Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Gulliver I TreĆi Reich

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulliver se u snu seli u paralelni svemir. Tamo vidi zmajeve i mora naučiti da postoji Treći Reich i Hitlerova Njemačka, kojoj pomaže patuljak iz bajke. Mladi dječak hobit poslan je u pomoć SSSR-u. Ali nađe se u dječjoj radnoj koloniji nesposoban pomoći Sovjetskoj Rusiji. I Nijemci su zarobili SSSR!
  GULLIVER I TREĆI REICH
  ANOTACIJA
  Gulliver se u snu seli u paralelni svemir. Tamo vidi zmajeve i mora naučiti da postoji Treći Reich i Hitlerova Njemačka, kojoj pomaže patuljak iz bajke. Mladi dječak hobit poslan je u pomoć SSSR-u. Ali nađe se u dječjoj radnoj koloniji nesposoban pomoći Sovjetskoj Rusiji. I Nijemci su zarobili SSSR!
  . POGLAVLJE br. 1.
  Umoran od robovskog rada, hrabri putnik je spavao i sanjao san koji je bio mnogo zanimljiviji od stvarnosti.
  Dječak Gulliver letio je na zmaju, a pored njega je bila djevojka neviđene ljepote. Već prilično odrastao, ali još uvijek mlad, vrlo mišićav i s oblinama. A na kosi boje zlatnog lista bila je bogata kruna od dijamanata i nekoliko kamenčića tako sjajnih, poput zvijezda, da su zasjajivali čak i najveće i najskuplje dijamante.
  Dječak putnik upita:
  - Tko si ti?
  Djevojka je sa smiješkom odgovorila:
  - Ja sam princeza Leia! I trenutno zapovijedam vojskom zmajeva!
  Gulliver se osvrnuo. I zapravo, na nebu je bilo cijelo jato zmajeva, a sva su ta stvorenja bila prekrasna. A na njima su sjedile prekrasne djevojke.
  Ali najljepša i najdivnija ipak je bila kraljica. A zmaj na kojem su letjeli njih troje, zajedno s još jednom ljepoticom, bio je doista bajan. Ovdje je bila ekipa. A pritom su sve djevojke bose, iako im je golotinja prekrivena dragim kamenjem i perlama.
  Ali nisu sakrile ni čokoladice trbušnjaka na trbuhu, ni kuglice mišića koje se kotrljaju ispod brončane kože. Istodobno, potplati su imali elegantan i jedinstven zavoj pete.
  Dječak ratnik reče:
  - Kako si lijepa. Vi ste cure stvarno čudo!
  Leia je zatresla kosom boje zlatnih listića i zapjevala:
  Djevojke su sve lijepe, bose,
  Jaki su i ratnici iz jaslica...
  Ljepotice imaju vrlo strog izgled,
  Srce je s njima očito veselije!
  Gulliver se s tim složio. Vrtio je mač u rukama, napravio osmicu i rekao:
  - Bez sumnje, s tobom je zabavnije!
  Ekipa ljepotica letjela je na zmajevima. Ima ih cijela vojska, veličanstvenih i jedinstvenih. A zmajevi su imali krila obojena u sve dugine boje. I činilo se da su ukrašeni dragim kamenjem.
  Gulliver je primijetio:
  - Svaki sladostrasnik je zmaj na svoj način, ali ne sedmoglavi, nego najčešće bezglavi!
  Princeza Leia se nasmijala i odgovorila:
  - Za razliku od zmaja, čovjeku ne treba odsijecati glave, već ih gubi kad pogleda ženu!
  Dječak ratnik bacio je bose prste - izgledao je kao da ima oko dvanaest godina i nosio je samo kratke hlače, zbog čega je bacio iglu. Tako je proletio i probio se kroz prilično velikog komarca, ubivši ga na smrt.
  Gulliver je uz osmijeh primijetio:
  - Oni koji su ljuti kao osa i inteligencijom kukca od krtičnjaka prave krtičnjak!
  Princeza ratnica Leia potvrdila je:
  - Za nekoga tko ima inteligenciju muhe, svaki kukac je slon!
  I nasmijali su se. Izgledalo je vrlo smiješno. Pred njima je letjelo jato gusaka. Ptice su bile prilično velike i debele, s velikim rasponom krila. Na vođi čopora sjedio je par: dječak i djevojčica, au rukama su držali srebrna zvončića kojima su veselo zveckali.
  Gulliver je primijetio:
  - Odrasli često lažu, djeca izmišljaju, a stari ljudi uglavnom lažu do dječje riječi!
  Princeza je kimnula i dodala:
  - Starost nije radost, ali pad u djetinjstvo je još veća katastrofa!
  Djeca na gusci predvodnici odjednom su zapjevala:
  Kako je zlo nastalo u svemiru?
  Istina je da se sam kreator ne sjeća...
  Moguće je da je vječan,
  Ne gasi se kao plamen podzemlja!
  
  Nisi ti prvi koji zna da je Adam sagriješio,
  Eva nije bila prva koju je tijelo iskvarilo...
  Pijanica koja crpi iz grada "Agdama",
  Tip koji puši "plan" za vrijeme odmora...
  
  Svi koji znaju što je zlo
  Naviknuti na kršenje zakona bez straha...
  I kome je samo dobro teret,
  Tko se samo želi pokloniti za sebe!
  
  Još ga želim otrgnuti iz pelena,
  Još kao beba imam želju napraviti takav nered...
  Zašto zla majka psuje dijete?
  Kamo idu u borbi teške vojske?
  
  Samo jedna trešnja ukradena iz ljetne bašte,
  Još jedan ubija trgovce čeličanom...
  Kome je kriva sjekira odsjekla glavu,
  Koga krvnik baci na kolo.
  
  Pronevjeritelj krade, pljuje na savjest,
  A tko je prosjaku ukrao novčiće...
  Čak mi je drago zbog jedne polovine komada,
  Drugi uživaju u ženskim kovrčama.
  
  Da, ima mnogo lica, mnogo aspekata zla,
  Lica su mu divna u bilo kojoj nijansi.
  Ali žudnja je još uvijek dobra u duši,
  Iako je svijet oko nas, nažalost, užasno divlji!
  
  Udovica plače, siroče cvili -
  Naš svijet ide u pakao...
  Je li stvarno moguće da je Božje srce monolitno,
  Zar ljudima nije mjesto u Božjem raju?
  
  Odgovor ćeš naći samo u sebi,
  Kad uspijete izbaciti bijes iz svojih misli...
  Kad zloću dobrim uzvratiš,
  I prestani puniti svoju utrobu!
  Djeca su vrlo veselo i lijepo pjevala, nakon čega su Guliveru isplazili jezik. Hrabri navigator im je isplazio jezik kao odgovor.
  I smijeh i grijeh...
  Gulliver je uz osmijeh primijetio:
  - Um djeteta je poput čuda. I tu ćete se složiti, nećete imati primjedbi!
  Princeza Leia se hihotala i pjevala:
  Jučer sam bio samo dijete,
  Tu se ništa ne može...
  Bolje mladunče lava nego glupo slonče
  I zmaj će biti kaput!
  I udariše se: dječak i djevojčica bosi. Da, ovdje imaju sjajne avanture. I mnogo različitih nijansi. Dakle, život ide sasvim u redu.
  Gulliver je primijetio da su djevojke na zmajevima počele golim nožnim prstima nešto bacati na mušice. Kakav je to korporativni stil - uzeti muhe i zgnječiti ih. Dobro? Ako je to ono što žele, neka tako i bude. Glavno je ne izgubiti glavu.
  Ali Gulliver nije bojažljiv borac. Iako je sada samo dječak.
  I princeza Leia upita dječaka:
  - Voliš li med?
  Mladi ratnik je kimnuo glavom:
  - Sigurno!
  Djevojka je duhovito odgovorila:
  - Pčelinji med donosi zdravlje, medeni govori političara izazivaju samo razočaranje od dijabetesa!
  Gulliver je duhovito dodao:
  - Pčelama se ruke lijepe od meda, političarima se od meda za šape lijepe novčići lakovjernih prostaka!
  S tim se složila i djevojka borac:
  - Koliko god političarin govor bio sladak, osim dijabetesa, ne izaziva nikakvo razočaranje kod onih koji nemaju pameti!
  Dječak ratnik je logično primijetio:
  - Čovjek nikada ne može imati više od jednog oca, ali država ima desetak kandidata za ulogu oca nacije!
  Nakon čega oba borca: dječak i djevojčica, zvižde, stavljajući bose nožne prste u usta. Što je uzrokovalo podrhtavanje atmosfere i pražnjenje prirodnog elektriciteta. I ošamućene mušice su padale, padajući odjednom na čupave glave orkova, probadajući ih i probadajući.
  Princeza Leia gorljivo je pjevala:
  - Mama, izdrži, tata, izdrži.
  Da je svake večeri, ovo bi bio život!
  Orci su se našli ispod zmajeva i djevojaka, njihove bosonoge ekipe.
  I počelo je ciljano i manje ciljano bombardiranje, bacanje granata kućne izrade od ugljene prašine ili nečeg još hladnijeg i razornijeg.
  Konkretno, korištene su vrlo oštre, otrovne igle koje su doslovno probadale orke i gobline do smrti. Ovo su djevojke stvarno prihvatile i napalile.
  Princeza Leia također je vrlo precizno pucala u dlakave orke i pjevala:
  - Nostradamus, Nostradamus,
  Kralj bijele magije...
  Nostradamus, Nostradamus,
  Bol u srcu ne jenjava!
  Nostradamus, Nostradamus,
  Djevojke bosonogih snova,
  Nostradamus, Nostradamus -
  Ti si jedini spas!
  I ratnica je pokazala svoj dugi i smrtonosni jezik.
  Nakon čega će ga uzeti i ispljunuti vatrenim perjem plamena. Ovo je uistinu djevojka goleme snage i nesvakidašnjeg talenta. Koja je sposobna za mnogo toga. A ako se raspadne, onda mu se ništa ne može suprotstaviti.
  Dječak putnik Gulliver također je iz svog zmaja ispalio jaku i agresivnu vatru na orke. Djelovao je izuzetno aktivno i učinkovito. A dijete ratnik imalo je jasan talent za pobjedu i volju da svlada vojne vještine.
  Ne, on je protiv ovoga, orci ne mogu odoljeti. A djevojke su pucale vrlo efektno, ne dajući neprijatelju ni najmanju šansu. Ovo je doista epska bitka.
  Dječak putnik Gulliver je čak pjevao:
  Raduj se, raduj se,
  Na snagu dana prijevoznika...
  Raduj se, raduj se,
  Zašto se nisam popeo na konja?
  Ovo je doista borbena i vesela pjesma. I u isto vrijeme dolazi do potpunog uništenja orka. A djevojke iz zmajeva počeše ih gađati samostrelima, vrteći bubnjeve golim nožnim prstima.
  I sve je to izgledalo tako cool i groteskno, doslovno se stvarala nova i jedinstvena priča. U kojoj nije bilo mjesta za slabe i nemoćne.
  Samo se pokušajte približiti djevojkama poput ovih i one će svakoga razbiti u komad kolača.
  I kako kažu, kravlje ludilo je zarazno. I ratnici su to sasvim prirodno mogli pokazati. I tukli su neprijatelje s velikim entuzijazmom. I bljuju strijele i samostrel. Štoviše, sve se radi velikim intenzitetom.
  Dakle, nećete moći puno učiniti protiv takve vojske. I ratnici su se toliko upali u orke da nisu mogli pobjeći. Ovo je istinski destruktivan učinak strijela i samostrelnih vijaka.
  Gulliver ga je uzeo i zapjevao:
  Hrabro pucaj i uništavaj
  Bit će života iz srca!
  Princeza Leia je primijetila:
  - Djeca su bolja od odraslih jer godine opravdavaju njihovu mladenačku glupost!
  Dječak ratnik je primijetio:
  - Mladost opravdava glupost, ali ne i podlost, da bi se razlikovalo crno od belog ne treba mnogo godina i znanja!
  I dječak Terminator je zazviždao, a oblaci vrana padali su poput tuče na glave čupavih orka.
  Princeza Leia je tvitala:
  - Nema pameti, smatraj bogalja, pamet ne ovisi o stoljeću! Čak i ako imate snagu bez pameti, svi ste slabi!
  Gulliver je logično primijetio:
  - Mišići od čelika neće nadoknaditi hrastovu glavu!
  Još jedna od djevojaka veselo je primijetila:
  - Djevojci nije problem - ako je bosa noga, onda je djevojci gore - ispod pete čizme!
  Princeza Leia je logično izjavila:
  - Ako želiš postati as, imaj jokera u glavi!
  Gulliver je cvrkutao uz smijeh:
  - Vuka brze noge hrane, ženu vitke noge, kad koze sisaju!
  Zatim se kroz redove prolomio smijeh. A princeza Leia je rekla:
  - Najbolji način da izvučete novčiće iz muškog novčanika je bosim prstima djevojačkih nogu!
  Djevojka grofica je primijetila:
  - Djevojčina gola peta će dobiti najmoderniju odjeću ako muškarac ima glupu čizmu i punu filcanu čizmu!
  Gulliver je šaljivo tvitao:
  - Bosonoge djevojke ne vole samo čizme i čizme, nego se guraju pod gole pete života!
  Nakon čega su ga uzeli i horski zapjevali:
  A onda s najveće planine,
  Guliveru su letjeli orlovi...
  Sjedi Gulliver na konju -
  Brzo ćemo vas odvesti tamo!
  
  I Gulliver je sjedio na orlu,
  Pokazao najveći primjer...
  A dječaka nije lako nositi,
  Limpopo će uskoro krenuti!
  A ratnici će uzeti i otkriti grimizne bradavice svojih grudi i pogoditi orke munjom. A ovo će potpuno spaliti mnoge orke.
  Ovo je doista njihov tim.
  Princeza Leia je upitala Gullivera:
  - Znate li da će se u budućnosti dogoditi Drugi svjetski rat i da će postojati tako cool tip poput Hitlera!
  Gulliver se nasmijao i odgovorio:
  - Nisam znao, ali sada znam!
  Djevojka je pokazala zube i nastavila:
  I Hitler je imao problem: pojavio se jedan vrlo cool dizajner tenkova, gnome. I napravio je tenk Miš, težak samo pedeset pet tona i visok metar i pol s istim naoružanjem, oklopom i motorom!
  Gulliver je opet slegnuo ramenima i iskreno odgovorio:
  - Ja uopće ne znam što je tenk! I s čime ga jedete?
  Princeza Leia se nasmijala i odgovorila:
  - Pa duga je to priča. U svakom slučaju, u ovom svemiru ljudi su se susreli s velikim problemima. I prije svega SSSR, koji se borio s glavnim snagama Trećeg Reicha i njegovih saveznika. Osim Italije. Što je miš od pedeset pet tona? Riječ je o čeonom oklopu od 240 milimetara, bočnom oklopu od 210 milimetara, a na nagibima topu od 128 mm i topu od 75 mm s motorom od tisuću dvjesto pedeset konjskih snaga. To je dalo brzinu od oko sedamdeset kilometara na sat, čineći automobil praktički neprobojnim iz svih kutova. Od početka 1944. ovaj je stroj krenuo u masovnu proizvodnju. Kao rezultat toga, do ljeta 1944. nacisti su nakupili impresivne oklopne šake.
  A 20. lipnja izvršili su dva snažna udara, jedan iz Moldavije, drugi iz zapadne Ukrajine, u smjerovima koji su se približavali. Kao rezultat toga, obrana sovjetskih trupa bila je probijena i probijena kao ovnom za udaranje. Pokazalo se da je tenk Maus-2 neprobojan za sve vrste sovjetskih pušaka. A osim toga, prilično je pokretljiv i ima dobre vozne karakteristike. Ovaj auto je bio prava kazna.
  I saveznici su se ponašali pasivno. Ofenziva u Italiji završila je porazom i ponovno je odgođeno iskrcavanje u Normandiji.
  Osim toga, Nijemci su stavili u proizvodnju zastrašujući ME-262, kojeg je bilo vrlo teško oboriti. Bio je to mlazni lovac, s četiri zračna topa kalibra 30 mm. I tako je uništio sovjetske zrakoplove, oborivši ih na stotine. I zapadna koalicija također. Hitler je također donekle usporio program V-2 te se umjesto skupih i manje korisnih balističkih i krstarećih projektila oslonio na mlazne bombardere tipa Arado.
  Churchill i Roosevelt su podvili repove, a uz to su bili snažno pritisnuti njemačkom podmorničkom flotom. A Saveznici su ponudili i Njemačkoj i Japanu primirje. Hitler je pristao pod uvjetom da saveznici napuste Siciliju i Sardiniju. Što je postignuto.
  Tijekom primirja s Trećim Reichom obnovljeni su trgovinski odnosi. I SAD i Britanija su tamo počele isporučivati naftu. A Nijemci su, vodeći ofenzivu u Ukrajini, zauzeli Kijev i ponovno ušli u Odesu.
  Tenk Mouse-2 postao je nepobjediv. Pojavio se i mlađi model miša - Tiger-3, koji je bio lakši i pokretljiviji s jednim topom od 88 mm.
  Tako su sovjetske trupe nagrnule. A ovo je bio kritičan potez...
  Gulliver je prekinuo princezu Leju:
  - Govoriš toliko nerazumljivih riječi. Ne zaboravite da sam ja samo dijete ranog osamnaestog stoljeća. A naša razina razvoja tehnologije nije baš dobra!
  Princeza Leia je kimnula s osmijehom.
  - Znam! Ali ja govorim o sredini dvadesetog stoljeća. A to je učinio samo jedan patuljak. I morate se složiti da je ovo ozbiljno!
  Gulliver je oduševljeno pjevao:
  - Izgradnjom dva svijeta nastao je stari svijet... U kontekstu rata postojimo ja i oni, a ovo je ozbiljno!
  Princeza Leia je primijetila:
  - Početkom dvadeset i prvog stoljeća pojavio se demonski Vladimir, ćelav, koji je bio špijun koji je preuzeo vlast u Rusiji, a napravio je i mnogo nevolja. Ali njegov rat je posebna stvar. I ovdje je gnom stvorio situaciju u kojoj su Nijemci ponovno zauzeli desnu obalu Ukrajine, au jesen su započeli ofenzivu u centru. A njihovi su se tenkovi činili neranjivima i nepobjedivima. A protiv gnoma bi vam trebao vlastiti alternativni genij. Ali tko bi trebao biti poslan kao simetričan ili asimetričan odgovor? Postojala je ideja - vilenjak ili trol? Ali oni će biti slabiji u tehnologiji od gnoma.
  I Nijemci su napredovali, pa je pao Smolensk, a nakon njega Kalinin i Vjazma. Nijemci su se već približavali Moskvi. Staljin je, naravno, otišao. Nije želio umrijeti. A Hitler je rekao da SSSR treba postati njemačka kolonija. A njemu će odgovarati samo kapitulacija.
  Pa, na kraju su poslali patuljka hobita kao odgovor. A i ovo je dečko, pravo govoreći, moglo bi se reći i genije. Ali bosonogog dječaka, koji je izgledao kao star desetak godina, nisu shvaćali ozbiljno. I trovali su se u Gulag za male.
  U međuvremenu su Nijemci zauzeli Moskvu. Tako se dogodilo!
  Pala je Moskva i Lenjingrad... Došla je zima i Nijemci su noćili u gradovima. Tu su se smjestili.
  A komsomolke su se odlučile očajnički boriti protiv fašista i pjevati pjesme, unatoč hladnoći i nedostatku odjeće.
  Mi smo lijepe sovjetske djevojke,
  Volimo se svađati i golicati dečke...
  Čuje se svijetli, zvonki glasić,
  A mi imamo poziv da ubijamo Švabe!
  
  Mi smo vrlo poletne komsomolke,
  Hrabro kroz mraz jurimo bosi...
  Nismo navikli skromno stajati po strani,
  A fašiste nagrađujemo šakom!
  
  Vjeruj mi, cure imaju veliku tajnu,
  Kako učinkovito poraziti naciste...
  I vjerujte, uspjeh djevojaka nije slučajan,
  Jer ruska vojska je vrlo hrabra!
  
  I za naše cure s golim petama,
  Novogodišnji snijeg je jako sladak...
  Pa Fuhrer je jednostavno smeće,
  Ne dajmo fašistima da slave uspjeh!
  
  Mi djevojke igramo trikove vrlo divlje,
  Razgolitili smo grudi pred vojnicima...
  I stvarno smo ljuti naciste,
  Nas moćne komsomolce nije moguće slomiti!
  
  Mi cure možemo puno,
  Čak i pucati na Hitlera iz tenka...
  Protivnik neće imati vremena za ručak,
  Djevojke će doći kao lopov!
  
  Mi stvarno poštujemo Rusiju,
  Staljin je moćan kao poletan otac, vjerujte mi...
  I vjerujem da će pobjeda doći u toplom svibnju,
  Svatko tko vjeruje u ovo je super!
  
  Za djevojke nema sumnje i nema prepreka,
  Svatko je spreman raspravljati samo u rukama...
  Neka divne nagrade stignu ljepoticama,
  Komsomolska snaga je u jakim šakama!
  
  Mi ratnici vrlo brzo sazrijevamo,
  A u rukama spretnih pušaka cijev gori...
  I svaki zadatak koji djevojke mogu riješiti,
  Naše prijateljstvo je nesumnjivo monolit!
  
  Mi smo tako blistave djevojke
  Nije nas briga ni za snježne nanose ni za mraz...
  Bosi neće hladiti naše šape zimi,
  A srca ljepotica su velikodušna i čista!
  
  Što možemo, uzdižemo,
  Galopirajmo kao virtuozni klokani...
  I fašistima uspješno raznesemo glave,
  I ljubav prema tjelovježbi ujutro!
  
  Sve djevojke su cool ratnice,
  Švabe mogu jednostavno istucati u tijesto...
  Pa, što je s fašistima koji su jednostavno loši?
  Komsomolci nisu poznavali supermoć!
  
  Ni Hitler ne može ništa.
  Jako smo ga tukli palicom,
  I polomili su im zube, skidajući kožu s lica,
  A onda sam kroz vatru trčao bos!
  
  Samo će nam Staljin narediti što,
  Vidi se njegov strogi i iskreni pogled...
  I vjeruj mi, djevojka neće promašiti,
  Punim veliki mitraljez!
  
  Ako treba, doći ćemo i do Marsa,
  A Veneru ćemo vrlo brzo osvojiti...
  Vojnici trebaju poliranje svojih čizama,
  Mi cure trčimo bose!
  
  Sve je lijepo kod nas djevojaka,
  Vide se grudi i bokovi, struk...
  I on je pionir, kao vučić,
  Pionir je potpuno Sotona!
  
  Pa mi smo cure - znaš da smo cool,
  Pomesti ćemo sve fašiste kao metlom...
  A na nebu su plave zvijezde,
  Čelikom ćemo razbiti Tigrove na komade!
  
  Što ne činiti, vjerujte da nije moguće,
  Priznajte, komunist je demijurg...
  A ponekad krivo razumijemo
  I uzimaju ljepotice da ih plaše!
  
  Ali znaš, mi hrabro uništavamo Nijemce,
  A sposobni su Švabe raskomadati...
  Iako imamo duše od titana,
  Proći ćemo kroz stepu i raskrčiti močvare!
  
  Gradit ćemo komunizam bez svih eksera,
  I fašiste ćemo odlučno poraziti...
  Komsomolci vole trčati u formaciji,
  I nad njima leti kerubin!
  
  Neprijatelj se neće moći nositi s djevojkom,
  Jer djevojka je orao...
  I nema potrebe da Švabe previše kvare,
  A vaš Fuhrer uzalud viče!
  
  Komsomolac bosih nogu,
  Dao Hitleru jaje...
  Nemojte imati posla sa Sotonom
  Ili jednostavno neće biti važno!
  
  Svjetlucavi idol komunizma,
  Crvena zastava će sjati iznad planete...
  I Herod je bačen u pakao pakla,
  A cure su dobile pet!
  
  Lenjin, Staljin - sunce nad planetom,
  Kruže nebom kao dva orla...
  Opjevani su podvizi komunizma,
  Otadžbina ima snagu čeličnog krila!
  
  Uspjeli smo doživjeti pobjedu,
  I hodali smo cijelim putem kroz Berlin...
  Bebe su rođene u kolijevci,
  I sada je zemlja u veličini!
  . POGLAVLJE br. 2.
  Gulliver je letio na zmajevima i čuo mnogo. U ovom slučaju, radilo se o ratu koji je bio neshvatljiv čovjeku gotovo srednjeg vijeka. Iako se čini da je novo vrijeme već došlo. Ali princeza Leia nastavila je brbljati o Drugom svjetskom ratu;
  Nakon pada Moskve i Lenjingrada u rat protiv SSSR-a ulaze Japan i Turska. Za Sovjetsku Rusiju stvari su postale potpuno beznadne. Čak im ni briljantni hobit koji se našao u dječjoj radnoj koloniji nije mogao pomoći.
  A tu su bili i momci bez šesnaest godina, bosi i u kombinezonima, s tablicama, koji su teško radili u Sibiru. Djeca u maloljetničkoj koloniji imala su obrijane glave. Oduzeli su mi cipele i natjerali me da bos sječem šumu. Ljeti još ništa, ali zimi s bosim petama mraz grize dečke ošišane na ćelavo. Dječak hobit je uhićen. Slikali su ga profilno, anfas, uzeli otiske prstiju i obrijali glavu. Nakon uhićenja dječaka su temeljito pretresli, ruke čuvara u rukavicama ušle su u sve rupe, i to vrlo grubo. Nakon čega je dječak temeljito opran i poslan u ćeliju pretrpanu djecom.
  Budući da je dječak hobit izgledao star oko deset godina, lokalni farmeri htjeli su ga smjestiti blizu kante. No pokazalo se da je junak iz bajke mnogo jači i brži od obične djece. I pretukao je kumove, nakon čega je i sam postao promatrač ćelije te se smjestio na prozor. Mladima je lakše - oni imaju snagu, znaju se boriti, a ti si kralj.
  Dječak hobit ipak nije zlorabio svoj položaj. Radio je više nego itko drugi u logoru, a čak i kada su druga djeca zatočenici dobivali čizme na hladnoći, on je ostao bos. Zato je on hobit. Iako su dječakove bose noge crvene kao guske. Ali s druge strane, spretniji ste bez čizama.
  Tako je bosonogo dijete radilo na snijegu u Sibiru. I Nijemci su zimi stigli do Kazana, ali su se tu zaustavili. Čekali smo proljeće. I tu je blato. I tek u svibnju 1945. preselili su se dalje na Ural.
  Istodobno, Kavkaz i središnja Azija bili su zarobljeni tijekom hladne sezone.
  Sovjetske trupe nisu pružale previše tvrdoglav otpor. Nisam želio umrijeti za Staljina. Ipak, u SSSR-u se pojavio novi tenk IS-3, koji je u malim količinama stigao na front. Ovo vozilo je imalo dobru prednju zaštitu i izdržalo je udare mnogih pušaka. Iako nisam mogao odoljeti Maus-2 pištolju.
  Pali gradovi: Čeljabinsk i Sverdlovsk. I tako je bilo jako dobro i došlo je do brze ofenzive.
  Već je ljeto. Dječaci zatvorenici rade bosi u kratkim hlačama i golih vratova. A ako je vruće, onda s potpuno golim torzom. A dečki su mršavi. Ali dječak hobit izgleda vrlo razdragano i napumpano. Iako izgleda kao malo dijete, staro desetak godina. I naravno da ne raste i ne sazrijeva.
  Dječake manje grizu komarci nego odrasle, ali hobite uopće ne grizu.
  A njemačke trupe im se sve više približavaju, nacisti gotovo više i ne nailaze na otpor. Da, i Staljin je negdje nestao. Jasno je da lukavi Gruzijac neće umrijeti. Najvjerojatnije je pobjegao u Ameriku. Nijemci ga još nisu zauzeli.
  Dječak Hobbit i ostali zatvorenici počeli su pjevati, ponosno i domoljubno. Mada s druge strane, domoljublje nije briga kada te tuku bičem i tjeraju da radiš kao magarac u dječjoj radnoj koloniji. Iako ima nešto dobro u ovome. Na primjer, sklapate prijateljstva - druge dečke. Dječak hobit zapravo ima više od stotinu godina, ali izgleda kao dijete, zbog čega postoji ambivalentan odnos prema njemu.
  A djeca zatvorenici pjevaju s velikim entuzijazmom;
  Ja sam vječno mladi pionir,
  Došao sam se boriti protiv bijesnog fašiste...
  Da postavim primjer veličine,
  U ruksaku nosim dnevnik s odličnim!
  
  Došao je rat, pobjegao sam na front,
  I lutao je bos po cestama...
  I pucao je iz mitraljeza na Fritzeve,
  Makar u srcu čist dječak pred Bogom!
  
  Ubio sam Fritza iz zasjede,
  Od kopileta sam uzeo mitraljez s granatom...
  Uostalom, dječak ima puno snage,
  Moramo se hrabro boriti za našu domovinu!
  
  Dečko je borac od đavola, vjeruj mi,
  Zaglušujuće puca u Fritza...
  U borbi je kao sabljozuba zvijer,
  Što ne postaje hladnije!
  
  Što se može učiniti s Hitlerom?
  Momci će ga pokopati uz divlji urlik...
  Da ubojica ne udari sjekirom,
  Neće mu biti mjesta u čistom nebu!
  
  Što god možete dobiti odmah
  Grabežljivi Fuhrer želio je zemljaka s djevojkom...
  Ali ovaj se lovac pretvorio u divljač,
  Da, istina je, žao mi je metaka na Adolfu!
  
  Već je mraz, a ja sam potpuno bosa,
  Okretan i bijesan dječak vihor...
  A djevojka mi viče - čekaj,
  Ali vidite da je prebrzo!
  
  Udari policajca šakom,
  Srušio gada, udarivši ga u potiljak...
  Neću poslati ovu snimku s mlijekom,
  I neću prodati domovinu ni za bocu!
  
  Ja sam pionir i jako sam ponosan na to,
  Pošto je i kravata jako crvena...
  Borit ću se za Svetu Rusiju,
  Iako je Adolf tako užasan razbojnik!
  
  Ali vjerujem da ćemo hrabro poraziti Wehrmacht,
  Mali dječak to jako dobro zna...
  Mi smo zlatokrili kerubin,
  I dragocjeni vođa, drug Staljin!
  
  Hrabro ćemo pobijediti Wehrmacht,
  Iako se nacisti bore blizu Moskve...
  Ali položit ću ispit sa solidnom peticom,
  A ja ću svoj pištolj povjeriti heroju!
  
  Mogu li napraviti dječaka pionira,
  Nešto o čemu nacisti nisu ni sanjali...
  Ima nas za dobra djela,
  A Fuhrer neće dobiti ni milost!
  
  Što god mogu, uvijek mogu,
  Neka se oblaci opet nadviju nad Otadžbinu...
  Ali pionir se neće predati neprijatelju,
  Ruski vojnik je hrabar i moćan!
  
  Da, znao sam biti zarobljen,
  I vodili su ga bosa kroz snježni nanos...
  Na rane se stavljao policijski hren,
  A dječaka su tukli žicom!
  
  I pete su mi gorjele usijanom vatrom,
  I spalili su noge žaračem...
  Ali Švabe su dobile samo nule,
  Iako vatra na dječakovu nogu!
  
  Polomili su prste, spalili čela,
  I počupali su zglobove s dječakovih ramena...
  Bog je očito zaboravio na pionira
  Kad je krvnik paprom posuo rane!
  
  Ali fašistima ništa nije rekao,
  I igle, vruće pod noktima...
  Uostalom, za mene je sam Staljin ideal,
  I podli Fuhrer bolje da umre u agoniji!
  
  Pa su me vodili na pogubljenje u snijegu,
  Brutalno pretučen dječak, bos...
  Ali ne vjerujem da sam već švorc
  Ne možete izbjeći poraz od nacista!
  
  Fritz mi je stavio zvijezdu na grudi,
  Pa, ovo me čini ponosnim...
  Ne dam se ljutom dušmaninu,
  I neću pribjeći strahu i zloj podlosti!
  
  Mogu napraviti korak do groba,
  I uz tako zvonku pionirsku pjesmu...
  Uostalom, Fuhrer je samo bijesni magarac,
  I upoznat ću djevojku u Edenu, znaš!
  
  Ali u zadnji čas zazvonilo je,
  Trik naših mitraljeza...
  Streljački vod se smjestio,
  Nacisti su postali izmet vrane!
  
  A sada mom dječaku heroju,
  Došao je nakon mučenja i patnje...
  Borio se s velikom hordom,
  Nakon što sam prošao kroz takva zla iskušenja!
  
  Dječak opet ubija Švabe,
  Bosonogi dječak juri kroz snježne nanose...
  I napravio je vrlo hrabar potez,
  Slobodno ispleti prijateljici kosu!
  
  Berlin očito uskoro čeka dječaka,
  Njemačka će se pokositi za Rusima...
  Moćni kerubin maše mačem,
  I hrabro traži da svi izađu na trg!
  
  Vjerujem da ćemo uskoro uskrsnuti mrtve,
  Tko bude sahranjen postat će kao anđeo...
  Naš Gospodar je prilično jak, Jedan,
  Barem je Sotona ponekad previše ohol!
  
  Neka svemir bude vječan
  Pod zastavom svetog komunizma...
  Drug Lenjin je sjajna zvijezda,
  A Staljin je pobjednik: zlo, fašizam!
  Istina je ovdje prilično suprotna: nacisti su ga uzeli i pobijedili. Ali u pjesmi se momci nadaju najboljem. Iako s druge strane blješte misli, možda će u novoj vlasti biti mjesta i za njih?
  Dječak hobit pokazao se nepotrebnim staljinističkom režimu. I to je očito utjecalo na njegovo raspoloženje.
  Ali djeca, da bi se oraspoložila, opet su počela pjevati, s velikim oduševljenjem, i toptati bosim nogama;
  Dječak je došao iz svemirske ere,
  Kad je sve bilo tiho - mirno...
  U svojim snovima dječak je cool orao,
  Ovo ga uopće ne boli!
  
  Ratno vrijeme, tjeskobno vrijeme,
  Dječak je bio preplavljen kao cunami...
  Moćna horda je umarširala u Rusiju,
  I Fritz je zaglavio čeličnu cijev tenka!
  
  Ja sam dječak bos na hladnoći,
  Podli fašisti su me otjerali...
  Uhvaćeni su kao žiroli na silu,
  Htio sam vidjeti komunizam u daljini!
  
  Dugo su me vozili kroz snijeg,
  Skoro sam sve zamrznuo...
  Peglom su mi pekli bosu nogu,
  Htjeli su ga golog objesiti među borove!
  
  Ali došla je lijepa djevojka
  I automatski je maknula sve fašiste...
  Uostalom, oko joj je poput oštre igle,
  Sječemo i policijemo puno odjednom!
  
  Dječak je bio skoro mrtav
  Dječaku se ledila krv u žilama...
  Ali neće sada završiti
  Djevojka kao da je oživjela!
  
  Oporavio sam se od strašnih opekotina,
  Uostalom, nakon snijega spalili su me tada...
  Znaj što je krvnik bez srca magarac,
  Ali platit će i kaznu!
  
  Cura je jako pametna, vjeruj mi,
  I pionir se brzo sprijateljio s njom...
  Sada ćeš biti prava zvijer dječak,
  I lica kerubina će nas podržati!
  
  Počeli su se jako dobro boriti s njom,
  Uništavali smo fašiste beskrajno...
  Položili smo ispite, dobili petice,
  Kilometarskim galopom u komunizam!
  
  Djevojka i ja smo bosi po snijegu,
  Par strahova, ne znajući, jurimo...
  Udarit ću neprijatelja šakom,
  I Sunce uvijek sja nad domovinom!
  
  Švabe me neće moći poraziti,
  A zajedno s curom smo nepobjedivi...
  Jak sam kao ljuti medvjed
  Kad smo ujedinjeni s Komsomolom!
  
  I ovdje djevojka trči bosa,
  I tako vješto puca u fašiste...
  Skovat ćemo domovini moćni štit,
  Neka zli Kain bude uništen!
  
  Rusija je vrlo jaka zemlja,
  I ona ima cijev pištolja...
  Sotona nas ne može pobijediti,
  Stići će ga krvava odmazda!
  
  Tako lijepa djevojka pjeva,
  Kad bos juri kroz snježni nanos...
  I zajedno s pionirom pobjeđuje gmazove,
  Mi ćemo to postići, ali ćemo svakoga od nas dokrajčiti!
  
  Također nisam nimalo slabić,
  Slomio sam fašiste žestokim bijesom...
  Fuhrer će od mene dobiti novčić,
  I izgradit ćemo veliki novi svijet!
  
  Borimo se u ovom hladnom bijesu,
  Wehrmacht nas neće baciti na koljena...
  Ura za nacistu u njegovoj odvažnosti,
  Svatko tko postane Lenjin pridružit će nam se!
  
  Bit ćeš vrlo cool ljepotica,
  Dečko je ludo zaljubljen u tebe...
  Pucat ću za tebe, državo
  I to za dobro blistavog grada!
  
  Vjerujem da ću stići na vrijeme za Berlin,
  Brutalni rat će se tada stišati...
  Osvojit ćemo prostranstva svemira,
  Neka plamen bjesni jarko!
  
  I ako nam je suđeno da umremo,
  Više volim sam...
  Neka djevojka radi što ja hoću,
  Sin će mi dati dar, pa i kćer!
  
  Bit ćeš dobra djevojka
  Ti ćeš izgraditi ovaj svijet u kojem će biti raj...
  Ovdje raste prekrasno cvijeće,
  I vjerujte mi, svjetlo uopće nije štala!
  
  Srušio sam tigra s djevojkom,
  A nakon njega dokrajčio je Pantheru.
  Ratnik polje pretvara u streljanu,
  Iako ponekad niti ne znamo u kojoj mjeri!
  
  Završit ćemo glavnu stvar u zemlji,
  Izgradimo komunizam i dolar će nestati...
  I pobijedit ćemo Sotonu tamo,
  Neka nam sudbina bude blistava!
  
  Djevojka je orala cijelu zimu,
  Hodao bos po hladnoći...
  Pa, zašto smo u borbi - zašto,
  Uzgojit ćemo veličanstveniju ružu!
  
  Tako cool put,
  Bosa cura i ja čekamo...
  I nemoguće je poraziti SSSR,
  Marširamo u obećavajućem svibnju!
  
  Pa čak i da maj ne dođe,
  I dalje ćemo hodati s pobjedom...
  Zato dečko, budi hrabar i odvaži se -
  Sunce će zaiskriti nad nama u raju!
  
  Onda se ne bojte, mrtve ćemo uskrisiti,
  Znanost ima vrlo jak savjet...
  Naš Gospodar je jedan, a ne jedan,
  I pozvat ćemo Fuhrera na odgovornost!
  Ovako su pjevali bosonogi momci u kratkim hlačama obrijane kose. A mnogi od njih imali su i tetovaže na tijelu. Čak je i dječak hobit urezao Staljinov portret u svoja prsa.
  Ali onda su se pojavili njemački tenkovi, a isti dječaci-zarobljenici dočekali su ih s velikim oduševljenjem i lupali bosim, dječjim nogama.
  Do kraja 1945. njemačke i japanske trupe okupirale su gotovo sva veća naseljena područja SSSR-a. I samo u nekim selima i zaseocima još su trajale borbe i partizanski napadi. Staljin je zapravo pobjegao, i nije se pojavio, u Brazilu, gdje se skrivao. Ali Molotov je ostao umjesto njega. Međutim, u svibnju tisuću devetsto četrdeset i šeste, Molotov je zarobljen od strane specijalnih jurišnih snaga SS-a. Nakon čega je Berija, koji je zamijenio Molotova, ponudio predaju pod časnim uvjetima.
  Hitler je pristao, a Berijin život je pošteđen i dana mu je ograničena sloboda. I u SSSR-u je partizansko ratovanje gotovo prestalo. Nastupilo je zatišje.
  Treći Reich je probavljao ono što je osvojio. Ali sukob sa SAD-om i Britanijom bio je neizbježan. Hitler je posebno zahtijevao povratak kolonijalnih posjeda Italiji i Francuskoj, Belgiji i Nizozemskoj. Prvenstveno u Africi. I dati ih legalno Nijemcima. Sada je Treći Reich imao odriješene ruke. I ako išta...
  Ali SAD su imale atomsku bombu. Istina, Treći Reich ne samo da ima tenkove, već je razvio i mlazne zrakoplove. I neće dopustiti da se bombe bacaju na europski teritorij.
  Tako je u svijetu nastala stanka. Nijemci su ubrzano gradili nosače zrakoplova, bojne brodove i velike površinske brodove. Ali njihova je podmornička flota već bila jaka, a njihove su podmornice radile na vodikov peroksid. Tako...
  Dječak hobit našao je mjesto za sebe u Trećem Reichu. Počela je poboljšavati leteće tanjure - disk Belonce. U stvarnoj povijesti, ovaj je disk mogao poletjeti i dostigao brzinu od dvije zvučne barijere. Međutim, nije sudjelovao u borbama. Bio je previše ranjiv, velik i skup. U stvarnoj povijesti: ni SSSR ni SAD nisu usvojili leteće tanjure. Jer igra nije bila vrijedna svijeće. Oštetite jedan motor i Belonce disk odmah gubi kontrolu i pada naglavce.
  Ali dječak hobit je napravio tako da laminarni tok teče oko letećih tanjura i oni postaju neranjivi za malo oružje. A sada ih protuavionski topovi, zračni topovi i mitraljezi ne mogu baš srušiti. Ali vječiti i bosonogi dječak napravio je tako da su im, eto, ugrađeni laseri. A ti su laseri doslovno sve spalili vatrom i toplinskim zrakama. I pokušajte se boriti protiv ovoga.
  Dakle, Nijemci su zapravo imali jake vojne adute. Istodobno je na tenkove ugrađen napredniji aktivni oklop, a čak su i vozila počeli izrađivati od plastike.
  Da, izgledalo je krajnje smiješno i, na svoj način, izrazito agresivno.
  U SAD-u su, naravno, htjeli odgovoriti Nijemcima, ali protiv letećih tanjura imaju samo atomska punjenja koja ih teoretski mogu uništiti. Ali nacisti su već imali tisuće disk aviona. Fuhrer je odlučio krenuti u rat 20. travnja 1949., na svoj šezdeseti rođendan. Ono što bi se moglo reći nije najgluplja ideja.
  Štoviše, nacisti bi se mogli neugodno iznenaditi kad bi se u Sjedinjenim Državama razvila raketna tehnologija.
  Hitler se prije invazije odlučio zabaviti borbama gladijatora. I ovo također nije luda ideja.
  Ali to je već druga priča...
  
  ŠPIJUNSKE IGRE - UNIŠTENJE RUSIJE
  ANOTACIJA
  Obavještajne službe, prvenstveno CIA, NSA, MI, MOSAD i druge, provode različite vrste operacija, stvarajući posebnu situaciju u cijelom svijetu, koja često postaje nepredvidiva. Vodi se borba protiv terorizma i za sfere utjecaja. Ima vrlo zanimljivih romana posvećenih tome, kao i izdaji Mihaila Gorbačova.
  
  POGLAVLJE PRVO
  
  
  Mržnja u njegovom srcu gorjela je jače od rastaljenog čelika.
  
  Matt Drake je ustao, popeo se preko zida i sletio u tišini. Čučao je među grmljem koje se ljuljalo, osluškujući, ali nije osjetio promjenu u tišini oko sebe. Zastao je na trenutak i ponovno provjerio Glock subcompact.
  
  Sve je bilo spremno. Sluge Krvavog kralja večeras će imati problema.
  
  Kuća pred njim bila je u sumraku. Vatra je zahvatila kuhinju i dnevni boravak na prvom katu. Ostatak mjesta utonuo je u tamu. Zastao je još jednu sekundu, pažljivo pregledavajući dijagram koji je dobio od prethodnog, sada mrtvog pristaše, prije nego što je tiho krenuo naprijed.
  
  Njegov stari trening dobro mu je služio i ponovno mu je kolao venama, sada je za to imao čisto osobni razlog i zahtjev. Trojica miljenika Krvavog kralja užasno su umrla u roku od tri tjedna.
  
  Bez obzira što mu je rekao, Rodriguez bi bio broj četiri.
  
  Drake je stigao do stražnjeg ulaza i provjerio bravu. Nakon nekoliko minuta okrenuo je ručicu i uvukao se unutra. Čuo je eksploziju s televizora i prigušeno veselje. Rodriguez, Bog blagoslovio starog masovnog ubojicu, gledao je utakmicu.
  
  Hodao je po kuhinji, nije mu trebalo svjetlo njegove kompaktne svjetiljke zbog sjaja koji je dolazio iz glavne prostorije ispred. Zastao je u hodniku da pažljivo oslušne.
  
  Je li tamo bilo više od jednog tipa? Teško ga je razabrati zbog buke s prokletog TV-a. Nije važno. Sve bi ih pobio.
  
  Očaj koji je osjećao tijekom posljednja tri tjedna nakon Kennedyjeve smrti skoro ga je svladao. Ostavio je svoje prijatelje sa samo dva ustupka. Prvo je nazvao Torstena Dahla kako bi Šveđanina upozorio na osvetu Krvavog kralja i savjetovao mu da odvede svoju obitelj na sigurno. I drugo, zatražio je pomoć od svojih starih prijatelja iz SAS-a. Vjerovao im je da će se brinuti o obitelji Bena Blakea jer on to nije mogao sam.
  
  Sada se Drake borio sam.
  
  Rijetko je govorio. Pio je. Nasilje i tama bili su mu jedini prijatelji. U njegovom srcu više nije bilo nade ni milosti
  
  Tiho je krenuo niz prolaz. Prostor je smrdio na vlagu, znoj i prženu hranu. Pare piva bile su gotovo vidljive. Drake je napravio tvrdo lice.
  
  Lakše mi je.
  
  Njegovi obavještajni podaci govorili su da ovdje živi čovjek, čovjek koji je pomogao u otmici najmanje tri zloglasna 'zarobljenika' Blood Kinga. Nakon pada njegovog broda i očito dobro isplaniranog bijega čovjeka, najmanje je desetak visokih osoba oprezno i potajno istupilo kako bi objasnilo da člana njihove obitelji drže osobe iz podzemlja. Krvavi kralj manipulirao je odlukama i postupcima Sjedinjenih Država, profitirajući na ljubavi i suosjećanju svoje figure.
  
  Njegov je plan bio doista izvrstan. Nitko nije znao da su tuđi voljeni u opasnosti, a Krvavi kralj je na sve njih utjecao štapom od željeza i krvi. Sve što je bilo potrebno. Što god radi.
  
  Drake je vjerovao da još nisu ni dotakli onog koji je bio otet. Nisu mogli razumjeti dokle je zapravo išla opaka kontrola Krvavog kralja.
  
  S njegove lijeve strane otvorila su se vrata i izašao je neobrijani, debeli čovjek. Drake je djelovao trenutno i sa smrtonosnom snagom. Navalio je na muškarca, izvukao nož i zario mu ga duboko u trbuh, a zatim ga po inerciji gurnuo kroz otvorena vrata u dnevnu sobu.
  
  Debeljkine su oči iskolačene od nevjerice i šoka. Drake ga je čvrsto držao, široki, vrišteći štit, snažno pritiskajući oštricu prije nego što je pustio i izvukao Glock.
  
  Rodriguez je djelovao brzo, unatoč šoku Drakeova izgleda. Već se otkotrljao sa zgnječene sofe na pod i petljao po pojasu. Ali Drakeovu pozornost privukao je treći čovjek u sobi.
  
  Zdepasti muškarac duge kose petljao je u kutu s velikim crnim slušalicama na ušima. Ali čak i dok se napinjao, čak i dok je prstima natopljenim blatom lupkao po taktovima himne, posegnuo je za odsječenom puškom.
  
  Drake se napravio malenim. Kobni hitac rastrgao je debeljku. Drake je gurnuo tijelo koje se grčilo u stranu i ustao pucajući. Tri hica su glazbeniku odnijela veći dio glave i bacila tijelo na zid. Slušalice su same odletjele u stranu, opisujući luk u zraku, i zaustavile se na ogromnom TV-u, lijepo viseći s ruba.
  
  Krv je tekla niz ravni ekran.
  
  Rodriguez je i dalje puzao po podu. Odbačeni čips i pivo poskakivali su i prskali oko njega. Drake je u trenu bio uz njega i snažno mu zabio Glock u nepce.
  
  "Ukusno?"
  
  Rodriguez se zagrcnuo, ali je ipak posegnuo za pojasom za malim nožem. Drake je gledao s prijezirom, a dok im je podanik Krvavog kralja zadao brutalan udarac, bivši vojnik SAS-a ga je uhvatio i snažno zabio u napadačev biceps.
  
  "Ne budi idiot".
  
  Rodriguez je zvučao poput svinje koju kolju. Drake ga je okrenuo i naslonio na sofu. Susreo je čovjekov pogled, zamagljen od boli.
  
  "Reci mi sve što znaš", šapnuo je Drake, "o Krvavom kralju." Izvadio je Glock, ali ga je držao na vidnom mjestu.
  
  "U čemu?" Rodriguezov je naglasak bio jak i teško ga je bilo dešifrirati zbog njegove rase i boli.
  
  Drake je tresnuo Glock u Rodriguezova usta. Najmanje jedan zub je izbijen.
  
  "Nemoj me ismijavati." Otrov u njegovu glasu odavao je više od puke mržnje i očaja. Ovo je natjeralo čovjeka Blood Kinga da shvati da je brutalna smrt doista neizbježna.
  
  "Dobro Dobro. Znam za Boudreaua. Želiš li da ti pričam o Boudreauu? Ovo ja mogu."
  
  Drake je lagano udario cijevi Glocka po čovjekovu čelu. "Možemo početi tamo ako želiš."
  
  "Fino. Ostani miran ". Rodriguez je nastavio kroz očitu bol. Krv mu je tekla niz bradu od izbijenih zuba. "Boudreaux je jebeni seronja, čovječe. Znate li koji je jedini razlog zašto ga je Krvavi kralj ostavio na životu?
  
  Drake je uperio pištolj u čovjekovo oko. "Izgledam li kao osoba koja odgovara na pitanja?" Glas mu je škripao poput čelika o čelik. "Trebam li?"
  
  "Da. Dobro Dobro. Pred nama je još mnogo smrti. To je rekao Krvavi kralj, čovječe. Puno je smrti pred nama, a Boudreau će biti sretan što je u središtu toga. "
  
  "Dakle, koristi Boudreaua za čišćenje. Nije iznenađujuće. Vjerojatno uništava cijeli ranč."
  
  Rodriguez je trepnuo. "Znate li za ranč?"
  
  "Gdje je on?" Drake je osjetio kako ga obuzima mržnja. "Gdje?" - Pitao sam. Sljedeće sekunde on će se osloboditi i početi mlatiti Rodrigueza.
  
  Nema gubitaka. Govno ionako ništa ne zna. Baš kao i svi ostali. Ako se nešto moglo reći o Krvavom kralju, to je koliko je dobro skrivao svoje tragove.
  
  U tom trenutku u Rodriguezovim očima bljesnula je iskra. Drake se otkotrljao kad je nešto teško prošlo mjesto gdje mu je bila glava.
  
  Četvrti muškarac, koji se vjerojatno onesvijestio u susjednoj sobi i probudila ga je buka, napao je.
  
  Drake se okrenuo, izbacio nogu i zamalo otkinuo glavu novom protivniku. Kad se čovjek srušio na tlo, Drake ga je brzo procijenio - čvrst pogled, tramvajske tračnice na obje ruke, prljava majica - i dva puta mu pucao u glavu.
  
  Rodriguez je izbuljio oči. "Ne!"
  
  Drake ga je upucao u ruku. "Nisi mi bio od koristi."
  
  Još jedan pucanj. Koljeno mu je eksplodiralo.
  
  "Ne znaš ti ništa".
  
  Treći metak. Rodriguez je bio sagnut, držeći se za trbuh.
  
  "Kao i svi ostali."
  
  Posljednje snimanje. Točno između očiju.
  
  Drake je promatrao smrt oko sebe, upijajući je, dopuštajući svojoj duši da na trenutak popije nektar osvete.
  
  Ostavio je kuću iza sebe, pobjegao kroz vrt, dopuštajući dubokoj tami da ga proguta.
  
  
  DRUGO POGLAVLJE
  
  
  Drake se probudio kasno noću, obliven znojem. Oči su bile zatvorene od djelomično prolivenih suza. San je uvijek bio isti.
  
  On je bio osoba koja ih je uvijek spašavala. Osoba koja uvijek prva izgovara riječi "vjeruj mi". Ali tada mu ništa nije polazilo za rukom.
  
  Pusti ih oboje.
  
  Već dvaput. Alison prva. Sada Kennedy.
  
  Skliznuo je iz kreveta, posegnuvši za bocom koju je držao pored pištolja na noćnom ormariću. Otpio je gutljaj iz boce s otvorenim poklopcem. Jeftini viski spalio mu je put do grla i crijeva. Lijek za slabe i proklete.
  
  Kad je osjećaj krivnje zaprijetio da će ga ponovno baciti na koljena, obavio je tri brza poziva. Prvi na Islandu. Kratko je razgovarao s Thorstenom Dahlom i čuo sućut u glasu velikog Šveđanina, čak i kad mu je rekao da prestane zvati svaku večer, da su mu žena i djeca na sigurnom i da im se ništa loše neće dogoditi.
  
  Drugi je bio za Joea Sheparda, čovjeka s kojim se borio uz bok u mnogim bitkama tijekom svog vremena sa starom pukovnijom. Shepard je pristojno opisao isti scenarij kao i Dahl, ali nije komentirao Drakeove nerazgovjetne riječi ili grubo kreštanje u njegovu glasu. Uvjeravao je Drakea da je obitelj Bena Blakea dobro čuvana i da on i nekoliko njegovih prijatelja sjede u sjeni, stručno čuvajući mjesto.
  
  Drake je zatvorio oči kad je obavio posljednji poziv. Vrtjelo mu se u glavi, a iznutra je gorjela kao na najnižoj razini pakla. Sve je to bilo dobrodošlo. Bilo što da mu skrene pozornost s Kennedyja Moorea.
  
  Čak si propustio i njen prokleti sprovod...
  
  "Zdravo?" Alicijin glas bio je smiren i samouvjeren. I ona je nedavno izgubila nekoga tko joj je blizak, iako nije pokazivala nikakve vanjske znakove.
  
  "Ja sam. Kako su oni?"
  
  "Sve je u redu. Hayden se dobro oporavlja. Još samo nekoliko tjedana i vratit će se svom svetom CIA-inom imidžu. Blake je dobro, ali nedostaješ mu. Njegova sestra se upravo pojavila. Pravi obiteljski sastanak. Svibanj je AWOL, hvala Bogu. Gledam ih, Drake. Gdje si dovraga?"
  
  Drake se nakašljao i obrisao oči. "Hvala", uspio je reći prije nego što je prekinuo vezu. Smiješno je što je spomenula pakao.
  
  Osjećao je da je postavio tabor ispred samih ovih vrata.
  
  
  TREĆE POGLAVLJE
  
  
  Hayden Jay gledao je kako sunce izlazi iznad Atlantskog oceana. To joj je bio najdraži dio dana, onaj koji je voljela provoditi sama. Oprezno se iskrala iz kreveta, trznuvši od boli u kuku, i pažljivo prišla prozoru.
  
  Na nju se spustio relativni mir. Puzajuća vatra dotaknula je valove i na nekoliko minuta nestale su sve njezine boli i brige. Vrijeme je stalo i bila je besmrtna, a onda su se vrata iza nje otvorila.
  
  Benov glas. "Prekrasan pogled".
  
  Kimnula je prema izlasku sunca, a zatim se okrenula i vidjela da je gleda. "Ne moraš se osvježiti, Bene Blake. Samo kava i pecivo s maslacem."
  
  Njezin je dečko mahao kutijom pića i papirnatom vrećicom poput oružja. "Nađimo se na krevetu."
  
  Hayden je posljednji put pogledala New Dawn i zatim polako prišla krevetu. Ben je stavio kavu i pecivo na dohvat ruke i pogledao njezinog šteneta.
  
  "Kako-"
  
  "Isto kao sinoć", brzo je rekao Hayden. "Osam sati neće učiniti da hromost nestane." Zatim je malo omekšala. "Nešto od Drakea?"
  
  Ben se naslonio na krevet i odmahnuo glavom. "Ne. Razgovarao sam s tatom i svi su dobro. Nema znaka-" Zastao je. "Iz..."
  
  "Naše obitelji su sigurne." Hayden mu je stavio ruku na koljeno. "Krvavi kralj tu nije uspio. Sve što sada moramo učiniti je pronaći ga i prekinuti osvetu."
  
  "Nije uspjelo?" Ben je ponovio. "Kako to možeš reći?"
  
  Hayden je duboko udahnula. "Znaš što sam mislio."
  
  "Kennedy je umro. A Drake... nije ni otišao na njezin sprovod.
  
  "Znam".
  
  "Otišao je, znaš." Ben je zurio u svoj pecivo kao da je zmija koja sikće. "Neće se vratiti".
  
  "Daj mu vremena."
  
  "Imao je tri tjedna."
  
  "Onda mu daj još tri."
  
  "Što misliš da on radi?"
  
  Hayden se blago nasmiješio. "Iz onoga što znam o Drakeu... Prvo nam pokrij leđa. Zatim će pokušati pronaći Dmitrija Kovalenka."
  
  "Krvavi kralj se možda više nikada neće pojaviti." Benovo je raspoloženje bilo toliko depresivno da je čak i vedro obećanje novog jutra nestalo.
  
  "On hoće." Hayden je pogledao mladića. "On ima plan, sjećaš se? Neće više ležati na zemlji kao prije. Uređaji za putovanje kroz vrijeme bili su samo početak. Kovalenko ima puno veću isplaniranu utakmicu."
  
  "Vrata pakla?" Ben je razmislio o tome. "Vjeruješ li u ovo sranje?"
  
  "Nije važno. On vjeruje u to. Sve što CIA treba učiniti je otkriti."
  
  Ben je otpio veliki gutljaj kave. "To je u redu?"
  
  "Pa..." Hayden mu se lukavo nasmiješio. "Sada su naše geek moći udvostručene."
  
  "Karin je mozak", priznao je Ben. "Ali Drake bi slomio Boudreauxa u minuti."
  
  "Ne budi previše siguran. Kinimaka to nije učinila. I nije baš pudlica."
  
  Ben je stao kad je netko pokucao na vrata. Oči su mu odavale užas.
  
  Hayden je uzeo trenutak da ga smiri. "Mi smo unutar CIA-ine sigurne bolnice, Bene. Razine sigurnosti koje okružuju to mjesto mogle bi posramiti predsjedničku inauguracijsku paradu. Smiri se."
  
  Liječnik je promolio glavu kroz vrata. "Sve je u redu?" Ušao je u sobu i počeo provjeravati Haydenove karte i vitalne znakove.
  
  Kad je zatvorio vrata na izlasku, Ben je ponovno progovorio. "Mislite li da će Krvavi kralj ponovno pokušati preuzeti uređaje?"
  
  Hayden je slegnuo ramenima. "Želiš reći da on nije dobio ono što sam ja izgubio prvo. Vjerojatno se to i dogodilo. Što se tiče onog drugog kojeg smo pronašli s njegovog čamca?" Nasmiješila se. "Zakucan."
  
  "Ne budi samozadovoljan."
  
  "CIA ne počiva na lovorikama, Bene", odmah je rekao Hayden. "Ne više. Spremni smo ga dočekati."
  
  "Što je sa žrtvama otmica?"
  
  "Što s njima?"
  
  "Definitivno su istaknuti. Harrisonova sestra. Ostali koje ste spomenuli. Iskoristit će ih."
  
  "Naravno da će to učiniti. I spremni smo ga dočekati."
  
  Ben je dovršio pecivo i polizao prste. "Još uvijek ne mogu vjerovati da je cijeli bend morao otići u podzemlje", rekao je čeznutljivo. "Upravo kad smo počeli postajati slavni."
  
  Hayden se diplomatski nasmijao. "Da. Tragično."
  
  "Pa, možda ćemo zbog toga postati ozloglašeniji."
  
  Začulo se još jedno tiho kucanje i Karin i Kinimaka ušle su u sobu. Havajac je izgledao potišteno.
  
  "Ovaj gad neće cviliti. Što god učinili, on nam neće ni zviždati."
  
  Ben je naslonio bradu na koljena i napravio mrku facu. "Dovraga, volio bih da je Matt ovdje."
  
  
  ČETVRTO POGLAVLJE
  
  
  Čovjek iz Hereforda pomno je promatrao. Sa svoje povoljne točke na vrhu travnatog brežuljka desno od gustog drveća, mogao je upotrijebiti teleskopski ciljnik postavljen na svoju pušku da odredi članove obitelji Bena Blakea. Opseg vojne razine uključivao je osvijetljenu končanicu, opciju koja je omogućila opsežnu upotrebu u nepovoljnim uvjetima osvjetljenja i uključivala BDC (Bullet Drop Compensation).
  
  Istina, puška je do balčaka bila opremljena svim zamislivim visokotehnološkim snajperskim napravama, ali čovjeku iza nišana, naravno, nisu bili potrebni. Bio je obučen na najvišoj razini. Sada je gledao kako otac Bena Blakea prilazi televizoru i uključuje ga. Nakon male prilagodbe, vidio je majku Bena Blakea kako pokazuje njegovom ocu malim daljinskim upravljačem. Nišan mu se nije pomaknuo ni za milimetar.
  
  Uvježbanim pokretom prešao je okom oko kuće. Bio je odmaknut od ceste, skriven drvećem i visokim zidom, a čovjek iz Hereforda nastavio je tiho brojati stražare koji su se skrivali među grmljem.
  
  Jedan dva tri. Sve se uzima u obzir. Znao je da su u kući još četvorica, a još su dvije potpuno skrivene. Unatoč svim njihovim grijesima, CIA je obavila izvrstan posao štiteći Blakeove.
  
  Čovjek se namrštio. Primijetio je kretanje. Tama, crnja od noći, širila se duž podnožja visokog zida. Prevelik da bi bio životinja. Previše tajnovit da bi bio nevin.
  
  Jesu li ljudi pronašli Krvavog kralja Blakea? I ako jesu, koliko su bili dobri?
  
  Lagani povjetarac puhao je s lijeve strane, ravno s La Manchea, donoseći sa sobom slan okus mora. Čovjek iz Hereforda mentalno je kompenzirao izmijenjenu putanju metka i približio se malo bliže.
  
  Čovjek je bio odjeven u crno, ali oprema je očito bila domaće izrade. Ovaj tip nije bio profesionalac, samo plaćenik.
  
  Hrana za metke.
  
  Čovjekov prst stisnuo se na trenutak, a zatim otpustio. Naravno, pravo je pitanje bilo koliko ih je doveo sa sobom?
  
  Držeći metu na nišanu, brzo je procijenio kuću i njezinu okolinu. Sekundu kasnije bio je siguran. Okolina je bila čista. Ovaj čovjek u crnom djelovao je sam, uvjeren je bio Herefordov čovjek.
  
  Plaćenik koji ubija za plaću.
  
  Jedva vrijedan metka.
  
  Nježno je povukao okidač i ublažio trzaj. Zvuk metka koji napušta cijev je jedva primjetan. Vidio je kako plaćenik pada bez imalo muke, srušivši se među zaraslo grmlje.
  
  Čuvari obitelji Blake nisu ništa primijetili. Za nekoliko minuta tajno će nazvati CIA-u i obavijestiti ih da je provaljeno u njihovu novu sigurnu kuću.
  
  Čovjek iz Hereforda, stari SAS-ov prijatelj Matta Drakea, nastavio je čuvati stražare.
  
  
  PETO POGLAVLJE
  
  
  Matt Drake odvrne čep sa svježe boce Morgan's Spiceda i okrene broj na brzom biranju na svom mobitelu.
  
  Mayin glas zvučao je uzbuđeno dok je odgovarala. "Drake? Što želiš?"
  
  Drake se namrštio i otpio gutljaj iz boce. Za May je pokazivanje emocija bilo jednako neuobičajeno kao što bi bilo za političara da poštuje svoje izborne zavjete. "Jesi li dobro?"
  
  "Naravno da sam dobro. Zašto ne bih bio? Što je to?"
  
  Otpio je još jedan dugačak gutljaj i nastavio. "Uređaj koji sam ti dao. Sigurno je?"
  
  Uslijedio je trenutak oklijevanja. "Nemam to. Ali sigurno je, prijatelju." Maijine umirujuće intonacije su se vratile. "Ovo je sigurno koliko može biti." Drake je otpio još jedan gutljaj. Mai je upitala: "Je li to sve?"
  
  "Ne. Vjerujem da sam skoro iscrpio svoje tragove na ovom kraju. Ali imam drugu ideju. Jedan je bliže ... kući."
  
  Tišina je kliktala i pucketala dok je čekala. Ovo nije bio običan svibanj. Možda je bila s nekim.
  
  "Potreban sam da upotrijebiš svoje japanske kontakte. I Kinezi. A pogotovo Rusi. Želim znati ima li Kovalenko obitelj."
  
  Čuo se oštar dah. "Jesi li ozbiljan?"
  
  "Naravno da sam prokleto ozbiljan." Rekao je to oštrije nego što je namjeravao, ali se nije ispričao. "I također želim znati o Boudreauu. I njegova obitelj."
  
  Mai je trebala cijela minuta da odgovori. "U redu, Drake. Učinit ću sve što mogu."
  
  Drake je duboko udahnuo kad je veza prestala. Minutu kasnije zurio je u bocu začinjenog ruma. Iz nekog razloga bila je poluprazna. Podigao je pogled prema prozoru i pokušao vidjeti grad Miami, ali staklo je bilo toliko prljavo da ga je jedva vidio.
  
  Srce ga je boljelo.
  
  Ponovno je udario bocu. Bez daljnjeg razmišljanja, poduzeo je nešto i pritisnuo drugi broj za brzo biranje. Na djelu je pronašao način da tugu ostavi po strani. U akciji je pronašao način da krene naprijed.
  
  Mobitel je zvonio i zvonio. Napokon je glas odgovorio. "Jebote, Drake! Što?"
  
  "Govoriš glatko, kučko", provukao je, a zatim zastao. "Kako... kako je ekipa?"
  
  "Tim? Krist. U redu, hoćeš prokletu nogometnu analogiju? Jedina osoba koju razumno možete koristiti kao napadača u ovom trenutku je Kinimaka. Hayden, Blake i njegova sestra ne bi ni sjeli na klupu." Zastala je. "Nema koncentracije. Tvoja krivnja."
  
  Napravio je stanku. "Ja? Hoćete reći da bi pokušaj bio uspješan, da je pokušano? Glava mu je, pomalo zamagljena, počela pulsirati. "Jer će se pokušati."
  
  "Bolnica je dobro čuvana. Čuvari su prilično kompetentni. Ali dobro je što si me zamolio da ostanem. I dobro je da sam pristala.
  
  "A Boudreau? Što je s ovim gadom?"
  
  "Zabavno kao pečeno jaje. Neće se slomiti. Ali zapamti, Drake, cijela američka vlada sada radi na ovome. Ne samo mi."
  
  "Ne podsjećaj me." Drake se trgnuo. "Vlada koja je duboko kompromitirana. Informacije putuju gore-dolje vladinim komunikacijskim linijama, Alicia. Potrebno je samo jedno veliko zaključavanje da se sve popuni."
  
  Alicia je šutjela.
  
  Drake je sjedio i razmišljao o tome. Sve dok Krvavi kralj nije fizički otkriven, sve informacije koje su imali morale su se smatrati nepouzdanima. To je uključivalo informacije o Vratima pakla, povezanosti s Havajima i svim sitnicama koje je prikupio od četvorice mrtvih pristalica.
  
  Možda bi još jedna stvar pomogla.
  
  "Imam još jedan trag. A May provjerava obiteljske veze Kovalenka i Boudreaua. Možda biste mogli zamoliti Haydena da učini isto?"
  
  "Ovdje sam kao usluga, Drake. Ja nisam tvoj prokleti ovčar."
  
  Ovaj put Drake je šutio.
  
  Alicia je uzdahnula. "Gledaj, spomenuću to. A što se May tiče, ne vjeruj toj ludoj vili koliko je možeš dobaciti."
  
  Drake se nasmiješio na referencu video igre. "Složit ću se s ovim kad mi kažete koja je od vas ludih kučki ubila Wellsa. I zašto."
  
  Očekivao je dugu šutnju i dobio ju je. Iskoristio je priliku da otpije još nekoliko gutljaja lijeka od jantara.
  
  "Razgovarat ću s Haydenom," Alicia je konačno šapnula. "Ako Boudreaux ili Kovalenko imaju obitelj, pronaći ćemo ih."
  
  Veza je bila prekinuta. U iznenadnoj tišini, Drakeova glava je pulsirala poput udarnog čekića. Jednog dana će mu reći istinu. Ali za sada je bilo dovoljno to što je izgubio Kennedyja.
  
  Bilo je dovoljno što je jednom vjerovao u nešto što je sada bilo daleko poput mjeseca, u svijetlu budućnost koja se pretvorila u pepeo. Beznađe u njemu iskrivilo mu je srce. Boca je ispala iz oslabjelih prstiju, ne razbivši se, već prolivši svoj vatreni sadržaj po prljavom podu.
  
  Drake je na trenutak razmišljao da ga natoči u čašu. Prolivena tekućina podsjetila ga je na obećanja, zavjete i jamstva koja je dao, a koja su isparila u djeliću sekunde, ostavljajući živote protraćene i uništene poput toliko vode prolivene na pod.
  
  Kako je to mogao ponoviti? Obećaj da ćeš čuvati njegove prijatelje. Sve što je sada mogao učiniti bilo je ubiti što više neprijatelja.
  
  Pobijedite svijet zla, a dobro neka nastavi živjeti.
  
  Sjeo je na rub kreveta. Slomljen. Ništa nije ostalo. U njemu je umrlo sve osim smrti, a razbijena ljuštura koja je ostala nije željela ništa više od ovoga svijeta.
  
  
  ŠESTO POGLAVLJE
  
  
  Hayden je pričekao dok se Ben i Karin nisu povukli u jednu od soba za poslugu. Tim brata i sestre istraživao je Havaje, Diamond Head, Vrata pakla i druge legende povezane s Krvavim kraljem, nadajući se da će sastaviti teoriju.
  
  Kad je situacija raščišćena, Hayden je obukao novu odjeću i ušao u mali ured u kojem je Mano Kinimaka postavio malu radnu stanicu. Veliki Havajac lupkao je po tipkama, izgledajući pomalo uzrujano.
  
  "Još uvijek hvataš dva ključa odjednom svojim kobasičastim prstima?" nonšalantno je upitao Hayden, a Kinimaka se okrenuo s osmijehom.
  
  "Aloha nani wahine", rekao je, a zatim je gotovo pocrvenio kad je pokazala da zna značenje riječi.
  
  "Misliš li da sam lijepa? Je li to zato što me izbo luda osoba?"
  
  "Zato što mi je drago. Tako mi je drago što si još uvijek s nama."
  
  Hayden je stavio ruku na Kinimakino rame. "Hvala ti, Mano." Pričekala je nekoliko trenutaka, a zatim rekla: "Ali sada s Boudreauom imamo i priliku i dilemu. Moramo znati što on zna. Ali kako ga možemo slomiti?"
  
  "Mislite li da ovaj ludi gad zna gdje se krije Krvavi kralj?" Bi li mu oprezna osoba poput Kovalenka doista rekla?"
  
  "Boudreau je najgora vrsta lude. Pametan čovjek. Valjda on nešto zna."
  
  Sardoničan glas začuo se iza Haydena. "Drakey misli da bismo trebali mučiti njegovu obitelj." Hayden se okrenuo. Alicia joj se cinično nasmiješila. "Slažeš li se s ovim, CIA?"
  
  "Jesi li opet razgovarao s Mattom?" rekao je Hayden. "Kako je on?"
  
  "Izgleda kao stari", rekla je Alicia s ironijom na koju očito nije mislila. "Način na koji mi se nekoć sviđao."
  
  "Beznadno? Pijan? Jedan?" Hayden nije mogla sakriti prijezir u glasu.
  
  Alicia je slegnula ramenima. "Živčani. teško. Smrtonosno." Susrela je pogled agenta CIA-e. "Vjeruj mi, dušo, takav bi trebao biti. To je jedini način da se izvuče živ iz ovog slučaja. I..." Zastala je, kao da se pita hoće li nastaviti. "I... ovo je možda jedini način da svi izađete iz ovoga živi i sa svojim obiteljima netaknutima."
  
  "Vidjet ću ima li Boudreaux obitelj." Hayden se okrenuo prema Kinimaki. "Ali CIA sigurno neće nikoga mučiti."
  
  "Vrijedi li vaša propusnica za ulazak u objekt?" Kinimaka je pogledao bivšeg vojnika britanske vojske.
  
  "Manje-manje, veliki dečko." Alicia se vragolasto osmjehnula i namjerno se progurala pokraj Haydena u malu sobu koju je uglavnom zauzimalo Kinimakino tijelo. "Što radiš?"
  
  "Posao". Kinimaka je ugasio ekran i sakrio se u kut, što dalje od Alicije.
  
  Hayden mu je priskočio u pomoć. "Bila si vojnik kad si bila čovjek, Alicia. Imate li prijedloge koji bi nam mogli pomoći da razbijemo Boudreauxa?"
  
  Alicia se okrenula prema Haydenu s izazovom u očima. "Zašto ne bismo otišli i razgovarali s njim?"
  
  Hayden se nasmiješio. "Upravo sam se spremao."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden nas je odveo u prostor za čekanje. Petominutna šetnja i vožnja liftom nisu joj zadali nikakve bolove, iako je to podnijela mirno i raspoloženje joj se popravilo. Shvatila je da je ubod nožem relativno sličan bilo kojoj drugoj bolesti zbog koje se odsustvuje s posla. Prije ili kasnije samo ti je postalo vraški dosadno i poželio si opet uvući pakao u borbu.
  
  Prostor istražnog zatvora sastojao se od dva reda ćelija. Hodali su duž pažljivo ulaštenog poda sve dok nisu stigli do jedine ćelije u kojoj je bio zatvorenik, posljednje ćelije s lijeve strane. Prednji dio ćelije bio je širom otvoren, a njezin je stanar bio okružen redovima rešetki koje su se protezale od poda do stropa.
  
  Zrak je bio ispunjen mirisom izbjeljivača. Hayden je kimnula naoružanim stražarima koji su bili stacionirani ispred Boudreauove ćelije dok je stigla da se suoči s čovjekom koji ju je prije tri tjedna više puta pokušao ubiti.
  
  Ed Boudreaux izvalio se na krevet. Nacerio se kad ju je ugledao. "Kako ti je bedro, plavokoso?"
  
  "Što?" Hayden je znala da ga ne bi trebala provocirati, ali nije si mogla pomoći. "Glas ti zvuči malo promuklo. Jeste li nedavno bili zadavljeni?" Tri tjedna šepanja i trauma od ubodne rane učinili su je bezobzirnom.
  
  Kinimaka je prišao iza nje, cereći se. Boudreau je susreo njegov pogled s žestokom gladi. "Ponekad", šapnuo je. "Okrenimo ploču."
  
  Kinimaka je ispravio svoja velika ramena bez odgovora. Alicia je tada obišla krupno tijelo i otišla ravno do rešetki. "Je li ti taj mršavi gad uneredio malene gaćice?" Podsmijeh je uputila Haydenu, ali nije skidala pogled s Boudreauxa. "Ne bi trajalo više od minute."
  
  Boudreau je ustao s kreveta i prišao šankovima. "Prekrasne oči", rekao je. "Prljava usta. Nisi li ti taj koji je jebao onog debelog tipa s bradom? Onaj kojeg su moji ljudi ubili?"
  
  "Ja sam".
  
  Boudreaux je zgrabio rešetke. "Što misliš o ovome?"
  
  Hayden je osjetio da stražari postaju nervozni. Ova vrsta sukobljavajućeg vaganja nije ih dovela nikamo.
  
  Kinimaka je već pokušao navesti plaćenika da razgovara na desetak različitih načina, pa je Hayden pitao nešto jednostavno. "Što želiš, Boudreau? Što će vas uvjeriti da nam kažete što znate o Kovalenku?
  
  "WHO?" Boudreau nije skidao pogled s Alicije. Bili su odvojeni širinom rešetke između njih.
  
  "Znaš na koga mislim. Krvavi kralj."
  
  "Oh, on. On je samo mit. Mislio sam da CIA mora znati ovo."
  
  "Recite svoju cijenu."
  
  Boudreau je konačno prekinuo kontakt očima s Alicijom. "Očaj je engleski način." Riječima Pink Floyda."
  
  "Ne stižemo nikamo", to je Haydena neugodno podsjetilo na Drakeovo i Benovo natjecanje u šali s Dinorocom i nadao se da Boudreau samo daje besmislene primjedbe. "Mi-"
  
  "Ja ću je uzeti", iznenada je prosiktao Boudreau. Hayden se okrenuo i vidio ga kako ponovno stoji licem u lice s Alicijom. "Jedan na jedan. Ako me pobijedi, progovorit ću."
  
  "Napravljeno". Alicia se praktički provukla kroz rešetke. Stražari su pojurili naprijed. Hayden je osjetila kako joj krv ključa.
  
  "Stani!" Ispružila je ruku i povukla Aliciju natrag. "Jesi li poludio? Ovaj seronja nikad neće progovoriti. Nije vrijedno rizika."
  
  "Bez rizika", šapnula je Alicia. "Uopće nema rizika."
  
  "Odlazimo", rekao je Hayden. "Ali-" Razmišljala je o onome što je Drake pitao. "Uskoro cemo se vratiti".
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake se zavalio i gledao kako njegova sestra s lakoćom upravlja modificiranim CIA-inim računalom. Nije joj trebalo dugo da se navikne na poseban operativni sustav koji zahtijeva vladina agencija, ali tada je bila mozak obitelji.
  
  Karin je bila drska, s crnim pojasom, lijenčina u striptiz baru koju je život udario u dobi od šest godina u kasnim tinejdžerskim godinama, spakirala je mozak i svoje diplome i planirala ne raditi apsolutno ništa. Njezin je cilj bio povrijediti i mrziti život zbog onoga što joj je učinio. Trošenje njezinih darova bio je jedan od načina da pokaže da joj više nije stalo.
  
  Sad se okrenula da ga pogleda. "Gledajte i obožavajte moć žene Blake. Sve što ste ikada željeli znati o Diamond Headu u jednom kratkom čitanju."
  
  Ben je pogledao informacije. Radili su to nekoliko dana - istražujući Havaje i Diamond Head - slavni vulkan Oahu - i čitajući o putovanjima kapetana Cooka, legendarnog otkrivača Havajskog otočja davne 1778. godine. Bilo je važno da su oboje skenirali i pohranili što više informacija jer kada je došlo do proboja, vlasti su očekivale da će se događaji zaista odvijati vrlo brzo.
  
  Međutim, spominjanje Vrata pakla od strane Krvavog kralja ostalo je misterij, posebno u odnosu na Havaje. Činilo se kao da većina Havajaca uopće ne vjeruje u tradicionalnu verziju pakla.
  
  Sama Diamond Head bila je dio složenog niza stožaca i otvora poznatog kao Serija vulkana Honolulu, lanca događaja koji su formirali većinu zloglasnih znamenitosti Oahua. Sama Diamond Head, vjerojatno najpoznatija znamenitost, eruptirala je samo jednom prije otprilike 150.000 godina, ali s takvom jednokratnom eksplozivnom snagom da je uspjela zadržati svoj nevjerojatno simetričan stožac.
  
  Ben se lagano nasmiješio na sljedeći komentar. Vjeruje se da Diamond Head više nikada neće eruptirati. Hm...
  
  "Jeste li se sjetili dijela o Diamond Headu kao nizu čunjeva i rupa?" Karinin je naglasak bio jorkširski. Već se dobro zabavila s lokalnim CIA-inim ljudima u Miamiju zbog ovoga i bez sumnje je uznemirila više od jednoga.
  
  Nije da je Karin bilo briga. "Jesi li gluh, prijatelju?"
  
  "Ne zovi me prijatelju", cvilio je. "Tako muškarci zovu druge muškarce. Djevojke ne bi trebale tako govoriti. Posebno moja sestra."
  
  "U redu, čorba. Primirje, za sada. Ali znate li što znače ventilacijski otvori? Barem u tvom svijetu?"
  
  Ben se osjećao kao da se vratio u školu. "Cijevi lave?"
  
  "Razumijem. Hej, nisi glup kao kvaka kao što je tata govorio."
  
  "Tata nikad nije rekao..."
  
  "Ohladi, kučko. Jednostavno rečeno, cijevi lave znače tunele. Po cijelom Oahuu."
  
  Ben je odmahnuo glavom, gledajući je. "Znam. Hoćeš reći da se Krvavi kralj krije iza jednog od njih?"
  
  "Tko zna? Ali mi smo ovdje da bismo istraživali, zar ne?" Kucala je po tipkama na CIA-inom Benovu računalu. "Dođi do toga."
  
  Ben je uzdahnuo i okrenuo se od nje. Kao i ostatku njegove obitelji, nedostajali su mu dok su bili razdvojeni, ali nakon sat vremena nadoknađivanja, staro prigovaranje se vratilo. Međutim, daleko je pomogla.
  
  Otvorio je pretragu Legende o kapetanu Cooku i zavalio se u stolicu da vidi što je ispalo, a misli su mu bile vrlo slične onima Matta Drakea i njegovog najboljeg prijatelja. Stanje uma.
  
  
  SEDMO POGLAVLJE
  
  
  Krvavi kralj gledao je na svoj teritorij kroz prozor sa zrcalom koji se protezao do poda, stvoren s jedinom svrhom stvaranja panoramskog pogleda koji je gledao na bujnu, valovitu dolinu, raj u koji nijedan čovjek nije kročio osim njegovog.
  
  Njegov um, inače stabilan i usredotočen, danas je jurio kroz brojne teme. Gubitak njegovog broda - njegovog doma desetljećima - iako očekivan, pogoršao je situaciju. Možda je to bila iznenadna priroda potonuća broda. Nije imao vremena da se oprosti. Ali rastanci mu nikad prije nisu bili važni ni sentimentalni.
  
  Bio je čvrst, bezosjećajan čovjek koji je odrastao u nekim od najtežih vremena Rusije iu mnogim najtežim područjima zemlje. Unatoč tome, napredovao je s relativnom lakoćom, izgradio je carstvo krvi, smrti i votke i zaradio milijarde.
  
  Vrlo je dobro znao zašto ga je gubitak Olujnog plašta razbjesnio. Smatrao se nedodirljivim, kraljem među ljudima. To što ga je slabašna američka vlada na ovaj način uvrijedila i razočarala nije bio ništa drugo nego bljesak u oku. Ali svejedno je boljelo.
  
  Poseban trn u oku pokazao mu se bivši vojnik Drake. Kovalenko je smatrao da je Englez osobno pokušao osujetiti njegove dobro osmišljene planove, koji su bili u kretanju niz godina, i shvatio je sudjelovanje tog čovjeka kao osobnu uvredu.
  
  Otud Krvava osveta. Njegov osobni pristup bio je prvo se pozabaviti Drakeovom djevojkom; Ostatak ličinki prepustit će svojim globalnim plaćeničkim vezama. Već je očekivao prvi telefonski poziv. Još jedan će uskoro umrijeti.
  
  Na rubu doline, smješten iza udaljenog zelenog brežuljka, stajao je jedan od njegova tri ranča. Mogao je razaznati samo kamuflirane krovove, njemu vidljive samo zato što je točno znao gdje treba gledati. Ranč na ovom otoku bio je najveći. Druga dva bila su na odvojenim otocima, manjim i dobro branjenim, osmišljenim isključivo da razdvoje neprijateljski napad u tri smjera ako do njega uopće dođe.
  
  Vrijednost postavljanja talaca na različite lokacije bila je u tome što bi neprijatelj morao podijeliti svoje snage kako bi svakog od njih spasio žive.
  
  Postojalo je desetak različitih načina da Krvavi kralj napusti ovaj otok neopažen, ali da je sve išlo po planu, on ne bi nigdje otišao. Pronaći će ono što je Cook pronašao iza Vrata pakla, a otkrića će sigurno kralja pretvoriti u boga.
  
  Sama su vrata bila dovoljna za to, zaključio je.
  
  Ali sve misli o vratima neizbježno su dovele do sjećanja koja su duboko pala - gubitak oba transportna uređaja, drskost koja će biti osvećena. Njegova mreža brzo je otkrila lokaciju jednog uređaja - onog koji je bio pod nadzorom CIA-e. Već je znao mjesto drugog.
  
  Vrijeme je da ih oboje vratimo.
  
  Uživao je u pogledu u zadnji čas. Gusto lišće njihalo se u ritmu tropskog povjetarca. Duboka smirenost vedrine na trenutak mu je privukla pozornost, ali ga nije ganula. Ono što nikada nije imao, nikada mu neće nedostajati.
  
  Točno na znak, netko je oprezno pokucao na vrata njegova ureda. Krvavi kralj se okrenuo i rekao: "Idemo." Glas mu je odjeknuo poput zvuka tenka koji prelazi preko šljunčane jame.
  
  Vrata otvorena. Ušla su dva čuvara, vukući sa sobom prestrašenu, ali dobro odgojenu djevojku japanskog podrijetla. "Chica Kitano", zarežao je Krvavi Kralj. "Nadam se da ste zbrinuti?"
  
  Djevojka je tvrdoglavo gledala u zemlju, ne usuđujući se podići oči. Krvavi kralj je odobrio. "Čekaš li moje dopuštenje?" Nije pristao. "Rečeno mi je da je tvoja sestra najopasniji protivnik, Chica", nastavio je. "A sada je ona samo još jedan resurs za mene, poput Majke Zemlje. Reci mi... voli li te, Chika, tvoja sestra, Mai?"
  
  Djevojka nije ni disala. Jedan od stražara je upitno pogledao Krvavog kralja, ali on se nije obazirao na čovjeka. "Nema potrebe za razgovorom. Razumijem ovo više nego što možete zamisliti. Za mene je samo posao mijenjati vas. I jako dobro znam vrijednost oprezne šutnje tijekom poslovne transakcije."
  
  Mahao je satelitskim telefonom. "Tvoja sestra - Mai - kontaktirala me. Vrlo pametno, iu smislu neizgovorene prijetnje. Ona je opasna, tvoja sestra." Rekao je to drugi put, gotovo uživajući u mogućnosti susreta licem u lice.
  
  Ali to se jednostavno nije moglo dogoditi. Ne sada, kad je bio tako blizu svog životnog cilja.
  
  "Ponudila se u zamjenu za tvoj život. Vidiš, ona ima moje blago. Vrlo poseban uređaj koji će vam zamijeniti. Ovo je dobro. To pokazuje vašu vrijednost u svijetu koji nagrađuje nemilosrdne ljude poput mene."
  
  Japanka je bojažljivo podignula oči. Krvavi kralj izvije usta u nešto poput osmijeha. "Sada vidimo što je spremna žrtvovati za tebe."
  
  Okrenuo je broj. Telefon je jednom zazvonio i javio se miran ženski glas.
  
  "Da?"
  
  "Mai Kitano. Znate li tko je to. Znaš da nema šanse ući u trag ovom pozivu, zar ne?"
  
  "Nemam namjeru pokušati."
  
  "Vrlo dobro". Uzdahnuo je. "Oh, kad bismo samo imali više vremena, ti i ja. Ali nema veze. Tvoja lijepa sestra, Chica, je ovdje." Krvavi kralj je dao znak stražarima da je dovedu naprijed. "Pozdravi svoju sestru, Chica."
  
  Mayin glas odjeknuo je telefonom. "Chica? Kako si?" Rezervirano. Bez odavanja straha i bijesa za koje je Krvavi kralj znao da tinjaju ispod površine.
  
  Potrajao je trenutak, ali Chika je konačno rekao: "Konnichiwa, shimai."
  
  Krvavi kralj se nasmijao. "Nevjerojatno mi je da su Japanci ikada stvorili tako brutalan borbeni stroj kao što si ti, Mai Kitano. Tvoja rasa ne poznaje nevolje kao moja. Svi ste tako prokleto rezervirani. "
  
  "Naš bijes i strast proizlaze iz onoga što nas tjera da se osjećamo", rekla je Mai tiho. "I od onoga što nam se radi."
  
  "Nemoj razmišljati o tome da mi propovijedaš. Ili mi prijetiš?
  
  "Ne trebam činiti nijednu od tih stvari. Bit će kako bude."
  
  "Onda da ti kažem kako će biti. Susret ćeš s mojim ljudima sutra navečer u Coconut Groveu, na CocoWalku. U osam sati navečer bit će u restoranu, u gužvi. Predaš aparat i odeš."
  
  "Kako će me prepoznati?"
  
  "Oni će te poznavati, Mai Kitano, baš kao i ja. To je sve što trebate znati. Osam navečer, bilo bi mudro od tebe da ne kasniš."
  
  U Mayinu glasu iznenada se osjetila vedrina, što je Krvavog kralja izmamilo na osmijeh. "Moja sestra. Što s njom?
  
  "Kada budu imali uređaj, moji ljudi će vam dati upute." Krvavi kralj završio je izazov i na trenutak uživao u svojoj pobjedi. Svi njegovi planovi se poklapaju.
  
  "Pripremite djevojku za put", rekao je svojim ljudima bezosjećajnim glasom. "I neka ulozi za Kitana budu visoki. Želim zabavu. Želim vidjeti koliko je ovaj legendarni borac stvarno dobar."
  
  
  OSMO POGLAVLJE
  
  
  Mai Kitano je zurila u mrtvi telefon u svojim rukama i shvatila da je njen cilj daleko od ostvarenja. Dmitrij Kovalenko nije bio od onih koji se lako odvajaju od stvari koje posjeduju.
  
  Njezina sestra, Chika, oteta je iz stana u Tokiju tjednima prije nego što ju je Matt Drake prvi put kontaktirao sa svojim ludim teorijama o Bermudskom trokutu i mitskoj figuri iz podzemlja zvanoj Krvavi kralj. Do tada je Mai naučila dovoljno da zna da je ovaj čovjek vrlo stvaran i vrlo, vrlo smrtonosan.
  
  No morala je skrivati svoje prave namjere i čuvati svoje tajne za sebe. Istina, ovo nije težak zadatak za Japanku, ali otežava ga očigledna odanost Matta Drakea i njegovo nepopustljivo uvjerenje da štiti svoje prijatelje.
  
  Mnogo puta mu je gotovo rekla.
  
  Ali Chica joj je bila prioritet. Čak ni njezina vlastita vlada nije znala gdje je May.
  
  Izašla je iz uličice u Miamiju gdje je primila poziv i zaputila se preko prometne ceste do svog omiljenog Starbucksa. Ugodno malo mjesto gdje su odvojili vrijeme da napišu vaše ime na šalice i uvijek se sjete vašeg omiljenog pića. Sjedila je neko vrijeme. Dobro je poznavala CocoWalk, ali je ipak namjeravala ondje uskoro uhvatiti taksi.
  
  Zašto hodati na pola?
  
  Ogroman broj ljudi, domaćih i turista, radit će i za nju i protiv nje. Ali što je više razmišljala o tome, to je više vjerovala da je Krvavi kralj donio vrlo mudru odluku. Na kraju je sve ovisilo tko će pobijediti.
  
  Kovalenko jest jer je držao sestru May.
  
  Stoga joj se u gomili ne bi činilo na odmet da torbu doda nekim dečkima. Ali kad bi tada izazvala te tipove i prisilila ih da govore o svojoj sestri, to bi privuklo pozornost.
  
  I još nešto - osjećala je da sada malo bolje poznaje Kovalenka. Znao je u kojem smjeru radi njegov um.
  
  On bi gledao.
  
  
  * * *
  
  
  Kasnije tog dana, Hayden Jay obavila je privatni telefonski razgovor sa svojim šefom, Jonathanom Gatesom. Odmah je shvatila da je na rubu.
  
  "Da. Što se dogodilo, Hayden?"
  
  "Gospodine?" Njihov profesionalni odnos bio je toliko dobar da ga je ponekad znala pretvoriti u osobni. "Sve je u redu?"
  
  Bilo je oklijevanja s druge strane linije, nešto drugo nekarakteristično za Gatesa. "Ovo je onoliko dobro koliko se moglo očekivati", konačno je promrmljao ministar obrane. "Kako ti je noga?"
  
  "Da gospodine. Liječenje ide dobro." Hayden se spriječila da postavi pitanje koje je htjela postaviti. Odjednom nervozna, izbjegavala je temu. "Što je s Harrisonom, gospodine? Kakav je njegov status?"
  
  "Harrison će ići u zatvor, kao i svi Kovalenkovi doušnici. Manipulirano ili ne. Je li to sve, gospođice Jay?"
  
  Ubodena hladnim tonovima, Hayden se srušila u stolicu i čvrsto zatvorila oči. "Ne gospodine. Moram te nešto pitati. Možda je to već zataškala CIA ili neka druga agencija, ali stvarno moram znati..." Zastala je.
  
  "Molim te, Hayden, samo pitaj."
  
  "Ima li Boudreaux obitelj, gospodine?"
  
  "Što to dovraga znači?"
  
  Hayden je uzdahnuo. "Znači točno ono što mislite da znači, gospodine tajnice. Ne stižemo nikamo, a vrijeme nam ističe. Boudreau zna nešto."
  
  "Dovraga, Jay, mi smo američka vlada, a ti si CIA, a ne Mossad. Trebao si znati bolje nego govoriti tako otvoreno."
  
  Hayden je znao bolje. Ali očaj ju je slomio. "Matt Drake bi to mogao", rekla je tiho.
  
  "Agent. Ovo neće uspjeti." Tajnik je neko vrijeme šutio, a onda je progovorio. "Agentice Jay, dobili ste usmenu opomenu. Moj ti je savjet da neko vrijeme spustiš glavu."
  
  Veza je bila prekinuta.
  
  Hayden je zurio u zid, ali bilo je to kao da traži inspiraciju u praznom platnu. Nakon nekog vremena okrenula se i gledala zalazak sunca nad Miamijem.
  
  
  * * *
  
  
  Dugo odgađanje izjedalo je Mayinu dušu. Odlučna i aktivna žena, svaki period nerada ju je iritirao, ali kada je život njezine sestre bio na koncu, to joj je praktički kidalo duh.
  
  Ali sada je čekanju kraj. Mai Kitano se približila stazi kokosa u Coconut Groveu i brzo se pomaknula do osmatračnice koju je odredila dan ranije. Dok je do razmjene ostalo još nekoliko sati, Mai se smjestila u slabo osvijetljeni bar Cheesecake Factory i stavila svoj ruksak pun uređaja na pult ispred sebe.
  
  Niz televizijskih ekrana treštao je točno iznad njezine glave, emitirajući razne sportske kanale. Bar je bio glasan i užurban, ali ništa u usporedbi s publikom koja je ispunila ulaz u restoran i recepciju. Nikada nije vidjela toliko popularan restoran.
  
  Barmen je prišao i stavio ubrus na šank. "Zdravo još jednom", rekao je sa sjajem u očima. "Još jedna runda?"
  
  Isti tip kao sinoć. Mai nije trebala nikakva smetnja. "Spremi. Uzet ću flaširanu vodu i čaj. Nisi mogao izdržati ni tri minute sa mnom, prijatelju."
  
  Ne obazirući se na barmenov pogled, nastavila je proučavati ulaz. Nikada joj nije bilo teško proučiti desetke ljudi odjednom. Ljudi su bića navike. Oni teže ostati unutar svog kruga. Bile su to nove stvari koje je morala stalno pregledavati.
  
  Mai je pijuckala čaj i gledala. Vladala je vesela atmosfera i ugodan miris ukusne hrane. Svaki put kad bi konobar prošao s ogromnim ovalnim pladnjem ispunjenim do vrha golemim tanjurima i pićem, bilo joj je teško zadržati pozornost na vratima. Smijeh je ispunio sobu.
  
  Prošao je jedan sat. Na kraju šanka sjedio je starac sam, pognute glave, pijuckajući kriglu piva. Samoća ga je okruživala poput strništa, upozoravajući sve na opasnost. Bio je jedina štetočina u cijelom ovom mjestu. Tik iza njega, kao da želi naglasiti njegovu posebnost, britanski par zamolio je konobara u prolazu da ih fotografira kako sjede zajedno, zagrljeni. Mai je čula muški uzbuđeni glas: "Upravo smo saznali da smo trudni."
  
  Oči joj nikad nisu prestale lutati. Barmen joj je nekoliko puta prišao, ali više ništa nije donio. Na TV ekranima se igrala nekakva nogometna utakmica.
  
  Mai je čvrsto držala ruksak. Kad joj je indikator na telefonu pokazivao osam sati, vidjela je kako u restoran ulaze trojica muškaraca u tamnim odijelima. Isticali su se kao marinci u crkvi. Krupna, širokih ramena. Tetovaže na vratu. Obrijane glave. Tvrda, nenasmijana lica.
  
  Kovalenkovi ljudi su bili ovdje.
  
  Mai ih je promatrala kako se kreću, cijeneći njihovu vještinu. Svi su bili kompetentni, ali nekoliko liga iza nje. Otpila je posljednji gutljaj čaja, čvrsto urezala Chikino lice u svoj um i skliznula s barskog stolca. S savršenom lakoćom prišuljala im se iza leđa, držeći ruksak na nogama.
  
  Čekala je.
  
  Sekundu kasnije, jedan od njih ju je primijetio. Šok na njegovu licu bio je ugodan. Znali su za njezinu reputaciju.
  
  "Gdje je moja sestra?"
  
  Trebao im je trenutak da povrate svoje tvrdo držanje. Jedan je pitao: "Imate li uređaj?"
  
  Morali su govoriti glasno kako bi čuli jedno drugo preko buke ljudi koji su dolazili i odlazili, pozvani da zauzmu svoje stolove.
  
  "Da, imam to. Pokaži mi moju sestru."
  
  Sad se jedan od osuđenika usiljeno nasmiješio. "Evo," nasmiješio se, "mogu učiniti."
  
  Pokušavajući ostati u gomili, jedan od Kovalenkovih razbojnika izvukao je potpuno novi iPhone i okrenuo broj. Mai je osjetila kako drugo dvoje bulji u nju dok je ona gledala, najvjerojatnije procjenjujući kakav bi oblik njezine reakcije mogao biti.
  
  Da povrijede Čiku, ne bi marila za publiku.
  
  Napeti trenuci su prošli. Mai je vidjela lijepu mladu djevojku kako veselo juri prema velikoj izložbi kolača sa sirom, a za njom su je brzo i jednako sretno slijedili njezini roditelji. Koliko su bili blizu smrti i kaosa, jednostavno nisu mogli znati, a Mai im nije imala želju pokazati.
  
  iPhone je oživio uz prasak. Naprezala se da vidi mali ekran. Bilo je izvan fokusa. Nakon nekoliko sekundi, mutna slika se spojila i prikazala krupni plan lica njezine sestre. Chica je bila živa i disala je, ali izgledala je prestrašeno.
  
  "Ako je netko od vas gadova povrijedi..."
  
  "Samo nastavi gledati."
  
  Slika je nastavila nestajati. Chicino cijelo tijelo došlo je u vidokrug, tako čvrsto vezano za masivni hrastov stolac da se jedva mogla pomaknuti. Mai je škrgutala zubima. Kamera se nastavila udaljavati. Korisnik je otišao od Chica kroz veliko, dobro osvijetljeno skladište. U nekom su trenutku stali kod prozora i pokazali joj pogled izvana. Odmah je prepoznala jednu od najlegendarnijih zgrada u Miamiju, Miami Tower, trokatni neboder poznat po prikazu u boji koji se neprestano mijenja. Nakon još nekoliko sekundi telefon se vratio njezinoj sestri, a vlasnik se ponovno počeo povlačiti dok na kraju nije stao.
  
  "Pred vratima je", rekao joj je Kovalenko, pričljiviji od ljudi. "Kad nam date uređaj, izaći će. Tada možete točno vidjeti gdje je."
  
  Mai je proučavala svoj iPhone. Poziv je trebao biti u tijeku. Nije mislila da je to snimka. Osim toga, vidjela je kako bira broj. A njezina je sestra definitivno bila u Miamiju.
  
  Naravno, mogli su je ubiti i pobjeći i prije nego što je Mai uspjela pobjeći iz Kokošnika.
  
  "Uređaj, gospođice Kitano." Banditov glas, iako grub, sadržavao je puno poštovanja.
  
  Kako bi i trebalo biti.
  
  Mai Kitano bio je lukav operativac, jedan od najboljih japanskih obavještajaca. Morala se zapitati koliko Kovalenko želi uređaj. Je li bilo toliko loše koliko je željela da joj se sestra vrati?
  
  Ne igrate rulet sa svojom obitelji. Dobit ćete ih natrag i dobit ćete ih još kasnije.
  
  Mai je podigla svoj ruksak. "Dat ću ti ga kad izađe."
  
  Da je bio netko drugi, možda bi ga pokušali oduzeti. Mogli su je malo više maltretirati. Ali oni su cijenili svoje živote, ti lupeži, i svi su kao jedan klimali glavom.
  
  Onaj s iPhoneom govorio je u mikrofon. "Učini to. Ići van."
  
  Mai je pozorno gledala kako slika skače u krug, odvraćajući pozornost od njezine sestre sve dok se u vidokrugu nije pojavio slomljeni metalni okvir vrata. Zatim, izvana negdje u otrcanom skladištu kojem su prijeko potrebni farba i limar.
  
  Kamera se pomaknula još više. U vidokrugu su iskrsnula ulična parkirna mjesta i veliki bijeli znak s natpisom "Garaža". Proletjela je crvena mrlja automobila. Mai je osjetila kako njezino nestrpljenje počinje ključati, a onda se kamera iznenada ponovno usredotočila na zgradu, točnije desno od vrata, da bi otkrila pohabani stari znak.
  
  Broj zgrade, a zatim riječi: Jugoistočna 1. ulica. Imala je svoju adresu.
  
  Mai je zbacila ruksak i pobjegla poput gladnog geparda. Gomila se topila pred njom. Kad je izašla vani, otrčala je do najbližih pokretnih stepenica, preskočila ogradu i sigurnom nogom doskočila otprilike na pola puta. Vrisnula je i ljudi su skočili u stranu. Potrčala je do razine tla i krenula prema automobilu koji je uredno parkirala na Grand Avenue.
  
  Okrenuo je ključ za paljenje. Ubacio sam ručni mjenjač u brzinu i pritisnuo gas do poda. Spalio je gumu u prometu na Aveniji Tigertail i nije oklijevao riskirati. Okrećući upravljač, tri četvrtine svoje pozornosti usmjerila je na satelitsku navigaciju, upisujući adresu, dok joj je srce lupalo.
  
  Navigator ju je doveo do 27. južno. Ispred nje je bila ravna cesta koja je pokazivala prema sjeveru, a ona je doslovno pritiskala papučicu na tepih. Bila je toliko usredotočena da nije ni razmišljala što će učiniti kad stigne u skladište. Automobilu ispred se nisu svidjele njezine nestašluke. Izvukao se ispred nje, bljeskajući mu stražnjim svjetlima. Mai je udario u stražnji blatobran, zbog čega je vozač izgubio kontrolu i poslao svoj automobil u niz parkiranih motocikala. Bicikli, kacige i krhotine metala letjeli su na sve strane.
  
  Mai je suzila fokus. Izlozi i automobili bljeskali su poput mutnih zidova tunela. Prolaznici su joj vikali. Motociklist je bio toliko šokiran njezinim brzim manevrima da se zateturao i pao na semaforu.
  
  Navigator ju je poveo na istok, prema Flagleru. Indikator joj je rekao da će biti tamo za pet minuta. Riblja tržnica bila je u izmaglici s lijeve strane. Brzo povlačenje i ugledala je znak na kojem je pisalo "SW1st Street".
  
  Pedeset sekundi kasnije, irski naglasak navigatora objavio je: stigli ste na odredište.
  
  
  * * *
  
  
  Čak ni sada Mai nije poduzela nikakve ozbiljne mjere opreza. Sjetila se zaključati auto i ostaviti ključeve iza prednjeg kotača na suvozačevoj strani. Pretrčala je cestu i pronašla znak koji je maloprije vidjela na drhtavoj kameri.
  
  Sada je udahnula kako bi se pripremila za ono što bi mogla otkriti. Zatvorila je oči, povratila ravnotežu i smirila strah i bijes.
  
  Ručka se slobodno okretala. Prošla je kroz prag i brzo skliznula ulijevo. Ništa se nije promijenilo. Prostor je bio oko pedeset stopa od vrata do stražnjeg zida i oko trideset stopa širok. Tamo nije bilo namještaja. Nema slika na zidovima. Na prozorima nema zavjesa. Iznad nje bilo je nekoliko svijetlih, vrućih redova svjetala.
  
  Chica je još uvijek bila vezana za stolicu u stražnjem dijelu sobe, širom otvorenih očiju pokušavajući se pomaknuti. I borio se, bilo je jasno, da kaže nešto Mai.
  
  Ali japanski obavještajac znao je što treba tražiti. Primijetila je šest sigurnosnih kamera po cijelom mjestu i odmah je znala tko je gleda.
  
  Kovalenko.
  
  Ono što nije znala je zašto? Je li očekivao neku predstavu? Što god to bilo, znala je kakva je reputacija Krvavog kralja. Ne bi bilo ni brzo ni lako, bez obzira na skrivenu bombu ili plinsku bocu.
  
  Pseća noga na kraju sobe, točno ispred stolice njezine sestre, bez sumnje je skrivala iznenađenje ili dva.
  
  Mai je polako krenula naprijed, s olakšanjem što je Chika još uvijek živ, ali bez iluzija o tome koliko dugo Kovalenko namjerava ovo trajati.
  
  Kao odgovor, glas je odjeknuo iz skrivenih zvučnika. "Mai Kitano! Vaša je reputacija bez premca." Bio je to Kovalenko. "Da vidimo je li zasluženo."
  
  Iza noge slijepog psa iskliznule su četiri figure. Mai je sekundu zurila, jedva vjerujući svojim očima, ali onda je bila prisiljena zauzeti stav kad je prvi od ubojica pojurio prema njoj.
  
  Brzo je potrčao, pripremajući se za leteći udarac, sve dok Mai nije lako skliznuo u stranu i izveo savršeni vrteći udarac. Prvi borac se šokiran srušio na zemlju. Iz zvučnika se začuo smijeh Krvavog kralja.
  
  Sada ju je drugi borac napao, ne dajući joj priliku da dokrajči prvog. Čovjek je vrtio čakru - čelični prsten s vanjskim rubom oštrim poput britve - na vršku prsta i nasmiješio se dok je prilazio.
  
  Mai je zastala. Ovaj čovjek je bio adept. Smrtonosno. Sposobnost rukovanja tako opasnim oružjem s pouzdanom lakoćom govorila je o godinama napornog vježbanja. Mogao je baciti čakru jednostavnim pokretom zgloba. Brzo je izjednačila izglede.
  
  Potrčala je prema njemu, zatvarajući mu domet. Kad je vidjela kako mu se zglob trza, zaronila je u tobogan, klizeći pod lukom oružja, zabacivši glavu što je više moguće unazad dok su zle oštrice rezale zrak iznad nje.
  
  Pramen joj je kose pao na pod.
  
  Mai je prvo nogama udarila u adepta, svom snagom udarajući njegova koljena. Sada nije bilo vrijeme za uzimanje zarobljenika. Uz krckanje koje je i čula i osjetila, čovjeku su klecala koljena. Njegov vrisak prethodio je padu na tlo.
  
  Tolike godine treninga izgubljene u trenu.
  
  Oči ovog čovjeka otkrivale su mnogo više od osobne boli. Mai se na trenutak zapitala što bi Kovalenko mogao imati nad njim, ali onda je treći borac ušao u borbu i osjetila je da je prvi već ustao.
  
  Treći je bio krupan čovjek. Gazio je po podu prema njoj poput velikog medvjeda koji vreba svoj plijen, bosih nogu udarajući po betonu. Krvavi kralj ga je ohrabrio nizom gunđanja, a zatim prasnuo u smijeh, manijak u svom elementu.
  
  Mai ga je pogledala ravno u oči. "Ne moraš to raditi. Blizu smo hvatanja Kovalenka. I oslobađanje talaca."
  
  Čovjek je na trenutak oklijevao. Kovalenko je frknuo visoko iznad glave. "Tjeraš me da drhtim, Mai Kitano, da drhtim od straha. Dvadeset sam godina bio samo mit, a sada prekidam šutnju pod vlastitim uvjetima. Kako si mogao..." Zastao je. "Je li itko poput tebe ikada bio ravan meni?"
  
  Mai je nastavila gledati u oči velikog borca. Osjetila je da je i onaj iza nje stao, kao da čeka ishod duševne borbe.
  
  "Borba!" Krvavi Kralj iznenada poviče. "Bori se ili ću tvoje voljene odrati žive i nahraniti ih morskim psima!"
  
  Prijetnja je bila stvarna. Čak je i Mai to mogla vidjeti. Krupni muškarac krenuo je u akciju, jurnuvši prema njoj raširenih ruku. May je ponovno razmotrila svoju strategiju. Udari i bježi, udari brzo i razorno snažno, a zatim se makni s puta. Ako je moguće, upotrijebite njegovu veličinu protiv njega. Mai mu je dopustila da priđe, znajući da bi od nje očekivao neki potez izbjegavanja. Kad je došao do nje i zgrabio njezino tijelo, bila mu je nadohvat ruke i omotala se oko njegovih nogu.
  
  Zvuk njegovog udara o pod nadglasao je čak i suludo hihotanje Krvavog Kralja.
  
  Prvi ju je borac sada snažno udario, ciljajući u križni dio njezinih leđa, zadavši bolan udarac prije nego što se Mai okrenula i otkotrljala, prišavši s leđa oborenom čovjeku i dajući si malo prostora.
  
  Sada je Krvavi kralj ispustio krik. "Odsjeci jebenu glavu njezine sestre!"
  
  Sada se pojavio četvrti čovjek, naoružan samurajskim mačem. Krenuo je ravno prema Čiki, šest koraka od toga da joj skonča život.
  
  A Mai Kitano je znala da je sada vrijeme da izvede najbolju predstavu u svom životu. Sva njezina obuka, svo njezino iskustvo skupilo se u posljednjem očajničkom pokušaju da spasi svoju sestru - pitanje života i smrti.
  
  Deset sekundi smrtonosne dražesnosti i ljepote ili cijeli život gorućeg žaljenja.
  
  Mai je skočio na leđa krupnog čovjeka koji se uzdizao, koristeći ga kao odskočnu dasku da zada leteći udarac nogom prvom borcu. Jedva je osjetio šok kad mu je Mayina dominantna noga slomila nekoliko kostiju u licu, ali se srušio kao mrtav teret. Mai je odmah uvukla glavu i otkotrljala se, snažno doskočivši na kralježnicu, ali zamah njezina skoka odnio ju je daleko preko betonskog poda u kratkom vremenu.
  
  Sletjela je dalje od svoje sestre i čovjeka s mačem.
  
  Ali odmah do čakrana.
  
  U pauzi od milisekunde usredotočila je svoje biće, smirila dušu i okrenula se, ispustivši smrtonosno oružje. Prugao je kroz zrak, a njegova je smrtonosna oštrica svjetlucala, već prošarana crvenilom od Mayine vlastite krvi.
  
  Čakran se drhteći zabio u mačevalačev vrat. Čovjek se srušio bez glasa, ne osjetivši baš ništa. I dalje nije shvaćao što ga je snašlo. Mač je zveckao o pod.
  
  Krupni je muškarac bio jedini borac koji se sada mogao održati protiv nje, ali noga mu je klecala dok je pokušavao ustati. Vjerojatno je ozlijedila jednu ili dvije tetive. Suze muke i bespomoćnosti tekle su mu niz lice, ne zbog sebe, već zbog svojih najmilijih. Mai je bijesno pogledala Chiku i prisilila se potrčati do svoje sestre.
  
  Mačem je prerezala užad, škrgućući zubima pri pogledu na ljubičasta zapešća i krvave ogrebotine uzrokovane neprestanom borbom. Napokon je izvukla čep iz sestrinih usta.
  
  "Opusti se. ja ću te nositi."
  
  Krvavi kralj se prestao smijati. "Zaustavite je!" Vikao je na velikog borca. "Učini to. Ili ću ti vlastitim rukama ubiti ženu!"
  
  Krupni čovjek je vrisnuo, pokušavajući puzati prema njoj raširenih ruku. Mai se zaustavila pokraj njega. "Pođi s nama", rekla je. "Pridruži nam se. Pomozite nam da uništimo ovo čudovište."
  
  Na trenutak je čovjekovo lice ozarilo nadu. Trepnuo je i izgledao kao da mu je težina svijeta skinuta s ramena.
  
  "Idi s njima, a ona će umrijeti", zarežao je Krvavi Kralj.
  
  Mai je odmahnula glavom. "Još uvijek je mrtva, čovječe. Jedina osveta koju ćeš dobiti je da me slijediš."
  
  Čovjekove su oči bile molećive. Na trenutak je Mai pomislio da će se zapravo izvući s njom, ali onda su se oblaci sumnje vratili i njegov pogled je pao.
  
  "Ne mogu. Dok je još živa. Jednostavno ne mogu ".
  
  Mai se okrenula, ostavivši ga ležati. Morala je voditi vlastite ratove.
  
  Krvavi kralj poslao joj je rastanak. "Bježi, Mai Kitano. Moj rat će biti objavljen. A kapije me čekaju."
  
  
  DEVETO POGLAVLJE
  
  
  Ruke Krvavog kralja poletjele su prema njegovom nožu. Oružje je bilo zabijeno vrhom u stol ispred njega. Približio ju je očima, ispitujući krvlju natopljenu oštricu. Koliko je života ugasio ovim nožem?
  
  Jedan po jedan, svaki drugi dan, dvadeset pet godina. Barem.
  
  Samo da legenda, poštovanje i strah budu svježi.
  
  "Tako vrijedan protivnik", rekao je sam sebi. "Šteta što nemam vremena ponovno pokušati." Ustao je, polako okrećući nož, dok je njegova oštrica odražavala svjetlost dok je hodao.
  
  "Ali moje vrijeme za djelovanje je skoro došlo."
  
  Zaustavio se na suprotnom kraju stola, gdje je za stolicu bila vezana žena tamne kose. Već je izgubila pribranost. Gadilo mu se gledati njezine crvene oči, uzdignuto tijelo i drhtave usne.
  
  Krvavi kralj je slegnuo ramenima. "Ne brini. Sada imam svoj prvi uređaj, iako mi je nedostajao Kitano. Vaš muž bi trebao isporučiti drugi uređaj otprilike sada. Ako prođe, bit ćeš slobodan."
  
  "Kako - kako vam možemo vjerovati?"
  
  "Ja sam čovjek od časti. Ovako sam preživjela svoju mladost. A ako bi se čast dovela u pitanje..." Pokazao joj je zamrljanu oštricu. "Uvijek je bilo više krvi."
  
  Sa zaslona njegova računala dopirao je prigušeni ping. Prišao je i pritisnuo nekoliko tipki. Pojavilo se lice njegovog zapovjednika iz Washingtona, DC.
  
  "Na poziciji smo, gospodine. Meta će biti spremna za deset minuta."
  
  "Aparat je prioritet. Iznad svega ostalog. Zapamtite ovo".
  
  "gospodine". Lice se pomaknulo unatrag i otkrilo uzdignut pogled. Pogledali su dolje na parkiralište, zatrpano smećem i gotovo napušteno. Zrnata slika prikazivala je skitnicu koja se kreće uokolo na vrhu zaslona i plavi Nissan kako prolazi kroz par automatskih vrata.
  
  "Riješi se te dosade. Mogao bi biti policija."
  
  "Provjerili smo ga, gospodine. On je samo skitnica."
  
  Krvavi kralj je osjetio kako se u njemu polako skuplja bijes. "Riješi ga se. Pitaj me ponovno i živu ću ti pokopati obitelj."
  
  Ovaj čovjek je jednostavno radio za njega. Ali ovaj čovjek je znao za što je Dmitrij Kovalenko sposoban. Bez riječi je naciljao i upucao beskućnika u glavu. Krvavi kralj se nasmiješio kad je vidio kako se tamna mrlja počela širiti po grubo betoniranom području.
  
  "Još pet minuta do oznake."
  
  Krvavi kralj baci pogled na ženu. Bila je njegova gošća nekoliko mjeseci. Supruga ministra obrane nije bila mala nagrada. Jonathan Gates će skupo platiti njezinu sigurnost.
  
  "Gospodine, Gates je prekoračio svoj rok."
  
  U bilo kojoj drugoj situaciji, Krvavi kralj bi sada upotrijebio svoj nož. Bez pauze. Ali drugi je uređaj bio važan za njegove planove, iako ne i bitan. Podigao je satelitski telefon koji je ležao pokraj računala i utipkao broj.
  
  Slušao sam kako zvoni i zvoni. "Čini se da vašem mužu nije stalo do vaše sigurnosti, gospođo Gates." Krvavi kralj izvije usne u nešto poput osmijeha. "Ili te je možda već zamijenio, hmm? Ovi američki političari..."
  
  Začuo se škljocaj i prestrašeni glas se napokon javio. "Da?"
  
  "Nadam se da si blizu i da imaš uređaj, prijatelju. Inače..."
  
  Glas ministra obrane bio je napet do krajnjih granica. "Sjedinjene Države se ne klanjaju tiranima", rekao je, a te su ga riječi očito koštale mnogo srca i duše. "Vaši zahtjevi neće biti ispunjeni."
  
  Krvavi kralj razmišljao je o Vratima pakla i onome što se nalazi iza njih. "Onda slušaj svoju ženu kako umire u agoniji, Gates. Ne treba mi drugi uređaj kamo idem."
  
  Pazeći da kanal ostane otvoren, Krvavi kralj je podigao nož i počeo ispunjavati svaku svoju ubilačku maštariju.
  
  
  DESETO POGLAVLJE
  
  
  Hayden Jay se udaljila od svog računala kada joj je zazvonio mobitel. Ben i Karin bili su zauzeti oživljavanjem pomorskih putovanja kapetana Cooka, a posebno onih koja su se ticala Havajskog otočja. Činilo se da je Cook, iako nadaleko poznat kao slavni istraživač, bio čovjek mnogih talenata. Također je bio poznati moreplovac i vrsni kartograf. Čovjek koji je kartografirao sve, zabilježio je zemlje od Novog Zelanda do Havaja i bio je šire poznat po tome što se prvi put iskrcao na Havajima, mjestu koje je nazvao Otoci Sandwich. Kip još uvijek stoji u gradu Waimea, Kauai, kao svjedočanstvo mjesta na koje je prvi put naišao 1778.
  
  Hayden je ustuknula kad je vidjela da je pozivatelj njezin šef, Jonathan Gates.
  
  "Da gospodine?"
  
  S druge strane čulo se samo isprekidano disanje. Prišla je prozoru. "Možeš li me čuti? gospodine?"
  
  Nisu razgovarali otkako ju je on usmeno ukorio. Hayden se osjećao pomalo nesigurno.
  
  Gatesov glas se konačno čuo. "Ubili su je. Ti gadovi su je ubili."
  
  Hayden je zurio kroz prozor, ne videći ništa. "Što su učinili?"
  
  Iza nje, Ben i Karin su se okrenuli, uznemireni njezinim tonom.
  
  "Odveli su mi ženu, Hayden. Prije nekoliko mjeseci. I sinoć su je ubili. Jer ne bih slušao njihova naređenja."
  
  "Ne. Nije moglo-"
  
  "Da". Gatesov glas je pukao kad je njegova navala adrenalina potaknuta viskijem očito počela nestajati. "To nije tvoja briga, Jay, ženo moja. Uvijek sam bio domoljub, pa je predsjednik saznao nekoliko sati nakon njezine otmice. Ja ostajem..." Zastao je. "Domoljub".
  
  Hayden je jedva znao što reći. "Zašto mi sada reći?"
  
  "Da objasnim svoje sljedeće korake."
  
  "Ne!" Hayden je vrisnuo, lupajući po prozoru od iznenadnog užasa. "Ne možete to učiniti! Molim!"
  
  "Opustiti. Nemam se namjeru ubiti. Prvo ću pomoći osvetiti Saru. Ironično, zar ne?
  
  "Što?"
  
  "Sada znam kako se Matt Drake osjeća."
  
  Hayden je zatvorila oči, ali su joj se suze i dalje kotrljale niz lice. Sjećanje na Kennedyja već je nestajalo iz svijeta, srce, nekad tako puno vatre, sada se pretvorilo u vječnu noć.
  
  "Zašto mi sada reći?" Hayden je napokon ponovio.
  
  "Da to objasnim." Gates je zastao, a zatim rekao: "Ed Boudreaux ima mlađu sestru. Šaljem ti detalje. Učini to-"
  
  Hayden je bila toliko šokirana da je prekinula tajnicu prije nego što je uspio nastaviti. "Siguran si?"
  
  "Učinite sve što je u vašoj moći da dokrajčite ovog gada."
  
  Linija je prekinuta. Hayden je čula zvonjenje e-pošte na svom telefonu. Bez zaustavljanja, naglo se okrenula i izašla iz sobe, ne obazirući se na zabrinute poglede Bena Blakea i njegove sestre. Prišla je Kinimakijevom malom ormariću i zatekla ga kako priprema piletinu s chorizo umakom.
  
  "Gdje je Alicia?"
  
  "Jučer joj je povučena propusnica." Riječi velikog Havajca bile su iskrivljene.
  
  Hayden se nagnuo bliže. "Ne budi jebeni idiot. Oboje znamo da joj ne treba propusnica. Dakle, gdje je Alicia?"
  
  Kinimaki je razrogačio oči, zureći u tanjure. "Hmm, jednu minutu. Naći ću je. Ne, previše je perceptivna za to. Hoću-"
  
  "Samo je nazovi." Haydenin se želudac stisnuo čim je izgovorila te riječi, a crnilo joj je obavilo dušu. "Reci joj da kontaktira Drakea. Dobio je što je tražio. Povrijedit ćemo nedužnu osobu da dobijemo informaciju."
  
  "Sestro Boudreau?" Kinimaka se činio oštrijim nego inače. "Ima li ga doista? I Gates je to potpisao?"
  
  "I ti bi", Hayden je obrisala oči, "da je netko upravo mučio i ubio tvoju ženu."
  
  Kinimaka je šutke probavio ovo. "I to omogućuje CIA-i da učini isto američkom građaninu?"
  
  "To je to za sada", rekao je Hayden. "Mi smo u ratu."
  
  
  JEDANAESTO POGLAVLJE
  
  
  Matt Drake počeo je sa skupim stvarima. Boca Johnnie Walker Blacka bila je primamljiva i nije izgledala previše otrcano.
  
  Možda bi nešto bolje brzo istisnulo sjećanje na njezino lice? Hoće li je ovoga puta, u snu, doista spasiti kao što je uvijek obećavao?
  
  Potraga se nastavila.
  
  Viski je izgorio. Odmah je iskapio čašu. Ponovno ju je napunio. Borio se da se koncentrira. Bio je čovjek koji je pomagao drugima, koji je zaslužio njihovo povjerenje, na koga se računalo i nikad nikoga nije iznevjerio.
  
  Ali iznevjerio je Kennedyja Moorea. A prije toga je iznevjerio Alison. I iznevjerio je njihovo nerođeno dijete, bebu koja je umrla prije nego što je uopće imala priliku živjeti.
  
  Johnnie Walker, kao i svaka druga boca koju je prije probao, produbio je njegov očaj. Znao je da će se ovo dogoditi. Želio je da boli. Želio je da izreže dio agonije iz njegove duše.
  
  Bol je bilo njegovo pokajanje.
  
  Zurio je kroz prozor. Gledao je natrag, prazan, nevidljiv i bez osjećaja - zamrljan crnim, baš poput njega. Ažuriranja May i Alicije postajala su sve rjeđa. Pozivi njegovih prijatelja iz SAS-a nastavili su stizati na vrijeme.
  
  Krvavi kralj je prije nekoliko dana ubio Benove roditelje. Bili su sigurni. Nikada nisu znali za opasnost, a Ben nikada neće saznati koliko su bili blizu toga da postanu žrtve osvete Krvavog kralja.
  
  A nisu znali ni agenti CIA-e koji su čuvali Blakeove. SAS-u nije trebalo priznanje ni tapšanje po leđima. Jednostavno su izvršili zadatak i prešli na sljedeći.
  
  Počela je svirati proganjajuća melodija. Pjesma je bila dirljiva koliko i lijepa - 'My Immortal' od Evanescence - i podsjetila ga je na sve što je ikada izgubio.
  
  Ovo je bila njegova melodija zvona. Pomalo je zbunjeno petljao po listovima, ali se na kraju ipak javio na telefon.
  
  "Da?"
  
  "Ovo je Hayden, Matt."
  
  Sjeo je malo uspravnije. Hayden je bio svjestan svojih nedavnih pothvata, ali ih je odlučio ignorirati. Alicia im je bila posrednica. "Što se dogodilo? Ben-?" Nije se mogao natjerati ni da izgovori te riječi.
  
  "On je dobro. Dobro smo. Ali nešto se dogodilo."
  
  "Jeste li pronašli Kovalenka?" Nestrpljivost je prorezala alkoholnu izmaglicu poput sjajnog reflektora.
  
  "Ne još. Ali Ed Boudreaux ima sestru. I dobili smo dopuštenje da je dovedemo ovamo."
  
  Drake je sjeo, zaboravivši na viski. Mržnja i pakleni oganj zapalili su mu dva biljega u srce. "Točno znam što mi je činiti."
  
  
  DVANAESTO POGLAVLJE
  
  
  Hayden se pripremila za ono što slijedi. Cijela njezina karijera u CIA-i nije je pripremila za ovu situaciju. Ubijena je supruga ministra obrane. Međunarodni terorist drži nepoznat broj rođaka moćnih ljudi kao taoce.
  
  Je li vlada znala identitete svih uključenih? Nikada. Ali možete biti prokleto sigurni da su znali mnogo više nego što su ikad rekli.
  
  Činilo se puno lakšim kad se prvi put upisala. Možda su stvari tada bile jednostavnije, prije 11. rujna. Možda su u danima njezina oca, Jamesa Jaya, legendarnog agenta kojeg je željela oponašati, stvari bile crno-bijele.
  
  I nemilosrdno.
  
  Bio je to oštar rub. Rat protiv Krvavog kralja vodio se na mnogim razinama, ali njezin bi se mogao pokazati najstrašnijim i najuspješnijim dosad.
  
  Prednost su joj davale raznolike osobnosti ljudi koji su bili na njezinoj strani. Gates je to prvi primijetio. Zato im je dopustio da provedu vlastitu istragu misterija oko Bermudskog trokuta. Gates je bio pametniji nego što je ikada mislila. Odmah je uvidio prednost koju pružaju kontrastne ličnosti poput Matta Drakea, Bena Blakea, May Kitano i Alicie Miles. Vidio je potencijal njezinog tima. I sve ih je okupio.
  
  Briljantno.
  
  Tim budućnosti?
  
  Sada je čovjek koji je izgubio sve želio da se zadovolji pravda za čovjeka koji je tako brutalno ubio njegovu ženu.
  
  Hayden je prišao Boudreauxovoj ćeliji. Lakonski ju je plaćenik lijeno pogledao preko svojih prekriženih ruku.
  
  "Mogu li vam pomoći, agente Jay?"
  
  Hayden si nikad ne bi oprostila da nije ponovno pokušala. "Recite nam gdje se Kovalenko nalazi, Boudreau. Samo ga daj i sve će biti gotovo." Raširila je ruke. "Mislim, nije da ga je briga za tebe."
  
  "Možda on zna." Boudreau je okrenuo tijelo i skliznuo s krevetića. "Možda ne zna. Možda je prerano reći, ha?"
  
  "Kakvi su mu planovi? Što su to Vrata pakla?
  
  "Da sam znao..." Boudreauxovo lice pokazivalo je osmijeh morskog psa koji se gosti.
  
  "Stvarno želiš." Hayden je ostao vrlo stvaran. "Dajem ti ovu posljednju šansu."
  
  "Posljednja prilika? Hoćeš li me upucati? Je li CIA konačno shvatila koje mračne grijehe mora počiniti da bi ostala u igri?"
  
  Hayden je slegnuo ramenima. "Postoji vrijeme i mjesto za ovo."
  
  "Sigurno. Mogao bih navesti nekoliko mjesta." Boudreau joj se rugao, a ludilo je sijalo kroz prskanje sline. "Ne možete mi učiniti ništa, agente Jay, što bi me natjeralo da izdam nekoga moćnog kao što je Krvavi kralj."
  
  "Pa..." Hayden se natjerao na osmijeh. "To nas je natjeralo na razmišljanje, Ed." Glasu je dodala vedrinu. "Ti ovdje nemaš ništa, čovječe. Ništa. A ipak se nećete proliti. Sjediš tamo, iscrpljuješ se, sretno prihvaćaš zaključak. Kao potpuni gad. Kao gubitnik. Kao komad južnjačkog sranja." Hayden je dao sve od sebe.
  
  Boudreauxova su usta oblikovala napetu bijelu crtu.
  
  "Ti si čovjek koji je odustao. dosjetka. Žrtva. Impotentan."
  
  Boudreau je krenuo prema njoj.
  
  Hayden je pritisnula lice o rešetke, zadirkujući ga. "Jebeni mlitavi kurac."
  
  Boudreau je udarila, ali Hayden se brže povukla, i dalje se prisiljavajući na osmijeh. Zvuk njegove šake koja je udarila o čelik bio je poput vlažnog pljuska u lice.
  
  "Pa smo se pitali. Što tjera čovjeka poput vas, vojnika, da postane član slabe volje?"
  
  Sada ju je Boudreau pogledao polaganim očima s razumijevanjem.
  
  "To je sve". Hayden ga je oponašao. "Stigao si tamo, zar ne? Zove se Marija, zar ne?"
  
  Boudreau je u neizrecivom bijesu zalupio rešetkama.
  
  Bio je Haydenov red da se nasmiješi. "Kao što sam već rekao. Impotentan."
  
  Okrenula se. Sjeme je posijano. Radilo se o brzini i brutalnosti. Ed Boudreau nikada ne bi puknuo u normalnim uvjetima. Ali sad...
  
  Kinimaka je smotao televizor koji su zavezali za stolicu kako bi ga plaćenik mogao vidjeti. Zabrinutost u čovjekovu glasu bila je očita, iako ju je pokušavao sakriti.
  
  "Što vi, dovraga, pokušavate izvesti?"
  
  "Nastavi gledati, kopile." Hayden je učinila da joj glas zvuči kao da joj više nije stalo. Kinimaka je upalio televizor.
  
  Boudreaux je razrogačio oči. "Ne", tiho je rekao samo usnama. "O ne".
  
  Hayden je susreo njegov pogled s potpuno uvjerljivim smiješkom. "U ratu smo, Boudreaux. Još uvijek ne želiš razgovarati? Izaberi jebeni privjesak."
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake se pobrinuo da kamera bude dobro postavljena prije nego što je ušao u kadar. Crna balaclava bila mu je navučena preko lica više radi efekta nego kamuflaže, ali pancirni prsluk koji je nosio i oružje koje je nosio jasno su govorili o ozbiljnosti djevojčine situacije.
  
  Djevojčine oči bile su jezera očaja i straha. Nije imala pojma što je učinila. Nemam pojma zašto im je to trebalo. Nije znala čime se njezin brat bavi.
  
  Maria Fedak je nevina, pomislio je Drake, ako je itko ovih dana nevin. Uhvaćen slučajno, nesrećom uhvaćen u mrežu razapetu po cijelom svijetu koja je siktala i pucketala od smrti, bezdušnosti i mržnje.
  
  Drake se zaustavio pokraj nje, mašući nožem u desnoj ruci, dok se drugom lagano oslanjao na pištolj. Više mu nije bilo važno što je nevina. Bila je to odmazda, ni manje ni više. Život za život.
  
  Strpljivo je čekao.
  
  
  * * *
  
  
  "Maria Fedak", rekao je Hayden. "Ona je vaša sestra, udana, gospodine Boudreau. Vaša sestra, zaboravna, gospodine plaćenici. Vaša sestra je prestravljena, gospodine ubojice. Ne zna tko joj je brat niti što on redovito radi. Ali ona te stvarno poznaje. Poznaje brata punog ljubavi koji je posjećuje jednom ili dva puta godišnje s lažnim pričama i promišljenim darovima za njezinu djecu. Reci mi, Ed, želiš li da odrastaju bez majke?"
  
  Boudreauxove su oči bile izbuljene. Njegov goli strah bio je toliko jak da ga je Hayden zapravo sažalio. Ali sada nije bilo vrijeme. Život njegove sestre doista je bio na koncu. Zato su izabrali Matta Drakea, jednog, za domaćina.
  
  "Marija". Riječ je izašla iz njega, jadna i očajna.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je jedva mogao vidjeti preplašenu djevojku. Vidio je mrtvog Kennedyja u svojim rukama. Vidio je Benove krvave ruke. Vidio je Harrisonovo krivo lice.
  
  Ali najviše je vidio Kovalenka. Krvavi kralj, glavni um, čovjek je toliko prazan i lišen osjećaja da bi mogao biti ništa više od oživljenog leša. Zombi. Vidio je čovjekovo lice i htio je ugušiti život u svemu što ga je okruživalo.
  
  Ruke su mu posegnule prema djevojci i zatvorile joj vrat.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je trepnuo prema monitoru. Drake je požurivao stvari. Boudreau jedva da je imao vremena popustiti. Kinimaka je zakoračio prema njoj, uvijek ljubazan posrednik, ali Alicia Miles ga je povukla natrag.
  
  "Nema šanse, veliki momče. Neka se ovi gadovi oznoje. Nemaju ništa u rukama osim smrti."
  
  Hayden se prisilila rugati se Boudreauxu onako kako se sjećala da mu se rugao kad je naredio da se njezini ljudi ubiju.
  
  "Hoćeš li vrisnuti, Ed, ili želiš znati kako se u Velikoj Britaniji radi sushi?"
  
  Boudreaux ju je pogledao ubojitim pogledom. Iz kuta njegovih usana potekla je mala količina sline. Emocije su ga svladavale, baš kao i kad je osjetio da je ubojstvo blizu. Hayden nije željela da se zatvori od nje.
  
  Alicia je već bila blizu rešetki. "Naredili ste smaknuće mog dečka. Trebalo bi ti biti drago što Drake reže kocke, a ne ja. Natjerao bih tu kučku da pati duplo duže."
  
  Boudreau je pogledavao s jednog na drugog. "Bolje da se oboje pobrinete da nikada ne izađem odavde. Kunem se da ću vas oboje isjeći na komade."
  
  "Spremi." Hayden je gledao kako Drake stišće vrat Marije Fedak. "Ona nema puno vremena."
  
  Boudreau je bio čvrst čovjek i lice mu je bilo zatvoreno. "CIA neće nauditi mojoj sestri. Ona je državljanka Sjedinjenih Država."
  
  Sada je Hayden doista vjerovao da luđak doista nije shvatio. "Slušaj me, ludo kopile", prosiktala je. "Mi smo u ratu. Krvavi kralj je ubijao Amerikance na američkom tlu. Oteo ih je na desetke. Deseci. Želi ovu zemlju držati kao otkupninu. Nije ga briga ni za tebe ni za tvoju smrdljivu sestru!"
  
  Alicia je promrmljala nešto u slušalicu. Hayden je čuo upute. Kinimaka je učinio isto.
  
  Kao i Drake.
  
  Oslobodio je ženin vrat i izvukao pištolj iz futrole.
  
  Hayden je stisnula zube tako snažno da su živci oko njezine lubanje vrištali. Njezin instinkt gotovo ju je natjerao da vrisne i kaže mu da prestane. Usredotočenost joj se na sekundu zamaglila, ali onda je proradio njezin trening, rekavši joj da je ovo najbolja prilika da pronađu Kovalenka.
  
  Jedan život za spašavanje stotina ili više.
  
  Boudreau je primijetio igru osjećaja na njezinu licu i odjednom se našao za šankom, uvjeren pružajući ruku i režajući.
  
  "Ne radi to. Da se nisi usudio to učiniti mojoj mlađoj sestri!"
  
  Haydenovo lice bilo je kamena maska. "Posljednja prilika, ubojice."
  
  "Krvavi kralj je duh. Koliko ja znam, mogla bi biti crvena haringa. On voli ovakve stvari."
  
  "Razumijem. Testirajte nas."
  
  Ali Boudreau je predugo bio plaćenik, predugo ubojica. A njegova mržnja prema autoritetima zaslijepila mu je rasuđivanje. "Idi dovraga, kučko."
  
  Haydenino se srce stisnulo, ali je lupkala po monitoru mikrofona na zapešću. "Upucaj je."
  
  Drake je podignuo pištolj i prislonio ga na njezinu glavu. Njegov je prst pritisnuo okidač.
  
  Boudreaux je užasnuto urlao. "Ne! Krvavi kralj u-"
  
  Drake je dopustio da užasan zvuk pucnjave zagluši sve ostale zvukove. Gledao je kako krv prska sa strane glave Marije Fedak.
  
  "Sjeverni Oahu!" završio je Boudreaux. "Njegov najveći ranč je tamo..." Riječi su mu zamrle kad je potonuo na pod, gledajući svoju mrtvu sestru kako pada na stolac i gleda u krvlju poprskani zid iza nje. Šokirano je gledao kako se figura u balaclavi približava ekranu sve dok ga nije u potpunosti ispunila. Zatim je skinuo masku.
  
  Lice Matta Drakea bilo je hladno, udaljeno, lice krvnika koji voli svoj posao.
  
  Hayden je zadrhtao.
  
  
  TRINAESTO POGLAVLJE
  
  
  Matt Drake izašao je iz taksija i zatvorio oči kako bi proučio visoku zgradu koja se uzdizala pred njim. Siv i neugledan, bio je savršen paravan za tajnu operaciju CIA-e. Lokalni agenti morali su se infiltrirati u podzemnu garažu, prolazeći kroz više slojeva osiguranja. Svi ostali, bilo agenti bilo civili, ulazili su na glavna vrata, namjerno se predstavljajući kao lake mete.
  
  Duboko je udahnuo, gotovo trijezan po prvi put otkako se sjeća, i gurnuo rotirajuća vrata za jednu osobu. Barem se činilo da je ova instalacija svoju sigurnost shvatila ozbiljno. Ispred njega je bio jednostavan stol, za kojim je sjedilo pola tuceta muškaraca strogog izgleda. Bez sumnje ih je gledalo mnogo više.
  
  Hodao je po ulaštenom podu. "Hayden Jay čeka da me upozna."
  
  "Kako se zoveš?"
  
  "Drake."
  
  "Matt Drake?" Stražarov se stoički izgled malo pokolebao.
  
  "Sigurno".
  
  Čovjek ga je pogledao kakav bi čovjek mogao upotrijebiti kad vidi slavnu osobu ili zatvorenika. Zatim je nazvao. Sekundu kasnije, otpratio je Drakea do diskretnog dizala. Umetnuo je ključ i pritisnuo gumb.
  
  Drake je osjetio kako dizalo leti prema gore, kao na zračnom jastuku. Odlučio je ne razmišljati previše o tome što će se dogoditi, pustio je događaje da se odvijaju sami od sebe. Kad su se vrata otvorila, okrenuo se prema hodniku.
  
  Na kraju hodnika stajao je odbor da ga pozdravi.
  
  Ben Blake i njegova sestra Karin. Hayden. Kinimaka. Alicia Miles stajala je negdje iza. May nije vidio, ali tada to nije baš ni očekivao.
  
  Scena je ipak bila pogrešna. Ovo je moralo uključivati Kennedyja. Sve je izgledalo čudno bez nje. Izašao je iz dizala i pokušao se prisjetiti da su i oni vjerojatno osjećali isto. Ali jesu li svake noći ležali u krevetu, gledajući kroz njezine oči, pitajući se zašto Drake nije bio tu da je spasi?
  
  Ben je tada stao ispred njega, a Drake je, ne govoreći ništa, povukao mladića u naručje. Karin se posramljeno nasmiješila preko bratova ramena, a Hayden je prišao i položio mu ruku na rame.
  
  "Nedostajao si nam".
  
  Očajnički se držao. "Hvala vam".
  
  "Ne moraš biti sam", rekao je Ben.
  
  Drake je napravio korak unatrag. "Gledaj," rekao je, "važno je razjasniti jednu stvar. Ja sam promijenjena osoba. Ne možeš se više osloniti na mene, pogotovo ti, Ben. Ako to svi razumijete, onda postoji šansa da možemo raditi zajedno."
  
  "To nije bio tvoj-" Ben je odmah prešao na problem, baš kao što je Drake znao da hoće. Karin je, začudo, bila ruka razuma. Zgrabila ga je i povukla u stranu, ostavljajući Drakeu slobodan put do ureda iza njih.
  
  Prošao je kroz njih, usput kimnuvši Kinimaki. Alicia Miles pogledala ga je ozbiljnim očima. Trpjela je i gubitak nekoga tko joj je drag.
  
  Drake je stao. "Još nije gotovo, Alicia, nipošto. Ovaj gad mora biti eliminiran. Ako ne, mogao bi spaliti svijet do temelja."
  
  "Kovalenko će umrijeti vrišteći."
  
  "Aleluja".
  
  Drake je prošao pored nje u sobu. Dva su velika računala sjedila s njegove desne strane, a tvrdi su diskovi zujali i škljocali dok su pretraživali i učitavali podatke. Ispred njega nalazila su se dva do poda visoka neprobojna prozora s pogledom na Miami Beach. Odjednom ga je pogodila slika Wellsa koji se pretvara da je perverznjak i traži snajperski nišan kako bi mogao vidjeti preplanula tijela tamo dolje.
  
  Ova misao ga je natjerala na razmišljanje. Bio je to prvi put da je koherentno razmišljao o Wellesu otkako je Kennedy ubijen. Wells je umro užasnom smrću od ruke Alicije ili May. Nije znao koje, a nije znao ni zašto.
  
  Čuo je kako ga drugi slijede. "Dakle..." Usredotočio se na pogled. "Kada idemo na Havaje?"
  
  "Ujutro", rekao je Hayden. "Mnoga naša sredstva sada su koncentrirana na Oahu. Provjeravamo i ostale otoke jer je poznato da Kovalenko ima više od jednog ranča. Naravno, sada je također poznato da je on majstor prijevare, tako da nastavljamo pratiti druge tragove u različitim regijama svijeta."
  
  "Fino. Sjećam se referenci na Captain Cook, Diamond Head i Hell's Gate. Je li to ono na što ste ciljali?"
  
  Ben ga je uzeo. "Prilično, da. Ali Cook je sletio na Kauai, ne na Oahu. Njegov-" Monolog je naglo završio. "Hmm, ukratko. Nismo našli ništa neobično. Pozdrav."
  
  "Ne postoje izravne veze između Cooka i Diamond Heada?"
  
  "Radimo na tome". Karin je govorila pomalo obrambeno.
  
  "Ali on je rođen u Yorkshireu", dodao je Ben, testirajući Drakeovu novu barijeru. "Znaš, Božja Zemlja."
  
  Činilo se kao da Drake nije ni čuo što mu prijatelj govori. "Koliko je dugo proveo na Havajima?"
  
  "Mjesecima", rekla je Karin. "Vratio se tamo najmanje dva puta."
  
  "Možda je tada obišao svaki otok. Ono što biste trebali učiniti je provjeriti njegove zapise, a ne njegovu povijest ili postignuća. Moramo znati za one stvari po kojima nije poznat."
  
  "Ovo je..." Karin je zastala. "Stvarno ima smisla."
  
  Ben nije ništa rekao. Karin nije završila. "Ono što znamo je sljedeće: havajski bog vatre, munje i vulkana je žena po imenu Pele. Ona je popularna figura u mnogim drevnim pričama o Havajima. Kaže se da je njezin dom na vrhu jednog od najaktivnijih vulkana na svijetu, ali nalazi se na Velikom otoku, a ne na Oahuu."
  
  "Ovo je sve?" kratko je upitao Drake.
  
  "Ne. Dok je većina priča o njezinim sestrama, neke legende govore o Vratima Pelea. Vrata vode do vatre i srca vulkana - zvuči li vam to kao pakao?"
  
  "Možda je ovo metafora", rekao je Kinimaka bez razmišljanja, a zatim pocrvenio. "Pa, moglo bi biti. Znaš..."
  
  Alicia se prva nasmijala. "Hvala Bogu da barem još netko ima smisla za humor." Frknula je, a zatim dodala, "Bez uvrede," glasom koji je pokazivao da joj zapravo nije stalo do toga kako se ljudi ponašaju prema njoj.
  
  "Peleova vrata bi mogla biti korisna", rekao je Drake. "Nastavi s dobrim radom. Vidimo se ujutro".
  
  "Zar ne ostaješ?" - izletjelo je Benu, očito se nadajući da će imati priliku razgovarati sa svojim prijateljem.
  
  "Ne". Drake je zurio kroz prozor dok je sunce počelo zalaziti nad ocean. "Moram negdje biti večeras."
  
  
  ČETRNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Drake je napustio sobu ne osvrnuvši se. Kao što se i očekivalo, Hayden ga je sustigao baš kad je htio ući u dizalo.
  
  "Drake, uspori. je li ona dobro?"
  
  "Znaš da je dobro. Vidjeli ste je na video streamu."
  
  Hayden ga je uhvatio za ruku. "Znaš što mislim."
  
  "Bit će ona dobro. Moralo je izgledati dobro, znaš to. Boudreaux je sigurno mislio da je to stvarno."
  
  "Da".
  
  "Volio bih da sam mogao vidjeti kako se lomi."
  
  "Pa, mene je izbo nožem, tako da sam dobio to zadovoljstvo, zahvaljujući tebi."
  
  Drake je pritisnuo tipku za prvi kat. "Njegova sestra bi već trebala biti s vašim agentima. Odvest će je u bolnicu i dati je na čišćenje. Lažna krv je vrag koji gleda svoja posla, znaš."
  
  "Boudreau je još više poludio, ako je to moguće. Kad je njegova sestra ustala, živa-" Hayden je odmahnula glavom. "Konačni kolaps."
  
  "Plan je uspio. Bila je to dobra ideja, rekao joj je Drake. "Dobili smo informacije. Vrijedilo je ".
  
  Hayden je kimnuo. "Znam. Drago mi je da je manijak iza rešetaka."
  
  Drake je ušao u dizalo i pričekao da se vrata zatvore. "Kad bi bilo po mome", rekao je kad je Hayden nestao iz vida. "Ustrijelio bih gada u ćeliji."
  
  
  * * *
  
  
  Drake je uzeo taksi do Bulevara Biscayne i zaputio se do trgovačkog centra Bayside. Čovjek koji ga je nazvao, zvučao je stišano, nesigurno i potpuno neobično, htio se naći ispred Bubba Gump'sa. Drake je imao trenutak šale i predložio Hooters, mjesto koje je vjerojatno prikladnije za njih, ali May se ponašala kao da ga nije ni čula.
  
  Drake se pridružio gomili, slušao bučnu zabavu oko sebe i osjećao se potpuno neumjesno. Kako su ti ljudi mogli biti tako sretni kad je izgubio nešto tako drago? Kako im nije bilo stalo?
  
  Grlo mu je bilo suho, a usne ispucale. Bar u Bubba Gumpu je mamio. Možda bi mogao potopiti nekoliko prije nego što ona stigne. Međutim, nije imao iluzija; ovo je moralo prestati. Ako je išao na Havaje u lov na ubojicu žene koju voli, ako se namjeravao osvetiti, a ne postati žrtva, ovo je morao biti posljednji put.
  
  Moralo je biti.
  
  Upravo je htio gurnuti vrata kad je Mai vrisnula na njega. Bila je točno ondje, naslonjena na stup udaljen manje od šest stopa od mene. Da je ona neprijatelj, on bi trenutno bio mrtav.
  
  Njegova odlučnost za okrutnost i odmazdu bila je bezvrijedna bez fokusa i iskustva.
  
  Mai je krenula prema restoranu, Drake ju je slijedio. Sjeli su za bar i naručili Lava Flows u čast svog nadolazećeg putovanja na Havaje.
  
  Drake je šutio. Nikad prije nije vidio Mai Kitano nervoznu. Nikad je prije nije vidio uplašenu. Nije mogao zamisliti scenarij koji bi je napalio.
  
  A onda mu se svijet opet srušio.
  
  "Kovalenko je oteo moju sestru Chiku iz Tokija. Prošlo je mnogo mjeseci. Od tada ju je držao zatočenom." Mai je duboko udahnula.
  
  "Razumijem. Razumijem što si učinio", rekao je Drake šapatom. Bilo je očito. Obitelj je uvijek bila na prvom mjestu.
  
  "On ima uređaj."
  
  "Da".
  
  "Došao sam u SAD kako bih je pronašao. Da nađem Kovalenka. Ali nisam uspio dok me ti i tvoji prijatelji niste kontaktirali. dugujem ti".
  
  "Nismo je spasili. Jesi."
  
  "Dao si mi nadu, učinio si me dijelom tima."
  
  "Još uvijek si dio tima. I ne zaboravite da vlada ima još jedan lijek. Oni neće odustati."
  
  "Osim ako netko od njih nije imao voljenu osobu u zatočeništvu."
  
  Drake je znao što se dogodilo Gatesovoj ženi, ali nije rekao ništa. "Trebat ćemo te na Havajima, Mai. Ako želimo pobijediti ovog čovjeka, trebat će nam najbolji. Vlada to zna. Zato ste vi, Alicia i ostali smjeli otići."
  
  "A ti?"
  
  "I ja".
  
  "Što je s tvojim voljenima, Drake? Je li Krvavi kralj pokušavao izvršiti svoju osvetu?"
  
  Drake je slegnuo ramenima. "Nije uspio."
  
  "A ipak će nastaviti pokušavati."
  
  "Je li tvoja sestra sigurna?" Treba li joj dodatna zaštita? Znam neke ljude-"
  
  "To je riješeno, hvala."
  
  Drake je proučavao nedirnuto piće. "Onda će sve ovo završiti na Havajima", rekao je. "I sad kad smo ga skoro pronašli, bit će uskoro."
  
  Mai je otpila veliki gutljaj pića. "Bit će spreman, Drake. On je ovo planirao desetljeće."
  
  "Ovo je zemlja vatre", rekao je. "Dodajte Kovalenka i nas ostale u tu jednadžbu, i cijelo bi ovo mjesto moglo eksplodirati."
  
  
  * * *
  
  
  Gledao je May kako odlazi prema parkiralištu i krenuo prema mjestu gdje je mislio da bi mogao biti taksi. Noćni život u Miamiju bio je u punom jeku. Alkohol nije bio jedino dostupno sredstvo opijanja, a kombinacija beskrajnih, ugodnih noći, lijepih muškaraca i žena i dinamičnih melodija teško je podigla čak i njegov klonuli moral.
  
  Skrenuo je za ugao i pred njim se otvorila marina - jahte koje su se naježile da bi zauzele svoje mjesto, gomile koje su ispunile šetnice, restoran na otvorenom prepun prekrasnih ljudi koji nisu marili ni za što na svijetu.
  
  Velikim dijelom zahvaljujući ljudima poput Matta Drakea.
  
  Okrenuo se natrag. Mobitel mu je zazvonio onom proganjajućom, milozvučnom melodijom.
  
  Brzo pritisnite tipku. "Da?"
  
  "Matt? Dobar dan. Zdravo." Fini tonovi oksfordskog obrazovanja iznenadili su ga.
  
  "Dal?" - On je rekao. "Torsten Dahl?"
  
  "Sigurno. Tko još zvuči tako dobro?"
  
  Drakea je uhvatila panika. "Sve je u redu?"
  
  "Ne brini, prijatelju. Sve je dobro na ovoj strani svijeta. Island je super. Djeca su fantastična. Žena je... žena. Kako stoje stvari s Kovaljenkom?
  
  "Pronašli smo ga", rekao je Drake sa smiješkom. "Skoro. Znamo gdje tražiti. Trenutno je u tijeku mobilizacija i sutra bismo trebali biti na Havajima."
  
  "Savršen. Pa, razlog zbog kojeg zovem može vam biti od neke koristi, ali i ne mora. Možete odlučiti sami. Kao što znate, istraživanje Grobnice bogova nastavlja se oprezno. Sjećaš li se kako sam u Freyevom dvorcu stajao na rubu Odinove grobnice s isplaženim jezikom? Sjećate li se što smo pronašli?"
  
  Drake se prisjetio svog trenutnog strahopoštovanja. "Sigurno".
  
  "Vjerujte mi kad kažem da gotovo svaki dan nalazimo blago koje je jednako ili čak i nadmašuje ovo. Ali jutros mi je pažnju privuklo nešto običnije, uglavnom zato što me podsjetilo na tebe."
  
  Drake je zakoračio u usku uličicu kako bi bolje čuo Šveđanina. "Podsjeća te na mene? Jeste li pronašli Herkula?
  
  "Ne. Ali pronašli smo znakove na zidovima svake niše u grobnici. Bili su skriveni iza blaga, pa u početku nisu bili uočljivi."
  
  Drake se nakašljao. "Oznake?"
  
  "Odgovaraju fotografiji koju ste mi poslali."
  
  Drakeu je uzeo trenutak, a onda mu je munja udarila u srce. "Čekati. Misliš kao na slici koju sam poslao? Vrtložna slika koju smo pronašli na uređajima za putovanje kroz vrijeme?"
  
  "Mislio sam da ćeš zbog ovoga zagristi, prijatelju. Da, ove oznake - ili kovrče, kako vi kažete."
  
  Drake je na trenutak ostao bez riječi. Ako su oznake u Grobnici bogova odgovarale oznakama koje su pronašli na drevnim transportnim uređajima, onda je to značilo da su iz istog doba.
  
  Drake je govorio kroz suha usta. "To znači-"
  
  Ali Thorsten Dahl je već na sve mislio. "Da su bogovi stvorili naprave u svrhu putovanja kroz vrijeme. Ako razmislite o tome, ima smisla. Prema onome što smo pronašli u Odinovoj grobnici, znamo da su postojali. Sada znamo kako su manipulirali protokom vremena."
  
  
  PETNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Krvavi kralj stajao je na rubu svog malog rezervata, gledajući kako nekoliko njegovih bengalskih tigrova lovi malog jelena koji je bio pušten za njih. Emocije su mu bile rastrzane. S jedne strane, bilo je zadovoljstvo posjedovati i gledati u slobodno vrijeme jedan od najvećih strojeva za ubijanje ikada stvorenih na planetu. S druge strane, bila je strašna šteta što su držani u zarobljeništvu. Zaslužili su bolje.
  
  Ne kao njegovi ljudski zarobljenici. Zaslužili su ono što će dobiti.
  
  Boudreau.
  
  Krvavi kralj se okrenuo kad je čuo nekoliko ljudi kako hodaju po travi. "Gospodine Boudreau", prošištao je. "Kako je prošao CIA-in pritvor?"
  
  Čovjek se zaustavio nekoliko metara dalje, iskazujući mu potrebno poštovanje, ali gledajući ga bez straha. "Teže nego što sam zamišljao", priznao je. "Hvala na tihom izvlačenju."
  
  Krvavi kralj je zastao. Osjetio je tigrove iza sebe kako jure za prestrašenim jelenom. Jelen je zacvilio i pobjegao, svladan užasom, nesposoban suočiti se s vlastitom smrću. Boudreau nije bio takav. Krvavi kralj pokazao mu je određeni stupanj poštovanja.
  
  "Je li vas Matt Drake nadmašio?"
  
  "CIA se pokazala snalažljivijom nego što sam očekivao. To je sve".
  
  "Znaš da sam imao pištolj, smrt tvoje sestre ne bi bila lažirana."
  
  Boudreauxova šutnja pokazala je da razumije.
  
  "Došlo je vrijeme za djelovanje", rekao je Krvavi Kralj. "Trebam nekoga da uništi ostale rančeve. One na Kauaiju i Velikom otoku. Možeš li to učiniti za mene?"
  
  Čovjek kojeg je naredio da ga se spasi od doživotnog zatvora iznenada je pronašao nadu. "Ja to mogu."
  
  "Morate ubiti svakog taoca. Svaki muškarac, žena i dijete. Možeš ti to?"
  
  "Da gospodine".
  
  Krvavi Kralj se nagnuo naprijed. "Siguran si?"
  
  "Učinit ću sve što tražite od mene."
  
  Krvavi kralj nije pokazao nikakve vanjske emocije, ali je bio zadovoljan. Boudreau je bio njegov najsposobniji borac i zapovjednik. Dobro je da je ostao tako vjeran.
  
  "Onda se idi spremi. Čekam vaše upute."
  
  Njegovi su ljudi odveli Amerikanca, a Krvavi kralj dao je znak jednom čovjeku da pričeka iza. Bio je to Claude, upravitelj njegovog ranča u Oahuu.
  
  "Kao što sam rekao, Claude, došlo je vrijeme. Jeste li spremni, zar ne?"
  
  "Sve je pripremljeno. Koliko trebamo izdržati?"
  
  "Držat ćeš se dok ne umreš", graknuo je Krvavi Kralj. "Onda će tvoj dug prema meni biti plaćen. Vi ste dio distrakcije. Naravno, ovo je samo mali dio, ali vaša žrtva je vrijedna toga."
  
  Njegov nadzornik s Oahua šutio je.
  
  "Smeta li ti?"
  
  "Ne. Ne gospodine."
  
  "Ovo je dobro. I kada usmjerimo njihovu pozornost na ranč, otvorit ćete lokalne otočke ćelije. Ja ću proći kroz Vrata pakla, ali Havaji će gorjeti."
  
  
  ŠESNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Privatni zrakoplov CIA-e letio je na visini od trideset devet tisuća stopa. Matt Drake zavrtio je led u svojoj praznoj čaši i otvorio poklopac za još jedan minijaturni viski. Sjedio je sam u stražnjem dijelu zrakoplova, nadajući se da će poštovati njegovu samoću. Ali stalni pogledi popreko i bijesna šaputanja govorili su mu da će se kombi 'dobrodošao nazad' uskoro zaustaviti pokraj njega.
  
  A viski mi još nije ni počeo ići na živce.
  
  Hayden je sjedila preko puta njega, Kinimaka do nje. Unatoč prirodi svoje misije, Havajac je djelovao prilično veselo zbog povratka u domovinu. Njegova je obitelj bila brižno čuvana, no vječno optimistični div djelovao je prilično uvjeren da će ih ipak imati priliku vidjeti.
  
  Hayden je razgovarao s Jonathanom Gatesom preko satelitskog telefona. "Još tri? To je ukupno dvadeset i jedan zatvorenik, gospodine. Pa da, siguran sam da ima više od toga. A lokacije još nema. Hvala vam".
  
  Hayden je prekinula vezu i spustila glavu. "Ne mogu više razgovarati s njim. Kako razgovarati s čovjekom čija je žena upravo ubijena? Što ćeš reći?"
  
  Drake ju je promatrao. Potrajao je trenutak, ali onda je usmjerila svoj ukleti pogled prema njemu. "Žao mi je, Matt. Ne mislim. Toliko se toga događa."
  
  Drake je kimnuo i iskapio čašu. "Ne bi li Gates trebao uzeti godišnji odmor?"
  
  "Situacija je previše nestabilna." Hayden je pritisnula telefon na koljeno. "U ratu nitko ne može nestati u pozadinu."
  
  Drake se nasmiješio na ironiju. "Nisam mislio da su Havaji tako veliki."
  
  "Mislite, zašto još nisu pronašli barem jedan od njegovih rančeva? Pa, nije to velika stvar. Ali ima strahovito puno neprohodne šume, brda i dolina. Rančevi su vjerojatno i kamuflirani. I Krvavi kralj je pripremljen za nas. Čini se da Washington misli da će nam lokalno stanovništvo pomoći više od obične radne snage."
  
  Drake je podignuo obrvu. "Iznenađujuće, vjerojatno su u pravu. Ovdje nastupa naš prijateljski div."
  
  Mano mu se široko, opušteno nasmiješio. "Stvarno poznajem većinu ljudi u Honoluluu."
  
  Pojavila se mrlja, a Ben Blake odjednom se pojavio pokraj njega. Drake je zurio u mladića. Bio je to prvi put da su se stvarno vidjeli otkako je Kennedy umro. U njemu se podigao val emocija koje je brzo potisnuo i sakrio otpivši još jedan gutljaj.
  
  "Sve se dogodilo tako brzo, prijatelju. Nisam si mogao pomoći. Ona je mene spasila, ali... ali ja nisam mogao spasiti nju."
  
  "Ne krivim te. Nisi ti kriv."
  
  "Ali ti si otišao."
  
  Drake je pogledao Karin, Benovu sestru, koja je svog brata gledala ljutitim očima. Očito su raspravljali o Benovom nesmotrenom potezu, a on je krenuo suprotno od zrna. Drake je otvorio još jedan viski i zavalio se u stolicu, nepomičnog pogleda. "Prije otprilike tisuću godina pridružio sam se SAS-u. Najbolja svjetska borbena sila. Postoji razlog zašto su najbolji, Bene. Između ostalog i zato što su okrutni ljudi. Nemilosrdno. Ubojice. Ne izgledaju kao Matt Drake kojeg poznajete. Ili čak kao Matt Drake, koji je tražio Odinove kosti. Ovaj Matt Drake nije bio u SAS-u. Bio je civil."
  
  "A sada?"
  
  "Sve dok je Blood King živ i Vendetta i dalje postoji, ne mogu biti civil. Nije važno koliko loše želim biti."
  
  Ben je skrenuo pogled. "Razumijem".
  
  Drake je bio iznenađen. Napola se okrenuo kad je Ben ustao i vratio se na svoje mjesto. Možda je mladić počeo odrastati.
  
  Da posljednja tri mjeseca nisu ubrzala ovaj proces, nikad ništa ne bi.
  
  Hayden ga je promatrao. "Bio je s njom, znaš. Kad je umrla. I njemu je bilo teško."
  
  Drake je progutao i nije rekao ništa. Grlo mu se stegnulo i bilo je sve što je mogao učiniti da ne brizne u plač. Neki tip iz SAS-a. Viski je ostavio vrući trag u dubini mog želuca. Nakon trenutka upitao je: "Kako ti je noga?"
  
  "Boli. Mogu hodati, pa čak i trčati. Ipak, ne bih se želio boriti protiv Boudreaua još nekoliko tjedana."
  
  "Dok god je on u zatvoru, ti nećeš morati."
  
  Metež mu je privukao pozornost. Mai i Alicia sjedile su nekoliko redova ispred i preko puta prolaza jedna od druge. Odnos između dviju žena nikada nije bio toliko hladan, ali nešto ih je obje iritiralo.
  
  "Kompromitirao si nas!" Alicia je počela vrištati. "Da spasim vlastitu prokletu sestru. Kako bi inače mogli pronaći hotel?"
  
  Drake je skliznuo sa svog sjedala i krenuo niz prolaz. Posljednje što mu je tijekom leta trebalo bila je borba između dvije najsmrtonosnije žene koje je ikada upoznao.
  
  "Hudson je umro u tom hotelu", zarežala je Alicia. "Ustrijelili su ga dok... dok-" Odmahnula je glavom. "Jesu li ovo bile tvoje informacije, Kitano? Izazivam te da kažeš istinu."
  
  Alicia je zakoračila u prolaz. Mai je ustala da je pogleda u lice. Dvije su žene bile gotovo nos uz nos. Mai se odmaknula da napravi mjesta za sebe. Neiskusni promatrač mogao bi pomisliti da je to znak slabosti Japanke.
  
  Drake je znao da je ovo smrtonosan znak.
  
  Pojurio je naprijed. "Stop!"
  
  "Moja sestra vrijedi deset Hudsona."
  
  zarežala je Alicia. "Sad ću dobiti malo svibanjskog vremena!"
  
  Drake je znao da May neće odustati. Bilo bi lakše reći Aliciji ono što je već znala - da se Hudson izdao - ali ponos Mai Kitano nije joj dopustio da popusti. Alicia je udarila. uzvratila je Mai. Alicia se pomaknula u stranu kako bi si dala više prostora. Mai ju je napala.
  
  Drake je pojurio prema njima.
  
  Alicia je oponašala udarac nogom, zakoračila naprijed i bacila lakat na Mayino lice. Japanska se ratnica nije pomaknula, već je lagano okrenula glavu, dopuštajući udarcu da zviždi milimetar od nje.
  
  Mai je snažno udario Aliciju u rebra. Začulo se visoko siktanje bježanja daha i Alicia je zateturala unatrag na pregradu. May je krenula naprijed.
  
  Hayden je skočila na noge, vrišteći. Ben i Karin također su bili na nogama, oboje znatiželjni tko će pobijediti u borbi. Drake je silovito uletio, gurnuo May na sjedalo do nje i presjekao ruku preko Alicijina vrata.
  
  "Stop." Glas mu je bio tih kao grob, ali pun prijetnje. "Tvoj mrtvi jebeni dečko nema nikakve veze s ovim. I tvoja sestra također." Ljutito je pogledao May. "Kovalenko je neprijatelj. Kad to kopile postane FUBAR, možeš se boriti koliko hoćeš, ali čuvaj ga do tada."
  
  Alicia je zavrnula ruku. "Ta kučka bi trebala umrijeti za ono što je učinila."
  
  Mai nije ni okom trepnula. "Učinila si mnogo gore, Alicia."
  
  Drake je vidio da se vatra ponovno razbuktala u Alicijinim očima. Izlanuo je jedino što mu je palo na pamet. "Umjesto svađe, možda biste mi mogli objasniti tko je od vas dvoje zapravo ubio Wellsa. I zašto."
  
  Borba ih je nadmašila.
  
  Hayden je bio odmah iza njega. "Hudson je praćen pomoću visokotehnološkog uređaja za praćenje, Miles. Ti to znaš. Nitko ovdje nije zadovoljan načinom na koji je Mai poklonila uređaj." U glasu joj je bilo čelika. "Da ne spominjem kako ga je dobila. Ali čak i ja razumijem zašto je to učinila. Neki visoki državni dužnosnici trenutno prolaze kroz istu stvar. Kovalenko već igra svoju posljednju utakmicu, a mi smo jedva stigli do druge baze. A ako mjesta curenja nisu zatvorena-"
  
  Alicia je zarežala i vratila se na svoje mjesto. Drake je pronašao još jednu hrpu minijatura i krenuo natrag niz prolaz do svojih. Gledao je ravno ispred sebe, ne želeći još započeti bilo kakav razgovor sa svojim najboljim prijateljem.
  
  Ali na putu se Ben nagnuo prema njemu. "FUBAR?"
  
  "Sjeban do neprepoznatljivosti."
  
  
  SEDAMNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Prije nego što su sletjeli, Hayden je primio poziv da je Ed Boudreau pobjegao iz zatvora CIA-e. Krvavi kralj upotrijebio je insajdera i, protivno vlastitim željama, izvukao Boudreaua u diskretnoj operaciji bez muke.
  
  "Vi ljudi nikad ništa ne naučite", rekao joj je Drake i nije se iznenadio kada nije imala ništa za odgovoriti.
  
  Zračna luka Honolulu bljesnula je u mutnom svjetlu, kao i brza vožnja automobilom u grad. Posljednji put kada su bili na Havajima, napali su vilu Davora Babića, a na popis osumnjičenih stavio ih je njegov sin Blanca. Tada je izgledalo ozbiljno.
  
  Tada se pojavio Dmitrij Kovalenko.
  
  Honolulu je bio užurban grad, sličan većini američkih ili europskih gradova. Ali nekako je jednostavna pomisao da plaža Waikiki nije udaljena više od dvadeset minuta ublažila je čak i Drakeove turobne misli.
  
  Bila je rana večer i svi su bili umorni. Ali Ben i Karin inzistirali su da odu ravno u zgradu CIA-e i spoje se na lokalnu mrežu. Oboje su bili nestrpljivi da počnu kopati gdje se nalaze dnevnici kapetana Cooka. Drake se gotovo nasmiješio kad je to čuo. Ben je oduvijek volio zagonetke.
  
  Hayden je ubrzao papirologiju i ubrzo su se našli u još jednom malenom uredu, sličnom onom koji su ostavili u Miamiju. Jedina je razlika bila u tome što su s prozora mogli vidjeti visoke hotele Waikikija, poznati rotirajući restoran Top of Waikiki i, u daljini, najveću atrakciju Oahua, dugo uspavani vulkan poznat kao Diamond Head.
  
  "Bože, želim živjeti ovdje", rekla je Karin s uzdahom.
  
  "Vjerujem", promrmlja Kinimaka. "Iako sam siguran da većina turista ovdje provodi više vremena nego ja."
  
  "Hej, bio si u Evergladesu ne tako davno", šalila se Hayden dok je spajala Benova i Karinina računala na privilegirani sustav. "I upoznao jednog od mještana."
  
  Kinimaka je na trenutak izgledao zbunjeno, a zatim se nasmijao. "Misliš na aligatora? Bilo je jako zabavno, da."
  
  Hayden je završila što je radila i pogledala oko sebe. "Što kažeš na brzu večeru i rano spavanje? Počinjemo s radom u zoru."
  
  Bilo je kimanja i mrmljanja u znak slaganja. Kad je May pristala, Alicia je otišla. Drake je pogledao za njom prije nego što se okrenuo svojim kolegama. "Svi biste trebali znati nešto što sam danas naučio. Imam osjećaj da bi ovo mogla biti jedna od najvažnijih informacija koje ćemo ikada otkriti." Napravio je stanku. "Dahl me kontaktirao jučer."
  
  "Torsten?" izlanuo je Ben. "Kako je ludi Šveđanin? Posljednji put kad sam ga vidio, zurio je u Odinove kosti."
  
  Drake se pretvarao da ga nitko nije prekinuo. "Dok su istraživali Grobnicu bogova, pronašli su oznake koje su odgovarale vrtlozima koje smo pronašli na uređajima za prijenos."
  
  "Dosljedno?" - ponovio je Hayden. "Koliko dosljedno?"
  
  "Potpuno su isti."
  
  Benov mozak je počeo raditi punim kapacitetom. "To znači da su isti ljudi koji su izgradili grobnicu također stvorili uređaje. Ovo je ludilo. Teorija je da su bogovi sagradili vlastite grobnice i doslovno legli da umru, dok su produžili život kroz masovno izumiranje. Sada kažete da su također stvorili uređaje za putovanje kroz vrijeme?" Ben je zastao. "Zapravo, ima smisla..."
  
  Karin je odmahnula glavom, gledajući ga. "Budala. Naravno, ovo ima smisla. Tako su putovali kroz vrijeme, manipulirali događajima i kreirali sudbine ljudi."
  
  Matt Drake se nijemo okrenuo. "Vidimo se ujutro."
  
  
  * * *
  
  
  Noćni je zrak bio blag, tropski topao i s blagim okusom Tihog oceana. Drake je lutao ulicama dok nije pronašao otvoreni bar. Klijentela se mora razlikovati od drugih barova u drugim zemljama, zar ne?, pomislio je. Ipak je to bio raj. Zašto su onda doživotno osuđeni i dalje igrali bilijar, izgledajući kao da posjeduju mjesto? Zašto je pijanac sjedio na kraju šanka zabačene glave? Zašto je vječni par sjedio odvojeno, izgubljen u svojim malim svjetovima, zajedno, ali sami?
  
  Pa, neke su stvari bile drugačije. Alicia Miles bila je za barom i ispijala dvostruko piće. Drake je razmišljao o odlasku. Bilo je još barova u kojima se mogao sakriti od svoje tuge, a da većina njih ovako izgleda, osjećao bi se kao kod kuće.
  
  Ali možda je poziv na akciju malo promijenio njegovu perspektivu. Prišao joj je i sjeo. Nije ni podignula pogled.
  
  "Jebi ga, Drake." Gurnula je svoju praznu čašu prema njemu. "Časti me pićem."
  
  "Ostavi bocu", naredio je Drake barmenu i natočio si pola čaše Bacardi Oakhearta. Podigao je čašu u znak zdravice. "Alicia Miles. Desetogodišnja veza koja nije donijela ništa, ha? A sada smo se našli u raju, opijamo se u baru."
  
  "Život ima načina da te zezne."
  
  "Ne. SRT je to učinio."
  
  "Definitivno nije pomoglo."
  
  Drake ju je iskosa pogledao. "Je li ovo prijedlog poštenja? Od tebe? Koliko si ih utopio?"
  
  "Dovoljno da se oslobodi napetosti. Ne onoliko koliko mi treba."
  
  "A ipak nisi učinio ništa da pomogneš tim ljudima. U tom selu. Sjećaš li se uopće? Dopustili ste našim vojnicima da ih ispituju."
  
  "Bio sam vojnik, kao i oni. Imao sam naređenja."
  
  "A onda si popustio onome tko je platio više."
  
  "Izvršio sam svoju dužnost, Drake." Alicia je ponovno napunila rum i snažno tresnula bocom o stol. "Vrijeme je da iskoristimo prednosti."
  
  "I vidi gdje te to dovelo."
  
  "Mislite, pogledajte gdje nas je ovo dovelo, zar ne?"
  
  Drake je šutio. Možemo reći da je krenuo visokim putem. Moglo bi se reći i da je krenula niskim putem. Nije bilo važno. Završili su na istom mjestu s istim gubicima i istom budućnošću.
  
  "Prvo ćemo se pozabaviti Krvavom osvetom. I Kovalenko. Onda ćemo vidjeti gdje smo." Alicia je sjedila gledajući u daljinu. Drake se pitao razmišlja li o Timu Hudsonu.
  
  "Još uvijek moramo razgovarati o Wellsu. Bio mi je prijatelj."
  
  Alicia se nasmijala, zvučeći kao i prije. "Onaj stari perverznjak? On ni na koji način nije bio tvoj prijatelj, Drake, i ti to jebeno znaš. Razgovarat ćemo o bunarima. Ali na kraju. Tada se to dogodi."
  
  "Zašto?"
  
  Nježni glas lebdio mu je preko ramena. "Jer tada se to treba dogoditi, Matte." Bili su to Mayini blagi tonovi. Pošla je prema njima s tihom lakoćom. "Zato što trebamo jedno drugo da prvo prođemo kroz ovo."
  
  Drake je pokušao prikriti iznenađenje što ju vidi. "Je li istina o Wellsu doista tako strašna?"
  
  Njihova šutnja govorila je što jest.
  
  Mai je stala između njih. "Ovdje sam jer imam trag."
  
  "Kuka? Od koga? Mislio sam da su te Japanci zamijenili."
  
  "Službeno je, uspjeli su." U Mainom se glasu osjećala vesela nota. "Neslužbeno, pregovaraju s Amerikancima. Oni znaju koliko je važno uhvatiti Kovalenka. Nemojte misliti da moja vlada nema oči da vidi."
  
  "Nisam ni sanjao o tome." Alicia je frknula. "Samo želim znati kako ste nas pronašli." Otresla je jaknu kao da želi zbaciti svjetiljku.
  
  "Bolja sam od tebe", rekla je Mai i sada se smijala. "I to je jedini bar u tri bloka."
  
  "To je istina?" Drake je trepnuo. "Kako ironično."
  
  "Imam trag", ponovi Mai. "Želiš li sada poći sa mnom i provjeriti ili ste oboje previše pijani da biste marili?"
  
  Drake je sekundu kasnije skočio sa stolice, a Alicia se okrenula. "Pokaži put, mali vilenjače."
  
  
  * * *
  
  
  Kratku vožnju taksijem kasnije, stisnuli su se na uglu prometne ulice i slušali kako ih Mai obavještava.
  
  "Ovo dolazi izravno od nekoga u Obavještajnu agenciju kome vjerujem. Kovalenkov ranč vodi nekoliko ljudi kojima vjeruje. Oduvijek je bilo tako, iako mu sada pomaže više nego ikad kad mu treba vremena da... pa, učini ono što planira. U svakom slučaju, njegov ranč u Oahuu vodi čovjek po imenu Claude."
  
  Mai im je skrenula pozornost na red mladih ljudi koji su prolazili kroz nadsvođeni i jarko osvijetljeni ulaz u otmjeni klub. "Claude posjeduje ovaj klub", rekla je. Blještava svjetla reklamirala su 'DJ-evi uživo, posebne boce petkom i posebni gosti'. Drake je gledao oko gomile bez daha. Na njoj je prikazano oko tisuću najljepših mladića Havaja u različitim stanjima razodjevenosti.
  
  "Mogli bismo se malo istaknuti", rekao je.
  
  "Sada znam da ste svi očišćeni." Alicia mu se nacerila. "Drake od prije godinu dana stao bi pored dvije zgodne žene s kojima je sada, objema rukama obuhvatio njihove obraze i gurnuo nas tamo."
  
  Drake je protrljao oči, znajući da je nevjerojatno u pravu. "Srednje tridesete mijenjaju čovjeka", izustio je, iznenada osjetivši težinu gubitka Alison, atentata na Kennedyja i stalnog pijanstva. Uspio je fiksirati čelični pogled na oboje.
  
  "Potraga za Claudeom počinje ovdje."
  
  Prošli su pored vratara, smiješeći se, i našli se u uskom tunelu ispunjenom titravim svjetlima i lažnim dimom. Drake je trenutno bio dezorijentiran i to je pripisao tjednima pijanstva. Njegovi misaoni procesi bili su nejasni, njegove reakcije još više. Morao ga je brzo sustići.
  
  Iza tunela nalazio se široki balkon s kojeg se pružao pogled na plesni podij iz ptičje perspektive. Tijela su se kretala u skladu s dubokim bas ritmovima. Zid s njihove desne strane držao je tisuće boca pića i odražavao svjetlost u svjetlucavim prizmama. Desetak barskog osoblja radilo je na igračima, čitajući s usana, dajući sitniš i služeći pogrešna pića ravnodušnim posjetiteljima kluba.
  
  Kao iu svakom drugom baru. Drake se nasmijao s pomalo ironije. "Iza". Pokazao je, nije se morao skrivati u gomili. "Područje ograđeno užetom. A iza njih su zavjese."
  
  "Privatne zabave", rekla je Alicia. "Znam što se tamo događa."
  
  "Naravno da znaš." Mai je bila zauzeta istraživanjem što je više mogla. "Postoji li ovdje neka prostorija u kojoj nikad nisi bio, Miles?"
  
  "Nemoj ni ići tamo, kučko. Znam za tvoje pothvate u Tajlandu. Čak ni ja ne bih probala ništa od ovoga."
  
  "Ono što ste čuli bilo je uvelike potcijenjeno." Mai je počela hodati niz široke stube ne osvrćući se. "Vjeruj mi".
  
  Drake se namrštio na Aliciju i kimnuo prema plesnom podiju. Alicia je izgledala iznenađeno, ali je onda shvatila da namjerava ići prečacem i otići u privatno područje. Engleskinja je slegnula ramenima. "Ti prednjačiš, Drake. Pratit ću te."
  
  Drake je osjetio iznenadnu, iracionalnu navalu krvi. Ovo je bila prilika da se približimo osobi koja bi mogla znati gdje se nalazi Dmitrij Kovalenko. Krv koju je do sada prolio samo je kap u moru u usporedbi s onim što je bio spreman proliti.
  
  Dok su se probijali kroz nasmijana, znojna tijela na plesnom podiju, jedan od momaka uspio je zavrtjeti Aliciju. "Hej", viknuo je svom prijatelju, a glas mu se jedva čuo u pulsirajućem ritmu. "Baš sam imao sreće".
  
  Alicia je obamrlim prstima udarila njegov solarni pleksus. "Nikad nisi imao sreće, sine. Pogledaj samo svoje lice."
  
  Brzo su krenuli dalje, ne obazirući se na trešteću glazbu, tijela koja su se njihala, osoblje bara koje je jurilo naprijed-natrag u gomili s pladnjevima nesigurno balansiranim iznad njihovih glava. Par se glasno svađao, muškarac je bio stisnut uz stup, a žena mu je vrištala na uho. Skupina sredovječnih žena znojila se i zapuhivala dok su sjedile u krugu s votkom i malim plavim žlicama u rukama. Po podu su bili razasuti niski stolovi, većina njih ispunjena neukusnim pićima ispod suncobrana. Nitko nije bio sam. Mnogi od muškaraca učinili su dvostruki udarac kada su Mai i Alicia umrle, na iritaciju njihovih djevojaka. Mai je mudro ignorirala pozornost. Alicia je to potaknula.
  
  Došli su do područja ograđenog užetom, koje se sastojalo od debelog zlatnog gajtana razapetog između dva snažna mjedena stupa od užeta. Čini se da je establišment pretpostavljao da nitko zapravo neće izazvati dvojicu razbojnika s obje strane.
  
  Sada je jedan od njih zakoračio naprijed ispruženog dlana i pristojno zamolio Mai da se odmakne.
  
  Japanka se brzo nasmiješila. "Claude nas je poslao da vidimo..." Zastala je, kao da razmišlja.
  
  "Pilipo?" Drugi je razbojnik brzo progovorio. "Razumijem zašto, ali tko je ovaj tip?"
  
  "Tjelohranitelj".
  
  Dvojica krupnih momaka pogledala su Drakea kao mačke koje stjeraju miša u kut. Drake im se široko nasmiješio. Nije rekao ništa za slučaj da njegov engleski naglasak pobudi sumnju. Alicia nije imala takvih briga.
  
  "Dakle, ovaj Pilipo. Kakav je on? Hoćemo li se dobro provesti ili što?"
  
  "Oh, on je najbolji", rekao je prvi izbacivač s kiselim osmijehom. "Savršeni gospodin"
  
  Drugi je izbacivač gledao njihovu odjeću. "Nisi baš - odjevena - za tu priliku. Jeste li sigurni da vas je Claude poslao?"
  
  Nije bilo ni traga podrugljivosti u Mainom glasu kad je rekla: "Sasvim sam sigurna."
  
  Drake je koristio razmjenu za procjenu skrivenih niša. Kratke stepenice vodile su do povišene platforme na kojoj je stajao veliki stol. Oko stola je sjedilo desetak ljudi, od kojih je većina izgledala dovoljno entuzijastično da bi se moglo zaključiti da su nedavno ušmrkali neki ozbiljan prah. Ostali su samo izgledali uplašeno i tužno, mlade žene i nekoliko momaka, očito nisu bili dio grupe za zabavu.
  
  "Hej Pilipo!" - viknuo je drugi izbacivač. "Svježe meso za vas!"
  
  Drake je slijedio djevojke kratkim stubištem. Ovdje gore bilo je mnogo tiše. Do sada je izbrojao dvanaest nepogrešivih negativaca, od kojih su svi vjerojatno nosili oružje. Ali kad je usporedio dvanaest lokalnih izvršitelja s Mayom, Alicijom i sobom, nije se zabrinuo.
  
  Ostao je iza njih, nastojeći što više ne privlačiti pozornost na sebe. Cilj je bio Pilipo, a sada su bili udaljeni nekoliko metara. Ovaj se noćni klub trebao stvarno zatresti.
  
  Pilipo je zurio u djevojke. Zvuk njegova suhog škljocaja u grlu pokazao je njegov interes. Drake je nejasno vidio kako je njegova ruka posegnula za pićem i vratila ga.
  
  "Je li te poslao Claude?"
  
  Pilipo je bio nizak, mršav čovjek. Njegove široke, izražajne oči Drakeu su odmah rekle da ovaj čovjek nije Claudeov prijatelj. Nismo se ni poznavali. Bio je više marioneta, figura u klubu. Potrošni materijal.
  
  "Ne baš". I Mai je to shvatila i u tren oka se transformirala iz pasivne žene u zadivljujuću ubojicu. Obamrli prsti zarili su se u grla dvojice najbližih, a duboki udarac sprijeda poslao je trećeg u zaborav, pavši sa stolice. Alicia je skočila na stol do nje, doskočila na stražnjicu, nogu visoko u zraku, i petom snažno šutnula čovjeka s lepršavim tetovažama na vratu u lice. Zaletio se u divljaka pokraj sebe, oborivši ih s nogu. Alicia je skočila na treće mjesto.
  
  Drake je u usporedbi s njim bio spor, ali mnogo destruktivniji. Azijat s dugom kosom mu se prvi suprotstavio i krenuo naprijed koristeći kombinaciju uboda i frontalnog udarca. Drake je zakoračio u stranu, uhvatio nogu i okrenuo se velikom, iznenadnom snagom sve dok čovjek nije vrisnuo i pao, pretvorivši se u loptu koja jeca.
  
  Sljedeći je muškarac izvukao nož. Drake se nacerio. Oštrica je poletjela naprijed. Drake je uhvatio zapešće, slomio ga i zario oružje duboko u želudac vlasnika.
  
  Drake je krenuo dalje.
  
  Nesretni obješeni pobjegli su od stola. Nije bilo važno. Ne bi znali ništa o Claudeu. Jedina osoba koja se očekivano mogla sakriti što dublje u svoju raskošnu kožnu fotelju, očiju raširenih od straha, usana tiho mičući.
  
  "Pilipo." Mai mu je prišla i položila ruku na njegovo bedro. "Prvo želiš naše društvo. Sada to ne radiš. To je grubo. Što je potrebno da bi mi bio prijatelj?
  
  "Ja... ja imam muškarce." Pilipo je mahnito gestikulirao, a prsti su mu drhtali kao nekome na rubu ovisnosti o alkoholu. "Svugdje, posvuda".
  
  Drake je naišao na dva izbacivača koji su skoro stigli do vrha stuba. Alicia je čistila zaostale s njegove desne strane. Odozdo je treštala teška plesna glazba. Tijela u različitim stadijima alkoholiziranosti bila su razbacana po plesnom podiju. DJ je miksao i gunđao za zarobljenu publiku.
  
  "Claude te nije poslao", dahtao je drugi izbacivač, očito šokiran. Drake je upotrijebio prečke ljestava da se zamahne naprijed i spusti obje noge na čovjekova prsa, poslavši ga unatrag u bučnu jamu.
  
  Drugi je muškarac preskočio posljednju stepenicu i pojurio na Drakea, mlatarajući rukama. Englez je dobio udarac u rebra koji bi srušio slabijeg čovjeka. To je boljelo. Njegov protivnik je zastao, čekajući učinak.
  
  Ali Drake je samo uzdahnuo i izveo blizak aperkat, zamahujući od samih tabana. Izbacivač je podignut sa zemlje i istog trenutka je izgubio svijest. Od buke kojom je udario o tlo Pilipo je vidljivo poskočio.
  
  "Jesi li nešto rekao?" Mai je svojim savršeno manikiranim noktom prešla preko obraza Havajca prekrivenog čekinjama. "O tvojim muškarcima?"
  
  "Jesi li poludio? Znate li uopće tko je vlasnik ovog kluba?"
  
  Mai se nasmiješila. Alicia im je objema prišla, neuznemirena nakon što je poslala četiri tjelohranitelja. "Smiješno je što to kažeš." Stavila je nogu na Pilipovo srce i snažno pritisnula. "Ovaj tip, Claude. Gdje je on?"
  
  Pilipove su oči letjele okolo kao ulovljene krijesnice. "Ja... ne znam. Nikada ne dolazi ovamo. Ja vodim ovo mjesto, ali ja... ne poznajem Claudea."
  
  "Nesretan." Alicia je Pilipa udarila nogom u srce. "Za tebe".
  
  Drake je uzeo trenutak da pregleda njihov perimetar. Sve je izgledalo sigurno. Nagnuo se dok se nije našao nos uz nos s vlasnikom kluba.
  
  "Razumijemo. Ti si bezvrijedni sluga. Čak se slažem da ne poznaješ Claudea. Ali prokleto si siguran da znaš nekoga tko ga poznaje. Osoba koja posjećuje s vremena na vrijeme. Čovjek koji se brine da se držiš pod kontrolom. Sada-" Drake je uhvatio Pilipa za grlo, jedva skrivenog bijesa. "Reci mi ime te osobe. Ili ću ti odrubiti jebenu glavu."
  
  Pilipov šapat nije se čuo čak ni ovdje gore, gdje su grmljavinu prigušivali teški akustični zidovi. Drake je odmahnuo glavom kao što tigar odmahuje glavom mrtve gazele.
  
  "Što?"
  
  "Buchanan. Ime ovog čovjeka je Buchanan."
  
  Drake je stisnuo jače kad ga je počeo obuzimati bijes. "Reci mi kako kontaktirati s njim." Slike Kennedyja ispunile su mu viziju. Jedva je osjetio kako ga Mai i Alicia odvlače od umirućeg vlasnika kluba.
  
  
  OSAMNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Havajska noć još je bila u punom jeku. Tek je prošla ponoć kad su se Drake, May i Alicia iskrali iz kluba i zaustavili parkirani taksi. Alicia je pokrila njihov put bijega tako što je sretno prišla DJ-u, zgrabila njegov mikrofon i napravila svoj najbolji dojam rock zvijezde. "Zdravo Honolulu! Kako si dovraga? Tako mi je drago što sam ovdje večeras. Vi ste dečki tako prokleto lijepi!" Zatim je glatko otišla, ostavljajući za sobom tisuću pretpostavki na tisuću usana.
  
  Sada su slobodno razgovarali s taksistom. "Što misliš, koliko će trebati prije nego što Pilipo upozori Buchanana?" upitala je Alicia.
  
  "Uz malo sreće, možda ga neko vrijeme neće pronaći. On je dobro povezan. Ali ako to učine-"
  
  "Neće govoriti", rekao je Drake. "On je kukavica. Neće privlačiti pozornost činjenicom da je predao Claudeova čovjeka. Stavio bih svoju hipoteku na to."
  
  "Izbacivači bi mogli presuti čašu." rekla je Mai tiho.
  
  "Većina ih je bez svijesti." Alicia se nasmijala, a onda ozbiljnije rekla. "Ali duh je u pravu. Kad opet budu mogli hodati i govoriti, cvilit će kao svinje."
  
  Drake je pucnuo jezikom. "Dovraga, oboje ste u pravu. Onda to moramo učiniti brzo. Ove noći. Nema drugog izbora."
  
  "Sjeverna ulica Kukui", rekla je Mai vozaču taksija. "Možete nas ostaviti blizu mrtvačnice."
  
  Taksist ju je brzo pogledao. "Stvarno?"
  
  Alicia je privukla njegovu pozornost drskim osmijehom. "Tiše, pet-o." Samo vozi."
  
  Taksist je promrmljao nešto poput "Fucking haole", ali je skrenuo pogled na cestu i ušutio. Drake je razmišljao o tome kamo idu. "Ako je ovo doista Buchananov ured, malo je vjerojatno da će on biti tamo u ovom trenutku."
  
  Alicia je frknula. "Drakey, Drakey, samo ne slušaš dovoljno pažljivo. Kad smo konačno shvatili da je glupi čovjek, Pilipo, tako čvrsto držao grlo u tvojim rukama da je postalo ljubičasto, krenuli smo spašavati njegov smiješni život, a on nam je rekao da Buchanan ima kuću."
  
  "Kuća?" Drake je napravio grimasu.
  
  "O poslu. Znate ove trgovce. Tamo žive i jedu, tamo se igraju, tamo organiziraju svoje lokalne poslove. Održava red. Čak će i svoje ljude držati u blizini. To je teška zabava bez prestanka, čovječe."
  
  "Što će pomoći da događaji u noćnom klubu zasad ostanu tajni." rekla je Mai kad se taksi zaustavio kod mrtvačnice. "Sjećaš se kad smo provalili u ured onog magneta za dostavu u Hong Kongu? Brzo ulazimo, brzo izlazimo. Ovako treba biti."
  
  "Baš kao kad smo stigli na ono mjesto u Zürichu." Alicia je glasno rekla Drakeu. "Nije sve u tebi, Kitano. Ne tako daleko."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je ušla u stan koji je dobila u zgradi CIA-e u Honoluluu i stala mrtva na mjestu. Ben ju je čekao sjedeći na krevetu i obješenih nogu.
  
  Mladić je izgledao umorno. Oči su mu bile podlivene krvlju od buljenja u zaslon računala danima, a čelo mu je izgledalo malo naborano od tako intenzivne koncentracije. Haydenu je bilo drago što ga vidi.
  
  Naglašeno je pogledala po sobi. Jeste li ti i Karin konačno prerezale pupčanu vrpcu?
  
  "Haj, haj. Ona je obitelj." Rekao je to kao da je njihova bliskost najočitija stvar. "I definitivno se snalazi u računalu."
  
  "IQ na razini genija pomoći će vam u tome." Hayden je skinula cipele. Debeli tepih osjećala se poput pjenastog jastuka pod njezinim bolnim stopalima. "Apsolutno sam siguran da ćete sutra pronaći ono što nam treba u Cookovim dnevnicima."
  
  "Ako ih uopće uspijemo otkriti."
  
  "Sve je na internetu. Samo trebaš znati gdje tražiti."
  
  Ben ju je namrštio. "Je li... osjeća li se kao da smo ovdje izmanipulirani? Prvo pronalazim Grobnicu bogova, a zatim uređaje za prijenos. Sada otkrivamo da su to dvoje povezani. I-" Zastao je.
  
  "I što?" Hayden se smjestila pokraj njega na krevetu.
  
  "Uređaji bi mogli biti nekako povezani s Vratima pakla", zaključio je. "Ako ih Kovalenko želi, trebali bi biti tamo."
  
  "To nije istina". Hayden se nagnuo bliže. "Kovalenko je lud. Ne možemo se pretvarati da razumijemo njegovo razmišljanje."
  
  U Benovim se očima vidjelo da brzo gubi pojam o svojim mislima i koketira s drugima. Poljubio je Hayden dok je naginjala glavu prema njegovoj. Odmaknula se kad je počeo petljati po nečemu u džepu.
  
  "Osjećam se bolje kad izađe kroz patentni zatvarač, Ben."
  
  "Eh? Ne. Htio sam ovo." Izvadio je mobitel, prebacio zaslon na MP3 player i odabrao album.
  
  Fleetwood Mac počeo je pjevati "Second Hand News" od klasičnih glasina.
  
  Hayden je iznenađeno trepnuo. "Dinorok? Stvarno?"
  
  Ben ju je bacio na leđa. "Nešto od ovoga je bolje nego što mislite."
  
  Hayden nije promakla prodorna tuga u tonu njezina dečka. Nije joj promakla tema pjesme, očigledna u naslovu. Iz istih razloga kao i Ben, to ju je natjeralo da razmišlja o Kennedyju Mooreu i Drakeu i svemu što su izgubili. Ne samo da su oboje izgubili velikog prijatelja u Kennedyju, već je njezina nasilna smrt svela sve Drakeove prijatelje na puku pozadinsku buku.
  
  Ali kada je Lindsey Buckingham počeo pjevati o visokoj travi i raditi svoje, raspoloženje se ubrzo promijenilo.
  
  
  * * *
  
  
  Mai je zamolila taksista da pričeka, ali čovjek nije slušao. Čim su izašli iz auta, upalio je motor i odvezao se prskajući šljunkom.
  
  Alicia je gledala za njim. "Kreten".
  
  Mai je pokazala na raskrižje ispred njih. "Kuća Buchanan je s lijeve strane."
  
  Hodali su u ugodnoj tišini. Prije nekoliko mjeseci, Drake je znao da se to nikada neće dogoditi. Danas su imali zajedničkog neprijatelja. Svi su bili dirnuti ludilom Krvavog kralja. A ako mu se dopusti da ostane na slobodi, mogao bi im nanijeti ozbiljnu štetu.
  
  Zajedno su bili jedna od najboljih momčadi na svijetu.
  
  Prešli su raskrižje i usporili kada se Buchananovo imanje pojavilo u vidokrugu. Mjesto je bilo preplavljeno svjetlom. Zavjese su spuštene. Vrata su bila otvorena tako da je glazba mogla teći cijelim prostorom. Tutnjava rap glazbe mogla se čuti čak i s druge strane ulice.
  
  "Uzorna susjeda", komentirala je Alicia. "Takav netko - jednostavno bih se morao približiti i razbiti njihov prokleti stereo sustav u paramparčad."
  
  "Ali većina ljudi nije poput tebe", rekao je Drake. "Ovo je ono u čemu ovi ljudi napreduju. Oni su nasilnici u duši. U stvarnom životu nose sačmarice i nemaju suosjećanja ni savjesti."
  
  Alicia mu se nacerila. "Onda neće očekivati napad punog opsega."
  
  Mai se složila. "Brzo ulazimo, brzo izlazimo."
  
  Drake je razmišljao o tome kako je Krvavi kralj naredio ubojstvo toliko nevinih. "Idemo ih jebati."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je bila gola i znojna kad joj je zazvonio mobitel. Da to nije bila prepoznatljiva melodija zvona njezina šefa Jonathana Gatesa, blokirala bi je.
  
  Umjesto toga, zastenjala je, odgurnula Bena i pritisnula gumb za javljanje. "Da?"
  
  Gates nije ni primijetio da je ostala bez daha. "Hayden, ispričavam se zbog kasnog sata. Možete govoriti?"
  
  Hayden se odmah vratio u stvarnost. Vrata su zaslužila njezinu pozornost. Užas koji je pretrpio za svoju zemlju daleko je nadilazio njegov osjećaj dužnosti.
  
  "Naravno, gospodine."
  
  "Dmitrij Kovalenko drži u zatočeništvu članove obitelji osam senatora Sjedinjenih Država, četrnaest zastupnika i jednog gradonačelnika. Ovo čudovište će biti izvedeno pred lice pravde, Jay, svim mogućim sredstvima. Imate sve resurse."
  
  Veza je bila prekinuta.
  
  Hayden je sjedila zureći u tamu, njezin žar potpuno ugašen. Misli su joj bile sa zatvorenicima. Opet su stradali nevini. Pitala se koliko će još ljudi patiti prije nego što Krvavi kralj bude izveden pred lice pravde.
  
  Ben je dopuzao preko kreveta do nje i jednostavno je zagrlio kako je htjela.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je prvi ušao unutra i našao se u dugačkom hodniku s dvojim vratima koja su se otvarala s lijeve strane i otvorenom kuhinjom na kraju. Čovjek je sišao niza stube, a oči su mu se odjednom napunile šokom kad je ugledao Drakea kako ulazi u kuću.
  
  "Što-?"
  
  Maiina se ruka pomaknula brže nego što je oko moglo vidjeti. Jedne je sekunde čovjek uvlačio zrak kako bi viknuo upozorenje, a sljedeće je klizio niza stube s malenim bodežom u grlu. Kad je došao do dna, Mai je završila svoj posao i uzela svoj bodež. Drake je krenuo niz hodnik. Skrenuli su lijevo u prvu sobu. Četiri para očiju podigla su pogled s jednostavnih kutija u koje su pakirali eksploziv.
  
  Eksploziv?
  
  Drake je odmah prepoznao C4, ali nije imao vremena za razmišljanje dok su ljudi zgrabili nemarno bačeno oružje. Mai i Alicia plesale su oko Drakea.
  
  "Tamo!" Drake je pokazao na one najbrže. Alicia ga je oborila neljubaznim udarcem nogom u prepone. Pao je, mrmljajući nešto. Čovjek ispred Drakea brzo je krenuo prema njemu, preskočivši stol kako bi povećao visinu i snagu svog napada. Drake se okretao tijelom pod čovjekovim letom, a kad je sletio, izbio mu je oba koljena straga. Čovjek je vrisnuo od bijesa, a slina mu je potekla iz usta. Drake mu je zadao snažan udarac sjekirom u vrh glave svom svojom brutalnom snagom i moći.
  
  Čovjek se srušio bez glasa.
  
  S njegove lijeve strane, Mai je izveo dva udarca u brzom nizu. Obojica su bila savijena s ranama u trbuhu, a na licima im je bilo ispisano iznenađenje. Drake je brzo upotrijebio smrtonosni stisak da onesposobi jednog dok je Mai nokautirao drugog.
  
  "Napustiti". - prosiktao je Drake. Možda to ne znaju, ali to su još uvijek bili ljudi Krvavog kralja. Imali su sreće što je Drake bio u žurbi.
  
  Vratili su se u hodnik i sišli u drugu sobu. Kad su ušli unutra, Drake je ugledao kuhinju. Bila je puna muškaraca, svi su buljili u nešto na niskom stolu. Zvukovi repanja koji su dopirali iznutra bili su toliko glasni da je Drake gotovo očekivao da će mu izaći u susret. Mai je pojurila naprijed. Kad je Drake ušao u sobu, već je položila jednog muškarca i prešla na sljedećeg. Na Drakea je naletio tip s gustom bradom, već s revolverom u ruci.
  
  "Što si učinio-?"
  
  Obuka je bila sve u umijeću borbe, a Drake se vratio brže nego što bi političar mogao izbjeći ključno pitanje. Smjesta je podigao nogu, izbio revolver čovjeku iz ruku, zatim zakoračio naprijed i uhvatio ga u zraku.
  
  Okrenuo je oružje.
  
  "Živjeti od mača." Pucao je. Buchananov čovjek pao je unatrag u umjetničkom izljevu. Mai i Alicia odmah su uzele još jedno odbačeno vatreno oružje kad je netko povikao iz kuhinje. "Hej, budale! Koji kurac radiš?"
  
  Drake se nacerio. Očito pucnjava nije bila nečuvena pojava u ovoj kući. Fino. Prišao je vratima.
  
  "Dvojica", prošaptao je, pokazujući da je prostor na vratima samo njima dvojici davao prostor za manevriranje. Mai je sjedila iza nje.
  
  "Pripitomimo ove pse." Drake i Alicia su izašli, pucajući, ciljajući u šumu nogu koja je okruživala stol.
  
  Krv je prskala i tijela su padala na pod. Drake i Alicia krenuli su naprijed, znajući da će šok i strahopoštovanje zbuniti i zastrašiti njihove protivnike. Jedan od Buchananovih čuvara preskočio je niski stol i zabio se u Aliciju, odbacivši je u stranu. Mai je zakoračila u procjep, braneći se, dok ju je čuvar dvaput ubo prstom. Mai je uhvatila svaki udarac po njezinoj podlaktici prije nego što ga je svojim pištoljem snažno udarila po hrptu nosa.
  
  Alicia se ponovno potukla. "Imao sam ga."
  
  "Oh, siguran sam da jesi, dušo."
  
  "Popuši mi." Alicia je uperila pištolj u muškarce koji su jaukali i plakali. "Želi li još netko probati? Hm?"
  
  Drake je zurio u niski stol i njegov sadržaj. Hrpe C4 zasule su površinu u različitim fazama pripreme.
  
  Što je, dovraga, Krvavi kralj planirao?
  
  "Tko je od vas Buchanan?"
  
  Nitko se nije javio.
  
  "Imam dogovor za Buchanana." Drake je slegnuo ramenima. "Ali ako on nije ovdje, onda ćemo vas valjda sve morati ustrijeliti." Najbližeg čovjeka je ubio u trbuh.
  
  Buka je ispunila sobu. Čak je i Mai začuđeno zurila u njega. "Matt-"
  
  Režao je na nju. "Bez imena."
  
  "Ja sam Buchanan." Čovjek, koji se naslonio na veliki hladnjak, dahtao je snažno pritiskajući ranu od metka. "Hajde čovječe. Nismo te povrijedili."
  
  Drakeov je prst stisnuo okidač. Bila je potrebna ogromna količina samokontrole da se ne puca. "Nisi me ozlijedio?" Skočio je naprijed i namjerno položio koljeno na ranu koja je krvarila. "Nisi me ozlijedio?"
  
  Žeđ za krvlju ispunila mu je viziju. Neutješna tuga parala mu je mozak i srce. "Reci mi", rekao je promuklo. "Reci mi gdje je Claude ili ću ti, Bože pomozi, prosuti mozak po ovom jebenom hladnjaku."
  
  Buchananove oči nisu lagale. Strah od smrti učinio je njegovo neznanje prozirnim. "Znam Claudeove prijatelje", cvilio je. "Ali ja ne poznajem Claudea. Mogao bih vam reći njegove prijatelje. Da, mogu ti ih dati."
  
  Drake je slušao dok je izgovarao dva imena i njihove lokacije. Scarberry i Peterson. Tek kad je ta informacija bila potpuno izvučena, pokazao je na stol pun C4.
  
  "Što radite ovdje? Spremate li se započeti rat?"
  
  Odgovor ga je zaprepastio. "Pa da. Bitka za Havaje samo što nije počela, čovječe."
  
  
  DEVETNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Ben Blake je ušao u maleni ured koji je dijelio sa svojom sestrom i zatekao Karin kako stoji kraj prozora. "Bok sestro".
  
  "Zdravo. Pogledaj samo ovo, Ben. Izlazak sunca na Havajima."
  
  "Trebali bismo biti na plaži. Svi idu tamo na izlazak i zalazak sunca."
  
  "Oh, stvarno? Karin je pogledala brata s malo sarkazma. "Tražili ste to na internetu, zar ne?"
  
  "Pa, sad kad smo već ovdje, volio bih otići iz ovog zagušljivog mjesta i upoznati neke mještane."
  
  "Za što?"
  
  "Nikad nisam upoznao Havajca."
  
  "Mano je prokleti Havajac, glupane. Bože, ponekad se pitam imam li obje naše zalihe moždanih stanica."
  
  Ben je znao da nema smisla započinjati bitku duhova sa svojom sestrom. Divio se veličanstvenom prizoru nekoliko minuta prije nego što je krenuo prema vratima da im oboma natoči kavu. Kad se vratio, Karin je već dizala njihova računala.
  
  Ben je stavio šalice pokraj njihovih tipkovnica. "Znaš da se veselim tome." Protrljao je ruke. "Mislim, tražeći dnevnike kapetana Cooka. Ovo je pravi detektivski posao jer tražimo ono što je skriveno, a ne ono što je očito."
  
  "Pouzdano znamo da na internetu nema linkova koji bi povezivali Cooka s Diamond Headom ili Leahya s Havajcima. Znamo da je Diamond Head samo jedan u nizu stožaca, otvora, tunela i cijevi lave koji prolaze ispod Oahua."
  
  Ben je otpio gutljaj vruće kave. "Također znamo da je Cook sletio na Kauai, u grad Waimea. Provjerite Waimea za kanjon dovoljno zadivljujući da parira Grand Canyonu. Mještani Kauaija skovali su frazu originalno mjesto za posjetiti Havaje kao bezobrazan udarac Oahuu. Postoji statua Cooka u Waimei pokraj vrlo malog muzeja."
  
  "Još jedna stvar koju znamo", odgovorila je Karin. "Poanta je da su dnevnici kapetana Cooka upravo ovdje." Kucnula je po računalu. "Na liniji".
  
  Ben je uzdahnuo i počeo prelistavati prvi od opsežnih časopisa. "Neka zabava počne." Priključio je slušalice i zavalio se u stolicu.
  
  Karin je zurila u njega. "Ugasi to. Je li ovo Zid sna? A još jedna naslovnica? Jednog dana, mali brate, morat ćeš snimiti ove nove pjesme i prestati uzalud trošiti svojih pet minuta slave."
  
  "Nemoj mi reći da gubiš vrijeme, seko. Svi znamo da si majstor u ovome."
  
  "Hoćeš li to ponovno spominjati? Sada?"
  
  "Prošlo je pet godina." Ben je pojačao glazbu i usredotočio se na svoje računalo. "Pet godina propasti. Ne dopustite da ono što se tada dogodilo uništi sljedećih deset."
  
  
  * * *
  
  
  Radeći bez sna i uz minimalan odmor, Drake, May i Alicia odlučili su uzeti kratku stanku. Drake je primio poziv od Haydena i Kinimake oko sat vremena nakon izlaska sunca. Gumb za isključivanje zvuka ubrzo je riješio ovaj problem.
  
  Iznajmili su sobu u Waikikiju. Bio je to veliki hotel na kotačima, krcat turistima, pružajući im visoku razinu anonimnosti. Brzo su jeli u lokalnom Dennyju, a potom su se uputili u svoj hotel, odakle su se liftom popeli do svoje sobe na osmom katu.
  
  Kad je ušao, Drake se opustio. Znao je koje su prednosti opskrbljivanja hranom i odmora. Sklupčao se u naslonjaču pokraj prozora, uživajući u načinu na koji ga vedro havajsko sunce obasjava kroz francuske prozore.
  
  "Vas dvoje biste se mogli svađati oko kreveta", promrmljao je ne okrećući se. "Netko je namjestio alarm na dva sata."
  
  Rekavši to, pustio je svoje misli da odlutaju, umiren spoznajom da imaju adresu dvojice muškaraca koji su bili najbliži Claudeu koliko god su mogli biti. Mir spoznaje da je Claude odveden ravno do Krvavog kralja.
  
  Duševni mir od spoznaje da je do krvave osvete ostalo još samo nekoliko sati.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden i Kinimaka proveli su jutro u lokalnoj policijskoj upravi Honolulua. Vijest je bila da su neki od Claudeovih 'suradnika' eliminirani tijekom noći, ali nije bilo pravih vijesti. Vlasnik kluba, po imenu Pilipo, rekao je vrlo malo. Nekoliko njegovih izbacivača završilo je u bolnici. Također se pokazalo da je njegov video feed nekim čudom nestao kada su ga muškarac i dvije žene napali nešto prije ponoći.
  
  Dodajte ovome krvavu pucnjavu negdje u središtu grada, u kojoj je sudjelovalo više Claudeovih poznatih suučesnika. Kada su naoružani policajci stigli na lice mjesta, zatekli su samo praznu kuću. Nema muškaraca. Nema telefonskog broja. Samo krv na podu i kuhinjskom stolu, na kojem su prilikom brisanja prašine pronađeni tragovi C4.
  
  Hayden je pokušao s Drakeom. Pokušala je nazvati Aliciju. Povukla je Mana u stranu i bijesno mu šapnula na uho. "Prokleti bili! Oni ne znaju da mi imamo podršku da postupamo onako kako smatramo da treba. Trebali bi znati."
  
  Kinimaka je slegnuo ramenima, a velika su mu se ramena podizala i spuštala. "Možda Drake ne želi znati. On će to učiniti na svoj način, sa ili bez potpore vlade."
  
  "Sada je on teret."
  
  "Ili otrovna strijela koja leti ravno u srce." Kinimaka se nasmiješio kad ga je šef pogledao.
  
  Hayden je na trenutak bio zbunjen. "Što? Jesu li ovo stihovi iz pjesme ili nešto?"
  
  Kinimaka je izgledao uvrijeđeno. "Ne mislim tako, šefe. Dakle," pogledao je prema okupljenim policajcima, "što policija zna o Claudeu?"
  
  Hayden je duboko udahnula. "Nije iznenađujuće da ih je jako malo. Claude je sumnjivi vlasnik nekoliko klubova koji mogu, ali i ne moraju biti uključeni u ilegalne aktivnosti. Nisu visoko na listi nadzora policije. Posljedično, njihov tihi vlasnik ostaje anoniman."
  
  "Sa svime što je, bez sumnje, dizajnirao Kovalenko."
  
  "Bez sumnje. Za kriminalca je uvijek korisno nekoliko puta biti uklonjen iz stvarnog svijeta."
  
  "Možda Drake napreduje. Da nije tako, mislim da bi bio s nama".
  
  Hayden je kimnuo. "Nadajmo se da je tako. U međuvremenu, moramo šokirati nekoliko mještana. I trebali biste se obratiti svima koje znate koji bi nam mogli pomoći. Kovalenko je već napravio krvoproliće. Mrzim pomisliti kako bi sve ovo moglo završiti."
  
  
  * * *
  
  
  Ben se svim silama trudio zadržati fokus. Njegove su emocije bile uzburkane. Prošli su mjeseci otkako je njegov život bio normalan. Prije afere Odin, njegova ideja avanturizma bila je tajiti svoj moderni rock bend The Wall of Sleep od mame i tate. Bio je obiteljski čovjek, dobrodušni štreber s talentom za sve tehničke stvari.
  
  Sada je vidio bitku. Vidio je kako ubijaju ljude. Borio se za život. Djevojka njegovog najboljeg prijatelja umrla mu je na rukama.
  
  Prijelaz između svjetova ga je rastavio.
  
  Doda li tome pritisak s novom djevojkom, američkom agenticom CIA-e, nije se nimalo iznenadio što se koprca.
  
  Nije da je ikada rekao svojim prijateljima. Njegova obitelj, da, mogao im je reći. Ali Karin još nije bila spremna za to. I ona je imala svojih problema. Upravo joj je rekao da je nakon pet godina trebala nastaviti dalje, ali je znao da će mu to uništiti ostatak života, ako mu se ikada dogodi ista stvar.
  
  I ostali članovi Zida sna stalno su mu slali poruke. Gdje si dovraga, Blakey? Hoćemo li se naći večeras? Barem mi napiši, idiote! Imali su nove pjesme spremne za snimanje. Bio je to njegov prokleti san!
  
  Sada je ugrožena upravo ona stvar koja mu je donijela veliki uspjeh.
  
  Razmišljao je o Haydenu. Kad bi se svijet raspadao, uvijek bi mogao okrenuti svoje misli prema njoj i sve bi postalo malo lakše. Misli su mu odlutale. Nastavio je listati stranice online knjige koju je netko prepisao iz Cookovih vlastitih škrabotina.
  
  Skoro je promašio.
  
  Jer iznenada, upravo ondje, među vremenskim izvješćima, oznakama zemljopisne dužine i širine i kratkim detaljima o tome tko je kažnjen jer nije pojeo svoju dnevnu porciju govedine i tko je pronađen mrtav u opremi, pojavilo se kratko spominjanje Peleovih vrata.
  
  "Sestra". - Ben je izdahnuo. "Mislim da sam našao nešto." Pročitao je kratak odlomak. "Opa, ovo je muški izvještaj o njihovom putovanju. Jeste li spremni za ovo?"
  
  
  * * *
  
  
  Drake je prešao iz laganog sna u budnost u vremenu koje mu je bilo potrebno da otvori oči. Mai je hodala naprijed-natrag iza njega. Zvučalo je kao da je Alicia pod tušem.
  
  "Koliko smo dugo bili vani?"
  
  "Devedeset minuta manje ili više. Evo, pogledaj ovo." Mai mu je dobacila jedan od pištolja koje su uzeli od Buchanana i njegovih ljudi.
  
  "Koji je rezultat?"
  
  "Pet revolvera. Sve je u redu. Dva kalibra 38 i tri kalibra 45. Sve s tri četvrtine punim časopisima."
  
  "Više nego dovoljno". Drake je ustao i protegnuo se. Odlučili su da će se vjerojatno suočiti s ozbiljnijim protivnikom - ljudima bliskim Claudeu - pa je nošenje oružja bilo obavezno.
  
  Alicia je izašla iz kupaonice mokre kose, navlačeći jaknu. "Spremni za iseljenje?"
  
  Informacija koju su dobili od Buchanana bila je da su i Scarberry i Peterson vlasnici prodavaonice egzotičnih automobila na periferiji Waikikija. Nazvan Exoticars, bio je i maloprodajno mjesto i radionica za popravak. Također je iznajmio većinu vrsta automobila visoke klase.
  
  Vrlo unosna naslovnica, pomislio je Drake. Bez sumnje osmišljen kako bi pomogao u skrivanju svih vrsta kriminalnih aktivnosti. Scarberry i Peterson nedvojbeno su bili blizu vrha hranidbenog lanca. Claude bi bio sljedeći.
  
  Ušli su u taksi i vozaču dali adresu zastupstva. Bilo je udaljeno dvadesetak minuta.
  
  
  * * *
  
  
  Ben i Karin iznenađeni su čitanjem dnevnika kapetana Cooka.
  
  Gledati očima druge osobe događaje koji su se dogodili slavnom pomorskom kapetanu prije više od dvjesto godina bilo je prilično nevjerojatno. Ali čitanje izvještaja o Cookovu zabilježenom, ali još uvijek vrlo tajnom putovanju ispod najpoznatijeg vulkana na Havajima bilo je gotovo porazno.
  
  "Odlično je". Karin je listala svoju kopiju na zaslonu računala. "Jedina stvar koju ne shvaćate je Cookova briljantna predviđanja. Poveo je sa sobom ljude iz svih krajeva da zabilježe svoja otkrića. Znanstvenici. Botaničari. Umjetnici. Pogledaj-" Dotaknula je ekran.
  
  Ben se nagnuo da vidi delikatno izveden crtež biljke. "Kul".
  
  Karinine su oči zaiskrile. "Ovo je super. Ove biljke nisu otkrivene niti dokumentirane sve dok ih Cook i njegov tim nisu snimili i vratili u Englesku s ovim fantastičnim crtežima i opisima. Oni su mapirali naš svijet, ti ljudi, slikali krajolike i obale onako kako bismo mi danas jednostavno fotografirali. Razmisli o tome".
  
  Benov glas odavao je njegovo uzbuđenje. "Znam. Znam. Ali slušaj ovo-"
  
  "Vau". Karin je bila zadubljena u vlastitu priču. "Jeste li znali da je jedan od Cookove ekipe bio William Bligh? Čovjek koji je postao kapetan Bountyja? I da je tadašnji američki predsjednik Benjamin Franklin poslao poruku svim svojim pomorskim kapetanima da ostave Cooka na miru, unatoč tome što su Amerikanci u to vrijeme bili u ratu s Britancima. Franklin ga je nazvao "zajedničkim prijateljem čovječanstva".
  
  "Sestra". - prosiktao je Ben. "Našao sam nešto. Slušajte - slet je napravljen u Owhihi na Havajima, blizu najviše točke otoka. 21 stupanj 15 minuta sjeverne širine, 147 stupnjeva sjeverne dužine, 48 minuta zapadno. Visina 762 stope. Bili smo prisiljeni baciti sidro kod Lihija i izaći na obalu. Domoroci koje smo angažirali izgledali su kao da bi strgnuli krpe s naših leđa za bocu ruma, ali zapravo su bili i podnošljivi i obrazovani."
  
  "Daj mi skraćenu verziju", odbrusila je Karin. "Na engleskom".
  
  Ben je zarežao na nju. "Bože, curo, gdje je tvoj Indiana Jones?" Tvoj Luke Skywalker? Jednostavno nemaš smisla za avanturu. Stoga je naš pripovjedač, čovjek po imenu Hawksworth, krenuo s Cookom, šest drugih mornara i šačicom domorodaca istražiti što domoroci nazivaju Peleova vrata". To je učinjeno bez znanja lokalnog kralja i uz veliki rizik. Da su saznali za to, kralj bi ih sve pobio. Havajci su štovali Peleova vrata. Domorodački vodiči zahtijevali su velike nagrade."
  
  "Peléova vrata su sigurno izazvala ozbiljnu tjeskobu kod Cooka da preuzme takav rizik", primijetila je Karin.
  
  "Pa, Pele je bio bog vatre, munje, vjetra i vulkana. Vjerojatno najpopularnije havajsko božanstvo. Bila je velika novost. Velik dio njezine legende bio je usredotočen na to da je vladala oceanima. Način na koji su Havajci zacijelo pričali o njoj vjerojatno je pobudio Cookov interes. I vjerojatno je bio arogantan čovjek na velikom putovanju otkrića. Ne bi se bojao smetati lokalnom kralju."
  
  "Čovjek poput Cooka ne bi se mnogo bojao."
  
  "Točno. Prema Hawksworthu, mještani su ih vodili kroz mračni prolaz ispod dubokog srca vulkana. Nakon što su se svjetla upalila i, kako bi rekao Gollum, napravljeno je nekoliko škakljivih zavoja, svi su stali i začuđeno zurili u Peleova vrata."
  
  "Čudak. Ima li crtež?
  
  "Ne. Umjetnik je zaostavljen zbog ovog putovanja. Ali Hawksworth opisuje što su vidjeli. Ogromni luk koji je odletio tako visoko da je dosegao vrh iznad samog vrha kruga našeg plamena. Ručno rađen okvir s umetnutim sitnim simbolima. Zarezi sa svake strane, nedostaju dva manja predmeta. Čudo nam je oduzelo dah i stvarno smo gledali sve dok nam mračno središte nije počelo privlačiti pogled."
  
  "Dakle, u duhu svih ljudi, ono što on misli je da su pronašli ono što su tražili, ali su onda shvatili da žele više." Karin je odmahnula glavom.
  
  Ben je zakolutao očima prema njoj. "Mislim da ono što mislite je da su, u duhu svih pustolova, željeli više. Ali imaš pravo. Pele's Gate je bio upravo to. Vrata. Moralo je negdje voditi."
  
  Karin je privukla stolicu. "Sada se pitam. Gdje je ovo dovelo?
  
  U tom trenutku zazvonio je Benov mobitel. Pogledao je ekran i zakolutao očima. "Mama i tata".
  
  
  GLAVA DVADESETA
  
  
  Mano Kinimaka volio je srce Waikikija. Rođen i odrastao na Havajima, rano je djetinjstvo proveo na plaži Kuhio prije nego što je njegova obitelj prikupila sredstva i preselila se na mirniju sjevernu obalu. Surfanje je bilo svjetske klase, hrana je bila autentična čak i kad ste večerali vani, život je bio slobodan koliko možete zamisliti.
  
  Ali njegova neizbrisiva rana sjećanja bila su na Kuhio: prekrasna plaža i besplatni luaus, nedjeljni roštilji na plaži, lagano surfanje, dobrodušni mještani i noćni sjaj zalazećeg sunca.
  
  Sada, dok se vozio avenijom Kuhio, a zatim Kalakauom, primijetio je stare, dirljive stvari. Ne novopečeni turisti. Ne mještani koji nose svoju jutarnju količinu Jamba soka. U blizini Royal Hawaiiana nema čak ni prodavača sladoleda. Bile su to dugačke crne baklje koje su palili svake večeri, sada gotovo prazan trgovački kompleks u kojem je jednom plakao, smijući se jednostavnom znaku upozorenja u obliku slova A koji je blokirao jedan od prolaza na kojem je pisalo: Ako nisi Spider-Man, most je zatvoren, tako je jednostavno. Tako havajski.
  
  Prošao je pokraj Lassenove stare trgovine, gdje je nekoć promatrao njihove veličanstvene slike i fantastične automobile. Sada toga više nema. Njegovo rano djetinjstvo je prošlo. Prošao je pokraj trgovačkog centra King's Village, za koji mu je majka jednom rekla da je nekoć bio rezidencija kralja Kalakaua. Prošao je pokraj najljepše policijske postaje na svijetu, one na plaži Waikiki u sjeni stotina dasaka za surfanje. I prošao je pokraj neuništive statue vojvode Kahanamokua, prekrivene kao i uvijek svježim lejima, iste one koju je gledao kad je bio mali dječak s milijun snova koji su mu se vrtjeli u glavi.
  
  Njegovu je obitelj sada danonoćno čuvala straža. O njima su se brinuli vrhunski američki maršali i marinci. Obiteljska kuća bila je prazna, korištena je kao mamac za ubojice. I sam je bio obilježen čovjek.
  
  Hayden Jay, njegov najbolji prijatelj i šef, sjedio je do njega na suvozačevom mjestu, možda nešto vidjevši po izrazu njegova lica jer nije ništa rekla. Ranjena je nožem, ali se sada gotovo oporavila. Ljudi oko njega su ubijeni. Kolege. Novi prijatelji.
  
  I evo ga, vratio se u svoj dom, mjesto svog djetinjstva. Sjećanja su ga ispunjavala poput davno izgubljenih prijatelja koji čeznu za ponovnim povezivanjem s njim. Sjećanja su ga bombardirala sa svakog ugla ulice.
  
  Ljepota Havaja bila je u tome što je zauvijek živio u tebi. Nije bilo važno jeste li tamo proveli tjedan dana ili dvadeset godina. Njegov karakter je bio bezvremenski.
  
  Hayden je konačno pokvario raspoloženje. "Ovaj tip, ovaj Capua. Zar on doista prodaje mrvljeni led iz kombija?"
  
  "Ovdje je dobar posao. Svi vole mrvljeni led."
  
  "Pošteno".
  
  Mano se nasmiješio. "Vidjet ćete".
  
  Dok su se vozili kroz ljepotu Kuhia i Waikikija, plaže su se povremeno pojavljivale s desne strane. More je svjetlucalo, a bijeli lukobrani pozivno su se njihali. Mano je ugledao nekoliko potpora kako se pripremaju na plaži. Jednom davno, bio je dio autriger momčadi koja je osvajala trofeje.
  
  "Mi smo ovdje". Zaustavio se na zakrivljenom parkiralištu s ogradom na jednom kraju koja je gledala na Tihi ocean. Capuin kombi nalazio se na samom kraju, na odličnoj lokaciji. Mano je odmah opazio svog starog prijatelja, ali je na trenutak zastao.
  
  Hayden mu se nasmiješio. "Stare uspomene?"
  
  "Predivna sjećanja. Nešto što ne želiš zabrljati ponovnim osmišljavanjem nečeg novog, znaš?"
  
  "Znam".
  
  U glasu joj nije bilo samopouzdanja. Mano je dugo pogledao svog šefa. Bila je dobra osoba - iskrena, poštena, čvrsta. Jeste li znali na čijoj je strani bio Hayden Jay i koji zaposlenik može tražiti više od svog šefa? Otkad su se prvi put sreli, dobro ju je upoznao. Njezin otac, James Jay, bio je moćnik, prava legenda, i vrijedilo je toga. Haydenov cilj uvijek je bio ispuniti svoje obećanje, svoje nasljeđe. Ovo je bila njezina pokretačka snaga.
  
  Toliko da je Mano ostala zatečena kada je objavila koliko je ozbiljna u vezi s mladim štreberom Benom Blakeom. Mislio je da će proći još dugo, puno vremena prije nego što se Hayden prestane forsirati kako bi ispunila naslijeđe koje je Mano smatrao već nadmašenim. Prvo je mislio da će ta udaljenost ugasiti plamen, no onda se par ponovno našao zajedno. A sada su se činili jači nego ikad. Hoće li joj štreber dati novu svrhu, novi smjer u životu? Tek će sljedećih nekoliko mjeseci pokazati.
  
  "Ići". Hayden je kimnuo prema kombiju. Mano je otvorio vrata i duboko udahnuo čisti lokalni zrak. S njegove lijeve strane uzdizala se Dijamantna glava, upečatljiva figura koja se isticala na horizontu, uvijek prisutna.
  
  Za Mana je uvijek bio tu. Nije ga iznenadilo da bi to moglo biti povrh nekog velikog čuda.
  
  Zajedno su otišli do kombija za rezanje leda. Capua se nagnuo, zureći u njih. Lice mu se naboralo od iznenađenja, a zatim od istinskog oduševljenja.
  
  "Mano? Čovjek! Hej!"
  
  Capua je nestala. Sekundu kasnije istrčao je iza kombija. Bio je to pristao muškarac širokih ramena, tamne kose i tamne puti. Čak se i na prvi pogled moglo zaključiti da Hayden provodi najmanje dva sata dnevno na dasci.
  
  "Kapua." Mano zagrli svog starog prijatelja. "Bilo ih je nekoliko, brate."
  
  Capua se odmaknuo. "Što si učinio? Reci mi, kako napreduje Hard Rock kolekcija čašica?"
  
  Mano je odmahnuo glavom i slegnuo ramenima. "Ah, malo bla bla, pa još više. Znaš. Vas?"
  
  "Pravo. Tko je Howli?"
  
  "Haole..." Mano se vratio na razumljiv američki, na Haydenovo veliko olakšanje. "... ovo je moj šef. Upoznajte Haydena Jaya."
  
  Mještanin se uspravio. "Drago mi je", rekao je. "Jeste li vi šef Mano? Vau. Lucky Mano, kažem."
  
  "Zar nemaš ženu, Capua?" Mano je dao sve od sebe da sakrije blagu uvredu.
  
  "Kupio sam si poi-psa. Ona, jedna zgodna havajsko-kineska filipinka, natjerala me da dižem šator cijelu noć, čovječe." Većina Havajaca bili su mješovite rase.
  
  Mano je udahnuo. Poy Dog je bio mješanac. Haole je bila posjetitelj, a to nije nužno bio pogrdni izraz.
  
  Prije nego što je uspio bilo što reći, Hayden se okrenuo prema njemu i slatko ga upitao: "Postavljaš šator?"
  
  Mano se zgrčio. Hayden je točno znao što je Capua i to nije imalo nikakve veze s kampiranjem. "Ovo je cool. Zvuči lijepo. Slušaj, Capua, moram ti postaviti nekoliko pitanja."
  
  "Strijelci".
  
  "Jeste li ikada čuli za veliku figuru podzemlja poznatu kao Kovalenko? Ili Krvavi kralj?
  
  "Sve što čujem je ono što je na vijestima, brate. Je li on na Oahuu?"
  
  "Može biti. Što je s Claudeom?
  
  "Ne. Da si nazvao Howleya tim imenom, zapamtio bih ga." Capua je oklijevao.
  
  Hayden je to vidio. "Ali ti ipak znaš nešto."
  
  "Možda šefe. Možda znam. Ali tvoji prijatelji ondje," odmahnuo je glavom prema policijskoj postaji Waikiki Beach, "oni ne žele znati." Već sam im rekao. Nisu ništa napravili."
  
  "Iskušaj me." Hayden je susreo čovjekov pogled.
  
  "Čujem nešto, šefe. Zato je Mano došao k meni, zar ne? Pa, novi novac daje neke debele novčiće u zadnje vrijeme, čovječe. Novi igrači posvuda po sceni, organiziraju zabave koje sljedeći tjedan nikada neće vidjeti."
  
  "Novi novac?" - ponovio je Mano. "Gdje?" - Pitao sam.
  
  "Nigdje", rekao je Capua ozbiljno. "Mislim, upravo ovdje, čovječe. Upravo ovdje. Uvijek su bili marginalizirani, ali sada su bogati ljudi."
  
  Hayden je prošla rukom kroz kosu. "Što vam ovo govori?"
  
  "Nisam uključen u ovu scenu, ali znam. Nešto se događa ili će se dogoditi. Mnogo je ljudi dobilo veliku plaću. Kad se to dogodi, naučiš držati glavu pognutu dok loše stvari ne prođu."
  
  Mano je zurio u svjetlucavi ocean. "Jesi li siguran da ništa ne znaš, Capua?"
  
  "Kunem se svojim psom kockom."
  
  Capua je svoj poi shvatio ozbiljno. Hayden je pokazao na kombi. "Zašto nam ne napraviš malo, Capua."
  
  "Sigurno".
  
  Hayden je napravio grimasu Manu dok se Capua udaljavao. "Mislim da vrijedi pokušati. Imaš li pojma o čemu on govori?"
  
  "Ne sviđa mi se zvuk onoga što će se dogoditi u mom rodnom gradu", rekao je Mano i posegnuo za malo leda za brijanje. "Kapua. Reci mi svoje ime, brate. Tko bi mogao išta znati?
  
  "Tamo gore na brdu živi jedan lokalni tip, Danny." Pogled mu je odletio na Diamond Head. "Bogati. Njegovi roditelji, oni ga odgajaju kao urlika." Nasmiješio se Haydenu. "Reci to kao Amerikanac. Mislim da u tome nema ništa loše. Ali s ološima je ozbiljniji. Uživa se kad zna svašta, razumiješ li me?"
  
  Mano je upotrijebio žlicu i iskopao veliki komad leda duginih boja. "Voli li se tip pretvarati da je velika faca?"
  
  Capua je kimnuo. "Ali to nije istina. On je samo dječak koji igra mušku igru."
  
  Hayden je dotaknuo Manovu ruku. "Posjetit ćemo ovog Dannyja. Ako postoji neka nova prijetnja, i to bismo trebali znati."
  
  Capua je kimnula prema ledenim stošcima. "Oni idu na račun establišmenta. Ali ti me ne poznaješ. Nikad me nisi došao vidjeti."
  
  Mano kimne svom starom prijatelju. "Razumije se, brate."
  
  
  * * *
  
  
  Capua im je dao adresu koju su programirali u GPS automobila. Petnaest minuta kasnije stigli su do crnih vrata od kovanog željeza. Parcela se spuštala natrag prema oceanu, tako da su mogli vidjeti samo prozore gornjeg kata velike kuće.
  
  Izašli su iz auta, opruge su cvilile s Manove strane. Mano je stavio ruku na velika vrata i gurnuo. Prednji vrt natjerao je Haydena da zastane i pogleda.
  
  Stalak za dasku za surfanje. Potpuno novi kamion s otvorenim krevetom. Viseća mreža rastegnuta između dvije palme.
  
  "O moj Bože, Mano. Jesu li svi havajski vrtovi ovakvi?"
  
  Mano se trgnuo. "Ne baš, ne."
  
  Dok su htjeli pozvoniti, čuli su buku koja je dolazila sa stražnje strane. Hodali su oko kuće, držeći ruke blizu oružja. Kad su skrenuli iza zadnjeg ugla, ugledali su mladića kako se brčka u bazenu sa starijom ženom.
  
  "Ispričajte me!" Hayden je vrisnuo. "Mi smo iz policijske uprave Honolulua. Par riječi?" Jedva čujno je šapnula: "Nadam se da to nije njegova majka."
  
  Mano se zagrcnuo. Nije navikao da se njegov šef šali. Tada je ugledao njezino lice. Bila je smrtno ozbiljna. "Zašto ti-?"
  
  "Što dovraga želiš?" Mladić je divlje gestikulirajući krenuo prema njima. Kad je prišao bliže, Mano mu je vidio oči.
  
  "Imamo problem", rekao je Mano. "On je na rubu."
  
  Mano je pustio tipa da divljački zamahne. Nekoliko velikih vožnji i ostao je bez daha, a kratke su mu hlače počele kliziti prema dolje. Nije pokazivao svijest o svojoj nevolji.
  
  Tada je starica potrčala prema njima. Hayden je trepnuo u nevjerici. Žena je skočila na Kinimakeova leđa i počela ga jahati poput pastuha.
  
  U što su se oni ovdje uvalili?
  
  Hayden je pustio Kinimaku da se brine o sebi. Pogledala je po kući i imanju. Nije bilo znakova da je još netko kod kuće.
  
  Napokon se Mano uspio otresti čudovišta. Spustila se s mokrim udarcem na šljunak koji je okruživao bazen i počela zavijati poput bansheeja.
  
  Danny, ako je to bio Danny, zurio je u nju otvorenih usta, dok su mu kratke hlače sada padale ispod koljena.
  
  Haydenu je bilo dosta. "Danny!" - viknula mu je u lice. "Moramo razgovarati s tobom!"
  
  
  Gurnula ga je natrag u ležaljku. Bože, kad bi je samo njezin otac sada mogao vidjeti. Okrenula se i iskapila čaše za koktel, a zatim ih obje napunila vodom iz bazena.
  
  Poprskala je Dannyjevo lice vodom i lagano ga udarila. Odmah se počeo ceriti. "Hej dušo, znaš da volim..."
  
  Hayden se odmaknuo. Ako se s njima pravilno postupa, to može ići u njihovu korist. "Jesi li sam, Danny?" Blago se nasmiješila.
  
  "Tina je ovdje. Negdje." Govorio je kratkim, zadihanim rečenicama, kao da mu je srce naporno radilo da podrži čovjeka pet puta većeg od njega. "Moja djevojka."
  
  Hayden je u sebi uzdahnuo s olakšanjem. "Fino. Sada, čujem da ste vi osoba koja može saznati ako mi trebaju informacije."
  
  "Ja sam". Dannyjev se ego na trenutak pojavio kroz izmaglicu. "Ja sam ta osoba."
  
  "Pričaj mi o Claudeu."
  
  Omamljenost ga je ponovno obuzela, zbog čega su mu oči djelovale teško. "Claude? Crni tip koji radi u Luđačkim košuljama?"
  
  "Ne". Hayden je stisnula zube. "Claude, tip koji posjeduje klubove i rančeve diljem Oahua."
  
  "Ne poznajem ovog Claudea." Iskrenost vjerojatno nije bila jedna od Dannyjevih jakih strana, ali Hayden je sumnjao da to sada glumi.
  
  "Što je s Kovalenkom? Jeste li čuli za njega?
  
  Ništa nije bljesnulo u Dannyjevim očima. Nema znakova ili naznaka svjesnosti.
  
  Iza sebe, Hayden je mogla čuti kako Mano pokušava smiriti Dannyjevu djevojku Tinu. Odlučila je da ne može škoditi isprobati drugačiji pristup. "U redu, pokušajmo nešto drugo. U Honoluluu ima svježeg novca. Ima toga puno. Odakle ovo dolazi, Danny, i zašto?"
  
  Djetetove su se oči širom otvorile, odjednom zasjavši od takvog užasa da je Hayden gotovo posegnuo za pištoljem.
  
  "Ovo se može dogoditi svakog trenutka!" - uzviknuo je. "Vidiš? Bilo kad! Samo... samo ostani doma. Ostani kod kuće, dečko." Glas mu je zvučao zabrinuto, kao da ponavlja nešto što mu je rečeno.
  
  Hayden je osjetila duboku jezu kako joj prolazi kralježnicom, čak i dok joj je nebeska toplina grijala leđa. "Što bi se uskoro moglo dogoditi, Danny. Hajde, možeš mi reći."
  
  "Napad", rekao je Danny glupo. "Ne može se poništiti jer je kupljeno i plaćeno." Danny ju je uhvatio za ruku, odjednom je izgledao zastrašujuće trijezan.
  
  "Teroristi se približavaju, gospođice policija. Samo radi svoj prokleti posao i ne dopusti tim gadovima da dođu ovamo."
  
  
  DVADESET PRVO POGLAVLJE
  
  
  Ben Blake citirao je zapise u dnevniku kapetana Cooka i njegovog druga Hawkswortha koji opisuju najopasnije putovanje koje je čovjek ikada poduzeo.
  
  "Prošli su kroz Peleova vrata," Ben je iznenađeno rekao, "u mrkli mrak. U to vrijeme Cook još uvijek lučni ulaz naziva Peleovim vratima. Tek nakon što iskusi ono što leži izvan - ovdje piše - kasnije mijenja referencu na Vrata pakla."
  
  Karin se okrenula prema Benu razrogačenih očiju. "Što je moglo natjerati čovjeka poput kapetana Cooka da izrazi tako goli strah?"
  
  "Gotovo ništa", rekao je Ben. "Cook je otkrio kanibalizam. Ljudske žrtve. Krenuo je na put u potpuno nepoznate vode."
  
  Karin je pokazala na ekran. "Pročitaj prokletu stvar."
  
  "Izvan crnih vrata leže najprokletiji putevi poznati čovjeku..."
  
  "Nemoj mi reći", odbrusila je Karin. "Zbrojiti."
  
  "ne mogu"
  
  "Što? Zašto?"
  
  "Zato što ovdje piše-sljedeći tekst je uklonjen iz ove pretvorbe zbog sumnje u njegovu autentičnost."
  
  "Što?"
  
  Ben se zamišljeno namrštio dok je gledao u računalo. "Mislim da je bilo otvoreno za javno gledanje, netko bi već pokušao istražiti."
  
  "Ili možda jesu i umrli. Možda su vlasti odlučile da je to znanje preopasno za dijeljenje s javnošću."
  
  "Ali kako možemo vidjeti izbrisani dokument?" Ben je nasumice gurnuo nekoliko ključeva. Na stranici nije bilo skrivenih poveznica. Ništa za osudu. Guglao je ime autora i pronašao nekoliko stranica koje su spominjale Cook's Chronicle, ali više se nisu spominjale Hell's Gate, Pele, pa čak ni Diamond Head.
  
  Karin se okrenula da pogleda srce Waikikija. "Tako je Cookovo putovanje kroz vrata pakla ispisano iz povijesti. Mogli bismo nastaviti pokušavati." Pokazala je prema računalima.
  
  "Ali neće biti koristi", rekao je Ben u svom najboljem Yoda dojmu. "Ne bismo trebali gubiti vrijeme."
  
