Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Stalinin EstÄvÄ Sota

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Gulliver löytää itsensä maailmasta, jossa Stalin on ensimmäinen, joka aloittaa sodan Hitlerin Saksaa vastaan. Ja sen seurauksena Neuvostoliitto on jo hyökkääjä, ja kolmas valtakunta on uhri. Ja Hitler kumoaa antisemitistiset lait. Ja nyt USA, Britannia ja heidän liittolaisensa auttavat kolmatta valtakuntaa torjumaan petollisesti hyökänneen Stalinin aggression.
  STALININ ESTÄVÄ SOTA
  HUOMAUTUS.
  Gulliver löytää itsensä maailmasta, jossa Stalin on ensimmäinen, joka aloittaa sodan Hitlerin Saksaa vastaan. Ja sen seurauksena Neuvostoliitto on jo hyökkääjä, ja kolmas valtakunta on uhri. Ja Hitler kumoaa antisemitistiset lait. Ja nyt USA, Britannia ja heidän liittolaisensa auttavat kolmatta valtakuntaa torjumaan petollisesti hyökänneen Stalinin aggression.
  . LUKU nro 1
  . Ja Gulliver heitettiin rinnakkaismaailmaan taikapeilin avulla. Varakreivitär tyttö teki parhaansa täällä. Itse asiassa jopa aasi voi kääntää myllynkiven. Joten anna ikuisen pojan taistella, ja hän ja hänen ystävänsä katsovat.
  Jälleen kerran, tämä on toisen maailmansodan vaihtoehtoinen historia.
  12. kesäkuuta 1941 Stalin löi ensimmäisen iskun Kolmatta valtakuntaa ja sen satelliitteja vastaan ja aloitti ennaltaehkäisevän sodan. Päätös ei ollut johtajalle helppo. Kolmannen valtakunnan sotilaallinen auktoriteetti oli erittäin korkea. Mutta Neuvostoliitto, ei varsinkaan. Mutta Stalin päätti estää Hitlerin, koska puna-armeija ei ollut valmis puolustussotaan.
  Ja Neuvostoliiton joukot ylittivät rajan. Hän oli sellainen, hän teki rohkean liikkeen. Ja pataljoona paljasjalkaisia komsomolilaisia joutuu hyökkäykseen. Tytöt ovat valmiita taistelemaan valoisamman huomisen puolesta. No, kommunismille globaalissa mittakaavassa kansainvälisten kanssa.
  Tytöt hyökkäävät ja laulavat;
  Olemme ylpeitä komsomolitytöt,
  Syntynyt tuohon suureen maahan...
  Olemme tottuneet juoksemaan ikuisesti aseen kanssa,
  Ja meidän poika on niin siisti!
  
  Rakastamme juosta paljain jaloin kylmässä,
  Miellyttävä paljaalla kantapäällä lumikoilleen...
  Tytöt kukkivat upeasti, kuin ruusut,
  Krauttien ajaminen suoraan hautaan!
  
  Ei ole kauniimpia ja kauniimpia tyttöjä,
  Etkä löytänyt parempaa komsomolin jäsentä...
  Koko planeetalla tulee olemaan rauhaa ja onnea,
  Ja näytämme enintään kahdeltakymmeneltä!
  
  Me tytöt taistelemme tiikereitä vastaan,
  Kuvittele tiikeri hymyillen...
  Omalla tavallamme olemme vain pahoja,
  Ja kohtalo iskee!
  
  Rehevälle isänmaalle Venäjälle,
  Annamme rohkeasti sielumme, sydämemme...
  Ja me teemme kaikkien maiden maasta kauniimman,
  Pysytään ja voitetaan taas!
  
  Isänmaasta tulee nuori ja kaunis,
  Toveri Stalin on yksinkertaisesti ihanteellinen...
  Ja universumissa tulee olemaan onnen vuoria,
  Loppujen lopuksi uskomme on vahvempi kuin metalli!
  
  Olemme hyvin läheisiä ystäviä Jeesuksen kanssa,
  Meille suuri Jumala ja epäjumala...
  Ja meidän ei ole mahdollista juhlia pelkurina,
  Koska maailma katsoo tyttöjä!
  
  Kotimaamme kukoistaa,
  Leveässä ruohon ja niityn värissä...
  Voitto tulee, uskon rehevään toukokuuhun,
  Vaikka joskus se on ankara kohtalo!
  
  Teemme mahtavia asioita isänmaan hyväksi,
  Ja maailmankaikkeudessa tulee olemaan kommunismia...
  Annetaan meidän voittaa, uskon rehellisesti siihen,
  Tuo raivoisa fasismi on tuhottu!
  
  Natsit ovat erittäin vahvoja rosvoja,
  Niiden tankit ovat kuin helvetin monoliitti...
  Mutta vastustajat lyödään kovasti,
  Isänmaa on terävä miekka ja kilpi!
  
