać.
  
  "Wyznaczanie kierunku w tym helikopterze?" Hayden szepnął do Lauren.
  
  "The New Yorker" widział ich pozycje jako migające niebieskie kropki na skanerze. "Prosto. Kontynuować."
  
  Wszystko było ciche; mogliby być jedynymi ludźmi na świecie. Po chwili Drake kontynuował, starannie dobierając kroki. Alicia podkradła się obok niego, Hayden krok za nim. Reszta drużyny rozproszyła się teraz, aby zwiększyć swój zasięg. Broń była wyciągnięta i trzymana luźno.
  
  Drzewa przerzedzały się przed nami. Drake zatrzymał się w pobliżu zewnętrznego obwodu, sprawdzając teren.
  
  "To krótki zjazd na płaskie pole" - powiedział. "Idealny do niszczarki. Do diabła, nawet Szwed może trafić w tak duży cel.
  
  - Trzy minuty do spotkania - powiedziała Lauren.
  
  Hayden nachylił się bliżej Drake'a. "Jak to wygląda?"
  
  "Żadnego śladu wrogów". Wzruszył ramionami. "Ale biorąc pod uwagę, z kim mamy do czynienia, dlaczego mieliby mieć?"
  
  Dahl podszedł. "Tutaj jest tak samo. Oczywiście, są gdzieś tam, ale dobrze ukryte.
  
  "I możesz być pewien, że zmierzają w tę stronę" - dodała Mai. "Dlaczego czekamy?"
  
  Dahl spojrzał na Drake'a. "Budyń Yorkshire potrzebuje przerwy".
  
  "Pewnego dnia" - powiedział Drake, rzucając ostatnie spojrzenie na okolicę. "Zaraz powiesz coś naprawdę niesamowicie zabawnego, ale do tego czasu proszę po prostu odzywaj się, gdy ktoś do ciebie mówi".
  
  Wyłonili się zza linii drzew i ruszyli w dół ostrego, trawiastego zbocza. Ciepły wietrzyk przywitał Drake'a, przyjemne uczucie po przytłaczającej gęstwinie drzew. Cały teren był pusty i odgrodzony niedaleko miejsca, w którym kończył się pas asfaltu daleko przed nami.
  
  "Przesuń się teraz" - powiedział Drake. "Możemy ustawić obwód na płaskim terenie".
  
  Ale potem spokój i pustka w całej okolicy zostały zniszczone. Zespół SPEAR pobiegł w dół zbocza, podczas gdy po ich lewej stronie Rosjanie wylewali się z miejsca, w którym się ukryli. Przed nimi obojgiem, osłoniętym odległym gajem drzew, w polu widzenia pojawili się także Francuzi.
  
  Przynajmniej taki był pogląd Drake"a. Z pewnością nie mieli plakietek z nazwiskami, ale ich rysy twarzy i zachowanie były uderzająco różne.
  
  W tym samym momencie na niebie nad nimi pojawił się ich helikopter.
  
  "O cholera".
  
  Po jego lewej stronie Rosjanin opadł na jedno kolano i przywiązał sobie pistolet sygnałowy do ramienia.
  
  
  ROZDZIAŁ SIEDEMNASTY
  
  
  Drake odwrócił się w połowie kroku i otworzył ogień. Jego kule rozerwały trawę wokół elitarnego żołnierza, ale nie zrujnowały jego przygotowań. Wyrzutnia rakiet nigdy się nie wahała; dźwignia, która ją trzymała, pozostała stabilna. Jego towarzysze otoczyli go, odpowiadając ogniem. Drake nagle znalazł się w świecie pełnym niebezpieczeństw.
  
  Francuzi rzucili się z całych sił prosto w stronę lądującego helikoptera. Drake wraz z Dahlem i Smithem trzymali Rosjan na dystans i na straży. Widoczna była twarz pilota, skupiona na miejscu lądowania. Alicia i May wcale nie zwolniły i pomachały, żeby zwrócić jego uwagę.
  
  Pociski przecięły powietrze.
  
  Drake uderzył skrzydłem jednego z Rosjan, powalając go na jedno kolano. W komunikatorze rozległ się głos Haydena.
  
  "Pilocie, wykonaj unik! Lauren, powiedz mu, że mają rakiety!
  
  Drake, Dahl i Smith zmiażdżyli rosyjski kontyngent, ale pozostali zbyt daleko, aby odpowiednio się ustawić, zwłaszcza podczas ruchu. Pilot podniósł wzrok, a na jego twarzy malowało się zdziwienie.
  
  RPG wystrzelił, pocisk wyleciał ze świstem powietrza i głośnym hukiem. Drake i pozostali mogli tylko bezradnie patrzeć, jak zostawiał ślad w powietrzu i bezbłędnie leciał prosto w stronę helikoptera. Pilot wpadł w wielką panikę i wykonał ostry manewr uniku, przechylając helikopter, ale przelatujący pocisk był zbyt szybki, uderzył w spód i eksplodował w chmurze dymu i płomieni. Helikopter przechylił się i upadł, a jego kawałki odpadły i zostały wyniesione poza tor lotu.
  
  Dopiero gdy patrzył z niedowierzaniem, rozpaczą i mrocznym gniewem, zobaczył, dokąd doprowadzi jego straszliwa trajektoria.
  
  Francuzi zobaczyli, że to nadchodzi i próbowali się rozproszyć, ale rozbity helikopter rozbił się między nimi na ziemię.
  
  Drake upadł na ziemię, chowając głowę w darń. Czerwone i pomarańczowe płomienie wystrzeliły w górę i zgasły, a w niebo uniósł się czarny dym. Większa część helikoptera wylądowała na jednej osobie; on i pilot zginęli natychmiast. Główna łopata wirnika odpadła i przeszła przez trzeciego przegranego tak szybko i nagle, że nic o tym nie wiedział. Drake spojrzał w górę i zobaczył ogromny kawałek płonącego gruzu spadającego na drugiego. Siła uderzenia zwaliła go z nóg i odrzuciła o kilkanaście kroków w tył, po czym zaprzestał wszelkich ruchów.
  
  Przeżyło tylko dwóch Francuzów; większość zespołu została pokonana w jednym niefortunnym wypadku. Drake widział, jak jeden z nich odpełzał od szalejącego ognia z poparzoną ręką, a drugi, zataczając się, zbliżał się. Drugiemu udało się jakimś cudem chwycić broń i jednocześnie pomóc towarzyszowi w ucieczce.
  
  Drake przełknął złość i nadal mocno się skupiał. Ich jedyny środek produkcji został zniszczony. Hayden nadal trzymał rzut wolny, ale teraz Rosjanie pędzili w ich kierunku z absolutnie oczywistymi zamiarami. Człowiek z RPG wciąż celował w gruz, jakby rozważał drugie uderzenie.
  
  Drake wstał, a drużyna wraz z nim. Oddalając się od Rosjan w kierunku ognia, założyli sieć schronów, które zmusiły wrogów do ukrycia się. Drake i Dahl uderzyli mężczyzn w kamizelkach, powalając ich na ziemię. Kiedy się zbliżyli, pochłonęły ich kipiące płomienie, a ze środka słychać było ostre trzaski i ciężkie skrzypienia. Drake poczuł, jak obmywa mu to twarz, po czym schował się za ślepym bokiem. Pozostali Francuzi byli już daleko, zmagając się z ranami i stratami i wyraźnie na razie poza konfliktem.
  
  Drake obrócił się na jedno kolano i nacisnął przycisk komunikacji.
  
  "Helikopter ląduje" - powiedział, aby potwierdzić to Lauren, a następnie "Potrzebujemy teraz innego środka ewakuacji".
  
  Odpowiedź była wyciszona. "Na nim".
  
  Zespół kontynuował odwrót, zwiększając odległość pomiędzy płonącą przeszkodą a zbliżającym się wrogiem. Niesamowicie i bezdusznie rosyjskie RPG wystrzeliło kolejną rakietę w kierunku już zniszczonego helikoptera, wyrzucając w powietrze kolejne kolumny płomieni i odłamków.
  
  Drake poczuł, jak kawałek metalu spada mu z ramienia i obraca się pod wpływem uderzenia. Dahl obejrzał się, ale mieszkaniec Yorkshire skinął głową: "Nic mi nie jest".
  
  Alicia wskazała im dalszy płot. "Ta droga jest jedyną opcją. Ruszajcie się, ludzie!"
  
  Hayden wyrównał pudło i pobiegł. Smith i Kinimaka pozostali w tyle, utrzymując ogień między sobą a Rosjanami. Drake rozglądał się po okolicy, zawsze gotowy na nowe niespodzianki i spodziewający się najgorszego. Chińczycy gdzieś byli, a Izraelczycy, Szwedzi i Brytyjczycy byli w pogotowiu.
  
  Ich prędkość oddzielała ich od ścigających Rosjan i z czasem dotarli do płotu. Alicia i May poszły na skróty, a potem znalazły się po drugiej stronie, obok dwupasmowego pasa asfaltu, który w obu kierunkach znikał w pozorną pustynię. Lauren jeszcze do nich nie wróciła, ale zostawili ją samą, wiedząc, że DC pomoże.
  
  Drake nie był przepełniony wielką pewnością siebie. Nie winił Lauren - "The New Yorker" był na czystej wodzie, ale jak dotąd nic w tej misji nie powiedziało mu, że mężczyźni i kobiety siedzący bezpiecznie i ciepło w Kapitolu mieli całkowicie zakryte plecy.
  
  Alicja poszła pobiegać. To był coraz dziwniejszy scenariusz. Drake wiedział, że Rosjanie musieli mieć jakąś osłonę. Być może było w drodze.
  
  "Spójrz tam" - odezwała się Kenzi.
  
  Około pół mili przed nami czarny SUV zatrzymał się, by zabrać walczącego Francuza. Na ich oczach samochód szybko przyspieszył do stu osiemdziesięciu mil na godzinę, załadował dwóch agentów i odjechał z piskiem.
  
  "Biedne dranie" - powiedział Dahl.
  
  "Musimy się martwić o siebie" - powiedział Smith. - Albo my też staniemy się "biednymi draniami".
  
  "Grumpy ma rację" - stwierdziła Alicia, rozglądając się na wszystkie strony. - Poważnie, nie mamy dokąd pójść.
  
  "Zakop pudełko". Kinimaka wskazał na gaj drzew tuż przy drodze. "Wróć po to później. Albo poproś Lauren, żeby przysłała inny zespół.
  
  Drake spojrzał na Dahla. - Nie powinno być zbyt trudne, co?
  
  "Zbyt ryzykowne" - stwierdził Hayden. - Mogą to znaleźć. Przechwycić wiadomość. Poza tym potrzebujemy tych informacji. Inne zespoły mogą już zmierzać w stronę trzeciego zawodnika."
  
  Drake zamrugał. Nie pomyślał o tym. Węzeł napięcia zaczął pulsować na samym środku jego czoła.
  
  "Nigdy nie myślałam, że zbankrutuję w pieprzonych Chinach" - poskarżyła się Alicia.
  
  "To jeden z czterech krańców ziemi" - powiedział jej Dahl. "Więc pociesz się tym."
  
  "Och, dzięki, stary. Dzięki za to. Może kupię mieszkanie."
  
  Rosjanie są już w drodze. Drake widział, jak jeden z nich krzyczy do radia. Potem jego wzrok przesunął się poza Rosjan i próbował skupić się na czymś poruszającym się w oddali.
  
  "Może to jest ich pojazd" - powiedział Dahl, biegnąc i jednocześnie oglądając się za siebie.
  
  Yorgi roześmiał się, a jego oczy przypominały orła. "Mam nadzieję. A dziesięć lat temu mogłeś mieć rację.
  
  Drake zmrużył oczy. "Hej, to autobus".
  
  "Uciekaj dalej" - powiedział Hayden. - Staraj się nie wyglądać na zainteresowanego.
  
  Alicja się roześmiała. "Teraz już to zrobiłeś. Nie mogę przestać oglądać. Czy kiedykolwiek to zrobiłeś? Wiesz, że nie powinnaś się na kogoś gapić i przekonać się, że nie możesz, kurwa, odwrócić wzroku?
  
  "Ciągle to rozumiem" - powiedział Dahl. "Naturalnie".
  
  "No cóż, Muppet ubrany w skórę to rzadki widok" - wtrącił Drake.
  
  Autobus był jasnożółty i nowoczesny i przejechał obok Rosjan, nie zwalniając. Drake doceniał jego prędkość, kierowcę i pasażerów, ale wiedział, że nie mają wyboru. Znajdowali się dobre kilka mil od jakiegokolwiek większego miasta. Gdy autobus się zbliżał i Rosjanie się na niego gapili, zespół SPEAR zablokował drogę.
  
  - Zwolnij - wycedziła Alicia.
  
  Smith roześmiał się nagle. "To nie jest Kansas. On cię nie zrozumie."
  
  "Więc język uniwersalny." Alicia uniosła broń pomimo piorunującego spojrzenia Haydena.
  
  "Szybciej" - powiedział Dahl. "Zanim wskoczy do radia".
  
  Autobus zwolnił i lekko skręcił, a szeroki przód ześlizgnął się na spalony. Rosjanie już uciekli. Drake pchnął drzwi, dając znak kierowcy, aby je otworzył. Twarz mężczyzny była przestraszona, jego oczy były szeroko otwarte i biegały między żołnierzami a pasażerami. Drake zaczekał, aż drzwi się otworzą, po czym wystąpił do przodu, wyciągając rękę.
  
  "Chcemy się tylko przejechać" - powiedział tak uspokajająco, jak tylko mógł.
  
  Zespół zajął środek autobusu. Dahl podskoczył jako ostatni i poklepał kierowcę po dłoni.
  
  "Do przodu!" Wskazał drogę.
  
  Rosjanie byli nie więcej niż sto metrów z tyłu z uniesionymi działami, gdy kierowca przycisnął stopę do podłogi. Najwyraźniej patrzył na lusterka boczne. Autobus ruszył, pasażerowie odskoczyli do tyłu. Drake trzymał się. Alicia poszła na tył autobusu, aby ocenić przebieg pościgu.
  
  "Robią w siłę"
  
  Drake pomachał do Dahla. "Powiedz Keanu, żeby się, do cholery, pospieszył!"
  
  Szwed wyglądał na nieco zawstydzonego, ale porozmawiał z kierowcą autobusu. Samochód powoli nabierał prędkości. Drake widział, jak Alicia wzdryga się, a potem szybko odwraca, wrzeszcząc na pasażerów autobusu.
  
  "Uklęknij! Teraz!"
  
  Obawiając się RPG, Drake również upadł. Na szczęście kule trafiły tylko w tył samochodu, wszystkie utknęły w podwoziu. Odetchnął z ulgą. Oczywiście Rosjan ostrzegano o ofiarach wśród ludności cywilnej. Przynajmniej to było coś.
  
  Po raz kolejny przypomniały mi się polityczne machinacje stojące za planami każdej elitarnej drużyny. Nie wszystkie drużyny były sponsorowane przez państwo; a niektórzy przywódcy nawet nie wiedzieli, co się dzieje. Po raz kolejny jego myśli wróciły do Francuzów i poległych żołnierzy.
  
  Wykonują swoją pracę.
  
  Autobus odjechał od Rosjan, nabierając prędkości na drodze, cała jego rama drżała. Drake trochę się uspokoił, wiedząc, że zmierzają z powrotem w stronę Ejin Horo, w kierunku, w którym zmierzali. Kierowca pokonywał szeroki, ostry zakręt. Drake odwrócił się, gdy Alicia wydała z tylnego siedzenia niski krzyk.
  
  I zobaczyli czarny helikopter należący do Rosjan, który leciał, żeby ich zabrać.
  
  Głos Haydena wypełnił połączenie. "Nie zaatakują".
  
  Drake zacisnął usta. "Płyn op. Zamówienia się zmieniają."
  
  "I nadal mogą zepchnąć autobus z drogi" - odpowiedział Dahl. "Jak daleko jest do miasta?"
  
  "Osiem minut" - odpowiedziała Lauren.
  
  "Za długo". Dahl przeszedł korytarzem na tył pędzącego samochodu i zaczął wyjaśniać pasażerom, że powinni jechać dalej. Minęło kilka chwil i wtedy dołączył do Alicji.
  
  "Cześć, Torsti. A ja zawsze myślałam, że tylne siedzenia służą tylko do całowania.
  
  Szwed wydał zduszony dźwięk. "Chcesz wywołać u mnie chorobę podróżniczą? Wiem, gdzie były te usta.
  
  Alicja przesłała mu całusa. "Nie wiesz, gdzie byli".
  
  Dahl stłumił uśmiech i uczynił znak krzyża. Rosyjski helikopter wylądował na krótko, gdy żołnierze weszli na pokład, unosząc się nad pasem startowym. Autobus przebył pewien dystans i zawrócił między nimi, a Alicia i Dahl zbadali powietrze.
  
  Drake rozglądał się za uciekającymi Francuzami przed sobą, ale wątpił, czy spróbują zaatakować. Było ich niewielu i zmagali się ze stratami. Przecenili. Miałoby to większy sens, gdyby od razu przeszli do trzeciej wskazówki.
  
  Mimo to patrzył.
  
  W komunikatorze rozległ się głos Lauren. "Sześć minut. Czy macie czas na rozmowę?"
  
  "O czym?" Smith warknął, ale powstrzymał się od powiedzenia czegoś podburzającego.
  
  "Trzeci Jeździec to tajemnica, ktoś, kogo Zakon wrzucił tam, żeby zmącić wodę. Znani Hindusi to Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, ale jak znaleźć najgorszą osobę, jaka kiedykolwiek żyła? I był sławny." Ona westchnęła. "Nadal sprawdzamy. Jednakże zespół doradców w Waszyngtonie nadal znajduje się w ślepym zaułku. Powiedziałem im, że może nie będzie tak źle.
  
  Drake odetchnął z ulgą. "Tak moja miłości. Nie jest to najgorsza rzecz, jaka może się przydarzyć" - stwierdził. "To powinno spowolnić inne narody".
  
  "To na pewno się stanie. Z innych wiadomości uważamy, że pękliśmy w czterech krańcach ziemi.
  
  "Czy masz?" Powiedziała Maja. "To jest dobra wiadomość."
  
  Drake"owi spodobało się jej typowe niedopowiedzenie. - Trzymaj się, Mai.
  
  "Tak, nie chcę podskakiwać z siedzenia z podekscytowania" - dodała sucho Alicia.
  
  Mai nie raczyła odpowiedzieć. Lauren kontynuowała, jakby nic nie zostało powiedziane: "Poczekaj chwilę, chłopaki. Właśnie powiedziano mi, że Chińczycy znów to robią. Co najmniej dwa helikoptery zmierzają w twoją stronę.
  
  "Jedziemy chińskim autobusem" - powiedział Yorgi. - Czy przynajmniej nie będziemy bezpieczni przed nimi?
  
  "To trochę naiwne" - stwierdziła Kenzie. "Rządy się tym nie przejmują".
  
  "Pomimo nadmiernego uogólnienia" - dodał Hayden. "Kenzie ma rację. Nie możemy zakładać, że nie wsiądą do autobusu.
  
  Prorocze słowa, pomyślał Drake, gdy na błękitnym niebie przed autobusem wyrosła czarna plamka.
  
  Alicia powiedziała: "Rosjanie tu są".
  
  Stało się to znacznie trudniejsze.
  
  
  ROZDZIAŁ OSIEMNASTY
  
  
  Helikoptery latały z przodu i z tyłu. Drake patrzył, jak chiński ptak opadł niemal na asfalt, po czym wyhamował i skierował się prosto do autobusu.
  
  "Zmuszają nas do wypadku" - powiedział, po czym wskazał na przestraszonego kierowcę. "Nie? Nie. Kontynuować!"
  
  Silnik autobusu ryknął, a opony zagrzmiały na ziemi. Kilka osób zgromadzonych z przodu zaczęło już krzyczeć. Drake wiedział, że Chińczycy celowo nie rozbiją helikoptera, ale trudno było przekazać jego wiedzę pasażerom.
  
  Kierowca mocno zamknął oczy. Autobus skręcił.
  
  Drake zaklął i odciągnął mężczyznę od swojego miejsca siedzącego, chwytając kierownicę. Smith pomógł mężczyźnie i brutalnie wyprowadził go na korytarz. Drake wskoczył za kierownicę autobusu, kładąc stopę na pedale gazu i trzymając dłonie mocno na kierownicy, utrzymując ją w idealnie prostej linii.
  
  Dziób helikoptera był skierowany bezpośrednio na nich, różnica szybko się zmniejszała.
  
  Z tyłu i z boku słychać było krzyki. Teraz Smith musiał przytrzymać kierowcę. Drake trzymał się.
  
  Komunikator zaczął trzeszczeć. "No dalej, mój prostaku Keanu" - wydyszała Alicia. "Rosjanie są praktycznie na naszym..."
  
  - Suka - odwarknęła Kenzi. "Zachowaj spokój. Patrzyłeś na fasadę?
  
  Pisk Alicji rozniósł się echem po całym autobusie.
  
  "Myśli?" - zapytał Drake w ostatniej chwili.
  
  "To tak naprawdę nie jest posiedzenie zarządu!"
  
  Drake trzymał się mocno swojej wiary, doświadczenia i steru. Głośne protesty wypełniły mu uszy. Ciała spadają na podłogę autobusu. Nawet Smith się wzdrygnął. W ostatniej chwili chiński helikopter przechylił się w prawo, a rosyjski helikopter zahamował, płozy prawie uderzyły w tył autobusu. Alicia gwizdnęła, a Dal odchrząknął.
  
  "Naprawdę wierzę, że wygraliśmy tę rundę kurczaka".
  
  Drake jechał dalej, widząc przed sobą kolejny szeroki zakręt. "A bonus jest taki, że nie jesteśmy smażeni ani chrupiący".
  
  "Przestań" - powiedział Kinimaka. "Jestem już głodny".
  
  Alicja zakaszlała. "To po prostu szalony chiński helikopter".
  
  "Wracają" - powiedział Hayden.
  
  "Zbliżacie się teraz do obrzeży miasta" - powiedziała Lauren. - Ale to wciąż trzy minuty jazdy samochodem od jakiegokolwiek przyzwoitego skupiska ludności.
  
  Drake podbiegł do komunikatora. "Dajcie spokój ludzie! Musisz sprawić, żeby się tego bali!"
  
  Kenzi podszedł do tylnych drzwi i krzyczał: "Czy ktoś tu ma katanę?"
  
  Jej słowa spotkały się z pustymi spojrzeniami i dwie lub trzy osoby zaproponowały swoje miejsca. Starzec z szeroko otwartymi oczami wyciągnął drżącą rękę, trzymając torbę słodyczy.
  
  Kenzi westchnął. Drake nacisnął przełącznik, aby otworzyć drzwi. Izraelka w jednej chwili wystawiła ciało na zewnątrz, chwyciła się krawędzi okna, następnie dachu i wciągnęła się na dach autobusu. Drake jechał samochodem tak płynnie, jak tylko mógł, unikając dużej dziury, oddychając głęboko, gdy zrozumiał swoją odpowiedzialność wynikającą z działań Kensiego.
  
  Potem we wstecznym lusterku zobaczył, jak Dal skoczył, by do niej dołączyć.
  
  O cholera.
  
  Dzięki intensywnej koncentracji utrzymał równowagę.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl wspiął się na dach autobusu. Kensi wyciągnęła rękę, ale on obok niej skinął głową.
  
  "Szybciej!"
  
  Rosyjski helikopter nabrał wysokości i teraz ponownie nurkował, tym razem pod kątem trzech czwartych wzdłuż przodu. Widział mężczyzn zwisających z każdej strony, celujących z broni, prawdopodobnie celujących w koła, a nawet w kierowcę.
  
  Natychmiast się odwrócił, szukając chińskiego helikoptera. To nie było daleko. Nurkując w lewo, byli też ludzie celujący z broni z drzwi. Fakt, że Chińczycy nie strzelali mocno do własnego autobusu, początkowo był zachęcający, ale został złagodzony przez świadomość, że potrzebowali pudełka, które trzymał Hayden, i to w stanie nienaruszonym.
  
  Kensi usiadła na dachu autobusu, słuchając wiatru i ruchu, i rozłożyła kolana. Następnie podniosła broń, skupiając się na helikopterze. Dahl miała nadzieję, że nawet nie będzie próbowała tego sfilmować, a po prostu odstraszy strzelców. Rosjanie nie okazali takiej powściągliwości, ale Kenzi desperacko chciał się zmienić.
  
  Dahl ocenił zbliżający się helikopter. Zapakowany po brzegi był nie tylko zwinny, ale i zabójczy. Ostatnią rzeczą, jakiej chciał, było spowodowanie jakiegokolwiek wypadku, nie mówiąc już o uderzeniu w autobus.
  
  Przednie opony odbiły się od dziury w jezdni, co wywołało u Drake"a "przepraszam". Dahl nie słyszał nic poza szumem pędzącego powietrza i rykiem helikoptera. Pocisk odbił się od metalu obok jego prawej nogi. Szwed zignorował to, wycelował i strzelił.
  
  Kula musiała trafić w cel, bo mężczyzna upuścił broń i wycofał się. Dahl nie pozwolił, aby to zakłóciło jego koncentrację i po prostu oddał kolejny strzał w otwarte drzwi. Helikopter zwrócił się bezpośrednio w jego stronę, szybko się zbliżając i tym razem Dahl zdał sobie sprawę, że udawanie tchórza to zły pomysł.
  
  Rzucił się na dach autobusu.
  
  Helikopter przeleciał nad głową, przecinając przestrzeń, którą właśnie opuścił. Nie miał na tyle manewrowości, by odwrócić się w stronę Kensi, ale podszedł wystarczająco blisko, by odrzucić ją na bok.
  
  Na krawędź dachu autobusu!
  
  Dahl poślizgnął się i czołgał do przodu, próbując dosięgnąć jej na czas. Kenzi powstrzymała upadek, ale straciła kontrolę nad bronią; jednakże pęd wyrzucił ją z pędzącego autobusu na bezlitosną drogę daleko w dole.
  
  Chiński ptak przechylił się gwałtownie i zatoczył krąg. Rosjanin strzelił nad głową, zabłąkana kula przebiła metal w pobliżu prawego uda Dahla. Ciało Kenziego ześlizgnęło się z burty autobusu, a on z wyciągniętymi ramionami wykonał całe ciało w ostatnim desperackim skoku.
  
  Udało mu się owinąć prawą rękę wokół jej drgającego nadgarstka; Ścisnąłem mocno i czekałem na nieuniknione szarpnięcie.
  
  Przyszło, ale wytrzymał, rozciągnął się do granic możliwości. Błyszczący, gładki metal działał na niego, pozwalając jego ciału osunąć się w stronę krawędzi, a ciężar Kenziego ciągnął ich oboje w dół.
  
  W komunikatorach rozległy się krzyki. Zespół widział nogi Kenziego biegające za jednym z bocznych okien. Dahl trzymał się z całych sił, ale z każdą chwilą jego ciało przesuwało się coraz bliżej tej twardej krawędzi.
  
  Na dachu autobusu nie było żadnego uchwytu i nie było się czego chwycić. Mógł się trzymać, nigdy nie puścił, ale nie mógł też znaleźć żadnego wsparcia, które by ją podniosło. W komunikatorze rozległ się głos Drake'a.
  
  "Chcesz mnie zatrzymać?" Głośno, niepewnie, trochę niespokojnie.
  
  Dahl dobrze czyta emocje. Gdyby się zatrzymali, zostaliby mocno uderzeni zarówno przez Rosjan, jak i Chińczyków. Nikt nie wie, jaki będzie wynik.
  
  Głos Lauren się załamał. "Przepraszam, właśnie dostałem wiadomość, że Szwedzi idą w twoją stronę. Ludzie, teraz jest to rozkład czterostronny.
  
  Dahl poczuł, jak ciężar rozciąga jego mięśnie. Za każdym razem, gdy autobus się podskakiwał, kolejny cal jego ciała osuwał się na krawędź, a Kenzi spadał nieco dalej. Gdzieś z dołu usłyszał głos Izraelczyka.
  
  "Puścić! Mogę to zrobić!"
  
  Nigdy. Jechali sześćdziesiąt mil na godzinę. Kensi wiedziała, że nie pozwoli jej odejść, a ona nie chciała, żeby oboje upadli. Dahl poczuł do niej jeszcze większy szacunek. Serce, o którym wiedział, że jest głęboko zakopane, właśnie wypłynęło nieco bliżej powierzchni.
  
  Odgłos jej butów uderzających o szybę sprawił, że jego serce zabiło szybciej.
  
  Zsunęli się razem, Kenzi po burcie, a Dahl po dachu autobusu. Próbował chwycić szorstką krawędź biegnącą wzdłuż krawędzi, ale była ona za mała i przecięła mu ciało. Nie widząc nadziei, trzymał się jej tak długo, jak mógł, ryzykując wszystko.
  
  Jego klatka piersiowa przesunęła się w stronę urwiska, osuwając się nieubłaganie. Jego oczy spotkały się ze spojrzeniem Kenziego i podniósł wzrok. Ich wymiana zdań była pozbawiona słów i wyrazu, ale głęboka.
  
  Musisz pozwolić mi odejść.
  
  Nigdy.
  
  Pociągnął ponownie, tylko po to, by przekroczyć punkt, z którego nie było odwrotu.
  
  Silne dłonie chwyciły go za obie łydki, dłonie, które mogły należeć tylko do Mano Kinimaki.
  
  "Mam dość", powiedział Hawajczyk. "Chłopaki, nigdzie się nie wybieracie".
  
  Hawajczyk podtrzymał Dahla, a następnie powoli odciągnął go od upadku. Dahl mocno trzymał Kensi. Razem powoli udali się w bezpieczne miejsce.
  
  W górze helikoptery zanurzyły się po raz ostatni.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wiedział, że Kinimaka mocno trzyma swoich przyjaciół, ale nadal wahał się, czy nie skręcić autobusu zbyt gwałtownie. Rosjanie i Chińczycy nacierali z przeciwnych kierunków, niewątpliwie wiedząc, że będzie to ich ostatnie podejście.
  
  Odgłos tłuczonych okien powiedział mu, że pozostali nie stoją bezczynnie. Mieli plan.
  
  Od tyłu Alicia, Smith, May, Hayden i Yorgi wzięli szybę z różnych stron autobusu i rozbili ją. Celując w zbliżające się helikoptery, otworzyli ciężki ogień, co zmusiło ich do szybkiego skierowania się na bok. Linia drzew skończyła się i Drake zobaczył przed sobą budynki.
  
  Sieć drogowa, rondo. Za nim rozległy się strzały, wypełniając autobus; czarne helikoptery wzbiły się w niebo.
  
  Odetchnął z ulgą.
  
  "Przeżyjemy" - powiedział. "Aby walczyć innym razem."
  
  przerwała Lauren. "Szwedzi też się wycofali" - powiedziała. "Ale nadal wyczuwam w sygnale niewielką aureolę. Coś pomiędzy Waszyngtonem, polem i mną. To jest dziwne. Prawie tak, jakby... jakby..."
  
  "Co?" - Zapytałam. zapytał Drake"a.
  
  "Wygląda na to, że odbywa się inny rodzaj komunikacji. W grę wchodzi coś innego. Jeszcze jedno... - zawahała się.
  
  "Zespół?" Drake skończył.
  
  Hayden mruknął głośno. "To brzmi absurdalnie".
  
  "Wiem" - odpowiedziała Lauren. "Naprawdę tak, ale nie jestem ekspertem. Gdyby tylko Karin tu była, jestem pewien, że mielibyśmy coś lepszego.
  
  "Czy potrafisz uchwycić jakiś dialog?" - zapytał Hayden. - Chociaż trochę?
  
  Drake przypomniał sobie wcześniejszą wzmiankę o Zespole SEAL 7, słyszaną tylko przez Dahla i przez niego samego. Znowu przyszło mu do głowy, że cała komunikacja jest monitorowana.
  
  - Czy możemy to odłożyć na jakiś czas? - on zapytał. - A czy możesz znaleźć dla nas lepszy sposób na wydostanie się stąd?
  
  Lauren wyglądała na uspokojoną. - Oczywiście, oczywiście - powiedziała. "Daj mi minutę."
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĘTATY
  
  
  Hayden Jay odczekał kilka godzin, aż zespół będzie bezpieczny w małym schronie satelitarnym na Tajwanie, po czym opuścił ciasną kwaterę, aby wykonać połączenie.
  
  Jej cel: skontaktować się z Kimberly Crowe.
  
  Trochę to trwało, ale Hayden wytrwał. Znalazła cichy kącik za domem, przykucnęła i czekała, starając się powstrzymać kręcenie się w głowie. Trudno było znaleźć w jej życiu coś stałego, czego mogłaby się trzymać poza zespołem. SPIR stał się jej życiem, znaczeniem jej życia, w wyniku czego po prostu nie miała żadnych osobistych powiązań, nic poza pracą. Wróciła myślami do wiru przygód, które razem przeżyli - od Odyna i Bram Piekieł, po Babilon i Pandorę, eksplozję nuklearną, która prawie zniszczyła Nowy Jork, jej dawne rozstanie z Benem Blakiem i niedawne rozstanie z Mano Kinimaką . Była silna, zbyt silna. Nie musiała być taka silna. Niedawny incydent ze skarbem Inków w Peru dotknął ją zarówno psychicznie, jak i fizycznie. Nigdy wcześniej nie była tak zszokowana do głębi.
  
  Teraz spokojnie to przemyślała. Być może mosty zostały spalone i powinno być wspaniale. Ale jeśli naprawdę chciała się zmienić, jeśli chciała czegoś więcej w swoim życiu, musiała być cholernie pewna, zanim podejmie decyzję i zaryzykuje, że znowu kogokolwiek skrzywdzi. Czy to będzie ten Mano, czy ktoś inny.
  
  Zależy mi. Naprawdę chcę. Następnym razem muszę się upewnić, że pozostanę wierny temu, czego ostatecznie chcę.
  
  Z życia. Nie bez pracy. Zespół SPEAR zebrał się i wykonał dobrą robotę, ale nic nie trwało wiecznie. Nadejdzie czas-
  
  "Pani Jay?" - powiedział głos robota. "Teraz ci pomagam."
  
  Hayden poskładał to wszystko w jedną całość. Następny głos w tej kwestii należał do Ministra Obrony Narodowej.
  
  - W czym problem, agencie Jay? Lakoniczny, cichy, oderwany. Crowe wydawał się być na krawędzi.
  
  Hayden poświęciła czas na wymyślenie, jak sformułować swoje główne pytanie. Postanowiła zakopać to w gównie i zobaczyć, co wyłapie Qrow.
  
  "Wyjechaliśmy z Chin i otrzymaliśmy drugie pudełko. Zespół obecnie to testuje. Bez wątpienia raporty wkrótce. Nie było ofiar, choć było wiele skaleczeń i siniaków. Nie wszystkie rywalizujące drużyny są wrogie..." Przez chwilę zastanawiała się, czy Qrow złapie przynętę, po czym kontynuowała: "Niektóre kraje są bardziej agresywne niż inne. Francuzi stracili co najmniej trzy. Jeden Rosjanin jest ranny. Czy może istnieć inny, bardziej tajny zespół? Słyszeliśmy fragmenty tajnych amerykańskich rozmów, co oczywiście niczego nie dowodzi. Brytyjczycy są po naszej stronie, a przynajmniej tak się wydaje, a Drake ma na nich pewien wpływ. Teraz jesteśmy w kryjówce i czekamy, aż zespół doradców ustali miejsce pobytu trzeciego Jeźdźca.
  
  Teraz zatrzymała się i czekała.
  
  Qrow zachowała rezerwę. "Coś jeszcze?"
  
  "Nie wierzę w to". Hayden poczuła się zawiedziona, gdy jej wysiłki spełzły na niczym. Zastanawiała się, czy nie powinna być bardziej bezpośrednia.
  
  "Jestem w stałym kontakcie z mieszkańcami Waszyngtonu" - powiedział Crowe. "Nie musisz mnie informować na bieżąco".
  
  "Oh okej. Dziękuję".
  
  Hayden zaczął podpisywać. Dopiero wtedy Qrow wysłał pozornie niewinną prośbę.
  
  "Czekać. Mówiłeś, że myślisz, że ktoś może podszywać się pod Amerykanów? Gdzieś na polu?
  
  Hayden nic takiego nie powiedział. Jednak ze wszystkich tych istotnych informacji Qrow wychwycił tylko jedną rzecz. Zmusiła się do śmiechu. "Wygląda na to, że tak. Słyszeliśmy to na ziemi." Nie wciągała w to Lauren. "Oczywiście wiemy, że nie ma drugiej drużyny, więc być może jest to jeden z innych krajów korzystających z byłych amerykańskich sił specjalnych, a nawet najemników".
  
  "Drobny element obcego rządu korzystającego z personelu Stanów Zjednoczonych?" Qrow syknął. - Możliwe, agencie Jay. Może masz rację. Oczywiście - roześmiała się - "nie będzie drugiej drużyny".
  
  Hayden słuchał więcej niż słów. "A kiedy wrócimy? Do czego wracamy?
  
  Qrow zachowała milczenie, co dało Haydenowi pewność, że dokładnie wie, o co ją pytano. - Jedna rzecz na raz - powiedziała w końcu. "Najpierw należy znaleźć i zneutralizować tak zwanych Jeźdźców Zakonu."
  
  "Z pewnością". Hayden wiedziała również, że to jej ostatnia szansa na bezpośrednią rozmowę z Qrowem, więc zdecydowała się pójść nieco dalej. "A co, jeśli znowu usłyszymy amerykańską paplaninę?"
  
  "Kim jestem, agentem terenowym? Sobie z tym poradzić."
  
  Qrow rozłączyła się, pozostawiając Hayden wpatrującą się w ekran telefonu komórkowego przez kilka minut, teraz ponownie oceniającą nie tylko siebie, ale także intencje swojego kraju.
  
  
  * * *
  
  
  Drake skorzystał z okazji, aby odpocząć, podczas gdy Yorgi, Mai i Kinimaka zajmowali się nowym pudełkiem. Fakt, że pochodził on z mauzoleum Czyngis-chana i znajdował się wśród rzeczy osobistych legendarnej postaci, tylko wzmagał szacunek, z jakim go traktowano. Wyraźny, obrzydliwy symbol na górze świadczył, że należał on kiedyś do Zakonu Sądu Ostatecznego.
  
  Kinimaka studiował zamek. "Jestem pewien, że Zakon miał kiedyś plan rozdania kluczy" - powiedział. "Ale życie stanęło na przeszkodzie". Uśmiechnął się.
  
  - Śmierć - powiedziała cicho Mai. "Śmierć stanęła na przeszkodzie".
  
  - Czy chcesz, żebym z wdziękiem je otworzyła? - zapytał Yorgi.
  
  "Tak, przyjrzyjmy się niektórym z tych umiejętności złodziejskich, Yogi". Alicia przemówiła, siedząc plecami do ściany obok Drake'a, z butelką wody w jednej ręce i pistoletem w drugiej.
  
  "To nie ma sensu". Kinimaka pstryknął zamek swoją mięsistą łapą. "To naprawdę nie jest sztuka".
  
  Kenzi podczołgała się do niego, gdy Mai podniosła wieko. To dziwny scenariusz, pomyślał Drake, żołnierze zamknięci w maleńkim pokoju, bez miejsca do siedzenia, bez miejsca do spotkań towarzyskich, bez miejsca do gotowania. Tylko mała lodówka wypełniona wodą i kilka pudełek ciasteczek. Okna były zasłonięte, drzwi zabezpieczone masywnymi ryglami. Dywan był wytarty i śmierdział pleśnią, ale żołnierze przeżyli gorsze rzeczy. To wystarczyło, żeby odpocząć.
  
  Smith, który strzegł drzwi, wpuścił Haydena z powrotem do środka, wchodząc w chwili, gdy May sięgnęła po pudełko. Drake pomyślał, że szef wygląda na wyczerpanego i zmartwionego, zdenerwowanego. Mam nadzieję, że później rozwinie swoją rozmowę.
  
  Mai przez kilka sekund przestępowała z nogi na nogę, po czym wyciągnęła ręce. Trzymała gruby plik papierów, owiniętych w grubą teczkę i przewiązanych sznurkiem, co spowodowało, że niektórzy członkowie zespołu unieśli brwi.
  
  "Naprawdę?" Kinimaka usiadł na tylnych łapach. "Czy to broń, która może zagrozić światu?"
  
  "Słowo pisane" - stwierdziła Kenzie - "może mieć ogromną moc".
  
  "Co to jest?" - Zapytałam. - zapytała Lauren. "Wszyscy chłopaki z Waszyngtonu na nas czekają".
  
  Czas nadal działał na ich niekorzyść. Jak zawsze był to klucz do wyprzedzenia gry, a zwłaszcza wyścigu. Drake widział dwa wyjścia. "May, Hayden i Dal, dlaczego nie dowiecie się, co to jest? Lauren - co masz dla trzeciego jeźdźca, skoro potrzebujemy kierunku, w którym mamy podążać?"
  
  Lauren powiedziała im już, że spotka się z nimi w trzeciej lokalizacji. Teraz westchnęła głośno. "No cóż, nikt nie jest tego na 100 procent pewien, chłopaki. Aby przedstawić wam ten obraz, przedstawię wam ich interpretację czterech głównych kierunków.
  
  Drake patrzył, jak May i pozostali marszczą brwi, gdy udali się po broń podboju. "Mamy czas".
  
  "No cóż, to naprawdę interesujące. Przed odkryciem tzw. Nowego Świata w XVI wieku wierzono, że Ziemia jest podzielona na trzy części - Europę, Azję i Afrykę. Podziałem pomiędzy tymi kontynentami był Hellespont, co doskonale wpisuje się w plan Zakonu, który realizowałeś do tej pory. Tak więc Azja zaczęła się za Hellespontem, nieznaną krainą egzotycznych bogactw, którą nazywali Wschodem. Oczywiście później trafili na Amerykę i wtedy stał się Nowym Światem, upragnionym, nieznanym i pełnym nadziei. Opublikowano księgę emblematów przedstawiających nowe cztery główne kierunki. Azji, Europie, Afryce i Ameryce. Wygląda na to, że Zakon zdecydował się wdrożyć to starożytne myślenie na swojej mapie z nieznanych powodów - chociaż prawdopodobnie dlatego, że nadal wierzyli, że są wszechpotężnymi patriarchami polującymi na relikty. Lauren wzięła oddech.
  
  "A więc to jest reedukacja świata, która wydarzyła się ponownie, kiedy odkryto Australię, a potem Antarktydę?" - powiedziała Kenzi.
  
  "Tak, stopniowa reedukacja na przestrzeni wieków, która według niektórych nadal ma miejsce. Ale to zupełnie inna historia. Nie było tylko szczęścia i róż. Wyrażenie "cztery strony świata" mogło być najbardziej kontrowersyjnym wyrażeniem w historii. W języku hebrajskim tłumaczy się to jako "ekstremalny". W Liczb 15:38 są to granice; u Ezechiela - kąty; a Hiob ma końce. Można to również przetłumaczyć jako podziały. Najwyraźniej Biblia naraziła się na kpiny właśnie tutaj..."
  
  Drake to zrozumiał. - Ponieważ zakłada, że świat jest płaski?
  
  "Tak. Ale Biblia opisuje to w Księdze Izajasza, nazywając ją kulą. Zatem celowe nawiązanie. Rzecz w tym, że mogli użyć dowolnej liczby słów - około tuzina - aby opisać kąt. Uważa się, że słowo "ekstremalny" zostało celowo użyte, aby przekazać właśnie to. I żaden Żyd nie byłby w stanie błędnie zinterpretować prawdziwego znaczenia, gdyż przez 2000 lat trzy razy dziennie stanęli przed Jerozolimą i skandowali: "Dmijcie w wielką trąbę za naszą wolność". Podnieście sztandar, aby zgromadzić naszych wygnańców i zgromadźcie nas razem z czterech stron ziemi, w naszej ziemi".
  
  "Więc nie wybrali po prostu przypadkowego wyrażenia?" - zapytał Smitha.
  
  "NIE. Księga proroka Izajasza wyjaśnia, jak Mesjasz zgromadzi swój lud z czterech stron ziemi. Zewsząd zgromadzą się w Izraelu".
  
  Kensi nie drgnął ani nie powiedział ani słowa. Drake nie miał pojęcia, jakie były jej przekonania religijne, jeśli w ogóle je miała, ale wiedział, że mimo to nieuchronnie staną się one dużą częścią jej życia. W tym momencie przyglądał się jej trochę więcej, czekając, aż Lauren będzie kontynuować. Przekonanie Dahla, że jest z natury dobra i zawsze powróci do swego moralnego serca, było w pewnym stopniu uzasadnione. Nadal widział w niej przewagę - krawędź bezprawia - ale niekoniecznie było to złe.
  
  Od czasu do czasu.
  
  Ale nie można mieć tego w obie strony. I to właśnie widział w Kensi - bezwzględną pogromczynię, kiedy była potrzebna, i waleczną duszę, kiedy nie była. Dla jej dobra musieli pozwolić jej się zmienić.
  
  "Oczywiście, że ma to sens" - powiedział Kinimaka. "Najpierw Afryka, potem Chiny. Więc, co dalej?
  
  Laura zareagowała natychmiast. "Tak, uważamy, że znaczenie Biblii opierało się na skończoności, podobnie jak Porządek. Utrudniali zadanie każdemu, kto przyszedł następny. Zgodnie z tekstem... cóż... przeczytam odpowiedni fragment: "Znajdź miejsca spoczynku Ojca Strategii, a potem Kagana; najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył, a potem Plaga Boża. Ale wszystko nie jest takie, jakim się wydaje. Odwiedziliśmy Khagana w 1960 roku, pięć lat po ukończeniu, składając Conquesta w jego trumnie. Znaleźliśmy Plagę, która strzeże prawdziwego Sądu Ostatecznego. Jedynym kodem zabijającym jest pojawienie się Jeźdźców. Na kościach Ojca nie ma żadnych znaków identyfikacyjnych. Indianin otoczony bronią..."
  
  Drak to wchłonął. "Najgorszy Hindus, jaki kiedykolwiek żył? I jest otoczony bronią? Oczywiście może to być dowolne miejsce w Indiach. To kraj otoczony bronią."
  
  - Kiedy Zakon ukrywał Jeźdźców?
  
  Drake zamyślił się. - Cóż, tak, myślę, że tak. A tak w ogóle, kim jest trzeci jeździec?
  
  "Głód".
  
  Wziął głęboki oddech i spojrzał na Alicję. "To nie mogła być Futrzana Księżniczka, prawda?"
  
  Alicja machała ręką w tę i z powrotem. "Może. Wezmę to pod uwagę."
  
  Oczy Drake'a rozszerzyły się. - Jesteś, kurwa, niemożliwy.
  
  "Jakieś preferencje?"
  
  "Po co?"
  
  "Która księżniczka? Dziewczyna powinna wiedzieć, wiesz.
  
  Studiował swoje buty. "Dobrze. Zawsze miałem słabość do Kleopatry. Wiem, że nie jest księżniczką, ale..."
  
  "Królowa? A więc jeszcze lepiej".
  
  Lauren nadal mówiła. "Jak powiedziałem wcześniej, chłopcy i dziewczęta wciąż zastanawiają się, o którym Indianinie może mówić Zakon. Prawdę mówiąc, jest to zbyt niejednoznaczne. To znaczy, nawet gdybym znalazł się w ich sytuacji w ich czasach, mógłby to być jeden z tuzina.
  
  "I wszyscy są otoczeni bronią?" - zapytał Smitha.
  
  "Mieszkam w Indiach, to prawda. Głównie."
  
  "No cóż, przynajmniej mamy cel" - stwierdziła Alicia.
  
  Drake spojrzał na May, Hayden i Dahl, którzy przeglądali zawartość drugiego pudełka, Conquest.
  
  "Jakiś postęp?"
  
  Hayden poruszyła ręką, żeby pokazać, że już prawie są na miejscu. Ona spojrzała w górę. "To wydaje się być planem scenariusza zagłady. Pamiętacie efekt pręta? Jedno małe wydarzenie powoduje następne i kolejne, każde większe?"
  
  "Teoria chaosu" - powiedział Dahl. "To broń podboju, a Czyngis-chan był głębokim myślicielem. Dzięki temu mógłbyś podbić cały świat."
  
  Drake przewrócił butelkę z wodą.
  
  Alicia zapytała: "Broń z efektem domina?"
  
  "Dokładnie. Jak zabójstwo Franciszka Ferdynanda doprowadziło do powstania gwiazdy I wojny światowej. Potencjalnie ten plan narastającego chaosu może rozpocząć III wojnę światową."
  
  "I" Drake wyłączył na chwilę komunikator i zaczął mówić cicho, "to dość skomplikowane. Komu to oddamy?"
  
  Wszyscy się gapili. To było ważne pytanie. Hayden dał jasno do zrozumienia, że nie powinien mówić nic więcej. Wiedział, że Waszyngton i Sekretarz Obrony byli już z nich niezadowoleni, więc wrócił do myślenia o Zespole SEAL 7.
  
  Zbieg okoliczności?
  
  Nigdy.
  
  Hayden przez kilka minut studiowała kartki papieru, po czym włożyła je pod kurtkę. Zwracając się do całego zespołu, wzruszyła ramionami, dając do zrozumienia, że decyzja nie została jeszcze podjęta i z niezabezpieczonymi dokumentami może się zdarzyć absolutnie wszystko.
  
  Powiedziała na głos: "Zajmiemy się tym tak szybko, jak to możliwe. W tej chwili potrzebujemy trzeciej lokalizacji. Lauren?
  
  "Słyszę cię. Ciągle czekamy ".
  
  "Teraz poczekaj chwilę" - powiedziała Kensi, a grymas na jej twarzy z ostatnich dziesięciu minut był nadal wyraźny. "Mówicie, że są cztery strony świata, prawda?"
  
  "No cóż, Biblia o tym wspomina" - stwierdziła Lauren. "I taki jest porządek Sądu Ostatecznego".
  
  "No cóż, coś jest nie tak. Nie widzisz tego?
  
  Drake zamrugał, teraz bardziej zdezorientowany niż kiedykolwiek. Dahl uważnie przyjrzał się Kenziemu.
  
  "Może jakieś wyjaśnienie by pomogło?"
  
  "Cztery rogi? Afryce, Azji, Europie i Ameryce."
  
  "Z pewnością. Tak mi mówią."
  
  Kensi rozłożyła obie ręce. "Gdzie są Indie?"
  
  Hayden wstała. "Cholera, Indie są częścią kontynentu azjatyckiego".
  
  - Z czym już sobie poradziliśmy.
  
  Lauren pomyślała, wstając. "Co pozostawia jedynie Europę i Amerykę" - powiedziała. "Hej, chłopaki, czy myślicie o tym samym, co ja?"
  
  - Być może - jęknęła Alicia. - Czy twój tyłek też jest sztywny od siedzenia na tej parszywej podłodze?
  
  "Kurczak" - powiedział Kinimaka. "Ale zawsze myślę "kurczak"."
  
  "Zakon to zbrodniarze wojenni lat czterdziestych. Zanim ukryli broń, określenie "rdzenni Amerykanie" było w modzie, ale nie myśleli o tym w ten sposób. Urodzili się po dwudziestce albo wcześniej, na litość boską.
  
  "Czerwoni Indianie?" powiedział Drake. "Z Dzikiego Zachodu? Cholera".
  
  "To możliwe" - powiedziała Lauren. "Czego zespół doradców szukał w niewłaściwym miejscu."
  
  "Więc kto był najgorszą osobą, jaka kiedykolwiek żyła?" - zapytał Dahl.
  
  "Pozwól, że wrócę do ciebie w tej sprawie. Na razie po prostu wsiadaj do samolotu.
  
  Drake nie był jedynym, który wpatrywał się w Haydena.
  
  Powrót do Ameryki?
  
  Gówno.
  
  Szczególnie Hayden obserwował Smitha. Nie mieli pojęcia, co mogło się wydarzyć po wydarzeniach w Peru ani co myślą władze. Żołnierz, trzeba przyznać, natychmiast zaczął wstawać i sprawdzać swój plecak.
  
  Trzeci jeździec? Głód? A Ameryka? Czy nasi rywale wiedzą?
  
  Czy kiedykolwiek znajdzie chwilę spokoju, aby uporządkować swoje życie?
  
  Nie dzisiaj, Hayden, nie dzisiaj.Dając innym znak, aby odłożyli komunikatory i je wyłączyli, wyzywająco stanęła pośrodku.
  
  "Robimy to" - powiedziała. "I robimy to dobrze. Tak jak powinniśmy, jak zawsze. Ale chłopaki, mam zastrzeżenia. Wierzę - zrobiła pauzę - że Crow i rząd amerykański mają w grze drugą drużynę. SEAL Team 7 i najwyraźniej są cholernie dobrzy. Ten zespół może nie wziąć udziału w grze tylko po to, aby mieć pewność, że dotrzemy do wszystkich zawodników. "
  
  Drake zmarszczył brwi, słysząc to. "Przepraszam?"
  
  "No cóż, czy pomyślałeś, że może istnieć drugi scenariusz? A co, jeśli są tutaj, aby zasadniczo nas zniszczyć?"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY
  
  
  Karin Blake siedziała z czarnymi butami na stole, z telefonem komórkowym ściskanym między szyją a brodą i wolnymi rękami stukała w klawiaturę. Miała na sobie postrzępiony T-shirt i dżinsy, a włosy miała związane z tyłu grubą gumką. Głos mówiący do jej lewego ucha został niemal zagłuszony przez śmiech Palladino.
  
  "Zamknij się, Dino!" odwróciła się i krzyknęła.
  
  "Tak tak". Żołnierz odwrócił się z uśmiechem i wtedy zobaczył jej twarz. "Dobrze dobrze. Boże, kto do cholery dał ci dowództwo?
  
  Karin przeprosiła mówcę. "Dzieci są złośliwe" - stwierdziła. "Jeszcze trochę, a znajdą się na zewnątrz, na niesfornym kroku".
  
  Kobieta zaśmiała się cicho. "O tak, kupiłem dwa takie".
  
  Karin spojrzała na wysokiego, muskularnego dinozaura i ich towarzysza broni, małego, chudego Wu. Obaj żołnierze dali z siebie wszystko, znudzeni siedzeniem przez ostatni tydzień w domu na pustyni i konfigurowaniu różnych systemów. Potrzebowali prawdziwego działania.
  
  Karin zapytała: "I uciekli?"
  
  "Z pewnością. Należałem do jednostki łączności. Przydzielali nas do zmian. Ekipa SPEAR odebrała pudełko Chińczykom i zdołała uciec na Tajwan. Częściowo szczęście, częściowo rezerwa po stronie innych drużyn, jak sądzę.
  
  Karin wiedziała, że to coś więcej niż tylko szczęście. Nie było dziś na świecie lepszej drużyny niż SPEAR. Kiedyś była dumna, że jest tego częścią.
  
  "To gówno jeźdźca niewiele dla mnie znaczy" - przyznała. "Koncentruję się na innych rzeczach. Ale powiedz mi, dokąd zmierzają dalej?"
  
  - Cóż, jeszcze nie wiem. Wygląda jak Indie. Ale wydaje się, że jest pewna rozbieżność. Słuchaj, zgodziłem się trochę pomóc ze względu na to, co przydarzyło się biednym rodzicom Palladino i dlatego, że jesteśmy po tej samej stronie, ale to, co mogę powiedzieć, jest ograniczone.
  
  Karin czuła rosnące podejrzenia. "Nie potrzebujemy wiele więcej. Tylko tyle: kiedy dzwonię, muszę znać stanowisko drużyny Drake"a. Czy będzie to jutro czy za miesiąc. Możesz to zrobić?"
  
  Odpowiedź była stała. "Tak, pod warunkiem, że będę mieszkać w tym samym oddziale. Wierzę."
  
  "Dziękuję". Karin szybko zakończyła rozmowę, zanim zdążyła zadać więcej pytań. Poświęciła chwilę, aby ocenić pomieszczenie i zobaczyć, gdzie się znajdują. Odkąd zabrali to miejsce z gniazda handlarzy narkotyków, oczyścili je ze wszystkiego, co złe, znajdując akcesoria w najróżniejszych miejscach, od desek podłogowych po pod domem, a także w zakamarkach całego poddasza. Spalenie każdego ostatniego kawałka było pobłażaniem sobie. Będąc jeszcze offline, Karin, Dino i Wu konfigurowali komputery, urządzenia komunikacyjne, urządzenia monitorujące i nie tylko. Jeśli pustynny dom miał stać się ich kwaterą główną, musiał być ufortyfikowany, możliwy do obrony i stanowić samodzielny zamek.
  
  Karin myślała, że już prawie są na miejscu.
  
  Przyszła jej do głowy nowa, bolesna myśl.
  
  Patrzyła, jak Dino i Wu pracowali przy komputerach, podłączając przewody zgodnie z jej własnymi instrukcjami oraz instalując oprogramowanie, zapory ogniowe i nie tylko. Była świetna w tego typu sprawach, zanim zaczęła trenować. Teraz była czymś więcej. Tak, jeszcze kilku rzeczy im brakowało, ale obecne środki wystarczyłyby tylko na to. Potrzebowali źródła stałego dochodu.
  
  Nie ignoruj tego. Nie możesz tego popchnąć, zakopać głęboko.
  
  Karin wiedziała wszystko o Zespole SEAL 7. Wiedziała, dlaczego tam byli i jakie mieli cele; ich mocne i słabe strony; ich program i ostateczne tajne rozkazy. Następnie, skutecznie udzieliwszy wsparcia, mogła teraz ostrzec Matta Drake'a.
  
  To było ekscytujące, kręciło się i powodowało kwas w jej jelitach.
  
  Każde wydarzenie, przez które przeszli, jasne i trudne chwile, dni całkowitego szaleństwa, dotykały jej emocji niczym ptak dziobiący upartego robaka. Karin już raz została tak ciężko ranna i zrezygnowała z życia, by odnaleźć je ponownie w najbardziej nieoczekiwanych miejscach. Otrzymała nowy cel.
  
  Znów niespodziewanie doświadczyła zniszczeń, gdy zmarł jej brat i rodzina, a potem miłości, gdy zakochał się w niej Komodo. Być może to wydarzenie, które miało miejsce bardzo wcześnie, gdy była tak młoda, zniszczyło ją i skierowało na ścieżkę życia.
  
  Dewastacja.
  
  Teraz jedyne, czego tak naprawdę chciała, to zniszczyć wszystkie dobre rzeczy, które miała. Jeśli coś szło dobrze, chciała, żeby się nie udało. Jeśli zbliżało się coś wielkiego, upewniłaby się, że rozpadłoby się to z uprzedzeniami.
  
  Gdyby nowy zespół zaczął się rozwijać i zbliżać do siebie, rozerwałoby go na kawałki.
  
  Samozniszczenie nie było dla Karin Blake nowym sposobem na życie. To jest mój wybrany styl życia. Mój przytulny koc.Zawsze zastanawiała się, czy zatoczy pełne koło i z powrotem do tego.
  
  I tak siedziała zrelaksowana, mając informacje, których brakowało nawet zespołowi SPEAR, gdy przekraczał cztery główne punkty w swoich próbach zdobycia czterech koszmarnych broni. Skrzyżowanie stało szeroko otwarte u jej drzwi.
  
  Jedna ścieżka prowadziła do ostatecznego odkupienia, do przyjaciół, koleżeństwa i bólu życia.
  
  Inna ścieżka zniszczyłaby całą tę historię, całą tę niepewną przyszłość i dałaby jej wszystko, czego potrzebowała: chaos.
  
  Karin zebrała swoje rzeczy i wyszła na ganek. Pustynne powietrze było suche, zmieszane z kurzem. Wysoko na niebie błysnęła jasna kula. Gdzieś daleko super elitarna jednostka amerykańskich sił specjalnych o nazwie SEAL Team 7 ścigała jej dawnych towarzyszy - Matta Drake"a i Alicię Miles, Torstena Dahla, May Kitano i innych - z zamiarem zabicia.
  
  Karin pomyślała, żeby ich ostrzec.
  
  Potem wystawiła głowę przez drzwi. "Hej, frajerzy, ruszajcie tyłki. Mamy miejsca do odwiedzenia i ludzi do zobaczenia. Tajna skrytka Tylera Webba nie pozostanie ukryta na zawsze."
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Karin jeździła na strzelbie i obserwowała Dino, gdy ostrożnie prowadził Dodge Ram przez kręte węże tworzące autostrady i boczne uliczki Los Angeles.
  
  "Trzymaj kursu" - powiedziała, gdy młody żołnierz mijał czerwonego roadstera. - Czy pamiętasz, że nas ścigają?
  
  Dino uśmiechnął się do niej z niedojrzałą radością. "Po prostu cieszę się, że mogę wyjść z domu, mamo. Tak czy inaczej, powinieneś wiedzieć, że jestem lepszy od ciebie. Lepszy pod każdym względem."
  
  - Więc mówisz dalej.
  
  "Armia nie pozwoli nam odejść" - powiedział Wu. "Za każdym razem, gdy wychodzimy na powierzchnię, jesteśmy bezbronni".
  
  "Obniż ton, panie Misery. Boże, wy dwoje moglibyście pełnić podwójną funkcję.
  
  "Zobaczmy, jak szczęśliwy będziesz, gdy podłączą twoje nakrętki do akumulatora samochodowego".
  
  - Nie bądź dupkiem, Wu. To jest armia, a nie CIA."
  
  Karin cieszyła się ciągłym panoramicznym widokiem po obu stronach samochodu; Los Angeles w całej okazałości. Chwila relaksu i niemyślenia o niczym. O dominację rywalizowała gęsta zieleń i betonowe giganty, a za nimi stały metalowe drapacze chmur, które błyszczały w palącym słońcu. Lekki smog wisiał nad poziomem chmur, zaciemniając dzień, ale był ledwo zauważalny. Ludzie przychodzili i odchodzili, ledwo zauważalni na chodnikach i w centrach handlowych, śmigając tam i z powrotem w samochodach. Hollywood Hills przejechało powoli w prawo, niezauważone, bo w tym momencie Dino zauważył czarno-biały radiowóz wjeżdżający na szybki pas i zwolnił jak grzeczny chłopiec, nie spuszczając wzroku z drogi, skupiając się na wprost.
  
  Gdybyś na nich nie patrzył, nie zauważyliby cię.
  
  W końcu droga nadbrzeżna została otwarta i byli w drodze do San Francisco.
  
  "Lepsze niż pustynia." Wu przyglądał się błyszczącym, falującym falom.
  
  Karin przeanalizowała stojące przed nią zadanie. Nie marnowali czasu w centrali. Najpierw zainstalowali komputery, dwa najwyższej klasy komputery Mac z tyloma specjalnymi zabawkami, na ile było ich stać. Najtrudniejszą częścią był kabel światłowodowy, ale kiedy już się zorientowali, a Karin zainstalowała kilka zapór sieciowych, byli gotowi do pracy. Nawet wtedy, nawet z Karin za klawiaturą i korzystającą z jej genialnego intelektu, nie mieli potencjału do szalonego hakowania. Byli ograniczeni, zmuszeni do użycia pomysłowości.
  
  Karin wiedziała o niezliczonych tajnych kontach bankowych Tylera Webba. Obserwowała je, gdy pracowała w SPIR. Zdawała sobie sprawę z tego, co niektórzy nazywali jego dziedzictwem; o kilku sekretach, jakie miał w jej dawnym zespole. I była świadoma ogromnej kryjówki; coś, co najbogatsza i najbardziej płodna prześladowczyni na świecie zgromadziła przeciwko setkom ludzi, w tym także członkom jej dawnego zespołu.
  
  Większość wierzyła, że skoro Webb nie żyje, będą mogli go znaleźć w wolnym czasie.
  
  Problem w tym, że Karin nie miała takich myśli. Dostęp do kryjówki dałby jej niewypowiedzianą moc - a w ostatecznym rozrachunku moc była tam, gdzie była. Stamtąd cała trójka mogła ruszyć dalej; zdobywanie pieniędzy, anonimowości, bezpieczeństwa i wpływów. Oczywiście, gdyby skrytki Webba szukały setki osób, kradzież byłaby szczególnie trudna.
  
  W tej chwili nikt nie wiedział, gdzie to jest.
  
  Z wyjątkiem Karin Blake.
  
  Przynajmniej tak myślała. Pokażą to najbliższe godziny. Informacje poufne były bardzo pomocne. Wiedziała wszystko o Nicholasie Bellu io tym, jak sygnalista siedzący w celi więziennej opowiadał wszystko - nazwiska, miejsca, osobowości, całe to zgniłe szambo. Wiedziała, jak bardzo Lauren Fox uwielbiała ją odwiedzać. Znała ludzi, którzy słuchali i rozmawiali z Lauren Fox.
  
  Cóż, ona ich znała, oni niekoniecznie znali ją.
  
  Być może trochę się spóźniła na imprezę - szkolenie wojskowe Karin i późniejszy wyjazd zajęło jej trochę czasu - ale nadrobiła to odrobiną najwyższej klasy talentu hakerskiego. Rozmowy Bella były zakłócone. Smith wydawał się mieć odwagę regularnie otrzymywać kopie tych rozmów - niegrzeczny chłopiec - i traktować je tak, jak chciał. Kto wiedział, co zrobił im porywczy, łatwo wpadający w gniew żołnierz? Oczywiście bronił bezpieczeństwa narodowego.
  
  Chodziło o to, że Karin mogła włamać się do linii prowadzącej bezpośrednio do sieci Smitha. Było to dla niej stosunkowo łatwe zadanie. Poświęciła czas na zbieranie bogatych łupów. Tyler Webb był kiedyś właścicielem niezliczonych biur, domów, penthouse'ów, a nawet wysp na całym świecie. Nazwy miejsc, które jej odpowiadały, to Waszyngton, DC, Niagara i Monte Carlo. Bell rozmawiał z Lauren, ale rozmawiał także z ochroniarzami i prawnikami, a notatki Smitha zawierały fragmenty ich wszystkich.
  
  Smith nie ma przed sobą świetlanej przyszłości, pomyślała.
  
  Nieważne, jak to potraktować, incydent w Peru - lub incydenty - pogrążył zespół SPEAR w świecie nieszczęścia.
  
  Karin zmieniła pozycję, gdy obok pojawił się znak informujący, że są 250 km od San Francisco. Bell stał się dość elokwentny w stosunku do Lauren - w kółko stwierdzał fakty, które prawdopodobnie były prawdziwe, wymieniając nazwiska, miejsca, konta bankowe. Na razie Karin nie odważyła się skorzystać z żadnego z kont, obawiając się, że władze mogą po cichu je szpiegować i sprawdzać, kto się pojawił. Najpierw potrzebowali rzetelnego planu działania i ucieczki.
  
  Stąd wyjazd do San Francisco.
  
  Naciskany Bell opisał, jak Webb czasami przechwalał się tym, co wiedział. Ten człowiek był rytualnym prześladowcą, bogatym cieniem posiadającym środki, które pozwalały zdemaskować, skrzywdzić i opętać niemal każdą osobę na świecie, jeśli tylko tego chciał. Webb zawsze oferował Bellowi ciekawostki, wmawiając mu, ale także napomykał o tym, co nazywał "źródłem macierzystym".
  
  Ta "matka" okazała się specjalnym biurem, w którym megaloman przetrzymywał na każdym brudy, jakie kiedykolwiek zebrał. Oczywiście nigdy nie powiedział Bellowi, gdzie to jest.
  
  Karin jednak o tym wszystkim myślała. Miała tę wyjątkową zaletę, że mogła zobaczyć to wszystko od środka. I przypomniała sobie chwile, kiedy Webb ukradł informacje większości zespołu i potajemnie ich odwiedzał. Jej pamięć ejdetyczna przejęła kontrolę właśnie tam. Oczywiście nie było to łatwe, ale Karin wiedziała, że Webb pracował wówczas w znanym biurze w Waszyngtonie i udało mu się prześledzić korespondencję, która została teraz nagrana.
  
  Duże pliki wysyłano na konkretny adres w San Francisco pół tuzina razy. Dalsze dochodzenie ujawniło, że inne duże akta uzyskano z innych znanych biur. W ten sposób, podczas gdy władze przeglądały obszerne dane, Karin była w stanie dokładnie określić, czego potrzebowała.
  
  Dino poprowadził ich przez ruch uliczny, przez Złotą Bramę i obok Fisherman's Wharf. Turyści zaroili okolicę z gotowymi kamerami i wyruszają na drogi, nie troszcząc się zbytnio o siebie. Dino wmieszał się w ruch, nie dając gliniarzom powodu, żeby ich zauważyli. Strome wzgórze poprowadziło ich dalej w głąb miasta i wkrótce okrążyli Union Square, mijając banki i apteki, statki i restauracje, dokonując najtrudniejszego jak dotąd przedsięwzięcia: znalezienia dobrego miejsca parkingowego.
  
  "Po prostu zostaw to tutaj". Wu wskazał na małą przestrzeń w pobliżu Walgreens. - Adres jest pięć minut spacerem stąd.
  
  "Pięć minut?" Powiedziała Karina. "Mogłoby to trwać wiecznie, gdyby Webb pozostawił jakieś nieprzewidziane okoliczności".
  
  "Dodatkowo" - powiedział Dino, powoli zbliżając się do celu - "to Dodge Ram". Trudno byłoby mi zaparkować tyłek w tym miejscu.
  
  "Czy chcesz, żebym to zrobił? Potrafię prowadzić."
  
  "Oh naprawdę? No oczywiście, Toretto. Zobaczmy, jak sobie poradzisz...
  
  "Dzieci" - szepnęła Karin. "Zamknij się, kurwa. Widzisz tam?
  
  "Potrzebujemy dobrego dostępu, aby móc szybko uciec. Potrzebujemy szybkiego dostępu. Potrzebujemy... Dino przerwał. "Cholera, garaż będziemy potrzebować przez długi czas, prawda?"
  
  Karina skinęła głową. "Tutaj. Jeśli to konieczne, przez jakiś czas będziemy się ukrywać; Zawsze możemy stąd wyjechać innego dnia, kiedy opadnie kurz.
  
  "Cholera, mam nadzieję, że nie" - mruknął Wu. - Spędzam ostatnio z wami wystarczająco dużo czasu.
  
  "To jest problem?" Karin myślała, podczas gdy Dino wiózł Barana na podziemny parking.
  
  "No cóż, testosteron jest trochę wysoki. Przez cały czas rywalizujecie ze sobą jak rodzeństwo. Czasami staje się to trochę męczące."
  
  "My? Konkurować?" Karin spojrzała na Dina ze złością. "Naprawdę my?"
  
  Młody żołnierz roześmiał się głośno. - Tylko dlatego, że nie chcesz przyznać, że jestem od ciebie lepszy.
  
  "Nie widzę tego". Karin spojrzała na niego krytycznie, po czym zwróciła się do Wu. "Czy to widzisz?"
  
  "Pozwól, że powiem to w ten sposób. Jeśli kiedykolwiek upijecie się całkowicie i zdecydujecie się na związek, będziecie musieli to zrobić na stojąco, bo oboje będziecie chcieli być na szczycie.
  
  Karin zaśmiała się ochryple, gdy Dino w końcu znalazł miejsce, które mu odpowiadało. "Pijany jak cholera? Cholera, po prostu nie ma wystarczającej ilości alkoholu na świecie, żeby coś takiego mogło się wydarzyć, Woo.
  
  Dino wyjął klucze i otworzył drzwi. "Czas się skupić. Wszystkie te bzdury o łączeniu się w pary nie pomagają.
  
  - Nie lubisz dziewcząt, Dino? Karin dołączyła do dwóch mężczyzn stojących z przodu. "W San Francisco jest zoo. Zawsze możemy cię tam zabrać, kiedy już skończymy.
  
  Dino zignorował ją, wyjął telefon komórkowy i czekał, aż adres potrzebny do załadowania. "Trzy minuty" - powiedział. "Jesteśmy gotowi?"
  
  Karin wsunęła ramiona do plecaka. "Jak cholera."
  
  
  * * *
  
  
  Był to wielopiętrowy biurowiec, a biuro Webba znajdowało się na trzydziestym piątym piętrze. Karin uważała, że to dla niego niezwykłe - szaleniec zazwyczaj wolał żyć na najwyższym poziomie, aby na wszystkich patrzeć z góry - ale sądziła, że mógłby utrzymać ten adres w jak największej dyskrecji i tajemnicy - to właśnie cenił i elitarne repozytorium dzieła jego życia.
  
  Wszelkie środki ostrożności, pomyślała.
  
  Co sprawiło, że to, co mieli zrobić, stało się jeszcze bardziej...
  
  Głupi? Naiwny? Mądry? Mądry?
  
  Uśmiechnęła się ponuro do siebie, gdy zdała sobie sprawę, że odpowiedź zależała od wyniku.
  
  Cała trójka weszła przez obrotowe drzwi na parterze, zauważyła kilka wind i udała się tam. Mężczyźni i kobiety w ciemnych garniturach chodzili tam i z powrotem. W odległym kącie znajdowało się stanowisko informacyjne obsługiwane przez dwie czarnowłose sekretarki. Poziom hałasu był niski, wszyscy starali się nie hałasować. Karin dostrzegła w rogu otyłego ochroniarza, który patrzył na przechodzący ruch uliczny i trzy kamery bezpieczeństwa. Zaprowadziła Dino do tablicy informacyjnej.
  
  "Trzydzieści pięć". Skinęła głową. "Jedna firma jest właścicielem całego piętra".
  
  "Ma znaczenie".
  
  Wu wpatrzył się w tytuł. "Systemy Minmak?" - przeczytał. "Wszystko jest takie samo, wszystko jest takie samo".
  
  Korporacje bez twarzy, które rządziły światem.
  
  Karin ruszyła dalej, docierając do wind i ponownie sprawdzając. Nie zdziwiłaby się, gdyby znalazła pustą liczbę 35 - albo jakąś liczbę, której brakowało w całości - ale ona tam była, biała i błyszcząca jak wszystkie inne. Mieszkańcy naciskali przyciski na różnych piętrach, a Karin czekała do ostatniej chwili, ale tylko ona nacisnęła 35.
  
  Nie musieli długo czekać. Zdjęła plecak, udając, że szpera w środku w poszukiwaniu czegoś. Dino i Wu również się przygotowali. Kiedy winda zadzwoniła i drzwi otworzyły się na poziomie 35, cała trójka czekała tylko kilka sekund, aby zobaczyć, z czym się borykają.
  
  W oddali ciągnął się wypolerowany korytarz z drzwiami i oknami po obu stronach. Na drugim końcu stał drewniany stół. Ściany zdobiły obrazy, bez smaku i nudne. Karin domyśliła się, że ktoś czekał, odkąd nacisnęła przycisk, ale teraz już tu był. Byli gotowi, chętni, młodzi i zdolni.
  
  Wskazała drogę, weszła w dziwny świat, który w jakiś sposób nadal należał do zmarłego. Jeśli już, to było dziedzictwem Webba. Żyła jego matki.
  
  Nie ma kamer CCTV. Brak ochrony. Pierwsze drzwi, których spróbowała, zatrzęsły się w ramie tak gwałtownie, że odskoczyły. To wszystko było na pokaz, tylko przykrywka. Wyciągnęła pistolet i napełniła kieszenie magazynkami. Kamizelka, którą nosiła pod płaszczem, przez całą drogę wydawała się nieporęczna, ale teraz ją chroniła. Zespół rozproszył się, ostrożnie podchodząc do stołu.
  
  Karin zatrzymała się i rozejrzała w obie strony po dwóch nowych korytarzach. Była zaskoczona, gdy odezwał się głos robota.
  
  "Czy mogę ci pomóc?"
  
  Zauważyła czujnik przymocowany do przedniej krawędzi stołu. Nie widziała jednak żadnych kamer.
  
  "Cześć? Czy jest tam ktoś? Gram głupca.
  
  Przez cały ten czas w głowie układała plan. Duży strumień danych Webba nie tylko doprowadził ją pod ten adres, ale także była w stanie wskazać lokalizację terminala, do którego doszło, korzystając z cyfrowej konstrukcji budynku. Wiedziała, że powinni skręcić w lewo, a potem w prawo, ale zastanawiała się, co roboty mogą zrobić...
  
  "Myślę, że się zgubilismy." Wzruszyła ramionami, patrząc na Dino i Wu. "Poczekaj, panie Robot, aż spróbujemy kogoś znaleźć".
  
  Warto było spróbować. Karin skierowała się w lewo, chłopaki za nią. Pierwszy góral pojawił się po lewej stronie, wychodząc z biura, trzymając mocno kij baseballowy w jednej ręce, a w drugiej uderzając się po głowie. Z przodu pojawił się drugi, po nim trzeci, a po lewej stronie pojawił się czwarty, tym razem z młotkiem.
  
  Wu zachichotał. "Trzej z tyłu".
  
  Karin machnęła pistoletem. "No dalej, chłopaki, czego mi brakuje?"
  
  Pierwsza góra, mężczyzna z łysą głową, uśmiechnął się szeroko. - Tam jest radar, dziewczyno, i będziemy pod nim.
  
  "Widzę. Zatem znając Tylera Webba - człowieka, który uwielbia hałasować we właściwym czasie i miejscu - czy to jego ogród spokoju? Medytacja? Cóż, raczej raczej nie będziemy go teraz niepokoić, chłopcy, prawda?
  
  "Wystrzał i policja będzie tu za dziesięć minut" - powiedział mężczyzna. "CUM za dwadzieścia".
  
  "A co z bezpieczeństwem budynku?"
  
  Mężczyzna się roześmiał. "Nie ma znaczenia".
  
  "Dzięki za informację".
  
  Karin bez ostrzeżenia strzeliła mu w ramię i zobaczyła, jak się zatacza. Następnym razem strzeliła w brzuch i poczekała, aż uderzy o podłogę, po czym przeskoczyła mu przez plecy i odepchnęła się kręgosłupem.
  
  Kij baseballowy przeleciał blisko jej głowy, minął ją i przeszedł przez drzwi, rozbijając szybę i framugę. Zignorowała to. Wu szedł za nią, a Dino szedł w przeciwnym kierunku. Trzecia otyłość stanęła jej na drodze. Oddała dwa strzały w masę, uniknęła mocnego zamachu, a potem nie miała innego wyjścia, jak tylko uderzyć w nieruchomą masę czołowo.
  
  Odskoczyła zszokowana.
  
  Trzymała pistolet, kiedy upadła na plecy. Podnosząc wzrok, zobaczyła spoglądającą na nią ogromną okrągłą twarz - odrętwiałego, okrutnego olbrzyma z dziurami po kulach, których nie mógł wyczuć, strumieniami krwi, których nie widział, i największą drewnianą maczugą poplamioną żyletkami, którą ona kiedykolwiek - widziałem to.
  
  "Pieprzony jaskiniowiec".
  
  Karin podskoczyła, gdy klub upadł. Dwie kule przeszły przez zwisający brzuch i trafiły w sufit, ale pałka nadal opadała. Karin odwróciła głowę. Maczuga wylądowała obok niego, rozrywając podłogę i wysyłając iskry z płonących ostrzy. Leżał tak przez sekundę, po czym trzymająca go dłoń zacisnęła się i zaczął podnosić się z podłogi.
  
  Karin cofnęła się, zobaczyła straszliwą twarz i strzeliła prosto w nią. Tym razem właściciel wyczuł to i natychmiast zachwiał się, na szczęście spadając w prawo i prosto na innego kolegę, zatrzymując mniejszego mężczyznę poniżej.
  
  Wu przeskoczył nad nim, strzelając do dwóch kolejnych ogromnych kadłubów. Ci ludzie padli na kolana. Pałka uderzyła w biceps Wu, powodując jego krzyk. Karin odwróciła się i zobaczyła pierwszego mężczyznę - łysego, którego postrzeliła w nogę - podążającego obok niej, zostawiającego za sobą ślad krwi.
  
  "Właśnie wszystko zrujnowałaś, pani. Dla wszystkich."
  
  "Och, więc teraz, kiedy cię zastrzeliłem, jestem damą, co? Zakładam, że wiesz, po co tu jesteśmy?
  
  Sięgnął po maczugę i nóż wiszący u jego paska.
  
  "Żartujesz? Jest tu tylko jedna rzecz, wiesz o tym.
  
  Karina skinęła głową. "Z pewnością".
  
  "Ale nigdy tego nie znajdziesz."
  
  Szybko rozejrzała się po wielu pokojach wypełnionych terminalami komputerowymi, wszystkie bez wątpienia uruchomione, uruchamiające jakiś program i wszystkie identyczne z sąsiadami.
  
  Ale ona wiedziała lepiej. - Och, myślę, że mógłbym.
  
  Wiedziała też, że człowiek taki jak Webb nigdy nie pomyślałby o zainstalowaniu wyłącznika. Nie po całej ciężkiej pracy, jaką włożył, aby zdobyć taki materiał, nie kiedy wszystkie słodkie zajęcia, jakie kiedykolwiek podejmował, miały miejsce właśnie tutaj.
  
  Uniknęła kija, zatrzymała cios nożem i pozostawiła w mężczyźnie drugą dziurę po kuli. Podskoczyła i poszła za Wu, a potem obejrzała się, żeby zobaczyć, jak sobie radzi Dino. Wszystko było dobrze. Jedynym problemem, z jakim się teraz borykali, była policja.
  
  Wu zawahał się; korytarz był pusty. "Gdzie idziesz?"
  
  Karin przebiegła obok, to miejsce utkwiło jej w pamięci. "Do legowiska jednego z najgorszych potworów, jakie kiedykolwiek żyły" - powiedziała. "Niech więc będzie mroźno. Tędy, chłopcy.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DRUGI
  
  
  Sam pokój był obrzydliwy, ostatni ślad Tylera Webba, pełen zewnętrznych obrazów świadczących o złowrogim wewnętrznym szaleństwie. W ciągu kilku sekund otworzyli zamki, zobaczyli na ścianach oprawione w ramki fotografie - ulubione ofiary i prześladowania, przed i po strzelaninach - oraz dziwaczną kolekcję sprzętu szpiegowskiego z całego świata ułożonego na stołach w całym pokoju.
  
  Karin zignorowała to najlepiej, jak potrafiła, już słysząc syreny przez szklane okna. Wu i Dino stali na straży, gdy biegła w stronę terminalu.
  
  Po ponownym sprawdzeniu potwierdziła, że to ten sam, który odbierał ogromne strumienie danych podłączonych do pendrive'a specjalnego formatu, i spojrzała na małe zielone światełko, które miało potwierdzać automatyczne załadowanie zawartości terminala. Karin przewidziała, że można przesłać dużą ilość informacji i odpowiednio skonfigurowała pendrive. Zrobiło to tak szybko, jak tylko mogła.
  
  "Jak nam idzie?" Ona spojrzała w górę.
  
  Wu wzruszył ramionami. "Tutaj wszystko jest spokojne."
  
  "Z wyjątkiem jęków" - powiedział Dino. "Jest tego mnóstwo."
  
  Częścią ich planu było pozostawienie ofiar. To zdezorientowałoby i opóźniłoby policję. Karin była szczęśliwa, że byli przynajmniej bandytami i zasłużyli na nadchodzący nowy los w życiu. Spojrzała na migające zielone światło, zauważyła, że miga szybko i wiedziała, że praca jest prawie skończona.
  
  "Bądź gotów".
  
  Za oknem wyły syreny.
  
  Wskaźnik przestał migać, sygnalizując, że wszystko zostało zakończone. Wyjęła maleńki dysk i włożyła go do wewnętrznej kieszeni zapinanej na zamek. "Czas iść".
  
  Chłopcy natychmiast ruszyli do przodu, ostrożnie omijając poległych, krwawiących mężczyzn i kopiąc dwóch, którzy próbowali wstać. Karin groziła im bronią, ale nie chciała jej użyć. Nadal mogą istnieć pewne wątpliwości co do tego, skąd doszło do strzelaniny. Byli już zajęci kamerami monitorującymi i zadawaniem wielu pytań. Kluczem do ucieczki nie było szybkie działanie, ani nawet zachowanie ostrożności.
  
  To powinno być zaskoczeniem.
  
  Rozpięli zamki plecaków, wyjęli ich zawartość, a następnie wyrzucili puste torby. Spojrzeli na siebie i pokiwali głowami.
  
  "Oficer". Wu przywitał się z Dino.
  
  "Oficer". Dino energicznie skinął głową Karin.
  
  - Sierżancie - zagęściła swój brytyjski akcent i ruszyła w stronę wind serwisowych.
  
  Trzyma w kieszeni klucz do władzy, manipulacji rządowych i królewskich, zamachu stanu za zamachem, wolności finansowej i kontroli organów ścigania.
  
  Potrzebowali tylko bezpiecznego miejsca do startu.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY TRZECI
  
  
  Kolejny dzień, kolejna podróż samolotem i Matt Drake odczuwał poważne zmęczenie spowodowane zmianą strefy czasowej. Start nastąpił zaledwie godzinę temu, a oni nadrabiali zaległości w kierunku Atlantyku, kierując się do Stanów Zjednoczonych Ameryki.
  
  Bez jasnego pomysłu, dokąd iść.
  
  Trzecim jeźdźcem jest Głód. Drake bał się wyobrazić sobie, jaki rodzaj wojny wymyślił Zakon na czas głodu. Nadal byli bardzo zajęci rozwojem pierwszej broni, broni kosmicznej, a zwłaszcza drugiej broni, kodu głównego. Hayden nadal zachowywał wszystkie informacje dla siebie, ale presja, aby się nimi podzielić, była ogromna. Dopiero nagłe zamieszanie i niejasny cel podróży sprawiły, że jej bezczynność była akceptowalna.
  
  Główny kod zaprojektował wydarzenia w połowie Europy i wreszcie w Ameryce, aby obalić głowy państw na świecie, zniszczyć infrastrukturę kraju, spętać jego armie i uwolnić psycholi, którzy chcieli wysłać Ziemię z powrotem do ciemnych wieków. Wydawało się to przerażająco realne i przerażająco łatwe. Pewnego dnia upadło pierwsze domino...
  
  Hayden milczała, czytając do końca. Drake pozwolił swojemu umysłowi odtworzyć wszystkie ostatnie odkrycia: Zespół SEAL 7; zespoły sił specjalnych walczące ze sobą; Straty francuskie, głównie z powodu Rosjan; a teraz połączenie z rdzennymi Amerykanami. Oczywiście tubylcy byli doskonałymi jeźdźcami - być może najlepszymi, którzy kiedykolwiek żyli. Ale skąd w tym wszystkim wziął się głód?
  
  Alicia chrapała cicho obok niego, jedno oko lekko otwarte. Kenzie starała się jak mogła uchwycić to wydarzenie na wideo, ale Dahlowi udało się ją powstrzymać. Drake zauważył, że to nie delikatna fizyczna perswazja, ale raczej słowa sprawiły, że zmieniła zdanie. Nie był pewien, czy Dal i Kensi się do siebie zbliżą. To oczywiście nie jego sprawa i rzeczywiście jechał tymi samymi torami, ale...
  
  Drake chciał dla Szalonego Szweda wszystkiego, co najlepsze, i tyle.
  
  Lauren siedziała z przodu, a Smith znajdował się tak blisko, jak to było możliwe, tak aby nie czuła się zbyt niezręcznie. Yorgi, Kinimaka i Mai rozmawiali cicho z tyłu samolotu; ładownia, w której się znajdowali, była niczym więcej niż przeciągiem, grzechoczącym zlewem o wysokim suficie. Choć raz chciałby polecieć pierwszą klasą. Nawet autokar przekroczył klasę bagażu.
  
  Lauren skupiła się na korespondencji, którą nadal prowadzili między sobą a Waszyngtonem. W tej chwili rozmowa była powolna i pozbawiona konkretów, bardziej przypominała burzę mózgów niż faktyczną dyskusję. Chociaż jest tak wielu maniaków, Drake nie miał wątpliwości, że znajdą dokładnie to, czego szukają.
  
  Godziny mijały, a Stany były coraz bliżej. Lauren zainteresowała się różnymi materiałami pochodzącymi z konkurencyjnych krajów. Wydaje się, że Izraelczycy uporządkowali amerykańskie powiązania niemal jednocześnie ze SPIR. Brytyjczycy też. Chińczycy milczeli, a Francuzi, całkiem możliwe, wyszli z tego. Drake wiedział, że nie usłyszą niczego od SEAL-ów. W rzeczywistości oczywiście ich tam nie było.
  
  "Ciekawie będzie zobaczyć, czy po cichu wyślą te zespoły do Ameryki" - powiedział Dahl. "Lub użyj poleceń wewnętrznych."
  
  "Czy ludzie już przeniknęli do społeczeństwa?" Hayden podniósł wzrok. "Wątpię. Tworzenie uśpionych agentów zajmuje lata.
  
  "A nie jest trudno przelecieć niezauważonym" - powiedział Smith. "Handlarze narkotyków robią to od dziesięcioleci".
  
  - Jakieś tropy na temat tego najgorszego Indianina, jaki kiedykolwiek żył? zapytała Maja.
  
  "Nie z Waszyngtonu i jeśli nasi konkurenci o tym wiedzą, trzymają to w tajemnicy".
  
  "Głupie gadanie".
  
  Drake spojrzał na godzinę i zdał sobie sprawę, że zbliżają się do Stanów. Delikatnie potrząsnął Alicją, aby ją obudziła.
  
  "Wow?"
  
  "Czas wstawać".
  
  Kenzi pochylił się bliżej. "Mam przygotowaną butelkę, kochanie".
  
  Alicja machnęła do niej ręką. "Cholera, kurwa! Zabierz ode mnie tę rzecz!"
  
  "To tylko ja!"
  
  Alicia cofnęła się na tyle, na ile pozwalała przegroda. "Cholerny cyrkowy klown fizzog."
  
  "Co to jest pop?" Kinimaka wyglądał na naprawdę zainteresowanego.
  
  "To po angielsku oznacza "twarz" - powiedział Drake. W odpowiedzi na oczywiste przygnębienie Kensiego powiedział: "Nie zgadzam się. Jesteś prawdziwym Bobbym Dazzlerem.
  
  "Naprawdę?" Alicja warknęła.
  
  "Co? "
  
  - To znaczy, że nie wyglądasz źle, kochanie.
  
  Kensi zmarszczył brwi, gdy Alicia zaczęła warczeć, a Drake zdał sobie sprawę, że prawdopodobnie przekroczył granicę w przypadku obu kobiet. Cóż, przynajmniej z Kenzi. Szybko skinął głową Lauren.
  
  "Nigdy. Jesteś pewien? "
  
  Uwaga skupiła się na "New Yorkerze".
  
  - O tak, jestem pewien. Lauren wystarczająco szybko ukryła zdziwienie i od razu przystąpiła do przekazywania wiadomości. "Daj mi coś."
  
  Natychmiast, jakby zrządzeniem losu, wróciły dobre wieści. Lauren przełączyła to na zestaw głośnomówiący. "Hej, ludzie, miło widzieć, że nadal dobrze się bawimy". Pan Obnoxious znów jest na linii. "No cóż, dobra wiadomość jest taka, że kiedy wy dostaliście swoją część zi, ja pracowałem na rozgrzanym do czerwoności komputerze. A więc najpierw drugi jeździec i podbój. Pani Jay? Duże psy szczekają.
  
  Hayden potrząsnęła głową. - Mów po amerykańsku, dupku, bo cię zwolnię.
  
  Drake zerknął przez stół, wiedząc, że nadal gra na zwłokę. W końcu kluczowy kod był w ich posiadaniu i Amerykanie o tym wiedzieli. Wtedy przyszła mu do głowy pewna myśl i dał jej znak, aby dołączyła do niego na końcu samolotu.
  
  Cicho przytulili się do siebie.
  
  "Czy byłoby możliwe zgubienie jednego z prześcieradeł?" on zapytał. "Najważniejszy z nich".
  
  Patrzyła. - Oczywiście, jeśli chcesz namierzyć nas jako cel. Oni nie są aż tak głupi.
  
  Wzruszył ramionami. "Wiem, ale spójrz na alternatywę".
  
  Hayden odchylił się na krześle. - Cóż, myślę, że już mamy przechlapane. Jaką szkodę mógłby wyrządzić kolejny akt niesubordynacji?"
  
  "Zapytajmy Zespół SEAL 7, kiedy tu dotrą."
  
  Obaj patrzyli na siebie przez chwilę, zastanawiając się, jakie dokładnie były rozkazy drugiej drużyny. Niepokoiła ich tajemnica tego wszystkiego. Hayden usłyszał, jak wstrętny mężczyzna znowu zaczął mówić, i odwrócił się.
  
  "Agencie Jay, Waszyngton chce poznać dokładne szczegóły Skrzyni Podboju".
  
  "Powiedz im, że się z nimi skontaktuję".
  
  "Mmm, naprawdę? Cienki."
  
  "Czy masz coś nowego?"
  
  "Tak, tak, chcemy. Daj mi sekundę".
  
  Hayden odwrócił się ponownie do Drake'a. "Czas podjąć decyzję, Matt. Do końca?"
  
  Drake odchylił się na piętach i uśmiechnął. "Zawsze".
  
  Hayden wyciągnął ze stosu kartkę papieru.
  
  "Czy znalazłeś już prześcieradło, którego potrzebujesz?"
  
  "Myślałem o tym dwie godziny temu".
  
  "Oh".
  
  Razem i bez kolejnej sekundy cierpienia zniszczyli najważniejszy trop w głównym łańcuchu. Następnie Hayden złożył wszystkie arkusze i włożył je z powrotem do pudełka z zamówieniami. Reszta drużyny spojrzała na nich bez komentarza.
  
  Razem byli jak jedność.
  
  "Cienki". Wrócił człowiek z Waszyngtonu. "Teraz naprawdę gotujemy na gazie. Wydaje się, że Zakon Sądu Ostatecznego trafił w sedno opisami trzeciego Jeźdźca - Głodu. Najgorszy Hindus, jaki kiedykolwiek żył, otoczony bronią."
  
  "Rdzenni Amerykanie?" - zapytał Kinimaka.
  
  "O tak, urodzony w 1829 r.; jest to siedemset lat po Czyngis-chanie i tysiąc czterysta lat po Hannibalu. Prawie dokładnie... - Przerwał.
  
  "Dziwne" - Kinimaka wypełnił puste miejsce.
  
  "Może, może" - powiedział botanik. "Ktoś kiedyś powiedział, że nie ma przypadków. Więc, zobaczmy. W każdym razie przekierowałem samolot i teraz lecisz do Oklahomy.
  
  - Czy wiemy, kim może być ten stary jeździec? zapytał Drake"a.
  
  "Powiedziałabym, że jest najsłynniejszym rdzennym Amerykaninem ze wszystkich, nie najgorszym, ale co ja tam wiem?"
  
  Alicia poruszyła się, wciąż na wpół śpiąca. - Nie tak dużo, do cholery.
  
  "Dziękuję. Cóż, Goyaale, co oznacza "ten, który ziewa", był słynnym wodzem plemienia Apaczów. Przez całe jego życie stawiali opór Stanom Zjednoczonym i Meksykanom, a jego najazdy stały się straszliwą solą w oku Ameryki".
  
  "Wielu rdzennych Amerykanów tak zrobiło" - powiedziała Mai.
  
  "Oczywiście, i to prawda. Jednak człowiek ten był szanowany jako znakomity przywódca i strateg, archetyp najazdów i wojny zemsty. Czy to brzmi znajomo?
  
  Drak skinął głową, zgadzając się. "Tak samo jak Hannibal i Czyngis-chan."
  
  "Masz to mała. Poddał się trzy razy i trzy razy uciekł. Nakręcili kilka filmów o jego wyczynach. Następnie potraktowano go jak jeńca wojennego i wraz z wieloma innymi osobami przewieziono go najpierw do Fort Bowie".
  
  - I znowu uciekł? Alicia wyglądała, jakby chciała tak myśleć.
  
  "NIE. Na starość Geronimo stał się celebrytą.
  
  "Ach, teraz rozumiem" - powiedział Drake. "Wraz z Siedzącym Bykiem i Szalonym Koniem jest prawdopodobnie najbardziej znany".
  
  "No cóż, tak, a czy wiedziałeś, że ta trójka spotykała się razem? Wow, wow, siedzimy przy ognisku. Zbudować to i tamto? Porozmawiajmy o wybraniu ulubionej gwiazdy, z którą pójdziesz na kawę - wybrałbym tę trójkę.
  
  Alicja skinęła głową. "Byłoby to niezapomniane przeżycie" - zgodziła się. - Zakładając oczywiście, że Depp i Boreanaz nie byli wolni.
  
  "W 1850 roku? Prawdopodobnie nie. Ale ten Depp? Wydaje się, że nigdy się nie starzeje, więc kto wie? Pamiętacie historię o szamanach, którzy potrafili przenosić swoje manitou - swoje duchy - w czasie? Tak czy inaczej... Geronimo pojawił się na Wystawie Światowej w 1904 roku i kilku innych mniejszych wystawach. Biednemu człowiekowi nigdy nie pozwolono wrócić do domu i zmarł w Fort Sill, będąc jeszcze jeńcem wojennym, w 1909 roku. Został pochowany na cmentarzu indyjskim w Fort Sill, w otoczeniu grobów krewnych i innych jeńców wojennych Apaczów.
  
  "Broń". powiedział Dahl. "Dzielny człowiek."
  
  "No i oczywiście liczne działa w samym Forcie Sill, który dziś służy jako szkoła artylerii armii Stanów Zjednoczonych. Pozostaje jedynym aktywnym fortem na południowych równinach, który odegrał rolę w tak zwanych wojnach indyjskich i brał udział w każdym większym konflikcie od 1869 roku. The Geek zrobił pauzę, po czym dodał: "Zakon wybrał to miejsce i tego jeźdźca nie bez powodu".
  
  "Z wyjątkiem broni?" - zapytał Dahl.
  
  "I rozgłos też" - brzmiała odpowiedź. "Pierwotny nalot na terytorium Indii był prowadzony stąd przez Buffalo Billa i Dzikiego Billa Hickoka. W forcie znajdowała się 10. Dywizja Kawalerii, znana również jako Żołnierze Buffalo.
  
  - Podsumujmy to. Dahl westchnął. "Grób Geronimo znajduje się w Forcie Sill. Zakonowi udało się utajnić plany zbudowania niszczycielskiej broni co najmniej czterdzieści lat temu, a teraz pół tuzina najbardziej śmiercionośnych zespołów sił specjalnych na planecie pędzie w jego stronę.
  
  W głębokiej ciszy maniak powiedział wesoło: "Tak, stary, fajna rzecz, co?"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY CZWARTY
  
  
  Gdy samolot podszedł do ostatniego etapu lotu do Oklahomy, załoga omówiła to, co wiedziała do tej pory - większość rewelacji na temat czterech stron świata, Jeźdźców i śmiercionośnej broni, którą zakopali nazistowscy zbrodniarze wojenni groby dawnych watażków. Spisek był rozległy, złożony i nieunikniony, ponieważ Zakon chciał, aby przetrwał sto lat. I nawet teraz, zgodnie z tekstem, czwarty Jeździec był "prawdziwym Sądem Ostatecznym".
  
  W świetle dotychczas odkrytej broni, co to do cholery może być?
  
  Drake to rozważał. Najpierw musieli dostać się do Fort Sill i powstrzymać wszystkich przed dotarciem do broni głodu. I martw się, że inni zmierzają prosto na czwartego Jeźdźca - Plagę Bożą. To znaczy... co to za imię?
  
  "Czy mogę zadać pytanie?" - powiedział, gdy samolot zaczął opadać.
  
  "Już to zrobiłeś" - zaśmiał się maniak, przez co Hayden, Alicia i May zamknęły oczy, a ich cierpliwość się wyczerpała.
  
  "Jak Geronimo zdobył swój tytuł?"
  
  "Geronimo był prawdziwym wojownikiem. Nawet na łożu śmierci przyznał, że żałuje swojej decyzji o rezygnacji. Jego ostatnie słowa brzmiały: "Nigdy nie powinienem był się poddawać. Musiałem walczyć, dopóki nie zostałem ostatni. Miał też dziewięć żon, niektóre jednocześnie."
  
  "Ale najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył?"
  
  "W czasie swojej kariery wojskowej Geronimo słynął ze swoich śmiałych wybryków i niezliczonych ucieczek. Znikał w jaskiniach, z których nie było wyjścia, ale później można go było zobaczyć na zewnątrz. Niezmiennie wygrywał, choć zawsze był w mniejszości. Jest takie miejsce w Nowym Meksyku, które do dziś znane jest jako Jaskinia Geronimo. Jedna z najwspanialszych historii opowiada o tym, jak przewodził małej grupie trzydziestu ośmiu mężczyzn, kobiet i dzieci, na których przez ponad rok straszliwie polowały tysiące żołnierzy amerykańskich i meksykańskich. W ten sposób stał się najsłynniejszym rdzennym Amerykaninem wszech czasów i zyskał miano "najgorszego Indianina, jaki kiedykolwiek żył" wśród białych osadników tamtych czasów. Geronimo był jednym z ostatnich wojowników, którzy zaakceptowali okupację ich ziem przez Stany Zjednoczone."
  
  "Kiedyś nazwano mnie "najgorszą suką, jaka kiedykolwiek żyła"" - wspomina tęsknie Alicia. "Nie pamiętam od kogo".
  
  "Tylko raz?" - zapytała Kenziego. "To jest dziwne".
  
  "Najprawdopodobniej to byłem ja". Maja uśmiechnęła się do niej lekko.
  
  - Albo ja - powiedział Drake.
  
  Dahl wyglądał, jakby pękał mu mózg. "No cóż, chyba pamiętam..."
  
  "Fort Sill" - powiedział pilot. "Zostało dziesięć minut. Mamy pozwolenie na lądowanie, a w okolicy jest gorąco.
  
  Drake zmarszczył brwi, przygotowując się. "Gorący? Czy on czyta zredagowany scenariusz, czy co?
  
  - Musi tam być około osiemdziesięciu ludzi. Kinimaka patrzył przez bardzo małe okno.
  
  "Myślę, że ma na myśli zaniepokojony" - odezwał się Yorgi. "Albo zaatakowany".
  
  "Nie, on ma na myśli swój status" - powiedział im Smith. "Doskonale przygotowane."
  
  Samolot wylądował i szybko się zatrzymał. Niemal natychmiast tylne drzwi bagażnika zaczęły się otwierać. Zespół, już rozciągnięty i na nogach, pospieszył na światło słoneczne, które jasno odbijało się od asfaltu. Czekał na nich helikopter, który zabrał ich na teren Fort Sill. Kiedy przybyli, pułkownik z Fort Sill poinformował ich o sytuacji.
  
  "Jesteśmy tutaj w pełnej gotowości bojowej. Cała broń jest gotowa, załadowana i wycelowana. Grób Geronimo też i jesteśmy gotowi do filmowania."
  
  - Zostało nas pięciu. powiedział Hayden. "Agresywnie zbliżam się do miejsca pochówku. Jestem pewien, że znasz wszystkich potencjalnych przeciwników."
  
  "Byłem w pełni przygotowany, proszę pani. Jest to instalacja Armii Stanów Zjednoczonych, instalacja Korpusu Piechoty Morskiej oraz baza obrony powietrznej i straży pożarnej. Zaufaj mi, gdy powiem, że omówiliśmy wszystkie nasze możliwości.
  
  Hayden oddalił się i patrzył, jak Fort Sill pojawił się poniżej. Drake przeskanował okolicę i po raz ostatni sprawdził swoją broń.
  
  Mam cholerną nadzieję, że tak.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY PIĄTY
  
  
  Atmosfera była elektryzująca, każdy żołnierz był napięty i spodziewał się jakiejś wojny. Zespół przeszedł pomiędzy szerokimi ceglanymi kolumnami i poruszał się wśród wielu nagrobków, z których każdy był miejscem spoczynku poległego bohatera. Grób Geronimo znajdował się na uboczu, a dotarcie do niego zajęło im wiele dodatkowych minut. Hayden prowadził, a Kinimaka szedł z tyłu.
  
  Drake słuchał, przyzwyczajając się do otoczenia. Miejsce, w którym znajdowało się tak wiele batalionów artylerii, nigdy nie było ciche, ale dziś można było niemal usłyszeć szelest liścia na wietrze. W całej bazie ludzie czekali. Byli przygotowani. Z góry zesłano rozkaz, aby niewzruszenie stawić czoła temu, co miało się wydarzyć. Amerykanie nie straciliby twarzy.
  
  Szli wąską, usianą łupkami ścieżką, chrzęszcząc butami. Pozostawanie w stanie wysokiej gotowości w takiej bazie wydawało się dziwne, ale kraje i drużyny, z którymi się mierzyły, bez wątpienia były zdolne do wszystkiego.
  
  Drake szedł obok Lauren, która informowała zespół o wszelkich nowych informacjach.
  
  "Francuzi są nadal aktywni. W tej chwili są dwa, a kolejne są w drodze".
  
  "Doniesienia o strzelaninie w Oklahoma City. To mogą być Brytyjczycy. W tym momencie nie da się tego stwierdzić."
  
  I odpowiedź: "Tak, mamy broń podboju. To właśnie tutaj. Jeśli umieścisz kogoś w bazie, jestem pewien, że uda nam się to przekazać.
  
  Drake domyślił się, że prawdopodobnie byli bezpieczni przed Zespołem SEAL 7, przynajmniej tutaj, wewnątrz. Prosty fakt, że wpuszczono ich do Stanów Zjednoczonych, a następnie na teren armii, powiedział mu, że coś jest naprawdę nie tak.
  
  Kto wysłał pieczęcie?
  
  Dlaczego?
  
  Hayden zwolnił, gdy przewodnik poprowadził ich inną, jeszcze węższą ścieżką. Wkrótce zatrzymał się przed sześcioma znakami.
  
  "Ten" - powiedział - "należy do Geronimo".
  
  Oczywiście było to w dużej mierze niewątpliwe. Nagrobek nie był zwykłym nagrobkiem, ale kopcem; duży, sztuczny stos kamieni w kształcie prymitywnej piramidy, z umieszczoną pośrodku tablicą noszącą celowo jednoznaczną nazwę "Geronimo". Było to niezwykle starożytne miejsce, które w swoich czasach musiało robić wrażenie. Po jego obu stronach znajdował się grób jego żony Zi-ye i córki Evy Geronimo Godley.
  
  Drake poczuł rodzaj duchowego podziwu, widząc grób wielkiego wojownika i wiedział, że inni czują to samo. Ten człowiek był żołnierzem, który walczył głównie z Meksykanami i walczył o swoją rodzinę, swoje ziemie i swój sposób życia. Tak, przegrał, podobnie jak Cochise, Siedzący Byk i Szalony Koń przegrali, ale ich nazwiska przetrwały wiele lat.
  
  Mała koparka była gotowa.
  
  Hayden skinął głową dowódcy bazy, który skinął głową kierowcy koparki. Wkrótce do pracy zabrała się duża koparka, podnosząc ogromne kawałki ziemi i rozrzucając je na pobliską ziemię. Drake był również świadomy profanacji i oskarżeń, jakie można było postawić wojsku, ale obecność tak wielu żołnierzy w pobliżu sprawiała, że było mało prawdopodobne, aby ktokolwiek się o tym dowiedział. Prawdopodobnie zamkną Fort Sill dla publiczności na jakiś czas.
  
  Jak Zakon tego dokonał?
  
  Zastanawiam się... tyle lat temu? Być może wtedy dostęp był łatwiejszy. Hayden powiedział kierowcy koparki, żeby kopał spokojnie, niewątpliwie pamiętając płytki grób Hannibala, w którym nie było trumny. Zespół obserwował, jak dziura staje się głębsza, a kopiec ziemi podnosi się.
  
  W końcu koparka się zatrzymała i dwóch mężczyzn wskoczyło do dołu, aby usunąć ostatnie kawałki ziemi.
  
  Drake powoli ruszył w stronę krawędzi dołu. Alicja kradła razem z nim. Zgodnie z oczekiwaniami Kinimaka pozostał z tyłu, nie chcąc znaleźć się na dole. Obaj mężczyźni oczyścili wieko trumny z ziemi i krzyknęli, aby przymocować liny do łyżki koparki. Wkrótce trumna zaczęła powoli się unosić, a Drake ponownie się rozejrzał.
  
  Wiedział, że wszędzie wokół obozu stali ludzie o stoickich twarzach. Teraz zaczęło do niego docierać, że bitwy nie będzie. Trumnę Geronimo ostrożnie opuszczono na ziemię, rozsypując drobne kawałki kamieni i ziemię. Hayden spojrzał na dowódcę bazy, który wzruszył ramionami.
  
  "Twoja impreza, agencie Jay. Rozkazano mi zapewnić ci wszystko, czego potrzebujesz.
  
  Hayden ruszył do przodu, gdy jeden z kopaczy otworzył wieko trumny. Zespół objął prowadzenie. Pokrywa uniosła się zaskakująco łatwo. Drake zajrzał ponad ramą w głąb pudełka.
  
  Zobacz jedną z największych niespodzianek swojego życia.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden odsunął się, zamarł na chwilę; zapomniana misja, zapomniane życie, przyjaciele nagle zniknęli, a jej mózg zamienił się w kamień.
  
  Nigdy...
  
  To było niemożliwe. To z pewnością była prawda. Ale nie odważyła się odwrócić wzroku.
  
  Wewnątrz trumny, zamontowanej na tytanowym wsporniku, wisiał najnowocześniejszy cyfrowy ekran, który w miarę oglądania ożywał.
  
  Z głośników dobiegł stłumiony śmiech. Hayden i pozostali cofnęli się oniemiali. Sztuczny śmiech odbił się echem od ulepszonego ekranu, gdy wypełniło go mnóstwo kolorów, błysk za błyskiem gwiazd wyłaniających się na zewnątrz. Zespół zaczął odzyskiwać rozsądek, a Drake zwrócił się do nich.
  
  "Czy to prawda... mam na myśli... co do..."
  
  Dahl podszedł bliżej, żeby lepiej się przyjrzeć. - Czy biedny stary Geronimo wciąż tu jest?
  
  Hayden odciągnął go od siebie. "Ostrożnie! Czy nie rozumiesz wszystkich konotacji z tym związanych?"
  
  Dahl zamrugał. "Oznacza to, że zamiast pudełka ktoś zostawił nam ekran. Czy myślisz, że to jest broń?
  
  "Zakon się w tym nie poddał" - powiedział Hayden. "Przynajmniej nie jeśli chodzi o nazistowskich zbrodniarzy wojennych. Oznacza to, że Zakon jest...
  
  Ale potem śmiech ustał.
  
  Hayden zamarł, nie wiedząc, czego się spodziewać. Spojrzała w dół, gotowa się schować. Stała przed Lauren. Żałowała, że Kinimaka, Drake i Dal nie byli tak cholernie blisko. Ona...
  
  Logo błysnęło na ekranie, jaskrawoczerwone na czarnym tle, w jej umyśle była tylko smuga krwi.
  
  "To jest logo zakonu" - powiedziała Alicia.
  
  Nie rozumiem - przyznała May. "Jak mogli umieścić ten ekran na miejscu? I jak to mogłoby nadal funkcjonować?"
  
  "Nie zrobili tego" - powiedział Yorgi.
  
  Logo zniknęło i Hayden wyrzuciła z głowy wszystko inne. Czarny ekran pojawił się ponownie, a w głośnikach zaczął skrzypieć sztucznie obniżony głos.
  
  "Witajcie w swoim koszmarze, chłopcy i dziewczęta" - przeczytał, po czym nastąpiła pauza na wybuch tłumionego śmiechu. "Powitał cię głód i powinieneś wiedzieć, że dwaj ostatni Jeźdźcy są najgorsi ze wszystkich. Jeśli nie dopadnie cię głód, zrobi to śmierć! Ha ha. Hahaha."
  
  Hayden przez chwilę zastanawiał się, co za pokręcony umysł i pokręcona wyobraźnia wymyśliły te bzdury.
  
  - W takim razie przejdźmy od razu do rzeczy. Trzeci Jeździec wolałby zniszczyć was wszystkich, niż pozwolić wam niszczyć siebie nawzajem. Głód tak działa, mam rację? "- kontynuował gardłowy głos. "A teraz, kiedy wkroczyliście w erę elektroniki, stanie się to znacznie, znacznie szybciej. Czy kiedykolwiek słyszałeś o Strask Labs?
  
  Hayden zmarszczył brwi, rozejrzał się szybko i zwrócił się do dowódcy bazy. Skinął głową i już miał się odezwać, gdy głos ciągnął się dalej.
  
  "To jeden z największych konglomeratów, zdeterminowany, by przejąć władzę nad światem. Moc. Wpływ. Ogromne bogactwo, chcą tego wszystkiego i zaczynają przenosić się do dużych lig. Rząd amerykański niedawno zaufał Strask Labs."
  
  Co to znaczy? Hayden zamyślił się. A jak niedawno?
  
  "Niedaleko stąd w Dallas w Teksasie Strask ma laboratorium testów biologicznych. Produkują leki, choroby, lekarstwa i broń. Działają w całej gamie. Jeśli istnieje śmiertelna infekcja, wirus zabijający świat, pojemnik z gazem paraliżującym lub nowa broń biologiczna, Strask w Dallas będzie ją miał. Dosłownie - mruknął - to sklep wielobranżowy.
  
  Hayden chciał to natychmiast przerwać. Sprawy toczyły się w bardzo złym kierunku.
  
  "Laboratorium biologiczne stało się celem. Głód zostanie rozpętany. Twoje uprawy i uprawy na całym świecie uschną i umrą. Jest to trucizna stworzona przez człowieka, która celowo atakuje określoną odmianę upraw i nie można jej powstrzymać. Jesteśmy Zakonem Sądu Ostatecznego. I tak jak powiedziałem, to jest twój koszmar.
  
  Nagrywanie zostało zatrzymane. Hayden mrugała i patrzyła, zupełnie nieświadoma świata i swoich problemów. Jeśli Zakon obierał za cel laboratorium biologiczne, które wskazało skażenie upraw i planowało zniszczenie wszystkich zapasów, to...
  
  To było możliwe. I prawdopodobne. Bez wątpienia choroba dosięgnie także gleby, przez co nie wyrosną już żadne rośliny jadalne.
  
  Potem nagle ekran ożył ponownie.
  
  "Och, a teraz, gdy żyjemy w epoce elektroniki, pozwól, że ci to powiem. Otwierając tę trumnę, uruchamiając to nagranie, wprawiacie całość w ruch - elektronicznie!"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Fort Sill włączył się do walki. Dowódca bazy krzyknął, aby przyszedł technik i zdemontował nagranie, ekran i wszystko, co udało im się znaleźć w trumnie. Hayden zobaczył na dnie stosy starych ubrań i kości i musiał założyć, że Zakon po prostu umieścił w środku zasłonę i zostawił ją, aby ktoś mógł ją znaleźć. Czy sygnał Wi-Fi bazy mógł zniknąć w chwili otwarcia trumny?
  
  Muszę w to wierzyć. Wydruk oznaczał początek nagrania. Najprawdopodobniej w grę wchodziły czujniki. Ktokolwiek to zrobił, był znawcą technologii. Co zrodziło kolejne pytanie.
  
  "Czy właśnie przeskoczyliśmy nazistowskich zbrodniarzy wojennych sprzed pięćdziesięciu lat i przeszliśmy do chwili obecnej?"
  
  "Nie rozumiem tego" - powiedział Smith.
  
  Zespół odsunął się od grobu Geronimo, aby inni mogli wziąć w nim udział, i teraz stanął w grupie pod drzewami.
  
  "Myślałem, że to całkiem jasne" - powiedział Hayden. "Facet powiedział, że jesteśmy Zakonem Sądu Ostatecznego. Oni nadal istnieją."
  
  Podszedł dowódca bazy. "Więc ludzie, podwoiliśmy i potroiliśmy sprawdzanie naszego obwodu. Ani śladu wrogów z sił specjalnych. Wygląda na to, że tym razem wyraźnie nie trafili w sedno i naprawdę ich winiłem. Jest tu duża siła ognia." Wskazał na żołnierzy stojących wokół fortu.
  
  "Nie oznacza to, że sygnał pochodzący z tego grobu nie był transmitowany w innych miejscach" - zauważyła Lauren. "Dowolna liczba osób mogła to zobaczyć w takiej czy innej formie".
  
  "Chociaż to prawda" - dowódca skinął głową - "niewiele możemy z tym zrobić. Teraz możemy zadzwonić do Strask Labs i, jak to mówią, ostrzec tych gości.
  
  Wskazał na stojącego w pobliżu mężczyznę, który już trzymał telefon przy uchu.
  
  Hayden wiedziała, że powinna zadzwonić do Sekretarza Crowe'a, ale powstrzymała się, gdy z głośnika rozległo się wołanie żołnierza, a niekończące się pikanie spowodowało, że zespół SPEAR rozejrzał się z niepokojem.
  
  "To laboratorium, w którym pracuje się całą dobę" - powiedział dowódca bazy. "Na wezwanie armii i Białego Domu. Nie potrafię wyrazić, jak źle jest." Winił dzwoniący telefon.
  
  - Nie musisz. powiedział Hayden. "Czy możesz skontaktować się z lokalnymi władzami? Wyślij ich do Straska i powiedz, że jesteśmy w drodze.
  
  - Natychmiast, agencie Jay.
  
  Hayden pobiegł w stronę helikoptera. "Musimy jechać do Dallas! Teraz! "
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Karin spędziła niezliczoną ilość czasu na tym, co było dla niej ważne, zanim w ogóle pokazała pendrive'owi terminal komputera. Doskonale zdawała sobie sprawę, że ktoś mający bogactwo i wpływy Tylera Webba może zainstalować na jego komputerze dowolną technologię - zwłaszcza taką, która zawierała wszystkie brudne sekrety, które zgromadził przez lata.
  
  I oto była.
  
  Młoda kobieta. Komputer. Fiszka.
  
  Ile wyzwisk obrzucali mnie w przeszłości? Dziewczyna z danymi. Głowa w sieci. Khakaz Dawno temu, daleko, ale wciąż aktualne.
  
  Dino i Wu stali i obserwowali, a nadzór domu był już tak dobry, jak to tylko możliwe. Mieli czujniki do każdego podejścia i plany ze strategiami zapasowymi zarówno na wypadek trudnych, jak i miękkich sytuacji ewakuacyjnych. Wszyscy trzej żołnierze są obecnie w poważnym stanie - pobici, posiniaczeni, powoli wracają do zdrowia po spacerze w San Francisco. Byli też zgrzani, głodni i brakowało im funduszy. Pod gwarancją Karin postawili na to wszystko. Od samego początku.
  
  "Czas udowodnić swoją wartość" - powiedziała.
  
  Wczesne lata jej nie opuściły, na długi czas odwróciła się tyłem do świata. Samozniszczenie było jednym ze sposobów pokuty.
  
  "Wierzymy w ciebie" - powiedział Dino.
  
  Uśmiechnęła się ponuro, wkładając pendrive'a i oglądając duży ekran. Zaprojektowała wszystko tak, aby działało tak szybko, jak to możliwe, a teraz nie było żadnego opóźnienia, gdy na ekranie pojawił się komunikat:
  
  Kontynuować?
  
  Cholerna racja.
  
  Usiadła i zabrała się do pracy. Klawiatura grzechotała, jej palce drżały, ekran migotał. Nie spodziewała się, że znajdzie to wszystko na raz, a nawet zrozumie - było tam wiele gigabajtów informacji - dlatego przed załadowaniem dysku zapewniła wszystko tak bardzo bezpieczne, jak to tylko możliwe. Otworzyła także kilka kont offshore i kilka kont w Los Angeles, na które mogliby szybko wpłacić trochę gotówki. Oczywiście pamiętała wszystko z czasów spędzonych w SPEAR; to, co wydarzyło się po śmierci Webba, może przyczynić się do tej sprawy.
  
  Ignorując na razie tandetne, ale złowieszcze dokumenty i skupiając się na swoich finansach, zamieniła palce i ekran w wir informacji. Dino sapnął, gdy próbowała dotrzymać kroku.
  
  "Cholera, myślałem, że jestem geniuszem w Sonic. Założę się, że sprawiasz, że to kłujące gówno strzela wszędzie, co?
  
  "Czy znasz Sonica? Z Master System czy Mega Drive? Czy nie jesteśmy na to wszyscy za młodzi?"
  
  Dino wyglądał na zaskoczonego. "Playstation, stary. A retro jest lepsze."
  
  Karin pokręciła głową, zmuszając się do uśmiechu. "O tak, to całkowicie retro, stary".
  
  Grzebiąc głębiej w aktach finansowych, wkrótce odkryła numery kont, kody rozliczeniowe i kluczowe polecenia. Znalazła banki źródłowe, większość z nich za granicą. Znalazła ponad siedemdziesiąt pięć różnych kont.
  
  "Niesamowity."
  
  Dino przysunął krzesło. "Tak, ciężko mi nadążyć za tą dwójką. I oba są puste!"
  
  Karin wiedziała, że nie ma czasu sprawdzać każdego konta. Musiała to obciąć i wybrać najlepsze. W genialny sposób napisała już prosty program, który przeglądał plik i wyróżniał konta z najwyższymi numerami. Puściła go teraz i odczekała pięć sekund.
  
  Trzy migające niebieskie paski wyglądały obiecująco.
  
  "Przyjrzyjmy się tobie".
  
  Pierwsze konto błysnęło. Stacjonował na Kajmanach, był nieużywany, a saldo wskazywało trzydzieści tysięcy dolarów. Karina zamrugała. Musisz żartować! Wiedziała, że Webb w końcu zerwał więzy w swojej lekkomyślnej pogoni za skarbem Saint Germaina - poszedł sam i wydał ogromne sumy, aby pozostać niewykrytym i zwerbować armię pod koniec, zapłacił tysiące, aby zażądać ostatniej przysługi - ale nie spodziewała się, że jego konta będą tak uszczuplone.
  
  W każdym razie szybko przesłała trzydzieści tysięcy na konto w lokalnym banku w Los Angeles, które już otworzyła.
  
  Jest to ryzykowne, ale jeśli się pospieszymy, możemy wypłacić pieniądze i zabrać je ze sobą. Jeśli ktoś szpiegował konto, co wydawało się mało prawdopodobne, biorąc pod uwagę jego niskie saldo, powinien móc to zrobić, zanim ktokolwiek się o tym dowie.
  
  Przeszła na kolejne konto, zobaczyła, że saldo wynosi osiemdziesiąt tysięcy dolarów, i musiała przyznać, że tak było lepiej. Ale nie przypominała milionów, których się spodziewała. Stojący obok niej Dino milczał. Wzięła gotówkę i wstrzymując oddech, wystukała ostatni rachunek.
  
  Cholera. Piętnaście tysięcy?
  
  Zmuszona była przejrzeć pozostałe rachunki, wypłacając na koniec kwotę około stu trzydziestu tysięcy dolarów. Nie było źle, ale nie były to pieniądze z dożywotnią gwarancją. To zajęłoby trochę czasu, a ona obawiała się pozostawać w kontakcie dłużej, ale na razie niedobory zapasów sprawiły, że konieczny był kolejny krok.
  
  - Pożywienie dla szantażu - powiedziała.
  
  "Nie jestem z tego zadowolony" - powiedział Dino.
  
  "Zależy, kto to jest" - zauważyła Karin. "I co oni zrobili. Możemy zdemaskować naprawdę złych drani - być może za pośrednictwem jakiejś nowej specjalistycznej strony internetowej - i przedyskutować, co moglibyśmy zrobić z tymi, którzy mogliby stracić kilka funtów".
  
  Wu potrząsnął głową. "Co?" - Zapytałam.
  
  "Kilka dolarów Tsentarinos. Wonga. Cholera, od czego zaczniemy?"
  
  Nowe akta zawierały wiele stron z nazwiskami, każde pogrubione i opatrzone fotografią i datą. Karin przewinęła listę w dół. "No cóż, są w kolejności alfabetycznej. Przynajmniej to jest coś. Jakieś preferencje?"
  
  "Nie znam żadnych bogatych facetów" - powiedział Dino. - Nie mówiąc już o szantażowaniu kogoś.
  
  "Rozpoznaję niektóre z tych nazwisk" - powiedział Wu, gdy Karin pewnie przewijała stronę AC. "Sławni ludzie. Gwiazdy sportu. Prezenterzy telewizyjni. Boże, kim był ten Webb?
  
  "Kim on był?" Karin poczuła, jak nienawiść narasta z nową siłą. "Jedna z najgorszych, najstraszniejszych i najpotężniejszych stworzeń, jakie kiedykolwiek żyły. Zło wcielone, zdolne wpłynąć na każde życie na planecie."
  
  "Mogłbym teraz wymienić kilku z nich" - powiedział Dino.
  
  "Tak, każdy mógłby to zrobić. Ale właśnie pod takimi dupkami chcemy przebywać.
  
  Karin sprawdziła zapory sieciowe swojego systemu, szukając wczesnych sygnałów ostrzegawczych świadczących o tym, że ktoś inny węszył. Nic nie można było sobie wyobrazić, ale nie była na tyle próżna, by wierzyć, że ktoś tam nie jest dużo mądrzejszy od niej.
  
  "Sprawdź całe miejsce" - powiedziała, wyjmując pendrive. "Musimy monitorować wszystko przez mniej więcej dzień z Ośrodka B. Potem zobaczymy".
  
  
  * * *
  
  
  Wszystko to było częścią jej starannego przygotowania. Jeśli coś pójdzie nie tak i zostaną zauważeni, schwytani lub zabici, nie będzie to spowodowane brakiem przygotowania. Karin wykorzystała każdą sztuczkę ze swojego znacznego arsenału i każdą uncję swojego ogromnego intelektu, aby ich chronić.
  
  I mój plan. Moja mała zemsta.
  
  Dino, Wu i ona opuścili swój dom na pustyni i zamknęli się w małej chatce, którą znaleźli na odludziu. Metodyczne poszukiwania trwały tygodnie, ale kiedy już je odnaleziono, okazało się, że jest to idealne miejsce na schronienie zapasowe. Wu spędził dwadzieścia cztery godziny na obserwowaniu domu za pomocą telewizji przemysłowej. Karin i Dino pojechali do Los Angeles, wyjęli skrytkę pieniędzy i umieścili resztę gdzie indziej, okresowo sprawdzając zapory sieciowe jej sieci, ich niezawodność i stan, w jakim się znajdowały. Raz po raz nie widziała żadnych oznak świadczących o tym, że zostało to w jakikolwiek sposób przetestowane.
  
  Jednak metodycznie i ostrożnie; tylko w ten sposób mogli pozostać wolni.
  
  Minęło pełne trzydzieści godzin, kiedy wrócili do domu. Jeszcze kilka kontroli i Karin była ponownie gotowa do pracy z dyskiem flash.
  
  "Czy sprawdziłeś kamery?" - zapytała.
  
  "Tak, po prostu to zrób".
  
  Zajęło to tylko kilka sekund, a potem jeszcze raz przewinęła listę nazwisk. Po C przyszedł oczywiście D.
  
  Matta Drake'a nie było na liście.
  
  Ale była osobna sekcja poświęcona SPEAR. Nazwisko Drake'a było na liście. Podobnie Alicia Miles. Oczekiwała Haydena Jaya i Mano Kinimaki. Zobaczyła Bridget Mackenzie - nic dziwnego. Lancelot Smith? Hmmm. Maja Kitano. Lauren Fox. Yorgi. Co ciekawe, nie było w nim żadnej wzmianki o Thorstenie Dahlu.
  
  Ale było wzmianka o Karin Blake.
  
  Przyglądała mu się przez chwilę, po czym postanowiła na razie go zignorować. Inne linki związane z zespołem SPEAR i dodane na dole pierwszej strony pochodziły od Kimberly Crow, Sekretarza Obrony; Do Nicholasa Bella, więźnia; oraz całe podmenu zatytułowane "Rodzina/Przyjaciele".
  
  Cholera, ten facet naprawdę oszalał na ich punkcie.
  
  Cienki.
  
  Pierwsze kliknięcie powinno nastąpić po prostu na nazwisko: Matt Drake.
  
  Jej spojrzenie zamigotało, zachwiało się, a potem zaczęło się rozszerzać; jej oczy rozszerzyły się do rozmiarów spodków.
  
  "Pieprz mnie" - szepnęła ze strachem. "Oh. Pierdolić. Ja."
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY ÓSMY
  
  
  Matt Drake zobaczył napis Strask Laboratories na długo przed ich przybyciem. Na obrzeżach Dallas był to nadal wysoki budynek, a jego niebiesko-białe stylizowane logo "S" zostało zamontowane na samym szczycie konstrukcji. Jednak ich samochody poruszały się szybko i wkrótce zobaczył, że przed nim otworzył się cały teren.
  
  Strask Labs wyglądało na nieistotne, nijakie, jak kij w kole i bez wątpienia taki był pomysł. Jego okna były nieprzeniknione, ale wielu tak. Jego parking był pokryty siatką kamer CCTV, ale taki był świat. Nikt nie był w stanie powiedzieć, jak zaawansowane były kamery i jak daleko sięgały. Nie było innej bramy poza cienką barierą. Nie widać żadnego zabezpieczenia.
  
  "Jest już jakaś odpowiedź?" - zapytał Dahl.
  
  Hayden uszczypnął ją w nasadę nosa. "Śmiertelna cisza" - tylko tyle powiedziała.
  
  Drake przyglądał się krajobrazowi. Wokół budynku, przed i po wschodniej stronie, zaprojektowano parking w kształcie litery L. Na zachodzie znajdował się stromy, trawiasty nasyp. Brak ogrodzenia. Cały teren był na planie otwartym. Wokół niego biegła sieć dróg, a w bezpośrednim sąsiedztwie znajdowały się dziesiątki małych biurowców, magazynów i centrów handlowych.
  
  - Policja - powiedział Dahl.
  
  Funkcjonariusze DPD byli już na miejscu zdarzenia i zaparkowali poza terenem zdarzenia, wzdłuż pobocza drogi. Hayden kazał kierowcom zaparkować w pobliżu i wyskoczył.
  
  Drak szybko poszedł za mną.
  
  "Widzieliście coś? Wszystko?" - zapytał Hayden.
  
  Wysoki oficer z bakami podniósł wzrok. - Mamy to, co widzisz, proszę pani. Nakazano nam obserwować i nie podejmować żadnych działań".
  
  Hayden przeklął. "Więc nie mamy pojęcia, w co się pakujemy. To tylko obietnica szaleńca, że jest tak źle, jak tylko to możliwe.
  
  Alicja wzruszyła ramionami. "Cześć, co nowego?"
  
  "Jeśli mają broń biologiczną lub urządzenie biologiczne zaprojektowane specjalnie do niszczenia naszych upraw, nie mamy wyboru" - powiedział Dahl.
  
  - A jak proponujesz, żebyśmy się dostali do środka?
  
  "Idź naprzód" - powiedział Dahl z uśmiechem. "Czy jest jakiś inny sposób?"
  
  "Nie dla nas" - powiedział Drake. "Jesteś gotowy?"
  
  - Cholera - mruknęła Alicja. - Mam nadzieję, że nie będziecie trzymać się za ręce.
  
  Hayden poprosił o przedmioty, o które prosili, i rozdał je. Drake wziął maskę gazową i założył ją. W laboratorium nie było żadnego ryzyka.
  
  Następnie Drake zsunął się z trawiastego nasypu i przeskoczył wąwóz poniżej na parking. Wszędzie było porozrzucanych około czterdziestu samochodów, zwykłych kurierów w różnym wieku i różnym stanie czystości. Nic niezwykłego. Dahl biegł obok niego, Alicia i May po jego prawej stronie. Byli w pełni przygotowani, a ich broń była gotowa. Drake spodziewał się najgorszego, ale na razie powitała ich jedynie niesamowita cisza.
  
  "Czy sądzisz, że informacja dotarła do innych zespołów?" Kinimaka rozejrzał się po obwodzie. "Jeśli niektóre z tych krajów dowiedzą się, że taka broń biologiczna znajduje się tutaj i jest bezbronna w tym laboratorium, możemy spotkać się z atakiem. A Strask jest znacznie mniej bezpieczny niż Fort Sill.
  
  "Inne zespoły?" Lauren westchnęła do komunikatora. "Obawiam się, że nagranie Orderu było transmitowane bez ograniczeń. I że burza gówna może rozpętać się pełną parą.
  
  Usta Kinimakiego zmieniły się w duży okrąg. "Ooch."
  
  Drake i Dahl poszli dalej, manewrując między samochodami i nie spuszczając wzroku ze wszystkich okien. Nic się nie poruszyło. Wewnątrz nie słychać było żadnych sygnałów alarmowych. Dotarli do ścieżek prowadzących do głównego holu i zobaczyli, że nawet te małe okna były zaciemnione.
  
  "Gdybym tu dostarczył" - powiedział Dahl. "Od razu założyłbym, że to nie jest zwykłe laboratorium".
  
  "Jasne stary. Zawsze lepiej jest urządzić miłe przyjęcie.
  
  Dahl nacisnął klamki i wyglądał na zaskoczonego. "Odblokowane".
  
  Drake czekał na rozkaz i rozkaz Haydena. "Iść."
  
  Z maską gazową zasłaniającą mu pole widzenia, patrzył, jak Dahl otwiera szeroko drzwi, a następnie wślizguje się do środka. Drake ulepszył swój nowy HK, szukając wrogów. Pierwszą rzeczą, którą zobaczyli, były ciała leżące w pobliżu recepcji i na korytarzach za nią.
  
  "Szybko". Dahl podbiegł do pierwszego, zasłoniętego przez Alicię. Mai podbiegła do drugiego, zakrytego przez Drake'a. Szwed szybko sprawdził puls.
  
  "Dzięki Bogu" - powiedział. "Ona żyje".
  
  "I ten też" - potwierdziła Mai i uniosła powiekę ofiary. "Myślę, że był pod wpływem narkotyków. Gaz usypiający, czy jakkolwiek to wymyślnie nazywają.
  
  Hayden miał ze sobą detektor gazów, oparów i oparów. "To coś w tym stylu. Nietoksyczny. Nie śmiertelne. Może coś lekkiego na uśpienie?"
  
  "Wódka zamieniła się w broń" - powiedziała Alicia głosem zniekształconym przez maskę. - To by wystarczyło.
  
  Kensi spojrzała na nią, powoli kręcąc głową.
  
  - Na co się patrzysz, Bridget?
  
  "No cóż, przynajmniej dzięki tej masce mogę na ciebie patrzeć i nie wymiotować".
  
  "Gaz musiał być szybko działającym gazem zapewniającym pełne pokrycie" - powiedział Hayden. - Jak, do cholery, oni to zrobili?
  
  - Otwory wentylacyjne - powiedziała Lauren. "System ogrzewania, klimatyzacja i coś w tym rodzaju. Chociaż być może gdzieś są naukowcy zamknięci w swoich laboratoriach. Ze względu na rodzaj obiektu nie każde laboratorium czy magazyn będzie podłączone do węzła głównego."
  
  "OK" - powiedział Hayden. "Więc dlaczego ? Co osiągnęli, uśpiając cały personel?"
  
  Do ich rozmowy wdarł się nowy głos, nie przez system łączności, ale przez jakiś system głośników, który prawdopodobnie obejmował cały budynek.
  
  "Jesteś tu? Co z resztą? O Boże. W takim razie możemy zacząć za około dwanaście sekund.
  
  Drake szybko się odwrócił i obserwował drzwi. Głos Lauren przetoczył się przez komunikator niczym fala przypływowa.
  
  "Jesteśmy coraz bliżej! Myślę, że Izraelczycy. Przebijmy się teraz. I Szwedzi!"
  
  "Gdyby kiedykolwiek było miejsce, gdzie nie było strzelaniny..." - zauważyła Alicia.
  
  Strzelanina już się rozpoczęła; Policjanci z Dallas bez wątpienia byli na tropie infiltratorów. Mimo to atak nastąpił niesamowicie szybko. Drake szedł już korytarzem i łączył się ze swoim komunikatorem, prosząc o kod awaryjnego wyłączenia, który otworzyłby większość wewnętrznych drzwi. W tym momencie eksplodował duży rząd okien za pierwszym rzędem drzwi, a granaty szybko zniszczyły potrójne szyby. Drake widział, jak ostry jak brzytwa odłamek eksplodował śmiercionośną, niepowstrzymaną falą, rozlewającą się po pokojach. Odłamki osadzone w każdej powierzchni. Przegrody wewnętrzne i okna biurowe są również połamane lub opadające. Drake wycelował pistolet w drzwi.
  
  Głos Lauren: "Dwa, trzy, pięć, osiem, siedem".
  
  Szybko wprowadził kod zastępujący, a następnie go przejrzał, a za nim reszta zespołu. Wszędzie leżały ciała pozbawione przytomności przez gaz usypiający.
  
  "Czy możemy bezpiecznie zdjąć maski?" on zapytał.
  
  Hayden monitorował jakość powietrza. "Nie polecam tego. Tak, teraz jest to jasne, ale ten, kto wprowadził gaz, mógłby zrobić to ponownie".
  
  "Z najgorszym" - dodał Dahl.
  
  "Cholera".
  
  Drake otworzył ogień, gdy zobaczył wchodzące zamaskowane postacie. Pięciu na raz, więc prawdopodobnie byli to Rosjanie, uwalniający się od kul i nie dbający o to, kogo po drodze skrzywdzą. Drake uderzył jednego w kamizelkę, reszta uciekła.
  
  "Myślę, że możemy śmiało powiedzieć, że rosyjska drużyna nie jest objęta sankcjami rządowymi. Żaden rząd o zdrowych zmysłach nie zgodzi się na to."
  
  Kinimaka zachichotał. "Mówimy tu o Rosjanach, kolego. Ciężko powiedzieć."
  
  "A gdyby myśleli, że ujdzie im to na sucho" - dodała Kenzie. "Izraelczycy też".
  
  Drake schował się za stołem. Przegrody wokół obwodu tego wewnętrznego labiryntu biur były w najlepszym razie słabe. Muszą się poruszać.
  
  Przechodząc obok, pomachał do Alicji i May. - Lauren - powiedział. "Czy wiemy, gdzie jest broń biologiczna?"
  
  "Jeszcze nie. Ale informacje nadchodzą."
  
  Drake skrzywił się. Morderczy biurokraci prawdopodobnie porównali koszty życia z dochodami. Hayden przepchnął się obok. "Idź głębiej" - powiedziała. "Tak będzie."
  
  Rosjanie strzelali do wewnętrznych biur. Kule przedarły powłokę z włókna szklanego, powodując zawalenie się paneli i rozsypanie się aluminiowych kołków. Drake nie podniósł głowy. Hayden czołgał się do przodu.
  
  Drake zajrzał pomiędzy gruzy. - Nie mogę ich namierzyć.
  
  Dahl spojrzał z innego punktu widzenia. "Mogę". Wystrzelił; mężczyzna upadł, ale Dahl ponuro potrząsnął głową.
  
  "Kamizelka. Wciąż pięciu mocnych.
  
  Lauren zakończyła połączenie. "To tylko fragment informacji, ludzie. Polecenie uwolnienia uśpionego agenta z pewnością pochodziło z wnętrza budynku.
  
  "Rozumiem" - powiedział Hayden. "Lauren, gdzie są Szwedzi?"
  
  A zatem cisza: "Sądząc po tym, jak weszli, powiedziałbym, że z drugiej strony budynku, zmierzając prosto w twoją stronę".
  
  - Cholera, w takim razie musimy najpierw dostać się do centralnego punktu. Zakładając, że to jest droga na niższe poziomy, Lauren?
  
  "Tak, ale nie wiemy jeszcze, gdzie jest broń biologiczna".
  
  "To jest tam na dole" - powiedział Hayden. - Musieliby być głupi, żeby przechowywać to gdziekolwiek indziej.
  
  Drake skinął głową Dahlowi. "Czy wszystko w porządku?"
  
  "Z pewnością. Ale jak powiedziałeś wcześniej, żaden rząd nie autoryzowałby tego ataku.
  
  "Teraz myślisz, że Szwedzi działają niezależnie?"
  
  Dahl zmarszczył brwi, ale nic nie powiedział. W tym momencie wszystko było możliwe, a nowe odkrycie, że Zakon może nadal działać, zaktualizowany do nowoczesnej infrastruktury, również postawiło znaki zapytania na całej stronie. Ile kroków są przed nami?
  
  A czwarty? Jeśli nie dopadnie cię głód, zrobi to śmierć!
  
  Drake przewrócił się. Kinimaka przekradł się na drugi koniec biura i przycisnął się do zewnętrznej ściany, a za nim podążał Smith, gdy zbliżyli się do wewnętrznego centrum. Hayden, Mai i Yorgi przeszli przez środek. Drake oddał strzał za strzałem, przygniatając Rosjan do ziemi. Kenzi kręcił się między nimi, ściskając pistolet, ale mimo to wyglądał ponuro. Biednej dziewczynie brakowało katany.
  
  Drake dotarł do końca otwartej przestrzeni biurowej. Hayden już tam był i rozglądał się po otwartej przestrzeni prowadzącej do windy i kolejnego dużego obszaru biur za nim. Gdzieś tam byli Szwedzi.
  
  "Nie chcę przekazywać wam złych wiadomości" - szepnęła Lauren do ich uszu. "Ale Izraelczycy również właśnie dokonali przełomu. To jest strefa działań wojennych. Masz cholerne szczęście, że tam jesteś. "
  
  Teraz Kensi powrócił. "Poważnie wątpię, czy Izraelczycy mają wsparcie rządu. Ale sądzę, że to są siły specjalne. Nie masz żadnego wsparcia?"
  
  "Jestem w drodze. Łódź pełna tego. Nie mam pojęcia, jak te zespoły zamierzają się z tego później wydostać.
  
  "Nie wierzysz w to" - stwierdziła Kensi. "Zawsze jest rozwiązanie. Musisz zacząć zapewniać ofiarom bezpieczeństwo. Zapewnienie im pomocy, której potrzebują."
  
  Hayden wrócił. "Przykro mi, ale nie mogę się jeszcze z tym zgodzić. Nie wiemy z czym mamy do czynienia. Nie wiemy, czy Zakon jest w stanie wypuścić coś bardziej śmiercionośnego.
  
  - Czy to nie powód, żeby ich wydostać?
  
  "Zakon może chcieć, żebyśmy właśnie to zrobili. Otwórz drzwi."
  
  - Mmm, stary - powiedziała Alicia. "Jakiś idiota już otworzył okna".
  
  Hayden zamyślił się. "Cholera, masz rację, ale to tylko pogarsza sprawę. A jeśli taktyka Zakonu polega na wypuszczeniu czegoś śmiercionośnego w całym Dallas?
  
  Drake spojrzał gniewnie na windy. "Musimy wiedzieć, gdzie jest ta pieprzona broń biologiczna".
  
  Kule eksplodowały na rosyjskim kontynencie, zamieniając go w "papier-mache" wykonany z różnych paneli. W powietrze wyleciały artykuły papiernicze: zestaw ołówków, telefon, cała sterta papieru.
  
  Zespół wylądował.
  
  Głos Lauren był ledwo słyszalny. "Poziom czwarty, laboratorium 7. Tam właśnie jest. Pośpiesz się!"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Wykorzystując rząd wind jako tarczę przed Szwedami, zespół SPEAR kontynuował ciągły ogień do Rosjan pędzących w stronę stalowych drzwi. Hayden i Jorgi zostali zwolnieni, Kinimaka i Smith zaopiekowali się Szwedami, a reszta zespołu skupiła się na Rosjanach.
  
  Hayden nacisnął przycisk oznaczony jako SL4.
  
  Jeśli zadzwoniły windy, dźwięk został utracony z powodu ciężkiego ostrzału. Drake uchylił się, ale wróg nadal był w stanie odpowiedzieć ogniem i czołgać się do przodu, poruszając się wokół stołu za stołem i używając silniejszych obiektów, aby ukryć się za nimi. Już wtedy jeden z mężczyzn padł z kulą w głowie. Inny krzyknął z bólu, gdy został uskrzydlony, a inny został postrzelony w nogę. Mimo to przyszli.
  
  Nad metalowymi drzwiami rozbłysły światła, a potem otworzyły się z hukiem. Hayden wskoczył do środka, a reszta drużyny podążyła za nim. Było im ciężko, ale dali radę.
  
  Drake był naciskany na Dahla, mieszkańca Hongkongu pomiędzy nimi.
  
  Alicia oparła brodę na jego plecach. "Kto do cholery stoi za mną? Z wędrującymi palcami?
  
  "To ja". Kenzi sapnął, gdy wcisnęła ich ciasna przestrzeń, nie pozostawiając miejsca na ruch, gdy przyspieszyli do poziomu czwartego. "Ale moje ręce są uwięzione na szyi. Co zaskakujące, moje palce też tam są. Pomachała im.
  
  Alicja poczuła ruch. - No cóż, ktoś włożył mi coś w dupę. I to nie jest banan.
  
  "Och, to muszę być ja" - powiedział Yorgi. "No cóż, to jest moja broń".
  
  Alicja uniosła brwi. - Twoja broń, prawda?
  
  "Mój pistolet. Moja broń, to właśnie mam na myśli.
  
  "Czy jest w pełni naładowany?"
  
  - Alicia... - ostrzegł Drake.
  
  "Mmm, tak, tak właśnie powinno być".
  
  - W takim razie lepiej się nie ruszam. Nie chcemy, żeby teraz działało w tak ograniczonej przestrzeni, prawda?"
  
  Na szczęście w chwili, gdy Kensi wyglądała, jakby miała udzielić zwięzłej odpowiedzi, winda zatrzymała się i wydała dźwięk przyjazdu. Drzwi się otworzyły i zespół praktycznie wypadł na korytarz. Drake skanował ściany w poszukiwaniu znaku. Oczywiście nic tam nie było.
  
  "Gdzie jest laboratorium 7?"
  
  "Skręć w prawo, trzecie drzwi dalej" - powiedziała Lauren.
  
  "Doskonały".
  
  Dahl szedł przodem, wciąż ostrożny, ale wyglądający na pewnego siebie. Zagrożenie było znacznie większe, ale Drake ani na chwilę nie zapomniał, dlaczego tu byli. Porządek Sądu Ostatecznego. Co jeszcze zaplanowali?
  
  Yorgi zdjął maskę, łapiąc powietrze. Kensi przyłączyła się, łamiąc zasady, a potem Smith poszedł w jej ślady, rzucając Haydenowi puste spojrzenie, gdy ta bezradnie wyrzucała ręce w górę.
  
  "Rebelianci" - powiedział Dahl, kontynuując marsz.
  
  "Powiedziałbym, że to oszuści" - stwierdziła Kensi. "Brzmi lepiej."
  
  Stała obok niego.
  
  - Gdybym nie był tak zdyscyplinowany, z pewnością dołączyłbym do ciebie.
  
  "Nie martw się. Możemy nad tym popracować."
  
  Drake szturchnął ją od tyłu. - Wiesz, że chodził do szkoły prywatnej, prawda, Kenz? Nigdy go nie złamiesz.
  
  "Mosad ma swoje własne metody".
  
  Dahl obejrzał się przez ramię. "Czy wy dwoje moglibyście się zamknąć? Próbuję się skoncentrować."
  
  "Rozumiesz, co mam na myśli?" powiedział Drake.
  
  "Skoncentruj się na czym?" - zapytała Alicja. "Liczby od jednego do czwartego?"
  
  "Oto jesteśmy" - powiedział Dahl. "Laboratorium 7".
  
  "Czy wszystko obliczasz sam, Torsti? Czekaj, chyba mam gdzieś naklejkę.
  
  Hayden ruszył do przodu. "Formacja, ludzie. Wspominać. Uważaj na windy po obu stronach. Potrzebuję Lauren przy telefonie, żeby połączyła mnie z bronią biologiczną, a laboratorium musi być bezpieczne. Czy myślisz, że dasz radę?"
  
  Bez chwili przerwy rozproszyli się i zajęli pozycje. Drake i Hayden musieli wejść do laboratorium o własnych siłach. Najpierw weszli do zewnętrznego biura, które było zawalone zapasami, a każda dostępna powierzchnia była pokryta wszelkiego rodzaju narzędziami. Drake nie miał pojęcia, co to było, ale wyglądało na żywotne i drogie.
  
  Za szklaną ścianą znajdował się wewnętrzny, bezpieczny pokój.
  
  - Lauren - powiedział. "Laboratorium 7 składa się z dwóch pomieszczeń. Zewnętrzny i wewnętrzny. Wnętrze to prawdopodobnie sterownia chemiczna, którą można zamknąć i uwolnić.
  
  Nic. Komunikacja została przerwana.
  
  Drake spojrzał na Haydena. "Co-"
  
  "Przepraszam, Matt. Haydena. Laboratoria są zawsze ekranowane pod względem częstotliwości, więc sygnały nie mogą przedostawać się i wychodzić. Laboratorium 7 znajduje się na innym poziomie niż reszta obiektu i wyłączenie dodatkowych zabezpieczeń zajęło nam trochę czasu.
  
  "Nie martw się" - powiedział Hayden. "Gdzie iść?"
  
  "Pokój wewnętrzny. Powinna tam być szklana szafka. Czy to widzisz?"
  
  Drake podszedł do dużej szklanej ściany. "Tak. W samym odległym kącie.
  
  "Broń biologiczna oczywiście nie jest podobna do broni. Należy go przechowywać w pojemniku wielkości mniej więcej kolby po kawie. Można go rozpoznać po kodzie PD777. Zrozumiałeś?"
  
  "Zrozumiany". Podszedł do panelu kodu drzwi i wpisał kod obejścia. "Nic". Westchnął. "Czy ten pokój mógłby mieć inny kod?"
  
  "Pozwól mi dowiedzieć się. Problem w tym, że wszyscy szefowie, technicy i asystenci laboratoryjni śpią tam z tobą".
  
  "Nie wspominając już o Rosjanach, Szwedach i Izraelczykach. Pośpiesz się".
  
  Drake słuchał, jak Hayden konsultował się z zespołem. Wszystko było cicho, niesamowicie. Następnie Smith warknął przez komunikator.
  
  "Ruch na wschodnich schodach. Nadchodzą!"
  
  "Wykryłam ruch na zachodniej" - poinformowała May. "Pośpiesz się".
  
  "Przytrzymajcie te windy" - powiedział Hayden. "Będziemy ich potrzebować już wkrótce".
  
  Drake pomyślał o strzeleniu przez szybę. Bez wątpienia byłby kuloodporny i potencjalnie niebezpieczny. W zewnętrznym pomieszczeniu znajdowały się także szklane szafki wypełnione probówkami i kanistrami, które mogły zawierać dowolną liczbę trucizn.
  
  Lauren wykrzyczała nowy kod. Drake uderzył go. Drzwi się otworzyły. Pobiegł na drugi koniec pokoju, otworzył szafę i zaczął szukać kanistra. Hayden został w tyle. Zakrywając plecy, każdy członek drużyny trzyma następnego w zasięgu wzroku.
  
  Drake przeglądał kanister za kanistrem. Na każdym z nich znajdował się nadruk składający się z czarnych, pogrubionych liter i cyfr, które były niewłaściwie ułożone. Minęła minuta. Smith otworzył ogień na schodach, a May zrobiła to samo kilka sekund później. Zaatakowano ich, modląc się, aby nikt nie był na tyle idiotą, aby wysłać granat do walki.
  
  "Zrozumiany!"
  
  Podniósł pojemnik, przez pół sekundy przypominał sobie, że zawiera broń biologiczną, która może zniszczyć co najmniej Amerykę, i włożył ją pod pachę. "Czas iść".
  
  Jak jeden, skoordynowany, zaczęli się wycofywać. May i Smith pokrywali schody, aż Drake i Hayden dotarli do korytarza, a następnie Yorgi i Dal ich zasłonili. May i Smith szybko się wycofali, gdy Alicia nacisnęła przycisk windy.
  
  Drzwi natychmiast się otworzyły.
  
  "Szybciej!" - krzyknęła Mai, szybko pojawiając się za rogiem. "Są kilka sekund za mną".
  
  Odpowiedziała ogniem, przygniatając ich do ziemi.
  
  Smith poszedł inną ścieżką, którą teraz podążał Dahl, a obaj mężczyźni cofali się w stronę drzwi.
  
  A potem zaczęły włączać się alarmy, potężny ryk przypominający róg, który wypełnił uszy i wprawił zmysły w nadmierną prędkość.
  
  "Co to do diabła jest?" Drake krzyknął.
  
  "NIE. O nie!" Lauren krzyknęła. "Wynoś się stąd. Wynoś się stamtąd natychmiast! Właśnie wpuścili coś do systemu. Zatrzymała się. "O mój Boże... to sarin."
  
  Woda wlewała się już przez otwory wentylacyjne w dachu korytarza i boczne otwory wentylacyjne windy.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY
  
  
  Drake stłumił początkową falę strachu na wspomnienie imienia Sarin. Wiedział, że to jest śmiertelne. Wiedziałem, że uznawano ją za broń masowego rażenia. Wiedział, że Smith, Yorgi i Kenzi zdjęli maski.
  
  I zobaczył coś, co uznano za bezbarwną i bezwonną ciecz wyciekającą przez otwory wentylacyjne.
  
  "Nigdy nie wątpiłem, że przechowują tu sarin". Hayden zaatakował Yorgiego. "Ale to..." Chwyciła jego maskę.
  
  Drake wiedział, że prawie wszystko można zmanipulować, zaprojektować, a nawet wymyślić na nowo. Jedynym ograniczeniem była wyobraźnia. Płynny środek nerwowy był nieskończenie elastyczny. Teraz biegł z całych sił do Kenzi, ale widział, że Alicia i May już tam były. Izraelka miała na sobie maskę, ale jej oczy były już zamknięte, a jej ciało było bezwładne.
  
  Sarin może zabić w ciągu od jednej do dziesięciu minut, w zależności od dawki.
  
  "Nie" - powiedział Drake. "Nie nie nie".
  
  Smith zsunął się po ścianie windy, już nieprzytomny, zanim Dahlowi udało się całkowicie naciągnąć maskę na twarz.
  
  Winda ruszyła w górę, z powrotem na pierwsze piętro.
  
  "Co powinniśmy zrobić?" Hayden krzyknął przez komunikator. "Ile mają czasu?"
  
  "Kto?" Lauren odpowiedziała naturalnie. "Kto został ranny?"
  
  "Po prostu znajdź cholernego szczura laboratoryjnego lub lekarza i powiedz nam, co mamy robić!"
  
  Kinimaka położył Smitha na ramieniu, gdy drzwi się otworzyły. Drake widział, jak miał wybiec, po czym wbiegł pierwszy, wiedząc, że Hawajczyk prawdopodobnie zapomniał o czekających Szwedach, Rosjanach i Izraelczykach. Natychmiast zobaczył coś, co wyglądało na słabą parę sączącą się przez wszystkie otwory wentylacyjne na górnym poziomie. Jego serce zamarło. "Tutaj też to wydano".
  
  - Cały kompleks - powiedziała Lauren. - Mam tu technika laboratoryjnego.
  
  "Nie potrzebuję go" - szepnął Kinimaka. "Potrzebujemy atropiny. Gdzie jest ta cholerna atropina?
  
  Na linii pojawił się nowy głos. "Ile osób zostało zakażonych? I do jakiego poziomu?"
  
  Drake rozejrzał się po okolicy i pobiegł w poszukiwaniu osłony, celując z broni. Alicja go wspierała. Ruch naprzód sprawił, że się zatrzymali.
  
  "Do diabła z tym!" Hayden płakał. "W laboratorium jest trzech naszych i dziesiątki osób, które są już nieprzytomne. Musisz tu przyjść z antidotum i musisz to zrobić teraz!"
  
  "Sarin jest zabójczy" - powiedział mężczyzna. - Ale zabicie może zająć godzinę. Jesteśmy na dobrej drodze, uwierz mi. Byliśmy na to gotowi. Powiedz mi, czy ofiary mają trudności z oddychaniem?"
  
  Drake obejrzał się. Hayden poświęcił chwilę na sprawdzenie. - Tak - odpowiedziała z gulą w gardle. "Tak to jest".
  
  Drake patrzył, jak Dal podszedł do Kenzi, delikatnie odciągnął ją od Alicii i tulił ją w ramionach. Patrzył prosto na Kinimakę. Nikt więcej. Nigdzie indziej. Świat zniknął, a w sumieniu Szweda pozostało tylko jedno.
  
  "Mano. Co powinniśmy zrobić?"
  
  Wielki Hawajczyk parsknął. "Atropina i automatyczny wstrzykiwacz".
  
  Głos odpowiedział natychmiast. "Zatoki lekarskie znajdują się na każdym piętrze. W każdym przedziale znajduje się kilka antidotów, a jednym z nich jest atropina. Znajdziesz tam również automatyczne wtryskiwacze. Po prostu wbij go w mięsień uda.
  
  "Wiem, co robić!"
  
  Drake poczekał, aż technik powie Kinimace, dokąd ma się udać, po czym poszedł pierwszy. Żadnego skradania się, żadnego uchylania się od stołów; tym razem byli bezkonkurencyjni, wspierając swoich poległych przyjaciół, rzucając wyzwanie każdemu zbuntowanemu narodowi, który był na tyle głupi, by się z nimi zmierzyć. Podłoga nadal była zasłana ciałami, tyle że teraz te śpiące ciała były zwinięte w kłębek, dręczone bólem, niektóre już się trzęsły.
  
  Drzwi wejściowe zostały zniszczone. Do środka wpadli mężczyźni w maskach i garniturach.
  
  Drake kopnął krzesło na bok i wtedy zauważył pomieszczenie medyczne w jednym z rogów sali. On pobiegł. Po prawej stronie leżało ciało Rosjanina ubranego w kevlar, tego, do którego strzelali. Obok niego leżało dwóch kolejnych; doznali drgawek i umarli. Sarin też ich mocno uderzył. Uwolnienie substancji chemicznej skutecznie przerwało bitwę, a SPIR nadal miał broń biologiczną.
  
  Hayden rzucił się do przodu bez broni w rękach i otworzył na oścież drzwi do gabinetu lekarskiego. Wewnątrz, przed nimi stało kilkanaście ampułek wypełnionych błyszczącym płynem. Były wyraźnie oznaczone i Kinimaka wrzasnął na atropinę; Mai wyjęła automatyczny wstrzykiwacz i napełniła go. Kinimaka wbił igłę w twarz Smitha na kilka sekund przed tym, jak Dal zrobił to samo Kenziemu. Alicia i Mai poradziły sobie z Yorgim, a potem zespół skulił się, wyczerpany, odrętwiały, przestraszony, że nadzieja, która wypełniała ich serca, wydawała się teraz tak rozpaczliwa.
  
  Mijały minuty. Drake zwrócił się do Kinimaki. "Co się teraz dzieje?"
  
  "No cóż, atropina blokuje działanie sarinu. Muszą zawrócić."
  
  "Uważaj na skutki uboczne" - powiedział technik. "W zasadzie halucynacje. Ale zawroty głowy, nudności, niewyraźne widzenie..."
  
  "Nie martw się" - powiedziała Alicia. "Nie ma nic gorszego niż lunch w pubie dla Team SPEAR".
  
  "Suchość w ustach. Przyspieszone tętno..."
  
  "Tak."
  
  Minęło jeszcze kilka minut, a Drake bezradnie wpatrywał się w twarz Yorga, sto razy na sekundę pragnąc, aby chociaż kropla życia do niego wróciła. Hayden zapytał technika, czy mógłby usunąć sarin z systemu i pozwolić wszystkim na zdjęcie masek, ale sytuacja nie była pod kontrolą. Ktokolwiek wypuścił sarin, może mieć inne plany.
  
  "Teraz też jesteśmy w systemie" - zapewniła ich Lauren. "FBI zatrzymało kilku wysokiej rangi informatyków, którzy od jakiegoś czasu badają tę sprawę".
  
  "Jakieś wieści na temat innych zespołów sił specjalnych?" - zapytał Hayden.
  
  "Myślimy, że tak. Właśnie dostaję potwierdzenie. To wszystko jest trochę zagmatwane.
  
  Drake poklepał Yorgiego po prawej stronie maski. "Opowiedz mi o tym".
  
  Rosjanin poruszył się lekko, podnosząc ręce. Jego oczy się otworzyły i patrzył pustym wzrokiem prosto na Drake'a. Kaszlał i próbował zdjąć maskę, ale Drake ją przytrzymał. Z atropiną lub bez, najlepiej nie pozostawiać niczego przypadkowi. Smith również miał problemy, a potem Kenzie; Dahl wydał długie, słyszalne westchnienie ulgi. Zespół skorzystał z okazji i wymienił krótki, słaby uśmiech.
  
  "Wyrzućmy ich w powietrze" - powiedział Hayden. - Skończyliśmy na dzisiaj.
  
  Lauren ponownie się skontaktowała. "Wszystko z nimi w porządku? Wszyscy?" Nadal nie miała pojęcia, kto został zarażony.
  
  "Jak na razie wszystko w porządku, kochanie" - powiedział Drake. - Chociaż byłoby miło, gdyby zbadał je lekarz.
  
  - Mamy ich tutaj tuzin.
  
  "Teraz idę do ciebie" - powiedział Hayden.
  
  Zespół przegrupował się i pomógł sobie nawzajem wydostać się z domu. Hayden przycisnęła broń biologiczną do piersi, nawet teraz nie będąc pewna, komu może zaufać. Zadała Lauren pytanie przez komunikator.
  
  "Należy go zabrać w bezpieczne miejsce w Dallas" - powiedziała Lauren. "Tutaj mam szczegóły. Czekają na Ciebie".
  
  Hayden patrzył na Drake'a zmęczonymi oczami za maską.
  
  To się nigdy nie kończy.
  
  Drake wiedział dokładnie, o czym myślała. Zanim dotarli na pogotowie, zdjęli maski i znaleźli Lauren, zaczęli czuć się nieco bardziej wypoczęci. Drake cieszył się, gdy przynoszono mu gorącą kawę, a Alicia beczała, prosząc o butelkę wody. Mai wzięła od niej szklankę, upiła łyk, po czym poprosiła ją, aby upiła łyk ze zużytej butelki.
  
  Kenzi wyciągnął rękę, wziął ją od May i westchnął. "Dlaczego widzę was czterech?"
  
  Alicia oddała wodę. "Więc nadal żyjesz? Hej, czy to liczy się jako trójkąt?"
  
  Drake patrzył. "Wiesz coś? Będę wiedział, kiedy nadejdzie czas, aby rzucić tę pracę, kiedy wy dwoje przestaniecie się wzajemnie wkurzać. Wtedy przejdę na emeryturę.
  
  Lauren odsunęła się na chwilę od Smitha, gdy grad informacji uderzył w jej centralny system komunikacyjny. Obejmuje to wiadomości od okropnego faceta z Waszyngtonu, lokalnego oddziału w Dallas i, w mniejszym stopniu, Sekretarza Obrony.
  
  Pomachała ręką, aby grupa słuchała, zanim przypomniała sobie, że może skorzystać z połączenia. - Hej, cóż, cześć. Dam ci adres w Dallas i powinieneś być w drodze. Im dłużej ta broń biologiczna pozostaje na wolności, tym większe jest niebezpieczeństwo. Teraz mamy małe wyjaśnienie. Wygląda na to, że oryginalny środek uspokajający, który podawano prawie wszystkim pracującym w laboratorium, został aktywowany za pomocą zbędnego kodu, gdy tylko otworzyłeś trumnę Geronimo. Wydaje się, że myślą, że kult może już nie istnieć, ale przynajmniej jedna osoba może nadal dla nich pracować. Sarin również został aktywowany tym samym kodem i niewątpliwie przez tę samą osobę. Wtajemniczony? Może. Ale nie zapominajcie, że musieliśmy usunąć ekrany ochronne z laboratorium, aby sygnał mógł przedostać się do środka.
  
  "Musisz dopilnować, żeby ludzie nie odeszli, zanim uśpiony agent wykona swoje zadanie" - powiedział Hayden.
  
  "Na nim. Ale to nie wszystko. Policzono ciała." Wzięła oddech. "Nasz personel laboratoryjny i niewinni cywile wykonali dobrą robotę. Wydaje się, że wszystkie reagują na atropinę. Zakłada się, że ponieważ spali na podłodze, otrzymali jedynie słabe dawki i pomoc nadeszła szybko. Teraz nie ma problemu z identyfikacją, ale skoro znaliśmy stanowisko Rosjan i Szwedów, to musimy założyć, że mamy rację. Trzech Rosjan zginęło, dwóch zaginęło. Dwóch Szwedów nie żyje, jeden zaginął. Zginęło trzech Izraelczyków, dwóch zaginęło".
  
  - Nie dostali atropiny? - zapytał zmartwiony Dahl.
  
  "Oczywiście, że to zrobili, ale po cywilach. I to naprawdę uderzyło w nich bardziej agresywnie.
  
  W tym momencie Smith, Yorgi i Kenzi byli już na nogach, wyglądając na wypoczętych i chętnych do działania. Drake zastanawiał się, czy może to być jeden z wyżej wymienionych skutków ubocznych.
  
  - Yorgi - powiedział. "Spójrz na Alicję. Co widzisz?"
  
  Rosjanin uśmiechnął się. "Lody i ostre chili?"
  
  Drake uśmiechnął się. "On jest ok".
  
  Alicja zmarszczyła brwi. "Co to do cholery znaczy. Jog? Jog? Chodź, kolego. Wiesz, że cię kocham, ale jeśli nie zdradzisz prawdy, będę musiał cię zabić.
  
  Drake pociągnął ją w stronę czekających samochodów. - Dobra robota, kochanie, właśnie udowodniłeś, że ma rację.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Szybkość była ich wyborem, ich wybawicielem, ich Bogiem i najlepszym sposobem, aby teraz pozostać przy życiu.
  