  "Što Hayden vidi u tebi, nikad neću saznati." Karin je odmahnula glavom prije nego što se polako okrenula. "Problem je u tome što nemamo načina da znamo što ćemo tamo dolje pronaći. Išli bismo u pakao naslijepo."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden i Kinimaka uspjeli su iscijediti još nekoliko rečenica iz Dannyja prije nego što su odlučili da je mudro ostaviti ih same na zabavi s drogom. Uz malo sreće, oboje će misliti da je posjet CIA-e bio ružan san.
  
  Kinimaka se popeo natrag u auto, položivši ruku na mekani kožni upravljač. "Teroristički napad?" ponovi on. "U Waikikiju? Ne vjerujem u ovo".
  
  Hayden je već birala broj svog šefa. Vrata su odmah reagirala. Izrecitirala je u nekoliko kratkih rečenica informacije koje su dobili od Dannyja.
  
  Mano je slušao Gatesov odgovor na spikerfonu. "Hayden, približavam se. Još nekoliko sati i bit ću tamo. Policija se uvelike oslanja na sve poznate kriminalce kako bi otkrila lokaciju ranča. Imat ćemo ga uskoro. Upozorit ću nadležne vlasti o ovom navodnom napadu, ali nastavite kopati."
  
  Linija je prekinuta. Hayden je tiho iznenađeno dahnula. "Dolazi li ovamo? Teško se nosi s tim. Što će on dobro učiniti?
  
  "Možda će mu posao pomoći da se nosi."
  
  "Nadajmo se. Misle da će uskoro dobiti lokaciju ranča. Pratimo teroriste. Ono što nam sada treba su pozitivni, iskreni ljudi. Hej Mano, misliš li da je ova teroristička priča dio zavjere Krvavog kralja?"
  
  Mano kimne. "Palo mi je na pamet." Oči su mu pile pogled koji oduzima dah, kao da ga sprema da pomogne u borbi protiv tame koja je nadirala.
  
  "Kad već govorimo o heteroseksualnim ljudima, Drake i njegova dva prijatelja još uvijek nisu odgovorili na moje poruke. A ni policija ne zna."
  
  Mobitel joj je zazvonio, iznenadivši je. Bila su to Vrata. "Gospodine?"
  
  "Ova je stvar upravo poludjela", povikao je, očito uznemiren. "Policija Honolulua je upravo primila još tri legitimne terorističke prijetnje. Sve u Waikikiju. Sve će se uskoro dogoditi. Uspostavljeni su kontakti s Kovalenkom."
  
  "Tri!"
  
  Vrata su se odjednom zatvorila na sekundu. Hayden je progutala, osjetivši kako joj se želudac grči. Strah u Manovim očima natjerao ju je da se znoji.
  
  Gates je ponovno stupio u kontakt. "Neka ih bude četiri. Više informacija je upravo potvrđeno. Kontaktirajte Drakea. Pred vama je borba vašeg života, Hayden. Budite mobilizirani."
  
  
  * * *
  
  
  Krvavi kralj stajao je na podignutoj palubi, s hladnim osmijehom na licu, nekoliko njegovih povjerljivih poručnika stajalo je ispred i ispod njega. "Vrijeme je", jednostavno je rekao. "Ovo je ono što smo čekali, za što smo radili. Ovo je rezultat svih mojih napora i svih vaših žrtava. "Tu sve završava", učinkovito je zastao.
  
  Pregledavao je lica tražeći bilo kakav znak straha. Nije ih bilo. Doista, Boudreau se činio gotovo oduševljen što mu je dopušteno da se vrati u krvavi okršaj.
  
  "Claude, uništi ranč. Pobiti sve zarobljenike. I..." Nacerio se. "Oslobodite tigrove. Moraju zauzeti vlast neko vrijeme. Boudreaux, samo radi što radiš, ali brutalnije. Pozivam vas da ispunim svaku vašu želju. Pozivam te da me impresioniraš. Ne, šokiraj me. Učini to, Boudreau. Idi na Kauai i zatvori tamošnji ranč."
  
  Krvavi kralj bacio je posljednji pogled na svojih nekoliko preostalih ljudi. "Što se tebe tiče... idi oslobodi pakao na Havajima."
  
  Okrenuo se, odgurnuo ih u stranu i posljednji put kritički pogledao svoj transport i pažljivo odabrane ljude koji će ga pratiti u smrtonosne dubine ispod Diamond Heada.
  
  "Nijedan čovjek nije ovo učinio još od Cooka i doživio je da ispriča priču. Nijedan čovjek nikada nije pogledao dalje od pete razine pakla. Nitko nikada nije otkrio što je sustav zamki napravljen da sakrije. Mi ćemo to učiniti."
  
  Smrt i razaranje bili su i iza i ispred njega. Početak kaosa bio je neizbježan. Krvavi kralj je bio sretan.
  
  
  * * *
  
  
  Matt Drake prošetao je parkiralištem Exoticarsa, ruku pod ruku sa svojom 'djevojkom' Aliciom Miles. Tamo je bio parkiran jedan unajmljeni automobil, unajmljeni Basic Dodge koji je vjerojatno pripadao paru turista koji su unajmili jedan od novih Lamborghinija na sat vremena. Kad su Drake i Alicia ušli u modni salon, zdepasti muškarac okruglog kroja već im je bio pod nosom.
  
  "Dobar dan. Mogu li vam pomoći?"
  
  "Koje su najbrže?" Drake je napravio nestrpljivo lice. "Kod kuće imamo Nissan i moja djevojka želi iskusiti pravu brzinu." Drake je namignuo. "Možda će mi donijeti nekoliko dodatnih bodova, ako znate što mislim."
  
  Alicia se slatko nasmiješila.
  
  Drake se nadao da Mai trenutno obilazi stražnji dio velikog izložbenog prostora, držeći se podalje od stražnje garaže i idući prema ograđenom bočnom kompleksu. Pokušat će ući s druge strane. Drake i Alicia imali su oko šest minuta.
  
  Čovjekov je osmijeh bio širok i, nimalo iznenađujuće, lažan. "Pa, većina ljudi bira novi Ferrari 458 ili Lamborghini Aventador, oba su sjajni automobili." Osmijeh se zapravo proširio kad je prodavač pokazao o kojim je vozilima riječ, a oba su bila postavljena ispred izloga izložbenog prostora u punoj veličini. "Ali što se tiče legendarnih postignuća, ako je to ono što tražite, mogao bih preporučiti Ferrari Daytona ili McLaren F1." Mahnuo je rukom prema stražnjem dijelu izložbenog prostora.
  
  Tamo iza i desno bili su uredi. Slijeva je bio niz privatnih separea u kojima su se mogli prikupiti podaci o kreditnim karticama i predati ključevi. U uredu nije bilo prozora, ali je Drake mogao čuti figure kako se kreću uokolo.
  
  Odbrojavao je sekunde. Mai je trebala stići za četiri minute.
  
  "Jeste li vi gospodin Scarberry ili gospodin Petersen?" upitao je sa smiješkom. "Vidio sam njihova imena na natpisu vani."
  
  "Ja sam James. Gospodin Scarberry i gospodin Petersen su vlasnici. U dvorištu su."
  
  "OKO". Drake je napravio show gledajući Ferrarije i Lamborghinije. Klima uređaj u izložbenom prostoru srušio mu se na leđa. Iz udaljenog ureda nije dopirao nikakav zvuk. Alicia se držala povučena, glumeći dobrodušnu ženu stvarajući prostor.
  
  Minutu prije nego što je Mai morala izaći kroz sporedna vrata.
  
  Drake se spremio.
  
  
  * * *
  
  
  Vrijeme im je proletjelo alarmantnom brzinom, no Ben se nadao da će Karinina luda ideja uroditi plodom. Prvi korak bio je otkriti gdje su čuvani originalni dnevnici kapetana Cooka. Ovo se pokazalo kao lak zadatak. Dokumenti su čuvani u Nacionalnom arhivu, u blizini Londona, u vladinoj zgradi, ali ne tako sigurno kao u Banci Engleske.
  
  Zasada je dobro.
  
  Sljedeći korak bio je dovođenje Haydena. Dugo je trebalo da prenesu svoje mišljenje. Isprva se Hayden činio krajnje rastresenim, ali nije bio grub, ali kada je Karin, uz podršku Bena, predstavila njihov plan, agent CIA-e je smrtno ušutio.
  
  "Što želiš?" iznenada je upitala.
  
  "Želimo da pošaljete lopova svjetske klase u Nacionalni arhiv u Kewu da fotografira, a ne da krade, a zatim mi e-poštom pošaljete kopiju relevantnog dijela Cookovih dnevnika. Dio koji nedostaje."
  
  "Jesi li bio pijan, Bene? Ozbiljno-"
  
  "Najteži dio", inzistirao je Ben, "neće biti krađa. Bit ću siguran da će lopov pronaći i poslati mi pravi dio."
  
  "Što ako ga uhvate?" Hayden je izlanuo pitanje bez razmišljanja.
  
  "Zato mora biti lopov svjetske klase kojeg bi CIA mogla posjedovati zahvaljujući ovom dogovoru. I zašto bi, idealno, već trebao biti u pritvoru. Oh, i Hayden, ovo bi sve trebalo biti gotovo u sljedećih nekoliko sati. Stvarno jedva čeka."
  
  "Svjesna sam toga," odbrusila je Hayden, ali onda je njezin ton omekšao. "Gledaj, Bene, znam da ste vas dvoje ugurani u ovaj mali ured, ali možda biste htjeli promoliti glavu kroz vrata i dobiti najnovije informacije. Morate biti spremni u slučaju-"
  
  Ben je zabrinuto pogledao Karin. "U slučaju čega? Govoriš kao da je kraj svijeta."
  
  Haydenova šutnja rekla mu je sve što je trebao znati.
  
  Nakon nekoliko trenutaka, njegova se djevojka ponovno obratila: "Koliko su ti potrebni ovi bilješke, ovi dnevnici? Vrijedi li ljutiti Britance?"
  
  "Ako Krvavi kralj stigne do Vrata pakla i mi budemo morali ići za njim," rekao je Ben, "oni će nam vjerojatno biti jedini izvor navigacije. A svi znamo koliko je Cook bio dobar sa svojim kartama. Mogli su nam spasiti život."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je stavila telefon na haubu svog automobila i pokušala smiriti svoje uznemirene misli. Njezine oči susrele su se s Mano Kinimakijevima kroz vjetrobransko staklo i jasno je osjetila užas koji mu kulja kroz um. Upravo su primili najstrašnije vijesti, opet od Jonathana Gatesa.
  
  Nije kao da su teroristi namjeravali napasti više lokacija na Oahuu.
  
  Sada su znali da je mnogo gore od toga.
  
  Mano je izašao, vidno se tresući. "Tko je to bio?"
  
  "Ben. Kaže da moramo provaliti u nacionalni arhiv u Engleskoj kako bismo mu nabavili kopiju dnevnika kapetana Cooka."
  
  Mano se namrštio. "Učini to. Jednostavno učinite to. Taj jebeni Kovalenko pokušava uništiti sve što volimo, Hayden. Činite sve što je u vašoj moći da zaštitite ono što volite."
  
  "Britanski-"
  
  "Jebi ih." Mano se izgubio u svom stresu. Haydenu to nije smetalo. "Ako će nam cjepanice pomoći da ubijemo ovog gada, uzmi ih."
  
  Hayden je sredila svoje misli. Pokušala je razbistriti misli. Bilo bi potrebno nekoliko poziva u urede CIA-e u Londonu i glasan povik njezina šefa Gatesa, ali mislila je da bi vjerojatno mogla obaviti posao. Pogotovo u svjetlu onoga što joj je Gates upravo rekao.
  
  I dobro je znala da u Londonu postoji posebno šarmantan agent CIA-e koji može obaviti posao a da se ne oznoji.
  
  Mano ju je i dalje gledao, još uvijek u šoku. "Možeš li vjerovati ovom pozivu? Možete li vjerovati što će Kovalenko učiniti samo da odvrati pozornost ljudi?
  
  Hayden nije mogla, ali je šutjela, još uvijek pripremajući svoj govor za Gatesa i londonski ured. Za nekoliko minuta bila je spremna.
  
  "Pa, nastavimo jedan od najgorih poziva u našim životima jednim koji će nam pomoći da zamijenimo uloge", rekla je i okrenula broj na brzom biranju.
  
  Čak i dok je razgovarala sa svojim šefom i pregovarala o stranoj pomoći za hakiranje Britanskog nacionalnog arhiva, prethodne riječi Jonathana Gatesa gorjele su joj u glavi.
  
  Nije samo Oahu. Teroristi Krvavog kralja planiraju napasti nekoliko otoka u isto vrijeme.
  
  
  DVADESET DRUGO POGLAVLJE
  
  
  Drake je došao do daha kad je Mai kliznula kroz sporedna vrata naočigled službenika.
  
  "Što-"
  
  Drake se nasmiješio. "Vrijeme je svibnja", šapnuo je, a zatim slomio čovjeku čeljust kosom za sijeno. Prodavač se bez glasa okrenuo i udario o tlo. Alicia je prošla pokraj Lamborghinija, spremajući svoje oružje. Drake je preskočio nepomičnog prodavača. Mai je brzo hodala uz stražnji zid, prolazeći iza netaknutog McLarena F1.
  
  U roku od nekoliko sekundi stigli su do zida ureda. Nedostatak prozora radio je i za njih i protiv njih. Ali bile bi sigurnosne kamere. Bilo je samo pitanje-
  
  Netko je utrčao na stražnja vrata, kombinezon umrljan uljem, duga crna kosa svezana zelenom maramicom. Drake je pritisnuo obraz ravno na tanku pregradu od šperploče, slušajući zvukove koji su dopirali iz unutrašnjosti ureda dok je May uvježbavala mehaničareve pokrete.
  
  I dalje nisu ispuštali nikakav zvuk.
  
  Ali tada je još nekoliko ljudi uletjelo kroz vrata, a netko iz ureda je vrisnuo. Drake je znao da je igra gotova.
  
  "Neka im je."
  
  Alicia je zarežala "Jebote da" i nogom udarila vrata ureda čim su se otvorila, što je uzrokovalo udarac čovjeka u glavu s treskom. Drugi je muškarac izašao, očiju raširenih od šoka dok su zurili u lijepu ženu s pištoljem i držanjem borca koji ga čeka. Podignuo je sačmaricu. Alicia ga je upucala u trbuh.
  
  Srušio se na vratima. Iz ureda je dopiralo još vriske. Šok se počeo pretvarati u razumijevanje. Uskoro će shvatiti da bi bilo mudro nazvati nekoliko prijatelja.
  
  Drake je pucao u jednog od mehaničara, pogodio ga po sredini bedra i srušio. Čovjek je skliznuo niz McLaren, ostavljajući krvavi trag za sobom. Čak se i Drake trgnuo. Mai je angažirao drugog muškarca i Drake se okrenuo prema Aliciji.
  
  "Moramo ući unutra."
  
  Alicia se približila sve dok nije dobro vidjela unutrašnjost. Drake je puzao po podu dok nije stigao do vrata. Na njegovo kimanje, Alicia je ispalila nekoliko hitaca. Drake se zamalo sagnuo u dovratak, ali u tom je trenutku pola tuceta ljudi iskočilo van s izvučenim oružjem i bijesno otvorilo vatru.
  
  Alicia se okrenula, sakrivši se iza Lamborghinija. Meci su zviždali niz njegove strane. Vjetrobransko staklo se razbilo. Drake se brzo izvukao. Mogao je vidjeti bol u čovjekovim očima dok je pucao na superautomobile.
  
  Vidio ga je i onaj drugi. Drake je otvorio vatru djelić sekunde prije njega i vidio ga kako teško pada, povodeći sa sobom jednog od svojih kolega.
  
  Alicia je iskočila iza Lamborghinija i nekoliko puta udarila šakom. Drake je potrčao prema Ferrariju, sagnuvši se iza njegovih ogromnih guma. Sada se svaki metak računa. Mogao je vidjeti May, skrivenu od pogleda kutom zida ureda, kako viri u stražnji dio odakle su došli mehaničari.
  
  Troje ih je ležalo kraj njezinih nogu.
  
  Drake se prisilio na blagi osmijeh. I dalje je bila savršen stroj za ubijanje. Na trenutak se zabrinuo zbog neizbježnog susreta između May i Alicie i osvete za Wellsovu smrt, ali onda je zatvorio svoju brigu u isti daleki kut kao i ljubav koju je osjećao prema Benu, Haydenu i svim ostalim prijateljima.
  
  Ovo nije bilo mjesto gdje možete dati na volju svojim građanskim emocijama.
  
  Metak je pogodio Ferrari, prošao kroz vrata i izašao s druge strane. Uz zaglušujući tresak, prednji je prozor eksplodirao, staklo je palo u mali vodopad. Drake je iskoristio distrakciju da iskoči i upuca drugog čovjeka koji se okupio kraj vrata ureda.
  
  Amateri, naravno.
  
  Tada je ugledao dva čovjeka stroga izgleda kako izlaze iz ureda sa strojnicama u rukama. Drakeu je srce poskočilo. Pokazao je sliku još dvojice muškaraca iza njih - gotovo sigurno Scarberryja i Petersena, koje štite unajmljeni plaćenici - prije nego što je svoje tijelo učinio što manjim iza masivne gume.
  
  Zvuk letećih metaka razbio mu je bubnjiće. Onda bi to bila njihova strategija. Držite Aliciju i njega u kućnom pritvoru dok dva vlasnika ne pobjegnu na stražnja vrata.
  
  Ali za svibanj nisu planirali.
  
  Japanski agent pokupio je par odbačenih pištolja i izašao iza ugla, pucajući na muškarce automatima. Jedan je odletio unatrag kao da ga je udario auto, divljački pucajući iz pištolja i rasipajući konfete po stropu dok je padao. Drugi je tjerao svoje šefove iza vlastite lešine i prebacio nišan na Mai.
  
  Alicia je skočila prema gore i ispalila jedan hitac koji je prošao kroz obraz tjelohranitelja, istog trenutka ga oborivši.
  
  Sada su Scarberry i Petersen sami izvadili oružje. Drake je opsovao. Trebao ih je žive. U tom su trenutku još dvojica muškaraca ušla kroz stražnja i bočna vrata, prisiljavajući Mai da se ponovno skloni iza McLarena.
  
  Metak je probio karoseriju skupocjenog automobila.
  
  Drake je čuo kako jedan od vlasnika cvili poput havajske kalua svinje.Nekolicina preostalih ljudi okupila se oko svojih šefova i pucajući po autima, a time i po napadačima, vrtoglavom brzinom potrčala prema stražnjoj garaži.
  
  Drake je na trenutak bio zatečen. Mai je ubio dvojicu tjelohranitelja, ali su Scarberry i Petersen brzo nestali kroz stražnja vrata pod kišom prikrivene vatre.
  
  Drake je ustao i opalio, koračajući naprijed. Cijelo vrijeme dok se kretao naprijed, sagnuo se da uzme još dva oružja. Jedan od stražara na stražnjim vratima pao je držeći se za rame. Drugi je zakoračio unatrag u potoku krvi.
  
  Drake je otrčao do vrata, Mai i Alicia uz njega. May je pucao dok je Drake bacio nekoliko brzih pogleda, pokušavajući procijeniti lokaciju pomoćnih prostorija i garaže.
  
  "Samo veliki otvoreni prostor", rekao je. "Ali postoji jedan veliki problem."
  
  Alicia je čučnula pokraj njega. "Što?"
  
  "Tamo imaju Shelby Cobru."
  
  Mai je zakolutala očima prema njemu. "Zašto je to problem?"
  
  "Što god radiš, nemoj pucati."
  
  "Je li napunjen eksplozivom?"
  
  "Ne".
  
  "Zašto ga onda ne mogu skinuti?"
  
  "Zato što je to Shelby Cobra!"
  
  "Upravo smo snimili izložbeni prostor pun glupih superautomobila." Alicia ga je laktom odgurnula u stranu. "Ako nemaš petlje za to, odjebi."
  
  "Sranje". Drake je skočio do nje. Metak mu je prozujao pokraj čela i probio gipsani zid, zasuvši mu oči strugotinama gipsa. Kao što je i očekivao, negativci su pucali dok su trčali. Kad bi nešto pogodili, bila bi to slijepa sreća.
  
  Drake je naciljao, duboko udahnuo i ubio ljude s obje strane dvojice šefova. Kad su njihovi posljednji preostali tjelohranitelji pali, i Scarberry i Petersen kao da su shvatili da vode izgubljenu bitku. Zaustavili su se, oružje im je visjelo sa strane. Drake je potrčao prema njima, s prstom već na obaraču.
  
  "Claude", rekao je. "Mi trebamo Claudea, ne tebe. Gdje je on?"
  
  Izbliza su dva šefa izgledala neobično slično. Oboje su imali umorna lica, izbrazdana tvrdim borama proizašlim iz godina nemilosrdnog donošenja odluka. Oči su im bile hladne, oči guštajućih pirana. Ruke su im, koje su još uvijek držale pištolje, oprezno savile.
  
  Mai je pokazala na oružje. "Baci ih."
  
  Alicia je široko zamahnula lepezom, otežavajući ciljanje. Drake je gotovo mogao vidjeti poraz u očima šefova. Pištolji su gotovo istodobno pali na pod.
  
  "Kvragu", promrmljala je Alicia. "Izgledaju isto i ponašaju se isto. Pretvore li vas negativci na nebu u klonove? I kad sam već na toj temi, zašto bi se netko ovdje pretvorio u negativca? Ovo mjesto je bolje od odmora u sedmom nebu."
  
  "Tko je od vas Scarberry?" upita Mai, lako prelazeći na stvar.
  
  "Jesam", rekao je onaj s plavom kosom. "Jeste li po cijelom gradu tražili Claudea?"
  
  "Ovo smo mi", šapnuo je Drake. "I ovo je naša posljednja postaja."
  
  U tišini je odjeknuo tihi klik. Drake se okrenuo, znajući da će Alicia pogoditi metu, kao i uvijek. Garaža je izgledala prazno, tišina odjednom teška poput planine.
  
  Scarberry im se žućkasto nasmiješio. "Mi smo u radionici. Ponekad se sve raspadne."
  
  Drake nije pogledao Aliciju, već joj je dao znak da stalno bude na oprezu. Nešto nije bilo u redu. Ušao je unutra i uhvatio Scarberryja. Brzim džudo pokretom, Drake ga je podigao i bacio preko ramena, snažno udarivši čovjeka o beton. Dok je bol u Scarberryjevim očima nestala, Drake je imao uperen pištolj u bradu.
  
  "Gdje je Claude?" - Pitao sam.
  
  "Nikad čuo-"
  
  Drake je čovjeku slomio nos. "Imaš još jednu priliku."
  
  Scarberryjevo je disanje bilo ubrzano. Lice mu je bilo ukočeno poput granita, ali vratni su mišići naporno radili, odajući nervozu i strah.
  
  "Počnimo pucati po dijelovima." Main lagani glas dopre do njih. "Dosadno mi je".
  
  "Pošteno". Drake se odgurnuo, zakoračio u stranu i povukao okidač.
  
  "NEEE!"
  
  Scarberryjev ga je vrisak zaustavio u posljednjem mogućem trenutku. "Claude živi na ranču! u unutrašnjost od sjeverne obale. Mogu vam dati koordinate."
  
  Drake se nasmiješio. "Onda samo naprijed."
  
  Još jedan klik. Drake je vidio i najmanji pokret i srce mu se stisnulo.
  
  O ne.
  
  Alicia je ispalila. Njezin je metak smjesta ubio posljednjeg negativca. Skrivao se u prtljažniku Shelbyja.
  
  Drake ju je ljutito pogledao. Uzvratila je osmijeh s malo stare nestašnosti. Drake je vidio da će barem ponovno pronaći sebe. Imala je snažan karakter koji se mogao nositi s gubitkom.
  
  Nije bio tako siguran u sebe. Gurnuo je Scarberryja da požuri. "Požuri. Tvoj prijatelj, Claude, čeka veliko iznenađenje."
  
  
  DVADESET TREĆE POGLAVLJE
  
  
  Hayden i Kinimaka nisu ni stigli upaliti auto kad je Drake nazvao. Vidjela je njegov broj na ekranu i odahnula.
  
  "Drake. Gdje si-"
  
  "Nema vremena. Imam Claudeovu lokaciju."
  
  "Da, i mi tako mislimo, pametnjakoviću. Nevjerojatno je čega se neki kriminalci odriču za mirniji život."
  
  "Koliko dugo znaš? Gdje si?" Drake je ispaljivao pitanja poput narednika koji daje zapovijedi.
  
  "Uspori, tigre. Vijest smo primili prije samo minutu. Slušajte, pripremamo se za trenutačni udar. I mislim upravo sada. Igraš li?"
  
  "Prokleto sam u pravu. Svi smo mi takvi. Ovo kopile je korak iza Kovaljenka."
  
  Hayden mu je ispričala o upozorenjima terorista dok je davala znak Kinimaki da vozi. Kad je završila, Drake je ušutio.
  
  Nakon nekoliko trenutaka rekao je: "Naći ćemo se u sjedištu."
  
  Hayden je brzo okrenula broj Bena Blakea. "Vaša je operacija bila uspješna. Nadamo se da će vam naš agent u Londonu osigurati ono što trebate u sljedećih nekoliko sati, nakon čega će vam poslati kopije izravno. Nadam se da je ovo ono što ti treba, Bene."
  
  "Nadam se da je stvarno tu." Benov glas zvučao je nervoznije nego što ga je ikada čula da govori. "To je zdrava pretpostavka, ali još uvijek je pretpostavka."
  
  "I ja se nadam".
  
  Hayden je bacila svoj telefon na upravljačku ploču i tupo zurila u ulice Waikikija dok se Kinimaka vraćao u sjedište. "Gates misli da ako se brzo pozabavimo Claudeom, možemo zaustaviti napade. Nadaju se da bi Kovalenko mogao biti tamo."
  
  Mano je stisnuo zube. "Svi to rade, šefe. Lokalna policija, specijalne snage. Sve se skuplja dok ne pukne. Problem je što su negativci već tu. Trebali bi biti. Mora biti gotovo nemoguće zaustaviti bilo koji neposredni napad, a kamoli pola tuceta napada na tri različita otoka."
  
  Svi na vlasti bili su uvjereni da je Kovalenko zapravo naredio brojne napade kako bi se svi zaokupili dok je odlazio u potragu za svojim snom - putovanjem kojem je posvetio posljednji dio života.
  
  Slijedite korake kapetana Cooka. Bolje je ići jedan po jedan. Istražite iza vrata pakla.
  
  Hayden se okrenuo dok se sjedište naziralo vani. Vrijeme je za djelovanje.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je doveo May i Aliciju u zgradu CIA-e i odmah su ih otpratili na kat. Odveli su ih u prostoriju koja je vrvjela od aktivnosti. Na udaljenom kraju, Hayden i Kinimaka stajali su među gomilom policajaca i vojnog osoblja. Drake je mogao vidjeti SWAT i HPD tim za provalnike. Mogao je vidjeti uniforme koje su nedvojbeno pripadale CIA-inim timovima za specijalne operacije. Možda čak i neka Delta u blizini.
  
  Vrag je nedvojbeno za petama Blood Kingu i žudi za krvlju.
  
  "Sjećaš li se kad je Krvavi kralj poslao svoje ljude da napadnu tog Razarača kako bi ukrali uređaj?" On je rekao. "I pokušali su kidnapovati Kinimaku u isto vrijeme? Kladim se da je to bilo slučajno preuzimanje. Samo su htjeli znati kinimaki havajski jezik."
  
  Drake se tada sjetio da ni May ni Alicia nisu bile u blizini kada su Kovalenkovi ljudi priključili razarač. Odmahnuo je glavom. "Nije važno".
  
  Drake je primijetio Bena i Karin parkirane pokraj prozora. Svaki od njih imao je po jednu čašu u ruci, a izgledali su poput motanja papirića u školskom disku.
  
  Drake je razmišljao o tome da se izgubi u gomili. Bilo bi lako. Gubitak Kennedyja još je ključao u njegovoj krvi, što ga je onemogućavalo o raspravi. Ben je bio tamo. Ben ju je držao dok je umirala.
  
  Morao je biti Drake. Ne samo ovo. Drake je morao spriječiti njezinu smrt. To je ono što je učinio. Vrijeme se zamaglilo i na trenutak se našao kod kuće u Yorku s Kennedyjem, kuhajući nešto u kuhinji. Kennedy je poprskao tamni rum u tavu i podignuo pogled kad je zacvrčao. Drake je marinirao odrezak u maslacu od češnjaka. Bilo je obično. Bilo je zabavno. Svijet je opet postao normalan.
  
  Zvijezde su mu bljeskale pred očima poput propalog vatrometa. Mir se odjednom vratio i glasovi su počeli zvučati oko njega. Netko ga je udario laktom. Drugi je prolio vruću kavu po jednom od svojih šefova i otrčao u WC kao šišmiš iz pakla.
  
  Alicia ga je pozorno pogledala. "Što se događa, Drakes?"
  
  Gurao se kroz gomilu dok se nije našao oči u oči s Benom Blakeom. Ovo je bio savršen trenutak za brzi komentar Dinorocka. Drake je to znao. Ben je to vjerojatno znao. Ali oboje su šutjeli. Svjetlo je dopiralo kroz prozor iza Bena; Honolulu je stajao okružen suncem, jarko plavim nebom i nekoliko izbočenih oblaka vani.
  
  Drake je konačno pronašao svoj glas. "Jesu li ova računala CIA-e bila korisna?"
  
  "Nadamo se". Ben je sažeo priču o putovanju kapetana Cooka do Diamond Heada i završio otkrićem da je CIA koristila britanskog agenta za pljačku Nacionalnog arhiva.
  
  Alicia je polako krenula naprijed nakon što je čula vijesti od mladića. "Britanski super lopov? Kako se on zove?"
  
  Ben je trepnuo zbog iznenadne pažnje. "Hayden mi nikad nije rekao."
  
  Alicia je kratko pogledala operativca CIA-e, a zatim se drsko nasmiješila. "Oh, kladim se da to nije učinila."
  
  "Što to znači?" Karin je progovorila.
  
  Alicijin osmijeh postao je malo zloban. "Nisam osobito poznat po svojoj diplomaciji. Nemojte ga pritiskati."
  
  Drake se nakašljao. "Samo još jedan međunarodni kriminalac kojeg je Alicia pojebala. Trik je uvijek bio pronaći ono što ona nema."
  
  "Istina je", rekla je Alicia s osmijehom. "Uvijek sam bio popularan."
  
  "Pa, ako je ovo agent o kojem razmišljam," Mai se umiješala u njihov razgovor, "on je poznat japanskoj obavještajnoj službi. On je... igrač. I jako, jako dobar operativac."
  
  "Dakle, on će se vjerojatno pobrinuti za svoj kraj." Drake je proučavao blaženstvo pacifičkog grada koji se prostire pred njim i sam je čeznuo za malo mira.
  
  "Njemu to nikad nije bio problem", rekla je Alicia. "I da, on će vam dostaviti časopise."
  
  Ben je i dalje gledao između Alicije i Haydena, ali je držao jezik za zubima. Diskrecija je bila najbolji dio otkrivanja u ovoj fazi. "To je još uvijek utemeljena pretpostavka", rekao je. "Ali ako završimo na Vratima pakla, siguran sam da bi nam ove snimke mogle spasiti živote."
  
  "Nadam se" - Drake se okrenuo i pogledao po kaosu - "Neće doći do toga. Krvavi kralj će i dalje biti na ranču. Ali ako ovi idioti ne požure, Kovalenko će pobjeći."
  
  "Kovalenko." Alicia je oblizala usne dok je to govorila, uživajući u svojoj osveti. "Umrijet ću za ono što se dogodilo Hudsonu. A Boudreau? On je još jedan koji je stvarno obilježen." I ona se osvrnula oko bučne gomile. "Uostalom, tko je ovdje glavni?"
  
  Kao odgovor, začuo se glas iz gomile policajaca koji su okruživali Haydena Jaya. Kad je buka utihnula i čovjek se mogao vidjeti, Drakeu je bilo drago vidjeti Jonathana Gatesa. Svidio mu se senator. I on je tugovao s njim.
  
  "Kao što znate, imamo lokaciju Kovalenko Rancha u Oahuu", rekao je Gates. "Stoga se naša misija mora sastojati od četiri dijela. Prvo osiguraj sve taoce. Drugo, prikupite informacije o mogućim terorističkim napadima. Treće, pronađite ovog čovjeka, Claudea i Kovalenka. I četvrto, pronađi lokaciju druga dva ranča."
  
  Gates je zastao kako bi ovo utonuo, a onda je nekako uspio natjerati svakog muškarca i ženu u prostoriji da misle da ih gleda jednim pokretom oka. "Ovo se mora učiniti svim potrebnim sredstvima. Kovalenko je svojevoljno izložio mnoge živote opasnosti tijekom svoje bjesomučne potrage. Danas završava."
  
  Vrata su se otvorila. Odjednom je kaos u prostoriji prestao i svi su se počeli brzo vraćati na svoja mjesta. Detalji su pažljivo osmišljeni.
  
  Drake je uhvatio Haydenov pogled. Mahnula mu je rukom, pozivajući ga da priđe.
  
  "Opremite se i osedlajte konje, momci. Stići ćemo do Claudeovog ranča za trideset minuta."
  
  
  DVADESET ČETVRTO POGLAVLJE
  
  
  Drake je sjedio sa svojim prijateljima u jednom od lakih helikoptera havajske policije i pokušao razbistriti glavu dok su brzo letjeli prema Claudeovu ranču. Nebo je bilo prošarano sličnim helikopterima i težim vojnim. U zraku su bile stotine ljudi. Drugi su bili na putu kopnom, krećući se što su brže mogli. Većina policijskog i vojnog osoblja bila je prisiljena ostati u Honoluluu i području Waikikija u slučaju da se teroristički napadi stvarno ostvare.
  
  Krvavi kralj je podijelio njihove snage.
  
  Satelitska slika pokazala je mnogo aktivnosti na ranču, ali većina je bila zakamuflirana, zbog čega je bilo nemoguće reći što se zapravo događa.
  
  Drake je bio odlučan staviti svoje osjećaje prema Kovalenku na čekanje. Gates je bio u pravu. Ovdje su odlučujući bili taoci i njihova sigurnost. Neki od najnevjerojatnijih prizora koje je ikada vidio otvarali su se ispod i oko njega dok su letjeli prema Sjevernoj obali, ali Drake je iskoristio svaki djelić svoje volje da se usredotoči. Bio je vojnik kakav je nekoć bio.
  
  Nije mogao biti nitko drugi.
  
  S njegove lijeve strane, Mai je kratko razgovarala sa svojom sestrom, Chikom, dva puta provjerivši njezinu sigurnost i razmijenivši nekoliko tihih riječi dok su mogle. Nije bila tajna da su mogli započeti pravi rat ili krenuti u pripremljenu borbenu zonu.
  
  S Drakeove desne strane, Alicia je provela vrijeme provjeravajući i ponovno provjeravajući svoje oružje i opremu. Nije trebala ništa objašnjavati. Drake nije sumnjao da će ona izvršiti svoju osvetu.
  
  Hayden i Kinimaka sjedili su nasuprot, neprestano pritiskajući mikrofone i izlavajući ili primajući novosti i naredbe. Dobra vijest je bila da se ništa nije dogodilo na Oahuu ili bilo kojem drugom otoku. Loša vijest je bila da je Krvavi kralj imao godine da se pripremi za ovo. Nisu imali pojma u što ulaze.
  
  Ben i Karin ostali su u stožeru. Naređeno im je da pričekaju agentov e-mail, a zatim se pripreme za pomalo zastrašujuću mogućnost da će morati proći ispod Diamond Heada i eventualno se probiti kroz Vrata pakla.
  
  Iz ozvučenja Choppersa čuo se metalni glas. "Pet minuta do cilja."
  
  Sviđalo se to tebi ili ne, pomislio je Drake. Sada smo u tome.
  
  Helikopter se nisko obrušio iznad duboke doline, što je bio nevjerojatan prizor dok je letio okružen desecima drugih helikoptera. Ovo je bio prvi val koji se sastojao od vojnika specijalnih snaga. Svaki drugi američki vojni privatnik bio je spreman pomoći. Zračne snage. Mornarica. Vojska.
  
  Glas se ponovno začuo. "Cilj".
  
  Ustali su kao jedan.
  
  
  * * *
  
  
  Drakeove čizme dotakle su meku travu i odmah se našao pod vatrom. Bio je pretposljednja osoba koja je izašla kroz vrata. Nesretni marinac, koji se i dalje borio, opalio je punim udarcem u prsa i umro prije nego što je pao na tlo.
  
  Drake se ispružio na tlu. Meci su zviždali nad njegovom glavom. Prigušeni udarci udaraju o balvane pokraj njega. Opalio je rafal. Muškarci s obje njegove strane puzali su kroz travu, koristeći prirodne brežuljke kao zaklon.
  
  Pred sobom je ugledao kuću, dvokatnicu od opeke, ništa posebno, ali bez sumnje prikladnu za Kovalenkove lokalne potrebe. Slijeva je primijetio područje ranča. Što...?
  
  Uplašene, nenaoružane prilike trčale su prema njemu. Razbježali su se lijevo i desno, na sve strane. Čuo je siktanje u slušalici
  
  "Prijateljske utakmice".
  
  Kliznuo je naprijed. May i Alicia kretale su se s njegove desne strane. Napokon su se marinci sabrali i počeli iskazivati koordiniranu paljbu. Drake se počeo kretati brže. Ljudi ispred njih počeli su se povlačiti, izranjajući iz svog skrovišta i jureći prema kući.
  
  Lagane mete
  
  Drake je sada ustao s napadačkom snagom i ubijao ljude dok je trčao, podižući svoj pištolj. Vidio je zatvorenika kako skače po travi i ide prema kući. Nisu znali da su dobri momci stigli.
  
  Zarobljenik se iznenada izvrnuo i pao. Ljudi Krvavog kralja gađali su ih travom. Drake je zarežao, nanišanio revolveraša i raznio gadu glavu. Povremeno je pucao, pribijajući ljude na tlo ili vodeći ih kako bi ih drugi mogli dokrajčiti.
  
  Tražio je Claudea. Prije nego što su napustili helikopter, svima im je pokazana fotografija zamjenika Blood Kinga. Drake je znao da će režirati događaje iza kulisa, razvijajući plan bijega. Vjerojatno od kuće.
  
  Drake je trčao, i dalje pregledavajući područje, povremeno pucajući. Jedan od loših momaka ustao je iza brda i krenuo na njega s mačetom. Drake je jednostavno spustio rame, dopuštajući zamahu protivnika da ga ponese ravno prema njemu, i srušio se na tlo. Čovjek se nasmijao. Drakeu je čizma zgnječila čeljust. Drakeova druga čizma stala je na ruku koja je držala mačetu.
  
  Bivši SAS-ovac je uperio pištolj i zapucao. I onda smo krenuli dalje.
  
  Nije se osvrnuo. Kuća je bila naprijed, činila se ogromnom, vrata su bila lagano otvorena, kao da pozivaju na ulazak. Očito to nije put. Drake je nogom izbacio prozore dok je trčao, ciljajući visoko. Na kući je eksplodiralo staklo.
  
  Sada je sve više i više zatvorenika dolazilo s ranča. Neki su stajali u visokoj travi, jednostavno vrišteći ili izgledajući šokirani. Kad ih je Drake pogledao, primijetio je da većina trči u stopu, lete naprijed kao da bježe od nečega.
  
  A onda je to vidio, i krv mu se pretvorila u led.
  
  Glava, nevjerojatno ogromna glava bengalskog tigra, šarala je po travi u laganoj potjeri. Drake nije mogao dopustiti da tigrovi uhvate svoj plijen. Potrčao je prema njima.
  
  Pritisnuo sam slušalicu. "Tigrovi u travi."
  
  Uslijedila je čavrljanje kao odgovor. I drugi su primijetili životinje. Drake je gledao kako jedna od životinja skače na leđa čovjeka koji trči. Stvorenje je bilo ogromno, svirepo, au letu savršena slika kaosa i pokolja. Drake je prisilio svoje noge da idu brže.
  
  Još jedna divovska glava probila se kroz travu nekoliko metara ispred. Tigar je skočio na njega, njuška mu se pretvorila u golemo režanje, zubi ogoljeni i već umrljani krvlju. Drake je pao na palubu i otkotrljao se, a svaki mu je živac u tijelu bio živ i vrištao. Nikad prije nije klizao tako savršeno. Nikad prije nije ustao tako brzo i točno. Kao da je žešći protivnik u njemu izvukao boljeg ratnika.
  
  Izvadio je pištolj, okrenuo se i ispalio metak u tigrovu glavu. Zvijer je odmah pala, pogođena kroz mozak.
  
  Drake nije dolazio do daha. Brzo je skočio preko trave kako bi pomogao čovjeku kojeg je nekoliko sekundi ranije vidio oborenog. Tigar se nadvio nad njim, režeći, a njegovi golemi mišići svijali su se i mreškali dok je spuštao glavu da ga ugrize.
  
  Drake ga je upucao u stražnji dio, pričekao dok se nije okrenuo, a zatim ga je upucao među oči. Pao je, svih pet stotina funti, na čovjeka kojeg je trebao pojesti.
  
  nije dobro, pomislio je Drake. Ali bolje i to nego da te raskomadaju i živa pojedu.
  
  U njegovoj slušalici čuli su se krici. "Jebi me, ovi gadovi su ogromni!" "Još jedan, Jacko! Još jedan za tvojih šest!"
  
  Proučavao je svoju okolinu. Ni traga tigrovima, samo prestravljeni zarobljenici i prestravljene trupe. Drake je pojurio natrag preko trave, spreman da se skloni ako vidi neprijatelja, ali za nekoliko sekundi vratio se u kuću.
  
  Razbijena su prednja stakla. Marinci su bili unutra. Drake ga je slijedio, a njegov bežični Bluetooth signal označavao ga je kao prijatelja. Koračajući preko razbijene prozorske daske, zapitao se gdje bi mogao biti sam Claude. Gdje bi sada bio?
  
  Glas mu je šaputao u uho. "Mislio sam da si ranije otišao sa zabave, Drakey." Alicijini svilenkasti tonovi. "Za vas oboje."
  
  Vidio ju je. Djelomično skrivena ormarom po kojem je prekapala. Isuse, je li pregledavala njegovu kolekciju DVD-a?
  
  Mai je bila iza nje s pištoljem u ruci. Drake je gledao kako Japanka podiže svoje oružje i uperi ga u Alicijinu glavu.
  
  "Mai!" Njegov očajnički glas vrištao im je u ušima.
  
  Alicia je poskočila. Mayino se lice izkrivilo u blagi osmijeh. "Bila je to gesta, Drake. Pokazao sam na sučelje alarma, ne na Aliciju. Ne još ".
  
  "Anksioznost?" Drake se nasmijao. "Već smo unutra."
  
  "Čini se da pješaštvo misli da je također povezano s velikim skladištem u dvorištu."
  
  Alicia se odmaknula i uperila pištolj. "Proklet bio ako znam." Ispalila je rafal u ormar. Iskre su frcale.
  
  Alicia je slegnula ramenima. "To bi trebalo biti dovoljno."
  
  Hayden, s Kinimakom za petama, vratio se u sobu. "Ambar je čvrsto zatvoren. Znakovi mina zamki. Tehničari sada rade na tome."
  
  Drake je osjetio pogrešnost svega toga. "A ipak tako lako ulazimo ovamo? Ovaj-"
  
  U tom trenutku na vrhu stepenica začulo se komešanje i zvuk nečijeg silaska. Brzo. Drake je uzeo pištolj i podignuo pogled.
  
  I skamenila se od šoka.
  
  Jedan od Claudeovih ljudi polako je sišao niza stube, jednom rukom stežući zarobljenikovo grlo. U drugoj ruci imala je pustinjskog orla, uperenog u glavu.
  
  Ali to nije bio krajnji Drakeov šok. Kad je prepoznao ženu, pojavio se mučan osjećaj. Bila je to Kate Harrison, kći bivše Gatesove pomoćnice. Čovjek koji je djelomično kriv za Kennedyjevu smrt.
  
  Bila je to njegova kći. Još živ.
  
  Claudeov čovjek joj je snažno pritisnuo pištolj na sljepoočnicu, zbog čega je zatvorila oči od boli. Ali nije vrištala. Drake, zajedno s desetak drugih u prostoriji, uperio je oružje u čovjeka.
  
  A ipak se Drakeu to nije činilo u redu. Zašto je, dovraga, ovaj tip bio gore s jednim zatvorenikom? Činilo se kao da-
  
  "Vrati se!" - vikao je čovjek, mahnito šarajući očima na sve strane. Znoj je s njega kapao u krupnim kapima. Način na koji je napola nosio, a napola gurao ženu značio je da mu je sva težina bila na stražnjoj nozi. Žena mu, svaka joj čast, nije olakšala.
  
  Drake je izračunao da je pritisak na okidač već bio na pola puta do cilja. "Odmakni se! Pusti nas van!" Muškarac ju je spustio za još jednu stepenicu. Specijalci su se normalno povukli, ali samo na malo povoljnije položaje.
  
  "Upozoravam vas, seronje." Znojni čovjek je teško disao. "Skloni se s jebenog puta."
  
  I ovaj put, Drake je vidio da to misli. U očima mu se vidio očaj, nešto što je Drake prepoznao. Ovaj čovjek je izgubio sve. Što god da je napravio, što god da je napravio, to je učinjeno pod strašnom prisilom.
  
  "Leđa!" muškarac je ponovno vrisnuo i grubo gurnuo ženu niz drugu stepenicu. Ruka koja joj je grlila vrat bila je poput željezne šipke. Svaki dio tijela držao je iza nje kako se ne bi prikazao kao meta. Jednom je bio vojnik, vjerojatno dobar.
  
  Drake i njegovi kolege uvidjeli su mudrost povlačenja. Dali su čovjeku malo više prostora. Spustio se još nekoliko stepenica. Drake je uhvatio Mayin pogled. Blago je odmahnula glavom. I ona je znala. Ovo je bilo pogrešno. Bilo je...
  
  Crvena haringa. Najstrašnija vrsta. Claude je, nedvojbeno po Kovalenkovom nalogu, iskoristio tog čovjeka da im odvrati pozornost. Arhetipsko ponašanje Kralja krvi. Možda je bomba u kući. Prava nagrada, Claude, vjerojatno je bio uspješan bijeg iz staje.
  
  Drake je čekao, savršeno spreman. Svaki mu se živac u tijelu smrznuo. Izravnao je udarac. Disanje mu je prestalo. Um mu se ispraznio. Sada nije bilo ničega, ni napete sobe pune vojnika, ni prestravljenog taoca, čak ni kuće i slugu koji su ga okruživali.
  
  Samo milimetar. Nišani križ. Manje od jednog inča do cilja. Jedan potez. To je sve što mu je trebalo. A tišina je bila sve što je znao. Muškarac je zatim gurnuo Kate Harrison niz drugu stepenicu, iu tom djeliću sekunde pokreta, njegovo lijevo oko provirilo je iza ženine lubanje.
  
  Drake ga je raznio jednim hicem.
  
  Muškarac je odskočio, sudario se sa zidom i provukao se pored žene koja je vrištala. Sletio je uz tresak, glavom naprijed, oružje je zveckalo iza njega, a onda su vidjeli njegov prsluk, njegov trbuh.
  
  Kate Harrison je vrištala: "Ima bombu na sebi!"
  
  Drake je skočio naprijed, ali Mai i veliki marinac već su preskakali rub stepenica. Marinac je zgrabio Kate Harrison. Mai je preskočio mrtvog plaćenika. Glava joj se okrenula prema prsluku, prema indikatoru.
  
  "Osam sekundi!"
  
  Svi su pojurili k prozoru. Svi osim Drakea. Englez je pojurio dalje u kuću, jureći uskim hodnikom do kuhinje, moleći se da netko ostavi otvorena stražnja vrata. Tako bi bio bliže Claudeu kad bomba eksplodira. Dakle, imao je priliku.
  
  Kroz hodnik. Prošle su tri sekunde. U kuhinju. Brzi pogled oko sebe. Još dvije sekunde. Stražnja vrata su zatvorena.
  
  Vrijeme je isteklo.
  
  
  DVADESET PETO POGLAVLJE
  
  
  Drake je otvorio vatru čim je čuo početnu eksploziju. Trebalo bi sekundu ili dvije da stignemo tamo. Od brojnih udaraca razbila su se kuhinjska vrata. Drake je trčao ravno na njega, cijelo vrijeme pucajući. Nije usporio, samo ga je udario ramenom i pao u zrak.
  
  Eksplozija je prohujala iza njega poput napadačke zmije. Plameni jezik izbio je kroz vrata i prozore i poletio u nebo. Drake se kotrljao. Vatreni dah ga je na trenutak dotaknuo i zatim se povukao.
  
  Ne usporavajući, ponovno je skočio i potrčao. Izubijan i izubijan, ali strahovito odlučan, pojurio je prema velikoj staji. Prvo što je vidio bila su mrtva tijela. Ima ih četiri. Tehničari koje je Hayden ostavio za pristup. Zaustavio se pokraj njih i provjerio ima li na svakom znakove života.
  
  Nema pulsa i nema rana od metaka. Jesu li ovi prokleti zidovi bili naelektrizirani?
  
  U drugom trenutku to više nije bilo važno. Prednji dio staje je eksplodirao, rascijepivši drvo i plamen je izbio u spektakularnoj detonaciji. Drake je pao na palubu. Začuo je grmljavinu motora i podigao pogled točno na vrijeme da ugleda žutu mrlju kako se probija kroz razbijena vrata i snažno leti niz improvizirani prilaz.
  
  Drake je poskočio. Vjerojatno je išao prema skrivenom helikopteru, avionu ili nekoj drugoj prokletoj zamci. Nije mogao čekati pojačanje. Uletio je u trošnu staju i ogledao se. Odmahnuo je glavom u nevjerici. Duboki sjaj ulaštenog superautomobila sjao je u svim smjerovima.
  
  Odabravši najbliži, Drake je proveo dragocjene sekunde tražeći ključ, a zatim ih je ugledao kako vise ispred unutrašnjeg ureda. Aston Martin Vanquish započeo je s kombinacijom ključa i snage koja mu je, iako Drakeu nepoznata, podigla adrenalin dok je motor luđački urlao.
  
  Aston Martin je uz škripu guma izletio iz staje. Drake ga je pokazao u smjeru za što se nadao da je Claudeov jureći auto. Ako je ovo samo još jedna runda dezorijentiranosti, Drake je sjeban. Kao, možda, i cijeli Havaji. Očajnički su trebali uhvatiti zamjenika Krvavog kralja.
  
  Krajičkom oka Drake je vidio kako se Alicia naglo zaustavila. Nije čekao. U retrovizoru ju je vidio kako namjerno trči u staju. Bože, ovo bi moglo dovesti do problema.
  
  Žuta mrlja ispred počela je izgledati kao vrhunski superautomobil, pomalo podsjećajući na stare kupee Porsche Le Mans koji su pobijedili u utrci. Blizu zemlje, grlio je zavoje ceste, poskakujući kao da trči na oprugama. Neprikladno za neravan teren, ali onda je improvizirana cesta postala potpuno asfaltirana nekoliko milja više.
  
  Drake je pucao na Vanquish, pažljivo položivši oružje na sjedalo iza sebe i slušajući zvukove Bluetootha koji su mu poskakivali u mozgu. Rad na ranču još je bio u punom jeku. Taoci su oslobođeni. Neki su bili mrtvi. Nekoliko skupina Claudeovih ljudi još uvijek je bilo skriveno na strateškim položajima, prikovavši vlast za zemlju. I još je tucet tigrova šetalo uokolo i stvaralo pustoš.
  
  Razlika između Aston Martina i Porschea svedena je na nulu. Engleski auto je bio puno bolji na lošim cestama. Drake se smjestio točno iza njega, s namjerom da sjedne pokraj njega, kad je u retrovizoru vidio da mu se približava još jedan superauto.
  
  Alicia vozi stari Dodge Viper. Vjeruj joj da će učiniti nešto s mišićima.
  
  Tri automobila jurila su po neravnom terenu, smjenjivala se i okretala na dugim ravninama. Šljunak i zemlja letjeli su okolo i iza njih. Drake je vidio kako se asfaltirana cesta približava i donio je odluku. Htjeli su uhvatiti Claudea živog, ali su ga prvo morali uhvatiti. Bio je jako oprezan da nastavi slušati čavrljanje u svojim slušalicama u slučaju da netko javi da su uhvatili Claudea, ali što je ova potjera dulje trajala, to je Drake postajao sigurniji da je čovjek ispred bio sekundant Krvavog kralja.
  
  Drake je podigao pištolj i razbio Astonovo vjetrobransko staklo. Nakon trenutka opasnog proklizavanja, povratio je kontrolu i ispalio drugi metak na Porsche koji je bježao. Meci su mu probili stražnjicu.
  
  Auto je jedva usporio. Krenuo je novom cestom. Drake je otvorio vatru dok je vozač Le Mansa ubrzavao, a čahure su bile razbacane po kožnom sjedalu pokraj njega. Vrijeme je da naciljamo gume.
  
  Ali upravo u tom trenutku, jedan od helikoptera projurio je pokraj njih, dvije figure koje su se naginjale kroz otvorena vrata. Helikopter se okrenuo ispred Porschea i lebdio bočno. Hici upozorenja su pred njim kidali komade s ceste. Drake je u nevjerici odmahnuo glavom kad je jedna ruka virila kroz vozačev prozor i počela pucati po helikopteru.
  
  Istodobno je maknuo nogu s papučice gasa i ruke s upravljača, naciljao i ispustio naboj ambicije, vještine i nesmotrenosti. Alicijin Viper zabio se u njegov vlastiti auto. Drake je povratio kontrolu, ali je vidio kako je pištolj proletio kroz vjetrobran.
  
  Ali njegov ludi udarac je uspio. Vozača koji je bježao pogodio je u lakat, a sada je automobil usporio. Stop. Drake je naglo zaustavio Aston, iskočio i brzo otrčao do suvozačevih vrata Porschea, zaustavivši se kako bi podigao pištolj i cijelo vrijeme držao nišan na glavi figure.
  
  "Baci oružje! Učini to!"
  
  "Ne mogu", uslijedio je odgovor. "Upucao si me u ruku da me jebeš, ti glupi vepru."
  
  Helikopter je lebdio ispred, rotori su mu urlali dok je njegov gromoglasni motor tresao samo tlo.
  
  Alicia je prišla i pucala u bočno ogledalo Porschea. Timski su skrenuli lijevo-desno, obje su pokrivale čovjeka za volanom.
  
  Unatoč grimasi agonije na čovjekovu licu, Drake ga je prepoznao s fotografije. Bio je to Claude.
  
  Vrijeme je za naplatu.
  
  
  * * *
  
  
  Ben Blake je šokirano poskočio kad mu je zazvonio mobitel. Ugledajući se na Drakea, prebacio se i na Evanescence. Jezivi vokal Amy Lee na pjesmi "Lost in Paradise" savršeno je odgovarao svačijem raspoloženju u tom trenutku.
  
  Na ekranu se pojavio natpis International.Poziv nije bio od člana njegove obitelji. Ali, u svjetlu rada Nacionalnog arhiva, mogao bi biti iz bilo kojeg broja vladinih agencija.
  
  "Da?"
  
  "Ben Blake?"
  
  Strah mu je oštrim prstima grebao kralježnicu. "Tko je to?"
  
  "Reci mi". Glas je bio kulturan, engleski i potpuno samouvjeren. "Sada. Trebam li razgovarati s Benom Blakeom?"
  
  Karin mu je prišla, čitajući mu užas na licu. "Da".
  
  "Fino. Dobro napravljeno. Je li bilo tako teško? Moje ime je Daniel Belmonte."
  
  Benu je skoro ispao telefon. "Što? Kako si dovraga-"
  
  Zaustavio ga je mlaz izvrsnog smijeha. "Opustiti. Samo se opusti prijatelju. U najmanju ruku iznenađen sam što Alicia Miles i tvoja djevojka nisu spomenule moje... vještine."
  
  Benova su usta razjapila, ne mogavši reći ni riječ. Karin je izgovorila riječi, lopove? Iz Londona? je li on?
  
  Benovo lice govorilo je sve.
  
  "Je li vas mačka ugrizla za jezik, gospodine Blake? Možda bi trebao dotjerati svoju lijepu sestru. Kako je Karin?"
  
  Malo ga je razveselio spomen sestrina imena. "Odakle ti moj broj?"
  
  "Ne budi snishodljiv prema meni. Zar stvarno misliš da će trebati dva sata da obavim jednostavnu operaciju koju si tražio od mene? Ili sam proveo zadnjih četrdeset minuta učeći nešto o svojim... dobročiniteljima? Hm? Ne žuri s ovim, Blakey."
  
  "Ne znam ništa o tebi", rekao je Ben braneći se. "Savjetovao sam ti-" Zastao je. "Kroz-"
  
  "Tvoja djevojka? Siguran sam da jest. Ona me prilično dobro poznaje."
  
  "Što je s Alicijom?" Karin je vrisnula, pokušavajući izbaciti čovjeka iz ravnoteže. Obojica su bili toliko iznenađeni i toliko neiskusni da im nije ni palo na pamet upozoriti CIA-u.
  
  Na trenutak je zavladala tišina. "Ova djevojka me zapravo plaši, da vam iskreno kažem."
  
  Činilo se da Benov mozak počinje funkcionirati. "Gospodine Belmonte, predmet koji ste zamoljeni da kopirate vrlo je vrijedan. Tako vrijedan-"
  
  "Razumijem. Napisao ju je kapetan Cook i jedan od njegovih ljudi. Tijekom svoja tri putovanja, Cook je napravio više otkrića nego bilo koja druga osoba u povijesti."
  
  "Ne mislim na povijesnu vrijednost", prasne Ben. "Mislim, moglo bi spasiti živote. Sada. Danas."
  
  "Stvarno?" Belmonte se doimao istinski zainteresiranim. "Molim te reci mi".
  
  "Ne mogu". Ben se počeo osjećati pomalo očajno. "Molim. Pomozi nam".
  
  "Već je na vašoj e-pošti", rekao je Belmonte. "Ali ne bih bio ono što jesam da ti nisam pokazao koliko vrijedim, zar ne? Uživati."
  
  Belmonte je prekinuo razgovor. Ben je bacio mobitel na stol i kliknuo na računalu nekoliko sekundi.
  
  Stranice koje nedostaju iz dnevnika kuhara pojavile su se u punoj, veličanstvenoj boji.
  
  "Razine pakla", Ben je pročitao naglas. "Cook je stigao samo do razine pet i onda se vratio. O moj Bože, čuješ li to, Karin? Čak ni kapetan Cook nije prešao petu razinu. Ovo... ovo..."
  
  "Ogroman sustav zamki." Karin je brzo čitala preko njegova ramena, dok joj je fotografsko pamćenje radilo prekovremeno. "Najveći, najluđi sustav zamki ikada zamišljen."
  
  "A ako je tako velik, opasan i razrađen..." Ben se okrenuo prema njoj. "Zamislite golemost i značaj čuda do kojeg to vodi."
  
  "Nevjerojatno", rekla je Karin i nastavila čitati.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je izvukao Claudea iz oborenog automobila i grubo ga bacio na cestu. Njegovi krici bola paraju zrak, zaglušujući čak i tutnjavu helikoptera.
  
  "Budale! Nikad to nećeš zaustaviti. On uvijek pobjeđuje. Dovraga, boli me ruka, gade jedan!"
  
  Drake je donio svoju strojnicu na ispruženu ruku i kleknuo na Claudeova prsa. "Samo nekoliko pitanja, prijatelju. Onda će vas liječnici napumpati nekim stvarno ukusnim sranjem. Gdje je Kovalenko? On je ovdje?"
  
  Claude mu je uputio kameno lice, gotovo iznerviran.
  
  "U redu, pokušajmo nešto jednostavnije. Ed Boudreau. Gdje je on?"
  
  "Vratio se wiki-wiki shuttleom u Waikiki."
  
  Drake je kimnuo. "Gdje su druga dva ranča?"
  
  "Nestao." Claudeovo lice razvuče se u smiješak. "Sve je izgubljeno".
  
  "To je dovoljno". Alicia je slušala preko Drakeova ramena. Hodala je okolo, uperivši pištolj u Claudeovo lice, i pažljivo stavila svoju čizmu na Claudeov smrskani lakat. Trenutačni vrisak rascijepio je zrak.
  
  "Možemo ovo odvesti koliko god želiš", šapnuo je Drake. "Ovdje nitko nije na tvojoj strani, prijatelju. Svjesni smo terorističkih napada. Ili pričaj ili viči. Nije mi bitno".
  
  "Stop!" Claudeove riječi bile su gotovo nerazumljive. "Puh... molim te."
  
  "Tako je bolje". Alicia je malo popustila pritisak.
  
  "Ja... sam s Krvavim kraljem mnogo, mnogo godina." Claude je pljunuo. "Ali sada me ostavlja. Ostavlja me da umrem. Trulež u zemlji svinja. Da pokrijem svoje dupe. Možda ne." Claude je pokušao sjesti. "Sranje".
  
  Svi su postali oprezni, Drake je izvadio pištolj i naciljao u Claudeovu lubanju. "Mirno".
  
  "Zažalit će zbog ovoga." Claude je praktički kipio od bijesa. "Više me nije briga za njegovu strašnu odmazdu." Sarkazam je curio iz njegova tona. "Ne zanima me. Sada za mene više nema života."
  
  "Razumijemo." Alicia je uzdahnula. "Mrziš svog jebenog dečka. Samo odgovorite na pitanja seksi vojnika."
  
  U Drakeovoj slušalici začuo se pištavi zvuk. Metalni glas je rekao: "Pronađen je prvi portalni uređaj. Čini se da je Kovalenko to ostavio iza sebe."
  
  Drake je trepnuo i kratko pogledao Aliciju. Zašto bi Blood King napustio portalni uređaj u ovakvom trenutku?
  
  Jednostavan odgovor. Nije mu trebao.
  
  "Kovalenko vodi Diamond Head, zar ne? Do vrata Pelea, ili pakla, ili nečeg trećeg. To mu je krajnji cilj, zar ne?"
  
  Claude je napravio grimasu. "Ova legenda koju je pronašao postala je opsesija. Čovjek bogat iznad svih snova. Čovjek koji može dobiti što god poželi. Što on radi?
  
  "Opsjednut nečim što nikada neće imati?" predložila je Alicia.
  
  "Čovjek tako pametan, tako snalažljiv, preko noći se pretvorio u neurotičnog idiota. On zna da postoji nešto ispod tog prokletog vulkana. Uvijek je mrmljao da je najbolji kuhar. Ovaj se Cook zapravo okrenuo u strahu. Ali ne Dmitrij Kovalenko, ne Krvavi kralj; on bi otišao dalje."
  
  Čak je i Drake osjetio navalu predosjećaja. "Je li se Cook vratio? Što je dovraga dolje?"
  
  Claude je slegnuo ramenima, a zatim zastenjao od boli. "Nitko ne zna. Ali valjda će Kovalenko prvi saznati. Sada je na putu tamo."
  
  Drakeu je srce poskočilo na ovu informaciju. Upravo je na putu tamo. Bilo je vrijeme.
  
  Do tada su im se približili Mai i šest vojnika. Svi su slušali s nestrpljivom pozornošću.
  
  Drake se sjetio predstojećeg zadatka. "Trebaju nam lokacije za rančeve. I mi želimo Eda Boudreaua."
  
  Claude je prenio informaciju. Još dva ranča, jedan na Kauaiju, drugi na Velikom otoku. Boudreau je bio na putu za Kauai.
  
  "Što je s terorističkim napadima?" - tiho je upitala Mai. "Je li ovo samo još jedna smicalica?"
  
  A sada se Claudeovo lice doista razvuklo od takvog očaja i patnje da je Drakeov želudac propao kroz pod.
  
  "Ne". Claude je zastenjao. "Oni su pravi. Mogu se otvoriti u bilo kojem trenutku."
  
  
  DVADESET ŠESTO POGLAVLJE
  
  
  Ben i Karin prišli su prozoru, držeći svaki primjerak tajnih dnevnika kapetana Cooka. Dok su čitali i ponovno čitali ludilo koje je sadržavala, Ben je ispitivao svoju sestru o čudnom ponašanju Kralja krvi.
  
  "Kovalenko je sigurno planirao ići na ovo putovanje kad su prijenosni uređaji pronađeni. Predobro je pripremljen da bi sve organizirao u posljednjih nekoliko tjedana."
  
  "Godine", promrmljala je Karin. "Godine planiranja, vježbe i podmazivanja pravih kotača. Ali zašto je riskirao ovu veliku operaciju da bi otišao na mali izlet do Bermuda?
  
  Ben je odmahnuo glavom na jedan od odlomaka koje je čitao. "Lude stvari. Samo luda. Postojala je samo jedna stvar koja ga je mogla natjerati na ovo, seko."
  
  Karin je pogledala u daleki ocean. "Vidio je nešto o uređajima koji su bili povezani s Diamond Headom."
  
  "Da, ali što?"
  
  "Pa, na kraju, očito ništa važno." Gledali su glave koje su se tresle dok su slike s kamere emitirane s ranča Blood Kinga. Znali su da je megaloman ostavio portalni uređaj za sobom. "Njemu to ne treba."
  
  "Ili vjeruje da ga može jednostavno uzeti natrag po želji."
  
  Iza njih, na operativnoj uzlaznoj vezi, čuli su Drakea kako izvikuje informacije koje je tako dugo izvlačio od Claudea.
  
  Ben je trepnuo prema Karin. "Kaže da je Krvavi kralj već u Diamond Headu. To znači-"
  
  Ali Karin neočekivani vrisak zaledio mu je sljedeće riječi u grlu. Slijedio je njezin pogled, suzio oči i osjetio kako mu se svijet ruši.
  
  Crni dim od više eksplozija sukljao je iz prozora hotela duž plaže Waikiki.
  
  Ignorirajući buku koja je dopirala iz ureda oko njega, Ben je otrčao do zida i uključio TV.
  
  Zazvonio mu je mobitel. Ovaj put je to bio njegov otac. Sigurno i oni gledaju TV.
  
  
  * * *
  
  
  Drake i vojnici, koji nisu bili zauzeti uzimanjem talaca ili porazom nekoliko preostalih džepova otpora, vidjeli su prijenos na svojim iPhone uređajima. Zapovjednik njihove jedinice, čovjek po imenu Johnson, hakirao je vojne Android uređaje i izravno kontaktirao mobilno zapovjedno mjesto u Honoluluu dok su se događaji odvijali.
  
  "Bombe su eksplodirale u tri hotela u Waikikiju", ponovio je zapovjednik. "Ponavljam. Tri. Od obale plovimo zapadno. Kalakuau Waikiki. Mahni Ohani." Zapovjednik je minutu slušao. "Čini se da su eksplodirali u praznim sobama, uzrokujući paniku... evakuacije... prilično... kaos. Hitne službe u Honoluluu napregnute su do krajnjih granica."
  
  "Ovo je sve?" Drake je doista osjetio olakšanje. Moglo je biti i puno gore.
  
  "Čekaj-" Zapovjednikovo lice se klonula. "O ne".
  
  
  * * *
  
  
  Ben i Karin su užasnuto gledali kako se scene izmjenjuju na TV ekranu. Hoteli su brzo evakuirani. Muškarci i žene trčali su, gurali se i padali. Vrištali su, branili svoje najmilije i plakali grleći svoju djecu. Osoblje hotela je stiglo za njim, izgledajući strogo i uplašeno, ali je zadržalo kontrolu. Policija i vatrogasci ulazili su i izlazili iz predvorja i hotelskih soba, a njihova prisutnost osjetila se ispred svakog hotela. Televizijska slika izblijedjela je dok je helikopter dolijetao, otkrivajući veličanstven pogled na Waikiki i valovita brda iza njega, veličanstvenost vulkana Diamond Head i svjetski poznatu plažu Kuhio, sada narušenu zadivljujućim prizorom visokih hotela koji izbacuju dim a plamen iz njihovih razorenih zidova i prozora.
  
  TV ekran je opet škljocnuo. Ben je dahnuo, a Karin je srce poskočilo. Nisu mogli ni razgovarati jedno s drugim.
  
  Četvrti hotel, naočigled cijeloga svijeta, zauzeli su maskirani teroristi. Svakoga tko im je stao na put pucali su na pločniku. Posljednji se čovjek okrenuo i zatresao šakom prema lebdećem helikopteru. Prije nego što je ušao u hotel i zaključao vrata za sobom, pucao je i ubio civila koji je čučao pored parkiranog taksija.
  
  "O moj Bože". Karinin glas bio je tih. "Što je s jadnicima unutra?"
  
  
  * * *
  
  
  "Kraljicu Ala Moanu napali su naoružani ljudi", rekao im je zapovjednik. "Odlučno. Nošenje maske. Ne bojim se ubiti." Usmjerio je svoj ubojiti pogled prema Claudeu. "Koliko će još biti napada, zločesto kopile?"
  
  Claude je izgledao uplašeno. "Ništa", rekao je. "Na Oahu."
  
  Drake se okrenuo. Morao je razmisliti. Morao se preorijentirati. To je bilo ono što je Kovalenko želio, da ih sve omesti. Činjenica je bila da je Kovalenko znao da postoji nešto zapanjujuće skriveno duboko ispod Dijamantne glave, i bio je na putu da to preuzme.
  
  Nešto što bi čak moglo nadmašiti užas ovih napada.
  
  Koncentracija mu se vratila. Ovdje se ništa nije promijenilo. Napadi su bili savršeno tempirani. One su istovremeno onesposobile vojnike, vojsku i hitne službe. Ali ništa se nije promijenilo. Nisu pronašli Krvavog kralja, pa...
  
  Plan B je proveden u djelo.
  
  Drake je pokazao May i Aliciji. Hayden i Kinimaka već su bili blizu. Veliki Havajac izgledao je šokirano. Drake mu je oštro rekao: "Jesi li spreman za ovo, Mano?"
  
  Kinimaka je gotovo zarežao. "Prokleto sam u pravu."
  
  "Plan B", rekao je Drake. Kovalenko nije ovdje, tako da se držimo toga. Ostali vojnici će to shvatiti za minutu. Hayden i May, pridružujete se napadu na Kauai. Mano i Alicia, pridružujete se napadu na Big Island. Idi na te rančeve. Uštedite što više možete. A Alicia..." Lice mu se pretvorilo u izrezbareni led. "Računam na tebe da ćeš počiniti ubojstvo. Neka taj gad Boudreaux umre brutalnom smrću."
  
  Alicia je kimnula. Drakeova je ideja bila razdvojiti Mai i Aliciju kad su shvatile da će morati razdvojiti svoj tim. Nije želio da Wellsova smrt i druge tajne stanu između spašavanja života i zaustavljanja neprijatelja.
  
  Claudeov visoki glas privukao je Drakeovu pozornost. "Kovalenko je financirao napade na Oahu, Kauai i Big Island samo da privuče vašu pozornost. Podijeli i osvoji te. Ne možeš pobijediti ovog čovjeka. Godinama se priprema."
  
  Matt Drake podigne oružje. "Zato ću ga pratiti kroz Vrata pakla i nahraniti ga jebenog vraga." Krenuo je prema teretnom helikopteru. "Hajde, ljudi. Napuniti."
  
  
  * * *
  
  
  Ben se brzo okrenuo kad mu je zazvonio mobitel. Bio je to Drake
  
  "Spreman?"
  
  "Bok Matt. Siguran si? Stvarno odlazimo?"
  
  "Stvarno odlazimo. Sada. Jeste li od Daniela Belmontea dobili ono što ste trebali?"
  
  "Da. Ali on je malo slab-"
  
  "Fino. Jeste li točno odredili najbliži ulaz u cijev lave?"
  
  "Da. Oko dvije milje od Diamond Heada nalazi se naselje zatvorenog tipa. Havajska vlada je na sličan način zapečatila sve poznate ulaze. U većini slučajeva to ne sprječava čak ni odlučno dijete da uđe."
  
  "Ništa ne pomaže. Slušaj, Ben. Zgrabi Karin i neka te netko odvede do te cijevi lave. Pošalji mi koordinate. Učini to sada ".
  
  "Jesi li ozbiljan? Nemamo pojma što je dolje. A ovaj sustav zamki? Ovo je iznad okrutnosti."
  
  "Hrabro, Bene. Ili, kako je rekao Def Leppard - Let's rock. "
  
  Ben je stavio telefon na stol i duboko udahnuo. Karin mu je stavila ruku na rame. Oboje su gledali u TV. Glas voditeljice bio je napet.
  
  "...ovo je terorizam dosad neviđenih razmjera."
  
  "Drake je u pravu", rekao je Ben. "Mi smo u ratu. Moramo svrgnuti vrhovnog zapovjednika naših neprijatelja."
  
  
  DVADESET SEDMO POGLAVLJE
  
  
  Drake je okupio osam članova Delta tima, koji su mu bili dodijeljeni u slučaju da je potrebno istraživanje dubokih špilja. Bili su to relativni veterani odjela, najiskusniji, i svatko je jednom, na nekom bogom zaboravljenom mjestu, izveo svoju operaciju.
  
  Prije nego što su se ukrcali u helikopter, Drake je na trenutak izašao sa svojim prijateljima. Krvavi kralj je već podijelio havajske i vladine snage, a sada će ih razdvojiti.
  
  "Budi siguran." Drake je sve redom pogledao u oči. Hayden. Mai. Alicia. Kinimaka. "Morat ćemo provesti još jednu noć u paklu, ali sutra ćemo svi biti slobodni."
  
  Mano je kimao glavom i gunđao.
  
  "Vjeruj", rekao je Drake i pružio ruku. Još četiri ruke krenule su prema njemu. "Samo ostanite živi, momci."
  
  Rekavši to, okrenuo se i potrčao prema helikopteru koji ga je čekao. Delta Squad je dovršavao svoju opremu i sada su zauzeli svoja mjesta dok se on ukrcavao. "Bok ljudi". Imao je jak jorkširski naglasak. "Spremni raskomadati ovu svinju natopljenu votkom?"
  
  "Booya!"
  
  "Jebati." Drake je mahnuo pilotu, koji ih je podigao u zrak. Posljednji se put osvrnuo na ranč i vidio da njegovi prijatelji još uvijek stoje u istom krugu i gledaju ga kako odlazi.
  
  Hoće li ih ikada više vidjeti sve žive?
  
  Da je to učinio, došlo bi do ozbiljnog obračuna. Morat će se malo ispričati. Neke strašne stvarnosti s kojima će se morati pomiriti. Ali s Kovalenkovom smrću bilo bi lakše. Kennedy bi bio osvećen, ako ne i spašen. A sada kada je bio čvrsto na tragu Krvavog kralja, njegov duh se već malo uzdigao.
  
  Ali konačni obračun između May i Alicie mogao bi sve ovo okrenuti naglavce. Među njima je bilo nešto ogromno, nešto strašno. I što god bilo, Drake je upleten. I bunari.
  
  Helikopteru nije trebalo dugo da stigne na Benove koordinate. Pilot ih je spustio na ravan komad tla stotinjak metara od sićušnog kompleksa. Drake je vidio da Ben i Karin već sjede leđima naslonjeni na visoku ogradu. Lica su im bila potpuno bijela od napetosti.
  
  Trebao je neko vrijeme biti stari Drake. Ova misija trebala je Bena Blakea u svom najboljem izdanju, u svom najhladnijem izdanju, i dok je Ben pucao iz svih cilindara, Karin se hranila time. Uspjeh misije ovisio je o tome hoće li svi biti u najboljoj formi svojih života.
  
  Drake je dao znak Deltinim vojnicima, izašao iz helikoptera, okružen silovitim naletima zraka, i potrčao prema Benu i Karin. "Sve je u redu?" povikao je. "Jeste li donijeli trupce?"
  
  Ben je kimnuo, još uvijek pomalo nesiguran što osjećati prema svom starom prijatelju. Karin je počela vezati kosu na potiljku. "Potpuni smo, Drake. Nadam se da si donio nešto prokleto dobro."
  
  Vojnici Delte okupili su se oko njih. Drake je zapljeskao jednom čovjeku, velikoj bradatoj osobi s tetovažama na vratu i rukama poput motociklista. "Ovo je moj novi prijatelj, pozivni znak je Komodo, a ovo je njegov tim. Tim, upoznajte moje stare prijatelje, Bena i Karin Blake."
  
  Posvuda se čulo klimanje i gunđanje. Dva vojnika bila su zauzeta otkidanjem simboličnog lokota koji je sprječavao ljude da se spuste niz jednu od poznatih havajskih cijevi lave. Nakon nekoliko minuta povukli su se, a vrata su ostala otvorena.
  
  Drake je ušao u dvorište. Betonska platforma vodila je do metalnih vrata koja su bila sigurno zaključana. Desno je stajao visoki stup na čijem je vrhu rotirajuća sigurnosna kamera nadzirala područje. Komodo mahne istoj dvojici vojnika naprijed da se pobrinu za vrata.
  
  "Imate li kakvih naznaka o tome u što ćemo se ja i moji ljudi upustiti?" Komodov promukli glas natjerao je Bena da se trgne.
  
  "Riječima Roberta Baden-Powella", reče Ben. "Budi spreman".
  
  Karin je dodala: "Za bilo što."
  
  Ben je rekao: "To je moto izviđača."
  
  Komodo je odmahnuo glavom i ispod glasa promrmljao "Štreberi".
  
  Ben se smjestio iza vojnika grubog izgleda. "U svakom slučaju, zašto te zovu Komodo? Je li tvoj ugriz otrovan?"
  
  Drake ga je prekinuo prije nego što je kapetan Delte uspio odgovoriti. "Možda ga zovu lava cijev, ali to je još uvijek jednostavan staromodan tunel. Neću vas vrijeđati izlažući uobičajene protokole, ali reći ću vam ovo. Pazite na zamke. Bloody King govori o velikim prikazima i tehnikama razdvajanja. Ako nas može izolirati, mi smo mrtvi."
  
  Drake je hodao naprijed, pokazujući Benu da ide sljedeći, a Karin da slijedi Komoda. U maloj stražarnici nije bilo ništa osim nekoliko velikih ormarića i prašnjavog telefona. Mirisalo je na pljesniv i vlagu i odjekivalo je dubokom, iskonskom tišinom koja je lebdjela u zraku ispred. Drake je nastavio i ubrzo otkrio zašto.
  
  Ulaz u cijev lave nalazio se kod njihovih nogu, ogromna rupa koja je vodila dolje u gmižuću tamu.
  
  "Koliko je daleko?" Komodo je istupio naprijed i bacio svjetleći štapić. Naprava je bljesnula i kotrljala se nekoliko sekundi prije nego što je udarila o tvrdi kamen. "Blizu. Osigurajte užad, momci. Požuri."
  
  Dok su vojnici radili, Drake je slušao najbolje što je mogao. Iz tintne tame nije dopirao nikakav zvuk. Pretpostavljao je da su nekoliko sati iza Kovalenka, ali je namjeravao brzo ih sustići.
  
  Nakon što su se spustili i čvrsto stali nogama na glatki pod cijevi od lave, Drake se snašao i krenuo prema Diamond Headu. Cijev se suzila, utonula i savila. Čak je i Delta tim ponekad izgubio ravnotežu ili se ogrebao po glavi zbog nepredvidivosti vulkanskog okna. Dvaput se naglo okrenuo, zbog čega je Drake paničario dok nije shvatio da je blagi zavoj uvijek u smjeru Diamond Heada.
  
  Držao je pogled na daljinomjeru. Podzemni mrak zatvorio ih je sa svih strana. "Svjetlo naprijed", iznenada je rekao Drake i stao.
  
  Nešto je iskočilo iz tame. Nalet hladnog zraka odozdo. Zaustavio se i proučavao divovsku rupu ispred sebe. Komodo je prišao i bacio još jedan svjetleći štapić.
  
  Ovaj put je pao oko petnaest metara.
  
  "Fino. Komodo, ti i tvoj tim pripremite se. Ben, Karin, pogledajmo ove časopise."
  
  Dok je Delta tim postavljao čvrst tronožac iznad nazubljene rupe, Drake je brzo pročitao bilješke. Oči su mu se raširile prije nego što je uopće pročitao prvu stranicu i duboko je udahnuo.
  
  "Kvragu. Mislim da nam treba veće oružje."
  
  Ben je podignuo obrvu. "Nisu nam potrebni meci tamo dolje. Ovo su mozgovi."
  
  "Pa, srećom imam oboje." Drake je podigao pištolj. "Mislim da ćemo se obratiti tebi ako usput trebamo slušati usranu glazbu."
  
  "Jaja. Sada imam Fleetwood Mac na svom iPodu."
  
  "Šokiran sam. Koja verzija?
  
  "Postoji li više od jednog?"
  
  Drake je odmahnuo glavom. "Mislim da bi sva djeca negdje trebala započeti školovanje." Namignuo je Karin. "Kako nam ide, Komodo?"
  
  "Gotovo".
  
  Drake je zakoračio naprijed, zgrabio uže pričvršćeno za tronožac i gurnuo čudno užarenu cijev. Čim su mu čizme dotakle dno, povukao je i ostale su jedna po jedna skliznule dolje. Karin, trenirana atletičarka, s lakoćom je uspjela sići. Ben se malo mučio, ali bio je mlad i spreman i na kraju je sletio bez da se oznojio.
  
  "Naprijed". Drake je brzo hodao u smjeru Diamond Heada. "Čuvaj leđa. Sve smo bliže."
  
  Prolaz se počeo spuštati. Drake se nakratko zapitao kako se cijev lave može skrenuti s njezinog prirodnog toka, ali onda je shvatio da bi se sama magma probila putem najmanjeg otpora s paklenom snagom iza sebe. Lava je mogla uzeti kut koji god je htjela.
  
  Prošlo je još nekoliko minuta i Drake je opet stao. Ispred je bila još jedna rupa u podu, ovaj put manja i savršeno zaobljena. Kad je Komodo ispustio svjetleći štap, pretpostavili su da je okno duboko oko trideset stopa.
  
  "Još opasnije", rekao je Drake. "Čuvajte se vas dvoje."
  
  Tada je primijetio da se svjetlost svjetlećeg štapića ne odbija ni od jednog kamenog zida. Njegovo narančasto svjetlo apsorbirala je okolna tama. Ispod njih bila je velika odaja.
  
  Dao je znak za tišinu. Kao jedan, pažljivo su slušali sve zvukove koji su dolazili odozdo. Nakon trenutka potpune tišine, Drake je uhvatio uže za spuštanje i prebacio se preko praznog okna. Brzo je skliznuo niz njegovu dužinu sve dok nije bio ispod stropa.
  
  I dalje nema buke. Slomio je još pola tuceta svjetlećih štapića i bacio ih u ćeliju ispod. Postupno je počelo cvjetati neprirodno svjetlo.
  
  I Matt Drake je napokon vidio ono što je malo tko prije vidio. Velika prostorija pravokutnog oblika dugačka pedesetak metara. Savršeno gladak pod. Tri zakrivljena zida, na kojima su urezani neki drevni znakovi, nerazaznati na tolikoj udaljenosti.
  
  A jednim zidom dominira zakrivljeni luk koji je toliko fascinirao kapetana Cooka. Vrata u njemu koja su toliko očarala Krvavog kralja. A užasi i čuda koja bi mogla ležati s onu stranu ispunili su Matta Drakea i njegove drugove takvim strahom.
  
  Pronašli su Vrata pakla.
  
  
  DVADESET OSMO POGLAVLJE
  
  
  Hayden se čvrsto držao dok se helikopter naginjao na nebu, brzo mijenjajući kurs. Njezin posljednji pogled na Kinimakija bila je uvijek razigrana Alicia Miles koja ga je gurala u drugi helikopter. Od prizora se trznula, ali njezina je praktična strana znala da kad je bitka u pitanju, Mano ima najbolju podršku u poslu u obliku lude Engleskinje.
  
  Kao i Hayden. Mai je sjedila pokraj nje, tiha i mirna, kao da idu na obalu Napali vidjeti znamenitosti svjetske klase. Ostala mjesta zauzeli su crack vojnici. Kauai je bio udaljen dvadesetak minuta. Gates ju je upravo kontaktirao kako bi prijavio teroristički napad u otvorenom trgovačkom centru Kukui Grove na Kauaiju. Muškarac se lancem vezao za ogradu ispred zajedničke lokacije Jamba Juice/Starbucks na sjevernoj strani kompleksa. Netko s komadićima jamtexa privezanim za tijelo i prstom na okidaču primitivnog detonatora.
  
  Muškarac je također imao dva automatska oružja i Bluetooth slušalice te je spriječio posjetitelje restorana da odu.
  
  Prema Gatesovim vlastitim riječima. "Ovaj će idiot očito izdržati dokle god može, a onda će eksplodirati kad vlasti naprave svoj potez. Većina policijskih snaga Kauaija bila je raspoređena na mjesto događaja, daleko od vas."
  
  "Čuvat ćemo ranč sigurnim, gospodine", uvjeravao ga je Hayden. "Očekivali smo ovo."
  
  "Učinili smo ovo, gospođice Jay. Pretpostavljam da ćemo vidjeti kakvi su Kovalenkovi planovi za sljedeći Big Island."
  
  Hayden je zatvorila oči. Kovelenko je godinama planirao ovaj napad, ali ostala su pitanja. Zašto se odreći portalnog uređaja? Zašto otići s takvim urlanjem? Može li ovo biti njegov plan B? Da je, usprkos činjenici da su vlasti brzo razotkrile sve njegove napore i potaknule Krvavu osvetu protiv Drakea, njegovih prijatelja i obitelji, izabrao taj put za stjecanje najveće slave.
  
  Ili, pomislila je, možda je koristio staru, staru strategiju stvaranja dovoljnog komešanja ovdje da tvoji postupci tamo prođu nezapaženo.
  
  Nije važno, pomislila je. Mislila je o Benu i opasnom zadatku na kojem je bio. Nikada to ne bi rekla iz dužnosti, ali počela ga je jako voljeti. Dužnost koju je osjećala prema ocu nije nestala, ali je postala manje hitna nakon strašne smrti Kennedyja Moorea. Stvarni život svaki dan pobjeđuje stara obećanja.
  
  Dok je helikopter jurio svijetloplavim havajskim nebom, Hayden je izmolio molitvu za Bena Blakea.
  
  Tada joj je zazvonio mobitel. Kad je pogledala u ekran, obrve su joj se iznenadile.
  
  "Bok", odmah je odgovorila. "Kako si?"
  
  "Izvrsno, hvala, ali ovaj posao s istraživanjem grobnica ima jednu ozbiljnu nuspojavu. Moj ten je skoro nestao."
  
  Hayden se nasmiješio. "Pa, Torsten, postoje saloni za takve stvari."
  
  "Između zapovjednog mjesta i grobnice? Ne baš."
  
  "Naravno, volio bih razgovarati, Torsten, ali vi Šveđani sami birate svoje trenutke."
  
  "Razumijem. Prvo sam pokušao nazvati Drakea, ali je otišlo ravno na govornu poštu. on je dobro?"
  
  "Bolji nego što je bio, da." Hayden je ugledao horizont Kauaija kako se ocrtava s desne strane. "Slušati-"
  
  "Bit ću brz. Operacija je ovdje bila uspješna. Ništa za osudu. Sve je bilo prema očekivanjima i na vrijeme. Ali..." Torsten je zastao, a Hayden ga je čuo kako dolazi do daha. "Danas se nešto dogodilo. Rekao bih da nešto djeluje 'isključeno'. Vi Amerikanci biste to mogli drugačije nazvati."
  
  "Da?"
  
  "Primio sam poziv od moje vlade. Od mog posrednika do državnog ministra. Izazov visoke razine. Ja-" Još jedna neodlučna stanka, nimalo poput Dahla.
  
  Neravna obala Kauaija projurila je ispod njih. Poziv je stigao preko radija. "Osam minuta do cilja."
  
  "Rečeno mi je da će naša operacija - naša skandinavska operacija - biti prebačena u novu agenciju. Zajednička radna skupina koja se sastoji od visokopozicioniranih, ali neimenovanih članova američke CIA-e, DIA-e i NSA-e. Dakle, Haydene, ja sam vojnik i izvršavat ću naredbe svog najvišeg nadređenog, ali zvuči li ti to ispravno?"
  
  Hayden je unatoč tome bila šokirana. "Meni ovo zvuči kao potpuna besmislica. Kako se zove glavna osoba? Onaj kome se predaš u ruke."
  
  "Russell Cayman. Poznajete li ga?"
  
  Hayden je pretražila njezino sjećanje. "Znam ime, ali znam vrlo malo o njemu. Siguran sam da je iz DIA-e, Obrambene obavještajne agencije, ali oni su uglavnom u poslu nabave oružanih sustava. Što dovraga taj Russell Cayman želi s tobom i Grobnicom?"
  
  "Čitaš mi misli".
  
  Krajičkom oka, Hayden je vidjela kako se Mayina glava trznula kao da je upucana kroz lubanju. Ali kad se Hayden upitno okrenula prema njoj, japanski agent skrenuo je pogled.
  
  Hayden je razmišljao nekoliko sekundi, a zatim je tihim glasom upitao: "Vjerujete li svim svojim ljudima, Torstene?"
  
  Dahlova preduga stanka odgovorila je na njezino pitanje.
  
  "Ako je DIA-a bila upozorena na nešto, onda imaju jako veliki obuhvat. Njihov prioritet bi mogao čak i premašiti prioritet CIA-e. Pažljivo hodaj, prijatelju. Ovaj tip, Cayman, nije ništa više od duha. Black ops alat za rješavanje problema, Gitmo, 11. rujna. Ako nešto ozbiljno i osjetljivo krene po zlu, on je osoba kojoj se obraćate."
  
  "Jebi me. Volio bih da nisam pitao."
  
  "Sada moram ići, Torsten. Ali obećavam ti da ću razgovarati s Jonathanom o ovom sranju čim budem mogao. Drži se."
  
  Torsten je potpisao ugovor s umornim uzdahom profesionalnog vojnika koji je sve vidio i zgrožen što su ga postavili za slugu američkog skorojevića. Hayden je suosjećao s njim. Okrenula se prema Mai, spremajući se pitati što zna.
  
  Ali preko radija je stigao poziv "Meta".
  
  Gorjela su polja ispred i dolje. Dok se helikopter spuštao, sićušne figure mogle su se vidjeti kako nasumično trče u svim smjerovima. Konopci su se pružali iz kabine i ljudi su skakali za njima, brzo klizeći prema sprženom krajoliku ispod. Hayden i May čekali su svoj red, Mayina bezizražajna izraza lica kad su čuli kako njihovi ljudi otvaraju vatru.
  
  Hayden je treći put provjerila spremnost svog Glocka i rekla: "Budro dolje."
  
  "Ne brini", rekla je Japanka. "Saznat će što Mai-time zapravo znači."
  
  Dvije su se žene zajedno spustile niz uže, sletjevši u isto vrijeme, i otišle klasičnim pokretom jedan-dva. Ova praksa je zahtijevala apsolutno povjerenje jednih u druge, jer dok je jedna osoba trčala, druga je promatrala svoje periferne uređaje. Jedan, dva, kao preskok. Izgradnja. Ali to je bio brz i destruktivan način napredovanja.
  
  Hayden je dok je trčala pretraživala područje. Nekoliko blagih brežuljaka završavalo je ograđenim kompleksom na kojem je stajala ogromna kuća i nekoliko velikih gospodarskih zgrada. Ovo bi bio Kovalenkov drugi ranč. Sudeći po vatri i kaosu, Boudreau je stigao malo prije njih.
  
  Ili je, što je vjerojatnije, sadistički trošio vrijeme na sve to.
  
  Hayden je potrčala, pucajući iz svoje posuđene marinske jurišne puške M16 na bljeskove cijevi i muškarce koje je vidjela u zaklonu. Dvije minute kasnije došao je red na nju i viknula je: "Reload!" i trebalo joj je još nekoliko sekundi da ubaci novi spremnik u svoje oružje. Rijetko im je uzvraćana vatra, a kad jesu, bila je toliko neorganizirana da su ih promašili nekoliko stopa.
  
  S obje strane, marinski timovi napredovali su jednakom brzinom. Sada se ispred nazirala ograda, vrata su ostala primamljivo otvorena, ali timovi su se pomaknuli ulijevo. Dobro postavljena granata uništila je nosače ograde, ostavljajući timu nesmetan ulazak na ranč.
  
  Meci su sada fijukali opasno blizu.
  
  Hayden se sklonio iza aneksa generatora. Udarac je izbacio iskre na cigle dok je Mai skakala u zaklon. Glina i metalni ulomci razbacani posvuda.
  
  Mai je obrisala mlaz krvi s obraza. "Boudreauovi vojnici obučavani su u vašim vrtićima."
  
  Hayden je trebao trenutak da dođe do daha, a zatim je brzo pogledao kuću. "Dvanaest stopa. Jesi li spreman?"
  
  "Da".
  
  Hayden je pobjegao. Mai je zakoračio naprijed i podigao zid od olova, natjeravši neprijatelja da se sagne u zaklon. Hayden je stigla do ugla kuće i pritisnula se uza zid. Bacila je bljesak u prozor i zatim prekrila Mai.
  
  Ali u tom je trenutku kroz njezinu slušalicu dopirala zapanjujuća količina čavrljanja. Vođa tima pozvao je ljude da se upute u udaljeno skladište. Tamo se spremalo dogoditi nešto strašno. Dok je Hayden slušala, shvatila je da su Boudreauxovi ljudi napola opkolili zgradu i spremali se otvoriti vatru na sve što bi moglo biti unutra.
  
  Zarobljenici, bez sumnje. Taoci.
  
  Hayden je trčao za Mayom, trčao na čistinu i pucao zajedno. Drugi vojnici su im se pridružili, raširivši se s obje strane, formirajući smrtonosni, napadački zid hrabrosti i smrti.
  
  Besmisleni masakr koji se spremao biti je Boudreauova posjetnica. On bi bio tamo.
  
  Vojnici u bijegu nisu prestajali pucati. Meci su rezali zrak, odbijali se od zidova i strojeva i pronašli najmanje pola tuceta neprijateljskih ciljeva. Boudreauxovi ljudi ustuknu i ustuknu od šoka i straha. Dok su vojnici prolazili pokraj njihovih skloništa, pokušali su neoprezno pucati sa strane, no marinci su bili spremni i zasuli su ih granatama.
  
  Eksplozije su pucale visoko u zrak s obje strane trkača. Eksplozije su razletjele šrapnele; vatreni jezici širili su vrelu smrt tako brzo da je oko jedva moglo pratiti. Ljudi koji vrište leže im na putu.
  
  Hayden je ispred sebe vidio staju. Srce joj se stegnulo od apsolutnog užasa. Bila je istina. Najmanje petnaest Boudreauxovih ljudi stajalo je oko zaključane staje, uperivši oružje u zidove tanke poput papira, a kad je Hayden naciljao prvog čovjeka, svi su otvorili vatru.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia Miles potrčala je i otvorila vatru dok su havajske snage i njihovi saveznici započeli napad na ranč Kovalenko na Velikom otoku. Teren je bio neravan. Sve duboki kanjoni, visoka brda i šumovite ravnice. Prije nego što su se uopće približili ranču, bacač granata je ispaljen na jedan od jurišnih helikoptera, uhvativši ga, ali ne i uništivši, prisilivši ih sve da prijevremeno slete.
  
  Sada su žurili kao tim, prelazeći gustu šumu i krševite obronke. Već su izgubili jednog čovjeka zbog zamke. Napad su pripremili ljudi Krvavog kralja. RPG-ovi su besciljno letjeli kroz drveće.
  
  Plaćenici se zabavljaju.
  
  Ali marinci su gurali naprijed, sada ih od ograde dijeli samo tridesetak stopa i posljednja strma dolina. Alicia je mogla razaznati nacerena lica njihovih neprijatelja. Krv joj je počela ključati. Pored nje, veliki agent CIA-e, Kinimaka, galopirao je prilično brzo za diva. Pokazao se vrlo korisnim.
  
  Komunikacijski uređaji u njihovim ušima prenosili su vijesti o nadolazećim zvjerstvima. Hotel Ala Moana Queen na Oahuu je zatvoren. Turist je bačen u smrt s prozora na desetom katu. Na ulicu su bacane granate. Tim specijalnih snaga pripremao se za operaciju koja će vjerojatno uskoro dobiti zeleno svjetlo zbog smrti i haosa koji su izazvali plaćenici. Na Kauaiju, usamljeni bombaš samoubojica ispalio je nekoliko metaka na kombije u kojima su se okupili novinari, ranivši novinara. A sada je na Velikom otoku otet autobus pun turista, au posadu je podmetnuta bomba. Bili su zatvoreni unutra dok su njihovi zarobljenici sjedili vani na ležaljkama, pili pivo i kartali. Nije se znalo tko od njih ima detonator, niti koliko ih je bilo.
  
  Alicia je skočila niz dolinu. RPG je eksplodirao ispred nje, odbacivši zemlju i kamenje visoko u zrak. Preskočila ih je, smijući se, i okrenula se kad je osjetila Kinimakino oklijevanje.
  
  "Hajde, debeli", rekla je, zaigrano izvijajući usne. "Ostani sa mnom. Ovdje stvari postaju stvarno neuredne."
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je pucala uvijek iznova, pokušavajući ostati smirena i tako zadržati svoju točnost. Tri su joj glave eksplodirale u vidokrugu. Mai je i dalje trčala pored nje, ne govoreći ništa. Ostali vojnici su se spustili na jedno koljeno, izbjegavajući hice i nokautirajući plaćenike prije nego što su se uspjeli okrenuti.
  
  Među njima je tada bio i Hayden. Jedan se muškarac okrenuo i ona ga je puškom udarila po hrptu nosa. Pao je vrišteći, ali ju je udario u noge, zbog čega je ona preletjela preko ušiju preko njega.
  
  Brzo se popela, ali njegovo je tijelo palo na nju, prikovavši je za tlo. Kad je podigla pogled, pogledala je ravno u njegove oči pune mržnje, boli natopljene. Uz medvjeđe režanje, udario ju je šakom i obuhvatio joj vrat svojim debelim rukama.
  
  Odmah je ugledala zvijezde, ali ga nije pokušala zaustaviti. Umjesto toga, njezine su dvije slobodne ruke same pronašle oružje. S desne strane je njezin Glock. S lijeve strane je njezin nož. Gurnula mu je cijev pištolja u rebra, dajući mu da ga osjeti.
  
  Stisak mu je popustio i oči su mu se raširile.
  
  Hayden je ispalio tri tupa hica. Muškarac se otkotrljao s nje. Kad se pogled iznad nje razbistrio, pojavilo se lice drugog plaćenika. Hayden je pucao u nos, vidio čovjeka kako leti natrag i nestaje.
  
  Sjela je i ugledala Mai. Posljednji preostali plaćenik suočava se s njom. Hayden je trepnuo. Ovaj čovjek je bio olupina. Lice mu je izgledalo kao da je obojeno u crveno. Nije bilo dovoljno zuba. Čeljust mu je izgledala opušteno. Jedna ruka je iščašena, druga slomljena u laktu. Stajao je na klimavim nogama, a zatim pao na koljena u krvavo blato.
  
  "Odabrali ste pogrešnu osobu za izazov", rekla je Mai sa slatkim osmijehom dok je naciljala svojim posuđenim Glockom i raznijela mu glavu.
  
  Hayden je nehotice progutao. Ovo je bila ozbiljna žena.
  
  Marinci su otvorili vrata staje, dozivajući svoju prisutnost. Haydenu se srce stisnulo zbog broja rupa u namještenim zidovima. Nadajmo se da su taoci pobjegli.
  
  Među njezinim mislima koje su se brzo razbistrile, nešto je postalo očito prije svega. Boudreaux nije bio ovdje. Osvrnula se na kuću. Bilo je to posljednje mjesto za koje je očekivala da će se sakriti, ali ipak...
  
  Iznenadno komešanje joj je privuklo pozornost. Marinci su teturajući izašli iz staje, jedan ga je držao za rame kao da je uboden.
  
  Zatim su Boudreaux i horda plaćenika izletjeli iz staje, pucajući iz oružja i vrišteći poput demona. Je li to značilo da su drugi plaćenici dali svoje živote da budu mamci? Jesu li pucali ćorcima ili s točno određene pozicije?
  
  Stvarnost ju je pogodila poput nuklearne eksplozije. Ljudi Krvavog kralja sada su bili među marincima, borili su se, a Boudreau je pojurio prema Haydenu, prkosno podignutog noža.
  
  
  * * *
  
  
  Alicia je poticala tim svojom kreativnošću i duhom pod vatrom. Nekoliko minuta kasnije stigli su na vrh završnog uspona i zasuli vatrenu aureolu na ukopane branitelje. Alicia je primijetila veliku kuću, veliku staju i garažu za dva automobila. Mjesto je gledalo na široku rijeku, nedvojbeno je služilo kao sredstvo za bijeg, a pokraj staje bio je heliodrom s jednim oštećenim helikopterom.
  
  Osvrnula se. "Bacači granata."
  
  Vođa tima se namrštio. "Već radim ovo."
  
  Alicia je pokazala na neprijateljske položaje. "Tamo je nizak zid. Stražnja strana kuće. Iza Rolls-Roycea. Desno od fontane."
  
  Vođa tima je obliznuo usne. "Izbacite gadove."
  
  Nekoliko eksplozija izazvalo je podrhtavanje zemlje. Napadači su ispalili tri granate i zatim pojurili naprijed u formaciji jedan-dva, i dalje pucajući kao jedinica, ali se šireći u smrtonosnom luku.
  
  Uz razornu brutalnost upali su na ranč Krvavog kralja.
  
  
  DVADESET DEVETO POGLAVLJE
  
  
  Drakeova stopala u čizmama dotakla su pod ćelije. Prije nego što su se ostali počeli spuštati, postavio je baklju da im osvijetli put. Zidovi su odmah oživjeli, a njihove gravure sada su bile jasno vidljive Drakeovim šokiranim očima.
  
  Kovrče slične onima na dva prijenosna uređaja. Sada je potvrđeno da su potpuno isti kao oni koje su Thorsten Dahl i njegov tim otkrili u Grobnici bogova na Islandu.
  
  Na koju su drevnu civilizaciju nedavno naletjeli? I kako bi sve ovo završilo?
  
  Ben, Karin i ostatak Tima Delta odgurnuli su uže za spuštanje sve dok se svi nisu okupili oko golemog luka Peleovih vrata. Drake je dao sve od sebe da ne zaviri preduboko u crnilo tamno iza njega.
  
  Ben i Karin su pali na koljena. Sam se luk sastojao od neke vrste brušenog metala, savršeno glatkog i simetričnog. Metalna površina bila je urezana istim sićušnim tragovima kao i ostatak špilje.
  
  "Ovi tragovi," pažljivo ih je dodirnula Karin, "nisu slučajni. Izgled. Vidim kako se isti uvojak ponavlja iznova i iznova. A ostatak špilje..." Osvrnula se oko sebe. "To je isto".
  
  Ben je napipao svoj telefon. "Ovo je fotografija koju nam je Dahl poslao." Podigao ga je prema svjetlu. Drake se nagnuo naprijed, uvjeren da će Delta tim biti na oprezu zbog uljeza.
  
  "Dakle, Grobnica bogova ima neke veze s Vratima pakla", razmišljao je Drake naglas. "Ali što kovrče znače?"
  
  "Ponavljanje uzoraka", rekla je Karin tiho. "Reci mi. Kakvi znakovi, drevni ili
  
  Moderna, sastavljena od mnogo ponavljajućih uzoraka?"
  
  "Lako." Veliki Komodo čučnuo je do njih. "Jezik".
  
  "To je u redu. Dakle, ako je ovo jezik-" Pokazala je na zidove ćelije. "Onda ispričaju cijelu priču."
  
  "Poput onih koje je Dahl pronašao." Drake je kimnuo. "Ali sada nemamo vremena to analizirati. Kovalenko je prošao kroz ova vrata."
  
  "Čekati". Ben se uštipnuo za korijen nosa. "Ovi znakovi..." Dotaknuo je luk. "Potpuno isto kao na uređajima. Za mene to sugerira da su ova vrata revidirana verzija istog uređaja. Stroj za putovanje kroz vrijeme. Već smo zaključili da su bogovi možda koristili ručne uređaje za putovanje kroz vrijeme i utjecaj na sudbinu. Možda je ova stvar glavni sustav."
  
  "Gledaj," rekao je Drake tiho, "ovo je sjajno. Razumjet ćete ovo. Ali iza ovih vrata-" Upro je prstom u mrkli mrak. "Krvavi kralj. Čovjek odgovoran za Kennedyjevu smrt, među stotinama drugih. Vrijeme je da prestanete pričati i počnete hodati. Ići".
  
  Ben je kimnuo i ustao, doimajući se pomalo krivim dok se otresao. Svi u sobi su duboko udahnuli. Iza kapije je bilo još nešto što ni jedno ni drugo nisu htjeli spomenuti:
  
  Razlog zašto je kapetan Cook promijenio ime luka iz "Peleova vrata" u "Vrata pakla".
  
  
  TRIDESETO POGLAVLJE
  
  
  Država Hawaii grčila se pod snagom jednog luđaka.
  
  Kad bi helikopter mogao preletjeti, sposoban pružiti široki panoramski pogled na mračne, amoralne događaje koji su se odvijali na otocima, prvo bi preletio iznad Oahua kako bi uhvatio opkoljeni Ala Moana Queen Hotel, gdje su bili iskusni pripadnici nekoliko SWAT timova tek počinje djelovati protiv teško naoružanih, motiviranih plaćenika koji su držali sve visine i bezbrojne taoce. Projurio je, izbjegavajući paklene oblake crnog dima koji su izvirivali iz najmanje desetak razbijenih prozora, pažljivo pokazujući otvore na kojima su se mogli vidjeti maskirani ljudi s puškama i bacačima granata kako okupljaju bespomoćne muškarce, žene i djecu u grupe koje je bilo lakše uništiti. .
  
  A onda bi se otkotrljala, gore i desno u velikom luku, najprije prema suncu, ta debela žuta lopta polako se probijala prema neizvjesnoj i možda katastrofalnoj budućnosti, a onda bi zaronila niže i ulijevo na svom strašnom putu otkrića prema Kauaiju. Proći će blizu Diamond Heada, nesvjestan heroja i zlikovaca koji traže tajne i progone strašne snove u najmračnijim i najopasnijim podzemnim špiljama ugašenog vulkana.
  
  Na Kauaiju bi krenuo prema čovjeku mokrom od znoja koji se lancima vezao za ogradu kafića, zarobivši posjetitelje unutra i jasno pokazujući prsluk napunjen dinamitom i drhtavu ruku koja je stezala detonatorsku napravu mrtvog čovjeka. Ako ste zumirali sliku, mogli ste vidjeti očaj u čovjekovim očima. To bi jasno pokazalo činjenicu da možda neće moći dugo izdržati. A onda se vinula visoko, ponovno se uzdižući iznad krovova kako bi pratila gracioznu krivulju egzotične obale. Do gorućeg ranča, gdje se Hayden Jay upravo borio s Edom Boudreauom, dok su se Mai Kitano i ostali marinci borili u bliskoj borbi prsa o prsa s desecima Boudreauxovih plaćenika. Usred zastrašujuće buke smrti i bitke, ranjeni taoci su plakali.
  
  I naprijed. Prošlost i budućnost već su se sudarile. Antički i avangardni su u sukobu.
  
  Danas je bio dan kada su bogovi mogli umrijeti, a novi heroji procvjetati i uzdizati se.
  
  Helikopter će obaviti svoj posljednji prelet, promatrajući kontrastne krajolike i dinamične ekosustave koji čine Veliki otok. Jureći kroz još jedan ranč, bilo je nekoliko trenutaka na koje smo se mogli usredotočiti dok su Alicia Miles, Mano Kinimaka i njihov tim marinaca upadali u dobro branjeno imanje gdje su se taoci, plaćenici i ljudi s ogrlicama od dinamita sukobili u jednom svemoćnom sukobu. Uz rubove bitke počeli su raditi moćni strojevi, spremni evakuirati ljude Krvavog kralja kopnom, zrakom i vodom. Kamera se počela povećavati kad su Alicia i Kinimaka podigle pogled, svjesne bjegunaca i već postavljajući puteve kako ih presresti i uništiti.
  
  I konačno je helikopter skrenuo, samo stroj, ali ipak stroj, prepun slika ljudske gluposti, hrabrosti koju mogu skupiti i otkriti, i najgoreg zla koje mogu počiniti.
  
  
  TRIDESET PRVO POGLAVLJE
  
  
  Drake je ušao ispod luka, koji je kapetan Cook nazvao Vratima pakla, i našao se u grubo isklesanom uskom prolazu. Upalio je svjetiljku puške i pričvrstio je na cijev. Također je pričvrstio fenjer na svoje rame i namjestio ga tako da osvjetljava zidove. Neko je vrijeme bilo dovoljno svjetla i nikakve očite opasnosti.
  
  Dok su prelazili vijugavi prolaz, Drake mu je rekao preko ramena: "Pričaj mi, Bene, o Cookovim dnevnicima."
  
  Ben je brzo izdahnuo. "Ovo nije ništa više nego pregled ovog ogromnog sustava zamki. Cook ju je nazvao "Vrata pakla" zbog prirode zamki. Nije ni vidio što će se na kraju dogoditi."
  
  "Dakle, tko je napravio zamke?" upitao je Drake. "I zašto?"
  
  "Nitko ne zna. Znakovi koje smo pronašli vani i oni u Grobnici bogova nisu na ovim unutarnjim zidovima." Pročistio je grlo i dodao: "Ćao."
  
  Komodo je grmio iza njih. "Zašto Cook nije vidio kraj?"
  
  "Pobjegao je", tiho je rekla Karin. "U strahu".
  
  "Oh, sranje."
  
  Drake je na trenutak zastao. "Dakle, budući da sam ja samo glupi vojnik, a vas dvoje ste mozak ove operacije, dopustite mi da razjasnim stvari. U biti, trupci su ključ sustava zamki. A vas dvoje imate primjerke sa sobom."
  
  "Imamo jednog", rekao je Ben. "Karin ima nekog drugog u glavi."
  
  "Onda imamo jednog", Komodo je progunđao.
  
  "Ne..." započeo je Ben, ali Drake ga je zaustavio. "Hoće reći da ćemo, ako ona umre, imati jednu kopiju, dušo. Fotografsko pamćenje nije baš korisno kad si mrtav."
  
  "Ja ne... Da, u redu, oprostite, mi ne razmišljamo kao vojnici."
  
  Drake je primijetio da se tunel počeo širiti. Najblaži povjetarac puhao mu je preko lica. Podigao je ruku da ih zaustavi, a zatim je promolio glavu iza ugla.
  
  Pogledajte zadivljujući spektakl.
  
  Bio je na ulazu u ogromnu odaju, duguljastog oblika, sa stropom izgubljenim u tami. Blijedo svjetlo dolazilo je od svjetlećih štapića koje su sigurno ostavili ljudi Krvavog kralja. Točno ispred njega, čuvajući tunel koji se nastavljao u dubinu planine, bio je prizor od kojeg mu je srce zaigralo.
  
  U stijeni iznad samog tunela bilo je uklesano divovsko lice. S njegovim kosim očima, kukastim nosom i nečim što bi se moglo opisati samo kao rogovi koji strše iz glave, Drake je odmah zaključio da je to lice vraga ili demona.
  
  Ne obazirući se na lice na trenutak, pregledao je područje. Zidovi su bili zakrivljeni, njihova podnožja obavijena tamom. Ovdje su morali dodati malo dodatnog svjetla.
  
  Polako je pozvao ostale naprijed.
  
  A onda, iznenada, špiljom je odjeknula buka, poput stotinu bacača plamena koji pucaju odjednom, ili, kako je Ben rekao, "zvuči kao prokleti Batmobile."
  
  Vatra je izbijala kroz nosnice rezbarije, stvarajući peć oko kamenog poda. Dva odvojena mlaza plamena izbila su iz svake nosnice, a zatim, nekoliko sekundi kasnije, po jedan iz svakog oka.
  
  Drake ga je zabrinuto proučavao. "Možda pokrećemo nekakav mehanizam. Prekidač osjetljiv na pritisak ili tako nešto." Okrenuo se Benu. "Nadam se da si spreman, prijatelju, jer kao što je jedan od mojih omiljenih Dinorock bendova, Poison, govorio, to je samo dobar provod."
  
  Benove usne izvile su se u kratkotrajni osmijeh dok je pregledavao svoje bilješke. "Ovo je prva razina pakla. Prema scenaristu, čovjeku po imenu Hawksworth, ovu su razinu nazvali Wrath. Mislim da je razlog očit. Kasnije su ga usporedili s đavlom, Amonom, demonom gnjeva."
  
  "Hvala na lekciji, mali." zarežao je Komodo. "Spominje li kojim slučajem put u prošlost?"
  
  Ben je stavio tekst na pod i poravnao ga. "Izgled. Vidio sam ovo prije, ali nisam razumio. Možda je ovo trag."
  
  Drake je čučnuo pokraj svog mladog prijatelja. Kopirani časopisi bili su pomno dizajnirani i ilustrirani, ali Benov mu je prst skrenuo pozornost na neobičan redak teksta.
  
  1 (||) - idi na 2 (||||) - idi na 3 (||) - idi na 4 (|||||/)
  
  A jedini natpis koji je slijedio bio je: "S ljutnjom, imaj strpljenja. Oprezna osoba će planirati svoju rutu ako su ispred njega navigacijske linije."
  
  "Cook je bio najveći mornar svih vremena", rekao je Ben. "Ova rečenica nam govori dvije stvari. Ovaj je kuhar zacrtao put pored demona i taj put kroz njega zahtijeva pažljivo planiranje."
  
  Karin je gledala kako vatra bljeska. "Izbrojala sam četiri", rekla je zamišljeno. "Četiri erupcije plamena. Isti iznos kao-"
  
  Odjeknuo je pucanj, potresajući tišinu. Metak se odbio od zida pokraj Drakeove glave, uzrokujući da oštre krhotine stijene presjeku zrak. Milisekundu kasnije, Drake je podigao pištolj i opalio, a milisekundu kasnije shvatio je da bi ih snajperist mogao držati prikovane uza zid beskonačno dugo, ako se sagne natrag u prolaz.
  
  S tom mišlju utrčao je, pucajući, u ćeliju. Komodo, koji je očito došao do istog zaključka, pošao je za njim. Kombinirana vatra izbacila je iskre iz okolnog zida. Skrivač se sagnuo od šoka, ali je ipak uspio ispaliti još jedan metak, koji je zviždao između Drakea i Komoda.
  
  Drake je kleknuo naciljajući.
  
  Čovjek je iskočio iz svog zaklona, visoko podigavši oružje, ali Komodo je prvi zapucao - udarni val odbacio je napadača natrag. Začuo se prodoran vrisak i čovjek je pao u zamršen nered, a puška je zveckala na pod. Komodo je prišao i uvjerio se da je čovjek mrtav.
  
  Drake je opsovao. "Kao što sam i mislio, Kovalenko je ostavio snajperiste da nas usporavaju."
  
  "I da nas prorijedi", dodao je Komodo.
  
  Karin je promolila glavu iza ugla, a plava joj je kosa padala u oči. "Ako sam u pravu, onda je čudna rečenica ključanica, a riječ 'strpljenje' ključ. One dvije tramvajske pruge koje izgledaju kao dva ja? U glazbi, poeziji i staroj književnosti mogu značiti stanku. Stoga strpljenje znači 'zastati'.
  
  Drake je zurio u prijedlog dok se Delta tim širio špiljom, potaknut Komodoom i odlučan da više ne griješi.
  
  Komodo je povikao: "Što je s ljudima? Čuvajte se zamki. Ne bih dopustio tom ruskom idiotu da namjesti nešto poroti."
  
  Drake je protrljao znojni dlan o grubi zid, osjećajući nazubljeni kamen pod rukom, hladan poput unutrašnjosti hladnjaka. "Dakle, to je: 'Pričekajte prvi zvuk, zatim pauzirajte za dva i prijeđite na dva. Nakon druge eksplozije, pauzirajte četvrtu i prijeđite na treću. Nakon treće eksplozije, zastanite na dvije i prijeđite na četiri. I nakon četvrte eksplozije, zastanite šesti put, a zatim izađite."
  
  "Lako." Ben je namignuo. "Ali koliko dugo traje pauza?"
  
  Karin je slegnula ramenima. "Kratka čarolija."
  
  "Oh, to je od pomoći, seko."
  
  "A kako se broje eksplozije?"
  
  "Pretpostavljam da je onaj koji prvi stigne do najudaljenijeg mjesta broj jedan, a broj četiri je najkraći."
  
  "Pa, to ima nekog smisla, pretpostavljam. Ali još uvijek je-"
  
  "To je sve". Drakeu je bilo dosta. "Moje je strpljenje već bilo na kušnji slušajući ovu raspravu. Ja ću prvi. Učinimo to prije nego moj kofein nestane."
  
  Prošao je pokraj ekipe Komoda, zaustavivši se nekoliko metara od najduljeg plamena. Osjetio je kako se svaki muškarac okreće da pogleda. Osjetio je Benovu zabrinutost. Zatvorio je oči, osjećajući kako temperatura raste dok je još jedno pregrijano pražnjenje pržilo zrak ispred njega.
  
  Kennedyjevo lice zaplivalo mu je pred očima. Vidio ju je onakvu kakva je prije bila. Strogi bob u kosi, bezizražajni kostimi s hlačama - po jedan za svaki dan u tjednu. Svjestan napor da se sve odvrati od činjenice da je žena.
  
  A onda joj je Kennedy pustio kosu i sjetio se žene s kojom je proveo dva divna mjeseca. Žena koja mu je počela pomagati da nastavi dalje nakon razorne smrti njegove supruge Alison i boli uzrokovane tom kobnom prometnom nesrećom prije mnogo godina.
  
  Oči su joj bljesnule ravno u njegovo srce.
  
  Pred njim je gorjela vatra.
  
  Pričekao je da vrelina plamena popusti i stao na dvije sekunde. Dok je čekao, shvatio je da je bljesak vatre iz drugog oka već bljesnuo. Ali nakon dvije sekunde pomaknuo se do ove točke, iako je svako vlakno njegova bića vrištalo da ne bi trebao.
  
  Vatra ga je uništila -
  
  Ali zamrznuo se čim je završio svoj pokret. Zrak oko njega još je bio vruć, ali podnošljiv. Drake je disao, a znoj je u valovima kapao s njega. Ne mogavši se ni na trenutak opustiti, ponovno je počeo brojati.
  
  Četiri sekunde.
  
  Uz njega je pucketao plamen pokušavajući zapaliti upravo ono mjesto koje je namjeravao zauzeti.
  
  Drake je napravio svoj potez. Vatra se ugasila. Usta su mu bila poput slanog kolača. Obje očne jabučice su mu gorjele kao da su bile pregažene brusnim papirom.
  
  Iako, mislim da je tako. Misli, uvijek misli. Još dvije sekunde i krećemo. Prijeđimo na posljednji manevar. Sada je imao povjerenja.
  
  Zastanite šest sekundi, a zatim-
  
  U šest se pomaknuo, ali vatra ne jenjava! Obrve su mu gorjele. Pao je na koljena i zabacio tijelo unazad. Ben je viknuo njegovo ime. Vrućina je postala toliko jaka da je pokušao vrisnuti. Ali u tom je trenutku iznenada nestalo. Polako je postajao svjestan da mu ruke i koljena stružu po grubom kamenom podu. Podigavši glavu, brzo je puzao duž tunela u stražnjem dijelu ćelije.
  
  Nakon trenutka, okrenuo se i viknuo ostalima: "Bolje da napravite stanku od zadnjih sedam sekundi, momci. 'Zadnje što želite znati je kakav je Kentucky Fried.'
  
  Začuo se prigušeni smijeh. Komodo je odmah prišao i pitao Karin i Bena kada bi htjeli doći na red. Ben je više volio da još nekoliko vojnika ide ispred njega, ali Karin je bila spremna slijediti Drakea. Trebao je sam Komodo da je odvede u stranu i tiho razgovara o razboritosti da se pobrine da Drake nije samo imao sreće s izborom vremena prije nego što riskiraju gubitak jednog od mozgova svoje operacije.
  
  Drake je vidio kako se Karin smekšala i čak lagano nasmiješila. Bilo je lijepo vidjeti nekoga tko ima umirujući učinak na divlje dijete obitelji Blake. Provjerio je tunel oko sebe i bacio svjetleći štapić u sjenu. Njegova jantarna nijansa koja se širila nije osvjetljavala ništa osim još više isklesanog tunela koji je blijedio u tami.
  
  Prvi Deltin vojnik pao je pored njega, a ubrzo zatim i drugi. Drake nije gubio vrijeme poslavši ih u tunel da istraže. Kad se okrenuo natrag prema komori gnjeva, ugledao je Bena Blakea koji je krenuo.
  
  Ben je zgrabio svoju torbu gotovo kao školarac, pobrinuo se da mu je duga kosa zataknuta ispod vrha majice i zakoračio naprijed. Drake je gledao kako mu se usne pomiču dok je odbrojavao sekunde. Ne pokazujući nikakve vanjske znakove emocija, Drakeu je srce doslovno iskočilo iz njegovih usta i ostalo tamo sve dok mu se prijatelj nije srušio pred noge, pušući.
  
  Drake mu je ponudio ruku. Ben je podignuo pogled: "Što ćeš reći, seronjo? Ako ne podnosiš vrućinu?"
  
  "Ne citiram Bucksa Fizza", rekao je Drake ljutitim tonom. "Ako želiš-ne, čekaj-"
  
  Drake je primijetio da se Karin približava prvom mlazu vatre. Benova su se usta smjesta zatvorila, a oči su pratile svaki pokret njegovih sestara. Dok je zateturala, Benovi zubi su zaškrgutali tako snažno da je Drake pomislio da to zvuči kao da se tektonske ploče melju jedna o drugu. I dok je klizila između jednog sigurnog utočišta i drugog, Drake je morao čvrsto zgrabiti Bena kako bi ga spriječio da istrči da je zgrabi.
  
  "Čekati! Ne možeš je spasiti"
  
  Karin je zastala. Pad ju je potpuno dezorijentirao. Gledala je u krivom smjeru oko dvije sekunde prije nego što ju je još jedna erupcija spalila.
  
  Ben se borio s Drakeom, koji ga je grubo zgrabio za potiljak i svojim tijelom zaštitio prijatelja od svjedočenja sljedećem strašnom događaju.
  
  Karin je zatvorila oči.
  
  Tada ju je Komodo, vođa Delta tima, podigao jednom velikom rukom, vješto preskačući između pauza. Nije rušio svoj ritam, jednostavno je Karin bacio preko ramena, glavom prema naprijed, i nježno ju spustio na tlo pored ljutitog brata.
  
  Ben se spustio pokraj nje, mrmljajući nešto dok ju je držao uza se. Karin je pogledala preko Benova ramena ravno u Komoda i izgovorila dvije riječi. "Hvala vam".
  
  Komodo je mrzovoljno kimnuo. Nekoliko minuta kasnije ostali njegovi ljudi stigli su sretno, a dvojica koje je Drake poslao u tunel vratila su se.
  
  Jedan od njih obratio se i Drakeu i Komodou u isto vrijeme. "Još jedna zamka, gospodine, otprilike kilometar naprijed. Nije bilo očitih znakova snajpera ili mina zamki, ali nismo se zadržali da još jednom provjerimo. Mislio sam da se trebamo vratiti ovamo."
  
  Karin je otresla prašinu i ustala. "Kako izgleda zamka?"
  
  "Gospođice, to izgleda kao jedno veliko kopile."
  
  
  TRIDESET DRUGO POGLAVLJE
  
  
  Trčali su uz uski prolaz, potaknuti činovima nasilja koji su se možda događali u svijetu iznad njih i zlonamjernim namjerama čovjeka koji se šuljao kroz podzemnu tamu ispred njih.
  
  Grubi nadsvođeni prolaz odveo ih je u sljedeću špilju. Još jednom, svjetleći štapići osvijetlili su dio golemog prostora, i svježe i polako blijedjele, ali Drake je brzo ispalio dva jantarna bljeska prema udaljenom zidu.
  
  Prostor ispred njih bio je zapanjujući. Staze su imale oblik trozuba. Glavno okno je bio dovoljno širok prolaz za troje ljudi jedno uz drugo. Završavao je na udaljenom zidu u drugom izlaznom luku. Granajući se od glavne osovine i tvoreći druga dva zupca trozuba, postojala su još dva prolaza, samo što su oni bili mnogo uži, malo veći od izbočina. Ove su projekcije završavale na širokoj krivulji u zidu špilje.
  
  Prostori između staza trozupca bili su ispunjeni dubokom, podmuklom tamom. Kad je Komodo bacio kamen u obližnju odsutnost svjetla, nisu čuli da je udario o dno.
  
  Oprezno, polako su krenuli naprijed. Ramena su im se napela od napetosti i živci su im počeli pucati. Drake je osjetio tanku kapljicu znoja koja mu se kotrlja niz kralježnicu, svrbeći ga cijelim putem. Svaki par očiju u grupi pogledao je oko sebe i pretražio svaku sjenu, svaki kutak i pukotinu dok Ben konačno nije pronašao svoj glas.
  
  "Čekaj", rekao je, jedva čujno, zatim je pročistio grlo i viknuo: "Čekaj."
  
  "Što je to?" Drake se ukočio, a noga mu je još bila u zraku.
  
  "Prvo bismo trebali provjeriti Cookove zapise, za svaki slučaj."
  
  "Ti biraš svoja prokleta vremena."
  
  Karin je progovorila. "Zvali su to pohlepa, drugi smrtni grijeh. Demon povezan s pohlepom je Mamon, jedan od sedam prinčeva pakla. Spominje se u Miltonovom Izgubljenom raju i čak su ga nazivali veleposlanikom pakla u Engleskoj."
  
  Drake je zurio u nju. "To nije smiješno".
  
  "Nije bilo suđeno. Ovo sam jednom pročitao i sačuvao. Jedini trag koji Hawksworth ovdje daje je ova rečenica: Nasuprot pohlepi stoji milosrđe. Dopustite sljedećem muškarcu da ima ono što želite."
  
  Drake je pogledao hladnu, vlažnu špilju. "Ovdje nema puno toga što bih volio, osim možda Krispy Kremes."
  
  "Ovo je izravan put do izlaza." Komodo je zaustavio jednog od svojih ljudi dok se ovaj provlačio. "Nikad ništa nije tako jednostavno. hej Koji kurac, stari-"
  
  Drake se okrenuo i vidio čovjeka s Delte kako gura Komoda u stranu i prolazi pokraj svog zapovjednika.
  
  "Wallis! Drži guzicu u stroju, vojniče."
  
  Drake je primijetio čovjekove oči dok se približavao. Glazirana. Fiksirano na točki s desne strane. Drake ga je pratio pogledom.
  
  I odmah sam vidio niše. Smiješno kako ih prije nije primijetio. Na kraju desnog zida, gdje je dodirivao zid špilje, Drake je sada vidio tri duboke niše uklesane u crnu stijenu. U svakoj niši nešto je svjetlucalo. Nešto dragocjeno, od zlata, safira i smaragda. Predmet je uhvatio slabu i difuznu svjetlost koja je treperila špiljom i uzvratio je deseterostruko. Bilo je to kao da gledam u srce svjetlucave disko kugle napravljene od deset karata dijamanata.
  
  Karin je šapnula: "S druge strane su prazna vrata."
  
  Drake je osjetio privlačnost obećanog bogatstva. Što je bliže gledao, predmeti su postajali jasniji i više ih je želio. Trebao je trenutak dok Karin nije shvatio komentar, ali kad je to učinio, pogledao je praznu nišu sa zavišću i strahopoštovanjem. Možda se neka sretna duša usudila popeti na izbočinu i odšetati s plijenom? Ili ju je stezao dok je vrišteći ronio u nesagledive dubine ispod?
  
  Jedan način da saznate.
  
  Drake je stavio jednu nogu ispred druge i onda se zaustavio. sranje . Mamac kroz izbočine bio je jak. Ali njegova potjera za Kovalenkom bila je atraktivnija. Vratio se u stvarnost, pitajući se kako skup svjetala može biti tako očaravajući. U tom trenutku Komodo je protrčao pored njega, a Drake mu je pružio ruku da ga zaustavi.
  
  Ali zapovjednik Delta Forcea upravo je pao na kolegu i srušio ga na tlo. Drake se okrenuo i vidio ostatak tima na koljenima, trljajući oči ili u potpunosti izbjegavajući iskušenja. Ben i Karin stajali su opčinjeni, ali Karinin hitri um ubrzo se oslobodio.
  
  Brzo se okrenula prema bratu. "Jesi li dobro? Ben?
  
  Drake je pažljivo pogledao mladića u oči. "Možda ćemo imati problema. Ima isti staklasti pogled kada Taylor Momsen stupi na pozornicu."
  
  Karin je odmahnula glavom. "Dečki", promrmljala je i žestoko udarila brata.
  
  Ben je trepnuo i podigao ruku do obraza. "Oh!"
  
  "Jesi li dobro?"
  
  "Ne, dovraga ne! Skoro si mi slomio čeljust."
  
  "Prestani biti slabić. Reci mami i tati sljedeći put kad nazovu."
  
  "Prokleto točno, učinit ću to. Zašto si me uopće udario?"
  
  Drake mu je protresao rame dok je Komodo podigao svog čovjeka s poda i bacio ga natrag u liniju. "Početnik."
  
  Karin je zadivljeno promatrala.
  
  Drake je rekao: "Zar se ne sjećaš? Lijepa svjetla? Skoro su te uhvatili, prijatelju."
  
  "Sjećam se..." Benov se pogled iznenada vratio na kameni zid i njegove zamršene niše. "Oh, vau, kakvo uzbuđenje. Zlato, dijamanti i bogatstvo. Sjećam se ovoga."
  
  Drake je vidio kako svjetlucavi objekti počinju vraćati svoju gravitaciju. "Idemo", rekao je. "Dvaput. Vidim što ova špilja radi i što prije prođemo kroz nju, to bolje."
  
  Brzo se udaljio, držeći ruku na Benovu ramenu i kimnuvši Karin. Komodo ga je šutke slijedio, pažljivo promatrajući svoje ljude dok su prolazili pored izbočina koje su se nizale s obje strane.
  
  Dok su se približavali nišama, Drake je riskirao da baci brz pogled. U svakoj niši stajao je mali predmet u obliku zdjele, čija je površina bila optočena dragim kamenjem. Ali to samo po sebi nije bilo dovoljno za stvaranje spektakularne svjetlosne predstave koja je toliko privlačila poglede. Iza svake zdjele, grubi zidovi samih niša bili su obrubljeni redovima rubina, smaragda, safira, dijamanata i bezbrojnog drugog dragog kamenja.
  
  Zdjele su mogle stajati čitavo bogatstvo, ali same niše bile su od neprocjenjive vrijednosti.
  
  Drake je stao dok je prilazio izlaznom luku. Slijeva i zdesna puhao ga je hladan povjetarac. Cijelo je mjesto mirisalo na drevni misterij i skrivene tajne. Negdje je curila voda, samo mali curak, ali dovoljno da pridonese golemosti špiljskog sustava koji su istraživali.
  
  Drake je sve pažljivo pogledao. Zamka je prevladana. Okrenuo se kako bi prošao kroz izlazni luk.
  
  I nečiji glas je povikao: "Stani!"
  
  Odmah se ukočio. Njegova vjera u krik i instinkt rođen iz stare SAS obuke spasili su mu život. Njegovo desno stopalo jedva je dotaknulo tanku žicu, ali još jedan pritisak mogao bi pokrenuti zamku.
  
  Ovaj put Kovalenko nije ostavio snajper. Ispravno je procijenio da će grupa iza njega vući guzicu kroz Greed Hall. Žica je vodila do skrivene mine M18 Claymore, one na kojoj je pisalo "Front to the Enemy".
  
  Prednji dio bio je usmjeren na Drakea i raznio bi ga čeličnim kugličnim ležajevima zajedno s Benom i Karin da Komodo nije viknuo upozorenje.
  
  Drake je pao i brzo isključio uređaj. Prenio je to Komodu. "Hvala puno, prijatelju. Drži ovo pri ruci i kasnije ćemo ga nabiti Kovalenku u dupe."
  
  
  TRIDESET TREĆE POGLAVLJE
  
  
  Sljedeći uspon bio je kratak i brzo se spuštao nizbrdo. Drake i ostali morali su hodati u štiklama, naginjući tijela unazad kako bi ostali uspravni. Drake je mislio da bi se svakog trenutka mogao poskliznuti i bespomoćno pasti, samo Bog zna kakva ga strašna sudbina čeka dolje.
  
  Ali samo nekoliko minuta kasnije ugledali su poznati luk. Drake je pripremio svoj svjetleći štap i stao na ulazu. Svjestan snajperista, brzo je sagnuo glavu i izašao.
  
  "Oh, muda", dahne u sebi. "Postaje gore."
  
  "Nemoj mi reći", rekao je Ben. "Nad našim glavama visjela je ogromna betonska kugla."
  
  Drake je zurio u njega. "Život nije film, Blakey. Bože, ti si nakaza."
  
  Duboko je udahnuo i odveo ih u treću divovsku špilju. Zadivljujuće mjesto koje su vidjeli zaustavilo je svakoga od njih. Usta otvorena. Ako je Krvavi kralj mogao odabrati bilo koju točku na svojem dosadašnjem putu da postavi zamku, to je bila to, pomislio je Drake nekoliko minuta kasnije, savršena prilika. Ali, na sreću dobrih momaka, ništa ne čeka. Možda je za to postojao dobar razlog...
  
  Čak je i Komodo zjapio od strahopoštovanja i nevjerice, ali uspio je iscijediti nekoliko riječi. "Onda pretpostavljam da je to požuda."
  
  Kašalj i krkljanje bili su njegov jedini odgovor.
  
  Put ispred njih vodio je jednu ravnu liniju do izlaznog luka. Prepreka je bila to što je staza s obje strane bila omeđena kratkim postoljima na čijem su vrhu bili kipovi i visokim postoljima na vrhu sa slikama. Svaki kip i svaka slika predstavljale su nekoliko erotskih oblika, od onih iznenađujuće ukusnih do potpuno opscenih. Osim toga, špiljske slike ispunjavale su svaki dostupni centimetar zidova špilje, ali ne primitivne slike koje se obično nalaze u drevnim špiljama - bile su to zapanjujuće slike, lako jednake bilo kojem renesansnom ili modernom umjetniku.
  
  Tema je bila šokantna na drugi način. Slike su prikazivale jednu ogromnu orgiju, sa svakim muškarcem i ženom nacrtanim do nesnosnih detalja, kako čine svaki požudni grijeh poznat čovjeku... i više od toga.
  
  Sve u svemu, bio je to zadivljujući udarac za osjetila, udarac koji se nastavio nesmanjenom brzinom kako su se odvijale sve dramatičnije scene koje su zaslijepile ljudsko oko i um.
  
  Drake je zamalo pustio krokodilske suze za svojim starim prijateljem Wellsom. Ovaj stari perverznjak bi ovdje bio u svom elementu. Pogotovo ako ga je otkrio s Mayom.
  
  Pomisao na May, njegovu najstariju živuću prijateljicu, pomogla mu je odvratiti um od pornografske osjetilne preopterećenosti oko njega. Osvrnuo se na skupinu.
  
  "Dečki. Ljudi, ovo ne može biti sve. Ovdje mora postojati nekakav sustav zamki. Držite uši otvorene." Nakašljao se. "I mislim za zamke."
  
  Put je išao dalje. Drake je sada primijetio da ti čak ni gledanje u zemlju neće pomoći. I tamo su se izvijale izuzetno detaljne figure. Ali sve je to nesumnjivo bila crvena haringa.
  
  Drake je duboko udahnuo i zakoračio naprijed. Primijetio je da postoji četiri inča uzdignut rub s obje strane staze u dužini od stotinjak metara.
  
  U isto vrijeme Komodo je progovorio. "Vidiš ovo, Drake? Moglo je biti ništa."
  
  "Ili sve ostalo." Drake je pažljivo postavio jednu nogu ispred druge. Ben ga je slijedio korak iza, zatim nekoliko vojnika, a zatim Karin, koju je Komodo pomno promatrao. Drake je čuo krupnog, krupnog Komodo kako se tiho šapuće ispričava Karin zbog drskih slika i nepristojnosti njegovih užasnih ljudi, pa je suspregnuo osmijeh.
  
  U trenutku kada je njegova vodeća noga dotaknula tlo na početku uzdignutih strana, duboki zvuk tutnjave ispunio je zrak. Točno ispred njega, pod se počeo pomicati.
  
  "Zdravo". Njegov široki jorkširski stil pojavio se u trenucima stresa. "Čekajte momci."
  
  Staza je bila podijeljena nizom širokih vodoravnih kamenih polica. Polako se svaka polica počela pomicati u stranu, tako da je svatko tko stoji na njoj mogao pasti ako ne zakorači na sljedeću. Slijed je bio prilično spor, ali Drake je sugerirao da su sada pronašli razlog za Chambersovo odvažno ometanje.
  
  "Pažljivo hodaj", rekao je. "U parovima. I odvratite misli od prljavštine i krenite naprijed, 'osim ako ne želite isprobati ovaj novi sport 'ronjenja u ponor'."
  
  Ben mu se pridružio na prvoj pokretnoj polici. "Tako se teško koncentrirati", zastenjao je.
  
  "Razmisli o Haydenu", rekao mu je Drake. "Ovo će ti pomoći da prođeš."
  
  "Razmišljam o Haydenu." Ben je trepnuo prema najbližem kipu, uvijajućem trojcu isprepletenih glava, ruku i nogu. "To je problem."
  
  "Sa mnom". Drake je pažljivo zakoračio na drugu policu na izvlačenje, već procjenjujući kretanje treće i četvrte. "Znaš, tako mi je drago što sam na kraju proveo sve te sate igrajući Tomb Raider."
  
  "Nikada nisam mislio da ću završiti kao sprite u igri", promrmljao je Ben i zatim pomislio na May. Velik dio japanske obavještajne zajednice usporedio ju je s likom iz videoigre. "Hej Matt, ne misliš valjda da zapravo sanjamo? I sve je ovo san?"
  
  Drake je gledao kako njegov prijatelj pažljivo stupa na treću policu. "Nikada nisam imao tako živ san." Nije trebao kimnuti svojoj okolini da bi iznio svoje mišljenje.
  
  Sada, iza njih, druga i treća skupina ljudi započele su svoje mukotrpno putovanje. Drake je izbrojao dvadeset polica prije nego što je stigao do kraja i, na sreću, skočio na čvrsto tlo. Hvala Bogu da je njegovo ubrzano srce uspjelo predahnuti. Minutu je promatrao izlazni luk, a zatim se, zadovoljan što su sami, okrenuo da provjeri kako napreduju ostali.
  
  Baš na vrijeme da vidim kako jedan od Delta ljudi skreće pogled s kitnjasto oslikanog stropa-
  
  I propustiti policu na koju se spremao stajati. Nestao je u djeliću sekunde, jedini podsjetnik da je ikad bio tamo bio je užasnuti vrisak koji je uslijedio nakon njegova pada.
  
  Cijelo je društvo stalo, a zrak se zatresao od šoka i straha. Komodo im je svima dao minutu i zatim ih gurnuo naprijed. Svi su znali kako to prebroditi. Pali vojnik je sam sebi bio budala.
  
  Opet, ovaj put opreznije, svi su se počeli kretati. Drake je na trenutak pomislio da još uvijek čuje vrisku vojnika koji zauvijek padaju u taj beskrajni ponor, ali je to odbacio kao halucinaciju. Ponovno se usredotočio na ljude upravo na vrijeme da vidi veliki Komodo kako pada na sličan način.
  
  Uslijedio je jedan očajnički trenutak mlataranja rukama, jedan ljutiti uzvik žaljenja zbog užasnog gubitka koncentracije i vođa tima Big Delta skliznuo je s ruba police. Drake je povikao, gotovo spreman da mu priskoči u pomoć, ali nažalost siguran da to neće moći učiniti na vrijeme. Ben je vrištao kao djevojčica-
  
  Ali to je bilo zato što se Karin jednostavno zaljubila u velikog čovjeka!
  
  Karin Blake je bez oklijevanja ostavila cijeli vrhunski istrenirani Delta tim da gleda kako odlazi i bezglavo pojurila prema Komodu. Bila je ispred njega, pa mu je njezin zamah trebao pomoći da ga baci natrag na betonsku ploču. Ali Komodo je bio velik i težak čovjek, a Karin ga je skok jedva pomaknuo.
  
  Ali ipak ga je malo dodirnula. I to je bilo dovoljno da pomogne. Komodo se uspio okrenuti, jer mu je Karin dala dodatne dvije sekunde vremena, i zgrabio rub betona prstima poput škripca. Držao se, očajan, nesposoban se pridići.
  
  I klizna polica se bolno sporo pomaknula prema svom lijevom obodu, nakon čega je nestala, ponijevši sa sobom vođu Delta tima.
  
  Karin je čvrsto zgrabila Komodo za lijevi zglob. Napokon su ostali članovi njegovog tima reagirali i zgrabili ga za drugu ruku. Uz veliki napor izvukli su ga gore i preko ploče baš kad je nestala u skrivenom prolazu.
  
  Komodo je odmahnuo glavom prema prašnjavom betonu. "Karin", rekao je. "Nikad više neću pogledati drugu ženu."
  
  Plavokosi genijalni bivši student koji je pao ismijao se. "Vi ljudi, s vašim lutajućim očima, nikada nećete naučiti."
  
  I kroz Drakeovo divljenje došlo je do spoznaje da ta treća razina "pakla", ova soba zvana požuda, nije ništa više od slike vječne patnje čovjeka s pogledom koji luta. Kliše é o tome što ako čovjek sjedi u kafiću & # 233; sa svojom ženom ili djevojkom, a pored njega je prošao još jedan par lijepih nogu - gotovo bi sigurno pogledao.
  
  Osim što bi ovdje dolje, da je pogledao, umro.
  
  Neke žene ne bi imale problema s tim, razmišljao je Drake. I to s dobrim razlogom. Ali Karin je spasila Komodo i sada je par bio kvit. Trebalo je još pet minuta tjeskobnog čekanja, ali konačno je ostatak tima prošao kroz klizne police.
  
  Svi su se odmorili. Svaki muškarac u društvu smatrao je da je njihova dužnost rukovati se s Karin i izraziti poštovanje za njezinu hrabrost. Čak i Ben.
  
  Tada je odjeknuo pucanj. Jedan od vojnika Delte pao je na koljena, uhvativši se za trbuh. Iznenada su bili napadnuti. Pola tuceta ljudi Krvavog kralja izjurilo je iz luka, držeći svoje oružje na gotovs. Meci su fijukali zrakom.
  
  Već na koljenima, Drake i njegova posada pali su na palubu, zgrabivši oružje. Pogođeni je ostao na koljenima i dobio još četiri metka u prsa i glavu. Za manje od dvije sekunde bio je mrtav, još jedna žrtva borbe Krvavog kralja.
  
  Drake je uzeo svoju posuđenu jurišnu pušku M16 i opalio. S njegove desne strane, jedan od kipova bio je izrešetan olovom, a komadići alabastera razbacani su u zraku. Drake se sagnuo.
  
  Još jedan metak prozviždao je pokraj njegove glave.
  
  Cijela je ekipa bila mirna, smirena i sposobna pažljivo nišaniti s puškama na tlu. Kad su otvorili vatru, bio je masakr, deseci metaka izrešetali su Kovalenkove ljude u bijegu i natjerali ih da plešu poput krvavih marioneta. Jedan čovjek se buldožerom probijao, čudom neozlijeđen, sve dok nije sreo Matta Drakea.
  
  Bivši pripadnik SAS-a nasrnuo je na njega frontalno, zadavši mu snažan udarac u glavu i brzu seriju udaraca nožem u njegova rebra. Posljednji od Kovalenkovih ljudi skliznuo je na mjesto gdje su završili svi zli ljudi.
  
  Pakao.
  
  Drake im je pokazao da prođu, bacivši sa žaljenjem pogled na palog člana Delta tima. Pokupit će njegovo tijelo na povratku.
  
  "Sigurno hvatamo gada."
  
  
  TRIDESET ČETVRTO POGLAVLJE
  
  
  Hayden se našao licem u lice s Edom Boudreauxom i svijet se rastopio.
  
  "Drago mi je što ću te ubiti", Boudreau je ponovio riječi koje joj je već jednom rekao. "Opet".
  
  "Prošli put nisi uspio, psihopato. Opet ćeš doživjeti neuspjeh."
  
  Boudreau je spustio pogled na njezinu nogu. "Kako tvoj kuk?" - Pitao sam.
  
  "Sve bolje". Hayden je stajao na vrhovima prstiju, čekajući munjevit napad. Pokušala je dovesti Amerikanca tako da mu se guzica pritisne uza zid staje, ali on je bio prelukav za to.
  
  "Ti si krv." Boudreaux je oponašao kako liže svoj nož. "Bilo je ukusno. Mislim da moja beba želi više."
  
  "Za razliku od tvoje sestre", zarežao je Hayden. "Stvarno više nije mogla izdržati."
  
  Boudreau je pojurio prema njoj. Hayden je ovo očekivala i pažljivo se izbjegla, izlažući svoju oštricu udarcu njegova obraza. "Prva krv", rekla je.
  
  "Uvod". Boudreau je nasrnuo i povukao se, a zatim ju je udario s nekoliko kratkih udaraca. Hayden im je sve parirao i završio udarcem dlanom u nos. Boudreau je zateturao, a suze su mu navrle na oči.
  
  Hayden je odmah iskoristila prednost, ubovši nožem. Pribila je Boudreauxa uza zid, a zatim se povukla jednim udarcem-
  
  Boudreau nasrne.
  
  Hayden se sagnuo i zabio mu nož u bedro. Odmaknula se kad je vrisnuo, nesposobna zaustaviti lukav smiješak koji joj se pojavio u očima.
  
  "Osjećaš li to, seronjo?"
  
  "Kuja!" Boudreaux je poludio. Ali ovo je bilo ludilo borca, mislioca, iskusnog ratnika. Odbacio ju je udarac za udarcem, izlažući se ludim rizicima, ali zadržavajući taman dovoljno snage i brzine da je natjera da dvaput razmisli hoće li intervenirati. A sada, dok su se povlačili, naišli su na druge skupine borbenih muškaraca, a Hayden je izgubila ravnotežu.
  
  Pala je dok se penjala preko koljena palog čovjeka, otkotrljala se i ustala, s nožem spremna.
  
  Boudreau se stopio s gomilom, a smiješak na njegovom licu pretvorio se u smiješak dok je okusio vlastitu krv i zamahnuo nožem.
  
  "Vidimo se", viknuo je nadglasavajući buku. "Znam gdje živite, gospođice Jay."
  
  Hayden je jednog od ljudi Krvavog kralja izbacio s puta, slomivši mu nogu poput grančice dok je čistila put Boudreauxu. Krajičkom oka vidjela je Mai, koja je nedvojbeno promijenila igru u ovoj bitci, kako se bori nenaoružana protiv muškaraca s oštrim oružjem, bitka je bila preblizu za pucnjavu i ostavila ih je na hrpi pred svojim nogama. Hayden je zurila u mrtve i umiruće koji su se trzali oko nje.
  
  Primijetila je da je čak i Boudreau preispitivao situaciju kada je pratio Haydenov pogled i vidio legendarnog japanskog agenta na djelu.
  
  May je zurila u Haydena. "Odmah iza tebe."
  
  Hayden je nasrnuo na Boudreauxa.
  
  Glavni psihopata Krvavog kralja poletio je kao da mu je havajski mungos stao na pete. Hayden i May su bili u potjeri. Dok je prolazio, Mai je zadao snažan udarac drugom Kovalenkovom čovjeku, čime je spasio život još jednom vojniku.
  
  Iza staje bilo je otvoreno polje, heliodrom s helikopterom i usko pristanište gdje je bilo usidreno nekoliko čamaca. Boudreau je projurio pokraj helikoptera, idući prema velikom gliseru, i nije ni zakoračio dok je skočio na brod, prevrćući se kroz zrak. Prije nego što je Hayden uspio proći pored helikoptera, veliki čamac već je krenuo i počeo se pomicati naprijed.
  
  May je počela usporavati. "Ovo je Baja. Vrlo brzo, a tri čovjeka već čekaju unutra. U usporedbi s njima, drugi brodovi djeluju mirno." Oči su joj sijevale prema helikopteru. "Ovo je ono što nam treba."
  
  Hayden se sagnuo kad je metak projurio pokraj njih, jedva da ga je primijetio. "Možeš li to kontrolirati?"
  
  Mai ju je upitala: 'Postavljaš li mi stvarno to pitanje?' pogledajte prije nego stanete na klizalište i uskočite. Prije nego što je Hayden stigao tamo, Mai je već pokrenula glavni rotor, a Boudreauxov je brod jurio niz rijeku uz snažnu riku.
  
  "Imaj vjere", rekla je Mai tiho, demonstrirajući legendarno strpljenje po kojem je bila poznata dok je Hayden frustrirano škrgutala zubima. Minutu kasnije auto je bio spreman za let. May je unaprijedio momčad. Sanjke su otišle od zemlje. Metak je pogodio stup pokraj Haydenove glave.
  
  Povukla se, zatim okrenula i vidjela kako posljednji ljudi Krvavog kralja padaju pod vatrom. Jedan od vojnika havajskih specijalnih snaga digao im je palac kad se helikopter počeo spuštati i okretati, pripremajući se za progon broda. Hayden je uzvratio mahanjem.
  
  Samo još jedan ludi dan u njenom životu.
  
  Ali ona je još uvijek bila ovdje. Još preživjeli. Jayev stari moto ponovno joj je pao na pamet. Preživjeti još jedan dan. Samo živi.Čak i u ovakvim trenucima otac joj je jako nedostajao.
  
  Minutu kasnije, helikopter se pokolebao i pojurio u potjeru. Haydenin trbuh ostao je negdje u kampu, a ona se uhvatila za ogradu dok je nisu zaboljeli zglobovi. Mai nije izostala.
  
  "Zadrži hlače."
  
  Hayden je pokušala skrenuti misli s vrtoglave vožnje provjeravajući stanje svog oružja. Njezin se nož vratio u držač. Njezin jedini preostali pištolj bio je standardni Glock, a ne Caspian kojemu je u posljednje vrijeme bila draža. Ali što, dovraga, pištolj je pištolj, zar ne?
  
  Mai je letjela dovoljno nisko da je sprej udario u vjetrobran. Veliki žuti čamac kretao se širokom rijekom ispred. Hayden je vidio figure kako stoje iza njega i gledaju ih kako se približavaju. Nema sumnje da su bili naoružani.
  
  Mai je spustila glavu i zatim bijesno pogledala Haydena. "Hrabrost i slava."
  
  Hayden je kimnuo. "Do kraja".
  
  May je pogodio tim, poslavši helikopter u bijesan skok, na kurs sudara prema žutom Bayeuxu. Očekivano, ljudi koji su stajali sa strane povukli su se u šoku. Hayden se nagnuo kroz prozor i opalio. Metak je otišao beznadno daleko.
  
  Mai joj je pružila polupraznu M9. "Natjeraj ih da broje."
  
  Hayden je ponovno opalio. Jedan od Boudreauovih ljudi uzvratio je vatru, a metak se odbio od kupole helikoptera. Mai je napravio cik-cak krug oko tima, poslavši Haydenovu glavu udarivši o stup podrške. Mai je zatim ponovno zaronio, agresivno, bez obzira. Hayden je ispraznila svoj Glock i vidjela kako jedan od Boudreauovih ljudi odlazi preko palube u prskalici krvi.
  
  Helikopter je tada pogodio još jedan metak, a nakon njega rafal drugih. Veliki auto predstavljao je veliku metu. Hayden je vidio Boudreaua za upravljačem čamca, čvrsto držeći nož u zubima, pucajući na njih iz puškomitraljeza.
  
  "Oh," Mayin vrisak bio je nenaglašen jer je crni dim iznenada pokuljao iz helikoptera, a zvuk motora iznenada se promijenio iz rike u cviljenje. Bez navođenja, helikopter se počeo klatiti i trzati.
  
  May je trepnula prema Haydenu.
  
  Hayden je pričekao dok nisu bili iznad Boudreauovog čamca i otvorio njegova vrata dok se helikopter spuštao.
  
  Pogledala je u same bjeloočnice Boudreauxa, rekla, "Zajebi ovo," i iskočila iz helikoptera u padu.
  
  
  TRIDESET PETO POGLAVLJE
  
  
  Haydenov slobodni pad bio je kratkog vijeka. Boudreauxov čamac nije bio daleko, ali usput je udarila čovjeka pogledom prije nego što se srušila na palubu. Zrak joj je bučno izlazio iz tijela. Boljela ju je stara rana na bedru. Vidjela je zvijezde.
  
  Helikopter se spiralno spustio u brzu rijeku nekih trideset stopa ulijevo, a zaglušujući zvuk njegove smrti zaglušio je sve koherentne misli i poslao divovski val preko pramca čamca.
  
  Val dovoljno snažan da promijeni sam kurs čamca.
  
  Brod je izgubio brzinu, poslavši sve naprijed, i počeo se naginjati. Zatim se, na kraju svog kretanja prema naprijed, prevrnuo i sletio trbuhom u vodu.
  
  Hayden se držao dok se čamac naginjao. Dok je ulazila pod vodu, snažno je udarila nogom, ciljajući ravno dolje, a zatim je nogom udarila prema najbližoj obali. Od hladne vode zaboljela ju je glava, ali je malo ublažila njezine bolne udove. Zbog naleta struje shvatila je koliko je umorna.
  
  Kad je izronila, ustanovila je da nije daleko od obale, već licem u lice s Edom Boudreauom. I dalje je držao nož među zubima i zarežao kad ju je ugledao.
  
  Iza njega, olupina helikoptera koji se dimio počela je tonuti u rijeku. Hayden je vidio kako May lovi Boudreauova dva preostala čovjeka prema blatnoj obali. Znajući da neće preživjeti borbu na vodi, projurila je pored luđaka i nije stala dok nije udarila u obalu. Oko nje se razlilo gusto blato.
  
  Pokraj nje se začuo glasan pljusak. Boudreaux, bez daha. "Stop. Jebeni. Pobjeći." Teško je disao.
  
  "Imaš ga", Hayden je zgrabio i bacio hrpu zemlje u lice i popeo se na obalu. Blato se zalijepilo za nju i pokušalo je povući dolje. Ono što je trebalo biti lako puzanje po suhom dovelo ju je samo nekoliko stopa iznad riječne linije.
  
  Okrenula se i udarila prljavom petom u Boudreauxovo lice. Vidjela je kako mu se nož koji je držao među zubima zarezao duboko u obraze, natjeravši ga da se osmjehne šire od Jokerova. Uz vrisak i prskanje krvi i sluzi, bacio se trbuhom na njezine noge, koristeći njezin pojas kao sredstvo da se povuče uz njezino tijelo. Hayden je udarila u njegovu nezaštićenu glavu, ali njezini udarci nisu imali velikog učinka.
  
  Tada se sjetila svog noža.
  
  Drugom je rukom posegnula ispod sebe, gurajući, naprežući se, podižući tijelo za centimetar dok je zemlja gnječila i pokušavala je zadržati.
  
  Prsti su joj se sklopili oko drške. Boudreaux joj je praktički strgao hlače kad se još jednom trgnuo, zaustavivši se ravno na njezinim leđima, a njegova glava i usne iznenada su se našli tik uz njezino uho.
  
  "Dobar jebeni pokušaj." Osjetila je kako joj s lica curi krv na obraz. "Osjetit ćeš to. To se događa lijepo i polako."
  
  Stavio je svoju težinu na cijelo njezino tijelo, gurajući je dublje u blato. Jednom joj je rukom zario lice u sluz, zaustavivši joj disanje. Hayden se očajnički borila, udarala i kotrljala što je bolje mogla. Svaki put kad bi podigla pogled, lica prekrivenog ljepljivim blatom, vidjela je May pred sobom, kako se sama bori s dvojicom Boudreauovih pristaša.
  
  Jedan je pao u tri sekunde koliko su držali Haydenovo lice. Drugi se povukao produžujući agoniju. Do trenutka kada je Haydenovo lice po četvrti put izašlo u zrak, May ga je konačno stjerala u kut i spremala se slomiti mu leđa o srušeno drvo.
  
  Haydenova preostala snaga bila je gotovo iscrpljena.
  
  Boudreauov nož probio joj je kožu oko trećeg rebra. S mučno sporim i odmjerenim udarcem, oštrica je počela kliziti dublje. Hayden se podignula i šutnula, ali nije uspjela odbaciti svog napadača.
  
  "Nigdje za otići." Boudreauxov zao šapat joj je prodro u glavu.
  
  I bio je u pravu, odjednom je shvatio Hayden. Morala se prestati boriti i pustiti da se to dogodi. Samo lezi tamo. Dajte si vremena-
  
  Oštrica je zaronila dublje, čelik je strugao po kosti. Boudreauxin smijeh bio je poziv Grim Reapera, poziv demona koji joj se ruga.
  
  Nož ispod njezina tijela oslobodio se uz težak zvuk srcanja. Jednim pokretom okrenula je mač u ruci i snažno ga zabila iza svojih leđa u Boudreauxova rebra.
  
  Psihopat je zateturao unatrag vrišteći, a drška noža virila mu je iz prsa. Čak ni tada, Hayden se nije mogao pomaknuti. Bila je preduboko utisnuta u blato, cijelo joj je tijelo vuklo prema dolje. Nije mogla čak ni pomaknuti drugu ruku.
  
  Boudreau je hripao i gušio se u njoj. Tada je osjetila kako joj vade veliki nož. Tako je bilo tada. Sada bi je ubio. Jedan snažan udarac u stražnji dio vrata ili kralježnice. Boudreau ju je pobijedio.
  
  Hayden je širom otvorila oči, odlučna vidjeti sunčevu svjetlost posljednji put. Mislila je o Benu i pomislila je: Sudite mi po tome kako sam živjela, a ne po tome kako sam umrla.
  
  Opet.
  
  Tada je, ogroman i zastrašujući poput lava u jurišu, uletio Mai Kitano. Oko tri stope od Haydena, odgurnula se od tla, stavljajući svaki djelić zamaha u leteći udarac. Sekundu kasnije, sva je ta sila smrskala Boudreauxov gornji dio torza, lomeći kosti i organe, šaljući razbijene zube i prskanje krvi u širokom luku.
  
  Uteg je skinut s Haydenovih leđa.
  
  Netko ju je izvukao iz blata s očiglednom lakoćom. Netko ju je ponio, pažljivo položio na travnatu obalu i sagnuo se nad nju.
  
  Taj netko je bio Mai Kitano. "Opusti se", lako je rekla. "On je mrtav. Pobijedili smo".
  
  Hayden se nije mogao pomaknuti ni govoriti. Samo je gledala plavo nebo, drveće koje se njiše i Mayino nasmijano lice.
  
  I nakon nekog vremena rekla je: "Podsjeti me da te nikad ne ljutim. Stvarno, ako nisi najbolji koji je ikada postojao, ja..." Njezine su misli još uvijek uglavnom bile s Benom, pa je na kraju rekla ono što bi on mogao reći. "Pokazat ću svoje dupe u Asdi."
  
  
  TRIDESET ŠESTO POGLAVLJE
  
  
  Krvavi kralj gurnuo je svoj narod do njegovih apsolutnih granica.
  
  Razbjesnila ga je činjenica da su njihovi progonitelji gotovo zatvorili jaz. Previše ga je ljudi usporavalo. Bio je to njihov uskogrudni vodič, petljao se oko sitnica kad su mogli napredovati. Broj ljudi koji su umrli tražeći ovu nagradu nije bio bitan. Krvavi kralj je zahtijevao i očekivao njihovu žrtvu. Očekivao je da će svi leći i umrijeti za njega. Njihove bi obitelji bile zbrinute. Ili barem ne bi bili mučeni.
  
  Sve je bila nagrada.
  
  Njegov vodič, čovjek po imenu Thomas, promrmljao je nešto o tome da je to razina koju je neki drugi idiot po imenu Hawksworth nazvao zavišću. Bila je to četvrta odaja, Krvavi kralj kiptio je od bijesa. Tek četvrti. Standardna legenda govori o sedam razina pakla. Mogu li doista biti još tri nakon ovoga?
  
  A kako je Hawksworth znao? Pisar i kuhar su se okrenuli i pobjegli, a jaja su im se smanjila na veličinu kikirikija kada su vidjeli sustav zamki nakon pete razine. Dmitrij Kovalenko, pomislio je, naravno da ne bi.
  
  "Što čekaš?" - zarežao je na Thomasa. "Preselit ćemo se. Sada."
  
  "Nisam baš shvatio sustav zamki, gospodine", počeo je govoriti Thomas.
  
  "K vragu sa sustavom zamki. Pošalji ljude unutra. Oni će to brže pronaći." Krvavi kralj je zabavljeno napućio usne dok je proučavao sobu.
  
  Za razliku od prethodne tri, ova se komora spuštala do središnjeg plitkog udubljenja koje je izgledalo kao da je uklesano u samu stijenu. Nekoliko debelih metalnih nosača stršalo je iz tvrdog poda, gotovo poput stepenica. Kako smo napredovali, zidovi komore su se sužavali sve dok se nakon bazena nisu ponovno počeli širiti.
  
  Činilo se da je bazen "točka gušenja".
  
  Zavist?, pomisli krvavi kralj. Kako se takav grijeh prenio u stvarni život, u ovo podzemlje gdje te sjene mogu ne samo zaštititi, nego i ubiti? Gledao je kako Thomas daje zapovijed za napredovanje. U početku je sve išlo dobro. Krvavi kralj se osvrnuo tamo odakle su došli kad je čuo udaljene zvukove pucnjave. Neka su Drake i njegova mala vojska prokleti. Nakon što izađe odavde, osobno će se pobrinuti da krvava osveta postigne svoj brutalni cilj.
  
  Pucnjava ga je oživjela. "Potez!" - viknuo je, baš u trenutku kad je vođa stao na neku skrivenu točku pritiska. Začuo se tresak poput pada kamena, fijuk zraka i odjednom je vođina glava udarila o kameni pod prije nego što se otkotrljala niz strmu padinu poput nogometne lopte. Tijelo bez glave srušilo se u krvavu hrpu.
  
  Čak je i Krvavi kralj zurio. Ali nije osjećao strah. Htio je samo vidjeti što je uzrokovalo takvu ozljedu njegovog čelnog čovjeka. Thomas je vrištao pokraj njega. Krvavi kralj ga je gurnuo naprijed, prateći ga u stopu, uživajući u čovjekovom strahu. Napokon, pored tijela koje se trzalo, stao je.
  
  Okružen preplašenim ljudima, Krvavi kralj proučavao je drevni mehanizam. Žica tanka poput žileta bila je rastegnuta u visini glave između dva metalna stupa koje je sigurno držala neka vrsta zatezne naprave. Kad je njegov čovjek povukao okidač, motke su se oslobodile i žica se okrenula s njima, odsjekavši njegovu čovjeku glavu oko vrata.
  
  Briljantno. Prekrasno sredstvo odvraćanja, pomislio je i zapitao se bi li mogao upotrijebiti takvu napravu u odajama za poslugu u svom novom domu.
  
  "Što čekaš?" vikao je na preostale ljude. "Potez!"
  
  Trojica muškaraca skočila su naprijed, a njih desetak ih je slijedilo. Krvavi kralj smatrao je mudrim ostaviti još pola tuceta iza sebe u slučaju da ga Drake brzo prestigne.
  
  "Sada brzo", rekao je. "Ako budemo brže hodali, brže ćemo stići, zar ne?"
  
  Njegovi su ljudi pobjegli, zaključivši da zapravo nemaju izbora i da postoji mala vjerojatnost da je njihov poremećeni šef bio u pravu. Aktivirala se još jedna zamka, a druga se glava otkotrljala niz padinu. Tijelo je palo i čovjek iza njega se spotaknuo o njega, smatrajući se sretnim jer je još jedna napeta žica presjekla zrak točno iznad njegove glave.
  
  Kad se druga grupa počela spuštati, Krvavi kralj im se pridružio. Postavljene su nove zamke. Počelo je padati još glava i skalpova. Zatim se začuo glasan prasak koji je odjeknuo cijelom špiljom. S obje strane suženog prolaza pojavila su se zrcala, postavljena tako da se u njima ogleda osoba ispred.
  
  Istodobno se začuo šum nadirenja vode, a bazen u podnožju padine počeo se puniti.
  
  Samo što ova voda nije bila samo voda. Ne sudeći po tome kako se dimilo.
  
  Thomas je vrištao dok su trčali prema njima. "Hrani ga kiselo jezero. Tada se plin sumpor dioksid otapa u vodi i stvara sumpornu kiselinu. Ovo definitivno ne želiš dirati!"
  
  "Nemoj stati," zaurlao je Krvavi kralj kad je vidio kako ljudi počinju usporavati. "Koristite metalne stupove, idioti."
  
  Cijela ekipa se u gomili sjurila niz padinu. S lijeve i desne strane otvarale su se nasumične zamke uz zvuk sličan pucanju luka. Obezglavljena tijela padala su, a glave su se kotrljale poput odbačenih ananasa među muškarcima, neki su se spotakli o njih, drugi su ih slučajno šutnuli. Krvavi kralj rano je primijetio da ima previše ljudi u odnosu na broj motki i shvatio je da će mentalitet čopora natjerati manje pametne među njima da skoče bez razmišljanja.
  
  Zaslužili bi svoju sudbinu. Za idiota je uvijek bilo bolje umrijeti.
  
  Krvavi kralj je usporio i zadržao Thomasa. Nekoliko drugih ljudi također je usporilo, potvrđujući uvjerenje Krvavog kralja da će samo najpametniji i najbolji preživjeti. Vođa čopora skočio je na prvi metalni stup, a zatim počeo skakati s motke na motku preko bučne vode. Isprva je malo napredovao, ali onda mu je otrovni val udario u noge. Tamo gdje je kisela voda dodirivala, gorjela mu je odjeća i koža.
  
  Kad su mu stopala dotaknula sljedeći stup, bol ga je udvostručio i pao je, pljusnuvši ravno u prenatrpan bazen. Dvoranom su odjekivali bijesni, bolni krici.
  
  Drugi je čovjek pao s pulta i upao unutra. Treći se čovjek zaustavio na rubu bazena, kasno shvativši da nema slobodnog pulta na koji bi mogao skočiti, i gurnut je unutra dok ga je drugi čovjek naslijepo udario u leđa.
  
  Ogledala su odražavala osobu ispred. Biste li zavidjeli muškarcu ispred sebe?
  
  Krvavi kralj vidio je svrhu zrcala i uništenje zamke. "Pogledaj dolje!" Thomas je istodobno viknuo. "Gledajte u svoja stopala, a ne u osobu ispred. Ova jednostavna vježba pomoći će vam da sigurno prijeđete preko stupova."
  
  Krvavi kralj se zaustavio na rubu novoformiranog jezera. Sudeći po tome što je voda još uvijek nadolazila, vidio je da će vrhovi nosača uskoro biti ispod uzavrele površine. Gurnuo je čovjeka ispred sebe i povukao Thomasa za sobom. Zamka se aktivirala izvan dometa, toliko blizu da je osjetio vjetar dok mu je metalni stup proletio pokraj ramena.
  
  Izađite na stupove i brzo zaplešite nasumičnim redoslijedom. Uslijedila je kratka stanka dok je voda prskala naprijed. Još jedan stup, a čovjek ispred njega posrće. Vrišteći je činio čuda, uspjevši zaustaviti pad doskočivši na drugi stup. Voda natopljena kiselinom prskala je oko njega, ali ga nije doticala.
  
  Pozdrav.
  
  Krvavi kralj je vidio svoju priliku. Bez razmišljanja ili zaustavljanja, stao je na čovjekovo ležeće tijelo, koristeći ga kao most za prijelaz i dolazak do sigurnosti daleke obale. Njegova težina gurnula je čovjeka još niže, uronivši mu prsa u kiselinu.
  
  Sljedeće sekunde izgubio se u vihoru.
  
  Krvavi kralj je zurio za njim. "Budala".
  
  Thomas je sletio pokraj njega. Više je ljudi vješto skočilo između metalnih stupova na sigurno. Krvavi kralj je pogledao naprijed prema nadsvođenom izlazu.
  
  "I tako do pete razine", rekao je samodopadno. "Gdje ću oponašati ovog crva, Cook. I gdje, konačno", zarežao je. "Uništit ću Matta Drakea."
  
  
  TRIDESET SEDMO POGLAVLJE
  
  
  Big Island of Hawaii nazvan je na ovaj način kako bi se izbjegla zabuna. Njegovo pravo ime je Hawaii, odnosno Hawaii Island, i najveći je otok u Sjedinjenim Državama. Tu se nalazi jedan od najpoznatijih vulkana na svijetu, Kilauea, planina koja neprekidno eruptira od 1983. godine.
  
  Danas su na nižim padinama sestrinskog vulkana Mauna Loa Mano Kinimaka i Alicia Miles, zajedno s timom američkih marinaca, počeli istjerivati parazita koji se ukorijenio u svijesti stanovnika otoka.
  
  Probili su vanjski perimetar, ubili desetke ljudi Krvavog kralja i provalili u veliki aneks baš kad su stražari oslobodili sve taoce. U istom trenutku začula se promukla tutnjava automobila koji su ubrzavali iza zgrade. Alicia i Kinimaka nisu gubile vrijeme na trčanje uokolo.
  
  Alicia je zbunjeno zastala. "Kvragu, seronje bježe." Četiri ATV-a odjurila su poskakujući na svojim ogromnim gumama.
  
  Kinimaka je podigao pušku i naciljao. "Ne za dugo." Pucao je. Alicia je gledala kako zadnja osoba pada i ATV se brzo zaustavlja.
  
  "Vau, veliki momče, nije loše za policajca. neka."
  
  "Ja sam iz CIA-e." Kinimaka je uvijek zagrizao mamac, na Alicijino veliko oduševljenje.
  
  "Jedine troslovne kratice koje su važne su britanske. Zapamtite ovo".
  
  Kinimaka je nešto promrmljala dok je Alicia prilazila ATV-u. Još je radio. Istovremeno su obojica pokušali zauzeti prednje sjedalo. Alicia je odmahnula glavom i pokazala na stražnju stranu.
  
  "Više volim svoje ljude iza mene, druže, ako nisu dolje."
  
  Alicia je upalila motor i odvezla se. ATV je bio velika ružna zvijer, ali kretao se glatko i udobno poskakivao preko neravnina. Krupni Havajac ovio je ruke oko njezina struka kako bi je zadržao, ali nije trebao. Tamo gdje je sjedio bile su olovke. Alicia se naceri i ne reče ništa.
  
  Ljudi ispred njih koji su bježali shvatili su da ih progone. Stanari dva od njih okrenuli su se i zapucali. Alicia se namrštila, znajući da je bilo potpuno nemoguće pogoditi bilo što na ovaj način. Amateri, pomislila je. Uvijek se osjećam kao da se borim s amaterima. Posljednja prava bitka koju je vodila bila je protiv Drakea u uporištu Abela Freya. Čak je i tada čovjek bio zahrđao, sputan zamkama sedmogodišnje pristojnosti.
  
  Sada možda ima drugačiju perspektivu.
  
  Alicia je vozila pametno, a ne brzo. U kratkom vremenu dovela je njihov ATV na prihvatljivu daljinu snimanja. Kinimaka joj je vikala u uho. "Idem pucati!"
  
  Iscijedio je udarac. Drugi je plaćenik vrisnuo i silovito odskočio u zemlju. "To je dva od dva", uzviknula je Alicia. "Još jedan i dobit ćeš blo-"
  
  Njihov se ATV zabio u skriveno brdo i ludo skrenuo ulijevo. Na trenutak su se našli na dva kotača, prevrnuli su se, no vozilo je uspjelo održati ravnotežu i pasti natrag na tlo. Alicia nije gubila vrijeme otvarajući gas da poleti.
  
  Kinimaka je vidjela jarak prije nje. "Sranje!" Vikao je "Drži se!"
  
  Alicia je mogla samo povećati brzinu dok se široki, duboki jarak brzo približavao. ATV je preletio provaliju vrteći kotače i brujeći motorom te sletio s druge strane pokušavajući ostati na mjestu. Alicia je udarila glavom o meku šipku. Kinimaka ju je držao tako čvrsto da im oboma nije dopustio da se okrenu, a kad se prašina slegla, shvatili su da su iznenada među neprijateljima.
  
  Pored njih, crni ATV vrtio se u blatu, nespretno sletio i sada se mučio da se uspravi. Kinimaka je bez oklijevanja skočio, potrčao ravno na vozača i izbacio njega i suvozača iz automobila u uzburkano blato.
  
  Alicia je obrisala prašinu s očiju. ATV s jedinim putnikom ubrzao je ispred nje, ali je još uvijek bio u dometu. Uzela je pušku, naciljala i opalila, a zatim, bez potrebe da provjeri, pomaknula nišan na mjesto gdje se njezin havajski partner mučio u blatu.
  
  Kinimaka je jednu osobu vukao po blatu. "Ovo je moj dom!" Alicia ga je čula kako reži prije nego što je svom protivniku zavrnuo i slomio ruku. Kad je drugi muškarac nasrnuo na njega, Alicia se nasmijala i spustila pušku. Kinimaka nije trebala njezinu pomoć. Drugi se čovjek odbio od njega kao što se upute odbijaju od četverogodišnjeg djeteta, bez učinka. Muškarac je pao na tlo, a Kinimaka ga je dokrajčio udarcem u lice.
  
  Alicia mu je kimnula. "Završimo s ovim."
  
  Posljednji ATV teško se kretao naprijed. Njegov vozač je sigurno bio ozlijeđen tijekom svih tih skokova. Alicia se brzo počela osvajati, sada pomalo razočarana lakoćom kojom su ponovno zauzeli ranč. Ali barem su spasili sve taoce.
  
  Ako je išta znala o Krvavom kralju, bila je to činjenica da su ovi ljudi ovdje, ovi takozvani plaćenici, bili talog njegovog tima, poslani ovamo da ometaju i ometaju vlasti. Podijeli pa vladaj.
  
  Usporila je dok se približavala posljednjem ATV-u. Bez pauze, čak i ne držeći se za volan, ispalila je dva hica i dvojica muškaraca su pala.
  
  Bitka koja je jedva počela bila je gotova. Alicia je na trenutak gledala u daljinu. Ako sve bude išlo po planu, ako May i Hayden, Drake i ostali prežive svoje dijelove bitke, onda bi sljedeća bitka mogla biti njezina najteža i posljednja.
  
  Jer bi to bilo protiv Mai Kitano. I morat će reći Drakeu da je May ubila Wellsa.
  
  Cool.
  
  Kinimaka ju je potapšao po ramenu. "Vrijeme je da se vratimo."
  
  "Ah, pusti djevojku", promrmljala je. "Mi smo na Havajima. Pusti me da gledam zalazak sunca."
  
  
  TRIDESET OSMO POGLAVLJE
  
  
  "Dakle, ovako izgleda zavist?"
  
  Drake i njegov tim ušli su u četvrtu komoru, poduzimajući sve mjere opreza. Čak i tada, trebalo im je nekoliko trenutaka da u potpunosti shvate prizor koji se nalazio pred njima. Bezglava tijela ležala su posvuda. Krv je bila poprskana po podu i još uvijek je na nekim mjestima tekla gusto. Same glave bile su razbacane po podu poput odbačenih dječjih igračaka.
  
  Opružne zamke stajale su s obje strane uskog prolaza. Drake je bacio jedan pogled na žicu tanku poput žileta i pogodio što se dogodilo. Komodo je zazviždao, ne vjerujući svojim ušima.
  
  "U jednom trenutku te bi se zamke mogle aktivirati", rekao je Ben. "Moramo se preseliti."
  
  Karin je ispustila zvuk gađenja.
  
  "Moramo djelovati brzo i biti u toku", rekao je Drake. "Ne, čekaj".
  
  Sada je iza zamki ugledao široki bazen pun vode koja je žuborila i pjenila se. Voda je prskala i svjetlucala duž rubova bazena.
  
  "Ovo bi mogao biti problem. Vidite li metalne stupove?"
  
  "Kladim se da su ih ljudi Krvavog kralja koristili kao odskočne daske", rekao je Ben tajanstveno. "Sve što trebamo učiniti je čekati da se voda povuče."
  
  "Zašto jednostavno ne prođete kroz njih." Još dok je Komodo izgovarao te riječi, na licu mu se vidjela sumnja.
  
  "Ovaj je bazen mogao biti napajan iz nekog kiselog jezera ili bunara", objasnila je Karin. "Plinovi mogu pretvoriti vodu u sumpornu kiselinu u ili blizu vulkana. Čak i davno nestala."
  
  "Ne bi li kiselina nagrizla metalne stupove?" Drake je pokazao.
  
  Ben je kimnuo. "Definitivno".
  
  Nekoliko su minuta promatrali nabujalu vodu. Dok su gledali, začulo se zlokobno škljocanje. Drake je brzo podignuo svoj pištolj. Šest preživjelih Delta lovaca ponovilo je njegove akcije djelić sekunde kasnije.
  
  Ništa se nije pomaknulo.
  
  Zatim se ponovno začuo zvuk. Jak klik. Zvuk kabela garažnih vrata koji prolazi duž metalnih tračnica. Samo što to nisu bila garažna vrata.
  
  Polako, dok je Drake promatrao, jedna od zamki počela se zabijati u zid. Privremena odgoda? Ali takva tehnologija nije bila dostupna drevnim rasama. Ili je ovaj tok misli bio sličan ludilu osobe koja tvrdi da u svemiru nema drugog inteligentnog života?
  
  Kakva bahatost.
  
  Tko je znao koje su civilizacije postojale prije nego što su zapisi napravljeni? Drake sada nije trebao oklijevati. Vrijeme je za djelovanje.
  
  "Voda se povlači", rekao je. "Ben. Ima li iznenađenja?"
  
  Ben je pogledao svoje bilješke, a Karin je to s nadom ponovila u mislima. "Hawksworth ne govori mnogo." Ben je zašuškao nekim papirima. "Možda je jadnik bio u šoku. Zapamtite, tada nisu mogli očekivati ovako nešto."
  
  "Onda razina pet mora biti prava oluja", rekao je Komodo promuklim glasom. "Zato što se Cook vratio nakon ovoga."
  
  Ben je stisnuo usne. "Hawksworth kaže da ga je ono što je Cook vidio nakon pete razine natjeralo da se vrati. Ne sama soba."
  
  "Da, najvjerojatnije razine šest i sedam", tiho je rekao jedan od vojnika Delte.
  
  "Ne zaboravite na ogledala." Karin je pokazala na njih. "Pokazuju naprijed, očito na osobu ispred. Najvjerojatnije je ovo upozorenje."
  
  "To je kao držati korak s Jonesovima." Drake je kimnuo. "Razumijem. Dakle, u duhu Dinorocka i posebno Davida Coverdalea, postavit ću uvodno pitanje koje sam uvijek čuo da postavlja na svakom koncertu na kojem sam ikad bio. Jesi li spreman?"
  
  Drake je prednjačio. Ostatak ekipe posložio se kako su također navikli. Ulaskom u središnju stazu, Drake nije očekivao nikakve poteškoće sa zamkama i nije naletio ni na koga, iako je zaradio nekoliko potrošenih bodova pritiska. Dok su stigli do ruba bazena, voda je brzo nestajala.
  
  "Štapovi izgledaju dobro", rekao je. "Čuvaj leđa. I ne gledaj dolje. Ovdje lebde neke gadne stvari."
  
  Drake je krenuo prvi, oprezno i precizno. Cijeli tim ih je lako prešao u nekoliko minuta i krenuo prema izlaznom luku.
  
  "Lijepo od Krvavog kralja što nam je postavio sve zamke." Ben se lagano nasmijao.
  
  "Sada ne možemo biti daleko iza gada." Drake je osjetio kako mu se ruke skupljaju u šake i kako mu glava juri od mogućnosti da se nađe licem u lice s najstrašnijim kriminalcem u novijoj povijesti.
  
  
  * * *
  
  
  Sljedeći luk otvarao se u golemu špilju. Najbliža staza vodila je niz padinu, a zatim širokom cestom ispod visokog kamenjara.
  
  Ali postojala je ozbiljna prepreka koja im je potpuno blokirala put.
  
  Drakeove su se oči raširile. "Kvragu."
  
  Ovako nešto nikada nije ni sanjao. Blokada je zapravo bila golema figura isklesana u živoj stijeni. Ležao je na miru, naslonjen leđima na lijevi zid, a golemi mu je trbuh virio preko staze. Skulpture hrane ležale su u hrpi na njegovom trbuhu, a bile su razbacane i po nogama i naslagane na stazi.
  
  Pod nogama skulpture ležao je zlokoban lik. Mrtvo ljudsko tijelo. Činilo se da je torzo iskrivljen kao u krajnjoj agoniji.
  
  "Ovo je proždrljivost", reče Ben sa strahopoštovanjem. "Demon povezan s proždrljivošću je Beelzebub."
  
  Drakeovo oko se trznulo. "Misliš kao u Beelzebubu iz Bohemian Rhapsody?"
  
  Ben je uzdahnuo. "Nije sve u rock 'n' rollu, Matt. Mislim na demona Belzebuba. Desna ruka Sotone."
  
  "Čuo sam da je Sotonina desnica premorena." Drake je zurio u golemu prepreku. "I iako poštujem tvoj mozak, Blakey, prestani pričati gluposti. Naravno, sve ima veze s rokenrolom."
  
  Karin je svoju dugu plavu kosu raspustila, a zatim ju je počela još čvršće vezati. Nekoliko vojnika Delte ju je promatralo, uključujući Komodo. Napomenula je da je Hawksworth u svojim bilješkama dao neke zanimljive detalje o ovoj špilji. Dok je govorila, Drake je dopustio svojim očima da lutaju prostorijom.
  
  Iza ogromne figure sada je primijetio nedostatak izlaznog luka. Umjesto toga, široka izbočina protezala se duž stražnjeg zida, zavijajući prema visokom stropu sve dok nije završila na visokom stjenovitom platou. Kad je Drake pogledao preko visoravni, vidio je nešto što je izgledalo kao balkon na drugom kraju, gotovo kao vidikovac koji je gledao na... posljednje dvije razine?
  
  Drakeove misli prekinuo je pucanj. Metak se odbio iznad njihovih glava. Drake je pao na pod, ali tada je Komodo tiho pokazao prema istoj stjenovitoj visoravni koju je upravo pregledao i ugledao više od desetak likova kako trče prema njemu s vijugave izbočine.
  
  Kovalenkovi ljudi.
  
  Što je to značilo...
  
  "Pronađi način da prođeš pokraj tog gada", prosiktao je Drake Benu, kimnuvši prema teškoj skulpturi koja im je priječila put prema naprijed, a zatim je svoju pozornost usmjerio na stjenovitu izbočinu.
  
  Zagrmi glas s jakim naglaskom, arogantan i arogantan. "Matt Drake! Moj novi neprijatelj! Dakle, opet me pokušavaš zaustaviti, ha? Ja! Zar vi ljudi nikad ništa ne naučite?"
  
  "Što pokušavaš postići, Kovalenko? Što sve ovo znači?"
  
  "Što sve ovo znači? Riječ je o životnoj potrazi. O činjenici da sam pretukao Cooka. O tome kako sam učio i trenirao ubijajući čovjeka svaki dan dvadeset godina. Nisam kao drugi muškarci. Prebolio sam to prije nego što sam zaradio prvu milijardu."
  
  "Već si pobijedio Cooka", mirno je rekao Drake. "Zašto se ne vratiš ovamo? Razgovarat ćemo, ti i ja."
  
  "Hoćeš me ubiti? Ne bih drugačije. Čak me i moji ljudi žele ubiti."
  
  "To je vjerojatno zato što ste veliki stručnjak."
  
  Kovalenko se namrštio, ali je bio toliko ponesen svojom samodopadnom tiradom da uvreda nije ni dobro shvaćena. "Ubio bih tisuće da bih postigao svoje ciljeve. Možda sam to već učinio. Tko se trudi brojati? Ali zapamti ovo, Drake, i dobro zapamti. Vi i vaši prijatelji bit ćete dio ove statistike. Izbrisat ću tvoja sjećanja s lica Zemlje."
  
  "Prestani biti tako melodramatičan", uzvratio je Drake. "Siđi ovamo i dokaži da imaš set, stari." U blizini je ugledao Karin i Bena, koji su pozorno razgovarali, a oboje su sada počeli energično kimati glavom jer im je nešto sinulo.
  
  "Nemojte misliti da ću tako lako umrijeti, čak i ako se slučajno sretnemo. Odrastao sam na najsurovijim ulicama najsurovijeg grada u Majčici Rusiji. I slobodno sam prolazio kroz njih. Pripadale su meni. Britanci i Amerikanci ne znaju ništa o pravoj borbi." Čovjek strogog izgleda pljunuo je na tlo.
  
  Drakeove su oči bile smrtonosne. "Oh, iskreno se nadam da nećeš lako umrijeti."
  
  "Vidimo se uskoro, Britanče. Gledat ću te kako goriš dok preuzimam svoje blago. Vidjet ću te kako vrištiš dok uzimam još jednu od tvojih žena. Gledat ću te kako truneš dok ja postanem bog."
  
  "Zaboga". Komodo je umoran od slušanja divljanja tirana. Ispalio je rafal prema kamenoj izbočini, bacivši ljude Krvavog kralja u paniku. Čak i sada, Drake je vidio, devet od deset muškaraca još mu trči u pomoć.
  
  Odmah su se začuli povratni pucnji. Meci su fijukali o obližnje kamene zidove.
  
  Ben je viknuo: "Sve što trebamo učiniti je popeti se preko debelog tipa. Nije previše teško..."
  
  Drake je osjetio ali se približava. Podigao je obrvu kad mu je komad kamena pao na rame.
  
  "Ali", ubacila se Karin, a njezina je sličnost s Benom postajala sve očiglednija što je Drake dulje provodio vrijeme s njom. "Kvaka je hrana. Neki od njih su prazni. I ispunjen nekakvim plinom."
  
  "Pretpostavljam da to nije plin za smijanje." Drake je pogledao bezobličan leš.
  
  Komodo je ispalio konzervativni rafal kako bi zadržao ljude Krvavog kralja na odstojanju. "Ako je to slučaj, onda je to stvarno, jako dobra stvar."
  
  "Gotovi puderi", rekla je Karin. "Oslobađa se kad se povuku okidači. Možda slične onima koje su ubile većinu arheologa koji su otkrili Tutankamonovu grobnicu. Znaš za navodno prokletstvo, zar ne? Pa, većina ljudi vjeruje da su određeni napitci ili plinovi koje su nam u grobnici ostavili drevni egipatski svećenici bili namijenjeni isključivo za uništavanje pljačkaša grobova."
  
  "Koji je najsigurniji način?" upitao je Drake.
  
  "Ne znamo, ali ako trčimo brzo, jedan po jedan, ako netko pusti malo praha iza sebe, to mora biti mala količina koja će brzo ispariti. Zamka je ovdje prvenstveno kako bi osujetila svakoga tko se popne na skulpturu &# 184; , nemoj prijeći preko toga."
  
  "Prema Hawksworthu", rekla je Karin uz napet osmijeh.
  
  Drake je procijenio situaciju. Ovo je za njega izgledalo kao prekretnica. Ako je tamo gore bio balkon za promatranje, onda su morali biti blizu kraja. Zamislio je da će odatle postojati izravan put do šeste i sedme komore, a zatim do legendarnog "blaga." Uzeo je trenutak da procijeni tim.
  
  "Tamo idemo s ovim", rekao je. "Sve ili ništa. Tamo gore," ljutito je mahnuo šakom prema Kovalenku, "slijepac koji ispaljuje metke u svijet. I, Ben, za tvoju informaciju, ovo je pravi Dinoroc. Ali to je ono kamo idemo s ovim. Sve ili ništa. Jeste li spremni za ovo?"
  
  Dočekao ga je zaglušujući urlik.
  
  Matt Drake dao se u bijeg, vodeći svoje ljude na niže razine pakla u posljednjoj fazi vlastite potrage da osveti ženu koju je volio i riješi svijet najzločestijeg čovjeka kojeg je ikada upoznao.
  
  Vrijeme je za razbijanje.
  
  
  TRIDESET DEVETO POGLAVLJE
  
  
  Drake je skočio na ogromnu skulpturu, pokušavajući ostati na nogama i zgrabivši izrezbarenu hranu kako bi se pridigao. Skulptura je bila hladna, gruba i tuđa pod njegovim prstima, kao da dodiruje vanzemaljsko jaje. Zadržao je dah dok je povlačio svom snagom da održi ravnotežu, ali voće, hrskavi kruh i svinjski okrajak su izdržali.
  
  Ispod njega i desno ležalo je tijelo čovjeka koji nije bio te sreće.
  
  Meci su zviždali oko njega. Komodo i još jedan član Delta tima pokrivali su vatru.
  
  Ne gubeći ni sekunde, Drake je preskočio glavni dio oblikovane figure i spustio se s druge strane. Kad su njegova stopala dotaknula kameni pod, okrenuo se i sljedećoj osobi u redu pokazao palac gore.
  
  A onda je i on otvorio vatru, ubivši jednog od ljudi Krvavog kralja prvim hicem. Čovjek se otkotrljao s litice, sletivši pokraj tijela svog sada mrtvog suborca uz užasno krckanje.
  
  Učinila je to druga osoba u redu.
  
  Ben je bio sljedeći.
  
  
  * * *
  
  
  Pet minuta kasnije cijela ekipa bila je sigurno skrivena u sjeni Proždrljivosti. Samo je jedan komadić hrane bio zgnječen. Drake je gledao kako se oblak praha diže u zrak, spiralno poput tijela smrtonosne, začarane zmije, ali nakon nekoliko sekundi ispario je čak i ne dotaknuvši čizme zločinca u bijegu.
  
  "Izbočina."
  
  Drake je dvaput pokazao put prema kratkoj kosini koja je činila početak izbočine. S ove povoljne točke vidjeli su kako se graciozno zavija uz zid prije nego što izroni na stjenovitu visoravan.
  
  Ljudi Krvavog kralja su se povukli. Bila je to utrka s vremenom.
  
  Pucaju prema gore, jednostruko. Izbočina je bila dovoljno široka da oprosti nekoliko pogrešaka. Drake je pucao dok je trčao, ubivši još jednog Kovalenkovog čovjeka dok su nestajali ispod luka sljedećeg izlaza. Kad su stigli do vrha izbočine i ugledali golemo prostranstvo kamenjara, Drake je vidio još nešto kako leži u zasjedi.
  
  "Granata!"
  
  U punoj brzini, bacio se na glavu u pod, koristeći svoj zamah da izvija tijelo dok je klizilo po glatkom kamenu, i bacio granatu u stranu.
  
  Pao je s platoa, eksplodirajući nekoliko sekundi kasnije. Eksplozija je potresla sobu.
  
  Komodo mu je pomogao ustati. "Mogli bismo te koristiti u našem nogometnom timu, čovječe."
  
  "Yankees ne znaju igrati nogomet." Drake je otrčao do balkona, nestrpljiv da vidi što je iza njega i da sustigne Kovalenka. "Bez uvrede".
  
  "Hm. Ne vidim da engleski tim kući donosi mnogo trofeja."
  
  "Donijet ćemo kući zlato." Drake je Amerikanca doveo u red. "Na Olimpijskim igrama. Beckham će promijeniti situaciju."
  
  Ben ih je sustigao. "On je u pravu. Momčad će igrati za njega. Mnoštvo će ustati za njega."
  
  Karin je iznervirano vrisnula iza sebe. "Postoji li mjesto gdje čovjek neće pričati o prokletom nogometu!"
  
  Drake je stigao do balkona i položio ruku na niski, uništeni kameni zid. Od prizora pred njim noge su mu popustile, zateturao je, zaboravio sve svoje tuge i ponovno se zapitao kakvo je stvorenje doista izgradilo ovo mjesto koje izaziva strahopoštovanje.
  
  Prizor koji su vidjeli ispunio je njihova srca strahopoštovanjem i strahom.
  
  Balkon se nalazio otprilike na četvrtini puta do uistinu goleme špilje. Bez sumnje najveći koji je itko od njih ikada vidio. Svjetlost je dolazila od bezbrojnih bljeskova tamne boje jantara koje su ljudi Krvavog kralja ispustili prije ulaska na šestu razinu. Čak i tada, velik dio špilje i njezinih opasnosti još uvijek leži skriven u tami i sjeni.
  
  S njihove lijeve strane i od izlaznog luka vodilo je natkriveno cik-cak stubište koje je vodilo dolje otprilike stotinu stopa. Iz dubine ovih stepenica, Drake i njegov tim začuli su težak, gromki zvuk, praćen vriskom od kojeg su im se srca stisnula u šake užasa.
  
  Ben je udahnuo. "Stari, ne sviđa mi se kako to zvuči."
  
  "Da. Zvuči kao uvod u jednu od tvojih pjesama." Drake je pokušao spriječiti duhove da predaleko padnu, ali mu je i dalje bilo teško podići čeljust s tla.
  
  Stubište je završavalo na uskoj izbočini. Iza ove izbočine špilja se otvarala u beskraj. Mogao je vidjeti usku, vijugavu stazu koja se pridržavala desnog zida, prečac koji je vodio u špilju iznad beskrajnih dubina, i sličan koji se zatim nastavljao lijevo, ali nije bilo mosta ili bilo kojeg drugog načina da ih poveže preko velika provalija.
  
  Na najudaljenijem kraju špilje stajala je golema, crna, nazubljena stijena. Dok je Drake škiljio, pomislio je da bi mogao razabrati oblik otprilike na pola puta uz stijenu, nešto veliko, ali spriječili su ga daljina i tama.
  
  Zasad.
  
  "Posljednji potisak", rekao je, nadajući se da je to istina. "Prati me".
  
  Jednom vojnik uvijek ostaje vojnik. To mu je Alison rekla. Neposredno prije nego što ga je ostavila. Neposredno prije nego što je...
  
  Odagnao je sjećanja. Sada se nije mogao boriti s njima. Ali bila je u pravu. Zastrašujuće istinito. Da je bila živa, sve je moglo biti drugačije, ali sada je u njemu tekla krv vojnika, ratnika; njegov pravi karakter nikada ga nije napustio.
  
  Ušli su u uski prolaz: dva civila, šest vojnika Delte i Matt Drake. Isprva je tunel izgledao malo drugačije od prethodnih, ali onda, u svjetlu jantarnih bljeskova koji su nastavili pucati naprijed, Drake je vidio kako se prolaz iznenada razdvaja i širi na širinu dva automobila, i primijetio je da je kanal bio udario u kameni pod.
  
  Kanal za navođenje?
  
  "Čuvajte se onih koji lome gležnjeve." Drake je uočio zlokobnu malu rupu ispred, smještenu točno na mjesto gdje bi osoba mogla staviti nogu. "Ovim tempom ne bi trebalo biti teško pobjeći."
  
  "Ne!" - Ben je uzviknuo bez trunke humora. "Ti si prokleti vojnik. Trebao si znati bolje nego reći takve stvari."
  
  Kao da to potvrđuje, začuo se snažan prasak i tlo ispod njih se zatreslo. Zvučalo je kao da je nešto veliko i teško palo u prolaz koji je razdvajao onaj kojim su hodali. Mogu se vratiti i biti blokirani ili-
  
  "Trčanje!" - vikao je Drake. "Samo jebeno bježi!"
  
  Duboka grmljavina počela je ispunjavati prolaz, kao da nešto teško ide prema njima. Pobjegli su, a Drake je ispaljivao rakete dok je trčao i očajnički se nadao da ni Ben ni Karin nisu upali u neku od gadnih zamki.
  
  Ovom brzinom...
  
  Graja je postajala sve glasnija.
  
  Nastavili su trčati, ne usuđujući se osvrnuti se, držeći se desne strane širokog kanala i nadajući se da Drakeu nije ponestalo baklji. Minutu kasnije začuli su drugo zlokobno gunđanje koje je dolazilo negdje ispred.
  
  "Isus!"
  
  Drake nije usporio. Da jest, bili bi mrtvi. Projurio je pokraj širokog otvora u zidu s njihove desne strane. Buka je dopirala odozgo. Riskirao je letimičan pogled.
  
  NE!
  
  Blakey je bio u pravu, ludi mali štreber. U susret su im grmjeli Rolling Stonesi, i to ne u Dinoroc stilu. Bile su to velike kuglaste kamene kugle, koje su oslobađale drevni mehanizmi i kontrolirale očiglednim i skrivenim kanalima. Onaj s njihove desne strane nasrnuo je na Drakea.
  
  Ubrzao je veliku brzinu. "Trči!" Okrenuo se, vičući. "O moj Bože".
  
  Ben mu se pridružio. Dva Delta vojnika, Karin i Komodo, projurila su pokraj rupe s centimetrom viška. Još su se dva vojnika progurala, spotaknuvši se o vlastita stopala i zabivši u Komodo i Karin, završivši u škripcu.
  
  Ali posljednji čovjek iz Delte nije bio te sreće. Nestao je bez glasa kad je ogromna lopta izletjela iz poprečnog prolaza, zabila se u njega snagom kamiona Mack i udarila o zid tunela. Začuo se još jedan udar jer se lopta koja ih je lovila zabila u onu koja im je blokirala put bijega.
  
  Komodovo lice govorilo je sve. "Ako požurimo", zarežao je, "mogli bismo zaobići ostale zamke prije nego što se aktiviraju."
  
  Opet su poletjeli. Prošli su još tri raskrižja, gdje su mehanizmi ogromnih strojeva tutnjali, pucketali i zveckali. Vođa Delte je bio u pravu. Drake je pozorno slušao, ali nije čuo nikakav zvuk od Kovalenka ili njegovih ljudi naprijed.
  
  Tada su naišli na prepreku koje se toliko bojao. Jedan od ogromnih kamenova stršio je ispred, blokirajući put naprijed. Stisnuli su se jedno uz drugo, pitajući se je li moguće da će se ova stvar početi ponovno pokretati.
  
  "Možda je pokvaren", rekao je Ben. "Mislim na zamku."
  
  "Ili možda..." Karin je pala na koljena i otpuzala naprijed nekoliko stopa. "Možda je trebao biti ovdje."
  
  Drake je pao pokraj nje. Tu ispod goleme stijene bio je mali prostor za penjanje. Bilo je dovoljno mjesta da se ispod njega čovjek može ugurati.
  
  "Nije dobro". Komodo je također čučnuo. "Već sam izgubio jednu osobu zbog ove usrane zamke. Nađi drugi način, Drake."
  
  "Ako sam u pravu", rekao je Drake, gledajući preko ramena, "kad se ove zamke ponovno postave, ponovno će se aktivirati. Moraju raditi na istom sustavu tlačnih jastučića kao i ostali. Ovdje ćemo biti zarobljeni." Susreo je Komodo u očima tvrdim pogledom. "Nemamo izbora."
  
  Ne čekajući odgovor, skliznuo je ispod lopte. Ostatak tima nagurao se iza njega, ne želeći biti zadnji u redu, ali Delta ljudi bili su disciplinirani i postavili su se tamo gdje je njihov zapovjednik pokazao. Drake je osjetio poznatu želju kako mu se diže u grudima, želju da kaže: Ne brini, vjeruj mi. Provest ću te kroz to, ali znao je da to više nikad neće reći.
  
  Ne nakon Kennedyjeve besmislene smrti.
  
  Nakon trenutka migoljenja, zatekao se kako klizi glavom naprijed niz strmu padinu i odmah je čuo kako ga drugi slijede. Dno nije bilo daleko, ali je ostavljalo dovoljno mjesta da može stajati točno ispod masivne kamene kugle. Svi ostali nagurali su se iza njega. Intenzivno razmišljajući, nije se usudio pomaknuti ni mišić. Ako se ova stvar sruši, želio je da svi budu ravnopravni.
  
  Ali tada je tišinu prodrmao poznati zvuk stenjanja strojeva za mljevenje i lopta se pomaknula. Drake je poletio kao šišmiš iz pakla, vičući svima da ga slijede. Usporio je i pomogao Benu hodati, osjetivši da čak i mladi student ima fizička ograničenja i da mu nedostaje izdržljivosti vojnika. Znao je da će Komodo pomagati Karin, iako je, budući da je bila stručnjakinja za borilačke vještine, njezina fizička spremnost lako mogla biti u rangu s muškom.
  
  Kao grupa, trčali su niz isklesani prolaz pod smrtonosnom kotrljajućom loptom, pokušavajući iskoristiti njen spori početak jer bi mogli naići na strmu padinu ispred sebe koja bi ih natjerala da se ponovno suoče s njom.
  
  Drake je primijetio slomljeni gležanj i viknuo upozorenje. Preskočio je đavolski postavljenu rupu, gotovo povukavši Bena za sobom. Zatim se zabio u padinu.
  
  Bilo je grubo. Ukopao se, spuštene glave, udarajući nogama, desnom rukom omotanom oko Benova struka, podižući se sa svakim korakom. Na kraju je udario loptu s neke udaljenosti, ali je onda morao dati priliku svima iza sebe.
  
  Nije odustao, samo je krenuo naprijed kako bi ostalima dao malo prostora i ispalio još nekoliko raketa naprijed.
  
  Odbili su se od čvrstog kamenog zida!
  
  Ogroman se kamen s tutnjavom otkotrljao prema njima. Cijela ekipa je prošla, ali sada se našla u slijepoj ulici. Doslovce.
  
  Drakeove su oči razaznale dublje crnilo između svijetlih bljeskova "Postoji rupa." Rupa u zemlji."
  
  Brzo, isprepletenih nogu i istrošenih živaca od očaja, pojurili su u rupu. Bio je malen, ljudske veličine i potpuno crn iznutra.
  
  "Skok vjere", rekla je Karin. "Nešto poput vjere u Boga."
  
  Teška rika kamene kugle postajala je glasnija. Prošlo je samo minutu nakon što su ih zdrobili.
  
  "Svjetleći štapić", rekao je Komodo napetim glasom.
  
  "Nema vremena". Drake je slomio svjetleći štapić i jednim brzim pokretom skočio u rupu. Pad se činio beskrajnim. Crnilo je svjetlucalo, činilo se da pruža kvrgave prste. Za nekoliko sekundi stigao je do dna, dopustio da mu noge popuste i snažno udario glavom o tvrdu stijenu. Pred očima su mu plivale zvijezde. Krv mu je tekla niz čelo. Imajući na umu one koji će ga slijediti, ostavio je svjetleći štap na mjestu i ispuzao izvan dometa.
  
  Netko drugi sletio je s padom. Zatim je Ben bio pokraj njega. "Matt. Matt! jesi li dobro?"
  
  "O da, vraški sam dobro." Sjeo je držeći se za sljepoočnice. "Imate li aspirin?"
  
  "Oni će ti istrunuti utrobu."
  
  "Polinezijski Mai Tai? Havajski tok lave?"
  
  "Bože, ne spominji riječ na L ovdje, prijatelju."
  
  "Što kažeš na još jednu glupu šalu?"
  
  "Nikada im ne ponestaje. Ostani miran."
  
  Ben je provjerio svoju ranu. Do tada je ostatak tima već sigurno sletio i okupio se okolo. Drake je mahnuo mladiću u stranu i ustao. Činilo se da je sve u redu. Komodo je ispalio par raketnih raketa koje su pogodile krov i odbile se niz strmu padinu.
  
  I padali su opet i opet dok nisu izašli kroz luk ispod.
  
  "To je to", rekao je Drake. "Mislim da je ovo posljednja razina."
  
  
  ČETRDESETO POGLAVLJE
  
  
  Drake i Delta tim izašli su iz tunela, snažno pucajući. Nije bilo izbora. Ako su htjeli zaustaviti Kovalenka, brzina je bila ključna. Drake je odmah pogledao udesno, prisjetivši se izgleda špilje, i vidio da su ljudi Krvavog kralja preskočili na prvu izbočinu u obliku slova S i okupili se oko njezine najudaljenije točke. Početak druge izbočine u obliku slova S počinjao je nekoliko koraka ispred njih, ali s druge strane divovske špilje razdvajao ih je zjapeći ponor nepoznate dubine. Sad kad je bio bliže i kad se činilo da su ljudi Krvavog kralja ispalili još nekoliko jantarnih bljeskova, konačno je mogao dobro pogledati udaljeni kraj špilje.
  
  Golemi kameni plato stršio je iz stražnjeg zida na istoj razini kao i obje izbočine u obliku slova S. U samom stražnjem zidu bilo je uklesano strmo stubište koje se činilo toliko blizu okomice da bi se i čovjeku zavrtjelo u glavi.
  
  Velika crna prilika nagnula se na vrhu stuba. Drake je imao samo sekundu, letimičan pogled, ali... je li to bila kolosalna stolica od kamena? Možda nevjerojatno, neobično prijestolje?
  
  Zrak je bio izrešetan mecima. Drake je pao na jedno koljeno, odbacivši čovjeka u stranu i čuvši njegov užasan vrisak dok je padao u ponor. Potrčali su prema jedinom pokrovu koji su mogli vidjeti, slomljenoj masi gromada koje su vjerojatno pale s balkona iznad. Dok su gledali, jedan od Kovalenkovih ljudi ispalio je visokozvučno oružje, koje je kroz proboj lansiralo nešto što je izgledalo kao glomazna čelična strelica. Uz glasan prasak udario je u udaljeni zid i zapeo za kamen.
  
  Dok je strelica letjela, iza nje se odmotao debeli konop.
  
  Zatim je drugi kraj užeta umetnut u isto oružje i lansiran u najbliži zid, zabodeći nekoliko stopa iznad prvog. Uže je brzo zategnuto.
  
  Stvorili su poštansku liniju.
  
  Drake je brzo razmišljao. "Ako ga namjeravamo zaustaviti, trebamo taj znak", rekao je. "Trajalo bi predugo da stvorimo vlastitu. Zato nemoj pucati. Ali moramo ih zaustaviti i kad pređu granicu."
  
  "Razmišljaj više kao Krvavi kralj", rekla je Karin s gađenjem. "Zamislite ga kako siječe liniju s nekoliko posljednjih njegovih ljudi koji su još uvijek na njoj."
  
  "Nećemo stati", rekao je Drake. "Nikada".
  
  Iskočio je iza zaklona i otvorio vatru. Vojnici Delta Forcea trčali su s njegove lijeve i desne strane, pucajući pažljivo, ali precizno.
  
  Prvi od Kovalenkovih ljudi pojurio je preko ponora, ubrzavajući u hodu, i vješto sletio s druge strane. Brzo se okrenuo i potpuno automatski počeo postavljati zid za pokrivanje vatre.
  
  Vojnik Delte je odbačen u stranu, rastrgan na komade. Njegovo se tijelo srušilo ispred Drakea, ali je Englez preskočio bez prekida koraka. Kad se približio prvoj izbočini u obliku slova S, pred njim se otvorio široki ponor praznine. Morali bi skočiti na njega!
  
  Nastavivši pucati, preskočio je procjep. Drugi od Kovaljenkovih ljudi letio je duž linije. Kamenje je odbačeno s obližnjeg zida pećine dok su meci pogađali razornom snagom.
  
  Drakeov tim trčao je i skakao za njim.
  
  Treća figura skočila je na čvrsto nategnutu liniju. Kovalenko. Drakeov mozak je vrištao na njega da puca. Riskirajte! Uklonite ovog gada odmah.
  
  Ali previše toga može poći po zlu. Može prekinuti liniju, a Kovalenko je još uvijek siguran. Može samo povrijediti gada. I - što je najvažnije - trebao im je ruski šupak živ da zaustavi krvavu osvetu.
  
  Kovalenko je sigurno sletio. Još trojica njegovih ljudi uspjela su ih prijeći. Drake je ispustio još tri dok su se dvije snage okupljale. Tri hica iz blizine. Tri ubojstva.
  
  Tada mu je puška poletjela u glavu. Čučnuo je, bacio napadača preko ramena i gurnuo ga s ruba u tamu. Okrenuo se i opalio s boka. Pao je još jedan čovjek. Komodo je bio na njegovoj strani. Bio je isukan nož. Krv je poprskala zid špilje. Kovalenkovi ljudi polako su se povukli, odbačeni na liticu iza sebe.
  
  Preostala četiri vojnika Delte kleknula su na rubu provalije, pažljivo pucajući na sve Kovalenkove ljude koji su se zadržavali u blizini linije. Međutim, bilo je samo pitanje vremena prije nego što će se netko od njih dosjetiti povući se i početi pucati.
  
  Brzina je bila sve što su imali.
  
  Još dvojica ljudi Krvavog kralja popela su se na zipline i sada su se odgurivala. Drake je vidio kako se drugi počeo penjati uz zidine i zapucao, pljusnuvši ga poput udarene muhe. Čovjek je pojurio na njega, pognute glave, vrišteći, bez sumnje vidjevši da je odsječen. Drake se povukao uza zid. Komodo je povukao čovjeka s ruba.
  
  "Gore!"
  
  Drake je proveo dragocjene sekunde gledajući oko sebe. Što su dovraga upotrijebili da drže tu prokletu liniju?" Onda je vidio. Svaki čovjek je sigurno dobio mali poseban blok, kakav koriste profesionalci. Nekoliko ih je ležalo uokolo. Krvavi kralj došao je spreman na sve mogućnosti.
  
  Kao i Drake. U ruksacima su nosili profesionalnu speleološku opremu. Drake je brzo izvukao blok i pričvrstio sigurnosni pojas na leđa.
  
  "Ben!"
  
  Dok se mladić kradomice približavao, Drake se okrenuo Komodou. "Hoćeš li dovesti Karin?"
  
  "Sigurno". Grub, tvrdog lica i ožiljaka iz bitaka, krupni čovjek ipak nije mogao sakriti da je već udaren.
  
  Od svih mjesta...
  
  Vjerujući ljudima iz Delte da će držati Kovalenkove siledžije na odstojanju, Drake je povećao pritisak brzo pričvrstivši svoju koloturnicu za čvrsto nategnutu sajlu. Ben se zakopčao sigurnosnim pojasom i Drake mu je pružio pušku.
  
  "Pucaj kao da nam životi ovise o tome, Blakey!"
  
  Vrišteći su se odgurnuli i pojurili uz zipline. S ove visine i pri ovoj brzini udaljenost se činila većom, a udaljena izbočina kao da se povlačila. Ben je otvorio vatru, njegovi hici su letjeli visoko i široko, a komadi kamenja padali su na ljude Krvavog kralja ispod.
  
  Ali nije bilo važno. Bila je potrebna buka, pritisak i prijetnja. Ubrzavajući, Drake je podigao noge dok je zrak projurio pokraj njega, otkrivajući golemi ponor bez dna ispod. Od užasa i uzbuđenja srce mu je ubrzalo lupanje. U ušima mu je glasno zašištao zvuk metalne koloture koja se povlači preko žičane mreže.
  
  Nekoliko je metaka projurilo pokraj njih, režući zrak oko para koji je jurio. Drake je čuo uzvratnu vatru Delta tima. Jedan od Kovalenkovih ljudi bučno se srušio. Ben je urlao i držao prst na obaraču.
  
  Što su se više približavali, to je postajalo opasnije. Bio je blagoslov od Boga što Kovalenkovi ljudi nisu imali zaklona, a stalna vatra metaka koja je dolazila iz Delta tima bila je prevelika za podnijeti. Čak i pri toj brzini, Drake je osjećao kako mu hladnoća prolazi kroz stopala. Stoljeća crnila komešala su se ispod njega, kipjela, uzburkala se i možda posezala sablasnim prstima da ga povuku u vječni zagrljaj.
  
  Izbočina je pojurila prema njemu. U posljednjem trenutku, Krvavi kralj naredio je svojim ljudima da se povuku, a Drake je oslobodio blok. Spustio se na noge, ali njegov zamah nije bio dovoljan da održi ravnotežu između potiska naprijed i težine usmjerene unatrag.
  
  Drugim riječima, Blakeyjeva težina ih je srušila. Do ponora.
  
  Drake je namjerno pao na stranu, stavljajući cijelo tijelo u nespretan manevar. Ben se očajnički uhvatio za tvrdoglavi kamen, ali je ipak hrabro držao pušku. Drake je čuo iznenadni zvuk zatezanja ziplinea i shvatio da su Komodo i Karin već na njemu, približavajući mu se vrtoglavom brzinom.
  
  Ljudi Krvavog kralja krenuli su duž izbočine do stražnjeg dijela dvorane, gotovo uspjevši napraviti posljednji skok na golemu kamenu visoravan gdje su počinjale tajanstvene stube. Dobra je vijest bila da je ostalo samo desetak ljudi.
  
  Drake je otpuzao preko izbočine prije nego što je otkopčao Bena, a zatim si je dopustio nekoliko sekundi disanja prije nego što je sjeo. U tren oka, Komodo i Karin proletjeli su pred njegovim očima, a par je sletio graciozno i ne bez blagog lukavog osmijeha.
  
  "Tip se malo udebljao." Drake je pokazao na Bena. "Previše punih doručaka. Nije dovoljno plesati."
  
  "Grupa ne pleše." Ben je odmah uzvratio dok je Drake procjenjivao njihov sljedeći potez. Trebam li pričekati ostatak tima ili krenuti u potjeru?
  
  "Hayden kaže da kad plešeš izgledaš kao Pixie Lott."
  
  "Sranje".
  
  Komodo je također pazio na Kovalenkove ljude. Konop se ponovno zategnuo i svi su se stisnuli uza zid. Još dva Delta vojnika stigla su brzo jedan za drugim, a njihove čizme su glasno strugale po pijesku dok su usporavali i brzo se zaustavili.
  
  "Nastavi se kretati." Drake je donio odluku. "Bolje je ne dati im vremena za razmišljanje."
  
  Jurili su duž izbočine, držeći oružje spremno. Napredovanje Krvavog kralja na trenutak je bilo zaklonjeno od pogleda krivinom u stjenovitom zidu, ali kad su Drake i njegova posada prešli zavoj, vidjeli su Kovalenka i ostatak njegovih ljudi već na stjenovitom platou.
  
  Negdje je izgubio još dvoje ljudi.
  
  A sada im je, čini se, naređeno da poduzmu krajnje mjere. Nekoliko ljudi izvadilo je prijenosne RPG bacače granata.
  
  "Kvragu, nabijene su na njušku!" Drake je vrisnuo, zatim stao i okrenuo se, a srce mu je odjednom propalo kroz zemlju. "O ne-"
  
  Začuo se prvi prasak i zvižduk punjenja granate iz cijevi. Posljednja dva vojnika Delte jurila su duž ziplinea, ciljajući izbočinu kad ju je pogodio projektil. Zabio se u zid iznad sidrišta zip-linea i uništio ih u eksploziji stijena, prašine i škriljevca.
  
  Linija je popustila. Vojnici su bez glasa odletjeli u crni zaborav. U svakom slučaju, ovo je bilo još gore.
  
  Komodo je opsovao, a bijes mu je iskrivio crte lica. Bili su to dobri ljudi s kojima je godinama trenirao i borio se. Sada su u Delta timu bila samo tri jaka, plus Drake, Ben i Karin.
  
  Drake je vrisnuo i potjerao ih niz izbočinu, izluđen spoznajom da će novi RPG uskoro biti lansirani. Preživjeli su jurili duž izbočine, vođeni svjetlećim štapićima i obiljem bljeskova jantara. Svaki korak dovodio ih je bliže stjenovitom platou, čudnom stubištu i tajanstvenom, ali nevjerojatnom prizoru divovskog prijestolja koje strši iz kamenog zida.
  
  Ispaljen je drugi RPG hitac. Ovaj je eksplodirao na izbočini iza trkača, oštetivši, ali ne i uništivši stazu. Čak i dok je trčao, tjerajući svoje premorene mišiće do krajnjih granica, Drake je mogao čuti Kovalenka kako viče svojim ljudima da budu oprezni - izbočina bi im mogla biti jedini izlaz odatle.
  
  Sada je Drake došao do podnožja izbočine i ugledao ponor koji je morao preskočiti kako bi došao do stjenovitog platoa i suočio se s ljudima Krvavog kralja.
  
  Bilo je ogromno.
  
  Toliko velik, zapravo, da je gotovo zateturao. Skoro stao. Ne zbog sebe, već zbog Bena i Karin. Na prvi pogled nije mislio da će uspjeti skočiti. Ali tada je otvrdnuo svoje srce. Morali su. I nije moglo biti usporavanja, nema povratka. Oni su bili jedini ljudi koji su mogli zaustaviti Krvavog kralja i stati na kraj njegovom ludom planu. Jedini ljudi koji su sposobni uništiti vođu međunarodnog terorizma i pobrinuti se da nikada više nikome ne naudi.
  
  Ali ipak se napola okrenuo dok je trčao. "Nemoj stati", viknuo je Benu. "Vjeruj. Možeš ti to".
  
  Ben je kimnuo, adrenalin mu je obuzeo noge i mišiće i ispunio ih snagom volje, veličinom i snagom. Drake je prvi udario u prazninu, skočivši s raširenim rukama i nogama koje su još uvijek pumpale, nadvijajući se iznad praznine poput olimpijskog sportaša.
  
  Ben je došao sljedeći, ispružene ruke, glave zabačene na sve strane, a živci su mu pucali kroz osjećaj ravnoteže. Ali sletio je s druge strane s nekoliko centimetara viška.
  
  "Da!" Uzviknuo je i Drake mu se nacerio. "Jessica Ennis ne može ništa protiv tebe, stari."
  
  Komodo je tada teško doskočio, gotovo okrenuvši tijelo naopako kad se odmah okrenuo i pogledao Karin. Njen skok je bio prekrasan. Noge visoko podignute, leđa savijena, masa kretanja prema naprijed.
  
  I savršeno slijetanje. Ostatak Delta Teama je slijedio.
  
  Drake se okrenuo i ugledao najšokantniji prizor koji je ikada vidio.
  
  Krvavi kralj i njegovi ljudi, vrišteći i zapomažući, većina prekriveni krvlju i zjapećim ranama, svi su jurili ravno prema njima i mahali oružjem poput demona iz pakla.
  
  Vrijeme je za konačnu bitku.
  
  
  ČETRDESET PRVO POGLAVLJE
  
  
  Matt Drake je preživio i došao licem u lice s Krvavim kraljem.
  
  Njegovi su ljudi stigli prvi, odjeknuli su vrisci dok su puške zveckale, a noževi škljocali i bljeskali poput mačeva, odražavajući jantarno svjetlo i bacajući njihovu vatru u mnogim smjerovima. Ispaljeno je nekoliko hitaca, ali na ovoj udaljenosti iu ovom vrtlogu testosterona i straha, nijedan nije bio ispravno naciljan. A ipak se začuo oštar krik iza Drakea, još jednog palog vojnika Delte.
  
  Drakea su mišići boljeli kao da se bori s tristo kilograma teškim gorilom. Lice su mu prekrili krv i prljavština. Devet ljudi je napalo njega, njih, ali on ih je sve porazio, jer je Krvavi kralj stajao iza njih, i ništa ga nije spriječilo da objavi svoju osvetu.
  
  Stari vojnik se vratio, civilno lice sada je bilo manje, a on je bio tamo, u najvišim redovima, s najgorim jebenim vojnicima na životu.
  
  Ubio je trojicu muškaraca iz neposredne blizine, ravno u srce. Ušao je u četvrti, okrenuo pištolj, potpuno razbio čovjeku nos i pritom mu slomio dio jagodične kosti. Prošle su tri sekunde. Osjetio je kako se ekipa Delte gotovo u strahu udaljila od njega, dajući mu prostora za rad. Ostavio ih je da se bore protiv trojice plaćenika dok je krenuo prema jednom čovjeku i samom Kovalenku.
  
  Komodo je udario čovjeka glavom, a drugog ubio nožem u jednom potezu. Karin je bila uz njega i nije ustuknula. Ni sekunde. Dlanom je gurnula izbodenog čovjeka unatrag i uslijedila je kombinacija udaraca. Dok je plaćenik režao i pokušavao se pribrati, ona je intervenirala i taekwondo tehnikom ga bacila preko ramena.
  
  Prema čistom rubu.
  
  Čovjek se poskliznuo, vrišteći, nošen provalijom. Karin je zurila u Komoda, odjednom shvativši što je učinila. Vođa velikog tima brzo je razmišljao i dao joj znak zahvalnosti, odmah cijeneći njezine postupke i dajući im važnost.
  
  Karin je duboko udahnula.
  
  Drake se suočio s Krvavim kraljem.
  
  Konačno.
  
  Posljednji je čovjek preživio kratku borbu i sada je ležao uvijajući se kraj svojih nogu sa smrskanom cijevi za disanje i slomljenim oba zapešća. Kovalenko dobaci čovjeku prezriv pogled.
  
  "Budala. I slab."
  
  "Svi slabi ljudi skrivaju se iza svog bogatstva i privida moći koji im ono donosi."
  
  "Sličnost?" Kovalenko je izvadio pištolj i upucao čovjeka koji se grčio u lice. "Zar ovo nije snaga? Mislite li da je slično? Hladnokrvno ubijam čovjeka svaki dan jer to mogu. Je li to privid moći?"
  
  "Na isti način na koji ste naredili ubojstvo Kennedyja Moorea? Što je s obiteljima mojih prijatelja? Neki dio svijeta te je možda rodio, Kovalenko, ali to nije bio onaj dio koji je bio zdrav."
  
  Kretali su se brzo i istovremeno. Dva oružja, pištolj i puška, kliknu istovremeno.
  
  Oba su prazna. Dvostruki klik.
  
  "Ne!" Kovalenkov vrisak bio je pun dječjeg bijesa. Bio je odbijen.
  
  Drake je ubo nožem. Krvavi kralj pokazao je svoju uličnu pamet izmicanjem u stranu. Drake je bacio pušku na njega. Kovalenko je bez trzanja primio udarac u čelo, a pritom je izvukao i nož.
  
  "Ako te moram osobno ubiti, Drake..."
  
  "O da, hoćeš", rekao je Englez. "Ne vidim više nikoga u blizini. Nemaš ni jedan jebeni šiling, druže."
  
  Kovalenko nasrne. Drake je to vidio u usporenoj snimci. Kovalenko je možda mislio da je teško odrastao, možda je čak mislio da je naporno trenirao, ali njegov trening nije bio ništa u usporedbi sa teškim zahtjevima i testovima kojima je bio podvrgnut britanski SAS.
  
  Drake je ušao sa strane brzim udarcem koljenom koji je privremeno paralizirao Kovalenka i slomio nekoliko rebara. Uzdah koji se oteo iz Rusovih usta smjesta je potisnut. Odmaknuo se.
  
  Drake je odglumio brzi napad, pričekao reakciju Krvavog kralja i odmah uhvatio čovjekovu desnu ruku svojom. Brzo smanjenje i Kovalenko je slomio zglob. I opet je Rus samo siktao.
  
  Gledali su ih Komodo, Karin, Ben i preostali vojnik Delte.
  
  Krvavi kralj je zurio u njih. "Ne možeš me ubiti. Svi vi. Ne možeš me ubiti. Ja sam Bog!"
  
  zarežao je Komodo. "Ne možemo te ubiti, idiote. Morat ćeš vraški vrištati. Ali siguran sam da se veselim što ću ti pomoći da odabereš u kojoj ćeš paklenoj rupi provesti ostatak života."
  
  "Zatvor." Krvavi je kralj pljunuo. "Nijedan me zatvor ne može zadržati. Posjedovat ću ga tjedan dana."
  
  Komodova usta razvukla su se u osmijeh. "Nekoliko zatvora", tiho je rekao. "Oni čak i ne postoje."
  
  Kovalenko je na trenutak izgledao iznenađeno, ali onda mu je arogancija ponovno prekrila lice i ponovno se okrenuo Drakeu. "A ti?" - upitao. "Mogao bi i biti mrtav da te ne moram juriti oko pola svijeta."
  
  "Mrtav?" - odjeknuo je Drake. "Postoje različite vrste mrtvih. Trebao bi to znati."
  
  Drake ga je udario nogom u njegovo hladno, mrtvo srce. Kovalenko je zateturao. Krv mu je tekla iz usta. Uz sažalni krik, pao je na koljena. Sramotan kraj za Krvavog kralja.
  
  Drake mu se nasmijao. "Gotov je. Vežite mu ruke i idemo."
  
  Ben je progovorio. "Snimio sam njegove obrasce govora." Rekao je tiho, podižući slušalicu. "Možemo koristiti poseban softver da reproduciramo njegov glas. Matt, zapravo nam ne treba živ."
  
  Trenutak je bio napet kao posljednja sekunda prije eksplozije. Drakeov se izraz lica promijenio iz rezignacije u čistu mržnju. Komodo je oklijevao intervenirati, ne iz straha, već iz teško stečenog poštovanja - jedinog poštovanja koje bi vojnik prepoznao. Karin je razrogačila oči od užasa.
  
  Drake je podigao pušku i kucnuo tvrdim čelikom po Kovalenkovom čelu.
  
  "Siguran si?"
  
  "Pozitivno. Vidio sam je kako umire. Bio sam tamo. Izdao je zapovijedi za terorističke napade na Havaje.Ben se osvrnuo po sobi. "Čak će ga i pakao ispljunuti."
  
  "Ovdje pripadaš." Drakeov osmijeh bio je hladan i taman, poput duše Krvavog kralja. "Izvan vrata pakla. Ovdje moraš ostati i ovdje moraš umrijeti."
  
  Kovalenko je čvrsto stisnuo čeljust; iza toga je ležalo četrdeset godina smrti, neimaštine i krvavog propadanja. "Nikad me nećeš uplašiti."
  
  Drake je proučavao palog čovjeka. Bio je u pravu. Smrt mu ne bi naškodila. Ništa na svijetu nije moglo uplašiti ovog čovjeka.
  
  Ali postojala je jedna stvar koja bi ga slomila.
  
  "Pa ćemo te vezati ovdje." Spustio je pušku, na Komodovo veliko olakšanje. "I nastavljamo tražiti blago. Bila je to potraga za vašim životom i nikada nećete znati što je to bilo. Ali zapamti moje riječi, Kovalenko, učinit ću to. "
  
  "Ne!" Rusov vrisak začuo se odmah. "Koje su vaše pritužbe? Ne! Nikada. To je moje. Ovo je uvijek bilo moje."
  
  Uz očajnički urlik, Krvavi kralj napravio je posljednji očajnički napad. Lice mu je bilo izobličeno od boli. Krv mu je tekla iz lica i ruku. Ustao je i u svoj skok uložio svaki djelić volje i života punog mržnje i ubojstva.
  
  Drakeove su oči zaiskrile, lice mu je postalo tvrdo poput granita. Dopustio je Krvavom kralju da ga udari, stajao je čvrsto dok je poludjeli Rus trošio sve do posljednje unce energije u desetak udaraca, u početku snažnih, ali brzo slabeći.
  
  Zatim se Drake nasmijao, zvukom izvan tame, zvukom lišenim ljubavi i izgubljenim, zaglavljenim na pola puta između čistilišta i pakla. Kad je posljednji dio energije Kralja krvi bio potrošen, Drake ga je gurnuo dlanom i stao mu na prsa.
  
  "Sve je bilo uzalud, Kovalenko. Izgubio si".
  
  Komodo je pojurio do Rusa i vezao ga prije nego što se Drake uspio predomisliti. Karin mu je pomogla odvratiti pozornost pokazujući mu gotovo okomito stubište i zadivljujući prizor crnog prijestolja koje strši. Odavde je bilo još zapanjujuće. Stvorenje je bilo ogromno i savršeno oblikovano, visjelo je stotinu stopa iznad njihovih glava.
  
  "Poslije tebe".
  
  Drake je procijenio sljedeću prepreku. Stube su se uzdizale pod blagim kutom otprilike stotinu stopa. Donja strana prijestolja bila je duboko crna, unatoč mnogim jantarnim odsjajima razasutim oko njega.
  
  "Ja bih trebao ići prvi", rekao je Komodo. "Imam penjačkog iskustva. Moramo se popeti nekoliko stepenica odjednom, ubacujući karabinere dok idemo, a zatim produžiti sigurnosnu uže do našeg tima."
  
  Drake mu je dopustio da vodi. Bijes je još uvijek bio jak u njegovom umu, gotovo neodoljiv. Njegov je prst još uvijek dobro osjećao na okidaču M16. Ali ubiti Kovalenka sada značilo bi zauvijek otrovati njegovu dušu, usaditi tamu koja nikada neće nestati.
  
  Kako bi Ben Blake mogao reći, to bi ga okrenulo na mračnu stranu.
  
  Počeo se uspinjati uza zid za Komodoom, treba mu odvraćanje pažnje dok je beskrajna potreba za osvetom rasla i pokušavala preuzeti kontrolu nad njim. Iznenadni uspon smjesta mu je usredotočio um. Krikovi i jauci Krvavog kralja utihnuli su kako je prijestolje postajalo bliže, a stepenice sve teže.
  
  Pošli su gore, Komodo ih je vodio, pažljivo pričvrstivši svaki karabiner prije nego što je provjerio njegovu težinu, a zatim provukao sigurnosno uže i spustio ga svom timu ispod. Što su se više penjali, postajalo je sve mračnije. Svaka stepenica stubišta bila je uklesana u živu stijenu. Drake je počeo osjećati strahopoštovanje dok je ustao. Čekalo ih je neko nevjerojatno blago; osjetio je to u utrobi.
  
  Ali prijestolje?
  
  Osjećajući apsolutnu prazninu iza sebe, stao je, skupio hrabrost i spustio pogled. Ben se otimao, razrogačenih i uplašenih očiju. Drake je osjetio val suosjećanja i ljubavi prema svom mladom prijatelju koji nije osjetio otkako je Kennedy umro. Vidio je preostalog vojnika Delte koji pokušava pomoći Karin i nasmiješio se kad mu je mahnula. Ispružio je ruku pomoći Benu.
  
  "Prestani to izvlačiti iz sebe, Blakey. neka."
  
  Ben ga je pogledao i kao da mu je u mozgu planuo vatromet. Nešto u Drakeovim očima ili tonu njegova glasa ga je uzbudilo, a na licu mu se pojavi izraz nade.
  
  "Hvala Bogu da si se vratio."
  
  Uz Drakeovu pomoć, Ben se popeo brže. Zaboravljena je smrtna praznina iza njih, a svaki korak postao je korak prema otkriću, a ne prema opasnosti. Donja strana prijestolja postajala je sve bliža i bliža dok nije bila na dohvat ruke.
  
  Komodo je pažljivo sišao niz stepenice i popeo se na samo prijestolje.
  
  Nakon minute njihovu je pozornost privukao njegov otegnuti američki naglasak. "O moj Bože, nećete vjerovati u ovo."
  
  
  ČETRDESET DRUGO POGLAVLJE
  
  
  Drake je preskočio mali otvor i doskočio ravno na široki kameni blok koji je činio podnožje prijestolja. Pričekao je da stignu Ben, Karin i posljednji Delta vojnik prije nego što je pogledao Komodo.
  
  "Što imaš gore?"
  
  Vođa Delta Teama popeo se na sjedalo prijestolja. Sada je prišao rubu i zagledao se u njih
  
  "Tko god je izgradio ovo prijestolje, osigurao je ne tako tajni prolaz. Ovdje, iza naslona prijestolja, nalaze se stražnja vrata. I bile su otvorene."
  
  "Ne prilazi mu", rekao je Drake brzo, razmišljajući o sustavima zamki pokraj kojih su prošli. "Koliko znamo, ovo uključuje prekidač koji šalje ovo prijestolje ravno dolje."
  
  Komodo je izgledao kriv. "Dobar poziv. Problem je što već imam jedan. Dobra vijest je..." Nacerio se. "Bez zamki."
  
  Drake je pružio ruku. "Pomozi mi da ustanem."
  
  Jedan po jedan, popeli su se na sjedalo prijestolja od opsidijana. Drakeu je uzeo trenutak da se okrene i zadivi pogledu na ponor.
  
  Točno nasuprot, preko golemog ponora, ugledao je isti onaj kameni balkon koji su ranije zauzeli. Balkon s kojeg je otišao kapetan Cook. Balkon na kojem je Krvavi kralj najvjerojatnije izgubio i posljednje trunke razuma koje je posjedovao. Činilo se da su udaljeni samo jedan kamen, ali bila je to varljiva milja.
  
  Drake je napravio grimasu. "Ovo prijestolje", tiho je rekao. "Ovo je izgrađeno za..."
  
  Prekinuo ga je Benov vrisak. "Matt! Prokleti pakao. Nećeš vjerovati."
  
  Nije šok u glasu njegova prijatelja odaslao strah kroz Drakeove živčane završetke, već osjećaj predosjećaja. Predosjećaj.
  
  "Što je to?"
  
  Okrenuo se. Vidio je ono što je Ben vidio.
  
  "Jebi me."
  
  Karin ih je izgurala. "Što je to?" Onda je i ona to vidjela. "Nikada".
  
  Pogledali su naslon prijestolja, visoki stup na koji se netko mogao nasloniti i dio koji je činio stražnja vrata.
  
  Bila je prekrivena sada već poznatim vrtlozima - nevjerojatno drevnim simbolima koji su izgledali kao neki oblik pisma - i istim simbolima koji su bili upisani na oba uređaja za putovanje kroz vrijeme, kao i na velikom luku ispod dijamanta. Glava, koju kuhar nazvana Vrata pakla.
  
  Isti simboli koje je Thorsten Dahl nedavno otkrio u grobnici bogova, daleko na Islandu.
  
  Drake je zatvorio oči. "Kako se ovo može dogoditi? Otkako smo prvi put čuli za Odinovih devet krvavih krhotina, osjećam se kao da živim u snu. Ili noćna mora."
  
  "Kladim se da još nismo gotovi s devet dijelova", rekao je Ben. "Ovo mora biti manipulacija. Najvišeg reda. Kao da smo izabrani ili tako nešto."
  
  "Više kao prokletstvo." zarežao je Drake. "I prestani sa sranjem iz Ratova zvijezda."
  
  "Razmišljao sam malo manje Skywalkera, malo više Chucka Bartowskog", rekao je Ben s blagim osmijehom. "Zato što smo štreberi i sve."
  
  Komodo je s iščekivanjem pogledao tajna vrata. "Da nastavimo? Moji ljudi su dali svoje živote da nam pomognu da stignemo dovde. Sve što možemo učiniti zauzvrat je pronaći kraj ovoj paklenoj rupi."
  
  "Komodo", rekao je Drake. "Ovo je kraj. Mora biti."
  
  Progurao se pokraj vođe velike skupine i ušao u divovski prolaz. Prostor je već bio veći od vrata koja su vodila u njega, i ako je to bilo moguće, Drake je osjetio kako se prolaz širi, zidovi i strop idu sve dalje i dalje, dok...
  
  Hladan, oštar povjetarac milovao mu je lice.
  
  Zaustavio se i ispustio svjetleći štapić. Pri slabom svjetlu ispalio je jantarnu raketu. Letio je gore, gore, gore, pa sve niže i niže, ne nalazeći nikakav oslonac. Ne pronaći strop, izbočinu ili čak pod.
  
  Ispalio je drugu raketu, ovaj put udesno. I opet je jantarna infuzija netragom nestala. Slomio je nekoliko svjetlećih štapića i bacio ih naprijed da im osvijetle put.
  
  Strmi rub litice spuštao se šest stopa ispred njih.
  
  Drakeu se zavrtjelo u glavi, ali se prisilio da nastavi. Još nekoliko koraka i našao se oči u oči s prazninom.
  
  "Ne vidim ništa. Sranje".
  
  "Nismo mogli prijeći cijeli ovaj put, a da nas prokleti mrak ne zaustavi." Karin je izrazila svačija razmišljanja. "Pokušaj ponovno, Drake."
  
  Poslao je treći bljesak u prazninu. Bilo je nekoliko blijedih odsjaja u ovoj snimci dok je letio. Bilo je nešto s druge strane ponora. Ogromna zgrada.
  
  "Što je to bilo?" Ben je uzdahnuo sa strahopoštovanjem.
  
  Bljesak je brzo izblijedio, kratka iskra života zauvijek izgubljena u tami.
  
  "Čekaj tamo", rekao je posljednji preostali vojnik Delte, čovjek s pozivnim znakom Merlin. "Koliko nam je jantarnih bljeskova ostalo?"
  
  Drake je provjerio svoje pojaseve i ruksak. Komodo je učinio isto. Broj do kojeg su došli bio je oko trideset.
  
  "Znam što misliš", rekao je Komodo. "Vatromet, zar ne?"
  
  "Jednom", mrko je rekao Merlin, timski stručnjak za oružje. "Saznaj s čime imamo posla i onda ga odnesi na mjesto gdje možemo pozvati pojačanje."
  
  Drake je kimnuo. "Slažem se". Odložio je desetak baklji za povratak, a zatim se spremio. Komodo i Merlin su došli i stali pored njega na rub.
  
  "Spreman?"
  
  Jedan za drugim, u brzom slijedu, ispaljivali su projektil za projektilom visoko u zrak. Jantarno svjetlo jarko je bljesnulo na najvišoj točki i oslobodilo blistav sjaj koji je raspršio tamu.
  
  Prvi put u povijesti u vječnu tamu došla je dnevna svjetlost.
  
  Pirotehnički prikaz počeo je djelovati. Dok su baklje za bakljama nastavile letjeti i eksplodirati prije nego što su se polako spustile, ogromna struktura na drugom kraju divovske špilje je zasvijetlila.
  
  Ben je dahnuo. Karin se nasmijala. "Briljantno".
  
  Dok su oni zadivljeno gledali, mrkli je mrak bio zapaljen i počela se pojavljivati zapanjujuća građevina. Prvo niz lukova uklesan u stražnji zid, zatim drugi red ispod njih. Tada je postalo očito da su lukovi zapravo male prostorije - niše.
  
  Ispod drugog reda ugledali su treći, zatim četvrti, a zatim redove za redovima dok su zasljepljujuća svjetla klizila niz veliki zid. I u svakoj niši velika svjetlucava blaga odražavala su prolaznu slavu lebdećeg pakla jantara.
  
  Ben je bio zapanjen. "Ovo... ovo..."
  
  Drake i Delta Team nastavili su ispaljivati projektil za projektilom. Činilo se da su uzrokovali da se masivna komora zapali. Pred njihovim očima buknuo je i bjesnio veličanstveni požar.
  
  Napokon je Drake ispalio svoju posljednju raketu. Zatim je uzeo trenutak da cijeni zapanjujuće otkriće.
  
  Ben je mucao. "Ogroman je... to je-"
  
  "Još jedna grobnica bogova." Drake je završio s više zabrinutosti u glasu nego iznenađenja. "Barem tri puta više nego na Islandu. Isuse Kriste, Bene, što se dovraga događa?"
  
  
  * * *
  
  
  Povratak je, iako još uvijek pun opasnosti, trajao pola vremena i pola truda. Jedina velika prepreka bila je velika praznina gdje su morali postaviti još jedan zipline da se vrate preko, iako je soba Lust uvijek bila problem za dečke, kao što je Karin istaknula postrance pogledavši Komoda.
  
  Vrativši se kroz luk Cook's Hell Gate, gazili su kroz cijev lave natrag na površinu.
  
  Drake je prekinuo dugu šutnju. "Vau, ovo je trenutno najbolji miris na svijetu. Napokon malo svježeg zraka."
  
  Glas Manoa Kinimakija dopirao je iz okolne tame. "Udahni taj havajski dah svježeg zraka, čovječe, i bit ćeš bliže svom cilju."
  