  Et löydä mitään kauniimpaa isänmaalle,
  Miksi taistella sen puolesta, vitsaillen vihollisen kanssa...
  Universumissa tulee olemaan suurta onnea,
  Ja lapsesta tulee sankari!
  
  Isänmaata ei ole, usko, että isänmaa on korkeampi,
  Hän on meidän isämme ja oma äitimme...
  Vaikka sotakohinaa ja katot räjäytetään,
  Armo on vuodatettu Herralta!
  
  Venäjä on maailmankaikkeuden isänmaa,
  Taistelet hänen puolestaan äläkä pelkää...
  Hänen voimansa taisteluissa on muuttumaton,
  Todistakaamme, että Venäjän soihtu on maailmankaikkeus!
  
  Säteilevimmälle isänmaallemme,
  Omistamme sielumme, sydämemme, hymnimme...
  Venäjä tulee elämään kommunismin alla,
  Loppujen lopuksi me kaikki tiedämme tämän - Kolmas Rooma!
  
  Sotilaalla on sellainen laulu,
  Ja komsomolin jäsenet juoksevat paljain jaloin...
  Kaikesta universumissa tulee mielenkiintoisempaa,
  Aseet laitettiin päälle, salvo - ilotulitus!
  
  Ja siksi olemme komsomolin jäseniä yhdessä,
  Huudakaamme äänekkäästi - hurraa!
  Ja jos sinun täytyy tietää kuinka ostaa maata,
  Noustaan, vaikka ei ole vielä aamu!
  Tytöt lauloivat suurella innolla. He taistelevat saappaat jalassa tehdäkseen paljaista jaloistaan ketterämpiä. Ja se todella toimii. Ja tyttöjen paljaat kantapäät välkkyvät kuin potkurin lavat.
  Natasha myös taistelee ja heittää kranaatteja paljain varpaillaan,
  humina:
  Näytän sinulle kaiken, mitä minussa on
  Tyttö on punainen, viileä ja paljain jaloin!
  Zoya kikatti ja totesi nauraen:
  - Ja olen myös kova tyttö, ja tapan kaikki.
  Jo ensimmäisinä päivinä Neuvostoliiton joukot pystyivät edetä syvälle Saksan asemiin. Mutta he kärsivät suuria tappioita. Saksalaiset aloittivat vastahyökkäyksiä ja osoittivat joukkojensa parasta laatua. Lisäksi se johtui siitä, että puna-armeija oli jalkaväen lukumäärässä huomattavasti huonompi. Ja saksalaisten jalkaväki on liikkuvampaa.
  No, kävi myös ilmi, että uusimmat Neuvostoliiton tankit: T-34 ja KV-1, KV-2 eivät ole valmiita taistelukäyttöön. Heillä ei ole edes teknistä dokumentaatiota. Ja neuvostojoukot, kuten kävi ilmi, eivät voi murtautua kaiken läpi niin helposti. Heidän pääaseensa oli lukittu eikä valmis taisteluun. Tämä todella osoittautui ympäristöksi.
  Neuvostoliiton armeija ei osoittanut olevansa aivan tasokasta. Ja sitten on...
  Japani päätti, että oli tarpeen noudattaa Kominternin vastaisen sopimuksen määräyksiä, ja julisti sotaa murskaavan iskun Vladivostokille.
  Ja aloitti hyökkäyksen. Japanilaiset kenraalit kaipasivat kostoa Khalkhin Golille. Lisäksi Britannia tarjosi välittömästi aselepoa Saksalle. Churchill puhui siinä mielessä, että hitlerismi ei ole kovin hyvä, mutta kommunismi ja stalinismi ovat vielä suurempia pahoja. Ja joka tapauksessa ei kannata tappaa toisiaan, jotta bolshevikit voisivat vallata Euroopan.
  Joten Saksa ja Britannia lopettivat sodan heti. Ja seurauksena huomattavat saksalaiset joukot vapautettiin. Divisionit Ranskasta lähtivät taisteluun, ja myös ranskalaiset legioonat.
  Taistelut osoittautuivat erittäin verisiksi. Ylittäessään Veikselin saksalaiset joukot aloittivat vastahyökkäyksen ja ajoivat takaisin Neuvostoliiton rykmentit. Kaikki ei mennyt hyvin puna-armeijalle ja Romanialle. Vaikka onnistuimme aluksi murtautumaan läpi. Kaikki saksalaiset satelliitit osallistuivat sotaan Neuvostoliittoa vastaan, mukaan lukien Bulgaria, joka todellisessa historiassa pysyi neutraalina. No, mikä vielä vaarallisempaa on, että Turkki, Espanja ja Portugali osallistuivat sotaan Neuvostoliittoa vastaan.
  Neuvostojoukot hyökkäsivät myös Helsinkiin, mutta suomalaiset taistelivat sankarillisesti. Ruotsi julisti myös sodan Neuvostoliitolle. Ja hän siirsi joukkonsa.
  Tämän seurauksena puna-armeija sai useita lisärintamia.
  Ja taistelu jatkui suurella raivolla. Jopa lapset pioneerit ja komsomolin jäsenet olivat innokkaita taistelemaan ja lauloivat suurella innolla;
  Olemme isänmaata varten syntyneitä lapsia,
  Hirmuiset komsomolin pioneerit...
  Itse asiassa olemme ritareita-kotkia,
  Ja tyttöjen äänet soivat hyvin!
  