  Nie mieli złudzeń co do tego, co ich czeka w drodze do Dallas. Nie miało znaczenia, ilu funkcjonariuszy policji pomagało; niezależnie od tego, ile SUV-ów FBI i furgonetek SWAT stało na trasie, ludzie, z którymi musieli się zmierzyć, byli jednymi z najlepszych na świecie, a oni znaleźliby wyjście.
  
  W zależności dla kogo faktycznie pracowali.
  
  Drake zobaczył pojazdy, w które zaopatrzono ich na krótką podróż przez Dallas - dwa pojazdy rządowe z napędem na cztery koła - i nacisnął hamulce.
  
  "To naprawdę nie zadziała".
  
  Pamiętając o parkingu i jego zawartości, wskazał głową kilka miejsc parkingowych w pobliżu wyjścia.
  
  "Oni będą".
  
  Lauren wyraziła zgodę. "Poproszę FBI, żeby się temu przyjrzało".
  
  "Szybko". Drake już zmierzał w tamtym kierunku. "Wszystko? Załaduj się, kurwa. Wkrótce będziemy potrzebować całej amunicji, jaką mamy".
  
  Z Haydenem pośrodku pospieszyli w stronę samochodów: czarnego Dodge"a Challengera w niewidocznym kolorze i jasnoniebieskiego Mustanga z dwoma białymi paskami na masce. Dahl zmodyfikował Mustanga, co było świetne, ponieważ Drake chciał Challengera. Samochody policyjne odjechały z piskiem, przygotowując się do oczyszczenia trasy przez centrum Dallas. Helikopter zawisł w pobliżu i ostrzegł, że istnieje duże prawdopodobieństwo, że zostanie zestrzelony przez zespoły SWAT. Obydwa samochody były na tyle nowe, że można je było zhakować - FBI nie potrzebowało kluczyków.
  
  Drake wsiadł do środka wraz z Yorgim, który zajął miejsce pasażera, Haydenem, Alicią i May. Uruchomił silnik, uśmiechając się radośnie.
  
  "To" - powiedział - "jest dźwięk, dla którego wstawałem z łóżka przed szóstą rano".
  
  Alicja zignorowała to. Przyzwyczaiła się do jego dziecinności i dała o tym znać wszystkim.
  
  Drake uruchomił silnik. Dahl zapalił obok siebie Mustanga i obaj mężczyźni wreszcie uśmiechnęli się przez dwa rzędy okien.
  
  Hayden postukał w kanister znajdujący się na oparciu siedzenia. "Broń biologiczna".
  
  "Mmm ... tak. Cienki."
  
  Przywarł do podłogi, skręcił kierownicą, skierował samochód w wąską przestrzeń parkingu i pobiegł do wyjścia. Samochód podskakiwał na nierównym chodniku, przód unosił się, a tył drapał. Poleciały iskry.
  
  Za Drake'em Dahl zobaczył iskry błyskające na przedniej szybie, które na sekundę pochłonęły go w ogniu. Jasne, że nie był szczęśliwy.
  
  "Keenell, Drake. Próbowałeś się w to wtrącić?"
  
  "Po prostu jedź" - odpowiedział Hayden. "Bezpieczny budynek jest tylko dziewięć minut drogi."
  
  "Tak, może na torze wyścigowym" - powiedział Smith. "Ale to jest Dallas, a ci dwaj nie są kierowcami wyścigowymi".
  
  "Chcesz strzelać, Lancelocie?" Drake westchnął. "Wejdź na tego Szweda i weź go".
  
  "Nie ma znaczenia".
  
  "Jesteś zły?" Dołączyła Alicja. - Oczywiście, że nie, Lancelocie.
  
  "Czy możemy..." Hayden spróbował ponownie.
  
  Głos Lauren zagłuszył jej własny. "Wróg się zbliża" - powiedziała, po czym: "Nie daj się zastrzelić, Lancelot".
  
  Drake zapobiegł znacznej nadsterowności, dostosowując sterowanie i korzystając z obu pasów drogi. Z przodu stał radiowóz, uniemożliwiając innym kierowcom przejście im przez drogę. Challengers minęli skrzyżowanie, teraz otoczone wieżowcami. Mustang minął pół sekundy później, o włos mijając tylny błotnik Dodge'a. Drake spojrzał w lusterko wsteczne i jedyne, co widział, to zaciśnięte zęby Dahla.
  
  "Teraz wiem, jak to jest być ściganym przez rekina".
  
  Gdzieś przed nami znajdował się pozostały kontyngent Rosjan, Szwedów i Izraelczyków, z których wszyscy mieli jeden obowiązek - zdobyć broń biologiczną specjalnie zaprojektowaną w celu zniszczenia amerykańskich dostaw żywności.
  
  "Dlaczego go po prostu nie zniszczymy?" - powiedział Kinimaka, trzymając się poręczy.
  
  "To rozsądne pytanie" - zauważył Dahl.
  
  - Zgadza się - powiedziała Lauren. "Ale właśnie powiedziano mi, że obowiązują protokoły. Procedury. Zrób to źle, a możesz zabić siebie i niezliczoną liczbę innych osób.
  
  Drake zwolnił pedał gazu, gdy przed nim pojawił się ostry zakręt. Po raz kolejny policja zamknęła wszystkie inne trasy, a on z wdziękiem manewrował samochodem za zakrętem, zrzucając opony i przejeżdżając na czerwonym świetle. Dahl był kilka stóp za nim. Piesi ustawiali się wzdłuż ulic, gapili się i gestykulowali, ale policja powstrzymywała ich za pomocą megafonu. Drake zawsze doskonale zdawał sobie sprawę, że niektórzy mogą nie słuchać.
  
  "Policja nie może sobie z tym wszystkim poradzić" - powiedział Hayden. "Zwolnij, chłopaki. Zostało nam pięć minut.
  
  W tym momencie z bocznej ulicy wyleciał pickup, omal nie potrącając nieświadomego policjanta. Skręcił w ich drogę i dogonił ich. Yorgi opuścił już szybę, a Mai wybiła szybę od tyłu.
  
  Pickup, srebrny F-150, dotrzymywał mu kroku. Uśmiechnięta twarz za kierownicą wpatrywała się w nich, obserwując ich dwa razy bardziej niż drogę. Yorgi odchylił się na krześle.
  
  "O nie, nie, nie. To nie jest dobre. Znam ją. Znam ją. "
  
  Drake szybko rozejrzał się. "Moim zdaniem wygląda jak rosyjski sztangista".
  
  "Była na igrzyskach olimpijskich" - powiedział Yorgi. "To było zanim została tajną zabójczynią wojskową, jedną z najlepszych, jaka kiedykolwiek wyszła z Rosji. Ona jest Olgą.
  
  Drake zwolnił, gdy grupa pieszych wyszła przed pędzące samochody, większość z nich trzymała telefony komórkowe kilka cali od oczu.
  
  "Olga?"
  
  "Tak, Olgo. Ona jest legendą. Nigdy o niej nie słyszałeś?
  
  - Nie w tym kontekście. NIE".
  
  Srebrny F-150 gwałtownie skręcił, uderzając w bok Challengera. Uwolniony od wędrującego stada, Drake ponownie wcisnął pedał gazu i ruszył do przodu, a Challenger odpowiedział satysfakcjonującym rykiem. Olga wykonała kolejny obrót, celując w tylne skrzydło w trzech czwartych, ale chybiła o kilka cali. Jej F-150 przeleciał na drugą stronę, bezpośrednio pomiędzy Drake'em i Dahlem. Szwed manewrował za nią swoim mustangiem.
  
  "Nie mogę tego staranować" - powiedział. "Zbyt ryzykowne."
  
  "Nie mogę jej zastrzelić" - powiedziała Mai. "Taki sam problem".
  
  - Jak ona spodziewa się ucieczki? Kinimaka zamyślił się.
  
  "Olga jest niepokonana" - zapewnił ich Yorgi. "I nigdy nie zawodzi".
  
  "To dla niej wspaniałe" - stwierdziła Alicia. "Może moglibyście schować się pod tym samym materacem."
  
  Z przodu jechały trzy samochody, inne pojazdy były w dużej mierze zablokowane, a pieszych ostrzegało ciągłe wycie syren policyjnych. Drake postępował zgodnie z instrukcjami Haydena, podczas gdy Hayden siedział przyklejony do ekranu przenośnego urządzenia nawigacyjnego.
  
  Drake zobaczył przed sobą długą prostą.
  
  "Zostań ze mną, Dal" - powiedział. "Wepchnij sukę w kąt".
  
  Przyspieszył, trzymając się środka drogi. Bezpański pojazd faktycznie zaczął wyjeżdżać z bocznej ulicy, ale zatrzymał się, gdy kierowca zauważył zbliżający się pościg. Drake trzymał młotek wciśnięty, obserwując Olgę i Dahl za nią. Silniki ryczały, a opony zaczęły ryczeć. Szklane witryny sklepowe i biurowce przemykały niczym we mgle. Piesi wybiegli na jezdnię, żeby zrobić zdjęcia. Radiowóz dołączył do pościgu, ciągnąc obok Olgi, tak że Drake miał teraz przed sobą dwa samochody.
  
  "Trzy minuty" - powiedział Hayden.
  
  "Bierzcie broń, ludzie" - powiedziała Alicia.
  
  "Miejmy nadzieję, że ta rosyjska suka nie odejdzie po cichu" - powiedziała Kenzie.
  
  Yorgi przełknął ciężko ślinę obok Drake'a.
  
  Potem, przed nami, wydarzyła się najdziwniejsza i najbardziej przerażająca rzecz. Postacie wybiegły na środek drogi, opadły na jedno kolano i otworzyły ogień.
  
  Kule przeszyły przód Challengera, uderzając o metal i przebijając śruby. Iskry poleciały w powietrze. Drake pojechał samochód absolutnie prosto.
  
  "Uderz w pieprzony pokład!" - krzyknął.
  
  Więcej ujęć. Policja zeszła z chodnika, próbując zatrzymać strzelców. Cywile uchylili się, szukając osłony. Zespół SWAT opuścił osłonę i pobiegł z policją z wycelowaną bronią, ale nie użytą ze względu na prawdopodobieństwo trafienia ludzi po drugiej stronie drogi.
  
  Przednia szyba Drake'a eksplodowała, a odłamki spadły na jego kurtkę, ramiona i kolana. Kula trafiła w zagłówek zaledwie kilka cali na prawo od jego ucha. Yorkshireman odczekał kolejne dwie sekundy, pozwolił strzelcom ponownie ustawić się w szeregu, po czym z wielką siłą odbił Challengera.
  
  Zostawiając F-150 Olgi na linii ognia.
  
  Przekręciła własną kierownicę, uderzając policjanta w prawą stronę, ale kule nadal trafiały. Mężczyzna siedzący obok niej nagle zwiotczał; czerwień zalała wnętrze samochodu. Nie żyje kolejny Rosjanin, został tylko jeden.
  
  Dahl nagle znalazł się na bezpośredniej linii ognia.
  
  Jednak do tego czasu strzelcy byli skupieni na zbliżających się gliniarzach i SWAT, tylko dwóch z nich odwróciło się i otworzyło ogień osłonowy, przygotowując się do ucieczki. Drake widział kule przeszywające tłum, widział pogardę, z jaką ci ludzie - prawdopodobnie Izraelczycy - traktowali cywilów.
  
  "Do diabła ze wszystkim" - powiedział. "To nie będzie tolerowane".
  
  "Kaczor!" Hayden ostrzegł. "Dwie minuty".
  
  Maja złapała ją za ramię. "To musi zostać zrobione."
  
  Drake nadepnął na pedał gazu i połknął ziemię pomiędzy samochodem a uciekającymi bojownikami. Yorgi wychylił się przez jedno okno, a Mai przez drugie. Celując z broni, oddali po trzy strzały wzdłuż martwej prostej ulicy, nie mając szans na dalsze ofiary, i zrzucili uciekających ludzi.
  
  Drake gwałtownie skręcił, unikając ich spadających ciał.
  
  "Skurwysyny".
  
  W lusterku wstecznym policjanci ich zatrzymali. Potem Olga i Dal wrócili, ścigając się tak mocno, jak tylko mogli, ścigając się środkiem drogi. Samochód Olgi był zakrwawiony, brakowało przedniej szyby, połamane błotniki, boki i reflektory, a z jednej z opon odpadła guma. Ale i tak przyszła, nieubłagana, jak huragan.
  
  "Dziewięćdziesiąt sekund" - Hayden przeczytał na głos.
  
  "Gdzie?" - Zapytałam. zapytał Drake"a.
  
  Wykrzyknęła adres. "Skręć ostro w prawo, potem w lewo, a budynek będzie tuż przed tobą i blokuje drogę".
  
  "Z innej strony" - wtrąciła Lauren. "To Izraelczycy opuścili bitwę. I wyścig."
  
  "Nieautoryzowane" - powiedział Kensi. "Tak jak myślałem. Do tego nigdy by nie doszło, gdyby nasz rząd był w to zaangażowany".
  
  Dahl nie odrywał wzroku od drogi. "To, co od ciebie pochodzi, zaskakuje mnie".
  
  "Nie powinno być. Nie twierdzę, że nie będą działać, zabijać i okaleczać na obcej ziemi. Przyjazne terytorium. Mówię, że nie zrobiliby tego tak otwarcie.
  
  "Ach, to ma większy sens".
  
  Drake zwolnił, nacisnął hamulce i skręcił ostro w prawo. Prawie dotarł do odległego krawężnika, włączył silnik i usłyszał pisk opon w poszukiwaniu przyczepności. W ostatniej chwili złapali i wypluli żwir oraz pomogli popchnąć samochód do przodu. Miała nadzieję, że Dahl zdoła odepchnąć obrońcę Olgi, gdy ten się odwrócił, jednak Rosjanka okazała się zbyt sprytna i lekkomyślnie skręciła z rzutu rożnego i objęła prowadzenie. Kosz na śmieci odbił się wysoko za nią i uderzył w przód.
  
  "Trzydzieści sekund" - powiedział Hayden.
  
  Potem wszystko poszło w diabły.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY DRUGI
  
  
  Olga zaryzykowała wszystko, szybko zbliżając się do bagażnika Challengera.
  
  Drake zauważył szybko zbliżający się skręt w lewo i przygotował się do zawrócenia samochodu.
  
  Przez całą drogę z tyłu głowy prześladowała go obawa, że gdzieś tam jest ostatni Szwed. Ale on nigdy się nie pojawił.
  
  Nadal.
  
  Żołnierz wyskoczył ze sklepu, trzymając na muszce złowieszczo wyglądający pistolet maszynowy, z zakrwawioną twarzą wykrzywioną grymasem bólu. Cierpiał, ale pozostał na misji. Kolejny nieautoryzowany atak. Kolejna strona trzecia wykorzystująca ludzi ze sił specjalnych.
  
  Drake zareagował natychmiast. Jakie były opcje? Wydawało się, że przechodząc niebezpiecznie na lewą flankę, próbując idealnie wpasować Challengera w nową, wąską uliczkę, może rzucić tyłem w atakującego Szweda. Była to jedyna gra, która nie uwzględniała posiadania przez mężczyznę śmiercionośnej broni.
  
  Hayden i Yorgi siedzieli po drugiej stronie samochodu. Szwed wyglądał, jakby miał zamiar spryskać cały samochód, gdy ten przejeżdżał bokiem. Jego palec się napiął. Drake zmagał się z kierownicą, trzymając ją mocno, prawą stopą naciskając pedał gazu z odpowiednią prędkością.
  
  Szwed otworzył ogień niemal z bliska - na kilka sekund przed tym, jak miał w niego uderzyć tył samochodu.
  
  A potem cały świat oszalał, wywrócił się do góry nogami, gdy Olga z całych sił uderzyła w dryfującego Challengera. Nie zwolniła ani trochę. Uderzyła swoim samochodem w bok dodge'a, powodując jego obrócenie, miażdżąc Szweda i wyrzucając jego ciało w połowie drogi. Drake chwycił kierownicę, nie mogąc widzieć, jak samochód się obraca; dwa zakręty, po czym uderzyła w wysoki krawężnik i przewróciła się.
  
  Upadł na dach, wciąż ślizgając się i drapiąc po betonie, aż uderzył w przód sklepu. Szkło pękło i zaczął padać deszcz. Drake walczył o równowagę. Alicia była oszołomiona, Yorgi był oszołomiony.
  
  Olga nacisnęła hamulce i jakimś cudem udało jej się nagle zatrzymać F-150.
  
  Drake zobaczył ją w odwróconym do góry nogami lusterku. Okna były popękane ze wszystkich stron, ale szczeliny były zbyt małe, aby ktokolwiek mógł z łatwością się przez nie przeczołgać. Słyszał, jak Mai szarpała się z pasem bezpieczeństwa i zrzucała go. Wiedział, że jest zwinna, ale nie wierzył, że zmieści się przez tylne okno. Nie mogli się obronić.
  
  Olga ruszyła w ich stronę, pracując ogromnymi rękami i nogami, a twarz miała tak pełną złości, że mogła podpalić cały świat. Krew zalała jej rysy i spłynęła z szyi na palce, kapając na podłogę. W jednej ręce trzymała karabin maszynowy, a w drugiej wyrzutnię rakiet. Drake zobaczył zapasowy magazynek zaciśnięty między jej zębami i wojskowe ostrze u jej boku.
  
  Zamykając lukę, była nieustępliwa. Zbliżanie się do śmierci. Jej oczy ani razu nie mrugnęły. Para, a teraz ogień wydobywał się z samochodu za nią, liżąc jej sylwetkę. Następnie Drake zobaczył niebieski błysk i zdał sobie sprawę, że przybył Mustang. Zobaczył uśmiechniętą Olgę. Widział, jak zespół wyskoczył z drugiego samochodu w akcji.
  
  Olga opadła na jedno kolano, wycelowała wyrzutnię rakiet w swoje ogromne ramię i wycelowała w odwróconego Challengera.
  
  Czy wtedy zniszczy broń biologiczną?
  
  Straciła to. Za tą demoniczną twarzą nie kryje się żadna racjonalna myśl.
  
  Byli bezradni. Kobiety na tylnym siedzeniu ożywiły się teraz, uwalniając się i próbując znaleźć trochę miejsca do manewru. Nie widzieli, co się zbliża, a Drake im nie powiedział. Nie było mowy, żeby mogli coś z tym zrobić.
  
  Olga pociągnęła za spust i rakieta odpaliła.
  
  Przyjaciele, rodzina, tak właśnie postępujemy...
  
  Torsten Dahl ruszył niczym straszny taran; biegnąc na pełnych obrotach, z całych sił, uderzył w Olgę od tyłu. Wyrzutnia rakiet poślizgnęła się, amunicja odbiła się i wystrzeliła po innej trajektorii. Sam Dahl, ratując sytuację, musiał przeżyć najsilniejszy szok w swoim życiu, skoro Olga się nie poruszyła.
  
  Szwed właśnie wpadł na najsilniejszy ceglany mur na świecie.
  
  Dahl upadł na plecy ze złamanym nosem i stracił przytomność.
  
  Olga odprawiła Szalonego Szweda machnięciem ręki, ledwo zauważając wspaniały atak. Uniosła się jak nowa góra, rzuciła wyrzutnię rakiet na ziemię i jedną ręką uniosła karabin maszynowy, a krew wciąż kapała spod spodu, rozpryskując podłogę.
  
  Drake to wszystko zobaczył i odwrócił się, by wypchnąć Yorgiego, a potem Haydena. W głowie wciąż mu się kręciło, ale udało mu się przyciągnąć wzrok Alicii.
  
  "Mamy się dobrze?" Wiedziała, że coś jest nie tak.
  
  "Właśnie widziałem, jak Dal uderzył Olgę z całej siły, odbił się nieprzytomny, a ona ledwo to zauważyła".
  
  Alicja ledwo mogła złapać oddech. "Pierdolić. Ja".
  
  "A teraz ma karabin maszynowy."
  
  Hayden wyszedł na wolność. Mai skoczyła za nią, przeciskając się przez małą szczelinę. Drake odwrócił się, obserwując lustro, nawet gdy próbował przecisnąć się przez swoje własne małe okienka przestrzeni. Olga wycelowała pistolet, ponownie się uśmiechnęła, podniosła wolną rękę i wyciągnęła ząb z ust, rzucając go na ziemię. W tym momencie przybyła reszta kolegów z drużyny Dahla.
  
  Jednym z nich był Mano Kinimaka.
  
  Hawajczyk rzucił się z pełną prędkością, ze stopami nad ziemią i wyciągniętymi ramionami, niczym ludzki pocisk niszczący kulę mięśni i kości. Uderzył Olgę w ramiona, celnie, lepiej niż Dahl, i mocno ścisnął. Olga zatoczyła się sześć stóp do przodu i to samo w sobie było cudem.
  
  Kinimaka odwrócił się z przodu, twarzą do Rosjanina.
  
  Karabin maszynowy upadł na podłogę.
  
  Drake czytał z jej ust.
  
  - Powinieneś uklęknąć, mały człowieczku.
  
  Kinimaka zamachnął się sianokosami, którego Olga zręcznie uniknęła, szybciej, niż Drake mógł pomyśleć. Potem jej własna pięść wbiła się głęboko w nerki Mano, przez co Hawajczyk natychmiast upadł na kolana i westchnął.
  
  Kenzi i Smith dotarli na miejsce bitwy. Drake nie mógł pozbyć się wrażenia, że to nie wystarczy.
  
  Wił się, aż ciało oderwało się od jego brzucha, aż zaskrzypiała kość miednicy. Wyskoczył z samochodu i zignorował świeżą krew. Dawszy znak wszystkim z wyjątkiem Haydena, zaczął kuśtykać w stronę bitwy, gdy wokół nich zawyły syreny, jego pole widzenia wypełniły migające niebieskie światła, a powietrze wypełnił ryk mężczyzn, gliniarzy i żołnierzy.
  
  Pokuśtykał ulicą i podszedł do Olgi. Rosjanin zignorował Smitha, strzelając jej w brzuch; chwyciła Kenzi za włosy i odrzuciła ją na bok. Brązowe kępki pozostały w rękach Rosjanina, a Kenzi zszokowana przekręciła się i stoczyła w dół rowu, rozdzierając ciało. Następnie Olga uderzyła dłonią w nadgarstek Smitha, powalając broń na ziemię i powodując krzyk żołnierza.
  
  "Strzelasz do mnie? Wyrwę ci ramię i uduszę krwawym końcem.
  
  Drake zebrał siły i uderzył ją od tyłu, zadając trzy ciosy w nerki i klatkę piersiową. Użyłby broni, ale zgubił ją w wypadku. Olga nawet nie zauważyła ataku. To było jak uderzenie w pień drzewa. Rozejrzał się za bronią, czymś, czego mógłby użyć.
  
  On to widział.
  
  Podbiegła Mai, za nią Alicia, a za nią Yorgi, biały jak prześcieradło. Drake podniósł wyrzutnię rakiet, uniósł ją nad głowę i z całych sił opuścił na plecy Rosjanina.
  
  Tym razem się przeprowadziła.
  
  Kinimaka odskoczył w bok, gdy ogromna góra upadła na jedno kolano. Zapasowy magazynek wypadł jej z zębów. RPG spadła jej z paska. Drak upuścił broń, oddychając ciężko.
  
  Olga wstała, odwróciła się i uśmiechnęła. "Będę cię deptał, aż zostaniesz śmieciem na betonie".
  
  Drake odsunął się. Uderzenie Olgi musnęło jego udo i spowodowało eksplozję bólu z jednego końca ciała na drugi. Alicia weszła do wody, ale została wyrzucona wysoko w powietrze i uderzyła w Kenziego. Kinimaka wstał po uderzeniu głową, które posłało go prosto na tyłek. Smith zadał niezliczoną ilość ciosów w ciało, a następnie trzy w gardło i nos, przez co Olga wybuchnęła śmiechem.
  
  "Och, dziękuję, kochanie, za pomoc w pozbyciu się flegmy. Jeszcze jeden proszę."
  
  Wystawiła twarz na cios Smitha.
  
  Alicia pomogła Kenziemu wstać. Policjanci ruszyli w ich stronę. Drake nie mógł powstrzymać się od pragnienia, żeby trzymali się z daleka. To może stać się rzezią. Spróbował wstać, ale udało mu się to na jednej nodze.
  
  Olga chwyciła Smitha za gardło i odrzuciła go na bok. Kinimaka potrząsnął swoją ogromną głową, znajdującą się teraz u stóp Olgi, i zadał sześć niesamowitych ciosów w jej grube uda.
  
  Uderzyła Kinimakę w głowę, powalając go. Odbiła kolejny atak Drake'a i odrzuciła go, mimo że krew swobodnie płynęła z jej uszu, prawego oka, a na czole niezliczone skaleczenia i siniaki. W miejscu, gdzie Smith ją postrzelił, otworzyła się dziura w brzuchu, a Drake zastanawiał się, czy to mógłby być sposób na jej powstrzymanie.
  
  May przykuła uwagę Olgi. - Spójrz na mnie - powiedziała. "Spójrz na mnie. Nigdy nie zostałem pokonany."
  
  Wyraz zainteresowania przeszedł przez cholerną minę. "Ale jesteś tylko jednym z moich gruczołów potowych. Czy jesteś Supergirl? Cudowna kobieta? Scarlett Johanssen?
  
  "Jestem Mai Kitano".
  
  Olga niezdarnie ruszyła do przodu, odpychając Smitha i zbliżającą się Alicję na bok. Mai przykucnęła. Olga rzuciła się. Mai tańczyła bardzo, bardzo daleko, a potem wskazała na prawe ramię Olgi.
  
  "I kiedy cię odwrócę, mój przyjaciel Yorgi cię zniszczy".
  
  Olga odwróciła się niesamowicie szybko. "Co..."
  
  Yorgi przypiął sobie wyrzutnię rakiet do ramion, upewnił się, że ostatni granat jest prawidłowo ułożony, po czym strzelił prosto w ciało Olgi.
  
  Drake uchylił się.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY TRZECI
  
  
  Zespół SPEAR następnie zniknął. Po przekazaniu broni biologicznej zostali zabrani z miejsca zbrodni i zabrani przez serce nienaturalnie spokojnego miasta do jednego z najbezpieczniejszych domów FBI na wsi. Było to ranczo, z konieczności małe ze względów bezpieczeństwa, ale jednak ranczo, z własnym domem, stajniami i koralowcem. Trzymali konie, żeby sprzedawać iluzje, i rancza, żeby je trenować, ale on też pracował dla federalnych.
  
  Zespół był niesamowicie szczęśliwy po przybyciu do kryjówki, a jeszcze bardziej szczęśliwy, że rozdzielił się i zamknął drzwi do różnych pomieszczeń. Dla człowieka byli bici, wyczerpani, poobijani, posiniaczeni i krwawiący.
  
  Krew ich wszystkich przesiąkła, siniaki i owłosienie także. Ci, którzy nie stracili przytomności, żałowali, że tego nie zrobili; a ci, którzy to zrobili, żałowali, że nie mogli pomóc. Drake i Alicia weszli do swojego pokoju, rozebrali się i udali się prosto pod prysznic. Strumień gorącej wody pomógł zmyć nie tylko krew. Drake pomógł Alicji, a Alicia pomogła Drake"owi w miejscach, gdzie ich ramiona były zbyt posiniaczone, aby pomóc.
  
  Zespół nie był rozbity, ale był trochę przytłoczony.
  
  "Zawsze jest ktoś" - wysapał Drake, gdy woda uderzyła go z pełną siłą - "kto może zwalić cię z nóg".
  
  "Ja wiem". Alicja wylała na dłoń garść mydła w płynie. - Widziałeś, jak Dahl się od niej odbił?
  
  Drake zaczął kaszleć. - Och, nie, proszę. Nie rozśmieszaj mnie. Proszę".
  
  Drake'owi nie wydawało się dziwne, że po tym, czego właśnie był świadkiem, tak szybko potrafił znaleźć humor. Ten człowiek był żołnierzem wyszkolonym do radzenia sobie z traumą i bólem serca, śmiercią i przemocą; robił to przez większość swojego życia, ale żołnierze radzili sobie inaczej. Jednym z takich sposobów było utrzymywanie koleżeństwa ze współpracownikami; inni mieli zawsze patrzeć na jasną stronę rzeczy.
  
  Kiedy jest to możliwe. Bywały sytuacje, które rzucały nawet żołnierza na kolana.
  
  Teraz Alicia, wycięta z tego samego materiału, przypomniała sobie walkę Kinimakiego z ogromną Olgą. "Cholera, to było jak walka dziecka Godzilli z Godzillą. Krwawy Mano był bardziej zszokowany niż ranny.
  
  "Z pewnością potrafi przyjąć uderzenie głową". Drake uśmiechnął się.
  
  "NIE!" Alicia roześmiała się i przez chwilę rozkoszowali się sobą, chcąc pozbyć się bólu.
  
  Później Drake wyszedł spod prysznica, narzucił prześcieradło i wrócił do sypialni. Ogarnęło go uczucie nierzeczywistości. Godzinę temu byli w samym centrum piekła, pogrążeni w jednej z najcięższych i najkrwawszych bitew w swoim życiu, a teraz myli się na ranczu w Teksasie, otoczeni przez strażników.
  
  Co dalej?
  
  Cóż, pozytywną stroną było to, że wygrali trzy z czterech głównych kierunków. I trzech z czterech Jeźdźców. Zakon ukrył cztery rodzaje broni, więc według co prawda nieco niespójnych, niejasnych i wręcz niepewnych obliczeń Drake'a, pozostała tylko jedna. Śmiał się z siebie.
  
  Kurczę, mam nadzieję, że dobrze to ująłem.
  
  Za nim rozległy się kroki, odwrócił się.
  
  Stała tam Alicia, zupełnie naga i błyszcząca od wody prysznica, z włosami przyklejonymi do posiniaczonego ramienia. Drake patrzył i zapomniał o zadaniu.
  
  - Cholera - powiedział. "Więc są chwile, kiedy spotykanie się z wami jest miłe."
  
  Podeszła i zdjęła jego ręcznik. - Myślisz, że mamy czas?
  
  - Nie martw się - powiedział z uśmiechem w głosie. "To nie zajmuje dużo czasu".
  
  
  * * *
  
  
  Później, gdy odkryli i próbowali uniknąć siniaków na swoich ciałach, Drake i Alicia przebrali się w świeże ubrania i zeszli do ogromnej kuchni. Drake nie był pewien, dlaczego wybrali kuchnię; wydawało się to naturalnym miejscem spotkań. Ukośne promienie zachodzącego słońca przedostawały się przez panoramiczne okna, nadając drewnianej podłodze i wyposażeniu kuchni złocisty odcień. W pokoju było ciepło i pachniało świeżo upieczonym chlebem. Drake usiadł na stołku barowym i zrelaksował się.
  
  "Mógłbym tu spędzić miesiąc."
  
  - Kolejny jeździec - powiedziała Alicia. - A potem zrobimy sobie przerwę?
  
  "Możemy to zrobić? To znaczy, to nie brzmi jak koniec słowa "odpocznij, kochanie".
  
  "No cóż, nadal musimy odpowiedzieć Qrowowi" - wzruszyła ramionami - "w sprawie Peru. A Smith może mieć problemy. Nie powinniśmy wyruszać na misję, gdy członek naszej rodziny ma kłopoty".
  
  Drake skinął głową. "Tak, zgadzam się. A potem jest SEAL Team 7."
  
  "Pewnego dnia" - westchnęła Alicia, siadając na żerdzie obok niego - "nadejdzie nasze święto".
  
  "Hej, spójrz, co przyniósł kot!" - krzyknął Drake, gdy zobaczył Dahla.
  
  Szwed ostrożnie przeszedł przez drzwi. "Bzdura, próbuję chodzić, ale wszystko mi się podwaja przed oczami".
  
  "Czy uważasz, że chodzenie jest trudne?" powiedział Drake. "Czy chcesz spróbować się przespać?"
  
  Dahl po omacku dotarł do stołka barowego. "Niech ktoś postawi mi drinka".
  
  Alicia pchnęła w jego stronę butelkę z wodą. - Pójdę po więcej.
  
  Drake spojrzał na przyjaciela z troską. - Będziesz musiał poczekać do końca, kolego?
  
  - Prawdę mówiąc, z minuty na minutę jest coraz lepiej.
  
  "Och, bo pamiętam, jak siedziałeś podczas kłótni z Olgą".
  
  - Odpieprz się, Drake. Nigdy nie chcę tego pamiętać.
  
  Drake zaśmiał się. - Jakbyśmy kiedykolwiek pozwolili ci o tym zapomnieć.
  
  Reszta zespołu przybywała stopniowo i dwadzieścia minut później wszyscy siedzieli przy barze, popijając kawę z wodą, owocami i paskami bekonu, zadając więcej ran, niż mogli zliczyć. Kinimaka na nikogo nie patrzył, a Smith nie mógł niczego utrzymać w prawej ręce. Yorgi był ogromnie przygnębiony. Kensi nie mógł przestać narzekać. Tylko May, Lauren i Hayden zdawały się być sobą.
  
  - Wiesz - powiedział Hayden. "Jestem po prostu szczęśliwy, że wszyscy razem przez to przeszliśmy. Mogło być znacznie gorzej. Atropina spełniła swoje zadanie. Chłopaki, czy są jakieś skutki uboczne?"
  
  Yorgi, Smith i Kenzi zamrugali. Kensi przemawiał w imieniu nich wszystkich. "Myślę, że Olga przerosła efekt końcowy."
  
  Hayden uśmiechnął się. "OK, bo jeszcze nie skończyliśmy. Zespoły, które nie odwiedziły Fort Sill i Dallas, szukały ostatniej wskazówki. Na szczęście waszyngtoński zespół doradców i NSA były w stanie monitorować głównych graczy".
  
  "SAS?" - zasugerował Drake.
  
  "No cóż, Brytyjczycy, tak. Za nimi pójdą Chiny i wszystko, co pozostało z Francji...
  
  "Zespół SEAL 7?" - zapytał Dahl.
  
  "Nieznane, niezadeklarowane i nieautoryzowane" - powiedział Hayden. "Według Crowe"a."
  
  "Istnieją wyższe struktury niż Minister Obrony" - powiedział Kinimaka.
  
  "Prezydent Coburn nie powiesiłby nas do wyschnięcia" - zaprotestował Drake. - Muszę wierzyć, że on nic nie wie o fokach.
  
  "Zgadzam się" - powiedział Hayden. "I choć zgadzam się z Mano, że istnieją istoty wyższe od Wrony, jest ich o wiele więcej podstępnych. Takie, które atakują Cię z boku, niespodziewanie i pozostawiają niewielki wybór. Muszę wierzyć, że dzieje się więcej, niż nam się wydaje.
  
  "To nie rozwiązuje naszego problemu". Smith zachichotał i z wysiłkiem podniósł szklankę z mlekiem.
  
  "Prawidłowy". Hayden wzięła garść owoców i rozsiadła się wygodnie. "Więc skupmy się na zakończeniu tej złej matki i idźmy do domu. Nadal jesteśmy największym i najlepszym zespołem. Nawet teraz Brytyjczycy mieli tylko jeden dzień przewagi. Chińczycy też. Wygląda na to, że ze wszystkich innych ożywili się tylko Francuzi. Wysłali kolejny trzyosobowy zespół, aby skontaktował się z jedynym pozostałym oryginałem.
  
  "To samo jest w bitwie sił specjalnych" - powiedział Dahl. "Jesteśmy na szczycie".
  
  - Tak, ale jest mało prawdopodobne, żeby to miało znaczenie. I kłamstwa. To nie jest tak, że jesteśmy ramię w ramię albo razem na pustyni."
  
  "To ciężka i nieprzewidywalna bitwa" - powiedział Dahl. "To jest tak realne, jak to tylko możliwe".
  
  Hayden skinął głową i szybko kontynuował. "Podsumujmy tekst Zakonu. "W czterech krańcach Ziemi znaleźliśmy Czterech Jeźdźców i przedstawiliśmy im plan Zakonu Sądu Ostatecznego. Ci, którzy przeżyją Krucjatę Sądu i jej następstwa, będą słusznie królować. Jeśli to czytasz, jesteśmy zgubieni, więc czytaj i postępuj ostrożnie. Ostatnie lata spędziliśmy na składaniu czterech ostatnich broni światowych rewolucji: Wojny, Podboju, Głodu i Śmierci. Zjednoczeni, zniszczą wszystkie rządy i otworzą nową przyszłość. Bądź gotów. Znajdź je. Podróż do czterech stron świata. Znajdź miejsca spoczynku Ojca Strategii, a następnie Khagana; najgorszy Indianin, jaki kiedykolwiek żył, a potem Plaga Boża. Ale wszystko nie jest takie, jakim się wydaje. Odwiedziliśmy Khagana w 1960 roku, pięć lat po ukończeniu, składając Conquesta w jego trumnie. Znaleźliśmy Plagę, która strzeże prawdziwego Sądu Ostatecznego. Jedynym kodem zabijającym jest pojawienie się Jeźdźców. Na kościach Ojca nie ma żadnych znaków identyfikacyjnych. Indianin jest otoczony bronią. Porządek Sądu Ostatecznego żyje teraz w tobie i będzie panował niepodzielnie na zawsze.
  
  Skończyła i upiła łyk.
  
  "Wszystko w porządku? Myślę, że teraz ma to większy sens. Zakon już dawno nie żyje, ale wciąż jest w nim mały jego element. Może kret. Pojedynczy. Może coś innego. Ale jest wystarczająco dobry, aby zhakować laboratorium w Dallas i wystarczająco dobry, aby zlikwidować całą masę sił specjalnych, więc nie możemy tego lekceważyć".
  
  Zatrzymała się, gdy Drake pomachał. "Tak?"
  
  - Czy wiesz, gdzie będzie dla niego najlepiej? - on zapytał. "W ośrodku doradczym w Waszyngtonie. Albo pracować dla NSA.
  
  Oczy Haydena rozszerzyły się. "Cholera, to naprawdę słuszna uwaga. Daj mi o tym pomyśleć." Nalała czarną kawę ze szklanego dzbanka.
  
  "Czas leci, przyjaciele" - powiedziała Mai.
  
  "Tak, jestem z tobą". Hayden zapchał usta. "Więc przeanalizujmy tekst: ostatnim zakątkiem ziemi jest Europa. Musimy znaleźć grób Plagi Bożej, która jest Jeźdźcem Śmierci i strzeże prawdziwego Sądu Ostatecznego. Najgorszy ze wszystkich. Czy istniał kod zabijania, kiedy pojawili się Jeźdźcy? Jeszcze tego nie rozumiem, przepraszam.
  
  "Zakładam, że zespół doradców zajmuje się tym od jakiegoś czasu?" Yorgi powiedział.
  
  Teraz odezwała się Lauren, która opierała się o ogromną lodówkę. "Oczywiście, że tak. Starożytny przywódca otrzymał kiedyś wątpliwy tytuł "Wici Bożej" od Rzymian, z którymi walczył i zabijał. Prawdopodobnie odniósł największe sukcesy z barbarzyńskich władców i zaatakował wschodnie i zachodnie Cesarstwo Rzymskie, gdy żył około 406-453. On był najstraszniejszym wrogiem Rzymu i został kiedyś zacytowany: "Tam, gdzie przeszedłem, trawa już nigdy nie wyrośnie".
  
  "Kolejny gloryfikowany starożytny masowy morderca" - powiedział Dahl.
  
  "Hun Attyla" - powiedziała Lauren - "zabił swojego brata w 434 roku, aby zostać jedynym władcą Hunów. Według historyka Edwarda Gibbona, Attyla, znany ze swojego wściekłego spojrzenia, często przewracał oczami, "jak gdyby cieszył się terrorem, który wywołał". Podobno twierdził, że dzierży prawdziwy miecz Marsa, rzymskiego boga wojny. Mogę sobie wyobrazić strach, jaki wywołałoby to na rzymskim polu bitwy".
  
  "Mamy to" - powiedział Drake. "Attila był złym lub dobrym chłopcem, w zależności od tego, po której stronie się stało. I kto napisał książki historyczne. Jak i gdzie umarł?
  
  "Kilka sprzecznych relacji opisuje, jak umarł. Od krwawienia z nosa po nóż w rękach jego nowej żony. Kiedy znaleźli jego ciało, mężczyźni zgodnie ze zwyczajem Hunów wyrywali sobie włosy z głów i zadawali im głębokie, obrzydliwe rany na twarzach. Mówiono, że Attyla, będąc tak strasznym wrogiem, otrzymał wiadomość od bogów o swojej śmierci jako fantastyczną niespodziankę. Błogosławieństwo. Jego ciało złożono na środku rozległej równiny, w jedwabnym namiocie, aby wszyscy mogli je zobaczyć i podziwiać. Najlepsi jeźdźcy plemion jeździli po okolicy i opowiadali przy ogniskach historie o jego wielkich wyczynach. To była wielka śmierć. Dalej czytamy, że nad jego grobem odbyła się uroczystość". Lauren w dalszym ciągu powtarzała istotne uwagi, które konstabl szeptał jej do ucha. Instalowanie głośnika nie miało sensu.
  
  "Zapieczętowali jego groby złotem, srebrem i żelazem, bo miał ich trzech. I wierzyli, że te trzy materiały pasują do największego ze wszystkich królów. Oczywiście dodano broń, bogactwa i rzadkie klejnoty. I zdaje się, że także zgodnie ze zwyczajem zamordowano wszystkich, którzy pracowali przy jego grobie, aby zachować jego położenie w tajemnicy."
  
  Alicia rozejrzała się po siedzących przy stole. "Jeden z was umrze" - powiedziała. "Nie proś mnie, żebym cię pochował. Nie ma cholernej szansy.
  
  "Będziecie zarówno zasmuceni, jak i zachwyceni wiadomością, że grobowiec Attyli jest jednym z największych zaginionych miejsc pochówku w historii. Oczywiście w przypadku kilku innych - dawno zaginionego ciała króla Ryszarda III odkrytego kilka lat temu pod parkingiem w Leicester - wierzymy, że nadal można je znaleźć. Może Kleopatra? Sir Francisa Drake"a? Mozarta? W każdym razie, jeśli chodzi o Attylę, uważa się, że inżynierowie huńscy zmienili bieg rzeki Cisy na wystarczająco długo, aby osuszyć główne koryto rzeki. Attyla został tam pochowany w swojej wspaniałej, bezcennej potrójnej trumnie. Następnie Tisza została zwolniona, ukrywając Attylę na zawsze".
  
  W tym momencie usłyszeli dźwięk zbliżającego się helikoptera. Hayden rozejrzał się po pomieszczeniu.
  
  "Mam nadzieję, że jesteście gotowi na kolejną bitwę, chłopcy i dziewczęta, ponieważ to jeszcze nie koniec".
  
  Drake rozciągnął obolałe mięśnie. Dahl starał się trzymać głowę na ramionach. Kensi skrzywiła się, gdy dotknęła zadrapania na plecach.
  
  - Żeby było uczciwie - powiedział Drake. "Nadal mi się tu nudziło".
  
  Hayden uśmiechnął się. Dahl skinął głową, jak mógł. May już była na nogach. Lauren ruszyła w stronę drzwi.
  
  - Chodź - powiedziała. - Po drodze przekażą nam więcej informacji.
  
  "Europa?" - zapytał Yorgi.
  
  "Tak. I za ostatniego Jeźdźca Śmierci.
  
  Alicia zeskoczyła ze stołka barowego. "Świetna przemowa motywująca" - powiedziała sarkastycznie. "To, co mówisz, brzmi tak ekscytująco, że zaczynają mnie mrowić nawet palce u nóg".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY CZWARTY
  
  
  Kolejny lot, kolejna walka na horyzoncie. Drake usiadł w wygodnym fotelu i słuchał, jak Lauren przedstawia orzeczenia i wnioski Dystryktu Kolumbii w sprawie Hunów Attyli. Zespół siedział w różnych pozycjach, biorąc, co mógł, i próbując zignorować ból wywołany niedawno nazwanym "incydentem z Olgą".
  
  "Grób Attyli przeszedł do historii" - podsumowała Lauren. "Nigdy nie odnaleziono, chociaż doszło do kilku fałszywych odkryć. A więc - przerwała, słuchając - czy słyszałeś o anomalii grawitacyjnej?
  
  Dahl obejrzał się. "Termin ten ma kilka znaczeń."
  
  - Cóż, o to nam chodzi. Niedawno naukowcy odkryli ogromną i tajemniczą anomalię ukrytą pod polarną pokrywą lodową. Wiedziałeś o tym? Jest ogromny - ma 250 km szerokości i prawie tysiąc metrów głębokości. Wykryta przez satelity NASA była anomalią grawitacyjną, ponieważ zmiany w jej otoczeniu wskazywały na obecność ogromnego obiektu znajdującego się w kraterze. Pomijając szalone teorie, obiekt ten jest anomalią grawitacyjną. Jest ustawiony nieprawidłowo, nie porusza się jak wszystko inne wokół niego i dlatego może zostać wykryty przez potężny radar.
  
  "Mówisz o radarze penetrującym ziemię" - powiedział Dahl. "Moja stara specjalność."
  
  Oczy Drake'a rozszerzyły się. "Jesteś pewien? Myślałam, że to męski striptiz na wieczorach panieńskich. Nazywali cię Tańczącym Wikingiem.
  
  Dahl go zmęczył. "Przestań".
  
  Alicja pochyliła się w moją stronę. - Wydaje się zrzędliwy - szepnęła teatralnie.
  
  "Odbicie niczego niepodejrzewającej starszej kobiety tak samo na ciebie wpłynie".
  
  Co zaskakujące, Smith miał łzy w oczach. "Muszę przyznać" - wydyszał - "nigdy nie widziałem, żeby ktoś tak mocno odbił się od kogoś bez użycia trampoliny". Zakrył twarz, próbując się uspokoić.
  
  Kinimaka poklepał go po ramieniu. "Wszystko w porządku, bracie? Nigdy wcześniej nie widziałem cię śmiejącego się, stary. To jest dziwne".
  
  Lauren interweniowała, ratując Szweda przed dalszym dokuczaniem. "GPR, ale na intensywną skalę. To znaczy, w Mapach Google jest taka dziwna rzecz o nazwie Antarktyda. Możesz to zobaczyć na swoim laptopie. Ale znalezienie czegoś tak małego jak grobowiec Attyli? Cóż, obejmuje to używanie maszyn i oprogramowania, do posiadania których NASA nawet się jeszcze nie przyznała."
  
  "Czy używają satelity?" - zapytał Yorgi.
  
  "O tak, wszystkie fajne kraje to mają".
  
  "W tym Chiny, Wielka Brytania i Francja". Drake wskazał na listę ich przeciwników.
  
  "Z pewnością. Chińczycy z kosmosu mogli zidentyfikować osobę siedzącą w samochodzie, sprawdzić, jakie strony internetowe przegląda i sklasyfikować zawartość zjadanej kanapki. Jakikolwiek mężczyzna. Prawie wszędzie."
  
  "Tylko mężczyźni?" - zapytała Kenziego. - Albo kobiety też?
  
  Lauren uśmiechnęła się i szepnęła: "Mam mężczyznę, który to przekazuje. Brzmi trochę młodo, jakby jeszcze nie odkrył kobiet.
  
  Drake słuchał helikoptera przecinającego niebo między Ameryką a Europą, trzecim i czwartym krańcem ziemi.
  
  - No dobrze, w każdym razie... Lauren mrugnęła. "Jeśli połączymy mało znaną geografię Piscary, jeden z tekstów mówi, że słynny pałac Attyli znajdował się pomiędzy Dunajem a Cisą, na wzgórzach Karpat, na równinach Górnych Węgier i sąsiedniego Zazberina. O wiele bardziej niejasny fragment mówi, że grób Attyli znajdował się naprzeciwko jego pałacu.
  
  "Ale zakopane pod rzeką" - stwierdziła Mai.
  
  "Tak, Cisa przecina Węgry z północy na południe, będąc ogromnym dopływem samego Dunaju. Ścieżka rzeki pomoże naszym naukowcom. Mamy nadzieję, że ich badania z wykorzystaniem technologii geofizycznej połączą satelity, pola magnetyczne, MAG i radar penetrujący ziemię. Uzupełnieniem badań magnetycznych są profile GPR dla wybranych anomalii. Mówią też, że mogą sprawdzić, czy rzeka kiedykolwiek została zmieniona. Wzruszyła ramionami. "Mówimy o tysiącach obrazów, które komputer musi obejrzeć, a następnie podjąć decyzję".
  
  "OK, OK, więc jedziemy na Węgry". Alicja udawała ból głowy. "Po prostu to powiedz."
  
  Zespół usadowił się wygodnie i zastanawiał, jak radzą sobie ich agresywni koledzy.
  
  
  * * *
  
  
  Węgry, Dunaj i Cisa były nocą równie czarne jak reszta Europy, ale Drake wiedział, że teraz było tu znacznie bardziej burzliwie. Leżał tam najpotężniejszy z Czterech Jeźdźców - Śmierć - a ci, którzy go znaleźli, mogą określić przyszłość świata.
  
  Zespół wylądował, ponownie wystartował, wylądował ponownie, a następnie wskoczył do ogromnej, nieodblaskowej furgonetki, aby ukończyć ostatni etap podróży. Kalkulatory jeszcze niczego nie wykazały, obszary nadal były duże, a cel mały, nie mówiąc już o starym i potencjalnie zdegradowanym. Byłoby miło dowiedzieć się, w jaki sposób Zakon działał niezależnie, ale ich nagłe morderstwa wiele dekad temu położyły kres wszelkim odwrotom.
  
  Rozbili obóz na równinach, wystawili straż na zewnątrz i osiedlili się w środku. Wiał silny wiatr, trzepocząc namiotami; surrealistyczna rzeczywistość wszystkiego, co zrobili przez ostatnie kilka dni, wciąż próbowała do nich dotrzeć.
  
  Czy naprawdę tu jesteśmy, rozbiliśmy obóz w połowie węgierskiego wzgórza? Drake zamyślił się. A może Olga nadal nas bije?
  
  Kwitnące płótno namiotu mówiło prawdę, podobnie jak wijąca się postać obok niego. Alicia, owinięta w śpiwór, tak że widać było tylko oczy.
  
  "Czy jest zimno, kochanie?"
  
  "Tak, chodź tutaj i mnie ogrzej".
  
  "Proszę" - powiedział Dahl skądś na południe od stóp Drake"a - "nie dzisiaj".
  
  "Zgadzam się" - powiedział Kenzi ze wschodu. "Powiedz tej suce, że boli cię głowa czy coś. Kto wie, gdzie ona była? Liczba chorób i tak dalej, i tak dalej."
  
  - Więc nie ma mowy o czwórce?
  
  "Tak" dodała Mai, która stała przy wejściu do namiotu. - Zwłaszcza, że jest nas pięciu.
  
  "Szaleństwo, zapomniałem, że tu jesteś, Sprite. Nadal nie mogę uwierzyć, że zamknęli nas wszystkich w jednym cholernym namiocie.
  
  "Ja na przykład wolę spać na równinach" - powiedział Dahl, wstając. - W takim razie może prześpię się.
  
  Drake patrzył, jak Szwed kieruje się do wyjścia, zakładając, że skorzysta z okazji i zadzwoni do Joanny. Ich związek wisiał na włosku, ale wkrótce nadejdzie dzień, w którym ktoś podejmie trwałą decyzję.
  
  Nadszedł świt i eksperci z Waszyngtonu zaproponowali pół tuzina lokalizacji. Zespół rozdzielił się i zaczął kopać, wyrzucając z głów i serc wspaniałe krajobrazy: lśniący niebieski wąż Cisy, czasem szeroki, czasem dziwnie wąski, trawiaste wzgórza Karpat, nieskończenie czyste niebo. Chłodny wietrzyk wiejący nad rozległymi przestrzeniami był mile widziany, łagodząc zmęczenie i kojąc siniaki. Drake i pozostali nieustannie zastanawiali się, gdzie są ich wrogowie. Brytyjczycy, Chińczycy i Francuzi. Gdzie? Za najbliższym wzgórzem? Nikt nie zauważył najmniejszego śladu nadzoru. To było tak, jakby inne drużyny się poddały.
  
  "To nie jest zwykłe polowanie na relikty" - powiedział kiedyś Drake. "Nie wiem, gdzie dalej wyląduję".
  
  "Zgadzam się" - powiedział Dahl. "W jednej chwili wszyscy walczymy, a w następnej wszystko jest łatwe. A jednak mogło być gorzej."
  
  Pierwszy dzień minął szybko, potem drugi. Nic nie znaleźli. Zaczął padać deszcz, a potem oślepiające słońce. Zespół na zmianę odpoczywał, a następnie pozwolił kilku wynajętym pracownikom odciążyć ich na chwilę. Z pobliskiej wioski wyznaczano mężczyzn i kobiety, którzy nie mówili po angielsku. Pewnego dnia Alicia odkryła dziurę w ziemi, prawdopodobnie stary tunel, ale jej podekscytowanie szybko opadło, gdy poszukiwania utknęły w ślepym zaułku.
  
  - Nie ma sensu - powiedziała. "Moglibyśmy być metr od niego i nadal go nie znaleźć".
  
  - Jak myślisz, jak to się stało, że przez te wszystkie lata nikt tego nie zauważył?
  
  Dahl nadal drapał się po głowie, pewien, że czegoś nie rozumieją. "Mam to na końcu języka" - powtarzał więcej niż raz.
  
  Drake nie mógł się powstrzymać. - Masz na myśli Olgę, prawda? To było bardzo krótkie doświadczenie, kolego.
  
  Dahl warknął, wciąż rozglądając się.
  
  Kolejna noc i jeszcze kilka godzin w namiocie. Najbardziej napięty z tych wieczorów miał miejsce, gdy Drake zaczął opowiadać o oświadczeniach Webba, jego dziedzictwie i tajnym skarbcu informacji.
  
  "Następnym razem musimy się na tym skupić. Tajemnice, które zebrał, mogą być druzgocące. Zachwycający".
  
  "Dla kogo?" powiedział Dahl. - Ci, którzy byli przeciwko nam, nie byli tacy źli.
  
  "Z wyjątkiem jednego, którego jeszcze nie znamy" - powiedziała Mai.
  
  "Cholera, naprawdę? Zapomniałem. Który to?"
  
  Japonka ściszyła głos i mówiła cicho. "Jedno z was umiera".
  
  Przez długą, bolesną chwilę panowała cisza.
  
  Alicja złamała to. "Muszę zgodzić się z Drake"em. Nie dotyczy to tylko nas. Webb był specjalistą od prześladowań i megabogatym dupkiem. Musiał mieć brudy na wszystkich.
  
  Fałszywy alarm spowodował, że wybiegli z namiotu, wpadając w ziemię i błoto, wśród gruzów i piasku starożytnego miejsca pochówku. Ku ich głębokiej irytacji okazało się, że nie należał on do Attyli. Przynajmniej nie na tyle, na ile mogli to stwierdzić.
  
  Później, w namiocie, powrócili do swoich myśli.
  
  "Jest tak wiele do zrobienia" - powiedział Hayden. "Być może poszukiwanie kryjówki Webba i tego, co później odkryjemy, uchroni nas przed tym, co może nadejść".
  
  "Śmierć Jozuego w Peru? Nasze nieposłuszeństwo? Wątpliwy osąd i niepewna smycz? Musimy przed kimś odpowiedzieć. Jedno wyzwisko, któremu możesz ujść na sucho. Ale trzy? Cztery? Ludzie, nasze rachunki są na minusie i nie mam na myśli nadmiernych wydatków.
  
  "Więc SEAL Team 7?" - zapytał Dahl.
  
  - Być może - mruknął Hayden. "Kto wie? Jeśli jednak zaatakują nas z uprzedzeniami, przysięgam na Boga, że odpowiem z względną siłą. I tak będzie z wami wszystkimi. To rozkaz."
  
  Nadszedł kolejny dzień i polowanie trwało dalej. Opady deszczu utrudniały ich wysiłki. Waszyngtoński zespół doradców powrócił z siedmioma dodatkowymi lokalizacjami, co daje w sumie dwadzieścia trzy. Większość z nich nie pozostawiła po sobie nic oprócz pustych przestrzeni lub starych fundamentów, budynków dawno już nieistniejących, szkieletów zamienionych w szmaty. Minęła większa część kolejnego dnia i morale zespołu SPEAR zaczęło spadać.
  
  "Czy w ogóle jesteśmy we właściwym miejscu?" - zapytała Kenziego. "Mam na myśli Węgry. Naprzeciwko pałacu Attyli. Jak dawno temu urodziła się ta osoba? Tysiąc sześćset lat temu, prawda? Co to jest? Czternaście wieków przed Geronimo. Może Attyla jest niewłaściwą "plagą". Wydaje mi się, że Kościół katolicki określił ich mianem wielu."
  
  "Znaleźliśmy wiele różnych anomalii" - powiedział Kinimaka. "Jest ich tak wiele i żaden z nich nie jest poprawny".
  
  Dahl wpatrywał się w niego. "Potrzebujemy sposobu, aby zawęzić nasze poszukiwania".
  
  Lauren, zawsze podłączona do zespołu doradców, odwróciła wzrok. "Tak, mówią. Tak."
  
  Wiatr delikatnie rozwiewał włosy Szweda, lecz jego twarz pozostawała niewzruszona. "Nie mam nic".
  
  "Może powinniśmy jeszcze raz przyjrzeć się Attyli?" Maj zasugerował. - Jest coś w jego biografii?
  
  Lauren powiedziała gangowi z Waszyngtonu, żeby się tym zajął. Zespół odpoczywał, spał, szukał usterek i nie znalazł, brał także udział w dwóch kolejnych fałszywych alarmach.
  
  Wreszcie Drake zebrał zespół. "Myślę, że musimy to nazwać porażką, ludzie. Zakon twierdzi, że go znalazł, prawdopodobnie... ale jeśli my nie będziemy w stanie tego zrobić, inne kraje też nie będą w stanie tego zrobić. Być może lepiej byłoby zostawić czwartego Jeźdźca tam, gdzie został pochowany. Jeśli w ogóle tam jeszcze jest.
  
  "Być może grób został okradziony" - powiedziała Hayden, rozkładając ręce - "wkrótce po pochówku. Ale wtedy oczywiście relikty zostałyby odkryte. Płótno. Miecz. Klejnoty. Inne ciała.
  
  "Trudno zostawić tam tak potężną broń" - stwierdziła Kenzi z pustym wyrazem twarzy. "Wiem, że mój rząd by tego nie zrobił. Nigdy nie przestaliby szukać".
  
  Drak skinął głową, zgadzając się. "To prawda, ale niewątpliwie szykują się kolejne kryzysy. Nie możemy tu zostać na zawsze."
  
  "To samo mówili w Peru" - powiedział Smith.
  
  Drak skinął głową Lauren. - Czy mają coś dla nas?
  
  "Jeszcze nie, z wyjątkiem ośmiu innych potencjalnych lokalizacji. Wskazania są nadal takie same. Nic trudnego.
  
  "Ale czy to nie może być dokładnie to, czego szukamy?" Dahl powiedział bardzo cicho.
  
  Hayden westchnął. "Myślę, że będę musiał zadzwonić do tej osoby i skontaktować się z sekretarką. Jesteśmy lepsi...
  
  "Bądź ostrożny" - ostrzegła Alicia. "Być może to jest sygnał, na który czekają foki".
  
  Hayden zamilkł, a w jego oczach pojawiła się niepewność.
  
  Dahl w końcu przykuł ich uwagę. - Radar penetrujący ziemię - powiedział. "Szuka anomalii, grawitacyjnych, magnetycznych i innych. Oczywiście znajduje strasznie dużo, ponieważ jest to bardzo stara planeta. Możemy jednak zawęzić poszukiwania. Możemy. O cholera, jak mogliśmy być takimi głupcami?
  
  Drake podzielił zmartwione spojrzenie Alicii. "Wszystko w porządku, kolego? Nadal nie czujesz skutków tej Olgi, którą próbowałeś porwać, prawda?
  
  "Nic mi nie jest. Jestem idealny jak zawsze. Słuchaj - pamiętasz tych idiotów, którzy odnaleźli grobowce bogów?
  
  Twarz Drake'a stała się teraz poważna. - To byliśmy my, Torsten. Cóż, większość z nas.
  
  "Wiem to. Znaleźliśmy kości Odyna, a także Thora, Zeusa i Lokiego. Zrobił pauzę. "Afrodyta, Mars i wiele więcej. Z czego była zrobiona ich broń i zbroja? Niektóre z ich klejnotów?
  
  "Nieznana substancja, która później pomogła nam w innej misji" - powiedział Drake.
  
  "Tak." Dahl nie mógł przestać się uśmiechać. "Czyj miecz został pochowany wraz z Attylą?"
  
  Lauren podskoczyła. "Mars!" - wykrzyknęła. "Rzymski bóg wojny przebił Attylę mieczem przez Scytów. Nazywano go Mieczem Świętej Wojny. Ale jeśli naprawdę wyszło z ręki Marsa..."
  
  "Możesz zmienić konfigurację radaru penetrującego ziemię, aby szukał tego konkretnego elementu" - powiedział Dahl. "I tylko ten niezwykle rzadki pierwiastek."
  
  "I bum!" Drake skinął mu głową. "To takie proste. Szalony Szwed powraca."
  
  Alicja nadal wyglądała na zdenerwowaną. - Nie mogłeś o tym pomyśleć, do cholery, kilka dni temu?
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY PIĄTY
  
  
  Jeszcze osiem godzin i byli gotowi. Zespół DC ponownie uruchomił radar penetrujący ziemię po skontaktowaniu się z islandzką jednostką archeologiczną, która wciąż badała pozostałości pierwszego grobowca bogów. To zawsze wraca do Odyna, myślał Drake, czekając. Oczywiste jest, że Islandczycy zachowali większość szczegółów znaleziska i wszystkie próbki. Wysłanie danych o rzadkim elemencie do Waszyngtonu trwało kilka minut.
  
  Przynajmniej tak twierdzili, wyobrażał sobie później Drake. Byłby zszokowany, gdyby Amerykanie nie mieli tego już w aktach.
  
  Wykonano test i następnie wysłano gorący sygnał. Zasygnalizuj obszar, po którym już chodzili, a starożytny Miecz Marsa stał się wyraźnym punktem na mapie.
  
  "To wszystko" - powiedziała Mai. "Grobowiec Huna Attyli".
  
  Wykopaliska rozpoczęły się na dobre. Wieśniacy zaczęli poszerzać wykopany już dół. Zanim dotarli do pustki biegnącej idealnie równolegle do miecza, zapłacili wieśniakom i udawali przygnębionych, gdy patrzyli, jak odchodzą.
  
  "Druga strona tego" - powiedziała Mai - "jest ogromnym odkryciem kulturowym".
  
  "Nie możemy się tym teraz martwić" - powiedział Hayden. "To jest broń Śmierci. Należy to zneutralizować, zanim cokolwiek ogłosimy".
  
  Smith, Yorgi i Kinimaka wskoczyli do akcji, atakując ziemię. Dahl nadal wyglądał i czuł się trochę oszołomiony, chociaż Alicia i Kenzi skorzystały z okazji i nazwały go różnymi rzeczami, od "bezczynnego dupka" po "Szalony Leniwiec".
  
  Nie trzeba było długo czekać, aby wpaść w pustkę.
  
  Drake patrzył, jak trójka powiększała różnicę. Mai i Alicia przeskanowały okolicę, aby upewnić się, że w wysokiej trawie, która miała się podkraść, nie było żadnych niespodzianek. Lauren zamierzała trzymać się blisko dziury; linii wzroku między dwiema kobietami a tymi poniżej.
  
  "Ponieważ nie wiemy, jak daleko sięgniemy" - powiedział Drake - "komunikacja może być bezużyteczna. Myślę jednak, że zagramy tak, jak znajdziemy."
  
  "Potrzebujemy tylko pudełka" - potwierdził Hayden. "Nie marnujemy czasu na wpatrywanie się w cokolwiek i kogokolwiek innego. Czy sie zgadzasz?"
  
  Skinęli głowami. Yorgi ruszył pierwszy, będąc najbardziej zwinnym w drużynie. Następny był Kinimaka, wciąż z raną głowy, a za nim Smith. Drake wskoczył do dziury, a za nim Hayden i Dahl. Szwed musiał pozostać przy wejściu. Drake zanurkował pod nierównym podłożem i znalazł się w ciemnym tunelu. Minuta czołgania się i przeciskania między ścianami doprowadziła do szerszej pustki, w której zespół skręcił w lewo. Yorgi podłączył miecz do przenośnego nawigatora i co kilka minut sprawdzał odległość między nimi a nim.
  
  Drake trzymał latarkę nieruchomo, łącząc promienie z tymi z przodu. Korytarz nigdy nie zbaczał, ale okrążał miejsce spoczynku miecza, dopóki powoli nie odeszli od niego.
  
  Yorgi zatrzymał się z przodu. "Być może będziemy musieli się przebić".
  
  Drake przysiągł. "To solidny kamień. Aby się tam przebić, potrzebowalibyśmy dużego sprzętu. Widzisz, jaka ona jest gruba?
  
  Yorgi wydał z siebie dźwięk niezadowolonego. - Dwukrotna szerokość tego przejścia.
  
  - A miecz? - Zapytałam.
  
  "Tylko po drugiej stronie".
  
  Drake miał wyraźne wrażenie, że ktoś się nimi bawił. Starzy bogowie znów się bawią. Czasami wydawało się, że podążali za nim przez całą drogę, wciągając go w tę czy inną przygodę, czasami wracając, aby dać się poznać.
  
  Jak teraz.
  
  Podjął decyzję. "Idź dalej" - powiedział. "Musimy zobaczyć, dokąd prowadzi to przejście".
  
  "No cóż, czeka nas jedna z anomalii" - wysłał odpowiedź Yorgi. "Duża nieznana forma".
  
  W komunikatorze rozległ się głos Alicji. "Czy się porusza?"
  
  Drake znał niegodziwy ton humoru. "Przestań".
  
  "Ile on ma nóg?"
  
  "Alicja!"
  
  Wszyscy pod ziemią wyciągnęli pistolety. Drake próbował wyciągnąć szyję, żeby spojrzeć przed siebie, ale Kinimaka zasłonił mu widok. Jedyne, co mu się udało, to uderzenie czubkiem głowy w tunel.
  
  Kurz uniósł się w powietrzu. Drake pocił się, jego świeże siniaki pulsowały. Zespół pełzał tak szybko, jak tylko mógł. Yorgi poprowadził ich za powolny zakręt. Dopiero wtedy młody Rosjanin się zatrzymał.
  
  "Oh! Mam coś."
  
  "Co?" - Zapytałam. Słychać było kilka głosów.
  
  "Czekać. Możesz tu przyjść ze mną.
  
  Wkrótce Drake minął zakręt i zobaczył, że bok korytarza rozszerza się, zmieniając się w kamienny łuk wysoki na osiem stóp i cztery razy szerszy od człowieka. Było brązowe, gładkie i wznosiło się nad węższym otworem wyciętym w samej skale, małym wejściem przypominającym drzwi.
  
  Drake zajrzał w czerń tej dziury. "Więc może trochę wydrążyli skałę, żeby Attyla został tu na zawsze?"
  
  "Ale nad nami nie ma rzeki" - powiedział Yorgi. "To było w mojej głowie".
  
  "Kursy rzek zmieniają się na przestrzeni lat" - powiedział Hayden. "W tej chwili nie jesteśmy w stanie powiedzieć, czy Cisa kiedyś płynęła tą drogą. W każdym razie to tylko kilka metrów na południe.
  
  Drake ruszył w stronę ciemności. "Jestem w grze. Zajrzymy?
  
  Yorgi podskoczył, utrzymując pozycję z przodu. Na początku nowe drzwi były jedynie zarysem całkowitej czerni, ale kiedy podeszli bliżej i poświecili latarkami, dostrzegli ślady dużego pokoju po drugiej stronie. Pokój nie był większy od przyzwoitej jadalni, pełen drobin kurzu i absolutnej ciszy, z cokołem pośrodku.
  
  Na cokole stała kamienna trumna.
  
  "Niesamowite" - westchnął Yorgi.
  
  - Myślisz, że Attyla tam jest? - zapytała Kenziego.
  
  - Myślę, że miecz jest. Yorgi sprawdził swój radar penetrujący ziemię. "Tak mówi ta rzecz."
  
  "Pozostajemy na misji". Hayden nawet nie spojrzał na trumnę. Była zajęta nauką o płci. "I to jest właśnie tam? To wszystko".
  
  Drake spojrzał tam, gdzie wskazywała. Zespół przeszedł przez łuk wejściowy i znalazł się całkowicie w pomieszczeniu. Na samym cokole, u stóp trumny, stała znajoma drewniana skrzynia z pieczęcią Zakonu na wieczku. Hayden podszedł do niego.
  
  "Przygotuj się" - powiedziała Lauren przez komunikator. "Jesteśmy w drodze. Powiedz Waszyngtonowi, że znaleźliśmy ostatnie pudełko.
  
  "Otworzyłeś to?"
  
  "Negatywny. Nie sądzę, że to dobry pomysł tutaj. Poczekamy, aż dotrzemy na szczyt".
  
  Drake wpatrywał się w trumnę. Jogin podszedł bliżej. Kenzi wspiął się na cokół i spojrzał w dół.
  
  "Czy ktoś mi pomoże?"
  
  "Nie teraz" - powiedział Hayden. "Musimy iść".
  
  "Dlaczego?" Kenzi pozostał większy. "Tutaj nie jest tak jak w innych zespołach. Miło jest mieć chwilę dla siebie, nie sądzisz? To miła odmiana, że nikt nie próbuje mnie powstrzymywać.
  
  Drake włączył komunikator. "Dalu? Jesteś draniem."
  
  "Co?"
  
  Kenzi westchnął. - To tylko kamienna pokrywa.
  
  Drake postrzegał ją jako przemytniczkę relikwii z pasją do skarbów. Oczywiście to nigdy nie ustąpi. To była część niej. Skinął głową na Haydena.
  
  "Dogonimy Cię. Obiecuję".
  
  Pobiegł na drugą stronę cokołu, chwycił kamień i pociągnął.
  
  Hayden pospiesznie wyszedł z grobowca, a Yorgi i Kinimaka poszli za nim. Smith zatrzymał się przy drzwiach. Drake patrzył, jak odkryto skarby z grobowca Huna Attyli.
  
  W świetle latarki jego oczy były oślepione; błyszczące zielenie i czerwienie, szafirowe błękity i jaskrawe żółcie; odcienie tęczy, lśniące i wolne po raz pierwszy od prawie tysiąca lat. Bogactwo zostało przesunięte, a miecz został wytrącony z równowagi w wyniku tego ruchu. Inne ostrza błysnęły. Naszyjniki, kostki i bransoletki leżały w stosach.
  
  Pod tym wszystkim, wciąż owinięte w kilka skrawków ubrania, leżało ciało Attyli. Drake tak w to wierzył. Złodzieje grobów nigdy nie odkryli tego miejsca; stąd obecność bogactwa. Naziści potrzebowali go jedynie do swoich większych planów, a zwrócenie uwagi na monumentalne znalezisko mogłoby tylko zwrócić na nich uwagę. Wstrzymując oddech, skoczył do komunikatora.
  
  - Lauren - szepnął. "Musisz zatrudnić kogoś, kto będzie tego wszystkiego strzegł. Musisz po prostu sprawić, żeby tak się stało. To jest niesamowite. Jedyną rzeczą jest... - Przerwał, szukając.
  
  "Co to jest?" - Zapytałam.
  
  "Tutaj nie ma mieczy. Brakuje miecza Marsa.
  
  Lauren wypuściła powietrze. "O nie, to niedobrze".
  
  Twarz Drake'a stała się napięta. "Po tym wszystkim, przez co przeszliśmy" - powiedział. - Wiem to cholernie dobrze.
  
  Kensi zaśmiał się. Drake obejrzał się. "Miecz Marsa jest tutaj".
  
  "Cholera, jesteś dobry. Przemytnik relikwii i mistrz złodziei. Ukradłeś mi to tuż pod nosem. Gapił się. "To niesamowite".
  
  "Nie możesz niczego zabrać". Widział, jak wyjmowała wysadzany klejnotami przedmiot. "Ale ufam, że udasz się tam po najcenniejsze dobra".
  
  "Więcej niż Attyla?"
  
  "Tak, oczywiście. Możesz to odebrać. Ale cokolwiek zrobisz, zatrzymaj miecz dla siebie.
  
  Kenzi roześmiała się i cofnęła rękę, pozostawiając wysadzany klejnotami skarb, ale zachowując miecz. "Teraz widziałam to wszystko" - powiedziała z pewnym szacunkiem. "Możemy iść."
  
  Drake był szczęśliwy, że okazała wewnętrzne pragnienie i że pomógł jej je spełnić. "Więc jest w porządku. Zobaczmy, kim jest Jeździec Śmierci.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Klęcząc w pełnym słońcu, zespół SPEAR zbadał ostatnie pudełko Orderu Sądu Ostatecznego.
  
  Kinimaka czekał na zgodę, gdy Alicia i Mai zbliżały się do granicy, teraz gdy na horyzoncie widać było przyjazne helikoptery. Hayden wskazał na Kinimakę.
  
  "Kontynuuj dobrą pracę, Mano. Musimy zobaczyć, co jest w środku, zanim przyjedzie firma; przyjaciel czy wróg."
  
  Hawajczyk skinął głową i kliknął zamek. Drake pochylił się do przodu, gdy pokrywa się uniosła, zderzając się z Dahlem.
  
  "Gówno!" - krzyknął, mrugając.
  
  "Czy to była twoja próba pocałunku, Yorkie?"
  
  - Pocałuję cię, jeśli jeszcze raz wepchniesz mi w twarz tego kudłatego mopa, którego nazywasz głową. Cholerny pocałunek z Yorkshire.
  
  Oczywiście nikt go nie słyszał. Wszyscy byli skupieni na nowym objawieniu.
  
  Hayden zajrzał do środka, pochylając się nad Kensi. - Sheeeit - powiedziała od niechcenia. "Nigdy nie wyobrażałem sobie, że to będzie coś takiego".
  
  "I ja też". Maj stał.
  
  "Prawdziwy Sąd Ostateczny" - powiedziała Lauren, ponownie recytując tekst. "Najgorsze ze wszystkiego."
  
  "No cóż, nie wiem jak wy", mruknęła Alicia. "Ale w środku widzę tylko pieprzoną kartkę papieru. Brzmi jak moja lista zakupów.
  
  Maja obejrzała się. "Jakoś nie wyobrażam sobie ciebie w supermarkecie".
  
  Alicja skrzywiła się. "Tylko raz. Wszystkie te wózki, bariery w przejściach i wybory całkowicie wytrąciły mnie z równowagi. Z tęsknotą przyglądała się zbliżającym się helikopterom szturmowym. "Jest dużo lepiej".
  
  Kinimaka sięgnął do pudełka, wyciągnął kartkę papieru i uniósł ją tak, aby wszyscy mogli ją zobaczyć. "To tylko zbiór liczb".
  
  "Przypadkiem" - powiedział Smith.
  
  Drake poczuł złość. "Więc Zakon Sądu Ostatecznego wysłał nas przez pół świata, abyśmy znaleźli kartkę papieru w grobowcu, który był ukryty przez setki lat? Miejsce, którego moglibyśmy nigdy nie znaleźć, gdybyśmy nie mieli doświadczenia z grobowcami bogów? Nie rozumiem tego ".
  
  "Naziści byli poszukiwaczami zabytków i skarbów" - powiedziała Kenzie. "Czy wiesz o tej niesamowitej masie, którą niedawno odkryli pod lodem polarnym? Niektórzy mówią, że to baza nazistowska. Zrabowali wszystko, od biżuterii po zwoje i obrazy. Próbowali stworzyć zombie, szukali życia wiecznego i stracili tysiące ludzi w niebezpiecznych poszukiwaniach. Jeśli zamiast ukraść bogactwo, zdecydowali się zostawić go w grobowcu Huna Attyli, istnieje ku temu straszny powód".
  
  Lauren wskazała na swoje uszy. "Dystrykt Kolumbii chce wiedzieć, co to jest".
  
  Hayden wziął to od Kinimaki. "No więc, chłopaki, to jest stary kawałek papieru listowego, dość gruby i podarty z obu stron. Pożółkł i wygląda na dość delikatny. Zatem pośrodku znajduje się wiersz składający się wyłącznie z cyfr." Odczytała je: "483794311656..." Wzięła oddech. "To nie wszystko..."
  
  "Mokry sen maniaka". Alicja westchnęła. - Ale co, do cholery, powinniśmy zrobić?
  
  "Wynoś się stąd" - powiedział Drake, wstając, gdy helikoptery wylądowały. "Zanim znajdą nas Hunowie".
  
  Pilot podbiegł. "Jesteście gotowi? Będziemy musieli na to zwracać uwagę."
  
  Zespół eskortował go z powrotem do helikopterów. Hayden zakończyła przemówienie i podała kartkę papieru, gdy zajmowali miejsca. "Jakieś pomysły?"
  
  "Nie można z nimi nawet zagrać na loterii" - stwierdziła Alicia. "Bezużyteczny".
  
  - A co oni mają wspólnego ze śmiercią? powiedział Drake. "A czterej jeźdźcy? Ponieważ liczby wydają się ważne, czy mogą mieć coś wspólnego z datami urodzenia? Daty śmierci?
  
  "Jesteśmy tutaj" - usłyszał głos w uchu i ponownie przypomniał sobie, że byli połączeni z całym światem, chyba że musieli zamknąć DC w celu ukończenia misji, w którym to przypadku byli połączeni tylko z Lauren.
  
  "Nie tylko na nim" - powiedział inny głos. "Mamy to."
  
  Drake słuchał, jak helikoptery powoli wznoszą się w powietrze.
  
  "Te numery awarii to współrzędne. Łatwo. Naziści zostawili wam doskonały cel, ludzie.
  
  Drake zaczął sprawdzać i przygotowywać swoją broń. "Cel?" - Zapytałam.
  
  "Tak, pierwszy zestaw liczb wskazuje na Ukrainę. Sekwencja jest jedną długą, ciągłą liczbą, więc jej rozszyfrowanie zajęło nam trochę czasu.
  
  Alicja spojrzała na zegarek. "Nie dzwonię przez pięć minut dziennie".
  
  "Nie masz IQ równego sto sześćdziesiąt".
  
  "Skąd do cholery wiesz, mądralo? Nigdy tego nie testowałem."
  
  Minuta ciszy, a potem: "W każdym razie. Weszliśmy w całą sekwencję i podłączyliśmy ją do satelity. To, na co teraz patrzymy, to duży obszar przemysłowy o łącznej powierzchni około ośmiu mil kwadratowych. Jest w większości zapełniona magazynami, naliczyliśmy ich ponad trzydzieści i wydają się być puste. Coś z opuszczonej epoki wojny. Może to być stary radziecki magazyn wojskowy, obecnie opuszczony.
  
  "A współrzędne?" - zapytał Hayden. "Czy wskazują na coś konkretnego?"
  
  "Wciąż sprawdzam." Na linii zapadła cisza.
  
  Hayden nie musiał informować pilotów; kierowali się już na Ukrainę. Drake poczuł, że trochę się odpręża; przynajmniej ich rywalizujące drużyny nie mogły ich pokonać. Spojrzał na Haydena i wymamrotał.
  
  Czy możemy to wyłączyć?
  
  Skrzywiła się. Wyglądałoby to podejrzanie.
  
  Kret? Powtórzył to powoli, pochylając się do przodu.
  
  Hayden też tak myślał. Nie ma nikogo, komu możemy zaufać.
  
  Alicja się roześmiała. - Do cholery, Drake, jeśli chcesz ją pocałować, po prostu to zrób.
  
  Mężczyzna z Yorkshire odchylił się do tyłu, gdy helikopter przeciął niebo. Prawie niemożliwa była praca na pełnych obrotach, gdy nie było się pewnym, czy nawet twoi przełożeni będą cię wspierać. Ciężar spadł na jego serce. Jeśli ktoś planował coś przeciwko nim, zaraz się o tym dowiedzą.
  
  Komunikator zapiszczał.
  
  "Wow".
  
  Hayden podniósł głowę. "Co?" - Zapytałam.
  
  Głos super maniaka z Waszyngtonu brzmiał na przestraszonego. "Jesteś pewien, Jeffie? To znaczy, nie mogę im tego powiedzieć, a potem przekonać się, że to tylko domysły.
  
  Cisza. Wtedy ich kochanek wziął głęboki oddech. "Wow, muszę powiedzieć. To jest złe. To jest naprawdę złe. Współrzędne wydają się prowadzić bezpośrednio do Jeźdźca Śmierci.
  
  Dahl przerwał w połowie ładowania magazynka do pistoletu. "To ma sens" - powiedział. "Ale co to jest?"
  
  "Głowica nuklearna".
  
  Hayden zacisnęła zęby. "Czy potrafisz to określić? Czy to jest na żywo? Jest tu-"
  
  "Poczekaj" - wypuścił powietrze z płuc, łapiąc oddech. "Proszę poczekać. To nie wszystko. Nie miałem na myśli "głowicy nuklearnej".
  
  Hayden zmarszczył brwi. - W takim razie co miałeś na myśli?
  
  "W trzech magazynach znajduje się sześć głowic nuklearnych. Nie widzimy przez ściany, ponieważ budynki są wyłożone ołowiem, ale możemy widzieć przez dachy za pomocą naszych satelitów. Zdjęcia pokazują, że broń nuklearna pochodzi z lat osiemdziesiątych, dla odpowiedniego nabywcy prawdopodobnie jest warta fortunę i jest starannie strzeżona. Ochrona jest głównie wewnątrz, czasami jeżdżą po pustej bazie.
  
  "Więc Zakon Sądu Ostatecznego ukrył sześć sztuk broni nuklearnej w trzech magazynach do późniejszego wykorzystania?" zapytała Maja. "To naprawdę wygląda na nazistowską sprawę".
  
  "Broń również jest sprawna" - powiedział maniak.
  
  "Skąd wiedziałeś?"
  
  "System komputerowy działa. Można ich uzbroić, skierować i wypuścić."
  
  "Czy znasz dokładną lokalizację?" - zapytała Kenziego.
  
  "Tak. Cała szóstka została przypięta pasami do ciężarówek z platformą znajdujących się w magazynach. Co dziwne, aktywność wewnątrz ostatnio wzrosła dwukrotnie. Oczywiście można je również przenieść."
  
  Drake spojrzał na Haydena, który również na niego spojrzał.
  
  - Kret - powiedziała głośno Kensi.
  
  "A co z rywalizującymi ze sobą drużynami?" - zapytał Dahl.
  
  "Według NSA liczba plotek wzrosła. Nie wygląda to dobrze."
  
  "Chciałabym wiedzieć, co mają nadzieję znaleźć" - powiedziała Mai. "Nie licząc sześciu starych głowic nuklearnych."
  
  "Miecz Marsa"
  
  Drak szybko odwrócił głowę. "Co?" - Zapytałam.
  
  "Wszyscy otrzymali współrzędne, zakładając, że ten kret tu działał. Każdy postawił sobie za zadanie stworzenie satelity. Nasze oprogramowanie do obrazowania jest wyposażone we wszelkiego rodzaju czujniki i zaczynając od historii Odyna i kolejnych niewypałów, możemy wykryć rzadki element kojarzony z grobowcami i bogami. Nasze instrumenty pokazują przybliżoną wielkość i kształt przedmiotu oraz dopasowują się do zaginionego miecza. Wszyscy wiedzą, że znaleźliśmy miecz i zmierzamy w stronę ładunków nuklearnych. Musimy to zrobić."
  
  "Zostaw miecz na śmigłowcu". Smith wzruszył ramionami.
  
  Drake, Dal i Hayden wymienili spojrzenia. "Nie ma mowy. Miecz pozostaje z nami."
  
  Drake opuścił głowę. "Jedyna cholerna rzecz, która jest cenniejsza niż Czyngis-chan, Attyla, Geronimo i Hannibal razem wzięci" - powiedział. "I jesteśmy zmuszeni przejść na broń nuklearną".
  
  - Przezorność - powiedziała Mai. "I potrzebują tego z wielu powodów. Bogactwo."
  
  "Nagroda" - powiedział Smith.
  
  "Chciwość" - powiedział Kensi.
  
  "Bezproblemowo" - stwierdził z przekonaniem Hayden. "Z tych wszystkich powodów łącznie. Gdzie jest sześć sztuk broni nuklearnej?"
  
  "W magazynie 17 są dwa komputery" - powiedział informatyk. "Inne instalacje nuklearne znajdują się na Osiemnastej i Dziewiętnastej i już teraz podaję Państwu ich dokładną lokalizację. To duża baza i liczymy emisję ciepła z co najmniej dwudziestu ciał, więc bądź ostrożny.
  
  Drake odchylił się do tyłu i spojrzał na dach. "Ponownie?"
  
  Hayden wiedział, co myśli. "Czy wierzysz, że po tym wszystko się zmieni?"
  
  Uśmiechnął się smutno. "Wierzę".
  
  "Więc uderzmy mocno" - powiedział Dahl. "Jako zespół, jako koledzy. Zróbmy to ostatni raz."
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Zespołowi SPEAR nie było łatwo. Stara, opuszczona baza była po prostu zbiorem dużych, wydłużonych magazynów, pomiędzy którymi biegła sieć gładkich dróg gruntowych. Drogi były bardzo szerokie, aby pomieścić duże ciężarówki. Drake wysunął teorię, że kiedyś był to swego rodzaju magazyn, miejsce, w którym można było przechowywać ogromne ilości sprzętu wojskowego. Helikoptery wylądowały na obrzeżach, za zardzewiałym, zniszczonym płotem i niemal natychmiast wyłączyły silniki.
  
  "Zespół jest gotowy" - powiedziała Hayden przez komunikator.
  
  "Idź" - powiedział jej funkcjonariusz DC. "Upewnij się, że głowice bojowe są wyłączone, a drugi przedmiot jest bezpieczny".
  
  Dahl burknął na ziemię. "Porozmawiajmy o zamykaniu drzwi stajni, gdy koń ucieknie".
  
  Zespół miał już w głowach rozplanowanie lokalizacji wszystkich trzech magazynów i miał dobry pomysł na krętą sieć dróg. W zasadzie wszystko nakładało się na siebie. Nie było ślepych zaułków, objazdów, dróg ucieczki poza jedną. Wszystkie magazyny obwodowe otoczone były gęstym lasem, natomiast te wewnętrzne - trzy najważniejsze - ulokowano wśród pozostałych w przypadkowej kolejności.
  
  Pobiegli razem.
  
  "Będziemy musieli się rozdzielić, zneutralizować broń nuklearną, a następnie znaleźć sposób, aby przenieść ją stąd w ładniejsze miejsce" - powiedział Hayden. "Rumunia nie jest daleko."
  
  Teraz Lauren była z nimi, w pełni podłączona do Waszyngtonu i udowodniła, że potrafi myśleć pod presją, więc mogą jej potrzebować, jeśli chodzi o obsługę broni nuklearnej. Nie do przecenienia jest stabilna głowica zdolna do przekazywania informacji kanałami. Szli nisko, szybko i kierowali się do magazynów.
  
  Przed nimi otworzyła się polna droga, pusta. Poza tym cały obszar pokryty był gołą ziemią i łupkami, z zaledwie kilkoma kępkami rzadkiej brązowej trawy. Drake zbadał scenę i wydał rozkaz ruszania dalej. Wybiegli na otwartą przestrzeń z bronią w gotowości. Jego zmysły zaatakował zapach ziemi i oleju, a twarz owiał zimny wiatr. Ich sprzęt zabrzęczał, a buty mocno uderzyły o ziemię.
  
  Podeszli do pierwszej ściany magazynu i zatrzymali się, opierając się o nią plecami. Drake rozejrzał się wzdłuż linii.
  
  "Gotowy?" - Zapytałam.
  
  "Iść."
  
  Przeskanował kolejny etap ich trasy, wiedząc, że nie mają żadnych kamer CCTV, o które musieliby się martwić, ponieważ urządzenia nie odebrały żadnych sygnałów przychodzących z bazy poza telefonami komórkowymi. Same ładunki nuklearne emitowały szum o niskiej częstotliwości. Poza tym miejsce było jałowe.
  
  Kolejny bieg i natknęli się na kolejny magazyn. Każdy z nich miał numer wypisany czarną czcionką. Każdy z nich wyglądał na zaniedbany, pozbawiony smaku, ze strużkami rdzy spływającymi z dachu na podłogę. Rynny kołysały się swobodnie, ich postrzępione części wskazywały na ziemię, z której kapała brudna woda.
  
  Drake widział teraz przed sobą lewy róg Magazynu 17. "Przechodzimy przez tę drogę" - powiedział. "Idziemy wzdłuż flanki tego magazynu, aż dotrzemy do końca. A zatem dzieli nas tylko dwadzieścia stóp od siedemnastu.
  
  Ruszył dalej, po czym zatrzymał się. Pojazd ochrony jechał przed nimi drogą, poruszając się wzdłuż ścieżki, która ich przecinała. Jednak nic się nie stało. Drake odetchnął z ulgą.
  
  "Tutaj nie ma przyjaciół" - przypomniał im Dahl. "Nie ufaj nikomu spoza zespołu". Nie musiał dodawać "Nawet Amerykanów".
  
  Teraz Drake wstał ze swojego miejsca, przycisnął się do ściany magazynu i ruszył do przodu. Magazyn 17 miał dwa małe okna wychodzące na przód. Drake przeklął cicho, ale zdał sobie sprawę, że nie ma innego wyjścia.
  
  - Ruszaj się - polecił pilnie. "Przesuń to teraz."
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY ÓSMY
  
  
  Pobiegli do drzwi magazynu, dzieląc się na trzy grupy. Drake, Alicia i May zdobyli po siedemnaście punktów; Dal, Kenzie i Hayden zdobyli po osiemnaście punktów, a Smith, Lauren, Kinimaka i Yorgi zdobyli po dziewiętnaście. Jak jeden mąż wpadli na główne drzwi.
  
  Drake kopnął drzwi, wyrywając je z zawiasów. Mężczyzna właśnie wychodził z biura w środku. Drake wziął go pod ramię, pociągnął mocno i rzucił o przeciwległą ścianę gabinetu. Wąskie przejście, w którym się znajdowali, wychodziło bezpośrednio na magazyn, więc Alicia i May obeszły je dookoła.
  
  Drake wykończył mężczyznę, pozostawił go w śpiączce i przed dołączeniem do kobiet sprawdził małe biura. Jego oczom ukazał się zapierający dech w piersiach widok. Magazyn był ogromny, długi i wysoki. Pośrodku, naprzeciwko szeregu rolet, stała długa, niska ciężarówka z platformą - kabina z dużym silnikiem z przodu. Z tyłu ciężarówki leżały dwie głowice nuklearne, jasne jak słońce, z przodami skierowanymi do przodu i w regularnych odstępach zabezpieczane czarnymi paskami. Paski zapewniałyby elastyczność bez większego ruchu - to dobry pomysł na transport, zasugerował Drake, ponieważ nikt nie chciał, aby śmiercionośny pocisk uderzył w nieruchomy obiekt. Ogromny pakiet bocznych zasłon leżał na boku ogromnej ciężarówki, która, jak przypuszczał, została przymocowana przed wyjazdem.
  
  "Żadnej ochrony" - powiedziała Mai.
  
  Alicia wskazała kolejne biuro na prawo od ciężarówki. "Moja sugestia".
  
  "Można by pomyśleć, że byliby bardziej zaniepokojeni" - stwierdziła Mai.
  
  Drake nie mógł powstrzymać się od sprawdzenia kamer bezpieczeństwa, ponieważ trudno było mu całkowicie polegać na grupie fanów siedzących w klimatyzowanym biurze. "Nasz stary przyjacielu, samozadowolenie prawdopodobnie działa" - powiedział. "Długo trzymali to w tajemnicy".
  
  Poprzez kanały komunikacyjne słyszeli odgłosy bitwy, inne drużyny były zajęte.
  
  Alicja pobiegła do ciężarówki. "Na mnie!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl chwycił najbliższego mężczyznę i rzucił go na krokwie, zyskując przyzwoitą ilość czasu antenowego, po czym zobaczył, jak niezgrabnie upada na ziemię. Kości zostały złamane. Popłynęła krew. Kenzi prześliznęła się obok, strzelając z pistoletu maszynowego, trafiając uciekających mężczyzn, którzy następnie mocno wbili ich twarze w ziemię. Hayden zmieniła stronę, woląc swojego Glocka. Ogromna ciężarówka, którą znaleźli, była zaparkowana na środku magazynu, obok trzech biur i kilku rzędów pudeł. Nie mieli pojęcia, co jest w środku, ale uznali, że mądrzej będzie się dowiedzieć.
  
  Hayden podeszła do ciężarówki, skanując wzrokiem parę ładunków nuklearnych zamontowanych nad jej głową. Cholera, były ogromne na tę odległość. Potwory, które nie mają innego celu niż dewastacja. Zatem niewątpliwie byli Śmiercią i wyraźnie stanowili część czwartego Jeźdźca. Attyla był drugą najstarszą postacią z całej czwórki, urodzonym siedemset lat po Hannibalu i przypadkowo siedemset lat przed Czyngis-chanem. Geronimo urodził się w 1829 r. Wszyscy jeźdźcy mają rację na swój sposób. Wszyscy królowie, zabójcy, generałowie, niezrównani stratedzy. Każdy rzucił wyzwanie swojemu rzekomemu najlepszemu.
  
  Czy to był powód, dla którego Zakon ich wybrał?
  
  Wiedziała, że kret z Waszyngtonu umiejętnie z nich drwił.
  
  Nie ma teraz czasu, aby cokolwiek zmieniać. Przeszła za platformą, kierując się w stronę pudeł. Niektóre pokrywy były wypaczone, inne opierały się o drewniane ściany. Z góry wyciekła słoma i inne materiały opakowaniowe. Hayden zastrzelił jednego mężczyznę, po czym zamienił kule z drugim i został zmuszony do nurkowania na ziemię w poszukiwaniu osłony.
  
  Znalazła się na tylnym siedzeniu ciężarówki, z wiszącym nad nią ogonem głowicy nuklearnej.
  
  "Co by się do cholery stało, gdyby kula trafiła w jedną z tych rzeczy?"
  
  "Nie martw się, powinien to być dobry strzał, aby trafić w rdzeń lub materiał wybuchowy" - powiedział jej głos przez komunikator. "Ale myślę, że zawsze jest szansa na szczęśliwy traf".
  
  Hayden zacisnęła zęby. "Och, dzięki, kolego".
  
  "Bez problemu. Nie martw się, jest to mało prawdopodobne".
  
  Hayden zignorowała delikatny, beznamiętny komentarz, wyszła na otwartą przestrzeń i wystrzeliła cały magazynek w przeciwnika. Mężczyzna upadł, krwawiąc. Biegnąc w stronę szuflad, Hayden włożyła kolejny magazyn.
  
  Otaczał ją ogromny magazyn, w którym odbijały się echem strzały, wystarczająco przestronny, aby wywołać niepokój, a krokwie były tak wysokie, że nieprzyjazny wróg mógł z łatwością się w nich ukryć. Wyjrzała zza pudeł.
  
  "Myślę, że radzimy sobie dobrze" - powiedziała. "Wygląda na to, że mają tutaj więcej niż jedną operację".
  
  Kenzi podbiegła, wymachując Mieczem Marsa. "Co to jest?" - Zapytałam.
  
  Dahl przykucnął przy ogromnym kole platformy. "Uważaj na siebie. Mamy tu więcej niż jednego wroga.
  
  Hayden przesiał słomę. "Skradzione towary" - powiedziała. - To musi być punkt orientacyjny. Jest tu duży wybór."
  
  Kenzi wyjął złotą figurkę. "Mają zespoły, które przeprowadzają naloty od domu do domu. Włamanie. To ogromny biznes. Wszystko jest eksportowane, sprzedawane lub przetapiane. Poziom świadomości stojący za tymi zbrodniami jest poniżej zera".
  
  Dahl szepnął: "Po twojej lewej stronie".
  
  Hayden schowała się za pudłem, zauważyła swoją ofiarę i otworzyła ogień.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox poszła za Mano Kinimaką do jaskini lwa. Widziała, jak Smith radził sobie z wrogiem i zostawił go na śmierć. Widziała, jak Yorgi otwierał zamek w drzwiach biura, wchodził i w niecałą minutę stwierdzał, że jest przestarzały. Każdego dnia desperacko próbowała dotrzymać kroku. Każdego dnia martwiła się, że może stracić miejsce w drużynie. Między innymi dlatego zabiegała o względy Nicholasa Bella, utrzymywała kontakt i szukała innych sposobów pomocy.
  
  Kochała ten zespół i chciała pozostać jego częścią.
  
  Teraz została z tyłu, z Glockiem w dłoni, mając nadzieję, że nie będzie musiała go użyć. Większość jej pola widzenia zajmowały płaskowyże, ogromne i straszne. Głowice miały matowy, zielonkawy kolor, który nie odbijał światła, co niewątpliwie stanowiło jeden z najbardziej groźnych kształtów, jakie może sobie wyobrazić współczesny ludzki umysł. Smith zmagał się z dużym strażnikiem, przyjął kilka trafień, a następnie wyeliminował faceta w chwili, gdy Lauren podkradała się, by pomóc. Po jej prawej stronie Kinimaka strzelił jeszcze dwa razy. Kule zaczęły latać po magazynie, gdy pozostali zdali sobie sprawę, że zostali zaatakowani.
  
  Z tyłu zobaczyła kilku strażników przedostających się do kabiny ciężarówki.
  
  "Uważaj" - włączyła połączenie. "Widzę ludzi zmierzających do przodu. O mój Boże, czy oni zamierzają ich stąd wydostać?
  
  "O nie" - brzmiała odpowiedź DC, którą wszyscy mogli zobaczyć. "Musicie zneutralizować tę broń nuklearną. Jeśli ci goście mają kody startowe, nawet jeden z nich, który zostanie wydany, będzie katastrofą. Słuchaj, cała szóstka musi zostać zneutralizowana. Teraz!"
  
  
  * * *
  
  
  - Cholernie łatwo ci mówić - mruknęła Alicia. "Otulona szlafrokiem i popijająca pieniste cappuccino. Czekaj, widzę, że tutaj też zmierzają w stronę taksówki.
  
  Drake zmienił kierunek, widząc, że może biec wzdłuż tej strony platformy, nie napotykając żadnego oporu. Pomachał Alicji i szybko ruszył.
  
  Głos Mai przerwał jego koncentrację. "Proszę uważać!"
  
  Co...?
  
  Pod platformą wsunął się mężczyzna w grubej czarnej skórzanej kurtce z wyciągniętymi nogami. Dzięki szczęściu lub sprytnemu zaplanowaniu trafili Drake'a w golenie i zwalili go na ziemię. Pistolet maszynowy posunął się do przodu. Drake zignorował nowe siniaki i wczołgał się pod ciężarówkę w chwili, gdy strażnik otworzył ogień. Kule przeszyły beton za nim. Strażnik gonił go, wyciągając broń.
  
  Drake wspiął się tuż pod ciężarówkę, czując nad głową ogromną broń. Strażnik uchylił się i przykucnął. Drake strzelił z Glocka i rozciął czoło mężczyzny. Usłyszał za sobą odgłos kroków, a potem spadł na niego ciężar innego mężczyzny. Broda Drake'a uderzyła w ziemię, powodując, że przed jego oczami zaczęły wirować gwiazdy i ciemność. Jego zęby zatrzasnęły się, odłamując drobne kawałki. Ból eksplodował wszędzie. Przewrócił się i uderzył łokciem w czyjąś twarz. Pistolet uniósł się i wystrzelił; kule minęły czaszkę Drake'a o cal i trafiły prosto w podstawę ładunku nuklearnego.
  
  Drake poczuł przypływ adrenaliny. "To..." Złapał mężczyznę za głowę i z całej siły walnął nią o beton. "...Kurwa". Jądrowy. Rakieta." Każde słowo to cios. W końcu głowa opadła. Drake wydostał się spod ciężarówki i spotkał biegnącą dalej Alicię.
  
  - Nie ma czasu na sen, Drakes. To naprawdę poważne gówno.
  
  Yorkshireman chwycił pistolet maszynowy i próbował zagłuszyć dzwonienie w uszach. Pomógł głos Alicji.
  
  "Mai? Czy wszystko w porządku?"
  
  "NIE! Przyciśnięte do siebie."
  
  Z silnika platformy dobiegł ryk.
  
  "Biegnij szybciej" - powiedział Drake. "Jeszcze kilka sekund i te głowice znikną!"
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Drake zwiększył prędkość. Ostatnio nie mógł widzieć prosto, więc dzisiaj wszystko było jak zwykle. Drzwi kabiny z przodu podniosły się na wysokość głowy. Drake wyciągnął rękę, chwycił za klamkę i pociągnął. Alicia wycelowała swoim Glockiem.
  
  Granat ręczny odbił się.
  
  Drake patrzył na niego, nie wierząc własnym oczom. "Co ty jesteś, pieprzone dziecko..."
  
  Alicia uderzyła go w klatkę piersiową, przez co poleciał do tyłu i wyleciał na przód ciężarówki. Granat eksplodował gwałtownie, wyrzucając odłamki we wszystkich kierunkach. Drake jechał z Alicją, trzymając się razem. Drzwi ciężarówki zaczęły się obracać i opadać przed pojazdem. Kiedy Drake podniósł wzrok, w kabinie wysoko nad głową siedziała tylko jedna osoba i uśmiechała się do niego złośliwie. Nacisnął pedał gazu.
  
  Drake wiedział, że za cholerę nie ma mowy, aby pojazd mógł poruszać się wystarczająco szybko, aby ich przejechać. Spojrzał w bok i zobaczył trzech kolejnych strażników pędzących na nich. Ciężarówka ożyła z rykiem, gdy koła zaczęły się łączyć i pchać ją do przodu centymetr po centymetrze. Przesuwne drzwi ani drgnęły, ale to go nie powstrzymało.
  
  Komunikator ożył.
  
  "Wywożą stąd ciężarówki! Domki są kuloodporne. I cholernie trudno się do niego dostać. To był głos Haydena."
  
  - Nie ma możliwości wejścia? - zapytał Kinimaka.
  
  "NIE. Jest zapieczętowane. I nie chcę używać zbyt dużej siły, jeśli wiesz, co mam na myśli.
  
  I choć Drake wiedział, że ich ciężarówka nie ma teraz bocznych drzwi, wciąż były jeszcze dwie, o które musiał się martwić.
  
  - Wskocz na platformę - powiedział. "Zacznijcie odłączać te ładunki nuklearne. Będą zmuszeni się zatrzymać."
  
  "Ryzykowny. Cholernie ryzykowne, Drake. A co jeśli odpadnie jedna z głowic?"
  
  Drake wybiegł zza chaty, strzelając do napastników. "Jeden cholerny problem na raz. Kim jesteśmy? Cudownymi ludźmi?
  
  Alicja zastrzeliła swojego prześladowcę. "Obawiam się, że obecnie przypominają raczej "podejrzane dranie".
  
  Razem wskoczyli na platformę i stanęli twarzą w twarz z bombą atomową.
  
  
  * * *
  
  
  "To działa na dwóch frontach" - powiedział Drake przez komunikator. "Możemy jednocześnie neutralizować i odłączać".
  
  Hayden zaśmiał się. - Spróbuj nie brzmieć na takiego zadowolonego z tego powodu.
  
  "Mieszkańcy Yorkshire nie zachowują się dumnie, kochanie. Robimy wszystko niesamowicie, przy odrobinie pokory."
  
  - Plus kilka tysięcy gównianych rzeczy. Głos Dahla brzmiał, jakby biegł. "Puddingi z Yorkshire. Teriery. Piwo. Drużyny sportowe. I ten akcent?
  
  Drake poczuł, że ciężarówka zaczyna się pod nim poruszać. "Gdzie jest panel sterowania, ludzie?"
  
  Technik zareagował natychmiast. "Widzisz, jak głowica składa się z około trzydziestu zakrzywionych paneli? To jest ósemka od ostrego końca.
  
  "Mój osobliwy język".
  
  Rozległo się więcej strzałów. Alicia była już skupiona na pościgu. Mai po prostu wskoczyła na tył platformy. Teraz spojrzała na tył bomby nuklearnej.
  
  "Złe wieści. Brytyjczycy są tutaj."
  
  "Myślę, że mamy Chińczyków" - odezwał się Dahl.
  
  "Francuski" - powiedział Kinimaka. "Nowa drużyna"
  
  Drake wskoczył do panelu sterowania. Czy wiemy, gdzie jest Miecz Marsa?
  
  "Tak, Matt. Ale nie mogę teraz powiedzieć tego na głos, prawda? - odpowiedział głos.
  
  "Tak" - powiedział Dahl.
  
  Drake skrzywił się i wyciągnął mały elektryczny śrubokręt z końcówką wielofunkcyjną. Szybko odkręcił osiem śrub i pozwolił im wypaść. Znalazł się przed dwoma małymi panelami kontrolnymi wielkości ekranów samochodowych nawigacji satelitarnych, klawiaturą i mnóstwem migających białych symboli.
  
  - Cyrylica - powiedział. "Oczywiście, że jest."
  
  "Czy ten dzień może być jeszcze gorszy?" Alicia krzyczała na cały świat.
  
  Yorkshireman opuścił głowę. "To się, kurwa, stanie teraz".
  
  Ciężarówka nabrała prędkości, kierując się w stronę przesuwanych drzwi. Brytyjczycy ruszyli w zwartym szyku z tyłu magazynu. Strażnicy byli rozproszeni wokół nich.
  
  Bomba atomowa błysnęła, w pełni aktywowana, oczekując na kod uruchomienia lub kod zniszczenia.
  
  Drake wiedział, że muszą się ruszyć. Wiedział, że nie mogą się ruszyć. Nie wiedział tylko, kto umrze pierwszy?
  
  
  * * *
  
  
  Strażnicy wpadli pierwsi i strzelali. Drake był dużym celem i nieruchome kule przeleciały obok Alicji, trafiając w głowicę. Przez sekundę życie Drake'a przemknęło mu przed oczami, potem Alicia pokonała jednego strażnika, a Mai drugiego. Widział, że nadchodzi coś więcej, choć wiedział, że coś więcej nadchodzi z ich ślepej strony. Białe symbole migały, kursor mrugał i czekał.
  
  "Czy myślisz, że zabezpieczenie może eksplodować?" Smith powiedział nagle cicho. "Może takie jest ich zamówienie?"
  
  "Dlaczego oni musieli umrzeć?" - zapytała Kenziego.
  
  "Widzieliśmy to już wcześniej" - powiedział Kinimaka. "Rodziny otrzymujące ogromne świadczenia wymagały pomocy medycznej lub desperackiej przeprowadzki, gdy zmarła głowa rodziny. Jeśli należą na przykład do mafii lub triady. To jest możliwe."
  
  Drake wiedział, że nie mogą być szczęśliwi długo. Alicji udało się poluzować pasek, gdy ciężarówka jechała dalej. Mam nadzieję, że kierowca to widzi. Ale czy wtedy by go to nie obchodziło? Drake nie widział innego wyjścia.
  
  Pobiegł wzdłuż platformy w stronę tyłu, machając szaleńczo rękami.
  
  "Czekać! Przestań, przestań. Nie strzelaj. Jestem Anglikiem!"
  
  Pomrukiwanie Dahla mówiło wszystko i nie trzeba było słów.
  
  Drake padł na kolana z tyłu ciężarówki, tył nuklearny po jego lewej stronie, z rękami w górze i twarzą do zbliżającej się pięcioosobowej jednostki SAS, całkowicie nieuzbrojonej.
  
  "Potrzebujemy twojej pomocy" - powiedział. "Stawka jest zbyt wysoka, abyśmy prowadzili wojnę".
  
  Widział, jak młody człowiek przełączył się na komunikator, widział, jak dwaj starsi mężczyźni wpatrują się w jego twarz. Być może go rozpoznali. Być może wiedzieli o Michaelu Crouchu. Znowu przemówił.
  
  "Jestem Matt Drake. Były żołnierz SAS. Były żołnierz. Pracuję dla międzynarodowego zespołu sił specjalnych o nazwie SPEAR. Trenowałem w Hereford. Byłem trenowany przez Croucha.
  
  Pamiętam nazwę, wszystko. Dwa z pięciu dział zostały opuszczone. Drake usłyszał przez komunikator głos Alicii.
  
  - Mogłeś też wspomnieć moje imię.
  
  Skrzywił się lekko. - To może nie być najlepszy pomysł, kochanie.
  
  Mai i Alicia trzymały strażników na dystans. Minęły sekundy. Brytyjscy żołnierze SAS otworzyli ogień do zbliżających się strażników, którzy schowali się za beczkami z ropą wypełniającymi platformę. Darek czekał. Radiowiec w końcu skończył.
  
  "Matt Drake? Jestem z Cambridge. Spotkaliśmy się już wcześniej. Czego potrzebujesz?"
  
  Szczęśliwego dnia, pomyślał. SAS na pokładzie.
  
  "Pomóżcie nam zabezpieczyć ten magazyn, zatrzymać tę ciężarówkę i rozbroić tę bombę atomową" - powiedział. "W tej kolejności".
  
  Brytyjczycy podchwycili to.
  
  Podzieliwszy się i biegnąc po obu stronach platformy, pokonali zbliżających się strażników, dobrze współpracując ze sobą. Drake to zobaczył i rozkoszował się wspomnieniami dawnych czasów. W ruchach zespołu panował płynny wdzięk, królewska postawa i nieustępliwa pewność siebie. Myślał, że SPIR to najlepszy zespół na świecie, a teraz...
  
  "Kaczor! Maja płakała. "Bomba jądrowa!"
  
  O tak . Pobiegł z powrotem do panelu sterowania, wpatrując się w ekrany, klawiaturę i cyfry.
  
  "Maniacy?" on zapytał. "Czy znamy kod?"
  
  "To może być dosłownie wszystko" - ktoś odpowiedział.
  
  - To naprawdę, kurwa, nie pomaga, ty pierdolony głupku.
  
  "Przepraszam. Gdybyśmy znali imiona członków Zakonu, czy moglibyśmy dowiedzieć się o ich urodzinach?"
  
  Drake wiedział, że rozmawia z mężczyzną, którego to nie obchodziło. To był ten człowiek, z którym rozmawiali wcześniej, ten wstrętny dupek.
  
  Lauren krzyknęła: "Wspomniałeś o Zakonie. Jeśli tu byli, prawdopodobnie programowali broń nuklearną. Nie mogę uwierzyć, że nie zostawili notatki z kodami.
  
  "Może nie ma tu żadnego kodu, kochanie" - powiedział dupek. "Pamiętasz sygnał, który dałeś, otwierając grób Geronimo? Być może to samo wydarzyło się tutaj i doprowadziło do wystrzelenia głowic nuklearnych."
  
  Drake cofnął się. "Cholera, czy oni są uzbrojeni?"
  
  "W pełni. Migające białe symbole, które widzisz, to liczby odliczające."
  
  Ostra, lodowata woda zalała jego ciało i ledwo mógł oddychać. "Jak... jak długo?"
  
  Kaszel. "Sześćdziesiąt cztery sekundy. Wtedy ty i twoi nieślubni bracia staniecie się historią. Zakon będzie panował niepodzielnie na zawsze! Oni żyją przeze mnie! Jestem Porządkiem!"
  
  Doszło do bójki i wielu krzyków. Drake odliczał sekundy na swoim zegarku.
  
  "Cześć? Czy jesteś tam?" - zapytał młody głos.
  
  - Hej, kolego - mruknął Drake. "Mamy trzydzieści jeden sekund".
  
  "Myślałem o tym. Twoja przyjaciółka Lauren wspomniała o Zakonie. Cóż, muszą mieć kod zabijania. A ponieważ wszystko inne jest częścią tekstu, po prostu przejrzałem. Pamiętasz? Tutaj jest napisane: "Jedyny kod, który można zabić, to ten, gdy jeźdźcy są na nogach". Czy to coś dla ciebie znaczy?
  
  Drake głowił się, ale nie mógł myśleć o niczym innym jak tylko o malejącej liczbie sekund. "Wstała?" - on powtórzył. "Obudziłem się? Wzrosła? Pomyśl o tym, jak myśli Zakon? Co naziści mieli na myśli? Jeśli pojawi się Jeździec, on...
  
  "Rodzę się" - powiedział młody głos. "Może to są ich daty urodzenia? Ale tak nie może być. Te bomby nuklearne z lat osiemdziesiątych mają zwykle trzycyfrowy kod zniszczenia. W jego głosie pobrzmiewała desperacja.
  
  Dziewiętnaście sekund do zniszczenia.
  
  Kensi przemówił. "Trzy cyfry, powiadasz? Zazwyczaj?"
  
  "Tak".
  
  Szesnaście.
  
  Drake ponownie spojrzał na Alicię i zobaczył, że pochyla się nad paskiem, próbując go odpiąć i jednocześnie strzelić do strażnika. Widziałem jej włosy, jej ciało, jej niesamowitą duszę. Alicja...
  
  Dziesięć sekund.
  
  Następnie Kenzi krzyknęła, potwierdzając wiarę Dahla w nią. "Mam to. Spróbuj siedemset.
  
  "Siedem-o-o-o. Dlaczego?"
  
  "Nie pytaj. Po prostu to zrób!"
  
  Młody technik podał Drake"owi symbole liczbowe w cyrylicy, a mieszkaniec Yorkshire nacisnął przyciski.
  
  Cztery - trzy - dwa -
  
  "To nie zadziałało" - powiedział.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY
  
  
  "Tak" - odpowiedział Kensi. "Stało się".
  
  Oczywiście rozbroiła ich, a Lauren rozbroiła ich. Drake przeniósł wzrok z korpusu broni nuklearnej na Mai, która stała przed kolejną klawiaturą. Wszystkie sześć ładunków nuklearnych zostało zneutralizowanych.
  
  Spojrzał na zegarek. "Została nam niecała sekunda" - powiedział.
  
  Wszędzie SAS szybko rozprawiał się ze strażnikami. Alicia odpięła drugi pasek i głowica lekko się poruszyła. Drake poczuł, że nabiera prędkości, gdy zbliżał się do drzwi rolowanych.
  
  "Czy ktoś już zatrzymał swoją ciężarówkę?"
  
  "Zajmę się tym!" - zawołał Kenzi. "Dosłownie!"
  
  "Nie ma mowy" - powiedział Kinimaka. "Francuzi są wszędzie tam, gdzie nie ma bezpieczeństwa. Tu są prawdziwe zamieszki."
  
  Drake patrzył, jak SAS wysyła strażników; Alicia pociąga za drugi pas, podczas gdy Mai rzuca strażnika w tylne koło ciężarówki.
  
  "Tak, wiem o co ci chodzi." Zespół SPEAR był niesamowicie zestresowany.
  
  "Widzę, że dzieje się coś innego" - zaczął młody technik. "I-"
  
  Ich połączenie z Waszyngtonem zostało zerwane.
  
  "Czy mam to powtórzyć?" Drake próbował.
  
  Jedyną odpowiedzią było złowieszcze milczenie.
  
  "Cholera, to nie może być dobre". Drake przeczesał cały magazyn.
  
  Zespół SEAL 7 zaatakował ich, jakby eksplodowało całe piekło.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl pobiegł za ciężarówką, gdy zbliżała się do przesuwanych drzwi magazynu 18. Chińczyk przebiegł przez przód dudniącej ciężarówki, kierując się do dalszych bocznych drzwi. Biegli, strzelając. Strażnicy próbowali ich zatrzymać. Chińskie siły specjalne zniszczyły je kulami i walką wręcz. Hayden miał nieszczęście znajdować się na przodzie podestu, gdy zaczęła się akcja.
  
  Złamała kark strażnikowi, a następnie użyła jego ciała, aby się zakryć, podczas gdy Chińczycy bezkrytycznie otworzyli ogień. Kule przeszyły jej ciało z głuchym hukiem i odrzuciły ją do tyłu. Jej tarcza upadła. Wyrzucając go, wskoczyła za jedną z przednich, dudniących opon, mijając go od tyłu, gdy ten potoczył się do przodu. Chińczycy przeszli przez przód ciężarówki.
  
  Dahl rozpalił ogień, rozrzucając je jak kręgle. Niesamowicie się to oglądało, było to demonstracją ich niemal nieludzkich reakcji. Nawet po odskoczeniu ponownie otworzyli ogień.
  
  Dahl szybko schował się, przykucnął za ciężarówką, po czym wyjrzał i wystrzelił jeszcze kilka kul. Chińczycy zostali na chwilę przygwożdżeni do ziemi, gdy strażnicy podeszli do nich od tyłu. Dahl spojrzał na Kensi.
  
  Nie tam, gdzie powinna być.
  
  "Kenza? Czy wszystko w porządku?"
  
  "O tak, po prostu odbieram starego przyjaciela".
  
  Dahl instynktownie odwrócił się i zobaczył, jak szpera w szufladach, z głową głęboko w środku, brzuchem wspartym na krawędzi pokrywy i wysoko uniesionym tyłkiem.
  
  "To trochę odstraszające".
  
  "Co? Och, tęsknisz za swoją żoną? Może i jest gorętsza od ciebie, Torst, ale pamiętaj, że to tylko czyni cię gorętszym od niej.
  
  Odwrócił wzrok, czując się rozdarty. Żył w tym stanie pomiędzy małżeństwem a rozwodem, a mimo to miał szansę coś z tym wszystkim zrobić. Co on tu do cholery robił?
  
  Moja praca.
  
  Chińczycy ponownie zaatakowali, wycinając zbliżających się strażników ogniem z karabinu maszynowego i przygniatając Dahla i Haydena do ziemi. Szwed odwrócił się i zobaczył Kensi wysuwającego się z drewnianej skrzynki.
  
  "Och, jajka. Naprawdę?"
  
  Trzymała przed oczami nową błyszczącą katanę, z ostrzem w górze. "Po prostu wiedziałem, że znajdę takiego, jeśli kopnę wystarczająco głęboko. Zbójcy nie mogą oprzeć się mieczowi.
  
  "Gdzie jest cholerny Miecz Marsa?"
  
  "Och, wrzuciłem to do szuflady".
  
  "Cholera!"
  
  Pobiegła z mieczem w jednej ręce, karabinem maszynowym w drugiej, po czym wskoczyła z powrotem na tył ciężarówki, migając przed oczami Dahla jako rozmazana plama. Wyrzucając katanę, otworzyła ogień do uciekających Chińczyków.
  
  "Gdzie oni idą?"
  
  - Magazyn 17 - powiedział Dahl. "I musimy za nimi podążać".
  
  
  * * *
  
  
  Lauren widziała francuski kontyngentowy atak z prawej strony Magazynu 19. Kinimaka i Smith byli już w tym kierunku i natychmiast zaangażowali się. Yorgi przykucnął za beczkami i strzelał do strażników. Lauren poczuła, jak jej serce trzepocze, gdy ciężarówka z dwiema głowicami nuklearnymi ruszyła do przodu.
  
  Pamiętając wszystko, co zostało powiedziane, wskoczyła na dach ciężarówki, podpierając się kołami. Następnie zaczęła rozluźniać pierwszy pasek. Gdyby udało im się sprawić, że ładunek byłby bardzo niestabilny, ciężarówki byłyby zmuszone do zatrzymania się. Podniosła wzrok znad bomby atomowej, nadepnąwszy na jedną z dużych kłód, i zobaczyła Smitha walczącego na pięści z jednym z Francuzów.
  
  Konstabl skontaktował się z nami. "Właśnie potwierdzone przez agenta w Paryżu. Pamiętacie Armanda Argento? Pomógł wam kilka razy przez te lata. Mówi, że obecność francuskiego kontyngentu nie jest dozwolona. W pełni. Wewnątrz może toczyć się brutalna wojna.
  
  Lauren przełknęła i patrzyła, jak Smith opada do tyłu i przyklęka na jedno kolano. Stojący nad nim Francuz chwycił go za włosy, oderwał pasek od nasady i odrzucił na bok. Krzyknął Smith. Uderzenie kolanem w nos sprawiło, że zachwiał się. Francuz wskoczył na górę. Smith walczył. Lauren patrzyła to na niego, to na Kinimakę, potem na Yorgiego, głowicę nuklearną i zbliżające się drzwi wahadłowe.
  
  Co powinienem zrobić?
  
  Zrób jakiś cholerny hałas.
  
  Opróżniła magazynek swojego Glocka wysoko nad głowami wrogów, powodując, że wzdrygnęli się i uciekli. To dało Smithowi i Kinimace cenne sekundy. Smith dostrzegł przestrzeń i strzelił w niego, powalając napastnika na ziemię. Kinimaka złamał mężczyźnie kark , twarz innego i strzelił z bliskiej odległości w trzecim, powodując, że zachwiał się i wycofał z walki.
  
  Został już tylko jeden Francuz.
  
  Lauren upadła, gdy kula odbiła się od korpusu pocisku nuklearnego. Jak straszne było to, że nawet jej to nie przeszkadzało? Jak ona jest do tego przyzwyczajona? Była jednak częścią tego zespołu i była zdecydowana pozostać w nim tak długo, jak długo będą go mieli. Znalazła tę rodzinę i będzie ją wspierać.
  
  Ogromna ciężarówka szybko nabrała prędkości, mocno przyspieszając, prosto w drzwi roletowe, uderzyła w nie, powodując lekkie odbicie przedniej kabiny, a następnie uderzyła prosto w nie.
  
  Lauren rzuciła się na tył ciężarówki.
  
  
  * * *
  
  
  Drake skrzywił się, gdy SEAL-e starły się z SAS i SPEAR obok poruszającej się głowicy nuklearnej, zastanawiając się, czy jakakolwiek bitwa mogłaby być bardziej zagmatwana i zabójcza niż ta. Kilka słów od komunikatora powiedziało mu, że jest to z całą pewnością możliwe.
  
  Wszystkie trzy ciężarówki przewożące sześć sztuk broni nuklearnej wdarły się przez rolety w tym samym czasie. Metalowe odłamki poleciały wszędzie, gdy podarte drzwi opadły. Przejeżdżały ciężarówki. Mężczyźni zaatakowali ciężarówki, wskakując do środka, czując, że tylko nabiorą prędkości. Teraz Drake zobaczył dwóch chińskich żołnierzy biegających w pobliżu. Pozostał na platformie i nieco dalej zobaczył Alicję i May, chowające się za jedną z drewnianych podpór. Bomba atomowa eksplodowała, gdy uderzyła w jedną z największych dziur na świecie.
  
  Drake się wzdrygnął. Gdyby ogromna, ciężka broń wypadła z uchwytów i zerwała pasy, wszyscy mieliby kłopoty.
  
  Wyszli na światło dzienne i pospieszyli. Dwadzieścia mil na godzinę, potem trzydzieści, trzy perony ożyły z rykiem, gdy ich kierowcy nacisnęli pedał gazu. Przed nami była szeroka, otwarta droga, prawie prosto do wyjścia z bazy, jakieś dwie mile dalej. Teraz, będąc obok siebie, Drake mógł patrzeć to na swoją ciężarówkę, to na ciężarówkę Dahla, a potem na Kinimakę. Widok ogromnych, poruszających się rakiet nuklearnych, ludzi walczących ramię w ramię, ludzi strzelających z pistoletów, noży i pięści, wyrzucania ludzi bez podania ćwiartki, krętej drogi i wszystkich trzech ciężarówek zmniejszających bieg na zakręcie, oszołomił go do granic możliwości. rdzeń. . Było to zamieszanie chciwości i przemocy, spojrzenie na piekło.
  
  Ale teraz cała jego uwaga była skupiona na fokach.
  
  Czterech w sile, pierwsi zaatakowali SAS, zabijając jednego bez żadnych problemów. Brytyjczycy zebrali się i uderzyli, zmuszając SEAL-ów do ukrycia się. Czterech mężczyzn pobiegło za ciężarówkami, mając nadzieję wskoczyć na pokład. Dowódca SAS z Cambridge walczył wręcz z żołnierzem Navy SEAL i obaj zostali trafieni. Mai i Alicia były zajęte odpieraniem strażników i szukaniem okazji w walce wręcz.
  
  Drake stanął twarzą w twarz z dowódcą zespołu SEAL. "Dlaczego?" - on zapytał.
  
  "Nie zadawaj pytań" - warknął mężczyzna i podszedł do Drake'a. Ciosy były precyzyjne i niewiarygodnie mocne, bardzo podobne do jego własnych. Zablokował, poczuł ból tych bloków i oddał cios. Kopnął mocno. W dłoni drugiego mężczyzny pojawił się nóż. Drake sparował cios własnym, odrzucając obie bronie i odlatując od ciężarówki.
  
  "Dlaczego?" - on powtórzył.
  
  "Spieprzyłeś. Ty i Twój zespół."
  
  "Jak?" - Zapytałam. Drake cofnął się, żeby zyskać trochę miejsca.
  
  "A dlaczego te dranie miałyby chcieć nas zabić?" - zapytała Alicia, gdy pojawiła się za mężczyzną.
  
  Zadał natychmiastowy cios, trafiając ją w skroń. Drake kopnął go w nerki i patrzył, jak upada. Alicia poruszyła stopą przed jego twarzą. Razem wyrzucili go wirującego za burtę.
  
  Droga przed nami się poszerzała.
  
  Mai wysłała dwóch strażników. Zginął kolejny człowiek SAS i teraz Brytyjczycy i Amerykanie byli równi pod względem siły. Trzej na trzech. Drake zobaczył dwóch Chińczyków, których widział wcześniej, pełzających niczym pająki po bombie atomowej.
  
  "Spójrz na to!"
  
  Za późno. Spadli na niego.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl zasadniczo wiedział, że zmierzają do Rumunii. To było dobre. To było pół godziny jazdy, które mogło ich zabić, zanim dotarli na miejsce.
  
  Walczył z Chińczykami i strażnikami, odepchnął ich i zobaczył, że podskakiwali, chcąc więcej. Chińczycy ominęli jego obronę, uderzając mocno i niemal dwukrotnie przebijając go swoimi straszliwymi ostrzami. Otoczyło go więcej strażników. Hayden uciekał się do wyrzucania ich z ciężarówki, dopóki ich liczba nie spadła.
  
  Na tyłach Kenzi rozprawiła się z ostatnimi wrogami. Maszyna była pusta, z katany kapała czerwień. Zeszła z powrotem na platformę, mrużąc oczy, gdy dwóch Chińczyków podeszło do niej razem, wymachując nożami. - sprzeciwiła się, spacerując. Wyjęli broń. Rzuciła się im w twarz, zaskakując ich. Kula przeszła pod jej ramieniem, odbijając się od bomby atomowej. Znalazła się obok jednego z chłopaków z pistoletem wycelowanym w jej twarz.
  
  "Gówno".
  
  Jedyna droga prowadziła w górę. Kopnęła rękę trzymającą broń, wyrzucając ją w powietrze, a następnie wspięła się na wspornik na łuskę broni nuklearnej. Dotarła na szczyt i odkryła, że tam jest tylko łagodny zakręt, ale utrzymanie równowagi jest niebezpieczne. Zamiast tego siedziała okrakiem na bombie atomowej z kataną w dłoni.
  
  "Chodź i, kurwa, weź mnie!" - krzyczała. "Jeśli się odważysz".
  
  Wystartowali szybko, doskonale wyważeni. Kenzi stała na szczycie głowicy bojowej i kręciła mieczem, gdy atakowali ją nożami. Uderz i zamach. Odparła, ale polała się krew. Uderzyła w rakietę. Ciężarówka trzęsła się z prędkością trzydziestu mil na godzinę. Chińczycy przystosowali się w najwyższym stopniu. Kenzi straciła równowagę, poślizgnęła się i spadła z powrotem na rakietę.
  
  "Oh".
  
  Podmuch wiatru rozwiewał jej włosy, zimny jak zamrażarka. Nóż spadł na nią. Przełożyła katanę do drugiej ręki, chwyciła palcami za nadgarstek i gwałtownie szarpnęła go w bok. Nadgarstek złamał się i nóż wypadł. Skręciła także ciało w ten sposób i zobaczyła, jak wylatuje z ciężarówki głową w przód. Druga osoba już zaatakowała. Kenzi przeniosła katanę z powrotem do prawej ręki i pozwoliła jej trafić bezpośrednio w czubek. Wisiał przez chwilę, zanim Kenzi odrzuciła go na bok.
  
  Następnie spojrzała w dół ze swojego miejsca na szczycie bomby nuklearnej, a ostrze jej katany kapało krwią na walczących poniżej.
  
  "Zginęło dwóch Chińczyków. Zostało trzech."
  
  Alicia patrzyła na nią ze swojej wygranej ciężarówki, obserwując bitwę na szczycie głowicy bojowej. "Wyglądało cholernie fajnie" - powiedziała. "Naprawdę wierzę, że mam erekcję".
  
  Dahl patrzył na nią ze swojej ciężarówki. "Ja też".
  
  Ale potem głowica bojowa zaczęła się poruszać.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Dahl natychmiast zauważył tę zmianę, zobaczył, jak dwa paski, które udało im się odpiąć, zatrzepotały na wietrze, a potem trzeci rozstał się niczym najbardziej szalona gumka na świecie, uderzając wściekle o ładunek nuklearny i spód platformy. Pierwszym potężnym wypadem trafił strażnika w brzuch, powodując, że poleciał z rękami pod bokami prosto z boku ciężarówki i uderzył wprost w tylne opony jadącego obok niego. Dahl skrzywił się, słysząc wynik.
  
  Bomba atomowa znów się poruszyła. Dal poczuł, jak opada na niego czerwona mgła, gdy Kenzi walczył na szczycie, a Hayden walczył bezpośrednio pod jego cieniem, nie mając pojęcia, co będzie dalej. Krzyczał i krzyczał, lecz bezskutecznie. Ryk opon, krzyki, koncentracja konieczna do walki; wszystko to zakłócało ich słuch. Podbiegł do komunikatora.
  
  "Przenosić." Bomba atomowa zaraz eksploduje!"
  
  Kenzi spojrzał w dół. "Gdzie iść? Masz na myśli start?
  
  "Nieee!"
  
  Na wyczerpaniu Szwed podbiegł jak szalony blisko Haydena i przycisnął ramię do niesamowitej masy pocisku. "Spada bomba atomowa!"
  
  Hayden potoczył się szybko, podobnie jak strażnik. Głowica przesunęła się o kolejny cal. Dahl podniósł go całą siłą, na jaką kiedykolwiek się zgromadził, z krzykiem każdego mięśnia.
  
  Obok niego rozległo się ciężkie pukanie.
  
  Gówno.
  
  Ale to była Kenzi, wciąż trzymająca katanę i z sarkastycznym uśmiechem na twarzy. "Cholera, jesteś po prostu szalonym, pieprzonym bohaterem. Naprawdę myślisz, że możesz to wytrzymać choćby przez sekundę?
  
  "Yyy ... nie. Nie bardzo."
  
  "Więc ruszaj się."
  
  Szalony Szwed zanurkował celnie.
  
  
  * * *
  
  
  Drake i Alicia poświęcili chwilę, aby wziąć udział w spektaklu.
  
  - Co do cholery robi Dal? - zapytała Alicja. "Czy on ściska cholerną bombę atomową?"
  
  "Nie bądź głupcem" - warknął Drake, kręcąc głową. "Oczywiście, że ją całuje".
  
  Następnie Drake odskoczył na bok, aby pomóc chłopakom z SAS, wyrwał młodemu człowiekowi SEAL i wrzucił go pod bombę atomową. Całe ciało mężczyzny się trzęsło. Wymienili ciosy, po czym SEAL leżał nieprzytomny, twarzą w dół, ale żywy. Drake zamierzał tak to zostawić.
  
  Zginął kolejny SEAL, a za nim żołnierz SAS, obaj pchnięci nożem z bliskiej odległości. Pozostało tylko Cambridge i ten młody człowiek. Połączyli siły z Drake'em, aby walczyć z ostatnim SEAL-em. W tym samym czasie dołączyły do nich Alicia i May. Ciężarówka toczyła się po polnej drodze, raz uderzyła w sąsiada i odjechała. Zderzenie pozwoliło ustabilizować bombę atomową Dahla poprzez przymocowanie jej do ogromnych podpór. Wszystkie trzy samochody jako jeden przedarły się przez bramę wyjazdową i kontynuowały jazdę, kierując się w stronę Rumunii. Stal i beton zostały całkowicie zniszczone, rozdzierając się tam i z powrotem. W tym czasie helikoptery wystartowały i leciały obok ciężarówek, a ludzie z ciężką artylerią wychylali się z drzwi i skupiali na kierowcach.
  
  Drake powstrzymał atak na SEAL. "Czekać. Jesteś żołnierzem sił specjalnych. Amerykańskie kobiety. Dlaczego miałbyś próbować nas zabić?"
  
  Prawdę mówiąc, nigdy nie spodziewał się odpowiedzi, ale mężczyzna odpowiedział atakiem. Wykończył Cambridge, a potem wykończył Drake"a. Młody człowiek SAS upadł na bok. SEAL był okrutny i bezlitosny, zadając miażdżący cios za ciosem. Ale wtedy Mai odwróciła się do niego twarzą.
  
  Minęło osiem sekund i walka dobiegła końca. Po raz kolejny zostawili go żywego, jęczącego w kupie, rozbrojonego.
  
  Drake zwrócił się do Cambridge. "Nie potrafię wyrazić, jak bardzo jesteśmy wdzięczni za pańską pomoc, majorze. Bardzo mi przykro z powodu straty twoich ludzi. Ale proszę, jeśli chcesz, zostaw tych ludzi przy życiu, oni tylko wykonywali rozkazy".
  
  Dwie foki, które przeżyły, podniosły wzrok, zaskoczone, a może i zaintrygowane.
  
  Cambridge skinął głową. "Rozumiem i zgadzam się z tobą, Drake. W ostatecznym rozrachunku wszyscy jesteśmy pionkami."
  
  Drake skrzywił się. "No cóż, już nie. Rząd amerykański właśnie próbował nas zabić. Nie widzę odwrotu od tej sytuacji."
  
  Cambridge wzruszył ramionami. "Nawrócić się."
  
  Drake uśmiechnął się ponuro. "Człowiek po moim sercu. Miło było pana poznać, majorze Cambridge.
  
  - I ty, Mattze Drake"u.
  
  Skinął głową Mai i Alicii, po czym ostrożnie podszedł do tyłu ciężarówki. Drake patrzył, jak odchodzi, sprawdzając jednocześnie stabilność głowicy. Wszystko wyglądało dobrze.
  
  "Wiesz, że wrócą i zabiorą miecz?" - podpowiadała mu Alicja.
  
  "Tak, ale wiesz co? Nie obchodzi mnie to. Miecz Marsa to najmniejszy z naszych problemów. Włączył połączenie. "Haydena? Jak daleko? Jak się masz?"
  
  "OK" - odpowiedział Hayden. "Właśnie wyskoczył ostatni Chińczyk. Sięgam po miecz.
  
  Kenzi zachichotał. "Nie, widzieli mnie w akcji".
  
  "Czyż nie jesteśmy wszyscy?" Drake uśmiechnął się. "Nie zapomnę tego widoku przez jakiś czas."
  
  Alicia klepnęła go prosto w ramię. "Odpręż się, żołnierzu. Następnym razem będziesz chciał, żebym włożyła mi między nogi bombę atomową.
  
  "Nie, nie martw się" - powiedział Drake, odwracając się. "Zrobię to dla ciebie później".
  
  
  * * *
  
  
  Helikoptery wyśmiewały, groziły i namawiały kierowców, aby zwolnili. Oczywiście na początku to nie zadziałało, ale gdy ktoś wbił kulę dużego kalibru w jedną z przednich szyb, ludzie, którzy myśleli, że są nietykalni, nagle zaczęli mieć wątpliwości. Trzy minuty później ciężarówki zwolniły, ręce wystawały z okien i cały ruch ustał.
  
  Drake odzyskał równowagę, przyzwyczajony do ciągłych pchnięć i ruchu do przodu. Zeskoczył na ziemię, zdając sobie sprawę, że system komunikacji nagle ożył i teraz bardzo uważnie monitoruje swoich pilotów.
  
  Z komunikatora nie wydobywał się żaden dźwięk. Waszyngton tym razem milczał.
  
  Zespół zebrał się po zniszczeniu słuchawek. Siedzieli na trawiastym wzgórzu z widokiem na trzy statki rakietowe, zastanawiając się, co świat i jego bardziej złe postacie mogą w następnej kolejności rzucić na nich.
  
  Drake spojrzał na pilota. "Czy mógłbyś nas zabrać do Rumunii?"
  
  Oczy tego człowieka nigdy się nie wahały. "Oczywiście" - powiedział. "Nie rozumiem, dlaczego nie. W każdym razie broń nuklearna jest tam wysyłana w celu przechowywania w bazie. Będziemy mieli przewagę."
  
  Razem opuścili kolejne pole bitwy.
  
  Razem pozostali silni.
  
  
  * * *
  
  
  Kilka godzin później zespół opuścił rumuńską kryjówkę i wsiadł do autobusu jadącego do Transylwanii, wysiadając w pobliżu zamku Bran, rzekomej rezydencji hrabiego Drakuli. Tutaj, wśród wysokich drzew i wysokich gór, znaleźli ciemny, cichy pensjonat i zamieszkali w nim. Światła były przyćmione. Zespół był teraz ubrany w cywilne ubrania zabrane z kryjówki i miał przy sobie tylko taką broń i amunicję, jaką mógł unieść, a także pokaźną sumę pieniędzy z sejfu, który zabrał Yorgi. Nie mieli paszportu, dokumentów, dowodów osobistych.
  
  Zebrali się w jednym pokoju. Dziesięć osób, żadnego kontaktu. Dziesięć osób ucieka przed amerykańskim rządem, nie mając pojęcia, komu mogą zaufać. Nie ma jasnego miejsca, w którym można się zwrócić. Nigdy więcej SPEAR i żadnej tajnej bazy. Żadnego biura w Pentagonie, żadnego domu w Waszyngtonie. Rodzaj rodzin, jakie mieli, wykraczał poza to, co było dozwolone. Kontakty, z których mogliby skorzystać, mogą zostać zagrożone.
  
  Cały świat zmienił się za sprawą jakiegoś nieznanego, niezrozumiałego zarządzenia władzy wykonawczej.
  
  "Co dalej?" Smith poruszył tę kwestię jako pierwszy cichym głosem w słabo oświetlonym pokoju.
  
  "Najpierw zakończymy misję" - powiedział Hayden. "Zakon Sądu Ostatecznego chciał zniszczyć świat, ukrywając cztery straszliwe bronie. Wojna dzięki Hannibalowi, który był wspaniałą bronią. Podbój z pomocą Czyngis-chana, który był kluczem, który zniszczyliśmy. Głód poprzez Geronimo, który był bronią biologiczną. I wreszcie Śmierć za pośrednictwem Attyli, który miał sześć głowic nuklearnych. Razem ta broń doprowadziłaby nasze społeczeństwo, jakie znamy, do ruiny i chaosu. Myślę, że możemy śmiało powiedzieć, że zneutralizowaliśmy zagrożenie".
  
  "Jedynym luźnym zakończeniem jest Miecz Marsa" - powiedziała Lauren. "Teraz w rękach Chińczyków lub Brytyjczyków".
  
  "Mam nadzieję, że to będziemy my" - powiedział Drake. "SAS nas tam uratował i stracił kilku dobrych ludzi. Mam nadzieję, że Cambridge nie otrzyma reprymendy".
  
  "Idziemy dalej..." - powiedział Dahl. "Nawet my nie możemy tego zrobić sami. Po pierwsze, co do cholery teraz zrobimy? Po drugie, komu możemy zaufać, że pomoże nam to osiągnąć?"
  
  "No cóż, najpierw dowiemy się, co skłoniło Amerykanów do zwrócenia się przeciwko nam" - powiedział Hayden. "Przypuszczam, że operacja w Peru i... inne rzeczy... które się wydarzyły. Czy jest tylko kilku wpływowych ludzi przeciwko nam? Odłamowa grupa wpływająca na innych? Ani przez sekundę nie mogę uwierzyć, że Coburn by to usankcjonował".
  
  - Sugerujesz, że powinniśmy odbyć tajną pogawędkę z prezydentem? zapytał Drake"a.
  
  Hayden wzruszył ramionami. "Dlaczego nie?"
  
  "A jeśli jest to odłam" - dodał Dahl. "Niszczymy ich".
  
  "Żyje" - powiedziała Mai. "Jedynym sposobem na przetrwanie jest złapanie naszych wrogów żywcem".
  
  Zespół siedział w dużej sali w różnych pozycjach, zasłony były szczelnie zaciągnięte, chroniąc ich przed nieprzeniknioną nocą. Głęboko w Rumunii rozmawiali. Zaplanowany. Wkrótce stało się jasne, że rzeczywiście dysponowali zasobami, ale były one skromne. Drake mógłby ich policzyć na palcach jednej ręki.
  
  "Gdzie iść?" - zapytała Kenzi, wciąż trzymając katanę, pozwalając ostrzu wygrzewać się w przyćmionym świetle.
  
  - Śmiało - powiedział Drake. "Zawsze idziemy do przodu".
  
  "Jeśli kiedykolwiek przestaniemy" - powiedział Dahl. "Umieramy".
  
  Alicia trzymała Drake'a za rękę. "I myślałam, że moje dni ucieczki dobiegły końca".
  
  - To coś innego - powiedział i westchnął. "Oczywiście, że o tym wiesz. Przepraszam."
  
  "Wszystko w porządku. Głupie, ale urocze. W końcu zrozumiałam, że to mój typ."
  
  "Czy to oznacza, że uciekamy?" - zapytała Kenziego. "Ponieważ naprawdę chciałem uciec od tego wszystkiego".
  
  "Zajmiemy się tym". Dahl nachylił się do niej. "Obiecuję ci. Ja też mam dzieci, nie zapominaj. Dla nich pokonam wszystko."
  
  - Nie wspomniałeś o swojej żonie.
  
  Dahl patrzył, a potem usiadł z powrotem na krześle i zamyślił się. Drake zauważył, że Kensi przybliża się nieco do dużego Szweda. Wyrzucił to z głowy i rozejrzał się po pomieszczeniu.
  
  "Jutro jest kolejny dzień" - powiedział. "Gdzie chcesz najpierw iść?"
  
  
  KONIEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Davida Leadbeatera
  Na krawędzi Armageddonu
  
  
  ROZDZIAŁ PIERWSZY
  
  
  Julian Marsh zawsze był człowiekiem kontrastujących kolorów. Jedna strona jest czarna, druga szara... w nieskończoność. Co dziwne, nigdy nie okazywał zainteresowania tym, dlaczego ewoluował nieco inaczej niż reszta, po prostu zaakceptował to, nauczył się z tym żyć i podobało mu się to. Pod każdym względem uczyniło go to obiektem zainteresowania; odwracało to uwagę od machinacji kryjących się za wyrazistymi oczami i miedzianymi włosami. Marzec zawsze miał być wyjątkowy - w ten czy inny sposób.
  
  Wewnątrz znów był inną osobą. Wewnętrzne skupienie skupiało jego uwagę na jednym rdzeniu. W tym miesiącu była to przyczyna Pytyjczyków, a raczej tego, co z nich zostało. Dziwna grupa przykuła jego uwagę, a potem po prostu rozpłynęła się wokół niego. Tyler Webb był bardziej psychopatycznym mega-prześladowcą niż przywódcą kabalisty. Marsh jednak cieszył się, że może działać sam i tworzyć osobiste, ekscentryczne projekty. Do diabła z Zoe Shears i wszystkimi, którzy nadal byli aktywni w sekcie, i do jeszcze głębszego piekła z Nicholasem Bellem. Związany, skuty i podtapiany - nie ma wątpliwości, że były pracownik budowy oddałby władzom wszystko, aby uzyskać choćby najmniejsze złagodzenie wyroku.
  
  Dla Marsha przyszłość rysowała się w jasnych barwach, choć z niewielkimi odcieniami. Każda historia miała dwie strony, a on był człowiekiem dwustronnym. Po tym jak ze smutkiem opuściliśmy nieszczęsny Bazar Ramzesa - naprawdę podobały nam się pawilony ze wszystkimi ich ofertami - March wzbił się w przestworza za pomocą helikoptera w kolorze otchłani. Uciekając, szybko skupił się na nowej przygodzie, która go czekała.
  
  NOWY JORK.
  
  Marsh przetestował urządzenie na boku, przysuwając je bliżej, niepewny, co widzi, ale pewny tego, co potrafi. To dziecko było głównym narzędziem przetargowym. Wielki Tatuś z absolutnym przekonaniem. Kto może dyskutować z bombą atomową? Marsh zostawił urządzenie w spokoju, sprawdził zewnętrzny plecak i poluzował paski naramienne, aby pomieścić swoją potężną sylwetkę. Musiałby oczywiście poddać przedmiot testom i potwierdzić jego autentyczność. W końcu większość bomb można ugotować tak, by wyglądała jak coś, czym nie są - jeśli kucharz jest wystarczająco dobry. Dopiero wtedy Biały Dom ukłoniłby się.
  
  Ryzykowne, powiedziała jedna jego strona. Ryzykowny.
  
  Ale zabawne! nalegał drugi. A jeśli już o tym mowa, warto było zatruć się promieniowaniem.
  
  March roześmiał się sam z siebie. Taki łobuz. Ale minilicznik Geigera, który ze sobą zabrał, milczał, podsycając jego brawurę.
  
  Ale szczerze mówiąc, latanie nie było jego specjalnością. Tak, było podekscytowanie, ale była też szansa na gorącą śmierć - a w tej chwili to mu naprawdę nie odpowiadało. Może innym razem. Marsh spędził wiele bolesnych godzin planując tę misję, upewniając się, że wszystkie punkty orientacyjne są na swoim miejscu i są tak bezpieczne, jak to możliwe, chociaż biorąc pod uwagę miejsca, w których miał się zatrzymać, pomysł był niemal śmieszny.
  
  Weźmy na przykład teraz. Kierowali się pod baldachimem lasu deszczowego Amazonii w drodze do Kolumbii. Czekał na niego mężczyzna - właściwie więcej niż jeden, a Marsh podczas spotkania odcisnął swoje piętno na swoim charakterze, nalegając, aby nosili się na biało. Małe ustępstwo, ale ważne dla Pytii.
  
  Czy to wszystko czym teraz jestem?
  
  Marsh roześmiał się głośno, przez co pilot helikoptera rozejrzał się z niepokojem.
  
  "Wszystko w porządku?" - zapytał chudy mężczyzna z bliznami.
  
  - Cóż, to zależy od twojego punktu widzenia. Marzec się roześmiał. "A ile masz punktów widzenia. Wolę zabawiać więcej niż jednego. Ty?"
  
  Pilot odwrócił się, mamrocząc coś niezrozumiałego. Marsz potrząsnął głową. Gdyby tylko niemyte masy wiedziały, jakie siły podążają, uchylają się i wiją pod nimi, nie przejmując się i nie zważając na spustoszenie, jakie powodują.
  
  Marsh obserwował krajobraz poniżej, zastanawiając się po raz milionowy, czy ten punkt wjazdu do Stanów Zjednoczonych jest właściwą trasą. Kiedy do tego doszło, istniały tylko dwie realne opcje - przez Kanadę lub przez Meksyk. Ten ostatni kraj był bliżej Amazonii i był przesiąknięty korupcją; zapchany ludźmi, którym można zapłacić za pomoc i trzymanie gęby na kłódkę. Kanada oferowała kilka bezpiecznych przystani dla ludzi takich jak Marsh, ale były one niewystarczające i nawet nie dorównywały różnorodności, jaka istniała w Ameryce Południowej. Gdy monotonny krajobraz w dole nadal się rozwijał, Marsh zaczął błądzić myślami.
  
  Chłopiec dorastał w uprzywilejowanej pozycji, mając w ustach znacznie więcej niż srebrną łyżkę; bardziej jak solidna sztabka złota. Najlepsze szkoły i najlepsi nauczyciele - czytaj "najlepszy" jako "najdroższy" - zawsze poprawiał Marsh - próbowali skierować go na właściwą drogę, ale bezskutecznie. Być może pomógłby pobyt w jakiejś normalnej szkole, ale jego rodzice byli bogaci filarami południowego społeczeństwa i oderwali się od rzeczywistości. Marsh był wychowywany przez służbę, a rodziców widywał głównie podczas posiłków i wystawnych przyjęć, gdzie zakazano mu nie rozmawiać. Zawsze pod krytycznym okiem ojca, który zapewniał nienaganne zachowanie. I zawsze jego pełen poczucia winy uśmiech matki, która wiedziała, że jej syn dorastał pozbawiony miłości i samotny, ale zupełnie nie potrafił zdobyć się na wyzwanie w jakiejkolwiek formie. I tak Julian Marsh dorastał, rozwijał się i stał się, jak jego ojciec otwarcie nazwał, " dziwny chłopak."
  
  Pilot przemówił, a Marsh całkowicie go zignorował. "Czy mam to powtórzyć?"
  
  "Zbliżamy się do Cali, sir. Kolumbia."
  
  Marsh pochylił się i obserwował rozgrywającą się poniżej nową scenę. Cali było znane jako jedno z najbardziej brutalnych miast w obu Amerykach i siedziba kartelu Cali, jednego z największych na świecie dostawców kokainy. Każdego zwyczajnego dnia człowiek taki jak Marsh brał życie w swoje ręce, spacerując bocznymi uliczkami El Calvario, gdzie szmatławcy przeczesywali ulice w poszukiwaniu śmieci i spali w hotelach, a miejscowi cierpieli z powodu etykietki "strefy tolerancji" zezwalając na komercyjną konsumpcję narkotyków i seksu, można rozkwitnąć przy minimalnej interwencji policji.
  
  Marsh wiedział, że to jest miejsce dla niego i jego bomby atomowej.
  
  Zasiadając, pilot pokazał Marshowi szarego pickupa, w którym siedziało trzech otyłych mężczyzn o zimnych, martwych oczach i twarzach bez wyrazu. Otwarcie uzbrojeni w broń palną eskortowali Marsha do ciężarówki, przekazując jedynie krótkie powitanie. Następnie przejechali przez wilgotne, zagracone ulice, brudne budynki i zardzewiałe markizy, oferując jego wprawnemu oku inny, alternatywny obraz świata, miejsca, w którym część populacji "przenosiła się" z jednej chaty do drugiej, bez stałego miejsca zamieszkania. March odsunął się nieco, wiedząc, że nie ma nic do powiedzenia na temat tego, co wydarzyło się później. Te zatrzymania były jednak konieczne, jeśli chciał pomyślnie przemycić broń nuklearną do USA, i były warte jakiegokolwiek ryzyka. I oczywiście Marsh wyglądał tak neutralnie, jak tylko mógł, z kilkoma kolorowymi asami w rękawie.
  
  Samochód jechał przez pokryte mgłą pagórki, aż w końcu skręcił w brukowany podjazd, przed którym stał duży, cichy dom. Podróż odbyła się w milczeniu, ale teraz jeden ze strażników zwrócił nieustępliwą twarz w stronę Marsha.
  
  "Jesteśmy tutaj".
  
  "Oczywiście. Ale gdzie jest "tutaj"?"
  
  Niezbyt lekceważący. Nie za bardzo marudzący. Trzymaj to wszystko razem.
  
  "Weź swój plecak". Strażnik wyskoczył i otworzył drzwi. "Pan Navarro czeka na ciebie".
  
  Marzec skinął głową. To była właściwa nazwa i właściwe miejsce. Nie zostanie tu długo, tylko na tyle długo, aby mieć pewność, że jego następny środek transportu i ostateczny cel podróży przebiegną sprawnie i bezpiecznie. Podążył za strażnikiem pod niskim łukiem ociekającym mgłą, a następnie do ciemnego wejścia starego domu. Wewnątrz nie paliło się żadne światło, a pojawienie się jednego czy dwóch starych duchów nie byłoby ani zaskoczeniem, ani zmartwieniem. Marsh często widywał w ciemnościach stare duchy i rozmawiał z nimi.
  
  Strażnik wskazał otwór po prawej stronie. "Zapłaciłeś za prywatny pokój dla siebie na maksymalnie cztery godziny. Wejdź prosto do środka.
  
  March pochylił głowę z wdzięcznością i pchnął ciężkie drzwi. "Poprosiłem także o pozwolenie na wylądowanie następnym środkiem transportu. Śmigłowiec?"
  
  "Tak. To też jest dobre. Kiedy nadejdzie czas, zadzwoń do mnie przez domofon, a oprowadzę cię po domu.
  
  March skinął głową z satysfakcją. Pieniądze, które zapłacił ponad to, co było wymagane, miały zapewnić lepszą obsługę i jak dotąd tak się dzieje. Oczywiście zapłacenie kwoty wyższej niż żądana również wzbudziło podejrzenia, ale takie było ryzyko.
  
  Znowu dwie strony, pomyślał. Yin i Yang. Bagno i bagno. Czerń i... czerń z karmazynowymi przebłyskami...
  
  Wnętrze pokoju było luksusowe. Po drugiej stronie stała narożna sofa wykonana z czarnej skóry i głębokiego pluszu. Obok stał szklany stolik z karafką na napoje, wino i alkohole, natomiast w innym kącie automat oferował kawę i herbatę. Przekąski układane są na szklanym stole. Marsh uśmiechnął się, słysząc to wszystko.
  
  Wygodne, ale tylko na krótki czas. Ideał.
  
  Nasypał saszetkę najmocniejszej kawy i chwilę odczekał, aż się zaparzy. Następnie usiadł na kanapie i wyjął laptopa, ostrożnie kładąc plecak na skórzanej tapicerce obok siebie. Nigdy wcześniej bomba atomowa nie była tak rozpieszczana, pomyślał, przez chwilę zastanawiając się, czy powinien przygotować dla niej własny napar. Oczywiście dla mężczyzny takiego jak Marsh nie było to trudne i po kilku minutach w plecaku znajdował się parujący kubek i mała babeczka z lukrem na boku.
  
  Marzec uśmiechnął się. Wszystko było dobrze.
  
  Surfowałem po Internecie; potwierdzające e-maile informowały go, że helikopter Forward już wjeżdża do Kolumbii. Nigdzie nie wywieszono jeszcze żadnych flag, ale minęło zaledwie kilka godzin, odkąd opuścił bazar pełną parą. Marsh dopił drinka i spakował małą torebkę kanapek na następny lot, po czym nacisnął przycisk interkomu.
  
  "Jestem gotowy do wyjazdu".
  
  Dwadzieścia minut później znów był w powietrzu, lot nuklearnego plecaka był kręty, ale wygodny. Kierowali się do Panamy, gdzie miał zakończyć swoje szybkie loty i rozpocząć żmudny etap podróży drogą lądową. Pilot latał w powietrzu i brał udział w patrolach, był najlepszy w tym, co robił, i sowicie mu za to płacono. Gdy w lewym oknie zaczął pojawiać się zarys Panamy, Marsh zaczął zdawać sobie sprawę, jak bardzo był już blisko Stanów Zjednoczonych Ameryki.
  
  Zbliża się huragan, ludzie, i nie minie on łatwo...
  
  Osiadł na kilka godzin w Panamie, dwukrotnie się przebrał i cztery razy wziął prysznic, za każdym razem używając innego pachnącego szamponu. Aromaty przyjemnie się mieszały i zagłuszały słaby aromat potu. Zjadł śniadanie i lunch, mimo że była pora kolacji, i wypił trzy kieliszki wina, każdy z innej butelki i innego koloru. Życie było dobre. Widok za oknem pozostał niezmieniony i mało inspirujący, więc Marsh wyjął pudełko po szmince, które zachował specjalnie na taką okazję, i pomalował szkło na jaskrawoczerwony kolor. To pomogło, przynajmniej na jakiś czas. Marsh zaczął sobie wyobrażać, jak by to było wylizać ten panel do czysta, ale w tym momencie sygnał przychodzącej wiadomości przerwał jego sny.
  
  Szacowany czas dotarcia to 15 minut.
  
  March skrzywił się, szczęśliwy, ale jednocześnie zmartwiony. Czekała ich czterdziestogodzinna podróż jednymi z najgorszych dróg w regionie. Ta myśl raczej nie inspiruje. Jednak po ukończeniu następny etap byłby nieskończenie ciekawszy. March zebrał swoje rzeczy, ułożył saszetki z kawą, butelki wina i naczynia według koloru, kształtu i wielkości, a następnie wyszedł.
  
  SUV czekał, mrucząc na poboczu drogi i wyglądał zaskakująco wygodnie. Marsh rozłożył bombę atomową, zapiął pas bezpieczeństwa i zajął się sobą. Kierowca rozmawiał przez chwilę, zanim zdał sobie sprawę, że Marsha nie obchodzi jego własne gówniane życie, po czym wsiadł za kierownicę. Droga ciągnęła się przed nami w nieskończoność.
  
  Mijały godziny. SUV poślizgnął się, następnie zatrząsł, a następnie ponownie się poślizg, zatrzymując się kilka razy w celu sprawdzenia poziomu paliwa i wyrywkowej kontroli. Kierowca nie ryzykowałby zatrzymania za drobne wykroczenie. W końcu był to tylko kolejny pojazd spośród wielu, kolejna iskra życia podróżująca wieczną autostradą do nieznanych miejsc i jeśli nie wyróżniałaby się niczym, przeszłaby niezauważona.
  
  A przed nami Monterrey. March uśmiechnął się szeroko, zmęczony, ale szczęśliwy, ponieważ długa podróż była już w połowie.
  
  Teczka nuklearna leżała obok niego, zaledwie kilka godzin od granicy z USA.
  
  
  ROZDZIAŁ DRUGI
  
  
  March odbył kolejny etap swojej podróży pod osłoną całkowitej ciemności. Było to miejsce, w którym można było wszystko wygrać lub przegrać; w grę wchodzi nieznany czynnik, podniesiony do nieocenionej kwoty przez lokalnych szefów kartelu. Kto mógłby odgadnąć myśli takich ludzi? Kto wiedział, co zrobią dalej?
  
  Oczywiście, że nie oni... ani Julian Marsh. Został haniebnie przewieziony wraz z kilkunastu innymi osobami na tylnym siedzeniu ciężarówki jadącej w stronę granicy. Gdzieś po drodze ciężarówka zjechała z autostrady i zniknęła w ciemności. Żadnych świateł, żadnych znaków, kierowca znał tę trasę z zawiązanymi oczami - i dobrze, że wiedział.
  
  Marsh stał z tyłu ciężarówki, słuchając rozmów i niezadowolenia rodzin. Skala jego planu majaczyła się przed nim. Moment jego przybycia do Nowego Jorku nie mógł nadejść szybko. Kiedy ciężarówka zahamowała, a tylne drzwi otworzyły się na nasmarowanych zawiasach, wysiadł pierwszy, rozglądając się za przywódcą uzbrojonych ludzi, którzy stali na straży.
  
  "Diablo" - powiedział, używając słowa kodowego, które identyfikowało go jako podróżującego VIP i że zgodził się na zapłatę. Mężczyzna skinął głową, ale potem go zignorował, gromadząc wszystkich w małą grupkę pod rozłożystymi gałęziami zwisającego drzewa.
  
  "Teraz jest niezwykle istotne" - powiedział po hiszpańsku - "abyście poruszali się cicho, nic nie mówili i robili, co wam każą. Jeśli tego nie zrobisz, poderżnę ci gardło. Rozumiesz?"
  
  Marsh patrzył, jak mężczyzna spotkał wzrok wszystkich, łącznie z jego własnym. Marsz rozpoczął się chwilę później wyboistą drogą i przez zarośla drzew. Światło księżyca migotało nad głowami i czołowy Meksykanin często czekał, aż chmury zasłonią jasność, zanim kontynuował. Wypowiedziano bardzo niewiele słów, i to tylko przez mężczyzn z bronią, ale nagle Marsh poczuł, że żałuje, że nie potrafi mówić trochę po hiszpańsku - a może dużo.
  
  Szedł środkiem kolejki, nie zwracając uwagi na przestraszone twarze wokół siebie. Po godzinie zwolnili i Marsh ujrzał przed sobą falującą piaszczystą równinę usianą rzadkimi drzewami, kaktusami i kilkoma innymi roślinami. Cała grupa przykucnęła.
  
  "Jak na razie wszystko w porządku" - szepnął przywódca. "Ale teraz jest najtrudniejsza część. Straż Graniczna nie może przez cały czas monitorować całej granicy, ale przeprowadza wyrywkowe kontrole. Cały czas. A ty - skinął głową w stronę Marcha - poprosiłeś o przejście przez Diablo. Mam nadzieję, że jesteś na to gotowy."
  
  March zaśmiał się. Nie miał pojęcia, o czym mały chłopiec mówił. Jednak wkrótce ludzie zaczęli znikać, każdy z małą grupą imigrantów, aż pozostał tylko Marsh, przywódca i jeden strażnik.
  
  "Jestem Gomez" - powiedział przywódca. "To jest Lopez. Przeprowadzimy Cię bezpiecznie przez tunel.
  
  - A co z tymi chłopakami? Marsh skinął głową odjeżdżającym imigrantom, używając swojego najlepszego fałszywego amerykańskiego akcentu.
  
  "Płacą tylko pięć tysięcy od głowy". Gomez wykonał lekceważący gest. "Ryzykują kulami. Nie martw się, możesz nam zaufać."
  
  Marsh wzdrygnął się, gdy zobaczył chytry uśmiech na twarzy swojego przewodnika. Oczywiście cała podróż przebiegła zbyt gładko, aby można było spodziewać się jej kontynuacji. Pytanie brzmiało: kiedy go zaatakują?
  
  - Wejdźmy do tunelu - powiedział. - Wyczuwam tu zaciekawione spojrzenia.
  
  Gomez nie mógł powstrzymać błysku zmartwienia, który pojawił się na jego twarzy, a Lopez rozejrzał się po otaczającej go ciemności. Jak jeden mąż, obaj mężczyźni poprowadzili go w kierunku wschodnim, pod niewielkim kątem, ale w stronę granicy. March ruszył do przodu, celowo błędnie stawiając kroki i wyglądając nieodpowiednio. W pewnym momencie Lopez nawet podał mu pomocną dłoń, co Marsh skatalogował później, zapisując to jako słabość. Nie był bynajmniej ekspertem, ale konto bankowe bez dna pozwoliło mu kiedyś znacznie wykraczać poza zasoby materialne, doświadczenie światowych mistrzów sztuk walki, a wśród nich byłych żołnierzy sił specjalnych. Marsh znał kilka sztuczek, bez względu na to, jak wymyślne były.
  
  Szli jakiś czas, wokół nich rozciągała się pustynia, prawie cicha. Gdy przed nami pojawiło się wzgórze, Marsh był w pełni przygotowany do rozpoczęcia wspinaczki, ale Gomez zatrzymał się i wskazał na obiekt, którego inaczej nigdy by nie zobaczył. Tam, gdzie piaszczysta gleba stykała się z łagodnie opadającymi wzgórzami, kilka małych drzew spotykało się z gąszczem. Gomez jednak nie udał się w to miejsce, lecz ostrożnie zrobił trzydzieści kroków w prawo, a potem kolejne dziesięć w górę najbardziej stromego zbocza. Tam Lopez zbadał teren z nieskończoną uwagą.
  
  - Czysto - powiedział w końcu.
  
  Następnie Gomez znalazł kawałek zakopanej liny i zaczął ciągnąć. Marsh zobaczył, jak niewielka część zbocza wznosi się w górę, przesuwając skały i zarośla, odsłaniając dziurę wielkości człowieka wykutą w żywej skale. Gomez wślizgnął się do środka, a potem Lopez wycelował lufę pistoletu w Marsha.
  
  "Teraz ty. Ty też."
  
  March podążył za nim, ostrożnie spuszczając głowę i wypatrując pułapki, o której wiedział, że znajduje się zaledwie kilka kroków od jej uruchomienia. Potem, po chwili namysłu, mężczyzna z dwoma stronami zmienił kanał, decydując się wycofać w ciemność.
  
  Lopez czekał z uniesioną bronią. March poślizgnął się, jego buty szurały po skalistym zboczu. Lopez wyciągnął rękę i upuścił broń, a Marsh zamachnął się sześciocalowym ostrzem, wbijając końcówkę w tętnicę szyjną drugiego mężczyzny. Oczy Lopeza rozszerzyły się i podniósł rękę, aby zatrzymać przepływ, ale Marsh nie miał zamiaru tego robić. Uderzył Lopeza między oczy, wyrwał mu pistolet, a następnie kopnął jego umierające ciało w dół wzgórza.
  
  Pieprzyć cię.
  
  Marsh upuścił karabin, wiedząc, że Gomez zda sobie z tego sprawę szybciej niż to konieczne, jeśli zobaczy go w dłoni Marsha. Następnie ponownie wszedł do tunelu i szybko przeszedł pierwotnym korytarzem. Było szorstkie i gotowe, wsparte na drżących belkach oraz kurzem i zaprawą kapiącą z dachu. Marsh spodziewał się, że w każdej chwili zostanie pochowany. Głos Gomeza dotarł do jego napiętych uszu.
  
  "Nie martw się. To tylko fałszywe wejście, żeby przestraszyć każdego, kto mógłby wpaść do tego tunelu. Zejdź jeszcze niżej, przyjacielu.
  
  Marsh dokładnie wiedział, co będzie na niego czekać "w dole", ale teraz miał mały element zaskoczenia. Najtrudniejszą częścią byłoby wyłączenie broni Gomeza bez poważnych obrażeń. Nowy Jork był wciąż tysiące mil stąd.
  
  I wydawało się, że jest znacznie dalej, gdy stał pod meksykańską pustynią, czując, jak brud spływa mu po plecach, otoczony smrodem potu i roślinności, a jego oczy piekły od kurzu.
  