  Iz polumraka su izronili ljudi i lica. Generator je bio pokrenut, osvijetlivši na brzinu postavljen set svjetiljki. Postavljao se terenski stol. Komodo je prijavio njihovu lokaciju kad su se počeli uspinjati u cijev lave. Benov se signal vratio i njegov je mobitel zapištao četiri puta s telefonskom sekretaricom. Karin je učinila isto. Roditeljima je dopušteno da se jave.
  
  "Samo četiri puta?" upita Drake sa smiješkom. "Mora da su te zaboravili."
  
  Hayden im je sada prišao, otrcanog, umornog Haydena. Ali nasmiješila se i bojažljivo zagrlila Bena. Alicia ga je slijedila, bijesno gledajući Drakea ubojitim očima. A u sjenama Drake je vidio May, na licu joj se odražavala užasna napetost.
  
  Skoro je došlo vrijeme za njihov obračun. Čini se da se zbog toga najviše posramila Japanka, a ne Engleskinja.
  
  Drake je otresao mračni oblak depresije sa svojih ramena. Sve je završio bacivši svezanu i začepljenu figuru Krvavog kralja na neravno tlo pred njihove noge.
  
  "Dmitrij Kovalenko." Zarežao je. "Kralj zvonastog kraja. Najpokvareniji svoje vrste. Želi li netko malo zabave?"
  
  U tom se trenutku iz sve veće buke oko privremenog kampa materijalizirao lik Jonathana Gatesa. Drake je stisnuo oči. Znao je da je Kovalenko osobno ubio Gatesovu ženu. Gates je imao više razloga povrijediti Rusa čak i od Drakea i Alicije.
  
  "Probati". - prosiktao je Drake. "U svakom slučaju, gadu neće trebati sve ruke i noge u zatvoru."
  
  Vidio je kako su se Ben i Karin trgnuli i okrenuli. U tom trenutku ugledao je čovjeka kakav je postao. Vidio je gorčinu, osvetnički bijes, spiralu mržnje i ogorčenosti koja će ga dovesti do toga da postane netko poput samog Kovalenka, i znao je da će ga sve te emocije izjesti i na kraju promijeniti, pretvoriti u drugu osobu. Bio je to kraj koji nijedno od njih nije željelo...
  
  ... Odnosno Alison ili Kennedy.
  
  I on se okrenuo i stavio ruku oko Blakeovih ramena. Gledali su prema istoku, pokraj niza palmi koje su se ljuljale, prema udaljenim svjetlucavim svjetlima i uzburkanom oceanu.
  
  "Vidjeti ovako nešto može promijeniti osobu", rekao je Drake. "Moglo bi mu dati novu nadu. Vrijeme je dano."
  
  Ben je govorio ne okrećući se. "Znam da sada želiš ponudu za Dinoroc, ali neću ti je dati. Umjesto toga, mogao bih citirati nekoliko relevantnih redaka iz "Ukletih". Što kažeš na ovo?"
  
  "Citirate li sada Taylor Swift? Što je tu pošlo po zlu?"
  
  "Ova staza je dobra kao bilo koji vaš Dinorock. I znaš to".
  
  Ali Drake to nikad ne bi priznao. Umjesto toga, slušao je brbljanje koje je dolazilo naprijed-natrag iza njih. Terorističke zavjere su inteligentno i brzo spriječene, ali je ipak bilo žrtava. Neizbježna posljedica kada se radi o fanaticima i luđacima. Zemlja je bila u žalosti. Predsjednik je bio na putu i već je obećao još jednu potpunu reviziju Sjedinjenih Država. obavještajnog sustava, iako je i dalje bilo nejasno kako bi itko mogao spriječiti Kovalenka u provedbi plana na kojemu se radilo dvadeset godina, dok se sve to vrijeme smatrao jednostavno mitskom figurom.
  
  Vrlo slično bogovima i njihovim ostacima koje su sada nalazili.
  
  Međutim, lekcije su naučene, a SAD i druge zemlje bile su odlučne sve to uzeti u obzir.
  
  Pitanje optužnica protiv onih na vlasti koji su djelovali pod prisilom i iz straha za dobrobit svojih najmilijih godinama će sputavati pravosudni sustav.
  
  Ali zarobljenici Krvavog kralja bili su oslobođeni i ujedinjeni sa svojim voljenima. Gates je obećao da će Kovalenko biti prisiljen odustati od svoje krvave osvete, na ovaj ili onaj način. Harrison se ponovno susreo sa svojom kćeri, iako nakratko, a vijest je samo još više rastužila Drakea.
  
  Da je njegova vlastita kći rođena i voljena, a zatim oteta, bi li učinio isto što i Harrison?
  
  Naravno da bi. Svaki otac bi pomaknuo nebo i zemlju i sve između da spasi svoje dijete.
  
  Hayden, Gates i Kinimaka udaljili su se od buke sve dok nisu bili blizu Drakea i njegove grupe. Bilo mu je drago vidjeti Komoda i preživjelog vojnika Delte, Merlina, također s njima. Veze iskovane u druženju i djelovanju bile su vječne.
  
  Hayden je pitao Gatesa o nekom tipu po imenu Russell Cayman. Činilo se kao da je ovaj čovjek zamijenio Torstena Dahla na čelu islandske operacije, njegove naredbe su dolazile sa samog vrha... a možda čak i s nekog maglovitog i dalekog mjesta iznad njega. Činilo se da je Cayman tvrd čovjek i nemilosrdan. Rutinski je upravljao tajnim operacijama i pričalo se o još tajnijim i odabranijim operacijama u zemlji i inozemstvu.
  
  "Cayman je alat za rješavanje problema", rekao je Gates. "Ali ne samo to. Vidite, čini se da nitko ne zna čiji je on rješavač problema. Njegovo dopuštenje premašuje najvišu razinu. Njegov pristup je neposredan i bezuvjetan. Ali kad ga se gurne, nitko ne zna za koga zapravo radi."
  
  Drakeu je zazvonio mobitel i on je poklopio. Provjerio je zaslon i sa zadovoljstvom je vidio da je pozivatelj Thorsten Dahl.
  
  "Hej, to je ludi Šveđanin! Što ima, prijatelju? Još uvijek govoriš kao idiot?"
  
  "Čini se da je tako. Pokušavam nekoga kontaktirati nekoliko sati i razumijem. Sudbina nije naklonjena prema meni."
  
  "Imaš sreće što imaš jednog od nas", rekao je Drake. "Bilo je ovo nekoliko teških dana."
  
  "Pa, uskoro će postati još grublje." Dahl se vratio.
  
  "Sumnjam da-"
  
  "Slušati. Našli smo crtež. Karta da budemo precizniji. Uspjeli smo dešifrirati većinu prije nego što je onaj idiot Cayman to klasificirao kao sigurnosni problem najviše razine. Usput, jesu li Hayden ili Gates saznali nešto o njemu?"
  
  Drake je zbunjeno trepnuo. "Kajman? Tko je dovraga ovaj Cayman? A što Hayden i Gates znaju?"
  
  "Nije važno. Nemam puno vremena." Po prvi put, Drake je shvatio da njegov prijatelj govori šapatom i žurno. "Izgled. Karta koju smo pronašli barem pokazuje lokaciju triju grobnica. Jeste li razumjeli ovo? Postoje tri grobnice bogova."
  
  "Upravo smo pronašli drugu." Drake je osjetio kako ga vjetar izbacuje. "Veliko je."
  
  "I mislio sam. Tada se čini da je karta točna. Ali, Drake, ovo moraš čuti, treća grobnica je najveća od svih, i najgora je."
  
  "Gore?"
  
  "Pun najstrašnijih bogova. Stvarno odvratno. Zla stvorenja. Treća grobnica bila je nešto poput zatvora, gdje je smrt bila prisilna, a ne prihvaćena. A Drake..."
  
  "Što?"
  
  "Ako smo u pravu, mislim da je u njemu ključ neke vrste oružja sudnjeg dana."
  
  
  ČETRDESET TREĆE POGLAVLJE
  
  
  Do trenutka kada se novi mrak spustio na Havaje i počele sljedeće faze nekog drevnog megaplana, Drake, Alicia i May sve su ostavili iza sebe kako bi jednom zauvijek okončali vlastitu krizu.
  
  Slučajno su odabrali najdramatičniju postavku. Plaža Waikiki s toplim Tihim oceanom, jarko osvijetljena punim mjesecom na zalasku s jedne strane i nizovima zapaljenih turističkih hotela s druge strane.
  
  Ali večeras je to bilo mjesto za opasne ljude i teška otkrića. Tri sile prirode spojile su se u susretu koji će zauvijek promijeniti tijek njihovih života.
  
  Drake je prvi progovorio. "Vas dvoje mi morate reći. Tko je ubio Wellsa i zašto. Zato smo mi ovdje, tako da više nema smisla lupati okolo."
  
  "To nije jedini razlog zašto smo ovdje." Alicia je ljutito pogledala Mai. "Ovaj vilenjak pomogao je ubiti Hudsona šuteći o svojoj maloj sestri. Vrijeme je da se ja i moj čovjek malo staromodno osvetimo."
  
  Mai je polako odmahnula glavom. "To nije istina. Tvoj debeli, idiotski dečko-"
  
  "Onda u duhu Wellsa." prosiktala je Alicia. "Volio bih da imam malo slobodnog vremena!"
  
  Alicia je zakoračila naprijed i snažno udarila May u lice. Mala Japanka je zateturala, a zatim podigla pogled i nasmiješila se.
  
  "Sjetio si se".
  
  "Što si mi rekao da kad te sljedeći put udarim, trebam te udariti kao muškarca? Da, nemate tendenciju zaboraviti tako nešto."
  
  Alicia je zadala niz udaraca. Mai se odmaknula, zgrabivši ih za zapešća. Pijesak oko njih bio je uzburkan, razbacan u nasumične uzorke njihovim brzim nogama. Drake je jednom pokušao intervenirati, ali ga je udarac u desno uho natjerao da razmisli dvaput.
  
  "Samo se nemojte jebeno ubijati."
  
  "Ne mogu ništa obećati", promrmljala je Alicia. Pala je i spotaknula Mayinu desnu nogu. Mai je zagunđala, a pijesak joj je smrskao glavu. Kad se Alicia približila, Mai joj je bacila šaku pijeska u lice.
  
  "Kuja".
  
  "Sve je pošteno-" nasrnula je Mai. Dvije su se žene našle licem u lice. Alicia je bila naviknuta na blisku borbu i zadavala je jake udarce laktovima, šakama i dlanovima, no Mai je uhvatila ili izbjegla svaki od njih i odgovorila istom mjerom. Alicia je zgrabila Mayin remen i pokušala je izbaciti iz ravnoteže, ali sve što je postigla bilo je djelomično poderati gornji dio Mayinih hlača.
  
  I ostaviti Alicijinu obranu širom otvorenom.
  
  Drake je treptao dok je promatrao razvoj događaja. "Sada ovo više liči na istinu." Odmaknuo se. "Nastaviti".
  
  May je u potpunosti iskoristila Alicijinu pogrešku, a mogao je biti samo jedan protiv ratnika klase May. Udarci su pljuštali po Aliciji, a ona je zateturala unatrag, desna joj je ruka visjela mlohavo u agoniji, a prsna kost gorjela od brojnih udaraca. Većina ratnika bi odustala nakon dva-tri udarca, ali Alicia je bila stroža, pa se i na kraju gotovo pribrala.
  
  Bacila se unatrag kroz zrak, šutnula i omamila Mai udarcem s dvije noge u trbuh. Alicia je pala na leđa u pijesak i okrenula cijelo tijelo naopako.
  
  Samo da upoznam biljno lice najsloženijeg reda. Udarac šakom u trbuh mogao je nokautirati Hulka, ali nije ni zaustavio Mai. Njezini su mišići s lakoćom podnijeli udarac.
  
  Alicia je pala, svjetlo se skoro ugasilo. Pred očima su joj plivale zvijezde, i to ne one iste koje su svjetlucale na noćnom nebu. Stenjala je. "Prokleto sretan pogodak."
  
  Ali May se već okrenula Drakeu.
  
  "Ubio sam Wellsa, Drake. Učinio sam".
  
  "Rano sam to shvatio", rekao je. "Sigurno ste imali razlog. Što je to bilo?"
  
  "Ne bi to rekao da sam ubio starog gada." Alicia je stenjala ispod njih. "Ti bi me nazvao psiho kučkom."
  
  Drake ju je ignorirao. Mai je otresla pijesak iz kose. Nakon minute, duboko je udahnula i duboko ga pogledala u oči.
  
  "Što je to?"
  
  "Dva razloga. Prva i najjednostavnija stvar je da je on saznao za Chikinu otmicu i prijetio da će vam reći."
  
  "Ali mogli bismo razgovarati o..."
  
  "Znam. Ovo je samo mali dio."
  
  Samo mali dio, pomislio je. Je li Mayina sestra bila oteta mali dio?
  
  Sada se Alicia s mukom ustala. I ona se okrenula prema Drakeu, očiju ispunjenih neuobičajenim strahom.
  
  "Znam", započela je May, a zatim pokazala na Aliciju. "Znamo nešto mnogo gore. Nešto strašno..."
  
  "Isuse, ako ovo ne izneseš, otkinut ću ti obje jebene glave."
  
  "Prije svega, trebali biste znati da vam Welles nikada ne bi rekao istinu. Bio je pripadnik SAS-a. Bio je časnik. I radio je za malenu organizaciju tako visoko u hranidbenom lancu da upravlja vladom."
  
  "Stvarno? O čemu?" Drakeu se odjednom sledila krv.
  
  "Da je vaša žena - Alison - ubijena."
  
  Usta su mu se pomicala, ali nisu ispuštala nikakav zvuk.
  
  "Previše si se približio nekome. Trebali su da napustite ovu pukovniju. A njezina te smrt natjerala da odustaneš."
  
  "Ali namjeravao sam otići. Namjeravao sam napustiti SAS zbog nje!"
  
  "Nitko nije znao", rekla je Mai tiho. "Čak ni ona to nije znala."
  
  Drake je trepnuo, osjetivši iznenadnu vlagu u kutovima očiju. "Rodila je naše dijete."
  
  Mai je zurila u njega sivog lica. Alicia se okrenula.
  
  "Nikad prije nisam nikome rekao", rekao je. "Nikada".
  
  Oko njih je ječala havajska noć, jake valove šaputale su davno zaboravljene pjesme starih, zvijezde i mjesec gledali su ravnodušno kao i uvijek, čuvajući tajne i slušajući obećanja koja čovjek često može dati.
  
  "Ima još nešto", rekla je Mai u tamu. "Proveo sam puno vremena s Wellsom dok smo skakali po Miamiju. Dok smo bili u onom hotelu, znate, onom što je raznijet u komade, čuo sam ga kako razgovara na telefon najmanje pola tuceta s nekim čovjekom...
  
  "Kakva osoba?" Drake je brzo rekao.
  
  "Čovjek se zvao Cayman. Russell Cayman."
  
  
  KRAJ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Na četiri strane Zemlje
  
  
  POGLAVLJE PRVO
  
  
  Ministrica obrane Kimberly Crow sjela je s rastućim osjećajem tjeskobe u svom već ubrzanom srcu. Doduše, nije dugo bila na poslu, ali pretpostavila je da se ne događa svaki dan da vojni general s četiri zvjezdice i visokorangirani dužnosnik CIA-e zahtijeva audijenciju kod nekoga njezina ranga.
  
  Bila je to mala, mračna, ali kitnjasta soba u hotelu u središtu Washingtona; mjesto na koje je bila navikla kad su stvari zahtijevale malo više takta nego inače. Prigušeno osvjetljenje slabo se odbijalo od stotina zlatnih i hrastovih predmeta, dajući prostoriji ležerniji dojam i naglašavajući crte lica i uvijek promjenjive izraze lica onih koji su se ovdje sastajali. Qrow je čekao da prvi od njih progovori.
  
  Mark Digby, čovjek CIA-e, odmah je prešao na stvar. "Tvoj tim je lud, Kimberly", rekao je, a njegov ton je sijekao atmosferu poput kiseline kroz metal. "Sam piše svoju kartu."
  
  Qrow, koji je očekivao ovaj oštar napad, mrzio je prijeći u obranu, ali zapravo nije imao izbora. Još dok je govorila, znala je da je to upravo ono što Digby želi. "Pozvali su na suđenje. U polju. Možda mi se ne sviđa, Mark, ali ostajem pri tome."
  
  "A sad smo u zaostatku", nezadovoljno je progunđao general George Gleason. Novi angažman bio je sve do čega mu je stalo.
  
  "U utrci za takozvana 'mjesta za odmor'? Jahači? Molim. Naši najbolji umovi još nisu razbili šifru."
  
  "Drži se toga, može?" Digby je nastavio kao da ga Gleeson nije prekinuo. "Što je s njihovom odlukom da ubiju civila?"
  
  Qrow je otvorila usta, ali nije ništa rekla. Bolje je ne raditi ovo. Digby je očito znao više od nje i namjeravao je iskoristiti sve do posljednjeg djelića.
  
  Zurio je ravno u nju. "Što s tim, Kimberly?"
  
  Uzvratila je pogled u njega, ne govoreći ništa, a zrak je sada pucketao između njih. Bilo je jasno da će se Digby prvi slomiti. Čovjek se praktički grčio od svoje potrebe da dijeli, da izlije svoju dušu i oblikuje je po svom načinu razmišljanja.
  
  "Čovjek po imenu Joshua Vidal pomogao im je u istrazi. Moj tim na terenu nije znao zašto ga traže ili zašto su isključili sve kamere u prostoriji za nadzor," zastao je, "sve dok kasnije nisu provjerili i pronašli..." Odmahnuo je glavom glumeći žalost gora od većine zvijezda sapunica.
  
  Qrow je čitao između redaka, osjećajući mnoge slojeve sranja. "Imate li potpuno izvješće?"
  
  "Vjerujem". Digby je odlučno kimnuo. "Bit će na vašem stolu do večeri."
  
  Qrow je šutjela o svemu što je znala o posljednjoj misiji. Tim SPEAR ostao je u kontaktu - jedva - ali su znali ponešto o tome što se dogodilo. Međutim, ubojstvo ovog Joshue Vidala, ako je iole istinito, imat će duboke i dalekosežne posljedice za tim. Dodajte ovome Marka Digbyja, koji je bio tip čovjeka koji je rado ispravljao svaku pogrešku koja je pridonijela njegovim ciljevima, i Haydenov tim bi se lako mogao nazvati sramotom za Sjedinjene Države. Mogu biti raspušteni, klasificirani kao bjegunci koji podliježu uhićenju, ili... još gore.
  
  Sve je ovisilo o Digbyjevu planu.
  
  Crowe je morala ići vrlo oprezno, imajući na umu vlastitu prilično tešku karijeru. Doći tako daleko, doći ovako visoko, nije bilo bez opasnosti - a neke su još uvijek vrebale iza nje.
  
  General Gleason se nasmijao. "Ništa ne pomiče naprijed. Pogotovo oni momci koji rade u polju."
  
  Qrow je kimnuo generalu. "Slažem se, George. Ali SPEAR je imao i nastavlja imati jedan od naših najučinkovitijih timova, zajedno sa SEAL timovima 6 i 7. Oni su... jedinstveni na mnogo načina. Mislim, doslovno, nema druge momčadi na svijetu poput njih."
  
  Digbyjev je pogled bio tvrd. "Ovo smatram vrlo nesigurnom pozicijom, a ne superiornom. Ovi specijalci trebaju kraće uzice, a ne labavije lance."
  
  Qrow je osjetio da se atmosfera pogoršava i znao je da će biti još gore. "Vaš tim je skrenuo s tračnica. Imaju unutarnjih problema. Vanjski misteriji koji bi nas još mogli sve ugristi za guzicu..." Zastao je.
  
  General Gleason opet je gunđao. "Posljednje što nam treba je tim lažnih multinacionalnih korporacija koje su angažirale Sjedinjene Države koje luduju u inozemstvu, stvarajući još jednu oluju sranja. Bolje da prekinemo veze dok možemo."
  
  Qrow nije mogla sakriti iznenađenje. "O čemu ti pričaš?"
  
  "Ne govorimo ništa." Digby je pogledao u zidove kao da je očekivao vidjeti Dumbove uši.
  
  "Hoćete reći da ih treba uhititi?" pritisnula je.
  
  Digby je gotovo neprimjetno odmahnuo glavom; jedva primjetan, ali pokret koji je duboko u Qrowovoj duši zazvonio na upozorenje. Nije joj se to svidjelo, ni malo, ali jedini način da se oslobodi užasne napetosti u sobi i ode bio je da nastavi dalje.
  
  "Zabodite pribadaču", rekla je najblažim glasom koji je mogla skupiti. "I raspravimo o drugom razlogu zašto smo ovdje. Na četiri strane zemlje."
  
  "Razgovarajmo izravno", rekao je general. "I gledajte činjenice, a ne bajke. Činjenice govore da je neka hrpa psihopata naletjela na trideset godina stare rukopise koje su napisali ratni zločinci koji su se skrivali na Kubi. Činjenice govore da je ova hrpa ludaka krenula naprijed i jebeno ih pustila na prokletu mrežu, što je sasvim prirodno za ovu hrpu. Ovo su činjenice."
  
  Crow je znao za generalovu odbojnost prema arheološkom folkloru i njegov potpuni nedostatak mašte. "Mislim da jesam, George."
  
  "Želite li još?"
  
  "Pa, prilično sam siguran da ćemo ih uskoro čuti."
  
  "Svaki ludi znanstvenik, svaki jebeni Indiana Jones i oportunistički kriminalac na svijetu sada ima pristup istim informacijama kao i mi. Svaka vlada, svaki tim specijalnih snaga, svaka jedinica za crne operacije to je vidjela. Čak i one koje ne postoje. I upravo sada... svi su svoju najprljaviju pažnju usmjerili na jedno mjesto."
  
  Qrow nije bila sigurna sviđa li joj se njegova analogija, ali je upitala: "Koja?"
  
  "Plan za poredak posljednjeg suda. Planirajte kraj svijeta."
  
  "To zvuči pomalo dramatično kad kažete vi, generale."
  
  "Pročitao sam doslovce, to je sve."
  
  "Svi smo to pročitali. Sve ovo," ubacio se Digby. "Naravno, ovo treba shvatiti ozbiljno i za sada se ne može odbaciti. Glavni dokument, koji nazivaju "Red posljednjeg suda", odnosi se na Jahače i, vjerujemo, na redoslijed kojim ih treba tražiti.
  
  "Ali-" Gleason si očito nije mogao pomoći. "Četiri kuta. Ovo je potpuno nelogično."
  
  Qrow mu je pomogao da napreduje. "Pretpostavljam da je ovo namjerno kodirano, George. Zakomplicirati odluku. Ili ga učinite tako da bude dostupan samo onima koje je Red odabrao."
  
  "Ne sviđa mi se". Gleason je izgledao kao da će poludjeti.
  
  "Siguran sam". Qrow je kucnuo po stolu ispred nje. "Ali pogledajte - rukopis postavlja mnoga pitanja, na koja još nema odgovora. Uglavnom, gdje su oni sada... Red?"
  
  "Ovo nipošto nije najveća misterija s kojom se suočavamo", nije se složio Digby. "Ovom planu se moramo požuriti."
  
  Qrow je uživao u pobjedi ove posebne manipulacije. "SPEARS su već u Egiptu", potvrdila je. "Trebamo uzeti rukopis zdravo za gotovo i pretpostaviti da su naša rana tumačenja točna."
  
  Digby se ugrize za donju usnu. "Sve je ovo dobro," rekao je, "ali nas također dovodi do punog kruga tamo gdje želimo biti. Sada se mora donijeti odluka, Kimberly."
  
  "Sada?" Bila je iskreno iznenađena. "Oni ne idu nikamo i bila bi greška izvaditi ih s terena. Pretpostavljam da ste razumjeli rukopis? Četiri konjanika? Zadnja četiri oružja? Rat, osvajanje, glad, smrt. Ako je ovo valjana tvrdnja, trebamo da rade ono što znaju najbolje."
  
  "Kimberly." Digby je protrljao oči. "Ti i ja imamo potpuno različite poglede na to što je to."
  
  "Sigurno ne možete osporiti njihove prethodne uspjehe?"
  
  "Kako definirate uspjeh?" Digby raširi ruke na nečuveno samozadovoljan način. "Da, neutralizirali su nekoliko prijetnji, ali mogli su i SEAL-i, Rendžeri, Odjel za posebne aktivnosti CIA-e, SOG, Marine Raiders..." Zastao je. "Vidiš kamo idem?"
  
  "Kažete da nam ne treba SPIR."
  
  Digby je namjerno zakolutao očima. "Nikad se nije dogodilo".
  
  Qrowu je trebalo više od sekunde da razmisli o namjeravanoj uvredi. Pogledala je s Digbyja na Gleasona, ali general je odgovorio samo ravnodušnim, stoičkim pogledom, nedvojbeno vanjskim izrazom njegove kreativne crte. Bilo joj je jasno gdje je SPIR uspio. Gleeson to iskreno nije razumio, a Digby je slijedio drugačiji cilj.
  
  "Za sada," rekla je, "imamo samo riječi i izvješća, uglavnom glasine. Ova ekipa je riskirala svoje živote, izgubila svoje ljude i žrtvovala se uvijek iznova za ovu zemlju. Imaju pravo govoriti."
  
  Digby je napravio grimasu, ali nije rekao ništa. Qrow se zavalio u stolicu, uživajući u mirnoj atmosferi koja je još uvijek prožimala četiri kuta sobe u pokušaju da ostane usredotočen. Potrebna je koncentracija i smirenost kada se radi o zmijama otrovnicama.
  
  "Predlažem slanje ljudi u TerraLeaks u pokušaju da se zaustavi ovaj protok informacija", rekla je. "Dok se ne utvrdi autentičnost ove Naredbe. Što će se uskoro dogoditi", dodala je. "Istražujemo kubanski bunker gdje je ovo pronađeno. I pustili smo Team SPEAR da radi svoj posao. Nitko to neće učiniti brže."
  
  General Gleason je kimnuo u znak slaganja. "Tamo su", progunđao je.
  
  Digby joj se tada široko nasmiješio, aludirajući na mačku koja je dobila vrhnje. "Prihvaćam sve vaše prijedloge", rekao je. "Želim javno reći da se ne slažem s njima, ali ću se složiti. A zauzvrat, želim da prihvatiš moj mali prijedlog."
  
  Dragi Bože, ne. "Koji od njih?"
  
  "Šaljemo drugi tim. Da ih pokrijem i možda im pomognem."
  
  Qrow je znao što govori. "Pokriti" je značilo promatrati, a "pomoći" je vrlo vjerojatno značilo izvršiti.
  
  "Koji tim?"
  
  "SEAL tim 7. Približavaju se."
  
  "Nevjerojatan." Qrow je odmahnula glavom. "Imamo dva naša najbolja tima u istom području u isto vrijeme. Kako se to dogodilo?
  
  Digby je uspio ostati ravnodušan. "Čista slučajnost. Ali morate se složiti da je dvoje bolje od jednog."
  
  "Fino". Qrow je znao da nema izbora nego pristati. "Ali ni pod kojim okolnostima se dvije momčadi neće sastati. Ne iz bilo kojeg razloga. Sve jasno?"
  
  "Samo ako svijet ovisi o tome." Digby se nasmiješio, izbjegavši pitanje i natjeravši Gleesona da zastenje.
  
  "Ostanite profesionalni", rekao je Gleason. "Mogu imati sedam u pravom području u nekoliko sati. Pod uvjetom da s ovim završimo vrlo brzo."
  
  "Smatraj to završenim." Qrow se suzdržao od toga da kaže paru da ne dopuste da ih vrata udare u stražnjicu na izlasku. Za SPEAR nije moglo postati ozbiljnije. Za čovjeka koji je ubio Joshuu Vidala, to je bilo brutalno. Za nju je moglo biti bilo što od navedenog i gore. Ali prvo spasimo svijet, pomislila je.
  
  Opet.
  
  
  DRUGO POGLAVLJE
  
  
  Aleksandrija leži u svom svom modernom sjaju iza staklenog prozora; uspješna betonska metropola obrubljena pjenušavim morem, obilježena palmama i hotelima, vijugavom obalom i nevjerojatno impresivnom Aleksandrijskom knjižnicom.
  
  CIA-ina sigurna kuća gledala je na šest prometno zagušenih traka koje su polako zavijale oko pramca obale. Sav pristup klimavom balkonu izvana bio je ograničen teškim staklom i rešetkama. Samo je glavni salon pružao bilo kakve znakove ugode; kuhinja je bila mala i improvizirana, dvije su spavaće sobe odavno postale čelični kavezi. Samo je jedna osoba radila u sigurnoj kući na puno radno vrijeme i očito je bila izvan svoje zone udobnosti.
  
  Alicia je naručila šalicu kave. "Hej čovječe, ovo su četiri crna, dva s mlijekom, tri s vrhnjem i jedan s okusom cimeta. Jasno?"
  
  "Ja ne..." Muškarac od trideset i nešto godina s naočalama tankih okvira i čupavim obrvama bijesno je trepnuo. "Ja ne... kuham kavu. Razumiješ li ovo?
  
  "Ne razumiješ? Pa, što dovraga radiš ovdje?"
  
  "Veza. Lokalni kontakt. Domaćin. ja-"
  
  Alicia je napeto stisnula oči. "Domaćin?"
  
  "Da. Ali ne ovako. Ja-"
  
  Alicia se okrenula. "Jebote, stari. Ne spremaš krevete. Ne kuhaš kavu. Zašto te, dovraga, plaćamo?"
  
  Drake je dao sve od sebe ignorirati Engleskinju, umjesto da se usredotoči na susret između Smitha i Lauren. New Yorker je bio spreman i odletio je u Egipat u trenutku kada se nova prijetnja pretvorila iz pomalo alarmantne u prioritet. Dok je stajala u sredini sobe s raspuštenom kosom i razigranim izrazom lica, bila je spremna obavijestiti tim, ali kad je Smith prišao Lauren, cijeli niz emocija obrušio se na nju.
  
  "Ne sada", odmah je odgovorila.
  
  "Živ sam", zarežao je Smith. "Mislio sam da bi te moglo zanimati."
  
  Umjesto da uzvrati, Lauren je duboko udahnula. "Brinem se za tebe svaki dan, svaku minutu. Vjerujem. Sviđa li ti se, Smith?"
  
  Vojnik je otvorio usta da prigovori, ali Alicia se vješto umiješala. "Dovraga, zar nisi čuo? Zove se Lancelot. Draže mu je od Smitha. Sad ga svi tako zovemo."
  
  Lauren je po drugi put u minuti bila zatečena nespremna. "Lance-a-što? Nije li to ime starog viteza?"
  
  "Naravno", sretno je rekla Alicia. "Isti tip koji je počinio nevjeru s kraljevom ženom."
  
  "Hoćeš reći da bih se trebao brinuti? Ili ti je stalo?"
  
  Alicia je zurila u Smitha. "Ne. Ako te izgubi, najbolje što će dobiti je pavijan, a u Egiptu nema crvenolikih majmuna." Pogledala je po sobi upitnim pogledom. "Barem ne izvan ove sobe."
  
  Mai je sada stajala pokraj Lauren, nakon što je odstupila nakon što je još jednom provjerila sigurnosni sustav sigurne kuće. "Trebamo li sustići operaciju? Valjda je zato Lauren ovdje?"
  
  "Da da". Newyorčanka se brzo pribrala. "Želite li svi sjesti? Može potrajati neko vrijeme".
  
  Yorgi je pronašao prazno mjesto. Drake je sjeo na naslon za ruke u stolici, pažljivo razgledavajući sobu. Bilo mu je jasno, promatrajući sa strane, kako su se Dal i Kenzi zbližili, kako je Hayden pobjegao od Kinimaki i, srećom, kako se sada činilo da Alicia i May više prihvaćaju prisutnost jedna druge. Drakeu je ovaj ishod uvelike laknuo, ali trebala se dogoditi sljedeća velika stvar. Yorgi je ostao gotovo potpuno tih od svog otkrića prije samo tri dana.
  
  Ja sam taj koji je hladnokrvno ubio svoje roditelje.
  
  Da, ovo je miniralo slavlje, ali nitko nije pritiskao Ruse. Doista se jako potrudio priznati što je učinio; Sada mu je trebalo vremena da to sjećanje pretoči u stvarne riječi.
  
  Lauren je izgledala pomalo nelagodno dok je stajala na čelu sobe, ali kad se Smith odmaknuo, počela je govoriti. "Prvo, možda imamo trag o lokaciji zalihe Tylera Webba. Sjećate se - obećao je da će još tajni biti otkriveno?
  
  Drake se toga dobro sjećao. Od tada su zabrinuti zbog mogućih posljedica. Ili su barem dva ili tri bila.
  
  "Ali sada nemamo vremena za to. Kasnije, nadam se da ćemo svi moći otići na izlet. Ali ova... ova nova prijetnja počela je kada je organizacija TerraLeaks objavila čitavu hrpu dokumenata na internetu." Trgnula se. "Više kao fizička bomba bačena na digitalne temelje. Svi su dokumenti bili rukom pisani, očito fanatični i čisto samohvalirajući. Obično staro smeće. Zaposlenici TerraLeaksa pronašli su ih u starom bunkeru na Kubi, nešto što je ostalo od prije nekoliko desetljeća. Čini se da je bunker nekada bio sjedište skupine luđaka koji su sebe nazivali Red posljednjeg suda."
  
  "Zvuči kao puno smijeha", rekao je Drake.
  
  "Naravno da je bilo. Ali u stvari stvari postaju mnogo gore. Svi ti ljudi bili su ratni zločinci koji su pobjegli iz nacističke Njemačke i skrivali se na Kubi. Sada, kao što svi znate, lakše je napraviti popis čudnih sranja koja naciste nisu zanimala nego popis onoga što jesu. Ovaj Red je stvoren da prenosi stvari budućim generacijama. Kad bi bili uhvaćeni ili ubijeni, željeli bi imati veličanstven odjek negdje u budućnosti."
  
  "I kažete da ga imaju?" upitao je Hayden.
  
  "Pa, ne još. Ništa nije dokazano. Red se sastojao od dva generala, dvije utjecajne vladine osobe i dva bogata biznismena. Zajedno bi imali značajnu moć i resurse."
  
  "Kako to znamo?" upita Mai.
  
  "Oh, nisu ništa skrivali. Imena, događaji, mjesta. Sve to stoji u dokumentima. I TerraLeaks je slijedio taj primjer," Lauren je odmahnula glavom, "kao što i rade."
  
  "Hoćeš reći da svi znaju?" rekao je Drake tiho. "Svaka prokleta organizacija na svijetu? Sranje." Okrenuo je glavu prema prozoru, kao da promatra cijeli svijet vani koji se spaja.
  
  "Dokument o kojem je riječ nije u potpunosti dovršen", započela je Lauren.
  
  Alicia je frknula. "Osim, naravno, ako to nije slučaj."
  
  "Dakle, nemamo sve informacije. Možemo samo pretpostaviti da ovim ratnim zločincima, koji su prije dvadeset i sedam godina nestali s lica zemlje, nije data šansa da dovrše svoje djelo."
  
  "Nestao?" promrmljao je Dahl lagano se premještajući s noge na nogu. "To obično znači tajna policija. Ili specijalne postrojbe. Ima smisla jer su bili ratni zločinci."
  
  Lauren je kimnula. "Ovo je konsenzus. Ali onaj koji je "nestao" nije se sjetio tražiti tajni bunker."
  
  "Onda vjerojatno SAS." Dahl je pogledao Drakea. "Debeli gadovi."
  
  - Barem se naše specijalne postrojbe ne zovu ABBA.
  
  Kinimaka je otišao do prozora da pogleda. "Zvuči kao majka svih pogrešaka", zatutnjao je u svoju čašu. "Dopuštam da se ova informacija slobodno širi. Koliko će vlada loviti ovo u isto vrijeme?"
  
  "Najmanje šest", rekla je Lauren. "Za koje znamo. Do sada bi moglo biti više od ovoga. Utrka je počela kada ste vi završili u Peruu."
  
  "Završavaš?" ponovio je Smith. "Spasili smo živote."
  
  Lauren je slegnula ramenima. "Nitko te ne krivi za ovo."
  
  Drake se jasno sjećao Smithovih opetovanih zahtjeva da požuri tijekom posljednje misije. Ali sada nije bilo vrijeme za pokretanje ovog pitanja. Umjesto toga, tiho je privukao pozornost New Yorkera.
  
  "Dakle", rekao je. "Zašto nam ne kažeš točno što je ovaj Red sudnjeg dana planirao i kako planira uništiti svijet?"
  
  Lauren je duboko udahnula. "Onda je u redu. Nadam se da si spreman za ovo."
  
  
  TREĆE POGLAVLJE
  
  
  "Putem špijunskih satelita, skrivenih agenata i kamera, bespilotnih letjelica, NSA-e... kako god, znamo da se još najmanje šest zemalja utrkuje koja će prva pronaći četiri strane svijeta. Amerikanci..." zastala je, razmišljajući, "pa... budući da ste Amerikanci... želite stići prije drugih. Ne samo zbog prestiža, već i zato što jednostavno ne možemo reći što će netko drugi učiniti s onim što nađe. Osjećaj je... što ako Izrael pronađe tajnog ubojicu iz zemlje? Što ako Kina pronađe sva četiri?"
  
  "Dakle, ovo su potvrđene zemlje koje sudjeluju u projektu?" tiho je upitala Kensi. "Izrael?"
  
  "Da. Plus Kina, Francuska, Švedska, Rusija i Velika Britanija."
  
  Drake je pomislio da možda poznaje neke od uključenih ljudi. Bilo je pogrešno što je morao raditi protiv njih.
  
  "Zeznuto", rekao je. "Koje su točne naredbe?"
  
  Lauren je provjerila svoje prijenosno računalo da se uvjeri. "Sadrže jako puno 'bez greške' i 'pod svaku cijenu'."
  
  "Oni to vide kao globalnu prijetnju", rekao je Hayden. "Zašto ne? Uvijek ostaje samo nekoliko dana do sljedeće apokalipse."
  
  "Pa ipak," rekao je Drake, "svi smo u biti na istoj strani."
  
  Hayden je trepnuo prema njemu. "Vau. Prestani se drogirati, stari."
  
  "Ne, mislio sam..."
  
  "Previše udaraca ga je konačno izludilo." Dahl se nasmijao.
  
  Drakeove su se oči raširile. "Začepi." Napravio je stanku. "Jeste li se raspitali o svom Yorkshireu? Uglavnom, mislio sam da smo svi specijalci. Izrežite iz iste tkanine. Sigurno se ne bismo trebali juriti po cijelom svijetu."
  
  "Slažem se", rekao je Hayden bez emocija. "Dakle, s kim ćeš o tome razgovarati?"
  
  Drake je raširio ruke. "Predsjednik Coburn?"
  
  "Prvo biste morali proći pokraj ministra obrane. I drugi. Cole je okružen ne samo fizičkim zidovima, a neki od njih nisu bez zupčića."
  
  "Neće sve momčadi igrati prijateljske utakmice", samouvjereno je dodala Kenzie.
  
  "Sigurno". Drake je popustio i sjeo. "Oprosti, Lauren. Nastaviti."
  
  "Pravo. Dakle, svi su pročitali dokumente koji su procurili. Većinom je to nacističko sranje, da budem iskren. I čitam ovo doslovno. Stranica nazvana po ovoj nesretnoj skupini, pod naslovom "Poredak posljednjeg suda", jasno ukazuje na takozvana "počivališta" četiri jahača: Rat, Osvajanje, Glad i Smrt."
  
  "Iz knjige Otkrivenja?" upitao je Hayden. "Ona četiri konjanika?"
  
  "Da." Lauren je kimnula, još uvijek pregledavajući brojne bilješke koje su potvrdili neki od najboljih štrebera u Americi. "Jaganjac Božji otvara prva četiri od sedam pečata, koji donose četiri stvorenja koja jašu na bijelim, crvenim, crnim i blijedim konjima. Naravno, godinama su se vezivali za sve i uvijek iznova su se reinterpretirali u popularnoj kulturi. Čak su opisani kao simbol Rimskog Carstva i njegove kasnije povijesti. Ali hej, nacisti su se mogli igrati s tim kako su htjeli, zar ne? Sada je možda najbolje da ovo poklonim. Izvukla je hrpu papira iz aktovke, izgledajući poslovnije nego što ju je Drake ikada vidio. Zanimljiva promjena za Lauren, koju je, čini se, primila k srcu. Brzo je pogledao papir.
  
  "Je li ovo stvar zbog koje su svi pocrnjeli? Narudžba?
  
  "Da, pročitaj ovo."
  
  Dahl ju je pročitao naglas dok su je ostali preuzimali.
  
  "Na četiri strane Zemlje pronašli smo četiri jahača i ocrtali im plan za Red posljednjeg suda. Oni koji prežive Sudnji križarski rat i njegove posljedice s pravom će vladati. Ako ovo čitate, izgubili smo se, stoga čitajte i pratite s oprezom. Naše posljednje godine proveli smo sklapajući posljednja četiri oružja svjetskih revolucija: rat, osvajanje, glad i smrt. Ujedinjeni će uništiti sve vlade i otvoriti novu budućnost. Budi spreman. Nađi ih. Putujte na četiri strane svijeta. Pronađite počivališta oca strategije, a potom i kagana; najgori indijanac koji je ikad živio, a zatim bič Božji. Ali nije sve onako kako se čini. Posjetili smo Khagan 1960., pet godina nakon završetka, stavljajući Conquest u njegov lijes. Pronašli smo Bič koji čuva pravi posljednji sud. A jedini kod za ubijanje je kada su se pojavili Konjanici. Na Očevim kostima nema znakova prepoznavanja. Indijanac je okružen oružjem. Poredak Posljednjeg suda sada živi kroz tebe i zauvijek će vladati."
  
  Drake je sve upio. Mnogo tragova, mnogo istina. Puno posla. No, Dahl ga je prvim komentarom dotukao. "Ustao? Neće se pobuniti?
  
  "Da, čini se da nešto nije u redu." Lauren se složila. "Ali to nije tipfeler."
  
  Mai je komentirala: "Čini se da pokazuje redoslijed gledanja, iako suptilno."
  
  Lauren je kimnula u znak slaganja. "To je istina. Ali shvaćate li također zašto to nazivaju 'počivalištima'? Ne grobnicama ili grobljima ili što već?"
  
  "Nije sve onako kako se čini", pročitao je Dahl naglas.
  
  "Da. Jasno je da je potrebno još mnogo istraživanja."
  
  "Indijanac je okružen oružjem", pročitala je Alicia naglas. "Što to dovraga znači?"
  
  "Nemojmo ići previše ispred sebe", rekao je Hayden.
  
  "Vjeruje se da je znanje o svim tim posljednjim počivalištima umrlo s nacističkim poretkom." rekla je Lauren. "Možda su planirali nešto snimiti. Možda je to kodiranje. Ili prenošenje znanja na druge generacije. Ne znamo sa sigurnošću, ali znamo da je to sve što moramo nastaviti," slegnula je ramenima, "i svi smo u istom čamcu. Zurila je u Drakea. "Čamac. Splav za preživljavanje. Shvatili ste."
  
  Yorkshireman je ponosno kimnuo. "Naravno da želim. SAS može učiniti da stijena pluta."
  
  "Pa, na koga god naletimo, ima iste tragove kao i mi", rekao je Hayden. "Kako bi bilo da počnemo?"
  
  Kinimaka se okrenula od prozora. "Na četiri strane svijeta?" upitao. "Gdje se nalaze?"
  
  Soba je izgledala prazno. "Teško je reći", rekao je Dahl. "Kad je zemlja okrugla."
  
  "Dobro, što kažete na prvog Horsemana kojeg su spominjali. Ovaj otac strategije." Kinimaka je ušao u sobu, zaklanjajući svo svjetlo s prozora iza sebe. "Kakve reference imamo za to?"
  
  "Kao što ste mogli očekivati", Lauren je kucnula po ekranu, "think tank kod kuće također radi ovo..." Odvojila je trenutak za čitanje.
  
  Drake je iskoristio isti trenutak za razmišljanje. Laurenino spominjanje "think tanka kod kuće" samo je razjasnilo ono što tamo nije bilo.
  
  Karin Blake.
  
  Naravno, vrijeme je brzo proletjelo dok ste bili dio SPEAR tima, ali odavno je prošao dan ili čak tjedan kada je Karin trebala biti dežurna. Svaki put kad bi joj se odlučio obratiti, nešto bi ga spriječilo - bilo da je to gomila neprijatelja, svjetska kriza ili vlastiti zahtjev da ne bude dosadan. Karin je trebao svoj prostor, ali...
  
  Gdje je ona dovraga?
  
  Lauren je počela govoriti i ponovno je morala ostaviti po strani misli o Karin.
  
  "Čini se da je povijesna ličnost bila poznata kao otac strategije. Hanibal."
  
  Smith je izgledao nesigurno. "Koji od njih?"
  
  Alicia je napućila usne. "Ako je ovo frajer Anthonyja Hopkinsa, neću napustiti ovu sobu."
  
  "Hannibal Barca bio je legendarni vojskovođa iz Kartage. Rođen 247. pr. Kr., on je bio čovjek koji je vodio cijelu vojsku, uključujući ratne slonove, preko Pireneja i Alpa u Italiju. Imao je sposobnost prepoznati svoje snage i slabosti svojih neprijatelja i porazio je mnoge rimske saveznike. Jedini način na koji je na kraju doživio neuspjeh bio je kad je neki tip naučio vlastitu briljantnu taktiku i razvio način da je upotrijebi protiv njega. Bilo je to u Kartagi."
  
  "Dakle, ovaj tip je otac strategije?" - upitao je Smith. "Ovaj Hannibal?"
  
  "Smatra se jednim od najvećih vojnih stratega u povijesti i jednim od istaknutih generala antike, uz Aleksandra Velikog i Cezara. Zvali su ga ocem strategije jer je njegov najveći neprijatelj, Rim, na kraju usvojio njegovu vojnu taktiku u svoje planove."
  
  "Ovo je pobjeda", rekao je Dahl, "ako je ikada i bilo."
  
  Lauren je kimnula. "Bolje. Hanibala su smatrali takvom noćnom morom za Rim da su tu izreku koristili kad god bi se dogodila neka katastrofa. Prevedeno, to znači da je Hannibal pred vratima! Latinska fraza postala je općeprihvaćena i koristi se i danas."
  
  "Natrag na red", potaknuo ih je Hayden. "Kako se uklapa?"
  
  "Pa, možemo sa sigurnošću reći da je Hannibal jedan od četiri jahača. Osim što je očito jahao konja, kroz povijest su ga nazivali ocem strategije. To znači da je On Rat, prvi Jahač. On je zasigurno donio rat Rimskom Carstvu."
  
  Drake je pregledao tekst. "Dakle, ovdje stoji da su plan za Red sudnjeg dana postavili Konjanici. Trebamo li pretpostaviti da je Red zakopao razorno oružje u Hannibalov grob? Ostaviti ovo za sljedeću generaciju?"
  
  Lauren je kimnula. "To je opći osjećaj. Oružje u svakom grobu. U svakom kutku zemlje postoji grob."
  
  Kinimaka je podigao obrvu. "Što, opet, ima smisla koliko i suknja od trave."
  
  Hayden mu je mahnuo rukom da prestane. "Zaboravi", rekla je. "Zasad. Sigurno bi čovjek poput Hannibala trebao imati grobnicu ili mauzolej?
  
  Lauren se zavalila u stolicu. "Da, ovdje se stvari kompliciraju. Jadni stari Hannibal bio je prognan i umro je jadnom smrću, vjerojatno od otrova. Pokopan je u neoznačenom grobu."
  
  Drakeove su se oči raširile. "Sranje".
  
  "Tjera te na razmišljanje, zar ne?"
  
  "Imamo li lokaciju?" upita Mai.
  
  "O da". Lauren se nasmiješila. "Afrika".
  
  
  ČETVRTO POGLAVLJE
  
  
  Alicia je prišla bočnom ormariću i izvukla bocu vode iz mini-hladnjaka na vrhu. Započinjanje nove operacije uvijek je bilo stresno. Njezina je snaga bila borba; međutim, ovaj im je put očito trebao plan. Hayden se već pridružila Lauren na prijenosnom računalu, a Smith je pokušavao izgledati zainteresirano, nesumnjivo zato što je Newyorčanka preuzimala drugu ulogu. O da, i zato što nije u zatvoru u posjetu ludom teroristu.
  
  Alicia je imala svoje mišljenje, ali joj je bilo teško razumjeti Laureninu logiku. Ipak, nije bilo njezino da sudi, ne nakon života koji je već vodila. Lauren Fox bila je dovoljno mudra i pronicljiva da vidi što dolazi.
  
  Nadam se. Alicia je popila pola boce, a zatim se okrenula Drakeu. Yorkshireman je trenutno stajao pokraj Dahla i Kensi. Upravo je htjela ući kad se u njezinoj blizini začuo pokret.
  
  "Oh, zdravo Yogi. Kako tamo stoje stvari?
  
  "Fino". Ruski lopov je u depresiji otkako je iznenada razotkriven. "Misliš li da me sada mrze?"
  
  "WHO? Oni? Šališ li se? Nitko te ne osuđuje, pogotovo ja. Zasmijala se i pogledala oko sebe. "Ili svibanj. Ili Drake. A pogotovo ne Kenzi. Kučka vjerojatno ima tamnicu punu gadnih malih tajni."
  
  "OKO".
  
  "Nije baš tvoja gadna mala tajna." Sranje! "Hej, još uvijek se pokušavam presvući. Nemam pojma o navijanju."
  
  "Ja to vidim".
  
  Pružila je ruku: "Dođi ovamo!" - i jurnuo mu u glavu kad se izmaknuo, pokušavajući ga uhvatiti za glavu. Yorgi je odskočio do kraja sobe, lakih nogu. Alicia je uvidjela uzaludnost potjere.
  
  "Sljedeći put, dečko."
  
  Drake ju je gledao kako prilazi. "Znaš, on te se boji."
  
  "Nisam mislio da se dijete nečega boji. Ne nakon što sam proveo vrijeme u tom ruskom zatvoru i podigao zidove. Onda saznaš da se on toga boji." Lupkala se po glavi.
  
  "Najmoćnije oružje od svih", rekao je Dahl. "Samo pitaj Hannibala."
  
  "Oh, Torsti se šali. Okrenimo se svi kalendaru. Ali ozbiljno", dodala je Alicia. "Dijete mora progovoriti. Nisam bolje kvalificiran."
  
  Kensi je zalajala. "Stvarno? Ja sam oduševljen".
  
  "Jeste li spomenuti u Webbovoj izjavi? O da, mislim da je tako."
  
  Izraelac je slegnuo ramenima. "Teško spavam noću. Pa što?"
  
  "Eto zašto", rekla je Alicia. "Ništa."
  
  "Valjda iz istog razloga kao i ti."
  
  Zavladala je duboka tišina. Dahl je susreo Drakeov pogled preko glava žena i lagano se naklonio. Drake je brzo skrenuo pogled, ne omalovažavajući žene, ali ne želeći da budu povučene u zdenac bijede. Alicia je podignula pogled kad je Hayden počeo govoriti.
  
  "U redu", rekao je njihov šef. "Bolje je nego što je Lauren prvotno mislila. Tko je za izlet na Helespont?
  
  Alicia je uzdahnula. "Zvuči savršeno za ovu prokletu ekipu. Prijavi me."
  
  
  * * *
  
  
  Prvo helikopterom, a potom i gliserom tim SPEAR približio se Dardanelima. Sunce je već tonulo prema horizontu, svjetlost se transformirala iz blistave kugle u panoramsku traku u pozadini i horizontalnu kosu crtu. Drake se zatekao kako se jedva mijenjao između načina prijevoza tijekom neravne vožnje i našao je vremena za divljenje kako su piloti sigurno prošli dan. Alicia, koja je bila pokraj njega u helikopteru, malo je razjasnila svoje osjećaje.
  
  "Hej ljudi, mislite li da nas ovaj tip pokušava ubiti?"
  
  Kinimaka, čvrsto privezan i držeći se za onoliko rezervnih remena koliko je mogao držati, rekao je kroz stisnute zube: "Prilično sam siguran da misli da odskaču."
  
  Komunikacije su bile potpuno operativne i otvorene. Tišina je ispunila zrak dok je njihov tim pregledavao oružje koje je isporučila CIA. Drake je pronašao uobičajene osumnjičenike, koji su uključivali Glockove, HKS, borbene noževe i asortiman granata. Osigurani su i uređaji za noćno promatranje. Samo nekoliko minuta kasnije, Hayden je počeo pričati preko komunikatora.
  
  "Dakle, ljudi, vrijeme je da razmotrimo još jedan, osobniji aspekt ove misije. Natjecateljski timovi. CIA i dalje kaže da ih ima šest, pa budimo zahvalni što nije puno više. Ćelija u Aleksandriji stalno prima informacije koje dolaze iz ćelija CIA-e diljem svijeta, od NSA-e i tajnih agenata. Oni mi prenose sve relevantne činjenice-"
  
  "Ako je to u njihovom najboljem interesu", ubacila se Kensi.
  
  Hayden se nakašljao. "Razumijem da ste imali loša iskustva s vladinim agencijama i da je CIA-a jako loša u tisku, ali radio sam za njih. I barem sam dobro obavio svoj posao. Moraju zaštititi cijelu naciju. Budite uvjereni da ću vam dati činjenice."
  
  "Pitam se što joj podiže suknju", šapnula je Alicia preko komunikatora. "Siguran sam da nije prokleto dobro."
  
  Kensi je zurila u nju. "Što bi moglo biti dobro da ti se suknja podigne?"
  
  "Ne znam". Alicia je brzo trepnula. "Usta Johnnyja Deppa?"
  
  Hayden je pročistila grlo i nastavila. "Šest timova specijalnih snaga. Teško je reći tko je simpatičan, a tko neprijateljski nastrojen. Ne pretpostavljaj. Prema svima se moramo odnositi kao prema neprijateljima. Nijedna od zemalja za koje znamo da su uključene u ovo neće to priznati. Razumijem da možda poznaješ neke od ovih momaka, ali pjesma ostaje ista."
  
  Kad je Hayden zastao, Drake je pomislio na britanski kontingent. SAS je imao dosta pukovnija i on je bio odsutan mnogo godina, ali ipak svijet ultraelitnih vojnika nije bio baš velik. Hayden je bio u pravu kada je sada govorio o mogućim sukobima i rezerviranosti, umjesto da su ga oni uhvatili nespremnog na bojnom polju. Dahl bi mogao biti zainteresiran za švedski kontingent, a Kenzie za izraelski. Dobar posao, tamo nije bilo tradicionalne američke prisutnosti.
  
  "Ne mogu zamisliti da je Kina prijateljska", rekao je. "Ni Rusija."
  
  "Ovom brzinom", rekla je Mai, gledajući kroz prozor. "Bit će oblici u mraku."
  
  "Imamo li ideju o trenutnoj situaciji svake zemlje?" - upitao je Dahl.
  
  "Da, upravo sam krenuo prema ovome. Koliko znamo, Šveđani su udaljeni nekoliko sati. Francuzi su još kod kuće. Mossad je najbliži, vrlo blizu."
  
  "Naravno", rekao je Dahl. "Nitko zapravo ne zna kamo idu."
  
  Drake se blago nakašljao. "Pokušavate li opravdati neuspjeli pokušaj Švedske?"
  
  "Sada zvučiš kao da si na Euroviziji. A Britaniju nitko nije spomenuo. Gdje se nalaze? Još uvijek kuhaš čaj?" Dahl je podignuo zamišljenu šalicu, dok mu je mali prst virio pod kutom.
  
  Bilo je to pošteno. "Pa, Švedska je vjerojatno krenula unatrag."
  
  "Barem su počeli."
  
  "Društvo", prekinuo ih je Hayden. "Ne zaboravite da smo i mi dio ovoga. A Washington očekuje da pobijedimo."
  
  Drake se nasmijao. Dahl se nacerio. Smith je podignuo pogled kad je Lauren počela govoriti.
  
  "Zanimljiv dodatak svemu ovome je da se neke od tih zemalja žestoko bune protiv svake intervencije. Naravno, razina sranja je uvijek visoka, ali mogli bismo se nositi s nekim nepoštenim elementima."
  
  "Neslužbeno? Rascjepkane skupine?" - upita Kinimaka.
  
  "To je moguće."
  
  "To nas samo vraća na osnovne informacije", rekao je Hayden. "Svi su neprijateljski raspoloženi."
  
  Drake se pitao što bi Smith mogao misliti o njezinoj izjavi. Još u Cuscu, Joshua je bio neprijateljski nastrojen, ali budući da vlada nije odobrila njegovu smrt, a njihov se ostanak u zemlji stalno mijenjao i osporavao, nitko nije znao što će se dogoditi. Smrt ovog čovjeka bila je nesreća, ali uzrokovana nepažnjom i pretjeranom revnošću. Da, bio je parazit i ubojica, ali okolnosti su bile drugačije.
  
  Nakon helikoptera napunili su čamce. Odjeveni u crno, kamufliranih lica, glatko poskakujući po vodama Hellesponta, noć je konačno ispunjena tamom. Ruta kojom su išli bila je prazna, svjetla su treperila iza udaljene obale. Helespont je bio važan kanal koji čini dio granice između Europe i Azije. Uzak tjesnac, Gallipoli nalazio se na njegovim sjevernim obalama, dok je većina njegovih ostalih granica bila relativno rijetko naseljena. Dok su klizili kroz vodu, Hayden i Lauren koristili su svoj komunikator.
  
  "Hannibal nikada nije imao grob, čak ni nadgrobno obilježje. Nakon briljantne karijere, ovaj legendarni general umro je gotovo sam, otrovan u dubokoj starosti. Pa kako pronaći neobilježeni grob?"
  
  Drake je podignuo pogled kad je Lauren zastala. Je li ih pitala?
  
  Smith je hrabro krenuo u potragu za rješenjem. "Sonar?"
  
  "Moguće je, ali morate imati prilično dobru ideju gdje tražiti", odgovorio je Dahl.
  
  "Pronašli su opskuran dokument, dokument koji se može snimiti, da, ali izgubljen zbog vremena", rekao je Hayden. "Sudbina Hanibala uvijek je iritirala one koji su voljeli heroja koji se suprotstavio rimskom imperijalizmu. Jedan od takvih bio je i predsjednik Tunisa koji je šezdesetih godina posjetio Istanbul. Tijekom ovog posjeta, jedino što je želio bilo je ponijeti Hannibalove ostatke sa sobom u Tunis. Ništa drugo nije bilo važno. Turci su na kraju ipak donekle popustili i poveli ga sa sobom na kratko putovanje."
  
  "Šezdesete?" rekao je Dahl. "Nisu li tada ratni zločinci počeli kovati svoj gadni mali plan?"
  
  "Vjerojatnije". rekao je Hayden. "Nakon što su se smjestili na Kubi i započeli novi život. Tada je njihov novi poredak trajao gotovo dvadeset godina."
  
  "Puno vremena za kreativnost", rekla je Alicia.
  
  "I izaberi četiri jahača za njih", dodala je Mai. "Hannibal - jahač rata? Ima smisla. Ali tko su, dovraga, osvajanje, glad i smrt? I zašto su Dardaneli u Africi jedan od četiri kardinalna pravca?"
  
  "Dobro," Alicia je ponovila May, natjeravši Drakea da udvostruči svoje napore. "Moraš ponovno staviti tu malu kapicu za razmišljanje, Foxy."
  
  Lauren se nasmiješila. Drake je mogao zaključiti po tonu njezina glasa. "Tako su Turci, posebno posramljeni vlastitim nepoštivanjem Hanibala, odveli tuniskog predsjednika u mjesto na Helespontu. Kaže 'na brijegu gdje je trošna zgrada'. Ovo je poznato počivalište Hannibala Barce."
  
  Drake je čekao, ali nije dolazilo više informacija. "A ipak," rekao je, "to je bilo prije trideset godina."
  
  "Tamo je stajao tako dugo," rekla je Lauren, "i Turci su bez sumnje postavili nešto poput počasne straže."
  
  Drake je izgledao sumnjičavo. "U stvari, to bi mogao biti samo počasni grob."
  
  "Tamo su odveli predsjednika Tunisa, Matta. Čak je uzeo bočice s pijeskom koje su ovjerili njegovi tjelohranitelji, nazvavši ih 'pijeskom s Hannibalovog groba' po povratku kući. Bi li u toj situaciji, te godine, Turci stvarno prevarili predsjednika Tunisa?"
  
  Drake je kimnuo naprijed prema približavanju tamne krivulje obale. "Saznat ćemo."
  
  
  PETO POGLAVLJE
  
  
  Drake je pomogao izvući gliser boje samurovine iz vode, privezati ga za obližnju mrlju starog korijenja i montirati vanbrodski motor. May, Alicia i Smith požurili su postaviti predstražu. Kinimaka je podigao teške ruksake uz Dahlovu pomoć. Drake je osjetio pijesak ispod čizama. Zrak je mirisao na zemlju. Valovi su silovito jurili na obalu s njegove lijeve strane, zamahnuti čamcima. Nikakav drugi zvuk nije prekidao tišinu dok su kopljanici obračunavali.
  
  Hayden je držao prijenosni GPS navigator. "Fino. Imam programirane koordinate. Jesmo li spremni za polazak?"
  
  "Spremni", nekoliko je glasova odgovorilo.
  
  Hayden je krenuo naprijed, a Drake se smjestio iza njega, prelazeći preko živog pijeska pod njegovim nogama. Stalno su skenirali područje, ali nikakvi drugi izvori svjetlosti nisu bili vidljivi. Možda su ipak prvi stigli ovamo. Možda su se drugi timovi suzdržali, puštajući da netko drugi obavi sav težak posao. Možda su ih čak i sada promatrali.
  
  Mogućnosti su bile beskrajne. Drake je kimnuo Aliciji dok su prolazili, a Engleskinja se pridružila redu. "Svibanj varira s jedne na drugu stranu."
  
  "Što je sa Smithom?" - Pitao sam.
  
  "Tu sam. Put je jasan".
  
  O da, ali idemo prema unutrašnjosti, pomislio je Drake, ali nije rekao ništa. Meki pijesak ustupio je mjesto tvrdoj zemlji, a onda su se popeli uz nasip. Visoki samo nekoliko stopa i s kosim vrhom, ubrzo su prešli pustinjsku granicu i našli se na ravnom komadu zemlje. Hayden je pokazao put i oni su prešli neplodnu pustoš. Sada nema potrebe postavljati stražare. Mogli su vidjeti kilometrima, ali May i Smith ostali su dalje, povećavajući svoj domet gledanja.
  
  Zaslon GPS-a tiho je treptao, vodeći ih sve bliže cilju, a tamni luk noći veličanstveno se protezao iznad njih. Uz toliko prostora, nebo je bilo ogromno; zvijezde se jedva vide, a mjesec je sićušna pruga. Deset minuta pretvorilo se u dvadeset, zatim u trideset, a oni su i dalje hodali sami. Hayden je održavao kontakt preko komunikatora i s timom i s Alexandrijom. Drake je dopustio da ga okolina uzme u sebe, udišući neravni ritam prirode. Zvukovi životinja, povjetarac, šuštanje zemlje - sve je bilo tu, ali ništa neprimjereno. Shvatio je da timovi protiv kojih su se suprotstavljali mogu biti jednako dobri kao oni, ali je vjerovao svojim sposobnostima i sposobnostima svojih prijatelja.
  
  "Naprijed", šapnuo je Hayden. "GPS pokazuje da se teren uzdiže oko četrdeset stopa. Ovo bi moglo biti brdo koje tražimo. Pogledaj."
  
  Brdo je polako izranjalo iz tame, postojano uzdižući brežuljak zemlje sa zamršenim korijenjem i gromadama koje su zasipale suho tlo dok su krčile stabilan put kroz prepreke. Drake i Alicia su na trenutak zastali i osvrnuli se, primijetivši glatku tamu koja se protezala sve do valovitog mora. A daleko iza toga, svjetlucava svjetla luke, potpuno drugačije postojanje.
  
  "Jednog dana?" - iznenađeno je upitala Alicia.
  
  Drake se tome nadao. "Stići ćemo", rekao je.
  
  "Ovo bi trebalo biti lako."
  
  "I ljubav. Kao vožnja biciklom. Ali padneš i dobiješ posjekotine, modrice i ogrebotine mnogo prije nego što povratiš ravnotežu."
  
  "Dakle, pola puta je već prošlo." Kratko ga je dodirnula i zatim nastavila uzbrdo.
  
  Drake ju je šutke slijedio. Budućnost je doista nosila novo bogatstvo mogućnosti sada kada se Alicia Miles oslobodila svog kruga samouništenja. Sve što su trebali učiniti bilo je poraziti još jednu skupinu luđaka i megalomana koji su vraški željeli natjerati ljude svijeta da pate.
  
  I zato vojnici poput njega sve stavljaju na kocku. Za Adriana u susjedstvu i Grahama preko puta. Za Chloe, koja se svaki dan borila da svoje dvoje djece stigne u školu na vrijeme. Za parove koji su cvilili i zapomagali na putu do supermarketa. Za dobrobit onih koji su dobrodušno sjedili u gužvama na obilaznici i onih koji su preskakali kolone. Nije za ološ koji se po mraku popeo u vaš kombi ili garažu i pobjegao sa svime što je mogao. Nije za nasilnike, tražitelje moći i noževe u leđa. Neka budu zbrinuti oni koji su se teško borili za poštovanje, ljubav i brigu. Neka oni koji su se borili za budućnost svoje djece budu sigurni u njenu sigurnost. Neka se pomogne onima koji su pomagali drugima.
  
  Hayden je privukao njegovu pozornost tihim gunđanjem. "Ovo bi moglo biti to mjesto. GPS kaže da jest, a ja ispred sebe vidim napuštenu zgradu."
  
  Vidio je obojene točkice koje se preklapaju. Tada je to bio epicentar zbivanja. Sada nije bilo vremena za suptilnosti. Mogli su i zapaliti vatromet u potrazi za Hannibalovim grobom da su ga mogli pronaći brže sad kad su ovdje. Zato što je Drake bio uvjeren da će, ako ga oni mogu pronaći, moći i svi ostali timovi.
  
  Hayden je zabilježio približno područje. Kinimaka i Dahl spustili su svoje teške ruksake na tlo. May i Smith zauzeli su najbolja promatračka mjesta. Drake i Alicia približili su se Haydenu kako bi pomogli. Samo se Yorgi povukao, pokazujući nesigurnost dok je čekao da mu se kaže što da učini.
  
  Kinimaka i Dahl stvorili su neke sjajne svjetiljke montirajući trio na postolje od karbonskih vlakana i dajući još više. To nisu bile samo žarulje, napravljene su da simuliraju sunčevu svjetlost što je moguće bliže. Doduše, čak su i CIA-ine opsežne mogućnosti bile ograničene u Egiptu, ali Drake je mislio da aparat ne izgleda tako loše. Kinimaka je pomoću svjetiljke postavljene na postolje osvijetlio veliko područje, a zatim su Hayden i Dahl otišli istražiti teren.
  
  "Sada obratite pozornost", rekao im je Hayden. "Red posljednjeg suda tvrdi da je oružje ovdje bilo zakopano dugo nakon Hanibalove smrti. Ovo je neobilježeni grob, a ne nadgrobni spomenik. Dakle, tražimo poremećeno tlo, a ne kosti, blokove ili stupove. Tražimo predmete koji su nedavno zakopani, a ne drevne relikvije. Ne bi trebalo biti previše teško-"
  
  "Nemoj to govoriti!" Dahl je zalajao. "Sve ćeš ureći, dovraga."
  
  "Samo kažem da ne moramo tražiti Hannibala. Samo oružje."
  
  "Dobar razlog." Kinimaka je malo prilagodio rasvjetu po obodu.
  
  Hayden je označio tri mjesta na tlu. Svi su izgledali kao da su se na neki način promijenili, a nijedan nedavno. Yorgi je pažljivo prišao s lopatom u ruci. Pridružili su mu se Drake i Alicia, a za njima i Kinimaka.
  
  "Samo kopaj", rekao je Hayden. "Požuri".
  
  "Što ako postoji mina?" upitala je Alicia.
  
  Drake je pogledao oronulu zgradu. Zidovi su visjeli tužno, klonuli, kao da drže težinu svijeta. Jedna je strana bila prerezana napola kao golemim nožem, a blokovi su sada stršali s obje strane poput nazubljenih zuba. Krov se davno urušio, nije bilo ni vrata ni prozora. "Pa, ne čini se da ćemo tamo moći pronaći sklonište."
  
  "Hvala vam".
  
  "Ne brini, ljubavi. Držati glavu gore."
  
  Drake je ignorirao bijesni pogled i prihvatio se posla. "Pa kakvo je uopće značenje Četiri jahača?" upitao je Haydena preko komunikatora.
  
  "Najbolja pretpostavka think tanka? Odgovaraju povijesnim osobama koje tražimo i oružju za koje se nadamo da ćemo pronaći. Dakle, Hannibal, odgojen da mrzi Rimljane, započeo je gotovo beskrajni rat u Rimu, zar ne? Ovdje ćemo pronaći ratno oružje."
  
  "Moglo bi također biti da su oni konjanici", ubaci se Kinimaka. "Mislim, Hannibal je bio."
  
  "Da, malo previše nejasno, Mano."
  
  "Znači to nema nikakve veze s Biblijom?" Drake je iskopao još jedno brdo zemlje. "Zato što nam ne treba nijedan od ovih glupih kodova."
  
  "Pa, pojavili su se u Otkrivenju i..."
  
  "Opa!" Alicia je odjednom vrisnula. "Mislim da sam nešto udario!"
  
  "I pozor", šapnuo je Mayin glas preko komunikatora. "Nova svjetla su se pojavila na vodi, brzo se približavaju."
  
  
  ŠESTO POGLAVLJE
  
  
  Drake je ispustio lopatu na pod i prišao da pogleda Aliciju. Yorgi je već bio ondje i pomagao joj pri kopanju. Kinimaka je također brzo napredovala.
  
  "Koliko vremena imamo?" - hitno je upitao Hayden.
  
  "Sudeći po njihovoj brzini, najviše trideset minuta", odgovorio je Smith.
  
  Dahl je pozorno provirio. "Ima li tragova?"
  
  "Vjerojatno Mossad", odgovorila je Kensi. "Bili su najbliži."
  
  Drake je opsovao. "Jedini put kad sam poželio da prokleti Šveđani budu prvi."
  
  Alicia je stajala do koljena u rupi, zabijajući rub svoje lopate u meku zemlju, pokušavajući osloboditi predmet. Otimala se, neradosno povlačeći nejasne rubove. Kinimaka je čistio tlo odozgo dok se Yorgi pridružio Aliciji u rani u zemlji koja se neprestano širila.
  
  "Što je to?" - Pitao sam. upitao je Drake.
  
  Hayden je čučnula s rukama na koljenima. "Ne mogu još sa sigurnošću reći."
  
  "Saberi se, Alicia." Drake se nacerio.
  
  Pogled i podignuti prst bio je njegov jedini odgovor. Predmet o kojem je riječ bio je prekriven zemljom i to sa svih strana, ali je imao oblik. Duguljast, dimenzija otprilike dva puta jedan metar, imao je određeni oblik kutije i lako se kretao, pokazujući da uopće nije težak. Problem je bio u tome što je bila okružena i zbijena tvrdom zemljom i korijenjem. Drake je pogledao s kutije na more, gledajući kako se svjetla sve više približavaju i pitajući se kako, dovraga, tako mali, lagani spremnik može držati razorno vojno oružje.
  
  "Petnaest minuta", izvijestio je Smith. "Nema drugih znakova približavanja."
  
  Alicia se borila s tlom, psujući i isprva nije uspijevala, ali je na kraju izvukla predmet iz korica i dopustila Yorgiju da ga izvuče. Čak i tada, obrasle loze i zamršeno korijenje prilijepili su se za njega naizgled sretno, tvrd, uvrnut grozd koji nije htio pustiti. Sada su bili do struka u blatu, otresali su odjeću i oslanjali se na lopate. Drake se suzdržao od očite rečenice "Muškarci na poslu" i nagnuo se da pomogne u dizanju. Dahl se također sagnuo, te su zajedno uspjeli pronaći oslonac na strani predmeta i izvući ga. Korijenje se bunilo, lomilo se i rasplitalo. Neki su se držali za život. Drake je pritisnuo i osjetio kako se penje uz rupu i preko ruba. Odozgo su tekle rijeke raseljene zemlje. Zatim su on i Dahl zajedno ustali i zagledali se u Aliciju i Yorgija. Oboje su imali zajapurena lica i teško su disali.
  
  "Što?" - Pitao sam. upitao je Drake. "Planirate li vas dvoje na stanku za čaj? Gubi se odavde."
  
  Alicia i Yorgi dvaput su provjerili dno rupe, tražeći još kutija ili možda starih kostiju. Ništa nije pronađeno. Trenutak kasnije, mladi Rus je potrčao uz rub rupe, pronalazeći oslonac tamo gdje se činilo da ga nema, tako da je mogao odskočiti uz padinu i preko ruba rupe. Alicia je s ogorčenjem promatrala što se događa, a onda je pomalo nespretno skočila na bok. Drake ju je uhvatio za ruku i povukao.
  
  Zahihotao se. "Zaboravio si svoju lopatu."
  
  "Želiš li otići po njega? Prvo nudim glavu."
  
  "Suzdržanost, suzdržanost."
  
  Hayden je nastavio gledati dolje u rupu. "Mislio sam da bi bilo dobro vrijeme da odvojim trenutak i provedem trenutak sa jadnim starim Hannibalom Barcom. Ne želimo nepoštovati suborca."
  
  Drake je kimnuo u znak slaganja. "Legenda".
  
  "Ako je uopće dolje."
  
  "Nacisti su istraživali", rekao je Hayden. "I, nerado priznajem, dobro su to učinili. Hanibal je stekao trajnu slavu jednostavno zato što je bio dobar u svom poslu. Njegovo putovanje preko Alpa ostaje jedno od najznačajnijih vojnih postignuća ranih ratova. Uveo je vojne strategije koje se i danas hvale."
  
  Nakon trenutka podigli su pogled. Dahl je bio s njima. Kinimaka je gurnuo predmet i otkrio čvrstu kutiju od tamnog drva. Na vrhu je bio mali grb, a Havajac ga je pokušao pokazati.
  
  Hayden se nagnuo prema meni. "To je sve. Njihov domaći logo. Red posljednjeg suda."
  
  Drake ga je proučavao, pamtio simbol. Podsjećao je na mali središnji krug s četiri upletene pletenice postavljene oko njega na različitim točkama šestara. Krug je bio simbol beskonačnosti.
  
  "Kose su oružje", rekao je Hayden. "Štititi svoj unutarnji svijet?" Slegnula je ramenima. "Pozabavit ćemo se ovime kasnije ako bude potrebno. neka."
  
  Svjetla više nisu bila na moru, što je značilo da je Mossad, ako je bilo tko bio najbliži, stigao do čvrstog tla i bio udaljen manje od petnaest minuta punom brzinom. Drake se ponovno zapitao kako će sukob završiti. SPEAR-u je naređeno da pod svaku cijenu osigura sva četiri oružja, ali naredbe su se rijetko savršeno izvršavale na bojnom polju. Vidio je nervozne izraze na licima ostalih i znao je da se i oni osjećaju isto, čak i Hayden, koji je bio najbliži zapovjednoj strukturi.
  
  Spremali su se za odlazak.
  
  "Pokušaj izbjeći sukob", rekao je Hayden. "Očito".
  
  "Što ako ne možemo?" - upitao je Dahl.
  
  "Pa, ako je Mossad, možda možemo razgovarati."
  
  "Sumnjam da će imati prsluke za identifikaciju", promrmljala je Alicia. "Ovo nije policijski show."
  
  Hayden je na trenutak isključila svoj komunikator. "Ako na nas pucaju, borit ćemo se", rekla je. "Što još možemo?"
  
  Drake je to vidio kao najbolji kompromis. U idealnom svijetu, provukli bi se pored vojnika koji su se približavali i vratili se u svoj transport neozlijeđeni i neotkriveni. Naravno, SPEAR ne bi postojao u idealnom svijetu. Ponovno je provjerio oružje dok se tim pripremao za pokret.
  
  "Idite dugim putem", predložio je Hayden. "Oni neće".
  
  Sve mjere opreza. Svi trikovi za izbjegavanje sukoba.
  
  Laurenin glas bio mu je trn u uhu. "Upravo smo dobili vijest, ljudi. Približavaju se i Šveđani."
  
  
  SEDMO POGLAVLJE
  
  
  Drake je prednjačio, prvo obilazeći oronulu zgradu, a zatim se spuštajući niz padinu. Mrak je još obavijao zemlju, ali zora je bila pred vratima. Drake je opisao svoj put u neravnomjernoj petlji sve dok se nije našao u smjeru suprotnom od mora.
  
  Osjetila na oprezu, uzdignute glave, ekipa za nama.
  
  Dahl je preuzeo kutiju, pažljivo držeći poklopac ispod ruke. Kenzi mu je pritrčala i pomogla mu da pronađe put. Tim je nosio opremu za noćno gledanje, svi osim Smitha, koji je više volio biti potpuno svjestan svoje okoline. Bila je to dobra kombinacija. Jedan uz drugoga i u jednom nizu trčali su sve dok nisu stigli do podnožja brda i ravne ravnice gdje nije bilo zaklona. Drake se držao svoje petlje, vodeći ih u smjeru čamaca. Nije bilo riječi - svi su osjetilima provjeravali okolinu.
  
  Znali su koliko su njihovi neprijatelji smrtonosni. Ovaj put bez poluzainteresiranih plaćenika. Danas, i sljedeći, i idući, suočili su se s vojnicima koji nisu bili inferiorni od njih.
  
  Skoro.
  
  Drake je usporio, osjećajući da se kreću malo prebrzo. Teren im nije bio naklonjen. Blijedi sjaj puzao je prema istočnom horizontu. Uskoro neće biti pokrića. Smith je stajao s njegove desne, a Mai s lijeve strane. Tim je ostao nizak. Brdo s trošnom zgradom na vrhu smanjilo se, pojavivši se iza njih. Ispred se pojavio niz grmlja prošaran s nekoliko stabala i Drake je osjetio olakšanje. Bili su daleko sjeveroistočno od mjesta gdje su trebali biti, ali krajnji je rezultat bio vrijedan toga.
  
  Najbolji scenarij? Bez tučnjave.
  
  Krenuo je dalje, pazeći na opasnost i držeći govor tijela neutralnim. Veza je ostala mirna. Kad su se približili skloništu, usporili su, za slučaj da je netko već tamo i čeka. Kao komandosi, mogli su očekivati upozorenje, ali u ovoj misiji ništa se nije moglo uzeti zdravo za gotovo.
  
  Drake je ugledao veliko područje omeđeno nekoliko stabala i rijetkih grmova i stao, signalizirajući ostalima da se odmore. Pregled krajolika nije otkrio ništa. Vrh brda bio je pust dokle je sezao pogled. S njihove lijeve strane tanak pokrov vodio je sve do ravne ravnice, a potom do obale mora. Pretpostavio je da su njihovi brodovi možda udaljeni petnaest minuta hoda. Tiho je uključio vezu.
  
  "Lauren, ima li novosti o Šveđanima?"
  
  "Ne. Ali moraju biti blizu."
  
  "Drugi timovi?"
  
  "Rusija je u zraku." Činilo se da joj je neugodno. "Ne mogu vam dati poziciju."
  
  "Ovo će mjesto uskoro postati vruća zona", rekao je Smith. "Moramo se preseliti."
  
  Drake se složio. "Idemo se iseliti."
  
  Ustao je i začuo vrisak šokantan poput svakog metka.
  
  "Prestani! Treba nam kutija. Ne miči se."
  
  Drake nije oklijevao, već se brzo spustio, istovremeno zahvalan na upozorenju i šokiran što su promašili neprijatelja. Dahl je zurio u njega, a Alicia je izgledala zbunjeno. Čak je i Mai pokazala iznenađenje.
  
  Kensi je pucnula jezikom. "To mora biti Mossad."
  
  "Jeste li ih uhvatili na nišanu?" upitao je Hayden.
  
  "Da", rekao je Drake. "Govornik je ravno naprijed i vjerojatno ima pomoćnike s obje strane. Točno tamo gdje želimo biti."
  
  "Ne možemo naprijed", rekla je Mai. "Vraćamo se. U tom pravcu." Pokazala je prema istoku. "Postoji sklonište i put, nekoliko farmi. Grad nije previše daleko. Možemo objaviti evakuaciju."
  
  Drake je pogledao Haydena. Činilo se da je njihov šef vagao izbor između smjera na sjever uz obalu, na istok prema civilizaciji ili suočavanja s bitkom.
  
  "Ništa dobro se neće dogoditi ako ostanemo ovdje", rekao je Dahl. "Suprotstaviti se jednom elitnom neprijatelju bio bi izazov, ali znamo da ih je još na putu."
  
  Drake je već znao da je May bila u pravu. Sjever nije nudio nikakav put spasa. Trčali bi Helespontom bez zaklona i oslanjali se na čistu sreću da bi mogli naletjeti na neki oblik prijevoza. Putovanje na istok zajamčena prilika.
  
  Osim toga, teško da bi iz bilo kojeg grada dolazile druge ekipe.
  
  Hayden je to nazvao i zatim se okrenuo prema istoku, procjenjujući teren i šanse za brzi bijeg. U tom se trenutku ponovno začuo glas.
  
  "Ostani tu!"
  
  "Sranje", Alicia je dahnula. "Ovaj tip je vidovit."
  
  "Samo imam dobar vid", rekao je Smith, govoreći o vizualnoj tehnologiji. "Sakrij se iza nečeg čvrstog. Preuzet ćemo vatru."
  
  Tim je krenuo, prema istoku. Izraelci su otvorili vatru, meci iznad glava kopljanika zabijali su se u debla i između grana. Lišće je kišilo. Drake se brzo popeo, znajući da su hici bili namjerno usmjereni visoko, i pitajući se u kakav se to vrag novi rat upuštaju.
  
  "To je kao jebena vojna obuka", rekla je Alicia.
  
  "Stvarno se nadam da će koristiti gumene metke", odgovorio je Dahl.
  
  Penjali su se i improvizirali, kretali prema istoku, dolazili do jačih stabala i upadali u oči. Drake je uzvratio, namjerno visoko. Nije vidio nikakav znak kretanja.
  
  "Ljubavi gadovi."
  
  "Mali tim", rekla je Kenzie. "Pažljivo. Automatski strojevi. Čekat će odluku."
  
  Drake je bio nestrpljiv da u potpunosti iskoristi prednost. Ekipa se pažljivo probijala prema istoku, ravno u blijedu zoru koja je još prijetila dalekom horizontu. Stigavši do sljedeće čistine, Drake je čuo i praktički osjetio zvižduk metka.
  
  "Sranje". Zaronio je tražeći zaklon. "Taj je bio blizu."
  
  Više pucanja, više ispuštanja olova među skloništima. Hayden je duboko pogledao Drakea u oči. "Njihovi načini su se promijenili."
  
  Drake je duboko udahnuo, jedva vjerujući u to. Izraelci su žestoko pucali i bez sumnje napredovali oprezno, ali povoljnim tempom. Još jedan metak otkinuo je komad kore s drveta odmah iza Yorgine glave, zbog čega se Rus žestoko trgnuo.
  
  "Nije dobro", bijesno je progunđala Kensi. "Uopće nije dobro".
  
  Drakeove su oči bile poput kremena. "Hayden, kontaktiraj Lauren. Neka ona potvrdi Qrowu da uzvraćamo vatru!"
  
  "Moramo uzvratiti vatru", povikala je Kensi. "Vi momci nikada prije niste provjerili."
  
  "Ne! Oni su vojnici plaćenici, elitne trupe koje su obučene i slijede naredbe. Oni su jebeni saveznici, potencijalni prijatelji. Pogledaj ovo, Hayden. Provjerite sada! "
  
  Novi su meci probili šikaru. Neprijatelj je ostao nevidljiv, nečujan, SPIR je znao za njihovo napredovanje samo iz vlastitog iskustva. Drake je gledao kako Hayden klikne gumb za komunikaciju i razgovara s Lauren, a zatim se molio za brz odgovor.
  
  Vojnici Mossada prišli su bliže.
  
  "Potvrdite naš status." Čak je i Dahlov glas zvučao napeto. "Lauren! Donosite li odluku? Hoćemo li se boriti? "
  
  
  * * *
  
  
  Tim SPEAR, koji je već bio otjeran sa svojih brodova, bio je prisiljen krenuti dalje na istok. Bilo im je teško pod vatrom. Nespremni da se bore protiv poznatih saveznika, našli su se do grla u opasnosti.
  
  Koprcajući se, izgrebani i krvavi, koristili su svaki trik u svom arsenalu, svaki trik kako bi se više distancirali od Mossada. Laurenin povratak trajao je samo nekoliko minuta, ali te su minute trajale duže od CD-a Justina Biebera.
  
  "Qrow je nesretan. Kaže da ste dobili naređenje. Zadržite svoje oružje pod svaku cijenu. Sva četvorica."
  
  "I to je sve?" upitao je Drake. "Jesi li joj rekao s kim imamo posla?"
  
  "Sigurno. Djelovala je bijesno. Mislim da smo je razljutili."
  
  Drake je odmahnuo glavom. Nema smisla. Moramo zajedno raditi na tome.
  
  Dahl je izrazio svoje mišljenje. "Zapravo smo se protivili njezinim naredbama u Peruu. Možda je ovo osveta."
  
  Drake nije vjerovao. "Ne. Bilo bi sitno. Ona nije takav političar. Suprotstavljaju nam se saveznici. Sranje. "
  
  "Imamo naređenja", rekao je Hayden. "Preživimo danas i borimo se sutra."
  
  Drake je znao da je u pravu, ali nije mogao a da ne pomisli da su Izraelci vjerojatno rekli isto. Tako su započele stoljetne pritužbe. Sada su, kao tim, probijali svoj put na istok, držeći se unutar svog šumskog štita, i organizirali pozadinu, ne previše agresivnu, ali dovoljno da uspori Izraelce. Smith, Kinimaka i Mai bili su izvanredni u demonstraciji da sada misle ozbiljno, sputavajući svoje protivnike na svakom koraku.
  
  Došlo je iza njih dok je Drake letio kroz drveće. Helikopter je tutnjao iznad glave, zatim se nagnuo i sletio na neku neuglednu čistinu. Hayden nije trebao reći ni riječ.
  
  "Šveđani? Rusi? Bože, ovo je samo sranje, ljudi!"
  
  Drake je odmah čuo pucnjeve iz tog smjera. Na onoga koji je upravo izašao iz helikoptera pucano je, a ne iz Mossada.
  
  To je značilo da su četiri tima specijalnih snaga sada u borbi.
  
  Pred njima je šuma završavala, otkrivajući staru seosku kuću iza širokog polja omeđenog kamenim zidovima.
  
  "Odvojite malo vremena", povikao je. "Djeluj snažno i brzo. Tamo se možemo pregrupirati."
  
  Ekipa je trčala kao da su im pakleni psi za petama.
  
  
  * * *
  
  
  Krećući se punim, ali kontroliranim tempom, ekipa je nasumice izašla iz zaklona i pojurila prema seoskoj kući. Zidovi i prozorski otvori bili su gotovo jednako oronuli kao i kuća na brdu, što ukazuje na odsutnost ljudske prisutnosti. Tri skupine specijalaca leže iza njih, ali koliko blizu?
  
  Drake nije znao. Teško je trčao preko izbrazdanog tla, isključivši svoj noćni vid i koristeći svjetlije nebo da označi svoj put. Pola ekipe gledalo je naprijed, pola iza sebe. Mai je šapnula da je vidjela Mossadov tim kako stiže do ruba šume, ali onda je Drake stigao do prvog niskog zida, a Mai i Smith otvorili su malu količinu suzbijajuće vatre.
  
  Zajedno su se stisnuli iza kamenog zida.
  
  Seoska kuća bila je još dvadesetak koraka ispred. Drake je znao da im ne bi bilo od koristi da dopuste Izraelcima i drugima da se smjeste i uspostave idealnu vidljivost. Dodatno, drugi timovi sada bi bili oprezni jedni prema drugima. Govorio je u komunikator.
  
  "Bolje vucite guzice, dečki."
  
  Alicia se okrenula da ga pogleda. "Je li to tvoj najbolji američki naglasak?"
  
  Drake je izgledao zabrinuto. "Sranje. Napokon sam se okrenuo." Zatim je ugledao Dahla. "Ali hej, moglo je biti i gore, pretpostavljam."
  
  Kao jedan probili su naslovnicu. May i Smith ponovno su otvorili obustavu vatre i dobili samo dva hica kao odgovor. Nisu se čuli nikakvi drugi zvukovi. Drake je pronašao čvrsti zid i stao. Hayden je odmah dodijelio Mayu, Smithu i Kinimaki da čuvaju perimetar, a zatim se požurio pridružiti ostalima.
  
  "Dobro smo nekoliko minuta. Što imamo?"
  
  Dahl je već otvarao kartu kad im je Laurenin glas ispunio uši.
  
  "Plan B je još uvijek moguć. Krenite u unutrašnjost. Ako ste brzi, neće vam trebati prijevoz."
  
  "Jebeni plan B." Drake je odmahnuo glavom. "Uvijek plan B."
  
  Ophodnja je izvijestila da je sve čisto.
  
  Hayden je pokazao na kutiju koju je Dahl nosio. "Ovdje moramo preuzeti odgovornost. Ako ga izgubite, nemamo pojma što je unutra. A ako ovo izgubiš od neprijatelja..." Nije trebala nastaviti. Šveđanin je spustio kutiju na zemlju i kleknuo pored nje.
  
  Hayden je dotaknuo simbol ugraviran na poklopcu. Oštrice koje se okreću šalju zlokobno upozorenje. Dahl je pažljivo otvorio poklopac.
  
  Drake je zadržao dah. Ništa se nije dogodilo. Uvijek je bilo riskantno, ali nisu mogli vidjeti nikakve skrivene brave ili mehanizme. Sada je Dahl potpuno podigao poklopac i pogledao u prostor unutra.
  
  Kensi se nasmijala. "Što je ovo? Ratno oružje? Povezan s Hannibalom i skriven od reda? Sve što vidim je hrpa papira."
  
  Dahl se naslonio na bokove. "Rat se može voditi i riječima."
  
  Hayden je pažljivo izvukao nekoliko listova papira i pregledao tekst. "Ne znam", priznala je. "Izgleda kao istraživački dosje i... zapis o..." Zastala je. "Testovi? Suđenje?" Prelistala je još nekoliko stranica. "Specifikacije montaže."
  
  Drake se namrštio. "To zvuči loše. Zovu ga Projekt Babilon, Lauren. Da vidimo što možete iskopati o ovome."
  
  "Razumijem", rekao je New Yorker. "Još nešto?"
  
  "Tek počinjem shvaćati te karakteristike", započeo je Dahl. "Divovski je-"
  
  "Dolje!" Smith je vrisnuo. "Približavanje."
  
  Tim je usporio i pripremio se. Iza kamenih zidova zagrmi mitraljeska rafala, oštra i zaglušujuća. Smith je uzvratio s desne strane, ciljajući iz niše u zidu. Hayden je odmahnula glavom.
  
  "Morat ćemo ovo okončati. Odlazi odavde".
  
  "Vući magarca?" upitao je Drake.
  
  "Uhvati guzicu."
  
  "Plan B", rekla je Alicia.
  
  Ostajući sigurni, kretali su se od zida do zida prema stražnjem dijelu seoske kuće. Pod je bio prepun krhotina, a komadi zida i drva označavali su mjesta na kojima se krov urušio. Mai, Smith i Kinimaka pokrivali su pozadinu. Drake je stao kad su stigli do stražnjih prozora i bacio pogled na put ispred sebe.
  
  "Može biti samo teže", rekao je.
  
  Izlazeće sunce klizilo je preko horizonta u naletu boja.
  
  
  OSMO POGLAVLJE
  
  
  Utrka se nastavila, ali sada su izgledi bili sve manji. Dok su Drake i Alicia, koji su bili predvodnici, napustili zaklon i krenuli prema unutrašnjosti, držeći farmu između sebe i svojih progonitelja, tim Mossada konačno je izašao iz šume. Odjeveni u crno i s maskama na licu, prilazili su nisko i oprezno, podižući oružje i pucajući. Mai i Smith brzo su se sklonili iza seoske kuće. Hayden je pojurio naprijed.
  
  "Potez!"
  
  Drake se borio protiv instinkta da ustane i bori se; Dahl s njegove lijeve strane očito se također borio s ovim. Obično su se borili i nadmudrivali svoje protivnike - ponekad se to svodilo na grubu silu i brojnost. Ali često se sve svodilo na glupost njihovih protivnika. Većina plaćenika koji su bili plaćeni bili su spori i dosadni, oslanjajući se na svoju veličinu, žestinu i nedostatak morala da obave posao.
  
  Ne danas.
  
  Drake je bio itekako svjestan potrebe da zaštiti nagradu. Dahl je nosio kutiju i čuvao je što je sigurnije mogao. Yorgi je sada krenuo naprijed, testirao tlo i pokušavao pronaći staze s najvećom pokrivenošću. Prešli su brežuljkasto polje i zatim se spustili kroz mali, rijetki šumarak. Izraelci su neko vrijeme prekinuli vatru, možda osjetivši druge zapovijedi i ne želeći objaviti svoj položaj.
  
  Sada su pokazane razne taktike.
  
  Ali za Drakea, Alicia je to najbolje sažela. "Zaboga, Yogi. Spusti svoju rusku glavu i bježi!"
  
  Lauren je pratila njihov napredak na GPS-u i objavila da je mjesto sastanka za plan B iza sljedećeg horizonta.
  
  Drake je malo lakše uzdahnuo. Šumak je završio, a Yorgi se prvi popeo na mali brežuljak, a Kinimaka ga je pratio za petama. Havajčaninu su hlače bile prekrivene blatom na mjestu gdje je pao - tri puta. Alicia je pogledala May, koja se spretno kretala između nabora zemlje.
  
  "Prokleti Sprite. Izgleda kao proljetno janje koje se brčka u divljini."
  
  "Sve što radi, radi dobro", složio se Drake.
  
  Alicia se poskliznula na ploči, ali je uspjela ostati na nogama. "Svi to radimo dobro."
  
  "Da, ali neki od nas su više poput seronja."
  
  Alicia je podignula oružje. "Nadam se da ne misliš na mene, Drakes." U glasu joj se osjećao prizvuk upozorenja.
  
  "O, naravno da ne, dušo. Očito sam mislio na Šveđanina."
  
  "Skup?"
  
  Odostraga su odjeknuli pucnji, prekinuvši Dahlovu primjedbu prije nego što je uopće počela. Iskustvo je reklo Drakeu da snimke nisu namijenjene njima i da se sastoje od dvije različite bilješke. Mossad je surađivao ili s Rusima ili sa Šveđanima.
  
  Šveđani su, vjerojatno je mislio, bezglavo pobjegli u Mossad.
  
  Nije mogao a da se ne naceri.
  
  Dahl je pogledao oko sebe, kao da osjeća ogorčenje. Drake je napravio nevin pogled. Popeli su se na mali brežuljak i skliznuli niz drugu stranu.
  
  "Prijevoz stiže", rekla je Lauren.
  
  "Kao ovo!" Hayden je pokazao prema nebu, daleko, daleko, gdje se kretala crna mrlja. Drake je pretražio područje i povukao Yorgija dolje baš kad je metak zazviždao iznad vrha brda. Netko se odjednom više zainteresirao za njih.
  
  "U dolinu", reče Kinimaka. "Ako možemo doći do tog drveća..."
  
  Tim se pripremao za završni sprint. Drake je ponovno pogledao mrlju koja se približavala. Na trenutak je pomislio da možda vidi sjenu, ali onda je vidio istinu.
  
  "Ljudi, ovo je još jedan helikopter."
  
  Kinimaka se pomno zagledao. "Sranje".
  
  "I tamo". Mai je pokazala ulijevo, visoko prema obali oblaka. "Treći".
  
  "Lauren", reče Hayden žurno. "Lauren, razgovaraj s nama!"
  
  "Samo dobivam potvrdu." Vratio se miran glas. "Imate Kineze i Britance u zraku. Rusija, Šveđani i Izraelci na zemlji. Slušaj, sad ću te spojiti na čavrljanje kako bi prvi put mogao dobiti informacije. Nešto od toga je sranje, ali sve može biti vrijedno."
  
  "Francuzi?" Kinimaka je iz nekog razloga postao zamišljen.
  
  "Ništa", odgovorila je Lauren.
  
  "Dobar posao, nisu svi kao Bo", rekla je Alicia s dozom gorčine i melankolije. "Mislim na Francuze. Tip je bio izdajica, ali je bio vraški dobar u svom poslu."
  
  Dahl je napravio grimasu. "Ako su poput Boa", tiho je rekao. "Možda su već ovdje."
  
  Alicia je trepnula na te riječi, proučavajući obližnje hrpe zemlje. Ništa se nije pomaknulo.
  
  "Opkoljeni smo", rekao je Hayden.
  
  "Timovi specijalnih snaga na svim stranama", složio se Drake. "Štakori u zamci."
  
  "Pričaj za sebe." Mai je brzo sve cijenila. "Odvojite dvije minute. Upamtite što je u ovoj kutiji najbolje što možete." Podigla je ruke. "Učini to".
  
  Drake je shvatio bit. Kutija ipak nije bila vrijedna njihovih života. Ako stvari postanu jako napete i prijateljskiji tim to prebrodi, ne boksanje bi im moglo spasiti živote. Dahl je otvorio poklopac i tim je krenuo ravno prema helikopterima koji su se približavali.
  
  Svima je podijelio hrpe papira.
  
  "Opa, to je čudno", rekla je Alicia.
  
  Kenzi je promiješala nekoliko listova papira. "Potući se dok čitate dokument od prije trideset do pedeset godina, koji su napisali nacisti i skriven u grobu Hannibala Barce? Što je tu čudno?
  
  Drake je pokušao zapamtiti odlomke. "Njene riječi imaju smisla. Ovo je isto kao tečaj za SPEAR."
  
  Projekt istraživanja na velikim visinama, pročitao je. Izvorno stvoren u svrhu proučavanja balistike ponovnog ulaska po nižoj cijeni. Umjesto skupih raketa...
  
  "Ne znam koji je ovo vrag."
  
  Lansirajte u svemir bez upotrebe rakete. Projekt sugerira da bi se vrlo veliki pištolj mogao koristiti za gađanje objekata pri velikim brzinama na velikim visinama...
  
  "Oh sranje".
  
  Lica Dahla i Alicije bila su jednako pepeljasta. "Ovo ne može biti dobro."
  
  Hayden je pokazao na helikoptere koji su se približavali, koji su sada bili pred svima. Mogli su vidjeti pojedinačne puške kako vise s helikoptera.
  
  "A ni to nije istina!"
  
  Drake je predao papire i pripremio svoje oružje. Vrijeme za ono na što je navikao i u čemu je bio dobar. Bombardirali su ga brbljanjem Hayden, May i Smith, kao i komunikacijski sustav koji je Lauren popravila.
  
  "Izraelci su ušli u bitku sa Šveđanima. Rusija nepoznata..." Zatim su uslijedile rafale smetnji i brzi prijenosi iz prijenosa uživo koje su NSA i druge organizacije uspjele preslušati.
  
  Francuski: "Približavamo se području..."
  
  Britanac: "Da, gospodine, mete su uočene. Imamo mnogo neprijatelja na bojnom polju..."
  
  Kinezi: "Jesi li siguran da imaju kutiju?"
  
  Hayden je prednjačio. Pobjegli su s terena. Trčali su bez plana. Oprezna vatra natjerala je helikoptere da poduzmu akciju izbjegavanja i natjerala njihovu potjeru na zemlju da se kreću s krajnjim oprezom.
  
  A onda, baš kad se Drake spremao odvojiti i usredotočiti na njihovu novu rutu za bijeg, drugi glas presjekao je smetnju.
  
  Samo kratko.
  
  Djelomično skriven iza buke, u uši mu se urezao jedva čujan, dubok, otegnut zvuk.
  
  Amerikanac: "SEAL Team 7 je ovdje. Sada smo stvarno blizu..."
  
  Šok ga je potresao do temelja. Ali nije bilo vremena. Nema načina za razgovor. Nema ni sekunde da to upije.
  
  Međutim, njegove su se oči susrele s onima Thorstena Dahla.
  
  Što...?
  
  
  DEVETO POGLAVLJE
  
  
  "Reci helikopteru da odjebe!" Hayden je pritisnuo svoj komunikator. "Pronaći ćemo drugi način."
  
  "Želiš li da ovo visi okolo?" upitala je Lauren, nasmijavši Aliciju čak i dok je bježala spašavajući svoj život.
  
  "Sigurno. Sagni se i pokrij se. Nemojte nas zvati, mi ćemo vas nazvati!"
  
  Drake se pitao hoće li ovaj dan ikada završiti, a onda je ugledao puni disk sunca kako visi nad horizontom i shvatio ironiju. Područje je bilo niz brežuljaka, svaki strmiji od prethodnog. KOPLJE im je prekrilo magarce kad su stigli do vrha brda, koračajući oprezno, a zatim su punom brzinom potrčali niz drugu stranu.
  
  Sa začelja su se povremeno čuli pucnji, ali nisu bili usmjereni prema njima, vjerojatno su Izraelci i Šveđani izmjenjivali udarce. S lijeve i desne strane pojavilo se još nekoliko oronulih zgrada, većinom izgrađenih u plitkim dolinama, sve napuštene. Drake nije bio siguran što je uzrokovalo odlazak ljudi, ali to se dogodilo prije mnogo vremena.
  
  Još brežuljaka i zatim grupa drveća lijevo. Nudeći zaklon, zelenilo i granje gusto su rasle. Hayden je tim usmjerio u tom smjeru, a Drake je malo lakše uzdahnuo. Bilo kakvo zataškavanje bilo je bolje nego nikakvo zataškavanje. Prvo su Hayden, a zatim Alicia projurile kroz drveće, a sada su ih slijedili Dal, Kenzi i Kinimaka. Drake je ušao u šumu, ostavljajući May, Yorgi i Smitha na začelju. Odjeknuli su pucnji, sad bliže, zbog čega je Drake bio oprezan zbog svojih prijatelja.
  
  Okrenuvši se, vidio je da se Mai spotaknula.
  
  Gledao kako joj lice odskače od tla.
  
  "Neee!"
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je naglo zakočio i okrenuo se. U tom trenutku Mai je ležala bez svijesti na zemlji, Drake joj je prišao, Smith se već saginjao. Meci su uz tresak udarali o drveće na periferiji. Netko je bio blizu.
  
  Tada je počelo grmlje. Iskočile su figure, jedna je pogodila Haydena u donji dio tijela. Zateturala je, ali je ostala na nogama. Deblo ju je udarilo u kralježnicu. Ignorirala je bljesak boli i podignula pištolj. Tada ju je crni lik ponovno nasrnuo, udarajući je laktom, koljenom, nožem...
  
  Hayden je skočila i osjetila kako joj je oštrica došla za dlaku u trbuh. Uzvratila je laktom na licu i koljenom na trbuhu kako bi napravila veći razmak između njih. Vidjela je kako se Kinimaka i Alicia bore na desnoj strani, a Dal je šutirao figuru koju je srušio.
  
  Drake podiže mlitavu Mai.
  
  Meci su letjeli između drveća, parajući lišće i raslinje. Jedan je pobijedio neprijatelja, ali ne zadugo. Čovjek je ubrzo ustao, očito noseći neki oblik kevlara. Zatim se Haydenina vizija ispunila vlastitim protivnikom - čovjekom iz Mossada čije su crte lica bile prožete brutalnom i zlobnom odlučnošću.
  
  "Stani", rekla je. "Na istoj smo stranici-"
  
  Zaustavio ju je udarac u čeljust. Hayden je osjetio okus krvi.
  
  "Red", došao je nejasan odgovor.
  
  Blokirala je nove udarce, gurajući čovjeka u stranu, trudeći se da ne podigne pištolj, čak ni kad je vitlao nožem. Oštrica je osjetila okus kore, zatim zemlje. Hayden je udario čovjeka u noge kad je Drake projurio pokraj njega, jureći niz stazu i među drveće. Smith mu je pokrio leđa, udarivši Izraelca u lice i poslavši ga natrag u šipražje. Kenzi je bila sljedeća, ovaj put s oklijevajućim izrazom lica i razrogačenim očima, kao da je tražila nekoga poznatog.
  
  Hayden se progurala prema Drakeu.
  
  "Mai?"
  
  "Ona je dobro. Samo metak u kičmu i to je to. Ništa spektakularno."
  
  Hayden je problijedio. "Što?" - Pitao sam.
  
  "Sprečila ga je jakna. Pala je i udarila se u lubanju. Ništa posebno".
  
  "OKO".
  
  Alicia je izbjegla brutalan napad laktom i judo bacanjem poslala svoju protivnicu u drveće. Kinimaka se buldožerom probio kroz još jednog vojnika Mossada. Nekoliko trenutaka put je bio slobodan, a tim SPEAR je u potpunosti iskoristio prednost.
  
  Svaki djelić iskustva došao je u obzir dok su trčali punim tempom, bez razmišljanja o usporavanju, kroz krivudanja, ronjenja, opasne skupine drveća. Između njih i Mossadovog tima otvorio se jaz, a gusto lišće pružalo je idealan zaklon.
  
  "Kako su dovraga uspjeli proći pokraj nas?" Drake je vrisnuo.
  
  "To je moralo biti kad smo stali provjeriti kutiju", rekao je Hayden.
  
  Smith je glasno zagunđao. "Smo gledali."
  
  "Nemoj se ljutiti..." započeo je Hayden.
  
  "Ne, prijatelju", rekla je Kensi. "Najbolji su u onome što rade."
  
  Smith se nasmijao, kao da želi reći da i mi to radimo, ali inače je šutio. Hayden je vidio kako Kinimaka posrće, njegova ogromna stopala padaju na hrpu elastične ilovače, i krenuo je da pomogne, ali Dal je već podržavao krupnog čovjeka. Šveđanin je prebacio kutiju u drugu ruku, desnom je gurnuo Havajca.
  
  A sada je mješavini dodana još jedna opasnost - nepogrešiv zvuk helikoptera koji leti iznad.
  
  Hoće li otvoriti vatru?
  
  Bi li šumu pročešljali mecima?
  
  Hayden nije tako mislio. Tisuće stvari može poći po zlu zbog takvog neodgovornog postupka. Naravno, ti tipovi su slijedili naredbe svojih vlada, a neki od klaunova koji su sjedili kod kuće u svojim toplim, klimatiziranim uredima nisu mogli manje mariti za ono što se događa izvan njihovih kula od bjelokosti.
  
  Lupetanje propelera dopiralo je odozgo. Hayden je nastavio trčati. Već je znala da će Mossad baciti oko na njihov tim, a možda i Šveđani i Rusi iza njih. Začula se buka s lijeve strane i učinilo joj se da vidi još figura - mora da su Rusi, pomislila je.
  
  Ili možda Britanci?
  
  Sranje!
  
  Bili su previše otvoreni. Previše nepripremljeno. Zapravo, takve su bile i sve ekipe tamo. Nitko nije očekivao da će svi stići odjednom - i to je bila greška. Ali recite mi plan koji bi to uzeo u obzir?
  
  Drakeova staza ležala je ispred, nimalo usporena Mayinom težinom. Alicia ga je slijedila za petama, osvrćući se oko sebe. Staza je vijugala besciljno, ali uglavnom je išla u pravom smjeru i Hayden je bio zahvalan na tome. Čula je Smitha kako ispaljuje metke u njihovu pozadinu, obeshrabrujući njihove progonitelje. Čula je nekoliko krikova s lijeve strane, kao da su se susrele dvije sile.
  
  Prokletstvo, ovo je neko ludo sranje.
  
  Drake je preskočio srušeno drvo. Kinimaka se probio uz jedva gunđanje. Fragmenti su se razletjeli na sve strane. Teren se počeo spuštati i tada su ugledali rub šume. Hayden je zalajao u komunikaciju da bi trebali usporiti - nitko nije znao što bi na tlu moglo čekati iza drvoreda.
  
  Drake je samo malo usporio. Alicia ga je prošla s desne strane, a Dahl ga je pogodio s lijeve; zajedno su njih trojica svladali zaklon i ušli u usku dolinu, s obje strane zaštićenu strmim smeđim padinama. Kinimaka i Kenzi su škljocnule petama u pokušaju da pruže potporu, a onda je i Hayden izašla iz skrovišta, sada pokušavajući ignorirati rastući osjećaj žarenja u prsima.
  
  Trčali su duže nego što je voljela misliti.
  
  A najbliži grad bio je miljama daleko.
  
  
  DESETO POGLAVLJE
  
  
  Drake je osjetio kako se Mai počela pomalo boriti. Dao joj je minutu, znajući da će brzo doći k sebi. U tom prolaznom trenutku primijetio je nešto ravno, sivo i vijugavo od čega mu je ubrzano srce poskočilo.
  
  "Lijevo!"
  
  Cijela grupa se probila lijevo, pažljivo ali nepotrebno pokrivajući bokove jer su protivnici još uvijek bili nevidljivi. Drake je dopustio da se May malo muči, ali je izdržao. Ubrzo ga je udarila šakom u rebra.
  
  "Pusti me".
  
  "Samo trenutak, ljubavi moja..."
  
  Alicia ga je žestoko pogledala. "Sviđa li ti se toliko?"
  
  Drake je oklijevao, a zatim se nacerio. "Ne postoji siguran odgovor na ovo pitanje, ljubavi moja."
  
  "Stvarno?"
  
  "Pa, razmislite o tome s moje točke gledišta."
  
  Mai je riješio njegovu dilemu tako što se svojom kralježnicom odgurnuo i prevrnuo na pod. Uspješno je doskočila, ali se zaljuljala na mjestu držeći se za glavu.
  
  "Gledaj", rekao je Drake. "U moju obranu, ona se čini nesigurnom."
  
  "Glava će ti se tresti ako ne požurimo." Alicia se progurala, a Drake ju je slijedio, promatrajući May još malo dok se nije uspravila i ušla u ritam. Skupina je otrčala nasipom do asfalta.
  
  "Prva zabuna s Mossadom." Dahl se protegnuo. "Ništa spektakularno."
  
  "Suzdržavali su se", rekla je Kenzie. "Onakav kakav si bio."
  
  "Druga zabuna", rekao je Drake. "Sjećate se onog sela u Engleskoj? Prije mnogo godina."
  
  "Yonks?" - Pitao sam.
  
  "Stoljeća".
  
  "OKO". Dahl je zastao na sekundu, a zatim rekao: "Pr. Kr. ili AD?"
  
  "Mislim da ga sada zovu BC."
  
  "Sranje".
  
  Cesta se protezala u oba smjera, pusta, izbušena i potrebna popravka. Drake je čuo prasak protuzrakoplovnog topa koji se približavao helikopteru, a zatim još pucnjeva. Okrenuo se i vidio da se na njega puca iz šume, mislio je da samo zasipa područje mecima, a onda ga je vidio kako naglo skreće u stranu.
  
  "Ne mogu riskirati", rekao je Dahl. "Pretpostavljam da su Kinezi i da ne čuju brbljanje kao mi."
  
  Drake je šutke kimnuo. U razgovorima u posljednje vrijeme nije otkriveno ništa novo. Od...
  
  Hayden je tiho pozdravila. "Vidim vozilo."
  
  Drake je čučnuo i pretražio područje. "Dakle, što imamo iza sebe? Mossad i Rusi na drveću, stoje jedni drugima na putu. Jesu li Šveđani tu negdje do Rusa? SAS? Odmahnuo je glavom. "Tko zna? Najbolje bi bilo da obiđete šumu. Svi znaju da su mrtvi ako se odaju. Zato smo još uvijek bili živi."
  
  "Kinezi u helikopteru", rekao je Smith. "Slijetanje tamo." Pokazao je na niz plitkih udubljenja.
  
  "Francuski?" upita Yorgi.
  
  Drake je odmahnuo glavom. Šalu na stranu, Francuzi su se možda čak suzdržali kako bi testirali vodu i dopustili svojim protivnicima da ih razrijede. Lukava pobjeda u posljednjem trenutku. Zurio je u kombi koji se približavao.
  
  "Ruke gore."
  
  Smith i Kenzie uzeli su smjer, stajali uz rub ceste i uperili puške u kombi koji se približavao. Dahl i Drake postavili su nekoliko teških gromada na cestu. Dok je kombi usporavao, ostatak tima je došao odostraga, pažljivo pokrivajući vozilo i naredivši putnicima da izađu.
  
  Alicia je otvorila stražnja vrata.
  
  "Vau, kako smrdi ovdje!"
  
  Ali bilo je prazno. I Drake je čuo Kensi kako postavlja pitanje na turskom. Odmahnuo je glavom dok se Dahl pobjedonosno nasmiješio. Ova djevojka je puna iznenađenja. "Postoji li neki jezik koji ona ne govori?"
  
  Šveđanin je prasnuo u smijeh. "Hajde čovječe. Ne ostavljajte se tako otvorenima."
  
  "Oh", Drake je kimnuo. "Da. Jezik bogova."
  
  "Ustani, ljubavi. Želiš li imati seks? Da, samo čujem tvoj slatki naglasak kako silazi s Odinovog jezika."
  
  Drake je to zanemario, usredotočivši se na dvojicu Turaka koji su djelovali istinski uplašeno.
  
  I to istinski turski.
  
  Hayden ih je gurnuo natrag u kamionet, slijedeći ih odmah iza njih. Dahl se ponovno nacerio i krenuo za njom, pokazujući ostalima da uskoče na stražnje sjedalo. Drake je trenutak kasnije shvatio razlog svoje zabave, a zatim se ponovno zagledao u Aliciju.
  
  "Koliko je loše tamo?"
  
  
  * * *
  
  
  Kamion je poskakivao i trzao se te se pokušao uništiti na trošnoj cesti.
  
  Alicia se držala svom snagom. "Pokušava li svirati proklete bad beatove?"
  
  "Možda", jadno je rekao Smith, držeći se za nos i prljavi remen vezan za stalak u kombiju. "Osjećam miris koza."
  
  Alicia je stisnula oči. "O da? Tvoj prijatelj?"
  
  Kinimaka je sjedio u stražnjem dijelu kamioneta, očajnički gutajući punim plućima svježeg zraka kroz pukotine gdje su se spajala stražnja vrata. "Mora da su... ovi... farmeri, pretpostavljam."
  
  "Ili krijumčari koza", dodala je Alicia. "Nikad ne mogu reći."
  
  Smith je zarežao u bijesu. "Kad sam rekao 'koze', mislio sam općenito."
  
  "Da da da".
  
  Drake se nije miješao u to, plitko dišući i pokušavajući se usredotočiti na druge stvari. Morali su vjerovati Haydenu i Dahlu, koji su se unaprijed pobrinuli za njihovu sigurnost i pronašli najbolje mjesto za putovanje. Komunikacija je ostala tiha, osim povremenih praska smetnji. Čak je i Lauren šutjela, što je pomoglo na svoj način. To im je govorilo da su relativno sigurni.
  
  Posada se oko njega glasno bunila, kako se nose i odvlače pažnju od smrada životinja. Usporedbe sa švedskim kupeljima, američkim restoranima i londonskim hotelima ponuđene su u šali.
  
  Drake je dopustio da mu misli odlutaju od Yorginog nedavnog ispada i potrebe da podijeli strašnu tajnu, do novog razumijevanja između Alicie i May, do drugih problema koji muče tim SPEAR. Hayden i Kinimaka ostali su u sukobu, kao i Lauren i Smith, iako su potonji bili razdvojeni ne samo razlikama. Dahl je radio koliko je mogao s Joannom, ali opet je posao ispriječio put.
  
  Nešto hitnije i neumoljivije probolo mu je mozak. Iritacija ministra Crowa što nisu slijedili naredbe u Peruu i pouzdana spoznaja da je tajni, supertajni američki drugi tim ovdje. Negdje.
  
  SEAL tim 7.
  
  Pitanja je bilo bezbroj i bila su neobjašnjiva. Koji je bio odgovor? Qrow više nije vjerovao timu SPEAR? Jesu li bili rezerva?
  
  Nije zaboravio veliki upitnik koji je još uvijek visio nad Smithovom glavom, ali nije mogao zamisliti nikakav drugi scenarij. Qrow je poslao sedam ljudi da ih drže na oku.
  
  Drake je potisnuo svoj bijes. Imala je svoj posao za obaviti. Crno-bijelo bilo je vizija života koju dijele samo budale i luđaci. Njegovo duboko razmišljanje prekinuo je Hayden.
  
  "Sve je jasno straga i naprijed. Čini se da se približavamo mjestu koje se zove Ç Anakkale, na obali. Pričekat ću dok ne pronađemo lokaciju prije nego kontaktiram helikopter. Oh, i Dahl je imao priliku rastaviti tu kutiju."
  
  Šveđanin im je nakratko odvratio pažnju od situacije objasnivši im što su hrpe papira. Bilo je to više od rata, bila je to sama njegova najava. Činilo se da je Hannibal izabran jednostavno kao simbol.
  
  
  * * *
  
  
  "Ima li naznaka kako je Afrika postala jedna od četiri strane svijeta?" upita Mai.
  
  "Nema takve stvari. Stoga ne možemo predvidjeti gdje će biti sljedeći Horseman."
  
  "Pogledaj u prošlost", rekla je Kenzi. "U mom poslu, u mom starom poslu, odgovori su uvijek bili skriveni u prošlosti. Samo trebaš znati gdje tražiti."
  
  Tada se umiješala Lauren. "Pokušat ću ovo."
  
  Drake se borio protiv naginjanja kamioneta. "Koliko je daleko do Çanakkalea?"
  
  "Sada ulazimo u predgrađe. Ne izgleda preveliko. Vidim more."
  
  "Oh, pobijedio si." Drake se prisjetio igre koju je igrao kao dijete.
  
  "Ja sam to prvi vidio", rekao je Dahl sa smiješkom u glasu.
  
  "Da, i to smo igrali."
  
  Kamion se zaustavio i ubrzo su se stražnja vrata otvorila prema van. Tim je iskočio i udahnuo punim plućima svježeg zraka. Alicia se žalila da se ne osjeća dobro, a Kenzi se pretvarala da se onesvijestila na engleski način. To je odmah razveselilo Aliciju. Drake se zatekao kako bulji i bulji u čudu.
  
  "Prokletstvo", promrmljao je namjerno. "Pa, bit ću majmunu ujak."
  
  Dahl je bio previše zapanjen da bi komentirao.
  
  Ispred njih je stajao golemi drveni konj, iz nekog razloga poznat, mrzovoljan na malom trgu okruženom zgradama. Uže kao da mu je vezalo noge i bilo mu je rastegnuto oko glave. Drake je mislio da izgleda oklopljeno i veličanstveno, ponosna životinja koju je stvorio čovjek.
  
  "Koji vrag?"
  
  Mnoštvo se okupilo oko njega, buljeći, pozirajući i fotografirajući se.
  
  Lauren je govorila na komunikator. "Mislim da ste upravo pronašli Trojanskog konja."
  
  Smith se nasmijao. "Ovo je daleko od igračke."
  
  "Nema Troya. Znaš? Brad Pitt?"
  
  Alicia je skoro slomila vrat gledajući na sve strane. "Što? Gdje?"
  
  "Vau". Kensi se nasmijala. "Vidio sam zmije kako sporije napadaju."
  
  Alicia je još uvijek pažljivo proučavala područje. "Gdje je Lauren? Je li on na konju?"
  
  New Yorker se nasmijao. "Pa, bio je jednom. Sjećate li se modernog filma "Troja"? Pa, nakon snimanja, ostavili su konja baš tu gdje vi stojite, u Çanakkaleu."
  
  "Sranje". Alicia je dala oduška svojim osjećajima. "Mislio sam da su mi svi Božići došli odjednom." Odmahnula je glavom.
  
  Drake je pročistio grlo. "Još uvijek sam ovdje, ljubavi."
  
  "O da. Nevjerojatan".
  
  "I ne brini, ako Brad Pitt iskoči iz guzice tog konja i pokuša te oteti, ja ću te spasiti."
  
  "Da se nisi usudio jebeno."
  
  Laurenin glas presjekao je njihovo brbljanje poput snažnog udarca samurajskog mača. "Ulaznica, dečki! Puno neprijatelja. Upravo se približavamo Canakkaleu. Moraju biti spojeni na komunikacijski sustav, kao i mi. Potez! "
  
  "Pogledaj ovo?" Drake je pokazao prema tvrđavi. "Pozovi helikopter. Ako se možemo popeti na dvorac i obraniti se, on nas može odvesti odatle."
  
  Hayden je bacio pogled na periferiju Canakkalea. "Ako možemo obraniti dvorac u turističkom gradu od šest SWAT timova."
  
  Dahl je uzeo kutiju. "Postoji samo jedan način da saznamo."
  
  
  JEDANAESTO POGLAVLJE
  
  
  Instinktivno su krenuli prema obalnoj stazi, znajući da će ona vijugati prema impozantnoj gradskoj tvrđavi. Lauren je prikupila vrlo malo informacija iz isječaka komunikacijskih razgovora, a Drake je čuo još manje od raznih vođa timova, ali opći je konsenzus bio da su se svi brzo približavali.
  
  Staza je vodila pored mnogih zgrada s bijelim pročeljima: kuća, trgovina i restorana s pogledom na namreškane plave vode Helesponta. Slijeva su bili parkirani automobili, a iza njih nekoliko malih čamaca, iznad kojih su se uzdizale visoke zidine utvrde boje pijeska. Prolazili su turistički autobusi, polako tutnjajući uskim ulicama. Začuli su se rogovi. Mještani su se okupili u blizini popularnog kafića, pušili i razgovarali. Ekipa je požurila što je brže mogla, a da ne pobudi sumnju.
  
  Nije lako nositi borbenu opremu, ali posebno za ovu misiju bili su obučeni u crno i mogli su ukloniti i sakriti one predmete koji bi mogli privući pozornost. Međutim, skupina ljudi koja se kretala kad su bili okrenuti, Drake je vidio da se otvorilo više od jednog telefona.
  
  "Brzo pozovi prokleti helikopter", rekao je. "Ovdje nam je ponestalo zemlje i prokletog vremena."
  
  "Na putu sam. Za deset do petnaest minuta."
  
  Znao je da je ovo doba bitaka. Neki drugi specijalci ne bi oklijevali pustiti pakao u gradu, uvjereni u svoje naredbe i sposobnost da pobjegnu, znajući da bi vlasti obično stavile teroristički spin na svaku izuzetno prijeteću situaciju.
  
  Zidovi boje pijeska oštro su se dizali ispred njih. Tvrđava Ç Anakkale imala je dva zaobljena tvrđavska zida okrenuta prema moru i središnju citadelu, a iza njih širok krak zidina koji se spuštao niz padinu prema moru. Drake je pratio liniju prvog zakrivljenog zida, pitajući se što je na spoju ovog i njegovog sestrinskog zida. Hayden se zaustavio ispred i osvrnuo se.
  
  "Mi se dižemo."
  
  Hrabra odluka, ali s jednom se stvari Drake složio. Ići gore značilo je da će biti zaglavljeni u tvrđavi, branjeni odozgo, ali bespomoćni, zarobljeni. Nastavak je značio da su imali druge mogućnosti osim bijega na more: mogli su se sakriti u gradu, pronaći auto, potencijalno se pritajiti ili se razdvojiti na neko vrijeme.
  
  Ali Haydenov odabir im je omogućio da preuzmu vodstvo. Bilo je tu i drugih Jahača. Lakše bi ih pronašao helikopter. Njihove vještine bile su bolje iskorištene u taktičkoj borbi.
  
  Grubi zidovi ustupili su mjesto lučnom ulazu, a zatim spiralnom stubištu. Hayden je krenuo prvi, a za njim Dal i Kensi, pa ostali. Smith je došao na začelje. Tama je stvorila plašt za njihove oči, visio je gust i neprobojan dok se nisu navikli na njega. Ipak, krenuli su prema gore, uspinjući se stepenicama i vraćajući se prema svjetlu. Drake je pokušao filtrirati sve relevantne informacije u svom mozgu i shvatiti ih.
  
  Hanibal. Jahač rata. Red Sudnjeg dana i njihov plan da stvore bolji svijet za one koji su preživjeli. Vlade diljem svijeta trebale su zajedno raditi na tome, ali nemilosrdni, pohlepni ljudi željeli su plijen i znanje za sebe.
  
  Na četiri strane svijeta? Kako je funkcioniralo? I što se dovraga dogodilo sljedeće?
  
  "Zanimljivo..." U tom se trenutku kroz komunikator začuo Laurenin glas. "Ç Anakkale se nalazi na dva kontinenta i bila je jedna od polaznih točaka za Gallipoli. Sada su Rusi ušli u grad, kao i Izraelci. Ne znam gdje. Ipak, lokalno policijsko brbljanje je uobičajeno. Sigurno vas je netko od građana prijavio i sada zove nove dolaske. Neće proći dugo prije nego što Turci pozovu vlastite elitne snage."
  
  Drake je odmahnuo glavom. Sranje.
  
  "Do tada ćemo biti daleko odavde." Hayden se oprezno pomaknuo prema svjetlu iznad. "Deset minuta, dečki. neka."
  
  Jutarnje sunce obasjavalo je široko otvoreno, rijetko područje gotovo na vrhu tornja. Okrugli gornji rub tornja uzdizao se još osam stopa iznad njihovih glava, ali to je bilo onoliko visoko koliko su mogli ići a da ne uđu unutra. Ruševine zidova ležale su posvuda, stršale su poput nazubljenih prstiju, a prašnjava staza graničila je s nizom niskih brežuljaka s desne strane. Drake je vidio mnoge branjene položaje i malo lakše disao.
  
  "Ovdje smo", rekao je Hayden Lauren. "Recite helikopteru da se pripremi za vruće slijetanje."
  
  "Vruće nego što mislite", rekao je Smith.
  
  Cijeli tim je zurio dolje.
  
  "Ne dolje", rekao je Smith. "Gore. gore."
  
  Iznad dvorca grad i danas leži na brežuljcima. Kuće su se uzdizale iznad grebena, a prema njima su se pružali visoki i debeli zidovi. Upravo kroz te zidove protrčao je četveročlani tim prekrivenih lica i potpuno isukanog oružja.
  
  Drake je prepoznao ovaj stil. "Kvragu, ovo je problem. SAS."
  
  Dahl je prvi krenuo u napad, ali umjesto da ispusti svoje oružje, sakrio ga je, zgrabio kutiju i skočio na same zidove. "Britanci imaju pravu ideju za raznolikost. Izgled..."
  
  Drake ga je pratio pogledom. Zidovi su se protezali u širokom luku sve do plaže i valovitog mora. Ako su dobro odmjerili vrijeme, helikopter bi ih mogao otkinuti s vrha ili s kraja. Drake je preuzeo na sebe da ispali nekoliko hitaca u grubi beton ispod Britanaca, usporavajući ih i dajući timu vremena da se popne na vrh pomalo klimave utvrde.
  
  Alicia je zateturala. "Ne volim visine!"
  
  "Hoćeš li ikada prestati kukati?" Kensi se namjerno progurala pokraj nje, usput je lagano gurnuvši.
  
  "O kučko, platit ćeš za ovo." Alicia je zvučala nesigurno.
  
  "Hoću li moći? Samo se pobrini da ostaneš iza mene. Na taj način, kad te upucaju i čujem kako vrištiš, znat ću ubrzati tempo."
  
  Alicia je kiptjela od bijesa. Drake ju je podržao. "Samo ismijavam Mossad." Raširio je ruke.
  
  "Pravo. Pa, kad siđemo odavde, dobro ću je pojebati u dupe."
  
  Drake ju je vodio kroz prvih nekoliko koraka. "Ovo bi trebalo zvučati uzbudljivo?"
  
  "Odjebi, Drake."
  
  Mislio je da je najbolje ne spominjati da su grebeni daleko ispod postali razmaknuti grebeni gdje će morati skakati s jednog na drugi. Dahl je prvi trčao uz tri stope širok zid, predvodeći tim. Kinimaka je ovaj put preuzeo od Smitha na začelju, promatrajući Britance. Drake i ostali držali su uši otvorene za bilo kakve druge znakove neprijatelja.
  
  Utrka niz zidine je počela. Vojnici SAS-a zadržali su formaciju i krenuli u potjeru, s podignutim oružjem, ali bez zvuka. Naravno, profesionalna popustljivost može biti samo jedan od razloga; Osim turista, lokalno stanovništvo preferira tajnovitost i visoko sigurne narudžbe.
  
  Drake je otkrio da mu je potrebna puna koncentracija za noge. Litice sa svake strane i postupno spuštanje prema moru nisu činili razliku, samo sigurna zona pod nogama. Postupno se izvijao, graciozno ravnomjerno, u postojanoj krivulji. Nitko nije usporio, nitko se nije poskliznuo. Bili su na pola puta do cilja kad im je zvuk rotirajućih propelera ispunio uši.
  
  Drake je usporio i pogledao u nebo. "Ne naše", povikao je. "Prokleti francuski!"
  
  Ovo nije bio konačan zaključak, ali bi objasnio njihov dosadašnji izostanak. Upadamo u zadnji čas. Tim SPEAR bio je prisiljen usporiti. Drake je vidio lica dvojice vojnika koji su ljutito gledali kroz prozore, dok su još dvojica visjela s poluotvorenih vrata, okrećući svoje oružje kako bi ispravno kliknula bravu.
  
  "Istinu govoreći", rekao je Dahl bez daha. "To možda nije bila najbolja ideja. Krvava britanska zvona završavaju."
  
  Kao jedan, Drake, Smith, Hayden i May podigli su oružje i otvorili vatru. Meci su se odbili od helikoptera koji se približavao. Staklo je puklo i jedan je čovjek pao sa svog užeta, snažno udarivši o tlo ispod. Helikopter je skrenuo, gonjen Haydenovim mecima.
  
  "Francuzi nisu navijači", rekla je turobno.
  
  "Reci nam nešto što ne znamo", promrmljala je Alicia.
  
  Yorgi je brzo prošao pokraj Dahla, prestigavši ga na vanjskoj izbočini zida, i posegnuo natrag prema kutiji. "Evo, daj mi ovo", rekao je. "Bolje se osjećam na zidu, zar ne?"
  
  Dahl je izgledao kao da se želi svađati, ali je prošao polje u sredini izmjene. Šveđanin nije bio nov u parkouru, ali Yorgi je bio profesionalac. Rus je poletio najvećom brzinom, jureći niz zid i već se približavajući grudobranima.
  
  Alicia ih je primijetila. "O sranje, upucaj me sada."
  
  "Još uvijek se može dogoditi." Drake je vidio kako se francuski helikopter naginje i dolazi na slijetanje. Problem je bio u tome što bi ih Britanci uhvatili, ako bi zastali da nanišane. Kad bi potrčali pucati, mogli bi pasti ili biti lako upucani.
  
  Dahl je mahnuo oružjem. I on i Hayden otvorili su vatru na helikopter dok se vraćao u igru. Ovaj put su vojnici na brodu uzvratili vatru. Granate su smrtonosnim šarama probijale zidove dvorca, pogađajući ispod ruba. Haydenova vlastita vatra pogodila je pilotsku kabinu helikoptera, uz zveckanje metalnih podupirača. Drake je vidio kako pilot škrguće zubima u mješavini bijesa i straha. Super brz pogled unatrag otkrio je da je SAS tim također promatrao helikopter - dobar znak? Možda ne. Htjeli su se dočepati ratnog oružja za sebe.
  
  Ili za nekoga visoko u njihovoj vladi.
  
  Salva hitaca obrušila se na pticu, natjeravši je da zaroni i zakrene. Zadnjih stotinjak metara zida Dahl je iskoristio za pad i klizanje tijekom snimanja, ali nije daleko stigao. Površina je bila prehrapava. Međutim, njegove akcije su poslale još jednu salvu u helikopter, zbog čega je pilot klonuo duhom i odletio s pticom s mjesta događaja.
  
  Alicia je uspjela slabašno uzviknuti.
  
  "Još nisam izašao iz toga." Drake je preskočio jedan po jedan bedem, doskočivši sigurno i pažljivo.
  
  Laurenin glas prekinuo je tišinu koja je zaklanjala vezu. "Helikopter se približava. Trideset sekundi."
  
  "Na zidu smo", vrisnula je Alicia.
  
  "Da, razumijem te. District of Columbia poslala je satelit u ovu operaciju."
  
  Drakeu je trebao još trenutak da osjeti šok. "Pomoći?" brzo je upitao.
  
  "Zašto inače?" Hayden je odmah reagirao.
  
  Drake se gotovo ritnuo prije nego što je shvatio da je to vjerojatno loša ideja s obzirom na trenutnu situaciju. Zapravo, nije znao tko je još čuo te tihe američke intonacije i riječi SEAL tima 7.
  
  Očito ne Hayden.
  
  Helikopter se pojavio ispred, spuštenog nosa, brzo leteći iznad mora. Yorgi je već čekao na kraju zidova, gdje je mali okrugli tornjić gledao na usku plažu. Ubrzo je do njega stigao Dahl, a potom i Hayden. Helikopter se približio.
  
  Drake je pustio Aliciju i potom pomogao Kinimaki da prođe. I dalje se polako krećući, oštro je ispružio ruku, dajući znak SAS-u. Zaustavio se trideset stopa od tornja.
  
  SAS se također zaustavio, još trideset stopa više.
  
  "Ne želimo žrtve", vikao je. "Ne između nas. Na istoj smo prokletoj strani!"
  
  Pištolji su mu upereni u tijelo. Odozdo je čuo Dahlov urlik: "Prestani biti..."
  
  Drake ga je isključio. "Molim te", rekao je. "Nije u redu. Svi smo mi ovdje vojnici, čak i prokleti Francuzi."
  
  To je izazvalo anonimni smijeh. Napokon je duboki glas rekao: "Naručite."
  
  "Stari, znam", rekao je Drake. "Bio sam gdje jesi. Dobili smo iste zapovijedi, ali nećemo otvarati vatru na prijateljske specijalne snage... osim ako oni prvi ne otvore vatru."
  
  Jedna od pet figura lagano se podigla. "Cambridge", rekao je.
  
  "Drake", odgovorio je. "Matt Drake."
  
  Tišina koja je uslijedila ispričala je priču. Drake je znao da je sukob gotov... za sada. U najmanju ruku, zaslužio je još jednu odgodu od sljedećeg sukoba, a možda čak i miran razgovor. Što više ovih elitnih vojnika mogu okupiti, to će biti sigurnije.
  
  Za sve.
  
  Kimnuo je, okrenuo se i otišao, posegnuvši za rukom koja ga je pomogla uvući u helikopter.
  
  "Jesu li cool?" upitala je Alicia.
  
  Drake se udobno smjestio dok se helikopter naginjao i udaljavao. "Saznat ćemo", odgovorio je. "Sljedeći put kad dođemo u sukob."
  
  Začudo, Lauren je sjedila nasuprot njemu. "Došla sam s helikopterom", rekla je kao objašnjenje.
  
  "Što? Kako vam se sviđa opcija?"
  
  Popustljivo se nasmiješila. "Ne. Došao sam jer je naš posao ovdje završen." Helikopter se uzdigao visoko iznad suncem obasjanih valova. "Idemo iz Afrike u sljedeći kutak svijeta."
  
  "Koji je gdje?" Drake je vezao pojas.
  
  "Kina. I dečko, imamo li puno posla."
  
  "Još jedan jahač? Koji put ovaj put?"
  
  "Možda najgore od svega. Vežite se, prijatelji moji. Ići ćemo stopama Džingis-kana."
  
  
  DVANAESTO POGLAVLJE
  
  
  Lauren je rekla timu da se smjesti što je moguće udobnije u stražnjem dijelu velikog teretnog helikoptera i promiješala hrpu papira. "Prvo, maknimo ratno oružje i Hannibala s puta. Ono što ste pronašli u kutiji su planovi za stvaranje Projekta Babylon, dvije tone teškog i sto metara dugog supertopa. Naručio ju je Saddam Hussein, temeljila se na istraživanjima iz 60-ih godina, a dizajnirana 80-ih. U cijeloj toj priči osjetio se holivudski duh. Superoružje koje bi moglo poslati teret u svemir. Ubijeni generali. Ubijeni civili. Razne kupovine iz desetak zemalja da ostane tajna. Kasniji dijagrami pokazuju da je ovaj svemirski top možda skrojen tako da može pogoditi bilo koju metu, bilo gdje, samo jednom."
  
  Dahl se sa zanimanjem nagnuo naprijed. "Jednog dana? Zašto?"
  
  "Nikad nije zamišljeno da bude prijenosno oružje. Njegovo lansiranje ostavilo bi otisak koji bi odmah vidjele razne sile i potom uništile. Ali... šteta je možda već učinjena."
  
  "Ovisno o cilju." Kensi je kimnula. "Da, mnogi modeli izgrađeni su oko ideje svjetskog rata s jednim udarcem. Način da se nuklearna sila prisili na neumoljivo djelovanje. Međutim, s modernom tehnologijom ta ideja postaje sve kontroverznija."
  
  "U redu, u redu", graknuo je Smith, još uvijek istežući mišiće i provjeravajući svoje modrice od dugog, teškog trčanja. "Dakle, u grobnici prvog konjanika čuvani su planovi za masivni svemirski top. Razumijemo. Druge zemlje to nisu učinile. Što je sljedeće?"
  
  Lauren je zakolutala očima. "Prvo, oznaka izričito kaže 'odmorišta'. Nadam se da se sjećate da je Hannibal pokopan u neoznačenom grobu i da možda više nije tamo. Gledati bi za mnoge bilo nepoštovanje. Ostaviti ga nepromijenjenim znači pokazati nepoštovanje prema drugima."
  
  Hayden je uzdahnuo. "I tako to ide dalje. Ista priča, različita agenda u cijelom svijetu."
  
  "Zamislite da je informacija pala u ruke terorista. Rekao bih da bi sve zemlje koje trenutno ganjaju Konjanike mogle lako napraviti svoj super top. Ali..."
  
  "To je kome određene frakcije ove vlade prodaju planove", zaključio je Drake. "Zato što još uvijek nismo sigurni da je svaki tim službeno kažnjen." Nije trebao dodati čak ni ako su mislili da jest.
  
  Helikopter je letio po vedrom plavom nebu, bez turbulencija i ugodnoj toplini. Drake se prvi put nakon otprilike jednog dana mogao opustiti. Bilo je teško povjerovati da je samo prethodne noći kleknuo na počivalištu velikog Hanibala.
  
  Lauren je prešla na sljedeću datoteku. "Sjećate li se redoslijeda Posljednjeg suda? Da te osvježim. 'Na četiri strane Zemlje pronašli smo četiri jahača i izložili im plan za Red posljednjeg suda. Oni koji prežive Sudnji križarski rat i njegove posljedice s pravom će vladati. Ako ovo čitate, izgubili smo se, stoga čitajte i pratite s oprezom. Naše posljednje godine proveli smo sklapajući posljednja četiri oružja svjetskih revolucija - rat, osvajanje, glad i smrt. Ujedinjeni će uništiti sve vlade i otvoriti novu budućnost. Budi spreman. Nađi ih. Putujte na četiri strane svijeta. Pronađite počivališta oca strategije, a potom i kagana; najgori indijanac koji je ikad živio, a zatim bič Božji. Ali nije sve onako kako se čini. Posjetili smo Khagan 1960., pet godina nakon završetka, stavljajući Conquest u njegov lijes. Pronašli smo Bič koji čuva pravi posljednji sud. A jedini kod za ubijanje je kada su se pojavili Konjanici. Na Očevim kostima nema znakova prepoznavanja. Indijanac je okružen oružjem. Poredak Posljednjeg suda sada živi kroz tebe i zauvijek će vladati."
  
  Drake je pokušao spojiti relevantne točke. "Šifra za uništenje? Stvarno mi se ne sviđa kako ovo zvuči. I 'pravi posljednji sud'. Dakle, čak i ako neutraliziramo prva tri, posljednji će biti pravi humdinger."
  
  "Za sada", rekla je Lauren, misleći na radnu sobu ispred sebe. "Washingtonski think tank iznio je nekoliko ideja."
  
  Drake se onesvijestio samo na sekundu. Svaki put kad bi čuo da se spominje istraživanje, svaki put kad bi se spomenula think tank, samo dvije riječi bljesnule su mu kroz mozak poput crvenih neonskih svjetala veličine reklamnog panoa.
  
  Karin Blake.
  
  Njezina duža odsutnost nije slutila na dobro. Karin bi mogla biti njihova sljedeća misija. Nježno je brigu zasad gurnuo u stranu.
  
  "... drugi konjanik je Osvajač. Drugi opis spominje kagana. Iz ovoga zaključujemo da je Džingis-kan osvajač. Džingis-kan je rođen 1162. On je, sasvim doslovno, osvajanje. Osvojio je velik dio Azije i Kine, kao i zemlje dalje, a Mongolsko Carstvo bilo je najveće susjedno carstvo u povijesti. Kahn je bio žetelac; prošao je veći dio drevnog svijeta i, kao što je ranije rečeno, jedan od dvjesto ljudi koji danas žive u rodu je s Džingis-kanom."
  
  Mai je kvocala. "Vau, Alicia, on je kao muška verzija tebe."
  
  Drake je kimnuo. "Ovaj tip je definitivno znao kako se razmnožavati."
  
  "Pravo ime ovog čovjeka bilo je Temujin. Džingis-kan je počasna titula. Njegov otac je otrovan kada je dječak imao samo devet godina, ostavljajući njihovu majku da sama odgaja sedam sinova. On i njegova mlada žena također su oteli, a oboje su neko vrijeme proveli kao robovi. Unatoč svemu tome, čak iu svojim ranim dvadesetima, etablirao se kao žestok vođa. On je personificirao frazu 'drži svoje neprijatelje blizu' jer su većina njegovih najvećih generala bili bivši neprijatelji. Nikada nije ostavio niti jedan nepodmiren račun i navodno je odgovoran za smrt 40 milijuna ljudi, smanjivši svjetsku populaciju za 11 posto. Prigrlio je različite religije i stvorio prvi međunarodni poštanski sustav, koristeći pošte i usputne postaje diljem svog carstva."
  
  Drake se promeškoljio na sjedalu. "Ima puno informacija koje treba uzeti u obzir."
  
  "Bio je prvi kagan Mongolskog Carstva."
  
  Dahl se okrenuo od prozora. "A njegovo počivalište?"
  
  "Pa, pokopan je u Kini. U neobilježenom grobu."
  
  Alicia je frknula. "Da, dovraga, naravno da je bio!"
  
  "Dakle, prvo Afrika, a sada Kina predstavljaju dvije od četiri strane svijeta", razmišljala je Mai naglas. "Osim ako nije u pitanju Azija i govorimo o kontinentima."
  
  "Ima ih sedam", podsjetio ju je Smith.
  
  "Ne uvijek", odgovorila je Lauren tajanstveno. "Ali na ovo ćemo doći kasnije. Pitanja su: koja su oružja osvajanja i gdje je Džingisovo počivalište?
  
  "Pretpostavljam da je jedan odgovor Kina", promrmlja Kenzi.
  
  "Džingis-kan je umro pod misterioznim okolnostima oko 1227. Marko Polo je tvrdio da je to zbog infekcije, drugi zbog otrova, a treći zbog princeze uzete kao ratni plijen. Nakon smrti, njegovo tijelo će biti vraćeno u domovinu, u Khenti aimag, prema običaju. Vjeruje se da je pokopan na planini Burkhan Khaldun u blizini rijeke Onon. Međutim, legenda kaže da je svatko tko je došao u kontakt s pogrebnom povorkom ubijen. Nakon toga, rijeka je preusmjerena preko Caenove grobnice, a svi vojnici koji su činili povorku također su ubijeni." Lauren je odmahnula glavom. "Život i življenje tada su imali malo smisla."
  
  "Kao što je sada slučaj na nekim mjestima u svijetu", rekao je Dahl.
  
  "Dakle, opet ronimo?" Alicia se namrštila. "Opet nitko ništa nije rekao o ronjenju. Ovo nije moj najbolji talent."
  
  Mai je nekako uspjela progutati primjedbu koja joj je, čini se, bila spremna pobjeći s usana, umjesto toga se nakašljala. "Ne ronim", konačno je rekla. "Moglo je biti na planini. Nije li mongolska vlada izolirala određeno područje stotinama godina?"
  
  "Točno, i zato smo se usmjerili na Kinu", rekla je Lauren. "I grobnica Džingis-kana. Sada, da vas informiramo, NSA i CIA još uvijek koriste desetke metoda za prikupljanje informacija o našim konkurentima. Francuzi su stvarno izgubili čovjeka. Britanci su otišli u isto vrijeme kad i mi. Rusi i Šveđani kasnije su se upleli u tursko čišćenje područja brže nego što se očekivalo. Nismo sigurni za Mossad ili Kineze. Nalozi ostaju isti. Međutim, postoji jedna stvar... Trenutno imam tajnika Qrowa na vezi."
  
  Drake se namrštio. Nikada mu nije palo na pamet da Qrow možda prisluškuje njegove i Laurenine razgovore, ali do toga je moralo doći. Njihov tim, njihova obitelj, imala je tajni kao i svaka druga. Dok je gledao oko sebe, postalo mu je jasno da i drugi osjećaju isto i da je to Laurenin način da im to da do znanja.
  
  Washington je uvijek imao svoju agendu.
  
  Qrowov glas zvučao je uvjerljivo. "Neću se pretvarati da znam više od tebe o ovoj određenoj misiji. Ne na zemlji. Ali znam da je ovo političko minsko polje, sa zamršenostima i intrigama na najvišim razinama nekih od naših suparničkih nacija."
  
  Da ne spominjem SAD, pomislio je Drake. Što nikad!
  
  "Iskreno govoreći, iznenađen sam nekim od administracija koje su uključene", otvoreno je rekao Crowe. "Mislio sam da bi mogli raditi s nama, ali kao što sam spomenuo, stvari možda nisu onakve kakvima se čine."
  
  Još jednom, Drake je drugačije shvatio njezine riječi. Je li govorila o misiji Horseman? Ili nešto osobnije?
  
  "Postoji li razlog za to, gospođo tajnice?" upitao je Hayden. "Nešto što ne znamo?"
  
  "Pa, ne koliko ja znam. Ali čak ni ja ne znam sve ovo. "Bez ograničenja" rijetka je riječ u politici."
  
  "Onda je to samo oružje", rekao je Hayden. "Ovo je prva superpuška. Da je izgrađena, da je prodana teroristima, cijeli svijet bi mogao tražiti otkupninu za nju."
  
  "Znam. Ovaj... Red Posljednjeg suda," rekla je ime s gađenjem, "jasno je razvio glavni plan, ostavljajući ga budućim generacijama. Srećom, Izraelci su ih davno zatvorili. Nažalost, nisu pronašli taj konkretan plan. Ova shema."
  
  Do sada Drake nije vidio smisao u ovom pozivu. Naslonio se, zatvorivši oči, slušajući razgovor.
  
  "Napraviš skok na neke druge. Samo su Izrael i Kina MIA. Primjenjuju se uobičajena pravila, ali prvi dođite do tog oružja. Amerika si ne može dopustiti da ovo padne u krive ruke, bilo koje vrste. I budi oprezan, KOPLJE. Tu je više nego što se čini na prvi pogled."
  
  Drake je sjeo. Dahl se nagnuo naprijed. "Je li ovo drugačija vrsta upozorenja?" šapnuo je.
  
  Drake je proučavao Haydena, ali njihov šef nije pokazivao znakove zabrinutosti. Pokriti leđa? Da nije prije čuo ovaj američki dijalekt, ni ovoj frazi ne bi pridavao nikakvo značenje. Njegove su se misli okrenule Smithovoj i Joshuinoj smrti u Peruu. Ovo je mjerilo dubinu njihova prkosa. Kao običan vojnik, s vojničkim svjetonazorom, bio bi jako zabrinut. Ali oni više nisu bili vojnici - bili su prisiljeni donositi teške izbore svaki dan, na terenu, pod pritiskom. Nosili su na svojim plećima težinu tisuća života, ponekad i milijuna. Bila je to neobična ekipa. Ne više.
  
  Dobar si onoliko koliko je dobra tvoja posljednja greška. Pamte te samo po posljednjoj grešci. Etika na radnom mjestu u svijetu. Radije je nastavio raditi, nastaviti se boriti. Držite glavu iznad vode - jer milijuni morskih pasa neprestano kruže svijetom, a da stojite mirno, ili biste se utopili ili bili rastrgani.
  
  Qrow je završio s napetim ohrabrujućim govorom, a onda se Hayden okrenuo prema njima. Dotaknula je svoj komunikator i napravila grimasu.
  
  "Ne zaboravi".
  
  Drake je kimnuo. Otvorite kanal.
  
  "Mislim da će se jako razlikovati od uobičajenih stvari Tomb Raidera." Yorgi je progovorio. "Suočavamo se s vladinim vojnicima, stručnjacima. Nepoznate frakcije, moguće izdajice. Tražimo ljude izgubljene u vremenu, rođene u razmaku godinama. Slijedimo proročanstvo nekog starog ratnog zločinca, baš onako kako je on htio da to učinimo." On je slegnuo ramenima. "Mi nemamo kontrolu nad situacijom."
  
  "Najbliže sam Tomb Raideru," rekla je Kensi s osmijehom. "Ovo... je potpuno drugačije."
  
  Alicia i Mai zurile su u Izraelca. "Da, mi smo skloni zaboraviti tvoju gadnu kriminalnu prošlost, zar ne... Twisty?"
  
  Šveđanin je trepnuo. "Ja... ovaj... ja... što?"
  
  Kensi se umiješala. "I pretpostavljam da te okolnosti nikada nisu natjerale na bilo kakve kompromitirajuće pozicije, ha, Alicia?"
  
  Engleskinja je slegnula ramenima. "Ovisi o tome govorimo li još uvijek o kriminalu. Neke kompromisne pozicije su bolje od drugih."
  
  "Ako smo još uvijek budni", rekao je Hayden, "možemo li početi čitati o Genghis Khanu i lokaciji njegove grobnice?" Think tank u Washingtonu je sve u redu, ali mi smo tamo i vidjet ćemo što oni neće vidjeti. Što više informacija možete apsorbirati, veće su šanse da pronađemo drugo oružje."
  
  "I izaći iz ovoga živ", složio se Dahl.
  
  Tablete su se dijelile naokolo, jedva dovoljne za dijeljenje. Alicia je prva povikala kako provjerava svoj mail i Facebook stranicu. Drake je znao da ona nema ni adresu e-pošte, a kamoli prvi nagovještaj društvenih mreža, i pogledao ju je.
  
  Nadurila se. "Ozbiljno vrijeme?"
  
  "To, ili se malo odmori, ljubavi. Kina nas sigurno neće dočekati raširenih ruku."
  
  "Dobar razlog." Hayden je uzdahnuo. "Kontaktirati ću lokalne timove i zamoliti ih da nam olakšaju ulazak. Slažu li se svi s planom do sada?"
  
  "Pa", rekao je Dahl ležerno. "Nikada nisam mislio da ću ganjati Džingis-kana u Kinu pokušavajući ne ući u borbu s šest suparničkih nacija. Ali, hej," slegnuo je ramenima, "znaš da se priča o pokušaju nečeg drugačijeg."
  
  Alicia se osvrnula, a zatim odmahnula glavom. "Bez komentara. Prelako."
  
  "Upravo sada", rekao je Drake, "radije bih imao malo više informacija."
  
  "I ti i ja, Yorkiji." Dahl je kimnuo. "Ti i ja, oboje."
  
  
  TRINAESTO POGLAVLJE
  
  
  Sati su proletjeli nezapaženo. Helikopter je bio prisiljen napuniti gorivo. Nedostatak vijesti o drugim momčadima postao je frustrirajući. Hayden je otkrila da joj je najbolja opcija uroniti u obilje informacija u vezi s Džingisovom grobnicom, ali bilo joj je teško otkriti nešto novo. Ostali su očito pokušavali učiniti isto već neko vrijeme, ali neki su se umorili i odlučili uzeti malo slobodnog vremena, dok je drugima bilo lakše riješiti svoje osobne probleme.
  
  Bilo je nemoguće to ignorirati u njihovom skučenom prostoru, i zapravo, do sada je tim bio dovoljno blizak i poznat da sve to može prihvatiti.
  
  Dahl je nazvao kući. Djeca su bila sretna što su ga čula, što je Dahlu izmamilo širok osmijeh. Joanna je pitala kada će doći kući. Napetost je bila očita, rezultat nije bio tako velik. Hayden je na trenutak promatrao Kinimaku dok je krupni Havajac prelazio prstom preko zaslona tableta. Nasmiješila se. Uređaj je izgledao poput razglednice u njegovim velikim rukama, a ona se sjetila kako su te ruke dodirivale njezino tijelo. nježan. Uzbuđenje. Poznavao ju je tako dobro i to je pojačalo njihovu intimnost. Sada je gledala u oštećeni vrh svog prsta, onaj koji je bila prisiljena progutati tijekom njihove posljednje misije. Šok situacije otvorio joj je oči. Život je bio beskrajno prekratak za borbu protiv volje onoga koga voliš.
  
  Malo je došla do daha, nesigurna vjeruje li doista u to. Prokletstvo, ne zaslužuješ ovo. Ne nakon svega što si rekao. Nije opravdavala povratak i nije imala pojma odakle početi. Možda je to bila bitka, situacija, posao. Možda je to bio slučaj u svakom trenutku u povijesti njezina života.
  
  Ljudi su griješili. Mogli su se iskupiti.
  
  Alicia je to učinila.
  
  Ova pomisao natjerala ju je da pogleda prema Engleskinji dok se helikopter probijao nebom. Iznenadna turbulencija natjerala ju je da čvršće stegne pojas. Sekunda slobodnog pada i srce joj je palo na noge. Ali sve je bilo u redu. Oponašalo je život.
  
  Haydenin instinkt je oduvijek bio voditi, obavljati stvari. Sada je vidjela da ti instinkti ometaju druge važne aspekte njezina života. Vidjela je mračnu budućnost.
  
  Drake i Alicia bili su sretni, nasmijani i kuckali po zajedničkom tabletu. Mai je Kenzi posudila svoju, a dvije su je žene naizmjenično uzimale. Bilo je zanimljivo kako su se različiti ljudi nosili sa sličnim situacijama.
  
  Smith se približio Laureni. "Kako si?"
  
  "Koliko god dobro može, ti uglađeno kopile. Sada nije vrijeme, Smith."
  
  "Misliš da ja ovo ne znam? Ali reci mi. Kada će doći vrijeme?"
  
  "Ne sada".
  
  "Nikad", rekao je Smith turobno.
  
  zarežala je Lauren. "Ozbiljno? U slijepoj smo ulici, čovječe. Udariš u zid od cigle i ne možeš ga prijeći."
  
  "Zid?"
  
  Lauren je frknula. "Da, ima ime."
  
  "Oh. Ovaj zid."
  
  Hayden je vidio kako oboje zaobilaze problem. Nije bilo njezino pravo suditi ili intervenirati, ali jasno je pokazalo kako svaka prepreka može potkopati bilo koju vezu. Smith i Lauren bili su, blago rečeno, neortodoksni par, toliko neobičan da su možda dobro funkcionirali zajedno.
  
  Ipak, najnekonvencionalnije prepreke sada su im stajale na putu.
  
  Smith je pokušao drugačiji pristup. "Dobro, dobro, pa što ti je dao u posljednje vrijeme?"
  
  "Ja? Ništa. Ne idem tamo radi informacija. To je posao CIA-e ili FBI-a ili bilo koga drugog."
  
  "O čemu onda pričaš?"
  
  Za Smitha je ovo bio korak naprijed. Otvoreno, nekonfliktno pitanje. Hayden je osjetio neki ponos u vojniku.
  
  Lauren je malo oklijevala. "Sranje", rekla je. "Govorimo gluposti. Televizija. Filmovi. knjige. Slavne osobe. Vijesti. On je građevinar, pa pita za projekte."
  
  "Kakvi projekti?"
  
  "Sve ovo vas tjera da postavite oprezno pitanje. Zašto ne koje slavne osobe ili koji filmovi? Zanimaju li te zgrade, Lance?"
  
  Hayden ga je htjela isključiti, ali je shvatila da ne može. Kabina je bila pretijesna; pitanje je preozbiljno; spominjanje Smithova imena previše je privlačno.
  
  "Samo ako im netko želi nauditi."
  
  Lauren mu je mahnula i razgovor je završio. Hayden se pitala krši li Lauren nekakav zakon iskradajući se kako bi razgovarala s poznatim teroristom, ali nije se mogla odlučiti kako da formulira Laurenino pitanje. Barem ne još.
  
  "Još manje od sat vremena." Pilotov glas čuo se preko komunikacijskog sustava.
  
  Drake je podignuo pogled. Hayden je vidio odlučnost na njegovu licu. Ista stvar s Dahlom. Tim je bio potpuno angažiran, neprestano unapređujući svoje vještine. Pogledajte za primjer posljednju operaciju. Svi su prošli kroz potpuno različite misije, suočili se s utjelovljenjem zla i nisu dobili niti jednu ogrebotinu.
  
  Barem u fizičkom pogledu. Emocionalni ožiljci - osobito njezini - nikada neće zacijeliti.
  
  Provela je minutu pregledavajući papire pred sobom i pokušavajući upiti još nešto od Džingis-kanove povijesti. Pregledala je tekst Naredbe, ističući retke: Idite na četiri strane svijeta. Pronađite počivališta oca strategije, a potom i kagana; najgori indijanac koji je ikad živio, a zatim bič Božji. Ali nije sve onako kako se čini. Posjetili smo Khagan 1960., pet godina nakon završetka, stavljajući Conquest u njegov lijes.
  
  Četiri strane svijeta? I dalje ostaje misterij. Srećom, tragovi identiteta Konjanika dosad su jasni. Ali je li Red pronašao grob Džingis-kana? Tako se činilo.
  
  Dok je helikopter nastavio rezati razrijeđeni zrak, Yorgi je ustao i zakoračio naprijed. Lice lopova izgledalo je iscrpljeno, oči su mu bile zatvorene, kao da nije spavao ni treptaja od svog ispada u Peruu. "Rekao sam ti da sam dio Webbove izjave, njegove ostavštine", rekao je Rus, a njegov je ton otkrivao da je užasnut onim što je namjeravao reći. "Rekao sam ti da sam najgori od svih spomenutih."
  
  Uz iznervirano gunđanje, Alicia je pokušala ukloniti iznenadni prigušivač atmosfere. "Još uvijek čekam da čujem tko je prokleta lezbijka", rekla je veselo. "Da ti pravo kažem, Yogi, nadao sam se da ćeš to biti ti."
  
  "Kako..." Yorgi je stao usred rečenice. "Ja sam čovjek".
  
  "Nisam uvjeren. Te male ruke. Ovo lice. Način na koji hodaš."
  
  "Neka govori", rekao je Dahl.
  
  "I svi biste trebali znati da sam lezbijka", rekla je Lauren. "Znate, u tome nema ničeg lošeg ili sramotnog."
  
  "Znam", rekla je Alicia. "Moraš biti ono što želiš biti i prihvatiti to. Ja znam ja znam. Samo sam se nadao da će to biti Yogi, to je sve."
  
  Smith je pogledao Lauren zbunjeno, ali inače bezizražajno. Drake je mislio da je reakcija nevjerojatna s obzirom na iznenađenje.
  
  "Ostaje samo jedan", rekao je Kinimaka.
  
  "Netko tko umire", rekao je Drake, zureći u pod.
  
  "Možda bismo trebali pustiti našeg prijatelja da govori?" inzistirao je Dahl.
  
  Yorgi se pokušao nasmiješiti. Zatim je sklopio ruke ispred sebe i zagledao se u krov kolibe.
  
  "Nije duga priča", rekao je jakim naglaskom. "Ali ovo je teško pitanje. Ja... Hladnokrvno sam ubio svoje roditelje. I zahvalna sam svakom danu. Hvala što jesam."
  
  Drake je podignuo ruku kako bi privukao pozornost svog prijatelja. "Ne moraš ništa objašnjavati, znaš. Ovdje smo obitelj. Neće izazvati nikakve probleme."
  
  "Razumijem. Ali i ovo je za mene. Razumiješ?"
  
  Tim je, svaki do jednog, kimnuo glavom. Razumjeli su.
  
  "Živjeli smo u malom selu. Hladno selo. Zima? Nije bilo doba godine, bila je pljačka, batina, batina od Boga. To je deprimiralo naše obitelji, čak i našu djecu. Bio sam jedan od šest, a moji roditelji, nisu se mogli nositi. Nisu mogli piti dovoljno brzo da dani lakše prolaze. Nisu mogli vratiti dovoljno da bi noći mogli preživjeti. Nisu mogli pronaći način da se nose s nama i brinu o nama, pa su našli način da promijene sliku."
  
  Alicia nije mogla obuzdati osjećaje. "Nadam se da nije onako kako zvuči."
  
  "Jednog poslijepodneva svi smo se nagurali u auto. Rekli su da su obećali izlet u grad. Nismo bili u gradu godinama i trebali smo pitati, ali..." Slegnuo je ramenima. "Bili smo djeca. Oni su bili naši roditelji. Napustili su malo selo i nikada je više nismo vidjeli."
  
  Hayden je vidio daleku tugu na Mayinu licu. Njezin mladi život možda se razlikovao od Yorginog, ali postojale su tužne sličnosti.
  
  "Dan izvan automobila postajao je sve hladniji, tamniji. Vozili su se i vozili i nisu govorili. Ali navikli smo na to. Nisu imali ljubavi za život, ni za nas, ni jedno za drugo. Pretpostavljam da nikada nismo upoznali ljubav, ne onakvu kakva bi trebala biti. U mraku su stali rekavši da se auto pokvario. Stisnuli smo se jedno uz drugo, neki su plakali. Moja mlađa sestra imala je samo tri godine. Imao sam devet godina, najstariji. Trebao sam... trebao sam..."
  
  Yorgi je susprezao suze, gledajući u krov, kao da ima moć promijeniti prošlost. Ispružio je čvrstu ruku prije nego što je itko uspio ustati da mu priđe, ali barem je Hayden znao da je to nešto kroz što mora proći sam.
  
  "Izmamili su nas van. Hodali su neko vrijeme. Led je bio toliko tvrd i hladan da su iz njega izlazili snažni, smrtonosni valovi. Nisam mogao shvatiti što rade, a onda mi je bilo previše hladno da bih razumno razmišljao. Vidio sam kako nas okreću opet i opet. Bili smo izgubljeni i slabi, već smo umirali. Bili smo djeca. Mi smo... vjerovali."
  
  Hayden je zatvorila oči. Nije bilo riječi.
  
  "Navodno su pronašli auto. Otišli su. Mi... pa, umrli smo... jedan po jedan." Yorgi još uvijek nije mogao jasno formulirati detalje. Samo je tugom prožeta tjeskoba na njegovu licu otkrivala istinu o tome.
  
  "Ja sam bio jedini preživjeli. Bio sam najjači. Pokušao sam. Nosio sam, i vukao, i grlio, ali ništa. Sve sam ih iznevjerio. Vidio sam kako život nestaje iz svakog od moje braće i sestara i zakleo sam se da ću preživjeti. Njihova mi je smrt dala snagu, kao da su se duše njihovih preminulih pridružile mojoj. Nadam se da jesu. Još uvijek vjerujem. Vjerujem da su još uvijek sa mnom. Preživio sam ruski zatvor. Nadživio sam Matta Drakea," uspio se slabašno nasmiješiti, "i izvukao ga odatle."
  
  "Kako ste se uspjeli vratiti u selo?" Kinimaka je htjela znati. Hayden i Dahl su ga oprezno pogledali, ali je također bilo jasno da Yorgi mora razgovarati.
  
  "Nosio sam njihovu odjeću", prosiktao je bolno tihim glasom. "Košulje. Jakne. Čarape. Bilo mi je toplo i ostavio sam ih same na snijegu i ledu, a ja sam stigao do ceste."
  
  Hayden nije mogao zamisliti bol u srcu, uočenu krivnju koja nije trebala biti njegova.
  
  "Pomogao mi je automobil koji je tuda prolazio. Ispričao sam im priču, vratio se u selo nekoliko dana kasnije," duboko je udahnuo, "i pustio ih da vide duh tuge koju su izazvali. Neka vide i osjete koliko je dubok bio njegov bijes. Dakle, da, hladnokrvno sam ubio svoje roditelje."
  
  Nastala je tišina koja se nikada nije smjela prekinuti. Hayden je znao da tijela Yorgine braće i sestara leže tamo gdje su upravo sada pala, zauvijek smrznuta, da se nikada ne odmore.
  
  "Postao sam lopov." Yorgi je oslabio srceparajuću rezonancu. "I kasnije je uhvaćen. Ali nikada nije osuđen za ubojstvo. I evo nas."
  
  Iz zraka se začuo pilotov glas. "Trideset minuta do kineskog zračnog prostora, ljudi, a onda se može samo nagađati."
  
  Hayden je bila zadovoljna kad je Lauren u ovom trenutku nazvala Washington think tank. Jedini način da se krene naprijed bio je odvraćanje pažnje.
  
  "Blizu smo cilja", rekla je Wayu kad smo se sreli. "Bilo što novo?"
  
  "Radimo na četiri kuta, referencama na datume rođenja konjanika, Mongoliji, Khaganu i samom Redu, što želite prvo?"
  
  
  ČETRNAESTO POGLAVLJE
  
  
  "Oooh", rekla je Alicia uzbuđeno, igrajući ulogu. "Poslušajmo što su brojevi datuma rođenja. Jednostavno volim razbijati brojke."
  
  "Kul. Lijepo je to čuti od poljskog pješaka." Glas je radosno nastavio, podigavši nekoliko obrva u salonu, ali blaženo nesvjestan: "Dakle, Hannibal je rođen 247. pr. Kr., umro oko 183. pr. Džingis-kan 1162, umro 1227-"
  
  "To je previše brojeva", rekla je Alicia.
  
  "Problem je", rekao je Dahl. "Ostalo ti je na rukama i nogama."
  
  "Nisam siguran što to znači", nastavio je računalni znanstvenik. "Ali ti ludi kultovi stvarno vole svoje igre s brojevima i kodove. Drzi to na umu."
  
  "Dakle, Hanibal je rođen 1400 godina prije Džingisa", rekao je Kenzi. "Mi to razumijemo."
  
  "Iznenadili biste se kolikim seronjama nije tako", ležerno je rekao štreber. "U svakom slučaju-"
  
  "Hej prijatelju?" Drake ga je brzo prekinuo: "Jeste li vas ikada udarili u lice?"
  
  "Pa, zapravo, da. Da imam."
  
  Drake se zavalio u stolicu. "U redu", rekao je. "Sada se možeš nastaviti zajebavati."
  
  "Mi, naravno, još ne možemo raditi s ovim brojkama, budući da ne poznajemo druge vozače. Iako pretpostavljam da čak i vi možete smisliti četvrti? Ne? Nema primatelja? Dobro. Dakle, u ovom trenutku, dečki, postoji ogromna količina vatrene moći koja se šalje u Mongolsku Republiku. Sedam, ili je još šest? Da, šest timova elitnih vojnika koji predstavljaju šest zemalja jure Jahača osvajanja. Ja sam u pravu? Ura!"
  
  Drake je zurio u Haydena. "Je li ovaj tip najbolji predstavnik u Washingtonu?"
  
  Hayden je slegnuo ramenima. "Pa, barem ne skriva svoje emocije. Nije skriven pod mnogim naborima varljivog ogrtača kao većina Washingtona."
  
  "Naprijed do konjanika osvajanja. Očito Red ima svoju agendu, tako da osvajanje može biti bilo što, od dječje igračke do video igre... ha ha. Svjetska dominacija može doći u mnogim oblicima, jesam li u pravu?"
  
  "Samo nastavi s uputama", rekao je Hayden.
  
  "Naravno dakako. Prijeđimo odmah na stvar, može? Iako su nam Izraelci neobično oklijevali dati bilo kakve informacije o nacističkom kultu ratnih zločina koji su uništili na Kubi, saznali smo što smo trebali znati. Nakon što se prašina slegla, nacisti su očito zaključili da su zabrljali i došli na ovu razrađenu ideju za kontrolu svijeta. Oni su stvorili Red, zajedno s grbom, tajnim šiframa, simbolima i još mnogo toga. Razvili su plan - vrlo vjerojatno onaj na kojem su godinama radili pod Reichom. Zakopali su četiri vrste oružja i smislili ovu zagonetku. Možda su to htjeli učiniti opskurnijim, tko zna? Ali Mossad ih je uništio bez traga i, čini mi se, prebrzo. Skriveni bunker ostao je neotkriven trideset godina."
  
  "Petnaest minuta", lakonski je odgovorio pilot.
  
  "Je li ovo oružje?" upitao je Hayden. "Gdje su ih nabavili?"
  
  "Pa, nacisti su imali otprilike toliko veza koliko itko može imati. Big Pistol je stari dizajn ažuriran za prostor i točnost. Apsolutno su se mogli dočepati bilo čega od četrdesetih do osamdesetih. Novac nikada nije bio prepreka, ali kretanje jest. I povjerenje. Ne bi vjerovali ni jednoj živoj duši da to učini umjesto njih. Malim šuljama su vjerojatno trebale godine da sakriju sva četiri oružja i nekoliko desetaka servisa. Čimbenici povjerenja također su jedan od razloga zašto su uopće sakrili oružje. Nisu ih sada mogli zadržati na Kubi, zar ne?" Čovjek iz Washingtona prasnuo je u smijeh, a onda se nekako uspio otrijezniti.
  
  Alicia je zakolutala očima i sklopila obje ruke kao da se mogu omotati oko nečijeg mršavog vrata.
  
  "U svakom slučaju, jeste li još uvijek sa mnom? Razumijem da je vremena malo i da žudiš izaći u zemlju i snimiti nešto, ali imam malo više informacija. Upravo ušao..."
  
  Pauza.
  
  "Ovo je zanimljivo."
  
  Više tišine.
  
  "Želite li podijeliti?" Hayden je gurnula čovjeka, gledajući čvrstu stranu helikoptera kao da je mogla vidjeti približavanje njihove točke slijetanja.
  
  "Pa, namjeravao sam govoriti o četiri strane zemlje - ili barem kako mi to vidimo - ali vidim da nam ponestaje vremena. Vidi, daj mi peticu, ali što god da radiš," zastao je, "nemoj sletjeti!"
  
  Veza je naglo prekinuta. Hayden je zurio prvo u pod, a zatim u unutrašnjost helikoptera.
  
  Drake je podigao obje ruke. "Ne gledaj me. Nisam kriv!"
  
  Alicia se nasmijala. "Da, i ja."
  
  "Nemoj sletjeti?" ponovi Dahl. "Što to dovraga znači?"
  
  Alicia je pročistila grlo kao da želi objasniti, ali tada se iz zvučnika začuo pilotov glas. "Dvije minute, momci."
  
  Hayden se za pomoć obratio jednom starovjercu. "Mano?" - Pitao sam.
  
  "On je magarac, ali je još uvijek na našoj strani", progunđa veliki Havajac. "Rekao bih da mu vjerujemo na riječ."
  
  "Bolje je odlučiti brzo", ubacio se Smith. "Idemo dolje."
  
  Komunikacijski sustav odmah je zaživio. "Što sam rekao? Ne slijetaj! "
  
  Drake je ustao i uključio interkom helikoptera. "Odjebi, prijatelju", rekao je. "Nova inteligencija na putu."
  
  "Ali mi smo unutar kineskog zračnog prostora. Ne može se reći koliko će proći dok nas ne primijete."
  
  "Učini što možeš, ali nemoj sletjeti."
  
  "Hej prijatelju, rečeno mi je da će ovo biti misija brzog dolaska i odlaska. Ne seri. Možete biti sigurni da ćemo, ako ostanemo ovdje dulje od nekoliko minuta, imati nekoliko J-20 u dupetu."
  
  Alicia se nagnula prema Drakeu i šapnula: "Ovo je loše..."
  
  Yorkshireman ju je prekinuo, uvidjevši hitnost situacije. "Pa, očito nas Knobend iz Washingtona može čuti čak i kad je veza u prekidu", rekao je oštro pogledavši Dahla. "Jesi li čuo to, Nobend? Imamo oko šezdeset sekundi."
  
  "Trajat će dulje", odgovorio je čovjek. "Budite hrabri, ljudi. Mi smo na ovom slučaju."
  
  Drake je osjetio kako mu se šake stišću. Ovo snishodljivo ponašanje samo je izazvalo sukob. Možda je to bila namjera? Otkako su pronašli Hannibalov grob, Drake je osjećao da nešto nije u redu s ovom misijom. Nešto neotkriveno. Jesu li testirani? Jesu li bili pod prismotrom? Je li američka vlada procijenila njihove postupke? Ako je tako, onda se sve svelo na ono što se dogodilo u Peruu. A ako je to slučaj, Drake nije bio pretjerano zabrinut za njihovu izvedbu.
  
  Zabrinuo se zbog zavjera, intriga i intriga koje bi slušatelji mogli zakuhati nakon recenzije. Svaka zemlja kojom su vladali političari nikada nije bila onakva kakvom se činila, a samo oni koji su stajali iza ljudi na vlasti znali su što se zapravo događa.
  
  "Pedeset sekundi", rekao je naglas. "Onda ćemo otići odavde."
  
  "Pokušavamo izvesti vratolomiju", rekao im je pilot. "Već smo toliko nisko da bi se kroz vrata moglo izaći na drvo, ali ja skrivam pticu u planinskoj dolini. Ako čujete da nešto struže po dnu, bit će to ili kamen ili jeti."
  
  Alicia je glasno progutala. "Mislio sam da se druže po cijelom Tibetu?"
  
  Dahl je slegnuo ramenima. "Odmor. Putovanje cestom. Tko zna?"
  
  Napokon je veza oživjela. "U redu, ljudi. Jesmo li još živi? Dobro Dobro. Odličan posao. Sad... sjećate li se svih kontroverzi u vezi s Džingis-kanovim počivalištem? On je osobno želio neobilježeni grob. Svi koji su mu gradili grobnicu ubijeni su. Grobno mjesto je izgaženo konjima i zasađeno drvećem. Doslovno, to je nedostižno osim slučajno. Jedna priča koju smatram dirljivom jer tako jednostavno ruši sve te lude planove je da je Kahn pokopan s mladom devom - a lokacija je točno određena kada je devina majka pronađena kako plače na grobu svog teleta."
  
  Pilot je naglo prekinuo komunikaciju. "Skoro smo na točki s koje nema povratka, prijatelju. Trideset sekundi i ili ćemo otići odavde što je brže moguće, kao da gori, ili ćemo poslati djecu tamo."
  
  "Oh", rekao je čovjek iz Washingtona. "Zaboravio na tebe. Da, bježi odatle. Poslat ću vam novu lokaciju."
  
  Drake se trgnuo, dijeleći pilotovu bol, ali je u odgovoru izlanuo: "Isuse, stari. Pokušavate li nas zarobiti ili ubiti?"
  
  Samo se djelomično šalio.
  
  "Hej hej. Smiri se. Gledajte - ovi nacisti - Red Posljednjeg suda - tražili su Konjanike - počivalište - između pedesetih i osamdesetih, zar ne? Očito su ih sve pronašli. Nešto mi govori da nisu pronašli Džingis-kanov grob. Zaista vjerujem da bi se o takvom nalazu moglo više reći. Zatim slijedi sama Naredba i riječi: 'Ali nije sve onako kako se čini. Posjetili smo Khagan 1960., pet godina nakon završetka, stavljajući Conquest u njegov lijes.' Zasigurno Kahn nije dao izgraditi nikakvu grobnicu 1955. No, velikim dijelom zbog nedostatka grobnice, ali i kako bi pomogla vjernicima i povećala protok turista, Kina mu je izgradila mauzolej."
  
  "Je li ovo u Kini?" upitao je Hayden.
  
  "Naravno, ovo je u Kini. Razmišljate o cijeloj ovoj stvari s četiri kuta, zar ne? U redu, držite svoju sivu tvar aktivnom. Možda će jednoga dana ovdje čak i biti posla za tebe."
  
  Hayden je progutao prigušeni zvuk. "Samo objasni svoju teoriju."
  
  "Točno, super. Mauzolej Džingis-kana sagrađen je 1954. Ovo je veliki hram izgrađen uz rijeku u Ejin Horou, u jugozapadnoj Unutrašnjoj Mongoliji. Sada je mauzolej zapravo kenotaf - u njemu nema tijela. Ali kažu da sadrži pokrivalo za glavu i druge predmete koji su pripadali Džingisu. Chinggis, koji se oduvijek povezivao s idejom mauzoleja, a ne s poznatom grobnicom i nadgrobnom pločom, izvorno je obožavan u osam bijelih jurta, šatorskih palača u kojima je izvorno živio. Ove prijenosne mauzoleje štitili su kraljevi Darkhada iz Jina, a kasnije su postali simbol mongolske nacije. Na kraju je odlučeno ukinuti prijenosne mauzoleje i prenijeti drevne relikvije u nove, trajne. Raspored se savršeno uklapa u plan Reda. Koje god oružje odaberu da osvoje nalazi se u Džingisovom lijesu, u tom mauzoleju."
  
  Hayden je odvagnuo svoje riječi. "Prokleti glupane", rekla je. "Ako griješite..."
  
  "Cur?"
  
  "Ovo je najbolje što možete dobiti."
  
  "Red je imao pristup", rekao je Dahl. "Ovo objašnjava redak u tekstu."
  
  Hayden je polako kimnuo. "Koliko smo daleko od kopna?"
  
  "Dvadeset sedam minuta."
  
  "Što je s ostalim timovima?"
  
  "Bojim se da ne postoji način da se kaže jesu li doista pametni poput vaših. Vjerojatno imaju stručnjaka za visoku tehnologiju koji ih savjetuje." Zastanite da izrazite zahvalnost.
  
  "Prokleti mješanac", zarežala je Alicia.
  
  "Ne". Hayden je kontrolirala svoj bijes. "Mislio sam - što je najnovije o internom čavrljanju?"
  
  "O, točno. Brbljanje je glasno i ponosno. Nekim timovima uprava je isprašila guzice. Neki su ponovno dobili zadatak iskopavanja oko Hannibalovog nalazišta. Znam da su Rusi i Šveđani išli na Burkhan Khaldun, baš kao i ti u početku. Mossad i Kinezi su prilično tihi. Francuzi? Pa, tko zna, zar ne?"
  
  "Bolje bi ti bilo da si u pravu za ovo", rekao je Hayden, glasom prožetim otrovom. "Jer ako ne budeš... svijet će patiti."
  
  "Samo dođite do ovog mauzoleja, gospođice Jay. Ali učini to brzo. Drugi timovi su možda već tamo."
  
  
  PETNAESTO POGLAVLJE
  
  
  "Ejin Horo Banner", rekao je pilot, još uvijek nervozan. "Još osam minuta."
  
  Dogovoreno je da se tim iskrca izvan grada i započne put. U pomoć im je angažiran lokalni arheolog koji ih je trebao odvesti do mauzoleja. Drake je pretpostavio da nije imala pojma što bi se tada moglo dogoditi.
  
  U tu svrhu, helikopter bi ostao vruć i spreman, unatoč stalnim zabrinutostima pilota oko kineskih nevidljivih borbenih zrakoplova.
  
  Udarac i psovka, a onda se helikopter zaustavio, dajući ekipi vremena da skoči. Našli su se među šikarama grmlja, šikarama umiruće šume, ali su lako vidjeli put naprijed.
  
  Otprilike milju niz brdo nalazi se periferija velikog grada. Hayden je programirala svoju satelitsku navigaciju na ispravne koordinate, a tim se zatim učinio što je moguće reprezentativnijim. Kinezi su trebali turiste, pa su ih danas dobili još devet. Lauren je bila uvjerena da ostane s helikopterom i riješi razgovor koji je bio u tijeku.
  
  "Sljedeći put", pozvala je dok je tim žurno odlazio, "Alicia se može malo umrežiti."
  
  Engleskinja je frknula. "Izgledam li ja kao prokleta tajnica?"
  
  "Mmm, stvarno?"
  
  Drake je gurnuo Aliciju i prošaptao: "Pa, učinila si to prošli tjedan, sjećaš se? Za igru uloga?"
  
  "O da," vedro se nasmiješila, "bilo je zabavno. Sumnjam da će Laurenina uloga biti ista."
  
  "Nadajmo se da neće."
  
  Njih su dvoje izmijenili topli osmijeh dok su izlazili iz svog improviziranog skloništa i spuštali se niz brdo koje se polako spuštalo. Oskudna vegetacija i pustinja ubrzo su ustupili mjesto cestama i zgradama, a nekoliko visokih hotela i poslovnih zgrada počelo se nazirati u daljini. Crvene, zelene i pastelne borile su se protiv plavog neba i blijedih oblaka. Drakea je odmah zadivilo koliko su ulice i sam grad bili čisti, koliko su široke neke autoceste. Dokaz za budućnost, rekli su.
  
  Isprva čudnog izgleda, ali ne mogavši si pomoći, turisti su krenuli prema mjestu okupljanja, pazeći da im ruke ne dižu prevelike ruksake. Arheolog ih je dočekao u sjeni velikog crnog kipa čovjeka koji jaše konja.
  
  "Odgovara". Dahl je kimnuo prema jahaču.
  
  Ispred njih je stajala mršava, visoka žena s kosom začešljanom unatrag i izravnog pogleda. "Jeste li dio turističke grupe?" Govorila je pažljivo, birajući riječi. "Oprostite na mom engleskom. Ovo nije dobro". Nasmijala se, a lice joj se namrštilo.
  
  "Nema problema", brzo je rekao Dahl. "Jasnije je od Drakeove verzije."
  
  "Smiješno jebeno-"
  
  "Ne izgledate kao turisti", rekla je žena zaustavljajući ga. "Imate li iskustva?"
  
  "Oh, da", rekao je Dahl, uhvativši je za ruku i vodeći je velikodušnom kretnjom. "Putujemo svijetom u potrazi za novim atrakcijama i gradovima."
  
  "Pogrešan put", rekla je žena prilično ljubazno. "Mauzolej je s druge strane."
  
  "Oh".
  
  Drake se nasmijao. "Oprosti mu", rekao je. "Obično samo nosi prtljagu."
  
  Žena je hodala ispred, ispravivši leđa, s ravnom kosom skupljenom u čvrstu traku za glavu. Ekipa se raširila koliko je mogla, opet ne želeći izazvati pomutnju niti ostaviti trajna sjećanja. Dahl je otkrio da se žena zove Altan i da je rođena u blizini, napustila Kinu u mladosti, a zatim se vratila prije samo dvije godine. Vodila ih je izravno i pristojno i ubrzo pokazala da se približavaju svom cilju.
  
  Drake je vidio vrh mauzoleja kako se uzdiže naprijed, kipove, stepenice i druge ikonične elemente okolo. Smrt može vrebati bilo gdje. Radeći zajedno, tim je usporio ženu dok su provjeravali druge timove i druge vojnike, cijelo vrijeme pretvarajući se da se dive pogledu. Smith je virio iza kanti za smeće i klupa možda je zabrinuo Altana, ali Drakeov opis njegove 'vrlo ograničene serije' samo je pojačao njezinu znatiželju.
  
  "Je li on poseban?"
  
  "O da, on je jedan od jednog."
  
  "Čujem te preko jebene veze", režao je Smith.
  
  "Kako?"
  
  "Što se tiče automobila, ovo je izdanje Pagani Huayra Hermes, koje su Pagani i Hermes dizajnirali za Mannyja Koshbina."
  
  "Žao mi je. Ne znam što sve ovo znači."
  
  "To je jasno". Drake je uzdahnuo. "Smith je jedinstven. Ali reci mi o svom omiljenom hobiju."
  
  "Stvarno uživam u planinarenju. Ima nekoliko prekrasnih mjesta u pustinji."
  
  "U terminima kampiranja, zamislite Smitha kao klimavi stup šatora. Onaj koji vas stalno dovodi u nevolje, ali i dalje dobro funkcionira kada ga oblikujete i uvijek, ali uvijek, uspije vas razbjesniti."
  
  Smith je promrmljao nešto preko veze, nakon što je dovršio izviđanje. Lauren je pala u nekontrolirani napadaj hihotanja.
  
  Altan je sumnjičavo pogledala Yorkshirca, a zatim je skrenula pogled na ostatak tima. Osobito je Mai izbjegavala tu ženu, kao da je pokušavala sakriti vlastito podrijetlo. Drake je razumio ono što drugi nisu mogli. Jedna stvar je vodila drugoj, a Mai nije htjela raspravljati o tome odakle je došla ili kako je završila ovdje. Altan je pokazao nekoliko stepenica.
  
  "U tom pravcu. Mauzolej je tamo gore."
  
  Drake je ugledao nevjerojatno široku i nevjerojatno dugu betonsku stazu koja je vodila izravno do dugih i strmih betonskih stepenica. Neposredno prije početka stuba, staza se proširila u golemi krug u čijem je središtu stajao nepogrešivi kip.
  
  "Pa, ovaj tip je definitivno bio jahač", primijetio je Kinimaka.
  
  Džingis-kan je jašući konja u galopu stajao na ogromnoj kamenoj ploči.
  
  "Drugi konjanik", reče Yorgi. "Osvajanje".
  
  Altan je sigurno čuo posljednju rečenicu jer se okrenula i rekla: "Da. Khagan je osvojio većinu poznatog svijeta prije svoje smrti. Vjerojatno genocidni kralj, također je politički ujedinio Put svile tijekom svog života, povećavajući trgovinu i komunikacije diljem zapadne hemisfere. Bio je krvav, užasan vođa, ali je dobro postupao sa svojim odanim vojnicima i uključivao ih je u sve svoje planove."
  
  "Možete li nam reći nešto o tome što se nalazi u mauzoleju?" Drake je želio biti spreman. U tim misijama brzina je bila sve.
  
  "Pa, to nije ništa više od pravokutnog groblja, ukrašenog vanjskim ukrasima." Sada je Altan govorila kao da citira turističkog vodiča. "Glavna palača je osmerokutna i u njoj se nalazi Džingisov kip od pet metara od bijelog žada. Ima četiri sobe i dva hodnika, koji izgledaju kao tri jurte. U Palači počinka nalazi se sedam lijesova. Kang, tri supruge, njegov četvrti sin i žena tog sina."
  
  "Praznična palača", rekao je Smith. "Također zvuči kao mjesto za odmor."
  
  "Joj". Altan ga je izvukao, strpljivo gledajući u Smitha i ne znajući ništa o tekstu koji su pratili.
  
  "Mauzolej čuvaju mračnjaci, privilegirani. Ovo je izuzetno sveto za mnoge Mongole."
  
  Drake je duboko, uzbuđeno uzdahnuo. Ako nisu bili u pravu, a ovo nije bila lokacija drugog oružja... Bojao se čak i zamisliti posljedice.
  
  Život u kineskom zatvoru bio bi im najmanji problem.
  
  Duga šetnja se nastavila, najprije hodočašće duž nepregledne staze, zatim seciranje sfere, brzi pogled na lice drevnog generala, a zatim beskrajno penjanje uz kamene stepenice. Tim je ostao na poziciji, rijetko prekidajući korak, i ostao je stalno na oprezu. Drakeu je bilo drago vidjeti relativno malo posjetitelja danas u mauzoleju, što je bilo od velike pomoći.
  
  Impresivna građevina napokon je došla u vidokrug. Tim je stao kada je došao do gornje stepenice kako bi sve to pogledao. Altan je čekao, vjerojatno navikao na turiste uhvaćene u trenucima strahopoštovanja. Drake je vidio ogromnu zgradu s relativno malim kupolama na svakom kraju i mnogo većom u sredini. Krovovi su im bili brončani, s šarama. Prednji dio zgrade imao je mnogo crvenih prozora i najmanje tri velika ulaza. Ispred zgrade nalazio se nizak kameni zid.
  
  Altan je hodao naprijed. Dahl je uzvratio pogled na tim.
  
  "Ravno u grob", rekao je Hayden. "Otvori ovo, pronađi kutiju i izađi. Srećom nema tijela s kojim bi se borio. Kao što naš pilot kaže, bez sranja."
  
  Drake je slušao kako Lauren dijeli najnovije vijesti o razgovoru.
  
  "Sada imam veliku, debelu nulu, momci. Potpuno sam siguran da su Izraelci i Rusi poludjeli, tekst je pokazao krivu stranu. DC misli da se Francuzi približavaju, možda pola sata iza vas. Slušanje sada postaje mnogo teže. Imamo druge resurse i samo nekoliko trikova koje NSA nikada neće otkriti. Šveđani, Kinezi i Britanci su nepoznati. Kao što sam rekao, to je borba."
  
  "Itko drugi?" Drake ga je gurnuo.
  
  "Smiješno je što to spominješ. Primam sablasne smetnje iz nepoznatog izvora. Nema glasova, nema načina za potvrdu, ali ponekad se čini kao da postoji netko drugi u sustavu."
  
  "Ne spominji duhove", rekla je Alicia. Imali smo dovoljno horor priča o prošloj operaciji.
  
  Altan je stao i okrenuo se. "Jesi li spreman? Odvest ću te unutra."
  
  Grupa je kimnula i krenula naprijed. A onda je Drake vidio kineske vojnike kako napuštaju mauzolej, jedan od njih je držao veliku kutiju ispod ruke, među njima su bili i arheolozi.
  
  Kinezi su sa sobom ponijeli oružje, a sada im je odsutnost turista očito išla na ruku.
  
  Trebalo je samo trenutak prije nego što je njihov vođa obratio pažnju na njih.
  
  
  ŠESNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Drake je vidio kako je Dal zgrabila Altan i povukla je natrag, skočivši niza stube dok ih nisu zaštitili kineski vojnici. Bacio je ruksak na tlo i brzo otvorio vanjski džep. Radeći brzo i ne gledajući Kineze, ipak se osjećao sigurnim. Hayden, Smith i May bili su naoružani pištoljima.
  
  Na trgu ispred mauzoleja Džingis-kana dizalo se oružje i sukobljavali suparnici. Čovjek koji je nosio kutiju izgledao je zabrinuto. Kineski tim sastojao se od pet ljudi i već je gurao promišljene arheologe u stranu. Drake je podigao svoju malu automatsku pušku i čekao. Ostatak ekipe bio je raširen s njegove strane.
  
  "Sve što nam treba je kutija", viknuo je Hayden. "Stavi to na zemlju i odlazi."
  
  Vođa kineskog tima imao je oči boje sivog škriljevca. "Vi ste ti koji morate ići svojim putem dok još imate priliku."
  
  "Želimo kutiju", ponovio je Hayden. "I mi ćemo to uzeti."
  
  "Onda probaj." Voditelj je prevodio, a svih pet Kineza sinkronizirano je krenulo naprijed.
  
  "Vau. Na istoj smo prokletoj strani."
  
  "Oh, samo šala. smiješno. Amerika i Kina nikada neće biti na istoj strani."
  
  "Možda ne", rekao je Drake. "Ali mi smo vojnici koji se bore za narod. "
  
  Vidio je nesigurnost u vođinom hodu, blagu nesigurnost na njegovu licu. Mora da je to sve pogodilo jer je kineski tim potpuno stao. Hayden je spustila svoje oružje i još više zatvorila razmak.
  
  "Zar ne možemo pronaći zajednički jezik?"
  
  kimni glavom "Da, mogli bismo. Ali vlada i politički čelnici, teroristi i tirani uvijek će nam stajati na putu."
  
  Drake je vidio tugu na čovjekovu licu i apsolutnu vjeru u vlastite riječi. Nijedan pištolj ili cijev nisu se podigli dok su se suparničke momčadi žestoko sukobljavale. Sve je to bilo zbog poštovanja.
  
  Drake je ustao, ostavio puškomitraljez u ruksaku i suočio se s napadom. Šake spojene na prsima i podignute ruke. Koljeno mu se snažno zarezalo u rebra. Drake je osjetio kako mu zrak izlazi iz tijela i pao je na jedno koljeno. Napad je bio nemilosrdan, koljena i šake snažno su udarale i pljuštale, žestina sračunata da mu ne pruži šansu za odmazdu ili olakšanje. Trpio je bol i čekao svoje vrijeme. Drugi su prizori bljesnuli dok se okretao i preokretao. Alicia se borila s visokim muškarcem; Hayden i Kinimaka borili su se protiv vođe. Mai je protivnika poslala preko ramena, a potom ga bolno udarila u prsnu kost.
  
  Drake je vidio priliku i iskoristio je. Iza sebe je čuo Thorstena Dahla kako se pojavljuje kao i obično, preskačući vrh stuba; primjetna prisutnost koja se ne može zanemariti. Drakeov napadač zastao je na trenutak.
  
  Bivši vojnik SAS-a grabio je po tlu, zamahujući nogama i hvatajući protivnika iza koljena. Pao je naprijed, pao na koljena. Kad je pao na Drakeovu razinu, Yorkshireman je snažno udario glavom. Vrisak i raširene oči pokazali su koliko je jako udario. Kineski komandos je zateturao i naslonio se na jednu ruku. Drake je ustao i uzvratio milo za drago koljenima i bockanjem glave. Bilo je modrica i krvi, ali ništa opasno po život.
  
  Dahl je projurio pored, ciljajući Alicijinu protivnicu. Šveđanin je udario kao bik baš kao što je udarila Alicia. Njezin je napadač oboren s nogu i snažno udaren u stražnji dio vrata, tresući se i omamljen. Okrenuli su se točno na vrijeme da vide Mai kako onesvješćuje svoju protivnicu i zatim pronalazi čovjeka s kutijom.
  
  "Zdravo!" Alicia je zaplakala kad ih je ugledao i počela bježati.
  
  Počeli su trčati, ali Smith i Yorgi već su napustili bitku. "Vidjeti?" rekla je Alicia. "Naša snaga je u brojnosti. Znao sam da postoji razlog zašto smo toliko patili u ovom prokletom timu."
  
  Ispred njega, Kenzi je blokirala čovjekov jedini drugi put - natrag do mauzoleja. Sada je mrkog pogleda i pokornog držanja izvadio oružje koje je ranije čuvao.
  
  Drake je provjerio područje i vidio da je Hayden konačno svladao vođu skupine.
  
  "Ne radi to!" - viknuo je čovjeku. "Nadmašen si, prijatelju."
  
  Hayden je podignula pogled, procijenila situaciju i potom obrisala krv s obraza. Drake je sada vidio Altana kako se šulja uza stube da pogleda i uzdahnuo je u sebi. Znatiželja...
  
  Pištolj je ostao nepomičan, kutija je i dalje bila čvrsto držana, gotovo u mrtvačkom stisku. Hayden je ustao i podigao ruku, dlanom okrenutim prema van. Visoka kadionica stajala je između nje i čovjeka, ali ona se pomaknula sve dok nije bila u vidokrugu.
  
  Kenzi je napredovala odostraga. Smith i Kinimaka sa strane. U vojnikovim očima nije bilo traga panike, samo rezignacija.
  
  "Nitko nije umro." Hayden je pokazao na onesviještene kineske vojnike koji su uzdisali. "Nitko nije dužan. Samo ostavi kutiju."
  
  Alicia mu je privukla pozornost. "A ako trebaš šamar, samo da izgleda dobro", rekla je. "Tu sam".
  
  Mentalitet vojnika nije uključivao predaju. A ovaj tip nije imao kamo otići, nije imao put za bijeg.
  
  "Pištolj", rekao je Drake, "lažna je nada. Znaš da jest."
  
  Komentar je pogodio metu, ruka s pištoljem je prvi put zadrhtala. Teška tišina potrajala je i Drake je primijetio da se nekoliko poraženih muškaraca počelo komešati. "Moraš odlučiti, prijatelju", rekao je. "Sat otkucava."
  
  Skoro istog trenutka muškarac je izvadio pištolj i počeo bježati. Naciljao je u Hayden, a onda je, jednom pored kadionice, udario rukom po poklopcu, nadajući se da će ga srušiti na nju. Tup udarac i jecaj bili su mu jedina nagrada jer je predmet bio čvrsto pričvršćen, ali nastavio je trčati.
  
  Hayden je čekao, držeći njegovu pozornost.
  
  Alicia je nasrnula s njegove slijepe strane, zaronila i zgrabila ga oko struka ragbi stiskom. Čovjek se sagnuo, gotovo se prepolovio, glavom je udario u Alicijino rame, a kutija je odletjela u stranu. Hayden ga je pokušao zgrabiti, uhvativši ga prije nego što je učinjena prevelika šteta. Brzi pogled potvrdio je prisutnost grba Reda.
  
  Alicia je potapšala onesviještenog čovjeka. "Rekao sam ti da ću biti tu za tebe."
  
  Tim je procijenio. Kinezi su već krenuli. Francuzi su sigurno bili blizu. Haydenova riječ vratila je Laurenu na razgovor.
  
  "Loše vijesti, dečki. Francuzi ne skidaju pogled s tebe, a Rusi ne skidaju pogled s njih. Potez!"
  
  Sranje!
  
  Drake je promatrao cijelim putem natrag niza stube i ravnom stazom koja je vodila do mauzoleja. Vidio je ljude kako trče, četveročlani tim koji su gotovo sigurno morali biti Francuzi. "Vraški su dobri", rekao je. "Zapravo, prošlo je dva puta da su prvi došli do nas."
  
  "Moramo ići", rekao je Smith. "Bit će s nama za nekoliko minuta."
  
  "Gdje ići?" upitala je Alicia. "Blokirali su jedini izlaz."
  
  Drake je primijetio drveće sa strane i travnjake ispred. Zapravo je izbor bio ograničen.
  
  "Hajde", rekao je. "I Lauren, pošalji helikopter."
  
  "Na putu sam".
  
  "Brzo", rekao je Smith. "Ovi Francuzi su na nogama."
  
  Drake je pojurio naprijed, zaključivši da Rusi ne mogu biti previše iza. Nažalost, nije dugo trebalo da netko počne pucati. Do sada im je sve išlo od ruke, najbolje su vidjeli u odnosima vojnika s vojnicima i čovjeka s čovjekom, ali šanse da ovako krhko primirje potraje bile su minimalne.
  
  Suočimo se s činjenicama: kad bi ove zemlje željele raditi zajedno i dijeliti nagrade, muškarci i žene na vlasti dobro znaju da bi to bio lakši put - a ipak nastavljaju borbu.
  
  Klizio je između drveća. Tim je pojurio za njim, Hayden je grčevito držala ukrašenu kutiju u kojoj se nalazila njezina još neotkrivena tajna. Dahl se motao iza, prateći napredovanje Francuza.
  
  "Pet minuta iza nas. Rusima ni traga. I Kinezi se bude. U redu, to bi ih sve moglo malo zadržati."
  
  "Helikopter je za deset minuta", rekla im je Lauren.
  
  "Reci mu da požuri", rekla je Alicia. "Ovaj tip mora biti zgodan."
  
  "Prenijet ću ovo."
  
  Drake je krenuo najizravnijim putem, nadajući se dobrom zaklonu. Drveće se pružalo na sve strane, tlo je bilo mekano i ilovasto i bogato je mirisalo na zemlju. Kensi je podigla debelu granu, slegnuvši ramenima dok je trčala kao da želi reći: "Morat ćemo se zadovoljiti s ovim." Najprije duga nizbrdica, zatim oštar uspon, a ruta iza njih nestala je. Nebo se jedva vidjelo i svi su zvukovi bili prigušeni.
  
  "Samo se nadam da nema nikoga ispred nas", rekao je Dahl.
  
  Kinimaka je zagunđao, snažno pritiskajući. "Vjerujte slušateljima", rekao je, jasno se prisjećajući se svojih dana u CIA-i. "Bolji su nego što mislite."
  
  Drake je također vidio da oni nisu ovdje na zemlji, a imao je i slab osjet polja. Pregledao je svaki horizont, uvjeren da će Dahl učiniti isto s leđa. Nakon četiri minute nakratko su zastali da poslušaju.
  
  "Nalaženje pravca na ovom helikopteru?" Hayden je šapnuo Lauren.
  
  New Yorker je mogao vidjeti njihove položaje kao treptave plave točkice na skeneru. "Ravno naprijed. Nastavi."
  
  Sve je bilo tiho; mogli bi biti jedini ljudi na svijetu. Drake je nastavio nakon nekog vremena, pažljivo birajući korake. Alicia se ušuljala pokraj njega, Hayden korak iza. Ostatak tima sada se raširio kako bi povećao svoj domet. Oružje je bilo izvučeno i labavo držano.
  
  Stabla su se prorijedila ispred. Drake se zaustavio blizu vanjskog ruba, provjeravajući teren.
  
  "To je kratak spust do ravnog polja", rekao je. "Idealno za sjeckalicu. Dovraga, čak i Šveđanin može pogoditi tako veliku metu."
  
  "Tri minute do sastanka", rekla je Lauren.
  
  Hayden se nagnuo bliže Drakeu. "Kako izgleda?"
  
  "Nema traga neprijateljima." On je slegnuo ramenima. "Ali s obzirom na to s kim imamo posla, zašto bi bili?"
  
  Dahl je prišao. "Ovdje je isto. Oni su, naravno, tu negdje, ali dobro skriveni."
  
  "I možete biti sigurni da idu ovuda", rekla je Mai. "Zašto čekamo?"
  
  Dahl je pogledao Drakea. "Yorkshire pudingu je potreban odmor."
  
  "Jednog dana", rekao je Drake, posljednji put pogledavši područje. "Upravo ćeš reći nešto stvarno nevjerojatno smiješno, ali do tada, molim te, samo govori kad ti se obrati."
  
  Izronili su iz drvoreda, krećući se niz oštru, travnatu padinu. Topli povjetarac pozdravio je Drakea, ugodan osjećaj nakon dosadnog gustisa drveća. Cijelo je područje bilo prazno i ograđeno nedaleko od mjesta gdje je završavalo u pojasu asfalta daleko naprijed.
  
  "Miči se sada", rekao je Drake. "Možemo postaviti perimetar na ravnom terenu."
  
  Ali tada je mir i praznina u cijelom kraju uništena. Tim SPEAR jurio je niz padinu dok su s njihove lijeve strane Rusi izlazili s mjesta gdje su bili skriveni. Ispred njih dvojice, zaštićeni udaljenim šumarkom, Francuzi su također došli u vidokrug.
  
  Barem je to bilo Drakeovo viđenje stvari. Sigurno nisu nosili pločice s imenom, ali su im crte lica i držanje bili upadljivo drugačiji.
  
  U isto vrijeme na nebu iznad njih pojavio se njihov helikopter.
  
  "Oh sranje".
  
  S njegove lijeve strane, Rus je kleknuo na jedno koljeno i privezao signalnu pušku na rame.
  
  
  SEDAMNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Drake se okrenuo usred koraka i otvorio vatru. Njegovi su meci počupali travu oko elitnog vojnika, ali nisu pokvarili njegove pripreme. Raketni bacač nije se pokolebao; poluga koja ju je držala ostala je čvrsta. Njegovi drugovi okupili su se oko njega, uzvraćajući vatru. Drake se odjednom našao u svijetu punom opasnosti.
  
  Francuzi su svom snagom jurnuli ravno prema helikopteru koji je sletio. Drake je, zajedno s Dahlom i Smithom, držao Ruse podalje i na oprezu. Vidjelo se lice pilota, usredotočeno na mjesto slijetanja. Alicia i May nisu nimalo usporile i mahnule su kako bi privukle njegovu pozornost.
  
  Meci režu zrak.
  
  Drake je udario jednog od Rusa svojim krilom, poslavši ga na jedno koljeno. Haydenov glas odjeknuo je preko komunikatora.
  
  "Pilotu, poduzmi akciju izbjegavanja! Lauren, reci mu da imaju projektile!"
  
  Drake, Dahl i Smith tukli su ruski kontingent, ali su ostali predaleko da bi se pravilno formirali, posebno dok su se kretali. Pilot je podigao pogled, šokiranog lica.
  
  RPG je opalio, projektil je izletio uz fijuk zraka i glasan prasak. Drake i ostali mogli su samo bespomoćno gledati kako ostavlja trag u zraku i nepogrešivo leti ravno prema helikopteru. U velikoj panici, pilot je napravio oštar manevar izbjegavanja, naginjući helikopter, ali je projektil u prolasku bio prebrz, pogodio je donji dio i eksplodirao u oblaku dima i plamena. Helikopter se nagnuo i pao, dijelovi su otpali i odnijeli ih izvan njegove putanje leta.
  
  Tek dok je gledao s nevjericom, očajem i mračnim bijesom, vidio je kamo će njegova strašna putanja odvesti.
  
  Francuzi su to vidjeli i pokušali su se razbježati, ali se srušeni helikopter srušio među njih.
  
  Drake je pao na tlo, zakopavši glavu u travnjak. Crveni i narančasti plamenovi su uzdizali i izlazili, a crni dim sukljao je u nebo. Najveći dio helikoptera sletio je na jednu osobu; on i pilot su odmah umrli. Lopatica glavnog rotora se otkačila i prošla točno kroz trećeg gubitnika, tako brzo i iznenada da on nije znao ništa o tome. Drake je podigao pogled i vidio golemi komad goruće krhotine kako pada na drugu. Silina udarca ga je oborila s nogu i odbacila desetak koraka unazad, nakon čega se prestao kretati.
  
  Samo su dva Francuza preživjela; glavnina momčadi poražena je u jednom nesretnom incidentu. Drake je vidio kako jedan od njih s opečenom rukom puzi od bijesne vatre, a drugi, teturajući, prilazi. Nekako je drugi uspio zgrabiti oružje i ujedno pomoći suborcu da pobjegne.
  
  Drake je progutao svoj bijes i nastavio čvrsto držati koncentraciju. Uništeno im je jedino sredstvo za proizvodnju. Hayden je još držao slobodan udarac, ali sada su Rusi jurišali prema njima s posve očitim namjerama. Čovjek s RPG-om i dalje je ciljao u ruševine, kao da je razmišljao o drugom udaru.
  
  Drake je ustao, a tim je ustao s njim. Udaljavajući se od Rusa prema vatri, uspostavili su mrežu skloništa koja su prisilila njihove neprijatelje da se pritaje. Drake i Dahl su šakom udarili ljude u odijelima, pa su se srušili na tlo. Uzavreli plamen zahvatio ih je dok su se približavali, iznutra su se čuli oštri puci i teška škripa. Drake je osjetio kako mu je preplavilo lice, a zatim se sagnuo iza slijepe strane. Preostali Francuzi već su bili daleko, boreći se sa svojim ranama i gubicima, i očito izvan sukoba za neko vrijeme.
  
  Drake se okrenuo na jednom koljenu, pritisnuvši tipku za komunikaciju.
  
  "Helikopter slijeće", rekao je kako bi to potvrdio Lauren, a zatim, "Treba nam drugi način evakuacije odmah."
  
  Odgovor je bio utišan. "Na njega".
  
  Tim se nastavio povlačiti, povećavajući udaljenost između goruće prepreke i neprijatelja koji se približavao. Nevjerojatno i bezosjećajno, ruski RPG ispalio je još jednu raketu na već uništeni helikopter, poslavši još stupova plamena i šrapnela u zrak.
  
  Drake je osjetio kako mu je komad metala otpao s ramena i okrenuo se od udarca. Dahl se osvrnuo, ali Yorkshireman je kimnuo: "Dobro sam."
  
  Alicia ih je pokazala prema udaljenoj ogradi. "Ova cesta je jedina opcija. Pokret, ljudi!"
  
  Hayden je poravnao kutiju i potrčao. Smith i Kinimaka ostali su pozadi, održavajući vatru između sebe i Rusa. Drake je pretraživao područje ispred sebe, uvijek spreman na nova iznenađenja i očekujući najgore. Kinezi su bili tu negdje, a Izraelci, Šveđani i Britanci su bili na oprezu.
  
  Brzina ih je odvojila od Rusa koji su ih progonili, te su stigli do ograde s pretekim vremenom. Alicia i May krenule su prečacem i zatim se našle s druge strane, pokraj dvotračne trake asfalta koja je nestajala u oba smjera u naizgled pustinji. Lauren im se još nije vratila, ali su je prepustili samoj sebi, znajući da će DC pomoći.
  
  Drake nije bio ispunjen velikim samopouzdanjem. Nije krivio Lauren - New Yorker je bio na čistoj vodi, ali ništa mu u ovoj misiji dosad nije govorilo da su muškarci i žene koji sjede na sigurnom i toplom u Capitolu potpuno pokrivena leđa.
  
  Alicia je otišla trčati. Bio je to sve čudniji scenarij. Drake je znao da su Rusi morali imati neku vrstu pokrića. Možda je bilo na putu.
  
  "Pogledaj tamo", rekla je Kenzi.
  
  Otprilike pola milje ispred, crni terenac zaustavio se da pokupi Francuze koji su se borili. Dok su gledali, auto je brzo ubrzao do sto osamdeset milja na sat, ukrcao dva operativca i odjurio uz cvilež.
  
  "Jadnici", rekao je Dahl.
  
  "Moramo se brinuti sami o sebi", rekao je Smith. "Ili ćemo i mi postati 'jadnici'."
  
  "Grumpy ima pravo", rekla je Alicia, gledajući na sve strane. "Ozbiljno, nemamo kamo."
  
  "Zakopajte kutiju." Kinimaka je pokazao na šumarak tik uz cestu. "Vrati se kasnije po ovo. Ili zamoli Lauren da pošalje drugi tim."
  
  Drake je pogledao Dahla. "Ne bi trebalo biti preteško, ha?"
  
  "Previše riskantno", rekao je Hayden. "Možda ga pronađu. Presretnite poruku. Osim toga, trebamo ove informacije. Drugi timovi možda već idu prema trećem jahaču."
  
  Drake je trepnuo. Nije o tome razmišljao. Čvor napetosti počeo mu je pulsirati točno na sredini čela.
  
  "Nikada nisam mislila da ću biti švorc u jebenoj Kini", žalila se Alicia.
  
  "Ovo je jedna od četiri strane svijeta", rekao joj je Dahl. "Dakle, neka se utješi s ovim."
  
  "Oh, hvala, čovječe. Hvala za ovo. Možda kupim stan."
  
  Rusi su već na putu. Drake je mogao vidjeti kako jedan od njih viče u radio. Zatim je pogledom prešao pored Rusa i pokušao se usredotočiti na nešto što se kretalo u daljini.
  
  "Možda je ovo njihovo vozilo", rekao je Dahl trčeći i osvrćući se u isto vrijeme.
  
  Yorgi se nasmijao, orlovskih očiju. "Nadam se. A prije deset godina možda ste bili u pravu."
  
  Drake je stisnuo oči. "Hej, to je autobus."
  
  "Nastavi trčati", rekao je Hayden. "Pokušaj ne izgledati zainteresirano."
  
  Alicia se nasmijala. "Sada si to učinio. Ne mogu prestati gledati. Jeste li ikada radili ovo? Znaš da ne bi trebao buljiti u nekoga i shvatiti da ne možeš skrenuti pogled?"
  
  "Stalno to dobivam", rekao je Dahl. "Prirodno".
  
  "Pa, Muppet odjeven u kožu je rijedak prizor", ubacio se Drake.
  
  Autobus je bio žarko žut i moderan i projurio je pokraj Rusa ne usporavajući. Drake je cijenio njegovu brzinu, vozača i putnike, ali je znao da nemaju izbora. Bili su udaljeni dobrih nekoliko milja od bilo kojeg većeg grada. Dok se autobus približavao i Rusi su zurili u njega, SPEAR tim je blokirao cestu.
  
  "Uspori", zaustila je Alicia.
  
  Smith se naglo nasmijao. "Ovo nije Kansas. Neće te razumjeti."
  
  "Onda univerzalni jezik." Alicia je podignula oružje unatoč Haydenovu bijesnom pogledu.
  
  "Brže", rekao je Dahl. "Prije nego što skoči na radio."
  
  Autobus je usporio i lagano skrenuo, a široki prednji kraj skliznuo je u stranu. Rusi su već bili pobjegli. Drake je gurnuo vrata i dao znak vozaču da ih otvori. Čovjekovo lice bilo je uplašeno, oči raširene i jurile između vojnika i njegovih putnika. Drake je pričekao dok se vrata nisu otvorila, a zatim je zakoračio naprijed, ispruživši ruku.
  
  "Samo se želimo provozati", rekao je što je smirenije mogao.
  
  Tim je zauzeo sredinu autobusa. Dahl je posljednji skočio i potapšao vozača po ruci.
  
  "Naprijed!" Pokazao je niz cestu.
  
  Rusi nisu bili više od stotinu metara iza, s podignutim oružjem dok je vozač pritiskao nogu na pod. Očito je pazio na svoje bočne retrovizore. Autobus je krenuo, putnici su poskočili. Drake se držao. Alicia je otišla do stražnjeg dijela autobusa kako bi procijenila potjeru.
  
  "Dobijaju snagu"
  
  Drake je mahnuo Dahlu. "Reci Keanu da požuri dovraga!"
  
  Šveđanin je izgledao pomalo posramljeno, ali je razgovarao s vozačem autobusa. Auto je polako ubrzavao. Drake je vidio kako se Alicia trgnula i zatim se brzo okrenula, vrišteći na putnike autobusa.
  
  "Čučni! Sada!"
  
  Bojeći se RPG-a, Drake je također pao. Srećom, meci su pogodili samo stražnji dio automobila, a svi su se zaglavili u šasiji. Uzdahnuo je s olakšanjem. Očito su Rusi bili upozoreni na civilne žrtve. Bar je bilo nešto.
  
  Ponovno su se sjetile političke makinacije iza planova svakog elitnog tima. Nisu svi timovi bili sponzorirani od države; a neki vođe nisu ni znali što se događa. Još jednom su mu se misli vratile na Francuze - i mrtve vojnike.
  
  Oni rade svoj posao.
  
  Autobus se udaljio od Rusa, ubrzavajući uz cestu, dok mu je cijeli okvir drhtao. Drake se malo opustio, znajući da se vraćaju prema Ejin Horou u smjeru u kojem su išli. Vozač je prešao širok, širok zavoj. Drake se okrenuo kad je Alicia ispustila tihi vrisak sa stražnjeg sjedala.
  
  I vidjeli su crni helikopter koji je pripadao Rusima, kako se obrušava da ih pokupi.
  
  Haydenin glas ispunio je vezu. "Oni neće napasti."
  
  Drake je stisnuo usne. "Tekućina op. Narudžbe se mijenjaju."
  
  "I još uvijek mogu izgurati autobus s ceste", odgovorio je Dahl. "Koliko je daleko do grada?"
  
  "Osam minuta", odgovorila je Lauren.
  
  "Predugo". Dahl je prošao niz prolaz do stražnjeg dijela jurećeg automobila i počeo objašnjavati putnicima da bi trebali krenuti naprijed. Prošlo je nekoliko trenutaka i onda se pridružio Aliciji.
  
  "Bok Torsti. I uvijek sam mislio da su stražnja sjedala samo za ljubljenje."
  
  Šveđanin je ispustio davljeni zvuk. "Pokušavate li me razboljeti na putovanju? Znam gdje su bile te usne."
  
  Alicia mu je poslala poljubac. "Ne znaš gdje su bili."
  
  Dahl je potisnuo osmijeh i prekrižio se. Ruski helikopter je nakratko sletio dok su se vojnici ukrcavali, lebdeći iznad piste. Autobus je prešao određenu udaljenost i skrenuo između njih, a Alicia i Dahl ispitivali su zrak.
  
  Drake je pazio na Francuze koji su bježali naprijed, ali je sumnjao hoće li pokušati napasti. Bili su malobrojni i borili su se s gubicima. Precijenili su se. Imalo bi više smisla da su otišli ravno na treći trag.
  
  Ipak, gledao je.
  
  Kroz komunikator se začuo Laurenin glas. "Šest minuta. Imate li vremena za razgovor?"
  
  "O čemu?" Smith je zarežao, ali se suzdržao da kaže bilo što zapaljivo.
  
  "Treći jahač je misterij, netko koga je Red bacio unutra da zamuti vodu. Poznati Indijci su Mahatma Gandhi, Idira Gandhi, Deepak Chopra, ali kako pronaći najgoru osobu koja je ikada živjela? I bio je slavan." Uzdahnula je. "Još uvijek provjeravamo. Međutim, think tank u Washingtonu i dalje je u slijepoj ulici. Rekao sam im da možda i nije tako loše."
  
  Drake je odahnuo. "Da ljubavi. Nije najgora stvar koja se može dogoditi", rekao je. "Ovo bi trebalo usporiti druge nacije."
  
  "To će se sigurno dogoditi. U ostalim vijestima, mislimo da smo provalili sve četiri strane svijeta."
  
  "Imate li?" rekla je Mai. "Ovo su dobre vijesti."
  
  Drakeu se svidjelo njezino tipično podcjenjivanje. "Drži se, Mai."
  
  "Da, ne želim skočiti sa svog sjedala od uzbuđenja", suho je dodala Alicia.
  
  Mai se nije udostojila odgovoriti. Lauren je nastavila kao da ništa nije rečeno: "Čekajte malo, dečki. Upravo su mi rekli da su se Kinezi vratili tome. Najmanje dva helikoptera idu prema vama."
  
  "U kineskom smo autobusu", rekao je Yorgi. "Zar nećemo barem biti sigurni od njih?"
  
  "Malo je naivno", rekla je Kenzie. "Vladama nije stalo."
  
  "Unatoč pretjeranoj generalizaciji", dodao je Hayden. "Kenzie je u pravu. Ne možemo pretpostaviti da neće ući u autobus."
  
  Proročanske riječi, pomislio je Drake, dok je crna točkica rasla na plavom nebu ispred autobusa.
  
  Alicia je rekla: "Rusi su ovdje."
  
  Postalo je puno teže.
  
  
  OSAMNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Helikopteri su letjeli ispred i iza. Drake je gledao kako se kineska ptica spušta gotovo do asfalta prije nego što se izravna i uputi ravno prema autobusu.
  
  "Prisiljavaju nas na sudar", rekao je, a zatim pokazao na prestrašenog vozača. "Ne ne. nastaviti!"
  
  Motor autobusa je zabrujao, a gume su tutnjale po tlu. Nekoliko ljudi okupljenih ispred već je počelo vikati. Drake je znao da Kinezi neće namjerno srušiti helikopter, ali je bilo teško prenijeti svoje znanje putnicima.
  
  Vozač je čvrsto zatvorio oči. Autobus se okrenuo.
  
  Drake je opsovao i povukao čovjeka s njegovog mjesta, zgrabivši volan. Smith je pomogao čovjeku i grubo ga izveo u prolaz. Drake je uskočio za volan autobusa, stavivši nogu na papučicu gasa i držeći ruke čvrsto na volanu, držeći ga u savršeno ravnoj liniji.
  
  Nos helikoptera bio je uperen ravno u njih, jaz se brzo zatvarao.
  
  Čuli su se krici straga i sa strane. Sada je Smith morao obuzdati vozača. Drake se držao.
  
  Komunikator je počeo pucketati. "Hajde, moj luđački Keanu," dahnula je Alicia. "Rusi su praktički na našim..."
  
  "Kučko", odbrusila je Kenzi. "Ostani miran. Jeste li pogledali fasadu?"
  
  Alicijino cviljenje odjeknulo je cijelim autobusom.
  
  "Misli?" upitao je Drake u zadnjoj sekundi.
  
  "Ovo zapravo nije sastanak odbora!"
  
  Drake se čvrsto držao svoje vjere, svog iskustva i svog kormila. Glasni protesti ispunili su mu uši. Tijela padaju na pod autobusa. Čak se i Smith zgražao. U posljednjem trenutku kineski se helikopter nagnuo udesno, a ruski je zakočio, klizači su gotovo udarili u stražnji dio autobusa. Alicia je zazviždala i Dal je pročistio grlo.
  
  "Uistinu vjerujem da smo pobijedili u ovoj rundi piletine."
  
  Drake je nastavio vožnju, ugledavši ispred sebe još jedan širok zavoj. "A bonus je to što nismo prženi ili hrskavi."
  
  "Prestani", rekao je Kinimaka. "Već sam gladan."
  
  Alicia se nakašljala. "To je samo ludi kineski helikopter."
  
  "Oni se vraćaju", rekao je Hayden.
  
  "Vi se sada približavate periferiji grada", rekla je Lauren. "Ali još uvijek je tri minute vožnje od bilo kojeg pristojnog naseljenog centra."
  
  Drake je pojurio prema komunikatoru. "Hajde, ljudi! Morate ih natjerati da se toga boje!"
  
  Kenzi je krenula prema stražnjim vratima, vičući: "Ima li netko ovdje katanu?"
  
  Njezine su riječi dočekane praznim pogledima, a dvoje ili troje ljudi ponudilo je svoja mjesta. Razrogačenih očiju starac je ispružio drhtavu ruku držeći vrećicu slatkiša.
  
  Kenzi je uzdahnula. Drake je pritisnuo prekidač da otvori vrata. Izraelka je u trenutku isturila tijelo van, uhvatila se za rub prozora, zatim za krov i povukla se na krov autobusa. Drake je vozio automobil što je lakše mogao, izbjegavajući veliku rupu, duboko dišući dok je shvaćao svoju odgovornost koja proizlazi iz Kensinih postupaka.
  
  Zatim je u retrovizoru vidio Dala koji je skočio da joj se pridruži.
  
  O sranje.
  
  Uz intenzivnu koncentraciju, držao ju je mirnom.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl se popeo na krov autobusa. Kensi je pružila ruku, ali on je kimnuo pokraj nje.
  
  "Brže!"
  
  Ruski je helikopter dobio na visini i sada je ponovno ronio, ovaj put pod kutom od tri četvrtine duž prednje strane. Mogao je vidjeti čovjeka kako visi sa svake strane, nišaneći oružjem, vjerojatno u kotače ili čak u vozača.
  
  Odmah se okrenuo, tražeći kineski helikopter. Nije bilo daleko. Ronivši lijevo, bilo je i ljudi koji su s vrata gađali oružjem. Činjenica da Kinezi nisu žestoko pucali na vlastiti autobus isprva je bila ohrabrujuća, ali bila je ublažena spoznajom da im je potrebna kutija koju je Hayden držao, i da im je trebala netaknuta.
  
  Kensi je sjedila na krovu autobusa, osluškujući vjetar i kretanje, i raširila koljena. Zatim je podignula oružje, fokusirajući se na helikopter. Dahl se nadao da ona to neće ni pokušati snimiti, već će jednostavno prestrašiti strijelce. Rusi nisu pokazali takvu suzdržanost, ali Kenzi se očajnički željela promijeniti.
  
  Dahl je procijenio helikopter koji se približavao. Natrpan do vrha, nije bio samo okretan, već i ubojit. Posljednje što je želio bilo je izazvati bilo kakvu nesreću, a kamoli onu koja bi mogla uključivati i udar u autobus.
  
  Prednje su gume poskočile preko rupe, izmamivši Drakeu "oprosti". Dahl nije čuo ništa osim buke jurećeg zraka i tutnjave helikoptera. Sačma se odbila u metal pored desne noge. Šveđanin se na to nije obazirao, naciljao je i opalio.
  
  Metak je sigurno pogodio metu jer je čovjek ispustio pištolj i povukao se. Dahl nije dopustio da mu to prekine koncentraciju i jednostavno je ispalio još jedan hitac kroz otvorena vrata. Helikopter se okrenuo ravno prema njemu, brzo se približavajući, a ovaj put Dahl je shvatio da je izigravanje kukavice loša ideja.
  
  Bacio se na krov autobusa.
  
  Helikopter je zaškripao iznad glave, presijecajući prostor koji je upravo napustio. Nije imao manevarske sposobnosti da se okrene prema Kensi, ali se dovoljno približio da je odbaci u stranu.
  
  Do ruba krova autobusa!
  
  Dahl se poskliznuo i otpuzao naprijed, pokušavajući je stići na vrijeme. Kenzi je zaustavila njezin pad, ali je izgubila kontrolu nad oružjem; međutim, zamah ju je natjerao da izleti iz jurećeg autobusa na nemilosrdnu cestu daleko ispod.
  
  Kineska ptica naglo se nagnula, ušavši u krug. Rus je pucao iznad glave, a zalutali je metak probio metal blizu Dahlovog desnog bedra. Kenzijevo tijelo skliznulo je s ruba autobusa, a on je cijelo tijelo dao u posljednji očajnički skok, ispružene ruke.
  
  Uspio je omotati desnu ruku oko njezina trzajućeg zgloba; čvrsto stisnuo i čekao neizbježni trzaj.
  
  Došlo je, ali on je izdržao, rastegnuo se do krajnjih granica. Sjajni, glatki metal djelovao je protiv njega, dopuštajući njegovu tijelu da sklizne prema rubu, a Kenzina težina povukla ih je oboje prema dolje.
  
  Preko komunikacija su se čuli krici. Tim je mogao vidjeti Kenzine noge kako jure uokolo izvan jednog od bočnih prozora. Dahl se držao svom snagom, ali sa svakim trenutkom njegovo je tijelo klizilo sve bliže i bliže tom tvrdom rubu.
  
  Nije bilo prianjanja za krov autobusa i za što bi se moglo uhvatiti. Mogao se držati, nikad je ne bi pustio, ali također nije mogao pronaći oslonac da je podigne. Kroz komunikator se začuo Drakeov glas.
  
  "Želiš li da prestanem?" Glasno, nesigurno, pomalo zabrinuto.
  
  Dahl je dobro čitao emocije. Da su stali, dobro bi ih udarili i Rusi i Kinezi. Nitko ne zna kakav će biti rezultat.
  
  Laurenin se glas slomio. "Oprostite, upravo sam dobio poruku da Šveđani dolaze prema vama. Sada je to četverostruko širenje, ljudi."
  
  Dahl je osjetio kako mu težina rasteže mišiće. Svaki put kad bi autobus poskočio, još jedan centimetar njegova tijela otklizao bi do ruba, a Kenzi bi pala još malo dalje. Čuo je Izraelčev glas negdje odozdo.
  
  "Pusti! Ja to mogu!"
  
  Nikada. Putovali su šezdeset milja na sat. Kensi je znala da je on neće pustiti i nije željela da oboje padnu. Dahl je osjećao još više poštovanja prema njoj. Srce za koje je znao da je duboko zakopano samo se malo približilo površini.
  
  Zvuk njezinih čizama koje su udarale o prozore natjerao je njegovo vlastito srce da brže zakuca.
  
  Kliznuli su zajedno, Kenzi niz bok, a Dahl duž krova autobusa. Pokušao je zgrabiti grubi rub koji je išao uz rub, ali bio je premalen i posjekao mu je meso. Ne videći nikakvu nadu, držao se toga koliko god je mogao, riskirajući sve.
  
  Prsa su mu se pomaknula prema litici, neumoljivo klizeći. Oči su mu se susrele s Kenzinim, gledajući prema gore. Njihova je razmjena bila bez riječi, bezizražajna, ali duboka.
  
  Moraš me pustiti.
  
  Nikada.
  
  Ponovno je povukao, samo da bi skliznuo pokraj točke s koje nema povratka.
  
  Snažne ruke zgrabile su mu obje listove, ruke koje su mogle pripadati samo Mano Kinimaki.
  
  "Imam te", rekao je Havajac. "Vi momci ne idete nikamo."
  
  Havajac je podržao Dahla i zatim ga polako odvukao od pada. Dahl je čvrsto držao Kensi. Zajedno su se polako probili do sigurnosti.
  
  Iznad su helikopteri posljednji put zaronili.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je znao da Kinimaka čvrsto drži svoje prijatelje, ali je ipak oklijevao skrenuti autobus prenaglo. Rusi i Kinezi su napredovali iz suprotnih smjerova, bez sumnje znajući da će im to biti posljednji pristup.
  
  Zvuk razbijanja prozora govorio mu je da ostali ne stoje besposleni. Imali su plan.
  
  S leđa su Alicia, Smith, May, Hayden i Yorgi uzeli svaki prozor s različitih strana autobusa i razbili ga. Naciljavši helikoptere koji su se približavali, otvorili su jaku vatru, što ih je natjeralo da se brzo skrenu u stranu. Drvored je završio i Drake je vidio zgrade ispred sebe.
  
  Cestovna mreža, kružni tok. Pucnjevi su odjeknuli iza njega, ispunjavajući autobus; crni helikopteri digli su se u nebo.
  
  Uzdahnuo je s olakšanjem.
  
  "Preživljavamo", rekao je. "Da se borim drugi put."
  
  prekinula ga je Lauren. "I Šveđani su se povukli", rekla je. "Ali još uvijek imam malo aureole u signalu. Nešto između Washingtona, terena i mene. Ovo je čudno. Skoro kao da... kao da..."
  
  "Što?" - Pitao sam. upitao je Drake.
  
  "Kao da se odvija drugačiji skup komunikacija. Nešto je drugo u igri. Još jedan..." oklijevala je.
  
  "Tim?" završio je Drake.
  
  Hayden je glasno gunđao. "Ovo zvuči smiješno."
  
  "Znam", odgovorila je Lauren. "Stvarno želim, a nisam stručnjak. Da je samo Karin ovdje, siguran sam da bismo imali nešto bolje."
  
  "Možete li uhvatiti bilo kakav dijalog?" upitao je Hayden. "Makar i samo malo?"
  
  Drake se sjetio ranijeg spominjanja SEAL tima 7, koje su čuli samo Dahl i on. Ponovno mu je palo na pamet da se sve komunikacije nadziru.
  
  "Možemo li ovo odgoditi na neko vrijeme?" - upitao. "A možete li pronaći bolji način da izađemo odavde?"
  
  Lauren je zvučala kao da joj je laknulo. "Naravno, naravno", rekla je. "Daj mi minutu."
  
  
  DEVETNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Hayden Jay čekao je nekoliko sati dok tim nije bio na sigurnom u malom satelitskom skloništu u Tajvanu prije nego što je napustio skučene prostorije kako bi obavio poziv.
  
  Njezin cilj: kontaktirati Kimberly Crowe.
  
  Potrajalo je, ali Hayden je ustrajao. Pronašla je miran kutak iza kuće, čučnula i čekala, pokušavajući spriječiti vrtenje u glavi. Bilo je teško pronaći nešto trajno u svom životu za što bi se držala izvan tima. SPIR je postao njezin život, smisao njezina života, a kao posljedica toga jednostavno nije imala nikakvih osobnih veza, ništa osim posla. Prisjetila se vrtloga avantura koje su zajedno dijelili - od Odina i Vrata pakla, do Babilona i Pandore, nuklearne eksplozije koja je gotovo uništila New York, svog starog prekida s Benom Blakeom i nedavnog prekida s Manom Kinimakom . Bila je jaka, prejaka. Nije trebala biti tako jaka. Posljednji incident s blagom Inka u Peruu utjecao ju je i psihički i fizički. Nikad prije nije bila toliko šokirana do srži.
  
  Sad se mirno predomislila. Mostovi su možda spaljeni i trebalo je biti super. Ali ako se doista željela promijeniti, ako je željela više u svom životu, morala je biti vraški sigurna prije nego što se odvaži i riskira da opet ikoga povrijedi. Bio ovaj Mano ili netko drugi.
  
  Stalo mi je. Zaista želim. I sljedeći put moram biti siguran da ostajem vjeran onome što u konačnici želim.
  
  Iz života. Ne bez posla. SPEAR tim se okupio i napravio dobar posao, ali ništa nije trajalo vječno. Doći će vrijeme -
  
  "Gospođice Jay?" - rekao je glas robota. "Sada ti pomažem."
  
  Hayden je sve spojio. Sljedeći glas na liniji bio je ministar obrane.
  
  "U čemu je problem, agente Jay?" Lakonski, tiho, odvojeno. Činilo se da je Crowe na rubu.
  
  Hayden je uzela vremena da smisli kako formulirati svoje glavno pitanje. Odlučila ga je zakopati u govna i vidjeti što je Qrow pokupio.
  
  "Došli smo iz Kine i dobili drugu kutiju. Tim to trenutno testira. Izvješća uskoro, bez sumnje. Žrtava nije bilo, iako je bilo mnogo posjekotina i modrica. Nisu svi suparnički timovi neprijateljski nastrojeni..." Nakratko se zapitala hoće li Qrow zagrizti mamac, a zatim je nastavila: "Neke zemlje su agresivnije od drugih. Francuzi su izgubili najmanje tri. Jedan Rus je ranjen. Može li postojati neki drugi, tajnovitiji tim? Čuli smo isječke tajnog američkog brbljanja, koje, naravno, ništa ne dokazuje. Britanci su na našoj strani, ili se barem tako čini, a Drake ima određeni utjecaj na njih. Sada smo u sigurnoj kući i čekamo da think tank otkrije gdje se nalazi treći Jahač."
  
  Sada je stala i čekala.
  
  Qrow je ostala suzdržana. "Još nešto?"
  
  "Ne vjerujem u ovo". Hayden se razočarala kad su njezini napori urodili plodom. Pitala se bi li trebala biti izravnija.
  
  "U stalnom sam kontaktu s ljudima u Washingtonu", rekao je Crowe. "Nema potrebe da me obavještavate."
  
  "Oh u redu. Hvala vam".
  
  Hayden je počeo potpisivati. Tek tada je Qrow niz liniju poslao naizgled nedužan zahtjev.
  
  "Čekati. Rekli ste da mislite da se netko možda lažno predstavlja kao Amerikanac? Negdje u polju?
  
  Hayden nije rekao ništa slično. Ali od svih ovih relevantnih informacija, Qrow je uhvatio samo jednu stvar. Natjerala se na smijeh. "Izgleda tako. Čuli smo to na zemlji." Ona nije uvukla Lauren u ovo. "Naravno, znamo da ne postoji drugi tim, tako da je ovo možda jedna od drugih zemalja koja koristi bivše američke specijalne snage ili čak plaćenike."
  
  "Manji element strane vlade koji koristi osoblje Sjedinjenih Država?" prosiktao je Qrow. "Moglo bi biti, agente Jay. Možda si u pravu. Naravno," nasmijala se, "neće biti drugog tima."
  
  Hayden je slušao više od riječi. "A kad ćemo se vratiti? Čemu se vraćamo?
  
  Qrow je šutio, što je Haydenu govorilo da je točno znala što se pita. "Jedna po jedna stvar", konačno je rekla. "Prvo, takozvani Jahači Reda moraju biti pronađeni i neutralizirani."
  
  "Sigurno". Hayden je također znala da joj je ovo zadnja prilika da razgovara izravno s Qrowom, pa je odlučila otići malo dalje. "Što ako ponovno čujemo američko brbljanje?"
  
  "Tko sam ja, terenski agent? Pomiri se s tim."
  
  Qrow je prekinula poziv, ostavljajući Hayden da nekoliko minuta bulji u zaslon svog mobitela, sada ponovno procjenjujući ne samo sebe, već i namjere svoje zemlje.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je iskoristio priliku za odmor dok su se Yorgi, Mai i Kinimaka bavili novom kutijom. Činjenica da je potjecao iz Džingis-kanova mauzoleja i da se nalazio među osobnim stvarima legendarnog lika samo je povećala poštovanje s kojim su se prema njemu odnosili. Jasan, mučan simbol na vrhu dokazivao je da je nekoć pripadao Redu posljednjeg suda.
  
  Kinimaka je proučavao dvorac. "Siguran sam da je Red jednom imao plan dati ključeve", rekao je. "Ali život se ispriječio." Nasmiješio se.
  
  "Smrt", rekla je Mai tiho. "Smrt se ispriječila na putu."
  
  "Želite li da ga elegantno otvorim?" upita Yorgi.
  
  "Da, pogledajmo neke od tih lopovskih vještina, Yogi." Alicia je progovorila, sjedeći leđima naslonjena na zid pored Drakea, s bocom vode u jednoj ruci i pištoljem u drugoj.
  
  "Nema smisla". Kinimaka je svojom mesnatom šapom udario bravu. "To zapravo nije umjetnost."
  
  Kenzi je dopuzala do njega dok je Mai podizala poklopac. Bio je to čudan scenarij, pomislio je Drake, vojnici zatvoreni u sićušnoj prostoriji bez mjesta za sjedenje, druženje, kuhanje. Samo mini hladnjak napunjen vodom i nekoliko kutija kolačića. Prozori su bili zastrti, vrata pričvršćena masivnim zasunima. Tepih je bio izlizan i smrdio je na plijesan, ali vojnici su doživjeli i gore. Ovo je bilo dovoljno da se malo odmorim.
  
  Smith, koji je čuvao vrata, pustio je Haydena natrag unutra, ušavši upravo kad je May posegnula za kutijom. Drake je mislio da je šef izgledao iscrpljeno i zabrinuto, na rubu. Nadam se da će kasnije elaborirati svoj razgovor.
  
  Mai se premeštala s noge na nogu nekoliko sekundi prije nego što je izvukla ruke. Držala je debelu hrpu papira, umotanu u debelu fasciklu i zavezanu uzanom uzicom, zbog čega su neki članovi tima podigli obrve.
  
  "Stvarno?" Kinimaka se naslonio na bokove. "Je li ovo oružje koje bi moglo ugroziti svijet?"
  
  "Pisana riječ", rekla je Kenzie, "može biti vrlo moćna."
  
  "Što je to?" - Pitao sam. upitala je Lauren. "Svi dečki iz Washingtona nas čekaju."
  
  Vrijeme je nastavilo raditi protiv njih. Kao i uvijek, ovo je bio ključ da ostanete ispred igre, a posebno u utrci. Drake je vidio dva puta naprijed. "May, Hayden i Dal, zašto ne saznate što je to? Lauren - što imaš za trećeg konjanika, budući da nam treba smjer u kojem ćemo ići?"
  
  Lauren im je već rekla da će se naći s njima na trećem mjestu. Sad je glasno uzdahnula. "Pa, nitko nije 100 posto siguran, ljudi. Kako bih vas upoznao sa slikom, predstavit ću vam njihovu interpretaciju četiri kardinalna smjera."
  
  Drake je promatrao May i ostale kako se mršte dok su se probijali do oružja osvajanja. "Imamo vremena".
  
  "Pa, ovo je stvarno zanimljivo. Prije otkrića takozvanog Novog svijeta u šesnaestom stoljeću, vjerovalo se da je zemlja podijeljena na tri dijela - Europu, Aziju i Afriku. Podjela između ovih kontinenata bio je Helespont, što se savršeno uklapa u plan Reda koji ste do sada slijedili. Tako je Azija započela iza Helesponta, nepoznate zemlje egzotičnih bogatstava, koju su zvali Istok. Naravno, kasnije su pronašli Ameriku, a ona je tada postala Novi svijet, željeni, nepoznati i puni nade. Objavljena je knjiga amblema koja prikazuje nova četiri kardinalna smjera. Azija, Europa, Afrika i Amerika. Čini se da je Red odlučio implementirati ovo drevno razmišljanje u svoju kartu iz nepoznatih razloga - iako vjerojatno jer su još uvijek vjerovali da su svemoćni patrijarsi koji traže relikvije." Lauren je udahnula.
  
  "Dakle, ovo je ponovno odgoj svijeta koji se ponovno dogodio kada su pronašli Australiju, a zatim Antarktik?" rekla je Kenzi.
  
  "Da, postupno preodgajanje tijekom stoljeća, za koje neki ljudi misle da se još uvijek događa. Ali to je sasvim druga priča. Nije sve bilo od sreće i ruža. Izraz "četiri strane svijeta" možda je bio najkontroverzniji izraz u povijesti. Na hebrejskom se prevodi kao "ekstremno". U Brojevima 15:38 to su granice; kod Ezekiela - kutovi; a Job ima krajeve. Ovo se također može prevesti kao podjele. Jasno je da se Biblija upravo ovdje ostavila otvorenom ismijavanju..."
  