  Syntyimme voittamaan fasistit,
  Nuoret kasvot loistavat ilosta...
  On aika läpäistä kokeet arvosanoilla,
  Jotta koko pääkaupunki voi olla ylpeä meistä!
  
  Pyhän isänmaamme kunniaksi,
  Lapset kukistavat aktiivisesti fasismia...
  Vladimir, olet kuin kultainen nero,
  Anna jäänteiden levätä mausoleumissa!
  
  Rakastamme isänmaatamme kovasti,
  Rajaton suuri Venäjä...
  Isänmaata ei varasteta ruplalla,
  Vaikka kaikki pellot olivat verellä kastetut!
  Isänmaamme nimessä, suuri,
  Taistelemme kaikki luottavaisina...
  Anna maapallon pyöriä nopeammin,
  Ja me vain piilotamme kranaatteja reppuumme!
  
  Uusien, kiihkeiden voittojen kunniaksi,
  Kerubit kimalkoot kullalla...
  Isänmaalla ei ole enää ongelmia,
  Loppujen lopuksi venäläiset ovat voittamattomia taisteluissa!
  
  Kyllä, viileä fasismi on tullut erittäin vahvaksi,
  Amerikkalaiset saivat muutosta...
  Mutta silti on olemassa suurta kommunismia,
  Ja tiedä, täällä ei tapahdu toisin!
  
  Nostetaan valtakuntani ylös,
  Loppujen lopuksi isänmaa ei tunne sanaa - olen pelkuri...
  Uskon Staliniin sydämessäni,
  Eikä Jumala koskaan riko sitä!
  
  Rakastan suurta venäläistä maailmaani,
  Missä Jeesus on tärkein hallitsija...
  Ja Lenin on sekä opettaja että idoli...
  Hän on nero ja poika, kummallista kyllä!
  
  Teemme Isänmaasta vahvemman
  Ja kerromme ihmisille uuden sadun...
  Lyö fasistia naamaan paremmin,
  Joten siitä putoaisi jauhoja ja nokea!
  
  Voit saavuttaa mitä tahansa, tiedäthän
  Kun piirrät pöydälle...
  Voittaja tulee, tiedän toukokuun pian,
  Vaikka tietysti on parempi lopettaa maaliskuussa!
  
  Me tytöt olemme myös hyviä rakkaudessa,
  Vaikka pojat eivät ole meitä huonompia...
  Venäjä ei myy itseään penneillä,
  Löydämme itsellemme paikan valoisassa paratiisissa!
  
  Kaunein impulssi isänmaalle,
  Pidä punaista lippua rinnassasi, voiton lippua!
  Neuvostoliiton joukot menevät läpimurtoon,
  Olkoon isovanhempamme kunniassa!
  
  Tuomme uuden sukupolven,
  Kauneutta, versoja kommunismin värissä...
  Tiedä, että pelastat kotimaasi tulipaloista,
  Tallataan fasismin paha matelija!
  
  Venäläisten naisten ja lasten nimissä
  Ritarit taistelevat natsismia vastaan...
  Ja tappaa kirottu Fuhrer,
  Ei älykkäämpää kuin säälittävä klovni!
  
  Eläköön suuri unelma
  Aurinko paistaa kirkkaammin taivaalla...
  Ei, Saatana ei tule maan päälle,
  Koska emme voi olla viileämpiä!
  