  March ruszył do przodu, w pewnym momencie czołgając się i ciągnąc za sobą plecak, którego pasek był owinięty wokół kostki. Jest tu mnóstwo ubrań, pomyślał w pewnym momencie. Tylko ubrania i może szczoteczka do zębów. Ładna woda kolońska. Torebka kawy... zastanawiał się, gdzie Amerykanie mogli umieścić swoje urządzenia do pomiaru promieniowania, po czym zaczął się martwić samym promieniowaniem. Ponownie.
  
  Prawdopodobnie jest to coś, co powinieneś był sprawdzić przed wyjazdem.
  
  Cóż, trzeba żyć i uczyć się.
  
  March zmusił się do śmiechu, wychodząc z wąskiego tunelu do znacznie większego. Gomez pochylił się i wyciągnął rękę, by pomóc.
  
  "Coś śmiesznego?"
  
  - Tak, twoje pieprzone zęby.
  
  Gomez patrzył, zszokowany i niedowierzający. To zdanie zdawało się być ostatnią rzeczą, jaką spodziewał się usłyszeć na tym etapie ich podróży. Marsh obliczył, co to może być. Gdy Gomez próbował to rozgryźć, Marsh wstał, zakręcił pistoletem w rękach Gomeza i wbił kolbę w usta drugiego mężczyzny.
  
  "Teraz rozumiesz, co mam na myśli?"
  
  Gomez walczył z całych sił, odpychając Marsha i odwracając lufę do siebie. Krew trysnęła z jego ust, gdy ryknął, a jego zęby upadły na podłogę. Marsh zanurkował pod długą lufę i zadał mocny cios w szczękę, a drugi w bok głowy. Gomez zachwiał się, a jego oczy zdradzały, że wciąż nie może uwierzyć, że ta dziwna kaczka go pokonała.
  
  Gdy się szarpali, Marsh wyciągnął nóż z pochwy u boku Meksykanina. Gomez rzucił się do ucieczki, wiedząc, co stanie się dalej. Uderzył w kamienną ścianę, łamiąc sobie ramię i czaszkę z ciężkim jękiem. Marsh zadał cios, który odbił się od Meksykanina, a następnie trafił w rokę. Krew sączyła się z jego własnych knykci. Pistolet ponownie się uniósł, ale Marsh wyprostował się tak, że znalazł się między nogami, a część biznesowa stała się teraz bezużyteczna.
  
  Gomez uderzył go głową, a ich krew zmieszała się i rozpryskała na ścianach. March zachwiał się, ale uniknął kolejnego ciosu i wtedy przypomniał sobie nóż, który wciąż trzymał w lewej ręce.
  
  Potężne pchnięcie i nóż musnął żebra Gomeza, lecz Meksykanin rzucił broń i położył obie dłonie na dłoni Marsha z nożem, zatrzymując w ten sposób siłę ciosu i zakopując ostrze. Ból zniekształcił jego rysy, jednak mężczyźnie udało się zapobiec nieuniknionej śmierci.
  
  March natychmiast skoncentrował się na swojej wolnej ręce, używając jej do ciągłego uderzania, szukając słabych punktów. Razem mężczyźni walczyli najlepiej, jak potrafili, poruszając się powoli w górę i w dół tunelu, wpadając na drewniane belki i brodząc w stertach błota. Strumienie potu spływały po piasku; sztuczne chrząkanie, przypominające ryk świń, wypełniało sztuczną przestrzeń. Nie było litości, ale do lądu nie dotarto. Gomez przyjął każdy cios jak doświadczony uliczny wojownik, którym był, a Marsh zaczął słabnąć.
  
  "Niecierpliwie... czekam, aż... przetnę... przetnę cię..." Gomez oddychał ciężko, jego oczy były dzikie, a usta zakrwawione i odrzucone do tyłu.
  
  Marsh nie zgodził się umrzeć w tym samotnym, piekielnym miejscu. Wyciągnął nóż z powrotem, odciągając go od ciała Gomeza, a następnie cofnął się, zostawiając obu mężczyznom kilka stóp dystansu. Pistolet leżał na podłodze, wyrzucony.
  
  Gomez zaatakował go jak diabeł, wrzeszcząc i grzmiąc. Marsh odbił atak, tak jak go nauczono, obracając ramię i pozwalając pędowi Gomeza walnąć głową w przeciwległą ścianę. Następnie Marsh kopnął go w kręgosłup. Nie użył ponownie noża, dopóki koniec nie był przesądzony. Nauczono go również, że najbardziej oczywista broń nie zawsze jest najlepsza w użyciu.
  
  Gomez podniósł swoje ciało ze ściany, zwiesił głowę i odwrócił się. March wpatrywał się w krwistoczerwoną twarz demona. Przez chwilę fascynował go kontrast szkarłatnej twarzy i białej szyi, czarne dziury w miejscach, w których kiedyś gnieździły się pożółkłe zęby, blade uszy sterczące niemal komicznie po obu stronach. Gomez zamachnął się pod wpływem ciosu. Marsh został uderzony w bok głowy.
  
  Teraz Gomez był szeroko otwarty.
  
  Marsh zrobił krok do przodu, kręciło mu się w głowie, ale pozostał na tyle przytomny, aby dźgnąć nożem, celując ostrzem w serce drugiego mężczyzny. Gomez drgnął, z rozbitych ust wydobywał się świst, po czym napotkał wzrok Marcha.
  
  "Zapłaciłem ci w dobrej wierze" - szepnął March. - Powinieneś był po prostu wziąć pieniądze.
  
  Wiedział, że ci ludzie są zdrajcami z natury i niewątpliwie także z wykształcenia. Zdrada byłaby ich drugą lub trzecią myślą tego dnia, po "dlaczego mam krew na rękach?" i "kogo, do cholery, zabiłem ostatniej nocy?" Być może pojawia się także myśl o konsekwencjach zażycia dawki kokainy. Ale Gomez... powinien był po prostu wziąć pieniądze.
  
  Marsh patrzył, jak mężczyzna osuwa się na ziemię, po czym ocenił sytuację. Był posiniaczony i obolały, ale stosunkowo nieuszkodzony. Głowa mu pękała. Na szczęście pomyślał o umieszczeniu paracetamolu w jednej z małych torebek w plecaku, która znajdowała się obok bomby atomowej. To takie wygodne. Miał tam też paczkę chusteczek dla niemowląt.
  
  March wytarł ją i połknął pigułki do sucha. Zapomniał zabrać ze sobą wody. Ale zawsze coś jest, prawda?
  
  Nie oglądając się na zwłoki, opuścił głowę i rozpoczął długą podróż podziemnym tunelem do Teksasu.
  
  
  * * *
  
  
  Godziny się dłużyły. Julian Marsh brnął pod Ameryką z bronią nuklearną przypiętą do pleców. Urządzenie mogło być mniejsze, niż się spodziewał - choć plecak i tak był nadęty - ale wewnętrzne przegródki były nie mniej ciężkie. Stworzenie przylgnęło do niego jak niechciany przyjaciel lub brat, ciągnąc go z powrotem. Każdy krok był trudny.
  
  Ciemność otoczyła go i prawie go pochłonęła, przerywana jedynie okazjonalnymi wiszącymi światłami. Wiele zostało złamanych, zbyt wiele. Było tu wilgotno, stado niewidzialnych zwierząt zawsze wywoływało w jego umyśle koszmarne obrazy, które grały w niesamowitej harmonii, a od czasu do czasu odczuwał swędzenie przebiegające po ramionach i wzdłuż kręgosłupa. Powietrza było w ograniczonej ilości, a to, co tam było, było kiepskiej jakości.
  
  Zaczął odczuwać ogromne zmęczenie i zaczął mieć halucynacje. Pewnego dnia był ścigany przez Tylera Webba, a potem przez złego trolla. Upadł dwa razy, drapiąc się po kolanach i łokciach, ale z trudem wstał. Troll zamienił się w wściekłych Meksykanów, a potem w chodzące taco nadziewane czerwoną i zieloną papryką oraz guacamole.
  
  W miarę upływu mil zaczął mieć wrażenie, że może nie przeżyć, że wszystko ułoży się lepiej, jeśli po prostu się na chwilę położy. Zdrzemnij się trochę. Jedyną rzeczą, która go powstrzymywała, była jego jaśniejsza strona - ta część, która kiedyś uparcie przetrwała jego dzieciństwo, kiedy wszyscy inni chcieli, żeby zniknął.
  
  W końcu jaśniejsze światła pojawiły się przed nim i udało mu się przedostać na drugi koniec tunelu, a następnie spędził wiele minut na ocenie, jaki rodzaj odbioru uda mu się uzyskać. Prawdę mówiąc, nie spodziewał się żadnej komisji rekrutacyjnej - nigdy nie spodziewano się, że dotrze do krainy wolności.
  
  Zgodnie ze swoim planem zorganizował w tym celu zupełnie odrębny transport. Marsh był ostrożny i nie głupi. Helikopter powinien stacjonować kilka mil dalej i czekać na jego wezwanie. Marsh wyjął jedną z trzech płonących ogniw znajdujących się wokół jego ciała i w plecaku i wykonał telefon.
  
  Na spotkaniu nie powiedziano ani słowa, nie padły żadne uwagi na temat krwi i brudu pokrywającego twarz i włosy Marsha. Pilot uniósł ptaka w powietrze i skierował się w stronę Corpus Christi, kolejnego i przedostatniego przystanku w wielkiej przygodzie Marsha. Jedno było pewne - będzie miał co opowiadać...
  
  I nie ma kto im tego powiedzieć. Jedyną rzeczą, której nie podzieliłeś się z gośćmi imprezy, było to, jak udało ci się przemycić teczkę nuklearną z Brazylii na wschodnie wybrzeże Ameryki.
  
  Boże Ciało oferowało krótki odpoczynek, długi prysznic i krótką drzemkę. Następna będzie dwudziestoczterogodzinna podróż do Nowego Jorku, a potem...
  
  Armagedon. A przynajmniej jego krawędź.
  
  Marsh uśmiechnął się, kładąc się twarzą w dół na łóżku z głową w poduszce. Ledwo mógł oddychać, ale podobało mu się to uczucie. Sztuka polegałaby na przekonaniu władz, że mówił poważnie i że bomba była autentyczna. Nie jest to trudne - jedno spojrzenie na kanistry i materiał rozszczepialny sprawi, że usiądą i będą błagać. Kiedy już to zrobiono... Marsh wyobraził sobie, jak dolary napływają do środka, niczym automat w Las Vegas wypluwający pieniądze z szybkością węzłów. Ale wszystko w szczytnym celu. Sprawa Webba.
  
  Może nie. Marsh miał własne plany do zrealizowania, podczas gdy dziwny przywódca Pytyjczyków gonił za tęczami.
  
  Zsunął się z łóżka, lądując na kolanach, po czym wstał. Nałożył trochę szminki. Przearanżował wyposażenie pokoju tak, aby nabrało sensu. Wysiadł i zjechał windą do piwnicy, gdzie czekał na niego wynajęty samochód.
  
  Chrysler 300. Rozmiar i kolor wybielonego wieloryba.
  
  Następny przystanek... miasto, które nigdy nie spało.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh prowadził samochód bez wysiłku, gdy w polu widzenia pojawił się słynny na całym świecie Skyline. Dojazd tym samochodem do Nowego Jorku wydawał się absurdalnie łatwy, ale kto wiedział, że będzie inaczej? No cóż, ktoś mógłby. Minęły ponad trzy dni, odkąd opuścił bazar Ramzesa. A co jeśli wiadomość wycieknie? Marsz niczego nie zmienił. Był po prostu kolejnym podróżnikiem, wędrującym przez życie krętą ścieżką. Jeśli gra się skończy, on się o tym wkrótce dowie. W przeciwnym razie... Webb obiecał, że Ramzes zapewni ludzi chętnych do pomocy. Marzec na nich liczył.
  
  Marsh jechał na oślep, nie wiedząc ani nie przejmując się tym, co będzie dalej. Był na tyle ostrożny, aby zatrzymać się przed wejściem do wielkiego miasta i schronić się na noc po drugiej stronie rzeki, gdy słońce zaczęło zachodzić, co komplikowało przypadkową trasę jego podróży. Motel w kształcie litery L był wystarczający, choć pościel była szorstka i niezaprzeczalnie brudna, a ramy okienne i krawędzie podłóg pokryte były kilkucentymetrową czarną ziemią. Było to jednak niczym niezwykłym, niezaplanowanym i praktycznie niezauważalnym.
  
  Dlatego około północy usiadł prosto z bijącym sercem, gdy ktoś zapukał do drzwi jego pokoju. Drzwi otwierały się na parking, więc szczerze mówiąc, mógł to być każdy, od bezpańskiego pijanego gościa po dowcipnisia. Ale mogą to być także policjanci.
  
  Albo Zespół SEAL Six.
  
  Marsh rozłożył noże, łyżki i szklanki, a następnie odsunął zasłonę, aby wyjrzeć na zewnątrz. To, co zobaczył, na chwilę odebrało mu mowę.
  
  Co...?
  
  Pukanie rozległo się ponownie, lekko i świeżo. Marsh nie zawahał się otworzyć drzwi i wpuścić mężczyznę do środka.
  
  "Zaskoczyłeś mnie" - powiedział. - A to nie zdarza się zbyt często w dzisiejszych czasach.
  
  "Czuję się dobrze tak, jak jest" - powiedział gość. "Jedna z wielu moich cech".
  
  March zastanawiał się nad pozostałymi, ale nie musiał szukać zbyt daleko, żeby zauważyć przynajmniej tuzin. "Spotkaliśmy się wcześniej tylko raz".
  
  "Tak. I od razu poczułem pokrewieństwo."
  
  March wyprostował się, żałując, że nie wziął czwartego prysznica. "Myślałem, że wszyscy Pytie zginęli lub zostali schwytani. Z wyjątkiem Webba i mnie.
  
  "Jak widzisz" - gość rozłożył ręce - "myliłeś się".
  
  "Jestem zadowolony." March udawał uśmiech. "Bardzo zadowolony.
  
  "Och" - jego gość również się uśmiechnął - "zaraz nim zostaniesz".
  
  March próbował odsunąć od siebie wrażenie, że wszystkie jego urodziny nadeszły jednocześnie. Ta kobieta była dziwna, może tak samo dziwna jak on. Miała brązowe włosy obcięte w kolczasty sposób; jej oczy były zielono-niebieskie, dokładnie takie jak jego. Jak strasznie to było? Jej strój składał się z zielonego wełnianego swetra, jaskrawoczerwonych dżinsów i granatowych Doc Martins. W jednej ręce trzymała szklankę mleka, w drugiej kieliszek wina.
  
  Skąd ona się wzięła...?
  
  Ale to nie miało większego znaczenia. Podobało mu się to, że była wyjątkowa, że w jakiś sposób go rozumiała. Podobało mu się, że pojawiła się znikąd. Podobało mu się to, że była zupełnie inna. Siły ciemności skierowały ich przeciwko sobie. Krwistoczerwone wino i wybielające białe mleko miały się zmieszać.
  
  March wziął od niej okulary. "Chcesz być na górze czy na dole?"
  
  - Och, nie przeszkadza mi to. Zobaczmy, dokąd zabierze nas nastrój.
  
  Zatem Marsh umieścił bombę atomową u wezgłowia łóżka tak, aby oboje mogli ją widzieć, i oczami Zoe Shears dostrzegł dodatkową iskrę, która wyglądała jak kometa. Ta kobieta była potężna, zabójcza i wręcz dziwaczna. Prawdopodobnie szalony. Coś, co pasowało mu bez końca.
  
  Kiedy zdjęła ubranie, jego rozdwojony umysł odszedł, by zastanowić się nad tym, co miało się wydarzyć. Myśl o wszystkich ekscytujących emocjach obiecanych na jutro i pojutrze, kiedy rzucą Amerykę na kolana i będą zadowoleni z bomby nuklearnej, sprawiła, że był całkowicie gotowy na Zoey, która ściągnęła mu spodnie i wsiadła na pokład.
  
  - Żadnej gry wstępnej? on zapytał.
  
  "No cóż, skoro tak położyłeś ten plecak", powiedziała, obserwując bombę atomową tak, jakby mogła ją oglądać. "Zdałem sobie sprawę, że tego nie potrzebuję".
  
  March uśmiechnął się z radosnym zdziwieniem. "Ja też".
  
  "Widzisz, kochanie?" Zoe opadła na niego. "Jesteśmy dla siebie stworzeni."
  
  Wtedy Marsh zdał sobie sprawę, że widzi jej powoli poruszającą się, niezwykle bladą dupę w odbiciu lustra, które wisiało na ścianie bezpośrednio nad starą komodą, a za nim sam plecak, wtulony w poduszki łóżka. Patrzył na jej dobrze opaloną twarz.
  
  - Cholera - wypalił. "To nie zajmuje dużo czasu".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZECI
  
  
  Matt Drake przygotowuje się do najdzikszej przejażdżki w historii zespołu. Nieprzyjemne, obrzydliwe uczucie ścisnęło mnie w żołądku i nie miało nic wspólnego z wyboistym lotem, a jedynie wynikiem napięcia, niepokoju i wstrętu do ludzi, którzy mogli próbować popełnić tak straszne zbrodnie. Współczuł ludziom na świecie, którzy zajmowali się swoimi codziennymi sprawami, nieświadomi, ale zadowoleni. To byli ludzie, dla których walczył.
  
  Helikoptery były pełne żołnierzy, którzy troszczyli się i narażali ludzi, dzięki którym świat był dobrym miejscem do życia. Obecny był cały zespół SPEAR, z wyjątkiem Karin Blake i Beauregard Alain oraz Bridget McKenzie - znanej również jako Kenzie, dzierżącej katanę i przemycającej artefakty, byłej agentki Mossadu. Ekipa opuściła zdewastowany "ostatni bazar" Ramzesa w takim pośpiechu, że zmuszona była wszystkich zabrać ze sobą. Nie było ani minuty do stracenia, a cała ekipa była przygotowana, poinformowana i gotowa do wyjścia na ulice Nowego Jorku o godz. bieg.
  
  Od prawdziwej dżungli do betonowej dżungli, pomyślał Drake. Nigdy nie zamykamy.
  
  Wszędzie wokół niego były niezawodne, przecinające się linie i burzliwe fale jego życia. Alicia i Bo, May i Kenzi oraz Torsten Dahl. W drugim helikopterze siedzieli Smith i Lauren, Hayden, Kinimaka i Yorgi. Zespół wleciał w przestrzeń powietrzną Nowego Jorku, oczyszczoną już przez prezydenta Coburna, i gwałtownie przechylił się, pędząc przez szczeliny między drapaczami chmur i opadając w stronę kwadratowego dachu. Turbulencje ich zmiażdżyły. Gdy nadeszła ta informacja, radio zaćwierkało. Drake mógł sobie tylko wyobrazić zgiełk ulic poniżej, pędzących agentów i szalone zespoły SWAT, piekielną myśl o pędzie na oślep, by ocalić Nowy Jork i wschodnie wybrzeże.
  
  Wziął głęboki oddech, czując, że kilka następnych godzin będzie burzliwych.
  
  Dal przykuł jego uwagę. "Potem biorę urlop".
  
  Drake podziwiał pewność siebie Szweda. - Potem wszyscy będziemy go potrzebować.
  
  "No cóż, nie idziesz ze mną, Yorkie".
  
  "Bez problemu. Jestem niemal pewien, że Joanna i tak będzie rządzić."
  
  - Co to do cholery ma znaczyć?
  
  Helikopter szybko opadł na dół, wysyłając ich żołądki do stratosfery.
  
  Alicja zachichotała. - Tylko tyle, że wiemy, kto prowadzi dom Daleyów, Torsti. Wiemy".
  
  Szwed skrzywił się, ale nie skomentował tego więcej. Drake wymienił uśmiech z Alicją i zauważył, że Mai obserwuje ich oboje. Kurczę, wygląda na to, że i tak nie mamy się czym martwić.
  
  Alicia pomachała do Mai. "Czy na pewno dasz sobie radę, Sprite, po tym jak niedawno zaciąłeś się podczas golenia?"
  
  Wyraz twarzy May się nie zmienił, ale z wahaniem wyciągnęła rękę, by dotknąć nowej blizny na twarzy. "Ostatnie wydarzenia sprawiły, że znacznie ostrożniej podchodzę do osób, którym ufam. I miej oko na tych, którzy zdradzają."
  
  Drake skulił się wewnętrznie.
  
  Nic się nie stało. Zostawiła mnie, kładąc temu kres! Nic nie było obiecane. .
  
  Emocje i myśli mieszały się, zamieniając się w kwaśną żółć, która zmieszała się z tysiącem innych uczuć. Dahl, jak zauważył, powoli odsunął się od Kenzi, a Bo ledwo oderwał wzrok od Alicii. Boże, miał nadzieję, że w drugim helikopterze sytuacja trochę się uspokoiła.
  
  Uderzył w nich nowy podmuch dzikiego wiatru, gdy poślizg helikoptera dotknął dachu budynku. Ptak wylądował, a potem drzwi się otworzyły, pasażerowie zeskoczyli i pobiegli w stronę otwartych drzwi. Wejście strzegli mężczyźni z bronią, a wewnątrz stało jeszcze kilka osób. Drake zanurkował pierwszy, lecąc nogami naprzód i czując się trochę nieprzygotowany bez broni, ale doskonale wiedząc, że wkrótce zostaną uzbrojeni. Zespół schodził po wąskich schodach, pojedynczo, aż znaleźli się w szerokim korytarzu, zaciemnionym i otoczonym przez jeszcze większą liczbę strażników. Tutaj zatrzymali się na chwilę, zanim otrzymali instrukcje, aby kontynuować.
  
  Wszystko jasne.
  
  Drake biegał, zdając sobie sprawę, że stracili istotne dni na wydobywaniu informacji z bazaru, a następnie na przesłuchiwaniu przez podejrzanych agentów, zwłaszcza z CIA. W końcu interweniował sam Coburn, nakazując natychmiastowe wysłanie zespołu SPEAR w najgorętsze miejsce na planecie.
  
  Nowy Jork.
  
  Teraz, po kolejnej kondygnacji schodów, wyszli na balkon z widokiem na wnętrze - jak mu powiedziano - lokalnego komisariatu policji na rogu ulic 3. i 51. Nieznane opinii publicznej miejsce to służyło także jako biuro bezpieczeństwa narodowego - w rzeczywistości było jednym z dwóch, które nazywano "śródmieściem" miasta, będącym rdzeniem wszelkiej działalności agencji. Drake patrzył teraz, jak miejscowa policja wykonuje swoje codzienne obowiązki, na stacji było gwarno, głośno i tłoczno, dopóki z drugiego końca nie podszedł mężczyzna w czarnym garniturze.
  
  - Ruszajmy się - powiedział. "Tutaj nie ma czasu do stracenia".
  
  Drake nie mógł się z tym bardziej zgodzić. Ku wielkiemu niezadowoleniu blondynki popchnął Alicię do przodu, za co zasłużył na gniewne spojrzenie za swoje kłopoty. Pozostali stłoczyli się w środku, Hayden próbował podejść do przybysza, ale zabrakło mu czasu, gdy zniknął za odległymi drzwiami. Idąc, weszli do okrągłego pokoju z podłogą i ścianami wyłożonymi białymi kafelkami oraz krzesłami ustawionymi w rzędach przed małą podwyższoną platformą. Mężczyzna pożegnał ich tak szybko, jak tylko mógł.
  
  "Dziękuję za przybycie" - powiedział beznamiętnie. - Tak żebyś wiedział, ludzie, których schwytałeś - oszust Ramses i Robert Price - zostali zabrani do cel pod nami, gdzie mają czekać na wyniki naszego... obławy. Pomyśleliśmy, że mogą zawierać cenne informacje i powinny być w pobliżu".
  
  - Zwłaszcza jeśli poniesiemy porażkę - powiedziała ponuro Alicia.
  
  "Naprawdę. A te podziemne cele więzienne, wyposażone w dodatkową ochronę w Wydziale Bezpieczeństwa Wewnętrznego, sprawią, że obecność Ramzesa pozostanie niezauważona, co z pewnością docenisz.
  
  Drake przypomniał sobie, że lokalne jednostki Ramzesa, po tym jak ukradły lub siłą odebrały Marshowi bombę atomową, otrzymały rozkaz czekania na pozwolenie Ramzesa na detonację. Nie wiedzieli, że został schwytany lub że był prawie martwy. Nowojorskie komórki organizacji Ramzesa nic nie wiedziały.
  
  Przynajmniej to była jedyna rzecz, która przemawiała na korzyść zespołu SPEAR.
  
  "Będzie przydatny" - powiedział Hayden. "Jestem prawie pewien."
  
  "Tak" - dodał Smith. "Więc odłóż na razie poganianie bydła".
  
  Agent Home Office skrzywił się. "Nazywam się Moore. Jestem tu głównym agentem terenowym. Wszelka inteligencja przejdzie przeze mnie. Tworzymy nową grupę zadaniową do asymilacji i dystrybucji działań. Mamy centrum, a teraz organizujemy oddziały. Każdy agent i funkcjonariusz policji - dostępny lub nie - przeciwdziała temu zagrożeniu i w pełni rozumiemy konsekwencje niepowodzeń. Nie może... - zawahał się nieco, okazując stres, o którym normalnie nie byłoby słychać. "Nie można dopuścić do tego, aby coś takiego miało miejsce tutaj".
  
  "Kto jest szefem na ziemi?" - zapytał Hayden. "Kto tutaj podejmuje decyzje tam, gdzie jest to naprawdę ważne?"
  
  Moore zawahał się i podrapał po brodzie. "No cóż, wiemy. Ojczyzna. We współpracy z Jednostką Antyterrorystyczną i Jednostką Zarządzania Zagrożeniami."
  
  "A mówiąc "my" masz na myśli ciebie i mnie?" A może masz na myśli po prostu Ojczyznę?
  
  "Myślę, że to może się zmienić, w zależności od sytuacji" - przyznał Moore.
  
  Hayden wyglądał na zadowolonego. "Upewnij się, że bateria twojego telefonu komórkowego jest naładowana."
  
  Moore rozejrzała się po grupie, jakby wyczuwała ich pilność i podobało jej się to. "Jak wiecie, mamy krótkie okno. Nie zajęło im dużo czasu zorientowanie się, że Ramzes nie wyda takiego rozkazu. A więc najpierw najważniejsze rzeczy. Jak wykryć komórkę terrorystyczną?"
  
  Drake spojrzał na zegarek. "I marsz. Czy marzec nie powinien być priorytetem, skoro on niesie bombę?"
  
  "Wywiad donosi, że Marzec zjednoczy się z lokalnymi komórkami. Nie wiemy, ile ich będzie. Dlatego oczywiście skupiamy się na obu."
  
  Drake przypomniał sobie relację Beau z rozmowy Marsha i Webba. Wtedy przyszło mu do głowy, że oślizły Francuz, którego poznali po raz pierwszy, gdy byli zmuszani do wzięcia udziału w turnieju Last Man Standing i od tego czasu często walczyli, świecił światłem dobroci, kiedy to miało znaczenie. Świeciło jak gwiazda. Naprawdę powinien dać temu gościowi trochę więcej oddechu.
  
  Gdzieś wzdłuż goleni...
  
  Moore przemówił ponownie. "Istnieje kilka sposobów na wykrycie komórki głębokiej, a nawet komórki uśpionej. Zawężamy krąg podejrzanych. Badamy powiązania z innymi znanymi komórkami, które są już monitorowane. Zobacz płonące miejsca kultu, w których słynni dżihadyści plują jadem. Przyglądamy się osobom, które w ostatnim czasie oddały się rytuałom - tym, które nagle interesują się religią, wycofują się ze społeczeństwa lub wypowiadają się na temat kobiecego ubioru. NSA słucha i ocenia metadane zebrane z milionów telefonów komórkowych. Ale o wiele skuteczniejsi są mężczyźni i kobiety, którzy ryzykują każdego dnia w tygodniu - ci, których przeniknęliśmy do populacji, z której regularnie werbowani są nowi dżihadyści".
  
  "Pod osłoną". Smith skinął głową. "To jest dobre".
  
  "To prawda. W tym momencie nasze informacje są rzadsze niż w przypadku Barbie Iggy'ego Popa. Staramy się potwierdzić liczbę osób w każdej celi. Rozmiar komórki. Dzielnice. Możliwości i gotowość. Sprawdzamy wszystkie najnowsze zapisy połączeń telefonicznych. Czy myślisz, że Ramzes przemówi?
  
  Hayden nie mógł się doczekać, aż zabierze się do pracy. - Spróbujemy tego cholernie dobrze.
  
  "Zagrożenie jest bezpośrednie" - powiedział Kinimaka. - Przydzielmy drużyny i spierdalajmy stąd.
  
  "Tak, tak, to dobrze" - wyjaśnił Moore. "Ale dokąd pójdziesz? Nowy Jork to bardzo duże miasto. Ucieczką, jeśli nie masz dokąd pójść, niczego nie osiągniesz. Nie wiemy nawet, czy bomba jest prawdziwa. Wiele osób potrafi zrobić bombę... spójrz w prawo.
  
  Alicja poruszyła się na swoim miejscu. - Mogę to potwierdzić.
  
  "Pojazdy są w gotowości" - powiedział Moore. "Pojazdy sił specjalnych. Helikoptery. Szybkie samochody bez oznaczeń. Wierzcie lub nie, ale mamy na to plany, sposoby na oczyszczenie ulic. Służby i ich rodziny są już ewakuowane. Wszystko, czego teraz potrzebujemy, to punkt wyjścia".
  
  Hayden zwróciła się do swojego zespołu. - A zatem szybko rozdzielmy grupy i dotrzyjmy do Ramzesa. Jak powiedział ten człowiek, nasze okno jest małe i już się zamyka.
  
  
  ROZDZIAŁ CZWARTY
  
  
  Julian Marsh opuścił motel wypoczęty, a nawet podekscytowany, ale także trochę smutny. Był dobrze ubrany: niebieskie dżinsy, których jedna nogawka była nieco ciemniejsza od drugiej, kilka warstw koszul i kapelusz przesunięty na bok głowy. Widok był dobry i pomyślał, że przerósł Zoe. Kobieta wyszła z małej łazienki, wyglądając na trochę rozczochraną, z tylko w połowie uczesanymi włosami i nałożoną szminką w połowie. Dopiero po kilku minutach oceny Marsh zdał sobie sprawę, że celowo próbowała go naśladować.
  
  A może złożyć mu hołd?
  
  Być może to drugie, ale naprawdę zepchnęło Marsha do granic możliwości. Ostatnią rzeczą, jakiej chciał, była żeńska wersja samego siebie, która ograniczałaby jego niepowtarzalny styl. Niemal po namyśle podniósł plecak z łóżka, gładząc materiał i czując w środku zarys żywej bestii.
  
  Mój .
  
  Ranek był dobry, świeży, jasny i szczęśliwy. Marsh zaczekał, aż podjedzie pięciomiejscowy samochód i wyskoczy z niego dwóch mężczyzn. Obaj byli ciemnoskórzy i nosili gęste brody. March wypowiedział ostateczne hasło na ostatnią podróż i pozwolił im otworzyć tylne drzwi. Zoey pojawiła się, gdy wszedł do środka.
  
  "Czekać". Kiedy kobieta się zbliżyła, jeden z mężczyzn wyciągnął broń. "Powinno być tylko jedno."
  
  March był skłonny się zgodzić, ale druga jego strona chciała jeszcze lepiej poznać tę kobietę. "Jest spóźnionym dodatkiem. Z nią wszystko w porządku".
  
  Ręka z pistoletem wciąż się wahała.
  
  "Słuchaj, nie mam kontaktu od trzech dni, może czterech". Marsh nie pamiętał dokładnie. "Plany się zmieniają. Podałem ci hasło, teraz posłuchaj moich słów. Wszystko z nią w porządku. Nawet przydatne.
  
  "Bardzo dobry". Żaden z mężczyzn nie wyglądał na przekonanego.
  
  Samochód szybko wystartował, unosząc słup ziemi spod tylnych opon i skręcił w stronę miasta. Marsz wycofywał się, gdy drapacze chmur stały się jeszcze większe, a ruch uliczny wzmógł się. Błyszczące, odblaskowe powierzchnie otaczały samochód, w niektórych miejscach oślepiając, przekierowując sztuczne światło. Tłumy wypełniły chodniki, a budynki błyszczały informacjami. Ulicami przejechały policyjne samochody. Marsh nie zauważył żadnych oznak wzmożonej uwagi policji, ale w tym czasie nie widział nic ponad dachem samochodu. Wspomniał o tym kierowcy.
  
  "Wszystko wydaje się normalne" - odpowiedział mężczyzna. "Ale prędkość jest nadal ważna. Wszystko się rozpadnie, jeśli będziemy działać zbyt wolno.
  
  - Ramzes? - zapytał Marsh.
  
  "Czekamy na jego słowo".
  
  March zmarszczył brwi, wyczuwając w odpowiedzi protekcjonalność. Ten plan był całkowicie jego, a słudzy Ramzesa musieli tańczyć do jego melodii. Kiedy dotarli na miejsce, które Marsh wybrał i przygotował kilka miesięcy przed rozpoczęciem.
  
  "Pozostańcie w ukryciu" - powiedział, aby zapewnić sobie kontrolę. "I poniżej dozwolonej prędkości, prawda? Nie chcemy, żeby nas zatrzymano".
  
  "Jesteśmy w Nowym Jorku" - powiedział kierowca, a potem obaj mężczyźni roześmiali się, gdy przejechał na czerwonym świetle. Marsh postanowił je zignorować.
  
  "Ale" - dodał następnie kierowca. "Twój plecak? Ta... treść wymaga weryfikacji."
  
  "Wiem o tym" - syknął Marsh. - Myślisz, że o tym nie wiem?
  
  Jaką małpę załadował na niego Webb?
  
  Być może wyczuwając rosnące napięcie, Zoey podeszła do niego bokiem. Między nimi była tylko bomba atomowa. Jej dłoń powoli zsunęła się po plecaku, opuszki palca na raz, aż do jego kolan, powodując, że wzdrygnął się i spojrzał na nią.
  
  "Czy to naprawdę właściwe?"
  
  - Nie wiem, Julianie. Czy tak jest?"
  
  Marsh nie był do końca pewien, ale czuł się na tyle dobrze, że zostawił to w spokoju. Przez chwilę przyszło mu do głowy, że Shears jest nieco atrakcyjna, potężna jak Papież Cienia i niewątpliwie zdolna do przywołania dowolnego męskiego okazu, jakiego potrzebuje.
  
  Dlaczego ja?
  
  Wiedział, że prawdopodobnie pomogła bomba atomowa. Każdej dziewczynie podobał się mężczyzna z bronią nuklearną. Coś związanego z władzą... No cóż, może spodobała jej się myśl, że był trochę groźniejszy od niej. Jego dziwaczność? Jasne, czemu do cholery nie? Jego tok myślenia został wykolejony, gdy zatrzymali się na poboczu drogi, a kierowca krótko wskazał na budynek, który Marsh wybrał podczas swojej poprzedniej wizyty. Dzień na zewnątrz był wciąż ciepły i zupełnie nieoczekiwany. Marsh wyobraził sobie grube tyłki rządu, mocno osadzone w pluszowych skórzanych fotelach, gotowe otrzymać lanie życia.
  
  To już niedługo. Już niedługo ledwo będę w stanie się powstrzymać.
  
  Wziął Zoe za rękę i niemal podskoczył chodnikiem, pozwalając plecakowi zwisać na zgiętym łokciu. Po minięciu portiera i otrzymaniu instrukcji po lewej stronie, czteroosobowa grupa wjechała windą na czwarte piętro, a następnie zameldowała się w przestronnym dwupokojowym mieszkaniu. Wszystko było dobrze. March otworzył drzwi balkonowe i zaczerpnął kolejnego oddechu miejskiego powietrza.
  
  Równie dobrze mogę, póki jeszcze mogę.
  
  Ironia rozśmieszyła go do samego siebie. To nigdy by się nie wydarzyło. Amerykanie musieli tylko uwierzyć, zapłacić, a wtedy będzie mógł zgodnie z planem zniszczyć bombę atomową w rzece Hudson. Potem nowy plan. Nowe życie. I ekscytująca przyszłość.
  
  Zza jego ramienia dobiegł głos. "Wysyłana jest do nas osoba, która może sprawdzić zawartość Twojego plecaka. Powinien przybyć w ciągu godziny.
  
  March skinął głową, nie odwracając się. "Zgodnie z oczekiwaniami. Bardzo dobry. Ale jest jeszcze kilka kwestii. Potrzebuję kogoś, kto pomoże mi przelać pieniądze, gdy tylko Biały Dom zapłaci. Potrzebuję pomocy w zorganizowaniu pościgu, aby odwrócić jego uwagę. Musimy aktywować wszystkie komórki i zdetonować tę bombę.
  
  Mężczyzna za nim poruszył się. "Wszystko jest w planach" - powiedział. "Jesteśmy gotowi. Te rzeczy wkrótce się połączą."
  
  March odwrócił się i poszedł z powrotem do pokoju hotelowego. Zoe siedziała, popijając szampana, z uniesionymi smukłymi nogami i opierając się na szezlongu. "Więc teraz po prostu czekamy?" - zapytał faceta.
  
  "Nie na długo".
  
  Marsh uśmiechnął się do Zoe i wyciągnął rękę. "Będziemy w sypialni".
  
  Para chwyciła paski z każdego plecaka i zaniosła je ze sobą do największej sypialni. Po minucie oboje byli nadzy i wili się jeden na drugim na prześcieradle. Marsh próbował udowodnić, że tym razem ma niezbędną wytrzymałość, ale Zoe okazała się zbyt przebiegła. Jej szeroka, nieskazitelna twarz miała ogromny wpływ na jego libido. W końcu dobrze, że Marsh szybko skończył, bo po chwili rozległo się pukanie do drzwi sypialni.
  
  "Ten człowiek jest tutaj".
  
  Już? Marsh szybko ubrał się razem z Zoe, po czym oboje wrócili do pokoju, wciąż zarumienieni i lekko spoceni. Marsh uścisnął dłoń nowo przybyłemu, zauważając jego rzadkie włosy, bladą cerę i wymięte ubranie.
  
  - Nie wychodzisz często?
  
  "Trzymają mnie w zamknięciu".
  
  - Och, cóż, nieważne. Jesteś tu, żeby sprawdzić moją bombę?
  
  - Tak, proszę pana, zrobiłem to.
  
  Marsh położył swój plecak na niskim szklanym stoliku, który zajmował środek dużego pokoju. Zoe przeszła obok, przykuwając jego uwagę, gdy przez chwilę przypomniał sobie jej nagą postać zaledwie kilka minut temu. Odwrócił wzrok i zwrócił się do nowo przybyłego.
  
  - Jak się nazywasz, chłopcze?
  
  - Adamie, proszę pana.
  
  "No cóż, Adamie, wiesz, co to jest i co potrafi. Jesteś zdenerwowany?"
  
  "Nie w tym momencie."
  
  "Napięty?"
  
  "Nie sądzę".
  
  "Jesteś zdenerwowany? Napięty? Może jest przemęczony?
  
  Adam potrząsnął głową, patrząc na plecak.
  
  "Jeśli tak jest, jestem pewien, że Zoey może ci pomóc". Powiedział to półżartem.
  
  Pytyjczyk odwrócił się z chytrym uśmiechem. "Bądź szczęśliwy".
  
  Marsh zamrugał, podobnie jak Adam, ale zanim młody człowiek zdążył zmienić zdanie, ich brodaty kierowca przemówił. "Pośpiesz się z tym" - powiedział. "Musimy być przygotowani na..." - urwał.
  
  Marsz wzruszył ramionami. "OK, nie musisz tupać nogami. Zejdźmy na dół i ubrudzmy się." Zwrócił się do Adama. - To znaczy z bombą.
  
  Młody człowiek ze zdziwieniem spojrzał na plecak, po czym obrócił go tak, aby sprzączki były skierowane w jego stronę. Powoli je odpiął i otworzył wieko. Wewnątrz znajdowało się właściwe urządzenie, otoczone trwalszym i ogólnie lepszym plecakiem.
  
  "OK" - powiedział Adam. "Wszyscy wiemy o MASINT, protokole pomiarów i wywiadu sygnatur, który skanuje sygnatury promieniowania i innych zjawisk fizycznych związanych z bronią nuklearną. To urządzenie, i co najmniej jedno podobne, jakie znam, zostało zaprojektowane tak, aby wślizgiwać się pod to pole. Obecnie na świecie istnieje wiele systemów wykrywania i monitorowania urządzeń jądrowych, ale nie wszystkie są zaawansowane i nie wszystkie dysponują pełnym personelem". Wzruszył ramionami. "Spójrzcie na ostatnie niepowodzenia w cywilizowanych krajach. Czy naprawdę ktoś może powstrzymać zdeterminowaną jednostkę lub zgraną komórkę przed działaniem w pojedynkę? Oczywiście nie. Wystarczy jedna usterka lub praca wewnętrzna." Uśmiechnął się. "Nieszczęśliwy pracownik lub nawet śmiertelnie zmęczony. Najczęściej wymaga to pieniędzy lub dźwigni finansowej. To najlepsze waluty międzynarodowego terroryzmu".
  
  Marsh słuchał opowieści młodego człowieka, zastanawiając się, czy podczas wyjaśniania swojej trasy Ramzesowi i Webbowi podjęto jedno lub dwa poważniejsze środki ostrożności. Byłoby to w ich własnym interesie. Nigdy się nie dowie i szczerze mówiąc, nie obchodziło go to. Teraz był tutaj i miał zamiar otworzyć drzwi do piekła.
  
  "Zasadniczo nazywamy to "brudną bombą"" - powiedział Adam. "Ten termin istniał zawsze, ale nadal ma zastosowanie. Mam scyntylator alfa, detektor zanieczyszczeń i kilka innych gadżetów. Ale w zasadzie - Adam wyciągnął z kieszeni śrubokręt - "mam to".
  
  Szybko zdjął solidne opakowanie i odpiął paski z rzepami, odsłaniając mały wyświetlacz i mini klawiaturę. Panel przytrzymywał się czterema śrubami, które Adam szybko odkręcił. Kiedy metalowy panel został uwolniony, za nim rozpętała się seria przewodów, prowadzących do serca nowo odkrytego urządzenia.
  
  March wstrzymał oddech.
  
  Adam uśmiechnął się po raz pierwszy. "Nie martw się. To coś ma wiele bezpieczników i nawet nie jest jeszcze uzbrojone. Nikt tutaj tego nie zacznie.
  
  Marzec wydawał się trochę pusty.
  
  Adam przyjrzał się mechanizmowi i szczegółom w jego wnętrzu, chłonąc wszystko. Po chwili sprawdził ekran laptopa obok siebie. - Wycieka - przyznał. - Ale nie jest tak źle.
  
  March wiercił się niespokojnie. "Jak bardzo jest źle?"
  
  "Radziłbym ci nigdy nie mieć dzieci" - powiedział Adam bez emocji. Jeśli nadal możesz. I ciesz się kolejnymi latami swojego życia."
  
  Marsh wpatrywał się w Zoey, która wzruszyła ramionami. Tak czy inaczej, nigdy nie spodziewał się, że przeżyje swojego samolubnego ojca i aroganckich braci.
  
  "Teraz mogę go lepiej chronić" - powiedział Adam, wyjmując paczkę z przyniesionej ze sobą walizki. "Jak zrobiłbym to z każdym urządzeniem tego rodzaju."
  
  March przyglądał się im przez chwilę, po czym zdał sobie sprawę, że prawie skończyli. Spotkał martwe oczy ich kierowcy. - Te kamery, o których mówił Ramzes. Czy oni są gotowi? Pościg wkrótce się rozpocznie i nie chcę żadnych opóźnień.
  
  W odpowiedzi pojawił się suchy uśmiech. "I my też. Wszystkie pięć komórek jest teraz aktywnych, w tym dwie uśpione, o których Amerykanie mogą nie wiedzieć". Mężczyzna spojrzał na zegarek. "Jest 6:45. Wszystko będzie gotowe o siódmej".
  
  "Fantastyczny". Marsh poczuł, że jego libido ponownie wzrosło i pomyślał, że równie dobrze może wykorzystać ten fakt, póki jeszcze może. Znając Zoey, tak jak to zrobił niedawno, i tak szybko by się zakończyli. - A protokoły przekazów pieniężnych?
  
  "Adam skoncentruje się na ukończeniu programu, który będzie transmitował naszą lokalizację na całym świecie w nieskończonej pętli. Nigdy nie będą śledzić transakcji."
  
  March nie zauważył zdziwienia na twarzy Adama.
  
  Był zbyt skupiony na Zoe, a ona na nim. Przez kolejne pięć minut obserwował, jak Adam odpala bombę i słuchał instrukcji, jak rozbroić to cholerstwo, a następnie upewnił się, że mężczyzna zrobił odpowiednie zdjęcia urządzenia w akcji. Fotografie odegrały kluczową rolę w przekonaniu Białego Domu o autentyczności urządzenia i w rozpoczęciu pościgu, który odwróci jego uwagę i podzieli siły skierowane przeciwko niemu. Szczęśliwy, w końcu zwrócił się do Adama.
  
  "Ten żółty. Czy to jest przewód rozbrajający?"
  
  - Hm, tak, proszę pana, tak jest.
  
  Marsh uśmiechnął się szczerze do kierowcy. "Czy jesteśmy gotowi?"
  
  "Jesteśmy gotowi".
  
  "Więc wyjdź."
  
  Marsh wyciągnął rękę i poprowadził Zoe do sypialni, wciągając jej dżinsy i majtki i próbując powstrzymać chichot. Fala pasji i podniecenia niemal go zalała, gdy zdał sobie sprawę, że wszystkie jego marzenia o władzy i znaczeniu wkrótce się spełnią. Gdyby tylko jego rodzina mogła go teraz zobaczyć.
  
  
  ROZDZIAŁ PIĄTY
  
  
  Gdy Drake się wyprostował, uderzył go cały ciężar tego, co się działo. Pośpiech płynął w jego żyłach, postrzępiając zakończenia nerwowe, a jedno spojrzenie na jego kolegów z drużyny powiedziało mu, że oni czuli to samo - nawet Kenzi. Naprawdę myślał, że były agent Mossadu już nakłonił ją do tego ruchu, ale tak naprawdę, ze względu na powiązania między żołnierzami, nie musiał nawet pytać, dlaczego tego nie zrobiła. Stawką byli ci sami niewinni, o których walczyła, ci sami cywile. Nikt, kto ma połowę serca, nie pozwoliłby na to, a Drake podejrzewał, że Kensi może kryć za sobą znacznie więcej niż tylko połowę serca, niezależnie od tego, jak głęboko było to ukryte.
  
  Zegar ścienny wskazywał siódmą czterdzieści pięć i cała drużyna była w ruchu. Na komisariacie panował niepokojący, chaotyczny spokój, policja dowodziła, ale była wyraźnie zdenerwowana. Na ekranach telewizorów pojawiały się doniesienia prasowe, ale żaden z nich nie miał z nimi nic wspólnego. Moore szedł i szedł, czekając na wieści od tajnych agentów, zespołów monitorujących lub prowadzących samochody. Hayden dogonił resztę drużyny.
  
  - Mano i ja zajmiemy się Ramzesem. Potrzebujemy jeszcze dwóch grup, jednej do oceny informacji o wybuchu jądrowym w momencie jego wystąpienia, a drugiej do poszukiwania tych komórek. Zachowajcie spokój, ale nie bierzcie jeńców. Dzisiaj, moi przyjaciele, nie jest dzień na wygłupy. Zdobądź to, czego potrzebujesz, szybko i mocno. Kłamstwo może nas drogo kosztować."
  
  Moore podchwycił, co mówiła, i obejrzał się. "Dziś" - powiedział - "nie będzie litości".
  
  Dahl ponuro pokiwał głową, trzaskając knykciami, jakby mógł rozbić ludzką czaszkę. Darek próbował się zrelaksować. Nawet Alicia chodziła jak pantera w klatce.
  
  A o 8:00 rano zaczęło się szaleństwo.
  
  Zaczęły napływać telefony, dedykowane telefony dzwoniły raz za razem, a ich hałas wypełniał mały pokój. Moore skutecznie walczył z nimi jeden po drugim, a dwóch asystentów przybiegło na pomoc. Nawet Kinimaka przyjął wyzwanie, choć stół przy którym siedział nie wydawał się szczególnie szczęśliwy.
  
  Moore porównał informację z prędkością światła. "Jesteśmy u progu" - powiedział. "Wszystkie zespoły są gotowe. Tajni agenci zgłosili najnowsze rozmowy na temat tajnych spotkań i pogawędek. Nasiliły się ruchy wokół słynnych meczetów. Nawet gdybyśmy nie wiedzieli, co się dzieje, martwilibyśmy się. W ich zwykłych siedliskach widziano nowe twarze, wszystkie zdeterminowane, poruszające się szybko i celowo. Ze znanych nam komórek dwie zniknęły z radarów. Moore potrząsnął głową. "Jakbyśmy jeszcze sobie z tym nie radzili. Ale mamy wskazówki. Jeden zespół powinien udać się do doków - stamtąd działa jedna ze znanych komórek."
  
  "To my" - wychrypiał Dahl. "Wstawajcie, dranie".
  
  "Mów za siebie." Kensi podszedł do niego bokiem. "Och, i jestem z tobą".
  
  "Och, musisz to robić?"
  
  "Przestań grać coś trudnego do zdobycia".
  
  Drake w ciekawy sposób przyglądał się drużynom, które w ciekawy sposób zostały podzielone na pary. Dahl i Kenzie mieli towarzyszy - Lauren, Smith i Yorgi. Skończyło się na tym, że został z Alicią, May i Bo. To był przepis na coś; to było pewne.
  
  "Powodzenia, kolego" - powiedział Drake.
  
  Dahl odwrócił się, żeby coś powiedzieć, w chwili, gdy Moore podniósł rękę. "Czekać!" Na sekundę zakrył słuchawkę dłonią. "Właśnie zostało to poprawione na naszej infolinii."
  
  Wszystkie głowy się odwróciły. Moore odebrał kolejne połączenie i teraz wyciągnął rękę, szukając przycisku zestawu głośnomówiącego.
  
  "Wchodzisz w to" - powiedział Moore.
  
  Bezcielesny trzask wypełnił pomieszczenie, słowa wypłynęły tak szybko, jakby nogi Drake'a chciały rzucić się w pościg. "To jest Julian Marsh i wiem, że wiesz prawie wszystko. Tak, wiem. Pytanie brzmi: jak chciałbyś to rozegrać?"
  
  Hayden przejął kontrolę, gdy Moore machnął ręką, aby kontynuować. "Przestań być głupcem, Marsh. Gdzie to jest?"
  
  "No cóż, to wybuchowe pytanie, prawda? Powiem ci to, kochanie, to jest tutaj. w Nowym Jorku."
  
  Drake nie odważył się oddychać, gdyż ich najgorsze obawy niewątpliwie się potwierdziły.
  
  "Więc drugie pytanie brzmi: czego chcę dalej?" Marzec pauzował przez długi czas.
  
  "Zabieraj się do pracy, dupku" - warknął Smith.
  
  Alicja zmarszczyła brwi. "Nie antagonizujmy tego idioty".
  
  Marzec się roześmiał. "Nie, naprawdę. Tak więc bomba atomowa jest załadowana, wszystkie kody zostały dokładnie wprowadzone. Jak to mówią, zegar tyka. Teraz wystarczy, że upewnisz się, że jest prawdziwy i podasz numer konta bankowego. Mam rację?"
  
  "Tak" - powiedział po prostu Hayden.
  
  "Potrzebujesz dowodu? Będziesz musiał na to popracować."
  
  Drake pochylił się do przodu. "Co masz na myśli?"
  
  - Mam na myśli, że pościg trwa.
  
  - Czy w najbliższym czasie przejdziesz do sedna sprawy? - zapytał Hayden.
  
  "Ach, dotrzemy na miejsce. Po pierwsze, wy, małe mrówki robotnice, musicie wykonać swoją pracę. Gdybym był tobą, odszedłbym. Czy widzisz...czy widzisz jak wymyśliłem ten rym? Chciałem, żeby to wszystko się rymowało, ale w końcu... cóż, zdałem sobie sprawę, że mnie to nie obchodzi.
  
  Drake potrząsnął głową z rozpaczą. "Cholera, kolego. Mów poprawnie po angielsku.
  
  "Pierwsza wskazówka jest już w grze. Formularz potwierdzenia. Masz dwadzieścia minut na dotarcie do hotelu Edison, pokój 201. Następnie pojawią się cztery kolejne wskazówki, z których część dotyczy potwierdzenia, a część wymagań. Teraz mnie rozumiesz?"
  
  May wróciła pierwsza. "Szaleństwo".
  
  "No cóż, jestem osobą o dwóch umysłach. Jeden z potrzeby, drugi z występku. Być może iskry szaleństwa lecą na ich skrzyżowaniu.
  
  "Dwadzieścia minut?" Drake spojrzał na zegarek. "Czy w ogóle możemy to zrobić?"
  
  "Za każdą minutę spóźnienia kazałem jednej z cel Ramzesa zabić dwóch cywilów".
  
  Znów oszałamiający szok, przerażenie, rosnące napięcie. Drake zacisnął pięści, gdy adrenalina wzrosła.
  
  - Dwadzieścia minut - powtórzył Marsh. "Od teraz."
  
  Drake wybiegł za drzwi.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden zbiegła po schodach do piwnicy budynku, Kinimaka za nią. Furia chwyciła ją i uderzyła w nią jak skrzydła diabła. Gniew sprawił, że jej stopy przyspieszyły i prawie się przewróciła. Jej hawajski partner chrząknął, poślizgnął się i wstał niemal bez zatrzymania. Pomyślała o swoich przyjaciołach, znajdujących się w strasznym niebezpieczeństwie, rozbieganych po różnych częściach miasta, nie mając zielonego pojęcia, czego się spodziewać, i bez zadawania pytań stawiających się na ryzyko. Pomyślała o wszystkich tamtejszych cywilach i o tym, co Biały Dom może teraz myśleć. Dobrze było mieć protokoły, plany i wykonalne formuły, ale kiedy prawdziwy, działający świat stał się celem skrajnego zagrożenia - wszystkie założenia się skończyły. U podnóża schodów wybiegła na korytarz i zaczęła biec. Po obu stronach mignęły drzwi, większość z nich była nieoświetlona. Na drugim końcu szybko odsunięto dla niej rząd prętów.
  
  Hayden wyciągnęła rękę. "Pistolet".
  
  Strażnik wzdrygnął się, ale posłuchał, rozkaz z góry dotarł już do jego uszu.
  
  Hayden wziął broń, sprawdził, czy jest naładowana i czy bezpiecznik jest wyłączony, po czym wpadł do małego pokoju.
  
  "Ramzes!" - krzyczała. - Co do cholery zrobiłeś?
  
  
  ROZDZIAŁ SZÓSTY
  
  
  Drake wybiegł z budynku z Alicją, May i Beau u boku. Czterech z nich było już mokrych od potu. Determinacja emanowała z każdego poru. Bo wyciągnął z kieszeni najnowocześniejszy nawigator GPS i określił lokalizację Edisona.
  
  - Obszar Times Square - powiedział, studiując trasę. "Przejdźmy przez trzecią ulicę i Lexington Avenue. Udaj się do Waldorf Astoria."
  
  Drake wpadł w gęsty strumień samochodów. Nic nie może się równać z próbą ratowania życia nowojorskiego taksówkarza, który desperacko próbuje połamać Ci nogi w kolanach, napierając z całych sił do przodu. Drake podskoczył w ostatniej sekundzie, wpadając w poślizg na przód pobliskiej żółtej taksówki i lądując z pełnym przechyleniem. Zagrzmiały rogi. Wychodząc, każdemu członkowi zespołu udało się przejąć pistolet i teraz machał nim dookoła, żałując, że nie ma ich więcej. Ale czas był już zmarnowany. Drake spojrzał na zegarek, upadając na chodnik.
  
  Siedemnaście minut.
  
  Przeszli przez Lexington, a potem popędzili wzdłuż Waldorf, ledwo się zatrzymując, gdy samochody pełzały po Park Avenue. Drake przebił się przez tłum na światłach, aż w końcu stanął twarzą w twarz z wściekłą, czerwoną twarzą.
  
  "Słuchaj, kolego, przejdę tędy pierwszą, nawet jeśli mnie to zabije. Bajgle szefa wystygną i nie ma mowy, żeby coś takiego się stało.
  
  Drake ominął wściekłego mężczyznę, podczas gdy Alicia i May wybiegły na zewnątrz. Sygnały się zmieniły i droga była wolna. Teraz, schowawszy broń, zdecydowanie skierowali się w stronę kolejnej głównej ulicy - Madison Avenue. Po raz kolejny tłumy wypełniły chodnik. Bo wsunął się na 49. miejsce, manewrując między samochodami i zyskując przewagę. Na szczęście ruch był teraz powolny, a pomiędzy tylnymi zderzakami a przednimi błotnikami było trochę miejsca. Kobiety poszły za Beau, a potem Drake stanął w kolejce.
  
  Kierowcy obrzucali ich obelgami.
  
  Zostało dwanaście minut.
  
  Gdyby było za późno, gdzie uderzyłyby komórki terrorystyczne? Drake wyobrażał sobie, że będzie to niedaleko Edisona. Marsh chciałby, aby załoga wiedziała, że jego rozkazy zostały wykonane co do joty. Drzwi samochodu przed nami otworzyły się - tylko dlatego, że kierowca mógł - i Beau w samą porę wskoczył przez dach. Alicia chwyciła krawędź ramy i walnęła nią z powrotem w twarz mężczyzny.
  
  Teraz skręcają w lewo, zbliżając się do 5th Avenue i jeszcze większych tłumów. Beau prześlizgnął się przez najgorsze niczym kieszonkowiec na koncercie muzyki pop, a za nim poszły Alicia i May. Drake właśnie nakrzyczał na wszystkich, cierpliwość jego mieszkańca Yorkshire w końcu się wyczerpała. Zarówno mężczyźni, jak i kobiety stawali mu na drodze, mężczyźni i kobiety, których nie obchodziło, czy spieszył się, by ratować własne życie, życie jednego ze swoich dzieci, a nawet siebie. Drake przedarł się przez środek, zostawiając jednego mężczyznę wyciągniętego. Kobieta z dzieckiem patrzyła na niego na tyle uważnie, że poczuł się winny, dopóki nie przypomniał sobie, po co ucieka.
  
  Podziękujesz mi później.
  
  Ale oczywiście nigdy się nie dowie. Nie ważne co się stanie.
  
  Bo strzelił teraz w lewo, biegnąc Avenue of the Americas w kierunku 47th Street. Piekarnia Magnolia minęła po prawej stronie, co przywodziło na myśl Drake'owi Mano, a potem to, czego Hawajczyk mógł już dowiedzieć się od Ramzesa. Dwie minuty później, gdy eksplodowały na 47. Ulicy, po ich lewej stronie nagle pojawił się Times Square. Na prawo od nich znajdował się zwykły Starbucks, gdzie przy drzwiach panował ruch i kolejki. Drake skanował twarze, przechodząc obok, ale nie spodziewał się, że stanie twarzą w twarz z którymkolwiek z podejrzanych.
  
  Cztery minuty.
  
  Czas płynął szybciej i był jeszcze cenniejszy niż ostatnie chwile umierającego starca. Po lewej stronie, od strony chodnika, ukazała się szara fasada hotelu ze złoconym wejściem, a Beau jako pierwszy wszedł do frontowych drzwi. Drake ominął wózek bagażowy i niebezpiecznie zmienioną żółtą taksówkę i poszedł za Mai do środka. Powitał ich szeroki hol z wzorzystym czerwonym dywanem.
  
  Beau i Alicia już naciskali przyciski, aby przywołać poszczególne windy, trzymając ręce blisko ukrytej broni, gdy strażnik ich obserwował. Drake rozważał pokazanie swojego identyfikatora SPEAR zespołu, ale to doprowadziłoby tylko do kolejnych pytań, a odliczanie już trwało do ostatnich trzech minut. Dzwonek oznajmił, że przyjechała winda Alicii i zespół wszedł na pokład. Drake uniemożliwił młodemu mężczyźnie dołączenie do nich, odpychając go otwartą dłonią. Dzięki Bogu, zadziałało, bo następnym gestem byłoby zaciśnięcie pięści.
  
  Czteroosobowy zespół zebrał się, gdy pojazd się uniósł, zatrzymując jego ruch i wyciągając broń. Gdy tylko drzwi się otworzyły, wybiegli na zewnątrz, szukając pokoju 201. Natychmiast pojawiła się wśród nich lawina pięści i stóp, co zszokowało nawet Bo.
  
  Ktoś czekał.
  
  Drake wzdrygnął się, gdy pięść zacisnęła się nad jego oczodołem, ale zignorował błysk bólu. Czyjaś noga próbowała złapać jego własną, ale on odsunął się na bok. Ta sama postać odsunęła się i otoczyła Alicię, uderzając jej ciałem w gipsową ścianę. Mai zatrzymała ciosy z podniesionymi rękami, a następnie Bo wyprowadził szybki cios jeden za drugim, który zatrzymał cały impet i powalił napastnika na kolana.
  
  Drake podskoczył i uderzył z całej siły. Czas uciekał. Postać, krępy mężczyzna w grubej kurtce, zadrżała pod ciosem Yorkshiremana, ale jakimś cudem zdołała odbić jego najsilniejszą część. Drake upadł na bok, tracąc równowagę.
  
  - Worek treningowy - powiedziała Mai. "Jest workiem treningowym. Ustawiony tak, aby nas spowolnić.
  
  Bo wjechał mocniej niż wcześniej. "On jest mój. Idziesz."
  
  Drake przeskoczył nad klęczącą postacią, sprawdzając numery pokojów. Do celu pozostały już tylko trzy pokoje i została im minuta. Utrzymali się do ostatnich sekund. Drake zatrzymał się przed pokojem i kopnął w drzwi. Nic się nie stało.
  
  Mai odepchnęła go na bok. "Przenosić."
  
  Jedno wysokie uderzenie i drzewo pękło, drugie i rama się zawaliła. Drake zakaszlał. - To musiało cię osłabić.
  
  Wewnątrz rozproszyli się, wyciągnęli broń i szybko przeszukali, ale obiekt, którego szukali, był strasznie oczywisty. Na środku łóżka leżała błyszcząca fotografia formatu A4. Alicia podeszła do łóżka i rozejrzała się.
  
  "Pokój jest nieskazitelny" - stwierdziła Mai. - Założę się, że nie ma żadnych tropów.
  
  Alicia stała na skraju łóżka, patrzyła w dół i oddychała płytko. Pokręciła głową i jęknęła, gdy dołączył do niej Drake.
  
  "O mój Boże. Co to jest-"
  
  Przerwał mu telefon. Drake obszedł łóżko, podszedł do szafki nocnej i chwycił telefon z dźwigni.
  
  "Tak!"
  
  - Ach, widzę, że ci się to udało. To nie mogło być łatwe."
  
  "Marsz! Ty szalony draniu. Zostawiłeś nam zdjęcie bomby? Pieprzona fotografia?
  
  "Tak. Twoja pierwsza wskazówka. Dlaczego myślałeś, że pozwolę ci mieć prawdziwą rzecz? Tak głupi. Wyślij to swoim przywódcom i jajogłowym. Sprawdzą numery seryjne i inne bzdury. Kanistry z plutonem E. Materiał rozszczepialny. To naprawdę nudna sprawa. Następna wskazówka będzie jeszcze bardziej wymowna.
  
  W tym momencie do pokoju wszedł Bo. Drake miał nadzieję, że zaciągnie ze sobą Punch Mana, ale Beau narysował wyimaginowaną linię przez jego tętnicę szyjną. "Popełnił samobójstwo" - powiedział zdumiony Francuz. "Pigułka samobójcza".
  
  Gówno.
  
  "Zobaczysz?" - powiedział Marsh. "Jesteśmy bardzo poważni".
  
  "Proszę, Marsh" - próbował Drake. "Po prostu powiedz nam, czego chcesz. Zrobimy to teraz, do cholery.
  
  - Och, jestem pewien, że tak. Ale zostawmy to na później, dobrze? Co powiesz na to? Biegnij po wskazówkę numer dwa. Ten pościg staje się coraz lepszy i trudniejszy. Masz dwadzieścia minut, aby dotrzeć do restauracji Marea. Swoją drogą, to włoskie danie, a oni robią bardzo smaczne calzone Nduyu, zaufaj mi. Ale nie poprzestawajmy na tym, przyjaciele, ponieważ tę wskazówkę znajdziesz pod toaletą. Cieszyć się."
  
  "Bagno"-
  
  "Dwadzieścia minut".
  
  Linia padła.
  
  Drake zaklął, odwrócił się i pobiegł tak szybko, jak tylko mógł.
  
  
  ROZDZIAŁ SIÓDMY
  
  
  Nie mając innego wyboru, Torsten Dahl i jego zespół postanowili porzucić samochód i odjechać. Nie chciał niczego więcej, jak tylko mocno się trzymać, gdy Smith rzucał potężnym SUV-em przez kilka zakrętów, piszcząc opony, poruszając różnymi rzeczami, ale Nowy Jork był tylko wściekłym warczeniem żółtych taksówek, autobusów i wypożyczonych samochodów. Dahlowi przyszło na myśl słowo "Zakleszczenie", ale zdarzało się to codziennie, przez większą część dnia, klaksony wciąż wyły, a ludzie krzyczeli z opuszczonych okien. Biegli tak szybko, jak tylko mogli, zgodnie ze wskazówkami. Lauren i Yorgi włożyli kamizelki kuloodporne. Kensi biegła obok Dahla, wydymając wargi.
  
  "Byłabym dla ciebie o wiele bardziej użyteczna" - powiedziała Dahlowi.
  
  "NIE".
  
  "Och, daj spokój, jak to może boleć?"
  
  "Nigdy".
  
  "Och, Torsti..."
  
  "Kenzi, nie odzyskasz swojej cholernej katany. I nie nazywaj mnie tak. Już samo to, że jedna szalona kobieta nadaje mi przezwiska, jest wystarczająco złe.
  
  "O tak? Tak jak ty i Alicia kiedykolwiek... wiesz?
  
  Smith warknął, gdy przechodzili przez kolejne skrzyżowanie, widząc pieszych i rowerzystów tłoczących się na drodze na zielonym świetle, wszyscy trzymający życie w rękach, ale byli pewni, że to nie oni dzisiaj ucierpią. Pospieszyli następną ulicą, a żołnierze ledwo poczuli żar sprintu, gdy minęli dwa wolno poruszające się Priusy, rozbijając im boczne lusterka. GPS zapiszczał.
  
  "Cztery minuty do doków" - oszacował Yorgi. "Powinniśmy zwolnić".
  
  "Zwolnię za trzy" - warknął Smith. "Nie pokazuj mi mojej pracy".
  
  Dahl wręczył Kenziemu Glocka i pistolet z Hongkongu - nie było to łatwe zadanie i niełatwo je wykonać potajemnie w Nowym Jorku. Skrzywił się, gdy to zrobił. Wbrew jego rozsądkowi byli praktycznie zmuszeni przyjąć pomoc zbuntowanego agenta. To był niezwykły dzień i konieczne były wszelkie środki, nawet desperackie. I tak naprawdę nadal czuł, że może ich łączyć coś w rodzaju równoległych dusz wojskowych, co zwiększało jego poziom zaufania.
  
  Wierzył, że uda im się ocalić Bridget Mackenzie, bez względu na to, jak ciężko walczyła.
  
  Smith przekroczył teraz dwa pasy ruchu, otarł się ramieniem o unieruchomiony F150, ale kontynuował jazdę, nie oglądając się za siebie. Kończący się czas nie mogli sobie pozwolić na żadne uprzejmości, a wisząca nad nimi straszliwa chmura sprawiała, że zmuszeni byli cały czas grać na całego.
  
  Dahl odchylił kurek swojej broni. - Magazyn jest oddalony o niecałą minutę drogi - powiedział. "Dlaczego, do cholery, nie naprawiają tych wszystkich dziur?"
  
  Smith mu współczuł. Drogi były niekończącym się, wyboistym i zdradliwym odcinkiem, na którym samochody powoli omijały nierówne dziury, a w każdej chwili pojawiały się roboty drogowe, pozornie obojętne na porę dnia i natężenie ruchu. To naprawdę był pies na psie i ani jedna osoba nie chciała nikomu pomóc.
  
  Szybko nawigowali za pomocą GPS i wycelowali w grot strzały. Świeżość wczesnego poranka wywołała dreszcze na ich nagiej skórze, przypominając im wszystkim, że jest jeszcze wcześnie. Światło słoneczne przedostało się przez przerwy w chmurach, nadając dokom i pobliskiej rzece bladozłoty kolor. Ci ludzie, których Dahl widział, zajmowali się swoimi zwykłymi sprawami. Wyobraził sobie, że dok jest ciemny i obskurny, ale poza magazynami był czysty i niezbyt zatłoczony. I nie było tam tłoku, ponieważ główne obszary żeglugi znajdowały się po drugiej stronie zatoki w New Jersey. Jednak Dahl widział duże, zniszczone kontenery i długi, szeroki statek stojący nieruchomo na wodzie oraz ogromne dźwigi kontenerowe, pomalowane na niebiesko, które mogły biegać po nabrzeżu po torach kolejowych i zbierać kontenery za pomocą rozpórek.
  
  Po lewej stronie znajdowały się magazyny i dziedziniec pełen jaśniejszych pojemników. Dahl wskazał na budynek oddalony o sto pięćdziesiąt stóp.
  
  "To jest nasz chłopiec. Smith, Kenzi, podejdźcie. Chcę, żeby Lauren i Yorgi byli za nami.
  
  Odszedł, teraz skupiony, skupiony na odparciu jednego ataku za nimi, zanim przejdą do następnego... i następnego, aż ten koszmar się skończy i będzie mógł wrócić do swojej rodziny. Nowo pomalowane drzwi umieszczono wzdłuż boku budynku i Dahl podniósł głowę, gdy zobaczył pierwsze okno.
  
  "Puste biuro. Spróbujmy następnego."
  
  Minęło kilka minut, gdy grupa pełzała wzdłuż ściany budynku z wyciągniętą bronią, sprawdzając okno za oknem, drzwi za drzwiami. Dahl zauważył z rozczarowaniem, że zaczęły one przyciągać uwagę lokalnych pracowników. Nie chciał spłoszyć swojej ofiary.
  
  "Niech".
  
  Pospieszyli naprzód, w końcu dotarli do piątego okna i szybko się rozejrzeli. Dahl zobaczył szeroką przestrzeń zagraconą kartonami i drewnianymi skrzyniami, ale obok okna zobaczył także prostokątny stół. Czterech mężczyzn siedziało wokół stołu ze spuszczonymi głowami, jakby rozmawiali, planowali i myśleli. Dahl zeskoczył na ziemię i usiadł, opierając się plecami o ścianę.
  
  "Mamy się dobrze?" - zapytał Smith.
  
  - Być może - powiedział Dahl. "To mogło być nic... ale..."
  
  "Ufam ci" - powiedziała Kenzi z nutą sarkazmu. "Ty prowadzisz, ja pójdę za tobą" - po czym pokręciła głową. "Czy wy naprawdę jesteście aż tak szaleni? Po prostu tam pobiec i zacząć strzelać pierwszy?
  
  Podszedł do nich mężczyzna i spojrzał na nich z ukosa. Dahl podniósł HK, a mężczyzna zamarł, unosząc ręce w górę. Decyzja została podjęta głównie dlatego, że facet znajdował się w bezpośrednim polu widzenia wszystkich osób w magazynie. Nie minęła sekunda, zanim Dal wstał, odwrócił się i uderzył ramieniem w zewnętrzne drzwi. Smith i Kensi byli z nim i czytali jego myśli.
  
  Kiedy Dahl wszedł do przestronnego magazynu, od stołu podskoczyło czterech mężczyzn. Broń leżała po ich bokach, a teraz ją odkładali, strzelając bezkrytycznie do zbliżających się obcych. Kule latały wszędzie, rozbijając okno i przechodząc przez obrotowe drzwi. Dahl zanurkował na oślep, przetaczał się, wynurzał, strzelał. Mężczyźni przy stole cofnęli się, odpowiadając ogniem, strzelając ponad ramionami, a nawet między nogami w biegu. Nigdzie nie było bezpiecznie. Przypadkowe strzały wypełniły przepastną przestrzeń. Dahl oparł się na obu łokciach, aż dotarł do stołu i obrócił go, używając go jako tarczy. Jeden koniec pękł, gdy kula dużego kalibru przeszła na wylot.
  
  "Gówno".
  
  "Czy ty próbujesz mnie zabić?" mruknęła Kenzi.
  
  Wielki Szwed zmienił taktykę, podniósł ogromny stół, a następnie wyrzucił go w powietrze. Opadające krawędzie trafiły jednego z mężczyzn w kostki, wyrzucając go w powietrze i wyrzucając pistolet w powietrze. Gdy Dal szybko się zbliżał, głos Kensiego spowodował, że zwolnił.
  
  "Uważaj na te małe dranie. Pracowałem na całym Bliskim Wschodzie i widziałem tysiące z nich w kamizelkach".
  
  Dahl zawahał się. - Nie sądzę, że możesz po prostu...
  
  Eksplozja wstrząsnęła ścianami magazynu. Szwed spadł z nóg, wzbił się w powietrze i uderzył w rozbite już okno. Biały szum wypełnił jego głowę, przytłaczający szum w uszach i przez sekundę nic nie widział. Zanim wzrok zaczął mu się rozjaśniać, zdał sobie sprawę, że Kensi kuca przed nim i klepie go po policzkach.
  
  "Obudź się, człowieku. To nie było całe ciało, tylko granat.
  
  "Oh. Cóż, dzięki temu czuję się lepiej."
  
  "To nasza szansa" - powiedziała. "Wstrząśnienie mózgu zwaliło z nóg także jego kolegów idiotów".
  
  Dahl z trudem wstał. Smith wstał, ale Lauren i Yorgi siedzieli na kolanach, z palcami przyciśniętymi do skroni. Dahl zauważył, że terroryści zaczynają odzyskiwać zmysły. Nagła potrzeba ukłuła go niczym szpilka wbijająca kawałek delikatnego mięsa. Podnosząc pistolet, ponownie znalazł się pod ostrzałem, ale udało mu się zranić jednego z powstających terrorystów i patrzył, jak mężczyzna zgina się i upada.
  
  Smith przebiegł obok. "Złapał go."
  
  Dahl objął prowadzenie. Kensi oddał strzały obok niego. Dwaj pozostali terroryści skręcili za róg i Dahl zdał sobie sprawę, że zmierzają do wyjścia. Zwolnił na chwilę, po czym skręcił w ten sam róg, strzelając ostrożnie, ale jego kule trafiły tylko w puste powietrze i beton. Drzwi były szeroko otwarte.
  
  Granat odbił się z powrotem do środka.
  
  Teraz eksplozja była już pewna, zespół SPIR ukrył się i czekał, aż odłamki miną ich. Ściany trzęsły się i pękały pod wpływem silnego uderzenia. Potem zerwali się na nogi i przecisnęli się przez drzwi do schronu w jasny dzień.
  
  "Jest pierwsza w nocy" - powiedział Smith.
  
  Dahl spojrzał we wskazanym kierunku, zobaczył dwie biegnące postacie, a za nimi rzekę Hudson, prowadzącą do Upper Bay. "Bzdura, mogą mieć łodzie motorowe".
  
  Kensi opadł na jedno kolano, uważnie celując. - W takim razie weźmiemy...
  
  "Nie" - Dahl opuściła lufę broni. - Nie widzisz tam cywilów?
  
  "Zubi" - przeklęła po hebrajsku, w języku, którego Dahl nie rozumiał. Razem Smith, Kenzie i Swede rozpoczęli pościg. Terroryści zareagowali szybko, byli już prawie na molo. Kenzi poszła na kompromis, strzelając ze swojego HK w powietrze, spodziewając się, że cywile uciekną lub ukryją się.
  
  "Możesz mi podziękować, gdy już ocalimy sytuację" - warknęła.
  
  Dahl zobaczył, że otworzyła się przed nim ścieżka możliwości. Obaj terroryści stali wysoko na wodnym tle, stanowiąc doskonałe cele, a oportunistyczny ogień Kenziego otworzył im drogę. Zwolnił i przyłożył kolbę do ramienia, uważnie celując. Smith poszedł w jego ślady.
  
  Terroryści odwrócili się, jakby ćwiczyli telepatię, już strzelając. Dahl pozostał skupiony, gdy między włócznikami gwizdało prowadzenie. Jego drugi pocisk trafił cel w klatkę piersiową, trzeci w czoło, dokładnie w środek. Mężczyzna upadł, już martwy.
  
  "Zostaw jednego przy życiu" - w jego słuchawce rozległ się głos Lauren.
  
  Smith wystrzelił. Ostatni terrorysta odskoczył już na bok, kula musnęła jego kurtkę, podczas gdy Smith się dostosowywał. Szybkim ruchem terrorysta rzucił kolejny granat - tym razem w stronę samego molo.
  
  "NIE!" Dahl strzelił bezskutecznie, serce podeszło mu do gardła.
  
  Mała bomba eksplodowała z głośnym dźwiękiem, a fala uderzeniowa odbiła się echem po dokach. Dahl na chwilę ukrył się za kontenerem, po czym wyskoczył z powrotem, ale jego impet osłabł, gdy zobaczył, że teraz musi się martwić nie tylko o pozostałego terrorystę.
  
  Jeden z dźwigów kontenerowych został uszkodzony u podstawy w wyniku eksplozji i niebezpiecznie przechylił się nad rzeką. Odgłosy zgrzytania i rozdzierania metalu zwiastowały rychły upadek. Ludzie patrzyli w górę i zaczęli uciekać przed wysoką ramą.
  
  Terrorysta wyciągnął kolejny granat.
  
  - Nie tym razem, idioto. Smith klęczał już na jednym kolanie i mrużył oczy. Pociągnął za spust, obserwując upadek ostatniego terrorysty, zanim zdążył wyciągnąć zawleczkę granatu.
  
  Ale dźwigu nie udało się zatrzymać. Przechylając się i zapadając na całej długości ramy, ciężkie żelazne rusztowanie spadło na molo, niszcząc ramę i obracając małą chatkę, na której upadło, w pył. Kontenery zostały uszkodzone i cofnięte o kilka stóp. Metalowe pręty i poprzeczki poleciały w dół, odbijając się od ziemi niczym śmiercionośne zapałki. Jasnoniebieski słup wielkości latarni ulicznej przemknął pomiędzy Smithem i Dahlem - coś, co mogłoby rozerwać ich na pół, gdyby w niego uderzył - i zatrzymał się zaledwie kilka stóp od miejsca, gdzie Lauren i Yorgi stali tyłem do magazynu.
  
  "Nie ma żadnego ruchu". Kensi wycelował w terrorystę, dokładnie sprawdzając. "Jest bardzo martwy".
  
  Dahl zebrał myśli i rozejrzał się po dokach. Szybka kontrola wykazała, że na szczęście w wyniku działania dźwigu kontenerowego nikt nie odniósł obrażeń. Położył palec na mikrofonie na szyi.
  
  "Kamera jest wyłączona" - powiedział. "Ale oni wszyscy nie żyją."
  
  Lauren wróciła. "OK, przekażę to dalej".
  
  Dłoń Kenzi spoczęła na ramieniu Dahla. - Powinieneś był pozwolić mi oddać strzał. Zmiażdżyłbym kolana temu draniu; wtedy zmusilibyśmy go do mówienia w ten czy inny sposób".
  
  "Zbyt ryzykowne." Dahl zrozumiała, dlaczego ona tego nie rozumiała. "I wątpliwe, czy uda nam się nakłonić go do mówienia w tak krótkim czasie, jaki mamy".
  
  Kensi prychnął ze złości. "Przemawiacie w imieniu Europy i Ameryki. Jestem Izraelczykiem."
  
  Lauren wróciła przez komunikator. "Musimy iść. Widziano tam kamerę. Niedobrze."
  
  Dahl, Smith i Kenzie ukradli pobliski samochód, uznając, że gdyby zajęło im to tylko pięć minut dłużej niż chodzenie, oszczędność czasu mogłaby być więcej niż znacząca.
  
  
  ROZDZIAŁ ÓSMY
  
  
  Drake wbił się w beton 47. Ulicy, wyczerpany, a na zegarze pozostało tylko osiemnaście minut. Od razu napotkali problem.
  
  "Siódmy, ósmy czy Broadway?" Maja krzyknęła.
  
  Bo pomachał jej GPSem. "Marea jest blisko Central Parku."
  
  "Tak, ale która ulica prowadzi nas tuż obok?"
  
  Wisiali na chodniku, gdy sekundy mijały, wiedząc, że March przygotowuje nie tylko bombę atomową, ale także zespoły, które za każdą minutę spóźnienia na następne spotkanie odbiorą życie dwóm cywilom.
  
  "Broadway jest zawsze zajęty" - powiedział Drake. "Zróbmy ósmy".
  
  Alicja wpatrywała się w niego. - Skąd do cholery możesz wiedzieć?
  
  "Słyszałem o Broadwayu. Nigdy nie słyszałem o Ósmej.
  
  - Och, całkiem uczciwe. Gdzie-"
  
  "NIE! To jest Broadway!" Beau nagle krzyknął ze swoim niemal muzycznym akcentem. "Restauracja jest na samej górze... prawie."
  
  "Prawie?"
  
  "Ze mną!"
  
  Bo wystartował niczym stumetrowy sprinter, przeskakując zaparkowany samochód, jakby go nie było. Drake, Alicia i May poszły za nim, skręcając na wschód, w stronę Broadwayu i skrzyżowania, gdzie Times Square błyszczał i błyszczał, i gardził migoczącymi wyświetlaczami.
  
  Po raz kolejny tłumowi trudno było się rozproszyć i Beau ponownie poprowadził ich poboczem drogi. Nawet tutaj byli turyści, odchyleni do tyłu, wpatrujący się w wysokie budynki i billboardy lub próbujący zdecydować, czy zaryzykować życie i pędzić przez ruchliwą drogę. Tłumy obsługiwały szczekacze oferujące tanie bilety na różne przedstawienia na Broadwayu. Języki wszystkich kolorów wypełniły powietrze, tworząc niemal przytłaczającą, złożoną mieszaninę. Bezdomnych było niewielu, ale ci, którzy wypowiadali się w ich imieniu, bardzo głośno i energicznie agitowali na rzecz datków.
  
  Przed nami znajdował się Broadway, pełen nowojorczyków i gości, usiany przejściami dla pieszych i kolorowymi sklepami i restauracjami z wiszącymi, podświetlanymi szyldami i wystawami w kształcie litery A. Gdy Drake i jego drużyna SPEAR pędzili dalej, przechodnie byli niewyraźni.
  
  Piętnaście minut.
  
  Bo spojrzał na niego. "GPS wskazuje, że to dwadzieścia dwie minuty spacerem, ale chodniki są tak zatłoczone, że wszyscy idą w tym samym tempie".
  
  - W takim razie uciekaj - nalegała go Alicia. "Machaj swoim ogromnym ogonem. Może dzięki temu będziesz działać szybciej.
  
  Zanim Beau zdążył cokolwiek powiedzieć, Drake poczuł, że jego i tak już spadające serce zatonęło jeszcze bardziej. Droga przed nami była całkowicie zablokowana w obu kierunkach, głównie przez żółte taksówki. Nastąpiło pęknięcie błotnika, a ci, którzy nie próbowali tego uniknąć, powoli przesuwali samochody, aby lepiej się przyjrzeć. Chodnik po obu stronach był pełen ludzi.
  
  "Cholera."
  
  Ale Bo nawet nie zwolnił. Lekki skok wniósł go na bagażnik pobliskiej taksówki, a następnie pobiegł po jej dachu, wskoczył na maskę i wpadł na następną w kolejce. Szybko podążył May, a za nią Alicia, zostawiając Drake'a, na którego krzyczeli i atakowali właściciele pojazdów.
  
  Drake był zmuszony skoncentrować się ponad normalnie. Nie wszystkie te maszyny były takie same, a ich metal się zmienił, a niektóre nawet powoli toczyły się do przodu. Wyścig był zacięty, ale przeskakiwali z samochodu do samochodu, wykorzystując długą linę, aby wyprzedzić. Tłumy gapiły się po obu stronach. Dobrze, że nikt im tu nie przeszkadzał i widzieli zbliżające się skrzyżowanie Broadwayu z ulicą 54., potem 57. Kiedy tłok samochodów ucichł, Bo wytoczył się z ostatniego samochodu i wznowił bieg wzdłuż samej drogi, a Mai obok niego. Alicia ponownie spojrzała na Drake'a.
  
  - Sprawdzam tylko, czy nie wpadłeś przez ten otwarty właz z tyłu.
  
  "Tak, to ryzykowna opcja. Jestem po prostu wdzięczny, że wtedy nie było kabrioletów".
  
  Za drugim skrzyżowaniem i 57. Ulicą stały kolejki betoniarki, samochody dostawcze i czerwono-białe barierki. Jeśli zespół myślał, że odniósł sukces lub że ta runda będzie tak samo prosta jak poprzednia, jego złudzenia nagle się rozwiały.
  
  Zza ciężarówki dostawczej wyłoniło się dwóch mężczyzn z bronią skierowaną bezpośrednio w biegaczy. Drake nie stracił ani jednej bramki. Ciągła walka, lata bitew wyostrzyły jego zmysły do maksimum i zatrzymały je tam - dwadzieścia cztery godziny na dobę. Natychmiast pojawiły się groźne postacie i bez wahania rzucił się w ich stronę, tuż przed nadjeżdżającą cementownię. Jeden z pistoletów z hukiem odleciał na bok, a drugi utknął pod ciałami jednego z mężczyzn. Drake zatoczył się do tyłu, gdy cios trafił go w bok czaszki. Za nimi usłyszał zgrzyt kół cementowozy podczas gwałtownego hamowania i przekleństwa jej kierowcy...
  
  Zobaczył ogromne, szare ciało obracające się w jego stronę...
  
  I usłyszałem przerażony krzyk Alicji.
  
  "Matt!"
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĄTY
  
  
  Drake mógł tylko patrzeć, jak wytracona kontrola ciężarówka skręca w jego stronę. Napastnicy nie cofnęli się ani na sekundę, zasypując go gradem ciosów, gdyż nie dbali o własne bezpieczeństwo. Został uderzony pięścią w gardło, klatkę piersiową i splot słoneczny. Patrzył, jak ciało kołysze się i kopie, gdy przelatuje bezpośrednio nad jego głową.
  
  Pierwszy terrorysta upadł do tyłu, potykając się i został uderzony przez jedno z kół, a siła uderzenia złamała mu plecy i położyła kres jego zagrożeniu. Drugi zamrugał, jakby oszołomiony śmiałością Drake'a, po czym odwrócił głowę w stronę zbliżającego się tyłu ciężarówki.
  
  Odgłos mokrego uderzania wystarczył. Drake zdał sobie sprawę, że wyczerpał się, i wtedy zobaczył czaszkę pierwszego terrorysty zmiażdżoną pod ślizgającymi się kołami, gdy nadwozie ciężarówki zawisło nad nim. Rama była spłaszczona, mógł mieć tylko nadzieję. Na ułamek sekundy ciemność pochłonęła wszystko, nawet dźwięk. Spód ciężarówki przesunął się nad nim, zwalniając, zwalniając, a potem gwałtownie się zatrzymał.
  
  Ręka Alicji sięgnęła pod nie. "Czy wszystko w porządku?"
  
  Drake podjechał do niej. "Lepiej niż ci goście".
  
  Beau czekał, niemal przetykając nogami, patrząc na zegarek. "Zostały cztery minuty!"
  
  Wyczerpany, posiniaczony, podrapany i poobijany, Drake zmusił swoje ciało do działania. Tym razem Alicia została z nim, jakby wyczuwając, że po nieudanej próbie może wziąć trochę wolnego. Pokonali tłumy turystów, znajdując wśród wielu innych restauracji Central Park South i Marea.
  
  May wskazała na znak, który był stosunkowo dyskretny jak na Nowy Jork.
  
  Bo pobiegł naprzód. Drake i pozostali złapali go przy drzwiach. Kelnerka popatrzyła na nich, na ich zaniedbany wygląd, na ich ciężkie kurtki i cofnęła się. Z jej oczu jasno wynikało, że widziała już zniszczenie i cierpienie.
  
  "Nie martw się" - powiedział Drake. "Jesteśmy Anglikami."
  
  Mai posłała mu gniewne spojrzenie. "Język japoński".
  
  A Bo przerwał poszukiwania męskiej toalety z uniesioną brwią. "Zdecydowanie nie angielski."
  
  Drake przebiegł tak zgrabnie, jak tylko mógł, przez wciąż zamkniętą restaurację, po drodze uderzając w krzesło i stół. Toaleta męska była niewielka, składała się tylko z dwóch pisuarów i toalety. Zajrzał pod miskę.
  
  - Nic tu nie ma - powiedział.
  
  Na twarzy Beauregarda widać było napięcie. Nacisnął przyciski zegarka. "Czas się skończył".
  
  Kelnerka stojąca w pobliżu podskoczyła, gdy zadzwonił telefon. Drake wyciągnął do niej rękę. "Nie spiesz się. Proszę, nie spiesz się."
  
  Myślał, że może uciec, ale wewnętrzna determinacja skierowała ją do metra. W tym momencie z damskiej toalety wyszła Alicia ze zmartwionym wyrazem twarzy. "Nie ma go tam. Nie mamy tego!"
  
  Drake wzdrygnął się, jakby został uderzony. Rozejrzał się. Czy w tej maleńkiej restauracji może być jeszcze jedna toaleta? A może kabina dla pracowników? Musieliby sprawdzić jeszcze raz, ale kelnerka już rozmawiała przez telefon. Jej wzrok powędrował w stronę Drake'a i poprosiła rozmówcę, aby zaczekał.
  
  "To jest mężczyzna o imieniu Marsh. Dla Ciebie."
  
  Drake zmarszczył brwi. - Czy on mówił do mnie po imieniu?
  
  "Powiedział, że Anglik". Kelnerka wzruszyła ramionami. - To wszystko, co powiedział.
  
  Bo pozostał obok niego. "A ponieważ łatwo cię pomylić, przyjacielu, to jesteś ty."
  
  "Za Twoje zdrowie".
  
  Drake sięgnął po telefon, jedną ręką pocierając policzek, gdy zalała go fala zmęczenia i napięcia. Jak mogli teraz ponieść porażkę? Pokonali wszystkie przeszkody, a mimo to Marsh może nadal w jakiś sposób się z nimi bawić.
  
  "Tak?"
  
  "Marzec tutaj. A teraz powiedz mi, co znalazłeś?
  
  Drake otworzył usta, po czym szybko je zamknął. Jaka była prawidłowa odpowiedź? Być może Marsh spodziewał się słowa "nic". Może...
  
  Przerwał, wahając się od odpowiedzi do odpowiedzi.
  
  "Powiedz mi, co znalazłeś, albo w ciągu następnej minuty wydam rozkaz zabicia dwóch nowojorczyków".
  
  Drake otworzył usta. Cholera! "Znaleźliśmy-"
  
  Następnie Mai wybiegła z damskiej toalety, poślizgując się na mokrych kafelkach i upadając na bok. W dłoni ściskała małą białą kopertę. Beau w ułamku sekundy znalazł się u jej boku, podniósł kopertę i podał ją Drake'owi. Mai leżała na podłodze i ciężko oddychała.
  
  Alicia patrzyła na nią z otwartymi ustami. "Gdzie to znalazłeś, Sprite?"
  
  - Zrobiłeś to, co nazywają "chłopiecowskim wyglądem", Taz. I nie powinno to nikogo dziwić, skoro i tak jesteś w trzech czwartych mężczyzną.
  
  Alicja w milczeniu kipiała ze złości.
  
  Drake zakaszlał, otwierając kopertę. "Znaleźliśmy... ten... cholerny pendrive, Marsh. Cholera, stary, co to jest?
  
  "Dobra robota. Dobra robota. Jestem trochę zawiedziony, ale cóż, może następnym razem. Teraz przyjrzyj się uważnie USB. To twój ostatni test i tak jak poprzednio, możesz przekazać go komuś, kto ma większą inteligencję niż ty lub nowojorska policja.
  
  "Czy to jest wnętrze... ciasta?" Drake zdał sobie sprawę, że kelnerka wciąż stoi w pobliżu.
  
  Marsh roześmiał się głośno. "Och, dobrze, och, bardzo dobrze. Nie wypuszczajmy kota z worka, dobrze? Tak to jest. A teraz słuchaj, dam ci dziesięć minut na przesłanie zawartości pendrive'a lepszym od ciebie, a potem zaczniemy wszystko od nowa.
  
  "Nie, nie, nie wiemy". Drake wskazał na May, która niosła mały plecak, w którym ukryli malutki laptop. Japonka podniosła się z ziemi i podeszła.
  
  - Nie będziemy gonić własnego ogona po całym mieście, Marsh.
  
  "Umm, tak, zrobisz to. Bo tak powiedziałem. Zatem czas płynie. Uruchommy laptopa i cieszmy się tym, co będzie dalej, dobrze? Pięć cztery..."
  
  Gdy seria ucichła, Drake uderzył pięścią w stół. Gniew wrzał w jego krwi. "Słuchaj, Marsh..."
  
  Okno restauracji eksplodowało, gdy przedni błotnik furgonetki uderzył w jadalnię. Szkło rozbiło się, a kawałki poleciały w powietrze. Do pomieszczenia wdarło się drewno, plastik i produkty z zaprawy murarskiej. Furgonetka nie zatrzymała się, uderzając w opony i rycząc niczym uczeń śmierci, pędząc przez mały pokój.
  
  
  ROZDZIAŁ DZIESIĄTY
  
  
  Julian Marsh poczuł ostry ból w brzuchu, gdy przekręcił się w prawo. Kawałki pizzy spadły na podłogę, a miska sałatki spadła na sofę. Szybko chwycił się za boki, zupełnie nie mogąc powstrzymać śmiechu.
  
  Niski stolik, który stał przed nim i Zoe, zatrząsł się, gdy przypadkowo kopnęła go czyjaś szalona stopa. Zoey wyciągnęła rękę, aby go wesprzeć, i szybko poklepała go po ramieniu, gdy zaczęło się rozgrywać kolejne ekscytujące wydarzenie. Do tej pory obserwowali, jak Drake i jego załoga wysiadają z Edisona - dość łatwo obserwowali, jak mężczyzna ubrany jak turysta filmował wydarzenie z drugiej strony ulicy - potem widzieli szalony pęd na Broadway - ta histeryczna scena była bardziej sporadyczna, ponieważ nie było zbyt wielu kamer bezpieczeństwa, do których lokalny terrorysta mógłby się włamać, a potem z zapartym tchem patrzył, jak atak w jakiś sposób rozwinął się wokół betoniarki.
  
  Wszystko to jest przyjemną rozrywką. Marsh trzymał w jednej ręce jednorazowy telefon komórkowy, a w drugiej udo Zoe, gdy jadła kilka plasterków szynki i grzybów oraz rozmawiała na Facebooku.
  
  Przed nimi znajdowały się trzy ekrany po osiemnaście cali każdy. Oboje wykazywali teraz szczególną uwagę, gdy Drake and Company wtargnęli do małej włoskiej restauracji. Marsh sprawdził godzinę i popatrzył na kolorowe fajerwerki.
  
  "Cholera, to już blisko".
  
  "Czy jesteś podekscytowany?"
  
  - Tak, prawda?
  
  "To w porządku film". Zoey się nadąsała. "Ale liczyłem na więcej krwi".
  
  "Poczekaj chwilę, kochanie. Poprawia się".
  
  Para siedziała i bawiła się w wynajętym mieszkaniu należącym do jednej z komórek terrorystycznych; ten główny, pomyślał Marsh. Było tam czterech terrorystów, z których jeden na wcześniejszą prośbę przygotował dla Marsha kinową przestrzeń widokową. Podczas gdy para Pytyjczyków lubiła oglądać, mężczyźni siedzieli z boku, skupieni wokół małego telewizora i przeglądali dziesiątki innych kanałów, szukając ciekawostek lub czekając na jakiś telefon. Marsh nie wiedział i nie obchodziło go to. Zignorował także dziwne, ukradkowe spojrzenia, doskonale wiedząc, że jest przystojnym mężczyzną o niezwykłej osobowości, a niektórzy ludzie - nawet inni mężczyźni - lubili doceniać taką osobowość.
  
  Zoey okazała mu trochę więcej uznania, przesuwając dłonie w dół jego bokserek. Cholera, miała ostre paznokcie.
  
  Pikantne, a jednocześnie w jakiś sposób... przyjemne.
  
  Przez chwilę patrzył na nuklearną teczkę - określenie, którego nie mógł wyrzucić z głowy, mimo że mniejsza bomba znajdowała się w dużym plecaku - po czym wrzucił do ust trochę kawioru. Stół przed nimi był oczywiście wspaniały, składał się z bezcennych i pozbawionych smaku produktów, ale wszystkie były pyszne.
  
  Czy to była bomba nuklearna krzycząca jego imię?
  
  Marsh zdał sobie sprawę, że nadszedł czas na działanie i zadzwonił, rozmawiając z uroczą kelnerką, a następnie z Anglikiem z mocnym akcentem. Facet miał jedną z tych dziwnych barw głosu - coś, co trąciło chłopstwem - i Marsh skrzywił się, próbując odróżnić samogłoskę od samogłoski. Nie jest to łatwe zadanie, a staje się nieco trudniejsze, gdy ręce kobiet ściskają Twój zestaw Dziadka do orzechów.
  
  "Powiedz mi, co znalazłeś, albo w ciągu następnej minuty wydam rozkaz zabicia dwóch nowojorczyków". Mówiąc to, Marsh uśmiechnął się ironicznie, ignorując zirytowane spojrzenia, jakie jego uczniowie posyłali po sali.
  
  Anglik zawahał się jeszcze trochę. Marsh znalazł kawałek ogórka, który wypadł z salaterki i wbił go głęboko we włosy Zoe. Nie żeby kiedykolwiek to zauważyła. Mijały minuty, a Marsh rozmawiał w komorze spalania, coraz bardziej wzburzony. W pobliżu stała butelka zimnego Bollingera i nalanie dużej szklanki zajęło mu pół minuty. Zoe przytuliła się do niego, gdy pracował, i popijali z tej samej szklanki, oczywiście po przeciwnych stronach.
  
  "Pięć" - powiedział Marsh do telefonu. "Cztery, trzy..."
  
  Ręce Zoi stały się szczególnie natarczywe.
  
  "Dwa".
  
  Anglik próbował się z nim targować, najwyraźniej zastanawiając się, co się do cholery dzieje. Marsh wyobraził sobie, że samochód, który zaaranżował, rozbija przednią szybę w określonym czasie, celując teraz, przyspieszając i zbliżając się do niczego niepodejrzewającej restauracji.
  
  "Jeden".
  
  A potem wszystko eksplodowało.
  
  
  ROZDZIAŁ JEDENASTY
  
  
  Drake rzucił się w stronę ściany restauracji, chwytając kelnerkę w pasie i ciągnąc ją za sobą. Z jego toczącego się ciała odpadły odłamki szkła i cegieł. Zbliżająca się furgonetka z piskiem próbowała nabrać przyczepności, gdy jej opony uderzyły o podłogę restauracji, a środek samochodu przekroczył parapet okna, a tył uniósł się i uderzył w nadproże nad szybą. Metal otarty. Stoły się zawaliły. Krzesła piętrzyły się przed nim jak śmieci.
  
  Alicia również zareagowała natychmiast, obchodząc stół dookoła i wymykając się, a jej jedyną raną było małe rozcięcie na goleni od szybko lecącego kawałka drewna. Mai jakimś cudem udało się przetoczyć po szczycie ruchomego stołu, nie odnosząc żadnych obrażeń, a Bo poszedł o krok dalej, przeskakując ją i skacząc z powierzchni na powierzchnię, w końcu wymierzając swój skok w taki sposób, że jego nogi i ramiona uderzyły w boczną ścianę i pomogło mu bezpiecznie wylądować.
  
  Drake podniósł wzrok, kelnerka krzyczała obok niego. Alicja spojrzała oskarżycielsko.
  
  - Więc ją złapałeś, prawda?
  
  "Uważaj!"
  
  Furgonetka wciąż jechała do przodu, zwalniając z każdą sekundą, ale teraz z uchylonego okna pasażera wystawała lufa pistoletu. Alicia schowała się i przykryła. May cofnął się nieco bardziej. Drake wyciągnął pistolet i wystrzelił sześć kul w bezcielesną dłoń, a dźwięki były głośne w ograniczonej przestrzeni, dorównujące ogłuszającemu rykowi furgonetki. Bo już się poruszał, okrążając tył samochodu. W końcu koła przestały się obracać i zatrzymały. Połamane stoły i krzesła spadały kaskadą z okapu, a nawet z dachu. Drake upewnił się, że kelnerce nic się nie stało, zanim ruszył dalej, ale Bo i May byli już przy samochodzie.
  
  Beau rozbił szybę po stronie kierowcy i zmagał się z postacią. Mai sprawdziła lokalizację przez rozbitą przednią szybę, a następnie podniosła roztrzaskany kawałek drewna.
  
  "Nie" - zaczął Drake nieco ochrypłym głosem. "Potrzebujemy-"
  
  Ale Mai nie była w nastroju, żeby słuchać. Zamiast tego rzuciła prowizoryczną broń w przednią szybę z taką siłą, że wbiła się mocno w czoło kierowcy, drżąc w miejscu. Oczy mężczyzny wywróciły się i przestał walczyć z Beau. Francuz wyglądał na oszołomionego.
  
  "Naprawdę to miałem."
  
  Maja wzruszyła ramionami. "Pomyślałem, że powinienem pomóc".
  
  "Pomoc?" Powtórzył Drake. "Potrzebujemy żywego przynajmniej jednego z tych drani".
  
  "I w tej kwestii" - wtrąciła się Alicia. "Wszystko w porządku, tato. Chociaż miło widzieć, jak ratujesz tyłek kelnerki Wendy.
  
  Drake ugryzł się w język, w głębi duszy wiedząc, że Alicia po prostu naśmiewa się z niego. Beauregard wyciągnął już kierowcę z samochodu i grzebał w jego kieszeniach. Alicja podeszła do cudownie nietkniętego laptopa. Dysk USB zakończył ładowanie i wyświetlił mnóstwo obrazów - niepokojących obrazów srebrnych kanistrów, od których Drake'owi zamarzła krew w żyłach.
  
  "Wygląda jak wnętrze bomby" - stwierdził, badając przewody i przekaźniki. "Wyślij to do Moore"a, zanim wydarzy się cokolwiek innego".
  
  Alicia pochyliła się nad maszyną i stukała.
  
  Drake pomógł kelnerce wstać. - Wszystko w porządku, kochanie?
  
  - Ja... myślę, że tak.
  
  "Mennica. A teraz może zrobisz nam lasagne?"
  
  "Szef kuchni... szef kuchni jeszcze nie przybył." Jej spojrzenie ze strachem przyglądało się zniszczeniu.
  
  "Cholera, myślałem, że właśnie wrzuciłeś je do mikrofalówki".
  
  "Nie martw się". Mai podeszła i położyła dłoń na ramieniu kelnerki. "Zostaną zrekonstruowane. Tym powinna się zająć firma ubezpieczeniowa."
  
  "Mam nadzieję".
  
  Drake ponownie ugryzł się w język, tym razem żeby nie przeklinać. Tak, to błogosławieństwo, że wszyscy jeszcze oddychali, ale Marsh i jego kumple wciąż rujnowali ludziom życie. Bez odrobiny sumienia. Zero etyki i zmartwień.
  
  To było tak, jakby telefon zadzwonił poprzez psychiczne połączenie. Tym razem Drake odebrał telefon.
  
  - Nadal kopiesz?
  
  Głos Marsha sprawił, że miał ochotę w coś uderzyć, ale zrobił to w sposób ściśle profesjonalny. "Przesłaliśmy Twoje zdjęcia."
  
  "Och, doskonale. Więc trochę to uporządkowaliśmy. Mam nadzieję, że w czasie oczekiwania wziąłeś coś na przekąskę, bo następna część... cóż, może cię zabić.
  
  Drake zakaszlał. "Wiesz, że jeszcze nie przetestowaliśmy twojej bomby".
  
  "Słysząc to, widzę, że chcesz zwolnić, próbując nadrobić zaległości. To się nie stanie, mój nowy przyjacielu. To się w ogóle nie zdarza. Twoi gliniarze i agenci, wojsko i strażacy mogą być częścią dobrze naoliwionej maszyny, ale nadal są maszyną i zajmie im trochę czasu, zanim nabiorą rozpędu. Więc wykorzystuję ten czas, żeby cię rozerwać. To całkiem niezła zabawa, zaufaj mi.
  
  "Co Pytia ma z tego wszystkiego?"
  
  Marsh zachichotał. "Och, myślę, że wiesz, że ta próżna grupa szmatławców niedawno wybuchła. Czy kiedykolwiek było coś bardziej określonego? Na ich czele stał seryjny morderca, psychol-prześladowca, megaloman i zazdrosny władca. Okazało się, że wszyscy to ta sama osoba."
  
  W tym momencie Alicia pochyliła się bliżej Drake'a. "Więc powiedz nam - gdzie jest ten drań?"
  
  "Och, nowa dziewczyno. Jesteś blondynką czy Azjatką? Pewnie blondynka, sądząc po brzmieniu. Kochanie, gdybym wiedział, gdzie on jest, pozwoliłbym ci obedrzeć go żywcem ze skóry. Tyler Webb zawsze chciał jednego. Opuścił Pytyjczyków w chwili, gdy dowiedział się, gdzie ich znaleźć.
  
  "Który był na rynku?" - zapytał Drake, zyskując teraz zarówno czas, jak i informacje.
  
  "To miejsce jest pełne obrzydliwości, mam rację? Wyobraźcie sobie wszystkie zawarte tam transakcje, które będą miały wpływ na świat przez nadchodzące dziesięciolecia.
  
  "Ramzes coś mu sprzedał" - powiedział Drake, wypróbowując to.
  
  "Tak. I jestem pewien, że ten trudny francuski pasztet z kiełbasą już ci powiedział, co to jest. Albo zawsze możesz go zapytać teraz.
  
  Więc to potwierdziło. Marsh obserwował ich, chociaż w restauracji nie miał oczu. Drake wysłał krótką wiadomość do Moore'a. "Może powiesz nam, dokąd poszedł Webb?"
  
  "No cóż, poważnie, kim jestem, Fox News? Następnie poprosisz mnie o gotówkę.
  
  "Zadowolę się tym terrorystycznym dupkiem".
  
  - A wracając do bieżącej pracy. Marsh wypowiedział te słowa, a potem zdawał się bawić, nagle się śmiejąc. "Przepraszam, osobisty żart. Ale teraz skończyliśmy kontrolną część pościgu. Teraz chcę przedstawić ci moje żądania.
  
  - Więc po prostu nam powiedz. Głos Alicji brzmiał na zmęczony.
  
  "Co jest w tym zabawnego? Ta bomba wybuchnie, jeśli nie będę w pełni usatysfakcjonowany. Kto wie, kochanie, może nawet zdecyduję się zostać twoją własnością.
  
  Alicia w jednej chwili wydawała się gotowa do wyjścia, a jej oczy i wyraz twarzy płonęły na tyle, że podpaliły spalony las.
  
  "Chciałabym pobyć z tobą sam na sam" - szepnęła.
  
  March zrobił pauzę, po czym szybko kontynuował. "Muzeum Historii Naturalnej, dwadzieścia minut".
  
  Drake nastawił zegarek. "I wtedy?"
  
  - Hmmm, co?
  
  "To wspaniałe dzieło architektury".
  
  - No cóż, jeśli dotarłeś tak daleko, sugerowałbym rozebranie ochroniarza nazwiskiem Jose Gonzalez. Wczoraj wieczorem jeden z naszych partnerów wszył moje żądania w podszewkę swojej marynarki. Oryginalny sposób na transport dokumentów tak i bez powrotu do nadawcy."
  
  Drake nie odpowiedział, głównie zdziwiony.
  
  "Wiem, o czym myślisz" - powiedział Marsh, ponownie wykazując się niesamowitą inteligencją. "Może po prostu nie prześlesz ci zdjęć i nie powiesz mi, czego chcesz? No cóż, jestem specyficznym człowiekiem. Powiedzieli mi, że mam dwie strony, dwa umysły i dwie twarze, ale wolę postrzegać je jako dwie odrębne cechy. Jedna część jest zakrzywiona, druga wygięta. Wiesz co mam na myśli?"
  
  Drake zakaszlał. - Oczywiście, że wiem, kim jesteś.
  
  "Świetnie, w takim razie wiem, że zrozumiesz, że kiedy za około siedemnaście minut zobaczę twoje cztery rozszarpane zwłoki, poczuję się zarówno niesamowicie szczęśliwy, jak i niesamowicie zirytowany. Z Tobą. A teraz do widzenia."
  
  Linia padła. Drake kliknął na zegarek.
  
  Dwadzieścia minut.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUNASTY
  
  
  Hayden i Kinimaka spędzili czas z Ramzesem. Książę Terrorysta wydawał się nie na miejscu w swojej celi o powierzchni sześciu stóp kwadratowych: brudny, zaniedbany i choć wyraźnie wyczerpany, chodził tam i z powrotem jak lew w klatce. Hayden założyła kamizelkę kuloodporną, sprawdziła Glocka i zapasowe naboje, po czym poprosiła Mano, aby zrobił to samo. Odtąd nie będzie już szans. Zarówno Ramzes, jak i March okazali się zbyt mądrzy, aby ich lekceważyć.
  
  Być może mit terrorystyczny był dokładnie tam, gdzie chciał być.
  
  Hayden w to wątpił, bardzo w to wątpił. Bitwa wewnątrz zamku i desperacka śmierć jego ochroniarza pokazały, jak bardzo chciał uciec. Czy jego reputacja została zrujnowana? Czy nie powinien desperacko pragnąć naprawienia szkód? Być może, ale człowiek nie został zniszczony do tego stopnia, że nie mógł już odbudować. Hayden patrzył, jak przechadza się, gdy Kinimaka przynosi im parę plastikowych krzeseł.
  
  "W tym mieście jest broń nuklearna" - powiedział Hayden. - Jestem pewien, że wiesz, odkąd zawarłeś umowę z Tylerem Webbem i Julianem Marshem. Jesteś w tym mieście i jeśli nadejdzie czas, upewnimy się, że nie jesteś pod ziemią. Oczywiście twoi obserwatorzy nie wiedzą, że cię mamy..." Pozwoliła, żeby to wisiało w powietrzu.
  
  Ramzes zatrzymał się i spojrzał na nią zmęczonymi oczami. "Masz oczywiście na myśli oszustwo, w ramach którego moi ludzie wkrótce zabiją Marsha, wezmą odpowiedzialność za bombę i ją zdetonują. Powinieneś to wiedzieć od Webba i jego ochroniarza, ponieważ tylko oni o tym wiedzieli. I wiesz też, że oni tylko czekają na mój rozkaz. Skinął głową, jakby do siebie.
  
  Hayden czekał. Ramzes był przebiegły, ale to nie znaczyło, że się nie potknął.
  
  "Wybuchną" - powiedział Ramzes. "Sami podejmą decyzję".
  
  "Możemy sprawić, że twoje ostatnie kilka godzin będzie prawie nie do zniesienia" - powiedział Kinimaka.
  
  - Nie możesz mnie zmusić do odwołania tego - powiedział Ramzes. "Nawet poprzez tortury. Nie zatrzymam tej eksplozji."
  
  "Co chcesz?" - zapytał Hayden.
  
  "Będą negocjacje".
  
  Przyglądała mu się, wpatrując się uważnie w twarz nowego światowego wroga. Ci ludzie nie chcieli niczego w zamian, nie chcieli negocjować i wierzyli, że śmierć to tylko krok w stronę pozorów Nieba. Dokąd nas to prowadzi?
  
  Naprawdę, gdzie? Sięgnęła po broń. "Łatwo jest postępować z osobą, która nie pragnie niczego więcej niż popełnić masowe morderstwo" - stwierdziła. "Z kulą w głowie".
  
  Ramzes przycisnął twarz do krat. - No to śmiało, zachodnia suko.
  
  Hayden nie musiał być ekspertem, żeby odczytać szaleństwo i zapał lśniące w tych bezdusznych oczach. Bez słowa zmieniła temat i wyszła z pokoju, starannie zamykając za sobą zewnętrzne drzwi.
  
  Ostrożności nigdy za wiele.
  
  W następnym pokoju była cela Roberta Price'a. Otrzymała pozwolenie na zatrzymanie tutaj sekretarza ze względu na bezpośrednie zagrożenie i jego potencjalną rolę w nim. Kiedy ona i Kinimaka weszły do pokoju, Price rzucił jej wyniosłe spojrzenie.
  
  "Co wiesz o bombie?" - zapytała. "A dlaczego byłeś w Amazonii, odwiedzając bazar terrorystów?"
  
  Price usiadł na pryczy. "Potrzebuję prawnika. I co masz na myśli? Bomba?"
  
  "Bomba nuklearna" - powiedział Hayden. "Tu, w Nowym Jorku. Pomóż sobie, śmieciu. Pomóż sobie teraz i powiedz nam, co wiesz."
  
  "Poważnie". Oczy Price'a rozszerzyły się. "Nic nie wiem".
  
  "Dopuściłeś się zdrady stanu" - powiedział Kinimaka, przysuwając ciało bliżej kamery. "Czy tak chcesz być zapamiętany? Epitafium dla Twoich wnuków. A może wolałbyś być znany jako pokutnik, który pomógł ocalić Nowy Jork?"
  
  "Nieważne, jak słodko to powiesz" - głos Price'a grzechotał jak zwinięty wąż. "Nie brałem udziału w żadnych negocjacjach w sprawie "bomby" i nic nie wiem. A teraz proszę, mój prawniku.
  
  "Dam ci trochę czasu" - powiedział Hayden. - W takim razie wsadzę Ramzesa i ciebie do tej samej celi. Możesz z tym walczyć. Zobaczmy, kto przemówi pierwszy. Wolałby umrzeć niż żyć i chce zabrać ze sobą każdą żywą duszę. Ty? Tylko uważaj, żebyś nie popełnił samobójstwa".
  
  Price wydawał się poruszony przynajmniej niektórymi jej słowami. "Bez prawnika?"
  
  Hayden odwrócił się. "Pierdol się".
  
  Sekretarka się nią opiekowała. Hayden zamknął go w środku, a następnie zwrócił się do Mano. "Jakieś pomysły?"
  
  "Zastanawiam się, czy Webb jest w to zamieszany. Przez cały czas był figurantem."
  
  - Nie tym razem, Mano. Webb już nawet nas nie śledzi. Jestem pewien, że to wszystko Ramzes i March.
  
  "Więc, co dalej?"
  
  "Nie wiem, jak jeszcze moglibyśmy pomóc Drake"owi i chłopakom" - powiedział Hayden. "Zespół jest już w środku tego wszystkiego. Homeland zadbał o wszystko inne, od gliniarzy wyważających drzwi, przez szpiegów ukrywających się za ciężko zarobionymi pieniędzmi, po rozbudowę armii i przybycie NEST, Zespołu Wsparcia w Sytuacjach Nuklearnych. Policja jest wszędzie i ma wszystko, co ma. Saperzy są w stanie najwyższej gotowości. Musimy znaleźć sposób na złamanie Ramzesa.
  
  "Widziałeś go. Jak złamać człowieka, którego nie obchodzi, czy przeżyje, czy umrze?"
  
  Hayden zatrzymał się ze złością. "Musimy spróbować. A może wolisz po prostu się poddać? Każdy ma wyzwalacz. Ten robak się o coś troszczy. Jego majątek, styl życia, ukryta rodzina? Musi być coś, co możemy zrobić, aby pomóc.
  
  Kinimaka żałował, że nie mogą skorzystać z wiedzy komputerowej Karin Blake, ale kobieta wciąż była uwikłana w swój reżim w Fort Bragg. "Chodźmy poszukać pracy".
  
  "I módlcie się, żebyśmy mieli czas".
  
  "Czekają, aż Ramzes wyrazi zgodę. Mamy trochę czasu."
  
  "Słyszałeś to równie dobrze jak ja, Mano. Prędzej czy później zabiją Marsha i wysadzą go w powietrze.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYNASTY
  
  
  Dahl słuchał sprzecznych komunikatów komunikacyjnych, gdy Smith jechał ich samochodem przez zatłoczone ulice Manhattanu. Na szczęście nie musieli daleko iść i nie wszystkie betonowe arterie zostały całkowicie zablokowane. Wyglądało na to, że w sprawę zaangażowany był cały zespół informatorów, od najniższego kapusia ze slumsów po najbogatszego, nieuczciwego miliardera i wszystkich pomiędzy. Doprowadziło to do powstania stosu sprzecznych raportów, ale w domu zrobili wszystko, co możliwe, aby oddzielić wiarygodne od zniekształconych.
  
  "Dwie ze znanych cel mają bliskie powiązania z pobliskim meczetem" - Moore powiedział Dahlowi przez słuchawkę. Podyktował adres. "Mamy tam tajnego agenta, chociaż jest całkiem nowy. Mówi, że to miejsce było odizolowane przez cały dzień.
  
  Dahl nigdy nie był osobą zdolną do niczego zakładać. "Co to właściwie oznacza w terminologii meczetowej?"
  
  "Co to znaczy? To znaczy, do cholery, idź tam i oczyść przynajmniej jedną celę Ramzesa.
  
  "Zaangażowanie obywatelskie?"
  
  "Nie ma za bardzo o czym rozmawiać. Ale ktokolwiek tam jest, jest mało prawdopodobne, aby się modlił. Przeszukaj wszystkie pomieszczenia gospodarcze i podziemne komory. I przygotuj się. Mój chłopak nie popełnia często błędów i w tej kwestii ufam jego intuicji.
  
  Dal przekazał informację i wprowadził współrzędne do GPS. Na szczęście byli już prawie na szczycie meczetu i Smith skręcił kierownicę w stronę krawężnika.
  
  - Opatrzność - powiedziała Lauren.
  
  "Imię, które nadałem mojej starej katanie". Kensi westchnęła, przypominając sobie.
  
  Dahl zapiął klamry kamizelki. "Jesteśmy gotowi? Ten sam system. Ludzie, uderzamy mocno i szybko. Nie będzie litości".
  
  Smith wyłączył silnik. "Nie ma ze mną żadnych problemów".
  
  Poranek wciąż ich witał, gdy wysiadali z samochodu i zwiedzali meczet po drugiej stronie ulicy. W pobliżu znajdował się czerwono-biały otwór wentylacyjny, z którego wydobywała się para. Budynek, zlokalizowany przy skrzyżowaniu, wyznaczał obręb obu ulic, swoimi kolorowymi oknami i wydłużoną elewacją stanowił część osiedla. Na dachu budynku stał niewielki minaret, dziwny i niemal krzykliwy na tle otaczających go betonowych fasad. Wejście od ulicy prowadziło przez parę szklanych drzwi.
  
  - Wchodzimy - oznajmił Dahl. "Teraz się ruszaj".
  
  Celowo przeszli przez ulicę, zatrzymując ruch z wyciągniętymi ramionami. Przerwa w tej chwili może kosztować ich wszystko.
  
  "Świetne miejsce" - skomentował Smith. "Trudno znaleźć tam zdecydowaną grupę".
  
  Dahl skontaktował się z Moore'em. "Jesteśmy na miejscu. Czy masz dla nas coś jeszcze?"
  
  "Tak. Mój człowiek zapewnia mnie, że kamery są pod ziemią. Jest bliski akceptacji, ale nie na tyle, aby nam dzisiaj pomóc.
  
  Dahl przekazał tę wiadomość, gdy przechodzili przez kolejny chodnik i otwierali frontowe drzwi meczetu. Wyostrzając zmysły, powoli weszli do środka, a ich oczy przyzwyczaiły się do nieco słabszego oświetlenia. Białe ściany i sufit odbijały światło, a także złote oprawy oświetleniowe i dywan w czerwono-złote wzory. Wszystko to znajdowało się za strefą rejestracji, gdzie mężczyzna przyglądał im się z nieukrywaną podejrzliwością.
  
  "Czy mogę ci pomóc?"
  
  Dahl pokazał swój identyfikator Włóczni. - Tak, kolego, możesz. Możesz nas zabrać do swojego tajnego podziemnego wejścia.
  
  Recepcjonista wydawał się zdezorientowany. - Co to jest, żart?
  
  "Odsuń się" - Dahl wyciągnął rękę.
  
  "Hej, nie mogę pozwolić ci..."
  
  Dahl podniósł mężczyznę za koszulę i położył go na blacie. - Chyba powiedziałem: odsuń się.
  
  Zespół pośpieszył i wszedł do głównego budynku meczetu. Teren był pusty, a drzwi z tyłu były zamknięte. Dahl zaczekał na osłonę Smitha i Kenziego, po czym kopnął ich dwukrotnie. Drewno pękło i panele spadły na podłogę. W tym momencie z tylnego foyer słychać było hałas i zamieszanie. Zespół zajął pozycje, osłaniając terytorium. Minęły trzy sekundy, po czym zza bocznej ściany wyłoniła się twarz i hełm dowódcy sił specjalnych.
  
  - Czy jesteś Dalem?
  
  Szwed zaśmiał się. "Tak?"
  
  "Moore nas przysłał. UDERZYĆ. Jesteśmy tutaj, aby wspierać Twoją grę."
  
  "Nasza sztuka?"
  
  "Tak. Nowa informacja. Jesteś w złym, cholernym meczecie, a oni są wkopani dość głęboko. Aby ich znokautować, potrzebny będzie frontalny atak. A my celujemy w stopy."
  
  Dahlowi nie podobało się to, ale rozumiał procedurę i etykietę pracy tutaj. Nie szkodziło, że siły specjalne miały już lepsze miejsce.
  
  "Wskaż drogę" - powiedział Dahl.
  
  "Jesteśmy. Właściwy meczet znajduje się po drugiej stronie ulicy.
  
  "Po drugiej stronie..." Dahl zaklął. "GPS-bzdury."
  
  "Są dość blisko siebie". Oficer wzruszył ramionami. "A to angielskie przekleństwo podnosi na duchu, ale czy nie czas ruszyć nasze cholerne tyłki?"
  
  Mijały minuty, gdy drużyny pomieszały się i utworzyły grupę szturmową, gdy ponownie przechodziły przez ulicę. Po złożeniu nie marnowano ani chwili. Rozpoczął się szturm na pełną skalę. Mężczyźni zaatakowali front budynku, wyważyli drzwi i włamali się do holu. Przepłynęła przez nich druga fala, rozchodząca się w poszukiwaniu punktów orientacyjnych, o których im opowiadano. Po odnalezieniu niebieskich drzwi mężczyzna podłożył na nich ładunek wybuchowy i wysadził je w powietrze. Nastąpiła eksplozja, znacznie szersza, niż spodziewał się Dahl, ale o promieniu, na który najwyraźniej liczyły siły specjalne.
  
  "Miny-pułapki" - powiedział mu przywódca. "Będzie ich więcej".
  
  Szwed odetchnął nieco łatwiej, znając już wartość tajnych agentów, a teraz nie zapominając o oddaniu im tego, co się im należy. Praca pod przykrywką była jedną z najbardziej podstępnych i fatalnych metod policji. Był to rzadki i cenny agent, który mógł przedostać się do wroga i w ten sposób uratować życie.
  
  Siły specjalne weszły do prawie zniszczonego pokoju, po czym skierowały się w stronę odległych drzwi. Było otwarte i zakrywało miejsce, które najwyraźniej było wejściem do piwnicy. Kiedy pierwszy mężczyzna się zbliżył, z dołu rozległy się strzały, a kula odbiła się rykoszetem po pomieszczeniu.
  
  Dahl spojrzał na Kensi. "Jakieś pomysły?"
  
  "Pytasz mnie? Dlaczego?"
  
  - Może dlatego, że wyobrażam sobie, że sam masz taki pokój.
  
  - Nie owijaj w bawełnę, do cholery, Dal, dobrze? Nie jestem twoim przemytnikiem zwierząt domowych. Jestem tu tylko dlatego... ponieważ...
  
  "Tak, dlaczego tu jesteś?"
  
  "Naprawdę chciałbym wiedzieć. Może powinnam wyjechać... Zawahała się, po czym westchnęła. "Słuchaj, może jest inne wejście. Sprytny przestępca nie poszedłby tam bez niezawodnej drogi ucieczki. Ale z prawdziwymi komórkami terrorystycznymi? Kto wie, z takimi samobójczymi draniami?
  
  "Nie mamy czasu na myślenie" - powiedział dowódca sił specjalnych, siadając obok niego. "Dla tych chłopaków to gra w piłkę nożną".
  
  Dahl patrzył, jak drużyna wyciąga granaty błyskowe, rozważając słowa Kenziego. Uważał, że celowo surowy, kryje się za nimi troskliwe serce, a przynajmniej jego złamane resztki. Kensi potrzebowała czegoś, co pomogłoby złożyć te elementy w całość - ale jak długo mogła szukać, nie tracąc wszelkiej nadziei? Być może ten statek został już rozbity.
  
  Zespół SWAT zasygnalizował, że jest gotowy, a następnie rozpętał szaloną formę piekła, używając drewnianej drabiny. Kiedy granaty odbiły się, a następnie eksplodowały, drużyny objęły prowadzenie, a Dahl popchnął dowódcę w stronę pole position.
  
  Smith przepchnął się obok. "Rusz tyłki".
  
  Zbiegając na dół, natychmiast spotkali się z ogniem z karabinu maszynowego. Dahl dostrzegł przebłyski brudnej podłogi, nóg stołu i skrzyń z bronią, po czym celowo zjechał cztery piętra z rzędu w dół, wyciągając pistolet i odpowiadając ogniem. Smith obrócił się przed nim, zsuwając się na dół i czołgając na bok. Oddział SWAT nacierał od tyłu, kucając i nie cofając się na linii ognia. Kule wracały strzał za strzałem, śmiercionośne salwy przebijały piwnicę i wyrywały kawałki z grubych ścian. Kiedy Dahl upadł na sam dół, od razu docenił scenariusz.
  
  Było tu czterech członków celi, co odpowiada temu, co widzieli w poprzedniej celi. Trzej klęczeli, z uszami płynęła krew, z rękami przyciśniętymi do czoła, podczas gdy czwarty wydawał się nieuszkodzony i z całą mocą strzelał do napastników. Być może kryło go trzech innych, ale Dahl natychmiast znalazł sposób na dotarcie do żywego więźnia i wycelował w strzelca.
  
  "O nie!" Dowódca sił specjalnych w niewytłumaczalny sposób minął go.
  
  "Hej!" Dahl zadzwonił. "Co-"
  
  W najgorszym rodzaju piekła tylko ci, którzy go doświadczyli, mogą działać bez przerwy. Dowódca sił specjalnych wyraźnie zauważył znajomy znak i myślał tylko o życiu swoich kolegów. Gdy Dahl pociągnął za spust, zobaczył, jak terrorysta upuszcza naładowany granat z jednej ręki, a drugą wyrzuca broń.
  
  "Za Ramzesa!" - krzyknął.
  
  W piwnicy znajdowała się śmiertelna pułapka, małe pomieszczenie, w którym te stworzenia zwabiały swoją ofiarę. W pomieszczeniu znajdują się inne pułapki, które zostaną uruchomione w momencie eksplozji odłamków. Dahl strzelił terrorystowi między oczy, choć wiedział, że był to gest czysto akademicki - i tak by ich nie uratował.
  
  Nie w tym maleńkim pomieszczeniu z ceglanymi ścianami, w ciasnych warunkach, kiedy odliczają się ostatnie sekundy do wybuchu granatu.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERNASTY
  
  
  Dahl widział, jak świat pogrąża się w ciemności. Widział, jak czas zwolnił do pełzającego tempa, jak bicie każdego żyjącego serca mierzone było w nieskończonych chwilach. Gdy granat odbił się, unosząc kurz i brud z podłogi w postaci maleńkiej chmurki grzyba, jego kula weszła w czaszkę terrorysty, grzechotając, po czym wyleciała mu z pleców i uderzyła w ścianę pośród szerokiej fontanny krwi. Ciało jest osłabione, życia już nie ma. Granat spadł i odbił się drugim rykoszetem, a Dahl zaczął odsuwać pistolet od twarzy.
  
  Pozostały cenne sekundy.
  
  Trzej terroryści wciąż klęczeli, jęczeli i pokonani, i nie widzieli, co nadchodzi. Członkowie sił specjalnych próbowali powstrzymać swój impuls lub wspiąć się z powrotem po schodach.
  
  Smith skierował wzrok na Dahla, ostatnią wizję swojego życia.
  
  Dahl wiedział, że Kensi, Lauren i Yorgi są na szczycie schodów i przez chwilę miał nadzieję, że są wystarczająco daleko od epicentrum.
  
  A to wszystko dla moich dzieci...
  
  Granat eksplodował w szczytowym momencie drugiego rykoszetu, a dźwięk był przez chwilę najgłośniejszy, jaki Szwed kiedykolwiek słyszał. Potem wszystkie dźwięki nagle ucichły, gdy zniknęła myśl...
  
  Jego wzrok był skierowany przed siebie i nie mógł uwierzyć w to, co widział.
  
  Dowódca SWAT biegł tak szybko, jak mógł, wiedząc, co się zbliża, i był zdeterminowany, aby uratować jak najwięcej ludzi, natychmiast zdając sobie sprawę, że jest jedyną osobą, która może tego dokonać. Jego rozbieg uniósł go nad granat, pozwalając mu spaść bezpośrednio na niego na ułamek sekundy, zanim eksplodował. Przez Kevlar, ciało i kości eksplodował, ale nie trafił tych, którzy stali, przykuci łańcuchami do swojego miejsca w pomieszczeniu. Eksplozja została stłumiona, a następnie ucichła.
  
  Dahl odchrząknął, nie mogąc uwierzyć własnym oczom. Zaangażowanie jego kolegów zawsze go poniżało, ale to był inny poziom.
  
  Ja nie... Nawet nie znałem jego imienia.
  
  A jednak terroryści klękali przed nim.
  
  Dahl zbiegł po kilku ostatnich stopniach, a łzy zaszły mu w oczy, nawet gdy kopnął trzech mężczyzn na plecy. Smith rozdarł ich kurtki. W zasięgu wzroku nie było żadnych kamizelek z materiałami wybuchowymi, ale jednemu z mężczyzn toczyła się piana z ust, nawet gdy Smith uklęknął obok niego. Drugi zwijał się z bólu. Trzeci został przygwożdżony do ziemi i pozostawał bez ruchu. Dahl napotkał straszliwe spojrzenie mężczyzny, przypominające czapkę polarną, z własną nienawiścią. Kenzi podeszła i przykuła uwagę Szwedki, która spojrzała na Dahl, jej lodowatoniebieskie oczy tak czyste, zimne i pełne emocji, że wydawały się rozległym, topniejącym krajobrazem, i bezgłośnie wypowiedziała jedyne słowa, jakie mogła wypowiedzieć.
  
  "Uratował nas, poświęcając się. Ja... czuję się taki wadliwy, tak godny ubolewania w porównaniu z nim.
  
  Dahl przez wszystkie swoje dni nigdy nie był w stanie skomentować. Zrobił to teraz.
  
  Smith przeszukał wszystkich trzech mężczyzn, znajdując więcej granatów, kul i broni ręcznej. Papiery i notatki w kieszeniach były pogniecione, więc zgromadzeni mężczyźni zaczęli je szperać.
  
  Inni podeszli do upadłego przywódcy, pochylając głowy. Jeden z mężczyzn uklęknął i wyciągnął rękę, aby dotknąć pleców funkcjonariusza.
  
  Trzeci terrorysta zmarł, niezależnie od tego, jaką truciznę przyjął, po prostu trucizna zaczęła działać dłużej niż w przypadku jego kolegów. Dahl przyglądał się beznamiętnie. Kiedy w jego słuchawce zapiszczał i głos Moore'a wypełnił mu głowę, słuchał, ale nie mógł wymyślić odpowiedzi.
  
  "Pięć kamer" - powiedział mu Moore. "Nasze źródła ustaliły, że Ramzes ma tylko pięć kamer. Stawiłeś czoła dwóm, więc pozostały trzy. Masz dla mnie jakieś nowe informacje, Dal? Cześć? Czy jesteś tam? Co się do cholery dzieje?"
  
  Szalony Szwed nacisnął mały przycisk, który wyciszył Moore"a. Chciał choć przez kilka sekund w ciszy wyrazić swój szacunek. Podobnie jak wszyscy mężczyźni i kobiety na dole, on przeżył tylko dzięki ogromnemu poświęceniu jednego człowieka. Ten człowiek już nigdy nie ujrzy światła dziennego ani zachodzącego słońca, ani nie poczuje ciepłego wiatru wiejącego mu na twarzy. Dahl doświadczyłby tego za niego.
  
  Tak długo jak żył.
  
  
  ROZDZIAŁ PIĘTNASTY
  
  
  Siedemnaście minut.
  
  Drake poszedł w ślady Bo, skręcając w lewo na 59. ulicy i kierując się prosto w chaos, jaki panował w Columbus Circle. Flagi powiewały na budynkach po jego lewej stronie, a po prawej stronie leżał zielony pas usiany drzewami. Przed nimi stał apartamentowiec, w większości wykonany ze szkła, którego okna przyjemnie błyszczały w promieniach wciąż wschodzącego słońca. Żółta taksówka zjechała na pobocze, a jej kierowca spodziewał się zobaczyć czterech dobrze ubranych sprinterów pędzących chodnikiem za nim, ale Beau nie spojrzał na mężczyznę drugi raz. Krąg był szeroką betonową przestrzenią z wodospadami, posągami i miejscami do siedzenia. Turyści włóczyli się tu i tam, przepakowując plecaki i pijąc wodę. Drake przecisnął się przez środek grupy spoconych sportowców, po czym pobiegł pod drzewami dającymi chociaż odrobinę cienia.
  
  Poza zasięgiem wścibskich oczu.
  
  Kontrast pomiędzy surowymi, ruchliwymi ulicami z ich wieloma skrajnościami - majestatycznymi, zagraconymi drapaczami chmur walczącymi o miejsce wśród tradycyjnych kościołów wzdłuż siatki - a absolutnym spokojem i spokojem, które panowały w zieleni po jego prawej stronie, napełnił Drake'a poczuciem nierzeczywistości. Jak szalone było to miejsce? Jak duży jest to sen? Różnice były niewyobrażalnie ekstremalne.
  
  Zastanawiał się, jak uważnie Marsh ich obserwuje, ale nie przeszkadzało mu to zbytnio. Może to doprowadzić do śmierci człowieka. W domu nawet teraz próbowali znaleźć kanał, aby móc wyśledzić go do źródła.
  
  W miarę jak grupa przyspieszała, jasna kula powoli skręciła w lewo. Alicia i May biegły tuż za nimi, obserwując, ale nie mogąc w tym tempie wykorzystać wszystkich swoich zdolności. Wróg może być gdziekolwiek i kimkolwiek. Przejeżdżający sedan z przyciemnionymi szybami wymagał bliższego przyjrzenia się, ale zniknął w oddali.
  
  Drake sprawdził godzinę. Zostało jedenaście minut.
  
  A jednak chwile mijały, sekunda po sekundzie. Bo zwolnił, gdy nad drogą pojawił się jasnoszary budynek, który Drake natychmiast rozpoznał. Wciąż biegnąc, zwrócił się do Alicii i May. "W tym samym budynku, w którym walczyliśmy podczas opowieści z Odynem. Cholera, mam wrażenie, jakby minęło całe życie.
  
  - Czy helikopter nie uderzył w bok? - zapytała Alicja.
  
  "O tak, i zostaliśmy zaatakowani przez Tyrannosaurus Rex".
  
  Z tej perspektywy Muzeum Historii Naturalnej wydawało się stosunkowo małe, co było błędnym przekonaniem, jeśli w ogóle takie istniało. Z chodnika do drzwi wejściowych prowadziły schody, obecnie wypełnione grupą turystów. Kiedy zatrzymali się na poboczu, zaatakował ich mieszany zapach oleju napędowego i benzyny. Hałas silników, wycie klaksonów i sporadyczne krzyki wciąż dręczyły ich zmysły, ale przynajmniej wokół był duży ruch.
  
  "Nie przestawaj teraz" - powiedziała Alicia. "Nie mamy pojęcia, gdzie będzie ochrona".
  
  Drake próbował zatrzymać ruch i pozwolić im przejść. "Miejmy nadzieję, że nie powiedział, że jest chory".
  
  Na szczęście ruch był niewielki i grupa mogła bez problemu przedostać się przez ulicę. Będąc już na dole schodów muzeum, zaczęli się wspinać, ale nagle zatrzymali się, gdy usłyszeli za sobą głośny pisk opon.
  
  Drake pomyślał: siedem minut.
  
  Stali się sceną niekontrolowanego szaleństwa. Z samochodu wyskoczyło czterech mężczyzn z karabinami w gotowości. Drake próbował uniknąć, odskakując od drzwi muzeum i rozpraszając zwiedzających. Bo szybko wyciągnął broń i wycelował we wroga. Rozległy się strzały. Krzyki rozerwały poranek na strzępy.
  
  Drake podskoczył wysoko i zadał niski cios, przetaczając się po uderzeniu o chodnik i ignorując ból w miejscu, w którym ramię przejęło całą siłę jego ciała. Napastnik wskoczył na maskę sedana i już trzymał Mai na muszce. Drake przetoczył się w stronę samochodu, po czym wstał, na szczęście będąc w zasięgu ręki od karabinu. Wyciągnął rękę, stając się bardziej groźny i domagając się uwagi.
  
  Alicia zanurkowała w drugą stronę, oczyszczając schody i umieszczając konny posąg Theodore'a Roosevelta między nią a napastnikami. Mimo to wystrzelili, kule uderzyły w odlew z brązu. Alicia wyciągnęła broń i przemknęła na drugą stronę. Obaj mężczyźni znajdowali się teraz na samochodach, stanowiąc doskonałe cele. Cywile rozbiegli się we wszystkich kierunkach, oczyszczając teren. Wycelowała w terrorystę, który upadł na kolana, lecz ciągły strumień jego ognia ruszył w jej stronę, zmuszając ją do ukrycia się.
  
  May i Bo wcisnęli się w mały wcięty łuk w pobliżu głównego wejścia do muzeum, trzymając się ciasno, aby uniknąć strumienia kul przedostających się przez kamienne mury. Beau stał twarzą do ściany, nie mogąc się ruszyć, ale May patrzyła na zewnątrz, odwrócona plecami do Francuza.
  
  "To jest... niezręczne" - poskarżył się Beauregard.
  
  "I masz szczęście, że jesteś chuda jak trzcina" - odpowiedziała Mai. Wychyliła głowę i oddała salwę. "Wiesz, kiedy cię spotkaliśmy po raz pierwszy, wydawało się, że często czołgasz się między pęknięciami w ścianach".
  
  - To by się teraz przydało.
  
  "Jak dym". Mai ponownie się wychyliła, odpowiadając ogniem. Kule wyznaczyły trasę nad jej głową.
  
  - Czy możemy się ruszyć?
  
  - Nie, chyba że chcesz zostać uderzony.
  
  Drake zdał sobie sprawę, że nie ma czasu na użycie własnej broni, więc próbował przechwycić broń przeciwnika. Zbyt późno zdał sobie sprawę, że nie może go dosięgnąć - facet był za wysoko - i wtedy zobaczył, że lufa obraca się w jego stronę.
  
  Nie ma gdzie iść.
  
  Instynkt przeszył go jak pocisk. Wycofując się, kopnął szybę samochodu, rozbijając szybę, a następnie zanurkował do środka w chwili, gdy terrorysta otworzył ogień. Za nim chodnik się pienił. Drake przecisnął się przez szczelinę na siedzenie kierowcy. Skóra skrzypiała, a kształt siedzeń utrudniał mu przejście. Wiedział, co nadchodzi. Kula przebiła dach, siedzenie i podłogę samochodu. Drake poruszał się szybciej. Środkowy przedział składał się ze schowka na rękawiczki i dwóch dużych uchwytów na kubki, za które mógł się chwycić, gdy kładł ciało na siedzenie pasażera. Kolejne kule bezlitośnie przebiły dach. Drake wrzasnął, próbując zyskać na czasie. Przepływ ustał na chwilę, ale potem, gdy Drake odchylił się do tyłu i załadował okno, zaczął się ponownie z jeszcze większą prędkością.
  
  Drake wspiął się na tylne siedzenie, a kula wypaliła mu ranę na środku pleców. Znalazł się w zaniedbanej kupie, zdyszany i pozbawiony pomysłów. Chwila wahania musiała spowodować, że strzelec również się zatrzymał, po czym mężczyzna znalazł się pod ostrzałem Alicii. Drake otworzył tylne drzwi od wewnątrz i wyśliznął się z twarzą w betonie, nie wiedząc, dokąd iść.
  
  Z wyjątkiem...
  
  Pod samochodem. Przetoczył się, ledwo mieszcząc się pod pojazdem. Teraz zobaczył czarne podwozie, rury i układ wydechowy. Kolejna kula wystrzeliła z góry, trafiając w szczelinę pomiędzy rozciągniętymi mięśniami jego nóg w kształcie litery V. Drake wypuścił powietrze z płuc, gwiżdżąc cicho.
  
  W tę grę mogą grać dwie osoby.
  
  Przesuwając stopy, zmusił swoje ciało do poruszania się po ziemi w kierunku przodu samochodu, po drodze wyciągając swojego Glocka. Następnie, celując przez poprzednie dziury po kulach, przybliżył się do miejsca, w którym musiał znajdować się mężczyzna. Oddał sześć strzałów z rzędu, za każdym razem nieznacznie zmieniając swoją pozycję, po czym szybko wydostał się spod samochodu.
  
  Terrorysta upadł obok niego, trzymając się za brzuch. Karabin upadł z trzaskiem obok niego. Kiedy desperacko sięgnął po niego, a także po pasek, Drake strzelił do niego z bliskiej odległości. Ryzyko było zbyt duże, aby je podjąć, a ludność była zbyt bezbronna. Dręczył go ból mięśni, gdy z trudem utrzymywał się na nogach i spoglądał ponad maskę samochodu.
  
  Alicia wyskoczyła zza pomnika Roosevelta, wystrzeliła kilka kul, po czym ponownie zniknęła. Jej cel znajdował się z przodu drugiego samochodu. Dwóch kolejnych terrorystów próbowało wycelować w May i Bo, którzy zdawali się być w jakiś sposób wciśnięti w ścianę, ale celny strzał May powstrzymał terrorystów.
  
  Drake spojrzał na zegarek.
  
  Dwie minuty.
  
  Zostali dobrze i naprawdę przejebani.
  
  
  ROZDZIAŁ szesnasty
  
  
  Drake stawił czoła terrorystom. Wypuszczając HK, skupił się na dwójce, która przeszkadzała Bo i May. Jeden upadł natychmiast, jego życie rozprzestrzeniło się po betonie, trudna śmierć dla zatwardziałego serca. Drugi w ostatniej chwili odwrócił się i przyjął kulę, ale wciąż był w stanie odpowiedzieć ogniem. Drake podążył za szarżą mężczyzny za pomocą kul, pozostawiając po sobie śmierć. W końcu mężczyzna nie miał dokąd pójść, więc zatrzymał się, po czym usiadł i wystrzelił ostatnią serię w kierunku May, gdy broń Drake'a zakończyła jego groźbę.
  
  May to zauważyła i powaliła Bo na podłogę. Francuz zaprotestował, lądując w niezręcznej pozycji, ale May przygwoździła go łokciami do góry, uniemożliwiając mu poruszanie się. Kawałki odpadały ze ściany dokładnie tam, gdzie znajdowały się ich głowy.
  
  Bo spojrzał w górę. "Merci, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake już przyciągnął uwagę ostatniego pozostałego przy życiu terrorysty, ale to wszystko nie miało znaczenia. Liczył się tylko straszny strach w jego duszy. Liczyło się tylko desperackie bicie jego serca.
  
  Przegapili termin.
  
  Jego humor nieco się poprawił, gdy zobaczył May i Bo wbiegających do muzeum, a potem Alicia wyszła z ukrycia, by wysłać ostatniego terrorystę do szalejącego piekła, na jakie zasługiwał. Kolejny mężczyzna krwawi na chodniku. Kolejna dusza zagubiona i poświęcona.
  
  Nie było końca, tych ludzi. Byli wzburzonym morzem.
  
  Następnie Drake zobaczył, jak ostatni, prawdopodobnie martwy terrorysta wstał i zatoczył się. Drake pomyślał, że musiał mieć na sobie kamizelkę. Wycelował w kołyszące się ramiona i strzelił, ale kula minęła cel zaledwie o milimetry. Wydychając powoli, wycelował w drugi strzał. Teraz mężczyzna upadł na kolana, po czym wstał ponownie, by za chwilę wpaść w tłum ludzi, gapiów, mieszkańców i dzieci z aparatami, którzy próbowali uchwycić swój moment sławy na Facebooku czy Instagramie.
  
  Drake ruszył w stronę Alicji. - A więc to była jedna z cel Ramzesa?
  
  "Czterech mężczyzn. Dokładnie tak, jak opisał Dahl. To będzie trzecia komórka, z którą przyjdzie nam się zmierzyć jako zespół.
  
  "I nadal nie znamy warunków Marszu".
  
  Alicia rozglądała się po ulicach, drodze i unieruchomionych, porzuconych samochodach. Potem odwróciła się, gdy krzyk May przykuł ich uwagę.
  
  "Mamy strażnika!"
  
  Drake wbiegł po schodach ze spuszczoną głową, nawet nie próbując odłożyć broni. To było wszystko, to był cały ich świat. Gdyby Marsh zadzwonił, mogliby...
  
  Jose Gonzalez podał mu telefon komórkowy. "Czy jesteś tym samym Anglikiem?"
  
  Drake zamknął oczy i przyłożył urządzenie do ucha. "Bagno. Wymawiasz s-"
  
  Przerwał mu śmiech Pytii. "Teraz, teraz, nie uciekaj się do pospolitych przekleństw. Przekleństwa są dla niewykształconych, a przynajmniej tak mi powiedziano. A może jest odwrotnie? Ale gratulacje, mój nowy przyjacielu, żyjesz!"
  
  "Aby nas pokonać, potrzeba więcej niż kilku ciosów".
  
  - Och, jestem pewien. Czy bomba atomowa może to zrobić?
  
  Drake miał wrażenie, że mógłby kontynuować swoje gniewne uwagi w nieskończoność, ale świadomie starał się zamknąć usta. Alicia, May i Beau skupili się wokół telefonu, a Jose Gonzalez obserwował tę sytuację ze złymi przeczuciami.
  
  "Kot połknął Twój język? Aha, i hej, dlaczego do cholery nie odbierałeś telefonów Gonzaleza?
  
  Drake przygryzał górną wargę, aż zaczęła płynąć krew. "Jestem tutaj."
  
  "Tak, tak, widzę to. Ale gdzie byłeś... hm... cztery minuty temu?
  
  Drake milczał.
  
  "Biedny stary Jose musiał sam odebrać telefon. Nie miałem pojęcia, o czym mówię."
  
  Drake próbował odwrócić uwagę Marsha. "Mamy kurtkę. Gdzie-"
  
  "Nie słuchasz mnie, Angliku. Jesteś spóźniony. Czy pamiętasz karę za spóźnienie?"
  
  "Bagno. Przestań się oszukiwać. Czy chcesz, aby Twoje żądania zostały spełnione, czy nie?"
  
  "Moje żądania? Oczywiście, że skończą, kiedy uznam, że jestem zdrowy i gotowy. A teraz wy trzej, bądźcie dobrymi żołnierzami i czekajcie tam. Zamówię tylko kilka dań na wynos.
  
  Drake przysiągł. "Nie rób tego. Nie waż się tego, kurwa, robić!"
  
  "Mów szybko".
  
  Linia padła. Drake wpatrywał się w trzy pary nawiedzonych oczu i zdał sobie sprawę, że były to tylko jego własne odbicia. Nie udało się im.
  
  Z gigantycznym wysiłkiem udało mu się powstrzymać przed zmiażdżeniem telefonu. Alicja podjęła się zgłoszenia bezpośredniego zagrożenia dla Ojczyzny. Mai kazała Gonzalesowi zdjąć kurtkę.
  
  "Miejmy to już za sobą" - powiedziała. "Radzimy sobie z tym, co nas czeka i przygotowujemy się na to, co może nadejść dalej".
  
  Drake skanował horyzonty, betonowe i zadrzewione, odległe w umyśle i sercu, przygniecione samą myślą o zamierzeniach Marcha. W ciągu najbliższych kilku minut zginą niewinni, a jeśli znowu mu się nie uda, będzie ich więcej.
  
  "Marzec zdetonuje tę bombę" - powiedział. "Cokolwiek powie. Jeśli tego nie znajdziemy, cały świat ucierpi. Stoimy na krawędzi..."
  
  
  ROZDZIAŁ SIEDEMNASTY
  
  
  March roześmiał się i energicznie odłożył słuchawkę. Zoey przysunęła się do niego jeszcze bardziej. "Na pewno mu pokazałeś" - mruknęła.
  
  "O tak, a teraz pokażę mu jeszcze więcej".
  
  Marsh wyjął kolejny telefon komórkowy i sprawdził numer, który już miał w pamięci. Przekonany, że tego właśnie potrzebuje, szybko wybrał numer i czekał. Głos, który odpowiedział, szorstki i imponujący, potwierdził jego oczekiwania.
  
  "Wiesz, co robić" - powiedział.
  
  "Jeden? Lub dwa?
  
  "Dwa, jak ustaliliśmy. Więc idź dalej, na wypadek, gdybym znów cię potrzebował.
  
  "Oczywiście, szefie. Byłem na bieżąco dzięki aplikacji na telefonie komórkowym. Na pewno przydałaby mi się część tej akcji."
  
  March prychnął. "Czy jesteś terrorystą, Stephen?"
  
  "No cóż, nie, nie umieściłbym się w tej klasie. Nie bardzo."
  
  "Rób pracę, za którą ci zapłacono. Już teraz."
  
  Marsh przełączył jeden z ekranów na kamerę miejską, po prostu miniurządzenie monitorujące, którego używały sąsiednie firmy, aby monitorować, kto wchodzi i wychodzi chodnikiem. Stephen wywołałby chaos na tej konkretnej ulicy, a Marsh chciał to oglądać.
  
  Zoe pochyliła się, próbując lepiej się przyjrzeć. "Więc co jeszcze będziemy dzisiaj robić?"
  
  Oczy Marcha rozszerzyły się. "Czy to ci nie wystarczy? I nagle wydajesz się trochę miękka, trochę podatna jak na kobietę zaproszoną do przyłączenia się do wielkiego, złego Pythiasa, panno Zoe Shears. Dlaczego to? Czy to dlatego, że lubisz szaleństwo we mnie?"
  
  "Myślę, że tak. I więcej niż tylko trochę. Może szampan uderzył mi do głowy.
  
  "Cienki. A teraz zamknij się i patrz.
  
  Kilka następnych chwil potoczyło się tak, jak chciał Marsh. Normalni mężczyźni i kobiety wzdrygnęliby się na widok tego, co zobaczyli, nawet najtwardsi, ale Marsh i Shears spojrzeli na to z zimnym dystansem. Następnie Marshowi zajęło zaledwie pięć minut zapisanie materiału i przesłanie go Anglikowi za pośrednictwem wiadomości wideo z dołączoną notatką: Wyślij to do Homeland. Skontaktuję się z Tobą wkrótce.
  
  Otoczył Zoe ramieniem. Razem przestudiowali następujący scenariusz pościgu, w którym Anglik i jego trzej poplecznicy wiedzieli, że przybędą za późno, zanim w ogóle zaczęli. Doskonały. A chaos na końcu... bezcenny.
  
  Marsh przypomniał sobie, że w pokoju byli inni ludzie. Główna komórka Ramzesa i jej członkowie. Siedzieli tak cicho w odległym kącie mieszkania, że ledwo pamiętał ich twarze.
  
  - Hej - zawołał. - Tej pani skończył się szampan. Czy któryś z was, włóczęgów, mógłby to posprzątać?
  
  Wstał mężczyzna, a jego oczy wyrażały taką pogardę, że Marsh wzdrygnął się. Jednak wyraz twarzy szybko został zamaskowany i zamienił się w szybkie potrząśnięcie głową. "Oczywiście, że można".
  
  "Doskonały. Jeszcze jedna butelka powinna wystarczyć.
  
  
  ROZDZIAŁ OSIEMNASTY
  
  
  Drake patrzył, jak Mai rozpina kurtkę strażnika, szukając listy żądań. Alicia i Beau skanowali gromadzący się tłum, niemal pewni, że ostatni pozostały członek trzeciej celi wykona jakiś ruch. Homeland był już w drodze, a pozostały tylko dwie minuty. W pobliżu zawyły syreny, gdy policjanci zebrali się. Drake wiedział, że do tej pory kulminacyjne wydarzenia wprawią wszystkich nowojorczyków w stan zdenerwowania, a turystów pod wrażeniem. Dobrym pomysłem byłoby, gdyby ludzie trzymali się z daleka od ulic, ale co innego tak naprawdę Biały Dom mógłby zrobić?
  
  Po niebie krążyły drony wyposażone w detektory promieniowania. Wykrywacze metali zatrzymywały wszystkich, którzy zasługiwali na uwagę, i wielu, którzy nie. Armia i NEST tu były. Po ulicach kręciło się tak wielu agentów, że przypominało to spotkanie weteranów. Gdyby Departament Spraw Wewnętrznych, FBI, CIA i NSA wykonały swoją pracę prawidłowo, Marsh prawdopodobnie zostałby odnaleziony.
  
  Drake spojrzał na zegarek. Od rozpoczęcia tego koszmaru minęła nieco ponad godzina.
  
  To wszystko?
  
  Alicja szturchnęła go. - Znalazła coś.
  
  Drake patrzył, jak Mai wyjmuje złożoną kartkę papieru ze zniszczonej kurtki Gonzaleza.
  
  "New Yorker" skrzywił się na jej widok i ujął obie dłonie po postrzępionych rękawach. "Czy miasto wypłaci mi odszkodowanie... odszkodowanie..."
  
  - Miasto może ci doradzić - stwierdziła zdecydowanie Alicia. "Następnym razem użyj trochę ciepłego oleju. Nie płać za złe towarzystwo."
  
  Gonzales zamknął się i wymknął.
  
  Drake podszedł do May. Żądania Marsha zostały wydrukowane największą czcionką na białej kartce formatu A4. Ogólnie rzecz biorąc, były one dość proste.
  
  "Pięćset milionów dolarów" - przeczytała Mai. "I nic więcej".
  
  Pod żądaniem znajdowało się zdanie napisane kontrastującym, drobnym pismem.
  
  "Szczegóły wkrótce."
  
  Drake dokładnie wiedział, co to oznacza. "Wyślą nas w kolejną pogoń za niemożliwym".
  
  Beauregard obserwował tłum. "A my bez wątpienia pozostajemy pod obserwacją. Z pewnością i tym razem poniesiemy porażkę."
  
  Drake stracił rachubę, ile telefonów komórkowych podniósł zgromadzony tłum, po czym usłyszał głuche brzęczenie wiadomości w swoim telefonie komórkowym i sprawdził ekran. Jeszcze zanim kliknął link do filmu, jego skóra głowy zaczęła swędzieć ze złymi przeczuciami. "Chłopaki" - powiedział i trzymał urządzenie na odległość wyciągniętej ręki, gdy tłoczyli się wokół.
  
  Zdjęcie było ziarniste i czarno-białe, ale aparat trzymał stabilnie i wyraźnie pokazywał jeden z najgorszych koszmarów Drake'a. "To nie ma sensu" - powiedział. "Zabijanie ludzi, którzy nie mają pojęcia, co się dzieje. Nie ma to na celu zastraszenia, nie jest to nastawione na zysk. To jest dla..." Nie mógł kontynuować.
  
  "To miłe" - westchnęła Mai. "Każdego dnia kopiemy coraz więcej tych podajników dennych. A najgorsze jest to, że żyją w samym sercu naszych społeczności".
  
  Drake nie marnował ani chwili i przesłał link do Homeland. Fakt, że Marsh wydawał się być w stanie wyciągnąć numer swojego telefonu komórkowego z powietrza, nie był szczególnie zaskakujący, biorąc pod uwagę wszystko, co do tej pory osiągnął. Pomagający mu terroryści byli wyraźnie kimś więcej niż tylko zbędną piechotą.
  
  Drake patrzył, jak gliniarze wykonują swoją pracę. Alicia podeszła bliżej do niego, po czym losowo podciągnęła nogawkę spodni. "Czy to widzisz?" - powiedziała śpiewnym głosem. - Zrozumiałem, kiedy próbowałeś skopać mi tyłek na pustyni. I wciąż jest cholernie świeży. Oto, jak szybko ta sprawa postępuje.
  
  Jej słowa wywarły na Drake'u niejedno wrażenie. Pozostało wspomnienie ich połączenia, ich nowego przyciągania; wniosek May i Bo, że coś między nimi zaszło; i bardziej oczywiste odniesienie do jej dotychczasowego życia - jak szybko toczyło się i jak próbowała spowolnić bieg wydarzeń.
  
  Na bezpośredniej linii ognia.
  
  "Jeśli to przeżyjemy" - powiedział. "Zespół SPEAR bierze tydzień wolnego".
  
  "Torsty zarezerwował już bilety na Barbados" - powiedziała Alicia.
  
  "Co się stało na pustyni?" Maja o tym pomyślała.
  
  Drake spojrzał na zegarek, potem na telefon, pochłonięty tą dziwną, surrealistyczną chwilą. W obliczu niepotrzebnej śmierci i rosnącego zagrożenia, niekończącego się pościgu i brutalnej bitwy, kopali teraz po piętach i zmuszeni byli wziąć kilka minut wytchnienia. Oczywiście potrzebowali czasu, aby pozbyć się napięcia, rosnącego niepokoju, który w ostatecznym rozrachunku mógł doprowadzić do ich śmierci... Jednak sposób, w jaki Alicja to robiła, zawsze był nieco niekonwencjonalny.
  
  "Bikini. Plaża. Błękitne fale" - powiedziała Alicia. "To ja".
  
  "Zabierasz ze sobą swojego nowego najlepszego przyjaciela?" Maja uśmiechnęła się. - Kenziego?
  
  "Wiesz, Alicia, nie sądzę, żeby Dahl zarezerwował wakacje zespołowe" - powiedział Drake, tylko w połowie żartując. "Bardziej jak na rodzinne wakacje."
  
  Alicja warknęła. "Co za drań. Jesteśmy rodziną".
  
  - Tak, ale nie tak, jak on chce. Wiesz, Joanna i Dahl potrzebują trochę czasu.
  
  Ale Alicia wpatrywała się teraz w May. "I w odpowiedzi na tę początkową drwinę, Sprite, nie, myślałem o zabraniu Drakeya. Pasuje ci to?"
  
  Drake szybko odwrócił wzrok, zaciskając usta w cichym gwizdku. Za sobą usłyszał komentarz Bo.
  
  "Czy to oznacza, że ty i ja już skończyliśmy?"
  
  Głos May pozostał spokojny. "Myślę, że decyzja należy do Matta".
  
  Oh dziękuję. Dziękuję bardzo, do cholery.
  
  Wydawał się niemal z ulgą, gdy zadzwonił jego własny telefon. "Tak?"
  
  "Marzec tutaj. Czy moi mali żołnierze są gotowi do szybkiej ucieczki?"
  
  "Zabiłeś tych niewinnych ludzi. Kiedy się spotkamy, dopilnuję, żebyś za to odpowiedział.
  
  "Nie, przyjacielu, ty odpowiesz. Czytałeś moje wymagania, prawda? Pięćset milionów. To spora kwota jak na miasto pełne mężczyzn, kobiet i małych kujonów.
  
  Drake zamknął oczy, zaciskając zęby. "Co dalej?"
  
  "Oczywiście szczegóły płatności. Idź na dworzec centralny. Czekają w jednej z centralnych kawiarni. Wspomniał imię. "Starannie złożone i włożone do koperty, którą jakaś dobra dusza przykleiła taśmą od spodu ostatniego stołu na drugim końcu lady. Zaufaj mi, zrozumiesz, kiedy tam dotrzesz.
  
  "A co jeśli tego nie zrobimy?" Drake nie zapomniał o ucieczce z celi ani o istnieniu co najmniej dwóch innych cel.
  
  "Wtedy wezwę następnego osła, żeby poniósł mój ładunek i wysadzę sklep z pączkami. Pasuje ci to?"
  
  Drake przez chwilę fantazjował o tym, co mógłby zrobić Marshowi, gdy go schwytają. "Jak długo?"
  
  - Och, dziesięć minut powinno wystarczyć.
  
  "Dziesięć minut? To bzdury, March, i dobrze o tym wiesz. Dworzec Centralny oddalony jest stąd o ponad dwadzieścia minut jazdy. Być może dwa razy więcej."
  
  - Nigdy nie mówiłem, że powinieneś iść.
  
  Drake zacisnął pięści. Byli skazani na porażkę i wszyscy o tym wiedzieli.
  
  "Powiem ci co" - powiedział Marsh. "Aby udowodnić, że potrafię być gościnny, zmienię ten czas na dwanaście minut. I liczenie..."
  
  Drake zaczął biec.
  
  
  ROZDZIAŁ DZIEWIĘTATY
  
  
  Drake wybiegł na drogę, gdy Beau wpisywał współrzędne stacji Grand Central do swojego GPS. Alicia i May pobiegły krok z tyłu. Tym razem jednak Drake nie planował odbyć tej podróży na kopytach. Pomimo niezwykle napiętego harmonogramu ustalonego przez Marsha, próba musiała zostać podjęta. W pobliżu muzeum porzucono trzy samochody, dwie Corolle i Civic. Yorkshireman nie spojrzał na nich drugi raz. Chciał czegoś...
  
  "Wchodzić!" Alicia stała w otwartych drzwiach Civica.
  
  "To nie jest wystarczająco fajne" - powiedział.
  
  "Nie możemy tracić czasu na stanie i czekanie..."
  
  "To wystarczy" - Drake zobaczył za powolnym powozem konnym, który właśnie wyjechał z Central Parku do miejsca, gdzie na poboczu drogi na biegu jałowym stał potężny pickup F150.
  
  Pospieszył w jego stronę.
  
  Alicia i May pobiegły za nimi. - Czy on, kurwa, żartuje sobie ze mnie? Alicia wygłosiła w maju tyradę. "Nie ma mowy, żebym pojechała konno. Nigdy!"
  
  Prześliznęli się obok zwierzęcia i szybko poprosili kierowcę, aby pożyczył im samochód. Drake, odjeżdżając od krawężnika, wcisnął pedał gazu, paląc gumę. Beau wskazał w prawo.
  
  "Przejedź się nim przez Central Park. To jest poprzeczka 79th Street i prowadzi do Madison Avenue.
  
  "Uwielbiam tę piosenkę" - warknęła Alicia. "Gdzie jest Tiffany? Jestem głodny."
  
  Beau spojrzał na nią dziwnie. "To nie jest restauracja, Miles".
  
  "A Madison Avenue była grupą popową" - powiedział Drake. "Pod przywództwem Cheneya Coatesa. Jakby ktokolwiek mógł kiedykolwiek o niej zapomnieć. Przełknął, nagle przypominając sobie.
  
  Alicja zaśmiała się. "Głupie gadanie. Po prostu przestanę próbować rozluźnić nastrój. Jest ku temu jakiś powód, Drakes? Czy była dziwką?
  
  "Hej, trzymaj się!" Skierował pędzący samochód na 79. Ulicę, która była pojedynczym, szerokim pasem otoczonym wysokim murem z zwisającymi drzewami. - Może pinup. I wspaniały prezenter."
  
  "Uważaj!"
  
  Ostrzeżenie May uratowało ich samochód, gdy Silverado przeleciał nad środkową rezerwą o wysokości cala i próbował je staranować. Drake zauważył twarz za kierownicą - ostatniego członka trzeciej celi. Nacisnął pedał gazu, zmuszając wszystkich do powrotu na siedzenia, podczas gdy drugi samochód zawrócił i ruszył w pościg. Nagle ich wyścig przez Central Park nabrał znacznie bardziej śmiercionośnego charakteru.
  
  Kierowca Silverado jechał lekkomyślnie. Drake zwolnił, aby wyprzedzić kilka taksówek, ale ich prześladowca skorzystał z okazji i uderzył ich od tyłu. F150 szarpnął i skręcił, ale potem bez problemu wyprostował się. Silverado uderzyło w taksówkę, wyrzucając ją na inną jezdnię, gdzie uderzyła w ścianę oporową. Drake skręcił ostro w lewo, potem w prawo, minąwszy rząd taksówek, po czym przyspieszył na otwarty odcinek drogi.
  
  Terrorysta za nimi wychylił się przez okno z bronią w dłoni.
  
  "Schodzić!" Drake krzyknął.
  
  Pociski przebiły każdą powierzchnię - samochód, drogę, ściany i drzewa. Mężczyzna był nieprzytomny z gniewu, podekscytowania i prawdopodobnie także nienawiści, nie przejmując się szkodami, które wyrządził. Beau, który siedział na tylnym siedzeniu F150, wyciągnął Glocka i strzelił przez tylną szybę. Do kabiny wpłynęło zimne powietrze.
  
  Po lewej stronie pojawił się rząd budynków, a następnie kilku pieszych spacerujących chodnikiem przed nimi. Drake widział teraz jedynie wybór Diabła - przypadkową śmierć przechodnia lub spóźnienie na stację Grand Central i poniesienie konsekwencji.
  