  Drake je to razumio. "Zato što pretpostavlja da je svijet ravan?"
  
  "Da. Ali Biblija ga opisuje u knjizi proroka Izaije, nazivajući ga sferom. Dakle, namjerna referenca. Poanta je u tome da su mogli upotrijebiti bilo koji broj riječi - oko desetak - da bi opisali kut. Vjeruje se da je riječ "ekstremno" namjerno upotrijebljena da prenese, pa, upravo to. I niti jedan Židov nikada nije mogao krivo protumačiti pravo značenje, jer su se 2000 godina suočavali s gradom Jeruzalemom tri puta dnevno i pjevali: 'Punite u veliku trubu za našu slobodu.' Podignite zastavu da okupite naše prognanike i okupite nas sa četiri strane svijeta u našoj zemlji."
  
  "Dakle, nisu nasumično odabrali frazu?" - upitao je Smith.
  
  "Ne. Knjiga proroka Izaije objašnjava kako će Mesija okupiti svoj narod sa četiri strane svijeta. Odasvud će se okupiti u Izraelu."
  
  Kensi nije pomaknula ni mišić niti rekla ijednu riječ. Drake nije imao pojma koja su njezina vjerska uvjerenja, ako ih je uopće imala, ali je znao da će to neizbježno postati veliki dio njezina života. U tom ju je trenutku još malo proučavao dok su čekali da Lauren nastavi. Dahlovo uvjerenje da je ona sama po sebi dobra i da će se uvijek vratiti svom moralnom srcu bilo je donekle opravdano. I dalje je u njoj vidio rub - rub bezakonja - ali to nije nužno bila loša stvar.
  
  S vremena na vrijeme.
  
  Ali ne možete imati oboje. I to je ono što je vidio u Kensi - nemilosrdnu ubojicu kad je bila potrebna, i borbenu dušu kad nije bila. Zbog nje su je morali pustiti da se promijeni.
  
  "Naravno da ima smisla", rekao je Kinimaka. "Prvo Afrika, zatim Kina. Što je sljedeće?
  
  Lauren je odmah odgovorila. "Da, mislimo da je smisao Biblije bio u konačnosti, poput Reda. Otežali su posao onome tko je sljedeći došao. Prema tekstu... pa... pročitat ću relevantni odlomak: 'Pronađite počivališta oca strategije, a zatim kagana; najgori indijanac koji je ikad živio, a zatim bič Božji. Ali nije sve onako kako se čini. Posjetili smo Khagan 1960., pet godina nakon završetka, stavljajući Conquest u njegov lijes. Pronašli smo Bič koji čuva pravi posljednji sud. A jedini kod za ubijanje je kada su se pojavili Konjanici. Na Očevim kostima nema znakova prepoznavanja. Indijanac je okružen oružjem..."
  
  Drake je to upio. "Najgori Indijanac koji je ikada živio? I okružen je oružjem? Naravno, može biti bilo gdje u Indiji. Ovo je zemlja okružena oružjem."
  
  "Kada je Red skrivao Jahače?"
  
  Drake je razmislio o tome. "Pa, da, mislim da jesam. Uostalom, što je treći konjanik?"
  
  "Glad".
  
  Duboko je udahnuo i pogledao Aliciju. "To ne bi mogla biti Krznena princeza, zar ne?"
  
  Alicia je mahnula rukom naprijed-natrag. "Može biti. Primit ću ovo na znanje."
  
  Drakeove su se oči raširile. "Jebeno si nemoguć."
  
  "Imate li preferencije?"
  
  "Za što?"
  
  "Koja princeza? Djevojka bi trebala znati, znaš."
  
  Proučavao je svoje cipele. "Dobro. Uvijek sam bio sklon Kleopatri. Znam da nije princeza, ali..."
  
  "Kraljica? Dakle, još bolje".
  
  Lauren je i dalje govorila. "Kao što sam ranije rekao, momci i djevojke još uvijek procjenjuju na kojeg bi se Indijanca Red mogao odnositi. Zapravo, ovo je previše dvosmisleno. Mislim, čak i da se stavim na njihovo mjesto u njihovo vrijeme, mogao je biti jedan od desetak."
  
  "I svi su okruženi oružjem?" - upitao je Smith.
  
  "Živim u Indiji, da. Uglavnom."
  
  "Pa, barem imamo odredište", rekla je Alicia.
  
  Drake je pogledao May, Haydena i Dahla, koji su prebirali po sadržaju druge kutije, Conquest.
  
  "Ima li napretka?"
  
  Hayden je pomaknula ruku kako bi pokazala da su skoro stigli. Podignula je pogled. "Čini se da je ovo nacrt za scenarij sudnjeg dana. Sjećate li se štap efekta? Jedan mali događaj uzrokuje drugi i još jedan, svaki veći?"
  
  "Teorija kaosa", rekao je Dahl. "Ovo je oružje osvajanja, a Džingis-kan je bio dubok mislilac. Ovime biste mogli osvojiti cijeli svijet."
  
  Drake je srušio svoju bocu vode.
  
  Alicia je rekla: "Oružje s domino efektom?"
  
  "Točno. Kako je atentat na Franza Ferdinanda doveo do zvijezde Prvog svjetskog rata. Potencijalno bi ovaj plan povećanja kaosa mogao započeti Treći svjetski rat."
  
  "I", Drake je na trenutak isključio svoj komunikator i tiho progovorio, "prilično je komplicirano. Kome ćemo ga dati?"
  
  Svi su zurili. Bilo je to valjano pitanje. Hayden je jasno dao do znanja da ne bi trebao ništa više reći. Znao je da su Washington i ministar obrane već bili nezadovoljni njima i vratio se razmišljanju o SEAL timu 7.
  
  Koincidencija?
  
  Nikada.
  
  Hayden je još nekoliko minuta proučavala listove papira, a zatim ih spremila pod jaknu. Obraćajući se cijelom timu, slegnula je ramenima, dajući do znanja da odluka još nije donesena i da se s neobezbijeđenim dokumentima može dogoditi apsolutno sve.
  
  Naglas je rekla: "Riješit ćemo ovo čim budemo mogli. Upravo sada trebamo tu treću lokaciju. Lauren?"
  
  "Čujem te. Još uvijek čekamo".
  
  "Sada čekaj malo," rekla je Kensi, a mrk na licu iz posljednjih deset minuta još uvijek nije bio jasan. "Vi kažete da postoje četiri strane svijeta, zar ne?"
  
  "Pa, Biblija to spominje", rekla je Lauren. "I ovo je naredba posljednjeg suda."
  
  "Pa, nešto nije u redu. Zar ne vidiš?
  
  Drake je trepnuo, sada zbunjeniji nego ikad. Dahl je pažljivo proučavao Kenzi.
  
  "Možda bi neko objašnjenje pomoglo?"
  
  "Četiri kuta? Africi, Aziji, Europi i Americi."
  
  "Sigurno. Tako mi kažu."
  
  Kensi je raširila obje ruke. "Gdje je Indija?"
  
  Hayden je ustala. "Dovraga, Indija je dio azijskog kontinenta."
  
  "S čime smo se već pozabavili."
  
  pomislila je Lauren dok je stajala na nogama. "Što ostavlja samo Europu i Ameriku", rekla je. "Hej ljudi, mislite li isto što i ja?"
  
  "Možda", stenjala je Alicia. "Je li i tvoja guzica ukočena od sjedenja na ušljivom podu?"
  
  "Piletina", rekao je Kinimaka. "Ali onda uvijek pomislim 'piletina'."
  
  "Red su ratni zločinci četrdesetih. U vrijeme kad su sakrili oružje, izraz 'indijanski domorodac' bio je u modi, ali oni o tome ne bi razmišljali na taj način. Rođeni su u dvadesetima ili ranije, zaboga."
  
  "Crveni Indijanci?" rekao je Drake. "S Divljeg zapada? Kvragu".
  
  "Moguće je", rekla je Lauren. "Ono što je think tank tražio na pogrešnom mjestu."
  
  "Dakle, tko je najgora osoba koja je ikada živjela?" - upitao je Dahl.
  
  "Da ti se vratim na ovo. Za sada samo uđi u avion."
  
  Drake nije bio jedini koji je bijesno zurio u Haydena.
  
  Povratak u Ameriku?
  
  Sranje.
  
  Hayden je osobito promatrao Smitha. Nisu imali pojma što se moglo dogoditi nakon događaja u Peruu, niti što vlasti misle. Vojnik je, svaka mu čast, odmah počeo ustajati i pregledavati ruksak.
  
  Treći konjanik? Glad? A Amerika? Znaju li naši suparnici?
  
  Hoće li ikada dobiti trenutak mira da sredi svoj život?
  
  Ne danas, Hayden, ne danas.Dajući znak ostalima da odlože svoje komunikatore i isključe ih, prkosno je stala usred njih.
  
  "Mi to radimo", rekla je. "I činimo to kako treba. Kako treba, kao što uvijek činimo. Ali ljudi, imam rezerve. Vjerujem," zastala je, "da Crow i američka vlada imaju drugi tim u igri." SEAL Team 7, i očito su vraški dobri. Ova momčad možda neće biti u igri samo kako bismo bili sigurni da ćemo dobiti sve vozače."
  
  Drake se namrštio čuvši ovo. "Oprosti?"
  
  "Pa, jeste li mislili da bi mogao postojati drugi scenarij? Što ako su ovdje da nas u biti unište?"
  
  
  GLAVA DVADESETA
  
  
  Karin Blake sjedila je sa svojim crnim čizmama na stolu, mobitelom stegnutim između vrata i brade, lupkajući po tipkovnici slobodnim rukama. Na sebi je imala poderanu majicu kratkih rukava i traperice, a kosu je svezala debelom gumicom. Glas koji joj je govorio u lijevo uho bio je gotovo ugušen Palladinovim smijehom.
  
  "Začepi, dovraga, Dino!" okrenula se i viknula.
  
  "Da da". Vojnik se osmjehnuvši se okrene i tada ugleda njezino lice. "Dobro Dobro. Bože, tko te je, dovraga, postavio za glavnog?"
  
  Karin se ispričala spikeru. "Djeca su nestašna", rekla je. "Još malo i naći će se vani na neukrotivoj stepenici."
  
  Žena se tiho nasmijala. "O da, kupio sam dva ovakva."
  
  Karin je pogledala visokog, mišićavog dinosaura i njihovog suborca, malog, mršavog Wua. Oba vojnika su se ispuštala, dosadilo im je što su prošli tjedan bili zatvoreni u kući u pustinji, postavljajući razne sustave. Ono što im je trebala bila je prava akcija.
  
  Karin je upitala: "I pobjegli su?"
  
  "Sigurno. Bio sam dio jedinice za veze. Rasporedili su nas u smjene. Tim SPEAR-a uzeo je kutiju od Kineza i uspio pobjeći na Tajvan. Djelomično sreća, dijelom rezerva na strani drugih momčadi, pretpostavljam."
  
  Karin je znala da je to puno više od obične sreće. Nije bilo bolje momčadi na svijetu danas od SPEAR-a. Jednom je bila ponosna što je dio toga.
  
  "Ovo sranje s konjanikom mi ne znači puno", priznala je. "Usredotočen sam na druge stvari. Ali recite mi, kamo idu sljedeće?"
  
  "Pa, ne znam još. Čini se kao Indija. Ali čini se da postoji neko neslaganje. Gledajte, pristao sam malo pomoći zbog onoga što se dogodilo Palladinovim jadnim roditeljima i zato što smo na istoj strani, ali postoji granica u onome što mogu reći."
  
  Karin je osjećala sve veću sumnju. "Ne treba nam puno više. Samo ovo - kad zovem, moram znati stav Drakeovog tima. Hoće li to biti sutra ili za mjesec dana. Možeš ti to?"
  
  Odgovor je bio stabilan. "Da, sve dok ostanem u istoj jedinici. Vjerujem."
  
  "Hvala vam". Karin je brzo završila razgovor prije nego što je moglo postaviti još pitanja. Uzela je trenutak da procijeni sobu i vidi gdje su. Otkako su ovo mjesto vratili iz gnijezda dilera droge, očistili su ga od svega lošeg, pronalazeći potrepštine na svim mogućim mjestima, od podnih dasaka do ispod kuće, kao iu kutovima i pukotinama po cijelom potkrovlju. Spaljivanje svakog posljednjeg komada bilo je samozadovoljstvo. Dok su još izvan mreže, Karin, Dino i Wu postavljaju računala, komunikacije, uređaje za nadzor i još mnogo toga. Ako je pustinjska kuća trebala postati njihov stožer, morala je biti utvrđena, obrambena, dvorac za sebe.
  
  Karin je mislila da su skoro stigli.
  
  Sada joj je pala na pamet nova, bolna misao.
  
  Gledala je kako Dino i Wu rade na računalima, spajaju žice prema njezinim uputama i instaliraju softver, vatrozid i ostalo. Bila je dinamit u ovakvim stvarima prije nego što je počela trenirati. Sada je bila mnogo više. Da, nedostajalo im je još ponešto, ali sadašnja sredstva bila bi dovoljna samo za to. Trebao im je neki izvor stabilnog prihoda.
  
  Nemojte to ignorirati. Ne možete ga gurati, duboko ga zakopati.
  
  Karin je znala sve o SEAL timu 7. Znala je zašto su tamo, koji su im ciljevi; njihove snage i slabosti; njihov dnevni red i konačne tajne naredbe. Zatim, nakon što je učinkovito pružila podršku, sada je mogla upozoriti Matta Drakea.
  
  Bilo je uzbudljivo, uvijalo se, izazivalo kiselinu u njezinim crijevima.
  
  Svaki događaj kroz koji su prošli, svijetli trenuci i teška vremena, dani potpunog ludila, dirnuli su njezine emocije poput ptice koja kljucne tvrdoglavog crva. Karin je već jednom bila tako teško ranjena i odustala je od života, samo da bi ga ponovno pronašla na najneočekivanijim mjestima. Dobila je novu svrhu.
  
  Opet, iz vedra neba, doživjela je razaranje kada su joj umrli brat i obitelj, a zatim ljubav kada se Komodo zaljubio u nju. Možda ju je upravo taj rani događaj kad je bila tako mlada uništio i usmjerio na životni put.
  
  Pustoš.
  
  Sada je sve što je stvarno željela učiniti bilo uništiti sve dobre stvari koje je imala. Ako je nešto išlo kako treba, željela je da ne uspije. Ako joj se sprema nešto veliko, pobrinut će se da se raspadne s predrasudama.
  
  Kad bi nova ekipa počela cvjetati, zbližavati se, to bi je raspalo.
  
  Samouništenje nije bio novi način života za Karin Blake. Ovo je moj odabrani stil života. Moja udobna deka. Uvijek se pitala hoće li se završiti puni krug, odmah i vratiti se na ovo.
  
  I tako je sjedila, opuštena, s informacijama koje su nedostajale čak i SPEAR timu dok su prelazili četiri kardinalne točke u svojim pokušajima da dođu do četiri oružja iz noćne more. Raskrižje je stajalo širom otvoreno pred njezinim vratima.
  
  Jedan je put vodio do konačnog iskupljenja, do prijatelja, druženja i životne boli.
  
  Drugi bi put uništio svu ovu povijest, svu ovu neizvjesnu budućnost i dao joj sve što joj je potrebno: kaos.
  
  Karin je skupila svoje stvari i izašla na trijem. Pustinjski je zrak bio suh, pomiješan s prašinom. Visoko na nebu bljesnula je sjajna lopta. Negdje daleko, superelitna jedinica američkih specijalnih snaga pod nazivom SEAL Team 7 progonila je svoje stare drugove - Matta Drakea i Aliciju Miles, Torstena Dahla i May Kitano i druge - s namjerom da ubije.
  
  Karin je razmišljala o tome da ih upozori.
  
  Zatim je promolila glavu kroz vrata. "Hej gubitnici, dignite guzice. Imamo kamo otići i ljude koje vidjeti. Tajna zaliha Tylera Webba neće zauvijek ostati skrivena."
  
  
  DVADESET PRVO POGLAVLJE
  
  
  Karin je vozila sačmaricu, promatrajući Dina dok pažljivo upravlja njihovim Dodge Ramom kroz vijugave zmije koje su oblikovale autoceste i sporedne ulice Los Angelesa.
  
  "Držite kurs", rekla je dok je mladi vojnik prolazio pored crvenog roadstera. "Sjećaš li se da nas love?"
  
  Dino joj se nacerio s nezrelim veseljem. "Samo sretna što izlazim iz kuće, mama. U svakom slučaju, trebao bi znati da sam bolji od tebe. Bolji u svakom pogledu."
  
  "Dakle, nastavi pričati."
  
  "Vojska nas neće pustiti", rekao je Wu. "Svaki put kad izađemo na površinu, ranjivi smo."
  
  "Snižajte ton, gospodine Misery. Bože, vas dvoje biste mogli obavljati dvostruku dužnost."
  
  "Da vidimo koliko ćeš biti sretan kad ti spoje matice s akumulatorom."
  
  "Ne budi seronja, Wu. Ovo je vojska, a ne CIA."
  
  Karin je uživala u neprestanim panoramskim pogledima s obje strane automobila; Los Angeles u punom sjaju. Trenutak za opuštanje i ne razmišljanje ni o čemu. Gusto zelenilo i betonski divovi natjecali su se za prevlast, a iza njih metalni neboderi koji su svjetlucali pod užarenim suncem. Lagani smog visio je na razini oblaka, zatamnjujući dan, ali je bio jedva primjetan. Ljudi su dolazili i odlazili, jedva primjetni na pločnicima iu trgovačkim centrima, jureći naprijed-natrag u svojim automobilima. Hollywood Hills je polako prolazio udesno, neprimijećen, jer Dino je u tom trenutku primijetio crno-bijeli patrolni auto kako ulazi u brzu traku i usporio je kao dobar dečko kakav je i bio, ne skidajući pogled s ceste, fokusirajući se ravno naprijed.
  
  Da ih ne gledate, ne bi vas primijetili.
  
  Na kraju se obalna cesta otvorila i bili su na putu za San Francisco.
  
  "Bolje od pustinje." Wu je proučavao svjetlucave, kotrljajuće valove.
  
  Karin je analizirala zadatak koji je pred njim. U stožeru nisu gubili vrijeme. Najprije su instalirali računala, dva vrhunska Maca s posebnim igračkama koliko su mogli priuštiti. Optički kabel bio je najzahtjevniji dio, ali kad su to shvatili i kada je Karin postavila hrpu vatrozida, bili su spremni za polazak. Već tada, čak i s Karin za tipkovnicom i korištenjem njezinog genijalnog intelekta, nisu imali potencijala za ludo hakiranje. Bili su ograničeni, prisiljeni koristiti domišljatost.
  
  Karin je znala za bezbrojne tajne bankovne račune Tylera Webba. Gledala ih je dok je radila za SPIR. Bila je svjesna onoga što su neki nazivali njegovom ostavštinom; o nekoliko tajni koje je imao u njezinoj staroj ekipi. I bila je svjesna ogromnog skrovišta; nešto što je najbogatija, najplodnija uhoda na svijetu skupila protiv stotina ljudi, ponovno uključujući članove njezinog starog tima.
  
  Većina je vjerovala da ga, budući da je Webb mrtav, mogu pronaći u slobodno vrijeme.
  
  Problem je bio u tome što Karin nije imala takve misli. Pristup skrovištu dao bi joj neopisivu moć - a na kraju svega, moć je bila tamo gdje je sve bilo. Njih troje mogli su krenuti dalje; stjecanje novca, anonimnosti, sigurnosti i utjecaja. Naravno, kad bi stotine ljudi tražile Webbove zalihe, bilo bi posebno teško ukrasti.
  
  Trenutno nitko nije znao gdje je.
  
  Osim Karin Blake.
  
  Barem je tako mislila. Sljedećih nekoliko sati pokazat će. Insajderske informacije bile su od velike pomoći. Znala je sve o Nicholasu Bellu i kako je zviždač, sjedeći u svojoj zatvorskoj ćeliji, ispričao sve - imena, mjesta, osobnosti, cijelu trulu septičku jamu. Znala je koliko Lauren Fox voli posjećivati. Poznavala je ljude koji su slušali i razgovarali s Lauren Fox.
  
  Pa, ona ih je poznavala, oni nisu nužno poznavali nju.
  
  Možda je malo zakasnila na zabavu - Karinina vojna obuka i kasniji odlazak potrajali su - ali to je nadoknadila s malo vrhunskog hakerskog talenta. Bellovi razgovori bili su prisluškivani. Činilo se da Smith ima hrabrosti redovito primati kopije tih razgovora - zločesti dječak - i ponašati se prema njima kako je htio. Tko je znao što im je taj napaljeni vojnik koji se lako razbjesni učinio s njima? Branio nacionalnu sigurnost, očito.
  
  Poanta je bila u tome da je Karin mogla hakirati liniju koja je vodila izravno do Smithove mreže. Za nju je to bio relativno lak posao. Uzela si je vremena za skupljanje bogatog plijena. Tyler Webb nekoć je posjedovao nebrojene urede, kuće, penthousee, pa čak i otoke diljem svijeta. Nazivi mjesta koji su joj se svidjeli su Washington, D.C., Niagara i Monte Carlo. Bell je razgovarao s Lauren, ali je razgovarao i sa zaštitarima i odvjetnicima, a Smithove bilješke uključivale su isječke svih njih.
  
  Smith nema svijetlu budućnost, pomislila je.
  
  Bez obzira kako ga razdijelite, peruanski incident - ili incidenti - bacili su SPEAR tim u svijet bijede.
  
  Karin je promijenila položaj kada je pokraj nje proletio znak na kojem je pisalo da su 130 milja od San Francisca. Bell je postao prilično rječit s Lauren - uvijek iznova iznoseći činjenice koje su vjerojatno točne, navodeći imena, mjesta, bankovne račune. Za sada se Karin nije usudila koristiti niti jedan račun, bojeći se da bi ih vlasti mogle tiho špijunirati kako bi vidjeli tko se pojavio. Prvo im je trebao pouzdan plan akcije i bijega.
  
  Otud put u San Francisco.
  
  Kad je bio pritisnut, Bell je opisao kako se Webb ponekad hvalio onim što zna. Ovaj je čovjek bio ritualni stalker, bogata sjena sa resursima da razotkrije, povrijedi i zaposjedne gotovo bilo koju osobu na svijetu ako to poželi. Webb je uvijek nudio Bellu sitnice, namještajući ga, ali je također nagovijestio ono što je nazvao "majčinom žilom".
  
  Pokazalo se da je ta 'matična žila' posebna ordinacija u kojoj je megaloman držao svu prljavštinu koju je ikad skupio na bilo kome. Naravno, nikada nije rekao Bellu gdje je.
  
  Karin je ipak razmislila o svemu. Imala je izuzetnu prednost što je sve to mogla vidjeti iznutra. I prisjetila se trenutaka kad je Webb krao podatke od većine ekipe i tajno ih posjećivao. Njezino eidetsko pamćenje preuzelo je upravo tu. Naravno, nije bilo lako, ali Karin je znala da je Webb tada radio u jednom poznatom uredu u Washingtonu i uspjela je ući u trag korespondenciji, koja je sada snimljena.
  
  Velike datoteke poslane su na određenu adresu u San Franciscu nekoliko puta. Daljnje istrage otkrile su da su drugi veliki dosjei dobiveni iz drugih poznatih ureda. Tako je, dok su vlasti kopale po debelim podacima, Karin uspjela utvrditi što joj točno treba.
  
  Dino ih je vodio kroz promet, kroz Golden Gate i pored Fisherman's Wharfa. Turisti su preplavili područje s kamerama na gotovs, izlazeći na ceste ne mareći za sebe. Dino se uklopio u promet ne dajući policajcima razloga da ih primijete. Strmo brdo ih je odvelo dalje u grad, i ubrzo su kružili Union Squareom, prolazili pokraj banaka i ljekarni, brodova i restorana, u svom dosad najtežem pothvatu: pronalaženju dobrog parkirnog mjesta.
  
  "Samo ga ostavi ovdje." Wu je pokazao na mali prostor blizu Walgreensa. "Adresa je pet minuta hoda odavde."
  
  "Pet minuta?" rekla je Karin. "Moglo je biti zauvijek da je Webb ostavio bilo kakve nepredviđene slučajeve."
  
  "Osim toga", rekao je Dino dok se polako približavao odredištu, "to je Dodge Ram." Teško bih parkirao dupe na tom mjestu."
  
  "Želiš li da to učinim? Mogu voziti."
  
  "Oh, stvarno? Pa, naravno, Toretto. Da vidimo kako ćeš se snaći-"
  
  "Djeco", izdahnula je Karin. "Začepi, jebo te. Vidiš tamo?"
  
  "Potreban nam je dobar pristup za brzi bijeg. Trebamo brz pristup. Trebamo..." Dino je zastao. "Kvragu, trebat ćemo garažu još dugo, zar ne?"
  
  Karin je kimnula. "Upravo ovdje. Ako treba, malo ćemo se pritajiti; uvijek možemo otići odavde drugi dan kad se prašina slegne."
  
  "Prokletstvo, nadam se da neće", promrmljao je Wu. "Ovih dana provodim dovoljno vremena s vama."
  
  "Je li ovo problem?" razmišljala je Karin dok je Dino vozio Ram do podzemnog parkinga.
  
  "Pa, testosteron je malo visok. Vas dvoje se cijelo vrijeme natječete kao braća i sestre. Ponekad postane malo zamorno."
  
  "Mi? Natjecati se?" Karin je ljutito pogledala Dina. "Stvarno mi?"
  
  Mladi vojnik se glasno nasmijao. "Samo zato što ne želiš priznati da sam bolji od tebe."
  
  "Ne vidim." Karin ga je kritički pogledala, a zatim se okrenula Wuu. "Vidiš li ovo?"
  
  "Dopustite mi da to ovako kažem. Ako se vas dvoje ikada potpuno napijete i odlučite se pariti, morat ćete to učiniti stojeći jer ćete oboje htjeti biti na vrhu."
  
  Karin se promuklo nasmijala jer je Dino konačno pronašao mjesto po svom ukusu. "Vraški pijani? Prokletstvo, jednostavno nema dovoljno alkohola na svijetu da se to dogodi, Woo."
  
  Dino je izvadio ključeve i otvorio vrata. "Vrijeme je da se usredotočite. Sve ove gluposti o parenju ne pomažu."
  
  "Ne voliš djevojke, Dino?" Karin se pridružila dvojici muškaraca koji su stajali ispred. "U San Franciscu postoji zoološki vrt. Uvijek vas možemo odvesti tamo nakon što završimo."
  
  Dino ju je ignorirao, izvadio mobitel i čekao adresu koju su trebali učitati. "Tri minute", rekao je. "Spremni smo?"
  
  Karin je ugurala ramena u ruksak. "Kao pakao."
  
  
  * * *
  
  
  Bila je to visoka poslovna zgrada, a Webbov ured nalazio se na trideset petom katu. Karin je mislila da je to neobično za njega - luđak obično radije živi na najvišoj razini kako bi na sve gledao s visoka - ali mislila je da bi ovu adresu mogao zadržati što manje prikrivenom i tajnom - to je ono što je cijenio i elitno skladište njegova životnog djela.
  
  Sve mjere opreza, pomislila je.
  
  Što je učinilo ono što su namjeravali učiniti još više...
  
  Budalica? naivan? Pametan? Pametan?
  
  Mračno se nasmiješila u sebi kad je shvatila da odgovor ovisi o ishodu.
  
  Trojac je ušao kroz rotirajuća vrata u prizemlju, uočio nekoliko dizala i krenuo tamo. Muškarci i žene u tamnim odijelima lutali su amo-tamo. U udaljenom kutu nalazio se informacijski pult za kojim su sjedile dvije crnokose tajnice. Razina buke bila je niska, svi su se trudili ne stvarati buku. Karin je u kutu ugledala jednog debeljuškastog zaštitara koji je promatrao promet u prolazu i tri sigurnosne kamere. Povela je Dina do informativne ploče.
  
  "Trideset i pet". Kimnula je glavom. "Jedna tvrtka posjeduje cijeli kat."
  
  "Ima značenje".
  
  Wu je zurio u naslov. "Minmak sustavi?" pročitao je. "Sve je isto, sve je isto."
  
  Bezlične korporacije koje su vladale svijetom.
  
  Karin je krenula dalje, stigla do dizala i još jednom provjerila. Ne bi je iznenadilo da pronađe prazan broj 35 - ili broj koji nedostaje - ali bio je tu, bijel i sjajan kao i svi ostali. Stanari su pritiskali tipke na različitim katovima, a Karin je čekala do zadnjeg trenutka, ali samo je ona pritisnula 35.
  
  Nisu morali dugo čekati. Skinula je ruksak, pretvarajući se da nešto pretura po unutrašnjosti. Spremili su se i Dino i Wu. Kad je dizalo zazvonilo i vrata se otvorila na 35, trio je pričekao samo nekoliko sekundi da vide s čime se suočavaju.
  
  Ulašteni hodnik pružao se u daljinu, s vratima i prozorima s obje strane. Na udaljenom kraju nalazio se drveni stol. Zidovi su bili ukrašeni slikama, neukusno i dosadno. Karin je pretpostavila da je netko čekao otkako je pritisnula gumb, ali sada su bili ovdje. Bili su spremni, željni, mladi i sposobni.
  
  Pokazala je put, ušla u neobičan svijet koji je nekako još uvijek pripadao mrtvom čovjeku. Ako išta, to je bila Webbova ostavština. Njegova majka vena.
  
  Nema videonadzornih kamera. Nema sigurnosti. Prva vrata koja je pokušala tako su se snažno zatresla u svom okviru da su nestala. Sve je to bilo za pokazivanje, samo paravan. Izvadila je pištolj i napunila džepove šaržerima. Prsluk koji je nosila ispod kaputa činio se glomaznim cijelim putem dovde, ali sada ju je štitio. Ekipa se raširila dok su oprezno prilazili stolu.
  
  Karin je stala i pogledala u oba smjera niz dva nova hodnika. Iznenadila se kada je progovorio robotov glas.
  
  "Mogu li vam pomoći?"
  
  Primijetila je senzor pričvršćen na prednji rub stola. Međutim, nije vidjela nikakve kamere.
  
  "Zdravo? Ima li koga tamo? Izigravam budalu.
  
  Sve to vrijeme u glavi je smišljala plan. Webbov veliki tok podataka ne samo da ju je doveo do ove adrese, već je uspjela odrediti lokaciju terminala do kojeg je došao koristeći dizajn digitalnog okvira zgrade. Znala je da bi trebali skrenuti lijevo pa desno, ali se pitala što bi roboti mogli učiniti...
  
  "Mislim da smo se izgubili." Slegnula je ramenima, gledajući Dina i Wua. "Samo pričekajte, gospodine Robot, dok pokušamo pronaći nekoga."
  
  Vrijedilo je pokušati. Karin je krenula ulijevo, dečki iza nje. Prvi planinski čovjek pojavio se s lijeve strane, izlazeći iz ureda, čvrsto držeći bejzbolsku palicu u jednoj ruci, a drugom se udarajući po glavi. Naprijed se pojavio drugi, zatim treći, a onda se s lijeve strane pojavio četvrti, ovaj put s čekićem.
  
  Wu se nasmijao. "Tri iza."
  
  Karin je mahnula pištoljem. "Hajde dečki, što propuštam?"
  
  Prva planina, čovjek ćelave glave, naceri se. "Tamo je radar, djevojko, a mi ostajemo ispod njega."
  
  "Vidim. Dakle, poznavajući Tylera Webba kao ja - čovjeka koji voli dizati buku u pravo vrijeme i na pravom mjestu - je li ovo njegov vrt mira? Meditacija? Pa, malo je vjerojatno da ćemo mu sada smetati, momci, zar ne?"
  
  "Pucnjava i policajci će biti ovdje za deset minuta", rekao je čovjek. "PUHANJE u dvadeset."
  
  "Što je sa sigurnošću zgrade?"
  
  Čovjek se nasmijao. "Nije važno".
  
  "Hvala na informaciji".
  
  Karin ga je bez upozorenja upucala u ruku i vidjela kako je zateturao. Sljedeći je put pucala u trbuh i čekala dok nije pao na pod prije nego što mu je skočila preko leđa i odgurnula se njegovom kralježnicom.
  
  Bejzbolska palica proletjela je blizu njezine glave, promašila je i prošla kroz vrata, razbivši staklo i okvir. Ignorirala je to. Wu je bio iza nje, a Dino se kretao u drugom smjeru. Treća pretilost joj je priječila put. U masu je ispalila dva hica, izbjegla snažan zamah, a potom nije preostalo ništa drugo nego frontalno pogoditi nepomičnu masu.
  
  Skočila je unatrag, šokirana.
  
  Držala je pištolj kad je pala na leđa. Podigavši pogled, ugledala je ogromno okruglo lice kako zuri u nju - obamrlog, okrutnog diva s rupama od metaka koje nije mogao osjetiti, potocima krvi koje nije mogao vidjeti, i najvećom drvenom batinom umrljanom žiletima koju je ona ikada - vidio sam.
  
  "Jebeni pećinski čovjek."
  
  Karin je pucala kad je klub pao. Dva su metka prošla kroz ispupčeni trbuh, udarila u strop, no palica se nastavila spuštati. Karin je okrenula glavu. Palica je pala pokraj njega, cijepajući pod, šaljući iskre iz gorućih oštrica. Ležao je na trenutak, a onda se ruka koja ga je držala stisnula i počeo se podizati s poda.
  
  Karin se povukla, vidjela užasno lice i pucala ravno u njega. Ovoga puta vlasnik je to osjetio i odmah zateturao, srećom pao udesno i ravno kroz drugog kolegu, zarobivši nižeg čovjeka ispod.
  
  Wu ga je preskočio, pucajući u još dva golema trupa. Ti su ljudi pali na koljena. Palica je pogodila Wuov biceps, zbog čega je zaurlao. Karin se okrenula i vidjela prvog čovjeka - ćelavog momka kojeg je upucala u nogu - kako se vuče pokraj nje, ostavljajući za sobom trag krvi.
  
  "Upravo ste sve upropastili, gospođo. Za sve."
  
  "Oh, sad kad sam te upucao, ja sam dama, ha? Pretpostavljam da znaš zbog čega smo ovdje?"
  
  Posegnuo je za svojom palicom i nožem koji mu je visio o pojasu.
  
  "Šališ li se? Ovdje postoji samo jedna stvar, znaš to."
  
  Karin je kimnula. "Sigurno".
  
  "Ali nikad ga nećeš pronaći."
  
  Brzo je pogledala po mnogim sobama punim računalnih terminala, koji su bez sumnje radili, pokretali neku vrstu programa, i svi su bili identični svojim susjedima.
  
  Ali znala je bolje. "Oh, mislim da bih mogao."
  
  Također je znala da čovjek poput Webba nikad ne bi pomislio ugraditi prekidač. Ne nakon svog teškog rada koji je uložio da dobije takav materijal, ne kad se svaka slatka potraga kojom se ikada bavio događa upravo ovdje.
  
  Izbjegla je palicu, zaustavila udarac nožem i ostavila drugu rupu od metka u čovjeku. Skočila je i pošla za Wuom, a zatim se osvrnula da vidi kako je Dino. Sve je bilo dobro. Jedini problem s kojim su se sada suočili bila je policija.
  
  Wu je oklijevao; hodnik je bio prazan. "Gdje ideš?"
  
  Karin je protrčala, ovo joj se mjesto urezalo u sjećanje. "U jazbinu jednog od najgorih čudovišta koja su ikada živjela", rekla je. "Pa neka bude mraz. Ovuda, dečki."
  
  
  DVADESET DRUGO POGLAVLJE
  
  
  Sama soba bila je odvratna, posljednji trag Tylera Webba, vrvjela je vanjskim slikama koje su svjedočile o zlonamjernom unutarnjem ludilu. Obili su brave u roku od nekoliko sekundi, vidjeli uokvirene fotografije na zidovima - omiljene žrtve i progona, prije i poslije pucnjave - i bizarnu zbirku špijunske opreme iz cijelog svijeta raspoređenu na stolovima po sobi.
  
  Karin je to ignorirala najbolje što je mogla, već je čula sirene kroz staklene prozore. Wu i Dino čuvali su stražu dok je jurila prema terminalu.
  
  Nakon dvostruke provjere, potvrdila je da je to isti onaj koji prima goleme tokove podataka spojene na flash pogon posebnog formata i pogledala malo zeleno svjetlo koje bi potvrdilo automatsko učitavanje sadržaja terminala. Karin je predvidjela da se može prenijeti velika količina informacija i u skladu s tim konfigurirala flash pogon. Bilo je to najbrže što je mogla učiniti.
  
  "Kako nam ide?" Podignula je pogled.
  
  Wu je slegnuo ramenima. "Ovdje je sve mirno."
  
  "Osim jaukanja", rekao je Dino. "Ima dosta toga."
  
  Dio njihovog plana bio je ostaviti žrtve iza sebe. To bi zbunilo i odgodilo policiju. Karin je bila sretna što su barem lupeži i što zaslužuju svoj nadolazeći novi dio života. Pogledala je trepćuće zeleno svjetlo, vidjela da brzo treperi i znala je da je posao skoro gotov.
  
  "Budi spreman".
  
  Iza prozora su zavijale sirene.
  
  Indikator je prestao treptati, signalizirajući da je sve dovršeno. Izvadila je mali disk i stavila ga u unutarnji džep s patentnim zatvaračem. "Vrijeme je da krenemo".
  
  Momci su istog trena krenuli naprijed, pažljivo obilazeći pale, krvave muškarce i udarajući nogama dvojicu koji su pokušali ustati. Karin im je prijetila pištoljem, ali ga nije htjela upotrijebiti. Možda još uvijek postoji zabuna oko toga odakle je došlo do pucnjave. Već bi bili zauzeti nadzornim kamerama i postavljali gomilu pitanja. Ključ bijega nije bio brzo djelovanje, čak ni oprez.
  
  Ovo je trebalo biti iznenađenje.
  
  Otkopčali su ruksake, izvadili sadržaj, a zatim bacili prazne torbe. Zurili su jedno u drugo i kimali.
  
  "Časnik". Wu je pozdravio Dina.
  
  "Časnik". Dino je energično kimnuo Karin.
  
  "Naredniče", pojačala je svoj britanski naglasak i krenula prema službenim dizalima.
  
  Ona u svom džepu drži ključ moći, vladine i kraljevske manipulacije, državnog udara za državnim udarom, financijske slobode i kontrole nad provedbom zakona.
  
  Sve što im je trebalo bilo je sigurno mjesto za lansiranje.
  
  
  DVADESET TREĆE POGLAVLJE
  
  
  Još jedan dan, još jedna vožnja avionom, i Matt Drake je osjećao ozbiljan jet lag. Polijetanje se dogodilo prije samo sat vremena, a oni su sustizali dan prema Atlantiku, prema Sjedinjenim Američkim Državama.
  
  Bez jasne ideje kamo ići.
  
  Treći konjanik je Glad. Drake se bojao zamisliti kakav je rat Red izmislio za glad. Još uvijek su bili jako zaokupljeni razvojem prvog oružja, svemirske puške, a posebno drugog oružja, glavnog koda. Hayden je i dalje držao sve informacije za sebe, ali pritisak da ih podijeli bio je golem. Samo su iznenadna zbunjenost i nejasna destinacija njezinu neaktivnost učinili prihvatljivom.
  
  Glavni kod je projektirao događaje u pola Europe i konačno u Americi kako bi svrgnuo svjetske šefove država, uništio infrastrukturu zemlje, okovao njihove vojske i oslobodio psihopate koji su željeli Zemlju poslati natrag u mračni vijek. Činilo se zastrašujuće stvarnim i zastrašujuće lakim. Jednog dana pao je prvi domino...
  
  Hayden je šutjela dok je čitala do kraja. Drake je dopustio svom umu da ponovi sva nedavna otkrića: SEAL tim 7; timovi specijalnih snaga međusobno se bore; Francuski gubici, uglavnom zbog Rusa; a sada veza s američkim domorocima. Naravno, domoroci su bili izvrsni konjanici - možda najbolji koji su ikada živjeli. Ali odakle u svemu tome glad?
  
  Alicia je tiho hrkala pokraj njega, lagano otvorenog jednog oka. Kenzie se svim silama trudila snimiti događaj na video, no Dahl ju je uspio zadržati. Drake je primijetio da nije nježno fizičko uvjeravanje, već riječi koje su je natjerale da se predomisli. Nije bio siguran da će se Dal i Kensi zbližiti. To se njega ne tiče, naravno, i on je, naime, putovao istom prugom, ali...
  
  Drake je želio ono što je najbolje za Ludog Šveđanina i to je bilo to.
  
  Lauren je sjedila ispred, sa Smithom što je mogao bliže, a da se ne osjeća previše neugodno. Yorgi, Kinimaka i Mai razgovarali su tihim glasovima u stražnjem dijelu zrakoplova; teretni prostor u kojem su se nalazili bio je nešto više od propuha, zveckajućeg umivaonika s visokim stropom. Barem bi jednom želio letjeti prvom klasom. Čak je i trener premašio klasu prtljage.
  
  Lauren se usredotočila na dopisivanje koje su još uvijek vodili između sebe i Washingtona. Trenutno je razgovor bio trom i neusredotočen, više mozgajući nego stvarna rasprava. Iako ima toliko štrebera, Drake nije sumnjao da će pronaći upravo ono što traže.
  
  Sati su prolazili, a države su postajale sve bliže. Lauren se zainteresirala za razne materijale koji dolaze iz konkurentskih zemalja. Čini se da su Izraelci riješili američke veze gotovo istovremeno sa SPIR-om. Britanci također. Kinezi su šutjeli, a Francuzi su, vrlo moguće, izašli iz toga. Drake je znao da neće ništa čuti od SEAL-a. U stvarnosti ih, naravno, nije bilo.
  
  "Bit će zanimljivo vidjeti hoće li tiho poslati ove timove u Ameriku", rekao je Dahl. "Ili koristite interne naredbe."
  
  "Jesu li se ljudi već infiltrirali u društvo?" Hayden je podignuo pogled. "Sumnjam. Sleeper agentima potrebne su godine za stvaranje."
  
  "I nije teško doletjeti neotkriven", rekao je Smith. "Trgovci drogom to rade desetljećima."
  
  "Ima li tragova o ovom najgorem Indijancu koji je ikada živio?" upita Mai.
  
  "Ne iz Washingtona, a ako naši konkurenti znaju, oni to drže u tajnosti."
  
  "Sranje".
  
  Drake je pogledao na vrijeme i shvatio da se približavaju Sjedinjenim Državama. Nježno je protresao Aliciju da probudi.
  
  "Opa?"
  
  "Vrijeme za buđenje".
  
  Kenzi se nagnula bliže. "Spremio sam tvoju bocu, dušo."
  
  Alicia je mahnula rukama prema njoj. "Prokletstvo, jebote! Makni ovu stvar od mene!"
  
  "To sam samo ja!"
  
  Alicia se pomaknula koliko god je pregrada dopuštala. "Krvavi cirkuski klaun fizzog."
  
  "Što je pop?" Kinimaka je izgledao iskreno zainteresirano.
  
  "To znači 'lice' na engleskom", rekao je Drake. I kao odgovor na Kensinu očitu malodušnost, rekao je: "Ne slažem se. Ti si pravi Bobby Dazzler."
  
  "Stvarno?" zarežala je Alicia.
  
  "Što? "
  
  "To znači da nisi loša za gledanje, ljubavi."
  
  Kensi se namrštila kad je Alicia počela režati, a Drake je shvatio da je vjerojatno prešao granicu s obje žene. Pa, barem s Kenzi. Brzo je kimnuo Laureni.
  
  "Nikada. Siguran si? "
  
  Pozornost je usmjerena na New Yorker.
  
  "O da, sigurna sam." Lauren je bila dovoljno brza da sakrije svoje iznenađenje i odmah pređe na vijest. "Daj mi nešto."
  
  Odmah, kao sudbinski, vratile su se dobre vijesti. Lauren je stavila na spikerfon. "Hej ljudi, drago mi je vidjeti da se i dalje zabavljamo." Mr. Obnoxious je ponovno na vezi. "Pa, dobra je vijest da sam ja, dok ste vi dobivali svoj dio zija, radio na užarenom računalu. Dakle, prvo drugi konjanik i osvajanje. gospođice Jay? Veliki psi laju."
  
  Hayden je odmahnula glavom. "Pričaj američki, seronjo, ili ću te otpustiti."
  
  Drake je bacio pogled preko stola, znajući da ona još odugovlači. Uostalom, ključna šifra je bila u njihovom posjedu, a Amerikanci su to znali. Tada mu je sinula jedna misao i dao joj je znak da mu se pridruži u stražnjem dijelu zrakoplova.
  
  Tiho su se priljubili jedno uz drugo.
  
  "Bi li moguće samo izgubiti jedan od listova?" upitao. "Najvažniji od njih."
  
  Zurila je. "Naravno, ako nam želiš nacrtati metu. Nisu oni toliko glupi."
  
  On je slegnuo ramenima. "Znam, ali pogledaj alternativu."
  
  Hayden se zavalio u stolicu. "Pa, mislim da smo već sjebani. Kakvu bi štetu mogao prouzročiti još jedan čin neposlušnosti?"
  
  "Pitajmo SEAL tim 7 kad stignu."
  
  Njih su se dvoje na trenutak zagledali, oboje se pitajući koje su točno naredbe drugog tima. Zabrinjavala ih je tajnovitost svega. Hayden je čuo kako je neugodni čovjek ponovno počeo govoriti i okrenuo se.
  
  "Agent Jay, Washington želi znati točne pojedinosti o Conquest Boxu."
  
  "Reci im da ću ih kontaktirati."
  
  "Mmm, stvarno? Fino."
  
  "Imate li što novo?"
  
  "Da, da, želimo. Daj mi sekundu".
  
  Hayden se ponovno okrenuo Drakeu. "Vrijeme je da doneseš odluku, Matte. Do kraja?"
  
  Drake se zaljuljao na petama i nasmiješio. "Stalno".
  
  Hayden je iz hrpe izvadio komad papira.
  
  "Jeste li već pronašli list koji vam treba?"
  
  "Razmišljao sam o ovome prije dva sata."
  
  "Oh".
  
  Zajedno, i bez više sekunde patnje, uništili su najvažnije olovo u glavnom lancu. Hayden je zatim presavio sve listove i vratio ih u kutiju za narudžbe. Ostatak tima pogledao ih je oboje bez komentara.
  
  Zajedno su bili kao jedno.
  
  "Fino". Čovjek iz Washingtona se vratio. "Sada stvarno kuhamo na plin. Čini se da je Red Posljednjeg suda svojim opisima trećeg Jahača - Gladi pogodio čavao u glavicu. Najgori Indijanac koji je ikada živio i da je okružen oružjem."
  
  "Indijanac?" - upita Kinimaka.
  
  "O da, rođen 1829.; ovo je sedamsto godina nakon Džingis-kana i tisuću četrnaest godina nakon Hanibala. Gotovo točno..." Zastao je.
  
  "Čudno", Kinimaka je popunio prazninu.
  
  "Možda, možda", rekao je botaničar. "Netko je jednom rekao da slučajnosti ne postoje. Pa, da vidimo. U svakom slučaju, promijenio sam rutu aviona i sada ideš u Oklahomu."
  
  "Znamo li tko bi mogao biti ovaj stari konjanik?" upitao je Drake.
  
  "Rekao bih da je on najpoznatiji američki domorodac od svih, a ne najgori, ali što ja znam?"
  
  Alicia se promeškoljila, još uvijek u polusnu. "Ne toliko, dovraga."
  
  "Pa hvala ti. Pa, Goyaale, što znači "onaj koji zijeva", bio je poznati poglavica plemena Apača. Odolijevali su SAD-u i Meksikancima tijekom njegova života, a njegovi pohodi postali su užasan trn u oku Americi."
  
  "Puno američkih domorodaca jest", rekla je Mai.
  
  "Naravno, i to je točno. Ali taj je čovjek bio cijenjen kao vrhunski vođa i strateg, arhetip pljačkaša i osvetničkog ratovanja. Zvuči li ovo poznato?
  
  Drake je kimnuo u znak slaganja. "Isto kao Hannibal i Genghis Khan."
  
  "Imaš to, dušo. Tri puta se predavao, a zatim tri puta bježao. Snimili su nekoliko filmova o njegovim podvizima. Tada je tretiran kao ratni zarobljenik i najprije je prevezen u Fort Bowie zajedno s mnogim drugima."
  
  "I opet je pobjegao?" Alicia je izgledala kao da bi voljela tako misliti.
  
  "Ne. Geronimo je u starosti postao slavan."
  
  "Ah, sada razumijem", rekao je Drake. "Uz Bika Koji Sjedi i Ludog Konja, on je vjerojatno najpoznatiji."
  
  "Pa, da, a jesi li znao da su se njih troje nekada okupljali? Vau-vau, sjedimo kraj vatre. Izgraditi ovo i ono? Pričamo o odabiru svoje omiljene slavne osobe s kojom ćete ići na kavu - ja bih išao s ovo troje."
  
  Alicia je kimnula. "Bilo bi to nezaboravno iskustvo", složila se. "Pod pretpostavkom, naravno, da Depp i Boreanaz nisu bili slobodni."
  
  "Godine 1850.? Vjerojatno ne. Ali ovaj tip Depp? Čini se da nikad ne stari, pa tko zna? Sjećate li se priče o vračevima koji su mogli pomicati svoj manitou - svoje duhove - kroz vrijeme? U svakom slučaju... Geronimo se pojavio na Svjetskoj izložbi 1904. i nekoliko drugih manjih izložbi. Jadniku nikad nije bilo dopušteno da se vrati kući i umro je u Fort Sillu, još uvijek kao ratni zarobljenik, 1909. godine. Pokopan je na indijanskom groblju Fort Sill, okružen grobovima rođaka i drugih ratnih zarobljenika Apača."
  
  "Oružje". rekao je Dahl. "Hrabri ljudi."
  
  "Oh, i, naravno, mnoge puške same Fort Sill, koja danas služi kao topnička škola vojske Sjedinjenih Država. Ostaje jedina aktivna utvrda na južnim ravnicama, jer je igrala ulogu u takozvanim Indijanskim ratovima i bila je aktivna u svakom većem sukobu od 1869. godine." Geek je zastao prije nego što je dodao: "Red je izabrao ovo mjesto i ovog jahača s razlogom."
  
  "Osim oružja?" - upitao je Dahl.
  
  "I ozloglašenost također", stigao je odgovor. "Prvi napad na indijanski teritorij vodili su Buffalo Bill i Divlji Bill Hickok. Utvrda je uključivala 10. konjičku jedinicu, također poznatu kao Buffalo Soldiers."
  
  "Dakle, rezimirajmo." Dahl je uzdahnuo. "Geronimov grob nalazi se unutar Fort Sill. Red je uspio sakriti planove za izgradnju razornog oružja unutar sebe prije najmanje četrdeset godina, a sada pola tuceta najsmrtonosnijih timova specijalnih snaga na planetu strmoglavo juri prema njemu."
  
  U dubokoj tišini, geek je veselo rekao: "Da, čovječe, cool stvar, ha?"
  
  
  DVADESET ČETVRTO POGLAVLJE
  
  
  Dok je zrakoplov dolazio na posljednju dionicu leta za Oklahomu, posada je razgovarala o onome što je do sada znala - o većini otkrića o četiri strane svijeta, Jahačima i smrtonosnom oružju koje su nacistički ratni zločinci zakopali grobovi starih vojskovođa. Zavjera je bila golema, složena i bila je neizbježna - jer je Red želio da bude održiva sto godina. Pa čak i sada, prema tekstu, četvrti Jahač je bio "pravi posljednji sud".
  
  U svjetlu do sada otkrivenog oružja, što bi to dovraga moglo biti?
  
  Drake je ovo razmotrio. Prvo su morali doći do utvrde Sill i spriječiti sve da se dočepaju oružja gladi. I brinuti o drugima koji idu ravno prema četvrtom Jahaču - Biču Božjem. Mislim...kakvo je ovo ime?
  
  "Mogu li postaviti pitanje?" - rekao je kad se avion počeo spuštati.
  
  "Već jesi", nasmijao se štreber, zbog čega su Hayden, Alicia i May zatvorile oči, a strpljenje im je ponestalo.
  
  "Kako je Geronimo dobio titulu?"
  
  "Geronimo je bio pravi borac. Čak je i na samrtnoj postelji priznao da mu je žao što je odlučio odustati. Njegove posljednje riječi bile su: 'Nikada nisam trebao odustati. Morao sam se boriti dok nisam ostao posljednji.' Imao je i devet žena, neke u isto vrijeme."
  
  "Ali najgori Indijanac koji je ikada živio?"
  
  "Tijekom svoje vojne karijere, Geronimo je bio poznat po svojim odvažnim nestašlucima i bezbrojnim bijegovima. Nestao je u pećinama iz kojih nije bilo izlaza, da bi kasnije bio viđen vani. Uvijek je pobjeđivao, iako je uvijek bio u manjini. Postoji mjesto u Novom Meksiku koje je i danas poznato kao Geronimo Cave. Jedna od najvećih priča govori o tome kako je vodio malu skupinu od trideset i osam muškaraca, žena i djece koje su tisuće američkih i meksičkih vojnika užasno lovile više od godinu dana. Tako je postao najpoznatiji američki domorodac svih vremena i zaslužio si titulu "najgoreg Indijanca koji je ikada živio" među bijelim doseljenicima tog vremena. Geronimo je bio jedan od posljednjih ratnika koji su prihvatili okupaciju svojih zemalja od strane Sjedinjene Države."
  
  "Jednom su me zvali 'najgorom kučkom koja je ikada živjela'", sjetno se prisjetila Alicia. "Ne mogu se sjetiti od koga."
  
  "Samo jednom?" upita Kenzi. "Ovo je čudno".
  
  "Najvjerojatnije sam to bio ja." Mai joj se blago nasmiješila.
  
  "Ili ja", rekao je Drake.
  
  Dahl je izgledao kao da mu mozak puca. "Pa, mislim da se sjećam..."
  
  "Fort Sill", rekao je pilot. "Još deset minuta. Imamo dozvolu za slijetanje i vruće je u okolici."
  
  Drake se namrštio, pripremajući se. "Vruće? Čita li on iz uređenog scenarija ili što?"
  
  "Tamo dolje mora biti osamdesetak ljudi." Kinimaka je zurio kroz vrlo mali prozor.
  
  "Mislim da misli zabrinuto", rekao je Yorgi. "Ili pod napadom."
  
  "Ne, misli na svoj status", rekao im je Smith. "Odlično pripremljeno."
  
  Zrakoplov se spustio i brzo se zaustavio. Gotovo odmah su se počela otvarati stražnja prtljažna vrata. Ekipa, već ispružena i na nogama, žurno je izašla na sunce koje se sjajno odbijalo od asfalta. Čekao ih je helikopter koji ih je odveo na područje Fort Sill. Kad su stigli, pukovnik iz Fort Silla izvijestio ih je o situaciji.
  
  "Ovdje smo u punoj borbenoj gotovosti. Sve oružje je spremno, napunjeno i naciljano. Geronimov grob također, i spremni smo za snimanje."
  
  "Ostalo nas je pet." rekao je Hayden. "Agresivno napredujem na mjestu ukopa. Siguran sam da ste svjesni svih potencijalnih protivnika."
  
  "Bio sam potpuno spreman, gospođo. To je postrojenje vojske Sjedinjenih Država, postrojenje marinaca i baza protuzračne obrane i vatrogasne brigade. Vjerujte mi kad vam kažem da smo pokrili sve naše kutove."
  
  Hayden se izvukao i gledao kako se Fort Sill pojavljuje ispod. Drake je pregledao područje i posljednji put provjerio svoje oružje.
  
  Vraški se nadam.
  
  
  DVADESET PETO POGLAVLJE
  
  
  Atmosfera je bila napeta, svaki vojnik je bio napet i očekivao je nekakav rat. Tim je hodao između širokih stupova od opeke i kretao se između mnogih nadgrobnih spomenika, od kojih je svaki bio počivalište palog heroja. Geronimov grob bio je izvan utabane staze i trebalo im je mnogo dodatnih minuta da dođu do njega. Hayden je vodio, a Kinimaka na začelju.
  
  Drake je slušao, navikavajući se na svoje okruženje. Mjesto gdje su se nalazile tolike topničke bitnice nikada nije bilo mirno, ali danas se gotovo moglo čuti kako list šušti na vjetru. Po cijeloj bazi ljudi su čekali. Bili su pripremljeni. Naredba je poslana odozgo da se čvrsto držimo pred onim što će se dogoditi. Amerikanci ne bi izgubili obraz.
  
  Hodali su uskom, škriljevcem posutom stazom, dok su im čizme škripale. Činilo se čudnim ostati u stanju pripravnosti unutar takve baze, ali zemlje i timovi protiv kojih su se suprotstavljali bez sumnje su bili sposobni za sve.
  
  Drake je hodao pored Lauren, koja je obavještavala tim o svim novim informacijama.
  
  "Francuzi su još uvijek aktivni. Dva od njih u ovom trenutku, s još više na putu."
  
  "Izvješća o pucnjavi u Oklahoma Cityju. Mogli bi biti Britanci. Nemoguće je reći u ovom trenutku."
  
  I odgovor: "Da, mi imamo oružje za osvajanje. Ovdje je. Ako nekoga stavite u bazu, siguran sam da to možemo prenijeti."
  
  Drake je pretpostavio da su vjerojatno sigurni od SEAL tima 7, barem ovdje iznutra. Jednostavna činjenica da im je dopušten ulazak u Sjedinjene Države, a potom i na mjesto vojske govorila mu je da nešto ozbiljno nije u redu.
  
  Tko je poslao pečate?
  
  Zašto?
  
  Hayden je usporio dok ih je vodič vodio drugom, još užom stazom. Ubrzo se zaustavio ispred šest znakova.
  
  "Ovaj", rekao je, "pripada Geronimu."
  
  Naravno, bilo je uglavnom nepogrešivo. Nadgrobni spomenik nije bio običan nadgrobni spomenik, već grob; velika, umjetno izrađena hrpa kamenja u obliku grube piramide s pločom postavljenom u središtu koja nosi namjerno nedvosmisleno ime 'Geronimo'. Bilo je to nevjerojatno drevno mjesto i sigurno je bilo impresivno u svoje vrijeme. Uz njega je bio grob njegove supruge Zi-ye i kćeri Eve Geronimo Godley.
  
  Drake je osjetio neku vrstu duhovnog strahopoštovanja kad je vidio grob velikog ratnika i znao je da i drugi osjećaju isto. Ovaj čovjek je bio vojnik koji se uglavnom borio protiv Meksikanaca i borio se za svoju obitelj, svoju zemlju i svoj način života. Da, izgubio je, baš kao što su izgubili Cochise, Sitting Bull i Crazy Horse, ali njihova imena živjela su još mnogo godina.
  
  Mali bager je stajao spreman.
  
  Hayden je kimnuo zapovjedniku baze, koji je kimnuo vozaču bagera. Ubrzo je veliki bager krenuo s radom, podižući ogromne komade zemlje i rasipajući ih po tlu u blizini. Drake je također bio svjestan oskvrnuća i optužbi koje bi mogle biti iznesene protiv vojske, ali prisutnost toliko vojnika u blizini značila je da je malo vjerojatno da će itko saznati. Vjerojatno bi neko vrijeme zatvorili Fort Sill za javnost.
  
  Kako je Red to učinio?
  
  Pitam se... prije toliko godina? Možda je tada pristup bio lakši. Hayden je vozaču rovokopača rekao da lagano kopa, bez sumnje se sjećajući Hannibalovog plitkog groba u kojem nije bilo lijesa. Tim je promatrao kako rupa postaje dublja, a nasip zemlje sve viši.
  
  Napokon se bager zaustavio i dvojica muškaraca su uskočila u rupu da uklone posljednje komade zemlje.
  
  Drake se polako pomaknuo prema rubu jame. Alicia je krala s njim. Očekivano, Kinimaka je ostao nazad, ne želeći završiti na dnu. Dvojica su muškaraca očistila poklopac lijesa od zemlje i povikala da se užad za podizanje pričvrsti za žlicu bagera. Ubrzo se lijes počeo polako dizati, a Drake se ponovno osvrnuo oko sebe.
  
  Znao je da posvuda stoje ljudi stoičkih lica i okružuju logor. Sada mu je počelo svitati da do bitke neće doći. Geronimov lijes pažljivo je spušten na zemlju, a mali komadići kamenja i zemlje raspadali su se. Hayden je pogledao zapovjednika baze, koji je slegnuo ramenima.
  
  "Vaša zabava, agente Jay. Naređeno mi je da vam osiguram sve što vam je potrebno."
  
  Hayden je krenuo naprijed kad je jedan od kopača otvorio poklopac lijesa. Tim je poveo. Poklopac se podigao iznenađujuće lako. Drake je zavirio preko okvira u dubinu kutije.
  
  Pogledajte jedno od najvećih iznenađenja u svom životu.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden se povukao, zaleđen na trenutak; misija zaboravljena, njezin život zaboravljen, njezini prijatelji iznenada nestali dok se njezin mozak pretvorio u kamen.
  
  Nikada...
  
  Bilo je nemoguće. Ovo je svakako bila istina. Ali nije se usudila skrenuti pogled.
  
  Unutar lijesa, postavljen na nosač od titana, visio je najsuvremeniji digitalni ekran, a dok su oni gledali, oživio je.
  
  Iz zvučnika je dopirao prigušeni smijeh. Hayden i ostali su ustuknuli, bez riječi. Umjetni smijeh odjekivao je s poboljšanog zaslona dok ga je ispunjavalo mnoštvo boja, bljesak za bljeskom zvijezda koje su se pojavljivale kao gljive. Ekipa je počela dolaziti k sebi, a Drake se okrenuo prema njima.
  
  "Je li tako... Mislim... što..."
  
  Dahl je prišao bliže da bolje vidi. "Je li jadni stari Geronimo još uvijek ovdje?"
  
  Hayden ga je povukao. "Pažljivo! Zar ne razumijete sve konotacije ovoga?"
  
  Dahl je trepnuo. "To znači da nam je netko ostavio paravan umjesto kutije. Mislite li da je ovo oružje?"
  
  "Red nije odustao od ovoga", rekao je Hayden. "Barem ne kada su u pitanju nacistički ratni zločinci. To znači da je Red-"
  
  Ali onda je smijeh prestao.
  
  Hayden se ukipio, ne znajući što očekivati. Pogledala je dolje, spremna sagnuti se i sakriti. Stala je ispred Lauren. Poželjela je da Kinimaka, Drake i Dal nisu tako prokleto bliski. Ona...
  
  Logo je bljeskao na ekranu, jarko crveno na crnom, ništa više od traga krvi u njezinu umu.
  
  "Ovo je logo reda", rekla je Alicia.
  
  Ne razumijem - priznala je May. "Kako su mogli postaviti taj zaslon? I kako bi i dalje funkcionirao?"
  
  "Nisu to učinili", rekao je Yorgi.
  
  Logo je izblijedio i Hayden je izbacila sve ostalo iz misli. Ponovno se pojavio crni ekran i kroz zvučnike je počeo škripati umjetno sniženi glas.
  
  "Dobro došli u svoju noćnu moru, momci i djevojke", pisalo je, a onda je uslijedila stanka za provalu suspregnutog smijeha. "Dočekuje vas glad, a trebali biste znati da su posljednja dva Jahača najgora od svih. Ako te ne uhvati glad, smrt hoće! ha, ha. Ha, ha, ha."
  
  Hayden se na trenutak zapitao koji su izopačeni um i izopačena mašta smislili ovo sranje.
  
  "Onda prijeđimo odmah na stvar. Treći jahač bi vas radije sve uništio nego vam dopustio da uništite jedni druge. Glad to čini, jesam li u pravu? "- nastavio je grleni glas. "A sada kada ste prešli u elektroničko doba, to će se dogoditi puno, puno brže. Jeste li ikada čuli za Strask Labs?"
  
  Hayden se namrštio, brzo pogledao oko sebe i okrenuo se prema zapovjedniku baze. Kimnuo je i htio je progovoriti kad se glas nastavio.
  
  "Ovo je jedan od najvećih konglomerata koji želi preuzeti svijet. Vlast. Utjecaj. Ogromno bogatstvo, žele sve i kreću u veliku ligu. Američka vlada nedavno je dala povjerenje Strask Labsu."
  
  Što to znači? Hayden je razmislio o tome. I koliko nedavno?
  
  "U Dallasu, Texas, nedaleko odavde, Strask ima laboratorij za biološka ispitivanja. Oni proizvode lijekove, bolesti, lijekove i oružje. Pokreću gamu. Ako vani postoji smrtonosna infekcija, virus koji ubija svijet, kanister nervnog plina ili novo biološko oružje, Strask u Dallasu će to imati. Doslovno," progunđao je, "to je trgovina mješovitom robom."
  
  Hayden je to odmah želio zaustaviti. Stvari su išle u jako lošem smjeru.
  
  "Biološki laboratorij je postao meta. Glad će biti oslobođena. Vaši usjevi i oni širom svijeta će uvenuti i umrijeti. To je umjetni otrov koji namjerno cilja na određenu sortu usjeva i ne može se zaustaviti. Mi smo Red posljednjeg suda. I kao što sam rekao, ovo je tvoja noćna mora."
  
  Snimanje je zaustavljeno. Hayden je treptala i gledala, potpuno nesvjesna svijeta i svojih problema. Ako je Red ciljao na biolaboratorij koji je otkrio kontaminaciju usjeva i planirao uništiti sve zalihe, onda...
  
  Bilo je moguće. I vjerojatno. Bez sumnje, bolest bi zahvatila i tlo, tako da jestivi usjevi više nikada ne bi rasli.
  
  Zatim je ekran iznenada ponovno oživio.
  
  "Oh, sad kad živimo u elektroničkom dobu, dopustite mi da vam kažem ovo. Otvaranjem ovog lijesa, pokretanjem ovog snimanja, pokrenuli ste cijelu stvar - elektronički!"
  
  
  DVADESET ŠESTO POGLAVLJE
  
  
  U borbu je ušao Fort Sill. Zapovjednik baze je povikao tehničaru da dođe i rastavi snimku, zaslon i sve ostalo što mogu pronaći u lijesu. Hayden je vidio svežnjeve stare odjeće i kostiju na dnu i morao je pretpostaviti da je Red jednostavno stavio paravan unutra i ostavio ga nekome da pronađe. Je li signal spojen na Wi-Fi baze mogao nestati u trenutku kad su otvorili lijes?
  
  Moram vjerovati da je tako. Ispis je označio početak snimanja. Najvjerojatnije su bili uključeni senzori. Tko god da je sve ovo napravio bio je tehnički potkovan. Što je pokrenulo još jedno pitanje.
  
  "Jesmo li upravo skočili naprijed s nacističkih ratnih zločinaca od prije pedeset godina na sada?"
  
  "Ne razumijem", rekao je Smith.
  
  Tim se udaljio od Geronimova groba kako bi omogućio drugima da sudjeluju i sada su stajali u grupi ispod drveća.
  
  "Mislio sam da je prilično jasno", rekao je Hayden. "Tip je rekao da smo mi Red posljednjeg suda. Još uvijek postoje."
  
  Prišao je zapovjednik baze. "Dakle, ljudi, udvostručili smo i utrostručili provjeru našeg perimetra. Nema traga vašim neprijateljima iz specijalnih snaga. Čini se da su ovaj put očito promašili cilj i stvarno sam ih krivio. Ovdje ima dosta vatrene moći." Pokazao je na vojnike koji su stajali oko tvrđave.
  
  "To ne znači da signal koji je dolazio iz te grobnice nije emitiran na drugim mjestima", primijetila je Lauren. "Bilo koji broj ljudi mogao ga je vidjeti u ovom ili onom obliku."
  
  "Iako je to istina," kimnuo je zapovjednik, "malo toga možemo učiniti po tom pitanju. Sada možemo nazvati Strask Labs i, kako oni kažu, upozoriti te tipove."
  
  Pokazao je na čovjeka u blizini koji je već držao telefon na uhu.
  
  Hayden je znala da bi trebala nazvati tajnika Crowea, ali se suzdržala kad je vojnikov poziv začuo preko zvučnika, a beskonačno pištanje natjeralo je tim SPEAR-a da se zabrinuto osvrne oko sebe.
  
  "Ovo je laboratorij s osobljem koje radi 24 sata", rekao je zapovjednik baze. "Na poziv vojsci i Bijeloj kući. Ne mogu opisati koliko je loše." Za to je okrivio telefon koji zvoni.
  
  "Ne trebaš." rekao je Hayden. "Možete li kontaktirati lokalne vlasti? Pošaljite ih u Strask i recite im da smo na putu."
  
  "Odmah, agente Jay."
  
  Hayden je potrčao prema helikopteru. "Moramo stići u Dallas! Sada! "
  
  
  DVADESET SEDMO POGLAVLJE
  
  
  Karin je provela ono što joj je bilo važno neizmjerno puno vremena prije nego što je uopće pokazala flash pogon računalnom terminalu. Bila je itekako svjesna da bi netko s bogatstvom i utjecajem Tylera Webba mogao instalirati bilo koju tehnologiju na njegovo računalo - osobito onu koja sadrži sve prljave tajne koje je skupljao tijekom godina.
  
  I ovdje je bila.
  
  Mlada žena. Računalo. Flash kartica.
  
  Koliko su me imena prozvali u prošlosti? Djevojka s podacima. Glava u mreži. Khakaz Davno, daleko, ali još uvijek aktualno.
  
  Dino i Wu stajali su i gledali, a nadzor nad kućom već je bio najbolji koliko je ikada mogao biti. Imali su senzore za svaki pristup i planove s rezervnim strategijama za teške i meke situacije evakuacije. Sva tri vojnika trenutno su bila u teškom stanju - pretučeni, u modricama, polako su zacjeljivali od šetnje u San Franciscu. Također im je bilo vruće, bili su gladni i nedostajalo im je sredstava. Pod garancijom Karin, kladili su se na sve. Od samog početka.
  
  "Vrijeme je da dokažete svoju vrijednost", rekla je.
  
  Rane godine je nisu napuštale, dugo je bila okrenuta leđima svijetu. Samouništenje je bio jedan od načina okajanja.
  
  Vjerujemo u tebe, rekao je Dino.
  
  Mrko se nasmiješila dok je umetala flash pogon i promatrala veliki zaslon. Osmislila je sve da radi što je brže moguće i sada nije bilo apsolutno nikakvog kašnjenja kada je na zaslonu zatreperio upit:
  
  Nastaviti?
  
  Prokleto u pravu.
  
  Sjela je i prihvatila se posla. Tipkovnica je zveckala, prsti su joj treperili, ekran je treperio. Nije očekivala da će pronaći ili čak razumjeti sve odjednom - bilo je mnogo gigabajta informacija unutra - i zato je sve učinila što je moguće ultra sigurnijim prije učitavanja pogona. Također je otvorila nekoliko offshore računa i nekoliko računa u Los Angelesu na koje bi mogli brzo uplatiti nešto gotovine. Naravno, prisjetila se svega iz svog vremena u SPEAR-u; ono što se dogodilo nakon Webbove smrti može pridonijeti slučaju.
  
  Zanemarujući zasad neugledne, ali zlokobne dokumente i usredotočujući se na svoje financije, pretvorila je svoje prste i zaslon u vrtlog informacija. Dino je dahtao dok se ona borila održati korak.
  
  "Prokletstvo, mislio sam da sam genij u Sonicu. Kladim se da zbog tebe to malo bodljikavo govno puca posvuda, ha?"
  
  "Poznaješ li Sonica? Iz Master Systema ili Mega Drivea? Nismo li svi premladi za ovo?"
  
  Dino je izgledao zbunjeno. "Playstation, čovječe. A retro je bolji."
  
  Karin je odmahnula glavom, prisilivši se na osmijeh. "O da, to je potpuno retro, čovječe."
  
  Kopajući dublje po financijskom dosjeu, ubrzo je otkrila brojeve računa, šifre sortiranja i ključne naredbe. Pronašla je izvorne banke, većinom offshore. Pronašla je više od sedamdeset pet različitih računa.
  
  "Nevjerojatan."
  
  Dino je privukao stolicu. "Da, teško mi je pratiti to dvoje. I oba su prazna!"
  
  Karin je znala da nema vremena provjeriti svaki račun. Trebala ga je sasjeći i izabrati najbolje. Genijalno, već je napisala jednostavan program koji bi prošao kroz datoteku i istaknuo račune s najvećim brojevima. Sada ju je pustila i pričekala pet sekundi.
  
  Tri bljeskajuće plave pruge izgledale su obećavajuće.
  
  "Da te pogledamo."
  
  Prvi račun je bljesnuo. Bio je smješten na Kajmanskim otocima, nije bio korišten, a imao je trideset tisuća dolara. Karin je trepnula. Mora da se šališ! Znala je da je Web na kraju prekinuo veze u svojoj bezobzirnoj potrazi za Saint Germainovim blagom - išao je sam i potrošio goleme svote da ostane neprimijećen i regrutira vojsku pred kraj, platio je tisuće da zatraži posljednju uslugu, - ali nije očekivala da će njegovi računi biti toliko iscrpljeni.
  
  U svakom slučaju, brzo je poslala trideset tisuća na lokalni bankovni račun u Los Angelesu koji je već otvorila.
  
  Riskantno je, ali ako požurimo, možemo podići novac i ponijeti ga sa sobom. Ako je netko špijunirao račun, što se čini malo vjerojatnim s obzirom na njegov nizak saldo, trebao bi to moći učiniti prije nego što itko sazna.
  
  Prešla je na sljedeći račun, vidjela da je stanje osamdeset tisuća dolara i morala je priznati da je ovako bolje. Ali ništa poput milijuna koje je očekivala. Pored nje, Dino je ostao nijem. Uzela je gotovinu i, zadržavajući dah, pritisnula posljednji račun.
  
  Kvragu. Petnaest tisuća?
  
  Bila je prisiljena pregledati preostale novčanice, unovčivši do kraja svotu od oko sto trideset tisuća dolara. Nije bio loš, ali nije bio novac tipa doživotnog jamstva. Za to će trebati vremena i bojala se dulje ostati povezana, ali za sada je zbog oskudice zaliha sljedeći korak bio nužan.
  
  "Hrana za ucjenu", rekla je.
  
  "Nisam zadovoljan s ovim", rekao je Dino.
  
  "Ovisi o tome tko je", primijetila je Karin. "I što su učinili. Možemo razotkriti istinski zle gadove - možda putem neke nove specijalizirane web stranice - i raspraviti što bismo mogli učiniti s onima koji bi mogli izgubiti nekoliko kilograma."
  
  Wu je odmahnuo glavom. "Što?" - Pitao sam.
  
  "Nekoliko dolara. Tsentarino. Wonga. Dovraga, odakle da počnemo?"
  
  Novi dosje sadržavao je mnogo stranica s imenima, svaka podebljana i popraćena fotografijom i datumom. Karin je listala niz popis. "Dobro, pa, poredane su abecednim redom. To je barem nešto. Ima li kakvih preferencija?"
  
  "Ne poznajem nijednog bogataša", rekao je Dino. "Da ne spominjem ucjenjivanje nekoga."
  
  "Prepoznajem neka od ovih imena", rekao je Wu dok je Karin samouvjereno listala AC stranicu. "Slavne osobe. Sportske zvijezde. TV voditeljice. Bože, tko je bio taj Webb?"
  
  "Tko je on bio?" Karin je osjetila kako se mržnja rasplamsava novom snagom. "Jedno od najgorih, najjezivijih i najmoćnijih stvorenja koja su ikada živjela. Utjelovljeno zlo, sposobno utjecati na svaki život na planetu."
  
  "Mogao bih odmah nabrojati nekoliko njih", rekao je Dino.
  
  "Da, svatko bi to mogao učiniti. Ali to su upravo onakvi šupci pod kojima želimo ostati."
  
  Karin je provjerila vatrozid svog sustava, tražeći bilo kakve rane znakove upozorenja da netko drugi njuška okolo. Ništa se nije moglo zamisliti, ali nije bila toliko tašta da vjeruje kako netko tamo vani nije mnogo pametniji od nje.
  
  "Provjerite cijelo mjesto", rekla je, vadeći flash pogon. "Moramo sve nadzirati dan-dva s lokacije B. Onda ćemo vidjeti."
  
  
  * * *
  
  
  Sve je to bio dio njezine pomne pripreme. Ako nešto pođe po zlu i oni budu viđeni, zarobljeni ili ubijeni, to neće biti zbog nedostatka pripreme. Karin je iskoristila svaki trik iz svog značajnog arsenala i svaki djelić svog golemog intelekta da ih zaštiti.
  
  I moj plan. Moja mala odmazda.
  
  Dino, Wu i ona napustili su svoj dom u pustinji i osamili se u maloj kolibi koju su pronašli usred ničega. Bili su potrebni tjedni metodične potrage, ali nakon što je pronađen, pokazalo se da je idealno mjesto za rezervno sklonište. Wu je proveo dvadeset i četiri sata promatrajući kuću putem CCTV-a. Karin i Dino odvezli su se u Los Angeles, povukli zalihu novca i smjestili ono što je ostalo negdje drugdje, povremeno provjeravajući vatrozide njezine mreže, njihovu pouzdanost i stanje u kojem se nalaze. Uvijek iznova nije vidjela nikakav znak da je to na bilo koji način testirano.
  
  Međutim, metodično i pažljivo; to je bio jedini način da ostanu slobodni.
  
  Prošlo je punih trideset sati kad su se vratili u kuću. Još nekoliko provjera i Karin je ponovno bila spremna za rad s flash pogonom.
  
  "Jeste li provjerili kamere?" - pitala je.
  
  "Da, samo učini to."
  
  Potrajalo je samo nekoliko sekundi, a onda je još jednom prošla kroz popis imena. Nakon C je, naravno, došao D.
  
  Matt Drake nije bio na popisu.
  
  Ali postojao je poseban odjeljak za SPEAR. Drakeovo ime bilo je na popisu. Kao i Alicia Miles. Hayden Jay i Mano Kinimaka koje je očekivala. Vidjela je Bridget Mackenzie - nije ni čudo. Lancelot Smith? Hmmm. Mai Kitano. Lauren Fox. Yorgi. Zanimljivo je da se nije spominjao Thorsten Dahl.
  
  Ali spominjala se Karin Blake.
  
  Na trenutak je zurila u njega, a onda ga je odlučila zasad ignorirati. Druge poveznice vezane uz tim SPEAR i dodane na dno prve stranice bile su od Kimberly Crow, ministrice obrane; Nikoli Bellu, zarobljeniku; i cijeli podizbornik pod nazivom "Obitelj/Prijatelji".
  
  Prokletstvo, ovaj tip je stvarno otišao u grad na njima.
  
  Fino.
  
  Prvi klik je trebao biti jednostavno na ime: Matt Drake.
  
  Pogled joj je zatreptao, zakolebao se, a zatim se počeo širiti; oči su joj se raširile do veličine tanjurića.
  
  "Jebi me", šapnula je u strahu. "Oh. Jebati. mi."
  
  
  DVADESET OSMO POGLAVLJE
  
  
  Matt Drake vidio je natpis Strask Laboratories mnogo prije nego što su stigli. Na periferiji Dallasa, to je još uvijek bila visoka zgrada, a njen plavo-bijeli stilizirani 'S' logo bio je montiran na samom vrhu građevine. Međutim, njihovi su se automobili brzo kretali i ubrzo je vidio da se cijeli teren otvorio ispred.
  
  Strask Labs izgledao je nevažno, bljutavo, štap u kotaču, a to je, bez sumnje, bila ideja. Njegovi su prozori bili neprobojni, ali mnogi jesu. Njegovo je parkiralište bilo prekriveno gnijezdom CCTV kamera, ali to je bio svijet. Nitko nije mogao reći koliko su kamere bile napredne ili koliko daleko sežu. Nije bilo nikakvih vrata osim slabašne barijere. Sigurnost se uopće ne vidi.
  
  "Ima li već odgovora?" - upitao je Dahl.
  
  Hayden ju je uštipnula za korijen nosa. "Mrtva tišina", bilo je sve što je rekla.
  
  Drake je proučavao krajolik. Parkiralište je bilo u obliku slova L oko zgrade, ispred i na istočnoj strani. Na zapadu je bio strmi, travnati nasip. Bez ograde. Cijelo područje je bilo otvorenog plana. Mreža cesta protezala se oko njega, a deseci malih poslovnih zgrada, skladišta i trgovačkih centara činili su neposredni vidik.
  
  "Policija", rekao je Dahl.
  
  Policajci DPD-a već su bili na mjestu događaja, parkirani izvan područja uz rub ceste. Hayden je rekao njihovim vozačima da parkiraju u blizini i iskočio.
  
  Drake je brzo krenuo za mnom.
  
  "Jeste li vidjeli nešto? bilo što?" upitao je Hayden.
  
  Visoki časnik s zaliscima podigne pogled. "Ono što vidite je ono što mi imamo, gospođo. Naređeno nam je da promatramo i ne poduzimamo ništa."
  
  Hayden je opsovao. "Dakle, nemamo pojma u što se upuštamo. Samo obećanje lude osobe da su stvari najgore što mogu biti."
  
  Alicia je slegnula ramenima. "Bok, što ima novo?"
  
  "Ako vani imaju biološko oružje ili biološki uređaj koji je posebno dizajniran za uništavanje naših usjeva, onda nemamo izbora", rekao je Dahl.
  
  "A kako predlažeš da uđemo unutra?"
  
  "Samo naprijed", rekao je Dahl sa smiješkom. "Postoji li neki drugi način?"
  
  "Ne za nas", rekao je Drake. "Jesi li spreman?"
  
  "Kvragu", promrmljala je Alicia. "Stvarno se nadam da se vas dvoje nećete držati za ruke."
  
  Hayden je tražio predmete koje su tražili i dao ih. Drake je uzeo plinsku masku i stavio je. U laboratoriju nije bilo rizika.
  
  Drake je zatim skliznuo niz travnati nasip i preskočio provaliju ispod na parkiralište. Posvuda je bilo razbacano četrdesetak automobila, uobičajenih kurira različite dobi i čistoće. Ništa neobično. Dahl je trčao pokraj njega, Alicia i May s njegove desne strane. Bili su potpuno spremni i oružje im je bilo spremno. Drake je očekivao najgore, ali za sada ih je dočekala samo jeziva tišina.
  
  "Mislite li da je informacija stigla do drugih timova?" Kinimaka je pogledao okolo. "Ako neke od ovih zemalja saznaju da je takvo biološko oružje ovdje i da je ranjivo u ovom laboratoriju, mogli bismo se suočiti s napadom. A Strask je puno manje siguran od Fort Sill."
  
  "Drugi timovi?" Lauren je uzdahnula u komunikator. "Zabrinut sam što je snimka Reda emitirana bez ograničenja. I da je oluja sranja možda u punom jeku."
  
  Kinimakina su se usta pretvorila u veliki krug. "Oooh."
  
  Drake i Dahl krenuli su dalje, manevrirajući između automobila i držeći oči na svim prozorima. Ništa se nije pomaknulo. Unutra se nisu oglasili alarmi. Stigli su do staza koje su vodile do glavnog predvorja i vidjeli da su čak i ti mali prozori zamračeni.
  
  "Ako isporučim ovdje", rekao je Dahl. "Odmah bih pretpostavio da ovo nije običan laboratorij."
  
  "Da prijatelju. Uvijek je bolje imati lijep mali prijem."
  
  Dahl je isprobao kvake na vratima i iznenadio se. "Otključan."
  
  Drake je čekao Haydenovu zapovijed i nalog. "Ići."
  
  S plinskom maskom koja mu je ograničavala vid, gledao je kako Dahl širom otvara vrata i zatim klizi unutra. Drake je podigao svoj novi HK dok je tražio neprijatelje. Prvo što su vidjeli bila su tijela kako leže kraj recepcije i po hodnicima iza.
  
  "Brzo". Dahl je dotrčao do prve, pokrivala ga je Alicia. Mai je potrčala do drugog, pokrivena Drakeom. Šveđanin je brzo provjerio svoj puls.
  
  "Hvala Bogu", rekao je. "Ona je živa".
  
  "I ovaj također", potvrdila je Mai i podigla žrtvin kapak. "Mislim da je bio drogiran. Uspavljujući plin, ili kako god da ga zovu otmjenim izrazom."
  
  Hayden je sa sobom nosio detektor plina, pare i dima. "To je tako nešto. Netoksičan. Nije fatalno. Možda nešto lagano za uspavljivanje?"
  
  "Votka se pretvorila u oružje", rekla je Alicia, glasa izobličenog zbog maske. "To bi bilo dovoljno."
  
  Kensi ju je pogledala, polako odmahujući glavom.
  
  "Što gledaš, Bridget?"
  
  "Pa, barem te s ovom maskom mogu gledati bez povratka."
  
  "Plin je morao biti brzodjelujući, potpuno pokrivajući plin", rekao je Hayden. "Kako su, dovraga, to učinili?"
  
  "Otvori", rekla je Lauren. "Sustav grijanja, klimatizacija, tako nešto. Iako, možda, negdje postoje znanstvenici zaključani u svojim laboratorijima. S obzirom na vrstu objekta, neće svaki laboratorij ili skladišni objekt biti povezan s glavnim čvorom."
  
  "U redu", rekao je Hayden. "Pa zašto ? Što su postigli uspavanjem cijelog osoblja?"
  
  Novi glas upao je u njihov razgovor, ali ne kroz komunikacijski sustav, već kroz nekakvi razglas koji je vjerojatno pokrivao cijelu zgradu.
  
  "Jesi li ovdje? Što je s ostatkom? Oh dobro. Onda možemo početi za otprilike dvanaest sekundi."
  
  Drake se brzo okrenuo, promatrajući vrata. Laurenin glas prostrujao je kroz komunikator poput plimnog vala.
  
  "Sve smo bliže! Mislim da Izraelci. Probijmo se odmah. I Šveđani!"
  
  "Ako je ikada postojalo mjesto gdje nije bilo pucnjave..." Alicia je istaknula.
  
  Snimanje je već počelo; Policajci iz Dallasa su bez sumnje bili na tragu infiltratorima. Unatoč tome, napad se dogodio nevjerojatno brzo. Drake je već hodao hodnikom i spajao se na svoj komunikator, tražeći šifru za hitno isključivanje koja bi otvorila većinu unutarnjih vrata. U tom trenutku eksplodirao je veliki niz prozora iza prvog reda vrata, a granate su brzo uništile troslojno staklo. Drake je vidio kako šrapnel oštri poput britve eksplodira u smrtonosnom, nezaustavljivom valu, prolijevajući se po sobama. Krhotine ugrađene u svaku površinu. Unutarnje pregrade i prozori ureda također su polomljeni ili spušteni. Drake je uperio pištolj u vrata.
  
  Laurenin glas: "Dva, tri, pet, osam, sedam."
  
  Brzo je unio šifru za poništavanje, a zatim je protrčao, praćen ostatkom tima. Posvuda su bila tijela, onesviještena uspavljujućim plinom.
  
  "Je li sigurno za nas da skinemo maske?" upitao.
  
  Hayden je pratio kvalitetu zraka. "Ne preporučujem. Da, sada je jasno, ali onaj tko je uveo plin, mogao je to ponoviti."
  
  "S najgorima", dodao je Dahl.
  
  "Kvragu".
  
  Drake je otvorio vatru kada je vidio maskirane figure kako ulaze. Petorica odjednom, pa su vjerojatno bili Rusi, koji su se oslobađali njihovih metaka i ne mareći koga će usput ozlijediti. Drake je udario jednog po prsluku, ostali su pobjegli.
  
  "Mislim da možemo sa sigurnošću reći da ruski tim nije pod sankcijama vlade. Nijedna vlada pri zdravoj pameti ne bi pristala na ovo."
  
  Kinimaka se nasmijao. "Ovdje govorimo o Rusima, prijatelju. Teško je reći."
  
  "I ako su mislili da se mogu izvući", rekla je Kenzie. "I Izraelci."
  
  Drake se sklonio iza stola. Pregrade oko perimetra ovog unutarnjeg labirinta ureda bile su u najboljem slučaju slabašne. Moraju se nastaviti kretati.
  
  Mahnuo je Aliciji i May dok je prolazio. "Lauren", rekao je. "Znamo li gdje je biološko oružje?"
  
  "Ne još. Ali informacije stižu."
  
  Drake je napravio grimasu. Ubojiti birokrati vjerojatno su odmjerili cijenu života u odnosu na prihode. Hayden se progurao. "Idi dublje", rekla je. "Tako će i biti."
  
  Rusi su pucali na unutarnje urede. Meci su probili kožu od stakloplastike, uzrokujući da se ploče uruše i aluminijski klinovi lete posvuda. Drake nije podigao glavu. Hayden je puzao naprijed.
  
  Drake je pogledao između ruševina. "Ne mogu ih vidjeti."
  
  Dahl je sjedio s druge točke gledišta. "Mogu". Pucao je; čovjek je pao, ali Dahl je mrko odmahnuo glavom.
  
  "Prsluk. Još uvijek pet jakih."
  
  Lauren je prekinula poziv. "Samo djelić informacija, ljudi. Naredba koja je oslobodila agenta spavača definitivno je došla iz unutrašnjosti zgrade."
  
  "Razumijem", rekao je Hayden. "Lauren, gdje su Šveđani?"
  
  Tišina, a zatim: "Po načinu na koji su ušli, rekao bih s druge strane zgrade, idući ravno prema vama."
  
  "Dovraga, onda prvo moramo doći do središnje točke. Pod pretpostavkom da je ovo put do nižih razina, Lauren?"
  
  "Da, ali još ne znamo gdje je biološko oružje."
  
  "Dolje je", rekao je Hayden. "Morali bi biti glupi da ga pohrane bilo gdje drugdje."
  
  Drake je kimnuo Dahlu. "Jesi li dobro?"
  
  "Sigurno. Ali kao što ste ranije rekli, nijedna vlada ne bi odobrila ovaj napad."
  
  "Sada mislite da Šveđani djeluju neovisno?"
  
  Dahl se namrštio, ali nije rekao ništa. U tom je trenutku sve bilo moguće, a novo otkriće da Red možda još uvijek djeluje, ažuriran na modernu infrastrukturu, također je stavilo upitnike po cijeloj stranici. Koliko su oni koraka ispred nas?
  
  A četvrti? Ako te ne uhvati glad, smrt hoće!
  
  Drake se prevrnuo. Kinimaka se odšuljao do udaljene strane ureda i pritisnuo se uz vanjski zid, a slijedio ga je Smith dok su se približavali unutarnjem središtu. Hayden, Mai i Yorgi prošli su točno kroz sredinu. Drake je ispaljivao hitac za hitcem kako bi prikovao Ruse za zemlju. Kenzi je grabila među njima, držeći pištolj, ali je svejedno izgledala mrko. Jadnoj djevojci je nedostajala katana.
  
  Drake je stigao do kraja otvorenog uredskog prostora. Hayden je već bio tamo, razgledavajući otvoreni prostor koji je vodio do niza dizala i još jednog velikog prostora ureda iza njega. Tamo su negdje bili Šveđani.
  
  "Mrzim što vam govorim loše vijesti", rekla je Lauren u njihove uši. "Ali Izraelci su upravo napravili iskorak. Ovo je ratna zona. Prokleto si sretan što si tamo. "
  
  Sada se Kensi vratila. "Ozbiljno sumnjam da Izraelci imaju podršku vlade. Ali vjerujem da su to specijalne jedinice. Zar nemate podršku?"
  
  "Na putu sam. Čamac pun toga. Nemam pojma kako ove momčadi očekuju da će se kasnije izvući iz toga."
  
  "Ne vjeruješ u ovo", reče Kensi. "Uvijek postoji način. Ovdje morate početi čuvati žrtve. Dajući im potrebnu pomoć."
  
  Hayden se vratio. "Žao mi je, još se ne mogu složiti s ovim. Ne znamo s čime imamo posla. Ne znamo može li Red osloboditi nešto smrtonosnije."
  
  "Nije li to razlog da ih izbacimo?"
  
  "Red možda želi da učinimo upravo to. Otvorite vrata."
  
  "Mmm, stari", rekla je Alicia. "Neki idiot je već otvorio prozore."
  
  Hayden je razmislio o tome. "Prokletstvo, u pravu si, ali ovo samo pogoršava situaciju. Što ako je smicalica Reda da pusti nešto smrtonosno po Dallasu?
  
  Drake je bijesno pogledao dizala. "Moramo znati gdje je jebeno biološko oružje."
  
  Meci su eksplodirali na ruski kontingent, pretvarajući ga u "papier-mâché" napravljen od raznih ploča. U zrak je poletjela dopisnica: set olovaka, telefon, čitava hrpa papira.
  
  Tim je sletio.
  
  Laurenin glas bio je jedva čujan. "Podrazina četiri, laboratorij 7. Tu je. Požuri!"
  
  
  DVADESET DEVETO POGLAVLJE
  
  
  Koristeći niz dizala kao štit protiv Šveđana, SPEAR tim je nastavio vatru na Ruse dok su jurili prema čeličnim vratima. Hayden i Jorgi su pušteni dok su Kinimaka i Smith pazili na Šveđane, a ostatak tima se fokusirao na Ruse.
  
  Hayden je pritisnuo gumb s oznakom SL4.
  
  Ako su dizala zvonila, zvuk se izgubio zbog jake pucnjave. Drake se sagnuo, ali je neprijatelj ipak uspio uzvratiti vatru i puzati naprijed, krećući se oko stola za stolom i koristeći jače predmete da se zaklone iza njih. Već tada je jedan čovjek pao s metkom u glavu. Drugi je vrištao od boli dok je bio krilat, a drugi je pogođen u nogu. Ipak, došli su.
  
  Svjetla su bljesnula iznad metalnih vrata, a zatim su se otvorila. Hayden je uskočio, a ostatak ekipe za njim. Bilo im je teško, ali su izdržali.
  
  Drake je bio pritisnut uz Dahla, Hong Konger između njih.
  
  Alicia je naslonila bradu na njegova leđa. "Tko je dovraga to iza mene? S lutajućim prstima?
  
  "Ja sam". Kenzi je puhnula kad ih je stisnuo tijesan prostor, ne ostavljajući mjesta za kretanje dok je ubrzavao do četvrte razine. "Ali ruke su mi zarobljene oko vrata. Začudo, i moji prsti su tu." Mahala je njima.
  
  Alicia je osjetila pokret. "Pa, netko mi je nešto zabio u dupe. I nije banana."
  
  "Oh, to mora da sam ja", rekao je Yorgi. "Pa, ovo je moj pištolj."
  
  Alicia je podigla obrvu. "Tvoj pištolj, zar ne?"
  
  "Moj pištolj. Moj pištolj, to je ono što mislim."
  
  "Je li potpuno napunjen?"
  
  "Alicia..." upozorio je Drake.
  
  "Mmm, da, tako bi trebalo biti."
  
  "Onda bolje da se ne mičem. Ne želimo da sada radi u tako ograničenom prostoru, zar ne?"
  
  Srećom, baš kad je Kensi izgledala kao da će dati jezgrovit odgovor, dizalo se zaustavilo i oglasilo zvuk dolaska. Vrata su se otvorila i ekipa je praktički izletjela u hodnik. Drake je pretraživao zidove tražeći znak. Naravno da tu nije bilo ničega.
  
  "Gdje je laboratorij 7?"
  
  "Skreni desno, treća vrata", rekla je Lauren.
  
  "Savršen".
  
  Dahl je hodao naprijed, još uvijek oprezan, ali izgledajući samouvjereno. Prijetnja je bila znatno veća, ali Drake ni na trenutak nije zaboravio razlog zašto su ovdje. Red posljednjeg suda. Što još planiraju?
  
  Yorgi je skinuo masku, hvatajući zrak. Kensi se pridružila, prekršivši pravila, a zatim je Smith slijedio njezin primjer, blijedo pogledavši Hayden dok je bespomoćno dizala ruke.
  
  "Pobunjenici", rekao je Dahl, nastavljajući hodati.
  
  "Rekla bih prevaranti", rekla je Kensi. "Zvuči bolje."
  
  Stala je pokraj njega.
  
  "Da nisam tako dobro discipliniran, prokleto bih vam se pridružio."
  
  "Ne brini. Možemo raditi na ovome."
  
  Drake ju je gurnuo u leđa. "Znaš da je išao u privatnu školu, zar ne, Kenz? Nikada ga nećeš slomiti."
  
  "Mossad ima svoje metode."
  
  Dahl je pogledao preko ramena. "Biste li vas dvoje zašutjeli? Pokušavam se koncentrirati."
  
  "Vidiš na što mislim?" rekao je Drake.
  
  "Usredotočiti se na što?" upitala je Alicia. "Brojevi od jedan do četiri?"
  
  "Evo nas", rekao je Dahl. "Laboratorij 7".
  
  "Računaš li sve sam, Torsti? Čekaj, mislim da negdje imam naljepnicu."
  
  Hayden se gurnuo naprijed. "Formacija, ljudi. Pogledaj unatrag. Pazite na dizala s obje strane. Trebam Lauren na telefonu da me poveže s biološkim oružjem i treba mi laboratorij da bude siguran. Misliš li da to možeš?"
  
  Bez stanke su se razišli i zauzeli položaje. Drake i Hayden morali su sami ući u laboratorij. Prvo su ušli u vanjski ured, koji je bio zatrpan zalihama, a svaka dostupna površina bila je prekrivena svim vrstama alata. Drake nije imao pojma što su, ali izgledali su vitalno i skupo.
  
  Iza staklenog zida nalazila se unutarnja, sigurna soba.
  
  "Lauren", rekao je. "Laboratorij 7 sastoji se od dvije prostorije. Vanjski i unutarnji. Unutrašnjost je vjerojatno kemijska kontrolna soba koja se može zapečatiti i pustiti."
  
  Ništa. Komunikacija je prekinuta.
  
  Drake je zurio u Haydena. "Što-"
  
  "Oprosti, Matt. Hayden. Laboratoriji su uvijek frekvencijski zaštićeni, tako da signali ne mogu ulaziti i izlaziti. Lab 7 je na drugoj razini od ostatka objekta i trebalo nam je neko vrijeme da onemogućimo dodatnu sigurnost."
  
  "Ne brini", rekao je Hayden. "Gdje ići?"
  
  "Unutarnja soba. Tamo bi trebao biti stakleni ormarić. Vidiš li ovo?"
  
  Drake je prišao velikom staklenom zidu. "Da. Točno u udaljenom kutu."
  
  "Biološko oružje očito nije nalik oružju. Treba ga čuvati u spremniku veličine boce za kavu. Može se identificirati šifrom PD777. Shvaćaš?"
  
  "Razumijem". Otišao je do ploče s kodom na vratima i ukucao kod za poništavanje. "Ništa". Uzdahnuo je. "Može li ova soba imati drugačiji kod?"
  
  "Daj da saznam. Problem je što svi šefovi, tehničari i laboranti spavaju s tobom."
  
  "Da ne spominjem Ruse, Šveđane i Izraelce. Požuri".
  
  Drake je slušao kako se Hayden savjetuje s timom. Sve je bilo tiho, jezivo tako. Smith je tada zarežao kroz svoju komunikaciju.
  
  "Kretanje na istočnim stepenicama. Evo ih, dolaze!"
  
  "Otkrila sam kretanje na zapadnom", izvijestila je May. "Požuri".
  
  "Zaustavite ta dizala", rekao je Hayden. "Trebat će nam vrlo brzo."
  
  Drake je razmišljao o pucanju kroz staklo. Bez sumnje bi bio otporan na metke i potencijalno opasan. Vanjska prostorija također je sadržavala staklene ormare pune epruveta i spremnika koji su mogli sadržavati bilo koji broj otrova.
  
  Lauren je viknula novu šifru. Drake ga je udario. Vrata su se naglo otvorila. Otrčao je do udaljenog kraja sobe, otvorio ormar i počeo tražiti kanister. Hayden je ostao iza. Dok pokrivaju leđa, svaki član tima drži sljedećeg na vidiku.
  
  Drake je prolazio kroz spremnik za spremnikom. Svaki je imao otisak crnih, podebljanih slova i brojeva, i nisu bili u redu. Prošla je minuta. Smith je otvorio vatru uz stepenice, a May je nekoliko sekundi kasnije učinio isto. Napali su ih, moleći se da nitko ne bude toliko idiot da pošalje granatu u borbu.
  
  "Razumijem!"
  
  Podigao je spremnik, trebalo mu je pola sekunde da se sjeti da se u njemu nalazi biološko oružje koje bi moglo uništiti barem Ameriku, i stavio ga ispod ruke. "Vrijeme je da krenemo".
  
  Kao jedan, usklađeni, počeli su se povlačiti. May i Smith pokrivali su stepenice dok Drake i Hayden nisu stigli do hodnika, a zatim su ih Yorgi i Dal pokrivali. May i Smith brzo su se povukli kad je Alicia pritisnula gumb dizala.
  
  Vrata su se odmah otvorila.
  
  "Brže!" - povikala je Mai, brzo se pojavivši iza ugla. "Oni su nekoliko sekundi iza mene."
  
  Ona je uzvratila vatru, prikovavši ih za tlo.
  
  Smith je krenuo drugim putem, sada ga je pokrivao Dahl, a obojica su se povukla prema vratima.
  
  A onda su se alarmi počeli oglasiti, snažan urlik poput roga koji je ispunio uši i pretjerao osjetila.
  
  "Što je ovo dovraga?" Drake je vrisnuo.
  
  "Ne. O ne!" Lauren je uzvratila vrisak. "Odlazi odatle. Gubi se odatle odmah! Samo su pustili nešto u sustav." Zastala je. "O moj Bože... to je sarin."
  
  Već je lijevalo kroz otvore na krovu hodnika i bočne otvore dizala.
  
  
  TRIDESETO POGLAVLJE
  
  
  Drake je potisnuo početni val straha na spomen imena Sarin. Znao je da je to smrtonosno. Znao sam da se to smatra oružjem za masovno uništenje. Znao je da su Smith, Yorgi i Kenzi skinuli maske.
  
  I vidio je ono za što je rečeno da je bezbojna tekućina bez mirisa kako curi kroz otvore.
  
  "Nikad nisam sumnjao da su ovdje skladištili sarin." Hayden je napao Yorgija. "Ali ovo..." Zgrabila je njegovu masku.
  
  Drake je znao da se gotovo svime može manipulirati, projektirati ili čak ponovno zamisliti. Jedino ograničenje bila je mašta. Tekući nervni agens bio je beskrajno fleksibilan. Sada je svom snagom jurio prema Kenzi, ali je vidio da su Alicia i May već tamo. Izraelka je nosila masku, ali su joj oči već bile zatvorene, a tijelo mlohavo.
  
  Sarin može ubiti za jednu do deset minuta, ovisno o dozi.
  
  "Ne", rekao je Drake. "Ne ne ne".
  
  Smith je skliznuo niz rub dizala, već bez svijesti, prije nego što je Dahl uspio potpuno navući masku preko lica.
  
  Dizalo je pojurilo gore, natrag na prvi kat.
  
  "Što da radimo?" Hayden je vikao preko veze. "Koliko vremena imaju?"
  
  "WHO?" Lauren je odgovorila prirodno. "Tko je ozlijeđen?"
  
  "Samo pronađite prokletog laboratorijskog štakora ili liječnika i recite nam što da radimo!"
  
  Kinimaka je podigao Smitha na rame kad su se vrata naglo otvorila. Drake ga je vidio kako se sprema istrčati, a zatim je pojurio prvi, znajući da je Havajac vjerojatno zaboravio na Šveđane, Ruse i Izraelce koji su ga čekali. Odmah je vidio nešto što je izgledalo kao slabašna para koja curi kroz sve otvore na visokoj razini. Srce mu se stisnulo. "Ovdje je također objavljeno."
  
  "Cijeli kompleks", rekla je Lauren. "Ovdje imam laboratorijskog tehničara."
  
  "Ne trebam ga", dahne Kinimaka. "Trebamo atropin. Gdje je taj prokleti atropin?
  
  Na liniji se javio novi glas. "Koliko se ljudi zarazilo? I do koje razine?"
  
  Drake je pretražio područje i potrčao u zaklon, uperivši oružje. Alicia ga je podržala. Kretanje ispred njih zaustavilo ih je.
  
  "Dovraga s ovim!" Hayden je plakala. "Imamo troje naših i desetke ljudi koji su već bez svijesti u laboratoriju. Moraš doći ovamo s protuotrovom, i moraš to učiniti sada!"
  
  "Sarin je smrtonosan", rekao je čovjek. "Ali može potrajati sat vremena da se ubije. Na dobrom smo putu, vjerujte mi. Bili smo spremni na ovo. Recite mi, da li žrtve teško dišu?"
  
  Drake se osvrnuo. Hayden je uzeo trenutak da provjeri. "Da", rekla je s knedlom u grlu. "Da je".
  
  Drake je gledao kako Dal prilazi Kenzi, nježno je odvaja od Alicije i drži je u naručju. Zurio je ravno u Kinimaku. Nitko drugi. Nigdje drugdje. Svijet je nestao, a Šveđaninu je na savjesti ostalo samo jedno.
  
  "Mano. Što da radimo?"
  
  Veliki Havajac je frknuo. "Atropin i auto-injektor."
  
  Glas je odmah odgovorio. "Medicinska odjeljenja nalaze se na svakoj etaži. Svaki odjeljak sadrži nekoliko protuotrova, a atropin je jedan od njih. Tamo ćete pronaći i automatske brizgaljke. Samo ga zabij u bedreni mišić."
  
  "Znam što mi je činiti!"
  
  Drake je čekao da tehničar kaže Kinimaku kamo da ide, a zatim je krenuo prvi. Nema šuljanja, nema izbjegavanja za stolovima; ovaj put su bili bezglavi, podržavajući svoje poginule prijatelje, izazivajući bilo koju odmetnutu naciju koja je dovoljno glupa da ih uhvati u koštac. Pod je još bio posut tijelima, samo što su sada ta usnula tijela bila sklupčana, mučena od boli, neka su se već tresla.
  
  Uništena su ulazna vrata. Unutra su uletjeli ljudi pod maskama i odijelima.
  
  Drake je nogom odgurnuo svoju stolicu u stranu, a zatim primijetio medicinski odjel u jednom od kutova sobe. On trči. S desne strane ležalo je tijelo Rusa, obučenog u kevlar, onog na kojeg su pucali. Još su dvojica ležala pokraj njega; zgrčili su se i umrli. Sarin je i njih jako pogodio. Kemijsko oslobađanje je učinkovito zaustavilo bitku i SPIR je još uvijek imao biološko oružje.
  
  Hayden je pojurio naprijed bez oružja u rukama i naglo otvorio vrata medicinskog odjeljka. Unutra je ispred njih stajalo desetak ampula napunjenih sjajnom tekućinom. Bili su jasno označeni, a Kinimaka je vikao na atropin; Mai je izvadila autoinjektor i napunila ga. Kinimaka je zabio iglu u Smithovo lice samo nekoliko sekundi prije nego što je Dal učinio isto Kenzie. Alicia i Mai pozabavile su se Yorgijem, a onda se tim skutrio, iscrpljen, ukočen, uplašen jer se nada koja je ispunila njihova srca sada činila tako očajnom.
  
  Minute su prolazile. Drake se okrenuo Kinimaki. "Što se sada događa?"
  
  "Pa, atropin blokira učinke sarina. Moraju se okrenuti."
  
  "Pazite na nuspojave", rekao je tehničar. "Uglavnom halucinacije. Ali vrtoglavica, mučnina, zamagljen vid..."
  
  "Ne brini", rekla je Alicia. "Nema ništa gore od ručka u pubu za Team SPEAR."
  
  "Suha usta. Ubrzani otkucaji srca..."
  
  "Da."
  
  Prošlo je još nekoliko minuta, a Drake je bespomoćno zurio u Yorgino lice, poželjevši sto puta u sekundi da mu se vrati barem kap života. Hayden je pitao tehničara mogu li ukloniti sarin iz sustava i omogućiti svima da skinu svoje maske, ali situacija jedva da je bila pod kontrolom. Tko god da je pustio sarin možda i dalje ima druge planove.
  
  "Sada smo i mi u sustavu", uvjeravala ih je Lauren. "FBI je priveo nekoliko visokopozicioniranih računalnih znanstvenika koji su neko vrijeme kopali po ovom slučaju."
  
  "Ima li novosti o drugim timovima specijalnih snaga?" upitao je Hayden.
  
  "Mislimo da je tako. Samo dobivam potvrdu. Tu je sve malo zbunjujuće."
  
  Drake je potapšao Yorgijev obraz, s desne strane njegove maske. "Pričaj mi o tome".
  
  Rus se lagano promeškoljio, podigavši ruke. Oči su mu se širom otvorile i tupo je zurio ravno u Drakea. Nakašljao se i pokušao skinuti masku, ali Drake ju je držao na mjestu. Sa ili bez atropina, najbolje je ništa ne prepustiti slučaju. Smith se također mučio, a zatim Kenzie; Dahl je ispustio dug, čujan uzdah olakšanja. Tim je iskoristio priliku da razmijeni kratak, slab osmijeh.
  
  "Podignimo ih u zrak", rekao je Hayden. "Za danas smo ovdje završili."
  
  Lauren se ponovno javila. "Je li s njima sve u redu? Svi oni?" Još nije imala pojma tko je zaražen.
  
  "Zasad je dobro, ljubavi", rekao je Drake. "Iako bi bilo lijepo da ih liječnik pregleda."
  
  "Imamo ih tucet ovdje."
  
  "Sada dolazim k tebi", rekao je Hayden.
  
  Tim se ponovno okupio i pomogao jedni drugima da izađu kroz vrata. Hayden je stezala biološko oružje na prsima, čak ni sada nije bila sigurna kome može vjerovati. Postavila je pitanje Lauren preko veze.
  
  "Treba ga odvesti na sigurno u Dallas", rekla je Lauren. "Ovdje imam detalje. Čekaju vas".
  
  Hayden je zurio u Drakea umornim očima iza maske.
  
  To nikad ne završava.
  
  Drake je točno znao što ona misli. Kad su stigli do hitne pomoći, skinuli maske i pronašli Lauren, počeli su se osjećati malo odmornije. Drake je uživao kada su mu donosili toplu kavu, a Alicia je blejala tražeći bocu vode. Mai je uzela čašu od nje, otpila gutljaj, a zatim ju pozvala da otpije gutljaj iz iskorištene boce.
  
  Kenzi je ispružila ruku i uzela ga od May i uzdahnula. "Zašto vidim vas četvero?"
  
  Alicia joj je vratila vodu. "Dakle, još uvijek živ? Hej, računa li se ovo kao trojac?"
  
  Drake je promatrao. "Znaš nešto? Znat ću kada dođe vrijeme da napustim ovaj posao, kada vas dvoje prestanete ljutiti jedno drugo. Tada ću otići u mirovinu."
  
  Lauren se na trenutak odmaknula od Smitha dok je nalet informacija pogodio njezin središnji komunikacijski sustav. Ovo uključuje komunikaciju od neugodnog tipa iz Washingtona, lokalne operacije u Dallasu i, u manjoj mjeri, ministra obrane.
  
  Mahnula je rukom grupi da sluša prije nego što se sjetila da bi joj dobro došla veza. "Hej, uh, pa, bok. Dat ću vam adresu u Dallasu i trebali biste krenuti. Što duže ovo biološko oružje ostaje u divljini, veća je opasnost. Sada imamo malo pojašnjenje. Čini se da je izvorno sredstvo za smirenje koje je primijenjeno kako bi utjecalo na gotovo sve koji su radili u laboratoriju bilo aktivirano preko redundantnog koda čim ste otvorili Geronimov lijes. Čini se da misle da kult možda još uvijek ne postoji, ali barem jedna osoba možda još uvijek radi za njih. Sarin je također aktiviran istom šifrom i, nema sumnje, od strane iste osobe. Upućeni? Može biti. Ali ne zaboravite da smo morali ukloniti zaštitne zaslone laboratorija kako bi signal mogao ući unutra."
  
  "Morate se pobrinuti da ljudi ne odu prije nego što agent spavač obavi svoj posao", rekao je Hayden.
  
  "Na njega. Ali to nije sve. Tijela su prebrojana." Udahnula je. "Naše laboratorijsko osoblje i nedužni civili obavili su dobar posao. Čini se da svi reagiraju na atropin. Pretpostavlja se da su zbog spavanja na podu primili samo slabe doze i pomoć je brzo stigla. Sada nema problema s identifikacijom, ali pošto smo znali stavove Rusa i Šveđana, moramo pretpostaviti da smo u pravu. Trojica Rusa su poginula, dvojica su nestala. Dva Šveđana su mrtva, jedan je nestao. I tri Izraelca su umrla, a dvojica su nestala."
  
  "Nisu dobili atropin?" zabrinuto je upitao Dahl.
  
  "Naravno da su to učinili, ali nakon civila. I stvarno ih je agresivnije pogodilo."
  
  U tom su trenutku Smith, Yorgi i Kenzi bili na nogama, izgledajući odmorni i željni akcije. Drake se pitao može li to biti jedna od gore navedenih nuspojava.
  
  "Jorgi", rekao je. "Pogledaj Aliciju. Što vidiš?"
  
  Rus se nacerio. "Sladoled i ljuti čili?"
  
  Drake se nacerio. "On je OK".
  
  Alicia se duboko namrštila. "Što to dovraga znači. Jogi? Jogi? Hajde, prijatelju. Znaš da te volim, ali ako ne pričaš o tome, morat ću te ubiti."
  
  Drake ju je odvukao prema automobilima koji su čekali. "Bravo ljubavi moja, upravo si dokazao njegovu tvrdnju."
  
  
  TRIDESET PRVO POGLAVLJE
  
  
  Brzina je bila njihov izbor, njihov spasitelj, njihov Bog i njihov najbolji način da ostanu živi u ovom trenutku.
  
  Nisu imali iluzija o tome što bi ih moglo čekati na putu za Dallas. Nije bilo važno koliko policajaca pomaže; bez obzira na to koliko FBI-evih SUV-ova i SWAT-ovih kombija bilo na ruti, ljudi s kojima su se suočavali bili su jedni od najboljih na svijetu i oni bi pronašli izlaz.
  
  Ovisno o tome za koga su zapravo radili.
  
  Drake je vidio vozila koja su im osigurali za kratko putovanje kroz Dallas - dva državna vozila s pogonom na sva četiri kotača - i pritisnuo kočnicu.
  
  "Ovo stvarno neće uspjeti."
  
  Sjetivši se parkirališta i sadržaja na njemu, glavom je pokazao prema nekoliko parkirnih mjesta u blizini izlaza.
  
  "Oni će".
  
  Lauren je izrazila svoje slaganje. "Zatražit ću od FBI-a da to istraži."
  
  "Brzo". Drake je već krenuo u tom smjeru. "Svi? Napuni jebote. Uskoro će nam trebati sva municija koju imamo."
  
  S Haydenom u sredini, pojurili su prema automobilima, crnom Dodgeu Challengeru stealth boje i svijetloplavom Mustangu s dvije bijele pruge duž haube. Dahl je modificirao Mustanga, što je bilo sjajno jer je Drake želio Challenger. Policijski automobili su se uz škripu udaljavali, pripremajući se da prokrče put kroz središte Dallasa. Helikopter je lebdio u blizini, upozoravajući da je velika vjerojatnost da će ga oboriti specijalci. Oba su automobila bila dovoljno nova da ih se hakira - FBI-u nisu trebali ključevi.
  
  Drake se popeo s Yorgijem, koji je sjeo na suvozačevo mjesto, Haydenom, Alicijom i May. Upalio je motor, sretno se smiješeći.
  
  "Ovo je", rekao je, "zvuk zbog kojeg bih ustao iz kreveta prije šest ujutro."
  
  Alicia je to ignorirala. Navikla se na njegovu djetinjariju i dala to svima do znanja.
  
  Drake je pokrenuo motor. Dahl je upalio Mustang pokraj njega i dvojica su se nasmiješila kroz dva reda prozora, napokon zajedno.
  
  Hayden je lupnuo kanisterom po naslonu svog sjedala. "Biološko oružje".
  
  "Mmm, da. Fino."
  
  Stisnuo se na pod, okrenuo volan i usmjerio auto u uski prostor parkirališta i pojurio prema izlazu. Automobil se odbio na neravni kolnik, prednji dio se podigao, a stražnji strugao. Iskre su frcale.
  
  Iza Drakea, Dahl je vidio iskre kako bljeskaju preko njegovog vjetrobranskog stakla, zahvativši ga vatrom na sekundu. Očito nije bio sretan.
  
  "Keenell, Drake. Jeste li pokušavali ući u ovo?"
  
  "Samo vozi", odgovorio je Hayden. "Sigurna zgrada udaljena je samo devet minuta."
  
  "Da, možda na trkaćoj stazi", rekao je Smith. "Ali ovo je Dallas, a ova dvojica nisu trkači."
  
  "Želiš li pucati, Lancelot?" Drake je uzdahnuo. "Popni se preko ovog Šveđanina i uzmi ga."
  
  "Nije važno".
  
  "Ti si ljut?" pridružila se Alicia. "Naravno da ne, Lancelot."
  
  "Možemo li..." Hayden je pokušao ponovno.
  
  Laurenin glas nadglasao je njezin. "Neprijatelj se približava", rekla je, a zatim: "Nemoj da te pogode, Lancelot."
  
  Drake je spriječio značajno preupravljanje finim podešavanjem upravljanja i korištenjem obje trake ceste. Policijski auto stajao je ispred i sprječavao druge vozače da im presjeku put. Challengeri su projurili pokraj raskrižja, sada okruženog visokim zgradama. Mustang je projurio pola sekunde kasnije, za dlaku promašivši Dodgeov stražnji blatobran. Drake je pogledao u retrovizor i sve što je mogao vidjeti bili su Dahlovi stisnuti zubi.
  
  "Sada znam kako je to kad te lovi morski pas."
  
  Negdje ispred bio je preostali kontingent Rusa, Šveđana i Izraelaca, koji su svi imali jednu dužnost - nabaviti biološko oružje koje je posebno dizajnirano da uništi američke zalihe hrane.
  
  "Zašto ga jednostavno ne uništimo?" rekao je Kinimaka dok se držao za rukohvat.
  
  "To je pošteno pitanje", primijetio je Dahl.
  
  "Jest", rekla je Lauren. "Ali upravo mi je rečeno da postoje protokoli. Postupci. Učinite to pogrešno i mogli biste ubiti sebe i bezbroj drugih."
  
  Drake je popustio gas kad se ispred njega pojavio oštar zavoj. Policija je ponovno zatvorila sve druge rute, a on je graciozno izmanevrirao automobilom iza ugla, izbacio gume i projurio kroz crveno. Dahl je bio nekoliko stopa iza njega. Pješaci su bili poredani ulicama, zurili su i gestikulirali, ali ih je policija zadržala megafonom. Drake je uvijek bio itekako svjestan da ga neki možda neće poslušati.
  
  "Policajci se ne mogu nositi sa svim ovim", rekao je Hayden. "Usporite, dečki. Imamo još pet minuta."
  
  U tom trenutku kamionet je izletio iz sporedne ulice i zamalo udario nesvjesnog policajca. Skrenuo im je na put i potom ih sustigao. Yorgi je već spustio prozor, a Mai je razbio staklo straga.
  
  Kamion, srebrni F-150, držao je korak dok se približavao. Nasmiješeno lice za volanom zurilo je u njih, promatrajući ih dvostruko više nego cestu. Yorgi se zavalio u stolicu.
  
  "O ne, ne, ne. Ovo nije dobro. poznajem je. poznajem je. "
  
  Drake je brzo pogledao. "Po mom mišljenju, on izgleda kao ruski dizač utega."
  
  "Bila je na Olimpijskim igrama", rekao je Yorgi. "To je bilo prije nego što je postala vojni tajni ubojica, jedan od najboljih koji je ikada došao iz Rusije. Ona je Olga."
  
  Drake je usporio kada je skupina pješaka izašla ispred jurećih automobila, većina njih držeći mobitele nekoliko centimetara od očiju.
  
  "Olga?"
  
  "Da, Olga. Ona je legenda. Zar nikad nisi čuo za nju?
  
  "Ne u ovom kontekstu. Ne".
  
  Srebrni F-150 naglo je skrenuo, zabivši se u bočnu stranu svog Challengera. Oslobođen od zalutalog krda, Drake je ponovno nagazio na gas i pojurio naprijed, a Challenger je odgovorio zadovoljavajućim urlanjem. Olga je napravila još jedan zaokret, ciljajući stražnje tri četvrtine krila, ali je promašila za nekoliko centimetara. Njezin F-150 prešao je na drugu stranu, točno između Drakea i Dahla. Šveđanin je manevrirao svojim Mustangom iza nje.
  
  "Ne mogu ga nabiti", rekao je. "Previše riskantno."
  
  "Ne mogu je upucati", rekla je Mai. "Isti problem".
  
  "Kako ona misli pobjeći?" Kinimaka je razmislio o tome.
  
  "Olga je nepobjediva", uvjeravao ih je Yorgi. "I ona nikada ne iznevjeri."
  
  "Ovo je super za nju", rekla je Alicia. "Možda biste se vas dvoje mogli sakriti ispod istog madraca."
  
  Naprijed su projurila tri automobila, ostala vozila bila su uglavnom blokirana, a pješake je upozoravalo neprestano zavijanje policijskih sirena. Drake je slijedio Haydenove upute dok je Hayden sjedio zalijepljen za zaslon prijenosne satelitske navigacije.
  
  Drake je ispred sebe vidio dugu ravninu.
  
  "Ostani sa mnom, Dal", rekao je. "Stjeraj kučku u kut."
  
  Ubrzao je, držeći se središta ceste. Zalutalo vozilo zapravo je počelo izlaziti iz sporedne ulice, ali je zastalo kada je vozač vidio da se potjera približava. Drake je držao čekić dolje, promatrajući Olgu i Dahla iza nje. Motori su zabrujali, a gume su počele tutnjati. Kao u magli proletjeli su stakleni izlozi i poslovne zgrade. Pješaci su iskakali na cestu kako bi se fotografirali. Policijski auto pridružio se potjeri, vukući se uz Olgu, tako da je Drake sada imao dva automobila u pogledu.
  
  "Tri minute", rekao je Hayden.
  
  "Uzmite svoje oružje, ljudi", rekla je Alicia.
  
  "Nadajmo se da ruska kuja neće tiho otići", rekla je Kenzie.
  
  Yorgi je teško progutao pokraj Drakea.
  
  Onda se ispred nas dogodila najčudnija i najstrašnija stvar. Likovi su istrčali na sredinu ceste, kleknuli i otvorili vatru.
  
  Meci su parali prednji dio Challengera, zveckali o metal i probijali vijke. Iskre su letjele u zrak. Drake je vozio auto potpuno ravno.
  
  "Udri jebeni špil!" - vikao je.
  
  Više snimaka. Policija je istrčala s pločnika kako bi pokušala zaustaviti napadače. Civili su se sklonili u zaklon. Specijalci su napustili zaklon i potrčali s policijom, s uperenim oružjem, ali ne i korištenim zbog vjerojatnosti da će pogoditi ljude s druge strane ceste.
  
  Drakeovo vjetrobransko staklo je eksplodiralo, šrapneli su mu pali na jaknu, ramena i koljena. Metak je pogodio naslon za glavu samo nekoliko centimetara desno od njegova uha. Yorkshireman je pričekao još dvije sekunde, dopustio strijelcima da se opet poredaju, a zatim je skrenuo Challenger velikom snagom.
  
  Ostavljajući Olgin F-150 na liniji vatre.
  
  Okrenula je vlastiti volan, pogodivši policajca u desnu stranu, ali su meci ipak pogađali. Muškarac koji je sjedio pokraj nje iznenada je klonuo; crveno je preplavilo unutrašnjost auta. Još jedan Rus je mrtav, a ostao je samo jedan.
  
  Dahl se odjednom našao na izravnoj liniji vatre.
  
  Ali do tada su strijelci bili usredotočeni na policajce i specijalce koji su se približavali, samo su se dvojica okrenula i otvorila vatru, spremajući se za bijeg. Drake je vidio metke kako probadaju gomilu, vidio je prezir s kojim su se ti ljudi - vjerojatno Izraelci - odnosili prema civilima.
  
  "Dovraga sa svime", rekao je. "Ovo se neće tolerirati."
  
  "Drake!" upozorio je Hayden. "Dvije minute".
  
  Mai ju je uhvatila za rame. "Ovo se mora učiniti."
  
  Drake je nagazio papučicu gasa i progutao tlo između automobila i militanata koji su bježali. Yorgi se nagnuo kroz jedan prozor, a Mai kroz drugi. Uperivši oružje, ispalili su svaki po tri metka uz mrtvu ravnu ulicu, bez izgleda za druge žrtve, i odbacili ljude koji su bježali.
  
  Drake je naglo skrenuo, izbjegavajući njihova tijela koja su padala.
  
  "Gadovi."
  
  U retrovizoru su ih policajci uhvatili. Zatim su se Olga i Dal vratili, trčeći što su jače mogli, trčeći jedno s drugim središtem ceste. Olgin auto bio je sav u krvi, nedostajalo je vjetrobransko staklo, razbijeni su blatobrani, bokovi i farovi, a s jedne je gume otpala guma. Ali ipak je došla, neumoljiva, poput uragana.
  
  "Devedeset sekundi", Hayden je pročitao naglas.
  
  "Gdje?" - Pitao sam. upitao je Drake.
  
  Vikala je adresu. "Oštro skrenite desno, zatim lijevo i zgrada je točno ispred vas, blokirajući cestu."
  
  "Nešto drugo", ubacila se Lauren. "Izraelci su bili ti koji su napustili bitku. I utrka."
  
  "Neovlašteno", rekla je Kensi. "Kao što sam i mislio. Ovo se nikada ne bi dogodilo da je naša vlada bila uključena."
  
  Dahl nije skidao pogled s ceste. "Ono što dolazi od tebe me iznenađuje."
  
  "Ne bi trebalo biti. Ne kažem da neće djelovati, ubijati i sakatiti na stranom tlu. Prijateljski teritorij. Kažem da oni to ne bi učinili tako otvoreno."
  
  "Ah, to ima više smisla."
  
  Drake je usporio, stisnuvši kočnice, i naglo skrenuo urlajući Challenger udesno. Gotovo je stigao do udaljenog rubnika, upalio je motor i čuo škripu guma u potrazi za prianjanjem. U zadnji trenutak su uhvatili i ispljunuli šljunak te pomogli u guranju automobila naprijed. Postojala je nada da bi Dahl mogla gurnuti Olginu obrambenu igračicu dok se ona okretala, ali Ruskinja je bila prepametna i nesmotreno je skrenula ugao i povela. Kanta za smeće odskočila je visoko iza nje, udarivši u prednju stranu.
  
  "Trideset sekundi", rekao je Hayden.
  
  Onda je sve otišlo kvragu.
  
  
  TRIDESET DRUGO POGLAVLJE
  
  
  Olga je riskirala sve, brzo se približavajući prtljažniku Challengera.
  
  Drake je vidio kako se lijevo skretanje brzo približava i pripremio se okrenuti auto.
  
  U pozadini cijelog ovog puta progonila ga je briga da je posljednji preostali Šveđanin negdje vani. Ali nikad se nije pojavio.
  
  Još.
  
  Vojnik je iskočio iz trgovine, držeći na nišanu puškomitraljez zlokobnog izgleda, krvavog lica iskrivljenog grimasom boli. Imao je bolove, ali je ostao u misiji. Još jedan neovlašteni napad. Još jedna treća strana koja koristi ljude iz specijalnih snaga.
  
  Drake je odmah reagirao. Koje su bile opcije? Činilo se da bi opasnim pomicanjem lijevog boka, pokušavajući savršeno uklopiti Challenger u novu usku ulicu, mogao baciti zadnjicu u napadajućeg Šveđanina. Ovo je bila jedina igra i nije uzimala u obzir čovjekovo posjedovanje smrtonosnog oružja.
  
  Hayden i Yorgi sjedili su s druge strane automobila. Šveđanin je izgledao kao da će pošpricati cijeli bolid dok je klizio pokraj njega bočno. Prst mu se napeo. Drake se borio s upravljačem, čvrsto ga držeći, desnom nogom pritiskajući gas upravo pravom brzinom.
  
  Šveđanin je pucao gotovo iz neposredne blizine - nekoliko sekundi prije nego što ga je trebao pogoditi rep automobila.
  
  A onda je cijeli svijet poludio, okrenuo se naglavačke, kada se Olga svom snagom zabila u Challenger koji je zanosio. Nije ni malo usporila. Udarila je svojim automobilom u bočnu stranu Dodgea, uzrokujući da se zavrti, zgnječivši Šveđanina i poslavši njegovo tijelo do pola ceste. Drake je zgrabio upravljač, ne mogavši vidjeti ravno dok se auto vrtio; dva zavoja, zatim je udarila u visoki rubnik i prevrnula se.
  
  Srušio se na krov, još uvijek klizeći i stružući po betonu dok se nije zabio u prednji dio trgovine. Staklo je puklo i počela je padati kiša. Drake se borio za ravnotežu. Alicia je bila zapanjena, Yorgi je bio zapanjen.
  
  Olga je stisnula kočnice i nekako uspjela naglo zaustaviti F-150.
  
  Drake ju je vidio u naopako okrenutom bočnom zrcalu. Prozori su bili razbijeni sa svih strana, ali su pukotine bile premale da bi se kroz njih bilo tko lako mogao provući. Čuo je kako se Mai bori sa sigurnosnim pojasom, odbacujući ga. Znao je da je okretna, ali nije vjerovao da bi prošla kroz stražnji prozor. Nisu se mogli obraniti.
  
  Olga je koračala prema njima, njezine goleme ruke i noge su radile, lice joj je bilo tako puno gnjeva da je moglo zapaliti cijeli svijet. Krv joj je prekrila lice i tekla s vrata na prste, kapajući na pod. U jednoj je ruci držala mitraljez, a u drugoj raketni bacač. Drake je vidjela rezervni spremnik stegnut među zubima i vojničku oštricu na boku.
  
  Zatvarajući jaz, bila je neumoljiva. Približavanje smrti. Oči joj nisu ni trepnule. Para, a sad i vatra izlazila je iz auta iza nje, ližući joj lik. Drake je tada vidio plavi bljesak i shvatio da je Mustang stigao. Vidio je Olgu kako se ceri. Vidio je kako ekipa iskače iz drugog automobila u naletu akcije.
  
  Olga se spustila na jedno koljeno, uperila raketni bacač u svoje ogromno rame i naciljala u naopako okrenutog Challengera.
  
  Hoće li onda uništiti biološko oružje?
  
  Izgubila ga je. Nema racionalne misli iza ovog demonskog lica.
  
  Bili su bespomoćni. Žene na stražnjem sjedalu sad su se oživjele, oslobodile se i pokušale pronaći malo prostora za manevar. Nisu vidjeli što dolazi, a Drake im nije rekao. Nikako nisu mogli išta učiniti u vezi s tim.
  
  Olga je povukla okidač i raketa se zapalila.
  
  Prijatelji, obitelj, ovako idemo...
  
  Torsten Dahl se probijao poput užasnog ovna; trčeći punom brzinom, svom snagom, zabio se u Olgu s leđa. Lanser projektila je skliznuo, njegovo streljivo se skrenulo i ispalilo drugom putanjom. Sam Dahl je, spašavajući situaciju, sigurno doživio najjači šok u životu, budući da se Olga nije pomaknula.
  
  Šveđanin se upravo zaletio glavom u najjači zid od opeke na svijetu.
  
  Dahl je pao na leđa sa slomljenim nosom i ostao bez svijesti.
  
  Olga je mahnula Ludom Šveđaninu, jedva primijetivši veličanstveni napad. Uzdigla se poput nove planine, bacila raketni bacač na tlo i podigla mitraljez jednom rukom, dok je krv i dalje curila odozdo, prskajući pod.
  
  Drake je sve to vidio i okrenuo se da izgura Yorgija, zatim Haydena. Još uvijek mu se vrtjelo u glavi, ali uspio je uhvatiti Alicijin pogled.
  
  "Dobro smo?" Znala je da nešto nije u redu.
  
  "Upravo sam vidio kako je Dal udario Olgu svom snagom, odskočio u nesvijest, a ona je to jedva primijetila."
  
  Alicia je jedva dolazila do daha. "Jebati. Mi".
  
  "I sada ima mitraljez."
  
  Hayden se oslobodio. Mai je skočila za njom, provlačeći se kroz mali otvor. Drake se okrenuo, promatrajući ogledalo čak i dok se pokušavao provući kroz vlastite male prozore prostora. Olga je usmjerila pištolj, ponovno se nacerila, podigla slobodnu ruku i izvadila zub iz usta, bacivši ga na tlo. U tom trenutku su stigli i ostali Dahlovi suigrači.
  
  A jedan od njih bio je Mano Kinimaka.
  
  Havajac se, na pravi način, lansirao punom brzinom, stopala od tla, raširenih ruku, ljudski projektil koji je razbijao loptu mišića i kostiju. Udario je Olgu po ramenima, točno, bolje od Dahla, i čvrsto je stisnuo. Olga je zateturala naprijed šest stopa, a to je samo po sebi bilo čudo.
  
  Kinimaka se okrenuo ispred, licem prema Rusu.
  
  Strojnica je pala na pod.
  
  Drake joj je pročitao s usana.
  
  "Trebao bi kleknuti, mali čovječe."
  
  Kinimaka je zamahnuo kosom za sijeno, koju je Olga vješto izbjegla, brže nego što je Drake mogao zamisliti. Tada se njezina vlastita šaka zabila duboko u Manove bubrege, zbog čega je Havajac trenutno pao na koljena i dahnuo.
  
  Kenzi i Smith stigli su do mjesta bitke. Drake se nije mogao otresti osjećaja da to neće biti dovoljno.
  
  Grčio se sve dok mu se meso nije otrgnulo s trbuha, dok mu zdjelična kost nije zaškripala. Izjurio je iz auta i ignorirao svježu krv. Signalizirajući svima osim Haydenu, počeo je šepati prema bitci dok su se oko njih oglasile sirene, bljeskajuća plava svjetla ispunjavala su njegovo vidno polje, a graja ljudi, policajaca i vojnika ispunjavala je zrak.
  
  Šepao je ulicom, približavajući se Olgi. Rus je ignorirao Smitha dok ju je upucao u trbuh; zgrabila je Kenzi za kosu i odbacila je u stranu. Smeđi pramenovi ostali su stegnuti u rukama Rusa, a Kenzi se, šokirana, prevrnula i otkotrljala niz jarak, ogolivši svoje tijelo. Olga je zatim udarila rukom po Smithovom zglobu, oborivši pištolj na tlo i natjeravši vojnika da vrisne.
  
  "Pucaš li na mene? Otkinut ću ti ruku i zadaviti te krvavim krajem."
  
  Drake je skupio snagu i udario je s leđa, zadavši tri udarca u bubrege i prsa. Iskoristio bi pištolj, ali ga je izgubio u nesreći. Olga nije ni primijetila napad. Bilo je to kao da sam udario u deblo. Pogledom je tražio oružje, nešto što bi mogao upotrijebiti.
  
  Vidio je to.
  
  Mai je dotrčala, za njom Alicia, a zatim Yorgi, bijel poput plahte. Drake je podigao raketni bacač, podigao ga iznad glave i svom snagom spustio na Rusova leđa.
  
  Ovaj put se pomaknula.
  
  Kinimaka je skočio u stranu kad se golema planina srušila na jedno koljeno. Rezervni spremnik joj je ispao iz zuba. Ispao joj je RPG s pojasa. Drake je ispustio oružje, teško dišući.
  
  Olga je ustala, okrenula se i nasmiješila se. "Gazit ću te dok ne budeš smeće na betonu."
  
  Drake je oteturao. Olgin udarac okrznuo mu je bedro i poslao eksploziju boli s jednog kraja njegova tijela na drugi. Alicia je ušla u vodu, ali ju je odbacilo visoko u zrak i udarila o Kenzi. Kinimaka se pridigao prije udarca glavom koji ga je poslao ravno u stražnjicu. Smith je zadao bezbroj udaraca u tijelo, a zatim tri u grlo i nos, zbog čega je Olga prasnula u smijeh.
  
  "Oh, hvala ti, dušo, što si mi pomogla da se riješim sluzi. Još jedan Molim."
  
  Izložila je lice Smithovom udarcu.
  
  Alicia je pomogla Kenzi ustati. Policajci su jurili prema njima. Drake nije mogao a da ne poželi da se drže podalje. Ovo bi moglo postati krvoproliće. Pokušao je ustati i uspio na jednoj nozi.
  
  Olga je zgrabila Smitha za grlo i odbacila ga u stranu. Kinimaka je zatresao svojom golemom glavom, sada do Olginih nogu, i zadao joj pola tuceta nevjerojatnih udaraca u debela bedra.
  
  Udarila je Kinimaka šakom u glavu i srušila ga. Odbila je Drakeov sljedeći napad i srušila ga, iako joj je krv slobodno tekla iz ušiju, desnog oka i bezbrojnih posjekotina i modrica na čelu. Na mjestu gdje ju je Smith upucao otvorila se rupa u njezinu trbuhu i Drake se zapitao može li to biti način da je zaustavi.
  
  Maja je privukla Olginu pozornost. "Pogledaj me", rekla je. "Pogledaj me. Nikad nisam bio poražen."
  
  Izraz interesa prešao je krvavu minu. "Ali ti si samo jedna od mojih žlijezda znojnica. Jeste li vi Supergirl? Čudesna žena? Scarlett Johanssen?
  
  "Ja sam Mai Kitano."
  
  Olga je nespretno krenula naprijed, gurnuvši Smitha i Aliciju koja joj je prilazila u stranu. Mai je čučnula. Olga je nasrnula. Mai je plesala daleko, daleko, a zatim je pokazala na Olgino desno rame.
  
  "I dok ti ja odvlačim pažnju, moj prijatelj Yorgi će te uništiti."
  
  Olga se nevjerojatno brzo okrenula. "Što..."
  
  Yorgi je privezao raketni bacač na ramena, provjerio je li posljednja granata ispravno postavljena, a zatim je pucao izravno u Olgino tijelo.
  
  Drake se sagnuo.
  
  
  TRIDESET TREĆE POGLAVLJE
  
  
  SPEAR tim je nakon toga nestao. Nakon što su predali biološko oružje, odvedeni su s mjesta zločina i odvedeni kroz srce neprirodno tihog grada do jedne od FBI-evih najsigurnijih kuća na selu. Bio je to ranč, nužno malen iz sigurnosnih razloga, ali ipak ranč, sa svojom kućom, štalama i koraljima. Držali su konje da bi prodali iluziju i radnika na ranču da bi ih trenirao, ali je također radio za federalce.
  
  Ekipa je bila nevjerojatno sretna što je stigla u sigurnu kuću, a još sretnija što se razišla i zatvorila vrata različitih soba. Za čovjeka su bili pretučeni, iscrpljeni, pretučeni, u modricama, krvarili su.
  
  Krv ih je sve natopila, modrice i dlakavost također. Oni koji nisu izgubili svijest poželjeli su da su to učinili; a oni koji su to učinili žalili su što nisu mogli pomoći. Drake i Alicia ušli su u svoju sobu, svukli se i uputili ravno pod tuš. Mlaz vruće vode pomogao je isprati više od krvi. Drake je pomogao Aliciji, a Alicia je pomogla Drakeu na mjestima gdje su im ruke bile previše izranjavane da bi pomogle.
  
  Momčad nije bila slomljena, ali su bili malo preopterećeni.
  
  "Uvijek postoji netko", dahnuo je Drake dok ga je voda udarala punom snagom, "tko te može oboriti s nogu."
  
  "Znam". Alicia je izlila šake tekućeg sapuna na dlan. "Jesi li vidio Dahla kako odskače od nje?"
  
  Drake je počeo kašljati. "Oh, ne, molim te. Nemoj me nasmijavati. Molim".
  
  Drakeu nije bilo čudno što je tako brzo pronašao humor nakon onoga čemu je upravo svjedočio. Ovaj čovjek je bio vojnik obučen da se nosi s traumom i bolom, smrću i nasiljem; to je radio većinu svog života, ali vojnici su se nosili drugačije. Jedan takav način bio je održavati prijateljstvo sa svojim kolegama; drugi su trebali uvijek gledati s vedrije strane stvari.
  
  Kad je moguće. Bilo je situacija koje su čak i vojnika bacile na koljena.
  
  Sada se Alicia, izrezana od iste tkanine, sjetila Kinimakine borbe s ogromnom Olgom. "Prokletstvo, bilo je to kao Godzillino dijete protiv Godzille. Krvavi Mano bio je više šokiran nego ranjen."
  
  "On sigurno može podnijeti udarac u glavu." Drake se nacerio.
  
  "Ne!" Alicia se nasmijala i neko su vrijeme zajedno uživale u želji da se riješe boli.
  
  Kasnije je Drake izašao ispod tuša, bacio plahtu i vratio se u spavaću sobu. Obuzeo ga je osjećaj nestvarnosti. Prije sat vremena bili su u samom središtu pakla, uronjeni u jednu od najtežih i najkrvavijih bitaka u svojim životima, a sada su se kupali na ranču u Teksasu, okruženi stražarima.
  
  Što je sljedeće?
  
  Pa, pozitivna strana je bila ta što su osvojili tri od četiri glavna smjera. I tri od četiri Jahača. Red je sakrio četiri oružja, tako da je prema Drakeovom doduše pomalo nedosljednom, nejasnom i krajnje nesigurnom brojanju, preostalo samo jedno. Nasmijao se sam sebi.
  
  Prokletstvo, nadam se da sam dobro shvatio.
  
  Iza njega su se začuli koraci i on se okrenuo.
  
  Alicia je stajala ondje, potpuno gola i blistava od vode iz tuša, kose zalijepljene za izranjavano rame. Drake je zurio i zaboravio na zadatak.
  
  "Kvragu", rekao je. "Dakle, ponekad je dobro vidjeti vas dvoje."
  
  Prišla je i skinula mu ručnik. "Mislite li da imamo vremena?"
  
  "Ne brini", rekao je s osmijehom u glasu. "Ne oduzima puno vremena".
  
  
  * * *
  
  
  Kasnije, nakon što su otkrili i pokušali izbjeći modrice na svojim tijelima, Drake i Alicia obukli su novu odjeću i sišli u ogromnu kuhinju. Drake nije bio siguran zašto su odabrali kuhinju; činilo se kao prirodno mjesto susreta. Kose zrake zalazećeg sunca prodirale su kroz panoramske prozore, dajući zlatnu nijansu drvenom podu i kuhinjskim elementima. Soba je bila topla i mirisala je na svježe pečeni kruh. Drake je sjeo na barski stolac i opustio se.
  
  "Mogao bih ovdje provesti mjesec dana."
  
  "Još jedan jahač", rekla je Alicia. "I onda ćemo napraviti pauzu?"
  
  "Možemo li to učiniti? Mislim, ne zvuči kao kraj riječi "odmori se, ljubavi."
  
  "Pa, još uvijek moramo odgovoriti Qrowu," slegnula je ramenima, "o Peruu. I Smith bi mogao imati problema. Ne bismo trebali ići u misiju kada je član naše obitelji u nevolji."
  
  Drake je kimnuo. "Da, slažem se. A tu je i SEAL tim 7."
  
  "Jednog dana", uzdahnula je Alicia, sjedajući na stolicu pokraj njega, "doći će naš odmor."
  
  "Hej, vidi što je mačka donijela!" - povikao je Drake kad je ugledao Dahla.
  
  Šveđanin je pažljivo prošao kroz vrata. "Sranje, pokušavam hodati, ali sve mi se duplo pred očima."
  
  "Misliš li da je hodanje teško?" rekao je Drake. "Želiš li pokušati nešto poševiti?"
  
  Dahl je pipajući došao do barskog stolca. "Neka mi netko donese piće."
  
  Alicia je gurnula bocu s vodom prema njemu. "Idem po još."
  
  Drake je zabrinuto pogledao svog prijatelja. "Hoćeš li morati čekati do kraja, prijatelju?"
  
  "Istini za volju, iz minute u minutu postaje sve bolje."
  
  "Oh, jer se sjećam kako si sjedio vani tijekom svađe s Olgom."
  
  "Odjebi, Drake. Nikada se ne želim sjećati ovoga."
  
  Drake se nasmijao. "Kao da ćemo ti ikada dopustiti da zaboraviš na ovo."
  
  Ostatak ekipe je malo po malo pristizao, a dvadesetak minuta kasnije svi su sjedili za šankom, pili kavu i vodu, voće i komade slanine i više rana nego što su mogli izbrojati. Kinimaka nije nikoga gledao, a Smith nije mogao ništa držati u desnoj ruci. Yorgi je bio silno depresivan. Kensi se nije mogla prestati žaliti. Činilo se da su samo May, Lauren i Hayden oni sami.
  
  "Znaš," rekao je Hayden. "Samo sam sretan što smo svi zajedno prošli kroz ovo. Moglo je biti i puno gore. Atropin je učinio svoje. Ima li kakvih naknadnih učinaka, ljudi?"
  
  Yorgi, Smith i Kenzi su trepnuli. Kensi je govorila u njihovo ime. "Mislim da je Olga nadmašila after effects."
  
  Hayden se nasmiješio. "U redu, jer još nismo gotovi. Oni timovi koji nisu posjetili Fort Sill i Dallas tražili su posljednji trag. Srećom, Washington think tank i NSA mogli su pratiti glavne igrače."
  
  "SAS?" - Drake je predložio.
  
  "Pa, Britanci, da. Slijedit će ih Kina i sve što je ostalo od Francuske..."
  
  "SEAL Team 7?" - upitao je Dahl.
  
  "Nepoznato, neprijavljeno i neovlašteno", rekao je Hayden. "Prema Croweu."
  
  "Postoje više strukture od ministra obrane", rekao je Kinimaka.
  
  "Predsjednik Coburn ne bi nas ostavio da se osušimo", pobunio se Drake. "Moram vjerovati da on ne zna ništa o pečatima."
  
  "Slažem se", rekao je Hayden. "I dok se slažem s Manom da postoje bića viša od Vrane, postoje i mnogo podmuklija. Ona vrsta koja vam dolazi postrance, iz vedra neba, i ostavlja vam malo izbora. Moram vjerovati da se događa više nego što znamo."
  
  "Ovo ne pomaže našem problemu." Smith se nasmijao i s mukom podigao čašu s mlijekom.
  
  "Pravo". Hayden je uzela šaku voća i raskomotila se. "Dakle, usredotočimo se na to da okončamo ovu lošu majku i idemo kući. I dalje smo najveći tim i najbolji. Čak i sada, Britanci su imali samo jedan dan prednosti. Kinezi također. Sada su, čini se, od svih ostali samo Francuzi živnuli. Poslali su još jedan tim od tri osobe da kontaktiraju jedinog preostalog originala."
  
  "Isto je u bitci snaga za specijalne operacije", rekao je Dahl. "Mi smo na vrhu."
  
  "Da, ali ovo vjerojatno neće biti relevantno. I laži. Nije kao da smo ruku pod ruku ili zajedno u pustinji."
  
  "To je teška, nepredvidiva bitka", rekao je Dahl. "Ovo je najstvarnije koliko može biti."
  
  Hayden je kimnuo i zatim brzo nastavio. "Ukratko izložimo tekst Naredbe. 'Na četiri strane Zemlje pronašli smo četiri jahača i izložili im plan za Red posljednjeg suda. Oni koji prežive Sudnji križarski rat i njegove posljedice s pravom će vladati. Ako ovo čitate, izgubili smo se, stoga čitajte i pratite s oprezom. Naše posljednje godine proveli smo sklapajući posljednja četiri oružja svjetskih revolucija: rat, osvajanje, glad i smrt. Ujedinjeni će uništiti sve vlade i otvoriti novu budućnost. Budi spreman. Nađi ih. Putujte na četiri strane svijeta. Pronađite počivališta oca strategije, a potom i kagana; najgori indijanac koji je ikad živio, a zatim bič Božji. Ali nije sve onako kako se čini. Posjetili smo Khagan 1960., pet godina nakon završetka, stavljajući Conquest u njegov lijes. Pronašli smo Bič koji čuva pravi posljednji sud. A jedini kod za ubijanje je kada su se pojavili Konjanici. Na Očevim kostima nema znakova prepoznavanja. Indijanac je okružen oružjem. Poredak Posljednjeg suda sada živi kroz tebe i zauvijek će vladati."
  
  Završila je i otpila gutljaj.
  
  "Sve je u redu? Mislim da sada ima više smisla. Red je mrtav, davno nestao, ali još uvijek postoji mali njihov element u ovome. Možda madež. Singl. Možda nešto drugo. Ali dovoljno je dobar da hakira laboratorij u Dallasu, i dovoljno dobar da uništi hrpu specijalnih snaga, tako da ga ne možemo podcijeniti."
  
  Zastala je kad je Drake mahnuo. "Da?"
  
  "Znate li gdje mu je najbolje biti?" - upitao. "Unutar think tanka u Washingtonu. Ili raditi za NSA."
  
  Haydenove su se oči raširile. "Kvragu, to je stvarno dobra poanta. Pusti me da razmislim o tome." Natočila je crnu kavu iz staklenog vrča.
  
  "Vrijeme leti, prijatelji moji," rekla je Mai.
  
  "Da, s tobom sam". Hayden je začepio usta. "Onda analizirajmo tekst: zadnji kutak zemlje je Europa. Moramo pronaći grob Biča Božjeg, koji je Jahač smrti i čuva pravi posljednji sud. Najgori od svih. I je li postojao kod za ubijanje kad su se Konjanici pojavili? Ovo još ne razumijem, oprosti."
  
  "Pretpostavljam da think tank ovo radi već neko vrijeme?" rekao je Yorgi.
  
  Sada se oglasila Lauren, koja je bila naslonjena na golemi hladnjak. "Naravno da jesam. Drevnom vođi su Rimljani s kojima se borio i ubijao jednom dali sumnjivu titulu 'Flagellum of God'. Bio je vjerojatno najuspješniji od barbarskih vladara i napadao je Istočno i Zapadno Rimsko Carstvo kad je živio oko 406.-453. bio je najstrašniji neprijatelj Rima i jednom su ga citirali: "Gdje sam prošao, trava više neće rasti."
  
  "Još jedan glorificirani drevni masovni ubojica", rekao je Dahl.
  
  "Hun Atila," rekla je Lauren, "ubio je svog brata 434. da bi postao jedini vladar Huna. Poznat po svom žestokom pogledu, Attila je bio poznat po tome što je često kolutao očima, "kao da uživa u teroru koji je inspirirao", prema povjesničaru Edwardu Gibonu. Također je navodno tvrdio da vitla pravim mačem Marsa, rimskog boga rata. mogu zamisliti strah koji bi to izazvalo na rimskom bojnom polju."
  
  "Shvatili smo", rekao je Drake. "Attila je bio loš ili dobar dečko, ovisno na kojoj si strani bio. I tko je napisao povijesne knjige. Kako i gdje je umro?
  
  "Nekoliko proturječnih izvještaja opisuje kako je umro. Od krvarenja iz nosa do noža u rukama njegove nove žene. Kada su pronašli njegovo tijelo, ljudi su im, prema običaju Huna, počupali kosu s glave i nanijeli im duboke, odvratne rane na licu. Rečeno je da je Atila, budući da je bio tako užasan neprijatelj, dobio poruku od bogova o svojoj smrti kao fantastično iznenađenje. Blagoslov. Njegovo je tijelo bilo položeno u središte goleme ravnice, unutar svilenog šatora, kako bi ga svi vidjeli i divili mu se. Najbolji konjanici plemena jahali su uokolo i pričali priče o njegovim velikim podvizima uz logorske vatre. Bila je to velika smrt. Dalje stoji da je nad njegovim grobom priređeno slavlje." Lauren je nastavila ponavljati bitne točke koje joj je policajac šapnuo na uho. Nije imalo smisla instalirati zvučnik.
  
  "Zapečatili su njegove grobove zlatom, srebrom i željezom, jer ih je imao tri. I vjerovali su da ta tri materijala pristaju najvećem od svih kraljeva. Naravno, dodano je oružje, bogatstvo i rijetki dragulji. I, čini se, također prema običaju, poubijali su sve one koji su radili na njegovom grobu, kako bi njegovo mjesto ostalo tajnom."
  
  Alicia je pogledala one koji su sjedili za stolom. "Jedan od vas će umrijeti", rekla je. "Nemoj tražiti da te pokopam. Nema proklete šanse."
  
  "Bit ćete i tužni i oduševljeni kada čujete da je Attilin grob jedno od najvećih izgubljenih grobnih mjesta u povijesti. Naravno, od nekih drugih - davno izgubljenog tijela kralja Richarda III. otkrivenog ispod parkirališta u Leicesteru prije nekoliko godina - vjerujemo da se još uvijek mogu pronaći. Možda Kleopatra? Sir Francis Drake? Mozart? U svakom slučaju, što se Atile tiče, vjeruje se da su hunski inženjeri skrenuli rijeku Tisu dovoljno dugo da isuše glavno korito rijeke. Attila je tamo pokopan u svom veličanstvenom, neprocjenjivom trostrukom lijesu. Tisza je tada pušten, skrivajući Attilu zauvijek."
  
  U tom trenutku čuli su zvuk helikoptera koji se približavao. Hayden je pogledao po sobi.
  
  "Nadam se da ste spremni za još jednu bitku, momci i djevojke, jer ovo je daleko od kraja."
  
  Drake je rastegnuo bolne mišiće. Dahl je pokušao zadržati glavu na ramenima. Kensi se trgnula kad je dotaknula ogrebotinu na leđima.
  
  "Da budem pošten", rekao je Drake. "Još uvijek mi je bilo dosadno ovdje."
  
  Hayden se nasmiješio. Dahl je kimnuo najbolje što je mogao. May je već bila na nogama. Lauren je krenula prema vratima.
  
  "Hajde", rekla je. "Uput će nas još više obavijestiti."
  
  "Europa?" upita Yorgi.
  
  "Da. I za posljednjeg jahača smrti."
  
  Alicia je skočila s barskog stolca. "Odličan ohrabrujući govor", rekla je sarkastično. "Dolazeći od vas, zvuči tako uzbudljivo da mi čak i nožni prsti počinju trnuti."
  
  
  TRIDESET ČETVRTO POGLAVLJE
  
  
  Još jedan let, još jedna borba na horizontu. Drake se smjestio u udobnu stolicu i slušao dok je Lauren iznosila presude i zaključke okruga Columbia u slučaju Attila the Hun. Tim je sjedio u različitim položajima, uzimajući što je mogao i pokušavajući ignorirati bol od nedavno nazvanog 'incidenta s Olgom'.
  
  "Atilin grob je izgubljen za povijest", zaključila je Lauren. "Nikad nije pronađen, iako je bilo nekoliko lažnih otkrića. Dakle," zastala je, osluškujući, "jesi li čuo za gravitacijsku anomaliju?"
  
  Dahl se osvrnuo. "Ovaj izraz ima nekoliko značenja."
  
  "Pa, to je naša poanta. Nedavno su znanstvenici otkrili golemu i misterioznu anomaliju zakopanu ispod polarnog ledenog pokrivača. Znao si to? Ogromne je veličine - 151 milju u promjeru i dubok gotovo tisuću metara. Otkriven od strane NASA satelita, to je bila gravitacijska anomalija jer su promjene u njegovoj okolini ukazale na prisutnost ogromnog objekta koji se nalazi u krateru. Sad, lude teorije na stranu, ovaj objekt je gravitacijska anomalija. Nepravilno je postavljen, ne kreće se kao sve ostalo oko njega i stoga ga moćni radar može detektirati."
  
  "Govorite o radaru koji prodire kroz zemlju", rekao je Dahl. "Moj stari specijalitet."
  
  Drakeove su se oči raširile. "Siguran si? Mislio sam da je to muški striptiz na djevojačkim večerima. Zvali su te Plešući Viking."
  
  Dahl ga je umorio. "Prestani".
  
  Alicia se nagnula prema meni. "Čini se mrzovoljnim", teatralno je šapnula.
  
  "Odskakanje od nesuđene starice će ti to učiniti."
  
  Iznenađujuće, Smith je imao suze u očima. "Moram reći," dahnuo je, "nikad nisam vidio da netko tako snažno odskače od nekoga, a da ne koristi trampolin." Sakrio je lice, pokušavajući se smiriti.
  
  Kinimaka ga je potapšao po ramenu. "Jesi li dobro, brate? Nikad te prije nisam vidio da se smiješ, čovječe. Ovo je čudno".
  
  Lauren se umiješala i spasila Šveđanina od daljnjeg zadirkivanja. "GPR, ali u intenzivnim razmjerima. Mislim, postoji jedna čudna stvar na Google kartama koja se zove Antarktika. To možete vidjeti sa svog laptopa. Ali pronaći nešto tako malo kao što je Attilina grobnica? Pa, to uključuje korištenje strojeva i softvera za koje NASA još nije ni priznala da ih posjeduje."
  
  "Koriste li satelit?" upita Yorgi.
  
  "O da, sve kul nacije imaju ovo."
  
  "Uključujući Kinu, UK i Francusku." Drake je pokazao na njihov popis protivnika.
  
  "Sigurno. Kinezi su iz svemira mogli identificirati osobu koja sjedi u svom automobilu, provjeriti internetske stranice koje pregledava i klasificirati sadržaj sendviča koji jede. Bilo koji čovjek. Gotovo bilo gdje."
  
  "Samo muškarci?" upita Kenzi. "Ili i žene?"
  
  Lauren se nacerila i šapnula: "Imam čovjeka u uhu koji to prenosi. Zvuči malo mlado, kao da još nije otkrio žene."
  
  Drake je slušao helikopter koji je presijecao nebo između Amerike i Europe, trećeg i četvrtog kraja svijeta.
  
  "U redu, pa, svejedno..." Lauren je namignula. "Ako složimo malo poznatu geografiju Piscare, jedan tekst kaže da se poznata Atilina palača nalazila između Dunava i Tise, u brdima Karpata, u ravnicama gornje Mađarske i susjednog Zazberina. Mnogo opskurniji odlomak kaže da je Attilin grob bio nasuprot njegove palače."
  
  "Ali zakopan ispod rijeke", rekla je Mai.
  
  "Da, Tisa presijeca Mađarsku od sjevera prema jugu, kao veliki pritok samog Dunava. Put rijeke pomoći će našim znanstvenicima. Nadajmo se da će njihovo istraživanje korištenjem geofizičke tehnologije kombinirati satelit, magnetiku, MAG i radar koji prodire u zemlju. Magnetska istraživanja dopunjena su GPR profilima za odabrane anomalije. Također kažu da mogu vidjeti je li rijeka ikada preusmjerena." Slegnula je ramenima. "Govorimo o tisućama i tisućama slika koje računalo mora pogledati i onda donijeti odluku."
  
  "Dobro, dobro, znači idemo u Mađarsku." Alicia je odglumila glavobolju. "Samo reci."
  
  Tim se smjestio, pitajući se kako su njihovi agresivni kolege.
  
  
  * * *
  
  
  Mađarska, Dunav i Tisa noću su izgledali jednako crno kao i ostatak Europe, ali Drake je znao da je upravo sada ovdje mnogo turbulentnije. Tamo je ležao najmoćniji od četiri jahača - Smrt - i oni koji su ga pronašli mogli bi odrediti budućnost svijeta.
  
  Tim je sletio, ponovno poletio, ponovno sletio, a zatim uskočio u golemi kombi koji ne reflektira svjetlost kako bi završio posljednju dionicu svog putovanja. Kalkulatori još ništa nisu skužili, površine su još uvijek bile velike, a meta mala, da ne spominjemo stare i potencijalno degradirane. Bilo bi lijepo otkriti kako je Red djelovao neovisno, ali njihova iznenadna ubojstva prije mnogo desetljeća zaustavila su svako povlačenje.
  
  Postavili su logor na ravnici, postavili stražu vani i smjestili se unutra. Puhao je jak vjetar, lepršajući šatore; nadrealna stvarnost svega što su radili proteklih nekoliko dana još uvijek je pokušavala utonuti.
  
  Jesmo li sada stvarno ovdje, kampirali na pola mađarskog brda? Drake je razmislio o tome. Ili nas Olga još tuče?
  
  Rascvjetano platno šatora govorilo je istinu, kao i figura koja se grčila pokraj njega. Alicia, umotana u svoju vreću za spavanje iz koje se vide samo oči.
  
  "Je li hladno, ljubavi?"
  
  "Da, dođi ovamo i ugrij me."
  
  "Molim te", rekao je Dahl negdje južno od Drakeovih nogu, "ne danas."
  
  "Slažem se", rekla je Kenzi s istoka. "Reci kučki da imaš glavobolju ili tako nešto. Tko zna gdje je bila? Broj bolesti i tako dalje i tako dalje."
  
  "Znači, nema govora o četvorci?"
  
  "Jeste", dodala je Mai, koja je stajala na ulazu u šator. "Pogotovo jer nas je petero."
  
  "Ludo, zaboravio sam da si ovdje, Sprite. Još ne mogu vjerovati da su nas sve zatvorili u jedan prokleti šator."
  
  "Ja, na primjer, radije spavam na ravnicama", rekao je Dahl ustajući. "Onda ću možda spavati."
  
  Drake je promatrao Šveđanina kako ide prema izlazu, pretpostavljajući da će iskoristiti priliku i nazvati Joannu. Njihova je veza ostala u zraku, ali uskoro će doći dan kada će netko donijeti trajnu odluku.
  
  Svanulo je i stručnjaci iz Washingtona predložili su pola tuceta lokacija. Ekipa se razdvojila i počela kopati, izbacujući iz glava i srca veličanstvene krajolike: svjetlucavu plavu zmiju Tise, čas široku, čas čudno usku, travnata brda Karpata, beskrajno vedro nebo. Hladan povjetarac koji je puhao širokim prostorima bio je dobrodošao, ublažavajući umor i ublažavajući modrice. Drake i ostali neprestano su se pitali gdje su im neprijatelji. Britanci, Kinezi i Francuzi. Gdje? Preko najbližeg brda? Nitko nikada nije vidio ni najmanju naznaku nadzora. Kao da su ostale momčadi odustale.
  
  "Nije vaš prosječan lov na relikte", jednom je rekao Drake. "Jedva znam gdje ću sljedeće završiti."
  
  "Slažem se", rekao je Dahl. "U jednom trenutku svi se svađamo, au sljedećem je sve lako. A ipak je moglo biti i gore."
  
  Brzo je proletio prvi dan, pa drugi. Nisu ništa našli. Počela je kiša, a onda zasljepljujuće sunce. Ekipa je naizmjenično odmarala, a potom je dopustila nekolicini unajmljenih radnika da ih neko vrijeme zamijeni. Muškarci i žene koji nisu govorili engleski imenovani su iz obližnjeg sela. Jednog je dana Alicia otkrila rupu u zemlji, vjerojatno stari tunel, ali njezino je uzbuđenje brzo nestalo kad je njezina potraga zašla u slijepu ulicu.
  
  "Nema svrhe", rekla je. "Mogli bismo biti metar od njega i još ga ne pronaći."
  
  "Što mislite kako je ovo prošlo nezapaženo sve ove godine?"
  
  Dahl se nastavio češkati po glavi, siguran da nešto nisu razumjeli. "Na vrhu mi je jezika", ponovio je više puta.
  
  Drake si nije mogao pomoći. "Misliš na Olgu, zar ne? Bilo je to vrlo kratko iskustvo, prijatelju."
  
  Dahl je zarežao, i dalje gledajući.
  
  Još jedna noć i još nekoliko sati u šatoru. Najnapetije ove večeri bilo je kada je Drake počeo govoriti o Webbovoj izjavi, njegovoj ostavštini i njegovom tajnom trezoru podataka.
  
  "Sljedeći put se moramo usredotočiti na to. Tajne koje je prikupio mogle bi biti razorne. Zadivljujući".
  
  "Za koga?" rekao je Dahl. "Oni protiv nas nisu bili tako loši."
  
  "Osim jednog koji još ne znamo", rekla je Mai.
  
  "Dovraga, stvarno? Zaboravio sam. Koji je?"
  
  Japanka je spustila glas i progovorila tiho. "Jedan od vas umire."
  
  Dug, bolan trenutak vladala je tišina.
  
  Alicia ga je slomila. "Moram se složiti s Drakeom. Ovo se ne odnosi samo na nas. Webb je bio stručnjak za uhođenje i mega-bogati seronja. Mora da je imao prljavštinu na svima."
  
  Lažna uzbuna ih je natjerala da izjure iz šatora, padajući u zemlju i blato, među ruševine i pijesak drevnog grobnog mjesta. Na njihovu duboku iritaciju, pokazalo se da ne pripada Atili. Barem ne koliko su mogli reći.
  
  Kasnije su se u šatoru vratili svojim mislima.
  
  "Ima toliko toga za rješavati", rekao je Hayden. "Možda bi nas ova potraga za Webbovim skrovištem i ono što kasnije otkrijemo moglo zaštititi od onoga što bi moglo doći."
  
  "Joshuina smrt u Peruu? Naš neposluh? Sumnjiva prosudba i nesigurna uzica? Moramo nekome odgovarati. Jedno prozivanje s kojim se možete izvući. Ali tri? četiri? Naši računi su u minusu, ljudi, i ne mislim na prekomjerno trošenje."
  
  "Dakle, SEAL Team 7?" - upitao je Dahl.
  
  "Možda", promrmljao je Hayden. "Tko zna? Ali ako nas napadnu s predrasudama, kunem se Bogom da ću uzvratiti relativnom snagom. I tako će biti sa svima vama. To je zapovijed."
  
  Došao je još jedan dan i lov se nastavio. Kiša je omela njihove napore. Washingtonski think tank vratio se s još sedam stranica za ukupno dvadeset i tri. Većina njih nije dala ništa osim praznih mjesta ili starih temelja, davno nestalih zgrada, kostura pretvorenih u krpe. Veći dio još jednog dana je prošao i moral SPEAR tima je počeo opadati.
  
  "Jesmo li uopće na pravom mjestu?" upita Kenzi. "Mislim na Mađarsku. Nasuprot Atilinoj palači. Prije koliko je godina ova osoba rođena? Prije tisuću i šest stotina godina, zar ne? Što je ovo? Četrnaest stoljeća prije Geronima. Možda je Atila krivi 'bič'. Pretpostavljam da je Katolička crkva etiketirala mnoge."
  
  "Pronalazimo veliki izbor anomalija", rekao je Kinimaka. "Ima ih toliko, a niti jedna nije točna."
  
  Dahl je zurio u njega. "Potreban nam je način da suzimo pretragu."
  
  Lauren, uvijek uključena u think tank, pogledala je na drugu stranu. "Da, kažu. Da."
  
  Vjetar je Šveđaninu nježno puhao po kosi, ali lice mu je ostalo ravnodušno. "Nemam ništa".
  
  "Možda bismo trebali još jednom pogledati Attilu?" predložila je May. Ima li nešto u njegovoj biografiji?
  
  Lauren je rekla bandi iz Washingtona da se pobrinu za to. Ekipa se odmarala, spavala, tražila kvarove i nije ih našla, a sudjelovala je u još dvije lažne uzbune.
  
  Napokon je Drake okupio tim. "Mislim da ćemo ovo morati nazvati neuspjehom, ljudi. Red kaže da su ga pronašli, moguće ¸ ali ako mi ne možemo, onda neće moći ni druge zemlje. Možda bi četvrtog konjanika bilo bolje ostaviti tamo gdje je i pokopan. Ako je uopće još tamo."
  
  "Možda je grob opljačkan," rekla je Hayden, raširivši ruke, "ubrzo nakon pokopa. Ali onda bi, naravno, relikvije bile otkrivene. Tkanina. Mač. Dragulji. Druga tijela."
  
  "Teško je ondje ostaviti tako moćno oružje", rekla je Kenzi s praznim izrazom lica. "Znam da moja vlada ne bi. Nikada ne bi prestali tražiti."
  
  Drake je kimnuo u znak slaganja. "Istina, ali nedvojbeno imamo druge krize koje se spremaju. Ne možemo ostati ovdje zauvijek."
  
  "Isto su rekli u Peruu", rekao je Smith.
  
  Drake je kimnuo Lauren. "Imaju li nešto za nas?"
  
  "Ne još, s izuzetkom osam drugih potencijalnih lokacija. Indikacije su još uvijek iste. Ništa teško."
  
  "Ali ne bi li ovo moglo biti upravo ono što tražimo?" rekao je Dahl vrlo tiho.
  
  Hayden je uzdahnuo. "Mislim da ću možda morati nazvati ovu osobu i stupiti u kontakt s tajnicom. Mi smo bolji-"
  
  "Budi oprezna", upozorila ga je Alicia. "Možda je ovo signal koji tuljani čekaju."
  
  Hayden je ušutio, au očima mu se pojavila nesigurnost.
  
  Dahl je konačno privukao njihovu pozornost. "Radar koji prodire kroz zemlju", rekao je. "Traži anomalije, gravitacijske, magnetske ili bilo koje druge. Naravno, nalazi jako puno, budući da je ovo vrlo star planet. Ali možemo suziti našu pretragu. Možemo. O, dovraga, kako smo mogli biti takve budale?"
  
  Drake je dijelio Alicijin zabrinut pogled. "Jesi li dobro, prijatelju? Još uvijek ne osjećaš posljedice one Olge koju si pokušao oteti, zar ne?"
  
  "Dobro sam. Savršena sam kao i uvijek. Slušaj - sjećaš se onih idiota koji su pronašli grobnice bogova?
  
  Drakeovo lice sad se uozbiljilo. "To smo bili mi, Torsten. Pa većina nas."
  
  "Znam. Pronašli smo kosti Odina, kao i Thora, Zeusa i Lokija." Napravio je stanku. "Afrodita, Mars i još mnogo toga. Pa, od čega su bili napravljeni njihovo oružje i oklopi? Neki od njihovih dragulja?"
  
  "Nepoznata tvar koja nam je kasnije pomogla u drugoj misiji", rekao je Drake.
  
  "Da." Dahl se nije mogao prestati ceriti. "Čiji je mač zakopan s Attilom?"
  
  Lauren je skočila na to. "Mars!" - uzviknula je. "Rimski bog rata probo je Atilu svojim mačem kroz Skite. Zvao se Mač svetog rata. Ali ako je stvarno došlo od Marsove vlastite ruke..."
  
  "Možete rekonfigurirati radar koji prodire u zemlju da traži taj određeni element", rekao je Dahl. "I samo ovaj nevjerojatno rijedak element."
  
  "I bum!" Drake mu je kimnuo. "Tako je jednostavno. Ludi Šveđanin se vratio."
  
  Alicia je i dalje izgledala uzrujano. "Niste mogli pomisliti na ovo, dovraga, prije nekoliko dana?"
  
  
  TRIDESET PETO POGLAVLJE
  
  
  Još osam sati i bili su spremni. Tim DC-a ponovno je pokrenuo radar koji prodire u zemlju nakon što je kontaktirao islandsku arheološku jedinicu koja je još uvijek istraživala ono što je ostalo od prve grobnice bogova. Uvijek se vraća Odinu, pomislio je Drake dok je čekao. Jasno je da su Islanđani sačuvali većinu detalja nalaza i sve uzorke. Slanje podataka o rijetkom elementu u Washington bilo je pitanje nekoliko minuta.
  
  Barem su tako rekli, Drake je kasnije zamislio. Bio bi šokiran da Amerikanci to već nemaju u dosjeu.
  
  Proveden je test, a zatim je poslan vrući signal. Pingajte na području koje su već obišli i drevni Marsov mač postao je jasna točka na karti.
  
  "To je to", rekla je Mai. "Grobnica Huna Atile."
  
  Iskapanja su počela ozbiljno. Seljani su počeli širiti rupu koju su već iskopali. Prije nego što su stigli do praznine koja se protezala savršeno paralelno s mačem, isplatili su seljanima i pretvarali se da su potišteni dok su ih gledali kako odlaze.
  
  "Druga strana ovoga", rekla je Mai, "jeste veliko kulturno otkriće."
  
  "Ne možemo sada brinuti o tome", rekao je Hayden. "Ovo je oružje Smrti. Ovo se mora neutralizirati prije nego što bilo što objavimo."
  
  Smith, Yorgi i Kinimaka su uskočili, napadajući tlo. Dahl je i dalje izgledao i osjećao se pomalo vrtoglavo, iako su Alicia i Kenzi iskoristile priliku da ga nazovu sve od 'bezposlenog magarca' do 'Ludi ljenjivac'.
  
  Nije trebalo dugo da pukne u prazno.
  
  Drake je gledao kako trojac povećava jaz. Mai i Alicia pretražile su područje kako bi se uvjerile da u dugoj travi nema iznenađenja koja će se prišuljati. Lauren je namjeravala ostati blizu rupe; linija pogleda između dviju žena i onih ispod.
  
  "Budući da ne znamo koliko daleko idemo", rekao je Drake, "komunikacija bi mogla biti beskorisna. Ali mislim da ćemo odigrati onako kako nađemo."
  
  "Sve što nam treba je kutija", potvrdio je Hayden. "Ne gubimo vrijeme buljeći u bilo što ili bilo koga drugoga. Slažeš li se?"
  
  Kimnuli su glavom. Prvi je prošao Yorgi koji je bio najagilniji u ekipi. Kinimaka je došao sljedeći, još uvijek liječeći ranu na glavi, a slijedio ga je Smith. Drake je skočio u rupu, a za njim Hayden i Dahl. Šveđanin je morao ostati na ulazu. Drake je zaronio pod neravno tlo i našao se unutar mračnog tunela. Jedna minuta puzanja i stiskanja između zidova dovela je do veće praznine gdje je tim skrenuo lijevo. Yorgi je spojio mač s prijenosnim navigatorom i prozivao udaljenost između njih i njega svakih nekoliko minuta.
  
  Drake je mirno držao svjetiljku, povezujući zrake s onima ispred. Prolaz nikada nije skrenuo, već je kružio oko počivališta mača dok se polako nisu udaljili od njega.
  
  Yorgi se zaustavio ispred. "Možda ćemo se morati probiti."
  
  Drake je opsovao. "To je čvrsti kamen. Trebala bi nam velika oprema da se probijemo tamo. Vidiš li kako je debela?"
  
  Yorgi je ispustio nezadovoljan zvuk. "Dvostruko širi od ovog prolaza."
  
  "A mač?" - Pitao sam.
  
  "Samo s druge strane."
  
  Drake je imao jasan dojam da se s njima igra. Stari bogovi se opet zabavljaju. Ponekad se činilo da ga prate cijelim putem, uvlačeći ga u jednu ili drugu avanturu, ponekad se vraćajući da se obznane.
  
  Kao sada.
  
  Donio je svoju odluku. "Idi dalje", rekao je. "Moramo vidjeti kamo vodi ovaj prolaz."
  
  "Pa, pred nama je jedna od anomalija", poslao je Yorgi odgovor. "Veliki nepoznati oblik."
  
  Alicijin glas pucketao je kroz komunikator. "Miče li se?"
  
  Drake je poznavao zao ton humora. "Prestani".
  
  "Koliko nogu ima?"
  
  "Alicia!"
  
  Svi ispod zemlje izvadili su pištolje. Drake je pokušao ispružiti vrat kako bi pogledao naprijed, ali Kinimaka mu je blokirao pogled. Jedino što je uspio je udariti vrhom glave u tunel.
  
  Prašina se prosijala kroz zrak. Drake se znojio, a svježe modrice su mu pulsirale. Tim je puzao dalje što je brže mogao. Yorgi ih je poveo iza sporog zavoja. Tek tada je mladi Rus stao.
  
  "Oh! Imam nešto."
  
  "Što?" - Pitao sam. Čulo se nekoliko glasova.
  
  "Čekati. Možeš doći ovamo sa mnom."
  
  Ubrzo je Drake zaobišao zavoj i vidio da se strana prolaza širi, pretvarajući se u kameni luk visok osam stopa i četiri puta širi od čovjeka. Bio je žutosmeđe boje, gladak i uzdizao se iznad uže rupe koja je bila usječena u samoj stijeni, malog ulaza poput vrata.
  
  Drake je zavirio u crnilo ove rupe. "Dakle, možda su malo izdubili stijenu, osiguravajući da Attila ostane ovdje zauvijek?"
  
  "Ali iznad nas nema rijeke", reče Yorgi. "Bilo mi je na umu."
  
  "Riječni tokovi se mijenjaju tijekom godina", rekao je Hayden. "U ovom trenutku ne možemo reći je li Tisa nekada tekla ovuda. U svakom slučaju, to je samo nekoliko metara južnije."
  
  Drake je hodao prema tami. "U igri sam. Hoćemo li pogledati?
  
  Yorgi je skočio, zadržavši svoj položaj ispred. Isprva su nova vrata bila samo obris potpunog crnila, ali kad su se približili i osvijetlili svjetiljkama, vidjeli su naznake velike sobe s druge strane. Soba nije bila veća od pristojne blagovaonice, pune čestica prašine i apsolutne tišine, s postoljem visokim do koljena u sredini.
  
  Na postolju je bio kameni lijes.
  
  "Nevjerojatno", dahnuo je Yorgi.
  
  "Mislite li da je Attila tamo?" upita Kenzi.
  
  "Mač je, mislim." Yorgi je provjerio svoj radar koji prodire u zemlju. "Tako kaže ova stvar."
  
  "Ostajemo na misiji." Hayden nije ni pogledao lijes. Bila je zauzeta učenjem o spolu. "I upravo je tamo? To je sve".
  
  Drake je pogledao kamo je ona pokazivala. Tim je prošao kroz ulazni luk i potpuno se našao u sobi. Na samom postolju, u podnožju lijesa, stajala je poznata drvena kutija s pečatom Reda na poklopcu. Hayden je zakoračio prema njemu.
  
  "Spremi se", rekla je Lauren preko veze. "Na putu smo. Recite Washingtonu da smo pronašli posljednju kutiju."
  
  "Jeste li ga otvorili?"
  
  "Negativan. Mislim da to nije dobra ideja ovdje dolje. Čekat ćemo dok ne dođemo do vrha."
  
  Drake je zurio u lijes. Yogi se približio. Kenzi se popela na postolje i pogledala dolje.
  
  "Hoće li mi itko pomoći?"
  
  "Ne sada", rekao je Hayden. "Moramo ići".
  
  "Zašto?" Kenzi je ostala veća. "Ovdje nije kao kod drugih momčadi. Lijepo je imati trenutak za sebe, zar ne? Lijepa je promjena što me nitko ne pokušava sputavati."
  
  Drake je uključio komunikaciju. "Dal? Ti si gad."
  
  "Što?"
  
  Kenzi je uzdahnula. "To je samo kameni poklopac."
  
  Drake ju je vidio kao krijumčaricu relikvija sa strašću za blagom. Naravno, to nikada neće prestati. Bio je to dio nje. Kimnuo je Haydenu.
  
  "Stići ćemo te. Obećajem".
  
  Otrčao je na drugu stranu postolja, zgrabio kamen i povukao.
  
  Hayden je požurio iz grobnice, a Yorgi i Kinimaka su ga slijedili za njim. Smith je zastao na vratima. Drake je promatrao kako su otkrivena blaga iz grobnice Huna Atile.
  
  Na svjetlu svjetiljke oči su mu bile zaslijepljene; svjetlucavo zelene i crvene, safirno plave i jarko žute; nijanse duge, svjetlucave i besplatne po prvi put u gotovo tisuću godina. Bogatstvo je pomaknuto, mač je izbačen iz reda ovim pokretom. Ostale su oštrice bljesnule. Ogrlice, gležnjevi i narukvice ležale su na hrpe.
  
  Ispod svega, još umotano u par komadića odjeće, ležalo je Attilino tijelo. Drake je tako vjerovao. Ovo mjesto nikada nisu otkrili pljačkaši grobova; dakle prisutnost bogatstva. Nacistima je to trebalo samo za veće planove, a privlačenje pozornosti na monumentalni nalaz samo bi skrenulo pozornost na njih. Zadržavajući dah, skočio je do komunikatora.
  
  "Lauren", šapnuo je. "Morate nekoga unajmiti da sve to čuva. Samo to moraš ostvariti. Ovo je nevjerojatno. Jedina stvar je..." Zastao je tražeći.
  
  "Što je to?" - Pitao sam.
  
  "Ovdje nema mačeva. Marsov mač nedostaje."
  
  Lauren je izdahnula. "O ne, ovo nije dobro."
  
  Drakeovo lice postalo je napeto. "Nakon svega što smo prošli", rekao je. "Prokleto dobro to znam."
  
  Kensi se nasmijala. Drake se osvrnuo. "Marsov mač je ovdje."
  
  "Dovraga, dobar si. Krijumčar relikvija i veliki lopov. Ukrao si mi ga ispred nosa." Zurio je. "Odlično je".
  
  "Ne možete uzeti ništa." Vidio ju je kako vadi predmet ukrašen draguljima. "Ali vjerujem da ćete otići tamo po najvredniju robu."
  
  "Više od Atile?"
  
  "Da naravno. Možete ga podići. Ali što god činio, zadrži mač za sebe."
  
  Kenzi se nasmijala i maknula ruku, ostavivši iza sebe blago ukrašeno draguljima, ali zadržavši mač. "Sada sam sve vidjela", rekla je s određenim poštovanjem. "Možemo ići."
  
  Drake je bio sretan što je pokazala unutarnju želju i što joj je pomogao ispuniti je. "Onda je u redu. Da vidimo što je Jahač smrti."
  
  
  TRIDESET ŠESTO POGLAVLJE
  
  
  Klečeći na izravnoj sunčevoj svjetlosti, tim SPEAR pregledao je posljednju kutiju Reda posljednjeg suda.
  
  Kinimaka je čekala odobrenje dok su se Alicia i Mai približavale granicama, sada kada su se na horizontu mogli vidjeti prijateljski helikopteri. Hayden je pokazao na Kinimaku.
  
  "Samo tako nastavi, Mano. Moramo vidjeti što je unutra prije nego što tvrtka stigne; prijatelj ili neprijatelj."
  
  Havajac je kimnuo i škljocnuo bravu. Drake se nagnuo naprijed kad se poklopac podigao, sudarajući se glavama s Dahlom.
  
  "Sranje!" - vikao je trepćući.
  
  "Je li to bio tvoj pokušaj poljupca, Yorkie?"
  
  "Poljubit ću te ako mi još jednom gurneš tu čupavu krpu koju zoveš glavom u lice. Krvavi jorkširski poljubac."
  
  Naravno, nitko ga nije čuo. Svi su bili usredotočeni na novo otkriće.
  
  Hayden je provirio unutra, nagnuvši se nad Kensi. "Sheeeit", ležerno je rekla. "Nikad nisam zamišljao da će biti ovako."
  
  "I ja isto". May je stajala.
  
  "Pravi posljednji sud", rekla je Lauren ponovno recitirajući tekst. "Najgore od svega."
  
  "Pa, ne znam za vas", promrmljala je Alicia. "Ali sve što vidim unutra je jebeni komad papira. Zvuči kao moj popis za kupovinu."
  
  Mai se osvrnula. "Nekako te ne mogu zamisliti u supermarketu."
  
  Alicia se trgnula. "Samo jednom. Sva ova kolica, barijere na prolazima i izbori potpuno su me izbacili iz kolosijeka." S čežnjom je proučavala jurišne helikoptere koji su se približavali. "Puno je bolje".
  
  Kinimaka je posegnuo u kutiju i izvukao komad papira te ga podigao da ga svi vide. "To je samo hrpa brojeva."
  
  "Slučajno", rekao je Smith.
  
  Drake je osjetio ljutnju. "Znači, Red posljednjeg suda poslao nas je na pola svijeta da pronađemo komad papira u grobnici koji je bio skriven stotinama godina? Mjesto koje možda nikad ne bismo pronašli da nismo imali iskustva s grobnicama bogova? Ne razumijem ovo ".
  
  "Nacisti su bili lovci na relikvije i blago", rekla je Kenzie. "Znate li za ovu nevjerojatnu masu koju su nedavno otkrili ispod polarnog leda? Neki kažu da je to nacistička baza. Opljačkali su sve, od nakita do svitaka i slika. Pokušali su stvoriti zombije, tražili vječni život i izgubili tisuće ljudi u opasnoj potrazi. Ako su odlučili ostaviti ga u grobnici Huna Atile radije nego ukrasti bogatstvo, postoji užasan razlog za to."
  
  Lauren je pokazala na svoje uši. "Distrikt Columbia želi znati što je to."
  
  Hayden ga je preuzeo od Kinimaki. "Dakle, ljudi, ovo je stari komad papira, prilično debeo i poderan s obje strane. Požutjelo je i djeluje prilično krhko. Dakle, u sredini je redak koji se sastoji samo od brojeva." Pročitala ih je: "483794311656..." Udahnula je. "To nije sve..."
  
  "Mokri san štrebera." Alicia je uzdahnula. "Ali što bismo, dovraga, trebali učiniti?"
  
  "Gubite se odavde", rekao je Drake, ustajući kad su helikopteri sletjeli. Prije nego što nas Huni pronađu.
  
  Pilot je otrčao. "Jeste li spremni? Morat ćemo pripaziti na to."
  
  Tim ga je otpratio natrag do helikoptera. Hayden je završila svoj govor i dodala komad papira okolo kad su zauzeli svoja mjesta. "Imaš li ideja?"
  
  "Ne možete čak ni igrati lutriju s njima", rekla je Alicia. "Beskoristan".
  
  "A kakve oni veze imaju sa smrću?" rekao je Drake. "A četiri konjanika? Budući da se brojevi čine važnima, može li to imati veze s datumima rođenja? Datumi smrti?
  
  "Ovdje smo", rekao mu je glas u uhu i ponovno se sjetio da su povezani s cijelim svijetom osim ako nisu morali isključiti DC da bi dovršili misiju, u kojem su slučaju bili povezani samo s Lauren.
  
  "Ne samo na njega", rekao je drugi glas. "Shvatili smo."
  
  Drake je slušao kako se helikopteri polako dižu u zrak.
  
  "Ovi brojevi kvarova su koordinate. Lako. Nacisti su vam ostavili savršenu metu, ljudi."
  
  Drake je počeo provjeravati i pripremati svoje oružje. "Cilj?" - Pitao sam.
  
  "Da, prvi niz brojeva ukazuje na Ukrajinu. Niz je jedan dugačak kontinuirani broj, pa nam je trebalo neko vrijeme da ga dešifriramo."
  
  Alicia je pogledala na sat. "Ne zovem pet minuta dnevno."
  
  "Ti nemaš IQ sto šezdeset."
  
  "Kako dovraga znaš, pametnjakoviću? Nikad ga nisam testirao."
  
  Minuta šutnje, a onda: "Svejedno. Unijeli smo cijelu sekvencu i povezali je sa satelitom. Ono što sada gledamo je veliko industrijsko područje, ukupno oko osam četvornih milja. Uglavnom je puna skladišta, mi smo ih izbrojali preko trideset, a kao da su prazna. Nešto iz napuštenog ratnog doba. Ovo bi moglo biti staro sovjetsko vojno skladište, sada napušteno."
  
  "A koordinate?" upitao je Hayden. "Ukazuju li na nešto konkretno?"
  
  "Još provjeravam." Na liniji je zavladala tišina.
  
  Hayden nije trebao obavijestiti pilote; već su krenuli prema Ukrajini. Drake je osjetio kako se malo opustio; barem ih njihovi suparnički timovi nisu mogli pobijediti. Pogledao je Haydena i zaustio.
  
  Možemo li ovo isključiti?
  
  Napravila je grimasu. Izgledalo bi sumnjivo.
  
  Madež? Polako je to oponašao, naginjući se naprijed.
  
  I Hayden je tako mislio. Nema nikoga kome možemo vjerovati.
  
  Alicia se nasmijala. "Dovraga, Drake, ako je želiš poljubiti, samo to učini."
  
  Yorkshirec se naslonio dok je helikopter presijecao nebo. Bilo je gotovo nemoguće raditi punim kapacitetom kada niste bili sigurni hoće li vam čak ni vlastiti šefovi čuvati leđa. Neka mu je težina pala na srce. Ako je netko planirao nešto protiv njih, to će saznati.
  
  Komunikator je zapištao.
  
  "Vau".
  
  Hayden je podignuo glavu. "Što?" - Pitao sam.
  
  Glas super geeka iz Washingtona zvučao je uplašeno. "Jesi li siguran, Jeff? Mislim, ne mogu im to reći i onda saznati da je to samo nagađanje."
  
  Tišina. Tada je njihov ljubavnik duboko udahnuo. "Vau, moram reći. To je loše. Ovo je stvarno loše. Čini se da koordinate vode izravno do Jahača smrti.
  
  Dahl je zastao usred punjenja spremnika u svoj pištolj. "Ima smisla", rekao je. "Ali što je to?"
  
  "Nuklearna bojeva glava."
  
  Hayden je stisnula zube. "Možete li to točno odrediti? Je li ovo uživo? Je tamo-"
  
  "Čekaj", izdahnuo je štreber, hvatajući dah. "Molim te samo pričekaj. To nije sve. Nisam mislio na 'nuklearnu bojevu glavu'."
  
  Hayden se namrštio. "Što ste onda mislili?"
  
  "U tri skladišta ima šest nuklearnih bojevih glava. Ne možemo vidjeti kroz zidove jer su zgrade obložene olovom, ali možemo vidjeti kroz krovove uz pomoć naših satelita. Slike pokazuju da nuklearno oružje datira iz ere osamdesetih, da pravom kupcu vjerojatno vrijedi pravo bogatstvo i da je pažljivo čuvano. Osiguranje je uglavnom unutra, ponekad se voze po praznoj bazi."
  
  "Dakle, Red posljednjeg suda sakrio je šest nuklearnih oružja u tri skladišta za kasniju upotrebu?" upita Mai. "To stvarno izgleda kao nacistička stvar."
  
  "Oružje je također u ispravnom stanju", rekao je štreber.
  
  "Kako si to znao?"
  
  "Računalni sustav radi. Mogu se naoružati, usmjeravati, puštati."
  
  "Imate li točnu lokaciju?" upita Kenzi.
  
  "Da, imamo. Sva šestorica bila su privezana za stražnji dio kamiona s ravnim platformama koji su se nalazili unutar skladišta. Začudo, aktivnost unutar se nedavno udvostručila. Naravno, i oni bi se mogli premjestiti."
  
  Drake je pogledao Haydena, koji je zurio u njega.
  
  "Krtica", rekla je Kensi naglas.
  
  "Što je sa suparničkim timovima?" - upitao je Dahl.
  
  "Prema NSA-i, broj glasina se povećao. Ne izgleda dobro."
  
  "Voljela bih znati što se nadaju pronaći", rekla je Mai. "Ne uključujući šest starih nuklearnih bojevih glava."
  
  "Marsov mač"
  
  Drake je brzo okrenuo vrat. "Što?" - Pitao sam.
  
  "Svi su dobili koordinate, pod pretpostavkom da ova krtica radi ovdje. Svi su sebi postavili zadatak stvoriti satelit. Naš softver za slike opremljen je svim vrstama senzora, a počevši od priče o Odinu i kasnijim promašajima, možemo otkriti rijedak element povezan s grobnicama i bogovima. Naši instrumenti pokazuju približnu veličinu i oblik predmeta i odgovara maču koji nedostaje. Svi znaju da smo pronašli mač i da idemo prema nuklearnim nabojima. Moramo ovo učiniti."
  
  "Ostavi mač na helikopteru." Smith je slegnuo ramenima.
  
  Drake, Dal i Hayden razmijenili su poglede. "Nema šanse u paklu. Mač ostaje s nama."
  
  Drake je spustio glavu. "Jedina krvava stvar koja je vrednija od Džingis-kana, Atile, Geronima i Hanibala zajedno", rekao je. "I prisiljeni smo prijeći na nuklearno oružje."
  
  "Promišljeno", rekla je Mai. "I to im treba iz mnogo razloga. Bogatstvo."
  
  "Nagrada", rekao je Smith.
  
  "Pohlepa", rekla je Kensi.
  
  "Bez problema", rekao je Hayden s uvjerenjem. "Zbog svih ovih razloga zajedno. Gdje je šest nuklearnih oružja?"
  
  "Dva su unutar skladišta 17", rekao je kompjutor. "Druga nuklearna postrojenja nalaze se u Osamnaestoj i Devetnaestoj, a ja vam sada govorim njihovu točnu lokaciju. To je velika baza i brojimo emisije topline s najmanje dva tuceta tijela, pa budite oprezni."
  
  Drake se naslonio, gledajući u krov. "Opet?"
  
  Hayden je znao što misli. "Vjerujete li da će se sve promijeniti nakon ovoga?"
  
  Tužno se nasmiješio. "Vjerujem".
  
  "Onda udarimo jako", rekao je Dahl. "Kao tim, kao kolege. Učinimo ovo posljednji put."
  
  
  TRIDESET SEDMO POGLAVLJE
  
  
  Ekipi SPEAR nije bilo lako. Stara, napuštena baza bila je jednostavno zbrkana zbirka velikih, duguljastih skladišta s mrežom glatkih zemljanih cesta koje su se protezale između njih. Ceste su bile vrlo široke da bi mogle primiti velike kamione. Drake je teoretizirao da je to nekoć bila neka vrsta skladišta, mjesto gdje su se mogle pohraniti ogromne količine vojne opreme. Helikopteri su sletjeli na periferiji, iza zahrđale, oronule ograde, i gotovo istog trena ugasili motore.
  
  "Tim je spreman", rekla je Hayden u svoj komunikator.
  
  "Idi", rekao joj je policajac DC. "Uvjerite se da su bojeve glave onesposobljene i da je drugi predmet siguran."
  
  Dahl je gunđao na tlo. "Razgovarajmo o zaključavanju vrata štale nakon što konj pobjegne."
  
  Tim je u svojim mislima već iscrtao lokacije sva tri skladišta i imao je dobru predodžbu o vijugavoj cestovnoj mreži. U biti, sve se poklopilo sa svim ostalim. Nije bilo slijepih ulica, zaobilaznica, izlaza za bijeg, osim jednog. Sva perimetralna skladišta bila su okružena gustom šumom, ali ona unutarnja - tri vitalna - bila su smještena među ostalima nasumičnim redoslijedom.
  
  Trčali su zajedno.
  
  "Morat ćemo se razdvojiti, neutralizirati nuklearno oružje, a zatim pronaći način da ga odvedemo odavde na ljepše mjesto", rekao je Hayden. "Rumunjska nije daleko."
  
  Sada je Lauren bila s njima, potpuno uključena u Washington, i nakon što je dokazala da može razmišljati pod pritiskom, mogla bi im trebati kada je u pitanju rukovanje nuklearnim oružjem. Ne može se podcijeniti stabilna glava sposobna prenositi informacije putem kanala. Hodali su nisko, brzo i krenuli prema skladištima.
  
  Pred njima se otvorio zemljani put, pust. Iza toga cijelo je područje bilo prekriveno golom zemljom i škriljevcem, sa samo nekoliko pramenova rijetke smeđe trave. Drake je pregledao scenu i naredio da se krene naprijed. Istrčali su na otvoreno sa spremnim oružjem. Miris prljavštine i ulja napao mu je osjetila, a hladan povjetarac udario mu je u lice. Oprema im je zveckala, a čizme su snažno udarile o tlo.
  
  Približili su se prvom zidu skladišta i stali naslonivši se leđima na njega. Drake je pogledao duž linije.
  
  "Spreman?" - Pitao sam.
  
  "Ići."
  
  Pregledao je sljedeću dionicu njihove rute, znajući da nemaju CCTV kamere o kojima bi trebali brinuti jer uređaji nisu uhvatili nikakve signale koji dolaze iz baze osim mobitela. Sami nuklearni naboji emitirali su niskofrekventno brujanje. Izvan toga mjesto je bilo neplodno.
  
  Još jedna trka i naišli su na još jedno skladište. Svaki od njih imao je crnim škrabotinama ispisan broj. Svaki od njih izgledao je trošno, bezukusno, s potočićima hrđe koji su se slijevali s krova na pod. Žljebovi su se slobodno njihali, nazubljeni dijelovi usmjereni prema tlu, kapala je prljava voda.
  
  Drake je sada ispred sebe mogao vidjeti lijevi kut skladišta 17. "Prelazimo ovu cestu", rekao je. "Probijamo se duž boka ovog skladišta dok ne stignemo do kraja. Dakle, udaljeni smo samo dvadeset stopa od sedamnaest."
  
  Krenuo je dalje, a onda stao. Sigurnosno vozilo projurilo je cestom ispred, krećući se stazom koja im je presijecala. Međutim, ništa se nije dogodilo. Drake je odahnuo.
  
  "Ovdje nema prijatelja", podsjetio ih je Dahl. "Ne vjeruj nikome izvan tima." Nije trebao dodati "Čak ni Amerikanci".
  
  Sada se Drake pomaknuo sa svog mjesta, pritisnuo se uza zid skladišta i krenuo naprijed. Skladište 17 imalo je dva mala prozora prema pročelju. Drake je tiho opsovao, ali je shvatio da nema drugog izlaza.
  
  "Miči se", žurno je rekao. "Miči se odmah."
  
  
  TRIDESET OSMO POGLAVLJE
  
  
  Potrčali su do vrata skladišta, podijelivši se u tri grupe. Drake, Alicia i May osvojili su svaki po sedamnaest bodova; Dal, Kenzie i Hayden osvojili su po osamnaest, ostavljajući Smitha, Lauren, Kinimaku i Yorgija s po devetnaest. Kao jedan zabili su se u glavna vrata.
  
  Drake je nogom udario vrata, iščupavši ih sa šarki. Čovjek je upravo izlazio iz ureda unutra. Drake ga je primio pod ruku, snažno ga povukao i bacio na suprotni zid ureda. Uski prolaz u kojem su se nalazile otvarao se ravno u skladište, pa su ga Alicia i May obišle.
  
  Drake je dokrajčio čovjeka, ostavio ga u komi i provjerio male urede prije nego što se pridružio ženama. Pred očima mu se ukazao prizor koji oduzima dah. Skladište je bilo ogromno, dugo i visoko. U njegovu središtu, nasuprot nizu rolo vrata, stajao je dugi, niski kamion s ravnom platformom - kabina s velikim motorom sprijeda. Dvije nuklearne bojeve glave ležale su u stražnjem dijelu kamiona, jasne kao dan, nosovi su im bili okrenuti prema naprijed, s crnim remenima pričvršćenima u pravilnim razmacima. Trake bi omogućile fleksibilnost bez puno pomicanja - što je bila dobra ideja za prijevoz, predložio je Drake, budući da nitko nije želio da se smrtonosni projektil zabije u nepokretni objekt. Ogroman svežanj bočnih zavjesa ležao je na boku ogromnog kamiona, za koji je pretpostavio da je bio pričvršćen prije polaska.
  
  "Nema osiguranja", rekla je Mai.
  
  Alicia je pokazala na drugi ured s desne strane kamioneta. "Moj prijedlog".
  
  "Čovjek bi pomislio da će biti više zabrinuti", rekla je Mai.
  
  Drake nije mogao ne provjeriti sigurnosne kamere jer mu je bilo teško osloniti se u potpunosti na skupinu obožavatelja koji su sjedili u klimatiziranom uredu. "Naš stari prijatelju, samodopadnost je vjerojatno na djelu", rekao je. "Dugo su to tajili."
  
  Preko komunikacijskih kanala čuli su zvukove bitke, drugi timovi su bili zauzeti.
  
  Alicia je pojurila do kamioneta. "Na mene!"
  
  
  * * *
  
  
  Dahl je zgrabio najbližeg čovjeka i bacio ga u grede, dobivši pristojnu količinu vremena prije nego što ga je gledao kako se nespretno ruši na tlo. Kosti su bile slomljene. Potekla je krv. Kenzi je prošla pored, pucajući iz puškomitraljeza, pogodivši muškarce koji su bježali, koji su potom snažno udarili licima u tlo. Hayden je promijenila strane, preferirajući svoj Glock. Ogromni kamion koji su pronašli bio je parkiran u središtu skladišta, pokraj tri ureda i nekoliko redova kutija. Nisu imali pojma što je unutra, ali su smatrali da bi bilo mudro saznati.
  
  Hayden je krenula prema kamionetu, pogledom skenirajući dva nuklearna punjenja postavljena iznad njezine glave. Prokletstvo, bili su ogromni na toj udaljenosti. Čudovišta koja nemaju drugu svrhu osim uništavanja. Onda su nedvojbeno bili Smrt i očito bili dio četvrtog Jahača. Attila je bio druga najstarija figura od četvorice, rođen sedam stotina godina nakon Hanibala i, slučajno, sedam stotina godina prije Džingis-kana. Geronimo je rođen 1829. Svi vozači su u pravu na svoj način. Sve kraljevi, ubojice, generali, stratezi bez premca. Svatko je izazivao ono što je navodno najbolje.
  
  Je li to bio razlog zašto ih je Red izabrao?
  
  Znala je da im se washingtonska krtica vješto ruga.
  
  Sada nema vremena ništa mijenjati. Hodala je iza platforme, krenuvši prema kutijama. Neki su poklopci bili iskrivljeni, drugi naslonjeni na drvene stijenke. Slama i drugi materijali za pakiranje curili su odozgo. Hayden je upucao jednog čovjeka, zatim razmijenio metke s drugim i bio prisiljen zaroniti na tlo u potrazi za zaklonom.
  
  Našla se u stražnjem dijelu kamiona, a nad njom je visio rep nuklearne bojeve glave.
  
  "Što bi se dovraga dogodilo da metak pogodi jednu od ovih stvari?"
  
  "Ne brini, trebao bi biti dobar hitac da pogodiš jezgru ili eksploziv", rekao joj je glas preko veze. "Ali mislim da uvijek postoji šansa za sreću."
  
  Hayden je stisnula zube. "Oh, hvala, prijatelju."
  
  "Nema problema. Ne brinite, malo je vjerojatno da će se to dogoditi."
  
  Hayden je ignorirala tihi, nepristrasni komentar, otkotrljala se na otvoreno i ispalila cijeli časopis na svoju protivnicu. Čovjek je pao krvareći. Hayden je ubacila još jedan časopis dok je jurila prema ladicama.
  
  Ogromno skladište ju je okruživalo, odjekujući pucnjavom, dovoljno prostrano da bude uznemirujuće, s gredama tako visokim da se neprijateljski neprijatelj lako mogao sakriti u njima. Pogledala je iza kutija.
  
  "Mislim da nam ide dobro", rekla je. "Čini se da ovdje imaju više od jedne operacije."
  
  Kenzi je dotrčala, mašući Marsovim mačem. "Što je to?" - Pitao sam.
  
  Dahl je čučnuo za ogromni kotač platforme. "Čuvaj leđa. Ovdje imamo više od jednog neprijatelja."
  
  Hayden je rešetao slamku. "Ukradena roba", rekla je. "Ovo mora biti putna točka. Ovdje je veliki izbor."
  
  Kenzi je izvadila zlatnu figuricu. "Imaju timove koji provode racije od kuće do kuće. Provala. Ovo je ogroman posao. Sve se izvozi, prodaje ili pretapa. Razina svijesti iza ovih zločina je ispod nule."
  
  Dahl je šapnuo: "S tvoje lijeve strane."
  
  Hayden se sagnula iza kutije, ugledala svoju žrtvu i otvorila vatru.
  
  
  * * *
  
  
  Lauren Fox slijedila je Mana Kinimaku u lavlju jazbinu. Vidjela je kako se Smith nosio s neprijateljem i ostavio ga da umre. Vidjela je kako Yorgi otvara bravu na vratima ureda, ulazi i proglašava da je zastarjela za manje od minute. Svaki dan je očajnički pokušavala održati korak. Svaki dan se brinula da bi mogla izgubiti mjesto u momčadi. To je dio razloga zašto se udvarala Nicholasu Bellu, zašto je ostala u kontaktu i tražila druge načine da pomogne.
  
  Voljela je tim i htjela je ostati dio njega.
  
  Sada je ostala pozadi, s Glockom u ruci, nadajući se da ga neće morati upotrijebiti. Platoi su zauzimali veći dio njezine vizije, ogromni i strašni. Bojne su glave bile zagasito zelenkaste boje koje nisu reflektirale svjetlost, nedvojbeno jedan od najopasnijih oblika koje moderni ljudski um može zamisliti. Smith se uhvatio u koštac s velikim čuvarom, primio nekoliko udaraca, a zatim izveo tipa van baš kad se Lauren prišuljala pomoći. S njezine desne strane Kinimaka je upucala još dvije. Meci su počeli letjeti po skladištu kad su ostali shvatili da su napadnuti.
  
  S leđa je vidjela nekoliko stražara kako se probijaju do kabine kamiona.
  
  "Oprezno," uključila je vezu, "vidim ljude kako idu prema naprijed. O moj Bože, hoće li ih pokušati izvući odavde?"
  
  "Oh ne," bio je odgovor iz DC-a koji su svi vidjeli. "Morate neutralizirati ovo nuklearno oružje. Ako ovi tipovi imaju kodove za lansiranje, onda će čak i jedan od ovih koji bude objavljen biti katastrofa. Vidi, svih šest mora biti neutralizirano. Sada!"
  
  
  * * *
  
  
  "Lako je tebi reći", promrmljala je Alicia. "Umotan u svoj ogrtač i ispijam svoj pjenasti cappuccino. Čekaj, vidim da i ovdje idu prema taksiju."
  
  Drake je promijenio smjer, vidjevši da može juriti ovom stranom platforme bez ikakvog otpora. Mahnuo je Aliciji i brzo krenuo.
  
  Main glas razbio mu je koncentraciju. "Pazi kuda hodaš!"
  
  Što...?
  
  Muškarac u debeloj crnoj kožnoj jakni skliznuo je ispod platforme, ispruženih nogu. Srećom ili mudrim planom, pogodili su Drakea u potkoljenice i bacili ga u kotur. Automatska puška kliznula je naprijed. Drake je ignorirao nove modrice i zavukao se pod kamion baš kad je stražar otvorio vatru. Meci su probili beton iza njega. Stražar ga je jurio, izvlačeći pištolj.
  
  Drake se popeo točno pod kamion, osjećajući ogromno oružje iznad svoje glave. Čuvar se sagnuo, a zatim čučnuo. Drake je ispalio svoj Glock i rasjekao muškarčevo čelo. Začuo je zvuk koraka iza sebe, a onda se težina drugog čovjeka spustila na njega. Drakeova je brada udarila o tlo, zbog čega su mu se pred očima vrtjele zvijezde i tama. Zubi su mu škljocali, odlamajući sićušne komadiće. Bol je eksplodirala posvuda. Prevrnuo se i udario laktom u nečije lice. Pištolj se podigao i opalio; meci su za centimetar promašili Drakeovu lubanju i otišli ravno u bazu nuklearnog punjenja.
  
  Drake je osjetio navalu adrenalina. "Ovo..." Zgrabio je čovjekovu glavu i svom snagom tresnuo njome o beton "... jebote." Nuklearna. Raketa." Svaka riječ je udarac. Na kraju je glava pala unatrag. Drake je izašao ispod kamioneta i susreo Aliciju koja je trčala dalje.
  
  "Nema vremena za spavanje, Drakes. Ovo je ozbiljno sranje."
  
  Yorkshireman je zgrabio svoju puškomitraljez i pokušao zaustaviti zvonjavu u ušima. Alicijin glas je pomogao.
  
  "Mai? jesi li dobro?"
  
  "Ne! Pritisnuti jedno uz drugo."
  
  Iz motora platforme začuo se urlik.
  
  "Trči brže", rekao je Drake. "Još nekoliko sekundi i ove će bojeve glave nestati odavde!"
  
  
  TRIDESET DEVETO POGLAVLJE
  
  
  Drake je povećao brzinu. Ovih mu je dana bilo neobično vidjeti ravno, pa je danas sve bilo kao i obično. Vrata kabine ispred su se podigla do visine glave. Drake je ispružio ruku, zgrabio ručku i povukao. Alicia je naciljala svojim Glockom.
  
  Odbila se ručna bomba.
  
  Drake je zurio u njega, ne vjerujući svojim očima. "Što si ti, jebeno dijete..."
  
  Alicia ga je udarila u prsa, poslavši ga unatrag i oko prednjeg dijela kamioneta. Granata je snažno eksplodirala, šrapneli su letjeli na sve strane. Drake je jahao s Alicijom, njih dvoje su se držali zajedno. Vrata kamiona počela su se okretati i prevrtati ispred vozila. Kad je Drake podignuo pogled, samo je jedna osoba sjedila u kabini, visoko iznad, i zlobno mu se cerila. Pritisnuo je papučicu gasa.
  
  Drake je znao da nema šanse da bi se vozilo moglo kretati dovoljno brzo da ih pregazi. Pogledao je u stranu i ugledao još tri stražara kako jure na njih. Kamion je zaurlao kad su mu se kotači počeli spajati i tjerati ga naprijed, centimetar po centimetar. Klizna vrata nisu se pomaknula, ali to ga ne bi zaustavilo.
  
  Komunikator je oživio.
  
  "Odvoze kamione odavde! Kabine su otporne na metke. I prokleto je teško doći do njega." Bio je to Haydenov glas."
  
  "Nema ulaza?" - upita Kinimaka.
  
  "Ne. Zapečaćeno je. I ne želim upotrijebiti previše sile, ako znate na što mislim."
  
  I premda je Drake znao da njihov vlastiti kamionet sada nema bočna vrata, i dalje je trebalo brinuti o još dvoje.
  
  "Skoči na platformu", rekao je. "Počnite odspajati ova nuklearna punjenja. Bit će prisiljeni prestati."
  
  "Rizikatno. Prokleto riskantno, Drake. Što ako jedna od bojevih glava pukne?"
  
  Drake je istrčao iza kabine, pucajući na napadače. "Jedan po jedan prokleti problem. Tko smo mi - čuda?"
  
  Alicia je upucala svog progonitelja. "Bojim se da su ovih dana više poput 'mutne gadove'."
  
  Zajedno su skočili na platformu i našli se oči u oči s nuklearnom bombom.
  
  
  * * *
  
  
  "Radi na dva fronta", rekao je Drake sada preko veze. "Možemo neutralizirati i prekinuti vezu u isto vrijeme."
  
  Hayden se nasmijao. "Pokušaj ne zvučati tako samodopadno u vezi s tim."
  
  "Ljudi iz Yorkshira ne ponašaju se samozadovoljno, ljubavi. Sve radimo nevjerojatno uz samo malo poniznosti."
  
  "Plus nekoliko tisuća usranih stvari." Dahlov glas zvučao je kao da trči. "Yorkshire pudinzi. Terijeri. Pivo. Sportske ekipe. A taj naglasak?"
  
  Drake je osjetio kako se kamion počinje pomicati ispod njega. "Gdje je upravljačka ploča, ljudi?"
  
  Tehničar je odmah reagirao. "Vidite kako je bojna glava sastavljena od tridesetak zakrivljenih ploča? Ovo je osmina od šiljatog kraja."
  
  "Moj osebujni jezik."
  
  Odjeknulo je još hitaca. Alicia je već bila usredotočena na potjeru. Mai je samo skočila na stražnji dio platforme. Sada je pogledala stražnji dio nuklearke.
  
  "Loše vijesti. Britanci su ovdje."
  
  "Mislim da imamo kineski", rekao je Dahl.
  
  "Francuski", reče Kinimaka. "Novi tim"
  
  Drake je skočio do upravljačke ploče. Znamo li gdje je Marsov mač?"
  
  "Da, Matt. Ali ne mogu sada to reći naglas, zar ne?" - odgovori glas.
  
  "Da", rekao je Dahl.
  
  Drake se trgnuo i izvukao mali električni odvijač s višenamjenskim nastavkom. Brzo je odvrnuo osam vijaka i pustio ih da ispadnu. Našao se ispred dvije male kontrolne ploče veličine zaslona automobilske satelitske navigacije, tipkovnice i mnoštva bljeskajućih bijelih simbola.
  
  "Ćirilica", rekao je. "Naravno da je."
  
  "Može li ovaj dan biti gori?" Alicia je vrištala na cijeli svijet.
  
  Yorkshireman je spustio glavu. "Sad će se jebeno dogoditi."
  
  Kamion je ubrzao i krenuo prema kliznim vratima. Britanci su napredovali u zbijenoj formaciji sa stražnje strane skladišta. Stražari su bili raspoređeni posvuda oko njih.
  
  Nuklearna bomba je bljesnula, potpuno aktivirana, čekajući šifru za lansiranje ili šifru za ubijanje.
  
  Drake je znao da se moraju preseliti. Znao je da se ne mogu pomaknuti. Jedino što nije znao je tko će prvi umrijeti?
  
  
  * * *
  
  
  Stražari su prvi dojurili pucajući. Drake je bio velika meta, a nepomični meci projurili su pored Alicije i pogodili bojevu glavu. Na sekundu mu je Drakeov život bljesnuo pred očima, zatim je Alicia srušila jednog stražara, a Mai drugog. Vidio je još nešto što dolazi, iako je znao da još nešto dolazi s njihove slijepe strane. Bijeli simboli su bljeskali, kursor je treptao i čekao.
  
  "Mislite li da bi osiguranje moglo eksplodirati?" iznenada je tiho rekao Smith. "Možda je ovo njihov nalog?"
  
  "Zašto su morali umrijeti?" upita Kenzi.
  
  "Vidjeli smo ovo prije", rekao je Kinimaka. "Obitelji koje su primale ogromne isplate trebale su liječničku pomoć ili očajničko preseljenje kada je glava njihove obitelji umrla. Ako pripadaju npr. mafiji ili trijadi. To je moguće."
  
  Drake je znao da ne mogu dugo ostati sretni. Alicia je uspjela olabaviti remen dok se kamion kotrljao dalje. Nadam se da vozač vidi. Ali zar ga onda ne bi bilo briga? Drake nije vidio drugog izbora.
  
  Jurio je platformom prema stražnjem dijelu, mahnito mašući rukama.
  
  "Čekati! Stani, stani. Ne pucaj. Ja sam Englez!"
  
  Dahlovo gunđanje je sve reklo, riječi nisu bile potrebne.
  
  Drake je pao na koljena u stražnjem dijelu kamiona, s repom nuklearne bombe s lijeve strane, s rukama u zraku i okrenut prema petočlanoj jedinici SAS-a koja se približavala, potpuno nenaoružan.
  
  "Trebamo vašu pomoć", rekao je. "Previše je toga na kocki da bismo vodili rat."
  
  Vidio je mladića kako prelazi na komunikaciju, vidio je kako mu dvojica starijih muškaraca zure u lice. Možda bi ga prepoznali. Možda su znali za Michaela Croucha. Ponovno je progovorio.
  
  "Ja sam Matt Drake. Bivši vojnik SAS-a. Bivši vojnik. Radim za međunarodni tim specijalnih snaga koji se zove SPEAR. Trenirao sam u Herefordu. Trenirao me Crouch."
  
  Sjećam se imena, svega. Dva od pet topova bila su spuštena. Drake je čuo Alicijin glas preko veze.
  
  "Mogao si spomenuti i moje ime."
  
  Lagano se trgnuo. "Ovo možda i nije najbolja ideja, ljubavi."
  
  Mai i Alicia držale su stražare podalje. Sekunde su prolazile. Britanski vojnici SAS-a otvorili su vatru na još stražara koji su se približavali i koji su se sagnuli iza bačvi za ulje koje su punile ravnu podlogu. Drake je čekao. Radio je konačno završio.
  
  "Matt Drake? Ja sam iz Cambridgea. Već smo se sreli. Što trebaš?"
  
  Sretan dan, pomislio je. SAS na brodu.
  
  "Pomozite nam osigurati ovo skladište, zaustaviti ovaj kamion i razoružati ovu nuklearnu bombu", rekao je. "Ovim redom".
  
  Britanci su se toga uhvatili.
  
  Podijelivši se i potrčavši duž obje strane platforme, srušili su stražare koji su se približavali, radeći dobro kao tim. Drake je to vidio i uživao u sjećanjima na stara vremena. Bilo je tečne gracioznosti, kraljevskog držanja i nepopustljivog samopouzdanja u pokretima tima. Mislio je da je SPIR najbolji tim na svijetu, ali sada...
  
  "Drake! Mai je plakala. "Nuklearna bomba!"
  
  O da . Odjurio je natrag do upravljačke ploče, zureći u zaslone, tipkovnicu i brojeve.
  
  "Štreberi?" upitao. "Znamo li šifru?"
  
  "Moglo bi biti doslovno bilo što", netko je odgovorio.
  
  "Ovo stvarno jebeno ne pomaže, jebeni glupane."
  
  "Oprosti. Kad bismo znali imena članova Reda, bismo li mogli saznati njihove rođendane?"
  
  Drake je znao da razgovara s čovjekom kojeg nije bilo briga. Bio je to čovjek s kojim su ranije razgovarali, odvratni šupak.
  
  Lauren je viknula: "Spomenuli ste Red. Ako su bili ovdje, vjerojatno su programirali nuklearno oružje. Ne mogu vjerovati da nisu ostavili poruku s kodovima."
  
  "Možda ovdje nema šifre, dušo", rekao je seronja. "Sjećaš li se signala koji si dao kad si otvorio Geronimov grob? Možda se to dogodilo i ovdje i dovelo do lansiranja nuklearnih bojevih glava."
  
  Drake se odmaknuo. "Dovraga, jesu li naoružani?"
  
  "Potpuno. Trepereći bijeli simboli koje vidite su brojevi za odbrojavanje."
  
  Oštra, ledena voda preplavila mu je tijelo i jedva je mogao disati. "Koliko... koliko dugo?"
  
  Kašalj. "Šezdeset četiri sekunde. Tada ćete vi i vaša izvanbračna braća postati povijest. Red će zauvijek vladati! Oni žive kroz mene! Ja sam Red!"
  
  Uslijedila je tučnjava i mnogo vike. Drake je pratio sekunde na svom ručnom satu.
  
  "Zdravo? Jesi li tu?" - upita mladi glas.
  
  "Hej, prijatelju", promrmlja Drake. "Imamo trideset i jednu sekundu."
  
  "Razmišljao sam o tome. Tvoja prijateljica Lauren spomenula je Red. Pa, mora da imaju kod za ubijanje. A kako je sve ostalo dio teksta, samo sam letimično pogledao. Sjećaš li se? Ovdje piše: 'Jedini kod za ubijanje je kada su jahači na nogama.' Znači li ti ovo nešto?
  
  Drake je razbijao glavu, ali se nije mogao sjetiti ničega osim sve manjeg brojanja sekundi. "Ustao?" - ponovio je. "Probudio se? Uskrsnuo? Razmislite o tome kako razmišlja Red? Što su mislili nacisti? Ako se Jahač pojavi, on..."
  
  "Biti rođen", rekao je mladi glas. "Možda su ovo njihovi datumi rođenja? Ali ovo ne može biti. Ove nuklearne bombe iz osamdesetih obično imaju troznamenkasti ubojni kod." U glasu mu se osjećao očaj.
  
  Devetnaest sekundi do uništenja.
  
  Kensi je progovorila. "Tri znamenke kažete? Obično?"
  
  "Da".
  
  Šesnaest.
  
  Drake je uzvratio pogled prema Aliciji i vidio da se saginje nad pojasom, pokušavajući ga otkopčati i istovremeno pucati u čuvara. Vidio sam njezinu kosu, tijelo, njezin nevjerojatan duh. Alicia...
  
  Deset sekundi.
  
  Kenzi je tada vrisnula, potvrđujući Dahlovu vjeru u nju. "Imam to. Probaj sedamsto."
  
  "Sedam-o-o-o. Zašto?"
  
  "Ne pitajte. Jednostavno učinite to!"
  
  Mladi tehničar dao je Drakeu ćirilične simbole brojeva i Yorkshireman je pritisnuo gumbe.
  
  Četiri - tri - dva -
  
  "Nije upalilo", rekao je.
  
  
  ČETRDESETO POGLAVLJE
  
  
  "Da", odgovorila je Kensi. "Dogodilo se".
  
  Naravno, ona je razoružala svoje, a Lauren njihove. Drake je pogledao s tijela nuklearke na Mai, gdje je stajala ispred druge tipkovnice. Neutralizirano je svih šest nuklearnih punjenja.
  
  Pogledao je na sat. "Ostalo nam je manje od sekunde", rekao je.
  
  Posvuda je SAS brzo obrađivao stražu. Alicia je otkopčala drugi remen i bojna se glava lagano pomaknula. Drake je osjetio kako ubrzava dok se približavao rolo vratima.
  
  "Je li netko već zaustavio svoj kamionet?"
  
  "Pobrinuti ću se za to!" - Kenzi je uzviknula. "Doslovno!"
  
  "Nema šanse", rekao je Kinimaka. "Francuzi su posvuda gdje nema sigurnosti. Ovdje je pravi nered."
  
  Drake je gledao kako SAS šalje stražare; Alicia povlači drugi remen dok Mai baca čuvara u stražnju gumu kamioneta.
  
  "Da, znam što misliš." SPEAR tim je bio nevjerojatno pod stresom.
  
  "Vidim da se još nešto događa", započeo je mladi tehničar. "ja-"
  
  Njihova veza s Washingtonom bila je prekinuta.
  
  "Da ponovim?" Drake je pokušao.
  
  Zlokobna tišina bila je njegov jedini odgovor.
  
  "Kvragu, ovo ne može biti dobro." Drake je pročešljao cijelo skladište.
  
  SEAL Tim 7 obrušio se na njih kao da je pakao eksplodirao.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl je potrčao za kamionom dok se približavao kliznim vratima skladišta 18. Kinez je protrčao kroz prednji dio kamiona koji je tutnjao, krećući se prema suprotnim bočnim vratima. Dok su trčali pucali su poprijeko. Stražari su ih pokušali spriječiti. Kineski specijalci uništili su ih mecima i borbom prsa u prsa. Hayden je imao nesreću da bude na prednjem dijelu perona kad je akcija počela.
  
  Slomila je čuvaru vrat, a zatim se njegovim tijelom pokrila dok su Kinezi otvarali neselektivnu vatru. Meci su joj uz tup udarac probili tijelo i odbacili je natrag. Štit joj se srušio. Bacivši ga, skočila je iza jedne od prednjih, tutnjajućih guma, prešavši ga odostraga dok se kotrljao naprijed. Kinezi su prešli prednji dio kamiona.
  
  Dahl je zapalio vatru, rasuvši ih poput čunjeva. Nevjerojatno za gledati, poslužilo je kao demonstracija njihovih gotovo neljudskih reakcija. Čak i nakon skoka, uzvratili su vatru.
  
  Dahl se brzo sklonio, čučnuo iza kamiona, zatim pogledao van i ispalio još nekoliko metaka. Kinezi su na trenutak ostali prikovani za tlo dok su im stražari prilazili s leđa. Dahl je pogledao Kensi.
  
  Ne tamo gdje je trebala biti.
  
  "Kenz? jesi li dobro?"
  
  "O da, samo sam pokupio starog prijatelja."
  
  Dahl se instinktivno okrenuo i vidio je kako prekapa po ladicama, glave duboko unutra, trbuha na rubu poklopca, guzice visoko podignute.
  
  "Malo je odvratno."
  
  "Što? Oh, nedostaje li ti tvoja žena? Možda je zgodnija od tebe, Torst, ali zapamti, to te samo čini zgodnijim od nje."
  
  Skrenuo je pogled, osjećajući se rastrganim. Živio je u ovakvom stanju između braka i razvoda, a ipak je imao priliku učiniti nešto po tom pitanju. Što je dovraga radio ovdje?
  
  Moj posao.
  
  Kinezi su ponovno stupili u sukob, pokosili su stražare koji su se približavali vatrom iz mitraljeza i prikovali Dahla i Haydena za tlo. Šveđanin se okrenuo i vidio Kensi kako klizi iz drvene kutije.
  
  "Oh, jaja. Stvarno?"
  
  Pred očima je držala novu sjajnu katanu, s oštricom gore. "Jednostavno sam znao da ću pronaći jednog ako kopam dovoljno duboko. Razbojnici ne mogu odoljeti maču."
  
  "Gdje je prokleti Marsov mač?"
  
  "Oh, bacio sam ga u ladicu."
  
  "Kvragu!"
  
  Trčala je s mačem u jednoj ruci, strojnicom u drugoj, zatim skočila natrag na stražnji dio kamiona, bljesnuvši pred Dahlovim očima kao mrlja. Odbacivši katanu, otvorila je vatru na Kineze koji su bježali.
  
  "Kamo oni idu?"
  
  "Skladište 17", rekao je Dahl. "I moramo ih slijediti."
  
  
  * * *
  
  
  Lauren je vidjela napad francuskog kontingenta s desne strane skladišta 19. Kinimaka i Smith već su bili u tom smjeru i odmah su se angažirali. Yorgi je čučao iza cijevi i pucao u stražare. Lauren je osjetila kako joj srce treperi dok je kamionet s dvije nuklearne bojeve glave krenuo naprijed.
  
  Sjetivši se svega rečenog, skočila je na krov kamiona, koristeći kotače kao oslonac. Zatim je počela popuštati prvi remen. Kad bi mogli učiniti teret vrlo nestabilnim, kamioni bi bili prisiljeni stati. Podigla je pogled iza nuklearne bombe, gazeći na jednu od velikih debala, i ugledala Smitha kako se tuče šakama s jednim od Francuza.
  
  Policajac je stupio u kontakt. "Upravo potvrdio agent u Parizu. Sjećate se Armanda Argenta? Pomogao vam je nekoliko puta tijekom godina. Pa, on kaže da prisutnost francuskog kontingenta nije dopuštena. Potpuno. Unutra bi se mogao odvijati nekakav brutalan rat."
  
  Lauren je progutala i gledala kako Smith pada unatrag, kleknuvši na jedno koljeno. Francuz koji je stajao iznad njega zgrabio ga je za kosu, otrgnuo traku iz korijena i bacio je u stranu. Smith je vrisnuo. Koljenom u nos zateturao je. Francuz je skočio na vrh. Smith se borio. Lauren je pogledala s njega na Kinimaku, zatim na Yorgija, nuklearnu bojevu glavu i pokretna vrata koja su se približavala.
  
  Što da napravim?
  
  Napravi prokletu buku.
  
  Ispraznila je spremnik svog Glocka visoko iznad glava svojih neprijatelja, natjeravši ih da se trgnu i sagnu. To je Smithu i Kinimaki dalo dragocjene sekunde. Smith je vidio prostor i zapucao u njega, srušivši napadača na tlo. Kinimaka je slomila čovjeku vrat , drugog u lice i pucao iz neposredne blizine u trećem, zbog čega je zateturao i ispao iz borbe.
  
  Ostao je samo jedan Francuz.
  
  Lauren je pala kad je metak odzvanjao s tijela nuklearnog projektila. Koliko je bilo strašno da joj to nije ni smetalo? Koliko je navikla? Ali ona je bila dio ovog tima i bila je odlučna ostati s tim sve dok ga imaju. Ona je pronašla ovu obitelj i uzdržavat će je.
  
  Golemi kamion brzo je ubrzao, snažno ubrzavajući, ravno u vrata roletne, zabio se u njih, pri čemu je prednji dio kabine lagano odskočio, a zatim se zaletio ravno kroz njih.
  
  Lauren se bacila na stražnji dio kamioneta.
  
  
  * * *
  
  
  Drake se trgnuo kad su SEAL-i upalili SAS i SPEAR pokraj pokretne nuklearne bojeve glave, pitajući se može li ijedna bitka biti zbunjujuća ili smrtonosnija od ove. Nekoliko riječi iz komunikatora govorilo mu je da je to svakako moguće.
  
  Sva tri kamiona, koja su prevozila šest nuklearnih oružja, uletjela su kroz vrata roleta u isto vrijeme. Metalni šrapneli letjeli su posvuda dok su razderana vrata tonula. Kamioni su prolazili. Muškarci su napali kamione, uskočili unutra, osjećajući da će samo dobiti na brzini. Sada je Drake vidio dva kineska vojnika kako trče u blizini. Ostao je na platformi i ugledao Aliciju i May malo dalje, skrivajući se iza jednog od drvenih nosača. Nuklearna bomba se izbacila kad je udarila u jednu od najvećih rupa na svijetu.
  
  Drake se zgrčio. Kad bi golemo, teško oružje olabavilo svoje držače i puklo remenje, svi bi bili u nevolji.
  
  Izašli su na dnevno svjetlo i odjurili. Dvadeset milja na sat, zatim trideset, tri su platforme oživjele od urlika kad su njihovi vozači pritisnuli papučicu gasa. Ispred je bila široka otvorena cesta, gotovo ravno do izlaza iz baze, udaljene oko dvije milje. Sada, budući da su jedan pored drugoga, Drake je mogao pogledati sa svog kamioneta na Dahlov kamion, a zatim na Kinimaku. Prizor golemih nuklearnih projektila u pokretu, ljudi koji se bore rame uz rame, ljudi koji pucaju iz pištolja, koriste se noževi i šake, ljudi se bacaju sa sebe, ne daju im se ni časti, cesta krivuda i sva tri kamiona prebacuju u nižu brzinu u zavoju, zaprepastio ga je jezgra.. Bio je to bedlam pohlepe i nasilja, pogled u pakao.
  
  Ali sada je sva njegova pozornost bila usmjerena na tuljane.
  
  Četvorica jakih, prvo su napali SAS, ubivši jednog bez problema. Britanci su se okupili i uzvratili udarac, prisiljavajući SEAL-e da se zaklone. Četvorica muškaraca trčala su iza kamiona, nadajući se da će uskočiti u njih. Zapovjednik SAS-a, Cambridge, borio se prsa o prsa s Navy SEAL-om i obojica su pogođena. Mai i Alicia bile su zauzete otimanjem stražara i pokušavanjem pronaći otvor u metežu.
  
  Drake se našao licem u lice s vođom SEAL tima. "Zašto?" - upitao.
  
  "Ne postavljaj pitanja", zarežao je čovjek i prišao Drakeu. Udarci su bili precizni i nevjerojatno jaki, vrlo slični njegovima. Blokirao se, osjetio bol tih blokada i uzvratio udarac. Snažno je udario nogom. U ruci drugog čovjeka pojavio se nož. Drake je uzvratio udarac svojim, odbacivši oba oružja u stranu i odletjevši od kamioneta.
  
  "Zašto?" - ponovio je.
  
  "Zeznuo si stvar. Ti i tvoj tim."
  
  "Kako?" - Pitao sam. Drake se odmaknuo da dobije malo prostora.
  
  "A zašto bi nas ti gadovi htjeli ubiti?" upitala je Alicia kad se pojavila iza muškarca.
  
  Zadao je trenutni udarac, pogodivši je u sljepoočnicu. Drake ga je udario nogom u bubrege i gledao ga kako pada. Alicia mu je nogom pomaknula lice. Zajedno su ga bacili, vrteći se, u more.
  
  Cesta se naprijed širila.
  
  Mai je poslao dva stražara. Još jedan pripadnik SAS-a je ubijen, a sada su Britanci i Amerikanci bili izjednačeni u snazi. Trojica protiv trojice. Drake je vidio dvojicu Kineza koje je prije vidio kako poput pauka gmižu iznad nuklearne bombe.
  
  "Pogledaj ovo!"
  
  Prekasno. Obrušili su se na njega.
  
  
  * * *
  
  
  Dahl je u biti znao da idu u Rumunjsku. Bilo je dobro. Bilo je pola sata vožnje koja bi ih mogla ubiti prije nego što stignu.
  
  Borio se s Kinezima i stražarima, odgurnuo ih i zatekao kako skaču, želeći još. Kinezi su zaobišli njegovu obranu, snažno udarivši i gotovo ga dvaput nabodući svojim strašnim oštricama. Opkolilo ga je više stražara. Hayden ih je izbacio s kamiona sve dok se njihov broj nije smanjio.
  
  U pozadini, Kenzi se obračunala s posljednjim svojim neprijateljima. Stroj je bio prazan, s katane je curilo crveno. Vratila se niz platformu, sada suzivši oči dok su joj dva Kineza zajedno dolazila, mašući noževima. Uzvratila je, hodajući okolo. Izvadili su oružje. Bacila im se u lice, iznenadivši ih. Hitac je prošao ispod njezine ruke, odbivši se od nuklearne bombe. Našla se pokraj jednog od tipova s uperenim pištoljem u lice.
  
  "Sranje".
  
  Jedini put bio je gore. Nogom je udarila ruku u kojoj je držala pištolj, odbacivši ga, a zatim se popela uz nosač na čauru nuklearnog oružja. Stigla je do vrha, otkrivši da je to gore samo blaga krivina, ali opasna za održavanje ravnoteže. Umjesto toga, sjedila je na nuklearnoj bombi s katanom u ruci.
  
  "Dođi i jebeno me uzmi!" - vrisnula je. "Ako se usuđuješ."
  
  Brzo su poletjeli, savršeno izbalansirani. Kenzi je stajala na vrhu bojeve glave, vrteći mačem, dok su je napadali noževima. Udari i zamahni. Uzvratila je, ali izvadili su krv. Pogodila je raketu. Kamion se tresao brzinom od trideset milja na sat. Kinezi su se najviše prilagodili. Kenzi je izgubila ravnotežu, poskliznula se i pala natrag na raketu.
  
  "Oh".
  
  Kroz kosu joj je zapuhao nalet vjetra, hladan poput zamrzivača. Nož je pao na nju. Prebacila je katanu u drugu ruku, prstima uhvatila zapešće i naglo ga trznula u stranu. Zglob je slomljen i nož je ispao. Na taj je način izvrnula i tijelo i vidjela kako je izletjelo glavom naprijed iz kamiona. Druga osoba je već bila napala. Kenzi je prebacila katanu natrag u svoju desnu ruku i pustila je da udari ravno u vrh. Lebdio je na trenutak prije nego što ga je Kenzi odbacila u stranu.
  
  Zatim je pogledala dolje sa svog sjedišta na vrhu nuklearne bombe, dok je oštrica njezine katane kapala krv na one koji su se dolje borili.
  
  "Ubijena su dva Kineza. Ostala su tri."
  
  Alicia ju je gledala iz svog osvojenog kamiona, promatrajući bitku na vrhu bojeve glave. "Izgledalo je tako prokleto cool", rekla je. "Stvarno vjerujem da imam erekciju."
  
  Dahl ju je pogledao iz vlastitog kamioneta. "Ja isto".
  
  Ali tada se bojna glava počela pomicati.
  
  
  ČETRDESET PRVO POGLAVLJE
  
  
  Dahl je odmah primijetio pomak, vidio kako dva remena koja su uspjeli otkopčati lepršaju na vjetru, a zatim se treći razdvojio poput najluđe gumene trake na svijetu, bijesno udarajući o nuklearni naboj i dno platforme. Prvim snažnim naletom pogodio je čuvara u trbuh, natjeravši ga da poleti, s rukama u boku, ravno od strane kamiona i udari u stražnje gume onoga koji je vozio pokraj njega. Dahl se trgnuo na rezultat.
  
  Nuklearna bomba se ponovno pomaknula. Dal je osjetio crvenu maglu kako se spušta iznad njega dok se Kenzi borila na vrhu, a Hayden se borio izravno ispod njegove sjene, nemajući pojma što slijedi. Vrištao je i urlao, ali bezuspješno. Tutnjava guma, vriska, koncentracija potrebna za borbu; sve je to ometalo njihov sluh. Skočio je do komunikatora.
  
  "Potez." Nuklearna bomba će eksplodirati!"
  
  Kenzi je zurila dolje. "Gdje ići? Misliš poletjeti?"
  
  "Neee!"
  
  Na izmaku snage, Šveđanin je kao lud potrčao blizu Haydena i prislonio se ramenom na nevjerojatnu masu projektila. "Nuklearna bomba pada!"
  
  Hayden se brzo otkotrljao, a također i čuvar. Bojna se glava pomaknula za još jedan centimetar. Dahl ga je podigao svom snagom koju je ikada smogao, svaki mišić je vrištao.
  
  Pokraj njega začulo se teško kucanje.
  
  Sranje.
  
  Ali bila je to Kenzi, još uvijek držeći katanu i sarkastičnim osmijehom na licu. "Prokletstvo, ti si samo ludi jebeni heroj. Zar stvarno misliš da ovo možeš držati čak i sekundu?"
  
  "Hm, ne. Ne baš."
  
  "Onda se pomakni."
  
  Ludi Šveđanin precizno je zaronio.
  
  
  * * *
  
  
  Drake i Alicia uspjeli su odvojiti sekundu da sudjeluju u spektaklu.
  
  "Što, dovraga, Dal radi?" upitala je Alicia. "Grli li on prokletu nuklearnu bombu?"
  
  "Ne budi budala", odbrusio je Drake, odmahujući glavom. "Očito je da je ljubi."
  
  Drake je tada skočio u stranu kako bi pomogao SAS-ovcima, oteo mladiću SEAL i bacio ga pod nuklearnu bombu. Čovjeku se cijelo tijelo treslo. Razmijenili su udarce, a onda je SEAL ostao bez svijesti, licem prema dolje, ali živ. Drake je to namjeravao ostaviti tako.
  
  Još jedan SEAL je umro, a slijedio ga je vojnik SAS-a, obojica izbodena iz neposredne blizine. Cambridge i mladić su sve što ostaje. Udružili su se s Drakeom u borbi protiv konačnog SEAL-a. Ujedno su im se pridružile Alicia i May. Kamion je tutnjao po makadamskoj cesti, jednom udario susjeda i odjurio. Sudar je omogućio da se Dahlova nuklearna bomba stabilizira pričvršćivanjem za goleme nosače. Sva tri automobila su kao jedan probila izlaznu kapiju i nastavila vožnju prema Rumunjskoj. Čelik i beton bili su potpuno uništeni, trgajući se naprijed-natrag. Do tog vremena helikopteri su već uzletjeli i letjeli uz kamione, a ljudi s teškom artiljerijom naginjali su se kroz vrata i fokusirali se na vozače.
  
  Drake je zaustavio napad na SEAL. "Čekati. Vi ste vojnik specijalnih snaga. Amerikanke. Zašto bi nas pokušao ubiti?"
  
  Istina, nikada nije očekivao odgovor, ali čovjek je odgovorio napadom. Izbacio je Cambridge i onda dokrajčio Drakea. Mladi SAS-ovac pao je na bok. SEAL je bio okrutan i nemilosrdan, zadavajući razoran udarac za udarcem. Ali onda se Mai okrenula prema njemu.
  
  Prošlo je osam sekundi i borba je bila gotova. Još jednom su ga ostavili živog, stenjao na hrpi, razoružan.
  
  Drake se okrenuo Cambridgeu. "Ne mogu izraziti koliko cijenimo vašu pomoć, bojnice. Jako mi je žao zbog gubitka vaših ljudi. Ali molim vas, ako hoćete, ostavite ove ljude na životu, oni su samo izvršavali naređenja."
  
  Dva preživjela tuljana pogledala su gore, iznenađena i možda zbunjena.
  
  Cambridge je kimnuo. "Razumijem i slažem se s tobom, Drake. Na kraju dana svi smo mi pijuni."
  
  Drake je napravio grimasu. "Pa, ne više. Američka vlada nas je upravo pokušala ubiti. Ne vidim povratka iz ovoga."
  
  Cambridge je slegnuo ramenima. "Uzvrati udarac."
  
  Drake se mračno nasmiješio. "Muškarac po mom srcu. Bilo mi je drago upoznati vas, bojnice Cambridge."
  
  "I ti, Matt Drake."
  
  Kimnuo je Mai i Aliciji, a zatim pažljivo krenuo prema stražnjem dijelu kamioneta. Drake ga je gledao kako odlazi, istovremeno provjeravajući stabilnost bojeve glave. Sve je izgledalo dobro.
  