  Taistele siis rohkeasti isänmaan puolesta,
  Ja aikuinen ja lapsi ovat onnellisia...
  Ja ikuisessa kirkkaudessa, uskollinen kommunismi,
  Rakennamme universumin Eedenin!
  Näin rajuja taisteluita käytiin. Tytöt taistelivat. Ja Gulliver päätyi Neuvostoliiton alueelle. Hän oli vasta noin 12-vuotias poika, jolla oli shortsit jalassa, ja hän käveli ympäriinsä taputtaen paljaita jalkojaan.
  Hänen jalkapohjansa olivat jo karheutuneet orjuudesta, ja hän vaelsi varsin iloisesti polkuja. Ja jopa loistava omalla tavallaan. Ja silloin tällöin kylässä valkotukkainen lapsi ruokitaan. Kokonaisuutena siis loistava.
  Ja rintamalla käydään taisteluita. Täällä Natasha ja hänen tiiminsä ovat töissä kuten aina.
  Komsomolitytöt menevät taisteluun vain bikineissä ja ampuvat konepistooleista ja kivääreistä. He ovat niin pirteitä ja aggressiivisia.
  Puna-armeijan asiat eivät mene kovin hyvin. Suuria tappioita erityisesti panssarivaunuissa ja Itä-Preussissa, missä on voimakkaita saksalaisia linnoituksia. No, kävi myös ilmi, etteivät puolalaisetkaan ole tyytyväisiä puna-armeijaan. Hitler muodostaa nopeasti miliisin puolalaisen etnisen ryhmän joukoista.
  Jopa saksalaiset ovat valmiita luopumaan juutalaisten vainosta toistaiseksi. Kaikki, jotka voivat, kutsutaan armeijaan. Virallisesti Fuhrer on jo pehmentänyt antisemitistisiä lakeja. Vastauksena Yhdysvallat ja Britannia avasivat saksalaisten tilien eston. Ja he alkoivat elvyttää kauppaa.
  Esimerkiksi Churchill ilmaisi halunsa toimittaa saksalaisille Matilda-tankkeja, jotka ovat paremmin panssaroituja kuin mitkään saksalaiset ajoneuvot tai Neuvostoliiton kolmekymmentäneljä.
  Rommelin joukko palasi Afrikasta. Tämä ei ole paljon, vain kaksi divisioonaa, mutta ne ovat valikoivia ja vahvoja. Ja heidän vastahyökkäyksensä Romaniassa on erittäin merkittävä.
  Komsomolin jäsenet Alenan johdolla ottivat vastaan saksalaisten ja bulgarialaisten joukkojen iskuja ja alkoivat laulaa laulua intohimoisesti;
  Ennustettavassa maailmassa on hyvin vaikeaa,
  Se on ihmiskunnalle erittäin epämiellyttävää...
  Komsomolin jäsenellä on voimakas airo,
  Helpottaakseni Krauttien tilannetta, annan sen sinulle ja se on selvä!
  
  Kaunis tyttö taistelee sodassa,
  Komsomolin jäsen laukkaa paljain jaloin kylmässä...
  Se on kaksinkertainen nyrkki pahalle Hitlerille,
  Edes AWOL-juoksu ei auta füüreriä!
  
  Niin hyvät ihmiset - taistele kiivaasti,
  Ollaksesi soturi sinun täytyy syntyä...
  Venäjän ritari kohoaa ylöspäin kuin haukka,
  Anna siunattujen kasvojen tukea ritareita!
  
  Nuoret pioneerit ovat vahvoja kuin jättiläinen,
  Heidän voimansa on suurin, suurempi kuin koko maailmankaikkeus...
  Tiedän, että tulet näkemään - raivokkaan linjauksen,
  Peittää kaiken rohkealla, katoamattomalla loppuun asti!
  
  Isänmaamme Stalin on suuri johtaja,
  Suurin viisaus, kommunismin lippu...
  Ja hän saa Venäjän viholliset vapisemaan,
  Häivyttää uhkaavan fasismin pilvet!
  
  Joten, ylpeät ihmiset, uskokaa kuningasta,
  Kyllä, jos hän näyttää olevan liian tiukka...
  Annan isänmaalle laulun,
  Ja tytöt ovat hulluina lumessa paljain jaloin!
  
  Mutta voimamme on hyvin suuri,
  Punainen imperiumi, Venäjän voimakas henki...
  Viisaat hallitsevat, tiedän vuosisatoja,
  Siinä loputtomassa vallassa ilman rajoja!
  
  Älkää antako minkään hidastaa meitä, venäläiset,
  Herkuleen voimaa ei voi mitata laserilla...
  Elämämme ei ole hauras, kuin silkkilanka,
  Tunne reipas ritarit loppuun asti shokissa!
  
  Olemme uskollisia isänmaallemme, sydämemme on kuin tuli,
  Olemme innokkaita taistelemaan, iloisina ja suurella raivolla...
  Me lyömme pian panoksen kirottuun Hitleriin,
  Ja ilkeä ja huono vanhuus katoaa!
  
  Sitten, usko Fuhreriin, Berliini kaatuu.
  Vihollinen antautuu ja taittaa pian tassut...
  Ja isänmaan yläpuolella on kerubit siivissä,
  Ja lyö pahaa lohikäärmettä nuijalla kasvoihin!
  