  Zostało osiem minut.
  
  Skręcając w 79th Street, Drake zauważył przed sobą krótki tunel z zwisającymi zielonymi gałęziami. Kiedy weszli w chwilową ciemność, wcisnął pedał hamulca, mając nadzieję, że ich prześladowca zderzy się ze ścianą lub przynajmniej straci broń w chaosie. Zamiast tego ominął ich, jadąc ostro, strzelając przez boczne okno, gdy ich mijał.
  
  Wszyscy uchylili się, gdy wyleciało ich własne okno, a świst kuli prawie ucichł, zanim go usłyszeli. Teraz sama Alicia wysunęła głowę, wycelowała pistolet i strzeliła w Silverado. Przed nim przyspieszył, a potem zwolnił. Drake szybko zmniejszył przewagę. Pojawił się kolejny most i ruch po obu stronach podwójnej żółtej linii był już stały. Drake zmniejszał przewagę, aż ich własne skrzydło prawie dotknęło tyłu drugiego samochodu.
  
  Terrorysta odwrócił się i wycelował pistolet w ramię.
  
  Alicia wystrzeliła pierwsza, a kula rozbiła tylną szybę Silverado. Kierowca musiał być zaskoczony, ponieważ jego samochód skręcił, prawie wjeżdżając na nadjeżdżający pojazd, powodując melodyjne załączenie klaksonów. Alicia wychyliła się jeszcze bardziej.
  
  "Ten kawałek blond włosów latający dookoła" - powiedziała May. "Po prostu coś mi przypomina. Jak ich teraz nazywają? Czy to jest... collie?"
  
  Więcej ujęć. Terrorysta odpowiedział ogniem. Drake stosował techniki jazdy wymijającej tak bezpiecznie, jak tylko mógł. Ruch przed nim znów się zmniejszył, więc skorzystał z okazji i wyprzedził Silverado, skręcając na nadjeżdżający pas drogi. Za nim May opuściła szybę i załadowała magazynek do innego samochodu. Drake odchylił się do tyłu i przyjrzał się widokowi z tyłu.
  
  "To wciąż nadchodzi."
  
  Nagle Central Park się skończył i ruchliwe skrzyżowanie Piątej Alei zdawało się wyskoczyć na nich. Samochody zwalniały, zatrzymywały się, a piesi spacerowali po skrzyżowaniach i ustawiali się wzdłuż chodników. Drake rzucił szybkie spojrzenie na pomalowane na żółto światła stopu, które obecnie były zielone.
  
  Bardzo długie, białe autobusy ustawiały się po obu stronach Piątej Alei. Drake nacisnął hamulce, ale terrorysta ponownie uderzył w ich tylne światła. Przez kierownicę poczuł szarpnięcie tyłu, dostrzegł potencjał katastrofy i wycofał się z korkociągu, aby odzyskać kontrolę. Samochód wyjechał na skrzyżowanie, Silverado tuż za nim.
  
  Autobus próbował wyjechać przed nich, nie pozostawiając Drake'owi innego wyboru, jak tylko jechać całą lewą stroną i na środek drogi. Metal zgrzytnął, a szkło rozbiło się na jego kolanach. Następnie uderzył w niego Silverado.
  
  - Pięć minut - powiedział cicho Bo.
  
  Nie tracąc czasu, zwiększył prędkość. Wkrótce w polu widzenia pojawiła się Madison Avenue, szara fasada Chase Bank i czarna J.Crew wypełniały pole widzenia przed sobą.
  
  - Jeszcze dwa - powiedział Bo.
  
  Samochody wyścigowe ścigały się razem od małej przerwy do małej, rozbijając samochody na boki i wokół wolniejszych przeszkód. Drake nieustannie naciskał klakson, żałując, że nie ma jakiejś syreny, a Alicia wystrzeliwała w powietrze, zmuszając pieszych i kierowców do szybkiego wycofania się. Samochody nowojorskiej policji już ryczały, pozostawiając po sobie ślad zniszczenia. Zauważył już, że jedynymi pojazdami, które zdawały się być traktowane z szacunkiem, były duże czerwone wozy strażackie.
  
  - Naprzód - powiedział Bo.
  
  "Rozumiem" - Drake zobaczył przejście prowadzące do Lexington Avenue i rzucił się w jego stronę. Uruchomiwszy silnik, szybko wjechał samochodem za róg. Dym wydobywał się z opon, powodując krzyk ludzi na całym chodniku. Tu, na nowej drodze, samochody stały ciasno po obu stronach, a chaos peronów, vanów i ulic jednokierunkowych trzymał w napięciu nawet najlepszych kierowców.
  
  - To niedaleko - powiedział Bo.
  
  Drake dostrzegł swoją szansę w miarę zmniejszania się ruchu na drogach. - Maj - powiedział. "Pamiętasz Bangkok?"
  
  Płynna jak zmiana biegów w supersamochodzie, Mai włożyła nowy magazynek do swojego Glocka i odpięła pas bezpieczeństwa, poprawiając się na siedzeniu. Alicia wpatrywała się w Drake'a, a Drake w lusterko wsteczne. Silverado zbliżył się z całej siły, próbując staranować ich, gdy zbliżali się do stacji Grand Central i rojącego się tłumu.
  
  Mai usiadła na swoim miejscu, wychylając się przez rozbitą tylną szybę i zaczynając pchać.
  
  Alicia szturchnęła Drake'a. "Bangkok?"
  
  "To nie to co myślisz."
  
  "Och, to się nigdy nie zdarza. Powiesz mi, że to, co wydarzyło się w Tajlandii, będzie się nadal działo w Tajlandii".
  
  Mai prześliznęła się przez małą szczelinę, rozdzierając ubranie, ale zmuszając ciało do dalszego ruchu. Drake widział moment, w którym uderzył ją wiatr, a piasek szczypał ją w oczy. Widział moment, w którym ścigający go terrorysta zamrugał zszokowany.
  
  Silverado było blisko, szokująco blisko.
  
  Mai wskoczyła na tył ciężarówki, rozłożyła nogi i uniosła broń. Wycelowała i zaczęła strzelać z tyłu ciężarówki, kule rozbiły szyby innego samochodu. Budynki, autobusy i latarnie mijały spokojnie. Mai raz po raz naciskała spust, nieświadoma wiatru i ruchu samochodu, skupiając się tylko na mężczyźnie, który w przeciwnym razie by ich zabił.
  
  Drake trzymał kierownicę możliwie stabilnie, utrzymując stałą prędkość. Tym razem, tak jak się modlił, nie przejechał przed nimi ani jeden samochód. May stała pewnie na nogach, koncentrując się nieuchronnie na jednej rzeczy na raz. Drake był jej przewodnikiem.
  
  "Teraz!" - krzyknął na cały głos.
  
  Alicia odwróciła się jak dziecko, które upuściło cukierek z oparcia siedzenia. "Co ona zrobi?"
  
  Drake naciskał hamulce bardzo delikatnie, milimetr po milimetrze. Mai włożyła drugi klips, a następnie pobiegła po podłodze ciężarówki, prosto do tylnych drzwi. Oczy kierowcy Silverado rozszerzyły się jeszcze bardziej, gdy zobaczył dzikiego ninja biegnącego prosto w stronę jego pędzącego samochodu z innego!
  
  Mai dotarła do tylnych drzwi i podskoczyła w powietrze, machając nogami i wymachując rękami. Była chwila, zanim grawitacja ściągnęła ją w dół, gdy z wdziękiem leciała łukiem w rozrzedzonym powietrzu, będąc uosobieniem skradania się, umiejętności i piękna, ale potem ciężko opadła na maskę samochodu innego mężczyzny. Natychmiast się pochyliła, pozwalając nogom i kolanom przyjąć cios i utrzymać równowagę. Lądowanie na nieustępliwym metalu nie było łatwe, więc Mai szybko poleciała do przodu, w stronę postrzępionej przedniej szyby.
  
  Kierowca Silverado nacisnął hamulce, ale mimo to zdołał wycelować pistolet w jej twarz.
  
  Mai rozłożyła kolana, gdy nagłe uderzenie przeszło przez nią, wzmacniając kręgosłup i ramiona. Broń pozostała w jej rękach, wycelowana już w terrorystę. Dwa strzały i sapnął , trzymając stopę na pedale hamulca, przód jego koszuli nasiąkł krwią i osunął się do przodu.
  
  Mai wczołgała się na maskę samochodu, sięgnęła za przednią szybę i wyciągnęła kierowcę. Nie było mowy, żeby pozwoliła mu dzięki uprzejmości przywrócić mu siły. Jego przepełnione bólem oczy spotkały się z jej oczami i próbowały się skupić.
  
  "Jak... jak się masz..."
  
  Maja uderzyła go w twarz. Następnie trzymała się, gdy samochód uderzył w tył Drake"a. Anglik celowo zwolnił, aby "dogonić" autonomiczny samochód, zanim skręci w niebezpiecznym, przypadkowym kierunku.
  
  "Więc to właśnie zrobiłeś w Bangkoku?" - zapytała Alicja.
  
  "Coś w tym stylu".
  
  "A co było dalej?"
  
  Drake odwrócił wzrok. - Nie mam pojęcia, kochanie.
  
  Otworzyli drzwi i zaparkowali podwójnie obok taksówki, jak najbliżej dworca Grand Central. Cywile cofnęli się, gapiąc się na nich. Mądrzejsi zaczęli uciekać. Dziesiątki innych wyjęło telefony komórkowe i zaczęło robić zdjęcia. Drake wyskoczył na chodnik i natychmiast zaczął biec.
  
  "Czas minął" - mruknął obok niego Beauregard.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY
  
  
  Drake wpadł do głównego holu dworca centralnego. Ogromna przestrzeń otwierała się na lewo i prawo, wysoko w górze. Błyszczące powierzchnie i wypolerowane podłogi wstrząsnęły systemem, wszędzie migotały tablice odlotów i przylotów, a napływ ludzi zdawał się nie mieć końca. Beau przypomniał im nazwę Cafe é i pokazał plan piętra terminalu.
  
  - Główny hol - powiedziała Mai. "Skręć w prawo, miń schody ruchome".
  
  Ścigając się, skręcając i wykonując niesamowite akrobacje, aby uniknąć kolizji, zespół przedarł się przez stację. Mijały minuty. Kawiarnie, belgijskie sklepy z czekoladą i stoiska z bajglami przemykały obok, a ich zmieszane aromaty przyprawiały Drake'a o zawrót głowy. Wjechali w tzw. Pasaż Lexington i zaczęli zwalniać.
  
  "Lubię to!"
  
  Alicia biegła dalej, przeciskając się przez wąskie wejście do jednej z najmniejszych kawiarni, jakie Drake kiedykolwiek widział. Niemal nieświadomie jego umysł obliczał tabele. Nie było to trudne, było ich tylko trzech.
  
  Alicia odepchnęła na bok mężczyznę w szarym płaszczu, po czym opadła na kolana obok czarnej powierzchni. Na blacie walały się niepotrzebne śmieci, krzesła były niedbale ułożone. Alicia szperała pod spodem i wkrótce wynurzyła się, trzymając w rękach białą kopertę, a jej oczy były pełne nadziei.
  
  Drake patrzył z odległości kilku kroków, ale nie Angielka. Zamiast tego obserwował personel i klientów, osoby przechodzące na zewnątrz, a zwłaszcza jeszcze jeden obszar.
  
  Drzwi do pomieszczenia gospodarczego.
  
  Teraz się otworzyły i ciekawa kobieca postać wychyliła głowę. Niemal natychmiast nawiązała kontakt wzrokowy z jedynym mężczyzną, który patrzył bezpośrednio na nią: Mattem Drake'em.
  
  NIE...
  
  Podniosła przenośny telefon. "Myślę, że to dla ciebie" - powiedziała tylko ustami.
  
  Drake skinął głową, kontynuując obserwację całego obszaru. Alicia rozdarła kopertę i zmarszczyła brwi.
  
  - To nie może być prawda.
  
  Maja rozszerzyła oczy. "Co? Dlaczego nie?"
  
  "To oznacza bum!"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Drake podbiegł do telefonu i wyrwał go kobiecie. "W co grasz?"
  
  Marsh zachichotał na końcu linii. "Czy sprawdziłeś pod pozostałymi dwoma tabelami?"
  
  Potem linia zgasła. Drake poczuł, jak wszystko w nim się rozpada, gdy jego dusza i serce zamarły, ale nie przestał się poruszać. "Do stołów!" wrzasnął i zaczął biec, upadając i ślizgając się na kolanach pod najbliższym.
  
  Alicia krzyczała na personel i gości, aby wyszli i ewakuowali się. Bo upadł pod inny stół. Drake bez wątpienia widział dokładną replikę tego, co zauważył Francuz - małe urządzenie wybuchowe przyklejone taśmą do spodu stołu. Rozmiar i kształt butelki z wodą, była z grubsza owinięta w stary świąteczny papier do pakowania. Wiadomość Ho-ho-ho! Drake nie pozostał niezauważony.
  
  Alicja usiadła obok niego. "Jak zneutralizować frajera? I, co ważniejsze, czy możemy rozbroić frajera?"
  
  "Wiesz to, co ja, Miles. W wojsku detonowaliśmy jedną bombę za drugą. Zasadniczo jest to najbezpieczniejszy sposób. Ale ten facet wiedział, co robi. Dobrze zapakowane w nieszkodliwe opakowanie. Czy widzisz przewody? Wszystkie są tego samego koloru. Nasadka detonatora. Zdalny bezpiecznik. Nie jest to trudne, ale cholernie niebezpieczne.
  
  "Więc zbuduj zestaw i nie pozwól, aby ta cholerna spłonka wystrzeliła".
  
  "Wyhodować zestaw? Cholera, jesteśmy tu totalnie na fali. Drake podniósł głowę i oczami z niedowierzaniem zobaczył tłum ludzi przyciskających twarze do okien kawiarni. Niektórzy nawet próbowali przedostać się przez otwarte drzwi. Podstawowe telefony z Androidem w ciągu zaledwie kilku minut nagrały coś, co mogło oznaczać śmierć ich właścicieli.
  
  "Wysiadać!" - krzyknął, a Alicja dołączyła do niego. "Natychmiast ewakuujcie ten budynek!"
  
  W końcu przestraszone twarze odwróciły się i wiadomość zaczęła do nich docierać. Drake przypomniał sobie wielkość głównego holu i masę ludzi w środku i zacisnął zęby, aż zaczęły boleć korzenie.
  
  - Jak myślisz, jak długo? Alicia ponownie przykucnęła obok niego.
  
  - Jeśli tak, to minut.
  
  Drake wpatrywał się w urządzenie. Prawdę mówiąc, nie wyglądała na wyrafinowaną, po prostu na zwykłą bombę zaprojektowaną, by straszyć, a nie okaleczać. Widział bomby fajerwerkowe tej wielkości i prawdopodobnie z podobnie prostym urządzeniem detonującym. Jego doświadczenie w wojsku mogło nieco przygasnąć, ale w obliczu sytuacji, w której znalazł się czerwony i niebieski przewód, wkrótce wrócił.
  
  Tyle, że wszystkie przewody są tego samego koloru.
  
  Chaos ogarnął wszystko wokół jego dobrowolnie stworzonego kokonu. Niczym zdradziecki szept wiadomość o bombie rozeszła się po wielkich salach, a pragnienie wolności jednego człowieka zarażało kolejnych, aż wszyscy oprócz najodporniejszych - i najgłupszych - pasażerowie skierowali się do wyjścia. Hałas był ogłuszający, docierał do wysokich krokwi i spływał po ścianach. Mężczyźni i kobiety rzucili się w pośpiechu, a przechodnie pomagali im wstać. Niektórzy wpadli w panikę, inni zachowali spokój. Szefowie próbowali utrzymać swoich pracowników na miejscu, ale słusznie toczyli przegraną bitwę. Tłumy wylewały się z wyjść i zaczęły wypełniać 42. Ulicę.
  
  Drake zawahał się, pot wystąpił mu na czoło. Jeden zły ruch w tym przypadku może spowodować utratę kończyny lub więcej. Co gorsza, wykluczyłoby go to z walki o zniszczenie Marsha. Jeśli Pytyjczykowi uda się je przerzedzić, będzie miał znacznie większą szansę na osiągnięcie swojego ostatecznego celu - niezależnie od tego, jak perwersyjne może być to piekło.
  
  Następnie Beauregard przykucnął obok niego. "Czy wszystko w porządku?"
  
  Oczy Drake'a rozszerzyły się. "Co do cholery... to znaczy, czy nie całujesz się z kimś innym..."
  
  Bo wyciągnął kolejne urządzenie, które już wyłączył. "To prosty mechanizm, którego wykonanie zajęło tylko kilka sekund. Potrzebujesz pomocy?"
  
  Drake popatrzył na wiszące przed nim wewnętrzne mechanizmy, na lekkie zadowolenie z twarzy Francuza i powiedział: "Cholera. Nikt lepiej nie będzie mówił Szwedowi, że to się wydarzyło."
  
  Następnie wyciągnął kapturek wybuchowy.
  
  Wszystko pozostaje takie samo. Ogarnęło go uczucie ulgi, więc potrzebował chwili, aby zatrzymać się i złapać oddech. Kolejny kryzys rozwiązany, kolejne małe zwycięstwo dobrych ludzi. Następnie Alicia, nie odrywając wzroku od kawiarnianego kontuaru, powiedziała pięć bardzo wyraźnych słów.
  
  - Ten cholerny telefon znowu dzwoni.
  
  A wokół Grand Central Station, w całym Nowym Jorku, w koszach na śmieci i pod drzewami - nawet przywiązanymi do balustrad i w końcu rzuconymi przez motocyklistów - zaczęły eksplodować bomby.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DRUGI
  
  
  Hayden stała przed rzędem monitorów telewizyjnych, a Kinimaka obok niej. Ich myśli o złamaniu Ramzesa zostały chwilowo wstrzymane przez pościg przez Central Park, a potem szaleństwo na stacji Grand Central. Kiedy tak patrzyli, Moore podszedł do nich i zaczął komentować na każdym monitorze, a obrazy z kamer były oznaczone i można je było powiększyć, aby uwydatnić ludzki włos na piegowatym ramieniu. Zasięg nie był tak kompleksowy, jak powinien, ale poprawił się, gdy Drake i jego zespół zbliżyli się do słynnego dworca kolejowego. Inny monitor pokazywał Ramzesa i Price"a w celach: pierwszy przechadzał się niecierpliwie, jakby musiał być na miejscu, drugi siedział przygnębiony, jakby jedyne, czego naprawdę chciał, to propozycja zawiązania pętli.
  
  Zespół Moore'a pilnie wokół nich pracował, zgłaszając obserwacje, domysły i prosząc funkcjonariuszy policji i agentów na ulicach o odwiedzenie określonych obszarów. Ataki zostały udaremnione na oczach Haydena, nawet gdy Drake i Beau rozbrajali bomby na Grand Central. Jedynym sposobem, w jaki Moore mógł mieć absolutną pewność, że zajęto się Midtown, byłoby zasadniczo opróżnienie całego obiektu.
  
  "Nie obchodzi mnie, czy to stara, głucha babcia, która właśnie straciła kota" - powiedział. "Przynajmniej ich przekonaj."
  
  "W jaki sposób kamery mogły przepuścić bomby przez wykrywacze metalu na stacji Grand Central?" - zapytał Kinimaka.
  
  "Plastikowe materiały wybuchowe?" Moore odważył się.
  
  "Czy nie macie na to innych środków?" - zapytał Hayden.
  
  - Oczywiście, ale rozejrzyj się. Dziewięćdziesiąt procent naszych ludzi szuka cholernej bomby atomowej. Nigdy nie widziałem tak pustego obszaru.
  
  Hayden zastanawiał się, jak długo Marsh to planował. A Ramzes? Książę terrorystów miał w Nowym Jorku około pięciu cel, a może i więcej, a niektóre z nich były celami uśpionymi. Materiały wybuchowe dowolnego rodzaju można było przemycić w dowolnym momencie i w razie potrzeby po prostu zakopać, ukryć w lesie lub w piwnicy na lata. Spójrzcie na Rosjan i sprawdzoną historię o ich zaginionych walizkach nuklearnych - to Amerykanin zasugerował, że brakująca liczba to dokładnie taka liczba, jaka jest potrzebna do zniszczenia Stanów Zjednoczonych. To rosyjski dezerter potwierdził, że są już w Ameryce.
  
  Cofnęła się o krok, próbując ogarnąć cały obraz. Przez większość swojego dorosłego życia Hayden była funkcjonariuszką organów ścigania; miała wrażenie, że była świadkiem każdej możliwej sytuacji. Ale teraz... to było bezprecedensowe. Drake pędził już z Times Square do Grand Central, ratując życie w każdej minucie, a potem tracąc dwa. Dahl rozbierał kamery Ramzesa na każdym kroku. Uderzyła ją jednak sama, przerażająca skala tego zjawiska.
  
  A świat stał się gorszy. Znała ludzi, którzy nie zawracali sobie już głowy oglądaniem wiadomości, ludzi, którzy usuwali aplikacje ze swoich telefonów, bo wszystko, co widzieli, było obrzydliwe i czuli, że nie mogą nic zrobić. Decyzje, które od samego początku były jasne i oczywiste, zwłaszcza wraz z pojawieniem się ISIS, nigdy nie zostały podjęte, przyćmione polityką, zyskiem i chciwością oraz niedocenianiem głębi ludzkiego cierpienia. To, czego teraz społeczeństwo pragnęło, to uczciwość, osoba, której może zaufać, ktoś, kto zapewnia taką przejrzystość, jaką można bezpiecznie sprawować.
  
  Hayden zaakceptował to wszystko. Jej poczucie bezradności było podobne do emocji, przez które ostatnio przechodził Tyler Webb. Poczucie, że jesteś tak sprytnie prześladowany i nie możesz nic z tym zrobić. Teraz odczuwała te same emocje, obserwując, jak Drake i Dahl próbują sprowadzić Nowy Jork i resztę świata znad krawędzi.
  
  "Zabiję za to Ramzesa" - powiedziała.
  
  Kinimaka położył jej ogromną łapę na ramionach. "Pozwól mi. Jestem znacznie mniej ładna od ciebie i byłoby mi lepiej w więzieniu.
  
  Moore wskazał na konkretny ekran. "Spójrzcie tam, chłopaki. Rozbroili bombę."
  
  Zachwyt przeszył Haydena, gdy zobaczyła Matta Drake"a wychodzącego z kawiarni - z ulgą i zwycięskim wyrazem twarzy. Zgromadzony zespół wiwatował, a potem nagle przerwał, gdy wydarzenia zaczęły wymykać się spod kontroli.
  
  Na wielu monitorach Hayden widział eksplodujące kosze na śmieci i samochody skręcające, aby uniknąć wybuchu pokryw włazów. Widziała motocyklistów wjeżdżających na jezdnię i rzucających przedmiotami w kształcie cegieł w budynki i okna. Sekundę później nastąpiła kolejna eksplozja. Widziała, jak samochód uniósł się kilka stóp nad podłogę, gdy pod nim eksplodowała bomba, a z boków wydobywał się dym i płomienie. Na całym dworcu Grand Central wśród uciekających pasażerów zapaliły się kosze na śmieci. Celem był terror, a nie ofiary. Na dwóch mostach doszło do pożarów, powodując tak duże korki, że nawet motocykle nie mogły przez nie przejechać.
  
  Moore patrzył, jego twarz rozluźniała się na sekundę, po czym zaczął wykrzykiwać rozkazy. Hayden starała się utrzymać swój zdecydowany punkt widzenia i poczuła, jak ramię Mano dotyka jej ramienia.
  
  Będziemy kontynuować.
  
  Kontynuowano działania w centrum operacyjnym, wysłano służby ratunkowe, a organy ścigania przekierowano do obszarów najbardziej dotkniętych. W akcję zaangażowana była ponad wszelką miarę straż pożarna i saperzy. Moore nakazał użycie helikopterów do patrolowania ulic. Kiedy w sklepie Macy's wylądowało kolejne małe urządzenie, Hayden nie mógł już na nie patrzeć.
  
  Odwróciła się, przeszukując całe swoje doświadczenie w poszukiwaniu jakiejkolwiek wskazówki, co robić dalej, wspominając Hawaje i Waszyngton, DC z ostatnich lat, koncentrując się... ale wtedy okropny dźwięk, okropny, utrzymujący się hałas, zwrócił jej uwagę z powrotem na ekrany.
  
  "NIE!"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY TRZECI
  
  
  Hayden przedarła się przez otaczających ją ludzi i wybiegła z pokoju. Prawie warcząc ze złości, zeszła po schodach, zaciskając pięści w twarde grudki mięsa i kości. Kinimaka krzyknął ostrzeżenie, ale Hayden je zignorował. Zrobiłaby to, a świat byłby lepszym i bezpieczniejszym miejscem.
  
  Idąc korytarzem prowadzącym pod terenem budowy, dotarła w końcu do celi Ramzesa. Sukinsynu wciąż się śmiał, a jego dźwięk był niczym innym jak strasznym warczeniem potwora. W jakiś sposób wiedział, co się dzieje. Planowanie z wyprzedzeniem było oczywiste, ale całkowita pogarda dla ludzkiego dobra nie była czymś, z czym łatwo mogła sobie poradzić.
  
  Hayden otworzył drzwi do swojego pokoju. Strażnik podskoczył, a następnie w odpowiedzi na jej rozkaz wystrzelił na zewnątrz. Hayden podszedł prosto do żelaznych krat.
  
  "Powiedz mi, co się dzieje. Powiedz mi teraz, a będę wobec ciebie delikatny.
  
  Ramzes się roześmiał. "Co się dzieje?" Udawał amerykański akcent. "Chodzi o to, że wy, ludzie, rzucacie się na kolana. I tam zostaniesz - duży mężczyzna pochylił się nisko, aby z odległości kilku milimetrów spojrzeć Haydenowi prosto w oczy. "Z wywieszonym językiem. Robisz wszystko, co ci każę".
  
  Hayden otworzył drzwi celi. Ramzes nie tracąc ani sekundy rzucił się na nią i próbował zrzucić ją na podłogę. Ręce mężczyzny były skute kajdankami, ale to nie przeszkodziło mu w korzystaniu ze swojej ogromnej masy. Hayden zręcznie zrobił unik i przerzucił go głową w dół na jeden z pionowych żelaznych prętów, a jego szyja odskoczyła od uderzenia. Następnie mocno uderzyła go w nerki i kręgosłup, przez co skrzywił się i jęknął.
  
  Nigdy więcej szalonego śmiechu.
  
  Hayden używał go jak worka treningowego, poruszając się po jego ciele i uderzając w różne obszary. Kiedy Ramzes zaryczał i odwrócił się, policzyła pierwsze trzy ciosy - krwawiący nos, stłuczoną szczękę i gardło. Ramzes zaczął się dusić. Hayden nie poddała się, nawet gdy Kinimaka podszedł do niej i nalegał, aby była trochę bardziej ostrożna.
  
  "Przestań, kurwa, beczeć, Mano" - warknął na niego Hayden. "Ludzie tam umierają".
  
  Ramzes próbował się roześmiać, lecz powstrzymał go ból krtani. Hayden wykonał szybkie kopnięcie króliczka. "Teraz się śmiej."
  
  Kinimaka odciągnął ją. Hayden odwrócił się w jego stronę, ale wtedy pozornie uszkodzony Ramzes rzucił się na nich obu. Był dużym mężczyzną, nawet wyższym od Kinimaki, ich masa mięśniowa była mniej więcej taka sama, ale Hawajczyk przewyższał terrorystę w jednej ważnej dziedzinie.
  
  Doświadczenie bojowe.
  
  Ramzes zderzył się z Kinimaką, po czym odbił się gwałtownie i wtoczył się z powrotem do celi. - Z czego ty, do cholery, jesteś zrobiony? wymamrotał.
  
  "Materiał jest silniejszy od ciebie" - powiedział Kinimaka, pocierając miejsce uderzenia.
  
  "Chcemy wiedzieć, co będzie dalej" - nalegał Hayden, podążając za Ramzesem do jego celi. "Chcemy dowiedzieć się czegoś o bombie atomowej. Gdzie to jest? Kto jest pod kontrolą? Jakie są ich polecenia? I, na litość boską, jakie są twoje prawdziwe intencje?
  
  Ramzes z trudem utrzymywał się w pozycji pionowej, najwyraźniej nie chcąc upaść na kolana. Napięcie było odczuwalne w każdym ścięgnie. Kiedy jednak w końcu wstał, jego głowa opadła. Hayden zachowała taką samą ostrożność, jak w przypadku zranionego węża.
  
  "Nic nie możesz zrobić. Zapytaj swojego mężczyznę, Price'a. On już to wie. On wie wszystko. Nowy Jork spłonie, pani, a mój lud będzie tańczył nasz zwycięski taniec wśród tlących się popiołów.
  
  Cena? Hayden widział zdradę na każdym kroku. Ktoś kłamał, co jeszcze bardziej wzmogło jej gniew. Nie poddając się truciźnie, która kapała z ust mężczyzny, wyciągnęła rękę do Mano.
  
  "Idź i przynieś mi paralizator".
  
  "Hayden..."
  
  "Po prostu to zrób!" Odwróciła się, a wściekłość emanowała ze wszystkich porów. - Daj mi paralizator i wypierdalaj.
  
  W przeszłości Hayden niszczyła związki, w których uważała, że jej partner jest zbyt słaby. Zwłaszcza ten, który podzieliła się z Benem Blake'iem, który zaledwie kilka miesięcy później zginął z rąk ludzi Krwawego Króla. Ben, pomyślała, był za młody, niedoświadczony, nieco niedojrzały, ale nawet w przypadku Kinimaki zaczynała teraz dostosowywać swój punkt widzenia. Uważała go za słabego, pozbawionego cech i zdecydowanie potrzebującego odbudowy.
  
  "Nie walcz ze mną, Mano. Po prostu to zrób".
  
  Szept, ale doskonale docierał do uszu Hawajczyka. Wielki mężczyzna uciekł, ukrywając przed nią twarz i emocje. Hayden ponownie spojrzała na Ramzesa.
  
  "Teraz jesteś taki sam jak ja" - powiedział. "Zdobyłem kolejnego ucznia".
  
  "Myślisz?" Hayden wbiła kolano w brzuch drugiej osoby, po czym jej łokieć bezlitośnie wbiła mu się w kark. "Czy student by cię wybił?"
  
  "Gdybym tylko miał wolne ręce..."
  
  "Naprawdę?" Hayden był ślepy z wściekłości. "Zobaczmy, co potrafisz zrobić, dobrze?"
  
  Kiedy sięgnęła po kajdanki Ramzesa, Kinimaka wrócił, ściskając w zaciśniętej pięści paralizator w kształcie cygara. Zrozumiał jej intencje i wycofał się.
  
  "Co?" - krzyczała.
  
  "Robisz, co musisz zrobić".
  
  Hayden przeklął mężczyznę, a potem przeklął Ramzesa jeszcze głośniej, czując się ogromnie zawiedziony, że nie udało mu się go złamać.
  
  Niski, spokojny głos przebił się przez jej wściekłość: Być może jednak dał ci wskazówkę.
  
  Może.
  
  Hayden pchał Ramzesa, aż ten upadł na pryczę, a w jego głowie pojawił się nowy pomysł. Tak, być może istnieje sposób. Spoglądając gniewnie na Kinimakę, wyszła z celi, zamknęła ją i skierowała się w stronę zewnętrznych drzwi.
  
  - Coś nowego dzieje się na górze?
  
  "Więcej bomb śmieciowych, ale teraz jest ich mniej. Kolejny motocyklista, ale go złapali.
  
  Proces myślowy Haydena stał się jaśniejszy. Wyszła na korytarz i skierowała się do kolejnych drzwi. Nie zatrzymując się, przepchnęła się przez tłum, pewna, że Robert Price usłyszałby hałas dochodzący z celi Ramzesa. Wyraz jego oczu powiedział jej, że tak właśnie było.
  
  "Nic nie wiem" - wściekał się. "Proszę uwierz mi. Jeśli powiedział ci, że wiem coś, cokolwiek, o bombie atomowej, to kłamie".
  
  Hayden sięgnął po paralizator. "Komu wierzyć? Szalony terrorysta albo polityk-zdrajca. Zobaczmy, co powie nam paralizator.
  
  "NIE!" Price podniósł obie ręce.
  
  Hayden wycelował. "Możesz nie wiedzieć, co się dzieje w Nowym Jorku, Robercie, więc wszystko ci opowiem. Tylko raz. Komórki terrorystyczne kontrolują broń nuklearną, którą naszym zdaniem mogą zdetonować w każdej chwili. Teraz szalony Pytyjczyk myśli, że faktycznie kontroluje sytuację. Małe eksplozje mają miejsce na całym Manhattanie. Na Dworcu Centralnym podłożono bomby. A to nie koniec, Robercie.
  
  Były sekretarz stanu gapił się, zupełnie nie mogąc wydusić słowa. Z nowo odkrytą jasnością Hayden była niemal pewna, że mówi prawdę. Ale ten pojedynczy cień wątpliwości pozostał, nieustannie dręcząc ją jak małe dziecko.
  
  Ten człowiek był odnoszącym sukcesy politykiem.
  
  Wystrzeliła z paralizatora. Poleciał w bok, mijając mężczyznę o cal. Price zaczął się trząść w butach.
  
  "Następny cios będzie poniżej pasa" - obiecał Hayden.
  
  Potem, kiedy Price się rozpłakała, kiedy Mano chrząknął i przypomniała sobie demoniczny śmiech Ramzesa, kiedy pomyślała o całym horrorze, jaki rozgrywał się teraz na Manhattanie, i o jej kolegach w samym środku Jeopardy, było to dla niej Hayden Jay, który się załamał.
  
  Już nie. Nie będę tego znosić ani minuty dłużej.
  
  Chwytając Price'a, rzuciła nim o ścianę, a siła uderzenia spowodowała, że upadł na kolana. Kinimaka podniósł go i posłał jej pytające spojrzenie.
  
  - Po prostu zejdź mi z drogi.
  
  Znów rzuciła Price'a, tym razem w zewnętrzne drzwi. Odskoczył, jęcząc, upadając, a potem znów go złapała, prowadząc na korytarz i do celi Ramzesa. Kiedy Price zobaczył terrorystę zamkniętego w celi, zaczął jęczeć i płaszczyć się. Hayden popchnął go do przodu.
  
  "Proszę, proszę, nie możesz tego zrobić".
  
  "Właściwie" - powiedział Kinimaka. "To coś, co możemy zrobić".
  
  "Nieee!"
  
  Hayden rzucił Price'a na kraty i otworzył celę. Ramzes nie poruszył się, wciąż siedząc na łóżku i obserwując spod zamkniętych powiek, co się dzieje. Kinimaka wyciągnął swojego Glocka i wycelował w obu mężczyzn, podczas gdy Hayden rozplątywał ich więzy.
  
  "Jedna szansa" - powiedziała. "Jedna cela więzienna. Dwóch mężczyzn. Pierwsza osoba, która zadzwoni do mnie na rozmowę, czuje się lepiej. Rozumiesz?"
  
  Price beknął jak na wpół zjedzone cielę. Ramzes nadal się nie ruszał. Dla Haydena jego widok był wytrącający z równowagi. Nagła zmiana w nim była absurdalna. Odeszła i zamknęła komórkę, zostawiając obu mężczyzn razem, gdy jej telefon zaczął dzwonić i na linii rozległ się głos agenta Moore'a.
  
  "Chodź tutaj, Jay. Musisz to zobaczyć."
  
  "Co to jest?" Pobiegła z Kinimaką, goniąc ich cienie z bloków celnych i z powrotem po schodach.
  
  "Więcej bomb" - powiedział ze smutkiem. "Wysłałem wszystkich, żeby posprzątali bałagan. A ten ostatni wymóg nie jest tym, czego się spodziewaliśmy. Aha, a twój człowiek Dahl ma trop do celi czwartej. Teraz go goni."
  
  "Ruszajmy w drogę!" Hayden pobiegł do budynku stacji.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY CZWARTY
  
  
  Dahl rzucił się na siedzenie pasażera i pozwolił Smithowi prowadzić; Kenzie, Lauren i Yorgi siedzą z powrotem na tylnym siedzeniu. Nawet gdy wracali na stację, pojawiły się doniesienia o ataku Drake'a na Grand Central Station, ale nic więcej nie usłyszał. Moore właśnie otrzymał kolejną wskazówkę od informatora - czwarta komórka terrorystyczna działała w luksusowym apartamentowcu w pobliżu Central Parku, a teraz, gdy Dahl o tym pomyślał, staje się oczywiste, że niektóre z tych komórek były finansowane inaczej niż inne - to pomógł im wtopić się w tłum, ale Dahl zastanawiał się, jak grupa ludzi mogła tak łatwo istnieć w określonym społeczeństwie, nie pamiętając o indoktrynacji prania mózgu. Pranie mózgu było szczególną sztuką i wątpił, czy typowy terrorysta już ją opanował.
  
  Nie bądź taki naiwny.
  
  Aby zdobyć te wskazówki, agenci Moore'a zaryzykowali coś więcej niż tylko ujawnienie się. Reperkusje tego dnia będą odbijać się echem bez końca i miał nadzieję, że Ojczyzna wie, jak to wszystko się skończy. Jeśli tajny agent spłonął dzisiaj, jego kłopoty dopiero się zaczynały.
  
  Policjanci ruchu drogowego, którzy zawsze dominowali na skrzyżowaniach, starali się jak najlepiej filtrować ruch, borykając się z ogromnymi i prawdopodobnie nie do pokonania problemami, ale pierwszeństwo należało przyznać świadomym pojazdom uprzywilejowanym. Dahl zobaczył kilka małych platform widokowych - przypominających mini zbieraczy wiśni - gdzie policjanci dawali wskazówki swoim kolegom z wyższego punktu obserwacyjnego, i podziękował im skinieniem głowy, gdy ich przepuszczono.
  
  Dahl sprawdził GPS w samochodzie. "Osiem minut" - powiedział. "Jesteśmy gotowi?"
  
  "Gotowi" - wróciła cała drużyna.
  
  "Lauren, Yorgi, tym razem zostańcie przy samochodzie. Nie możemy cię już narażać.
  
  - Idę - powiedziała Lauren. "Potrzebujesz pomocy."
  
  Dahl wyrzucił obrazy piwnicy i śmierci przywódcy sił specjalnych. "Nie możemy narażać niepotrzebnego życia. Lauren, Yorgi, macie swoją wartość w różnych obszarach. Po prostu zwróć uwagę na wygląd. Tam też potrzebujemy oczu.
  
  "Możesz potrzebować moich umiejętności" - powiedział Yorgi.
  
  "Wątpię, że będziemy skakać po balkonach, Yorgi. Lub za pomocą rur spustowych. Po prostu... - westchnął. "Proszę, zrób o co cię proszę i spójrz na ten cholerny wygląd. Nie każ mi zamienić tego w rozkaz.
  
  Zapadła niezręczna cisza. Każdy członek zespołu zupełnie inaczej postrzegał wydarzenia poprzedniego napadu, ale ponieważ wszystko to wydarzyło się zaledwie pół godziny temu, większość nadal była w szoku. Obserwacje nie miały końca - jak blisko były eksplozji. Jak człowiek tak bezinteresownie poświęcił się, aby uratować im życie. Jak tanio ci terroryści traktowali wszystkie formy życia.
  
  Dahl poczuł, że jego myśli wracają do starej piły - jak dorosły mógł zaszczepić w młodszym dziecku takie nienawistne cechy? Najbardziej niewinny umysł? Jak dorosła, odpowiedzialna osoba mogła uwierzyć, że słuszne jest wypaczenie tak kruchych umysłów, aby na zawsze zmienić bieg obiecującego życia? Zastąpić to... czym?... nienawiścią, sztywnością, fanatyzmem.
  
  Nieważne, jak na to patrzymy, bez względu na nasze poglądy na religię, pomyślał Dahl, diabeł naprawdę chodzi wśród nas.
  
  Smith gwałtownie nacisnął hamulce, gdy zbliżali się do wieżowca. Przygotowanie się i wyjście z samochodu zajęło kilka sekund, pozostawiając wszystkich bezbronnych na chodniku. Dahl poczuł się nieswojo, wiedząc, że czwarta cela prawie na pewno znajduje się w środku i jak bardzo wydaje się kompetentna. Jego wzrok padł na Lauren i Yorgiego.
  
  "Co Ty do cholery robisz? Wracaj do samochodu.
  
  Podeszli do portiera, pokazali legitymacje i zapytali o dwa mieszkania na czwartym piętrze. Obydwoje należeli do młodej pary, która trzymała się z daleka i zawsze była uprzejma. Portier nigdy nawet nie widział obu par razem, ale tak, jedno z mieszkań było regularnie odwiedzane. Myślał, że to jakiś wieczór towarzyski, ale przecież nie płacono mu za zbytnią ciekawość.
  
  Dahl delikatnie odepchnął go na bok i skierował się w stronę schodów. Portier zapytał, czy potrzebują klucza.
  
  Dahl uśmiechnął się delikatnie. - To nie będzie konieczne.
  
  Cztery piętra pokonano bez problemu, po czym trzej żołnierze ostrożnie przeszli korytarzem. Kiedy Dal zobaczył, że w polu widzenia pojawia się właściwy numer mieszkania, jego telefon komórkowy zaczął wibrować.
  
  "Co?" Smith i Kenzi czekali, osłaniając swoje obrzeża.
  
  Zmęczony głos Moore"a wypełnił głowę Dahla. "Informacje są fałszywe. Jakiś informator wrabia niewłaściwych ludzi, aby dokonać małej zemsty. Przepraszam, dopiero się dowiedziałem.
  
  "Kłamstwa" - Dahl wypuścił powietrze. "Czy ty żartujesz? Staliśmy przed ich pieprzonymi drzwiami z HK.
  
  "Więc odejdź. Informator kocha jedną z kobiet. Nieważne, po prostu wracaj na drogę, Dal. Poniższe informacje są gorące."
  
  Szwed przeklął i przywołał swoją drużynę, schował broń, a następnie pospieszył obok zaskoczonego tragarza. Dahl rzeczywiście rozważał poproszenie odźwiernego o cichą ewakuację, zanim udają się na czwarte piętro - wiedząc, co może się tam wydarzyć - i teraz zastanawiał się, jak zareagowaliby mieszkańcy, gdyby dowiedzieli się, że jego wskazówka była fałszywa.
  
  Ciekawe pytanie społeczne. Jaka osoba narzekałaby, że została wyrzucona z domu podczas poszukiwań terrorystów przez policję... gdyby poszukiwania te zakończyły się kłamstwem?
  
  Dahl wzruszył ramionami. Moore nie był jeszcze dokładnie na swojej liście gówna, ale mężczyzna balansował na skalistym podłożu. "Następna wskazówka zadziała, prawda?" Przemówił do wciąż otwartej linii.
  
  "Tak powinno być. Ten sam facet, który dotknął trzeciej kamery. Po prostu idź na Times Square i to szybko.
  
  "Czy Times Square jest zagrożony? Jakie siły bezpieczeństwa już są na miejscu?"
  
  "Wszyscy".
  
  "OK, zostało nam dziesięć minut".
  
  "Niech będzie pięciu".
  
  Smith jechał jak demon, ścinając zakręty i przeciskając się, a nawet ocierając, pomiędzy źle zaparkowanymi samochodami. Porzucili samochód na 50th Street i pobiegli, teraz przeciwko tłumom pędzącym z Times Square, wesołym sklepikom M&M's World, Hershey's Chocolate World, a nawet Starbucksowi na rogu ulicy, teraz osłabionym przez nadciągające zagrożenie. Ogromne billboardy wielkości człowieka oświetlały ulicę tysiącami kolorowych obrazów, z których każdy walczył o uwagę i brał udział w żywej, wibrującej bitwie. Ekipa rozstawiła las rusztowań, gdyż niemal w każdym innym sklepie wydawało się, że przechodzi jakiś remont. Dal próbował wymyślić sposób, aby zapewnić Lauren i Yorgiemu bezpieczeństwo, ale podróż i ucieczka sprawiły, że było to prawie niemożliwe. Czy tego chcieli, czy nie, wszyscy byli teraz żołnierzami, a ich obecność wzmocniła drużynę.
  
  Przed nimi policja zacieśniała kordon wokół placu. Nowojorczycy patrzyli z niedowierzaniem, a gościom kazano wracać do swoich hoteli.
  
  "To tylko środki ostrożności, proszę pani" - Dahl usłyszał słowa jednego z umundurowanych policjantów.
  
  A potem świat znów zamienił się w piekło. Czterech turystów, oglądających wystawy w okolicach Levis i Bubba Gump, rzuciło plecaki, przeszukało wnętrze i wyciągnęło broń automatyczną. Dahl schował się za ulicznym kioskiem i odpiął broń.
  
  Strzały rozległy się echem po Times Square. Pobite szyby i billboardy zasypano piaskiem, zniszczono, bo większość z nich to teraz największe na świecie ekrany i ucieleśnienie kapitalizmu. Zaprawa spadła na chodnik. Ci, którzy pozostali, i siły bezpieczeństwa uciekli do schronienia. Dahl wystawił głowę i oddał ogień; jego strzały nie były celne, ale sprawiły, że terroryści głośno przeklinali i szukali własnej osłony.
  
  Tym razem prosto do ciebie, pomyślał Dahl z ponurą satysfakcją. Nie ma dla ciebie nadziei.
  
  Dahl widział, jak klatka nurkuje za zaparkowaną taksówką i zauważył porzucony w pobliżu autobus. Nigdy wcześniej nie był na Times Square i widział go tylko w telewizji, ale widok tak pustej, pozornie przyjaznej dla pieszych okolicy, wytrącił go z równowagi. Rozległo się więcej strzałów, gdy członkowie celi bez wątpienia zobaczyli ludzi poruszających się po sklepach i budynkach biurowych. Dahl po cichu wyszedł na ulicę.
  
  Za autobusem i na drugim chodniku inne siły bezpieczeństwa zajmowały swoje pozycje. Więcej żołnierzy SWAT, agentów w czarnych garniturach i gliniarzy z nowojorskiej policji manewrowało w cichym, wyreżyserowanym rytmie. Dahl dał im znak, żeby ustawili się w szeregu. To, co zostało tutaj uznane za znak, najwyraźniej nie zostało przetłumaczone, ponieważ nikt nie zwrócił najmniejszej uwagi na szalonego Szweda.
  
  "Czy czekamy na te trzy- lub czteroliterowe cipy, czy też sprawimy, że ci skurwiele spłoną?" Kensi otarł się o jego bok.
  
  Dahl odwrócił się od amerykańskich agentów. "Naprawdę podoba mi się twoja kolorowa terminologia" - powiedział, wkradając się w cień autobusu. "Ale ekonomicznie".
  
  "Więc chcesz, żebym tu teraz był. Rozumiem."
  
  "Nie powiedziałem, że".
  
  Smith leżał na ziemi i zaglądał pod samochody. "Widzę nogi".
  
  "Czy możesz być pewien, że to stopy terrorystów?" - zapytał Dahl.
  
  - Myślę, że tak, ale z całą pewnością nie są one oznaczone.
  
  "Zaraz tu będą" - Kenzi uniosła karabin, jakby to był miecz, którego pragnęła, i stanęła za jednym z kół gigantycznego autobusu. Zespół wziął jeden wspólny oddech.
  
  Dahl wyjrzał na zewnątrz. "Naprawdę wierzę, że to znowu ten czas".
  
  Kenzi ruszył pierwszy, okrążył tył autobusu i zaatakował żółtą taksówkę. Słychać było strzały z karabinu maszynowego, ale skierowane były one w okna, przystanki autobusowe i wszystkie inne miejsca, gdzie zdaniem terrorystów mogli się ukryć bezbronni ludzie. Dahl podziękował swoim szczęśliwym gwiazdom, że nie ustawiono żadnej wieży obserwacyjnej, wiedząc, że prędkość jest ich sprzymierzeńcem w zniszczeniu celi, czego trzeba dokonać, zanim przerzucą się na granaty lub coś gorszego. Ona i Kensi okrążyły taksówkę, patrząc na czterech mężczyzn, którzy zareagowali zaskakująco szybko. Zamiast machać bronią, po prostu zaatakowali, uderzając w Dahla i Kenziego i powalając ich na ziemię. Ciała leżały na jezdni. Dahl chwycił opadającą pięść i odbił ją, słysząc, jak jego kostki mocno uderzają w asfalt. Jednak sekundnik opadł, tym razem z podniesioną kolbą karabinu. Dahl nie mógł go uwięzić ani odwrócić wzroku, więc wrócił do jedynej dostępnej mu akcji.
  
  Opuścił czoło i przyjął cios w czaszkę.
  
  Przed jego oczami wiła się ciemność, ból odbijał się od nerwu do nerwu, ale Szwed nie pozwolił, aby to wszystko przeszkodziło mu w pracy. Broń uderzyła, a następnie wycofała się, bezbronna. Dahl chwycił go i pociągnął w stronę mężczyzny, który go trzymał. Krew płynęła po obu stronach jego twarzy. Mężczyzna ponownie uniósł pięść, tym razem trochę bardziej nieśmiało, a Dahl chwycił ją własną pięścią i zaczął ją ściskać.
  
  Każde włókno jego istoty, każda żyła każdego stawu była napięta.
  
  Kości łamały się jak łamane gałęzie. Terrorysta krzyknął i próbował wyrwać mu rękę, ale Dahl nie chciał o tym słyszeć. Musieli wyłączyć tę kamerę. Szybko. Zaciskając jeszcze mocniej, upewniając się, że uwaga mężczyzny jest całkowicie pochłonięta przeszywającym bólem pięści, po czym wyciągnął Glocka.
  
  Jeden został zabity.
  
  Pistolet wystrzelił trzy kule, zanim oczy terrorysty zaszkliły się. Dahl odrzucił go na bok i wstał jak anioł zemsty, z krwią spływającą z czaszki i wyrazem determinacji malującym się na jego twarzy.
  
  Kenzi walczył z dużym mężczyzną, ich pistolety znajdowały się pomiędzy ciałami, a twarze były prawie zmiażdżone. Smith upadł za trzecim razem, zmuszając chłopca do upadku na kolana i uderzając z niemal idealną, precyzyjną furią. Ostatni terrorysta pokonał Lauren, powalając ją na ziemię i już próbował wycelować, gdy Yorgi rzucił się przed lufę.
  
  Dahl wstrzymał oddech.
  
  Pistolet wystrzelił. Yorgi upadł, uderzony kamizelką kuloodporną. Następnie Dahl zauważył, że sytuacja różniła się nieco od tej, kiedy czytał ją po raz pierwszy. Yorgi nie skoczył atletycznie przed kulę, całym ciałem wbił strzelającą rękę terrorysty.
  
  Inaczej, ale wciąż skutecznie.
  
  Dahl rzucił się na pomoc Rosjaninowi, uderzając bojownika pod lewe ramię i unosząc jego nogi z ziemi. Szwed nabrał rozpędu i szybkości, napinając mięśnie, dźwigając swój ciężar z zaciekłością zrodzoną z niezadowolenia. Trzy stopy, potem sześć, a terrorysta został szybko odrzucony w tył, gdy w końcu uderzył głową w tablicę z menu Hard Rock Cafe. Plastik pękł, przesiąknięty krwią, gdy szalony impuls Dahla rozbił czaszkę przeciwnika i rozdarł ciało. Kinimace może się to nie podobało, ale Szwedowi posłużyła się amerykańską ikoną, aby zneutralizować terrorystę.
  
  Karma.
  
  Dahl znów się obrócił, teraz z uszu i brody kapała mu krew. Kenzi i jej przeciwniczka wciąż toczyły śmiertelną walkę, ale Smithowi udało się kilkoma rzutami zmniejszyć dystans między sobą a żołnierzem. W ostatnim zakręcie miał trudności z zamachem bronią, ale miał szczęście i skończył z ostrym końcem skierowanym prosto na Smitha.
  
  Dahl ryknął i rzucił się do przodu, ale nie mógł nic poradzić na strzał. W mgnieniu oka terrorysta strzelił, a napastnik Smith otrzymał kulę, która zatrzymała go w miejscu i powaliła na kolana.
  
  Przybliżam jego czoło do linii następnego strzału.
  
  Terrorysta pociągnął za spust, ale w tym momencie pojawił się Dahl - kipiąca, poruszająca się góra - i przygwoździł terrorystę między nim a ścianą. Kości pękały i ocierały się o siebie, polała się krew, a karabin z hukiem odleciał na bok. Kiedy zaskoczony Dahl szedł w stronę Smitha, zobaczył i usłyszał, jak rozwścieczony żołnierz głośno przeklinał.
  
  Wtedy jest w porządku.
  
  Uratowany dzięki kamizelce kevlarowej Smith nadal został postrzelony z bliskiej odległości i prawie umarłby z powodu kontuzji, ale ich nowy kamizelka kuloodporna awangardy złagodziła cios. Dahl otarł twarz, zauważając teraz zbliżanie się zespołu sił specjalnych.
  
  Kensi walczyła ze swoim przeciwnikiem w ten i inny sposób, większy mężczyzna starał się dorównać jej zwinnością i rzeczywistymi mięśniami. Dahl cofnął się z lekkim uśmiechem na twarzy.
  
  Podbiegł jeden z żołnierzy sił specjalnych. "Czy ona potrzebuje pomocy?"
  
  - Nie, ona się po prostu wygłupia. Zostaw ją w spokoju".
  
  Kensi dostrzegła tę wymianę zdań kątem oka i zacisnęła już zaciśnięte zęby. Było widać, że są sobie równe, ale Szwedka wystawiała ją na próbę, oceniając jej poświęcenie dla zespołu, a nawet samej siebie. Czy była godna?
  
  Chwyciła pistolet i puściła, gdy przeciwnik szarpnął się do tyłu, powodując, że stracił równowagę, uderzając kolanem w żebra i łokciem w nos. Jej następnym uderzeniem było cięcie w nadgarstek, po którym nastąpił błyskawiczny chwyt. Gdy mężczyzna szarpał się i jęczał, ona mocno wygięła nadgarstek do tyłu, usłyszała kliknięcie i zobaczyła, jak pistolet spada na podłogę. Wciąż się szamotał, wyciągając nóż i wbijając go w jej klatkę piersiową. Kensi wcisnęła wszystko, poczuła, jak ostrze przecina ciało nad jej żebrami, i obróciła się, ciągnąc je za sobą. Nóż cofnął się, by zadać drugi cios, ale tym razem była gotowa. Złapała usunięte ramię, obróciła się pod nim i wykręciła je za plecami mężczyzny. Naciskała bezlitośnie, aż i on się załamał i pozostawił terrorystę bezradnego. Szybko wyrwała mu z paska dwa granaty i jeden z nich wepchnęła mu z przodu spodni do bokserek.
  
  Dahl, obserwując, stwierdził, że krzyk rozdziera mu gardło. "Nieee!"
  
  Palce Kenziego puściły napastnika.
  
  "Nie zrobimy tego, ty..."
  
  "Co teraz zrobisz" - szepnęła Kenzi bardzo blisko - "ze złamanymi rękami i w ogóle?" Teraz już nikogo nie skrzywdzisz, idioto?
  
  Dahl nie wiedział, czy się trzymać, czy zrobić unik, biec, czy rzucić się na szyję, chwycić Kenziego, czy też skoczyć za osłonę. W końcu sekundy mijały i nic nie eksplodowało, z wyjątkiem szczególnie krótkiego lontu Smitha.
  
  "Czy ty żartujesz?" - ryknął. "Co do cholery-"
  
  "Fake" - Kenzi rzucił napastnikiem w krwawiącą głowę Dahla. "Myślałem, że te idealne sokole oczy zauważyłyby problem".
  
  - Nie zrobiłem tego. Szwed odetchnął głęboko z ulgą. "Cholera, Kenz, jesteś światowej klasy pieprzoną szaloną kobietą".
  
  "Po prostu oddaj mi moją katanę. To zawsze mnie uspokaja."
  
  "O tak. Założę się,"
  
  "I ty to mówisz, Szalony Szwed."
  
  Dahl pochylił głowę. Dotykać. Ale cholera, myślę, że znalazłem swojego partnera.
  
  W tym czasie były wśród nich zespoły SWAT i zebrani agenci, zabezpieczając tereny wokół Times Square. Zespół przegrupował się i potrzebował kilku minut na złapanie oddechu.
  
  - Cztery cele w dół - powiedziała Lauren. "Pozostał tylko jeden."
  
  "Myślimy" - powiedział Dahl. "Lepiej nie wyprzedzać siebie. I pamiętajcie, ta ostatnia komora zapewnia Marshowi bezpieczeństwo i prawdopodobnie kontroluje... Nie wypowiedział na głos słowa "bomba nuklearna". Nie tutaj. To było serce Manhattanu. Kto wiedział, jakiego rodzaju mikrofony paraboliczne mogą być rozproszone?
  
  "Świetna robota, chłopaki" - powiedział po prostu. "Ten piekielny dzień prawie się skończył".
  
  Ale tak naprawdę to dopiero się zaczęło.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY PIĄTY
  
  
  Julian Marsh bez wątpienia uważał, że jest najszczęśliwszym człowiekiem na świecie. Tuż przed nim leżała naładowana, związana broń nuklearna, wystarczająco blisko, aby można było jej dotknąć i bawić się nią dla kaprysu. Po jego lewej stronie skulona była boska, piękna kobieta, z którą mógł się także bawić według własnego uznania. A ona oczywiście bawiła się z nim, chociaż pewien obszar zaczął trochę boleć od tej całej uwagi. Może trochę tej bitej śmietany...
  
  Ale kontynuując swój poprzedni i najważniejszy tok myślenia - przy oknie siedziała bierna komórka terrorystyczna, a on znowu igrał z nią według własnego uznania. A potem był rząd amerykański, goniący swój ogon po całym mieście, biegający przestraszony i ślepy, żeby się bawić...
  
  "Juliański?" Zoe oddychała zaledwie włos od jego lewego ucha. - Chcesz, żebym znowu pojechał na południe?
  
  - Jasne, ale nie wdychaj drania, jak ostatnim razem. Daj mu trochę odpocząć, dobrze?
  
  "O, jasne".
  
  March pozwolił jej się zabawić, a potem pomyślał o tym, co będzie dalej. Było już południe i zbliżały się terminy. Już prawie nadszedł czas, kiedy musiał wyciągnąć kolejny jednorazowy telefon komórkowy i zadzwonić do ojczyzny z pilnymi żądaniami. Wiedział oczywiście, że prawdziwego "ukrycia" nie będzie, przynajmniej nie przy wymianie pięciuset milionów, ale zasada była ta sama i można było to przeprowadzić w podobny sposób. Marzec składał dziękczynienie bogom grzechu i nieprawości. Czego nie można osiągnąć z tymi chłopakami po swojej stronie?
  
  Jak wszystkie dobre sny, i ten kiedyś się skończy, ale Marsh zdecydował, że będzie się nim cieszyć, póki trwa.
  
  Poklepał Zoey po głowie, po czym wstał, rozwiązał jedno ze sznurówek i podszedł do okna. W przypadku dwóch umysłów często występowały dwa różne punkty widzenia, ale osobowości obu Marsha były wierne temu scenariuszowi. Jak którykolwiek z nich mógł przegrać? Chwycił jedną z prezerwatyw Zoe i teraz próbował wsunąć ją na rękę. W końcu się poddał i zadowolił się dwoma palcami. Do diabła, to wciąż zaspokajało jego wewnętrzne dziwactwo.
  
  Podczas gdy Marsh zastanawiał się, co zrobić z zapasową smyczą, przywódca celi wstał i popatrzył na niego, posyłając mu pusty uśmiech. Był to aligator, czy jak Marsh prywatnie go nazywał - aligator - i choć był cichy i wyraźnie powolny, wyczuwało się w nim prawdziwe niebezpieczeństwo. Marsh zasugerował, że prawdopodobnie był jednym z osób noszących kamizelkę. Pionek. Ten sam przedmiot zużywalny, co przedłużone oddawanie moczu. Marsh roześmiał się głośno, w odpowiednim momencie przerywając kontakt wzrokowy z Aligatorem.
  
  Zoe poszła w jego ślady, wyglądając przez okno.
  
  - Nie ma nic do zobaczenia - powiedział Marsh. "Abyś nie lubił studiować wszy ludzkości".
  
  "Och, czasami potrafią być zabawni".
  
  March rozejrzał się za kapeluszem, tym, który lubił nosić pod kątem. Oczywiście, już go nie było, być może jeszcze zanim dotarł do Nowego Jorku. Ostatni tydzień minął mu w mgnieniu oka. Aligator podszedł i grzecznie zapytał, czy czegoś nie potrzebuje.
  
  "Nie teraz. Ale wkrótce do nich zadzwonię i podam dane do przelewu."
  
  - Zrobisz to?
  
  "Tak. Czy nie podałem wam trasy?" Pytanie było retoryczne.
  
  "Och, to gówno. Użyłem go jako łapki na muchy.
  
  Marsh mógł być ekscentryczny, szalony i kierowany żądzą krwi, ale mniejsza jego część była również inteligentna, wyrachowana i w pełni zaangażowana. Dlatego przeżył tak dobrze, jak w meksykańskich tunelach. Po chwili zdał sobie sprawę, że źle ocenił Aligatora i sytuację. To nie on był tu najważniejszy - oni byli.
  
  I było o chwilę za późno.
  
  Marsh zaatakował Aligatora, wiedząc dokładnie, gdzie zostawił broń, nóż i nieużywany paralizator. Spodziewając się sukcesu, był zaskoczony, gdy Gator zablokował ciosy i oddał jeden ze swoich. March przyjął to spokojnie, ignorując ból, i spróbował ponownie. Wiedział, że Zoey się na niego patrzy i zastanawiał się, dlaczego ta leniwa suka nie pospieszyła mu na pomoc.
  
  Aligator ponownie z łatwością sparował cios. Wtedy Marsh usłyszał za sobą hałas - dźwięk otwierania drzwi mieszkania. Odskoczył, zaskoczony, gdy Aligator mu na to pozwolił, i odwrócił się.
  
  Z jego gardła wydobył się jęk szoku.
  
  Do mieszkania weszło ośmiu mężczyzn, wszyscy ubrani na czarno, wszyscy niosący torby i wyglądający na wściekłych jak lisy w kurniku. Marsh patrzył, a potem odwrócił się do Gatora, jego oczy nawet teraz nie do końca wierzyły w to, co widzą.
  
  "Co się dzieje?"
  
  "Co? Myślałeś, że wszyscy będziemy siedzieć cicho, podczas gdy bogaci mężczyźni w szytych na miarę garniturach finansują swoje wojny? Cóż, mam dla ciebie wiadomość, wielkoludzie. Nie czekamy już na Ciebie. Sami finansujemy."
  
  March zachwiał się po podwójnym uderzeniu w twarz. Kiedy upadł do tyłu, chwycił Zoe, spodziewając się, że go podtrzyma, a gdy tego nie zrobiła, oboje upadli na podłogę. Szok wywołany tym wszystkim spowodował, że jego ciało wpadło w nadmierną prędkość, gruczoły potowe i zakończenia nerwowe weszły w nadmierną pracę, a w kąciku jednego oka pojawił się irytujący tik. Zabrał go z powrotem do starych, złych czasów, kiedy był chłopcem i nikt się nim nie przejmował.
  
  Aligator chodził po mieszkaniu, organizując celę złożoną z dwunastu osób. Zoey stała się tak mała, jak to tylko możliwe, praktycznie meblem, gdy odkryto pistolety i inną broń wojskową - granaty, więcej niż jeden RPG, zawsze niezawodny Kałasznikow, gaz łzawiący, huki błyskowe i różne ręczne rakiety ze stalowymi grotami . To było nieco denerwujące.
  
  March odchrząknął, wciąż trzymając się ostatnich śladów godności i egoizmu, które zapewniały, że był największym rogim kozłem Szatana w tym pokoju.
  
  - Spójrz - powiedział. "Zabieraj swoje brudne ręce z mojej bomby atomowej. Czy ty w ogóle wiesz, co to jest, chłopcze? Aligator. Aligator! Musimy dotrzymać terminu."
  
  Przywódca piątej celi w końcu odrzucił laptop i podszedł do Marsha. Teraz, bez wsparcia i naprawdę bez rękawiczek, Aligator był inną osobą. - Myślisz, że jestem ci coś winien, ooo? Ostatnim słowem był pisk. "Moje ręce są czyste! Moje buty są fajne! Ale wkrótce zostaną pokryci krwią i popiołem!"
  
  March zamrugał szybko. "Co ty do cholery mówisz?"
  
  "Nie będzie żadnej płatności. Nie ma już pieniędzy! Pracuję dla wielkiego, szanowanego i jedynego Ramzesa, a oni nazywają mnie Twórcą Bomb. Ale dzisiaj to ja będę inicjatorem. Dam mu życie!"
  
  March czekał na nieunikniony pisk na końcu, ale tym razem go nie było. Aligator najwyraźniej pozwolił, by moc uderzyła mu do głowy, a Marsh nadal nie rozumiał, dlaczego ci ludzie trzymali jego bombę. "Chłopaki, to jest moja bomba atomowa. Kupiłem to i przyniosłem ci. Czekamy na dobrą zapłatę. A teraz bądźcie dobrymi chłopcami i połóżcie bombę nuklearną na stole.
  
  Dopiero gdy Aligator uderzył go tak mocno, że popłynęła krew, Marsh zaczął naprawdę rozumieć, że coś poszło nie tak. Przyszło mu do głowy, że wszystkie jego przeszłe działania doprowadziły go do tego momentu w życiu, każde dobre i złe, każde dobre i złe słowo i komentarz. Suma wszystkich jego doświadczeń sprowadziła go w tym momencie prosto do tego pokoju.
  
  "Co zamierzasz zrobić z tą bombą?" Przerażenie zniżyło i pogrubiło jego głos, jakby był przeciskany przez tarkę jak ser.
  
  "Zdetonujemy waszą bombę atomową, gdy tylko otrzymamy wiadomość od wielkiego Ramzesa".
  
  March wciągnął powietrze, nie oddychając. "Ale to zabije miliony".
  
  "I tak zacznie się nasza wojna".
  
  "Chodziło o pieniądze" - powiedział Marsh. "Płacić. Trochę zabawy. Trzymanie United Donkeys of America w pogoni za własnym ogonem. Chodziło o finansowanie, a nie o masowe morderstwa".
  
  "Uuuu... ty... zabity!" Fanatyczna tyrada Alligatora nabrała tempa.
  
  - No cóż, tak, ale nie aż tak bardzo.
  
  Aligator kopał go, aż zwinął się w nieruchomą kłębek; bolą mnie żebra, płuca, kręgosłup i nogi. "Czekamy tylko na wieści od Ramzesa. A teraz niech ktoś mi podał telefon.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY SZÓSTY
  
  
  W Grand Central Terminal ostatnie elementy układanki Marsha zaczęły się układać w jedną całość. Drake nie zdawał sobie z tego wcześniej sprawy, ale to wszystko było częścią czyjegoś planu, kogoś, kogo myśleli, że już zneutralizował. Wrogiem, na którego nie liczyli, był czas, a to, jak szybko mijał, wprawiło ich w chaos w myśleniu.
  
  Ponieważ dzielnica została uznana za bezpieczną i zamieszkaną głównie przez funkcjonariuszy policji, Drake i jego zespół mieli okazję zapoznać się z czwartym roszczeniem, które w końcu znaleźli przyklejone taśmą do spodu kawiarnianego stolika. Seria liczb napisana dużą czcionką, nie można było domyślić się, co to może być, chyba że udało się zmrużyć oczy na tytuł, który zwykle pisany był najmniejszą dostępną czcionką.
  
  Nuklearne kody aktywacyjne.
  
  Drake zmrużył oczy z niedowierzaniem, ponownie tracąc równowagę, a potem mrugnął do Alicii. "Naprawdę? Dlaczego miałby nam to wysłać?
  
  "Przypuszczam, że chodzi o umiejętność grania w grę. Podoba mu się to, Drake. Z drugiej strony mogą być fałszywe."
  
  "Albo kody przyspieszające" - dodała May.
  
  "Albo nawet" - Beau jeszcze bardziej zaciemnił temat - "kody, które można wykorzystać do odpalenia innego rodzaju ukrytej broni".
  
  Drake przez chwilę patrzył na Francuza, zastanawiając się, skąd mu przychodzą takie wypaczone myśli, po czym zadzwonił do Moore'a. "Mamy nowe wymagania" - powiedział. "Tylko że zamiast tego wygląda na zestaw kodów dezaktywujących broń nuklearną."
  
  "Dlaczego?" Moore był zszokowany. "Co? To nie ma żadnego sensu. Czy to właśnie ci powiedział?
  
  Drake zdał sobie sprawę, jak absurdalnie to wszystko brzmiało. "Wysyłam teraz." Niech skafandry kosmiczne wszystko załatwią.
  
  "Cienki. Zapewnimy im należytą staranność."
  
  Gdy Drake włożył telefon do kieszeni, Alicia otrzepała się i długo rozglądała. "Mamy tu szczęście" - powiedziała. "Nie ma ofiar. I żadnych wieści z marca, mimo naszego spóźnienia. Czy sądzisz, że to był ostatni wymóg?"
  
  "Nie jestem pewna, jak to możliwe" - powiedziała May. "Powiedział nam, że chce pieniędzy, ale nie powiedział nam jeszcze, kiedy i gdzie".
  
  "Więc jeszcze co najmniej jeden" - powiedział Drake. "Może dwa. Musimy sprawdzić broń i załadować ją ponownie. Tak czy inaczej, biorąc pod uwagę te wszystkie minibomby eksplodujące w całym mieście, myślę, że jeszcze daleko nam do skończenia z tą sprawą".
  
  Zastanawiał się nad przeznaczeniem małych bomb. Nie zabijaj i nie okaleczaj. Tak, wywołali terror w samej duszy społeczeństwa, ale w świetle bomby atomowej Juliana Marsha i niszczonych przez niego kamer nie mógł oprzeć się wrażeniu, że być może istniał inny cel. Bomby wtórne rozpraszały i irytowały. Największy problem sprawiło, że kilka osób na motocyklach rzucało na Wall Street bomby z fajerwerkami domowej roboty.
  
  Alicia zauważyła kiosk ukryty w odległym kącie. - Mieszanka cukru - powiedziała. "Czy ktoś chce batonika?"
  
  "Przynieś mi dwa snickersy" - westchnął Drake. - Ponieważ sześćdziesiąt pięć gramów dotyczyło tylko lat dziewięćdziesiątych.
  
  Alicja potrząsnęła głową. - Ty i twoje cholerne batoniki.
  
  "Co dalej?" Beau podszedł, a Francuz kilkoma ćwiczeniami rozciągającymi złagodził ból.
  
  "Moore musi poprawić swoją grę" - powiedział Drake. "Bądź proaktywny. Ja na przykład nie będę tańczyć przez cały dzień do melodii Marsha.
  
  "Jest rozciągnięty" - przypomniała mu Mai. "Większość jego agentów i gliniarzy pilnuje ulic".
  
  "Wiem" - wydyszał Drake. - Cholernie dobrze wiem.
  
  Wiedział także, że nie może być lepszego wsparcia dla Moore'a niż Hayden i Kinimaka, obaj z adresami do Prezydenta i obaj doświadczeni większości tego, co świat może na nich rzucić. W tej chwili względnego spokoju podsumował sytuację, pomyślał o ich problemie, a potem zaczął martwić się o drugi zespół - zespół Dahla.
  
  Ten szalony szwedzki drań prawdopodobnie walczył z barem Marabut, oglądając najbardziej nagie momenty Aleksandra Skarsgi.
  
  Drake skinął głową w podziękowaniu Alicii, która wróciła i wręczyła mu dwa kawałki czekolady. Przez chwilę zespół po prostu stał i myślał, odrętwiały. Staram się nie myśleć o tym, co może się wydarzyć dalej. Za nimi jest kawiarnia - stała jak stara, opuszczona firma, z powybijanymi oknami, przewróconymi stołami, drzwiami rozbitymi i zwisającymi z zawiasów. Już teraz zespoły dokładnie przeczesywały teren w poszukiwaniu nowych urządzeń.
  
  Drake zwrócił się do Bo. - Poznałeś Marsha, prawda? Czy wierzysz, że doprowadzi to do końca?"
  
  Francuz wykonał skomplikowany gest. "Hmm, kto wie? Marsz jest dziwny, w jednej chwili wydaje się stabilny, a w następnej szalony. Być może to wszystko było fikcją. Webb mu nie ufał, ale nie jest to zaskakujące. Uważam, że gdyby Webb nadal był zainteresowany sprawą Pythii, Marshowi nie pozwolono by nawet udawać, że jest zamieszany w tę sprawę.
  
  "To nie Marsha musimy się martwić" - wtrąciła podekscytowana Mai. "Ten..."
  
  I nagle wszystko nabrało sensu.
  
  Drake zdał sobie z tego sprawę w tym samym momencie, zdając sobie sprawę z imienia osoby, do której miała zadzwonić. Jego oczy spotkały się z nią jak rakiety namierzające ciepło, ale przez chwilę nie mogli nic powiedzieć.
  
  Myślę nad tym. Oceniający. Do strasznego końca.
  
  - Cholera - powiedział Drake. "Od samego początku graliśmy w piłkę"
  
  Alicja ich obserwowała. "Zwykle powiedziałbym "kup pokój", ale..."
  
  "Nigdy nie mógłby dostać się do tego kraju" - jęknęła Mai. "Nie bez nas".
  
  "Teraz" - powiedział Drake. "Jest dokładnie tam, gdzie chce być".
  
  I wtedy zadzwonił telefon.
  
  
  * * *
  
  
  Drake z szoku prawie upuścił tabliczkę czekolady, był tak pochłonięty alternatywnym tokiem myśli. Kiedy spojrzał na ekran i zobaczył nieznany numer, wokół jego głowy odbiła się pirotechniczna eksplozja sprzecznych myśli.
  
  Co powiedzieć?
  
  To musiał być Marsh dzwoniący ze swojego nowego jednorazowego telefonu komórkowego. Czy powinien oprzeć się pokusie wyjaśnienia mu, że został oszukany, że po prostu dał się oszukać w ramach wielkiego planu? Chcieli, aby komórki i broń nuklearna pozostały neutralne tak długo, jak to możliwe. Daj każdemu przynajmniej kolejną godzinę szansy na prześledzenie tego wszystkiego. Teraz jednak... teraz gra się zmieniła.
  
  Co robić?
  
  "Marsz?" odebrał po czwartym sygnale.
  
  Przemówił do niego nieznany głos. "Nieee! To Gatorrr!"
  
  Drake odsunął telefon od ucha, a piskliwy dźwięk wznoszący się na końcu każdego słowa obrażał jego bębenki w uszach.
  
  "Kto to jest? Gdzie jest Marsh?
  
  "Powiedziałem - Gatorrr! Bzdura już się rozkręca. Gdzie powinien być. Ale mam do ciebie jeszcze jedno żądanie, uhhh. Jeszcze jeden i bomba albo wybuchnie, albo nie. To zależy od Ciebie!"
  
  "Pieprz mnie". Drake'owi trudno było skoncentrować się na słowach z powodu przypadkowych krzyków. - Musisz się trochę uspokoić, kolego.
  
  "Uciekaj, króliku, biegnij, biegnij, uciekaj. Idź znajdź komisariat policji na rogu 3-ej i 51-ej i zobacz, jakie kawałki mięsa dla ciebie zostawiliśmy, oooo. Ostateczne wymaganie zrozumiesz, kiedy tam dotrzesz.
  
  Drake zmarszczył brwi, przeszukując pamięć. Jest coś bardzo znajomego w tym adresie...
  
  Jednak głos ponownie przerwał jego tok myśli. "Teraz uciekaj! Uruchomić! Króliku, biegnij i nie oglądaj się za siebie! Wybuchnie za minutę lub godzinę, rrrr! A wtedy zacznie się nasza wojna!"
  
  - Marsh chciał tylko okupu. Pieniądze za bombę są twoje".
  
  "Nie potrzebujemy twoich pieniędzy, yyyy! Czy myślisz, że nie ma organizacji - nawet twoich własnych - które nam pomagają? Myślisz, że nie ma bogatych ludzi, którzy nam pomagają? Myślisz, że nie ma tam spiskowców, którzy potajemnie finansują naszą sprawę? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake chciał wyciągnąć rękę i skręcić szaleńcowi szyję, ale ponieważ nie mógł tego zrobić - jeszcze - zrobił drugą najlepszą rzecz.
  
  Połączenie zostało przerwane.
  
  I w końcu jego mózg przetworzył każdą informację. Inni już wiedzieli. Ich twarze były białe ze strachu, a ciała napięte z napięcia.
  
  "To jest nasza strona, prawda?" powiedział Drake. "Gdzie są teraz Hayden, Kinimaka i Moore".
  
  - I Ramzesa - dodała Mai.
  
  Gdyby bomba eksplodowała właśnie w tym momencie, zespół nie byłby w stanie biec szybciej.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Hayden przyglądał się monitorom. Ponieważ znaczna część stacji została opróżniona, a nawet agenci osobiście przydzieleni do Moore'a zostali wysłani na ulice, aby pomóc, lokalne Centrum Bezpieczeństwa Wewnętrznego poczuło się przytłoczone aż do załamania. Wydarzenia rozgrywające się w całym mieście miały na razie pierwszeństwo przed ponownym spotkaniem Ramzesa i Price'a, ale Hayden zauważył brak między nimi kontaktu i zaczął się zastanawiać, czy obaj naprawdę nie mają nic do powiedzenia. Ramzes był człowiekiem kompetentnym, który znał odpowiedzi na wszystkie pytania. Price był kolejnym oszustem goniącym za dolarami.
  
  Kinimaka pomagał w obsłudze monitorów. Hayden przypomniała sobie, co wydarzyło się między nimi wcześniej, kiedy Hawajczyk odradzał wyciąganie informacji od obu mężczyzn, i teraz zastanawiała się nad jej reakcją.
  
  Czy miała rację? Czy był żałosny?
  
  Coś do przemyślenia później.
  
  Obrazy migały przed nią, wszystkie pomniejszone na dziesiątkach kwadratowych ekranów, czarno-białe i kolorowe, sceny wyginania się błotników i pożarów, lśniące karetki pogotowia i przerażony tłum. Panikę wśród nowojorczyków ograniczono do absolutnego minimum; chociaż wydarzenia z 11 września wciąż pozostawały świeżym horrorem w ich umysłach i wpływały na każdą decyzję. Dla wielu osób, które przeżyły 11 września, od tych, które nie poszły tego dnia do pracy po tych, którzy spóźnili się lub załatwili sprawy, strach nigdy nie opuścił ich myśli. Turyści uciekali w przerażeniu, często czekając na kolejny, niespodziewany cios. Policja zaczęła na poważnie oczyszczać ulice, przy niewielkim sprzeciwie ze strony zawsze poirytowanych mieszkańców.
  
  Hayden sprawdził godzinę. Była dopiero 11 rano. Dało się to odczuć później. Myślała o reszcie zespołu, a żołądek kręcił jej się ze strachu, że mogą dzisiaj stracić życie. Dlaczego do cholery ciągle to robimy? Dzień po dniu, tydzień po tygodniu? Za każdym razem, gdy walczymy, szanse stają się mniej korzystne.
  
  A w szczególności Dahl; Jak ten człowiek mógł się w tym zatrzymać? Mając żonę i dwójkę dzieci, mężczyzna musi mieć etykę pracy wielkości Mount Everestu. Jej szacunek dla żołnierza nigdy nie był większy.
  
  Kinimaka puknął w jeden z monitorów. "Mogło być źle."
  
  Hayden wpatrywał się w niego. "Co to jest... o cholera."
  
  Oszołomiona patrzyła, jak Ramzes podejmuje działania, biegnie w stronę Price'a i uderza głową o ziemię. Następnie terrorystyczny książę stanął nad walczącym ciałem i zaczął je bezlitośnie kopać, a każdy cios wywoływał krzyk agonii. Hayden zawahał się ponownie, a potem zobaczył kałużę krwi rozlewającą się po podłodze.
  
  "Schodzę."
  
  "Ja też pójdę". Kinimaka zaczął się podnosić, ale Hayden powstrzymał go gestem.
  
  "NIE. Jesteś tu potrzebny."
  
  Ignorując spojrzenia, pobiegła z powrotem do piwnicy, skinęła na dwóch strażników stojących w korytarzu i otworzyła zewnętrzne drzwi do celi Ramzesa. Wpadają razem z wyciągniętą bronią.
  
  Lewa stopa Ramzesa uderzyła Price'a w policzek, łamiąc kość.
  
  "Zatrzymywać się!" Hayden krzyknął ze złości. - Zabijasz go.
  
  "Nie obchodzi cię to" - Ramzes ponownie użył swojej broni, rozbijając szczękę Price"a. "Dlaczego powinienem? Zmuszasz mnie do dzielenia celi z tą szumowiną. Chcesz żebyśmy porozmawiali? No cóż, tak właśnie realizowana jest moja żelazna wola. Być może teraz się o tym przekonasz."
  
  Hayden podbiegł do krat i włożył klucz do zamka. Ramzes podtrzymał się, po czym zaczął deptać Price'a po czaszce i ramionach, jakby szukał słabych punktów i czerpał z tego przyjemność. Price przestał krzyczeć i mógł jedynie wydawać ciche jęki.
  
  Hayden otworzył szeroko drzwi, wspierany przez dwóch strażników. Zaatakowała bez ceremonii, uderzając Ramzesa pistoletem za ucho i odpychając go od Roberta Price'a. Następnie upadła na kolana obok jęczącego mężczyzny.
  
  "Żyjesz?" Z pewnością nie chciała sprawiać wrażenia zbyt zmartwionej. Ludzie tacy jak on postrzegali zmartwienie jako słabość, którą można wykorzystać.
  
  "To boli?" Przycisnęła się do żeber Price'a.
  
  Pisk powiedział jej, że "tak, to się stało".
  
  - Dobra, dobra, przestań marudzić. Odwróć się i pozwól mi cię zobaczyć.
  
  Price próbował się przewrócić, ale kiedy to zrobił, Hayden skrzywił się na widok maski krwi, połamanych zębów i rozdartych warg. Zobaczyła, że jej ucho jest czerwone, a oko tak spuchnięte, że może już nigdy nie zadziałać. Pomimo najlepszych życzeń, skrzywiła się.
  
  "Gówno".
  
  Ruszyła w stronę Ramzesa. "Stary, nawet nie muszę pytać, czy zwariowałeś, prawda? Tylko szaleniec zrobiłby to, co ty. Przyczyna? Motyw? Cel? Wątpię, czy w ogóle przeszło ci to przez myśl.
  
  Uniosła Glocka, nie do końca gotowego do strzału. Strażnicy obok niej osłaniali Ramzesa, gdyby ją zaatakował.
  
  "Strzelaj" - powiedział Ramzes. "Uratuj się przed światem pełnym bólu".
  
  "Gdyby to był twój kraj, twój dom, zabiłbyś mnie w tej chwili, prawda? Zakończyłbyś to wszystko.
  
  "NIE. Co jest zabawnego w zabijaniu tak szybko? Najpierw zniszczyłbym twoją godność, rozbierając cię i związując twoje kończyny. Wtedy złamałbym twoją wolę w sposób losowy, bez względu na to, co wydawało mi się właściwe w tym momencie. Wtedy wymyśliłbym sposób, jak cię zabić i sprowadzić z powrotem, raz za razem, w końcu ustępując, gdy po raz setny błagałeś mnie, abym zakończył twoje życie.
  
  Hayden patrzył, widząc prawdę w oczach Ramzesa i nie mogąc powstrzymać drżenia. Oto człowiek, który bez namysłu zdetonowałby bombę atomową w Nowym Jorku. Jej uwaga była tak zaabsorbowana Ramzesem i strażnikami, że nie zareagowali na odgłosy kroków i nierówne oddechy dochodzące z tyłu.
  
  Oczy Ramzesa błyszczały. Hayden wiedział, że zostali oszukani. Odwróciła się, ale nie wystarczająco szybko. Price mógł być sekretarzem obrony, ale miał też wybitną karierę wojskową i teraz żyje tym, co z niej zapamiętał. Uderzył obiema rękami w wyciągnięte ramię strażnika, powodując, że pistolet upadł na podłogę, a następnie wbił pięść w brzuch mężczyzny, zginając go na pół. Robiąc to, upadł, zakładając się, że Hayden i drugi strażnik go nie zastrzelą, obstawiając jego pozycję na kilka sposobów, i padł na broń.
  
  I strzelił pod pachę, kula trafiła oszołomionego strażnika w oko. Hayden odłożyła emocje na bok i wycelowała Glocka w Price'a, lecz Ramzes rzucił się na nią jak byk na traktor, paraliżując całą siłą swego ciała i zwalając ją z nóg. Ramses i Hayden przeszli przez celę, dając Priceowi szansę na dokładne trafienie drugiego strażnika.
  
  Wykorzystał to i wykorzystał zamieszanie na swoją korzyść. Drugi strażnik zginął przed echem kuli, która go zabiła. Jego ciało uderzyło o ziemię u stóp Price'a, obserwowane przez jedyne, sprawne oko sekretarza. Hayden wydostała się spod ogromnego ciała Ramzesa, wciąż trzymając swojego Glocka z dzikim wzrokiem i trzymając Price'a na muszce.
  
  "Dlaczego?"
  
  "Cieszę się, że mogę umrzeć" - powiedział żałośnie Price. "Pragnę umrzeć".
  
  - Aby pomóc ocalić to gówno? Potknęła się na podłodze, walcząc.
  
  - Została mi jeszcze jedna sztuka - mruknął Ramzes.
  
  Hayden poczuła, jak drży pod nią ziemia, ściany piwnicy drżą i wyrzucają chmury zaprawy. Same pręty klatki zaczęły drżeć. Układając ręce i kolana, uspokoiła się i rozejrzała w górę i w dół, w lewo i w prawo. Hayden wpatrywał się w migające światła.
  
  Co teraz? Co to do diabła jest...
  
  Ale ona już wiedziała.
  
  Miejsce to zostało zaatakowane naziemnie.
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY ÓSMY
  
  
  Hayden sapnął, gdy ściany nadal się trzęsły. Ramzes próbował wstać, ale pokój wokół niego się zatrząsł. Terrorysta padł na kolana. Price patrzył z podziwem, jak zmienia się sam róg pokoju, stawy poruszają się i układają na nowo, a zbocza zniekształcają się z każdą sekundą. Hayden uniknął spadającego kawałka zaprawy, gdy zawaliła się część sufitu. Z dachu zwisały przewody i kanały powietrzne, kołysząc się niczym wielokolorowe wahadła.
  
  Hayden skierowała się do drzwi celi, ale Ramzes był na tyle sprytny, że zagrodził jej drogę. Minęła chwila, zanim zdała sobie sprawę, że wciąż trzyma Glocka, a do tego czasu większość sufitu się zawaliła, a same kraty wygięły się do wewnątrz, prawie się zapadając.
  
  "Myślę, że... przesadziłeś" - stwierdził Price bez tchu.
  
  "To całe cholerne miejsce się rozpada" - krzyknął Hayden prosto w twarz Ramzesowi.
  
  "Jeszcze nie".
  
  Terrorysta wstał i rzucił się w stronę przeciwległej ściany, wokół niego latały i spadały chmury zaprawy, kawałków betonu i tynku. Zewnętrzne drzwi uchyliły się, a potem otworzyły. Hayden chwyciła drążek i podciągnęła się, doganiając szaleńca. Price kuśtykał z tyłu. Mieli ludzi na górze. Ramzes mógł posunąć się tylko tak daleko.
  
  Z tą myślą Hayden zaczęła szukać telefonu, ale ledwo nadążała za Ramzesem. Ten człowiek był szybki, twardy i bezwzględny. Wbiegł po schodach, odrzucając wyzwanie jednego z policjantów i rzucając nim głową w stronę Haydena. Złapała faceta, trzymała go i w tym czasie Ramzes już przeciskał się przez górne drzwi.
  
  Hayden rzucił się w pościg. Górne drzwi były szeroko otwarte, ich szkło było popękane, a framugi porozbijane. Na początku z pokoju monitorów widziała tylko Moore'a, który podnosił się z podłogi i sięgał, by wyprostować kilka wypaczonych ekranów. Inne zostały wyrwane z miejsc do cumowania, oderwane od ściany i rozbiły się podczas lądowania. Kinimaka wstał teraz z ekranem opadającym mu z ramion, a szkło i plastik wplątały mu się we włosy. Pozostali dwaj agenci w pokoju próbowali się pozbierać.
  
  "Co nas uderzyło?" Moore wybiegł z pokoju, zauważając Haydena.
  
  - Gdzie do cholery jest Ramzes? krzyczała. - Nie widziałeś go?
  
  Usta Moore'a otworzyły się. - Powinien przebywać w bloku.
  
  Kinimaka otrzepał szkło i inne śmieci z ramion. "Patrzyłem... Wtedy rozpętało się piekło".
  
  Hayden zaklęła głośno, gdy zauważyła schody po lewej stronie, a potem balkon przed sobą, z którego roztaczał się widok na główne biuro komisariatu. Nie było innego wyjścia z budynku niż przejść przez niego. Podbiegła do balustrady, chwyciła ją i zbadała pokój poniżej. Zgodnie z planem terrorystów zmniejszono liczbę personelu, ale część stanowisk na parterze była zajęta. Zarówno mężczyźni, jak i kobiety zbierali swoje rzeczy, ale większość z wyciągniętą bronią zmierzała w stronę głównego wejścia, jakby spodziewając się ataku. Ramzes nie mógł być wśród nich.
  
  Gdzie zatem?
  
  Oczekiwanie. Obserwuję. Nie było...
  
  "To nie koniec!" - krzyczała. "Odsuń się od okien!"
  
  Za późno. Blitzkrieg rozpoczął się od kolosalnej eksplozji; eksplodowały przednie okna i zawaliła się część ściany. Cały punkt widzenia Haydena uległ zmianie, a linia dachu opadła. Gdy policja upadła, śmieci eksplodowały na całej stacji. Niektórzy podnieśli się na kolana lub odczołgali. Inni zostali ranni lub znaleźli się w pułapce. RPG przeleciał przez połamaną fasadę i uderzył w konsolę operatora, wyrzucając pióropusze płomieni, dymu i gruzu na pobliski obszar. Następnie Hayden zobaczył biegnące kroki i pojawiło się wielu zamaskowanych mężczyzn, wszyscy z bronią przypiętą do ramion. Rozproszywszy się na wszystkie strony, wycelowali we wszystko, co się ruszało, a następnie, po dokładnym rozważeniu, otworzyli ogień. Hayden, Kinimaka i Moore natychmiast odpowiedzieli ogniem.
  
  Kule przeszyły zniszczoną stację. Hayden naliczyła jedenaście osób na dole, zanim drewniany balkon, który ją chronił, zaczął się rozpadać na kawałki. Pociski przeszły prosto. Fragmenty odłamały się, zamieniając się w niebezpieczne drzazgi. Hayden upadł na nią od tyłu, a następnie przewrócił się. Jej kamizelka otrzymała dwa drobne trafienia, nie od kul, a silny ból w dolnej części łydki powiedział jej, że drewniany kolec trafił w odsłonięte ciało. Kinimaka również westchnął, a Moore wstał, aby zdjąć kurtkę i oczyścić ramię z wiórów.
  
  Hayden wczołgał się z powrotem na balkon. Przez szczeliny obserwowała postęp grupy szturmowej i słyszała gardłowe pomruki, gdy wzywali swojego przywódcę. Ramzes w niecałą sekundę jak polujący lew zniknął Haydenowi z oczu. Wykorzystała okazję do oddania strzału, ale już wiedziała, że kula nie poleci blisko.
  
  "Gówno!"
  
  Hayden wstał, spojrzał gniewnie na Kinimakę i pobiegł w stronę schodów. Nie mogli pozwolić księciu terrorystom uciec. Na jego słowo bomba zostałaby zdetonowana. Hayden miał przeczucie, że nie będzie długo czekać.
  
  "Odejdź, odejdź!" - zawyła do Mano. "Musimy natychmiast sprowadzić Ramzesa z powrotem!"
  
  
  ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Skrzyżowanie tuż za terenem budowy było zwykle pełne ludzi, przejście było zakorkowane przez pieszych, a drogi tętniły ciągłym rytmem przejeżdżających samochodów. W wysokich budynkach z wieloma oknami zwykle odbijały się odgłosy trąbień i śmiechy, wskazujące na wzmożenie interakcji międzyludzkich, ale dzisiaj sytuacja była zupełnie inna.
  
  Dym uniósł się nad drogą i uniósł się w niebo. Rozbite okna walały się po chodnikach. Stłumione głosy szeptały wokół piasty, gdy zszokowani i ranni opamiętali się lub wyszli z ukrycia. W oddali zawyły syreny. Strona ich budynku przy Trzeciej Alei wyglądała, jakby wielka mysz pomyliła ją z kawałkiem szarego sera i odgryzła ogromny kęs.
  
  Hayden niewiele z tego zauważyła, wybiegając ze stacji, a potem zwalniając, rozglądając się za uciekinierami. Na wprost, na 51. Ulicy, biegło tylko oni - jedenastu mężczyzn ubranych na czarno, a nad resztą górował niepowtarzalny Ramzes. Hayden pędziła przez zasypane gruzami skrzyżowanie, oszołomiona otaczającą ją ciszą, krzykiem ciszy i kłębiącymi się kłębami kurzu, które próbowały ją oślepić. Wyżej, w szczelinach pomiędzy dachami biurowców - prostych betonowych kolumn wyznaczających prostopadłą ścieżkę niczym linie na siatce - poranne światło słoneczne walczyło z konkurencją. Słońce rzadko pojawiało się na ulicach przed południem, jakiś czas wcześniej odbijało się od okien i oświetlało jedynie skrzyżowania, aż wzeszło nad głową i nie mogło przedostać się pomiędzy budynkami.
  
  Kinimaka, wierny stary pies, pospieszył obok niej. "Jest ich tylko dwanaście" - powiedział. "Moore monitoruje naszą pozycję. Będziemy ich śledzić, dopóki nie otrzymamy posiłków, dobrze?
  
  - Ramzes - powiedziała. "To jest nasz priorytet. Odzyskamy go za wszelką cenę."
  
  "Hayden" - Kinimaka prawie zderzył się z zaparkowaną furgonetką. "Nie przemyślasz tego. Ramzes wszystko zaplanował. A nawet jeśli tego nie zrobił - nawet jeśli jego lokalizacja wyciekła w jakiś sposób do piątej komnaty - nie ma to teraz znaczenia. To jest bomba, którą musimy znaleźć."
  
  "Kolejny powód, aby schwytać Ramzesa".
  
  "On nigdy nam nie powie" - powiedział Kinimaka. - Ale może zrobi to któryś z jego uczniów.
  
  "Im dłużej będziemy mogli wytrącać Ramzesa z równowagi" - powiedział Hayden. - Tym większa szansa, że to miasto przetrwa to wszystko.
  
  Pędzili chodnikiem, omijając kilka cieni rzucanych przez wieżowce i starając się nie wydawać żadnego hałasu. Ramzes znajdował się w centrum swojej grupy i wydawał rozkazy, a teraz Hayden przypomniał sobie, że jeszcze na rynku nazwał tych ludzi swoimi "legionistami". Każdy z nich był zabójczy i lojalny wobec swojej sprawy, o wiele wyższy od zwykłych najemników. Początkowo dwanaście osób spieszyło się bez większego namysłu, zachowując niewielką odległość między sobą a miejscem zdarzenia, jednak po minucie zaczęły zwalniać, a dwie obejrzały się, sprawdzając, czy są jacyś ścigający.
  
  Hayden otworzył ogień, szczekając ze złością ze swojego Glocka. Jeden człowiek upadł, a reszta odwróciła się i odpowiedziała ogniem. Dwóch byłych agentów CIA schowało się za betonowym kwietnikiem. Hayden wyjrzała zza okrągłej krawędzi, nie chcąc stracić z oczu wroga. Ramzes był na skraju załamania, osłonięty przez swój lud. Teraz zobaczyła, że Robert Price został pozostawiony własnemu losowi, ledwo stojący na nogach, ale wciąż radzący sobie dobrze jak na pobitego, starzejącego się mężczyznę. Jej uwaga ponownie skupiła się na Ramzesie.
  
  "On tam jest, Mano. Miejmy to za sobą. Myślisz, że nadal eksplodują, jeśli on umrze?
  
  - Cholera, nie wiem. Zabranie go żywcem zadziałałoby lepiej. Może moglibyśmy przetrzymać za niego okup.
  
  "Tak, OK, najpierw musimy podejść wystarczająco blisko".
  
  Kamera ponownie wykonała zbliżenie, tym razem zakrywając ich ucieczkę. Hayden biegał od kwietnika do kwietnika, goniąc je po ulicy. Pociski przeleciały pomiędzy obiema grupami, rozbijając szyby i uderzając w zaparkowane samochody. Rząd rozrzuconych żółtych taksówek zapewniał Hayden lepszą osłonę i szansę na zbliżenie się, więc nie zawahała się z niej skorzystać.
  
  "Zróbmy!"
  
  Wsiadła do pierwszej taksówki, zsunęła się na bok i skorzystała z drugiej, pozostawionej na poboczu, aby się zakryć, biegnąc do następnej. Okna wokół niej eksplodowały, gdy strażnicy próbowali je usunąć, ale osłona oznaczała, że nowi legioniści Ramzesa tak naprawdę nigdy nie wiedzieli, gdzie się znajdują. Cztery taksówki później zmuszali biegaczy do ukrywania się, spowalniając ich.
  
  Słuchawka Kinimakiego zaczęła trzeszczeć. "Pomoc będzie dostępna za pięć minut".
  
  Ale nawet to nie było pewne.
  
  Po raz kolejny komórka działała jako zwarta grupa. Hayden ruszył w pościg, nie mogąc bezpiecznie zamknąć luki, a także zmuszony oszczędzać amunicję. Stało się jasne, że komórka również zaczęła się martwić możliwością przybycia posiłków, w miarę jak jej ruchy stawały się bardziej szalone i mniej ostrożne. Hayden wycelował w jednego z tylnych strażników i chybił tylko dlatego, że przeszedł obok rzeźbionego drzewa, gdy strzelała.
  
  Czysty pech.
  
  - Mano - powiedziała nagle. - Czy zgubiliśmy gdzieś któregoś z nich?
  
  "Policz ponownie".
  
  Umiała policzyć tylko dziesięć liczb!
  
  Pojawił się nie wiadomo skąd i stylowo wytoczył się spod zaparkowanego samochodu. Jego pierwszy cios trafił w tył kolana Kinimakiego, powodując, że wielki mężczyzna się pochylił. Kiedy kopnął, jego prawa ręka uniosła mały PPK, którego rozmiar czynił go nie mniej zabójczym. Hayden odrzuciła Kinimakę na bok. Jej stosunkowo małe ciało było tak potężne i energiczne jak każdy światowej klasy sportowiec, ale nawet to mogło tylko trochę poruszyć wielkiego mężczyznę.
  
  Pocisk przeleciał między nimi, oszałamiający, zapierający dech w piersiach, najkrótszy moment czystego piekła, a potem legionista znów się poruszył. Kolejny cios zadał Haydenowi kolano i Mano kontynuował upadek, uderzając klatką piersiową w ten sam zaparkowany samochód, którego ich wróg używał jako osłony. Wyrwało mu się chrząknięcie, gdy desperacko próbował obrócić się na kolanach.
  
  Hayden poczuła ukłucie bólu w kolanie i, co ważniejsze, nagłą utratę równowagi. Wiedziała więcej o ucieczce Ramzesa i strasznym bufecie, jaki nastąpił, niż o walczącym legioniście, i każdą cząstką jej istoty pragnęła mieć to szybko za sobą. Ale ten człowiek był wojownikiem, prawdziwym wojownikiem i wyraźnie chciał przeżyć.
  
  Znowu wystrzelił z pistoletu. Teraz Hayden cieszył się, że straciła równowagę, bo nie była tam, gdzie się spodziewał. Kula jednak drasnęła jej ramię. Kinimaka rzucił się w rękę z pistoletem, zakopując ją pod górą mięśni.
  
  Legionista natychmiast go porzucił, widząc daremność walki z Hawajczykiem. Następnie wyciągnął przerażające ośmiocalowe ostrze i rzucił się na Haydena. Obróciła się niezgrabnie, zyskując trochę miejsca na uniknięcie śmiertelnego ciosu. Kinimaka machnął pistoletem, lecz legionista przewidział to i zamachnął się znacznie szybciej, nóż dotkliwie ciął Hawajczyka w klatkę piersiową, co ze względu na kamizelkę mężczyzny stało się nieistotne, ale i tak rzuciło go na biodra.
  
  Wymiana dała Haydenowi szansę, której potrzebowała. Wyciągając pistolet, domyśliła się, co zrobi legionista - odwróci się i rzuci nóż w ukryciu - więc odeszła na bok i pociągnęła za spust.
  
  Trzy kule trafiły w klatkę piersiową mężczyzny, a nóż odbił się od drzwi samochodu i upadł na podłogę, nie powodując żadnych obrażeń.
  
  "Weź go, Walterze" - Hayden powiedział Kinimake. "Będziemy potrzebować każdej kuli".
  
  Kiedy wstała, zobaczyła niepowtarzalną grupę uzbrojonych mężczyzn spieszących ulicą, kilkaset metrów dalej. Sprawa stawała się coraz bardziej skomplikowana - pojawiały się grupy ludzi i błąkały się po ulicach, zmierzając do domu lub sprawdzając zniszczenia, a nawet stojąc na widoku i klikając na swoich urządzeniach z Androidem - ale widok głowy Ramzesa pojawiającej się co kilka stóp był natychmiast rozpoznawalny .
  
  "Teraz ruszaj się" - powiedziała, zmuszając swoje obolałe, posiniaczone kończyny do pracy ponad siły.
  
  Kamera zniknęła.
  
  "Co-"
  
  Kinimaka obszedł samochód dookoła, przeskakując maskę.
  
  "Duży sklep sportowy" - powiedział bez tchu Hawajczyk. "Zanurkowali".
  
  "Koniec drogi, książę Ramzesie" - Hayden wypluł z pogardą dwa ostatnie słowa. "Pospiesz się, Mano. Jak powiedziałem, musimy zająć tego drania i odwrócić jego uwagę od tej bomby atomowej. Liczy się każda minuta, każda sekunda."
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY
  
  
  Razem przeszli przez wciąż wahające się drzwi wejściowe sklepu sportowego do jego rozległego, cichego wnętrza. Witryny, stojaki i wieszaki na ubrania były wszędzie, wzdłuż każdego przejścia. Zamontowane na suficie z otwartą ramą, oświetlenie zapewniały świecące płytki. Hayden wpatrywał się w odblaskową białą podłogę i zobaczył zakurzone ślady stóp prowadzące do serca sklepu. W pośpiechu sprawdziła swój sklep i poprawiła kamizelkę. Twarz wychylająca się spod wieszaka na ubrania sprawiła, że wzdrygnęła się, ale strach wpisany w jej rysy sprawił, że zmiękła.
  
  "Nie martw się" - powiedziała. "Usiądź i bądź cicho".
  
  Nie musiała pytać o drogę. Chociaż mogli podążać błotnistymi śladami, hałas przed nimi zdradził położenie ich celów. Ciągłe jęki Price'a były dodatkową korzyścią. Hayden wsunął się pod metalowy podłokietnik pełen legginsów i przepchnął się obok łysego manekina w stroju treningowym Nike do obszaru przeznaczonego na sprzęt sportowy. Stojaki na sztangi, tace na ciężarki, trampoliny i bieżnie ustawione w równych rzędach. Właśnie przechodziłem do innej sekcji, była tam grupa terrorystyczna.
  
  Jeden z mężczyzn ją zauważył, podniósł alarm i otworzył ogień. Hayden pobiegła szybko i pod kątem, słysząc kulę odbijającą się od metalowego ramienia wioślarza zaledwie kilka cali na lewo od niej. Kinimaka odskoczył w bok, lądując ciężko na przenośniku bieżni i przetaczając się przez szczelinę. Hayden odwzajemnił legionistowi komplement, robiąc dziurę w półce tenisówek nad jego głową.
  
  Mężczyzna powoli się cofnął, podczas gdy jego koledzy się rozeszli. Hayden podrzucił różową torbę w powietrze, żeby sprawdzić ich numery, i skrzywił się, gdy cztery oddzielne strzały trafiły w nią mocno.
  
  - Być może osłaniając ucieczkę Ramzesa - westchnął Kinimaka.
  
  "Gdybyśmy kiedykolwiek potrzebowali Torstena Dahla" - szepnął Hayden.
  
  "Chcesz, żebym wypróbował tryb szalony?"
  
  Hayden nie mógł powstrzymać śmiechu. "Myślę, że to bardziej wybór stylu życia niż zmiana biegu" - powiedziała.
  
  "Cokolwiek to jest" - powiedział Kinimaka. "Pośpieszmy się."
  
  Hayden ubiegł go, wyskakując z osłony i szybko otwierając ogień. Jedna z postaci sapnęła i upadła na bok, reszta pochyliła się. Hayden zaatakowała ich, zostawiając przeszkody na swojej drodze, ale jednocześnie zmniejszając dystans tak szybko, jak tylko mogła. Legioniści wycofali się, strzelając wysoko i zniknęli za wysokim do sufitu stojakiem z tenisówkami wszystkich dostępnych marek i kolorów. Hayden i Kinimaka usiedli po drugiej stronie, zatrzymując się na chwilę.
  
  "Gotowy?" - Zapytałam. Hayden westchnął, uwalniając upadłego członka celi ze swojej broni.
  
  "Idź" - powiedział Kinimaka.
  
  Kiedy wstali, seria karabinów maszynowych lekko zmiażdżyła stojak treningowy nad ich głowami. Spadł na nich deszcz kawałków metalu i kartonu, płótna i plastiku. Hayden wspiął się na krawędź, choć cała konstrukcja się zachwiała.
  
  "Och..." zaczął Kinimaka.
  
  "Gówno!" Hayden skończył i skoczył.
  
  Cała górna połowa szerokiego blatu zawaliła się, rozerwała na kawałki i spadła na nie. Ogromna, zwisająca ściana półek, po przybyciu odrzuciła na bok metalowe rozpórki, kartony i stosy nowych płóciennych butów. Kinimaka podniósł rękę, jakby chciał się bronić przed budynkiem i kontynuował pewny ruch, lecz ze względu na swoją masę został za uciekającym Haydenem. Gdy odtoczyła się spod spadającej masy, z wlokącą się nogą zaczepioną o metalowy wspornik, Kinimaka schował głowę pod ramionami i zebrał się, gdy upadła na niego.
  
  Hayden dokończyła rzut z pistoletem w dłoni i obejrzała się. "Mano!"
  
  Ale jej problemy dopiero się zaczynały.
  
  Zaatakowało ją czterech legionistów, odkopując pistolet i bijąc kolbami karabinów. Hayden zakrył się, a potem skręcił jeszcze trochę. Stojak z piłkami do koszykówki przewrócił się, a pomarańczowe piłki poleciały we wszystkich kierunkach. Hayden spojrzała przez ramię, zobaczyła poruszające się cienie i rozejrzała się za swoim Glockiem.
  
  Rozległ się strzał. Usłyszała, jak kula trafiła w coś niedaleko jej głowy.
  
  "Zatrzymaj się tutaj" - powiedział głos.
  
  Hayden zamarła i podniosła wzrok, gdy padały na nią cienie ludzi Ramzesa.
  
  "Teraz jesteś z nami".
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Drake wpadł na zrujnowany obszar z Alicją u boku. Pierwszym ruchem, jaki zobaczyli, był Moore, który odwrócił się na balkonie na piętrze i wycelował w nich broń. Po pół minucie na jego twarzy pojawiła się ulga.
  
  "Wreszcie" - odetchnął. - Myślę, że wy przyszliście tu pierwsi.
  
  "Dostaliśmy małe ostrzeżenie z wyprzedzeniem" - powiedział Drake. "Jakiś klaun o imieniu Aligator?"
  
  Moore wyglądał na zaskoczonego i gestem zaprosił ich na górę. "Nigdy o nim nie słyszałem. Czy to przywódca piątej komórki?"
  
  "Uważamy, że tak. To pieprzony kretyn z tyłkiem pełnym bzdur, a teraz on rządzi tą bombą atomową.
  
  Moore patrzył z otwartymi ustami.
  
  Alicja przetłumaczyła. "Aligator brzmi bardziej szaleńczo niż Julian Marsh po dziesięciu galonach kawy i powiedziałbym, że to niemożliwe, dopóki nie usłyszałem, co ma do powiedzenia. Gdzie więc jest Hayden i co się tutaj wydarzyło?"
  
  Moore wyłożył im wszystko, komentując walkę Ramzesa z Pricem, a następnie ucieczkę. Drake potrząsnął głową na widok stanu stacji i nieodpowiedniego rozmieszczenia agentów.
  
  "Czy mógł to zaplanować? Jedziesz aż z tego cholernego zamku w Peru? Nawet kiedy zwiedzaliśmy bazar?
  
  Mai wyglądała sceptycznie. - Brzmi to trochę naciąganie, nawet jak na jedną z twoich teorii.
  
  - I to nie ma znaczenia - stwierdziła Alicia. "Naprawdę? To znaczy, kogo to obchodzi? Musimy przestać się gazować i zacząć szukać".
  
  "Tym razem" - powiedziała May. "Zgadzam się z Tazem. Być może jej ostatni kochanek rzeczywiście tchnął w nią rozsądek. Rzuciła pełne wdzięku spojrzenie na Bo.
  
  Drake wzdrygnął się, gdy Moore na niego spojrzał, a jego oczy były teraz jeszcze szersze. Agent Ministerstwa Spraw Wewnętrznych wpatrywał się w całą czwórkę.
  
  "Brzmi jak świetna impreza, chłopaki."
  
  Drake wzruszył ramionami. "Gdzie oni poszli? Haydena i Kinimaki?
  
  Moore wskazał. "51. Poszli w dym za Ramzesem, jego jedenastoma zwolennikami i tym idiotą Pricem. Straciłem ich z oczu już po kilku minutach.
  
  Alicia wskazała rząd ekranów. - Czy potrafisz je znaleźć?
  
  "Większość kanałów jest wyłączona. Ekrany są zniszczone. Trudno byłoby nam teraz znaleźć Battery Park".
  
  Drake podszedł do połamanej balustrady balkonu i rozejrzał się po stacji i ulicy na zewnątrz. Przed nim stał dziwny świat, sprzeczny z miastem, które sobie wyobrażał, depczący po piętach, przynajmniej na dziś. Znał tylko jeden sposób, aby pomóc tym ludziom wyzdrowieć.
  
  Pilnuj ich.
  
  - Czy masz jakieś inne wieści? - zapytał Moore"a. - Wydaje mi się, że rozmawiałeś z Marshem i tym Aligatorem.
  
  "To samo, co ci powiedzieliśmy" - powiedziała Alicia. "Czy sprawdziłeś kody dezaktywacyjne?"
  
  Moore wskazał na migającą ikonę, która właśnie zaczęła migać na jednym z ocalałych ekranów. "Obejrzyjmy".
  
  Drake wrócił, a Beau udał się do dystrybutora wody, żeby się napić. Moore przeczytał na głos wiadomość, szybko przechodząc do sedna i potwierdzając autentyczność kodów dezaktywacyjnych.
  
  "A więc" - Moore przeczytał uważnie. "Kody są w rzeczywistości koszerne. Muszę powiedzieć, że to jest niesamowite. Czy myślisz, że Marsh wiedział, że zostanie uzurpowany?
  
  "Powodów może być wiele" - powiedział Drake. "Bezpieczeństwo dla siebie. Balansując na krawędzi. Prosty fakt jest taki, że mężczyźnie brakuje sześciu rund do pełnego magazynka. Gdyby ten aligator nie brzmiał tak pretensjonalnie, naprawdę czułbym się teraz bezpieczniej.
  
  "Whappy?"
  
  "Orzechy?" Drake próbował. "Nie wiem. Hayden mówi w waszym języku lepiej niż ja.
  
  "Język angielski". Moore skinął głową. "Naszym językiem jest angielski".
  
  "Skoro tak mówisz. Ale to dobra rzecz, chłopaki. Oryginalne kody dezaktywacyjne to dobra rzecz."
  
  "Czy rozumiesz, że i tak moglibyśmy się z nimi skontaktować, gdy naukowcy ustalili pochodzenie ładunku jądrowego?" - powiedział Beau, kiedy wrócił i upił łyk z plastikowego kubka.
  
  - Hm, tak, ale to się jeszcze nie stało. O ile nam wiadomo, zmienili kody lub dodali nowy wyzwalacz.
  
  Beau przyjął to lekkim skinieniem głowy.
  
  Drake spojrzał na zegarek. Byli na stacji od prawie dziesięciu minut i nie było ani słowa od Haydena ani Dahla. Dziś dziesięć minut wydawało się wiecznością.
  
  "Dzwonię do Haydena". Wyjął telefon komórkowy.
  
  "Nie martw się" - powiedziała Mai. "Czy to nie Kinimaka?"
  
  Drake odwrócił się gwałtownie tam, gdzie wskazała. Niepowtarzalna postać Mano Kinimaki kuśtykała ulicą, pochylona, wyraźnie cierpiąca, ale uparcie truchtała w stronę stacji. Drake przełknął tuzin pytań i zamiast tego rzucił się prosto do osoby, która mogła na nie odpowiedzieć. Po wyjściu na zewnątrz zespół złapał Mano na zasypanym gruzem skrzyżowaniu.
  
  "Co jest, kolego?"
  
  Ulga Hawajczyka wywołana spotkaniem z nimi została przyćmiona przez jakiś straszliwy ból psychiczny czający się tuż pod powierzchnią. - Mają Haydena - szepnął. "Zabiliśmy trzech z nich, ale nie zbliżyliśmy się do Ramzesa ani Price"a. A potem na koniec nas zaatakowali. Wyrzuciło mnie z gry i zanim wydostałem się spod tony gruzu, Haydena już nie było.
  
  - Skąd wiesz, że ją dopadli? - zapytał Beau. - Może nadal prześladuje?
  
  "Moje ręce i nogi mogły zostać ranne" - powiedział Kinimaka. "Ale moje uszy słyszały dobrze. Rozbroili ją i odciągnęli. Ostatnią rzeczą, którą powiedzieli, było..." Kinimaka przełknął z ciężkim sercem, niezdolny do kontynuowania.
  
  Drake pochwycił wzrok mężczyzny. "Uratujemy ją. Zawsze to robimy."
  
  Kinimaka skrzywił się. "Nie zawsze".
  
  - Co jej powiedzieli? Alicja nalegała.
  
  Kinimaka spojrzał w niebo, jakby szukając inspiracji w świetle słońca. "Powiedzieli, że pozwolą jej bliżej przyjrzeć się tej bombie atomowej. Powiedzieli, że przywiążą jej to do pleców.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY DRUGI
  
  
  Thorsten Dahl zostawił kilka ekip do sprzątania terenu wokół Times Square i zabrał swój zespół głęboko w cienie tworzone przez wąską uliczkę. Było cicho i beztrosko, było to idealne miejsce na wykonanie ważnej rozmowy telefonicznej. Najpierw zadzwonił do Hayden, ale kiedy nie odebrała, próbował skontaktować się z Drake'em.
  
  "Odległość jest tutaj. Jakie są najnowsze wiadomości?
  
  "Jesteśmy w dupie, kolego..."
  
  "Znowu do jaj?" Dahl przerwał. "Co nowego?"
  
  - Tym razem nie do szyi. Ci szaleni dranie wyrwali się lub zostali wyrwani ze swoich cel. Ramzesa i Price'a już nie ma. Piąta cela składa się - lub była - z dwunastu osób. Mano mówi, że mają trzy.
  
  Dahl uchwycił intonację. - Mano mówi?
  
  "Jasne stary. Złapali Haydena. Zabrali ją ze sobą."
  
  Dahl zamknął oczy.
  
  - Ale mamy jeszcze trochę czasu. Drake spróbował pozytywnej strony. "W ogóle by tego nie wzięli, gdyby chcieli natychmiast wysadzić w powietrze".
  
  Dahl musiał przyznać, że Yorki miały rację. Słuchał, jak Drake nadal wyjaśniał, że Marsh został teraz usunięty ze swojej roli Księcia Ciemności i tymczasowo zastąpiony przez kogoś zwanego Aligatorem. Homeland po prostu był w stanie zidentyfikować tego człowieka jako amerykańskiego zwolennika.
  
  "Naprawdę?" powiedział Dahl. "Po co?"
  
  "Prawie wszystko, co może wywołać anarchię" - powiedział Drake. - To najemnik, tylko tym razem stracił panowanie nad sobą.
  
  "Myślałem, że Ramzes zawsze prowadzi swoje interesy "w domu".
  
  "Aligator pochodzi z Nowego Jorku. Mógłby wnieść do operacji bezcenną wiedzę logistyczną."
  
  "Tak, to ma sens". Dahl westchnął i ze zmęczeniem przetarł oczy. "Więc, co dalej? Czy mamy współrzędne Haydena?
  
  "Zabrali jej aparat. Musieli zabrać przynajmniej część jej ubrań, bo metka wszyta w jej koszulę głosi, że jest pod stołem w Chipotle Mexican Grill, co właśnie potwierdziliśmy, to bzdury. Kamery bezpieczeństwa działają, ale odbiorniki po naszej stronie zostały w większości uszkodzone w wyniku ataku na stronę. Łączą wszystko, co się da. A oni po prostu nie mają wystarczającej siły roboczej. Odtąd sprawy mogą potoczyć się naprawdę źle, kolego.
  
  "Mógł?" powtórzył Dahl. "Powiedziałbym, że mamy już za sobą zło i podążamy ulicą zła, prawda?"
  
  Drake zrobił pauzę na chwilę, po czym powiedział: "Mamy nadzieję, że nadal będą stawiać żądania" - powiedział. "Każde nowe wymaganie daje nam więcej czasu".
  
  Dahl nie musiał mówić, że nie poczynili jeszcze żadnych postępów. Fakt był oczywisty. Tutaj polegali na Homeland, jeśli chodzi o odkrycie lokalizacji bomby atomowej, biegając jak uprzedzone świąteczne indyki, tylko po to, by Moore wskazał lokalizację, ale całe przedsięwzięcie zakończyło się niepowodzeniem.
  
  "Wszystko, co zrobiliśmy, to zneutralizować kilka materiałów eksploatacyjnych" - powiedział. "Nie jesteśmy nawet blisko faktycznego planu Ramzesa, a zwłaszcza jego końcówki".
  
  "Dlaczego nie pojedziecie na stację? Równie dobrze moglibyśmy być razem, gdy pojawi się kolejny trop.
  
  "Tak, zrobimy to". Dahl pomachał do reszty swojego zespołu i określił właściwy kierunek, który doprowadzi ich do 3rd Avenue. "Cześć, jak się trzyma Mano?"
  
  "Facet został mocno uderzony w ścianę z półkami. Nie pytaj. Ale jest chętny do walki i po prostu czeka, aż ktoś wyznaczy mu cel.
  
  Gdy skończyli rozmowę, Dahl rzucił się do ucieczki. Kensi zatrzymała się obok niego i skinęła głową. "Zły ruch?"
  
  Biorąc pod uwagę naszą sytuację, przypuszczam, że mogło być gorzej, ale tak, to był zły wybór. Porwali Haydena. Zabrał ją tam, gdzie jest bomba.
  
  "No cóż, to wspaniale! To znaczy, czy nie wszyscy macie ukryte sygnalizatory?
  
  "My robimy. I wyrzucili to razem z jej ubraniem."
  
  "Mosad zaszedł ci za skórę" - powiedziała cicho Kensi. "To dobrze dla nich, ale nie dla mnie. Sprawił, że poczułem, że przynależę."
  
  "To byłby". Dahl skinął głową. "Wszyscy musimy mieć poczucie, że mamy kontrolę nad własnym losem i że każda decyzja jest zasadniczo darmowa. To nie jest manipulacja."
  
  "W dzisiejszych czasach" - palce Kensi zwinęły się, a potem zacisnęły w pięści - "manipulujesz mną na własne ryzyko" - po czym posłała mu mały uśmiech. "Z wyjątkiem ciebie, mój przyjacielu, możesz mną manipulować, kiedykolwiek i gdziekolwiek chcesz".
  
  Dahl odwrócił wzrok. Bridget McKenzie była nie do zatrzymania. Kobieta wiedziała, że jest to żonaty mężczyzna, ojciec, a mimo to uległa pokusie. Oczywiście, tak czy inaczej, nie zostanie tu długo.
  
  Problem rozwiązany.
  
  Smith i Lauren również biegali razem, wymieniając ciche uwagi. Yorgi jechał z tyłu, zmęczony i usiany gruzem, ale biegał z żartobliwą determinacją. Dahl wiedział, że było to jego pierwsze prawdziwe doświadczenie szalonej, przypadkowej walki i sądził, że dobrze sobie z tym poradził. Ulice mignęły, po czym skręciły w lewo w 3rd Avenue, kierując się w stronę skrzyżowania z 51st.
  
  To było kilka dziwnych minut dla Dahla. Niektóre obszary miasta pozostały nietknięte i chociaż wiele sklepów pozostało otwartych, a ludzie wchodzili do środka z niepokojem, inne były opuszczone, prawie pozbawione życia. Kilka ulic zostało otoczonych kordonami policyjnych pojazdów policyjnych i pojazdów wojskowych z napędem na cztery koła. Niektóre obszary kuliły się ze wstydu na widok rabusiów. W większości ludzie, których widział, nie rozumieli, co robić, więc dodawał swój głos do osób, które uważał za władze i zachęcał ich, aby schronili się, gdzie tylko się da.
  
  A potem dotarli na miejsce, gdzie Drake i pozostali czekali, mając nadzieję i planując uratować Haydena Jaya.
  
  Od początku tego dnia minęło zaledwie kilka godzin. A teraz desperacko szukali sposobu na znalezienie bomby atomowej. Dahl wiedział, że nie będzie już odwrotu, nie może uciekać ani ukrywać się w bunkrach. Zespół SPEAR był w tym do samego końca. Jeśli miasto dzisiaj umrze, nie stanie się to z powodu braku bohaterów próbujących je uratować.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY TRZECI
  
  
  Hayden milczał, podczas gdy Ramzes kierował działaniami i reakcjami, przypominając swoim ludziom, kto dowodzi, wystawiając na próbę ich absolutną lojalność. Po odciągnięciu jej ze sklepu z artykułami sportowymi zmusili ją, aby biegła między nimi po 3rd Avenue, a następnie znalazła i wyrzuciła telefon komórkowy oraz zerwała kamizelkę kuloodporną. Ramzes najwyraźniej miał pewną wiedzę na temat urządzeń śledzących i ich lokalizacji, więc nakazał swoim ludziom zdjąć jej koszulę. Małe urządzenie szybko odnaleziono i wyrzucono, po czym grupa kontynuowała bieg wzdłuż, jak się wydawało, całkowicie przypadkowej trasy.
  
  Hayden odniósł wrażenie, że wcale tak nie było.
  
  Zajęło to chwilę. Grupa zrzuciła większą broń i czarną odzież wierzchnią, odsłaniając pod spodem swój normalny strój turystyczny. Nagle stali się bystrzy, nieszkodliwi i stanowili część setek niespokojnych tłumów przemierzających ulice miasta. Na niektórych trasach strzegły patrole policji i wojska, ale kamery po prostu skręcały w jedną ciemną uliczkę, potem w drugą, aż były wolne. Hayden dostał zapasową kurtkę do założenia. W pewnym momencie wsiedli na przygotowane wcześniej motocykle i powoli wyjechali ze śródmieścia Manhattanu.
  
  Ale nie za daleko. Hayden z całych sił żałowała, że nie może przekazać tej wiadomości komukolwiek - komukolwiek - teraz, gdy zna lokalizację bomby. Nie miało znaczenia, że mogli ją zabić - liczyło się tylko to, że tych fanatyków udało się powstrzymać.
  
  Rowery potoczyły się częściowo alejką, a potem dziesięciu ludzi - ośmiu pozostałych legionistów, Ramzesa i Price"a - przeszło za sobą przez zardzewiałe metalowe boczne drzwi. Hayden znalazła się pośrodku nich, nagroda wojny, i choć znała już swój los, starała się uchwycić każde spojrzenie, każdą zmianę kierunku i każde szeptane słowo.
  
  Za rozbitymi drzwiami zewnętrznymi śmierdzący korytarz wewnętrzny prowadził do betonowych schodów. Tutaj jeden z mężczyzn zwrócił się w stronę Hayden i przyłożył jej nóż do gardła.
  
  - Cisza - rzekł Ramzes, nie odwracając się. - Wolałbym cię na razie nie zabijać.
  
  Wspięli się na cztery piętra i zatrzymali się na chwilę przed drzwiami mieszkania. Kiedy się otworzyły, grupa stłoczyła się w środku i wybiegła z korytarza tak szybko, jak tylko mogła. Ramzes zatrzymał się na środku pokoju z wyciągniętymi ramionami.
  
  "I oto jesteśmy" - powiedział. "Z milionem zakończeń i co najmniej jednym początkiem. Mieszkańcy tego miasta opuszczą to życie, nie wiedząc, że to początek naszej nowej ścieżki, naszej świętej wojny. Ten-"
  
  "Naprawdę?" Tyradę przerwał suchy głos. - Część mnie chce ci wierzyć, Ramzesie, ale druga część, ta gorsza, uważa, że masz tego dość.
  
  Hayden po raz pierwszy mogła dobrze przyjrzeć się Julianowi Marshowi. Pytyjczyk wyglądał dziwnie, zniekształcony, jakby jego część złożyła się w drugą. Nosił ubrania, które nigdy nie pasowały, niezależnie od roku i aktualnego trendu. Jedno oko było podbite, drugie szeroko otwarte i nieruchome, a jeden but odpadł. Po jego prawej stronie siedziała uderzająca brunetka, której Hayden nie rozpoznawał, ale sposób, w jaki byli do siebie przyciśnięci, jasno wskazywał, że byli powiązani na więcej niż jeden sposób.
  
  Więc nie sojusznik.
  
  Hayden patrzył z pogardą, jak Ramzes reaguje na drwiny Marcha. "Wiedziałaś?" - zapytał książę-terrorysta. - Że oszukaliśmy cię, zanim cię poznaliśmy. Zanim w ogóle poznaliśmy imię głupca, który zaniesie nasz wieczny płomień do serca Ameryki. Nawet twój własny, Tyler Webb, zdradził cię.
  
  "Pieprzyć Webba" - powiedział Marsh. - I odejdź.
  
  Ramzes odwrócił się ze śmiechem. "Wróćmy do tego, co mówiłem. Nawet ludzie, którzy tu pracują, nienawidzą tego miasta. Jest za drogo, za dużo turystów. Zwykłych mężczyzn i kobiet nie stać tutaj na życie i dotarcie do pracy. Czy możesz sobie wyobrazić gorycz, jaka narasta przeciwko systemowi i ludziom, którzy nadal go wspierają? Za mosty i tunele pobierane są opłaty. Jesteś niczym, jeśli nie masz pieniędzy. Chciwość, chciwość, chciwość jest wszędzie. I to sprawia, że jest mi niedobrze."
  
  Hayden milczała, wciąż kalkulując swój następny ruch i wciąż obserwując reakcję Marsha.
  
  Ramzes zrobił krok w bok. "I Aligator, mój stary przyjaciel. Miło cię znowu widzieć."
  
  Hayden patrzył, jak mężczyzna o imieniu Aligator ściska swojego szefa. Starając się pozostać małą, cichą i być może niezauważoną, obliczyła, ile kroków zajmie, aby dostać się do drzwi. Na razie za dużo. Czekaj, po prostu czekaj.
  
  Ale jak długo mogła sobie na to pozwolić? Wbrew słowom Ramzesa zastanawiała się, czy on w ogóle chciał uniknąć wybuchu nuklearnego. Dobra wiadomość była taka, że władze zamknęły przestrzeń powietrzną, więc mężczyźnie się nie spieszyło.
  
  Robert Price z jękiem rzucił się na krzesło. Poprosił najbliższego legionistę o butelkę aspiryny, ale został wyraźnie zignorowany. Marsh zmrużył oczy, patrząc na Ministra Obrony.
  
  "Czy ja cię znam?"
  
  Price wtulił się głębiej w poduszkę.
  
  Hayden rozejrzał się po pozostałej części pokoju i dopiero teraz zauważył stół jadalny, który stał przy daleko zasłoniętym oknie.
  
  Cholera, co to jest...?
  
  Był mniejszy, niż sobie wyobrażała. Plecak był większy od modelu standardowego, za duży, aby zmieścić się w schowku nad głową samolotu, ale nie wyglądałby zbyt niewygodnie na plecach większej osoby.
  
  - Sprzedałem ci to, March - rzekł Ramzes. "Z nadzieją, że przyniesiesz to do Nowego Jorku. Za to będę dozgonnie wdzięczny. Potraktuj to jako prezent, gdy ci powiem, że ty i twój przyjaciel będziecie mogli poczuć wszechogarniający ogień. To najlepsze, co mogę ci zaoferować, i znacznie lepsze niż nóż na twoim gardle.
  
  Hayden zapamiętała bombę atomową - jej rozmiar, kształt i wygląd plecaka - na wypadek, gdyby mogła jej potrzebować. Nie było mowy, żeby dzisiaj tu umarła.
  
  Następnie Ramzes zwrócił się do swoich ludzi. - Przygotuj ją - powiedział. - I nie oszczędzaj tej amerykańskiej suce ani grama bólu.
  
  Hayden wiedział, że to nadchodzi. W drodze tutaj nie związali jej rąk, a teraz w pełni to wykorzystała. Od niej zależało wtedy tak wiele rzeczy - losy miasta, narodu, większości cywilizowanego świata. Wazon po jej prawej stronie się przydał, jego szyja miała idealną szerokość dla jej dłoni i odpowiednią wagę, aby wyrządzić szkody. Roztrzaskał się na skroni najbliższego mężczyzny, a postrzępione kawałki spadły na podłogę. Kiedy podniósł rękę, Hayden chwyciła pistolet, ale gdy zobaczyła, że jest bezpiecznie owinięty wokół jego ramienia, natychmiast się poddała, zamiast tego użyła uścisku lufy, aby jeszcze bardziej wytrącić go z równowagi. Broń była wycelowana, ale Hayden zignorował je wszystkie. To był teraz wyłącznie Saloon Ostatniej Szansy... koniec z walką o jej życie, a raczej walka o przetrwanie miasta. I czy po prostu nie przemycili jej tutaj pod przykrywką? To jej powiedziało, że broń palna będzie źle widziana.
  
  Aligator podszedł do niej z boku, ale Ramzes go powstrzymał. Kolejne ciekawe odkrycie. Aligator był ważny dla Ramzesa. W następnej chwili była pochłonięta, nie mogąc skupić się poza rękami i nogami, które ją uderzały. Odpieram jeden lub dwa ciosy, ale zawsze był następny. To nie są złoczyńcy z telewizji - grzecznie czekający, aż jeden zostanie trafiony, aby drugi mógł interweniować. Nie, te otoczyły ją i zaatakowały wszystkie na raz, więc niezależnie od tego, ilu zatrzymała się i uderzyła, dwa kolejne ją uderzały. Ból eksplodował w większej liczbie miejsc, niż mogła zliczyć, ale wykorzystała potknięcie się, aby podnieść wyszczerbiony kawałek wazonu i ciąć obu mężczyzn po twarzy i ramionach. Wycofali się, krwawiąc. Przeturlała się na parę nóg, przez co ich właściciel upadł. Próbowała rzucić w okno ciężkim kubkiem, myśląc, że zwróci na siebie uwagę, ale to cholerstwo przeleciało jakieś pół metra od okna.
  
  Co zrobiłby Drake?
  
  Wiedziała to. Dokładnie to. Będzie walczył do ostatniego tchnienia. Przez las nóg szukała broni. Jej wzrok spotkał się z oczami Marcha i kobiety, ale one tylko przylgnęły do siebie jeszcze mocniej, znajdując pocieszenie w dziwnej komunikacji. Hayden kopała i kręciła się, wiwatując przy każdym ledwo stłumionym krzyku, po czym znalazła za sobą kanapę. Wykorzystując to jako punkt podparcia, zmusiła się do wstania.
  
  Pięść uderzyła ją w twarz i gwiazdy eksplodowały. Hayden potrząsnęła głową, oczyszczając krew i zadała cios, powodując upadek przeciwnika. Kolejna pięść uderzyła ją w bok głowy, a następnie mężczyzna chwycił ją w talii, zwalając ją z nóg i umieszczając z powrotem na kanapie. Hayden przerzucił go przez plecy, wykorzystując własny impet. Po chwili znów stała na nogach, z opuszczoną głową, zadając ciosy w żebra, szyję, pachwinę i kolana, zadając cios za ciosem, kopnięcie za ciosem.
  
  Zobaczyła, jak Ramzes podchodzi do nich. "Osiem osób!" - krzyknął. "Ośmiu mężczyzn i jedna mała dziewczynka. Gdzie jest twoja duma?
  
  "W tym samym miejscu, co ich jaja" - powiedział Hayden bez tchu, zadając im obrażenia, czując zmęczenie, ból spowodowany licznymi ciosami i wściekłość walczącą osłabły. To nie trwało wiecznie, a ona nie miała nadziei na ucieczkę.
  
  Ale ona nigdy nie przestała próbować. Nigdy się nie poddawaj. Życie było codzienną walką, czy to dosłowną, czy nie. Kiedy moc jej ciosów wysychała, a energia z jej kończyn, Hayden nadal uderzała, chociaż jej ataki nie były już wystarczające.
  
  Mężczyźni podnieśli ją na nogi i przeciągnęli przez pokój. Poczuła, jak wracają do niej siły, i przejechała butem po goleniu, powodując pisk. Ramiona zacisnęły się wokół jej mięśni, popychając ją w stronę odległego okna.
  
  Ramzes stał nad stołem, na którym leżała teczka nuklearna.
  
  "Taki mały" - powiedział w zamyśleniu. "Takie niewłaściwe. A mimo to tak zapadający w pamięć. Czy sie zgadzasz?"
  
  Hayden wypluła krew z ust. "Zgadzam się, że jesteś szalonym dziełem stulecia".
  
  Ramzes posłał jej zdziwione spojrzenie. "Ty robisz? Zdajesz sobie sprawę, że tam na dole przytulają się Julian Marsh i Zoe Shears z The Pythians, prawda? A ich przywódca - Webb - gdzie on jest? Chyba wyruszam na przeszukanie świata w poszukiwaniu starożytnego skarbu archeologicznego. Podążam śladem dawno zmarłego arystokraty. Podąża swoimi szalonymi śladami, podczas gdy świat płonie. Nie jestem nawet blisko szalonej pracy stulecia, panno Jay.
  
  I choć Hayden wewnętrznie przyznała, że w czymś ma rację, milczała. Na koniec dnia powinna już na nich czekać komora z filcem.
  
  "Więc co dalej, chcesz wiedzieć?" - zapytał ją Ramzes z uśmiechem. - No cóż, nie aż tak bardzo, szczerze mówiąc. Wszyscy jesteśmy tam, gdzie chcemy być. Masz bombę atomową. Jestem z Aligatorem, moim ekspertem od bomb. Moi ludzie są po mojej stronie. Bomba jądrowa? Jest już prawie gotowy... - przerwał - zjednoczyć się ze światem. Czy powinniśmy powiedzieć... za godzinę?
  
  Oczy Haydena ją zdradziły.
  
  "Oh haha. Teraz się zastanawiasz. Czy to dla Ciebie za dużo czasu? Więc dziesięć minut?
  
  "Nie" - westchnął Hayden. "Nie możesz. Proszę. Musi być coś, czego chcesz. Coś, w czym możemy się zgodzić.
  
  Ramzes patrzył na nią, jakby wbrew swojej woli nagle jej współczuł. "Suma wszystkiego, czego chcę, jest w tym pokoju. Zniszczenie tak zwanego Pierwszego Świata."
  
  "Jak zawrzeć umowę z ludźmi, którzy chcą cię tylko zabić lub umrzeć, próbując?" - powiedział głośno Hayden. Albo powstrzymaj ich, nie uciekając się do rozlewu krwi. Ostateczny dylemat Nowego Świata".
  
  Ramzes się roześmiał. "Ludzie, jesteście tacy głupi". On śmiał się. "Odpowiedź brzmi: "Nie wolno ci". Zabijaj nas lub oddaj nam cześć. Zatrzymaj nas lub patrz, jak przekraczamy twoje granice. To jest twój jedyny dylemat."
  
  Hayden znów się szarpała, gdy mężczyźni ściągnęli jej nową koszulę, a następnie umieścili bombę tak, aby była przymocowana z przodu. To Aligator podszedł do przodu, rozpiął plecak i odłączył kilka przewodów od środka. Hayden był pewien, że musiały być przymocowane do mechanizmu czasowego. Nawet tak szaleni terroryści nie ryzykowaliby odłączenia prawdziwych urządzeń wybuchowych.
  
  Miała nadzieję.
  
  Aligator pociągnął za przewody, po czym spojrzał na Ramzesa, czekając na pozwolenie na kontynuację. Gigant skinął głową. Mężczyźni złapali Hayden za ramiona i popchnęli ją do przodu przez stół, zginając jej ciało, aż bomba nuklearna dotknęła jej brzucha. Następnie przytrzymali ją w miejscu, podczas gdy Aligator owinął druty najpierw wokół jej pleców i klatki piersiowej, następnie w dół między nogami, a na koniec w górę, aż spotkały się u dołu pleców. Hayden czuł każde pociągnięcie za przewody, każdy ruch plecaka. Na koniec użyli pasów średniej wytrzymałości i taśmy klejącej, aby upewnić się, że bomba atomowa mocno przylega do jej ciała i jest wokół niej owinięta. Hayden sprawdziła jej więzy i stwierdziła, że ledwo może się poruszać.
  
  Ramzes stał z tyłu i podziwiał dzieło Aligatora. "Idealnie" - powiedział. "Amerykański diabeł zajął idealną pozycję, aby zniszczyć swój kraj. Jest to odpowiednie sanktuarium dla pozostałych, podobnie jak to grzeszne miasto. A teraz, Aligatorze, ustaw minutnik i daj nam wystarczająco dużo czasu na pójście do zoo.
  
  Hayden sapnął przy stole, najpierw zszokowany, a potem zdezorientowany słowami terrorysty. "Proszę. Nie możesz tego zrobić. Nie możesz. Wiemy gdzie jesteś i co planujesz robić. Zawsze cię znajdziemy, Ramzesie.
  
  "Masz na myśli swoich przyjaciół!" Aligator pisnął jej do ucha, przez co podskoczyła i potrząsnęła bombą nuklearną. "Anglik... Khmannnn! Nie martw się. Zobaczysz go jeszcze. Marsh nieźle się z nim bawił, mmm, ale my też będziemy!"
  
  Ramzes nachylił się do jej drugiego ucha. "Pamiętam Was wszystkich z bazaru. Uważam, że go zniszczyłeś, rujnując moją reputację na co najmniej dwa lata. Wiem, że wszyscy zaatakowaliście mój zamek, zabiliście mojego ochroniarza Akatasza, zabiliście moich legionistów i zabraliście mnie w łańcuchach. Dla Ameryki. Kraj głupców. Pan Price powiedział mi, że wszyscy jesteście częścią zespołu, ale nie tylko. Nazywasz siebie rodziną. Czy to nie stosowne, że na samym końcu jesteście wszyscy razem?"
  
  "Cholera" - szepnął Hayden w górę plecaka. "Ty. Dupek."
  
  "O nie. To ty i twoja rodzina naprawdę schrzaniliście sprawę. Tylko pamiętajcie - Ramzes to zrobił. I że nawet to nie jest mój koniec. Moja niezawodność jest jeszcze bardziej imponująca. Ale wiedz, że będę w bezpiecznym miejscu i będę się śmiać, podczas gdy Ameryka i reszta jej zachodnich kumpli eksplodują.
  
  Pochylił się tak, że jego ciało zmiażdżyło zarówno ją, jak i zawartość plecaków. "Teraz nadszedł czas na twoją ostatnią wizytę w zoo. Dam Mattowi Drake'owi zaszczyt odnalezienia cię - szepnął. "Kiedy wybuchnie bomba".
  
  Hayden usłyszała te słowa i ukryte w nich implikacje, ale zaczęła się zastanawiać, jakie pewne działanie zrobi większe wrażenie od tego, co już zaplanował.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY CZWARTY
  
  
  Hayden poślizgnął się i uderzył w tył małej ciężarówki. Legioniści położyli ją, wciąż przywiązaną do bomby, za nimi, u ich stóp, gdy zajmowali ławki po obu stronach. Najtrudniejszą częścią całej podróży było wydostanie jej z apartamentowca. Legioniści nie tracili czasu, próbując ją ukryć; pchali ją, gdzie chcieli, i poszli z bronią gotową do strzału. Każdy, kto je zobaczy, zostanie zabity. Na szczęście dla nich większość ludzi posłuchała ostrzeżeń i została w domu przed telewizorami lub laptopami. Ramzes upewnił się, że Hayden widział, jak ciężarówka podjeżdża na pobocze obok ciemnej uliczki, cały czas się uśmiechając.
  
  Kolor czarny z oznaczeniami sił specjalnych.
  
  Kto by ich powstrzymał? Przesłuchać ich? Być może z biegiem czasu. Ale to był cały sens wszystkiego, co wydarzyło się do tej pory. Szybkość i wykonanie każdej części planu wystawiły na próbę reakcję Ameryki na jej ograniczenia. Spodziewano się reakcji, a prawdziwym problemem było to, że terrorystów po prostu to nie obchodziło. Ich jedynym celem była śmierć narodu.
  
  Kierowali się 57. Ulicą na wschód, omijając patrole i kordony, gdzie tylko mogli. Były gruzy, dziwny porzucony samochód i grupy gapiów, ale sam Alligator pochodził z Nowego Jorku i znał wszystkie spokojniejsze, pozornie jałowe trasy. Pomógł miejski system zasilania, dzięki któremu kierowca mógł łatwo wrócić na wcześniej zaplanowaną trasę. Działali powoli, ostrożnie, wiedząc, że Amerykanie wciąż reagują, wciąż czekają i dopiero po kilku godzinach zdali sobie sprawę, że bomba mogła już tam być.
  
  Hayden wiedział, że nawet teraz urzędnicy Białego Domu zalecaliby ostrożność, całkowicie nie mogąc zaakceptować faktu, że ich granice zostały naruszone. Byliby inni, którzy próbowaliby wykorzystać tę sytuację. Jeszcze bardziej pozbądźmy się Dodge'a i pieprzmy podatników. Znała jednak Coburna i miała nadzieję, że jego najbliżsi doradcy byli równie niezawodni i bystrzy jak on.
  
  Podróż pozostawiła ją z siniakami. Legioniści wspierali ją nogami. Nagłe zatrzymania i duże dziury przyprawiały ją o mdłości. Plecak poruszał się pod nią, a jego twarde wnętrze zawsze wytrącało go z równowagi. Hayden wiedziała, że tego właśnie chciał Ramzes - aby jej ostatnie chwile wypełniły się przerażeniem w miarę upływu czasu.
  
  Minęło niecałe pół godziny. Drogi były spokojne, jeśli nie puste. Hayden nie mógł być tego pewien. W ramach kolejnego zwrotu w swoim planie Ramzes nakazał Gatorowi związać Marsha i Shearsa z bombą, wraz z Haydenem. Oboje narzekali, walczyli, a nawet zaczęli krzyczeć, więc Aligator zakleił im usta i nosy taśmą, siedział tam, aż się uspokoili, a następnie pozwolił nozdrzom zaczerpnąć trochę powietrza. Marsh i Shears zaczęli płakać niemal jednocześnie. Być może żywili marzenia o wyzwoleniu. Marsh zapiszczał jak noworodek, a Shears pociągnął nosem jak chłopiec chory na męską grypę. W ramach kary za nich obojga - i niestety także za Haydena - Ramzes kazał ich przywiązać nago do bomby atomowej, co spowodowało najróżniejsze problemy, skrzywienia i częstsze pociąganie nosem. Hayden przyjął to dobrze, wyobrażając sobie horror Lovecrafta, jaki mogą teraz przypominać, i zastanawiał się, jak, u diabła, zamierzają przedostać się przez zoo.
  
  "Skończymy w środku" - Aligator spojrzał krytycznie na masę. "Maksymalnie pięć minut".
  
  Hayden zauważył, że twórca bomb dobrze się wypowiadał w kontaktach ze swoim szefem. Być może niepokój spowodował, że jego głos nagle się podniósł. Może podekscytowanie. Odwróciła swoją uwagę, gdy ciężarówka zatrzymała się, a kierowca pozostawił silnik na biegu jałowym na kilka minut. Ramzes wysiadł z taksówki, a Hayden zasugerował, że mogą być przy wejściu do zoo.
  
  Ostatnia szansa.
  
  Walczyła desperacko, próbując kołysać się z boku na bok i zetrzeć taśmę z ust. Marsh i Shears jęknęli, a legioniści nadepnęli ją butami, utrudniając poruszanie się, ale Hayden stawiał opór. Wystarczyło dziwne dudnienie, niewłaściwe kołysanie i flagi zostałyby podniesione.
  
  Jeden z legionistów zaklął i przeskoczył nad nią, przygniatając ją jeszcze bardziej do ładunku nuklearnego i tyłu pojazdu. Jęknęła w taśmę klejącą. Jego ramiona owinęły się wokół jej ciała, uniemożliwiając jej poruszanie się, a kiedy Ramzes wrócił, nie mogła oddychać.
  
  Z lekkim rykiem silnika ciężarówka ponownie ruszyła do przodu. Samochód jechał powoli, a legionista odjechał. Hayden wzięła głęboki oddech, przeklinając swoje szczęście i twarze wszystkich wokół niej. Pojazd wkrótce się zatrzymał, a kierowca wyłączył silnik. Zapadła cisza, gdy Ramzes, teraz ubrany w prymitywny mundur sił specjalnych, wsunął głowę na tylne siedzenie.
  
  Cel osiągnięty - oznajmił beznamiętnie. "Poczekajcie na mój sygnał i bądźcie gotowi nieść ich między sobą".
  
  Bezradny Hayden mógł tylko oddychać, gdy pięciu legionistów ustawiło się wokół dziwacznego pakunku i przygotowało się do jego podniesienia. Ramzes zapukał do drzwi, wszystko było jasne i otworzył je jeden człowiek. Następnie legioniści podnieśli tobołek w powietrze, wynieśli go z furgonetki i poprowadzili wysadzaną drzewami ścieżką. Hayden zamrugała, gdy światło dzienne uderzyło jej w oczy, po czym dostrzegła, gdzie się znajdowała.
  
  Nad głową rozciągał się drewniany baldachim wsparty na grubych ceglanych filarach, otoczony zielenią. Dobrze wyposażona i wybrukowana pułapka przeciwsłoneczna była obecnie pusta, tak jak Hayden spodziewał się, że będzie reszta zoo. Kilku nieustraszonych turystów mogło skorzystać z słabo zaludnionych atrakcji, ale Hayden wątpił, czy w ciągu najbliższych kilku godzin zoo będzie mogło przyjąć kogokolwiek. Najprawdopodobniej Ramzes przekonał ochronę ogrodu zoologicznego, że na miejscu znajdują się siły specjalne, które mają zapewnić całkowite bezpieczeństwo terytorium. Nieśli ich ścieżką wyłożoną łukami i wiszącą zielenią, dopóki nie zatrzymali ich boczne drzwi. Aligator dostał się do środka siłą, po czym znalazł się w pomieszczeniu z wysokim sufitem, składającym się z drewnianych ścieżek, mostów i wielu drzew, które pomagały radzić sobie z wilgotną atmosferą.
  
  - Strefa tropikalna - Ramzes skinął głową. "Teraz, Aligatorze, weź paczkę i włóż ją głębiej w zarośla. Nie potrzebujemy wczesnych przypadkowych obserwacji."
  
  Hayden i reszta jej niepewnego towarzystwa wylądowali na drewnianej podłodze. Aligator poprawił kilka pasków, dodał więcej taśmy klejącej dla zapewnienia stabilności, a następnie bawił się zwojem dodatkowego drutu, aż oznajmił, że detonator jest bezpiecznie owinięty wokół więźniów.
  
  "A przełącznik obrotowy?" - zapytał Ramzes.
  
  "Czy na pewno chcesz to dodać?" - zapytał Aligator. "Marsh i Shears mogą rozpocząć to przedwcześnie".
  
  Ramzes w zamyśleniu skinął mężczyźnie głową. "Masz rację". Przykucnął obok paczki, plecak leżał na podłodze, Hayden przywiązany bezpośrednio do góry, a następnie Marsh i Zoey na niej. Oczy Ramzesa znajdowały się na wysokości głowy Juliana Marsha.
  
  "Dodamy przełącznik czułości" - powiedział cicho. "Urządzenie obrotowe, które w przypadku podniesienia lub wykonania dużych ruchów powoduje detonację bomby. Radzę ci pozostać na miejscu i poczekać na przybycie kolegów z drużyny panny J. Nie martw się, to nie potrwa długo.
  
  Jego słowa wywołały dreszcze na ciele Haydena. "Jak długo?" udało jej się odetchnąć.
  
  - Minutnik zostanie ustawiony na godzinę - oznajmił Ramzes. "Wystarczająco dużo czasu, abyśmy mogli z Aligatorem dotrzeć w bezpieczne miejsce. Moi ludzie zostaną z bombą i ostatnią niespodzianką dla twoich przyjaciół, jeśli uda im się cię znaleźć.
  
  Jeśli?
  
  Ramzes wstał, rzucając ostatnie spojrzenie na przygotowaną przez siebie paczkę, na ludzkie ciało i burzę ogniową pod spodem, na przerażający wyraz ich twarzy i moc, jaką okazał nad nimi wszystkimi.
  
  Hayden zamknęła oczy, nie mogąc się teraz ruszyć, straszliwe ciśnienie ściskało jej klatkę piersiową jak nieubłaganą bombę i utrudniało oddychanie. To mogły być jej ostatnie chwile i nie mogła nic zrobić, gdy usłyszała, jak Aligator przechwala się na temat ustawienia przełącznika czułości, ale niech ją diabli, jeśli zamierza spędzić je w strefie tropikalnej nowojorskiego zoo w Central Parku. Zamiast tego przeniosłaby się z powrotem do najlepszych czasów swojego życia, do rodziny Manos i ich czasu na Hawajach, do szlaków Diamond Head, surfingu w North Beach i wulkanicznych gór Maui. Restauracja na czynnym wulkanie. Miejsce ponad chmurami. Czerwony brud za drogami. Migoczące światła wzdłuż Kapiolani, a potem plaża na końcu wszystkich plaż, pieniąca się pod rozprzestrzeniającymi się czerwonymi światłami zmierzchu i beztroska, jedyne prawdziwe miejsce na świecie, gdzie mogła uciec od wszystkich stresów i zmartwień życia.
  
  Hayden poszedł tam teraz, gdy zegar tykał.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY PIĄTY
  
  
  Drake czekał na komisariacie, czując się całkowicie bezradny, gdy chłonęli każdą wskazówkę, każdą obserwację, każdą najdrobniejszą wskazówkę dotyczącą Ramzesa, Haydena czy bomby atomowej. Prawda była taka, że Nowy Jork był zbyt duży, aby objąć go w ciągu kilku godzin, a telefony dzwoniły bez przerwy. Jego mieszkańcy byli zbyt liczni, a goście zbyt liczni. Dotarcie armii do Białego Domu może zająć armii dziesięć minut, ale pomimo wszystkich strażników i środków bezpieczeństwa, ile czasu zajmie przeszukanie tego stosunkowo małego miejsca? A teraz, pomyślał Drake, zabierz ten scenariusz do Nowego Jorku i co otrzymasz? Był to rzadki przypadek, w którym siły bezpieczeństwa schwytały terrorystów, którzy faktycznie dopuścili się swojego okrucieństwa. W prawdziwym świecie po zamieszkach ścigano i tropiono terrorystów.
  
  W końcu przybył Dahl, wyglądający na zaniedbanego i zmęczonego światem, a za nim reszta zespołu SPEAR. Kenzi w niewytłumaczalny sposób zaczął się rozglądać i pytał, gdzie znajduje się magazyn dowodów. Dahl po prostu przewrócił oczami i powiedział: "Wypuść ją, bo nigdy nie będzie usatysfakcjonowana". Reszta zespołu stłoczyła się wokół i słuchała, co Drake miał do powiedzenia, a poza tym, że martwił się o Haydena, nie było to zbyt wiele.
  
  Moore uprościł sprawę. "Ludzie wiedzą o zagrożeniu terrorystycznym dla miasta. Nie możemy się ewakuować, chociaż nie zatrzymujemy tych, którzy próbują opuścić. Co się stanie, jeśli bomba wybuchnie? Nie wiem, ale nie nam teraz myśleć o wzajemnych oskarżeniach. Nasze systemy nie działają, ale inne agencje i witryny mają dostęp do innych kanałów. Porównujemy je w trakcie rozmowy. Większość systemów działa. Ulice Nowego Jorku są ciche, ale wciąż ruchliwe w porównaniu do większości miast. Drogi też."
  
  - Ale jeszcze nic? - zapytał zdziwiony Smith.
  
  Moore westchnął. "Przyjacielu, odbieramy setki połączeń na minutę. Mamy do czynienia z każdym psycholem, dowcipnisiem i każdym przestraszonym dobrym obywatelem w mieście. Przestrzeń powietrzna jest zamknięta dla wszystkich oprócz nas. Chcieliśmy wyłączyć Wi-Fi, Internet, a nawet linie telefoniczne, ale rozumiemy, że zrobimy sobie przerwę od tej alei z takim samym prawdopodobieństwem, jak od policjanta ulicznego, agenta FBI lub, co bardziej prawdopodobne, członkiem społeczeństwa."
  
  - Pod osłoną? - zapytał Dahl.
  
  "O ile nam wiadomo, nie pozostała ani jedna komórka. Możemy jedynie przypuszczać, że komórka chroniąca obecnie Ramzesa była rekrutowana na szczeblu krajowym i lokalnym. Nie wierzymy, że nasi tajni agenci mogą pomóc, ale badają wszystkie możliwe opcje".
  
  "Więc dokąd nas to prowadzi?" - zapytała Lauren. "Nie możemy znaleźć aparatu, Ramzesa, Price'a ani Haydena. Nie znaleźliśmy bomby atomowej" - przyglądała się każdej twarzy, wciąż w głębi duszy cywila wychowanego w programach konsorcjalnych, w których wszystkie elementy układanki układały się w finałowy akt.
  
  "Zazwyczaj dajemy napiwki" - powiedział Moore. "Ktoś coś widzi i powoduje to. Czy wiesz, jak nazywają tutaj serię gorących wskazówek? Dwa bilety do nieba według starej piosenki Eddiego Moneya.
  
  - Zatem czekamy na telefon?
  
  Drake wyprowadził Lauren na balkon. Scena poniżej była szalona, nieliczni gliniarze i agenci, którzy wciąż żyli, zmagali się z szokiem, gdy przedzierali się przez gruz i potłuczone szkło, odbierali telefony i walili w klucze, niektórzy z zakrwawionymi bandażami owiniętymi wokół ramion i głowy, inni ze stopami wstać, krzywiąc się z bólu.
  
  "Musimy tam zejść" - powiedziała Lauren. "Pomóc im."
  
  Drake skinął głową. "Toczą przegraną bitwę, a to już nawet nie jest centrum. Ci goście po prostu nie chcieli wyjść. To dla nich znaczy więcej niż wizyta w szpitalu. Tak postępują dobrzy gliniarze, a opinia publiczna rzadko to widzi. Prasa raz po raz podaje same złe wieści, podważając ogólną opinię. Mówię, że im też pomożemy".
  
  Ruszyli w stronę windy, a potem Drake odwrócił się, zaskoczony widokiem całego zespołu za sobą. "Co?" - on zapytał. "Nie mam pieniędzy".
  
  Alicja uśmiechnęła się ze zmęczeniem. Nawet Beau zdobył się na uśmiech. Zespół SPEAR sam przeszedł dzisiaj wiele, ale nadal był silny i gotowy na więcej. Drake widział wiele siniaków i innych ran, które były dobrze ukryte.
  
  "Dlaczego nie naładujecie baterii? I zabierz ze sobą dodatkową amunicję. Kiedy w końcu uda nam się to zakończyć, będzie nam ciężko.
  
  "Zastanowię się nad tym" - powiedział Kinimaka. "To odwróci uwagę."
  
  "I pomogę" - powiedział Yorgi. "Trudno mi nawet zrozumieć akcent Drake"a, więc zostałby on utracony w przypadku amerykańskiego akcentu".
  
  Dahl roześmiał się, dołączając do Drake'a w windzie. "Mój rosyjski przyjacielu, mówisz to zupełnie na odwrót".
  
  Drake uderzył Szweda, powodując kolejne siniaki, po czym zjechał windą na pierwsze piętro. Następnie zespół SPEAR interweniował, gdzie tylko mógł, odpowiadając na nowe połączenia i rejestrując informacje, przeprowadzając wywiady z mieszkańcami i zadając pytania, a także przekierowując połączenia niezwiązane z sytuacją alarmową do innych wyznaczonych stacji. I chociaż wiedzieli, że są potrzebni i pomagali, żadnemu z nich nie podobało się to tylko dlatego, że Haydena wciąż nie było, a Ramzes pozostał na wolności. Jak na razie ich pokonał.
  
  Jakie jeszcze sztuczki miał w zanadrzu?
  
  Drake przekazał dalej telefon w sprawie zaginionego krewnego i wysłał kolejny w sprawie nierównego chodnika. Centrala pozostała czynna, a Moore wciąż liczył na napiwek, swój bilet do nieba. Ale wkrótce stało się dla Drake"a jasne, że czas ucieka szybciej niż mleko rozlewające się z rozbitego pojemnika. Jedyne, co go trzymało przy życiu, to to, że spodziewał się, że Ramzes przynajmniej raz zadzwoni. Ten człowiek wciąż się pokazywał. Drake wątpił, czy nacisnąłby przycisk, przynajmniej nie próbując zachować się bardziej teatralnie.
  
  Posterunkiem kierowała policja, ale zespół pomagał, siedząc przy stołach i przekazując wiadomości. Dahl poszedł zrobić kawę. Drake dołączył do niego przed czajnikiem, czując się wyjątkowo bezradny i nie na miejscu, gdy czekali na informacje.
  
  "Porozmawiajmy o pierwszym" - powiedział Drake. - Czy zdarzyło ci się to kiedyś wcześniej?
  
  "NIE. Rozumiem, jak Ramzesowi udało się ukryć przez te wszystkie lata. Zgaduję, że urządzenie nie wytwarza sygnatury promieniowania, ponieważ jeszcze jej nie wykryło. Człowiek, który przepakował tę bombę, z pewnością wiedział, co robi. Przypuszczam, że to były żołnierz USA.
  
  "Ale dlaczego? Jest wiele osób, które potrafią chronić przed promieniowaniem.
  
  "To dotyczy także innych rzeczy. Wiedza Lokalna. Tajny zespół, który zebrał. Zapamiętaj moje słowa, stary Drake, to byli żołnierze SEAL. Operacja specjalna.
  
  Drake nalał wody, a Dahl wsypał granulki. "Uczyń to mocnym. Właściwie, czy ty w ogóle wiesz, co to jest? Czy "Instant" dotarł już do bieguna północnego?
  
  Dahl westchnął. "Kawa rozpuszczalna to dzieło diabła. I nigdy nie byłem na biegunie północnym."
  
  Alicia wśliznęła się przez otwarte drzwi pokoju. "Co to było? Słyszałem coś o słupie i po prostu wiedziałem, że widnieje na nim moje imię.
  
  Drake nie mógł ukryć uśmiechu. - Jak się masz, Alicjo?
  
  "Bolą nogi. Boli mnie głowa. Ból serca. Poza tym wszystko ze mną w porządku."
  
  "To znaczy-"
  
  Telefon X-Ambasadorów zagłuszył jego kolejne słowa, które dobiegły z głośnika jego telefonu komórkowego. Wciąż trzymając czajnik, podniósł urządzenie do brody.
  
  "Cześć?"
  
  "Czy pamiętasz mnie?"
  
  Drake włączył czajnik z taką siłą, że świeżo zagotowana woda chlusnęła mu na dłoń. Nigdy tego nie zauważył.
  
  "Gdzie jesteś, draniu?"
  
  "Teraz. Czy twoim pierwszym pytaniem nie powinno być: "Gdzie jest broń nuklearna" lub "Jak szybko eksploduję"? Przez linię przebiegł głęboko zaskoczony ryk.
  
  - Ramzes - powiedział Drake, pamiętając o włączeniu zestawu głośnomówiącego. - Dlaczego nie przejść od razu do rzeczy?
  
  "Och, co w tym zabawnego? I nie będziesz mi mówił, co mam robić. Jestem księciem, właścicielem królestw. Rządziłem przez wiele lat i będę rządził jeszcze wiele lat. Długo po tym, jak staniesz się chrupiący. Pomyśl o tym".
  
  - Czy masz jeszcze jakieś obręcze, przez które możemy przeskoczyć?
  
  "To nie byłem ja. To był Julian Marsh. Ten człowiek jest co najmniej szalony, więc skontaktowałem go z twoim agentem Jayem.
  
  Drake wzdrygnął się, spoglądając na Dahla. - Wszystko z nią w porządku?
  
  "Na razie. Chociaż wygląda na trochę sztywnego i bolesnego. Próbuje ze wszystkich sił pozostać całkowicie nieruchoma.
  
  Złe przeczucia ścisnęły żołądek Drake'a. "A dlaczego tak jest?"
  
  "Żeby oczywiście nie uszkodzić czujnika ruchu".
  
  Mój Boże, pomyślał Drake. "Ty draniu. Przywiązałeś ją do bomby?
  
  "Ona jest bombą, przyjacielu".
  
  "Gdzie to jest?"
  
  "Dotrzemy tam. Ale skoro ty i twoi przyjaciele dobrze się bawicie i skoro już się rozgrzaliście, pomyślałem, dlaczego nie dać wam szansy? Mam nadzieję, że lubisz zagadki.
  
  "To szaleństwo. Jesteś szalony igrasz z tak wieloma życiami. Puzzle? Rozwiąż to dla mnie, dupku. Kto będzie nasikał na twoje ciało, kiedy je podpalę?
  
  Ramzes milczał przez chwilę, zdawał się myśleć. "Więc rękawice są naprawdę zdjęte. To jest dobre. Naprawdę mam dokąd chodzić, uczęszczać na spotkania i wywierać wpływ na narody. Więc słuchaj-"
  
  "Naprawdę mam nadzieję, że będziesz tam czekać" - przerwał Drake, szybko wyławiając "Kiedy tam dotrzemy".
  
  "Niestety nie. Tutaj się żegnamy. Jak zapewne wiesz, wykorzystuję cię, żeby uciec. Tak więc, jak to mówicie - dziękuję za to.
  
  "Uch-"
  
  "Tak tak. Pieprzyć mnie, moich rodziców i wszystkich moich braci. Ale to ty i to miasto skończycie schrzanieni. I ja, który będę kontynuował. Zatem czas staje się teraz problemem. Czy jesteś gotowy błagać o swoją szansę, mały Angliku?
  
  Drake odnalazł swój profesjonalizm, wiedząc, że to ich jedyna opcja. "Powiedz mi".
  
  "Mój środek antyseptyczny oczyści świat z infekcji na Zachodzie. Od lasu deszczowego do lasu deszczowego, jest to część podłogi baldachimu. To wszystko ".
  
  Drake skrzywił się. - I to wszystko?
  
  "Tak, a ponieważ wszystko, co robisz w tak zwanym cywilizowanym świecie, mierzy się w minutach, godzinach, ustawię minutnik na sześćdziesiąt minut. Ładny, słynny okrągły numer dla ciebie.
  
  "Jak to rozbroić?" Drake miał nadzieję, że Marsh nie wspomniał o kodach dezaktywacyjnych.
  
  "O cholera, nie wiesz? W takim razie pamiętajcie o tym - bomba atomowa, zwłaszcza bomba atomowa walizkowa, to precyzyjny i doskonale wyważony mechanizm. Wszystko jest zminiaturyzowane i bardziej precyzyjne, co z pewnością docenisz. Będzie to wymagało... wyrafinowania.
  
  "Sofistyka?"
  
  "Sofistyka. Patrz na to".
  
  Tymi słowami Ramzes rozłączył połączenie, pozostawiając linię martwą. Drake pobiegł z powrotem do biura i krzyknął na całą stację, żeby się zatrzymała. Jego słowa, ton głosu sprawiały, że głowy, oczy i ciała zwracały się w jego stronę. Telefony odstawiono na stojaki, rozmowy ignorowano, rozmowy przerywano.
  
  Moore spojrzał na twarz Drakesa i powiedział: "Wyłączcie telefony".
  
  "Mam to" - krzyknął Drake. "Ale musimy znaleźć jakiś sens..." Powtórzył zagadkę słowo po słowie. - Pospiesz się - powiedział. "Ramzes dał nam sześćdziesiąt minut".
  
  Moore wychylił się przez chwiejny balkon, a dołączyli do niego Kinimaka i Yorgi. Wszyscy inni odwrócili się w jego stronę. Kiedy jego słowa zaczęły docierać do ludzi, zaczęli krzyczeć.
  
  "No cóż, środek antyseptyczny to bomba. To oczywiste ".
  