  "Znate li da će se oni vratiti i uzeti mač?" potaknula ga je Alicia.
  
  "Da, ali znaš što? Boli me kurac. Marsov mač je najmanji od naših problema." Uključio je vezu. "Hayden? Koliko daleko? kako si tamo?"
  
  "U redu", odgovorio je Hayden. "Posljednji Kinez je upravo skočio. Idem po mač."
  
  Kenzi se zahihotala. "Ne, vidjeli su me na djelu."
  
  "Zar nismo svi?" Drake se nasmiješio. "Ovaj prizor neću zaboraviti još neko vrijeme."
  
  Alicia ga je oštro udarila po ramenu. "Oladi, vojniče. Sljedeći put kad želiš da stavim nuklearnu bombu među noge."
  
  "Ne, ne brini", rekao je Drake, okrećući se. "Učinit ću to za tebe kasnije."
  
  
  * * *
  
  
  Helikopteri su ismijavali, prijetili i nagovarali vozače da uspore svoja vozila. Naravno, isprva nije išlo, ali nakon što je netko probio jedno vjetrobransko staklo metkom visokog kalibra, ljudi koji su mislili da su nedodirljivi odjednom su počeli sumnjati. Tri minute kasnije, kamioni su usporili, ruke virile kroz prozore i sav promet je stao.
  
  Drake je povratio ravnotežu, navikao na stalne udarce i kretanje prema naprijed. Skočio je na tlo, shvativši da je komunikacijski sustav iznenada oživio, i sada vrlo pažljivo prati svoje pilote.
  
  Nije bilo zvuka iz komunikatora. Washington je ovaj put šutio.
  
  Ekipa se okupila nakon što su im uništili slušalice. Sjedili su na travnatom brežuljku s pogledom na tri raketna broda, pitajući se što bi im svijet i njegovi zliji likovi sljedeće mogli baciti.
  
  Drake je pogledao pilota. "Možete li nas odvesti u Rumunjsku?"
  
  Oči ovog čovjeka nisu zadrhtale. "Naravno", rekao je. "Ne razumijem zašto ne. U svakom slučaju, tamo se šalje nuklearno oružje koje će biti pohranjeno u bazi. Bit ćemo u prednosti."
  
  Zajedno su napustili drugo bojište.
  
  Zajedno su ostali jaki.
  
  
  * * *
  
  
  Nekoliko sati kasnije, tim je napustio rumunjsku sigurnu kuću i ukrcao se na autobus za Transilvaniju, iskrcavši se u blizini dvorca Bran, navodne rezidencije grofa Drakule. Ovdje, među visokim drvećem i visokim planinama, pronašli su mračnu, tihu kuću za goste i smjestili se u nju. Svjetla su bila prigušena. Tim je sada bio odjeven u civilnu odjeću uzetu iz sigurne kuće i nosili su samo ono oružje i streljivo koje su mogli ponijeti, kao i dobru zalihu novca iz sefa koji je Yorgi uzeo. Nisu imali putovnicu, dokumente, osobne iskaznice.
  
  Okupili su se u jednoj sobi. Deset ljudi, nema veze. Deset ljudi je u bijegu od američke vlade bez ideje kome mogu vjerovati. Nema jasnog mjesta za okretanje. Nema više KOPLJA i tajne baze. Nema ureda u Pentagonu, nema doma u Washingtonu. Obitelji kakve su imali bile su izvan onoga što je dopušteno. Kontakti koje bi mogli koristiti mogu biti ugroženi.
  
  Cijeli svijet se promijenio zbog nekog nepoznatog, neshvatljivog naloga izvršne vlasti.
  
  "Što je sljedeće?" Smith je prvi pokrenuo problem, tihim glasom u slabo osvijetljenoj prostoriji.
  
  "Prvo ćemo dovršiti misiju", rekao je Hayden. "Red posljednjeg suda nastojao je uništiti svijet skrivajući četiri strašna oružja. Rat, zahvaljujući Hanibalu, koji je bio veliko oružje. Osvajanje uz pomoć Džingis-kana, što je bila ključna šifra koju smo uništili. Glad, kroz Geronima, koji je bio biološko oružje. I konačno, Smrt, kroz Attilu, koji je imao šest nuklearnih bojevih glava. Zajedno bi ovo oružje pretvorilo naše društvo kakvo poznajemo u propast i kaos. Mislim da sa sigurnošću možemo reći da smo neutralizirali prijetnju."
  
  "Sa jedinim slobodnim krajem koji je Marsov mač", rekla je Lauren. "Sada u rukama ili Kineza ili Britanaca."
  
  "Stvarno se nadam da smo to mi", rekao je Drake. "SAS nas je tamo spasio i izgubio je neke dobre ljude. Nadam se da Cambridge neće biti ukoren."
  
  "Idemo naprijed...", rekao je Dahl. "Čak ni mi to ne možemo sami. Prije svega, što ćemo dovraga sada učiniti? I drugo, kome možemo vjerovati da će nam pomoći u tome?"
  
  "Pa, prvo ćemo saznati što je natjeralo Amerikance da se okrenu protiv nas", rekao je Hayden. "Valjda operacija u Peruu i... druge stvari... koje su se dogodile. Je li samo nekoliko moćnih ljudi protiv nas? Otcijepljena skupina koja utječe na druge? Ni na trenutak ne mogu vjerovati da bi Coburn ovo odobrio."
  
  "Hoćete reći da bismo trebali tajno razgovarati s predsjednikom?" upitao je Drake.
  
  Hayden je slegnuo ramenima. "Zašto ne?"
  
  "I ako je to skupina koja se raspala", rekao je Dahl. "Mi ih uništavamo."
  
  "Živ", rekla je Mai. "Jedini način da ovo preživimo je da uhvatimo naše neprijatelje žive."
  
  Ekipa je sjedila u velikoj prostoriji u različitim položajima, zavjese su bile čvrsto navučene, štiteći ih od neprobojne noći. Duboko u Rumunjskoj razgovarali su. Planirani. Ubrzo se pokazalo da oni imaju sredstava, ali su ta sredstva bila skromna. Drake ih je mogao nabrojati na prste jedne ruke.
  
  "Gdje ići?" upitala je Kenzi, još uvijek držeći svoju katanu, puštajući da se oštrica grije na prigušenom svjetlu.
  
  "Samo naprijed", rekao je Drake. "Uvijek idemo naprijed."
  
  "Ako ikada prestanemo", rekao je Dahl. "Mi umiremo."
  
  Alicia je držala Drakea za ruku. "I mislio sam da su moji dani bježanja prošli."
  
  "Ovo je drugačije", rekao je, a zatim uzdahnuo. "Naravno da to znaš. Oprosti."
  
  "Sve je u redu. Glupa ali slatka. Napokon sam shvatio da je to moj tip."
  
  "Znači li to da smo u bijegu?" upita Kenzi. "Zato što sam stvarno želio pobjeći od svega."
  
  "Mi ćemo se pozabaviti time". Dahl se nagnuo bliže njoj. "Obećajem ti. I ja imam svoju djecu, ne zaboravite. Prevladat ću sve za njih."
  
  "Nisi spomenuo svoju ženu."
  
  Dahl je zurio, a zatim se zavalio u stolicu, razmišljajući. Drake je vidio kako se Kensi malo približila velikom Šveđaninu. Izbacio je to iz misli i pogledao po sobi.
  
  "Sutra je novi dan", rekao je. "Gdje želiš prvo ići?"
  
  
  KRAJ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Na rubu Armagedona
  
  
  POGLAVLJE PRVO
  
  
  Julian Marsh uvijek je bio čovjek kontrastnih boja. Jedna strana je crna, druga je siva... ad infinitum. Čudno, nikad nije pokazao zanimanje zašto je evoluirao malo drugačije od ostalih, samo je to prihvatio, naučio živjeti s tim, uživao u tome. U svakom smislu to ga je učinilo predmetom interesa; odvratio je pozornost od makinacija koje su se skrivale iza izražajnih očiju i slatke kose. Ožujak je uvijek bio izvanredan - na ovaj ili onaj način.
  
  Iznutra je ponovno bio druga osoba. Unutarnji fokus usmjerio je njegovu pozornost na jednu srž. Ovaj je mjesec bio uzrok Pitijaca, odnosno onoga što je od njih ostalo. Čudna grupa mu je privukla pozornost i zatim se jednostavno raspustila oko njega. Tyler Webb bio je više psihopatski mega-stalker nego kabalistički vođa. Ali Marsh je uživao u prilici da ide sam, stvarajući osobne, ekscentrične dizajne. K vragu Zoe Shears i svi koji su još bili aktivni unutar sekte, a u još dublji pakao Nicholas Bell. Vezan, s lisicama na rukama i s vodom, nema sumnje da bi bivši građevinski radnik sve izložio vlastima kako bi dobio makar i najmanju odgodu kazne.
  
  Za Marsha je budućnost izgledala svijetla, iako s blagom nijansom. Postojale su dvije strane svake priče, a on je itekako bio dvostran čovjek. Nakon što smo tužno napustili zlosretni Ramses Bazaar - paviljoni sa svom ponudom su nam se jako svidjeli - March se vinuo u nebo uz pomoć helikoptera boje provalije. Odjurivši, brzo se usredotočio na novu avanturu koja ga je čekala.
  
  NEW YORK.
  
  Marsh je testirao uređaj na boku, približavajući ga, nesiguran što vidi, ali uvjeren u ono što može učiniti. Ovo dijete je bilo glavno oruđe za pregovaranje. Veliki tata apsolutnog uvjerenja. Tko se može raspravljati s nuklearnom bombom? Marsh je ostavio uređaj na miru, provjeravajući vanjsku naprtnjaču i olabavivši naramenice kako bi primio svoje krupno tijelo. Naravno, morao bi predmet podvrgnuti testiranju i potvrditi njegovu autentičnost. Uostalom, većina bombi mogla bi se skuhati da izgledaju kao nešto što nisu - ako je kuhar bio dovoljno dobar. Tek tada bi se Bijela kuća poklonila.
  
  Riskantno, rekla je jedna njegova strana. riskantno.
  
  Ali zabavno! inzistirao je drugi. I vrijedilo je malo trovanja radijacijom, što se toga tiče.
  
  March se nasmijao sam sebi. Takav nitkov. Ali mini Geigerov brojač koji je donio sa sobom ostao je tih, što je potaknulo njegovu hrabrost.
  
  Ali, da budem potpuno iskren, letenje nije bio njegov đir. Da, bilo je uzbuđenja, ali postojala je i mogućnost vruće smrti - a trenutno mu se to doista nije sviđalo. Možda neki drugi put. Marsh je proveo mnoge mučne sate planirajući ovu misiju, pazeći da sve usputne točke budu na mjestu i što sigurnije, iako s obzirom na mjesta na kojima će se zaustaviti, ideja je bila gotovo smiješna.
  
  Uzmimo sada za primjer. Krenuli su ispod krošnji amazonske prašume na putu prema Kolumbiji. Tamo ga je čekao muškarac - više od jednog, zapravo, i Marsh je utisnuo pečat svojoj osobnosti na sastanku inzistirajući da nose bijelo. Samo mali ustupak, ali važan za Pythiu.
  
  Je li to sve što sam sada?
  
  Marsh se glasno nasmijao, natjeravši pilota helikoptera da se uzbunjeno osvrne oko sebe.
  
  "Sve je u redu?" - upita mršavi muškarac s ožiljcima.
  
  "Pa, to ovisi o vašem gledištu." March se nasmijao. "A koliko stajališta imate. Više volim ugostiti više od jednog. Vas?"
  
  Pilot se okrenuo, mrmljajući nešto nerazumljivo. March je odmahnuo glavom. Kad bi samo neoprane mase znale koje su se sile šuljale, saginjale i migoljile ispod njih, ne mareći ili ne obazirući se na pustoš koju su izazvale.
  
  Marsh je promatrao krajolik ispod, pitajući se po milijunti put je li ova ulazna točka u Sjedinjene Države prava ruta. Kad je došlo do toga, bile su samo dvije prave opcije - preko Kanade ili preko Meksika. Ova druga zemlja bila je bliža Amazoni i prožeta korupcijom; prepun ljudi koji bi mogli biti plaćeni da pomognu i drže jezik za zubima. Kanada je ponudila nekoliko sigurnih utočišta za ljude kao što je Marsh, ali ona nisu bila dovoljna i nisu se ni približila raznolikosti koja je postojala u Južnoj Americi. Dok se dolje nizao monoton krajolik, Marshu su misli lutale.
  
  Dječak je odrastao u privilegiranom položaju, s mnogo više u ustima od srebrne žlice; više poput čvrste zlatne poluge. Najbolje škole i najbolji učitelji - čitaj "najbolji" kao "najdraži", Marsh je uvijek ispravljao - pokušali su ga uputiti na pravi put , ali nisu uspjeli. Možda bi ostanak u nekoj normalnoj školi pomogao, ali njegovi su roditelji bili bogati stupovi južnjačkog društva i bili su daleko od doticaja sa stvarnošću. Marsha su odgajale sluge, a roditelje je viđao uglavnom tijekom obroka i luksuznih primanja, gdje mu je bilo naređeno da ne govori. Uvijek pod kritičkim pogledom svog oca, koji je osiguravao besprijekorno ponašanje. I uvijek njegov krivi osmijeh majke koja je znala da je njezin sin odrastao bez ljubavi i sam, ali nije bila u stanju natjerati se da izazove sam sebe u bilo kojem obliku. I tako je Julian Marsh rastao, razvijao se i postao ono što je njegov otac otvoreno nazvao " čudan dječak."
  
  Pilot je progovorio, a Marsh je to potpuno ignorirao. "Da ponovim?"
  
  "Približavamo se Caliju, gospodine. Kolumbija."
  
  Marsh se nagnuo i promatrao novu scenu koja se odvija ispod. Cali je bio poznat kao jedan od najnasilnijih gradova u Americi i dom Cali kartela, jednog od najvećih svjetskih dobavljača kokaina. Svakog običnog dana, čovjek poput Marsha uzeo bi svoj život u svoje ruke, šećući sporednim ulicama El Calvaria, gdje su ragamuffini pretraživali ulice u potrazi za smećem i spavali u kolibama, gdje su mještani patili zbog toga što su označeni kao "zona tolerancije" dopuštanjem komercijalne potrošnje droga i seksa mogu cvjetati uz minimalnu intervenciju policije.
  
  Marsh je znao da je ovo mjesto za njega i njegovu nuklearnu bombu.
  
  Dok je sjedao, pilot je Marshu pokazao sivi kamionet u kojem su sjedila tri preteška muškarca s hladnim, mrtvim očima i bezizražajnim licima. Otvoreno naoružani vatrenim oružjem, otpratili su Marsha u kamion uz samo kratak pozdrav. Zatim su se vozili vlažnim, pretrpanim ulicama, prljavim zgradama i zahrđalim tendama, nudeći njegovom izvježbanom oku još jedan alternativni pogled na svijet, mjesto gdje je dio stanovništva "plutao" iz jedne barake u drugu, bez stalnog doma. March se malo povukao, znajući da nema što reći o onome što se sljedeće dogodilo. Ipak, ta su zaustavljanja bila neophodna ako je želio uspješno prokrijumčariti nuklearno oružje u SAD i bila su vrijedna svakog rizika. I naravno, Marsh je izgledao neutralno koliko je mogao, s nekoliko trikova u svojim šarenim rukavima.
  
  Automobil je vijugao kroz neka maglom prekrivena valovita brda, naposljetku skrenuvši na popločani prilaz s velikom, tihom kućom ispred njega. Putovanje je obavljeno u tišini, ali sad je jedan od stražara okrenuo nepopustljivo lice prema Marshu.
  
  "Mi smo ovdje".
  
  "Očito. Ali gdje je "ovdje"?"
  
  Ne previše bez poštovanja. Ne previše cmizdrav. Držite sve zajedno.
  
  "Uzmi svoj ruksak." Čuvar je iskočio i otvorio vrata. - Gospodin Navarro vas čeka.
  
  March je kimnuo. Bilo je to pravo ime i pravo mjesto. Neće dugo ostati ovdje, samo dovoljno dugo da bude siguran da će njegov sljedeći način prijevoza i konačno odredište biti glatki i sigurni. Slijedio je stražara ispod niskog luka kroz koji je curila magla, a zatim ušao u mračni ulaz stare kuće. Unutra nije bilo upaljenih svjetala, a pojava jednog ili dva stara duha ne bi bila ni iznenađenje ni zabrinjavajuća. Marsh je često viđao stare duhove u mraku i razgovarao s njima.
  
  Čuvar je pokazao na otvor s desne strane. "Platio si privatnu sobu za sebe za najviše četiri sata. Uđi ravno unutra."
  
  March je sagnuo glavu u znak zahvalnosti i gurnuo teška vrata. "Također sam tražio dopuštenje za slijetanje sljedećeg načina prijevoza. Helikopter?"
  
  "Da. Također je dobro. Nazovi me na interfon kad dođe vrijeme i pokazat ću ti kuću."
  
  March je zadovoljno kimnuo. Novac koji je platio iznad onoga što se tražilo bio je za pružanje bolje usluge, i do sada je tako i bilo. Naravno, plaćanje više od tražene cijene također je izazvalo sumnje, ali toliki su bili rizici.
  
  Opet dvije strane, pomislio je. Yin i Yang. Močvara i močvara. Crno i... crno s grimiznim bljeskovima projurilo je kroz...
  
  Unutrašnjost sobe bila je luksuzna. Stražnju stranu zauzimala je kutna garnitura od crne kože i dubokog pliša. U blizini je bio stakleni stol s vrčem za piće, vino i žestoka pića, dok je u drugom kutu aparat nudio kavu i čaj. Grickalice su poslagane na stakleni stol. Marsh se nasmiješio na sve to.
  
  Udobno, ali samo nakratko. Idealan.
  
  Ulio je mahunu najjače kave i malo pričekao da skuha. Zatim se smjestio na kauč i izvadio prijenosno računalo, pažljivo položivši ruksak na kožnu presvlaku pokraj sebe. Nikad prije nuklearna bomba nije bila tako razmažena, pomislio je, nakratko se zapitavši bi li trebao napraviti vlastiti napitak za nju. Naravno, za čovjeka poput Marsha to nije bilo teško i za nekoliko minuta u ruksaku je bila šalica koja se kuhala na pari i mali kolačić s glazurom sa strane.
  
  March se nasmiješio. Sve je bilo dobro.
  
  Surfao sam internetom; potvrdni e-mail obavijestio ga je da helikopter Forward već ulazi u Kolumbiju. Nigdje još nisu bile podignute zastave, ali je prošlo tek nekoliko sati kako je u punom jeku napustio čaršiju. Marsh je popio piće i spakirao malu vrećicu sendviča za sljedeći let, a zatim pritisnuo tipku interkoma.
  
  "Spreman sam otići."
  
  Dvadeset minuta kasnije i ponovno je bio u zraku, let nuklearnog ruksaka bio je zakrivljen, ali udoban. Išli su u Panamu, gdje će on završiti svoje brze letove i započeti dosadnu dionicu svog putovanja kopnom. Pilot se probijao u zraku i kroz sve patrole, najbolji u onome što je radio, a za to je bio dobro plaćen. Kad se u lijevom prozoru počeo pojavljivati obris Paname, Marsh je počeo shvaćati koliko je već bliži Sjedinjenim Američkim Državama.
  
  Dolazi uragan, ljudi, i neće lako nestati...
  
  Smjestio se u Panama Cityju na nekoliko sati, dvaput se presvukao i četiri puta istuširao, svaki put s drugačijim mirisnim šamponom. Mirisi su se ugodno miješali i nadjačali slabašnu aromu znoja. Doručkovao je i ručao, iako je bilo vrijeme večere, i popio tri čaše vina, svaku iz druge boce i druge boje. Život je bio dobar. Pogled kroz prozor ostao je nepromijenjen i neinspirativan, pa je Marsh izvadio kutiju s ružem za usne koju je čuvao upravo za takvu priliku i obojio staklo u jarko crveno. Ovo je pomoglo, barem na neko vrijeme. Marsh je tada počeo zamišljati kako bi bilo polizati tu ploču do kraja, ali u tom trenutku ping dolazne poruke prekinuo je njegove snove.
  
  Predviđeno vrijeme dolaska je 15 minuta.
  
  March je napravio grimasu, sretan, ali zabrinut u isto vrijeme. Pred nama je bilo četrdesetosatno putovanje nekim od najgorih cesta u regiji. Ova misao vjerojatno neće nadahnuti. Međutim, kada bi se završila, sljedeća bi faza bila beskrajno zanimljivija. March je skupio svoje stvari, posložio mahune kave, boce vina i posuđe po boji, obliku i veličini, a zatim krenuo van.
  
  Terenac je čekao, predući pokraj ceste, i izgledao je iznenađujuće udobno. Marsh je demontirao nuklearnu bombu, vezao je sigurnosnim pojasom i potom se pobrinuo za sebe. Vozač je malo razgovarao prije nego što je shvatio da Marsha nije briga za vlastiti usrani život, a zatim je sjeo za volan. Cesta se protezala u nedogled.
  
  Sati su prolazili. Terensko vozilo je klizilo, zatim se zatreslo, a onda ponovno klizilo, zaustavivši se nekoliko puta radi provjere goriva i na licu mjesta. Vozač ne bi riskirao da ga zaustave zbog manjeg prekršaja. Uostalom, bilo je to samo još jedno vozilo među mnogima, još jedna iskra života koja putuje vječnom magistralom do nepoznatih odredišta, a ako ostane neugledna, proći će nezapaženo.
  
  A onda je ispred njih bio Monterrey. Ožujak se široko nasmiješio, umoran, ali sretan, jer je dugi put bio više od pola puta.
  
  Nuklearna aktovka ležala je pokraj njega, sada samo nekoliko sati od američke granice.
  
  
  DRUGO POGLAVLJE
  
  
  March je sljedeću dionicu svog putovanja napravio pod okriljem potpunog mraka. Bilo je to mjesto gdje se sve moglo osvojiti ili izgubiti; u igru je stavljen nepoznati čimbenik kojeg su lokalni šefovi kartela podigli na neprocjenjive iznose. Tko bi mogao pogoditi misli takvih ljudi? Tko je znao što će sljedeće učiniti?
  
  Naravno ne oni... ili Julian Marsh. Sramotno je prevezen zajedno s desetak drugih ljudi u stražnjem dijelu kamiona koji je išao prema granici. Negdje usput ovaj je kamion skrenuo s autoceste i nestao u mraku. Nema svjetla, nema znakova, vozač je znao ovu rutu zavezanih očiju - i dobro je da je znao.
  
  Marsh je stajao u stražnjem dijelu kamioneta, slušajući čavrljanje i nezadovoljstvo obitelji. Razmjeri njegovog plana nazirali su se pred njim. Trenutak njegova dolaska u New York nije mogao doći dovoljno brzo. Kad je kamion zakočio i stražnja vrata su se otvorila na podmazanim šarkama, on je izašao prvi, tražeći vođu naoružanih ljudi koji su stražarili.
  
  "Diablo", rekao je koristeći kodnu riječ koja ga je identificirala kao VIP putnika i da je pristao na plaćanje. Čovjek je kimnuo, ali ga je zatim ignorirao, okupivši sve u malu gomilu ispod široko raširenih grana stabla koje se nadvijalo.
  
  "Sada je bitno", rekao je na španjolskom, "da se krećete tiho, ne govorite ništa i radite što vam se kaže. Ako to ne učiniš, prerezat ću ti grkljan. Razumiješ?"
  
  Marsh je promatrao kako čovjek susreće svačiji pogled, uključujući i njegov. Marš je počeo trenutak kasnije, duž razrovane ceste i kroz šikare. Mjesečina je treperila iznad glave, a vodeći Meksikanac često je čekao dok oblaci ne sakriju svjetlost prije nego što je nastavio. Izgovoreno je vrlo malo riječi, i to samo od ljudi s oružjem, ali odjednom je Marsh poželio da može govoriti malo španjolskog - ili možda puno.
  
  Vukao se usred reda, ne obraćajući pozornost na prestrašena lica oko sebe. Nakon sat vremena usporili su i Marsh je pred sobom ugledao valovitu pješčanu ravnicu prošaranu rijetkim drvećem, kaktusima i nekoliko drugih biljaka. Cijela je grupa čučnula.
  
  "Za sada je dobro", šapnuo je vođa. "Ali sada je najteži dio. Granična patrola ne može nadzirati cijelu granicu u svakom trenutku, ali provode nasumične provjere. Cijelo vrijeme. A ti si," kimnuo je prema Marchu, "tražio da prijeđeš Diablo. Nadam se da si spreman za ovo."
  
  March se nasmijao. Nije imao pojma o čemu mališan govori. Međutim, ljudi su ubrzo počeli nestajati, svaki s malom skupinom imigranata, sve dok nisu ostali samo Marsh, vođa i jedan čuvar.
  
  "Ja sam Gomez", rekao je vođa. "Ovo je Lopez. Provest ćemo vas sigurno kroz tunel."
  
  "Što je s tim dečkima?" Marsh je kimnuo imigrantima koji su odlazili, stavljajući svoj najbolji lažni američki naglasak.
  
  "Plaćaju samo pet tisuća po glavi." Gomez je napravio prijezirnu gestu. "Riskiraju metke. Ne brinite, možete nam vjerovati."
  
  Marsh je zadrhtao kad je ugledao prepredeni osmijeh čvrsto pričvršćen na licu njegova vodiča. Naravno, cijelo je putovanje prošlo previše glatko da bi se moglo očekivati da će se nastaviti. Pitanje je bilo: kada će ga napasti?
  
  "Idemo u tunel", rekao je. "Ovdje osjećam znatiželjne poglede."
  
  Gomez nije mogao suzdržati bljesak brige koji mu je bljesnuo na licu, a Lopez je pogledom pretraživao tamu oko sebe. Kao jednog, dvojica su ga vodila u smjeru istoka, pod blagim kutom, ali prema granici. March je teturavo krenuo naprijed, namjerno krivo koračajući i izgledajući neprikladno. U jednom trenutku, Lopez mu je čak pružio ruku pomoći, što je Marsh katalogizirao za kasnije, zapisavši to kao slabost. On nipošto nije bio stručnjak, ali bankovni račun bez dna omogućio mu je mnogo više od materijalnih zamki, iskustva svjetskih prvaka u borilačkim vještinama i bivših vojnika specijalnih postrojbi među njima. Marsh je znao nekoliko trikova, koliko god otmjeni bili.
  
  Hodali su neko vrijeme, pustinja se prostirala oko njih, gotovo tiha. Kad se brdo pojavilo ispred, Marsh je bio potpuno spreman za početak uspona, ali Gomez je stao i pokazao obilježje koje inače nikad ne bi vidio. Tamo gdje se pjeskovito tlo dodirivalo s blagim padinama, nekoliko malih stabala susrelo se s šikarom. Međutim, Gomez nije otišao do ovog mjesta, već je oprezno napravio tridesetak koraka udesno, a potom još deset uz najstrmiju padinu. Kad je stigao, Lopez je s beskrajnom pažnjom pregledao to područje.
  
  "Čisto", rekao je konačno.
  
  Gomez je tada pronašao komad zakopanog užeta i počeo ga vući. Marsh je vidio kako se mali dio obronka uzdiže, pomičući stijene i grmlje da bi otkrio rupu veličine čovjeka koja je bila uklesana u živoj stijeni. Gomez je ušao unutra, a zatim je Lopez uperio cijev pištolja u Marsha.
  
  "Sada ti. i ti."
  
  March ga je slijedio, pažljivo pognute glave i pazeći na zamku za koju je znao da je samo nekoliko koraka udaljena od izbacivanja. Zatim je, nakon malo razmišljanja, čovjek s dvije strane prebacio kanale, odlučivši se povući u tamu.
  
  Lopez je čekao s podignutim pištoljem. March se poskliznuo, a čizme su mu strugale po stjenovitom obronku. Lopez je ispružio ruku, ispustio oružje, a Marsh je zamahnuo oštricom od šest inča, zarivši vrh u karotidnu arteriju drugog čovjeka. Lopezove su se oči raširile i podignuo je ruku da zaustavi tok, ali Marsh to nije namjeravao učiniti. Pogodio je Lopeza između očiju, oteo mu pištolj, a zatim nogom gurnuo njegovo umiruće tijelo niz brdo.
  
  Jebi se.
  
  Marsh je ispustio pušku, znajući da će Gomez to shvatiti brže nego što je potrebno ako je vidi u Marshovoj ruci. Zatim je ponovno ušao u tunel i brzo krenuo niz izvorni prolaz. Bila je gruba i spremna, poduprta drhtavim gredama i prašinom i žbukom koja je kapala s krova. Očekivalo se da će Marsh svakog trenutka biti pokopan. Gomezov glas dopre do njegovih napetih ušiju.
  
  "Ne brini. To je samo lažni ulaz da se prestraše svi koji bi mogli nabasati na ovaj tunel. Idi još niže, prijatelju."
  
  Marsh je točno znao što će ga čekati "dolje", ali sada je imao mali element iznenađenja. Zamršeno bi bilo onesposobiti Gomezovo oružje bez da ga ozbiljno ozlijedi. New York je još bio tisućama milja daleko.
  
  I činilo se mnogo dalje dok je stajao ispod meksičke pustinje, osjećajući kako mu se zemlja slijeva niz leđa, okružen smradom znoja i raslinja, dok su mu oči pekle od prašine.
  
  March se odvažio naprijed, u jednom trenutku puzeći i vukući za sobom ruksak čiji je remen bio omotan oko gležnja. Ovdje ima dosta odjeće, pomislio je u jednom trenutku. Samo odjeća i možda četkica za zube. Lijepa kolonjska voda. Vrećica kave... zapitao se gdje su Amerikanci možda postavili svoje uređaje za mjerenje radijacije, a onda se počeo brinuti zbog same radijacije. Opet.
  
  Ovo je vjerojatno nešto što ste trebali provjeriti prije odlaska.
  
  Pa treba živjeti i učiti.
  
  March se prisilio nasmijati dok je izlazio iz uskog tunela u mnogo veći. Gomez se nagnuo, pružajući ruku da pomogne.
  
  "Nešto smiješno?"
  
  "Da, tvoji jebeni zubi."
  
  Gomez je gledao, šokiran i u nevjerici. Činilo se da je ova rečenica posljednja stvar koju je očekivao čuti u ovoj fazi njihova putovanja. Marsh je izračunao što bi to moglo biti. Dok je Gomez to pokušavao shvatiti, Marsh je ustao, vrtio pištolj u Gomezovim rukama i zabio kundak drugom čovjeku u usta.
  
  "Shvaćate li sada što mislim?"
  
  Gomez se borio svom snagom, odgurnuo Marsha i vratio cijev sebi. Krv mu je prskala iz usta dok je urlao, a zubi su mu padali na pod. Marsh je zaronio pod dugu cijev i zadao snažan udarac u čeljust i još jedan u stranu glave. Gomez je zateturao, oči su mu otkrivale da još uvijek ne može vjerovati da ga je ta neobična patka nadvladala.
  
  Marsh je izvukao nož iz korica na boku Meksikanca dok su se uhvatili u koštac. Gomez je odjurio znajući što će se sljedeće dogoditi. Zabio se u kameni zid, slomivši rame i lubanju uz težak jecaj. Marsh je bacio udarac koji se odbio od Meksikanca, a zatim pogodio roca. Krv mu je curila iz vlastitih zglobova. Pištolj se ponovno podigao, ali Marsh se uspravio tako da mu je bio između nogu, a poslovni dio sada je postao beskoristan.
  
  Gomez ga je udario glavom, njihova se krv pomiješala i poprskala po zidovima. March je zateturao, ali je izbjegao sljedeći udarac, a onda se sjetio noža koji je još držao u lijevoj ruci.
  
  Snažan udarac i nož je okrznuo Gomezova rebra, no Meksikanac je ispustio pištolj i stavio obje ruke na Marshovu ruku s nožem, zaustavivši tako jačinu udarca i zakopavši oštricu. Bol mu je izobličila crte lica, ali je čovjek uspio spriječiti neizbježnu smrt.
  
  March se smjesta usredotočio na svoju slobodnu ruku, koristeći je za udaranje iznova i iznova, tražeći slabe točke. Muškarci su se zajedno borili koliko su mogli, polako se krećući gore-dolje tunelom, sudarajući se s drvenim gredama i gazeći kroz gomile blata. Potoci znoja tekli su niz pijesak; teško groktanje, nalik svinjskom rogoputanju, ispunjavalo je umjetni prostor. Milosti nije bilo, ali do zemlje se nije stiglo. Gomez je primio svaki udarac poput iskusnog uličnog borca kakav je bio, a Marsh je prvi počeo slabiti.
  
  "Željno... čekajući da te... prerežem... prerežem..." Gomez je teško disao, divljih očiju, krvavih i izbačenih usana.
  
  Marsh je odbio umrijeti na ovom usamljenom, paklenom mjestu. Povukao je nož unatrag, okrećući ga dalje od Gomezova tijela, a zatim se odmaknuo, ostavljajući dvojicu muškaraca nekoliko stopa udaljenosti. Pištolj je ležao na podu, odbačen.
  
  Gomez ga je napao kao vrag, vrišteći, grmeći. Marsh je odbio napad kao što su ga naučili, okrećući rame i dopuštajući Gomezovom zamahu da mu udari glavom u suprotni zid. Marsh ga je tada udario nogom u kralježnicu. Više nije upotrijebio nož sve dok kraj nije bio neriješen. Također su ga naučili da najočiglednije oružje nije uvijek i najbolje za upotrebu.
  
  Gomez je podigao tijelo sa zida, objesio glavu i okrenuo se. March je zurio u krvavocrveno lice demona. Na trenutak ga je to fasciniralo, kontrast grimiznog lica i bijelog vrata, crne rupe gdje su se nekoć ugnijezdili požutjeli zubi, blijede uši koje su gotovo komično stršale s obje strane. Gomez je zamahnuo na udarac. Marsh je dobio udarac sa strane u glavu.
  
  Sada je Gomez bio širom otvoren.
  
  Marsh je zakoračio naprijed, zavrtjelo mu se u glavi, ali je ostao dovoljno svjestan da zapravo ubode nožem, uperivši oštricu u srce drugog čovjeka. Gomez se trgnuo, a dah mu je zviždao iz slomljenih usta, a zatim je susreo Marchov pogled.
  
  "Platio sam ti u dobroj vjeri", rekao je March. "Trebao si jednostavno uzeti novac."
  
  Znao je da su ti ljudi izdajice po prirodi, a nesumnjivo i po obrazovanju. Izdaja bi bila njihova druga ili treća misao dana, nakon "zašto je krv na mojim rukama?" i "koga sam dovraga sinoć ubio?" Možda postoji i misao o posljedicama doze kokaina. Ali Gomez... trebao je samo uzeti novac.
  
  Marsh je gledao kako čovjek sklizne na tlo, a zatim se osvrnuo. Bio je u modricama i bolovima, ali relativno neozlijeđen. U glavi mu je bubnjalo. Srećom, dosjetio se staviti paracetamol u jednu od malih vrećica u ruksaku, koja se nalazila pokraj nuklearne bombe. Tako zgodno da. Tamo je imao i paket dječjih maramica.
  
  March ga je obrisao i na suho progutao tablete. Zaboravio je ponijeti vodu sa sobom. Ali uvijek postoji nešto, zar ne?
  
  Ne osvrćući se na mrtvo tijelo, spustio je glavu i započeo dugo putovanje kroz podzemni tunel do Texasa.
  
  
  * * *
  
  
  Sati su se vukli. Julian Marsh vukao se ispod Amerike s nuklearnim oružjem na leđima. Uređaj je možda bio manji nego što je očekivao - iako je ruksak još uvijek bio napuhan - ali unutarnji pretinci nisu bili ništa manje teški. Stvorenje se prilijepilo uz njega poput neželjenog prijatelja ili brata, vukući ga natrag. Svaki korak je bio težak.
  
  Mrak ga je okruživao i gotovo ga progutao, probijan tek povremenim visećim svjetlom. Mnogi su bili slomljeni, previše. Ovdje je dolje bilo vlažno, čopor nevidljivih životinja uvijek mu je u umu prizivao strašne slike koje su se poigravale u jezivom skladu s povremenim svrbežom koji mu je prolazio ramenima i niz kralježnicu. Zraka je bilo u ograničenim količinama, a ono što ga je bilo bilo je loše kvalitete.
  
  Počeo se osjećati neizmjerno umornim i počeo je halucinirati. Jednog dana ga je progonio Tyler Webb, a potom i zli trol. Dvaput je pao, ogrebavši koljena i laktove, ali se s mukom uspravio. Trol se pretvorio u bijesne Meksikance, a zatim u hodajući taco punjen crvenom i zelenom paprikom te guacamoleom.
  
  Kako su kilometri prolazili, počeo je osjećati da možda neće uspjeti, da će stvari ispasti bolje ako samo malo prilegne. Odrijemaj malo. Jedina stvar koja ga je zaustavljala bila je njegova svjetlija strana - dio koji je nekoć tvrdoglavo preživio njegovo djetinjstvo kada su svi ostali željeli da ode.
  
  Naposljetku su se ispred njega pojavila jača svjetla i on je uspio prijeći drugi kraj tunela, a zatim je proveo mnogo minuta procjenjujući kakav bi prijem mogao dobiti. Istina, nije očekivao nikakvu prijamnu komisiju - nikada se nije očekivalo da će stići u zemlju slobodnih.
  
  Prema svom planu, na ovom je kraju organizirao potpuno odvojen prijevoz. Marsh je bio oprezan i nije bio budala. Helikopter bi trebao biti stacioniran nekoliko milja dalje, čekajući njegov poziv. Marsh je uklonio jednu od tri goruće ćelije raspoređene oko njegovog tijela iu ruksaku i nazvao.
  
  Na sastanku nije bilo riječi, niti je bilo komentara o krvi i prljavštini koja je prekrila Marshovo lice i kosu. Pilot je podigao pticu u zrak i zaputio se prema Corpus Christiju, sljedećoj i pretposljednjoj postaji u Marshovoj velikoj avanturi. Jedno je bilo sigurno, imat će priču za ispričati...
  
  A nema im tko reći. Jedina stvar koju niste podijelili s gostima zabave je kako ste uspjeli prošvercati nuklearnu aktovku iz Brazila na istočnu obalu Amerike.
  
  Tijelovo je ponudilo kratki predah, dugo tuširanje i kratki san. Slijedi dvadesetčetverosatno putovanje u New York, a onda...
  
  Armagedon. Ili barem njegov rub.
  
  Marsh se nasmiješio dok je ležao licem prema dolje na krevetu s glavom zabijenom u jastuk. Jedva je mogao disati, ali jako mu se sviđao taj osjećaj. Trik bi bio uvjeriti vlasti da misli ozbiljno i da je bomba prava. Nije teško - jedan pogled na kanistere i fisibilni materijal natjerao bi ih da sjednu i mole. Nakon što je to učinjeno... Marsh je zamislio kako dolari pritječu, poput nekog automata za igre na sreću u Las Vegasu koji izbacuje novac brzinom od nekoliko čvorova. Ali sve za dobar cilj. Webov slučaj.
  
  Možda ne. Marsh je imao svoje planove koje je trebao provesti dok je neobični vođa Pitijanaca ganjao duge.
  
  Skliznuo je s kreveta, pao na koljena prije nego što je ustao. Nanio je malo ruža. Preuredio je namještaj u sobi tako da ima smisla. Izašao je i spustio se dizalom u podrum, gdje ga je čekao unajmljeni automobil.
  
  Chrysler 300. Veličina i boja izbijeljelog kita.
  
  Sljedeća postaja... grad koji nikad nije spavao.
  
  
  * * *
  
  
  Marsh je bez napora vozio automobil dok se svjetski poznati Skyline pojavio u vidokrugu. Činilo se smiješno lako voziti ovaj automobil u New York, ali tko je onda znao da će biti drugačije? Pa, netko bi mogao. Prošla su više od tri dana otkako je napustio Ramzesov bazar. Što ako je vijest procurila? Marš nije ništa promijenio. Bio je samo još jedan putnik, koji je lutao kroz život krivudavom stazom. Ako je igra gotova, znat će to vrlo brzo. Inače... Webb je obećao da će Ramzes osigurati ljude voljne pomoći u ovome. March je računao na njih.
  
  Marsh je vozio naslijepo, ne znajući ni ne mareći za to što će se sljedeće dogoditi. Bio je dovoljno oprezan da stane prije ulaska u veliki grad, tražeći utočište za noć na drugoj strani rijeke kad je sunce počelo zalaziti, komplicirajući slučajnu rutu njegova putovanja. Motel u obliku slova L bio je dovoljan, iako je posteljina bila izgrebana i nedvojbeno prljava, a okviri prozora i rubovi podova bili su prekriveni nekoliko inča crne zemlje. Međutim, bilo je neugledno, neplanirano i gotovo neprimjetno.
  
  Zato je oko ponoći uspravio se u sjedeći položaj, uzlupanog srca, kad je netko pokucao na vrata njegove sobe. Vrata su se otvarala prema parkiralištu, tako da je, iskreno, mogao biti bilo tko, od zalutalog pijanog gosta do šaljivdžije. Ali mogli bi biti i policajci.
  
  Ili SEAL Team Six.
  
  Marsh je položio noževe, žlice i čaše, a zatim povukao zastor da pogleda van. Ono što je vidio ostavilo ga je na trenutak bez riječi.
  
  Što...?
  
  Ponovno se začulo kucanje, lagano i svježe. Marsh nije oklijevao otvoriti vrata i dopustiti čovjeku da uđe.
  
  "Iznenadili ste me", rekao je. "A to se ne događa prečesto ovih dana."
  
  "I ovako se dobro osjećam", rekao je posjetitelj. "Jedna od mojih mnogih kvaliteta."
  
  March se pitao za ostale, ali nije morao previše gledati kako bi primijetio barem desetak. "Do sada smo se sreli samo jednom."
  
  "Da. I odmah sam osjetio srodnost."
  
  March se uspravio, sada požalevši da se već četvrti put istuširao. "Mislio sam da su sve Pythie mrtve ili zarobljene. Osim Webba i mene."
  
  "Kao što vidite," posjetiteljica je raširila ruke, "pogriješili ste."
  
  "Drago mi je." March se lažno nasmiješio. "Vrlo zadovoljan.
  
  "Oh", nasmiješio se i njegov posjetitelj, "uskoro ćeš to postati."
  
  March je pokušao odagnati osjećaj da su svi njegovi rođendani stigli odjednom. Ova je žena bila čudna, možda jednako čudna kao i on. Imala je smeđu kosu ošišanu na šiljke; oči su joj bile zeleno-plave, točno poput njegovih. Koliko je bilo jezivo? Njezin outfit sastojao se od zelenog vunenog pulovera, jarko crvenih traperica i tamnoplavih Doc Martins hlača. U jednoj je ruci držala čašu mlijeka, a u drugoj čašu vina.
  
  Odakle joj...?
  
  Ali to zapravo nije bilo važno. Volio je što je jedinstvena, što ga nekako razumije. Svidjelo mu se što se pojavila niotkuda. Sviđalo mu se što je potpuno drugačija. Sile tame su ih sukobile jedne protiv drugih. Krvavo crno vino i bijelo mlijeko samo što se nisu pomiješali.
  
  March joj je uzeo naočale. "Želiš li biti na vrhu ili na dnu?"
  
  "Oh, nemam ništa protiv. Da vidimo kamo će nas raspoloženje odvesti."
  
  Tako je Marsh postavio nuklearnu bombu na uzglavlje kreveta gdje su je oboje mogli vidjeti i kroz oči Zoe Shears vidjeli dodatnu iskru koja je izgledala poput kometa. Ova je žena bila moćna, smrtonosna i potpuno nakazna. Vjerojatno luda. Nešto što mu je beskrajno odgovaralo.
  
  Dok je skidala odjeću, njegov podvojeni um odlutao je razmišljajući o tome što će se dogoditi. Pomisao na sva uzbuđenja obećana za sutra i prekosutra, kada će Ameriku baciti na koljena i biti sretna s nuklearnom bombom, učinila ga je potpuno spremnim za Zoey dok mu je spuštala hlače i penjala se na brod.
  
  "Bez predigre?" upitao.
  
  "Pa, kad si samo tako stavio taj ruksak", rekla je, promatrajući nuklearnu bombu kao da je može gledati. "Shvatio sam da mi ne treba."
  
  March se sretno iznenađeno nasmiješio. "Ja isto".
  
  "Vidiš li, ljubavi?" Zoe se spustila na njega. "Stvoreni smo jedno za drugo."
  
  Tada je Marsh shvatio da može vidjeti njezinu polagano pokretnu, iznimno blijedu guzicu u odrazu zrcala koje je visjelo na zidu točno iznad stare komode, a iza nje sam ruksak, smješten među jastucima kreveta. Zurio je u njezino dobro preplanulo lice.
  
  "Prokletstvo", izletjelo je. "Ne oduzima puno vremena".
  
  
  TREĆE POGLAVLJE
  
  
  Matt Drake sprema se za dosad najluđu vožnju tima. Neugodan, mučan osjećaj nastanio mi se u dubini želuca, a nije imao nikakve veze s neravnim letom, samo rezultat napetosti, tjeskobe i gađenja prema ljudima koji su mogli pokušati počiniti tako strašne zločine. Suosjećao je s ljudima svijeta koji su se bavili svojim svakodnevnim poslovima, neuki, ali zadovoljni. Oni su bili ljudi za koje se borio.
  
  Helikopteri su bili krcati vojnicima koji su brinuli i izlagali se opasnosti za ljude koji su svijet učinili dobrim mjestom za život. Cijeli tim SPEAR-a bio je prisutan, s iznimkom Karin Blake i Beauregarda Alaina i Bridget McKenzie - poznate i kao Kenzie, bivše agentice Mossada koja vitla katanom i krijumčari artefakte. Tim je napustio Ramzesov devastirani 'posljednji bazar' u tolikoj žurbi da su bili prisiljeni povesti sve sa sobom. Nije bilo ni minute za gubljenje, a cijeli tim je bio spreman, informiran i spreman za izlazak na ulice New Yorka u trčanje.
  
  Iz prave džungle u betonsku džunglu, pomislio je Drake. Nikada ne zatvaramo.
  
  Posvuda oko njega bile su pouzdane isprepletene linije i olujni valovi njegova života. Alicia i Bo, May i Kenzi i Torsten Dahl. U drugom helikopteru bili su Smith i Lauren, Hayden, Kinimaka i Yorgi. Tim je odjurio u zračni prostor New Yorka, koji je već oslobodio predsjednik Coburn, i oštro skrenuo, jureći kroz praznine između nebodera i spuštajući se prema krovu četvrtastog oblika. Turbulencije su ih savladale. Radio je zacvrčao dok su informacije stizale. Drake je mogao samo zamisliti vrevu ulica dolje, agente koji jure i izbezumljene specijalce, paklenu pomisao na bezglavu jurnjavu da se spasi New York i istočna obala.
  
  Duboko je udahnuo, osjećajući da će sljedećih nekoliko sati biti turbulentno.
  
  Dal mu je uhvatio pogled. "Nakon ovoga idem na odmor."
  
  Drake se divio Šveđaninu samopouzdanju. "Nakon ovoga, svima će nam trebati jedan."
  
  "Pa, ne ideš sa mnom, Yorkie."
  
  "Nema problema. Prilično sam siguran da će Joanna ionako biti glavna."
  
  "Što bi to, dovraga, trebalo značiti?"
  
  Helikopter se brzo spustio, poslavši njihove želuce u stratosferu.
  
  Alicia se zahihotala. "Samo da znamo tko vodi kuću Daleyjevih, Torsti. Znamo".
  
  Šveđanin je napravio grimasu, ali više nije komentirao. Drake je razmijenio osmijeh s Aliciom i tada primijetio da ih Mai oboje promatra. K vragu, ionako kao da se nemamo o čemu brinuti.
  
  Alicia je mahnula Mai. "Jesi li siguran da možeš podnijeti ovakvu radnju, Sprite, nakon što si se nedavno porezao tijekom brijanja?"
  
  Mayin izraz lica nije se promijenio, ali je oklijevajući ispružila ruku da dotakne novi ožiljak na svom licu. "Nedavni događaji učinili su me mnogo pažljivijim prema ljudima kojima vjerujem. I pripazi na one koji izdaju."
  
  Drake se u sebi zgrčio.
  
  Ništa se nije dogodilo. Ostavila me, stavila točku na to! Ništa nije obećano. .
  
  Emocije i misli su se miješale, pretvarale u kiselu žuč, koja se miješala s tisućama drugih osjećaja. Dahl se, primijetio je, polako odmaknuo od Kenzi, a Bo je jedva skinuo pogled s Alicije. Bože, nadao se da su se stvari u drugom helikopteru malo smirile.
  
  Novi udari divljeg vjetra zahvatili su ih kada je klizanje helikoptera dotaklo krov zgrade. Ptica je sletjela, a onda su se vrata otvorila, putnici su skočili i potrčali prema otvorenim vratima. Naoružani ljudi čuvali su ulaz, a unutra je bilo još nekoliko ljudi. Drake je prvi zaronio, leteći nogama naprijed i osjećajući se pomalo nespremnim bez oružja, ali dobro znajući da će uskoro biti naoružani. Tim je jedan po jedan žurio niz uske stube dok se nisu našli u širokom hodniku, zamračenom i okruženom s još više stražara. Ovdje su zastali na trenutak prije nego što su dobili upute da nastave.
  
  Sve je jasno.
  
  Drake je trčao, shvaćajući da su izgubili vitalne dane izvlačeći informacije s bazara, a potom su ih ispitivali sumnjivi agenti, osobito iz CIA-e. Na kraju je sam Coburn intervenirao, naredivši hitno slanje tima SPEAR na najtopliju točku na planetu.
  
  New York City.
  
  Sada, niz još jedno stubište, izašli su na balkon s pogledom na unutrašnjost, kako mu je rečeno, lokalne policijske postaje na uglu 3. i 51. ulice. Javnosti nepoznato, mjesto je služilo i kao ured za nacionalnu sigurnost - zapravo, bio je jedan od dva koja su nazivana "centrom" grada, središtem svih aktivnosti agencije. Drake je sada promatrao lokalnu policiju kako obavlja svoje svakodnevne poslove, postaja je bila užurbana, glasna i puna ljudi, sve dok čovjek u crnom odijelu nije prišao s drugog kraja.
  
  "Idemo", rekao je. "Ovdje nema vremena za gubljenje."
  
  Drake se ne može više složiti. Gurnuo je Aliciju naprijed, na veliko nezadovoljstvo plavuše, zaradivši bijesan pogled za svoje probleme. Ostali su se nagurali unutra, Hayden je pokušao prići pridošlici, ali mu je ponestalo vremena jer je nestao iza udaljenih vrata. Dok su hodali, ušli su u okruglu prostoriju s podovima i zidovima popločanim bijelim pločicama i stolcima poredanim u redove ispred male uzdignute platforme. Čovjek ih je ispratio što je brže mogao.
  
  "Hvala vam što ste došli", rekao je ravnodušno. "Samo da znate, ljudi koje ste uhvatili - varalica Ramzes i Robert Price - odvedeni su u ćelije ispod nas da čekaju rezultate naše... potjere. Mislili smo da bi mogle sadržavati vrijedne informacije i da bi trebale biti u blizini."
  
  "Pogotovo ako ne uspijemo", reče Alicia mračno.
  
  "Stvarno. A ove podzemne zatvorske ćelije s dodatnim osiguranjem unutar odjela za domovinsku sigurnost učinit će Ramzesovu prisutnost neprimijećenom, što vjerujem da znate cijeniti."
  
  Drake se prisjetio da je Ramzesovim lokalnim jedinicama, nakon što su ukrali ili nasilno uzeli nuklearnu bombu iz Marshovih ruku, bilo naređeno čekati Ramzesovo dopuštenje za detonaciju. Nisu znali da je zarobljen, ni da je skoro mrtav. Njujorške ćelije Ramzesove organizacije nisu znale baš ništa.
  
  Barem je to bilo jedino što je govorilo u prilog SPEAR timu.
  
  "Bit će koristan", rekao je Hayden. "Prilično sam siguran."
  
  "Da", dodao je Smith. "Zato za sada odgodite tjeranje stoke."
  
  Agent Ministarstva unutarnjih poslova se trgnuo. "Zovem se Moore. Ja sam glavni terenski agent ovdje. Sva inteligencija će proći kroz mene. Stvaramo novu radnu skupinu za asimilaciju i distribuciju aktivnosti. Imamo centar i sada organiziramo podružnice. Svaki agent i policajac - dostupan ili ne - radi protiv ove prijetnje, a mi u potpunosti razumijemo posljedice neuspjeha. Ne može..." malo je posustajao, pokazujući stres koji bi inače bio nečuven. "Ovo se ne može dopustiti ovdje."
  
  "Tko je gazda na zemlji?" upitao je Hayden. "Tko donosi odluke ovdje gdje je to stvarno važno?"
  
  Moore je oklijevao i počešao se po bradi. "Pa, znamo. Domovina. U suradnji s Jedinicom za borbu protiv terorizma i Jedinicom za upravljanje prijetnjama."
  
  "A pod "mi" misliš li ti i ja?" Ili samo misliš na domovinu?"
  
  "Mislim da bi se to moglo promijeniti kako situacija bude zahtijevala", priznao je Moore.
  
  Hayden je izgledao zadovoljno. "Provjerite je li baterija vašeg mobitela napunjena."
  
  Moore je pogledala oko skupine kao da je osjetila njihovu hitnost i to joj se svidjelo. "Kao što znate, imamo kratak prozor. Ovim gadovima neće trebati dugo da shvate da Ramzes neće izdati to naređenje. Dakle, prvo na prvom mjestu. Kako možemo otkriti terorističku ćeliju?"
  
  Drake je pogledao na sat. "I marširati. Ne bi li ožujak trebao biti prioritet ako nosi bombu?"
  
  "Obavještajni izvještaji da će se March ujediniti s lokalnim ćelijama. Ne znamo koliko će ih biti. Stoga se naravno fokusiramo na oboje."
  
  Drake se prisjetio Beauova izvještaja o razgovoru između Marsha i Webba. Tada mu je palo na pamet da je ljigavi Francuz kojeg su prvi put sreli dok su bili prisiljeni sudjelovati na turniru Last Man Standing, i od tada su se često borili, obasjao svjetlom dobrote kad je bilo važno. Sjao kao zvijezda. Stvarno bi tipu trebao dati malo više prostora za disanje.
  
  Negdje uz potkoljenicu...
  
  Moore je ponovno progovorio. "Postoji nekoliko načina da se otkrije duboka stanica ili čak stanica spavača. Sužavamo krug osumnjičenih. Istražujemo veze s drugim poznatim stanicama koje su već pod nadzorom. Pogledajte zapaljena bogomolja gdje poznati džihadisti bljuju svoj otrov. Promatramo ljude koji su se nedavno posvetili ritualima - one koji se odjednom zainteresiraju za religiju, povlače se iz društva ili govore o ženskoj odjeći. NSA preslušava metapodatke prikupljene s milijuna mobilnih telefona i procjenjuje ih. Ali daleko su učinkovitiji muškarci i žene koji to riskiraju svaki dan u tjednu - oni koje smo infiltrirali u populaciju iz koje se redovito regrutiraju novi džihadisti."
  
  "Pod pokrovom". Smith je kimnuo. "Ovo je dobro".
  
  "To je istina. U ovom trenutku naše su informacije tanje od Barbie Iggyja Popa. Pokušavamo potvrditi broj ljudi u svakoj ćeliji. Veličina ćelije. Okruzi. Mogućnosti i spremnost. Pregledavamo sve nedavne telefonske zapise. Misliš li da će Ramzes progovoriti?"
  
  Hayden je jedva čekala da se baci na posao. "Prokleto ćemo dobro pokušati."
  
  "Prijetnja je neposredna", rekao je Kinimaka. "Dodijelimo timove i gubimo se odavde."
  
  "Da, da, to je dobro", objasnio je Moore. "Ali kamo ćeš otići? New York je jako velik grad. Ništa nećeš postići bježanjem ako nemaš kamo. Ne znamo ni je li bomba prava. Mnogi ljudi mogu napraviti bombu... pogledajte desno."
  
  Alicia se promeškoljila na sjedalu. "Mogu jamčiti za to."
  
  "Vozila su u pripravnosti", rekao je Moore. "Vozila specijalnih snaga. Helikopteri. Brzi automobili bez oznaka. Vjerovali ili ne, imamo planove za to, načine kako očistiti ulice. Dužnosnici i njihove obitelji već se evakuiraju. Sve što nam sada treba je početna točka."
  
  Hayden se okrenula svom timu. "Dakle, idemo brzo raspodijeliti grupe i doći do Ramzesa. Kao što reče onaj čovjek, mali nam je prozor, a već se zatvara."
  
  
  ČETVRTO POGLAVLJE
  
  
  Julian Marsh napustio je motel osvježen, čak uzbuđen, ali i pomalo tužan. Bio je dobro odjeven: plave traperice, od kojih je jedna nogavica bila nešto tamnija od druge, nekoliko slojeva košulje i šešir gurnut na jednu stranu glave. Pogled je bio dobar i mislio je da je nadmašio Zoe. Žena je izašla iz male kupaonice, izgledajući malo raščupano, samo napola počešljane kose i napola nanesenog ruža. Tek nakon nekoliko minuta procjenjivanja Marsh je shvatio da ga ona namjerno pokušava oponašati.
  
  Ili mu odati počast?
  
  Možda je bilo potonje, ali to je Marsha doista gurnulo preko ruba. Zadnje što je želio bilo je da ženska verzija sebe ograniči njegov jedinstveni stil. Gotovo kao naknadna misao, podigao je ruksak s kreveta, gladeći materijal i osjećajući obrise žive zvijeri unutra.
  
  moj .
  
  Jutro je bilo dobro, svježe, vedro i veselo. Marsh je pričekao dok se nije zaustavio automobil s pet sjedala iz kojeg su iskočila dva muškarca. Obojica su bili tamnoputi i nosili su guste brade. March je izgovorio zadnju lozinku za posljednje putovanje i dopustio im da otvore stražnja vrata. Zoey se pojavila dok je ulazio unutra.
  
  "Čekati". Jedan od muškaraca izvadio je pištolj dok je žena prilazila. "Trebao bi biti samo jedan."
  
  March je bio sklon pristati, ali njegova druga strana željela je još bolje upoznati tu ženu. "Ona je kasni dodatak. Ona je dobro".
  
  Ruka s pištoljem još je oklijevala.
  
  "Slušaj, nisam bio u kontaktu tri dana, možda četiri." Marsh se nije mogao točno sjetiti. "Planovi se mijenjaju. Dao sam ti lozinku, sada slušaj moje riječi. Ona je dobro. Čak i korisno."
  
  "Vrlo dobro". Nijedan muškarac nije izgledao uvjereno.
  
  Auto je brzo poletio, podižući ispod stražnjih guma stup zemlje i skrenuo prema gradu. Marš se povukao jer su neboderi postali još veći i promet se pojačao. Sjajne, reflektirajuće površine okruživale su automobil, na nekim mjestima zasljepljujući jer su preusmjeravale umjetno svjetlo. Mnoštvo je ispunilo pločnike, a zgrade su blistale od informacija. Policijski automobili vozili su ulicama. Marsh nije primijetio nikakve znakove povećane pažnje policije, ali u tom trenutku nije mogao vidjeti iznad krova automobila. Spomenuo je to vozaču.
  
  "Sve izgleda normalno", odgovorio je čovjek. "Ali brzina je i dalje važna. Sve će se raspasti ako budemo išli presporo."
  
  "Ramzes?" upitao je Marsh.
  
  "Čekamo njegovu riječ."
  
  March se namrštio, osjetivši malo snishodljivosti u odgovoru. Ovaj je plan bio u potpunosti njegov, a Ramzesovi sluge moraju plesati na njegovu melodiju. Nakon što su stigli na mjesto koje je Marsh odabrao i pripremio mjesecima prije nego što su mogli započeti.
  
  "Ostanite ispod radara", rekao je, kako bi uspostavio kontrolu. "I ispod ograničenja brzine, zar ne? Ne želimo da nas se zaustavi."
  
  "U New Yorku smo", rekao je vozač, a zatim su se obojica nasmijala dok je prolazio kroz crveno svjetlo. Marsh ih je odlučio ignorirati.
  
  "Ali", dodao je vozač. "Tvoj ruksak? Ovaj... sadržaj treba provjeriti."
  
  "Znam", prosiktao je Marsh. "Misliš da ja ovo ne znam?"
  
  Kakvog mu je to majmuna Web natovario?
  
  Možda osjećajući rastuću napetost, Zoey mu je prišla bočno. Između njih je bila samo nuklearna bomba. Njezina je ruka polako kliznula niz ruksak, vrh po prst, i dolje u njegovo krilo, natjeravši ga da se trgne i zatim zuri u nju.
  
  "Je li ovo stvarno prikladno?"
  
  "Ne znam, Juliane. Je li tako?"
  
  Marsh nije bio posve siguran, ali bilo mu je dovoljno dobro što je to ostavio na miru. Na trenutak mu je palo na pamet da je Shears pomalo privlačna, moćna poput Pape u sjeni, i bez sumnje sposobna prizvati bilo kojeg muškog primjerka koji joj je potreban.
  
  Zašto ja?
  
  Nuklearna bomba je vjerojatno pomogla, znao je. Svaka djevojka voljela je muškarca s nuklearnim oružjem. Nešto u vezi s moći... Oh, dobro, možda joj se svidjela ideja da je on malo strašniji od nje. Njegova neobičnost? Naravno, zašto ne? Tijek njegovih misli skrenuo je s tračnica kad su se zaustavili uz rub ceste, a vozač je kratko pokazao na zgradu koju je Marsh odabrao tijekom svog prethodnog posjeta. Vani je dan bio još topao i potpuno neočekivan. Marsh je zamišljao vladine debele guzice, čvrsto sjedeće u svojim plišanim kožnim sjedalima, koji će dobiti udarce života.
  
  Sada dolazi uskoro. Pa ću se uskoro jedva suzdržavati.
  
  Uzeo je Zoe za ruku i gotovo skakutao po pločniku, puštajući ruksak da mu visi na savijenom laktu. Nakon što su prošli pokraj vratara i primili upute s lijeve strane, četveročlana skupina popela se dizalom na četvrti kat i potom provjerila prostrani dvosobni stan. Sve je bilo dobro. Ožujak je otvorio balkonska vrata i još jednom udahnuo gradski zrak.
  
  Mogao bih i dok još mogu.
  
  Ironija ga je nasmijala sama sebi. Ovo se nikada ne bi dogodilo. Sve što su Amerikanci trebali učiniti bilo je povjerovati, platiti i onda je mogao uništiti nuklearnu bombu u Hudsonu kao što je planirano. Zatim, novi plan. Novi život. I uzbudljivu budućnost.
  
  Začuo se glas iza njegova ramena. "Poslana nam je osoba koja može provjeriti sadržaj vašeg ruksaka. Trebao bi stići za sat vremena."
  
  March je kimnuo ne okrećući se. "Očekivano. Vrlo dobro. No postoji još nekoliko razloga za razmatranje. Treba mi netko da mi pomogne prebaciti novac čim Bijela kuća plati. Trebam pomoć oko postavljanja potjere kako bih odvratila pozornost. Moramo aktivirati sve stanice i detonirati ovu bombu."
  
  Čovjek iza njega se promeškoljio. "Sve je u planu", rekao je. "Spremni smo. Ove stvari će se vrlo brzo spojiti."
  
  March se okrenuo i vratio u hotelsku sobu. Zoe je sjedila i pijuckala šampanjac, podignutih vitkih nogu i naslonjenih na ležaljku. "Dakle, sada samo čekamo?" - upitao je tipa.
  
  "Ne za dugo".
  
  Marsh se nasmiješio Zoe i pružio joj ruku. "Bit ćemo u spavaćoj sobi."
  
  Par je zgrabio remen iz svakog ruksaka i odnio ih sa sobom u najveću spavaću sobu. U roku od minute oboje su bili goli i izvijali se jedno iznad drugoga na vrhu plahte. Marsh je ovaj put pokušao dokazati da ima potrebnu izdržljivost, ali Zoe je bila malo previše lukava. Njezino široko, besprijekorno lice činilo je svašta njegovom libidu. Na kraju je bilo dobro što je Marsh brzo završio, jer se ubrzo začulo kucanje na vratima spavaće sobe.
  
  "Ovaj čovjek je ovdje."
  
  Već? Marsh se brzo obukao sa Zoe, a zatim su se njih dvoje vratili u sobu, još uvijek rumeni i blago znojni. Marsh se rukovao s novim došljakom, primijetivši njegovu rijetku kosu, blijedu put i izgužvanu odjeću.
  
  "Ne izlazite često?"
  
  "Drže me zaključanog."
  
  "Oh, pa, nema veze. Jeste li ovdje da provjerite moju bombu?"
  
  "Da, gospodine, jesam."
  
  Marsh je stavio ruksak na niski stakleni stol koji je zauzimao središte velike prostorije. Zoe je prošla, privukavši njegovu pozornost jer se na trenutak sjetio njezine gole figure prije samo nekoliko minuta. Skrenuo je pogled, okrenuvši se došljaku.
  
  "Kako se zoveš, momče?"
  
  "Adame, gospodine."
  
  "Pa, Adame, znaš što je to i što može učiniti. Jesi li nervozan?"
  
  "Ne, ne u ovom trenutku."
  
  "Napeto?"
  
  "Ne mislim tako".
  
  "Jesi li nervozan? Napeto? Možda je premoran?"
  
  Adam je odmahnuo glavom, gledajući u ruksak.
  
  "Ako je to slučaj, siguran sam da ti Zoey može pomoći." Rekao je to polušaljivo.
  
  Pitijka se okrenula s lukavim osmijehom. "Budi sretan".
  
  Marsh je trepnuo, kao i Adam, ali prije nego što se mladić uspio predomisliti, njihov bradati vozač je progovorio. "Požuri s tim", rekao je. "Moramo biti spremni na..." zašutio je.
  
  March je slegnuo ramenima. "U redu, nema potrebe da počneš lupati nogama. Lezimo i isprljajmo se." Okrenuo se Adamu. "Mislim, s bombom."
  
  Mladić je zbunjeno pogledao ruksak, a zatim ga okrenuo tako da su kopče bile okrenute prema njemu. Polako ih je otkopčao i otvorio poklopac. Unutra je ležao stvarni uređaj, okružen izdržljivijim i općenito superiornijim ruksakom.
  
  "U redu", rekao je Adam. "Dakle, svi znamo za MASINT, protokol mjerenja i signature intelligence koji skenira tragove zračenja i drugih fizičkih fenomena povezanih s nuklearnim oružjem. Ovaj uređaj, i barem još jedan sličan za koji ja znam, dizajnirani su da prođu ispod ovog polja. Trenutačno u svijetu postoji mnogo sustava za otkrivanje i praćenje nuklearnih naprava, ali nisu svi napredni i nemaju svi u potpunosti popunjeno osobljem." On je slegnuo ramenima. "Pogledajte nedavne neuspjehe u civiliziranim zemljama. Može li itko doista zaustaviti odlučnog pojedinca ili usko povezanu ćeliju koja djeluje sama? Naravno da ne. Potreban je samo jedan kvar ili interni rad." Nasmiješio se. "Nezadovoljan zaposlenik ili čak mrtav umoran. Uglavnom zahtijeva novac ili financijsku polugu. To su najbolje valute međunarodnog terorizma."
  
  Marsh je slušao mladićevu priču, pitajući se jesu li poduzete još jedna ili dvije ozbiljnije mjere opreza dok je Ramzesu i Webbu objašnjavao svoj put. Bilo bi to u njihovom vlastitom interesu. Nikad ne bi saznao, i iskreno, nije ga bilo briga. Sada je bio upravo ovdje i spremao se otvoriti vrata pakla.
  
  "To je u biti ono što mi zovemo 'prljava bomba'", rekao je Adam. "Termin je oduvijek postojao, ali je i dalje primjenjiv. Imam alfa scintilator, detektor zagađivača i još nekoliko stvari. Ali u biti," Adam je izvadio odvijač iz džepa, "imam ovo."
  
  Brzo je uklonio čvrsto pakiranje i otkopčao čičak trake koje su otkrivale mali zaslon i mini tipkovnicu. Ploču su na mjestu držala četiri vijka, koje je Adam brzo uklonio. Kad se metalna ploča oslobodila, iza nje se odmotao niz žica koje su vodile do srca novootkrivenog uređaja.
  
  March je zadržao dah.
  
  Adam se prvi put nasmiješio. "Ne brini. Ova stvar ima više osigurača i još nije ni naoružana. Nitko ovdje neće ovo započeti."
  
  Ožujak se osjećao pomalo prazno.
  
  Adam je zavirio u mehanizam i detalje unutar njega, promatrajući sve. Nakon nekoliko trenutaka, pogledao je zaslon prijenosnog računala pokraj sebe. "Curi", priznao je. "Ali nije tako loše."
  
  March se nemirno vrpoljio. "Koliko je loše?"
  
  "Savjetovao bih ti da nikad nemaš djecu", rekao je Adam bez emocija. "Ako još možete. I uživajte u sljedećih nekoliko godina svog života."
  
  Marsh je zurio u Zoey dok je ona slegnula ramenima. U svakom slučaju, nikada nije očekivao da će nadživjeti svog sebičnog oca ili svoju arogantnu braću.
  
  "Sada ga mogu bolje zaštititi", rekao je Adam, vadeći paket iz kovčega koji je donio sa sobom. "Kao što bih učinio sa bilo kojim uređajem ove prirode."
  
  March je trenutak promatrao, a onda shvatio da su skoro gotovi. Susreo je mrtve oči njihova vozača. "Ove kamere o kojima je govorio Ramzes. Jesu li spremni? Potjera samo što nije počela i ne želim odgode."
  
  Kao odgovor bljesnuo je suh osmijeh. "I mi također. Svih pet stanica sada je aktivno, uključujući dvije spavajuće stanice kojih Amerikanci možda nisu svjesni." Čovjek je pogledao na sat. "Sada je 6:45 ujutro. Sve će biti spremno do sedam."
  
  "Fantastičan". Marsh je osjetio kako mu libido ponovno raste i pomislio je da bi mogao iskoristiti tu činjenicu dok još može. Poznavajući Zoey, kao što je nedavno učinio, ionako bi brzo završili. "A protokoli za prijenos novca?"
  
  "Adam će se usredotočiti na dovršavanje programa koji će emitirati našu lokaciju diljem svijeta u beskonačnoj petlji. Nikada neće pratiti transakciju."
  
  March nije primijetio iznenađenje na Adamovu licu.
  
  Bio je previše usredotočen na Zoe, a ona na njega. Uzeo je još pet minuta da gleda kako Adam postavlja bombu i sluša upute o tome kako razoružati prokletu stvar, a zatim se pobrinuo da čovjek snimi odgovarajuće fotografije naprave u akciji. Fotografije su odigrale ključnu ulogu u uvjeravanju Bijele kuće u autentičnost uređaja i u postavljanju potjere koja bi odvratila pažnju i podijelila snage okupljene protiv njega. Sretan, konačno se okrenuo prema Adamu.
  
  "Onaj žuti. Je li ovo žica za razoružavanje?"
  
  "Um, da, gospodine, jest."
  
  Marsh se iskreno nasmiješio vozaču. "Dakle, jesmo li spremni?"
  
  "Spremni smo".
  
  "Onda odlazi."
  
  Marsh je ispružio ruku i odveo Zoe u spavaću sobu, navlačeći joj traperice i gaćice u hodu i pokušavajući suspregnuti smijeh. Bujica strasti i uzbuđenja gotovo ga je preplavila kad je shvatio da će se svi njegovi snovi o moći i važnosti uskoro ostvariti. Kad bi ga samo njegova obitelj sada mogla vidjeti.
  
  
  PETO POGLAVLJE
  
  
  Kad se Drake uspravio, pogodila ga je sva težina onoga što se događalo. Žurnost je kolala njegovim venama, parajući mu živčane završetke, a jedan pogled na svoje suigrače rekao mu je da i oni osjećaju isto - čak i Kenzi. On je doista mislio da ju je bivša agentica Mossada već natjerala na potez, ali onda ju, istina, zbog povezanosti među vojnicima, nije trebao ni pitati zašto to nije učinila. Isti nevini za koje se borila, isti civili, bili su na kocki. Svatko s pola srca ne bi dopustio da se to dogodi, a Drake je sumnjao da bi u Kensi moglo biti mnogo više od pola srca, koliko god duboko skriveno bilo.
  
  Zidni sat pokazivao je sedam četrdeset pet, a cijela je ekipa bila u pokretu. U policijskoj postaji vladao je alarmantan, kaotičan mir; policija je bila glavna, ali očito na rubu. Vijesti su bljeskale na televizijskim ekranima, ali nitko od njih nije imao nikakve veze s njima. Moore je hodao i hodao, čekajući vijesti od tajnih agenata, timova za nadzor ili vožnje automobila. Hayden je sustigao ostatak tima.
  
  "Mano i ja ćemo se pozabaviti Ramzesom. Trebaju nam još dvije skupine, jedna za procjenu informacija o nuklearnoj eksploziji dok se događa, a jedna za potragu za tim stanicama. Budite tihi, ali ne uzimajte zarobljenike. Danas, prijatelji moji, nije dan za šalu. Nabavite ono što trebate i to brzo i teško. Laž nas može skupo stajati."
  
  Moore je uhvatio što je govorila i osvrnuo se. "Danas", rekao je, "neće biti milosti."
  
  Dahl je mrko kimnuo, pucketajući zglobovima kao da bi čovjeku mogao razbiti lubanju. Drake se pokušao opustiti. Čak je i Alicia hodala okolo kao pantera u kavezu.
  
  Onda je u 8 ujutro počelo ludilo.
  
  Pozivi su počeli pristizati, namjenski telefoni zvonili su iznova i iznova, a njihova je buka ispunjavala malu prostoriju. Moore ih je učinkovito obranio jednog po jednog, a dva pomoćnika su dotrčala u pomoć. Čak je i Kinimaka prihvatio izazov, iako stol za kojim je sjedio nije djelovao osobito sretno.
  
  Moore je usporedio informacije s brzinom svjetlosti. "Na pragu smo", rekao je. "Sve ekipe su spremne. Tajni agenti izvještavali su o najnovijim razgovorima o tajnim sastancima i čavrljanju. Pojačana su kretanja oko poznatih džamija. Čak i da ne znamo što se događa, bili bismo zabrinuti. Viđena su nova lica u svojim uobičajenim staništima, sva odlučna i pokretna brzo, sa svrhom. Od nama poznatih ćelija, dvije su nestale s radara." Moore je odmahnuo glavom. "Kao da se s ovim već nismo pozabavili. Ali imamo tragove. Jedan tim bi trebao krenuti prema dokovima - jedna od poznatih ćelija djeluje odatle."
  
  "Ovo smo mi", zarežao je Dahl. "Ustajte, gadovi."
  
  "Pričaj za sebe." Kensi mu priđe. "Oh, i ja sam s tobom."
  
  "Oh, moraš li to učiniti?"
  
  "Prestani igrati teško dobiti."
  
  Drake je na zanimljiv način proučavao timove koji su bili podijeljeni u parove. Dahl i Kenzie imali su drugove - Lauren, Smith i Yorgi. Na kraju je ostao s Alicijom, May i Boom. Bio je to recept za nešto; to je bilo sigurno.
  
  "Sretno, prijatelju", rekao je Drake.
  
  Dahl se okrenuo da nešto kaže baš kad je Moore podignuo ruku. "Čekati!" Na trenutak je rukom pokrio slušalicu. "Ovo je upravo ispravljeno na našoj vrućoj liniji."
  
  Sve su se glave okrenule. Moore je prihvatio još jedan poziv i sada ispružio ruku, tražeći tipku zvučnika.
  
  "Ušao si", rekao je Moore.
  
  Bestjelesni prasak ispunio je sobu, riječi su izašle tako brzo kao da su Drakeove noge htjele pojuriti. "Ovo je Julian Marsh i znam da znaš gotovo sve. Da znam. Pitanje je kako biste to željeli igrati?"
  
  Hayden je preuzeo kada je Moore mahnuo rukom da nastavi. "Prestani biti budala, Marsh. Gdje je?"
  
  "Pa, to je eksplozivno pitanje, zar ne? Reći ću ti ovo, draga moja, ovdje je. U New Yorku."
  
  Drake se nije usudio disati jer su se njihovi najgori strahovi nesumnjivo potvrdili.
  
  "Dakle, drugo pitanje je što želim sljedeće?" Ožujak je dugo zastao.
  
  "Primi se posla, seronjo", zarežao je Smith.
  
  Alicia se namrštila. "Nemojmo se protiviti ovom idiotu."
  
  March se nasmijao. "Nemojmo, stvarno. Dakle, nuklearna bomba je napunjena, sve šifre su pažljivo unesene. Kako kažu, sat otkucava. Sada samo trebate provjeriti je li stvaran i dati vam broj bankovnog računa. Ja sam u pravu?"
  
  "Da", jednostavno je rekao Hayden.
  
  "Trebate li dokaz? Morat ćete se potruditi za to."
  
  Drake se nagnuo naprijed. "Što misliš?"
  
  "Mislim, potjera je u tijeku."
  
  "Hoćeš li uskoro prijeći na stvar?" upitao je Hayden.
  
  "Ah, stići ćemo. Prvo, vi mali mravi radnici trebate obaviti svoj posao. Da sam na tvom mjestu, otišao bih. Vidiš li...vidiš li kako sam smislio ovu rimu? Htjela sam se sve rimovati, znaš, ali na kraju... pa, shvatila sam da me nije briga."
  
  Drake je u očaju odmahnuo glavom. "Kvragu, stari. Pričajte engleski."
  
  "Prvi trag je već u igri. Obrazac za potvrdu. Imate dvadeset minuta da dođete do hotela Edison, soba 201. Zatim će biti još četiri traga, od kojih se neki odnose na potvrdu, a neki na zahtjeve. Sad me razumiješ?"
  
  Maja se vratila prva. "Ludilo".
  
  "Pa, ja sam osoba dvoumlja. Jedan iz potrebe, jedan iz poroka. Možda na njihovom sjecištu frcaju iskre ludila."
  
  "Dvadeset minuta?" Drake je pogledao na sat. "Možemo li to uopće učiniti?"
  
  "Za svaku minutu kad ste kasnili, naredio sam jednoj od Ramzesovih ćelija da ubije dva civila."
  
  Opet šok od kojeg pada vilica, užas, rastuća napetost. Drake je stisnuo šake dok je adrenalin rastao.
  
  "Dvadeset minuta", ponovio je Marsh. "Od sada."
  
  Drake je istrčao kroz vrata.
  
  
  * * *
  
  
  Hayden je potrčala niza stube i ušla u podrum zgrade, s Kinimakom za leđima. Bijes ju je uhvatio i udario po njoj poput đavolskih krila. Ljutnja je ubrzala njezine noge i zamalo se spotaknula. Njezin havajski partner zagunđao je, poskliznuo se i ustao gotovo bez prestanka. Razmišljala je o svojim prijateljima, u strašnoj opasnosti, koji su se razbježali u razne dijelove grada bez ikakve ideje što očekivati, stavljajući se na kocku bez pitanja. Pomislila je na sve civile ondje i na ono što Bijela kuća možda sada misli. Bilo je dobro imati protokole, planove i izvedive formule, ali kada je stvarni, radni svijet postao meta ekstremne prijetnje - sve su oklade pale. U podnožju stepenica istrčala je u hodnik i počela trčati. Vrata su bljesnula s obje strane, većina neosvijetljena. Na udaljenom kraju, niz šipki je brzo povučen u stranu za nju.
  
  Hayden je pružila ruku. "Pištolj".
  
  Čuvar se trgnuo, ali onda poslušao, a naredba odozgo već mu je doprla do ušiju.
  
  Hayden je uzeo oružje, provjerio je li napunjeno i isključen je osigurač, te uletio u malu prostoriju.
  
  "Ramzes!" - vrisnula je. "Što si dovraga učinio?"
  
  
  ŠESTO POGLAVLJE
  
  
  Drake je istrčao iz zgrade s Alicijom, May i Beauom pokraj sebe. Četvorica su već bila oblivena znojem. Odlučnost je izvirala iz svake pore. Bo je iz džepa izvadio najsuvremeniji GPS navigator i točno odredio lokaciju Edisona.
  
  "Područje Times Squarea", rekao je, proučavajući rutu. "Prijeđimo treću i prijeđimo Aveniju Lexington. Krenite u Waldorf Astoriu."
  
  Drake je uletio u gustu rijeku automobila. Ništa se ne može usporediti s pokušajem spašavanja života njujorškog taksista kada vam je očajnički pokušavao slomiti noge u koljenima, gurajući se svom snagom naprijed. Drake je skočio u zadnjoj sekundi, otklizao preko prednjeg dijela obližnjeg žutog taksija i sletio pod punim nagibom. Rogovi su zaurlali. Svaki je član tima uspio uzeti pištolj na odlasku i sada je njime mahao uokolo, želeći da ga ima više. Ali vrijeme je već bilo izgubljeno. Drake je pogledao na sat dok je padao na pločnik.
  
  Sedamnaest minuta.
  
  Prešli su Lexington i zatim jurili uz Waldorf, jedva se zaustavljajući dok su automobili gmizali niz aveniju Park. Drake se probijao kroz gomilu na semaforu, konačno se našao licem u lice s ljutitim crvenim licem.
  
  "Slušaj, prijatelju, ja ću prijeći ovdje prvi, makar me to i ubilo. Boss bagels će se ohladiti, a nema šanse da se to dogodi."
  
  Drake je zaobišao ljutitog čovjeka dok su Alicia i May projurile van. Signali su se promijenili i cesta je bila slobodna. Sada su, sakrivši oružje, odlučno krenuli prema sljedećoj glavnoj ulici - Aveniji Madison. Još jednom su gomile ispunile pločnik. Bo je skliznuo na 49., manevrirajući između automobila i stekavši prednost. Srećom, promet je sada bio usporen, a između stražnjih branika i prednjih branika bilo je malo prostora. Žene su slijedile Beaua, a onda je Drake stao u red.
  
  Vozači su ih vrijeđali.
  
  Još dvanaest minuta.
  
  Da su zakasnile, gdje bi terorističke ćelije udarile? Drake je zamislio da će to biti blizu Edisona. Marsh bi želio da posada zna da su njegove naredbe izvršene doslovce. Vrata automobila su se otvorila ispred - samo zato što je vozač mogao - i Beau je preskočio krov baš na vrijeme. Alicia je zgrabila rub okvira i udarila ga natrag u čovjekovo lice.
  
  Sada skreću lijevo, približavaju se 5. aveniji i još većoj gužvi. Beau se provukao kroz najgore kao džeparoš na pop koncertu, a za njim Alicia i May. Drake je upravo vikao na sve, njegovo jorkširsko strpljenje konačno je ponestalo. Put su mu ispriječili i muškarci i žene, muškarci i žene kojima je bilo svejedno žuri li spasiti vlastiti život, život nekog od svoje djece ili čak sebe. Drake se progurao, ostavivši jednog čovjeka ispruženog. Žena s djetetom gledala ga je dovoljno pozorno da se osjećao krivim sve dok se nije sjetio zbog čega trči.
  
  Kasnije ćeš mi zahvaliti.
  
  Ali, naravno, nikad neće saznati. Bez obzira što se dogodi.
  
  Bo je sada pucao ulijevo, trčeći niz Avenue of the Americas prema 47. ulici. Pekara Magnolia prošla je desno, natjeravši Drakea da pomisli na Manoa, a potom i na ono što je Havajac možda već naučio od Ramzesa. Dvije minute kasnije, dok su eksplodirali na 47. ulici, Times Square se odjednom pojavio s njihove lijeve strane. Desno od njih bio je obični Starbucks, gdje je vladala gužva i redovi pred vratima. Drake je pogledom pretraživao lica dok je prolazio, ali nije očekivao da će se naći licem u lice s bilo kojim od osumnjičenika.
  
  Četiri minute.
  
  Vrijeme je prolazilo brže i bilo je još dragocjenije od posljednjih trenutaka umirućeg starca. Slijeva, okrenuta prema pločniku, ukazala se siva fasada hotela s pozlaćenim ulazom, a Beau je prvi ušao na ulazna vrata. Drake je zaobišao kolica s prtljagom i opasno žuti taksi kako bi slijedio Mai unutra. Dočekao ih je širok foyer s crvenim tepihom s uzorkom.
  
  Beau i Alicia već su pritiskali tipke za pozivanje pojedinačnih dizala, držeći ruke blizu svojih skrivenih oružja dok ih je čuvar promatrao. Drake je razmišljao o tome da pokaže svoju ID tima SPEAR, ali to bi samo dovelo do novih pitanja, a odbrojavanje je već počelo do zadnje tri minute. Zvono je označilo da je stiglo Alicijino dizalo i tim se ukrcao. Drake je spriječio mladića da im se pridruži, odgurnuvši ga otvorenim dlanom. Hvala Bogu da je uspjelo jer bi sljedeća gesta bila stisnuta šaka.
  
  Četveročlani tim okupio se dok se vozilo dizalo, zaustavljajući kretanje i izvlačeći oružje. Čim su se vrata otvorila, istrčali su van, tražeći sobu 201. Istog trenutka među njima se pojavila gomila šaka i nogu, šokirajući čak i Boa.
  
  Netko je čekao.
  
  Drake se trgnuo kad mu se šaka spojila iznad očne duplje, ali je zanemario bljesak boli. Nečija je noga pokušala uhvatiti njegovu, ali on se odmaknuo. Ista se figura odmaknula i okružila Aliciju, udarivši njezino tijelo o gipsani zid. Mai je zaustavio udarce podignutim rukama, a zatim je Bo brzo udario jedan-dva koji je zaustavio svaki zamah i bacio napadača na koljena.
  
  Drake je skočio i zatim udario svom snagom. Vrijeme je istjecalo. Prilika, zdepast muškarac u debeloj jakni, zadrhtao je pod udarcem Jorkširca, ali je nekako uspio odbiti najjači dio. Drake je pao na bok, izgubivši ravnotežu.
  
  "Vreća za boksanje", rekla je Mai. "On je vreća za boksanje. Pozicioniran da nas uspori."
  
  Bo je vozio jače nego prije. "On je moj. Ideš li."
  
  Drake je preskočio figuru koja je klečala, provjeravajući brojeve soba. Do odredišta su ostale samo tri sobe, a preostala im je još jedna minuta. Ostali su u zadnjim sekundama. Drake je stao ispred sobe i nogom razbio vrata. Ništa se nije dogodilo.
  
  Mai ga je odgurnula u stranu. "Potez."
  
  Jedan visok udarac i stablo se raspuklo, drugi i okvir se srušio. Drake se nakašljao. "To ti ga je sigurno oslabilo."
  
  Unutra su se raširili, izvukli oružje i brzo tražili, ali predmet koji su tražili bio je užasno očit. Ležao je na sredini kreveta - sjajna A4 fotografija. Alicia je prišla krevetu, osvrćući se oko sebe.
  
  "Soba je besprijekorna", rekla je Mai. "Kladim se da nema tragova."
  
  Alicia je stajala na rubu kreveta, gledala dolje i plitko disala. Odmahnula je glavom i zastenjala kad joj se Drake pridružio.
  
  "O moj Bože. Što je ovo-"
  
  Prekinuo ga je telefonski poziv. Drake je zaobišao krevet, otišao do noćnog ormarića i zgrabio telefon s poluge.
  
  "Da!"
  
  "Ah, vidim da si uspio. Nije moglo biti lako."
  
  "Ožujak! Ti ludi gade. Jeste li nam ostavili fotografiju bombe? Jebena fotografija?"
  
  "Da. Vaš prvi trag. Zašto si mislio da ću ti dati pravu stvar? Tako glup. Pošalji ovo svojim vođama i jajoglavcima. Provjerit će serijske brojeve i sva ta druga sranja. Spremnici plutonija E. Fisijski materijal. To je stvarno dosadna stvar. Sljedeći trag bit će još rječitiji."
  
  U tom trenutku u sobu je ušao Bo. Drake se nadao da će povući Punch Mana sa sobom, ali Beau je povukao zamišljenu crtu kroz njegovu karotidnu arteriju. "Počinio je samoubojstvo", rekao je Francuz zapanjenim glasom. "Pilula za samoubojstvo."
  
  Sranje.
  
  "Vidiš?" rekao je Marsh. "Vrlo smo ozbiljni."
  
  "Molim te, Marsh", pokušao je Drake. "Samo nam recite što želite. Učinit ćemo to odmah, dovraga."
  
  "Oh, siguran sam da bi. Ali ostavit ćemo to za kasnije, u redu? Što kažeš na ovo? Trčite za tragom broj dva. Ova potjera postaje sve bolja i teža. Do restorana Marea imate dvadeset minuta. Inače, ovo je talijansko jelo i rade vrlo ukusan Nduyu calzone, vjerujte mi. Ali nemojmo stati na tome, prijatelji moji, jer ćete ovaj trag pronaći ispod WC školjke. Uživati."
  
  "Močvara"-
  
  "Dvadeset minuta".
  
  Linija je prekinuta.
  
  Drake je opsovao, okrenuo se i potrčao što je brže mogao.
  
  
  SEDMO POGLAVLJE
  
  
  Nemajući drugog izbora, Torsten Dahl i njegov tim odlučili su napustiti automobil i otići. Nije želio ništa više od toga da se čvrsto drži dok je Smith bacao moćni SUV u nekoliko zavoja, dok su gume cvilele, stvari se pomicale, ali New York nije bio ništa drugo nego ljutito režanje žutih taksija, autobusa i unajmljenih automobila. Riječ "zastoj" pala je Dahlu na pamet, ali to se događalo svaki dan, veći dio dana, a trube su i dalje treštale i ljudi su vrištali sa spuštenih prozora. Trčali su što su brže mogli, slijedeći upute. Lauren i Yorgi navukli su svoje pancirke. Kensi je trčala pokraj Dahla, napućenih usana.
  
  "Bila bih ti mnogo korisnija", rekla je Dahlu.
  
  "Ne".
  
  "Ma daj, kako bi moglo boljeti?"
  
  "Nikada".
  
  "Oh, Torsti..."
  
  "Kenzi, nećeš dobiti svoju prokletu katanu natrag. I nemoj me tako zvati. Dovoljno je loše to što mi jedna luda žena daje nadimke."
  
  "O da? Baš kao ti i Alicia ikada... znaš?"
  
  Smith je zarežao dok su prelazili još jedno raskrižje, ugledavši pješake i bicikliste kako se gužvaju na cesti na zelenom svjetlu, svi su držali svoje živote u svojim rukama, ali bili su sigurni da oni nisu ti koji će danas patiti. Pojurili su sljedećom ulicom, a vojnici su jedva osjećali vrelinu sprinta dok su prolazili pored dva Priusa koja su se sporo kretala, razbivši im bočna ogledala. GPS je zapištao.
  
  "Četiri minute do pristaništa", procijenio je Yorgi. "Trebali bismo usporiti."
  
  "Usporit ću za tri", odbrusio je Smith. "Nemojte mi isticati moj rad."
  
  Dahl je Kenzie predao Glock i pištolj Hong Kong, nimalo lak zadatak koji se nije mogao lako izvršiti tajno u New Yorku. Trgnuo se dok je to radio. Protiv njegove bolje prosudbe, praktički su bili prisiljeni prihvatiti pomoć lažnog agenta. Bio je to neobičan dan i bile su potrebne sve mjere, čak i one očajničke. I, zapravo, još uvijek je osjećao da bi mogli imati srodstvo, nešto poput paralelnih vojnih duša, što je povećalo razinu njegova povjerenja.
  
  Vjerovao je da mogu spasiti Bridget Mackenzie, koliko god se borila.
  
  Smith je sada prešao dvije prometne trake, okrznuo se ramenom o zaustavljeni F150, ali je nastavio voziti bez osvrtanja. Budući da im je ponestajalo vremena, nisu si mogli priuštiti nikakve ugodnosti, a užasan oblak koji se nadvio nad njima značio je da su bili prisiljeni ulagati sve, cijelo vrijeme.
  
  Dahl je napeo čekić svog oružja. "Skladište je udaljeno manje od minute", rekao je. "Zašto, dovraga, ne poprave sve ove rupe?"
  
  Smith je suosjećao s njim. Ceste su bile beskrajna, razrovana, opasna dionica gdje su se automobili polako kretali oko neravnih rupa, a radovi na cestama pojavljivali su se u svakom trenutku, naizgled ravnodušni prema dobu dana ili gustoći prometa. Stvarno je bilo pas na psa i nitko nije želio pomoći drugome.
  
  Brzo su navigirali GPS-om i naciljali vrh strijele. Svježina ranog jutra natjerala je drhtaje niz njihovu golu kožu, podsjećajući ih sve da je još rano. Sunčeva svjetlost probijala se kroz prolome oblaka, pretvarajući dokove i obližnju rijeku u blijedozlatno. Ti ljudi koje je Dahl mogao vidjeti obavljali su svoj uobičajeni posao. Zamišljao je da je dio pristaništa mračan i prljav, ali osim skladišta, bio je čist i nije imao osobitu gužvu. I nije bilo prometno, budući da su glavna brodska područja bila preko zaljeva u New Jerseyju. Međutim, Dahl je vidio velike, pohabane kontejnere i dugi, široki brod koji je nepomično sjedio na vodi, i goleme kontejnerske dizalice, obojane u plavo, koje su mogle trčati duž pristaništa po željezničkim tračnicama i skupljati svoje kontejnere pomoću posipača.
  
  Lijevo su bila skladišta, kao i dvorište puno svjetlijih kontejnera. Dahl je pokazao na zgradu udaljenu sto pedeset stopa.
  
  "Ovo je naš dječak. Smith, Kenzi, javite se. Želim da su Lauren i Yorgi iza nas."
  
  Udaljio se, sada usredotočen, usredotočen na borbu protiv jednog napada iza njih prije nego što pređu na sljedeći... a zatim na sljedeći, sve dok ova noćna mora nije završila i on se mogao vratiti svojoj obitelji. Novoobojena vrata postavljena su duž bočne strane zgrade, a Dahl je podigao pogled kad je ugledao prvi prozor.
  
  "Prazan ured. Pokušajmo sljedeći."
  
  Prošlo je nekoliko minuta dok se grupa šuljala uz rub zgrade, s izvučenim oružjem, provjeravajući prozor za prozorom, vrata za vratima. Dahl je razočarano primijetio da su počeli privlačiti pozornost lokalnih radnika. Nije želio uplašiti njihov plijen.
  
  "Idemo".
  
  Požurili su naprijed, konačno stigli do petog prozora i brzo pogledali. Dahl je ugledao širok prostor zatrpan kartonskim kutijama i drvenim sanducima, ali pored prozora vidio je i pravokutni stol. Četiri čovjeka sjedila su oko stola, pognutih glava, kao da razgovaraju, planiraju i razmišljaju. Dahl je skočio na zemlju i sjeo, naslonivši se leđima na zid.
  
  "Dobro smo?" upita Smith.
  
  "Možda", rekao je Dahl. "Moglo je biti ništa... ali..."
  
  "Vjerujem ti", rekla je Kenzi s prizvukom sarkazma. "Ti vodiš, ja ću te slijediti," Zatim je odmahnula glavom. "Ljudi, jeste li stvarno toliko ludi? Samo dojuri tamo i prvi počni pucati?"
  
  Prišao je neki muškarac, gledajući ih postrance. Dahl je podigao svoj HK i čovjek se ukočio, podigavši ruke u zrak. Odluka je donesena uglavnom zato što je tip bio u izravnoj liniji vidokruga svih u skladištu. Nije prošlo ni sekunde prije nego što je Dal ustao, okrenuo se i ramenom udario u vanjska vrata. Smith i Kensi bili su s njim i čitali su mu misli.
  
  Kad je Dahl ušao u prostrano skladište, četvorica su muškaraca skočila od stola. Oružje im je ležalo sa strane, a sada su ga sklonili, neselektivno pucajući na strance koji su im se približavali. Meci su letjeli na sve strane, razbijajući prozor i prolazeći kroz rotirajuća vrata. Dahl je strmoglavo zaronio, kotrljao se, izranjao, pucao. Muškarci za stolom su se odmaknuli, uzvraćajući vatru, pucajući im preko ramena, pa čak i između nogu dok su trčali. Nigdje nije bilo sigurno. Nasumična pucnjava ispunila je špiljski prostor. Dahl se naslonio na oba lakta dok nije došao do stola i okrenuo ga, koristeći ga kao štit. Jedan kraj se razbio kad je metak velikog kalibra prošao kroz njega.
  
  "Sranje".
  
  "Pokušavate li me ubiti?" promrmlja Kenzi.
  
  Krupni Šveđanin promijenio je taktiku, podigao ogroman stol, a zatim ga lansirao u zrak. Rubovi koji su padali zahvatili su gležnjeve jednog čovjeka, poletjevši i njegov pištolj. Dok se Dal brzo približavao, Kensin glas ga je natjerao da uspori.
  
  "Budite oprezni s tim malim gadovima. Radio sam po cijelom Bliskom istoku i vidio tisuće njih kako nose prsluke."
  
  Dahl je oklijevao. "Mislim da ne možeš samo..."
  
  Eksplozija je zatresla zidove skladišta. Šveđanin je izletio s nogu, odletio u zrak i zabio se u već razbijeni prozor. Bijeli šum mu je ispunio glavu, neodoljivo zujanje u ušima i na sekundu nije mogao ništa vidjeti. Kad mu se vid počeo bistriti, shvatio je da Kensi čuči ispred njega i tapše ga po obrazima.
  
  "Probudi se, čovječe. Nije to bilo cijelo tijelo, samo granata."
  
  "Oh. Pa, osjećam se bolje."
  
  "Ovo je naša prilika", rekla je. "Potres mozga oborio je s nogu i njegove kolege idiote."
  
  Dahl je s mukom ustao. Smith je bio na nogama, ali Lauren i Yorgi sjedili su na koljenima, prstiju pritisnutih na sljepoočnicama. Dahl je vidio da su teroristi počeli dolaziti k sebi. Hitnost ga je bockala poput igle koja probija komad omekšanog mesa. Podigavši pištolj, ponovno je opalio, ali je uspio raniti jednog od terorista u usponu i promatrao kako se čovjek savija i pada.
  
  Smith je projurio pokraj. "Uhvatio sam ga."
  
  Dahl je preuzeo vodstvo. Kensi je iscijedila pucnjeve pokraj njega. Dvojica preostalih terorista su skrenula iza ugla, a Dahl je shvatio da su krenuli prema izlazu. Na trenutak je usporio, zatim skrenuo za istim uglom, pažljivo pucajući, ali njegovi su meci pogađali samo prazan zrak i beton. Vrata su bila širom otvorena.
  
  Granata se odbila natrag unutra.
  
  Sada se eksplozija dogodila, tim SPIR-a se sklonio i čekao da geler prođe pokraj njih. Od snažnog udara zidovi su se zatresli i popucali. Zatim su bili na nogama, progurali se kroz vrata u zaklon i u vedar dan.
  
  "Jedan je sat ujutro", rekao je Smith.
  
  Dahl je pogledao u naznačenom smjeru, ugledao dvije figure u trku, a iza njih Hudson, koji je vodio do Gornjeg zaljeva. "Sranje, možda imaju glisere."
  
  Kensi se spustila na jedno koljeno, pažljivo ciljajući. "Onda ćemo uzeti-"
  
  "Ne", Dahl je spustila cijev svog oružja. "Zar ne vidite civile tamo?"
  
  "Zubi", opsovala je na hebrejskom, jeziku koji Dahl nije razumio. Smith, Kenzie i Swede su zajedno započeli potjeru. Teroristi su djelovali brzo, bili su skoro na pristaništu. Kenzi je napravila kompromis ispalivši svoj HK u zrak, očekujući da će civili ili pobjeći ili se sakriti.
  
  "Možeš mi zahvaliti nakon što spasimo dan", odbrusila je.
  
  Dahl je vidio da se pred njim otvara put mogućnosti. Oba terorista stajala su uspravno na vodenoj pozadini, izvrsne mete, a Kenzijeva oportunistička vatra im je raščistila put. Usporio je i stavio kundak na rame, pažljivo ciljajući. Smith je slijedio primjer pored njega.
  
  Teroristi su se okrenuli kao da vježbaju telepatiju, već pucaju. Dahl je ostao usredotočen dok je olovo zviždalo između kopljanika. Njegov drugi metak pogodio je metu u prsa, treći - u čelo, točno u središte. Čovjek se prevrnuo, već mrtav.
  
  "Ostavi jednog na životu", začuo se Laurenin glas kroz njegovu slušalicu.
  
  Smith je opalio. Posljednji terorist već je odskočio u stranu, metak mu je okrznuo jaknu dok se Smith namještao. Terorist je brzim pokretom bacio još jednu granatu - ovoga puta uz sam mol.
  
  "Ne!" Dahl je pucao bezuspješno, a srce mu je skočilo do grla.
  
  Mala je bomba eksplodirala uz glasan zvuk, a udarni val odjeknuo je dokovima. Dahl se na trenutak sakrio iza kontejnera, a zatim iskočio natrag - ali njegov je zamah posustao kad je vidio da se sada ne mora brinuti samo o preostalom teroristu.
  
  Jedna od kontejnerskih dizalica je od eksplozije oštećena u podnožju i opasno se nagnula iznad rijeke. Zvukovi škripanja, kidanja metala najavljivali su skori kolaps. Ljudi su zurili i počeli bježati od visokog okvira.
  
  Terorist je izvadio još jednu granatu.
  
  "Ne ovaj put, idiote." Smith je već bio na jednom koljenu, škiljeći prema nišanu. Povukao je okidač, gledajući kako posljednji terorist pada prije nego što je uspio izvući iglu na granati.
  
  Ali dizalica se nije mogla zaustaviti. Nagnuvši se i srušivši cijelom dužinom okvira, teška željezna skela pala je na stup, uništila okvir i pretvorila malu kolibu na koju je pala u prah. Kontejneri su oštećeni i odgurnuti nekoliko metara. Metalne šipke i prečke poletjele su dolje, odbijajući se od tla poput smrtonosnih šibica. Jarkoplavi stup veličine ulične rasvjete prošarao se između Smitha i Dahla - nešto što bi ih moglo raspoloviti da je udarilo u njega - i zaustavio se samo nekoliko metara od mjesta na kojem su Lauren i Yorgi stajali leđima okrenuti skladištu.
  
  "Nema pomaka." Kensi je nanišanila terorista, dva puta provjerivši. "Vrlo je mrtav."
  
  Dahl je sabrao misli i pogledao po dokovima. Brzom provjerom pokazalo se da od kontejnerske dizalice, srećom, nitko nije ozlijeđen. Stavio je prst na mikrofon na grlu.
  
  "Kamera je isključena", rekao je. "Ali svi su mrtvi."
  
  Lauren se vratila. "U redu, proslijedit ću."
  
  Kenzina ruka počivala je na Dahlovu ramenu. "Trebao si me pustiti da pucam. Ja bih tom gadu koljena zdrobio; onda bismo ga natjerali da progovori, na ovaj ili onaj način."
  
  "Previše riskantno." Dahl je shvatio zašto ona to nije razumjela. "I sumnjam da bismo ga mogli natjerati da progovori u ovo kratko vrijeme koje imamo."
  
  Kensi je ozlojeđeno pucnula. "Govorite u ime Europe i Amerike. Ja sam Izraelac."
  
  Lauren se vratila preko veze. "Moramo ići. Tamo se vidjela kamera. Nije dobro."
  
  Dahl, Smith i Kenzie ukrali su obližnji automobil, zaključivši da bi ušteda vremena mogla biti više nego značajna, ako im treba samo pet minuta duže od hodanja.
  
  
  OSMO POGLAVLJE
  
  
  Drake je tresnuo o beton 47. ulice, iscrpljen, sa samo osamnaest minuta na satu. Odmah su naišli na problem.
  
  "Sedma, Osma ili Broadway?" Mai je vrisnula.
  
  Bo joj je mahnuo GPS-om. "Marea je blizu Central Parka."
  
  "Da, ali koja nas ulica vodi pored nje?"
  
  Lebdjeli su na pločniku dok su sekunde otkucavale, znajući da March priprema ne samo nuklearnu bombu, već i timove koji će oduzeti živote dva civila za svaku minutu zakašnjenja na sljedeći sastanak.
  
  "Broadway je uvijek pun", rekao je Drake. "Idemo osmi."
  
  Alicia je zurila u njega. "Kako bi dovraga znao?"
  
  "Čuo sam za Broadway. Nikad čuo za Osmog."
  
  "Oh, pošteno. Gdje-"
  
  "Ne! Ovo je Broadway!" Beau je odjednom vrisnuo svojim gotovo glazbenim naglaskom. "Restoran je u samom vrhu... skoro."
  
  "Skoro?"
  
  "Sa mnom!"
  
  Bo je poletio kao sprinter na sto metara, preskočivši parkirani automobil kao da ga i nema. Drake, Alicia i May slijedili su ga za petama, skrećući istočno prema Broadwayu i raskrižju gdje je Times Square svjetlucao i svjetlucao i prezirao svoje svjetlucave zaslone.
  
  Gomila se još jednom teško razišla i Beau ih je ponovno poveo uz rub ceste. Čak je i ovdje bilo turista koji su se zavalili, zurili u visoke zgrade i reklamne panoe ili pokušavali odlučiti da li da riskiraju život i pojure preko prometne ceste. Gužve su zadovoljili lajavci nudeći jeftine ulaznice za razne predstave na Broadwayu. Jezici svih boja ispunjavali su zrak, gotovo neodoljiva, složena mješavina. Beskućnika je bilo malo, ali oni koji su za njih govorili vrlo su se glasno i energično zalagali za donacije.
  
  Ispred je bio Broadway, ispunjen Newyorčanima i posjetiteljima, načičkan pješačkim prijelazima i nanizan šarenim trgovinama i restoranima s njihovim visećim, osvijetljenim natpisima i zaslonima u obliku slova A. Prolaznici su bili magla dok su Drake i njegova strana tima SPEAR jurili dalje.
  
  Petnaest minuta.
  
  Bo je uzvratio pogled u njega. "GPS kaže da je to dvadeset i dvije minute hoda, ali pločnici su toliko krcati da svi hodaju istim tempom."
  
  "Onda trči", nagovarala ga je Alicia. "Maši svojim ogromnim repom. Možda će te to natjerati da se krećeš brže."
  
  Prije nego što je Beau uspio išta reći, Drake je osjetio kako mu se srce još više srozalo. Cesta ispred je bila potpuno blokirana u oba smjera, uglavnom žutim taksijima. Došlo je do loma blatobrana, a oni koji to nisu pokušavali izbjeći polako su pomicali svoje automobile kako bi bolje vidjeli. Pločnik s obje strane bio je pun ljudi.
  
  "Kvragu."
  
  Ali Bo nije ni usporio. Laganim skokom odnio ga je na prtljažnik obližnjeg taksija, a potom je potrčao uz njegov krov, skočio na haubu i naletio na sljedećeg u redu. May je ubrzo uslijedila, a za njom i Alicia, ostavivši Drakea da ga viču i napadnu vlasnici vozila.
  
  Drake je bio prisiljen koncentrirati se iznad normale. Nisu svi ti strojevi bili isti, a njihov metal se mijenjao, neki su se čak polako kotrljali naprijed. Utrka je bila tijesna, ali oni su skakali iz auta u auto, koristeći dugu liniju da prođu naprijed. Mnoštvo je zurilo s obje strane. Dobro je da im ovdje nitko nije smetao i mogli su vidjeti približavanje križanja Broadwaya i 54., pa 57. ulice. Kad je gužva automobila popustila, Bo se otkotrljao iz posljednjeg automobila i nastavio trčati uz samu cestu, Mai pokraj njega. Alicia je uzvratila pogled na Drakea.
  
  "Samo provjeravam jesi li upao kroz onaj otvoreni otvor straga."
  
  "Da, to je riskantna opcija. Samo sam zahvalan što tada nije bilo kabrioleta."
  
  Iza drugog raskrižja i 57. ulice bile su poredane miješalice za cement, dostavni kombiji i crveno-bijele barijere. Ako je tim mislio da je uspio ili da će ova vožnja biti jednostavna kao i prethodna, njihove su se iluzije iznenada razbile.
  
  Dvojica muškaraca izašla su iza dostavnog kamiona, s oružjem uperenim ravno u trkače. Drakeu nije nedostajalo. Stalna borba, godine bitaka izoštrile su njegova osjetila do maksimuma i zadržale ih tu - dvadeset i četiri sata dnevno. Odmah su se pojavili prijeteći oblici i bez oklijevanja je strmoglavo pojurio prema njima, točno ispred cementare koja se približavala. Jedan je pištolj uz urlik odletio u stranu, a drugi je zapeo ispod tijela jednog od muškaraca. Drake je zateturao unatrag kad mu je udarac pogodio bočni dio lubanje. Iza njih je čuo škrgut kotača cementare dok je naglo kočio i psovke vozača...
  
  Vidio je ogromno sivo tijelo kako se okreće prema njemu...
  
  I čuo sam Alicijin prestrašeni vrisak.
  
  "Matt!"
  
  
  DEVETO POGLAVLJE
  
  
  Drake je mogao samo gledati kako se kamion bez kontrole okreće prema njemu. Napadači se ni trenutka nisu povukli, zasipajući ga kišom udaraca, jer nisu brinuli za vlastitu sigurnost. Udarali su ga u grlo, prsa i solarni pleksus. Gledao je kako se tijelo ljulja i udara nogom dok mu je letjelo ravno iznad glave.
  
  Prvi terorist je pao unatrag, posrćući, i udario ga je jedan od kotača, udar mu je slomio leđa i okončao njegovu prijetnju. Drugi je trepnuo, kao da ga je zapanjila Drakeova smjelost, a zatim je okrenuo glavu prema stražnjem dijelu kamiona koji se približavao.
  
  Zvuk vlažnog pljuskanja bio je dovoljan. Drake je shvatio da je izvan sebe, a zatim je ugledao lubanju prvog terorista smrskanu pod klizećim kotačima dok se karoserija kamiona vrtjela iznad njega. Okvir je bio spljošten, mogao se samo nadati. Na djelić sekunde tama je progutala sve, čak i zvuk. Donji dio kamioneta kretao se iznad njega, usporavajući, usporavajući, a onda se naglo zaustavio.
  
  Alicijina ruka posegnula je ispod njega. "Jesi li dobro?"
  
  Drake se otkotrljao do nje. "Bolji od onih momaka."
  
  Beau je čekao, gotovo migajući nogama dok je gledao na sat. "Još četiri minute!"
  
  Iscrpljen, u modricama, izgreban i pretučen, Drake je prisilio svoje tijelo na akciju. Ovaj put Alicia je ostala s njim, kao da je osjetila da bi mogao uzeti malo slobodnog vremena nakon što se zamalo dogodio. Pobijedili su gomile turista, pronalazeći Central Park South i Mareu među mnogim drugim restoranima.
  
  May je pokazala na znak, koji je bio relativno diskretan za New York.
  
  Bo je trčao naprijed. Drake i ostali su ga uhvatili na vratima. Konobarica je zurila u njih, u njihov raščupani izgled, u njihove teške jakne, i ustuknula. Iz njezinih se očiju vidjelo da je i prije vidjela razaranje i patnju.
  
  "Ne brini", rekao je Drake. "Mi smo Englezi."
  
  Mai je uputila bijesan pogled u njegovu smjeru. "Japanski".
  
  I Bo je zaustavio svoju potragu za muškim WC-om s podignutom obrvom. "Definitivno nije engleski."
  
  Drake je trčao što je gracioznije mogao kroz još uvijek zatvoreni restoran, usput udarajući o stolicu i stol. Muški zahod bio je malen, sastojao se od samo dva pisoara i WC-a. Pogledao je ispod zdjele.
  
  "Ovdje nema ničega", rekao je.
  
  Beauregardovo lice odavalo je napetost. Kucnuo je gumbe na satu. "Vrijeme je isteklo".
  
  Konobarica koja je stajala u blizini poskočila je kad je zazvonio telefon. Drake joj je pružio ruku. "Ne žuri. Molim vas, uzmite si vremena."
  
  Mislio je da bi mogla pobjeći, ali njezina ju je unutarnja odlučnost usmjerila prema zračnici. U tom trenutku Alicia je izašla iz ženskog WC-a sa zabrinutim izrazom lica. "Nije ondje. Kod nas toga nema!"
  
  Drake se trgnuo kao da je pogođen. Pogledao je oko sebe. Može li postojati još jedan WC u ovom malenom restoranu? Možda kabina za zaposlenike? Morat će ponovno provjeriti, ali konobarica je već bila na telefonu. Oči su joj poletjele prema Drakeu i zamolila je pozivatelja da pričeka.
  
  "Ovo je čovjek po imenu Marsh. Za tebe."
  
  Drake se namrštio. "Je li me nazvao imenom?"
  
  "Rekao je Englez." Konobarica je slegnula ramenima. "To je sve što je rekao."
  
  Bo se zadržao pokraj njega. "I zato što te je lako zbuniti, prijatelju, to si ti."
  
  "Za tvoje zdravlje".
  
  Drake je posegnuo za svojim telefonom, jednom rukom trljajući obraz dok ga je preplavljivao val umora i napetosti. Kako bi sad mogli propasti? Prevladali su sve prepreke, a ipak se Marsh možda još uvijek na neki način igra s njima.
  
  "Da?"
  
  "Ožujak ovdje. Sad mi reci što si pronašao?"
  
  Drake je otvorio usta, a zatim ih brzo zatvorio. Koji je bio točan odgovor? Možda je Marsh očekivao riječ "ništa". Može biti...
  
  Zastao je oklijevajući od odgovora do odgovora.
  
  "Recite mi što ste pronašli ili ću izdati naredbu da ubijete dvoje Njujorčana unutar sljedeće minute."
  
  Drake je otvorio usta. Kvragu! "Našli smo-"
  
  Mai je tada istrčala iz ženskog toaleta, poskliznuvši se na mokrim pločicama i pavši na bok. U ruci je držala malu bijelu omotnicu. Beau je bio pokraj nje u djeliću sekunde, podigao je omotnicu i pružio je Drakeu. Mai je ležala na podu, teško dišući.
  
  Alicia je zurila u nju otvorenih usta. "Gdje si ovo našao, Sprite?"
  
  "Napravila si ono što zovu 'izgled dječaka', Taz. I to nikoga ne treba čuditi, jer si ti ionako tri četvrtine muškarac."
  
  Alicia je kipjela od bijesa u tišini.
  
  Drake se nakašljao dok je otvarao omotnicu. "Pronašli smo... ovaj... prokleti flash pogon, Marsh. Kvragu, stari, što je ovo?"
  
  "Odličan posao. Odličan posao. Malo sam razočaran, ali hej, možda sljedeći put. Sada samo pažljivo pogledajte USB. Ovo je vaš posljednji test i kao i prije, možda biste ga željeli predati nekome tko je inteligentniji od vas ili NYPD-a."
  
  "Je li ovo unutrašnjost... torte?" Drake je shvatio da konobarica još uvijek stoji u blizini.
  
  Marsh se glasno nasmijao. "Oh dobro, oh vrlo dobro. Ne puštajmo mačku iz torbe, zar ne? Da je. Slušaj, dat ću ti deset minuta da pošalješ sadržaj flash diska boljima od sebe, a onda ćemo ispočetka."
  
  "Ne, ne, ne znamo." Drake je pokazao prema May, koja je nosila mali ruksak u koji su sakrili sićušno prijenosno računalo. Japanka se podigla s tla i prišla.
  
  "Nećemo juriti za svojim repovima po cijelom gradu, Marsh."
  
  "Umm, da, hoćeš. Jer ja tako kažem. Dakle, vrijeme prolazi. Uključimo prijenosno računalo i uživajmo u onome što slijedi, hoćemo li? Pet, četiri..."
  
  Drake je udario šakom po stolu dok je rafal jenjavao. Bijes je proključao u njegovoj krvi. "Slušaj, Marsh..."
  
  Prozor restorana eksplodirao je kada je prednji branik kombija udario u blagovaonicu. Staklo se razbilo i komadići su odletjeli u zrak. Proizvodi od drveta, plastike i žbuke upali su u sobu. Kombi se nije zaustavljao, udarao je o gume i urlao poput šegrta smrti dok je jurio kroz malu prostoriju.
  
  
  DESETO POGLAVLJE
  
  
  Julian Marsh osjetio je oštru bol u želucu dok se okretao udesno. Komadi pizze pali su na pod, a zdjela salate na sofu. Brzo se uhvatio za bok, potpuno se ne mogavši prestati smijati.
  
  Niski stol koji je stajao ispred njega i Zoe zatresao se kad ga je nečija divlja noga slučajno udarila. Zoey je ispružila ruku kako bi ga podržala, brzo ga potapšala po ramenu kad se počeo odvijati još jedan uzbudljiv događaj. Do sada su gledali Drakea i njegovu ekipu kako izlaze iz Edisona - gledali su prilično lako kako čovjek odjeven poput turista snima događaj s druge strane ulice - zatim su vidjeli ludu jurnjavu Broadwayom - ova histerična scena bila je više sporadična, jer nije bilo mnogo sigurnosnih kamera u koje bi lokalni terorist mogao provaliti - a zatim suspregnuta daha promatrali kako se napad nekako razvija oko miješalice za cement.
  
  Sve je to ugodna distrakcija. Marsh je u jednoj ruci držao jednokratni mobitel, a u drugoj Zoeino bedro dok je jela nekoliko kriški šunke i gljiva te čavrljala na Facebooku.
  
  Pred njima su bila tri ekrana, svaki od osamnaest inča. Par je sada pokazao veliku pozornost kad su Drake i društvo upali u mali talijanski restoran. Marsh je provjerio vrijeme i pogledao šareni vatromet.
  
  "Kvragu, ovo je blizu."
  
  "Jeste li uzbuđeni?"
  
  "Da, zar ne?"
  
  "To je u redu film." Zoey se durila. "Ali nadao sam se još krvi."
  
  "Samo malo, ljubavi moja. Ide na bolje".
  
  Par je sjedio i igrao se u unajmljenom stanu koji je pripadao jednoj od terorističkih ćelija; onaj glavni, pomisli Marsh. Tamo su bila četvorica terorista, od kojih je jedan, na prethodni zahtjev, postavio prostor za gledanje Marsha poput kina. Dok je pitijski par uživao u gledanju, muškarci su sjedili sa strane, okupljeni oko malog televizora, pretražujući desetke drugih kanala, tražeći sitnice vijesti ili čekajući neki poziv. Marsh nije znao i nije ga bilo briga. Također je ignorirao čudne krišom pogleda, dobro znajući da je on zgodan muškarac s neobičnom osobnošću, a neki ljudi - čak i drugi muškarci - voljeli su cijeniti takvu osobnost.
  
  Zoey mu je pokazala malo više zahvalnosti klizeći rukama niz prednji dio njegovih bokserica. Prokletstvo, imala je oštre nokte.
  
  Pikantno a opet nekako...ugodno.
  
  Na trenutak je pogledao nuklearnu aktovku - pojam koji nije mogao sasvim izbaciti iz glave, iako je manja bomba bila u velikom ruksaku - a zatim je ubacio malo kavijara u usta. Stol pred njima bio je, naravno, veličanstven, sastavljen od neprocjenjivih i neukusnih proizvoda, ali svi su bili ukusni.
  
  Je li to nuklearna bomba izvikivala njegovo ime?
  
  Marsh je shvatio da je vrijeme za djelovanje i nazvao je, razgovarajući sa šarmantnom konobaricom, a zatim s Englezom s jakim naglaskom. Tip je imao jednu od onih čudnih boja glasa - nešto što je smrdjelo na seljaštvo - i Marsh je napravio zgrčena lica, pokušavajući razaznati samoglasnik od samoglasnika. Nije lak zadatak, a postaje malo teži kada ženske ruke stežu vaš set Orašara.
  
  "Recite mi što ste pronašli ili ću izdati naredbu da ubijete dvoje Njujorčana unutar sljedeće minute." Marsh se nasmiješio dok je to govorio, ignorirajući ljutite poglede koje su njegovi učenici slali po prostoriji.
  
  Englez je još malo oklijevao. Marsh je pronašao krišku krastavca koja je ispala iz zdjele za salatu i zabio je duboko u Zoeinu kosu. Nije da je ikada primijetila. Minute su prolazile, a Marsh je čavrljao kroz komoru za izgaranje, postajući sve uzrujaniji. U blizini je bila boca hladnog Bollingera i trebalo mu je pola minute da natoči veliku čašu. Zoe se stisnula uz njega dok je radio i pijuckali su iz iste čaše, naravno sa suprotnih strana.
  
  "Pet", rekao je Marsh u slušalicu. "Četiri, tri..."
  
  Zojine ruke postale su posebno uporne.
  
  "Dva".
  
  Englez se pokušao cjenkati s njim, očito se pitajući koji se vrag događa. Marsh je zamislio automobil koji je on orkestrirao kako se zabija kroz prednji prozor u unaprijed određeno vrijeme, sada ciljajući, ubrzavajući, približavajući se restoranu koji ništa ne sumnja.
  
  "Jedan".
  
  A onda je sve eksplodiralo.
  
  
  JEDANAESTO POGLAVLJE
  
  
  Drake je pojurio prema zidu restorana, uhvativši konobaricu za struk i povukavši je za sobom. Krhotine stakla i cigle padale su s njegova kotrljajućeg tijela. Kombi koji se približavao zaškripio je da dobije trakciju kad su njegove gume udarile o pod restorana, a sredina automobila prešla preko prozorske daske, a stražnji se kraj sada podigao i udario u nadvratnik iznad stakla. Metal ostrugan. Stolovi su se srušili. Stolice su se ispred njega gomilale poput smeća.
  
  Alicia je također odmah reagirala, zaobišla stol i izmaknula se, a njezina jedina rana bila je mala posjekotina na potkoljenici od brzoletjećeg komada drveta. Mai se nekako uspjela otkotrljati preko vrha pokretnog stola bez ikakve štete, a Bo je otišao korak dalje, preskočio ju je i skačući s površine na površinu, da bi konačno tempirao svoj skok tako da su njegove noge i ruke udarile o bočni zid i pomogle sigurno sleti.
  
  Drake je podigao pogled, konobarica je vrištala pokraj njega. Alicia je pogledala optužujući.
  
  "Znači, zgrabio si je, zar ne?"
  
  "Pazi!"
  
  Kombi se i dalje kretao naprijed, usporavajući svaku sekundu, ali sada je cijev pištolja virila iz spuštenog suvozačevog prozora. Alicia se sagnula i pokrila. May se još malo odmotao. Drake je izvukao svoj pištolj i ispalio šest metaka u bestjelesnu ruku, zvukovi su bili glasni u ograničenom prostoru, parirajući zaglušujućoj grmljavi kombija. Bo se već kretao, obilazeći stražnji dio automobila. Napokon su se kotači prestali okretati i stali. Slomljeni stolovi i stolice padali su s haube, pa čak i s krova. Drake se pobrinuo da konobarica nije ozlijeđena prije nego što je krenuo naprijed, ali tada su Bo i May već bili kod auta.
  
  Beau je razbio vozačev prozor i borio se s likom. Mai je provjerila mjesto kroz razbijeno vjetrobransko staklo, a zatim podigla rascjepkani komad drveta.
  
  "Ne", počeo je Drake, malo promuklim glasom. "Trebamo-"
  
  Ali Mai nije bila raspoložena slušati. Umjesto toga, bacila je improvizirano oružje kroz vjetrobran takvom snagom da se ono čvrsto zabilo u vozačevo čelo, tresući se na mjestu. Čovjek je zakolutao očima i prestao se boriti s Beauom, a Francuz je izgledao zapanjeno.
  
  "Stvarno sam ga imao."
  
  Mai je slegnula ramenima. "Mislio sam da bih trebao pomoći."
  
  "Pomozite?" ponovio je Drake. "Potreban nam je barem jedan od ovih gadova živ."
  
  "I na tom tragu", ubacila se Alicia. "Dobro sam, ta. Iako je lijepo vidjeti te kako spašavaš guzicu Wendyne konobarice."
  
  Drake se ugrizao za jezik, znajući na nekoj dubokoj razini da ga Alicia samo ismijava. Beauregard je već izvukao vozača iz auta i prekapao mu je po džepovima. Alicia je otišla do čudesno netaknutog laptopa. USB disk završio je s učitavanjem i pojavio se hrpa slika - uznemirujuće slike srebrnih spremnika od kojih se Drakeu ledila krv u žilama.
  
  "Izgleda kao unutrašnjost bombe", rekao je, pregledavajući žice i releje. "Pošalji ovo Mooreu prije nego što se išta drugo dogodi."
  
  Alicia se nagnula nad stroj, lupkajući.
  
  Drake je pomogao konobarici da ustane. "Jesi li dobro, ljubavi?"
  
  "Ja... mislim da."
  
  "Mentovina. Kako bi bilo da nam napraviš lazanje?"
  
  "Kuhar... kuhar još nije stigao." Njezin je pogled sa strahom obuhvatio uništenje.
  
  "Kvragu, mislio sam da si ih upravo bacio u mikrovalnu."
  
  "Ne brini". Mai je prišla i stavila ruku na konobaričino rame. "One će biti rekonstruirane. O tome bi se trebala pobrinuti osiguravajuća kuća."
  
  "Nadam se".
  
  Drake se ponovno ugrizao za jezik, ovaj put da ne opsuje. Da, sreća je što svi još dišu, ali Marsh i njegovi prijatelji i dalje su uništavali ljudske živote. Bez trunke savjesti. Bez etike i bez brige.
  
  Kao da je telefon zazvonio preko psihičke veze. Ovaj put Drake se javio na telefon.
  
  "Još uvijek udaraš?"
  
  Marshov glas natjerao ga je da nešto udari, ali učinio je to na strogo profesionalan način. "Proslijedili smo vaše fotografije."
  
  "Oh, izvrsno. Pa smo ovo malo sredili. Nadam se da si zgrabio nešto za prigristi dok si čekao, jer ovaj sljedeći dio-pa, mogao bi te ubiti."
  
  Drake se nakašljao. "Znaš da još nismo testirali tvoju bombu."
  
  "Čuvši to, vidim da želiš usporiti stvari dok ih pokušavaš sustići. Ovo se neće dogoditi, moj novi prijatelju. Ovo se uopće ne događa. Vaši policajci i agenti, vojska i vatrogasci možda su dio dobro podmazanog stroja, ali oni su još uvijek stroj i treba im neko vrijeme da uđu u brzinu. Pa koristim ovo vrijeme da te rastavim. Vrlo je zabavno, vjerujte mi."
  
  "Što Pythia ima od svega ovoga?"
  
  Marsh je zahihotao. "Oh, mislim da znaš da je ta tašta skupina ragamuffina nedavno eksplodirala. Je li ikada postojalo nešto određenije? Predvodio ih je serijski ubojica, psiho uhoda, megaloman i ljubomorni gospodar. Ispostavilo se da su sve iste osobe."
  
  U tom se trenutku Alicia nagnula bliže Drakeu. "Pa reci nam - gdje je taj gad?"
  
  "Oh, nova djevojko. Jeste li plavuša ili Azijat? Vjerojatno plavuša kako zvuči. Draga, da znam gdje je, dopustio bih ti da ga živog odereš. Tyler Webb uvijek je želio jednu stvar. Napustio je Pitije čim je shvatio gdje ih može pronaći."
  
  "Koji je bio na tržnici?" - upitao je Drake, sada dobivajući i vrijeme i informacije.
  
  "Ovo mjesto je košnica odvratnosti, jesam li u pravu? Zamislite sve tamo sklopljene poslove koji će utjecati na svijet u narednim desetljećima."
  
  "Ramzes mu je nešto prodao", rekao je Drake isprobavajući to.
  
  "Da. I siguran sam da vam je lukava francuska pašteta od kobasica već rekla što je. Ili ga uvijek možete pitati odmah."
  
  Ovo je to potvrdilo. Marsh ih je promatrao, iako u restoranu nije imao očiju. Drake je poslao kratku poruku Mooreu. "Kako bi bilo da nam kažeš kamo je Web otišao?"
  
  "Pa, ozbiljno, tko sam ja, Fox News? Zatim ćeš od mene tražiti gotovinu."
  
  "Zadovoljit ću se ovim seronjom teroristom."
  
  "I natrag na posao koji je pri ruci." Marsh je izgovorio te riječi, a zatim kao da se zabavlja, odjednom se nasmijavši. "Oprosti, osobna šala. Ali sada smo završili s kontrolnim dijelom potjere. Sada vam želim iznijeti svoje zahtjeve."
  
  "Pa samo nam recite." Alicijin glas zvučao je umorno.
  
  "Što je tako smiješno u vezi ovoga? Ova bomba će eksplodirati ako ne budem potpuno zadovoljan. Tko zna, draga, možda te uopće odlučim posjedovati."
  
  U trenu se činilo da je Alicia spremna krenuti, njezine su oči i izraz lica dovoljno gorjeli da zapale isušenu šumu.
  
  "Željela bih biti nasamo s tobom", šapnula je.
  
  March je zastao, a zatim brzo nastavio. "Prirodoslovni muzej, dvadeset minuta."
  
  Drake je namjestio sat. "I onda?"
  
  "Hmmm, što?"
  
  "Ovo je veličanstveno arhitektonsko djelo."
  
  "Oh, dobro, ako si dogurao ovako daleko, predlažem da skineš muškog zaštitara po imenu Jose Gonzalez. Jedan od naših partnera sinoć je ušio moje zahtjeve u podstavu svoje jakne. Originalan način transporta dokumenata, da, i to bez vraćanja pošiljatelju."
  
  Drake nije odgovorio, uglavnom zbunjen.
  
  "Znam što misliš", rekao je Marsh, ponovno pokazujući nevjerojatnu inteligenciju. "Zašto ti jednostavno ne pošaljem fotografije poštom i javi mi što želiš? Pa, ja sam osebujna osoba. Rekli su mi da imam dvije strane, dva uma i dva lica, ali više volim da ih vidim kao dvije odvojene kvalitete. Jedan dio je zakrivljen, drugi je savijen. Znaš što mislim?"
  
  Drake se nakašljao. "Naravno da znam tko ste."
  
  "Super, onda znam da ćeš shvatiti da ću se, kad za otprilike sedamnaest minuta vidim tvoja četiri raskomadana leša, osjećati nevjerojatno sretno i nevjerojatno ljutito. S tobom. A sada, zbogom."
  
  Linija je prekinuta. Drake je kliknuo na sat.
  
  Dvadeset minuta.
  
  
  DVANAESTO POGLAVLJE
  
  
  Hayden i Kinimaka provodili su vrijeme s Ramzesom. Činilo se da princ terorist nije na svom mjestu u svojoj ćeliji od šest kvadratnih stopa: prljav, razbarušen i, iako očito iscrpljen, koračao je naprijed-natrag poput lava u kavezu. Hayden je obukla svoj pancir, provjerila svoj Glock i rezervne metke i zamolila Manoa da učini isto. Od sada više neće biti šanse. I Ramzes i March ispali su prepametni da bi ih se podcijenilo.
  
  Možda je teroristički mit bio upravo tamo gdje je želio biti.
  
  Hayden je sumnjao u to, sumnjao je jako. Bitka u dvorcu i očajnička smrt njegovog tjelohranitelja pokazali su koliko je želio pobjeći. Također, je li njegov ugled uništen? Ne bi li trebao očajnički nastojati popraviti štetu? Možda, ali čovjek nije uništen do te mjere da se ne bi mogao obnoviti. Hayden ga je gledao kako korača dok im je Kinimaka donosio par plastičnih stolaca.
  
  "U ovom gradu postoji nuklearno oružje", rekao je Hayden. "Siguran sam da znaš otkako si sklopio dogovor s Tylerom Webbom i Julianom Marshom. U ovom si gradu, i ako dođe vrijeme, pobrinut ćemo se da ne budeš pod zemljom. Naravno da tvoji pratitelji ne znaju da te imamo..." Pustila je da ostane tu.
  
  Ramzes je stao, zureći u nju umornim očima. "Misliš, naravno, na prijevaru u kojoj će moji ljudi uskoro ubiti Marsha, preuzeti odgovornost za bombu i detonirati je. Trebao bi to znati od Webba i njegovog tjelohranitelja, budući da su oni jedini koji su znali. A znaš i da samo čekaju moju zapovijed." Kimnuo je, kao za sebe.
  
  Hayden je čekao. Ramzes je bio lukav, ali to nije značilo da ne bi posrnuo.
  
  "Eksplodirat će", rekao je Ramzes. "Oni će sami donijeti odluku."
  
  "Možemo učiniti vaših posljednjih nekoliko sati gotovo nepodnošljivim", rekao je Kinimaka.
  
  "Ne možete me natjerati da ovo otkažem", rekao je Ramzes. "Čak i kroz mučenje. Neću zaustaviti ovu eksploziju."
  
  "Što želiš?" upitao je Hayden.
  
  "Bit će pregovora."
  
  Proučavala ga je, pozorno zureći u lice novog svjetskog neprijatelja. Ti ljudi nisu htjeli ništa zauzvrat, nisu htjeli pregovarati i vjerovali su da je smrt samo korak prema nekom prividu Raja. Gdje nas to vodi?
  
  Stvarno gdje? Napipala je svoje oružje. "Lako je izaći na kraj s osobom koja ne želi ništa više od masovnog ubojstva", rekla je. "S metkom u glavi."
  
  Ramzes je pritisnuo lice na rešetke. "Onda samo naprijed, zapadnjačka kučko."
  
  Hayden nije trebao biti stručnjak da bi pročitao ludilo i žudnju koja je sjajila u tim bezdušnim očima. Bez više riječi, promijenila je temu i izašla iz sobe, pažljivo zaključavši vanjska vrata za sobom.
  
  Nikada ne možete biti previše oprezni.
  
  U susjednoj sobi bila je ćelija Roberta Pricea. Dobila je dopuštenje da tajnika zadrži ovdje zbog neposredne prijetnje i njegove moguće uloge u njoj. Kad su ona i Kinimaka ušle u sobu, Price ju je oholo pogledao.
  
  "Što znaš o bombi?" - pitala je. "A zašto ste bili u Amazoniji, u posjeti terorističkom bazaru?"
  
  Price je sjeo na svoj ležaj. "Trebam odvjetnika. I kako to misliš? Bomba?"
  
  "Nuklearna bomba", rekao je Hayden. "Ovdje u New Yorku. Posluži se, govno jedno. Pomozite si sada tako što ćete nam reći što znate."
  
  "Ozbiljno". Priceove su se oči raširile. "Ne znam ništa".
  
  "Počinio si izdaju", rekao je Kinimaka, približavajući svoje tijelo kameri. "Ovako želiš da te pamte? Epitaf za vaše unuke. Ili biste radije bili poznati kao pokajnik koji je pomogao spasiti New York?"
  
  "Ma koliko to slatko rekao", Priceov je glas zveckao poput sklupčane zmije. "Nisam sudjelovao ni u kakvim pregovorima oko "bombe" i ne znam ništa. Sad molim, moj odvjetniče."
  
  "Dat ću ti malo vremena", rekao je Hayden. "Onda ću Ramzesa i tebe staviti zajedno, u istu ćeliju. Možeš se boriti protiv ovoga. Da vidimo tko će prvi progovoriti. Radije bi umro nego živio i želi sa sobom povesti svaku živu dušu. Vas? Samo pazi da ne počiniš samoubojstvo."
  
  Price se doimao uzrujanim barem nekim njezinim riječima. "Bez odvjetnika?"
  
  Hayden se okrenuo. "Jebi se."
  
  Tajnica je gledala za njom. Hayden ga je zaključao unutra i zatim se okrenuo prema Manu. "Imaš li ideja?"
  
  "Pitam se je li Webb upleten u ovo. Cijelo vrijeme je bio figura."
  
  "Ne ovaj put, Mano. Webb nas više niti ne prati. Siguran sam da su to sve Ramzes i March."
  
  "Pa što je sljedeće?"
  
  "Ne znam kako drugačije možemo pomoći Drakeu i momcima", rekao je Hayden. "Tim je već usred svega. Homeland se pobrinuo za sve ostalo, od policajaca koji su razbijali vrata, do špijuna koji su se skrivali iza svog teško zarađenog novca, do gomilanja vojske i dolaska NEST-a, tima za podršku nuklearnim hitnim slučajevima. Policajci su posvuda, sa svime što imaju. Saperi su u stanju pripravnosti. Moramo pronaći način da slomimo Ramzesa."
  
  "Jesi li ga vidio. Kako slomiti čovjeka kojem je svejedno hoće li živjeti ili umrijeti?"
  
  Hayden je ljutito stao. "Moramo pokušati. Ili biste radije jednostavno odustali? Svatko ima okidač. Ovom crvu je stalo do nečega. Njegovo bogatstvo, stil života, skrivena obitelj? Mora postojati nešto što možemo učiniti da pomognemo."
  
  Kinimaka je poželio da se mogu pozvati na računalnu ekspertizu Karin Blake, ali žena je još uvijek bila uhvaćena u svoj Fort Braggov režim. "Idemo potražiti posao."
  
  "I molite se da imamo vremena."
  
  "Čekaju da Ramzes da zeleno svjetlo. Imamo malo vremena."
  
  "Čuo si dobro kao i ja, Mano. Prije ili kasnije ubit će Marsha i dići ga u zrak."
  
  
  TRINAESTO POGLAVLJE
  
  
  Dahl je slušao proturječne komunikacijske poruke dok je Smith vozio njihov automobil kroz prepune ulice Manhattana. Srećom, nisu morali ići daleko, a nisu sve betonske žile potpuno začepljene. Činilo se kao da je cijeli tim doušnika bio uključen, od najnižeg cinkaroša u slamovima do najbogatijeg, pokvarenog milijardera i svih između. To je dovelo do hrpe proturječnih izvješća, no kod kuće su učinili sve što je bilo u njihovoj moći da razdvoje pouzdano od iskrivljenog.
  
  "Dvije poznate ćelije imaju bliske veze s obližnjom džamijom", rekao je Moore Dahlu kroz slušalicu. Izdiktirao je adresu. "Tamo imamo tajnog agenta, iako je on prilično nov. Kaže da je ovo mjesto izolirano cijeli dan."
  
  Dahl nikada nije bio osoba sposobna bilo što pretpostaviti. "Što to zapravo znači u terminologiji džamije?"
  
  "Što to znači? To znači, dovraga, otići tamo i očistiti barem jednu od Ramzesovih ćelija."
  
  "Građanski angažman?"
  
  "Nema se puno pričati. Ali tko god da je tamo, teško da će moliti. Pretražite sve pomoćne prostorije i podzemne komore. I spremi se. Moj dečko ne griješi često i vjerujem njegovoj intuiciji u vezi s tim."
  
  Dal je prenio informacije i unio koordinate u GPS. Srećom, bili su skoro na vrhu džamije, a Smith je okrenuo volan prema rubniku.
  
  "Providnost", rekla je Lauren.
  
  "Ime koje sam dao svojoj staroj katani." Kensi je uzdahnula prisjećajući se.
  
  Dahl je zategnuo kopče svog prsluka. "Spremni smo? Isti sustav. Udaramo snažno i brzo, ljudi. Neće biti milosti".
  
  Smith je ugasio motor. "Nema problema sa mnom."
  
  Jutro ih je još dočekalo dok su izlazili iz automobila i istraživali džamiju preko puta. U blizini je bio crveno-bijeli otvor iz kojeg je izlazila para. Zgrada, smještena na raskrižju, nizala je obje ulice, svojim šarenim prozorima i izduženom fasadom dio zajednice. Na krovu zgrade stajao je mali minaret, neobičan i gotovo blistav na pozadini okolnih betonskih fasada. Ulaz s ulice bio je kroz par staklenih vrata.
  
  "Ulazimo", rekao je Dahl. "Sad se pomakni."
  
  Namjerno su prelazili cestu, zaustavljajući promet raširenih ruku. Pauza sada mogla bi ih stajati svega.
  
  "Sjajno mjesto", komentirao je Smith. "Teško je pronaći odlučnu grupu vani."
  
  Dahl je kontaktirao Moorea. "Na mjestu smo. Imate li još nešto za nas?"
  
  "Da. Moj čovjek me uvjerava da su kamere ispod zemlje. Blizu je prihvaćanja, ali ne dovoljno blizu da nam danas pomogne."
  
  Dahl je prenio vijest dok su prelazili drugi pločnik i gurnuli ulazna vrata džamije. S pojačanim osjetilima, polako su ušli unutra, a oči su im se prilagodile na nešto prigušenije osvjetljenje. Bijeli zidovi i strop odražavali su svjetlost, zajedno sa zlatnim rasvjetnim tijelima i tepihom s crvenim i zlatnim uzorkom. Sve se to nalazilo iza registracije, gdje ih je čovjek gledao s neskrivenom sumnjom.
  
  "Mogu li vam pomoći?"
  
  Dahl je pokazao svoju SPEAR ID. "Da, prijatelju, možeš. Možeš nas odvesti do svog tajnog podzemnog ulaza."
  
  Recepcionerka je djelovala zbunjeno. "Što je ovo, šala?"
  
  "Miči se", Dahl je pružio ruku.
  
  "Hej, ne mogu ti dopustiti..."
  
  Dahl je podigao čovjeka za košulju i stavio ga na pult. "Mislim da sam rekao da se skloniš."
  
  Ekipa je žurno prošla i ušla u glavnu zgradu džamije. Područje je bilo prazno, a vrata straga zaključana. Dahl je čekao zaklon od Smitha i Kenzie i zatim ih dvaput udario nogom. Drvo se raspuklo i ploče su pale na pod. U tom se trenutku iz predvorja iza začula buka i komešanje. Tim je zauzeo položaje, pokrivajući teritorij. Prošle su tri sekunde, a onda su iza bočnog zida virili lice i kaciga zapovjednika specijalaca.
  
  "Jesi li ti Dal?"
  
  Šveđanin se nasmijao. "Da?"
  
  "Moore nas je poslao. POGODITI. Ovdje smo da podržimo vašu igru."
  
  "Naša predstava?"
  
  "Da. Nove informacije. Nalazite se u krivoj prokletoj džamiji, a one su prilično duboko ukopane. Bit će potreban frontalni napad da ih nokautira. A mi ciljamo na noge."
  
  Dahlu se to nije svidjelo, ali je razumio proceduru, bonton rada ovdje. Nije škodilo što su specijalci već imali bolje mjesto.
  
  "Pokaži put", rekao je Dahl.
  
  "Mi smo. Prava džamija je preko puta."
  
  "S druge strane..." Dahl je opsovao. "GPS sranje."
  
  "Prilično su blizu jedno drugom." Policajac je slegnuo ramenima. "A ta engleska psovka je dirljiva, ali nije li vrijeme da mrdnemo svoje proklete guzice?"
  
  Minute su prolazile dok su se timovi miješali i formirali jurišnu grupu dok su ponovno prelazili cestu. Nakon sastavljanja, više ni trenutak nije izgubljen. Započeo je sveobuhvatni napad. Muškarci su napali ispred zgrade, razbili vrata i provalili u predvorje. Drugi val prošao je kroz njih, šireći se u potrazi za znamenitostima o kojima su im govorili. Nakon što su pronađena plava vrata, muškarac je na njih postavio eksplozivno punjenje i raznio ih. Došlo je do eksplozije, mnogo šire nego što je Dahl očekivao, ali s radijusom na koji su specijalci očito računali.
  
  "Mina zamka", rekao mu je vođa. "Bit će ih još."
  
  Šveđanin je malo lakše uzdahnuo, već znajući vrijednost tajnih agenata, a sada im ne zaboravlja odati ni čast. Tajni rad bio je jedna od najpodmuklijih i najsudbonosnijih policijskih metoda. Bio je to rijedak i vrijedan agent koji se mogao infiltrirati protiv neprijatelja i tako spasiti živote.
  
  Specijalci su ušli u gotovo uništenu prostoriju, a zatim su se okrenuli prema udaljenim vratima. Bio je otvoren i pokrivao je ono što je očito bio ulaz u podrum. Kad se prvi čovjek približio, odozdo su odjeknuli pucnji i metak se odbio preko sobe.
  
  Dahl je pogledao Kensi. "Imaš li ideja?"
  
  "Ti me pitaš? Zašto?"
  
  "Možda zato što mogu zamisliti da i ti imaš ovakvu sobu."
  
  "Nemoj lutati okolo, dovraga, Dal, u redu? Nisam ti krijumčar kućnih ljubimaca. Ovdje sam samo zato što... jer-"
  
  "Da, zašto si ovdje?"
  
  "Stvarno bih volio znati. Možda bih trebala otići..." Oklijevala je, a zatim uzdahnula. "Slušaj, možda postoji drugi ulaz. Pametan kriminalac ne bi sišao tamo bez pouzdane rute za bijeg. Ali s pravim terorističkim ćelijama? Tko zna s takvim suicidalnim gadovima?"
  
  "Nemamo vremena za razmišljanje", rekao je zapovjednik specijalaca sjedajući do njega. "To je rollerball za ove tipove."
  
  Dahl je promatrao kako tim izvlači svoje bljeskalice dok je razmišljao o Kenzinim riječima. Namjerno grub, vjerovao je da iza njih leži brižno srce, ili barem slomljeni ostaci jednoga. Kensi je trebalo nešto što bi pomoglo u sastavljanju ovih dijelova - ali koliko je dugo mogla tražiti a da ne izgubi svaku nadu? Možda je ovaj brod već uništen.
  
  Specijalci su signalizirali da su spremni, a zatim su drvenim ljestvama pokrenuli ludi oblik pakla. Kad su se granate odbile i potom eksplodirale, timovi su poveli, a Dahl je potisnuo zapovjednika na pole position.
  
  Smith se progurao. "Mičite guzice."
  
  Trčeći dolje, odmah ih je dočekala mitraljeska vatra. Dahl je ugledao zemljani pod, noge stola i kutije s oružjem prije nego što je namjerno skliznuo niz četiri kata u nizu, izvukao pištolj i uzvratio vatru. Smith se izvijao ispred njega, skliznuo na dno i otpuzao u stranu. Specijalci su napredovali s leđa, čučeći i ne trznuvši na liniji vatre. Meci su uzvraćali hitac za hicem, smrtonosne salve parale su podrum i čupale komade iz debelih zidova. Kad je Dahl pao na samo dno, odmah je cijenio scenarij.
  
  Ovdje su bila četiri člana ćelije, što je odgovaralo onome što su vidjeli u prethodnoj ćeliji. Trojica su bila na koljenima, krv im je tekla iz ušiju, s rukama pritisnutim na čelo, dok se četvrti činio neozlijeđen i žestoko je pucao na svoje napadače. Možda su ga još trojica pokrivala, ali Dahl je odmah pronašao način da uhvati živog zarobljenika i naciljao je strijelca.
  
  "O ne!" Vođa specijalaca neobjašnjivo je projurio pokraj njega.
  
  "Hej!" Dahl je nazvao. "Što-"
  
  Usred najgore vrste pakla samo oni koji su ga već iskusili mogu djelovati bez zastoja. Vođa specijalaca jasno je primijetio znak, nešto njemu poznato, i razmišljao je samo o životima svojih kolega. Kad je Dahl povukao vlastiti okidač, vidio je kako je terorist iz jedne ruke ispustio napunjenu granatu, a drugom je odbacio svoje oružje.
  
  "Za Ramzesa!" - vikao je.
  
  Podrum je bio smrtonosna zamka, mala prostorija u kojoj su ta stvorenja mamila svoj plijen. Postoje druge zamke razbacane po sobi, zamke koje će se aktivirati kada šrapnel eksplodira. Dahl je teroristu pucao između očiju, iako je znao da je to čisto akademska gesta - to ih ne bi spasilo.
  
  Ne u ovoj malenoj prostoriji sa zidovima od opeke, u skučenim uvjetima, dok se odbrojavaju posljednje sekunde prije nego što granata eksplodira.
  
  
  ČETRNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Dahl je vidio kako svijet tone u tamu. Vidio je kako se vrijeme ubrzano usporava, kako se otkucaji svakog živog srca mjere u beskrajnim trenucima. Dok se granata odbijala, podižući prašinu i prljavštinu s poda u sićušnom oblaku gljive, njegov je metak ušao u teroristovu lubanju, zveckajući okolo prije nego što mu je izletjelo iz leđa i udarilo u zid usred široke fontane krvi. Tijelo je oslabljeno, život je već nestao. Granata je pala za drugi rikošet, a Dahl je počeo odmicati pištolj od svog lica.
  
  Ostale su dragocjene sekunde.
  
  Trojica terorista i dalje su klečali, stenjući i poraženi, i nisu vidjeli što se sprema. Dečki iz specijalaca pokušali su obuzdati svoj nagon ili se popeti natrag uz stepenice.
  
  Smith je usmjerio pogled na Dahla, posljednju viziju svog života.
  
  Dahl je znao da su Kensi, Lauren i Yorgi na vrhu stepenica i na trenutak se ponadao da su dovoljno daleko od epicentra.
  
  Pa ipak, ovo je sve za moju djecu...
  
  Granata je eksplodirala na vrhuncu drugog rikošeta, zvuk koji je na trenutak bio najglasniji što ga je Šveđanin ikada čuo. Tada su svi zvukovi odjednom zamrli kao što je i misao nestala...
  
  Oči su mu bile uprte naprijed i nije mogao vjerovati što vide.
  
  Vođa SWAT-a trčao je što je brže mogao, znajući što se sprema i bio je odlučan spasiti što više ljudi, odmah shvativši da je on jedina osoba koja to može učiniti. Njegov zalet podigao ga je iznad granate, dopuštajući mu da padne ravno na nju djelić sekunde prije nego što je eksplodirala. Kroz kevlar, meso i kost, detonirao je, ali nije pogodio one koji su stajali, vezani za svoje mjesto u prostoriji. Eksplozija je bila prigušena, a zatim utihnula.
  
  Dahl je pročistio grlo, ne mogavši vjerovati vlastitim očima. Predanost njegovih kolega uvijek ga je činila poniznom, ali to je bilo na drugoj razini.
  
  Nisam... Nisam znao ni njegovo ime.
  
  A ipak su teroristi klečali pred njim.
  
  Dahl je potrčao niz posljednjih nekoliko stuba, a suze su mu zamaglile oči čak i dok je trojicu muškaraca nogom bacao na leđa. Smith im je poderao jakne. Nije bilo eksplozivnih prsluka na vidiku, ali je jedan čovjek imao pjenu na ustima iako je Smith kleknuo pokraj njega. Drugi se previjao od muke. Treća je bila prikovana za tlo, nepomična. Dahl je susreo čovjekov strašni pogled, poput polarne kape, s vlastitom mržnjom. Kenzi je prišla i privukla pozornost Šveđanke, gledajući u Dahla, njezine ledeno plave oči tako bistre, hladne i ispunjene emocijama da su se činile poput golemog krajolika koji se otapa, i izgovorila je jedine riječi koje je mogla izgovoriti.
  
  "Spasio nas je žrtvujući se. Ja... osjećam se tako manjkavo, tako jadno u usporedbi s njim."
  
  Dahl, u svim svojim danima, nikada se nije našao u situaciji da ne može komentirati. Sada je to učinio.
  
  Smith je pretražio svu trojicu muškaraca, pronašavši još granata, metaka i malog oružja. Papiri i bilješke u džepovima bili su zgužvani, pa su okupljeni počeli prekapati po njima.
  
  Drugi su prišli svom palom vođi, pognute glave. Jedan je čovjek kleknuo i ispružio ruku kako bi dotaknuo policajčeva leđa.
  
  Treći terorist je umro, bez obzira koji je otrov uzeo, samo je trebalo više vremena da otrov djeluje nego njegovim kolegama. Dahl je nepomično promatrao. Kad mu je slušalica zazvonila i Mooreov glas mu je ispunio glavu, slušao je, ali nije mogao smisliti odgovor.
  
  "Pet kamera", rekao mu je Moore. "Naši izvori su otkrili da Ramzes ima samo pet kamera. Suočili ste se s dva, što ostavlja tri preostala. Imaš li kakve nove informacije za mene, Dal? Zdravo? Jesi li tu? Što se dovraga događa?"
  
  Ludi Šveđanin je pritisnuo malu tipku koja je utišala Moorea. Želio je barem nekoliko sekundi šutnjom izraziti svoje poštovanje. Kao i svi muškarci i žene dolje, preživio je samo zahvaljujući ogromnoj žrtvi jednog čovjeka. Ovaj čovjek nikada više neće vidjeti dnevnu svjetlost ili zalazeće sunce, niti osjetiti topli povjetarac kako mu puše preko lica. Dahl bi to iskusio umjesto njega.
  
  Sve dok je bio živ.
  
  
  PETNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Sedamnaest minuta.
  
  Drake je slijedio Boovo vodstvo, skrenuvši lijevo na 59. i krenuvši ravno u kaos koji je bio Columbus Circle. Zastave su se vijorile sa zgrada s njegove lijeve strane, a s desne strane ležao je zeleni pojas prošaran drvećem. Ispred njih je stajala stambena zgrada, većinom od stakla, čiji su prozori gostoljubivo svjetlucali na zrakama još izlazećeg sunca. Žuti taksi zaustavio se uz rub ceste, njegov vozač je očekivao da će vidjeti četiri dobro odjevena sprintera kako jure pločnikom iza njega, ali Beau nije ni pogledao čovjeka. Krug je bio širok betonski prostor sa slapovima, kipovima i sjedalima. Turisti su tumarali tamo-amo, prepakirali ruksake i pili vodu. Drake se probio kroz sredinu skupine znojnih sportaša, a zatim otrčao ispod drveća koje je pružalo barem malo hlada.
  
  Izvan pogleda znatiželjnih očiju.
  
  Kontrast između surovih, užurbanih ulica sa svojim brojnim ekstremima - veličanstveni, pretrpani neboderi koji se natječu za mjesto među tradicionalnim crkvama duž rešetke - i apsolutnog mira i spokoja koji su vladali u zelenilu s njegove desne strane ispunio je Drakea osjećajem nestvarnosti. Koliko je ovo mjesto bilo ludo? Koliko je ovo san? Razlike su bile nezamislivo ekstremne.
  
  Pitao se koliko ih Marsh pažljivo promatra, ali nije mu previše smetalo. To može dovesti do smrti osobe. Kod kuće su čak i sada pokušavali pronaći kanal kako bi ga mogli pratiti do izvora.
  
  Svijetla kugla polako se okrenula ulijevo dok je grupa ubrzavala. Alicia i May trčale su iza njih, gledale, ali nisu mogle upotrijebiti sve svoje sposobnosti ovim tempom. Neprijatelj može biti bilo gdje, bilo tko. Sedan u prolazu sa zatamnjenim staklima zahtijevao je pobliži pregled, ali je nestao u daljini.
  
  Drake je provjerio vrijeme. Još jedanaest minuta.
  
  A ipak su trenuci otkucavali, sekundu po sekundu. Bo je usporio kad se iznad ceste pojavila svijetlosiva zgrada koju je Drake odmah prepoznao. I dalje trčeći, okrenuo se prema Aliciji i May. "U istoj zgradi u kojoj smo se borili tijekom priče s Odinom. Prokletstvo, čini mi se kao da je prošao cijeli život."
  
  "Nije li helikopter udario u bok?" upitala je Alicia.
  
  "O da, i napao nas je Tyrannosaurus Rex."
  
  Prirodoslovni muzej se iz ovog kuta činio relativno malenim, pogrešno shvaćanje ako je uopće postojao. Od pločnika do ulaznih vrata vodile su stepenice, trenutno pune skupine turista. Pomiješani mirisi dizela i benzina napali su ih kad su se zaustavili uz rub ceste. Buka motora, sirena i povremena vika i dalje su mučili njihova osjetila, ali barem je ovdje bilo puno prometa.
  
  "Nemoj sada stati", rekla je Alicia. "Nemamo pojma gdje će biti osiguranje."
  
  Drake je pokušao zaustaviti promet i omogućiti im prijelaz. "Nadajmo se da nije rekao da je bolestan."
  
  Srećom, bilo je malo prometa i grupa je prilično lako prešla cestu. Kada su stigli do podnožja muzejskih stuba, počeli su se uspinjati, ali su iznenada stali kad su začuli glasno škripanje guma iza sebe.
  
  Drake je pomislio: Sedam minuta.
  
  Postali su poprište neobuzdanog ludila. Iz auta su iskočila četvorica muškaraca s puškama na gotovs. Drake je pokušao pobjeći, skočivši s vrata muzeja i raspršivši posjetitelje. Bo je brzo izvukao svoje oružje i naciljao neprijatelja. Odjeknuli su pucnji. Krici su jutro parali na komade.
  
  Drake je visoko skočio i zadao niski udarac, otkotrljavši se kad je udario o pločnik i ignorirao bol na mjestu gdje mu je rame preuzelo svu snagu njegova tijela. Napadač je skočio na haubu limuzine i već držao Mai na nišanu. Drake se otkotrljao prema autu, a zatim ustao, srećom pa se našao na dohvat ruke puške. Pružio je ruku, postajući sve više prijetnja i tražeći pozornost.
  
  Alicia je skočila na drugu stranu, očistivši stube i postavivši konjanički kip Theodorea Roosevelta između sebe i napadača. Ipak su pucali, a meci su se zabijali u brončani odljev. Alicia je izvukla svoje oružje i šuljala se s druge strane. Dvojica muškaraca sada su bila na vrhu automobila, čineći savršene mete. Civili su trčali na sve strane, čisteći prostor. Naciljala je terorista, koji je pao na koljena, ali kontinuirani mlaz njegove vatre kretao se prema njoj, prisiljavajući je da se skloni.
  
  May i Bo stisnule su se u mali razvedeni luk blizu glavnog ulaza u muzej, čvrsto se skupivši kako bi izbjegle mlaz metaka koji su im parali put kroz kamene zidove. Beau je stajao okrenut prema zidu, ne mogavši se pomaknuti, ali May je gledala van, leđima okrenuta Francuzu.
  
  "Ovo je... neugodno", požalio se Beauregard.
  
  "I velika je sreća što si mršav kao trska", odgovorila je Mai. Ispružila je glavu i ispalila rafal. "Znaš, kad smo te prvi put sreli, činilo se da često pužeš između pukotina u zidovima."
  
  "To bi sada bilo od pomoći."
  
  "Kao dim." Mai se ponovno nagnula, uzvraćajući vatru. Meci su iscrtali rutu iznad njezine glave.
  
  "Možemo li se pomaknuti?"
  
  "Ne, osim ako ne želiš dobiti udarac."
  
  Drake je shvatio da nema vremena upotrijebiti vlastito oružje, pa je pokušao presresti protivnikovo oružje. Prekasno je shvatio da ga ne može dohvatiti - tip je bio previsoko - a onda je vidio kako se cijev okreće prema njemu.
  
  Nigdje za otići.
  
  Instinkt ga je probio poput projektila. Povlačeći se, udario je nogom u prozor automobila, razbivši staklo, a zatim je zaronio unutra baš kad je terorist otvorio vatru. Iza njega se pjenio pločnik. Drake se progurao kroz otvor na vozačevo sjedalo, koža je škripala, a oblik sjedala otežavao mu je prolaz. Znao je što slijedi. Metak je probio krov, sjedalo i pod automobila. Drake je brže promeškoljio. Središnji pretinac sastojao se od pretinca za rukavice i dva velika držača za čaše koji su mu davali nešto za što bi mogao zgrabiti dok je gurao svoje tijelo na suvozačevo sjedalo. Još više metaka nemilosrdno je kidalo krov. Drake je vrisnuo, pokušavajući dobiti vrijeme. Strujanje je na trenutak prestalo, ali onda, kad se Drake naslonio i napunio prozor, ponovno je počelo još većom brzinom.
  
  Drake se popeo na stražnje sjedalo, a metak mu je prorezao ranu po sredini leđa. Našao se u neurednoj hrpi, bez daha i bez ideja. Trenutak oklijevanja zacijelo je uzrokovao da se i strijelac zaustavi, a onda se čovjek našao pod Alicijinom vatrom. Drake je iznutra otključao stražnja vrata i iskrao se van, lica zarivena u beton i ne mogavši vidjeti kamo da ide.
  
  Osim...
  
  Ispod auta. Otkotrljao se, jedva stao ispod vozila. Sada je vidio crnu šasiju, cijevi i ispušni sustav. Još jedan metak ispaljen je odozgo, probijajući razmak između raširenih mišića u obliku slova V na njegovim nogama. Drake je izdahnuo, tiho zviždućući.
  
  Dvije osobe mogu igrati ovu igru.
  
  Prebacujući noge, prisilio je svoje tijelo da se pomakne po tlu prema prednjem dijelu automobila, povlačeći Glock dok je išao. Zatim je, ciljajući kroz prethodne rupe od metaka, približno odredio gdje je čovjek morao biti. Ispalio je šest hitaca zaredom, svaki put malo mijenjajući položaj, a zatim se brzo izvukao ispod automobila.
  
  Terorist je pao pored njega, uhvativši se za trbuh. Puška je uz tresak pala pokraj njega. Dok je očajnički posezao za njim, kao i za svojim remenom, Drake ga je upucao iz neposredne blizine. Rizici su bili preveliki da bi se riskiralo, stanovništvo je bilo previše ranjivo. Mučila ga je bol u mišićima dok se tada borio uspraviti, vireći preko haube automobila.
  
  Alicia je iskočila iza kipa Roosevelta, ispalivši nekoliko metaka prije nego što je ponovno nestala. Njezina je meta bila na prednjem kraju drugog automobila. Još dvojica terorista pokušala su naciljati May i Boa, koji su djelovali nekako pritisnuti uza zid, no Mayino precizno gađanje zadržalo je teroriste.
  
  Drake je pogledao na sat.
  
  Dvije minute.
  
  Dobro su ih zajebali.
  
  
  ŠESNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Drake se obračunao s teroristima. Pustivši svoj HK, usredotočio se na dvoje koji su smetali Bou i May. Jedan je odmah pao, njegov život se razlio po betonu, teška smrt za okorjelo srce. Drugi se okrenuo u posljednji trenutak, primio metak, ali je ipak uspio uzvratiti. Drake je pratio čovjekov juriš mecima, ostavljajući smrt za sobom. Naposljetku, čovjek nije imao kamo i stao je, zatim sjeo i ispalio posljednji rafal u Mayinom smjeru dok je Drakeov pištolj okončao njegovu prijetnju.
  
  May je vidjela da to dolazi i srušila Boa na pod. Francuz je prosvjedovao, doskočivši u nezgodnu hrpu, ali May ga je prikliještila laktovima na vrhu, spriječivši ga da se pomakne. Dijelovi su otpali sa zida točno tamo gdje su im bile glave.
  
  Bo je zurio uvis. "Merci, Mai."
  
  "Ki ni sinayde."
  
  Drake je do sada privukao pozornost posljednjeg preostalog terorista, ali ništa od toga nije bilo važno. Samo je užasan strah u njegovoj duši bio važan. Bili su važni samo očajnički otkucaji njegova srca.
  
  Promašili su rok.
  
  Raspoloženje mu se malo popravilo kad je vidio kako su May i Bo utrčale u muzej, a onda je Alicia izašla iz skrovišta kako bi posljednjeg terorista poslala u bijesni pakao kakav je i zaslužio. Još jedan čovjek krvari na pločniku. Još jedna izgubljena i žrtvovana duša.
  
  Bili su beskonačni, ti ljudi. Bili su uzburkano more.
  
  Drake je tada vidio posljednjeg, vjerojatno mrtvog, terorista kako ustaje i tetura. Drake je pomislio da je sigurno nosio prsluk. Naciljao je u ramena koja su se ljuljala i opalio, ali je metak promašio metu samo milimetar. Polako izdahnuvši, naciljao je za drugi hitac. Sada je muškarac pao na koljena pa opet ustao, a već u sljedećem trenutku uletio je u gomilu ljudi, promatrača, mještana i djece s fotoaparatima koji su na Facebooku ili Instagramu pokušavali uhvatiti njihov trenutak slave.
  
  Drake je teturao prema Aliciji. "Dakle, ovo je bila jedna od Ramzesovih ćelija?"
  
  "Četiri muškarca. Točno onako kako je Dahl opisao. Ovo će biti treća ćelija s kojom se susrećemo kao tim."
  
  "I još uvijek ne znamo uvjete Marša."
  
  Alicia se osvrnula po ulicama, cesti i zaustavljenim, napuštenim automobilima. Zatim se okrenula kad je Mayin vrisak privukao njihovu pozornost.
  
  "Imamo čuvara!"
  
  Drake je pojurio uza stube, pognute glave, čak ni ne pokušavajući skloniti svoje oružje. Ovo je bilo sve, ovo je bio cijeli njihov svijet. Da je Marsh nazvao, možda bi...
  
  Jose Gonzalez mu je dodao mobitel. "Jeste li vi isti Englez?"
  
  Drake je zatvorio oči i stavio uređaj na uho. "Močvara. Izgovaraš s-"
  
  Prekinuo ga je Pitijin smijeh. "Sada, sad, nemojte pribjegavati uobičajenim psovkama. Psovke su za neobrazovane, barem su mi tako rekli. Ili je obrnuto? Ali čestitam, moj novi prijatelju, živ si!"
  
  "Bit će potrebno više od nekoliko udaraca da nas poraze."
  
  "Oh, sigurna sam. Može li nuklearna bomba to učiniti?
  
  Drake se osjećao kao da je mogao nastaviti sa svojim ljutitim primjedbama unedogled, ali se svjesno potrudio začepiti usta. Alicia, May i Beau okupili su se oko telefona dok je Jose Gonzalez gledao s predosjećajem.
  
  "Mačka ti je progutala jezik? Oh, i hej, zašto dovraga nisi odgovarao na Gonzalezove pozive?"
  
  Drake se ugrizao za gornju usnu sve dok nije počela teći krv. "Ovdje sam."
  
  "Da, da, vidim. Ali gdje si bio... ovaj... prije četiri minute?"
  
  Drake je šutio.
  
  "Jadni stari Jose morao se sam javiti na telefon. Nisam imao pojma o čemu pričam."
  
  Drake je pokušao odvratiti Marshovu pozornost. "Imamo jaknu. Gdje-"
  
  "Ne slušaš me, Engleze. Kasniš. Sjećaš li se kazne za kašnjenje?"
  
  "Močvara. Prestani se zajebavati. Želite li da se vaši zahtjevi ispune ili ne?"
  
  "Moji zahtjevi? Pa, naravno da će biti gotovi kad odlučim da sam dobar i spreman. Sada, vas trojica, budite dobri vojnici i čekajte tu. Samo ću naručiti nekoliko jela za van."
  
  Drake je opsovao. "Ne radi to. Da se nisi usudio to učiniti!"
  
  "Govori brzo."
  
  Linija je prekinuta. Drake se zagledao u tri para ukletih očiju i shvatio da su one samo odraz njegovih vlastitih. Nisu uspjeli.
  
  Golemim naporom uspio se suzdržati da ne zgnječi telefon. Alicia je preuzela na sebe da prijavi neposrednu prijetnju Homelandu. Mai je natjerala Gonzalesa da skine jaknu.
  
  "Završimo s ovim", rekla je. "Nosimo se s onim što je pred nama i pripremamo se za ono što bi moglo uslijediti."
  
  Drake je pretraživao horizonte, beton i drvorede, dalek u umu i srcu, shrvan samom idejom o Marchovim namjerama. Nevini će umrijeti u sljedećih nekoliko minuta, a ako ponovno zakaže, bit će ih još.
  
  "March će detonirati ovu bombu", rekao je. "Što god on kaže. Ako ga ne nađemo, cijeli svijet će patiti. Stojimo na samom rubu..."
  
  
  SEDAMNAESTO POGLAVLJE
  
  
  March se nasmijao i žustro poklopio slušalicu. Zoey se još više stisnula uz njega. "Sigurno si mu pokazao", predla je.
  
  "O da, a sada ću mu pokazati još više."
  
  Marsh je izvadio drugi mobitel i provjerio broj koji je već pohranio u memoriji. Uvjeren da je to ono što mu treba, brzo je okrenuo broj i čekao. Glas koji je odgovorio, grub i impozantan, potvrdio je njegova očekivanja.
  
  "Znaš što ti je činiti", rekao je.
  
  "Jedan? Ili dvije?
  
  "Dva, kako smo se dogovorili. Onda idi dalje u slučaju da te opet zatrebam."
  
  "Naravno, šefe. Obavještavao sam se o novostima putem svoje aplikacije na mobilnom telefonu. Svakako bih uživao u toj akciji."
  
  March je frknuo. "Jesi li ti terorist, Stephen?"
  
  "Pa, ne, ne bih sebe stavio u taj razred. Ne baš."
  
  "Radite posao za koji ste plaćeni. Sada."
  
  Marsh je prebacio jedan od ekrana na gradsku kameru, jednostavno mini nadzorni uređaj koji su susjedne tvrtke koristile da prate tko dolazi i odlazi pločnikom. Stephen bi izazvao kaos u ovoj ulici, a Marsh je želio gledati.
  
  Zoe se nagnula, pokušavajući bolje pogledati. "Onda, što ćemo još raditi danas?"
  
  March je razrogačio oči. "Zar ti ovo nije dovoljno? I odjednom se činiš pomalo mekom, pomalo povodljivom za ženu pozvanu da se pridruži velikoj zločestoj Pythias, gospođici Zoe Shears. Zašto je ovo? Je li to zato što ti se sviđa ludilo u meni?"
  
  "Mislim da da. I više nego samo malo. Možda mi je šampanjac udario u glavu."
  
  "Fino. Sada šuti i gledaj."
  
  Sljedećih nekoliko trenutaka odvijalo se baš onako kako je Marsh želio. Normalni muškarci i žene trznuli bi se pred onim što su vidjeli, čak i oni jaki, ali Marsh i Shears gledali su na to s hladnom odvojenošću. Marshu je potom trebalo samo pet minuta da spremi snimku i pošalje je Englezu putem video poruke s priloženom porukom: Pošaljite ovo u Homeland. Javit ću vam se uskoro.
  
  Omotao je jednu ruku oko Zoe. Zajedno su proučavali sljedeći scenarij potjere, u kojoj su Englez i njegova tri pristaše zapravo znali da će stići prekasno prije nego što su uopće počeli. Savršen. A kaos na kraju... neprocjenjiv je.
  
  Marsh se prisjetio da je u sobi bilo još ljudi. Glavna Ramzesova ćelija i njeni članovi. Sjedili su tako tiho u udaljenom kutu stana da im se jedva sjećao lica.
  
  "Hej", pozvao je. "Gospođi je ponestalo šampanjca. Može li netko od vas skitnica to počistiti?"
  
  Neki čovjek je ustao, očiju ispunjenih tolikim prezirom da je Marsh zadrhtao. No izraz lica brzo je prikriven i pretvoren u brzo odmahivanje glavom. "Svakako može".
  
  "Savršen. Još jedna boca trebala bi biti dovoljna."
  
  
  OSAMNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Drake je gledao kako Mai otkopčava stražarevu jaknu dok je tražila popis zahtjeva. Alicia i Beau su pogledom pretraživali okupljenu gomilu, gotovo sigurni da će posljednji preostali član treće ćelije napraviti neki potez. Homeland je bio na putu sa samo dvije minute. U blizini su se oglasile sirene dok su se policajci okupljali. Drake je znao da će do sada vrhunac incidenta sve Njujorčane natjerati na ivicu, a turiste u strahopoštovanje. Možda bi bila dobra ideja da se ljudi klone ulica, ali što bi Bijela kuća doista mogla učiniti?
  
  Dronovi s detektorima radijacije kružili su nebom. Detektori metala zaustavili su sve koji su zaslužili pažnju, ali i mnoge koji nisu. Vojska i GNIJEZDO su bili ovdje. Ulicama je lutalo toliko agenata da je to bilo poput veteranskog sastanka. Da su Ministarstvo unutarnjih poslova, FBI, CIA i NSA ispravno radili svoj posao, Marsh bi vjerojatno bio pronađen.
  
  Drake je pogledao na sat. Prošlo je nešto više od sat vremena od početka ove noćne more.
  
  Ovo je sve?
  
  Alicia ga je gurnula. "Pronašla je nešto."
  
  Drake je gledao kako Mai izvlači presavijeni komad papira iz Gonzalezove uništene jakne.
  
  Njujorčanin se trgnuo ugledavši je i objema rukama uzeo po ofucani rukav. "Hoće li mi grad dati odštetu... odštetu..."
  
  "Grad vam može dati neki savjet", odlučno je rekla Alicia. "Sljedeći put upotrijebite malo toplog ulja. Ne plaćajte za loše društvo."
  
  Gonzales je zašutio i šmugnuo.
  
  Drake je prišao Mayi. Marshovi zahtjevi ispisani su na bijelom A4 listu najvećim fontom. Sve u svemu, bili su prilično jednostavni.
  
  "Petsto milijuna dolara", pročitala je Mai. "I ništa više".
  
  Ispod zahtjeva bila je rečenica napisana kontrastnim sitnim rukopisom.
  
  "Detalji slijede uskoro."
  
  Drake je točno znao što to znači. "Poslat će nas u još jednu potragu za nemogućim."
  
  Beauregard je promatrao gomilu. "A mi, bez sumnje, ostajemo pod nadzorom. Sigurno ćemo podbaciti i ovaj put."
  
  Drake je izgubio brojanje broja mobitela koje je podigla okupljena gomila, a zatim je čuo tupo zujanje poruke na svom mobitelu i provjerio ekran. Čak i prije nego što je kliknuo na video link, tjeme ga je počelo svrbjeti od predosjećaja. "Dečki", rekao je i držao uređaj ispružene ruke dok su se gomilali okolo.
  
  Fotografija je bila zrnata i crno-bijela, ali kamera je bila mirna i jasno je prikazivala jednu od Drakeovih najgorih noćnih mora. "Nema smisla", rekao je. "Ubijanje ljudi koji nemaju pojma što se događa. Ovo nije zastrašivanje, ovo nije za profit. Ovo je za..." Nije mogao nastaviti.
  
  "Lijepo je", uzdahnula je Mai. "Svakog dana kopamo sve više i više ovih hranilica na dnu. A najgore je to što oni žive u samom srcu naših zajednica."
  
  Drake nije gubio ni minute i poslao je link na Homeland. Činjenica da se činilo da je Marsh uspio izvući broj njegova mobitela iz ničega nije bila osobito iznenađujuća s obzirom na sve što je dosad postigao. Teroristi koji su mu pomagali očito su bili više od potrošne vojske.
  
  Drake je gledao kako policajci rade svoj posao. Alicia mu se približila, a zatim nasumice povukla nogavicu svojih hlača. "Vidiš li ovo?" - rekla je pjevnim glasom. "Shvatio sam kad si me pokušao isprašiti u pustinji. I još je prokleto svjež. Eto koliko se brzo ova stvar kreće naprijed."
  
  Njezine su riječi ostavile više nego jedan dojam na Drakea. Postojalo je sjećanje na njihovu povezanost, njihovu novu privlačnost; zaključak za May i Bo da se među njima nešto dogodilo; i očitiju referencu na njezin dosadašnji život - koliko se brzo kretao i kako je pokušavala usporiti stvari.
  
  Na izravnoj liniji vatre.
  
  "Ako ovo preživimo", rekao je. "Tim SPEAR uzima tjedan dana odmora."
  
  "Torsty je već rezervirao karte za Barbados", rekla je Alicia.
  
  "Što se dogodilo u pustinji?" Mai je razmislila o tome.
  
  Drake je pogledao na sat, zatim na telefon, uhvaćen u čudan, nadrealni trenutak. Suočeni s nepotrebnom smrću i sve većom prijetnjom, s beskonačnom potjerom i brutalnom borbom, sada su počeli udarati petama i bili su prisiljeni uzeti nekoliko minuta predaha. Naravno, trebalo im je vremena da se oslobode napetosti, rastuće tjeskobe koja bi u konačnici mogla dovesti do njihove smrti... Ali Alicijin način na koji to čini uvijek je bio pomalo nekonvencionalan.
  
  "Bikini. Plaža. Plavi valovi", rekla je Alicia. "Ja sam".
  
  "Vodiš li svog novog najboljeg prijatelja sa sobom?" Mai se nasmiješila. "Kenzie?"
  
  "Znaš, Alicia, mislim da Dahl nije rezervirao timski odmor", rekao je Drake, samo se napola šaleći. "Više kao obiteljski odmor."
  
  zarežala je Alicia. "Koji gad. Mi smo obitelj".
  
  "Da, ali ne onako kako on želi. Znaš, Joanni i Dahlu treba malo vremena."
  
  Ali Alicia je sada zurila u May. "I kao odgovor na ono početno ruganje, Sprite, ne, razmišljao sam o tome da uzmem Drakeyja. Odgovara li ti?"
  
  Drake je brzo skrenuo pogled, napućivši usne u tihi zvižduk. Iza sebe je čuo Boov komentar.
  
  "Znači li to da smo ti i ja sada gotovi?"
  
  Mayin glas ostao je miran. "Mislim da je na Mattu da odluči."
  
  Oh hvala. Hvala ti puno, dovraga.
  
  Zvučao je kao da mu je laknulo kad je zazvonio njegov vlastiti telefon. "Da?"
  
  "Ožujak ovdje. Jesu li moji mali vojnici spremni za brzi trk?"
  
  "Vi ste ubili te nevine ljude. Kad se sretnemo, pobrinut ću se da za ovo odgovaraš."
  
  "Ne, prijatelju, ti ćeš odgovoriti. Pročitali ste moje zahtjeve, zar ne? Pet stotina milijuna. To je priličan iznos za grad pun muškaraca, žena i malih štrebera."
  
  Drake je zatvorio oči, škrgućući zubima. "Što je sljedeće?"
  
  "Podaci o plaćanju, naravno. Idi do glavnog kolodvora. Čekaju u jednom od centralnih kafića." Spomenuo je ime. "Uredno presavijeno i ugurano u omotnicu koju je neka ljubazna duša zalijepila na donju stranu zadnjeg stola na drugom kraju pulta. Vjeruj mi, shvatit ćeš kad stigneš tamo."
  
  "Što ako to ne učinimo?" Drake nije zaboravio na odbjeglog člana ćelije, kao ni na postojanje najmanje dvije druge ćelije.
  
  "Onda ću pozvati sljedećeg magarca da nosi moj teret i digne u zrak prodavaonicu krafni. Odgovara li ti?"
  
  Drake je nakratko maštao o tome što bi mogao učiniti Marshu nakon što ga zarobe. "Koliko dugo?"
  
  "Oh, deset minuta bi trebalo biti dovoljno."
  
  "Deset minuta? Ovo je sranje, March, i ti to znaš. Glavni kolodvor udaljen je više od dvadeset minuta vožnje odavde. Možda dvostruko više."
  
  "Nikada nisam rekao da trebaš ići."
  
  Drake je stisnuo šake. Namješteno im je da propadnu i svi su to znali.
  
  "Reći ću ti što", rekao je Marsh. "Kako bih dokazao da mogu biti susretljiv, promijenit ću ovo na dvanaest minuta. I odbrojavanje..."
  
  Drake je počeo trčati.
  
  
  DEVETNAESTO POGLAVLJE
  
  
  Drake je istrčao na cestu dok je Beau upisivao koordinate kolodvora Grand Central u svoj GPS. Alicia i May trčale su korak iza. Ovaj put, međutim, Drake nije planirao putovati na kopitima. Unatoč nevjerojatno gustom rasporedu koji je postavio Marsh, pokušaj se morao učiniti. U blizini muzeja napuštena su tri automobila, dvije Corolle i Civic. Yorkshireman ih nije ni pogledao. Ono što je želio bilo je nešto...
  
  "Uđi!" Alicia je stajala na otvorenim vratima Civica.
  
  "Nije dovoljno cool", rekao je.
  
  "Ne možemo gubiti vrijeme stojeći ovdje čekajući..."
  
  "Dosta je bilo", Drake je vidio iza spore vožnje konja i kočije koja je upravo izašla iz Central Parka do mjesta gdje je uz cestu lerio snažan kamionet F150.
  
  Pojurio je prema njemu.
  
  Alicia i May pojurile su za njima. "Je li me on zajebavao?" Alicia je pokrenula tiradu na May. "Nema šanse da jašem konja. Nikada!"
  
  Provukli su se pokraj životinje i brzo zamolili vozača da im posudi svoj automobil. Drake je nagazio papučicu gasa, paleći gumu dok se odmicao od rubnika. Beau je pokazao udesno.
  
  "Provozi se kroz Central Park. Ovo je poprečna 79. ulica i vodi do avenije Madison."
  
  "Obožavam ovu pjesmu", zalajala je Alicia. "Gdje je Tiffany's? Gladan sam."
  
  Beau ju je čudno pogledao. "Ovo nije restoran, Miles."
  
  "A Madison Avenue bila je pop grupa", rekao je Drake. "Pod vodstvom Cheneyja Coatesa. Kao da bi je itko ikada mogao zaboraviti." Progutao je, iznenada se sjetivši.
  
  Alicia se nasmijala. "Sranje. Samo ću prestati pokušavati popraviti raspoloženje. Ima li razloga za ovo, Drakes? Je li bila kurva?"
  
  "Hej, čekaj!" Usmjerio je jureći automobil na 79. ulicu, koja je bila jedna široka traka okružena visokim zidom s nadvijenim drvećem. "Pinup možda. I divan voditelj."
  
  "Pazi!"
  
  Mayevo upozorenje spasilo je njihov automobil dok je Silverado prelazio preko inča visokog središnjeg rezervnog dijela i pokušavao se zabiti u njih. Drake je primijetio lice za volanom - posljednjeg člana treće ćelije. Nagazio je na papučicu gasa, natjeravši sve natrag na svoja sjedala dok se drugi automobil okrenuo i krenuo u potjeru. Odjednom je njihova utrka kroz Central Park poprimila mnogo smrtonosniju prirodu.
  
  Vozač Silverada vozio je nesmotreno. Drake je usporio kako bi prošao pored nekoliko taksija, ali je njihov progonitelj iskoristio priliku da ih udari s leđa. F150 se trzao i skrenuo, ali se potom uspravio bez problema. Silverado je udario u taksi, odbacivši ga na drugi kolnik gdje se zabio u potporni zid. Drake je oštro skrenuo ulijevo, zatim udesno kako bi prošao kolonu taksija, a zatim ubrzao na otvorenom dijelu ceste.
  
  Terorist iza njih nagnuo se kroz prozor s pištoljem u ruci.
  
  "Sići!" Drake je vrisnuo.
  
  Meci su probijali sve površine - automobil, cestu, zidove i drveće. Čovjek je bio izvan sebe od bijesa, uzbuđenja, a vjerojatno i mržnje, ne mareći za štetu koju je prouzročio. Beau, koji je sjedio na stražnjem sjedalu F150, izvukao je Glock i pucao kroz stražnje staklo. Hladan zrak nadirao je u kabinu.
  
  Slijeva se pojavio niz zgrada, a zatim nekoliko pješaka koji su šetali pločnikom ispred. Drake je sada vidio samo Đavlov izbor - slučajnu smrt prolaznika ili kašnjenje na Grand Central Station i suočavanje s posljedicama.
  
  Još osam minuta.
  
  Skrenuvši u 79. ulicu, Drake je uočio kratki tunel ispred kojeg su se nadvijale zelene grane. Kad su ušli u trenutni mrak, on je pritisnuo papučicu kočnice, nadajući se da će se njihov progonitelj zabiti u zid ili barem izgubiti pištolj u kaosu. Umjesto toga, vozio ih je oko njih, snažno vozeći, pucajući kroz bočni prozor dok je prolazio.
  
  Svi su se sagnuli kad im je vlastiti prozor eksplodirao, a zvižduk metka gotovo je utihnuo prije nego što su ga čuli. Sada je i sama Alicia ispružila glavu, uperila pištolj i zapucala na Silverado. Ispred sebe je ubrzao, a zatim usporio. Drake je brzo zatvorio prazninu. Pojavio se još jedan most i promet je sada bio stabilan s obje strane dvostrukih žutih linija. Drake je zatvorio prazninu sve dok njihovo vlastito krilo nije gotovo dotaknulo stražnji dio drugog automobila.
  
  Terorist se okrenuo i uperio pištolj preko ramena.
  
  Alicia je pucala prva, a metak je razbio stražnji prozor Silverada. Vozač se sigurno prestrašio jer je njegov automobil skrenuo, zamalo uletivši u nadolazeći promet i uzrokujući melodično oglašavanje sirena. Alicia se još više nagnula.
  
  "Ovaj komad plave kose koji leti okolo", rekla je May. "Samo me podsjeća na nešto. Kako ih sada zovu? Je li ovo... koli?"
  
  Više snimaka. Terorist je uzvratio vatru. Drake je koristio tehnike izbjegavanja vožnje što je sigurnije mogao. Promet ispred se ponovno razrijedio i on je iskoristio priliku da prestigne Silverado, skrenuvši u nadolazeći trak ceste. Iza njega, May je spustila prozor i iskrcala kopču u drugi automobil. Drake se naslonio i proučavao pogled straga.
  
  "Još uvijek dolazi."
  
  Odjednom je Central Park završio i prometno raskrižje Pete avenije kao da je iskočilo pred njih. Automobili su usporili, zastali, a pješaci su šetali na raskrižjima i poredali se po pločnicima. Drake je brzo pogledao žuto obojena svjetla kočnica, koja su trenutno bila zelena.
  
  Iznimno dugi bijeli autobusi poredani su s obje strane Pete avenije. Drake je pritisnuo kočnice, ali se terorist ponovno zabio u njihova stražnja svjetla. Preko upravljača osjetio je trzaj stražnjeg dijela, uvidio potencijal za katastrofu i povukao se iz vrtnje kako bi povratio kontrolu. Automobil se uspravio kroz raskrižje, Silverado samo centimetar iza.
  
  Autobus se pokušao zaustaviti ispred njih, ne ostavljajući Drakeu drugog izbora nego da vozi skroz niz njegovu lijevu stranu i na sredinu ceste. Metal je strugao, a staklo mu se razbilo po krilu. Silverado se zatim zabio u njega.
  
  "Pet minuta", rekao je Bo tiho.
  
  Ne gubeći vrijeme, povećao je brzinu. Avenija Madison ubrzo se pojavila u vidokrugu, siva fasada banke Chase i crni J.Crew ispunjavali su vidno polje ispred.
  
  "Još dva", rekao je Bo.
  
  Zajedno su trkaći automobili jurili od male praznine do male praznine, razbijajući automobile bočno i oko sporijih prepreka. Drake je stalno pritiskao trubu, poželivši da ima nekakvu sirenu, a Alicia je pucala u zrak kako bi natjerala pješake i vozače da se brzo udalje. Automobili njujorške policije već su tutnjali, ostavljajući za sobom trag razaranja. Već je primijetio da su jedina vozila s poštovanjem velika crvena vatrogasna kola.
  
  "Naprijed", rekao je Bo.
  
  "Razumijem", Drake je ugledao prolaz koji vodi do avenije Lexington i pojurio prema njemu. Upalivši motor, brzo je odvezao auto iza ugla. Iz guma je sukljao dim, zbog čega su ljudi vrištali po pločniku. Ovdje na novoj cesti automobili su bili tijesno parkirani s obje strane, a kaos perona, kombija i jednosmjernih ulica dao je naslutiti i najboljim vozačima.
  
  "Nije daleko", rekao je Bo.
  
  Drake je vidio svoju priliku dok se promet prorijeđivao. "Svibanj", rekao je. "Sjećate li se Bangkoka?"
  
  Lagano poput mijenjanja brzina u superautomobilu, Mai je umetnula novi spremnik u svoj Glock i otkopčala sigurnosni pojas, premještajući se na sjedalu. Alicia je zurila u Drakea, a Drake je zurio u retrovizor. Silverado se približio svom svojom snagom, pokušavajući se zabiti u njih dok su se približavali kolodvoru Grand Central i gomili koja se rojila.
  
  Mai je sjela na svoje sjedalo, nagnula se kroz sad već razbijeno stražnje staklo i počela gurati.
  
  Alicia je gurnula Drakea. "Bangkok?"
  
  "Nije ono što misliš."
  
  "Oh, to se nikad ne događa. Reći ćete mi da će se ono što se dogodilo u Tajlandu i dalje događati u Tajlandu."
  
  Mai se provukla kroz mali procjep, poderavši odjeću, ali prisilivši tijelo da krene dalje. Drake je vidjela trenutak kad ju je udario vjetar, kako joj pijesak peče oči. Vidio je trenutak u kojem je terorist u progonu šokirano trepnuo.
  
  Silverado se približio, šokantno blizu.
  
  Mai je skočila na stražnji dio kamioneta raširenih nogu i podigla oružje. Naciljala je i zatim počela pucati sa stražnje strane kamiona, a meci su razbili prozore drugog automobila. Zgrade, autobusi i rasvjetni stupovi ležerno su prolazili. Mai je opet i opet povlačila okidač, ne obazirući se na vjetar i kretanje automobila, usredotočujući se samo na čovjeka koji bi ih inače ubio.
  
  Drake je držao volan što stabilnijim, održavajući brzinu konstantnom. Ovaj put ispred njih nije prošao niti jedan automobil, kako je molio. May je čvrsto stajala na nogama, a njezina je koncentracija neizbježno bila usmjerena na jednu po jednu stvar. Drake joj je bio vodič.
  
  "Sada!" - vikao je na sav glas.
  
  Alicia se okrenula poput djeteta kojemu je ispao slatkiš s naslona sjedala. "Što će ona učiniti?"
  
  Drake je vrlo nježno pritisnuo kočnice, milimetar po milimetar. Mai je umetnula drugu kopču i zatim potrčala uz podnožje kamiona, ravno do stražnjih vrata. Oči vozača Silverada su se još više razrogačile kada je iz drugog ugledao divljeg ninju kako trči ravno prema njegovom jurećem automobilu!
  
  Mai je stigla do stražnjih vrata i skočila u zrak, njišući nogama i mlatarajući rukama. Prošao je trenutak prije nego što ju je gravitacija povukla prema dolje, dok je graciozno vijala kroz razrijeđeni zrak, oličenje skrivenosti, vještine i ljepote, ali onda je teško potonula na haubu automobila drugog čovjeka. Odmah se sagnula, dopuštajući nogama i koljenima da podnesu udarac i održe ravnotežu. Slijetanje na nepopustljivi metal nije bilo lako i Mai je brzo poletjela naprijed prema nazubljenom vjetrobranskom staklu.
  
  Vozač Silverada je stisnuo kočnice, ali je ipak uspio uperiti pištolj u njeno lice.
  
  Mai je raširila koljena kad je iznenadni udarac prošao kroz nju, ojačavši joj kralježnicu i ramena. Oružje joj je ostalo u rukama, već upereno u terorista. Dva pucnja i zašištao je, stopalo mu je još uvijek bilo na papučici kočnice, krv mu je natopila prednjicu košulje i skljokao se naprijed.
  
  Mai je otpuzala na haubu automobila, posegnula unutar vjetrobrana i izvukla vozača. Nije bilo šanse da mu dopusti ljubaznost da mu vrati snagu. Njegove su oči pune boli susrele njezine i pokušale fiksirati.
  
  "Kako... kako si-"
  
  Mai ga je udario u lice. Zatim se držala dok se automobil zabijao u stražnji dio Drakea. Englez je namjerno usporio kako bi 'uhvatio' samovozeći automobil prije nego što skrene u nekom opasnom, nasumičnom smjeru.
  
  "Dakle, ovo ste radili u Bangkoku?" upitala je Alicia.
  
  "Nešto kao to".
  
  "I što se zatim dogodilo?"
  
  Drake je skrenuo pogled. "Nemam pojma, ljubavi."
  
  Otvorili su vrata i parkirali dvaput pokraj taksija, što su mogli bliže kolodvoru Grand Central. Civili su ustuknuli, zureći u njih. Pametni su se okrenuli da bježe. Deseci drugih izvadili su mobitele i počeli fotografirati. Drake je iskočio na pločnik i odmah počeo trčati.
  
  "Vrijeme je isteklo", promrmljao je Beauregard pokraj njega.
  
  
  GLAVA DVADESETA
  
  
  Drake je upao u glavnu dvoranu glavnog kolodvora. Ogroman prostor zijevao je lijevo i desno i visoko gore. Sjajne površine i ulašteni podovi šokirali su sustav, table s odlascima i dolascima treperile su posvuda, a priljev ljudi kao da nema prestanka. Beau ih je podsjetio na ime Cafe é i pokazao im tlocrt terminala.
  
  "Glavno predvorje", rekla je Mai. "Skrenite desno, pokraj pokretnih stepenica."
  
  Utrkujući se, uvijajući i izvodeći nevjerojatne akrobatske pothvate samo kako bi izbjegli sudar, tim je projurio stanicom. Minute su prolazile. Kafići, prodavaonice belgijske čokolade i štandovi s pecivima projurili su kraj njih, a Drakeu se vrti u glavi od njihovih miješanih aroma. Ušli su u takozvani Lexingtonski prolaz i počeli usporavati.
  
  "Kao ovo!"
  
  Alicia je otrčala dalje, provlačeći se kroz uski ulaz u jedan od najmanjih kafića koje je Drake ikada vidio. Gotovo nesvjesno, njegov je um izračunavao tablice. Nije teško, bilo ih je samo troje.
  
  Alicia je odgurnula čovjeka u sivom kaputu u stranu, a zatim pala na koljena pored crne površine. Ploča stola bila je zatrpana nepotrebnim smećem, stolice nemarno raspoređene. Alicia je švrljala dolje i ubrzo izronila, držeći u rukama bijelu omotnicu, očiju punih nade.
  
  Drake je gledao s udaljenosti od nekoliko koraka, ali ne i Engleskinja. Umjesto toga, promatrao je osoblje i mušterije, one koji su prolazili vani, a posebno jedno drugo područje.
  
  Vrata za ostavu.
  
  Sada se otvorio, a čudna ženska prilika promolila je glavu. Gotovo odmah je uspostavila kontakt očima s jedinim muškarcem koji ju je gledao izravno: Mattom Drakeom.
  
  NE...
  
  Uzela je prijenosni telefon. "Mislim da je ovo za tebe", rekla je samo usnama.
  
  Drake je kimnuo dok je nastavio promatrati cijelo područje. Alicia je otvorila omotnicu i zatim se namrštila.
  
  "Ovo ne može biti istina."
  
  Mai je razrogačila oči. "Što? Zašto ne?"
  
  "Piše bum!"
  
  
  DVADESET PRVO POGLAVLJE
  
  
  Drake je pojurio do telefona i oteo ga ženi. "Što igraš?"
  
  Marsh se nasmijao na kraju reda. "Jeste li provjerili ispod druga dva stola?"
  
  Zatim je linija prestala. Drake je osjetio kako se sve u njemu ruši dok su mu se duša i srce ledili, ali nije se prestajao kretati. "Za stolove!" vrisnuo je i počeo bježati, padajući i klizeći na koljenima ispod najbližeg.
  
  Alicia je vrištala na osoblje i posjetitelje da izađu i evakuiraju se. Bo se srušio pod drugi stol. Drake je bez sumnje vidio točnu repliku onoga što je Francuz primijetio - malu eksplozivnu napravu zalijepljenu na donju stranu stola. Veličine i oblika boce za vodu, bio je grubo zamotan u stari božićni papir za omatanje. Poruka Ho-ho-ho! Drake nije prošao nezapaženo.
  
  Alicia je sjela pokraj njega. "Kako ćemo neutralizirati naivčinu? I, što je još važnije, možemo li razoružati naivčinu?"
  
  "Znaš što ja znam, Miles. U vojsci smo znali detonirati jednu bombu za drugom. Uglavnom, ovo je najsigurniji način. Ali ovaj tip je znao što radi. Dobro upakirano u bezopasnu ambalažu. Vidite li žice? Sve su iste boje. Detonatorska kapisla. Daljinski osigurač. Nije teško, ali prokleto opasno."
  
  "Dakle, napravite komplet i ne dopustite da ta prokleta kapa eksplodira."
  
  "Izraditi set? K vragu, ovdje smo skroz u ritmu." Drake je podigao pogled i očima s nevjericom ugledao gomilu ljudi koji su pritisnuli lica na prozore kafića. Neki su čak pokušali proći kroz otvorena vrata. Osnovni Android telefoni zabilježili su ono što je moglo biti smrt njihovih vlasnika u samo nekoliko minuta.
  
  "Izađi!" - povikao je, a pridružila mu se i Alicia. "Odmah evakuirajte ovu zgradu!"
  
  Napokon su se uplašena lica okrenula i poruka je počela dopirati do njih. Drake se sjetio veličine glavne dvorane i mase ljudi unutra i stisnuo zube sve dok korijeni nisu zaboljeli.
  
  "Koliko dugo misliš?" Alicia je ponovno čučnula pokraj njega.
  
  "Minute, ako je tako."
  
  Drake je zurio u uređaj. Zapravo, nije izgledala sofisticirano, samo obična bomba dizajnirana da prestraši, a ne da osakati. Vidio je vatrometne bombe ove veličine i vjerojatno sa sličnom rudimentarnom napravom za detonaciju. Njegovo vojno iskustvo možda je malo izblijedjelo, ali kad se suočio sa situacijom crvena žica-plava žica, ubrzo se vratio.
  
  Osim što su sve žice iste boje.
  
  Kaos je obavio sve oko njegove dragovoljno stvorene čahure. Poput podmuklog šapta, vijest o bombi prostrujala je velikim hodnicima, a želja jednog čovjeka za slobodom zarazila je sljedećeg i sljedećeg, sve dok svi osim najtvrđih - ili najglupljih - putnika nisu krenuli prema izlazu. Buka je bila zaglušujuća, dopirala je do visokih greda i vraćala se niz zidove. Muškarci i žene užurbano su padali, a prolaznici su im pomagali ustati. Neke je uhvatila panika, dok su drugi ostali mirni. Šefovi su pokušali zadržati svoje osoblje na mjestu, ali su opravdano vodili izgubljenu bitku. Mnoštvo je izašlo iz izlaza i počelo ispunjavati 42. ulicu.
  
  Drake je oklijevao, a čelo mu je bilo obliveno znojem. Jedan pogrešan potez ovdje može rezultirati gubitkom uda, ili više. I još gore, to bi ga izbacilo iz borbe da uništi Marsha. Ako ih Pitijanac uspije prorijediti, tada će imati puno bolje šanse postići svoj krajnji cilj - koliko god ovaj pakao bio perverzan.
  
  Beauregard je zatim čučnuo do njega. "Jesi li dobro?"
  
  Drakeove su se oči raširile. "Koji vrag... mislim, zar se ne ljubiš s nekim drugim..."
  
  Bo je ispružio drugi uređaj koji je već bio isključio. "To je jednostavan mehanizam i trajao je samo nekoliko sekundi. Trebaš li pomoć?"
  
  Drake je zurio u unutarnje mehanizme koji su visjeli ispred njega, u blagu samodopadnost na Francuzovu licu i rekao: "Kvragu. Bilo bi bolje da nitko ne kaže Šveđaninu da se ovo dogodilo."
  
  Zatim je izvadio kapislu.
  
  Sve ostaje isto. Preplavio ga je osjećaj olakšanja i na trenutak je zastao i došao do daha. Još jedna kriza riješena, još jedna mala pobjeda dobrih momaka. Tada je Alicia, ne skidajući pogled s pulta kafića, rekla pet vrlo jasnih riječi.
  
  "Prokleti telefon opet zvoni."
  
  I posvuda oko kolodvora Grand Central, po cijelom New Yorku, u kantama za smeće i pod drvećem - čak i privezane za ograde i koje su na kraju bacali motociklisti - počele su eksplodirati bombe.
  
  
  DVADESET DRUGO POGLAVLJE
  
  
  Hayden je stajala ispred niza televizijskih monitora, Kinimaka pokraj nje. Njihove misli o slomu Ramzesa privremeno su obustavljene zbog jurnjave kroz Central Park, a potom i ludnice na kolodvoru Grand Central. Dok su gledali, Moore im je prišao i počeo komentirati svaki monitor, slike kamere su bile označene i mogle su se povećati kako bi se istaknula ljudska dlaka na pjegavoj ruci. Pokrivenost nije bila sveobuhvatna kao što je trebala biti, ali se poboljšala kako su se Drake i njegov tim približavali poznatoj željezničkoj postaji. Drugi monitor pokazao je Ramzesa i Pricea u njihovim ćelijama, prvi je nestrpljivo koračao kao da mora biti na mjestima, drugi je sjedio potišteno kao da je sve što je zapravo želio ponuda omče.
  
  Mooreov tim je marljivo radio oko njih, prijavljujući viđenja, nagađanja i tražeći od policajaca i agenata na ulici da posjete određena područja. Napadi su osujećeni ispred Haydena, čak i dok su Drake i Beau deaktivirali bombe na Grand Centralu. Jedini način na koji je Moore mogao biti apsolutno siguran da je Midtown zbrinut bio je da u biti isprazni cijelo mjesto.
  
  "Nije me briga je li to stara gluha baka koja je upravo izgubila mačku", rekao je. "Barem ih uvjeri."
  
  "Kako su kamere mogle provući bombe kroz detektore metala na kolodvoru Grand Central?" upita Kinimaka.
  
  "Plastični eksploziv?" Moore se odvažio.
  
  "Zar nemate druge mjere za ovo?" upitao je Hayden.
  
  "Naravno, ali pogledaj oko sebe. Devedeset posto naših ljudi traži prokletu nuklearnu bombu. Nikada nisam vidio ovo područje tako prazno."
  
  Hayden se pitao koliko je dugo Marsh ovo planirao. A Ramzes? Teroristički princ imao je oko pet ćelija u New Yorku, možda i više, a neke od njih bile su ćelije spavača. Eksploziv bilo koje vrste mogao se prokrijumčariti u bilo kojem trenutku i jednostavno zakopati, sakriti u šumi ili u podrumu godinama ako je potrebno. Pogledajte Ruse i dokazanu priču o njihovim nestalim nuklearnim koferima - Amerikanac je bio taj koji je sugerirao da je broj koji nedostaje točan broj potreban da se unište Sjedinjene Države. Bio je to ruski prebjeg koji je potvrdio da su već u Americi.
  
  Napravila je korak unatrag, pokušavajući obuhvatiti cijelu sliku. Većinu svog odraslog života Hayden je bila službenica za provođenje zakona; osjećala se kao da je svjedočila svakoj zamislivoj situaciji. Ali sada... ovo je bilo bez presedana. Drake je već jurio od Times Squarea do Grand Centrala, spašavajući živote svake minute, a zatim izgubivši dva. Dahl je Ramzesove kamere rastavljao na svakom koraku. Ali bila je zapanjena čistim, zastrašujućim opsegom ovog fenomena.
  
  I svijet je postao gori. Poznavala je ljude koji se više nisu trudili gledati vijesti, ljude koji su izbrisali aplikacije sa svojih telefona jer je sve što vide bilo odvratno i osjećali su se kao da ne mogu ništa učiniti. Odluke koje su bile jasne i očite od samog početka, posebice s pojavom ISIS-a, nikad nisu donesene, zamagljene politikom, profitom i pohlepom te podcjenjivanjem dubine ljudske patnje. Ono što je javnost sada željela bila je iskrenost, osoba kojoj mogu vjerovati, netko tko je došao s toliko transparentnosti koliko je sigurno za vladanje.
  
  Hayden je sve prihvatio. Njezin osjećaj bespomoćnosti bio je sličan osjećajima kroz koje ju je u posljednje vrijeme proživljavao Tyler Webb. Osjećaj da vas tako vješto progone i da ste nemoćni učiniti bilo što po tom pitanju. Sada je osjećala iste emocije, gledajući Drakea i Dahla kako pokušavaju vratiti New York i ostatak svijeta s ruba provalije.
  
  "Ubit ću Ramzesa zbog ovoga", rekla je.
  
  Kinimaka joj je stavila golemu šapu na ramena. "Pusti me. Mnogo sam manje lijepa od tebe i bolje bi mi bilo u zatvoru."
  
  Moore je pokazao na određeni zaslon. "Pogledajte tamo, momci. Deaktivirali su bombu."
  
  Hayden je obuzela oduševljenje kad je vidjela Matta Drakea kako napušta kafić &# 233; s olakšanjem i pobjedničkim izrazom lica. Okupljena ekipa je navijala, a onda odjednom zastala jer su događaji počeli izmicati kontroli.
  
  Hayden je na mnogim monitorima vidio kante za smeće kako eksplodiraju, automobile kako skreću kako bi izbjegli izbijanje poklopaca šahtova. Vidjela je motocikliste kako voze na kolnik i bacaju predmete u obliku cigli na zgrade i prozore. Sekundu kasnije dogodila se još jedna eksplozija. Vidjela je kako je automobil podignut nekoliko stopa od poda dok je bomba eksplodirala ispod njega, dim i plamen sukljali su sa strane. Posvuda oko kolodvora Grand Central, kante za smeće su se zapalile među putnicima koji su bježali. Cilj je bio teror, a ne žrtve. Požari su bili na dva mosta, pa su gužve u prometu bile tolike da ni motocikli nisu mogli preko njih.
  
  Moore je zurio, a lice mu se opustilo samo na sekundu prije nego što je počeo izvikivati naredbe. Hayden je pokušala zadržati svoje čvrsto stajalište i osjetila je kako Manovo rame dodiruje njezino.
  
  Ići ćemo dalje.
  
  Operacije su nastavljene u operativnom centru, hitne službe su poslane, a snage reda su preusmjerene na najteže pogođena područja. Vatrogasci i saperi bili su angažirani preko svih granica. Moore je naredio korištenje helikoptera za patroliranje ulicama. Kad je još jedan mali uređaj sletio u Macy's, Hayden ga više nije mogao gledati.
  
  Okrenula se, tražeći kroz cijelo svoje iskustvo bilo kakav trag o tome što učiniti sljedeće, prisjećajući se Havaja i Washingtona, D.C. posljednjih godina, koncentrirajući se... ali tada je užasan zvuk, užasna dugotrajna buka, vratila njezinu pozornost na ekrani.
  
  "Ne!"
  
  
  DVADESET TREĆE POGLAVLJE
  
  
  Hayden se probila kroz ljude oko sebe i istrčala iz sobe. Gotovo režeći od bijesa, spustila se niza stube, stežući šake u tvrde grude mesa i kostiju. Kinimaka je viknuo upozorenje, ali Hayden ga je ignorirao. Učinila bi to i svijet bi bio bolje, sigurnije mjesto.
  
  Probijajući se hodnikom koji je išao ispod mjesta, konačno je stigla do Ramzesove ćelije. Gad se i dalje smijao, zvuk nije bio ništa više od užasnog režanja čudovišta. Nekako je znao što se događa. Prethodno planiranje bilo je očito, ali krajnji prezir prema ljudskoj dobrobiti nije bio nešto s čime se lako mogla nositi.
  
  Hayden je otvorio vrata svoje sobe. Čuvar je skočio i zatim pucao vani kao odgovor na njezinu naredbu. Hayden je otišao ravno do željeznih šipki.
  
  "Reci mi što se događa. Reci mi sada i bit ću nježan s tobom."
  
  Ramzes se nasmijao. "Što se događa?" Lažirao je američki naglasak. "Poanta je da ste vi ljudi bačeni na koljena. I ostat ćeš tamo," krupni se muškarac nagnuo nisko kako bi pogledao izravno u Haydenove oči s udaljenosti od nekoliko milimetara. "S isplaženim jezikom. Radiš sve što ti kažem."
  
  Hayden je otključao vrata ćelije. Ramzes je, ne gubeći ni sekunde, pojurio na nju i pokušao je baciti na pod. Muškarcu su ruke bile vezane lisicama, no to ga nije spriječilo da iskoristi svoju ogromnu masu. Hayden se vješto izmaknuo i otkotrljao ga glavom prema naprijed u jednu od okomitih željeznih šipki, a vrat mu se od udarca lomio unazad. Zatim je snažno udarila njegove bubrege i kralježnicu, zbog čega se trznuo i zastenjao.
  
  Nema više ludog smijeha.
  
  Hayden ga je koristio poput boksačke vreće, krećući se po njegovom tijelu i pogađajući različita područja. Kad je Ramzes zaurlao i okrenuo se, izbrojala je prva tri udarca - krvarenje iz nosa, natučenu čeljust i grlo. Ramzes se počeo gušiti. Hayden nije odustala, čak ni kad joj je Kinimaka prišao i pozvao je da bude malo opreznija.
  
  "Prestani jebeno blejati, Mano", odbrusio mu je Hayden. "Ljudi umiru vani."
  
  Ramzes se pokušao nasmijati, ali ga je spriječila bol u grkljanu. Hayden je ovo pratio brzim udarcem zečice. "Smijte se sada."
  
  Kinimaka ju je odvukao. Hayden se okrenuo prema njemu, ali tada je naizgled oštećeni Ramzes nasrnuo na njih oboje. Bio je krupan čovjek, viši čak i od Kinimakija, mišićna masa im je bila otprilike ista, ali Havajac je bio superiorniji od terorista u jednom važnom području.
  
  Borbeno iskustvo.
  
  Ramzes se sudario s Kinimakom, a zatim se snažno odbio, teturajući natrag u svoju ćeliju. "Od čega si, dovraga, napravljen?" promrmljao je.
  
  "Materijal je jači od tebe", rekao je Kinimaka, trljajući područje udarca.
  
  "Želimo znati što će se sljedeće dogoditi", inzistirao je Hayden prateći Ramzesa natrag u njegovu ćeliju. "Želimo znati o nuklearnoj bombi. Gdje je? Tko ima kontrolu? Koja su njihova naređenja? I, zaboga, koje su tvoje prave namjere?"
  
  Ramzes se borio da ostane uspravan, očito ne želeći pasti na koljena. Napetost se osjećala u svakoj tetivi. Međutim, kada je konačno ustao, glava mu je klonula. Hayden je ostala oprezna kao što bi bila s ranjenom zmijom.
  
  "Ne možeš ništa učiniti. Pitaj svog čovjeka, Price. On to već zna. On sve zna. New York će gorjeti, gospođo, a moji će ljudi plesati naš pobjednički jig među tinjajućim pepelom."
  
  Cijena? Hayden je vidio izdaju na svakom koraku. Netko je lagao, a zbog toga je njezin bijes još više proključao. Ne podliježući otrovu koji je kapao s muškarčevih usana, pružila je ruku Manu.
  
  "Idi mi donesi pištolj za omamljivanje."
  
  "Hayden-"
  
  "Jednostavno učinite to!" Okrenula se, a bijes je izbijao iz svake pore. "Dajte mi pištolj za omamljivanje i odjebite."
  
  Hayden je u svojoj prošlosti uništavala veze u kojima je svog partnera smatrala preslabim. Pogotovo onaj koji je dijelila s Benom Blakeom, koji je umro od ruku ljudi Krvavog kralja samo nekoliko mjeseci kasnije. Ben je, mislila je, premlad, neiskusan, pomalo nezreo, ali čak i s Kinimakom sada je počela mijenjati svoje gledište. Vidjela ga je kao slabog, bez ikakvih nedostataka i da mu je definitivno potrebna ponovna izgradnja.
  
  "Nemoj se boriti sa mnom, Mano. Jednostavno učinite to".
  
  Šapat, ali savršeno je dopro do ušiju Havajca. Krupni muškarac je pobjegao, skrivajući lice i osjećaje od nje. Hayden je ponovno okrenula pogled prema Ramzesu.
  
  "Sada si poput mene", rekao je. "Dobio sam još jednog učenika."
  
  "Misliš?" Hayden je koljenom udarila onog drugog u trbuh, a zatim je laktom nemilosrdno udarila u njegov zatiljak. "Bi li te student prebio?"
  
  "Da su mi samo ruke slobodne..."
  
  "Stvarno?" Hayden je bio slijep od bijesa. "Da vidimo što možeš učiniti, može?"
  
  Kad je posegnula za Ramzesovim lisicama, Kinimaka se vratio, s pištoljem za omamljivanje u obliku cigare u stisnutoj šaci. Shvatio je njezine namjere i povukao se.
  
  "Što?" - vrisnula je.
  
  "Radi ono što moraš."
  
  Hayden je opsovao čovjeka, a zatim još glasnije opsovao Ramzesu u lice, osjećajući se jako razočaranim što ga nije mogao slomiti.
  
  Tihi, smireni glas presjekao je njezin bijes: Međutim, možda vam je dao neki trag.
  
  Može biti.
  
  Hayden je gurao Ramzesa sve dok nije pao na krevet, nova ideja mu je pala na pamet. Da, možda postoji način. Bijesno je pogledala Kinimaku, izašla je iz ćelije, zaključala je i zatim krenula prema vanjskim vratima.
  
  "Događa li se nešto novo gore?"
  
  "Više bombi smeća, ali sada manje njih. Još jedan motociklist, ali su ga zgrabili."
  
  Haydenov proces razmišljanja postao je jasniji. Izašla je u hodnik i zatim otišla do drugih vrata. Bez zaustavljanja se progurala kroz gomilu, sigurna da bi Robert Price čuo buku iz Ramzesove ćelije. Pogled u njegovim očima rekao joj je da je tako.
  
  "Ne znam ništa", bjesnio je. "Molim te vjeruj mi. Ako vam je rekao da znam nešto, bilo što, o nuklearnoj bombi, onda laže."
  
  Hayden je posegnuo za svojim pištoljem za omamljivanje. "Kome vjerovati? Ludi terorist ili političar izdajica. Zapravo, da vidimo što će nam taser reći."
  
  "Ne!" Price je podignuo obje ruke.
  
  Hayden je naciljao. "Možda ne znaš što se događa u New Yorku, Roberte, pa ću ti sve ispričati. Samo jednom. Terorističke stanice kontroliraju nuklearno oružje, za koje vjerujemo da ga može detonirati u bilo kojem trenutku. Sada ludi Pitijanac misli da zapravo kontrolira situaciju. Male eksplozije događaju se diljem Manhattana. Na Glavnom kolodvoru postavljene su bombe. I, Roberte, ovo nije kraj."
  
  Bivša državna tajnica je zjapila, potpuno nesposobna izustiti ijednu riječ. U svojoj novopronađenoj jasnoći, Hayden je bila gotovo uvjerena da govori istinu. Ali taj jedini djelić sumnje je ostao, neprestano ju je mučio poput malog djeteta.
  
  Ovaj čovjek je bio uspješan političar.
  
  Pucala je iz pištolja za omamljivanje. Pucao je u stranu, promašivši čovjeka za centimetar. Price je počeo drhtati u čizmama.
  
  "Sljedeći udarac bit će ispod pojasa", obećao je Hayden.
  
  Onda, kad je Price zaplakao, kad je Mano zagunđao, a ona se sjetila Ramzesovog demonskog smijeha, kad je pomislila na sav užas koji je sada bio na Manhattanu, i na svoje kolege u samom središtu, u srcu Jeopardyja, bilo je Hayden Jay koji se slomio.
  
  Ne više. Neću više trpjeti ovo ni minute.
  
  Zgrabivši Pricea, bacila ga je na zid, a od siline udarca pao je na koljena. Kinimaka ju je podigao upitno je pogledavši.
  
  "Samo mi se makni s puta."
  
  Ponovno je bacila Pricea, ovaj put na vanjska vrata. Skočio je unatrag, cvileći, pao, a onda ga je ona ponovno zgrabila, odvela ga u hodnik i prema Ramzesovoj ćeliji. Kad je Price vidio terorista zaključanog u ćeliji, počeo je cviliti i puzati. Hayden ga je gurnuo naprijed.
  
  "Molim te, molim te, ne možeš to učiniti."
  
  "Zapravo", rekao je Kinimaka. "Ovo je nešto što možemo učiniti."
  
  "Neee!"
  
  Hayden je bacio Pricea na rešetke i otključao ćeliju. Ramzes se nije pomaknuo, i dalje je sjedio na svom krevetu i gledao što se događa ispod zatvorenih kapaka. Kinimaka je izvadio svoj Glock i nanišanio obojicu dok je Hayden razmrsivao njihove veze.
  
  "Jedna prilika", rekla je. "Jedna zatvorska ćelija. Dva muškarca. Prva osoba koja me nazove na razgovor osjeća se bolje. Razumiješ?"
  
  Price je blejao kao polupojedeno tele. Ramzes se i dalje nije pomaknuo. Za Haydena je pogled na njega bio uznemirujući. Iznenadna promjena u njemu bila je apsurdna. Otišla je i zaključala ćeliju, ostavivši oba muškarca zajedno kad joj je telefon počeo zvoniti i na liniji se začuo glas agentice Moore.
  
  "Dođi ovamo, Jay. Ovo morate vidjeti."
  
  "Što je to?" Trčala je s Kinimakom, tjerajući njihove sjene iz ćelijskih blokova i natrag uza stube.
  
  "Još bombi", rekao je tužno. "Poslao sam sve da počiste nered. A ovaj posljednji zahtjev nije ono što smo očekivali. Oh, i tvoj čovjek Dahl ima trag na ćeliji četiri. Upravo ga juri."
  
  "Idemo na put!" Hayden je odjurio do zgrade postaje.
  
  
  DVADESET ČETVRTO POGLAVLJE
  
  
  Dahl se bacio na suvozačko sjedalo i dopustio Smithu da vozi; Kenzie, Lauren i Yorgi ponovno su na stražnjem sjedalu. Čak i dok su se vraćali do postaje, bilo je izvještaja da je Drake napao Grand Central Station, ali on nije čuo ništa više. Moore je upravo dobio još jednu dojavu od doušnika - četvrta teroristička ćelija djelovala je u luksuznoj stambenoj zgradi u blizini Central Parka, a sada kada Dahl razmisli o tome, razumljivo je da su se neke od tih ćelija financirale drugačije od drugih - pomogao im da se uklope u gomilu - ali Dahl se pitao kako hrpa ljudi može tako lako postojati u određenom društvu, a da se ne sjećaju svoje indoktrinacije ispiranjem mozga. Ispiranje mozga bila je posebna umjetnost i sumnjao je da je tipični terorist njome već ovladao.
  
  Ne budi tako naivna.
  
  Mooreovi agenti riskirali su više od izlaganja kako bi došli do ovih tragova. Posljedice ovog dana odjekivat će beskrajno i on se nadao da je Homeland znao kako će se sve završiti. Ako se tajni agent opekao danas, njegove nevolje su tek počinjale.
  
  Prometni policajci, koji su uvijek dominirali raskrižjima, svojski su se trudili filtrirati promet, suočeni s golemim i vjerojatno nepremostivim problemima, no prednost su trebala imati svjesna vozila hitne pomoći. Dahl je vidio nekoliko malih platformi za promatranje-gotovo poput malih berača trešanja-gdje su policajci usmjeravali svoje kolege s višeg stajališta, i kimnuo je u znak zahvale kad su ih pustili.
  
  Dahl je provjerio GPS automobila. "Osam minuta", rekao je. "Spremni smo?"
  
  "Spremni", vratio se cijeli tim.
  
  "Lauren, Yorgi, ovaj put ostanite uz auto. Ne možemo vas više riskirati."
  
  "Dolazim", rekla je Lauren. "Trebaš pomoć."
  
  Dahl je izbacio slike podruma i smrti vođe specijalnih snaga. "Ne možemo riskirati nepotrebne živote. Lauren, Yorgi, imate vlastitu vrijednost u različitim područjima. Pazi samo na izgled. I tamo nam trebaju oči."
  
  "Možda će vam trebati moje vještine", rekao je Yorgi.
  
  "Sumnjam da ćemo skakati po balkonima, Yorgi. Ili pomoću odvodnih cijevi. Samo..." Uzdahnuo je. "Molim te, učini što tražim i pogledaj krvavu pojavu. Nemojte me tjerati da ovo pretvorim u narudžbu."
  
  Zavladala je neugodna tišina. Svaki je član ekipe potpuno drugačije doživio događaje iz prethodnog napada, no kako se sve to dogodilo prije samo pola sata, većina je još bila u šoku. Promatranja su bila beskonačna - koliko su bili blizu eksplozije. Kako se čovjek tako nesebično žrtvovao da spasi njihove živote. Kako su se ti teroristi jeftino odnosili prema svim oblicima života.
  
  Dahlu su se misli vraćale na onu staru pilu - kako bi odrasla osoba mogla usaditi tako mrske osobine mlađem djetetu? Najneviniji um? Kako bi odrasla, odgovorna osoba mogla povjerovati da je bilo ispravno iskriviti tako krhke umove, zauvijek promijeniti tok života koji obećava? Zamijeniti ga s... čime?... mržnjom, nepopustljivošću, fanatizmom.
  
  Kako god na to gledali, kakvi god bili naši pogledi na religiju, mislio je Dahl, vrag doista hoda među nama.
  
  Smith je pritisnuo kočnice dok su se približavali visokoj zgradi. Trebalo im je nekoliko sekundi da se spreme i izađu iz automobila, ostavljajući ih sve bespomoćne na pločniku. Dahl se osjećao nelagodno znajući da je četvrta ćelija gotovo sigurno unutra i koliko su se činile kompetentne. Pogled mu je pao na Lauren i Yorgija.
  
  "Što to dovraga radiš? Vrati se u auto."
  
  Prišli su portiru, pokazali osobne i pitali za dva stana na četvrtom katu. Oboje su pripadali mladom paru koji se držao povučeno i uvijek je bio pristojan. Vratar nikada nije ni vidio oba para zajedno, ali da, jedan od apartmana redovito je primao posjetitelje. Mislio je da je to neka vrsta društvene večeri, ali tada nije bio plaćen za preveliku znatiželju.
  
  Dahl ga je nježno gurnuo u stranu i krenuo prema stepenicama. Vratar je pitao treba li im ključ.
  
  Dahl se tiho nasmiješio. "To neće biti potrebno."
  
  Četiri kata su lako prevladana, a zatim su trojica vojnika oprezno hodala hodnikom. Kad je Dal vidio točan broj stana u vidokrugu, mobitel mu je počeo vibrirati.
  
  "Što?" Smith i Kenzi čekali su, pokrivajući svoju periferiju.
  
  Mooreov umoran glas ispunio je Dahlovu glavu. "Informacija je lažna. Neki doušnik smjesti pogrešnim ljudima kako bi se malo osvetio. Oprosti, upravo sam saznao."
  
  "Laži", izdahnuo je Dahl. "Šališ se? Stajali smo ispred njihovih jebenih vrata s HK-ima."
  
  "Onda odlazi. Doušnik voli jednu od žena. Nema veze, samo se vrati na cestu, Dal. Sljedeće informacije su usijane."
  
  Šveđanin je opsovao i pozvao svoju ekipu natrag, sakrio im oružje, a zatim žurno prošao pored iznenađenog nosača. Dahl je zapravo razmišljao o tome da zamoli vratara da provede tihu evakuaciju prije nego što se popnu na četvrti kat - znajući što bi se ondje moglo dogoditi - i sad se pitao kako su stanari mogli reagirati nakon što su saznali da je njegova napojnica bila lažna.
  
  Zanimljivo socijalno pitanje. Kakva bi se osoba žalila da je izbačena iz kuće dok policija traga za teroristima... ako se ta potraga na kraju temelji na laži?
  
  Dahl je slegnuo ramenima. Moore još nije baš bio na njegovom popisu sranja, ali čovjek se klatio na kamenitom tlu. "Ovaj sljedeći trag će upaliti, zar ne?" Govorio je u još otvorenu liniju.
  
  "Tako bi trebalo biti. Isti tip koji je dirao treću kameru. Samo dođi do Times Squarea i brzo."
  
  "Je li Times Square ugrožen? Koje sigurnosne snage već postoje?"
  
  "Svi oni".
  
  "U redu, imamo još deset minuta."
  
  "Neka ih bude pet."
  
  Smith je vozio poput demona, skrećući zavoje i provlačeći se, čak i četkajući, između loše parkiranih automobila. Ostavili su automobil u 50. ulici i potrčali, sada protiv gomile koja je jurila s Times Squarea, veselih trgovina M&M's World, Hershey's Chocolate World pa čak i Starbucksa na uglu ulice, sada potkopanog prijetećom prijetnjom. Ogromni jumbo plakati veličine čovjeka osvjetljavali su ulicu tisućama šarenih slika, od kojih se svaka natjecala za pažnju i vodila živu, vibrirajuću bitku. Ekipa je povukla šumu skela jer se činilo da gotovo svaka druga trgovina prolazi kroz neku vrstu obnove. Dal je pokušao smisliti način da zaštiti Lauren i Yorgija, ali putovanje i bijeg učinili su to gotovo nemogućim. Htjeli to ili ne, sada su svi bili vojnici, tim ojačan njihovom prisutnošću.
  
  Ispred je policija stezala kordon oko trga. Njujorčani su gledali u nevjerici, a posjetiteljima je rečeno da se vrate u svoje hotele.
  
  "To je samo mjera predostrožnosti, gospođo", čuo je Dahl kako govori jedan od uniformiranih policajaca.
  
  A onda se svijet opet pretvorio u pakao. Četiri turista, razgledavajući izloge oko Levisa i Bubba Gumpa, bacili su ruksake, preturali po unutrašnjosti i izvukli automatsko oružje. Dahl se sagnuo iza uličnog kioska, otkačivši vlastito oružje.
  
  Pucnjevi su odjekivali Times Squareom. Razbijeni prozori i reklamni panoi zatrpani su pijeskom, uništeni, jer su većina njih sada bili ekrani, najveći na svijetu, i utjelovljenje kapitalizma. Žbuka je padala na pločnik. Oni koji su ostali i snage sigurnosti pobjegli su u zaklon. Dahl je ispružio glavu i uzvratio, njegovi hici nisu bili ciljani, ali je natjerao teroriste da glasno psuju i traže vlastiti zaklon.
  
  Ovaj put ravno tebi, pomislio je Dahl s turobnim zadovoljstvom. Za tebe nema nade.
  
  Dahl je vidio kako kavez roni iza parkiranog taksija i primijetio je autobus napušten u blizini. Nikad prije nije bio na Times Squareu i vidio ga je samo na TV-u, ali vidjeti tako prazno područje za pješake bilo je neugodno. Odjeknulo je više pucnjeva kad su članovi ćelije bez sumnje vidjeli ljude kako se kreću unutar trgovina i uredskih zgrada. Dahl je tiho izašao na ulicu.
  
  Iza autobusa i duž udaljenog pločnika druge snage sigurnosti zauzimale su svoje položaje. Više pripadnika SWAT-a, agenata u crnim odijelima i policajaca NYPD-a manevriralo je u tihom, koreografiranom ritmu. Dahl im je dao znak da se postroje. Ono što se ovdje predstavljalo kao znak očito nije prevedeno, jer na ludog Šveđanina nitko nije obraćao ni najmanju pozornost.
  
  "Čekamo li ove pičkice s tri ili četiri slova ili ćemo ove drkadžere spaliti?" Kensi se trljala o njegov bok.
  
  Dahl se okrenuo od američkih agenata. "Stvarno mi se sviđa vaša šarena terminologija", rekao je, šuljajući se u sjenu autobusa. "Ali ekonomski."
  
  "Dakle, želiš me sada ovdje. Razumijem."
  
  "Nisam to rekao".
  
  Smith se ispružio na tlu, vireći ispod automobila. "Vidim noge."
  
  "Možete li biti sigurni da su ovo stopala terorista?" upita Dahl.
  
  "Mislim da je tako, ali sigurno nije kao da su bili obilježeni."
  
  "Uskoro će stići", Kenzi je podigla pušku kao da je to mač za kojim žudi i stala iza jednog od kotača divovskog autobusa. Tim je kolektivno udahnuo.
  
  Dahl je pogledao van. "Stvarno vjerujem da je opet to vrijeme."
  
  Kenzi je krenula prva, zaobišla stražnji dio autobusa i napala žuti taksi. Čula se i mitraljeska vatra, ali je bila usmjerena na prozore, autobusne stanice i sva druga mjesta gdje su se, po mišljenju terorista, mogli sakriti bespomoćni ljudi. Dahl je zahvalio svojim sretnim zvijezdama što nije postavljena osmatračnica, znajući da je brzina njihov saveznik u uništavanju ćelije, što je trebalo učiniti prije nego što pređu na granate ili nešto gore. Ona i Kensi kružile su oko taksija, gledajući četvoricu muškaraca, koji su reagirali iznenađujuće brzo. Umjesto da zamahnu oružjem, jednostavno su napali, zabili se u Dahla i Kenzi i srušili ih na tlo. Tijela razvučena po cesti. Dahl je uhvatio šaku koja se spuštala i skrenuo je, čuvši kako mu zglobovi snažno udaraju o asfalt. Međutim, spustila se druga kazaljka, ovaj put s podignutim kundakom. Dahl ga nije mogao uhvatiti niti skrenuti pogled, pa se vratio jedinoj radnji koja mu je bila dostupna.
  
  Spustio je čelo i primio udarac u lubanju.
  
  Mračilo mu se pred očima, bol je odbijala od živca do živca, ali Šveđanin nije dopustio da ga išta od toga ometa u radu. Oružje je pogodilo i zatim se povuklo, ranjivo. Dahl ga je zgrabio i povukao prema čovjeku koji ga je držao. Krv mu je tekla niz obje strane lica. Čovjek je ponovno podignuo šaku, ovaj put malo plašljivije, a Dahl ju je uhvatio vlastitom šakom i počeo je stiskati.
  
  Svako vlakno njegova bića, svaka vena svakog zgloba bila je napeta.
  
  Kosti su se lomile kao grane. Terorist je vrištao i pokušavao povući ruku, ali Dahl nije htio čuti za to. Morali su onesposobiti ovu kameru. Brzo. Stisnuvši ga još čvršće, pobrinuo se da muškarčeva pozornost bude potpuno zaokupljena silnom boli u njegovoj šaci, te je izvukao svoj Glock.
  
  Jedan je ubijen.
  
  Pištolj je ispalio tri metka prije nego što su se teroristove oči zacaklile. Dahl ga je odbacio u stranu, a zatim se digao poput anđela osvetnika, krvi mu je tekla iz lubanje i odlučnog pogleda koji je kvario njegove crte lica.
  
  Kenzi se borila s krupnim čovjekom, s oružjem u sendviču između tijela, a licima gotovo zgnječenim jedno uz drugo. Smith se spustio na treći, tjerajući dječaka na koljena dok je udarao gotovo savršenim, preciznim bijesom. Posljednji terorist je nadvladao Lauren, srušio je na tlo i pokušavao je naciljati kada se Yorgi bacio pred cijev.
  
  Dahl je došao do daha.
  
  Puška je opalila. Yorgi se srušio, pogođen pancirkom. Dahl je tada vidio da je situacija malo drugačija nego kad ju je prvi put pročitao. Yorgi nije atletski skočio ispred metka, cijelim se tijelom zabio u ruku terorista koji je pucao.
  
  Drugačije, ali opet učinkovito.
  
  Dahl je priskočio Rusu u pomoć, pogodivši militanta ispod lijeve ruke i podižući mu noge s tla. Šveđanin je izgradio zamah i brzinu, napinjući svoje mišiće, noseći svoj teret sa žestinom rođenom iz nezadovoljstva. Tri stope, zatim šest, i terorist je brzo odbačen unatrag kad je konačno glavom udario u ploču s jelovnikom Hard Rock Cafea é. Plastika je napukla, natopljena krvlju, dok je Dahlov ludi impuls razbio protivnikovu lubanju i razderao meso. Kinimaku se to možda nije svidjelo, ali Šveđanin je iskoristio američku ikonu kako bi neutralizirao terorista.
  
  karma.
  
  Dahl se ponovno okrenuo, sada mu je krv curila iz ušiju i brade. Kenzi i njezin protivnik još uvijek su bili u smrtonosnoj borbi, ali Smith je uspio zatvoriti jaz između sebe i vojnika s nekoliko bacanja. U posljednjem zavoju mučio se da zamahne oružjem, imao je sreće i završio s oštrim krajem uperenim ravno u Smitha.
  
  Dahl je urlao, jureći naprijed, ali nije mogao učiniti ništa u vezi s tim udarcem. U tren oka terorist je zapucao, a napadač Smith dobio je metak koji ga je zaustavio u naumu, bacivši ga na koljena.
  
  Približavam mu čelo liniji sljedećeg kadra.
  
  Terorist je povukao okidač, ali se u tom trenutku pojavio Dahl - uzavrela, pokretna planina - i prikliještio terorista između sebe i zida. Kosti su se lomile i mljele jedna o drugu, krv je šiknula, a puška je uz urlik odletjela u stranu. Dok je iznenađeni Dahl hodao prema Smithu, vidio je i čuo razjarenog vojnika kako glasno psuje.
  
  Onda je on ok.
  
  Spašen kevlarskim prslukom, Smith je ipak pogođen iz neposredne blizine i gotovo bi umro od kontuzije, ali njihov novi pancir ublažio je udarac. Dahl je obrisao lice, sada primijetivši približavanje tima specijalnih snaga.
  
  Kensi se borila protiv svoje protivnice na ovaj i onaj način, krupniji muškarac koji se borio da parira njezinoj okretnosti i stvarnim mišićima. Dahl se odmaknuo s blagim osmijehom na licu.
  
  Dotrčao je jedan od specijalaca. "Treba li joj pomoć?"
  
  "Ne, ona se samo zeza. Pusti je na miru".
  
  Kensi je krajičkom oka uhvatila razgovor i škrgutala već stisnutim zubima. Bilo je jasno da su njih dvije ravnopravne, no Šveđanka ju je testirala, procjenjivala njezinu predanost momčadi, pa i samoj sebi. Je li bila dostojna?
  
  Zgrabila je pištolj i zatim ga pustila dok se njezin protivnik trzao unatrag, zbog čega je izgubio ravnotežu s koljenom u rebra i laktom u nos. Njezin sljedeći udarac bio je udarac u zapešće, nakon čega je uslijedilo munjevito grabljenje. Dok se muškarac otimao i stenjao, ona je snažno savila zglob, čula škljocaj i vidjela kako je pištolj pao na pod. I dalje se otimao, izvukao nož i zabio joj ga u prsa. Kensi je sve stisnula unutra, osjetila kako joj oštrica reže meso iznad rebara i okrenula se, povlačeći ga sa sobom. Nož se pomaknuo za drugi udarac, ali ovaj put je bila spremna. Zgrabila je uklonjenu ruku, okrenula se ispod nje i zavrnula je iza muškarčevih leđa. Nemilosrdno je pritiskala dok se i on nije slomio i ostavio terorista bespomoćnog. Brzo mu je istrgnula dvije granate s pojasa, a zatim jednu od njih strpala niz prednjicu njegovih hlača iu bokserice.
  
  Dahl je, promatrajući, otkrio da mu vrisak para grlo. "Neee!"
  
  Kenzini prsti oslobodili su udarač.
  
  "Mi to ne radimo, ti..."
  
  "Što ćeš sada učiniti", šapnula je Kenzi vrlo blizu, "sa slomljenim rukama i svime?" Nećeš sada nikoga povrijediti, idiote?"
  
  Dahl nije znao bi li se držao ili izmicao, bježao ili strmoglavo ronio, zgrabio Kenzi ili skočio u zaklon. Na kraju su sekunde otkucavale i ništa nije eksplodiralo osim Smithovog posebno kratkog fitilja.
  
  "Šališ se?" urlao je. "Koji vrag-"
  
  "Lažno", Kenzi je bacila napadač na Dahlovu krvareću glavu. "Mislio sam da bi te savršene orlovske oči primijetile problem."
  
  "Nisam to učinio." Šveđanin je duboko uzdahnuo. "Kvragu, Kenz, ti si jedna jebeno luda žena svjetske klase."
  
  "Samo mi vrati moju katanu. To me uvijek smiri."
  
  "O da. Kladim se,"
  
  "A ti to kažeš, Ludi Šveđaninu."
  
  Dahl je pognuo glavu. Dodir. Ali dovraga, mislim da sam našao sebi ravnog.
  
  Do tada su među njima bili specijalci i okupljeni agenti koji su osiguravali područja oko Times Squarea. Tim se ponovno okupio i trebalo im je nekoliko minuta da dođu do daha.
  
  "Četiri ćelije dolje", rekla je Lauren. "Samo jedan ostaje."
  
  "Mislimo", rekao je Dahl. "Bolje je ne pretjerivati. I zapamtite, ova posljednja komora čuva Marsha i vjerojatno kontrolira..." Nije izgovorio riječ "nuklearna bomba" naglas. Ne ovdje. Ovo je bilo srce Manhattana. Tko je znao kakvi bi parabolični mikrofoni mogli biti razbacani uokolo?
  
  "Odličan posao, dečki", rekao je jednostavno. "Ovaj pakleni dan je skoro gotov."
  
  Ali zapravo je tek počelo.
  
  
  DVADESET PETO POGLAVLJE
  
  
  Julian Marsh vjerovao je da je bez sumnje najsretniji čovjek na svijetu. Točno ispred njega ležalo je napunjeno, zavezano nuklearno oružje, dovoljno blizu da ga je mogao dotaknuti, da se s njim može poigrati. S njegove lijeve strane bila je sklupčana božanstvena, prekrasna žena s kojom se također mogao poigrati kad god hoće. I ona se, naravno, igrala s njim, iako je od sve pažnje počelo malo boljeti određeno područje. Možda malo tog šlaga...
  
  Ali nastavljajući njegov prethodni i najvažniji tok misli - pasivna teroristička ćelija sjedila je pokraj prozora, a on se opet igrao s njom po svojoj volji. A tu je bila i američka vlada, koja je lovila svoje repove po cijelom gradu, trčala prestrašena i slijepa da se igra...
  
  "Julian?" Zoe je disala tek za dlaku od njegova lijevog uha. "Želiš li da opet odem na jug?"
  
  "Naravno, ali nemoj udisati gada kao prošli put. Daj mu malo odmora, hoćeš li?"
  
  "O, naravno".
  
  March ju je pustio da se zabavi, a zatim je razmišljao što će se sljedeće dogoditi. Već je bila sredina jutra i rokovi su se približavali. Još malo pa je došlo vrijeme da mora razmotati još jedan jednokratni mobitel i nazvati domovinu s hitnim zahtjevima. Naravno, znao je da neće biti pravog "skrivanja", barem ne s razmjenom petsto milijuna, ali princip je bio isti i mogao se izvesti na sličan način. Ožujak je zahvalio bogovima grijeha i nepravde. S ovim momcima na vašoj strani, što se nije moglo postići?
  
  Kao i svi dobri snovi, i ovaj će kad-tad završiti, ali Marsh je odlučio uživati dok traje.
  
  Potapšavši Zoey po glavi, a zatim ustajući, odvezao je jednu od svojih vezica i prišao prozoru. S dva uma često su postojala dva različita gledišta, ali obje su Marshove osobnosti bile vjerne scenariju. Kako bi itko od njih mogao izgubiti? Zgrabio je jedan od Zoeinih kondoma i sada ga je pokušavao navući na ruku. Napokon je odustao i snašao se s dva prsta. Dovraga, to je još uvijek zadovoljilo njegovu unutarnju neobičnost.
  
  Dok se Marsh pitao što učiniti sa rezervnom uzicom, vođa ćelije je ustao i zurio u njega, bezizražajno mu se osmjehujući. Bio je to Aligator, ili kako ga je Marsh privatno nazvao - Aligator - i iako je bio tih i očito spor, u njemu je postojao pravi osjećaj opasnosti. Marsh je sugerirao da je on vjerojatno jedan od onih koji su nosili prsluk. Založiti. Ista potrošna stavka kao i produljeno mokrenje. Marsh se glasno nasmijao, prekinuvši kontakt očima s Aligatorom u pravom trenutku.
  
  Zoe ga je pratila u stopu, gledajući kroz prozor.
  