  Kaunis kotimaa kukkii upeasti,
  Ja valtavat lila terälehdet...
  Tulee kunnia ja kunnia ritareillemme,
  Saamme enemmän kuin meillä oli nyt!
  Komsomolitytöt taistelevat epätoivoisesti ja näyttävät korkeimman taito- ja luokkansa.
  Nämä ovat todella naisia. Mutta kaiken kaikkiaan taistelut ovat kovat. Saksalaiset tankit eivät ole kovin hyviä. Mutta "Matilda" on parempi. Vaikka sen ase ei ole kovin vahva - 47 mm kaliiperi, ei enempää kuin T-3:n saksalainen ase, mutta suoja on vakava - 80 mm. Ja kokeile tätä ja kokeile sitä.
  Ja ensimmäiset Matildat ovat jo saapumassa Saksan satamiin ja niitä kuljetetaan itään rautateitse. Tietenkin Matildan ja T-34:n välillä tapahtuu törmäys, joka osoittautuu vakavaksi ja erittäin veriseksi. Ja näyttelytaisteluja käydään. Neuvostoliiton tankit, etenkään KV:t, eivät voi tunkeutua saksalaisten ajoneuvojen aseisiin. Mutta he ottavat 88 mm:n ilmatorjuntatykit ja joitain vangittuja aseita.
  Mutta tela-alustaiset BT:t palavat kuin kynttilät. Ja heidän saksalaiset konekiväärinsä pystyvät jopa sytyttämään ne tuleen.
  Lyhyesti sanottuna blitzkrieg epäonnistui ja Neuvostoliiton hyökkäys loppui. Ja monet venäläiset autot palavat kuvaannollisesti, sana on taskulamput. Tämä osoittautui puna-armeijalle erittäin epämiellyttäväksi.
  Mutta taistelijat laulavat sitä silti innostuneesti. Joten yksi pioneeripojista sävelsi aktiivisesti sateenkaarilaulun;
  Missä muussa maassa on ylpeä jalkaväki?
  Amerikassa mies on tietysti cowboy.
  Mutta taistelemme joukkueesta joukkueeseen,
  Olkoon jokainen kaveri kekseliäs!
  
  Kukaan ei voi voittaa neuvojen voimaa,
  Vaikka Wehrmacht on myös epäilemättä siisti...
  Mutta voimme murskata gorillan pistimellä,
  Isänmaan viholliset yksinkertaisesti kuolevat!
  
  Meitä rakastetaan ja tietysti kirotaan,
  Venäjällä jokainen soturi on seimestä...
  Me voitamme, tiedän tämän varmasti
  Sinun konnasi heitetään Gehennaan!
  
  Me edelläkävijät voimme tehdä paljon,
  Meille automaattinen kone ei ole ongelma...
  Olkaamme esimerkkinä ihmiskunnalle,
  Olkoon kukin pojista kunniassa!
  
  Ammuminen, kaivaminen, tiedä, tämä ei ole ongelma,
  Lyö fasistia kovasti lapiolla...
  Tiedä, että edessä on suuria muutoksia,
  Ja suoritamme minkä tahansa oppitunnin arvolla A+!
  
  Venäjällä jokainen aikuinen ja poika,
  Pystyy taistelemaan erittäin innokkaasti...
  Joskus olemme jopa liian aggressiivisia
  Haluan tallata natseja!
  
  Pioneerille heikkous on mahdotonta,
  Poika on karkaistu melkein kehdosta asti...
  Tiedätkö, meidän kanssamme on erittäin vaikea väittää,
  Ja argumentit ovat legiooneja!
  
  En anna periksi, uskokaa minua
  Talvella juoksen paljain jaloin lumessa...
  Paholaiset eivät voita pioneeria,
  Lakaisen pois kaikki fasistit raivoissani!
  
  Kukaan ei nöyryytä meitä pioneereja,
  Olemme syntyneet vahvoiksi taistelijoita...
  Olkaamme esimerkkinä ihmiskunnalle,
  Niin kimalteleva Jousimies!
  
  Cowboy on tietysti myös venäläinen kaveri,
  Sekä Lontoo että Texas ovat meille kotoisin...
  Tuhoamme kaiken, jos venäläiset ovat tulessa,
  Isketään vihollista suoraan silmään!
  
  Poika jäi myös kiinni,
  He paahtivat hänet telineellä tulessa...
  Mutta hän vain nauroi teloittajien kasvoille,
  Hän sanoi, että otamme pian myös Berliinin!
  
  Rauta on kuumaa kantapäähän asti,
  He painostivat pioneeria, hän oli hiljaa...
  Poika tietää, että hän oli Neuvostoliiton luonne,
  Hänen isänmaansa on todellinen kilpi!
  
  He mursivat sormensa, viholliset käänsivät virran päälle,
  Vastauksena kuuluu vain naurua...
  Ei väliä kuinka paljon Krauts löi poikaa,
  Mutta menestys tuli teloittajille!
  
  Nämä pedot ohjaavat häntä jo hirttämään hänet,
  Poika kävelee haavoittuneena...
  Lopulta sanoin: Uskon Rodiin,
  Ja sitten meidän Stalin tulee Berliiniin!
  