  "I zamierza go wysadzić" - szepnął ktoś. - To nie jest blef.
  
  "Od lasu deszczowego do lasu deszczowego?" Powiedziała Maja. "Nie rozumiem".
  
  Drak owinął go sobie wokół głowy. "To jest wiadomość dla nas" - powiedział. "Wszystko zaczęło się w amazońskim lesie deszczowym. Po raz pierwszy widzieliśmy go na rynku. Ale nie rozumiem, jak to działa w przypadku Nowego Jorku. "
  
  - Ale inne? powiedział Smith. "Część podłogi pod baldachimem? Ja nie-"
  
  "To kolejne nawiązanie do lasu deszczowego" - krzyknął Moore. "Czy baldachim nie jest tym, co nazywają solidną pokrywą drzew? Podłoga jest porośnięta krzakami.
  
  Drake już tam był. "To prawda. Ale jeśli to zaakceptujesz, powie nam, że bomba jest ukryta w lesie deszczowym. W Nowym Jorku. - Skrzywił się. "To nie ma sensu."
  
  Na stacji panowała cisza, taka, która potrafi ogłuszyć człowieka do granic bezradności lub zelektryzować go do blasku.
  
  Drake nigdy nie był tak świadomy upływu czasu, a każdą sekundę wypełniał fatalny dźwięk dzwonu Sądu Ostatecznego.
  
  "Ale w Nowym Jorku jest las deszczowy" - powiedział w końcu Moore. "W zoo w Central Parku. Jest mała i nazywa się "Strefa Tropikalna", ale to mini wersja prawdziwej rzeczy".
  
  "Pod baldachimem?" Dahl naciskał.
  
  "Tak, są tam drzewa".
  
  Drake wahał się przez kolejną sekundę, boleśnie świadomy, że nawet to może kosztować ich wiele istnień ludzkich. "Coś jeszcze? Jakieś inne sugestie?
  
  Tylko cisza i puste spojrzenia powitały jego pytanie.
  
  "W takim razie wszyscy przystąpimy do działania" - powiedział. "Żadnych kompromisów. Żadnych żartów. Czas położyć kres temu mitycznemu drańowi. Tak jak zrobiliśmy to ostatnim razem.
  
  Kinimaka i Yorgi pobiegli na schody.
  
  Drake poprowadził cały zespół na pełne strachu ulice Nowego Jorku.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Zgodnie z instrukcjami Moore'a dziesięcioosobowy zespół zmarnował jeszcze więcej cennych minut, schodząc w alejkę, aby przejąć kilka radiowozów. Zanim dotarli na miejsce, zgłoszenie zostało wykonane, a gliniarze już czekali, a ich wysiłki mające na celu oczyszczenie ulic zaczęły przynosić owoce. Smith usiadł za jednym kołem, Dahl za drugim, samochody włączyły syreny i migające światła i popędziły za róg 3rd Avenue, paląc gumę, prosto do zoo. Budynki i przerażone twarze pędziły obok z szybkością czterdziestu, a potem pięćdziesięciu mil na godzinę. Smith odrzucił porzuconą taksówkę na bok, uderzając w jej przód i wyrzucając ją prosto. Na ich drodze był tylko jeden kordon policji, a oni już otrzymali rozkaz przepuszczenia ich. Przejechali przez pospiesznie oczyszczone skrzyżowanie, zbliżając się do sześćdziesiątej.
  
  Drake niemal zignorował nowe połączenie na swoim telefonie komórkowym, myśląc, że może to Ramzes oddzwoni, żeby się napawać. Ale potem pomyślał: nawet to może dać nam pewne wskazówki.
  
  "Co?" - warknął krótko.
  
  "Kaczor? To jest prezydent Coburn. Masz minutę?"
  
  Mieszkaniec Yorkshire podskoczył zaskoczony, po czym sprawdził GPS. - Cztery minuty, proszę pana.
  
  "Potem słuchaj. Wiem, że nie muszę ci mówić, jak źle będzie, jeśli tej bombie wybuchnie. Zemsta jest nieunikniona. Nie znamy nawet prawdziwej narodowości ani skłonności politycznych tej postaci Ramzesa. Jednym z poważnych problemów jest to, że inna postać - Aligator - odwiedziła Rosję w tym roku cztery razy."
  
  Usta Drake'a zamieniły się w piasek. "Rosja?"
  
  "Tak. To nie jest decydujące, ale..."
  
  Drake wiedział dokładnie, co oznaczała ta pauza. Nic nie powinno być decydujące w świecie manipulowanym przez kanały informacyjne i media społecznościowe. "Jeśli ta informacja wyjdzie na jaw..."
  
  "Tak. Czeka nas wydarzenie na wysokim poziomie."
  
  Drake oczywiście nie chciał wiedzieć, co to oznacza. Wiedział, że obecnie na szerszym świecie są ludzie, niezwykle potężni ludzie, którzy mają środki, aby przetrwać wojnę nuklearną, i często wyobrażali sobie, jak by to było, gdyby mogli żyć w zupełnie nowym, ledwo zamieszkałym świecie. Część z tych osób była już liderami.
  
  "Jeśli to konieczne, rozbrój bombę, Drake. Powiedziano mi, że NEST jest w drodze, ale przybędzie po Tobie. Jak inni. Wszystko. To nasza nowa, najciemniejsza godzina.
  
  "Zatrzymamy to, proszę pana. To miasto dożyje jutra".
  
  Kiedy Drake zakończył rozmowę, Alicia położyła mu rękę na ramieniu. - A więc - powiedziała. "Kiedy Moore powiedział, że to las deszczowy i mini las deszczowy, czy miał na myśli, że będą tam też węże?"
  
  Drake przykrył jej dłoń swoją. - Zawsze są węże, Alicjo.
  
  Maja zakaszlała. "Niektóre są większe od innych".
  
  Smith zawrócił ich samochód w korku, minął lśniącą ambulans z otwartymi drzwiami i ratownikami medycznymi pracującymi nad osobami biorącymi udział w zdarzeniu i ponownie położył nogę na pedale gazu.
  
  "Czy znalazłaś to, czego szukałaś, Mai?" - powiedziała Alicia spokojnie i grzecznie. "Kiedy opuściłeś zespół?"
  
  Wszystko wydarzyło się tak dawno temu, ale Drake wyraźnie pamiętał odejście Mai Kitano z głową wypełnioną poczuciem winy za śmierć, którą nieumyślnie spowodowała. Od tego jednego zdarzenia podczas poszukiwań jej rodziców - morderstwa osoby piorącej pieniądze z yakuzy - wiele się zmieniło.
  
  "Moi rodzice są teraz bezpieczni" - powiedziała Mai. "Jak Grace. Pokonałem klan. Chica. Dawać. Znalazłem wiele tego, czego szukałem."
  
  - Więc dlaczego wróciłeś?
  
  Drake zauważył, że jego wzrok jest utkwiony w drodze, a uszy przyciśnięte do tylnego siedzenia. To był niezwykły czas na omawianie konsekwencji i kwestionowanie decyzji, ale był dość typowy dla Alicii i mogła to być ich ostatnia szansa na naprawienie sytuacji.
  
  "Dlaczego wróciłem?" - Co? - powtórzyła beztrosko May. "Ponieważ mi zależy. Zależy mi na tym zespole."
  
  Alicja gwizdnęła. "Dobra odpowiedź. To jedyny powód?"
  
  "Pytacie, czy wróciłem po Drake"a. Gdybym tylko oczekiwał, że wy dwoje zbudujecie nowe porozumienie. Gdybym chociaż przez chwilę pomyślał, że poszedłby dalej. Nawet gdyby dał mi drugą szansę. Cóż, odpowiedź jest prosta - nie wiem.
  
  - Trzecia szansa - zauważyła Alicia. - Gdyby był na tyle głupi, żeby cię sprowadzić z powrotem, to byłaby twoja trzecia szansa.
  
  Drake zobaczył zbliżające się wejście do zoo i poczuł rosnące napięcie na tylnym siedzeniu, a także ostre i niewiarygodne emocje, które w nim szalały. Do tego wszystkiego potrzebowali pokoju, najlepiej z miękką tapicerką.
  
  "Zakończcie to, chłopaki" - powiedział. "Jesteśmy tutaj".
  
  "To jeszcze nie koniec, Sprite. Ta Alicja to nowy model. Postanowiła nie uciekać już w stronę zachodzącego słońca. Teraz stoimy, uczymy się i przejdziemy przez to."
  
  "Widzę to i podziwiam" - powiedziała Mai. "Naprawdę podoba mi się ta nowa ty, Alicia, pomimo tego, co możesz myśleć".
  
  Drake odwrócił się, pełen wzajemnego szacunku i całkowicie zdezorientowany tym, jak ostatecznie może się potoczyć ten scenariusz. Pora jednak to wszystko odłożyć, odłożyć na półkę, bo wielkimi krokami zbliżał się kolejny Armageddon, żołnierze, wybawiciele i bohaterowie aż do samego końca.
  
  A gdyby patrzyli, być może grali w szachy, nawet Bóg i diabeł straciliby oddech.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Na ostatnim zakręcie Smith zapiszczał oponami, po czym ciężką nogą nacisnął pedał hamulca. Drake otworzył drzwi, zanim samochód się zatrzymał, i rozłożył nogi. Mai była już tylnymi drzwiami, Alicia krok z tyłu. Smith skinął głową czekającym gliniarzom.
  
  "Powiedzieli, że musisz znać najszybszą drogę do Strefy Tropikalnej?" Zapytał jeden z policjantów. "No cóż, idź tą ścieżką prosto w dół." On wskazał. "Będzie po lewej stronie".
  
  "Dziękuję". Smith wziął mapę przewodnią i pokazał ją innym. Dahl pobiegł truchtem.
  
  "Jesteśmy gotowi?"
  
  "Taki możemy być" - powiedziała Alicia. "Och, spójrz" - wskazała na mapę. "Nazywają sklep z pamiątkami na miejscu zoo".
  
  "Więc chodźmy."
  
  Drake wszedł do zoo z wyostrzonymi zmysłami, spodziewając się najgorszego i wiedząc, że Ramzes ma w zanadrzu więcej niż jednego paskudnego asa, który nie ma z nim nic wspólnego. Grupa rozproszyła się i przerzedziła, poruszając się już szybciej, niż powinni i bez należytej ostrożności, ale wiedząc, że każda mijająca sekunda to nowy sygnał śmierci. Drake zwrócił uwagę na znaki i wkrótce zobaczył przed sobą Strefę Tropikalną. Gdy się zbliżyli, krajobraz wokół nich zaczął się poruszać.
  
  Osiem osób wybiegło z ukrycia, dobywając noży, gdy otrzymali rozkaz, aby ostateczna bitwa ratowników była bolesna i niezwykle krwawa. Drake zanurkował pod huśtawkę i przerzucił jej właściciela na plecy, po czym bezpośrednio stawił czoła kolejnemu atakowi. Bo i May wysunęli się na pierwszy plan, ich umiejętności walki są dziś potrzebne.
  
  Wszystkich ośmiu napastników miało na sobie kamizelki kuloodporne i maski i walczyli tak sprawnie, jak oczekiwał Drake. Ramzes nigdy nie wybierał z dołu stosu. Mai odparowała szybkie pchnięcie, próbowała złamać ramię, ale okazało się, że jest skręcone i straciła równowagę. Następny cios minął jej ramię, wchłonięty przez jej własną kamizelkę, ale dający jej chwilę pauzy. Beau chodził wśród nich wszystkich, prawdziwy cień śmierci. Legioniści Ramzesa wycofali się lub odskoczyli na bok, aby uniknąć Francuza.
  
  Drake oparł się o barierkę i uniósł ręce. Płot za nim pękł, gdy jego przeciwnik kopnął obiema stopami od ziemi. Obaj mężczyźni przetoczyli się na inną ścieżkę, walcząc podczas przetaczania się. Anglik uderzał pięścią za pięścią w głowę legionisty, udało mu się jednak trafić jedynie w rękę podniesioną do obrony. Podniósł ciało tam, gdzie chciał, podniósł się na kolana i uderzył pięścią w dół. Nóż przesunął się w górę i przebił jego żebra, wciąż bolało, pomimo obrony. Drake podwoił swój atak.
  
  Nasiliła się walka w zwarciu u wejścia do Strefy Tropikalnej. May i Bo odnaleźli twarze swoich przeciwników. Krew rozpryskała się po całej grupie. Legioniści padali z połamanymi kończynami i wstrząśnieniem mózgu, a głównym sprawcą był Mano Kinimaka. Ogromny Hawajczyk zmiażdżył swoich napastników buldożerem, jakby próbował przeciwstawić się samym falom, rozbić ich na kawałki. Jeśli na jego drodze stanął legionista, Kinimaka uderzał bezlitośnie, nadludzki pomocnik, niezniszczalny pług. Jego ścieżka była całkowicie błędna, więc zarówno Alicia, jak i Smith byli o krok od zejścia mu z drogi. Legioniści wylądowali obok nich, chrząkając, ale łatwo było ich dobić.
  
  Dahl z pewną wprawą wymieniał ciosy z rąk do rąk. Uderzenia noża były mocne i szybkie, najpierw nisko, potem wysoko, potem w klatkę piersiową i twarz; Szwed zablokował ich wszystkich dzięki błyskawicznemu refleksowi i ciężko wypracowanym umiejętnościom. Jego przeciwnik nie poddał się, jego występ był kliniczny i szybko wyczuł, że spotkał równego sobie przeciwnika i musiał coś zmienić.
  
  Dahl odsunął się na bok, podczas gdy legionista użył nóg i łokci w celu kontynuacji ataków nożem. Pierwszy łokieć trafił go w skroń, zwiększając jego świadomość i pomagając mu przewidywać niezliczone ataki. Upadł na jedno kolano, uderzając pod pachą bezpośrednio w znajdujący się tam dół i wiązkę nerwów, przez co legionista w agonii upuścił ostrze. Jednak ostatecznie to zadziorny Kinimaka powalił wojownika, czysto ładując mięśnie, łamiąc kości i zrywając ścięgna. Mano miał poczerniałe siniaki wzdłuż linii szczęki i kości policzkowych i chodził utykając, ale nic nie było w stanie go powstrzymać. Dahl wyobraził sobie, że gdyby drzwi były zamknięte, rozbiłby się o ścianę budynku niczym Hawaiian Hulk.
  
  Kenzi łatwiej było przemykać na krawędzi walki, zadając obrażenia każdemu, kogo tylko mogła i lamentując nad faktem, że wciąż nie miała swojej katany. Dahl wiedziała, że posiada wyuczoną specjalną umiejętność i może atakować jednego legionistę za drugim, zabijając każdego jednym ciosem, oszczędzając cenny czas drużyny. Ale dzień już prawie się skończył.
  
  W każdym razie.
  
  Drake zauważył, że jego pięść Flurry'ego odbiła cios. Upadł na bok, gdy legionista chwycił go za nadgarstek i wykręcił. Ból zniekształcił jego rysy. Przetoczył się z nienormalnym przechyleniem, zwolnił nacisk i znalazł się twarzą w twarz ze swoim przeciwnikiem.
  
  "Dlaczego?" on zapytał.
  
  "Jestem tu tylko po to, żeby cię spowolnić" - legionista uśmiechnął się. "TIK Tak. Tik-tak."
  
  Drak odepchnął się mocno, teraz już na nogach. "Ty też umrzesz".
  
  "Wszyscy umrzemy, głupcze".
  
  W obliczu takiego fanatyzmu Drake uderzył bezlitośnie, łamiąc mężczyźnie nos i szczękę, a także żebra. Ci ludzie dokładnie wiedzieli, co robią, a mimo to nadal walczyli. Żaden z nich nie zasługiwał na kolejne westchnienie.
  
  Dysząc, legionista wycelował nóż w Drake'a. Mieszkaniec Yorkshire chwycił go, przekręcił i obrócił tak, że ostrze wbiło się w czaszkę drugiego mężczyzny aż po rękojeść. Zanim ciało uderzyło w trawę, do głównej walki włączył się Drake.
  
  To była dziwna i szalona bitwa. Cios za ciosem i obrona za obroną, niekończąca się rotacja do pozycji. Wytarto krew z oczu, łokcie i kostki wyeliminowano w połowie walki, a nawet jedno zwichnięte ramię wróciło na swoje miejsce dzięki ciężarowi Smitha. To było surowe, tak prawdziwe, jak to tylko możliwe.
  
  A potem Kinimaka okrążył to wszystko, uderzając, wpadając i niszcząc, gdzie tylko mógł. Co najmniej trzech poległych, złamanych legionistów było jego dziełem. Beau załatwił jeszcze dwa, a potem May i Alicia wspólnie dokończyły ostatniego. Gdy upadł, stanęli twarzą w twarz z podniesionymi pięściami, a wściekłość bojowa i żądza krwi płonęły między nimi, błyskając jak lasery w ich oczach, ale to Beau ich rozdzielił.
  
  "Bomba" - powiedział.
  
  I nagle wszystkie twarze zwróciły się w stronę Drake'a.
  
  "Jak dużo nam zostało?" - zapytał Dahl.
  
  Drake nawet nie wiedział. Bitwa odebrała mi resztę koncentracji. Teraz spuścił wzrok, bojąc się tego, co zobaczy, podwinął rękaw i spojrzał na zegarek.
  
  "Nawet jeszcze nie widzieliśmy bomby" - powiedział Kensi.
  
  - Piętnaście minut - powiedział Drake.
  
  I wtedy rozległy się strzały.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY ÓSMY
  
  
  Kensi poczuł uderzenie przypominające uderzenie rakiety. Zwaliło ją z nóg, trafiło w płuca i na chwilę odebrało jej świadomość. Drake zobaczył, jak kula trafiła i upadł na kolana, zapobiegając nieuniknionemu upadkowi. Nigdy nie spodziewała się, że to nadejdzie, ale nikt inny też nie. Smith również został trafiony. Na szczęście obie kule trafiły w kamizelki.
  
  Thorsten Dahl zareagował najszybciej, choć słowa "piętnaście minut" bombardowały jego mózg. Gdy obaj legioniści podnieśli się z ziemi, kule wystrzeliły szybko i teraz, mając lepszy cel, zaatakował ich z wyciągniętymi ramionami, rycząc jak pociąg wiozący zagubione dusze z przesiąkniętych krwią głębin piekła . Zawahali się zaskoczeni, a potem Szwed pobił ich po jednym każdą ręką i obaj rzucili z powrotem na ścianę drewnianej chaty.
  
  Konstrukcja rozpadła się wokół ludzi, drewniane deski pękały, rozpryskiwały się i przewracały w powietrzu. Mężczyźni wpadli na plecy wśród jego zawartości, co okazało się najbardziej przydatne dla szalonego Szweda.
  
  Była to szopa robocza, miejsce pełne narzędzi. Podczas gdy legioniści usiłowali unieść broń - jeden jęczał, a drugi wypluwał zęby, Dahl uniósł dobrze wyćwiczony młot. Upadli ludzie zobaczyli go kątem oka wychodzącego i zamarli, niedowierzanie pozbawiło ich odwagi.
  
  Bo podszedł do niego i zobaczył ich reakcję. "Zakończ je. Pamiętaj, kim oni są.
  
  Kinimaka również zrobił pauzę, śmiejąc się z fabuły, jakby chciał ich zdeptać w pył. "Zastrzelili Kensiego. I Smitha.
  
  "Wiem" - powiedział Dahl, odrzucając młot i opierając się na jego rękojeści. "Wiem to".
  
  Obaj mężczyźni uznali pauzę za oznakę słabości i sięgnęli po broń. Dahl wzbił się w powietrze, jednocześnie podnosząc młot i opuścił go, gdy jego ciało opadło w dół. Jeden cios trafił legionistę w środek czoła, a pozostało mu jeszcze dość siły i zręczności, aby obrócić się, podnieść drzewce i zmiażdżyć skroń drugiego człowieka. Kiedy skończył, podniósł się na kolana, zaciskając zęby i przerzucił młot przez ramię.
  
  Potem drugi legionista usiadł, jęcząc, z głową przechyloną na bok, jakby w agonii, i podniósł pistolet, który trzymał w drżących dłoniach. W tym ułamku sekundy Kensi zareagowała szybciej niż ktokolwiek inny i naraziła się na wielkie ryzyko osobiste. Nie zatrzymując się, otrząsnęła się z poprzednich siniaków, zablokowała cel mężczyzny i rzuciła się na niego. Pistolet, który trzymała w dłoni, został wystrzelony jak cegła, koniec za końcem, aż trafił go w środek twarzy. Wystrzelił, upadając do tyłu, a kula przeleciała mu nad głową. Kiedy do niego dotarła, Kenzi odzyskała broń, ale wcześniej opróżniła ją w jego pierś.
  
  "Jak długo?" Dahl oddychał ciężko, pędząc w stronę drzwi prowadzących do Strefy Tropikalnej.
  
  Drake przebiegł obok.
  
  "Siedem minut".
  
  To nie wystarczy, aby rozbroić nieznaną broń nuklearną.
  
  
  ROZDZIAŁ TRZYDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Sześć minut.
  
  Drake wpadł do Strefy Tropikalnej, krzycząc aż do bólu gardła, desperacko próbując zlokalizować bombę. Cichy krzyk będący odpowiedzią nie pochodził od Haydena, ale podążał za nim najlepiej, jak potrafił. Żyły nabrzmiały mu na całym czole. Jego dłonie zacisnęły się w pięści z napięcia. Gdy cały zespół wszedł do budynku, twarzą w twarz z krętymi drewnianymi chodnikami i wysadzanymi drzewami siedliskami, rozproszyli się, aby wykorzystać swoją liczebność.
  
  "Gówno!" Kinimaka płakał, stres niemal go niszczył. "Haydena!"
  
  Kolejny stłumiony krzyk. Drake podniósł ręce w skrajnej frustracji, nie mogąc określić dokładnej lokalizacji. Minęły sekundy. Kolorowa papuga zaatakowała ich, przez co Alicia cofnęła się o krok. Drake nie mógł powstrzymać się od ponownego spojrzenia na zegarek.
  
  Pięć minut.
  
  Biały Dom promieniowałby teraz takim niepokojem, że zostałby zmyty ze Wzgórza Kapitolińskiego. Zbliżający się zespół NEST, oddział saperów, gliniarze, agenci i strażacy, którzy byli świadomi, albo uciekali, aż ugięły się im nogi, albo padali na kolana, skanując niebo i modląc się o życie. Gdyby zostali o tym poinformowani jacyś światowi przywódcy, oni również stanęliby na nogi, spojrzeli na zegarki i przygotowali kilka propozycji.
  
  Świat sprawował władzę.
  
  Drake skrzywił się z ulgi, słysząc krzyk Mai, a potem potrzebował jeszcze kilku sekund, aby znaleźć jego źródło. Zespół połączył siły, ale to, co odkryli, przeszło ich oczekiwania. Yorgi stał za nim, obok Lauren; Bo i Kenzi próbowali to rozgryźć z daleka, podczas gdy reszta drużyny albo padła na kolana, albo czołgała się wzdłuż masy.
  
  Oczy Drake'a rozszerzyły się. Pierwszą rzeczą, którą zobaczył, było ciało nagiej kobiety, owinięte taśmą klejącą i niebieskim drutem, leżące około dwóch metrów nad ziemią. Wciąż zdezorientowany, zobaczył, że pod podeszwami jej stóp znajdowała się kolejna para stóp, które należały do mężczyzny, sądząc po owłosionych nogach, które były do nich przyczepione.
  
  Hayden jest bombą, powiedział mu Ramzes.
  
  Ale... co do cholery...
  
  Pod nagim mężczyzną dostrzegł teraz buty, które rozpoznał. Hayden wydawał się być na samym dole stosu.
  
  Więc gdzie do cholery jest bomba atomowa?
  
  Alicia podniosła wzrok ze swojego miejsca obok nieznanej kobiety. "Słuchaj uważnie. Zoey mówi, że bomba jest zabezpieczona pod Haydenem, na dole tego elementu. Jest uzbrojony, ma dość niezawodny czujnik ruchu i chroniony jest przez plecak. Do zakrwawionego spustu przymocowane są przewody owinięte wokół ich ciał. Potrząsnęła głową. "Nie widzę wyjścia. Czas na kilka świetnych pomysłów, chłopaki."
  
  Drake patrzył na ciała, na niekończący się szlak przewodów, wciąż tego samego niebieskiego koloru. Jego pierwszą reakcją było wyrażenie zgody.
  
  "Czy ma zapadający się zarys?" - zapytał Kinimaka.
  
  "Moim zdaniem "nie"" - powiedział Dahl. "Byłoby to zbyt ryzykowne, ponieważ powiązane z tym osoby mogłyby się zmienić. Zapadający się obwód - urządzenie zapobiegające broni - wykryłoby ruch Haydena, zakładając, że ktoś to zrobił, a następnie dotknął bomby i bum."
  
  "Nie mów tak". Alicja się wzdrygnęła.
  
  Drake upadł na kolana w pobliżu miejsca, gdzie, jak przypuszczał, znajdowała się głowa Haydena. "Wtedy, na tej samej zasadzie, czujnik ruchu byłby dość luźny. Jeszcze raz, żeby więźniowie mogli się trochę poruszyć.
  
  "Tak".
  
  Od nadmiaru stresu bolała go głowa. "Mamy kody dezaktywacyjne" - powiedział.
  
  "Co nadal może być fałszywe. A co gorsza, musimy je wprowadzać na klawiaturze dołączonej do spustu pod Haydenem.
  
  "Lepiej się pospieszcie" - powiedziała cicho Kensi. "Zostały nam trzy minuty".
  
  Drake ze wściekłością potarł głowę. To nie był czas na wątpliwości. Wymienił spojrzenia z Dahlem.
  
  Co dalej, przyjacielu? Czy w końcu dotarliśmy do końca drogi?
  
  Głos zabrał Julian Marsh. "Widziałem, jak go uzbroili" - powiedział. "Mogę to rozbroić. To nigdy nie powinno było się wydarzyć. Jedynym celem były pieniądze... Nie te bzdury o śmierci milionów i końcu świata.
  
  "Webb wiedział" - powiedziała Lauren. "Twój szef. Wiedział przez cały czas."
  
  Marsh tylko odkaszlnął. - Po prostu mnie stąd wyciągnij.
  
  Drake się nie poruszył. Aby znaleźć bombę, musieliby przewrócić stos ludzi. Nie mieli czasu przeciąć całej taśmy. Ale zawsze istniał szybszy sposób na rozbrojenie bomby. Nie pokazali tego w telewizji, bo nie nadawało się do oglądania z boku.
  
  Nie przeciąłeś drutu. Właśnie je wszystkie wyciągnąłeś.
  
  Ale było to równie ryzykowne, jak przecięcie niewłaściwego drutu. Uklęknął, aż jego oczy znalazły się na wysokości oczu Marsha.
  
  "Juliański. Czy chcesz umrzeć?"
  
  "NIE!"
  
  - Nie widzę innego wyjścia - westchnął. "Chłopaki, przesuńmy ich".
  
  Prowadząc zespół, powoli i celowo przewracał stos ciał, aż żołądek Haydena uniósł się nad podłogę i odkryto plecak. Zoey, Marsh, a nawet Hayden wydobyli się z jęków, gdy wszyscy przewrócili się na bok, a Kinimaka nalegał, aby wszyscy pozostali nieruchomo. Wbrew twierdzeniom Zoe nikt nie wiedział, jak czuły jest czujnik ruchu, choć wydawało się oczywiste, że skoro działał tak długo, to nie był ustawiony na wartość zbliżoną do wyzwalacza. Rzeczywiście, trzeba było go zaprogramować tak, aby był prawie nieprzenikniony, aby zapewnić przybycie Drake'a, zanim eksplodował.
  
  Należało odłączyć przewody od ciała Marsha i usunąć je z kończyn Zoe, co było chaotyczną robotą, której zespół ledwo zauważył. Te owinięte wokół ciała Hayden z łatwością odpadły, ponieważ przeszkadzały w jej ubraniu. Teraz, postępując zgodnie z instrukcjami, nadal przytrzymywany taśmą klejącą, Marsh uniósł ramiona tak, że owinęły się wokół prawego boku Haydena i zawisły nad plecakiem. Pytyjczyk zgiął palce.
  
  "Mrowienie."
  
  Mai położyła ręce na plecaku, na szczycie bomby atomowej. Zręcznymi palcami rozpięła sprzączki i odsunęła górną klapę. Następnie, używając dużej i zręcznej siły, chwyciła brzegi plecaka i wyciągnęła bombę wraz z metalową obudową na zewnątrz.
  
  Otaczała go czarna skorupa. Mai odrzuciła plecak na bok i bardzo powoli obracała bombę, pocąc się obficie w miarę upływu sekund. Oczy Haydena błyszczały, gdy patrzyła na bombę, a Kinimaka już klęczał obok niej i ściskał jego dłoń.
  
  Pojawił się panel odliczający, przymocowany czterema śrubami do zewnętrznej strony bomby. Niebieskie przewody wiły się pod nim w samo serce absolutnej katastrofy. Marsh wpatrywał się w cztery przewody, splecione i zwinięte razem.
  
  "Zdejmij panel. Muszę zobaczyć, kto jest kim.
  
  Drake ugryzł się w język, patrząc na zegarek.
  
  Pozostało kilka sekund.
  
  Pięćdziesiąt dziewięć, pięćdziesiąt osiem...
  
  Smith padł obok nich na kolana, a żołnierz już wyciągał ostrze. Biorąc życie wszystkich w swoje ręce, wziął na siebie odpowiedzialność za wyeliminowanie niedociągnięć. Jedno zadrapanie, jedna uparta nitka, jeden brak koncentracji i albo zmarnują czas, albo spowodują straszliwą eksplozję. Drake zamknął na chwilę oczy, gdy mężczyzna pracował. Za nim Dal ciężko oddychał i nawet Kensi się wiercił.
  
  Kiedy Smith pracował nad ostatnią śrubą, Alicia nagle krzyknęła. Cała grupa zadrżała, serce podeszło im do ust.
  
  Drake odwrócił się gwałtownie. "Co to jest?"
  
  "Wąż! Widziałem węża! To był wielki, żółty drań.
  
  Smith warknął ze złością, podnosząc płytę i ostrożnie wyjmując panel odliczający z migającą czerwoną tarczą. "Który przewód?"
  
  Zostało im trzydzieści siedem sekund.
  
  March podszedł bliżej, jego oczy skanowały splątaną plątaninę niebieskich przewodów, szukając miejsca, w którym przypomniał sobie, że Aligator włącza urządzenie.
  
  "Nie widzę tego! Kurwa, nie widzę tego!"
  
  - To wszystko - Drake odrzucił go na bok. "Wyciągam wszystkie przewody!"
  
  - Nie - Dahl wylądował ciężko obok niego. "Jeśli to zrobisz, ta bomba eksploduje".
  
  - W takim razie co powinniśmy zrobić, Torsten? Co powinniśmy zrobić?"
  
  Dwadzieścia dziewięć... dwadzieścia osiem... dwadzieścia siedem...
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY
  
  
  Pamięć Drake'a wysunęła się na pierwszy plan. Ramzes celowo powiedział mu, że Hayden był bombą. Ale co to do cholery tak naprawdę znaczyło?
  
  Patrząc teraz, zobaczył trzy owinięte wokół niego przewody. Który to wywołał? Dahl wyciągnął z kieszeni kartkę papieru.
  
  - Kody - powiedział. "Teraz nie ma innego wyjścia".
  
  "Niech Marsh spróbuje jeszcze raz. Ramzes szczególnie wspomniał o Haydenie.
  
  "Używamy kodów".
  
  "Mogą być cholernie fałszywe! Ich własny spust!"
  
  March patrzył już na ciało Haydena. Drake wspiął się na nie i przykuł uwagę Kinimakiego. "Odwróć ją".
  
  Hayden pomagała najlepiej, jak mogła. Mięśnie i ścięgna niewątpliwie krzyczały z bólu, ale nie przynosiły żadnej ulgi. Zegar tykał. Bomba była już prawie gotowa. A świat czekał.
  
  Marsh pochylił się, podążając za drutami otaczającymi jej ciało, podczas gdy Drake uniósł jedno ramię, potem nogę i w końcu odpiął jej pasek w miejscu skrzyżowania dwóch przewodów. Kiedy zobaczył, że zawiązana para ponownie przechodzi przez jej kolana, wskazał na Kinimakę. "Lubię to".
  
  Hayden, cierpiący z powodu koszmarnej gry w Twistera, patrzył, jak Marsh śledzi ścieżkę każdego przewodu z powrotem do timera.
  
  - Jasne - powiedział, mrużąc mocno oczy, jedno oko szeroko otwarte, drugie zamknięte. - To ten po prawej.
  
  Drake spojrzał gniewnie na teczkę z bronią nuklearną. Kensi dołączył do niego, a Dahl na podłodze tuż obok niego. "Wysadzenie tego w powietrze wymaga specjalnej konfiguracji części i mechanizmów. To jest... takie delikatne. Czy w tym momencie naprawdę ufamy osobie, która sprowadziła to do kraju?"
  
  Drake wziął najgłębszy oddech w swoim życiu.
  
  "Bez wyboru".
  
  Pociągnął za drut.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY PIERWSZY
  
  
  Drake pociągnął szybko i drut został wyrwany z jego dłoni, odsłaniając miedziany koniec. Na ostrzu noża wszyscy obecni pochylili się do przodu, aby sprawdzić odliczanie.
  
  Dwanaście... jedenaście... dziesięć...
  
  "Nadal jest uzbrojony!" Alicja płakała.
  
  Drake padł oszołomiony na plecy, wciąż trzymając drut, jakby nawet teraz mógł zapalić iskrę i zniszczyć bombę. "To to..."
  
  "Nadal tyka!" Alicja płakała.
  
  Dahl zanurkował, odpychając Yorkshiremana, przykładając dłoń do czoła. "Myślę" - powiedział. - Będziemy mieli szczęście, jeśli teraz będziemy mieli czas.
  
  Osiem...
  
  Zosia zaczęła płakać. Marsh płakał, przepraszając za każdy błąd, jaki kiedykolwiek popełnił. Hayden i Kinimaka obserwowali bez emocji zespół pracujący, załamując białe dłonie i przyznając, że nic nie mogą zrobić. Smith wypuścił nóż i spojrzał na Lauren, wyciągając drżące palce, żeby jej dotknąć. Yorgi opadł na ziemię. Drake spojrzał na Alicię, a Alicia wpatrzyła się w May, nie mogąc oderwać wzroku. Bo stał pomiędzy nimi i jego wyraz twarzy się rozjaśnił, gdy obserwował pracę Dahla.
  
  Szwed wprowadził do panelu kody dezaktywacyjne. Każdy z nich rejestrowany jest za pomocą sygnału audio. Do wpisania ostatniej cyfry pozostały już tylko sekundy.
  
  Pięć...
  
  Dahl nacisnął przycisk "Enter" i przestał oddychać.
  
  Ale zegar wciąż tykał.
  
  Trzy dwa jeden...
  
  
  * * *
  
  
  W ostatniej sekundzie Thorsten Dahl nie rozpaczał. Nie poddał się ani nie odwrócił, by umrzeć. Miał rodzinę, do której mógł wrócić - żonę i dwójkę dzieci - i nic nie mogło go powstrzymać przed zapewnieniem im bezpieczeństwa tej nocy.
  
  Zawsze istniał plan B. Drake go tego nauczył.
  
  Był gotowy.
  
  Uruchomił się tryb szaleństwa, wykalkulowane szaleństwo ogarnęło go, dając mu siłę ponad normalną. Przez ostatnią godzinę słuchał, jak ten czy inny człowiek depcze doskonały, precyzyjny i wolny od błędów sprzęt, z którego składała się nuklearna teczka. Słyszał, jak dokładne to wszystko było.
  
  Cóż, co by było, gdyby to było trochę szaleństwo Dahla. Jak to by działało?
  
  Kiedy wyświetlacz pokazywał jedną, Szwed trzymał już w dłoni młot. Powalił go ostatnim oddechem, ostatnim ruchem, machając z całych sił. Młot uderzył w serce bomby atomowej i już w tej niekończącej się sekundzie dostrzegł przerażenie Drake'a i zgodę Alicii. A potem już nic nie widział.
  
  Zegar tykał
  
  Zero.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY DRUGI
  
  
  Dla nikogo czas się nie zatrzymał, a zwłaszcza nie w tej decydującej godzinie.
  
  Drake widział Dahla wyciągniętego nad bombą, jakby mógł uchronić swoich przyjaciół i cały świat przed straszliwym pożarem. Zobaczył wygiętą metalową ramę i wgniecione wnętrzności otaczające młot; i wtedy zobaczył licznik odliczający czas.
  
  Utknąłem na zero.
  
  - Och, cholera - powiedział w najbardziej serdeczny sposób, jaki tylko mógł. "O mój Boże."
  
  Zespół zdał sobie sprawę, jeden po drugim. Drake odetchnął świeżym powietrzem, którego nie spodziewał się już nigdy poczuć. Podczołgał się do Dahla i klepnął Szweda po szerokich plecach. - Dobry facet - powiedział. "Uderz go dużym młotkiem. Dlaczego o tym nie pomyślałem?"
  
  "Być mieszkańcem Yorkshire" - Dahl przemówił do serca bomby. - Też się nad tym zastanawiałem.
  
  Drake pociągnął go z powrotem. "Słuchaj" - powiedział. "To coś utknęło, prawda? Prawdopodobnie pęknięty w środku. Ale co powstrzyma to od ponownego rozpoczęcia?"
  
  "My" - odezwał się głos z tyłu.
  
  Drake odwrócił się i zobaczył zbliżające się do nich NEST i oddział bombowy z plecakami i otwartymi laptopami w rękach. - Spóźniliście się - wysapał.
  
  "Tak koleś. Zwykle tak jest."
  
  Kinimaka, Yorgi i Lauren zaczęli wyplątywać Hayden z dziwacznej sieci, którą dzieliła się z Zoe Shears i Julianem Marshem. Obydwaj Pytowie byli jak najbardziej okryci, lecz nie wydawali się zbytnio przejmowani swoją nagością.
  
  "Pomogłem" - powtarzał Marsh w kółko. "Nie zapomnij im powiedzieć, że pomogłem".
  
  Hayden znalazła się na kolanach, przekręcając każdą kończynę, aby przywrócić krążenie i masując miejsca, w których narósł ból stawów. Kinimaka dał jej swoją kurtkę, którą z wdzięcznością przyjęła.
  
  Alicia chwyciła Drake'a za ramiona ze łzami w oczach. "Żyjemy!" - krzyczała.
  
  A potem przyciągnęła go bliżej, odnalazła jego usta w swoich ustach i pocałowała go tak mocno, jak tylko mogła. Drake na początku się odsunął, ale potem zdał sobie sprawę, że jest dokładnie tam, gdzie chciał być. Odwzajemnił jej pocałunek. Jej język wysunął się i odnalazł go, a ich napięcie osłabło.
  
  "To właśnie tam zmierzaliśmy od dłuższego czasu" - powiedział Smith. Przepraszam, May."
  
  "Och, tęsknię za moją żoną" - powiedział Dahl.
  
  Bo patrzył na niego, a jego twarz była kamienna jak granit, ale poza tym nie dało się jej odczytać.
  
  Mai wymusiła słaby uśmiech. "Gdyby role się odwróciły, Alicia mamrotałaby teraz coś o przyłączeniu się".
  
  "Nie bądź nieśmiały". Alicia odsunęła się od Drake'a z gardłowym śmiechem. "Nigdy wcześniej nie całowałem gwiazdy filmowej".
  
  Smith zarumienił się na wzmiankę o dawnych czasach. "Ach, teraz pogodziłam się z faktem, że May tak naprawdę nie jest wspaniałą Maggie Q. Przepraszam za to ".
  
  "Jestem lepsza niż Maggie Q" - Mai uśmiechnęła się.
  
  Smith zachwiał się, nogi się pod nim ugięły. Lauren wyciągnęła rękę, aby go wesprzeć.
  
  Alicja przechyliła głowę na bok. "Och, czekaj, pocałowałem gwiazdę filmową. Jakiś Jack. A może to był jego pseudonim? Och, właściwie dwa. A może trzy..."
  
  Kensi poruszała się wśród nich. - Niezły pocałunek - powiedziała. - Nigdy mnie tak nie całowałeś.
  
  - To tylko dlatego, że jesteś suką.
  
  "Oh dziękuję".
  
  "Poczekaj" - powiedział Drake. "Czy całowałeś Kensi? Gdy?"
  
  "To stara historia" - powiedziała Alicia. "Ledwo pamiętam".
  
  Postawił sobie za cel przyciągnięcie całej jej uwagi swoimi oczami. "Więc to był pocałunek w stylu "cieszę się, że żyjemy"? Albo coś więcej?
  
  "Co myślisz?" Alicja wyglądała na ostrożną.
  
  - Myślę, że chciałbym, żebyś zrobił to jeszcze raz.
  
  "OK..."
  
  "Później".
  
  "Z pewnością. Ponieważ mamy pracę do wykonania."
  
  Drake spojrzał teraz na Haydena, przywódcę ich drużyny. "Ramzes i Aligator wciąż tam są" - powiedział. "Nie możemy pozwolić im uciec".
  
  - Hm, przepraszam? - powiedział jeden z chłopaków z drużyny saperów.
  
  Hayden spojrzał na Marsha i Shearsa. "Wy dwoje możecie zdobyć dodatkowe punkty, jeśli macie informacje".
  
  "Ramzes prawie ze mną nie rozmawiał" - powiedział Shears. "A Alligator był największym szaleńcem, jakiego kiedykolwiek spotkałem. Szkoda, że nie wiem, gdzie oni są.
  
  Drake patrzył na niego. "Aligator był największym szaleńcem..."
  
  "Przepraszam. Chłopaki?" powiedział lider NEST.
  
  Oczy Marcha rozbłysły. - Ramzes to robak - powiedział. Powinienem był na to nadepnąć, kiedy miałem szansę. Wszystkie te pieniądze zniknęły. Władza, prestiż - zniknęły. Co powinienem zrobić?"
  
  "Mam nadzieję, że zgniję w więzieniu" - powiedział Smith. "W towarzystwie mordercy".
  
  "Słuchać!" - krzyczeli ludzie z NEST-u.
  
  Hayden spojrzał na nich, potem na Dahla. Drake spojrzał ponad ramieniem Alicii. Lider Zespołu NEST zerwał się na nogi, a jego twarz była blada i miała kolor absolutnego strachu.
  
  "Ta bomba jest bezużyteczna".
  
  "Co?"
  
  "Nie ma detonatorów elektrycznych. Soczewki popękały, prawdopodobnie od uderzenia młotkiem. Ale uran? Chociaż możemy znaleźć ślady, które powiedzą nam, że kiedyś tu był, to... brakuje go.
  
  "NIE". Drake poczuł, jak drżą mu mięśnie. - Nie ma mowy, nie możesz mi tego powiedzieć. Chcesz powiedzieć, że ta bomba była pieprzoną fałszywką?
  
  "Nie" - powiedział przywódca, stukając w laptopa. "Mówię ci, że to nie ta bomba. Został dezaktywowany poprzez usunięcie wszystkich części, które sprawiają, że działa. Jest to więc podróbka. Ten człowiek - Ramzes - prawdopodobnie ma prawdziwego.
  
  Zespół nie wahał się ani chwili.
  
  Hayden sięgnął po telefon i wybrał numer Moore'a. Drake krzyknął, że powinna wezwać helikoptery.
  
  "Ile potrzebujemy?"
  
  "Wypełnijcie cholerne niebo" - powiedział.
  
  Bez skargi podnieśli obolałe ciała i szybkim krokiem ruszyli w stronę drzwi. Hayden mówiła szybko, biegnąc, nie wykazując żadnych fizycznych skutków leczenia. To były skutki psychiczne, które miały moc pozostawienia jej blizn na zawsze.
  
  "Moore, bomba w Central Parku jest fałszywa. Wyczyszczony, zamknięty. Uważamy, że wnętrzności i detonatory zostały usunięte, a następnie umieszczone w innym urządzeniu."
  
  Drake usłyszał westchnienie Moore'a z odległości trzech stóp.
  
  "I myśleliśmy, że koszmar się skończył".
  
  "Taki był plan Ramzesa od samego początku". Hayden nie zwalniając kroku, wyrwał zewnętrzne drzwi z zawiasów. "Teraz w swoim czasie eksploduje i ucieka. Czy z Nowego Jorku latają jakieś helikoptery?
  
  "Wojskowy. Policja. Chyba operacja specjalna.
  
  "Zacznij od tego. Ma plan, Moore, i wierzymy, że Alligator to były komandos. Jak wyglądają kamery CCTV?"
  
  "Zbieramy każdą twarz, każdą figurę. Od wielu godzin jesteśmy na krawędzi. Jeśli Ramzes przebiegnie przez miasto, złapiemy go.
  
  Drake przeskoczył kosz na śmieci, Dahl był obok niego. Nad głowami przeleciały helikoptery, dwa z nich wylądowały na drodze przy wejściu do zoo. Patrząc w górę, Drake dostrzegł za obracającymi się wirnikami budynków biurowych, gdzie wśród białych żaluzji wiele twarzy przyciskało się do okien. Media społecznościowe eksplodowałyby dzisiaj i gdyby tak było nadal, skutki byłyby zerowe. Prawdę mówiąc, prawdopodobnie utrudniało to ich wysiłki.
  
  Hayden pobiegł do najbliższego helikoptera, zatrzymując się tuż przed myjnią wirników. "Tym razem" - powiedziała Moore"owi. "Ramzes nie będzie się popisywał. To wszystko było odwróceniem uwagi, aby pomóc mu przetrwać. Chodzi o jego reputację - Książę Terroru odzyskuje swój status i przechodzi do historii. Przywozi broń nuklearną do Nowego Jorku, detonuje ją i bezkarnie ucieka. Jeśli go teraz wypuścisz, Moore, nigdy więcej go nie zobaczysz. I gra się zakończy."
  
  - Wiem o tym, agencie Jay. Wiem to".
  
  Drake unosił się nad ramieniem Haydena i słuchał, podczas gdy reszta zespołu w pobliżu drgała z irytacją. Dahl badał okolicę, wybierając najlepsze miejsca na zasadzki, a następnie sprawdzał każde z nich za pomocą lornetki polowej. Dziwne, ale przynajmniej zajmowało go to. Drake szturchnął go łokciem.
  
  "Gdzie są sanie?"
  
  "Zostawiłem to za sobą." Dahl rzeczywiście wyglądał na trochę nieszczęśliwego. "To cholernie dobra broń".
  
  Kensi interweniował. "Przypomniałem mu, że nadal nie mam swojej ulubionej broni. Jeśli on zdobędzie młot, ja muszę zdobyć katanę.
  
  Drake obserwował Szweda. "Brzmi jak umowa."
  
  - Och, daj spokój, przestań dawać jej powód. Skąd w ogóle wezmę tutaj katanę?
  
  Głos powiedział: "Nie są daleko od Staten Island, Hayden".
  
  Głowa Drake'a odwróciła się tak szybko, że się skrzywił. "Co to było?"
  
  Hayden poprosił Moore"a, aby powtórzył, a następnie zwrócił się do zespołu. "Mamy cel, chłopaki. Jak przewidywał Moore, zadzwonił cywil i potwierdził to kamerą. Rusz tyłki!"
  
  Ze spuszczonymi głowami zespół pobiegł chodnikiem na czystą, zabarykadowaną drogę, przeskoczył przez otwarte drzwi helikoptera i przypiął się do siedzeń. Obydwa ptaki wzbijają się w powietrze, a wirniki obcinają liście z pobliskich drzew i rozrzucają śmieci po ulicy. Drake wyciągnął pistolety i karabin, nóż wojskowy i paralizator, sprawdzając, czy wszystko jest sprawne i w pełni przygotowane. Dahl sprawdził komunikat.
  
  Pilot przeleciał nad dachami, a następnie skręcił ostro na południe, zwiększając prędkość. Alicia sprawdziła swoją broń, odrzucając tę, którą zabrała legionistowi, a drugą zatrzymując dla siebie. Kinimaka ukradkiem zerkała na Haydena, które starała się ignorować, wciąż otrzymując informacje od Moore'a i jego agentów. Beau zamilkł, skulony w kącie, tak jak zawsze, odkąd Drake i Alicia się pocałowali. Ze swojej strony Mai siedziała spokojnie, z nieprzeniknionymi japońskimi rysami, mocno skupiona na swoim celu. Reszta zespołu dokładnie wszystko sprawdziła, wszyscy z wyjątkiem Kenzie, która narzekała na lot helikopterem, przenikliwy wiatr, zapach potu i fakt, że kiedykolwiek widziała drużynę SPEAR.
  
  "Nikt cię nie prosił, żebyś z nami została" - powiedziała cicho Alicia.
  
  "Co jeszcze mógłbym zrobić? Uciec jak przestraszona mysz kościelna?"
  
  - Więc to ma udowodnić, że jesteś odważny?
  
  Oczy Kenziego błyszczały. "Nie chcę oglądać Armageddonu. A ty?"
  
  "Już to widziałem. Ben Affleck jest zaskakująco gejem, a Bruce Willis jest bardziej szokujący niż cholerna asteroida. Ale do cholery, czy próbujesz nam wmówić, że naprawdę masz serce?
  
  Kensi wyjrzała przez okno.
  
  "Złodziej artefaktów archeologicznych ma serce. Kto by wiedział?
  
  "Próbuję tylko wrócić do moich interesów na Bliskim Wschodzie. Jeden. Pomaganie wam, głupcy, znacznie ułatwi osiągnięcie tego. Pieprzyć twoje cholerne serce.
  
  Helikopter przeleciał nad dachami Manhattanu, gdy Hayden otrzymał wyjaśnienia, że Ramses i Gator nie opuścili jeszcze wyspy, ponieważ zostali zauważeni w pobliżu promu na Staten Island.
  
  "Fragmenty, które zaginą w tłumaczeniu, mogą nas wszystkich zabić" - westchnął Hayden, a Drake przyznał, że to prawda. Od najmniejszej kłótni na boisku szkolnym po wojnę między prezydentami a premierami - wszystko zależało od niuansów.
  
  Cel podróży stawał się coraz bliższy w miarę przesuwania się obok budynków. Pilot zanurkował pomiędzy dwoma drapaczami chmur, aby utrzymać prędkość, kierując się w stronę celu. Drake miał ponure zamiary. Przed nimi wirowały szare wody zatoki. Poniżej mogli zobaczyć grupę lądujących helikopterów, wszystkie walczące o pozycje.
  
  "Lubię to!" Hayden płakał.
  
  Jednak pilot już gwałtownie opadał w dół, co spowodowało, że helikopter miał trudności z wylądowaniem i zajęciem doskonałej pozycji przed rzędem doniczek z kwiatami i przystankiem autobusowym. Drake poczuł, jak żołądek podchodzi mu do ust. Hayden krzyknęła do swojej celi.
  
  "Oczywiście terminal jest zamknięty" - powiedziała. "Jeśli Ramzes tu jest, co ma nadzieję osiągnąć?"
  
  "Za tobą powinien znajdować się płot, a pod drzewami powinien stać rząd samochodów. Policja ma tam kobietę, która była ostatnią osobą, która go widziała.
  
  "Świetnie. Więc teraz my...
  
  "Czekać!" Uszy Alicji wychwyciły te dźwięki szybciej niż uszy kogokolwiek innego. "Słyszę strzały".
  
  "Iść."
  
  Wysiadając z samochodu, ekipa udała się w stronę terminalu, biegnąc wzdłuż budynku. Drake zauważył, że wokół szerokiego łuku głównego wejścia długa betonowa rampa prowadziła do obszaru dokowania. Stamtąd padły strzały, oddane na otwartą przestrzeń, nie stłumione, jakby przez ściany.
  
  - Tam z tyłu - powiedział. - Dochodzi z pochylni.
  
  Helikoptery wypełniły niebo za nimi. Na ich drodze leżało jęczące ciało policjanta, który jednak machnął ręką, aby ruszyli do przodu, nie wykazując żadnych oznak obrażeń. W powietrzu rozległy się kolejne strzały. Zespół wyciągnął broń, pobiegł w tandemie i przeszukał obszar przed sobą. Inny policjant uklęknął przed nimi ze spuszczoną głową i trzymał go za rękę.
  
  "W porządku" - powiedział. "Iść. Tylko rana na ciele. Potrzebujemy was. Oni... oni odchodzą.
  
  "Nie dzisiaj" - powiedział Hayden i przebiegł obok.
  
  Drake zauważył koniec pochylni i występy po jej lewej stronie - wszystkie betonowe pochylnie używane dla promów. Fale rozpryskiwały się u ich podstawy. "Czy słyszałeś to?" - powiedział, gdy strzelanina znów się zaczęła. "Ramzes zdobył pluton automatyczny".
  
  Tylko Lauren pokręciła głową. "Który z nich?"
  
  "Więcej strzałów na minutę niż AK. Klip od sześciuset do ośmiuset rund. Wymienne beczki na wypadek, gdyby zrobiło się zbyt gorąco. Niezbyt dokładne, ale cholernie przerażające.
  
  "Mam nadzieję, że ten drań rozpłynie się w jego rękach" - powiedziała Alicia.
  
  Grupa gliniarzy klęczała z przodu, nieustannie chowając się za osłoną, gdy SAW wypluwał kule. Nad głową przeleciała linia kul. Dwóch policjantów odpowiedziało ogniem, celując w drugi koniec pochylni, gdzie zacumowany był prom.
  
  "Nie mów mi..." powiedział Dahl.
  
  "Sądzimy, że właśnie tam wchodzi na prom z jednym z biletów konserwacyjnych" - powiedział jeden z gliniarzy. "Dwóch chłopców. Jeden celował w nas, drugi uruchamiał łódź.
  
  "Nie może tak uciec" - zaprotestował Hayden. "To... to jest... koniec gry." Jej oczy błyszczały z przerażenia.
  
  - Dla niego - powiedziała zadowolona z siebie Alicia.
  
  "Nie, nie" - szepnął Hayden. "Dla nas. Wszystko źle zrozumieliśmy. Ramzes dosłownie gaśnie z hukiem. Pieczętuję jego dziedzictwo. Chłopaki, on zdetonuje tę bombę nuklearną".
  
  "Gdy?"
  
  "Nie wiem. Najlepsze przypuszczenie? Udaje się na Liberty Island i pomnik i opublikuje to w mediach społecznościowych. O Boże, o Boże, wyobraź sobie... - zakrztusiła się. "Nie mogę... Po prostu nie mogę..."
  
  Kinimaka szarpnął ją na nogi, a duży mężczyzna warknął celowo. "Nie pozwolimy, aby to się stało. Musimy coś zrobić. Teraz."
  
  I Drake zobaczył błysk SAW-a jakieś pięćdziesiąt stóp dalej, śmiertelność jego strzałów, jedyną rzecz stojącą między nimi a Ramzesem, oraz bombę atomową.
  
  "Kto chce żyć wiecznie, prawda?"
  
  - Nie - powiedziała cicho Alicia. "Zawsze byłoby cholernie nudno".
  
  I Dahl po raz ostatni spojrzał na drużynę. "Przejmę dowodzenie".
  
  W tym ostatnim ułamku sekundy bohaterowie Nowego Jorku przygotowali się; zespół SPEARERSÓW, a następnie każdy policjant i agent w zasięgu słuchu. Wszyscy wstali, stanęli twarzą w twarz z plującą bronią i dokonali ostatecznego wyboru w swoim życiu.
  
  Zaczął Dahl. "Atak!"
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY TRZECI
  
  
  Drake wbiegł pomiędzy swoich przyjaciół, dokładnie tam, gdzie chciał, podniósł broń i mocno strzelił. Pociski wystrzeliwane są z każdego działającego działa z prędkością dwóch tysięcy pięciuset stóp na sekundę, a wielokrotne eksplozje odbijają się echem w kolbach. Szyby rozbite na całym promie.
  
  W ciągu kilku sekund przecięli lukę na pół, kontynuując intensywny ogień. Użytkownik SAW-a natychmiast zmienił ustawienia, zszokowany brutalnością ataku. To nie tak, że przestał strzelać; jego kule pozostawiły ślad na kolbach i wyleciały do morza, gdy prawdopodobnie zatoczył się do tyłu. Drake przyłożył do oczu lunetę, położył palec na spuście i dostrzegł rysy mężczyzny trzymającego PIŁĘ.
  
  "To jest aligator" - powiedział Hayden przez komunikator. "Nie przegap."
  
  SAW odwrócił się i skierował w ich stronę, wciąż plując ołowiem. Drake wyobraził sobie, że beczka musi być teraz tak gorąca, że się stopi, ale nie wystarczająco szybko. Kula trafiła policjanta w kamizelce kuloodpornej, a druga złamała drugiemu rękę. W tym momencie ich serca były gotowe wyskoczyć z piersi, ale nie zaprzestali ataku ani nie zmniejszyli strzelaniny. Dolna część promu odpadła, roztrzaskana, a otwarta tylna część była tak perforowana, że przypominała tarkę do sera. Aligator machnął mocno piłą, próbując to zrekompensować. Kule przeszyły przestrzeń nad ich głowami.
  
  Tępy dźwięk silnika promu zmienił się w powolny ryk i to zmieniło wszystko. Aligator wskoczył na pokład, kontynuując dziko strzelający. Woda zaczęła wzburzać się od tyłu, a statek przechylił się do przodu. Drake zauważył, że byli jeszcze dwadzieścia stóp od tyłu, zobaczył, jak skręca w lewo i w bok, i wiedział, że nigdy nie zdążą na czas.
  
  Upadając z krzykiem, upadł na bok i nagle się zatrzymał. Dahl upadł w pobliżu. Hayden przetoczył się, co jeszcze bardziej utrudniło Aligatorowi celowanie, ale mężczyzna zdawał się tym nie przejmować. Można było zobaczyć jego postać wycofującą się, zmierzającą w głąb promu.
  
  Drake dał sygnał Haydenowi, a Hayden wezwał helikoptery.
  
  Czarne ptaki pospieszyły w stronę pochylni, gwałtownie opadły w dół i zawisły trzy stopy nad ziemią, gdy załoga SPEAR wspięła się na pokład. Kiedy gliniarze i agenci salutowali, utworzyła się nowa więź, która nigdy nie zostanie zerwana. Oddali hołd najlepiej, jak potrafili, po czym helikoptery praktycznie wzbiły się w powietrze. Piloci popchnęli samochody do granic możliwości, goniąc kipiący prom i wkrótce lądując nad głowami. To był widok, jakiego Drake nigdy nie mógł sobie wyobrazić: ptaki wiszące niczym śmiercionośne czarne drapieżniki na niebie Nowego Jorku, w tle słynna panorama, przygotowująca się do startu na promie na Staten Island.
  
  "Uderz ich mocno" - powiedział Hayden do radia helikoptera. "I szybko".
  
  Schodząc, dwa helikoptery ruszyły w stronę rufy promu. Niemal natychmiast niespokojny Aligator wystawił głowę przez boczne okno i oddał wściekłą salwę. Trzecia seria uderzyła w zewnętrzną powłokę helikopterów, przenikając niektóre części i odbijając się od innych. Helikoptery spadały z nieba jak głazy. Dahl wyłamał drzwi i odpowiedział ogniem, kule chybiały beznadziejnie.
  
  "Strzela jakby pieprzył" - mruknął Drake. "Nigdy nie trafia we właściwy cel."
  
  "Cofnąć się". Dahl zrezygnował z prób trafienia Aligatora i przygotował się na nadchodzący cios.
  
  Trzy sekundy później to się stało, tyle że nie był to cios, a po prostu nagłe zatrzymanie. Pierwszy helikopter wisiał nad górnym pokładem promu, natomiast drugi w pobliżu lewej burty, na pokładzie byli pozostali członkowie załogi SPIR. Szybko wyszli, stukając butami o pokład i gromadząc się w grupach. Następnie helikoptery wzbiły się w powietrze i dołączyły do swoich odpowiedników w powietrzu, śledzących prom.
  
  Hayden przez kilka sekund znajdował się twarzą w twarz z drużyną. "Wiemy, gdzie on jest. Maszynownia. Zakończmy to teraz."
  
  Biegli, adrenalina tryskała ponad wszelką miarę, a potem "Aligator" na pokładzie poniżej wyraźnie zmienił taktykę.
  
  RPG gwizdnęło w powietrzu, zderzyło się z helikopterem i eksplodowało. Ptak stracił kontrolę, metal rozproszył się na wszystkie strony, ogień objął czarny kadłub i wyczerpany spadł na górny pokład promu.
  
  Do polecenia "uruchamianie SPEAR".
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY CZWARTY
  
  
  Drake usłyszał zmianę w dźwięku silnika helikoptera i nawet nie sprawdzając, wiedział, że samochód pędzi w ich stronę. Jakby tego było mało, wydłużający się, drapieżny cień rozprzestrzeniający się po pokładzie był strzałem w dziesiątkę.
  
  Biegnij albo zgiń.
  
  Uderzył ramieniem w zewnętrzne drzwi, wyrywając całą framugę z zawiasów i spadając w przestrzeń za nimi. Ciała rzuciły się za nim, tarzając się, przeciągając, wspinając i popychając. Helikopter wylądował ciężko, wirniki odpadły, a metalowy korpus rozpadł się. Wszystko, od odłamków po włócznie sięgające ramion, przecinało powietrze, tnąc je na kawałki. Prom kołysał się i jęczał, woda pieniła się na lewo i prawo.
  
  Kula ognia wystrzeliła w stronę pozostałych helikopterów, które natychmiast wykonały unik, dzięki szczęściu, które zapobiegło kolizji. Strumienie ognia polizały górny pokład, powodując nowe pożary, zwęglenie lakieru i metalowych filarów oraz stopienie farby. Wirnik wygiął się, gdy uderzył w słupek po prawej stronie Drake'a, odbijając się w kierunku podłogi i nagle tracąc cały pęd. Inne latające pociski rozbiły okna i przebiły framugę, a jeden straszliwy kolec przebił burtę łodzi i wyleciał w morze. Drake poczuł dotyk płomieni, gdy przeszło przez niego ciepło, zajrzał pod ramię i zobaczył całą drużynę leżącą na brzuchu, nawet Smitha leżącego na Lauren. Eksplozja minęła, a oni obserwowali powstanie, po czym Alligator doprowadził sytuację do poziomu całkowitego szaleństwa.
  
  Szaleństwo.
  
  Następna rakieta RPG przeszła prosto przez samą łódź, pozostawiając wyrzutnię rakiet i niszcząc pokłady podczas lotu. Rozległa się eksplozja, gdy pocisk przedarł się przez pokład, wysyłając w stronę kolejnych płomieni i śmiercionośnych szczątków. Drake jęknął, gdy odłamki przeszyły mu głowę i ramię, z ulgą, że ból pokazał mu, że wciąż żyje. Poświęcając chwilę na złapanie oddechu, przyjrzał się nowemu otoczeniu przed sobą.
  
  W pokładzie była postrzępiona dziura. Wszędzie walały się sterty drewna. Dym i ogień przepływały przez niegdyś zamknięty środkowy górny pokład.
  
  "Droga jest wolna" - powiedział.
  
  "Tylko dla Ciebie!" Lauren prawie krzyknęła.
  
  "Więc zostań" - splunął Kenzi, ciągnąc Dahla za ramię. - Wszystko w porządku, Thorst?
  
  "Tak, tak, nic mi nie jest. Pozwól mi odejść".
  
  Drake szedł połowicznym krokiem, ostrożniejszy, niż pamiętał w całym swoim życiu. Grupa za nim stłoczyła się, wiedząc dokładnie, dokąd zmierza. W ostatniej chwili, tak jak się spodziewał, tuż przy jego ramieniu pojawił się Dal.
  
  - Robimy to, kolego?
  
  "Mamy cholerną rację".
  
  I zeskoczyli przez nową dziurę, nogami do przodu i oczami, szukając wrogów. Uderzyli mocno w dolny pokład, przeturlali się, nietknięci, i podnieśli się z wycelowanymi działami.
  
  "Czysto!" Drake płakał.
  
  Ich buty uderzyły o twardy pokład za nimi.
  
  Kensi przyszła ostatnia i Drake zobaczył, że po pierwsze zdjęła ciężką kurtkę wewnętrzną, a po drugie, że owinęła ją wokół podstawy trzystopowej podzielonej części wirnika helikoptera. Kiedy odwróciła się do Szweda, jej twarz wyrażała satysfakcję.
  
  "Teraz" - powiedziała - "mam swoją broń".
  
  "Niech bogowie nam pomogą".
  
  Wpadli na statek jak jeden mąż, walcząc z Ramzesem i Gatorem. Prom z każdą mijającą chwilą nabierał prędkości. Liberty Island również się rozrosła, wyłaniając się na horyzoncie coraz większa.
  
  "Czy maniak nie rozumie, że nie dotrze do posągu?" Kinimaka oddychał ciężko.
  
  "Nie mów tak" - warknął Hayden. "Nie mów tak".
  
  "O tak, rozumiem."
  
  "Nie zatopią tego promu" - zapewnił ich Dahl. "Zatoka nie jest wystarczająco głęboka, aby wchłonąć... cóż, wiesz co".
  
  Na następnym pokładzie w końcu znaleźli swoją ofiarę. Aligator strzegł drzwi, podczas gdy Ramzes obsługiwał prom. Zgodnie ze swoją już ugruntowaną skłonnością do szaleństwa, twórca bomb wypuścił grę RPG, którą przygotował właśnie na taką chwilę. Drake nie mógł powstrzymać się od wrzasku i krzyku, aby wszyscy się schowali, a potem pocisk przeleciał przez środek promu na wysokości głowy, pozostawiając za sobą smugę dymu, napędzany maniakalnym śmiechem Aligatora.
  
  "Bardzo ci się to podoba? Złapałeś to? Już umieramy!"
  
  Drake podniósł wzrok i zobaczył, że prawie nad nim znajduje się Aligator, biegnący za rakietą, niosący ze sobą wyrzutnię rakiet. Sama rakieta przeleciała przez prom i wyszła z tyłu, eksplodując w powietrzu. Aligator zamachnął się wyrzutnią rakiet w głowę Drake'a.
  
  Mieszkaniec Yorkshire uchylił się, gdy Ramzes w końcu się odwrócił, z ręką niedbale opartą na kierownicy.
  
  - Już jesteś spóźniony - powiedział.
  
  Drake uderzył Aligatora w brzuch, ale odskoczył, wciąż wymachując swoją nieporęczną bronią. Szczerze mówiąc, opóźniło to zespół o dodatkową chwilę. Nikt nie chciał zostać uderzony tak mięsistym kijem, ale wewnątrz promu było dużo miejsca, co zapewniało Dahlowi i innym większą zwrotność. Aligator warknął i odwrócił się, po czym pobiegł prosto w stronę Ramzesa, księcia-terrorysty, który teraz trzymał pistolet półautomatyczny. Drake zauważył plecak przywiązany do pleców Aligatora.
  
  "Tylko opóźniasz to, co nieuniknione" - zaintonował Ramzes.
  
  Jedną ręką spryskując parę od wewnątrz, drugą lekko zmienił kurs, celując w Liberty Island.
  
  "Czy kiedykolwiek martwiłeś się tym, jak żyć?" - powiedział Drake zza kontuaru. "Bazar? Zamek? Skomplikowany plan ucieczki? Co to do cholery było?
  
  "Ach, na bazarze była właśnie - jak by to ująć - sprzedaż na wynos? Pozbycie się wszystkich moich dóbr doczesnych. Zamek jest pożegnaniem i oznacza koniec. W końcu zabrałeś mnie prosto do Nowego Jorku. A plan ucieczki jest, owszem, trochę skomplikowany, przyznaję. Ale czy teraz widzisz? Już jesteś spóźniony. Zegar tyka."
  
  Drake nie wiedział dokładnie, co Ramzes miał na myśli, ale wniosek był jasny. Wychodząc z ukrycia, obsypał sterówkę kulami i pobiegł za nimi, mając w pobliżu swoją drużynę. Koniec z mówieniem; to była jego gra końcowa. Ramzes zatoczył się do tyłu, a krew tryskała mu z ramienia jak fontanna. Aligator wrzasnął, gdy kule weszły w jego ciało. Szkło pokryło obu terrorystów postrzępionymi plamami.
  
  Drake rozbił drzwi, po czym poślizgnął się, odbijając od framugi i zatrzymując się w poślizgu, przeklinając swoje szczęście. Dahl przeskoczył nad nim, Kenzi była obok niego. Obaj weszli do sterówki i podnieśli broń, by zabić. Ramzes stawił im czoła z całą siłą dwumetrowego, muskularnego szaleńca, uśmiechającego się jak dziki pies; wbiegł do środka i próbował ich rozproszyć.
  
  Dahl tego nie tolerował, opierając się brutalnej sile i przyjmując wszystkie ciosy. Kensi tańczył wokół nich obu, uderzając w boki Ramzesa niczym niebezpieczny wilk. Radykalny książę pobił Szweda. Barka sprawiła, że Dahl zadrżał. Niesamowicie silne ręce chwyciły Szweda za gardło i zaczęły ściskać. Podnosząc ręce, Dahl rozluźnił chwyt do połowy, po czym sam ujął jedną; obaj mężczyźni kołysali się i ściskali się tak długo, aż żaden nie mógł oddychać. Ramzes odwrócił Dahla i walnął nim z powrotem o ścianę, ale jedyną reakcją Szweda był szeroki uśmiech.
  
  Kensi wyskoczyła w powietrze, unosząc łokieć, który z miażdżącą siłą opuściła prosto na krwawiącą ranę postrzałową Ramzesa. Nie spodziewając się, że jeden cios zakończy taką walkę, dźgnęła mężczyznę w gardło, nawet gdy ten krzyczał, powodując wybrzuszenie jego oczu.
  
  Potem Ramzes odszedł zataczając się, zalany krwią i wymiotujący. Dahl puścił go, przeczuwając koniec. Oczy terrorysty utkwione były w oczach Szweda i nie było w nich żadnych oznak porażki.
  
  "Potraktuję tę chwilę jako chwilę zwycięstwa" - wychrypiał. "I zmiażdżyć serce kapitalizmu."
  
  Wyciągnął rękę, jakby chciał dotknąć Aligatora.
  
  Dahl odpowiedział strzałem. Kula trafiła Ramzesa w brzuch, odrzucając go do tyłu.
  
  Aligator podskoczył i upadł na Ramzesa.
  
  Książę Terrorysta zdołał chwycić plecak przywiązany do pleców spadającego aligatora, a jego wyciągnięta dłoń ściskała odsłonięty niebieski drut, gdy obaj upadli.
  
  Kenzi rzuciła się do przodu, celując w dłoń trzymającą drut jedyną bronią, jaką miała pod ręką, najlepszą bronią, jaką miała, prymitywną kataną. Jej ostrze szybko cięło, odcinając Ramzesowi ramię w ramieniu, przez co terrorysta wyraził wyraz skrajnego zdziwienia.
  
  Ręka uderzyła w podłogę w tym samym momencie, co aligator, ale palce nadal ściskały otwarty koniec niebieskiego drutu.
  
  - Bezproblemowo - zakaszlał Ramzes. - Miałeś rację, atakując mnie w ten sposób. Zegar nie tykał. Ale..." Skręcił go spazm, krew szybko popłynęła z brzucha, ramienia i lewego ramienia.
  
  "To... dzieje się... teraz."
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY PIĄTY
  
  
  Drake czołgał się po podłodze, przewracając Aligatora na brzuch, podczas gdy szaleniec zachichotał i upadł na zakrwawiony pokład. Dahl upadł obok niego, na jego twarzy wypisany był ból, przerażenie i złe przeczucia. Pasek był zapięty, ale Drake natychmiast go odpiął, po czym uwolnił metalową kopertę z szorstkiego materiału.
  
  Przed nimi stał licznik odliczający czas, jego migające czerwone cyfry były równie groźne i straszne jak krew rozlewająca się po podłodze pod ich kolanami.
  
  - Czterdzieści minut - odezwała się pierwsza Hayden stłumionym głosem. - Nie baw się tym, Drake. Rozbroić to w tej chwili.
  
  Drake już odpalał bombę, tak jak ostatnim razem. Kinimaka podał mu otwarty nóż introligatorski, który rozebrał kawałek po kawałku, poruszając się ostrożnie, uważając na wiele min-pułapek, które twórca bomb taki jak Gator mógłby uwolnić. Odsuwając urządzenie od szalonego terrorysty, zerknął na Alicię.
  
  "Nie mów nic więcej" - powiedziała, chwytając mężczyznę pod pachy i odciągając go. Dla takiego mordercy nie byłoby litości.
  
  Pewną ręką zdjął przedni panel bomby. Przymocowane były do niego zwinięte niebieskie przewody, które niepokojąco się rozciągały.
  
  "To nie jest bomba domowej roboty" - szepnął Dahl. "Bądź ostrożny".
  
  Drake przerwał i spojrzał gniewnie na przyjaciela. "Czy chcesz to zrobić?"
  
  "I być odpowiedzialnym za jego uruchomienie? Nie bardzo. NIE."
  
  Drake przygryzł dolną wargę, w pełni świadom wszystkich czynników, które się z tym wiązały. Migające odliczanie stale przypominało, jak mało czasu im pozostało.
  
  Hayden zadzwonił do Moore'a. Kinimaka wezwał saperów. Ktoś inny zadzwonił do NEST. Kiedy Drake rzucił okiem na urządzenie, każdy aspekt został wzięty pod uwagę i szybko przekazano informacje.
  
  "Pociągnij za przewody" - zasugerował Dahl.
  
  "Zbyt ryzykowne."
  
  "Sądząc po sposobie, w jaki biegł Aligator, tym razem nie ma czujnika ruchu".
  
  "Prawidłowy. I nie możemy ponownie wykorzystać twojego pomysłu z młotem kowalskim.
  
  "Zawalony obwód?"
  
  "To jest problem. Używali już czegoś nowego - drutu bezpiecznego. A ten drań jest prawdziwy. Jeśli się w to zaangażuję, może się to udać.
  
  Podczas gdy Alicja pracowała, aligator dobiegał z sąsiedniego pokoju nieziemskie odgłosy. Nie trwało długo, zanim wsunęła głowę przez rozbite drzwi. - Mówi, że bomba faktycznie ma wyłącznik zabezpieczający. Wzruszyła ramionami. - Ale wtedy myślę, że by to zrobił.
  
  "Nie ma czasu" - powiedział Dahl. - Nie ma na to cholernego czasu.
  
  Drake zerknął na zegar. Zostało im już trzydzieści pięć minut. Usiadł z powrotem na udach. - Cholera, nie możemy podejmować takiego ryzyka. Jak szybko przybędzie tu oddział saperów?
  
  "Maksymalnie pięć minut" - powiedział Kinimaka, gdy helikoptery uderzały w pokłady promów, gdzie tylko było to możliwe. Inni unosili się nieco wyżej, gdy ratownicy skakali. "A co, jeśli nie będą w stanie go rozbroić?"
  
  - A może wrzucimy to do zatoki? - zaproponowała Lauren.
  
  "To dobry pomysł, ale jest za mały" - Hayden zapytał już Moore'a. "Zanieczyszczona woda zalałaby miasto".
  
  Drake kołysał się w przód i w tył, kontemplując szaleństwo, a potem pochwycił wzrok Dahla. Wiedział, że Szwed miał ten sam pomysł. Dzięki ich spojrzeniu porozumiewali się bezpośrednio i łatwo.
  
  Możemy to zrobić. To jedyny sposób.
  
  Bylibyśmy ślepi. Wynik jest nieznany. Raz rozpoczęte nie ma odwrotu. Wybralibyśmy się w podróż w jedną stronę.
  
  Więc na co do cholery czekasz? Wstawaj, skurwielu.
  
  Drake odpowiedział na wyzwanie w oczach Dahla i wyprostował się. Wziął głęboki oddech, przypiął karabin, schował pistolety do kabury i wyciągnął bombę nuklearną z plecaka. Hayden patrzył na niego szeroko otwartymi oczami i przenikliwym grymasem.
  
  "Co Ty do cholery robisz?"
  
  "Dokładnie wiesz, co robimy".
  
  "Bezpieczne odległości mogą nie być takie same. Mam na myśli ciebie.
  
  - W takim razie tego nie zrobią. Drake wzruszył ramionami. "Ale wszyscy wiemy, że jest tylko jeden sposób na uratowanie tego miasta".
  
  Drake podniósł bombę atomową, a Dahl ruszył przodem. Alicia zatrzymała go na kolejną cenną chwilę.
  
  "Wychodzisz po jednym pocałunku? Nie pozwól, żeby to był najkrótszy związek w moim życiu.
  
  - Dziwię się, że nie miałeś krótszych.
  
  "Celowo dyskontuję faceta, który według mnie mi się podoba, którego pieprzyłam, a potem znudził się po około ośmiu minutach".
  
  "O Boże. W takim razie do zobaczenia za kilka minut.
  
  Alicia trzymała go samymi oczami, trzymając resztę ciała nieruchomo. "Wróć szybko".
  
  Hayden przeciskał się pomiędzy Drake'em i Dahlem, rozmawiając szybko, przekazując informacje od Moore'a i obserwując tych, którzy mogliby udzielić pierwszej pomocy.
  
  "Mówią, że ładunek bomby wynosi od pięciu do ośmiu kiloton. Biorąc pod uwagę jego objętość, wagę i prędkość, z jaką będzie tonąć... Przerwała. "Bezpieczna głębokość to tysiąc osiemset stóp..."
  
  Drake posłuchał, ale ruszył pobliskimi schodami na górny pokład. "Potrzebujemy najszybszego helikoptera, jaki macie" - powiedział zbliżającemu się pilotowi. "Żadne gówno. Bez marudzenia. Po prostu daj nam te cholerne klucze.
  
  "My nie jesteśmy-"
  
  Hayden przerwał. "Tak, osiemset stóp, aby zneutralizować całe to promieniowanie, zgodnie z poleceniem NEST. Cholera, musisz być osiemdziesiąt mil od brzegu.
  
  Drake poczuł, jak metalowy korpus bomby przesuwa się lekko przez pot pokrywający jego palce. "Za trzydzieści minut? To się nie stanie. Co jeszcze masz?"
  
  Hayden zbladł. - Nic, Drake"u. Nie mają nic.
  
  "Teraz ten młot zaczyna wyglądać dobrze" - skomentował Dahl.
  
  Drake widział, jak Alicia biegła obok, kierując się na górny pokład i spoglądając na morze. Czego szukała tam, na zewnątrz?
  
  Pilot podszedł, a urządzenie Bluetooth u podstawy jego hełmu migało. "Mamy najszybszy cholerny helikopter w armii" - wycedził. "Dzwonowa SuperKobra. Dwieście mil na godzinę, jeśli ją popchniesz.
  
  Drake zwrócił się do Haydena. "Czy to zadziała?"
  
  "Myślę, że tak". Dokonała w myślach kilku obliczeń arytmetycznych. "Poczekaj, to nie może być prawda".
  
  Drake chwycił bombę atomową, czerwone cyfry wciąż migały, z Dahlem u boku. "Zróbmy!"
  
  "Osiemdziesiąt mil" - powiedziała, biegnąc. "Tak, możesz to zrobić. Ale to pozostawi ci tylko... trzy minuty na wydostanie się stamtąd. Nie uciekniesz ze strefy wybuchu!"
  
  Drake podszedł do Super Cobry, nie zwalniając, patrząc na eleganckie, szare kształty, wieże, trójlufowe działa, komory rakietowe i wyrzutnie Hellfire.
  
  "Wystarczy" - powiedział.
  
  "Drake" - Hayden go zatrzymał. "Nawet jeśli bezpiecznie zrzucisz bombę nuklearną, eksplozja cię zniszczy".
  
  "Więc przestań marnować nasz czas" - powiedział mieszkaniec Yorkshire. "Chyba że ty, Moore lub ktokolwiek inny w twojej głowie zna inny sposób?"
  
  Hayden słuchał danych, rad i informacji stale przekazywanych przez Moore"a. Drake czuł, jak prom kołysze się na wzburzonych falach, z bliska widział panoramę Manhattanu, a nawet dostrzegł przypominający mrówkę krzątaninę ludzi powracających już do swojego życia. Wszędzie były statki wojskowe, łodzie motorowe i helikoptery, pilotowane przez wielu, którzy oddaliby życie, aby ocalić ten dzień.
  
  Ale wszystko sprowadzało się do zaledwie dwóch.
  
  Drake i Dahl weszli na pokład Super Cobry, przechodząc przyspieszony kurs sterowania od odlatującego pilota.
  
  - Miłej podróży - powiedział, wychodząc. "I powodzenia".
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY SZÓSTY
  
  
  Drake podał Dahlowi bombę atomową z lekkim uśmiechem na twarzy. - Pomyślałem, że może zechcesz uczynić zaszczyty, kolego.
  
  Szwed podniósł bombę i wspiął się na tył helikoptera. "Nie jestem pewien, czy mogę ufać, że będziesz jechał po linii prostej".
  
  "To nie jest samochód. I naprawdę wierzę, że już ustaliliśmy, że potrafię prowadzić lepiej od Ciebie".
  
  "Dlaczego to? Nie pamiętam tego w ten sposób.
  
  "Jestem Anglikiem. Nie jesteś taki.
  
  "A co dokładnie ma z tym wspólnego narodowość?" Dahl osunął się na krzesło.
  
  - Rodowód - powiedział Drake. "Stuarta. Hamiltona. Polowanie. Przycisk. Wzgórze. I wiele więcej. Szwecja była najbliżej zwycięstwa w Formule 1, gdy Finlandia zajęła pierwsze miejsce.
  
  Dahl roześmiał się, zapiął pasy i kładąc czarną metalową walizkę na kolanach, zamknął drzwi. - Nie mów tak głośno, Drake. Bomba może być wyposażona w czujnik "bzdury".
  
  - W takim razie już mamy przechlapane.
  
  Pociągając za dźwignię zmiany biegów, uniósł helikopter z promu, upewniwszy się, że niebo nad nim jest czyste. Światło słoneczne błysnęło z tyłu i odbiło się od milionów odblaskowych powierzchni miasta, przypominając mu, dlaczego to robili. Spod pokładu spoglądały na niego twarze, wiele z nich to jego przyjaciele i rodzina, a także koledzy z drużyny. Kenzi i Mai stały ramię w ramię, a ich twarze nie wyrażały żadnego wyrazu, ale to Izraelczyk w końcu wywołał uśmiech na jego twarzy.
  
  Stuknęła w zegarek i powiedziała samymi ustami: Ruszaj się, kurwa, dalej.
  
  Nigdzie nie było widać Alicji, Beau też. Drake wysłał helikopter wojskowy nisko nad falami na bezpośredni kurs przez Atlantyk. Wiatr przecinał im drogę, a światło słoneczne migotało na każdej fali. Horyzonty rozciągały się we wszystkich kierunkach, łuki jasnoniebieskiego nieba rywalizowały z inspirującymi przestrzeniami mórz. Imponujący horyzont za nimi zniknął, gdy minuty i sekundy powoli zbliżały się do zera.
  
  "Piętnaście minut" - powiedział Dahl.
  
  Drake spojrzał na licznik kilometrów. "Zgodnie z harmonogramem."
  
  "Ile czasu nam zostało?"
  
  "Trzy minuty" - Drake podniósł rękę. "Plus lub minus".
  
  "Ile to jest w milach?"
  
  "Przy dwustu milach na godzinę? Około siedmiu."
  
  Na twarzy Dahla pojawiła się nadzieja. "Nie jest zły".
  
  "W idealnym świecie" - Drake wzruszył ramionami. "Nie obejmuje manewrów skrętu, przyspieszania i ataku rekina. Cokolwiek jeszcze, do cholery, tam na nas rzucili.
  
  "Czy to coś ma nadmuchiwany element?" Dahl rozejrzał się, mocno ściskając palcami bombę atomową.
  
  "Jeśli to się stanie, nie wiem gdzie". Drake spojrzał na zegarek.
  
  Dwanaście minut do eksplozji.
  
  "Bądź gotów".
  
  "Zawsze tak."
  
  - Założę się, że nie spodziewałeś się tego, kiedy się dzisiaj obudzisz.
  
  "Co? Zrzucić bombę atomową do Oceanu Atlantyckiego, aby ocalić Nowy Jork? Albo porozmawiać z tobą twarzą w twarz, będąc w helikopterze piechoty morskiej?
  
  "No cóż, oba."
  
  "Przyszła mi do głowy pierwsza część."
  
  Drake pokręcił głową, nie mogąc ukryć uśmiechu. "Oczywiście, że tak się stało. Jesteś Thorsten Dahl, wielki bohater.
  
  Szwed na sekundę rozluźnił uścisk bomby atomowej i położył dłoń na ramieniu Drake'a. "A ty jesteś Drake, Matt Drake, najbardziej troskliwa osoba, jaką kiedykolwiek znałem. Nie ma znaczenia, jak bardzo starasz się to ukryć."
  
  "Czy jesteś gotowy zrzucić tę bombę nuklearną?"
  
  - Oczywiście, że tak, idioto z Północy.
  
  Drake zmusił helikopter do nurkowania, nosem w szarą falę. Dahl otworzył tylne drzwi i odwrócił się, żeby zająć lepszą pozycję. Strumień powietrza przeleciał przez Super Cobrę. Drake mocniej chwycił dźwignię sterującą i wcisnął pedały, nadal szybko opadając. Dahl po raz ostatni przesunął bombę atomową. Fale podnosiły się, zderzały i wysyłały w ich stronę chaotyczne rozpryski, błyskając białą pianą, przesiąkniętą diamentowymi iskierkami światła słonecznego. Napinając wszystkie mięśnie, Drake w końcu podniósł się mocno, prostując aureolę i odwracając głowę, by zobaczyć, jak Dal wyrzuca za drzwi broń w metalowej obudowie.
  
  Wpadła w fale, wirująca bomba, która z łatwością dostała się do wody ze względu na małą wysokość, na której została wypuszczona, co jest kolejnym pewnym sposobem zapewnienia neutralności czujnika odpornego na manipulacje. Drake natychmiast odciągnął ich od zderzenia, płynąc na falach tak nisko, że pokonały jego poślizg, nie tracąc czasu na zdobywanie wysokości i dając helikopterowi mniej miejsca na upadek w przypadku katastrofy.
  
  Dahl sprawdził swój zegarek.
  
  Dwie minuty.
  
  "Opuść nogę".
  
  Drake prawie powtórzył, że tak naprawdę nie prowadził samochodu, ale zamiast tego skupił się na doprowadzeniu ptaka tak szybko, jak to możliwe, wiedząc, że Szwed po prostu odciąża go. Teraz wszystko sprowadzało się do sekund - czasu przed eksplozją nuklearną, odległości, jaką dzielili od promienia wybuchu, długości ich życia.
  
  "Osiemnaście sekund" - powiedział Dahl.
  
  Drake przygotował się na piekło. "Było miło, kolego".
  
  Dziesięć... dziewięć...
  
  "Do zobaczenia wkrótce, Yorku".
  
  Sześć... pięć... cztery...
  
  - Nie, jeśli zobaczę twoją głupotę...
  
  Zero.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY SIÓDMY
  
  
  Drake i Dahl nie widzieli nic z początkowej podwodnej eksplozji, ale ogromna ściana wody, która wytrysnęła z morza za nimi, wystarczyła, aby ich serca zatrzepotały. Płynna chmura grzybów wznosząca się na tysiące stóp w powietrze, przyćmiewająca wszystko inne i pędząca w stronę atmosfery, jakby próbowała zagłuszyć samo słońce. Wzniosła się kopuła sprayu, prekursor fal uderzeniowych, kulista chmura, wysokie fale powierzchniowe i fala podstawowa, która wzniosła się na wysokość ponad pięciuset metrów.
  
  Fala uderzeniowa nie mogła zostać zatrzymana, była to siła natury stworzona przez człowieka, rozkład energetyczny. Uderzył w tył helikoptera niczym uderzenie młota, sprawiając, że Drake miał wrażenie, że jest popychany ręką złego olbrzyma. Niemal natychmiast helikopter zanurkował, wzniósł się, a następnie skręcił w bok. Głowa Drake'a uderzyła w metal. Dahl trzymał się jak szmaciana lalka rzucana przez wściekłego psa.
  
  Helikopter trząsł się i kołysał, wstrząsała nim niekończąca się eksplozja, dynamiczna fala. Kręcił się raz po raz, jego śmigła zwalniały, a ciało kołysało się. Za nim wznosiła się ogromna kurtyna wody, napędzana gigantyczną siłą. Drake starał się zachować przytomność, wyrzekając się wszelkiej kontroli nad swoim przeznaczeniem i po prostu próbując się utrzymać, zachować czujność i całość.
  
  Czas nie był już najważniejszy i mogli godzinami przechwalać się i kopać w obrębie fali uderzeniowej, ale dopiero gdy minęła i znaleźli się na jej fali, prawdziwe konsekwencje jej niszczycielskiej mocy stały się jasne.
  
  Helikopter niemal do góry nogami ruszył w stronę Atlantyku.
  
  Tracąc kontrolę, Drake przygotował się na uderzenie, wiedząc, że nawet jeśli przeżyją katastrofę, nie będą mieli tratwy ratunkowej, kamizelek ratunkowych ani nadziei na ratunek. W jakiś sposób zachowując wystarczającą świadomość, aby utrzymać się przez całe życie, patrzył, jak zanurzyli się w oceanie.
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY ÓSMY
  
  
  Alicia widziała, jak Drake nawiązał połączenie w swojej głowie jakieś trzy sekundy po niej. Dahl też. Chłopaki byli powolni, ale ona nigdy by tego nie powiedziała. O wiele lepiej było zachować pewne rzeczy w rezerwie. Jak inni zrozumieli, a Hayden zwrócił się o radę do Moore'a i jego rządowych kumpli, Alicię uderzyła fatalna świadomość, że prawo dotyczące bezpiecznych odległości sprawi, że wszyscy będą bardzo cierpieć przez następne pół godziny. Podczas gdy Drake pracował nad przejęciem helikoptera, Alicia skierowała wzrok gdzie indziej.
  
  Helikopter się rozbije, wiedziała o tym, więc oczywisty wybór śledzenia go za pomocą innego ptaka nie miał sensu. Ale jeśli jego helikopter leciał z prędkością dwustu mil na godzinę...
  
  Alicia wzięła Beau na stronę, wyjaśniła swój plan, a następnie znalazła żołnierza, który przedstawił ich przedstawicielowi amerykańskiej straży przybrzeżnej.
  
  "Jaki jest twój najszybszy statek?"
  
  Zanim Drake odjechał, Alicia znajdowała się pod pokładem i wskakiwała na pokład pospiesznie przebudowanego kutra klasy Defender, osiągając prędkość ponad osiemdziesięciu mil na godzinę. Jak zeznał jeden z zakłopotanych członków załogi, dokonali pewnych zmian, które mogły, ale nie musiały, zwiększyć prędkość łodzi do ponad stu. Kiedy Alicia w kilku krótkich słowach powiedziała im, co chce zrobić, wszyscy obecni mężczyźni nalegali, aby zostać i pomóc.
  
  Kilka minut później Defender ruszył z rykiem, przecinając fale swoim sztywnym kadłubem, próbując załatać lukę pomiędzy nieuniknioną eksplozją a momentem ich przybycia.
  
  Jak powiedziała im Alicia: "Chłopaki, zmierzamy w stronę wybuchu nuklearnego. Trzymaj się swoich śliwek.
  
  I czy zdawali sobie z tego sprawę, czy nie, załoga wypychała łódź z maksymalną prędkością. Płynąc na falach i rzucając im wyzwanie, łódź klasy Defender dała z siebie wszystko. Alicia, z pobladłymi kłykciami i bladą twarzą, trzymała się poręczy wewnątrz salonu i patrzyła przez okna. GPS wykreślił kurs helikoptera, rejestrując sygnał jego transpondera. Załoga statku stale brała pod uwagę różnicę czasu, twierdząc, że zmniejszyła różnicę do dwudziestu, potem do osiemnastu.
  
  Siedemnaście.
  
  Wciąż za długo. Alicia chwyciła poręcz i wzdrygnęła się, gdy Beau chwycił ją za ramię.
  
  "To zadziała" - powiedział. "Uratujemy ten dzień".
  
  Łódź pędziła tak szybko, jak tylko mogła, goniąc pędzący helikopter, a obaj dziwnie gonili za zbliżającą się eksplozją, która jeszcze nie nastąpiła. Horyzont był ciągle zmieniającą się linią, nigdy prostą. Zespół pocił się, walczył i zagłębiał się w głębiny swojej wiedzy. Łódź wpłynęła na nieznane terytorium, silniki były tak mocne, że sprawiały wrażenie żywych.
  
  Kiedy kapitan zwrócił się do Alicii, widziała już na horyzoncie spiralną chmurę, niedaleko, ale znacznie dalej niż helikopter Drake'a i Dahla. Przyspieszający Defender przeleciał nad jednym dużym rozpryskiem wody, zobaczył zbliżającą się falę uderzeniową, uderzył w nią i przedarł się, potrząsając każdą śrubą utrzymującą jego konstrukcję. W oddali widać było ogromny pierścień białej wody, ten widok na sekundę zaparł dech nawet Alicji.
  
  Ale tylko na sekundę.
  
  "Rusz się" - szepnęła, świadoma, że Drake i Dal prawie na pewno wpadają na wrogie wody. "Ruchy ruchy ruchy!"
  
  
  * * *
  
  
  Dotarcie na miejsce katastrofy zajęło kolejne trzynaście minut. Alicia była gotowa, z kamizelką ratunkową przypiętą do ciała i drugą w dłoni. Obok niej znajdował się Bo z ponad sześcioma członkami załogi, obserwujący wodę oczami. Pierwszym odłamkiem, jaki znaleźli, był unoszący się na wodzie kawałek łopaty śmigła, drugim zaś była pełnowymiarowa płoza. Następnie te części, które nie zatonęły, pojawiały się częściej, przechodząc grupami.
  
  Ale ani Drake, ani Dahl.
  
  Alicia patrzyła na fale, stojąc w jasnym słońcu, ale żyjąc w najciemniejszym piekle. Jeśli los zadecyduje, że tym dwóm bohaterom uda się ocalić Nowy Jork i przeżyć eksplozję, a potem zaginąć na Atlantyku, nie była pewna, czy sobie poradzi. Mijały minuty. Wrak przepłynął obok. Nikt nie powiedział ani słowa, ani nie poruszył się ani o centymetr. Jeśli zajdzie taka potrzeba, pozostaną do zmroku.
  
  Radio ciągle trzeszczało. Pytający głos Haydena. Następnie Moore i Smith są po drugiej stronie. Nawet Kensi zabrał głos. Chwile mijały w zwolnionym tempie, pełne zamieszania i rosnącego przerażenia. Im dłużej to trwało...
  
  Beau stanął na palcach i zauważył coś unoszącego się w górę fali. Zwrócił na to uwagę i zadał pytanie. Wtedy Alicia też to zobaczyła - dziwną, czarną masę poruszającą się powoli.
  
  "Jeśli to Kraken" - w zasadzie wyszeptała, nawet nie zdając sobie sprawy z tego, co powiedziała. "Wychodzę stąd."
  
  Kapitan skierował łódź w tamtym kierunku, pomagając mu się skupić. Zajęło to kilka minut i trochę dryfowało, ale kiedy Alicia zmrużyła oczy, zobaczyła, że były to dwa ciała, powiązane ze sobą, aby zapobiec ich zamazaniu, i przywiązane do wciąż unoszącego się w powietrzu fotela pilota. Walka pomiędzy wejściem na wodę a nurkowaniem zdawała się przechylać w stronę tego drugiego, więc Alicia namawiała Protektora, aby się pospieszył.
  
  I wyskoczył za burtę.
  
  Płynąc równomiernie, chwyciła podskakującą masę i potrząsnęła nią, próbując nadać jej sens. Czyjaś twarz się odwróciła.
  
  "Dal. Wszystko w porządku? Gdzie jest Drake?
  
  "Trzymam się za poły płaszcza. Jak zawsze."
  
  Gdy prąd obrócił Dahla w wodzie, widoczna stała się druga twarz, oparta o tył kurtki drugiej osoby.
  
  "Cóż, czujecie się razem cholernie dobrze" - Alicia udawała protest. - Nic dziwnego, że nie wezwałeś pomocy. Czy damy ci jeszcze jakieś dziesięć minut?
  
  Drżąca dłoń Drake'a uniosła się z wody. "Nawet nie sam. Wydaje mi się, że połknąłem połowę tego cholernego oceanu.
  
  "I myślę, że polecimy na dół" - wydyszał Dahl na chwilę przed tym, jak fotel pilota odsunął się do tyłu, a jego głowa zniknęła pod wodą.
  
  Kuter Straży Przybrzeżnej podpłynął tak blisko, jak tylko mógł. - Wszystko z nimi w porządku? krzyczały głosy.
  
  Alicja pomachała. "Wszystko z nimi w porządku. Te dranie po prostu się wygłupiają.
  
  Wtedy Drake również wślizgnął się pod wodę.
  
  - Mmm - Alicia spojrzała na niego. "W rzeczywistości..."
  
  
  ROZDZIAŁ CZTERDZIESTY DZIEWIĄTY
  
  
  Następnie świat się dostosował, zszokowany grozą tego, co się wydarzyło, ale niestety też się do tego przyzwyczaił. Jak szczegółowo opisały Stany Zjednoczone w latach sześćdziesiątych XX wieku, zdetonowanie bomby atomowej w jednym z największych miast świata było tylko kwestią czasu. Opracowali nawet dokument i odpowiedź na niego - narodowy scenariusz reakcji numer jeden.
  
  Gdyby bardziej zraniona, posiniaczona, obolała i narzekająca grupa ludzi zebrała się, aby omówić konsekwencje i zatuszować błędy Nowego Jorku, nigdy nie zostałaby to przyznana. Jednakże z tym zespołem, SPIR i kilkoma innymi, skontaktowali się Prezydent, Dyrektor Bezpieczeństwa Wewnętrznego i burmistrz Nowego Jorku.
  
  Alicia zawsze miała zamiar na to narzekać. "A tak naprawdę chciałem tylko telefonu od Lawrence"a".
  
  - Fishburne"a? zapytał Drake"a.
  
  "Nie bądź głupi. Jennifer, oczywiście.
  
  - Czy mogłaby mi cię ukraść?
  
  Alicja się roześmiała. "W mgnieniu oka."
  
  "No cóż, zawsze miło jest wiedzieć, po której stronie się stoi".
  
  "Jeśli chcesz, mogę napisać ci listę najlepszych pretendentów".
  
  Drake machnął ręką, wciąż próbując otrząsnąć się po wspólnym pocałunku. Stało się to zaraz po chwili wielkiego stresu, celebracji życia, ale obudziło w nim emocje, stare emocje, o których myślał, że już dawno wymarły. W obecnym stanie rzeczy było wiele innych rzeczy do przemyślenia - wśród nich wodzowie Mai i Bo.
  
  Ale życie nie zwalnia tempa tylko dla ciebie, pomyślał. Chociaż wielu się tego spodziewało, a doskonałe okazje przeważnie pojawiały się tylko raz. Tęsknić za nimi zazwyczaj oznaczało całe życie w żalu, nigdy się nie dowiemy. Stracona szansa nigdy nie jest straconą szansą.
  
  Lepiej spróbować i ponieść porażkę, niż wcale nie spróbować.
  
  Alicia była skomplikowana jak Układ Słoneczny, ale nawet po niej można było żeglować. Wyłączył na chwilę swoje myśli, nadal słaby fizycznie i psychicznie po całym stresie tego dnia, a właściwie ostatnich kilku tygodni. Przyjaciele siedzieli wokół niego, delektując się posiłkiem w jednej z najlepszych włoskich restauracji w Nowym Jorku. Agent Moore wynajął cały lokal na koszt Homelanda w dowód wdzięczności dla zespołu i zamknął ich w środku.
  
  "Cokolwiek się stanie" - powiedział. "Nie chcę, żebyście się spieszyli, aby temu zapobiec".
  
  Drake to docenił.
  
  Zespół docenił także wspaniałe jedzenie, miłą atmosferę i długą przerwę po tak dużym stresie. Fotele były pluszowe, w pokoju było ciepło, a personel był ledwo zauważalny. Dahl miał na sobie białą koszulę i czarne spodnie, których Drake był prawie nie do poznania dla Drake'a, który był przyzwyczajony do oglądania go w stroju bojowym. Ale przecież ubrał się podobnie, zastępując spodnie sprawdzonymi jeansami Levi"sa.
  
  "To nie wygląda na Bonda" - zauważył Dahl.
  
  "Nie jestem Jamesem Bondem".
  
  "Więc przestań za dużo myśleć i staraj się sprawiać wrażenie bardziej wyrafinowanej za każdym razem, gdy Alicia przechodzi obok. Ona już wie, że jesteś tylko reżyserem z Yorkshire...
  
  "Myślę, że już czas, żebyś pojechał na wakacje, kolego. Jeśli nie możesz się zdecydować, dokąd pojechać, chętnie zaproszę Cię w przyszłym tygodniu." Podniósł pięść.
  
  "I oto moja wdzięczność za uratowanie ci życia".
  
  "Nie pamiętam tego. A jeśli tego nie pamiętam, to znaczy, że to się nigdy nie wydarzyło.
  
  "Bardzo podobny do tego, kiedy dorastałeś."
  
  Bo i May siedzieli obok siebie, Francuz cieszył się posiłkiem i rozmawiał, gdy ktoś do niego mówił; Japonka wyglądała nie na miejscu, uwięziona pomiędzy dwoma światami. Drake zastanawiał się, czego tak naprawdę chciała i gdzie było jej prawdziwe miejsce. Czasem widział w niej ogień, który zachęcał ją do walki o niego, innym razem zwątpienie, które zmuszało ją do milczenia, pogrążania się w sobie. Oczywiście cała czwórka nie była w stanie niczego rozwiązać w ciągu jednego dnia, ale on dostrzegł coś zbliżającego się, zasłaniającego horyzont przed sobą.
  
  Bardzo podobny do wybuchu nuklearnego, którego był wczoraj świadkiem.
  
  Smith i Lauren byli teraz jednością. Być może pobudził ich pocałunek Drake'a i Alicii, a może ich otarcie się o zagładę. Tak czy inaczej, nie tracili kolejnego dnia na rozmyślanie o tym. Hayden i Kinimaka siedzieli razem, a Drake zastanawiał się, czy widzi coś więcej niż metr przestrzeni między nimi, coś bardziej znaczącego. Miało to więcej wspólnego z mową ciała niż czymkolwiek innym, ale był wtedy wyczerpany psychicznie i przypisywał to zmęczeniu.
  
  "Do jutra" - podniósł kieliszek - "i do następnej bitwy".
  
  Napoje zostały opróżnione i kontynuowano posiłek. Dopiero gdy danie główne zostało zjedzone i większość z nich rozsiadła się wygodnie na krzesłach, pogrążona w głębokim zadowolonym śnie, Kenzi postanowił porozmawiać z całą grupą.
  
  "Co jest ze mną nie tak?" - zapytała. "Czy mój los naprawdę jest tak niepewny?"
  
  Hayden poruszyła się i ponownie otuliła ją płaszczem przywództwa. - Cóż, będę z tobą szczery i jestem pewien, że to docenisz. Niczego nie pragnę bardziej niż trzymania cię z dala od celi, Kensi, ale muszę przyznać, że nie wyobrażam sobie, żeby coś takiego mogło się wydarzyć.
  
  "Mogłem wyjechać."
  
  "Nie mogłem cię powstrzymać" - przyznał Hayden. - A ja nie chciałbym. Ale zbrodnie, które popełniłeś na Bliskim Wschodzie - skrzywiła się - "co najmniej zdenerwowały wielu wpływowych ludzi". Niektórzy z nich to Amerykanie.
  
  "Najprawdopodobniej ci sami mężczyźni i kobiety, dla których kupiłem inne przedmioty".
  
  "Słuszna uwaga. Ale to nie pomogło".
  
  "W takim razie dołączę do twojego zespołu. Zacznij z czystą kartą. Biegnij obok blond gazeli o imieniu Torsten Dahl. Jestem teraz twój, Hayden, jeśli dasz mi szansę spłacić dług.
  
  Liderka zespołu SPEAR zamrugała szybko, gdy dotarło do niej szczere oświadczenie Kenziego. Drake po raz drugi w ciągu dwóch dni zakrztusił się wodą. "Nigdy nie myślałem o Dalu jak o gazeli. Nawet więcej-"
  
  "Nie mów tak" - ostrzegł Szwed, wyglądając na lekko zawstydzonego.
  
  Alicja uważnie obserwowała Izraelczyka. "Nie jestem pewien, czy chcę pracować z tą suką".
  
  - Och, będę dla ciebie dobry, Miles. Trzymaj się na palcach. Mógłbym cię nauczyć, jak zadawać cios, który naprawdę boli.
  
  "Być może będę musiał na razie zostać z tobą" - odezwał się Bo. "Z Tylerem Webbem na wietrze i Tomb Raiderem, nie mogę być nigdzie indziej".
  
  "Dzięki" - mruknął Drake. "Zastanowimy się nad tym i wyślemy Państwu bardzo krótki list z odpowiedzią".
  
  "Dobrzy ludzie są zawsze mile widziani w tym zespole" - powiedział mu Hayden. - Pod warunkiem, że będą dobrze grać z resztą z nas. Jestem pewien, że Beau będzie świetnym dodatkiem."
  
  "No cóż, na przykład wiem, że ma dużą przewagę" - powiedziała Alicia w zamyśleniu. "Chociaż nie jestem pewien, czy dobrze grałoby to z zespołem".
  
  Niektórzy się śmiali, inni nie. Noc rosła i słabła, a mimo to żołnierze, którzy uratowali Nowy Jork, tracili ciśnienie w dobrym towarzystwie i pośród dobrych historii. Samo miasto świętowało razem z nimi, choć większość jego mieszkańców nigdy nie wiedziała dlaczego. W powietrzu unosił się nastrój karnawału. Życie toczyło się dalej w ciemności, a potem o wschodzie słońca.
  
  Gdy nastał nowy dzień, zespoły rozeszły się, wracając do pokoi hotelowych i umawiając się na spotkanie po południu.
  
  "Gotowy do walki innym razem?" Dahl ziewnął do Drake'a, gdy weszli w świeży, nowy poranek.
  
  "Obok ciebie?" Drake pomyślał, czy nie naśmiewa się ze Szweda, ale potem przypomniał sobie wszystko, przez co przeszli. Nie tylko dzisiaj, ale od dnia, w którym się poznali.
  
  "Zawsze" - powiedział.
  
  
  KONIEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Davida Leadbeatera
  Kości Odyna
  
  
  POŚWIĘCENIE
  
  
  Książkę tę pragnę zadedykować mojej córce,
  
  Kira,
  
  obiecuje dotrzymać
  
  i jeszcze wiele kilometrów przed nami...
  
  Oraz wszystkim, którzy kiedykolwiek wspierali mnie w pisaniu.
  
  
  Część 1
  Nigdy nie chciałem rozpoczynać wojny...
  
  
  JEDEN
  
  
  
  JORK, Anglia
  
  
  Ciemność eksplodowała.
  
  "To jest to". Matt Drake zerknął w wizjer i próbował zignorować to widowisko i uchwycić obraz, gdy dziwacznie ubrany model maszerował w jego stronę po wybiegu.
  
  Niełatwe. Ale był profesjonalistą, a przynajmniej starał się nim być. Nikt nigdy nie mówił, że przejście z żołnierza SAS do cywila będzie łatwe, a on zmagał się z tym przez ostatnie siedem lat, ale zdjęcie najwyraźniej poruszyło w nim właściwą strunę.
  
  Zwłaszcza dziś wieczorem. Pierwsza modelka pomachała i uśmiechnęła się lekko wyniośle, po czym płynnie odeszła przy dźwiękach muzyki i wiwatach. Drake nadal klikał kamerę, gdy Ben, jego dwudziestoletni lokator, zaczął krzyczeć mu do ucha.
  
  "W programie jest napisane, że to była Milla Yankovic. Chyba o niej słyszałem! Cytuję: "szykowa designerska modelka Freya". Wow, czy to Bridget Hall? Trudno to stwierdzić pod całym tym sprzętem Wikingów.
  
  Drake zignorował komentarz i kontynuował grę, częściowo dlatego, że nie był pewien, czy jego młody przyjaciel pociąga za sznurki, że tak powiem. Uchwycił żywe obrazy chodu kota i gry rozproszonego światła w tłumie. Modelki ubrane były w stroje wikingów, uzupełnione o miecze i tarcze, hełmy i rogi - kostiumy w stylu retro zaprojektowane przez światowej sławy projektanta Abela Freya, który na cześć wieczoru uzupełnił modę nowego sezonu skandynawskim kombinezonem bojowym.
  
  Drake swoją uwagę skierował na początek kociego wybiegu i obiekt dzisiejszych uroczystości - niedawno odkryty relikt, ambitnie nazwany "Tarczą Odyna". Nowo odkryta tarcza, która zyskała szerokie uznanie na całym świecie, została już okrzyknięta największym znaleziskiem w mitologii nordyckiej i faktycznie sięga długo przed początkiem historii Wikingów.
  
  Dziwne - stwierdzili eksperci.
  
  Tajemnica, która nastąpiła, była ogromna i intrygująca i przyciągnęła uwagę całego świata. Wartość Tarczy wzrosła dopiero, gdy naukowcy dołączyli do cyrku reklamowego po odkryciu w jej składzie niesklasyfikowanego pierwiastka.
  
  Kujonów głodnych piętnastu minut sławy - odezwała się cyniczna strona jego osobowości. Otrząsnął się. Nieważne, jak bardzo z tym walczył, cynizm, który stał się jego częścią, kiedy został wdowcem, rozkwitał jak trująca róża, ilekroć tracił czujność.
  
  Ben pociągnął Drake'a za rękę, nagle zmieniając jego artystyczną kompozycję w ujęcie księżyca w pełni.
  
  "Ups". On śmiał się. "Przepraszam, Matt. To całkiem smaczne. Poza muzyką... to bzdura. Mogliby wynająć mój zespół za kilkaset funtów. Uwierzycie, że Yorkowi udało się zdobyć coś tak niesamowitego?
  
  Drake machnął aparatem w powietrzu. "Szczerze mówiąc? NIE." Znał Radę Miasta York z jej skorumpowanymi pomysłami. Przyszłość należy do przeszłości, jak mówią. "Ale spójrz, York płaci właścicielowi kilka funtów za fotografowanie modeli, a nie nieba nocą we wrześniu. A twój zespół jest beznadziejny. Więc uspokój się."
  
  Ben przewrócił oczami. "Gówno? Ściana Snu nawet teraz rozważa... liczne propozycje, przyjacielu.
  
  "Po prostu próbuję skupić się na dobrych modelach". Drake był właściwie skupiony na Tarczy, oświetlonej światłami kociego chodu. Składał się z dwóch kręgów, wewnętrzny był pokryty czymś, co wyglądało na starożytne wizerunki zwierząt, a zewnętrzny był mieszanką symboli zwierzęcych.
  
  Bardzo mistyczne, pomyślał. Świetnie nadaje się do peklowanych owoców i orzechów.
  
  "Ślicznie" - szepnął, gdy przechodziła obok modelka i uchwycił kontrast młodości i wieku na cyfrowym filmie.
  
  Wybieg dla kotów został szybko zainstalowany obok słynnego Jorvik Center w Yorku - muzeum historii Wikingów - po tym, jak Szwedzkie Muzeum Starożytności Narodowych udzieliło krótkiej pożyczki na początek września. Znaczenie wydarzenia wzrosło wykładniczo, gdy supergwiazda projektant Abel Frey zaproponował sponsorowanie imprezy polegającej na wyprowadzaniu kotów z okazji otwarcia wystawy.
  
  Inna modelka przechadzała się po prowizorycznych kafelkach z miną kota szukającego nocnej miski z kremem. Idioto, cynizm znów wzrósł. To był pieprzony paradygmat gwiazdy, której przeznaczeniem było pojawienie się w przyszłym programie reality TV dla "celebrytów" i tweetowanie o tym na Twitterze i Facebooku przez milion pijących piwo i palących dziesięć dziennie idiotów.
  
  Drake zamrugał. Wciąż była czyjąś córką...
  
  Reflektory obracały się i przesuwały smugi po nocnym niebie. Jasne światło odbijało się od witryny sklepu do witryny, niszcząc tę artystyczną aurę, którą Drake zdołał stworzyć. Rozpraszająca muzyka taneczna Cascady zaatakowała jego uszy. Panie, pomyślał. W Bośni uczucia były łatwiejsze niż tutaj.
  
  Tłum rósł. Pomimo swojej pracy poświęcił chwilę, aby przyjrzeć się otaczającym go twarzom. Pary i rodziny. Heteroseksualni projektanci, którzy chcą rzucić okiem na swojego idola. Ludzie w fantazyjnych strojach, dodający karnawałowej atmosfery. Uśmiechnął się. Trzeba przyznać, że ostatnio chęć pozostania na straży osłabła - gotowość bojowa armii minęła - lecz nadal odczuwał pewne dawne uczucia. W pokręconym sensie nabrali sił, odkąd Alison, jego żona, zmarła dwa lata wcześniej po tym, jak go zostawiła, wściekła i załamana, deklarując, że mógł opuścić SAS, ale SAS nigdy go nie opuści. Co to do cholery w ogóle znaczyło?
  
  Czas ledwo dotknął bólu.
  
  Dlaczego się rozbiła? Czy było to złe odbicie na drodze? Zły wyrok? Łzy w oczach? Celowy? Odpowiedź, która na zawsze mu umyka; straszną prawdę, której nigdy się nie dowie.
  
  Starożytny imperatyw sprowadził Drake'a z powrotem do teraźniejszości. Coś przypomniało mu się z czasów, gdy był w wojsku - odległe puk-puk, dawno zapomniane... teraz stare wspomnienia... puk...
  
  Drake otrząsnął się z mgły i skupił się na pokazie spacerów z kotami. Dwie modelki zorganizowały pozorowaną bitwę pod tarczą Odyna: nic spektakularnego, po prostu materiał promocyjny. Tłum wiwatował, kamery telewizyjne zawarczały, a Drake klikał jak derwisz.
  
  A potem zmarszczył brwi. Opuścił aparat. Jego żołnierski umysł, ospały, ale nie zepsuty, wychwycił to odległe pukanie, pukanie jeszcze raz i zastanawiał się, dlaczego do cholery dwa wojskowe helikoptery zbliżają się do miejsca zdarzenia.
  
  "Ben" - powiedział ostrożnie, zadając jedyne pytanie, jakie przyszło ci do głowy - czy podczas poszukiwań słyszałeś o jakichś niespodziewanych gościach dzisiejszego wieczoru?
  
  "Wow. Nie sądziłem, że zauważyłeś. Cóż, tweetowali, że Kate Moss może się pojawić.
  
  "Kate Moss?"
  
  Dwa helikoptery, dźwięk, który wprawne ucho bez wątpienia rozpozna. I nie tylko helikoptery. Były to helikoptery szturmowe Apache.
  
  Wtedy rozpętało się piekło.
  
  Helikoptery przeleciały nad głowami, zatoczyły krąg i zaczęły zgodnie unosić się w powietrzu. Tłum wiwatował entuzjastycznie, spodziewając się czegoś wyjątkowego. Wszystkie oczy i kamery zwróciły się w stronę nocnego nieba.
  
  Ben wykrzyknął: "Wow..." Ale wtedy zadzwonił jego telefon komórkowy. Jego rodzice i siostra ciągle dzwonili, a on, rodzinny człowiek o złotym sercu, zawsze odbierał.
  
  Drake jest przyzwyczajony do krótkich rodzinnych przerw. Dokładnie zbadał pozycje helikoptera, w pełni załadowane stanowiska rakietowe, działo łańcuchowe kal. 30 mm, które najwyraźniej znajdowało się pod przednim kadłubem samolotu, i ocenił sytuację. Gówno...
  
  Potencjał kompletnego chaosu.Rozentuzjazmowany tłum tłoczył się na niewielkim placu otoczonym sklepami z trzema wąskimi wyjściami. Ben i on mieli tylko jeden wybór, jeśli... kiedy... zaczęła się panika.
  
  Kieruj się prosto na spacer z kotami.
  
  Bez ostrzeżenia dziesiątki lin zsunęły się z drugiego helikoptera, który teraz Drake zdał sobie sprawę, że musi to być hybryda Apache: maszyna zmodyfikowana tak, aby pomieścić wielu członków załogi.
  
  Zamaskowani mężczyźni schodzili z kołyszących się rzędów, znikając za kocimi krokami. Drake zauważył broń przypiętą do ich piersi, gdy w tłumie zaczęła panować czujna cisza. Ostatnie głosy były głosami dzieci pytającymi dlaczego, ale wkrótce i one ucichły.
  
  Następnie przywódca Apache wystrzelił pocisk Hellfire w jeden z pustych magazynów. Rozległ się syk, jakby uleciało milion galonów pary, a potem ryk, jakby spotkały się dwa dinozaury. Ogień, fragmenty szkła i cegieł rozrzucone wysoko po okolicy.
  
  Ben z szoku upuścił telefon komórkowy i pobiegł za nim. Drake usłyszał krzyki wznoszące się niczym fala przypływowa i poczuł, że tłum przejmuje instynkt tłumu. Nie myśląc ani chwili, chwycił Bena i przerzucił go przez balustradę, po czym sam przeskoczył. Wylądowali obok ścieżki kota.
  
  Rozległ się dźwięk pistoletu łańcuchowego Apache, głęboki i śmiercionośny, jego strzały przeleciały nad tłumem, ale nadal powodowały czystą panikę.
  
  "Benie! Trzymaj się blisko mnie." Drake ścigał się po dolnej części toru dla kotów. Kilka modelek pochyliło się, żeby pomóc. Drake wstał i spojrzał na wrzącą masę ludzi biegających w panice w stronę wyjść. Na wybieg wspięło się kilkadziesiąt osób, przy wsparciu modelek i personelu. Przerażone krzyki przeszyły powietrze, wywołując panikę. Ogień rozświetlił ciemność, a ciężki terkot wirników helikoptera zagłuszył większość hałasu.
  
  Pistolet łańcuchowy zadzwonił ponownie, wyrzucając w powietrze ciężki ołów z koszmarnym dźwiękiem, którego żaden cywil nie powinien nigdzie słyszeć.
  
  Drake odwrócił się. Modelki kuliły się za nim. Tarcza Odyna była przed nim. Kierując się impulsem, zaryzykował wykonanie kilku zdjęć właśnie w momencie, gdy zza kulis wyszli żołnierze w kamizelkach kuloodpornych. Pierwszą troską Drake'a było ustawienie się pomiędzy Benem, modelami i żołnierzami, ale klikał i zwężał wizjer...
  
  Drugą ręką odepchnął młodego lokatora dalej.
  
  "Hej!"
  
  Jeden z żołnierzy popatrzył na niego i groźnie machał karabinem maszynowym. Drake stłumił uczucie niedowierzania. Takie rzeczy nie zdarzały się w Yorku, na tym świecie. York był domem dla turystów, miłośników lodów i amerykańskich jednodniowych wycieczkowiczów. Był to lew, któremu nigdy nie wolno było ryczeć, nawet gdy rządził Rzym. Ale było to bezpieczne i rozsądne. To było miejsce, które Drake wybrał jako pierwsze, aby uciec przed tym cholernym SAS-em.
  
  Być z moją żoną. Aby uniknąć... cholera!
  
  Żołnierz nagle pojawił się przed jego twarzą. "Daj mi to!" - krzyknął z niemieckim akcentem. "Daj mi to!"
  
  Żołnierz rzucił się do kamery. Drake ciął się w przedramię i wykręcił karabin maszynowy. Twarz żołnierza rozjaśniła się ze zdziwienia. Drake spokojnie podał aparat Benowi w ruchu, z którego byłby dumny każdy główny kelner w Nowym Jorku. Słyszałem, jak szybko uciekał.
  
  Drake wycelował karabin maszynowy w podłogę, gdy trzech kolejnych żołnierzy zbliżało się do niego.
  
  "Ty!" Jeden z żołnierzy uniósł broń. Drake przymknął oczy, ale potem usłyszał ochrypły krzyk.
  
  "Czekać! Minimalne straty, idioto. Czy naprawdę chcesz kogoś zastrzelić z zimną krwią w ogólnokrajowej telewizji?"
  
  Nowy żołnierz skinął głową Drake"owi. "Daj mi aparat". W jego niemieckim akcencie był leniwy, nosowy akcent.
  
  Drake obmyślił plan B i pozwolił, aby pistolet upadł na podłogę. "Nie mam ich".
  
  Dowódca skinął głową swoim podwładnym. "Sprawdź go."
  
  "Był tam ktoś jeszcze..." Pierwszy żołnierz podniósł broń, wyglądając na zdezorientowanego. "On... on odszedł."
  
  Dowódca stanął prosto w twarz Drake'a. "Zły ruch."
  
  Lufa dotknęła jego czoła. Jego wzrok był pełen wściekłych Niemców i latającej śliny. "Sprawdź go!"
  
  Podczas przeszukania zaobserwował zorganizowaną kradzież Tarczy Odyna prowadzoną przez nowo przybyłego zamaskowanego mężczyznę ubranego w biały garnitur. Machnął ręką nieco demonstracyjnie i podrapał się po głowie, ale nic nie powiedział. Gdy Tarcza została bezpiecznie ukryta, mężczyzna machnął radiem w kierunku Drake'a, wyraźnie zwracając na siebie uwagę dowódcy.
  
  Dowódca przyłożył radio do ucha, ale Drake nie odrywał wzroku od mężczyzny w bieli.
  
  "do Paryża" - powiedział mężczyzna samymi ustami. "Jutro o szóstej".
  
  Drake stwierdził, że szkolenie SAS było nadal przydatne.
  
  Dowódca powiedział: "Tak". Po raz kolejny znalazł się przed twarzą Drake'a, machającego swoimi kartami kredytowymi i dokumentami fotografa. - Szczęśliwy dziadek do orzechów - wycedził leniwie. "Szef mówi, że straty są minimalne i dlatego żyjesz. "Ale" - machnął portfelem Drake"a - "mamy twój adres i jeśli zdradzisz prawdę" - dodał, błyskając uśmiechem zimniejszym niż moszna niedźwiedzia polarnego - "kłopoty cię znajdą".
  
  
  DWA
  
  
  
  JORK, Anglia
  
  
  Później, w domu, Drake poczęstował Bena bezkofeinową filtrowaną kawą i dołączył do niego, aby obejrzeć relację z wydarzeń wieczoru.
  
  Tarcza Odyna została skradziona, ponieważ miasto York po prostu nie było przygotowane na tak brutalny atak. Prawdziwym cudem było to, że nikt nie zginął. Płonące helikoptery odnaleziono wiele kilometrów dalej, porzucone w miejscu zbiegania się trzech autostrad, a ich pasażerowie dawno zniknęli.
  
  "Zniszczyłem program Freya" - powiedział Ben pół serio. "Modele są już spakowane i zniknęły".
  
  "Cholera, ja też zmieniłam pościel. Cóż, jestem pewien, że Frey, Prada i Gucci przeżyją."
  
  "Ściana Snu przejdzie przez to wszystko".
  
  "Znowu zacząłeś grać w rodzinnym filmie Titanic?"
  
  "To mi przypomina, że odcięli mi ojca w połowie rzeki".
  
  Drake napełnił swój kubek. "Nie martw się. Zadzwoni ponownie za jakieś trzy minuty.
  
  - Żartujesz, Krusty?
  
  Drake potrząsnął głową i roześmiał się. "NIE. Jesteś po prostu za młody, żeby zrozumieć.
  
  Ben mieszkał z Drake'em przez około dziewięć miesięcy. W ciągu zaledwie kilku miesięcy z nieznajomych stali się dobrymi przyjaciółmi. Drake dopłacał do czynszu Bena w zamian za jego wiedzę o fotografii - młody człowiek był w drodze do ukończenia studiów - a Ben pomagał, dzieląc się wszystkim. Był typem faceta, który nie ukrywał swoich uczuć, może przejawu niewinności, ale również godny podziwu.
  
  Ben odłożył kubek. "Dobranoc, kolego. Chyba zadzwonię do siostry".
  
  "Noc".
  
  Drzwi zamknęły się i Drake przez chwilę patrzył pustym wzrokiem na Sky News. Kiedy pojawił się obraz tarczy Odyna, powrócił on do teraźniejszości.
  
  Wziął aparat, który zapewniał mu utrzymanie, włożył kartę pamięci do kieszeni, mając zamiar jutro przejrzeć zdjęcia, po czym skierował się do wirującego komputera. Zmieniając zdanie, zatrzymał się, aby jeszcze raz sprawdzić drzwi i okna. Ten dom był silnie chroniony wiele lat temu, kiedy jeszcze służył w wojsku. Lubił wierzyć w podstawowe dobro każdego człowieka, ale wojna nauczyła go jednego - nigdy nie ufać niczemu ślepo. Zawsze miej plan i opcję zapasową - Plan B.
  
  Minęło siedem lat i teraz wiedział, że mentalność żołnierza nigdy go nie opuści.
  
  Wpisał w Google "Odyna" i "Tarczę Odyna". Na zewnątrz domu zerwał się wiatr, pędząc po okapach i wyjąc jak bankier inwestycyjny, którego premia była ograniczona do czterech milionów. Wkrótce zdał sobie sprawę, że Tarcza to ważna wiadomość. To była ważne znalezisko archeologiczne, największe w historii Islandii. Niektórzy przedstawiciele Indiany Jonesa zeszli z utartej ścieżki, aby zbadać starożytny strumień lodu. Kilka dni później odkopali Tarczę, ale wtedy jeden z największych wulkanów Islandii zaczął grzmieć i dalej poszukiwania trzeba było wstrzymać.
  
  Ten sam wulkan, rozmyślał Drake, który niedawno wysłał chmurę popiołu przez Europę, zakłócając ruch lotniczy i święta.
  
  Drake popijał kawę i słuchał wycia wiatru. Zegar kominkowy wybił północ. Rzut oka na ogromną ilość informacji dostarczanych przez Internet powiedział mu, że Ben zrozumie to lepiej, niż on sam. Ben był jak każdy uczeń - potrafił szybko zrozumieć bałagan, który pojawił się wraz z technologią. Przeczytał, że tarcza Odyna była ozdobiona wieloma skomplikowanymi wzorami, które zostały zbadane przez piwnicznych ekspertów, i że J.R.R. Tolkien oparł swojego wędrownego czarodzieja Gandalfa na Odynie.
  
  Losowe rzeczy. Uważa się, że symbole lub hieroglify otaczające zewnętrzną stronę tarczy są starożytną formą Klątwy Odyna:
  
  
  Niebo i piekło to tylko tymczasowa niewiedza,
  
  To Nieśmiertelna Dusza skłania się ku Dobru lub Złu.
  
  
  Nie było scenariusza wyjaśniającego klątwę, ale wszyscy nadal wierzyli w jej autentyczność. Przynajmniej przypisywano to Wikingom, a nie Odynowi.
  
  Drake odchylił się na krześle i przeglądał wydarzenia wieczoru.
  
  Jedna rzecz go wołała, ale jednocześnie dawała do myślenia. Facet w białych ustach powiedział: "do Paryża, jutro o szóstej". Jeśli Drake pójdzie tą drogą, może zagrozić życiu Bena, nie mówiąc już o swoim.
  
  Cywil zignorowałby to. Żołnierz rozumował, że już mu grożono, że jego życie było już w niebezpieczeństwie i każda informacja była dobrą informacją.
  
  Wpisał w Google: One + Paris.
  
  Jego uwagę przykuł jeden odważny wpis.
  
  Koń Odyna, Sleipnir, był wystawiony w Luwrze.
  
  Koń Odyna? Drake podrapał się po głowie. Na Boga, ten facet rościł sobie prawo do bardzo materialnych rzeczy. Drake otworzył stronę główną Luwru. Wydawało się, że rzeźbę legendarnego konia Odyna odkryto wiele lat temu w górach Norwegii. Potem pojawiły się kolejne historie. Drake wkrótce tak dał się ponieść licznym opowieściom o Odynie, że niemal zapomniał, że w rzeczywistości był on Bogiem Wikingów, a jedynie mitem.
  
  Żaluzja? Drake przeżuł to. Dopił kawę, czując się zmęczony, i odsunął się od komputera.
  
  W następnej chwili już spał.
  
  
  * * *
  
  
  Obudził go dźwięk rechotu żaby. Jego mały wartownik. Wróg mógł spodziewać się alarmu lub pojawienia się psa, ale nigdy by nie podejrzewał małej zielonej ozdoby umieszczonej obok kosza na kółkach, a Drake był szkolony, aby mieć lekki sen.
  
  Zasnął przy biurku komputerowym z głową opartą na dłoniach; Teraz natychmiast się obudził i wymknął się do ciemnego korytarza. Tylne drzwi zatrzasnęły się. Szkło pękło. Od rechotu żaby minęło zaledwie kilka sekund.
  
  Byli w środku.
  
  Drake pochylił się poniżej poziomu oczu i zobaczył wchodzących dwóch mężczyzn, trzymających sprawnie, choć trochę niechlujnie, karabiny maszynowe. Ich ruchy były czyste, ale pozbawione gracji.
  
  Bez problemu.
  
  Drake czekał w cieniu, mając nadzieję, że drzemiący w nim stary żołnierz go nie zawiedzie.
  
  Weszły dwie osoby, grupa zaawansowana. To pokazało, że ktoś wiedział, co robi. Kompletną strategię Drake'a na tę sytuację zaplanowano wiele lat temu, kiedy mentalność żołnierza była wciąż silna i eksperymentalna, i po prostu nigdy nie musiał jej zmieniać. Teraz zmieniło się to w jego umyśle. Kiedy z kuchni wysunął się pysk pierwszego żołnierza, Drake chwycił go, pociągnął w swoją stronę, po czym odwrócił. Jednocześnie podszedł do przeciwnika i obrócił się, skutecznie wyrywając broń i lądując za mężczyzną.
  
  Drugi żołnierz był zaskoczony. Tylko tyle. Drake strzelił bez milisekundowej przerwy, po czym odwrócił się i strzelił do pierwszego żołnierza, zanim drugi zdążył paść na kolana.
  
  Uciekaj!, pomyślał. Szybkość była teraz wszystkim.
  
  Wbiegł po schodach, krzycząc imię Bena, po czym wystrzelił mu przez ramię serię karabinów maszynowych. Dotarł do podestu, krzyknął ponownie, po czym wpadł do drzwi Bena. Pękło. Ben stał w bokserkach, z telefonem komórkowym w dłoni, a na jego twarzy malowało się prawdziwe przerażenie.
  
  - Nie martw się - Drake mrugnął. "Zaufaj mi. To moja druga praca."
  
  Trzeba przyznać, że Ben nie zadawał pytań. Drake skoncentrował się ze wszystkich sił. Wyłączył oryginalny właz na poddasze w domu, a następnie zainstalował drugi w tym pomieszczeniu. Następnie wzmocnił drzwi sypialni. Nie powstrzyma to zdeterminowanego wroga, ale z pewnością go spowolni.
  
  To wszystko jest częścią planu.
  
  Zaryglował drzwi, upewniając się, że wbudowane belki są przymocowane do wzmocnionej ramy, po czym opuścił drabinę na strych. Ben strzelił pierwszy, Drake sekundę później. Przestrzeń na poddaszu była duża i wyłożona wykładziną. Ben po prostu stał z otwartymi ustami. Duże, wykonane na zamówienie regały na książki wypełniały całą przestrzeń ściany wschodnio-zachodniej, zapełnione płytami CD i starymi kasetami.
  
  - Czy to wszystko jest twoje, Matt?
  
  Drake nie odpowiedział. Podszedł do stosu pudeł, za którymi znajdowały się drzwi wystarczająco wysokie, aby można było się przez nie przeczołgać; drzwi prowadzące na dach.
  
  Drake przewrócił pudełko na dywan. Wypadł całkowicie zapakowany plecak, który trzymał na ramionach.
  
  "Płótno?" Ben szepnął.
  
  Poklepał plecak. "Mam ich."
  
  Kiedy Ben miał pusty wyraz twarzy, Drake zdał sobie sprawę, jak bardzo był przestraszony. Uświadomił sobie, że zbyt łatwo zmienił się z powrotem w gościa z SAS. "Płótno. Telefony komórkowe. Pieniądze. Paszporty. I-pad. Identyfikacja".
  
  Nie wspomniałem o broni. Kule. Nóż...
  
  "Kto to robi, Matt?"
  
  Od dołu rozległ się trzask. Ich nieznany wróg puka do drzwi sypialni Bena, być może teraz zdając sobie sprawę, że nie docenili Drake'a.
  
  "Czas iść".
  
  Ben odwrócił się bez wyrazu i wyczołgał się w smaganą wiatrem noc. Drake rzucił się za nim i rzucając ostatnie spojrzenie na ściany zawalone płytami CD i taśmami, trzasnął drzwiami.
  
  Poprawił dach najlepiej jak potrafił, nie zwracając na siebie uwagi ludzi. Pod pretekstem zainstalowania nowej rynny zainstalował chodnik szeroki na trzy stopy, który biegł przez całą długość dachu. Problem leży po stronie sąsiada.
  
  Gdy przechodzili po niepewnym dachu, wiatr szarpał ich niecierpliwymi palcami. Ben szedł ostrożnie, jego bose stopy ślizgały się i trzęsły na betonowych płytkach. Drake trzymał go mocno za rękę, żałując, że nie mają czasu na znalezienie jego tenisówek.
  
  Potem silny podmuch wiatru zawył nad kominem, uderzył Bena prosto w twarz i posłał go, by potknął się o krawędź. Drake odsunął się gwałtownie, usłyszał krzyk bólu, ale nie rozluźnił uścisku. Sekundę później powstrzymał przyjaciela.
  
  - Niedaleko - szepnął. - Już prawie gotowe, kolego.
  
  Drake widział, że Ben był przerażony. Jego wzrok skakał od drzwi na strych do krawędzi dachu, potem do ogrodu i z powrotem. Panika wykrzywiła jego rysy. Jego oddech przyspieszył; nigdy by tego nie zrobili w takim tempie.
  
  Drake ukradkiem zerknął na drzwi, zebrał się na odwagę i odwrócił się do nich plecami. Gdyby ktoś przechodził, zobaczyłby go pierwszy. Złapał Bena za ramiona i napotkał jego spojrzenie.
  
  Ben, musisz mi zaufać. Zaufaj mi. Obiecuję, że pomogę ci przez to przejść".
  
  Oczy Bena skupiły się i skinął głową, wciąż przestraszony, ale oddając swoje życie w ręce Drake'a. Odwrócił się i ostrożnie ruszył do przodu. Drake zauważył, że krew kapie mu z nóg i spływa do rowu. Przeszli przez dach sąsiada, zeszli do jego szklarni i zsunęli się na ziemię. Ben poślizgnął się i upadł w połowie drogi, ale Drake był pierwszy i amortyzował większość upadku.
  
  Byli wtedy na solidnym gruncie. W pokoju obok paliło się światło, ale w pobliżu nie było nikogo. Prawdopodobnie usłyszeli strzał z karabinu maszynowego. Mam nadzieję, że policja jest już w drodze.
  
  Drake mocno uściskał Bena i powiedział: "Fantastyczna rzecz. Kontynuuj dobrą robotę, a kupię ci nową plac zabaw. Teraz chodźmy."
  
  To był żart. Ilekroć potrzebowali pocieszenia, Ben wygłaszał przemówienie do Drake'a na temat jego wieku, a Drake naśmiewał się z młodości Bena. Przyjazna rywalizacja.
  
  Ben prychnął. - Kto, do cholery, tam jest?
  
  Drake spojrzał na strych i jego sekretne drzwi. Nikt jeszcze niczego stamtąd nie wyciągnął.
  
  "Niemcy".
  
  "Hę? Jak niemiecki most z czasów II wojny światowej na rzece Kwai?"
  
  "Myślę, że to byli Japończycy. I nie, nie sądzę, że jest to coś podobnego do Niemców z II wojny światowej.
  
  Byli już na tyłach ogrodu sąsiada. Prześliznęli się przez żywopłot i przecisnęli się przez atrapę ogrodzenia, którą Drake zbudował podczas jednego z corocznych obchodów Swifta.
  
  Wychodzimy prosto na ruchliwą ulicę.
  
  Naprzeciwko postoju taksówek.
  
  Drake ruszył w stronę czekających samochodów z myślą o morderstwie. Znów ujawniła się jego żołnierska intuicja. Jak Mickey Rourke, jak Kylie, jak Hawaii Five-O... Był po prostu uśpiony i czekał na odpowiedni moment, aby dokonać wspaniałego powrotu.
  
  Był pewien, że jedynym sposobem, aby ochronić ich oboje, jest dotarcie najpierw do złego faceta.
  
  
  TRZY
  
  
  
  PARYŻ, FRANCJA
  
  
  Samolot do Charlesa De Gaulle"a wylądował tego dnia tuż po 9:00. Drake i Ben wylądowali z samym plecakiem i kilkoma przedmiotami z oryginalnej zawartości. Mieli na sobie nowe ubrania, nowe telefony komórkowe były gotowe. I-pad był naładowany. Większości gotówki zniknęło - wydano ją na transport. Broń została odrzucona, gdy tylko Drake ustalił jej cel.
  
  Podczas lotu Drake informował Bena o wszystkim, co dotyczy Niemiec i Wikingów, i poprosił go o pomoc w badaniach. Sarkastyczny komentarz Bena brzmiał: "Bang bang, to mój dyplom".
  
  Drak aprobował tę postawę. Dzięki Bogu, Gryfy się nie złamały.
  
  Wyszli z lotniska w zimną paryską mżawkę. Ben znalazł taksówkę i pomachał mu kupionym przewodnikiem. Kiedy już znaleźli się w środku, powiedział: "Umm... Rue... Croix? Hotel naprzeciwko Luwru?"
  
  Taksówka ruszyła, prowadzona przez mężczyznę, po którego twarzy widać było, że nic go nie porusza. Kiedy przybył czterdzieści minut później, hotel był odświeżająco nietypowy dla Paryża. Znajdowało się tam duże lobby, windy mogące pomieścić więcej niż jedną osobę oraz kilka korytarzy z pokojami.
  
  Zanim się zameldowali, Drake skorzystał z bankomatu w holu i wypłacił resztę pieniędzy - około pięciuset euro. Ben zmarszczył brwi, ale Drake zapewnił go mrugnięciem. Wiedział, co myśli jego mądry przyjaciel.
  
  Elektroniczny nadzór i ślady pieniędzy.
  
  Zapłacił za jeden pokój kartą kredytową, a następnie kupił pokój po drugiej stronie ulicy za gotówkę. Gdy byli już na górze, oboje weszli do sali "kasowej", a Drake włączył monitoring.
  
  "To nasza szansa, aby upiec kilka ptaków na jednym ogniu" - powiedział, obserwując Bena krytycznym okiem rozglądającym się po pomieszczeniu.
  
  "A?" - Zapytałam.
  
  "Widzimy, jak dobrzy są. Jeśli przyjdą wkrótce, to dobrze i prawdopodobnie kłopoty. Jeśli nie, cóż, to też warto wiedzieć. I masz szansę wyciągnąć swoją nową zabawkę.
  
  Ben włączył iPada. "Czy to naprawdę stanie się dzisiaj o szóstej?"
  
  "To oparte na wiedzy przypuszczenie." Drake westchnął. "Ale pasuje to do kilku znanych nam faktów".
  
  "Hmm, w takim razie odsuń się, Krusty..." Ben demonstracyjnie strzelił palcami. Jego pewność siebie świeciła teraz, gdy pomagał, a nie był ratowany, ale wtedy nigdy nie był człowiekiem akcji. Raczej typ osobowości identyfikowany przez imię lub pseudonim - głównie Blakey - nigdy nie jest wystarczająco dynamiczny, aby zasługiwać na to nazwisko.
  
  Drake patrzył przez wizjer. - Im dłużej to zajmie - mruknął. "Im większe mamy szanse".
  
  Nie trwało to długo. Kiedy Ben stukał w iPada, Drake zobaczył pół tuzina dużych facetów zebranych przy drzwiach po drugiej stronie ulicy. Zepsuł się zamek i włamano do pokoju. Trzydzieści sekund później zespół pojawił się ponownie, rozejrzał się ze złością i rozproszył się.
  
  Drake zacisnął szczękę.
  
  Ben powiedział. "To naprawdę interesujące, Matt. Uważa się, że w rzeczywistości na całym świecie znajduje się dziewięć szczątków Odyna. Tarcza to jedno, koń to drugie. Nigdy tego nie wiedziałem.
  
  Drake ledwo go słyszał. Zniszczył mu mózg. Tutaj mieli problemy.
  
  Bez słowa odsunął się od drzwi i wybrał numer na swojej komórce. Niemal natychmiast połączenie zostało odebrane.
  
  "Tak?"
  
  "To jest Drake".
  
  "Jestem zszokowany. Dawno się nie widzieliśmy, kolego.
  
  "Ja wiem".
  
  - Zawsze wiedziałem, że zadzwonisz.
  
  - Nie to, co myślisz, Wells. Potrzebuję czegoś."
  
  "Oczywiście, że wiesz. Opowiedz mi o Mai.
  
  Cholera, Wells wystawiał go na próbę za pomocą czegoś, o czym tylko on mógł wiedzieć. Problem polegał na tym, że Mai była ich dawną miłością od czasu ich przestoju w Tajlandii, zanim poślubił Alison - i nawet Ben nie musiał słyszeć tych sprośnych szczegółów.
  
  "Drugie imię to Sheeran. Lokalizacja - Phuket. Typ - hmm... egzotyczny..."
  
  Uszy Bena drgnęły. Drake odczytał to językiem ciała tak wyraźnie, jak potrafił odczytać kłamstwo polityka. Otwarte usta były wskazówką...
  
  Drake niemal słyszał śmiech w głosie Wellsa. "Egzotyczny? Czy to najlepsze, co możesz zrobić?"
  
  "W tej chwili tak."
  
  "Czy ktoś tam jest?"
  
  "Bardzo lubię".
  
  "Mam. OK, kolego, czego chcesz?"
  
  "Potrzebuję prawdy, Wells. Potrzebuję surowych informacji, które nie mogą być rozpowszechniane w wiadomościach ani w Internecie. Że tarcza Odyna została skradziona. O Niemcach, którzy go ukradli. Zwłaszcza Niemcy. Prawdziwe informacje SAS. Muszę wiedzieć, co się naprawdę dzieje, kolego, a nie publiczny wyciek.
  
  "Masz kłopoty?"
  
  "Ogromny." Nie okłamujesz swojego dowódcy, byłego czy nie.
  
  "Potrzebna jest pomoc?"
  
  "Jeszcze nie".
  
  "Zasłużyłeś na swoją rękę, Drake. Powiedz tylko słowo, a SAS będzie Twój."
  
  "Zrobię".
  
  "Cienki. Daj mi trochę. A tak przy okazji, czy nadal wmawiasz sobie, że jesteś po prostu starym SAS-em?
  
  Drake zawahał się. Termin "stary, dobry SAS" w ogóle nie powinien istnieć. - To akceptowalny termin wyjaśniający, to wszystko.
  
  Drake stracił przytomność. Zwrócenie się o pomoc do byłego dowódcy nie było łatwe, ale bezpieczeństwo Bena zwyciężyło nad jakimkolwiek poczuciem dumy. Ponownie sprawdził przez wizjer, zobaczył pusty korytarz, a następnie podszedł i usiadł obok Bena.
  
  "Mówisz, że dziewięć części Odyna? Co to do cholery znaczy?
  
  Ben szybko opuścił stronę swojej grupy na Facebooku, mamrocząc, że mają dwie nowe prośby o dodanie do grona znajomych, co daje w sumie siedemnaście osób.
  
  Przez chwilę przyglądał się Drake'owi. "A więc jesteś byłym kapitanem SAS i fanatykiem taśm. To dziwne, stary, jeśli wolno mi to powiedzieć.
  
  "Skup się, Ben. Co masz?"
  
  "No cóż... podążam tropem tych dziewięciu części Odyna. Wygląda na to, że dziewięć to liczba szczególna w mitologii nordyckiej. Jeden z nich został samoukrzyżowany na czymś, co nazywa się Drzewem Świata, przez dziewięć dni i dziewięć nocy poszcząc, z włócznią w boku, zupełnie jak Jezus Chrystus i wiele lat przed Jezusem. To coś prawdziwego, Matt. Skatalogowali go prawdziwi naukowcy. Może to być nawet historia, która zainspirowała historię Jezusa Chrystusa. Istnieje dziewięć części Odyna. Włócznia jest trzecim elementem i jest połączona z Drzewem Świata, chociaż nie mogę znaleźć żadnej wzmianki o jej lokalizacji. Legendarna lokalizacja Drzewa znajduje się w Szwecji. Miejsce zwane Apsalla.
  
  "Zwolnij, zwolnij. Czy mówi coś o tarczy Odyna albo o jego koniu?
  
  Ben wzruszył ramionami. "Tylko że Tarcza była jednym z najwspanialszych znalezisk archeologicznych wszechczasów. I że na jego krawędzi widnieją słowa: Niebo i Piekło to tylko tymczasowa niewiedza. To Nieśmiertelna Dusza skłania się ku Dobru lub Złu. Jest oczywiste, że jest to klątwa Odyna, ale nikt, za naszych czasów, nie był w stanie zrozumieć, do czego ona zmierza.
  
  "Może to jedna z tych klątw, w których po prostu musisz tam być" - Drake uśmiechnął się.
  
  Ben go zignorował. "Tutaj jest napisane, że Koń jest rzeźbą. Inna rzeźba, "Wilki Odyna", jest obecnie wystawiana w Nowym Jorku.
  
  "Jego wilki? Teraz?" Mózg Drake'a zaczął się smażyć.
  
  "Do bitwy dojechał na dwóch wilkach. Oczywiście."
  
  Drake zmarszczył brwi. "Czy uwzględniono wszystkie dziewięć części?"
  
  Ben potrząsnął głową. "Brakuje kilku, ale..."
  
  Drake zrobił pauzę. "Co?" - Zapytałam.
  
  "No cóż, to brzmi głupio, ale są tu fragmenty legendy, które nabierają kształtu. Coś o tym, jak wszystkie części Odyna łączą się i rozpoczynają reakcję łańcuchową, która doprowadzi do końca świata.
  
  - Standardowe rzeczy - powiedział Drake. "Z wszystkimi tymi starożytnymi bogami wiąże się jakaś baśń o "końcu świata".
  
  Ben skinął głową i spojrzał na zegarek. "Prawidłowy. Patrzeć. My, czarodzieje Internetu, potrzebujemy jedzenia" - pomyślał przez chwilę. "I myślę, że wkrótce pojawią się nowe teksty zespołu. Rogaliki i brie na brunch?"
  
  "Kiedy w Paryżu..."
  
  Drake uchylił drzwi, rozejrzał się i dał znak Benowi, żeby wyszedł. Widział uśmiech na twarzy przyjaciela, ale także wyczytał w jego oczach straszne napięcie. Ben dobrze to ukrył, ale źle się zachował.
  
  Drake wrócił do pokoju i spakował wszystkie swoje rzeczy do plecaka. Kiedy mocował ciężki pas, usłyszał stłumione "cześć" Bena i poczuł, jak jego serce zatrzymuje się ze strachu dopiero drugi raz w życiu.
  
  Pierwsza była wtedy, gdy Alison go zostawiła, powołując się na tę różnicę nie do pogodzenia - jesteś bardziej żołnierzem niż cholernym obozem rekrutacyjnym.
  
  Tej nocy. Gdy niekończący się deszcz napełnił jego oczy łzami jak nigdy dotąd.
  
  Pobiegł w stronę drzwi, każdy mięsień w jego ciele był napięty i gotowy, a potem zobaczył starszą parę walczącą korytarzem.
  
  I Ben zauważył absolutne przerażenie, które wypełniło oczy Drake'a, zanim były żołnierz zdążył je ukryć. Głupi błąd.
  
  "Nie martw się". Powiedział Ben z bladym uśmiechem. "Nic mi nie jest".
  
  Drake wziął drżący oddech i poprowadził ich w dół po schodach, zawsze na straży. Sprawdził hol, nie zauważył zagrożenia i wyszedł na zewnątrz.
  
  Gdzie była najbliższa restauracja? Domyślił się i skierował się w stronę Luwru.
  
  
  * * *
  
  
  Od razu ich zauważył grubas z Monachium, posiadający umiejętności neurochirurga. Sprawdził swoje fotograficzne podobieństwo i w ciągu dwóch uderzeń serca rozpoznał dobrze zbudowanego, zdolnego Yorkshiremana i jego długowłosego, idiotycznego przyjaciela i umieścił ich na celowniku.
  
  Zmienił pozycję, nie podobał mu się wysoki punkt obserwacyjny ani białe drzazgi wbijające się w jego mięsiste kończyny.
  
  Szepnął do mikrofonu naramiennego: "Trzymam ich za nitkę".
  
  Odpowiedź była zaskakująco natychmiastowa. "Zabij ich teraz."
  
  
  CZTERY
  
  
  
  PARYŻ, FRANCJA
  
  
  W krótkim odstępie czasu wystrzelono trzy kule.
  
  Pierwsza kula odbiła się od metalowej framugi drzwi obok głowy Drake'a, a następnie odbiła się rykoszetem w dół ulicy, trafiając starszą kobietę w ramię. Obróciła się i upadła, rozpryskując krew w formie znaku zapytania.
  
  Drugi cios sprawił, że Benowi jeżyły się włosy na głowie.
  
  Trzeci uderzył w beton, gdzie stał, ułamek sekundy po tym, jak Drake brutalnie złapał go w talii. Pocisk odbił się od chodnika i rozbił znajdujące się za nimi okno hotelu.
  
  Drake przetoczył się i brutalnie poprowadził Bena za rząd zaparkowanych samochodów. "Trzymam cię". - szepnął wściekle. "Po prostu idź dalej." Przykucnąwszy, zaryzykował i wyjrzał przez okno samochodu i zobaczył ruch na dachu w chwili, gdy szyba się rozbiła.
  
  "Gówniane strzelanie!" Akcent z Yorkshire i slang wojskowy sprawiały, że jego głos stawał się coraz bardziej ochrypły, gdy adrenalina rosła. Przeskanował okolicę. Cywile biegali, krzyczeli i rozpraszali wszystkich, ale problem polegał na tym, że strzelec dokładnie wiedział, gdzie się znajdują.
  
  I nie byłby sam.
  
  Nawet teraz Drake rozpoznał trzech facetów, których widział wcześniej podczas otwierania zamków, którzy wysiedli z ciemnego Mondeo i celowo podeszli w ich stronę.
  
  "Czas ruszać."
  
  Drake poprowadził ich dwoma samochodami do miejsca, w którym zauważył już histerycznie płaczącą w swoim samochodzie młodą kobietę. Ku jej zaskoczeniu, uchylił lekko drzwi i poczuł nagły przypływ poczucia winy na widok jej przerażonej miny.
  
  Zachowywał beznamiętny wyraz twarzy. "Na zewnątrz."
  
  Nadal nie padły żadne strzały. Kobieta wyczołgała się, strach mroził jej mięśnie, zamieniając je w martwe kawałki. Ben wsunął się do środka, utrzymując masę ciała na jak najniższym poziomie. Drake pospieszył za nim i przekręcił klucz.
  
  Biorąc oddech, wrzucił bieg wsteczny i wyjechał z miejsca parkingowego do przodu. Guma tliła się po drugiej stronie ulicy za nimi.
  
  Ben krzyknął: "Rue Richelieu!"
  
  Drake skręcił, czekając na kulę, usłyszał metaliczny dźwięk odbijający się od silnika, po czym nacisnął pedał gazu. Minęli zaskoczonych włamywaczy na chodniku i zobaczyli, jak pędzą z powrotem do samochodu.
  
  Drake obrócił kierownicę w prawo, potem w lewo i jeszcze raz w lewo.
  
  "Rue Saint-Honoré!" krzyknął Ben, wyciągając szyję, żeby zobaczyć nazwę drogi.
  
  Włączyli się w strumień ruchu. Drake spieszył się tak szybko, jak tylko mógł, wjeżdżając i wyjeżdżając samochodem - którym, ku jego radości, był Mini Cooper, i bacznie obserwował widok z tyłu.
  
  Strzelec na dachu już dawno zniknął, ale Mondeo był tam, niedaleko w tyle.
  
  Skręcił w prawo, a potem jeszcze raz w prawo, mając szczęście na światłach. Luwr, zdjęcie od lewej. To nie miało sensu: drogi były zbyt zatłoczone, sygnalizacja świetlna była zbyt częsta. Musieli uciec z centrum Paryża.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake spojrzał surowo na Bena. "Dlaczego, do cholery, ciągle wykrzykujesz nazwy ulic?"
  
  Ben wpatrywał się w niego. "Nie wiem! Oni... oni to pokazują w telewizji! To pomaga?"
  
  
  * * *
  
  
  "NIE!" - odkrzyknął, przekrzykując ryk silnika, gdy pędził śliską drogą oddalając się od Rue de Rivoli.
  
  Pocisk odbił się rykoszetem od buta. Drake zobaczył, jak przechodzień upadł w agonii. To było złe; to było poważne. Ci ludzie byli na tyle aroganccy i potężni, że nie dbali o to, kogo krzywdzą, i oczywiście mogli żyć z konsekwencjami.
  
  Dlaczego dziewięć części Odyna było dla nich tak ważnych?
  
  Kule przebiły beton i metal, pozostawiając wzory wokół Mini.
  
  W tym momencie zadzwonił telefon komórkowy Bena. Aby wyciągnąć go z kieszeni, wykonał skomplikowany manewr wykręcania ramienia. "Matka?"
  
  "O mój Boże!" Drake przeklął cicho.
  
  "Wszystko w porządku, tato. Ty? Jak tata?"
  
  Mondeo trafiło do bagażnika Mini. Oślepiające reflektory wypełniły widok z tyłu wraz z twarzami trzech szyderczych Niemców. Sukinsynom się to podobało.
  
  Ben skinął głową. - A młodsza siostra?
  
  Drake patrzył, jak Niemcy w szaleńczym podnieceniu walą pistoletami w deskę rozdzielczą.
  
  "NIE. Nic specjalnego. Hmm... co to za hałas? Zrobił pauzę. "Och... Xbox."
  
  Drake wcisnął pedał gazu do podłogi. Silnik zareagował szybko. Opony piszczały nawet przy sześćdziesięciu milach na godzinę.
  
  Następny strzał rozbił tylną szybę. Ben zszedł do frontowej strefy wspinaczkowej, nie czekając na zaproszenie. Drake pozwolił sobie na chwilę oceny, po czym skierował Mini na pusty chodnik przed długim szeregiem zaparkowanych samochodów.
  
  Pasażerowie Mondeo strzelali lekkomyślnie, a kule uderzały w szyby zaparkowanych samochodów, uderzając w Mini i odbijając się od niego. W ciągu kilku sekund nacisnął hamulce, obrócił się z piskiem, obrócił mały samochodzik o 180 stopni i popędził z powrotem tam, skąd przyszli.
  
  Pasażerowie Mondeo potrzebowali cennych sekund, zanim zorientowali się, co się stało. Skręt o 180 stopni był nieostrożny i niebezpieczny i z straszliwym chrzęstem rozwalił dwa zaparkowane samochody. Gdzie, na wszystko, co święte, była policja?
  
  Teraz nie ma wyboru. Drake okrążył tyle zakrętów, ile mógł. "Bądź gotowy, Ben. Będziemy biegać."
  
  Gdyby Bena tam nie było, stanąłby i walczył, ale bezpieczeństwo jego przyjaciela było priorytetem. A zgubienie się było teraz mądrym posunięciem.
  
  "OK, mamo, do zobaczenia później". Ben zamknął telefon komórkowy i wzruszył ramionami. "Rodzice".
  
  Drake podjechał Mini z powrotem do krawężnika i nagle zahamował w połowie wypielęgnowanego trawnika. Zanim samochód się zatrzymał, otworzyli szeroko drzwi i wyskoczyli, kierując się w stronę pobliskich ulic. Zmieszali się z rodzimymi paryżanami, zanim Mondeo w ogóle pojawił się w zasięgu wzroku.
  
  Benowi udało się coś wykrztusić i mrugnął do Drake'a. "Mój bohater".
  
  
  * * *
  
  
  Ukryli się w małej kafejce internetowej obok lokalu zwanego Harry's New York Bar. To było najmądrzejsze posunięcie Drake'a. Niepozorne i tanie, było to miejsce, w którym mogli kontynuować swoje badania i decydować, co zrobić w przypadku nieuchronnej inwazji na Luwr, bez obaw i zakłóceń.
  
  Drake przygotowywał babeczki i kawę, podczas gdy Ben się logował. Drake nie odniósł jeszcze żadnej kontuzji, ale domyślał się, że Ben musi się trochę martwić. Żołnierz w nim nie miał pojęcia, jak sobie z nim poradzić. Przyjaciel wiedział, że muszą porozmawiać. Podsunął więc młodemu mężczyźnie jedzenie i napoje, usiadł w przytulnym stoliku i wytrzymał jego spojrzenie.
  
  - Jak sobie radzisz z tym całym gównem?
  
  "Nie wiem". Ben powiedział prawdę. - Nie miałem jeszcze czasu, żeby to sobie uświadomić.
  
  Drake skinął głową. "Jest okej. Cóż, kiedy to zrobisz... - wskazał na komputer. "Co masz?"
  
  "Wróciłem na tę samą stronę internetową, co wcześniej. Niesamowite znalezisko archeologiczne... dziewięć fragmentów... yada, yada, yada... o tak - czytałem o spektakularnej teorii spiskowej Odyna dotyczącej "końca świata".
  
  "I powiedziałem..."
  
  "To była bzdura. Ale niekoniecznie, Matt. Posłuchaj tego. Jak powiedziałem, istnieje legenda, która została przetłumaczona na wiele języków. Nie tylko skandynawskie. Wydaje się to dość uniwersalne, co jest bardzo nietypowe dla chłopów studiujących tego typu rzeczy. Jest tu powiedziane, że jeśli kiedykolwiek podczas Ragnarok uda się zebrać dziewięć części Odyna, otworzą one drogę do Grobu Bogów. A jeśli ten grób zostanie kiedykolwiek zbezczeszczony... cóż, siarka i rozpętane piekło to dopiero początek naszych problemów. Zauważ, że powiedziałem "bogowie"?
  
  Drake zmarszczył brwi. "NIE. Jak może tu znajdować się grobowiec bogów? Nigdy nie istniały. Ragnarok nigdy nie istniał. To było po prostu norweskie miejsce na Armageddon.
  
  "Dokładnie. A co by było, gdyby istniał naprawdę?"
  
  "Więc wyobraźcie sobie wartość takiego znaleziska."
  
  "Grobowiec Bogów? To byłoby ponad wszystko. Atlantyda. Camelot. Eden. Byliby niczym w porównaniu z tym. Więc mówisz, że Tarcza Odyna to dopiero początek?
  
  Ben odgryzł górę swojej muffinki. "Myślę, że zobaczymy. Pozostało jeszcze osiem elementów, więc jeśli zaczną znikać - przerwał. "Wiesz, Karin jest mózgiem rodziny i siostra chciałaby rozgryźć te wszystkie internetowe bzdury. Wszystko jest w kawałkach.
  
  "Ben, czuję się winny, że cię zaangażowałem. I obiecuję, że nic ci się nie stanie, ale nie mogę w to wciągać nikogo innego. Drake zmarszczył brwi. "Zastanawiam się, dlaczego ci cholerni Niemcy zaczęli to robić teraz. Bez wątpienia pozostałe osiem części istnieje już od jakiegoś czasu".
  
  "Mniej analogii do piłki nożnej. I oni to mają. Może było coś wyjątkowego w Tarczy? Było w tym coś, co sprawiało, że wszystko inne było warte zachodu.
  
  Drake pamiętał, że robił zbliżenia Tarczy, ale mogli odłożyć to dochodzenie na później. Dotknął ekranu. "Tutaj jest napisane, że rzeźbę Konia Odyna znaleziono w łodzi wikingów, która właściwie jest główną ekspozycją Luwru. Większość ludzi nawet nie zauważyłaby samej rzeźby Konia, spacerując po Luwrze.
  
  "Łódź" - Ben przeczytał na głos. "To tajemnica sama w sobie - jest zbudowana z drewna, które pochodzi sprzed znanej historii Wikingów".
  
  "Tak jak Tarcza" - wykrzyknął Drake.
  
  "Znaleziono w Danii" - Ben czytał dalej. "I widzisz tutaj" - wskazał na ekran - "to skupia się na innych częściach Odyna, o których wspomniałem wcześniej? Wilki są w Nowym Jorku, a najlepiej przypuszcza się, że Włócznia znajduje się w Uppsali w Szwecji i wypadła z ciała Odyna, gdy ten schodził z Drzewa Świata.
  
  "A więc to jest pięć." Drake odchylił się w wygodnym fotelu i upił łyk kawy. Wokół nich kawiarnia internetowa tętniła stonowanym życiem. Chodniki na zewnątrz były pełne ludzi przemierzających życie zygzakiem.
  
  Ben urodził się z ustami ze stali i jednym haustem wypił połowę gorącej kawy. "Jest tu coś jeszcze" - zastukał. "Boże, nie wiem. Wygląda na skomplikowane. O czymś, co nazywa się Volva. Co znaczy Widzący? "
  
  - Może nazwali samochód jej imieniem.
  
  "Śmieszny. Nie, wygląda na to, że Odyn miał wyjątkową Velvę. Poczekaj - to może chwilę potrwać.
  
  Drake był tak zajęty przełączaniem uwagi między Benem, komputerem, przepływem informacji i ruchliwym chodnikiem na zewnątrz, że zauważył zbliżającą się kobietę, dopóki nie stanęła tuż obok ich stolika.
  
  Zanim zdążył się poruszyć, podniosła rękę.
  
  "Nie wstawajcie, chłopcy" - powiedziała z amerykańskim akcentem. "Musimy porozmawiać".
  
  
  PIĘĆ
  
  
  
  PARYŻ, FRANCJA
  
  
  Kennedy Moore spędził trochę czasu na ocenie pary.
  
  Na początku myślała, że to niegroźne. Po pewnym czasie, analizując bojaźliwą, ale zdecydowaną mowę ciała młodego mężczyzny i uważne zachowanie starszego, doszła do wniosku, że kłopoty, okoliczności i diabeł wciągnęły ich w bezbożną trójcę niebezpieczeństw.
  
  Nie była tu funkcjonariuszką policji. Ale ona była policjantką w Nowym Jorku i nie było łatwo dorastać na tej stosunkowo małej wyspie z dużymi betonowymi wieżami. Miałeś oko gliniarza, zanim zdałeś sobie sprawę, że twoim przeznaczeniem jest wstąpienie do nowojorskiej policji. Później szlifowałeś i przeliczałeś, ale zawsze miałeś te oczy. To twarde, wyrachowane spojrzenie.
  
  Nawet na wakacjach, pomyślała z goryczą.
  
  Po godzinie popijania kawy i bezcelowego surfowania nie mogła się powstrzymać. Mogła być na wakacjach - co brzmiało dla niej lepiej niż przymusowe wakacje - ale to nie znaczyło, że policjant w niej po prostu poddał się szybciej niż Brytyjczyk zrezygnował ze swoich cnót podczas swojej pierwszej nocy w Vegas.
  
  Podeszła bokiem do ich stolika. Przymusowe wakacje, pomyślała ponownie. To pozwoliło spojrzeć z innej perspektywy na jej znakomitą karierę w nowojorskiej policji.
  
  Starszy facet szybko ją ocenił, unosząc czułki. Ocenił ją szybciej, niż żołnierz piechoty morskiej USA oceniłby burdel w Bangkoku.
  
  "Nie wstawajcie, chłopcy" - powiedziała rozbrajająco. "Musimy porozmawiać".
  
  "Amerykański?" powiedział starszy facet z nutą zaskoczenia. "Co chcesz?"
  
  Zignorowała go. - Wszystko w porządku, kochanie? Błysnęła tarczą. "Jestem policjantem. Teraz będziesz ze mną szczery.
  
  Starszy chłopak od razu kliknął i uśmiechnął się z ulgą, co było dziwne. Drugi zamrugał zdezorientowany.
  
  "A?" - Zapytałam.
  
  Funkcjonariusz policji w Kennedy naciskał na tę kwestię. "Czy jesteś tu z własnej woli?" Tylko o tym mogła myśleć, żeby być blisko nich.
  
  Młody chłopak wyglądał na smutnego. "No cóż, zwiedzanie jest fajne, ale ostry seks nie jest zbyt zabawny".
  
  Starszy facet wyglądał na zaskakująco wdzięczny. "Zaufaj mi. Tutaj nie ma żadnych problemów. Miło widzieć, że niektórzy przedstawiciele organów ścigania nadal szanują tę pracę. Jestem Matt Drake."
  
  Wyciągnął rękę.
  
  Kennedy zignorował to, nadal nie przekonany. Utkwiła w myślach to zdanie, wciąż szanując swoją pracę, i przejrzała ostatni miesiąc. Zatrzymali się tam, gdzie zawsze. W Calebie. Nad swoimi okrutnymi ofiarami. O jego bezwarunkowe uwolnienie.
  
  Gdyby tylko.
  
  "No cóż... dziękuję, chyba."
  
  "Więc jesteś policjantem z Nowego Jorku? Młody człowiek uzupełnił niuans uniesionymi brwiami, które skierował w stronę starszego mężczyzny.
  