  "Ništa za vidjeti", rekao je Marsh. "Tako da ti se ne sviđa proučavanje ušiju čovječanstva."
  
  "Oh, ponekad mogu biti smiješni."
  
  March je pogledom tražio svoj šešir, onaj koji je volio nositi nakošeno. Naravno, nestao je, možda čak i prije nego što je stigao u New York. Prošli tjedan za njega je prošao u magli. Aligator je prišao i pristojno ga upitao treba li mu što.
  
  "Ne trenutno. Ali ću ih uskoro nazvati i dati im detalje za prijenos novca."
  
  "Hoćeš li to učiniti?"
  
  "Da. Nisam li vam ja dao rutu?" Pitanje je bilo retoričko.
  
  "Oh, ovo sranje. Koristio sam ga kao muholovku."
  
  Marsh je možda bio ekscentričan, lud i vođen žeđom za krvlju, ali manji dio njega također je bio pametan, proračunat i potpuno angažiran. Zato je preživio jednako dobro kao i kroz meksičke tunele. Trenutak kasnije shvatio je da je krivo procijenio Aligatora i situaciju. Nije on tu bio glavni - oni su bili.
  
  I bilo je trenutak prekasno.
  
  Marsh je napao Aligatora, znajući točno gdje je ostavio pištolj, nož i neiskorišteni elektrošoker. Očekujući uspjeh, iznenadio se kada je Gator blokirao udarce i uzvratio jedan od svojih. March je to prihvatio mirno, ignorirajući bol, i pokušao ponovno. Znao je da Zoey bulji u njega i pitao se zašto mu lijena kučka nije pohitala u pomoć.
  
  Aligator je ponovno s lakoćom odbio njegov udarac. Tada je Marsh začuo buku iza sebe - zvuk otvaranja vrata stana. Skočio je unatrag, iznenađen kad mu je Aligator dopustio, i okrenuo se.
  
  Iz grla mu se oteo uzdah šoka.
  
  Osam muškaraca je ušlo u stan, svi odjeveni u crno, svi su nosili torbe, i izgledali su ljuti kao lisice u kokošinjcu. Marsh je zurio, a zatim se okrenuo prema Gatoru, a oči mu ni sada nisu sasvim vjerovale u ono što vide.
  
  "Što se događa?"
  
  "Što? Zar ste mislili da ćemo svi mirno sjediti dok bogataši u krojenim odijelima financiraju svoje ratove? Pa, imam vijesti za tebe, veliki čovječe. Ne čekamo te više. Mi sami financiramo."
  
  March je zateturao od dvostrukog udarca u lice. Dok je padao unatrag, zgrabio je Zoe, očekujući da će ga ona pridržati, a kada to nije učinila, oboje su pali na pod. Od šoka zbog svega toga tijelo mu se ubrzalo, žlijezde znojnice i živčani završeci ubrzali su, a u kutu jednog oka počeo je iritantni tik. Vratio ga je u loše stare dane kada je bio dječak i nitko nije mario za njega.
  
  Aligator je hodao po stanu, organizirajući ćeliju od dvanaest ljudi. Zoey je postala najmanja moguća, praktički komad namještaja, kada su otkriveni pištolji i drugo vojno oružje - granate, više od jednog RPG-a, uvijek pouzdani Kalašnjikov, suzavac, bljeskalice i razne ručne rakete s čeličnim vrhovima . Ovo je bilo pomalo uznemirujuće.
  
  March je pročistio grlo, još uvijek se držeći posljednjih tragova dostojanstva i sebičnosti koji su ga osiguravali da bude Sotonin najveći rogati jarac u ovoj prostoriji.
  
  "Gledajte", rekao je. "Miči svoje prljave ruke s moje nuklearne bombe. Znaš li uopće što je ovo, dečko? Aligator. Aligator! Moramo ispoštovati rok."
  
  Vođa pete ćelije konačno je bacio laptop u stranu i prišao Marshu. Sada, bez podrške i doista bez rukavica, Aligator je bio druga osoba. "Misliš da ti nešto dugujem ooo?" Posljednja riječ bila je vrisak. "Moje ruke su čiste! Moje čizme su super! Ali uskoro će biti prekriveni krvlju i pepelom!"
  
  March je brzo treptao. "O čemu, dovraga, pričaš?"
  
  "Neće biti plaćanja. Nema više novca! Radim za velikog, cijenjenog i jedinog Ramzesa, a zovu me Bomb Maker. Ali danas ću ja biti inicijator. Ja ću mu dati život!"
  
  Ožujak je čekao neizbježni cik na kraju, ali ovaj put ga nije bilo. Aligator je očito dopustio da mu se navala moći udari u glavu, a Marsh još uvijek nije shvaćao zašto ti ljudi rukuju njegovom bombom. "Društvo, ovo je moja nuklearna bomba. Kupio sam ovo i donio ti. Čekamo dobru naplatu. Sada budite dobri momci i stavite nuklearnu bombu na stol."
  
  Tek kad ga je Aligator udario dovoljno jako da mu je potekla krv, Marsh je počeo istinski shvaćati da je ovdje nešto užasno pošlo po zlu. Palo mu je na pamet da su ga svi njegovi prošli postupci doveli do ove točke u životu, svako dobro i zlo, svaka dobra i loša riječ i komentar. Zbroj svih njegovih iskustava doveo ga je ravno u ovu sobu u ovo vrijeme.
  
  "Što ćete učiniti s ovom bombom?" Užas je spustio i zgusnuo glas, kao da ga protiskuju kroz ribež poput sira.
  
  "Detonirati ćemo vašu nuklearnu bombu čim čujemo od velikog Ramzesa."
  
  March je bez daha uvukao dah. "Ali to će ubiti milijune."
  
  "I tako će naš rat početi."
  
  "Radilo se o novcu", rekao je Marsh. "Platiti. Malo zabave. Ujedinjeni američki magarci jure za repom. Radilo se o financiranju, a ne o masovnom ubojstvu."
  
  "Tiuuu... ti... ubijen!" Aligatorova fanatična tirada je eskalirala još više.
  
  "Pa da, ali ne toliko."
  
  Aligator ga je udarao dok se nije sklupčao u nepomičnu loptu; bole me rebra, pluća, kralježnica i noge. "Samo čekamo vijesti od Ramzesa. Sada neka mi netko doda telefon."
  
  
  DVADESET ŠESTO POGLAVLJE
  
  
  Unutar Grand Central Terminala počeli su se redati posljednji dijelovi Marshove slagalice. Drake to prije nije shvaćao, ali sve je to bio dio nečijeg glavnog plana, nekoga za koga su mislili da su već neutralizirali. Neprijatelj na kojeg nisu računali bilo je vrijeme - a koliko je brzo prošlo bacilo je njihova razmišljanja u pometnju.
  
  Budući da je postaja proglašena sigurnom i naseljena uglavnom policajcima, Drake i njegov tim dobili su priliku pomno ispitati četvrtu tvrdnju, koju su konačno pronašli zalijepljenu na donjoj strani stola u kafiću. Niz brojeva ispisan velikim fontom, bilo je nemoguće shvatiti što bi to moglo biti osim ako niste uspjeli zaškiljiti na naslov, koji je obično bio napisan najmanjim dostupnim fontom.
  
  Nuklearni aktivacijski kodovi.
  
  Drake je suzio oči u nevjerici, ponovno izgubivši ravnotežu, a zatim je trepnuo prema Aliciji. "Stvarno? Zašto bi nam ovo poslao?"
  
  "Pretpostavljam da je to sposobnost igranja igre. On uživa u tome, Drake. S druge strane, mogu biti lažni."
  
  "Ili šifre za ubrzanje", dodala je May.
  
  "Ili čak", Beau je dodatno zamaglio temu, "šifre koje bi se mogle koristiti za lansiranje druge vrste skrivenog oružja."
  
  Drake je na trenutak pogledao Francuza, pitajući se odakle mu takve izopačene misli, prije nego što je nazvao Moorea. "Imamo novi zahtjev", rekao je. "Osim što se čini da je to skup deaktivacijskih kodova za nuklearno oružje."
  
  "Zašto?" Moore je bio šokiran. "Što? Ovo nema smisla. Je li to ono što ti je rekao?"
  
  Drake je shvatio koliko je sve to smiješno zvučalo. "Sada šaljem." Neka skafanderi sve riješe.
  
  "Fino. Provjerit ćemo ih."
  
  Nakon što je Drake stavio telefon u džep, Alicia se odmaknula i dugo gledala oko sebe. "Ovdje imamo sreće", rekla je. "Nema žrtava. A od ožujka nema vijesti, unatoč našem kašnjenju. Dakle, misliš li da je ovo bio zadnji uvjet?"
  
  "Nisam sigurna kako bi to moglo biti", rekla je May. "Rekao nam je da želi novac, ali nam još nije rekao kada ni gdje."
  
  "Dakle, barem još jedan", rekao je Drake. "Možda dvije. Moramo provjeriti oružje i ponovno ga napuniti. U svakom slučaju, sa svim ovim mini-bombama koje eksplodiraju po cijelom gradu, mislim da smo daleko od toga da završimo s ovim."
  
  Pitao se koja je svrha malih bombi. Nemojte ubijati ili osakatiti. Da, unijeli su strah u samu dušu društva, ali u svjetlu nuklearne bombe, Juliana Marsha i kamera koje su uništavali, nije mogao a da ne pomisli da možda postoji neki drugi plan. Sekundarne bombe su smetale i smetale. Najveći problem izazvalo je nekoliko ljudi na motociklima koji su niz Wall Street bacali vatrometne bombe kućne izrade.
  
  Alicia je primijetila kiosk skriven u udaljenom kutu. "Mješavina šećera", rekla je. "Želi li netko čokoladicu?"
  
  "Donesi mi dva Snickersa", uzdahnuo je Drake. "Zato što je šezdeset pet grama bilo samo za devedesete."
  
  Alicia je odmahnula glavom. "Ti i tvoje proklete čokoladice."
  
  "Što je sljedeće?" Beau je prišao, a Francuz je s nekoliko istezanja oslobodio svoje tijelo boli.
  
  "Moore mora pojačati svoju igru", rekao je Drake. "Budi proaktivan. Ja, na primjer, neću cijeli dan plesati uz Marshovu melodiju."
  
  "Raztegnuto je", podsjetila ga je Mai. "Većina njegovih agenata i policajaca nadzire ulice."
  
  "Znam", uzdahnuo je Drake. "Prokleto dobro znam."
  
  Također je znao da ne može biti bolje podrške za Moorea od Haydena i Kinimake, obojica s obraćanjima predsjedniku, obojica koja su iskusila većinu onoga što im svijet može priuštiti. U ovom trenutku relativne smirenosti, procijenio je stanje, razmislio o njihovom problemu, a onda se uhvatio kako brine za drugi tim - Dahlov tim.
  
  Ovaj ludi švedski gad vjerojatno se tukao u baru Marabou dok je gledao najgolitije trenutke Alexandera Skarsge.
  
  Drake je kimnuo glavom u znak zahvale Aliciji kad se vratila i pružila mu dva komada čokolade. Na trenutak je ekipa samo stajala ondje, razmišljajući, ukočena. Pokušavam ne razmišljati o tome što bi se sljedeće moglo dogoditi. Iza njih je kafić &# 233; stajao je poput napuštene stare tvrtke, s razbijenim prozorima, prevrnutim stolovima, razbijenim vratima koja su visjela na šarkama. Čak i sada, timovi su pažljivo češljali područje tražeći nove uređaje.
  
  Drake se okrenuo Bou. "Upoznao si Marsha, zar ne? Vjeruješ li da će on to doživjeti do kraja?"
  
  Francuz je napravio zamršen pokret. "Hmm, tko zna? Marš je čudan, u jednom se trenutku čini stabilnim, a u sljedećem ludom. Možda je sve to bila prijevara. Web mu nije vjerovao, ali to ne čudi. Osjećam da, ako je Webb još uvijek zainteresiran za slučaj Pythia, Marshu ne bi bilo dopušteno ni pretvarati se da je upleten u slučaj."
  
  "Ne trebamo brinuti o Marshi", ubacila se Mai uzbuđeno. "Ovaj..."
  
  I odjednom je sve imalo smisla.
  
  Drake je to shvatio u isto vrijeme, shvativši ime osobe koju je namjeravala nazvati. Oči su mu se susrele s njezinima poput projektila koji traže toplinu, ali na trenutak nisu mogli ništa reći.
  
  Razmišljam o tome. Ocjenjivač. Do užasnog kraja.
  
  "Kvragu", rekao je Drake. "Bili smo izigrani od samog početka."
  
  Alicia ih je promatrala. "Obično bih rekao 'nađi sobu', ali..."
  
  "Nikad ne bi mogao ući u ovu zemlju", stenjala je Mai. "Ne bez nas."
  
  "Sada", rekao je Drake. "On je upravo tamo gdje želi biti."
  
  A onda je zazvonio telefon.
  
  
  * * *
  
  
  Drakeu je skoro ispala čokoladica od šoka, toliko je bio zadubljen u alternativni tok misli. Kad je pogledao na ekran i ugledao nepoznati broj, pirotehnička eksplozija proturječnih misli odbila mu se oko glave.
  
  Što reći?
  
  Mora da je Marsh zvao sa svog novog jednokratnog mobitela. Treba li odoljeti porivu da mu objasni da su ga izigrali, da su ga jednostavno prevarili u velikom planu? Željeli su da stanice i nuklearno oružje ostanu neutralni što je duže moguće. Dajte svima barem još jedan sat priliku da sve pronađu. Ali sada... sada se igra promijenila.
  
  Što uraditi?
  
  "Ožujak?" javio se nakon četvrtog zvona.
  
  Obratio mu se nepoznati glas. "Neee! To je Gatorrrr!"
  
  Drake je odmaknuo telefon od uha, a škripanje, ton koji se dizao na kraju svake riječi vrijeđao je njegove bubnjiće.
  
  "Tko je to? Gdje se nalazi Marsh?
  
  "Rekao sam - Gatorrrr! Sranje se već prikrada. Gdje bi trebao biti. Ali imam još jedan zahtjev za tebe, uhhh. Još jedan, a onda će bomba eksplodirati ili neće. Ovisi o tebi!"
  
  "Jebi me." Drake se teško koncentrirao na riječi zbog nasumičnog vikanja. "Moraš se malo smiriti, prijatelju."
  
  "Trči, zeko, trči, trči, trči. Idi nađi policijsku postaju na uglu 3. i 51. i vidi koje smo ti komade mesa ostavili ooooo. Shvatit ćete konačni zahtjev kada stignete tamo."
  
  Drake se namrštio, pretražujući svoje sjećanje. Postoji nešto vrlo poznato u ovoj adresi...
  
  No glas mu je opet prekinuo tok misli. "Sada trči! Trčanje! Zeko, bježi i ne osvrći se! Eksplodirat će za minutu ili sat, rrr! I tada će početi naš rat!"
  
  "Marsh je samo želio otkupninu. Novac za bombu je vaš."
  
  "Ne treba nam tvoj novac, yyyy! Mislite li da ne postoje organizacije - čak ni vaše vlastite organizacije - koje nam pomažu? Mislite da nema bogatih koji nam pomažu? Mislite li da nema urotnika koji potajno financiraju našu stvar? Ha ha, ha ha ha!"
  
  Drake je htio ispružiti ruku i slomiti luđaku vrat, ali budući da to nije mogao učiniti - još - učinio je sljedeću najbolju stvar.
  
  Poziv je prekinut.
  
  I konačno, njegov je mozak obradio svaku informaciju. Ostali su već znali. Lica su im bila bijela od straha, tijela napeta od napetosti.
  
  "Ovo je naša stranica, zar ne?" rekao je Drake. "Gdje su Hayden, Kinimaka i Moore sada."
  
  "I Ramzes", rekla je Mai.
  
  Da je bomba eksplodirala baš u tom trenutku, ekipa ne bi mogla brže trčati.
  
  
  DVADESET SEDMO POGLAVLJE
  
  
  Hayden je proučavao monitore. Budući da je veći dio postaje bio ispražnjen, a čak su i agenti osobno dodijeljeni Mooreu bili poslani na ulice da pomognu, lokalni centar za domovinsku sigurnost osjećao se preopterećenim do točke pucanja. Događaji koji su se odvijali u cijelom gradu trenutno su imali prednost pred ponovnim susretom Ramzesa i Pricea, ali Hayden je primijetio nedostatak kontakta između njih i zapitao se nemaju li oboje doista što reći. Ramzes je bio obrazovan čovjek koji je imao sve odgovore. Price je bio samo još jedan prevarant koji juri za dolarima.
  
  Kinimaka je pomogao u upravljanju monitorima. Hayden je prošla kroz ono što se ranije dogodilo među njima, kada je Havajac savjetovao da se ne izvlače informacije od obojice muškaraca, a sada se zapitao kakva je bila njezina reakcija.
  
  Je li bila u pravu? Je li bio jadan?
  
  Nešto za razmišljanje kasnije.
  
  Pred njom su bljeskale slike, sve uvećane na desecima kvadratnih ekrana, crno-bijele i u boji, prizori branika i požara, blještava kola hitne pomoći i prestravljene gomile. Panika među Njujorčanima svedena je na apsolutni minimum; iako su događaji od 9-11 još uvijek bili svježi horor u njihovim umovima i utjecali na svaku odluku. Za toliko ljudi koji su imali priču o preživljavanju 9-11, od onih koji tog dana nisu otišli na posao do onih koji su kasnili ili obavljali poslove, strah nikada nije napustio njihove misli. Turisti su užasnuti bježali, često kako bi se suočili sa sljedećim neočekivanim udarcem. Policija je počela ozbiljno čistiti ulice, uz malo protivljenja uvijek razdražljivih mještana.
  
  Hayden je provjerila vrijeme...bilo je jedva 11 ujutro. Kasnije se to osjetilo. Ostatak tima bio je u njezinim mislima, želudac joj se vrtio od straha da bi danas mogli izgubiti život. Zašto, dovraga, nastavljamo ovo raditi? Dan za danom, tjedan za tjednom? Izgledi postaju manje povoljni svaki put kad se borimo.
  
  A Dahl posebno; Kako je ovaj čovjek ostao na ovome? Uz ženu i dvoje djece, čovjek mora imati radnu etiku veličine Mount Everesta. Njezino poštovanje prema vojniku nikada nije bilo veće.
  
  Kinimaka je kucnuo po jednom od monitora. "Moglo je biti loše."
  
  Hayden je zurio u njega. "Što je ovo... o sranje."
  
  Zaprepaštena, gledala je kako Ramzes stupa u akciju, trči prema Priceu i udara mu glavom o tlo. Teroristički princ tada je stao iznad tijela koje se borilo i počeo ga nemilosrdno šutirati, a svaki udarac izazivao je krik agonije. Hayden je ponovno oklijevao, a onda je vidio kako se lokva krvi počinje širiti po podu.
  
  "Idem dolje."
  
  "Idem i ja". Kinimaka se počeo dizati, ali Hayden ga je zaustavio gestom.
  
  "Ne. Potreban si ovdje."
  
  Ignorirajući poglede, odjurila je natrag u podrum, dala znak dvojici stražara koji su stajali u hodniku i otvorila vanjska vrata Ramzesove ćelije. Ujure zajedno, s isukanim oružjem.
  
  Ramzesova lijeva noga udarila je u Priceov obraz i slomila kost.
  
  "Stop!" Hayden je vrisnuo od bijesa. "Ubijaš ga."
  
  "Nije te briga", Ramzes je ponovno upotrijebio svoje oružje, razbivši Priceovu čeljust. "Zašto bih trebao? Tjeraš me da dijelim ćeliju s ovim ološem. Hoćeš da razgovaramo? E, ovako se provodi moja željezna volja. Možda ćeš sada saznati."
  
  Hayden je otrčao do rešetki, gurajući ključ u bravu. Ramzes se podupro, a zatim počeo gaziti po Priceovoj lubanji i ramenima, kao da traži slabe točke i uživa u procesu. Price je prestao vrištati i mogao je samo tiho stenjati.
  
  Hayden je širom otvorio vrata uz podršku dvojice stražara. Napala je bez ceremonije, udarivši Ramzesa pištoljem iza uha i odgurnuvši ga od Roberta Pricea. Zatim je pala na koljena pored cvilećeg čovjeka.
  
  "Živ si?" Sigurno nije željela ispasti previše zabrinuta. Ljudi poput njega zabrinutost su vidjeli kao slabost koja se može iskoristiti.
  
  "To boli?" Pritisnula se uz Priceova rebra.
  
  Vrisak joj je rekao da "da, dogodilo se."
  
  "Dobro, dobro, prestani kukati. Okreni se i daj da te vidim."
  
  Price se borio da se prevrne, ali kada je to učinio, Hayden se trgnuo ugledavši masku od krvi, slomljenih zuba i razderanih usana. Vidjela je da joj je uho crveno, a oko toliko natečeno da možda više nikada neće raditi. Unatoč najboljim željama, trgnula se.
  
  "Sranje".
  
  Krenula je prema Ramzesu. "Stari, ne moram ni pitati jesi li lud, zar ne? Samo bi luđak učinio ono što ti radiš. Uzrok? Motiv? Cilj? Sumnjam da ti je to uopće palo na pamet."
  
  Podigla je Glock, ne baš posve spremna za paljbu. Stražari pored nje pokrivali su Ramzesa u slučaju da je napadne.
  
  "Pucaj", rekao je Ramzes. "Spasi se svijeta punog boli."
  
  "Da je ovo tvoja zemlja, tvoj dom, odmah bi me ubio, zar ne? Ti bi sve okončao."
  
  "Ne. Što je zabavno u tako brzom ubijanju? Prvo bih ti uništio dostojanstvo tako što bih te skinuo i vezao ti udove. Tada bih slomio tvoju volju nasumičnom metodom, bez obzira što se činilo ispravnim u tom trenutku. Tada bih smislio način da te ubijem i vratim te, opet i opet, konačno popustio kad si me po stoti put molio da ti okončam život."
  
  Hayden je gledao, vidjevši istinu u Ramzesovim očima i ne mogavši se zaustaviti od drhtanja. Bio je to čovjek koji bi, bez imalo razmišljanja, detonirao nuklearnu bombu u New Yorku. Ramzes, kao i njezini stražari, toliko su zaokupili njezinu pozornost da nisu reagirali na šuštanje koraka i isprekidano disanje koje je dopiralo iza njih.
  
  Ramzesove su oči zaiskrile. Hayden je znao da su prevareni. Okrenula se, ali ne dovoljno brzo. Price je možda bio ministar obrane, ali također je imao istaknutu vojnu karijeru i sada je živio ono čega se sjećao nje. Udario je objema rukama u stražarevu ispruženu ruku, zbog čega mu je pištolj tresnuo na pod, a zatim je udario šakom u čovjekov trbuh, savijajući ga napola. Dok je to radio, pao je, kladeći se da ga Hayden i drugi čuvar neće upucati, kladeći se na svoju poziciju na nekoliko načina, i pao na pištolj.
  
  I opali ispod pazuha, metak je pogodio zaprepaštenog stražara u oko. Hayden je ostavila po strani svoje emocije i uperila Glock u Pricea, ali Ramzes je nasrnuo na nju poput bika na traktoru, punom snagom svog tijela paralizirajući je, oborivši je s nogu. Ramzes i Hayden teturali su kroz ćeliju, dajući Priceu priliku da pogodi drugog čuvara.
  
  On je to iskoristio, iskoristivši zabunu u svoju korist. Drugi stražar je umro prije odjeka metka koji ga je ubio. Njegovo je tijelo palo na tlo pred Priceovim nogama, promatrano tajnikovim jedinim funkcionalnim okom. Hayden je izašla ispod Ramzesova golemog tijela, još uvijek držeći svoj Glock, divljih očiju, i držeći Pricea na nišanu.
  
  "Zašto?"
  
  "Sretan sam što ću umrijeti", rekao je Price jadno. "Želim umrijeti".
  
  "Da pomognem spasiti ovo sranje?" Teturala je po podu, boreći se.
  
  "Ostala mi je još jedna igra", promrmlja Ramzes.
  
  Hayden je osjetila kako tlo podrhtava pod njom, kako zidovi podruma drhte i izbacuju oblake žbuke. Same rešetke kaveza počele su drhtati. Premjestivši ruke i koljena, smirila se i pogledala gore-dolje, lijevo-desno. Hayden je zurio u svjetla koja su treperila iznova i iznova.
  
  Što sad? Koji je vrag ovo...
  
  Ali ona je već znala.
  
  Mjesto je bilo izloženo kopnenom napadu.
  
  
  DVADESET OSMO POGLAVLJE
  
  
  Hayden je dahtao dok su se zidovi i dalje tresti. Ramzes je pokušao ustati, ali soba se tresla oko njega. Terorist je pao na koljena. Price je sa strahopoštovanjem promatrao kako se sam kut sobe mijenja, zglobovi se pomiču i preuređuju, kosine se iskrivljuju svake sekunde. Hayden je izbjegao komad žbuke koji je pao kada se dio stropa urušio. Žice i zračni kanali visjeli su s krova, njihajući se poput raznobojnih njihala.
  
  Hayden je krenula prema vratima ćelije, ali Ramzes je bio dovoljno pametan da joj prepriječi put. Trebao je trenutak prije nego što je shvatila da još uvijek drži Glock, a do tada se veći dio stropa urušio, a same rešetke su se savijale prema unutra, gotovo su se urušile.
  
  "Mislim... da si pretjerao", rekao je Price bez daha.
  
  "Cijelo ovo prokleto mjesto se raspada", viknuo je Hayden Ramzesu u lice.
  
  "Ne još".
  
  Terorist je ustao i pojurio prema udaljenom zidu, a oblaci žbuke i komadi betona i žbuke letjeli su i padali posvuda oko njega. Vanjska su vrata klonula i zatim se naglo otvorila. Hayden je zgrabila šipku i povukla se, sustigavši luđaka, a Price je šepao iza nje. Imali su ljude na vrhu. Ramzes je mogao ići samo tako daleko.
  
  S tom mišlju, Hayden je tražila svoj telefon, ali je jedva uspijevala pratiti Ramzesa. Ovaj čovjek je bio brz, čvrst i nemilosrdan. Zagazio je uza stube, odbacio izazov jednog policajca i bacio ga glavom prema Haydenu. Uhvatila je tipa, zadržala ga, a do tada se Ramzes već progurao kroz gornja vrata.
  
  Hayden je pojurio u potjeru. Gornja vrata stajala su širom otvorena, staklo im je popucalo, okviri razbijeni. Isprva je sve što je mogla vidjeti iz sobe s monitorom bio Moore, koji se dizao s poda i posezao da ispravi nekoliko iskrivljenih zaslona. Drugi su bili otrgnuti sa svojih sidrišta, odvojeni od zida i srušeni pri slijetanju. Kinimaka je sada ustao sa zaslonom koji mu je pao s ramena, a staklo i plastika zapeli su mu za kosu. Druga dva agenta u prostoriji pokušavala su se pribrati.
  
  "Što nas je pogodilo?" Moore je istrčao iz sobe kada je primijetio Haydena.
  
  "Gdje je dovraga Ramzes?" vrisnula je. "Zar ga nisi vidio?"
  
  Mooreova su usta razjapila. "Trebao bi biti u ćelijskom bloku."
  
  Kinimaka je obrisao staklo i druge krhotine s ramena. "Gledao sam... Onda je nastao pakao."
  
  Hayden je glasno opsovala kad je primijetila stepenice s lijeve strane, a potom i balkon ispred koji je gledao na glavni ured postaje. Nije bilo drugog izlaza iz zgrade osim prijeći je. Potrčala je do ograde, zgrabila je i pregledala sobu ispod. Osoblje je smanjeno, kako su teroristi i planirali, ali su neka radna mjesta u prizemlju bila zauzeta. I muškarci i žene skupljali su svoje stvari, no većina je s isukanim oružjem krenula prema glavnom ulazu, kao da očekuju napad. Ramzes nikako nije mogao biti među njima.
  
  Gdje onda?
  
  Očekivanje. Gledam. Nije...
  
  "Ovo nije kraj!" - vrisnula je. "Makni se od prozora!"
  
  Prekasno. Blitzkrieg je započeo kolosalnom eksplozijom; eksplodirali su prednji prozori i srušio se dio zida. Cijelo Haydenovo gledište se promijenilo, linija krova je pala. Krhotine su eksplodirale po cijeloj postaji dok je policija padala. Neki su se digli na koljena ili otpuzali. Drugi su bili ozlijeđeni ili su se našli zarobljeni. RPG je siknuo kroz razbijenu fasadu i zabio se u konzolu poslužitelja, šaljući oblake plamena, dima i krhotina po obližnjem području. Hayden je tada vidio trčeće noge dok su se pojavili mnogi maskirani muškarci, svi s oružjem na ramenu. Raširivši se na svaku stranu, gađali su sve što se pomaknulo, a zatim su, nakon pažljivog razmatranja, otvorili vatru. Hayden, Kinimaka i Moore odmah su uzvratili vatru.
  
  Meci su probili uništenu postaju. Hayden je dolje izbrojala jedanaest ljudi prije nego što se drveni balkon koji ju je štitio počeo raspadati u komadiće. Granate su prošle točno kroz. Krhotine su se odlomile, pretvarajući se u opasne iverje. Hayden je pao unatrag na nju s leđa i zatim se prevrnuo. Prsluk joj je bio dva puta manje pogođen, ali ne od metaka, a intenzivna bol u donjem dijelu lista govorila joj je da je drveni šiljak pogodio otkriveno meso. Kinimaka je također dahnuo, a Moore je ustao kako bi skinuo jaknu i očistio strugotine s ramena.
  
  Hayden je otpuzala natrag na balkon. Kroz otvore je promatrala napredovanje jurišne skupine i čula grleno gunđanje dok su dozivali svog vođu. Ramzes je pobjegao poput lava u lovu, izvan Haydenovog vidokruga za manje od sekunde. Iscijedila je priliku da puca, ali je već znala da metak neće proletjeti blizu.
  
  "Sranje!"
  
  Hayden je ustao, ljutito pogledao Kinimaku i potrčao prema stepenicama. Nisu mogli dopustiti da princ terorist pobjegne. Na njegovu riječ bomba bi bila detonirana. Hayden je imao osjećaj da neće dugo čekati.
  
  "Odlazi, odlazi!" - urlala je Mano. "Moramo odmah vratiti Ramzesa!"
  
  
  DVADESET DEVETO POGLAVLJE
  
  
  Raskrižje neposredno izvan mjesta obično je bilo krcato ljudima, prijelaz je bio zakrčen pješacima, a ceste su tutnjale u stalnom ritmu prolaska automobila. Visoke zgrade s mnogo prozora obično su odražavale zvukove trube i smijeha između njih, što je ukazivalo na uspon u ljudskoj interakciji, ali danas je prizor bio sasvim drugačiji.
  
  Dim se kovitlao preko ceste i dizao u nebo. Po pločnicima su bili razbijeni prozori. Prigušeni glasovi šaputali su oko čvorišta dok su ozlijeđeni i ranjeni dolazili k sebi ili izlazili iz skrovišta. Sirene su zavijale u neposrednoj blizini. Strana njihove zgrade s 3. avenije izgledala je kao da ju je golemi miš zamijenio za komad sivog sira i od njega zagrizao velike zalogaje.
  
  Hayden je malo toga primijetila, istrčala je iz postaje i zatim usporila dok je tražila bjegunce. Ravno naprijed, na 51. ulici, oni su bili jedini koji su trčali - jedanaest muškaraca odjevenih u crno, s nepogrešivim Ramzesom koji se uzdizao iznad ostalih. Hayden je jurila kroz raskrižje posuto ruševinama, zapanjena tišinom koja ju je okruživala, vriskom tišine i uzdignutim oblacima prašine koji su je pokušavali zaslijepiti. Gore, u prazninama između krovova poslovnih zgrada - ravnih betonskih stupova koji označavaju okomitu putanju poput linija na rešetki - jutarnja sunčeva svjetlost borila se s nadmetanjem. Sunce se rijetko pojavljivalo na ulicama prije podneva, nešto ranije se odbijalo od prozora i osvjetljavalo samo raskrižja dok nije izašlo iznad glave i nije moglo pronaći put dolje između zgrada.
  
  Kinimaka, vjerni stari pas, žurio je uz nju. "Samo ih je dvanaest", rekao je. "Moore prati našu poziciju. Slijedit ćemo ih dok ne dobijemo pojačanje, u redu?"
  
  "Ramzes", rekla je. "Ovo je naš prioritet. Vratit ćemo ga po svaku cijenu."
  
  "Hayden", Kinimaka se skoro sudario s parkiranim kombijem. "O ovome ne razmišljaš. Ramzes je sve isplanirao. A čak i da nije - čak i da je njegova lokacija nekako procurila u petu komoru - to sada nije važno. Ovo je bomba koju moramo pronaći."
  
  "Još jedan razlog za hvatanje Ramzesa."
  
  "Nikad nam neće reći", rekao je Kinimaka. "Ali možda će netko od njegovih učenika to učiniti."
  
  "Što dulje možemo Ramzesa držati van ravnoteže", rekao je Hayden. "Bolje šanse ovaj grad ima da preživi sve ovo."
  
  Jurili su pločnikom, držeći se unutar nekoliko sjena koje su bacale visoke zgrade i trudeći se ne stvarati nikakvu buku. Ramzes je bio u središtu svog čopora i izdavao je naredbe, a sada se Hayden sjetio da je na tržnici te ljude nazvao svojim "legionarima". Svaki od njih bio je smrtonosan i odan svojoj stvari, mnogo koraka iznad običnih plaćenika. Najprije je dvanaest ljudi požurilo bez puno razmišljanja, držeći se na maloj udaljenosti od mjesta, ali nakon minute počeli su usporavati, a dvojica su se osvrnula, provjeravajući ima li progonitelja.
  
  Hayden je otvorio vatru, bijesno lajući iz svog Glocka. Jedan je čovjek pao, a ostali su se okrenuli i uzvraćali vatru. Dva bivša agenta CIA-e sagnula su se iza betonske gredice. Hayden je virila oko njegovog okruglog ruba, ne želeći izgubiti iz vida svog neprijatelja. Ramzes je bio na rubu sloma, a pokrivali su ga njegovi ljudi. Sada je vidjela da je Robert Price prepušten sudbini, da je jedva mogao stajati, ali je još uvijek dobro za pretučenog, ostarjelog čovjeka. Pozornost joj se ponovno usmjerila na Ramzesa.
  
  "On je upravo tamo, Mano. Završimo s ovim. Mislite li da će i dalje eksplodirati ako on umre?"
  
  "Prokletstvo, ne znam. Uhvatiti ga živog bilo bi bolje. Možda bismo ga mogli zadržati za otkupninu."
  
  "Da, u redu, prvo se moramo dovoljno približiti."
  
  Kamera se ponovno povećala, ovaj put pokrivajući njihov bijeg. Hayden je trčao od cvjetnjaka do cvjetnjaka, jureći ih niz ulicu. Meci su fijukali između dvije skupine, razbijajući prozore i pogađajući parkirane automobile. Niz raštrkanih žutih taksija nudio je Hayden bolji zaklon i priliku da se približi, a ona je nije oklijevala iskoristiti.
  
  "Idemo!"
  
  Ušla je u prvi taksi, skliznula u stranu i iskoristila drugi koji je ostao uz cestu da se pokrije dok je trčala do sljedećeg. Prozori su eksplodirali oko nje dok su ih njezini tamničari pokušavali ukloniti, ali poklopac je značio da Ramzesovi novi legionari nikad nisu znali gdje su. Četiri taksija kasnije tjerali su trkače da se sakriju, usporavajući ih.
  
  Kinimakijeva slušalica počela je pucketati. "Pomoć je udaljena pet minuta."
  
  Ali i ovo je bilo neizvjesno.
  
  Ponovno je ćelija djelovala kao kompaktna skupina. Hayden je krenuo u potjeru, nesposoban sigurno zatvoriti prazninu i također prisiljen štedjeti streljivo. Postalo je očito da se ćelija također počela brinuti zbog mogućnosti dolaska pojačanja jer su njihovi pokreti postajali mahnitiji, manje oprezni. Hayden je naciljao jednog od stražnjih stražara i promašio samo zato što je prošao pokraj skulpturalnog stabla dok je ona pucala.
  
  Čista loša sreća.
  
  "Mano", rekla je iznenada. "Jesmo li negdje izgubili jednog od njih?"
  
  "Broji ponovo."
  
  Znala je nabrojati samo deset brojeva!
  
  Pojavio se niotkuda, iskotrljao se ispod parkiranog automobila u velikom stilu. Njegov prvi udarac pogodio je stražnji dio Kinimakijeva koljena, zbog čega se veliki čovjek sagnuo. Dok je udarao nogom, desna mu je ruka podigla mali PPK, čija ga veličina nije činila ništa manje smrtonosnim. Hayden je odbacio Kinimaku u stranu, njezino relativno malo tijelo bilo je moćno i energično kao bilo koji sportaš svjetske klase, ali čak je i to moglo samo malo pokrenuti velikog čovjeka.
  
  Metak je proletio između njih, zapanjujući, oduzima dah, najkraći trenutak čistog pakla, a onda se legionar ponovno pokrenuo. Još jedan udarac pogodio je Haydenovo koljeno, a Mano je nastavio s padom, zabivši se prsima u isti parkirani automobil koji je njihov neprijatelj koristio kao zaklon. Progunđao je kad se zatekao kako se očajnički pokušava okrenuti na koljenima.
  
  Hayden je osjetila ubod boli u koljenu i, što je još važnije, nagli gubitak ravnoteže. Znala je više o Ramzesovom bijegu i užasnom švedskom stolu koji je uslijedio nego o borbenom legionaru, i svako je vlakno njezina bića željelo brzo završiti s tim. Ali ovaj čovjek je bio borac, pravi borac, i očito je želio preživjeti.
  
  Ponovno je opalio iz pištolja. Sada je Hayden bila sretna što je izgubila ravnotežu jer nije bila tamo gdje je očekivao. Metak joj je, međutim, okrznuo rame. Kinimaka se bacio na ruku s pištoljem, zakopavši je ispod brda mišića.
  
  Legionar ga je odmah napustio, uvidjevši uzaludnost borbe s Havajcem. Zatim je izvukao zastrašujuću oštricu od osam inča i nasrnuo na Haydena. Nespretno se okrenula, dobivši malo prostora da izbjegne smrtonosni udarac. Kinimaka je zamahnuo pištoljem, no legionar je to predvidio i zamahnuo mnogo brže, nož je Havajca žestoko zarezao po prsima, što je zbog čovjekovog prsluka postalo beznačajno, ali ga je ipak bacilo na bokove.
  
  Razmjena je Hayden dala priliku koja joj je trebala. Dok je vadila pištolj, pretpostavila je što će legionar učiniti - okrenuti se i krišom baciti nož - pa je zakoračila u stranu i povukla okidač.
  
  Tri su se metka zarezala u čovjekova prsa dok se nož odbio od vrata automobila i tresnuo na pod, ne uzrokujući nikakvu štetu.
  
  "Odvedi ga Waltere", rekao je Hayden Kinimakeu. "Trebat će nam svaki metak."
  
  Kad je ustala, vidjela je nepogrešivu skupinu naoružanih muškaraca kako žure niz ulicu, nekoliko stotina metara dalje. Sada je postajalo sve kompliciranije - grupe ljudi su se pojavljivale i lutale ulicama, išle kući ili provjeravale štetu, ili čak stajale pred očima i kliktale na svojim Android uređajima - ali prizor Ramzesove glave koja se pojavljivala svakih nekoliko stopa bio je odmah prepoznatljiv .
  
  "Sada se pomakni", rekla je, tjerajući svoje bolne, izranjavane udove da rade iznad svojih mogućnosti.
  
  Kamera je nestala.
  
  "Što-"
  
  Kinimaka je hodao oko auta, preskačući haubu.
  
  "Velika sportska trgovina", rekao je Havajac bez daha. "Uronili su."
  
  "Kraj puta, prinče Ramzes", Hayden je ispljunuo posljednje dvije riječi s prijezirom. "Požuri, Mano. Kao što sam rekao, moramo zaokupiti gada i skrenuti mu pozornost s ove nuklearne bombe. Svaka minuta, svaka sekunda je važna."
  
  
  TRIDESETO POGLAVLJE
  
  
  Zajedno su prošli kroz ulazna vrata sportske trgovine koja su se još uvijek otvarala i ušli u njezinu golemu, tihu unutrašnjost. Vitrine, police i vješalice za odjeću bile su posvuda, duž svakog prolaza. Postavljen na strop otvorenog okvira, osvjetljenje je osigurano svjetlećim pločicama. Hayden je zurio u reflektirajući bijeli pod i vidio prašnjave otiske stopala koji vode u srce trgovine. U žurbi je provjerila svoju trgovinu i namjestila prsluk. Lice koje je virilo ispod vješalice natjeralo ju je da se trgne, ali strah urezan u njegove crte lica natjerao ju je da smekša.
  
  "Ne brini", rekla je. "Spusti se i šuti."
  
  Nije trebala pitati za upute. Iako su možda išli po blatnim tragovima, buka ispred njih odavala je položaje njihovih meta. Priceovo neprestano stenjanje bilo je dodatna korist. Hayden je kliznula ispod metalnog naslona za ruke punog tajica i progurala se pored ćelavog manekena u Nikeovoj uniformi za vježbanje u prostor rezerviran za sportsku opremu. Nosači za utege, posude s utezima, trampolini i trake za trčanje poredani u jednakim redovima. Upravo prelazim na drugi dio, tamo je bila teroristička skupina.
  
  Jedan ju je muškarac vidio, digao uzbunu i otvorio vatru. Hayden je trčala snažno i pod kutom, čuvši kako se metak odbija od veslačeve metalne ruke samo nekoliko centimetara s njezine lijeve strane. Kinimaka je skočio u stranu, teško doskočio na pokretni dio trake za trčanje i otkotrljao se kroz otvor. Hayden je legionaru uzvratio komplimentom napravivši rupu na polici tenisica iznad njegove glave.
  
  Čovjek se polako odmaknuo dok su se njegovi kolege razilazili. Hayden je bacila ružičastu platnenu torbu u zrak kako bi provjerila njihove brojeve i napravila grimasu kad su je četiri odvojena pucnja snažno pogodila.
  
  "Možda pokrivajući Ramzesov bijeg", dahne Kinimaka.
  
  "Ako nam je ikada trebao Torsten Dahl", dahnuo je Hayden.
  
  "Želiš da isprobam ludi način?"
  
  Hayden nije mogao suspregnuti smijeh. "Mislim da je to više izbor životnog stila nego promjena brzine", rekla je.
  
  "Što god to bilo", rekao je Kinimaka. "Požurimo."
  
  Hayden ga je pobijedio, iskočio iz zaklona i brzo otvorio vatru. Jedna je figura zazviždala i pala u stranu, a ostale su se sagnule. Hayden ih je napala, ostavljajući im prepreke na putu, ali zatvarajući jaz što je brže mogla. Legionari su se povukli, pucajući visoko, i nestali iza do stropa visokog stalka tenisica svih dostupnih marki i boja. Hayden i Kinimaka sjeli su s druge strane, zaustavivši se na trenutak.
  
  "Spreman?" - Pitao sam. Hayden je uzdahnuo dok je oslobađao palog člana ćelije iz njegovog oružja.
  
  "Idi", rekao je Kinimaka.
  
  Dok su se dizali, rafal iz mitraljeza lagano je zdrobio stalak za vježbanje iznad njihovih glava. Na njih su padali komadi metala i kartona, platna i plastike. Hayden se popeo na rub iako se cijela konstrukcija zaljuljala.
  
  "Oh..." započeo je Kinimaka.
  
  "Sranje!" Hayden je završio i skočio.
  
  Cijela gornja polovica širokog pulta se srušila, raskomadala na komade i pala na njih. Ogroman, nadvišen zid polica, bacao je u stranu metalne podupirače, kartonske kutije i hrpe novih platnenih cipela čim su stigli. Kinimaka je podigao ruku kao da se brani od zgrade i nastavio se samouvjereno kretati, ali je svojom masom zaostao za Haydenom koji je bježao. Dok se otkotrljala od mase koja je padala, a njezina vučna noga zapela za metalnu potporu, Kinimaka je zagnjurio glavu pod svoje ruke i pripremio se dok je padala na njega.
  
  Hayden je završila bacanje s pištoljem u ruci i osvrnula se. "Mano!"
  
  Ali njezini problemi tek su počinjali.
  
  Napala su je četvorica legionara, nogama su odbacili pištolj i kundacima pušaka tukli je po tijelu. Hayden se pokrio i zatim još malo smotao. Stalak košarkaških lopti prevrnuo se, šaljući narančaste lopte koje su letjele na sve strane. Hayden je pogledala preko ramena, vidjela sjene kako se kreću i pogledala uokolo tražeći svoj Glock.
  
  Odjeknuo je pucanj. Čula je kako je metak pogodio nešto blizu njezine glave.
  
  "Stani ovdje", rekao je glas.
  
  Hayden se ukočila i podignula pogled kad su se sjene Ramzesovih ljudi spustile na nju.
  
  "Sada si s nama."
  
  
  TRIDESET PRVO POGLAVLJE
  
  
  Drake je uletio u uništeno područje, Alicia uz njega. Prvi pokret koji su vidjeli bio je Mooreov pokret koji se okrenuo na balkonu na katu i uperio pištolj u njih. Nakon pola minute na licu mu se vidjelo olakšanje.
  
  "Konačno", uzdahnuo je. "Mislim da ste vi prvi stigli."
  
  "Dobili smo malo upozorenje unaprijed", rekao je Drake. "Neki klaun po imenu Aligator?"
  
  Moore je izgledao zbunjeno i pozvao ih na kat. "Nikada nisam čuo za njega. Je li on vođa pete ćelije?"
  
  "Mislimo da je tako, da. On je jebeni wazzok s guzicom punom sranja, ali sada je on zadužen za ovu nuklearnu bombu."
  
  Moore je gledao otvorenih usta.
  
  Alicia je prevela. "Alligator zvuči luđe od Juliana Marsha nakon deset litara kave, i rekao bih da je to nemoguće dok nisam čuo što ima za reći. Dakle, gdje je Hayden i što se ovdje dogodilo?"
  
  Moore im je sve izložio, komentirajući tučnjavu Ramzesa i Pricea, a potom i bijeg. Drake je odmahnuo glavom zbog stanja u postaji i neadekvatne raspodjele agenata.
  
  "Je li mogao ovo planirati? Dolazite čak iz onog prokletog dvorca u Peruu? Čak i kad smo istraživali bazar?"
  
  Mai je izgledala skeptično. "Zvuči pomalo nategnuto čak i za jednu od tvojih teorija."
  
  "I nije važno", rekla je Alicia. "Stvarno? Mislim, koga briga? Moramo se prestati gasiti i početi tražiti."
  
  "Ovaj put", rekla je May. "Slažem se s Tazom. Možda ju je posljednji ljubavnik ipak urazumio." Bacila je dražestan pogled na Boa.
  
  Drake se zgrčio kad ga je Moore pogledao, a oči su mu sada bile još raširenije. Agent Ministarstva unutarnjih poslova zurio je u njih četvoricu.
  
  "Zvuči kao sjajna zabava, dečki."
  
  Drake je slegnuo ramenima. "Gdje su otišli? Hayden i Kinimaka?"
  
  Moore je pokazao. "51. Pratio je Ramzesa, njegovih jedanaest sljedbenika i tog idiota Pricea u dim. Izgubio sam ih iz vida nakon samo nekoliko minuta."
  
  Alicia je pokazala prema nizu zaslona. "Možete li ih pronaći?"
  
  "Većina kanala je onemogućena. Zasloni su uništeni. Bilo bi nam teško pronaći Battery Park upravo sada."
  
  Drake je prišao slomljenoj balkonskoj ogradi i pogledao stanicu i ulicu vani. Bio je to čudan svijet koji je ležao pred njim, u suprotnosti s gradom koji je zamišljao, ponovno na nogama, barem za danas. Znao je samo jedan način kako pomoći tim ljudima da ozdrave.
  
  Čuvaj ih.
  
  "Imate li još kakvih novosti?" upitao je Moore. "Vjerujem da ste razgovarali s Marshom i tim tipom iz Aligatora."
  
  "Baš ono što smo ti rekli", rekla je Alicia. "Jeste li provjerili kodove za deaktivaciju?"
  
  Moore je pokazao na trepćuću ikonu koja je upravo počela bljeskati na jednom od preživjelih zaslona. "Gledajmo".
  
  Drake se vratio dok je Beau odlazio do hladnjaka s vodom po piće. Moore je pročitao e-poštu naglas, brzo prešavši na stvar i potvrdivši autentičnost kodova za deaktivaciju.
  
  "Dakle", pažljivo je pročitao Moore. "Kodovi su zapravo košer. Moram reći da je ovo nevjerojatno. Mislite li da je Marsh znao da će biti uzurpiran?"
  
  "Moglo bi postojati bezbroj razloga", rekao je Drake. "Sigurnost za sebe. Balansiranje na rubu. Jednostavna je činjenica da čovjeku nedostaje šest metaka do punog okvira. Da taj Aligator ne zvuči tako pretenciozno, sada bih se zapravo osjećao sigurnije."
  
  "Whappie?"
  
  "Orasi?" Drake je pokušao. "Ne znam. Hayden govori tvoj jezik bolje od mene."
  
  "Engleski". Moore je kimnuo. "Naš jezik je engleski."
  
  "Ako tako kažeš. Ali ovo je dobra stvar, dečki. Pravi kodovi za deaktivaciju su dobra stvar."
  
  "Razumijete li da smo ih svejedno mogli kontaktirati nakon što su znanstvenici utvrdili porijeklo nuklearnog naboja?" rekao je Beau kad se vratio i otpio gutljaj iz plastične čaše.
  
  "Ovaj, da, ali to se još nije dogodilo. I koliko znamo, promijenili su kodove ili dodali novi okidač."
  
  Beau je to prihvatio blagim kimanjem glave.
  
  Drake je pogledao na sat. Bili su na postaji gotovo deset minuta, a od Haydena ili Dahla nije bilo ni riječi. Danas mi se deset minuta činilo kao vječnost.
  
  "Zovem Haydena." Izvadio je mobitel.
  
  "Ne brini", rekla je Mai. "Nije li ovo Kinimaka?"
  
  Drake se oštro okrenuo prema mjestu na koje je pokazala. Nepogrešivi lik Manoa Kinimakija postojano je šepao ulicom, pognut, očito u bolovima, ali je tvrdoglavo kaskao prema postaji. Drake je progutao tucet pitanja i umjesto toga odjurio ravno osobi koja je na njih mogla odgovoriti. Kad su izašli vani, tim je uhvatio Mana na raskrižju punom ruševina.
  
  "Što ima, prijatelju?"
  
  Havajčevo olakšanje pri susretu s njima bilo je zasjenjeno nekom užasnom duševnom boli koja se skrivala ispod površine. "Imaju Hayden", šapnuo je. "Uklonili smo ih trojicu, ali nismo se približili Ramzesu ili Priceu. I onda su nam na kraju postavili zasjedu. Izbacio me iz igre i dok sam se izvukao ispod tone ruševina, Hayden je nestao."
  
  "Kako znaš da su je uhvatili?" upitao je Beau. "Možda još uvijek uhodi?"
  
  "Možda su mi bile ozlijeđene ruke i noge", rekao je Kinimaka. "Ali moje su uši dobro čule. Razoružali su je i odvukli. Zadnje što su rekli bilo je..." Kinimaka je teška srca progutao slinu, nesposoban nastaviti.
  
  Drake je uhvatio čovjekov pogled. "Spasit ćemo je. Uvijek to radimo."
  
  Kinimaka se trgnuo. "Ne uvijek".
  
  "Što su joj rekli?" Alicia je inzistirala.
  
  Kinimaka je pogledao u nebo, kao da traži inspiraciju u sunčevoj svjetlosti. "Rekli su da će joj dati da bolje pogleda ovu nuklearnu bombu. Rekli su da će joj ga pričvrstiti na leđa."
  
  
  TRIDESET DRUGO POGLAVLJE
  
  
  Thorsten Dahl ostavio je nekoliko ekipa da očiste područje oko Times Squarea i odveo svoj tim duboko u sjene koje je stvorila uska uličica. Bilo je tiho i bezbrižno, savršeno mjesto za obaviti važan telefonski razgovor. Prvo je nazvao Hayden, no kad se nije javila, pokušao je kontaktirati Drakea.
  
  "Daljina je ovdje. Koje su najnovije vijesti?
  
  "U govnima smo, prijatelju..."
  
  "Opet do svojih jaja?" prekinuo ga je Dahl. "Što ima novog?"
  
  "Ovaj put ne do mog vrata. Ti ludi gadovi su pobjegli, ili su bili slomljeni, iz svojih ćelija. Ramzesa i Pricea više nema. Peta ćelija se sastoji - ili je bila - od dvanaest ljudi. Mano kaže da imaju tri."
  
  Dahl je uhvatio intonaciju. "Mano govori?"
  
  "Da prijatelju. Zgrabili su Haydena. Odveli su je sa sobom."
  
  Dahl je zatvorio oči.
  
  "Ali još imamo vremena." Drake je pokušao s pozitivne strane. "Uopće ga ne bi uzeli da su htjeli odmah dići u zrak."
  
  Yorkiji su bili u pravu, morao je priznati Dahl. Slušao je dok je Drake nastavljao objašnjavati da je Marsh sada uklonjen iz svoje uloge Princa Tame i privremeno zamijenjen onim koji se zove Aligator. Homeland je upravo uspio identificirati ovog čovjeka kao američkog navijača.
  
  "Stvarno?" rekao je Dahl. "Za što?"
  
  "Gotovo sve što bi moglo izazvati anarhiju", rekao je Drake. "On je plaćenik, ali ovaj put je izgubio živce."
  
  "Mislio sam da Ramzes uvijek vodi svoj posao 'u kući'."
  
  "Aligator je porijeklom iz New Yorka. On bi operaciji mogao pružiti neprocjenjivo logističko znanje."
  
  "Da, to ima smisla." Dahl je uzdahnuo i umorno protrljao oči. "Pa što je sljedeće? Imamo li Haydenove koordinate?"
  
  "Uzeli su joj kameru. Mora da su joj uzeli barem dio odjeće jer oznaka ušivena u njezinu košulju kaže da je ispod stola u Chipotle Mexican Grillu, što smo upravo potvrdili da je sranje. Sigurnosne kamere rade, ali prijamnici s naše strane uglavnom su pokvareni zbog napada na stranicu. Slažu sve što mogu. I jednostavno nemaju dovoljno radne snage. Odavde bi stvari mogle krenuti jako loše, druže."
  
  "Mogao?" ponovi Dahl. "Rekao bih da smo prošli loše i idemo ulicom lošeg, zar ne?"
  
  Drake je zastao na trenutak, a zatim rekao: "Nadamo se da će nastaviti postavljati zahtjeve", rekao je. "Svaki novi zahtjev daje nam više vremena."
  
  Dahl nije trebao reći da još nisu napredovali. Činjenica je bila očigledna. Ovdje su ovisili o Homelandu da otkrije lokaciju nuklearne bombe, trčeći uokolo poput upozorenih božićnih purana, samo da bi Moore odredio lokaciju, ali cijeli je pothvat propao.
  
  "Sve što smo učinili bilo je neutralizirati nekoliko potrošnih materijala", rekao je. "Nismo ni blizu Ramzesovog stvarnog plana, a pogotovo njegove završnice."
  
  "Zašto ne odete dolje do postaje? Mogli bismo biti zajedno kad dođe sljedeći trag."
  
  "Da, učinit ćemo to." Dahl je mahnuo ostatku svog tima i odredio pravi smjer da ih odvede do 3. avenije. "Bok, kako se Mano drži?"
  
  "Tip je snažno udaren o zid s policama. Ne pitajte. Ali on je željan borbe, samo čeka da mu netko da metu."
  
  Dahl je počeo trčati kad su završili razgovor. Kensi se zaustavila pokraj njega i kimnula. "Loš potez?"
  
  "S obzirom na našu situaciju, pretpostavljam da je moglo biti i gore, ali, da, bio je to loš izbor. Oteli su Haydena. Odveo ju je tamo gdje je bomba."
  
  "Pa to je super! Mislim, nemate li svi vi dečki skrivene svjetionike?"
  
  "Radimo. I bacili su ga zajedno s njezinom odjećom."
  
  "Mossad ti se uvukao pod kožu", tiho je rekla Kensi. "Dobro za njih, ali ne i za mene. Osjećao sam se kao da pripadam."
  
  "Bilo bi". Dahl je kimnuo. "Svi trebamo osjećati da sami upravljamo svojom sudbinom i da je svaka odluka u biti slobodna. Ovo nije manipulacija."
  
  "Ovih dana," Kensini prsti su se skupili, a zatim stisnuli u šake, "manipuliraš sa mnom na vlastitu odgovornost", zatim mu se blago nasmiješila. "Osim tebe, prijatelju, možeš manipulirati mnome kad god i gdje god želiš."
  
  Dahl je skrenuo pogled. Bridget McKenzie bila je nezaustavljiva. Žena je znala da je on oženjen čovjek, otac, ali ipak je popustila iskušenju. Naravno, na ovaj ili onaj način, ne bi dugo ostala ovdje.
  
  Problem riješen.
  
  Smith i Lauren također su trčali zajedno, razmjenjujući tihe komentare. Yorgi je došao na začelje, umoran i posut krhotinama, ali jureći s razigranom odlučnošću. Dahl je znao da je ovo njegovo prvo pravo iskustvo bjesomučne, nasumične borbe i mislio je da se s tim dobro nosio. Ulice su proletjele, a zatim su skrenuli lijevo na 3. aveniju, idući prema raskrižju s 51. ulicom.
  
  Bilo je to nekoliko čudnih minuta za Dahla. Neki dijelovi grada bili su neozlijeđeni, i dok su mnoge trgovine ostale otvorene, a ljudi ulazili unutra s osjećajem zebnje, druga su bila napuštena, gotovo lišena života. Nekoliko ulica bilo je ograđeno interventnim policijskim vozilima i vojnim vozilima s pogonom na sva četiri kotača. Neka su se područja postidjela pred prisutnošću pljačkaša. Ljudima koje je vidio uglavnom nije bilo jasno što im je činiti, pa se pridodao i glas onima za koje je vjerovao da su vlasti i pozvao ih da se sklone gdje god mogu.
  
  A onda su stigli na mjesto gdje su Drake i ostali čekali, nadajući se i planirajući spasiti Haydena Jaya.
  
  Od početka današnjeg dana prošlo je tek nekoliko sati. A sada su očajnički tražili način da pronađu nuklearnu bombu. Dahl je znao da više nema povratka, nije mogao pobjeći ili se sakriti u bunkerima. Tim SPEAR bio je u tome do kraja. Ako grad danas umre, to neće biti zbog nedostatka heroja koji ga pokušavaju spasiti.
  
  
  TRIDESET TREĆE POGLAVLJE
  
  
  Hayden je ostao tih dok je Ramzes upravljao akcijom i reakcijom, podsjećajući svoje ljude tko je glavni, testirajući njihovu apsolutnu lojalnost. Nakon što su je odvukli iz dućana sportske opreme, natjerali su je da trči među njima na 3. aveniji, a zatim je trebalo vremena da pronađe i baci mobitel te strgne pancirku. Činilo se da Ramzes ima nešto znanja o uređajima za praćenje i njihovim lokacijama te je naredio svojim ljudima da skinu njezinu majicu. Mala naprava je brzo pronađena i odbačena, nakon čega je grupa nastavila trčati, kako se činilo, potpuno nasumičnom rutom.
  
  Hayden je stekao dojam da to uopće nije tako.
  
  Potrajalo je. Skupina je odbacila svoje veće oružje i gornju crnu odjeću, otkrivajući svoju normalnu turističku uniformu ispod. Odjednom su postali svijetli, bezopasni, dio stotina uznemirenih gomila koje su lutale gradskim ulicama. Policijske i vojne patrole stajale su duž nekih ruta, ali kamere su jednostavno skrenule u jednu mračnu uličicu, pa u drugu dok se nisu raščistile. Hayden je dobio rezervnu jaknu koju je mogao odjenuti. U nekom trenutku popeli su se na unaprijed pripremljene motocikle i polako odjahali iz centra Manhattana.
  
  Ali ne predaleko. Hayden je svim silama željela prenijeti poruku nekome - bilo kome - sad kad je znala lokaciju bombe. Nije bilo važno što su je mogli ubiti - bitno je bilo samo da su ti fanatici zaustavljeni.
  
  Bicikli su se otkotrljali dijelom niz uličicu, a onda je desetero ljudi - osam preostalih legionara, Ramzes i Price - slijedilo jedan drugog kroz zahrđala metalna bočna vrata. Hayden se našla usred njih, kao ratna nagrada, i iako je već znala svoju sudbinu, pokušavala je uhvatiti svaki pogled, svaku promjenu smjera i svaku šapnutu riječ.
  
  Iza razvaljenih vanjskih vrata, smrdljivi unutarnji hodnik vodio je do betonskog stubišta. Tu se jedan od muškaraca okrenuo prema Hayden i prislonio joj nož na grlo.
  
  "Tišina", reče Ramzes ne okrećući se. "Radije bih te za sada ne ubio."
  
  Popeli su se na četiri kata i onda samo na trenutak zastali pred vratima stana. Kad se otvorio, grupa se nagurala unutra, istrčavši iz hodnika što je brže mogla. Ramzes se zaustavio u sredini sobe, raširenih ruku.
  
  "I evo nas", rekao je. "S milijun završetaka i barem jednim početkom. Stanovnici ovog grada će otići iz ovog života ne znajući da je ovo početak našeg novog puta, našeg svetog rata. Ovaj-"
  
  "Stvarno?" Suhi glas prekinuo je tiradu. "Dio mene ti želi vjerovati, Ramzese, ali drugi dio, onaj gori dio, misli da si pun toga."
  
  Hayden je prvi put dobro pogledala Juliana Marsha. Pitijanac je izgledao čudno, izobličeno, kao da se dio njega presavio u drugi. Nosio je odjeću koja nikad ne bi pristajala, bez obzira na godinu ili trenutni trend. Jedno oko je bilo crno, drugo širom otvoreno i netremice, dok je jedna cipela spala. Desno od njega sjedila je markantna brineta koju Hayden nije prepoznala, ali po tome kako su bile stisnute jedna uz drugu bilo je jasno da su povezane na više načina.
  
  Dakle, ne saveznik.
  
  Hayden je s prijezirom gledao kako Ramzes reagira na Marchovo ruganje. "Znao si?" - upitao je princ terorista. "Da smo te prevarili prije nego što smo te uopće upoznali. Prije nego što smo uopće znali ime budale koja će odnijeti naš vječni plamen u srce Amerike. Čak te je i tvoj, Tyler Webb, izdao."
  
  "Jebi Webba", rekao je Marsh. "I krenite."
  
  Ramzes se okrenuo smijući se. "Vratimo se na ono što sam govorio. Čak i ljudi koji ovdje rade mrze ovaj grad. Preskupo je, previše turista. Obični muškarci i žene ne mogu si priuštiti živjeti ovdje i boriti se da dođu do posla. Možete li zamisliti gorčinu koja raste protiv sustava i ljudi koji ga i dalje podržavaju? Cestarina se naplaćuje na mostovima i tunelima. Ništa si ako nemaš novca. Pohlepa, pohlepa, pohlepa je posvuda. I muka mi je."
  
  Hayden je šutjela, još uvijek smišljajući svoj sljedeći potez, i dalje promatrajući Marshovu reakciju.
  
  Ramzes je zakoračio u stranu. "I Aligator, moj stari prijatelj. Lijepo te je ponovno vidjeti."
  
  Hayden je gledao kako čovjek po imenu Aligator grli svog šefa. Nastojeći ostati malena, tiha i možda neprimjećena, izračunala je koliko koraka treba proći do vrata. Previše za sada. Čekaj, samo čekaj.
  
  Ali koliko dugo si je to mogla priuštiti? Unatoč Ramzesovim riječima, pitala se želi li uopće izbjeći nuklearnu eksploziju. Dobra vijest je bila da su vlasti zatvorile zračni prostor, pa se čovjeku nije žurilo.
  
  Robert Price bacio se na stolicu uz zastenjavanje. Zamolio je najbližeg legionara za bočicu aspirina, ali je oštro ignoriran. Marsh je stisnuo oči prema ministru obrane.
  
  "Poznajem li te?"
  
  Price se dublje zavukao u svoj jastuk.
  
  Hayden je pogledom prešao po ostatku sobe, tek sada primijetivši stol za blagovanje koji je stajao kraj prozora sa zastorima.
  
  Dovraga, što je ovo...?
  
  Bio je manji nego što je zamišljala. Ruksak je bio veći od standardnog modela, prevelik da stane u pretinac iznad glave aviona, ali ne bi izgledao previše nezgrapno na leđima veće osobe.
  
  "Prodao sam ti ga, March", rekao je Ramzes. "U nadi da ćeš ovo donijeti u New York. Zauvijek ću biti zahvalan na tome. Smatraj to darom kad ti kažem da ćeš ti i tvoj prijatelj moći osjetiti sveprožimajuću vatru. Ovo je najbolje što ti mogu ponuditi, i puno bolje od noža pod grlom."
  
  Hayden je zapamtila nuklearnu bombu - njezinu veličinu, oblik i izgled ruksaka - za slučaj da joj zatreba. Nije bilo šanse da je danas ovdje trebala umrijeti.
  
  Ramzes se zatim okrenuo svojim ljudima. "Pripremi je", rekao je. "I ne poštedi američku kučku ni unce boli."
  
  Hayden je znao da dolazi. Nisu joj uspjeli vezati ruke na putu ovamo, a sada je to u potpunosti iskoristila. O njoj je tada ovisilo toliko toga - sudbina grada, nacije, većine civiliziranog svijeta. Vaza s njezine desne strane dobro joj je došla, grlo joj je bilo savršene širine za njezinu ruku i prave težine da može malo oštetiti. Razbio se o sljepoočnicu najbližeg čovjeka, nazubljeni komadi su pali na pod. Kad je podigao ruku, Hayden je zgrabila pištolj, ali vidjevši da mu je čvrsto omotan oko ramena, smjesta je popustila, umjesto da ga stisak na cijevi još više izbaci iz ravnoteže. Oružje je bilo upereno, ali Hayden ih je sve ignorirao. Sada je to bio samo Last Chance Saloon... nema više borbe za njezin život - više kao borba za opstanak grada. I nisu li je samo prošvercali ovamo na tajnom zadatku? To joj je govorilo da će vatreno oružje biti mrzovoljno gledano.
  
  Aligator joj je prišao sa strane, ali Ramzes ga je zadržao. Još jedno zanimljivo otkriće. Aligator je bio važan Ramzesu. U sljedećem trenutku bila je iscrpljena, nesposobna se usredotočiti dalje od ruku i nogu koje su je udarale. Obranio sam jedan ili dva udarca, ali uvijek je bio još jedan. Ovo nisu TV zlikovci - pristojno čekaju da jedan bude udaren kako bi drugi mogao intervenirati. Ne, ovi su je okružili i napali svi odjednom, pa koliko god je stala i pogodila, još su je dvojica udarala. Bol je eksplodirala na više mjesta nego što je mogla izbrojati, ali je iskoristila to posrtanje da podigne nazubljeni komad vaze i zasječe dvojicu muškaraca po licu i rukama. Povukli su se krvareći. Otkotrljala se na par nogu, pa je njihov vlasnik pao. Pokušala je baciti tešku šalicu na prozor, misleći da će privući pozornost, ali je prokleta stvar odletjela oko pola metra od prozora.
  
  Što bi Drake učinio?
  
  Ona je to znala. Upravo ovo. Borit će se do posljednjeg daha. Kroz šumu nogu tražila je oružje. Njezine su se oči susrele s očima Marcha i žene, ali samo su se još čvršće privile jedna uz drugu, pronalazeći utjehu u čudnoj komunikaciji. Hayden je udarala nogama i uvijala se, navijajući za svaki jedva suspregnuti vrisak, a zatim je pronašla kauč iza nje. Koristeći to kao oslonac, prisilila se ustati.
  
  Šaka joj je udarila u lice i zvijezde su eksplodirale. Hayden je odmahnula glavom, uklanjajući krv, i uzvratila udarac, zbog čega je njezina protivnica pala. Još jedna šaka pogodila ju je sa strane u glavu, a zatim ju je muškarac uhvatio oko struka, oborio je s nogu i smjestio natrag na kauč. Hayden ga je bacio preko leđa koristeći vlastiti zamah. U sekundi je opet bila na nogama, spuštene glave, udarajući rukama u rebra, vrat, prepone i koljena, nanoseći udarac za udarcem, udarac nogom za udarcem.
  
  Vidjela je kako Ramzes korača prema njima. "Osam ljudi!" - vikao je. "Osam muškaraca i jedna djevojčica. Gdje ti je ponos?
  
  "Na istom mjestu kao i njihova jaja", rekao je Hayden bez daha, nanoseći im štetu, osjećajući se umorno, bol od brojnih udaraca, bijes borbe koji jenjava. Ovo neće trajati zauvijek, a ona nije imala nade da će pobjeći.
  
  Ali nikada nije prestala pokušavati. Nikada nisam odustao. Život je bio svakodnevna bitka, bila ona doslovna ili ne. Dok je snaga nestajala iz njezinih udaraca i energija iz njezinih udova, Hayden je i dalje udarala, iako njezini udarci više nisu bili dovoljni.
  
  Muškarci su je podigli na noge i vukli preko sobe. Osjetila je kako joj se vraća snaga i prešla čizmom preko potkoljenice, zbog čega je zacvilila. Ruke su se stisnule oko njezinih mišića, gurajući je prema udaljenom prozoru.
  
  Ramzes je stajao nad stolom na kojem je ležala nuklearna aktovka.
  
  "Tako mala", rekao je zamišljeno. "Tako neprikladno. A opet tako nezaboravno. Slažeš li se?"
  
  Hayden je ispljunula krv iz usta. "Slažem se da ste vi ludo djelo stoljeća."
  
  Ramzes ju je zbunjeno pogledao. "Ti radis? Shvaćate da se dolje grle Julian Marsh i Zoe Shears iz The Pythians, zar ne? A njihov vođa - Webb - gdje je on? Otišao je pretražiti svijet u potrazi za drevnim arheološkim blagom, pretpostavljam. Idem davno mrtvim tragom davno mrtvog aristokrata. Slijedi svoje lude korake dok svijet gori. Nisam ni blizu ludom poslu stoljeća, gospođice Jay."
  
  I iako je Hayden interno priznala da je u nečemu bila u pravu, ona je šutjela. Na kraju dana sve bi ih trebala čekati komora s filcom.
  
  "Dakle, što je sljedeće, zanima vas?" upitao ju je Ramzes smiješeći se. "Pa, ne toliko, da budem iskren. Svi smo mi tamo gdje želimo biti. Ti si s nuklearnom bombom. Ja sam s Aligatorom, mojim stručnjakom za bombe. Moji ljudi su na mojoj strani. Nuklearna bomba? Gotovo je spremno... - zastao je - postati jedno sa svijetom. Trebamo li reći... sat vremena od sada?"
  
  Haydenine su je oči odavale.
  
  "Oh haha. Sada se pitate. Je li ti ovo previše vremena? Znači deset minuta?"
  
  "Ne", uzdahnuo je Hayden. "Ne možeš. Molim. Mora postojati nešto što želiš. Nešto oko čega se možemo složiti."
  
  Ramzes je zurio u nju kao da ju je, protiv svoje volje, odjednom sažalio. "Zbroj svega što želim je u ovoj sobi. Uništenje takozvanog Prvog svijeta."
  
  "Kako se dogovoriti s ljudima koji te samo žele ubiti ili umrijeti pokušavajući?" rekao je Hayden naglas. "Ili ih zaustavite a da sami ne pribjegnete krvoproliću. Konačna dilema za novi svijet."
  
  Ramzes se nasmijao. "Vi ljudi ste tako glupi." On se smijao. "Odgovor je: 'Ne smijete'. Ubijte nas ili nam se klanjajte. Zaustavite nas ili gledajte kako prelazimo vaše granice. To je vaša jedina dilema."
  
  Hayden se ponovno borila dok su joj muškarci svlačili novu košulju, a zatim namjestili bombu tako da je pričvrstila sprijeda. Aligator je bio taj koji je došao naprijed i otkopčao ruksak te odspojio nekoliko žica iznutra. Hayden je bio siguran da su morali biti pričvršćeni na vremenski mehanizam. Čak ni tako ludi teroristi ne bi riskirali isključiti prave eksplozivne naprave.
  
  Nadala se.
  
  Aligator je povukao žice i zatim pogledao Ramzesa, čekajući dopuštenje da nastavi. Div kimne. Muškarci su zgrabili Hayden za ruke i gurnuli je naprijed preko stola, savijajući joj tijelo dok joj nuklearna bomba nije pritisnula trbuh. Zatim su je držali na mjestu dok je Aligator omotao žice najprije oko njezinih leđa i prsa, zatim prema dolje između njezinih nogu i konačno prema gore dok se nisu spojile na donjem dijelu njezinih leđa. Hayden je osjetio svako povlačenje žica, svaki pokret ruksaka. Na kraju su upotrijebili pojaseve srednje čvrstoće i ljepljivu traku kako bi osigurali da nuklearna bomba bude čvrsto zalijepljena za njezino tijelo i da bude omotana oko njega. Hayden je testirao njezine veze i otkrio da se jedva kreće.
  
  Ramzes se odmaknuo da se divi Aligatorovim rukotvorinama. "Savršeno", rekao je. "Američki vrag zauzeo je idealnu poziciju da uništi svoju zemlju. To je prikladno utočište, kao i ovaj grešni grad, za njih ostale. Sada, aligatoru, postavi tajmer i daj nam dovoljno vremena da odemo u zoološki vrt."
  
  Hayden je dahtala za stolom, prvo šokirana, a zatim zbunjena riječima terorista. "Molim. Ne možeš to učiniti. Ne možeš. Znamo gdje ste i što planirate učiniti. Uvijek te možemo pronaći, Ramzese."
  
  "Misliš na svoje prijatelje!" Aligator joj je zacvilio u uho, natjeravši je da poskoči i zatrese nuklearnu bombu. "Englez... Khmannnn! Ne brini. Vidjet ćeš ga opet. Marsh se zabavljao s njim, mmm, ali hoćemo i mi!"
  
  Ramzes se nagnuo blizu njezina drugog uha. "Sve vas se sjećam iz čaršije. Vjerujem da si ga uništio, uništavajući moju reputaciju najmanje dvije godine. Znam da ste svi napali moj dvorac, ubili mog tjelohranitelja Akatasha, ubili moje legionare i odveli me u lancima. Za Ameriku. Država budala. G. Price tamo mi kaže da ste svi vi dio tima, ali ne samo to. Nazivate se obitelji. Pa, zar nije prikladno da ste svi zajedno na samom kraju?"
  
  "Kvragu", dahne Hayden u vrh svoje ruksake. "Vas. Šupak."
  
  "O ne. Ti i tvoja obitelj ste stvarno zeznuli. Samo zapamtite - Ramzes je to učinio. I da ni ovo nije moja završnica. Moja je pouzdanost još impresivnija. Ali znajte da ću biti negdje na sigurnom, smijati se, dok Amerika i ostali njezini zapadnjački prijatelji implodiraju."
  
  Sagnuo se tako da je tijelom zgnječio i nju i sadržaj ruksaka. "Sada je vrijeme za vaš posljednji posjet zoološkom vrtu. Pružit ću Mattu Drakeu čast da te pronađe", šapnuo je. "Kad bomba eksplodira."
  
  Hayden je čula riječi, implikacije skrivene u njima, ali se zatekla kako se pita koja bi sigurna radnja bila impresivnija od onoga što je već planirao.
  
  
  TRIDESET ČETVRTO POGLAVLJE
  
  
  Hayden se poskliznuo i naletio na stražnji dio malog kamioneta. Legionari su je, još uvijek vezanu za bombu, položili iza sebe do svojih nogu dok su zauzeli klupe s obje strane. Najteži dio cijelog puta bilo ju je izvući iz stambene zgrade. Legionari nisu gubili vrijeme pokušavajući je maskirati; gurali su je kamo su htjeli i odlazili s oružjem na gotovs. Svatko tko ih vidi bit će ubijen. Na njihovu sreću, čini se da je većina ljudi poslušala upozorenja i ostala kod kuće ispred svojih televizora ili prijenosnih računala. Ramzes se pobrinuo da Hayden vidi kako se kamion zaustavlja uz rub ceste pored mračne uličice, cijelo se vrijeme cereći.
  
  Crni s oznakama specijalnih snaga.
  
  Tko bi ih zaustavio? Ispitati ih? Možda s vremenom. Ali to je bila poanta svega što se dosad dogodilo. Brzina i izvršenje svakog dijela plana testirali su američki odgovor do njegovih granica. Reakcije su bile očekivane, a pravi problem je bio što teroriste jednostavno nije bilo briga. Jedini cilj im je bila smrt nacije.
  
  Iskoristili su 57. ulicu da krenu na istok, izbjegavajući patrole i kordone gdje god su mogli. Bilo je tu ruševina, čudnih napuštenih automobila i skupina promatrača, ali sam Aligator bio je rođeni Njujorčanin i poznavao je sve tiše, naizgled neplodne rute. Pomogao je gradski sustav opskrbe električnom energijom koji je vozaču omogućio lakši povratak na unaprijed planiranu rutu. Djelovali su polako, oprezno, znajući da Amerikanci još uvijek reagiraju, još čekaju, a tek nakon nekoliko sati shvatili su da je bomba možda već tamo.
  
  Hayden je znao da čak i sada službenici Bijele kuće preporučuju oprez, potpuno nesposobni prihvatiti da su njihove granice povrijeđene. Bilo bi i drugih koji bi pokušali iskoristiti situaciju. Riješimo se Dodgea još više i zajebimo porezne obveznike. Međutim, poznavala je Coburna i nadala se da su njegovi najbliži savjetnici pouzdani i pametni poput njega.
  
  Putovanje joj je ostavilo modrice. Legionari su je podupirali nogama. Iznenadna zaustavljanja i velike rupe izazivali su joj mučninu. Ruksak se pomicao ispod nje, a njegova tvrda unutrašnjost uvijek je izazivala iritaciju. Hayden je znala da je to ono što Ramzes želi - da njezini posljednji trenuci budu ispunjeni užasom dok vrijeme otkucava.
  
  Nije prošlo ni pola sata. Ceste su bile tihe, ako ne i prazne. Hayden nije mogao sa sigurnošću reći. U još jednom novom zaokretu u svom planu, Ramzes je naredio Gatoru da veže Marsha i Shearsa za bombu, zajedno s Haydenom. Njih dvoje su se žalili, svađali se i čak počeli vrištati, pa im je Aligator zalijepio usta i nosove, sjedio dok se nisu smirili, a zatim pustio da im nosnice uvuku zrak. Marsh i Shears tada su počeli plakati gotovo unisono. Možda su gajili snove o oslobođenju. Marsh je cvilio poput novorođenčeta, a Shears je šmrcnuo poput dječaka s muškom gripom. Kao kaznu za oboje - a, nažalost, i za Haydena - Ramzes ih je dao vezati gole za nuklearnu bombu, što je uzrokovalo svakakve probleme, uvijanja i još više šmrcanja. Hayden je to dobro prihvatio, zamišljajući lovecraftovski horor na koji bi sad mogli nalikovati i pitajući se kako će dovraga proći kroz zoološki vrt.
  
  "Završit ćemo unutra", Aligator je kritički pogledao masu. "Maksimalno pet minuta."
  
  Hayden je primijetio da je proizvođač bombi dobro govorio kada je imao posla sa svojim šefom. Možda mu je tjeskoba iznenada povisila glas. Možda uzbuđenje. Skrenula je pozornost kad je kamion stao, a vozač nekoliko minuta pustio motor u ler. Ramzes je izašao iz taksija, a Hayden je sugerirao da bi mogli biti na ulazu u zoološki vrt.
  
  Posljednja prilika.
  
  Očajnički se otimala, pokušavajući se ljuljati s jedne na drugu stranu i ostrugati ljepljivu traku s usta. Marsh i Shears su zastenjali, a legionari su je nagazili čizmama i otežali kretanje, no Hayden se opirao. Dovoljna je bila samo čudna tutnjava, neprimjereno njihanje i zastave bi se podigle.
  
  Jedan od legionara psovao je i preskočio je, pribijajući je još više uz nuklearno punjenje i stražnji dio vozila. Stenjala je u ljepljivu traku. Njegove su ruke omotale njezino tijelo, sprječavajući je da se pomakne, a kad se Ramzes vratio, nije mogla disati.
  
  Uz blagi urlik motora, kamion je ponovno krenuo naprijed. Automobil je vozio polako, a legionar je otišao. Hayden je duboko udahnula, proklinjući svoju sreću i lica svih oko sebe. Vozilo se ubrzo zaustavilo, a vozač ugasio motor. Nastala je tišina dok je Ramzes, sada odjeven u rudimentarnu uniformu specijalnih snaga, gurnuo glavu na stražnje sjedalo.
  
  "Cilj postignut", rekao je nepristrasno. "Čekaj moj znak i budi spreman da ih nosiš između sebe."
  
  Bespomoćan, Hayden je mogao samo disati dok su se petorica legionara smjestila oko bizarnog svežnja i pripremala ga podići. Ramzes je pokucao na vrata, sve je bilo čisto, a otvorio je jedan čovjek. Legionari su zatim podigli zamotuljak u zrak, iznijeli ga iz kombija i poveli stazom oivičenom drvećem. Hayden je trepnula kad joj je danje svjetlo palo u oči, a zatim je ugledala gdje se nalazi.
  
  Drvena nadstrešnica poduprta debelim stupovima od opeke pružala se iznad glave, okružena zelenilom. Dobro uređena i popločana zamka za sunčanje, trenutno je bila napuštena, kao što je Hayden očekivao da će biti ostatak zoološkog vrta. Nekoliko neustrašivih turista možda je iskoristilo rijetko naseljene atrakcije, ali Hayden je sumnjao da će zoološki vrt smjeti ikoga primiti sljedećih nekoliko sati. Najvjerojatnije je Ramzes uvjerio osiguranje zoološkog vrta da su tamo specijalne snage kako bi osigurale potpunu sigurnost teritorija. Nošeni su duž staze obrubljene lukovima i visećim zelenilom dok ih nisu zaustavila bočna vrata. Aligator je uspio ući na silu, a zatim su se našli u prostoriji s visokim stropom koja se sastojala od drvenih staza, mostova i mnogo drveća koja su pomogla nositi se s vlažnom atmosferom.
  
  "Tropska zona", kimne Ramzes. "Sada, aligatoru, uzmi paket i stavi ga dalje u šipražje. Ne trebaju nam rana slučajna opažanja."
  
  Hayden i ostatak njezinog nesigurnog društva završili su na drvenom podu. Aligator je namjestio nekoliko remena, dodao još ljepljive trake za stabilnost, a zatim se petljao s smotkom dodatne žice dok nije objavio da je detonator sigurno omotan oko zatvorenika.
  
  "A okretni prekidač?" upita Ramzes.
  
  "Jeste li sigurni da ovo želite dodati?" upita Aligator. "Marsh i Shears bi mogli ovo započeti prerano."
  
  Ramzes je zamišljeno kimnuo čovjeku. "U pravu si". Čučnuo je pokraj paketa, ruksak je ležao na podu, Hayden zavezana ravno na vrhu, a zatim Marsh i Zoey na njoj. Ramzesove su oči bile u ravnini s glavom Juliana Marsha.
  
  "Dodat ćemo prekidač za osjetljivost", rekao je tiho. "Rotirajući uređaj koji, ako vas se podigne ili napravite bilo kakve velike pokrete, uzrokuje detonaciju bombe. Savjetujem ti da ostaneš tu i pričekaš suigrače gđice J da dođu. Ne brini, neće dugo trajati."
  
  Njegove su riječi izazvale drhtaj niz Haydenovo tijelo. "Koliko dugo?" uspjela je izdahnuti.
  
  "Tajmer će biti postavljen na jedan sat", rekao je Ramzes. "Taman dovoljno vremena da Aligator i ja odemo na sigurno. Moji će ljudi ostati s bombom, posljednje iznenađenje za tvoje prijatelje ako te uspiju pronaći."
  
  Ako?
  
  Ramzes je ustao, posljednji put pogledavši paket koji je pripremio, ljudsko meso i vatrenu oluju ispod, uplašene izraze njihovih lica i moć koju je pokazao nad svima njima.
  
  Hayden je zatvorila oči, sada nesposobna pomaknuti se, užasan pritisak pritiskao joj je prsa u neumoljivu bombu i otežavao disanje. Ovo bi mogli biti njezini posljednji trenuci i ništa nije mogla učiniti nakon što je čula Aligatorovo veselje oko postavljanja prekidača za osjetljivost, ali bila bi prokleta da ih je namjeravala provesti u tropskoj zoni zoološkog vrta Central Park u New Yorku. Umjesto toga, vratit će je se u najbolja razdoblja njezina života, u Mano i njihovo vrijeme na Havajima, na staze Diamond Heada, surfanje North Beacha i vulkanske planine Mauija. Restoran na aktivnom vulkanu. Mjesto iznad oblaka. Crvena zemlja iza cesta. Treperava svjetla duž Kapiolanija i onda plaža na kraju svih plaža, pjenjena pod rasprostranjenim crvenim svjetlima sumraka i bezbrižnosti, jedino pravo mjesto na svijetu gdje je mogla pobjeći od svih životnih stresova i briga.
  
  Hayden je sada otišao tamo dok je sat otkucavao.
  
  
  TRIDESET PETO POGLAVLJE
  
  
  Drake je čekao u policijskoj postaji, osjećajući se potpuno bespomoćno dok su hvatali svaku dojavu, svako viđenje, svaku blagu naznaku o Ramzesu, Haydenu ili nuklearnoj bombi. Istina je bila da je New York bio prevelik da bi se pokrio u nekoliko sati, a telefoni su zvonili bez prekida. Njegovi su stanovnici bili prebrojni, a posjetitelji prebrojni. Vojsci bi moglo trebati deset minuta da stigne do Bijele kuće, ali unatoč svim stražarima i sigurnosnim mjerama, koliko bi dugo trajala pretraga ovog relativno malog mjesta? Sada, pomislio je Drake, odnesite ovaj scenarij u New York i što ćete dobiti? Bio je to rijedak incident u kojem su sigurnosne snage uhvatile teroriste koji su zapravo izvršili svoje zločine. U stvarnom svijetu, teroristi su progonjeni i uhvaćeni nakon nereda.
  
  Dahl je konačno stigao, izgledajući raščupano i iscrpljeno, s ostatkom SPEAR tima iza njega. Kenzi je neobjašnjivo počela gledati uokolo i pitala gdje je skladište dokaza. Dahl je samo zakolutao očima prema njoj i rekao: "Pusti je ili nikad neće biti zadovoljna." Ostatak tima okupio se okolo i slušao što Drake ima za reći, što, osim što je bio zabrinut za Haydena, nije bilo puno.
  
  Moore je pojednostavio stvar. "Ljudi znaju za terorističku prijetnju gradu. Ne možemo se evakuirati, iako ne zaustavljamo one koji pokušavaju otići. Što se događa ako bomba eksplodira? Ne znam, ali nije na nama da sada razmišljamo o međusobnim optužbama. Naši sustavi ne rade, ali druge agencije i stranice imaju pristup drugim kanalima. Uspoređujemo ih dok govorimo. Većina sustava radi. Ulice New Yorka su tihe, ali još uvijek prometne u usporedbi s većinom gradova. Ceste također."
  
  "Ali još ništa?" upita Smith iznenađeno.
  
  Moore je uzdahnuo. "Prijatelju moj, odgovaramo na stotine poziva u minuti. Imamo posla sa svakim luđakom, svakim šaljivdžijom i svakim pošteno preplašenim dobrim građaninom u gradu. Zračni prostor je zatvoren za sve osim za nas. Namjeravali smo isključiti Wi-Fi, Internet pa čak i telefonske linije, ali shvatite da ćemo se odmoriti od ove avenije jednako kao i od uličnog policajca, agenta FBI-a ili, vjerojatnije, pripadnik javnosti."
  
  "Pod zaklonom?" upita Dahl.
  
  "Koliko znamo, nema više nijedne ćelije. Možemo samo pretpostaviti da je ćelija koja sada štiti Ramzesa regrutirana na nacionalnoj i lokalnoj razini. Ne vjerujemo da naši tajni agenti mogu pomoći, ali istražuju sve moguće opcije."
  
  "Pa gdje nas to vodi?" upitala je Lauren. "Ne možemo pronaći kameru, Ramzesa, Pricea ili Haydena. Nismo pronašli nuklearnu bombu," proučavala je svako lice, još uvijek u srcu civila odraslog na sindiciranim emisijama u kojima su se svi dijelovi slagalice redali u posljednji čin.
  
  "Napojnice su ono što obično čini", rekao je Moore. "Netko nešto vidi i uzrokuje to. Znate li kako ovdje zovu seriju vrućih savjeta? Dvije karte za raj, nakon stare pjesme Eddieja Moneyja."
  
  "Onda, čekamo li poziv?"
  
  Drake je izveo Lauren na balkon. Scena ispod bila je mahnita, s nekolicinom policajaca i agenata koji su još živi borili se sa šokom od granate dok su se probijali kroz ruševine i razbijeno staklo, odgovarali na pozive i lupali po ključevima, neki s krvavim zavojima omotanim oko ruku i glava, drugi nogama gore, grimase od boli.
  
  "Moramo otići dolje", rekla je Lauren. "Pomozi im."
  
  Drake je kimnuo. "Oni vode izgubljenu bitku, a to čak više nije ni središte. Ovi dečki su jednostavno odbili otići. To im znači više od putovanja u bolnicu. To je ono što rade dobri policajci, a javnost to rijetko viđa. Tisak uvijek iznova donosi samo loše vijesti, bojeći opće mišljenje. Kažem da ćemo i mi njima pomoći."
  
  Krenuli su prema dizalu, a onda se Drake okrenuo, iznenađen ugledavši cijeli tim iza sebe. "Što?" - upitao. "Ja nemam novaca".
  
  Alicia se umorno nasmiješila. Čak se i Beau uspio nasmiješiti. SPEAR tim je i sam prošao kroz mnogo toga danas, ali je još uvijek bio jak, spreman za više. Drake je vidio mnoge modrice i druge rane koje su bile dobro skrivene.
  
  "Zašto vi ne napunite? I ponesite dodatno streljivo sa sobom. Kad konačno dođemo do toga da ovo okončamo, bit će nam teško."
  
  "Smislit ću to", rekao je Kinimaka. "To će vam odvući pažnju."
  
  "A ja ću pomoći", rekao je Yorgi. "Teško mi je uopće razumjeti Drakeov naglasak, pa bi se izgubio s američkim naglaskom."
  
  Dahl se nasmijao dok se pridružio Drakeu u dizalu. "Moj ruski prijatelju, imaš sve potpuno naopako."
  
  Drake je udario Šveđanina, nanijevši mu još modrica, i spustio se liftom na prvi kat. SPEAR tim je tada intervenirao gdje je mogao, odgovarajući na nove pozive i bilježeći informacije, intervjuirajući stanovnike i postavljajući pitanja, te preusmjeravajući pozive koji nisu imali nikakve veze s hitnim slučajem na druge dodijeljene stanice. I premda su znali da su im potrebni i da su im pomogli, nitko od njih nije bio zadovoljan time jednostavno zato što je Hayden još uvijek nestao, a Ramzes je ostao na slobodi. Do sada ih je pobjeđivao.
  
  Koje je još trikove imao u rukavu?
  
  Drake je proslijedio poziv u vezi s nestalim rođakom i poslao drugi u vezi s neravnim kolnikom. Centrala je ostala aktivna, a Moore je i dalje računao na napojnicu, svoju kartu za raj. Ali ubrzo je Drakeu postalo jasno da vrijeme istječe brže nego mlijeko koje se prolije iz pokvarene posude. Jedino što ga je držalo bilo je to što je očekivao da će se Ramzes javiti barem jednom. Ovaj se čovjek još uvijek pokazivao. Drake je sumnjao da bi pritisnuo gumb a da nije barem pokušao biti malo teatralniji.
  
  Policija je upravljala postajom, ali ekipa je pomagala sjedeći za stolovima i prenoseći poruke. Dahl je otišao skuhati kavu. Drake mu se pridružio ispred kotlića, osjećajući se krajnje bespomoćno i izvan mjesta dok su čekali informacije.
  
  "Razgovarajmo o prvom", rekao je Drake. "Je li vam se ovo ikada prije dogodilo?"
  
  "Ne. Shvaćam kako se Ramzes uspio skrivati sve ove godine. Pretpostavljam da uređaj ne proizvodi signal zračenja jer ga još nisu detektirali. Čovjek koji je prepakirao tu bombu definitivno je znao što radi. Moja pretpostavka je bivša američka vojska."
  
  "Ali zašto? Ima mnogo ljudi koji mogu zaštititi zračenje."
  
  "Ovo se odnosi i na druge stvari. Lokalno znanje. Tajni tim koji je okupio. Zapamti moje riječi, stari Drake, oni su bivši SEAL-ovi. Specijalna operacija."
  
  Drake je ulijevao vodu dok je Dahl žlicom unosio granule. "Neka bude jako. Zapravo, znate li uopće što je to? Je li "Instant" već stigao do Sjevernog pola?
  
  Dahl je uzdahnuo. "Instant kava je vražje djelo. I nikad nisam bio na Sjevernom polu."
  
  Alicia se provuče kroz otvorena vrata sobe. "Što je to bilo? Čuo sam nešto o stupu i jednostavno sam znao da je moje ime na njemu."
  
  Drake nije mogao sakriti osmijeh. "Kako si, Alicia?"
  
  "Noge bole. Boli me glava. Bol u srcu. Osim toga, sasvim sam dobro."
  
  "Mislim-"
  
  Poziv X-ambasadora zaglušio je njegove sljedeće riječi koje su dopirale iz zvučnika mobitela. I dalje držeći čajnik, prinio je uređaj bradi.
  
  "Zdravo?"
  
  "Sjećaš li me se?"
  
  Drake je stavio čajnik takvom snagom da mu je nedavno prokuhana voda poprskala ruku. Nikad nije primijetio.
  
  "Gdje si, kopile?"
  
  "Sada. Ne bi li vaše prvo pitanje trebalo biti "gdje je nuklearno oružje" ili "koliko ću brzo eksplodirati"? Kroz red se prolomio duboko iznenađen urlik.
  
  "Ramzes", rekao je Drake, sjetivši se uključiti spikerfon. "Zašto ne prijeđete ravno na stvar?"
  
  "Oh, što je tu smiješno? I ne govoriš mi što da radim. Ja sam princ, vlasnik kraljevstava. Vladao sam mnogo godina i vladat ću još mnogo. Dugo nakon što postanete hrskavi. Razmisli o tome".
  
  "Dakle, imaš li još kakvih obruča kroz koje možemo preskočiti?"
  
  "To nisam bio ja. Bio je to Julian Marsh. Ovaj čovjek je u najmanju ruku lud, pa sam ga povezao s vašim agentom Jayem."
  
  Drake je zadrhtao, pogledavši Dahla. "Je li ona dobro?"
  
  "Zasad. Iako izgleda malo ukočeno i bolno. Daje sve od sebe da ostane potpuno mirna."
  
  Osjećaj predosjećaja uvijao se u Drakeovom želucu. "A zašto je ovo?"
  
  "Tako da, naravno, ne ošteti senzor pokreta."
  
  Moj Bože, pomislio je Drake. "Kopile jedno. Jeste li je vezali za bombu?"
  
  "Ona je bomba, prijatelju."
  
  "Gdje je?"
  
  "Stići ćemo tamo. Ali budući da ti i tvoji prijatelji uživate u dobrom trčanju i budući da ste već zagrijani, pomislio sam zašto vam ne dati priliku? Nadam se da voliš zagonetke."
  
  "Ovo je ludilo. Ti si lud, igraš se s toliko života. Zagonetke? Riješi mi to, seronjo. Tko će ti piškiti tijelo kad ga zapalim?"
  
  Ramzes je na trenutak šutio, kao da je razmišljao. "Dakle, rukavice su stvarno skinute. Ovo je dobro. Zaista imam kamo otići, prisustvovati sastancima, utjecati na nacije. Pa slušaj-"
  
  "Stvarno se nadam da ćeš biti tamo i čekati", prekinuo ga je Drake, brzo dodajući "Kad stignemo."
  
  "Nažalost ne. Ovdje se opraštamo. Kao što vjerojatno znaš, koristim te da pobjegnem. Dakle, kako vi kažete - hvala vam na ovome."
  
  "Uf-"
  
  "Da da. Jebi me, moje roditelje i svu moju braću. Ali ti i ovaj grad ste ti koji ćete završiti sjebani. I ja, koji ću nastaviti. Dakle, vrijeme sada postaje problem. Jesi li spreman moliti za svoju priliku, mali Engleze?"
  
  Drake je otkrio svoj profesionalizam znajući da im je to jedina opcija. "Reci mi".
  
  "Moj antiseptik će očistiti svijet od zaraze na Zapadu. Od prašume do prašume, ovo je dio krovnog poda. To je sve ".
  
  Drake je napravio grimasu. "I to je sve?"
  
  "Da, a budući da se sve što radite u takozvanom civiliziranom svijetu mjeri minutama, satima, postavit ću tajmer na šezdeset minuta. Lijep, poznati okrugli broj za tebe."
  
  "Kako ćemo ovo razoružati?" Drake se nadao da Marsh nije spomenuo kodove za deaktivaciju.
  
  "O, dovraga, ne znaš? Onda samo zapamtite ovo - nuklearna bomba, posebno nuklearna bomba u koferu, je precizan i savršeno uravnotežen mehanizam. Sve je minijaturizirano i preciznije, što ćete, siguran sam, cijeniti. Ovo će zahtijevati... sofisticiranost."
  
  "Profinjenost?"
  
  "Profinjenost. Gledajte ovo".
  
  Tim je riječima Ramzes prekinuo vezu, ostavivši liniju mrtvu. Drake je odjurio natrag u ured i vrištao cijeloj postaji da prestane. Njegove riječi, njegov ton glasa natjerali su glave, oči i tijela da se okrenu prema njemu. Telefoni su stavljeni u stalak, pozivi su ignorirani, a razgovori zaustavljeni.
  
  Moore je pogledao Drakesovo lice, a zatim rekao: "Isključite svoje telefone."
  
  "Imam ga", povikao je Drake. "Ali moramo imati neki smisao..." Ponovio je zagonetku riječ po riječ. "Požuri", rekao je. "Ramzes nam je dao šezdeset minuta."
  
  Moore se nagnuo preko klimavog balkona, a pridružili su mu se Kinimaka i Yorgi. Svi su se ostali okrenuli prema njemu. Kad su njegove riječi počele dopirati do ljudi, počeli su vrištati.
  
  "Pa, antiseptik je bomba. Očito je ".
  
  "I namjerava ga dići u zrak", šapnuo je netko. - Nije blef.
  
  "Od prašume do prašume?" rekla je Mai. "Ne razumijem".
  
  Drake ga je omotao oko glave. "Ovo je poruka za nas", rekao je. "Sve je počelo u amazonskoj prašumi. Prvi put smo ga vidjeli na tržnici. Ali ne razumijem kako to funkcionira za New York."
  
  "Ali drugo?" rekao je Smith. "Dio poda ispod nadstrešnice? Ja ne-"
  
  "Ovo je još jedna referenca prašume", viknuo je Moore. "Nije li krošnja ono što nazivaju čvrstim pokrovom stabla? Pod je prekriven grmljem."
  
  Drake je već bio tamo. "To je istina. Ali ako to prihvatite, onda nam kaže da je bomba skrivena u prašumi. U New Yorku," Trgnuo se. "Nema smisla."
  
  Na kolodvoru je zavladala tišina, onakva koja čovjeka može omamiti do bespomoćnosti ili naelektrizirati do briljantnosti.
  
  Drake nikada nije bio jasnije svjestan prolaska vremena, svake sekunde ispunjene sudbonosnom zvonjavom zvona Sudnjeg dana.
  
  "Ali New York ima prašumu", konačno je rekao Moore. "U zoološkom vrtu Central Park. Mali je, zove se "Tropska zona", ali je mini verzija prave stvari."
  
  "Pod baldahinom?" Dahl je pritisnuo.
  
  "Da, tamo ima drveća."
  
  Drake je oklijevao još jednu sekundu, bolno svjestan da bi ih čak i to moglo stajati mnogo života. "Još nešto? Ima li još kakvih prijedloga?
  
  Samo tišina i prazni pogledi dočekali su njegovo pitanje.
  
  "Onda smo svi za", rekao je. "Bez kompromisa. Bez šale. Vrijeme je da se stane na kraj ovom mitskom gadu. Baš kao što smo učinili prošli put."
  
  Kinimaka i Yorgi pojurili su prema stepenicama.
  
  Drake je poveo cijeli tim na ulice New Yorka pune straha.
  
  
  TRIDESET ŠESTO POGLAVLJE
  
  
  Slijedeći Mooreove upute, tim od deset članova izgubio je još više dragocjenih minuta skrenuvši u uličicu kako bi zauzeo nekoliko policijskih automobila. Poziv je već bio upućen kad su stigli, a policajci su čekali, a njihovi napori da očiste ulice počeli su urođivati plodom. Smith je sjeo za jedan kotač, Dahl za drugi, automobili su uključili sirene i bljeskala i pojurili iza ugla 3. avenije, gorući gume, ravno u zoološki vrt. Zgrade i uplašena lica jurila su četrdesetak, pa pedeset milja na sat. Smith je odbacio napušteni taksi u stranu, udarivši ga u prednji dio, poslavši ga ravno. Na putu im je bio samo jedan policijski kordon, a već su dobili naredbu da ih propuste. Jurili su kroz na brzinu očišćeno raskrižje, približavajući se šezdesetoj.
  
  Drake je gotovo ignorirao novi poziv na svom mobitelu, misleći da bi to mogao biti Ramzes koji uzvrati poziv kako bi likovao. Ali onda je pomislio: čak bi nam i ovo moglo dati neke tragove.
  
  "Što?" - kratko je zalajao.
  
  "Drake? Ovo je predsjednik Coburn. Imaš li minutu?"
  
  Yorkshirečanin je iznenađeno poskočio, a zatim provjerio svoj GPS. "Četiri minute, gospodine."
  
  "Onda slušaj. Znam da ti ne trebam govoriti koliko će stvari biti loše ako se ovoj bombi dopusti da eksplodira. Odmazda je neizbježna. A čak ni ne znamo pravu nacionalnost ili političke sklonosti ovog lika Ramzesa. Jedan od velikih problema koji se javlja je taj što je još jedan lik - Aligator - posjetio Rusiju četiri puta ove godine."
  
  Drakeova su se usta pretvorila u pijesak. "Rusija?"
  
  "Da. Ovo nije presudno, ali..."
  
  Drake je točno znao što ta stanka znači. Ništa nije smjelo biti presudno u svijetu kojim manipuliraju kanali vijesti i društveni mediji. "Ako ova informacija izađe u javnost..."
  
  "Da. Očekuje nas događaj visoke razine."
  
  Drake, naravno, nije želio znati što to znači. Znao je da trenutno postoje ljudi u širem svijetu, izuzetno moćni ljudi, koji imaju sredstva da prežive nuklearni rat, i često su zamišljali kako bi bilo da mogu živjeti u potpuno novom, jedva naseljenom svijetu. Neki od tih ljudi već su bili vođe.
  
  "Deaktiviraj bombu ako je potrebno, Drake. Rečeno mi je da je NEST na putu, ali da će stići nakon vas. Kao i ostali. Svi. Ovo je naš novi najmračniji sat."
  
  "Zaustavit ćemo ovo, gospodine. Ovaj grad će doživjeti sutra."
  
  Kad je Drake završio poziv, Alicia mu je stavila ruku na rame. "Dakle", rekla je. "Kada je Moore rekao da je to prašuma i mala prašuma, je li mislio da će tamo biti i zmija?"
  
  Drake je pokrio njezinu ruku svojom. "Zmija uvijek ima, Alicia."
  
  Mai se nakašljala. "Neki su veći od drugih."
  
  Smith je okrenuo njihov automobil oko prometne gužve, prošao pored blistavih kola hitne pomoći s otvorenim vratima i bolničara koji su radili na ljudima koji su bili uključeni u incident, i još jednom stavio nogu na papučicu gasa.
  
  "Jesi li pronašla ono što si tražila, Mai?" rekla je Alicia ravnomjerno i pristojno. "Kada ste napustili tim?"
  
  Sve se dogodilo tako davno, ali Drake se živo sjećao odlaska Mai Kitano, glave pune krivnje za smrti koje je nenamjerno izazvala. Od tog jednog incidenta tijekom potrage za njezinim roditeljima - ubojstva yakuze koja je prala novac - mnogo se toga promijenilo.
  
  "Moji su roditelji sada na sigurnom", rekla je Mai. "Kao Grace. Pobijedio sam klan. Chica. Dati. Našao sam mnogo toga što sam tražio."
  
  "Pa zašto si se vratio?"
  
  Drake je otkrio da su mu oči čvrsto prikovane za cestu, a uši pritisnute na stražnje sjedalo. Bilo je to neobično vrijeme za raspravu o posljedicama i osporavanje odluka, ali bilo je prilično tipično za Aliciju, i to bi mogla biti njihova posljednja prilika da isprave stvari.
  
  "Zašto sam se vratio?" - Što? - bezbrižno je ponovila May. "Zato što mi je stalo. Stalo mi je do ove momčadi."
  
  Alicia je zazviždala. "Dobar odgovor. Ovo je jedini razlog?"
  
  "Pitaš jesam li se vratio po Drakea. Da sam barem očekivao da ćete vas dvoje izgraditi neko novo razumijevanje. Da sam i na trenutak pomislila da bi on krenuo dalje. Čak i kad bi mi mogao dati drugu priliku. Pa, odgovor je jednostavan - ne znam."
  
  "Treća prilika", naglasila je Alicia. "Da je dovoljno glup da te vrati, ovo bi bila tvoja treća prilika."
  
  Drake je vidio kako se približava ulaz u zoološki vrt i osjetio rastuću napetost na stražnjem sjedalu, oštre i nepouzdane emocije koje su bjesnile u njemu. Za sve to trebala im je soba, po mogućnosti s mekanim presvlakama.
  
  "Zamotajte to, dečki", rekao je. "Mi smo ovdje".
  
  "Još nije gotovo, Sprite. Ova Alicia je novi model. Odlučila je više ne bježati u zalazak sunca. Sada stojimo, učimo i prolazimo kroz ovo."
  
  "Vidim to i divim mu se", rekla je Mai. "Stvarno mi se sviđaš nova ti, Alicia, unatoč tome što možda misliš."
  
  Drake se okrenuo, ispunjen uzajamnim poštovanjem i potpuno zbunjen kako bi se ovaj scenarij na kraju mogao odigrati. Ali bilo je vrijeme da se sve to sada pospremi, odloži na policu, jer brzo se približavao još jedan Armagedon, vojnici, spasitelji i heroji do samog kraja.
  
  A da gledaju, možda igraju šah, i Bog i Vrag bi ostali bez daha.
  
  
  TRIDESET SEDMO POGLAVLJE
  
  
  Smith je zacvilio gumama u posljednjem zavoju, a zatim snažnom nogom nagazio papučicu kočnice. Drake je otvorio vrata prije nego što se auto zaustavio i izbacio noge van. Mai je već izašla na stražnja vrata, a Alicia korak iza. Smith je kimnuo policajcima koji su čekali.
  
  "Rekli su da moraš znati najbrži put do tropske zone?" upita jedan od policajaca. "Pa, slijedi ovu stazu ravno dolje." Pokazao je. "Bit će s lijeve strane."
  
  "Hvala vam". Smith je uzeo kartu vodiča i pokazao je ostalima. Dahl je dotrčao na trčanje.
  
  "Spremni smo?"
  
  "Kakvi možemo biti", rekla je Alicia. "Oh, pogledaj", pokazala je na kartu. "Suvenirnicu na licu mjesta nazivaju zoološkim vrtom."
  
  "Onda idemo."
  
  Drake je ušao u zoološki vrt pojačana razuma, očekujući najgore i znajući da Ramzes ima više od jednog gadnog trika u rukavu koji nema nikakve veze s njim. Grupa se raširila i prorijedila, krećući se već brže nego što je trebalo i bez dužnog opreza, ali znajući da je svaka prošla sekunda bila novo posmrtno zvono. Drake je obratio pozornost na znakove i ubrzo ispred sebe ugledao tropsku zonu. Kako su se približavali, krajolik oko njih se počeo pomicati.
  
  Osmero ljudi izjurilo je iz skrovišta, izvlačeći noževe jer im je naređeno da posljednju bitku spasitelja učine bolnom i krajnje krvavom. Drake je zaronio ispod ljuljačke i bacio svog vlasnika preko leđa, a zatim se susreo sa sljedećim napadom frontalno. Bo i May su došle do izražaja, danas su potrebne njihove borbene vještine.
  
  Svih osam napadača nosili su pancire i maske i borili su se kompetentno kao što je Drake i očekivao. Ramzes nikada nije birao s dna hrpe. Mai je odbila brzi ubod, pokušala slomiti ruku, ali otkrila je da je izvrnuta, a ravnoteža joj je bila poremećena. Sljedeći udarac promašio je njezino rame, primio ga je njezin prsluk, ali je na trenutak zastala. Beau je hodao među svima njima, prava sjena smrti. Ramzesovi legionari su se povukli ili skočili u stranu kako bi izbjegli Francuza.
  
  Drake se naslonio na barijeru, podižući ruke. Ograda iza njega je pukla kada je njegov protivnik udario s obje noge od tla. Obojica su se otkotrljala na drugu stazu, boreći se dok su se kotrljala. Englez je šaku za šakom udarao u legionarovu glavu, ali je uspio samo pogoditi ruku podignutu u obrani. Podigao je tijelo gdje je želio, pridigao se na koljena i udario šakom. Nož je kliznuo prema gore i probio mu rebra, i dalje ga je boljelo unatoč obrani. Drake je udvostručio napad.
  
  Zaoštrila se bliska borba na ulazu u tropsku zonu. May i Bo pronašli su lica svojih protivnika. Krv je prskala po cijeloj grupi. Legionari su pali sa slomljenim udovima i potresima mozga, a glavni počinitelj bio je Mano Kinimaka. Golemi Havajac buldožerom je zgnječio svoje napadače, kao da je htio prkositi samim valovima, razbiti ih u komade. Ako bi mu legionar stao na put, Kinimaka je nemilosrdno udarao, nadljudski veznjak, neuništivi plug. Njegov je put bio potpuno pogrešan, tako da su i Alicia i Smith bili na rubu da mu se maknu s puta. Legionari su grcajući slijetali pokraj njih, ali ih je bilo lako dokrajčiti.
  
  Dahl je vješto izmjenjivao udarce iz ruke u ruku. Udarci nožem bili su snažno i brzi, prvo nisko, zatim visoko, zatim u prsa i lice; Šveđanin ih je sve blokirao munjevitim refleksima i teško stečenom vještinom. Njegov protivnik nije odustajao, klinički u svojoj izvedbi, brzo je osjetio da se susreo sa sebi ravnim i da treba napraviti razliku.
  
  Dahl se povukao u stranu dok je legionar koristio njegove noge i laktove kao nastavak napada nožem. Prvi ga je laktom pogodio u sljepoočnicu, pojačavši njegovu svijest i pomogavši mu da predvidi bezbroj napada. Pao je na jedno koljeno, udarivši ispod pazuha izravno u jamu i nakupinu živaca, zbog čega je legionar u agoniji ispustio svoju oštricu. Ipak, na kraju je borca srušio agresivni Kinimaka, čisto nabijajući mišiće, lomeći kosti i kidajući tetive. Mano je imao crne modrice duž čeljusti i jagodičnih kostiju i hodao je šepajući, ali ništa ga nije moglo zaustaviti. Dahl je zamislio da će se srušiti kroz zid zgrade kao Havajski Hulk ako su vrata zaključana.
  
  Kenzi je bilo lakše letjeti oko rubova borbe, oštećujući koga god je mogla i žaleći se na činjenicu da još uvijek nema svoju katanu. Dahl je znao da ona ima naučenu posebnu vještinu i da može napadati jednog legionara za drugim, ubijajući svakoga jednim udarcem, štedeći dragocjeno vrijeme tima. Ali dan je bio skoro gotov.
  
  U svakom slučaju.
  
  Drake je otkrio kako njegova Flurry šaka odbija udarac. Pao je na bok kad mu je legionar uhvatio zglob i zavrnuo ga. Bol mu je iskrivila crte lica. Zakotrljao se s nenormalnim nagibom, oslobodio pritiska i našao se oči u oči sa svojim protivnikom.
  
  "Zašto?" upitao.
  
  "Ovdje sam samo da vas usporim", naceri se legionar. "Tik-tak. Tik-tak."
  
  Drake se snažno odgurnuo, sada na nogama. "I ti ćeš umrijeti."
  
  "Svi ćemo umrijeti, budalo."
  
  Suočen s takvim fanatizmom, Drake je udario bez milosti, slomivši čovjeku nos i čeljust, kao i rebra. Ti su ljudi točno znali što rade, a ipak su se nastavili boriti. Niti jedan čovjek među njima nije zaslužio još jedan uzdah.
  
  Dašćući, legionar je uperio nož u Drakea. Yorkshireman ga je uhvatio, zavrnuo i preokrenuo tako da je oštrica ušla u lubanju drugog čovjeka do balčaka. Prije nego što je tijelo udarilo u travu, Drake se pridružio glavnoj borbi.
  
  Bila je to čudna i luda borba. Udarac za udarcem i obrana za obranom, beskrajna rotacija u poziciju. Krv je obrisana iz očiju, laktovi i zglobovi su eliminirani usred borbe, a čak je jedno iščašeno rame vraćeno na svoje mjesto zahvaljujući Smithovoj vlastitoj težini. Bilo je sirovo, onoliko stvarno koliko može.
  
  A onda je Kinimaka sve to obišao, napadao, upadao, uništavao gdje god je mogao. Najmanje trojica palih, slomljenih legionara njegovo su djelo. Beau je izvadio još dva, a onda su May i Alicia radile zajedno da završe posljednji. Dok je padao, susreli su se licem u lice, podignutih šaka, među njima su plamtjeli borbeni bijes i krvožednost, bljeskajući poput lasera u njihovim očima, ali Beau je bio taj koji ih je razdvojio.
  
  "Bomba", rekao je.
  
  A onda su se odjednom sva lica okrenula prema Drakeu.
  
  "Koliko nam je još ostalo?" upita Dahl.
  
  Drake nije ni znao. Bitka mi je oduzela svu preostalu koncentraciju. Sada je spustio pogled, bojeći se onoga što će vidjeti, povukao je rukav i pogledao na sat.
  
  "Još nismo ni vidjeli bombu", rekla je Kensi.
  
  "Petnaest minuta", rekao je Drake.
  
  A onda su odjeknuli pucnji.
  
  
  TRIDESET OSMO POGLAVLJE
  
  
  Kensi je osjetila udar poput projektila. Oborio ju je s nogu, pogodio u pluća i na trenutak joj potpuno oduzeo svijest. Drake je vidio kako je metak pogodio i pao na koljena, spriječivši svoj neizbježni pad. Ona to nikada nije predvidjela, ali nije ni bilo tko drugi. Smith je također dobio udarac. Srećom, oba su metka pogodila prsluke.
  
  Thorsten Dahl je najbrže reagirao, još uvijek s riječima "petnaest minuta" koje su mu bombardirale mozak. Kad su se dva legionara podigla s tla, meci su brzo ispalili, a sada ih je, s boljim nišanom, napao, raširenih ruku, tutnjeći poput vlaka koji nosi izgubljene duše iz krvlju natopljenih dubina pakla . Iznenađeno su oklijevali, a onda ih je Šveđanin pretukao, po jednog svakom rukom, i obojicu bacio natrag na zid drvene kolibe.
  
  Struktura se raspala oko ljudi, drvene daske su se lomile, lomile i prevrtale kroz zrak. Muškarci su pali na leđa među njegov sadržaj, što se ludom Šveđaninu pokazalo najkorisnijim.
  
  Bila je to radna šupa, mjesto puno alata. Dok su se legionari borili da podignu svoje oružje, jedan je stenjući, a drugi ispljuvao zube, Dahl je podigao dobro uvježbani malj. Pali ljudi su ga vidjeli krajičkom oka kako izlazi i skamenili su se, nevjerica ih je lišila hrabrosti.
  
  Bo mu je prišao i vidio njihovu reakciju. "Dovrši ih. Zapamtite tko su oni."
  
  Zastade i Kinimaka, smijući se spletki, kao da ih želi u prah zgaziti. "Upucali su Kensi. I Smith."
  
  "Znam", rekao je Dahl, bacivši malj i naslonivši se na njegovu dršku. "Znam".
  
  Obojica su stanku shvatila kao znak slabosti i posegnula za oružjem. Dahl je odletio u zrak istovremeno podižući malj i spustio ga dok se njegovo tijelo spuštalo. Jedan udarac pogodio je legionara u središte čela, a on je još imao dovoljno snage i vještine da se okrene, podigne dršku i zgnječi drugom čovjeku sljepoočnicu. Kad je završio, podigao se na koljena, škrgućući zubima, i bacio malj preko ramena.
  
  Zatim je drugi legionar sjeo, stenjući, glave klonule na jednu stranu kao u agoniji, i podigao pištolj koji je držao u rukama koje su se tresle. U tom djeliću sekunde, Kensi je reagirala brže od ikoga i izložila se velikom osobnom riziku. Bez zastajkivanja, otresla je svoje prethodne modrice, blokirala muškarčev cilj i nasrnula na njega. Pištolj koji je držala u ruci bio je ispaljen poput cigle, kraj po kraj, sve dok ga nije pogodio u središte njegova lica. Pucao je padajući unatrag, a metak mu je prošao iznad glave. Kad je stigla do njega, Kenzi je dohvatila svoje oružje, ali ne prije nego što ga je ispraznila u njegova prsa.
  
  "Koliko dugo?" Dahl je teško disao, jureći prema vratima koja su vodila u Tropsku zonu.
  
  Drake je projurio pokraj.
  
  "Sedam minuta."
  
  To nije dovoljno za razoružavanje nepoznatog nuklearnog oružja.
  
  
  TRIDESET DEVETO POGLAVLJE
  
  
  Šest minuta.
  
  Drake je pojurio u Tropsku zonu, vrišteći dok ga grlo nije boljelo, očajnički pokušavajući locirati bombu. Tihi krik koji je bio odgovor nije došao od Haydena, ali on ga je slijedio najbolje što je mogao. Po cijelom su mu čelu iskočile vene. Ruke su mu se stisnule u šake od napetosti. Kad je cijeli tim ušao u zgradu, suočavajući se s vijugavim drvenim stazama i stablima s drvoredima, raširili su se kako bi iskoristili svoju brojnost.
  
  "Sranje!" Kinimaka je plakao, stres ga je sad gotovo uništavao. "Hayden!"
  
  Još jedan prigušeni vrisak. Drake je podigao ruke u krajnjoj frustraciji, nesposoban odrediti točnu lokaciju. Sekunde su prolazile. Papiga jarkih boja nasrnula je na njih, natjeravši Aliciju da ustukne korak unatrag. Drake nije mogao a da ponovno ne pogleda na sat.
  
  Pet minuta.
  
  Bijela kuća sada bi zračila takvom tjeskobom da bi je odnijelo ravno s Capitol Hilla. Približavajući se tim NEST-a, jedinica za bombe, policajci, agenti i vatrogasci koji su bili svjesni da će ili trčati dok im noge ne popuste ili pasti na koljena, skenirajući nebo i moleći se za svoje živote. Da je bilo koji svjetski čelnik bio obaviješten, i oni bi bili na nogama, gledali na sat i pripremali nekoliko prijedloga.
  
  Svijet je držao moć.
  
  Drake se trgnuo od olakšanja kad je čuo Main vrisak, a zatim je trebalo još nekoliko sekundi da pronađe njegov izvor. Tim se okupio kao jedan, ali ono što su otkrili bilo je iznad njihovih očekivanja. Yorgi je stajao iza njega pokraj Lauren; Bo i Kenzi su to izdaleka pokušali dokučiti, dok je ostatak tima ili pao na koljena ili puzao uz masu.
  
  Drakeove su se oči raširile. Prvo što je ugledao bilo je tijelo gole žene, omotano selotejpom i plavom žicom, kako leži rašireno oko dva metra od tla. Još uvijek zbunjen, vidio je da se ispod njezinih tabana nalazi još jedan par stopala koji je pripadao muškarcu, sudeći po dlakavim nogama koje su bile pričvršćene za njih.
  
  Hayden je bomba, rekao mu je Ramzes.
  
  Ali... koji vrag...
  
  Ispod golog čovjeka sada je vidio čizme koje je prepoznao. Činilo se da je Hayden na dnu hrpe.
  
  Gdje je onda dovraga nuklearna bomba?
  
  Alicia je podigla pogled sa svog mjesta pokraj nepoznate žene. "Slušajte pažljivo. Zoey kaže da je bomba pričvršćena ispod Haydena, na dnu ove značajke. Naoružan je, ima prilično pouzdan senzor pokreta i zaštićen je ruksakom. Žice omotane oko njihovih tijela pričvršćene su na krvavi okidač." Odmahnula je glavom. "Ne vidim izlaz. Vrijeme je za neke pametne ideje, momci."
  
  Drake je zurio u tijela, beskrajni trag žica, još uvijek iste plave boje. Njegova prva reakcija bila je pristati.
  
  "Ima li obris koji se sažima?" upita Kinimaka.
  
  "Moja najbolja pretpostavka je 'ne'," rekao je Dahl. "Bilo bi previše riskantno jer bi se ljudi povezani s tim mogli promijeniti. Krug u kolapsu - uređaj za sprječavanje oružja - detektirao bi Haydenovo kretanje, pretpostavio da je netko - a zatim bi dotaknuo bombu , i bum."
  
  "Ne govori to". Alicia se zgrčila.
  
  Drake je pao na koljena blizu mjesta gdje je pretpostavljao da je bila Haydenova glava. "Tada bi, po istom principu, detektor pokreta bio prilično labav. Opet, da se zatvorenici malo pomaknu."
  
  "Da".
  
  Glava ga je boljela od preopterećenosti stresom. "Imamo kodove za deaktivaciju", rekao je.
  
  "Što bi još uvijek moglo biti lažno. I da stvar bude gora, moramo ih unijeti na tipkovnici spojenoj na okidač ispod Haydena."
  
  "Bolje da požurite", rekla je Kensi tiho. "Imamo još tri minute."
  
  Drake je bijesno protrljao glavu. Sada nije bilo vrijeme za razmišljanje o sumnjama. Razmijenio je pogled s Dahlom.
  
  Što je sljedeće, prijatelju? Jesmo li konačno došli do kraja puta?
  
  Govorio je Julian Marsh. "Vidio sam da su ga naoružali", rekao je. "Mogu ga ublažiti. Ovo se nije smjelo dogoditi. Novac je bio jedini cilj... Ne ovo sranje o smrti milijuna, kraju svijeta."
  
  "Webb je znao", rekla je Lauren. "Tvoj šef. Znao je cijelo vrijeme."
  
  Marsh se samo nakašljao. "Samo me izbavi odavde."
  
  Drake se nije pomaknuo. Da bi pronašli bombu, morali bi prevrnuti hrpu ljudi. Nisu imali vremena prerezati svu traku. Ali uvijek je postojao brži način da se bomba deaktivira. Nisu ga prikazivali na TV-u jer nije bilo prikladno za gledanje s ruba gledanja.
  
  Nisi prerezao žicu. Upravo si ih sve izvukao.
  
  Ali bilo je riskantno kao i presjeći pogrešnu žicu. Kleknuo je dok mu oči nisu bile u ravnini s Marshovim.
  
  "Julian. Želiš li umrijeti?"
  
  "Ne!"
  
  "Ne vidim drugog načina", uzdahnuo je. "Dečki, pomaknimo ih."
  
  Vodeći tim, polako je, namjerno, prevrtao hrpu tijela sve dok se Haydenov želudac nije podignuo s poda i otkriven je ruksak. Zoey, Marsh, pa čak i Hayden pobjegli su od jauka dok su se svi prevrtali na bok, a Kinimaka ih je sve pozvao da ostanu mirni. Unatoč Zoeinim tvrdnjama, nitko nije znao koliko je detektor pokreta zapravo osjetljiv, iako se činilo očitim da, ako je radio toliko dugo, nije bio postavljen ni na što slično okidaču. Doista, morao je biti programiran da bude gotovo neprobojan kako bi se osigurao Drakeov dolazak prije nego što eksplodira.
  
  Žice je trebalo odvojiti od Marshova tijela i ukloniti iz Zoeinih udova, neuredan posao koji je tim jedva primijetio. One omotane oko Haydenina tijela lako su se skinule jer su bile na putu do njezine odjeće. Sada slušajući upute i još uvijek držan ljepljivom trakom, Marsh je podigao ruke tako da su obuhvatile Haydenovu desnu stranu i lebdjele iznad ruksaka. Pitijac je savio prste.
  
  "Igle i igle."
  
  Mai je stavila ruke na svoj ruksak, na vrh nuklearne bombe. Spretnim je prstima otkopčala kopče i povukla gornji preklop. Zatim je velikom i spretnom snagom zgrabila rubove ruksaka i izvukla bombu, zajedno s metalnim kućištem, ravno van.
  
  Crna granata ga je okruživala. Mai je bacila ruksak u stranu i vrlo polako okretala bombu, obilno se znojeći dok su sekunde prolazile. Haydenine su oči zaiskrile dok je gledala u bombu, a Kinimaka je već klečao kraj nje i stegao mu ruku.
  
  Prikazala se ploča za odbrojavanje, pričvršćena s četiri vijka na vanjsku stranu bombe. Plave žice vijugale su ispod njega u srce apsolutne katastrofe. Marsh je zurio u žice, njih četiri, isprepletene i omotane zajedno.
  
  "Skini ploču. Moram vidjeti tko je tko."
  
  Drake se ugrizao za jezik dok je pogledavao na sat.
  
  Ostale su sekunde.
  
  Pedeset devet, pedeset osam...
  
  Smith je pao na koljena pokraj njih, a vojnik je već izvukao svoju pomoćnu oštricu. Uzevši svačiji život u svoje ruke, preuzeo je odgovornost za otklanjanje nedostataka. Jedna ogrebotina, jedna tvrdoglava nit, jedan nedostatak koncentracije, ili bi izgubili vrijeme ili izazvali užasnu eksploziju. Drake je na trenutak zatvorio oči dok je čovjek radio. Iza njega, Dal je teško disao, a čak se i Kensi uzvrpoljila.
  
  Dok je Smith radio na posljednjem vijku, Alicia je iznenada vrisnula. Cijela grupa je zadrhtala, srce im je skočilo na usta.
  
  Drake se oštro okrenuo. "Što je to?"
  
  "Zmija! Vidio sam zmiju! Bio je to veliki žuti gad."
  
  Smith je ljutito zarežao dok je podigao ploču i pažljivo uklonio ploču s odbrojavanjem s blještavim crvenim brojčanikom. "Koja žica?"
  
  Imali su još trideset sedam sekundi.
  
  Marsh se prišuljao bliže, očima skenirajući zamršeni splet plavih žica, tražeći mjesto na kojem se sjećao da je Aligator uključio uređaj.
  
  "Ne vidim! Jebeno ga ne vidim!"
  
  "To je sve", Drake ga je odbacio u stranu. "Čupam sve žice!"
  
  "Ne", Dahl je teško pao pokraj njega. "Ako to učinite, ova bomba će eksplodirati."
  
  "Što bismo onda trebali učiniti, Torstene? Što da radimo?"
  
  Dvadeset devet... dvadeset osam... dvadeset sedam...
  
  
  ČETRDESETO POGLAVLJE
  
  
  Drakeovo sjećanje izbilo je u prvi plan. Ramzes mu je namjerno rekao da je Hayden bomba. Ali što je to dovraga zapravo značilo?
  
  Gledajući sada, vidio je tri žice omotane oko njega. Koji ga je pokrenuo? Dahl je izvadio komad papira iz džepa.
  
  "Šifre", rekao je. "Sada nema drugog načina."
  
  "Neka Marsh pokuša ponovno. Ramzes je posebno spomenuo Haydena."
  
  "Koristimo kodove."
  
  "Mogu biti prokleto lažni! Njihov vlastiti okidač!"
  
  March je već gledala Haydenovo tijelo. Drake se popeo preko njega i privukao Kinimakijevu pozornost. "Okreni je."
  
  Hayden je pomogla koliko je mogla, mišići i tetive su bez sumnje vrištali od boli, ali nisu osjećali olakšanje. Sat je otkucavao. Bomba je bila pri kraju. I svijet je čekao.
  
  Marsh se nagnuo, prateći žice oko njezina tijela dok je Drake podigao jednu ruku, zatim nogu i konačno joj otkopčao pojas na mjestu gdje su se dvije žice križale. Kad je vidio kako joj čvorovi ponovno prolaze kroz krilo, pokazao je na Kinimaku. "Kao ovo".
  
  Pateći od igre Twister iz noćne more, Hayden je gledao kako Marsh prati put svake žice natrag do mjerača vremena.
  
  "Svakako", rekao je, snažno škiljeći, jednog oka širom otvorenog, drugog zatvorenog. "To je onaj s desne strane."
  
  Drake je ljutito pogledao nuklearnu aktovku. Kensi mu se pridružila, a Dahl na podu odmah do njega. "Da bi se ova stvar digla u zrak, potrebna je posebna konfiguracija dijelova i mehanizama. To je... tako delikatno. Vjerujemo li doista osobi koja je ovo donijela u zemlju u ovom trenutku?"
  
  Drake je najdublje udahnuo u životu.
  
  "Nema izbora".
  
  Povukao je žicu.
  
  
  ČETRDESET PRVO POGLAVLJE
  
  
  Drake je brzo povukao i žica mu je bila otrgnuta iz ruke, otkrivajući bakreni kraj. Na oštrici noža, svi prisutni nagnuli su se naprijed da provjere odbrojavanje.
  
  Dvanaest... jedanaest... deset...
  
  "Još uvijek je naoružan!" Alicia je plakala.
  
  Drake je pao na leđa, zaprepašten, i dalje držeći žicu kao da već sada može zapaliti iskru i uništiti bombu. "Ovo... ovo..."
  
  "Još uvijek otkucava!" Alicia je plakala.
  
  Dahl je zaronio, odgurnuvši Jorkširca dlanom na čelu. "Mislim", rekao je. "Bit ćemo sretni ako sada budemo imali vremena."
  
  Osam...
  
  Zoe je počela plakati. Marsh je plakao, ispričavajući se za svaku pogrešku koju je napravio. Hayden i Kinimaka gledali su kako tim radi bez emocija, sklopivši svoje bijele ruke, priznajući da ne mogu ništa učiniti. Smith je pustio nož i pogledao Lauren, ispruživši drhtave prste da je dotakne. Yorgi je potonuo na tlo. Drake je pogledao Aliciju, a Alicia je zurila u May, ne mogavši odvojiti pogled. Bo je stajao između njih, a izraz mu se razbistrio dok je promatrao Dahla kako radi.
  
  Šveđanin je u ploču unio deaktivacijske kodove. Svaki od njih je registriran audio signalom. Ostale su samo sekunde prije nego što je upisao konačnu brojku.
  
  Pet...
  
  Dahl je pritisnuo tipku "Enter" i prestao disati.
  
  Ali sat je i dalje otkucavao.
  
  Tri dva jedan...
  
  
  * * *
  
  
  U posljednjoj sekundi Thorsten Dahl nije očajavao. Nije odustao niti se okrenuo da umre. Imao je obitelj kojoj se trebao vratiti - ženu i dvoje djece - i ništa ga nije spriječilo da večeras osigura njihovu sigurnost.
  
  Uvijek je postojao plan B. Drake ga je tome naučio.
  
  Bio je spreman.
  
  Upalio je način ludila, obuzdalo ga je proračunato ludilo, dajući mu snagu iznad normale. Zadnjih sat vremena slušao je kako jedan ili drugi čovjek gazi savršenu, preciznu opremu bez grešaka koja je činila nuklearnu aktovku. Čuo je koliko je sve to točno.
  
  Pa, što ako je Dahl bio malo lud. Kako bi to funkcioniralo?
  
  Kad je displej pokazao jedan, Šveđanin je već držao malj u ruci. Spustio ga je posljednjim dahom, posljednjim pokretom, zamahnuvši svom snagom. Malj je udario u srce nuklearne bombe i čak je u toj beskrajnoj sekundi vidio Drakeov užas, Alicijino slaganje. A onda više ništa nije vidio.
  
  Sat je otkucavao
  
  Nula.
  
  
  ČETRDESET DRUGO POGLAVLJE
  
  
  Vrijeme ni za koga nije stalo, a pogotovo ne u ovom odlučujućem času.
  
  Drake je vidio Dahla ispruženog iznad bombe, kao da može zaštititi svoje prijatelje i cijeli svijet od strašne vatre. Vidio je savijeni metalni okvir, ulubljene utrobe oko malja; a onda je ugledao mjerač vremena.
  
  Zapeo na nuli.
  
  "Oh, dovraga", rekao je na najsrdačniji mogući način. "O moj Bože."
  
  Jedan po jedan, ekipa je shvatila. Drake je udahnuo dašak svježeg zraka koji više nikada nije očekivao da će okusiti. Dopuzao je do Dahla i pljesnuo Šveđanina po širokim leđima. "Dobar momak", rekao je. "Udari ga velikim čekićem. Zašto se toga nisam sjetio?"
  
  "Biti stanovnik Yorkshirea", rekao je Dahl u srce bombe. "I ja sam se ovo pitao."
  
  Drake ga je povukao natrag. "Slušaj", rekao je. "Ova stvar je zapela, zar ne? Možda slomljen iznutra. Ali što će ga spriječiti da se ponovno pokrene?"
  
  "Mi", rekao je glas iza.
  
  Drake se okrenuo i vidio NEST i bombaški odred kako im se približavaju s ruksacima i otvorenim prijenosnim računalima u rukama. "Vi momci kasnite", dahtao je.
  
  "Da stari. To je obično slučaj."
  
  Kinimaka, Yorgi i Lauren počeli su izvlačiti Hayden iz bizarne mreže koju je dijelila sa Zoe Shears i Julianom Marshom. Dvije su Pitije bile pokrivene što je više moguće, ali nisu izgledale previše zabrinute zbog svoje golotinje.
  
  "Pomogao sam", ponavljao je Marsh uvijek iznova. "Ne zaboravite im reći da sam im pomogao."
  
  Hayden se našla na koljenima, okrećući svaki ud kako bi obnovila cirkulaciju i trljajući područja na kojima se nakupila bol u zglobovima. Kinimaka joj je dao svoju jaknu, što je ona sa zahvalnošću prihvatila.
  
  Alicia je uhvatila Drakea za ramena, sa suzama u očima. "Živi smo!" - vrisnula je.
  
  A onda ga je privukla bliže, pronalazeći njegove usne svojim usnama, ljubeći ga što je jače mogla. Drake se isprva povukao, ali je onda shvatio da je upravo ondje gdje želi biti. Uzvratio joj je poljubac. Njezin je jezik izletio van i pronašao ga, a njihova napetost je popustila.
  
  "Ovuda smo išli već dugo", rekao je Smith. Oprosti, May."
  
  "O čovječe, nedostaje mi moja žena", rekao je Dahl.
  
  Bo je zurio u njega, lica kamenog poput granita, ali inače nečitljivog.
  
  Mai je iscijedila slab osmijeh. "Da su uloge zamijenjene, Alicia bi sada mrmljala nešto o pridruživanju."
  
  "Nemoj se sramiti". Alicia se odmaknula od Drakea uz grleni smijeh. "Nikad prije nisam poljubio filmsku zvijezdu."
  
  Smith je pocrvenio na spomen starih vremena. "Ah, sad sam se pomirila s činjenicom da May zapravo nije velika Maggie Q. Žao mi je zbog toga".
  
  "Bolja sam od Maggie Q", nasmiješila se Mai.
  
  Smith je klonuo, noge su mu popustile. Lauren je pružila ruku da ga podrži.
  
  Alicia je nagnula glavu u stranu. "Oh, čekaj, poljubio sam filmsku zvijezdu. Nekakav Jack. Ili mu je to bilo ekransko ime? Oh, zapravo dva. Ili možda tri..."
  
  Kensi se kretala među njima. "Lijep poljubac", rekla je. "Nikad me nisi tako poljubio."
  
  "To je samo zato što si kučka."
  
  "Oh hvala".
  
  "Čekaj", rekao je Drake. "Jesi li poljubio Kensi? Kada?"
  
  "To je stara priča", rekla je Alicia. "Jedva se sjećam."
  
  Potrudio se privući svu njezinu pozornost pogledom. "Znači to je bio 'drago što smo živi' poljubac? Ili nešto više?
  
  "Što misliš?" Alicia je izgledala oprezno.
  
  "Mislim da bih volio da to ponoviš."
  
  "U REDU..."
  
  "Kasnije".
  
  "Sigurno. Jer imamo posla."
  
  Drake je sada pogledao Haydena, vođu njihova tima. "Ramzes i Aligator su još uvijek vani", rekao je. "Ne možemo im dopustiti da pobjegnu."
  
  "Ovaj, molim?" - rekao je jedan od momaka iz saperske ekipe.
  
  Hayden je pogledao Marsha i Shearsa. "Vas dvoje možete zaraditi dodatne bodove ako imate informacije."
  
  "Ramzes jedva da je razgovarao sa mnom", rekao je Shears. "Aligator je bio najveća luda osoba koju sam ikad upoznao. Volio bih da znam gdje su."
  
  Drake je zurio u njega. "Aligator je bio najveći luđak..."
  
  "Žao mi je. dečki?" rekao je vođa NEST-a.
  
  Marchove su oči bljesnule. "Ramzes je buba", rekao je. "Trebao sam stati na njega kad sam imao priliku. Sav ovaj novac je nestao. Moć, prestiž - nestali. Što da napravim?"
  
  "Nadam se da ću istrunuti u zatvoru", rekao je Smith. "U društvu ubojice."
  
  "Slušati!" - orilo se iz GNIJEZDA.
  
  Hayden je pogledao njih, a zatim Dahla. Drake je pogledao preko Alicijina ramena. Vođa tima NEST bio je na nogama, a lice mu je bilo blijedo, boje apsolutnog straha.
  
  "Ova bomba je beskorisna."
  
  "Što?"
  
  "Nema električnih detonatora. Leće su popucale, mislim da je vjerojatno od udarca čekićem. Ali uran? Iako možemo pronaći tragove koji nam govore da je nekoć bio ovdje, on... nedostaje."
  
  "Ne". Drake je osjetio kako mu mišići drhte. "Nema šanse, ne možeš mi to reći. Hoćeš reći da je ta bomba jebeni lažnjak?"
  
  "Ne", rekao je vođa lupkajući po svom laptopu. "Kažem vam da to nije ta bomba. Deaktiviran je uklanjanjem svih dijelova koji mu omogućuju rad. Dakle, ovo je lažnjak. Ovaj čovjek - Ramzes - vjerojatno ima onu pravu."
  
  Ekipa nije dvojila ni sekunde.
  
  Hayden je posegnuo za telefonom i utipkao Mooreov broj. Drake je viknuo da treba pozvati helikoptere.
  
  "Koliko nam treba?"
  
  "Napuni jebeno nebo", rekao je.
  
  Bez prigovora su podigli svoja bolna tijela i žustro krenuli prema vratima. Hayden je brzo govorila dok je trčala, ne pokazujući nikakve fizičke posljedice tretmana. Bili su to mentalni učinci koji su je imali moć ostaviti ožiljak zauvijek.
  
  "Moore, bomba u Central Parku je lažna. Očišćeno, zatvoreno. Mislimo da su utroba i detonatori uklonjeni i zatim umetnuti u drugu napravu."
  
  Drake je čuo Mooreov uzdah s tri metra udaljenosti.
  
  "I mislili smo da je noćna mora gotova."
  
  "Ovo je bio Ramzesov plan od samog početka." Hayden je otrgnuo vanjska vrata sa šarki bez prekida. "Sada eksplodira u svoje vrijeme i bježi. Ima li helikoptera koji lete iz New Yorka?"
  
  "Vojno. Policija. Specijalna operacija, pretpostavljam."
  
  "Počni s ovim. On ima plan, Moore, i vjerujemo da je Alligator bivši komandos. Kako izgledaju CCTV kamere?"
  
  "Prikupljamo svako lice, svaku figuru. Satima smo bili na rubu. Ako Ramzes trči kroz grad, uhvatit ćemo ga."
  
  Drake je preskočio kantu za smeće, Dahl je bio pokraj njega. Helikopteri su tutnjali iznad njih, dva su sletjela na cestu na ulazu u zoološki vrt. Podigavši pogled, Drake je ugledao iza rotirajućih rotora uredskih zgrada, gdje su među bijelim roletama mnoga lica pritisnuta na prozore. Društveni mediji danas bi eksplodirali, a ako bi se nastavilo, rezultati bi bili nula. Zapravo, to je vjerojatno omelo njihove napore.
  
  Hayden je pojurio do najbližeg helikoptera, zaustavivši se odmah ispred pranja rotora. "Ovaj put", rekla je Mooreu. "Ramzes se neće razmetati. Sve je to bila smetnja koja mu je pomogla da preživi. Radi se o njegovoj reputaciji - prijestolonasljednik terora vraća svoj status i ulazi u povijest. On donosi nuklearno oružje u New York, detonira ga i nekažnjeno bježi. Ako ga sada pustiš, Moore, nikad ga više nećeš vidjeti. I igra će biti gotova."
  
  "Znam to, agente Jay. Znam".
  
  Drake je lebdio iznad Haydenova ramena, slušajući, dok se ostatak tima razdraženo trzao u blizini. Dahl je proučavao okolno područje, birajući najbolja mjesta za zasjedu, a zatim je svako provjerio svojim dalekozorom. Čudno, ali barem ga je zaokupilo. Drake ga je udario laktom.
  
  "Gdje su sanjke?"
  
  "Ostavio sam to za sobom." Dahl je zapravo izgledao pomalo nesretno. "To je prokleto dobro oružje."
  
  Kensi se umiješala. "Podsjetio sam ga da još uvijek nemam svoje omiljeno oružje. Ako on dobije malj, ja moram uzeti katanu."
  
  Drake je promatrao Šveđanina. "Zvuči kao dogovor."
  
  "Ma daj, prestani joj davati razlog. Gdje bih uopće nabavio katanu ovdje?"
  
  Glas je rekao: "Nisu daleko od Staten Islanda, Haydene."
  
  Drakeova se glava okrenula tako brzo da se trgnuo. "Što je to bilo?"
  
  Hayden je zamolio Moorea da ponovi, a zatim se okrenuo timu. "Imamo metu, dečki. Javio se civil, kao što je Moore i predvidio, i potvrdio kamerom. Mičite guzice!"
  
  Držeći pognute glave, ekipa je istrčala preko pločnika na čistu cestu s barikadama, iskočila kroz otvorena vrata helikoptera i vezala se za sjedala. Dvije ptice dižu se u zrak, a rotori režu lišće s obližnjih stabala i razbacuju krhotine po ulici. Drake je izvadio pištolje i pušku, vojnu oštricu i pištolj za omamljivanje, provjeravajući je li sve u ispravnom stanju i potpuno spremno. Dahl je provjerio priopćenje.
  
  Pilot je raščistio krovove i zatim oštro skrenuo prema jugu, povećavajući brzinu. Alicia je provjerila vlastito oružje, odbacivši ono koje je uzela od legionara, a drugo zadržala za sebe. Kinimaka je kradomice pogledavala Hayden, što je pokušavala ignorirati, još uvijek primajući informacije od Moorea i njegovih agenata. Beau je utihnuo, stisnut u kutu kao što je bio otkad su se Drake i Alicia poljubili. Sa svoje strane, Mai je spokojno sjedila, njezinih japanskih crta lica bila su neprobojna, čvrsto usredotočena na svoj cilj. Ostatak tima još jednom je sve provjerio, svi osim Kenzie, koja se žalila na vožnju helikopterom, oštar vjetar, miris znoja i činjenicu da je ikada vidjela tim SPEAR.
  
  "Nitko te nije molio da ostaneš s nama", tiho je rekla Alicia.
  
  "Što sam drugo mogao? Pobjeći kao uplašeni crkveni miš?"
  
  "Dakle, ovo je dokaz da ste hrabri?"
  
  Kenzine su oči zaiskrile. "Ne želim vidjeti Armagedon. A ti?"
  
  "Već sam ovo vidio. Ben Affleck je iznenađujuće gay, a Bruce Willis je šokantniji od prokletog asteroida. Ali, dovraga, pokušavaš li nam reći da stvarno imaš srce?"
  
  Kensi je zurila kroz prozor.
  
  "Kradljivac arheoloških artefakata ima srce. Tko bi znao?
  
  "Samo se pokušavam vratiti svom poslu na Bliskom istoku. Jedan. Pomaganje vama budalama uvelike će pridonijeti tome. Jebeš svoje prokleto srce."
  
  Helikopter je letio iznad krovova Manhattana dok je Hayden dobio pojašnjenje da Ramzes i Gator još nisu napustili otok, budući da su uočeni u blizini trajekta Staten Island.
  
  "Dijelovi koji se izgube u prijevodu mogli bi nas sve ubiti", uzdahnuo je Hayden, a Drake je priznao da je to istina. Od najmanje svađe u školskom dvorištu do rata između predsjednika i premijera, nijanse su bile sve.
  
  Njihovo odredište postajalo je sve bliže kako su pokraj njih prolazile zgrade. Pilot je zaronio između dva nebodera kako bi održao brzinu dok je išao prema svojoj meti. Drake se nosio s mračnom namjerom. Uskovitlane sive vode zaljeva ležale su ispred. Ispod su mogli vidjeti skupinu helikoptera koji su se spuštali, svi su se borili za položaj.
  
  "Kao ovo!" Hayden je plakala.
  
  Ali pilot se već naglo spuštao, zbog čega je helikopter teško sletio kako bi zauzeo prvo mjesto ispred niza teglica s cvijećem i autobusne stanice. Drake je osjetio kako mu se želudac grči kroz usta. Hayden je vrištala u svoju ćeliju.
  
  "Naravno da je terminal zatvoren", rekla je. "Ako je Ramzes ovdje, što se nada postići?"
  
  "Iza vas bi trebala biti ograda i niz automobila parkiranih ispod drveća. Policija tamo ima ženu koja ga je posljednja vidjela."
  
  "Sjajno. Pa sada mi-"
  
  "Čekati!" Alicijine su uši uhvatile zvukove prije svih ostalih. "Čujem pucnjavu."
  
  "Ići."
  
  Izašavši iz automobila, ekipa je krenula prema terminalu, trčeći uz zgradu. Drake je primijetio da oko širokog zavoja glavnog ulaza duga betonska rampa vodi do pristaništa. Pucnjevi su dolazili odande, ispaljeni preko otvorenog prostora, a ne prigušeni, kao zidovima.
  
  "Tamo straga", rekao je. "Dolazi s navoza."
  
  Helikopteri su ispunili nebo iza njih. Na putu im je ležalo tijelo policajca koji je stenjao, ali im je on mahnuo rukom da krenu naprijed, ne pokazujući znakove ozljede. Još je pucnjeva odjeknulo u zraku. Tim je izvukao oružje, potrčao u tandemu i pretražio područje ispred sebe. Drugi policajac je kleknuo ispred njih, pognute glave, držeći ga za ruku.
  
  "U redu je", rekao je. "Ići. Samo rana na tijelu. Trebamo vas momci. Oni... oni odlaze."
  
  "Ne danas", rekao je Hayden i potrčao pokraj.
  
  Drake je primijetio kraj navoza i izbočine lijevo od njega - sve betonske navoze koji su se koristili za trajekte. Valovi su im zapljuskivali podnožje. "Čuješ li to?" rekao je kad je ponovno počela pucnjava. "Ramzes je nabavio automatski vod."
  
  Lauren je bila jedina koja je odmahnula glavom. "Koji od njih?"
  
  "Više metaka u minuti nego AK. Isječak od šest stotina do osam stotina metaka. Zamjenjive bačve u slučaju da postane prevruće. Nije baš točno, ali prokleto zastrašujuće."
  
  "Nadam se da će se taj gad otopiti u njegovim rukama", rekla je Alicia.
  
  Skupina policajaca klečala je ispred, neprestano se saginjući tražeći zaklon dok je SAW ispuštao svoje metke. Linija metaka bljesnula je iznad glave. Dva su policajca uzvratila vatru, gađajući udaljeni kraj navoza gdje je bio privezan trajekt.
  
  "Nemoj mi reći...", rekao je Dahl.
  
  "Mislimo da se upravo ondje ukrcava na trajekt s jednom od karata za održavanje", rekao je jedan od policajaca. "Dva dječaka. Jedan je ciljao u nas, drugi je palio čamac."
  
  "Ne može tako pobjeći", bunio se Hayden. "To je... to je... igra gotova." Oči su joj zaiskrile od užasa.
  
  "Za njega", rekla je Alicia samozadovoljno.
  
  "Ne, ne", šapnuo je Hayden. "Za nas. Sve smo pogrešno shvatili. Ramzes doslovno izlazi uz prasak. Pečatim njegovu ostavštinu. Dečki, on će detonirati ovu nuklearnu bombu."
  
  "Kada?"
  
  "Ne znam. Najbolji pogodak? Ide na Liberty Island i kip, i to će objaviti na svim društvenim mrežama. O Bože, o Bože, zamisli-" zagrcnula se. "Ne mogu... jednostavno ne mogu..."
  
  Kinimaka ju je trgnula da ustane, a krupni je muškarac namjerno zarežao. "Nećemo dopustiti da se ovo dogodi. Moramo nešto učiniti. Sada."
  
  I Drake je vidio bljesak SAW-a udaljen oko pedeset stopa, smrtonosnost njegovih hitaca, jedinu stvar koja je stajala između njih i Ramzesa, i nuklearnu bombu.
  
  "Tko želi živjeti vječno, zar ne?"
  
  "Ne", tiho je rekla Alicia. "Uvijek bi bilo vraški dosadno."
  
  I Dahl je posljednji put pogledao tim. "Ja ću preuzeti vodstvo."
  
  U tom posljednjem djeliću sekunde, heroji New Yorka su se pripremili; tim KOPLJAŠA, a zatim svaki policajac i agent u dometu uha. Svi su ustali, suočili se s pljuvačkim oružjem i donijeli konačnu odluku u životu.
  
  Dahl je započeo. "Napad!"
  
  
  ČETRDESET TREĆE POGLAVLJE
  
  
  Drake je trčao usred svojih prijatelja, točno tamo gdje je i želio biti, podižući pištolj i snažno pucajući. Meci se ispaljuju iz svake puške u pokretu brzinom od dvije tisuće petsto stopa u sekundi, a višestruke eksplozije odjekuju kundacima. Prozori su popucali po cijelom trajektu.
  
  U nekoliko sekundi prepolovili su razmak, nastavljajući intenzivno pucati. Korisnik SAW-a odmah je promijenio postavke, šokiran brutalnošću napada. Nije da je prestao pucati; njegovi su meci ocrtali trag na kundacima i otišli na more dok je vrlo vjerojatno zateturao unatrag. Drake je prinio teleskopski ciljnik očima, stavio prst na okidač i razaznao crte lica čovjeka koji je držao pilu.
  
  "Ovo je Aligator", rekao je Hayden preko komunikatora. "Nemojte propustiti."
  
  SAW se okrenuo, krenuo natrag prema njima, i dalje pljujući olovo. Drake je zamislio da bačva mora biti toliko vruća da bi se otopila, ali ne dovoljno brzo. Metak je pogodio policajca u pancirki, a zatim je drugi slomio ruku drugome. Srca su im u tom trenutku bila spremna iskočiti iz grudi, ali nisu prestali s napadom niti smanjili pucnjavu. Donji stražnji dio trajekta je otpao, razbijen, otvoreni stražnji dio toliko je bio izbušen da je podsjećao na ribež za sir. Aligator je snažno zamahnuo pilom pokušavajući to kompenzirati. Meci su probili prostor iznad njihovih glava.
  
  Tupi zvuk trajektnog motora pretvorio se u polaganu tutnjavu i to je sve promijenilo. Aligator je skočio na brod, nastavivši divljački pucati. Voda je počela uzburkati straga, a brod se nagnuo naprijed. Drake je vidio da su još dvadeset stopa odostraga, vidio je kako skreće ulijevo i u stranu, i znao je da nikada neće stići na vrijeme.
  
  Vrišteći dok je padao, pao je na bok, naglo se zaustavivši. Dahl je pao u blizini. Hayden se zakotrljao, što je Aligatoru dodatno otežalo nišanjenje, ali činilo se da čovjek nije mario. Mogao se vidjeti njegov lik kako se povlači, idući dublje u trajekt.
  
  Drake je dao znak Haydenu, a Hayden je pozvao helikoptere.
  
  Crne ptice su pojurile prema navozu, oštro se spustile i lebdjele tri stope iznad tla dok se posada SPEAR-a penjala na palubu. Dok su policajci i agenti salutirali, stvorila se nova veza koja nikada neće biti prekinuta, oni su uzvratili pozdrav najbolje što su mogli, a onda su helikopteri praktički poletjeli u zrak. Piloti su tjerali automobile do krajnjih granica, jureći uzavreli trajekt i ubrzo završili iznad njih. Bio je to prizor kakav Drake nikada nije mogao zamisliti: ptice koje vise poput smrtonosnih crnih grabežljivaca na nebu New Yorka, poznati horizont kao pozadina, pripremaju se za polijetanje na trajektu Staten Islanda.
  
  "Udari ih jako", rekao je Hayden u radio helikoptera. "I brzo".
  
  Spuštajući se, dva helikoptera jurnula su prema krmi trajekta. Gotovo odmah, nemirni Aligator je promolio glavu kroz bočni prozor i bijesno ispalio rafal. Njegov treći prasak zabio se u vanjsku oplatu helikoptera, probivši neke dijelove i odbivši se od drugih. Helikopteri su padali s neba poput gromada. Dahl je razbio vrata i uzvratio vatru, meci su beznadno promašili.
  
  "Puca kao da se zajebava", progunđa Drake. "Nikad ne pogađa pravu metu."
  
  "Odstupi". Dahl je odustao od pokušaja da pogodi Aligatora i pripremio se za nadolazeći udarac.
  
  Tri sekunde kasnije to se i dogodilo, samo što nije bio udarac, već samo naglo zaustavljanje. Prvi helikopter je lebdio iznad gornje palube trajekta, dok je drugi lebdio u blizini lijevog boka, preostali članovi posade SPIR-a bili su u njemu. Brzo su otišli, čizme su zveckale po palubi i okupljale se u skupine. Helikopteri su se tada uzdigli kako bi se pridružili svojim kolegama u zraku prateći trajekt.
  
  Hayden se nekoliko sekundi našao licem u lice s timom. "Znamo gdje je. Strojarnica. Završimo s ovim sada."
  
  Trčali su, adrenalin im je dizao preko svake mjere, a onda je Aligator očito promijenio taktiku na palubi ispod.
  
  RPG je zazviždao kroz zrak, sudario se s helikopterom i eksplodirao. Ptica je izgubila kontrolu, metal se rasuo na sve strane, vatra je zahvatila crni trup, a ona je iscrpljena pala na gornju palubu trajekta.
  
  Na naredbu "trči KOPLJE".
  
  
  ČETRDESET ČETVRTO POGLAVLJE
  
  
  Drake je čuo promjenu u zvuku motora helikoptera i bez provjere znao da auto juri prema njima. Ako to nije bilo dovoljno, produžujuća se grabežljiva sjena koja se širila palubom bila je točno na meti.
  
  Bježi ili umri.
  
  Ramenom je udario u vanjska vrata, otkinuvši cijeli okvir sa šarki i pavši u prostor iza njih. Tijela su jurila za njim, kotrljala se, rastezala, penjala i gurala. Helikopter je teško sletio, rotori su se odvojili, a metalno tijelo se raspalo. Sve, od šrapnela do koplja dugačkih ruku, siječe zrak, sječe ga na komade. Trajekt se ljuljao i stenjao, voda se pjenila lijevo-desno.
  
  Vatrena kugla je pucala prema drugim helikopterima, koji su odmah poduzeli akciju izbjegavanja, pukom srećom spriječivši ih da se sudare. Mlaznice vatre lizale su gornju palubu, uzrokujući nove požare, pougljujući boju i metalne stupove i topeći boju. Rotor se savio kad je udario u stup s Drakeove desne strane, odskočivši prema podu sa svim svojim zamahom koji je odjednom prestao. Druge leteće granate razbile su prozore i probile okvir, a jedan strašni šiljak prošao je ravno kroz bok čamca i otišao u pučinu. Drake je osjetio dodir plamena dok je toplina prolazila kroz njega, pogledao ispod ramena i vidio cijeli tim kako leži potrbuške, čak i Smitha kako leži na Lauren. Eksplozija je prošla i oni su gledali ustanak i onda je Aligator doveo stvari do razine potpunog ludila.
  
  Ludilo.
  
  Sljedeći RPG prošao je točno kroz sam čamac, ostavljajući lanser projektila i razbijajući palube dok je letio. Odjeknula je eksplozija kada je granata probila palubu, poslavši još više vatre i smrtonosnih krhotina. Drake je zastenjao kad su mu šrapneli probili glavu i rame, s olakšanjem što mu je bol pokazala da je još uvijek živ. Uzevši trenutak da dođe do daha, pogledao je novo okruženje ispred sebe.
  
  Na palubi je bila neravna rupa. Posvuda su bile hrpe drva. Dim i vatra strujali su kroz nekoć zatvorenu srednju gornju palubu.
  
  "Put je jasan", rekao je.
  
  "Samo za tebe!" Lauren je gotovo vrisnula.
  
  "Onda ostani", Kenzi je pljunula, vukući Dahla za rame. "Jesi li dobro, Thorst?"
  
  "Da, da, dobro sam. Pusti me".
  
  Drake je hodao sporim korakom, oprezniji nego što se mogao sjetiti u svom životu. Grupa iza njega zgurala se, točno znajući kamo ide. U posljednjem trenutku, kao što je i očekivao, Dal mu se pojavi točno uz rame.
  
  "Radimo li ovo, stari?"
  
  "Prokleto smo u pravu."
  
  I skočili su dolje kroz novu rupu, nogama naprijed i očima tražeći neprijatelje. Snažno su se zabili u donju palubu, otkotrljali se, netaknuti, i podigli s napetim oružjem.
  
  "Čisto!" Drake je plakao.
  
  Njihove čizme udare o tvrdu palubu iza njih.
  
  Kensi je došla posljednja, a Drake je vidio, prvo, da je skinula svoju tešku unutarnju jaknu i, drugo, da ju je omotala oko podnožja tri stope podijeljenog dijela rotora helikoptera. Lice joj je bilo samodopadno kad se okrenula prema Šveđaninu.
  
  "Sada," rekla je, "imam svoje oružje."
  
  "Neka su nam bogovi u pomoći."
  
  Uletjeli su na brod kao jedan, suprotstavljajući se Ramzesu i Gatoru u borbi. Trajekt je dobivao brzinu sa svakim trenutkom koji je prolazio. Liberty Island je također rastao, pomaljao se sve više i više na horizontu.
  
  "Zar manijak ne razumije da neće doći do kipa?" Kinimaka je teško disala.
  
  "Ne govori to", odbrusio je Hayden. "Nemoj to govoriti."
  
  "O da, razumijem."
  
  "Neće potopiti ovaj trajekt", uvjeravao ih je Dahl. "Zaljev nije dovoljno dubok da upije... pa, znate što."
  
  Na sljedećoj palubi konačno su pronašli svoj plijen. Aligator je čuvao vrata dok je Ramzes upravljao trajektom. U skladu sa svojom već ustaljenom sklonošću ludilu, proizvođač bombi izdao je RPG koji je pripremio upravo za takav trenutak. Drake nije mogao a da ne dahne i poviče svima da se sklone, a onda je projektil projurio središtem trajekta u visini glave, ostavljajući za sobom trag dima, potaknut Aligatorovim manijakalnim smijehom.
  
  "Sviđa li ti se jakoooo? Jeste li uhvatili to? Već umiremo!"
  
  Drake je podignuo pogled i ugledao Aligatora gotovo iznad sebe kako trči za raketom, noseći sa sobom svoj raketni bacač. Sama je raketa proletjela kroz trajekt i izašla sa stražnje strane, eksplodirajući u zraku. Aligator je zamahnuo raketnim bacačem prema Drakeovoj glavi.
  
  Yorkshirečanin se sagnuo kad se Ramzes napokon okrenuo, s rukom ležerno naslonjenom na upravljač.
  
  "Već kasniš", rekao je.
  
  Drake je udario Aligatora u trbuh, ali je on odskočio, i dalje zamahujući svojim glomaznim oružjem. Da budemo pošteni, to je odgodilo momčad dodatni trenutak. Nitko se nije želio udariti tako mesnatim štapom, ali unutar trajekta je bilo puno prostora, što je Dahlu i ostalima davalo veću manevarsku sposobnost. Aligator je zarežao i okrenuo se, a zatim potrčao ravno prema Ramzesu, terorističkom princu, koji je sada držao poluautomatski pištolj. Drake je primijetio ruksak privezan za Aligatorova leđa.
  
  "Samo odgađate neizbježno", rekao je Ramzes.
  
  Jednom rukom prskajući paru iznutra, drugom je malo promijenio kurs, ciljajući na Liberty Island.
  
  "Jesi li se ikada brinuo kako živjeti?" rekao je Drake iza pulta. "Bazar? zaključati? Razrađen plan bijega? Što je dovraga sve to bilo?"
  
  "Ah, bazar je bio samo - kako da se izrazim - prodaja za van? Riješiti se svih svojih svjetovnih dobara. Dvorac je oproštaj i znači kraj. Uostalom, odveo si me ravno u New York. A plan za bijeg je, da, malo kompliciran, to priznajem. Ali vidite li sada? Već kasniš. Sat otkucava."
  
  Drake nije točno znao na što Ramzes misli, ali implikacija je bila jasna. Izašavši iz zaklona, zasuo je kormilarnicu mecima i potrčao za njima, a njegov tim bio je u blizini. Nema više razgovora; ovo je bila njegova završnica. Ramzes je zateturao unatrag, krv mu je šikljala iz ramena poput fontane. Aligator je vrištao dok su mu meci ulazili u tijelo. Staklo je nazubljenim mrljama prekrilo oba terorista.
  
  Drake je razbio vrata i zatim se poskliznuo, odbio se od okvira i zaustavio, proklinjući svoju sreću. Dahl ga je preskočio, Kenzi je bila kraj njega. Dvojica su ušla u kormilarnicu i podigla oružje da ubiju. Ramzes ih je dočekao svom snagom sedam stopa visokog, mišićavog luđaka, cereći se poput divljeg psa; dojurio je i pokušao ih razbacati uokolo.
  
  Dahl nije tolerirao ništa od toga, odupirući se gruboj sili i primajući sve udarce. Kensi je plesala oko njih oboje, udarajući po Ramzesovim bokovima poput opasnog vuka. Radikalni princ pretukao je Šveđanina. Teglenica je natjerala Dahla da zadrhti. Nevjerojatno snažne ruke zgrabile su Šveđanina za grlo i počele ga stiskati. Podigavši ruke, Dahl je napola olabavio stisak i onda sam uzeo jednu; obojica su se ljuljala i stiskala dok nijedan nije mogao disati. Ramzes je okrenuo Dahla i tresnuo ga natrag u zid, ali jedina Šveđaninova reakcija bio je širok osmijeh.
  
  Kensi je skočila u zrak, podigavši lakat, koji je oborila slomljivom snagom, ravno na Ramzesovu ranu od metka koja je krvarila. Nikada ne očekujući da će jedan udarac šakom okončati takvu borbu, zatim je ubola čovjeka u grlo dok je vrištao, zbog čega su mu se oči izbuljile.
  
  Zatim je Ramzes oteturao, obliven krvlju i povraćajući. Dahl ga je pustio, osjetivši kraj. Teroristove su oči bile uprte u Šveđaninove i u njima nije bilo znakova poraza.
  
  "Shvatit ću ovaj trenutak kao trenutak pobjede", graknuo je. "I slomiti srce kapitalizma."
  
  Ispružio je ruku kao da želi dotaknuti Aligatora.
  
  Dahl je uzvratio. Metak je pogodio Ramzesa u trbuh, odbacivši ga unatrag.
  
  Aligator je skočio i pao na Ramzesa.
  
  Princ terorist uspio je zgrabiti ruksak privezan za leđa padajućeg Aligatora, ispruženom rukom stežući otkrivenu plavu žicu dok su obojica padala.
  
  Kenzi je pojurila naprijed, ciljajući u ruku koja je držala žicu jedinim oružjem koje je imala pri ruci, najboljim oružjem koje je imala, grubom katanom. Njezina je oštrica brzo zarezala, odsjekavši Ramzesovu ruku u ramenu, zbog čega je terorist izrazio krajnje iznenađenje.
  
  Ruka je udarila o pod u isto vrijeme kad i Aligator, ali prsti su još uvijek držali sada otvoreni kraj plave žice.
  
  "Bez problema", Ramzes se nakašljao. "Imao si pravo što si me tako napao. Sat nije otkucavao. Ali..." Grč ga je zgrčio, krv mu je brzo potekla iz trbuha, ruke i lijevog ramena.
  
  "Ovo... se događa... sada."
  
  
  ČETRDESET PETO POGLAVLJE
  
  
  Drake je puzao po podu, prevrćući Aligatora na trbuh dok se luđak smijuljio u krvavu palubu. Dahl je pao pored njega, na licu su mu bili ispisani bol, užas i slutnje. Remen je bio pričvršćen, ali Drake ga je odmah otkopčao, a zatim oslobodio metalnu kutiju od grubog materijala.
  
  Odbrojivač je stajao ispred njih, njegovi bljeskajući crveni brojevi prijeteći i strašni poput krvi koja se širila po podu ispod njihovih koljena.
  
  "Četrdeset minuta", prva je progovorila Hayden, prigušenim glasom. "Ne igraj se s tim, Drake. Razoružaj ovu stvar odmah."
  
  Drake je već okretao bombu, kao i prošli put. Kinimaka mu je pružio otvoreni pomoćni nož, koji je on rastavljao dio po komad, pažljivo se krećući, oprezan zbog mnogih zamki koje bi proizvođač bombi poput Gatora mogao osloboditi. Dok je odmicao uređaj od ludog terorista, bacio je pogled na Aliciju.
  
  "Ne govori više", rekla je, zgrabivši muškarca ispod ruku i odvukavši ga. Za takvog ubojicu ne bi bilo milosti.
  
  Mirnom rukom uklonio je prednju ploču bombe. Na njega su bile pričvršćene namotane plave žice koje su se zastrašujuće rastezale.
  
  "Ovo nije bomba ručne izrade", šapnuo je Dahl. "Budi oprezan".
  
  Drake je zastao i bijesno pogledao svog prijatelja. "Želiš li to učiniti?"
  
  "I biti odgovoran za njegovo pokretanje? Ne baš. Ne."
  
  Drake se ugrizao za donju usnu, potpuno svjestan svih uključenih čimbenika. Trepereće odbrojavanje bilo je stalni podsjetnik koliko im je malo vremena preostalo.
  
  Hayden je nazvao Moorea. Kinimaka je pozvao sapere. Netko drugi nazvao je NEST. Kad je Drake pogledao uređaj, svaki aspekt je uzet u obzir i informacije su brzo stigle.
  
  "Ponovo povucite žice", predložio je Dahl.
  
  "Previše riskantno."
  
  "Pretpostavljam da ovaj put nema senzora pokreta, sudeći po načinu na koji je Aligator trčao."
  
  "Pravo. I ne možemo ponovno upotrijebiti tvoju ideju o malju."
  
  "Srušeni strujni krug?"
  
  "To je problem. Već su koristili nešto novo - sigurnosnu žicu. A ovo kopile je stvarno. Ako se uključim u ovo, moglo bi upaliti."
  
  Aligator je ispuštao nezemaljske zvukove iz susjedne sobe dok je Alicia radila. Nije prošlo dugo prije nego što je promolila glavu kroz razvaljena vrata. "Kaže da bomba zapravo ima prekidač protiv neovlaštenog otvaranja." Slegnula je ramenima. "Ali onda mislim da bi on to učinio."
  
  "Nema vremena", rekao je Dahl. "Nema prokletog vremena za ovo."
  
  Drake je bacio pogled na mjerač vremena. Već im je ostalo trideset pet minuta. Sjeo je na bokove. "Prokletstvo, ne možemo preuzeti taj rizik. Za koliko će bombaški tim stići ovamo?"
  
  "Maksimalno pet minuta", rekao je Kinimaka dok su helikopteri padali na trajektne palube gdje god su mogli. Drugi su lebdjeli malo više kad su spasioci skočili. "Ali što ako ga ne mogu razoružati?"
  
  "Kako bi bilo da ga bacimo u zaljev?" predložila je Lauren.
  
  "To je dobra ideja, ali je premalen", Hayden je već pitao Moorea. "Zagađena voda bi zasitila grad."
  
  Drake se ljuljao naprijed-natrag, razmišljajući o ludilu, a onda je uhvatio Dahlov pogled. Šveđanin je imao istu ideju, znao je. Zahvaljujući njihovom pogledu, komunicirali su izravno i lako.
  
  Mi to možemo. Ovo je jedini način.
  
  Bili bismo slijepi. Ishod je nepoznat. Jednom započeto, nema povratka. Išli bismo na putovanje u jednom smjeru.
  
  Pa što dovraga čekaš? Ustani, majku ti.
  
  Drake je odgovorio na izazov u Dahlovim očima i uspravio se. Duboko udahnuvši, privezao je pušku, spremio pištolje u futrole i izvadio nuklearnu bombu iz ruksaka. Hayden je zurio u njega raširenih očiju, prodorno namršten.
  
  "Što to dovraga radiš?"
  
  "Točno znaš što radimo."
  
  "Sigurne udaljenosti možda nisu iste. Za tebe, mislim."
  
  "Onda to neće učiniti." Drake je slegnuo ramenima. "Ali svi znamo da postoji samo jedan način da se spasi ovaj grad."
  
  Drake je uzeo nuklearnu bombu, a Dahl je krenuo naprijed. Alicia ga je zaustavila na još jedan dragocjeni trenutak.
  
  "Odlaziš nakon samo jednog poljupca? Neka ovo ne bude najkraća veza u mom životu."
  
  "Čudi me da nisi imao kraće."
  
  "Namjerno odbacujem tipa za kojeg sam odlučila da mi se sviđa, s kojim sam se pojebala i onda mi je dosadio nakon otprilike osam minuta."
  
  "Oh dobro. Onda se vidimo za nekoliko."
  
  Alicia ga je držala samo očima, držeći ostatak tijela potpuno mirnim. "Vrati se uskoro".
  
  Hayden se stisnuo između Drakea i Dahla, govoreći brzo, prenoseći informacije od Moorea i držeći na oku one koji bi mogli pružiti prvu pomoć.
  
  "Kažu da je nosivost bombe između pet i osam kilotona. S obzirom na njegov volumen, težinu i brzinu kojom će potonuti..." Zastala je. "Sigurna dubina je tisuću osamsto stopa..."
  
  Drake ga je poslušao, ali se popeo obližnjim stepenicama na gornju palubu. "Trebamo najbrži helikopter koji imate", rekao je pilotu koji se približavao. "Ne seri. Nema kukanja. Samo nam daj proklete ključeve."
  
  "Nismo-"
  
  prekinuo ga je Hayden. "Da, tisuću osam stotina stopa, da neutraliziramo svu ovu radijaciju, prema zapovijedi NEST-a. Kvragu, moraš biti osamdeset milja od obale."
  
  Drake je osjetio kako metalno tijelo bombe lagano klizi kroz znoj koji mu je prekrivao prste. "Za trideset minuta? Ovo se neće dogoditi. Što još imaš?"
  
  Hayden je problijedio. "Ništa, Drake. Nemaju ništa."
  
  "Sada ovaj malj počinje izgledati dobro", komentirao je Dahl.
  
  Drake je vidio kako Alicia projuri pokraj, ide prema gornjoj palubi i gleda u more. Što je tražila tamo, vani?
  
  Pilot se približio, a Bluetooth uređaj je treptao na dnu njegove kacige. "Imamo najbrži prokleti helikopter u vojsci", otegnuto je. "Bell SuperCobra. Dvjesto milja na sat ako je guraš."
  
  Drake se okrenuo prema Haydenu. "Hoće li ovo uspjeti?"
  
  "Ja mislim da". Izvodila je neke mentalne aritmetičke izračune u glavi. "Čekaj, ovo ne može biti istina."
  
  Drake je zgrabio nuklearnu bombu, crveni brojevi su i dalje bljeskali, Dahl pored njega. "Idemo!"
  
  "Osamdeset milja", rekla je dok je trčala. "Da, možeš ti to. Ali tako će ti ostati samo... tri minute da odeš odavde. Nećete pobjeći iz zone eksplozije!"
  
  Drake je prišao Super Cobri bez usporavanja, gledajući uglađene sive oblike, kupole, trocijevne topove, prostore za projektile i bacače Hellfire.
  
  "Dosta", rekao je.
  
  "Drake", zaustavio ga je Hayden. Čak i ako bacite nuklearnu bombu na siguran način, eksplozija će vas uništiti.
  
  "Onda nam prestanite gubiti vrijeme", rekao je stanovnik Yorkshirea. "Osim ako ti ili Moore ili bilo tko drugi u tvojoj glavi ne zna drugi način?"
  
  Hayden je slušao podatke, savjete i obavještajne podatke koje je Moore neprestano prenosio. Drake je osjetio ljuljanje trajekta na uzburkanim valovima, vidio obrise Manhattana iz neposredne blizine, čak je razabrao mravlju vrevu ljudi koji su se već vraćali svojim životima. Posvuda su bila vojna plovila, gliseri i helikopteri kojima su upravljali mnogi koji bi dali svoje živote da spase ovaj dan.
  
  Ali sve se svelo na samo dvoje.
  
  Drake i Dahl ukrcali su se na Super Cobru, nakon čega je pilot u odlasku prošao ubrzani tečaj upravljanja.
  
  "Ugodan put", rekao je na odlasku. "I sretno".
  
  
  ČETRDESET ŠESTO POGLAVLJE
  
  
  Drake je predao nuklearnu bombu Dahlu s blagim osmijehom na licu. "Mislio sam da bi ti mogao odati tu čast, prijatelju."
  
  Šveđanin je uzeo bombu i popeo se u stražnji dio helikoptera. "Nisam siguran da ti mogu vjerovati da ćeš voziti ravno."
  
  "Ovo nije auto. I zaista vjerujem da smo već utvrdili da ja mogu voziti bolje od tebe."
  
  "Zašto je ovo? Ne sjećam se toga na taj način."
  
  "Ja sam Englez. Ti nisi takav."
  
  "A kakve veze nacionalnost ima s ovim?" Dahl je skliznuo u stolicu.
  
  "Pedigre", rekao je Drake. "Stuart. Hamilton. Lov. Dugme. Brdo. I mnogo više. Švedska je bila najbliža pobjedi u Formuli 1 kada je Finska zauzela prvo mjesto."
  
  Dahl se nasmijao, zakopčao i, stavivši crnu metalnu kutiju na koljena, zatvorio vrata. "Ne govori tako glasno, Drake. Bomba bi mogla biti opremljena 'sranim' senzorom."
  
  "Onda smo već sjebani."
  
  Povukavši ručicu mjenjača, podigao je helikopter dalje od trajekta, nakon što se uvjerio da je nebo iznad njega vedro. Sunčeva svjetlost bljeskala je straga i odbijala se od milijuna reflektirajućih površina grada, dajući mu mali podsjetnik zašto to rade. Lica su gledala u njega iz potpalublja, mnogi od njih njegovi prijatelji i obitelj, njegovi suigrači. Kenzi i Mai stajale su rame uz rame, bezizražajna lica, ali Izraelac je bio taj koji mu je konačno izmamio osmijeh.
  
  Kucnula je po satu i rekla samo usnama: Odjebi dalje.
  
  Alicije nije bilo nigdje, a nije bilo ni Beaua. Drake je poslao vojni helikopter nisko iznad valova na izravni kurs preko Atlantika. Vjetrovi su im križali put, a sunčeva svjetlost treperila je na svakom talasu. Horizonti su se protezali u svim smjerovima, lukovi svijetloplavog neba koji su se nadmetali sa zadivljujućim prostranstvima mora. Epski horizont iza njih nestao je dok su se minute i sekunde polako približavale nuli.
  
  "Petnaest minuta", rekao je Dahl.
  
  Drake je pogledao na brojač kilometara. "Točno prema rasporedu."
  
  "Koliko će nam vremena preostati?"
  
  "Tri minute", Drake je podigao ruku. "Plus ili minus."
  
  "Koliko je ovo u miljama?"
  
  "Dvjesto milja na sat? Oko sedam."
  
  Dahl je pokazao nadu na licu. "Nije loše".
  
  "U idealnom svijetu", Drake je slegnuo ramenima. "Ne uključuje manevre skretanja, ubrzanja, napad morskog psa. Što god da su nam još tamo bacili."
  
  "Ima li ova stvar gumenjak?" Dahl je pogledao oko sebe, čvrsto držeći nuklearnu bombu u rukama.
  
  "Ako se dogodi, ne znam gdje." Drake je pogledao na sat.
  
  Dvanaest minuta do eksplozije.
  
  "Budi spreman".
  
  "Uvijek ovako."
  
  "Kladim se da nisi očekivao da ćeš ovo raditi kad si se danas probudio."
  
  "Što? Baciti nuklearnu bombu u Atlantski ocean da spasi New York? Ili razgovarati s tobom licem u lice dok si u marinskom helikopteru?"
  
  "Pa, oboje."
  
  "Pao mi je na pamet prvi dio."
  
  Drake je odmahnuo glavom, ne mogavši sakriti osmijeh. "Naravno da se dogodilo. Ti si Thorsten Dahl, veliki heroj."
  
  Šveđanin je samo na sekundu popustio stisak nuklearne bombe i stavio ruku na Drakeovo rame. "A ti si Drake, Matt Drake, najbrižnija osoba koju sam ikad poznavao. Nije važno koliko se trudiš to sakriti."
  
  "Jeste li spremni baciti ovu nuklearnu bombu?"
  
  "Naravno da jest, idiote sa sjevera."
  
  Drake je prisilio helikopter da zaroni, nosom naprijed u sivu oteklinu. Dahl je otvorio stražnja vrata, okrećući se da zauzme bolji položaj. Mlaz zraka projurio je kroz Super Cobru. Drake je čvršće stisnuo kontrolnu polugu i pritisnuo pedale, nastavljajući brzo padati. Dahl je posljednji put pomaknuo nuklearnu bombu. Valovi su se dizali, sudarali i slali kaotične prskalice prema njima, bljeskajući bijelom pjenom, prožetom dijamantnim iskrama sunčeve svjetlosti. Naprežući svaki mišić, Drake se konačno snažno pridigao, ispravljajući aureolu i okrećući glavu gledajući Dala kako izbacuje oružje krajnjeg uništenja u metalnoj kućici kroz vrata.
  
  Pala je u valove, rotirajuća bomba koja je lako ušla u vodu zbog male visine na kojoj je puštena, još jedan siguran način da se osigura da senzor zaštićen od neovlaštenog otvaranja ostane neutralan. Drake ih je odmah odvukao od sudara, spuštajući valove tako nisko da su preplavili njegovu klizaču, ne gubeći vrijeme na dobivanje visine i ostavljajući helikopteru manje prostora za pad u slučaju katastrofe.
  
  Dahl je pogledao vlastiti sat.
  
  Dvije minute.
  
  "Spusti nogu."
  
  Drake je gotovo ponovio da on zapravo nije vozio auto, nego se umjesto toga usredotočio na to da pticu dovede što je brže mogao, znajući da Šveđanin samo smanjuje pritisak. Sada se sve svelo na sekunde - vrijeme prije nuklearne eksplozije, milje koje su udaljene od radijusa eksplozije, duljinu njihovih života.
  
  "Osamnaest sekundi", rekao je Dahl.
  
  Drake se pripremio za pakao. "Bilo je lijepo, druže."
  
  Deset... devet...
  
  "Vidimo se uskoro, Yorkie."
  
  Šest... pet... četiri...
  
  "Ne ako vidim tvoju glupu..."
  
  Nula.
  
  
  ČETRDESET SEDMO POGLAVLJE
  
  
  Drake i Dahl nisu vidjeli ništa od početne podvodne eksplozije, ali ogroman vodeni zid koji je izbio iz mora iza njih bio je dovoljan da im srca zatreptaju. Tekući oblak gljive koji se uzdiže tisućama stopa u zrak, zasjenjujući sve ostalo, žureći prema atmosferi kao da pokušava zaglušiti samo sunce. Kupola raspršene vode, preteča udarnih valova, sferni oblak, visoki površinski valovi i bazni val koji bi se uzdigao do visine od preko petsto metara.
  
  Eksplozivni val se nije mogao zaustaviti, bila je to prirodna sila koju je stvorio čovjek, energično raspadanje. Pogodio je stražnji dio helikoptera poput udarca čekićem, ostavljajući Drakeu dojam da ga gura ruka zlog diva. Gotovo odmah, helikopter je zaronio, izdigao se i zatim okrenuo u stranu. Drakeova glava udari u metal. Dahl se držao poput krpene lutke koju baca opaki pas.
  
  Helikopter se tresao i kotrljao, tresla ga je beskrajna eksplozija, dinamičan val. Okretao se iznova i iznova, propeleri su mu se usporavali, tijelo mu se njihalo. Iza njega se golema vodena zavjesa nastavila dizati, pokretana titanskom silom. Drake se borio da ostane pri svijesti, odričući se svake kontrole nad svojom sudbinom i jednostavno pokušavajući izdržati, ostati budan i čitav.
  
  Vrijeme više nije bilo od presudne važnosti i mogli su se satima naginjati i udarati unutar udarnog vala, ali prave posljedice njegove razorne moći postale su jasne tek kad je prošao pokraj njih i kada su se našli kako jašu na valu.
  
  Helikopter je, gotovo naglavce, jurio prema Atlantiku.
  
  Izgubivši kontrolu, Drake se pripremio za udar, znajući da čak i ako prežive katastrofu, nemaju splav za spašavanje, prsluke za spašavanje i nikakvu nadu za spas. Nekako je zadržao dovoljno svjesnosti da se drži za život, gledao je kako zaranjaju u ocean.
  
  
  ČETRDESET OSMO POGLAVLJE
  
  
  Alicia je vidjela kako Drake uspostavlja vezu u svojoj glavi otprilike tri sekunde nakon nje. Dahl također. Dečki su bili spori, ali ona to nikad nije htjela reći. Bilo je puno bolje neke stvari držati u rezervi. Kako su drugi shvatili, a Hayden se obratio Mooreu i njegovim vladinim prijateljima za savjet, Alicia je bila pogođena sudbonosnom spoznajom da će zakon o sigurnoj udaljenosti uzrokovati da svi oni jako pate tijekom sljedećih pola sata. Dok je Drake radio na upravljanju helikopterom, Alicia je usmjerila svoj pogled i pozornost drugamo.
  
  Helikopter će se srušiti, znala je to, pa očiti izbor da ga prati s drugom pticom nije imao smisla. Ali ako je njegov helikopter letio dvjesto milja na sat...
  
  Alicia je odvela Beaua u stranu, objasnila joj svoj plan, a zatim pronašla vojnika koji ih je upoznao s predstavnikom američke obalne straže.
  
  "Koji je vaš najbrži brod?"
  
  U trenutku kad se Drake povukao, Alicia je bila ispod palube i uskočila u brzinsko preuređeni kuter klase Defender, dosežući brzinu od preko osamdeset milja na sat. Kao što je posvjedočio jedan od stidljivih članova posade, napravili su neke promjene koje su mogle, ali i ne moraju, povećati brzinu broda na više od stotinu. Kad im je Alicia u samo nekoliko kratkih riječi rekla što želi učiniti, svi su prisutni muškarci inzistirali da ostanu i pomognu.
  
  Nekoliko minuta kasnije, Defender je urlajući odjurio, režući valove svojim krutim trupom, pokušavajući zatvoriti jaz između neizbježne eksplozije i vremena njihova dolaska.
  
  Kako im je Alicia rekla, "Idemo prema nuklearnoj eksploziji, dečki. Drži se svoje šljive."
  
  I bili oni toga svjesni ili ne, posada je tjerala maksimalnu brzinu iz čamca. Jašući valove i izazivajući ih, brodica klase Defender dala je sve od sebe. Alicia, bijelih zglobova i bijelog lica, čvrsto se držala za ogradu unutar salona, promatrajući kroz prozore. GPS je iscrtao kurs helikoptera snimajući signal transpondera. Posada broda stalno je vodila računa o vremenskoj razlici, govoreći da su smanjili razmak na dvadeset minuta, pa na osamnaest.
  
  Sedamnaest.
  
  Još uvijek predugo. Alicia je zgrabila ogradu i trgnula se kad ju je Beau uhvatio za rame.
  
  "Uspjet će", rekao je. "Spasit ćemo ovaj dan."
  
  Čamac je jurio što je brže mogao, jureći za jurećim helikopterom, a obojica su na čudan način jurili za približavanjem eksplozije koja se još nije dogodila. Horizont je bio linija koja se stalno mijenjala, nikad ravna. Tim se znojio, mučio i ulazio u dubinu svog znanja. Brod je ulazio u nepoznato područje, motori su bili toliko snažni da su djelovali živi.
  
  Kad se kapetan okrenuo prema Aliciji, ona je već vidjela spiralni oblak na horizontu, ne previše daleko, ali mnogo dalje od Drakeova i Dahlova helikoptera. Defender koji je ubrzavao prešao je preko jednog velikog pljuska vode, ugledao nadolazeći udarni val, udario ga i probio se, potresajući svaki vijak koji je držao njegovu strukturu. U daljini se vidio golemi prsten bijele vode, od prizora je čak i Aliciji na sekundu zastao dah.
  
  Ali samo na sekundu.
  
  "Miči se", izdahnula je, svjesna da Drake i Dal sada gotovo sigurno srljaju u neprijateljske vode. "Miči se, miči se!"
  
  
  * * *
  
  
  Trebalo je još trinaest minuta da se stigne do mjesta nesreće. Alicia je bila spremna, s prslukom za spašavanje privezanim za tijelo i drugim u ruci. Bo je bio pokraj nje s više od pola tuceta članova posade, skenirajući vodu očima. Prvi krhotine koje su pronašli bio je plutajući komad lopatice propelera, a drugi je bio klizaljka pune dužine. Nakon toga su se češće pojavljivali oni dijelovi koji nisu potonuli, prolazeći u grupi.
  
  Ali ni Drake ni Dahl.
  
  Alicia je gledala u valove, stojeći na jarkom suncu, ali živeći u najmračnijem paklu. Ako je sudbina odredila da ova dva heroja mogu spasiti New York i preživjeti eksploziju, samo da budu izgubljeni u Atlantiku, nije bila sigurna hoće li to moći podnijeti. Minute su prolazile. Olupina je plutala pokraj. Nitko nije rekao ni riječ niti se pomaknuo ni centimetra. Ostat će do noći ako treba.
  
  Radio je neprestano pucketao. Haydenin upitni glas. Onda su Moore i Smith na drugoj liniji. Čak se i Kensi oglasila. Trenuci su prolazili u usporenoj snimci nemira i rastućeg užasa. Što je ovo duže trajalo...
  
  Beau je stajao na vrhovima prstiju, primijetivši da se nešto uzdiže uz rub vala. On je to istaknuo i izrazio pitanje. Tada je i Alicia to vidjela, čudnu crnu masu koja se polako kretala.
  
  "Ako je to Kraken", zapravo je šapnula, a da nije ni shvatila što je rekla. "Odlazim odavde."
  
  Kapetan je usmjerio čamac u tom smjeru, pomažući obliku da se fokusira. Trebalo je nekoliko minuta i malo je odlutalo, ali kad je Alicia zaškiljila, vidjela je da su to bila dva tijela, povezana zajedno kako se ne bi zamaglila i vezana za pilotsko sjedalo koje je još uvijek plutalo. Čini se da je borba između gaženja na vodi i ronjenja naginjala ovom drugom, pa je Alicia pozvala zaštitnika da požuri.
  
  I skočio je u more.
  
  Plivajući ravnomjerno, zgrabila je masu koja je poskakivala i zaljuljala je, pokušavajući pronaći smisao. Nečije se lice okrenulo.
  
  "Dal. Jesi li dobro? Gdje je Drake?
  
  "Držeći se za repove kaputa. Kao uvijek."
  
  Kad je struja okrenula Dahla u vodi, postalo je vidljivo drugo lice, naslonjeno na stražnju stranu jakne drugoga.
  
  "Pa, vas dvoje se prokleto osjećate zajedno", lažno se bunila Alicia. "Nije ni čudo što nisi zvao pomoć. Da ti damo još desetak minuta?"
  
  Drakeova se drhtava ruka podigla iz vode. "Čak ni sama. Čini mi se da sam progutao pola prokletog oceana."
  
  "I mislim da ćemo se spustiti", dahnuo je Dahl, nekoliko trenutaka prije nego što je pilotovo sjedalo kliznulo unazad, a njegova glava nestala pod vodom.
  
  Kater Obalne straže došao je najbliže koliko se usudio. "Je li s njima sve u redu?" glasovi su vikali.
  
  Alicia je mahnula. "S njima je sve u redu. Gadovi se samo zezaju."
  
  Tada je i Drake skliznuo pod vodu.
  
  "Mmm", Alicia je zurila u njega. "Zapravo..."
  
  
  ČETRDESET DEVETO POGLAVLJE
  
  
  Nakon toga se svijet prilagodio, šokiran užasom onoga što se dogodilo, ali se, nažalost, i navikao. Kao što su Sjedinjene Države detaljno opisale 1960-ih, bilo je samo pitanje vremena kada će neki terorist detonirati nuklearnu bombu u jednom od najvećih svjetskih gradova. Čak su izradili dokument i odgovor na njega - nacionalni scenarij odgovora broj jedan.
  
  Da se više ranjena, izranjavana, bolna i žalosna skupina ljudi okupila kako bi raspravljali o posljedicama i zamaglili neuspjehe New Yorka, to nikada ne bi bilo priznato. Međutim, ovaj tim, SPIR i nekoliko drugih, kontaktirali su predsjednik, direktor domovinske sigurnosti i gradonačelnik New Yorka.
  
  Alicia se uvijek bunila zbog toga. "A sve što sam stvarno želio bio je poziv od Lawrencea."
  
  "Fishburne?" upitao je Drake.
  
  "Ne budi smiješan. Jennifer, naravno."
  
  "Mogla bi te ukrasti od mene?"
  
  Alicia se nasmijala. "U treptaju oka."
  
  "Pa, uvijek je lijepo znati na čijoj si strani."
  
  "Ako želiš, mogao bih ti napisati popis najboljih kandidata."
  
  Drake je odmahnuo rukom, još uvijek se pokušavajući oporaviti od poljupca koji su podijelili. To se dogodilo odmah nakon trenutka velikog stresa, slavlja života, ali to je u njemu probudilo emocije, stare emocije za koje je mislio da su odavno umrle. Kako su stvari sada stajale, bilo je mnogo drugih stvari o kojima je trebalo razmišljati - Mai i Bo glavni među njima.
  
  Ali život se nije usporio samo zbog tebe, pomislio je. Iako su to mnogi očekivali, a izvrsne šanse uglavnom su dolazile samo jednom. Nedostajati im obično je značilo cijeli život žaljenja, nikad se ne sazna. Propuštena prilika nikad nije propuštena prilika.
  
  Bolje je pokušati i ne uspjeti nego nikad ne pokušati.
  
  Alicia je bila složena poput sunčevog sustava, ali čak je i ona bila plovna. Na trenutak je isključio svoje misli, još uvijek fizički i mentalno slab od svog stresa ovog dana i, zapravo, posljednjih nekoliko tjedana. Njegovi prijatelji sjedili su oko njega i uživali u obroku u jednom od najboljih talijanskih restorana u New Yorku. Agent Moore je o trošku Homelanda, u znak zahvalnosti timu, unajmio cijele prostorije i zaključao ih unutra.
  
  "Što god se dogodi", rekao je. "Ne želim da vi ljudi žurite kako biste spriječili ovo."
  
  Drake je to cijenio.
  
  I tim je cijenio prekrasnu hranu, opuštenu atmosferu i dugu stanku nakon toliko stresa. Sjedala su bila raskošna, prostorija topla, a osoblje jedva primjetno. Dahl je bio odjeven u bijelu košulju i crne hlače, gotovo neprepoznatljive Drakeu, koji ga je navikao vidjeti u ratnoj opremi. Ali tada je bio odjeven na sličan način, zamijenivši hlače pouzdanim Levi's trapericama.
  
  "Ne izgleda kao Bond", primijetio je Dahl.
  
  - Ja nisam James Bond.
  
  "Onda prestani previše razmišljati i pokušavati izgledati sofisticiranije svaki put kad Alicia prođe. Ona već zna da si ti samo djevojka iz Yorkshirea-"
  
  "Mislim da je vrijeme da odeš na odmor, prijatelju. Ako se ne možete odlučiti kamo ići, rado ću vas pozvati sljedeći tjedan." Podigao je šaku.
  
  "I evo moje zahvalnosti što sam ti spasio život."
  
  "Ne sjećam se ovoga. A ako se toga ne sjećam, onda se to nikada nije dogodilo."
  
  "Vrlo slično kao kad si odrastao."
  
  Bo i May sjedili su jedno pokraj drugoga, Francuz je uživao u obroku i razgovarao kad mu se obratio; Japanka je izgledala neumjesno, uhvaćena između dva svijeta. Drake se pitao što ona zapravo želi i gdje je njezino pravo mjesto. U nekim trenucima u njoj je vidio vatru koja ju je poticala da se bori za njega, u drugim - sumnju koja ju je tjerala da šuti, ponirajući u sebe. Naravno, njih četvorica nisu mogli ništa riješiti u jednom danu, ali je vidio kako se nešto približava i zamagljuje horizont ispred sebe.
  
  Vrlo slično nuklearnoj eksploziji kojoj je jučer svjedočio.
  
  Smith i Lauren sada su bili jedno. Možda ih je na to potaknuo Drakeov i Alicijin poljubac, ili možda njihovo suočavanje s uništenjem. U svakom slučaju, nisu izgubili niti jedan dan razmišljajući o tome. Hayden i Kinimaka sjedili su zajedno, a Drake se pitao vidi li nešto više od metra prostora između njih, nešto značajnije. To je imalo više veze s govorom tijela nego bilo čime drugim, ali on je u to vrijeme bio mentalno iscrpljen i pripisao je to umoru.
  
  "Do sutra", podigao je čašu, "i do sljedeće bitke."
  
  Piće su iskapili i obrok je nastavljen. Tek nakon što je glavno jelo pojedeno i većina se zavalila u svoje stolice, duboko u zadovoljnom snu, Kenzi je odlučila razgovarati s cijelom skupinom.
  
  "Što nije u redu sa mnom?" - pitala je. "Je li moja sudbina doista tako neizvjesna?"
  
  Hayden se pomaknula, ponovno ju je obavio plašt vodstva. "Pa, bit ću iskren s tobom, što ćeš, siguran sam, cijeniti. Ne postoji ništa što bih više volio nego da te držim podalje od zatvorske ćelije, Kensi, ali moram reći - ne mogu zamisliti da se to dogodi."
  
  "Mogao bih otići."
  
  "Nisam te mogao zaustaviti", priznao je Hayden. "I ne bih želio. Ali zločini koje ste počinili na Bliskom istoku," napravila je grimasu, "u najmanju su ruku uzrujali mnoge moćne ljude." Neki od njih su Amerikanci."
  
  "Najvjerojatnije isti muškarci i žene za koje sam kupio druge stvari."
  
  "Dobro. Ali nije pomoglo".
  
  "Onda ću se pridružiti vašem timu. Počnite s čistim listom. Trčite pored plavokose gazele, čije je ime Thorsten Dahl. Sada sam tvoj, Hayden, ako mi daš priliku da otplatim svoj dug."
  
  Voditeljica tima SPEAR brzo je trepnula kad je Kenzina iskrena izjava sinula. Drake se ugušio vodom po drugi put u dva dana. "Nikada o Dalu nisam razmišljao kao o gazeli. Još više-"
  
  "Ne govori to", upozorio ga je Šveđanin, doimajući se pomalo posramljenim.
  
  Alicia je pažljivo promatrala Izraelca. "Nisam siguran da želim raditi s ovom kučkom."
  
  "Oh, bit ću dobar prema tebi, Miles. Držite se na nogama. Mogao bih te naučiti kako zadati udarac koji stvarno boli."
  
  "Možda ću također morati ostati s tobom za sada", progovorio je Bo. "S Tylerom Webbom u vjetru i Tomb Raideru, nigdje drugdje ne bih mogao biti."
  
  "Hvala", Drake je progunđao. "Razmislit ćemo o tome i poslati vam vrlo kratak odgovor."
  
  "Dobri ljudi uvijek su dobrodošli u ovaj tim", rekao mu je Hayden. "Sve dok dobro igraju s nama ostalima. Uvjeren sam da će Beau biti sjajan dodatak."
  
  "Pa, ja znam da on ima veliku prednost", rekla je Alicia zamišljeno. "Iako nisam siguran da bi to dobro igralo s timom."
  
  Neki su se smijali, neki ne. Noć je rasla i jenjavala, a ipak su se vojnici koji su spasili New York smanjili tlak u dobrom društvu i usred dobrih priča. S njima je slavio i sam grad, iako većina njegovih stanovnika nikad nije znala zašto. Osjećaj karnevala prožimao je zrak. U mraku, a potom iu svitanje, život se nastavio.
  
  Kako je svitao novi dan, tim je otišao svojim putem, vrativši se u svoje hotelske sobe i dogovorivši se da se sastanu poslijepodne.
  
  "Spreman za borbu drugi put?" Dahl je zijevnuo Drakeu dok su izlazili u svježe, novo jutro.
  
  "Pokraj tebe?" Drake je pomislio kako bi se rugao Šveđaninu i onda se sjetio svega što su prošli. Ne samo danas, nego od dana kad su se upoznali.
  
  "Uvijek", rekao je.
  
  
  KRAJ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  David Leadbeater
  Odinove kosti
  
  
  POSVETA
  
  
  Ovu knjigu želim posvetiti svojoj kćeri,
  
  Kira,
  
  obećava održati
  
  i jos puno milja ispred...
  
  I svima koji su me ikada podržavali u mom pisanju.
  
  
  1. dio
  Nikad nisam htio započeti rat...
  
  
  JEDAN
  
  
  
  YORK, Engleska
  
  
  Mrak je eksplodirao.
  
  "To je to". Matt Drake bacio je pogled na tražilo i pokušao ignorirati spektakl i uhvatiti sliku dok je neobično odjeveni model koračao niz modnu pistu prema njemu.
  
  Nije lako. Ali bio je profesionalac, ili je barem pokušavao biti. Nitko nikada nije rekao da će prijelaz iz vojnika SAS-a u civila biti lak, a on se borio posljednjih sedam godina, ali činilo se da je fotografija pogodila pravu žicu u njemu.
  
  Posebno večeras. Prva manekenka je mahnula i blago oholo se nasmiješila, a zatim se glatko udaljila uz zvuke glazbe i veselja. Drake je nastavio škljocati kamerom kad mu je Ben, njegov dvadesetogodišnji podstanar, počeo vrištati na uho.
  
  "Program kaže da je to bila Milla Yankovic. Mislim da sam čuo za nju! Citiram: 'šik dizajnerski model Freya'. Wow, je li to Bridget Hall? Teško je reći pod svom tom vikinškom opremom."
  
  Drake je ignorirao komentar i nastavio svoju igru, djelomično zato što nije bio siguran da njegov mladi prijatelj vuče njegovu žicu, da tako kažem. Snimio je živopisne slike mačjeg hoda i raspršene igre svjetla u gomili. Manekenke su bile odjevene u vikinške kostime, s mačevima i štitovima, kacigama i rogovima - retro kostime koje je dizajnirao svjetski poznati dizajner Abel Frey, koji je u čast večeri modu nove sezone upotpunio skandinavskim bojnim odijelom.
  
  Drake je svoju pozornost usmjerio na glavu mačjeg hoda i predmet današnjeg slavlja - nedavno otkrivenu relikviju, ambiciozno nazvanu 'Odinov štit'. Novootkriveni štit, koji je dobio široko priznanje diljem svijeta, već je hvaljen kao najveće otkriće u nordijskoj mitologiji i zapravo datira mnogo prije početka vikinške povijesti.
  
  Čudno, rekli su stručnjaci.
  
  Misterij koji je uslijedio bio je ogroman i intrigantan te je privukao pažnju cijelog svijeta. Vrijednost Shielda samo je porasla kada su se znanstvenici pridružili reklamnom cirkusu nakon što je u njegovom sastavu otkriven neklasificirani element.
  
  Štreberi željni svojih petnaest minuta slave, progovorila je cinična strana njegove osobnosti. Otresao ga je. Bez obzira koliko se protiv toga borio, cinizam koji je postao dio njega kad je ostao udovac procvjetao je poput otrovne ruže kad god bi popustio.
  
  Ben je povukao Drakea za ruku, naglo pretvorivši njegovu umjetničku kompoziciju u kadar punog mjeseca.
  
  "Ups". On se smijao. "Oprosti, Matt. Prilično je ukusno. Osim glazbe... to je sranje. Mogli bi unajmiti moj bend za nekoliko stotina funti. Možeš li vjerovati da se York uspio dočepati nečega tako nevjerojatnog poput ovoga?"
  
  Drake je mahao kamerom po zraku. "Iskreno? Ne." Poznavao je Gradsko vijeće Yorka s njihovim pokvarenim idejama. Budućnost je u prošlosti, tako kažu. "Ali gledajte, York plaća vašem stanodavcu nekoliko funti za fotografiranje modela, a ne neba noću u rujnu. A tvoj bend je sranje. Dakle, ohladi."
  
  Ben je zakolutao očima. "Sranje? Zid sna čak i sada razmatra uh... brojne prijedloge, prijatelju."
  
  "Samo se pokušavam usredotočiti na dobre modele." Drake je zapravo bio usredotočen na Štit, obasjan svjetlima mačjeg hoda. Sastojao se od dva kruga, unutarnji je bio prekriven nečim što je izgledalo kao slike drevnih životinja, a vanjski je bio mješavina životinjskih simbola.
  
  Vrlo mistično, pomislio je. Izvrstan za sušeno voće i orašaste plodove.
  
  "Slatko", šapnuo je dok je pored njega prolazio model i uhvatio kontrast mladosti i starosti na digitalnom filmu.
  
  Staza za mačke brzo je postavljena pokraj poznatog centra Jorvik u Yorku - muzeja povijesti Vikinga - nakon što je Švedski muzej nacionalnih antikviteta osigurao kratku posudbu početkom rujna. Važnost događaja eksponencijalno je porasla kada je superzvijezda dizajner Abel Frey ponudio pokroviteljstvo događaja u šetnji mačaka kako bi proslavio otvorenje izložbe.
  
  Drugi je model koračao po improviziranim pločicama s izrazom mačke koja traži svoju noćnu zdjelu vrhnja. Idiote jedan, opet se digao cinizam. Ovo je bila jebena paradigma zvijezde kojoj je suđeno da se pojavi u budućem reality TV programu "slavnih" osoba i da o njoj na Twitteru i Facebooku tvitaju milijuni idiota koji piju pivo i puše deset puta dnevno.
  
  Drake je trepnuo. Ona je ipak bila nečija kći...
  
  Reflektori su se okretali i šarali po noćnom nebu. Jarka svjetlost odbijala se od izloga do izloga, uništavajući ono malo umjetničke aure koju je Drake uspio stvoriti. Uznemirujuća plesna glazba Cascade napadala mu je uši. Gospode, pomislio je. U Bosni su osjećaji bili lakši nego u ovoj.
  
  Gužva je rasla. Unatoč poslu, odvojio je trenutak da pogleda lica oko sebe. Parovi i obitelji. Straight i gay dizajneri koji se nadaju da će ugledati svog idola. Ljudi u maskiranim nošnjama doprinose karnevalskoj atmosferi. Nasmiješio se. Doduše, poriv za stražarenjem otupio je ovih dana - borbena gotovost vojske je prošla - ali još uvijek je osjećao neke od starih osjećaja. U uvrnutom smislu, ojačali su otkako je Alison, njegova žena, umrla dvije godine ranije nakon što ga je ostavila, ljuta, slomljena srca, izjavljujući da je on možda napustio SAS, ali SAS nikada neće napustiti njega. Što je to uopće značilo?
  
  Vrijeme je jedva dotaklo bol.
  
  Zašto se srušila? Je li to bio loš odraz na cesti? Loša procjena? Suze u očima? Namjerno? Odgovor koji će mu zauvijek izmicati; strašnu istinu koju nikada neće saznati.
  
  Drevni imperativ vratio je Drakea u sadašnjost. Nešto se sjećalo iz vojničkih dana - daleko kuc-kuc, davno zaboravljeno... sad već davna sjećanja... kuc....
  
  Drake je otresao maglu i usredotočio se na predstavu mačjeg hoda. Dvije manekenke priredile su lažnu bitku pod Odinovim štitom: ništa spektakularno, samo promotivni materijal. Publika je klicala, televizijske kamere su brujale, a Drake je kliktao poput derviša.
  
  A onda se namrštio. Spustio je kameru. Njegov vojnički um, trom, ali ne i pokvaren, uhvatio je to udaljeno kucanje, ponovno kucanje, i pitao se zašto se dovraga dva vojna helikoptera približavaju mjestu događaja.
  
  "Ben", pažljivo je rekao, postavljajući jedino pitanje koje mu je palo na pamet, "jesi li tijekom svog istraživanja večeras čuo za neke neočekivane goste?"
  
  "Vau. Nisam mislio da si primijetio. Pa, tvitali su da bi se Kate Moss mogla pojaviti."
  
  "Kate Moss?"
  
  Dva helikoptera, zvuk koji istrenirano uho nepogrešivo prepoznaje. I ne samo helikopteri. To su bili jurišni helikopteri Apache.
  
  Tada je nastao pakao.
  
  Helikopteri su preletjeli iznad njih, napravili krug i počeli lebdjeti u skladu. Publika je entuzijastično klicala očekujući nešto posebno. Sve oči i kamere okrenuti su prema noćnom nebu.
  
  Ben je uzviknuo: "Vau..." Ali tada mu je zazvonio mobitel. Njegovi roditelji i sestra stalno su zvali, a on, obiteljski čovjek zlatnog srca, uvijek se javljao.
  
  Drake je navikao na kratke obiteljske odmore. Pažljivo je pregledao položaje helikoptera, potpuno napunjene prostore za projektile, lančani top od 30 mm koji se očito nalazio ispod prednjeg trupa zrakoplova, i procijenio situaciju. Sranje...
  
  Potencijal za potpuni kaos.Oduševljena gomila bila je nabijena na mali trg okružen dućanima s tri uska izlaza. Ben i on imali su samo jedan izbor ako... kada... počne stampedo.
  
  Krenite ravno u mačju šetnju.
  
  Bez upozorenja, deseci užadi skliznuli su s drugog helikoptera, za koji je Drake sada shvatio da mora biti Apache hibrid: stroj modificiran za smještaj više članova posade.
  
  Maskirani muškarci spuštali su se niz zanjihane redove, nestajući iza mačjeg hoda. Drake je primijetio pištolje privezane za njihova prsa dok se oprezna tišina počela širiti kroz gomilu. Posljednji glasovi bili su dječji glasovi koji su pitali zašto, no ubrzo su i oni utihnuli.
  
  Glavni Apache zatim je ispalio projektil Hellfire na jedan od praznih spremnika. Začuo se siktavi zvuk, kao milijun galona pare koji izlazi, zatim urlik kao da se dva dinosaura susreću. Krhotine vatre, stakla i cigle raspršene su po cijelom području.
  
  Ben je od šoka ispustio mobitel i potrčao za njim. Drake je čuo vriskove koji se dižu poput plimnog vala i osjetio je kako mafijaški instinkt preuzima gomilu. Ne razmišljajući ni sekunde, zgrabio je Bena i bacio ga preko ograde, a zatim preskočio samog sebe. Sletjeli su pored mačje staze.
  
  Odjeknuo je zvuk lančane puške Apache, dubok i smrtonosan, njegovi su hici letjeli iznad gomile, ali su i dalje izazivali čistu paniku.
  
  "Ben! Ostani blizu mene." Drake je jurio oko dna mačje staze. Nekoliko se modela nagnulo kako bi pomoglo. Drake je ustao i osvrnuo se na uzavrelu masu ljudi koji su u panici trčali prema izlazima. Deseci ljudi penjali su se pistom, a pomagali su im modeli i osoblje. Uplašeni krici proparali su zrak, uzrokujući širenje panike. Vatra je osvijetlila tamu, a teško zveckanje rotora helikoptera prigušilo je većinu buke.
  
  Lančana puška ponovno je zazvonila, šaljući teško olovo u zrak s košmarnim zvukom koji ni jedan civil nikada ne bi smio čuti.
  
  Drake se okrenuo. Manekenke su se šćućurile iza njega. Odinov štit je bio ispred njega. Poslušavši se impulsom, riskirao je snimiti nekoliko fotografija upravo u trenutku kada su se iza kulisa pojavili vojnici u pancirnim košuljama. Drakeova prva briga bila je smjestiti se između Bena, modela i vojnika, ali nastavio je klikati, sužavajući svoje tražilo...
  
  Drugom rukom još je više odgurnuo svog mladog stanara.
  
  "Hej!"
  
  Jedan od vojnika zurio je u njega i prijeteći mahao automatom. Drake je potisnuo osjećaj nevjerice. Ovakve stvari nisu se dogodile u Yorku, u ovom svijetu. York je bio dom turistima, ljubiteljima sladoleda i američkim izletnicima. Bio je to lav koji nikada nije smio riknuti, čak ni kad je Rim vladao. Ali bilo je sigurno i razborito. Ovo je bilo mjesto koje je Drake uopće izabrao za bijeg od prokletog SAS-a.
  
  Da budem sa svojom ženom. Da izbjegnem... sranje!
  
  Vojnik mu se odjednom pojavi u licu. "Daj mi to!" viknuo je s njemačkim naglaskom. "Daj mi to!"
  
  Vojnik je pojurio prema kameri. Drake ga je opalio po podlaktici i okrenuo strojnicu. Vojnikovo lice ozarilo se iznenađenjem. Drake je tiho predao kameru Benu u pokretu koji bi svakog glavnog konobara u New Yorku učinio ponosnim. Čuo sam ga kako bježi brzim korakom.
  
  Drake je uperio mitraljez u pod dok su još tri vojnika napredovala prema njemu.
  
  "Ti!" Jedan od vojnika podigao je oružje. Drake je napola zatvorio oči, ali onda je začuo promukli plač.
  
  "Čekati! Minimalni gubici, idiote. Želiš li stvarno nekoga hladnokrvno upucati na nacionalnoj televiziji?"
  
  Novi vojnik je kimnuo Drakeu. "Daj mi kameru." Njegov njemački naglasak osjećao je lijeni nos.
  
  Drake se dosjetio plana B i pustio pištolj da tresne na pod. "Nemam ih".
  
  Zapovjednik kimne svojim podređenima. "Provjeri ga."
  
  "Bio je još netko tamo..." prvi vojnik je podigao pištolj, zbunjeno. "On... on je otišao."
  
  Zapovjednik je stao ravno u Drakeovo lice. "Loš potez."
  
  Cijev mu je pritisnula čelo. Vid mu je bio ispunjen gnjevnim Nijemcima i letećim pljuvačkim. "Provjeri ga!"
  
  Dok su ga pretraživali, promatrao je organiziranu krađu Odinovog štita koju je vodio novopridošli maskirani muškarac odjeven u bijelo odijelo. Malo je demonstrativno odmahnuo rukom i počešao se po glavi, ali nije rekao ništa. Nakon što je Štit sigurno sakriven, čovjek je mahnuo radiom u Drakeovom smjeru, jasno privlačeći pozornost zapovjednika.
  
  Zapovjednik je prislonio radio na uho, ali Drake nije skidao pogled s čovjeka u bijelom.
  
  "u Pariz", rekao je čovjek samo usnama. "Sutra u šest."
  
  Obuka SAS-a, razmišljao je Drake, još uvijek je bila korisna.
  
  Zapovjednik je rekao: "Da." Još jednom se našao pred Drakeovim licem, mašući svojim kreditnim karticama i fotografskim iskaznicama. "Sretni orašar", provukao je lijeno. "Šef kaže da su gubici minimalni, zato si živ. "Ali," mahnuo je Drakeovim novčanikom, "imamo tvoju adresu, a ako prospeš sve", dodao je, zabljesnuvši osmijehom hladnijim od mošnje polarnog medvjeda, "nevolja će te pronaći."
  
  
  DVA
  
  
  
  YORK, Engleska
  
  
  Kasnije, kod kuće, Drake je počastio Bena filter kavom bez kofeina i pridružio mu se kako bi gledao prijenos noćašnjih događaja.
  
  Odinov štit je ukraden jer grad York jednostavno nije bio spreman za tako brutalan napad. Pravo je čudo bilo da nitko nije umro. Helikopteri u plamenu pronađeni su miljama daleko, napušteni na mjestu gdje su se spajale tri autoceste, a njihovi putnici odavno su nestali.
  
  "Upropastiti Freyjevu predstavu", reče Ben, napola ozbiljno. "Modeli su već spakirani i otišli."
  
  "Kvragu, promijenio sam i posteljinu. Pa, siguran sam da će Frey, Prada i Gucci preživjeti."
  
  "Zid sna bi proigrao sve to."
  
  "Opet ste počeli u obiteljskom filmu Titanic?"
  
  "To me podsjetilo - mom su tati presjekli put na pola puta."
  
  Drake je napunio svoju šalicu. "Ne brini. Nazvat će za otprilike tri minute."
  
  "Šališ se, Krusty?"
  
  Drake je odmahnuo glavom i nasmijao se. "Ne. Samo si premlada da razumiješ."
  
  Ben je živio s Drakeom oko devet mjeseci. U samo nekoliko mjeseci od stranaca su postali dobri prijatelji. Drake je subvencionirao Benovu stanarinu u zamjenu za njegovo poznavanje fotografije - mladić je bio na putu da diplomira - a Ben je pomogao dijeleći sve. Bio je tip tipa koji nije skrivao svoje osjećaje, možda znak nevinosti, ali također vrijedno divljenja.
  
  Ben je spustio svoju šalicu. "Laku noć, prijatelju. Mislim da ću otići nazvati sestru."
  
  "Noć".
  
  Vrata su se zatvorila i Drake je na trenutak tupo zurio u Sky News. Kada se pojavila slika Odinovog štita, vratio se u sadašnjost.
  
  Uzeo je fotoaparat koji mu je davao egzistenciju, gurnuo memorijsku karticu u džep, s namjerom da sutra pregleda slike, a onda se zaputio do zujajućeg računala. Predomislivši se, stao je još jednom provjeriti vrata i prozore. Ova je kuća bila dobro zaštićena prije mnogo godina dok je on još služio vojsku. Volio je vjerovati u temeljno dobro svakog čovjeka, ali rat te je naučio jednu stvar - nikad ni u što slijepo ne vjeruj. Uvijek imajte plan i rezervnu opciju - Plan B.
  
  Prošlo je sedam godina i sada je znao da ga vojnički mentalitet nikada neće napustiti.
  
  Guglao je 'Odin' i 'Odinov štit'. Izvan kuće digao se vjetar, jurio preko streha i zavijao poput investicijskog bankara čiji je bonus ograničen na četiri milijuna. Ubrzo je shvatio da je Štit velika vijest. Bio je veliko arheološko otkriće, najveće u povijesti Islanda. Neki tipovi Indiane Jonesa otišli su s utabane staze kako bi istražili drevni ledeni tok. Nekoliko dana kasnije, iskopali su Shield, ali tada je jedan od najvećih islandskih vulkana počeo tutnjati, a dalje istraživanje je moralo biti stavljeno na čekanje.
  
  Isti vulkan, razmišljao je Drake, koji je nedavno poslao oblak pepela diljem Europe, ometajući zračni promet i odmore ljudi.
  
  Drake je pijuckao kavu i slušao zavijanje vjetra. Sat na kaminu otkucao je ponoć. Pogled na ogromnu količinu informacija koje je pružio Internet rekao mu je da bi Ben to shvatio više nego što bi mogao. Ben je bio poput svakog studenta - sposoban brzo shvatiti nered koji se pojavio zajedno s tehnologijom. Pročitao je da je Odinov štit bio ukrašen mnogim zamršenim crtežima, koje su sve proučavali podrumarski stručnjaci, te da je J.R.R. Tolkien je svog lutajućeg čarobnjaka Gandalfa temeljio na Odinu.
  
  Nasumične stvari. Vjeruje se da su simboli ili hijeroglifi koji su okruživali vanjsku stranu štita drevni oblik Odinove kletve:
  
  
  Raj i pakao su samo privremeno neznanje,
  
  Besmrtna duša je ta koja naginje ka Ispravu ili Zlu.
  
  
  Nije postojao scenarij koji bi objasnio kletvu, ali svi su i dalje vjerovali u njezinu autentičnost. Barem se to pripisivalo Vikinzima, a ne Odinu.
  
  Drake se zavalio u stolicu i protrčao kroz noćne događaje.
  
  Jedna stvar ga je dozivala, ali u isto vrijeme tjerala na razmišljanje. Momak u bijelom je rekao: "u Pariz, sutra u šest." Ako Drake krene ovim putem, mogao bi ugroziti Benov život, a da ne spominjemo svoj.
  
  Civil bi ovo ignorirao. Vojnik bi zaključio da su već bili ugroženi, da su im životi već bili u opasnosti i da je svaka informacija dobra informacija.
  
  Guglao je: One + Paris.
  
  Jedan podebljani unos zapeo mu je za oko.
  
  Odinov konj Sleipnir bio je izložen u Louvreu.
  
  Odinov konj?" Drake se počešao po potiljku. Zaboga, ovaj je tip polagao pravo na neke vrlo materijalne stvari. Drake je otvorio početnu stranicu Louvrea. Činilo se da je prije mnogo godina u norveškim planinama otkrivena skulptura legendarnog konja Odina. Uslijedilo je još priča. Drakea su ubrzo toliko zanijele mnoge priče o Odinu da je gotovo zaboravio da je on zapravo vikinški bog, samo mit.
  
  Louvre? Drake ga je prožvakao. Popio je kavu, osjećajući se umorno, i odmaknuo se od računala.
  
  Sljedeći trenutak već je spavao.
  
  
  * * *
  
  
  Probudio se uz zvuk kreketa žabe. Njegov mali stražar. Neprijatelj je možda očekivao alarm ili pojavu psa, ali nikad ne bi posumnjao na mali zeleni ukras smješten pokraj kante na kotačićima, a Drake je bio treniran da lagano spava.
  
  Zaspao je za kompjuterskim stolom s glavom u rukama; Sada se odmah probudio i šmugnuo u mračni hodnik. Zazveckaše stražnja vrata. Staklo je puklo. Prošlo je tek nekoliko sekundi otkako je žaba kreketala.
  
  Bili su unutra.
  
  Drake se sagnuo ispod razine očiju i ugledao dva čovjeka kako ulaze, držeći strojnice spretno, ali pomalo nemarno. Pokreti su im bili čisti, ali ne i graciozni.
  
  Nema problema.
  
  Drake je čekao u sjeni, nadajući se da ga stari vojnik u njemu neće iznevjeriti.
  
  Ušlo je dvoje ljudi, prethodnica. Time se pokazalo da netko zna što radi. Drakeova cjelovita strategija za ovu situaciju bila je isplanirana prije mnogo godina, kada je vojnikov mentalitet još bio jak i eksperimentalan, i on ga jednostavno nikada nije morao mijenjati. Sada je to bilo preorijentirano u njegovom umu. Kad je prva vojnikova njuška virila iz kuhinje, Drake ju je zgrabio, povukao prema sebi, a zatim je okrenuo natrag. Istodobno je zakoračio prema protivniku i okrenuo se, učinkovito otevši pištolj i završio iza čovjeka.
  
  Drugi je vojnik ostao iznenađen. To je bilo sve što je trebalo. Drake je pucao bez pauze od milisekunde, zatim se okrenuo i upucao prvog vojnika prije nego što je drugi uspio pasti na koljena.
  
  Bježi!, pomislio je. Brzina je sada bila sve.
  
  Potrčao je uza stube, vičući Benovo ime, a zatim ispalio rafal iz mitraljeza preko ramena. Stigao je do odmorišta, ponovno viknuo, a zatim naletio na Benova vrata. Puklo je. Ben je stajao u boksericama, s mobitelom u ruci, s iskrenim užasom ispisanim na licu.
  
  "Ne brini", Drake je namignuo. "Vjeruj mi. Ovo je moj drugi posao."
  
  Svaka mu čast, Ben nije postavljao pitanja. Drake se usredotočio svom snagom. Onesposobio je izvorni tavanski otvor u kući, a zatim ugradio drugi u tu sobu. Nakon toga je ojačao vrata spavaće sobe. To ne bi zaustavilo odlučnog neprijatelja, ali bi ga sigurno usporilo.
  
  Sve je to dio plana.
  
  Zakravio je vrata, provjerivši jesu li ugrađene drvene grede pričvršćene za ojačani okvir, a zatim je spustio ljestve na tavan. Ben je pucao prvi, Drake sekundu kasnije. Potkrovlje je bilo veliko i prekriveno tepihom. Ben je samo stajao, razjapljenih usta. Velike police za knjige po narudžbi ispunjavale su cijeli zidni prostor istok-zapad, pretrpane CD-ima i starim kutijama za kasete.
  
  "Je li ovo sve tvoje, Matt?"
  
  Drake nije odgovorio. Prišao je hrpi kutija koje su skrivale vrata dovoljno visoka da se može provući; vrata koja su vodila na krov.
  
  Drake je okrenuo kutiju na tepihu. Ispao mu je pun ruksak, koji je imao pričvršćen na ramenima.
  
  "Tkanina?" šapnuo je Ben.
  
  Potapšao je ruksak. "Imam ih."
  
  Kad je Ben pogledao bezizražajno, Drake je shvatio koliko je uplašen. Shvatio je da se prelako ponovno pretvorio u tog SAS-ovca. "Tkanina. Mobiteli. Novac. Putovnice. I-pad. Identifikacija".
  
  Nisam spomenuo pištolj. Meci. Nož...
  
  "Tko to radi, Matt?"
  
  Odozdo se začuo tresak. Njihov nepoznati neprijatelj pokuca na vrata Benove spavaće sobe, možda sada shvaćajući da su podcijenili Drakea.
  
  "Vrijeme je da krenemo".
  
  Ben se bezizražajno okrenuo i ispuzao u vjetrovitu noć. Drake je skočio za njim i, posljednji put pogledavši zidove obložene CD-ima i vrpcama, zalupio vratima.
  
  Namjestio je krov kako je mogao, a da ne privuče pažnju ljudi. Pod izlikom postavljanja novog oluka postavio je tri metra široku stazu koja se protezala cijelom dužinom njegovog krova. Problem bi bio na strani njegovog susjeda.
  
  Vjetar ih je vukao nestrpljivim prstima dok su prelazili nesigurni krov. Ben je oprezno hodao, a bose su mu se noge klizile i tresle se na betonskim pločama. Drake ga je čvrsto držao za ruku, želeći da imaju vremena pronaći njegove tenisice.
  
  Zatim je jak nalet vjetra zavijao iznad dimnjaka, udario Bena pravo u lice i bacio ga na rub. Drake se snažno odmaknuo, čuo krik boli, ali nije popustio stisak. Sekundu kasnije zauzdao je prijatelja.
  
  "Nije daleko", šapnuo je. "Još malo pa smo stigli, prijatelju."
  
  Drake je vidio da je Ben prestravljen. Pogled mu je letio između tavanskih vrata i ruba krova, zatim prema vrtu i natrag. Panika mu je zgrčila crte lica. Disanje mu se ubrzalo; oni to nikad ne bi učinili ovom brzinom.
  
  Drake je kradomice pogledao vrata, skupio hrabrosti i okrenuo im leđa. Da je itko prošao, prvi bi ga vidio. Zgrabio je Bena za ramena i susreo njegov pogled.
  
  "Ben, moraš mi vjerovati. Vjeruj mi. Obećavam da ću ti pomoći da prebrodiš ovo."
  
  Benove su se oči fokusirale i on je kimnuo, još uvijek uplašen, ali stavljajući svoj život u Drakeove ruke. Okrenuo se i pažljivo zakoračio naprijed. Drake je primijetio da mu krv curi iz nogu, teče u jarak. Prešli su susjedov krov, sišli u njegov staklenik i skliznuli na tlo. Ben se poskliznuo i pao na pola puta, ali Drake je bio prvi i ublažio veći dio njegovog pada.
  
  Tada su bili na čvrstom tlu. U susjednoj je sobi gorjelo svjetlo, ali u blizini nije bilo nikoga. Vjerojatno su čuli mitraljesku paljbu. Nadam se da je policija na putu.
  
  Drake je čvrsto zagrlio Bena i rekao: "Fantastična stvar. Samo tako nastavi i nabavit ću ti novu penjalicu. Sada idemo."
  
  Bila je to šala. Kad god su trebali pokupiti me, Ben bi Drakeu održao govor o svojim godinama, a Drake bi se rugao Benovoj mladosti. Prijateljsko rivalstvo.
  
  Ben je frknuo. "Tko je dovraga gore?"
  
  Drake je pogledao tavan i njegova tajna vrata. Od tamo još nitko nije ništa izvukao.
  
  "Nijemci".
  
  "Ha? Kao njemački most iz Drugog svjetskog rata preko rijeke Kwai?"
  
  "Mislim da su to bili Japanci. I ne, mislim da to nije nimalo slično Nijemcima iz Drugog svjetskog rata."
  
  Već su bili u stražnjem dijelu susjedova vrta. Provukli su se kroz živicu i provukli kroz lažni dio ograde koji je Drake napravio tijekom jedne od godišnjih proslava Swifta.
  
  Izlazimo ravno na prometnu ulicu.
  
  Točno nasuprot taksi stajališta.
  
  Drake je hodao prema automobilima koji su čekali s ubojstvom na umu. Ponovno se pokazala njegova vojnička pronicljivost. Kao Mickey Rourke, kao Kylie, kao Hawaii Five-O... Samo je spavao, čekajući pravo vrijeme za svoj veličanstveni povratak.
  
  Bio je siguran da je jedini način da zaštiti njih dvoje taj da prvi dođe do negativca.
  
  
  TRI
  
  
  
  PARIZ, FRANCUSKA
  
  
  Let za Charles De Gaullea sletio je nešto poslije 9 ujutro toga dana. Drake i Ben su sletjeli samo s ruksakom i nekoliko stvari iz originalnog sadržaja. Nosili su novu odjeću, novi mobiteli su bili spremni. I-pad je bio napunjen. Nedostajao je veći dio gotovine - potrošeno je na prijevoz. Oružje je odbačeno čim je Drake odredio njegovu svrhu.
  
  Tijekom leta, Drake je obavijestio Bena o svim stvarima vezanim uz Njemačku i Vikinze i zamolio ga da mu pomogne u istraživanju. Benov sarkastičan komentar bio je: "Bang bang, to je moja diploma."
  
  Drake je odobravao ovaj stav. Griffini se nisu razbili, hvala Bogu.
  
  Izašli su iz zračne luke u hladnu parišku kišu. Ben je pronašao taksi i mahnuo mu vodičem koji je kupio. Kad su ušli unutra, rekao je: "Umm... Rue... Croix? Hotel nasuprot Louvreu?"
  
  Taksi je krenuo, a vozio ga je muškarac na čijem se licu vidjelo da ga ništa ne pokreće. Hotel je, kad je stigao četrdeset minuta kasnije, bio osvježavajuće netipičan za Pariz. Bilo je veliko predvorje, dizala koja su mogla primiti više od jedne osobe i nekoliko hodnika sa sobama.
  
  Prije nego što su se prijavili, Drake je na bankomatu u predvorju podigao preostali novac - oko petsto eura. Ben se namrštio, ali Drake ga je umirio namigujući. Znao je što njegov pametni prijatelj misli.
  
  Elektronički nadzor i tragovi novca.
  
  Platio je jednu sobu kreditnom karticom, a zatim gotovinom kupio sobu preko puta. Kad su se popeli na kat, obojica su ušla u sobu s "gotovinom" i Drake je postavio nadzor.
  
  "Ovo je naša prilika da ubijemo nekoliko muha jednim udarcem", rekao je, promatrajući Bena kako kritički gleda po sobi.
  
  "A?" - Pitao sam.
  
  "Vidimo koliko su dobri. Ako dođu uskoro, to je dobro, a vjerojatno i nevolja. Ako nemaju, pa, i to je važno znati. I imaš priliku izvući svoju novu igračku."
  
  Ben je uključio I-pad. "Hoće li se ovo stvarno dogoditi danas u šest?"
  
  "To je obrazovana pretpostavka." Drake je uzdahnuo. "Ali poklapa se s nekoliko činjenica koje znamo."
  
  "Hmm, onda odstupi, Krusty..." Ben je demonstrativno zapucketao prstima. Njegovo je samopouzdanje blistalo sada kada je pomagao, a ne spašavao, ali tada nikada nije bio tip za 'akciju'. Umjesto toga, tip osobnosti identificiran njegovim imenom ili nadimkom - uglavnom Blakey - nikada nije dovoljno dinamičan da bi zaslužio to prezime.
  
  Drake je zurio kroz špijunku. "Što će dulje trajati", promrmljao je. "Što više šanse imamo."
  
  Nije dugo trajalo. Dok je Ben lupkao po svom I-padu, Drake je vidio pola tuceta krupnih tipova okupljenih na vratima preko puta. Obijena je brava i provaljeno u sobu. Trideset sekundi kasnije ekipa se ponovno pojavila, ljutito pogledala oko sebe i razišla se.
  
  Drake je stisnuo čeljust.
  
  rekao je Ben. "Ovo je stvarno zanimljivo, Matte. Vjeruje se da postoji zapravo devet dijelova Odinovih ostataka razasutih diljem svijeta. Štit je jedno, konj je drugo. Ovo nikad nisam znao."
  
  Drake ga je jedva čuo. Uništio mu je mozak. Tu su imali problema.
  
  Ne rekavši ni riječi, odmaknuo se od vrata i utipkao broj na mobitelu. Gotovo odmah je odgovoreno na poziv.
  
  "Da?"
  
  "Ovo je Drake."
  
  "Šokiran sam. Dugo se nismo vidjeli, prijatelju."
  
  "Znam".
  
  "Uvijek sam znao da ćeš nazvati."
  
  "Nije ono što misliš, Wells. Trebam nešto."
  
  "Naravno da znaš. Pričaj mi o Mai."
  
  Kvragu, Wells ga je testirao nečim što je samo on mogao znati. Problem je bio u tome što je Mai bila njihova stara ljubav otkad su bili na Tajlandu, prije nego što je oženio Alison - a čak ni Ben nije trebao čuti te prljave detalje.
  
  "Srednje ime je Sheeran. Lokacija - Phuket. Tip - hmm... egzotično..."
  
  Benu su se uši trznule. Drake je to pročitao svojim govorom tijela jasno kao što bi mogao pročitati političarevu laž. Otvorena usta bila su trag...
  
  Drake je gotovo mogao čuti smijeh u Wellsovu glasu. "Egzotično? Je li ovo najbolje što možete?"
  
  "U ovom trenutku, da."
  
  "Ima li nekoga tamo?"
  
  "Stvarno mi se sviđa".
  
  "Imam te. Dobro, prijatelju, što želiš?"
  
  "Trebam istinu, Wellse. Trebam sirove informacije koje se ne smiju objavljivati u vijestima ili na internetu. Taj Odinov štit je ukraden. O Nijemcima koji su ga ukrali. Pogotovo Nijemci. Prave SAS informacije. Moram znati što se stvarno događa, prijatelju, a ne javno curenje."
  
  "Jesi li u nevolji?"
  
  "Ogroman." Ne lažeš svom zapovjedniku, bivšem ili ne.
  
  "Potrebna je pomoć?"
  
  "Ne još".
  
  "Zaslužio si svoju ruku, Drake. Samo recite riječ i SAS je vaš."
  
  "Napraviti ću".
  
  "Fino. Daj mi malo. I usput, govoriš li si još uvijek da si bio obični stari SAS?"
  
  Drake je oklijevao. Izraz "dobri stari SAS" ne bi trebao ni postojati. "To je prihvatljiv termin za objašnjenje, to je sve."
  
  Drake se onesvijestio. Zamoliti svog bivšeg zapovjednika za pomoć nije bilo lako, ali Benova sigurnost nadjačala je svaki osjećaj ponosa. Ponovno je provjerio špijunku, ugledao prazan hodnik, a zatim prišao i sjeo pokraj Bena.
  
  "Kažete devet dijelova Odina? Što to dovraga znači?
  
  Ben je brzo napustio Facebook stranicu svoje grupe, promrmljavši da su dobili dva nova zahtjeva za prijateljstvo, čime ih je ukupno sedamnaest.
  
  Proučavao je Drakea na trenutak. "Dakle, ti si bivši kapetan SAS-a i fanatik za vrpce. Čudno je, prijatelju, ako ti ne smeta što kažem."
  
  "Usredotoči se, Bene. Što imaš?"
  
  "Pa... idem tragom ovih devet dijelova Odina. Čini se da je devet poseban broj u nordijskoj mitologiji. Jedan je bio samorazapet na nečemu što se zove Svjetsko drvo, devet dana i devet noći, posteći, s kopljem u boku, baš kao Isus Krist, i mnogo godina prije Isusa. Ovo je prava stvar, Matt. Pravi znanstvenici su to katalogizirali. Možda je to čak i priča koja je nadahnula priču o Isusu Kristu. Postoji devet dijelova Odina. Koplje je treći dio i povezano je sa Svjetskim stablom, iako ne mogu pronaći nikakav spomen o njegovoj lokaciji. Legendarna lokacija Drveta nalazi se u Švedskoj. Mjesto zvano Apsalla."
  
  "Uspori, uspori. Govori li nešto o Odinovom štitu ili njegovom konju?"
  
  Ben je slegnuo ramenima. "Samo da je Štit jedno od najvećih arheoloških otkrića svih vremena. I da uz njegov rub stoje riječi: Raj i Pakao samo su privremeno neznanje. Besmrtna duša je ta koja naginje ka Ispravu ili Zlu. Očito je da je ovo Odinova kletva, ali nitko u živom sjećanju nije uspio shvatiti na što ona cilja."
  
  "Možda je to jedno od onih prokletstava u kojima jednostavno moraš biti prisutan", nasmiješio se Drake.
  
  Ben ga je ignorirao. "Ovdje piše da je Konj skulptura. Još jedna skulptura, "Odinovi vukovi", trenutno je izložena u New Yorku."
  
  "Njegovi vukovi? Sada?" Drakeu se počeo pržiti mozak.
  
  "Jahao je dva vuka u bitku. Očito."
  
  Drake se namrštio. "Je li uračunato svih devet dijelova?"
  
  Ben je odmahnuo glavom. "Nekoliko ih nedostaje, ali..."
  
  Drake je zastao. "Što?" - Pitao sam.
  
  "Pa, zvuči glupo, ali ovdje ima djelića legende koji se oblikuju. Nešto o tome da se svi dijelovi Odina spajaju i započinju lančanu reakciju koja će dovesti do kraja svijeta."
  
  "Standardne stvari", rekao je Drake. "Svi ti drevni bogovi imaju neku vrstu bajke o 'kraju svijeta' koja je povezana s njima."
  
  Ben je kimnuo i pogledao na sat. "Pravo. Izgled. Mi internetski čarobnjaci trebamo hranu," pomislio je na trenutak. "I mislim, osjećam da će uskoro stići novi tekstovi benda. Kroasani i Brie za užinu?"
  
  "Kada ste u Parizu..."
  
  Drake je malo otvorio vrata, pogledao uokolo, a zatim dao znak Benu da izađe. Vidio je osmijeh na licu svog prijatelja, ali i pročitao strašnu napetost u njegovim očima. Ben je to dobro skrivao, ali se jako koprcao.
  
  Drake se vratio u sobu i stavio sve njihove stvari u ruksak. Dok je pričvršćivao teški pojas, čuo je Bena kako prigušeno pozdravlja i osjetio kako mu srce staje od straha tek drugi put u životu.
  
  Prvi je bio kad ga je Alison ostavila, navodeći tu nepomirljivu razliku - više si vojnik nego prokleti kamp za obuku.
  
  Te noći. Dok mu je beskrajna kiša punila oči suzama kao nikad prije.
  
  Potrčao je prema vratima, svaki mišić u njegovom tijelu bio je napet i spreman, a zatim je ugledao stariji par kako se muči niz hodnik.
  
  I Ben je primijetio apsolutni užas koji je ispunio Drakeove oči prije nego što ga je bivši vojnik uspio prikriti. Glupa greška.
  
  "Ne brini". rekao je Ben s blijedim osmijehom. "Dobro sam".
  
  Drake je drhtavo udahnuo i poveo ih niza stube, uvijek na oprezu. Provjerio je predvorje, nije vidio prijetnju i izašao van.
  
  Gdje je bio najbliži restoran? Pogađao je i krenuo prema Louvreu.
  
  
  * * *
  
  
  Odmah ih je vidio debeli čovjek iz Münchena s vještinama neurokirurga. Provjerio je svoju fotografsku sličnost i u roku od dva otkucaja srca prepoznao dobro građenog, sposobnog Jorkširca i njegovog dugokosog, idiotskog prijatelja te ih uhvatio u nišan.
  
  Promijenio je položaj, ne sviđajući mu se visoka točka gledišta ili bijeli iverji koji su se zarili u njegove mesnate udove.
  
  Šapnuo je u mikrofon na ramenu: "Držim ih za konac."
  
  Odgovor je bio iznenađujuće trenutan. "Ubijte ih sada."
  
  
  ČETIRI
  
  
  
  PARIZ, FRANCUSKA
  
  
  Tri su metka ispaljena u brzom slijedu.
  
  Prvi se metak odbio od metalnog okvira vrata pokraj Drakeove glave, zatim se odbio niz ulicu, pogodivši stariju ženu u ruku. Izvila se i pala, prskajući krv u zraku u obliku upitnika.
  
  Od drugog udarca Benu se naježila kosa na glavi.
  
  Treći je udario u beton gdje je stajao nanosekundu nakon što ga je Drake grubo zgrabio za struk. Metak se odbio od pločnika i razbio hotelski prozor iza njih.
  
  Drake se zakotrljao i grubo došetao Bena iza niza parkiranih automobila. "Držim te". Šapnuo je bijesno. "Samo nastavi." Čučeći, riskirao je pogledati kroz prozor automobila i ugledao kretanje na krovu baš kad se prozor razbio.
  
  "Usrana pucnjava!" Njegov jorkširski naglasak i vojnički sleng učinili su mu glas hrapavijim kako se adrenalin povećavao. Pregledao je područje. Civili su trčali, vrištali, izazivali svakakve smetnje, ali problem je bio što je strijelac točno znao gdje su.
  