  Kun se rauhoittui, sielu ryntäsi Rodin luo,
  Hän otti minut erittäin ystävällisesti vastaan...
  Hän sanoi, saat täydellisen vapauden,
  Ja sieluni inkarnoitui jälleen!
  
  Aloin ampua raivokkaita fasisteja,
  Perheen kunniaksi Krauts tappoi kaikki...
  Pyhä asia, kommunismin asia,
  Se lisää voimaa edelläkävijälle!
  
  Unelma on toteutunut, kävelen Berliinin halki,
  Yläpuolellamme on kultasiipinen kerubi...
  Toimme valoa ja onnea koko maailmaan,
  Venäjän kansa - tiedä, ettemme voita!
  Lapset myös laulavat erittäin hyvin, mutta he eivät ole vielä menossa taisteluun. Ja ruotsalaiset divisioonat ovat yhdessä suomalaisten kanssa jo aloittaneet vastahyökkäyksen. Ja Helsinkiin murtaneet neuvostojoukot saivat voimakkaita hyökkäyksiä kyljelle ja ohittivat vihollisasemat. Ja niin he menevät iskuvoimaan ja katkaisivat puna-armeijan viestinnän. Mutta Stalin kielsi vetäytymisen ja ruotsalais-suomalaiset joukot murtautuivat Viipuriin.
  Suomen maassa on yleinen mobilisaatio, kansa on iloisesti valmis taistelemaan Stalinia ja hänen laumaa vastaan.
  Ruotsissa muistettiin myös Kaarle 12. ja hänen loistokkaat kampanjansa. Tarkemmin sanottuna, että hän hävisi, ja nyt on koston aika. Ja on todella siistiä, kun kokonainen ruotsalaisten armeija mobilisoituu uusiin hyökkäyksiin.
  Lisäksi Neuvostoliitto itse hyökkäsi Kolmanteen valtakuntaan ja käytännössä koko Eurooppaan. Ja saksalaisten mukana jopa vapaaehtoispataljoonat saapuivat Sveitsistä. Ja Salazar ja Franco astuivat virallisesti sotaan Neuvostoliiton kanssa ja julistivat yleisen mobilisoinnin. Ja tämä on sanottava, että se on hieno teko heidän puoleltaan - mikä aiheuttaa suuria ongelmia puna-armeijalle.
  Yhä useampi joukko astuu taisteluun. Varsinkin Romaniasta, jossa Neuvostoliiton tankit katkaistiin kokonaan.
  Tilannetta pahensi myös vankien vaihto Saksasta, Britanniasta ja Italiasta. Tämän seurauksena monet lentäjät, jotka ammuttiin alas Britannian yllä, palasivat Luftwaffelle. Mutta vielä enemmän italialaisia palasi - yli puoli miljoonaa sotilasta. Ja Mussolini heitti kaikki voimansa Neuvostoliittoon.
  Ja Italiassa, siirtomaita lukuun ottamatta, on viisikymmentä miljoonaa asukasta, mikä on melko paljon.
  Niinpä Neuvostoliiton asemasta tuli erittäin vaikea. Vaikka Neuvostoliiton joukot olivat edelleen Euroopassa. Mutta he huomasivat olevansa uhan alla kyljestä ja piirittämisestä.
  Ja paikoin taistelut siirtyivät Venäjän alueelle. Hyökkäys Viipuriin on jo alkanut, johon suomalaiset ja ruotsalaiset hyökkäsivät.
  
  VENÄJÄN MAFIA-SUIHKUMET - KOKOELMA
  HUOMAUTUS
  Venäläinen mafia on levittänyt lonkeronsa lähes kaikkialle maailmaan. Interpol, FSB ja CIA taistelevat rosvoja ja erilaisia agentteja vastaan, mukaan lukien kuuluisa Mosad, ja taistelu on elämä ja kuolema, vaihtelevalla menestyksellä.
  Prologi
  
  
  Talvi ei koskaan pelännyt Mishaa ja hänen ystäviään. Itse asiassa he nauttivat siitä, että he saivat kävellä paljain jaloin paikoissa, joissa turistit eivät uskaltaneet edes astua ulos hotellien auloista. Mishalle oli hauskaa katsella turisteja, ei vain siksi, että heidän heikkoutensa ylellisyyteen ja mukavaan ilmastoon ilahdutti häntä, vaan myös siksi, että he maksoivat. He maksoivat hyvin.
  
  Monet sekoittivat valuuttansa hetken kuumuudessa, joskin vain siksi, että hän voisi osoittaa heille parhaat paikat valokuvaukselle tai turhalle raportoinnille Valko-Venäjää aikoinaan kummitelleista historiallisista tapahtumista. Tämä tapahtui silloin, kun he maksoivat hänelle liikaa, ja hänen ystävänsä olivat aivan liian iloisia voidessaan jakaa saaliin, kun he kokoontuivat autiolle rautatieasemalle auringonlaskun jälkeen.
  