  "Cholernie przebiegły". Matt Drake zaśmiał się lekko. Wydawał się pewny siebie i chociaż siedział swobodnie, Kennedy widział, że ma kompetencje, by zareagować w ciągu sekundy. A sposób, w jaki nieustannie rozglądał się po otoczeniu, przywiódł jej na myśl policjanta. Albo wojsko.
  
  Skinęła głową, zastanawiając się, czy powinna zaprosić siebie, aby usiadła.
  
  Drake wskazał na puste miejsce, zostawiając mu wolne wyjście. - I grzeczny. Słyszałem, że nowojorczycy to najbardziej pewni siebie ludzie na świecie.
  
  "Matt!" Facet zmarszczył brwi.
  
  "Jeśli przez nadmierną pewność siebie masz na myśli samolubstwo i arogancję, też to słyszałem". Kennedy wsunął się do kabiny, czując się trochę niezręcznie. "Potem przyjechałem do Paryża i spotkałem Francuzów".
  
  "Na wakacjach?"
  
  "To właśnie mi powiedzieli".
  
  Facet nie nalegał, po prostu ponownie wyciągnął rękę. "Nadal jestem Mattem Drake"em. A to jest mój lokator, Ben.
  
  "Cześć, jestem Kennedy. Obawiam się, że podsłuchałem, co mówiłeś, przynajmniej nagłówki. To mnie zadziwiło. A co z Wilkami w Nowym Jorku? Uniosła brwi, naśladując Bena.
  
  "Jeden". Drake przyglądał się jej uważnie, czekając na reakcję. - Czy wiesz coś o nim?
  
  "To był ojciec Thora, prawda? No wiesz, w komiksach Marvela.
  
  "Jest we wszystkich wiadomościach". Ben skinął głową w stronę komputera.
  
  "Ostatnio staram się nie pojawiać na pierwszych stronach gazet". Słowa Kennedy'ego padły szybko, pełne bólu i rozczarowania. Minęła chwila, zanim mogła kontynuować. "Więc niewiele. Wystarczająco."
  
  - Wygląda na to, że zrobiłeś kilka.
  
  "Więcej niż dobrze dla mojej kariery". Wróciła i wyjrzała przez brudne okna kawiarni na ulicę.
  
  
  * * *
  
  
  Drake podążył za jej spojrzeniem, zastanawiając się, czy powinien ją popchnąć, a jego wzrok napotkał wzrok jednego z poprzednich włamywaczy, który patrzył przez szybę.
  
  "Gówno. Ci goście są bardziej wytrwali niż indyjskie call center.
  
  Twarz faceta rozjaśniła się rozpoznaniem, kiedy Drake się poruszył, ale teraz Drake zdecydował, że nie musi już się pieprzyć. Rękawiczki rzeczywiście zostały zdjęte i kapitan SAS wrócił. Poruszył się szybko, chwycił jedno z krzeseł i z straszliwym hukiem wyrzucił je przez okno. Niemiec odleciał do tyłu i upadł na chodnik jak martwe mięso.
  
  Drake machnął ręką na Bena. "Chodź z nami czy nie" - krzyknął do Kennedy"ego, biegnąc. - Ale nie wchodź mi w drogę.
  
  Szybko podszedł do drzwi, otworzył je i zatrzymał się na wypadek, gdyby rozległ się strzał. Wstrząśnięci Paryżanie stali wokół. Turyści rozbiegali się na wszystkie strony. Drake rzucił badawcze spojrzenie wzdłuż ulicy.
  
  "Samobójstwo". Zanurkował z powrotem.
  
  "Tylne drzwi". Poklepał Bena po ramieniu i ruszyli w stronę kontuaru. Kennedy jeszcze się nie przeprowadził, ale nie trzeba było analitycznego umysłu funkcjonariusza policji, aby zdać sobie sprawę, że ci ludzie byli w prawdziwych tarapatach.
  
  "Będę cię krył."
  
  Drake minął przestraszonego sprzedawcę i wszedł do ciemnego korytarza zastawionego pudełkami po kawie, cukrze i patyczkach do mieszania. Na koniec zorganizowano drogę pożarową. Drake uderzył w bar, po czym ostrożnie wyjrzał na zewnątrz. Popołudniowe słońce paliło mnie w oczy, ale wybrzeże było czyste. Co dla niego oznaczało, że gdzieś tam jest tylko jeden wróg.
  
  Drake dał znak pozostałym, aby zaczekali, po czym zdecydowanym krokiem podszedł do czekającego Niemca. Nie uniknął ciosu mężczyzny, lecz bez wzdrygnięcia przyjął go mocno w splot słoneczny. Szok na twarzy przeciwnika przyniósł mu natychmiastową satysfakcję.
  
  "Cipki celują w splot". Zaszeptał. Doświadczenie nauczyło go, że wyszkolony mężczyzna uderza w jeden z oczywistych punktów nacisku na ciele i robi pauzę dla uzyskania efektu, więc Drake podzielił się bólem - jak go bez przerwy go uczono - i przepchnął się przez niego. Złamał facetowi nos, roztrzaskał mu szczękę i dwoma ciosami prawie skręcił mu kark, po czym zostawił go rozciągniętego na chodniku, nie zwalniając kroku. Pomachał pozostałym do przodu.
  
  Wyszli z kawiarni i rozejrzeli się.
  
  Kennedy powiedział: "Mój hotel jest trzy przecznice stąd".
  
  Drake skinął głową. "Cholernie fajnie. Iść."
  
  
  SZEŚĆ
  
  
  
  PARYŻ, FRANCJA
  
  
  Minutę później Ben powiedział: "Czekaj".
  
  "Nie mów, że musisz iść do łazienki, kolego, bo będziemy musieli ci kupić pieluchy".
  
  Kennedy ukrył uśmiech, gdy Ben się zarumienił.
  
  "Wiem, że już czas, żebyś się zdrzemnął, staruszku, ale już prawie czas... hm... na wizytę w Luwrze".
  
  Cholera, Drake stracił poczucie czasu. "Głupie gadanie".
  
  "W Luwrze?"
  
  "O zakręcie". Drake pomachał do przejeżdżającej taksówki. "Kennedy, wyjaśnię".
  
  "Czujesz się lepiej. Byłem już dzisiaj w Luwrze.
  
  "Nie po to..." mruknął Ben, gdy wsiadali do taksówki. Drake powiedział magiczne słowo i samochód ruszył. Podróż odbyła się w ciszy i trwała dziesięć minut zatłoczonymi ulicami. Chodniki nie były lepsze, gdy cała trójka w pościgu próbowała przedostać się do muzeum.
  
  Idąc, Ben informował Kennedy'ego o aktualnych wydarzeniach. "Ktoś znalazł tarczę Odyna na Islandii. Ktoś ukradł je z wystawy w Yorku, całkowicie psując niesamowity pokaz spacerów kotów Freya."
  
  - Frey"a?
  
  "Projektant mody. Nie jesteś z Nowego Jorku?"
  
  "Pochodzę z Nowego Jorku, ale nie jestem wielką fanką mody. A ja nie jestem wielkim fanem ślepego wciągania się w jakiś konflikt. Naprawdę nie potrzebuję teraz żadnych więcej problemów.
  
  Drake prawie powiedział "są drzwi", ale powstrzymał się w ostatniej chwili. Policjant może się dziś przydać z wielu powodów, zwłaszcza ze Stanów. Kiedy zbliżali się do szklanej piramidy oznaczającej wejście do Luwru, powiedział: "Kennedy, ci ludzie próbowali nas zabić co najmniej trzy razy. Jestem odpowiedzialny za dopilnowanie, aby tak się nie stało. Teraz potrzebujemy więcej informacji na temat tego, co się tu do cholery dzieje, i z jakiegoś powodu interesuje ich to, co odkrył Ben, zwane "dziewięcioma kawałkami Odyna". Naprawdę nie wiemy dlaczego, ale tutaj - wskazał za szklaną piramidą - "jest druga część".
  
  "Zamierzają to ukraść dziś wieczorem" - powiedział Ben, po czym dodał: "Prawdopodobnie".
  
  "A jaki jest ten nowojorski kąt?"
  
  "Jest tam wystawiony kolejny fragment Odyna. Wilki. W Muzeum Historii Naturalnej."
  
  Drake studiował mapę. "Wygląda na to, że Luwr zazwyczaj nie prezentuje kolekcji Wikingów. Ten też jest wynajęty, jak ten w Yorku. Jest tu napisane, że najciekawszą rzeczą jest łódź Wikingów, jedna z najwspanialszych, jakie kiedykolwiek odkryto, i ciesząca się złą sławą.
  
  "Co to znaczy?" Kennedy stała na szczycie schodów jak trzcina przed burzą, podczas gdy wiele par stóp tupało wokół niej.
  
  "Anomalia reprezentowana przez jej wiek. To poprzedza historię Wikingów.
  
  "No cóż, to interesujące."
  
  "Ja wiem. Są wystawione na parterze skrzydła Denona, obok jakichś egipskich... optycznych... ptolemejskich... bzdur. .bzdura... nieważne. To jest ta rzecz."
  
  Szerokie, wypolerowane korytarze błyszczały wokół nich, gdy wtapiali się w tłum. Mieszkańcy i turyści w każdym wieku wypełnili tę wspaniałą starą przestrzeń i ożywili ją przez cały dzień. W nocy można było się tylko domyślać jego grobowej, niesamowitej natury.
  
  W tym momencie rozległ się ogłuszający ryk, jakby waliła się betonowa ściana. Wszyscy zatrzymali się. Drake zwrócił się do Bena.
  
  "Poczekaj tutaj, Ben. Daj nam pół godziny. Znajdziemy cię." Przerwał, po czym dodał: "Jeśli się ewakuują, poczekaj jak najbliżej szklanej piramidy".
  
  Nie czekał na odpowiedź. Ben był w pełni świadomy niebezpieczeństwa. Drake patrzył, jak wyciąga telefon komórkowy i wybiera numer w ramach szybkiego wybierania. Będzie to mama, tata lub siostra. Skinął na Kennedy'ego i ostrożnie zeszli po kręconych schodach na niższe piętro. Kiedy szli w stronę sali, w której mieściła się wystawa Wikingów, ludzie zaczęli uciekać. Za nimi wirowała gęsta chmura.
  
  "Uruchomić!" Facet wyglądający jak model Hollistera krzyknął. "W środku są goście z bronią!"
  
  Drake zatrzymał się przy drzwiach i zaryzykował zajrzenie do środka. Spotkał się z całkowitym chaosem. Scena z filmu akcji Michaela Baya, tylko dziwniejsza. Naliczył ośmiu facetów w mundurach kamuflażowych, z maskami na twarzach i karabinami maszynowymi, wsiadających do największej łodzi wikingów, jaką kiedykolwiek widział. Za nimi, w akcie niesamowitej lekkomyślności, w ścianie muzeum wysadzono dymiącą dziurę.
  
  Ci goście byli szaleni. Tym, co dawało im przewagę, była szokująca bezpośredniość fanatyzmu. Wysadzanie wejść do budynków i strzelanie rakietami w tłum wydawało się ich normą. Nic dziwnego, że wcześniej gonili Bena i jego po całym Paryżu. Pościgi samochodowe były prawdopodobnie tylko rozrywką przed snem.
  
  Kennedy położył mu rękę na ramieniu i rozejrzał się. "Bóg".
  
  "Potwierdza, że podążamy dobrą drogą. Teraz musimy tylko zbliżyć się do ich dowódcy.
  
  - Nie zbliżę się do żadnego z tych idiotów. - Przeklęła z zaskakująco dobrym angielskim akcentem.
  
  "Uroczy. Ale muszę znaleźć sposób, żeby skreślić nas z ich gównianej listy.
  
  Drake zauważył więcej cywilów biegnących w stronę wyjścia. Niemcy nawet ich nie obserwowali, po prostu pewnie zrealizowali swój plan.
  
  "Niech". Drake wśliznął się przez framugę do pokoju. Wykorzystali eksponaty na obwodzie jako osłonę i udali się tak blisko miejsca przesłuchania, jak było to bezpieczne.
  
  "Pokonaj dikh!" ktoś krzyczał natarczywie.
  
  "Coś o pośpiechu. powiedział Drake. - Te cholerne dranie będą musiały działać szybko. Luwr musi znajdować się wysoko na liście francuskich odpowiedzi".
  
  Jeden z Niemców krzyknął coś jeszcze i podniósł kamienną płytę wielkości tacy obiadowej. Wyglądały na ciężkie. Żołnierz wezwał dwie inne osoby, aby pomogły mu wyładować go z łodzi.
  
  "Najwyraźniej nie SAS" - skomentował Drake.
  
  "Albo amerykański" - zauważył Kennedy. "Miałem kiedyś żołnierza piechoty morskiej, który potrafił wsunąć sobie taki drobiazg pod napletek".
  
  Drake zakrztusił się lekko. "Dobre zdjęcie. Dzięki za wkład. Patrzeć." Skinął głową w stronę otworu w ścianie, gdzie właśnie pojawił się zamaskowany mężczyzna ubrany na biało.
  
  - Ten sam facet, który okradł Tarczę w Yorku. Prawdopodobnie."
  
  Mężczyzna przez chwilę przyjrzał się rzeźbie, po czym skinął głową z aprobatą i zwrócił się do swojego dowódcy. "Czas na..."
  
  Na zewnątrz rozległa się strzelanina. Niemcy zamarli na chwilę, najwyraźniej patrząc na siebie z konsternacją. Potem pokój został usiany kulami i wszyscy zaczęli szukać schronienia.
  
  Przy niedawno wysadzonym wejściu pojawiło się więcej zamaskowanych mężczyzn. Nowa siła, ubrana inaczej niż Niemcy.
  
  Drake pomyślał: Francuska policja?
  
  "Kanadyjczycy!" - krzyknął z pogardą jeden z Niemców. "Zabić! Zabić!"
  
  Drake zakrył uszy, gdy kilkanaście karabinów maszynowych otworzyło ogień jednocześnie. Kule odbiły się od ludzkiego ciała, drewnianego eksponatu i gipsowej ściany. Szkło pękło, a bezcenne eksponaty zostały rozerwane na strzępy i z trzaskiem spadły na podłogę. Kennedy zaklęła głośno, co Drake zaczął zdawać sobie sprawę, że nie jest to dla niej całkiem "świeży grunt". "Gdzie są ci pieprzeni Francuzi, do cholery!"
  
  Drake'owi zakręciło się w głowie. Kanadyjczycy, co za pokręcone piekło tu są?
  
  Eksponat obok nich rozbił się na tysiąc kawałków. Szkło i kawałki drewna spadły na ich plecy. Drake zaczął się czołgać z powrotem, ciągnąc za sobą Kennedy'ego. Łódź była usiana ołowiem. W tym czasie Kanadyjczycy weszli do pokoju, a kilku Niemców leżało martwych lub drżało. Drake patrzył, jak jeden z Kanadyjczyków strzelił Niemcowi z bliskiej odległości w głowę, rozbijając jego mózg o 3000-letni egipski wazon z terakoty.
  
  "Między szalonymi łowcami relikwii nie ma utraty miłości". Drake skrzywił się. "I przez cały czas, kiedy grałem w Tomb Raider, coś takiego nigdy się nie wydarzyło".
  
  "Tak" - Kennedy strząsnęła z włosów odłamki szkła. "Ale jeśli rzeczywiście grałeś w tę grę, zamiast gapić się na jej tyłek przez siedemnaście godzin, mógłbyś naprawdę wiedzieć, co się dzieje".
  
  "Moc Bena. Nie moje. To znaczy grać w jakąś grę. Zaryzykował i spojrzał w górę.
  
  Jeden z Niemców próbował uciec. Pobiegł prosto w stronę Drake'a, nie zauważając go, po czym podskoczył zaskoczony, gdy jego droga została zablokowana. "Bewegen!" Podniósł pistolet.
  
  - Tak, twoje też. Drake podniósł ręce.
  
  Palec mężczyzny zacisnął się na spuście.
  
  Kennedy wykonał nagły ruch w bok, przez co uwaga Niemca osłabła. Drake podszedł i uderzył go łokciem w twarz. Pięść zamachnęła się w stronę głowy Drake'a, ten jednak odsunął się na bok, jednocześnie kopiąc żołnierza w kolano. Krzyk ledwo zagłuszył dźwięk łamanej kości. Drake był już na nim w ciągu sekundy, kolana mocno przyciskały jego unoszącą się klatkę piersiową. Szybkim ruchem zerwał żołnierzowi maskę.
  
  I chrząknął. "Uch. Nie wiem, czego tak naprawdę się spodziewałem."
  
  Blond włosy. Niebieskie oczy. Solidne rysy twarzy. Zmieszany wyraz twarzy.
  
  "Później". Drake powalił go do nieprzytomności, dusząc, ufając, że Kennedy będzie miał oko na swoich towarzyszy. Kiedy Drake podniósł wzrok, bitwa trwała dalej. W tym momencie kolejny Niemiec obszedł spadający eksponat. Drake odepchnął go ramieniem na bok, a Kennedy kolanem w splot słoneczny. Ten człowiek poddał się szybciej niż nowy boysband w X Factor.
  
  Teraz jeden z Kanadyjczyków odciągał rzeźbę Odyna od martwych i zakrwawionych palców swego wroga. Inny Niemiec flankował go i zaatakował z boku, ale Kanadyjczyk był dobry, wykręcając się i zadając trzy śmiercionośne ciosy, po czym przerzucił bezwładne ciało przez ramię i powalił go na ziemię. Kanadyjczyk strzelił trzy razy z bliskiej odległości dla większego przekonania, a następnie kontynuował ciągnięcie rzeźby w stronę wyjścia. Nawet Drake był pod wrażeniem. Kiedy Kanadyjczyk dotarł do swoich towarzyszy, ci wrzasnęli i otworzyli do nich ogień, po czym wycofali się przez wciąż dymiący wrak.
  
  "Upsalla!" Kanadyjczyk pierwszej klasy zaczął płakać i podniósł pięść na ocalałych Niemców. Drake uchwycił arogancję, bunt i podniecenie w tym jednym słowie. Co ciekawe, głos jest żeński.
  
  Następnie kobieta zatrzymała się i zdjęła maskę w geście całkowitej pogardy. "Upsalla!" Znowu zawołała na Niemców. "Bądź tam!"
  
  Drake zachwiałby się, gdyby nie był już na kolanach. Myślał, że trafił go kula, taki był szok. Poznał tego tak zwanego Kanadyjczyka. Znał ją dobrze. Była to Alicia Miles, londyńczyka, która kiedyś była mu równa w SRT.
  
  Tajna firma w SAS.
  
  Poprzedni komentarz Wellsa przywołał stare wspomnienia, które powinny pozostać pogrzebane głębiej niż historia wydatków danego polityka. Byłeś kimś więcej niż SAS. Dlaczego chcesz o tym zapomnieć?
  
  Z powodu tego, co zrobiliśmy.
  
  Alicia Miles była jednym z najlepszych żołnierzy, jakich kiedykolwiek widział. Kobiety w siłach specjalnych musiałyby być lepsze od mężczyzn, aby dotrzeć o połowę tak daleko, jak one. A Alicia od razu wspięła się na sam szczyt.
  
  Co ona robiła, że brała w tym udział i sprawiała wrażenie fanatyczki, choć wiedział, że na pewno nią nie była? Alicię motywowała tylko jedna rzecz: pieniądze.
  
  Może dlatego pracowała dla Kanadyjczyków?
  
  Drake zaczął czołgać się w stronę faktycznego wyjścia z pomieszczenia. "Więc zamiast wymazać nas z listy zabójstw i zdemaskować naszych wrogów" - wysapał - "teraz mamy więcej wrogów i nie osiągnęliśmy nic poza jeszcze większym zamętem".
  
  Czołgający się za nim Kennedy dodał: "Moje życie... w dwóch cholernych słowach".
  
  
  SIEDEM
  
  
  
  PARYŻ, FRANCJA
  
  
  Pokój hotelowy Kennedy'ego był nieco lepszy niż ten, w którym Drake i Ben spędzili kilka godzin.
  
  "Myślałem, że wszyscy, gliniarze, jesteście spłukani" - mruknął Drake, sprawdzając punkty wejścia i wyjścia.
  
  "Jesteśmy. Ale kiedy przez dziesięć lat praktycznie nie masz urlopu, to myślę, że twoje konto czekowe zaczyna się zapełniać.
  
  "Czy to jest laptop?" Ben dotarł do niego, zanim padła odpowiedź na pytanie retoryczne. Znaleźli go ukrywającego się w pobliżu szklanej piramidy po opuszczeniu muzeum, zachowującego się jak dwóch kolejnych przestraszonych turystów, zbyt przerażonych, by pamiętać jakiekolwiek szczegóły.
  
  "Dlaczego nie powiemy Francuzom, co wiemy?" - zapytał Kennedy, gdy Ben otwierał laptopa.
  
  "Ponieważ są Francuzami" - zaśmiał się Drake, a potem spoważniał, gdy nikt się nie dołączył. Usiadł na skraju łóżka Kennedy'ego i obserwował pracę przyjaciela. "Przepraszam. Francuzi nic nie będą wiedzieć. Przechodzenie przez to z nimi teraz nas spowolni. A ja myślę, że czas jest problemem. Powinniśmy skontaktować się ze Szwedami."
  
  "Czy znasz kogoś ze szwedzkich tajnych służb?" Kennedy uniósł brwi, patrząc na niego.
  
  "NIE. Muszę jednak zadzwonić do mojego starego dowódcy.
  
  "Kiedy opuściłeś SAS?"
  
  "Nigdy nie opuściłeś SAS". Kiedy Ben podniósł wzrok, dodał: "W przenośni".
  
  "Trzy głowy muszą być lepsze niż dwie". Ben przez chwilę patrzył na Kennedy'ego. "A co, jeśli nadal prowadzisz działalność?"
  
  Lekkie ukłon. Włosy Kennedy'ego opadły jej na oczy i zajęło jej chwilę, aby je odgarnąć. "Rozumiem, że jest dziewięć części Odyna, więc moje pierwsze pytanie brzmi: dlaczego? Drugie pytanie brzmi: co to jest?"
  
  - Właśnie zastanawialiśmy się nad tym w kawiarni. Ben wściekle stukał w klawiaturę. "Istnieje legenda, którą pan Krusty tutaj obala, która głosi, że istnieje prawdziwy Grobowiec Bogów - dosłownie miejsce, w którym pochowani są wszyscy starożytni Bogowie. I nie jest to tylko stara legenda; dyskutowało na ten temat wielu naukowców i na przestrzeni lat opublikowano wiele artykułów. Problem w tym - powiedział Ben, pocierając oczy - że trudno to przeczytać. Naukowcy nie słyną z prozaicznego języka.
  
  "Prozaiczny? - powtórzył Kennedy z uśmiechem. "Czy idziesz do uczelni?"
  
  "Jest głównym wokalistą w zespole" - powiedział Drake ze śmiertelną powagą.
  
  Kennedy uniósł brwi. "A więc masz Grobowiec Bogów, który nigdy nie istniał. OK. Więc co?"
  
  "Jeśli kiedykolwiek zostanie to zbezczeszczone, świat utonie w ogniu... itd. i tak dalej."
  
  "Rozumiem. A co z dziewięcioma częściami?
  
  "No cóż, zebrane w czasie Ragnaroka, wskazują drogę do grobu".
  
  "Gdzie jest Ragnarok?"
  
  Drake kopnął dywan. "Kolejny czerwony śledź. To nie jest to miejsce. W rzeczywistości jest to splot wydarzeń, wielka bitwa, świat oczyszczony strumieniem ognia. Klęski żywiołowe. Prawie Armagedon.
  
  Kennedy zmarszczył brwi. "Więc nawet zagorzali Wikingowie bali się apokalipsy".
  
  Spoglądając w dół, Drake zauważył na podłodze świeży, ale mocno pognieciony egzemplarz "USA Today". Wiązało się to z nagłówkiem: "Uwolniony seryjny morderca żąda jeszcze dwóch".
  
  Nieprzyjemne, ale nie aż tak niezwykłe jak na pierwszą stronę gazety. Tym, co sprawiło, że ponownie spojrzał, jakby mu oczy wypaliły, było umieszczone w tekście zdjęcie Kennedy'ego w policyjnym mundurze. A mniejszy nagłówek obok jej zdjęcia - Policjant się psuje - znika.
  
  Nagłówki powiązał z prawie pustą butelką wódki na toaletce, środkami przeciwbólowymi na nocnym stoliku, brakiem bagażu, map turystycznych, pamiątek i planu podróży.
  
  Gówno.
  
  Kennedy powiedział: "Więc ci Niemcy i Kanadyjczycy chcą znaleźć ten nieistniejący grób, może dla chwały? Dla bogactwa, jakie może przynieść? Aby tego dokonać, muszą zebrać dziewięć kawałków Odyna w miejscu, które nie jest miejscem. Prawda?"
  
  Ben skrzywił się. "Cóż, piosenka nie jest piosenką, dopóki nie zostanie wytłoczona na winylu" - jak mawiał mój ojciec. W języku angielskim wciąż mamy dużo pracy.
  
  "To naciągane. "
  
  "To raczej tak". Ben obrócił ekran laptopa. "Dziewięć postaci Odyna to Oczy, Wilki, Walkirie, Koń, Tarcza i Włócznia".
  
  Drake policzył. - Jest ich tylko sześcioro, kochanie.
  
  "Dwoje oczu. Dwa wilki. Dwie Walkirie. Tak."
  
  "Który jest w Apsalli?" Drake mrugnął do Kennedy"ego.
  
  Ben przewijał przez chwilę, po czym powiedział: "Tutaj jest napisane, że Włócznia przebiła bok Odyna, gdy pościł, wisząc na Drzewie Świata, ujawniając wszystkie swoje liczne sekrety swojej Volvie - swojemu Widzącemu. Posłuchajcie innego cytatu: "Obok świątyni w Upsalli rośnie bardzo duże drzewo z szeroko rozpostartymi gałęziami, które są zawsze zielone zarówno zimą, jak i latem. Co to za drzewo, nikt nie wie, bo nie ma drugiego takiego kiedykolwiek odnaleziono. Ma setki lat. Drzewo Świata znajduje się - lub było - w Uppsali i ma kluczowe znaczenie dla mitologii nordyckiej. Mówi, że wokół Drzewa Świata znajduje się dziewięć światów. Yada... yada. Och, kolejne odniesienie - "święte drzewo w Uppsali. Często tam odwiedzane, obok ogromnego popiołu zwanego Ygdrassil, który miejscowi uważają za święty. Ale teraz go nie ma".
  
  Czytał dalej: "Skandynawscy kronikarze od dawna uważają Gamla Upsalla za jedno z najstarszych i najważniejszych miejsc w historii Europy Północnej".
  
  "I tam jest wszystko" - powiedział Kennedy. "Gdzie każdy mógłby to znaleźć."
  
  "No cóż" - powiedział Ben - "to wszystko musi być powiązane. Nie lekceważ moich umiejętności, panienko, jestem dobry w tym, co robię.
  
  Drak skinął głową w uznaniu. "To prawda, uwierz mi. Przez ostatnie sześć miesięcy pomagał mi w nawigacji po mojej karierze fotograficznej.
  
  "Trzeba poskładać w całość wiele różnych wierszy i sag historycznych. Saga jest poematem Wikingów pełnym przygód. Jest też coś, co nazywa się Eddą Poetycką, napisaną przez potomków ludzi, którzy znali ludzi, którzy znali ówczesnych kronikarzy. Jest tam mnóstwo informacji."
  
  "A o Niemcach nic nie wiemy. Nie mówiąc już o Kanadyjczykach. Albo dlaczego Alicia Miles... Zadzwoniła komórka Drake"a. "Przepraszam... co?"
  
  "I".
  
  "Witam, Wells."
  
  - Zajmij się tym, Drake. Wells wziął oddech. "SGG to szwedzkie siły specjalne, a elementy szwedzkiej armii zostały wycofane z całego świata".
  
  Drake przez chwilę zaniemówił. "Żartujesz?"
  
  - Nie żartuję, jeśli chodzi o pracę, Drake. Tylko kobiety."
  
  "Czy zdarzyło się to kiedykolwiek wcześniej?"
  
  - O ile pamiętam, nie.
  
  "Czy wskazują przyczynę?"
  
  - Obawiam się, że to zwykłe bzdury. Nic konkretnego."
  
  "Coś jeszcze?"
  
  Rozległo się westchnienie. "Drake, kolego, naprawdę jesteś mi winien kilka majowych historii. Czy Ben nadal tam jest?
  
  - Tak, a czy pamiętasz Alicię Miles?
  
  "Jezus. Kto by nie? Czy ona jest z tobą?
  
  "Nie bardzo. Spotkałem ją jakąś godzinę temu w Luwrze.
  
  Potem dziesięć sekund ciszy: "Czy ona była częścią tego? Niemożliwe". Nigdy nie zdradziłaby własnego ludu.
  
  "Nigdy nie byliśmy "jej własnością", a przynajmniej tak się wydawało".
  
  - Słuchaj, Drake, czy chcesz przez to powiedzieć, że pomogła obrabować muzeum?
  
  "To ja, proszę pana. To ja. Drake podszedł do okna i popatrzył na migające światła samochodu poniżej. "Trudno to przetrawić, prawda? Być może zarobiła pieniądze dzięki swojemu nowemu powołaniu.
  
  Za sobą słyszał, jak Ben i Kennedy robili notatki na temat dobrze znanych i nieznanych lokalizacji Dziewięciu Części Odyna.
  
  Wells oddychał ciężko. "Pierdolona Alicia Miles! Jazda z wrogiem? Nigdy. Nie ma mowy, Drake"u.
  
  "Widziałem jej twarz, proszę pana. To była ona."
  
  "Jezus w wózku. Jaki jest Twój plan?"
  
  Drake zamknął oczy i potrząsnął głową. "Nie jestem już częścią zespołu, Wells. Nie mam planu, do cholery. Nie powinienem był potrzebować planu.
  
  "Ja wiem. Zbiorę zespół, kolego, i zacznę go badać od tego końca. Biorąc pod uwagę rozwój sytuacji, być może będziemy chcieli opracować kilka dużych strategii. Pozostać w kontakcie ".
  
  Linia padła. Drake odwrócił się. Zarówno Ben, jak i Kennedy spojrzeli na niego. "Nie martw się" - powiedział. "Nie zwariuję. Co masz?"
  
  Kennedy użyła łyżki, aby rozbić kilka kartek papieru, które zakryła policyjnym skrótem. "Włócznia - Upsalla. Wilki - Nowy Jork. Potem nie ma najmniejszego śladu.
  
  "Nie wszyscy mówimy, jakbyśmy urodzili się ze srebrnymi łyżkami w dupach" - warknął Drake, zanim zdążył się powstrzymać. "OK OK. Możemy sobie poradzić tylko z tym, co wiemy."
  
  Kennedy obdarzył go dziwnym uśmiechem. "Lubię Twój styl".
  
  "Wiemy tylko" - powtórzył Ben - "że następna będzie Apsalla".
  
  "Pytanie brzmi" - mruknął Drake - "czy moja Złota Karta sobie z tym poradzi?"
  
  
  OSIEM
  
  
  
  UPSALLA, SZWECJA
  
  
  Podczas lotu do Sztokholmu Drake postanowił wykorzystać Kennedy'ego.
  
  Po serii wściekłych uścisków dłoni pomiędzy Drake'em i Benem nowojorska policjantka usiadła przy oknie, a Drake obok niej. W ten sposób szanse na ucieczkę są mniejsze.
  
  "A więc" powiedział, gdy samolot w końcu się wyrównał, a Ben otworzył laptopa Kennedy'ego. "Wyczuwam pewną atmosferę. Nie przejmuję się swoimi sprawami, Kennedy, mam po prostu zasadę. Muszę wiedzieć coś o ludziach, z którymi pracuję".
  
  "Powinienem był wiedzieć... że zawsze trzeba płacić za miejsce przy oknie, prawda? Powiedz mi najpierw, jak ten klimat zadziałał w przypadku Alicii Miles?"
  
  - Całkiem nieźle - przyznał Drake.
  
  "Można. Co chcesz wiedzieć?"
  
  - Jeśli to problem osobisty, to nie ma sprawy. Jeśli to praca, krótki przegląd."
  
  "A co, jeśli jedno i drugie?"
  
  "Gówno. Nie chcę wtrącać się w sprawy innych ludzi, naprawdę nie chcę, ale na pierwszym miejscu muszę postawić Bena. Obiecałem mu, że przez to przejdziemy, i powiem to samo tobie. Otrzymaliśmy rozkaz, żeby nas zabić. Jedyną rzeczą, w której nie jesteś głupi, jest Kennedy, więc wiesz, że muszę ci zaufać, jeśli chodzi o współpracę ze mną w tej sprawie.
  
  Stewardesa pochyliła się i podała papierowy kubek z napisem "Dumnie parzymy kawę Starbucks".
  
  "Kofeina". Kennedy przyjął to z wyraźną radością. Wyciągnęła rękę, dotykając przy tym policzka Drake'a. Zauważył, że odkąd ją poznał, miała na sobie trzeci niczym nie wyróżniający się kostium ze spodniami. To mu powiedziało, że jest kobietą, której poświęca się uwagę z niewłaściwych powodów; kobietą, która ubierała się skromnie, aby pasować tam, gdzie naprawdę chciała należeć.
  
  Drake wziął jednego dla siebie. Kennedy piła przez minutę, po czym delikatnym gestem założyła kosmyk włosów za ucho, co przykuło uwagę Drake'a. Potem zwróciła się do niego.
  
  - Właściwie to nie twój cholerny interes, ale ja... wykończyłem brudnego gliniarza. Ekspert sądowy. Przyłapali go, jak włożył do kieszeni garść dolarów na miejscu zbrodni i powiedzieli o tym I.A. W efekcie dostał rozstępu. Kilka lat."
  
  "Nie ma w tym niczego złego. Czy jego koledzy nasrali na ciebie?
  
  "Stary, cholera, poradzę sobie z tym. Biorę to od piątego roku życia. To, co jest nie tak, co bije mi w mózgu niczym pieprzone wiertło, to rzeczywistość, o której się nie myśli, że każdy z poprzednich czynów tego złodziejskiego drania zostaje podważony. Każdy. Samotny. Jeden."
  
  "Oficjalnie? Przez kogo?"
  
  "Gówniani prawnicy. Politycy jedzący gówno. Przyszli burmistrzowie. Reklamodawcy mający obsesję na punkcie sławy, zbyt zaślepieni własną ignorancją, aby odróżnić dobro od zła. Biurokraci."
  
  "To nie twoja wina".
  
  "O tak! Powiedz to rodzinom najgorszego seryjnego mordercy, jakiego kiedykolwiek widział stan Nowy Jork. Powiedz to trzynastu matkom i trzynastu ojcom, a wszyscy znają każdy makabryczny szczegół tego, jak Thomas Caleb zabił ich córeczki, ponieważ byli obecni przez cały jego proces w sądzie".
  
  Drake zacisnął pięści ze złości. "Czy wypuszczą tego faceta?"
  
  Oczy Kennedy'ego były pustymi otchłaniami. "Wypuścili go dwa miesiące temu. Od tego czasu zabił ponownie i teraz zniknął.
  
  "NIE".
  
  "Wszystko zależy ode mnie".
  
  "Nie, to nie prawda. Jest w systemie."
  
  "Ja jestem systemem. Pracuję dla systemu. To jest moje życie".
  
  - Więc wysłali cię na wakacje?
  
  Kennedy otarła oczy. "Przymusowy urlop. Mój umysł nie jest już... tym, czym był. Ta praca wymaga przejrzystości w każdej minucie każdego dnia. Jasność, której po prostu nie mogę już osiągnąć."
  
  Ujawniła swoje niegrzeczne podejście w całej okazałości. "I co? Czy jesteś teraz szczęśliwy? Czy możesz teraz ze mną pracować?"
  
  Ale Drake nie odpowiedział. Znał jej ból.
  
  Usłyszeli głos kapitana wyjaśniający, że do celu dotarli trzydzieści minut.
  
  Ben powiedział: "Szaleństwo. Właśnie przeczytałem, że Walkirie Odyna są częścią prywatnej kolekcji, lokalizacja nieznana. Wyjął notatnik. - Zacznę spisywać te bzdury.
  
  Drake prawie nic z tego nie słyszał. Historia Kennedy'ego była tragiczna i nie taka, jaką chciał usłyszeć. Pochował swoje wątpliwości i bez wahania przykrył jej drżącą dłoń swoją.
  
  "Potrzebujemy przy tym twojej pomocy" - szepnął, żeby Ben nie usłyszał go i nie przepytywał go później. "Wierzę. Dobre wsparcie jest niezbędne w każdej operacji."
  
  Kennedy nie mogła mówić, ale jej krótki uśmiech mówił wiele.
  
  
  * * *
  
  
  Później samolot i szybki pociąg i zbliżali się do Apsalli. Drake próbował otrząsnąć się ze zmęczenia podróżą, które zaćmiło jego mózg.
  
  Na zewnątrz popołudniowy chłód przywrócił mu zmysły. Zatrzymali taksówkę i weszli do środka. Ben rozwiał mgłę zmęczenia, mówiąc:
  
  Gamla Uppsalla. To stara Upsalla. To miejsce - wskazał na całą Uppsallę - zostało zbudowane po tym, jak dawno temu spłonęła katedra w Gamla Uppsalla. To w zasadzie nowa Uppsalla, chociaż ma setki lat".
  
  "Wow" - powiedział Kennedy. "Ile lat ma ta stara Uppsalla?"
  
  "Dokładnie."
  
  Taksówka nie ruszyła. Kierowca jest teraz w połowie obrócony. "Kopce?"
  
  "Wybaczysz mi?" W głosie Kennedy'ego brzmiał urażony.
  
  "Widzisz kopce? Królewskie kurhany? Jąkający się angielski nie pomógł.
  
  "Tak". Ben skinął głową. "Królewskie kurhany. Jest we właściwym miejscu."
  
  Skończyło się na mini wycieczce po Uppsalli. Udając turystę, Drake nie mógł zaakceptować okrężnej trasy. Z drugiej strony Saab był wygodny, a miasto robiło wrażenie. W tamtych czasach Apsalla była miastem uniwersyteckim, a drogi były zapchane rowerami. W pewnym momencie ich gadatliwy, ale trudny do rozszyfrowania kierowca wyjaśnił, że rower nie zatrzyma się dla Ciebie na drodze. To by cię powaliło bez namysłu.
  
  "Wypadki". Wskazał rękami na kwiaty zdobiące chodniki. "Wiele wypadków".
  
  Po obu stronach przepływały stare budynki. W końcu miasto ustąpiło i wieś zaczęła wkradać się w krajobraz.
  
  "OK, więc Gamla Apsalla jest teraz małą wioską, ale we wczesnych reklamach była to duża wioska" - powiedział Ben z pamięci. "Pochowano tam ważnych królów. I Odyn mieszkał tam przez jakiś czas.
  
  "Tutaj się powiesił" - wspomina Drake, wspominając legendę.
  
  "Tak. Poświęcił się na Drzewie Świata, podczas gdy jego Prorok patrzył i słuchał każdego sekretu, jaki kiedykolwiek skrywał. Musiała wiele dla niego znaczyć. Zmarszczył brwi i pomyślał: Musieli być niewiarygodnie blisko.
  
  "To wszystko brzmi jak chrześcijańska spowiedź" - zaryzykował Drake.
  
  - Ale Odyn nie umarł tutaj? - zapytał Kennedy"ego.
  
  "NIE. Zmarł w Ragnarok wraz ze swoimi synami Thorem i Freyem.
  
  Taksówka okrążyła szeroki parking, zanim się zatrzymała. Po prawej stronie między rzadkimi drzewami prowadziła wydeptana gruntowa ścieżka. "Do kopców" - powiedział ich kierowca.
  
  Podziękowali mu i wysiedli z saaba w jasnym słońcu i świeżej bryzie. Pomysł Drake'a polegał na przeszukaniu okolicy i samej wioski, aby sprawdzić, czy coś nie wyskoczyło z drewnianej konstrukcji. W końcu skoro tak wielu międzynarodowych dupków ukrywa swoje pobłażliwe ego za tym, co można określić jedynie jako globalną wolność dla wszystkich, coś musi się wyróżniać.
  
  Za drzewami krajobraz zmienił się w otwarte pole, poprzecinane jedynie dziesiątkami małych kopców i trzema dużymi kopcami, które leżały na wprost. Poza tym w oddali zauważyli jasny dach i po prawej stronie kolejny budynek, który wyznaczał początek wioski.
  
  Kennedy"ego zrobił pauzę. - Nigdzie nie ma drzew, chłopaki.
  
  Ben był pochłonięty swoim notatnikiem. - Nie zamierzają teraz postawić znaku, prawda?
  
  "Masz pomysł?" Drake obserwował szeroko otwarte pola w poszukiwaniu jakichkolwiek oznak aktywności.
  
  "Pamiętam, że czytałem, że kiedyś było tu nawet trzy tysiące kopców. Dziś jest ich kilkaset. Czy wiesz co to znaczy?"
  
  - Nie zbudowali ich zbyt dobrze? Kennedy uśmiechnął się. Drake'owi ulżyło, że wydawała się całkowicie skupiona na wykonywanej pracy.
  
  "W czasach starożytnych istniała duża działalność podziemna. A potem te trzy kopce "królewskie". W XIX wieku nadano im imiona trzech legendarnych królów z rodu Yngling - Aun, Adil i Egil - jednej z najsłynniejszych rodzin królewskich Skandynawii. Ale... - przerwał, bawiąc się - stwierdza również, że w najwcześniejszej mitologii i folklorze kurhany już istniały - i że były starożytnym hołdem złożonym najwcześniejszym - pierwotnym - trzem królom - czyli bogom, jak wiemy oni teraz. To jest Freyr, Thor i Odyn."
  
  "Tutaj wprowadzane są losowe dane" - powiedział Kennedy. "Ale czy zauważyłeś, ile odniesień do historii biblijnych znajdujemy we wszystkich tych starożytnych opowieściach?"
  
  "To jest Sagi. Ben poprawił ją. "Poezja. Doodle akademickie. Coś, co może być ważne - do kopców dołączone są dziesiątki odniesień do szwedzkiego słowa falla i mangi fallor - nie jestem pewien, co to oznacza. I, Kennedy, czy nie czytałem gdzieś, że historia Chrystusa jest bardzo podobna do historii z Zeusem?
  
  Drake skinął głową. "A egipski bóg Horus był kolejnym prekursorem. Obaj byli bogami, którzy rzekomo nigdy nie istnieli. Drake wskazał głową trzy królewskie kopce, które wyróżniały się na tle płaskiego krajobrazu. "Frey, Thor i Odyn, prawda? Więc kto jest kim, Blakey? A?"
  
  - Nie mam pojęcia, kolego.
  
  "Nie martw się, Munchkin. Jeśli zajdzie taka potrzeba, możemy torturami wyciągnąć od tych wieśniaków informacje.
  
  Przeszli obok kopców, wcielając się w rolę trzech zmęczonych turystów dla rozrywki. Słońce prażyło ich głowy i Drake zobaczył, jak Kennedy stłukła jej okulary przeciwsłoneczne.
  
  Potrząsnął głową. Amerykanie.
  
  Wtedy zadzwonił telefon Bena. Kennedy pokręciła głową, już przytłoczona częstotliwością kontaktów rodzinnych. Drake tylko się uśmiechnął.
  
  "Karin" - powiedział szczęśliwy Ben. "Jak się czuje moja starsza siostra?"
  
  Kennedy poklepał Drake'a po ramieniu. "Główny wokalista w grupie?" - zapytała.
  
  Drake wzruszył ramionami. "Serce ze złota, to wszystko. Zrobiłby dla ciebie wszystko bez skargi. Ilu masz takich przyjaciół lub kolegów?"
  
  Wioska Gamla Uppsalla była malownicza i czysta, z kilkoma ulicami otoczonymi śródlądowymi budynkami z wysokimi dachami, które miały setki lat, dobrze zachowane i słabo zaludnione. Przypadkowy wieśniak przyglądał się im z zaciekawieniem.
  
  Drak ruszył w stronę kościoła. "Lokalni wikariusze są zawsze pomocni."
  
  Kiedy podeszli do werandy, starzec w kościelnych szatach o mało nie zwalił ich z nóg. Zatrzymał się zaskoczony.
  
  "Cześć. Kan jag hjalpa kopać?"
  
  - Nie jestem tego pewien, kolego. Drake przywołał swój najlepszy uśmiech. "Ale który z tych kopców należy do Odyna?"
  
  "Po angielsku?" Ksiądz dobrze mówił o świecie, ale miał trudności ze zrozumieniem. "Vad? Co? Jeden?"
  
  Ben wystąpił naprzód i zwrócił uwagę pastora na kopce królewskie. "Jeden?"
  
  "Zobaczysz." Starzec skinął głową. "Tak. Hm. Storsta... - Próbował znaleźć odpowiednie słowo. "Duże."
  
  "Największy?" Ben rozłożył szeroko ramiona.
  
  Drake uśmiechnął się do niego, pod wrażeniem.
  
  "Liczby". Kennedy zaczął się odwracać, ale Ben miał ostatnie pytanie.
  
  - Falla? - powiedział ze zdziwieniem tylko ustami, patrząc na pastora i przesadnie wzruszył ramionami. "Albo upadek mangi?"
  
  Zajęło to trochę czasu, ale odpowiedź, gdy nadeszła, zmroziła Drake'a do szpiku kości.
  
  "Pułapki... mnóstwo pułapek."
  
  
  DZIEWIĘĆ
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, SZWECJA
  
  
  Drake podążył za Benem i Kennedym do największego z królewskich kopców, bawiąc się paskami plecaka, aby móc w spokoju zwiedzać okolicę. Jedyna osłona znajdowała się około mili za najmniejszym kopcem i przez sekundę wydawało mu się, że widzi tam ruch. Szybki ruch. Jednak dalsze badania nie wykazały niczego więcej.
  
  Zatrzymali się u podnóża kopca Odyna. Ben wziął oddech. "Ostatni, który dotrze na szczyt, dostanie gówno na mojej stronie na Facebooku!" - krzyknął, ruszając w pośpiechu. Drake poszedł za nim spokojniej i uśmiechnął się do Kennedy'ego, który szedł nieco szybciej od niego.
  
  W głębi duszy zaczął być coraz bardziej niespokojny. Nie podobało mu się to. Byli beznadziejnie nadzy. Mogła za nimi podążać dowolna liczba potężnych karabinów, trzymając ich na muszce i czekając po prostu na rozkazy. Wiatr gwizdał głośno i uderzał w uszy, zwiększając poczucie niepewności.
  
  Wspinaczka na szczyt trawiastego wzgórza zajęła około dwudziestu minut. Kiedy Drake tam dotarł, Ben już siedział na trawie.
  
  "Gdzie jest kosz piknikowy, Krusty?"
  
  "Zostawiłem to w wózku." Rozejrzał się. Widok stąd zapierał dech w piersiach: niekończące się zielone pola, wszędzie wzgórza i strumienie, a w oddali fioletowe góry. Widzieli wioskę Gamla Uppsalla, która sięgała granic miasta New Uppsalla.
  
  Kennedy stwierdził coś oczywistego. "Więc powiem tylko coś, co nie daje mi spokoju od jakiegoś czasu. Jeśli to Kopiec Odyna i ukryte jest w nim Drzewo Świata - co byłoby potępiającym odkryciem - dlaczego nikt go wcześniej nie znalazł? Dlaczego powinniśmy szukać go teraz?"
  
  "To proste". Ben porządkował swoje niesforne loki. "Nikt wcześniej nie pomyślał, żeby zajrzeć. Dopóki Tarcza nie została odkryta miesiąc temu, była to tylko zakurzona legenda. Mit. I nie było łatwo powiązać Włócznię z Drzewem Świata, które obecnie nazywa się niemal powszechnie Yggdrasil, a następnie z krótkimi dziewięcioma dniami pobytu tam Odyna.
  
  I..." wtrącił się Drake, "nie będzie łatwo znaleźć to drzewo, jeśli istnieje. Nie chcieliby, żeby jakiś stary drań natknął się na to.
  
  Teraz zadzwonił telefon komórkowy Drake'a. Spojrzał na Bena z udawaną powagą, gdy wyciągnął go z plecaka. "Jezus. Zaczynam czuć się jak ty."
  
  "Studnie?"
  
  "Do Państwa dyspozycji jest dziesięcioosobowy zespół. Powiedz tylko słowo.
  
  Drake przełknął zdziwienie. "Dziesięć osób. To duży zespół." Dziesięcioosobowy zespół SAS mógłby wysłać Prezydenta do jego Gabinetu Owalnego, a mimo to znaleźć czas na pojawienie się w nowym teledysku Lady Gagi, zanim uda się do domu na herbatę.
  
  - Słyszałem, że stawka jest duża. Sytuacja pogarsza się z każdą godziną."
  
  "To prawda?"
  
  "Rządy nigdy się nie zmieniają, Drake. Zaczęli powoli, a potem próbowali przebić się buldożerami, ale bali się skończyć. Jeśli to jakieś pocieszenie, to nie jest to obecnie najważniejsza rzecz na świecie."
  
  Oświadczenie Wellsa miało być traktowane tak, jak lew traktuje zebrę, i Drake nie zawiódł. "Jak co?"
  
  "Naukowcy z NASA właśnie potwierdzili istnienie nowego superwulkanu. I..." Wells rzeczywiście wydawał się zaniepokojony: "Jest aktywny".
  
  "Co?"
  
  "Dość aktywny. Trochę. Ale pomyśl o tym, pierwszą rzeczą, jaką sobie wyobrażasz, gdy wspominasz o superwulkanie, jest...
  
  "...koniec planety" - dokończył Drake, czując nagle suchość w gardle. To był zbieg okoliczności, że Drake usłyszał to zdanie dwa razy w ciągu tylu dni. Patrzył, jak Ben i Kennedy okrążają nasyp, kopią trawę, i poczuł głęboko zakorzeniony strach, jakiego nigdy wcześniej nie czuł.
  
  "Gdzie to jest?" on zapytał.
  
  Wells się roześmiał. - Niedaleko, Drake. Niedaleko miejsca, gdzie znaleźli twoją Tarczę. To jest na Islandii.
  
  Drake miał już ugryźć po raz drugi, gdy Ben krzyknął: "Znalazłem coś!" wysokim głosem, który w miarę jak rozprzestrzeniał się po całym kraju, zdradzał jego naiwność.
  
  "Muszę iść". Drake podbiegł do Bena, rzucając zaklęcie najlepiej jak potrafił. Kennedy również się rozejrzał, ale jedyne, co mogli zobaczyć, to wioska.
  
  "Trzymaj to cicho, kolego. Co masz?"
  
  "Te". Ben uklęknął i odgarnął splątaną trawę, odsłaniając kamienną płytę wielkości kartki papieru A4. "Wypełniają cały obwód kopca, co kilka stóp, w rzędach od góry do mniej więcej połowy podstawy. Muszą być ich setki.
  
  Drake przyjrzał się bliżej. Powierzchnia kamienia została poważnie zniszczona przez pogodę, ale częściowo była chroniona przez zarośniętą trawę. Na ich powierzchni widniały ślady.
  
  "Napisy runiczne, tak się chyba nazywają" - powiedział Ben. "Symbole Wikingów"
  
  - Skąd do cholery wiesz?
  
  Uśmiechnął. "W samolocie sprawdziłem oznaczenia tarcz. Są podobni. Po prostu zapytaj Google".
  
  "Dzieciak mówi, że są ich setki" - wycedził Kennedy, rozglądając się po stromym, trawiastym zboczu. "Więc co? Nie pomaga."
  
  "Dzieciak mówi, że to może zadziałać" - powiedział Ben. "Musimy znaleźć runy powiązane z tym, czego szukamy. Runa przedstawiająca włócznię. Runa przedstawiająca drzewo. I runa dla...
  
  "Jeden" - dokończył Kennedy.
  
  Drake miał pomysł. - Założę się, że możemy skorzystać z linii wzroku. Wszyscy musimy się spotkać, żeby wiedzieć, że zadziałało, prawda?"
  
  "Żołnierska logika" - zaśmiał się Kennedy. - Ale myślę, że warto spróbować.
  
  Drake chciał ją zapytać o logikę działania policjanta, ale czas uciekał. Inne frakcje poczyniły postępy i były zaskakująco nieobecne, nawet teraz. Wszyscy zaczęli sprzątać trawę z każdego kamienia, biegając po zielonym wzgórzu. Początkowo było to niewdzięczne zadanie. Drake dostrzegł symbole, które wyglądały jak tarcze, kusze, osioł, łódź, a potem włócznia!
  
  "Jest jeden". Jego głęboki głos dotarł do pozostałych dwóch, ale nie dalej. Usiadł z plecakiem i rozłożył zakupy, które kupili podczas jazdy taksówką przez Apsalla. Pochodnie, duża latarka, zapałki, woda i kilka noży, które, jak powiedział Benowi, służą do sprzątania śmieci. Spojrzał wstecz i stwierdził, że nie jestem aż tak cholernie łatwowierny, ale ich potrzeba była teraz bardziej nagląca niż troska Bena.
  
  "Drzewo". Kennedy upadła na kolana, drapiąc kamień.
  
  Znalezienie czegoś zajęło Benowi kolejne dziesięć pełnych napięcia minut. Przerwał, po czym powtórzył swoje ostatnie kroki. "Pamiętasz, co mówiłem o tym, że Tolkien oparł Gandalfa na Odynie?" Stuknął stopą w kamień. "No cóż, to jest Gandalf. Ma nawet personel. Hej!"
  
  
  * * *
  
  
  Darek obserwował go uważnie. Usłyszał zgrzytający dźwięk, jakby ze zgrzytem otwierały się ciężkie okiennice.
  
  "Czy spowodowałeś to wchodząc na skałę?" - zapytał ostrożnie.
  
  "Myślę, że tak".
  
  Wszyscy spojrzeli na siebie, a ich wyrazy twarzy zmieniały się z podniecenia na zmartwienie i strach, a potem, jak jeden mąż, wystąpili do przodu.
  
  Kamień Drake'a ustąpił nieznacznie. Usłyszał ten sam dźwięk zgrzytania. Ziemia przed kamieniem opadła, a potem wgłębienie obiegło nasyp niczym turbodoładowany wąż.
  
  Ben krzyknął: "Coś tu jest".
  
  Drake i Kennedy przeszli przez zatopioną krainę do miejsca, w którym stał. Przykucnął i zajrzał w szczelinę w ziemi. "Jakiś tunel".
  
  Drake machnął pochodnią. "Czas stworzyć parę, ludzie" - powiedział. "Chodź za mną".
  
  
  * * *
  
  
  W chwili, gdy zniknęli z pola widzenia, zaczęły się mobilizować dwie radykalnie różne siły. Niemcy, którzy dotychczas zadowalali się przesiadywaniem w sennym miasteczku Gamla Apsalla, przygotowali się i zaczęli podążać śladami Drake'a.
  
  Inny oddział, składający się z elitarnych żołnierzy armii szwedzkiej - Sarkilda Skyddsgrupen, w skrócie SSG - w dalszym ciągu obserwował Niemców i omawiał dziwną komplikację zaproponowaną przez trzech cywilów, którzy właśnie zeszli do dołu.
  
  Należy je w pełni przesłuchać. W jakikolwiek sposób niezbędny.
  
  To znaczy, jeśli przeżyją to, co miało się wydarzyć.
  
  
  DZIESIĘĆ
  
  
  
  WORLD Tree PIT, SZWECJA
  
  
  Drake pochylił się. Ciemne przejście początkowo było pustką i miało teraz niecałe sześć stóp wysokości. Sufit był wykonany ze skał i ziemi i był usiany dużymi, wiszącymi pętlami przerośniętej trawy, które musieli wyciąć.
  
  To jak wejście do dżungli, pomyślał Drake. Tylko pod ziemią.
  
  Zauważył, że część silniejszych winorośli została już wycięta. Przepłynęła przez niego fala niepokoju.
  
  Dotarli do miejsca, gdzie korzenie były tak gęste, że musieli ponownie się czołgać. Bitwa była ciężka i brudna, ale Drake kładł łokieć za łokciem, kolano za kolanem i namawiał pozostałych, aby poszli za nim. Kiedy w pewnym momencie nawet perswazja nie pomogła Benowi, Drake zwrócił się ku znęcaniu się.
  
  "Przynajmniej temperatura spada" - mruknął Kennedy. "Musimy schodzić na dół".
  
  Drake powstrzymał się od odpowiedzi standardowego żołnierza, jego wzrok nagle przykuło coś odkrytego w świetle jego pochodni.
  
  "Spójrz na to".
  
  Runy wyryte na ścianie. Dziwne symbole, które przypominały Drake'owi te, które zdobiły tarczę Odyna. Zduszony głos Bena odbił się echem po korytarzu.
  
  "Runy skandynawskie. Dobry znak.
  
  Drak z żalem odwrócił od nich światło. Gdyby tylko mogli je przeczytać. SAS, pomyślał krótko, miałby więcej zasobów. Może już czas je tu sprowadzić.
  
  Jeszcze pięćdziesiąt stóp i ociekał potem. Słyszał, jak Kennedy ciężko oddycha i przeklina, że ma na sobie najlepsze spodnie. W ogóle nie miał żadnych wieści od Bena.
  
  "Wszystko w porządku, Ben? Czy Twoje włosy są splątane u nasady?"
  
  "Ha, do cholery, ha. Kontynuuj, dupku".
  
  Drake nadal czołgał się po błocie. "Jedną rzeczą, która mnie niepokoi" - sapał między oddechami - "jest to, że istnieje "wiele pułapek". Egipcjanie zbudowali skomplikowane pułapki, aby chronić swoje skarby. Dlaczego nie Norwegowie?"
  
  "Nie wyobrażam sobie, żeby Wiking zbyt intensywnie myślał o pułapce" - prychnął Kennedy w odpowiedzi.
  
  "Nie wiem" - krzyknął Ben w dół linii. "Ale Wikingowie też mieli wielkich myślicieli, wiesz. Podobnie jak Grecy i Rzymianie. Nie wszyscy byli barbarzyńcami."
  
  Kilka zakrętów i przejście zaczęło się poszerzać. Jeszcze dziesięć stóp i dach nad nimi zniknął. W tym momencie przeciągnęli się i zrobili sobie przerwę. Latarka Drake'a oświetlała przejście przed nimi. Kiedy wycelował nim w Kennedy'ego i Bena, roześmiał się.
  
  "Cholera, wyglądacie, jakbyście dopiero co wstali z grobu!"
  
  - I myślę, że jesteś przyzwyczajony do tego syfu? Kennedy machnął ręką. "Bycie SAS i tak dalej?"
  
  Nie SAS, Drake nie mógł się powstrzymać od zatrutych słów. "Kiedyś byli." Powiedział i poszedł teraz szybciej do przodu.
  
  Kolejny ostry zakręt i Drake poczuł powiew wiatru na twarzy. Zawroty głowy uderzyły go jak nagły grzmot i minęła sekunda, zanim zdał sobie sprawę, że stoi na półce skalnej, pod którą znajduje się przepastny klif.
  
  Jego oczom ukazał się niesamowity widok.
  
  Zatrzymał się tak nagle, że Kennedy i Ben zderzyli się z nim. Wtedy oni także ujrzeli ten widok.
  
  "OMFG." Ben podyktował tytuł charakterystycznego utworu "The Wall of Sleep".
  
  Drzewo Świata stało przed nimi w całej okazałości. Nigdy nie znajdował się nad ziemią. Drzewo było odwrócone do góry nogami, jego mocne korzenie sięgały do góry ziemi nad nimi, mocno trzymane przez wiek i otaczające go formacje skalne, jego gałęzie były złotobrązowe, liście wiecznie zielone, a pień ciągnął się na głębokość trzydziestu stóp z gigantycznej jamy.
  
  Ich ścieżka zamieniła się w wąskie schody wykute w skalnych ścianach.
  
  - Pułapki - szepnął Ben. "Nie zapomnij o pułapkach".
  
  "Do diabła z pułapkami" - Kennedy wyraził myśl Drake"a. "Skąd, do cholery, bierze się światło?"
  
  Ben rozejrzał się. "Jest pomarańczowy".
  
  - Świecące pałeczki - powiedział Drake. "Chrystus. To miejsce zostało przygotowane."
  
  Za jego dni w SAS wysyłano ludzi, aby przygotowali taki obszar; zespół mający ocenić zagrożenie i zneutralizować je lub skatalogować przed powrotem do bazy.
  
  - Nie mamy zbyt wiele czasu - powiedział. Jego wiara w Kennedy'ego właśnie wzrosła. "Niech".
  
  Zeszli po zniszczonych i rozpadających się schodach, nagły spadek zawsze znajdował się po ich prawej stronie. Trzy metry w dół i schody zaczęły gwałtownie się przechylać. Drake zatrzymał się, gdy otworzyła się trzystopowa szczelina. Nic spektakularnego, ale wystarczające, by dać mu do myślenia - gdy ziejąca dziura poniżej stała się jeszcze bardziej oczywista.
  
  "Gówno".
  
  On skoczył. Kamienne schody miały około trzech stóp szerokości, były łatwe w poruszaniu się i przerażały, gdy każdy zły krok oznaczał pewną śmierć.
  
  Wylądował słusznie i natychmiast się odwrócił, czując, że Ben będzie na skraju łez. "Nie martw się" - zignorował Kennedy'ego i skupił się na przyjacielu. "Zaufaj mi, Ben. Ben. Złapię cię.
  
  Widział wiarę w oczach Bena. Absolutne, dziecięce zaufanie. Nadszedł czas, aby ponownie na to zasłużyć, a kiedy Ben podskoczył, a potem zachwiał się, Drake podtrzymał go ręką na łokciu.
  
  Drake mrugnął. "Łatwe, co?"
  
  Kennedy skoczył. Drake obserwował uważnie, udając, że tego nie zauważa. Wylądowała bez żadnych problemów, dostrzegła jego troskę i zmarszczyła brwi.
  
  - To trzy stopy, Drake. Nie Wielki Kanion.
  
  Drake mrugnął do Bena. "Gotowy, kolego?"
  
  Jeszcze dwadzieścia stóp, a następny otwór w schodach był szerszy, tym razem trzydzieści stóp i zasłonięty grubą drewnianą deską, która kołysała się, gdy Drake po niej szedł. Kennedy poszedł za nim, a za nim biedny Ben, zmuszony przez Drake'a do patrzenia w górę, do patrzenia przed siebie, a nie w dół, do patrzenia na cel, a nie na swoje stopy. Zanim dotarł na stały grunt, młody człowiek się trząsł i Drake zarządził krótką przerwę.
  
  Kiedy się zatrzymali, Drake zobaczył, że Drzewo Świata rozłożyło się tutaj tak szeroko, że jego grube gałęzie prawie dotykały schodów. Ben z szacunkiem wyciągnął rękę, by pogłaskać kończynę, która drżała pod jego dotykiem.
  
  "To... to jest przytłaczające" - westchnął.
  
  Kennedy wykorzystała ten czas na ułożenie włosów i zbadanie wejścia nad nimi. "Na razie wszystko jest jasne" - dodała. "Muszę powiedzieć, że w obecnej sytuacji z całą pewnością nie Niemcy przygotowali to miejsce. Splądrowaliby go i doszczętnie spalili miotaczami ognia".
  
  Jeszcze kilka przerw i spadli z pięćdziesiąt stóp, prawie w połowie drogi. Drake w końcu pozwolił sobie na myśl, że starożytni Wikingowie wcale nie byli równi Egipcjanom, a wchodząc na kamienne schody, które w rzeczywistości były wyszukanym odcinkiem konopi, sznurka i pigmentu, najlepszym, co mogli zrobić, było gaps. Upadł, zobaczył niekończący się upadek i chwycił się czubków palców.
  
  Kennedy pociągnął go na górę. - Tyłek kołysze się na wietrze, gościu z SAS?
  
  Wczołgał się z powrotem na twardy grunt i rozprostował posiniaczone palce. "Dziękuję".
  
  Poruszali się ostrożniej, już w ponad połowie. Za pustą przestrzenią po ich prawej stronie, na zawsze rosło ogromne drzewo, nietknięte przez wiatr i światło słoneczne, zapomniany cud minionych czasów.
  
  Przekazali coraz więcej symboli Wikingów. Ben uznał to za dziwne. "Wygląda jak oryginalna ściana z graffiti" - powiedział. "Ludzie po prostu wycinali swoje nazwiska i zostawiali wiadomości - wczesne wersje "John tu był!"
  
  "Być może twórcy jaskini" - powiedział Kennedy.
  
  Drake próbował zrobić kolejny krok, trzymając się zimnej kamiennej ściany, a głęboki, zgrzytliwy ryk odbił się echem po jaskini. Z góry spadła rzeka gruzu.
  
  "Uruchomić!" - krzyknął Drake. "Teraz!"
  
  Zbiegli po schodach, ignorując inne pułapki. Gigantyczny głaz spadł z góry z potężnym trzaskiem, rozbijając starsze skały. Drake przykrył ciało Bena swoim własnym, gdy głaz rozbił się o schody, na których stali, pokonując około dwudziestu stóp cennych stopni.
  
  Kennedy strzepnęła odłamki kamienia z ramienia i spojrzała na Drake'a z suchym uśmiechem. "Dziękuję".
  
  "Hej, wiedziałem, że kobieta, która uratowała tyłek facetowi z SAS, może prześcignąć zwykły głaz. "
  
  "To zabawne, stary. Bardzo śmieszne."
  
  Ale to jeszcze nie był koniec. Rozległ się ostry dźwięk dzwonka i cienka, ale mocna struna pękła na stopniu oddzielającym Bena i Kennedy'ego.
  
  "Fuuuck!" krzyknął Kennedy. Kawałek sznurka wysunął się z taką siłą, że z łatwością mógł oddzielić jej kostkę od reszty ciała.
  
  Kolejne kliknięcie dwa stopnie w dół. Drake tańczył na miejscu. "Gówno!"
  
  Kolejny ryk z góry oznaczał kolejny upadek kamienia.
  
  "To powtarzająca się pułapka" - powiedział im Ben. "W kółko dzieje się to samo. Musimy dostać się do tej sekcji.
  
  Drake nie wiedział, które kroki były mylące, a które nie, więc zaufał szczęściu i szybkości. Zbiegli na oślep jakieś trzydzieści schodów, starając się jak najdłużej utrzymać w powietrzu. Ściany schodów rozpadły się, gdy przekroczyli starożytną ścieżkę prowadzącą w głąb skalistej jaskini.
  
  Odgłos spadającego gruzu na dno zaczął być coraz głośniejszy.
  
  Po ich locie rozległ się trzask sztywnej struny.
  
  Drake wszedł na kolejne fałszywe schody, ale jego pęd poniósł go przez krótką pustkę. Kennedy przeskoczył nad nim z gracją gazeli w pełnym locie, lecz Ben padł za nią i teraz zsuwał się w otchłań.
  
  "Nogi!" Drake krzyknął, po czym upadł do tyłu w pustkę, stając się ziemią. Ulga zmyła napięcie z jego mózgu, gdy Kennedy wciągnął stopy z powrotem na miejsce. Poczuł, jak Ben uderza w jego ciało, a następnie opada na klatkę piersiową. Drake swoimi rękami kierował pędem faceta, po czym dodatkowo pchnął go na twardy grunt.
  
  Usiadł szybko, z trzaskiem.
  
  "Kontynuować!"
  
  Powietrze było wypełnione kawałkami kamienia. Jeden odbił się od głowy Kennedy'ego, pozostawiając ranę i fontannę krwi. Kolejny trafił Drake'a w kostkę. Ból sprawił, że zacisnął zęby i pobudził go do szybszego biegu.
  
  Kule przeszyły ścianę nad ich głowami. Drake przykucnął i przez chwilę zerknął na wejście.
  
  Widziałem zgromadzoną tam znajomą siłę. Niemcy.
  
  Teraz biegli na pełnych obrotach, poza lekkomyślnością. Odskoczenie do tyłu zajęło Drake"owi cenne sekundy. Kiedy kolejna salwa kul przebiła skałę obok jego głowy, rzucił się do przodu, odbił się od schodów, zatoczył pełny okrąg, splatając dłonie i wstał na całą wysokość, nie tracąc ani grama pędu.
  
  Ach, wróciły stare, dobre czasy.
  
  Więcej kul. Potem pozostali upadli przed nim. Przerażenie wyrwało mu dziurę w sercu, dopóki nie zdał sobie sprawy, że biegnąc po prostu dotarli na dno jaskini i nieprzygotowani, rozbili się prosto na ziemię.
  
  Drake zwolnił. Dno jaskini pokrywała gruba warstwa kamieni, kurzu i resztek drewna. Kiedy wstali, Kennedy i Ben byli godnym uwagi widokiem. Nie tylko są pokryte brudem, ale teraz pokrywa je zbrylony kurz i pleśń z liści.
  
  "Ach, za mój wierny aparat" - zaintonował. "Czekają mnie lata szantażu".
  
  Drake wziął pałeczkę jarzeniową i przytulił się do zakrętu jaskini, która uciekała przed uzbrojonymi mężczyznami. Dotarcie do zewnętrznych granic drzewa zajęło pięć minut. Stale znajdowali się w cieniu jego imponującej ciszy.
  
  Drake poklepał Bena po ramieniu. - Lepsze niż jakikolwiek piątkowy wieczór, co, kolego?
  
  Kennedy spojrzał na młodego człowieka nowymi oczami. "Masz jakichś fanów? Czy Twoja grupa ma fanów? Niedługo porozmawiamy, bracie. Zaufaj temu".
  
  "Tylko dwa..." Ben zaczął się jąkać, gdy minęli część ostatniego zakrętu, a potem zamilkł z szoku.
  
  Wszyscy zatrzymali się.
  
  Pojawiły się przed nimi starożytne sny o zdumieniu, które odebrały im mowę, praktycznie wyłączając mózgi na około pół minuty.
  
  "Teraz to... to..."
  
  "Oszałamiające" - westchnął Drake.
  
  Rząd największych łodzi wikingów, jakie kiedykolwiek sobie wyobrażali, ciągnął się od nich gęsiego, stojąc od końca do końca, jakby utknęły w środku archaicznego korka. Ich boki ozdobiono srebrem i złotem, a żagle ozdobiono jedwabiem i drogimi kamieniami.
  
  - Longboaty - powiedział głupio Kennedy.
  
  - Statki dalekobieżne. Ben wciąż miał na tyle rozsądku, żeby ją poprawić. "Cholera, te rzeczy uważano za największe skarby swoich czasów. To musi być... co? Czy jest tu dwudziestu?"
  
  - Całkiem fajnie - stwierdził Drake. "Ale to jest Włócznia, po którą przyszliśmy. Jakieś pomysły?"
  
  Ben patrzył teraz na Drzewo Świata. "O mój Boże, chłopaki. Możesz sobie wyobrazić? Jeden wisiał na tym drzewie. Pieprzeny.
  
  "Więc teraz wierzysz w bogów, co? Wentylator?" Kennedy nieco bezczelnie przesunął bok w stronę Bena, przez co ten się zarumienił.
  
  Drake wspiął się na wąską półkę, która biegła przez całą długość ogona długiego statku. Kamień wydawał się mocny. Złapał drewnianą krawędź i pochylił się. "Te rzeczy są pełne łupów. Można śmiało powiedzieć, że nikt wcześniej tu nie był.
  
  Znów przyjrzał się linii statków. Pokaz niewyobrażalnego bogactwa, ale gdzie był prawdziwy skarb? Na końcu? Koniec tęczy? Ściany jaskini ozdobiono starożytnymi rysunkami. Zobaczył wizerunek Odyna wiszący na Drzewie Świata i klęczącą przed nim kobietę.
  
  "O czym tu mowa?" Skinął na Bena w jego stronę. "No dalej, pośpiesz się. Tam na górze nie wpychają sobie kiełbasek do gardła tym podstępnym draniom. Ruszajmy."
  
  Wskazał na szorstki wir tekstu pod postacią błagającej kobiety. Ben potrząsnął głową. "Ale technologia znajdzie sposób. - Kliknął swój zaufany I-phone, który na szczęście tutaj, na dole, nie miał sygnału.
  
  Drake potrzebował chwili, aby zwrócić się przeciwko Kennedy"emu. "Moim jedynym pomysłem jest podążanie za tymi łodziami" - powiedział. "Pasuje ci to?"
  
  "Jak powiedział fan drużyny piłkarskiej: Jestem w grze, chłopaki. Pokaż drogę."
  
  Ruszył do przodu, wiedząc, że jeśli ten supertunel wpadnie w ślepy zaułek, zostaną uwięzieni. Niemcy raczej trzymaliby się za ogon, niż spoczęli na laurach. Drake podzielił tę myśl na części, skupiając się na półce wykutej w skale. Od czasu do czasu natrafiali na kolejną świecącą pałkę. Drake przebrał ich lub przeniósł, aby stworzyć ciemniejsze otoczenie w ramach przygotowań do nadchodzącej walki. Ciągle przeszukiwał długie statki i w końcu zobaczył wąską ścieżkę wijącą się między nimi.
  
  Plan B.
  
  Przepłynęły dwa, cztery, a potem dziesięć długich statków. Nogi Drake'a zaczęły boleć od wysiłku, z jakim pokonywał wąską ścieżkę.
  
  Słaby dźwięk spadającego głazu, a potem głośniejszy krzyk, odbił się echem po gigantycznej jaskini, a jego znaczenie było oczywiste. Nie wydając żadnego dźwięku, jeszcze bardziej skupili się na swoim zadaniu.
  
  Drake w końcu doszedł do końca rzędu. Naliczył dwadzieścia trzy statki, każdy nietknięty i obciążony łupem. Gdy zbliżyli się do końca tunelu, ciemność zaczęła się pogłębiać.
  
  "Nie sądzę, żeby kiedykolwiek posunęli się tak daleko" - zauważył Kennedy.
  
  Drake zaczął szperać w poszukiwaniu dużej latarni. "Ryzykowne" - powiedział. - Ale musimy wiedzieć.
  
  Włączył go i przesunął belkę z boku na bok. Korytarz zwężał się gwałtownie, aż stał się prostym przejściem dalej.
  
  A za łukiem znajdowały się pojedyncze schody.
  
  Ben nagle stłumił krzyk, po czym teatralnym szeptem powiedział: "Są na półce!"
  
  To było to. Drake podjął działania. "Jesteśmy podzieleni" - stwierdził. "Pójdę do schodów. Wy dwaj udajcie się tam na statki i wróćcie tą samą drogą, którą przyszliśmy.
  
  Kennedy zaczął protestować, ale Drake potrząsnął głową. "NIE. Zrób to. Ben potrzebuje ochrony, ja nie. A my potrzebujemy Włóczni.
  
  "A kiedy dotrzemy do końca statków?"
  
  "Wrócę do tego czasu."
  
  Drake bez słowa odskoczył, zeskakując z półki i kierując się w stronę ślepych schodów. Obejrzał się raz i zobaczył cienie zbliżające się wzdłuż półki. Ben podążył za Kennedym po zasypanym gruzem zboczu do podstawy ostatniego statku Wikingów. Drake odmówił modlitwę nadziei i wbiegł po schodach tak szybko, jak tylko mógł, skacząc po dwa stopnie na raz.
  
  No dalej, wspinał się, aż zaczęły go boleć łydki i paliły płuca. Ale potem poszedł szeroko. Za nimi płynął szeroki strumień z wściekłym nurtem, a dalej wznosił się ołtarz z grubo ciosanego kamienia, przypominający prawie archaiczny grill.
  
  Jednak tym, co przykuło uwagę Drake'a, był masywny symbol wyryty na ścianie za ołtarzem. Trzy trójkąty nakładające się na siebie. Niektóre minerały znajdujące się wewnątrz rzeźby złapały sztuczne światło i błyszczały jak cekiny na czarnej sukience.
  
  Nie ma czasu do stracenia. Przeprawił się przez strumień, łapiąc powietrze, gdy lodowata woda sięgała mu do ud. Kiedy zbliżył się do ołtarza, zobaczył przedmiot leżący na jego powierzchni. Krótki, spiczasty artefakt, który nie jest zaskakujący ani imponujący. Faktycznie, światowe...
  
  ... Włócznia Odyna.
  
  Przedmiot, który przebił bok Boga.
  
  Przepłynęła przez niego fala podniecenia i złych przeczuć. To było wydarzenie, które sprawiło, że wszystko stało się rzeczywistością. Jak dotąd było mnóstwo domysłów, tylko mądrych domysłów. Ale poza tym momentem było to przerażająco realne.
  
  Przerażająco realny. Stali przed odliczaniem do końca świata.
  
  
  JEDENAŚCIE
  
  
  
  WORLD Tree PIT, SZWECJA
  
  
  Drake nie stał podczas ceremonii. Chwycił Włócznię i ruszył z powrotem tą samą drogą, którą przyszedł. Przez lodowaty strumień, w dół po rozpadających się schodach. Wyłączył latarkę do połowy i zwolnił, gdy otoczyła go ciemność.
  
  Słabe promienie światła oświetlały wejście poniżej.
  
  Szedł dalej. To jeszcze nie był koniec. Już dawno temu nauczył się, że człowiek, który zbyt długo myślał w bitwie, nigdy nie wracał do domu.
  
  Zatrzymał się na ostatnim stopniu, po czym wkradł się w głębszą ciemność korytarza. Niemcy byli już blisko, prawie na końcu półki, ale ich latarki z takiej odległości rozpoznałyby go jedynie jako kolejny cień. Przeskoczył przejście, przycisnął się do ściany i skierował się w stronę zbocza prowadzącego do bazy statków Wikingów.
  
  Męski głos warknął: "Spójrz na to! Miej oczy szeroko otwarte, Stevie Wonder!" Głos go zaskoczył, miał głęboki akcent amerykańskiego południa.
  
  Cholera. Sokolooki drań zobaczył go - a przynajmniej poruszający się cień - coś, co nie wydawało mu się możliwe w tej ciemności. Pobiegł szybciej. Rozległ się strzał, który trafił w kamień obok miejsca, w którym przed chwilą się znajdował.
  
  Ciemna postać pochyliła się nad półką - prawdopodobnie Amerykanin. - Tam, pomiędzy statkami, jest ścieżka. Ruszaj swoimi kutasami, zanim wepchnę je do twoich leniwych gardeł.
  
  Gówno. Yankees zobaczyli ukrytą ścieżkę.
  
  Surowy, arogancki, arogancki. Jeden z Niemców powiedział: "Pierdol się, Milo", po czym krzyknął, gdy go brutalnie ciągnięto po zboczu.
  
  Drake podziękował swoim szczęśliwym gwiazdom. W ciągu sekundy trafił w mężczyznę, roztrzaskał mu struny głosowe i skręcił mu kark ze słyszalnym trzaskiem, zanim ktokolwiek inny mógł za nim podążyć.
  
  Drake podniósł pistolet Niemca - Heckler and Koch MG4 - i oddał kilka strzałów. Głowa jednego mężczyzny eksplodowała.
  
  O tak, pomyślał. Nadal lepiej strzela pistoletem niż aparatem.
  
  "Kanadyjczycy!" po czym następuje jednoczesna seria syków.
  
  Drake uśmiechnął się, słysząc wściekły szept. Niech tak myślą.
  
  Nie mając już więcej zabawy, pobiegł ścieżką tak szybko, jak tylko się odważył. Ben i Kennedy byli na czele i potrzebowali jego ochrony. Przyrzekł sobie, że wydostanie ich stąd żywych i nie zawiedzie ich.
  
  Za nim Niemcy ostrożnie zeszli ze zbocza. Oddał kilka strzałów, żeby ich zająć, i zaczął liczyć statki.
  
  Cztery, sześć, jedenaście.
  
  Szlak stał się niepewny, ale w końcu się wyrównał. W pewnym momencie przerzedziła się tak bardzo, że każdy, kto miał więcej niż piętnaście kamieni, prawdopodobnie złamałby żebro, ściskając je między kłodami, ale gdy doliczył szesnasty statek, ponownie się poszerzył.
  
  Nad nim górowały statki, starożytne, przerażające, śmierdzące starą korą i pleśnią. Jego uwagę przykuł przelotny ruch. Spojrzał w lewo i zobaczył postać, która mogła być tylko nowicjuszem Milo, biegnącym z powrotem wzdłuż wąskiej półki, po której większość ludzi ledwo mogła chodzić. Drake nie zdążył nawet oddać strzału - Amerykanin poruszał się za szybko.
  
  Cholera! Dlaczego on musiał być taki dobry? Jedyną osobą, jaką znał Drake - poza nim samym - która mogła dokonać takiego wyczynu, była Alicia Miles.
  
  Znalazłem się w środku zbliżających się zawodów gladiatorów...
  
  Skoczył do przodu, mijając teraz statki, wykorzystując swój pęd do przeskakiwania ze stopnia na stopień, biegając niemal swobodnie od przypadkowych kopców do głębokich szczelin i skacząc pod kątem ze ścian z piasku. Nawet używając elastycznych belek statków, aby nabrać rozpędu pomiędzy skokami.
  
  "Czekać!"
  
  Bezcielesny głos dobiegł gdzieś z przodu. Przerwał, gdy zobaczył niewyraźną sylwetkę Kennedy'ego i z ulgą usłyszał to amerykańskie brzęczenie. "Chodź za mną" - krzyknął, wiedząc, że nie może pozwolić, aby Milo go wyprzedził do końca przejścia. Można je było ściskać godzinami.
  
  Szarżował obok ostatniego statku z zawrotną szybkością, Ben i Kennedy padali za nim w chwili, gdy Milo zeskoczył z półki i odciął przód tego samego statku. Drake chwycił go w pasie, upewniając się, że wylądował mocno na mostku.
  
  Przez sekundę rzucał pistoletem w Kennedy'ego.
  
  Kiedy pistolet był jeszcze w locie, Milo uderzył nożyczkami i uwolnił się, przewracając się na ręce i nagle stając twarzą w twarz z nim.
  
  Warknął: "Matt Drake, ten jedyny. Nie mogłem się tego doczekać, kolego.
  
  Zadawał ciosy i łokcie. Drake przyjął kilka ciosów w ramiona i krzywił się, wycofując się. Ten facet go znał, ale kim on do cholery był? Stary wróg bez twarzy? Cień-duch z mrocznej przeszłości SAS? Milo był blisko i chętnie tam został. Ze swojego peryferyjnego pola widzenia Drake zauważył nóż przy pasku Amerykanina, czekający, aż ktoś go odwróci.
  
  Otrzymał brutalnego kopniaka we własne podbicie.
  
  Za sobą słyszał pierwsze niezdarne ruchy nacierających wojsk niemieckich. Byli zaledwie kilka statków dalej.
  
  Ben i Kennedy przyglądali się temu ze zdumieniem. Kennedy podniósł broń.
  
  Drake wykonał zwód w jedną stronę, po czym skręcił w drugą, unikając brutalnego kopnięcia Milo w nogę. Kennedy strzelił, wyrzucając ziemię kilka cali od stopy Milo.
  
  Drake uśmiechnął się i odszedł, udając, że głaszcze psa. - Zostań - powiedział kpiąco. "To dobry chłopiec."
  
  Kennedy oddał kolejny strzał ostrzegawczy. Drake odwrócił się i przebiegł obok nich, chwytając Bena za ramię i ciągnąc, podczas gdy młody człowiek automatycznie odwrócił się w stronę zapadających się schodów.
  
  "NIE!" - krzyknął Drake. "Wyeliminują nas jednego po drugim".
  
  Ben wyglądał na oszołomionego. "Gdzie jeszcze?"
  
  Drake rozbrajająco wzruszył ramionami. "Co miałeś na myśli?"
  
  Skierował się prosto w stronę Drzewa Świata.
  
  
  DWANAŚCIE
  
  
  
  DRZEWO ŚWIATA, SZWECJA
  
  
  I podniosły się. Drake założył się, że Drzewo Świata było tak stare i mocne, że jego gałęzie musiały być liczne i mocne. Kiedy już zaakceptowałeś fakt, że wspinasz się na drzewo, które jest dosłownie odwrócone do góry nogami, fizyka nie ma już żadnego znaczenia.
  
  "To tak, jakbym znów był chłopcem" - Drake zachęcał Bena, ponaglając go, by działał szybciej, nie wywołując u niego paniki. - Nie powinno to stanowić dla ciebie problemu, Blakey. Wszystko w porządku, Kennedy?
  
  New Yorker wspiął się ostatni, trzymając pistolet wycelowany pod nią. Na szczęście ogromna symetria gałęzi i liści Drzewa Świata ukryła ich postęp.
  
  "W swoim czasie wspięłam się na kilka łodyg" - powiedziała beztrosko.
  
  Ben roześmiał się. Dobry znak. Drake w milczeniu podziękował Kennedy'emu, czując się jeszcze lepiej, że tam była.
  
  Cholera, pomyślał. Prawie dodał: na tej misji, za niecały tydzień wrócimy do starego dialektu.
  
  Drake wspinał się z gałęzi na gałąź, coraz wyżej, siedząc lub stojąc okrakiem na jednej gałęzi i jednocześnie sięgając po następną. Postęp był szybki, co oznaczało, że siła górnej części ciała trwała dłużej, niż oczekiwano. Jednak mniej więcej w połowie Drake zauważył, że Ben słabnie.
  
  "Czy Tweenie się męczy?" - zapytał i zauważył natychmiastowe podwojenie wysiłków. Od czasu do czasu Kennedy strzelał kulą w gałęzie. Dwukrotnie udało im się dostrzec wznoszące się obok nich kamienne schody, lecz nie dostrzegli śladu swoich prześladowców.
  
  Powtarzają się za nimi głosy. "Anglik to Matt Drake". Były żołnierz SAS usłyszał kiedyś głos zniekształcony mocnym niemieckim akcentem, który, jak podpowiadał mu szósty zmysł, musiał należeć do mężczyzny w bieli. Mężczyzna, którego widział już dwukrotnie, akceptuje skradzione artefakty.
  
  Innym razem usłyszał: "SRT jest eliminowane". Przeciągający głos należał do Milo, ujawniając jego przeszłość, ujawniając jednostkę, którą trzymali w tajemnicy nawet w SAS. Kim, w imię wszystkiego, co święte, był ten facet?
  
  Strzały rozłupały ciężkie gałęzie. Drake zatrzymał się, aby dopasować plecak z ruchomymi skarbami w środku, po czym zauważył szeroką gałąź, w którą celował. Taki, który sięgał niemal do miejsca na schodach, gdzie wcześniej odpoczywali.
  
  - Tam - wskazał na Bena. "Wjedź na gałąź i poruszaj się... szybko!"
  
  Byli nadzy przez około dwie minuty. Minus za zaskoczenie i czas reakcji, co i tak pozostawiło ponad minutę skrajnego zagrożenia.
  
  Ben jako pierwszy opuścił schron, Drake i Kennedy sekundę później, wszyscy podskakiwali na rękach i kucali wzdłuż gałęzi w stronę schodów. Kiedy zostali zauważeni, Kennedy kupił im cenne sekundy, strzelając serią ołowiu, dziurawiąc co najmniej jednego nieszczęsnego bandytę.
  
  I teraz zobaczyli, że rzeczywiście Milo wydał rozkaz wbiegnięcia po schodach. Pięciu mężczyzn. A zespół był szybki. Dotrą do końca gałęzi przed Benem!
  
  Gówno! Nie mieli szans.
  
  Ben też to zobaczył i zadrżał. Drake krzyczał mu do ucha: "Nigdy się nie poddawaj! Nigdy!"
  
  Kennedy ponownie pociągnął za spust. Dwóch mężczyzn upadło: jeden wpadł do dziury, drugi chwycił go za bok i krzyczał. Ścisnęła go jeszcze raz i wtedy Drake usłyszał, że magazynek się skończył.
  
  Pozostało dwóch Niemców, ale teraz stali naprzeciw nich, trzymając broń w pogotowiu. Drake zrobił surową minę. Przegrali wyścig.
  
  "Zastrzel ich!" - rozległ się głos Milo. - Zajrzymy tutaj do resztek.
  
  "Nein!" Znów odezwał się silny niemiecki akcent. "Włócznia! "Włócznia!"
  
  Lufy pistoletów nie drgnęły. Jeden z Niemców zaśmiał się: "Cładźcie, gołąbki. Chodź tu."
  
  Ben poruszał się powoli. Drake widział, jak drżą mu ramiona. "Zaufaj mi" - szepnął przyjacielowi do ucha i napiął każdy mięsień. Skakał, gdy tylko Ben dotarł do końca gałęzi, jego jedyną grą był atak i wykorzystanie swojego zestawu umiejętności.
  
  "Nadal mam nóż" - mruknął Kennedy.
  
  Drake skinął głową.
  
  Ben dotarł do końca gałęzi. Niemcy czekali spokojnie.
  
  Drake zaczął się podnosić.
  
  Potem jak we mgle Niemcy odlecieli w bok, jakby trafieni torpedą. Ich ciała, podarte i zakrwawione, odepchnęły się od ściany i mokre, jak wóz, stoczyły się do dołu.
  
  Kilka metrów nad gałęzią, w miejscu, gdzie zakręcały się schody, stała ogromna grupa mężczyzn z ciężką bronią. Jeden z nich trzymał wciąż dymiący karabin szturmowy AK-5.
  
  "Szwed" - Drake rozpoznał tę broń jako powszechnie używaną przez szwedzkie wojsko.
  
  Głośniej powiedział: - Cholerne wyczucie czasu.
  
  
  TRZYNAŚCIE
  
  
  
  BAZA WOJSKOWA, SZWECJA
  
  
  Pokój, w którym się znaleźli - spartański pokój o wymiarach dwanaście na dwanaście ze stołem i zamarzniętym oknem - cofnął Drake"a o kilka lat.
  
  "Odpręż się" - poklepał Bena po białych kostkach. "To miejsce to typowy bunkier wojskowy. Widziałem gorsze pokoje hotelowe, kolego, zaufaj mi.
  
  "Byłem w gorszych apartamentach." Kennedy wydawał się spokojny, szkoląc policjanta w zakresie pracy.
  
  - Kości tego drugiego gościa? Drake uniósł brwi.
  
  "Z pewnością. Dlaczego?"
  
  - Och, nic. Drake policzył na palcach do dziesięciu, po czym spuścił wzrok, jakby miał zacząć pracować palcami u nóg.
  
  Ben zmusił się do słabego uśmiechu.
  
  "Słuchaj, Ben, przyznaję, że na początku nie było to łatwe, ale widziałeś, jak ten Szwed dzwonił. Mamy się dobrze. Tak czy inaczej, musimy trochę porozmawiać. Jesteśmy wyczerpani."
  
  Drzwi się otworzyły i ich właściciel, dobrze zbudowany Szwed o blond włosach i twardym jak paznokcie spojrzeniu, od którego nawet Shrek zbladłby, kuśtykał po betonowej podłodze. Kiedy zostali schwytani, a Drake dokładnie wyjaśnił, kim są i co robią, mężczyzna przedstawił się jako Thorsten Dahl, a następnie poszedł na drugą stronę helikoptera, aby wykonać kilka telefonów.
  
  - Matt Drake - powiedział. "Kennedy"ego Moore"a. I Bena Blake'a. Szwedzki rząd nie ma wobec was żadnych roszczeń..."
  
  Drake'a zaniepokoił akcent, który wcale nie był szwedzki. - Chodzisz do jednej z tych błyszczących szkół, Dal? Eton czy coś w tym rodzaju?
  
  "Błyszczący tyłek?"
  
  "Szkoły, które promują swoich funkcjonariuszy poprzez rodowód, pieniądze i wychowanie. Jednocześnie postawiłeś na umiejętności, zręczność i entuzjazm.
  
  "Tak przypuszczam." Ton Dahla był spokojny.
  
  "Świetnie. Cóż... jeśli to wszystko..."
  
  Dahl podniósł rękę, podczas gdy Ben posłał Drake'owi urażone spojrzenie. "Przestań być kozłem ofiarnym, Matt. To, że jesteś szorstkim wieśniakiem z Yorkshire, nie oznacza, że wszyscy inni są potomkami rodziny królewskiej, prawda?
  
  Drake patrzył zszokowany na swojego najemcę. Kennedy podjął decyzję o "odrzuceniu tego". Potem przyszło mu do głowy, że Ben znalazł w tej misji coś, co go naprawdę wciągnęło i chciał więcej.
  
  Dahl powiedział: "Byłbym wdzięczny za podzielenie się wiedzą, przyjaciele. Naprawdę chciałbym."
  
  Drake był zwolennikiem dzielenia się, ale jak to mówią, wiedza to potęga i próbował znaleźć sposób na uzyskanie wsparcia od szwedzkiego rządu.
  
  Ben przygotowywał się już do swojej opowieści o Dziewięciu Częściach Odyna i Grobowcu Bogów, kiedy przerwał mu Drake.
  
  - Spójrz - powiedział. "Ja i ten facet, a teraz może Gronk, jesteśmy ośmiocalowymi nagłówkami na jakiejś liście zabójstw..."
  
  - Nie jestem gronkem, ty angielski dupku. Kennedy na wpół podniosła się na nogi.
  
  "Jestem pod wrażeniem, że znasz to słowo". Drake spuścił wzrok. "Przepraszam. To żargon. To nigdy cię nie opuści." Przypomniał sobie pożegnalne słowa Alison: zawsze będziesz SAS.
  
  Przyjrzał się swoim dłoniom, wciąż pokrytym bliznami po walce z Milo i wspinaczce na Drzewo Świata, i pomyślał o swoich szybkich i prawidłowych reakcjach w ciągu ostatnich kilku dni.
  
  Jakże miała rację.
  
  "Co to jest gronk?" - Ben był zaskoczony.
  
  Dahl usiadł na twardym metalowym krześle i tupnął ciężkimi butami o stół. "Kobieta, która... hm... lubi towarzystwo personelu wojskowego." - odpowiedział dyplomatycznie.
  
  "Mój własny opis byłby nieco bardziej przybliżony" - Drake zerknął na Bena, po czym powiedział: "Lista zabójstw. Niemcy chcą naszej śmierci za zbrodnie, których nie popełniliśmy. Jak możesz pomóc, Dahl?"
  
  Szwed przez chwilę nie odpowiadał, po prostu wyjrzał przez lodowate okno na pokryty śniegiem krajobraz i dalej, na rozpadające się skały, które samotnie wznosiły się na tle szalejącego oceanu.
  
  Kennedy powiedział: "Dal, jestem policjantem. Znałem tę dwójkę dopiero kilka dni temu, ale mają dobre serca. Zaufaj im."
  
  Dahl skinął głową. "Twoja reputacja cię wyprzedza, Drake. Dobre i złe z tym związane. Pomożemy ci, ale najpierw... - skinął głową Benowi. "Kontynuować".
  
  Ben mówił dalej, jakby nigdy mu nie przerywano. Drake zerknął na Kennedy i zobaczył jej uśmiech. Odwrócił wzrok, zszokowany z dwóch powodów. Po pierwsze, nawiązanie przez Dahla do jego reputacji, a po drugie, szczere poparcie Kennedy'ego.
  
  Ben skończył. Dahl powiedział: "Niemcy są w tym wszystkim nową organizacją, na którą zwróciliśmy uwagę dopiero wtedy, gdy wydarzył się incydent w Yorku".
  
  "Nowy?" powiedział Drake. "Oni są dobrzy. I bardzo dobrze zorganizowany; kontrolowane przez strach i żelazną dyscyplinę. A ich głównym atutem jest facet o imieniu Milo - najwyraźniej amerykańskie siły specjalne. Sprawdź tytuł."
  
  "Zrobimy. Dobra wiadomość jest taka, że mamy informacje na temat Kanadyjczyków".
  
  "Masz na to oko?"
  
  "Tak, ale stronniczy, niedoświadczony i samotny" - Dahl rzucił ukradkowe spojrzenie na Kennedy'ego. "Stosunki szwedzkiego rządu z nowym reżimem Obamy nie są tym, co określiłbym jako pierwszorzędne. "
  
  "Przepraszam za to" - Kennedy udawał uśmiech, po czym znacząco rozejrzał się. "Słuchaj, stary, jeśli mamy tu zostać przez chwilę, myślisz, że moglibyśmy coś zjeść?"
  
  "Już przygotowywane przez naszego zastępcę szefa kuchni" - Dahl w odpowiedzi uśmiechnął się sztucznie. "Ale poważnie, wkrótce będą hamburgery i frytki".
  
  Drake"owi napłynęła ślina. Nie pamiętał, kiedy ostatni raz jadł.
  
  "Powiem ci, co mogę. Kanadyjczycy rozpoczęli życie jako tajny kult poświęcony Wikingowi - Erykowi Czerwonemu. Nie śmiej się, takie rzeczy naprawdę istnieją. Ci ludzie regularnie wykorzystują cosplay do odtwarzania wydarzeń, bitew, a nawet podróży morskich".
  
  "Nie ma w tym nic złego" - Ben brzmiał nieco defensywnie. Drake zachował ten wspaniały samorodek na później.
  
  "Wcale nie, panie Blake. Cosplay jest powszechnym zjawiskiem, cieszy się nim wiele osób na konwentach na całym świecie i z biegiem lat staje się coraz bardziej powszechny. Ale prawdziwe szkody zaczynają się, gdy współczesnym przywódcą tej sekty zostaje miliarder-biznesmen, a następnie wrzuca na ring miliony dolarów".
  
  "To staje się taką beztroską zabawą..."
  
  "Obsesja". Dahl skończył, gdy drzwi się otworzyły. Drake jęknął, gdy postawiono przed nim standardowe danie z burgerami i frytkami. Zapach cebuli był boski dla jego głodnego żołądka.
  
  Podczas posiłku Dahl mówił dalej: "Kanadyjski biznesmen nazwiskiem Colby Taylor poświęcił swoje życie słynnemu Wikingowi Erykowi Rudemu, który, jak z pewnością wiecie, przybył do Kanady wkrótce po odkryciu Grenlandii. Z tych badań zrodziła się maniakalna fascynacja mitologią nordycką. Badania, wykopaliska, odkrycia. Niekończące się poszukiwania. Człowiek ten nabył własną bibliotekę i próbował wykupić wszystkie istniejące teksty skandynawskie".
  
  "To szalona praca" - powiedział Kennedy.
  
  "Zgadzać się. Ale "wariat", który finansuje własne "siły bezpieczeństwa" - czytaj to jako armię. I pozostaje na tyle prywatny, że pozostaje poza radarem większości ludzi. Jego nazwisko pojawiało się wielokrotnie przez lata w związku z Dziewięcioma fragmentami Odyna, więc naturalnie szwedzki wywiad zawsze oznaczał go jako "osobę podlegającą interesom".
  
  "Ukradł konia" - powiedział Drake. - Znasz to, prawda?
  
  Szerokie oczy Dahla wskazywały, że tego nie zrobił. "Teraz już wiemy."
  
  - Nie możesz go aresztować? - zapytał Kennedy"ego. - Podejrzewa się o kradzież lub coś w tym rodzaju?
  
  "Wyobraźcie sobie go jako jednego z waszych... gangsterów. Twoi przywódcy mafii lub triady. Na razie jest nietykalny - człowiek na szczycie".
  
  Drake'owi spodobało się to sugerowane zdanie. Opowiedział Dahlowi o zaangażowaniu Alicii Miles i opowiedział Dahlowi tyle historii, ile pozwolono mu ujawnić.
  
  - A więc - powiedział, kiedy skończył. "Jesteśmy przydatni czy co?"
  
  "Nieźle" - przyznał Dahl, gdy drzwi ponownie się otworzyły i wszedł starszy mężczyzna z zaskakująco gęstą grzywą długich włosów i krzaczastą brodą. Drake'owi wydawał się nowoczesnym, starzejącym się Wikingiem.
  
  Dahl skinął głową. "Och, czekałem na ciebie, profesorze. Pozwólcie, że przedstawię profesora Rolanda Parnevika" - uśmiechnął się. "Nasz ekspert od mitologii nordyckiej".
  
  Drake skinął głową i zobaczył, jak Ben ocenia nowego mężczyznę, jakby był miłosnym rywalem. Teraz zrozumiał, dlaczego Ben skrycie kochał tę misję. Poklepał młodego przyjaciela po ramieniu.
  
  "No cóż, nasz rodzinny facet może nie jest profesorem, ale z pewnością zna się na Internecie - coś w rodzaju współczesnej medycyny w porównaniu ze starymi rzeczami, co?"
  
  "Albo to, co najlepsze z obu światów" - Kennedy wskazała widelcem po obu stronach, o których mowa.
  
  Cyniczna strona Drake'a obliczyła, że Kennedy Moore może pokierować tą misją w sposób, który uratuje mu karierę. Co zaskakujące, bardziej miękka strona uwielbiała patrzeć, jak kąciki jej ust unoszą się, gdy się uśmiechała.
  
  Chłopiec wszedł do pokoju, ściskając naręcz zwojów i balansując na stosie kilku zeszytów. Rozejrzał się, popatrzył na Dahla, jakby nie pamiętał imienia żołnierza, po czym rzucił swój ciężar na stół.
  
  - Jest tam - powiedział, wskazując na jeden ze zwojów. "Ten sam. Legenda jest prawdziwa... tak jak mówiłem kilka miesięcy temu.
  
  Dahl z rozmachem wyciągnął wskazany zwój. "Był pan z nami przez tydzień, profesorze. Tylko tydzień."
  
  "Czy jesteś... jesteś pewien?"
  
  - Och, jestem pewien. Ton Dahla świadczył o niesamowitej cierpliwości.
  
  Do drzwi wszedł kolejny żołnierz. "Pan. "Ten" - skinął głową w stronę Bena - "dzwonił bez przerwy. Hela tiden... mmm... bez przerwy." Potem pojawił się uśmiech. "To jest jego matka".
  
  Ben podskoczył sekundę później i nacisnął przycisk szybkiego wybierania. Drake uśmiechnął się czule, podczas gdy Kennedy wyglądał psotnie. "Boże, przychodzi mi do głowy mnóstwo sposobów na zepsucie tego chłopca".
  
  Dahl zaczął czytać ze zwoju:
  
  "Słyszałem, że zmarł w Ragnarok, całkowicie pochłonięty swoim losem. Przez człowieka-wilka Fenrira - niegdyś przemienionego przez księżyc.
  
  A później Thor i Loki leżeli zmarznięci obok niego. Wielcy bogowie wśród niezliczonych bogów, nasze skały pod prąd.
  
  Dziewięć fragmentów zostało rozrzuconych na wietrze wzdłuż ścieżek Jedynej Prawdziwej Volvy. Nie zabieraj tych części do Ragnarok, bo ryzykujesz koniec świata.
  
  Zawsze będziecie się tego bać, słuchajcie mnie, synowie człowieczy, bo zbezczeszczenie grobowca Bogów oznacza początek Dnia Rozliczenia.
  
  Dahl wzruszył ramionami. "I tak dalej. I tak dalej. I tak dalej. Już zrozumiałem sedno sprawy od chłopca mojej matki, profesora. Wygląda na to, że Sieć rzeczywiście jest potężniejsza niż Zwój. I szybciej."
  
  "Czy masz? Cóż, jak powiedziałem... Miesiące, Torsten, miesiące. A mnie ignorowano przez lata. Nawet zinstytucjonalizowane. Grobowiec zawsze tam był, wiesz, nie pojawił się dopiero w zeszłym miesiącu. Agnetha dała mi ten zwój trzydzieści lat temu i gdzie jesteśmy teraz? Hm? Czy jesteśmy gdzieś?
  
  Dahl ze wszystkich sił starał się zachować spokój. Interweniował Drake. "Mówi pan o Ragnaroku, profesorze Parneviku. Miejsce, którego nie ma."
  
  - Już nie, proszę pana. Ale pewnego dnia - tak. To na pewno kiedyś istniało. W przeciwnym razie, gdzie zginęli Odyn, Thor i wszyscy inni bogowie?"
  
  - Czy wierzysz, że wtedy istnieli?
  
  "Oczywiście!" Facet praktycznie krzyknął.
  
  Głos Dahla stał się cichszy. "Na razie" - powiedział - "zawieszamy niewiarę".
  
  Ben wrócił do stołu, chowając telefon komórkowy do kieszeni. - Więc wiesz o Walkiriach? - zapytał tajemniczo, patrząc przebiegle na Drake"a i Kennedy"ego. "Czy wiesz, dlaczego są klejnotem w koronie Odyna?"
  
  Dahl wyglądał na zirytowanego. Facet zamrugał i zawahał się. "To... ten... klejnot w... tym... czym?"
  
  
  CZTERNAŚCIE
  
  
  
  BAZA WOJSKOWA, SZWECJA
  
  
  Ben uśmiechnął się, gdy w pokoju zapadła cisza. "To jest nasz bilet wstępu" - powiedział. "I moja gwarancja szacunku. W mitologii nordyckiej wielokrotnie mówi się, że Walkirie "idą do królestwa bogów".
  
  Kennedy postukała widelcem w talerz. "Co to znaczy?"
  
  "Wskazują drogę" - powiedział Ben. "Możesz zbierać dziewięć części Odyna podczas Ragnarok przez cały miesiąc, ale to Walkirie wskazują drogę do grobowca bogów".
  
  Drake zmarszczył brwi. - I zachowałeś to dla siebie, prawda?
  
  "Nikt nie wie, gdzie są Walkirie, Matt. Znajdują się w prywatnej kolekcji, Bóg jeden wie gdzie. Wilki w Nowym Jorku to ostatnie dzieła, dla których mamy lokalizację.
  
  Dahl uśmiechnął się, gdy Parnevik praktycznie zaatakował swoje zwoje. Białe rurki latały wszędzie pośród burzy mamrotania. "Walkiria. Walkirie. Nie ma. Może być. Ach, zaczynamy. Hm.
  
  Drake przykuł uwagę Dahla. "A teoria Apokalipsy? Ogień piekielny na Ziemi i wszystkie żywe istoty zniszczone itp. i tak dalej."
  
  "Mogłbym opowiedzieć podobną legendę o prawie każdym bogu w panteonie. Siedmiodniowa żałoba. Zeus. Ustawić. Ale Drake, jeśli Kanadyjczycy znajdą ten grobowiec, zbezczeszczą go, bez względu na inne konsekwencje.
  
  Drake wrócił do szalonych Niemców. "Jak nasi nowi przyjaciele" - skinął głową i uśmiechnął się lekko do Dahla. "Nie mam wyboru..."
  
  "Piłki pod ścianą". Dahl dokończył krótką wojskową mantrę i spojrzeli na siebie.
  
  Ben pochylił się nad stołem, żeby zwrócić na siebie uwagę Dahla. "Przykro mi, kolego, ale marnujemy tutaj czas. Daj mi laptopa. Pozwól mi surfować. Albo jeszcze lepiej, wyślij nas w drogę do Wielkiego Jabłka, a będziemy surfować w powietrzu.
  
  Kennedy skinął głową. "On ma rację. Mogę pomóc. Następnym logicznym celem jest Narodowe Muzeum Historii i nie oszukujmy się, Stany Zjednoczone nie są gotowe".
  
  "To znana historia" - powiedział Dahl. "Mobilizacja już się rozpoczęła". Spojrzał uważnie na Bena. - Oferujesz pomoc, młody człowieku?
  
  Ben otworzył usta, ale przerwał, jakby wyczuwał wagę swojej odpowiedzi. "No cóż, nadal jesteśmy na liście do zabicia, prawda? A Ściana Snu ma w tym miesiącu przerwę."
  
  "Mama ma godzinę policyjną dla naszego młodego ucznia?" Drake pchnął.
  
  "Ściana- ?" Dahl zmarszczył brwi. "Czy to są zajęcia szkoleniowe dotyczące pozbawiania snu?"
  
  "Nie ma znaczenia. Zobacz, co do tej pory odkryłem. I SAS Matta. Kennedy jest policjantem z Nowego Jorku. Stanowimy praktycznie idealny zespół!"
  
  Oczy Dahla zwęziły się, jakby rozważał swoją decyzję. W milczeniu przesunął telefon komórkowy Drake'a po stole i wskazał na ekran. "Gdzie sfotografowałeś runy na tym zdjęciu?"
  
  "W dole. Obok długich statków znajdowała się ściana z setkami rzeźb. Ta kobieta - dotknął ekranu - uklękła obok Odyna, kiedy cierpiał na Drzewie Świata. Czy możesz przetłumaczyć napis?"
  
  "O Tak. Tu jest napisane - Odynowi i Velvie - Heidi powierzono tajemnice Boga. Profesor bada teraz tę sprawę.... Dahl spojrzał na Parnevika, gdy ten próbował zebrać wszystkie swoje zwoje na raz.
  
  "Tajemnice Boga" Facet odwrócił się, jakby piekielny ogar wylądował mu na plecach. "Albo tajemnice bogów. Czy słyszysz niuanse? Zrozumieć? Daj mi przejść." Odwrócił się do pustych drzwi i zniknął.
  
  "Zabierzemy was" - powiedział im Dahl. "Ale wiedz o tym. Negocjacje z Waszym rządem jeszcze się nie rozpoczęły. Mamy nadzieję, że zostanie to załatwione podczas naszego lotu. Ale teraz jedziemy do Nowego Jorku z tuzinem żołnierzy sił specjalnych i bez poświadczenia bezpieczeństwa. Zabieramy broń do Muzeum Historii Narodowej. Zrobił pauzę. "Nadal chcesz przyjść?"
  
  "SAS pomoże" - powiedział Drake. "Mają gotowy zespół".
  
  "Myślę, że spróbuję skontaktować się z kapitanem budowy i zobaczę, czy uda nam się nasmarować koła". Ponura zmiana w zachowaniu Kennedy'ego na myśl o powrocie do domu była ewidentna. Drake od razu obiecał sobie, że pomoże jej, jeśli tylko będzie mógł.
  
  Zaufaj mi, chciał powiedzieć. Pomogę ci przez to przejść, ale słowa uwięzły mu w gardle.
  
  Ben zgiął palce. "Po prostu daj mi iPada czy coś. Szybciej."
  
  
  PIĘTNAŚCIE
  
  
  
  PRZESTRZEŃ POWIETRZNA
  
  
  Ich samolot był wyposażony w urządzenie zwane picocell, wieżę telefonii komórkowej, która umożliwia korzystanie ze wszystkich telefonów komórkowych w samolotach. Niezbędne dla armii rządowej, ale podwójnie konieczne dla Bena Blake'a.
  
  "Hej siostro, mam dla ciebie pracę. Nie pytaj. Słuchaj, Karin, słuchaj! Potrzebuję informacji o Muzeum Historii Narodowej. Eksponaty, rzeczy wikingów. Plany. Personel. Zwłaszcza szefowie. I..." jego głos obniżył się o kilka oktaw, "...numery telefonów".
  
  Drake usłyszał kilka chwil ciszy, po czym: "Tak, tę w Nowym Jorku! Ilu ich tam jest?... Och... naprawdę? No dobrze, siostrzyczko. Przeleję ci trochę pieniędzy, żeby to pokryć. Kocham cię".
  
  Kiedy jego przyjaciel się rozłączył, Drake zapytał: "Czy ona nadal jest bez pracy?"
  
  - Cały dzień siedzi w domu, kolego. Pracuje jako "ostatni facet" w podejrzanym barze. Cud starej polityki labourzystowskiej".
  
  Karin przez siedem lat walczyła o uzyskanie dyplomu z programowania. Kiedy pod koniec panowania Blair upadł rząd laburzystów, opuściła ona Uniwersytet w Nottingham - pewna siebie, wysoko wykwalifikowana pracownica - tylko po to, by odkryć, że nikt jej nie chciał. Nadeszła recesja.
  
  Wyjdź z University Row - skręć w lewo na wysypisko śmieci, skręć w prawo w ciążę i pomoc rządową. Kontynuuj prosto drogą złamanych marzeń.
  
  Karin mieszkała w mieszkaniu niedaleko centrum Nottingham. Narkomani i alkoholicy wynajmowali wokół niego nieruchomości. W ciągu dnia rzadko wychodziła z domu i jeździła niezawodną taksówką do baru, gdzie pracowała na zmianę od ósmej do północy. Najbardziej przerażające momenty w jej życiu miały miejsce, gdy wróciła do swojego mieszkania, otaczała ją ciemność, stary pot i inne nieprzyjemne zapachy, chodząca zbrodnia, która tylko czekała, aby się wydarzyć.
  
  W krainie potępionych i ignorowanych królem jest człowiek żyjący w cieniu.
  
  - Czy naprawdę jej do tego potrzebujesz? Zapytał Dahl, który siedział po drugiej stronie samolotu. "Lub..."
  
  "Słuchaj, to nie jest działalność charytatywna, kolego. Muszę się skupić na sprawach związanych z Odynem. Karin może podjąć pracę w muzeum. To ma całkowity sens."
  
  Drake wykonał własne szybkie połączenie. - Pozwól mu pracować, Dal. Zaufaj mi. Jesteśmy tutaj, aby pomóc."
  
  Wells zareagował natychmiast. "Łapiesz zedy, Drake? Co się do cholery dzieje?"
  
  Drake przedstawił mu aktualne informacje.
  
  "No cóż, oto bryłka czystego złota. Zameldowaliśmy się u Alicji Miles. Wiesz o co chodzi, Matt. Tak naprawdę nigdy nie opuścisz SAS - przerwał. "Ostatni znany adres: Monachium, Hildegardstrasse 111."
  
  "Niemcy? Ale ona była z Kanadyjczykami.
  
  "Tak. To nie wszystko. Mieszkała w Monachium ze swoim chłopakiem - niejakim Milo Noxonem - dość nieprzyjemnym obywatelem Las Vegas w USA. I jest byłym oficerem wywiadu piechoty morskiej. Najlepsze, co Yankees mają do zaoferowania.
  
  Drake zamyślił się na chwilę. "Tak mnie wtedy znał, poprzez Milesa. Pytanie brzmi: czy zmieniła stronę, żeby go zdenerwować, czy żeby mu pomóc?
  
  "Odpowiedź nie jest znana. Może mógłbyś ją zapytać.
  
  "Postaram się. Słuchaj, trzymamy się za jaja, Wells. Myślisz, że mógłbyś skontaktować się ze swoimi starymi kumplami w Stanach? Dahl skontaktował się już z FBI, ale oni grają na czas. Mamy siedem godzin lotu... i zbliżamy się na oślep.
  
  "Ufasz im? Te rzepy? Czy chcesz, żeby nasi ludzie posprzątali nieuniknione pieprzenie gromady?"
  
  "Oni są Szwedami. I tak, ufam im. I tak, chcę, żeby nasi chłopcy wzięli w tym udział.
  
  "Jest jasne". Wells przerwał połączenie.
  
  Drake rozejrzał się. Samolot był mały, ale pojemny. Jedenastu żołnierzy piechoty morskiej sił specjalnych siedziało z tyłu, wylegując się, drzemiąc i ogólnie przeklinając się nawzajem po szwedzku. Po drugiej stronie przejścia Dahl bez przerwy rozmawiał przez telefon, podczas gdy profesor rozkładał przed nim zwój za zwojem, ostrożnie kładąc każdy z nich na oparciu fotela i omawiając starożytne różnice między faktem a fikcją.
  
  Po jego lewej stronie Kennedy, ponownie ubrana w bezkształtny garnitur ze spodniami numer jeden, wykonała pierwszą rozmowę. "Czy jest tam kapitan Lipkind?... Ach, powiedz mu, że to Kennedy Moore".
  
  Minęło dziesięć sekund, po czym: "Nie. Powiedz mu, że nie może do mnie oddzwonić. To ważne. Powiedz mu, że chodzi o bezpieczeństwo narodowe, a jeśli chcesz, po prostu do niego zadzwoń.
  
  Potem kolejne dziesięć sekund: "Moore!" Drake usłyszał szczekanie nawet z miejsca, w którym siedział. - Czy to nie może poczekać?
  
  "Posłuchaj mnie, kapitanie, zaistniała sytuacja. Najpierw skonsultuj się z funkcjonariuszem Swainem z FBI. Jestem tu z Torstenem Dahlem ze szwedzkiego SGG i oficerem SAS. Muzeum Historii Narodowej jest bezpośrednio zagrożone. Sprawdź szczegóły i natychmiast oddzwonię. Potrzebuję twojej pomocy."
  
  Kennedy zamknął telefon i wziął głęboki oddech. "Bang - i moja emerytura przepada".
  
  Drake spojrzał na zegarek. Sześć godzin do lądowania.
  
  Telefon komórkowy Bena zabrzęczał, więc go chwycił. "Siostra?"
  
  Profesor Parnevik pochylił się przez przejście, chwytając upadły zwój żylastą dłonią. "Dzieciak zna swoje Walkirie". - powiedział, nie zwracając się do nikogo konkretnego. "Ale gdzie oni są? I Oczy - tak, znajdę Oczy.
  
  Ben przemówił. "Świetna uwaga, Karin. Wyślij mi e-mailem rysunki muzeum i przydziel mi ten pokój. Następnie prześlij informację o kuratorze osobnym pismem. Hej, siostrzyczko, przywitaj się z mamą i tatą. Kocham cię".
  
  Ben wznowił klikanie i zaczął robić kolejne notatki. "Mam numer do kustosza muzeum" - krzyknął. "Dalu? Chcesz, żebym go strasznie przestraszył?
  
  Drake uśmiechnął się z niedowierzaniem, gdy oficer szwedzkiego wywiadu gorączkowo machał rękami "Nie!", nie pomijając ani jednej samogłoski. Miło było widzieć, jak Ben okazuje taką pewność siebie. Geek odsunął się nieco, aby dać osobie w jakimś pomieszczeniu możliwość oddychania.
  
  Telefon Kennedy"ego zaczął śpiewać. Szybko je otworzyła, lecz wcześniej zafundowała cały samolot element raczej lekkomyślnej gry Goin' Down.
  
  Ben w porę skinął głową. "Uroczy. Na pewno nasza następna wersja okładki."
  
  "Moore"a." Kennedy przestawiła telefon na głośnik.
  
  "Co się do cholery dzieje? Pół tuzina dupków zagrodziło mi drogę, a potem kazali, niezbyt grzecznie, żebym trzymał nos z dala od rowu, gdzie jego miejsce. Coś sprawiło, że szczekały wszystkie duże psy, Moore, i założę się, że to ty. Przerwał, po czym powiedział w zamyśleniu: - Myślę, że nie po raz pierwszy.
  
  Kennedy przedstawił mu skróconą wersję, która zakończyła się przelotem samolotu pełnego szwedzkich żołnierzy piechoty morskiej i nieznanej załogi SAS, obecnie oddalonego o pięć godzin lotu z terytorium USA.
  
  Drake poczuł podziw. Pięć godzin.
  
  W tym momencie Dahl krzyknął: "Nowa informacja! Właśnie usłyszałem, że Kanadyjczyków nawet nie było w Szwecji. Wygląda na to, że poświęcili Drzewo Świata i Włócznię, aby skupić się na Walkiriach. Skinął głową w podziękowaniu w stronę Bena, wyraźnie wykluczając krzywiącego się profesora. "Ale... wrócili z pustymi rękami. Ten prywatny kolekcjoner musi być prawdziwym odludkiem... Albo... Drake wzruszył ramionami, "może być przestępcą.
  
  "Dobra oferta. Mężczyźni i tak są tam, gdzie robi się brzydko. Kanadyjczycy przygotowują się do ataku na muzeum dziś rano czasu nowojorskiego".
  
  Twarz Kennedy przybrała morderczy wyraz, gdy słuchała jednocześnie swojego szefa i Dahla. "Wykorzystują randkę" - syknęła nagle do obu stron, gdy sobie to uświadomiła. "Ci absolutni dranie - i bez wątpienia Niemcy - ukrywają swoje prawdziwe intencje za pieprzoną datą".
  
  Ben podniósł wzrok. "Straciłem rachubę."
  
  Drake powtórzył jego słowa. "Jaka data?"
  
  "Kiedy wylądujemy w Nowym Jorku" - wyjaśnił Dahl - "11 września będzie około ósmej rano".
  
  
  SZESNAŚCIE
  
  
  
  PRZESTRZEŃ POWIETRZNA
  
  
  Zostały cztery godziny. Samolot nadal buczał na zachmurzonym niebie.
  
  Dahl powiedział: "Spróbuję jeszcze raz skontaktować się z FBI. Ale to dziwne. Nie mogę przejść tego poziomu weryfikacji. To cholerny kamienny mur. Ben - zadzwoń do przełożonego. Drake to twój stary szef. Zegar tyka, panowie, a my jesteśmy nigdzie. Ta godzina wymaga postępu. Iść."
  
  Kennedy błagała swojego szefa: "Wpierdalaj Thomasa Caleba, Lipkind" - powiedziała. "To nie ma nic wspólnego z nim ani z moją cholerną karierą. Mówię ci to, czego nie wiedzą FBI, CIA i wszyscy inni trzyliterowi idioci. Proszę... - przerwała. - Chyba proszę, żebyś mi zaufał.
  
  - Trzyliterowe dupki - mruknął Ben. "Błyszcząco".
  
  Drake chciał skontaktować się z Kennedym Moore'em i przekazać mu kilka słów zachęty. Cywil w nim chciał ją przytulić, ale żołnierz zmusił go, aby trzymał się z daleka.
  
  Ale ludność cywilna zaczęła wygrywać tę bitwę. Wcześniej używał słowa "gronk", żeby ją "oswoić", zwalczyć rosnącą iskrę uczuć, które rozpoznał, ale to nie zadziałało.
  
  Wells odpowiedział na jego wezwanie. "Mów teraz".
  
  "Znowu słuchasz Taylora? Spójrz, gdzie jesteśmy, kolego? Czy przekonałeś nas już do wejścia w przestrzeń powietrzną USA?"
  
  - Cóż... tak... i nie. Mam do czynienia ze stosami biurokratycznej biurokracji, Drake, i nie mieści się ona na moich kolanach... Odczekał chwilę, po czym zachichotał z rozczarowaniem. - To było nawiązanie do maja, kolego. Próbować nadążać."
  
  Drake uśmiechnął się mimowolnie. - Niech cię diabli, Wells. Słuchaj, zbierz siły na tę misję - pomóż nam - a opowiem ci o najbrudniejszym klubie w Hongkongu, w którym Mai kiedykolwiek pracowała pod przykrywką, zwanym Spinning Top.
  
  "Pierdol mnie, to brzmi intrygująco. Wchodzisz w to, kolego. Słuchaj, jesteśmy w drodze, wszystko jest gotowe zgodnie ze wszystkimi przepisami, a moi ludzie za stawem nie mają z tym żadnego problemu.
  
  Drake poczuł "ale". "Tak?"
  
  "Ktoś u władzy odmawia uprawnień do lądowania i nikt nigdy nie słyszał o twoim samolocie, a to, mój przyjacielu, pachnie wewnętrzną korupcją".
  
  Drake go usłyszał. "OK, informuj mnie na bieżąco." Delikatne naciśnięcie przycisku zakończyło połączenie.
  
  Usłyszał, jak Kennedy mówił: "Niski poziom jest idealny, kapitanie. Podsłuchuję tutaj rozmowy, które mówią o spisku. Bądź... bądź ostrożny, Lipkind.
  
  Zamknęła telefon. - Cóż, jest drażliwy, ale trzyma mnie za słowo. Z powściągliwością wysyła na scenę jak najwięcej czarno-białych postaci. I zna kogoś w lokalnym biurze Homeland Security - powiedziała, wygładzając miękką bluzkę. "Fasola się rozsypuje".
  
  Boże, pomyślał Drake. Do tego muzeum zmierza mnóstwo siły ognia. Wystarczająca, żeby rozpocząć cholerną wojnę. Nie powiedział nic na głos, tylko spojrzał na zegarek.
  
  Zostały trzy godziny.
  
  Ben nadal współpracował z kuratorem: "Słuchaj, nie mówimy tu o większym remoncie, tylko o przeniesieniu wystawy. Nie muszę panu mówić, jak duże jest to muzeum, proszę pana. Po prostu go przesuń i wszystko będzie dobrze. Tak... SGG... Szwedzkie Siły Specjalne. FBI zostało poinformowane, ponieważ mówimy... nie! Nie czekaj, aż zadzwonią. Nie możesz sobie pozwolić na wahanie."
  
  Następnie piętnaście sekund ciszy: "Czy nigdy nie słyszałeś o SGG? Cóż, wyszukaj w Google!" Ben z rozpaczą wskazał na swój telefon. "On gra na zwłokę" - powiedział Ben. "Po prostu to wiem. Mówił wymijająco, jakby nie mógł wymyślić wystarczającej wymówki.
  
  "Kolejna biurokracja". Drake wskazał na Dahla. "To szybko staje się epidemią".
  
  Zapadła ciężka cisza, po czym zadzwonił telefon komórkowy Dahla. "O mój Boże" - powiedział w odpowiedzi. "Den Statsminister".
  
  Drake skrzywił się do Kennedy'ego i Bena. "Premier".
  
  Wypowiedziano kilka pełnych szacunku, ale szczerych słów, które pogłębiły szacunek Drake'a do Thorstena Dahla. Oficer sił specjalnych powiedział swojemu szefowi, co się stało. Drake był ponuro przekonany, że w końcu polubi tego gościa.
  
  Dahl zakończył rozmowę i przez chwilę zbierał myśli. W końcu podniósł wzrok i skierował się w stronę samolotu.
  
  "Bezpośrednio od członka gabinetu prezydenta, jego najbliższych doradców" - powiedział im Dahl. "Ten samolot nie będzie mógł wylądować".
  
  
  * * *
  
  
  Zostały trzy godziny.
  
  "Nie poinformowaliby prezydenta" - powiedział Dahl. "Waszyngton i Kapitol są w to głęboko wmieszane, moi przyjaciele. Minister stanu twierdzi, że teraz stało się to globalne, to spisek na skalę międzynarodową i nie wiadomo, kto kogo wspiera. Już samo to - stwierdził, marszcząc brwi - świadczy o powadze naszej misji.
  
  "Pieprzyć klaster" - powiedział Drake. "To właśnie nazywaliśmy ogromną porażką".
  
  Tymczasem Ben ponownie próbował skontaktować się z kustoszem Muzeum Historii Narodowej. Otrzymał tylko wiadomość głosową. - Źle - powiedział. - Powinien był już coś sprawdzić. Zwinne palce Bena natychmiast zaczęły latać nad wirtualną klawiaturą.
  
  - Mam pomysł - powiedział głośno. "Modlę się do Boga, abym się mylił".
  
  Następnie Wells oddzwonił i wyjaśnił, że jego zespół SAS potajemnie wylądował na opuszczonym lotnisku w New Jersey. Zespół udał się do centrum Nowego Jorku, podróżując wszelkimi niezbędnymi środkami.
  
  Drake sprawdził godzinę. Dwie godziny przed lądowaniem.
  
  A potem Ben krzyknął: "Uderz w sedno!" Wszyscy podskoczyli. Nawet szwedzcy żołnierze piechoty morskiej poświęcili mu całą uwagę.
  
  "To tu!" - krzyknął. "Rozsiane po całym Internecie, jeśli masz czas, żeby zajrzeć." Wskazał ze złością na ekran.
  
  - Colby"ego Taylora - powiedział. "Kanadyjski miliarder wnosi największy wkład do Narodowego Muzeum Historii i jest jednym z największych finansistów Nowego Jorku. Założę się, że wykonał kilka telefonów?
  
  Dahl skrzywił się. "To nasza bariera" - jęknął. "Człowiek, o którym mówią, ma więcej ludzi niż mafia". Po raz pierwszy szwedzki oficer zdawał się garbić na krześle.
  
  Kennedy nie mógł ukryć swojej nienawiści. - Garnitury woreczków z pieniędzmi znów wygrywają - syknęła. - Założę się, że ten drań jest też bankierem.
  
  "Może tak, może nie" - powiedział Drake. "Zawsze mam plan B".
  
  Pozostała godzina.
  
  
  SIEDEMNAŚCIE
  
  
  
  Nowy Jork, USA
  
  
  Zarząd Portu Departamentu Policji Nowego Jorku jest prawdopodobnie najbardziej znany ze swojej upokarzającej odwagi i ofiar podczas wydarzeń z 11 września. Mniej znana jest tajna obsługa większości lotów SAS wylatujących z Europy. Chociaż nie ma dedykowanego zespołu, który nadzorowałby ten element ich pracy, zaangażowany międzykontynentalny personel stanowi tak niewielką mniejszość, że z biegiem lat wielu z nich zostało bliskimi przyjaciółmi.
  
  Drake wykonał kolejny telefon. "Dziś wieczorem będzie gorąco" - powiedział inspektorowi CAPD Jackowi Schwartzowi. - Tęskniłeś, kolego?
  
  "Boże, Drake był... czym? Dwa lata?"
  
  "Trzy. Sylwester '07.
  
  "Czy z twoją żoną wszystko w porządku?"
  
  "Alison i ja zerwaliśmy, kolego. Czy to wystarczy, aby zdefiniować moją tożsamość?"
  
  - Myślałem, że odszedłeś ze służby.
  
  "Zrobiłem. Wells oddzwonił do mnie w sprawie ostatniej pracy. Czy on do ciebie dzwonił?
  
  "On zrobił. Powiedział, że obiecałeś mu, że trochę poczeka.
  
  "Czy zrobił to teraz? Schwartz, posłuchaj mnie. To jest twoje wezwanie. Musisz wiedzieć, że to gówno wyleci do fanów i że nasz wpis w końcu doprowadzi do ciebie. Jestem pewien, że do tego czasu wszyscy będziemy bohaterami i zostanie to uznane za pomyślny czyn, ale..."
  
  "Wells poinformował mnie o wszystkim" - powiedział Schwartz, ale Drake usłyszał nutę zaniepokojenia. "Nie martw się, kolego. Mam jeszcze dość sił, żeby uzyskać pozwolenie na lądowanie.
  
  Ich samolot naruszył przestrzeń powietrzną USA.
  
  
  * * *
  
  
  Samolot wylądował przy słabym świetle dziennym i kołował bezpośrednio do małego budynku terminalu. W chwili, gdy drzwi lekko się otworzyły, dwunastu w pełni załadowanych członków szwedzkiej SGG zbiegło po chwiejnych metalowych schodach i załadowało się do trzech czekających samochodów. Drake, Ben, Kennedy i Profesor poszli za nim. Ben prawie się zsikał, kiedy zobaczył ich transport.
  
  "Wyglądają jak humvee!"
  
  Minutę później samochody pędziły pustym pasem startowym, przyspieszając w kierunku ukrytej rampy na tyłach niczym nie wyróżniającego się lotniska, która po kilku zakrętach wyszła na niepozorną wiejską drogę łączącą się z jednym z głównych dopływów Manhattanu.
  
  Nowy Jork rozciągał się przed nimi w całej okazałości. Nowoczesne drapacze chmur, stare mosty, klasyczna architektura. Ich konwój jechał skrótem prosto do centrum miasta, podejmując ryzyko, korzystając z każdego trudnego skrótu, jaki znali ich lokalni kierowcy. Zawyły rogi, przekleństwa wypełniły powietrze, wycięto krawężniki i kosze na śmieci. W pewnym momencie zakłócona została ulica jednokierunkowa, co skróciło podróż o siedem minut i spowodowało awarię trzech błotników.
  
  Wewnątrz samochodów akcja była niemal równie gorączkowa. Dahl w końcu odebrał telefon od szwedzkiego premiera, który w końcu zdobył dobrą wolę FBI i pozwolenie na wejście do muzeum, jeśli dotrze tam pierwszy.
  
  Dahl zwrócił się do kierowcy. "Szybciej!"
  
  Ben wręczył Dahlowi mapę muzeum pokazującą lokalizację Wilków.
  
  Wyciekło więcej informacji. Przybyli czarno-biali ludzie. Powiadomiono zespoły szybkiego reagowania.
  
  Drake dotarł do Wells. "Sitch?"
  
  "Jesteśmy na zewnątrz. Kawaleria policyjna przybyła dwie minuty temu. Ty?"
  
  "Dwadzieścia kroków stąd. Krzycz do nas, jeśli coś się stanie. Coś przykuło jego uwagę i na chwilę skupił się na czymś za oknem. Silne uczucie déj à vu sprawiło, że ciarki przeszły mu po żebrach, gdy zobaczył ogromny billboard ogłaszający przybycie projektanta mody Abla Freya do Nowego Jorku z jego niesamowitym pokazem wyprowadzania kotów.
  
  To szaleństwo, pomyślał Drake. Naprawdę szalone.
  
  Ben obudził swoją siostrę w Wielkiej Brytanii i wciąż zapierał dech w piersiach na widok ich transportu, udało mu się zapisać ją do Projektu Walkiria - jak to nazywał. "Oszczędza czas" - powiedział Dahlowi. "Może kontynuować badania, podczas gdy my będziemy ratować te wilki. Nie martw się, ona myśli, że to dlatego, że chcę je sfotografować do dyplomu.
  
  - Okłamujesz swoją siostrę? Drake zmarszczył brwi.
  
  "Dorasta". Kennedy poklepał Blake'a po dłoni. "Daj dziecku trochę przestrzeni".
  
  Zadzwoniła komórka Drake"a. Nie musiał sprawdzać identyfikatora rozmówcy, żeby wiedzieć, że to Wells. "Nie mów mi, kolego. Kanadyjczycy?
  
  Wells zaśmiał się cicho. "Chciałbyś."
  
  "A?" - Zapytałam.
  
  "Zarówno Kanadyjczycy, jak i Niemcy, podróżują różnymi trasami. Ta wojna wkrótce się zacznie bez ciebie.
  
  Dahl powiedział: "Zespół SWAT jest trzy minuty stąd. Częstotliwość wynosi 68."
  
  Drake wyjrzał przez szerokie okno. "Jesteśmy tutaj".
  
  
  * * *
  
  
  - Central Park West Entrance - powiedział Ben, kiedy wysiadali z samochodów. "Prowadzi do jedynych dwóch klatek schodowych, które prowadzą z niższego poziomu na czwarte piętro".
  
  Kennedy wyszedł na poranny upał. "Na którym piętrze mieszkają wilki?"
  
  "Czwarty".
  
  "Liczby". Kennedy wzruszyła ramionami i poklepała się po brzuchu. "Wiedziałem, że w końcu będę żałować tych świątecznych ciast".
  
  Drake pozostał, podczas gdy szwedzcy żołnierze biegli tak szybko, jak tylko mogli, po schodach muzeum. Tam zaczęli zdejmować broń. Dahl zatrzymał ich w cieniu wysokiego wejścia, zespół otoczony był okrągłymi kolumnami.
  
  "Twitter jest włączony. "
  
  Rozległo się kilkanaście "czeków!". - My pierwsi - spojrzał gniewnie na Drake"a. "Podążasz. Chwyć to."
  
  Podał Drake'owi dwa cylindryczne przedmioty wielkości zapalniczki i dwie słuchawki. Drake obrócił cylindryczne pnie o 68 i poczekał, aż oba zaczną emitować zielone światło ze swoich podstaw. Jeden dał Kennedy'emu, a drugi zatrzymał dla siebie.
  
  "Twitterzy" - powiedział, patrząc na puste spojrzenia. "To jest nowa, przyjazna pomoc ogniowa. Wszystkie mecze towarzyskie są dostrojone do tej samej częstotliwości. Spójrz na kolegę, a w uchu słychać irytujące ćwierkanie, spójrz na złego gościa, a nic nie słyszysz... - Założył słuchawkę. "Wiem, że to nie jest niezawodne, ale pomaga w sytuacjach, gdy masz dużo do zrobienia. Lubię to."
  
  Ben powiedział: "A co, jeśli częstotliwość koliduje z inną?"
  
  "To się nie wydarzy. To najnowsza technologia Bluetooth - widmo rozproszone z adaptacją częstotliwości. Urządzenia "przeskakują" przez siedemdziesiąt dziewięć losowo wybranych częstotliwości w wcześniej przypisanych pasmach - razem. Ma zasięg około dwustu stóp.
  
  "Świetnie" - powiedział Ben. "Gdzie są moje?"
  
  "Ty i profesor spędzicie trochę czasu w Central Parku" - powiedział mu Drake. "Rzeczy turystyczne. Uspokój się, kolego, to będzie nieprzyjemne.
  
  Bez słowa Drake odwrócił się i poszedł za ostatnim szwedzkim żołnierzem przez wysokie łukowe przejście do ciemnego wnętrza muzeum. Kennedy przyglądał się uważnie.
  
  - Przydałaby się broń - mruknęła.
  
  "Amerykanie" - zaintonował Drake, ale szybko się uśmiechnął. "Zrelaksować się. Szwedzi muszą zniszczyć Kanadyjczyków i to podwójnie szybko".
  
  Dotarli do ogromnych schodów w kształcie litery Y, zdominowanych przez łukowate okna i sklepiony sufit, i bez zatrzymywania się pospieszyli na górę. Normalnie te schody byłyby pełne turystów z szeroko otwartymi oczami, ale dzisiaj w całym miejscu panowała niesamowita cisza.
  
  Drake chodził sam i zachowywał czujność. Dziesiątki niebezpiecznych ludzi pędziło teraz przez tę ogromną, starą przestrzeń. To była tylko kwestia czasu, zanim się spotkają.
  
  Podbiegli, a ich buty odbijały się głośnym echem od wysokich ścian, a zakłócenia wydobywały się z ich mikrofonów gardłowych, rezonując z naturalną akustyką budynku. Drake mocno się skoncentrował, przypominając sobie swój trening, ale starał się uważnie obserwować Kennedy'ego, nie dając tego po sobie poznać. Cywil i żołnierz nadal toczyli w nim konflikt.
  
  Zbliżając się do trzeciego piętra, Dahl wykonał gest "wolno do przodu". Kennedy przysunął się bliżej Drake'a. "Gdzie są twoi kumple z SAS?"
  
  - Trzymaj się z daleka - powiedział Drake. - Przecież nie chcemy teraz popełniać niepotrzebnych zabójstw, prawda?
  
  Kennedy stłumił chichot. - Jesteś komikiem, Drake. Naprawdę zabawny facet."
  
  "Powinieneś spotkać się ze mną na randce".
  
  Kennedy nie trafił w strzał, po czym powiedział: "Nie sądzę, że się zgodzę". Jej prawa ręka zwykle wyciągała rękę, żeby wygładzić przód bluzki.
  
  - Nie myśl, że pytałem.
  
  Zaczęli wspinać się po ostatnich schodach. Gdy czołowy żołnierz zbliżył się do ostatniego zakrętu, rozległ się strzał i kawałek gipsu eksplodował kilka cali od jego głowy.
  
  "Schodzić!"
  
  Grad strzałów przeszył ściany. Dahl czołgał się do przodu na brzuchu, wykonując serię ruchów ramionami.
  
  Drake powiedział: "Metoda stracha na wróble".
  
  Jeden z żołnierzy oddał szybką salwę, aby zająć wroga. Inny zdjął hełm, przyczepił karabin do paska i powoli przesunął go do przodu, na linię ognia. Usłyszeli słaby szelest ruchu. Trzeci żołnierz wyskoczył z ukrycia pod schodami i uderzył wartownika między oczy. Mężczyzna padł martwy, zanim zdążył strzelić.
  
  "Ślicznie" - Drake"owi podobały się dobrze zaplanowane ruchy.
  
  Weszli po schodach z wyciągniętą bronią i rozeszli się wokół łukowatego wejścia na czwarte piętro, po czym ostrożnie zajrzeli do pokoju za nimi.
  
  Drake czytał znaki. To była sala dinozaurów jaszczurczych. Panie, pomyślał. Czy to nie tam trzymano tego cholernego Tyranozaura?
  
  Ukradkiem zajrzał do pokoju. Kilku profesjonalnie wyglądających facetów w cywilnych ubraniach wyglądało na zajętych, wszyscy uzbrojeni w jakiś ciężki karabin maszynowy, najprawdopodobniej Mac-10 "spryskaj i módl się". Jednakże Tyranozaur stał przed nim, górując w koszmarnym majestacie, będąc trwałym ucieleśnieniem koszmaru nawet miliony lat po jego zniknięciu.
  
  A tuż obok niego - zręcznie prześlizgując się obok jego szczęk - przeszła Alicia Miles, kolejny śmiercionośny drapieżnik. Krzyknęła w swój charakterystyczny sposób: "Patrzcie na czas, chłopcy! Jedno poślizg, a osobiście wyeliminuję was wszystkich z gry! Pośpiesz się!"
  
  "Teraz jest tam dama" - szepnął Kennedy kpiąco z milimetra dalej. Drake czuł jej dyskretny zapach perfum i lekki oddech. - Stary przyjaciel, Drake?
  
  "Nauczył ją wszystkiego, co wie" - powiedział. "Na początku dosłownie. Potem przeszła obok mnie. Dziwne gówno ninja-Shaolin. I nigdy nie była damą, to jest pewne."
  
  "Po lewej stronie jest czterech" - poinformował żołnierz. "Pięć po prawej. Poza tym kobieta. Wystawa Odyna musi znajdować się w głębi pokoju, może w osobnej wnęce, nie wiem.
  
  Dahl wziął oddech. "Czas ruszać."
  
  
  OSIEMNAŚCIE
  
  
  
  MUZEUM HISTORII NARODOWEJ W NOWYM JORKU
  
  
  Szwedzi wyskakują zza osłony, strzelając celnie. Czterech Kanadyjczyków upadło, potem kolejny, trzech z nich uderzyło w szklaną wystawę, która z kolei przewróciła się i uderzyła w podłogę z hałasem przypominającym eksplozję.
  
  Pozostali Kanadyjczycy odwrócili się i otworzyli ogień na miejscu. Obydwaj Szwedzi krzyknęli. Jeden upadł, a z rany na głowie pociekła mu krew. Drugi upadł i zwinął się w kłębek, trzymając się za udo.
  
  Drake wśliznął się do pokoju po wypolerowanej podłodze i wczołgał się za masywną szklaną wystawę przedstawiającą gigantyczne pancerniki. Kiedy był pewien, że Kennedy jest bezpieczny, podniósł głowę, aby spojrzeć przez szybę.
  
  Widziałem, jak Alicia dwoma doskonałymi strzałami zabiła dwóch uciekających Szwedów.
  
  Zza Tyranozaura wyłoniło się czterech kolejnych Kanadyjczyków. Musieli być we wnęce, w której wystawiano Wilki. Mieli dziwne skórzane pasy przypięte do ciała i ciężkie plecaki na plecach.
  
  A także Mac-10. Wypełnili pokój kulami.
  
  Szwedzi szukali schronienia. Drake upadł na podłogę, upewniając się, że owinął ramię wokół głowy Kennedy'ego, aby utrzymać ją jak najniżej. Szkło nad nim rozbiło się, odłamki szkła posypały się i spadły na nie deszczem. Skamieniałości i repliki pancerników pękały i rozpadały się wokół nich.
  
  - Posprzątaj szybko, dobrze? mruknął Kennedy. "Tak to prawda."
  
  Drake otrząsnął się, rozrzucając wszędzie odłamki szkła, i sprawdził zewnętrzną boczną ścianę muzeum. Kanadyjczyk upadł tam i Drake natychmiast go oznaczył.
  
  "Już to robię."
  
  Wykorzystując stłuczony wyświetlacz jako osłonę, podszedł do leżącego faceta. Sięgnął po karabin maszynowy, ale oczy mężczyzny nagle otworzyły się szeroko!
  
  "Jezus!" Kiedy Drake budował Arkę, serce Drake"a biło szybciej niż ręce Noaha.
  
  Mężczyzna jęknął, a jego oczy rozszerzyły się z bólu. Drake szybko opamiętał się, zabrał broń i wbił go w zapomnienie. "Krwawe zombie".
  
  Obrócił się na jednym kolanie, gotowy do ataku, ale Kanadyjczycy wycofali się za żebrowany brzuch tyranozaura. Cholera! Gdyby tylko nie zmienili ostatnio jego postawy, przez co chodził mniej wyprostowany niż wcześniej. Widział tylko kilka odciętych nóg.
  
  Kennedy podszedł do niego i stanął obok niego.
  
  "Niezły zjeżdżalnia" - powiedział, kołysząc się w lewo i prawo, próbując zobaczyć, co robią Kanadyjczycy.
  
  W końcu dostrzegł ruch pomiędzy trzema złamanymi żebrami i sapnął z niedowierzania. "Mają Wilki" - wypuścił powietrze. "I rozbijają ich na kawałki!"
  
  Kennedy pokręciła głową. "NIE. Rozbijają je na kawałki" - zauważyła. "Patrzeć. Spójrz na plecaki. Nikt nie powiedział, że wszystkie części Odyna muszą być całością, prawda?
  
  "I łatwiej jest je wyeliminować w częściach" - Drake skinął głową.
  
  Już miał przejść do okładki kolejnej wystawy, gdy rozpętało się piekło. Z odległego rogu pokoju, przez drzwi z napisem "Pochodzenie kręgowców", wpadło tuzin wrzeszczących banshee. Pohukiwali, strzelali dziko, śmiali się jak fani przedawkujący multi-double Yeagera podczas przerwy wiosennej.
  
  "Niemcy tu są". Drake powiedział sucho, zanim upadł na podłogę.
  
  Tyranozaur zatrząsł się dziko, gdy ołowiany pocisk przebił go na wylot. Głowa mu opadła, zęby zgrzytnęły, jakby otaczająca go przemoc rozzłościła go na tyle, że przywróciła go do życia. Kanadyjczyk odleciał w chmurze krwi. Krew rozpryskała się po całej szczęce dinozaura. Szwedzki żołnierz stracił rękę aż do łokcia i biegł z krzykiem.
  
  Niemcy wdarli się do środka, szalejąc.
  
  Zza okna najbliżej Drake'a dobiegł znajomy bum, bum, bum łopat wirnika helikoptera.
  
  Nie znowu!
  
  Ze swojego peryferyjnego pola widzenia Drake zauważył grupę ubranych na ciemno żołnierzy sił specjalnych skradających się w jego stronę. Kiedy Drake spojrzał w tamtym kierunku, głośniki wysokotonowe w jego uszach oszalały.
  
  Dobrzy ludzie.
  
  Kanadyjczycy się na to zdecydowali, wywołując chaos. Wyskoczyły spod olbrzymiego brzucha tyranozaura, strzelając wściekle. Drake chwycił Kennedy'ego za ramię.
  
  "Przenosić!" Byli na linii lotu. Odepchnął Kennedy'ego w chwili, gdy w polu widzenia pojawiła się Alicia Miles. Drake podniósł broń i zobaczył potężnego niemieckiego Milo zbliżającego się z lewej strony.
  
  W ciągu jednej sekundy przerwy wszyscy trzej opuścili broń.
  
  Alicja wyglądała na zaskoczoną. "Wiedziałem, że się w to wpakujesz, Drake, ty stary draniu!"
  
  Milo zatrzymał się jak wryty. Drake spoglądał to na jednego, to na drugiego. "Powinienem był zostać w Szwecji, psi oddech". Drake próbował namówić tego wielkiego gościa. - Tęsknisz za swoją suką, co?
  
  Kule przeszyły powietrze wokół nich, nie penetrując ich napiętego kokonu.
  
  - Nadejdzie twój czas - szepnął ochryple Milo. - Jak twój mały chłopczyk i jego siostra. I kości Parnevika.
  
  A potem świat powrócił, a Drake instynktownie uchylił się na milisekundę, gdy zobaczył, jak Alicia w niewytłumaczalny sposób upada na ziemię.
  
  Rakieta RPG przebiła brzuch T-Rexa, wyrzucając kościane noże we wszystkich kierunkach. Przebiegł przez korytarz, prosto przez jedno z bocznych okien. Po długiej przerwie nastąpiła gigantyczna eksplozja, która wstrząsnęła pomieszczeniem, a po niej rozległ się bolesny dźwięk zapadającego się metalu i skrzypienia połączeń.
  
  Metalowa śmierć rozbiła się o ścianę Muzeum Historii Narodowej.
  
  Drake leżał rozciągnięty na Kennedym, gdy pęd helikoptera spowodował, że uderzył on w ścianę muzeum, powodując zawalenie się ciężkich gruzów. Nos przedarł się na wylot, wyrzucając do przodu falujące stosy gruzu. Następnie kokpit uderzył niemal pionowo w zawalającą się ścianę, a pilot w szalonej panice szarpał dźwignię zmiany biegów, po czym został rozmazany niczym mucha po własnej przedniej szybie.
  
  Potem łopatki śmigła uderzyły... i odpadły!
  
  Latające metalowe włócznie stworzyły strefę śmierci w pomieszczeniu. Dwumetrowy kolec wydał brzęczący dźwięk, gdy leciał w stronę Drake'a i Kennedy'ego. Były żołnierz SAS leżał możliwie płasko, a potem poczuł , jak odcięto mu czubek ucha, zanim kosa odcięła kawałek głowy Kennedy'ego i wbiła trzy stopy w najdalszą ścianę.
  
  Przez chwilę leżał oszołomiony, po czym nagle odwrócił głowę. Helikopter zatrzymał się i stracił prędkość. W następnej chwili zsunął się po zboczu muzeum, tak jak Wile E. Coyote zsuwał się po zboczu góry, z którą właśnie się zderzył.
  
  Drake odliczył cztery sekundy, zanim rozległ się ogłuszający trzask heavy metalu. Poświęcił chwilę na rozejrzenie się po pomieszczeniu. Kanadyjczycy nie złamali kroku, mimo że jeden z nich został pocięty na kawałki przez łopatę wirnika. Dotarli do boku sali, czterech chłopaków z ciężkimi plecakami, a także Alicia i jeden bojownik z osłony. Zawracali wokół czegoś, co wyglądało na opadające jednostki.
  
  Przerażenie było wypisane na twarzach Niemców, nie zakrytych maskami. Drake nie zauważył mężczyzny w bieli i zastanawiał się, czy ta misja nie jest dla niego zbyt ryzykowna. Widział szybko zbliżające się do nich siły specjalne; Szwedzi poddali się, gdy przybyli Amerykanie.
  
  Kanadyjczycy uratowali się dzięki Wilkom! Drake próbował wstać, ale miał trudności z uniesieniem ciała, był bardzo wstrząśnięty nieoczekiwaną sceną i nieoczekiwaną sceną.
  
  Kennedy pomogła, szturchając go mocno łokciem, po czym wysunęła się spod niego, usiadła i wytarła krew z głowy.
  
  "Zboczeniec". - mruknęła w udawanej złości.
  
  Drake przyłożył rękę do ucha, żeby zatamować krwawienie. Na jego oczach trzy z pięciu pozostałych szwedzkich sił specjalnych próbowały odeprzeć Kanadyjczyków, podczas gdy pierwszy użył swojej wyrzutni, aby wyskoczyć przez zniszczone okno.
  
  Ale Alicia odwróciła się z figlarnym uśmiechem na twarzy, a Drake wewnętrznie się skulił. Skoczyła do przodu i przeszła przez nich, czarna wdowa brutalnej egzekucji, zginając wysoko wykwalifikowanych żołnierzy w taki sposób, że łamała im kości z niezrównaną łatwością, a zniszczenie drużyny zajęło jej mniej niż dwanaście sekund.
  
  W tym czasie z budynku cicho i umiejętnie wyskoczyło trzech Kanadyjczyków.
  
  Pozostały kanadyjski żołnierz otworzył ogień z ukrycia.
  
  Nowojorski oddział SWAT zaatakował Niemców, spychając ich na tył sali, pozostawiając wszystkich z wyjątkiem trzech na miejscu. Pozostała trójka, w tym Milo, rzuciła broń i uciekła.
  
  Drake skrzywił się, gdy Tyranozaur w końcu oddał ducha i upadł w stertę starych kości i kurzu.
  
  Kennedy zaklął, gdy czwarty Kanadyjczyk skoczył, a zaraz za nim Alicia. Ostatni żołnierz został postrzelony w czaszkę, gdy przygotowywał się do skoku. Wpadł z powrotem do pokoju i leżał rozciągnięty wśród płonących gruzów, kolejna ofiara wojny szaleńca i jego wyścigu ku apokalipsie.
  
  
  DZIEWIĘTNAŚCIE
  
  
  
  NOWY JORK
  
  
  Niemal natychmiast umysł Drake'a zaczął oceniać i analizować. Milo wyciągnął pewne wnioski na temat Bena i profesora Parnevika.
  
  Wyciągnął telefon komórkowy i sprawdził, czy nie jest uszkodzony, zanim nacisnął szybkie wybieranie.
  
  Telefon dzwonił i dzwonił. Ben nie zostawiłby tego tak długo, nie Ben...
  
  Jego serce zamarło. Próbował chronić Bena, obiecał facetowi, że wszystko będzie dobrze. Jeśli cokolwiek...
  
  Głos odpowiedział: "Tak?" Szept.
  
  "Bena? Czy wszystko w porządku? Dlaczego szepczesz?"
  
  "Matt, dzięki Bogu. Tata do mnie zadzwonił, poszedłem porozmawiać, potem obejrzałem się i zobaczyłem tych dwóch bandytów bijących profesora. Podbiegłem do nich, a oni odjechali na motocyklach z kilkoma innymi osobami."
  
  - Zabrali profesora?
  
  "Wybacz, stary. Pomogłbym mu, gdybym mógł. Cholerny mój ojciec!"
  
  "NIE! Serce Drake'a wciąż wracało do zdrowia. - To nie twoja wina, Blakey. Zupełnie nie. Czy ci motocykliści mieli duże plecaki przywiązane do pleców?"
  
  "Niektórzy tak."
  
  "OK. Zostań tam."
  
  Drake wziął głęboki oddech i próbował uspokoić nerwy. Kanadyjczycy pospieszyliby się. Ben dzięki ojcu uniknął paskudnego ciosu, ale Profesor był w głębokim gównie. "Ich plan zakładał ucieczkę stąd na czekających rowerach" - powiedział Kennedy"emu, po czym rozejrzał się po zniszczonym pokoju. "Musimy znaleźć Dahla. Mamy problem."
  
  "Tylko jeden?"
  
  Drake przyjrzał się zniszczeniom, jakie wyrządzili w muzeum. "To coś po prostu eksplodowało na wielką skalę."
  
  
  * * *
  
  
  Drake opuścił muzeum w otoczeniu personelu rządowego. Ustawiali punkt postojowy przy zachodnim wejściu do Central Parku, który celowo zignorował, gdy zauważył Bena siedzącego na ławce naprzeciwko niego. Dziecko płakało niekontrolowanie. Co teraz? Kennedy biegł obok niego pasem trawy.
  
  "To jest Karin" - oczy Bena były tak zatłoczone jak wodospad Niagara. "Wysłałem do niej e-mail z pytaniem, jak sobie radzi z Walkiriami i otrzymałem... dostałem ten plik MPEG... w odpowiedzi".
  
  Odwrócił laptopa, żeby mogli zobaczyć. Na ekranie pojawił się mały plik wideo, odtwarzany w kółko. Klip trwał około trzydziestu sekund.
  
  Czarno-biała stopklatka pokazywała niewyraźne obrazy siostry Bena, Karin, wiszącej bezwładnie w ramionach dwóch krzepkich, zamaskowanych mężczyzn. Wokół jej czoła i ust widniały ciemne plamy, które mogły być tylko krwią. Trzeci mężczyzna podniósł twarz do kamery i krzyczał z mocnym niemieckim akcentem.
  
  "Opierała się, mała minx, ale bądź pewien, że przez kilka następnych tygodni będziemy ją uczyć, jakie to głupie!" Mężczyzna potrząsnął palcem, a ślina spłynęła mu z ust. "Przestań im pomagać, chłopcze. Przestań ich atakować.... isss.... Jeśli to zrobisz, odzyskasz ją całą i zdrową" - nieprzyjemny śmiech. "Mniej więcej".
  
  Fragment zaczął się powtarzać.
  
  "Ona jest drugim Danem" - wybełkotał Ben. "Chce otworzyć własną szkołę sztuk walki. Nie sądziłem, że ktoś mógłby ją pobić, moją... moją starszą siostrę.
  
  Drake uściskał Bena, gdy jego młody przyjaciel się załamał. Jego spojrzenie, dostrzeżone przez Kennedy'ego, ale nie przeznaczone dla niego, było na polu bitwy pełne nienawiści.
  
  
  20
  
  
  
  NOWY JORK
  
  
  Abel Frey, światowej sławy projektant mody, multimilioner i właściciel niesławnej 24-godzinnej imprezy Chateau-La Verein, siedział za kulisami Madison Square Garden i obserwował, jak jego sługusy biegają po okolicy jak pasożyty, którymi w rzeczywistości są.
  
  W czasie przesilenia lub w okresach przesilenia zapewniał je w swoim rozległym alpejskim domu - wszyscy, od światowej sławy modelek, aż po ekipy oświetleniowe i pracowników ochrony - imprezy nie kończyły się tygodniami. Ale w miarę jak trasa trwała dalej, a nazwisko Freya znalazło się w centrum uwagi, zaczęli robić zamieszanie, niepokoić się i spełniać każdą jego zachciankę.
  
  Scena nabierała kształtu. Wybieg dla kotów był w połowie ukończony. Jego projektant oświetlenia współpracował z zespołem The Garden, aby opracować magiczny plan oparty na obustronnym szacunku: zsynchronizowany harmonogram oświetlenia i dźwięku podczas dwugodzinnego przedstawienia.
  
  Frey zamierzał tego znienawidzić, sprawić, że dranie się spocą i zaczną od nowa.
  
  Supermodelki chodziły tam i z powrotem na różnych etapach rozbierania się. Za kulisami pokazu mody było przeciwieństwem pokazu scenicznego - potrzebowało się mniej materiału, a nie więcej - a te modelki - przynajmniej te, które mieszkały z nim w La Vereina - wiedziały, że i tak widział to wszystko już wcześniej.
  
  Zachęcał do ekshibicjonizmu. Prawdę mówiąc, tego żądał. Strach ich powstrzymywał, tych brutali. Strach, chciwość i obżarstwo oraz wszystkie inne cudowne, powszechne grzechy, które przykuwały zwykłych mężczyzn i kobiety do tych, którzy mają władzę i bogactwo - od sprzedawców cukierków Victoria's Secret po lodowe rzeźby z Europy Wschodniej i resztę jego szczęśliwych sług - każdy z nich jęczy krwiopijcy.
  
  Frey widziała, jak Milo penetruje ciała małżeńskie. Widziałem, jak modelki unikały okrutnego, niegrzecznego mężczyzny. Uśmiechnąłem się w duchu, słysząc ich oczywistą historię.
  
  Milo nie wyglądał na zadowolonego. "Tam z tyłu!" Wskazał głową prowizoryczne mobilne biuro Freya.
  
  Twarz Freya stężała, gdy byli sami. "Co się stało?"
  
  "Co się nie stało? Straciliśmy helikopter. Skrzypnąłem stamtąd z dwoma facetami. Mieli SWAT, SGG, tego drania Drake'a i jakąś inną sukę. To było piekło, stary. Amerykańskie intonacje Milo dosłownie raniły bardziej kulturalne uszy Freya. Bestia właśnie nazwała go "człowiekiem".
  
  "Drzazga?"
  
  - Przegrałem z tą dziwką na oklep, Milesem. Milo uśmiechnął się.
  
  "Czy Kanadyjczycy to zrozumieli?" Frey w gniewie chwycił poręcze krzesła, powodując ich zniekształcenie.
  
  Milo udawał, że tego nie widzi, zdradzając swój wewnętrzny niepokój. Samolubstwo Freya ściskało go w piersi. "Pieprzene bezużyteczne dranie!" Krzyknął tak głośno, że Milo wzdrygnął się. "Wy, bezużyteczne dranie, przegraliście z bandą pieprzonych jeźdźców!"
  
  Ślina spłynęła z ust Freya, rozpryskując oddzielający ich stół. "Wiesz, jak długo czekałem na tę chwilę? Tym razem? A ty?"
  
  Nie mogąc się opanować, uderzył amerykańskiego komandosa w twarz. Milo gwałtownie odwrócił głowę i jego policzki zrobiły się czerwone, ale nie zareagował w żaden inny sposób.
  
  Frey zmusił się do otulenia go najwyższym kokonem spokoju. "Moje życie" - powiedział z największym wysiłkiem, jaki był w stanie podjąć tylko mężczyźni wysoko urodzone - "poświęcono - nie, poświęciono - poszukiwaniu tego Grobu... tego Grobu Bogów. Przeniosę je - kawałek po kawałku - do mojego zamku. "Ja jestem władcą" - powiedział, machając ręką w stronę drzwi - "i nie mam na myśli władcy tych idiotów. Mogę namówić pięć supermodelek, żeby przeleciały mojego najniższego ochroniarza, tylko dlatego, że mam pomysł. Mogę zmusić dobrego człowieka do walki na śmierć i życie na mojej arenie, ale to nie czyni mnie władcą. Rozumiesz?"
  
  Z głosu Freya emanowała wyższość intelektualna. Milo skinął głową, ale jego oczy były puste. Frey uznał to za głupotę. Westchnął.
  
  - No cóż, co jeszcze dla mnie masz?
  
  "Ten". Milo wstał i przez kilka sekund stukał w klawiaturę laptopa Freya. Pojawiła się transmisja na żywo, skupiająca się na terenie w pobliżu Muzeum Historii Narodowej.
  
  "Mamy ludzi udających ekipy telewizyjne. Ich oczom ukazał się Drake, kobieta i chłopiec - Ben Blake. To także pozostawia SPECIAL i całą resztę SGG, i spójrz, wierzę w to" - puknął lekko w ekran, zostawiając za sobą niechciane plamy potu i Bóg wie co jeszcze, "to jest zespół SAS".
  
  "Wierzysz..." - powiedział Frey. "Czy chcesz mi powiedzieć, że mamy teraz do czynienia z rasą wielorasową? I nie mamy już największych zasobów." Westchnął. - Nie żeby to nam jak dotąd pomogło.
  
  Milo uśmiechnął się tajemniczo do swojego szefa. - Wiesz, że tak jest.
  
  "Tak. Twoja dziewczyna. Jest naszym najlepszym nabytkiem i jej czas się zbliża. Miejmy nadzieję, że pamięta, komu podlega.
  
  "Chodzi bardziej o pieniądze, które zapamięta" - stwierdził Milo z wielką intuicją.
  
  Oczy Freya rozbłysły, a w jego oczach pojawił się lubieżny błysk. "Hm. Nie zapomnę tego."
  
  "Mamy też siostrę Bena Blake"a. Najwyraźniej dziki kot.
  
  "Cienki. Wyślij ją do zamku. Niedługo tam wrócimy." Zrobił pauzę. "Czekaj... czekaj... Ta kobieta jest z Drake'em. Kim ona jest?"
  
  Milo przyjrzał się jego twarzy i wzruszył ramionami. "Nie mam pojęcia".
  
  "Dowiemy się!"
  
  Milo zadzwonił do ekipy telewizyjnej: "Użyj oprogramowania do rozpoznawania twarzy na kobiecie Drake"a" - warknął.
  
  Cztery minuty ciszy później otrzymał odpowiedź. "Kennedy Moore" - powiedział Freyowi. "Gliniarz z Nowego Jorku"
  
  "Tak. TAK, nigdy nie zapominam rozpusty. Odsuń się, Milo. Pozwól mi pracować."
  
  Frey wyszukał tytuł w Google i skorzystał z kilku linków. W niecałe dziesięć minut wiedział już wszystko, a jego uśmiech stał się szeroki i jeszcze bardziej wypaczony. Po okresie dojrzewania w jego umyśle kiełkowały zalążki wspaniałego pomysłu.
  
  "Kennedy Moore" - nie mógł się powstrzymać od wyjaśnienia żołnierzowi - "był jednym z najlepszych w Nowym Jorku. Obecnie przebywa na przymusowym urlopie. Aresztowała brudnego policjanta i wysłała go do więzienia. Jego skazanie doprowadziło do uwolnienia części osób, które pomógł skazać, co ma związek z przerwanym łańcuchem dowodów". Frey przerwał. "Jaki zacofany kraj wprowadziłby taki system, Milo?"
  
  "USA" - jego bandyta wiedział, czego się od niego oczekiwano.
  
  "No cóż, wspaniały prawnik zapewnił uwolnienie niejakiego Thomasa Caleba, "najgorszego seryjnego mordercy w historii północnych Stanów Zjednoczonych", jak tu napisano. Mój, mój. To cudownie obrzydliwe. Słuchać!
  
  "Caleb otwiera oczy swojej ofiary, za pomocą zszywacza wbija klipsy w powiekę i czoło, a następnie wpycha żywe owady do gardeł, zmuszając je do żucia i połykania, aż udławią się na śmierć". Frey spojrzał na Mila szeroko otwartymi oczami. "Powiedziałbym, że trochę jak jedzenie w McDonaldzie."
  
  Milo się nie uśmiechnął. "To morderca niewinnych ludzi" - stwierdził. "Komedia nie pasuje do morderstwa".
  
  Frey uśmiechnął się do niego. - Zabiłeś niewinnych ludzi, prawda?
  
  "Tylko podczas wykonywania swojej pracy. Jestem żołnierzem."
  
  "Hmm, cóż, cienka linia, prawda? Nie ma znaczenia. Wróćmy do bieżącej pracy. Od chwili uwolnienia ten Caleb zabił jeszcze dwie niewinne osoby. Powiedziałbym, że jest to wyraźny wynik doktryny etycznej i zestawu wartości moralnych, co, Milo? W każdym razie ten Caleb już zniknął.
  
  Głowa Milo gwałtownie powędrowała w stronę ekranu laptopa, w stronę Kennedy'ego Moore'a. "Dwa więcej?"
  
  Teraz Frey się roześmiał. "Ha ha. Nie jesteś taki głupi, żeby tego nie zrozumieć, prawda? Wyobraź sobie jej smutek. Wyobraźcie sobie jej agonię!"
  
  Milo chwycił i wbrew sobie obnażył zęby jak niedźwiedź polarny rozrywający swój pierwszy tego dnia połów.
  
  "Mam plan". Frey zachichotał z radości. "O cholera... mam plan."
  