  I ne bi bio sam.
  
  Već sada je Drake prepoznao trojicu tipova koje je ranije vidio tijekom obijanja, koji su izašli iz tamnog Mondea i namjerno krenuli prema njima.
  
  "Vrijeme je za pokret."
  
  Drake ih je odveo u dva automobila do mjesta gdje je već primijetio mladu ženu koja histerično plače u svom autu. Na njezino iznenađenje, malo je otvorio njezina vrata i osjetio brzi nalet krivnje ugledavši njezin prestrašen izraz lica.
  
  Zadržao je ravnodušan izraz lica. "Van."
  
  Još uvijek nema pucnjave. Žena je ispuzala, strah joj je ledio mišiće, pretvarajući ih u mrtve ploče. Ben je kliznuo unutra, držeći svoju tjelesnu težinu što nižom. Drake je požurio za njim i zatim okrenuo ključ.
  
  Udahnuvši, ubacio je auto u rikverc i zatim se povukao s parkirnog mjesta. Za njima je preko ceste tinjala guma.
  
  Ben je viknuo: "Rue Richelieu!"
  
  Drake je skrenuo, čekajući metak, čuo metalni zvuk kad se odbio od motora, a zatim udario u gas. Prošli su pokraj iznenađenih provalnika na pločniku i vidjeli kako žure natrag do svog automobila.
  
  Drake je zavrtio kotač udesno, zatim ulijevo, pa opet ulijevo.
  
  "Rue Saint-Honoré." povikao je Ben, izvijajući vrat da vidi naziv ceste.
  
  Uključili su se u tok prometa. Drake je žurio što je brže mogao, vijugajući automobilom - za koji se, na njegovo oduševljenje, pokazalo da je Mini Cooper - u uličicama i izvan njih i pomno motreći na straga.
  
  Strelac s krova odavno je nestao, ali Mondeo je bio tamo, nedaleko.
  
  Skrenuo je desno pa opet desno, posrećilo mu se na semaforu. Muzej Louvre, snimljeno slijeva. Nije bilo koristi: ceste su bile prenapučene, semafori prečesti. Morali su pobjeći iz centra Pariza.
  
  "Rue De Rivoli!"
  
  Drake se strogo namrštio na Bena. "Zašto, dovraga, stalno izvikuješ imena ulica?"
  
  Ben je zurio u njega. "Ne znam! Oni... oni to prikazuju na TV-u! Pomaže?"
  
  
  * * *
  
  
  "Ne!" - povikao je, nadglasavajući brujanje motora dok je jurio skliskom cestom dalje od Rue de Rivoli.
  
  Metak se odbio od čizme. Drake je vidio kako se prolaznik srušio u agoniji. Bilo je loše; bilo je ozbiljno. Ti su ljudi bili dovoljno arogantni i moćni da ih nije bilo briga koga će povrijediti i očito su mogli živjeti s posljedicama.
  
  Zašto im je devet dijelova Odina bilo toliko važno?
  
  Meci su probili beton i metal i ostavili šare oko Minija.
  
  U tom trenutku zazvonio je Benov mobitel. Izveo je složeni manevar uvijanja ramena kako bi ga izvadio iz džepa. "Majka?"
  
  "O moj Bože!" Drake je tiho opsovao.
  
  "Dobro sam, ta. Vas? Kao tata?"
  
  Mondeo je ušao u Minijev prtljažnik. Zasljepljujuća svjetla ispunjavala su pogled straga, zajedno s licima trojice podrugljivih Nijemaca. Gadovi su to obožavali.
  
  Ben je kimnuo. "A mala sestra?"
  
  Drake je gledao kako Nijemci lupaju oružjem po kontrolnoj ploči u bjesomučnom uzbuđenju.
  
  "Ne. Ništa posebno. Hm...kakva je to buka?" Napravio je stanku. "Oh... Xbox."
  
  Drake je pritisnuo gas na pod. Motor je brzo reagirao. Gume su cvilile čak i pri šezdeset milja na sat.
  
  Sljedeći hitac razbio je stražnje staklo. Ben se spustio u prednje penjalište ne čekajući poziv. Drake si je dopustio trenutak procjene, a zatim usmjerio Mini na prazan pločnik ispred dugog niza parkiranih automobila.
  
  Putnici u Mondeu neoprezno su pucali, a meci su se razbijali po staklima parkiranih automobila, pogađali Mini i odbijali se od njega. U roku od nekoliko sekundi, naglo je pritisnuo kočnice, okrenuo se uz cviljenje, bacio auto za 180 stupnjeva, a zatim odjurio natrag putem kojim su došli.
  
  Trebale su dragocjene sekunde da putnici u Mondeu shvate što se dogodilo. Okret od 180 stupnjeva bio je neoprezan i opasan, te je uz strahovito škripanje odnio dva parkirana automobila. Gdje je, za ime svega što je sveto, bila policija?
  
  Sada više nema izbora. Drake je vozio što je više mogao. "Budi spreman, Bene. Idemo bježati."
  
  Da Ben nije bio tamo, stajao bi i borio se, ali sigurnost njegovog prijatelja bila je prioritet. A izgubiti se sada je bio pametan potez.
  
  "U redu mama, vidimo se kasnije." Ben je zatvorio mobitel i slegnuo ramenima. "Roditelji".
  
  Drake je vratio Mini do ruba pločnika i naglo zakočio na pola njegovanog travnjaka. Prije nego što se automobil zaustavio, širom su otvorili vrata i iskočili van, uputivši se prema obližnjim ulicama. Družili su se s domaćim Parižanima prije nego što im je Mondeo uopće došao na vidik.
  
  Ben je uspio nešto progunđati i trepnuo prema Drakeu. "Moj heroj".
  
  
  * * *
  
  
  Sakrili su se u malom internetskom kafiću pokraj mjesta koje se zove Harry's New York Bar. Ovo je bio najmudriji potez za Drakea. Neupadljivo i jeftino, bilo je to mjesto gdje su bez brige i prekida mogli nastaviti svoje istraživanje i odlučiti što učiniti u vezi s neizbježnom invazijom na Louvre.
  
  Drake je pripremio muffine i kavu dok se Ben ulogirao. Drake još nije pretrpio nikakvu ozljedu, ali pretpostavlja da je Ben sigurno malo zabrinut. Vojnik u njemu nije imao pojma kako se nositi s njim. Prijatelj je znao da moraju razgovarati. Pa je gurnuo hranu i piće prema mladiću, smjestio se u udoban separe i izdržao njegov pogled.
  
  "Kako si sa svim ovim sranjem?"
  
  "Ne znam". Ben je rekao istinu. "Nisam imao vremena to još shvatiti."
  
  Drake je kimnuo. "Ovo je u redu. Pa kad to učiniš..." pokazao je prema računalu. "Što imaš?"
  
  "Vratio sam se na istu web stranicu kao prije. Nevjerojatno arheološko otkriće... devet fragmenata... bla, bla, bla... o da - čitao sam o Odinovoj spektakularnoj teoriji zavjere o 'kraju svijeta'."
  
  "I rekao sam..."
  
  "Bilo je to sranje. Ali ne nužno, Matt. Poslušaj ovo. Kao što rekoh, postoji legenda i prevedena je na mnoge jezike. Ne samo skandinavske. Čini se prilično univerzalnim, što je vrlo neobično za seljake koji proučavaju takve stvari. Ovdje je rečeno da ako se devet dijelova Odina ikada prikupi tijekom Ragnaroka, oni će otvoriti put do Grobnice bogova. I ako ova grobnica ikada bude oskrnavljena... pa, sumpor i sav oslobođeni pakao samo su početak naših problema. Primjećujete da sam rekao Bogovi?"
  
  Drake se namrštio. "Ne. Kako ovdje može biti grobnica bogova? Oni nikada nisu postojali. Ragnarok nikada nije postojao. Bilo je to samo norveško mjesto za Armagedon."
  
  "Točno. A što ako je stvarno postojao?"
  
  "Pa zamislite vrijednost ovakvog otkrića."
  
  "Grobnica bogova? Bilo bi izvan svega. Atlantida. Camelot. Eden. Oni bi bili ništa u usporedbi s ovim. Dakle, kažeš da je Odinov štit samo početak?"
  
  Ben je odgrizao vrh svog kolačića. "Valjda ćemo vidjeti. Ostalo je još osam komada, pa ako počnu nestajati," zastao je. "Znaš, Karin je mozak obitelji, a sestra bi htjela shvatiti sve ovo internetsko sranje. Sve je u komadićima."
  
  "Ben, osjećam se prilično krivim što sam te upleo. I obećavam da ti se ništa neće dogoditi, ali ne mogu nikoga drugog uplesti u ovo. Drake se namrštio. "Pitam se zašto su prokleti Nijemci sada to počeli raditi. Nema sumnje da ostalih osam dijelova postoji već neko vrijeme."
  
  "Manje analogija s nogometom. I imaju ga. Možda je bilo nešto posebno u Shieldu? Nešto u vezi s tim učinilo je sve ostalo vrijednim."
  
  Drake se sjetio da je snimio Shield izbliza, ali tu su istragu mogli odgoditi za kasnije. Kucnuo je po ekranu. "Ovdje piše da je skulptura Odinova konja pronađena u vikinškom dugom čamcu, koji je zapravo glavni eksponat Louvrea. Većina ljudi ne bi ni primijetila samu skulpturu Konja dok šetaju Louvreom."
  
  "Longboat", Ben je pročitao naglas. "To je misterij samo po sebi - izgrađeno je od drvene građe koja prethodi poznatoj povijesti Vikinga."
  
  "Baš kao Štit", uzviknuo je Drake.
  
  "Pronađen u Danskoj", pročitao je dalje Ben. "I vidiš ovdje," pokazao je na ekran, "ovo se fokusira na druge dijelove Odina koje sam ranije spomenuo? Vukovi su u New Yorku, a najbolja pretpostavka je da je Koplje u Uppsali, u Švedskoj, nakon što je palo s Odinova tijela dok je silazio sa Svjetskog stabla."
  
  "Dakle, to je pet." Drake se zavalio u svom udobnom stolcu i otpio gutljaj kave. Oko njih je internetski kafić brujao od tihih aktivnosti. Vanjski su pločnici bili puni ljudi koji su se vijugavo probijali kroz život.
  
  Ben je rođen s čeličnim ustima i popio je pola vruće kave u jednom gutljaju. "Ovdje ima još nečega", odbrusio je. "Bože, ne znam. Izgleda komplicirano. O nečemu što se zove Volva. Što Seer znači? "
  
  "Možda su auto nazvali po njoj."
  
  "Smiješno. Ne, čini se da je Odin imao posebnu Velvu. Čekaj - ovo bi moglo potrajati."
  
  Drake je bio toliko zauzet prebacivanjem pažnje s Bena, računala, protoka informacija i prometnog pločnika vani da nije primijetio ženu kako se približava sve dok nije stajala tik uz njihov stol.
  
  Prije nego što se uspio pomaknuti, podigla je ruku.
  
  "Ne ustajte, dečki", rekla je s američkim naglaskom. "Trebamo razgovarati".
  
  
  PET
  
  
  
  PARIZ, FRANCUSKA
  
  
  Kennedy Moore proveo je neko vrijeme procjenjujući par.
  
  Isprva je mislila da je bezopasno. Nakon nekog vremena, nakon što je analizirala mladićev strahovit, ali odlučan govor tijela i oprezno držanje starijeg tipa, došla je do zaključka da su nevolja, okolnosti i Vrag uvukli njih dvoje u nesveto trojstvo opasnosti.
  
  Ona ovdje nije bila policajac. Ali bila je policajka u New Yorku i nije bilo lako odrastati na ovom relativno malom otoku s velikim betonskim tornjevima. Imao si oko policajca prije nego si shvatio da ti je sudbina pridružiti se NYPD-u. Kasnije ste se brusili i preračunavali, ali uvijek ste imali te oči. Taj čvrsti, proračunati pogled.
  
  Čak i na odmoru, ogorčeno je pomislila.
  
  Nakon sat vremena ispijanja kave i besciljnog surfanja, nije si mogla pomoći. Možda je bila na odmoru - što je njoj zvučalo bolje od prisilnog odmora - ali to nije značilo da je policajac u njoj jednostavno odustao brže nego što je Britanac odustao od svoje vrline prve noći u Vegasu.
  
  Prišla je do njihova stola. Prisilni odmor, opet je pomislila. Ovo je stavilo njezinu slavnu karijeru NYPD-a u perspektivu.
  
  Stariji tip ju je brzo procijenio, podižući antene. Procijenio ju je brže nego što bi američki marinac procijenio bordel u Bangkoku.
  
  "Nemojte ustajati, dečki", rekla je razoružavajuće. "Trebamo razgovarati".
  
  "Američki?" rekao je stariji tip s tračkom iznenađenja. "Što želiš?"
  
  Ignorirala ga je. "Jesi li dobro, dušo?" Zabljesnula je štitom. "Ja sam policajac. Sad ćeš biti iskren sa mnom."
  
  Stariji tip je odmah kliknuo i nasmiješio se s olakšanjem, što je bilo čudno. Drugi je zbunjeno trepnuo.
  
  "A?" - Pitao sam.
  
  Policijski službenik u Kennedyju pokrenuo je pitanje. "Jeste li ovdje svojom voljom?" Bilo je jedino o čemu je mogla razmišljati da bude u njihovoj blizini.
  
  Mladić je izgledao tužno. "Pa, razgledavanje je dobro, ali grubi seks nije baš zabavan."
  
  Stariji je tip izgledao iznenađujuće zahvalno. "Vjeruj mi. Nema tu problema. Dobro je vidjeti da neki u zajednici za provođenje zakona još uvijek poštuju ovaj rad. Ja sam Matt Drake."
  
  Pružio je ruku.
  
  Kennedy je to ignorirao, još uvijek nije bio uvjeren. U mislima se zakačila za tu frazu, još uvijek poštujući posao, i prelistala prošli mjesec. Stali su tamo gdje su uvijek stali. U Calebu. Nad svojim okrutnim žrtvama. Za njegovo bezuvjetno puštanje na slobodu.
  
  Samo ako.
  
  "Pa... hvala, pretpostavljam."
  
  "Dakle, ti si policajac iz New Yorka? " Mladić je nijansu upotpunio podignutim obrvama koje je uputio prema starijem.
  
  "Prokleto lukavo." Matt Drake se lagano nasmijao. Djelovao je samouvjereno i iako je sjedio opušteno, Kennedy je mogao reći da je sposoban reagirati u sekundi. A način na koji je neprestano pregledavao okolinu naveo ju je na pomisao na policajca. Ili vojska.
  
  Kimnula je, pitajući se treba li sama sebe pozvati da sjedne.
  
  Drake je pokazao na prazno mjesto dok mu je ostavljao slobodan izlaz. "I također pristojan. Čuo sam da su Njujorčani najpouzdaniji ljudi na svijetu."
  
  "Matt!" Tip se namrštio.
  
  "Ako pod pretjeranim samopouzdanjem misliš na sebičnog i arogantnog, i ja sam to čuo." Kennedy je ušao u separe osjećajući se pomalo nespretno. "Onda sam došao u Pariz i upoznao Francuze."
  
  "Na praznicima?"
  
  "To su mi rekli."
  
  Momak nije inzistirao, samo je opet pružio ruku. "Još uvijek sam Matt Drake. A ovo je moj podstanar, Ben."
  
  "Bok, ja sam Kennedy. Slučajno sam čuo što ste govorili, barem naslove, bojim se. Ovo je ono što me zadivilo. A što je s Wolvesima u New Yorku?" Podigla je obrve, oponašajući Bena.
  
  "Jedan". Drake ju je pažljivo proučavao, čekajući reakciju. "Znate li nešto o njemu?"
  
  "On je bio Thorov otac, zar ne? Znate, u Marvelovim stripovima."
  
  "On je na svim vijestima." Ben je kimnuo prema računalu.
  
  "U posljednje vrijeme pokušavam se držati podalje od naslova." Kennedyjeve riječi došle su brzo, napete od boli i razočaranja. Prošao je trenutak prije nego što je mogla nastaviti. "Dakle, ne puno. Taman dovoljno."
  
  "Zvuči kao da si napravio nekoliko."
  
  "Više nego dobro za moju karijeru." Vratila se i zatim kroz prljave prozore kafića pogledala na ulicu.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je pratio njezin pogled, pitajući se treba li je gurnuti, a oči su mu se susrele s očima jednog od prethodnih provalnika koji je gledao kroz staklo.
  
  "Sranje. Ovi momci su uporniji od indijskog pozivnog centra."
  
  Tipovo lice je zasjalo od prepoznavanja kad se Drake pomaknuo, ali sada je Drake odlučio da se više ne treba ševiti. Rukavice su doista bile skinute i kapetan SAS-a se vratio. Brzo se pomaknuo, zgrabio jednu od stolica i bacio je kroz prozor uz užasan tresak. Nijemac je odletio natrag, srušivši se na pločnik poput mrtvog mesa.
  
  Drake mahne Benu u stranu. "Pođi s nama ili ne", viknuo je Kennedyju dok je ovaj trčao. "Ali makni mi se s puta."
  
  Brzo je otišao do vrata, otvorio ih i stao u slučaju da se zapuca. Okolo su stajali šokirani Parižani. Turisti su se razbježali na sve strane. Drake je ispitivački pogledao duž ulice.
  
  "Samoubojstvo". Zaronio je natrag.
  
  "Stražnja vrata". Potapšao je Bena po ramenu i krenuli su prema pultu. Kennedy se tek trebao pomaknuti, ali nije bio potreban analitički um policijskog službenika da shvati da su ti ljudi u stvarnoj nevolji.
  
  "Pokrivat ću te."
  
  Drake je prošao pored uplašenog prodavača u mračni hodnik obložen kutijama s kavom, šećerom i štapićima za miješanje. Na kraju su bile požarne stepenice. Drake je udario o šank, a zatim oprezno pogledao van. Popodnevno sunce peklo mi je oči, ali obala je bila čista. Što je za njega značilo da tamo negdje postoji samo jedan neprijatelj.
  
  Drake je dao znak ostalima da pričekaju, a zatim je odlučno krenuo prema Nijemcu koji je čekao. Nije izbjegao čovjekov udarac, već ga je snažno primio u solarni pleksus ne trznuvši. Šok na protivnikovu licu donio mu je trenutno zadovoljstvo.
  
  "Pičke ciljaju na pleksus." Šapnuo je. Iskustvo ga je naučilo da bi uvježban čovjek udario jednu od očitih točaka pritiska na tijelu i zastao radi učinka, pa je Drake podijelio bol - kao što su ga beskrajno učili - i progurao se kroz nju. Tipu je slomio nos, razbio mu čeljust i umalo mu slomio vrat s dva udarca, a zatim ga je ostavio ispruženog na pločniku bez prekida koraka. Mahnuo je ostalima naprijed.
  
  Izašli su iz kafića i razgledali.
  
  Kennedy je rekao: "Moj hotel je tri bloka odavde."
  
  Drake je kimnuo. "Prokleto cool. Ići."
  
  
  ŠEST
  
  
  
  PARIZ, FRANCUSKA
  
  
  Minutu kasnije Ben je rekao, "Čekaj."
  
  "Nemoj reći da moraš na zahod, prijatelju, ili ćemo ti morati kupiti pelene."
  
  Kennedy je sakrio smiješak dok je Ben pocrvenio.
  
  "Znam da je vrijeme da odrijemaš, stari, ali skoro je vrijeme... hm... da posjetimo Louvre."
  
  Prokletstvo, Drake je izgubio pojam o vremenu. "Sranje".
  
  "U Louvreu?"
  
  "O redu." Drake je mahnuo taksiju u prolazu. "Kennedy, objasnit ću."
  
  "Osjećaš se bolje. Danas sam već bio u Louvreu."
  
  "Ne za ovo..." promrmljao je Ben dok su ulazili u taksi. Drake je rekao čarobnu riječ i auto je odjurio. Putovanje je proteklo u tišini i trajalo je deset minuta ulicama zakrčenim prometom. Ni pločnici nisu bili ništa bolji kad su se njih troje u žurbi pokušali probiti do muzeja.
  
  Dok su hodali, Ben je izvijestio Kennedyja o novostima. "Netko je pronašao Odinov štit na Islandu. Netko ih je ukrao s izložbe u Yorku, potpuno uništivši Freyovu nevjerojatnu mačju izložbu."
  
  "Frey?"
  
  "Modni dizajner. Zar nisi iz New Yorka?"
  
  "Ja sam iz New Yorka, ali nisam velika modna osoba. I nisam veliki obožavatelj slijepog uvlačenja u nekakav sukob. Stvarno mi sada više ne trebaju problemi."
  
  Drake je zamalo rekao "tamo su vrata", ali se zaustavio u zadnjoj sekundi. Policajac bi večeras mogao biti koristan iz mnogo razloga, posebno iz Sjedinjenih Država. Dok su se približavali staklenoj piramidi koja je označavala ulaz u Louvre, rekao je: "Kennedy, ti su nas ljudi pokušali ubiti najmanje tri puta. Ja sam odgovoran za to da se to ne dogodi. Sada trebamo više informacija o tome što se dovraga ovdje događa, a iz nekog razloga zanima ih ono što je Ben otkrio da se zove 'Devet Odinovih dijelova'. Zaista ne znamo zašto, ali ovdje," pokazao je iza staklene piramide, "je drugi dio."
  
  "Večeras će ga ukrasti", rekao je Ben, a zatim dodao, "Vjerojatno."
  
  "A koji je ovaj kut iz New Yorka?"
  
  "Tamo je izložen još jedan Odinov komad. Vukovi. U Prirodoslovnom muzeju."
  
  Drake je proučavao kartu. "Čini se da Louvre obično ne izlaže vikinške zbirke. I ovo je u najmu, kao ono u Yorku. Ovdje piše da je najzanimljivija stvar vikinški dugi čamac, jedan od najboljih ikad otkrivenih, i njegova ozloglašena slava."
  
  "Što to znači?" Kennedy je stajala na vrhu stuba poput trske pred olujom dok je mnogo pari stopala gazilo oko nje.
  
  "Anomalija koju predstavljaju njezine godine. Ovo prethodi povijesti Vikinga."
  
  "Pa, to je zanimljivo."
  
  "Znam. Izloženi su na donjem katu Denon krila, pored nekog egipatskog... Optičkog... Ptolomejskog... sranja. .sranje...nema veze. Evo u čemu je stvar."
  
  Široki, ulašteni hodnici svjetlucali su oko njih dok su se stopili s gomilom. Mještani i turisti svih dobi ispunili su veliki stari prostor i oživjeli ga tijekom cijelog dana. Moglo se samo nagađati o njegovoj grobničkoj, jezovitoj prirodi tijekom noći.
  
  U tom trenutku začu se zaglušujuća rika, kao da se ruši betonski zid. Svi su stali. Drake se okrenuo prema Benu.
  
  "Čekaj ovdje, Ben. Daj nam pola sata. Naći ćemo te." Zastao je, a zatim dodao: "Ako se evakuiraju, pričekajte što je moguće bliže staklenoj piramidi."
  
  Nije čekao odgovor. Ben je bio potpuno svjestan opasnosti. Drake je gledao kako vadi mobitel i bira broj na brzom biranju. Bila bi to mama, ili tata, ili sestra. Dao je znak Kennedyju i pažljivo su se spustili spiralnim stubištem na donji kat. Kad su krenuli prema dvorani u kojoj je bila izložba Vikinga, ljudi su počeli istrčavati. Gusti oblak kovitlao se iza njih.
  
  "Trčanje!" Tip koji je izgledao kao Hollisterov model je vrisnuo. "Unutra su momci s oružjem!"
  
  Drake se zaustavio na vratima i riskirao pogledati unutra. Dočekao ga je potpuni kaos. Scena iz akcijskog filma Michaela Baya, samo čudnija. Izbrojao je osam tipova u maskirnim uniformama, s maskama na licu i strojnicama, kako se penju u najveći vikinški čamac koji je ikada vidio. Iza njih, u činu nevjerojatne nepromišljenosti, u zidu muzeja probušena je dimna rupa.
  
  Ovi tipovi su bili ludi. Ono što im je dalo prednost je to što su imali šokantnu izravnost fanatizma. Dizanje ulaza u zgrade u zrak i ispaljivanje raketa na gomile činilo se kao njihova norma. Nije ni čudo što su Bena i njega ranije jurili po cijelom Parizu. Jurnjave automobilima vjerojatno su im bile samo zabava prije spavanja.
  
  Kennedy mu je stavio ruku na rame i pogledao oko sebe. "Bog".
  
  "Dokazuje da smo na pravom putu. Sada se samo trebamo približiti njihovom zapovjedniku."
  
  "Neću se približiti nijednom od ovih idiota. - Opsovala je s iznenađujuće dobrim engleskim naglaskom.
  
  "Slatko. Ali moram pronaći način da nas skinem s njihove liste govana."
  
  Drake je primijetio još civila kako trče prema izlazu. Nijemci ih nisu ni gledali, jednostavno su samouvjereno provodili svoj plan.
  
  "Idemo". Drake se uvukao kroz dovratak u sobu. Koristili su perimetralne eksponate kao zaklon i probili se što je moguće bliže sluhu.
  
  "Beat dikh!" netko je uporno vikao.
  
  "Nešto o 'žurbi'. rekao je Drake. "Prokleti gadovi morat će djelovati brzo. Louvre mora biti visoko na listi francuskih odgovora."
  
  Jedan od Nijemaca još je nešto viknuo i podigao kamenu ploču veličine pladnja za večeru. Izgledale su teške. Vojnik je pozvao još dvojicu da pomognu iskrcati ga iz dugog čamca.
  
  "Očito nije SAS", komentirao je Drake.
  
  "Ili američki", primijetio je Kennedy. "Imao sam tipa marinca koji je mogao staviti ovu dranguliju pod kožicu."
  
  Drake se lagano zagrcnuo. "Dobra slika. Hvala na vašem doprinosu. Izgled." Kimnuo je prema otvoru u zidu gdje se upravo pojavio maskirani muškarac odjeven u bijelo.
  
  "Isti tip koji je opljačkao Shield u Yorku. Vjerojatno."
  
  Čovjek je kratko promotrio skulpturu, zatim kimnuo s odobravanjem i okrenuo se svom Zapovjedniku. "Vrijeme je da..."
  
  Vani je odjeknula pucnjava. Nijemci su se na sekundu ukočili, očito zbunjeno zureći jedni u druge. Zatim je prostorija bila izrešetana mecima i svi su skočili u zaklon.
  
  Na nedavno miniranom ulazu pojavilo se još maskiranih muškaraca. Nova snaga, drugačije odjevena nego Nijemci.
  
  Drake je pomislio: Francuska policija?
  
  "Kanađani!" prezirno je viknuo jedan od Nijemaca. "Ubiti! Ubiti!"
  
  Drake je pokrio uši kad je desetak mitraljeza otvorilo vatru istovremeno. Meci su se odbijali od ljudskog tijela, od drvenog eksponata, od gipsanog zida. Staklo se razbilo, a neprocjenjivi eksponati raskomadani su i uz tresak pali na pod. Kennedy je glasno opsovala, što je Drake počela shvaćati da za nju nije baš "svjež teren". "Gdje su jebeni Francuzi, dovraga!"
  
  Drakeu se zavrtjelo u glavi. Kanađani? Kakav su oni uvrnuti pakao ovdje?
  
  Eksponat pokraj njih razbio se u tisuću komadića. Staklo i komadi drveta padali su po njihovim leđima. Drake je počeo puzati natrag, vukući Kennedyja za sobom. Dugi čamac bio je izrešetan olovom. Do tog vremena Kanađani su već ušli u prostoriju, a nekoliko Nijemaca ležalo je mrtvo ili se trzalo. Dok je Drake gledao, jedan od Kanađana pucao je Nijemcu iz neposredne blizine u glavu, razbivši mu mozak o 3000 godina staru egipatsku vazu od terakote.
  
  "Ne postoji izgubljena ljubav između ludih lovaca na relikvije." Drake se trgnuo. "A sve vrijeme koje sam proveo igrajući Tomb Raider, to se nikad nije dogodilo."
  
  "Da", Kennedy je otresla krhotine stakla sa svoje kose. "Ali kad biste stvarno igrali igru, umjesto da buljite u njezinu guzicu sedamnaest sati, možda biste zapravo znali što se događa."
  
  "Benova jača strana. Nije moje. Igranje igre, to jest." Riskirao je podići pogled.
  
  Jedan od Nijemaca pokušao je pobjeći. Potrčao je ravno prema Drakeu ne primijetivši ga, a zatim je iznenađeno poskočio kad mu je put bio blokiran. "Bewegen!" Podignuo je pištolj.
  
  "Da, i tvoj." Drake je podigao ruke.
  
  Čovjekov se prst napeo na okidaču.
  
  Kennedy se naglo pomaknuo u stranu, zbog čega je Nijemčeva pozornost pokolebala. Drake je prišao i udario ga laktom u lice. Šaka je zamahnula prema Drakeovoj glavi, ali on je zakoračio u stranu, istodobno udarivši vojnika nogom u koljeno. Vrisak je jedva prekrio zvuk lomljenja kostiju. Drake je bio na njemu u sekundi, koljenima snažno pritiskajući njegova uzdignuta prsa. Brzim pokretom strgnuo je vojniku masku.
  
  I zagunđao je. "Uh. Ne znam što sam zapravo očekivao."
  
  Plava kosa. Plave oči. Čvrste crte lica. Zbunjen izraz lica.
  
  "Kasnije". Drake ga je onesvijestio zahvatom gušenja, vjerujući Kennedyju da će paziti na njegove drugove. Kad je Drake podignuo pogled, bitka se nastavila. U tom trenutku drugi je Nijemac obišao eksponat koji je pao. Drake ga je ramenom odmaknuo u stranu, a Kennedy ga je koljenom udario u solarni pleksus. Ovaj čovjek je odustao brže od novog boy banda na X Factoru.
  
  Sada je jedan od Kanađana odvlačio Odinov kip dalje od mrtvih i krvavih prstiju svog neprijatelja. Još jedan Nijemac ga je obišao s boka i napao ga sa strane, ali Kanađanin je bio dobar, izvrtio se i zadao tri ubojita udarca, a zatim mu mlohavo tijelo prebacio preko ramena i srušio ga na tlo. Kanađanin je za veću uvjerljivost triput opalio iz neposredne blizine, a potom nastavio vući skulpturu prema izlazu. Čak je i Drake bio impresioniran. Kad je kanader stigao do svojih suboraca, oni su vrištali i otvorili vatru na njih prije nego što su se povukli kroz olupinu koja se još pušila.
  
  "Upsalla!" Kanađanin prve klase počeo je plakati i podigao šaku na preživjele Nijemce. Drake je uhvatio aroganciju, prkos i uzbuđenje u toj jednoj riječi. Začudo, glas je ženski.
  
  Žena je zatim zastala i skinula masku u znak apsolutnog prezira. "Upsalla!" Ponovno je povikala Nijemcima. "Budi tamo!"
  
  Drake bi zateturao da već nije bio na koljenima. Mislio je da ga je pogodio metak, takav je bio šok. Prepoznao je ovog takozvanog Kanađanina. Dobro ju je poznavao. Bila je to Alicia Miles, Londončanka koja mu je bila ravnopravna na SRT-u.
  
  Tajna tvrtka unutar SAS-a.
  
  Wellsov prethodni komentar probudio je stara sjećanja koja bi trebala ostati zakopana dublje od povijesti trošenja novca nekog političara. Bio si više od SAS-a. Zašto to želiš zaboraviti?
  
  Zbog onoga što smo učinili.
  
  Alicia Miles bila je jedan od najboljih vojnika koje je ikada vidio. Žene u specijalnim postrojbama morale bi biti bolje od muškaraca da bi stigle upola tako daleko kao one. I Alicia se popela ravno na vrh.
  
  Što je radila da je upletena u sve ovo i da zvuči kao fanatizam, što je znao da ona definitivno nije? Postojala je samo jedna stvar koja je motivirala Aliciju: novac.
  
  Možda je zato radila za Kanađane?
  
  Drake je počeo puzati prema pravom izlazu iz sobe. "Dakle, umjesto da nas izbrišu s popisa ubojstava i razotkriju naše neprijatelje", dahtao je, "sada imamo više neprijatelja, a nismo postigli ništa osim što smo se još više zbunili."
  
  Kennedy, puzeći iza njega, dodao je: "Moj život... u dvije proklete riječi."
  
  
  SEDAM
  
  
  
  PARIZ, FRANCUSKA
  
  
  Kennedyjeva hotelska soba bila je nešto bolja od one u kojoj su Drake i Ben proveli nekoliko sati.
  
  "Mislio sam da ste svi vi policajci švorc", progunđa Drake, provjeravajući ulazne i izlazne točke.
  
  "Mi smo. Ali kad vam vrijeme za godišnji odmor gotovo ne postoji deset godina, onda pretpostavljam da se vaš tekući račun počinje puniti."
  
  "Je li ovo prijenosno računalo?" Ben je stigao do njega prije nego što je dobio odgovor na retoričko pitanje. Pronašli su ga kako se skriva u blizini staklene piramide nakon što su izašli iz muzeja, ponašajući se kao još dva prestrašena turista, previše uplašena da se sjete bilo kakvih detalja.
  
  "Zašto ne kažemo Francuzima ono što znamo?" upita Kennedy dok je Ben otvarao laptop.
  
  "Zato što su Francuzi", rekao je Drake kroz smijeh, a zatim se uozbiljio kad se nitko nije pridružio. Sjedio je na rubu Kennedyjeva kreveta, promatrajući svog prijatelja kako radi. "Oprosti. Francuzi neće ništa znati. Prolazak kroz ovo s njima sada će nas usporiti. I mislim da je vrijeme problem. Trebali bismo kontaktirati Šveđane."
  
  "Poznajete li nekoga u švedskoj tajnoj službi?" Kennedy je podigao obrvu prema njemu.
  
  "Ne. Međutim, moram nazvati svog starog zapovjednika."
  
  "Kada ste napustili SAS?"
  
  "Nikada nisi napustio SAS." Kad je Ben podignuo pogled, dodao je, "Metaforički."
  
  "Tri glave moraju biti bolje od dvije." Ben je na trenutak pogledao Kennedyja. "Što ako ste još uvijek u poslu?"
  
  Blago kimanje glavom. Kennedyjeva kosa pala joj je u oči i trebalo joj je minutu da je odmakne. "Razumijem da postoji devet dijelova Odina, pa je moje prvo pitanje zašto? Drugo pitanje je što je to?"
  
  "Samo smo smišljali to u kafiću." Ben je bijesno lupkao po tipkovnici. "Postoji legenda, koju gospodin Krusty ovdje opovrgava, koja tvrdi da postoji prava Grobnica bogova - doslovno, mjesto gdje su pokopani svi drevni bogovi. I to nije samo stara legenda; brojni su znanstvenici raspravljali o tome, a mnogi su radovi objavljeni tijekom godina. Problem je," rekao je Ben trljajući oči, "što je teško čitati. Znanstvenici nisu poznati po svom prozaičnom jeziku."
  
  "Prozaično? " Kennedy je ponovio sa smiješkom. "Ideš li na koledž?"
  
  "On je glavni vokal u bendu," mrtav je Drake.
  
  Kennedy je podignuo obrvu. "Dakle, imate Grobnicu bogova koja nikada nije postojala. U REDU. Pa što?"
  
  "Ako se ikada oskrnavi, svijet će se utopiti u vatri... itd. i tako dalje."
  
  "Razumijem. Što je s devet dijelova?
  
  "Pa, budući da su se okupili u vrijeme Ragnaroka, oni pokazuju put do groba."
  
  "Gdje je Ragnarok?"
  
  Drake je nogom udario tepih. "Još jedna crvena haringa. Ovo nije mjesto. U stvarnosti je to niz događaja, velika bitka, svijet pročišćen mlazom vatre. Prirodne katastrofe. Otprilike Armagedon."
  
  Kennedy se namrštio. "Dakle, čak su se i okorjeli Vikinzi bojali apokalipse."
  
  Spustivši pogled, Drake je na podu primijetio svježu, ali jako izgužvanu kopiju USA Todaya. Bio je omotan oko naslova - 'OSLOBOĐEN SERIJSKI UBOJICA TRAŽI JOŠ DVOJICU'.
  
  Neugodno, ali ne toliko neobično za naslovnicu novina. Ono što ga je natjeralo da baci još jedan pogled, kao da su mu oči opečene, je fotografija Kennedyja u policijskoj uniformi u tekstu. A manji naslov pokraj njezine fotografije - Policajac se razbio - odlazi u WOL.
  
  Naslove je povezao s gotovo praznom bocom votke na toaletnom stoliću, tabletama protiv bolova na noćnom ormariću, nedostatkom prtljage, turističkim kartama, suvenirima i planom puta.
  
  Sranje.
  
  Kennedy je rekao: "Dakle, ti Nijemci i Kanađani žele pronaći ovaj nepostojeći grob, možda za slavu? Zbog bogatstva koje bi moglo donijeti? A da bi to učinili moraju skupiti devet dijelova Odina na mjestu koje nije mjesto. To je u redu?"
  
  Ben je napravio grimasu. "Pa, pjesma nije pjesma dok se ne utisne na vinil", kako je govorio moj otac. Na engleskom, imamo još puno posla."
  
  "To je rastezanje. "
  
  "Više je slično." Ben je okrenuo zaslon laptopa. "Devet figura Odina su Oči, Vukovi, Valkire, Konj, Štit i Koplje."
  
  Drake je brojao. "Samo ih je šest, dušo."
  
  "Dva oka. Dva vuka. Dvije Valkire. Da."
  
  "Koji je u Apsalli?" Drake je namignuo Kennedyju.
  
  Ben se na trenutak pomaknuo, a zatim rekao: "Ovdje piše da je Koplje probolo Odinov bok dok je postio dok je visio na Drvetu svijeta, otkrivajući sve svoje brojne tajne svojoj Volvi - svom Vidovnjaku. Poslušajte još jedan citat: "Pored hrama u Upsalli postoji veliko drvo sa široko raširenim granama, koje su uvijek zelene i zimi i ljeti. Kakvo je to drvo, nitko ne zna, jer nema drugog sličnog je ikad pronađen. Staro je stotinama godina. . Svjetsko stablo je - ili je bilo - u Uppsali i središnje je mjesto u nordijskoj mitologiji. Kaže da postoji devet svjetova oko Svjetskog stabla. Yada... yada. Oh, još jedna referenca - 'sveto drvo u Uppsali. Netko je tamo često posjećivao, pored ogromnog jasena zvanog Ygdrassil, koji lokalno stanovništvo smatra svetim. Ali sada ga više nema.'
  
  Dalje je pročitao: 'Skandinavski kroničari dugo su Gamla Upsallu smatrali jednim od najstarijih i najvažnijih nalazišta u povijesti sjeverne Europe.'
  
  "I sve je tu", rekao je Kennedy. "Gdje bi ga bilo tko mogao pronaći."
  
  "Pa," rekao je Ben, "sve to treba povezati. Ne podcjenjujte moje sposobnosti, gospođice, dobar sam u onome što radim."
  
  Drake je kimnuo u znak potvrde. "Istina je, vjerujte mi. Pomagao mi je u navigaciji kroz moju fotografsku karijeru posljednjih šest mjeseci."
  
  "Morate složiti puno različitih pjesama i povijesnih saga. Saga je vikinška pjesma visoke avanture. Postoji i nešto što se zove Poetska Edda, koju su napisali potomci ljudi koji su poznavali ljude koji su poznavali kroničare tog vremena. Ima tu puno informacija."
  
  "I ne znamo ništa o Nijemcima. O Kanađanima da i ne govorimo. Ili zašto Alicia Miles-" Drakeov je mobitel zazvonio. "Oprosti... ha?"
  
  "ja".
  
  "Zdravo, Wells."
  
  "Prijedi, Drake." Wells je udahnuo. "SGG su švedske specijalne snage i dijelovi švedske vojske povučeni su iz cijelog svijeta."
  
  Drake je na trenutak ostao bez riječi. "Šališ li se?"
  
  "Ne šalim se s poslom, Drake. Samo žene."
  
  "Je li se ovo ikada prije dogodilo?"
  
  "Koliko se sjećam, ne."
  
  "Naznačuju li razlog?"
  
  "Bojim se da su uobičajene gluposti. Ništa konkretno."
  
  "Još nešto?"
  
  Čuo se uzdah. "Drake, stvarno mi duguješ neke svibanjske priče, prijatelju. Je li Ben još tamo?"
  
  "Da, a sjećate li se Alicije Miles?"
  
  "Isus. Tko ne bi? Je li ona s tobom?
  
  "Ne baš. Upravo sam naišao na nju u Louvreu prije otprilike sat vremena."
  
  Deset sekundi tišine, a zatim: "Je li ona bila dio ovoga? Nemoguće." Nikada ne bi izdala svoj narod."
  
  "Nikad nismo bili 'svoji', ili se barem tako čini."
  
  "Gledaj, Drake, hoćeš li reći da je pomogla u pljački muzeja?"
  
  "To sam ja, gospodine. Ja sam. Drake je prišao prozoru i zagledao se u svjetla automobila koja su bljeskala ispod. "Teško ga je probaviti, zar ne? Možda je svojim novim pozivom zaradila."
  
  Iza sebe je čuo Bena i Kennedyja kako bilježe dobro poznate i nepoznate lokacije Odinovih devet komada.
  
  Wells je teško disao. "Alicia jebeni Miles! Jahanje s neprijateljem? Nikada. Nema šanse, Drake."
  
  "Vidio sam joj lice, gospodine. Bila je to ona."
  
  "Isus u kolicima. Koji je tvoj plan?"
  
  Drake je zatvorio oči i odmahnuo glavom. "Više nisam dio tima, Wells. Nemam plan, kvragu. Nije mi trebao biti plan."
  
  "Znam. Okupit ću tim, prijatelju, i početi to istraživati s ovog kraja. Kako stvari stoje, možda bismo htjeli razviti neke velike strategije. Ostati u kontaktu ".
  
  Linija je prekinuta. Drake se okrenuo. I Ben i Kennedy su zurili u njega. "Ne brini", rekao je. "Neću poludjeti. Što imaš?"
  
  Kennedy je žlicom razbila nekoliko listova papira koje je prekrila policijskim stenografom. "Koplje - Upsalla. Vukovi - New York. Nakon toga, ni najmanjeg traga."
  
  "Ne govorimo svi kao da smo rođeni sa srebrnim žlicama u guzici", odbrusio je Drake prije nego što se uspio zaustaviti. "OK OK. Možemo se nositi samo s onim što znamo."
  
  Kennedy mu se čudno nasmiješio. "Sviđa mi se tvoj stil".
  
  "Ono što znamo", ponovio je Ben, "jest da će Apsalla biti sljedeća."
  
  "Pitanje je", promrmljao je Drake, "može li moja zlatna kartica to podnijeti?"
  
  
  OSAM
  
  
  
  UPSALLA, ŠVEDSKA
  
  
  Tijekom leta za Stockholm, Drake je odlučio iskoristiti Kennedyja.
  
  Nakon niza bijesnih rukovanja između Drakea i Bena, njujorški policajac je na kraju sjedio kraj prozora s Drakeom pokraj nje. Ovako su manje šanse za bijeg.
  
  "Dakle", rekao je kad se zrakoplov konačno spustio i Ben otvorio Kennedyjev laptop. "Osjećam neku atmosferu. Ne gledam ja svoja posla, Kennedy, samo imam pravilo. Moram znati o ljudima s kojima radim."
  
  "Trebao sam znati... uvijek moraš platiti mjesto do prozora, zar ne? Reci mi prvo kako je ova vibra funkcionirala s Aliciom Miles?"
  
  "Prilično dobro", priznao je Drake.
  
  "Može li. Što želiš znati?"
  
  "Ako je to osobni problem, nema veze. Ako je ovo posao, brzi pregled."
  
  "Što ako je oboje?"
  
  "Sranje. Ne želim se petljati u tuđe poslove, stvarno ne želim, ali Bena moram staviti na prvo mjesto. Obećao sam mu da ćemo ovo prebroditi, a isto bih rekao i tebi. Dobili smo naređenja da nas ubiju. Jedina stvar oko koje nisi glup je Kennedy, pa znaš da ti moram vjerovati da ćeš raditi sa mnom na ovome."
  
  Stjuardesa se nagnula i ponudila papirnatu šalicu s natpisom "Mi s ponosom kuhamo Starbucks kavu".
  
  "Kofein". Kennedy je to prihvatio s očitim veseljem. Ispružila je ruku, dodirujući pritom Drakeov obraz. Primijetio je da nosi svoje treće neugledno odijelo s hlačama otkako ju je upoznao. To mu je govorilo da je ona žena kojoj se pridaje pozornost iz pogrešnih razloga; žena koja se skromno odijevala kako bi se uklopila tamo gdje je ozbiljno željela pripadati.
  
  Drake je zgrabio jednu za sebe. Kennedy je pila minutu, a zatim je zataknula pramen kose iza uha nježnom gestom koja je privukla Drakeovu pozornost. Zatim se okrenula prema njemu.
  
  "Ne tiče te se, stvarno, ali ja... dokrajčio sam prljavog policajca. Sudski vještak. Uhvatili su ga kako stavlja u džep šaku dolara na mjestu zločina i rekli I.A.-u za to. Zbog toga je dobio striju. Nekoliko godina."
  
  "Nema ništa loše. Jesu li te njegovi kolege usrali?"
  
  "Stari, dovraga, mogu ja ovo podnijeti. Uzimam ovo od svoje pete godine. Ono što nije u redu, ono što mi lupa po mozgu kao jebena bušilica, je stvarnost o kojoj ne razmišljate - da se tada dovodi u pitanje svako prethodno djelo ovog lopovskog gada. Svaki. usamljen. Jedan."
  
  "Službeno? Od koga?"
  
  "Odvjetnici govnari. Političari govnari. Budući gradonačelnici. Oglašivači opsjednuti slavom previše zaslijepljeni vlastitim neznanjem da bi razlikovali dobro od zla. birokrati."
  
  "Niste vi krivi".
  
  "O da! Recite to obiteljima najgoreg serijskog ubojice kojeg je država New York ikada upoznala. Recite to trinaest majki i trinaest očeva, svi znaju svaki jezivi detalj o tome kako je Thomas Caleb ubio njihove kćeri, jer su bili prisutni tijekom cijelog njegovog suđenja na sudu."
  
  Drake je stisnuo šake od bijesa. "Hoće li pustiti ovog tipa?"
  
  Kennedyjeve su oči bile prazne rupe. "Pustili su ga prije dva mjeseca. Od tada je ponovno ubijao i sada je nestao."
  
  "Ne".
  
  "Sve je na meni."
  
  "Ne, to nije istina. To je u sustavu."
  
  "Ja sam sustav. Radim za sustav. Ovo je moj život".
  
  "Dakle, poslali su te na odmor?"
  
  Kennedy je obrisala oči. "Prisilni dopust. Moj um više nije... ono što je bio. Posao zahtijeva jasnoću svake minute svakog dana. Jasnoća koju jednostavno više ne mogu postići."
  
  Izložila je svoj nepristojni stav u potpunosti. "I što? Jesi li sada sretan? Možeš li sada raditi sa mnom?"
  
  Ali Drake nije odgovorio. Poznavao je njezinu bol.
  
  Čuli su kapetanov glas koji im je objašnjavao da su trideset minuta od odredišta.
  
  Ben je rekao: "Ludo. Upravo sam pročitao da su Odinove Valkire dio privatne zbirke, nepoznata lokacija." Izvadio je notes. "Počet ću zapisivati ovo sranje."
  
  Drake jedva da je išta od toga čuo. Kennedyjeva priča bila je tragična, a ne onakva kakvu je trebao čuti. Zakopao je svoje sumnje i bez oklijevanja pokrio njezinu drhtavu ruku svojom.
  
  "Trebamo tvoju pomoć oko ovoga", prošaptao je, kako ga Ben ne bi čuo i kasnije ispitivao. "Vjerujem. Dobra podrška ključna je u svakoj operaciji."
  
  Kennedy nije mogla govoriti, ali njezin je kratki osmijeh govorio mnogo.
  
  
  * * *
  
  
  Avion i brzi vlak kasnije i približavali su se Apsali. Drake se pokušao otresti umora od putovanja koji mu je pomutio mozak.
  
  Vani ga je popodnevna hladnoća dovela k sebi. Zaustavili su taksi i ušli unutra. Ben je raščistio maglu umora rekavši:
  
  Gamla Uppsalla. Ovo je stara Upsalla. Ovo je mjesto," pokazao je na cijelu Uppsallu, "sagrađeno nakon što je katedrala u Gamla Uppsalli davno izgorjela. Ovo je u biti nova Uppsalla, iako je stara stotinama godina."
  
  "Vau", rekao je Kennedy. "Koliko to čini starom Uppsallu?"
  
  "Točno."
  
  Taksi se nije pomaknuo. Vozač je sada napola okrenut. "Humci?"
  
  "Hoćeš li mi oprostiti?" Kennedyjev glas zvučao je uvrijeđeno.
  
  "Vidite li humke? Kraljevski grobni humci?" Mucavi engleski nije pomogao.
  
  "Da". Ben je kimnuo. "Kraljevski grobni humci. Na pravom je mjestu."
  
  Na kraju su otišli na mini turneju po Uppsalli. Igrajući se turista, Drake nije mogao prihvatiti zaobilazni put. S druge strane, Saab je bio udoban, a grad je bio impresivan. U to je vrijeme Apsalla bila sveučilišni grad i ceste su bile zakrčene biciklima. U jednom trenutku njihov pričljivi, ali teško dešifrirajući vozač objasnio je da vam bicikl neće stati na cesti. To bi vas oborilo bez razmišljanja.
  
  "Nezgode". Pokazao je rukama na cvijeće koje je ukrašavalo pločnike. "Mnogo nesreća."
  
  Stare zgrade plutale su s obje strane. Na kraju je grad popustio i krajolik se počeo uvlačiti u krajolik.
  
  "U redu, Gamla Apsalla je sada malo selo, ali u ranim reklamama bilo je veliko selo", rekao je Ben po sjećanju. "Tamo su pokopani važni kraljevi. I Odin je tamo živio neko vrijeme."
  
  "Ovdje se objesio", prisjetio se Drake legende.
  
  "Da. Žrtvovao se na Drvetu svijeta dok je njegov Vidovnjak gledao i slušao svaku tajnu koju je ikada čuvao. Sigurno mu je puno značila." Namrštio se, pomislivši: Mora da su bili nevjerojatno blizu.
  
  "Sve ovo zvuči kao kršćanska ispovijed", odvažio se Drake.
  
  "Ali Odin nije umro ovdje?" upita Kennedy.
  
  "Ne. Umro je u Ragnaroku zajedno sa svojim sinovima Thorom i Freyem."
  
  Taksi je kružio širokim parkiralištem prije nego što se zaustavio. Desno je kroz rijetka stabla vodila utabana zemljana staza. "U humke", rekao je njihov vozač.
  
  Zahvalili su mu i izašli iz Saaba na jarko sunce i svjež povjetarac. Drakeova ideja bila je izvidjeti okolno područje i samo selo da vidi je li nešto iskočilo iz okvira. Na kraju krajeva, kad toliko međunarodnih seronja stavlja svoj dobro udovoljeni ego iza onoga što se može opisati samo kao globalna sloboda za sve, nešto se mora istaknuti.
  
  Iza drveća krajolik je postao otvoreno polje, isprekidano samo desecima malih humaka i tri velika humka koji su ležali ravno ispred. Iza toga, u daljini, opazili su svijetli krov i desno od njega još jednu zgradu, koja je označavala početak sela.
  
  Kennedy je zastao. "Nigdje nema drveća, momci."
  
  Ben je bio zadubljen u svoju bilježnicu. "Neće sad postaviti znak, zar ne?"
  
  "Imaš li ideju?" Drake je promatrao širom otvorena polja tražeći bilo kakav znak aktivnosti.
  
  "Sjećam se da sam čitao da je ovdje nekoć bilo do tri tisuće humaka. Danas ih ima nekoliko stotina. Znate li što to znači?"
  
  "Nisu ih baš dobro napravili?" Kennedy se nasmiješio. Drakeu je laknulo što se doimala potpuno usredotočenom na posao koji ga čeka.
  
  "U davna vremena bilo je mnogo podzemnih aktivnosti. Pa onda ova tri 'kraljevska' humka. U devetnaestom stoljeću dobili su ime po tri legendarna kralja iz kuće Yngling - Aun, Adil i Egil - jedne od najpoznatijih kraljevskih obitelji Skandinavije. Ali..." zastao je, uživajući u sebi, "također stoji da su u najranijoj mitologiji i folkloru grobni humci već postojali - i da su bili drevni danak najranijim - izvornim - tri kralja - ili Bogovima kakve poznajemo njih Sada. Ovo su Freyr, Thor i Odin."
  
  "Ovdje postoji nasumičan unos", rekao je Kennedy. "Ali jeste li primijetili koliko se referenci na biblijske priče stalno izvlači iz svih tih drevnih priča."
  
  "Ovo je Sagi. " Ben ju je ispravio. "Poezija. Akademske crteže. Nešto što bi moglo biti važno - postoje deseci referenci vezanih uz humke na švedsku riječ falla i manga fallor - nisam siguran što to znači. I, Kennedy, nisam li negdje pročitao da je priča o Kristu vrlo slična priči o Zeusu?"
  
  Drake je kimnuo. "A egipatski bog Horus bio je još jedan preteča. Obojica su bili bogovi koji navodno nikada nisu postojali." Drake je kimnuo prema tri kraljevska humka koja su se isticala na ravnom krajoliku. "Frey, Thor i Odin, zar ne? Tko je onda tko, Blakey? A?"
  
  "Nemam pojma, prijatelju."
  
  "Ne brini, munchkin. Možemo mučenjem izvući informacije od ovih seljana ako je potrebno."
  
  Prošli su pokraj humaka, glumeći tri umorna turista kao diverziju. Sunce im je padalo u glavu, a Drake je vidio kako je Kennedy razbila svoje sunčane naočale.
  
  Odmahnuo je glavom. Amerikanci.
  
  Zatim je zazvonio Benov telefon. Kennedy je odmahnula glavom, već svladana učestalošću obiteljskih kontakata. Drake se samo nacerio.
  
  "Karin", sretno je rekao Ben. "Kako je moja starija sestra?"
  
  Kennedy je potapšao Drakea po ramenu. "Glavni pjevač u grupi?" - pitala je.
  
  Drake je slegnuo ramenima. "Zlatno srce, to je sve. Učinio bi sve za vas bez prigovora. Koliko ovakvih prijatelja ili kolega imate?"
  
  Selo Gamla Uppsalla bilo je slikovito i čisto, s nekoliko ulica duž kojih su se nalazile zatvorene zgrade s visokim krovovima koje su bile stotine godina stare, dobro očuvane i rijetko naseljene. Slučajni seljak ih je radoznalo promatrao.
  
  Drake je krenuo prema crkvi. "Lokalni župnici uvijek su od pomoći."
  
  Kad su se približili trijemu, starac u crkvenom ruhu skoro ih je oborio s nogu. Iznenađeno je zastao.
  
  "Zdravo. Kan jag hjalpa dig?"
  
  "Nisam siguran u to, prijatelju." Drake je nabacio svoj najbolji osmijeh. "Ali koji od ovih humaka tamo pripada Odinu?"
  
  "Na engleskom?" Svećenik je dobro govorio o svijetu, ali mučio se s razumijevanjem. "Vad? Što? Jedan?"
  
  Ben je zakoračio naprijed i skrenuo vikarovu pozornost na kraljevske humke. "Jedan?"
  
  "Vidiš." Starac kimne. "Da. Hm. Storsta..." Mučio se pronaći riječ. "Velike."
  
  "Najveći?" Ben je raširio ruke.
  
  Drake mu se nasmiješio, impresioniran.
  
  "Figure." Kennedy se počeo okretati, ali Ben je imao posljednje pitanje.
  
  "Falla?" rekao je iznenađeno samo usnama, gledajući župnika, i pretjerano slegnuo ramenima. "Ili manga fallor?"
  
  Potrajalo je neko vrijeme, ali kad je stigao odgovor, Drakea je ohladio do kostiju.
  
  "Zamke... puno zamki."
  
  
  DEVET
  
  
  
  GAMLA UPSALLA, ŠVEDSKA
  
  
  Drake je slijedio Bena i Kennedyja do najvećeg od kraljevskih humaka, petljajući po remenima na ruksaku kako bi mogao u miru istražiti područje. Jedini zaklon nalazio se oko milju iza najmanjeg humka i na trenutak mu se učinilo da ondje vidi pokret. Brzo kretanje. Ali daljnje istraživanje nije otkrilo ništa više.
  
  Zaustavili su se u podnožju Odinova humka. Ben je udahnuo. "Zadnji koji stigne do vrha dobit će neka sranja na mojoj Facebook stranici!" - viknuo je žurno krenuvši. Drake ga je mirnije slijedio i nasmiješio se Kennedyju koji je hodao malo brže od njega.
  
  Duboko u sebi, počeo je postajati sve uzrujaniji. Nije mu se svidjelo. Bili su beznadno goli. Bezbroj moćnih pušaka moglo ih je pratiti, držeći ih na nišanu, jednostavno čekajući zapovijedi. Vjetar je glasno fijukao i udarao po ušima, povećavajući osjećaj nesigurnosti.
  
  Trebalo mi je dvadesetak minuta da se popnem na vrh travnatog brežuljka. Kad je Drake stigao, Ben je već sjedio na travi.
  
  "Gdje je košara za piknik, Krusty?"
  
  "Ovo si ostavio u kolicima." Pogledao je oko sebe. Odavde, pogled je oduzimao dah: beskrajna zelena valovita polja, brda i potoci posvuda, i ljubičaste planine u daljini. Mogli su vidjeti selo Gamla Uppsalla, koje se protezalo do granica grada New Uppsalla.
  
  Kennedy je rekao očito. "Dakle, samo ću reći nešto što me muči već neko vrijeme. Ako je ovo Odinov humak, au njemu je skriveno Stablo svijeta - što bi bilo prokleto otkriće - zašto ga nitko prije nije pronašao? Zašto bismo ga sada tražili?"
  
  "Jednostavno je". Ben je sređivao svoje neposlušne uvojke. "Nitko prije nije pomislio pogledati. Dok Štit nije otkriven prije mjesec dana, sve je to bila prašnjava legenda. Mit. I nije bilo lako povezati Koplje sa Svjetskim stablom, koje se sada gotovo univerzalno zove Yggdrasil, a potom i s kratkih devet dana Odinova boravka ondje."
  
  I-" ubacio se Drake, "to drvo neće biti lako pronaći ako postoji. Ne bi htjeli da neko staro kopile naiđe na ovo."
  
  Sada je zazvonio Drakeov mobitel. Pogledao je Bena s lažnom ozbiljnošću dok ga je vadio iz ruksaka. "Isus. Počinjem se osjećati poput tebe."
  
  "Wells?"
  
  "Na raspolaganju vam je tim od deset ljudi. Samo reci riječ."
  
  Drake je progutao iznenađenje. "Deset ljudi. Ovo je velika ekipa." Deseteročlani tim SAS-a mogao bi poslati predsjednika u njegov Ovalni ured i još uvijek naći vremena da se pojavi u novom videu Lady Gage prije nego što krene kući na čaj.
  
  "Veliki ulozi, čujem. Situacija je svakim satom sve gora."
  
  "To je istina?"
  
  "Vlade se nikad ne mijenjaju, Drake. Počeli su polako, a onda su se buldožerima pokušali probiti, ali su se bojali završiti. Ako je za utjehu, ovo nije najveća stvar koja se trenutno događa na svijetu."
  
  Wellsova je izjava osmišljena da se prema njoj postupa kao što se lav ponaša prema zebri, a Drake nije razočarao. "Kao što?"
  
  "NASA-ini znanstvenici upravo su potvrdili postojanje novog supervulkana. I..." Wells je zapravo djelovao zabrinuto: "Aktivno je."
  
  "Što?"
  
  "Pomalo aktivan. Pomalo. Ali razmislite o tome, prva stvar koju zamislite kada spomenete supervulkan je...
  
  "... kraj planeta", završio je Drake, a grlo mu se odjednom osušilo. Slučajnost je da je Drake sada čuo ovu rečenicu dvaput u isto toliko dana. Gledao je Bena i Kennedyja kako kruže oko nasipa, udarajući nogama po travi i osjetio duboko ukorijenjen strah kakav on nikada nije osjetio.
  
  "Gdje je?" upitao.
  
  Wells se nasmijao. "Nije daleko, Drake. Nedaleko od mjesta gdje su pronašli vaš štit. Ovo je na Islandu."
  
  Drake se spremao ugristi drugi put kad je Ben viknuo: "Pronašao sam nešto!" visokim glasom koji je pokazivao njegovu naivnost dok se širio posvuda.
  
  "Moram ići". Drake je potrčao prema Benu, bacajući čaroliju najbolje što je mogao. Kennedy je također pogledao oko sebe, ali jedino što su mogli vidjeti bilo je u selu.
  
  "Stišaj se, prijatelju. Što imaš?"
  
  "Ovi". Ben je kleknuo i odmaknuo zamršenu travu kako bi otkrio kamenu ploču veličine otprilike komada A4 papira. "Oni se nižu cijelim perimetrom humka, svakih nekoliko stopa, u redovima od vrha do otprilike polovice podnožja. Sigurno ih ima na stotine."
  
  Drake je bolje pogledao. Površina kamena bila je jako oštećena vremenskim nepogodama, ali je djelomično zaštićena zaraslom travom. Na njihovoj su površini bile neke oznake.
  
  "Mislim da se tako zovu runski natpisi", reče Ben. "Vikinški simboli"
  
  "Kako dovraga znaš?"
  
  Nacerio se. "U avionu sam provjerio oznake na štitovima. Slični su. Samo pitajte Google."
  
  "Mali kaže da ih ima na stotine", otegao je Kennedy gledajući gore-dolje po strmoj, travnatoj padini. "Pa što? Ne pomaže."
  
  "Mali kaže da bi moglo uspjeti", rekao je Ben. "Moramo pronaći rune povezane s onim što tražimo. Runa koja predstavlja koplje. Runa koja predstavlja drvo. I runa za -"
  
  "Jedan", završio je Kennedy.
  
  Drake je imao ideju. "Kladim se da možemo koristiti liniju vidljivosti. Svi se moramo vidjeti kako bismo znali da je uspjelo, zar ne?"
  
  "Vojnička logika", nasmijao se Kennedy. "Ali mislim da vrijedi pokušati."
  
  Drake ju je jedva čekao pitati o policajčevoj logici, ali vrijeme je izmicalo. Druge frakcije su napredovale i bile su iznenađujuće odsutne, čak i sada. Svi su počeli čistiti travu sa svakog kamena, jureći oko zelenog brijega. U početku je to bio nezahvalan zadatak. Drake je napravio simbole koji su izgledali poput štitova, samostrela, magarca, dugog čamca, zatim koplja!
  
  "Postoji jedan". Njegov duboki glas dopro je do druge dvojice, ali ne dalje. Sjeo je s ruksakom i položio zalihe koje su kupili tijekom vožnje taksijem kroz Apsallu. Baklje, velika svjetiljka, šibice, voda, nekoliko noževa za koje je rekao Benu da služe za čišćenje krhotina. Osvrnuo se, nisam tako prokleto lakovjeran, ali njihova je potreba bila hitnija od Benove brige u ovom trenutku.
  
  "Stablo". Kennedy je pala na koljena, grebući po kamenu.
  
  Benu je trebalo još deset napetih minuta da nešto pronađe. Zastao je, a zatim ponovio nedavne korake. "Sjećaš se što sam rekao o Tolkienu koji je Gandalfa temeljio na Odinu?" Lupnuo je nogom o kamen. "Pa, ovo je Gandalf. Čak ima i osoblje. Hej!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake ga je pažljivo promatrao. Čuo je škripanje, kao da se teški kapci otvaraju uz škripu.
  
  "Jesi li to uzrokovao stajući na kamen?" - pažljivo je upitao.
  
  "Ja mislim da".
  
  Svi su se pogledali, a izraz lica im se mijenjao od uzbuđenja preko zabrinutosti do straha, a zatim su, kao jedan, zakoračili naprijed.
  
  Drakeov kamen lagano je popustio. Čuo je isti zvuk mljevenja. Tlo ispred kamena je potonulo, a zatim je udubina jurila oko nasipa poput zmije s turbopunjačem.
  
  Ben je viknuo: "Ovdje ima nečega."
  
  Drake i Kennedy hodali su preko potopljene zemlje do mjesta gdje je on stajao. Čučnuo je, zavirivši u pukotinu u zemlji. "Neka vrsta tunela."
  
  Drake je mahnuo bakljom. "Vrijeme je da razvijete par, ljudi", rekao je. "Prati me".
  
  
  * * *
  
  
  U trenutku kada su nestali iz vidokruga, počele su se mobilizirati dvije radikalno različite sile. Nijemci, koji su dosad bili zadovoljni ležanjem u uspavanom gradu Gamla Apsalla, pripremili su se i krenuli Drakeovim stopama.
  
  Drugi odred, kontingent elitnih trupa švedske vojske - Sarskilda Skyddsgrupen, ili SSG - nastavio je promatrati Nijemce i raspravljati o čudnoj komplikaciji koju su predložila trojica civila koji su upravo sišli u jamu.
  
  Moraju se u potpunosti ispitati. Na bilo koji način.
  
  Odnosno, ako su preživjeli ono što će se dogoditi.
  
  
  DESET
  
  
  
  SVJETSKA JAMA DRVEĆA, ŠVEDSKA
  
  
  Drake se nagnuo. Tamni je prolaz započeo kao prostor za puzanje, a sada je bio manji od šest stopa. Strop je bio napravljen od kamena i zemlje i bio je izrešetan velikim, visećim petljama izrasle trave koju su morali maknuti s puta.
  
  Kao da hodaš u džungli, pomislio je Drake. Samo pod zemljom.
  
  Primijetio je da su neki jači trsovi već posječeni. Prostrujao je njime val tjeskobe.
  
  Došli su do područja gdje je korijenje bilo toliko gusto da su morali ponovno puzati. Bitka je bila teška i prljava, ali Drake je stavio lakat na lakat, koljeno na koljeno i pozvao ostale da ga slijede. Kad Benu u nekom trenutku ni nagovaranje nije pomoglo, Drake se okrenuo maltretiranju.
  
  "Barem temperatura pada", promrmlja Kennedy. "Sigurno idemo dolje."
  
  Drake se suzdržao od standardnog vojničkog odgovora, a pogled mu je iznenada zapeo za nešto što se otkrilo na svjetlu njegove baklje.
  
  "Pogledaj to".
  
  Rune uklesane na zidu. Čudni simboli koji su Drakea podsjećali na one koji su krasili Odinov štit. Benov prigušeni glas odjeknuo je hodnikom.
  
  "Skandinavske rune. Dobar znak."
  
  Drake je sa žaljenjem odvratio svjetlo od njih. Kad bi ih barem mogli pročitati. SAS će, pomislio je kratko, imati više resursa. Možda je bilo vrijeme da ih dovedem ovamo.
  
  Još pedesetak stopa i bio je obliven znojem. Čuo je kako Kennedy teško diše i psuje što nosi svoje najbolje odijelo s hlačama. Od Bena uopće nije ništa čuo.
  
  "Jesi li dobro, Bene? Je li ti kosa zapetljana s korijenom?"
  
  "Ha, dovraga, ha. Nastavi, seronjo."
  
  Drake je nastavio puzati kroz blato. "Jedna stvar koja me muči," dahtao je između udisaja, "jest da postoje "mnoge zamke". Egipćani su izgradili složene zamke kako bi zaštitili svoje blago. Zašto ne i Norvežani?"
  
  "Ne mogu zamisliti da bi Viking previše razmišljao o zamci", Kennedy je uzviknuo kao odgovor.
  
  "Ne znam", vikao je Ben niz liniju. "Ali Vikinzi su također imali velike mislioce, znate. Baš kao Grci i Rimljani. Nisu svi oni bili barbari."
  
  Nekoliko zavoja i prolaz se počeo širiti. Još deset stopa i krov iznad njih je nestao. U ovom su se trenutku protegnuli i predahnuli. Drakeova baklja osvijetlila je prolaz ispred. Kad ga je uperio u Kennedyja i Bena, nasmijao se.
  
  "Dovraga, vas dvoje izgledate kao da ste se upravo vratili iz groba!"
  
  "I pretpostavljam da si navikla na ovo sranje?" Kennedy je odmahnuo rukom. "Biti SAS i sve to?"
  
  Ne SAS, Drake se nije mogao otresti otrovnih riječi. "Nekoć su bili." Rekao je i sada krenuo brže naprijed.
  
  Još jedan nagli zaokret i Drake je osjetio povjetarac na licu. Osjećaj vrtoglavice pogodio ga je poput iznenadne grmljavine i prošla je sekunda prije nego što je shvatio da stoji na izbočini s pećinskom liticom ispod sebe.
  
  Pred očima mu se ukazao nevjerojatan prizor.
  
  Zaustavio se tako iznenada da su se Kennedy i Ben zabili u njega. Tada su i oni vidjeli ovaj prizor.
  
  "OMFG." Ben je izdiktirao naslov prepoznatljive pjesme Wall of Sleep.
  
  Svjetsko stablo stajalo je pred njima u svom svom sjaju. Nikad nije bilo iznad zemlje. Stablo je bilo naopako, njegovo snažno korijenje protezalo se u planinu zemlje iznad njih, čvrsto držano godinama i okolnim kamenim formacijama, grane su mu bile zlatnosmeđe, lišće višegodišnje zeleno, deblo mu se protezalo stotinu stopa u dubinu. divovske jame.
  
  Njihov put skrenuo je u usko stubište uklesano u stijene.
  
  "Zamke", dahne Ben. "Ne zaboravi na zamke."
  
  "Dovraga sa zamkama", Kennedy je izrazio samu Drakeovu misao. "Odakle, dovraga, dolazi svjetlost?"
  
  Ben je pogledao oko sebe. "Narančasta je."
  
  "Svjetleći štapići", rekao je Drake. "Krist. Ovo mjesto je pripremljeno."
  
  Tijekom njegovih dana SAS-a poslali su ljude da pripreme područje poput ovoga; tim za procjenu prijetnje i neutraliziranje ili popis prije povratka u bazu.
  
  "Nemamo puno vremena", rekao je. Njegova je vjera u Kennedyja upravo porasla. "Idemo".
  
  Hodali su niz izlizane i trošne stube, a iznenadni pad uvijek im je bio s desne strane. Deset stopa niže i stube su se počele naglo naginjati. Drake je stao kad se otvorio otvor od tri stope. Ništa spektakularno, ali dovoljno da zastane - jer je zjapeća rupa ispod postala još očitija.
  
  "Sranje".
  
  Skočio je. Kameno stubište bilo je oko tri stope široko, lako se njime kretati, zastrašujuće kad je svaki krivi korak značio sigurnu smrt.
  
  Sletio je pravo i odmah se okrenuo, osjećajući da će Ben biti na rubu suza. "Ne brini", ignorirao je Kennedyja i usredotočio se na prijatelja. "Vjeruj mi, Bene. Bene. Uhvatit ću te."
  
  Vidio je vjeru u Benovim očima. Apsolutno, dječje povjerenje. Došlo je vrijeme da ga ponovno zasluži, a kad je Ben skočio i zatim zateturao, Drake ga je podupro rukom na laktu.
  
  Drake je namignuo. "Lako, ha?"
  
  Kennedy je poskočio. Drake je pažljivo promatrao, praveći se da ne primjećuje. Sletjela je bez problema, vidjela njegovu zabrinutost i namrštila se.
  
  "To je tri stope, Drake. Ne Grand Canyon."
  
  Drake je namignuo Benu. "Spreman, prijatelju?"
  
  Još dvadeset stopa, i sljedeći otvor na stubama bio je širi, ovaj put trideset stopa, i blokiran debelom drvenom daskom koja se njihala dok je Drake hodao duž nje. Kennedy ga je slijedio, a onda jadni Ben, kojeg je Drake prisilio da podigne pogled, da gleda naprijed, a ne dolje, da proučava odredište, a ne svoja stopala. Mladić se tresao kad je stigao na čvrsto tlo, a Drake je pozvao na kratku stanku.
  
  Kad su se zaustavili, Drake je vidio da se Svjetsko stablo ovdje toliko raširilo da su njegove debele grane gotovo doticale stepenice. Ben je s poštovanjem ispružio ruku da pomiluje ud koji je podrhtavao pod njegovim dodirom.
  
  "Ovo... ovo je neodoljivo", dahne.
  
  Kennedy je ovo vrijeme iskoristila za oblikovanje frizure i pregledavanje ulaza iznad nje. "Zasad je sve jasno", rekla je. "Moram reći da, kako sada stoji, Nijemci sigurno nisu bili ti koji su pripremili ovo mjesto. Oni bi ga opljačkali i spalili do temelja bacačima plamena."
  
  Još nekoliko pauza i spustili su se pedeset stopa, gotovo na pola puta. Drake si je napokon dopustio pomisliti da drevni Vikinzi ipak nisu bili jednaki Egipćanima, a praznine su bile najbolje što su mogli učiniti kad je zakoračio na kameno stubište, koje je zapravo bilo složen dio konoplje, konca i pigmenta. Pao je, vidio beskrajni pad i uhvatio se za vrhove prstiju.
  
  Kennedy ga je povukao na kat. "Gupe se njiše na vjetru, SAS-ovac?"
  
  Otpuzao je natrag na čvrsto tlo i ispružio izranjavane prste. "Hvala vam".
  
  Kretali su se opreznije, sad više od pola puta. Iza praznog prostora s njihove desne strane, zauvijek je stajalo masivno drvo, netaknuto povjetarcem i sunčevom svjetlošću, zaboravljeno čudo prošlih vremena.
  
  Prenosili su sve više vikinških simbola. Ben je čudno pogodio. "To je kao originalni zid s grafitima", rekao je. "Ljudi bi samo izrezali svoja imena i ostavili poruke-rane verzije 'John was here!'
  
  "Možda tvorci špilje", rekao je Kennedy.
  
  Drake je pokušao napraviti još jedan korak, držeći se hladnog kamenog zida, a duboki, škrguti urlik odjeknuo je špiljom. Rijeka krhotina padala je odozgo.
  
  "Trčanje!" - vikao je Drake. "Sada!"
  
  Sjurili su se niza stube, ne obazirući se na ostale zamke. Ogromna gromada pala je odozgo uz snažan tresak, odlomivši starije stijene dok se srušila. Drake je prekrio Benovo tijelo svojim dok je gromada padala niz stepenice na kojima su stajali, noseći sa sobom oko dvadeset stopa dragocjenih koraka.
  
  Kennedy je maknula krhotine s ramena i pogledala Drakea sa suhim osmijehom. "Hvala vam".
  
  "Hej, znao sam da žena koja je spasila guzicu tipa iz SAS-a može pobjeći običnoj stijeni. "
  
  "Smiješno je, čovječe. Tako smiješno."
  
  Ali još nije bilo gotovo. Začuo se oštar zvuk zvona, a tanka, ali snažna žica pukla je na stepenici koja je razdvajala Bena i Kennedyja.
  
  "Fuuuck!" vrištao je Kennedy. Komad strune izišao je takvom snagom da joj je lako mogao odvojiti gležanj od ostatka tijela.
  
  Još jedan klik dva koraka dolje. Drake je plesao na mjestu. "Sranje!"
  
  Još jedan urlik odozgo značio je sljedeći pad kamena.
  
  "To je zamka koja se ponavlja", rekao im je Ben. "Ista stvar se stalno ponavlja. Moramo doći do ovog dijela."
  
  Drake nije mogao razlikovati koji su koraci zbunjujući, a koji ne, pa se pouzdao u sreću i brzinu. Bezglavo su trčali niz tridesetak stepenica nastojeći što duže ostati u zraku. Zidovi stepenica raspadali su se dok su prelazile drevnu stazu, idući u dubinu stjenovite špilje.
  
  Zvuk krhotina koje padaju na dno počeo je postajati glasniji.
  
  Njihov let pratilo je pucketanje krute strune.
  
  Drake je zakoračio na još jedno lažno stubište, ali ga je zamah odnio preko kratke praznine. Kennedy ga je preskočila, graciozna poput gazele u punom letu, ali Ben je pao iza nje, sada klizeći u ponor.
  
  "Noge!" Drake je vrisnuo, a zatim je pao unatrag u prazninu, pretvorivši se u tlo. Olakšanje je ispralo napetost iz njegova mozga kad je Kennedy vratio stopala na mjesto. Osjetio je kako ga je Ben udario u tijelo i potom pao na prsa. Drake je rukama usmjeravao momkov momentum, a zatim ga dodatno gurnuo na čvrsto tlo.
  
  Sjeo je brzo, uz krckanje.
  
  "Nastavi!"
  
  Zrak je bio ispunjen komadima kamena. Jedan se odbio od Kennedyjeve glave, ostavivši posjekotinu i fontanu krvi. Drugi je pogodio Drakea u gležanj. Agonija ga je natjerala da stisne zube i potakne ga na brži trk.
  
  Meci su probili zid iznad njihovih glava. Drake je čučnuo i kratko pogledao prema ulazu.
  
  Vidio sam poznatu silu okupljenu tamo. Nijemci.
  
  Sada su jurili punom brzinom, izvan svake nesmotrenosti. Drakeu su trebale dragocjene sekunde da skoči na stražnju stranu. Kad je još jedna salva metaka probila stijenu pokraj njegove glave, zaronio je naprijed, odskočio od stepenica, napravio puni krug, sklopivši ruke, i ustao do svoje pune visine ne gubeći ni gram zamaha.
  
  Ah, dobra stara vremena su se vratila.
  
  Više metaka. Tada su se ostali srušili pred njim. Užas mu je parao srce sve dok nije shvatio da su jednostavno trčeći stigli do dna špilje i nepripremljeni se zabili ravno u zemlju.
  
  Drake je usporio. Dno špilje bila je gusta zbrka od kamena, prašine i krhotina drva. Kad su ustali, Kennedy i Ben bili su prizor za vidjeti. Ne samo da su prekriveni prljavštinom, već su sada prekriveni stvrdnutom prašinom i plijesni lišća.
  
  "Ah, za moju vjernu kameru", rekao je. "Čekaju me godine ucjena."
  
  Drake je uzeo svjetleći štap i zagrlio oblinu špilje koja je bježala od naoružanih ljudi. Trebalo mu je pet minuta da stigne do vanjskih granica stabla. Stalno su bili u sjeni njegove impozantne mirnoće.
  
  Drake je potapšao Bena po ramenu. "Bolje od bilo koje senzacije petkom navečer, a prijatelju?"
  
  Kennedy je mladića pogledao novim očima. "Imaš li obožavatelja? Ima li vaša grupa fanove? Vrlo brzo ćemo voditi ovaj razgovor, brate. Vjerujte u to".
  
  "Samo dva-" Ben je počeo mucati dok su zaobilazili dio posljednjeg zavoja, a onda je šokirano ušutio.
  
  Svi su stali.
  
  Pred njima su se pojavili davni snovi čuđenja koji su ih ostavili bez riječi, praktički im isključivši mozak na otprilike pola minute.
  
  "Sada ovo... ovo..."
  
  "Zapanjujuće", dahnuo je Drake.
  
  Red najvećih vikinških dugih čamaca koje su ikada zamislili protezao se od njih u nizu, stojeći jedan do drugoga kao da su zapeli usred arhaične prometne gužve. Bokovi su im bili ukrašeni srebrom i zlatom, jedra su im bila ukrašena svilom i dragim kamenjem.
  
  "Longboats", reče Kennedy glupo.
  
  "Brodovi za velike udaljenosti." Ben je još imao dovoljno razuma da je ispravi. "Prokletstvo, te su se stvari smatrale najvećim blagom svog vremena. Mora biti... što? Ima li ih ovdje dvadeset?"
  
  "Prilično cool", rekao je Drake. "Ali ovo je Koplje po koje smo došli. Imaš li ideja?"
  
  Ben je sada gledao Svjetsko stablo. "O moj Bože, dečki. Možete li zamisliti? Jedan je visio na tom stablu. Jebeni jedan."
  
  "Dakle, sada vjeruješ u bogove, hmm? Ventilator?" Kennedy je pomalo drsko krenuo prema Benu, zbog čega je ovaj pocrvenio.
  
  Drake se popeo na usku izbočinu koja se protezala cijelom dužinom repa dugog broda. Kamen se činio čvrstim. Zgrabio je drveni rub i nagnuo se. "Ove stvari su pune plijena. Sa sigurnošću se može reći da do danas nitko nikada nije bio ovdje."
  
  Ponovno je proučavao red brodova. Prikaz nezamislivog bogatstva, ali gdje je bilo pravo blago? Na kraju? Kraj duge? Zidovi špilje bili su ukrašeni drevnim crtežima. Vidio je Odinov lik kako visi na svjetskom stablu i ženu koja kleči pred njim.
  
  "O čemu se ovdje govori?" Pozvao je Bena prema sebi. "Hajde požuri. Ti podmukli gadovi tamo gore ne guraju kobasice u grlo. Krenimo."
  
  Pokazao je na grubi vrtlog teksta ispod figure molećive žene. Ben je odmahnuo glavom. "Ali tehnologija će pronaći način. " Kliknuo je na svoj vjerni I-phone, za koji se srećom pokazalo da nema signala ovdje dolje.
  
  Drakeu je uzeo trenutak da se okrene protiv Kennedyja. "Moja jedina ideja je slijediti ove duge čamce", rekao je. - Odgovara li ti?
  
  "Kao što je jedan navijač nogometnog tima rekao, ja sam u igri, momci. Pokažite put."
  
  Krenuo je naprijed, znajući da će oni biti zarobljeni ako ovaj super tunel dođe u slijepu ulicu. Nijemci bi se radije čvrsto držali za rep nego počivali na lovorikama. Drake je podijelio misao na dijelove, fokusirajući se na izbočinu koja je bila uklesana u stijenu. S vremena na vrijeme naišli bi na još koji svjetleći štapić. Drake ih je maskirao ili premjestio kako bi stvorio tamnije okruženje u pripremi za borbu koja je bila pred nama. Stalno je tražio među dugim brodovima i konačno ugledao usku stazu koja je vijugala između njih.
  
  Plan b.
  
  Prošla su dva, četiri, pa deset dugih brodova. Drakea su počele boljeti noge od napora s kojim je prevladavao usku stazu.
  
  Slabašan zvuk padajuće gromade, a zatim i glasniji vrisak odjeknuo je divovskom špiljom, čije je značenje bilo očito. Bez glasa su se još jače nagnuli prema svom zadatku.
  
  Drake je konačno došao do kraja reda. Izbrojao je dvadeset i tri broda, svaki netaknut i natovaren plijenom. Dok su se približavali stražnjem dijelu tunela, tama se počela produbljivati.
  
  "Mislim da nikada nisu otišli tako daleko", primijetio je Kennedy.
  
  Drake je prekapao okolo u potrazi za velikim svjetiljkom. "Rizantno", rekao je. "Ali moramo znati."
  
  Uključio ga je i pomaknuo snop s jedne na drugu stranu. Prolaz se oštro sužavao sve dok nije postao jednostavan nadsvođeni prolaz ispred.
  
  A iza luka bilo je jedno stubište.
  
  Ben je iznenada potisnuo vrisak, a zatim teatralnim šapatom rekao: "Na rubu su!"
  
  To je bilo to. Drake je krenuo u akciju. "Podijeljeni smo", rekao je. "Otići ću do stepenica. Vas dvoje idite dolje do brodova i vratite se putem kojim smo došli."
  
  Kennedy se počeo buniti, ali Drake je odmahnuo glavom. "Ne. Učini to. Ben treba zaštitu, ja ne. I treba nam Koplje."
  
  "A kada ćemo stići do kraja brodova?"
  
  "Vratit ću se do tada."
  
  Drake je odskočio bez riječi, skočio s izbočine i uputio se prema slijepom stubištu. Osvrnuo se jednom i ugledao sjene koje su se približavale duž izbočine. Ben je slijedio Kennedyja niz padinu posutu ruševinama do podnožja posljednjeg vikinškog broda. Drake je izgovorio molitvu nade i potrčao uza stube što je brže mogao, preskačući dvije stepenice odjednom.
  
  Hajde, penjao se sve dok ga listovi nisu boljeli, a pluća gorjela. Ali onda je otišao široko. Iza njih je tekao široki potok s bijesnom strujom, a dalje se uzdizao oltar od grubo tesanog kamena, gotovo poput arhaičnog roštilja.
  
  Ali ono što je privuklo Drakeovu pozornost bio je masivni simbol ugraviran na zidu iza oltara. Tri trokuta koji se preklapaju. Neki mineral unutar rezbarije uhvatio je umjetno svjetlo i svjetlucao poput šljokica na crnoj haljini.
  
  Nema vremena za gubljenje. Prešao je potok, hvatajući zrak dok mu se ledena voda penjala do bedara. Kad je prišao oltaru, ugledao je predmet kako leži na njegovoj površini. Kratak, šiljasti artefakt, nije iznenađujući niti impresivan. Zapravo, svjetski...
  
  ... Odinovo koplje.
  
  Predmet koji je probio bok Bogu.
  
  Prošao je kroz njega val uzbuđenja i predosjećaja. Ovo je bio događaj koji je sve učinio stvarnim. Do sada je bilo puno nagađanja, samo pametnog nagađanja. Ali izvan tog trenutka, bilo je zastrašujuće stvarno.
  
  Zastrašujuće stvarno. Stajali su pred odbrojavanjem do kraja svijeta.
  
  
  JEDANAEST
  
  
  
  SVJETSKA JAMA DRVEĆA, ŠVEDSKA
  
  
  Drake se nije ceremonijao. Zgrabio je Koplje i krenuo natrag putem kojim je došao. Kroz ledeni potok, niz trošne stepenice. Napola je ugasio svjetiljku i usporio dok ga je obavijao mrkli mrak.
  
  Blijede zrake svjetlosti osvjetljavale su ulaz ispod.
  
  Nastavio je hodati. Još nije bilo gotovo. Odavno je naučio da čovjek koji je predugo razmišljao u borbi najčešće ne stigne kući.
  
  Zastao je mrtav na posljednjoj stepenici, a zatim se uvukao u dublju tamu prolaza. Nijemci su već bili blizu, gotovo na kraju ruba, ali bi ga njihove svjetiljke s tolike udaljenosti izdvojile samo kao još jednu sjenu. Preskočio je prolaz, pritisnuo se uza zid i krenuo prema padini koja je vodila do baze vikinških brodova.
  
  Muški glas zalajao je: "Vidi ovo! Drži oči otvorene, Stevie Wonder!" Glas ga je iznenadio; imao je dubok naglasak američkog juga.
  
  Prokletstvo.. Orlovskooki gad vidio ga je - ili barem pokretnu sjenu - nešto za što nije mislio da je moguće u ovoj tami. Trčao je brže. Odjeknuo je hitac, pogodivši kamen pored mjesta gdje je maloprije bio.
  
  Tamni lik nagnuo se preko izbočine - vjerojatno Amerikanac. "Postoji put dolje među brodovima. Miči kuracima prije nego što ti ih gurnem u lijena grla."
  
  Sranje. Yankeeji su vidjeli skriveni put.
  
  Strog, bahat, arogantan. Jedan od Nijemaca je rekao: "Jebi se, Milo", a zatim je viknuo dok su ga grubo vukli niz padinu.
  
  Drake je zahvalio svojim sretnim zvijezdama. U sekundi je bio na čovjeku, slomio mu glasnice i lomio mu vrat uz čujno krckanje prije nego što je itko drugi mogao slijediti.
  
  Drake je uzeo Nijemčev pištolj - Heckler and Koch MG4 - i ispalio nekoliko hitaca. Jednom čovjeku je eksplodirala glava.
  
  O da, pomislio je. Još uvijek bolje puca s pištoljem nego s kamerom.
  
  "Kanađani!" praćeno istodobnim nizom siktanja.
  
  Drake se nasmiješio na bijesni šapat. Neka tako misle.
  
  Kako se više nije zabavljao, potrčao je stazom što se brže usudio. Ben i Kennedy bili su ispred i trebali su njegovu zaštitu. Zakleo se da će ih izvući odavde žive i neće ih iznevjeriti.
  
  Iza njega su se Nijemci pažljivo spuštali niz strminu. Ispalio je nekoliko hitaca da ih zaokupi i počeo brojati brodove.
  
  Četiri, šest, jedanaest.
  
  Staza je postala nesigurna, ali se konačno izravnala. U jednom se trenutku toliko stanjio da bi svatko stariji od petnaest kamena vjerojatno slomio rebro stiskajući se između balvana, ali se opet proširio kad je izbrojao šesnaesti brod.
  
  Posude su se nadvijale nad njim, prastare, zastrašujuće, mirisale na staru koru i plijesan. Kratki pokret privukao mu je pozornost i pogledao je ulijevo da ugleda lik koji je mogao biti samo onaj početnik Milo koji trči natrag uz usku izbočinu po kojoj je većina ljudi jedva hodala. Drake nije ni imao vremena pucati - Amerikanac se kretao tako brzo.
  
  Kvragu! Zašto je morao biti tako dobar? Jedina osoba koju je Drake poznavao - osim njega samog - koja je mogla postići takav podvig bila je Alicia Miles.
  
  Našao sam se usred nadolazećeg gladijatorskog natjecanja ovdje...
  
  Skočio je naprijed, sada pokraj brodova, koristeći svoj zamah da skače sa stepenice na stepenicu, trčeći gotovo slobodno od nasumičnih humaka do dubokih pukotina i skačući pod kutovima s pješčanih zidova. Čak i korištenjem fleksibilnih brodskih greda za dobivanje zamaha između skokova.
  
  "Čekati!"
  
  Negdje naprijed začuo se bestjelesni glas. Zastao je kad je ugledao Kennedyjevu mutnu figuru, s olakšanjem kad je čuo to američko zvonjenje. "Slijedi me", povikao je, znajući da ne može dopustiti da ga Milo prestigne do kraja prolaza. Moglo bi ih se pritiskati satima.
  
  Projurio je pokraj zadnjeg broda vrtoglavom brzinom, Ben i Kennedy su ostali iza njega, baš kad je Milo skočio s izbočine i odsjekao prednji dio istog broda. Drake ga je zgrabio oko struka, pazeći da se čvrsto spusti na prsnu kost.
  
  Proveo je sekundu bacajući pištolj na Kennedyja.
  
  Dok je pištolj još bio u letu, Milo je udario škare i oslobodio se, prevrnuvši se na ruke i naglo okrenuvši prema njemu.
  
  Zarežao je: "Matt Drake, onaj. Radovao sam se ovome, prijatelju."
  
  Bacao je udarce rukama i laktovima. Drake je primio nekoliko udaraca po rukama, trznuvši se dok se povlačio. Ovaj tip ga je poznavao, ali tko je on, dovraga? Stari bezlični neprijatelj? Sjena-duh iz mračne prošlosti SAS-a? Milo je bio blizu i sretan što je ostao tamo. Svojim perifernim vidom Drake je primijetio nož na Amerikanovom pojasu, koji je samo čekao da mu se odvuče pažnja.
  
  Dobio je brutalan udarac nogom u vlastiti riz.
  
  Iza sebe je mogao čuti prve nespretne pokrete njemačkih trupa koje su napredovale. Bili su udaljeni samo nekoliko brodova.
  
  Ben i Kennedy gledali su u čudu. Kennedy je podigao pištolj.
  
  Drake je fintirao u jednom smjeru, a zatim okrenuo u drugom, izbjegavajući Milov brutalan udarac u nogu. Kennedy je zapucao, podižući zemlju nekoliko centimetara od Milovog stopala.
  
  Drake se nacerio i otišao, pretvarajući se da mazi psa. "Ostani", rekao je podrugljivo. "To je dobar dečko."
  
  Kennedy je ispalio još jedan hitac upozorenja. Drake se okrenuo i protrčao pokraj njih, zgrabivši Bena za ruku i povlačeći dok se mladić automatski okrenuo prema stubama koje su se rušile.
  
  "Ne!" - vikao je Drake. "Izvodit će nas jednog po jednog."
  
  Ben je izgledao zaprepašteno. "Gdje drugdje?"
  
  Drake je razoružavajuće slegnuo ramenima. "Što si mislio?"
  
  Krenuo je ravno prema Drvetu svijeta.
  
  
  DVANAEST
  
  
  
  SVJETSKO STABLO, ŠVEDSKA
  
  
  I ustali su. Drake se kladio da je Svjetsko stablo bilo toliko staro i snažno da su njegove grane morale biti brojne i jake. Nakon što ste prihvatili da se penjete na drvo koje je doslovno naopako, fizika više nije uopće bila važna.
  
  "Baš kao da sam opet dječak", Drake je ohrabrio Bena, nagovarajući ga da brže ne izaziva paniku. "Ne bi ti trebao biti problem, Blakey. Jesi li dobro, Kennedy?
  
  Njujorčanka se posljednja popela držeći pištolj uperen ispod sebe. Srećom, ogromna simetrija grana i lišća Svjetskog stabla skrivala je njihov napredak.
  
  "Popela sam se na nekoliko stabljika u svoje vrijeme", rekla je bezbrižno.
  
  Ben se nasmijao. Dobar znak. Drake je tiho zahvalila Kennedyju, počinjući se osjećati još bolje što je ona tu.
  
  Prokletstvo, pomislio je. Gotovo je dodao: na ovoj misiji.Vratit ćemo se na stari dijalekt za manje od tjedan dana.
  
  Drake se penjao s grane na granu, sve više i više, sjedeći ili stojeći na jednoj grani i istovremeno posežući za sljedećom. Napredak je bio brz, što je značilo da je njihova snaga gornjeg dijela tijela trajala dulje od očekivanog. Međutim, otprilike na pola puta, Drake je primijetio da je Ben sve slabiji.
  
  "Umara li se Tweenie?" - upitao je i vidio trenutačno udvostručenje napora. S vremena na vrijeme Kennedy je ispalio metak kroz granje. Dvaput su uspjeli vidjeti kameno stubište koje se uzdizalo pokraj njih, ali nisu vidjeli ni traga svojim progoniteljima.
  
  Odjekuju im glasovi. "Englez je Matt Drake." Bivši vojnik SAS-a jednom je čuo glas iskrivljen snažnim njemačkim naglaskom, koji, kako mu je šesto čulo govorilo, mora pripadati čovjeku u bijelom. Čovjek kojeg je prije dva puta vidio prihvaća ukradene artefakte.
  
  Drugi put je čuo: "SRT se eliminira." Otegnuti glas bio je Milov, otkrivajući svoju prošlost, otkrivajući jedinicu koju su držali u tajnosti čak i unutar SAS-a. Tko je, za ime svega što je sveto, bio ovaj tip?
  
  Pucnji su cijepali teške grane. Drake je zastao kako bi namjestio ruksak s pokretnim blagom unutra, a zatim je primijetio široku granu prema kojoj je ciljao. Jedan koji je sezao gotovo do mjesta na stepenicama gdje su se ranije odmarali.
  
  "Tamo", pokazao je na Bena. "Zajaši granu i kreni... brzo!"
  
  Bili bi goli oko dvije minute. Minus iznenađenje i vrijeme reakcije, koje je ipak ostavilo preko minute ekstremne opasnosti.
  
  Ben je prvi napustio sklonište, Drake i Kennedy sekundu kasnije, svi su skakali na ruke i čučali uz granu prema stepenicama. Kad su uočeni, Kennedy im je kupio dragocjene sekunde ispalivši olovni rafal, probušivši rupe u barem jednom nesretnom pljačkašu grobnica.
  
  I sad su vidjeli da je Milo doista poslao zapovijed da trče uza stepenice. Pet muškaraca. A ekipa je bila brza. Stići će do kraja grane prije Bena!
  
  Sranje! Nisu imali šanse.
  
  Ben je također to vidio i zadrhtao. Drake mu je viknuo u uho: "Nikad ne odustaj! Nikada!"
  
  Kennedy je ponovno povukao okidač. Dvojica su pala: jedan je uletio u rupu, drugi se uhvatio za bok i vrisnuo. Ponovno ju je stisnula, a onda je Drake čuo kako časopis nestaje.
  
  Dva su Nijemca ostala, ali sada su stajala nasuprot njima, držeći svoje oružje na gotovs. Drake je napravio strogu facu. Izgubili su utrku.
  
  "Upucaj ih!" - odjeknuo je Milov glas. "Potražit ćemo u bilješkama ovdje."
  
  "Nein!" Opet je počeo jak njemački naglasak. "Der Spear! "Der Spear!"
  
  Cijevi pištolja nisu zadrhtale. Jedan od Nijemaca se rugao: "Puzite, golupčići. Dođi ovamo."
  
  Ben se polako kretao. Drake je mogao vidjeti kako mu se ramena tresu. "Vjeruj mi", šapnuo je prijatelju na uho i napeo svaki mišić. Skočio bi čim bi Ben stigao do kraja grane, njegova jedina igra bila je napadati i koristiti se svojim vještinama.
  
  "Još uvijek imam nož", promrmlja Kennedy.
  
  Drake je kimnuo.
  
  Ben je stigao do kraja grane. Nijemci su mirno čekali.
  
  Drake se počeo dizati.
  
  Tada su Nijemci kao u magli odletjeli u stranu, kao da ih je pogodilo torpedo. Njihova su se tijela, razderana i krvava, odgurnula od zida i mokra otkotrljala u jamu poput kolica.
  
  Nekoliko metara iznad grane, gdje su stepenice zavijale, stajala je ogromna skupina ljudi s teškim naoružanjem. Jedan od njih držao je jurišnu pušku AK-5 koja se još dimila.
  
  "Šveđanin", Drake je prepoznao oružje kao oružje koje obično koristi švedska vojska.
  
  Glasnije je rekao: "Prokleti tajming."
  
  
  TRINAEST
  
  
  
  VOJNA BAZA, ŠVEDSKA
  
  
  Soba u kojoj su se našli - spartanska soba veličine dvanaest puta dvanaest sa stolom i prozorom obrubljenim ledom - vratila je Drakea nekoliko godina unatrag.
  
  "Opusti se", potapšao je Benove bijele zglobove. "Ovo mjesto je standardni vojni bunker. Vidio sam i gore hotelske sobe, prijatelju, vjeruj mi."
  
  "Bio sam u gorim stanovima." Kennedy je djelovao opušteno, obučavajući policajca na poslu.
  
  "Kosti drugog tipa?" Drake je podignuo obrvu.
  
  "Sigurno. Zašto?"
  
  "Nista." Drake je izbrojao do deset na prste, a zatim spustio pogled kao da će početi raditi nožnim prstima.
  
  Ben se natjerao na slab osmijeh.
  
  "Gledaj, Bene, priznajem da u početku nije bilo lako, ali vidio si kako je taj Šveđanin obavljao pozive. Dobro smo. U svakom slučaju, moramo malo popričati. Iscrpljeni smo."
  
  Vrata su se otvorila i njihov vlasnik, dobro građen Šveđanin plave kose i pogleda tvrdog poput nokta od kojeg bi i Shrek pobijelio, šepao je po betonskom podu. Nakon što su uhvaćeni i Drake pažljivo objasnio tko su i što rade, čovjek se predstavio kao Thorsten Dahl i zatim otišao do druge strane svog helikoptera kako bi obavio nekoliko poziva.
  
  "Matt Drake", rekao je. "Kennedy Moore. I Ben Blake. Švedska vlada nema nikakvih potraživanja od vas..."
  
  Drakea je zabrinuo naglasak, koji uopće nije bio švedski. "Ideš u jednu od onih sjajnih škola, Dal? Eton ili nešto slično?"
  
  "Sjajno dupe?"
  
  "Škole koje promoviraju svoje časnike kroz pedigre, novac i odgoj. Istovremeno ste išli na vještinu, spretnost i entuzijazam."
  
  "Pretpostavljam da." Dahlov je ton bio ujednačen.
  
  "Sjajno. Pa... ako je to sve..."
  
  Dahl je podignuo ruku dok je Ben uputio Drakeu uvrijeđen pogled. "Prestani biti žrtveni jarac, Matte. Samo zato što ste vi grubi seljak iz Yorkshirea ne znači da su svi ostali potomci kraljevske obitelji, zar ne?"
  
  Drake je šokirano zurio u svog stanara. Kennedy je napravio pokret 'ispusti'. Tada mu je palo na pamet da je Ben u ovoj misiji pronašao nešto što ga je stvarno zainteresiralo i želio je više.
  
  Dahl je rekao: "Cijenio bih dijeljenje znanja, prijatelji. Zaista bih volio."
  
  Drake je bio za dijeljenje, ali kako kažu, znanje je moć, i pokušavao je smisliti način da dobije potporu švedske vlade ovdje.
  
  Ben se već pripremao za svoju priču o Devet dijelova Odina i Grobnici bogova kada ga je Drake prekinuo.
  
  "Gledajte", rekao je. "Ja i ovaj tip, a sada možda i Gronk, smo naslovi od osam inča na nekom popisu za ubijanje..."
  
  "Nisam kreten, ti engleski šupčino." Kennedy je napola ustala.
  
  "Impresioniran sam što znaš ovu riječ." Drake je spustio oči. "Oprosti. To je žargon. Nikad te ne napušta." Sjetio se Alisoninih riječi na rastanku: uvijek ćeš biti SAS.
  
  Proučavao je svoje ruke, još prekrivene ožiljcima od borbe s Milom i penjanja na Svjetsko stablo, i razmišljao o svojim brzim i ispravnim reakcijama proteklih dana.
  
  Kako je bila u pravu.
  
  "Što je gronk?" - iznenadio se Ben.
  
  Dahl je sjeo na tvrdi metalni stolac i teškim čizmama zgazio stol. "Žena koja...uh...'uživa u društvu vojnog osoblja." - diplomatski je odgovorio.
  
  "Moj bi opis bio malo grublji," Drake je pogledao Bena, a zatim rekao, "Lista za ubojstva. Nijemci nas žele mrtve za zločine koji nisu počinjeni. Kako možeš pomoći, Dahl?"
  
  Šveđanin neko vrijeme nije odgovorio, samo je kroz ledeni prozor gledao u snijegom prekriven krajolik i dalje, u raspadajuće stijene koje su se same uzdizale na pozadini bijesnog oceana.
  
  Kennedy je rekao: "Dal, ja sam policajac. Ovu dvojicu nisam poznavao do prije par dana, ali su dobrog srca. Vjerujte im."
  
  Dahl je kimnuo. "Tvoja reputacija je ispred tebe, Drake. Dobro i loše u tome. Pomoći ćemo ti, ali prvo-" kimnuo je prema Benu. "Nastaviti".
  
  Ben je nastavio kao da ga nikad nitko nije prekidao. Drake je kradom pogledao Kennedy i vidio njezin osmijeh. Skrenuo je pogled, šokiran iz dva razloga. Prvo, Dahlovo spominjanje njegove reputacije, a drugo, Kennedyjevo iskreno odobravanje.
  
  Ben je završio. Dahl je rekao: "Nijemci su nova organizacija u svemu ovome, koja nam nije skrenula pažnju sve do incidenta u Yorku."
  
  "Novi?" rekao je Drake. "Dobri su. I vrlo dobro organiziran; kontroliran strahom i željeznom disciplinom. I oni imaju veliki adut u momku po imenu Milo - američkim specijalcima, očito. Provjerite naslov."
  
  "Učinit ćemo. Dobra vijest je da imamo informacije o Kanađanima."
  
  "Paziš li na to?"
  
  "Da, ali pristran, neiskusan i usamljen", Dahl je kradomice pogledao Kennedyja. "Odnos švedske vlade s vašim novim Obaminim režimom nije ono što bih nazvao prvorazrednim. "
  
  "Oprosti zbog toga", Kennedy se lažno nasmiješio, a zatim oštro pogledao oko sebe. "Slušaj, stari, ako ćemo biti ovdje neko vrijeme, misliš li da bismo mogli nešto pojesti?"
  
  "Već ga priprema naš sous chef", Dahl je nabacio lažan osmijeh kao odgovor. "Ali ozbiljno, uskoro će biti hamburgera i čipsa."
  
  Drakeu je potekla voda na usta. Nije se mogao sjetiti kad je posljednji put jeo.
  
  "Reći ću ti što mogu. Kanađani su započeli život kao tajni kult posvećen Vikingu - Ericu Crvenom. Nemojte se smijati, te stvari stvarno postoje. Ti ljudi koriste cosplay kako bi redovito rekonstruirali događaje, bitke, pa čak i pomorska putovanja."
  
  "Nema nikakve štete u tome", Ben je zvučao pomalo obrambeno. Drake je ovaj prekrasni grumen sačuvao za kasnije.
  
  "Uopće ne, gospodine Blake. Cosplay je uobičajen, u njemu uživaju mnogi ljudi na konvencijama diljem svijeta, a s godinama je postao sve češći. Ali prava šteta počinje kada biznismen milijarder postane suvremeni vođa ovog kulta i onda ubaci milijune dolara u ring."
  
  "Postaje tako bezbrižna zabava-"
  
  "Opsesija". Dahl je završio kad su se vrata otvorila. Drake je zastenjao kad je standardna posuda s hamburgerom i čipsom stavljena pred njega. Miris luka bio je božanstven za njegov gladni želudac.
  
  Dahl je nastavio dok su jeli: "Kanadski poslovni čovjek po imenu Colby Taylor posvetio je svoj život slavnom Vikingu, Eriku Crvenom, koji se, kao što sigurno znate, iskrcao u Kanadi ubrzo nakon otkrića Grenlanda. Iz ovog istraživanja rodila se manična fascinacija nordijskom mitologijom. Istraživanja, iskapanja, otkrića. Beskonačna potraga. Taj je čovjek nabavio vlastitu knjižnicu i pokušao otkupiti sve postojeće skandinavske tekstove."
  
  "To je lud posao", rekao je Kennedy.
  
  "Slažem se. Ali "luđak" koji financira vlastite "sigurnosne snage" - čitajte to kao vojsku. I on ostaje dovoljno privatan da ostane ispod radara većine ljudi. Njegovo se ime tijekom godina uvijek iznova spominjalo u vezi s Odinovim devet fragmenata, tako da ga je švedska obavještajna služba uvijek označavala kao 'osobu od interesa'.
  
  "Ukrao je konja", rekao je Drake. "Znaš ovo, zar ne?"
  
  Dahlove razrogačene oči pokazale su da on to nije učinio. "Sada znamo."
  
  "Ne možete ga uhititi?" upita Kennedy. "Zbog sumnje na krađu ili nešto slično?"
  
  "Zamislite ga kao jednog od vaših... gangstera. Vaše vođe mafije ili trijade. On je nedodirljiv - čovjek na vrhu - za sada."
  
  Drakeu se svidio implicirani osjećaj. Ispričao je Dahlu o umiješanosti Alicije Miles i ispričao Dahlu onoliko pozadinske priče koliko je smio otkriti.
  
  "Dakle", rekao je kad je završio. "Jesmo li korisni ili što?"
  
  "Nije loše", priznao je Dahl kad su se vrata ponovno otvorila i ušao stariji muškarac s iznenađujuće gustom grivom duge kose i bujne brade. Drakeu se činio poput modernog, ostarjelog Vikinga.
  
  Dahl je kimnuo. "Oh, čekao sam vas, profesore. Dopustite da vam predstavim profesora Rolanda Parnevika," nasmiješio se. "Naš stručnjak za nordijsku mitologiju."
  
  Drake je kimnuo, a zatim vidio kako Ben procjenjuje novog muškarca kao da je ljubavni suparnik. Sada je razumio zašto je Ben potajno volio ovu misiju. Potapšao je svog mladog prijatelja po ramenu.
  
  "Pa, naš obiteljski tip ovdje možda nije profesor, ali sigurno se snalazi u internetu - neka vrsta moderne medicine nasuprot starim stvarima, ha?"
  
  "Ili najbolje od oba svijeta", Kennedy je vilicom pokazala na obje dotične strane.
  
  Drakeova cinična strana računala je da bi Kennedy Moore mogao usmjeriti ovu misiju na način koji bi mu spasio karijeru. Iznenađujuće, nježnija strana voljela je gledati kutove njezinih usana kad bi se nasmiješila.
  
  Dječak je teturajući ušao u sobu, držeći naramak svitaka i držeći nekoliko bilježnica na hrpi. Pogledao je oko sebe, zagledao se u Dahla kao da se ne može sjetiti imena vojnika, a zatim je bacio svoj teret na stol.
  
  "Tamo je", rekao je, pokazujući na jedan od svitaka. "Isti onaj. Legenda je stvarna... baš kao što sam vam rekao prije nekoliko mjeseci."
  
  Dahl je zamahom izvukao označeni svitak. "Bili ste s nama tjedan dana, profesore. Samo tjedan dana."
  
  "Jeste li... jeste li sigurni?"
  
  "Oh, siguran sam." Dahlov ton odavao je nevjerojatnu količinu strpljenja.
  
  Na vrata je ušao još jedan vojnik. "Gospodine. "Ovaj je", kimnuo je prema Benu, "neprekidno zvonio. Hela tiden...mmm...non-stop." Uslijedio je smiješak. "Ovo je njegova majka."
  
  Ben je skočio sekundu kasnije i pritisnuo gumb za brzo biranje. Drake se nježno nasmiješio, dok je Kennedy izgledao vragolasto. "Bože, mogu smisliti toliko načina da iskvarim ovog dječaka."
  
  Dahl je počeo čitati sa svitka:
  
  "Čuo sam da je umro u Ragnaroku, potpuno obuzet svojom sudbinom. Čovjek-vuk Fenrir - jednom okrenut mjesecom.
  
  A kasnije su pored njega hladno ležali Thor i Loki. Veliki bogovi među bezbrojnim bogovima, naše stijene protiv plime.
  
  Devet fragmenata se raspršilo u vjetar duž staza Jedne Istinske Volve. Nemojte donositi ove dijelove u Ragnarok ili riskirati kraj svijeta.
  
  Zauvijek ćete se toga bojati, slušajte me, sinovi ljudski, jer oskrnaviti grobnicu bogova znači započeti Dan obračuna."
  
  Dahl je slegnuo ramenima. "I tako dalje. I tako dalje. I tako dalje. Već sam shvatio suštinu od tamošnjeg maminog sina, profesora. Čini se da je Mreža doista moćnija od Svitka. I brže."
  
  "Imate li? Pa, kao što sam rekao... Mjeseci, Torsten, mjeseci. A mene su godinama ignorirali. Čak i institucionalizirano. Grobnica je oduvijek bila tu, znate, nije se materijalizirala tek prošli mjesec. Agnetha mi je dala ovaj svitak prije trideset godina, a gdje smo sada? Hm? Jesmo li tu negdje?
  
  Dahl je dao sve od sebe da ostane miran. umiješao se Drake. "Govorite o Ragnaroku, profesore Parnevik. Mjesto koje ne postoji."
  
  "Ne više, gospodine. Ali jednog dana - da. Ovo je definitivno postojalo jedno vrijeme. Inače, gdje su umrli Odin, Thor i svi ostali bogovi?"
  
  "Vjerujete li da su tada postojali?"
  
  "Naravno!" Tip je praktički povikao.
  
  Dahlov glas postao je tiši. "Za sada", rekao je, "odustavljamo nevjericu."
  
  Ben se vratio za stol, stavljajući mobitel u džep. "Dakle, znaš za Valkire?" - zagonetno je upitao, lukavo gledajući Drakea i Kennedyja. "Znate li zašto su oni dragulj u Odinovoj kruni?"
  
  Dahl je samo izgledao iznervirano. Tip je trepnuo i oklijevao. "Ovo... ovo... dragulj u... ovom... čemu?"
  
  
  ČETRNAEST
  
  
  
  VOJNA BAZA, ŠVEDSKA
  
  
  Ben se nasmiješio kad je soba postala tiha. "Ovo je naša ulaznica", rekao je. "I moje jamstvo poštovanja. U nordijskoj mitologiji uvijek se iznova govori da Valkire "odlaze u carstva bogova." Pogledajte - tamo je."
  
  Kennedy je lupnula vilicom po tanjuru. "Što to znači?"
  
  "Oni pokazuju put", reče Ben. "Možete sakupljati devet dijelova Odina tijekom Ragnaroka cijeli mjesec, ali Valkire su te koje pokazuju put do grobnice bogova."
  
  Drake se namrštio. "I zadržao si to za sebe, zar ne?"
  
  "Nitko ne zna gdje su Valkire, Matte. Nalaze se u privatnoj kolekciji, samo Bog zna gdje. Wolves u New Yorku posljednji su komadi za koje imamo lokaciju."
  
  Dahl se nasmiješio kad je Parnevik praktički napao njegove svitke. Bijele cijevi letjele su posvuda usred oluje mrmljanja. "Valkire. Valkire. Ne postoji. Eto - možda. Ah, idemo. Hm."
  
  Drake je privukao Dahlovu pozornost. "A teorija Apokalipse? Paklena vatra na Zemlji i sva živa bića uništena itd. i tako dalje."
  
  "Mogao bih vam ispričati sličnu legendu za gotovo svakog boga u panteonu. Shiva. Zeuse. set. Ali, Drake, ako Kanađani pronađu ovu grobnicu, oskrnavit će je, bez obzira na druge posljedice."
  
  Drake se vratio ludim Nijemcima. "Kao naši novi prijatelji", kimnuo je i lagano se nasmiješio Dahlu. "Nemam izbora..."
  
  "Lopte o zid." Dahl je završio malu vojnu mantru i oni su se pogledali.
  
  Ben se nagnuo preko stola kako bi privukao Dahlovu pozornost. "Oprosti, prijatelju, ali gubimo vrijeme ovdje. Daj mi laptop. Pusti me da surfam. Ili još bolje, pošalji nas na put do Velike Jabuke i surfat ćemo u zraku."
  
  Kennedy je kimnuo. "On je u pravu. Ja mogu pomoći. Sljedeća logična meta je Nacionalni povijesni muzej, a budimo iskreni, SAD nije spreman."
  
  "To je poznata priča", rekao je Dahl. "Mobilizacija je već počela." Pažljivo je pogledao Bena. "Nudiš li pomoć, mladiću?"
  
  Ben je otvorio usta, ali je zatim zastao, kao da je osjetio važnost njegova odgovora. "Pa, još uvijek smo na popisu za ubojstvo, zar ne? A The Wall of Sleep je na pauzi ovaj mjesec."
  
  "Mama ima policijski sat za našu mladu studenticu?" Drake je gurnuo.
  
  "Zid- ?" Dahl se namrštio. "Je li ovo tečaj za deprivaciju sna?"
  
  "Nije važno. Pogledaj što sam do sada otkrio. I Mattov SAS. Kennedy je njujorški policajac. Mi smo praktički savršen tim!"
  
  Dahlove su se oči suzile, kao da vaga svoju odluku. Tiho je gurnuo Drakeov mobitel preko stola i pokazao na zaslon. "Gdje ste fotografirali rune na ovoj slici?"
  
  "U Jami. Pokraj dugih brodova bio je zid sa stotinama rezbarija. Ova je žena," kucnuo je po ekranu, "klečala pored Odina kada je patio na Drvetu svijeta. Možete li prevesti natpis?"
  
  "O Da. Ovdje piše - Odin i Velva - Heidi su povjerene Božje tajne. Profesor sada ovo istražuje..." Dahl je pogledao Parnevika dok je pokušavao sakupiti sve svoje svitke odjednom.
  
  "Božje tajne" Tip se okrenuo kao da mu je pakleni pas sletio na leđa. "Ili tajne bogova. Možete li čuti nijansu? razumiješ? Pusti me da prođem." Okrenuo se prema praznim vratima i nestao.
  
  "Odvest ćemo vas", rekao im je Dahl. "Ali znaj ovo. Pregovori s vašom vladom još nisu započeli. Nadamo se da će to biti riješeno tijekom našeg leta. Ali sada idemo u New York s desetak vojnika specijalnih snaga i bez sigurnosne provjere. Oružje nosimo u Nacionalni povijesni muzej." Napravio je stanku. "Još uvijek želiš doći?"
  
  "SAS će pomoći", rekao je Drake. "Imaju tim koji je spreman."
  
  "Mislim da ću pokušati kontaktirati voditelja gradilišta, vidjeti možemo li podmazati kotače." Tužna promjena u Kennedyjevom ponašanju pri pomisli na povratak kući bila je očita. Drake je odmah sebi obećao da će joj pomoći ako bude mogao.
  
  Vjeruj mi, htio je reći. Pomoći ću ti da prebrodiš ovo.Ali riječi su mu zamrle u grlu.
  
  Ben je savio prste. "Samo mi daj I-pad ili tako nešto. Brže."
  
  
  PETNAEST
  
  
  
  ZRAČNI PROSTOR
  
  
  Njihov avion bio je opremljen uređajem nazvanim picocell, toranj za mobitel koji omogućuje korištenje svih mobitela u zrakoplovima. Neophodno za vladinu vojsku, ali dvostruko potrebno za Bena Blakea.
  
  "Hej seko, imam posao za tebe. Ne pitajte. Slušaj, Karin, slušaj! Trebam informacije o Nacionalnom povijesnom muzeju. Eksponati, vikinške stvari. Nacrti. Osoblje. Pogotovo šefovi. I..." glas mu je pao za nekoliko oktava, "... telefonski brojevi."
  
  Drake je čuo nekoliko trenutaka tišine, a zatim: "Da, onaj u New Yorku! Koliko ih ima?... Oh... stvarno? Pa dobro, sestrice. Prebacit ću ti nešto novca da pokriješ ovo. Volim te".
  
  Kad mu je prijatelj poklopio slušalicu, Drake je upitao: "Je li još uvijek bez posla?"
  
  "Sjedi kod kuće cijeli dan, prijatelju. Radi kao 'zadnji tip' u sumnjivom baru. Čudo stare laburističke politike."
  
  Karin se sedam godina borila da stekne diplomu računalnog programera. Kad je laburistička vlada pala na kraju Blairove vladavine, napustila je Sveučilište Nottingham - samouvjerena, visokokvalificirana radnica - samo da bi otkrila da je nitko ne želi. Nastupila je recesija.
  
  Izlaz iz sveučilišnog reda - skrenite lijevo u deponij, skrenite desno u trudnoću i državnu pomoć. Nastavite ravno cestom slomljenih snova.
  
  Karin je živjela u stanu u blizini centra Nottinghama. Narkomani i alkoholičari iznajmljivali su posjede oko njega. Rijetko je izlazila iz kuće tijekom dana i uzimala pouzdani taksi do bara u kojem je radila od osam do ponoći. Najstrašniji trenuci njezina života bili su kada se vratila u svoj stan, tama, stari znoj i drugi neugodni mirisi koji su je okruživali, hodajući zločin koji samo čeka da se dogodi.
  
  U zemlji prokletih i ignoriranih, čovjek koji živi u sjeni je kralj.
  
  "Zar ti je stvarno trebaš za ovo?" Pitao je Dahl, koji je sjedio s druge strane aviona. "Ili..."
  
  "Gledaj, ovo nije milosrđe, prijatelju. Moram se usredotočiti na stvari o Odinu. Karin može raditi u muzeju. Ima potpunog smisla."
  
  Drake je napravio vlastiti poziv brzim biranjem. "Pusti ga da radi, Dal. Vjeruj mi. Ovdje smo da pomognemo."
  
  Wells je odmah odgovorio. "Hvataš zedove, Drake? Što se dovraga događa?"
  
  Drake ga je informirao.
  
  "Pa, ovdje je grumen čistog zlata. Prijavili smo se kod Alicije Miles. Znaš što je to, Matt. Nikada uistinu nećeš napustiti SAS," zastao je. "Posljednja poznata adresa: München, Hildegardstrasse 111."
  
  "Njemačka? Ali bila je s Kanađanima."
  
  "Da. To nije sve. U Münchenu je živjela sa svojim dečkom - izvjesnim Milom Noxonom - prilično neugodnim građaninom američkog Las Vegasa. A on je bivši marinski obavještajni časnik. Najbolje što Yankeesi mogu ponuditi."
  
  Drake je na trenutak razmislio. "Tako me tada poznavao, preko Milesa. Pitanje je je li promijenila stranu da bi ga iznervirala ili da bi mu pomogla?"
  
  "Odgovor je nepoznat. Možda biste je mogli pitati."
  
  "Pokušat ću. Gledaj, držimo se za jaja, Wells. Mislite da biste mogli kontaktirati svoje stare prijatelje u Sjedinjenim Državama? Dahl je već kontaktirao FBI, ali oni igraju na vremenu. Imamo sedam sati leta... i približavamo se naslijepo."
  
  "Vjeruješ li im? Ove repe? Želiš li da naši dečki očiste neizbježno zajebavanje klastera?"
  
  "Oni su Šveđani. I da, vjerujem im. I da, želim da naši dečki sudjeluju."
  
  "To je jasno". Wells je prekinuo vezu.
  
  Drake je pogledao oko sebe. Avion je bio mali, ali prostran. Jedanaest marinaca specijalnih snaga sjedilo je otraga, izležavalo se, drijemalo i općenito dobacivalo jedni drugima na švedskom. Dahl je neprestano razgovarao telefonom s druge strane prolaza dok je profesor pred njim otvarao svitak za svitkom, pažljivo stavljajući svaki na naslon svog sjedala, prelazeći kroz drevne razlike između činjenica i fikcije.
  
  S njegove lijeve strane, Kennedy, ponovno odjevena u svoje bezoblično odijelo s hlačama broj jedan, obavila je svoj prvi poziv. "Je li kapetan Lipkind tamo?... ah, reci mu da je to Kennedy Moore."
  
  Prošlo je deset sekundi, a zatim: "Ne. Reci mu da me ne može nazvati. Ovo je važno. Recite mu da se radi o nacionalnoj sigurnosti, ako želite, samo ga nazovite."
  
  Još deset sekundi, a zatim: "Moore!" Drake je čuo lavež čak i s mjesta na kojem je sjedio. "Zar ovo ne može pričekati?"
  
  "Slušajte me, kapetane, pojavila se situacija. Prvo se posavjetujte s policajcem Swainom iz FBI-a. Ovdje sam s Torstenom Dahlom iz švedskog SGG-a i časnikom SAS-a. Nacionalni povijesni muzej je pod izravnom prijetnjom. Provjerite detalje i odmah me nazovite. Trebam tvoju pomoć."
  
  Kennedy je zatvorio telefon i duboko udahnuo. "Pusni - i moja mirovina odlazi."
  
  Drake je pogledao na sat. Šest sati do slijetanja.
  
  Benov mobitel je zacvrčao i on ga je zgrabio. "Sestra?"
  
  Profesor Parnevik nagnuo se preko prolaza, zgrabivši ispali svitak svojom žilavom rukom. "Klinac poznaje svoje Valkire." Rekao je ne obraćajući se nikome posebno. "Ali gdje su? A Oči - da, naći ću Oči."
  
  Ben je progovorio. "Izvrsna poenta, Karin. Pošaljite mi crteže muzeja e-poštom i dodijelite mi ovu sobu. Zatim pošaljite podatke kustosa u zasebnom pismu. Hej mala sestrice, pozdravi mamu i tatu. Volim te".
  
  Ben je nastavio kliktati, a zatim je počeo bilježiti još neke bilješke. "Dobio sam broj kustosa muzeja", viknuo je. "Dal? Hoćeš da ga nasmrt prestrašim?"
  
  Drake se nasmiješio s nevjericom dok je švedski obavještajac izbezumljeno mahao rukama Ne!, ne propuštajući niti jedan samoglasnik. Bilo je lijepo vidjeti kako Ben pokazuje takvo samopouzdanje. Štreber se malo pomaknuo kako bi osobi u nekoj prostoriji dao priliku da udahne.
  
  Kennedyjev telefon je zapjevao. Brzo ga je otvorila, ali ne prije nego što je cijeli avion počastila dijelom prilično bezobzirne igre Goin' Down.
  
  Ben je kimnuo na vrijeme. "Slatko. Sigurno naša sljedeća obrada."
  
  "Moore." Kennedy je stavila telefon na zvučnik.
  
  "Što se dovraga događa? Pola tuceta seronja prepriječilo mi je put i onda mi rekli, ne baš pristojno, da držim nos dalje od jarka gdje mu je i mjesto. Nešto je natjeralo sve velike pse da laju, Moore, i kladim se da si to ti." Zastao je, a zatim zamišljeno rekao: "Nije prvi put, pretpostavljam."
  
  Kennedy mu je dao skraćenu verziju, koja je završila zrakoplovom punim švedskih marinaca i nepoznatom posadom SAS-a na putu, sada pet sati leta od američkog tla.
  
  Drake je osjetio strahopoštovanje. Pet sati.
  
  U tom trenutku Dahl je viknuo: "Nova informacija! Upravo sam čuo da Kanađani nisu ni bili u Švedskoj. Čini se da su žrtvovali Svjetsko stablo i Koplje kako bi se usredotočili na Valkire." Kimnuo je u znak zahvale u Benovu smjeru, oštro isključujući profesora s grimasom. "Ali... vratili su se praznih ruku. Ovaj privatni kolekcionar mora biti pravi pustinjak... Ili..." Drake je slegnuo ramenima, "mogao bi biti kriminalac.
  
  "Dobra ponuda. Muškarci su ionako tamo gdje postaje ružno. Kanađani se spremaju napasti muzej rano jutros po njujorškom vremenu.
  
  Kennedyjevo lice poprimilo je ubojiti izraz dok je istovremeno slušala svog šefa i Dahla. "Oni koriste datum", iznenada je prosiktala objema stranama kad joj je sinulo. "Ova apsolutna kopilad - i Nijemci, bez sumnje - skrivaju svoje prave namjere iza jebenog datuma."
  
  Ben je podignuo pogled. "Izgubio sam trag."
  
  Drake mu je ponovio. "Kojeg datuma?"
  
  "Kada sletimo u New York", objasnio je Dahl, "bit će oko osam ujutro 11. rujna."
  
  
  ŠESNAEST
  
  
  
  ZRAČNI PROSTOR
  
  
  Još četiri sata. Zrakoplov je nastavio zujati na oblačnom nebu.
  
  Dahl je rekao: "Ponovo ću pokušati s FBI-jem. Ali čudno je. Ne mogu proći ovu razinu provjere. To je prokleti kameni zid. Ben - nazovi nadzornika. Drake je tvoj stari šef. Sat otkucava, ljudi, a nas nema nigdje. Ovaj sat zahtijeva napredak. Ići."
  
  Kennedy je preklinjala svog šefa: "Sranje s Thomasom Calebom, Lipkinde", rekla je. "Ovo nema nikakve veze s njim ili mojom prokletom karijerom. Govorim ti ono što FBI, CIA i svi ostali troslovni idioti ne znaju. Tražim..." zastala je, "Pretpostavljam da tražim od tebe da mi vjeruješ."
  
  "Seronje s tri slova", gunđao je Ben. "Briljantno".
  
  Drake je želio pristupiti Kennedyju Mooreu i ponuditi mu nekoliko riječi ohrabrenja. Civil u njemu htio ju je zagrliti, ali ga je vojnik prisilio da se udalji.
  
  Ali civilno stanovništvo počelo je dobivati ovu bitku. Prethodno je upotrijebio riječ "gronk" kako bi je "ukrotio", suzbio rastuću iskru osjećaja koju je prepoznao, ali nije išlo.
  
  Wells je odgovorio na njegov poziv. "Govori sad".
  
  "Opet slušaš Taylora? Pogledaj gdje smo, prijatelju? Jeste li nas već uvjerili da uđemo u američki zračni prostor?"
  
  "Pa... da... i ne. Imam posla s hrpom birokratske birokratije, Drake, a to mi ne stane u krilo-" Pričekao je trenutak, a zatim se razočarano nasmijao. "To je bila referenca iz svibnja, prijatelju. Pokušajte držati korak."
  
  Drake se nehotice nasmiješio. "Proklet bio, Wells. Slušaj, saberi se za ovu misiju - pomozi nam - i ispričat ću ti o najprljavijem klubu u Hong Kongu u kojem je Mai ikad radila na tajnom zadatku, zvanom Spinning Top.
  
  "Jebi me, to zvuči intrigantno. Na tome si, prijatelju. Gledajte, krenuli smo, sve je spremno po svim pravilima i moji ljudi preko bare s tim nemaju problema."
  
  Drake je osjetio 'ali'. "Da?"
  
  "Netko na vlasti uskraćuje privilegije slijetanja, a nitko nikada nije čuo za vaš avion, a to, prijatelju, miriše na unutarnju korupciju."
  
  Drake ga je čuo. "U redu, obavještavajte me." Lagani pritisak gumba završio je poziv.
  
  Čuo je Kennedyja kako kaže: "Nisko je idealno, kapetane. Čujem ovdje razgovore koji govore o zavjeri. Budi... budi oprezan, Lipkinde."
  
  Zatvorila je telefon. "Pa, bodljikav je, ali vjeruje mi na riječ. Na scenu šalje što više crno-bijelih likova, suzdržano. I poznaje nekoga u lokalnom uredu za domovinsku sigurnost," rekla je, popravljajući svoju meku bluzu. "Grah se prosipa."
  
  Bože, pomislio je Drake. U ovaj muzej ide gomila vatrene moći. Dovoljno da započne prokleti rat. Nije ništa rekao naglas, već je pogledao na sat.
  
  Još tri sata.
  
  Ben je još uvijek bio u vezi s kustosom: "Gledajte, ovdje ne govorimo o velikom renoviranju, samo o premještanju izložbe. Ne moram vam govoriti koliko je velik muzej, gospodine. Samo ga pomakni i sve će biti u redu. Da... SGG... Švedske specijalne snage. FBI je obaviješten jer govorimo...ne! Nemojte čekati da vas pozovu. Ne možete si priuštiti oklijevanje."
  
  Petnaest sekundi tišine, a zatim: "Zar nikad nisi čuo za SGG? Pa guglaj!" Ben je u očaju pokazao na svoj telefon. "Odugovlači", rekao je Ben. "Jednostavno znam. Govorio je izbjegavajući, kao da nije mogao smisliti dovoljno izgovora."
  
  "Još jedna birokratija." Drake je pokazao na Dahla. "Ovo brzo postaje epidemija."
  
  Uslijedila je teška tišina, a zatim je zazvonio Dahlov mobitel. "O moj Bože", rekao je kao odgovor. "Den Statsminister."
  
  Drake je napravio grimasu Kennedyju i Benu. "Premijer".
  
  Izrečeno je nekoliko riječi puna poštovanja, ali iskrenih, koje su produbile Drakeovo poštovanje prema Thorstenu Dahlu. Specijalac je rekao svom šefu što se dogodilo. Drake je bio mračno uvjeren da će mu se taj tip na kraju svidjeti.
  
  Dahl je prekinuo poziv, a zatim se na trenutak sabrao s mislima. Napokon je podignuo pogled i okrenuo se prema zrakoplovu.
  
  "Izravno od člana predsjednikova kabineta, njegovih najbližih savjetnika", rekao im je Dahl. "Ovom letu neće biti dopušteno sletjeti."
  
  
  * * *
  
  
  Još tri sata.
  
  "Nisu htjeli obavijestiti predsjednika", rekao je Dahl. "Washington, D.C. i Capitol Hill su duboko u ovome, prijatelji moji. Državni ministar kaže da je to sada postalo globalno, zavjera međunarodnih razmjera i nitko ne zna tko koga podržava. Samo ovo," rekao je mršteći se, "govori o ozbiljnosti naše misije."
  
  "Zajebi klaster", rekao je Drake. "Ovo smo nazivali velikim neuspjehom."
  
  Ben je u međuvremenu ponovno pokušao kontaktirati kustosa Nacionalnog povijesnog muzeja. Sve što je dobio bila je govorna pošta. "Pogrešno", rekao je. "Trebao je već nešto provjeriti." Benovi spretni prsti odmah su počeli letjeti preko virtualne tipkovnice.
  
  "Imam ideju", rekao je glasno. "Molim Boga da nisam u pravu."
  
  Wells je potom nazvao i objasnio da je njegov SAS tim tajno sletio na napuštenu zračnu luku u New Jerseyju. Tim se uputio u središte New Yorka, putujući svim mogućim sredstvima.
  
  Drake je provjerio vrijeme. Dva sata prije slijetanja.
  
  A onda je Ben viknuo: "Pogodi u metu!" Svi su poskočili. Čak su mu i švedski marinci posvetili punu pozornost.
  
  "Ovdje je!" - vikao je. "Razbacano po cijelom internetu ako imate vremena pogledati." Ljutito je pokazao na ekran.
  
  "Colby Taylor", rekao je. "Kanadski milijarder najveći je doprinos Nacionalnom povijesnom muzeju i jedan od najvećih financijera New Yorka. Kladim se da je obavio nekoliko poziva?"
  
  Dahl se trgnuo. "Ovo je naša prepreka", zastenjao je. "Čovjek o kojem govore posjeduje više ljudi nego mafija." Prvi put se činilo da se švedski časnik skljokao u svojoj stolici.
  
  Kennedy nije mogao sakriti svoju mržnju. "Odijela vreća s novcem opet pobjeđuju", prosiktala je. "Kladim se da je taj gad također bankar."
  
  "Možda, možda ne", rekao je Drake. "Uvijek imam plan B."
  
  Još jedan sat.
  
  
  SEDAMNAEST
  
  
  
  New York, SAD
  
  
  Lučka uprava njujorške policije možda je najpoznatija po svojoj ponižavajućoj hrabrosti i žrtvama tijekom događaja 11. rujna. Ono po čemu je manje poznat jest tajno rukovanje većinom letova SAS-a koji polaze iz Europe. Iako ne postoji poseban tim koji bi nadgledao ovaj element njihovog rada, uključeno interkontinentalno osoblje je tako mala manjina da su tijekom godina mnogi postali bliski prijatelji.
  
  Drake je obavio još jedan poziv. "Večeras će biti vruće", rekao je inspektoru CAPD-a Jacku Schwartzu. "Jesam li ti nedostajao, prijatelju?"
  
  "Bože, Drake je bio... što? Dvije godine?"
  
  "Tri. Silvestrovo '07."
  
  "Je li vaša žena dobro?"
  
  "Alison i ja smo prekinuli, stari. Je li to dovoljno za definiranje mog identiteta?"
  
  "Mislio sam da si napustio službu."
  
  "Učinio sam. Wells me nazvao za zadnji posao. Je li te nazvao?"
  
  "On je. Rekao je da ste mu obećali da ćete malo pričekati."
  
  "Je li to učinio sada? Schwartz, slušaj me. Ovo je tvoj poziv. Moraš znati da će ovo sranje doletjeti do fanova i da će naš ulazak na kraju dovesti do tebe. Siguran sam da ćemo do tada svi biti heroji i ovo će se smatrati sretnim djelom, ali..."
  
  "Wells me informirao", rekao je Schwartz, ali Drake je čuo tračak zabrinutosti. "Ne brini, prijatelju. Još uvijek imam dovoljno snage da dobijem dozvolu za slijetanje."
  
  Njihov je zrakoplov upao u zračni prostor SAD-a.
  
  
  * * *
  
  
  Zrakoplov je sletio po slabom dnevnom svjetlu i odrulao izravno do male zgrade terminala. Čim su se vrata lagano otvorila, dvanaest natovarenih pripadnika švedskog SGG-a otrčalo je niz klimave metalne stepenice i ukrcalo se u tri automobila koja su čekala. Drake, Ben, Kennedy i Profesor su ga slijedili, Ben se skoro popiškio kad je vidio njihov prijevoz.
  
  "Izgledaju kao humvee!"
  
  Minutu kasnije, automobili su jurili niz praznu pistu, ubrzavajući prema skrivenoj rampi na stražnjoj strani neugledne zračne luke koja je, nakon nekoliko zavoja, izlazila na neupadljivu seosku cestu koja se povezivala s jednom od glavnih pritoka Manhattana.
  
  Pred njima se prostirao New York u svom svom sjaju. Moderni neboderi, stari mostovi, klasična arhitektura. Njihov je konvoj išao prečacem ravno do središta grada, riskirajući koristeći sve lukave prečace koje su njihovi lokalni vozači znali. Zatrubili su se trube, psovke su ispunile zrak, rubnjaci i kante za smeće su bili izrezani. U jednom se trenutku uključila jednosmjerna ulica, skrativši njihovo putovanje za sedam minuta i uzrokujući tri kvara na branicima.
  
  Unutar automobila događalo se gotovo jednako užurbano. Dahl je napokon primio poziv od švedskog premijera, koji je konačno dobio dobru volju FBI-a i dopuštenje da uđe u muzej ako oni stignu prvi.
  
  Dahl se okrenuo njihovom vozaču. "Brže!"
  
  Ben je Dahlu pružio kartu muzeja koja pokazuje lokaciju Vukova.
  
  Procurilo je još informacija. Crno-bijeli su stigli. Obaviještene su ekipe za brzu reakciju.
  
  Drake je stigao do Wellsa. "Sitch?"
  
  "Vani smo. Policijska konjica stigla je prije dvije minute. Vas?"
  
  "Dvadeset koraka dalje. Viči nam ako se nešto dogodi." Nešto mu je privuklo pozornost i na trenutak se usredotočio na nešto izvan prozora. Snažan osjećaj déj à vu natjerao ga je u žmarce kad je ugledao golemi billboard koji je najavljivao dolazak modnog dizajnera Abela Freya u New York s njegovom nevjerojatnom predstavom u šetnji mačkama.
  
  Ovo je ludo, pomislio je Drake. Stvarno ludo.
  
  Ben je probudio svoju sestru u Velikoj Britaniji i, još bez daha od pogleda na njihov prijevoz, uspio ju je upisati u Projekt Valkyrie - kako ga je nazvao. "Štedi vrijeme", rekao je Dahlu. "Može nastaviti svoje istraživanje dok mi budemo vani i spašavamo ove vukove. Ne brini, ona misli da je to zato što ih želim fotografirati za svoju diplomu."
  
  "Lažeš li svojoj sestri?" Drake se namrštio.
  
  "On odrasta." Kennedy je potapšao Blakea po ruci. "Dajte djetetu malo prostora."
  
  Drakeov mobitel je zacvrčao. Nije trebao provjeriti ID pozivatelja da bi znao da je Wells. "Nemoj mi reći, prijatelju. Kanađani?
  
  Wells se tiho nasmijao. "Ti želiš."
  
  "A?" - Pitao sam.
  
  "I Kanađani i Nijemci koriste različite rute. Ovaj rat će početi bez tebe."
  
  Dahl je rekao: "Specijalci su udaljeni tri minute. Frekvencija je 68."
  
  Drake je pogledao kroz široki prozor. "Mi smo ovdje".
  
  
  * * *
  
  
  "Zapadni ulaz u Central Park", rekao je Ben dok su izlazili iz svojih automobila. "Vodi do jedina dva stubišta koja se penju s donje razine sve do četvrtog kata."
  
  Kennedy je izašao na jutarnju vrućinu. "Na kojem katu žive vukovi?"
  
  "Četvrta".
  
  "Figure." Kennedy je slegnula ramenima i potapšala se po trbuhu. "Znao sam da ću na kraju požaliti ove blagdanske kolače."
  
  Drake je ostao dok su švedski vojnici trčali što su brže mogli niza stube muzeja. Kad su stigli, počeli su vaditi oružje. Dahl ih je zaustavio u sjeni visokog ulaza, a tim je bio okružen okruglim stupovima.
  
  "Twitteri su uključeni. "
  
  Čulo se desetak "Provjera!". "Mi idemo prvi", ljutito je pogledao Drakea. "Ti pratiš. Zgrabi to."
  
  Pružio je Drakeu dva cilindrična predmeta veličine upaljača i dvije slušalice. Drake je okrenuo cilindrična debla 68 i pričekao dok oba nisu počela emitirati zeleno svjetlo iz svojih baza. Jednu je dao Kennedyju, a drugu zadržao za sebe.
  
  "Twitters", rekao je prazan pogled. "Ovo je nova prijateljska vatrena pomoć. Sve prijateljske utakmice podešene su na istu frekvenciju. Pogledaj kolegu i čuje ti se neugodno cvrkutanje u uhu, pogledaj lošeg tipa i ne čuješ ništa..." Stavio je slušalicu. "Znam da nije pouzdano, ali pomaže u situacijama kada imate puno posla. Kao ovo."
  
  Ben je rekao: "Što ako se frekvencija sudari s drugom?"
  
  "To se neće dogoditi. Ovo je najnovija Bluetooth tehnologija - frekvencijski prilagodljivo širenje spektra. Uređaji 'skaču' kroz sedamdeset i devet nasumično odabranih frekvencija u unaprijed dodijeljenim pojasima - zajedno. Ima domet od otprilike dvije stotine stopa."
  
  "Kul", rekao je Ben. "Gdje su moji?"
  
  "Ti i profesor ćete provesti neko vrijeme u Central Parku", rekao mu je Drake. "Turističke stvari. Ohladi druže, ovo će biti neugodno."
  
  Bez ijedne riječi, Drake se okrenuo i slijedio posljednjeg švedskog vojnika kroz visoki nadsvođeni prolaz u mračnu unutrašnjost muzeja. Kennedy je pomno promatrao.
  
  "Pištolj bi bio dobar", promrmljala je.
  
  "Amerikanci", rekao je Drake, ali se zatim brzo nasmiješio. "Opustiti. Šveđani moraju uništiti Kanađane, i to dvostruko brže."
  
  Stigli su do ogromnog stubišta u obliku slova Y, kojim su dominirali lučni prozori i zasvođeni strop, i požurili gore bez zaustavljanja. Inače bi ovo stubište bilo ispunjeno turistima razrogačenih očiju, ali danas je cijelo mjesto bilo jezivo tiho.
  
  Drake je koračao i ostao na oprezu. Deseci opasnih ljudi upravo su jurili ovim ogromnim starim prostorom. Bilo je samo pitanje vremena kada će se okupiti.
  
  Potrčali su gore, a njihove čizme glasno su odjekivale od visokih zidova, smetnja im je dolazila iz mikrofona u grlu, rezonirajući s prirodnom akustikom zgrade. Drake se jako koncentrirao, prisjećajući se svog treninga, ali je pokušao pomno pratiti Kennedyja, a da se to ne vidi. U njemu su se i dalje sukobljavali civil i vojnik.
  
  Približavajući se trećem katu, Dahl je napravio pokret 'naprijed-sporo'. Kennedy se približio Drakeu. "Gdje su tvoji prijatelji iz SAS-a?"
  
  "Kloni se", rekao je Drake. "Uostalom, ne želimo sada počiniti nepotrebna ubojstva, zar ne?"
  
  Kennedy je potisnuo smijeh. "Ti si komičar, Drake. Stvarno smiješan tip."
  
  "Trebala bi me vidjeti na spoju."
  
  Kennedy je promašio udarac, a zatim rekao: "Nemoj misliti da ću se složiti." Desna joj je ruka obično ispružena da izgladi prednji dio bluze.
  
  "Nemoj misliti da sam pitao."
  
  Počeli su se uspinjati posljednjim stepenicama. Dok se vodeći vojnik približavao posljednjem zavoju, odjeknuo je hitac i komad žbuke eksplodirao je nekoliko centimetara od njegove glave.
  
  "Sići!"
  
  Tuča hitaca probila je zidove. Dahl je puzao naprijed na trbuhu, radeći niz pokreta rukama.
  
  Drake je rekao, "Metoda strašila."
  
  Jedan je vojnik ispalio brzi rafal kako bi zaokupio neprijatelja. Drugi je skinuo kacigu, zakačio pušku za pojas i polako je pomaknuo naprijed prema liniji vatre. Čuli su tiho šuštanje pokreta. Treći je vojnik iskočio iz zaklona ispod stepenica i pogodio stražara među oči. Čovjek je pao mrtav prije nego što je uspio pucati.
  
  "Slatko", Drakeu su se svidjeli dobro isplanirani potezi.
  
  Uspinjali su se stubama, s izvučenim oružjem i širili se oko nadsvođenog ulaza na četvrti kat, a zatim oprezno provirili u prostoriju iza.
  
  Drake je čitao znakove. Ovo je bila dvorana dinosaura guštera. Gospode, pomislio je. Nije li tamo bio držan prokleti tiranosaurus?
  
  Kradomice je pogledao u sobu. Nekoliko tipova profesionalnog izgleda u civilu djelovalo je užurbano, svi naoružani nekom vrstom teškog mitraljeza, najvjerojatnije Mac-10 'spray and pray'. Međutim, Tiranosaurus je stajao pred njim, uzdižući se u veličanstvenosti iz noćne more, trajno utjelovljenje noćne more čak i milijune godina nakon svog nestanka.
  
  A pokraj njega - vješto provlačeći se pored njegovih čeljusti - prošla je Alicia Miles, još jedna smrtonosna grabežljivica. Vikala je u svojoj prepoznatljivoj maniri: "Pazite na vrijeme, momci! Jedan lapsus i osobno ću vas izbaciti iz igre! Požuri!"
  
  "Sada je tamo jedna dama", podrugljivo je šapnuo Kennedy s milimetra udaljenosti. Drake je osjetio njezin diskretan miris parfema i lagano disanje. "Stari prijatelju, Drake?"
  
  "Naučio sam je svemu što zna", rekao je. "Doslovno, u početku. Zatim je prošla pored mene. Čudno nindža-Shaolin sranje. I nikad nije bila dama, to je sigurno."
  
  "Četvorica su s lijeve strane", izvijestio je vojnik. "Pet s desne strane. Plus žena. Odinov eksponat mora biti u stražnjem dijelu prostorije, možda u zasebnoj niši, ne znam."
  
  Dahl je udahnuo. "Vrijeme je za pokret."
  
  
  OSAMNAEST
  
  
  
  NJUJORŠKI NACIONALNI POVIJESNI MUZEJ
  
  
  Šveđani iskaču iz zaklona, pucaju precizno. Četiri su kanadera pala, zatim još jedan, a trojica su se zabila u stakleni eksponat, koji se zatim prevrnuo i srušio na pod uz zvuk poput eksplozije.
  
  Preostali kanaderi okrenuli su se i na mjestu otvorili vatru. Dva Šveđana su vrištala. Jedan je pao i krv mu je potekla iz rane na glavi. Drugi se srušio u hrpu u grču, držeći se za bedro.
  
  Drake je kliznuo u sobu preko ulaštenog poda i otpuzao iza masivnog staklenog zaslona na kojem su bili prikazani divovski armadilosi. Kad se uvjerio da je Kennedy na sigurnom, podigao je glavu da pogleda kroz staklo.
  
  Vidio sam kako je Alicia ubila dva Šveđana u bijegu s dva savršena hica.
  
  Iza tiranosaurusa pojavila su se još četiri kanadera. Mora da su bili u niši gdje su bili izloženi Vukovi. Imali su čudne kožne pojaseve privezane za tijela i teške ruksake na leđima.
  
  I također Mac-10. Ispunili su prostoriju mecima.
  
  Šveđani su skočili u zaklon. Drake je pao na pod, pazeći da omota ruku oko Kennedyjeve glave kako bi bila što niža. Staklo iznad njega se razbilo, krhotine stakla raspršile su se okolo i kišile po njima. Fosili i replike Armadila pucaju i raspadaju se oko njih.
  
  "Počisti stvarno brzo, u redu?" promrmljao je Kennedy. "Da, tako je."
  
  Drake se stresao, bacajući krhotine stakla posvuda, i provjerio vanjski bočni zid muzeja. Kanađanin je tu pao i Drake ga je odmah označio.
  
  "Već radim ovo."
  
  Koristeći razbijeni zaslon kao pokriće, prišao je ležećem tipu. Posegnuo je za puškomitraljezom, ali čovjek je odjednom širom otvorio oči!
  
  "Isus!" Drakeovo srce kucalo je brže od Noinih ruku dok je gradio Arku.
  
  Čovjek je zastenjao, a oči su mu se raširile od boli. Drake je brzo došao k sebi, uzeo oružje i bacio ga u zaborav. "Krvavi zombi."
  
  Okrenuo se na jednom koljenu, spreman za napad, ali Kanađani su se povukli iza rebrastog trbuha T. rexa. Kvragu! Samo da mu nedavno nisu promijenili držanje, zbog čega je hodao manje uspravno nego prije. Sve što je mogao vidjeti bilo je nekoliko odsječenih nogu.
  
  Kennedy je krenuo prema njemu, klizeći kako bi stao pokraj njega.
  
  "Lijep tobogan", rekao je, njišući se lijevo-desno, pokušavajući vidjeti što Kanađani namjeravaju.
  
  Napokon je vidio pokret između tri slomljena rebra i dahnuo u nevjerici. "Imaju Vukove", izdahnuo je. "I razbiju ih na komade!"
  
  Kennedy je odmahnula glavom. "Ne. Razbijaju ih na komade", istaknula je. "Izgled. Pogledajte ruksake. Nitko nije rekao da svi dijelovi Odina moraju biti cijeli, zar ne?"
  
  "I lakše ih je izvaditi u dijelovima", kimnuo je Drake.
  
  Upravo se spremao prijeći na naslovnicu sljedeće izložbe kad je počeo pakao. Iz udaljenog kuta sobe, kroz vrata s natpisom 'Vertebrate Origins', uletjelo je desetak vrištećih bansheeja. Urlikali su, divljački pucali, smijali se poput navijača koji su se predozirali multi-double Yeagerom na proljetnim praznicima.
  
  "Nijemci su ovdje." rekao je Drake suho prije nego što je pao na pod.
  
  Tiranosaurus se mahnito tresao kad ga je olovni projektil probio ravno kroz njega. Glava mu je visjela, zubi su mu škripali, kao da ga je nasilje oko njega dovoljno razljutilo da ga vrati u život. Kanađanin je odletio natrag u oblaku krvi. Krv je prskala po cijeloj dinosaurovoj čeljusti. Švedski vojnik ostao je bez ruke do lakta i vrišteći je trčao okolo.
  
  Nijemci su upali, poludjeli.
  
  Iza prozora najbližeg Drakeu dopirao je poznati bum-bum-bum lopatica rotora helikoptera.
  
  Ne opet!
  
  Svojim perifernim vidom Drake je primijetio skupinu pripadnika specijalnih snaga odjevenih u tamno kako mu se šuljaju. Kad je Drake pogledao u tom smjeru, visokotonci u njegovim ušima su poludjeli.
  
  Dobri dečki.
  
  Kanađani su krenuli na to, izazvavši kaos. Izbijaju ispod golemog trbuha T. rexa, bijesno pucajući. Drake je zgrabio Kennedyja za rame.
  
  "Potez!" Bili su na liniji leta. Odgurnuo je Kennedyja baš kad se Alicia Miles pojavila u vidokrugu. Drake je podigao oružje, a zatim ugledao masivnog Nijemca Mila kako se približava slijeva.
  
  U jednoj zajedničkoj sekundi stanke sva su trojica spustila oružje.
  
  Alicia je izgledala iznenađeno. "Znao sam da ćeš se umiješati u ovo, Drake, ti staro kopile!"
  
  Milo je stao mrtav u mjestu. Drake je pogledavao s jednog na drugog. "Trebao sam ostati u Švedskoj, pseći dah." Drake je pokušao nagovoriti velikog tipa. "Nedostaje mi tvoja kučka, ha?"
  
  Meci su probijali zrak oko njih ne probijajući njihovu napetu čahuru.
  
  "Tvoje vrijeme će doći", šapnuo je Milo promuklo. "Kao tvoj mali tip tamo i njegova sestra. I Parnevikove kosti."
  
  A onda se svijet vratio, a Drake se instinktivno sagnuo milisekundu nakon što je vidio kako Alicia neobjašnjivo pada na tlo.
  
  RPG raketa probila je T-Rexov trbuh, šaljući noževe za kosti koje su letjele na sve strane. Pojurio je preko hodnika, točno kroz jedan od bočnih prozora. Nakon duge stanke, začula se golema eksplozija koja je potresla prostoriju, praćena mučnim zvukom urušavanja metala i cviljenjem spojeva.
  
  Metalna smrt zabila se u zid Nacionalnog povijesnog muzeja.
  
  Drake je bio izvaljen na vrhu Kennedyja dok se zamah helikoptera zabio u zid muzeja, uzrokujući kolaps teških krhotina. Nos je probio ravno, bacajući krhotine naprijed u valovitim hrpama. Kokpit se zatim gotovo okomito zabio u zid koji se ruši, a pilot je viđen kako trza polugom mjenjača u bjesomučnoj panici prije nego što se poput muhe razmazao po vlastitom vjetrobranskom staklu.
  
  Onda su lopatice propelera udarile... i otkačile se!
  
  Leteća metalna koplja stvorila su zonu ubijanja unutar sobe. Šiljak od šest stopa ispustio je zujanje dok je letio prema Drakeu i Kennedyju. Bivši vojnik SAS-a ležao je što je moguće ravnije i tada je osjetio kako mu je vrh uha odsječen prije nego što je kosa odrezala komad Kennedyjeva tjemena i zarila se tri stope u najudaljeniji zid.
  
  Trenutak je ležao zapanjen, a onda odjednom okrenuo glavu. Helikopter je stao i izgubio brzinu. Sljedećeg je trenutka skliznuo niz obronak muzeja, poput Wilea E. Coyotea koji je skliznuo niz obronak planine s kojom se upravo sudario.
  
  Drake je odbrojavao četiri sekunde prije nego što se začulo zaglušujuće škripanje teškog metala. Uzeo je trenutak da pogleda po sobi. Kanađani nisu prekinuli korak, iako je jedan njihov bio rasječen na komade lopaticom rotora. Stigli su do strane sobe, četiri tipa s teškim ruksacima, kao i Alicia i jedan borac za prikrivanje. Okretali su se oko nečega što je izgledalo kao jedinice koje se spuštaju.
  
  Na licima Nijemaca, nepokrivenim maskama, bio je ispisan užas. Drake nije primijetio čovjeka u bijelom i zapitao se je li ova misija previše riskantna za njega. Vidio je kako im se specijalci brzo približavaju; Šveđani su predali vlast kad su stigli Amerikanci.
  
  Kanađani su se spasili s Vukovima! Drake je pokušao ustati, ali mu je bilo teško podići tijelo, jako potresen zamalo promašajem i iznenađujućom scenom.
  
  Kennedy mu je pomogla tako što ga je snažno udarila laktom prije nego što se izmigoljila ispod njega, sjela i obrisala krv s glave.
  
  "Razvratnik". - promrmljala je u glumljenom bijesu.
  
  Drake je rukom pritisnuo uho kako bi zaustavio krvarenje. Dok je gledao, trojica od petorice preostalih švedskih specijalnih snaga pokušala su se odbiti od Kanađana dok je prvi upotrijebio svoj bacač da skoči kroz uništeni prozor.
  
  Ali Alicia se okrenula, razigrani osmijeh na licu, a Drake se u sebi zgrčio. Skočila je naprijed i projurila kroz njih, crna udovica brutalnog pogubljenja, savijajući visoko vješte vojnike na takav način da im je lomila kosti s nenadmašnom lakoćom, a trebalo joj je manje od dvanaest sekundi da uništi tim.
  
  Do tada su tri kanadera nečujno i vješto iskočila iz zgrade.
  
  Preostali kanadski vojnik otvorio je vatru iz zaklona.
  
  Newyorški specijalci navalili su na Nijemce, gurajući ih u stražnji dio prostorije, ostavljajući sve osim trojice gdje su stajali. Preostala trojica, uključujući Mila, odbacili su oružje i pobjegli.
  
  Drake se trgnuo kad je tiranosaurus konačno izdahnuo i srušio se u hrpu starih kostiju i prašine.
  
  Kennedy je opsovao kad je četvrti Kanađanin skočio, a za njim Alicia. Posljednji vojnik je pogođen metkom u lubanju dok se pripremao za skok. Pao je natrag u sobu i ležao izvaljen među gorućim ruševinama, samo još jedna žrtva rata luđaka i njegove utrke u apokalipsu.
  
  
  DEVETNAEST
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Gotovo odmah, Drakeov um je počeo procjenjivati i analizirati. Milo je iznio neke zaključke o Benu i profesoru Parneviku.
  
  Izvadio je svoj mobitel i provjerio je li oštećen prije nego što je pritisnuo brzo biranje.
  
  Telefon je zvonio i zvonio. Ben to ne bi ostavio tako dugo, ne Ben...
  
  Srce mu se stisnulo. Pokušao je zaštititi Bena, obećao mu je da će biti dobro. Ako išta...
  
  Glas je odgovorio: "Da?" Šapat.
  
  "Ben? jesi dobro Zašto šapućeš?"
  
  "Matt, hvala Bogu. Zvao me tata, otišao sam da razgovaramo, a onda sam se osvrnuo i vidio ova dva batinaša kako tuku profesora. Potrčao sam prema njima i oni su se odvezli na motociklima s još nekolicinom."
  
  "Jesu li odveli profesora?"
  
  "Oprosti, prijatelju. Pomogla bih mu da mogu. Proklet bio moj otac!"
  
  "Ne! Drakeovo srce još se oporavljalo. "Nije tvoja krivnja, Blakey. Nikako. Jesu li ovi biciklisti imali velike ruksake na leđima?"
  
  "Neki jesu."
  
  "U REDU. Ostani tamo."
  
  Drake je duboko udahnuo i pokušao smiriti živce. Kanađani bi požurili. Ben je izbjegao gadan udarac, zahvaljujući svom ocu, ali Profesor je bio u dubokom sranju. "Plan im je bio pobjeći odavde na biciklima koji su ih čekali", rekao je Kennedyju, a zatim se osvrnuo po uništenoj sobi. "Moramo pronaći Dahla. Imamo problem."
  
  "Samo jedan?"
  
  Drake je promotrio razaranje koje su prouzročili u muzeju. "Ova stvar je upravo eksplodirala."
  
  
  * * *
  
  
  Drake je napustio muzej okružen vladinim osobljem. Postavljali su postolje na zapadnom ulazu u Central Park, što je on namjerno ignorirao kad je primijetio da Ben sjedi na klupi preko puta njega. Dijete je nekontrolirano plakalo. Što sad? Kennedy je trčao duž travnate trake pokraj njega.
  
  "Ovo je Karin," Benove su oči bile zbijene poput slapova Niagare. "Poslao sam joj e-poštu da je pitam kako napreduje s Valkirama i dobio sam... dobio ovaj MPEG... kao odgovor."
  
  Okrenuo je laptop kako bi mogli vidjeti. Na zaslonu se pojavila mala videodatoteka koja se ponavljala. Snimka je trajala tridesetak sekundi.
  
  Crno-bijeli zamrznuti kadar prikazivao je mutne slike Benove sestre Karin, kako mlohavo visi u rukama dvojice krupnih maskiranih muškaraca. Tamne mrlje koje su mogle biti samo krv bile su joj razmazane oko čela i usta. Treći je podigao lice prema kameri, vičući s jakim njemačkim naglaskom.
  
  "Ona se opirala, mala minx, ali budite uvjereni da ćemo je u sljedećih nekoliko tjedana učiti koliko je to glupo!" Čovjek je odmahnuo prstom, a iz usta mu je prskala slina. "Prestani im pomagati, mali. Prestani ih napadati.... ssss.... Ako to učiniš, vratit ćeš je živu i zdravu" - neugodan smijeh. "Više ili manje".
  
  Fragment se počeo ponavljati.
  
  "Ona je drugi Dan", probrbljao je Ben. "Želi otvoriti vlastitu školu borilačkih vještina. Nisam mislio da je itko može b-b-tući, moju-moju stariju sestru."
  
  Drake je zagrlio Bena dok se njegov mladi prijatelj slomio. Njegov pogled, koji je Kennedy primijetio, ali nije bio namijenjen njemu, bio je pun mržnje na bojnom polju.
  
  
  DVADESET
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Abel Frey, svjetski poznati modni dizajner, multimilijunaš i vlasnik zloglasnog 24-satnog tuluma Chateau-La Verein, sjedio je iza pozornice Madison Square Gardena i gledao svoje miljenike kako se motaju uokolo poput slobodnih parazita kakvi zapravo i jesu.
  
  Tijekom solsticija ili razdoblja pada, osiguravao ih je unutar granica svoje prostrane alpske kuće - sve, od svjetski poznatih modela, sve do ekipa za rasvjetu i sigurnosnog osoblja - zabave nisu prestajale tjednima. No kako je turneja odmicala i Freyevo ime bilo u središtu pozornosti, oni su se bunili, nervirali i udovoljavali svakom njegovom hiru.
  
  Scena je poprimala oblik. Cat run je bio napola završen. Njegov dizajner svjetla radio je s timom The Garden kako bi osmislili čarobni plan koji se međusobno poštuje: sinkronizirani raspored svjetla i zvuka za dvosatnu predstavu.
  
  Frey je to namjeravao mrziti i natjerati gadove da se oznoje i počnu ispočetka.
  
  Supermodeli su šetali naprijed-natrag u raznim fazama svlačenja. Iza pozornice na modnoj reviji bilo je suprotno od kazališne predstave - trebalo vam je manje materijala, a ne više - a ti modeli - barem oni koji su živjeli s njim u La Vereini - znali su da je on sve to ionako već vidio.
  
  Poticao je egzibicionizam. Istina, on je to zahtijevao. Strah ih je obuzdao, ove zvjerke. Strah, pohlepa i proždrljivost, i svi ostali divni uobičajeni grijesi koji su obične muškarce i žene vezali za one s moći i bogatstvom - od prodavača slatkiša Victoria's Secreta do istočnoeuropskih ledenih skulptura i ostalih njegovih sretnih slugu - svaki od njih cvili krvopije.
  
  Frey je vidio kako Milo prodire u bračna tijela. Vidio sam kako su modeli zazirali od okrutnog grubijana. Nasmiješila sam se u sebi njihovoj očitoj priči.
  
  Milo nije izgledao sretno. "Tamo iza!" Kimnuo je prema Freyevom improviziranom mobilnom uredu.
  
  Freyovo se lice otvrdnulo kad su ostali sami. "Što se dogodilo?"
  
  "Što se nije dogodilo? Izgubili smo helikopter. Škripajući izašao sam odatle s dva tipa. Imali su SWAT, SGG, tog gada Drakea i još neku kučku. Vani je bio pakao, čovječe." Milove američke intonacije doslovce su boljele Freyeve kulturnije uši. Zvijer ga je upravo nazvala "čovjek".
  
  "Splinter?"
  
  "Izgubljen od te kurve bez sedla, Miles." Milo se nacerio.
  
  "Jesu li ga Kanađani dobili?" Frey je u bijesu zgrabio naslone svoje stolice, zbog čega su se iskrivile.
  
  Milo se pravio da ne primjećuje, odajući svoju unutarnju tjeskobu. Freyeva se sebičnost nadimala u prsima. "Jebena beskorisna kopilad!" Vrisnuo je tako glasno da se Milo trgnuo. "Vi beskorisni gadovi izgubljeni od hrpe jebenih konjanika!"
  
  Slina je potekla s Freyjevih usana, poprskavši stol koji ih je razdvajao. "Znaš li koliko dugo sam čekao ovaj trenutak? Ovaj put? A ti?"
  
  Pošto se nije mogao savladati, udario je američkog komandosa u lice. Milo je oštro okrenuo glavu i obrazi su mu se zacrvenjeli, ali nije reagirao na drugi način.
  
  Frey je prisilio vrhunsku čahuru smirenosti da ga obavija. "Moj život", rekao je s najvećim naporom za koji je znao da ga mogu uložiti samo ljudi visokog roda, "bio je posvećen - ne, posvećen - potrazi za ovom Grobnicom... ovom Grobnicom bogova. Prenijet ću ih - dio po dio - u svoj dvorac. "Ja sam vladar," rekao je, mašući rukom prema vratima, "i ne mislim na vladara ovih idiota. Mogu natjerati pet supermodela da se ševe s mojim najnižim zaštitarom samo zato što sam imao ideju. Mogu natjerati dobrog čovjeka da se bori do smrti u mojoj borbenoj areni, ali to me ne čini vladarom. Razumiješ?"
  
  Iz Freyeva glasa odisala je intelektualna nadmoć. Milo je kimnuo, ali oči su mu bile prazne. Frey je ovo shvatio kao glupost. Uzdahnuo je.
  
  "Pa, što još imaš za mene?"
  
  "Ovaj". Milo je ustao i nekoliko sekundi lupkao po tipkovnici Freyeva prijenosnog računala. Pojavio se prijenos uživo s fokusom na područje u blizini Nacionalnog povijesnog muzeja.
  
  "Imamo ljude koji se predstavljaju kao televizijske ekipe. Bacili su oko na Drakea, ženu i dječaka - Bena Blakea. To također ostavlja SPECIAL i sav ostatak SGG-a, i gledaj, vjerujem u ovo," lagano je kucnuo po ekranu, ostavljajući za sobom neželjene mrlje znoja i Bog zna što još, "ovo je SAS tim."
  
  "Vjerujete...", rekao je Frey. "Pokušavate li mi reći da sada imamo višerasnu rasu? A mi više nemamo najveće resurse." Uzdahnuo je. "Nije da nam je dosad pomoglo."
  
  Milo je podijelio tajni osmijeh sa svojim šefom. "Znaš da jest."
  
  "Da. Tvoja djevojka. Ona je naše najveće bogatstvo i njezino se vrijeme približava. Pa, nadajmo se da se sjeća kome podnosi izvještaj."
  
  "Ona će se više sjećati novca", rekao je Milo s velikom pronicljivošću.
  
  Freyeve su oči zasjale i u očima mu se pojavio razvratan sjaj. "Hm. Neću ovo zaboraviti."
  
  "Imamo i sestru Bena Blakea. Očigledno divlja mačka."
  
  "Fino. Pošalji je u dvorac. Uskoro se vraćamo." Napravio je stanku. "Čekaj... Čekaj... Ta žena je s Drakeom. Tko je ona?"
  
  Milo mu je proučavao lice i slegnuo ramenima. "Nemam pojma".
  
  "Pa, saznaj!"
  
  Milo je pozvao TV ekipu. "Upotrijebi softver za prepoznavanje lica na Drakeovoj ženi", zarežao je.
  
  Nakon četiri minute šutnje dobio je odgovor. "Kennedy Moore", rekao je Freyu. "njujorški policajac"
  
  "Da. DA Nikad ne zaboravljam razvrat. Makni se, Milo. Pusti me da radim."
  
  Frey je proguglao naslov i slijedio nekoliko poveznica. U manje od deset minuta znao je sve, a osmijeh mu je postao širok i još izopačeniji. Klice velike ideje rasle su u njegovom umu nakon puberteta.
  
  "Kennedy Moore," nije mogao odoljeti objasniti pješaku, "bio je jedan od najboljih u New Yorku. Trenutno je na prisilnom odmoru. Uhitila je prljavog policajca i poslala ga u zatvor. Njegova osuda dovela je do oslobađanja nekih ljudi koje je pomogao osuditi, što ima veze s prekinutim lancem dokaza." Frey je zastao. "Kakva bi to zaostala zemlja implementirala ovakav sustav, Milo?"
  
  "SAD," Njegov je razbojnik znao što se od njega očekuje.
  
  "Pa, divan odvjetnik osigurao je oslobađanje čovjeka po imenu Thomas Caleb, "najgoreg serijskog ubojice u povijesti sjevernih Sjedinjenih Država", kako ovdje piše. Moj moj. Ukusno je odvratno. Slušati!
  
  'Caleb otvara oči svojoj žrtvi, koristeći klamericu da ispaljuje klipove kroz očni kapak i čelo, zatim im tjera žive insekte u grlo, tjerajući ih da žvaču i gutaju dok se ne uguše.' Frey je pogledao Mila razrogačenim očima. "Rekao bih pomalo kao da jedete u McDonald'su."
  
  Milo se nije nasmiješio. "On je ubojica nevinih", rekao je. "Komedija ne ide uz ubojstvo."
  
  Frey mu se nasmiješio. "Ubio si nevine, zar ne?"
  
  "Samo dok radim svoj posao. Ja sam vojnik."
  
  "Hmm, pa, to je fina linija, zar ne? Nije važno. Vratimo se sadašnjem radu. Ovaj Caleb je ubio još dvoje nevinih otkako je pušten. Rekao bih jasan rezultat etičke doktrine i niza moralnih vrijednosti, ha, Milo? U svakom slučaju, ovaj Caleb je sada nestao."
  
  Milova je glava trznula prema ekranu laptopa, prema Kennedyju Mooreu. "Još dva?"
  
  Sada se Frey nasmijao. "Ha, ha. Nisi valjda toliko glup da ovo ne razumiješ? Zamislite njezinu tugu. Zamislite njezinu agoniju!"
  
  Milo je uhvatio i, unatoč sebi, pokazao zube poput polarnog medvjeda koji kida svoj prvi ulov dana.
  
  "Imam plan". Frey se oduševljeno zahihotao. "O sranje... imam plan."
  
  
  DVADESET I JEDAN
  
  
  
  NEW YORK
  
  
  Mobilni stožer bio je kaos. Drake, Kennedy i Ben slijedili su Thorstena Dahla i razjarenog zapovjednika specijalnih postrojbi uza stube i pokraj meteža. Prošli su kroz dva odjeljka prije nego što su se zaustavili u relativnoj tišini koju je pružala niša na kraju metalne šupe.
  
  "Dobili smo poziv", ljutito je odbacio oružje zapovjednik specijalaca. "Primili smo prokleti poziv i petnaest minuta kasnije tri moja čovjeka su mrtva! Što...?"
  
  "Samo tri?" upita Dahl. "Izgubili smo šest. Poštovanje zahtijeva da odvojimo vrijeme..."
  
  "Jebi ga poštovanje", bijesan je bio specijalac. "Upadaš na moj teritorij, ti engleski šupčino. Loši ste kao i prokleti teroristi!"
  
  Drake je podignuo ruku. "Zapravo, ja sam engleski seronja. Ovaj idiot je Šveđanin."
  
  Amerikanac je izgledao zbunjeno. Drake je čvršće stisnuo Benova ramena. Osjetio je kako tip drhti. "Pomogli smo", rekao je momku iz specijalaca. "Pomogli su. Moglo je biti puno gore."
  
  A onda, kad je sudbina oborila svoj ironični čekić, začuo se šokantan zvuk metaka koji su pljuštali po stožeru. Svi su popadali na pod. Metalni zvuk odbio se od istočnog zida. Prije nego što je pucnjava završila, zapovjednik specijalaca je ustao. "Otporan je na metke", rekao je s malo stida.
  
  "Moramo ići", Drake je tražio Kennedy, ali nije je mogao pronaći.
  
  "Na liniji vatre?" specijalac je rekao. "Tko si ti, dovraga?"
  
  "Ne brine me tvrtka ili meci", rekao je Drake. "Ovo je granata na raketni pogon koja bi uskoro mogla uslijediti."
  
  Razboritost je nalagala evakuaciju. Drake je izašao točno na vrijeme da vidi kako crno-bijeli trče vrišteći u smjeru iz kojeg su došli meci.
  
  Opet se osvrnuo tražeći Kennedy, ali činilo se da je nestala.
  
  Tada se iznenada među njima pojavilo novo lice. Šef Ureda, sudeći po oznakama s tri zvjezdice i, kao da to nije dovoljno, što se progurao pokraj njega, bio je čovjek s rijetkih pet zvjezdica policijskog komesara. Drake je odmah znao da je to tip s kojim bi trebali razgovarati. Policijski komesari sudjelovali su u borbi protiv terorizma.
  
  Radio zapovjednika specijalaca je vikao: "Sve je čisto. Ovdje na krovu je oružje na daljinsko upravljanje. Ovo je crvena haringa."
  
  "Gadovi!" Drake je mislio da Kanađani i Nijemci idu sve dalje sa svojim zarobljenicima.
  
  Thorsten Dahl obratio se došljaku. "Stvarno biste trebali razgovarati s mojim državnim ministrom."
  
  "Posao je obavljen", rekao je povjerenik. "Ideš odavde."
  
  "Ne, čekaj", započeo je Drake, fizički obuzdavajući Bena da ne pojuri naprijed. "Ne razumiješ...."
  
  "Ne, ne", rekao je komesar kroz stisnute zube. "Ne znam. I mislim, odlaziš odavde, ideš u Washington, DC. Capitol Hill želi dio vas, i nadam se da će to uzeti u velikim dijelovima. "
  
  
  * * *
  
  
  Let je trajao devedeset minuta. Drake je bio zabrinut zbog Kennedyjeva tajanstvenog nestanka sve dok se nije ponovno pojavila baš kad je zrakoplov trebao uzletjeti.
  
  Dotrčala je niz prolaz, bez daha.
  
  "Mislio sam da smo te izgubili", rekao je Drake. Osjetio je golemo olakšanje, ali ga je nastojao zadržati opušteno.
  
  Kennedy nije odgovorio. Umjesto toga, sjela je na sjedalo do prozora, daleko od razgovora. Drake je ustao kako bi istražio, ali je stao kad se odmaknula od njega, lica bijelog poput alabastera.
  
  Gdje je bila i što se tamo dogodilo?
  
  Tijekom leta nisu bili dopušteni pozivi ni e-pošta. Bez televizije. Letjeli su u tišini; nekoliko ih je stražara promatralo ne miješajući se.
  
  Drake je mogao pustiti da teče preko njega. SAS obuka je zahtijevala sate, dane i mjesece čekanja. Za pripremu od. Za promatranje. Za njega bi sat mogao proletjeti u milisekundi. U jednom trenutku ponudili su im alkohol u tim malim plastičnim bocama i Drake je oklijevao više od trenutka.
  
  Viski je svjetlucao, jantarni amulet katastrofe, njegovo omiljeno oružje posljednji put kad je bilo teško - kad je Alison otišla. Sjećao se boli, očaja, a ipak mu se pogled zadržao na njemu.
  
  "Ne ovdje, hvala." Ben je bio dovoljno oprezan da pošalje svoju ljubavnicu. "Mi smo momci iz Mountain Dewa. Donesi."
  
  Ben je čak pokušao izvući Drakea iz ovog stanja pretvarajući se da je geek. Nagnuo se u prolaz, gledajući kako se voditeljica, njišući se, vraća na svoje mjesto. "U žargonu naše američke braće, ja bih se upustio u to!"
  
  Lice mu je pocrvenjelo kad ga je domaćica iznenađeno pogledala. Nakon sekunde je rekla: "Ovo nije Hooters air, baby."
  
  Ben se ponovno spustio u stolicu. "Sranje".
  
  Drake je odmahnuo glavom. "U tvoje zdravlje, prijatelju. Tvoje neprestano ponižavanje služi kao sretan podsjetnik da nikad nisam bio tvojih godina."
  
  "Sranje".
  
  "Ozbiljno - hvala."
  
  "Ne brini".
  
  "I Karin - ona će biti dobro. Obećajem."
  
  "Kako to možeš obećati, Matte?"
  
  Drake je zastao. Ono što je izraženo bila je njegova urođena predanost pomaganju potrebitima, a ne jasna prosudba vojnika.
  
  "Još je neće povrijediti", rekao je. "I vrlo brzo ćemo imati više pomoći nego što možete zamisliti."
  
  "Kako znaš da je neće povrijediti?"
  
  Drake je uzdahnuo. "U redu, u redu, to je obrazovana pretpostavka. Da su željeli njezinu smrt, odmah bi je ubili, zar ne? Bez ugađanja. Ali nisu. Tako..."
  
  "Da?"
  
  "Nijemci je trebaju zbog nečega. Oni će je održati na životu." Drake je znao da bi je mogli odvesti na zasebno ispitivanje ili nešto još konvencionalnije - šefu nalik diktatoru koji je volio dominirati svakim događajem. Tijekom godina, Drake se zaljubio u ovu vrstu tiranina. Njihov autoritarizam uvijek je dobrim momcima davao drugu priliku.
  
  Ben se prisilio na osmijeh. Drake je osjetio kako se zrakoplov počinje spuštati i počeo preispitivati činjenice u svojoj glavi. Kako se njegov mali tim raspadao, morao je pojačati i zaštititi ih još više.
  
  
  * * *
  
  
  Unutar dvije minute nakon što su napustili zrakoplov, Drake, Ben, Kennedy i Dahl uvedeni su kroz nekoliko vrata, tihim pokretnim stepenicama, niz raskošni hodnik obložen debelim plavim pločama i na kraju kroz teška vrata za koja je Drake primijetio da su pažljivo zaključana iza ih.
  
  Našli su se u prvoklasnom, prvoklasnom salonu, praznom osim njih samih i još osmero: pet naoružanih stražara i tri odijela - dvije žene i jedan stariji muškarac.
  
  Čovjek je zakoračio naprijed. "Jonathan Gates", rekao je tiho. "Ministar obrane."
  
  Drake je osjetio iznenadnu navalu panike. Bože, ovaj tip je bio mega-moćan, možda peti ili šesti u redu za predsjednika. Uzdahnuo je i zakoračio naprijed, primijetivši kretanje stražara, a zatim raširio ruke.
  
  "Svi prijatelji su ovdje", rekao je. "Barem... ja tako mislim."
  
  "Vjerujem da si u pravu." Ministar obrane je istupio i pružio mu ruku. "Da uštedim vrijeme, već sam bio u toku. Sjedinjene Države žele i mogu pomoći. Ovdje sam da... olakšam... ovu pomoć."
  
  Jedna od žena ponudila je svima piće. Imala je crnu kosu, prodoran pogled i bila je u srednjim pedesetima, s borama od brige dovoljno debelim da sakriju državne tajne i manirom ignoriranja čuvara koji su govorili da joj je neugodno s njima.
  
  Pića su malo otopila led. Drake i Ben ostali su blizu Gatesa, pijuckajući dijetna pića. Kennedy je prišla prozoru, vrtjela vino i gledala u rulajuće zrakoplove, naizgled izgubljena u mislima. Thorsten Dahl utonuo je u udobnu stolicu s Evianom, a njegov govor tijela nije bio prijeteći.
  
  "Moja sestra", rekao je Ben. "Možete li joj pomoći?"
  
  "CIA je kontaktirala Interpol, ali još nemamo nikakvih tragova o Nijemcima." Nakon trenutka, primijetivši Benovu tugu i trud koji mu je bio potreban da dopre do člana Kongresa, tajnik je dodao: "Pokušavamo, sine. Naći ćemo ih."
  
  "Moji roditelji još ne znaju." Ben je nehotice spustio pogled na svoj mobilni telefon. "Ali neće dugo trajati..."
  
  Sada je istupila još jedna žena - vesela, samouvjerena, puno mlađa osoba, koja je u svemu podsjećala na buduću bivšu državnu tajnicu, pravu predatoricu ili, kako je Drake sam rekao, političku verziju Alicije Miles.
  
  "Moja zemlja nije ništa manje od nerealne, gospodine Dahl, gospodine Drake. Znamo da dosta kasnimo s ovim i znamo koji su ulozi. Vaš SAS tim je odobren za rad. SGG također. Imamo Delta tim spreman pomoći. Samo zbroji brojeve..." Mrdala je prstima. "Koordinate".
  
  "A profesor Parnevik?" Dahl je prvi put progovorio. "Kakve vijesti o Kanađanima?"
  
  "Izdaju se tjeralice", rekla je tajnica pomalo ukočeno. "Ovo je diplomatska situacija..."
  
  "Ne!" Drake je povikao, a zatim izdahnuo da se smiri. "Ne gospodine. Ovo je pogrešan pristup. Ova stvar je lansirana... što?... prije tri dana? Ovdje je vrijeme sve, pogotovo sada. Sljedećih nekoliko dana", rekao je, "gdje ćemo pobjeđivati ili gubiti."
  
  Tajnik Gates ga je iznenađeno pogledao. "Čujem da još uvijek imaš nešto od vojnika u sebi, Drake. Ali ne zbog ove reakcije."
  
  "Prebacujem se između vojnika i civila kada to odgovara", Drake je slegnuo ramenima. "Prednosti biti bivši vojnik."
  
  "Da. Pa, ako se zbog toga osjećaš bolje, nalozi neće pomoći. Colby Taylor nestao je iz svoje kanadske vile zajedno s većinom svojih zaposlenika. Pretpostavljam da je ovo dugo planirao i prebacio se na neke unaprijed dogovorene nepredviđene situacije. U biti - on je izvan mreže."
  
  Drake je zatvorio oči. "Ima li dobrih vijesti?"
  
  Govorila je mlada žena. "Pa, nudimo vam sve resurse Kongresne knjižnice kao pomoć u vašem istraživanju." Oči su joj zaiskrile. "Najveća knjižnica na svijetu. Trideset dva milijuna knjiga. Rijetki otisci. I Svjetska digitalna knjižnica."
  
  Ben ju je pogledao kao da je upravo pristala sudjelovati u natjecanju princeze Leije u cosplayu. "Svi resursi? Dakle - teoretski - mogli biste shvatiti koji je Nijemac opsjednut nordijskom mitologijom? Možda ćete pronaći tekstove o Odinu i ovoj grobnici bogova. Stvari kojih nema na internetu?"
  
  "Mogli biste, samo pritiskom na gumb", rekla je žena. "A ako to ne učinimo, imamo neke vrlo stare knjižničare."
  
  Benove su oči zasjale nadom kad je pogledao Matta. "Vodi nas tamo."
  
  
  * * *
  
  
  Kongresna knjižnica bila im je otvorena u ranim nedjeljnim jutarnjim satima. Svjetla upaljena, osoblje pažljivo, najveća knjižnica na svijetu zasigurno je impresionirala. Prvo su Drakea svojom arhitekturom i dojmom podsjećali na muzej, ali dok je gledao nizove polica za knjige i kružne balkone za čitanje, ubrzo je osjetio atmosferu punu poštovanja drevnog znanja i njegovo se raspoloženje promijenilo kako bi odgovaralo okolini.
  
  Dok je Drake proveo neko vrijeme lutajući hodnicima, Ben je bez gubljenja vremena zaronio u istraživanje. Ušuljao se na balkon, napunio laptop i poslao zapovjednika švedskih specijalnih snaga u potragu za kavom i kolačićima.
  
  "Lijepo mjesto", rekao je Drake dok je kružio okolo. "Osjećam da bi Nicolas Cage mogao iskočiti svaki čas."
  
  Ben se uštipnuo za korijen nosa. "Ne znam odakle da počnem", priznao je. "Moja glava je štala, druže."
  
  Thorsten Dahl kucnuo je po ogradama koje su okruživale balkon. "Počni s onim što znaš", rekao je onim proučenim oksfordskim tonom. "Počni s legendom."
  
  "Pravo. Pa, znamo ovu pjesmu. Uglavnom govori da će onaj tko oskrnavi grobnicu bogova spustiti paklenu vatru na Zemlju. I to je vatra, doslovno. Naš planet će gorjeti. Također znamo da ova legenda ima jedinstvene povijesne paralele s drugim srodnim legendama napisanim o drugim bogovima."
  
  "Ono što ne znamo," rekao je Dahl, "je zašto? Ili kako?"
  
  "Pali", oštro je rekao Drake. "Tip je to upravo rekao."
  
  Ben je zatvorio oči. Dahl se okrenuo Drakeu sa stisnutim osmijehom. "To se zove brainstorming", rekao je. "Analiziranje činjenica često pomaže u otkrivanju istine. Mislio sam kako nastaje katastrofa. Molim vas ili pomozite ili otiđite."
  
  Drake je pijuckao kavu i šutio. Obojica su izgubila ljude i zaslužila prostor. Prišao je ogradi i osvrnuo se, pogledom preletjevši okruglom prostorijom, promatrajući položaje osoblja i američkih agenata. Kennedy je sjedila dva kata niže, bijesno lupkajući po svom laptopu, izolirana svojim... čime?, pomisli Drake. Krivnja? Strah? Depresija? Znao je sve o tome i nije namjeravao početi propovijedati.
  
  "Legenda", rekao je Ben, "pokazuje da će jedno oskvrnuće Odinova groba pokrenuti tok vatrenih rijeka. Rekao bih da je ovo jednako važno znati kao i sve drugo ovdje."
  
  Drake se namrštio kad su mu nedavna sjećanja izronila. Vatrene rijeke?Vidio je to.
  
  Ali gdje?
  
  "Zašto si to tako rekao?" upitao. "Rijeke vatre?"
  
  "Ne znam. Možda zato što mi je dosadilo govoriti 'paklena vatra eruptira' i 'kraj je blizu'. Osjećam se kao trailer holivudskog filma."
  
  "Dakle, krenuo si za rijekama vatre?" Dahl je podignuo obrvu. "Kao lava?"
  
  "Ne, čekaj", Drake je pucnuo prstima. "Da! Supervulkan! U... na Islandu, zar ne?" Pogledao je Šveđanina tražeći potvrdu.
  
  "Gledajte, to što sam Skandinavac ne znači da sam"
  
  "Da". U tom se trenutku mlađi pomoćnik ministra obrane materijalizirao iza obližnje police za knjige. "Na jugoistočnoj strani Islanda. Cijeli svijet zna za ovo. Nakon što sam pročitao novu vladinu studiju, mislim da je ovo sedmi postojeći supervulkan."
  
  "Najpoznatiji je u parku Yellowstone", rekao je Ben.
  
  "Ali predstavlja li supervulkan takvu prijetnju?" upitao je Drake. "Ili je ovo još jedan holivudski mit?"
  
  I Ben i pomoćnica tajnice kimnuli su. "Izraz 'izumiranje vrsta' nije pretjeran u ovom kontekstu," rekao je pomoćnik. "Istraživanja nam govore da se dvije prethodne supervulkanske erupcije podudaraju s dva najveća događaja masovnog izumiranja koja su se ikada dogodila na našem planetu. Drugo su, naravno, dinosauri."
  
  "Koliko slučajnosti?" upitao je Drake.
  
  "Toliko blizu da biste se iznenadili kad bi se to jednom dogodilo. Ali dvaput? Hajdemo..."
  
  "Sranje".
  
  Ben je podigao ruke u zrak. "Gledajte, skrećemo s puta. Ono što trebamo je napuniti Odina sranjima." Istaknuo je nekoliko naslova na ekranu. "Ovo, ovo i wow ¸ definitivno ovo. Voluspa - gdje Odin govori o svojim sastancima s Vidovnjakom."
  
  "Posjeti?" Drake je napravio grimasu. "Vikinška pornografija, ha?"
  
  Pomoćnik se nagnuo nad Bena i pritisnuo nekoliko gumba, unio lozinku i upisao redak. Njezino odijelo s hlačama bilo je suprotnost Kennedyjevom odijelu, ukusno dizajnirano da istakne njezinu figuru, a ne da je sakrije. Benove su se oči raširile, njegovi su problemi na trenutak zaboravljeni.
  
  Drake je zaustio: "Uzaludan talent."
  
  Ben mu je dao srednji prst baš kad je pomoćnik ustao. Srećom, nije ga vidjela. "Donijet će vam ih u roku od pet minuta", rekla je.
  
  "Hvala vam gospođice." Drake je oklijevao. "Oprosti, ne znam tvoje ime."
  
  "Zovite me Hayden", rekla je.
  
  Nekoliko minuta kasnije knjige su stavljene pokraj Bena, a on je odmah odabrao onu koja se zove Voluspa.Prelistavao je stranice kao opsjednut; poput životinje koja miriše krv. Dahl je odabrao drugi svezak, Drake - treći. Hayden je sjedio pokraj Bena, proučavajući s njim tekst.
  
  A onda je Ben viknuo "Eureka! Imam ga!" Nedostaje poveznica. To je Heidi! Prokleta Heidi! Ova knjiga prati, citiram, "putovanja Odinove omiljene vidjelice, Heidi."
  
  "Kao u dječjoj knjizi?" Dahl se očito prisjetio svojih školskih dana.
  
  Drake je samo izgledao zbunjeno. "A? Ja sam više tip tipa Heidi Klum."
  
  "Da, dječja knjiga! Vjerujem da su legenda o Heidi i priča o njezinim putovanjima tijekom godina evoluirali iz nordijske sage u nordijski mit, a onda je pisac iz Švicarske odlučio upotrijebiti priču kao osnovu za dječju knjigu."
  
  "Pa, što piše?" Drake je osjetio kako mu srce brže kuca.
  
  Ben je čitao na sekundu. "Oh, to puno govori", žurno je nastavio. "To prokleto dobro govori sve."
  
  
  DVADESET I DVA
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kennedy Moore sjedila je i buljila u ekran svog računala, ne videći ništa, i razmišljala o tome kako je život u biti samo teniska loptica kojom gospodar manipulira. Mali zaokret promijenio vam je sudbinu, neki neočekivani zaokret poslao vas je u spiralu samouništenja, a zatim vas je nekoliko dana brze akcije vratilo u igru.
  
  Osjećala se energično na putu za New York, čak i bolje nakon muzejskog ludila. Bila je zadovoljna sobom, a možda čak i pomalo zadovoljna Mattom Drakeom.
  
  Kako perverzno, rekla je sama sebi. No, nije li netko jednom rekao da iz velikih poteškoća dolazi veliki napredak? Nešto kao to.
  
  Profesor je tada otet. Sestra Bena Blakea je oteta. I Kennedy je odlučno krenula prema ovom mobilnom stožeru, uspravne glave i još jednom potpuno uronjena u igru, misli usredotočene na pronalaženje smisla zabune.
  
  Zatim, kad se počela uspinjati stubama, Lipkind se pojavio iz gomile i naglo je zaustavio.
  
  "Kapetan?"
  
  "Bok Moore. Trebamo razgovarati ".
  
  "Uđi unutra," Kennedy je mahnuo prema sjedištu, "dobro bi nam došla tvoja pomoć."
  
  "Uh, uh. Ne. Nije to zbog muzeja, Moore. Kruzer je u tom smjeru."
  
  Kretao se kroz gomilu, a njegova napeta leđa sada su je gledala poput nijeme optužbe. Kennedy je morao požuriti da ga sustigne.
  
  "Što... što se dogodilo, kapetane?"
  
  "Uđi."
  
  Kruzer je bio prazan osim njih dvoje. Ulična buka je prigušena, događaji vani koji potresaju svijet sada su zaključani dalje od vrline društvanca koji ide na zabavu.
  
  Kennedy se napola okrenula na sjedalu kako bi se suočila s Lipkindom. "Nemoj mi reći...molim te, nemoj mi reći..." Knedla u grlu natjerala je Lipkinda da izgubi strogi izraz lica, rekavši joj sve prije nego što su mu riječi sišle s usana.
  
  Ali padale su, a svaka je riječ bila kap otrova u njezinoj već pocrnjeloj duši.
  
  "Caleb je ponovno udario. Imali smo mjesec dana kašnjenja - a onda smo jučer poslijepodne dobili poziv. Djevojka... ahh... djevojka iz Nevade," glas mu je postao promukao. "Novo u gradu. Student."
  
  "Ne. Molim..."
  
  "Želio sam da znaš sada, prije nego što čuješ štakorska sranja."
  
  "Ne".
  
  "Žao mi je, Moore."
  
  "Želim se vratiti. Pusti me da se vratim, Lipkinde. Pusti me unutra. "
  
  "Žao mi je".
  
  "Mogu ti pomoći. Ovo je moj posao. Moj život."
  
  Lipkind je grizao donju usnu, siguran znak stresa. "Ne još. Sve i da sam htio, vlasti mi to ne bi odobrile. Ti to znaš."
  
  "Trebam li? Otkad ja mogu znati razmišljanja političara? Svi u politici su gadovi, Lipkinde, a otkad su počeli činiti pravu stvar? "
  
  "Uhvatio si me", Lipkindovo režanje izdalo je njegovo srce. "Ali naredbe su, kako se kaže, naredbe. A moje se nisu mijenjale."
  
  "Lipkinde, ovo... me uništava."
  
  Suho je progutao. "Dati vremena. Hoćeš li se vratiti".
  
  "Nisam ja stalo do mene, dovraga! Ovo su njegove jebene žrtve! Njihove obitelji!"
  
  "I ja tako mislim, Moore. Vjeruj mi."
  
  Nakon trenutka upitala je: "Gdje?" To je bilo sve što je mogla učiniti, sve što je mogla tražiti, sve o čemu je mogla razmišljati.
  
  "Moore. Ovdje nećete morati platiti nikakvu pokoru. Nisi ti kriv što je ovaj psihopata jebeni psihopat."
  
  "Gdje?" - Pitao sam.
  
  Lipkind je znao što joj treba i rekao joj je mjesto.
  
  
  * * *
  
  
  Otvoreno gradilište. Tri bloka južno od Ground Zero. Programer se zove Silke Holdings.
  
  Kennedy je pronašao mjesto zločina u roku od dvadeset minuta, primijetio lepršavu traku na četvrtom katu otvorene zgrade i poslao taksi. Stajala je ispred zgrade, gledajući uvis bezdušnim očima. Mjesto je bilo napušteno - još uvijek aktivno mjesto zločina - ali bila je kasna subota, a incident se dogodio prije više od 24 sata.
  
  Kennedy je šutnuo krhotine, a zatim izašao na gradilište. Popela se otvorenim betonskim stubištem uz rub zgrade do četvrtog kata i na betonsku ploču.
  
  Snažan vjetar vukao joj je široku bluzu. Da joj kosa nije bila začešljana unatrag čvrstom vrpcom, letjela bi uokolo kao nešto opsjednuto. Pred njom su se otvorila tri pogleda na New York od kojih joj se zavrtjelo - stanje koje je imala cijeli život, ali ga se, začudo, sjetila tek sada.
  
  A ipak se popela na Yggdrasil, Svjetsko drvo.
  
  Onda nema vrtoglavice.
  
  To ju je podsjetilo na slučaj Odin, a posebno na Matta Drakea. Htjela se vratiti ovome, njemu, ali nije bila sigurna ima li hrabrosti.
  
  Odvažila se preko prašnjave ploče, izbjegavajući hrpe ruševina i alat izvođača. Vjetar ju je čupao za rukave i hlače, zbog čega su natekle zbog viška materijala. Zaustavila se nedaleko od mjesta gdje je Lipkind opisao lokaciju tijela. Za razliku od popularne televizije, tijela se ne obilježavaju kredom - fotografiraju se, zatim se iz raznih fiksnih točaka mjeri njihova točna lokacija.
  
  U svakom slučaju, samo je trebala biti tamo. Sagnite se, padite na koljena, zatvorite oči i molite.
  
  I sve je pojurilo natrag. Kao đavo pao s neba. Poput stvaranja arkanđela, sve joj je bljesnulo kroz glavu. U trenutku kada je vidjela Chucka Walkera kako u džep stavlja tonu prljavog novca. Zvuk sučevog čekića koji proglašava njegovu krivnju. Mrtvi pogledi njezinih kolega s posla, opsceni crteži koji su se počeli pojavljivati na njezinom ormariću, pričvršćeni na haubi njezina automobila, pričvršćeni na vratima njezina stana.
  
  Pismo koje je dobila od serijskog ubojice, u kojem joj se zahvaljuje za svu pomoć.
  
  Morala se pokajati za još jedno ubojstvo koje je pomogla počiniti Thomasu Calebu.
  
  Trebala je tražiti oprost od mrtvih i ožalošćenih.
  
  
  DVADESET TRI
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Ova stvar otkriva više od Britney," Ben je požurio svoje riječi, obuzdavajući svoje uzbuđenje. "Ovdje piše- 'Dok je on na svjetskom stablu, Volva otkriva Odinu da zna mnoge njegove tajne. Da se žrtvovao na Yggdrasilu u potrazi za znanjem. Da je u istu svrhu postio devet dana i devet noći. Ona mu kaže da zna gdje su mu oči skrivene i kako ih je dao u zamjenu za još više znanja."
  
  "Jedan Mudri", prekinuo ga je Dahl. "Parnevik je rekao da se uvijek smatrao najmudrijim od svih bogova."
  
  Drake je promrmljao: "Nikad nije pametno reći svoje tajne ženi."
  
  Ben je zakolutao očima prema njemu. "Odin je postio na Drvetu svijeta devet dana i devet noći s kopljem koje mu je probolo bok, poput Krista na križu. Heidi kaže da joj je Odin u svom deliriju rekao gdje su njegovi drugovi skriveni. A gdje je bio skriven njegov štit? I da njegovo koplje ostane tamo. I da je želio da ona rasprši njegove drugove - njegove dijelove - i stavi njegovo tijelo u grobnicu."
  
  Ben se nacerio Drakeu, širom otvorenih očiju. "Možda nisam završio svoju potragu za legendarnim klitorisom, prijatelju, ali moj posao ovdje je završen."
  
  Ben se tada sjetio gdje je i žene koja je stajala pokraj njega. Uhvatio se za vrh nosa. "Prokletstvo i sranje."
  
  Dahl nije ni okom trepnuo. "Koliko ja znam - a to se odnosi samo na ono što sam se potrudio slušati tijekom Parnevikova predavanja - Volve su, poput egipatskih faraona, uvijek pokapane u najbogatijim grobovima, pokraj kojih je bilo mnogo vrijednih stvari. Konji, kola, darovi iz dalekih zemalja."
  
  Hayden kao da je skrivao smiješak. "Ako logično pratimo cijelu vašu priču, gospodine Blake, onda vjerujem da su Heidina takozvana putovanja zapravo objašnjenje gdje su svi dijelovi Odina bili razbacani... ili skriveni."
  
  "Nazovi me... Ben. Da, Ben. I da, u pravu ste. Sigurno."
  
  Drake je pomogao svom prijatelju da izađe. "Nije da je to sada važno. Svi dijelovi su pronađeni, osim Valkira i..." zastao je.
  
  "Oči", reče Ben s napetim osmijehom. "Ako uspijemo pronaći Oči, možemo ovo zaustaviti i nabaviti nešto za pregovaranje za Karin."
  
  Drake, Dahl i Hayden šutjeli su. Drake je konačno rekao: "Valkire također moraju biti tamo negdje, Blakey. Možete li saznati gdje su pronađeni? Mora postojati neki stari novinski izvještaj ili tako nešto."
  
  "Heidi je smislila legendu o Ragnaroku", Ben je još uvijek razmišljao, uronjen u svoje istraživanje. "Odin ju je sigurno trenirao prije nego što je umro u Ragnaroku."
  
  Drake je kimnuo glavom i poslao Dahla i Haydena u stranu. "Valkire", rekao im je. "Sjećate li se potpune neinformiranosti i stoga mogućeg kriminalnog aspekta? Postoji li šansa da bi se Interpol mogao udružiti s CIA-om i dati mu priliku?"
  
  "Sada ću to odobriti", rekao je Hayden. "A ja ću nastaviti istragu koju su naši informatičari proveli protiv Nijemaca. Kao što tvoj dragi mali prijatelj skoro kaže - elektronički tragovi bi nas trebali odvesti do njih."
  
  "Slatko?" Drake joj se nasmiješio. "On je više od toga. Uronite u fotografiju. Vokal u grupi. Obiteljski čovjek, i..." slegnuo je ramenima, "da... moj prijatelj."
  
  Nagnula se bliže, rekla: "Može me slikati bilo kada", zatim se lagano nasmijala i otišla. Drake ju je slijedio, i zbunjen i ugodno iznenađen. Bio je u krivu u vezi s njom. Bože, bilo ju je teže čitati od Kennedyja.
  
  Drake se ponosio svojom sposobnošću čitanja ljudi. Je li se poskliznuo? Jesu li ga godine državne službe učinile mekim?
  
  Glas mu je progovorio u uho od kojeg mu je srce poskočilo. "Što je to?" - Pitao sam.
  
  Kennedy!
  
  "Sranje!" Skočio je i svoj mali skok u zrak pokušao prikriti kao uobičajeno istezanje udova.
  
  Njujorški policajac čitao ju je kao knjigu. "Čuo sam da SAS nikada nije upao u zasjedu na neprijateljskom teritoriju. Pretpostavljam da nikad nisi bio dio ovog tima, ha?"
  
  "Što je što?" upitao je Ben odsutno, odgovarajući na njezino pitanje.
  
  "Ovaj?" Kennedy se nagnuo naprijed i kucnuo po bočnoj strani monitora, pokazujući na sićušnu ikonu skrivenu među hrpom simbola u rukopisu.
  
  Ben se namrštio. "Ne znam. Izgleda kao ikona na slici."
  
  Kad se Kennedy uspravila, kosa joj se oslobodila veza i pala joj preko ramena. Drake je gledao kako se spuštaju do njegova križa.
  
  "Vau. To je previše kose."
  
  "Možeš ti to, nakazo."
  
  Ben je dvaput kliknuo ikonu slike. Zaslon se pretvorio u tekst, a njegov podebljani naslov upada u oči. Odin i Vidovnjak, poredani tijekom Ragnaroka. A ispod toga je nekoliko starih redaka teksta s objašnjenjima.
  
  Vjeruje se da se ova slika, koju je naslikao Lorenzo Bacche 1795. godine i konfiscirana iz privatne zbirke Johna Dillingera 1934. godine, temelji na starijoj slici i prikazuje pratioce nordijskog boga Odina raspoređene u posebnom redu na mjestu gdje je Odin umro - mitsko bojno polje Ragnarok. Njegov voljeni Vidovnjak to gleda i plače.
  
  Bez riječi, Ben je ponovno pritisnuo i slika se materijalizirala pred njima.
  
  "O moj Bože!" promrmljao je Ben. "Odličan posao."
  
  Kennedy je rekao: "Ovo je plan... kako posložiti dijelove."
  
  
  DVADESET I ČETIRI
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  "Napravimo nekoliko kopija." Uvijek oprezni Drake snimio je nekoliko brzih slika svojim telefonom. Ben ga je naučio da uvijek ima pri ruci dobru, ispravnu kameru, a ovo je bio neočekivani gubitak novca. "Sve što nam sada treba su Valkire, Oči i karta Ragnaroka." Naglo je stao, proboden djelićem sjećanja.
  
  Ben je upitao: "Što?"
  
  "Nisam siguran. Sranje. Memorija. Možda nešto što smo vidjeli u posljednjih nekoliko dana, ali vidjeli smo toliko toga da ne mogu suziti popis."
  
  Dahl je rekao: "Pa, Drake. Možda ste bili u pravu. Možda moderni Dillinger ima svoju zanimljivu privatnu kolekciju."
  
  "Pogledajte ovdje", Ben je nastavio čitati. "Ovdje stoji da je ova slika jedinstvena, činjenica koja je shvaćena tek početkom 1960-ih, nakon čega je uvrštena na izložbu o nordijskoj mitologiji i poslana na kratku svjetsku turneju. Nakon toga, a zbog sve slabijeg interesa, slika je zaključana u muzejskom trezoru i... eto, zaboravljena. Sve do danas".
  
  "Dobro, doveli smo policajca sa sobom." Drake je pokušala podići Kennedyno samopouzdanje, još uvijek nije bila sigurna gdje joj je glava nakon New Yorka.
  
  Kennedy je počela vezati kosu, a onda je oklijevala. Nakon jednog trenutka, stavila je ruke u džepove, kao da ih pokušava uhvatiti u zamku. Drake ju je potapšao po ramenu. "Pa, kako bi bilo da odeš po ovu sliku i doneseš je ovamo. Možda je tamo nešto što ne vidimo na fotografiji. Moj stari prijatelj Dahl i ja idemo provjeriti mračnu stranu sakupljanja umjetnina. Protresi neka stabla." Zastao je, cereći se. "Više drveća."
  
  Kennedy je zastenjao prije nego što je otišao.
  
  Dahl je zurio u njega stisnutih očiju. "Tako. Gdje bismo trebali početi?
  
  "Počet ćemo s Valkirama", rekao je Drake. "Kad nam naš prijateljski raspoloženi munchkin kaže gdje i kada su pronađeni, možemo im pokušati ući u trag."
  
  "Detektivski posao?" upita Dahl. "Ali upravo ste poslali našeg najboljeg detektiva."
  
  "Trenutno joj je potrebna fizička distrakcija, a ne psihička. Prilično je otrcana."
  
  Ben je progovorio. "Dobro si pogodio, Matt. Valkire su otkrivene među ostalim velikim blagom u grobnici vikinške vidjelice Volve 1945. u Švedskoj."
  
  "Heidin grob?" Drake je riskirao.
  
  "Moralo je biti. Prokleto dobar način da se sakrije jedan od dijelova. Zamolite svoje sluge da ga pokopaju s vama nakon što umrete."
  
  "Prenesite ovaj članak na drugo računalo." Drake i Dahl sjedili su jedan do drugoga, izgledajući nespretno.
  
  Drake je znao da sat još otkucava. Za Karin. Za Parnevik. Za svoje neprijatelje i za cijeli svijet. Bijesno je udarao po stroju, pregledavajući muzejske arhive i pokušavajući dokučiti kada su Valkire nestale s inventara.
  
  "Sumnjate li da netko radi iznutra?" Dahl je odmah shvatio kamo ide.
  
  "Najbolja pretpostavka je potplaćeni muzejski zaštitar ili zarobljeni kustos... tako nešto. Pričekali bi da Valkire eventualno budu degradirani u trezor, a zatim bi ih tiho otpremili. Nitko to ne shvaća godinama, ako uopće ne shvaća."
  
  "Ili pljačka", Dahl je slegnuo ramenima. "Isuse, čovječe, imamo više od šezdeset godina da to shvatimo." Ponovno je dotaknuo vjenčani prsten koji je stavio otkako su ušli u Knjižnicu. Drake je zastao na trenutak. "Žena?"
  
  "I djeca".
  
  "Nedostaju li ti?"
  
  "Svake sekunde".
  
  "Fino. Možda nisi kreten kakav sam mislio da jesi."
  
  "Jebi se, Drake."
  
  "Više slično. Ne vidim nikakve pljačke. Ali pogledajte ovdje - Valkyries su krenule na turneju 1991. kao dio kampanje za odnose s javnošću za Švedsku zakladu za baštinu. Do 1992. nestale su iz muzejskog kataloga. Što vam to govori?"
  
  Dahl je stisnuo usne. "Da ih je netko povezan s turnejom odlučio ukrasti?"
  
  "Ili... netko tko ih je gledao na turneji odlučio!"
  
  "U redu, to je vjerojatnije." Dahl je zatresao glavom. "Pa gdje je obilazak otišao?" Njegovi su prsti četiri puta kucnuli po ekranu. "Engleska. NEW YORK. Havaji. Australija."
  
  "To stvarno sužava izbor", rekao je Drake sarkastično. "Sranje".
  
  "Ne, čekaj", uzviknuo je Dahl. "To je istina. Otmica Valkyrie trebala je proći glatko, zar ne? Dobro isplanirano, dobro izvedeno. Idealan. Još uvijek miriše na umiješanost u zločin."
  
  "Da si malo pametniji, ti bi..."
  
  "Slušajte, početkom 90-ih srpska mafija počela je zarivati kandže u podzemlje Švedske. Zločini povezani s iznudom udvostručili su se u manje od desetljeća, a sada diljem zemlje djeluju deseci organiziranih bandi. Neki sebe nazivaju Bandidos. Drugi, poput Hells Angelsa, samo su biciklističke bande."
  
  Hoćete da kažete da srpska mafija ima Valkire?
  
  "Ne. Kažem da su ih planirali ukrasti i onda prodati za novac. Oni su jedini s vezama da ovo izvedu. Ti ljudi rade sve, ne samo iznudu. Međunarodno krijumčarenje ne bi bilo izvan njih."
  
  "U REDU. Pa kako da saznamo kome su ih prodali?"
  
  Dahl je podigao slušalicu. "Mi to ne radimo. Ali najmanje trojica starijih kolovođa sada su iza rešetaka u blizini Osla." Udaljio se da obavi poziv.
  
  Drake je protrljao oči i naslonio se. Pogledao je na sat i šokirao se kad je vidio da je skoro 6. Kad su zadnji put spavali? Osvrnuo se oko sebe kad se Hayden vratio.
  
  Lijepa pomoćnica ministra obrane izgledala je potišteno. "Žao mi je, dečki. Nema sreće s Nijemcima."
  
  Benova se glava okrenula, vidjela se napetost. "Nitko?"
  
  "Ne još. Stvarno mi je žao."
  
  "Ali kako? Ovaj tip mora biti negdje." Suze su mu napunile oči i uperio ih je u Drakea. "Nije li?"
  
  "Da, prijatelju, tako je. Vjerujte mi, pronaći ćemo ga." Zgrabio je svog prijatelja u medvjeđi zagrljaj, a očima je molio Haydena da napravi prodor. "Moramo uzeti pauzu i dobro doručkovati", rekao je, a njegov jorkširski naglasak je sijao.
  
  Hayden je odmahnula glavom, gledajući ga kao da je upravo govorio japanski.
  
  
  DVADESET PET
  
  
  
  LAS VEGAS
  
  
  Alicia Miles promatrala je multimilijardera Colbyja Taylora dok je sjedio na prostranom katu jednog od mnogih stanova koje je posjedovao, a ovaj se nalazio na dvadeset i dva kata iznad Las Vegas Boulevara. Jedan je zid bio potpuno staklen, pružajući fantastičan pogled na fontane Bellagio i zlatna svjetla Eiffelovog tornja.
  
  Colby Taylor nije razmišljao o tome. Bio je udubljen u svoju najnoviju akviziciju, Odinove vukove, koje je proveo dva sata pažljivo sastavljajući. Alicia mu je prišla, skinula jednu po jednu odjeću dok nije bila gola, a zatim se spustila na sve četiri dok joj oči nisu bile u ravnini s njegovima, stopalo od tla.
  
  Moć i opasnost bile su dvije stvari koje su je uzbuđivale. Snaga Colby Taylor - izvanredne megalomanke - i opasnost koju predstavlja slatka spoznaja da ju njezin dečko Milo, ta velika, moćna modrica iz Vegasa, zapravo voli.
  
  "Hoćeš li se odmoriti, šefe?" upitala je bez daha. "Ja sam bez sedla. Bez nadoplate."
  
  Taylor ju je pogledala od glave do pete. "Alicia", rekao je, vadeći deset dolara iz novčanika. "Oboje znamo da bi te više napalio da sam platio." Stisnuo je novčanicu među njezine zube prije nego što je zauzeo položaj iza nje.
  
  Alicia je visoko podigla glavu, gotovo slineći, diveći se svjetlucavim svjetlima Stripa prostrtog pred njom. "Ne žuri. Ako možeš."
  
  "Kako stoje stvari s Parnevikom?" Taylor je svoje pitanje formulirao kao gunđanje.
  
  "Čim završiš", odgovorila je Alicia na svom lošem engleskom. "Slomit ću ga na dva dijela."
  
  "Informacija je moć, Miles. Mi... moramo znati ono što oni znaju. ... Koplje. Sve ostalo. Trenutno smo ispred. Ali Valkyries i Eyes su... prave nagrade."
  
  Alicia ga je isključila. Zujanje. Roktati. Opsesija. Živjela je za dvije stvari - opasnost i novac. Imala je vještine i šarm da uzme što god poželi, što je činila svaki dan bez imalo razmišljanja ili žaljenja. Njezini dani u SAS-u bili su samo obuka. Njezine misije u Afganistanu i Libanonu bile su jednostavna domaća zadaća.
  
  Ovo je bila njezina igra, njezino sredstvo za samodostatnost. Ovoga puta bilo je zabavno s Colbyjem Taylorom i njegovom vojskom, no Nijemci su uskoro trebali ponuditi veću plaću - Abel Frey predstavljao je pravu moć, a ne Colby Taylor. Pomiješajte to s opojnom opasnošću da uvijek voljeni Milo bude u blizini, i vidjela je samo fantastičan vatromet na svom horizontu.
  
  Osvrnula se po Stripu, prepoznavši apsolutnu moć u tim blještavim svjetlima i velikim kockarnicama, i iskoristila malu zabavu koju je Colby Taylor nudio, cijelo vrijeme razmišljajući o Mattu Drakeu i ženi s kojom ga je vidjela.
  
  
  * * *
  
  
  Ušla je u gostinjsku spavaću sobu i pronašla profesora Rolanda Parnevika vezanog, ispruženog, za krevet točno onako kako ga je ostavila. S Taylorinom vrelinom koja je još gorjela između njezinih bedara i rumenilom na obrazima, vrisnula je Geronimu! i skočio na madrac doskočivši kraj starca.
  
  Skočila je na koljena i strgnula mu srebrnu ljepljivu traku s usana. "Čuli ste nas, zar ne, profesore? Naravno da jesi." Pogled joj se zaustavio na njegovim preponama. "Ima li još života dolje, stari? Treba li pomoć?"
  
  Manijakalno se nasmijala i skočila s kreveta. Profesorove uplašene oči pratile su svaki njezin vlastoljubivi pokret, rasplamsavale njezin ego, tjerale je na još divlje manifestacije. Plesala je, vrtjela se, postala je sramežljiva.
  
  Ali na kraju je sjela starcu na prsa, tjerajući ga da diše, i zamahnula škarama za ruže.
  
  "Vrijeme je da ti odsječeš prste", rekla je veselo. "Uživam u svom mučenju koliko i u seksu, centimetar po centimetar. I što duže traje, to bolje. Ozbiljno prijatelju, ovdje sam samo zbog krvi i haosa."
  
  "Što... što želiš... znati?" Parnevikov švedski naglasak bio je gust od straha.
  
  "Pričaj mi o Mattu Drakeu i kurvi koja mu pomaže."
  
  "Drake? Ja... ne razumijem... zar ne želiš - Odine?"
  
  "Jebe mi se za sva ova norveška sranja. U tome sam zbog čistog bjesomučnog uzbuđenja svega." Brzo je škljocnula škarama za ruže blizu vrha njegova nosa.
  
  "Umm... Drake je bio - SAS, čuo sam. On se u ovo upleo...slučajno."
  
  Alicia je osjetila kako je preplavljuje ledeni val. Pažljivo se popela uz Parnevikovo tijelo, stavila mu obje oštrice oko nosa i stiskala sve dok nije potekla krv.
  
  "Osjećam se kao da odugovlačiš, stari."
  
  "Ne! Ne! Molim te!" Sada je njegov naglasak bio toliko jak i izobličen pritiskom na njezinu nosu da je jedva mogla razaznati riječi. Zahihotala se. "Zvučiš kao onaj kuhar iz Muppeta." Bla bla bla, bla bla bla, bla bla bla."
  
  "Njegova žena - ostavila ga je. Krivi SAS!" - izlane Parnevik i užasnuto zakoluta očima. "Njegov prijatelj ima sestru koja nam pomaže! Žena je Kennedy Moore, policajac iz New Yorka. Pustila je serijskog ubojicu!"
  
  Alicia je ljutito pomaknula oštrice. "Bolje. Mnogo bolje, profesore. Što drugo?"
  
  "Ona... ona je na... ovaj... odmoru. Nema prisilnih praznika. Vidite, serijski ubojica - ponovno je ubio."
  
  "Bože, Profe, počinješ me paliti."
  
  "Molim. Mogu reći da je Drake dobra osoba!"
  
  Alicia je izvadila svoje rezače ruža. "Pa, on definitivno prolazi kroz to. Ali naišao sam na njega u SRT-u, ne na tebe. Znam što proganja tog gada."
  
  Začuo se vrisak i tresak, a onda je Colby Taylor promolio glavu kroz vrata. "Miles! Upravo sam dobio poziv od našeg saveznika u švedskoj vladi. Otkrili su gdje su Valkire. Moramo požuriti. Sada!"
  
  Alicia je uzela rezače ruža i starcu odrezala vrh prsta.
  
  Samo zato što je mogla.
  
  I dok je vrištao i previjao se, opkoračila mu je leđa i zabola ga mlaznim injektorom, štrcaljkom bez igle, umetnuvši sićušni senzor točno ispod njegove kože.
  
  Plan B, pomislila je Alicia, njezina vojnička obuka još uvijek je na visini.
  
  
  DVADESET ŠEST
  
  
  
  WASHINGTON DC
  
  
  Kad je Thorstenu Dahlu zazvonio mobitel, Drakeu su usta bila puna muffina s borovnicama. Zalio ju je svježom kavom, slušajući s iščekivanjem.
  
  "Da, državni ministre." Nakon ovog iznenađenja, ostatak Dahlovog razgovora bio je trom, niz 'shvaćam', izjava i šutnja puna poštovanja. Završavao je s 'Neću vas iznevjeriti, gospodine', što je Drakeu zvučalo pomalo zloslutno.
  
  "Dobro?" - Pitao sam.
  
  "Moja vlada je morala obećati jednom od ovih srpskih ološa smanjenu zatvorsku kaznu u zamjenu za pomoć, ali imamo potvrdu." Drake je mogao zaključiti da se ispod Dahlove konzervativne vanjštine krije čovjek koji želi biti sretan.
  
  "I što?"
  
  "Ne još. Okupimo se svi zajedno." Nekoliko trenutaka kasnije, Bena su odmaknuli od zaslona laptopa, Hayden se smjestio centimetar od njegova lakta, a Kennedy je pun iščekivanja stajao pokraj Drakea, duge kose još uvijek raspuštene.
  
  Dahl je udahnuo. "Kraća verzija je da je vođa švedsko-srpske mafije devedesetih - čovjek koji je trenutno u našem pritvoru - poklonio Valkire svom američkom kolegi kao gestu dobre volje. Dakle, Davor Babić dobio je Valkire 1994. godine. Godine 1999. Davor je odstupio s mjesta vođe mafije i predao kontrolu svom sinu Blanci, povukavši se na mjesto koje je najviše volio na svijetu - čak i u svoju domovinu."
  
  Dahl je na trenutak zastao. "Havaji".
  
  
  DVADESET SEDAM
  
  
  
  New York, SAD
  
  
  Abel Frey gledao je s prozora svog stana na najvišem katu milijune sićušnih mrava koji su jurili pločnicima ispod. Međutim, za razliku od mrava, ti su ljudi bili bezumni, besciljni i nedostajalo im je mašte da pogledaju dalje od svojih bijednih života. Predložio je da je izraz 'kokoši bez glave' skovao čovjek koji je stajao upravo na ovoj visini dok je promatrao razočaranu septičku jamu koja je bila čovječanstvo.
  
  Frey je odavno dao na volju svojim fantazijama. Mnogo mlađa verzija njega shvatila je da to što može raditi bilo što čini sve dosadnim. Morali ste smisliti nove, raznovrsnije i zabavnije aktivnosti.
  
  Stoga bojna arena. Otuda modni posao - u početku način da posjeduje lijepe žene, zatim paravan za međunarodni krijumčarski lanac, a sada način da sakrije svoj interes za Grobnicu bogova.
  
  Njegovo životno djelo.
  
  Štit je bio besprijekoran, pravo umjetničko djelo, i, osim šifrirane karte uklesane u njegovu konveksnu površinu, nedavno je otkrio zagonetnu rečenicu ispisanu uz njegov gornji rub. Njegov omiljeni arheolog vrijedno je radio na tome. A njegov omiljeni znanstvenik pokušao je razotkriti još jedno nedavno iznenađenje - štit je bio napravljen od neobičnog materijala, ne običnog metala, već nečeg značajnijeg, ali u isto vrijeme nevjerojatno laganog. Frey je bio sretan i razočaran kad je otkrio da Odinova tajna ima više nego što je isprva zamišljao.
  
  Njegovo razočaranje uzrokovano je nedostatkom vremena da ih prouči. Pogotovo sada kada je bio dio ove međunarodne utrke. Kako je samo želio da može sve poslati natrag u La Veraine, i dok bi se neprikladno društvo zabavljalo, on i nekolicina odabranih analizirali bi tajne bogova.
  
  Zatim se nasmiješio praznoj sobi. Analizu je uvijek moralo pratiti nekoliko dragocjenih trenutaka teškog predaha. Možda suprotstaviti nekoliko muških modela u areni, ponuditi im izlaz. Još bolje, nasuprot nekoliko njegovih zarobljenika. Njihovo neznanje i očaj uvijek su bili najbolji spektakl.
  
  Njegova e-pošta pinga. Na ekranu se pojavio video na kojem se vidi nova djevojka Karin Blake kako u lancima sjedi na svom krevetu.
  
  "Konačno". Frey ju je prvi put pogledao. Žena Blake označila je svakog od trojice plaćenika koje je poslao da je otmu, jednog prilično opako. Bila je vrlo pametna, prava vrijednost, i upravo je bila zatvorena u svom malom zatvoru u La Vereini, čekajući Freyev dolazak.
  
  Svježe meso za njegov užitak. Od krvi nevine vječno mu je blaženstvo. Sada je bila njegovo vlasništvo. Imala je ošišanu plavu kosu, lijepe šiške i par razrogačenih očiju - iako Frey nije mogao biti siguran u boju s obzirom na kvalitetu slike. Lijepo tijelo - ne mršavo kao model; zavodljiviji, što bi se, nema sumnje, svidjelo ljepšem spolu.
  
  Dodirnuo je njezino digitalizirano lice. "Uskoro ćeš doći kući, mala moja..."
  
  U tom trenutku vrata su se naglo otvorila i ušao je bezobrazni Milo, mašući mobitelom u jednoj ruci. "To je ona", viknuo je. "Alicia!" Imao je glupi osmijeh na svom idiotskom licu.
  
  Frey je skrivao svoje emocije. "Da? Halo? Da, reci mi. Taj posljednji komad u New Yorku, trebao je biti moj." Engleskoj kučki nije vjerovao ni malo.
  
  Slušao ju je, smiješeći se dok joj je objašnjavala kamo trebaju ići dalje, namrštivši se kad je čuo da su Šveđani i njihovi suputnici na putu, a onda nije mogao a da se ne zasjaji kad je obećala da će uskoro držati oba kanadera. figure.
  
  Tada je mogao dešifrirati ovaj čudni natpis na rubovima Štita i vidjeti jesu li drugi dijelovi napravljeni od istog rijetkog materijala. Tada bi imao tri komada i prednost.
  
  "Barem si domišljat", rekao je u slušalicu, pozorno gledajući Mila. "Veselim se korištenju ove snalažljivosti kad se uskoro ponovno sretnemo." Prošlo je dosta vremena otkako je probio englesku ružu.
  
  Frey se u sebi nasmiješio kad su Milove oči zasjale na pomisao o ponovnom susretu sa svojom djevojkom. Alicijin odgovor još mu je odjekivao u mislima.
  
  Kako želite, gospodine.
  
  
  DVADESET OSAM
  
  
  
  OAHU, HAVAJI
  
  
  Dana 12. rujna, podnevno sunce nad Havajima zamračila je tamna kiša padobrana Jellyfish, prepoznatljivog padobrana američke vojske. U jedinstvenoj operaciji, Delta Commandos iskrcali su se okruženi švedskim SGG-om i britanskim SAS-om - te jednim njujorškim policajcem - na udaljenu plažu na sjevernoj strani otoka.
  
  Drake je krenuo trčeći prema plaži, pijesak mu je ublažio doskok, oslobodio padobran i brzo se okrenuo da provjeri kako Kennedy napreduje. Sletjela je među nekoliko Delta dječaka, pala na jedno koljeno, ali se ubrzo podigla na noge.
  
  Ben je trebao ostati s avionom dok je nastavio svoje istraživanje uz pomoć Haydena, koji je poslan kao "savjetnik" u SAD na misiju.
  
  Prema Drakeovom iskustvu, savjetnici su obično bili bolje obučene verzije svojih šefova - špijuni u jagnjoj koži, da tako kažem.
  
  Trčali su plažom na vrelom havajskom suncu, trideset vrhunski uvježbanih vojnika specijalnih snaga, prije nego što su stigli do blage padine zaštićene krošnjama drveća.
  
  Tu ih je zaustavio Thorsten Dahl. "Znate pravila. Tih i čvrst. Cilj je spremište. Naprijed!"
  
  Donesena je odluka da se na vilu bivšeg vođe srbijanske mafije udari maksimalnom snagom. Vrijeme je užasno bilo protiv njih - njihovi suparnici bi također mogli znati lokaciju Valkira do sada, a stjecanje prednosti u ovoj utrci bilo je od vitalnog značaja.
  
  A za vrijeme svoje vladavine Davor Babić nije bio milosrdan.
  
  Popeli su se uz padinu i pretrčali cestu, ravno do Babichovih osobnih vrata. Ni povjetarac ih nije dotaknuo. Napad je izvršen i za manje od minute visoka vrata od kovanog željeza pretvorena su u komade metala. Upali su kroz vrata i razišli se po cijelom području. Drake se sklonio iza debele palme, proučavajući otvoreni travnjak koji je vodio do masivnih mramornih stuba. Na njihovom vrhu nalazio se ulaz u Babichovu vilu. S obje strane stajali su čudesni kipovi i blago havajske kulture, čak i Moai figurica s Uskršnjeg otoka.
  
  Još nema aktivnosti.
  
  Srpski mafijaški umirovljenik bio je ubitačno samouvjeren.
  
  Čovjek iz SAS-a, lica napola skrivena, kliznuo je pokraj Drakea.
  
  "Pozdrav stari prijatelju. Lijep dan, zar ne? Obožavam kad izravna sunčeva svjetlost pada na leće. Wells šalje najbolje želje."
  
  "Gdje je ta stara budala?" Drake nije skidao pogled s vrta.
  
  "Kaže da će te kontaktirati kasnije. Nešto o tome da mu duguješ neko vrijeme."
  
  "Prljavo staro kopile."
  
  "Tko je May?" - upitao je Kennedy. Ponovno je začešljala kosu i odjenula bezobličnu vojnu uniformu preko odijela s hlačama. Imala je par Glockova.
  
  Drake, kao i obično, sa sobom nije nosio nikakvo oružje, osim noža posebne namjene.
  
  Novi SAS-ovac je rekao: "Old Drake Flame je ovdje. Još važnije, tko ste vi?"
  
  "Hajde, dečki. Fokusiraj se na ovo. Uskoro ćemo pokrenuti jedan od najvećih napada na civile u povijesti."
  
  "Građanski?" Kennedy se namrštio. "Ako je ovaj tip civil, onda sam ja magarac Claudije Schiffer."
  
  Delta tim je već bio na stepenicama. Drake je izašao iz skrovišta čim su krenuli i potrčao preko otvorenog terena. Kad je bio na pola puta, počeli su krici.
  
  Na vrhu stubišta pojavile su se figure, različito odjevene u odijela, bokserice i izrezane majice kratkih rukava.
  
  Odjeknulo je šest kratkih hitaca. Šest tijela je beživotno palo niz stepenice. Delta Team je bio na pola puta. Užurbani krici sada su dopirali negdje ispred kad je Drake stigao do dna stuba i otpuzao udesno, gdje je zakrivljena kamena ograda pružala malo više zaklona.
  
  Odjeknuo je pucanj, jak, što znači da je došao od Srba. Drake se okrenuo kako bi ponovno provjerio Kennedyja, a zatim dvaput zakoračio gore.
  
  Iza njih, mala traka šljunka vodila je do ulaza u dvorac, koji se nalazio između dvije polovice zgrade u obliku slova H. Naoružani ljudi izašli su iz otvorenih vrata i iz zalupljenih francuskih vrata s obje strane ulaza.
  
  Ima ih na desetke.
  
  Iznenađeni su - ali se brzo pregrupiraju. Možda ipak nije tako samodopadno. Drake je vidio što dolazi i sklonio se među neobičnu zbirku kipova. Na kraju je povukao Kennedyja s Uskršnjeg otoka.
  
  Sekundu kasnije začula se paljba iz mitraljeza. Šokirani stražari postavljaju olovne zavjese na sve strane. Drake je pao na trbuh kad je nekoliko metaka udarilo u kip.
  
  Stražari su potrčali naprijed. Bili su unajmljeni mišići, izabrani više zbog svoje mišićave gluposti nego zbog intelektualne sposobnosti. Naletjeli su ravno na pažljive vatrene linije dječaka iz Delte i pali, previjajući se među potocima krvi.
  
  Iza njih se razbilo staklo.
  
  S prozora vile čulo se još pucnjeva. Nesretni Deltin vojnik dobio je metak u vrat i odmah pao mrtav.
  
  Na kipove su naletjela dva čuvara, jedan je lakše ozlijeđen. Drake je tiho izvukao oštricu i pričekao da jedan od njih obiđe kip.
  
  Posljednje što je ranjeni Srbin vidio bila je vlastita krv kako šiklja dok mu je Drake prerezao grkljan. Kennedy je zapucao na drugog Srbina, promašio ga, a zatim skočio u zaklon dok je podigao oružje.
  
  Čekić je kliknuo prazan.
  
  Kennedy je ustao. Bez obzira je li oružje bilo ispražnjeno ili ne, ipak se suočila s razjarenim protivnikom. Čuvar je zamahnuo kosilicom, razgibavajući mišiće.
  
  Kennedy je izašao iz dometa, a zatim skočio naprijed dok ga je njegov zamah ostavio izloženim. Brzi udarac nogom u prepone i laktom u stražnji dio vrata oborili su ga na tlo. Otkotrljao se, oštrica mu se iznenada našla u ruci, i zarezao u širokom luku. Kennedy se trgnula unatrag tek toliko da joj smrtonosni vrh prođe kroz obraz prije nego što je zabila svoje utrnule prste u njegov dušnik.
  
  Čula je kako se mekana hrskavica lomi, čula ga je kako se počinje gušiti.
  
  Okrenula se. Bio je gotov. Nije imala želju gledati ga kako umire.
  
  Drake je stajao i gledao. "Nije loše".
  
  "Možda ćeš me sada prestati maziti."
  
  "Ne bih..." Naglo je stao. Svoju je sramotu prikrivao hrabrim hvalisanjem. "Nema ništa bolje nego gledati ženu s pištoljem."
  
  "Nije važno". Kennedy se odšuljao iza totema, još jedne neobične značajke vile, i promatrao prizor.
  
  "Idemo svaki svojim putem", rekla mu je. "Pronaći ćeš spremište. Vraćam se."
  
  Učinio je razuman posao skrivajući svoje oklijevanje. "Siguran si?"
  
  "Hej čovječe, ja sam ovdje policajac, sjećaš se? Vi ste civil. Učini kako ti se kaže."
  
  
  * * *
  
  
  Drake je gledao kako Kennedy puzi udesno, idući prema stražnjem dijelu vile, gdje je satelitski nadzor pokazao heliodrom i nekoliko niskih zgrada. SAS tim je već bio raspoređen tamo i trebao se infiltrirati upravo u tom trenutku.
  
  Zatekao je kako mu se pogled zadržava na njezinoj figuri, a njegov je mozak iznenada poželio da odjeća koju je nosila ističe njezinu guzicu.
  
  Šok ga je potresao. Poniznost i nesigurnost udružile su snage u njegovoj glavi, uzrokujući vrtlog sumnje u sebe. Dvije godine otkako je Alison otišla, više od sedam stotina dana nestabilnosti. Neobične dubine neprestanog pijanstva, nakon čega slijedi bankrot, a zatim polagani, vrlo polagani uspon u normalan život.
  
  Još nisu ni tamo. Nigdje u blizini.
  
  Je li to govorila njegova ranjivost?
  
  Plan b.
  
  Posao pri ruci. Pokušajte vratiti svoj vojni fokus i ostavite proklete civilne stvari neko vrijeme. Zgrabio je pištolje od obojice stražara i šuljao se između kipova dok nije stao na rub šljunčanog prilaza. Uočio je tri mete u tri različita prozora i ispalio tri rafala u brzom slijedu.
  
  Dva vriska i vrisak. Nije loše. Kad je preostala glava virila natrag, tražeći gdje se nalazi, Drake ju je pretvorio u crvenu izmaglicu.
  
  Zatim je potrčao, samo da bi se poskliznuo na koljenima i zaustavio se ispred prednjeg dijela vile, glavom udarivši o grubu kamenu konstrukciju. Osvrnuo se na Delta tim koji je pojurio da ga sustigne. Kimnuo je njihovom vođi.
  
  "Kroz". Drake je kimnuo prema vratima, a zatim udesno. "Ostava."
  
  Ušli su unutra, Drake posljednji, pritisnuvši se uz zakrivljeni zid. Široko stubište od kovanog željeza spiralno se penjalo ispred njih do druge razine vile.
  
  Dok su puzali duž zida, još se Srba pojavilo na balkonu na gornjem katu točno iznad njih. U trenu je ekipa Delte postala lak plijen.
  
  Pošto nije imao kamo, Drake je pao na koljena i otvorio vatru.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy je otrčao do drvoreda koji je graničio s vanjskim zidom vile i počeo se kretati brže. U tren oka stigla je do stražnjeg dijela kuće prije nego što je bezlični vojnik SAS-a pao na trbuh ispred nje.
  
  Poput zeca stajala je nepomično, hipnotizirana puščanom cijevi. Prvi put u nekoliko mjeseci napustile su je sve misli o Thomasu Calebu.
  
  "Sranje!"
  
  "U redu je", rekao je glas pored njenog desnog uha. Osjetila je hladnu oštricu samo milimetar od sebe. "Ovo je Drakeova ptica."
  
  Komentar je rastjerao njezin strah. "Drakeova ptica? Otišao sam!"
  
  Muškarac je hodao ispred nje, smiješeći se. "Pa, onda, prema vašem predsjedniku, gospođica Moore nije važna. Radije bih se predstavio kako treba, ali sada nije vrijeme ni mjesto. Zovite me Wells."
  
  Kennedy je prepoznala ime, ali nije rekla ništa više kad se veliki tim britanskih vojnika materijalizirao oko nje i počeo ostavljati tragove. Stražnji dio Babicheva posjeda sastojao se od goleme terase obložene indijskim kamenom, olimpijskog bazena okruženog ležaljkama i bijelim kabinama, te nekoliko zdepastih, ružnih zgrada koje se nisu slagale s ostatkom uređenja. Uz najveću zgradu bio je kružni heliodrom opremljen civilnim helikopterom.
  
  Nakon godina hodanja ulicama New Yorka, Kennedy se morao zapitati isplati li se zločin doista. Ovi dečki i Caleb su platili za to. Chuck Walker bi to platio da ga Kennedy nije vidio kako stavlja hrpu u džep.
  
  Ležaljke su bile pune. Nekoliko polugolih muškaraca i žena sada je šokirano stajalo uokolo, grčevito se držeći za odjeću i pokušavajući prikriti višak mesa. Kennedy je primijetio da se neki stariji muškarci ne bi mogli nositi s kožom nilskog konja, dok većina mladih žena to može učiniti samo s dvije ruke i okretanjem ulijevo.
  
  "Ovi ljudi... nazovimo ih gostima... oni vjerojatno nisu dio srpske skupine", rekao je Wells tiho u mikrofon. "Odvedite ih", kimnuo je trojici vodećih ljudi. "Vi ostali idete prema morskoj strani ovih zgrada."
  
  Kako se grupa počela razdvajati, dogodilo se nekoliko stvari odjednom. Lopatice helikoptera počele su se okretati; zvuk njegovih motora smjesta je nadglasao vrisku onih u blizini. Zatim je duboka tutnjava, poput zvuka otvaranja vrata roletne, prethodila iznenadnoj tutnjavi snažnog automobila. Iza ružnih zgrada s morske strane pojavila se bijela metalna traka - Audi R8 koji je ubrzavao najvećom brzinom.
  
  Dok je stigla do terase, bila je to smrtonosna tona metaka. Zabio se u zaprepaštene vojnike SAS-a, odbacivši ih u zrak i prevrćući se. Iza njega se zaustavio još jedan automobil, ovaj put crn i veći.
  
  Lopatice helikoptera počele su se brže okretati, a motori su zavijali. Cijeli se stroj zatresao, pripremajući se za polijetanje.
  
  Kennedy je, zapanjen, mogao samo slušati kako Welles izvikuje naredbe. Trgnula se kad su preostali vojnici SAS-a otvorili vatru.
  
  U vrtu je nastao pakao.
  
  Vojnici su otvorili vatru na jureći Audi R8, meci su probili njegovu metalnu karoseriju, probili mu blatobran i vrata. Automobil je jurio prema uglu kuće, skrenuvši u posljednji trenutak da naglo skrene.
  
  Šljunak je izbijao ispod njegovih guma poput sićušnih raketa.
  
  Metak je razbio vjetrobransko staklo i uništio ga. Automobil je doslovno umro usred leta, motor mu se ugasio kada je vozač teško pao za volan.
  
  Kennedy je potrčao naprijed, podižući pištolj. "Ne miči se!"
  
  Prije nego što je stigla do auta, bilo je očito da je vozač njezin jedini putnik.
  
  Mamac.
  
  Helikopter je bio dvije stope iznad zemlje i polako se okretao. Vojnik SAS-a je vikao, ali bez imalo prave ljutnje u glasu. Drugi automobil, crni Cadillac s četvera vrata, sada je jurio duž ogromnog bazena, a njegove su gume bacale plimne valove vode na sve strane. Prozori su bili zamračeni. Nemoguće je utvrditi tko je bio unutra.
  
  Treći motor se upalio, trenutno izvan vidokruga.
  
  Vojnici su otvorili vatru na Cadillac i s tri hica oštetili gume i vozača. Automobil je proklizao i zadnjim se dijelom zabio u bazen. Wells i još tri vojnika potrčali su prema njemu, vrišteći. Kennedy nije skidao pogled s helikoptera, ali kao i na Caddyju, prozori su mu bili neprozirni.
  
  Kennedy je teoretizirao da je sve to dio nekog razrađenog plana bijega. Ali gdje je bio pravi Davor Babić?
  
  Helikopter se počeo dizati sve više. SAS-u su konačno dosadila upozorenja i pucao je u stražnji rotor. Monstruozni stroj počeo se vrtjeti, a onda je ispod njega kleknuo čovjek s spremnim bacačem granata.
  
  Wells je stigao do Caddyja. Ispaljena su dva hica. Kennedy je preko mikrofona čuo da je Babich još uvijek na slobodi. Sada je iza ugla izašao treći auto, motor je urlao kao trkač Formule 1, ali bio je to Bentley, velik i odvažan, njegova je prisutnost vrištala, makni mi se s puta, dovraga!
  
  Kennedy je skočio među drveće. Slijedilo ju je nekoliko vojnika. Wells se okrenuo i ispalio tri hitca koji su se odbili točno od bočnih prozora.
  
  Staklo otporno na metke!
  
  "Ovo je seronja!"
  
  Riječi su izgovorene djelić sekunde prekasno da bi se spasio helikopter - granata je ispuštena - njezino eksplozivno punjenje eksplodiralo je na dnu helikoptera. Helikopter se razbio u komade, rasuvši krhotine metala posvuda. Iskrivljeni komad slomljenog čelika pao je ravno u bazen, istisnuvši tisuće galona vode ogromnom snagom.
  
  Kennedy je pričekala da monstruozni Bentley projuri pored nje, a zatim je krenula u potjeru. Brza dedukcija rekla joj je da postoji samo jedna šansa da uhvati Srbina u bijegu.
  
  Wells je to u isto vrijeme vidio i krenuo u akciju. R8 je bio potpuno istrošen, ali Caddy je još uvijek bio netaknut, njegovi kotači samo centimetar ispod vode na mramornim stepenicama bazena.
  
  Wells i dva njegova vojnika potrčali su prema Caddy. Kennedy je krenuo u vrelu potjeru, odlučan preuzeti vlast. U tom trenutku začulo se čudno šištanje zraka, kao da je prošao vihor, i odjednom je ugao Babicheve kuće eksplodirao.
  
  "O moj Bože!" Wells je pao u blato kad je čak i njegova smirenost bila narušena. Krhotine su letjele na sve strane, padajući na bazen i terasu. Kennedy se zateturao. Okrenula je glavu prema liticama.
  
  Ondje je lebdio crni helikopter, s otvorenim vratima mu je mahala figura.
  
  "Sviđa li ti se?"
  
  Wells je podigao glavu. "Alicia Miles? Što, za ime svega što je sveto, radiš?"
  
  "Mogao bih ti čak i otkinuti sićušna jaja tim udarcem, stari jebaču. Duguješ mi. Alicia se nasmijala kad se helikopter na trenutak uzdigao prije nego što se okrenuo i pojurio za Bentleyem.
  
  Kanađani su bili ovdje.
  
  
  * * *
  
  
  Drake se otkotrljao naprijed neposredno prije nego što se zid iza njega pretvorio u švicarski sir. Barem je jedan metak proletio tako blizu da je čuo njegovo zvučno cviljenje. Napravio je prednji flip kako bi došao na platformu ispod balkona u isto vrijeme kad i većina Delta tima. Kad je stigao, naciljao je prema gore i otvorio vatru.
  