  Minsk oli tarpeeksi suuri, jotta sillä oli oma rikollinen maanalainen, sekä kansainvälinen että pienimuotoinen. Yhdeksäntoistavuotias Misha ei ollut huono esimerkki itsessään, mutta hän teki sen, mitä hänen oli tehtävä valmistuakseen yliopistosta. Hänen laiha, vaalea imagonsa oli houkutteleva itäeurooppalaisessa mielessä, mikä herätti melkoisesti ulkomaisten vierailijoiden huomiota. Hänen silmiensä alla olevat tummat ympyrät kertoivat myöhäisistä illasta ja aliravitsemuksesta, mutta hänen silmiinpistävä vaaleansininen silmänsä teki hänestä houkuttelevan.
  
  Tänään oli erityinen päivä. Hänen oli määrä yöpyä Kozlova-hotellissa, ei kovin ylellisessä hotellissa, joka hyväksyi kunnollisen majoituksen kilpailuun nähden. Iltapäivän aurinko oli kalpea pilvettömällä syystaivaalla, mutta se valaisi puiden kuolevia oksia polkujen varrella läpi puiston. Lämpötila oli leuto ja miellyttävä, ihanteellinen päivä Mishalle ansaita ylimääräistä rahaa. Miellyttävän ympäristön ansiosta hän joutui suostuttelemaan hotellin amerikkalaiset käymään ainakin kahdessa muussa valokuvausviihdepaikassa.
  
  "Uusia lapsia Texasista", Misha kertoi ystävilleen ja imi puolittain savustettua Fest-savuketta, kun he kokoontuivat tulen ympärille rautatieasemalla.
  
  "Kuinka monta?" - kysyi hänen ystävänsä Victor.
  
  "Neljä. Sen pitäisi olla yksinkertainen. Kolme naista ja lihava cowboy", Misha nauroi ja hänen naurunsa levitti rytmisiä savuhuippoja sieraimiinsa. "Ja mikä parasta, yksi naisista on kaunis tyttö."
  
  "Syötävää?" - Mikel, tumma tukkainen kulkuri, joka oli niitä kaikkia vähintään jalkaa pidempi, kysyi uteliaana. Hän oli oudon näköinen nuori mies, jolla oli vanhan pizzan värinen iho.
  
  "Pikkutyttö. Pysy kaukana", Misha varoitti, "ellei hän kerro sinulle, mitä hän haluaa, missä kukaan ei näe."
  
  Ryhmä teini-ikäisiä ulvoi kuin villikoirat hallitsemansa synkän rakennuksen kylmässä. Heiltä kesti kaksi vuotta ja useita sairaalakäyntejä, ennen kuin he voittivat reilusti alueen toiselta lukionsa klovniryhmältä. Kun he suunnittelivat huijausta, rikotut ikkunat vihelivät kurjuuden hymnejä ja voimakkaat tuulet haastavat vanhan hylätyn aseman harmaat seinät. Kaatuvan lavan vieressä oli hiljaisia, ruosteisia ja umpeenkasvuisia kiskoja.
  
  "Mikel, näytät päätöntä asemapäällikköä Vic vihellyksen aikana", Misha neuvoi. "Varmistan, että auto pysähtyy ennen kuin saavumme sivuradalle, jotta meidän on noustava pois ja noustava laiturille." Hänen silmänsä kirkastuivat nähdessään pitkän ystävänsä. "Eikä sotke sitä niin kuin viime kerralla. He saivat minut näyttämään täydelliseltä hölmöltä, kun he näkivät sinun pissaavan kaiteeseen."
  
  "Tulit aikaisemmin! Sinun piti tuoda ne vain kymmenessä minuutissa, idiootti!" Mikel puolusti itseään kiivaasti.
  
  "Ei väliä, idiootti!" Misha sihisi, heitti tupakantumpin sivuun ja otti askeleen eteenpäin karjuakseen. "Sinun on oltava valmis kaikesta huolimatta!"
  
  "Hei, et anna minulle tarpeeksi isoa leikkausta, jotta voisin ottaa sen paskan sinulta pois", Mikel murahti.
  
  Victor hyppäsi ylös ja erotti kaksi testosteroniapinaa. "Kuunnella! Meillä ei ole aikaa tähän! Jos joudut riitaan nyt, emme voi jatkaa tätä meteliä, ymmärrätkö? Tarvitsemme jokaisen luottavan ryhmän, jonka voimme houkutella. Mutta jos te kaksi haluatte tapella juuri nyt, olen poissa! "
  
  Kaksi muuta lopettivat tappelun ja suoristivat vaatteensa. Mikel näytti huolestuneelta. Hän mutisi hiljaa: "Minulla ei ole housuja tänä iltana. Tämä on viimeinen parini. Äitini tappaa minut, jos likaanan tämän."
  