  
  DWADZIEŚCIA JEDEN
  
  
  
  NOWY JORK
  
  
  W centrali mobilnej panował chaos. Drake, Kennedy i Ben podążyli za Thorstenem Dahlem i rozwścieczonym dowódcą sił specjalnych po schodach i minęli zamieszanie. Przeszli przez dwa przedziały, po czym zatrzymali się we względnej ciszy, jaką zapewniała alkowa na końcu metalowej szopy.
  
  "Dostaliśmy telefon" - dowódca sił specjalnych w gniewie odrzucił broń. "Dostaliśmy ten cholerny telefon i piętnaście minut później trzech moich ludzi nie żyje! Co...?"
  
  "Tylko trzy?" - zapytał Dahl. "Straciliśmy sześć. Szacunek wymaga, abyśmy poświęcili czas..."
  
  "Kurwa szacunek" - facet ze SWAT był wściekły. - Wkraczasz na moje terytorium, ty angielski dupku. Jesteście tak samo źli, jak ci cholerni terroryści!"
  
  Darek podniósł rękę. "Właściwie to jestem angielskim dupkiem. Ten idiota jest Szwedem.
  
  Amerykanin wyglądał na zaskoczonego. Drake wzmocnił uścisk na ramionach Bena. Poczuł, że facet drży. "Pomogliśmy" - powiedział facetowi ze sił specjalnych. "Oni pomogli. Mogło być dużo gorzej."
  
  A potem, gdy los spuścił swój ironiczny młot, rozległ się szokujący dźwięk kul spadających na kwaterę główną. Wszyscy upadli na podłogę. Metaliczny dźwięk odbił się od wschodniej ściany. Zanim strzelanina się skończyła, dowódca sił specjalnych wstał. "Jest kuloodporny" - powiedział z lekkim zażenowaniem.
  
  "Musimy jechać" - Drake szukał Kennedy, ale nie mógł jej znaleźć.
  
  - Na linii ognia? powiedział facet ze sił specjalnych. "Kim do cholery jesteś?"
  
  "Nie martwi mnie towarzystwo ani kule" - powiedział Drake. "To granat o napędzie rakietowym, który wkrótce może nastąpić."
  
  Rozsądek nakazał ewakuację. Drake wyszedł w samą porę, aby zobaczyć czarno-białych biegnących z krzykiem w kierunku, z którego nadleciały kule.
  
  Rozejrzał się ponownie za Kennedym, ale wydawało się, że zniknęła.
  
  I nagle pojawiła się wśród nich nowa twarz. Szef Biura, sądząc po jego trzygwiazdkowych insygniach i, jakby tego było mało, przepychający się obok niego, był mężczyzną noszącym rzadkie pięć gwiazdek komisarza policji. Drake od razu wiedział, że to jest ten facet, z którym powinni porozmawiać. Komisarze policji byli zaangażowani w walkę z terroryzmem.
  
  Radio dowódcy sił specjalnych krzyknęło: "Wszystko w porządku. Tutaj, na dachu, znajdziesz zdalnie sterowaną broń. To jest czerwony śledź."
  
  "Skurwysyny!" Drake myślał, że Kanadyjczycy i Niemcy posuwają się ze swoimi więźniami coraz dalej.
  
  Thorsten Dahl zwrócił się do przybysza. "Naprawdę powinieneś porozmawiać z moim ministrem stanu".
  
  "Praca została wykonana" - oznajmił komisarz. - Wychodzisz stąd.
  
  "Nie, czekaj" - zaczął Drake, fizycznie powstrzymując Bena przed rzuceniem się do przodu. "Nie rozumiesz...."
  
  - Nie, nie - powiedział komisarz przez zaciśnięte zęby. "Nie wiem. Mam na myśli, że stąd wyjeżdżasz i kierujesz się do Waszyngtonu. Capitol Hill chce kawałka was i mam nadzieję, że wezmą go w dużych kawałkach. "
  
  
  * * *
  
  
  Lot trwał dziewięćdziesiąt minut. Drake martwił się tajemniczym zniknięciem Kennedy'ego, dopóki nie pojawiła się ponownie, gdy samolot miał już wystartować.
  
  Biegła korytarzem, zdyszana.
  
  "Myślałem, że cię straciliśmy" - powiedział Drake. Poczuł ogromną ulgę, ale starał się zachować spokój.
  
  Kennedy nie odpowiedział. Zamiast tego usiadła na siedzeniu przy oknie, z dala od rozmowy. Drake wstał, żeby zbadać sprawę, ale zatrzymał się, gdy się od niego odsunęła, a jej twarz była biała jak alabaster.
  
  Gdzie ona była i co się tam wydarzyło?
  
  Podczas lotu nie można było dzwonić ani wysyłać e-maili. Żadnej telewizji. Lecieli w milczeniu; kilku strażników obserwowało ich bez przeszkadzania.
  
  Drake mógł pozwolić, żeby to przeszło przez niego. Szkolenie SAS wymagało godzin, dni i miesięcy oczekiwania. Do przygotowania. Do obserwacji. Dla niego godzina mogła minąć w ciągu milisekundy. W pewnym momencie zaproponowano im alkohol w tych małych plastikowych butelkach i Drake wahał się dłużej niż chwilę.
  
  Whisky błyszczała, bursztynowy amulet katastrofy, jego ulubiona broń, gdy ostatnio sprawy stały się trudne - kiedy Alison odeszła. Pamiętał ból i rozpacz, a mimo to jego wzrok utkwił w nim.
  
  - Nie tutaj, dziękuję. Ben był na tyle czujny, że odesłał swoją kochankę. "Jesteśmy chłopakami z Mountain Dew. Przynieś to."
  
  Ben nawet próbował wyciągnąć Drake'a z tego stanu, udając maniaka. Wychylił się do przejścia i patrzył, jak prezenterka, kołysząc się, wraca na swoje miejsce. "W żargonie naszych amerykańskich braci wciągnąłbym się w to!"
  
  Jego twarz poczerwieniała, gdy gospodyni spojrzała na niego ze zdziwieniem. Po chwili powiedziała: - To nie jest powietrze Hooters, kochanie.
  
  Ben opadł z powrotem na krzesło. "Gówno".
  
  Drake potrząsnął głową. "Twoje zdrowie, kolego. Twoje ciągłe poniżanie służy mi jako radosne przypomnienie, że nigdy nie byłem w twoim wieku.
  
  "Głupie gadanie".
  
  "Poważnie, dziękuję."
  
  "Nie martw się".
  
  "I Karin, nic jej nie będzie. Obiecuję."
  
  - Jak możesz to obiecać, Matt?
  
  Drake zrobił pauzę. Wyrażano jego wrodzone zaangażowanie w pomoc potrzebującym, a nie jednoznaczny osąd żołnierza.
  
  - Jeszcze jej nie skrzywdzą - powiedział. "Już wkrótce będziemy mieli większą pomoc, niż możesz sobie wyobrazić".
  
  - Skąd wiesz, że jej nie skrzywdzą?
  
  Drake westchnął. "OK, OK, to uzasadnione przypuszczenie. Gdyby chcieli jej śmierci, zabiliby ją od razu, prawda? Żadnego rozpieszczania. Ale tak się nie stało. Więc..."
  
  "Tak?"
  
  "Niemcy jej do czegoś potrzebują. Utrzymają ją przy życiu. Drake wiedział, że mogą zabrać ją na osobne przesłuchanie lub na coś jeszcze bardziej konwencjonalnego - do szefa przypominającego dyktatora, który lubił dominować nad każdym wydarzeniem. Z biegiem lat Drake zakochał się w tego typu tyranach. Ich autorytaryzm zawsze dawał dobrym ludziom drugą szansę.
  
  Ben zmusił się do wymuszonego uśmiechu. Drake poczuł, że samolot zaczyna opadać i zaczął przeglądać w głowie fakty. Kiedy jego mały zespół się rozpadł, musiał wkroczyć i jeszcze bardziej ich chronić.
  
  
  * * *
  
  
  W ciągu dwóch minut od opuszczenia samolotu Drake, Ben, Kennedy i Dahl zostali poprowadzeni przez kilka drzwi, w górę cichymi ruchomymi schodami, pluszowym korytarzem wyłożonym grubymi niebieskimi panelami i wreszcie przez ciężkie drzwi, które, jak zauważył Drake, zostały starannie zamknięte za sobą. ich.
  
  Znaleźli się w poczekalni pierwszej klasy, pierwszej klasy, pustej, z wyjątkiem nich samych i ośmiu innych osób: pięciu uzbrojonych strażników i trzech garniturów - dwóch kobiet i starszego mężczyzny.
  
  Mężczyzna zrobił krok do przodu. "Jonathan Gates" - powiedział cicho. "Minister Obrony".
  
  Drake poczuł nagły przypływ paniki. Boże, ten facet był megapotężny, może piąty albo szósty w kolejce do prezydentury. Westchnął i zrobił krok do przodu, zauważając postępujące ruchy strażników, po czym rozłożył ramiona.
  
  "Wszyscy przyjaciele są tutaj" - powiedział. - Przynajmniej... tak mi się wydaje.
  
  "Wierzę, że masz rację." Minister Obrony wystąpił naprzód i wyciągnął rękę. "Aby zaoszczędzić czas, byłem już na bieżąco. Stany Zjednoczone chcą i mogą pomóc. Jestem tu, żeby... ułatwić... tę pomoc.
  
  Jedna z kobiet zaproponowała wszystkim drinka. Miała czarne włosy, przenikliwe spojrzenie, była po pięćdziesiątce, zmarszczki zmartwień na tyle grube, że mogły ukryć tajemnice państwowe, i ignorowanie strażników, którzy mówili o jej dyskomfortu w stosunku do nich.
  
  Napoje trochę stopiły lód. Drake i Ben pozostali w pobliżu Gatesa, popijając dietetyczne napoje. Kennedy podeszła do okna, mieszając wino i patrząc na kołujące samoloty, najwyraźniej zamyślona. Thorsten Dahl opadł na wygodne krzesło z Evian, a jego mowa ciała nie była groźna.
  
  "Moja siostra" - przemówił Ben. - Czy możesz jej pomóc?
  
  "CIA skontaktowała się z Interpolem, ale nie mamy jeszcze żadnych śladów w sprawie Niemców". Po chwili, zauważając zmartwienie Bena i wysiłek, jakiego wymagało nawiązanie kontaktu z członkiem Kongresu, sekretarz dodał: "Próbujemy, synu. Znajdziemy ich."
  
  "Moi rodzice jeszcze nie wiedzą". Ben mimowolnie spojrzał na swój telefon komórkowy. - Ale to nie potrwa długo...
  
  Teraz do przodu wystąpiła inna kobieta - wesoła, pewna siebie, znacznie młodsza osoba, pod każdym względem przypominająca przyszłą byłą panią sekretarz stanu, prawdziwy drapieżnik lub, jak sobie wmawiał Drake, polityczną wersję Alicii Miles.
  
  "Mój kraj jest po prostu nierealistyczny, panie Dahl, panie Drake. Wiemy, że jesteśmy w tym daleko w tyle i wiemy, jaka jest stawka. Twój zespół SAS został dopuszczony do działania. SGG też. Mamy zespół Delta gotowy do pomocy. Po prostu dodaj liczby... Poruszała palcami. "Współrzędne".
  
  - A profesor Parnevik? Dahl przemówił po raz pierwszy. "Jakie wieści o Kanadyjczykach?"
  
  - Wydawane są nakazy - oznajmił sekretarz nieco sztywno. "To jest sytuacja dyplomatyczna..."
  
  "NIE!" Drake krzyknął, po czym wypuścił powietrze, żeby się uspokoić. "Nie proszę pana. To jest błędne podejście. To coś wystartowało... co?... trzy dni temu? Czas jest tu najważniejszy, szczególnie teraz. W ciągu najbliższych kilku dni" - powiedział - "wygramy lub przegramy".
  
  Sekretarz Gates posłał mu zaskoczone spojrzenie. "Słyszałem, że wciąż masz w sobie coś z żołnierza, Drake. Ale nie z powodu tej reakcji.
  
  "Przełączam się między żołnierzem a cywilem, kiedy mi pasuje" - Drake wzruszył ramionami. "Korzyści z bycia byłym żołnierzem".
  
  "Tak. Cóż, jeśli dzięki temu poczujesz się lepiej, nakazy nie pomogą. Colby Taylor zniknął ze swojej kanadyjskiej rezydencji wraz z większością swoich pracowników. Domyślam się, że planował to od dłuższego czasu i zdecydował się na z góry ustalone scenariusze. Zasadniczo - jest poza siecią".
  
  Drake zamknął oczy. "Jakieś dobre wiadomości?"
  
  Mówiła młoda kobieta. "No cóż, oferujemy ci wszystkie zasoby Biblioteki Kongresu, aby pomóc ci w badaniach". Jej oczy błyszczały. "Największa biblioteka na świecie. Trzydzieści dwa miliony książek. Rzadkie nadruki. I Światowa Biblioteka Cyfrowa".
  
  Ben spojrzał na nią, jakby właśnie zgodziła się wziąć udział w konkursie cosplayowym księżniczki Lei. "Wszystkie zasoby? Zatem - teoretycznie - mógłbyś się dowiedzieć, który Niemiec ma obsesję na punkcie mitologii nordyckiej? Możesz znaleźć teksty o Odynie i tym grobowcu bogów. Rzeczy, których nie ma w Internecie?"
  
  "Można to zrobić za jednym naciśnięciem przycisku" - powiedziała kobieta. - A w przeciwnym razie mamy bardzo starych bibliotekarzy.
  
  Oczy Bena zabłysły nadzieją, gdy spojrzał na Matta. "Zabierz nas tam".
  
  
  * * *
  
  
  Biblioteka Kongresu była dla nich otwarta już od wczesnych godzin porannych w niedzielę. Światła włączone, personel uprzejmy, największa biblioteka na świecie z pewnością zrobiła wrażenie. Na początku architektura i atmosfera tego miejsca przypominały Drake'owi muzeum, ale gdy spojrzał na rzędy regałów z książkami i okrągłe balkony do czytania, wkrótce poczuł pełną szacunku atmosferę starożytnej wiedzy, a jego nastrój zmienił się, dostosowując się do otoczenia.
  
  Podczas gdy Drake spędził trochę czasu wędrując po korytarzach, Ben nie tracił czasu na zagłębianie się w badania. Zakradł się na balkon, załadował laptopa i wysłał dowódcę szwedzkich sił specjalnych na poszukiwanie kawy i ciasteczek.
  
  "Ładne miejsce" - powiedział Drake, okrążając okolicę. "Czuję, że Nicolas Cage może wyskoczyć w każdej chwili".
  
  Ben uszczypnął nasadę nosa. "Nie wiem od czego zacząć" - przyznał. "Moja głowa to stodoła, kolego".
  
  Thorsten Dahl zapukał w balustradę otaczającą balkon. "Zacznij od tego, co wiesz" - powiedział wyuczonym, oksfordzkim tonem. "Zacznij od legendy."
  
  "Prawidłowy. Cóż, znamy ten wiersz. W zasadzie mówi się, że ktokolwiek zbezcześci grobowiec Bogów, sprowadzi na Ziemię ogień piekielny. I to jest ogień, dosłownie. Nasza planeta spłonie. Wiemy również, że legenda ta ma wyjątkowe historyczne podobieństwa z innymi pokrewnymi legendami pisanymi o innych bogach.
  
  "Nie wiemy" - powiedział Dahl - "dlaczego? Albo jak?"
  
  - Ogień - powiedział ostro Drake. - Facet właśnie to powiedział.
  
  Ben zamknął oczy. Dahl odwrócił się do Drake'a z napiętym uśmiechem. "To się nazywa burza mózgów" - powiedział. "Analiza faktów często pomaga odkryć prawdę. Miałem na myśli sposób, w jaki dochodzi do katastrofy. Proszę, pomóż lub wyjdź."
  
  Drake popijał kawę i milczał. Obaj ci goście stracili ludzi i zasłużyli na przestrzeń. Podszedł do balustrady i obejrzał się, rozglądając się po okrągłym pomieszczeniu, obserwując pozycje personelu i amerykańskich agentów. Kennedy siedziała dwa piętra niżej i wściekle stukała w laptopa, odizolowana od własnego... co?, pomyślał Drake. Wina? Strach? Depresja? Wiedział o tym wszystko i nie miał zamiaru zaczynać głoszenia.
  
  "Legenda" - powiedział Ben - "wskazuje, że jedno zbezczeszczenie grobu Odyna spowoduje potok rzek ognia. Powiedziałbym, że jest to równie ważna wiedza, jak wszystko inne tutaj".
  
  Drake zmarszczył brwi, gdy na światło dzienne wypłynęły jego ostatnie wspomnienia. Rzeki ognia? Widział to.
  
  Ale gdzie?
  
  - Dlaczego to powiedziałeś w ten sposób? on zapytał. "Rzeki ognia?"
  
  "Nie wiem. Może dlatego, że mam już dość mówienia: "wybucha ogień piekielny" i "koniec jest bliski". Czuję się jak zwiastun hollywoodzkiego filmu."
  
  "Więc poszedłeś za rzekami ognia?" Dahl uniósł brwi. "Jak lawa?"
  
  "Nie, czekaj" - Drake pstryknął palcami. "Tak! Superwulkan! W... na Islandii, prawda?" Spojrzał na Szweda, szukając potwierdzenia.
  
  "Słuchaj, to, że jestem Skandynawką, nie znaczy, że jestem"
  
  "Tak". W tym momencie zza pobliskiego regału z książkami zmaterializował się młodszy zastępca sekretarza obrony. "W południowo-wschodniej części Islandii. Cały świat o tym wie. Po przeczytaniu nowego badania rządowego uważam, że jest to siódmy istniejący superwulkan".
  
  "Najsłynniejszy znajduje się w parku Yellowstone" - powiedział Ben.
  
  "Ale czy superwulkan stwarza takie zagrożenie?" zapytał Drake"a. "A może to kolejny hollywoodzki mit?"
  
  Zarówno Ben, jak i zastępca sekretarza skinęli głowami. "Określenie "wymieranie gatunków" nie jest w tym kontekście nadmierne" - stwierdził doradca. "Badania mówią nam, że dwie poprzednie erupcje superwulkanów zbiegają się z dwoma największymi wydarzeniami masowego wymierania, jakie kiedykolwiek miały miejsce na naszej planecie. Na drugim miejscu są oczywiście dinozaury.
  
  "Jak duży zbieg okoliczności?" zapytał Drake"a.
  
  "Tak blisko, że gdyby zdarzyło się to raz, byłbyś tym zaskoczony. Ale dwa razy? Chodźmy..."
  
  "Gówno".
  
  Ben podniósł ręce do góry. "Słuchaj, schodzimy na dalszy plan. Musimy załadować Odina badziewiem. Podkreślił na ekranie kilka tytułów. "To, to i wow - zdecydowanie to. Voluspa - gdzie Odyn opowiada o swoich spotkaniach z Widzącym."
  
  "Odwiedziny?" Drake skrzywił się. - Pornografia wikingów, co?
  
  Asystent pochylił się nad Benem, nacisnął kilka przycisków, wprowadził hasło i wpisał linię. Jej spodnie były przeciwieństwem garnituru Kennedy'ego, gustownie zaprojektowane tak, aby podkreślać jej figurę, a nie ją ukrywać. Oczy Bena rozszerzyły się i na chwilę zapomniały o swoich problemach.
  
  Drake bezgłośnie stwierdził: "Zmarnowany talent".
  
  Ben pokazał mu środkowy palec w chwili, gdy asystent wstał. Na szczęście go nie widziała. "Zostaną wam przywiezieni w ciągu pięciu minut" - powiedziała.
  
  "Dziękuję, panienko". Drake zawahał się. "Przykro mi, nie znam twojego imienia".
  
  "Mów mi Hayden" - powiedziała.
  
  Kilka minut później książki położono obok Bena, a on od razu wybrał tę, która nazywała się Voluspa i przerzucał strony jak opętany; jak zwierzę wąchające krew. Dahl wybrał inny tom, Drake - trzeci. Hayden usiadł obok Bena i studiował z nim tekst.
  
  A potem Ben krzyknął: "Eureka! Mam to!" Brakujący link. To Heidi! Cholerna Heidi! Niniejsza książka przedstawia, cytuję, "podróże ulubionej wieszczki Odyna, Heidi".
  
  "Jak w książce dla dzieci?" Dahl najwyraźniej pamiętał czasy szkolne.
  
  Drake wyglądał na zdezorientowanego. "A? Jestem bardziej facetem w typie Heidi Klum."
  
  "Tak, książka dla dzieci! Wierzę, że legenda o Heidi i historia jej podróży musiała ewoluować na przestrzeni lat od sagi nordyckiej do mitu nordyckiego, a wtedy pisarka ze Szwajcarii postanowiła wykorzystać tę opowieść jako podstawę do napisania książki dla dzieci.
  
  "No cóż, co tam jest napisane?" Drake poczuł, że jego serce bije szybciej.
  
  Ben czytał przez chwilę. "Och, to wiele mówi" - kontynuował pospiesznie. "To cholernie dobrze mówi wszystko".
  
  
  DWADZIEŚCIA DWA
  
  
  
  WASZYNGTON
  
  
  Kennedy Moore siedziała, wpatrując się w ekran komputera, nic nie widząc, i myśląc o tym, że kiedy miażdżysz życie kciukiem, jest to w zasadzie tylko piłka tenisowa, którą mistrz manipuluje. Mały zwrot zmienił twoje przeznaczenie, jakiś nieoczekiwany zwrot wciągnął cię w spiralę samozagłady, a potem kilka dni szybkiej akcji przywróciło cię do gry.
  
  W drodze do Nowego Jorku poczuła się pełna energii, a po muzealnym szaleństwie poczuła się jeszcze lepiej. Była zadowolona z siebie, a może nawet trochę zadowolona z Matta Drake'a.
  
  Jakie to perwersyjne, powiedziała sobie. Ale czy ktoś kiedyś nie powiedział, że z wielkich trudności wynika wielki postęp? Coś w tym stylu.
  
  Następnie profesor został porwany. Siostra Bena Blake'a została porwana. Kennedy zdecydowanie szła w stronę mobilnej siedziby, z wyprostowaną głową i ponownie całkowicie pogrążona w grze, a jej myśli skupiały się na zrozumieniu zamieszania.
  
  Potem, gdy zaczęła wchodzić po schodach, Lipkind wyłoniła się z tłumu i gwałtownie ją zatrzymała.
  
  "Kapitan?"
  
  "Cześć Moore. Musimy porozmawiać ".
  
  "Wejdź do środka" - Kennedy pomachał do centrali. "Przydałaby nam się twoja pomoc".
  
  "Uch, uch. NIE. To nie z powodu muzeum, Moore. Krążownik jest w tym kierunku.
  
  Przeszedł przez tłum, a jego napięte plecy patrzyły teraz na nią jak nieme oskarżenie. Kennedy musiał się spieszyć, żeby nadrobić zaległości.
  
  "Co... co się stało, kapitanie?"
  
  "Wchodzić."
  
  Oprócz nich dwóch, krążownik był pusty. Hałas uliczny ucichł, wstrząsające światem wydarzenia na zewnątrz są teraz ukryte dalej niż cnota imprezowicza.
  
  Kennedy na wpół obróciła się na swoim miejscu, twarzą do Lipkinda. "Nie mów mi... proszę, nie mów mi..." Gula w gardle sprawiła, że Lipkind stracił surowy wyraz twarzy, opowiadając jej wszystko, zanim słowa opuściły jego usta.
  
  Ale upadli, a każde słowo było kroplą trucizny w jej i tak już poczerniałej duszy.
  
  "Kaleb uderzył ponownie. Mieliśmy miesięczne opóźnienie, a wczoraj po południu otrzymaliśmy telefon. Dziewczyna... ach... dziewczyna z Nevady - jego głos stał się ochrypły. "Nowy w mieście. Student."
  
  "NIE. Proszę..."
  
  "Chciałem, żebyś wiedział teraz, zanim usłyszysz jakieś szczurze bzdury".
  
  "NIE".
  
  "Przykro mi, Moore".
  
  "Chcę wrócić. Pozwól mi wrócić, Lipkind. Wpuść mnie. "
  
  "Przepraszam".
  
  "Mogę ci pomóc. To moja praca. Moje życie."
  
  Lipkind przygryzał dolną wargę, co było wyraźnym sygnałem stresu. "Jeszcze nie. Nawet gdybym chciał, władze by się nie zgodziły. Wiesz to."
  
  "Czy powinienem? Od kiedy mogę znać myśli polityków? Wszyscy w polityce to dranie, Lipkind, i od kiedy zaczęli postępować właściwie? "
  
  "Złapałeś mnie" - warczenie Lipkinda zdradziło jego serce. "Ale rozkazy, jak mówią, rozkazy. A moje się nie zmieniły."
  
  - Lipkind, to... rujnuje mnie.
  
  Przełknął sucho. "Daj temu czas. Czy wrócisz".
  
  "To nie ja się przejmuję, do cholery! To jego pieprzone ofiary! Ich rodziny!"
  
  - Ja też tak myślę, Moore. Zaufaj mi."
  
  Po chwili zapytała: "Gdzie?" To było wszystko, co mogła zrobić, wszystko, o co mogła prosić, wszystko, o czym mogła myśleć.
  
  "Moore"a. Tutaj nie będziesz musiał płacić żadnej pokuty. To nie twoja wina, że ten psychol jest pieprzonym psycholem.
  
  "Gdzie?" - Zapytałam.
  
  Lipkind wiedziała, czego potrzebuje i wskazała jej miejsce.
  
  
  * * *
  
  
  Otwarty plac budowy. Trzy przecznice na południe od Strefy Zero. Deweloper nazywa się Silke Holdings.
  
  Kennedy w ciągu dwudziestu minut odnalazł miejsce zbrodni, zauważył trzepoczącą taśmę na czwartym piętrze otwartego budynku i wysłał taksówkę. Stała przed budynkiem i patrzyła w górę bezdusznymi oczami. Miejsce było opuszczone - nadal było to aktywne miejsce zbrodni - ale była późna sobota, a do zdarzenia doszło ponad 24 godziny temu.
  
  Kennedy kopnął gruz, a następnie wyszedł na plac budowy. Weszła po otwartych betonowych schodach z boku budynku na czwarte piętro i na betonową płytę.
  
  Silny wiatr szarpał jej luźną bluzkę. Gdyby jej włosów nie zaczesano do tyłu mocną wstążką, powiewałyby jak opętana. Otworzyły się przed nią trzy widoki Nowego Jorku, wywołując zawroty głowy - stan, który cierpiała przez całe życie, ale, co dziwne, przypomniał sobie dopiero teraz.
  
  A jednak wspięła się na Yggdrasil, Drzewo Świata.
  
  Wtedy nie ma zawrotów głowy.
  
  Przypomniało jej to sprawę Odyna, a zwłaszcza Matta Drake'a. Chciała wrócić do tego, do niego, ale nie była pewna, czy ma dość odwagi.
  
  Odważyła się przejść po zakurzonej płycie, omijając sterty gruzu i narzędzia budowlane. Wiatr szarpał jej rękawy i spodnie, powodując ich puchnięcie z powodu nadmiaru materiału. Zatrzymała się niedaleko miejsca, w którym Lipkind opisał położenie ciała. W przeciwieństwie do popularnej telewizji, ciał nie oznacza się kredą - są one fotografowane, a następnie w różnych stałych punktach mierzone jest ich dokładne położenie.
  
  Tak czy inaczej, po prostu musiała tam być. Pochyl się, uklęknij, zamknij oczy i módl się.
  
  I wszystko wróciło błyskawicznie. Jak diabeł spadający z nieba. Wszystko jak stworzenie archanioła przeleciało jej przez myśl. W chwili, gdy zobaczyła Chucka Walkera trzymającego w kieszeni tonę brudnych pieniędzy. Dźwięk młotka sędziego ogłaszającego swoją winę. Martwe spojrzenia jej współpracowników, obsceniczne rysunki, które zaczęły pojawiać się na jej szafce, przyczepionej do maski samochodu, przyczepionej do drzwi jej mieszkania.
  
  List, który otrzymała od seryjnego mordercy, w którym podziękował jej za wszelką pomoc.
  
  Musiała odpokutować za kolejne morderstwo, w popełnieniu którego pomogła Thomasowi Calebowi.
  
  Musiała prosić o przebaczenie zmarłych i żałobę.
  
  
  DWADZIEŚCIA TRZY
  
  
  
  WASZYNGTON
  
  
  "Ta rzecz jest bardziej odkrywcza niż Britney" - Ben spieszył się ze słowami, powstrzymując podekscytowanie. "Tutaj jest napisane... "Gdy przebywa na Drzewie Świata, Volva wyjawia Odynowi, że zna wiele jego sekretów. Że poświęcił się na Yggdrasil w pogoni za wiedzą. Że w tym samym celu pościł przez dziewięć dni i dziewięć nocy. Mówi mu, że wie, gdzie ukryte są jego oczy i jak je oddał w zamian za jeszcze większą wiedzę.
  
  "Jeden mądry" - przerwał Dahl. "Parnevik powiedział, że zawsze był uważany za najmądrzejszego ze wszystkich bogów".
  
  Drake mruknął: "Nigdy nie jest mądrze zdradzać swoje sekrety kobiecie".
  
  Ben przewrócił oczami. "Odyn pościł na Drzewie Świata przez dziewięć dni i dziewięć nocy, mając włócznię przebitą bok, jak Chrystus na krzyżu. Heidi opowiada, że w swoim delirium Odyn powiedział jej, gdzie ukryli się jego towarzysze. A gdzie ukryta była jego tarcza? I żeby jego włócznia tam pozostała. I że chciał, żeby rozproszyła jego towarzyszy - jego Części - i złożyła jego ciało w grobie.
  
  Ben uśmiechnął się do Drake'a, szeroko otwierając oczy. "Być może nie zakończyłem poszukiwań legendarnej łechtaczki, przyjacielu, ale moja praca tutaj jest zakończona".
  
  Wtedy Ben przypomniał sobie, gdzie był i kobieta, która stała obok niego. Złapał za nasadę nosa. "Cholera i bzdura".
  
  Dahl nie mrugnął okiem. "O ile wiem - a dotyczy to tylko tego, czego zadałem sobie trud słuchania podczas wykładu Parnevika - Volvów, podobnie jak egipskich faraonów, zawsze chowano w najbogatszych grobach, obok których znajdowało się wiele cennych rzeczy. Konie, wozy, dary z odległych krain.
  
  Hayden zdawał się ukrywać uśmiech. "Jeśli logicznie podążymy za całą pańską historią, panie Blake, to uważam, że tak zwane podróże Heidi tak naprawdę wyjaśniają, gdzie zostały rozproszone... lub ukryte wszystkie kawałki Odyna".
  
  "Zadzwoń do mnie... Ben. Tak, Ben. I tak, masz rację. Z pewnością."
  
  Drake pomógł swojemu przyjacielowi wydostać się. - Nie żeby to miało teraz znaczenie. Znaleziono wszystkie części, z wyjątkiem Walkirii i... - przerwał.
  
  "Oczy." Powiedział Ben z pełnym napięcia uśmiechem. "Jeśli uda nam się znaleźć Oczy, możemy to powstrzymać i zdobyć karty przetargowe dla Karin".
  
  Drake, Dahl i Hayden milczeli. Drake w końcu powiedział: - Walkirie też gdzieś tam muszą być, Blakey. Czy możesz dowiedzieć się, gdzie je znaleziono? Musi być jakiś stary raport z gazety czy coś.
  
  "Heidi wymyśliła legendę o Ragnaroku" - wciąż myślał Ben, pochłonięty swoimi badaniami. "Odyn musiał ją wyszkolić, zanim zginął w Ragnarok".
  
  Drake skinął głową i odesłał Dahla i Haydena na bok. "Walkirie" - powiedział im. "Pamiętasz całkowity brak informacji i w związku z tym możliwy aspekt kryminalny? Czy jest szansa, że Interpol połączy siły z CIA i da mu szansę?"
  
  "Teraz to zatwierdzę" - powiedział Hayden. "I będę kontynuował śledztwo, które nasi informatycy przeprowadzili przeciwko Niemcom. Jak prawie mówi twój słodki przyjaciel, elektroniczne ślady powinny nas do nich doprowadzić.
  
  "Uroczy?" Drake uśmiechnął się do niej. "On jest kimś więcej. Zanurz się w fotografii. Wokalista w grupie. Człowiek rodzinny i... - wzruszył ramionami - tak... mój przyjacielu.
  
  Pochyliła się bliżej i powiedziała: "Może zrobić mi zdjęcie w każdej chwili", po czym zaśmiała się lekko i odeszła. Drake poszedł za nią, zarówno zdziwiony, jak i mile zaskoczony. Mylił się co do niej. Boże, trudniej było ją odczytać niż Kennedy"ego.
  
  Drake szczycił się swoją umiejętnością czytania w ludziach. Czy się poślizgnął? Czy lata służby cywilnej uczyniły go miękkim?
  
  Głos przemówił mu do ucha, sprawiając, że jego serce podskoczyło. "Co to jest?" - Zapytałam.
  
  Kennedy'ego!
  
  "Gówno!" Podskoczył, próbując zamaskować swój mały podskok w powietrzu jako zwykłe rozciąganie kończyn.
  
  Policjant z Nowego Jorku czytał to jak książkę. "Słyszałem, że SAS nigdy nie wpadł w zasadzkę na terytorium wroga. Chyba nigdy nie byłeś częścią tego zespołu, co?
  
  "Co jest co?" - zapytał Ben z roztargnieniem, odpowiadając na jej pytanie.
  
  "Ten?" Kennedy pochylił się do przodu i postukał w bok monitora, wskazując na maleńką ikonę ukrytą wśród mieszaniny symboli w rękopisie.
  
  Ben zmarszczył brwi. "Nie wiem. Wygląda jak ikona na zdjęciu."
  
  Kiedy Kennedy się wyprostowała, jej włosy uwolniły się z wiązania i opadły na ramiona. Drake patrzył, jak schodzą kaskadą na jego plecy.
  
  "Wow. To za dużo włosów."
  
  - Dasz radę, dziwaku.
  
  Ben dwukrotnie kliknął ikonę obrazu. Na ekranie pojawił się tekst, a jego pogrubiony tytuł przykuł twoją uwagę. Odyn i Widzący ustawili się w kolejce podczas Ragnaroku. Poniżej znajduje się kilka starych linijek tekstu wyjaśniającego.
  
  Uważa się, że obraz ten, namalowany przez Lorenzo Bacche w 1795 r. i skonfiskowany z prywatnej kolekcji Johna Dillingera w 1934 r., jest oparty na starszym obrazie i przedstawia towarzyszy nordyckiego boga Odyna ułożonych na specjalne zamówienie w miejscu śmierci Odyna - mityczne pole bitwy Ragnarok. Jego ukochany Prorok patrzy na to i płacze.
  
  Bez słowa Ben nacisnął ponownie i obraz zmaterializował się przed nimi.
  
  "Mój Boże!" - mruknął Ben. "Dobra robota."
  
  Kennedy powiedział: "To jest plan... ułożenia elementów".
  
  
  DWADZIEŚCIA CZTERY
  
  
  
  WASZYNGTON
  
  
  "Zróbmy kilka kopii". Zawsze ostrożny Drake zrobił kilka szybkich zdjęć swoim telefonem. Ben nauczył go, aby zawsze miał pod ręką dobry, działający aparat, co oznaczało nieoczekiwaną stratę pieniędzy. "Teraz potrzebujemy tylko Walkirii, Oczu i mapy Ragnaroka". Zatrzymał się nagle, ukłuty kawałkiem pamięci.
  
  Ben zapytał: "Co?"
  
  "Niepewny. Gówno. Pamięć. Być może widzieliśmy coś w ciągu ostatnich kilku dni, ale widzieliśmy tak wiele, że nie mogę tego zawęzić.
  
  Dahl powiedział: "No cóż, Drake. Być może miałeś rację. Być może współczesny Dillinger ma swoją ciekawą prywatną kolekcję.
  
  "Spójrz tutaj" - Ben kontynuował czytanie. "Tutaj jest napisane, że ten obraz jest wyjątkowy, z czego zdano sobie sprawę dopiero na początku lat 60. XX wieku, po czym włączono go do wystawy poświęconej mitologii nordyckiej i wysłano w krótką podróż po świecie. Potem, w obliczu malejącego zainteresowania, obraz zamknięto w muzealnej krypcie i... cóż, zapomniano o nim. Do dziś".
  
  "Dobra robota, zabraliśmy ze sobą policjanta". Drake próbował podnieść poczucie własnej wartości Kennedy, wciąż nie będąc pewien, gdzie orientowała się po Nowym Jorku.
  
  Kennedy zaczęła związywać włosy, ale zawahała się. Po chwili włożyła ręce do kieszeni, jakby chciała je złapać w pułapkę. Drake poklepał ją po ramieniu. "Więc może pójdziesz po ten obraz i przyniesiesz go tutaj. Być może jest tam coś, czego nie widać na zdjęciu. Mój stary kumpel Dahl i ja zamierzamy przyjrzeć się ciemnej stronie kolekcjonowania dzieł sztuki. Wstrząśnij kilkoma drzewami. Przerwał, uśmiechając się. "Więcej drzew".
  
  Kennedy jęknął, zanim odszedł.
  
  Dahl patrzył na niego zmrużonymi oczami. "Więc. Od czego powinniśmy zacząć?
  
  "Zaczniemy od Walkirii" - powiedział Drake. "Kiedy nasz przyjacielski Munchkin powie nam, gdzie i kiedy je znaleziono, będziemy mogli spróbować je wyśledzić".
  
  "Praca detektywistyczna?" - zapytał Dahl. - Ale właśnie odesłałeś naszego najlepszego detektywa.
  
  "W tej chwili potrzebuje odwrócenia uwagi fizycznie, a nie psychicznie. Jest dość obskurna."
  
  Ben przemówił. "Dobre przypuszczenie, Matt. Walkirie odkryto wśród innych wielkich skarbów w grobowcu wieszcza Wikingów, Volvy, w 1945 roku w Szwecji.
  
  - Grób Heidi? Drake wykorzystał szansę.
  
  "To musiało być. Cholernie dobry sposób na ukrycie jednego z kawałków. Poproś swoje sługi, aby pochowali je razem z tobą po twojej śmierci.
  
  "Przenieś ten artykuł na inny komputer". Drake i Dahl siedzieli obok siebie i wyglądali niezręcznie.
  
  Drake wiedział, że zegar wciąż tyka. Dla Karin. Dla Parnevika. Za swoich wrogów i za cały świat. Wściekle walił w maszynę, przeglądając archiwa muzeum i próbując dowiedzieć się, kiedy Walkirie zniknęły z inwentarza.
  
  "Czy podejrzewasz, że ktoś działa od wewnątrz?" Dahl natychmiast zrozumiał, dokąd zmierza.
  
  "Najlepiej jest to słabo opłacany ochroniarz muzeum lub uwięziony kustosz... coś w tym rodzaju. Poczekaliby, aż Walkirie prawdopodobnie zostaną zdegradowane do skarbca, a następnie po cichu je wytępili. Nikt nie zdaje sobie z tego sprawy przez lata, jeśli w ogóle.
  
  - Albo rabunek - Dahl wzruszył ramionami. "Jezu, stary, mamy ponad sześćdziesiąt lat, żeby to rozwiązać". Dotknął obrączki, którą ponownie założył, odkąd weszli do Biblioteki. Drake zatrzymał się na chwilę. "Żona?"
  
  "I dzieci".
  
  "Czy tęsknisz za nimi?"
  
  "Każda sekunda".
  
  "Cienki. Może nie jesteś takim palantem, za jakiego cię uważałem.
  
  "Pieprz się, Drake".
  
  "Bardziej podobne. Nie widzę żadnych rozbojów. Ale spójrz tutaj - Walkirie wyruszyły w trasę koncertową w 1991 roku w ramach kampanii public relations na rzecz Szwedzkiej Fundacji Dziedzictwa. W 1992 r. zniknęły z katalogu Muzeum. Co to oznacza?"
  
  Dahl zacisnął usta. - Że ktoś związany z trasą postanowił je ukraść?
  
  "Albo... zdecydował ktoś, kto oglądał ich podczas trasy!"
  
  - OK, to bardziej prawdopodobne. Dahlowi pokręciła się głowa. "Więc dokąd poszła wycieczka?" Jego palce czterokrotnie dotknęły ekranu. "Anglia. NOWY JORK. Hawaje. Australia."
  
  "To naprawdę zawęża zakres" - stwierdził sarkastycznie Drake. "Gówno".
  
  "Nie, czekaj" - zawołał Dahl. "To prawda. Porwanie Walkirii powinno pójść gładko, prawda? Dobrze zaplanowane, dobrze wykonane. Ideał. To wciąż ma posmak udziału w przestępstwie.
  
  "Gdybyś był trochę mądrzejszy, zrobiłbyś..."
  
  "Słuchaj! Na początku lat 90. serbska mafia zaczęła wbijać swoje szpony w podbrzusze Szwecji. W ciągu niecałej dekady liczba przestępstw związanych z wymuszeniami podwoiła się, a obecnie w całym kraju działają dziesiątki zorganizowanych gangów. Niektórzy nazywają siebie Bandidos. Inni, jak Hells Angels, to po prostu gangi motocyklowe.
  
  "Chcesz powiedzieć, że serbska mafia ma Walkirie?"
  
  "NIE. Mówię, że planowali je ukraść, a potem sprzedać za pieniądze. Tylko oni mają kontakty, żeby to zrobić. Ci ludzie robią wszystko, nie tylko wymuszenia. Międzynarodowy przemyt nie byłby poza nimi."
  
  "OK. Jak więc dowiemy się, komu je sprzedali?"
  
  Dahl podniósł słuchawkę. "Nie robimy tego. Ale co najmniej trzech starszych przywódców przebywa obecnie za kratkami w pobliżu Oslo". Odszedł, żeby zadzwonić.
  
  Drake przetarł oczy i odchylił się do tyłu. Spojrzał na zegar i ze zdziwieniem stwierdził, że jest prawie 6 rano. Kiedy ostatni raz spali? Rozejrzał się, kiedy Hayden wrócił.
  
  Śliczna zastępczyni sekretarza obrony wyglądała na przygnębioną. "Przepraszam chłopaki. Nie ma szczęścia z Niemcami.
  
  Ben obrócił głowę, pokazując napięcie. "Nikt?"
  
  "Jeszcze nie. Bardzo przepraszam."
  
  "Ale jak? Ten facet musi gdzieś być." Łzy napełniły mu oczy i skupił je na Drake'u. "Czyż nie?"
  
  "Tak, kolego, zgadza się. Zaufaj mi, znajdziemy go. Złapał przyjaciela w niedźwiedzim uścisku, jego oczy błagały Haydena, aby dokonał przełomu. "Musimy zrobić sobie przerwę i zjeść dobre śniadanie" - powiedział z wyraźnym akcentem z Yorkshire.
  
  Hayden pokręciła głową, patrząc na niego, jakby właśnie mówił po japońsku.
  
  
  DWADZIEŚCIA PIĘĆ
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles obserwowała multimiliardera Colby'ego Taylora, gdy ten siedział na przestronnym piętrze jednego z wielu posiadanych przez siebie apartamentów, tego położonego dwadzieścia dwa piętra nad Las Vegas Boulevard. Jedna ściana była w całości przeszklona i zapewniała fantastyczny widok na fontanny Bellagio i złote światła Wieży Eiffla.
  
  Colby Taylor nawet się nad tym nie zastanawiał. Był pochłonięty swoim najnowszym nabytkiem, Wilkami Odyna, nad którym skrupulatnie składał dwie godziny. Alicia podeszła do niego, zdjęła jedno po drugim ubrania, aż stała się naga, a następnie upadła na czworakach, aż jej oczy znalazły się na wysokości jego oczu, stopę nad ziemią.
  
  Władza i niebezpieczeństwo to dwie rzeczy, które ją kręciły. Siła Colby"ego Taylora - niezwykłego megalomana - i niebezpieczeństwo, jakie niesie ze sobą rozkoszna świadomość, że jej chłopak Milo, ten wielki, potężny siniak z Vegas, naprawdę ją kocha.
  
  - Zrobisz sobie przerwę, szefie? - zapytała bez tchu. "Jestem na oklep. Bez dodatkowej opłaty."
  
  Taylor zmierzył ją wzrokiem od góry do dołu. - Alicia - powiedział, wyjmując z portfela dziesięć dolarów. "Oboje wiemy, że gdybym zapłacił, podnieciłoby cię to bardziej". Wcisnął banknot między jej zęby, zanim zajął pozycję za nią.
  
  Alicia podniosła głowę wysoko, niemal śliniąc się, podziwiając rozpościerające się przed nią błyszczące światła Stripu. "Nie spiesz się. Jeśli możesz."
  
  "Jak leci z Parnevikiem?" Taylor sformułował swoje pytanie jako chrząknięcie.
  
  "Jak tylko skończysz" - odpowiedziała Alicia łamanym angielskim. "Przełamię to na dwie części."
  
  "Informacja to potęga, Miles. My... musimy wiedzieć to samo co oni. ... Włócznia. Cała reszta. W tej chwili jesteśmy przed nami. Ale Walkirie i Oczy to... prawdziwe nagrody.
  
  Alicja to wyciszyła. Brzęczenie. Chrząknięcie. Obsesja. Żyła dla dwóch rzeczy - niebezpieczeństwa i pieniędzy. Miała umiejętności i urok, dzięki którym mogła brać, co chciała, i robiła to każdego dnia bez chwili zastanowienia i żalu. Jej dni w SAS były zwykłym szkoleniem. Jej misje w Afganistanie i Libanie były prostą pracą domową.
  
  To była jej gra, jej sposób na samowystarczalność. Tym razem było fajnie z Colbym Taylorem i jego armią, ale Niemcy mieli wkrótce zaoferować większą wypłatę - prawdziwą władzę reprezentował Abel Frey, a nie Colby Taylor. Połącz to z ogromnym niebezpieczeństwem związanym z posiadaniem w pobliżu zawsze kochającego Milo, a na horyzoncie zobaczysz tylko wspaniałe fajerwerki.
  
  Rozejrzała się po Strip, rozpoznając absolutną władzę w tych migających światłach i wielkich kasynach, i skorzystała z odrobiny rozrywki, jaką miał do zaoferowania Colby Taylor, cały czas myśląc o Mattze Drake'u i kobiecie, z którą go widziała.
  
  
  * * *
  
  
  Weszła do sypialni dla gości i znalazła profesora Rolanda Parnevika przywiązanego, rozciągniętego, do łóżka dokładnie tak, jak go zostawiła. Z ogniem Taylora wciąż płonącym między jej udami i rumieńcem na policzkach, krzyknęła do Geronimo! i wskoczył na materac, lądując obok starca.
  
  Podskoczyła na kolanach i zerwała mu srebrną taśmę klejącą z ust. "Słyszał pan nas, prawda, profesorze? Oczywiście że to zrobiłeś." Jej wzrok zatrzymał się na jego pachwinie. "Czy tam na dole jest jeszcze jakieś życie, staruszku? Czy potrzebna jest pomoc?"
  
  Roześmiała się maniakalnie i zeskoczyła z łóżka. Przerażone oczy profesora śledziły każdy jej żądny władzy ruch, rozpalając jej ego i skłaniając ją do jeszcze bardziej dzikich manifestacji. Tańczyła, kręciła się, stała się nieśmiała.
  
  Ale w końcu usiadła na klatce piersiowej starca, sprawiając, że oddychał ciężko, i machnęła nożyczkami do róż.
  
  "Czas odciąć ci palce" - oznajmiła wesoło. "Cieszą mnie tortury tak samo jak seks, centymetr po centymetrze. A im dłużej to trwa, tym lepiej. Poważnie, kolego, jestem tu tylko po krew i chaos.
  
  "Co... co chcesz... wiedzieć?" Szwedzki akcent Parnevika był przesiąknięty strachem.
  
  - Opowiedz mi o Mattze Drake"u i tej dziwce, która mu pomaga.
  
  "Kaczor? Ja... nie rozumiem... nie chcesz - Odynie?
  
  "Mam w dupie te wszystkie norweskie bzdury. Biorę w tym udział z powodu szaleńczego podniecenia, jakie to wszystko wywołuje. Szybko strzeliła różanymi nożyczkami w pobliżu czubka jego nosa.
  
  "Umm... Drake był... SAS, słyszałem. Zaangażował się w to... przez przypadek.
  
  Alicia poczuła, jak zalewa ją lodowata fala. Ostrożnie wspięła się na ciało Parnevika, umieściła oba ostrza wokół jego nosa i ściskała, aż pojawiła się strużka krwi.
  
  "Mam wrażenie, że grasz na zwłokę, staruszku".
  
  "NIE! NIE! Proszę!" Teraz jego akcent był tak gruby i zniekształcony przez nacisk na jej nos, że ledwo mogła rozróżnić słowa. Zachichotała. "Brzmisz jak ten szef kuchni z Muppetów". Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "Jego żona... ona go zostawiła. Wiń SAS!" - wypalił Parnevik i przewrócił oczami z przerażenia. "Jego przyjaciel ma siostrę, która nam pomaga! Kobieta to Kennedy Moore, policjant z Nowego Jorku. Wypuściła seryjnego mordercę!"
  
  Alicia ze złością poruszyła ostrzami. "Lepsza. Znacznie lepiej, profesorze. Co jeszcze?"
  
  - Ona... ona jest na... hm... wakacjach. Żadnych przymusowych urlopów. Widzisz, seryjny morderca... on zabił ponownie.
  
  "Boże, profesorze, zaczynasz mnie kręcić".
  
  "Proszę. Mogę powiedzieć, że Drake jest dobrym człowiekiem!"
  
  Alicia wyciągnęła swoje obcinacze do róż. - Cóż, na pewno przez to przechodzi. Ale to ja wpadłem na niego w SRT, nie na ciebie. Wiem, co dręczy tego drania.
  
  Rozległ się krzyk i trzask, a potem Colby Taylor wystawił głowę przez drzwi. "Mile! Właśnie dostałem telefon od naszego sojusznika w szwedzkim rządzie. Dowiedzieli się, gdzie są Walkirie. Musimy się pospieszyć. Teraz!"
  
  Alicia wzięła obcinacz do róż i odcięła czubek palca staruszka.
  
  Tylko dlatego, że mogła.
  
  A kiedy krzyczał i wił się, usiadła mu okrakiem na plecach i wbiła mu wtryskiwacz strumieniowy, strzykawkę bez igły, wprowadzając maleńki czujnik tuż pod skórę.
  
  Plan B, pomyślała Alicia, jej wyszkolenie żołnierza jest nadal na odpowiednim poziomie.
  
  
  DWADZIEŚCIA SZEŚĆ
  
  
  
  WASZYNGTON
  
  
  Kiedy zadzwonił telefon komórkowy Thorstena Dahla, usta Drake'a były pełne babeczki jagodowej. Popijał świeżą kawą, słuchając wyczekująco.
  
  "Tak, Ministrze Stanu". Po tej niespodziance dalsza część rozmowy ze strony Dahla była powolna, składała się z serii "rozumiem", oświadczeń i pełnej szacunku ciszy. Zakończyło się słowami: "Nie zawiodę pana", co dla Drake"a zabrzmiało nieco złowieszczo.
  
  "Dobrze?" - Zapytałam.
  
  "Mój rząd musiał obiecać jednemu z tych serbskich drani obniżony wyrok w zamian za pomoc, ale mamy potwierdzenie". Drake widział, że pod konserwatywną fasadą Dahla kryje się człowiek, który chce być szczęśliwy.
  
  "I co?"
  
  "Jeszcze nie. Zbierzmy wszystkich razem." Chwilę później Ben został odciągnięty od ekranu laptopa, Hayden przysiadł cal od jego łokcia, a Kennedy stał wyczekująco obok Drake'a z długimi włosami wciąż rozpuszczonymi.
  
  Dahl wziął oddech. "Krótka wersja jest taka, że przywódca szwedzkiej mafii serbskiej w latach dziewięćdziesiątych - człowiek, który obecnie przebywa w naszym areszcie - dał Walkirie swojemu amerykańskiemu odpowiednikowi w geście dobrej woli. Tak więc Davor Babic otrzymał Walkirie w 1994 roku. W 1999 roku Davor ustąpił ze stanowiska przywódcy mafii i przekazał kontrolę swojemu synowi Blance, udając się na emeryturę do miejsca, które kochał najbardziej na świecie - nawet do swojej ojczyzny".
  
  Dahl milczał przez chwilę. "Hawaje".
  
  
  DWADZIEŚCIA SIEDEM
  
  
  
  Nowy Jork, USA
  
  
  Abel Frey patrzył z okna swojego mieszkania na ostatnim piętrze na miliony maleńkich mrówek biegających po chodnikach poniżej. Jednak w przeciwieństwie do mrówek, ludzie ci byli bezmyślni, bez celu i brakowało im wyobraźni, aby spojrzeć poza swoje nędzne życie. Zasugerował, że termin "kurczaki bez głowy" został ukuty przez mężczyznę stojącego na tej wysokości i obserwującego pozbawione złudzeń szambo, jakim była ludzkość.
  
  Frey już dawno dał upust swoim fantazjom. Znacznie młodsza wersja niego zdała sobie sprawę, że możliwość zrobienia czegokolwiek sprawia, że wszystko staje się nudne. Trzeba było wymyślić nowe, bardziej różnorodne i zabawne zajęcia.
  
  Stąd arena walki. Stąd biznes modowy - początkowo sposób na posiadanie pięknych kobiet, potem przykrywka dla międzynarodowej siatki przemytniczej, a teraz sposób na ukrycie zainteresowania Grobowcem Bogów.
  
  Dzieło jego życia.
  
  Tarcza była bez skazy, była prawdziwym dziełem sztuki i oprócz zaszyfrowanej mapy wyrytej na jej wypukłej powierzchni, niedawno odkrył tajemnicze zdanie wpisane na jej górnej krawędzi. Jego ulubiony archeolog ciężko nad tym pracował. A jego ulubiony naukowiec próbował rozwikłać kolejną niedawną niespodziankę - tarczę wykonano z ciekawego materiału, nie zwykłego metalu, ale czegoś solidniejszego, ale jednocześnie zdumiewająco lekkiego. Frey był zarówno szczęśliwy, jak i rozczarowany, gdy odkrył, że tajemnica Odyna kryje się w czymś więcej, niż początkowo sobie wyobrażał.
  
  Jego rozczarowanie spowodowane było brakiem czasu na ich studiowanie. Zwłaszcza teraz, gdy był częścią tego międzynarodowego wyścigu. Jak bardzo żałował, że nie może odesłać wszystkich z powrotem do La Veraine i podczas gdy nieodpowiedni ludzie z towarzystwa dobrze się bawili, on i kilka wybranych innych osób analizowali tajemnice Bogów.
  
  Następnie uśmiechnął się do pustego pokoju. Analizie zawsze musiało towarzyszyć kilka cennych chwil ciężkiego wytchnienia. Może zmierzą się ze sobą na arenie kilka modeli płci męskiej i zaproponują im wyjście. Jeszcze lepiej, stawić przeciwko sobie kilku jego jeńców. Ich ignorancja i rozpacz zawsze przedstawiały najlepszy spektakl.
  
  Jego e-mail pinguje. Na ekranie pojawiło się wideo, na którym nowa dziewczyna, Karin Blake, siedzi na łóżku w łańcuchach.
  
  "Wreszcie". Frey spojrzał na nią po raz pierwszy. Kobieta Blake'a oznaczyła każdego z trzech najemników, których wysłał, aby ją porwać, przy czym jednego dość brutalnie. Była bardzo mądra, naprawdę wartościowa i właśnie została zamknięta w swoim małym więzieniu w La Vereina, czekając na przybycie Freya.
  
  Świeże mięso dla jego przyjemności. Z krwi niewinnego jest jego wieczne szczęście. Teraz była jego własnością. Miała krótko przycięte blond włosy, ładną grzywkę i parę szeroko otwartych oczu, chociaż Frey nie mógł być pewien koloru, biorąc pod uwagę jakość zdjęcia. Piękne ciało - nie chude jak modelka; bardziej uwodzicielski, co niewątpliwie przypadnie do gustu płci pięknej.
  
  Dotknął jej cyfrowej twarzy. "Wkrótce wrócisz do domu, moja mała..."
  
  W tym momencie drzwi się otworzyły i wszedł niegrzeczny Milo, machając telefonem komórkowym w jednej ręce. "To ona" - krzyknął. "Alicja!" Na idiotycznej twarzy miał głupi uśmiech.
  
  Frey ukrywał swoje emocje. "Ja? Halo? Tak, powiedz mi. Ten ostatni kawałek w Nowym Jorku powinien być mój. Ani trochę nie ufał tej angielskiej suce.
  
  Słuchał jej, uśmiechał się, gdy wyjaśniała, dokąd mają się dalej udać, marszczył brwi, gdy usłyszał, że Szwedzi i ich towarzysze są w drodze, a potem nie mógł powstrzymać się od promieni, gdy obiecała, że wkrótce będzie przetrzymywał obu Kanadyjczyków figurki.
  
  Wtedy będzie mógł rozszyfrować ten dziwny napis na krawędziach Tarczy i sprawdzić, czy inne części są wykonane z tego samego rzadkiego materiału. Miałby wtedy trzy części i przewagę.
  
  "Przynajmniej jesteś zaradny" - powiedział do telefonu, patrząc uważnie na Milo. "Nie mogę się doczekać, aby wykorzystać tę zaradność, gdy wkrótce spotkamy się ponownie". Minęło sporo czasu, odkąd przekłuł angielską różę.
  
  Frey uśmiechnął się w duchu, gdy oczy Milo rozbłysły na myśl o ponownym połączeniu się ze swoją dziewczyną. Odpowiedź Alicji wciąż odbijała się echem w jego umyśle.
  
  Jak sobie życzysz, proszę pana.
  
  
  DWADZIEŚCIA OSIEM
  
  
  
  OAHU, HAWAJE
  
  
  12 września południowe słońce nad Hawajami zostało przyćmione ciemnym deszczem spadochronów Jellyfish, charakterystycznego spadochronu amerykańskiej armii. W ramach wyjątkowej operacji Delta Commandos wylądowała w otoczeniu szwedzkiego SGG i brytyjskiego SAS oraz jednego nowojorskiego policjanta na odległej plaży w północnej części wyspy.
  
  Drake pobiegł biegiem na plażę, a piasek zmiękczał jego lądowanie, wypuścił spadochron i szybko się odwrócił, aby sprawdzić postępy Kennedy'ego. Wylądowała pomiędzy kilkoma chłopcami z Delty, upadła na jedno kolano, ale wkrótce wstała.
  
  Ben miał pozostać w samolocie i kontynuować badania z pomocą Haydena, który został wysłany do USA w ramach tej misji jako "doradca".
  
  Z doświadczenia Drake"a wynikało, że doradcy byli zwykle lepiej wyszkolonymi wersjami swoich szefów - że tak powiem, szpiegami w owczej skórze.
  
  Biegli wzdłuż plaży w gorącym hawajskim słońcu, trzydziestu świetnie wyszkolonych żołnierzy Sił Specjalnych, zanim dotarli do łagodnego zbocza osłoniętego baldachimem drzew.
  
  Tutaj zatrzymał ich Thorsten Dahl. "Znasz zasady. Cichy i solidny. Celem jest pomieszczenie do przechowywania. Do przodu!"
  
  Podjęto decyzję o uderzeniu z maksymalną siłą w rezydencję byłego przywódcy serbskiej mafii. Czas działał na ich niekorzyść - ich rywale mogli już znać lokalizację Walkirii, a zdobycie przewagi w tym wyścigu było kluczowe.
  
  A za swego panowania Davor Babic nie był osobą miłosierną.
  
  Wspięli się na zbocze i pobiegli przez ulicę, prosto do osobistej bramy Babicha. Nawet wiatr ich nie dotknął. Atak został przeprowadzony i w niecałą minutę wysokie bramy z kutego żelaza zostały rozbite na kawałki metalu. Przedarli się przez bramę i rozproszyli po okolicy. Drake ukrył się za grubą palmą, przyglądając się otwartemu trawnikowi prowadzącemu do masywnych marmurowych schodów. Na ich szczycie znajdowało się wejście do posiadłości Babicha. Po obu stronach stały fantazyjne posągi i skarby kultury hawajskiej, a nawet figurka Moai z Wyspy Wielkanocnej.
  
  Brak aktywności.
  
  Emeryt serbskiej mafii był zabójczo pewny siebie.
  
  Człowiek SAS z na wpół ukrytą twarzą przesunął się obok Drake'a.
  
  "Witam, stary przyjacielu. Miły dzień, prawda? Uwielbiam, gdy bezpośrednie światło słoneczne pada na soczewki. Wells przesyła najlepsze życzenia."
  
  "Gdzie jest ten stary głupiec?" Drake nie odrywał wzroku od ogrodu.
  
  - Mówi, że skontaktuje się z tobą później. Coś o tym, że jesteś mu winien trochę czasu.
  
  "Stary, brudny drań".
  
  "Kim jest Maj?" - zapytał Kennedy"ego. Ponownie zaczesała włosy do tyłu i na spodniach założyła bezkształtny mundur wojskowy. Miała kilka Glocków.
  
  Drake jak zwykle nie nosił ze sobą żadnej broni, z wyjątkiem noża specjalnego przeznaczenia.
  
  Nowy pracownik SAS powiedział: "Przybył Stary Drake Flame. Co ważniejsze, kim jesteś?"
  
  "Dawajcie ludzie. Skoncentruj się na tym. Zaraz przeprowadzimy jeden z największych ataków na ludność cywilną w historii."
  
  "Cywilny?" Kennedy zmarszczył brwi. "Jeśli ten facet jest cywilem, to jestem dupą Claudii Schiffer".
  
  Zespół Delta był już na schodach. Drake wyszedł z ukrycia w chwili, gdy zaczęli, i pobiegł po otwartym terenie. Kiedy był już w połowie drogi, rozległy się krzyki.
  
  Na szczycie schodów pojawiły się postacie ubrane na różne sposoby w garnitury, bokserki i obcięte T-shirty.
  
  Rozległo się sześć krótkich strzałów. Sześć ciał upadło bez życia po schodach. Zespół Delta był w połowie drogi. Gdzieś z przodu doszły teraz pilne krzyki, gdy Drake dotarł do dołu schodów i przeczołgał się w prawo, gdzie zakrzywiona kamienna balustrada zapewniała nieco większą osłonę.
  
  Rozległ się strzał, głośny, co oznacza, że pochodził od Serbów. Drake ponownie odwrócił się, żeby sprawdzić, co u Kennedy'ego, po czym wszedł na górę.
  
  Za nimi niewielki pas żwiru prowadził do wejścia do rezydencji, które znajdowało się pomiędzy dwiema połówkami budynku w kształcie litery H. Uzbrojeni mężczyźni wyszli przez otwarte drzwi i trzaskając francuskimi drzwiami po obu stronach wejścia.
  
  Jest ich dziesiątki.
  
  Są zaskoczeni, ale szybko się przegrupowują. Może jednak nie taki zarozumiały. Drake zobaczył, co się zbliża, i schronił się wśród dziwnej kolekcji posągów. Skończyło się na tym, że ciągnął Kennedy'ego za kawałek z Wyspy Wielkanocnej.
  
  Sekundę później słychać było strzały z karabinu maszynowego. Zszokowani strażnicy rozłożyli ołowiane kurtyny we wszystkich kierunkach. Drake upadł na brzuch, gdy kilka kul trafiło w posąg z hukiem.
  
  Strażnicy pobiegli do przodu. Byli wynajętymi mięśniakami, wybieranymi bardziej ze względu na swoją muskularną głupotę niż sprawność intelektualną. Wbiegli prosto na ostrożne linie ognia chłopców z Delty i upadli, wijąc się wśród strumieni krwi.
  
  Za nimi roztrzaskało się szkło.
  
  Z okien rezydencji rozległy się kolejne strzały. Pechowy żołnierz Delty otrzymał kulę w szyję i natychmiast padł martwy.
  
  Na posągi natknęło się dwóch strażników, jeden z nich został lekko ranny. Drake w milczeniu wyciągnął miecz i czekał, aż jeden z nich obejdzie posąg.
  
  Ostatnią rzeczą, jaką zobaczył ranny Serb, była jego własna krew tryskająca, gdy Drake poderżnął mu gardło. Kennedy strzelił do drugiego Serba, nie trafił, po czym zanurkował w poszukiwaniu osłony, podnosząc broń.
  
  Młotek kliknął, pusty.
  
  Kennedy wstał. Niezależnie od tego, czy broń była wyładowana, czy nie, wciąż stawała twarzą w twarz z rozwścieczonym przeciwnikiem. Strażnik machnął kosiarką, napinając mięśnie.
  
  Kennedy wyszedł poza zasięg, a następnie skoczył do przodu, gdy pęd sprawił, że został odsłonięty. Szybkie kopnięcie w pachwinę i łokieć w tył szyi powaliło go na ziemię. Przetoczył się z ostrzem nagle w dłoni i ciął szerokim łukiem. Kennedy szarpnęła się do tyłu na tyle, by śmiercionośny czubek minął jej policzek, po czym wbił zdrętwiałe palce w jego tchawicę.
  
  Usłyszała, jak miękka chrząstka pęka, usłyszała, jak zaczął się dusić.
  
  Odwróciła się. Był skończony. Nie miała ochoty patrzeć, jak umiera.
  
  Drake stał i patrzył. "Nie jest zły".
  
  - Może teraz przestaniesz mnie nękać.
  
  - Ja bym... - Urwał nagle. Czyż nie? Przykrył swój wstyd odważną przechwałką. "Nie ma nic lepszego niż obserwowanie kobiety z bronią".
  
  "Nie ma znaczenia". Kennedy wkradł się za słup totemu, kolejny nietypowy element rezydencji, i rozejrzał się po okolicy.
  
  "Rozchodzimy się w różne strony" - powiedziała mu. "Znajdziesz magazyn. Wracam."
  
  Rozsądnie się spisał, ukrywając swoje wahanie. "Jesteś pewien?"
  
  "Hej, stary, jestem tu policjantem, pamiętasz? Jesteś cywilem. Rób, co ci każą.
  
  
  * * *
  
  
  Drake patrzył, jak Kennedy czołga się w prawo, kierując się na tyły rezydencji, gdzie monitoring satelitarny pokazał lądowisko dla helikopterów i kilka niskich budynków. Zespół SAS był już tam rozmieszczony i w tym momencie miał dokonać infiltracji.
  
  Jego wzrok zatrzymał się na jej figurze, a jego mózg nagle zapragnął, aby ubrania, które miała na sobie, eksponowały jej tyłek.
  
  Szok nim wstrząsnął. Pokora i niepewność połączyły siły w jego głowie, wywołując wir zwątpienia. Dwa lata od odejścia Alison, ponad siedemset dni niestabilności. Niezwykła głębia ciągłego pijaństwa, po której następuje bankructwo, a potem powolny, bardzo powolny powrót do normalnego życia.
  
  Jeszcze ich tam nawet nie ma. Nigdzie w pobliżu.
  
  Czy mówiła o jego wrażliwości?
  
  Plan B.
  
  Praca pod ręką. Spróbuj ponownie skupić się na wojsku i zostaw na jakiś czas te cholerne sprawy cywilne. Chwycił broń obu strażników i przekradł się między posągami, aż stanął na skraju żwirowego podjazdu. Dostrzegł trzy cele w trzech różnych oknach i wystrzelił trzy serie w krótkich odstępach czasu.
  
  Dwa krzyki i krzyk. Nie jest zły. Kiedy pozostała głowa wysunęła się z powrotem, szukając swojego miejsca, Drake zamienił ją w czerwoną mgłę.
  
  Następnie pobiegł, ale poślizgnął się na kolanach i zatrzymał tuż przed frontem rezydencji, uderzając głową w szorstki kamienny mur. Spojrzał ponownie na zespół Delta, który rzucił się, aby go dogonić. Skinął głową ich przywódcy.
  
  "Poprzez". Drak skinął głową w stronę drzwi, potem w prawo. "Magazyn."
  
  Weszli do środka, Drake ostatni, napierając na krzywiznę ściany. Szerokie, żelazne schody wiły się spiralnie przed nimi na drugi poziom rezydencji.
  
  Kiedy czołgali się wzdłuż ściany, na balkonie najwyższego piętra, bezpośrednio nad nimi, pojawiło się więcej Serbów. W jednej chwili zespół Delta stał się łatwym łupem.
  
  Nie mając dokąd pójść, Drake padł na kolana i otworzył ogień.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy podbiegł do linii drzew graniczących z zewnętrzną ścianą rezydencji i zaczął poruszać się szybciej. W mgnieniu oka dotarła na tył domu, zanim pozbawiony twarzy żołnierz SAS upadł przed nią na brzuch.
  
  Jak królik stała bez ruchu, zahipnotyzowana lufą karabinu. Po raz pierwszy od miesięcy opuściły ją wszystkie myśli o Thomasie Calebie.
  
  "Gówno!"
  
  - Wszystko w porządku - odezwał się głos obok jej prawego ucha. Poczuła zimne ostrze zaledwie milimetry od niej. "To jest ptak Drake"a."
  
  Ten komentarz rozwiał jej strach. "Ptak Drake"a? Nie ma mnie!"
  
  Mężczyzna szedł przed nią i uśmiechał się. "No cóż, w takim razie według waszego prezydenta panna Moore nie jest ważna. Wolałbym się odpowiednio przedstawić, ale teraz nie czas i miejsce. Mów mi Wells.
  
  Kennedy rozpoznała to nazwisko, ale nie powiedziała nic więcej, gdy wokół niej zmaterializował się duży zespół brytyjskich żołnierzy i zaczął zostawiać ślady. Tyły posiadłości Babicha składały się z ogromnego patio wyłożonego indyjskim kamieniem, basenu olimpijskiego otoczonego leżakami i białymi kabinami plażowymi oraz kilku przysadzistych, brzydkich budynków, które nie pasowały do reszty wystroju. Obok największego budynku znajdowało się okrągłe lądowisko dla helikopterów wyposażone w cywilny helikopter.
  
  Po latach chodzenia po ulicach Nowego Jorku Kennedy musiał się zastanawiać, czy przestępczość naprawdę popłaca. Ci goście i Caleb za to zapłacili. Chuck Walker zapłaciłby za to, gdyby Kennedy nie widział, jak wkłada stos.
  
  Leżaki były pełne. Kilku półnagich mężczyzn i kobiet stało teraz w szoku, trzymając się za ubrania i próbując zakryć nadmiar ciała. Kennedy zauważył, że niektórzy starsi mężczyźni nie poradziliby sobie ze skórą hipopotama, podczas gdy większość młodych kobiet byłaby w stanie to zrobić za pomocą zaledwie dwóch rąk i skrętu w lewo.
  
  "Ci ludzie... nazwijmy ich gośćmi... prawdopodobnie nie są częścią grupy serbskiej" - powiedział cicho Wells do mikrofonu gardłowego. "Zabierzcie ich" - skinął głową trzem czołowym mężczyznom. "Reszta z was zmierza do strony tych budynków od strony morza".
  
  Gdy grupa zaczęła się rozdzielać, wydarzyło się kilka rzeczy na raz. Łopaty helikoptera zaczęły się obracać; odgłosy silników natychmiast zagłuszyły krzyki znajdujących się w pobliżu. Potem głęboki grzmot, przypominający dźwięk otwierania rolet, poprzedził nagły ryk potężnego samochodu. Zza brzydkich budynków od strony morza pojawił się biały pasek metalu - Audi R8 przyspieszające z maksymalną prędkością.
  
  Kiedy dotarła na patio, była już zabójcza tona kul. Uderzył w oszołomionych żołnierzy SAS, wyrzucając ich w powietrze i przewracając się. Za nim podjechał inny samochód, tym razem czarny i większy.
  
  Łopaty helikoptera zaczęły wirować szybciej, a silniki zaczęły wyć. Cała maszyna się trzęsła, przygotowując się do startu.
  
  Kennedy, oszołomiony, mógł tylko słuchać, jak Welles wykrzykiwał rozkazy. Wzdrygnęła się, gdy pozostali żołnierze SAS otworzyli ogień.
  
  W ogrodzie rozpętało się piekło.
  
  Żołnierze otworzyli ogień do pędzącego Audi R8, kule przeszyły jego metalowe nadwozie, poszycie błotników i drzwi. Samochód pędził w kierunku rogu domu, w ostatniej chwili skręcając, aby wykonać ostry zakręt.
  
  Żwir wystrzelił spod opon niczym maleńkie rakiety.
  
  Pocisk rozbił przednią szybę, niszcząc ją. Samochód dosłownie zgasł w trakcie lotu, jego silnik zgasł, gdy kierowca ciężko opadł za kierownicę.
  
  Kennedy pobiegł do przodu, unosząc pistolet. "Nie ruszaj się!"
  
  Zanim dotarła do samochodu, było oczywiste, że kierowcą jest jej jedyny pasażer.
  
  Przynęta.
  
  Helikopter znajdował się dwie stopy nad ziemią i obracał się powoli. Żołnierz SAS krzyknął, ale w głosie nie było słychać prawdziwego gniewu. Drugi samochód, czarny czterodrzwiowy Cadillac, pędził teraz po ogromnym basenie, a jego opony wyrzucały we wszystkie strony fale wody. Okna były zaciemnione. Nie da się ustalić, kto znajdował się w środku.
  
  Uruchomił się trzeci silnik, obecnie poza zasięgiem wzroku.
  
  Żołnierze otworzyli ogień do Cadillaca, trzema strzałami uszkadzając opony i kierowcę. Samochód wpadł w poślizg, a jego tył uderzył w basen. Wells i trzej inni żołnierze podbiegli do niego z krzykiem. Kennedy nie spuszczał wzroku z helikoptera, ale podobnie jak w Caddy, jego okna były nieprzezroczyste.
  
  Kennedy wysunął teorię, że to wszystko było częścią jakiegoś skomplikowanego planu ucieczki. Ale gdzie był prawdziwy Davor Babic?
  
  Helikopter zaczął wznosić się wyżej. SAS w końcu zmęczył się ostrzeżeniami i strzelił w tylny wirnik. Potworna maszyna zaczęła się obracać, a pod nią uklęknął mężczyzna z granatnikiem w pogotowiu.
  
  Wells dotarł do caddy. Padły dwa strzały. Kennedy usłyszał przez mikrofon, że Babich nadal jest na wolności. Teraz za rogiem pojawił się trzeci samochód, silnik ryczał jak kierowca Formuły 1, ale był to Bentley, duży i odważny, a jego obecność krzyczała: "Zejdź mi z drogi!"
  
  Kennedy wskoczył na drzewo. Za nią podążało kilku żołnierzy. Wells odwrócił się i oddał trzy szybkie strzały, które odbiły się prosto od bocznych okien.
  
  Szkło kuloodporne!
  
  "To dupek!"
  
  Słowa zostały wypowiedziane o ułamek sekundy za późno, aby uratować helikopter - wystrzelono granat - jego ładunek wybuchowy eksplodował na dnie helikoptera. Helikopter rozpadł się na kawałki, rozrzucając wszędzie odłamki metalu. Skręcony kawałek połamanej stali uderzył prosto w basen, wypierając tysiące galonów wody z ogromną siłą.
  
  Kennedy zaczekała, aż potworny Bentley przemknie obok niej, po czym ruszył w pościg. Szybka dedukcja podpowiedziała jej, że szansa na złapanie uciekającego Serba jest tylko jedna.
  
  Wells dostrzegł to w tym samym czasie i przystąpił do działania. R8 był całkowicie zużyty, ale Caddy pozostał nienaruszony, a jego koła znajdowały się zaledwie cal pod wodą na marmurowych stopniach basenu.
  
  Wells i dwóch jego żołnierzy pobiegło w stronę Caddy'ego. Kennedy ruszył w pościg, zdecydowany przejąć kontrolę. W tej chwili rozległ się dziwny syk powietrza, jakby przeszła trąba powietrzna, i nagle eksplodował narożnik domu Babicza.
  
  "O mój Boże!" Wells upadł w błoto, gdy nawet jego spokój został zburzony. Odłamki poleciały we wszystkich kierunkach, spadając na basen i patio. Kennedy zachwiał się. Odwróciła głowę w stronę klifów.
  
  Unosił się tam czarny helikopter, a postać machała przez otwarte drzwi.
  
  "Czy lubisz to?"
  
  Wells podniósł głowę. "Alicja Miles? Co, na wszystko, co święte, robisz?"
  
  - Tym strzałem mógłbym nawet urwać ci jaja, ty stary skurwielu. Jesteś mi to winien. Alicia roześmiała się, gdy helikopter wzniósł się na chwilę, po czym zawrócił, by ścigać Bentleya.
  
  Kanadyjczycy tu byli.
  
  
  * * *
  
  
  Drak potoczył się do przodu tuż przed tym, jak ściana za nim zamieniła się w ser szwajcarski. Przynajmniej jedna kula przeleciała tak blisko, że słychać było jej dźwiękowy jęk. Wykonał salto w przód, aby dostać się na platformę pod balkonem w tym samym czasie, co większość zespołu Delta. Tam wycelował w górę i otworzył ogień.
  
  Zgodnie z oczekiwaniami podłoga balkonu była stosunkowo słaba. Strzelanina na górze ustała i zaczęły się krzyki.
  
  Dowódca Delty machnął ręką w lewo, w kierunku magazynu. Szybko przebiegli przez dwa pięknie umeblowane, ale puste pokoje. Dowódca dał im znak, aby zatrzymali się w pobliżu tego, co według monitoringu satelitarnego miało coś szczególnego - ukryte podziemne pomieszczenie.
  
  Do środka wrzucono granaty ogłuszające, a po nich amerykańscy żołnierze wrzeszczeli gorączkowo, aby spotęgować efekt dezorientacji. Jednak natychmiast wdali się w walkę wręcz pół tuzina serbskich strażników. Drake westchnął i wszedł do środka. Chaos i zamieszanie wypełniły salę od końca do końca. Zamrugał i stanął twarzą w twarz z ogromnym strażnikiem, który uśmiechnął się szeroko i beknął, po czym rzucił się do przodu, by niedźwiedziego uścisku.
  
  Drake szybko wykonał unik, uderzył w nerki i twardą ręką ze sztyletem uderzył w splot słoneczny. Człowiek-bestia nawet nie drgnął.
  
  Wtedy przypomniało mu się stare powiedzenie o bójkach w barze - jeśli przeciwnik przyjmie cios w splot bez mrugnięcia okiem, to lepiej zacznij biec, stary, bo jesteś po uszy w gównie...
  
  Drake wycofał się, ostrożnie omijając nieruchomego wroga. Serb był ogromny, miał leniwy tłuszcz nad mocnymi mięśniami i czoło wystarczająco duże, by rozbić sześciocalowe betonowe bloki. Mężczyzna niezdarnie ruszył do przodu z szeroko rozłożonymi ramionami. Jedno potknięcie, a Drake zostałby zmiażdżony na śmierć, wyciśnięty i zmiażdżony jak winogrono. Szybko uchylił się, wykonał zwód w prawo i podszedł do przodu, zadając trzy szybkie pchnięcia.
  
  Oko. Ucho. Gardło.
  
  Wszystkie trzy są połączone. Gdy Serb zamknął z bólu oczy, Drake wykonał ryzykowny rzut manekinem w lecące kopnięcie, które wytworzyło wystarczający pęd, aby zrzucić nawet tego brontozaura z jego szerokich nóg.
  
  Mężczyzna upadł na podłogę z dźwiękiem przypominającym zawalenie się góry. Obrazy spadły ze ścian. Siła, którą wygenerował podczas własnego skoku do tyłu, pozbawiła go przytomności, gdy jego głowa uderzyła w pokład.
  
  Drake wszedł głębiej do pokoju. Zginęło dwóch żołnierzy Delty, ale wszyscy Serbowie zostali zneutralizowani. Część wschodniej ściany otworzyła się i większość Amerykanów stanęła wokół otworu, ale teraz powoli się wycofywali, przeklinając strach.
  
  Drake pospieszył, aby do nich dołączyć, nie mogąc sobie wyobrazić, co mogło wywołać panikę u żołnierza Delty. Pierwszą rzeczą, którą zobaczył, były kamienne schody prowadzące w dół do dobrze oświetlonej podziemnej komnaty.
  
  Drugą była czarna Pantera, która powoli wspinała się po schodach, a jej szeroka paszcza odsłaniała rząd ostrych jak brzytwa kłów.
  
  "Fuuuuck..." wycedził jeden z Amerykanów. Drake nie mógł się z tym bardziej zgodzić.
  
  Pantera syknęła, uchylając się do ataku. Drake wycofał się, gdy bestia wyskoczyła w powietrze, mając 100 funtów śmiercionośnych mięśni we wściekłości. Wylądował na najwyższym stopniu i próbował się utrzymać, cały czas nie spuszczając hipnotycznych zielonych oczu z wycofujących się żołnierzy.
  
  "Nienawidzę tego robić" - powiedział dowódca Delty, celując z karabinu.
  
  "Czekać!" Drake zobaczył, jak coś błyska w świetle lamp. "Poczekaj. Nie ruszaj się."
  
  Pantera ruszyła naprzód. Zespół Delta trzymał go na muszce, gdy przechodził między nimi, i prychnął z pogardą na obezwładnionych serbskich strażników, gdy wychodzili z pokoju.
  
  "Co- ?" jeden z Amerykanów zmarszczył brwi, patrząc na Drake'a.
  
  "Nie widziałeś? Miał na sobie naszyjnik wysadzany diamentami. Przypuszczam, że taki kot, mieszkający w takim domu, jest wyszkolony do ataku tylko wtedy, gdy usłyszy głos swojego właściciela.
  
  "Dobra decyzja. Nie chciałbym zabić takiego zwierzęcia." Dowódca Delty pomachał do Serbów. "Spędziłbym cały dzień na zabawie z tymi draniami".
  
  Zaczęli schodzić po schodach, zostawiając dwóch mężczyzn na straży. Drake jako trzeci dotarł do piętra skarbca i to, co zobaczył, sprawiło, że potrząsnął głową ze zdumienia.
  
  "Jak zboczeni są ci szaleni dranie?"
  
  Pokój był pełen czegoś, co mógł opisać jedynie jako "trofea". Przedmioty, które Davor Babic uważał za wartościowe, bo - w swoich wypaczeniach - były cenne dla innych ludzi.Wszędzie były szafki, duże i małe, poukładane chaotycznie.
  
  Kość szczękowa Tyrannosaurus rex. Obok znajdował się napis "Z kolekcji Edgara Filliona - nagroda za całokształt twórczości". Ponadto odkrywcza fotografia słynnej aktorki z napisem "Chciała żyć". Obok na brązowym cokole w upiorny sposób spoczywała zmumifikowana ręcznie zidentyfikowany jako "Prokurator Rejonowy nr 3".
  
  I wiele więcej. Kiedy Drake chodził wokół gablot, próbując poradzić sobie ze swoją chorobliwą fascynacją i koncentracją, w końcu zauważył fantastyczne przedmioty, których szukali.
  
  Walkirie: Para śnieżnobiałych posągów osadzonych na grubym okrągłym bloku. Obie rzeźby miały około pięciu stóp wysokości, ale to właśnie ich niesamowite szczegóły zapierały dech w piersiach Drake'owi. Dwie cycate kobiety, nagie i wyglądające jak potężne Amazonki starożytności, obie z rozłożonymi nogami, jakby siedziały na czymś okrakiem. Prawdopodobnie skrzydlaty koń, pomyślał Drake. Ben żałował, że nie wie więcej, ale pamiętał, że Walkirie używały ich do latania z bitwy na bitwę. Zauważył muskularne kończyny, klasyczne rysy twarzy i niepokojące rogate hełmy.
  
  "Wow!" - zawołał facet z Delty. - Szkoda, że nie mam tego sześciopaku.
  
  Co jeszcze bardziej wymowne, obie Walkirie lewymi rękami wskazywały w górę na coś nieznanego. Wskazywał, jak teraz myślał Drake, prosto na Grobowiec Bogów.
  
  Gdyby tylko mogli znaleźć Ragnaroka.
  
  W tym momencie jeden z żołnierzy próbował wyjąć przedmiot z gabloty. Rozległ się głośny dzwonek i stalowa brama zawaliła się u podstawy schodów, blokując im wyjście.
  
  Amerykanie natychmiast sięgnęli po maski gazowe. Drake potrząsnął głową. "Nie martw się. Coś mi mówi, że Babich to taki drań, który wolałby, żeby złodzieja złapano żywcem i kopnął.
  
  Dowódca Delty spojrzał na wciąż wibrujące pręty. "Rozwal te patyki na kawałki".
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy ze zdumieniem patrzył na helikopter i wycofujący się Bentley. Wells również wydawał się zdezorientowany, gdy patrzył w niebo.
  
  "Suka" - Kennedy usłyszał jego oddech. - Cholernie dobrze ją wyszkoliłem. Jak ona śmie stać się zdrajcą?"
  
  "Dobrze, że już jej nie ma" - Kennedy upewniła się, że po skokach nadal ma związane włosy i odwróciła wzrok, gdy zauważyła, że kilku żołnierzy SAS mierzy ją wzrokiem. "Miała wysoki poziom. Teraz, jeśli Drake i Zespół Delta złapali Walkirie, moglibyśmy się wymknąć, podczas gdy Alicia będzie zajęta Babichem.
  
  Wells wyglądał, jakby był rozdarty pomiędzy dwiema znaczącymi opcjami, ale nic nie powiedział, gdy biegali wokół domu w stronę głównego wejścia. Widzieli, jak helikopter skręca i zderza się czołowo z Bentleyem. Rozległy się strzały i odbiły się od uciekającego samochodu. Następnie samochód nagle gwałtownie zahamował i zatrzymał się w chmurze żwiru.
  
  Przez okno wypadł jakiś przedmiot.
  
  Helikopter spadł z nieba, a jego operator posiadał niemal nadprzyrodzone zmysły, gdy nad głową przeleciał RPG. Gdy tylko jego sanie dotknęły ziemi, z drzwi wybiegli kanadyjscy najemnicy. Wybuchła strzelanina.
  
  Kennedy"emu wydawało się, że widzi Alicię Miles, zwinną postać ubraną w dopasowaną do ciała zbroję, wskakującą do walki niczym przysłowiowy lew. Bestia zbudowana do walki, zagubiona w przemocy i wściekłości tego wszystkiego. Wbrew sobie Kennedy poczuła, jak krew w niej zamarza.
  
  Czy to był ten strach, który czuła?
  
  Zanim zdążyła o tym pomyśleć, z przeciwnej strony helikoptera spadła szczupła postać. Postać, którą rozpoznała natychmiast.
  
  Profesor Parnevik!
  
  Kuśtykał do przodu, początkowo z wahaniem, ale potem z nową determinacją, aż w końcu czołgał się, gdy kule przeszyły powietrze nad jego głową, jedna przeszła na szerokość dłoni od jego czaszki.
  
  Parnevik w końcu zbliżył się na tyle blisko, że SAS i Kennedy mogli go wyciągnąć w bezpieczne miejsce, nieświadomi Kanadyjczyków, w pełni zaangażowani w bitwę
  
  "To prawda" - powiedział Wells, wskazując dom. "Miejmy to za sobą."
  
  
  * * *
  
  
  Drake pomógł wyciągnąć Walkirie do przodu, podczas gdy kilku chłopaków przyczepiło do rusztu niewielką ilość materiałów wybuchowych. Szli wąską ścieżką pomiędzy przerażającymi eksponatami, starając się nie przyglądać zbyt blisko. Kilka minut temu jeden z pracowników Delty wrócił z strasznej kontroli i zgłosił, że z tyłu pokoju znajduje się czarna trumna.
  
  Atmosfera oczekiwania trwała pełne dziesięć sekund. Zatrzymanie tego wymagało żołnierskiej logiki. Im mniej wiesz...
  
  To już nie jest logika Drake"a. Ale on naprawdę nie chciał wiedzieć. Nawet wzdrygnął się, jak zwykły cywil, kiedy pękły kraty.
  
  Z pokoju na piętrze słychać było strzelaninę. Strażnicy Delta zwalili się po schodach, martwi w zakrwawionych dziurach. W następnej sekundzie na szczycie schodów pojawiło się kilkunastu mężczyzn uzbrojonych w karabiny maszynowe.
  
  Oskrzydlony i uzbrojony, osłonięty z wyższego punktu obserwacyjnego, Zespół Delta poniósł porażkę i był teraz bezbronny. Drake powoli ruszył w stronę szafy i jej względnego bezpieczeństwa, starając się nie myśleć o głupocie bycia tak złapanym i o tym, że SAS by się to nie przydarzyło, i ufając szczęściu, że ci nowi wrogowie nie zostaną na tyle głupi, żeby strzelać do Walkirii.
  
  Było kilka chwil niesłabnącego napięcia, przeżywanego w dusznej ciszy, aż do chwili, gdy postać zeszła po schodach. Postać ubrana na biało i w białej masce.
  
  Drak rozpoznał go natychmiast. Ten sam człowiek, który zdobył Tarczę na spacerze z kotami w Yorku. Człowiek, którego widział w Apsall.
  
  "Znam cię" - szepnął do siebie, a potem głośniej. "Ci cholerni Niemcy tu są".
  
  Mężczyzna podniósł pistolet kalibru 45 i machał nim. "Rzuć broń. Wy wszyscy. Teraz!"
  
  Arogancki głos. Głos należący do gładkich rąk, jego właściciel posiadał prawdziwą moc, taką, jaką zapisuje się na papierze i daje się w klubach tylko dla członków. Rodzaj osoby, która nie miała pojęcia, czym jest prawdziwa ziemska praca i nuda. Być może bankier urodzony w branży bankowej lub polityk, syn polityków.
  
  Żołnierze Delty mocno trzymali broń. Nikt nie powiedział ani słowa. Konfrontacja była groźna.
  
  mężczyzna wrzasnął ponownie, jego wychowanie nie pozwalało mu wiedzieć o niebezpieczeństwie.
  
  "Czy jesteś głuchy? Powiedziałem teraz!"
  
  Głos Teksańczyka mówił przeciągając: "To się nie stanie, draniu".
  
  "Ale... ale..." mężczyzna zatrzymał się ze zdumieniem, po czym gwałtownie zerwał maskę. "Zrobisz to!"
  
  Drake prawie upadł. Znam cię Abel Frey, niemiecki projektant mody. Wstrząs zalał Drake'a jak trująca fala. To było niemożliwe. To było jakby zobaczyć Taylor i Miley chichoczących o przejęciu władzy nad światem.
  
  Frey napotkał wzrok Drake'a. "I ty, Mattie Drake!" jego ręka z pistoletem drżała. "Kosztowałeś mnie prawie wszystko! Zabiorę ją od ciebie. Zrobię to! I ona zapłaci. Och, jak ona zapłaci!
  
  
  Zanim zdążył się zorientować, Frey wycelował pistolet między oczy Drake'a i strzelił.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy wbiegł do pokoju i zobaczył, jak ludzie SAS padają na kolana i wzywają do ciszy. Zobaczyła przed sobą grupę zamaskowanych mężczyzn w kamizelkach kuloodpornych, celujących z broni w coś, co tylko uważała za tajny skarbiec Davora Babicia.
  
  Na szczęście mężczyźni ich nie zauważyli.
  
  Wells spojrzał na nią i bezgłośnie zapytał: "Kto?"
  
  Kennedy zrobił zdezorientowaną minę. Słyszała, jak ktoś narzeka, widziała jego boczny profil. 45. Nadal niezdarnie machał rękami. Kiedy usłyszała, jak krzyczy imię Matta Drake'a, wiedziała i Wells wiedział, a kilka sekund później otworzyli ogień.
  
  W ciągu sześćdziesięciu sekund strzelaniny Kennedy widział wszystko w zwolnionym tempie. Mężczyzna w bieli strzela ze swojej 45, a jej strzał dociera ułamek sekundy później i szarpie za rąbek jego płaszcza, gdy ten przechodzi przez wiszący materiał. Jego zszokowana twarz, kiedy się odwrócił. Ich pulchna, wiotka miękkość.
  
  Zepsuty człowiek.
  
  Potem zamaskowani mężczyźni kręcą się i strzelają. Żołnierze SAS odpowiadają celnymi ciosami z precyzją i opanowaniem. Ze skarbca wydobywa się więcej ognia. Amerykańskie głosy. niemieckie głosy. Głosy w języku angielskim.
  
  Powolny chaos, przypominający poetycką intonację Taylor Swift, zmieszany z archaicznym rockiem Metalliki. Trafiła co najmniej dwóch Niemców, reszta padła. Facet w bieli krzyczał i machał rękami, zmuszając swoją drużynę do pośpiesznego odwrotu. Kennedy widział, jak go okrywali i umierali, wypadając jak zgnilizna z rany, ale rana pozostała. W końcu uciekł na zaplecze i tylko czterech jego ludzi pozostało przy życiu.
  
  Kennedy w desperacji biegła korytarzem z dziwną gulą w gardle i szpikulcem do lodu w sercu, nawet nie zdając sobie sprawy, jak bardzo się martwiła, dopóki nie zobaczyła Drake'a żywego i nie poczuła, jak zalewa ją chłodny prąd rozkoszy.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wstał z podłogi, wdzięczny, że cel Abla Freya był równie niewyraźny, jak jego pojęcie rzeczywistości. Pierwszą rzeczą, którą zobaczył, była Kennedy zbiegająca po schodach, drugą była jej twarz, gdy do niego podbiegła.
  
  "Dzięki Bogu, że nic ci się nie stało!" - wykrzyknęła i przytuliła go, zanim przypomniała sobie o swojej powściągliwości.
  
  Drake spojrzał w mądre oczy Wellsa, zanim zamknął własne. Przytulał ją przez chwilę, czując jej smukłe ciało, potężną sylwetkę, jej kruche serce bijące obok jego własnego. Jej głowa opierała się o jego szyję, a uczucie było tak cudowne, że mrowiło go w synapsach.
  
  "Hej, u mnie wszystko w porządku. Ty?"
  
  Odsunęła się, uśmiechając się.
  
  Wells podszedł do nich i na minutę ukrywał swój chytry uśmiech. "Kaczor. Dziwne miejsce na ponowne spotkanie, stary, a nie narożny pub w Earl's Court, o którym myślałem. Muszę ci coś powiedzieć, Matt. Coś o Mai.
  
  Drake natychmiast został odrzucony. Wells powiedział ostatnią rzecz, jakiej się spodziewał. Sekundę później zauważył blaknący uśmiech Kennedy'ego i zebrał się w sobie. - Walkirie - zauważył. - Chodź, póki mamy szansę.
  
  Ale dowódca Delty już to organizował i wzywał ich do siebie. "To nie jest Anglia, chłopaki. Ruszajmy. Zjadłem prawie tyle Hawajów, ile mogłem zjeść podczas tych wakacji.
  
  
  DWADZIEŚCIA DZIEWIĘĆ
  
  
  
  PRZESTRZEŃ POWIETRZNA
  
  
  Drake, Kennedy i reszta zespołu szturmowego spotkali się z Benem i Haydenem kilka godzin później w bazie wojskowej niedaleko Honolulu.
  
  Z biegiem czasu. Zmniejszono biurokratyczną biurokrację. Wyboiste drogi zostały wygładzone. Rządy sprzeczały się, potem nadąsały, aż w końcu zaczęły rozmawiać. Powstańczych biurokratów udobruchano politycznym odpowiednikiem mleka i miodu.
  
  A koniec świata był coraz bliżej.
  
  Prawdziwi gracze rozmawiali, martwili się, spekulowali i spali w słabo klimatyzowanych budynkach w pobliżu Pearl Harbor. Drake natychmiast założył, że przemyślane powitanie Bena oznaczało, że nie mogli zgłosić żadnych postępów w poszukiwaniu kolejnego fragmentu Odyna - Jego oczu. Drake ukrył swoje zdziwienie; naprawdę wierzył , że doświadczenie i motywacja Bena rozwiązałyby już wszystkie wskazówki.
  
  Hayden, sprytny zastępca sekretarza obrony, pomógł mu, ale poczynili niewielkie postępy.
  
  Ich jedyną nadzieją było to, że innym uczestnikom apokalipsy - Kanadyjczykom i Niemcom - powodziło się trochę lepiej.
  
  Początkowo uwagę Bena odwróciło odkrycie Drake'a.
  
  "Abel Frey? Niemiecki mózg? Spadaj, dupku".
  
  "Poważnie, kolego. Czy ja mógłbym Cię okłamywać?"
  
  "Nie cytuj Whitesnake"a przy mnie, Matt. Wiesz, nasz zespół ma problemy z wykonywaniem swojej muzyki i to nie jest zabawne. Po prostu nie mogę w to uwierzyć... Abel Frey?
  
  Drake westchnął. "No cóż, zaczynam od nowa. TAK. Abela Freya.
  
  Kennedy go wspierał. "Widziałem to i nadal chcę powiedzieć Drake"owi, żeby przestał opowiadać bzdury. Ten facet jest odludkiem. Akcja rozgrywa się w niemieckich Alpach - "Zamek imprezowy". Supermodelki. Pieniądze. Życie supergwiazdy".
  
  "Wino, kobiety i piosenka" - powiedział Drake.
  
  "Przestań!" - powiedział Ben. "W pewnym sensie" - pomyślał - "to idealna przykrywka".
  
  "Łatwo oszukać ignoranta, gdy jest się sławnym" - zgodził się Drake. "Możesz wybrać cel podróży - gdziekolwiek chcesz. Przemyt powinien być dla tych ludzi łatwy. Po prostu znajdź swój starożytny artefakt, wybierz teczkę dyplomatyczną i..."
  
  "...Wstaw to." Kennedy zakończył gładko i skierował swoje roześmiane oczy na Bena.
  
  "Wy dwoje musicie..." wyjąkał. - ...Wy dwoje powinniście dostać pieprzony pokój.
  
  W tym momencie podszedł Wells. "Ta sprawa z Abelem Freyem... postanowiono na razie zachować ją w tajemnicy. Obserwuj i czekaj. Stawiamy armię wokół jego zamku, ale dajmy mu swobodę, na wypadek gdyby dowiedział się czegoś, czego my nie wiemy.
  
  "Na pierwszy rzut oka brzmi to rozsądnie" - zaczął Drake, "ale..."
  
  "Ale on ma moją siostrę" - syknął Ben. Hayden podniósł rękę, żeby go uspokoić. "Oni mają rację, Ben. Karin jest bezpieczna... na razie. Świat taki nie jest."
  
  Drake zmrużył oczy, ale powstrzymał się od języka. Protestując nic nie osiągniesz. To tylko jeszcze bardziej odwróci uwagę jego przyjaciela. Po raz kolejny miał problemy ze zrozumieniem Haydena. Czy zżerał go nowo odkryty cynizm? Czy pomyślała szybko za Bena, czy też mądrze o swoim rządzie?
  
  W każdym razie odpowiedź była taka sama. Czekać.
  
  Darek zmienił temat. Kolejny przebił w pobliżu serca Bena. "Jak się mają twoja mama i tata?" - zapytał ostrożnie. - Czy już się zadomowili?
  
  Ben westchnął boleśnie. "Nie, kolego. Podczas ostatniej rozmowy wspomnieli o niej, ale powiedziałem jej, że znalazła drugą pracę. To pomoże, Matt, ale nie na długo.
  
  "Ja wiem". Drake spojrzał na Wellsa i Haydena. "Jako tutaj przywódcy powinniście pomóc". Następnie, nie czekając na odpowiedź, powiedział: "Jakie wieści o Heidi i oczach Odyna?"
  
  Ben potrząsnął głową z obrzydzeniem. "Dużo" - poskarżył się. "Wszędzie są fragmenty. Tutaj - posłuchajcie tego: aby napić się ze Studni Mimira - Źródła Mądrości w Walhalli - każdy musi dokonać ważnej ofiary. Jeden poświęcił swoje oczy, co symbolizowało chęć zdobywania wiedzy o wydarzeniach zarówno teraźniejszych, jak i przyszłych. Pijąc, przewidział wszystkie próby, które będą dotyczyć ludzi i bogów przez całą wieczność. Mimir przyjął Oczy Odyna i od tamtej pory tam leżą, symbol, za który nawet Bóg musi zapłacić za przebłysk wyższej mądrości.
  
  - OK - Drake wzruszył ramionami. - Standardowe rzeczy historyczne, co?
  
  "Prawidłowy. Ale tak właśnie jest. Edda poetycka, saga Flenricha, to kolejna, którą przetłumaczyłem jako "Wiele ścieżek Heidi". Wyjaśniają, co się stało, ale nie mówią nam, gdzie są teraz Oczy.
  
  "W Walhalli" - Kennedy skrzywił się.
  
  "To norweskie słowo oznaczające Niebo".
  
  - W takim razie nie będę miał szans, żeby je kiedykolwiek znaleźć.
  
  Drake przemyślał to. "I nie ma nic więcej? Jezu, kolego, to już ostatni kawałek!"
  
  "Śledziłem podróż Heidi - jej podróże. Odwiedza miejsca, o których wiemy, a następnie wraca do swojego domu. To nie jest Playstation, stary. Żadnych skutków ubocznych, żadnych ukrytych osiągnięć, żadnych alternatywnych ścieżek, zilch.
  
  Kennedy usiadła obok Bena i odrzuciła jej włosy. "Czy mogłaby umieścić dwie części w jednym miejscu?"
  
  "To możliwe, ale nie pasowałoby to do tego, co wiemy obecnie. Inne wskazówki, które pojawiały się przez lata, wskazywały na jeden fragment w każdym miejscu.
  
  - Więc mówisz, że to nasza wskazówka?
  
  "Kluczem musi być Valhalla" - powiedział szybko Drake. "To jedyne wyrażenie, które wskazuje miejsce. I pamiętam, że mówiłeś wcześniej o Heidi, która powiedziała Odynowi, że wie, gdzie są ukryte jego oczy, bo wisząc na krzyżu wyjawił wszystkie swoje tajemnice.
  
  "Drzewo" - w tym momencie do pokoju wszedł Thorsten Dahl. Szwed wyglądał na wyczerpanego, bardziej zmęczonego administracyjną stroną swojej pracy niż fizyczną. "Jeden wisiał na Drzewie Świata".
  
  - Ups - mruknął Drake. "Ta sama historia. Czy to kawa?"
  
  - Macadamia - Dahl wyglądał na zadowolonego z siebie. "Najlepsze, co Hawaje mają do zaoferowania."
  
  "Myślałam, że to spam" - powiedziała Kennedy, okazując swoją protekcjonalność wobec "New Yorkera".
  
  "Spam jest powszechnie lubiany na Hawajach" - zgodził się Dahl. "Ale kawa rządzi wszystkim. A orzech makadamia Kona jest królem."
  
  - Więc mówisz, że Heidi wiedziała, gdzie jest Valhalla? Hayden starała się wyglądać bardziej na zdezorientowaną niż sceptyczną, gdy Drake gestem poprosił kogoś, aby przyniósł im więcej kawy.
  
  "Tak, ale Heidi była człowiekiem. Nie Bóg. Zatem doświadczyłaby ziemskiego raju?"
  
  "Przykro mi, stary" - zażartował Kennedy. "Vegas zostało założone dopiero w 1905 roku".
  
  - Do Norwegii - dodał Drake, starając się powstrzymać uśmiech.
  
  Nastąpiła cisza. Drake patrzył, jak Ben w myślach analizuje wszystko, czego się do tej pory nauczył. Kennedy zacisnęła usta. Hayden przyjął tacę z kubkami do kawy. Wells już dawno wycofał się do kąta, udając, że śpi. Drake przypomniał sobie jego intrygujące słowa - Muszę Ci coś powiedzieć. Coś o maju.
  
  Będzie na to czas później, jeśli w ogóle.
  
  Ben roześmiał się i potrząsnął głową. "To proste. Boże, to takie proste. Niebem dla człowieka jest... jego dom."
  
  "Dokładnie. Miejsce, w którym mieszkała. Jej wioska. Jej kabina - potwierdził Drake. "Moje myśli też."
  
  "Studnia Mimira znajduje się w wiosce Heidi!" Kennedy rozejrzała się, a w jej oczach błyszczało podekscytowanie, po czym żartobliwie szturchnęła Drake'a pięścią. - Nieźle, jak na żołnierza piechoty.
  
  "Odkąd rzuciłem palenie, naprawdę rozwinąłem mózg". Drake zauważył, że Wells lekko się wzdrygnął. "Najlepszy ruch w moim życiu".
  
  Thorsten Dahl wstał. "Następnie udaj się do Szwecji na ostatnią część". Wyglądał na szczęśliwego, że wrócił do ojczyzny. "Umm... gdzie był dom Heidi?"
  
  - Ostergotland - powiedział Ben, nie sprawdzając. "Również dom Beowulfa i Grendela to miejsce, w którym wciąż rozmawia się o potworach wędrujących nocą po krainach".
  
  
  TRZYDZIEŚCI
  
  
  
  LA VEREIN, NIEMCY
  
  
  La Veraine, zamek imprezowy, znajdował się na południe od Monachium, w pobliżu granicy z Bawarią.
  
  Niczym forteca wznosiła się w połowie wysokości łagodnej góry, a jej ściany były poszarpane, a w różnych miejscach nawet usiane pętlami po strzałach. Okrągłe wieże wznoszące się po obu stronach łukowatych bram i szeroki podjazd pozwoliły kosztownym samochodom na stylowe podjeżdżanie i pochwalenie się swoimi najnowszymi osiągnięciami, podczas gdy starannie wybrani paparazzi klękali, aby je sfotografować.
  
  Abel Frey prowadził imprezę jeden po drugim, gratulując kilku najważniejszym gościom i pilnując, aby jego modele zachowywali się tak, jak się od nich oczekuje. Tu szczypta, tam szept, nawet okazjonalny żart sprawił, że wszyscy spełnili jego oczekiwania.
  
  W prywatnych wnękach udawał, że nie zauważa białych bieżników rozłożonych na sięgających do kolan szklanych stołach i pochylonych urzędników ze słomkami w nozdrzach. Modelki i znane młode aktorki przebrane za lalki dziecięce wykonane z satyny, jedwabiu i koronki. Różowe ciało, jęki i mocny aromat pożądania. Pięćdziesięciocalowe panele plazmowe wyświetlające MTV i ostre porno.
  
  Chateau wypełnił się muzyką na żywo, a Slash i Fergie wykonywali "Beautiful Dangerous" na scenie z dala od dekadenckich klubów - optymistyczna muzyka rockowa tchnęła jeszcze więcej życia w i tak już dynamiczną imprezę Freya.
  
  Projektantka mody niezauważona przez nikogo wyszła i skierowała się głównymi schodami do cichego skrzydła zamku. Jeszcze jeden lot i strażnicy zamknęli za nim bezpieczne drzwi, do których można było dostać się jedynie poprzez kombinację klawiszy i rozpoznawanie głosu. Wszedł do pokoju wypełnionego sprzętem komunikacyjnym i rzędami ekranów telewizyjnych o wysokiej rozdzielczości.
  
  Jeden z jego najbardziej zaufanych fanów powiedział: "W samą porę, proszę pana. Alicia Miles rozmawia przez telefon satelitarny.
  
  "Wspaniale, Hudsonie. Czy jest zaszyfrowany?"
  
  "Oczywiście proszę pana."
  
  Frey przyjął proponowane urządzenie, zaciskając usta, z powodu konieczności zbliżenia ust tak blisko miejsca, w którym jego lokaj już pryskał śliną.
  
  - Miles, żeby to było pyszne. Mam dom pełen gości, którymi muszę się zająć. Kłamstwo o wygodzie nie wydawało mu się wynalazkiem. To było właśnie to, czego ci nikt nie potrzebował słyszeć.
  
  "Powiedziałbym, że to godny bonus" - dobrze umiejscowiony angielski ton zabrzmiał ironicznie. "Mam adres internetowy i hasło, aby wyszukać Parnevika".
  
  - Wszystko jest częścią umowy, Miles. A już wiesz, że bonus można zdobyć tylko w jeden sposób."
  
  - Czy Milo jest w pobliżu? Teraz ton się zmienił. Przecinak gardła. Bardziej niegrzeczny...
  
  "Tylko ja i mój najlepszy fan".
  
  "Mmm... Zaproś go też, jeśli chcesz" - jej głos się zmienił. "Ale niestety muszę się spieszyć. Zaloguj się na www.locatethepro.co.uk i wpisz hasło małymi literami: bonusmyles007,"lol. - Pomyślałem, że ci się to spodoba, Frey. Powinien pojawić się standardowy format modułu śledzącego. Parnevik jest zaprogramowany jako czwarty. Powinieneś być w stanie go namierzyć gdziekolwiek.
  
  Abel Frey w milczeniu zasalutował. Alicia Miles była najlepszą agentką, z jakiej kiedykolwiek korzystał. - Wystarczająco dobre, Miles. Kiedy już opanujesz wzrok, zejdziesz ze smyczy. To wróć do nas i przynieś fragmenty Kanadyjczyków. Wtedy... porozmawiamy.
  
  Linia padła. Frey odłożył telefon komórkowy, na razie szczęśliwy. - W porządku, Hudson - powiedział. "Zapalić samochód. Natychmiast wyślij wszystkich do Ostergotlandu. Ostatni element był w jego zasięgu, podobnie jak wszystkie inne elementy, jeśli poprawnie rozegrały ostatnie partie. "Milo wie, co robić".
  
  Przyjrzał się rządowi monitorów telewizyjnych.
  
  "Który z nich to Zniewolona 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson podrapał się po zaniedbanej brodzie, po czym pomachał. Frey pochylił się do przodu, aby przyjrzeć się blondynce siedzącej na środku łóżka z nogami podciągniętymi pod brodę.
  
  A dokładniej siedząc na łóżku, które należało do Freya. I jedzenie Freya w zamkniętej i strzeżonej chatce, którą zamówił Frey. Korzystanie z prądu, za który zapłacił Frey.
  
  Na kostce zaprojektowany przez niego łańcuszek.
  
  Teraz należała do niego.
  
  "Natychmiast wyślij wideo do mojego pokoju na dużym ekranie. Następnie powiedz szefowi kuchni, żeby podał tam kolację. Dziesięć minut później potrzebuję mojego eksperta od sztuk walki. Przerwał i zamyślił się.
  
  "Rozpoznać?"
  
  "Tak, ten sam. Chcę, żeby tam poszedł i zabrał jej buty. Na razie nic więcej. Chcę, żeby ta psychologiczna tortura trwała rozkosznie długo, dopóki ta nie zostanie zmiażdżona. Poczekam dzień, a potem zabiorę jej coś ważniejszego.
  
  - A więzień nr 7?
  
  "Dobry Boże, Hudson, traktuj go dobrze, tak jak traktowałbyś siebie. Najlepsze ze wszystkiego. Zbliża się czas, w którym może nam zaimponować..."
  
  
  TRZYDZIEŚCI JEDEN
  
  
  
  PRZESTRZEŃ POWIETRZNA NAD SZWECJĄ
  
  
  Samolot przechylił się. Kennedy Moore obudziła się gwałtownie, z ulgą, że obudziły ją turbulencje, a nowy dzień przepędził jej własnego Mrocznego Ścigacza.
  
  Caleb istniał w jej snach, tak samo jak w prawdziwym świecie, ale w nocy wielokrotnie ją zabijał, wpychając jej żywe karaluchy do gardła, aż się zakrztusiła i została zmuszona do żucia i połknięcia, a jej jedyną zdradę dręczył horror w jej oczach , stale, aż do zgaśnięcia ostatniej iskry.
  
  Nagle obudzona i wyrwana z podziemi piekła, rozejrzała się po chacie dzikimi oczami. Było cicho; cywile i żołnierze drzemali lub rozmawiali cicho. Nawet Ben Blake zasnął, ściskając laptopa, zmarszczki nie wygładziły się pod wpływem snu i tragicznie nie pasowały na jego chłopięcej twarzy.
  
  Potem zobaczyła Drake'a, który patrzył na nią. Teraz jego zmarszczki po prostu uwydatniły jego i tak już uderzającą twarz. Jego szczerość i bezinteresowność były oczywiste, nie dało się ich ukryć, ale ból ukryty za jego spokojem sprawiał, że chciała go pocieszać... przez całą noc.
  
  Uśmiechnęła się do siebie. Więcej odniesień do dinozaurów. Czas Drake'a był świetną zabawą. Minęła chwila, zanim zdała sobie sprawę, że jej wewnętrzny uśmiech mógł sięgnąć jej oczu, ponieważ on się do niej uśmiechnął.
  
  A potem, po raz pierwszy od lat, odkąd wstąpiła do Akademii, pożałowała, że powołanie wymagało od niej deseksualizacji swojej osobowości. Żałowała, że nie wie, jak uczesać takie włosy. Chciałaby być trochę bardziej Selmą Blair i trochę mniej Sandrą Bullock.
  
  Powiedziawszy to wszystko, było całkiem oczywiste, że Drake ją lubił.
  
  Odwzajemniła uśmiech, ale w tym momencie samolot przechylił się ponownie i wszyscy się obudzili. Pilot oznajmił, że od miejsca docelowego dzieli ich godzina lotu. Ben obudził się i poszedł jak zombie, żeby wypić resztkę kawy Kona. Thorsten Dahl wstał i rozejrzał się.
  
  "Czas włączyć radar penetrujący ziemię" - powiedział z półuśmiechem.
  
  Wysłano ich, aby przelecieli nad Östergotland, celując w obszary, w których według profesora Parnevika i Bena będzie zlokalizowana wioska Heidi. Biedny profesor wyraźnie odczuwał ból z powodu odciętego czubka palca i był głęboko zszokowany tym, jak bezduszny był jego oprawca, ale był szczęśliwy jak szczeniak, gdy opowiadał im o mapie wyrytej na Tarczy Odyna.
  
  Droga do Ragnarok.
  
  Prawdopodobnie.
  
  Jak dotąd nikomu nie udało się tego przetłumaczyć. Czy było to kolejne wprowadzenie w błąd Alicii Miles i jej zdezorientowanego zespołu?
  
  Kiedy samolot przedarł się przez nierówny obwód Dahla, wskazał na obraz, który pojawił się w telewizorze samolotu. Radar penetrujący ziemię wysyłał krótkie impulsy fal radiowych w głąb ziemi. Kiedy uderzył w zakopany obiekt, granicę lub pustkę, odbił obraz w swoim sygnale zwrotnym. Na początku trudno je zidentyfikować, ale wraz z doświadczeniem staje się to łatwiejsze.
  
  Kennedy potrząsnęła głową, patrząc na Dahla. "Czy szwedzka armia ma wszystko?"
  
  "Takie rzeczy są konieczne" - powiedział jej poważnie Dahl. "Posiadamy hybrydową wersję tej maszyny, która wykrywa miny i ukryte rury. Bardzo zaawansowana technologia."
  
  Świt wzeszedł nad horyzontem, a potem został przepędzony przez postrzępione szare chmury, gdy Parnevik wydał krzyk. "Tutaj! To zdjęcie wygląda jak stara osada Wikingów. Czy widzisz okrągłą zewnętrzną krawędź - to są ściany ochronne - i prostokątne obiekty wewnątrz? To są małe mieszkania."
  
  "Więc określmy największy dom..." Ben zaczął pospiesznie.
  
  "Nie" - powiedział Parnevik. "To musi być długi dom społeczności - miejsce spotkań lub uczty. Heidi, gdyby naprawdę tu była, miałaby drugi co do wielkości dom.
  
  W miarę jak samolot powoli opadał, pojawiały się wyraźniejsze obrazy. Osada została wkrótce wyraźnie oznaczona kilka stóp pod ziemią i wkrótce stał się widoczny drugi co do wielkości dom.
  
  "Widzisz to" - Dahl wskazał na głębszy kolor, tak słaby, że mógł zostać niezauważony, chyba że ktoś go szukał. "Oznacza to, że istnieje pustka, która znajduje się bezpośrednio pod domem Heidi. - Cholera - powiedział, odwracając się. "Zbudowała swój dom tuż nad studnią Mimira!"
  
  
  TRZYDZIEŚCI DWA
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SZWECJA
  
  
  Kiedy zeszli na ziemię i przeszli kilka mil przez mokre łąki, Dahl nakazał się zatrzymać. Drake rozejrzał się po czymś, co mógł jedynie opisać jako, w nowym duchu Dino-Rock, który dzielił z Kennedym, pstrokatą ekipą. Szwedów i SGG reprezentował Thorsten Dahl i trzech jego ludzi, SAS - Wells i dziesięciu żołnierzy. Jeden został ranny na Hawajach. Zespół Delta został zredukowany do sześciu osób; potem byli Ben, Parnevik, Kennedy i on sam. Hayden został w samolocie.
  
  Nie było wśród nich ani jednej osoby, której nie niepokoiłyby trudności związane z ich zadaniem. Fakt, że samolot czekał, zatankowany i uzbrojony, z Figurkami na pokładzie, gotowymi zabrać ich w dowolne miejsce na świecie, tylko jeszcze bardziej podkreślił powagę sytuacji.
  
  "Jeśli to pomoże" - powiedział Dahl, gdy wszyscy patrzyli na niego wyczekująco, "nie wiem, jak mogą nas znaleźć tym razem" - zauważył. "Zacznij od użycia lekkich materiałów wybuchowych, aby oczyścić kilka stóp w dół, a potem czas na grabienie".
  
  "Bądź ostrożny" - Parnevik załamał ręce. "Nie chcemy upadku"
  
  "Nie martw się" - powiedział wesoło Dahl. "Pomiędzy różnymi siłami, myślę, że mamy doświadczony zespół, profesorze."
  
  Rozległ się zrzędliwy śmiech. Drake rozejrzał się po otoczeniu. Utworzyli szeroki obwód, pozostawiając ludzi na szczycie kilku wzgórz otaczających miejsce, w którym radar penetrujący grunt wskazywał, że kiedyś stała stara wartownia. Gdyby tylko było wystarczająco dobre dla Wikingów i wszystkich...
  
  Równiny były trawiaste i spokojne, lekka bryza ledwo poruszała drzewami rosnącymi na wschód od ich pozycji. Zaczęło lekko kropić, po czym przestało, zanim spróbowałem ponownie.
  
  Zadzwonił telefon komórkowy Bena. Jego oczy nabrały groźnego wyrazu. "Tata? Po prostu zajęty. Zadzwonię do ciebie na rufę. Zamknął urządzenie i spojrzał na Drake'a. - Nie mam czasu - mruknął. "Oni już wiedzą, że coś się dzieje, tylko nie wiedzą, co to jest".
  
  Drake skinął głową i bez mrugnięcia okiem obserwował pierwszą eksplozję. Trawa, darń i ziemia uleciały w powietrze. Zaraz po tym nastąpiło kolejne, nieco głębsze uderzenie, a z ziemi uniosła się druga chmura.
  
  Kilku mężczyzn ruszyło naprzód, trzymając łopaty i broń. Surrealistyczna scena.
  
  "Bądź ostrożny" - mruknął Parnevik. "Nie chcielibyśmy, żeby ktokolwiek miał mokre stopy". Zaśmiał się, jakby to był największy żart w historii.
  
  Wyraźniejszy obraz ogólny pokazywał dziurę pod długim domem Heidi, która prowadziła do ogromnej jaskini. Najwyraźniej znajdowało się tam coś więcej niż tylko studnia, a zespół zachował ostrożność. Minęła kolejna godzina dokładnych wykopalisk i kilka przerw, podczas których Parnevik piał i badał odkryte artefakty, zanim zniknęły w powietrzu.
  
  Drake wykorzystał ten czas na uporządkowanie myśli. Do tej pory czuł się, jakby jechał kolejką górską bez hamulców. Nawet po tych wszystkich latach nadal bardziej przywykł do wykonywania rozkazów niż wykonywania planu działania, więc potrzebował więcej czasu na przemyślenie niż, powiedzmy, Ben Blake. Dwie rzeczy wiedział na pewno - zawsze byli z tyłu, a ich wrogowie zmuszali ich do reagowania na sytuacje, zamiast je stwarzać; niewątpliwie jest to efektem tego, że weszli do tego wyścigu z tyłu za swoimi przeciwnikami.
  
  Teraz czas zacząć wygrywać ten wyścig. Co więcej, wydawali się być jedyną frakcją oddaną ratowaniu świata, a nie ryzykowaniu.
  
  Czy wierzysz w historie o duchach?, szepnął mu w umyśle starożytny głos.
  
  Nie, odpowiedział w ten sam sposób co wtedy. Ale wierzę w horrory...
  
  Podczas swojej ostatniej misji jako członek tajnej SRT, specjalnej jednostki SAS, on i trzej inni członkowie jego zespołu, w tym Alicia Miles, natknęli się na odległą wioskę w północnym Iraku, której mieszkańcy byli torturowani i mordowani. Zakładając, że to oczywiste, badali... było znalezienie brytyjskich i francuskich żołnierzy wciąż w trakcie przesłuchań.
  
  To, co nastąpiło później, zaciemniło resztę dni Matta Drake'a na Ziemi. Zaślepieni wściekłością on i pozostali dwaj członkowie zespołu zaprzestali tortur.
  
  Kolejny z wielu incydentów związanych z "przyjaznym pożarem".
  
  Alicia Miles stała i patrzyła, nieskażona żadnymi dziwactwami w ten czy inny sposób. Nie mogła powstrzymać tortur i nie mogła powstrzymać śmierci oprawców. Ale wykonała rozkazy swojego dowódcy.
  
  Matta Drake"a.
  
  Potem życie żołnierza zakończyło się dla niego, wszystkie romantyczne relacje, które wspierała, rozpadły się na kawałki. Odejście ze służby nie oznaczało jednak zatarcia wspomnień. Żona budziła go noc po nocy, a potem wymykała się z przepoconego łóżka i płakała na dole, gdy odmawiał przyznania się do winy.
  
  Teraz zauważył Kennedy stojącą naprzeciwko niego i uśmiechającą się, jakby była w samolocie. Jej włosy były rozpuszczone, a jej twarz stała się ożywiona i figlarna pod wpływem uśmiechu. Skupione oczy i ciało Victoria's Secret połączone z nauczycielskim przyzwoitością i biznesową powściągliwością. Całkiem mieszane.
  
  Odwzajemnił uśmiech. Thorsten Dahl krzyknął: "Zagłęb się w czytanie! Potrzebujemy przewodnika dla Potomków.
  
  Kiedy Ben zapytał go, czym jest Descender, tylko się uśmiechnął. "Prosto z legendy Hollywood, przyjacielu. Pamiętacie, jak złodziej skoczył z budynku i jego skok był dostosowany do milimetra, zanim udało mu się zatrzymać upadek? Cóż, Blue Diamond Lander to urządzenie, którego używają.
  
  "Fajny".
  
  Drake zauważył, że jego stary dowódca powoli spacerował po okolicy i wziął zaoferowaną mu butelkę kawy. Tworzenie tego czatu trwało trochę czasu. Drake chciał to zakończyć.
  
  "Mai?" Zapytał, mocno opuszczając usta do ziemi, tak aby nikt nie zrozumiał jego pytania.
  
  "Hm?" - Zapytałam.
  
  "Po prostu mi powiedz".
  
  "Boże, stary, po oczywistym braku informacji na temat twojego starego hobby, które podałeś, nie mogę teraz liczyć na rozdawanie gratisów, prawda?"
  
  Drake nie mógł powstrzymać uśmiechu. - Jesteś brudnym starcem, wiesz o tym?
  
  "To właśnie utrzymuje mnie na szczycie mojej gry. A teraz opowiedz mi historię z jednej z jej tajnych misji - którejkolwiek z nich.
  
  "No cóż... mógłbym zmarnować twoją szansę i dać ci coś łagodnego" - powiedział Drake. "Albo możesz poczekać, aż to wszystko się skończy, a ja dam ci złoto... wiesz, jedyne".
  
  "Cos-con w Tokio?"
  
  "Cos-con w Tokio. Kiedy Mai działała pod przykrywką na największej konwencji cosplayu w Japonii, aby zinfiltrować i schwytać Triady Fuchu, które kierowały wówczas przemysłem porno."
  
  Wells wyglądał, jakby miał zaraz dostać ataku. "Jezu, Drake. Jesteś idiotą. No dobrze, ale zaufaj mi, teraz jesteś mi coś winien - wziął oddech. "Japończycy po prostu bez ostrzeżenia wyciągnęli ją z Hongkongu, pod fałszywą tożsamością, całkowicie niszcząc przykrywkę, którą budowała przez dwa lata".
  
  Drake spojrzał na niego z otwartymi ustami i niedowierzaniem. "Nigdy".
  
  "Moje słowa też".
  
  "Dlaczego?"
  
  "I moje następne pytanie. Ale, Drake, czy to nie oczywiste?
  
  Drake zamyślił się. - Tylko tyle, że jest najlepsza, jaką mają. Najlepsze, jakie kiedykolwiek mieli. I muszą być tego zdesperowani".
  
  "Od około piętnastu godzin odbieramy telefony od Departamentu Sprawiedliwości i premierów, podobnie jak Yankees. Przyznają się nam do wszystkiego - wysłali ją na zwiad do La Veraine, ponieważ to jedyne powiązanie, jakie znaleźli z tym bałaganem, który już przerodził się w największe wydarzenie, które dzieje się obecnie na planecie. To tylko kwestia godzin, zanim będziemy zmuszeni się do nich przyznać".
  
  Drake zmarszczył brwi. "Czy jest jakiś powód, żeby się teraz nie przyznać? May byłby fantastycznym nabytkiem."
  
  "Zgadzam się, kolego, ale rządy to rządy i niezależnie od tego, czy świat jest w niebezpieczeństwie, czy nie, lubią bawić się w swoje małe gierki, prawda?"
  
  Drake wskazał na dziurę w ziemi. "Wygląda na to, że są gotowe".
  
  
  * * *
  
  
  Szybkość opadania Drake'a została ustalona na 50 metrów. W jego dłoni umieszczono urządzenie zwane lufą szybkiego uwalniania i wręczono mu plecak. Wyciągnął hełm strażacki z latarką na głowie i zaczął grzebać w plecaku. Duża latarka, butla z tlenem, broń, jedzenie, woda, radio, środki pierwszej pomocy - wszystko, czego potrzebuje do eksploracji jaskiń. Włożył parę grubych rękawic i podszedł do krawędzi dołu.
  
  "Geronimo?" poprosił Kennedy'ego, który pozostał na górze z Benem i profesorem, aby pomógł w monitorowaniu ich obwodu.
  
  "Albo złap się za kostki, wysuń tyłek i miej nadzieję" - powiedziała.
  
  Drake uśmiechnął się do niej złośliwie. "Wrócimy do tego później" - powiedział i wskoczył w ciemność.
  
  Natychmiast poczuł spust czerwonego diamentu. W miarę jak spadał, prędkość jego spadania malała, a jego małe kółko tykało sto razy na sekundę. Ściany studni - na szczęście już wyschnięte - mignęły w kalejdoskopowych błyskach, jak na starym czarno-białym filmie. W końcu zejście zwolniło i przeszło w pełzanie, a Drake poczuł, jak jego buty delikatnie odbijają się od twardej skały. Ścisnął lufę i poczuł, jak spust pasa bezpieczeństwa zostaje zwolniony. Drake przejrzał proces przekształcania go w Ascendenta, po czym udał się do miejsca, gdzie czekał Dal i pół tuzina ludzi.
  
  Podłoga skrzypiała niepokojąco, ale przypisał to zmumifikowanym gruzom.
  
  "Ta jaskinia jest dziwnie mała w porównaniu z tym, co widzieliśmy na naziemnym radarze penetrującym" - powiedział Dahl. "Mógł się źle przeliczyć. Rozsuńcie się i poszukajcie... tunelu... lub czegoś w tym rodzaju.
  
  Szwed wzruszył ramionami, rozbawiony własną niewiedzą. Drake"owi się to podobało. Powoli chodził po jaskini, przyglądając się nierównym ścianom i drżąc pomimo otrzymanego grubego płaszcza. Napierały na niego tysiące ton skał i ziemi, a on próbował wniknąć głębiej. Dla niego brzmiało to jak życie żołnierza.
  
  Dahl komunikował się z Parnevikiem za pomocą dwukierunkowego wideofonu. Profesor wykrzyczał tyle "sugestii", że po dwóch minutach Dahl wyłączył dźwięk. Żołnierze włóczyli się po jaskini, aż jeden z żołnierzy Delty krzyknął: "Mam tu rzeźby. Chociaż to drobnostka."
  
  Dahl wyłączył wideofon. Głos Parnevika brzmiał głośno i wyraźnie, a potem ucichł, gdy Dahl przyłożył telefon komórkowy do ściany.
  
  "Czy to widzisz?"
  
  "Ja! Twój biustonosz! Biustonosz!" Parnevik stracił angielski z podniecenia. "Walknott... mmm... grupa zabitych wojowników. Jest to symbol Odyna, potrójny trójkąt lub trójkąt boromejski, kojarzony z ideą chwalebnej śmierci w bitwie.
  
  Drake potrząsnął głową. "Krwawi Wikingowie".
  
  "Symbol ten często znajduje się na "kamieniach obrazowych", które przedstawiają śmierć bohaterskich wojowników podróżujących łodzią lub konno do Walhalli - pałacu Odyna. To jeszcze bardziej wzmacnia pogląd, że znaleźliśmy zwyczajną Walhallę."
  
  "Przepraszam, że psuję ci paradę, kolego" - powiedział bezpośredni człowiek SAS - "ale ten mur jest tak gruby jak moja teściowa".
  
  Wszyscy cofnęli się o krok i skierowali światła swoich hełmów na nietkniętą powierzchnię.
  
  "To musi być fałszywa ściana". Facet prawie krzyknął z podniecenia. "To musi być!"
  
  "Poczekaj" - Drake usłyszał młody głos Bena. "Mówi także, że Valknoth nazywane jest także Węzłem Śmierci, symbolem wyznawców Odyna, którzy mieli skłonność do gwałtownej śmierci. Naprawdę wierzę, że to może być ostrzeżenie."
  
  "Głupie gadanie". Westchnienie Drake'a było szczere.
  
  "Oto pewna myśl, chłopaki" - rozległ się głos Kennedy'ego. "Co powiesz na dokładniejszą inspekcję wszystkich ścian. Jeśli zdobędziesz więcej Walknottów, ale potem znajdziesz pustą ścianę, wybrałbym tę.
  
  - Łatwo ci mówić - mruknął Drake. "Bycie tam na górze i w ogóle."
  
  Rozdzielili się, przeczesując skaliste ściany centymetr po centymetrze. Zeskrobali wiekowy kurz, odgarnęli pajęczyny i usunęli pleśń. W końcu znaleźli jeszcze trzech Valknotów.
  
  - Świetnie - powiedział Drake. "To cztery ściany, cztery zawiłe rzeczy. Co do cholery teraz zrobimy?
  
  "Czy wszystkie są takie same?" - zapytał zdziwiony profesor.
  
  Jeden z żołnierzy wyświetlił na ekranie wideofonu wizerunek Parnevika. "No cóż, nie wiem jak wy, ale ja jestem pewien, że mam dość słuchania go. Ten cholerny Szwed już dawno by nas wykończył."
  
  "Poczekaj" - powiedział głos Bena. "Oczy są w studni Mimira, a nie..." Jego głos zniknął za sykiem zakłóceń, a potem ekran pociemniał. Dahl potrząsnął nim, włączał i wyłączał, ale bez skutku.
  
  "Gówno. Co on próbował powiedzieć?
  
  Drake już miał zgadnąć, kiedy wideofon ożył, a twarz Bena wypełniła ekran. "Nie wiem, co się stało. Ale posłuchaj - Oczy są w studni Mimira, a nie w jaskini pod nią. Zrozumieć?"
  
  "Tak. Więc minęliśmy ich w drodze na dół?
  
  "Myślę, że tak".
  
  "Ale dlaczego?" - zapytał Dahl z niedowierzaniem. "Więc po co w ogóle powstała ta jaskinia? A radar penetrujący ziemię wyraźnie pokazał, że pod spodem jest ogromna przestrzeń. Oczywiście Kawałek musiał tam być.
  
  - Chyba że... Drake poczuł straszliwe przeziębienie. - Chyba że to miejsce jest pułapką.
  
  Dahl nagle wyglądał na niepewnego. "Jak to?"
  
  "Czy ta przestrzeń jest pod nami? A jeśli to studnia bez dna?"
  
  "To oznacza, że stoisz na glinianej poduszce!" Facet krzyknął z przerażenia. "Pułapka! W każdej chwili może się zawalić. Wynoś się stamtąd natychmiast!"
  
  Wpatrywali się w siebie przez jedną niekończącą się chwilę rozpaczliwej śmiertelności. Wszyscy tak bardzo chcieli żyć. A potem wszystko się zmieniło. To, co kiedyś było pęknięciem w betonowej podłodze, teraz było popękanym twardym panelem. Ten dziwny dźwięk rozdzierania nie wynikał z przemieszczenia się kamienia, ale z faktu, że podłoga powoli pękała od końca do końca.
  
  Z niekończącą się przepaścią pod nimi....
  
  Sześciu mężczyzn z wściekłością zaatakowało dwóch Ascendentów. Kiedy dotarli na miejsce, wciąż żywi, Dahl krzyknął, aby przywrócić porządek.
  
  "Wy dwaj idźcie pierwsi. Na litość boską, bądź surowy."
  
  "A w drodze na górę" - skomentował Parnevik - "bądź szczególnie uważny na otoczenie. Nie chcemy przegapić artefaktu."
  
  - Nie bądź idiotą, Parnevik. Dahl był nieprzytomny z powodu złych przeczuć. Drake nigdy wcześniej nie widział go w takim stanie. - Ostatnia dwójka sprawdzi po drodze - powiedział, wpatrując się w Drake"a. "To Ty i ja".
  
  Wideofon zapiszczał ponownie i wyłączył się. Dahl potrząsnął nim, jakby chciał go udusić. - Bez wątpienia przeklęty przez Yankees.
  
  Dotarcie do poziomu gruntu zajęło pierwszym kilku minutom trzy minuty. Potem jeszcze trzy dla drugiej pary. Drake pomyślał o wszystkich rzeczach, które mogą się wydarzyć w ciągu sześciu minut - o doświadczeniu na całe życie albo o niczym. Dla niego był to ostatni raz. Nic poza skrzypieniem gliny, jękiem przesuwającego się kamienia, skrzypieniem przypadku decydującego, czy nagrodzić go życiem, czy śmiercią.
  
  Podłoga pod pierwszym znalezionym symbolem zawaliła się. Nie było żadnego ostrzeżenia; jakby podłoga po prostu wypuściła ducha i popadła w zapomnienie. Drake wspiął się tak wysoko, jak tylko mógł. Balansował raczej na bokach niż na kruchej podłodze jaskini. Dahl przytulił się po drugiej stronie studni, ściskając obiema rękami kawałek zielonego sznurka, a pierścionek na jego ślubnym palcu odbijał latarnię na hełmie Drake'a.
  
  Drake podniósł wzrok, szukając mocnych kawałków sznurka, które mogliby przyczepić do uprzęży. Potem usłyszał krzyk Dahla: "Cholera!" i spojrzał w dół w samą porę, aby zobaczyć, jak wideofon obraca się od końca do końca w niesamowicie zwolnionym tempie, zanim spadnie z trzaskiem na podłogę jaskini.
  
  Osłabiony dysk twardy ustąpił, wpadając w czarną dziurę, przypominającą dawne marzenia Drake'a o założeniu rodziny. Nadeszła w ich kierunku burza, wypuszczając mętne powietrze wypełnione niewypowiedzianą ciemnością z miejsca, w którym ukrywały się i pełzały ślepe stworzenia.
  
  I patrząc w tę otchłań bezimiennego cienia, Drake na nowo odkrył swoją wiarę z dzieciństwa w potwory.
  
  Rozległ się cichy dźwięk przesuwania się i lina spadła z góry, trzepocząc. Drake z wdzięcznością chwycił go i przywiązał do swojej uprzęży. Dahl zrobił to samo, wyglądając identycznie na biało, i oboje nacisnęli swoje przyciski.
  
  Drake spojrzał na wysokościomierz. Studiował swoją połowę studni, podczas gdy Dahl kopiował ją po drugiej stronie. Kilka razy zatrzymywali się i pochylali do przodu, żeby przyjrzeć się bliżej, ale za każdym razem nic nie znaleźli. Przeszło sto stóp, a potem dziewięćdziesiąt. Drake otarł zakrwawione ręce, ale nic nie znalazł. Szli dalej, pięćdziesiąt stóp, i wtedy Drake zauważył brak światła, półmrok, który po prostu pochłaniał światło, które na nią rzucił.
  
  Szeroka drewniana deska, postrzępiona na krawędziach, nietknięta wilgocią ani pleśnią. Drake widział rzeźby na jego powierzchni i prawidłowe ustawienie hełmu zajęło mu trochę czasu.
  
  Ale kiedy to zrobił...
  
  Oczy. Symboliczny obraz oczu Odyna, wyrzeźbiony z drewna i pozostawiony tutaj... przez kogo?
  
  Przez samego Odyna? Tysiące lat temu? Autor: Heidi? Czy było to bardziej czy mniej prawdopodobne?
  
  Dahl rzucił niespokojne spojrzenie w dół. "Dla dobra nas wszystkich, Drake, nie zostawiaj tego".
  
  
  TRZYDZIEŚCI TRZY
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SZWECJA
  
  
  Drake wyłonił się ze studni Mimira, trzymając drewnianą tablicę wysoko jak trofeum. Zanim zdążył wypowiedzieć słowo, został brutalnie wyrwany z uprzęży i rzucony na ziemię.
  
  "Hej, uspokój się..." Zajrzał do bagażnika wymarzonej maszyny z Hongkongu, jednej z nowych. Przetoczył się lekko i zobaczył leżących na trawie martwych i umierających żołnierzy - Delta, SGG, SAS - a za nimi Kennedy'ego, klęczącego z pistoletem wycelowanym w jej głowę.
  
  Widziałem, jak Ben był zmuszony stanąć prosto, trzymając się za gardło, a bezlitosne ręce Alicii Miles mocno ściskały jego szyję. Serce Drake'a prawie się złamało, gdy zobaczył Bena wciąż ściskającego w dłoni telefon komórkowy. Trzymając się aż do ostatniego tchnienia...
  
  "Niech Brytyjczyk wstanie" - w celowniku Drake"a pojawił się Kanadyjczyk Colby Taylor. "Pozwól mu patrzeć, jak umierają jego przyjaciele - dowód na to, że mogę odebrać mu każdą część, zanim odbiorę mu życie".
  
  Drake pozwolił, aby ogień bitwy przeniknął do jego kończyn. "Udowadniasz tylko, że to miejsce odpowiada temu, co jest napisane w tym cholernym przewodniku - że to kraina potworów".
  
  "Jakie to poetyckie" - zachichotał miliarder. "I to prawda. Daj mi Oczy." Wyciągnął ręce jak dziecko prosząc o więcej. Najemnik przesłał obraz oczu Odyna. "Cienki. Wystarczy. Gdzie jest twój samolot, Drake? Chcę kawałki ciebie, a potem wynoś się z tej gównianej dziury.
  
  "Bez Tarczy niczego nie osiągniesz" - powiedział Drake... pierwsza rzecz, która przyszła mu do głowy. "A potem wymyśl, jak stanie się to mapą Ragnaroka".
  
  "Głupiec" - Taylor zaśmiał się obrzydliwie. "Jedynym powodem, dla którego jesteśmy tu dzisiaj, a nie dwadzieścia lat temu, jest to, że Tarcza została odnaleziona dopiero niedawno. Jestem jednak pewien, że już to wiesz. Próbujesz mnie spowolnić? Myślisz, że popełnię błąd i dam ci kolejną szansę? Cóż, panie Drake, pozwól, że ci powiem. Ona... - wskazał na Alicię - ona się nie pomyliła. Ona. . twarda, złota dupa, oto czym ona jest!"
  
  Drake patrzył, jak jego były kolega udusił Bena na śmierć. "Sprzeda cię temu, kto zaoferuje najwyższą cenę".
  
  "Daję najwyższą cenę, ty skończony kupo gówna".
  
  I z woli Opatrzności ktoś wykorzystał ten moment i wystrzelił kulę. Strzał odbił się głośnym echem po lesie. Jeden z najemników Taylora upadł z nowym trzecim okiem i natychmiast umarł.
  
  Colby Taylor przez chwilę patrzył z niedowierzaniem. Wyglądał, jakby Bryan Adams właśnie wyskoczył z lasu i zaczął puszczać "Summer of '69". Jego oczy zamieniły się w spodki. Wtedy jeden z jego najemników uderzył w niego, powalając go na ziemię. Najemnik krwawił, krzyczał, walczył i umierał. Drake znalazł się u ich boku w jednej chwili, gdy ołów rozdarł powietrze nad nimi.
  
  Wszystko wydarzyło się w tym samym czasie. Kennedy wyrzuciła swoje ciało w górę. Wierzchołek jej czaszki tak mocno stykał się z brodą osłaniającego ją strażnika, że nawet nie zdawał sobie sprawy, co się stało. Natychmiastowe rozłączenie.
  
  Grad kul leciał tam i z powrotem; najemnicy złapani na otwartej przestrzeni zostali zniszczeni.
  
  Thorsten Dahl został uwolniony, gdy trzymający go najemnik stracił trzy czwarte głowy od trzeciego strzału, który odbił się echem od karabinu. Dowódca SGG podszedł jak krab do profesora Parnevika i zaczął ciągnąć staruszka w stronę sterty krzaków.
  
  Pierwsza myśl Drake'a dotyczyła Bena. Gdy przygotowywał się do desperackiego zakładu, niedowierzanie wstrząsnęło nim jak tysiącwatowy impuls elektromagnetyczny. Alicia odrzuciła chłopca na bok i ruszyła na samego Drake'a. Nagle w jej dłoni pojawił się pistolet; nie miało znaczenia który. W obu przypadkach była równie zabójcza.
  
  Podniosła go i skupiła się na nim.
  
  Drak rozłożył ręce na boki w zawstydzonym geście. Dlaczego?
  
  Jej uśmiech był radosny, jak uśmiech demona, który znalazł nietknięte mięso w legowisku, które jego zdaniem było już dawno zużyte.
  
  Pociągnęła za spust. Drake skrzywił się, spodziewając się gorąca, potem drętwienia, a potem bólu, ale jego wzrok dogonił mózg i zobaczył, że w ostatniej chwili zmieniła cel... i strzeliła trzema kulami w najemnika osłaniającego oburzoną postać Colby'ego Taylora. Nie ryzykujmy.
  
  Przeżyło dwóch żołnierzy SAS i dwóch żołnierzy piechoty morskiej Delta. SAS chwycił Bena i odciągnął go. To, co pozostało z Zespołu Delta, było przygotowane do odpowiedzi ogniem na pobliski gaj.
  
  Rozległo się więcej strzałów. Facet z Delty odwrócił się i upadł. Drugi czołgał się na brzuchu do miejsca, gdzie upadł Wells, po drugiej stronie Studni Mimira. Leżące ciało Wellsa drgnęło, gdy Amerykanin go odciągnął, co stanowiło dowód, że żyje.
  
  Następne kilka minut minęło w mgnieniu oka. Alicia krzyknęła ze złości i skoczyła za amerykańskim żołnierzem. Kiedy odwrócił się i stanął twarzą w twarz z nią z pięściami, zatrzymała się na sekundę.
  
  "Odwróć się" - Drake usłyszał jej głos. "Po prostu odejdź."
  
  "Nie zostawię tego człowieka w tyle".
  
  "Wy, Amerykanie, dajcie już spokój" - powiedziała, zanim rozpętała się piekło. Najlepszy zawodnik Ameryki cofnął się, potykając się w gęstej trawie, najpierw trzymając się za jedno ramię, a potem zachwiał się, gdy zostało złamane, po czym stracił wzrok na jedno oko i w końcu upadł bez mrugnięcia okiem.
  
  Drake wrzasnął, biegnąc w stronę Alicii, która chwyciła Wellsa za kołnierz.
  
  "Oszalałeś?" - krzyknął. "Czy jesteś całkowicie szalony?"
  
  "Wchodzi do studni" - oczy Alicji były mordercze. - Możesz do niego dołączyć lub nie, Drake. Państwa decyzja."
  
  "Dlaczego, w imię Boga? Dlaczego?"
  
  "Pewnego dnia, Drake. Pewnego dnia, jeśli to przeżyjesz, dowiesz się.
  
  Drake przerwał, aby złapać oddech. Co miała na myśli? Ale utrata koncentracji w tym momencie oznaczałaby śmierć z taką samą pewnością, jak gdyby popełnił samobójstwo. Przywołał swoje wspomnienia ze szkolenia, swój umysł i wszystkie swoje umiejętności SAS. Uderzył ją prostym ciosem bokserskim, dźgnięciem i krzyżem. Przeciwdziałała, za każdym razem uderzając go w nadgarstek z miażdżącą siłą, ale teraz był już bardzo blisko.
  
  Gdzie chciał być.
  
  Wskazał palcem na jej szyję. Zrobiła krok w bok, prosto w jego unoszące się kolano, co miało na celu złamanie kilku żeber i spowolnienie upadku.
  
  Ale ona przetoczyła się między jego kolanami, aż znaleźli się szokująco blisko, w odległości kilku cali, oko w oko.
  
  Ogromne oczy. Wspaniałe oczy.
  
  Należały do jednego z największych drapieżników świata.
  
  "Jesteś słaby jak wiklinowe dziecko, Matt".
  
  Jej szept zmroził mu kości, gdy zrobiła krok do przodu, wyciągnęła rękę i podrzuciła go w powietrze. Upadł na plecy, zdyszany. Nie minęła nawet sekunda, jak już była na nim, kolana wbijały się w jego splot słoneczny, a czoło uderzało w jego własne, przez co widział gwiazdy.
  
  Patrząc sobie znowu w oczy, szepnęła: "Połóżcie się".
  
  Ale to nie on musiał dokonać wyboru. Jedyne, co mógł zrobić, to podnieść rękę i przetoczyć się na bok, by popatrzeć, jak na wpół ciągnęła półprzytomną Studnię w stronę krawędzi bezdennej otchłani znanej jako Studnia Mimira.
  
  Drake wrzasnął, usiłując podnieść się na kolana. Zawstydzony porażką, zszokowany tym, jak wiele korzyści utracił od czasu dołączenia do rasy ludzkiej, mógł tylko patrzeć.
  
  Alicia przerzuciła Wellsa przez krawędź studni. Dowódca SAS nawet nie krzyknął.
  
  Drake zachwiał się, podnosząc się na nogi, krzycząc głową i całym ciałem. Alicia podeszła do Colby"ego Taylora, wciąż świeżego i zwinnego jak wiosenna owieczka. Drake, odwrócony plecami do Niemców, czuł się tak samo bezbronny jak marynarz na tratwie twarzą w twarz z prehistorycznym Krakenem, ale nie wzdrygnął się.
  
  Alicia odciągnęła ciało zmarłego najemnika od Taylora. Miliarder wstał z szeroko otwartymi oczami, patrząc to na Milesa, to na Drake'a, to na drzewa.
  
  Zza spowitych mgłą pni zaczęły pojawiać się postacie przypominające duchy, czujące się jak w domu w tym legendarnym kraju. Iluzja została zniszczona, gdy podeszli wystarczająco blisko, aby zobaczyć swoją broń.
  
  Drake już poszedł. Widział zbliżających się ludzi, wiedział, że to Niemcy podobni do sępów, którzy przybyli, aby zabrać cały łup.
  
  Drake patrzył ze zdziwieniem na broń ich zwycięstwa. Alicia po prostu chwyciła kanadyjskiego miliardera za krocze i ściskała, aż oczy wyszły mu z orbit. Uśmiechnęła się, widząc jego zmieszanie, po czym zaprowadziła go do studni Mimira i przechyliła jego głowę przez krawędź.
  
  Drake zdał sobie sprawę, że ma inne priorytety. Uchylił się od tej akcji, używając Alicji i Taylora jako tarczy. Dotarł do krzaka i szedł dalej, powoli wspinając się na małe trawiaste wzgórze.
  
  Alicia wskazała na dziurę i potrząsała Taylorem, aż błagał o litość. "Może znajdziesz tam coś do zebrania, ty megalomański idioto" - syknęła i rzuciła jego ciało w nieskończoną pustkę. Jego krzyki odbijały się echem przez chwilę, po czym ustały. Drake zastanawiał się, czy człowiek, który wpadł do otchłani bez dna, krzyczał wiecznie i czy w pobliżu nie było nikogo, kto by go usłyszał, czy to się naprawdę liczyło?
  
  W tym czasie Milo dotarł do swojej dziewczyny. Drake usłyszał, jak mówił: "Dlaczego, do cholery, to zrobiłeś? Szef pokochałby tego dupka żywego.
  
  I odpowiedź Alicji: "Zamknij się, Milo. Nie mogłem się doczekać spotkania z Abelem Freyem. Jesteś gotów ruszać?"
  
  Milo uśmiechnął się złośliwie w stronę szczytu wzgórza. - Nie wykończymy ich?
  
  "Nie bądź osłem. Nadal są uzbrojeni i utrzymują przewagę. Czy masz to, po co przyszliśmy?
  
  "Wszystkie dziewięć części Odyna jest obecnych i funkcjonalnych. Twój samolot jest usmażony!" - krzyknął. "Baw się dobrze nocą na tej martwej krainie!"
  
  Drake patrzył, jak Niemcy ostrożnie się wycofują. Świat po prostu balansował na krawędzi. Przebyli całą tę drogę i dokonali wielu poświęceń. Wbili się w ziemię.
  
  Tylko po to, by w ostatniej linii stracić wszystko na rzecz Niemców.
  
  "Tak" - Ben pochwycił jego spojrzenie z pozbawionym wesołości uśmiechem, jakby czytał w jego myślach. "Jak życie imituje piłkę nożną, co?"
  
  
  TRZYDZIEŚCI CZTERY
  
  
  
  OSTERGOTLAND, SZWECJA
  
  
  Słońce zachodziło za czystym horyzontem, gdy Europejczycy i ich jedyny pozostały amerykański sojusznik pokuśtykali na wyższy poziom. Wiał słaby, zimny wiatr. Szybka ocena wykazała, że jeden z żołnierzy SAS został ranny, a profesor Parnevik doznał szoku. Nie jest to zaskakujące, biorąc pod uwagę to, przez co przeszedł.
  
  Dahl skontaktował się z ich lokalizacją przez telefon satelitarny. Pomoc była dostępna za około dwie godziny.
  
  Drake opadł obok Bena, gdy zatrzymali się w maleńkim zagajniku nagich drzew otoczonym otwartą równiną.
  
  Pierwsze słowa Bena: "Wiem, że inni ludzie zginęli, Matt, ale mam tylko nadzieję, że z Karin i Haydenem wszystko w porządku. Bardzo przepraszam."
  
  Drake ze wstydem przyznał, że zapomniał, że Hayden wciąż jest w samolocie. "Nie martw się. To naturalne. Szanse są bardzo duże dla Karin, uczciwe także dla Haydena" - przyznał, utraciwszy umiejętność upiększania gdzieś w trakcie misji. - Jak się trzymasz, kolego?
  
  Ben sięgnął po komórkę. "Wciąż żywy".
  
  "Przeszliśmy długą drogę od czasu pokazu mody".
  
  "Ledwo to pamiętam" - powiedział poważnie Ben. "Matt, ledwo pamiętam, jak wyglądało moje życie, zanim to się zaczęło. I minęły już... dni?
  
  - Mógłbym ci przypomnieć, jeśli chcesz. Frontman The Wall of Sleep. Mdleje na punkcie Taylora Momsona. Telefon komórkowy jest przeciążony. Zaległy czynsz. Mdleję na punkcie Taylora.
  
  "Straciliśmy wszystko".
  
  "Nie kłam, Ben. Bez ciebie nie zaszlibyśmy tak daleko".
  
  "Znasz mnie, kolego. Pomogłbym każdemu." To była standardowa odpowiedź, ale Drake widział, że był zadowolony z pochwały. Nie zapomniał o tym, gdy Ben przechytrzył garnitury, a nawet skandynawskiego profesora.
  
  Bez wątpienia to właśnie widział w nim Hayden. Zobaczyła osobę w środku, która zaczęła prześwitywać. Drake modlił się o jej bezpieczeństwo, ale w tej chwili nie mógł dla niej nic zrobić.
  
  Kennedy upadł obok nich. - Mam nadzieję, że wam nie przeszkodziłem. Wyglądasz na całkiem sprawnego.
  
  - Nie ty - powiedział Drake, a Ben skinął głową. "Teraz jesteś jednym z nas".
  
  - Hmm, chyba dziękuję. To jest komplement?"
  
  Drake poprawił nastrój. "Każdy, kto może zagrać ze mną w kilka gier Dino Rock, jest moim bratem na całe życie".
  
  - Całą noc, stary, całą noc.
  
  Ben jęknął. - A więc - rozejrzał się. "Właśnie zrobiło się ciemno."
  
  Drake patrzył na niekończące się łąki. Ostatnia smuga ciemnoczerwonej kapała właśnie z najdalszego horyzontu. - Cholera, założę się, że w nocy jest tu zimno.
  
  Dahl podszedł do nich. "Więc to koniec, ludzie? Skończyliśmy? Świat nas potrzebuje."
  
  Przeszywający wiatr podarł jego słowa na strzępy, rozrzucając je po równinach.
  
  Parnevik przemawiał z miejsca, w którym odpoczywał, opierając się plecami o drzewo. "Słuchaj, hm, powiedziałeś mi, że widziałeś jedyny znany obraz części w ich prawdziwym ułożeniu. Obraz, który kiedyś należał do Johna Dillingera.
  
  "Tak, ale zespół wyruszył w trasę koncertową w latach 60." - wyjaśnił Dahl. "Nie możemy być pewni, że nie został skopiowany, zwłaszcza przez jednego z tych Wikingów mających obsesję na punkcie historii".
  
  Profesor czuł się na tyle dobrze, że mruknął: "Och. Dziękuję."
  
  Kompletna ciemność, a nad głową migotało milion gwiazd. Gałęzie się kołysały, a liście szeleściły. Ben instynktownie przesunął się bliżej jednej strony Drake'a. Kennedy zrobił to samo z drugim.
  
  W miejscu, gdzie udo Kennedy'ego dotknęło jego własnego, Drake poczuł ogień. Jedyne, co mógł zrobić, to skupić się na tym, co mówił Dahl.
  
  "Tarcza" - powiedział Szwed - "jest naszą ostatnią nadzieją".
  
  Czy ona celowo siedzi tak blisko? Drake zamyślił się. Dotykać....
  
  Boże, minęło dużo czasu, odkąd się tak czuł. Cofnął się do czasów, gdy dziewczyny były dziewczętami, a chłopcy denerwowani, nosili T-shirty na śniegu i zabierali dziewczyny po mieście w sobotnie popołudnie, zanim kupili im ulubioną płytę CD i zafundowali sobie popcorn i słomkę w kinie .
  
  Niewinne dni już dawno minęły. Długo pamiętany i niestety zagubiony.
  
  "Tarcza?" Wtrącił się w rozmowę. "Co?"
  
  Dahl zmarszczył brwi. "Tak trzymaj, gruby draniu z Yorkshire. Powiedzieliśmy, że Tarcza jest tutaj głównym szczegółem. Bez niego nic nie można osiągnąć, ponieważ określa lokalizację Ragnaroka. Jest też wykonany z innego materiału niż pozostałe części - jakby miał do spełnienia inną rolę. Cel. "
  
  "Jak co?"
  
  "Fuuuuck" - powiedział Dahl ze swoim najlepszym oksfordzkim akcentem. "Zapytaj mnie o coś o sporcie".
  
  "OK. Dlaczego, do cholery, Leeds United w ogóle podpisało kontrakt z Thomasem Brolinem?
  
  Twarz Dahla wydłużyła się, a potem stwardniała. Już miał zaprotestować, gdy ciszę przerwał dziwny dźwięk.
  
  Krzyk. Jęk z ciemności.
  
  Dźwięk wywołujący pierwotny strach. "Chrystus żyje" - szepnął Drake. "Co- ?"
  
  To się powtórzyło. Wycie podobne do zwierzęcia, ale gardłowe, jakby wydawane przez coś dużego. To sprawiło, że noc pełzała.
  
  "Pamiętasz?" Szeptem nienaturalnym z przerażeniem Ben powiedział: "To jest kraj Grendela. Potwór z Beowulfa. Do dziś krążą legendy, że w tych stronach żyją potwory.
  
  "Jedyne, co pamiętam z Beowulfa, to tyłek Angeliny Jolie" - powiedział czule Drake. "Ale myślę, że to samo można powiedzieć o większości jej filmów".
  
  "SHH!" - syknął Kennedy. "Co to do cholery jest za hałas?"
  
  Wycie rozległo się ponownie, teraz bliżej. Drake desperacko próbował dojrzeć cokolwiek w ciemności, wyobrażając sobie obnażone kły pędzące w jego kierunku, kapiącą ślinę i paski zgniłego mięsa utknięte pomiędzy ich postrzępionymi zębami.
  
  Podniósł broń, nie chcąc przestraszyć pozostałych, ale był zbyt niepewny, aby ryzykować.
  
  Torsten Dahl wycelował z własnego karabinu. Sprawny żołnierz SAS wyciągnął nóż. Cisza spętała noc bardziej niż Gordon Brown skuł brytyjską gospodarkę, wyciskając ją do sucha.
  
  Podźwięk. Brzęk. Coś, co brzmiało jak lekkie kroki....
  
  Ale jakiego rodzaju były to nogi? Drake zamyślił się. Człowiek czy...?
  
  Gdyby usłyszał szczękanie pazurów, mógłby w przerażeniu wypuścić cały swój magazyn.
  
  Do cholery te stare bajki.
  
  Komory w jego sercu niemal eksplodowały, gdy telefon komórkowy Bena nagle ożył. Ben ze zdziwienia wyrzucił go w powietrze, ale potem godny pochwały złapał go w drodze na dół.
  
  "Bzdury!" szepnął, zanim zdał sobie sprawę, co odpowiedział. "Och, cześć, mamo".
  
  Drake próbował zatamować pulsowanie krwi w mózgu. "Odetnij to. Odetnij to!"
  
  Ben powiedział: "W toalecie. Zadzwonię do ciebie później!"
  
  "Uroczy". Głos Kennedy'ego był zaskakująco spokojny.
  
  Drake słuchał. Znów rozległ się jęk, cienki i bolesny. Potem rozległo się odległe pukanie, jakby hałaser rzucił kamień. Kolejny płacz, a potem wycie....
  
  Tym razem zdecydowanie ludzki! A Drake rzucił się do bitwy. "To Wells!" Pobiegł w ciemność, instynkt poprowadził go prosto do studni Mimira i zatrzymał go na krawędzi.
  
  "Pomóż mi" - jęknął Wells, sięgając popękanymi i zakrwawionymi palcami po postrzępionej krawędzi klifu. "W drodze na dół zostałem złapany na jednej z lin. Prawie złamałem rękę. Ta suka ma... jeszcze coś do zrobienia, żeby zabić... mnie.
  
  Drake przejął jego ciężar, ratując go przed swobodnym spadkiem w niekończącą się noc.
  
  
  * * *
  
  
  Gdy Wells ciepło się ubrał i odpoczął, Drake po prostu pokręcił głową.
  
  Wells wychrypiał: "Nigdy nie chciałem rozpoczynać wojny... w SAS".
  
  "W takim razie wszystko jest w porządku, ponieważ Alicia i ja nie jesteśmy już częścią SAS".
  
  Obok niego Ben przesłuchiwał Parnevika, jakby nic się nie stało. "Myślisz, że Tarcza jest jakimś kluczem?"
  
  "Tarcza jest wszystkim. To może być klucz, ale to zdecydowanie wszystko, co nam pozostało.
  
  "Stracony?" Powtórzył Drake, unosząc brwi. Skupił się na I-telefonie Bena. "Oczywiście, że wiemy!"
  
  Ben był o krok do przodu, z szaleńczą szybkością przeglądając w Google hasło "Tarcza Odyna". Obraz, który się pojawił, był mały, ale Ben zrobił zbliżenie szybciej, niż Drake mógł nawet pomyśleć. Próbował sobie przypomnieć, jak wyglądała Tarcza. Okrągły, z wypukłym okrągłym środkiem, zewnętrzna krawędź jest podzielona na cztery równe części.
  
  Ben trzymał I-phone na odległość ramienia, pozwalając wszystkim się zebrać.
  
  "To proste" - powiedział Kennedy. "Ragnarok w Vegas. Wszyscy są w Vegas."
  
  Facet potarł brodę. "Umieszczenie Tarczy wskazuje cztery odrębne części otaczające odpowiedź pośrodku. Zobaczysz? Oznaczmy je jako Północ, Wschód, Południe i Zachód, abyśmy wiedzieli, o czym mówimy".
  
  "Świetnie" - powiedział Ben. "No cóż, Zachód jest oczywisty. Widzę Włócznię i dwoje Oczu.
  
  "Południe to koń i dwa, hm, wilki, tak myślę". Drake zmrużył oczy, jak mógł.
  
  "Z pewnością!" Facet płakał. "Masz rację. Bo na Wschodzie muszą być dwie Walkirie. Tak? Zobaczysz?"
  
  Drake zamrugał mocno, żeby się skupić, i zobaczył coś, co można było uznać za wojowniczki dosiadające pary skrzydlatych koni. "Cholerny Starbucks!" Przysiągł. "Kawiarnia z bezpłatnym Wi-Fi w dowolnym miejscu na świecie, z wyjątkiem tej!"
  
  "Więc..." Kennedy wyjąkał, "eee, Tarcza nie ma na sobie Tarczy?"
  
  "Hmmm...!" Profesor uczył się pilnie, wchodząc w pole widzenia Bena i otrzymując przyjazne klapsy. "Czy mógłbyś trochę bardziej przybliżyć?"
  
  "NIE. To jest jego granica."
  
  "Nie widzę żadnych innych znaków na East Side" - powiedział Dahl ze swojego miejsca. "Ale północ jest całkiem interesująca".
  
  Drake przeniósł uwagę i poczuł przypływ szoku. "Panie, to jest symbol Odyna. Trzy połączone trójkąty. To samo widzieliśmy w studni.
  
  "Ale co to jest? Dahl wskazał na maleńki symbol znajdujący się w lewym dolnym rogu jednego z trójkątów. Gdy Ben się zbliżył, wszyscy wykrzyknęli: "To tarcza!"
  
  Zapanowała pełna zakłopotania cisza. Drake zniszczył mu mózg. Dlaczego symbol Tarczy został umieszczony wewnątrz trójkątów? Oczywiście jest to wskazówka, tylko niejasna.
  
  "Na dużym ekranie byłoby o wiele łatwiej!" Profesor prychnął.
  
  "Przestań marudzić" - powiedział Ben. "Nie pozwól, żeby cię to pokonało".
  
  "Oto pewna myśl" - powiedział Kennedy. "Czy trójkąty mogą reprezentować coś innego niż ten "węzeł Odyna" lub coś innego?"
  
  "Sekretny cel mistycznego symbolu związanego z Bogiem, który wcześniej był uważany tylko za legendę?" Facet uśmiechnął się. "Oczywiście nie".
  
  Drake potarł żebra w miejscu, gdzie Alicia Miles nauczyła go, że siedem lat bez treningu odbiło się na twoim poziomie walki. Upokorzyła go, ale on znalazł pocieszenie w tym, że żył, a oni nadal - po prostu - uczestniczyli w grze.
  
  "Helikopter będzie miał wbudowany Internet" - próbował wszystkich uspokoić Dahl. - Za około... och, trzydzieści minut.
  
  "OK, OK, a co z centralnym elementem?" Drake zrobił, co do niego należało. "Dwa kontury wyglądające jak rysunek dziecka z trzema wymionami i meduzą".
  
  "I znowu Tarcza" - Ben przybliżył oko "meduzy". "Ten sam obraz, co w części północnej. Mamy więc dwa obrazy Tarczy na samej Tarczy. Część środkowa, składająca się z dwóch dowolnych kształtów i trzech pojedynczych trójkątów - powiedział, kiwając głową Kennedy"emu. "Być może to wcale nie są trójkąty".
  
  "No cóż, to przynajmniej potwierdza moją teorię, że Tarcza jest główną częścią" - zauważył Parnevik.
  
  "Te kontury coś mi przypominają" - pomyślał Dahl. "Nie mogę tylko powiedzieć co".
  
  Drake mógł wymyślić kilka paskudnych ataków osobistych, ale zachował się w ryzach. Postęp, pomyślał. Nadęty Szwed przeszedł z nimi długą drogę i teraz zyskał trochę szacunku.
  
  "Patrzeć!" Ben krzyknął, przez co wszyscy podskoczyli. "Obydwa obrazy Tarczy łączy cienka, prawie nieistotna linia!"
  
  "Co nam tak naprawdę nic nie mówi" - mruknął Parnevik.
  
  "Albo..." zadumał się Drake, wspominając czasy, kiedy czytał mapy armii, "albo... jeśli spojrzeć na to z drugiej strony, wiemy, że Tarcza jest kartą Ragnaroka. Te dwa obrazy mogą być tym samym punktem centralnym na dwóch różnych obrazach... Tylko jeden widok dotyczy wysokości, a drugi..."
  
  "Taki jest plan!" - powiedział Ben.
  
  W tym momencie dał się słyszeć dźwięk zbliżającego się helikoptera. Dahl mówił o tym, demonstrując swoje uzależnienie od starej szkoły, wyłączając GPRS. Mrużył oczy w ciemności, podobnie jak wszyscy inni, gdy zbliżała się duża czarna postać.
  
  - Cóż, nie mamy wielkiego wyboru - powiedział z półuśmiechem. - Będziemy musieli, hm, zająć się tą sprawą.
  