  Očekivano, pod na balkonu bio je relativno slab. Pucnjava iznad je prestala i počelo je vrištanje.
  
  Zapovjednik Delte mahnuo je rukom lijevo u smjeru skladišta. Brzo su protrčali kroz dvije lijepo namještene, ali prazne sobe. Zapovjednik im je pokazao da se zaustave blizu jedne za koju je njihov satelitski nadzor upozorio da ima nešto malo posebno - skrivenu podzemnu prostoriju.
  
  Šok granate su bačene unutra, praćeni američkim vojnicima koji su bjesomučno vrištali kako bi pojačali učinak dezorijentacije. Međutim, odmah su se uključili u borbu prsa o prsa od strane šest srpskih stražara. Drake je uzdahnuo i ušao unutra. Kaos i zbrka ispunili su prostoriju s kraja na kraj. Trepnuo je i našao se suočen s ogromnim čuvarom, koji se nacerio i podrignuo prije nego što je skočio naprijed u medvjeđi zagrljaj.
  
  Drake se brzo izmaknuo, udario bubrege i udario solarni pleksus tvrdom rukom s bodežom. Čovjek-zvijer nije ni trznuo.
  
  Tada se sjetio stare izreke o kafanskim tučnjavama - ako ti protivnik primi udarac u pleksus bez trzanja, onda bolje da bježiš, čovječe, jer si u dubokom govnu...
  
  Drake se povukao, pažljivo se krećući oko svog nepomičnog neprijatelja. Srbin je bio ogroman, s lijenim salom preko čvrstih mišića, i čelom dovoljno velikim da razbije betonske blokove od šest inča. Čovjek se nespretno pomaknuo naprijed, širom raširenih ruku. Jedna greška i Drake bi bio smrskan na smrt, stisnut i zgnječen poput grožđa. Brzo je zakoračio u stranu, fintirao udesno i došao naprijed s tri brza uboda.
  
  Oko. Uho. Grlo.
  
  Sva tri su povezana. Dok je Srbin zatvarao oči od boli, Drake je izveo riskantno lažno bacanje u leteći udarac koji je stvorio dovoljno zamaha da čak i ovog brontosaura obori s njegovih širokih nogu.
  
  Čovjek se srušio na pod uz zvuk poput planine koja se ruši. Slike su pale sa zida. Sila koju je stvorio vlastitim skokom unatrag onesvijestila ga je kad mu je glava udarila o palubu.
  
  Drake je krenuo dalje u sobu. Dvojica Deltaša su ubijena, ali su svi Srbi neutralizirani. Dio istočnog zida naglo se otvorio i većina Amerikanaca stajala je oko otvora, ali sada su se polako povlačili, proklinjući strah.
  
  Drake je požurio da im se pridruži, ne mogavši zamisliti što je kod vojnika Delte moglo izazvati paniku. Prvo što je ugledao bile su kamene stepenice koje su vodile u dobro osvijetljenu podzemnu prostoriju.
  
  Druga je bila crna pantera, koja se polako uspinjala stepenicama, širokih usta otkrivajući niz očnjaka oštrih poput britve.
  
  "Fuuuuck..." provukao je jedan od Amerikanaca. Drake se ne može više složiti.
  
  Pantera je prosiktala, sagnuvši se da udari. Drake se povukao kad je zvijer skočila u zrak, 100 funti smrtonosnih mišića u bijesu. Sletio je na najvišu stepenicu i pokušao se zadržati, cijelo vrijeme držeći svoje hipnotičke zelene oči na vojnicima koji su se povlačili.
  
  "Mrzim ovo raditi", rekao je zapovjednik Delte, ciljajući puškom.
  
  "Čekati!" Drake je vidio kako je nešto bljesnulo u svjetlu svjetiljki. "Samo čekaj. Ne miči se."
  
  Pantera je krenula naprijed. Delta Team ga je držao na nišanu dok je prolazio između njih i prezirno frknuo prema onesposobljenim srpskim čuvarima kad su napuštali prostoriju.
  
  "Što- ?" jedan od Amerikanaca namrštio se na Drakea.
  
  "Zar nisi vidio? Nosio je ogrlicu optočenu dijamantima. Pretpostavljam da je takva mačka, koja živi u ovakvoj kući, istrenirana da napadne tek kad čuje glas svog vlasnika."
  
  "Dobar poziv. Ne bih želio ubiti takvu životinju." Zapovjednik Delte mahnuo je Srbima. "Proveo bih cijeli dan zabavljajući se s tim gadovima."
  
  Počeli su hodati niz stepenice, ostavivši dvojicu muškaraca na straži. Drake je bio treći koji je stigao do poda trezora, a ono što je vidio natjeralo ga je da začuđeno odmahne glavom.
  
  "Koliko su izopačeni ovi ludi gadovi?"
  
  Soba je bila prepuna onoga što je mogao opisati samo kao 'trofeji'. Predmeti koje je Davor Babić smatrao vrijednima jer su - u svojim perverzijama - bili vrijedni i drugim ljudima Posvuda su bili ormarići, veliki i mali, nasumično posloženi.
  
  Čeljusna kost Tyrannosaurus rex. Natpis pokraj nje glasio je 'Iz kolekcije Edgara Filliona - Nagrada za život'. Osim toga, otkrivajuća fotografija slavne glumice s natpisom 'Htjela je živjeti'. Pokraj nje je na brončanom postolju sablasno počivala mumificirana rukom identificiran kao 'Okružni tužitelj broj 3'.
  
  I mnogo više. Dok je Drake obilazio vitrine, pokušavajući se nositi sa svojom morbidnom fascinacijom i koncentrirati se, konačno je primijetio fantastične predmete koje su tražili.
  
  Valkire: par snježnobijelih kipova postavljenih na debeli okrugli blok. Obje su skulpture bile visoke oko metar i pol, ali Drakeu je zastao dah zbog nevjerojatnih detalja u njima. Dvije prsate žene, gole i nalik na moćne Amazonke iz antike, obje raširenih nogu, kao da sjede na nečemu. Vjerojatno krilati konj, pomislio je Drake. Ben je želio da zna više, ali se sjetio da su ih Valkire koristile da lete iz bitke u bitku. Primijetio je mišićave udove, klasične crte lica i zabrinjavajuće rogate kacige.
  
  "Opa!" - uzviknuo je tip iz Delte. "Volio bih da imam paket od šest komada ovoga."
  
  Što je još znakovitije, obje su Valkire lijevom rukom pokazivale prema gore prema nečem nepoznatom. Pokazujući, kao što je Drake sada mislio, ravno na Grobnicu bogova.
  
  Kad bi samo mogli pronaći Ragnarok.
  
  U tom trenutku jedan od vojnika pokušao je uzeti neki predmet iz vitrine. Začulo se glasno zvono i čelična su se vrata srušila u podnožju stuba, blokirajući im izlaz.
  
  Amerikanci su odmah posegnuli za gas maskama. Drake je odmahnuo glavom. "Ne brini. Nešto mi govori da je Babich vrsta gada koji bi više volio da je lopov uhvaćen živ i na nogama."
  
  Zapovjednik Delte pogledao je šipke koje su još vibrirale. "Raznesi ove štapove u komadiće."
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy je začuđeno gledao za helikopterom i Bentleyjem koji se povlačio. Wells je također djelovao zbunjeno dok je zurio u nebo.
  
  "Kučko", Kennedy ga je čuo kako diše. "Prokleto sam je dobro istrenirao. Kako se usuđuje pretvoriti u izdajicu?"
  
  "Dobro je da je nema", Kennedy se pobrinula da joj kosa još uvijek bude zavezana od svog tog skakanja i skrenula je pogled kad je primijetila nekoliko pripadnika SAS-a kako je odmjeravaju. "Imala je visok položaj. Sada, ako su Drake i Delta tim uhvatili Valkire, mogli bismo se iskrasti dok je Alicia zauzeta s Babichem."
  
  Wells je izgledao kao da je rastrgan između dvije važne mogućnosti, ali nije rekao ništa dok su jurili oko kuće prema glavnom ulazu. Vidjeli su kako se helikopter okreće kako bi se frontalno sudario s Bentleyem. Odjeknuli su hici i odbili se od automobila koji je bježao. Zatim je automobil iznenada naglo zakočio i zaustavio se u oblaku šljunka.
  
  Predmet je zapeo kroz prozor.
  
  Helikopter je pao s neba, njegov rukovatelj posjedovao je gotovo nadnaravni osjećaj, dok je RPG fijuknuo iznad njega. Čim su njegove sanjke dotakle tlo, kanadski su plaćenici izletjeli kroz vrata. Izbila je pucnjava.
  
  Kennedy se učinilo da je vidjela Aliciju Miles, gipku figuru odjevenu u pancir koji joj pristaje, kako skače u sukob poput poslovičnog lava. Zvijer stvorena za bitku, izgubljena u nasilju i bijesu svega toga. Unatoč sebi, Kennedy je osjetila kako joj se ledi krv u žilama.
  
  Je li to bio strah koji je osjećala?
  
  Prije nego što je uspjela razmisliti o tome, mršava figura pala je sa suprotne strane helikoptera. Lik koji je prepoznala u trenu.
  
  Profesore Parnevik!
  
  Šepajući je krenuo naprijed, isprva oklijevajući, ali onda s obnovljenom odlučnošću, i naposljetku je puzao dok su mu meci parali zrak iznad glave, a jedan mu je prošao na dohvat ruke od lubanje.
  
  Parnevik se konačno približio dovoljno da ga SAS i Kennedy izvuku na sigurno, Kanađani nesvjesni, potpuno uključeni u bitku
  
  "Tako je", rekao je Wells, pokazujući na kuću. "Završimo s ovim."
  
  
  * * *
  
  
  Drake je pomogao povući Valkyries naprijed dok je nekoliko momaka pričvrstilo malu količinu eksploziva na rešetku. Probijali su se uskom stazom između zastrašujućih eksponata, trudeći se da ne gledaju previše izbliza. Jedan od momaka iz Delte vratio se sa jezive provjere prije nekoliko minuta i prijavio crni lijes koji stoji u stražnjem dijelu sobe.
  
  Atmosfera iščekivanja trajala je punih deset sekundi. Bila je potrebna vojnička logika da se to zaustavi. Što manje znaš...
  
  Ovo više nije Drakeova logika. Ali on ozbiljno nije želio znati. Čak se i trgnuo, kao običan civil, kad su se rešetke razletjele.
  
  Iz sobe na katu čula se pucnjava. Čuvari Delte srušili su se niza stube, mrtvi u krvavim rupama. Sljedeće sekunde, desetak ljudi naoružanih mitraljezima pojavilo se na vrhu stepenica.
  
  Nadmašen s boka i naoružanjem, pokriven s višeg stajališta, Delta Team je podbacio i sada je bio ranjiv. Drake je polako krenuo prema ormaru i njegovoj relativnoj sigurnosti, pokušavajući ne razmišljati o gluposti što su ga tako uhvatili i kako se to ne bi dogodilo SAS-u, i vjerujući u sreću da ti novi neprijatelji neće biti dovoljno glup da puca u Valkire.
  
  Bilo je nekoliko trenutaka nepopustljive napetosti, proživljenih u zagušljivoj tišini, sve dok se niza stube nije spustio lik. Lik odjeven u bijelo i nosi bijelu masku.
  
  Drake ga je odmah prepoznao. Isti čovjek koji je osvojio Shield na šetnji mačaka u Yorku. Čovjek kojeg je vidio u Apsallu.
  
  "Poznajem te", dahne za sebe, zatim glasnije. "Prokleti Nijemci su ovdje."
  
  Čovjek je uzeo pištolj kalibra .45 i mahao njime. "Baci svoje oružje. Svi vi. Sada!"
  
  Arogantni glas. Glas koji je pripadao glatkim rukama, njegov vlasnik posjedovao je pravu moć, onakvu kakva je zapisana na papiru i dana u klubovima samo za članove. Vrsta osobe koja nije imala pojma što je pravi ovozemaljski posao i dosada. Možda bankar, rođen u bankarskoj industriji, ili političar, sin političara.
  
  Ljudi iz Delte čvrsto su držali oružje. Nitko nije rekao ni riječi. Sukob je bio prijeteći.
  
  čovjek je ponovno vrisnuo, njegov odgoj mu nije dopuštao da zna za opasnost.
  
  "Jesi li gluh? Rekao sam sada!"
  
  Teksašanin je otegnutim glasom rekao: "To se neće dogoditi, kopile."
  
  "Ali... ali...", čovjek je začuđeno zastao, a onda naglo strgnuo masku. "Uspjet ćeš ti to!"
  
  Drake se gotovo srušio. Znam te! Abel Frey, njemački modni dizajner. Šok je preplavio Drakea poput otrovnog vala. Bilo je nemoguće. Bilo je kao da vidim Taylora i Miley gore, kako se hihoću o preuzimanju svijeta.
  
  Frey je susreo Drakeov pogled. "I ti, Matt Drake!" drhtala mu je ruka s pištoljem. "Koštao si me gotovo sve! Uzet ću je od tebe. Učinit ću to! I ona će platiti. Oh, kako će platiti!"
  
  
  Prije nego što je to uspio shvatiti, Frey je uperio pištolj između Drakeovih očiju i opalio.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy je utrčao u sobu i vidio SAS-ovce kako padaju na koljena, pozivajući na tišinu. Ispred sebe je vidjela grupu maskiranih muškaraca u pancirima koji su uperili oružje u ono za što je jedino mogla misliti da je tajni trezor Davora Babića.
  
  Srećom, muškarci ih nisu primijetili.
  
  Wells joj je uzvratio pogled i zaustio: "Tko?"
  
  Kennedy je napravio zbunjeno lice. Mogla je čuti kako netko dreči, mogla je vidjeti njegov bočni profil, .45 nastavio je nespretno mahati rukama. Kad ga je čula kako viče ime Matta Drakea, znala je, a znao je i Wells, a nekoliko sekundi kasnije otvorili su vatru.
  
  Tijekom šezdeset sekundi pucnjave koja je uslijedila, Kennedy je sve to vidio u usporenoj snimci. Čovjek u bijelom ispaljuje svoj .45, njezin hitac dolazi djelić sekunde kasnije i povlači rub njegovog kaputa dok prolazi kroz viseći materijal. Njegovo šokirano lice kad se okrenuo. Njihova punašna, mlitava mekoća.
  
  Razmažen čovjek.
  
  Zatim maskirani ljudi vrte se i pucaju. Vojnici SAS-a uzvraćaju dobro postavljene udarce preciznošću i pribranošću. Više vatre dolazi iz trezora. američki glasovi. njemački glasovi. Glasovi na engleskom.
  
  Tromi kaos, sličan poetskim intonacijama Taylor Swift, pomiješan s arhaičnim rockom Metallice. Pogodila je najmanje dva Nijemca - ostali su pali. Momak u bijelom je vikao i mahao rukama, te natjerao svoj tim da se žurno povuče. Kennedy je vidio kako ga pokrivaju i pritom umiru, ispadajući poput truleži iz rane, ali rana je živjela. Na kraju je pobjegao u stražnju prostoriju i samo su četiri njegova čovjeka ostala živa.
  
  Kennedy je očajnički pojurila niz hodnik s čudnom knedlom u grlu i šiljkom za led u srcu, ni ne shvaćajući koliko je zabrinuta sve dok nije vidjela Drakea živog i osjetila kako je preplavljuje hladna struja oduševljenja.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je ustao s poda, zahvalan što je cilj Abela Freya bio mutan kao i njegovo shvaćanje stvarnosti. Prvo što je vidio bila je Kennedy kako trči niz stepenice, a drugo je bilo njezino lice dok mu je pritrčala.
  
  "Hvala Bogu da si dobro!" - uzviknula je i zagrlila ga prije nego što se sjetila svoje suzdržanosti.
  
  Drake se zagledao u Wellsove pune oči prije nego što je zatvorio svoje. Zagrlio ju je na trenutak, osjećajući njezino vitko tijelo, moćnu figuru, njezino krhko srce kako kuca uz njegovo. Glava joj je bila pritisnuta o njegov vrat, osjećaj je bio dovoljno predivan da mu prožima sinapse.
  
  "Hej, dobro sam. Vas?"
  
  Odmaknula se, smiješeći se.
  
  Wells im je prišao i na trenutak sakrio svoj lukavi osmijeh. "Drake. Čudno mjesto za ponovni susret, stari momče, a ne pub na uglu u Earl's Courtu na koji sam mislio. Moram ti nešto reći, Matt. Nešto o Mai."
  
  Drake je odmah bio odbačen unatrag. Wells je rekao posljednje što je očekivao. Sekundu kasnije primijetio je Kennedyjev osmijeh i pribrao se. "Valkire", istaknuo je. "Hajde dok imamo priliku."
  
  Ali zapovjednik Delte je to već organizirao i pozvao ih. "Ovo nije Engleska, momci. Krenimo. Pojeo sam gotovo sve Havaje koje sam mogao podnijeti na ovom odmoru."
  
  
  DVADESET DEVET
  
  
  
  ZRAČNI PROSTOR
  
  
  Drake, Kennedy i ostatak jurišnog tima sastali su se s Benom i Haydenom nekoliko sati kasnije u vojnoj bazi blizu Honolulua.
  
  Kako je vrijeme prolazilo. Birokratska birokratija je prekinuta. Neravni putevi su izglađeni. Vlade su se svađale, pa durile, a onda su konačno progovorile. Pobunjeni birokrati bili su umireni političkim ekvivalentom meda i mlijeka.
  
  A kraj svijeta je bio sve bliži.
  
  Igrači Reala pričali su, brinuli se i nagađali, a spavali su u loše klimatiziranim zgradama u blizini Pearl Harbora. Drake je odmah pretpostavio da Benov promišljeni pozdrav znači da nemaju mnogo napretka u potrazi za sljedećim dijelom Odina - Njegovim očima. Drake je sakrio iznenađenje; doista je vjerovao da bi Benovo iskustvo i motivacija do sada riješili sve tragove.
  
  Hayden, spretni pomoćnik ministra obrane, pomogao mu je, ali malo su napredovali.
  
  Njihova jedina nada bila je da je ostalim apokaliptičnim sudionicima - Kanađanima i Nijemcima - malo bolje.
  
  Benovu pozornost isprva je skrenulo Drakeovo otkriće.
  
  "Abel Frey? Njemački mozak? Gubi se, seronjo."
  
  "Ozbiljno, prijatelju. Bih li ti lagao?"
  
  "Nemoj preda mnom citirati Whitesnakea, Matte. Znate, naš bend ima problema s izvođenjem svoje glazbe, a to nije smiješno. Jednostavno ne mogu vjerovati... Abel Frey?"
  
  Drake je uzdahnuo. "Pa, počinjem ponovno. DA. Abel Frey."
  
  Kennedy ga je podržao. "Vidio sam to i još uvijek želim reći Drakeu da prestane pričati gluposti. Ovaj tip je samotnjak. Radnja u njemačkim Alpama - "Party Castle". Supermodeli. Novac. Život superzvijezde."
  
  "Vino, žene i pjesma", rekao je Drake.
  
  "Prestani!" rekao je Ben. "Na neki način", razmišljao je, "to je savršena naslovnica."
  
  "Lako je prevariti neznalice kad si slavan", složio se Drake. "Možete odabrati svoje odredište-kamo god želite ići. Ovim bi ljudima krijumčarenje trebalo biti lako. Jednostavno pronađite svoj drevni artefakt, odaberite svoju diplomatsku aktovku i..."
  
  "...Umetni ovo." Kennedy je glatko završio i okrenuo svoje nasmijane oči prema Benu.
  
  "Vas dvoje morate..." promucao je. "...Vas dvoje biste trebali dobiti jebenu sobu."
  
  U tom trenutku prišao je Wells. "Ova stvar s Abelom Freyem... odlučeno je da zasad ostane tajna. Gledajte i čekajte. Stacioniramo vojsku oko njegovog dvorca, ali mu dajemo odriješene ruke u slučaju da sazna nešto što mi ne znamo."
  
  "Na prvi pogled ovo zvuči razumno," započeo je Drake, "ali..."
  
  "Ali on ima moju sestru", prosiktao je Ben. Hayden je podignuo ruku da ga smiri. "U pravu su, Bene. Karin je na sigurnom... za sada. Svijet nije."
  
  Drake je stisnuo oči, ali je zadržao jezik za zubima. Prosvjedom nećete ništa postići. To bi samo još više omesti njegova prijatelja. Ponovno je imao problema s razumijevanjem Haydena. Je li ga izjedao njegov novootkriveni cinizam? Je li brzo razmišljala za Bena ili je razmišljala mudro za svoju vladu?
  
  U svakom slučaju, odgovor je bio isti. Čekati.
  
  Drake je promijenio temu. Probio je još jedan u blizini Benova srca. "Kako su tvoji mama i tata?" - pažljivo je upitao. "Jesu li se već smjestili?"
  
  Ben je bolno uzdahnuo. "Ne, prijatelju. Pri zadnjem pozivu spomenuli su je, ali sam joj rekao da je našla drugi posao. Pomoći će, Matte, ali ne zadugo."
  
  "Znam". Drake je pogledao Wellsa i Haydena. "Kao vođe ovdje, vas dvoje biste trebali pomoći." Zatim je, ne čekajući odgovor, rekao: "Kakve su vijesti o Heidi i Odinovim očima?"
  
  Ben je s gađenjem odmahnuo glavom. "Puno", požalio se. "Kragmenti su posvuda. Evo - čujte ovo: da bi pio iz Mimirovog zdenca - Fontane mudrosti u Valhalli - svatko mora podnijeti važnu žrtvu. Jedan je žrtvovao svoje oči, simbolizirajući njegovu spremnost da stekne znanje o trenutnim i budućim događajima. Napivši se, predvidio je sva iskušenja koja će zauvijek zadesiti ljude i bogove. Mimir je prihvatio Odinove oči i one leže ondje od tada, simbol koji čak i Bog mora platiti za tračak više mudrosti."
  
  "U redu", Drake je slegnuo ramenima. "Standardne povijesne stvari, ha?"
  
  "Pravo. Ali to je upravo tako. Poetska Edda, Saga o Flenrichu, još je jedna koju sam preveo kao "Mnogi Heidini putovi". One objašnjavaju što se dogodilo, ali nam ne govore gdje su Oči sada."
  
  "U Valhalli", Kennedy je napravio grimasu.
  
  "To je norveška riječ za raj."
  
  "Onda neću imati šanse da ih ikada pronađem."
  
  Drake je razmislio. "I nema ništa drugo? Isuse, prijatelju, ovo je posljednji komad!"
  
  "Pratio sam Heidino putovanje - njezina putovanja. Posjećuje mjesta za koja znamo i zatim se vraća svojoj kući. Ovo nije Playstation, druže. Bez nuspojava, bez skrivenih postignuća, bez alternativnih putova, bezveze."
  
  Kennedy je sjela pokraj Bena i zabacila kosu. "Može li staviti dva komada na jedno mjesto?"
  
  "Moguće je, ali ne bi se dobro uklopilo s onim što znamo u ovom trenutku. Svi drugi tragovi praćeni tijekom godina upućivali su na jedan fragment na svakoj lokaciji."
  
  "Dakle, kažete da je ovo naš trag?"
  
  "Ključ mora biti Valhalla", rekao je Drake brzo. "Ovo je jedina fraza koja označava mjesto. I sjećam se da si rekao nešto ranije o Heidi koja je Odinu rekla da zna gdje su mu oči skrivene jer je odao sve svoje tajne dok je visio na križu.
  
  "Drvo" - u tom trenutku u sobu je ušao Thorsten Dahl. Šveđanin je izgledao iscrpljeno, više umoran s administrativne strane posla nego s fizičke. "Jedan je visio na svjetskom stablu."
  
  "Ups", promrmljao je Drake. "Ista priča. Je li to kava?"
  
  "Makadamija", Dahl je izgledao samozadovoljno. "Najbolje što Havaji mogu ponuditi."
  
  "Mislila sam da je spam", rekla je Kennedy, pokazujući snishodljivost prema New Yorkeru.
  
  "Spam je jako omiljen na Havajima," složio se Dahl. "Ali kava upravlja svime. A Kona makadamija orah je kralj."
  
  "Znači, želiš reći da je Heidi znala gdje je Valhalla?" Hayden je dala sve od sebe da izgleda više zbunjeno nego skeptično kad je Drake dao znak nekome da im donese još kave.
  
  "Da, ali Heidi je bila čovjek. Ne Bog. Dakle, ono što bi ona doživjela bio bi ovozemaljski raj?"
  
  "Oprosti, čovječe", našalio se Kennedy. "Vegas je osnovan tek 1905."
  
  "U Norvešku", dodao je Drake, trudeći se ne nasmiješiti se.
  
  Uslijedila je tišina. Drake je gledao kako Ben u mislima ponavlja sve što je dosad naučio. Kennedy je napućila usne. Hayden je prihvatio pladanj sa šalicama za kavu. Wells se odavno povukao u kut, pretvarajući se da spava. Drake se sjetio njegovih intrigantnih riječi - Moram ti nešto reći. Nešto o maju.
  
  Za to će biti vremena kasnije, ako uopće bude.
  
  Ben se nasmijao i odmahnuo glavom. "Jednostavno je. Bože, tako je jednostavno. Nebo je za čovjeka... njihov dom."
  
  "Točno. Mjesto gdje je živjela. Njeno selo. Njezina kabina," potvrdio je Drake. "I moje misli."
  
  "Zdenac Mimir nalazi se unutar sela Heidi!" Kennedy se osvrnula oko sebe, uzbuđenje joj je blistalo u očima, a zatim šakom zaigrano bocnula Drakea. "Nije loše za pješaka."
  
  "Od kada sam prestao, dobio sam pravi mozak." Drake je primijetio da se Wells lagano trgnuo. "Najbolji potez u mom životu."
  
  Thorsten Dahl je ustao. "Onda idemo u Švedsku na posljednji dio." Izgledao je sretno što se vratio u domovinu. "Umm... gdje je bila Heidina kuća?"
  
  "Ostergotland", rekao je Ben ne provjeravajući. "Također dom Beowulfa i Grendela je mjesto gdje još uvijek pričaju o čudovištima koja lutaju zemljama noću."
  
  
  TRIDESET
  
  
  
  LA VEREIN, NJEMAČKA
  
  
  La Veraine, dvorac zabave, nalazio se južno od Münchena, blizu bavarske granice.
  
  Poput tvrđave, stajao je na pola puta uz blagu planinu, zidova nazubljenih i čak prošaranih petljama sa strelicama na raznim mjestima. Tornjevi s okruglim vrhovima koji su se uzdizali s obje strane nadsvođenih vrata i široki prilaz omogućili su skupim automobilima da stanu u stilu i pokažu svoja najnovija dostignuća dok su probrani paparazzi klečali kako bi ih fotografirali.
  
  Abel Frey je vodio zabavu jednog po jednog, čestitao je nekolicini najvažnijih gostiju i pobrinuo se da se njegovi modeli ponašaju onako kako se od njih očekuje. Štipanje ovdje, žamor tamo, čak i pokoja šala učinili su da svi opravdaju njegova očekivanja.
  
  U privatnim nišama pretvarao se da ne primjećuje bijele pločice položene na staklene stolove do koljena, direktore pognute sa slamkama u nosnicama. Manekenke i poznate mlade glumice odjevene u bebe lutke od satena, svile i čipke. Ružičasto meso, jauci i opojna aroma požude. Plazma ploče od 50 inča prikazuju MTV i hardcore pornografiju.
  
  Chateau je bio ispunjen živom glazbom, a Slash i Fergie su izvodili pjesmu "Beautiful Dangerous" na pozornici daleko od dekadentnih prostora - optimistična rock glazba udahnula je još više života Freyevoj već dinamičnoj zabavi.
  
  Modni kreator je otišao, neprimijećen od svih, i krenuo glavnim stubištem do mirnog krila dvorca. Još jedan let i njegovi su čuvari zatvorili sigurna vrata za njim, kojima se moglo pristupiti samo kombinacijom tipki i glasovnim prepoznavanjem. Ušao je u prostoriju prepunu komunikacijske opreme i niza televizijskih ekrana visoke razlučivosti.
  
  Jedan od njegovih najpouzdanijih obožavatelja rekao je: "Točno na vrijeme, gospodine. Alicia Miles razgovara na satelitski telefon."
  
  "Izvrsno, Hudson. Je li šifrirano?"
  
  "Naravno, gospodine."
  
  Frey je prihvatio predloženu napravu, napućivši usne jer je bio prisiljen približiti usta mjestu gdje je njegov sluga već prskao slinu.
  
  "Miles, bolje da je ovo ukusno. Imam punu kuću gostiju o kojima se moram brinuti." Laž o pogodnosti nije mu se činila kao izum. To je bilo upravo ono što ti nitko nije trebao čuti.
  
  "Vrijedan bonus, rekao bih", dobro plasirani engleski ton zvučao je ironično. "Imam web adresu i lozinku za traženje Parnevik."
  
  "Sve je to dio dogovora, Miles. I već znate da postoji samo jedan način da dobijete bonus."
  
  "Je li Milo u blizini?" Sada se ton promijenio. Rezač grla. Zločestiji...
  
  "Samo ja i moj najbolji fan."
  
  "Mmm... Pozovi i njega ako želiš", glas joj se promijenio. "Ali, nažalost, moram biti brz. Prijavite se na www.locatethepro.co.uk i unesite lozinku malim slovima: bonusmyles007,"lol. "Mislio sam da ćeš to cijeniti, Frey. Trebao bi se pojaviti standardni format za praćenje. Parnevik je programiran kao četvrti. Trebali biste ga moći pratiti bilo gdje."
  
  Abel Frey tiho je salutirao. Alicia Miles bila je najbolja operativka koju je ikada koristio. "Dovoljno dobro, Miles. Kad vam oči budu pod kontrolom, bit ćete bez uzice. Onda nam se vrati i donesi fragmente kanadera. Onda ćemo razgovarati."
  
  Linija je prekinuta. Frey je spustio mobitel, zasad sretan. "U redu, Hudson", rekao je. "Upali auto. Pošalji sve odmah u Ostergotland." Posljednja mu je figura bila nadohvat ruke, kao i sve ostale figure ako su pravilno odigrali posljednje partije. "Milo zna što mu je činiti."
  
  Proučavao je niz televizijskih monitora.
  
  "Koja je od njih Zarobljena 6 - Karin Blake?"
  
  Hudson se počešao po neurednoj bradi prije nego što je mahnuo. Frey se nagnuo naprijed kako bi proučio plavu djevojku koja je sjedila na sredini njezina kreveta, nogu podignutih do brade,
  
  Ili, točnije, sjedeći na krevetu koji je pripadao Freyu. I jesti Freyovu hranu u zaključanoj i čuvanoj kolibi koju je Frey naredio. Korištenje struje koju je Frey platio.
  
  Na gležnju je lanac koji je on dizajnirao.
  
  Sada je pripadala njemu.
  
  "Odmah pošalji video u moju sobu na velikom ekranu. Zatim recite kuharu da tamo posluži večeru. Deset minuta nakon ovoga, trebam svog stručnjaka za borilačke vještine." Zastao je, razmišljajući.
  
  "Ken?"
  
  "Da, isti. Želim da ode tamo i uzme joj cipele. Ništa drugo za sada. Želim da psihičko mučenje bude izvrsno dugo dok se ovaj ne slomi. Pričekat ću jedan dan i onda ću joj odnijeti nešto važnije."
  
  "A zatvorenik 7?"
  
  "Dragi Bože, Hudsone, postupaj dobro s njim, kao što bi se ponašao prema sebi. Najbolje od svega. Bliži se njegovo vrijeme da nas impresionira..."
  
  
  TRIDESET JEDAN
  
  
  
  ZRAČNI PROSTOR IZNAD ŠVEDSKE
  
  
  Avion se nagnuo. Kennedy Moore se trgnula, s olakšanjem što ju je probudila turbulencija, budući da je novi dan otjerao njezinu vlastitu Dark Chaser.
  
  Caleb je postojao u njezinim snovima baš kao iu stvarnom svijetu, ali tijekom noći ju je više puta ubio gurajući joj žive žohare u grlo sve dok se nije ugušila i bila prisiljena žvakati i gutati, njezina jedina izdaja koju je mučio užas u njezinim očima , konstantno dok se nije ugasila posljednja iskra.
  
  Iznenada probuđena i istrgnuta iz podzemlja pakla, pogledala je po kolibi divljim očima. Bilo je tiho; civili i vojnici su drijemali ili tiho razgovarali. Čak je i Ben Blake zaspao držeći svoje prijenosno računalo, bore zabrinutosti koje san nije izgladio i tragično izvan mjesta na njegovom dječačkom licu.
  
  Zatim je ugledala Drakea i on je zurio u nju. Sada su njegove zabrinute bore jednostavno pojačale njegovo ionako upečatljivo lice. Njegovo poštenje i nesebičnost bili su očiti, nemoguće ih je sakriti, ali bol skrivena iza njegove pribranosti natjerala ju je da ga tješi... cijelu noć.
  
  Nasmiješila se u sebi. Više referenci o stijenama dinosaura. Drakeovo vrijeme bilo je jako zabavno. Trenutak je prošao prije nego što je shvatila da joj je unutarnji osmijeh možda dopro do očiju, jer joj je uzvratio osmijeh.
  
  A onda je, prvi put u svim godinama otkako je upisala Akademiju, požalila što njezin poziv zahtijeva od nje deseksualizaciju svoje osobnosti. Poželjela je da zna tako oblikovati kosu. Voljela bi da je malo više Selma Blair, a malo manje Sandra Bullock.
  
  Nakon svega toga, bilo je sasvim očito da se Drakeu sviđa.
  
  Uzvratila mu je osmijeh, ali u tom trenutku avion se ponovno nagnuo i svi su se probudili. Pilot je objavio da su sat vremena leta od odredišta. Ben se probudio i hodao poput zombija po ostatke Kona kave. Thorsten Dahl je ustao i pogledao oko sebe.
  
  "Vrijeme je da uključimo zemaljski radar", rekao je uz poluosmijeh.
  
  Poslani su da lete iznad Östergotlanda, ciljajući područja za koja su profesor Parnevik i Ben vjerovali da će se nalaziti Heidino selo. Jadni profesor je očito osjećao bol od odsječenog vrha prsta i bio je duboko šokiran koliko je bezdušan bio njegov mučitelj, ali je bio sretan kao štene dok im je pričao o karti ugraviranoj na Odinov štit.
  
  Put do Ragnaroka.
  
  Vjerojatno.
  
  Do sada ga nitko nije uspio prevesti. Je li ovo još jedno pogrešno usmjerenje od strane Alicije Miles i njezinog zbunjenog tima?
  
  Nakon što je zrakoplov probio Dahlov grubi perimetar, pokazao je na sliku koja se pojavila na televiziji aviona. Zemljski radar slao je kratke valove radiovalova u zemlju. Kad udari u zakopani objekt, granicu ili prazninu, reflektira sliku u povratnom signalu. U početku ih je teško prepoznati, ali s iskustvom postaje lakše.
  
  Kennedy je odmahnula glavom prema Dahlu. "Ima li švedska vojska sve?"
  
  "Ovakve stvari su neophodne", ozbiljno joj je rekao Dahl. "Imamo hibridnu verziju ovog stroja koji otkriva mine i skrivene cijevi. Vrlo visoka tehnologija."
  
  Zora je svanula na horizontu, a zatim su je otjerali raščupani sivi oblaci kad je Parnevik ispustio krik. "Ovdje! Ova slika izgleda kao staro vikinško naselje. Vidite li okrugli vanjski rub - to su zaštitni zidovi - i pravokutne predmete unutra? To su male nastambe."
  
  "Dakle, odredimo najveću kuću..." Ben je žurno započeo.
  
  "Ne", rekao je Parnevik. "Ovo mora biti duga kuća zajednice - mjesto okupljanja ili gozbe. Heidi bi, da je stvarno ovdje, imala drugu najveću kuću."
  
  Kako se zrakoplov polako spuštao, pojavile su se jasnije slike. Naselje je ubrzo jasno označeno nekoliko metara ispod zemlje, a ubrzo je postala vidljiva i druga najveća kuća.
  
  "Vidiš ovo", Dahl je pokazao na dublju boju, toliko blijedu da se možda neće primijetiti osim ako je netko nije tražio. "To znači da postoji praznina, a nalazi se točno ispod Heidine kuće. "Kvragu", rekao je okrećući se. "Sagradila je svoju kuću točno iznad Mimirovog bunara!"
  
  
  TRIDESET DVA
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ŠVEDSKA
  
  
  Kad su bili na tlu i hodali nekoliko milja kroz vlažne livade, Dahl je naredio da stanu. Drake je pogledao oko sebe ono što je mogao opisati samo kao, u novom Dino-Rock duhu koji su dijelili on i Kennedy, šaroliku ekipu. Šveđane i SGG predstavljao je Thorsten Dahl i tri njegova čovjeka, SAS Wells i deset vojnika. Jedan je ostao na Havajima, ranjen. Delta Team je smanjen na šest ljudi; onda su tu bili Ben, Parnevik, Kennedy i on sam. Hayden je ostao u avionu.
  
  Nije bilo nijedne osobe među njima koju nisu mučile teškoće njihovog zadatka. Činjenica da je avion čekao, pun goriva i naoružan, s figurama u avionu, spreman da ih odveze bilo gdje u svijetu, samo je dodatno naglasila ozbiljnost situacije.
  
  "Ako pomaže", rekao je Dahl dok su ga svi gledali s iščekivanjem, "ne vidim kako nas ovaj put mogu pronaći", istaknuo je. "Započnite korištenjem lakog eksploziva da očistite nekoliko stopa dolje, a onda je vrijeme za grabljanje."
  
  "Budi oprezan", Kršio je ruke Parnevik. "Ne želimo kolaps."
  
  "Ne brini", veselo je rekao Dahl. "Između raznih snaga ovdje, mislim da imamo iskusan tim, profesore."
  
  Začuo se mrzovoljan smijeh. Drake je promotrio njihovu okolinu. Postavili su široki perimetar, ostavljajući ljude na vrhu nekoliko brežuljaka koji su okruživali mjesto na kojem je radar koji prodire kroz zemlju pokazao da je nekoć stajala stara stražarnica. Kad bi barem bilo dovoljno dobro za Vikinge i sve...
  
  Ravnice su bile travnate i mirne, lagani povjetarac jedva je pomicao drveće koje je raslo istočno od njihova položaja. Počelo je lagano kišiti, a zatim prestalo prije nego što je pokušao ponovno.
  
  Benov mobitel je zazvonio. Oči su mu poprimile uklet izraz. "Tata? Samo zauzet. Nazvat ću te na krmi. Zatvorio je uređaj, gledajući Drakea. "Nemam vremena", promrmljao je. "Oni već znaju da se nešto događa, samo ne znaju što je to."
  
  Drake je kimnuo i promatrao prvu eksploziju ne trznuvši. Trava, busen i zemlja letjeli su u zrak. Nakon toga odmah je uslijedio još jedan, malo dublji udar, a iz zemlje se digao drugi oblak.
  
  Nekoliko muškaraca je s grmljavinom krenulo naprijed, držeći lopate kao i oružje. Nadrealna scena.
  
  "Budi oprezan", promrmljao je Parnevik. "Ne bismo htjeli da itko smoči noge." Nasmijao se kao da je to najveća šala u povijesti.
  
  Jasnija pregledna slika pokazala je rupu ispod Heidine dugačke kuće koja je vodila do goleme špilje. Očito je tamo ležalo nešto više od bunara, a tim je bio oprezan. Bio je potreban još jedan sat pažljivog iskopavanja i nekoliko stanki dok je Parnevik kukurikao i proučavao iskopane artefakte prije nego što su nestali u zraku.
  
  Drake je ovo vrijeme iskoristio da posloži svoje misli. Do danas se osjećao kao da je bio na toboganu bez ikakvih kočnica. Čak i nakon svih ovih godina, još uvijek je više navikao slijediti naredbe nego izvršavati akcijski plan, pa mu je trebalo više vremena za razmišljanje nego, recimo, Benu Blakeu. Sa sigurnošću je znao dvije stvari - uvijek su bili iza, a neprijatelji su ih tjerali da reagiraju na situacije, a ne da ih stvaraju; nema sumnje da je to rezultat činjenice da su u ovu utrku ušli iza svojih protivnika.
  
  Sada je vrijeme da počnete pobjeđivati u ovoj utrci. Štoviše, činilo se da su jedina frakcija posvećena spašavanju svijeta, a ne riskiranju.
  
  Dakle, vjeruješ li u priče o duhovima?, šapnuo mu je drevni glas u mislima.
  
  Ne, odgovorio je isto kao i tada. Ali vjerujem u horor priče...
  
  Tijekom svoje posljednje misije kao pripadnik tajnog SRT-a, specijalne jedinice SAS-a, on i još tri člana njegovog tima, uključujući Aliciu Miles, slučajno su naišli na udaljeno selo u sjevernom Iraku, čije su stanovnike mučili i ubijali. Pretpostavljajući očito, ono što su istraživali... bilo je pronaći britanske i francuske vojnike koji su još uvijek u jeku ispitivanja.
  
  Ono što je uslijedilo zamračilo je ostatak dana Matta Drakea na Zemlji. Zaslijepljeni bijesom, on i druga dva člana tima zaustavili su mučenje.
  
  Još jedan incident 'prijateljske vatre' među mnogima.
  
  Alicia Miles je stajala i gledala, neokaljana nikakvim hirovima na ovaj ili onaj način. Nije mogla zaustaviti mučenje, a nije mogla zaustaviti ni smrt mučitelja. Ali ona je slijedila naredbe svog zapovjednika.
  
  Matt Drake.
  
  Nakon toga, život vojnika završio je za njega, sve romantične veze koje je podržavala razbijene su u komadiće. Ali napuštanje službe nije značilo da su sjećanja izblijedjela. Supruga ga je budila iz noći u noć, a zatim se iskrala iz kreveta natopljenog znojem, plačući dolje kad je odbio priznati.
  
  Sada je primijetio Kennedy kako stoji nasuprot njemu, smiješeći se kao da je u zrakoplovu. Kosa joj je visjela opušteno, a lice joj je postalo živahno i vragolasto od osmijeha. Usmjerene oči i tijelo Victoria's Secreta u kombinaciji s pristojnošću učitelja i poslovnom suzdržanošću. Dosta izmiješano.
  
  On se nacerio. Thorsten Dahl je vikao: "Udubite se u čitanje! Trebamo vodič za Potomke."
  
  Kad ga je Ben pitao što je Desender, samo se nacerio. "Ravno kao iz holivudske legende, prijatelju. Sjećate li se kako je lopov skočio sa zgrade i skok mu je dotjeran u milimetar prije nego što je pad zaustavljen? Pa, Blue Diamond Lander je uređaj koji koriste."
  
  "Kul".
  
  Drake je primijetio kako njegov stari zapovjednik polako hoda uokolo i uzeo ponuđenu bocu kave. Ovaj chat je nastajao neko vrijeme. Drake je želio prekinuti s tim.
  
  "Mai?" - upita čvrsto spustivši usne na zemlju kako nitko ne bi razumio njegovo pitanje.
  
  "Hm?" - Pitao sam.
  
  "Samo mi reci".
  
  "Zaboga, čovječe, nakon očitog nedostatka informacija koje pružaš o svom starom hobiju, teško da mogu računati na davanje besplatnih proizvoda, zar ne?"
  
  Drake nije mogao suspregnuti osmijeh. "Ti si prljavi starac, znaš li to?"
  
  "To je ono što me drži na vrhu moje igre. Sada mi ispričaj priču iz jedne od njezinih tajnih misija - bilo koje od njih."
  
  "Pa... mogao bih ti upropastiti priliku ovdje i dati ti nešto pitomo", rekao je Drake. "Ili možeš pričekati dok sve ovo ne završi i ja ću ti dati zlato... znaš jedinog."
  
  "Tokyo Cos-con?"
  
  "Tokyo Cos-con. Kad je Mai otišao na tajni zadatak na najveću japansku cosplay konvenciju kako bi se infiltrirao i uhvatio Fuchu Triads koji su u to vrijeme vodili porno industriju."
  
  Wells je izgledao kao da će dobiti napadaj. "Isuse, Drake. Ti si idiot. Dobro onda, ali vjeruj mi, sada mi duguješ," udahnuo je. "Japanci su je upravo izvukli iz Hong Konga, pod lažnim identitetom, bez upozorenja, potpuno uništivši masku koju je gradila dvije godine."
  
  Drake ga je s nevjericom pogledao otvorenih usta. "Nikada".
  
  "I moje riječi."
  
  "Zašto?"
  
  "I moje sljedeće pitanje. Ali, Drake, zar nije očito?"
  
  Drake je razmislio o tome. "Samo da je ona najbolja koju imaju. Najbolje što su ikada imali. I mora da su očajni zbog toga."
  
  "Već petnaestak sati primamo pozive od njihova ministarstva pravosuđa i premijera, baš kao Jenkiji. Sve će nam priznati - poslali su je da izvidi La Veraine jer je to jedina veza koju su pronašli s ovom zbrkom koja je već eskalirala u najveći događaj koji se trenutno događa na planetu. Samo je pitanje sati kada ćemo im biti prisiljeni priznati."
  
  Drake se namrštio. "Postoji li neki razlog da se ne ispovjediš upravo sada? May bi bila fantastična akvizicija."
  
  "Slažem se, prijatelju, ali vlade su vlade, i bio svijet u opasnosti ili ne, vole igrati svoje male igre, zar ne?"
  
  Drake je pokazao na rupu u zemlji. "Izgleda da su spremni."
  
  
  * * *
  
  
  Drakeova brzina spuštanja bila je postavljena na 126 stopa. U ruku mu je stavljena naprava koja se zove brzo oslobađajuća brnjica i uručen mu je ruksak. Navukao je vatrogasnu kacigu sa svjetiljkom pričvršćenom na glavu i prekapao po ruksaku. Velika svjetiljka, spremnik kisika, oružje, hrana, voda, radio, pribor za prvu pomoć - sve što mu treba za speleologiju. Navukao je par čvrstih rukavica i otišao do ruba jame.
  
  "Geronimo?" zamolio je Kennedyja, koji je ostao gore s Benom i Profesorom, da mu pomogne nadzirati perimetar.
  
  "Ili se uhvati za gležnjeve, ispruži guzicu i nadaj se", rekla je.
  
  Drake joj se zlobno nacerio, "Vratit ćemo se na ovo kasnije", rekao je i skočio u tamu.
  
  Odmah je osjetio okidač za otpuštanje crvenog dijamanta. Brzina njegova pada smanjivala se kako je padao, a njegov mali kotač otkucavao je sto puta u sekundi. Stijenke bunara - na sreću sada suhe - bljesnule su u kaleidoskopskim bljeskovima, kao na starom crno-bijelom filmu. Napokon se spuštanje usporilo do puzanja i Drake je osjetio kako mu čizme nježno odskaču od tvrde stijene. Stisnuo je cijev i osjetio otpuštanje okidača sa sigurnosnog pojasa. Drake je pregledao postupak njegovog pretvaranja u Ascendenta prije nego što je otišao do mjesta gdje su Dal i šest ljudi čekali.
  
  Pod je alarmantno škripao, ali on je to pripisao mumificiranim ostacima.
  
  "Ova špilja je neobično mala u usporedbi s onim što smo vidjeli na radaru koji prodire kroz zemlju", rekao je Dahl. "Mogao je krivo izračunati. Raširite se i potražite... tunel... ili nešto slično."
  
  Šveđanin je slegnuo ramenima, zabavljen vlastitim neznanjem. Drakeu se to svidjelo. Polako je hodao oko špilje, proučavajući neravne zidove i drhteći, unatoč debelom ogrtaču koji mu je dan. Tisuće tona kamenja i zemlje pritiskale su ga, a evo ga i on pokušava prodrijeti dublje. Njemu je to zvučalo kao vojnički život.
  
  Dahl je s Parnevikom komunicirao dvosmjernim videotelefonom. Profesor je izvikivao toliko 'sugestija' da je Dahl nakon dvije minute isključio zvuk. Vojnici su hodali oko špilje sve dok jedan od momaka iz Delte nije viknuo: "Ovdje imam rezbarije. Iako je to sitnica."
  
  Dahl je isključio videofon. Parnevikov glas zvučao je glasno i jasno, a onda je prestao kad je Dahl prinio mobitel zidu.
  
  "Vidiš li ovo?"
  
  "Ja! Det ar grudnjak! Grudnjak!" Parnevik je od uzbuđenja izgubio engleski. "Walknott... mmm... čvor ubijenih ratnika. Ovo je Odinov simbol, trokut ili Boromejski trokut, povezan s idejom slavne smrti u borbi."
  
  Drake je odmahnuo glavom. "Krvavi Vikinzi."
  
  "Ovaj se simbol često nalazi na 'kamenovima za slike' koji prikazuju smrt herojskih ratnika koji putuju čamcem ili na konju do Valhalle - Odinove palače. To dodatno pojačava ideju da smo pronašli svjetovnu Valhallu."
  
  "Oprosti što ti kvarim paradu, prijatelju," rekao je direktni SAS-ovac, "ali ovaj zid je debeo kao moja punica."
  
  Svi su ustuknuli korak unatrag, palili svjetlima na kacigama po netaknutoj površini.
  
  "To mora biti lažni zid." Tip je gotovo vrisnuo od uzbuđenja. "Mora biti!"
  
  "Čekaj", Drake je čuo Benov mladi glas. "Također kaže da se Valknoth naziva i Čvor smrti, simbol Odinovih sljedbenika koji su imali sklonost prema nasilnoj smrti. Zaista vjerujem da bi ovo moglo biti upozorenje."
  
  "Sranje". Drakeov je uzdah bio iskren.
  
  "Evo jedne ideje, ljudi", začuo se Kennedyjev glas. "Što kažeš na temeljitiji pregled svih zidova. Ako dobiješ više Walknottsa, ali onda nađeš prazan zid, odabrao bih ovaj."
  
  "Lako je tebi reći", promrmlja Drake. "Biti gore i sve."
  
  Razdvojili su se, češljajući stjenovite zidove centimetar po centimetar. Sastrugali su stoljetnu prašinu, očistili paučinu i otjerali plijesan. Na kraju su pronašli još tri Valknota.
  
  "Sjajno", rekao je Drake. "To su četiri zida, četiri zamršene stvari. Što ćemo sada, dovraga?"
  
  "Jesu li svi identični?" - iznenađeno je upitao profesor.
  
  Jedan od vojnika prikazao je sliku Parnevika na ekranu videofona. "Pa, ne znam za vas, ali ja sam siguran da sam umoran od slušanja njega. Prokleti Šveđanin bi nas odavno dokrajčio."
  
  "Čekaj", reče Benov glas. "Oči su u Mimirovom bunaru, a ne..." glas mu se izgubio iza šištanja smetnji, a onda se ekran zamračio. Dahl ga je protresao, palio i gasio, ali bezuspješno.
  
  "Sranje. Što je htio reći?
  
  Drake je upravo htio pogađati kad je videofon oživio i Benovo lice ispunilo je zaslon. "Ne znam što se dogodilo. Ali čujte - Oči su u Mimirovom zdencu, a ne u pećini ispod njega. razumiješ?"
  
  "Da. Pa smo prošli pored njih na putu prema dolje?"
  
  "Ja mislim da".
  
  "Ali zašto?" upita Dahl s nevjericom. "Zašto je onda ova špilja uopće stvorena? A radar koji prodire u zemlju jasno je pokazao da je ispod golem prostor. Naravno, Komad je morao biti tamo dolje."
  
  "Osim ako..." Drake je osjetio užasnu hladnoću. "Osim ako ovo mjesto nije zamka."
  
  Dahl je odjednom izgledao nesigurno. "Kako to?"
  
  "Je li ovo prostor ispod nas? Što ako je to rupa bez dna?"
  
  "To znači da stojite na glinenom jastuku!" Tip je vrištao od užasa. "Zamka! Moglo bi se srušiti svakog trenutka. Gubi se odatle odmah!"
  
  Gledali su jedno u drugo jedan beskrajni trenutak očajničke smrtnosti. Svi su silno željeli živjeti. A onda se sve promijenilo. Ono što je nekoć bila pukotina u betonskom podu sada je napuknuta tvrda ploča. Taj čudan zvuk kidanja nije bio posljedica pomicanja kamena, već činjenice da se pod polako cijepao s kraja na kraj.
  
  Sa beskrajnom jamom ispod njih....
  
  Šest muškaraca bijesno je nasrnulo na dva Ascendenta. Kad su stigli tamo, još uvijek živi, Dahl je vikao da uspostave red.
  
  "Vas dvoje idete prvi. Zaboga, budi strog."
  
  "I na svom putu gore," komentirao je Parnevik, "budite posebno svjesni svoje okoline. Ne želimo propustiti artefakt."
  
  "Ne budi idiot, Parnevik." Dahl je bio izvan sebe od predosjećaja. Drake ga nikad prije nije vidio ovakvog. "Nas posljednja dvojica provjerit ćemo usput", rekao je, zureći u Drakea. "To smo ja i ti".
  
  Videofon je ponovno zapištao i isključio se. Dahl ga je protresao kao da ga želi zadaviti. "Prokleti od Jenkija, bez sumnje."
  
  Prvim parovima trebalo je tri minute da dosegnu razinu tla. Zatim još tri za drugi par. Drake je pomislio na sve stvari koje bi se mogle dogoditi u šest minuta - iskustvo vrijedno cijelog života ili ništa. Za njega je to bila posljednja. Ništa osim škripe gline, jecaja pomicanja kamena, škripe slučaja, koji odlučuje hoće li ga nagraditi životom ili smrću.
  
  Pod ispod prvog simbola koji su pronašli se urušio. Nije bilo upozorenja; kao da je pod jednostavno pustio duh i pao u zaborav. Drake se popeo što je više mogao uz bunar. Balansirao je na bokovima, a ne na krhkom podu špilje. Dahl je zagrlio drugu stranu bunara, stežući objema rukama komad zelene uzice, a prsten na njegovom vjenčanom prstu odražavao je svjetiljku na Drakeovoj kacigi.
  
  Drake je podignuo pogled, tražeći jake komade uzice koje bi mogli pričvrstiti za svoje pojaseve. Zatim je čuo Dahla kako viče: "Sranje!" i pogledao dolje baš na vrijeme da vidi kako se videofon okreće s kraja na kraj u opakoj usporenoj snimci prije nego što je uz škripanje pao na pod špilje.
  
  Oslabljen, tvrdi disk je popustio, pao u crnu rupu poput Drakeovih starih snova o osnivanju obitelji. Oluja je došla prema njima, ispuštajući mutni zrak ispunjen neizrecivom tamom s mjesta gdje su se slijepa stvorenja skrivala i klizila.
  
  I, gledajući dolje u taj ponor bezimene sjene, Drake je ponovno otkrio svoje vjerovanje u čudovišta iz djetinjstva.
  
  Začuo se tihi zvuk klizanja, a uže se spustilo odozgo, lepršajući. Drake ga je zahvalno zgrabio i pričvrstio za svoj pojas. Dahl je učinio isto, izgledajući identično bijelo, i obojica su pritisnula svaki svoj gumb.
  
  Drake je promatrao visinomjer. Proučavao je svoju polovicu bunara dok ju je Dahl kopirao na drugu stranu. Nekoliko puta su zastali i nagnuli se naprijed da bolje pogledaju, ali svaki put nisu našli ništa. Prešao je stotinu stopa, a zatim devedeset. Drake je krvavo gulio ruke, ali ništa nije našao. Hodali su dalje, sada pedeset stopa, a onda je Drake ugledao odsutnost svjetla, tamu koja je jednostavno upijala svjetlost koju je bacao na nju.
  
  Široka drvena ploča, nazubljena po rubovima, netaknuta vlagom ili plijesni. Drake je mogao vidjeti rezbarije na njegovoj površini i trebalo mu je neko vrijeme da pravilno namjesti kacigu.
  
  Ali kad je to učinio...
  
  Oči. Simbolična slika Odinovih očiju, izrezbarena iz drveta i ostavljena ovdje... tko?
  
  Sam Odin? Prije nekoliko tisuća godina? Autor: Heidi? Je li bilo više ili manje uvjerljivo?
  
  Dahl je zabrinuto pogledao dolje. "Za dobrobit svih nas, Drake, nemoj ovo ispustiti."
  
  
  TRIDESET TRI
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ŠVEDSKA
  
  
  Drake je izašao iz Mimirova bunara, držeći drvenu ploču visoko poput trofeja. Prije nego što je uspio izgovoriti ijednu riječ, grubo su ga izvukli iz pojasa i bacili na tlo.
  
  "Hej, smiri se..." Pogledao je niz prtljažnik stroja iz snova iz Hong Konga, jednog od novih. Lagano se zakotrljao i ugledao mrtve i umiruće vojnike kako leže na travi - Delta, SGG, SAS - a iza njih Kennedy, kako kleči s pištoljem uperenim u glavu.
  
  Vidio sam kako Bena tjeraju da stoji uspravno u zahvatu gušenja, nemilosrdne ruke Alicije Miles čvrsto su mu stegle vrat. Drakeu je umalo puklo srce kada je ugledao Bena kako još uvijek drži mobitel u ruci. Držeći se do posljednjeg daha...
  
  "Neka Britanac stoji", upao je u Drakeov vidokrug Kanađanin Colby Taylor. "Neka gleda kako mu prijatelji umiru - dokaz da mogu uzeti svaki dio njega prije nego što mu oduzmem život."
  
  Drake je dopustio vatri bitke da prodre u njegove udove. "Sve što dokazuješ je da ovo mjesto ispunjava ono što piše u prokletom vodiču - da je to zemlja čudovišta."
  
  "Kako poetično", nasmijao se milijarder. "I istina je. Daj mi Oči." Ispružio je ruke poput djeteta koje traži još. Plaćenik je prenio sliku Odinovih očiju. "Fino. To je dovoljno. Gdje je tvoj avion, Drake? Želim komadiće tebe i onda nestani iz ove usrane rupe."
  
  "Nećeš ništa postići bez Štita," rekao je Drake... prvo što mu je palo na pamet. "I onda shvatite kako to postaje karta za Ragnarok."
  
  "Budalo", Taylor se odvratno nasmijao. "Jedini razlog zašto smo ovdje danas, a ne prije dvadeset godina, je taj što je Štit tek nedavno pronađen. Siguran sam da to već znate. Pokušavaš li me usporiti? Misliš li da ću pogriješiti i dati ti još jednu priliku? Pa, gospodine Drake, da vam kažem. Ona..." pokazao je na Aliciju, "ona se ne oklizne. Ona. . tvrda zlatna guzica, eto što je ona!"
  
  Drake je gledao kako njegov bivši kolega davi Bena do smrti. "Prodat će vas onome tko ponudi najviše."
  
  "Ja nudim najviše, ti pravo govno."
  
  I voljom Providnosti netko je iskoristio ovaj trenutak da ispali metak. Pucanj je glasno odjeknuo šumom. Jedan od Taylorovih plaćenika kolabirao je s novim trećim okom, umirući na mjestu.
  
  Colby Taylor je na trenutak izgledao u nevjerici. Izgledao je kao da je Bryan Adams upravo iskočio iz šume i počeo puštati "Summer of '69". Oči su mu se pretvorile u tanjuriće. Tada se jedan od njegovih plaćenika zaletio u njega, srušivši ga na tlo, a plaćenik je krvario, vrištao i otimao se, umirući. Drake je bio na njihovoj strani u trenutku dok je olovo paralo zrak iznad njih.
  
  Sve se dogodilo u isto vrijeme. Kennedy je bacila tijelo uvis. Gornji dio njezine lubanje bio je tako čvrsto u dodiru s bradom čuvara koji ju je pokrivao da on nije ni shvatio što se dogodilo. Trenutačno prekidanje.
  
  Rafal metaka letio je naprijed-natrag; plaćenici, uhvaćeni na otvorenom, uništeni su.
  
  Thorsten Dahl je oslobođen kada je plaćenik koji ga je držao izgubio tri četvrtine glave od trećeg hica koji je odjeknuo iz puške. Zapovjednik SGG-a prišao je profesoru Parneviku poput raka i počeo vući starca prema hrpi grmlja.
  
  Drakeova prva misao bila je o Benu. Dok se spremao očajnički se kladiti, nevjerica ga je potresla poput elektromagnetskog pulsa od tisuću vata. Alicia je odbacila dječaka u stranu i krenula prema Drakeu. Odjednom joj se u ruci pojavio pištolj; nije bilo važno koji. Bila je jednako smrtonosna s objema.
  
  Podignula ju je, usredotočivši se na nju.
  
  Drake je posramljeno raširio ruke u stranu. Zašto?
  
  Osmijeh joj je bio radostan, poput osmijeha demona koji je u jazbini otkrio netaknuto meso za koje je mislio da je odavno potrošeno.
  
  Povukla je okidač. Drake se trznuo, očekujući vrućinu pa obamrlost i onda bol, ali oko mu je uhvatilo mozak i vidio je da je promijenila nišan u posljednjem trenutku... i ispalila tri metka u plaćenika koji je pokrivao ogorčenu Colbyjevu figuru Taylor. Nemojmo riskirati.
  
  Dva vojnika SAS-a i dva marinca Delta su preživjeli. SAS je zgrabio Bena i odvukao ga. Ono što je ostalo od Delta tima bilo je spremno uzvratiti vatru na obližnji šumarak.
  
  Odjeknulo je još hitaca. Tip iz Delte se okrenuo i pao. Drugi je puzao na trbuhu do mjesta gdje je Wells pao, s druge strane Mimirova bunara. Wellsovo ležeće tijelo trznulo se kad ga je Amerikanac povukao, što je bio dokaz da je živ.
  
  Sljedećih nekoliko minuta prošlo je kao mutno. Alicia je vrištala od bijesa i skočila za američkim vojnikom. Kad se okrenuo i suprotstavio joj se šakama, na trenutak je zastala.
  
  "Okreni se", čuo ju je Drake kako govori. "Samo idi."
  
  "Neću ostaviti ovog čovjeka."
  
  "Vi Amerikanci, samo se opustite", rekla je prije nego što je otvorila pakao. Najbolji američki igrač ustuknuo je, teturajući kroz gustu travu, prvo se držeći za jednu ruku, a zatim teturajući jer je bila slomljena prije nego što je izgubio vid na jednom oku i konačno se srušio, a da nije ni trznuo.
  
  Drake je vrisnuo, trčeći prema Aliciji dok je podigla Wellsa za ovratnik.
  
  - Jesi li poludio? - vikao je. "Jesi li potpuno lud?"
  
  "Ide u bunar", Alicijine oči bile su ubojite. "Možeš mu se pridružiti ili ne, Drake. Tvoja odluka."
  
  "Zašto, za ime Boga? Zašto?"
  
  "Jednog dana, Drake. Jednog dana, ako ovo preživiš, znat ćeš."
  
  Drake je zastao da dođe do daha. Što je mislila? Ali izgubiti koncentraciju sada bi značilo izazvati smrt jednako sigurno kao da je počinio samoubojstvo. Pozvao je svoja sjećanja na obuku, svoj um, sve svoje SAS vještine. Udarao ju je ravnim boksačkim udarcem, udarcem, ubačajem. Suprotstavila se, pazeći da ga svaki put udari u zapešće razornom snagom, ali sada je bio vrlo blizu.
  
  Gdje je želio biti.
  
  Upro je prstom u njezin vrat. Koraknula je u stranu, ravno u njegovo koljeno koje se dizalo, s ciljem da slomi nekoliko rebara i uspori pad.
  
  Ali ona se kotrljala među njegovim koljenima sve dok nisu bila šokantno blizu, udaljena nekoliko centimetara, oči u oči.
  
  Ogromne oči. Divne oči.
  
  Pripadali su jednom od najvećih svjetskih grabežljivaca.
  
  "Slab si kao beba od pruća, Matte."
  
  Njezin šapat ohladio mu je kosti kad je zakoračila naprijed, ispružila ruku i bacila ga u zrak. Spustio se na leđa, bez daha. Ni sekundu kasnije bila je na njemu, koljenima udarajući o njegov solarni pleksus, čelom udarajući o njegovo, tjerajući ga da vidi zvijezde.
  
  Pogledavši se ponovno u oči, prošaptala je: "Lezi."
  
  Ali nije on bio taj koji je morao odlučiti. Bilo je sve što je mogao učiniti da podigne ruku, okrenuvši se u stranu da gleda kako ona napola vuče polusvjesnog Wellsa prema rubu jame bez dna poznatog kao Mimirov bunar.
  
  Drake je vrisnuo, boreći se na koljenima. Posramljen porazom, šokiran koliko je prednosti izgubio otkako se pridružio ljudskoj rasi, mogao je samo gledati.
  
  Alicia je otkotrljala Wellsa preko ruba bunara. Zapovjednik SAS-a nije ni vikao.
  
  Drake se zaljuljao dok je ustao, glava i tijelo su vrištali. Alicia je prišla Colbyju Tayloru, još uvijek svježa i okretna poput proljetnog janjeta. Drake, leđima okrenut Nijemcima, osjećao se bespomoćno poput mornara na splavi suočenog s prapovijesnim Krakenom, ali nije ustuknuo.
  
  Alicia je odmaknula tijelo mrtvog plaćenika od Taylora. Milijarder je ustao, širom otvorenih očiju, gledajući od Milesa preko Drakea do drveća.
  
  Iza debla obavijenih maglom počele su se pojavljivati figure, slične duhovima, koje su se osjećale kao kod kuće u ovoj legendarnoj zemlji. Iluzija se razbila kad su se dovoljno približili da vide svoje oružje.
  
  Drake je već prošetao okolo. Mogao je vidjeti ljude kako se približavaju, znao je da su to lešinari poput Nijemaca koji su došli uzeti sav plijen.
  
  Drake je zbunjeno pogledao oružje njihove pobjede. Alicia je jednostavno zgrabila kanadskog milijardera za međunožje i stiskala dok mu oči nisu izletjele iz glave. Nasmiješila se njegovoj zbunjenosti prije nego što ga je odvela do Mimirova bunara i nagnula mu glavu preko ruba.
  
  Drake je shvatio da ima druge prioritete. Zaobišao je akciju, koristeći Aliciju i Taylora kao štit. Stigao je do grma i nastavio hodati, polako se penjući uz mali travnati brežuljak.
  
  Alicia je pokazala u rupu i tresla Taylora sve dok nije molio za milost."Možda ćeš tamo pronaći nešto za skupljanje, ti megalomanski idiote", prosiktala je i bacila njegovo tijelo u beskrajnu prazninu. Njegovi su krici neko vrijeme odjekivali, a onda su prestali. Drake se pitao vrišti li čovjek koji je pao u rupu bez dna zauvijek i ako ga nitko ne čuje, računa li se to stvarno?
  
  Do tog vremena Milo je stigao do svoje djevojke. Drake ga je čuo kako govori: "Zašto si to, dovraga, učinio? Šef bi volio ovog seronju živog."
  
  I Alicijin odgovor: "Začepi, Milo. Radovao sam se susretu s Abelom Freyem. Jesi li spreman za polazak?"
  
  Milo se zlobno naceri prema vrhu brda. "Nećemo ih dokrajčiti?"
  
  "Ne budi magarac. Još uvijek su naoružani i drže se uzvišenja. Imate li ono po što smo došli?"
  
  "Svih devet dijelova Odina je prisutno i funkcionalno. Tvoj avion je spržen!" - vikao je. "Zabavite se noću na ovoj mrtvoj zemlji!"
  
  Drake je gledao kako se Nijemci oprezno povlače. Svijet se samo kolebao na rubu. Prešli su cijeli ovaj put i mnogo se žrtvovali. Zabili su se u zemlju.
  
  Samo da bi u posljednjoj liniji izgubili sve od Nijemaca.
  
  "Da", Ben je uhvatio njegov pogled s neveselim smiješkom, kao da mu čita misli. "Kao da život imitira nogomet, ha?"
  
  
  TRIDESET ČETIRI
  
  
  
  OSTERGOTLAND, ŠVEDSKA
  
  
  Sunce je zalazilo ispod jasnog horizonta dok su Europljani i njihov jedini preostali američki saveznik šepali na uzvisinu. Puhao je slab, hladan povjetarac. Brzom procjenom pokazalo se da je jedan od vojnika SAS-a ozlijeđen, a profesor Parnevik patio je od šoka. To nije iznenađujuće s obzirom kroz što je prošao.
  
  Dahl je njihovu lokaciju kontaktirao putem satelitskog telefona. Pomoć je bila udaljena oko dva sata.
  
  Drake se spustio pokraj Bena kad su se zaustavili u sićušnom šumarku golog drveća s otvorenom ravnicom oko njih.
  
  Benove prve riječi: "Znam da su drugi ljudi umrli, Matte, ali samo se nadam da su Karin i Hayden dobro. Stvarno mi je žao."
  
  Drakeu je bilo neugodno priznati da je zaboravio da je Hayden još uvijek u avionu. "Ne brini. Prirodno je. Izgledi su iznimno dobri za Karin, pošteni i za Haydena," priznao je, izgubivši sposobnost uljepšavanja negdje tijekom misije. "Kako se držiš, prijatelju?"
  
  Ben je uzeo svoj mobitel. "Još živ".
  
  "Prešli smo dug put od modne revije."
  
  "Jedva se toga sjećam", rekao je Ben ozbiljno. "Matt, jedva se sjećam kakav je moj život bio prije nego što je ovo počelo. I već je prošlo... dana?"
  
  "Mogao bih te podsjetiti ako želiš. Frontman grupe The Wall of Sleep. Padanje u nesvijest nad Taylor Momson. Mobilni telefon je preopterećen. Zaostale najamnine. Nesvijestim se nad Taylor.
  
  "Izgubili smo sve."
  
  "Ovdje nema laži, Bene - ne bismo mogli dogurati ovako daleko bez tebe."
  
  "Znaš me, prijatelju. Pomogao bih svakome." Bio je to standardni odgovor, ali Drakeu se moglo reći da je zadovoljan pohvalom. Nije to zaboravio kad je Ben nadmudrio odijela, pa čak i skandinavskog profesora.
  
  Nema sumnje da je to bilo ono što je Hayden vidio u njemu. Vidjela je kako osoba unutra počinje sjati. Drake se molio za njezinu sigurnost, ali trenutno nije mogao učiniti ništa za nju.
  
  Kennedy je pao pored njih. "Nadam se da vas nisam uznemirio. Izgledaš prilično dobro."
  
  "Ne ti", rekao je Drake, a Ben je kimnuo. "Sada si jedan od nas."
  
  "Hmm, hvala, pretpostavljam. Je li to kompliment?"
  
  Drake je podigao raspoloženje. "Svatko tko može odigrati nekoliko Dino Rock igara sa mnom moj je brat za cijeli život."
  
  "Cijelu noć, čovječe, cijelu noć."
  
  Ben je zastenjao. "Dakle", pogledao je oko sebe. "Upravo se smračilo."
  
  Drake je pogledao beskrajne livade. Posljednji tračak tamnocrvene boje upravo je kapao s najdaljeg horizonta. "Kvragu, kladim se da ovdje noću postaje hladno."
  
  Dahl im je prišao. "Dakle, ovo je kraj, ljudi? Jesmo li gotovi? Svijet nas treba."
  
  Prodorni vjetar kidao je njegove riječi u komadiće, raznosio ih po ravnicama.
  
  Parnevik je govorio s mjesta na kojem se odmarao, naslonjen leđima na drvo. "Slušaj, umm, rekao si mi da si vidio jedinu poznatu sliku dijelova u njihovom pravom rasporedu. Slika koja je nekoć pripadala Johnu Dillingeru."
  
  "Da, ali stvar je bila na turneji 60-ih", objasnio je Dahl. "Ne možemo biti sigurni da nije kopiran, pogotovo od strane jednog od onih Vikinga opsjednutih poviješću."
  
  Profesor je bio dovoljno dobro da promrmlja: "Oh. Hvala vam."
  
  Potpuni mrak, a iznad njih svjetlucalo je milijun zvijezda. Grane su se ljuljale, a lišće šuštalo. Ben se instinktivno približio jednoj strani Drakea. Kennedy je učinio isto s drugim.
  
  Tamo gdje je Kennedyjevo bedro dotaklo njegovo, Drake je osjetio vatru. Sve što je mogao učiniti bilo je usredotočiti se na ono što je Dahl govorio.
  
  "Štit", rekao je Šveđanin, "naša je zadnja nada."
  
  Sjedi li namjerno tako blizu? Drake je razmislio o tome. Dodir....
  
  Bože, prošlo je dosta vremena otkako se ovako osjećao. To ga je vratilo u dane kada su cure bile cure, a dečki nervozni, nosili majice na snijegu i vodili svoje djevojke po gradu subotom poslijepodne prije nego što im kupe omiljeni CD i počaste se kokicama i slamkom u kinu. .
  
  Nevini dani, davno prošli. Dugo zapamćen i, nažalost, izgubljen.
  
  "Štit?" Umiješao se u razgovor. "Što?"
  
  Dahl ga je namrštio. "Nastavi, ti debelo jorkširsko kopile. Rekli smo da je Štit ovdje glavni detalj. Bez njega se ništa ne može postići jer određuje lokaciju Ragnaroka. Također je napravljen od drugačijeg materijala od ostalih dijelova - kao da ima drugačiju ulogu. Cilj. "
  
  "Kao što?"
  
  "Fuuuuck", rekao je Dahl svojim najboljim oksfordskim naglaskom. "Pitaj me nešto o sportu."
  
  "U REDU. Zašto je, dovraga, Leeds United uopće potpisao Thomasa Brolina?
  
  Dahlovo se lice izdužilo, a zatim očvrsnulo. Upravo se spremao prosvjedovati kad je čudan zvuk prekinuo tišinu.
  
  Vrisak. Jecaj iz tame.
  
  Zvuk koji je budio iskonski strah. "Krist živi", šapnuo je Drake. "Što- ?"
  
  Ponovno se dogodilo. Zavijanje, slično životinjskom, ali grleno, kao od nečeg velikog. Natjerala je noć da puzi.
  
  "Sjećaš li se?" Šapatom neprirodnim od užasa, Ben je rekao: "Ovo je Grendelova zemlja. Čudovište iz Beowulfa. Još uvijek postoje legende da u ovim krajevima žive čudovišta."
  
  "Jedino čega se sjećam iz Beowulfa je guzica Angeline Jolie", nježno je rekao Drake. "Ali onda, pretpostavljam da se isto može reći za većinu njezinih filmova."
  
  "Pst!" - prosiktao je Kennedy. "Kakva je to buka?"
  
  Zavijanje se ponovno začulo, sad bliže. Drake je očajnički pokušavao razabrati bilo što u tami, zamišljajući obnažene očnjake kako jure prema njemu, sline koja mu curi, komadiće trulog mesa zaglavljene među njihovim nazubljenim zubima.
  
  Podignuo je pištolj, ne želeći prestrašiti ostale, ali previše nesiguran da bi riskirao.
  
  Torsten Dahl naciljao je vlastitu pušku. Snažni vojnik SAS-a izvukao je nož. Tišina je okovala noć više nego što je Gordon Brown okovao ekonomiju Ujedinjenog Kraljevstva, istiskujući je do suhog.
  
  Slab zvuk. Clank. Nešto što je zvučalo poput laganih koraka....
  
  Ali kakve su to bile noge? Drake je razmislio o tome. Čovjek ili...?
  
  Da je čuo škljocanje kandži, možda bi u strahu pustio cijeli svoj časopis.
  
  Proklete ove stare bajke.
  
  I same klijetke u njegovu srcu zamalo su eksplodirale kad je Benov mobitel iznenada oživio. Ben ga je iznenađeno bacio u zrak, ali ga je onda za pohvalu uhvatio na putu dolje.
  
  "Sranje!" šapnuo je prije nego što je shvatio što je odgovorio. "Oh, zdravo, mama."
  
  Drake je pokušao zaustaviti lupanje krvi u njegovom mozgu. "Skrati to. Skrati to!"
  
  Ben je rekao: "U WC-u. Nazvat ću te kasnije!"
  
  "Slatko". Kennedyjev glas bio je iznenađujuće miran.
  
  Drake je slušao. Ponovno se začuo jecaj, tanak i bolan. Uslijedilo je udaljeno kucanje, kao da je bukač bacio kamen. Još jedan plačni krik, pa urlik....
  
  Ovaj put definitivno ljudski! I Drake je pojurio u bitku. "To je Wells!" Jurnuo je u tamu, instinkt ga je odveo ravno do Mimirova bunara i zaustavio ga na rubu.
  
  "Pomozite mi", zastenjao je Wells, posežući za nazubljenim rubom litice ispucanim i krvavim prstima. "Uhvatio sam se za jedan od konopa... na putu prema dolje. Skoro sam slomio ruku. Ova kučka ima... još nešto da ubije... mene."
  
  Drake je preuzeo njegovu težinu, spasivši ga od slobodnog pada natrag u beskrajnu noć.
  
  
  * * *
  
  
  Dok se Wells toplo umotao i odmarao, Drake je samo odmahnuo glavom.
  
  Wells je graknuo: "Nikad nisam želio započeti rat... unutar SAS-a."
  
  "Onda je u redu, jer Alicia i ja više nismo dio SAS-a."
  
  Ben je pored njega ispitivao Parnevika kao da se ništa nije dogodilo. "Mislite li da je Štit neka vrsta ključa?"
  
  "Štit je sve. Ovo bi mogao biti ključ, ali definitivno je sve što nam je ostalo."
  
  "Nestala?" ponovio je Drake, podižući obrvu. Usredotočio se na Benov I-phone. "Naravno da znamo!"
  
  Ben je bio korak ispred, googlajući 'Shield of Odin' štreberskom brzinom. Slika koja se pojavila bila je mala, ali Ben je zumirao brže nego što je Drake mogao i zamisliti. Pokušao se sjetiti kako je Štit izgledao. Okrugla, s izdignutim okruglim središtem, vanjski je rub podijeljen na četiri jednaka dijela.
  
  Ben je držao I-phone ispružene ruke, dopuštajući svima da se okupe.
  
  "Jednostavno je", rekao je Kennedy. "Ragnarok u Vegasu. Svi su u Vegasu."
  
  Tip je protrljao bradu. "Položaj Štita ukazuje na četiri različita dijela koji okružuju odgovor u središtu. Vidiš? Označimo ih sjeverom, istokom, jugom i zapadom kako bismo znali o čemu govorimo."
  
  "Sjajno", rekao je Ben. "Pa, Zapad je očit. Vidim koplje i dva oka."
  
  "South je konj i dva, hm, vuka, mislim." Drake je suzio oči najbolje što je mogao.
  
  "Sigurno!" Momak je plakao. "U pravu si. Jer na Istoku moraju postojati dvije Valkire. Da? Vidiš?"
  
  Drake je snažno trepnuo kako bi se usredotočio i vidio nešto što bi se moglo protumačiti kao žene ratnice na paru krilatih konja. "Prokleti Starbucks!" Zakleo se. "Kafić s besplatnim Wi-Fi-jem bilo gdje u svijetu osim ovog!"
  
  "Dakle..." promucao je Kennedy, "uh, Shield nema štit na sebi?"
  
  "Hmmm...!" Profesor je marljivo učio, došao u Benov vidokrug i dobio prijateljski udarac. "Možete li još malo povećati?"
  
  "Ne. Ovo je njegova granica."
  
  "Ne vidim nikakve druge oznake na istočnoj strani", rekao je Dahl sa svog mjesta. "Ali sjever je prilično zanimljiv."
  
  Drake je preusmjerio pozornost i osjetio navalu šoka. "Gospode, ovo je Odinov simbol. Tri povezana trokuta. Istu stvar koju smo vidjeli u bunaru."
  
  "Ali što je ovo? Dahl je pokazao na maleni simbol smješten u donjem lijevom kutu jednog od trokuta. Kad se Ben približio, svi su uzviknuli: "To je Štit!"
  
  Zavladala je posramljena tišina. Drake mu je uništio mozak. Zašto je simbol štita postavljen unutar trokuta? Očito je ovo trag, samo nejasan.
  
  "Bilo bi mnogo lakše na velikom ekranu!" Profesor je frknuo.
  
  "Prestani kukati", rekao je Ben. "Ne dopustite da vas porazi."
  
  "Evo jedne misli", rekao je Kennedy. "Mogu li trokuti predstavljati nešto drugo osim ovog 'Odinova čvora' ili nešto drugo?"
  
  "Tajna svrha mističnog simbola povezanog s Bogom, koji se prije smatrao samo legendom?" Tip se nacerio. "Naravno da ne".
  
  Drake se protrljao po rebrima gdje ga je Alicia Miles naučila da sedam godina bez treninga uzima danak na tvojoj borilačkoj razini. Ona ga je ponizila, ali on je pronašao utjehu u činjenici da je živ i da su još uvijek - samo - u igri.
  
  "Helikopter će imati ugrađen internet", pokušao je sve umiriti Dahl. "Za otprilike... oh, trideset minuta."
  
  "U redu, u redu, što je sa središnjim dijelom?" Drake je odradio svoj dio. "Dva obrisa koja izgledaju kao dječji crtež s tri vimena i meduzom."
  
  "I opet Štit", Ben je zumirao oko 'meduze'. "Ista slika kao u sjevernom dijelu. Dakle, imamo dvije slike Štita na samom Štitu. Središnji dio, koji se sastoji od dva slobodna oblika i tri jednostruka trokuta", rekao je, kimajući prema Kennedyju. "Možda ovo uopće nisu trokuti."
  
  "Pa, ovo barem potvrđuje moju teoriju da je Štit glavni dio", primijetio je Parnevik.
  
  "Ovi me obrisi podsjećaju na nešto", razmišljao je Dahl. "Samo ne mogu reći što."
  
  Drake je mogao smisliti neke gadne osobne napade, ali se držao pod kontrolom. Napredak, pomislio je. Pompozni Šveđanin s njima je daleko dogurao i sada je zaslužio malo poštovanja.
  
  "Izgled!" Ben je vrisnuo, zbog čega su svi poskočili. "Postoji tanka, gotovo nebitna linija koja povezuje obje slike Štita!"
  
  "Što nam zapravo ništa ne govori", progunđao je Parnevik.
  
  "Ili..." razmišljao je Drake, prisjećajući se dana kada je čitao vojne karte, "ili... ako dođete na drugu stranu, znamo da je Štit karta Ragnaroka. Ove dvije slike mogu biti ista žarišna točka na dvije različite slike... Samo jedan pogled je visina, a drugi..."
  
  "To je plan!" rekao je Ben.
  
  U tom trenutku začuo se zvuk helikoptera koji se približavao. Dahl je o tome govorio demonstrirajući svoju staru ovisnost o isključivanju GPRS-a. Zaškiljio je u tami zajedno sa svima dok mu se približavala velika crna prilika.
  
  "Pa, nemamo puno izbora", rekao je uz poluosmijeh. "Morat ćemo, uh, preuzeti ovaj slučaj."
  
  
  * * *
  
  
  Kad se ukrcao i smjestio, Dahl je pokrenuo prijenosno računalo Sony Vaio od 20 inča koje je koristilo vlastiti prijenosni modem, sličan I-phoneu. Ovisno o pokrivenosti mobilnom mrežom, imali bi pristup internetu.
  
  "Ovo je karta", Drake je nastavio svoj tok misli. "Dakle, postupajmo tako s tim. Očito, srednji, središnji detalj, je tlocrt. Dakle, kopirajte dijagram, upotrijebite softver za geografsko prepoznavanje i vidite što će se dogoditi."
  
  "Hmm", Parnevik je sumnjičavo promotrio uvećani prikaz. "Zašto uključiti još jednu sliku koja izgleda kao vime kada je simbol štita na, uh, Meduzi. "
  
  "Polazna točka?" Kennedy je riskirao.
  
  Helikopter se ljuljao tjeran jakim vjetrom. Pilotu je naređeno da leti za Oslo dok ne dobije daljnje upute. Tamo ih je čekala druga ekipa SGG-a.
  
  "Probaj program, Thorstene."
  
  "Već ga imam, ali mi ne treba", odgovorio je Dahl s iznenadnim iznenađenjem. "Znao sam da ti oblici izgledaju poznato. Ovo je Skandinavija na karti! Vime je Norveška, Švedska i Finska. Meduza je Island. Nevjerojatan."
  
  Djelić sekunde kasnije, laptop je pingao s tri moguća podudaranja. Algoritmi softvera za prepoznavanje bili su najbliži devedeset osam posto - to je bila Skandinavija.
  
  Drake je s poštovanjem kimnuo prema Dahlu.
  
  "Ragnarok na Islandu?" Momak je razmislio o tome. "Ali zašto?"
  
  "Daj ove koordinate pilotu", Drake je pokazao prstom na islandsku obalu i položaj simbola štita. "Tako. Već kasnimo nekoliko sati."
  
  "Ali mi nemamo proklete dijelove", rekao je Ben žalosno. "Nijemci ih imaju. I samo oni mogu pronaći Grobnicu bogova koristeći krhotine."
  
  A sada se Thorsten Dahl zapravo nasmijao, natjeravši Drakea na razmišljanje. "Oh, ne", rekao je Šveđanin, a smijeh mu je bio gotovo zločinački. "Imam puno bolju ideju nego petljati se s ovim prokletim komadima. Uvijek bili. Neka ostanu u kiselom kupusu!"
  
  "Ti radis? Da razmislim - nije li Štit pronađen na Islandu?" upitao je Ben, još jednom impresionirajući Drakea svojim jasnim razmišljanjem pod pritiskom.
  
  "Da, i ako je ovo drevno mjesto Ragnaroka," rekao je Parnevik, "to ima smisla. Odinov bi štit pao tamo gdje je on umro."
  
  "Oh, to sada ima smisla, profesore", zadirkivao ga je Kennedy. "Sada su ti momci sve odlučili umjesto tebe."
  
  "Pa, ako pomaže, još uvijek moramo riješiti najveću misteriju", rekao je Ben s blagim osmijehom. "Značenje drevnog simbola Odina - tri trokuta."
  
  
  TRIDESET I PET
  
  
  
  Island
  
  
  Islandska obala je ledena, neravan i šarena, na nekim mjestima isklesana ogromnim ledenjacima, a na drugim izglađena bijesnim valovima i prodornim vjetrovima. Tu su obale od lave i crne litice, veličanstvene sante leda i općenito neka vrsta zen mira. Opasnost i ljepota idu ruku pod ruku, spremne da uspavaju neopreznog putnika i dovedu ga do prijevremenog kraja.
  
  Reykjavik je prošao pokraj njih u nekoliko minuta, njegovi svijetlocrveni krovovi, bijele zgrade i okolne planine prekrivene snijegom zajamčeno će oduševiti čak i najuznemirenija srca.
  
  Nakratko su se zaustavili u rijetko naseljenoj vojnoj bazi kako bi dopunili gorivo i utovarili zimska odijela, streljivo i obroke, i bilo što drugo čega se Dahl mogao sjetiti u deset minuta koliko su bili nasukani.
  
  Ali ljudi u crnom vojnom helikopteru nisu vidjeli ništa od toga. Bili su grupirani zajedno - raspravljajući o istom cilju - ali njihove unutarnje misli bile su o vlastitoj smrtnosti i smrtnosti svijeta - koliko su bili uplašeni i uplašeni, i koliko su se bojali za druge.
  
  Drake je bio uznemiren. Nije mogao smisliti kako sve zaštititi. Ako su pronašli Ragnarok, onda je legendarna Grobnica bogova bila sljedeća, a njihovi su životi upravo postali igra ruleta - onakva kakvu ste igrali u Kennedyjevoj omiljenoj alegoriji, Vegasu - gdje je stol bio namješten.
  
  Izgrađeno u ovom posebnom savjetu tajnim planovima svakog tajnog igrača i nepoznatim planovima njihovih brojnih neprijatelja.
  
  A sada, osim Bena i Kennedyja - dvoje ljudi koje će zaštititi svojim životom - Drake je morao misliti i na Hayden i na Karin.
  
  Hoće li svi ti strahovi stati na put spašavanju svijeta? Samo će vrijeme pokazati.
  
  Završnice su se igrale na svakom uglu. Abel Frey je već započeo svoj. Alicia i Milo možda imaju svoje, ali Drake je sumnjao da je njegov bivši kolega sa SRT-a spremio ubojito iznenađenje kakvo čak ni njezin dečko nije očekivao.
  
  Torsten Dahl i Wells rijetko su razgovarali telefonom otkako su prešli obalu Islanda, primajući naredbe, savjete i šaputanje od svojih vlada. Napokon se Kennedy javila na poziv, zbog čega je nekoliko minuta sjedila uspravno i šokirano umorno odmahivala glavom.
  
  Obratila se samo Drakeu. "Sjećaš se Haydena? Tajnica? Da, ona samo dobro radi svoj posao."
  
  "Što to znači?"
  
  "Ona je iz CIA-e, dovraga. I točno tamo gdje želi biti. Usred svog ovog sranja."
  
  "Sranje". Drake je zabrinuto pogledala Bena, ali je i dalje vjerovala da ona ima slabu točku prema njegovom prijatelju. Je li ga samo Drakeovo srce hranilo romantičnim predodžbama govoreći mu da su Haydenini osjećaji istiniti ili je ona bila stvarna?
  
  "Bio je to ministar obrane", nastavio je Kennedy kao da se ništa nije dogodilo. "Želim biti, hm, 'upoznat'."
  
  "Stvarno". Drake je kimnuo Dahlu i Wellsu. "A tamo se samo povijest ponavlja." Umorno je pogledao kroz najbliži prozor. "Možeš li vjerovati, Kennedy, da smo nakon prošlog tjedna ili tako nešto još uvijek u igri?"
  
  "Možete li vjerovati," rekao je Kennedy, "da svi vjeruju u teoriju 'vatra će nas progutati'?
  
  Drake se spremao odgovoriti s umornim aplombom kad je dno ispalo iz njegova svijeta. Krv mu se sledila u žilama kad se nešto divovsko naziralo izvan prozora.
  
  Nešto tako ogromno...
  
  "Sada znam", prosiktao je užasnutim glasom čovjeka koji je iznenada shvatio da bi sve što voli danas moglo umrijeti. "Kvragu... Kennedy... Sad znam."
  
  
  * * *
  
  
  Kad je pokazao na svoje otkriće, a Kennedy se nagnuo da pogleda, osjetio je kako se cijelo njezino tijelo napinje.
  
  "O moj Bože!" - rekla je. "Ovaj...'
  
  "Znam", prekinuo ga je Drake. "Dal! Pogledaj ovo. Izgled!"
  
  Šveđanin je uhvatio neuobičajeno pokazivanje straha i brzo prekinuo razgovor. Kratak pogled kroz prozor natjerao ga je da se zbunjeno namršti. "To je samo Eyjafjallajokull. I da, da, Drake, znam, meni je lako reći, i da, da, ovo je onaj koji je dospio u sve vijesti 2010...." Zastao je, zapanjen, pun iščekivanja.
  
  Parnevikove su se oči raširile. Švedske psovke izletjele su iz njega kao otrovne strijele.
  
  Sad se Ben približio prozoru. "Vau. Ovo je najpoznatiji islandski vulkan i čini se da još uvijek eruptira, iako lagano."
  
  "Da!" Drake je plakao. "Vatra će nas proždrijeti. Prokleti supervulkan. "
  
  "Ali što je još važnije," Kennedy je sad uspio nastaviti, "pogledaj Shield iz ptičje perspektive, Matte. Pogledaj to!"
  
  Sada je Parnevik uspio pronaći svoje gledište: "Tri planine nisu tri trokuta, kako se uvijek vjerovalo. Drevni su znanstvenici bili u krivu. Odinov najpoznatiji simbol pogrešno je dešifriran. O moj Bože!"
  
  Drake je pogledao iza vulkana koji je eruptirao i vidio dvije još više planine s obje strane, koje su, gledane odozgo, vrlo sličile simbolu Odina.
  
  "O moj Bože", rekao je Parnevik. "Ovdje nas naše oči stvarno varaju, jer iako se čini da su te planine blizu Eyjafjallajokulla, zapravo su udaljene stotinama milja. Ali oni su dio lanca islandskih vulkana. Sve je međusobno povezano".
  
  "Dakle, ako se jedan digne dovoljnom snagom i izravno je povezan s druga dva..." nastavio je Kennedy.
  
  "Imate početke supervulkana", završio je Drake.
  
  "Grobnica bogova", izdahnuo je Dahl, "nalazi se unutar vulkana koji eruptira."
  
  "A uklanjanje Odinovih kostiju čini bum!" Kennedy je odmahnula glavom, dok joj je kosa bila raspuštena. "Biste li očekivali išta manje?"
  
  "Čekati!" Dahl je sada gledao satelitsku sliku, koja im je govorila kada će stići do Meduzina oka. "Još uvijek trebamo malu pomoć s uputama, a to je uvijek bio moj plan B. Vani je jedna ogromna planina, a Abel Frey će nam pokazati kroz ulazna vrata."
  
  "Kako?" - upitala su barem dva glasa.
  
  Dahl je namignuo i obratio se pilotu. "Podigni nas više."
  
  
  * * *
  
  
  Sada su bili tako visoki da Drake nije mogao ni vidjeti planine kroz oblake. Njegovo novostečeno poštovanje prema zapovjedniku SGG-a bilo je prijeko potrebno za podršku.
  
  "U redu, Torvill, izbavi seljake iz njihove bijede, hoćeš li?"
  
  "Thorsten", ispravio ga je Dahl prije nego što je shvatio da ga se napada. "Oh, razumijem. U redu, onda pokušaj držati korak ako možeš. Ovo je moja vojna specijalnost, ili je barem bila prije nego što sam se pridružio SGG-u. Snimanje iz zraka, posebno ortofoto snimke. "
  
  "Ovo je briljantno", rekao je Drake. "Stojim uspravno dok razgovaramo. Što je ovo, dovraga?"
  
  "Ovo su fotografije snimljene s 'beskonačne' udaljenosti, gledajući ravno prema dolje, koje su zatim geometrijski modificirane kako bi odgovarale prihvaćenom standardu karte. Nakon što se fotografija učita, sve što trebamo učiniti je uskladiti je s koordinatama 'stvarnog svijeta', a zatim..." slegnuo je ramenima.
  
  "Bum!" Kennedy se nasmijao. "Mislite nešto poput Google Eartha, zar ne? Samo bez 3D-a?"
  
  "Stvarno". Drake je napravio grimasu. "Nadam se da će ovo uspjeti, Dal. Ovo nam je jedina šansa da stignemo do završnice."
  
  "Tako će i biti. Ne samo to, nego kada računalo izračuna koordinate, znat ćemo točno gdje je ulaz u Grobnicu bogova. Čak će i Nijemci, koji u potpunosti posjeduju svih devet fragmenata, to morati cijeniti."
  
  "Pod uvjetom da Nijemci pravilno postave sve dijelove", rekao je Ben s tužnim osmijehom.
  
  "Pa, istina je. Možemo se samo nadati da Abel Frey zna što radi. Definitivno je imao dovoljno vremena za vježbanje."
  
  Drake je skliznuo sa svog sjedala i potražio Wellsa. Vidio sam ga kako u očaju lupa mobitelom po prozoru.
  
  "Ima li novosti o Freyevom dvorcu, prijatelju?"
  
  Zapovjednik SAS-a je frknuo. "Okružen. Ali potajno - Dvorac nije svjestan svoje novopronađene pažnje. Tamo su njemački policajci. Interpol. Predstavnici većine vlada u svijetu. Ali ne i Mai, iz nekog razloga. Neću ti lagati, Matt, bit će ovo tvrda stijena za slomiti bez tone gubitka."
  
  Drake je kimnuo, razmišljajući o Karin. Znao je šanse jer ih je odigrao mnogo puta. "Dakle, prvo ćemo napraviti grobnicu... A onda ćemo vidjeti gdje ćemo završiti."
  
  Baš u ovom trenutku u prednjem dijelu skučenog helikoptera osjetilo se neko uzbuđenje. Dahl se okrenuo s likujućim osmijehom na licu. "Frey je sada dolje! Stavljamo ga na komade. Ako ovu bebu uključimo punom snagom i snimamo jednom sličicom u sekundi, bit ćemo u ovoj grobnici za sat vremena! "
  
  "Imajte malo poštovanja", dahne Parnevik s poštovanjem. "Dolje je Ragnarok. Jedno od najvećih bojnih polja u poznatoj povijesti i mjesto najmanje jednog Armagedona. Bogovi su umrli vrišteći u ovom ledu. Bogovi. "
  
  "I Abel Frey također", tiho je rekao Ben Blake. "Ako je povrijedio moju sestru."
  
  
  
  2. DIO
  obuci svoj oklop...
  
  
  TRIDESET ŠEST
  
  
  
  GROBNICA BOGOVA
  
  
  Igra je bila gotova.
  
  Dok su Drake i njegovi suputnici letjeli iznad Ragnaroka i posade Abela Freya, krećući se prema planini koja se dimila, znali su da će Nijemci krenuti u vrelu potjeru. Helikopter se brzo spustio prema mekom snježnom bazenu, snažno potresanom povremenim naletima vjetra i sve većim propuhom. Pilot je kontrolirao skupinu sve dok helikopter nije lebdio što je mogao bliže, šest stopa od tla, a zatim je povikao na sve da nestanu.
  
  "Sat otkucava!" - povikao je Dahl čim su mu čizme dotakle snijeg. "Krenimo!"
  
  
  * * *
  
  
  Drake je pružio ruku da podrži Bena prije nego što je pogledao oko sebe. Činilo se da je malena udubina najbolja točka za slijetanje, udaljena samo milju od malog ulaza koji su istraživali, i jedino kopno u razumnoj udaljenosti koje nije bilo previše kamenito ili potencijalna cijev magme. Dodatni bonus bio je to što bi mogao zbuniti Freya oko točne lokacije Grobnice.
  
  Bio je to sumoran krajolik, nimalo sličan onome kako bi kraj svijeta mogao izgledati, pomislio je Drake. Slojevi sivog pepela, tupi planinski obronci i pocrnjele naslage lave ulivali su mu malo povjerenja dok je čekao da Dal pokaže ulaz na svom GPRS uređaju. Napola je očekivao da će se otrcani hobit pojaviti iz mutne magle, tvrdeći da je stigao do Mordora. Vjetar nije bio jak, ali su ga sporadični udari ujedali za lice poput pitbula.
  
  "Ovdje". Dahl je trčao kroz nanose pepela. Visoko iznad njih, oblak gljive uzdizao se u nebo s vedrim mirom. Dahl je naciljao u gustu crnu pukotinu u planini ispred sebe.
  
  "Zašto bi itko smjestio tako važno i sveto mjesto unutar vulkana?" upita Kennedy dok se vukla pokraj Drakea.
  
  "Možda nije bilo suđeno da traje zauvijek", slegnuo je ramenima. "Island je stoljećima eksplodirao. Tko bi rekao da će ovaj vulkan tako često eruptirati, a da ne postigne svoj puni kapacitet?"
  
  "Osim ako... osim ako ne izbije kako treba iz Odinovih kostiju. Bi li mogli to držati pod kontrolom?"
  
  "Nadajmo se da neće."
  
  Nebo iznad glave bilo je prekriveno snijegom i lebdećim pepelom, pojačavajući prerani sumrak. Ovdje sunce nije sjalo; bilo je kao da je Pakao prvi put zahvatio Zemaljsko kraljevstvo i čvrsto ga se držao.
  
  Dal se probijao po neravnom tlu, ponekad se spotičući o neočekivano duboke nanose sivog praha. Kad je Dahl stigao do golih stijena, svaki razgovor u ovoj šarolikoj grupi je prestao - istisnula ih je dosadna divljina.
  
  "Ovdje gore", Šveđanin je pokazao svojim pištoljem. "Oko dvadeset stopa." Stisnuo je oči. "Ne vidim ništa očito."
  
  "Sada, da je Cook to rekao na obali Havaja, nikada ne bismo jeli kašu od ananasa", nježno ga je prekorio Drake, nadajući se da će se nasmijati.
  
  "Ili Kona kava", Kennedy je oblizala usne dok ga je gledala, a zatim naglo pocrvenjela kad je uzvratio namig.
  
  "Poslije tebe", rekao je, pokazavši na strmini od trideset stupnjeva.
  
  "Nema šanse, perverznjaku." Tek sada se uspjela nasmiješiti.
  
  "Pa, ako mi obećaš da nećeš buljiti u dupe." Drake je s užitkom jurišao na stjenovitu padinu, testirajući svaki stisak prije nego što je rasporedio težinu, pomno motreći na Dahla i usamljenog vojnika SAS-a iznad njega. Sljedeći je bio Kennedy, zatim Ben i na kraju Profesor i Wells.
  
  Nitko nije želio biti izostavljen iz ove misije.
  
  Neko je vrijeme Dahl urlajući napredovao naprijed. Drake je pogledao iza sebe, ali nije vidio nikakav znak potjere iza horizonta, bezazleniji od premijerova govora. Trenutak kasnije, Dahlov glas probio se kroz veo tišine.
  
  "Vau, ima nešto ovdje, ljudi. Postoji izbočina stijene, pa lijevo skretanje iza nje..." glas mu je zamro. "Okomito okno s... da, sa stepenicama uklesanim u stijenu. Jako usko. Helvite! Mora da su ti stari bogovi bili mršavi!"
  
  Drake je stigao do izbočine i kliznuo iza nje. "Jesi li upravo opsovao, Dahl, i našalio se? Ili pokušajte, svejedno. Pa možda ste ipak čovjek. Prokletstvo, kakva tijesna rupa. Nadam se da nam se ne žuri otići."
  
  Uz ovu uznemirujuću pomisao, pomogao je Dahlu osigurati sigurnosnu uže prije nego što je gurnuo Šveđanina u crnu rupu. Palo mi je na pamet nekoliko osvetničkih napada, ali sada nije bilo vrijeme ni mjesto. U nemogućnosti da usmjeri baklju prema dolje, jadni Torsten Dahl spustio se naslijepo, korak po korak.
  
  "Ako osjetiš miris sumpora", Drake si nije mogao pomoći. "Stop."
  
  Dahl nije žurio, pažljivo postavljajući svaku nogu. Nakon nekoliko minuta nestao je i sve što je Drake mogao vidjeti bio je prigušeni sjaj njegove vatrogasne kacige koji je postajao sve slabiji.
  
  "Jesi li dobro?"
  
  "Dotaknuo sam dno!" - odjeknuo je Dahlov glas.
  
  Kennedy je pogledao oko sebe. "Je li ovo još jedna šala?"
  
  "Pa, maknimo se s ove hladnoće", Drake je zgrabio rub crnog kamena i pažljivo se spustio preko ruba. Koristeći noge kako bi prvi pronašao oslonac, pažljivo se spustio, centimetar po opasan centimetar. Otvor je bio toliko uzak da je svakim pokretom češao nos i obraze. "Sranje! Samo ne žurite", rekao je ostalima. "Pokušaj pomicati gornji dio tijela što je manje moguće."
  
  Nekoliko minuta kasnije čuo je Dahla kako govori: "Šest stopa", i osjetio kako se stijena iza njega pretvara u prazan prostor.
  
  "Budite oprezni", upozorio je Dahl. "Sada smo na rubu ponora. Širok oko dva metra. S naše desne strane strmi kameni zid, s lijeve strane obična jama bez dna. Ostao je samo jedan način."
  
  Drake je upotrijebio vlastito svjetlo da testira Šveđanina otkrića dok su se ostali dugo spuštali. Nakon što su svi bili upozoreni i pripremljeni, Dahl je počeo polako napredovati uz rub. Obavio ih je mrkli mrak, osvijetljen samo bakljama na kacigama koje su plesale poput krijesnica u potoku. Potpuna praznina uljuljkivala ih je poput izdajničkog zvuka sirene s njihove lijeve strane, čineći tešku stijenu s njihove desne strane još ugodnijom.
  
  "Podsjeća me na jedan od onih starih filmova o dinosaurima", rekao je profesor Parnevik. "Sjećaš li se? Zemlja koju je vrijeme zaboravilo, pretpostavljam? Kreću se kroz pećine, okruženi smrtonosnim stvorenjima. Sjajan film".
  
  "Onaj s Raquel Welch?" - pitao je Wells. "Ne? Pa, ljudi mog doba misle da su dinosaurusi - misle Raquel Welch. Nije važno."
  
  Drake je pritisnuo leđa o stijenu i zakoračio naprijed raširenih ruku, pazeći da ga Ben i Kennedy slijede prije nego što se ispravno odmaknuo. Pred njima se pojavila sumorna praznina, a sada je do njihovih ušiju doprla tiha tutnjava, duboka i daleka.
  
  "Ovo mora biti Eyjafjallajökull, planina koja lagano izbija", šapnuo je profesor Parnevik duž linije. "Najbolje pretpostavljam da se nalazimo u bočnoj komori, dobro izoliranoj od komore magme i od kanala koji dovodi erupcije. Možda postoje deseci slojeva pepela i lave između nas i uzdižuće magme, štiteći nas i Grobnicu. Možda smo čak unutar anomalije stijene gdje se uzdiže pod većim kutom od obronaka planine."
  
  viknuo je Dahl u tamu. "Gelvit! Pakao i prokletstvo! Približava nam se niski zid koji nam presijeca put pod kutom od devedeset stupnjeva. Nije visoko, stoga ne brinite, samo budite oprezni."
  
  "Neka vrsta zamke?" Tip je riskirao.
  
  Drake je vidio prepreku i pomislio isto. S velikim je oprezom slijedio zapovjednika SGG-a kroz barijeru visoku do koljena. Obojica su u isto vrijeme ugledala prvu grobnicu.
  
  "Oooh", Dahl nije imao dovoljno riječi da ih razumije.
  
  Drake je samo zazviždao, zadivljen spektaklom.
  
  Ogromna niša bila je uklesana u obronku planine, protežući se možda stotinu stopa u jezgru vulkana - prema komori magme. Formirana je u obliku luka, visokog možda stotinu stopa. Kad su se svi okupili i izvadili svoje jake svjetiljke, ukazao se zadivljujući prizor prve grobnice.
  
  "Opa!" - rekao je Kennedy. Njegovo je svjetlo obasjavalo jednu policu za drugom, uklesane u stjenoviti okvir, a svaka je polica bila ukrašena i ispunjena blagom: ogrlicama i kopljima, oklopima i kacigama. Mačevi....
  
  "Tko je dovraga ovaj tip?"
  
  Parnevik je, kao što bi se i očekivalo, proučavao udaljeni zid, onaj koji je bio okrenut prema njima, zapravo lučni nadgrobni spomenik Boga. Bilo je fantastičnih rezbarija u jasnom reljefu, jednakih u vještini bilo kojem od modernih renesansnih ljudi, čak i Michelangelu.
  
  "Ovo je Mars", rekao je Profesor. "Rimski bog rata"
  
  Drake je ugledao mišićavu figuru u prsnom oklopu i suknji, koja je držala ogromno koplje na jednom masivnom ramenu, gledajući preko drugog. U pozadini je stajao veličanstveni konj i okrugla zgrada koja je jako podsjećala na Koloseum u Rimu.
  
  "Zadivljuje me kako su odlučili tko će biti pokopan ovdje", promrmljao je Kennedy. "Rimski bogovi. Skandinavski bogovi..."
  
  "I ja", rekao je Parnevik. "Možda je to bio samo Zeusov hir."
  
  Odjednom su sve oči bile privučene golemom sarkofagu koji je stajao ispod uklesane freske. Drakeova mašta je preuzela. Kad bi pogledali unutra, bi li pronašli Božje kosti?
  
  "Dovraga, ali nemamo vremena!" Dahl je zvučao frustrirano, iscrpljeno i iscrpljeno. "Idemo. Nemamo pojma koliko bi bogova moglo biti pokopano ovdje."
  
  Kennedy se namrštio na Drakea i pogledao duž ruba dok je nestajao u tami. "To je krhki kameni trag koji slijedimo, Matt. I spreman sam se kladiti u svojih 401 tisuću da broj bogova nije samo jedan ili dva."
  
  "Sada ne možemo ništa vjerovati", rekao je. "Samo jedno drugo. Hajdemo. Nijemci će uskoro doći."
  
  Izašli su iz grobne komore Marsa, a svaki se čovjek kradom čeznutljivo osvrnuo na njezinu relativnu sigurnost i neprocjenjiv značaj. Praznina je još jednom pozvala, a sada je Drake počeo osjećati tupu bol u gležnjevima i koljenima, nusproizvod njihovog sporog kretanja duž izbočine. Jadni profesor Parnevik i mladi Ben sigurno su jako patili.
  
  Još jedan urlik potrese golemu špilju i odjekne u njihovoj vlastitoj. Drake je podigao pogled i učinilo mu se da vidi sličnu izbočinu daleko iznad sebe. Sranje. Ova prokleta stvar se može vrtjeti cijelu noć!
  
  Dobra strana je što još nisu čuli nikakve znakove progona. Drake je pretpostavio da su bili dobar sat ispred Nijemaca, ali je znao da je sukob gotovo neizbježan. Samo se nadao da će uspjeti neutralizirati globalnu prijetnju prije nego što se dogodi.
  
  Naprijed se pojavila druga izbočina, a iza nje druga veličanstvena niša, smještena u dubinama planine. Ovaj je bio ukrašen mnogim zlatnim predmetima, bočne stijenke doslovno su sjajile zlatnom svjetlošću.
  
  "O Bože!" Kennedy je uzdahnuo. "Nikada nisam vidio ništa slično. Tko je to? Blago Bogu?
  
  Parnevik je zaškiljio u rezbarije u kamenu koje su dominirale masivnim sarkofagom. Na trenutak je odmahnuo glavom, mršteći se. "Čekaj, jesu li ovo perje?" Je li ovo Bog odjeven u perje?"
  
  "Možda, profesore", Ben je već gledao iza niše u prostranstvo crne noći koja ih je čekala. "Je li to bitno? Ovo nije Jedan."
  
  Tip ga je ignorirao. "To je Quetzalcoatl! Bože Asteka! O čemu se radi..." pokazao je na svjetlucave zidove.
  
  "Aztečko zlato." Wells je uzdahnuo, pun strahopoštovanja usprkos sebi. "Vau".
  
  "Ovo mjesto..." Kennedy je gotovo potpuno provjetrio sobu, "najveće je arheološko otkriće svih vremena. Shvaćate li to? Ovdje božanstvo nije samo jedne civilizacije, već mnogih. I sve tradicije i blaga koja dolaze s njima. To je... neodoljivo."
  
  Drake je odvratio pogled od slike Quetzalcoatla, okićenog perjem i mašućeg sjekirom. Parnevik je rekao da je astečki bog bio poznat - prema uobičajenim crkvenim izvorima - kao Bog Vladar, što je izraz koji nagovještava da je on doista stvaran.
  
  "Quetzalcoatl" znači 'leteći gmaz' ili 'pernata zmija'. Što..." Parnevik je dramatično zastao, a onda kao da je shvatio da su se svi ostali povukli na izbočinu, "zmaj", rekao je sam sebi, zadovoljan.
  
  "Ima li nešto zajedničko s Marsom?" upitao je usamljeni vojnik SAS-a po imenu Jim Marsters.
  
  Drake je gledao kako Parnevik stupa na izbočinu stisnutih usana. "Hmm", njegova zadihana pretpostavka doprla je do svih na rubu. "Samo da mogu značiti smrt i nekada su značile."
  
  
  * * *
  
  
  Treća niša, a ova oduzima dah jednako kao i prethodna. Drake se zatekao kako zuri u zadivljujuću golu damu izrezbarenu iz drveta.
  
  Zidovi su bili prekriveni figuricama vrijednim pravo bogatstvo. Delfini, ogledala, labudovi. Ogrlica od izvajanih golubova dovoljno velika da okruži vrat Kipa slobode.
  
  "Pa", rekao je Drake. "Čak i ja znam tko je."
  
  Kennedy je napravio grimasu. "Da, biste."
  
  "Prava kurva", oštro je rekao Parnevik. "Afrodita".
  
  "Bok", rekao je Wells. "Zovete li bogu Afroditu kurvom? Ovdje dolje? Tako blizu njenog groba?"
  
  Parnevik je nastavio s tipičnim osnovnoškolskim huliganizmom: "Poznato je da spava s bogovima i ljudima, uključujući Adonis. Ponudio je Helenu Trojansku Parisu, a zatim zapečatio dogovor rasplamsavši Parisov žar u trenutku kada se na nju ugledao. Rođen blizu Paphosa od nedavno kastriranih Uranovih testisa. Moram reći da je ona..."
  
  "Primili smo poruku", rekao je Drake suho, još uvijek gledajući u rezbariju. Nasmiješio se kad je primijetio kako Kennedy odmahuje glavom prema njemu.
  
  "Jesi li ljubomorna, draga?"
  
  "Vrlo seksualno razočaran?" Progurala ga je i postala druga u redu nakon Dahla.
  
  Zurio je za njom. "Pa, sad kad si to spomenuo..."
  
  "Hajde, Matt", Ben se također provukao kraj njega. "Opa!"
  
  Njegov uzvik ih je sve natjerao da poskoče. Okrenuli su se i vidjeli ga kako puže natrag na sve četiri, s užasom ispisanim na licu. Drake se pitao je li upravo vidio samog vraga kako se diže na krilima demona ravno iz paklene kuhinje.
  
  "Ova niša-" izdahnuo je. "Na platformi je... lebdi u zraku... Nema ničega s druge strane! "
  
  Drake je osjetio kako mu srce preskače. Sjetio se Mimirovog bunara i njegovog lažnog poda.
  
  Dahl je nekoliko puta skočio. "Ukleti kamen se čini dovoljno jakim. Ovo ne može biti kraj niza."
  
  "Nemoj to raditi!" zacvili Ben. "Što ako se odvoji?"
  
  Zavladala je tišina. Svi su zurili jedni u druge raširenih očiju. Neki su se odvažili osvrnuti se na put kojim su išli, siguran put koji je uključivao bunare i Marstere.
  
  U tom trenutku, na najdaljoj čujnoj udaljenosti, začulo se tiho tutnjanje. Zvuk kamena koji pada u bunar.
  
  "Ovo su Nijemci", rekao je Dahl s uvjerenjem. "Provjera dubine okna. Sada ćemo ili pronaći način da napustimo ovu platformu ili ćemo svejedno umrijeti."
  
  Drake je laktom udario Kennedyja. "Pogledajte tamo", pokazao je iznad njih. "Držao sam uši otvorene. Mislim da mora postojati još jedan niz niša ili špilja iznad nas. Ali pogledaj... Pogledaj kako rub litice izgleda zakrivljen.
  
  "Pravo". Kennedy je požurio do ruba Aphroditine niše. Zatim je, pritisnuvši se na nazubljeni kamen, provirila iza ugla. "Ovdje postoji nekakva struktura... Bože! O moj Bože."
  
  Drake ju je držao za ramena i zurio u tamu. "Mislim da misliš jebi me!"
  
  Ondje, koja se protezala daleko izvan dometa njihovih svjetala, bila je tanka izbočina koja se pretvarala u još tanje spiralno stubište. Stube su se protezale uvis iznad njih, vodeći na sljedeću razinu.
  
  "Razgovarajte o vrtoglavici", rekao je Drake. "Trebali su samo kolačić i staklenka."
  
  
  TRIDESET SEDAM
  
  
  
  GROBNICA BOGOVA
  
  
  Spiralno se stubište činilo dovoljno čvrstim, ali jednostavna činjenica da je vijugalo kroz prazninu iznad beskrajne jame, a da ne spominjemo činjenicu da njegovi arhitekti nisu uspjeli postaviti nijednu ogradu, natjerala je čak i Drakeove dobro uvježbane živce da drhte brže od buhe na vibrator.
  
  Jedan puni krug doveo ih je otprilike četvrtinu puta do Afroditine udubine, pa je Drake procijenio da trebaju napraviti četiri ili pet krugova. Kretao se naprijed korak po korak, prateći Bena, pokušavajući potisnuti strah, duboko dišući i uvijek se radujući njihovom cilju.
  
  Šezdeset stopa gore. Pedeset. Četrdeset.
  
  Kad se približio trideset stopa, vidio je kako je Ben stao i na trenutak sjeo. Dječakove su oči bile skamenjene od straha. Drake je pažljivo sjeo na stepenicu ispod sebe i potapšao se po koljenu.
  
  "Stari, nema vremena da počneš pisati novu pjesmu, Wall of Sleep. Ili sanjati Taylora Momsona."
  
  Zatim je do njih odjeknuo glas vojnika SAS-a. "Što se događa gore? Mi se tu zezamo. Potez."
  
  Vojnici SAS-a, pomislio je Drake. Napravio sam ih drugačije od prije.
  
  "Odmori se", uzvratio je. "Samo budi mo."
  
  "Pauza! Uf..." Drake je čuo Wellsov dubok glas, a zatim tišinu. Osjetio je kako mu Kennedy sjedi kraj nogu, vidio je njezin stisnuti osmijeh i nožnim prstima osjetio njezino drhtavo tijelo.
  
  "Kako je dijete?"
  
  "Preskakanje koledža", Drake se prisilio nasmijati. "Kolege iz benda. Pubovi u Yorku. Besplatna filmska večer. KFC. Poziv dužnosti. Znate, studentske stvari."
  
  Kennedy je bolje pogledao. "Prema mom iskustvu, to nije ono što studenti i studentice rade."
  
  Sada je Ben otvorio oči i pokušao se čvrsto nasmiješiti. Polako je hodao na rukama i koljenima. Licem gore, još uvijek na rukama i koljenima, uspinjao se jednu iscrpljujuću stepenicu za drugom.
  
  Palac po centimetar, korak po opasan korak, dizali su se. Drake je osjetio kako ga glava i srce bole od napetosti. Da je Ben pao, dragovoljno bi spriječio dječakov pad vlastitim tijelom, samo da ga spasi.
  
  Bez pitanja i oklijevanja.
  
  Još jedan puni krug i bili su oko dvadeset stopa od svoje mete, izbočine koja je odražavala onu koju su upravo prešli. Drake ga je proučavao pod treperavim svjetlom baklje. Vodio je natrag do ulaznog okna, ali očito jednu razinu više.
  
  Gore?, pomislio je. Bože, ovo je previše 'modernizirao' sa prokletim ježem Sonicom.
  
  Iznad sebe je vidio Dahla kako oklijeva. Šveđanin je prebrzo ustao, izgubio ravnotežu i sada stavio previše težine na stražnju nogu. Nije bilo nikakvih zvukova, samo tiha borba. Mogao je samo zamisliti mučenje koje je preplavilo Dahlov um. Prostor iza, sigurnost ispred, pomisao na dugi, bolni pad.
  
  Šveđanin je tada pojurio naprijed, udario u stepenice i držao se za život. Drake je mogao čuti njegovo teško disanje s visine od deset stopa.
  
  Prošlo je nekoliko minuta i težak uspon se nastavio. Naposljetku, Dahl je sišao s ljestava na izbočinu, a zatim otpuzao naprijed na rukama i koljenima kako bi napravio mjesta. Drake ga je ubrzo slijedio, vukući Kennedyja za sobom, osjećajući ogromno olakšanje što su se vratili na usku izbočinu koja je još uvijek bila samo jedan korak od vrišteće smrti.
  
  Kad su svi pobrojani, Dahl je uzdahnuo. "Pređimo na sljedeću nišu i prekinimo", rekao je. "Ja sam, na primjer, potpuno uništen."
  
  Nakon još pet minuta migoljenja iscrpljenim tijelima i borbe sa sve većim grčevima mišića, doteturali su do četvrte niše, one smještene točno iznad Afroditine grobnice.
  
  U početku nitko nije vidio trajnog Boga. Svi su bili na koljenima, odmarali se i teško disali. Drake je s osmijehom pomislio da je upravo to ono do čega ga je doveo njegov civilni život i podigao je pogled tek kad je Parnevik izgovorio psovku koja bi se činila čudnom kada bi dolazila od bilo koga drugog osim od njega.
  
  "Vau!"
  
  "Što?" - Pitao sam.
  
  "Vau! Pseća glava. Ovo je Anubis."
  
  "Isti šakal?" Wells se zavalio u stolicu i privukao koljena prsima. "Dobro. Hoću....."
  
  "Egipatsko božanstvo", rekao je Parnevik. "I to sigurno ima neke veze sa smrću."
  
  Drake je pogledao nizove mumija i kipova šakala od ugljena. Lijesovi optočeni zlatom i ankhovi optočeni smaragdima. Nimalo impresioniran, okrenuo je leđa Božjoj grobnoj komori i upao u KitKat. Trenutak kasnije Kennedy je sjeo pokraj njega.
  
  "Dakle", rekla je, odmotavajući hranu i piće.
  
  "Dovraga, dobar si u razgovoru", nasmijao se Drake. "Već se osjećam uzbuđeno."
  
  "Slušaj, prijatelju, da te želim napaliti, bio bi ti kit u mojim rukama." Kennedy mu je uputio smiješak koji je bio i drzak i iznerviran. "Dovraga, vi momci ne možete stati ni na minutu, zar ne?"
  
  "U redu, u redu, žao mi je. Samo se igram. Što se dogodilo?"
  
  Gledao je Kennedyja kako zuri u prazno. Vidio sam kako su joj se oči raširile kad je uhvatila tihi zvuk Freyeva vojnika koji su ih sustizali. "Ovu... stvar... tukli smo okolo neko vrijeme. Misliš li, uh, da stvarno imamo nešto, Drake?"
  
  "Definitivno mislim da je Odin ovdje dolje."
  
  Kennedy je ustao da ode, ali Drake joj je stavio ruku na koljeno da je spriječi. Dodir je umalo izazvao iskre.
  
  "Ovdje", rekao je. "Što misliš?"
  
  "Mislim da neću imati puno posla kad se vratimo", šapnula je. "O serijskom ubojici Thomasu Calebu i svemu ostalom. Taj gad je ponovno ubio, znate, dan prije nego što smo stigli na Manhattan."
  
  "Što? Ne."
  
  "Da. Tamo sam otišao prošetati po mjestu ubojstva. I odajte svoje poštovanje."
  
  "Tako mi je žao". Drake se suzdržao od zagrljaja, znajući da je to zadnje što joj sada treba.
  
  "Hvala, znam. Ti si jedan od najpoštenijih ljudi koje sam ikada poznavao, Drake. I najnesebičniji. Možda mi se zato toliko sviđaš."
  
  "Unatoč mojim dosadnim komentarima?"
  
  "Vrlo snažno, unatoč tome."
  
  Drake je dovršio ostatak svoje čokolade i odlučio ne baciti KitKat omot u prazno. Znajući za svoju sreću, možda je pokrenuo prastaru zamku za smeće ili nešto slično.
  
  "Ali nema posla znači nema veza", nastavio je Kennedy. "Nemam pravih prijatelja u New Yorku. Bez obitelji. Pretpostavljam da ću ionako morati nestati iz javnosti."
  
  "Pa", rekao je Drake zamišljeno, "vidim da si primamljiva perspektiva." Uputio joj je glupe oči. "Možda biste mogli reći bollox veselom starom Parizu i doći posjetiti veseli stari York."
  
  "Ali gdje bih odsjeo?"
  
  Drake je čuo Dala kako okuplja svoje trupe. "Pa, samo trebamo smisliti kako možeš zaraditi svoj život." Pričekao je dok nije ustala, zatim ju je uhvatio za ramena i pogledao u njezine svjetlucave oči.
  
  "Ozbiljno, Kennedy, odgovor na sva tvoja pitanja je da. Ali ne mogu sada shvatiti sve ovo. Imam vlastitu prtljagu o kojoj moramo razgovarati i zato moram ostati usredotočen." Kimnuo je prema praznini. "Dolje je Alicia Miles. Možda misliš da je naše putovanje ovako daleko bilo opasno, da je ova Grobnica bila opasna, ali vjeruj mi, oni su ništa u usporedbi s tom kučkom."
  
  "Ima pravo", Wells je prišao i uhvatio posljednji komentar. "I ne vidim nikakav drugi izlaz odavde, Drake. Ne postoji način da se to izbjegne."
  
  "I ne možemo blokirati rutu jer trebamo izlaz", kimnuo je Drake. "Da, i ja sam pogledao sve scenarije."
  
  "Znao sam da ćeš to učiniti." Wells se nasmiješio kao da je cijelo vrijeme znao da je Drake još uvijek jedan od njegovih momaka. "Hajde, repa reče."
  
  Drake je slijedio svog starog šefa do izbočine, a zatim je zauzeo mjesto iza Bena i Dahla. Jedan procjenjujući pogled vidio je da su svi odmorni, ali nervozni zbog onoga što ih čeka.
  
  "Četvorica ubijenih", rekao je Dahl i odšuljao se uz rub, s planinom iza sebe.
  
  Sljedeća niša bila je iznenađenje i svima im je dala poticaj. Ovo je bila grobnica Thora, sina Odinova.
  
  Tip je blejao kao da je otkrio jetija kampiranog u Dolini smrti. A, za njega, imao je. Profesor nordijske mitologije otkrio je grobnicu Thora, možda najpoznatije nordijske figure svih vremena, dijelom zahvaljujući Marvelovim stripovima.
  
  Čisti užitak.
  
  A za Drakea, Thorova prisutnost iznenada ga je učinila još stvarnijim.
  
  Nastupila je tišina puna poštovanja. Svi su znali za Thora, ili barem neku inkarnaciju vikinškog boga groma i munje. Parnevik je održao predavanje o četvrtku, ili, kako ga sada znamo, četvrtku. Ovo je povezano sa srijedom - ili Danom vode, ili Odinovim danom. Thor je bio najveći bog ratnik poznat čovjeku, vitlajući čekićem, slamajući svoje neprijatelje tour de force. Čisto utjelovljenje vikinške muškosti.
  
  Bilo je sve što su mogli učiniti da odvuku Parnevika i spriječe ga da pokuša pregledati Thorove kosti baš tu i tamo. Sljedeća niša, šesta, sadržavala je Lokija, Thorovog brata i još jednog Odinovog sina.
  
  "Staza se zagrijava", rekao je Dahl, jedva provirivši u udubljenje prije nego što je nastavio duž izbočine koja je završavala na strani planine, čvrsta crna masa.
  
  Drake se pridružio Šveđaninu, Benu i Kennedyju dok su prenosili baklje uz stijenu.
  
  "Uporišta", rekao je Ben. "I ruka se odmara. Čini se da idemo gore."
  
  Drake je ispružio vrat da podigne pogled. Kameno stubište išlo je u beskrajnu tamu, a iza njih nije bilo ničega osim zraka.
  
  Prvo test živaca, što sad? Sila? Održivost?
  
  I opet je Dahl bio prvi. Brzo se uzdigao dvadesetak stopa prije nego što se činilo da je usporio dok ga je crnilo obuzimalo. Ben je odlučio ići sljedeći, pa Kennedy.
  
  "Mislim da mi sad možeš pripaziti na dupe," rekla je s poluosmjehom, "Pazi da ne proleti pored tebe."
  
  Namignuo je. "Ne mogu skinuti pogled s ovoga."
  
  Drake je otišao sljedeći, postigavši tri savršena držanja prije nego što je pomaknuo svoj četvrti dodatak. Uspinjući se na taj način, polako se popeo uz strmu liticu u vulkanski zrak.
  
  Tutnjava se nastavljala posvuda oko njih: daleka jadikovka planine. Drake je zamislio obližnju komoru magme koja ključa, izbacuje paklenu vatru kroz zidove, izbijajući u daleka plava islandska neba.
  
  Stopalo je zašuštalo iznad njega, skliznuvši sa svoje male izbočine. Bio je miran, znajući da malo toga može učiniti ako netko projuri pokraj njega, ali bio je spreman, za svaki slučaj.
  
  Kennedyjeva noga zanjihala se u prostoru oko metar iznad njegove glave.
  
  Ispružio je ruku, njišući se pomalo nesigurno, ali je uspio zgrabiti potplat njezine cipele i povući je natrag na izbočinu. Do nas je dopro kratak šapat zahvalnosti.
  
  Hodao je dalje, biceps mu je gorio, prsti su ga boljeli u svakom zglobu. Vrhovi njegovih nožnih prstiju preuzimali su težinu njegova tijela sa svakim malim usponom. Znoj mu je klizio niz svaku poru.
  
  Procijenio je dvjesto stopa sigurnih, ali zastrašujućih rukohvata i uporišta prije nego što su dosegli razmjernu sigurnost druge izbočine.
  
  Iscrpljujući posao. Kraj svijeta, Apokalipsa je kasnije djelo. Spašavanje čovječanstva sa svakim kaznenim korakom naprijed.
  
  "Što sad?" Wells je ležao na leđima, stenjući. "Još jedna krvava šetnja po izbočini?"
  
  "Ne", Dahl nije imao snage ni za šalu. "Tunel".
  
  "Jaja".
  
  Na koljenima su puzali naprijed. Tunel je vodio u tamu poput tinte zbog koje je Drake počeo vjerovati da sanja prije nego što se iznenada s leđa sudario s nepomičnim Kennedyjem.
  
  Okrenite lice prema naprijed.
  
  "Oh! Mogla si me upozoriti."
  
  "Teško je kad me zadesila ista sudbina", odgovorio je suhi glas. "Mislim da se samo Dahl izvukao iz ove gomile bez slomljenog nosa."
  
  "Zabrinut sam za svoje prokleto srce", umorno je odgovorio Dahl. "Tunel završava točno nasuprot prve stepenice drugog stubišta pod, hm, pretpostavljam, kutom od četrdeset pet stupnjeva. Ništa lijevo ni desno, barem ništa što ja mogu vidjeti. Pripremi se."
  
  "Ove stvari moraju biti negdje pričvršćene", promrmljao je Drake, pužući na izranjavanim koljenima. "Zaboga, ne mogu samo tako lebdjeti u zraku."
  
  "Možda mogu", rekao je Parnevik. "Zaboga. ha ha Šalio sam se, ali ozbiljno, moja najbolja pretpostavka je niz letećih kontrafora."
  
  "Skriveno ispod nas", rekao je Drake. "Sigurno. Mora da je trebalo vraški puno radne snage. Ili nekoliko stvarno moćnih bogova."
  
  "Možda su zamolili Herkula i Atlasa za pomoć."
  
  Drake je pažljivo zakoračio na prvu stepenicu, iznenađujuće jeziv osjećaj preplavio mu je mozak, i popeo se uz grubi kamen. Penjali su se neko vrijeme, da bi konačno izašli u drugu nišu smještenu oko viseće platforme.
  
  Dahl ga je pozdravio iscrpljeno odmahujući glavom. "Posejdon".
  
  "Impresivan."
  
  Drake je opet kleknuo. Gospode, pomislio je. Nadam se da je i Nijemcima jednako teško. Na kraju, možda su umjesto svađe mogli riješiti kamenom, papirom, škarama.
  
  Grčki bog mora nosio je svoj uobičajeni trozubac i sobu punu basnoslovnih bogatstava. Ovo je bio sedmi Bog pored kojeg su prošli. Broj devet počeo mu je nagrizati um.
  
  Nije li broj devet bio najsvetiji u vikinškoj mitologiji?
  
  To je spomenuo Parneviku dok su se odmarali.
  
  "Da, ali ovo mjesto očito nije samo nordijsko", profesor je pokazao prstom prema čovjeku s trozubom iza njih. "Moglo bi ih biti stotinu."
  
  "Pa, očito nećemo preživjeti njih stotinu", raspravljao je s njim Kennedy. "Osim ako netko nije napravio Ho-Jo ispred."
  
  "Ili, još bolje, prodavaonica sendviča sa slaninom", cmoknuo je Drake. "Definitivno bih mogao ubiti jednog od ovih negativaca upravo sada."
  
  "Hrskavo", Ben se nasmijao i pljesnuo po nozi. "Govorite o nečemu što je deset godina zastarjelo. Ali ne brinite - još uvijek imate zabavnu vrijednost."
  
  Prošlo je još pet minuta prije nego što su se osjetili dovoljno odmornima da nastave. Dahl, Wells i Marsters proveli su nekoliko minuta slušajući svoje progonitelje, ali nijedan zvuk nije poremetio vječnu noć.
  
  "Možda su svi otpali", Kennedy je slegnuo ramenima. "Moglo bi se dogoditi. Da je ovo film Michaela Baya, netko bi već pao."
  
  "Stvarno". Dahl nas je poveo još jednim visećim stubištem. Kao što je sudbina htjela, upravo je ovdje Wells izgubio stisak i skliznuo niz dvije skliske stepenice, svaki put udarivši bradom o kamen.
  
  Krv mu je curila kroz usne iz ugriženog jezika.
  
  Drake ga je zgrabio za ramena njegovog velikog kaputa. Čovjek ispod njega - Marsters - zgrabio ga je za bedra nadljudskom snagom.
  
  "Nema bijega, stari. Ne još."
  
  Pedesetpetogodišnjak je grubo odvučen natrag uza stube, Kennedy je držao Drakeu leđa, a Marsters se brinuo da se ne posklizne na još jednoj stepenici. Kad su stigli do osme niše, Wells je ponovno bio dobro raspoložen.
  
  "Da, učinili su to namjerno, dečki. Samo sam želio ostatak."
  
  No stisnuo je Marstersovu ruku i od srca zahvalio Drakeu kad nitko nije gledao.
  
  "Ne brini, stari. Samo izdrži. Još nisi imao svoje vrijeme za svibanj."
  
  Osma niša bila je svojevrsna demonstracija.
  
  "O moj Bože". Parnevikovo čudo ih je sve zarazilo. "Ovo je Zeus. Otac čovjeka. Čak ga i bogovi nazivaju božanstvom - očinskom figurom. To je... iza Odina... mnogo dalje, i dolazi od Norve."
  
  "Nije li Odin među ranim germanskim plemenima identificiran kao Zeus?" upitao je Ben, prisjećajući se svog istraživanja.
  
  "Bio je, čovječe, ali mislim, hajde. Ovo je Zeus. "
  
  Ovaj čovjek je bio u pravu. Kralj bogova stajao je uspravno i nepodijeljeno, stežući munju u svojoj masivnoj ruci. U njegovoj niši bilo je mnoštvo svjetlucavih blaga, preplavljenih danakom koji je bio veći od svega što bi jedan čovjek danas mogao prikupiti.
  
  A onda je Drake čuo psovku, glasnu, na njemačkom. Odjeknulo je odozdo.
  
  "Upravo su probili tunel", Dahl je razdraženo zatvorio oči. "Samo je petnaest minuta iza nas. Prokletstvo, nemamo sreće! Prati me!"
  
  Još jedno stubište je mamilo, ovoga puta vodilo je van i iznad Zeusove grobnice prije nego što je postalo okomito na zadnjih deset stepenica. Borili su se koliko su mogli, a njihovu je hrabrost u pepeo pretvorila tama koja se gmizala. Kao da je odsutnost svjetla potisnula mucavi duh. Strah je došao na poziv i odlučio sjesti.
  
  Pričamo o vrtoglavici, pomislio je Drake. Razgovarajte o tome kako vam se muda smanjuju na veličinu kikirikija. Tih posljednjih deset koraka, lebdeći iznad mrklog mraka, penjući se kroz gmižuću noć, gotovo ga je svladalo. Nije imao pojma kako je drugima to pošlo za rukom - sve što je mogao bilo je ponovno proživjeti pogreške iz svoje prošlosti i čvrsto ih se držati - Alison, dijete koje nikad nisu imali niti će ga imati; SRT kampanja u Iraku koja je sve zeznula - svaku je pogrešku stavio u prvi plan svog uma kako bi eliminirao intenzivan strah od pada.
  
  I stavi jednu ruku na drugu. Jedna noga je viša od druge. Uzdigao se okomito, beskonačnost iza njega, naleti nekog bezimenog vjetra mrsili su mu odjeću. Udaljena gromoglasna rika mogla bi biti pjesma vulkana, ali mogle bi biti i druge stvari. Neizrecive strahote, toliko strašne da nikada neće ugledati svjetlo dana. Strašna stvorenja klize preko kamenja, blata i balege ispuštajući jezive melodije koje evociraju krvavocrvene vizije ludila.
  
  Drake je, gotovo plačući, prešao preko posljednje kamene stepenice na ravnu površinu. Grubi kamen izgrebao je njegove ruke koje su strugale. Posljednjim bolnim naporom podigao je glavu i vidio da su svi ostali prostrti oko njega, ali iza njih je ugledao Torstena Dahla - ludog Šveđanina - koji je doslovno puzao naprijed na trbuhu do udubljenja većeg od svega što su do tada vidjeli daleko .
  
  Ludi Šveđanin. Ali Bože, tip je bio dobar.
  
  Niša je visjela s jedne strane, ali je s druge strane bila pričvršćena za srce planine.
  
  "Hvala Bogu", slabašno je rekao Dahl. "To je jedan. Pronašli smo Odinovu grobnicu."
  
  Zatim se srušio od iscrpljenosti.
  
  
  TRIDESET I OSAM
  
  
  
  GROBNICA BOGOVA
  
  
  Iz njegove omamljenosti prolomio se vrisak.
  
  Ne, vrišti. Vrisak od kojeg se ledila krv koji je govorio o čistom užasu. Drake je otvorio oči, ali površina stijene bila je preblizu da bi se fokusirao. Pljunuo je na tlo i zastenjao.
  
  I uhvatio sam se kako razmišljam: koliko daleko čovjek može pasti u beskonačnost prije nego što umre?
  
  Nijemci su bili ovdje. Jedan od njihove braće upravo je pao niz stepenice.
  
  Drake se borio uspraviti se, svaki mišić ga je boljeo, ali adrenalin mu je počeo paliti krv i bistriti misli. Polako je hodao prema Benu. Njegov prijatelj ležao je licem prema dolje na jednom od rubova platforme. Drake ga je odvukao u Odinovu nišu. Kratki pogled iza sebe rekao mu je da Nijemci još nisu stigli, ali uši su mu govorile da su udaljeni nekoliko minuta.
  
  Čuo je zvuk psovke Abela Freya. Zveket zaštitne opreme. Milo vrišti krvavo ubojstvo jednom od vojnika.
  
  Prilika da pokaže svoju hrabrost, pomislio je, prisjećajući se jedne od Wellsovih izreka koje je odabrao tijekom njihove obuke za SAS.
  
  Vukao je Bena okolo, naslonivši se leđima na Odinov veliki sarkofag. Dječaku su zatitrali kapci. Kennedy se spotaknuo: "Budite spremni za njih. Ja ću se pozabaviti njim." Lagano ga je pljesnula po obrazu.
  
  Drake je zastao, susrevši njezin pogled na sekundu. "Kasnije".
  
  Prvi od Nijemaca koji je savladao vrh. Vojnik koji se brzo srušio od iscrpljenosti, a za njim odmah drugi. Drake je oklijevao učiniti ono što je znao da treba, ali Torsten Dahl projuri pokraj njega, ne pokazujući takvo kajanje. Wells i Marsters također su krenuli naprijed.
  
  Treći neprijateljski borac dopuzao je preko vrha, ovoga puta ogromno, glomazno muško truplo. slatka. Krv, znoj i prave suze pretvorile su grotesknu masku na njegovo već uznemirujuće lice. Ali bio je dovoljno snažan i brz da preskoči vrh, otkotrlja se i podigne maleni pištolj.
  
  Jedan hitac izletio je iz cijevi. Drake i njegovi kolege instinktivno su se sagnuli, ali hitac je promašio cilj.
  
  Reski glas Abela Freya razbio je tišinu koja je uslijedila nakon pucnja. "Bez oružja, glupane. Nar! Nar! Slušaj me!"
  
  Milo je napravio grimasu i gadno se nasmiješio Drakeu. "Jebeni švabski šupci. Hej prijatelju?
  
  Pištolj je progutala debela šaka i zamijenila ga nazubljenom oštricom. Drake ga je prepoznao kao nož specijalnih snaga. Zakoračio je u stranu prema divu, dajući Dahlu priliku da izbaci jednog od palih vojnika u prazno.
  
  Drugi se vojnik s mukom pridignuo na koljena. Marsters mu se još jednom nasmiješio, a zatim odbacio mlitavo tijelo u stranu. Do tada su još tri vojnika stigla na ravno tlo, a onda je Alicia iskočila odozdo i sletjela poput mačke, držeći po jedan nož u svakoj ruci. Drake je nikad nije vidio tako iscrpljenu i još uvijek je izgledala kao da se može suprotstaviti ninja eliti.
  
  "Ne... oružje?" Dahl je uspio reći između napetih udisaja. "Vjeruješ li konačno... u teoriju Armagedona, Frey?"
  
  Veliki njemački dizajner sada je prešao preko ruba. "Ne budi budala, vojniče", rekao je bez daha. "Samo ne želim obilježavati ovaj lijes. U mojoj kolekciji ima samo mjesta za savršenstvo."
  
  "Koje vidite kao odraz sebe, pretpostavljam", rekao je Dahl, zastajući dok je njegov tim dolazio do daha.
  
  Uslijedila je stanka, trenutak užasne napetosti dok je svaki protivnik procjenjivao svoju neposrednu metu. Drake se odmaknuo od Mila, nesvjesno krenuvši prema Odinovoj grobnici, gdje su Ben i Profesor još uvijek sjedili jedan pored drugog, a čuvao ih je samo Kennedy. Čekao je još jednu...
  
  ...nadajući se...
  
  A onda se sa stuba začuo prigušeni jecaj, slabašna molba za pomoć. Frey je spustio pogled. "Ti si slab!" pljunuo je na nekoga. "Da nije bilo Shielda, ja bih..."
  
  Frey je pokazao na Aliciju. "Pomozi joj". Ženska ratnica se oholo nasmijala, a zatim ispružila ruku preko boka. Jednim trzajem povukla je Haydena gore. Američka agentica CIA-e bila je iscrpljena od dugog uspona, ali još više od nošenja teškog tereta koji su joj Nijemci privezali na leđa.
  
  Odinov štit umotan u platno.
  
  Čuo se Parnevikov glas. "Donio je Štit! Glavni dio! Ali zašto?"
  
  "Zato što je to glavni dio, idiote." Frey ga je upucao. "Ovaj glavni objekt ne bi postojao da nije imao neku drugu svrhu." Modni kreator prezirno je odmahnuo glavom i okrenuo se prema Aliciji. "Završi s ovim jadnim kretenima. Moram umiriti Odina i vratiti se na zabavu."
  
  Alicia se manijakalno nasmijala. "Na mene je red!" vrisnula je, smrtonosnije od rijeke Tam, i bacila svoju zaštitnu opremu usred stjenovite platforme. U toj zbrci, pojurila je do Wellsa, ne pokazujući iznenađenje njegovom prisutnošću. Drake se usredotočio na vlastitu borbu, bacivši se prema Milu da ga iznenadi, zaobilazeći ga vještim zamahom oštrice, a zatim snažno udarivši laktom Milovu čeljust.
  
  Kost je napukla. Drake je plesao, njišući se i ostajući lagan na nogama. Onda bi ovo bila njegova strategija - udarati i bježati, udarajući u najteže točke svog tijela, s ciljem da slomi kosti i hrskavicu. Bio je brži od Mila, ali ne tako jak, pa ako ga div stigne...
  
  Grmljavina je odjekivala planinom, režanje i pucketanje dižuće se magme i pomicanja stijena.
  
  Milo se previjao u agoniji. Drake je poveo dvostrukim bočnim udarcem, dva tapkanja - nešto što možete vidjeti kako Van Damme vješto radi na TV-u potpuno je beskorisno za ulične borbe u stvarnom životu. Milo je to znao i odvratio je napad režanjem. Ali i Drake je to znao, i dok je Milo bacio cijelo tijelo naprijed, Drake je zadao još jedan snažan udarac laktom točno u protivnikovo lice, smrskavši mu nos i očnu duplju, srušivši ga snažno na pod.
  
  Milo se srušio na zemlju kao posječeni nosorog. Nakon što je izgubio od protivnika Drakeovog kalibra, više nije bilo povratka. Drake ga je zgazio po zapešću i koljenu, slomivši obje glavne kosti, zatim jaja za dobru mjeru, a onda je podigao odbačeni vojni nož.
  
  Obavljen uviđaj na mjestu događaja.
  
  Marsters, vojnik SAS-a, kratko je sredio dva Nijemca i sada se borio protiv trećeg. Ubiti troje ljudi u nekoliko minuta nikome, pa ni vojniku SAS-a, nije bio lak zadatak, a Marsters je samo lakše ranjen. Wells je plesao s Alicijom duž ruba platforme, više trčeći nego što je stvarno plesao, ali joj je odvlačio pažnju. Njegova je strategija bila pametna. Iz neposredne blizine, u sekundi bi mu istrgla utrobu.
  
  Kennedy je odvukao Haydenovo iscrpljeno tijelo dalje od središta bitke. Ben joj je pritrčao pomoći. Parnevik nije spavao, proučavao Odinov grob - idiot.
  
  Abel Frey se suočio s Thorstenom Dahlom. Šveđanin je bio superiorniji od Nijemca u svakom pogledu, njegovi su pokreti iz sekunde u sekundu postajali profinjeniji kako se snaga vraćala u njegove bolne udove.
  
  Gospode!, pomisli Drake. Razbijamo dupe ovdje! Ili u dobrom starom duhu Dino Rocka... Da vas zabavim!
  
  Ne uživajući u sukobu s Aliciom, ipak se zaputio u Wells, vjerujući da pedesetogodišnjakinji treba najviše pomoći. Kad ga je bivša suigračica ugledala, povukla se iz borbe.
  
  "Već sam te jednom šutnuo po jajima ovaj tjedan, Drake. Jesi li toliki sadist da želiš ovo opet?"
  
  "Imaš sreće, Alicia. Usput, treniraš li svog dečka?" kimnuo je kao odgovor jedva pokretnom Amerikancu.
  
  "Samo u poslušnosti", bacila je oba noža uvis i uhvatila ih jednim pokretom. "Ajmo! Jednostavno volim trojke!"
  
  Njezina je priroda možda bila divlja, ali su njezini postupci bili kontrolirani i proračunati. Gurnula je Drakea dok je lukavo pokušavala stjerati Wellsa u kut s leđima okrenutim beskrajnoj praznini. Zapovjednik je u zadnjoj sekundi shvatio njezine namjere i projurio pokraj nje.
  
  Drake je skrenuo oba njezina noža, pomičući svaku oštricu u stranu pazeći da ne slomi svoja zapešća. Nije samo bila dobra... nego je bila konstantno dobra.
  
  Abel Frey je iznenada projurio pokraj njih. Činilo se da je, budući da nije uspio nadmašiti Dahla, pretrčao Šveđanina u svojoj brzoj potrazi za Odinovim grobom.
  
  I u tom djeliću sekunde, Drake je ugledao Marstersa i posljednjeg njemačkog vojnika u smrtonosnoj borbi točno na prašnjavom rubu platforme. Zatim, šokantno iznenada, obojica su se spotaknula i jednostavno pala.
  
  Smrtni krici odjekivali su u praznini.
  
  Drake je to podijelio, molio se za Wellsa, a zatim se okrenuo i pojurio za Freyem. Nije mogao ostaviti Bena ondje bez obrane. Kennedy je prepriječio put dizajneru, skupljajući hrabrost, ali dok je jurio naprijed, Drake je primijetio mali crni predmet koji je Frey stezao u ruci.
  
  Radio ili mobitel. Neka vrsta odašiljača.
  
  Što dovraga?
  
  Ono što se potom dogodilo bilo je izvan pojma. U zapanjujućem činu nesmotrenosti, padina planine iznenada je eksplodirala! Začuo se snažan udarac, a zatim su se posvuda rasule divovske gromade i komadi planinskog škriljevca. Kamenje svih oblika i veličina jurilo je i zviždalo kroz prazninu poput metaka.
  
  Na boku vulkana pojavila se ogromna rupa, kao da je čekić probio tanki suhozid. Prigušeno dnevno svjetlo probijalo se kroz pukotinu. Još jedan udarac i rupa se još više proširila. Planina ruševina padala je u jamu bez dna u jezivoj, dubokoj tišini.
  
  Drake je pao na pod s glavom u rukama. Neki od ovog eksplodirajućeg kamena sigurno su oštetili druge neprocjenjive grobnice. Što se dovraga događalo?
  
  
  TRIDESET I DEVET
  
  
  
  GROBNICA BOGOVA
  
  
  U novonastaloj rupi pojavio se helikopter koji je lebdio sekundu prije nego što je proletio kroz nju!
  
  S podnožja stroja visjela su četiri debela kabla i nekoliko užadi.
  
  Bilo je nemoguće vjerovati. Abel Frey je upravo naredio da se planinski obronak otvori. Obronak planine koji je bio dio aktivnog vulkana i koji bi nekako mogao uzrokovati masovno izumiranje poznato kao supervulkan.
  
  Da upotpuni svoju zbirku.
  
  Ovaj je čovjek bio toliko lud koliko su mu Drake i ostatak ljudske rase pripisivali zasluge. Čak se i sada manijakalno smijao, a kad je Drake podignuo pogled, vidio je da se Frey nije pomaknuo ni centimetra, nego je čvrsto stajao uspravno dok je eksplodirajuća planina šištala oko njega.
  
  Alicia je napustila Wellsa i posrnula prema Freyu, čak je i njezina luda samokontrola malo popustila. Iza njih, profesor Parnevik, Ben i Kennedy bili su zaštićeni zidovima Odinove niše. Hayden je bio ležeći, nepomičan. Je li doista prešla toliki put da umre u vatrenom ludilu? Wells je kleknuo uz njega, držeći se za trbuh.
  
  Helikopter je dolebdio bliže, a motor mu je zavijao. Frey je podigao svoju puškomitraljez i pokazao svima da se odmaknu od Odinova masivnog sarkofaga. Kratka rafalna paljba potvrdila je njegov zahtjev, a meci su zveknuli dok su pogađali neprocjenjive zlatne vikinške relikvije u obliku štitova, mačeva, oklopa i rogatih kaciga. Zlatnici su, pokretani lancem događaja, počeli padati s polica poput konfeta na Times Squareu.
  
  Frey je mahnuo helikopterom.
  
  Drake je kleknuo. "Ako pomaknete ovaj lijes, riskirate cijeli svijet!" - povikao je jedva čujnim glasom preko teškog zvuka lopatica propelera.
  
  "Ne budi slabić!" Frey je uzvratio vikom, lica zgrčenog poput zlog klauna ovisnog o heroinu. "Priznaj, Drake. Pobijedio sam te!"
  
  "Ne radi se o pobjedi!" Drake je uzvratio vikom, ali sada je helikopter bio točno iznad glave i nije mogao čuti ni vlastiti glas. Gledao je kako ga Frey usmjerava, prskajući metke u njega iz hira dok je mahao rukama. Drake se molio da njegove prijatelje ne uhvati zalutali projektil.
  
  Nijemac ga je izgubio. Budući da je bio tako blizu svoje životne opsesije, jednostavno se slomio.
  
  Sada je Dahl bio pokraj njega. Gledali su kako Frey i Alicia spuštaju teške lance sve niže i niže dok se konačno nisu omotali oko oba kraja sarkofaga. Frey se pobrinuo da budu sigurni.
  
  Helikopter je preuzeo težinu. Ništa se nije dogodilo.
  
  Frey je vrištao u svoju telefonsku slušalicu. Helikopter je pokušao ponovno, ovaj put motori su mu urlali poput bijesnog dinosaura. Lanci su preuzeli njihovu težinu i začuo se jasan prasak, zvuk lomljenja kamena.
  
  Odinov lijes se pomaknuo.
  
  "Ovo nam je zadnja prilika!" - vikao je Dahl u Drakeovo uho. "Idemo na mlin! Iz Milovog pištolja!"
  
  Drake je vodio scenarij. Mogli su uništiti helikopter i spasiti Grobnicu. Ali Ben i Kennedy, zajedno s Haydenom i Parnevikom, vjerojatno će umrijeti.
  
  "Nema vremena!" povikao je Dahl. "Ili ovo ili Apokalipsa!"
  
  Šveđanin je skočio po Milovo oružje. Drake je stisnuo oči dok mu je agonija probijala srce. Pogled mu je pao na Bena i Kennedyja, a agonija odluke zavrnula ga je iznutra poput omče. Ako izgubiš jednom rukom, izgubit ćeš i drugom. A onda je odlučio da jednostavno ne može dopustiti Dahlu da to učini. Može li žrtvovati dva prijatelja da spasi svijet?
  
  Ne.
  
  Skočio je naprijed poput žabe baš kad je Dahl počeo prekapati po Milovoj odjeći. Šveđanin je iznenađeno ustuknuo dok je Milo uspravljao tijelo, Amerikanac se pogrbio u agoniji, ali je bio pokretan i šepajući došao do ruba platforme. Do jedne od silaznih linija.
  
  Drake je zastao u šoku. Motori helikoptera još su jednom zacvilili i užasni tresak ispunio je špilju. Sljedećeg trenutka, Odinov golemi sarkofag se pomaknuo i oslobodio svojih veza, prijeteći se zanjišući prema Drakeu i rubu platforme, tona ljuljajuće smrti.
  
  "Neee!" Dahlov povik ponovio je Parnevikov povik.
  
  Začuo se vrisak, bjesomučan vrisak kao da se ventilacija pregrijala, zvuk kao da su svi demoni u paklu živi spaljeni. Mlaz sumpornog zraka pobjegao je iz novootvorene rupe ispod Odinove grobnice.
  
  Frey i Alicia su odjurili, gotovo su živi izgorjeli dok su se penjali na lijes koji se ljuljao. Frey je povikao: "Nemoj nas slijediti, Drake!" Imam osiguranje!" tada mi se činilo da je sinula ideja, jamstvo sigurnosti. Viknuo je Drakeovim pratiteljima: "Sada! Slijedite lijes ili ćete umrijeti!", hrabrio ih je Frey mašući puškomitraljezom i nije im preostalo ništa drugo nego obići stup pare.
  
  Dahl je usmjerio svoj proganjani pogled na Drakea. "Moramo ovo zaustaviti", rekao je molećivo. "Za... moju djecu."
  
  Drake nije imao drugog odgovora osim kimnuti. Sigurno. Slijedio je zapovjednika SGG-a, pažljivo zaobilazeći sarkofag koji se njihao dok je letio iznad njih, s njihovim nacerenim neprijateljima na sigurnom iznad, dok su njegovi drugovi pratili njegovu putanju s druge strane.
  
  Prekriven oružjem i hirom manijaka.
  
  Drake je stigao do rupe u kamenom podu. Para je bila užareni, uvijajući se toranj. Nepovrediv. Drake se primaknuo što je bliže mogao prije nego što se okrenuo i gledao kako njegovi neprijatelji napreduju.
  
  Hayden je ostao na tlu, pretvarajući se da je u nesvijesti. Sada je sjela i skinula trake koje su pričvrstile Odinov štit za njezina leđa. "Što mogu učiniti?"
  
  Drake ju je kratko pogledao. "Ima li CIA planove za nepredviđene situacije za gašenje Supervulkana?"
  
  Lijepa 'tajnica' izgledala je zbunjeno na trenutak prije nego što je odmahnula glavom. "Samo ono očito. Stavi Nijemca u ventilacijsku cijev." Odbacila je Štit uz krik olakšanja. Sva trojica su ga gledala kako se kotrlja po rubu poput novčića.
  
  Jesu li stvarno zakazali?
  
  Tlak koji je izlazio iz cijevi povećavao se kako je vulkan jačao. "Jednom kad lančana reakcija započne", rekao je Dahl. "Nećemo moći ovo zatvoriti. Moramo to učiniti sada!"
  
  Drakeov je pogled na trenutak privukao Štit dok se bučno kotrljao oko ruba. Njegov rub.Riječi su izlazile iz njega kao da su ispisane vatrom.
  
  
  Raj i pakao su samo privremeno neznanje,
  
  Besmrtna duša je ta koja naginje ka Ispravu ili Zlu.
  
  
  "Plan B", rekao je. "Sjećaš se Odinove kletve? Nije se činilo prikladnim, zar ne? Nema se gdje ovo staviti, zar ne? Pa, možda je to to."
  
  "Je li Odinova kletva način da se spasi svijet?" Dahl je sumnjao u to.
  
  "Ili dovraga", rekao je Drake. "Ovisi o tome tko donese odluku. Ovo je odgovor. Osoba koja postavlja Štit mora imati čistu dušu. To je zamka nad zamkama. Više ništa ne znamo jer smo uklonili grobnicu. Ako ne uspijemo, svijet će propasti."
  
  "Kako je prokletstvo prošlo?" Hayden, koja nije izgledala ništa gore nego nakon iskušenja u neprijateljskim rukama, zurila je u otvor kao da bi mogla živu biti pojedena.
  
  Drake je opsovao dok je podizao Štit i držao ga ispred sebe. Dahl je stajao i gledao ga dok je hodao prema siktavom otvoru. "Onog trenutka kada dotakneš tu paru ovim Štitom, istrgnut će ti se iz ruku."
  
  Zatim je, uz zvuk poput rike krda životinja zarobljenih u gorućoj šumi, odozdo izbilo još više pare, a visoki pisak njezine erupcije bio je gotovo zaglušujući. Smrad sumpora sada je počeo zgušnjavati zrak, pretvarajući ga u otrovnu mijazmu. Tiha tutnjava planine koja je tako dugo bila njihov stalni pratilac sada je više nalikovala grmljavini. Drake je imao osjećaj kao da se i sami zidovi tresu.
  
  "Nove vijesti, Dal. Plan B na djelu. Za buduću referencu, to znači da ne znam što još mogu učiniti."
  
  "Nemate budućnosti", Dahl je stajao s druge strane Štita. "Ili ja."
  
  Zajedno su se vukli prema otvoru. Škriljevac je počeo kliziti niz stijenu pokraj njih. Vrisak i graja, kakve Drake nikada nije čuo, dopirali su iz beskrajnih dubina ponora.
  
  "Supervulkan se približava!" Hayden je vrisnuo. "Ugasi to!"
  
  
  * * *
  
  
  Nevidljiva od strane Drakea, Dahla ili čak Abela Freya, poznata islandska planina zvana Eyjafjallajokull, koja je dosad bila zadovoljna ispuštanjem blagih sivih tokova i teroriziranjem zračnog prometa, iznenada je eksplodirala na svom rubu. Uskoro će to vidjeti na Sky Newsu i BBC-ju, a kasnije i na You Tubeu od strane zapanjenih milijuna - vatreni jezici tisuća zmajeva koji pale vatrenu oluju na nebu. U isto vrijeme eksplodirala su dva druga islandska vulkana čiji su vrhovi odletjeli poput čepova šampanjca pod pritiskom. Objavljeno je, pomalo beznačajno, da je Armagedon stigao.
  
  Samo je nekolicina odabranih znala koliko je zapravo blizu.
  
  
  * * *
  
  
  Heroji neviđeni i nikad poznati borili su se u mračnim dubinama planine. Drake i Dahl napali su otvor za paru sa Štitom, koristeći okrugli predmet da skrenu paru u obližnju prazninu dok su ga postavljali točno iznad rupe koja je nastala nakon rušenja Odinove grobnice.
  
  "Požuri!" Dahl se borio da zadrži Štit na mjestu. Drake je osjetio kako mu ruke drhte od napora kojim je svladao iskonsku snagu planine. "Samo želim znati od čega je, dovraga, ova stvar napravljena!"
  
  "Koga briga!" Hayden ih je pokušala zadržati, držeći im noge i gurajući ih što je jače mogla. "Samo strpaj gada unutra!"
  
  Dahl se bacio, skočivši na rupu. Da je Štit promašio ili se čak malo pomaknuo, trenutno bi ispario, ali njihov cilj je bio točan, a glavnina je pažljivo ušla u umjetnu pukotinu ispod Odinove grobnice.
  
  Složena zamka, izmišljena prije stotine i tisuće stoljeća. kunem se bogovima.
  
  Zamka nad zamkama!
  
  "Najveća drevna zamka koju je moderni svijet ikada upoznao." Dahl je pao na koljena. "Onaj koji bi mogao stati na kraj ovome."
  
  Drake je gledao kako se Štit stanjivao, upijajući ogroman pritisak koji se dizao odozdo. Spljoštio se i formirao uz rubove pukotine, poprimajući nijansu opsidijana. Zauvijek. Nikada se neće izbrisati.
  
  "Bog blagoslovio".
  
  Posao obavljen, zastao je na trenutak prije nego što je ponovno skrenuo pozornost na Freya. Užas mu je ispunio srce više nego što je mogao zamisliti, čak i sada.
  
  Helikopter se podigao, naprežući se da izdrži težinu Odinova lijesa, koji se lagano ljuljao pod njim. I Frey i Alicia sjedili su na poklopcu lijesa, rukama čvrsto omotanim oko remena kojima je pričvršćen za helikopter.
  
  Ali Ben, Kennedy i profesor Parnevik visili su na tri druga užeta koja su visjela ispod helikoptera, bez sumnje tamo držani na nišanu dok se Drake borio da spasi planet.
  
  Visjeli su iznad praznine, njišući se dok se helikopter penjao, oteti Drakeu ispred nosa.
  
  "Neee!"
  
  I, nevjerojatno, potrčao je - usamljen čovjek, koji je trčao s energijom rođenom iz bijesa, gubitka i ljubavi - čovjek koji se bacio preko jame bez dna u crni prostor, zahtijevajući ono što mu je uzeto, i očajnički stežući jednu od ljuljački kablove, kada je pao.
  
  
  ČETRDESET
  
  
  
  GROBNICA BOGOVA
  
  
  Drakeov svijet stao je njegovim skokom u tamu - beskrajna praznina gore, rupa bez dna - tri inča lelujajućeg užeta, njegov jedini spas. Njegov je um bio spokojan; učinio je to za svoje prijatelje. Ni zbog čega drugog nego da ih spasi.
  
  Nesebično.
  
  Njegovi su prsti dotakli uže i nisu se mogli zatvoriti!
  
  Njegovo tijelo, konačno izloženo gravitaciji, počelo je brzo padati. U posljednjoj sekundi, njegova zamahnuta lijeva ruka sklopila je uže koje je bilo dulje od ostatka i stisnuta od refleksne zlobe.
  
  Njegov pad se zaustavio kad ga je uhvatio objema rukama i zatvorio oči kako bi smirio svoje ubrzano kucajuće srce. Promukli pljesak dopirao je negdje odozgo. Alicia izlijeva svoj sarkazam.
  
  "Je li to ono što je Wells mislio pod 'pokaži svoju hrabrost'? Uvijek sam se pitao što taj ludi fosil znači!"#
  
  Drake je podigao pogled, itekako svjestan ponora ispod, osjećajući vrtoglavicu kao nikada prije. Ali mišići su mu gorjeli od novootkrivene snage i adrenalina, a velik dio stare vatre sada se vratio u njega, umirući da izađe van.
  
  Popeo se uz uže, ruku preko ruke, uhvativši je koljenima, brzo se krećući. Frey je zamahnuo puškomitraljezom i nasmijao se, pažljivo ciljajući, ali onda je Hayden viknuo s Odinova groba. Drake ju je vidio kako stoji i upire Wellsov pištolj u Freya - stari zapovjednik je pao pokraj nje, ali je, hvala Bogu, još disao.
  
  Hayden je dopola uperio pištolj u Freya. "Neka ustane!"
  
  Helikopter je još uvijek bio u zraku, njegov pilot nije bio siguran u svoje naredbe. Frey je oklijevao, režajući poput djeteta odvojenog od svoje omiljene igračke. "U REDU. Hundin, kučko! Trebao sam te izvući iz tog prokletog aviona!"
  
  Drake se nasmiješio kad je čuo Haydenov odgovor. "Da, često to razumijem."
  
  Kennedy, Ben i Parnevik gledali su raširenih očiju, jedva se usuđujući disati.
  
  "Idi i uzmi ga!" - Frey je tada vikao na Aliciju. "Iz ruke u ruku. Uzmi ga i idemo. Ova kučka te neće upucati. Ona je problem vlade. "
  
  Drake je progutao kad je Alicia skočila sa sarkofaga i zgrabila Drakeovo paralelno uže, no unatoč tome odvojio je vremena da pogleda Bena, procjenjujući kako je dječak reagirao na otkriće Haydenova statusa.
  
  Ben ju je, ako ništa drugo, pogledao s više nježnosti.
  
  Alicia je kliznula niz uže poput majmuna i ubrzo se poravnala s Drakeom. Pogledala ga je, savršenog lica punog bijesa.
  
  "Mogu se ljuljati u oba smjera." Skočila je u zrak, nogama naprijed, u gracioznom luku kroz tamu, na trenutak potpuno viseći u zraku. Tada su joj se noge čvrsto spojile s Drakeovom prsnom kosti i trznula je tijelom naprijed, nakratko zgrabivši njegovo vlastito uže prije nego što ga je prebacila na sljedeće.
  
  "Jebeni pavijan", promrmljao je Drake, prsa su mu gorjela, stisak mu je popuštao.
  
  Alicia je iskoristila svoj zamah da se zaljulja oko užeta, raširenih nogu u razini prsa, i udarila ga u trbuh. Drake je uspio zamahnuti udesno kako bi ublažio udarac, ali je i dalje osjećao izranjavana rebra.
  
  Zarežao je na nju, podijelio bol i podigao se više. U očima joj se pojavio sjaj, zajedno s novim poštovanjem.
  
  "Konačno", uzdahnula je. "Vratio si se. Sada ćemo vidjeti tko je najbolji."
  
  Povukla je uže, samopouzdanje je zračilo sa svakim pokretom. U jednom je skoku zaobišla Drakeovo vlastito uže i ponovno iskoristila svoj zamah da uzvrati udarac, ovaj put ciljajući nogama u njegovu glavu.
  
  Ali Drake se vratio i bio je spreman. S najvećom vještinom pustio je svoje uže, potisnuo intenzivnu vrtoglavicu i uhvatio ga na dubini od dva metra. Alicia je bezopasno lebdjela iznad njega, zapanjena njegovim pokretom, još uvijek mlatarajući rukama.
  
  Drake je poskakivao uz uže stopu po stopu. Dok je njegov protivnik shvatio što je učinio, već ju je prebolio. Snažno ju je zgazio po glavi.
  
  Vidio sam kako su joj prsti otpustili uže. Pala je, ali samo nekoliko centimetara. Tvrdi orah u njoj je proradio i ona je povratila stisak.
  
  Frey je urlao odozgo. "Ništa dobro! Umri, engleski nevjerniče!"
  
  Tada, za manje od treptaja oka, Nijemac je izvukao nož i prerezao Drakeovo uže!
  
  
  * * *
  
  
  Drake je sve to vidio u usporenoj snimci. Sjaj oštrice, zlobni sjaj površine za rezanje. Iznenadno rasplitanje njegova užeta za spašavanje - način na koji se počelo izbočiti i migoljiti iznad njega.
  
  Trenutačno bestežinsko stanje njegova tijela. Zamrznuti trenutak užasa i nevjerice. Znajući da je sve što je ikada osjećao i sve što je mogao učiniti u budućnosti upravo uništeno.
  
  A onda pad... vidjevši njegovu neprijateljicu, Aliciju, kako se penje na svoju šaku kako bi se vratila na vrh sarkofaga... vidjevši Benova usta iskrivljena u vrisku... Kennedyjevo lice pretvara se u masku smrti... i kroz njegov periferni vid... Udaljenost... što do vraga. ?
  
  Torsten Dahl, ludi Šveđanin, trči, ne, trči, preko platforme sa sigurnosnim pojasom vezanim uz tijelo, doslovno se baca u crnu jamu, baš kao što je to učinio i sam Drake nekoliko trenutaka ranije.
  
  Sigurnosni pojas koji se odmotao iza njega, pričvršćen oko stupa u Odinovoj niši, čvrsto stegnut od strane Haydena i Wellsa, koji su bili spremni za maksimalan napor.
  
  Dahlov ludi skok...dovodeći ga dovoljno blizu da uhvati Drakea za ruke i čvrsto ga drži.
  
  Drakeov nalet nade nestao je kad su on i Dahl pali zajedno, sigurnosna užad zategnuta... zatim iznenadno, bolno povlačenje kad su Hayden i Wells prihvatili napetost.
  
  Onda se nadaj. Polagani, bolni pokušaji spasa. Drake je pogledao Dahla u oči, ne rekavši ni riječ, ne emitirajući ni gram emocija dok su ih centimetar po centimetar odvlačili na sigurno.
  
  Pilot helikoptera je zacijelo primio naredbu, jer se počeo penjati sve dok nije bio spreman ispaliti treći projektil, ovaj put s planine, osmišljen tako da dovoljno proširi procjep da sarkofag može stati kroz njega bez opasnosti od oštećenja.
  
  U roku od tri minute, Odinov lijes je nestao. Topot lopatica helikoptera je daleka uspomena. Ben, Kennedy i Parnevik bili su isti kao sada.
  
  Napokon su Dahl i Drake odvučeni preko stjenovitih rubova ponora. Drake je htio pojuriti, ali njegovo tijelo nije reagiralo. Sve što je mogao učiniti je ležati ondje, puštajući traumu da utone, preusmjeravajući bol u izolirani dio svog mozga.
  
  I dok je ležao, vratio se zvuk helikoptera. Samo što je ovaj put bio Dahl helikopter. A to im je ujedno bilo i sredstvo spasa i progona.
  
  Drake je mogao samo gledati u izmučene oči Torstena Dahla. "Ti si Bog, prijatelju", i nije mu promaknuo značaj mjesta na kojem su se nalazili. "Pravi Bog"
  
  
  ČETRDESET JEDAN
  
  
  
  NJEMAČKA
  
  
  Svaki put kad bi Kennedy Moore okrenula guzicu na tvrdom sjedalu, oštre oči Alicie Miles primijetile bi. Engleska kučka bila je Uber ratnica, obdarena pandurskim šestim čulom - stalnim iščekivanjem.
  
  Tijekom trosatnog leta od Islanda do Njemačke stali su samo jednom. Prvo su, samo deset minuta nakon što su napustili vulkan, vitlom okrenuli lijes i osigurali ga te unijeli sve na brod.
  
  Abel Frey odmah je otišao do stražnjeg odjeljka. Od tada ga nije vidjela. Vjerojatno podmazuje kotače krađe i industrije. Alicia je praktički bacila Kennedyja, Bena i Parnevik na njihova mjesta, a zatim sjela pokraj svog dečka, ozlijeđenog Mila. Činilo se da se zdepasti Amerikanac grčevito grčevito drži za svaki dio tijela, ali najviše za jaja, što je Aliciji izgledalo naizmjence zabavno i alarmantno.
  
  Troje drugih čuvara bilo je u helikopteru, skrećući oprezne poglede sa zatvorenika na čudnu komunikaciju koja je postojala između Alicije i Mila - naizmjenično tužnu, zatim značajnu, a zatim ispunjenu bijesom.
  
  Kennedy nije imao pojma gdje su bili kad se helikopter počeo spuštati. Misli su joj lutale posljednjih sat vremena, od Drakea i njihovih avantura u Parizu, Švedske i vulkana, do njezina starog života u njujorškoj policiji, a odatle, neizbježno, do Thomasa Caleba.
  
  Caleb je serijski ubojica kojeg je oslobodila da ponovno ubije. Napala su je sjećanja na njegove žrtve. Mjesto zločina kroz koje je prošla prije nekoliko dana - njegovo mjesto zločina - ostalo joj je svježe u sjećanju, poput svježe prolivene krvi. Shvatila je da od tada nije vidjela nijedan novinski izvještaj.
  
  Možda su ga uhvatili.
  
  U tvojim snovima....
  
  Ne. U mojim snovima nikad ga ne uhvate, nikad mu se ne približe. On me ubija i zlostavlja, a moja me krivnja proganja poput prokletog demona dok ne odustanem od svega.
  
  Helikopter se brzo spustio, trgnuvši je iz vizije s kojom se nije mogla suočiti. Osobni pretinac u stražnjem dijelu helikoptera otvorio se i Abel Frey je izašao, lajući naredbe.
  
  "Alicia, Milo, bit ćete sa mnom. Dovedite zarobljenike. Čuvari, vi ćete otpratiti lijes do moje sobe za gledanje. Tamošnji čuvar ima upute da me kontaktira čim sve bude spremno za razgledavanje. I želim da se ovo dogodi brzo, čuvari, stoga ne oklijevajte. Odin je možda čekao Freya tisućama godina, ali Frey ne čeka Odina."
  
  "Cijeli svijet zna što si učinio, Frey, ti si lud", rekao je Kennedy. "Modni dizajner, dovraga. Koliko dugo mislite da ćete ostati izvan zatvora?"
  
  "Američki osjećaj vlastite važnosti", odbrusio je Frey. "I idiotizam te tjera da vjeruješ da možeš govoriti naglas, hmm? Viši um uvijek pobjeđuje. Stvarno misliš da su tvoji prijatelji izašli? Tamo smo postavili zamke, ti glupa kučko. Oni neće proći pored Posejdona."
  
  Kennedy je otvorila usta da protestira, ali vidjela je kako je Ben kratko odmahnuo glavom i brzo joj zatvorila usta. Ostavi to. Prvo preživi, a onda se bori." Mentalno je citirala Vannu Bontu. "Radije bih imala kompleks inferiornosti i bila ugodno iznenađena nego imala kompleks superiornosti i bila grubo probuđena."
  
  Frey nije mogao znati da je njihov helikopter ostao skriven na većoj visini. A ponos ga je uvjerio da je njegov intelekt superiorniji od njihovog.
  
  Neka tako misli. Iznenađenje bi bilo još slađe.
  
  
  * * *
  
  
  Helikopter je sletio uz trzaj. Frey je zakoračio naprijed i prvi skočio dolje, izvikujući naredbe ljudima na tlu. Alicia je ustala i napravila pokret kažiprstom. "Prvo vas troje. Glave su pognute. Kreći se dok ne kažem drugačije."
  
  Kennedy je skočio iz helikoptera iza Bena, osjećajući bol iscrpljenosti u svakom mišiću. Kada je pogledala oko sebe, nevjerojatan prizor natjerao ju je da na trenutak zaboravi na umor, dapače, oduzeo joj je dah.
  
  Jedan pogled i shvatila je da je to Freyev dvorac u Njemačkoj; dizajnerska jazbina nepravde u kojoj zabava nikada nije prestala. Njihov prostor za odmor bio je okrenut prema glavnom ulazu, dvostrukim hrastovim vratima s intarzijama od zlata i uokvirenim talijanskim mramornim stupovima koji su vodili u veliko predvorje. Dok je Kennedy promatrao, zaustavila su se dva skupa automobila, Lamborghini i Maserati, iz kojih su se otkotrljala četvorica entuzijastičnih momaka od dvadeset i nešto godina i oteturala stepenicama do Dvorca. Teški ritmovi plesne glazbe dopirali su iza vrata.
  
  Iznad vrata bilo je pročelje obloženo kamenom na čijem je vrhu bio niz trokutastih tornjića i dva viša tornja na oba kraja, dajući golemoj građevini gotički izgled. Impresivno, pomisli Kennedy, i pomalo neodoljivo. Zamišljala je da bi poziv na tulum na ovom mjestu bio san buduće manekenke.
  
  I tako je Abel Frey profitirao od njihovih snova.
  
  Gurnuli su je prema vratima, a Alicia ih je pažljivo promatrala dok su prolazili kraj tutnjavih superautomobila i penjali se mramornim stubama. Kroz vrata i u predvorje koje odjekuje. Slijeva su otvorena, kožom presvučena vrata vodila u noćni klub ispunjen veselom glazbom, šarenim svjetlima i separeima koji su se vijorili iznad gomile, gdje je svatko mogao dokazati koliko dobro zna plesati. Kennedy je odmah stao i vrisnuo.
  
  "Pomozite!" Plakala je, gledajući ravno u posjetitelje. "Pomozi nam!"
  
  Nekoliko je ljudi iskoristilo trenutak da spusti svoje napola pune čaše i zagleda se u mene. Sekundu kasnije počeli su se smijati. Klasična švedska plavuša podigla je bocu u znak pozdrava, a tamnoputi Talijan počeo ju je promatrati. Ostali su se vratili u svoj disko pakao.
  
  Kennedy je zastenjala kad ju je Alicia zgrabila za kosu i vukla po mramornom podu. Ben je vrisnuo u znak protesta, ali šamar ga je umalo srušio. Bilo je više smijeha među uzvanicima zabave, a uslijedio je i pokoji lascivan komentar. Alicia je bacila Kennedy u veliko stubište, snažno je udarivši u rebra.
  
  "Glupa ženka", prosiktala je. "Zar ne vidite da su zaljubljeni u svog gospodara? Nikada neće misliti loše o njemu. Sad kreni."
  
  Pokazala je prema gore s malim pištoljem koji joj se pojavio u ruci. Kennedy se željela oduprijeti, ali sudeći po onome što se upravo dogodilo, odlučila je jednostavno nastaviti s tim. Odveli su ih uz stepenice i lijevo, u drugo krilo Dvorca. Čim su napustili stubište i ušli u dugi, nenamješteni hodnik - most između krila - plesna glazba je prestala, a oni su možda bili jedini živi ljudi u tom trenutku.
  
  Hodajući hodnikom, našli su se u prostoriji koja je nekada mogla biti prostrana plesna dvorana. Ali sada je područje bilo podijeljeno na pola tuceta odvojenih soba - soba s rešetkama s vanjske strane umjesto zidova.
  
  Stanice.
  
  Kennedy, zajedno s Benom i Parnevikom, gurnuti su u najbližu ćeliju. Glasan zveket značio je da se vrata zatvaraju. Alicia je mahnula. "Promatraju vas. Uživati."
  
  U zaglušujućoj tišini koja je uslijedila, Kennedy je prošla prstima kroz dugu crnu kosu, zagladila odijelo što je bolje mogla i duboko udahnula.
  
  "Pa..." počela je govoriti.
  
  "Hej, kučke!" Abel Frey pojavio se ispred njihove kamere, cereći se poput Boga paklene vatre. "Dobro došli u moj dvorac za zabave. Nekako sumnjam da ćeš uživati kao moji, ovaj, bogatiji gosti."
  
  Odmahnuo je ponudom prije nego što su odgovorili. "Nije važno. Ne moraš govoriti. Vaše me riječi malo zanimaju. Dakle," pravio se da razmišlja, "koga imamo... pa, da, naravno, to je Ben Blake. Siguran sam da će vam to pričiniti veliko zadovoljstvo."
  
  Ben je otrčao do rešetki i povukao ih što je jače mogao. "Gdje je moja sestra, kopile?"
  
  "Hm? Misliš na drsku plavušu s..." divljački je izbacio nogu. "Uvesti stil borbe sa zmajevima? Želite li detalje? Pa dobro, budući da si to ti, Ben. Prve večeri poslao sam svog kuma da joj pokupi cipele, znaš, da je malo smekša. Označila ga je, ozlijedila nekoliko rebara, ali dobio je ono što sam htio."
  
  Frey je uzeo trenutak da izvadi daljinski upravljač iz džepa neobičnog svilenog ogrtača koji je nosio. Prebacio ga je na prijenosni televizor, što Kennedy nije ni primijetio. Fotografija se pojavila u eteru - SKY News - brbljanje o rastućem nacionalnom dugu Ujedinjenog Kraljevstva.
  
  "Druga noć?" Frey je zastao. "Želi li njezin brat doista znati?"
  
  Ben je vrisnuo, a grleni zvuk pobjegao mu je duboko iz trbuha. "Je li ona dobro? je li ona dobro?"
  
  Frey je ponovno pritisnuo daljinski upravljač. Zaslon se prebacio na drugu, zrnatiju sliku. Kennedy je shvatila da gleda malenu sobu s djevojkom vezanom za krevet.
  
  "Što misliš?" Frey je huškao. "Barem je živa. Zasad."
  
  "Karin!" Ben je potrčao prema TV-u, ali je onda stao, iznenada svladan. Jecaji su mu protresli cijelo tijelo.
  
  Frey se nasmijao. "Što još želiš?" Ponovno je odglumio zamišljenost, a zatim ponovno promijenio kanal, ovoga puta na CNN. Odmah u vijestima osvanula je poruka o serijskom ubojici iz New Yorka - Thomasu Calebu.
  
  "Zapisao sam ti ovo ranije", rekao je luđak Kennedy s radošću. "Mislio sam da biste mogli pogledati."
  
  Nehotice je poslušala. Čuo sam strašnu vijest da je Caleb nastavio lutati ulicama New Yorka, oslobođen, kao duh.
  
  "Vjerujem da ste ga oslobodili", Frey je značajno rekao Kennedyju u leđa. "Odličan posao. Predator se vratio tamo gdje pripada, nije više životinja u kavezu u gradskom zoološkom vrtu."
  
  Izvještaj je prikazivao arhivske snimke slučaja - standardne stvari - njezino lice, lice prljavog policajca, lica žrtava. Uvijek lica žrtava.
  
  Iste one koje su je svakodnevno progonile u noćnim morama.
  
  "Kladim se da znate sva njihova imena, zar ne?" Frey se rugao. "Adrese njihovih obitelji. Tako... umrli su."
  
  "Začepi!" Kennedy je naslonila glavu na ruke. Prestani! Molim!
  
  "I ti", čula je Freyev šapat. "Profesore Parnevik", ispljunuo je riječi kao da su pokvareno meso koje mu je upalo u usta. "Trebao si ostati i raditi za mene."
  
  Odjeknuo je pucanj. Kennedy je vrisnuo od šoka. Sljedeće sekunde čula je kako se tijelo srušila i, okrenuvši se, vidjela da je starac pao na zemlju, u prsima mu je zjapila rupa, krv je istjecala i prskala po zidovima ćelije.
  
  Čeljust joj je pala, nevjerica joj je isključila mozak. Mogla je samo gledati kako se Frey još jednom okreće prema njoj.
  
  "I ti, Kennedy Moore. Vaše vrijeme dolazi. Uskoro ćemo istražiti dubine do kojih se možete spustiti."
  
  Okrenuvši se na peti i nacerivši se, udaljio se.
  
  
  ČETRDESET DVA
  
  
  
  LA VEREIN, NJEMAČKA
  
  
  Abel Frey nasmijao se u sebi dok je odlazio u svoj sigurnosni odjel. Nekoliko inventivnih trenutaka i srušio je ove idiote u zemlju. Oboje su slomljeni. I na kraju, ubio je na smrt onog starog idiota Parnevik Stonea.
  
  Nevjerojatno. Sada na još ugodnije aktivnosti.
  
  Otvorio je vrata svojih privatnih odaja i zatekao Mila i Aliciju izvaljene na njegovom kauču, baš kao što ih je i ostavio. Veliki je Amerikanac još uvijek patio od ozljede, trzao se pri svakom pokretu, zahvaljujući onom Šveđaninu Torstenu Dahlu.
  
  "Ima li vijesti iz susjedstva?" - odmah je upitao Frey. "Je li Hudson zvao?"
  
  U susjedstvu je bio kontrolni centar CCTV-a, trenutno pod nadzorom jednog od najradikalnijih Freyevih pristaša, Tima Hudsona. U dvorcu poznat kao "čovjek s pamćenjem" zbog svog opsežnog informatičkog znanja, Hudson je bio jedan od Freyjevih prvih učenika, čovjek spreman ići u bilo koju krajnost za svog fanatičnog šefa. Uglavnom su pratili napredovanje postavljanja Odinove grobnice, a Hudson je bio na čelu - psujući, znojeći se i nervozno gutajući Yeagersa kao mlijeko. Frey je jedva čekao vidjeti Grobnicu postavljenu na mjesto koje joj pripada, te se potpuno pripremio za svoj prvi značajan posjet. Također su pregledani njegovi zatvorenici, Karin odaji i ćelije njegovih novih zatvorenika.
  
  I tulum, naravno. Hudson je postavio sustav koji je svaki centimetar kluba podvrgao određenoj kontroli, bilo infracrvenim ili standardnim igralištem, a svaki pokret Freyjevih elitnih gostiju bio je zabilježen i provjeravan na njegovu težinu u poluzi.
  
  Shvatio je da moć ipak nije znanje. Snaga je bila čvrst dokaz. Diskretno fotografiranje. Video visoke razlučivosti. Hvatanje je možda bilo nezakonito, ali nije škodilo ako je žrtva bila dovoljno uplašena.
  
  Abel Frey mogao je organizirati "večernji spoj" sa starletom ili rock djevojkom u bilo koje vrijeme za njega. Mogao je kupiti sliku ili skulpturu, dobiti mjesta u prvom redu na najtoplijoj predstavi u najblještavijem gradu, postići nedostižno kad god on je htio.
  
  "Još ništa. Mora da se Hudson opet onesvijestio na kauču," rekla je Alicia dok se izležavala s glavom u rukama, a noge su joj visjele preko ruba njegovog kauča. Kad ju je Frey pogledao, lagano je raširila koljena.
  
  Sigurno. Naravno, Frey je uzdahnuo u sebi. Gledao je kako Milo stenje i držao se za rebra. Osjetio je udar struje kako mu ubrzava otkucaje srca dok se pomisao na seks miješala s opasnošću. Podignuo je obrvu u Alicijinom smjeru, dajući joj univerzalni znak 'novac'.
  
  Alicia je spustila noge. "Kad bolje razmislim, Milo, zašto ne odeš ponovno provjeriti. I dobiti potpuno izvješće od tog idiota Hudsona, hmm? Šefe," kimnula je prema srebrnom pladnju s predjelima. "Nešto neobično?"
  
  Frey je proučavao tanjur dok je Milo, nesvjestan onoga što se događa, poput političara svoje gluposti, poslao hinjeni pogled u smjeru svoje djevojke, zatim zastenjao i šepajući izašao iz sobe.
  
  Frey je rekao: "Keks izgleda ukusno."
  
  Čim su vrata škljocnula na svoje mjesto, Alicia je pružila Freyu tanjur s keksima i popela se na njegov stol. Stojeći na sve četiri, okrenula je glavu prema njemu.
  
  "Želiš li malo finog engleskog dupeta s ovim keksom?"
  
  Frey je pritisnuo tajnu tipku ispod svog stola. Odmah se lažna slika pomaknula u stranu, otkrivajući niz video ekrana. Rekao je, "Šest", i jedan od ekrana je oživio.
  
  Kušao je kolačić dok je gledao, odsutno gladeći Alicijinu okruglu stražnjicu.
  
  "Moja borbena arena", dahne. "Već je kuhano. Da?"
  
  Alicia se zavodljivo izvijala. "Da".
  
  Frey je počeo gladiti udubljenje između njezinih nogu. "Onda imam desetak minuta. Zasad ćete se morati zadovoljiti jednim brzim."
  
  "Priča mog života".
  
  Frey je usmjerio pozornost na nju, uvijek imajući na umu Mila udaljenog samo dvadeset stopa iza otključanih vrata, ali čak i uz to, i uz senzualnu prisutnost Alicie Miles, još uvijek nije mogao odvojiti pogled od luksuzne ćelije jednog od svojih nedavno stečeni zarobljenici .
  
  Serijski ubojica - Thomas Caleb.
  
  Konačni obračun bio je neizbježan.
  
  
  
  dio 3
  Bojno polje...
  
  
  ČETRDESET TRI
  
  
  
  LA VEREIN, NJEMAČKA
  
  
  Kennedy je otrčao do rešetaka kad su se Abel Frey i njegovi čuvari pojavili ispred ćelije. Vikala je na njih da uklone profesorovo tijelo ili da ih puste na slobodu, a zatim je osjetila nalet zebnje kad su upravo to učinili.
  
  Zaustavila se na ulazu u ćeliju, ne znajući što učiniti. Jedan od stražara uperio je pištolj. Ušli su dublje u zatvorski kompleks, prošli pokraj još nekoliko ćelija, sve prazne. Ali razmjeri svega toga ju su jezili do kostiju. Pitala se na kakve je pokvarene nedjela ovaj tip sposoban.
  
  Tada je shvatila da bi mogao biti gori od Caleba. Gore od svih njih. Nadala se da se Drake, Dahl i prateća vojska približavaju, ali morala se suočiti s tom dilemom i prevladati je, vjerujući da su sami. Kako se mogla nadati da će zaštititi Bena na način na koji je to učinio Drake? Uz nju je hodao mladić. Otkako je Parnevik umro, nije puno govorio. Zapravo, mislio je Kennedy, dječak je progovorio samo nekoliko riječi otkako su zarobljeni u Grobnici.
  
  Je li vidio kako mu izmiče šansa da spasi Karin? Znala je da mu je mobitel još uvijek na sigurnom u džepu, podešen na vibraciju, i da je primio pola tuceta poziva od roditelja na koje nije odgovarao.
  
  "Na pravom smo mjestu", Kennedy je šapnula krajičkom usana. "Zadrži svoj um za sebe."
  
  "Začepi, Amerikance!" Frey je ispljunuo posljednju riječ kao da je psovka. Za njega, pomislila je, najvjerojatnije jest. "Trebao bi se brinuti za vlastitu sudbinu."
  
  Kennedy se osvrnuo. "Što bi ovo trebalo značiti? Hoćeš li me natjerati da obučem jednu od tvojih malih haljina koje si napravio?" Imitirala je rezanje i šivanje.
  
  Nijemac je podigao obrvu. "Slatko. Da vidimo koliko dugo ćeš ostati živahan."
  
  Iza kompleksa ćelija ušli su u drugi, mnogo mračniji dio kuće. Sada su išli pod oštrim kutom prema dolje, sobe i hodnici oko nje bili su u raspadanju. Premda, poznavajući Freya, sve je to bila samo zbunjivanje lovačkih pasa.
  
  Prošli su posljednjim hodnikom koji je vodio do nadsvođenih drvenih vrata s velikim metalnim pločama na šarkama. Jedan od stražara ukucao je osmeroznamenkasti broj na bežičnoj numeričkoj tipkovnici i teška su se vrata počela škripati otvarati.
  
  Smjesta je ugledala metalne ograde visoke do prsa koje su okruživale novu sobu. Oko njega je s pićem u rukama stajalo tridesetak do četrdesetak ljudi koji su se smijali. Playboyevi i narkobosovi, muške i ženske prostitutke visoke klase, članovi kraljevskih obitelji i Fortune 500. Udovice s ogromnim nasljedstvom, naftom bogati šeici i kćeri milijunaša.
  
  Svi su stajali oko barijere, pijuckajući Bollinger i Romani Conti, grickajući delicije i odišući svojom kulturom i klasom.
  
  Kad je Kennedy ušla, svi su stali i na trenutak zurili u nju. Njezina jeziva misao bila je procijeniti je.. Šapat je kružio prašnjavim zidovima i načulio joj uši.
  
  to je ona? Policajac?
  
  Uništit će je za, oh, najviše četiri minute.
  
  Ja ču uzeti. Dat ću ti još deset, Pierre. Što ćeš reći?
  
  sedam. Kladim se da je jača nego što izgleda. I, pa, bit će malo ljuta, zar ne?
  
  O čemu su dovraga razgovarali?
  
  Kennedy je osjetila grubi udarac u stražnjicu i teturajući ušla u sobu. Zajednica se nasmijala. Frey je brzo potrčao za njom.
  
  "Narod!" On se smijao. "Prijatelji moji! Ovo je prekrasna ponuda, zar ne mislite tako? I priuštit će nam jednu prekrasnu noć!"
  
  Kennedy je pogledao oko sebe, nekontrolirano uplašen. O čemu su dovraga razgovarali? Ostani bodljikav, sjetila se omiljene izreke kapetana Lipkinda. Nastavite svoju igru. Pokušala se koncentrirati, ali šok i nadrealno okruženje prijetili su da će je izludjeti.
  
  "Neću nastupati pred tobom", promrmljala je Freyu u leđa. "Na bilo koji način koji očekujete."
  
  Frey se okrenuo prema njoj, a njegov znalački osmijeh bio je nevjerojatan. "Nije li? Radi nečeg vrijednog?Mislim da precjenjuješ sebe i svoje vršnjake. Ali normalno je. Možda misliš drugačije, ali ja mislim da ćeš to učiniti, dragi Kennedy. Stvarno mislim da možeš. dođi." Dao joj je znak da priđe k njemu.
  
  Kennedy je zakoračio prema prstenu. Otprilike dvanaest stopa ispod nje bila je okrugla rupa neravnomjerno ukopana u tlo, s podom posutim kamenjem i zidovima prekrivenim zemljom i kamenjem.
  
  Staromodna gladijatorska arena. Borbena jama.
  
  Metalne ljestve izvučene su do nje i podignute preko ograde u jamu. Frey je pokazao da bi trebala sići.
  
  "Nema šanse", šapnuo je Kennedy. Tri pištolja bila su uperena u nju i Bena.
  
  Frey je slegnuo ramenima. "Trebam te, ali stvarno ne trebam dečka. Mogli bismo početi s metkom u koljeno, pa u lakat. Radite i vidite koliko će vam vremena trebati da ispunite moj zahtjev." Njegov pakleni osmijeh uvjerio ju je da će rado potvrditi svoje riječi.
  
  Stisnula je zube i provela sekundu ravnajući svoj kombinezon. Bogato mnoštvo gledalo ju je sa zanimanjem, kao životinju u kavezu. Čaše su bile prazne, a predjela pojedena. Konobari i konobarice lepršali su među njima, neviđeni od njih, zasićujući i osvježavajući.
  
  "Kakva jama?" pogađala se za vrijeme, ne videći izlaza iz toga, pokušavajući dati Drakeu svaku dragocjenu dodatnu sekundu.
  
  "Ovo je moja borbena arena", rekao je Frey ljubazno. "Živiš u slavnom sjećanju ili umireš u sramoti. Izbor je, moj dragi Kennedy, u tvojim rukama. "
  
  Ostani bodljikav.
  
  Jedan od stražara ju je gurnuo cijevi pištolja. Nekako je uspjela pozitivno pogledati Bena i posegnula za stubama.
  
  "Čekaj", Freyeve su oči ljutito bljesnule. "Izuj joj cipele. Ovo će još malo potaknuti njegovu krvožednost."
  
  Kennedy je stajala tamo, ponižena i bijesna, i pomalo ošamućena kada je jedan od čuvara kleknuo ispred nje i izuo joj cipele. Uspinjala se stepenicama, osjećajući se nestvarno i daleko, kao da se taj čudni susret odvija s drugim Kennedyjem u udaljenom kutku svijeta. Pitala se tko je zapravo taj on kojeg su svi spominjali.
  
  Nije zvučalo baš dobro. Zvučalo je kao da će se morati boriti za život.
  
  Dok je hodala niza stube, iz gomile se začuo zvižduk, a snažan val krvožednosti ispunio je zrak.
  
  Izvikivali su svakakve psovke. Kladile su se, neke da će umrijeti za manje od minute, druge da će izgubiti tange za manje od trideset sekundi. Jedan ili dva čak su joj ponudili podršku. Ali veći je rizik bio da će oskrnaviti njezino mrtvo tijelo nakon što ju pretvori u prah.
  
  Najbogatiji među bogatima, najmoćniji ološ na Zemlji. Ako je to ono što su vam bogatstvo i moć dali, onda je svijet doista uništen.
  
  Prebrzo su njezine bose noge dotakle tvrdo tlo. Sjahala je, osjećajući se hladno i izloženo, i pogledala uokolo. Nasuprot njoj, u zidu je izrezana rupa. Trenutačno je bio prekriven nizom debelih rešetki.
  
  Prilika zarobljena s druge strane ovih rešetki iznenada je pojurila naprijed, zabijajući se u njih s vriskom bijesa od kojeg se ledila krv. Protresao ih je tako snažno da su poskočile, a lice mu je bilo nešto više od iskrivljenog režanja.
  
  Ali unatoč tome, i unatoč njezinom bizarnom okruženju, Kennedy ga je prepoznala brže nego što joj je trebalo da se sjeti njegovog imena.
  
  Thomas Caleb, serijski ubojica. Ovdje u Njemačkoj, s njom. Dva smrtna neprijatelja ušla su u bojnu arenu.
  
  Plan Abela Freya, skovan još u New Yorku, se provodi.
  
  Kennedyjevo je srce poskočilo, a čisti nalet mržnje odletio mu je od nožnih prstiju do mozga i natrag poput strijele.
  
  "Gade!" povikala je kipteći od bijesa. "Ti si apsolutni gad!"
  
  Tada su se rešetke podigle i Caleb je skočio prema njoj.
  
  
  * * *
  
  
  Drake je izašao iz helikoptera prije nego što je dotaknuo tlo, još korak iza Torstena Dahla, i potrčao prema užurbanom hotelu koji je zauzela združena koalicija međunarodnih snaga. Vojska je svakako mješovita, ali odlučna i borbeno spremna.
  
  Nalazili su se 1,2 milje sjeverno od La Vereine.
  
  Vojna i civilna vozila bila su poredana, motori su brujali, stajali su spremni.
  
  Predvorje je bilo užurbano: komandosi i specijalne snage, obavještajci i vojnici svi su se okupljali, pospremali i spremali.
  
  Dahl je najavio svoju prisutnost skočivši na hotelsku recepciju i vičući tako glasno da su se svi okrenuli. Zavladala je tišina puna poštovanja.
  
  Već su ga poznavali, i Drakea, i ostale, i dobro su znali što su postigli na Islandu. Svi ovdje bili su obaviješteni putem video veze između hotela i helikoptera.
  
  "Spremni smo?" Dahl je vrisnuo. "Uništiti ovo kopile?"
  
  "Oprema je spremna", povikao je zapovjednik. Svi su Dahla smatrali odgovornim za ovu operaciju. "Snajperisti su na mjestu. Toliko smo vrući da bismo mogli ponovo pokrenuti ovaj vulkan, gospodine!"
  
  Dahl je kimnuo. "Što onda čekamo?"
  
  Razina buke porasla je sto stupnjeva. Vojnici su istrčali kroz vrata, tapšući jedni druge po leđima i dogovarajući se da se nađu na pivu nakon bitke kako bi nastavili s bravurama. Motori su počeli brujati dok su se okupljena vozila udaljavala.
  
  Drake se pridružio Dahlu u trećem vozilu u pokretu, vojnom Humveeju. Tijekom posljednjih nekoliko sati brifinga znao je da imaju oko 500 ljudi, dovoljno da potope Freyovu malu vojsku od 200 ljudi, ali Nijemac je bio na višoj poziciji i očekivalo se da ima puno trikova.
  
  Ali jedina stvar koju nije imao bio je element iznenađenja.
  
  Drake je poskakivao na prednjem sjedalu, držeći svoju pušku, a misli su mu bile usredotočene na Bena i Kennedyja. Hayden je sjedio na sjedalu iza njih, opremljen za rat. Wells je ostavljen u hotelu s ozbiljnom ranom na trbuhu.
  
  Konvoj je skrenuo oštrim zavojem, a zatim se La Veraine pojavila u vidokrugu, osvijetljena poput božićnog drvca naspram tame koja ga je okruživala, i ispred crne litice planine koja se uzdizala iznad nje. Vrata su mu bila širom otvorena, pokazujući drsku smjelost čovjeka kojeg su došli svrgnuti.
  
  Dahl je uključio mikrofon. "Posljednji poziv. Počinjemo vruće. Brzina će ovdje spasiti živote, ljudi. Znate ciljeve i znate našu najbolju pretpostavku gdje će biti Odinov lijes. Pozabavimo se ovom SVINJEM, vojnici."
  
  Poveznica je označavala uljudnog inteligentnog gospodina. Previše ironije. Drake je bio pobijelio dok je Hummer prolazio kroz Freyovu stražarnicu s jedva po centimetrom viška s obje strane. Njemački stražari počeli su dizati uzbunu sa svojih visokih kula.
  
  Začuli su se prvi hici koji su se odbijali od čelnih vozila. Kad se konvoj naglo zaustavio, Drake je otvorio vrata i odvezao se. Nisu koristili zračnu podršku jer Frey možda ima RGPS. Morali su se brzo udaljiti od automobila iz istog razloga.
  
  Uskočite i pretvorite zemlju SVINJA u tvornicu slanine.
  
  Drake je otrčao do gustog grmlja koje je raslo ispod prozora na prvom katu. Ekipa SAS-a koju su poslali prije tridesetak minuta trebala je već ograditi područje noćnog kluba i njegove 'civilne' goste. Meci su letjeli s prozora dvorca, zasipajući zidove kapije dok su automobili ulazili unutra. Koalicijske snage osvetnički su uzvratile vatru, razbijajući staklo, udarajući u meso i kosti i pretvarajući kamenu fasadu u kašu. Čuli su se povici, jauci i pozivi pojačanja.
  
  U dvorcu je vladao kaos. Eksplozija RPG-a došla je s prozora na gornjem katu, srušila se na Freyovu stražarnicu i uništila dio zida. Krhotine su padale na vojnike koji su napadali. Uzvratila je paljba iz mitraljeza i jedan je njemački plaćenik pao s najvišeg kata, vrišteći i prevrtajući se dok nije udario o tlo uz zastrašujući tresak.
  
  Dahl i još jedan vojnik otvorili su vatru na ulazna vrata. Njihovi meci ili rikošeti ubili su dvoje ljudi. Dahl je potrčao naprijed. Hayden je bio negdje u sukobu iza njega.
  
  "Moramo ući u ovu paklenu rupu! Sada!"
  
  Nove eksplozije potresle su noć. Drugi RPG probio je masivni krater nekoliko stopa istočno od Drakeova Hummera. Pljusak zemlje i kamenja padao je u nebo
  
  Drake je trčao, čučnuo, ostajući pod isprepletenim uzorkom metaka koji su probijali zrak iznad njegove glave.
  
  Rat je stvarno počeo.
  
  
  * * *
  
  
  Publika je pokazala svoju krvožednost i prije nego što su se Kennedy i Caleb dotakli. Kennedy je pažljivo kružila, prstima stežući zemlju, stopalima isprobavajući kamen i zemlju, krećući se nepravilno kako ne bi bila predvidljiva. Mozak joj se trudio shvatiti sve to, ali već je primijetila slabost u svom protivniku - način na koji su njegove oči vidjele figuru koju je njezino bezoblično odijelo s hlačama konzervativno pokrivalo.
  
  Dakle, ovo je bio jedan od načina da se ubije ubojica. Usredotočila se na pronalaženje nekog drugog.
  
  Caleb je napravio prvi korak. Slina mu je potekla s usana dok je nasrnuo na nju, mlatarajući rukama. Kennedy mu se odbio i maknuo se u stranu. Publika je bila željna krvi. Netko je prolio crno vino po tlu, simbolična gesta krvi koju su htjeli proliti. Čula je Freya, bolesnog gada, kako navodi Caleba, bezdušnog psihopata, da to učini.
  
  Sada je Caleb ponovno nasrnuo. Kennedy ju je pronašao naslonjenu na zid. Izgubila je koncentraciju, ometena gomilom.
  
  Zatim je Caleb bio na njoj, golih ruku omotanih oko njezina vrata - njegovih znojnih, odvratnih... golih ruku. Ruke ubojice...
  
  ... okrutnost i smrt ...
  
  ...razmazujući svoju trulu prljavštinu po njezinoj koži. U glavi su joj zvonila zvona upozorenja. Moraš prestati tako razmišljati! Morate se usredotočiti i boriti! Borite se s pravim borcem, a ne s legendom koju ste sami stvorili.
  
  Nestrpljiva gomila ponovno je urlala. Razbijali su boce i čaše o ogradu, ričući poput životinja željnih ubijanja.
  
  I Caleb, tako blizu nakon svega što se dogodilo. Središte njezine koncentracije bilo je pogođeno, razneseno dovraga. Čudovište ju je udarilo šakom u bok, dok joj je istovremeno pritiskalo glavu na svoja prsa. Njegova prljava, znojna gola prsa. Zatim ju je ponovno udario. Bol joj je eksplodirala u prsima. Zateturala je. Crveno vino prelijevalo ju je, razlijevalo se odozgo.
  
  "To je to", Caleb joj se rugao. "Idi dolje gdje pripadaš."
  
  Gomila je urlala. Caleb je obrisao svoje odvratne ruke o njezinu dugu kosu i nasmijao se s tihom, smrtonosnom zlobom.
  
  "Pišat ću se na tvoje mrtvo tijelo, kučko."
  
  Kennedy je pala na koljena, nakratko izmaknuvši Calebovom stisku. Pokušala ga je izbjeći, ali on ju je čvrsto držao za hlače. Povukao ju je natrag k sebi, cereći se poput divljaka s mrtvačkom glavom. Nije imala izbora. Otkopčala je svoje hlače, svoje bezoblične hlače koje su skrivale figuru, i pustila ih da joj skliznu niz noge. Iskoristila je njegovo trenutno iznenađenje da otpuže na svojoj guzici. Kamenje joj je grebalo kožu. Gomila je zavijala. Caleb je jurnuo naprijed, posegnuvši za pojasom njezinog donjeg rublja, ali ga je ona opako udarila nogom u lice, a donje rublje je zveckalo unatrag baš kad mu je nos, krvav i slomljen, visio u stranu. Sjedila je ondje na trenutak, gledajući svog neprijatelja i shvativši da ne može skrenuti pogled s njegovih krvavih, mesožderskih očiju.
  
  
  * * *
  
  
  Drake se otkotrljao kroz otmjena vrata u golemo predvorje. SAS je zapravo ogradio područje noćnog kluba i prekrio glavno stubište. Ostatak dvorca ne bi bio tako prijateljski raspoložen.
  
  Dahl se potapšao po džepu na prsima. "Crteži pokazuju skladište s naše desne strane i u krajnjem istočnom krilu. Nemoj sada ništa sumnjati, Drake. Hayden. Složili smo se da je ovo najlogičnije mjesto za Freya, naše prijatelje i grob."
  
  "Nisam ni sanjao o tome", odlučno je rekao Hayden.
  
  Sa skupinom ljudi koji su se penjali iza njega, Drake je slijedio Dahla kroz vrata do istočnog krila. Čim su se vrata otvorila, još je više metaka probilo zrak. Drake se zakotrljao i ustao pucajući.
  
  I odjednom su se Freyevi ljudi našli među njima!
  
  Bljeskali su noževi. Pucanje iz ručnih pištolja. Vojnici su silazili slijeva i zdesna. Drake je pritisnuo cijev svog pištolja na sljepoočnicu jednog od Freyevih stražara, a zatim je doveo oružje u položaj za paljbu točno na vrijeme da ispali metak u lice svog napadača. Stražar ga je napao slijeva. Drake je izbjegao napad i udario ga laktom u lice. Nagnuo se nad onesviještenog čovjeka, podigao svoj nož i zario njegov vrh u glavu drugoga koji se spremao prerezati vrat Delta komandosima.
  
  Pokraj njegova uha odjeknuo je hitac iz pištolja; SGG-ovo omiljeno oružje. Hayden je koristio Glock i vojni nož. Multinacionalne snage za multinacionalni incident, pomislio je Drake. Na udaljenom kraju sobe odjeknulo je još pucnjeva. Uključite Talijane.
  
  Drake se otkotrljao ravno pod udarom neprijateljske strane. Okrenuo se cijelim tijelom, nogama naprijed, oborivši tipa s nogu. Kad je čovjek snažno pao na kralježnicu, Drake je počinio samoubojstvo.
  
  Bivši časnik SAS-a ustao je i ugledao Dahla desetak koraka ispred sebe. Njihovih neprijatelja postajalo je sve manje i manje - vjerojatno je ostalo samo nekoliko desetaka mučenika, poslanih da iznure osvajače. Prava bi vojska bila negdje drugdje.
  
  "Nije loše za zagrijavanje", naceri se Šveđanin, s krvlju oko usta. "Sada samo naprijed!"
  
  Prošli su kroz još jedna vrata, očistili sobu od mina zamki, zatim još jednu sobu u kojoj su snajperisti pokupili šest dobrih momaka prije nego što su eliminirani. Na kraju su se našli pred visokim kamenim zidom s puškarnicama kroz koje su pucali mitraljezi. U središtu kamenog zida bila su još dojmljivija čelična vrata, koja su podsjećala na trezor banke.
  
  "To je to", rekao je Dahl, savijajući se. "Freyeva soba za promatranje."
  
  "Izgleda kao žilavi drkadžija", rekao je Drake, sklonivši se pokraj njega, podižući ruku dok su deseci vojnika trčali prema njemu. Pogledom je tražio Hayden, ali nije mogao razabrati njezinu vitku figuru među muškarcima. Gdje je dovraga nestala? Oh, molim te, molim te, nemoj joj dopustiti da ponovno leži... krvari...
  
  "Fort Knox je tvrd orah", rekao je komandos Delte dok je zagrizao.
  
  Drake i Dal su se pogledali. "Hrvači!" - rekli su obojica u isto vrijeme, držeći se svoje politike 'brzine i nemoj se zajebavati'.
  
  Dvije su velike puške pažljivo dodavane uz liniju, a vojnici su se cerekali dok su gledali. Na cijevi snažnih topova, sličnih raketnim bacačima, bile su pričvršćene jake čelične hvataljke.
  
  Dva su vojnika potrčala natrag putem kojim su i došla, držeći u rukama dodatne čelične sajle. Čelične sajle pričvršćene na šuplju komoru na stražnjoj strani lansera.
  
  Dahl je dvaput kliknuo svoju Bluetooth vezu. "Reci mi kada možemo početi."
  
  Prošlo je nekoliko sekundi, a onda je stigao odgovor. "Naprijed!"
  
  Postavljen je baraž. Drake i Dahl izašli su s bacačima granata na ramenima, naciljani i povukli okidače.
  
  Dvije čelične kuke za hvatanje izletjele su brzinom rakete, zarivši se duboko u kameni zid Freyeva trezora prije nego što su izbile s druge strane. Čim su naišli na prostor, senzor je aktivirao uređaj koji je sam vrtio kuke, tjerajući ih čvrsto na zid s druge strane.
  
  Dahl se potapšao po uhu. "Učini to".
  
  A čak i odozdo, Drake je mogao čuti zvuk dvaju Hummera koji su mjenjali mjenjač u rikverc, sa sajlama pričvršćenima na njihove ojačane branike.
  
  Freyev neprobojni zid je eksplodirao.
  
  
  * * *
  
  
  Kennedy je udarila u znak upozorenja dok je Caleb šepao prema njoj, uhvativši mu koljeno i zateturavši. Iskoristila je trenutak predaha da skoči na noge. Caleb je ponovno došao i ona ga je nadlanicom pljesnula po uhu.
  
  Gomila iznad nje blejala je od zadovoljstva. Tisuće dolara vrijedno rijetko vino i fini viski prosuli su se po prljavštini arene. Par ženskih čipkastih gaćica dolebdio je. Muška kravata. Par Guccijevih manšeta, od kojih jedno odskače od Calebovih dlakavih leđa.
  
  "Ubij je!" Frey je vrisnuo.
  
  Caleb je jurio prema njoj poput teretnog vlaka, raširenih ruku, grlenih zvukova koji su dolazili duboko iz njegova trbuha. Kennedy je pokušao odskočiti, ali ju je uhvatio i podigao s tla, podižući je s poda.
  
  Dok je bio u zraku, Kennedy se mogao samo šćućuriti dok je čekao slijetanje. I bilo je teško, kamenje i zemlja zabijali su joj se u kralježnicu, izbijajući joj zrak iz pluća. Noge su joj se podigle, ali Caleb je zakoračio u njih i sjeo na nju, naslonivši laktove naprijed.
  
  "Više", promrmljao je ubojica. "Sada ćeš vrištati. Eeeeeee!" Glas mu je bio maničan, poput cviljenja svinje u klaonici u njezinim ušima. "Eeeeeeee!"
  
  Goruća agonija izazvala je grčeve u Kennedyjevom tijelu. Gad je sada bio centimetar od nje, tijelo mu je ležalo na njoj, slina mu je curila s usana na obraze, oči su mu gorjele od paklene vatre, pritisnuo je svoje međunožje o njezino.
  
  Na trenutak je bila bespomoćna, još uvijek pokušavajući doći do daha. Šakom joj se zabio u trbuh. Lijeva mu se ruka spremala učiniti isto kad se zaustavila. Misao od koje je lupalo srce, a onda se pomaknula do njezina grla i počela stezati.
  
  Kennedy se zagrcnuo, hvatajući zrak. Caleb se hihotao kao lud. Jače je stisnuo. Proučavao joj je oči. Naslonio se na njezino tijelo, zgnječivši je svojom težinom.
  
  Šutnula je što je jače mogla, srušivši ga u stranu. Savršeno je dobro razumjela da je upravo dobila propusnicu. Njegove uvrnute potrebe spasile su joj život.
  
  Ponovno se izmaknula. Publika joj se rugala - njezinoj izvedbi, prljavoj odjeći, izgrebanoj guzici, krvavim stopalima. Caleb je ustao, poput Rockyja, s ruba poraza i raširio ruke, smijući se.
  
  A onda je čula glas, slab ali koji je probijao promuklu kakofoniju.
  
  Benov glas: "Drake se približava, Kennedy. Sve je bliže. Dobio sam poruku!"
  
  Prokletstvo... ovdje ih ne bi našao. Nije mogla zamisliti da će, od svih mjesta u dvorcu, on pretražiti ovo. Njegova bi najvjerojatnija meta bila pohrana ili ćelije. Ovo bi moglo potrajati satima....
  
  Ben ju je još trebao. Calebove žrtve su je još trebale.
  
  Ustati i vrištati kad oni nisu mogli.
  
  Caleb je pojurio na nju, nepromišljen u svojoj sebičnosti. Kennedy je odglumila užas, a zatim podigla nogu i udarila laktom ravno u njegovo lice koje mu se približavalo.
  
  Krv joj je šiknula po cijeloj ruci. Caleb je stao kao da je naletio na zid od opeke. Kennedy je iskoristila svoju prednost, udarajući ga u prsa, udarajući mu već slomljen nos, udarajući ga nogom u koljena. Koristila je sve moguće metode da onesposobi krvnika.
  
  Urlik gomile se pojačao, ali ona ga je jedva čula. Jedan brzi udarac u jaja bacio je seronju na koljena, drugi u bradu okrenuo ga je na leđa. Kennedy je pao u zemlju pored njega, dašćući od iscrpljenosti, i zagledao se u njegove oči s nevjericom.
  
  Začuo se udarac u blizini njezina desnog koljena. Kennedy se osvrnuo i ugledao slomljenu bocu vina zaglavljenu naglavačke u zemlji. Merlot koji još uvijek odiše tekućim crvenim obećanjem.
  
  Caleb je zamahnuo prema njoj. Podnijela je udarac u lice ne trznuvši. "Moraš umrijeti", prosiktala je. "Za Oliviju Dunn", izvukla je razbijenu bocu iz zemlje. "Za Selenu Tyler", podigla ga je iznad njegove glave. "Miranda Drury," dodala je, "njezin prvi udarac razbio je zube, hrskavicu i kost. "I za Emmu Silke", njezin mu je drugi udarac oduzeo oko. "Za Emily Jane Winters", njezin posljednji udarac pretvorio mu je vrat u mljeveno meso.
  
  I kleknula je tamo na krvavo tlo, pobjednička, adrenalin joj je kolao venama i pulsirao mozgom, pokušavajući ponovno zarobiti ljudskost koja ju je trenutačno napustila.
  
  
  ČETRDESET ČETIRI
  
  
  
  LA VEREIN, NJEMAČKA
  
  
  Kennedyju je naređeno da se vrati uz stepenice pod prijetnjom pištoljem. Tijelo Thomasa Caleba ostalo je grčiti se tamo gdje je trebalo umrijeti.
  
  Frey je izgledao nesretno, razgovarajući na mobitel. "Svod", graknuo je. "Spasi trezor pod svaku cijenu, Hudson. Ne zanima me ništa drugo, idiote. Siđi s ovog prokletog kauča i radi ono za što te plaćam!"
  
  Isključio je vezu i zagledao se u Kennedyja. "Čini se da su tvoji prijatelji provalili u moju kuću."
  
  Kennedy ga je lukavo pogledao prije nego što ga je okrenuo okupljenoj eliti. "Čini se da ćete vi budale dobiti nešto od onoga što zaslužujete."
  
  Čuo se tihi smijeh i zveckanje čaša. Frey se pridružio na trenutak prije nego što je rekao: "Pijte, prijatelji moji. Zatim otiđite na uobičajeni način."
  
  Kennedy je odglumio hrabrost, dovoljno da namigne Benu. Prokletstvo da je tijelo nije boljelo kao kučka. Guzica joj je gorjela, a noge su joj pulsirale; glava ga je boljela, a ruke su mu bile prekrivene ljepljivom krvlju.
  
  Pružila ih je Freyu. "Mogu li ovo očistiti?"
  
  "Upotrijebi svoju košulju", nasmijao se. "U svakom slučaju, ovo nije ništa više od krpe. Bez sumnje, odražava ostatak vaše garderobe."
  
  Mahnuo je rukom kraljevski. "Dovedite je. I dječak."
  
  Napustili su arenu, Kennedy se osjećala umorno i pokušavala je smiriti vrtoglavu glavu. Posljedice onoga što je učinila živjet će s njom desetljećima, ali sada nije vrijeme za razmišljanje. Ben je bio pokraj nje i, sudeći po izrazu njegova lica, očito ju je pokušavao telepatski umiriti.
  
  "Hvala, stari", rekla je, ignorirajući stražare. "Bila je to prava šetnja."
  
  Slijedeći lijevo račvanje, krenuli su niz drugi hodnik koji se odvajao od bloka njihove ćelije. Kennedy je pribrala misli.
  
  Samo preživjeti, pomislila je. Samo ostani živ.
  
  Frey je primio još jedan poziv. "Što? Jesu li u skladištu? Idiot! Ti... ti..." mrmljao je u bijesu. "Hudsone, ti... pošalji cijelu vojsku ovamo!"
  
  Elektronski pisak naglo je prekinuo vezu, poput giljotine koja siječe glavu francuskoj kraljici.
  
  "Uzmi ih!" Frey se okrenuo svojim stražarima. "Odvedite ih u stambene prostorije. Čini se da ima više tvojih prijatelja nego što smo isprva mislili, dragi Kennedy. Kasnije ću se vratiti liječiti tvoje rane."
  
  S tim se riječima pomahnitali Nijemac brzo udaljio. Kennedy je bila itekako svjesna da su ona i Ben sada sami s četvoricom stražara. "Nastavi", gurnuo ju je jedan od njih prema vratima na kraju hodnika.
  
  Dok su prolazili kroz ovo, Kennedy je iznenađeno trepnuo.
  
  Ovaj dio dvorca potpuno je srušen, nad glavom je podignut novi lučni krov, a s obje strane prostora poredane su male 'kućice' od opeke. Ne puno veće od velikih hambara, bilo ih je oko osam. Kennedy je odmah shvatio da je više od nekoliko zatvorenika prošlo ovim mjestom u jednom trenutku.
  
  Gora osoba od Thomasa Caleba?
  
  Upoznajte Abela Freya.
  
  Njezina je situacija svake sekunde postajala sve gora. Čuvari su nju i Bena gurali prema jednoj od kuća. Kad smo ušli, igra je bila gotova. Izgubio si.
  
  Mogla bi izvaditi jednu, možda čak i dvije. Ali četiri? Nije imala šanse.
  
  Samo ako....
  
  Osvrnula se prema najbližem stražaru i primijetila da je procjenjujuće gleda. "Hej, je li to to? Hoćeš li nas tamo smjestiti?"
  
  "Ovo su moje naredbe."
  
  "Izgled. Ovaj tip je ovdje - došao je čak ovamo da spasi svoju sestru. Misliš, hm, možda bi je mogao vidjeti. Samo jednom."
  
  "Naredbe od Freya. Nije nam dopušteno."
  
  Kennedy je pogledavao s jednog stražara na drugog. "I što? Tko bi trebao znati? Bezobzirnost je začin života, zar ne?"
  
  Stražar je zalajao na nju. "Jesi li slijep? Zar nisi vidio kamere na ovom prokletom mjestu?"
  
  "Frey je zauzet borbom protiv vojske", nasmiješio se Kennedy. "Što mislite zašto je tako brzo pobjegao?" Ljudi, pustite Bena da vidi svoju sestru, a onda ću vam možda malo odustati kad stignu novi šefovi."
  
  Stražari su se kriomice pogledavali. Kennedy je unio više uvjerenja u njezin glas i malo više koketiranja u njezin govor tijela, i uskoro su njih dvoje otključavali Karinina vrata.
  
  Dvije minute kasnije izveli su je. Teturala je između njih, izgledajući iscrpljeno, razbarušene plave kose i izvučenog lica.
  
  Ali tada je ugledala Bena i oči su joj zasjale poput munje u oluji. Činilo se kao da joj se snaga vratila u tijelo.
  
  Kennedy je uhvatio njezin pogled kad su se dvije skupine susrele, pokušavajući brzo prenijeti hitnost, opasnost, scenarij posljednje šanse njezine lude ideje, sve jednim očajničkim pogledom.
  
  Karin je mahnula čuvarima i zarežala. "Samo naprijed i uzmi malo, gadovi. "
  
  
  * * *
  
  
  Thorsten Dahl predvodio je juriš, držeći pištolj ispružen poput podignutog mača, vičući iz sveg glasa. Drake je bio odmah do njega, trčeći punom brzinom čak i prije nego što se cijeli zid trezora srušio. Dim i krhotine razbacani su po malom području. Dok je Drake trčao, osjetio je kako se druge koalicijske trupe šire u oba smjera. Bili su juriša falanga smrti, koja je napredovala prema svojim neprijateljima s ubilačkim namjerama.
  
  Drakeovi instinkti proradili su dok se dim kovitlao i razrjeđivao. S lijeve strane stajala je skupina stražara, ukočenih od straha, sporih reakcija. Ispalio je rafal među njih, uništivši najmanje tri tijela. Ispred se čula uzvratna vatra. Vojnici su padali s njegove lijeve i desne strane, snažno udarajući svojim zamahom o srušeni zid.
  
  Krv mu je prskala točno ispred očiju kad se Talijanova glava pretvorila u paru, a čovjek nije bio dovoljno brz da izbjegne metak.
  
  Drake golub za zaklon. Oštro kamenje i beton razderali su mu meso na rukama dok je padao na pod. Okrenuvši se, ispalio je nekoliko rafala po uglovima. Ljudi su vrištali. Izložba je eksplodirala pod intenzivnom paljbom. Stare kosti kovitlale su se zrakom u usporenom snimku poput čestica prašine.
  
  Pucnjevi su ponovno odjeknuli ispred i Drake je ugledao masu ljudi kako se kreće. Isuse! Freyeva vojska je bila upravo tamo, skupljena u svoju smrtonosnu formaciju, kretala se naprijed sve brže i brže jer su osjećali da imaju prednost.
  
  
  * * *
  
  
  Karin je koristila trening borilačkih vještina kako bi onesposobila svoje čuvare u nekoliko sekundi. Kennedy je oštro udarila bekhendom u bradu svog čuvara, a zatim je zakoračila naprijed i udarila mu glavu tako snažno da su joj zvijezde bljesnule pred očima. Sekundu kasnije, vidjela je svog drugog protivnika, četvrtog čuvara, kako skače u stranu kako bi napravio malo prostora između njih.
  
  Srce joj se stisnulo. Dakle, četvrti stražar bio je most predaleko. Čak i za njih dvoje.
  
  Stražar je izgledao skamenjeno dok je podizao pušku. Drhtavim je prstima pretraživao područje tražeći pomoć. Kennedy je ispružila ruke s dlanovima prema van.
  
  "Smiri se, stari. Samo ostani miran."
  
  Njegov prst na obaraču svinuo se od straha. Odjeknuo je hitac i odbio se od stropa.
  
  Kennedy se naježio. Napetost je zgusnula zrak, pretvarajući ga u nervoznu juhu.
  
  Ben je gotovo vrisnuo kad mu je mobitel počeo svirati hrapavu melodiju zbog njegove tjeskobe. Sizerov imidž je podignut do maksimuma.
  
  Čuvar je također skočio, odbivši još jedan nenamjerni udarac. Kennedy je osjetila kako joj vjetar od metka prolazi kroz lubanju. Čisti strah zaledio ju je na mjestu.
  
  Molim te, pomislila je. Ne budi idiot. Vodite računa o svom treningu.
  
  Ben je potom bacio telefon na čuvara. Kennedy ga je vidio kako se trgnuo i brzo pao na pod kako bi dodatno odvratio pažnju. Dok je stražar ispustio slušalicu i skrenuo pozornost, Kennedy je na rame stavio oružje trećeg stražara.
  
  Karin je ipak živjela ovdje neko vrijeme. Vidjela je i doživjela nedaće. Odmah je opalila. Čuvar je ustuknuo kad mu je iz jakne izbio crveni oblak. Zatim mu se preko ramena proširila tamna mrlja i on je izgledao zbunjeno, a zatim ljutito.
  
  Pucao je iz neposredne blizine u Bena.
  
  Ali hitac je bio neuspješan, a promašaju je bez sumnje pridonijela činjenica da mu je glava eksplodirala milisekundu prije nego što je povukao okidač.
  
  Iza njega, uokviren mrljama njegove krvi, stajao je Hayden s Glockom u ruci.
  
  Kennedy je pogledao Bena i Karin. Vidio sam kako se gledaju s oduševljenjem, ljubavlju i tugom. Činilo se razumnim dati im minutu. Zatim je Hayden bio pokraj nje, kimnuvši Benu s olakšanjem.
  
  "Kako mu je?"
  
  Kennedy je namignuo. "Bit će sretniji sad kad ste stigli."
  
  Zatim se otrijeznila. "Moramo spasiti ostale zatvorenike ovdje, Haydene. Uzmimo ih i napustimo ovu paklenu rupu."
  
  
  * * *
  
  
  Dvije su se vojske sukobile, koalicijske snage su na licu mjesta pucale u protivnike, Nijemci su mahali noževima i pokušavali se brzo približiti.
  
  Na trenutak je Drake pomislio da je ova igra nožem uzaludna, potpuno suluda, ali onda se sjetio tko im je šef. Abel Frey. Luđak ne bi želio da njegova vlastita družina upotrijebi metke u slučaju da oštete njegove neprocjenjive artefakte.
  
  Među njima, Drake je sjekao neprijatelja za neprijateljem. Vojnici su grcali i udarali se posvuda oko njega, koristeći silu koja je lomila kosti. Ljudi su vrištali. Bitka je bila sveopća borba prsa u prsa. Opstanak je ovisio o čistoj sreći i instinktu, a ne o bilo kakvoj vještini.
  
  Dok je pucao, udarao i probijao se, primijetio je lik ispred sebe. Vrteći derviš smrti.
  
  Alicia Miles probija se kroz redove međunarodnih supertrupa.
  
  Drake se okrenuo prema njoj. Zvuk bitke je utihnuo. Bili su u stražnjem dijelu trezora, Odinov sarkofag pokraj njih, sada otvoren, s stalkom reflektora postavljenim iznad njega.
  
  "Pa, dobro", nasmijala se. "Drakester. Kako si, prijatelju?"
  
  "Isto kao i uvijek."
  
  "Mmm, sjećam se. Iako ne mogu reći da je visjelo predugo, ha? Usput, sjajna borba mačaka na užadi. Nije loše za bivšeg vojnika koji je postao civil."
  
  "I ti. Gdje je tvoj BBF?"
  
  "WWF?"
  
  Dva borbena vojnika udarila su u Drakea. Odgurnuo ih je uz Alicijinu pomoć, a oboje su uživali u onome što će se dogoditi.
  
  "Najbolji dečko zauvijek? Sjećate li ga se? slatka?"
  
  "O da. Morao sam ga ubiti. Gad je uhvatio Freya i mene kako se petljamo u dvorištu." Zahihotala se. "Naljutio sam se. Umrli su." Napravila je grimasu. "Samo još jedna mrtva budala."
  
  "Tko je mislio da te može ukrotiti", kimnuo je Drake. "Sjećam se".
  
  "Zašto si sada morao biti ovdje, Drake? Stvarno te ne želim ubiti."
  
  Drake je odmahnuo glavom, zapanjen. "Postoji izraz koji se zove lijepa lažljivica. Te dvije riječi sažimaju sve o tebi, Miles, bolje nego što bi to bilo koji Shakespeare mogao."
  
  "I što?" Alicia je sa smiješkom zasukala rukave i izula cipele. "Jesi li spreman dati svoja muda?"
  
  Krajičkom oka, Drake je vidio Abela Freya kako puzi od njih i viče na nekoga po imenu Hudson. Očito, Miles ih je štitio kad je kanalizirala njihove moći, ali sada je imala druge prioritete. Uvijek pouzdani Torsten Dahl stao je ispred ludog Nijemca i krenuo u napad.
  
  Drake je stisnuo šake. "To se neće dogoditi, Miles."
  
  
  ČETRDESET PET
  
  
  
  LA VEREIN
  
  
  Alicia ga je šokirala strgnuvši svoju majicu, omotavši je oko sebe dok nije postala čvrsta poput užeta, a zatim je objema rukama omotala oko njegova vrata. Borio se, ali njezin improvizirani pojas povukao ga je unutra.
  
  Ravno u njezina dižuća koljena - Muay Thai stil. Jedan. Dva. Tri.
  
  Okrenuo se oko prvog. Ponovno smo se okrenuli. Drugi mu je zaškripao pod rebrima. Treći udarac pogodio ga je ravno u jaja. Bol mu je prostrujala trbuhom, od čega je osjetio mučninu i pao je na leđa.
  
  Alicia je stajala iznad njega, cereći se. "Što sam rekao? Reci mi, Drakey, točno što sam rekao." Napravila je pokret da mu nešto da.
  
  "Tvoja muda."
  
  Spustila je bok i okrenula se kako bi zadala bočni udarac nogom u njegov nos. Drake je podigao obje ruke i spriječio udarac. Osjetio sam jedan prst iščašen. Okrenula se tako da je bila licem u lice s njim, podižući jednu nogu visoko u luku, a zatim spustila petu na njegovo čelo.
  
  Udarac sjekirom.
  
  Drake se prevrnuo unatrag, ali udarac ga je ipak pogodio u prsa. I uz onoliko snage koliko je Miles mogao skupiti, to je izazvalo nepodnošljivu bol.
  
  Stala mu je na gležanj.
  
  Drake je vrisnuo. Tijelo mu je sustavno lomljeno, izranjavano i unakaženo. Lomila ga je, dio po dio. Neka su građanske godine proklete. Ali onda, može li uopće kriviti otkaz? Uvijek je bila dobra. Je li uvijek bila ovako dobra?
  
  Slomljen civil ili ne, on je još uvijek bio SAS, a ona je umrljala pod njegovom krvlju.
  
  Odmaknuo se. Na njega su se obrušila tri borca koji su sve oko sebe razbili. Drake je uživao u predahu od udaranja Nijemca laktom u vrat. Čuo je krckanje hrskavice i osjećao se malo bolje.
  
  Ustao je, shvativši da mu je dopustila. Plesala je, premještajući se s noge na nogu, a oči su joj iznutra blistale vražjim i sivim. Iza nje, Dahl, Frey i Hudson bili su zaključani zajedno, boreći se preko ruba Odinova lijesa, lica iskrivljenih od boli.
  
  Alicia je bacila svoju majicu na njega. Udario je poput biča, uzrokujući da mu lijeva strana lica gori. Ponovno je udarila i on ju je uhvatio. Povukao je nevjerojatnom snagom. Posrnula je i bacila mu se u zagrljaj.
  
  "Zdravo".
  
  Stavio je oba palca točno ispod njezinih ušiju, snažno pritisnuvši. Istog trenutka počela se uvijati, sav privid prkosa je nestao. Dovoljno je snažno pritisnuo živčani čvor da se svaka normalna osoba onesvijesti.
  
  Miles je trzao poput rodeo bika.
  
  Pritisnuo je jače. Naposljetku se naslonila u njegov čvrsti zagrljaj, dopuštajući mu da preuzme njezinu težinu, mlitavo pokušavajući podijeliti bol. Zatim se uspravila i gurnula mu oba palca ispod pazuha.
  
  Ravno u vlastiti snop živaca. Tijelom mu je prostrujala agonija.
  
  I zato su bili zaključani. Dva strašna neprijatelja, bore se kroz valove boli, jedva se kreću, gledaju jedno drugome u oči poput davno izgubljenih ljubavnika dok ih smrt ne rastavi.
  
  Drake je zagunđao, ne mogavši sakriti svoju bijedu. "Luda... kučko. Zašto... zašto raditi za ovog... ovog čovjeka?"
  
  "Znači... doći do... kraja."
  
  Ni Drake ni Miles nisu odstupili. Oko njih se bitka počela bližiti kraju. Više je koalicijskih trupa ostalo na nogama nego Nijemaca. No oni su se nastavili boriti. A Drake je mogao nejasno vidjeti Dala i Freya kako se drže u sličnom smrtonosnom zagrljaju, boreći se do kraja.
  
  Niti jedan vojnik ih nije prekinuo. Poštovanje je bilo preveliko. U privatnosti i nepristrano, te bi se bitke odlučivale.
  
  Drake je pao na koljena, povukavši Aliciju sa sobom. Pred očima su mu plesale crne mrlje. Shvatio je da će doista biti gotov ako ona pronađe način da mu se oslobodi stiska. Energija ga je napuštala svake sekunde.
  
  Spustio se. Pritisnula je jače, taj apsolutni instinkt ubojice ubode je u nju. Palčevi su mu skliznuli. Alicia je pala naprijed, udarivši ga laktom u bradu. Drake je vidio da dolazi, ali nije imao snage to zaustaviti.
  
  Pred očima su mu frcale iskre. Pao je ravno na leđa, zureći u Freyev gotički strop. Alicia je dopuzala i zaklonila mu pogled svojim licem, iskrivljenim od boli.
  
  Nitko od vojnika oko njih nije je pokušao zaustaviti. Neće završiti dok jedan od boraca ne proglasi primirje ili umre.
  
  "Nije loše", nakašljala se. "Još uvijek ga imaš, Drake. Ali ipak sam bolji od tebe."
  
  Trepnuo je. "Znam".
  
  "Što?" - Pitao sam.
  
  "Imaš... tu oštrinu. Taj ubojiti instinkt. Bijesni bijes. Nije važno. Bitno je. Ovo... ovo je razlog zašto sam dao otkaz."
  
  "Zašto bi te to trebalo spriječiti?"
  
  "Brinuo sam se zbog nečega izvan posla", rekao je. "To mijenja sve".
  
  Šaka joj je bila podignuta, spremna da mu zgnječi vrat. Prošao je trenutak. Zatim je rekla: "Život za život?"
  
  Drake je počeo osjećati kako mu se energija polako vraća u udove. "Nakon svega što sam danas napravio, mislim da mi puno duguju."
  
  Alicia se odmaknula i pružila mu ruku da mu pomogne ustati. "Bacio sam Bunare prema konopcima na Mimirovom bunaru. Nisam ga ubio na Odinovom grobu. Skrenuo sam Freyjevu pozornost s Bena Blakea. Nisam ovdje da uništim svijet, Drake, ovdje sam samo da se malo zabavim."
  
  "Potvrđujem." Drake je povratio ravnotežu baš kad je Thorsten Dahl podigao mlohavo tijelo Abela Freya sa širokog ruba Odinova lijesa. Pao je na pod uz mokro krckanje, beživotno se srušivši na talijansko mramorno popločavanje.
  
  Klici su odzvanjali i odjekivali u koalicijskim trupama.
  
  Dahl je stisnuo šaku, gledajući u lijes.
  
  "Taj gad nikad nije vidio tu nagradu", nasmijao se. "Njegovo životno djelo. Isuse Kriste, ovo morate vidjeti."
  
  
  ČETRDESET I ŠEST
  
  
  
  STOCKHOLM
  
  
  Dan kasnije, Drake je uspio pobjeći od beskrajne runde ispitivanja kako bi prespavao nekoliko sati u obližnjem hotelu, jednom od najstarijih i najboljih u Stockholmu.
  
  U predvorju je čekao dizalo i pitao se zašto su svi njegovi misaoni procesi snimljeni. Ludili su od neispavanosti, neprestanih batina i silnog pritiska. Trebalo mu je nekoliko dana da se oporavi.
  
  Dizalo je zazvonilo. Pokraj njega se pojavio lik.
  
  Kennedy, odjeven u ležerno subotnje odijelo s hlačama, kose začešljane unatrag, proučava ga iscrpljenim očima.
  
  "Zdravo".
  
  Riječi nisu bile dovoljne. Pitati je je li dobro nije bilo samo jadno, već je bilo i potpuno glupo.
  
  "Pozdrav i tebi."
  
  "Na istom katu?"
  
  "Sigurno. Drže nas sve izolirane, ali zajedno."
  
  Ušli su unutra. Zureći u svoj slomljeni odraz u ogledalu. Izbjegnut kontakt sa traženom video kamerom. Drake je pritisnuo gumb devetnaest.
  
  "Jesi li dobar u ovome kao ja, Kennedy?"
  
  Od srca se nasmijala. "Ludi tjedan, ili tjedni. Nisam siguran. Izluđuje me to što sam završio u borbi protiv svog neprijatelja i čišćenju svog imena na kraju svega."
  
  Drake je slegnuo ramenima. "Kao što sam ja. Ironično, zar ne?"
  
  "Gdje je otišla? Alicia."
  
  "U noć u koju odlaze sve najbolje tajne, ona i onaj štreber Hudson", Drake je slegnuo ramenima. "Nestali prije nego što ih je primijetio itko tko je doista bio važan. Vjerojatno jedno drugome probijaju mozak dok razgovaramo."
  
  "Učinio si pravu stvar. Oni ovdje nisu bili glavni inspiratori. Alicia je opasna, ali nije luda. Oh, i ne misliš li "u tišini noći".
  
  Uzeo je trenutak da obradi njezinu referencu Dinosaur Rock. On se smijao. Raspoloženje mu je poraslo brže od žive na sunčan dan.
  
  "Što je s Haydenom?" rekao je Kennedy kad su se vrata dizala zatvorila i stari se automobil počeo polako dizati. "Misliš li da će ostati s Benom?"
  
  "Stvarno se nadam. Ako nije, onda barem mislim da je sada imao seks."
  
  Kennedy ga je udario šakom u rame. "Ne broji te kokoši, prijatelju. Možda će napisati pjesmu za nju."
  
  "Kako god - tri i pol minute s tobom!"
  
  Polako su letjeli pored sedmog kata. "Podsjeća me. Tamo, u Odinovoj grobnici, što si tamo rekao? Nešto o tome da sam ostao u Yorku i, ovaj, sam zarađivao za život."
  
  Drake je zurio u nju. Uputila mu je zavodljiv osmijeh.
  
  "Pa... ja... ja..." Uzdahnuo je i smekšao se. "Ovo mi je beznadno van prakse."
  
  "Što?" Kennedyjeve su oči vragolasto zaiskrile.
  
  "Stari dino-rock bend Heart nazvao je to ultimativnim zavođenjem. U Yorkshireu samo kažemo 'chat to the bird'. Mi smo jednostavni ljudi."
  
  Dok je dizalo škljocalo iza četrnaestog kata, Kennedy je otkopčala košulju i pustila je da padne na pod. Ispod je nosila crveni prozirni grudnjak.
  
  "Što radiš?" Drake je osjetio kako mu srce poskakuje kao da ga je udarila struja.
  
  "Zarađujem za život."
  
  Kennedy je otvorila patentni zatvarač na hlačama i pustila ih da padnu na pod. Nosila je iste crvene gaćice. Dizalo je zazvonilo kad je stiglo na njihov kat. Drake je osjetio kako mu se raspoloženje i sve ostalo popravlja. Vrata su kliznula u stranu i otvorila se.
  
  Čekao je mladi par. Žena se zahihotala. Tip se nacerio Drakeu. Kennedy je izvukao Drake iz dizala u hodnik, ostavivši joj odijelo s hlačama.
  
  Drake se osvrnuo. "Zar ne želiš ovo?"
  
  "Ovo mi više ne treba."
  
  Drake ju je podignuo. "Dobar posao, do moje sobe je brza šetnja."
  
  Kennedy je raspustila kosu.
  
  
  KRAJ
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"