  
  * * *
  
  
  Po wejściu na pokład i usadowieniu się Dahl uruchomił 20-calowy laptop Sony Vaio, który korzystał z własnego przenośnego modemu, podobnego do I-phone'a. W zależności od zasięgu sieci komórkowej, mieliby dostęp do Internetu.
  
  "To jest mapa" - Drake kontynuował swój tok myślenia. "Więc potraktujmy to w ten sposób. Oczywiście środkowym, centralnym szczegółem jest widok z góry. Skopiuj więc diagram, użyj oprogramowania do rozpoznawania geograficznego i zobacz, co się stanie.
  
  "Hmm" - Parnevik z powątpiewaniem przyglądał się powiększonemu obrazowi. "Po co włączać kolejny obraz, który wygląda jak wymię, gdy widoczny jest symbol tarczy, hm, Meduza. "
  
  "Punkt wyjścia?" Kennedy wykorzystał szansę.
  
  Helikopter kołysał się, napędzany silnym wiatrem. Pilotowi nakazano polecieć do Oslo do czasu otrzymania dalszych instrukcji. Tam czekała na nich druga drużyna SGG.
  
  "Wypróbuj program, Thorsten".
  
  "Już to mam, ale nie potrzebuję" - odpowiedział Dahl z nagłym zdziwieniem. "Wiedziałem, że te kształty wyglądają znajomo. To jest Skandynawia na mapie! Wymię to Norwegia, Szwecja i Finlandia. Meduza to Islandia. Niesamowity."
  
  Ułamek sekundy później laptop wyświetlił trzy możliwe dopasowania. Najwięcej algorytmów oprogramowania rozpoznającego miało dziewięćdziesiąt osiem procent - to była Skandynawia.
  
  Drake z szacunkiem skinął głową Dahlowi.
  
  "Ragnarok na Islandii?" Facet się nad tym zastanowił. "Ale dlaczego?"
  
  "Przekaż te współrzędne pilotowi" - Drake wskazał palcem linię brzegową Islandii i położenie symbolu Tarczy. "Więc. Jesteśmy już kilka godzin do tyłu."
  
  "Ale nie mamy tych cholernych kawałków" - powiedział żałośnie Ben. "Niemcy je mają. I tylko oni mogą znaleźć Grobowiec Bogów, używając Odłamków.
  
  A teraz Thorsten Dahl rzeczywiście się roześmiał, co dało Drake'owi do myślenia. "Och, nie" - powiedział Szwed, a jego śmiech był niemal nikczemny. "Mam o wiele lepszy pomysł, niż bawić się tymi cholernymi kawałkami. Zawsze były. Niech zostaną w kiszonej kapuście!"
  
  "Ty robisz? Niech pomyślę - czy Tarcza nie została znaleziona na Islandii? - zapytał Ben, po raz kolejny imponując Drake'owi swoim jasnym myśleniem pod presją.
  
  "Tak, a jeśli to jest starożytne miejsce Ragnarok" - powiedział Parnevik - "to ma sens. Tarcza Odyna upadłaby tam, gdzie umarł."
  
  "Och, teraz to ma sens, profesorze" - zażartował Kennedy. "Teraz ci goście zdecydowali o wszystkim za ciebie".
  
  "Cóż, jeśli to pomoże, nadal mamy do rozwiązania największą tajemnicę" - powiedział Ben z lekkim uśmiechem. "Znaczenie starożytnego symbolu Odyna - trzy trójkąty."
  
  
  TRZYDZIEŚCI PIĘĆ
  
  
  
  Islandia
  
  
  Linia brzegowa Islandii jest lodowata, nierówna i kolorowa, w niektórych miejscach wyrzeźbiona przez ogromne lodowce, a w innych wygładzona przez szalejące fale i przeszywający wiatr. Są tam wybrzeża lawy i czarne klify, majestatyczne góry lodowe i ogólnie rzecz biorąc rodzaj spokoju zen. Niebezpieczeństwo i piękno idą w parze, gotowe uśpić nieostrożnego podróżnika i doprowadzić go do przedwczesnego końca.
  
  Reykjavik przemknął obok nich w ciągu kilku minut, a jego jaskrawoczerwone dachy, białe budynki i otaczające je ośnieżone góry z pewnością zachwyci nawet najbardziej znużone serca.
  
  Zatrzymali się na krótko w słabo zaludnionej bazie wojskowej, aby zatankować i zaopatrzyć się w kombinezony zimowe, amunicję i racje żywnościowe oraz cokolwiek innego, co Dahl mógł wymyślić w ciągu dziesięciu minut, kiedy utknęli.
  
  Ale ludzie na pokładzie czarnego wojskowego helikoptera nic tego nie widzieli. Byli zgrupowani razem - rozmawiali o tym samym celu - ale ich wewnętrzne myśli dotyczyły ich własnej śmiertelności i śmiertelności świata - tego, jak bardzo byli przestraszeni i przestraszeni oraz jak bardzo bali się o innych.
  
  Drake był zaniepokojony. Nie miał pojęcia, jak zapewnić wszystkim bezpieczeństwo. Jeśli znaleźli Ragnaroka, następny był legendarny Grobowiec Bogów, a ich życie stało się właśnie grą w ruletkę - taką, w jaką gra się w ulubionej alegorii Kennedy"ego, Vegas - gdzie stół był sfałszowany.
  
  Skonstruowany w tej szczególnej wskazówce przez tajne plany każdego tajnego gracza i nieznane plany jego wielu wrogów.
  
  A teraz, oprócz Bena i Kennedy'ego - dwojga ludzi, których chroniłby całym życiem - Drake musiał myśleć zarówno o Haydenu, jak i Karin.
  
  Czy wszystkie te lęki staną na przeszkodzie ocaleniu świata? Tylko czas powie.
  
  Końcówki rozgrywały się na każdym rogu. Abel Frey już zaczął swoje. Alicia i Milo mogą mieć własne, ale Drake podejrzewa, że jego były kolega z SRT przygotował zabójczą niespodziankę, której nawet jej chłopak się nie spodziewał.
  
  Torsten Dahl i Wells rzadko rozmawiali przez telefon, odkąd przekroczyli wybrzeże Islandii, otrzymując rozkazy, wskazówki i szeptane rady od swoich rządów. W końcu Kennedy odebrała połączenie, co sprawiło, że usiadła prosto na kilka minut i ze znużeniem pokręciła głową ze znużenia.
  
  Zwróciła się tylko do Drake'a. "Pamiętasz Haydena? Sekretarka? Tak, po prostu dobrze wykonuje swoją pracę.
  
  "Co to znaczy?"
  
  - Ona jest z CIA, do cholery. I dokładnie tam, gdzie chce być. Pośrodku tego całego gówna.
  
  "Głupie gadanie". Drake posłał Benowi zmartwione spojrzenie, ale nadal wierzył, że ma słabość do jego przyjaciela. Czy to tylko serce Drake'a karmiło go romantycznymi wyobrażeniami, mówiąc mu, że uczucia Hayden były prawdziwe, czy też była prawdziwa?
  
  "To był Sekretarz Obrony" - kontynuował Kennedy, jakby nic się nie stało. "Chcę być, hm," wiedzieć ".
  
  "Naprawdę". Drake skinął głową Dahlowi i Wellsowi. "A tam historia się powtarza". Ze znużeniem wyjrzał przez najbliższe okno. "Czy możesz uwierzyć, Kennedy, że po mniej więcej ostatnim tygodniu nadal jesteśmy w grze?"
  
  "Czy możesz uwierzyć" - zapytał Kennedy - "że wszyscy wierzą w teorię dnia zagłady "ogień nas pochłonie"?"
  
  Drake już miał odpowiedzieć ze zmęczonym spokojem, gdy z jego świata wyleciało dno. Krew zamarzła mu w żyłach, gdy za oknem wyłoniło się coś gigantycznego.
  
  Coś tak ogromnego...
  
  "Teraz wiem" - syknął przepełnionym przerażeniem głosem człowieka, który nagle zdał sobie sprawę, że wszystko, co kochał, może dzisiaj umrzeć. "Cholera... Kennedy... Teraz wiem".
  
  
  * * *
  
  
  Kiedy wskazał na swoje odkrycie, a Kennedy pochylił się, żeby mu się przyjrzeć, poczuł, jak całe jej ciało jest napięte.
  
  "O mój Boże!" - powiedziała. "Ten...'
  
  "Wiem" - przerwał Drake. "Dal, spójrz na to. Patrzeć!"
  
  Szwed wychwycił nietypowy dla siebie przejaw strachu i szybko zakończył rozmowę. Krótkie spojrzenie za okno wywołało u niego zmieszanie. "To tylko Eyjafjallajokull. I tak, tak, Drake, wiem, łatwo mi to powiedzieć, i tak, tak, to ten, o którym było głośno w 2010 roku..." Przerwał, urzeczony, wyczekujący.
  
  Oczy Parnevika rozszerzyły się. Szwedzkie przekleństwa leciały z niego jak zatrute strzałki.
  
  Teraz Ben przysunął się bliżej okna. "Wow. To najsłynniejszy wulkan na Islandii i wydaje się, że nadal wybucha, choć łagodnie".
  
  "Tak!" Drake płakał. "Ogień nas pochłonie. Cholerny superwulkan. "
  
  "Ale co ważniejsze" - Kennedy zdołał teraz kontynuować - "spójrz na Tarczę z lotu ptaka, Matt. Spójrz na to!"
  
  Teraz Parnevikowi udało się znaleźć swój punkt widzenia: "Trzy góry to nie trzy trójkąty, jak zawsze sądzono. Starożytni naukowcy mylili się. Najsłynniejszy symbol Odyna został błędnie odczytany. O mój Boże!"
  
  Drake wyjrzał poza wybuchający wulkan i zobaczył po obu jego stronach dwie jeszcze wyższe góry, które patrząc z góry bardzo przypominały symbol Odyna.
  
  "O mój Boże" - powiedział Parnevik. "W tym miejscu nasze oczy naprawdę płatają nam figle, ponieważ chociaż te góry wydają się być blisko Eyjafjallajokull, w rzeczywistości są setki mil stąd. Ale są częścią łańcucha islandzkich wulkanów. Wszystko jest ze sobą powiązane".
  
  "Więc jeśli jeden wznosi się z wystarczającą siłą i jest bezpośrednio połączony z pozostałymi dwoma..." Kennedy kontynuował.
  
  "Masz początki superwulkanu" - zakończył Drake.
  
  "Grobowiec Bogów" - wydyszał Dahl - "znajduje się wewnątrz wybuchającego wulkanu".
  
  "A usunięcie kości Odyna powoduje eksplozję!" Kennedy potrząsnęła głową, a jej włosy rozwiały się. "Czy spodziewałbyś się czegoś mniejszego?"
  
  "Czekać!" Dahl przeglądał teraz zdjęcie satelitarne, które informowało ich, kiedy dotrą do oka Meduzy. "Nadal potrzebujemy małej pomocy w zakresie wskazówek i to zawsze był mój plan B. Tam jest jedna wielka góra i Abel Frey zaprowadzi nas przez frontowe drzwi".
  
  "Jak?" Zapytały co najmniej dwa głosy.
  
  Dahl mrugnął i porozmawiał z pilotem. "Podnieś nas wyżej".
  
  
  * * *
  
  
  Teraz byli tak wysoko, że Drake nie widział nawet gór przez chmury. Jego nowo nabyty szacunek do dowódcy SGG pilnie potrzebował wsparcia.
  
  "W porządku, Torvill, wyrwij chłopów z ich niedoli, dobrze?"
  
  "Thorsten" - poprawił Dahl, zanim zdał sobie sprawę, że go podjudzano. "Och, rozumiem. OK, więc spróbuj dotrzymać kroku, jeśli możesz. To moja specjalność wojskowa, a przynajmniej taka była, zanim dołączyłem do SGG. Fotografia lotnicza, w szczególności ortofotomapy. "
  
  "To jest genialne" - powiedział Drake. "Stoję prosto, kiedy rozmawiamy. Co to do diabła jest?"
  
  "Są to zdjęcia wykonane z "nieskończonej" odległości, patrząc prosto w dół, które następnie są geometrycznie modyfikowane, aby dopasować je do przyjętego standardu mapy. Po przesłaniu zdjęcia jedyne, co musimy zrobić, to dopasować je do współrzędnych "ze świata rzeczywistego", a następnie..." wzruszył ramionami.
  
  "Bum!" Kennedy się roześmiał. "Masz na myśli coś takiego jak Google Earth, prawda? Tylko bez 3D?"
  
  "Naprawdę". Drake skrzywił się. Mam nadzieję, że to zadziała, Dal. To nasza jedyna szansa na wyprzedzenie rozgrywki końcowej."
  
  "Tak będzie. Co więcej, gdy komputer obliczy współrzędne, będziemy dokładnie wiedzieć, gdzie znajduje się wejście do Grobu Bogów. Nawet Niemcy, którzy są w pełni właścicielami wszystkich dziewięciu fragmentów, będą musieli to docenić.
  
  "Pod warunkiem, że Niemcy prawidłowo ułożą wszystkie elementy" - powiedział Ben ze smutnym uśmiechem.
  
  "Tak, to prawda. Możemy mieć tylko nadzieję, że Abel Frey wie, co robi. Na pewno miał mnóstwo czasu na treningi."
  
  Drake zsunął się z siedzenia i rozejrzał się za Wellsem. Widziałem, jak z rozpaczy walił telefonem komórkowym w szybę.
  
  - Jakieś wieści o zamku Freya, kolego?
  
  Dowódca SAS parsknął. "Otoczony. Ale w tajemnicy - Zamek nie jest świadomy swojej nowo odkrytej uwagi. Tam są niemieccy policjanci. Interpol. Przedstawiciele większości rządów na świecie. Ale z jakiegoś powodu nie Mai. Nie będę cię okłamywać, Matt, to będzie twarda skała do przebicia bez mnóstwa strat.
  
  Drake skinął głową, myśląc o Karin. Znał szanse, grając z nimi wiele razy. "Więc najpierw zajmiemy się grobowcem... A potem zobaczymy, gdzie skończymy".
  
  Właśnie w tym momencie w przedniej części ciasnego helikoptera zapanowało pewne podniecenie. Dahl odwrócił się z radosnym uśmiechem na twarzy. "Frey jest teraz na dole! Rozkładamy to na kawałki. Jeśli włączymy to dziecko na pełną moc i będziemy strzelać z szybkością jednej klatki na sekundę, w ciągu godziny znajdziemy się w tym grobowcu! "
  
  "Okaż trochę szacunku" - Parnevik oddychał z szacunkiem. "Tam na dole jest Ragnarok. Jedno z największych pól bitewnych w znanej historii i miejsce co najmniej jednego Armagedonu. Bogowie zginęli z krzykiem w tym lodzie. Bogowie. "
  
  "I Abel Frey też" - powiedział cicho Ben Blake. - Jeśli skrzywdzi moją siostrę.
  
  
  
  CZĘŚĆ 2
  załóż zbroję...
  
  
  TRZYDZIEŚCI SZEŚĆ
  
  
  
  GRÓB BOGÓW
  
  
  Gra się skończyła.
  
  Kiedy Drake i jego towarzysze przelatywali nad załogą Ragnaroka i Abla Freya, kierując się w stronę dymiącej góry, wiedzieli, że Niemcy będą w pościg. Helikopter szybko zniżał lot w stronę miękkiego basenu śnieżnego, gwałtownie wstrząśnięty okazjonalnymi podmuchami wiatru i rosnącym zanurzeniem. Pilot kontrolował grupę, dopóki helikopter nie zawisł tak blisko, jak to możliwe, sześć stóp nad ziemią, po czym krzyknął na wszystkich, aby uciekali.
  
  "Zegar tyka!" - krzyknął Dahl, gdy tylko jego buty dotknęły śniegu. "Ruszajmy!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake wyciągnął rękę, aby wesprzeć Bena, po czym rozejrzał się po otoczeniu. Maleńka depresja wydawała się najlepszym miejscem do lądowania, gdyż znajdowała się zaledwie milę od małego wejścia, które badali, i była jedyną krainą w rozsądnej odległości, która nie była zbyt skalista ani nie była potencjalną rurą magmową. Dodatkową zaletą było to, że mogło to zmylić Freya co do dokładnej lokalizacji grobowca.
  
  To był ponury krajobraz, podobny do tego, jak mógłby wyglądać koniec świata, pomyślał Drake. Warstwy szarego popiołu, matowe zbocza gór i poczerniałe pokłady lawy nie dodały mu pewności siebie, gdy czekał, aż Dal wskaże wejście na swoim urządzeniu GPRS. Po części spodziewał się, że z mgły wyłoni się obskurny hobbit, twierdzący, że dotarł do Mordoru. Wiatr nie był mocny, ale jego sporadyczne podmuchy kąsały go w twarz niczym pitbull.
  
  "Tutaj". Dahl biegł przez zaspy popiołu. Wysoko nad nimi chmura grzybów wzniosła się w niebo z pogodnym spokojem. Dahl wycelował w grubą czarną szczelinę w górach przed sobą.
  
  "Dlaczego ktoś miałby umieszczać tak ważne i święte miejsce wewnątrz wulkanu?" - zapytała Kennedy, maszerując obok Drake"a.
  
  "Być może to nie miało trwać wiecznie" - wzruszył ramionami. "Islandia eksploduje od wieków. Kto by pomyślał, że ten wulkan będzie wybuchał tak często, nie osiągając swojej pełnej pojemności?"
  
  - Chyba że... chyba że wybuchnie właściwie z kości Odyna. Czy mogliby utrzymać to pod kontrolą?"
  
  "Miejmy nadzieję, że nie".
  
  Niebo nad głowami pokryło się śniegiem i unoszącym się popiołem, co potęgowało przedwczesny zmierzch. Słońce tutaj nie świeciło; było tak, jakby piekło po raz pierwszy zawładnęło ziemskim królestwem i mocno się go trzymało.
  
  Dal szedł po nierównym terenie, czasami potykając się o niespodziewanie głębokie zaspy szarego proszku. Gdy Dahl dotarł do nagich skał, w tej pstrokatej grupie ucichły wszelkie rozmowy - wyparła ich nudna dzicz.
  
  "Tutaj" - Szwed wskazał pistoletem. - Około dwudziestu stóp. Zmrużył oczy. "Nie widzę niczego oczywistego".
  
  "Gdyby Cook powiedział to u wybrzeży Hawajów, nigdy byśmy nie jedli owsianki ananasowej" - delikatnie skarcił Drake, mając nadzieję, że wywoła to śmiech.
  
  "Albo kawę Kona." Kennedy oblizała wargi, patrząc na niego, a potem mocno się zarumieniła, gdy mrugnął w odpowiedzi.
  
  - Za tobą - powiedział, wskazując z zamacie na trzydziestostopniowym zboczu.
  
  - Nie ma mowy, zboczeńcu. Dopiero teraz udało jej się uśmiechnąć.
  
  - Cóż, jeśli obiecasz, że nie będziesz patrzył na mój tyłek. Drake z zapałem szarżował na skaliste zbocze, testując każdy chwyt przed rozłożeniem ciężaru, uważnie obserwując Dahla i samotnego żołnierza SAS nad nim. Następny był Kennedy, potem Ben, a na końcu profesor i Wells.
  
  Nikt nie chciał zostać pominięty w tej konkretnej misji.
  
  Przez jakiś czas Dahl szedł naprzód z rykiem. Drake obejrzał się za siebie, ale za horyzontem nie dostrzegł żadnego śladu pościgu, bardziej nieszkodliwego niż przemówienie premiera. Chwilę później głos Dahla przedarł się przez zasłonę ciszy.
  
  "Wow, coś tu jest, chłopaki. Jest wychodnia skalna, za nią skręt w lewo... - Jego głos urwał. "Pionowy szyb z... tak, ze schodami wykutymi w skale. Bardzo ciasny. Helvite! Ci starzy bogowie musieli być chudzi!
  
  Drake dotarł do wychodni i prześliznął się za nią. "Czy ty właśnie przekląłeś, Dahl, i zażartowałeś? Albo chociaż spróbuj. Więc może jednak jesteś człowiekiem. Cholera, co za ciasna dziura. Mam nadzieję, że nie spieszymy się do wyjazdu.
  
  Tą niepokojącą myślą pomógł Dahlowi zabezpieczyć linę zabezpieczającą przed wepchnięciem Szweda do czarnej dziury. Przyszło mi do głowy kilka ataków odwetowych, ale to nie był czas i miejsce. Nie mogąc skierować pochodni w dół, biedny Torsten Dahl schodził na oślep, krok za krokiem.
  
  "Jeśli poczujesz zapach siarki" - Drake nie mógł się powstrzymać. "Zatrzymywać się."
  
  Dahl nie spieszył się, ostrożnie stawiając każdą stopę. Po kilku minutach zniknął i Drake widział tylko przyćmiony blask jego hełmu strażackiego, który stawał się coraz słabszy.
  
  "Czy wszystko w porządku?"
  
  "Sięgnąłem dna!" Rozległ się głos Dahla.
  
  Kennedy rozejrzał się. "Czy to kolejny żart?"
  
  "No cóż, wydostańmy się z tego zimna" - Drake chwycił krawędź czarnego kamienia i ostrożnie opuścił się z krawędzi. Wykorzystując nogi, aby jako pierwszy znaleźć równowagę, ostrożnie obniżał się, centymetr po niebezpiecznym centymetrze. Otwór był tak wąski, że przy każdym ruchu drapał się po nosie i policzkach. "Gówno! Nie spieszcie się" - powiedział do pozostałych. "Staraj się jak najmniej poruszać górną częścią ciała".
  
  Kilka minut później usłyszał, jak Dahl mówi: "Sześć stóp" i poczuł, jak skała za nim zamienia się w pustą przestrzeń.
  
  "Bądź ostrożny" - ostrzegł Dahl. "Teraz jesteśmy na krawędzi przepaści. Szeroki na około dwie stopy. Po naszej prawej stronie stroma ściana skalna, po lewej zwykła przepaść bez dna. Pozostała tylko jedna droga."
  
  Drake użył własnego światła, aby sprawdzić ustalenia Szweda, podczas gdy pozostali odbywali długie zjazdy. Kiedy już wszyscy zostali zaalarmowani i przygotowani, Dahl zaczął powoli posuwać się wzdłuż półki. Pogrążyli się w całkowitej ciemności, oświetlanej jedynie przez pochodnie na hełmach, które tańczyły niczym świetliki w strumieniu. Całkowita pustka ukołysała ich jak charakterystyczny dźwięk syreny po lewej stronie, sprawiając, że ciężka skała po prawej stronie stała się jeszcze bardziej przyjazna.
  
  "Przypomina mi to jeden z tych starych filmów o dinozaurach" - stwierdził profesor Parnevik. "Pamiętasz? Kraina, o której zapomniał Czas, jak sądzę? Poruszają się po jaskiniach, otoczone śmiercionośnymi stworzeniami. Świetny film".
  
  - Ten z Raquel Welch? - zapytał Wellsa. "NIE? Cóż, ludzie z mojej epoki myślą, że to dinozaur - myślą o Raquel Welch. Nie ma to znaczenia."
  
  Drake oparł się plecami o skałę i wystąpił do przodu z wyciągniętymi ramionami, upewniając się, że Ben i Kennedy poszli w ich ślady, zanim właściwie się odsunęli. Pojawiła się przed nimi ponura pustka, a teraz do ich uszu dotarł słaby pomruk, głęboki i odległy.
  
  "To musi być Eyjafjallajökull, góra delikatnie wybuchająca" - szepnął profesor Parnevik przez linię. "Przypuszczam, że znajdujemy się w bocznej komorze, dobrze odizolowanej od komory magmowej i przewodu zasilającego erupcje. Pomiędzy nami a wznoszącą się magmą mogą znajdować się dziesiątki warstw popiołu i lawy, chroniące nas i Grobowiec. Być może znajdziemy się nawet wewnątrz anomalii skalnej, która wznosi się pod większym kątem niż zbocza góry".
  
  Dahl krzyknął w ciemność. "Gelvit! Piekło i potępienie! Zbliża się do nas niski murek, przecinając naszą ścieżkę pod kątem dziewięćdziesięciu stopni. Nie jest wysoka, więc nie martw się, po prostu bądź ostrożny.
  
  - Jakaś pułapka? Facet podjął ryzyko.
  
  Drake dostrzegł przeszkodę i pomyślał to samo. Z dużą ostrożnością przeszedł za dowódcą SGG przez sięgającą do kolan barierę. Obydwoje w tym samym czasie zobaczyli pierwszy grób.
  
  "Oooch" - Dahl nie miał dość słów, żeby je zrozumieć.
  
  Drake tylko gwizdnął, zdumiony widowiskiem.
  
  W zboczu góry wykuto ogromną niszę, sięgającą około trzydziestu stóp w głąb rdzenia wulkanu - w stronę komory magmowej. Miał kształt łuku, wysokiego na może sto stóp. Gdy wszyscy zebrali się wokół i wyjęli mocne latarki, ukazał się oszałamiający widok pierwszego grobowca.
  
  "Wow!" - powiedział Kennedy. Jego światło oświetlało półki po kolei, wyrzeźbione w skalistej ramie, a każda półka była udekorowana i wypełniona skarbami: naszyjnikami i włóczniami, napierśnikami i hełmami. Miecze....
  
  "Kim do cholery jest ten facet?"
  
  Parnevik, jak można było się spodziewać, przyglądał się przeciwległej ścianie, tej zwróconej ku nim, a właściwie łukowatemu nagrobkowi Boga. Były tam fantastyczne rzeźby z wyraźnym reliefem, dorównujące umiejętnościami każdemu człowiekowi współczesnego renesansu, nawet Michałowi Aniołowi.
  
  "To jest Mars" - powiedział profesor. "Rzymski bóg wojny"
  
  Drake dostrzegł muskularną postać w napierśniku i spódnicy, trzymającą ogromną włócznię na jednym masywnym ramieniu i spoglądającą ponad drugim. W tle stał majestatyczny koń i okrągły budynek, który bardzo przypominał Koloseum w Rzymie.
  
  "Zadziwia mnie, w jaki sposób decydowano, kto zostanie tutaj pochowany" - mruknął Kennedy. "Rzymscy bogowie. Skandynawscy bogowie..."
  
  "Ja też" - powiedział Parnevik. "Być może był to tylko kaprys Zeusa."
  
  Nagle wszystkie oczy przyciągnęły ogromny sarkofag, który stał pod rzeźbionym freskiem. Wyobraźnia Drake'a wzięła górę. Czy gdyby zajrzeli do środka, znaleźliby kości Boga?
  
  "Cholera, ale nie mamy czasu!" Dahl brzmiał na sfrustrowanego, wyczerpanego i wyczerpanego. "Chodźmy do. Nie mamy pojęcia, ilu bogów może być tu pochowanych.
  
  Kennedy zmarszczył brwi i spojrzał wzdłuż półki, gdy ten zniknął w ciemności. "Podążamy kruchym kamiennym szlakiem, Matt. I jestem skłonny się założyć o 401 tysięcy, że liczba bogów to nie tylko jeden czy dwóch.
  
  "Teraz nie możemy ufać niczemu" - powiedział. "Tylko siebie nawzajem. Chodźmy. Niemcy wkrótce przyjdą."
  
  Wyszli z komory grobowej Marsa, a każdy z mężczyzn ukradkiem spoglądał wstecz na jej względne bezpieczeństwo i nieobliczalne znaczenie. Pustka przyzywała ponownie i teraz Drake zaczął odczuwać tępy ból w kostkach i kolanach, będący produktem ubocznym ich powolnego poruszania się po półce. Biedny profesor Parnevik i młody Ben musieli naprawdę cierpieć.
  
  Kolejny ryk wstrząsnął rozległą jaskinią i odbił się echem w całej jaskini. Drake spojrzał w górę i wydało mu się, że widzi podobną półkę wysoko nad sobą. Bzdura, ta cholerna rzecz może kręcić całą noc!
  
  Plusem jest to, że nie słyszeli jeszcze żadnych oznak prześladowań. Drake zakładał, że są dobrą godzinę przed Niemcami, wiedział jednak, że konfrontacja jest prawie nieunikniona. Miał tylko nadzieję, że uda im się zneutralizować globalne zagrożenie, zanim ono nastąpi.
  
  Przed nami pojawiła się druga półka, a za nią druga wspaniała nisza, położona w głębi góry. Ten był ozdobiony wieloma złotymi przedmiotami, a boczne ściany dosłownie świeciły złotym światłem.
  
  "O Boże!" Kennedy westchnął. "Nigdy nie widziałem czegoś podobnego. Kto to jest? Skarb Boga?
  
  Parnevik zerknął na kamienne rzeźby dominujące w masywnym sarkofagu. Potrząsnął przez chwilę głową, marszcząc brwi. "Czekaj, czy to są pióra?" Czy to Bóg jest ubrany w pióra?"
  
  "Być może, profesorze" - Ben patrzył już poza niszę na czekającą ich przestrzeń czarnej nocy. "Czy to ma znaczenie? To nie jest Jeden."
  
  Facet go zignorował. "To Quetzalcoatl! Boże Azteków! O co w tym wszystkim chodzi... - wskazał na lśniące ściany.
  
  - Złoto Azteków. Wells westchnął, wbrew sobie, pełen podziwu. "Wow".
  
  "To miejsce..." Kennedy prawie całkowicie wywietrzył pomieszczenie, "jest największym znaleziskiem archeologicznym wszechczasów. Rozumiesz to? Tutaj bóstwo nie należy tylko do jednej cywilizacji, ale do wielu. Oraz wszystkie tradycje i skarby, które się z nimi wiążą. To... przytłaczające.
  
  Drake odwrócił wzrok od wizerunku Quetzalcoatla, ozdobionego piórami i wymachującego toporem. Parnevik powiedział, że aztecki bóg był znany - według powszechnych źródeł kościelnych - jako Bóg Władca, co wskazywało, że rzeczywiście był on prawdziwy.
  
  "Quetzalcoatl" oznacza "latającego gada" lub "pierzastego węża". Który..." Parnevik zrobił dramatyczną pauzę, po czym zdał sobie sprawę, że wszyscy inni wycofali się na półkę, "smoku" - powiedział do siebie zadowolony.
  
  "Czy ma to coś wspólnego z Marsem?" - zapytał samotny żołnierz SAS, Jim Marsters.
  
  Drake patrzył, jak Parnevik wchodzi na półkę z zaciśniętymi ustami. "Hmm" - jego zdyszane założenie dotarło do wszystkich na półce. - Tylko tyle, że mogą oznaczać śmierć i kiedyś tak się stało.
  
  
  * * *
  
  
  Trzecia nisza i ta zapiera dech w piersiach tak samo jak poprzednia. Drake przyłapał się na tym, że patrzy na oszałamiającą nagą kobietę wyrzeźbioną z drewna.
  
  Ściany pokryte były figurkami wartymi fortunę. Delfiny, lustra, łabędzie. Naszyjnik z rzeźbionymi gołębiami, wystarczająco duży, aby otaczać szyję Statuy Wolności.
  
  - No cóż - powiedział Drake. - Nawet ja wiem, kto to jest.
  
  Kennedy skrzywił się. - Tak, zrobiłbyś to.
  
  - Prawdziwa dziwka - powiedział ostro Parnevik. "Afrodyta".
  
  - Cześć - powiedział Wells. "Nazywasz Boga Afrodytę dziwką? Tu na dole? Tak blisko jej grobu?
  
  Parnevik kontynuował typowy chuligaństwo ze szkoły podstawowej: "Wiadomo, że sypia z bogami i ludźmi, w tym z Adonisem. Zaproponował Paryżowi Helenę Trojańską, a następnie przypieczętował transakcję, rozpalając zapał Paryża w chwili, gdy na nią spojrzał. Urodzony w pobliżu Pafos z niedawno wykastrowanych jąder Urana. Muszę powiedzieć, że ona..."
  
  "Dostaliśmy wiadomość" - powiedział sucho Drake, wciąż patrząc na rzeźbę. Uśmiechnął się, gdy zauważył, że Kennedy kiwa głową.
  
  - Jesteś zazdrosny, kochanie?
  
  "Bardzo rozczarowany seksualnie?" Przepchnęła się obok niego i zajęła drugie miejsce w kolejce po Dahlu.
  
  Spojrzał za nią. "No cóż, skoro już o tym wspomniałeś..."
  
  "Chodź, Matt" - Ben również go minął. "Wow!"
  
  Jego okrzyk sprawił, że wszyscy podskoczyli. Odwrócili się i zobaczyli, jak czołgał się z powrotem na czworakach, z przerażeniem wypisanym na twarzy. Drake zastanawiał się, czy właśnie nie widział samego diabła, powstającego na skrzydłach demonów prosto z piekielnej kuchni.
  
  "Ta nisza..." wypuścił powietrze. "Jest na platformie... unosi się w powietrzu... Po drugiej stronie nie ma nic! "
  
  Drake poczuł, jak jego serce bije mocniej. Dobrze pamiętał Mimira i jego fałszywą podłogę.
  
  Dahl podskoczył kilka razy. "Przeklęty kamień wydaje się wystarczająco mocny. To nie może być koniec."
  
  "Nie rób tego!" Ben pisnął. "A co jeśli się oderwie?"
  
  Panowała cisza. Wszyscy patrzyli na siebie szeroko otwartymi oczami. Niektórzy odważyli się spojrzeć wstecz na ścieżkę, którą przebyli, bezpieczną ścieżkę, która obejmowała studnie i Marsters.
  
  W tym momencie, z najdalszej odległości, słychać było słaby, dudniący dźwięk. Odgłos kamienia wpadającego do studni.
  
  "To są Niemcy" - stwierdził z przekonaniem Dahl. "Sprawdzanie głębokości szybu. Teraz albo znajdziemy sposób na opuszczenie tej platformy, albo i tak zginiemy.
  
  Drake szturchnął Kennedy"ego łokciem. - Spójrz tam - wskazał nad nimi. "Miałem uszy otwarte. Myślę, że nad nami musi znajdować się kolejny zestaw nisz lub jaskiń. Ale spójrz... Spójrz, jak krawędź urwiska wydaje się zakrzywiać.
  
  "Prawidłowy". Kennedy pospieszył na skraj niszy Afrodyty. Potem, przyciskając się do postrzępionego kamienia, wyjrzała za róg. "Tutaj jest jakaś struktura... Boże! O mój Boże."
  
  Drake trzymał ją za ramiona i patrzył w ciemność. "Myślę, że masz na myśli pieprzyć mnie!"
  
  Tam, daleko poza zasięgiem ich świateł, znajdowała się cienka półka, która przechodziła w jeszcze cieńsze kręcone schody. Schody płynęły nad nimi w górę, prowadząc na następny poziom.
  
  "Mówmy o zawrotach głowy" - powiedział Drake. "Wystarczyło ciasteczko i słoik".
  
  
  TRZYDZIEŚCI SIEDEM
  
  
  
  GRÓB BOGÓW
  
  
  Spiralne schody wydawały się dość solidne, ale sam fakt, że wiły się przez pustkę nad nieskończoną przepaścią, nie wspominając o tym, że ich architekci nie zamontowali żadnych balustrad, sprawił, że nawet dobrze wytrenowane nerwy Drake'a drżały szybciej niż pchła na ziemi. wibrator.
  
  Jedno pełne koło zajęło im około ćwierć drogi do alkowy Afrodyty, więc Drake oszacował, że muszą wykonać cztery lub pięć okrążeń. Szedł do przodu krok po kroku, podążając za Benem, starając się stłumić strach, biorąc głębokie oddechy i zawsze nie mogąc się doczekać celu.
  
  Sześćdziesiąt stóp w górę. Pięćdziesiąt. Czterdzieści.
  
  Gdy zbliżył się do trzydziestu stóp, zobaczył, że Ben zatrzymał się i usiadł na chwilę. Oczy chłopca skamieniały ze strachu. Drake ostrożnie usiadł na stopniu poniżej i poklepał się po kolanie.
  
  "Stary, nie ma czasu na pisanie nowego utworu, Wall of Sleep. Albo śnię o Taylor Momson.
  
  Potem dobiegł ich głos żołnierza SAS. "Co się tam dzieje? Oszukujemy się tutaj. Przenosić."
  
  Żołnierze SAS, pomyślał Drake. Zrobiłem je inaczej niż wcześniej.
  
  "Odpocznij" - odkrzyknął. "Po prostu bądź mo."
  
  "Przerwa! Ugh... Drake usłyszał głęboki głos Wellsa, a potem ciszę. Poczuł, jak Kennedy siada u jego stóp, zobaczył jej napięty uśmiech i dotknął palcami jej drżącego ciała.
  
  "Jak się czuje dziecko?"
  
  "Opuszczam studia" - Drake zmusił się do śmiechu. "Przyjaciele z zespołu. Puby Yorku. Bezpłatny wieczór filmowy. KFC. Call of Duty'a. No wiesz, studenckie sprawy.
  
  Kennedy przyjrzał się bliżej. "Z mojego doświadczenia wynika, że chłopcy i dziewczęta z college'u tak nie robią".
  
  Teraz Ben otworzył oczy i spróbował się mocno uśmiechnąć. Szedł powoli, opierając się na rękach i kolanach. Znów twarzą do góry, wciąż na rękach i kolanach, wspinał się jeden wyczerpujący stopień za drugim.
  
  Cal po calu, krok po niebezpiecznym kroku, podnosili się. Drake poczuł ból głowy i serca z powodu napięcia. Gdyby Ben upadł, chętnie zablokowałby upadek chłopca własnym ciałem, choćby po to, by go uratować.
  
  Żadnych pytań i wahań.
  
  Jeszcze jeden pełny obrót i byli około dwudziestu stóp od celu, półki będącej odbiciem tej, którą właśnie przekroczyli. Drake przyglądał mu się w migotliwym świetle pochodni. Prowadziło z powrotem do szybu wejściowego, ale oczywiście o poziom wyżej.
  
  Poziom wyżej?, pomyślał. Boże, za bardzo to "zmodernizował" za pomocą cholernego jeża Sonic.
  
  Nad sobą zauważył, że Dahl się waha. Szwed za szybko wstał, stracił równowagę i za bardzo obciążył tylną nogę. Nie było żadnych dźwięków, tylko cicha walka. Mógł sobie tylko wyobrazić tortury, jakie ogarnęły umysł Dahla. Przestrzeń za sobą, bezpieczeństwo przed sobą, myśl o długim, bolesnym upadku.
  
  Następnie Szwed rzucił się do przodu, uderzył w stopnie i trzymał się przez całe życie. Drake słyszał jego ciężki oddech z wysokości trzech metrów.
  
  Minęło kilka minut i trudna wspinaczka trwała dalej. W końcu Dahl zszedł z drabiny na półkę, po czym przeczołgał się do przodu na rękach i kolanach, żeby zrobić miejsce. Wkrótce podążył za nim Drake, ciągnąc Kennedy'ego za sobą, czując ogromną ulgę, że znaleźli się z powrotem na wąskiej półce, która wciąż była tylko o krok od krzyczącej śmierci.
  
  Kiedy już wszyscy zostali policzeni, Dahl westchnął. "Przejdźmy do następnej niszy i ogłośmy przerwę" - powiedział. "Ja na przykład jestem całkowicie zniszczony."
  
  Po kolejnych pięciu minutach przebierania wyczerpanych ciał i zmagania się z narastającymi skurczami mięśni, dotarli do czwartej niszy, tej znajdującej się bezpośrednio nad grobowcem Afrodyty.
  
  Na początku nikt nie widział stałego Boga. Wszyscy klęczeli, odpoczywali i ciężko oddychali. Drake pomyślał z uśmiechem, że właśnie do tego doprowadziło go jego cywilne życie, i podniósł wzrok dopiero, gdy Parnevik wypowiedział przekleństwo, które wydawałoby się dziwne, gdyby pochodziło od kogokolwiek innego niż on.
  
  "Wątek!"
  
  "Co?" - Zapytałam.
  
  "Wątek! Głowa psa. To jest Anubis.
  
  - Ten sam szakal? Wells odchylił się na krześle i podciągnął kolana do klatki piersiowej. "Dobrze. Będę....."
  
  "Bóstwo egipskie" - powiedział Parnevik. "I z pewnością ma to coś wspólnego ze śmiercią".
  
  Drake spojrzał na rzędy mumii i posągów szakali z węgla drzewnego. Inkrustowane złotem trumny i ankh wysadzane szmaragdami. Niewzruszony, odwrócił się plecami do komory grobowej Boga i wpadł do KitKata. Chwilę później Kennedy usiadł obok niego.
  
  - A więc - powiedziała, rozpakowując jedzenie i napoje.
  
  "Cholera, nieźle mówisz" - zachichotał Drake. "Już jestem podekscytowany".
  
  "Słuchaj, kolego, gdybym chciał cię podniecić, byłbyś w moich rękach jak glina". Kennedy posłał mu uśmiech, który był jednocześnie zarozumiały i zirytowany. - Cholera, nie możecie zatrzymać się na chwilę, prawda?
  
  "OK, OK, przepraszam. Po prostu gram. Co się stało?"
  
  Patrzył, jak Kennedy wpatruje się w przestrzeń. Widziałem, jak jej oczy rozszerzyły się, gdy usłyszała słaby dźwięk doganiających ich żołnierzy Freyów. "To... coś... owijaliśmy w bawełnę przez jakiś czas. Myślisz, że rzeczywiście coś mamy, Drake?
  
  - Zdecydowanie sądzę, że Odyn jest tutaj na dole.
  
  Kennedy wstała, chcąc wyjść, ale Drake położył dłoń na jej kolanie, aby ją powstrzymać. Dotyk niemal wywołał iskry.
  
  - Tutaj - powiedział. "Co myślisz?"
  
  "Nie sądzę, że będę miała dużo pracy, kiedy wrócimy" - szepnęła. "Jeśli chodzi o seryjnego mordercę Thomasa Caleba i wszystko inne. Wiesz, ten drań znowu zabił, dzień przed naszym przyjazdem na Manhattan.
  
  "Co? NIE."
  
  "Tak. To właśnie tam poszedłem obejść miejsce morderstwa. I okażcie wyrazy szacunku.
  
  "Tak mi przykro". Drake powstrzymał się od uścisku, wiedząc, że to ostatnia rzecz, której teraz potrzebowała.
  
  "Dziękuję, wiem. Jesteś jedną z najbardziej uczciwych osób, jakie kiedykolwiek znałem, Drake. I najbardziej bezinteresowny. Może dlatego tak bardzo cię lubię.
  
  - Pomimo moich irytujących komentarzy?
  
  "Mimo to bardzo mocno."
  
  Drake dopił resztę czekolady i postanowił nie wyrzucać opakowania KitKata w pustkę. Znając swoje szczęście, mógł uruchomić starożytną pułapkę na śmieci lub coś w tym rodzaju.
  
  "Ale brak pracy oznacza brak kontaktów" - kontynuował Kennedy. "Nie mam prawdziwych przyjaciół w Nowym Jorku. Brak rodziny. Chyba i tak będę musiał zniknąć z oczu opinii publicznej.
  
  "No cóż" - powiedział Drake w zamyśleniu - "widzę, że jesteś kuszącą perspektywą". Dał jej głupie oczy. "Może mógłbyś powiedzieć bollox wesołemu staremu Paryżowi i przyjechać odwiedzić wesoły stary Jork".
  
  "Ale gdzie miałbym się zatrzymać?"
  
  Drake usłyszał, jak Dal zbiera swoje wojska. - Cóż, musimy się tylko zastanowić, jak możesz zarobić na swoje utrzymanie. Poczekał, aż wstanie, po czym chwycił ją za ramiona i spojrzał w jej błyszczące oczy.
  
  "Poważnie, Kennedy, odpowiedź na wszystkie twoje pytania brzmi: tak. Ale nie mogę sobie teraz z tym wszystkim poradzić. Mam własny bagaż, który musimy omówić, więc muszę pozostać skupiony. Skinął głową w stronę pustki. - Tam na dole jest Alicia Miles. Możesz pomyśleć, że nasza podróż tak daleko była niebezpieczna, że ten Grobowiec był niebezpieczny, ale wierz mi, oni są niczym w porównaniu z tą suką.
  
  "On ma rację" - Wells podszedł i wychwycił ostatni komentarz. - I nie widzę innego wyjścia stąd, Drake. Nie da się tego uniknąć."
  
  "I nie możemy zablokować trasy, ponieważ potrzebujemy wyjścia" - Drake skinął głową. "Tak, przeglądałem też wszystkie scenariusze".
  
  - Wiedziałem, że to zrobisz. Wells uśmiechnął się, jakby od początku wiedział, że Drake nadal jest jednym z jego ludzi. "No dalej, rzepa ryczy".
  
  Drake podążył za swoim starym szefem na półkę, po czym zajął miejsce za Benem i Dahlem. Jedno oceniające spojrzenie pokazało, że wszyscy byli wypoczęci, ale jednocześnie zdenerwowani tym, co ich czekało.
  
  "Czterech zabitych" - powiedział Dahl i powlókł się wzdłuż półki, mając za sobą górę.
  
  Następna nisza była niespodzianką i dała im wszystkim impuls. To był grób Thora, syna Odyna.
  
  Facet beknął, jakby odkrył yeti obozującego w Dolinie Śmierci. I dla niego tak było. Profesor mitologii nordyckiej odkrył grobowiec Thora, być może najsłynniejszej postaci nordyckiej wszechczasów, częściowo dzięki komiksom Marvela.
  
  Czysta rozkosz.
  
  A dla Drake'a obecność Thora nagle uczyniła to jeszcze bardziej realnym.
  
  Zapadła pełna szacunku cisza. Wszyscy znali Thora, a przynajmniej jakieś wcielenie wikingowskiego boga piorunów i piorunów. Parnevik wygłosił wykład na temat Thorsday, czyli, jak go obecnie znamy, czwartku. Związane jest to ze środą - czyli Dniem Wody lub Dniem Odyna. Thor był największym bogiem wojownikiem znanym człowiekowi, dzierżącym młot i miażdżącym swoich wrogów z impetem. Czyste ucieleśnienie męskości Wikingów.
  
  Jedyne, co mogli zrobić, to odciągnąć Parnevika i powstrzymać go od prób zbadania kości Thora tu i teraz. Następna nisza, szósta, zajmowała Lokiego, brata Thora i jeszcze jednego z synów Odyna.
  
  "Szlak się rozgrzewa" - powiedział Dahl, ledwo zaglądając do alkowy, po czym poszedł dalej wzdłuż półki, która kończyła się na zboczu góry, tworząc solidną czarną masę.
  
  Drake dołączył do Szweda, Bena i Kennedy'ego, którzy mijali pochodnie wzdłuż skały.
  
  - Przyczółki - powiedział Ben. "I ręce odpoczywają. Wygląda na to, że idziemy w górę."
  
  Drake wyciągnął szyję, żeby spojrzeć w górę. Kamienne schody prowadziły w górę, w nieskończoną ciemność, a za nimi było tylko powietrze.
  
  Najpierw próba nerwów, co teraz? Siła? Zdolność do życia?
  
  I znowu Dahl był pierwszy. Szybko wznosił się na jakieś dwadzieścia stóp, po czym zdawał się zwalniać, gdy pochłonęła go ciemność. Ben zdecydował się pójść dalej, potem Kennedy.
  
  "Myślę, że możesz teraz mieć oko na mój tyłek" - powiedziała z półuśmiechem. "Uważaj, żeby cię nie przeleciał".
  
  Mrugnął. "Nie mogę oderwać od tego wzroku".
  
  Następny był Drake, który wykonał trzy doskonałe chwyty, po czym przesunął czwarty wyrostek. Podnosząc się w ten sposób, powoli wspiął się po stromym klifie w wulkaniczne powietrze.
  
  Wszędzie wokół nich słychać było dudnienie: odległy lament góry. Drake wyobraził sobie pobliską komorę magmową wrzącą, wyrzucającą ogień piekielny przez ściany i wybuchającą w odległe błękitne islandzkie niebo.
  
  Stopa zaszeleściła nad nim, zsuwając się z małej półki. Stał nieruchomo, wiedząc, że niewiele może zrobić, gdyby ktoś przebiegł obok niego, ale na wszelki wypadek był gotowy.
  
  Noga Kennedy'ego zatoczyła się w przestrzeni około metra nad jego głową.
  
  Wyciągnął rękę, kołysząc się trochę niepewnie, ale udało mu się chwycić podeszwę jej buta i wciągnąć ją z powrotem na półkę. Dobiegł nas krótki szept wdzięczności.
  
  Szedł dalej, jego bicepsy płonęły, a palce bolały go we wszystkich stawach. Przy każdym niewielkim wzniesieniu czubki palców przenosiły ciężar jego ciała. Pot spływał mu po wszystkich porach.
  
  Ocenił, że istnieje dwieście stóp bezpiecznych, lecz przerażających uchwytów i stóp, zanim dotrą do względnego bezpieczeństwa innej półki.
  
  Wyczerpująca praca. Koniec świata, Apokalipsa jest dziełem późniejszym. Ratowanie ludzkości z każdym karnym krokiem naprzód.
  
  "Co teraz?" Wells leżał na plecach i jęczał. - Kolejny cholerny spacer po półce?
  
  - Nie - Dahl nie miał nawet siły, żeby żartować. "Tunel".
  
  "Jajka".
  
  Na kolanach czołgali się do przodu. Tunel prowadził w atramentową ciemność, która sprawiła, że Drake zaczął wierzyć, że śni, zanim nagle zderzył się z nieruchomym Kennedym od tyłu.
  
  Zwróć twarz do przodu.
  
  "Oh! Mogłeś mnie ostrzec.
  
  "To trudne, gdy mnie spotkał ten sam los" - zabrzmiał w odpowiedzi suchy głos. "Myślę, że tylko Dahl wyszedł z tego stosu bez złamanego nosa".
  
  "Martwię się o swoje cholerne serce" - odpowiedział ze znużeniem Dahl. "Tunel kończy się dokładnie naprzeciwko pierwszego stopnia kolejnych schodów, pod kątem, hm, przypuszczam, że czterdziestu pięciu stopni. Nic po lewej ani prawej stronie, przynajmniej nic, co widzę. Przygotuj się."
  
  "Te rzeczy muszą być gdzieś przyczepione" - mruknął Drake, czołgając się na posiniaczonych kolanach. "Na litość boską, nie można ich po prostu zawiesić w powietrzu".
  
  "Może i tak" - powiedział Parnevik. "Na miłość boską. Ha ha. Żartowałem, ale poważnie, według mnie najbardziej jest to seria latających przypór.
  
  "Ukryty pod nami" - powiedział Drake. "Z pewnością. Musiało to wymagać cholernie dużo siły roboczej. Albo kilku naprawdę potężnych bogów.
  
  "Być może poprosili o pomoc Herkulesa i Atlasa".
  
  Drake ostrożnie wszedł na pierwszy stopień, czując zaskakująco niesamowite uczucie, które opanowało jego mózg, i wspiął się po nierównym kamieniu. Wspinali się przez jakiś czas, aż w końcu wyszli do kolejnej wnęki umiejscowionej wokół zawieszonej platformy.
  
  Dahl przywitał go wyczerpanym potrząśnięciem głowy. "Posejdon".
  
  "Imponujący."
  
  Drake ponownie uklęknął. Panie, pomyślał. Mam nadzieję, że Niemcy mają równie ciężko. Może w końcu zamiast walczyć, mogliby rozwiązać problem za pomocą kamienia, papieru i nożyczek.
  
  Grecki bóg morza niósł swój zwykły trójząb i pokój pełen bajecznych bogactw. To był siódmy Bóg, obok którego przechodzili. Liczba dziewięć zaczęła gryźć jego umysł.
  
  Czy liczba dziewięć nie była najświętsza w mitologii Wikingów?
  
  Wspomniał o tym Parnevikowi, gdy odpoczywali.
  
  "Tak, ale to miejsce najwyraźniej nie jest tylko nordyckie" - profesor wskazał palcem na mężczyznę z trójzębem za nimi. - Może ich być setka.
  
  "No cóż, najwyraźniej nie przeżyjemy ich setki" - kłócił się z nim Kennedy. - Chyba że ktoś zbudował Ho-Jo z przodu.
  
  "Albo, jeszcze lepiej, sklep z kanapkami z bekonem" - Drake cmoknął. "Zdecydowanie mógłbym teraz zabić jednego z tych złoczyńców".
  
  "Chrupiące" - Ben roześmiał się i klepnął się po nodze. "Mówisz o czymś, co jest przestarzałe o dziesięć lat. Ale nie martw się - nadal masz wartość rozrywkową.
  
  Minęło kolejne pięć minut, zanim poczuli się na tyle wypoczęci, aby kontynuować. Dahl, Wells i Marsters spędzili kilka minut nasłuchując swoich prześladowców, ale żaden dźwięk nie zakłócił wiecznej nocy.
  
  "Może wszystkie odpadły" - Kennedy wzruszył ramionami. "To może się zdarzyć. Gdyby to był film Michaela Baya, ktoś już by upadł."
  
  "Naprawdę". Dahl poprowadził nas na kolejne podwieszane schody. Los chciał, że to właśnie tutaj Wells stracił przyczepność i zsunął się po dwóch śliskich stopniach, za każdym razem uderzając brodą w kamień.
  
  Krew sączyła się z jego ust z ugryzionego języka.
  
  Drake chwycił go za ramiona swojego dużego płaszcza. Mężczyzna pod nim - Marsters - chwycił go za uda z nadludzką siłą.
  
  "Nie ma ucieczki, stary. Jeszcze nie."
  
  Pięćdziesięciopięcioletniego mężczyznę brutalnie wciągnięto z powrotem po schodach, Kennedy trzymał Drake'a za plecy, a Marsters pilnuje, aby nie poślizgnął się na kolejnym stopniu. Kiedy dotarli do ósmej alkowy, Wells znów był w dobrym humorze.
  
  "Tak, zrobili to celowo, chłopaki. Chciałem tylko reszty.
  
  Ale uścisnął dłoń Marstersa i wyszeptał swoje serdeczne podziękowania Drake'owi, gdy nikt nie patrzył.
  
  "Nie martw się, stary. Po prostu trzymaj się tam. Nie miałeś jeszcze swojego majowego czasu.
  
  Ósma nisza była rodzajem demonstracji.
  
  "O mój Boże". Cud Parnevika zaraził ich wszystkich. "To jest Zeus. Ojciec człowieka. Nawet bogowie nazywają go bóstwem - postacią ojca. Jest... poza Odynem... znacznie dalej i pochodzi od Nordów.
  
  "Czy wśród wczesnych plemion germańskich Odyn nie był identyfikowany jako Zeus?" - zapytał Ben, przypominając sobie swoje badania.
  
  - Był, stary, ale daj spokój. To jest Zeus. "
  
  Ten człowiek miał rację. Król Bogów stał wysoki i niepodzielny, ściskając błyskawicę w swojej masywnej dłoni. W jego niszy znajdowało się mnóstwo błyszczących skarbów, przepełnionych hołdami, jakich nie był w stanie zebrać dzisiaj żaden człowiek.
  
  I wtedy Drake usłyszał głośne przekleństwo po niemiecku. Odbiło się echem od dołu.
  
  "Właśnie przedarli się przez tunel" - Dahl z irytacją zamknął oczy. "To tylko piętnaście minut za nami. Do cholery, nie mamy szczęścia! Chodź za mną!"
  
  Zawołały kolejne schody, tym razem prowadzące na zewnątrz i nad grobowcem Zeusa, a następnie na ostatnich dziesięciu stopniach stały się pionowe. Walczyli najlepiej, jak mogli, a ich odwaga zamieniła się w popiół w obliczu pełzającej ciemności. To było tak, jakby brak światła stłumił jąkającego ducha. Strach odebrał telefon i zdecydował się usiąść.
  
  Mówimy o zawrotach głowy, pomyślał Drake. Porozmawiajcie o tym, jak wasze jaja kurczą się do wielkości orzeszków ziemnych. Te ostatnie dziesięć stopni, zawieszonych nad całkowitą ciemnością, wspinających się przez pełzającą noc, niemal go przytłoczyło. Nie miał pojęcia, jak innym się to udało - jedyne, co mógł zrobić, to przeżyć na nowo błędy swojej przeszłości i mocno się do nich przytulić - Alison, dziecka, którego nigdy nie mieli i nigdy nie mieli; kampanię SRT w Iraku, która wszystko schrzaniła - na pierwszy plan wysunął każdy błąd, aby wyeliminować intensywny strach przed upadkiem.
  
  I położył jedną rękę na drugiej. Jedna noga jest wyższa od drugiej. Wzniósł się pionowo, nieskończoność za nim, podmuchy jakiegoś bezimiennego wiatru potargały jego ubranie. Odległy, grzmiący ryk może być piosenką wulkanu, ale może to być coś innego. Niewypowiedziane okropności, tak straszne, że nigdy nie ujrzą światła dziennego. Straszne stworzenia pełzające po skałach, błocie i łajnie, emitujące niesamowite melodie, które przywołują krwistoczerwone wizje szaleństwa.
  
  Drake, prawie płacząc, przeczołgał się po ostatnim skalistym stopniu na płaską powierzchnię. Chropowaty kamień drapał jego ocierające się dłonie. Ostatnim bolesnym wysiłkiem podniósł głowę i zobaczył, że wszyscy wokół niego leżeli na twarzach, ale za nimi zobaczył Torstena Dahla - szalonego Szweda - który dosłownie czołgał się na brzuchu do niszy większej niż wszystko, co widzieli, więc daleko.
  
  Szalony Szwed. Ale Boże, ten facet był dobry.
  
  Nisza była zawieszona z jednej strony, ale z drugiej przymocowana do serca góry.
  
  "Dzięki Bogu" - powiedział słabo Dahl. "To jest jeden. Znaleźliśmy grobowiec Odyna."
  
  Potem upadł ze zmęczenia.
  
  
  TRZYDZIEŚCI OSIEM
  
  
  
  GRÓB BOGÓW
  
  
  Z jego oszołomienia wyrwał się krzyk.
  
  Nie, krzycz. Mrożący krew w żyłach krzyk, który mówił o czystym przerażeniu. Drake otworzył oczy, ale powierzchnia skały była zbyt blisko, aby móc się skupić. Splunął na ziemię i jęknął.
  
  I pomyślałem: jak daleko może spaść człowiek w nieskończoność, zanim umrze?
  
  Niemcy tu byli. Jeden z ich braci właśnie spadł ze schodów.
  
  Drake próbował utrzymać się prosto, bolał go każdy mięsień, ale adrenalina zaczęła rozpalać jego krew i oczyszczać myśli. Szedł powoli w stronę Bena. Jego przyjaciel leżał twarzą w dół na jednym z brzegów peronu. Drake zaciągnął go do niszy Odyna. Szybkie spojrzenie za siebie powiedziało mu, że Niemcy jeszcze nie przybyli, ale uszy mówiły mu, że są za kilka minut.
  
  Usłyszał odgłos przekleństw Abla Freya. Brzęk sprzętu ochronnego. Milo krzyczy do jednego z żołnierzy o krwawe morderstwo.
  
  Szansa na wykazanie się odwagą, pomyślał, przypominając sobie jedno z powiedzeń Wellsa, które wybrał podczas szkolenia w SAS.
  
  Ciągnął Bena, opierając jego plecy o duży sarkofag Odyna. Powieki chłopca zatrzepotały. Kennedy potknął się: "Bądź na nie gotowy. Zajmę się nim. Lekko uderzyła go w policzek.
  
  Drake przerwał i na chwilę spojrzał jej w oczy. "Później".
  
  Pierwszy z Niemców, który zdobył szczyt. Żołnierz, który szybko upadł ze zmęczenia, zaraz po nim pojawił się drugi. Drake wahał się, czy zrobić to, co wiedział, że powinien, ale Torsten Dahl przemknął obok niego, nie okazując żadnych wyrzutów sumienia. Wells i Marsters również ruszyli do przodu.
  
  Trzeci wrogi myśliwiec wczołgał się na szczyt, tym razem ogromne, ociężałe męskie zwłoki. Uroczy. Krew, pot i prawdziwe łzy przybrały groteskową maskę na i tak już niepokojącej twarzy. Ale był mocny i wystarczająco szybki, aby przeskoczyć szczyt, przeturlać się i podnieść mały pistolet.
  
  Z lufy wyleciał jeden strzał. Drake i jego koledzy instynktownie uniknęli, ale strzał chybił celu.
  
  Przenikliwy głos Abla Freya przerwał ciszę, która nastąpiła po strzale. "Żadnej broni, głupku. Nar! Nar! Posłuchaj mnie!"
  
  Milo skrzywił się i posłał Drake'owi paskudny uśmiech. "Pieprzone kretynskie dupki. Hej kolego?
  
  Pistolet został połknięty przez grubą pięść i zastąpiony postrzępionym ostrzem. Drake rozpoznał w nim nóż sił specjalnych. Odsunął się na bok w stronę olbrzyma, dając Dahlowi możliwość kopnięcia jednego z poległych żołnierzy w przestrzeń.
  
  Drugi żołnierz z wysiłkiem podniósł się na kolana. Marsters posłał mu kolejny uśmiech, po czym odrzucił bezwładne ciało na bok. W tym czasie trzech kolejnych żołnierzy dotarło na równy teren, po czym Alicia wyskoczyła z dołu i wylądowała jak kot, trzymając w obu rękach noże. Drake nigdy nie widział jej tak wyczerpanej, a mimo to wyglądała, jakby mogła stawić czoła elicie ninja.
  
  "Bez broni?" Dahl zdołał powiedzieć pomiędzy napiętymi oddechami. "Czy w końcu... wierzysz w teorię Armageddonu, Frey?"
  
  Znany niemiecki projektant przekroczył już granicę. "Nie bądź głupcem, żołnierzu" - powiedział bez tchu. "Po prostu nie chcę oznaczać tej trumny. W mojej kolekcji jest miejsce tylko na perfekcję."
  
  "Co, jak sądzę, postrzegasz jako odbicie siebie" - powiedział Dahl, zatrzymując się, gdy jego zespół złapał oddech.
  
  Nastąpiła pauza, chwila straszliwego napięcia, gdy każdy przeciwnik oceniał swój bezpośredni cel. Drake odsunął się od Milo, nieświadomie kierując się w stronę grobowca Odyna, gdzie Ben i Profesor nadal siedzieli obok siebie, pilnowani jedynie przez Kennedy'ego. Czekał na jeszcze jednego...
  
  ...mając nadzieję...
  
  A potem ze schodów dobiegł stłumiony jęk, słaba prośba o pomoc. Frey spojrzał w dół. "Jesteś słaby!" splunął na kogoś. "Gdyby nie Tarcza, to..."
  
  Frey wskazał na Alicię. "Pomóż jej". Wojowniczka zachichotała wyniośle, po czym wyciągnęła rękę za bok. Jednym szarpnięciem podciągnęła Haydena do góry. Amerykańska agentka CIA była wyczerpana długą wspinaczką, ale jeszcze bardziej dźwiganiem ciężkiego ładunku, który Niemcy przypięli jej do pleców.
  
  Tarcza Odyna owinięta płótnem.
  
  Usłyszano głos Parnevika. "Przyniósł Tarczę! Głównym elementem! Ale dlaczego?"
  
  - Bo to jest główna część, idioto. Frey go zastrzelił. "Ten główny cel nie istniałby, gdyby nie miał innego celu". Projektant mody potrząsnął pogardliwie głową i zwrócił się do Alicii. "Skończcie z tymi żałosnymi kretynami. Muszę uspokoić Odyna i wrócić na imprezę.
  
  Alicja roześmiała się maniakalnie. "Moja kolej!" Krzyknęła bardziej zabójczo niż Rzeka Tam i rzuciła swój sprzęt ochronny na środek skalistej platformy. W zamieszaniu pobiegła do Wellsa, nie okazując zdziwienia jego obecnością. Drake skupił się na własnej walce, rzucił się na Milo, by go zaskoczyć, uchylił się zręcznym zamachem ostrza, a następnie uderzył twardym łokciem w szczękę Milo.
  
  Kość jest pęknięta. Drake tańczył, kołysząc się i utrzymując lekkość na nogach. To byłaby jego strategia - uderzać i uciekać, uderzając w najtwardsze punkty ciała, mając na celu złamanie kości i chrząstek. Był szybszy od Milo, ale nie tak silny, więc gdyby olbrzym go dogonił...
  
  Grzmot odbił się echem po górach, warcząc i pękając wznoszącej się magmy i przesuwających się skał.
  
  Milo wił się z bólu. Drake objął prowadzenie podwójnym kopnięciem bocznym i dwoma kranami - coś, co Van Damme zręcznie robi w telewizji, jest całkowicie bezużyteczne w walce ulicznej w prawdziwym życiu. Milo wiedział o tym i odeprzeł atak warknięciem. Ale Drake też o tym wiedział i gdy Milo rzucił całym ciałem do przodu, Drake zadał kolejne potężne uderzenie łokciem prosto w twarz przeciwnika, miażdżąc mu nos i oczodoły, powalając go mocno na podłogę.
  
  Milo upadł na ziemię niczym ścięty nosorożec. Po przegranej z przeciwnikiem kalibru Drake'a nie było już odwrotu. Drake nadepnął na nadgarstek i kolano, łamiąc obie główne kości, a następnie na dobre jądra, po czym podniósł porzucony scyzoryk.
  
  Sprawdziliśmy miejsce zdarzenia.
  
  Marsters, żołnierz SAS, szybko poradził sobie z dwoma Niemcami i teraz walczył z trzecim. Zabicie trzech osób w ciągu kilku minut nie było łatwym zadaniem dla nikogo, nawet żołnierza SAS, a Marsters został tylko lekko ranny. Wells tańczył z Alicią wzdłuż krawędzi peronu, bardziej biegając niż tańcząc, ale odwracając jej uwagę. Jego strategia była mądra. Z bliskiej odległości wypatroszyłaby go w ciągu sekundy.
  
  Kennedy odciągnął wyczerpane ciało Haydena od centrum bitwy. Ben podbiegł, żeby jej pomóc. Parnevik nie spał, studiował grobowiec Odyna - idioty.
  
  Abel Frey zmierzył się z Thorstenem Dahlem. Szwed był pod każdym względem lepszy od Niemca, a jego ruchy z każdą sekundą stawały się coraz bardziej wyrafinowane, w miarę jak siły wracały do obolałych kończyn.
  
  Panie!" - pomyślał Drake. Dajemy tu kopa! Lub w starym, dobrym duchu Dino Rock... Pozwól, że cię zabawię!
  
  Nie ciesząc się konfrontacją z Alicią, udał się jednak do Wells, wierząc, że pięćdziesięciolatka potrzebuje najwięcej pomocy. Kiedy zobaczyła go jego była koleżanka z drużyny, wycofała się z walki.
  
  - Już raz kopnąłem cię w jaja w tym tygodniu, Drake. Czy jesteś aż tak sadystyczny, że chcesz tego jeszcze raz?
  
  "Masz szczęście, Alicjo. A tak przy okazji, trenujesz swojego chłopaka? w odpowiedzi skinął głową ledwo poruszającemu się Amerykaninowi.
  
  "Tylko w ramach posłuszeństwa" - podrzuciła oba noże i chwyciła je jednym ruchem. "Chodźmy! Po prostu uwielbiam trójkąty!"
  
  Jej natura mogła być dzika, ale jej działania były kontrolowane i skalkulowane. Szturchnęła Drake'a, jednocześnie chytrze próbując przygwoździć Wellsa tyłem do nieskończonej pustki. Dowódca w ostatniej chwili zorientował się w jej zamiarach i minął ją.
  
  Drake odbił oba jej noże, przesuwając każde ostrze na bok, uważając, aby nie złamać sobie nadgarstków. Nie chodziło tylko o to, że była dobra... chodzi o to, że była niezmiennie dobra.
  
  Abel Frey nagle minął ich. Zdawało się, że nie prześcignąwszy Dahla, w swych szybkich poszukiwaniach grobu Odyna uciekł się do przebiegnięcia obok Szweda.
  
  I w tym ułamku sekundy Drake zobaczył Marstersa i ostatniego niemieckiego żołnierza stojących w śmiertelnej walce tuż na zakurzonej krawędzi platformy. Potem, z szokującą nagłością, obaj mężczyźni potknęli się i po prostu upadli.
  
  Krzyki śmierci rozbrzmiewały echem w pustce.
  
  Drake rozdzielił wszystko, pomodlił się za Wellsa, po czym odwrócił się i rzucił za Freyem. Nie mógł zostawić Bena bezbronnego. Kennedy zagrodził drogę projektantowi, zbierając się na odwagę, ale gdy rzucił się do przodu, Drake zauważył mały czarny przedmiot ściskany w dłoni Freya.
  
  Radio lub telefon komórkowy. Jakiś nadajnik.
  
  Co do cholery?
  
  To, co wydarzyło się później, było nie do pojęcia. W oszałamiającym akcie lekkomyślności zbocze góry nagle eksplodowało! Rozległ się mocny huk, po czym wszędzie posypały się gigantyczne głazy i kawałki łupków górskich. Kamienie najróżniejszych kształtów i rozmiarów leciały i gwizdały w pustce jak kule.
  
  W zboczu wulkanu pojawiła się ogromna dziura, jakby młotek przebił cienką płytę gipsowo-kartonową. Przez szczelinę sączyło się słabe światło dnia. Kolejny cios i dziura powiększyła się jeszcze bardziej. Góra gruzu spadła kaskadą do bezdennej otchłani w niesamowitej, głębokiej ciszy.
  
  Drake upadł na podłogę, trzymając głowę w dłoniach. Część tego eksplodującego kamienia musiała uszkodzić inne bezcenne grobowce. Co się do cholery działo?
  
  
  TRZYDZIEŚCI DZIEWIĘĆ
  
  
  
  GRÓB BOGÓW
  
  
  W nowo wykonanym otworze pojawił się helikopter, wisząc przez sekundę, zanim przez niego przeleciał!
  
  Z podstawy maszyny zwisały cztery grube kable i kilka lin.
  
  Nie można było w to uwierzyć. Abel Frey właśnie rozkazał rozłupać zbocze góry. Zbocze góry będące częścią aktywnego wulkanu i mogące w jakiś sposób spowodować masowe wymieranie, zwane superwulkanem.
  
  Aby uzupełnić swoją kolekcję.
  
  Ten człowiek był w każdym calu tak szalony, jak uważał go Drake i reszta rasy ludzkiej. Nawet teraz śmiał się maniakalnie, a kiedy Drake podniósł wzrok, zobaczył, że Frey nie poruszył się ani o cal, ale stał pewnie wyprostowany, podczas gdy wokół niego eksplodowała góra z sykiem.
  
  Alicia opuściła Wellsa i potknęła się w stronę Freya, nawet jej szalona samokontrola nieco osłabła. Za nimi profesor Parnevik, Ben i Kennedy byli chronieni przez ściany alkowy Odyna. Hayden leżał na brzuchu i był nieruchomy. Czy naprawdę przebyła całą tę drogę, żeby umrzeć w ognistym szaleństwie? Wells ukląkł u jego boku, trzymając się za brzuch.
  
  Helikopter podpłynął bliżej, jego silnik wył. Frey podniósł swój pistolet maszynowy i gestem nakazał wszystkim odsunąć się od masywnego sarkofagu Odyna. Krótka seria ognia wzmocniła jego prośbę, kule brzęczały, gdy trafiały w bezcenne złote relikty Wikingów w postaci tarcz, mieczy, napierśników i rogatych hełmów. Złote monety poruszone splotem wydarzeń zaczęły spadać z półek niczym konfetti na Times Square.
  
  Frey machnął helikopterem.
  
  Drake uklęknął. "Przesuwasz tę trumnę, ryzykujesz cały świat!" - krzyknął, jego głos był ledwo słyszalny przez ciężki dźwięk łopatek śmigła.
  
  "Nie bądź mięczakiem!" Frey odkrzyknął, a jego twarz wykrzywiła się jak zły klaun uzależniony od heroiny. - Przyznaj się, Drake. Pokonałem cię!"
  
  "Nie chodzi o zwycięstwo!" Drake odkrzyknął, ale teraz helikopter znajdował się dokładnie nad głową i nie słyszał nawet własnego głosu. Patrzył, jak Frey nim kieruje, strzelając do niego kulami dla kaprysu, machając rękami. Drake modlił się, aby jego przyjaciele nie zostali złapani przez zabłąkany pocisk.
  
  Niemiec przegrał. Będąc tak blisko swojej życiowej obsesji, po prostu się załamał.
  
  Teraz Dahl był obok niego. Patrzyli, jak Frey i Alicia opuszczają ciężkie łańcuchy coraz niżej i niżej, aż w końcu zostały owinięte wokół obu końców sarkofagu. Frey upewnił się, że są bezpieczni.
  
  Helikopter wziął na siebie ciężar. Nic się nie stało.
  
  Frey krzyknął do słuchawki telefonu. Helikopter spróbował ponownie, tym razem jego silniki ryczały jak wściekły dinozaur. Łańcuchy nabrały ciężaru i rozległ się wyraźny trzask, dźwięk tłuczonego kamienia.
  
  Trumna Odyna się poruszyła.
  
  "To nasza ostatnia szansa!" - krzyknął Dahl do ucha Drake"a. "Idziemy do młyna! Z pistoletu Milo!"
  
  Drake prowadził scenariusz. Mogli zniszczyć helikopter i ocalić Grobowiec. Ale Ben i Kennedy, a także Hayden i Parnevik prawdopodobnie umrą.
  
  "Nie ma czasu!" krzyknął Dahl. "Albo to, albo Apokalipsa!"
  
  Szwed skoczył po broń Milo. Drake zacisnął powieki, gdy ból przeszył jego serce. Jego wzrok padł na Bena i Kennedy'ego, a agonia decyzji skręciła go od środka niczym pętla. Jeśli przegrasz jedną ręką, przegrasz także drugą. A potem zdecydował, że po prostu nie może pozwolić Dahlowi na to. Czy byłby w stanie poświęcić dwóch przyjaciół, aby uratować świat?
  
  NIE.
  
  Skoczył do przodu jak żaba w chwili, gdy Dahl zaczął szperać w ubraniach Milo. Szwed wzdrygnął się zaskoczony, gdy Milo wyprostował się, Amerykanin zgarbił się w agonii, ale był mobilny i utykał do krawędzi peronu. Do jednej z linii zjazdowych.
  
  Drake zatrzymał się zszokowany. Silniki helikoptera zawyły raz jeszcze, a jaskinię wypełnił przeklęty trzask. W następnej chwili ogromny sarkofag Odyna przesunął się i wyrwał z mocowania, kołysząc się groźnie w stronę Drake'a i krawędzi platformy, tona kołyszącej się śmierci.
  
  "Nieee!" Krzyk Dahla powtórzył krzyk Parnevika.
  
  Rozległ się krzyk, szalony krzyk, jakby przegrzał się otwór wentylacyjny, dźwięk, jakby wszystkie demony w piekle płonęły żywcem. Strumień siarkowego powietrza wydostał się z nowo otwartego otworu pod grobowcem Odyna.
  
  Frey i Alicia rzuciły się do ucieczki i niemal spłonęły żywcem, gdy wspięły się na kołyszącą się trumnę. Frey krzyknął: "Nie podążaj za nami, Drake!" Mam ubezpieczenie!" wtedy przyszedł mi do głowy pomysł, gwarancja bezpieczeństwa. Krzyknął do towarzyszy Drake'a: "Teraz! Podążajcie za trumną, bo zginiecie!" Frey zachęcał ich, wymachując pistoletem maszynowym, a oni nie mieli innego wyjścia, jak tylko obejść kolumnę pary.
  
  Dahl zwrócił swoje udręczone spojrzenie na Drake'a. "Musimy to przerwać" - powiedział błagalnie. "Dla... dla moich dzieci".
  
  Drake nie miał innej odpowiedzi niż skinięcie głową. Z pewnością. Podążył za dowódcą SGG, ostrożnie omijając kołyszący się sarkofag, gdy przeleciał nad nimi, a ich uśmiechnięci wrogowie byli bezpiecznie nad nimi, podczas gdy jego towarzysze podążali jego trajektorią po drugiej stronie.
  
  Pokryty bronią i kaprysem maniaka.
  
  Drake dotarł do dziury w kamiennej podłodze. Para była parzącą, wijącą się wieżą. Nienaruszalny. Drake podszedł tak blisko, jak tylko mógł, po czym odwrócił się, by obserwować postęp swoich wrogów.
  
  Hayden pozostał na ziemi, udając nieprzytomnego. Teraz usiadła i zdjęła pasy mocujące tarczę Odyna do jej pleców. "Co mogę zrobić?"
  
  Drake spojrzał na nią przez chwilę. "Czy CIA ma jakieś plany awaryjne dotyczące zamknięcia Superwulkanu?"
  
  Ładna "sekretarka" przez chwilę wyglądała na zdezorientowaną, po czym pokręciła głową. "Tylko to, co oczywiste. Wsadź Niemca do rury wentylacyjnej. Odrzuciła Tarczę z okrzykiem ulgi. Cała trójka patrzyła, jak toczy się po krawędzi jak moneta.
  
  Czy naprawdę im się nie udało?
  
  Ciśnienie wydobywające się z rury wzrosło wraz ze wzrostem siły wulkanu. "Kiedy rozpocznie się reakcja łańcuchowa" - powiedział Dahl. "Nie będziemy w stanie tego zamknąć. Musimy to zrobić teraz!"
  
  Wzrok Drake'a na chwilę przyciągnął Tarcza, która głośno toczyła się wokół jej krawędzi. Jego obręcz... Słowa wychodziły z niego, jakby były pisane w ogniu.
  
  
  Niebo i piekło to tylko tymczasowa niewiedza,
  
  To Nieśmiertelna Dusza skłania się ku Dobru lub Złu.
  
  
  "Plan B" - powiedział. "Pamiętasz klątwę Odyna? Nie wydawało się to właściwe, prawda? Nie ma gdzie tego umieścić, prawda? Cóż, może to tyle."
  
  "Czy Klątwa Odyna jest sposobem na uratowanie świata?" Dahl w to wątpił.
  
  - Albo do diabła - powiedział Drake. "Zależy od tego, kto podejmuje decyzję. To jest odpowiedź. Osoba, która stawia Tarczę, musi mieć czystą duszę. To pułapka na pułapki. Nic już nie wiemy, bo usunęliśmy grób. Jeśli poniesiemy porażkę, świat zginie."
  
  "Jak poszła klątwa?" Hayden, nie wyglądająca gorzej niż po przejściach w rękach wroga, wpatrywała się w otwór wentylacyjny, jakby mogła zostać zjedzona żywcem.
  
  Drake przeklął, unosząc Tarczę i trzymając ją przed sobą. Dahl stał i patrzył, jak szedł w stronę syczącego otworu wentylacyjnego. "W chwili, gdy dotkniesz tej pary tą Tarczą, zostanie ona wyrwana z twoich rąk."
  
  Następnie, z dźwiękiem przypominającym ryk stada zwierząt uwięzionych w płonącym lesie, z dołu wytrysnęło więcej pary, a wysoki pisk jej erupcji był prawie ogłuszający. Smród siarki zaczął teraz gęstnieć w powietrzu, zamieniając je w toksyczną miazmę. Słaby grzmot góry, który był ich stałym towarzyszem przez tak długi czas, teraz stał się bardziej podobny do grzmotu. Drake miał wrażenie, że same ściany się trzęsą.
  
  "Nowe wieści, Dal. Plan B w akcji. Na przyszłość oznacza to, że nie wiem, co jeszcze do cholery mam do zrobienia.
  
  "Nie masz przyszłości" - Dahl stanął po drugiej stronie Tarczy. "Albo ja."
  
  Razem ruszyli w stronę otworu wentylacyjnego. Łupki zaczęły osuwać się po skale obok nich. Z nieskończonych głębin otchłani dobiegł krzyk i ryk, jakiego Drake nigdy wcześniej nie słyszał.
  
  "Zbliża się superwulkan!" Hayden krzyknął. "Wyłącz to!"
  
  
  * * *
  
  
  Niewidzialna dla Drake'a, Dahla, a nawet Abela Freya, słynna islandzkia góra Eyjafjallajokull, która do tej pory zadowalała się emitowaniem delikatnych szarych strumieni i terroryzowaniem ruchu powietrznego, nagle eksplodowała na jej krawędzi. Wkrótce oszołomione miliony zobaczyły go w Sky News i BBC, a później w You Tube - ogniste języki tysiąca smoków rozpalające burzę ogniową na niebie. W tym samym czasie eksplodowały dwa inne islandzkie wulkany, a ich wierzchołki odpadły niczym korki od szampana pod ciśnieniem. Doniesiono, nieco z zapartym tchem, że nadszedł Armagedon.
  
  Tylko nieliczni wiedzieli, jak blisko było naprawdę.
  
  
  * * *
  
  
  Bohaterowie niewidziani i nigdy nie znani walczyli w ciemnych głębinach gór. Drake i Dahl zaatakowali wylot pary Tarczą, używając okrągłego przedmiotu, aby skierować parę do pobliskiej pustki, umieszczając ją bezpośrednio nad dziurą pozostawioną po zburzeniu grobowca Odyna.
  
  "Pośpiesz się!" Dahl z trudem utrzymywał Tarczę na miejscu. Drake poczuł, jak drżą mu ręce od wysiłku, z jakim pokonał pierwotną siłę góry. "Chcę tylko wiedzieć, z czego, do cholery, jest zrobione to coś!"
  
  "Kogo to obchodzi!" Hayden próbowała ich powstrzymać, trzymając za nogi i naciskając tak mocno, jak tylko mogła. "Po prostu wsadź tego drania do środka!"
  
  Dahl rzucił się i wskoczył do dziury. Gdyby Tarcza chybiła lub choćby nieznacznie się poruszyła, natychmiast wyparowałaby, ale ich cel był prawidłowy, a główna część ostrożnie weszła w sztuczną szczelinę pod Grobowcem Odyna.
  
  Skomplikowana pułapka, wynaleziona setki i tysiące wieków temu. Przysięgam na bogów.
  
  Pułapka pułapek!
  
  "Największa starożytna pułapka, jaką kiedykolwiek znał współczesny świat". Dahl upadł na kolana. "Tego, który mógłby położyć temu kres".
  
  Drake patrzył, jak Tarcza zdawała się przerzedzać, absorbując ogromne ciśnienie rosnące od dołu. Spłaszczył się i uformował wzdłuż krawędzi pęknięcia, przybierając obsydianowy odcień. Na zawsze. Nigdy nie zostaną usunięte.
  
  "Boże błogosław".
  
  Skończył swoją pracę, przerwał na chwilę, po czym ponownie skupił uwagę na Freyu. Przerażenie wypełniło jego serce bardziej, niż mógł sobie wyobrazić, nawet teraz.
  
  Helikopter wzniósł się, usiłując utrzymać ciężar trumny Odyna, która kołysała się pod nim delikatnie. Zarówno Frey, jak i Alicia siedzieli na wieczku trumny, ręce ciasno owinięte wokół pasów mocujących trumnę do helikoptera.
  
  Ale Ben, Kennedy i profesor Parnevik wisieli na trzech innych linach zwisających pod helikopterem, bez wątpienia trzymanych tam na muszce, podczas gdy Drake walczył o ocalenie planety.
  
  Zawisły nad pustką, kołysząc się, gdy helikopter wznosił się w górę, porwane prosto spod nosa Drake'a.
  
  "Nieee!"
  
  I, co niewiarygodne, biegł - samotny człowiek, biegający z energią zrodzoną z wściekłości, straty i miłości - człowiek, który rzucił się w bezdenną otchłań w czarną przestrzeń, żądając tego, co mu zabrano i desperacko ściskając jedną z kołyszących się kable, kiedy upadł.
  
  
  CZTERDZIEŚCI
  
  
  
  GRÓB BOGÓW
  
  
  Świat Drake'a zatrzymał się wraz ze skokiem w ciemność - nieskończona próżnia na górze, bezdenna otchłań na dole - trzy cale kołyszącej się liny, jego jedyne wybawienie. Jego umysł był spokojny; zrobił to dla swoich przyjaciół. Nie z innego powodu, jak tylko po to, aby je ocalić.
  
  Bezinteresowny.
  
  Jego palce dotknęły liny i nie mogły się zamknąć!
  
  Jego ciało, w końcu wystawione na działanie grawitacji, zaczęło gwałtownie spadać. W ostatniej sekundzie jego kołysząca się lewa dłoń zacisnęła się na linie dłuższej od pozostałych i zaciśnięta odruchowo złośliwie.
  
  Jego upadek ustał, gdy chwycił go obiema rękami i zamknął oczy, aby uspokoić szybko bijące serce. Gdzieś z góry dobiegły ochrypłe brawa. Alicia wylewa swój sarkazm.
  
  "Czy to właśnie Wells miał na myśli, mówiąc "pokaż swój zapał"? Zawsze zastanawiałem się, co oznacza ta szalona skamielina!"#
  
  Drake podniósł wzrok, doskonale świadomy otchłani poniżej, i poczuł zawroty głowy jak nigdy dotąd. Ale jego mięśnie płonęły od nowo odkrytej siły i adrenaliny, a większość starego ognia wróciła teraz do niego, czekając, aż wyjdzie.
  
  Wspiął się po linie, ręka za ręką, trzymając ją kolanami, poruszając się szybko. Frey wymachiwał pistoletem maszynowym i śmiał się, dokładnie celując, ale wtedy Hayden krzyknął z grobu Odyna. Drake widział ją, jak tam stała, celując z pistoletu Wellsa w Freya - stary dowódca upadł obok niej, ale dzięki Bogu wciąż oddychał.
  
  Hayden wycelował pistolet do połowy w Freya. "Niech wstanie!"
  
  Helikopter wciąż był w powietrzu, a jego pilot nie był pewien, jakie wydał rozkazy. Frey zawahał się, warcząc jak dziecko oddzielone od ulubionej zabawki. "OK. Hundin! Suko! Powinienem był cię wyciągnąć z tego cholernego samolotu!
  
  Drake uśmiechnął się ironicznie, słysząc odpowiedź Haydena. "Tak, często to rozumiem".
  
  Kennedy, Ben i Parnevik patrzyli z szeroko otwartymi oczami, ledwo ośmielając się oddychać.
  
  "Idź i weź to!" - Frey następnie krzyknął na Alicję. "Z ręki do ręki. Weź go i chodźmy. Ta suka cię nie zastrzeli. Ona jest problemem rządu. "
  
  Drake przełknął ślinę, gdy Alicia zeskoczyła z sarkofagu i chwyciła równoległą linę Drake'a, ale mimo to poświęcił czas, aby spojrzeć na Bena, oceniając, jak chłopiec zareagował na ujawnienie statusu Haydena.
  
  Ben, jeśli już, patrzył na nią z większą czułością.
  
  Alicia zsunęła się po linie jak małpa i wkrótce znalazła się na poziomie Drake'a. Spojrzała na niego, na idealną twarz pełną gniewu.
  
  "Mogę kołysać się w obie strony". Wyskoczyła w powietrze, stopami do przodu, wykonując pełen wdzięku łuk przez ciemność, przez chwilę wisząc całkowicie w powietrzu. Potem jej nogi mocno połączyły się z mostkiem Drake'a i szarpnęła całym ciałem do przodu, na krótko chwytając jego własną linę, po czym przerzuciła ją na następną.
  
  "Pieprzony pawian" - mruknął Drake, czując pieczenie w klatce piersiowej i rozluźnienie uścisku.
  
  Alicia wykorzystała swój pęd, aby obrócić się wokół liny z nogami rozłożonymi na wysokości klatki piersiowej i uderzyła go w brzuch. Drake'owi udało się przesunąć w prawo, aby złagodzić cios, ale nadal czuł, że ma posiniaczone żebra.
  
  Warknął na nią, podzielił się bólem i wzniósł się wyżej. W jej oczach pojawił się błysk i nowy szacunek.
  
  "Wreszcie" - odetchnęła. "Jesteś z powrotem. Teraz zobaczymy, kto jest najlepszy."
  
  Wspinała się po linie, a pewność siebie promieniowała z każdym ruchem. Jednym skokiem ominęła linę Drake'a i ponownie użyła swojego pędu, aby odpowiedzieć, celując tym razem nogami w jego głowę.
  
  Ale Drake wrócił i był gotowy. Z największą wprawą puścił linę, stłumił intensywne zawroty głowy i złapał ją na głębokości dwóch stóp. Alicia unosiła się nieszkodliwie nad nim, oszołomiona jego ruchem, wciąż wymachując ramionami.
  
  Drake podskakiwał po linie stopa po stopie. Zanim jego przeciwnik zdał sobie sprawę, co zrobił, był już nad nią. Uderzył mocno w jej głowę.
  
  Widziałem, jak jej palce puściły linę. Upadła, ale tylko o kilka cali. Twardy orzech w jej wnętrzu zadziałał i odzyskała uścisk.
  
  Frey ryknął z góry. "Nic dobrego! Giń, ty angielski niewierzący!"
  
  Następnie w mgnieniu oka Niemiec wyciągnął nóż i przeciął linę Drake'owi!
  
  
  * * *
  
  
  Drake widział to wszystko w zwolnionym tempie. Błysk ostrza, zły połysk powierzchni tnącej. Nagłe rozplątanie się jego liny ratunkowej - sposób, w jaki zaczęła się ona wybrzuszać i wić nad nim.
  
  Natychmiastowa nieważkość jego ciała. Zamrożona chwila grozy i niedowierzania. Świadomość, że wszystko, co kiedykolwiek czuł i co mógł zrobić w przyszłości, właśnie zostało zniszczone.
  
  A potem upadek... widok jego nemezis, Alicji, wspinającej się na pięść, aby wrócić na szczyt sarkofagu... widok ust Bena wykrzywiających się w krzyku... Twarz Kennedy"ego zmienia się w maskę śmierci... i poprzez jego peryferyjne widzenie... Odległość... co. ?
  
  Torsten Dahl, szalony Szwed, biegający, nie, biegający po peronie z pasem bezpieczeństwa przypiętym do ciała, dosłownie rzucający się w czarną otchłań, tak jak zrobił to chwilę wcześniej sam Drake.
  
  Za nim rozwinęła się uprząż bezpieczeństwa, owinięta wokół filaru we wnęce Odyna, mocno trzymana przez Haydena i Wellsa, którzy byli przygotowani na maksymalny wysiłek.
  
  Szalony skok Dahla... przybliżający go na tyle blisko, że mógł chwycić ramiona Drake'a i mocno go przytulić.
  
  Przypływ nadziei w Drake'u zgasł, gdy on i Dahl upadli razem, lina bezpieczeństwa była napięta... a potem nagłe, bolesne szarpnięcie, gdy Hayden i Wells zaakceptowali napięcie.
  
  Potem nadzieja. Powolne, bolesne próby zbawienia. Drake spojrzał Dahlowi w oczy, nie mówiąc ani słowa, nie okazując ani odrobiny emocji, gdy byli wleczeni centymetr po calu w bezpieczne miejsce.
  
  Pilot helikoptera musiał otrzymać rozkaz, bo zaczął się wspinać, aż był gotowy wystrzelić trzeci pocisk, tym razem z góry, mający na celu poszerzenie szczeliny na tyle, aby sarkofag mógł się przez nią zmieścić bez ryzyka uszkodzenia.
  
  W ciągu trzech minut trumna Odyna zniknęła. Łomot śmigieł helikoptera jest odległym wspomnieniem. Ben, Kennedy i Parnevik byli tacy sami jak teraz.
  
  Wreszcie Dahl i Drake zostali przeciągnięci przez skaliste krawędzie otchłani. Drake chciał rzucić się w pościg, ale jego ciało nie zareagowało. Jedyne, co mógł zrobić, to leżeć tak, pozwalając traumie zatopić się w sobie i przekierować ból do izolowanej części mózgu.
  
  A kiedy tak leżał, powrócił dźwięk helikoptera. Tylko że tym razem był to śmigłowiec Dahla. I to było jednocześnie ich sposobem na zbawienie i prześladowanie.
  
  Drake mógł jedynie patrzeć w udręczone oczy Torstena Dahla. "Jesteś Bogiem, kolego" i znaczenie miejsca, w którym się znajdowali, nie umknęło mu. "Prawdziwy Bóg"
  
  
  CZTERDZIEŚCI JEDEN
  
  
  
  NIEMCY
  
  
  Za każdym razem, gdy Kennedy Moore choćby kręcił tyłkiem na twardym siedzeniu, bystre oczy Alicii Miles zwracały na to uwagę. Angielska suka była wojowniczką Ubera, obdarzoną szóstym zmysłem gliniarza - ciągłym oczekiwaniem.
  
  Podczas trzygodzinnego lotu z Islandii do Niemiec zatrzymali się tylko raz. Najpierw, zaledwie dziesięć minut po opuszczeniu wulkanu, wyciągnęli trumnę, zabezpieczyli ją i wprowadzili wszystkich na pokład.
  
  Abel Frey natychmiast udał się do tylnego przedziału. Od tamtej pory go nie widziała. Prawdopodobnie smaruje koła kradzieży i przemysłu. Alicia praktycznie wrzuciła Kennedy"ego, Bena i Parnevika na miejsca, po czym usiadła obok swojego chłopaka, kontuzjowanego Milo. Krępy Amerykanin zdawał się trzymać każdą część swojego ciała, ale przede wszystkim jądra, co Alicia wydawała się na przemian zabawne i niepokojące.
  
  W helikopterze znajdowało się trzech innych strażników, którzy przekierowywali czujne spojrzenia więźniów na dziwną komunikację, jaka istniała między Alicią i Milo - na przemian smutną, potem znaczącą, a potem pełną wściekłości.
  
  Kennedy nie miał pojęcia, gdzie się znajdowali, kiedy helikopter zaczął opadać. Przez ostatnią godzinę jej myśli błądziły od Drake'a i ich przygód w Paryżu, Szwecji i wulkanie, do jej dawnego życia w nowojorskiej policji, a stamtąd - nieuchronnie - do Thomasa Caleba.
  
  Caleb jest seryjnym mordercą, którego uwolniła, by ponownie zabić. Atakowały ją wspomnienia jego ofiar. Miejsce zbrodni, przez które przechodziła kilka dni temu - miejsce jego zbrodni - pozostało świeże w jej pamięci, jak świeżo przelana krew. Uświadomiła sobie, że od tamtej pory nie widziała ani jednego reportażu.
  
  Może go złapali.
  
  W Twoich snach....
  
  NIE. W moich snach nigdy go nie łapią, nigdy się do niego nie zbliżają. Zabija mnie i wykorzystuje, a poczucie winy prześladuje mnie jak cholerny demon, dopóki nie porzucę tego wszystkiego.
  
  Helikopter szybko opadł w dół, wyrywając ją z wizji, której nie mogła stawić czoła. Przedział osobisty z tyłu helikoptera otworzył się i wysiadł z niego Abel Frey, wykrzykując rozkazy.
  
  "Alicjo, Milo, będziecie ze mną. Przyprowadź więźniów. Strażnicy, odprowadzicie trumnę do mojego pokoju obserwacyjnego. Tamtejszy opiekun ma polecenie skontaktowania się ze mną, gdy tylko wszystko będzie gotowe do obejrzenia. I chcę, żeby to się stało szybko, straże, więc nie wahajcie się. Odyn mógł czekać na Freja od tysięcy lat, ale Frej nie czeka na Odyna.
  
  "Cały świat wie, co zrobiłeś, Frey, zwariowałeś" - powiedział Kennedy. - Projektant mody, do cholery. Jak myślisz, jak długo uda ci się wyjść z więzienia?"
  
  "Amerykańskie poczucie własnej wartości" - warknął Frey. - A idiotyzm sprawia, że wierzysz, że możesz mówić na głos, co? Wyższy umysł zawsze zwycięża. Naprawdę myślisz, że twoi przyjaciele uciekli? Zastawiliśmy tam pułapki, głupia suko. Nie przejdą obok Posejdona."
  
  Kennedy otworzyła usta, żeby zaprotestować, ale zobaczyła, jak Ben na chwilę potrząsnął głową i szybko zamknął usta. Zostaw to. Najpierw przetrwaj, potem walcz. W myślach zacytowała Vannę Bontę. "Wolę mieć kompleks niższości i zostać mile zaskoczonym, niż mieć kompleks wyższości i zostać brutalnie przebudzony".
  
  Frey nie miał pojęcia, że ich helikopter pozostał ukryty na większej wysokości. A duma przekonała go, że jego intelekt jest lepszy od ich.
  
  Niech tak myśli. Niespodzianka byłaby jeszcze słodsza.
  
  
  * * *
  
  
  Helikopter wylądował z szarpnięciem. Frey wystąpił do przodu i zeskoczył pierwszy, wykrzykując rozkazy ludziom na ziemi. Alicia wstała i wykonała ruch palcem wskazującym. "Najpierw wy trzej. Głowy opuszczone. Ruszaj się dalej, dopóki nie powiem inaczej.
  
  Kennedy wyskoczył z helikoptera za Benem, czując ból wyczerpania w każdym mięśniu. Kiedy się rozejrzała, ten niesamowity widok sprawił, że na chwilę zapomniała o zmęczeniu, a wręcz zaparło jej dech w piersiach.
  
  Jedno spojrzenie i uświadomiła sobie, że to zamek Freya w Niemczech; designerska jaskinia niegodziwości, w której zabawa nigdy się nie kończyła. Ich lądowisko wychodziło na główne wejście, podwójne dębowe drzwi inkrustowane złotymi ćwiekami i otoczone kolumnami z włoskiego marmuru, które prowadziły do wielkiego holu wejściowego. Kennedy patrzył, jak podjechały dwa drogie samochody, Lamborghini i Maserati, z których wysiadło czterech entuzjastycznie nastawionych dwudziestokilkulatków i potoczyło się po schodach prowadzących do Zamku. Zza drzwi dobiegały ciężkie rytmy muzyki tanecznej.
  
  Nad drzwiami znajdowała się wyłożona kamieniem fasada zwieńczona rzędem trójkątnych wieżyczek i dwiema wyższymi wieżami na obu końcach, co nadało ogromnej budowli wygląd neogotycki. Imponujące, pomyślał Kennedy, i trochę przytłaczające. Wyobrażała sobie, że zaproszenie na imprezę w tym miejscu będzie marzeniem przyszłej modelki.
  
  I tak Abel Frey skorzystał z ich marzeń.
  
  Popchnięto ją w stronę drzwi, a Alicia obserwowała je uważnie, gdy mijali dudniące supersamochody i wchodzili po marmurowych schodach. Przez drzwi do odbijającego się echem holu. Po lewej stronie otwarta, pokryta skórą brama prowadziła do klubu nocnego wypełnionego optymistyczną muzyką, kolorowymi światłami i budkami wiszącymi nad tłumem, gdzie każdy mógł udowodnić, jak dobrze potrafi tańczyć. Kennedy natychmiast zatrzymał się i krzyknął.
  
  "Pomoc!" Płakała, patrząc prosto na gości. "Pomóż nam!"
  
  Kilka osób wykorzystało tę chwilę, aby opuścić do połowy pełne szklanki i spojrzeć na mnie. Sekundę później zaczęli się śmiać. Klasyczna szwedzka blondynka podniosła butelkę na powitanie, a ciemnoskóry Włoch zaczął się na nią patrzeć. Pozostali wrócili do swojego piekła disco.
  
  Kennedy jęknął, gdy Alicia chwyciła ją za włosy i przeciągnęła po marmurowej podłodze. Ben krzyknął w proteście, ale uderzenie prawie go przewróciło. Wśród gości na przyjęciu rozległ się śmiech, po którym padło kilka sprośnych komentarzy. Alicia rzuciła Kennedy'ego na duże schody, uderzając ją mocno w żebra.
  
  - Głupia kobieta - syknęła. "Nie widzisz, że są zakochani w swoim panu? Nigdy nie będą o nim źle myśleć. Teraz idź."
  
  Wskazała w górę małym pistoletem, który pojawił się w jej dłoni. Kennedy chciała się opierać, ale sądząc po tym, co się właśnie wydarzyło, zdecydowała się po prostu to zrobić. Poprowadzono ich po schodach w górę i w lewo, do drugiego skrzydła Zamku. Gdy tylko opuścili klatkę schodową i weszli na długi, nieumeblowany korytarz - most między skrzydłami - muzyka taneczna ucichła i być może byli to jedyni ludzie żyjący w tym momencie.
  
  Idąc korytarzem, znaleźli się w pokoju, który kiedyś mógł być przestronną salą balową. Ale teraz teren został podzielony na sześć oddzielnych pomieszczeń - pokoi z kratami na zewnątrz zamiast ścian.
  
  Komórki.
  
  Kennedy"ego wraz z Benem i Parnevikiem wepchnięto do najbliższej celi. Głośny dźwięk oznaczał, że drzwi się zamykają. Alicja pomachała. "Jesteś obserwowany. Cieszyć się."
  
  W ogłuszającej ciszy, która zapadła, Kennedy przeczesała palcami swoje długie czarne włosy, wygładziła spodnie najlepiej, jak potrafiła, i wzięła głęboki oddech.
  
  "No cóż..." - zaczęła mówić.
  
  "Hej, suki!" Abel Frey pojawił się przed ich kamerą, uśmiechając się jak Bóg Ognia Piekielnego. "Witajcie w moim imprezowym zamku. Jakoś wątpię, czy spodoba ci się to tak samo, jak moim, hm, bogatszym gościom.
  
  Machnął ręką, zanim odpowiedzieli. "Nie ma znaczenia. Nie musisz rozmawiać. Twoje słowa mało mnie interesują. Zatem - udał, że się zastanawia - kogo mamy... cóż, tak, oczywiście, to Ben Blake. Jestem pewien, że sprawi ci to ogromną przyjemność."
  
  Ben podbiegł do krat i pociągnął je tak mocno, jak tylko mógł. "Gdzie jest moja siostra, draniu?"
  
  "Hm? Masz na myśli zuchwałą blondynkę z... - wyrzucił dziko nogę. "Wprowadzić styl walki ze smokami? Chcesz szczegółów? No dobrze, skoro to ty, Ben. Pierwszego wieczoru wysłałem tam mojego drużbę, żeby odebrał jej buty, no wiesz, żeby ją trochę zmiękczyć. Tknęła go, zraniła kilka żeber, ale dostał to, czego chciałem.
  
  Frey poświęcił chwilę na wyciągnięcie pilota z kieszeni dziwnego jedwabnego szlafroka, który miał na sobie. Przełączył go na przenośny telewizor, czego Kennedy nawet nie zauważył. Na antenie pojawiło się zdjęcie - SKY News - mówiące o rosnącym długu publicznym Wielkiej Brytanii.
  
  "Druga noc?" Frey przerwał. - Czy jej brat naprawdę chce wiedzieć?
  
  Ben krzyknął, gardłowy dźwięk wydobywał się głęboko z jego żołądka. "Nic jej się nie stało? Wszystko z nią w porządku?"
  
  Frey ponownie nacisnął pilota. Ekran przełączył się na inny, bardziej ziarnisty obraz. Kennedy zdała sobie sprawę, że patrzy na maleńki pokój z dziewczyną przywiązaną do łóżka.
  
  "Co myślisz?" - podburzał Frey. "Przynajmniej żyje. Na razie."
  
  "Karina!" Ben pobiegł w stronę telewizora, ale zatrzymał się, nagle pokonany. Łkanie wstrząsnęło całym jego ciałem.
  
  Frey roześmiał się. "Czego jeszcze chcesz?" Znowu udawał zamyślonego, po czym ponownie zmienił kanał, tym razem na CNN. Natychmiast w wiadomościach pojawiła się wiadomość o seryjnym mordercy z Nowego Jorku - Thomasie Calebie.
  
  "Zapisałem to dla ciebie wcześniej" - oznajmił z radością szaleniec Kennedy. - Pomyślałem, że może zechcesz rzucić okiem.
  
  Mimowolnie posłuchała. Usłyszałem straszną wiadomość, że Caleb nadal włóczy się po ulicach Nowego Jorku, uwolniony, jako duch.
  
  "Wierzę, że go uwolniliście" - Frey powiedział znacząco do pleców Kennedy"ego. "Dobra robota. Drapieżnik wrócił tam, gdzie jego miejsce, nie jest już zwierzęciem zamkniętym w klatce w miejskim zoo.
  
  W raporcie wyświetlono archiwalne nagrania sprawy - standardowe rzeczy - jej twarz, twarz brudnego policjanta, twarze ofiar. Zawsze twarze ofiar.
  
  Te same, które codziennie nawiedzały ją w koszmarach.
  
  - Założę się, że znasz wszystkie ich imiona, prawda? Frey zaśmiał się. "Adresy ich rodzin. Swoją drogą... oni umarli.
  
  "Zamknij się!" Kennedy schowała głowę w dłoniach. Przestań! Proszę!
  
  - I ty - usłyszała szept Freya. "Profesorze Parnevik" - wypluł te słowa, jakby były zgniłym mięsem, które wpadło mu do ust. "Powinieneś zostać i pracować dla mnie".
  
  Rozległ się strzał. Kennedy krzyknął zszokowany. W następnej sekundzie usłyszała upadek ciała, a odwracając się, zobaczyła, że starzec upadł na ziemię, w jego klatce piersiowej pojawiła się dziura, wypływała krew i rozbryzgiwała się po ścianach celi.
  
  Szczęka jej opadła, niedowierzanie wyłączyło jej mózg. Mogła tylko patrzeć, jak Frey ponownie się do niej zwrócił.
  
  - I ty, Kennedy Moore. Twój czas nadchodzi. Wkrótce zbadamy głębiny, do których jesteś w stanie zejść.
  
  Odwracając się na pięcie i uśmiechając się, odszedł.
  
  
  CZTERDZIEŚCI DWA
  
  
  
  LA VEREIN, NIEMCY
  
  
  Abel Frey zaśmiał się pod nosem, udając się do swojego działu bezpieczeństwa. Kilka pomysłowych chwil i wgniotł tych idiotów w ziemię. Oboje są złamani. I w końcu zamordował tego starego idiotę Parnevika Stone"a.
  
  Niesamowity. A teraz czas na jeszcze przyjemniejsze zajęcia.
  
  Otworzył drzwi do swoich prywatnych kwater i zobaczył Milo i Alicię rozwalonych na jego kanapie, tak jak ich zostawił. Wielki Amerykanin wciąż zmagał się z kontuzją, krzywiąc się przy każdym ruchu, za sprawą Szweda Torstena Dahla.
  
  - Jakieś wieści z sąsiedztwa? - zapytał natychmiast Frey. - Czy Hudson dzwonił?
  
  Obok znajdowało się centrum kontroli CCTV, obecnie monitorowane przez jednego z najbardziej radykalnych zwolenników Freya, Tima Hudsona. Znany na zamku jako "człowiek z pamięcią" ze względu na rozległą wiedzę komputerową, Hudson był jednym z pierwszych uczniów Freya i człowiekiem gotowym posunąć się do każdej skrajności dla swojego fanatycznego szefa. Przeważnie monitorowali postęp w budowie grobowca Odyna, a Hudson stał na czele - przeklinał, pocił się i nerwowo połykał Yeagery, jakby to było mleko. Frey nie mógł się doczekać, aż Grobowiec zostanie zainstalowany na właściwym miejscu i poczynił pełne przygotowania do swojej pierwszej znaczącej wizyty. Przeszukano także jego więźniów, kwatery Karin i cele nowych więźniów.
  
  I oczywiście impreza. Hudson stworzył system, który poddawał kontroli każdy centymetr klubu, czy to na podczerwień, czy na standardowym boisku, a każdy ruch elitarnych gości Freya był rejestrowany i sprawdzany pod kątem siły oddziaływania.
  
  Zrozumiał, że władza to jednak nie wiedza. Siła była solidnym dowodem. Dyskretna fotografia. Wideo w wysokiej rozdzielczości. Schwytanie mogło być nielegalne, ale nie zaszkodziło, jeśli ofiara była wystarczająco przestraszona.
  
  Abel Frey mógł umówić się na "randkę" z gwiazdką lub laską rocka w dogodnym dla niego terminie. Mógł kupić obraz lub rzeźbę, zająć miejsca w pierwszym rzędzie na najgorętszym przedstawieniu w najbardziej błyszczącym mieście, osiągnąć nieosiągalne kiedykolwiek on chciał.
  
  "Jeszcze nic. Hudson znowu musiał zemdleć na kanapie" - stwierdziła Alicia, leżąc z głową opartą na dłoniach i nogami zwisającymi z krawędzi kanapy. Kiedy Frey na nią spojrzał, lekko rozłożyła kolana.
  
  Z pewnością. Naturalnie Frey westchnął do siebie. Patrzył, jak Milo jęczy i trzyma się za żebra. Poczuł, jak prąd przyspiesza bicie jego serca, gdy myśl o seksie zmieszała się z niebezpieczeństwem. Uniósł brwi w stronę Alicii, dając jej uniwersalny znak "pieniądze".
  
  Alicia opuściła nogi. "Po namyśle, Milo, może pójdziesz i sprawdzisz jeszcze raz. I zdobądź pełny raport od tego idioty Hudsona, co? Szefie - wskazała głową na srebrny talerz z przekąskami. - Coś niezwykłego?
  
  Frey przyglądał się talerzowi, podczas gdy Milo, nieświadomy tego, co się dzieje, niczym polityk swojej głupoty, posłał udane spojrzenie w stronę swojej dziewczyny, po czym jęknął i kulejąc wyszedł z pokoju.
  
  Frey powiedział: "Biscotti wyglądają przepysznie".
  
  Gdy tylko drzwi zatrzasnęły się na swoim miejscu, Alicia podała Freyowi talerz ciastek i wspięła się na jego stół. Stojąc na czworakach, odwróciła głowę w jego stronę.
  
  "Masz ochotę na niezłą angielską dupę do tego ciastka?"
  
  Frey wcisnął tajny przycisk pod biurkiem. Natychmiast fałszywy obraz przesunął się na bok, odsłaniając rząd ekranów wideo. Powiedział: "Sześć" i jeden z ekranów ożył.
  
  Patrząc, smakował ciasteczko, w roztargnieniu głaszcząc okrągły pośladek Alicii.
  
  - Moja arena bitwy - wydyszał. "To jest już ugotowane. Tak?"
  
  Alicia wierciła się uwodzicielsko. "Tak".
  
  Frey zaczął głaskać zagłębienie między jej nogami. - W takim razie mam około dziesięciu minut. Na razie będziesz musiał zadowolić się jednym, szybkim.
  
  "Historia mojego życia".
  
  Frey zwrócił na nią uwagę, zawsze pamiętając o Milo znajdującym się zaledwie dwadzieścia stóp dalej za niezamkniętymi drzwiami, ale nawet przy tym i ze zmysłową obecnością Alicii Miles wciąż nie mógł oderwać wzroku od luksusowej celi jednego ze swoich nowo nabytych jeńców.
  
  Seryjny morderca - Thomas Caleb.
  
  Ostateczna konfrontacja była nieunikniona.
  
  
  
  Część 3
  Pole bitwy...
  
  
  CZTERDZIEŚCI TRZY
  
  
  
  LA VEREIN, NIEMCY
  
  
  Kennedy pobiegł do krat, gdy przed celą pojawili się Abel Frey i jego strażnicy. Krzyknęła na nich, żeby zabrali ciało profesora lub wypuścili ich na wolność, a potem poczuła przypływ niepokoju, gdy to właśnie zrobili.
  
  Zatrzymała się przy wejściu do celi, nie wiedząc, co robić. Jeden ze strażników wskazał pistoletem. Weszli w głąb kompleksu więziennego, minęli kilka kolejnych cel, wszystkie były puste. Jednak skala tego wszystkiego zmroziła ją do szpiku kości. Zastanawiała się, do jakich zdeprawowanych niegodziwości zdolny jest ten facet.
  
  Wtedy zdała sobie sprawę, że może być gorszy od Caleba. Gorzej niż oni wszyscy. Miała nadzieję, że zbliża się Drake, Dahl i wspierająca ich armia, jednak musiała stawić czoła temu dylematowi i pokonać go, wierząc, że są zdani na siebie. Jak mogła mieć nadzieję, że ochroni Bena tak, jak zrobił to Drake? Obok niej szedł młody chłopak. Od śmierci Parnevika niewiele mówił. Tak naprawdę, pomyślał Kennedy, chłopiec powiedział tylko kilka słów, odkąd zostali schwytani w Grobowcu.
  
  Czy widział, jak jego szansa na uratowanie Karin wymyka się spod kontroli? Wiedziała, że jego telefon komórkowy wciąż jest bezpiecznie w kieszeni, ustawiony na wibrację, i że otrzymał sześć telefonów od rodziców, na które nie odpowiedział.
  
  "Jesteśmy we właściwym miejscu" - szepnęła Kennedy kącikiem ust. "Zachowaj swoje myśli dla siebie."
  
  "Zamknij się, Amerykaninie!" Frey wypluł ostatnie słowo, jakby to było przekleństwo. Dla niego, pomyślała, najprawdopodobniej tak było. "Powinieneś martwić się o swój los".
  
  Kennedy obejrzał się. "Co to ma znaczyć? Czy każesz mi założyć jedną z twoich sukienek, które uszyłaś? Naśladowała cięcie i szycie.
  
  Niemiec uniósł brwi. "Uroczy. Zobaczymy, jak długo pozostaniesz zadziorny.
  
  Za kompleksem cel weszli do innej, znacznie ciemniejszej części domu. Teraz jechali pod ostrym kątem w dół, a pokoje i korytarze wokół niej były w opłakanym stanie. Chociaż, znając Freya, było to tylko niepotrzebne zmylenie ogarów.
  
  Przeszli ostatnim korytarzem, który prowadził do łukowatych drewnianych drzwi z dużymi metalowymi płytkami na zawiasach. Jeden ze strażników wpisał ośmiocyfrowy numer na bezprzewodowej klawiaturze numerycznej i ciężkie drzwi zaczęły się otwierać.
  
  Natychmiast zobaczyła sięgającą do piersi metalową balustradę otaczającą nowy pokój. Około trzydziestu do czterdziestu ludzi stało wokół niego z drinkami w rękach i śmiali się. Playboye i baronowie narkotykowi, wysokiej klasy prostytutki i kobiety, członkowie rodziny królewskiej i prezesi z listy Fortune 500. Wdowy z ogromnymi spadkami, bogaci w ropę szejkowie i córki milionerów.
  
  Wszyscy stali wokół barierki, popijając Bollingera i Romani Conti, skubając przysmaki i emanując swoją kulturą i klasą.
  
  Kiedy Kennedy wszedł, wszyscy zatrzymali się i przez chwilę wpatrywali się w nią. Jej mrożąca krew w żyłach myśl miała ją ocenić. Szepty biegały po zakurzonych ścianach i ożywiały jej uszy.
  
  To jej? Policjant?
  
  On ją zniszczy w maksymalnie cztery minuty.
  
  Wezmę to. Dam ci jeszcze dziesięć, Pierre. Co powiesz?
  
  Siedem. Założę się, że jest silniejsza, niż wygląda. I cóż, będzie trochę wkurzona, nie sądzisz?
  
  O czym oni do cholery rozmawiali?
  
  Kennedy poczuła mocne kopnięcie w pośladki i potknęła się do pokoju. Zgromadzenie roześmiało się. Frey szybko pobiegł za nią.
  
  "Ludzie!" On śmiał się. "Moi przyjaciele! To wspaniała propozycja, nie sądzicie? I zapewni nam jedną cudowną noc!"
  
  Kennedy rozejrzał się dookoła, niekontrolowanie przerażony. O czym oni do cholery rozmawiali? Bądź ostrożny, przypomniało jej się ulubione powiedzenie kapitana Lipkinda. Kontynuuj grę. Próbowała się skoncentrować, ale szok i surrealistyczne otoczenie groziły, że doprowadzi ją do szaleństwa.
  
  "Nie wystąpię przed tobą" - mruknęła do pleców Freya. "W jakikolwiek sposób, jakiego oczekujesz."
  
  Frey odwrócił się do niej, a jego porozumiewawczy uśmiech był niesamowity. "Czyż nie? W imię czegoś cennego?Myślę, że przeceniasz siebie i swoich rówieśników. Ale to normalne. Możesz myśleć inaczej, ale myślę, że to zrobisz, drogi Kennedy. Naprawdę myślę, że możesz. Przychodzić." Pokazał jej, żeby do niego podeszła.
  
  Kennedy podszedł do poręczy pierścienia. Około dwanaście stóp pod nią znajdowała się okrągła dziura wykopana nierówno w ziemi, której podłoga była usiana kamieniami, a ściany pokryte ziemią i kamieniami.
  
  Staroświecka arena gladiatorów. Bojowy dół.
  
  Obok niej podciągnięto metalowe drabiny i przeniesiono je przez poręcze do dołu. Frey wskazała, że powinna zejść.
  
  "Nie ma mowy" - szepnął Kennedy. W jej i Bena wycelowano trzy pistolety.
  
  Frey wzruszył ramionami. "Potrzebuję cię, ale naprawdę nie potrzebuję chłopca. Moglibyśmy zacząć od kuli w kolano, potem w łokieć. Pracuj i zobacz, ile czasu zajmie Ci spełnienie mojej prośby. Jego piekielny uśmiech przekonał ją, że chętnie potwierdzi swoje słowa.
  
  Zacisnęła zęby i przez chwilę wygładzała spodnie. Bogaty tłum patrzył na nią z zainteresowaniem, jak zwierzę w klatce. Szklanki były puste, a przekąski zjedzone. Kelnerzy i kelnerki fruwały między nimi, niezauważone przez nich, sycące i orzeźwiające.
  
  "Jaki dół?" targowała się o czas, nie widząc wyjścia, próbując dać Drake'owi każdą cenną dodatkową sekundę.
  
  "To moja arena bitwy" - powiedział uprzejmie Frey. "Żyjesz w chwalebnej pamięci lub umierasz w hańbie. Wybór, mój drogi Kennedy, jest w twoich rękach. "
  
  Bądź kłujący.
  
  Jeden ze strażników szturchnął ją lufą pistoletu. Jakimś sposobem udało jej się rzucić pozytywne spojrzenie na Bena i sięgnęła po schody.
  
  "Poczekaj" - oczy Freya błysnęły gniewnie. "Zdejmij jej buty. To jeszcze bardziej podsyci jego żądzę krwi.
  
  Kennedy stała tam, upokorzona i wściekła, a także nieco oszołomiona, gdy jeden ze strażników uklęknął przed nią i zdjął jej buty. Weszła po schodach, czując się nierzeczywista i odległa, jakby to dziwne spotkanie odbywało się z innym Kennedym w odległym zakątku świata. Zastanawiała się, kim naprawdę był ten, o którym wszyscy mówili.
  
  Nie brzmiało to zbyt dobrze. Wyglądało na to, że będzie musiała walczyć o życie.
  
  Gdy schodziła po schodach, tłum zagwizdał, a powietrze wypełniła potężna fala żądzy krwi.
  
  Wykrzykiwali najróżniejsze wulgaryzmy. Zakładano się, że umrze w mniej niż minutę, a inni, że straci stringi w mniej niż trzydzieści sekund. Jedna lub dwie nawet zaoferowały jej wsparcie. Jednak większe ryzyko polegało na tym, że po zamienieniu jej w proszek zbezcześcił jej zwłoki.
  
  Najbogatszy z bogatych, najpotężniejsza szumowina na Ziemi. Jeśli to właśnie dało ci bogactwo i władza, to świat został naprawdę zniszczony.
  
  Zbyt szybko jej bose stopy dotknęły twardej ziemi. Zsiadła z konia, czując zimno i odsłonięcie, i rozejrzała się. Naprzeciwko niej w ścianie wycięto otwór. W tej chwili był przykryty zestawem grubych prętów.
  
  Postać uwięziona po drugiej stronie tych krat nagle rzuciła się do przodu, uderzając w nie z mrożącym krew w żyłach krzykiem wściekłości. Potrząsnął nimi tak mocno, że podskoczyły, a jego twarz była niczym więcej niż zniekształconym warczeniem.
  
  Ale pomimo tego i pomimo dziwacznego otoczenia, Kennedy rozpoznała go szybciej, niż zajęło jej zapamiętanie jego imienia.
  
  Thomas Caleb, seryjny morderca. Tutaj, w Niemczech, z nią. Na arenę bitwy wkroczyło dwóch śmiertelnych wrogów.
  
  Plan Abela Freya, który narodził się w Nowym Jorku, jest realizowany.
  
  Serce Kennedy'ego podskoczyło, a czysty przypływ nienawiści przeleciał od jego palców u nóg do mózgu i z powrotem niczym strzała.
  
  "Ty draniu!" Krzyknęła, gotując się ze złości. "Jesteś absolutnym draniem!"
  
  Potem kraty się podniosły i Caleb skoczył w jej stronę.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wysiadł z helikoptera, zanim dotknął ziemi, wciąż o krok za Torstenem Dahlem, i pobiegł w stronę ruchliwego hotelu, który został przejęty przez wspólną koalicję sił międzynarodowych. Armia z pewnością jest mieszana, ale zdecydowana i gotowa do walki.
  
  Znajdowały się 2 km na północ od La Vereina.
  
  Pojazdy wojskowe i cywilne stały w kolejce, z warczącymi silnikami, były gotowe.
  
  W foyer panował gwar: komandosi i siły specjalne, agenci wywiadu i żołnierze zbierali się, sprzątali i przygotowywali.
  
  Dahl zapowiedział swoją obecność wskakując do recepcji hotelu i krzycząc tak głośno, że wszyscy się odwrócili. Zapadła pełna szacunku cisza.
  
  Znali już jego, Drake'a i innych i doskonale zdawali sobie sprawę z tego, co osiągnęli na Islandii. Każda osoba przebywająca na miejscu została poinformowana za pośrednictwem łącza wideo transmitowanego pomiędzy hotelem a helikopterem.
  
  "Jesteśmy gotowi?" Dahl krzyknął. - Żeby zniszczyć tego drania?
  
  "Sprzęt jest gotowy" - krzyknął Dowódca. Wszyscy uważali, że Dahl jest odpowiedzialny za tę operację. "Snajperzy są na miejscu. Jest nam tak gorąco, że równie dobrze moglibyśmy ponownie uruchomić ten wulkan, sir!"
  
  Dahl skinął głową. - W takim razie na co czekamy?
  
  Poziom hałasu wzrósł o sto stopni. Żołnierze wyszli za drzwi, klepiąc się nawzajem po plecach i umawiając się na spotkanie przy piwie po bitwie, aby podtrzymać brawurę. Silniki zaczęły ryczeć, gdy zmontowane pojazdy ruszyły.
  
  Drake dołączył do Dahla w trzecim poruszającym się pojeździe, wojskowym Humvee. Podczas ostatnich kilku godzin odpraw wiedział, że mają około 500 ludzi, co wystarczy, aby zatopić małą, dwustuosobową armię Freya, ale Niemiec był na wyższej pozycji i od niego oczekiwano wielu sztuczek.
  
  Ale jedyne, czego mu brakowało, to element zaskoczenia.
  
  Drake podskakiwał na przednim siedzeniu, ściskając karabin, a jego myśli skupiały się na Benie i Kennedym. Hayden siedział za nimi, przygotowany na wojnę. Wells został w hotelu z poważną raną brzucha.
  
  Konwój minął ostry zakręt i wtedy w polu widzenia pojawiła się La Veraine, oświetlona niczym choinka na tle otaczającej ją ciemności, przed czarnym urwiskiem góry, która górowała nad nią. Jego bramy były szeroko otwarte, ukazując bezczelną śmiałość człowieka, którego przyszli obalić.
  
  Dahl włączył mikrofon. "Ostatnie połączenie. Zaczynamy gorąco. Prędkość uratuje tutaj życie, ludzie. Znasz cele i znasz nasze najlepsze przypuszczenia, gdzie będzie trumna Odyna. Zajmijmy się tą Świnią, żołnierze."
  
  Link oznaczał Uprzejmego Inteligentnego Dżentelmena. Za dużo ironii. Drake'owi zesztywniało, gdy Hummer przemknął przez wartownię Freya, mając zaledwie cal zapasu po obu stronach. Niemieccy strażnicy zaczęli podnosić alarm ze swoich wysokich wież.
  
  Padły pierwsze strzały, odbijając się od czołowych pojazdów. Kiedy konwój nagle się zatrzymał, Drake otworzył drzwi i odjechał. Nie użyli wsparcia powietrznego, ponieważ Frey mógł mieć RGPS. Z tego samego powodu musieli szybko oddalić się od samochodów.
  
  Wejdź i zamień krainę PIGS w fabrykę bekonu.
  
  Drake pobiegł do gęstych krzaków rosnących pod oknem pierwszego piętra. Zespół SAS, który wysłali trzydzieści minut temu, powinien już odgrodzić teren klubu nocnego i jego "cywilnych" gości. Kule poleciały z okien zamku, zasypując ściany wieży bramnej, gdy do środka wjeżdżały samochody. Siły koalicji odpowiedziały ogniem z zemstą, rozbijając szkło, uderzając w ciało i kości oraz zamieniając kamienną fasadę w papkę. Słychać było krzyki, krzyki i wołanie o posiłki.
  
  Wewnątrz zamku panował chaos. Eksplozja RPG nadeszła z okna na piętrze, uderzając w wartownię Freya i niszcząc część ściany. Gruz spadł kaskadą na najeżdżających żołnierzy. Powrócił ogień z karabinu maszynowego, a jeden niemiecki najemnik spadł z najwyższego piętra, krzycząc i przewracając się, aż uderzył o ziemię z przerażającym trzaskiem.
  
  Dahl i inny żołnierz otworzyli ogień do frontowych drzwi. Ich kule lub rykoszety zabiły dwie osoby. Dahl pobiegł naprzód. Hayden był gdzieś za nim w walce.
  
  "Musimy dostać się do tej piekielnej dziury! Teraz!"
  
  Nowe eksplozje wstrząsnęły nocą. Drugi RPG uderzył w ogromny krater kilka stóp na wschód od Hummera Drake'a. W niebo spadł deszcz ziemi i kamieni
  
  Drake biegł, kucając, pozostając pod krzyżującymi się kulami, które przeszywały powietrze nad jego głową.
  
  Wojna naprawdę się zaczęła.
  
  
  * * *
  
  
  Tłum pokazał swoją żądzę krwi jeszcze zanim Kennedy i Caleb się dotknęli. Kennedy krążyła ostrożnie, trzymając palce w ziemi, stopy testując skały i ziemię, poruszając się chaotycznie, tak aby nie było to przewidywalne. Jej umysł starał się to wszystko pojąć, ale już zauważyła słabość swojego przeciwnika - sposób, w jaki jego oczy przyjmowały sylwetkę, którą konserwatywnie zakrywały jej bezkształtne spodnie.
  
  Więc to był jeden ze sposobów zabicia zabójcy. Skupiła się na znalezieniu kogoś innego.
  
  Caleb wykonał pierwszy ruch. Ślina leciała mu z ust, gdy rzucił się na nią, wymachując ramionami. Kennedy odeprzeł go i odsunął się na bok. Tłum żądny krwi. Ktoś rozlał na ziemię czerwone wino, co było symbolicznym gestem krwi, którą chcieli przelać. Słyszała, jak Frey, chory drań, namawiał Caleba, bezdusznego psychopatę, do zrobienia tego.
  
  Teraz Caleb rzucił się ponownie. Kennedy znalazł ją opartą o ścianę. Straciła koncentrację, rozproszona przez tłum.
  
  Potem Caleb znalazł się na niej, jego nagie ramiona owinęły się wokół jej szyi - jego spocone, obrzydliwe... gołe ręce. Ręce zabójcy...
  
  ...okrucieństwo i śmierć...
  
  ...rozsmarowując swój zgniły brud po całej jej skórze. W jej głowie zadzwoniły sygnały ostrzegawcze. Musisz przestać tak myśleć! Musisz się skupić i walczyć! Walcz z prawdziwym wojownikiem, a nie z legendą, którą stworzyłeś.
  
  Zniecierpliwiony tłum ponownie zawył. Rozbijali butelki i szklanki o płot, rycząc jak zwierzęta pragnące zabić.
  
  I Caleb, tak blisko po tym wszystkim, co się wydarzyło. Jej ośrodek koncentracji został wystrzelony, wyrzucony w powietrze. Potwór uderzył ją w bok, jednocześnie przyciskając jej głowę do swojej piersi. Jego brudna, spocona, naga klatka piersiowa. Potem uderzył ją ponownie. Ból eksplodował w jej klatce piersiowej. Zachwiała się. Polewało ją czerwone wino, rozlewając się z góry.
  
  "To wszystko" - zadrwił z niej Caleb. "Idź tam, gdzie twoje miejsce".
  
  Tłum ryknął. Caleb wytarł swoje obrzydliwe ręce w jej długie włosy i zaśmiał się z cichą, zabójczą złośliwością.
  
  - Naszczam na twoje zwłoki, suko.
  
  Kennedy upadła na kolana, na chwilę wymykając się z uścisku Caleba. Próbowała go uniknąć, ale trzymał ją mocno za spodnie. Przyciągnął ją z powrotem do siebie, uśmiechając się jak dzikus z głową śmierci. Nie miała wyboru. Rozpięła spodnie, bezkształtne, zakrywające figurę spodnie i pozwoliła im zsunąć się z nóg. Wykorzystała jego chwilowe zaskoczenie i odczołgała się na tyłku. Kamienie drapały jej skórę. Tłum zawył. Caleb rzucił się do przodu, sięgając za pasek jej bielizny, ale kopnęła go brutalnie w twarz, a bielizna odskoczyła w chwili, gdy jego zakrwawiony i złamany nos zwisał na bok. Siedziała tam przez chwilę, patrząc na swojego nemezis i nie mogąc oderwać wzroku od jego przekrwionych, mięsożernych oczu.
  
  
  * * *
  
  
  Drake wtoczył się przez fantazyjne drzwi do ogromnego holu. SAS faktycznie odgrodził teren klubu nocnego i zasłonił główną klatkę schodową. Reszta zamku nie byłaby tak przyjazna.
  
  Dahl poklepał się po kieszeni na piersi. "Rysunki przedstawiają magazyn po naszej prawej stronie oraz w skrzydle dalekowschodnim. Nie wątp już w nic, Drake. Haydena. Zgodziliśmy się, że to najbardziej logiczne miejsce dla Freya, naszych przyjaciół i grobu.
  
  "Nawet o tym nie marzyłem" - powiedział stanowczo Hayden.
  
  Mając za sobą grupę mężczyzn, Drake podążył za Dahlem przez drzwi do wschodniego skrzydła. Gdy tylko drzwi się otworzyły, powietrze przeszyło więcej kul. Drake przetoczył się, wstał i strzelił.
  
  I nagle wśród nich znaleźli się ludzie Freya!
  
  Noże błysnęły. Wystrzelono z pistoletów ręcznych. Żołnierze schodzili z lewej i prawej strony. Drake przyłożył lufę pistoletu do skroni jednego ze strażników Freya, po czym przestawił broń w pozycję strzelecką w samą porę, by strzelić napastnikowi w twarz. Strażnik zaatakował go od lewej strony. Drake uniknął ataku i uderzył gościa łokciem w twarz. Pochylił się nad nieprzytomnym mężczyzną, podniósł nóż i wbił jego czubek w głowę innego, który miał podciąć gardło Delta Commandos.
  
  Tuż obok jego ucha rozległ się strzał z pistoletu; Ulubiona broń SGG. Hayden użył Glocka i noża wojskowego. Wielonarodowe siły do międzynarodowego incydentu, pomyślał Drake. W odległym końcu pokoju rozległy się kolejne strzały. Zaangażuj Włochów.
  
  Drake potoczył się płasko pod bocznym ciosem wroga. Obrócił całe ciało, stopy do przodu, zwalając gościa z nóg. Kiedy mężczyzna wylądował twardo na kręgosłupie, Drake popełnił samobójstwo.
  
  Były oficer SAS wstał i kilkanaście kroków przed nim zauważył Dahla. Ich wrogów było coraz mniej - prawdopodobnie pozostało już tylko kilkudziesięciu męczenników, wysłanych, by zniszczyli najeźdźców. Prawdziwa armia byłaby gdzie indziej.
  
  "Nieźle jak na rozgrzewkę" - Szwed uśmiechnął się szeroko, czując krew wokół ust. "Teraz śmiało!"
  
  Przeszli przez kolejne drzwi, oczyścili pomieszczenie z min-pułapek, a następnie kolejne pomieszczenie, w którym snajperzy wyłapali sześciu dobrych chłopaków, zanim zostali wyeliminowani. W końcu znaleźli się przed wysokim kamiennym murem ze strzelnicami, przez które strzelały karabiny maszynowe. Pośrodku kamiennej ściany znajdowały się jeszcze bardziej imponujące stalowe drzwi, przypominające skarbiec bankowy.
  
  "To wszystko" - powiedział Dahl, odchylając się. "Pokój obserwacyjny Freya".
  
  "Wygląda na twardego skurwiela" - stwierdził Drake, kryjąc się obok niego i podnosząc rękę, gdy podbiegły do niego dziesiątki żołnierzy. Rozejrzał się za Hayden, ale wśród mężczyzn nie mógł dostrzec jej szczupłej sylwetki. Gdzie ona do cholery poszła? Och, proszę, nie pozwól jej znowu tak leżeć... krwawiąc...
  
  "Fort Knox to trudny orzech do zgryzienia" - powiedział komandos Delty, odgryzając kęs.
  
  Drake i Dal spojrzeli na siebie. "Zapaśnicy!" - powiedzieli obaj w tym samym czasie, trzymając się swojej polityki "szybko i nie rób głupstw".
  
  Dwa duże działa zostały ostrożnie przesunięte wzdłuż linii, a żołnierze uśmiechali się, obserwując. Do luf potężnych armat, podobnych do wyrzutni rakiet, przymocowano mocne, stalowe haki.
  
  Dwaj żołnierze pobiegli z powrotem drogą, którą przyszli, trzymając w rękach dodatkowe stalowe liny. Liny stalowe przymocowane do pustej komory z tyłu wyrzutni.
  
  Dahl dwukrotnie kliknął swoje połączenie Bluetooth. "Powiedz mi, kiedy możemy zacząć".
  
  Minęło kilka sekund, a potem nadeszła odpowiedź. "Do przodu!"
  
  Ustawiono zaporę. Drake i Dahl wyszli z granatnikami przewieszonymi przez ramiona, wycelowali i nacisnęli spusty.
  
  Dwa stalowe haki wyleciały w powietrze z prędkością rakiety, wbijając się głęboko w kamienną ścianę skarbca Freya, po czym przedarły się na drugą stronę. Gdy tylko napotkali przestrzeń, czujnik uruchomił urządzenie, które zakręciło hakami i mocno docisnęło je do ściany po drugiej stronie.
  
  Dahl poklepał się po uchu. "Zrób to".
  
  Nawet z dołu Drake słyszał odgłos dwóch Hummerów włączających bieg wsteczny z linkami przymocowanymi do wzmocnionych zderzaków.
  
  Nieprzenikniona ściana Freya eksplodowała.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy kopnął ostrzegawczo, gdy Caleb kuśtykał w jej stronę, chwytając go za kolano i powodując, że się zachwiał. Wykorzystała chwilę wytchnienia i zeskoczyła na nogi. Caleb podszedł ponownie, a ona uderzyła go wierzchem dłoni w ucho.
  
  Tłum nad nią beknął z przyjemności. Tysiące dolarów rzadkiego wina i doskonałej whisky rozlało się na ziemię areny. Para damskich koronkowych majtek spłynęła w dół. Krawat męski. Para spinek do mankietów Gucci, z których jedna odbija się od owłosionych pleców Caleba.
  
  "Zabij ją!" Frey krzyknął.
  
  Caleb pędził w jej stronę jak pociąg towarowy z wyciągniętymi ramionami, a z głębi jego brzucha dobiegały gardłowe dźwięki. Kennedy próbował odskoczyć, ale złapał ją i podniósł z ziemi, podnosząc ją z podłogi.
  
  Będąc w powietrzu, Kennedy mógł jedynie kulić się w oczekiwaniu na lądowanie. I było ciężko, skała i ziemia wbijały się w jej kręgosłup, wypychając powietrze z płuc. Jej nogi uniosły się w górę, ale Caleb wszedł w nie i usiadł na niej, wyciągając łokcie do przodu.
  
  - Raczej tak - mruknął zabójca. "Teraz będziesz krzyczeć. Eeeeee!" Jego głos był maniakalny, niczym pisk świni w rzeźni w jej uszach. "Eeeeee!"
  
  Płonąca agonia spowodowała drgawki na ciele Kennedy'ego. Sukinsynu był teraz cal od niej, jego ciało leżało na niej, ślina kapała z jego warg na policzki, a jego oczy płonęły ogniem piekielnym. Przycisnął swoje krocze do jej.
  
  Przez chwilę była bezradna, wciąż próbując złapać oddech. Jego pięść uderzyła w jej brzuch. Jego lewa ręka miała właśnie zrobić to samo, gdy się zatrzymała. Ta bijąca serce myśl podeszła jej do gardła i zaczęła ściskać.
  
  Kennedy zakrztusił się, z trudem łapiąc powietrze. Caleb chichotał jak szalony. Ścisnął mocniej. Studiował jej oczy. Oparł się o jej ciało, przygniatając ją swoim ciężarem.
  
  Kopnęła z całej siły, odpychając go na bok. Doskonale rozumiała, że właśnie otrzymała przepustkę. Pokręcone potrzeby tego drania uratowały jej życie.
  
  Znowu się wymknęła. Tłum szydził z niej - z jej występu, z jej brudnych ubrań, z podrapanego tyłka i krwawiących stóp. Caleb podniósł się niczym Rocky z krawędzi porażki i rozłożył ramiona, śmiejąc się.
  
  I wtedy usłyszała głos, słaby, ale przebijający się przez ochrypłą kakofonię.
  
  Głos Bena: "Zbliża się Drake, Kennedy. Jest coraz bliżej. Mam wiadomość!"
  
  Cholera... nie znalazłby ich tutaj. Nie mogła sobie wyobrazić, że ze wszystkich miejsc w zamku on będzie przeszukiwał to. Jego najbardziej prawdopodobnym celem byłyby magazyny lub komórki. To może zająć wiele godzin....
  
  Ben nadal jej potrzebował. Ofiary Caleba nadal jej potrzebowały.
  
  Wstań i krzycz, kiedy nie mogą.
  
  Caleb rzucił się na nią, lekkomyślny w swoim egoizmie. Kennedy udawała przerażenie, po czym uniosła nogę i uderzyła łokciem prosto w jego zbliżającą się twarz.
  
  Krew spłynęła jej po całej dłoni. Caleb zatrzymał się, jakby wpadł na ceglaną ścianę. Kennedy wykorzystała swoją przewagę, uderzając go w klatkę piersiową, uderzając go w już złamany nos i kopiąc go w kolana. Używała wszelkich możliwych metod, aby obezwładnić kata.
  
  Ryk tłumu wzmógł się, ale ona ledwo go usłyszała. Jeden szybki cios w jądra powalił dupka na kolana, drugi w brodę przewrócił go na plecy. Kennedy upadł obok niego na ziemię, dysząc ze zmęczenia i spojrzał w jego pełne niedowierzania oczy.
  
  W pobliżu jej prawego kolana rozległo się uderzenie. Kennedy obejrzał się i zobaczył rozbitą butelkę wina wbitą do góry nogami w ziemię. Merlot, który wciąż emanuje płynną czerwoną obietnicą.
  
  Caleb odwrócił się do niej. Przyjęła cios w twarz bez mrugnięcia okiem. "Musisz umrzeć" - syknęła. "Dla Olivii Dunn" - wyciągnęła z ziemi rozbitą butelkę. "Dla Seleny Tyler" - uniosła go nad jego głowę. "Miranda Drury" - dodała - "jej pierwszy cios rozbił zęby, chrząstki i kości. "I dla Emmy Silke" - jej drugi cios odebrał mu oko. "Dla Emily Jane Winters" jej ostatni cios zamienił jego szyję w mielone mięso.
  
  I uklękła na zakrwawionej ziemi, zwycięsko, z adrenaliną pompującą w żyłach i pulsującą w mózgu, próbując odzyskać człowieczeństwo, które na chwilę ją opuściło.
  
  
  CZTERDZIEŚCI CZTERY
  
  
  
  LA VEREIN, NIEMCY
  
  
  Kennedy'emu nakazano powrót po schodach pod groźbą użycia broni. Ciało Thomasa Caleba drżało tam, gdzie powinno umrzeć.
  
  Frey wyglądał na niezadowolonego, rozmawiając przez telefon komórkowy. - Krypta - wychrypiał. "Ocal skarbiec za wszelką cenę, Hudson. Nie interesuje mnie nic innego, idioto. Wstawaj z tej cholernej kanapy i rób to, za co ci płacę!"
  
  Wyłączył połączenie i popatrzył na Kennedy"ego. "Wygląda na to, że twoi przyjaciele włamali się do mojego domu".
  
  Kennedy rzucił mu chytre spojrzenie, po czym zwrócił się do zgromadzonej elity. - Wygląda na to, że wy, głupcy, dostaniecie część tego, na co zasługujecie.
  
  Rozległ się cichy śmiech i brzęk szklanek. Frey dołączył na chwilę, po czym powiedział: "Wypijcie, moi przyjaciele. Następnie wyjdź w zwykły sposób.
  
  Kennedy udał brawurę na tyle, by mrugnąć do Bena. Cholera, gdyby jej ciało nie bolało jak cholera. Jej tyłek płonął, a nogi pulsowały; bolała go głowa, a ręce miał pokryte lepką krwią.
  
  Podała je Freyowi. "Czy mogę to wyczyścić?"
  
  "Użyj koszuli" - zachichotał. "W każdym razie to nic innego jak szmata. Bez wątpienia odzwierciedla resztę Twojej garderoby.
  
  Machnął ręką po królewsku. "Weź ją. I chłopiec.
  
  Opuścili arenę, a Kennedy poczuła się zmęczona i próbowała uspokoić kręcącą się w głowie. Konsekwencje tego, co zrobiła, będą z nią żyć przez dziesięciolecia, ale teraz nie był czas na rozpamiętywanie. Ben stał obok niej i sądząc po wyrazie jego twarzy, najwyraźniej próbował ją telepatycznie uspokoić.
  
  "Dzięki, stary" - powiedziała, ignorując strażników. "To była bułka z masłem."
  
  Idąc lewym rozwidleniem, ruszyli kolejnym korytarzem, który odchodził od ich bloku z celami. Kennedy zebrała myśli.
  
  Po prostu przeżyj, pomyślała. Po prostu pozostań przy życiu.
  
  Frey odebrał kolejny telefon. "Co? Czy są w magazynie? Idiota! Ty... ty... - mruknął z wściekłością. "Hudson, ty... wyślij tutaj całą armię!"
  
  Elektroniczny pisk nagle przerwał połączenie, niczym gilotyna odcinająca głowę francuskiej królowej.
  
  "Weź to!" Frey zwrócił się do swoich strażników. "Zabierzcie ich do kwater mieszkalnych. Wygląda na to, że jest więcej twoich przyjaciół, niż nam się początkowo wydawało, drogi Kennedy. Wrócę później, żeby opatrzyć twoje rany.
  
  Po tych słowach obłąkany Niemiec szybko odszedł. Kennedy doskonale zdawała sobie sprawę, że ona i Ben zostali teraz sami z czterema strażnikami. "Idź dalej" - jeden z nich popchnął ją w stronę drzwi na końcu korytarza.
  
  Kiedy przez to przechodzili, Kennedy zamrugał ze zdziwienia.
  
  Ta część zamku została całkowicie zburzona, wzniesiono nowy łukowy dach nad głową i małe ceglane "domy" ustawione po obu stronach przestrzeni. Niewiele większe od dużych stodół, było ich około ośmiu. Kennedy od razu zorientował się, że przez to miejsce przechodziło więcej niż kilku więźniów jednocześnie.
  
  Gorszą osobą niż Thomas Caleb?
  
  Poznaj Abela Freya.
  
  Jej sytuacja pogarszała się z każdą sekundą. Strażnicy popychali ją i Bena w stronę jednego z domów. Po wejściu do środka gra się skończyła. Przegrałeś.
  
  Mogła zdjąć jednego, może nawet dwa. Ale cztery? Nie miała szans.
  
  Gdyby tylko....
  
  Spojrzała na najbliższego strażnika i zauważyła, że patrzy na nią oceniająco. "Hej, czy to jest to? Zamierzasz nas tam umieścić?"
  
  "To są moje rozkazy".
  
  "Patrzeć. Ten facet tu jest. Przebył całą tę drogę, żeby uratować swoją siostrę. Myślisz, hm, może mógł ją zobaczyć. Tylko raz."
  
  "Rozkazy od Freya. Nie wolno nam."
  
  Kennedy spoglądał to na jednego strażnika, to na drugiego. "I co? Kto powinien wiedzieć? Lekkomyślność dodaje smaku życiu, prawda?"
  
  Strażnik szczeknął na nią. "Jesteś ślepa? Nie widziałeś kamer w tym cholernym miejscu?
  
  "Frey jest zajęty walką z armią" - uśmiechnął się Kennedy. "Jak myślisz, dlaczego tak szybko uciekł?" Chłopaki, pozwólcie Benowi zobaczyć się z siostrą, to może dam wam trochę luzu, kiedy przyjdą nowi szefowie.
  
  Strażnicy spojrzeli po sobie ukradkiem. Kennedy włożyła więcej przekonania w jej głos i trochę więcej flirtu w mowę ciała i wkrótce oboje otwierali drzwi Karin.
  
  Dwie minuty później została wyjęta. Zataczała się między nimi, wyglądając na wyczerpaną, z rozczochranymi blond włosami i ściągniętą twarzą.
  
  Ale potem zobaczyła Bena i jej oczy zaświeciły jak błyskawica podczas burzy. Wydawało się, że siły wróciły do jej ciała.
  
  Kennedy przykuła jej uwagę, gdy obie grupy się spotkały, próbując szybko przekazać pilność, niebezpieczeństwo i scenariusz ostatniej szansy jej szalonego pomysłu, a wszystko to jednym desperackim spojrzeniem.
  
  Karin machnęła ręką i warknęła. "Śmiało, weźcie trochę, dranie. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl prowadził szarżę, trzymając pistolet w górze jak wzniesiony miecz i krzycząc ile sił w płucach. Drake był tuż obok niego, biegnąc na pełnych obrotach, jeszcze zanim zawaliła się cała ściana skarbca. Dym i gruz rozsiane po niewielkim obszarze. Biegnąc, Drake wyczuł, że inne oddziały koalicji rozchodzą się w obu kierunkach. Byli pędzącą falangą śmierci, atakującą swoich wrogów z morderczymi zamiarami.
  
  Instynkt Drake'a zadziałał, gdy dym zawirował i przerzedził się. Po lewej stronie stała grupa strażników, zastygłych ze strachu i powolnych w reakcji. Wystrzelił serię w ich środek, niszcząc co najmniej trzy ciała. Z przodu słychać było ogień powrotny. Żołnierze padali po jego lewej i prawej stronie, uderzając mocno pędem w zawaloną ścianę.
  
  Krew tryskała mu przed oczami, gdy głowa Włocha zamieniła się w parę, a mężczyzna nie był wystarczająco szybki, aby uniknąć kuli.
  
  Gołąb Drake dla osłony. Ostre skały i beton rozerwały mu skórę na ramionach, gdy upadł na podłogę. Przewracając się, oddał kilka serii w rogi. Ludzie krzyczeli. Eksponat eksplodował pod intensywnym ogniem. Stare kości wirowały w powietrzu w zwolnionym tempie jak drobinki kurzu.
  
  Z przodu znowu rozległy się strzały i Drake zobaczył poruszającą się masę ludzi. Jezu! Armia Freya była tam, zebrana w śmiercionośnej formacji i posuwała się naprzód coraz szybciej, czując, że ma przewagę.
  
  
  * * *
  
  
  Karin wykorzystała trening sztuk walki, aby obezwładnić swoich strażników w ciągu kilku sekund. Kennedy uderzyła strażnika ostrym bekhendem w podbródek, po czym zrobiła krok do przodu i uderzyła go w głowę tak mocno, że przed jej oczami błysnęły gwiazdy. Sekundę później zobaczyła, jak jej drugi przeciwnik, czwarty strażnik, odskoczył na bok, aby zrobić między nimi trochę przestrzeni.
  
  Jej serce zamarło. Zatem czwarty strażnik był o jeden most za daleko. Nawet dla dwóch z nich.
  
  Strażnik wyglądał na przerażonego, gdy uniósł karabin. Drżącymi palcami rozejrzał się po okolicy w poszukiwaniu pomocy. Kennedy wyciągnęła ramiona z otwartymi dłońmi.
  
  "Uspokój się koleś. Po prostu zachowaj spokój.
  
  Jego palec na spuście wykrzywił się ze strachu. Rozległ się strzał i odbił się od sufitu.
  
  Kennedy wzdrygnął się. Napięcie zgęstniało powietrze, zamieniając je w nerwowy rosół.
  
  Ben prawie krzyknął, gdy jego telefon komórkowy zaczął odtwarzać chrapliwy dzwonek w odpowiedzi na jego niepokój. Obraz Sizera został podkręcony do maksimum.
  
  Strażnik również podskoczył, odbijając kolejny mimowolny strzał. Kennedy poczuła, jak wiatr od kuli przeszedł jej przez czaszkę. Czysty strach zmroził ją na miejscu.
  
  Proszę, pomyślała. Nie bądź idiotą. Pamiętaj o swoim treningu.
  
  Następnie Ben rzucił telefon w strażnika. Kennedy zauważył, że wzdrygnął się i szybko upadł na podłogę, aby jeszcze bardziej odwrócić jego uwagę. Zanim strażnik odłożył słuchawkę i odwrócił swoją uwagę, Kennedy już założył broń trzeciego strażnika na ramię.
  
  Karin jednak mieszkała tu przez jakiś czas. Widziała i doświadczyła trudności. Wystrzeliła natychmiast. Strażnik cofnął się, gdy z jego kurtki wypłynęła czerwona chmura. Potem ciemna plama rozprzestrzeniła się na jego ramieniu i wyglądał na zdezorientowanego, a potem wściekłego.
  
  Strzelił z bliska do Bena.
  
  Strzał był jednak nieudany, a do nieudanego strzału niewątpliwie przyczynił się fakt, że jego głowa eksplodowała na milisekundę, zanim pociągnął za spust.
  
  Za nim, otoczony plamami krwi, stał Hayden z Glockiem w dłoni.
  
  Kennedy spojrzał na Bena i Karin. Widziałem, jak patrzyli na siebie z zachwytem, miłością i smutkiem. Danie im minuty wydawało się rozsądne. Potem Hayden znalazł się obok niej i z ulgą skinął głową Benowi.
  
  "Jak on to robi?"
  
  Kennedy mrugnął. - Będzie szczęśliwszy teraz, kiedy przyjechałeś.
  
  Potem otrzeźwiła. "Musimy uratować pozostałych więźniów, Hayden. Zabierzmy ich i opuśćmy to piekło".
  
  
  * * *
  
  
  Obie armie starły się, siły koalicji strzelały do przeciwników na miejscu, Niemcy wymachiwali nożami i próbowali szybko się zbliżyć.
  
  Przez chwilę Drake myślał, że ta zabawa z nożem jest daremna, całkowicie szalona, ale potem przypomniał sobie, kto był ich szefem. Abela Freya. Szaleniec nie chciałby, aby jego własna drużyna użyła kul, gdyby uszkodziły jego bezcenne artefakty.
  
  Wśród nich Drake wycinał wrogów za wrogami. Żołnierze chrząkali i uderzali się wokół niego z siłą, która łamała kości. Ludzie krzyczeli. Walka była zaciętą walką wręcz. Przetrwanie zależało od czystego szczęścia i instynktu, a nie od jakichkolwiek umiejętności.
  
  Kiedy strzelał, uderzał pięściami i torował sobie drogę, zauważył przed sobą postać. Wirujący derwisz śmierci.
  
  Alicia Miles przebija się przez szeregi międzynarodowych superoddziałów.
  
  Drake odwrócił się do niej. Odgłosy bitwy ucichły. Znajdowali się na tyłach skarbca, obok nich znajdował się sarkofag Odyna, teraz otwarty, a nad nim zamontowano stojak z reflektorami.
  
  - No cóż - zaśmiała się. "Drakestera. Jak się masz, kolego?"
  
  "To samo co zawsze."
  
  "Mhm, pamiętam. Chociaż nie mogę powiedzieć, że wisiał zbyt długo, prawda? Swoją drogą świetna walka kotów na linach. Całkiem nieźle, jak na byłego żołnierza, który stał się cywilem.
  
  "Ty też. Gdzie jest twój BBF?"
  
  "WWF?"
  
  Dwóch walczących żołnierzy zderzyło się z Drake'em. Odepchnął ich z pomocą Alicii, oboje ciesząc się tym, co miało się wydarzyć.
  
  "Najlepszy chłopak na zawsze? Pamiętasz go? Uroczy?"
  
  "O tak. Musiałem go zabić. Ten drań przyłapał mnie i Freya na włóczeniu się po podwórku. Zachichotała. "Zdenerwowałem się. Umarli." Skrzywiła się. "Po prostu kolejny martwy głupiec".
  
  "Kto myślał, że może cię oswoić" - Drake skinął głową. "Pamiętam".
  
  "Dlaczego musiałeś tu teraz być, Drake? Naprawdę nie chcę cię zabić".
  
  Drake potrząsnął głową, oszołomiony. "Istnieje takie określenie, jak piękny kłamca. Te dwa słowa podsumowują wszystko o tobie, Miles, lepiej niż jakikolwiek Szekspir."
  
  "I co?" Alicia z uśmiechem podwinęła rękawy i zrzuciła buty. "Czy jesteś gotowy, aby oddać ci jaja?"
  
  Kątem oka Drake zobaczył Abla Freya odpełzającego od nich i krzyczącego na kogoś o imieniu Hudson. Oczywiście Miles ich chronił, kiedy przekazywała ich moce, ale teraz miała inne priorytety. Zawsze niezawodny Torsten Dahl stanął przed szalonym Niemcem i zaczął atakować.
  
  Drake zacisnął pięści. - To się nie stanie, Miles.
  
  
  CZTERDZIEŚCI PIĘĆ
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia zszokowała go, zrywając swoją koszulkę i owijając ją wokół siebie, aż była tak ciasna jak lina, a następnie obiema rękami owinęła mu ją wokół szyi. Szarpał się, ale jej prowizoryczna uprząż wciągnęła go do środka.
  
  Prosto w jej unoszące się kolana - w stylu Muay Thai. Jeden. Dwa. Trzy.
  
  Odwrócił się od pierwszego. Zawróciliśmy ponownie. Drugi zgrzytnął mu pod żebrami. Trzeci cios trafił go prosto w jądra. Ból przeszył jego brzuch, powodując mdłości i upadł na plecy.
  
  Alicia stała nad nim i uśmiechała się. "Co powiedziałem? Powiedz mi, Drakey, dokładnie to, co powiedziałem. Zaproponowała, żeby mu coś dać.
  
  "Twoje jaja."
  
  Opuściła biodro i obróciła się, by zadać kopnięcie boczne wycelowane w jego nos. Drake uniósł obie ręce i zablokował cios. Poczułem, że jeden palec jest zwichnięty. Odwróciła się tak, że była zwrócona twarzą do niego, unosząc jedną nogę wysoko w łuk, a następnie opuściła piętę na jego czoło.
  
  Cios siekierą.
  
  Drake cofnął się, ale cios nadal trafił go w klatkę piersiową. I przy całej sile, na jaką Miles mógł się zdobyć, spowodowało to ból nie do zniesienia.
  
  Nadepnęła mu na kostkę.
  
  Drake krzyknął. Jego ciało było systematycznie łamane, posiniaczone i okaleczone. Rozbiła go kawałek po kawałku. Do cholery lata cywilne. Ale czy w ogóle mógłby winić zwolnienie? Zawsze była dobra. Czy zawsze była taka dobra?
  
  Złamany cywil czy nie, nadal był SAS, a ona poplamiła podłogę jego krwią.
  
  Cofnął się. Napadło na niego trzech wojowników, rozbijając wszystko wokół. Drake cieszył się chwilą wytchnienia po uderzeniu Niemca łokciem w gardło. Usłyszał chrzęst chrząstki i poczuł się trochę lepiej.
  
  Wstał, zdając sobie sprawę, że mu pozwoliła. Tańczyła, przestępując z nogi na nogę, a jej oczy błyszczały od wewnątrz diabelsko i szaro. Za nią Dahl, Frey i Hudson siedzieli razem, walcząc o krawędź trumny Odyna, z twarzami wykrzywionymi w bólu.
  
  Alicia rzuciła w niego swoją koszulką. Uderzenie przypominało bicz, powodując oparzenie lewej strony twarzy. Uderzył ponownie, a on ją złapał. Pociągnął z niewiarygodną siłą. Potknęła się i rzuciła mu się w ramiona.
  
  "Cześć".
  
  Położył oba kciuki tuż pod jej uszami i mocno nacisnął. Natychmiast zaczęła się wić, a wszelkie pozory buntu zniknęły. Uciskał węzeł nerwowy z taką siłą, że normalny człowiek stracił przytomność.
  
  Miles szarpał się jak byk rodeo.
  
  Nacisnął mocniej. W końcu odchyliła się w jego ciasnym uścisku, pozwalając mu wziąć na siebie swój ciężar, zwiotczając, próbując dzielić ból. Następnie wyprostowała się i wsunęła mu oba kciuki pod pachy.
  
  Prosto w jego własny wiązkę nerwów. Agonia przebiegła przez jego ciało.
  
  I dlatego były zamknięte. Dwóch potężnych wrogów, walczących z falami bólu, ledwie się poruszających, patrzących sobie w oczy jak dawno zagubieni kochankowie, dopóki śmierć ich nie rozłączy.
  
  Drake chrząknął, nie mogąc ukryć swojego nieszczęścia. "Szaleństwo... suka. Dlaczego... po co pracować dla tego... tego człowieka?
  
  "Oznacza... dotrzeć do... końca."
  
  Ani Drake, ani Miles nie cofnęliby się. Wokół nich bitwa zaczęła dobiegać końca. Na nogach pozostało więcej żołnierzy koalicji niż Niemców. Ale oni walczyli dalej. A Drake mgliście widział Dala i Freya zamkniętych w podobnym śmiercionośnym uścisku, walczących do końca.
  
  Żaden żołnierz im nie przeszkodził. Szacunek był zbyt wielki. W prywatności i bezstronnie te bitwy zostaną rozstrzygnięte.
  
  Drake upadł na kolana, ciągnąc za sobą Alicję. Czarne plamy tańczyły przed jego oczami. Uświadomił sobie, że jeśli znajdzie sposób na wyrwanie się z jego uścisku, będzie naprawdę skończony. Energia go opuszczała z każdą sekundą.
  
  Upadł. Nacisnęła mocniej, wbijając się w nią ten absolutny instynkt zabójcy. Jego kciuki się poślizgnęły. Alicia upadła do przodu, uderzając go łokciem w brodę. Drake widział, że to nadchodzi, ale nie miał siły, aby to powstrzymać.
  
  Iskry eksplodowały mu przed oczami. Upadł płasko na plecy, wpatrując się w gotycki sufit Freya. Alicia podczołgała się i zasłoniła mu widok swoją zniekształconą bólem twarzą.
  
  Żaden z otaczających ich żołnierzy nie próbował jej powstrzymać. Nie zakończy się, dopóki jeden z walczących nie ogłosi rozejmu lub nie umrze.
  
  - Nieźle - zakaszlała. "Nadal to masz, Drake. Ale i tak jestem lepszy od ciebie.
  
  Zamrugał. "Ja wiem".
  
  "Co?" - Zapytałam.
  
  "Masz... tę przewagę. Ten instynkt zabójcy. Furia bitwy. Nie ma znaczenia. To ma znaczenie. To... dlatego odszedłem.
  
  "Dlaczego miałoby cię to powstrzymywać?"
  
  "Martwiłem się czymś poza pracą" - powiedział. "To zmienia wszystko".
  
  Uniosła pięść, gotowa zmiażdżyć mu gardło. Minęła chwila. Potem powiedziała: "Życie za życie?"
  
  Drake zaczął czuć, jak energia powoli wraca do jego kończyn. "Po wszystkim, co dzisiaj zrobiłem, myślę, że wiele mi zawdzięczają".
  
  Alicia cofnęła się i wyciągnęła rękę, aby pomóc mu wstać. "Rzuciłem Studnie w stronę lin przy studni Mimira. Nie zabiłem go na grobie Odyna. Odwróciłem uwagę Freya od Bena Blake"a. Nie jestem tu, żeby zniszczyć świat, Drake, jestem tu tylko, żeby się trochę zabawić.
  
  "Potwierdzam." Drake odzyskał równowagę w chwili, gdy Thorsten Dahl podniósł bezwładne ciało Abla Freya z szerokiej krawędzi trumny Odyna. Upadł na podłogę z mokrym chrzęstem, osuwając się bez życia na kostkę brukową z włoskiego marmuru.
  
  Wiwat rozległ się i odbił się echem w oddziałach koalicji.
  
  Dahl zacisnął pięść, zaglądając do trumny.
  
  "Ten drań nigdy nie widział tej nagrody" - zaśmiał się. "Dzieło jego życia. Jezu Chryste, musicie to zobaczyć.
  
  
  CZTERDZIEŚCI SZEŚĆ
  
  
  
  SZTOKHOLM
  
  
  Dzień później Drake"owi udało się uniknąć niekończących się przesłuchań i przenocować na kilka godzin w pobliskim hotelu, jednym z najstarszych i najlepszych w Sztokholmie.
  
  W holu czekał na windę i zastanawiał się, dlaczego wszystkie jego procesy myślowe zostały sfilmowane. Oszalali z powodu braku snu, ciągłego bicia i intensywnego ucisku. Powrót do zdrowia zajął mu kilka dni.
  
  Zadzwoniła winda. Obok niego pojawiła się postać.
  
  Kennedy, ubrany w zwyczajne sobotnie spodnie, z włosami zaczesanymi do tyłu, przygląda mu się zmęczonymi oczami.
  
  "Cześć".
  
  Słowa nie wystarczyły. Pytanie jej, czy wszystko w porządku, było nie tylko kiepskie, ale wręcz głupie.
  
  "Witam również."
  
  "Na tym samym piętrze?"
  
  "Z pewnością. Trzymają nas wszystkich w izolacji, ale razem".
  
  Dostali się do środka. Wpatrując się w ich popękane odbicie w lustrze. Unikano kontaktu z wymaganą kamerą wideo. Drake wcisnął dziewiętnasty przycisk.
  
  "Czy jesteś w tym tak dobry jak ja, Kennedy?"
  
  Roześmiała się serdecznie. "Szalony tydzień lub tygodnie. Niepewny. Do szału doprowadza mnie fakt, że na koniec walczyłem ze swoim nemezis i oczyściłem swoje imię.
  
  Drake wzruszył ramionami. "Jak ja. Ironiczne, prawda?"
  
  "Gdzie ona poszła? Alicja."
  
  "W noc, w którą odchodzą wszystkie najlepsze sekrety, ona i ten maniak Hudson" - Drake wzruszył ramionami. "Zniknęły, zanim ktokolwiek naprawdę ważny je zauważył. Prawdopodobnie rozwalają sobie nawzajem mózgi, kiedy rozmawiamy.
  
  "Dobrze zrobiłeś. To nie oni byli tu głównymi inspiratorami. Alicia jest niebezpieczna, ale nie szalona. Aha, i czy nie masz na myśli "w cichej nocy".
  
  Poświęcił chwilę, aby przetrawić jej nawiązanie do Dinosaur Rock. On śmiał się. Jego nastrój rósł szybciej niż rtęć w słoneczny dzień.
  
  - A co z Haydenem? Kennedy powiedział, gdy drzwi windy zamknęły się, a stary samochód zaczął powoli się podnosić. - Myślisz, że zostanie z Benem?
  
  "Mam taką nadzieję. Jeśli nie, to przynajmniej myślę, że teraz uprawiał seks.
  
  Kennedy uderzył go w ramię. "Nie licz tych kurczaków, kolego. Może napisze dla niej piosenkę."
  
  - Co tam, trzy i pół minuty z tobą!
  
  Lecieli powoli obok siódmego piętra. "Przypomina mi. Tam, w grobowcu Odyna, co tam powiedziałeś? Coś o tym, że zostaję w Yorku i... hm, zarabiam na życie.
  
  Drake patrzył na nią. Posłała mu uwodzicielski uśmiech.
  
  "No cóż... ja... ja..." Westchnął i złagodniał. - Kompletnie straciłem w tym wprawę.
  
  "Co?" Oczy Kennedy'ego błyszczały złośliwie.
  
  "Stary zespół dino-rockowy Heart nazwał to ostatecznym uwodzeniem. W Yorkshire mówimy po prostu "porozmawiaj z ptakiem". Jesteśmy prostymi ludźmi."
  
  Gdy winda przejechała czternaste piętro, Kennedy rozpięła koszulę i upuściła ją na podłogę. Pod spodem miała czerwony przezroczysty stanik.
  
  "Co robisz?" Drake poczuł, jak serce mu skacze, jakby poraził go prąd.
  
  "Zarabiam na życie".
  
  Kennedy rozpięła spodnie i pozwoliła im opaść na podłogę. Miała na sobie pasującą parę czerwonych majtek. Winda zadzwoniła, gdy dojechała na ich piętro. Drake poczuł, jak poprawia mu się humor i wszystko inne. Drzwi przesunęły się na bok i otworzyły.
  
  Młoda para czekała. Kobieta zachichotała. Facet uśmiechnął się do Drake'a. Kennedy wyciągnęła Drake'a z windy na korytarz, zostawiając jej spodnie.
  
  Drake obejrzał się. "Nie chcesz tego?"
  
  - Już tego nie potrzebuję.
  
  Drake ją podniósł. "Dobra robota, szybko dojdę do mojego pokoju".
  
  Kennedy rozpuściła włosy.
  
  
  KONIEC
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"