  "Jumalan tähden, lopeta kasvaminen", Victor tuhahti leikkisästi lyömällä hirviömäistä ystäväänsä. "Pian voit varastaa ankkoja lennossa."
  
  "Ainakin silloin voimme syödä", Mikel naurahti ja sytytti savukkeen kämmenensä takana.
  
  "Heidän ei tarvitse nähdä jalkojasi", Misha sanoi hänelle. "Pysy vain ikkunan karmin takana ja liiku alustaa pitkin. Niin kauan kuin he näkevät kehosi."
  
  Mikel myönsi, että tämä oli hyvä päätös. Hän nyökkäsi ja katsoi rikkoutuneen lasi-ikkunan läpi, jossa aurinko muutti terävät reunat kirkkaan punaisiksi. Jopa kuolleiden puiden luut hehkuivat purppuranpunaisena ja oranssina, ja Mikel kuvitteli puiston tulessa. Kaikesta yksinäisyydestään ja hylätystä kauneudesta huolimatta puisto oli silti rauhallinen paikka.
  
  Kesällä lehdet ja nurmikot olivat tummanvihreitä ja kukat epätavallisen kirkkaita - tämä oli yksi Mikelin suosikkipaikoista Molodechnon kaupungissa, jossa hän syntyi ja kasvoi. Valitettavasti kylminä vuodenaikoina puut näyttivät pudottavan lehtiään ja niistä tuli värittömiä hautakiviä, joissa kynnet kynsivät toisiaan vasten. Natisevat he työnsivät, etsivät varisten huomiota ja pyysivät heitä lämmittämään niitä. Kaikki nämä oletukset kulkivat pitkän, laihan pojan päässä, kun hänen ystävänsä keskustelivat kepposesta, mutta hän oli siitä huolimatta keskittynyt. Unelmistaan huolimatta hän tiesi, että tämän päivän vitsi olisi jotain muuta. Miksi, hän ei osannut perustella.
  
  
  1
  Mishan pila
  
  
  Kolmen tähden Kozlova-hotelli oli käytännössä suljettu, lukuun ottamatta polttareita Minskistä ja muutamaa väliaikaista vierasta matkalla Pietariin. Se oli kauhea aika vuodesta liikeasioissa, kesä oli ohi, ja suurin osa turisteista oli keski-ikäisiä, vastahakoisia kuluttajia, jotka olivat tulleet katsomaan historiallisia kohteita. Vähän kello 18 jälkeen Misha ilmestyi kaksikerroksiseen hotelliin Volkswagen Kombillaan ja hänen linjojaan oli harjoiteltu hyvin.
  
  Hän katsoi kelloaan hämärässä varjojonossa. Hotellin sementistä ja tiilestä valmistettu julkisivu heilui pään yläpuolella hiljaisena moitteena hänen oikoista menetelmistään. Kozlova oli yksi kaupungin alkuperäisistä rakennuksista, mistä on osoituksena sen vuosisadan vaihteen arkkitehtuuri. Koska Misha oli pieni poika, hänen äitinsä käski häntä pysymään poissa vanhasta paikasta, mutta hän ei koskaan kuunnellut hänen humalaista mutistamista. Itse asiassa hän ei edes kuunnellut häntä, kun tämä kertoi hänelle olevansa kuolemassa, mikä oli hänen pientä katumusta. Siitä lähtien teini-ikäinen huijari oli huijannut tiensä läpi, jonka hän uskoi olevan hänen viimeinen sovitusyrityksensä surkeasta olemassaolostaan - lyhyen fysiikan ja geometrian peruskurssin yliopistossa.
  
  Hän vihasi aihetta, mutta Venäjällä, Ukrainassa ja Valko-Venäjällä se oli tie kunnioitettavaan työhön. Tämä oli ainoa neuvo, jonka Misha sai edesmenneeltä äidiltään, kun tämä kertoi hänelle, että hänen edesmennyt isänsä oli fyysikko Dolgoprudnyn fysiikan ja tekniikan instituutista. Hänen mukaansa se oli Mishan veressä, mutta aluksi hän harjasi sen syrjään pitäen sitä vanhempien päähänpistona. On hämmästyttävää, kuinka lyhyt oleskelu nuorten säilöönotossa voi muuttaa nuoren ohjauksen tarvetta. Koska Mishalla ei kuitenkaan ollut rahaa eikä työtä, hänen oli turvauduttava katuälykkyyksiin ja oveliin. Koska useimmat itäeurooppalaiset olivat ehdollisia näkemään paskan läpi, hänen täytyi muuttaa kohteensa alhaisiin ulkomaalaisiin, ja amerikkalaiset olivat hänen suosikkejaan.
  
  Heidän luonnostaan energiset käytöksensä ja yleisesti liberaalit asenteensa tekivät heistä erittäin avoimia Mishan heille kertomille tarinoille kolmannen maailman kamppailuista. Hänen amerikkalaiset asiakkaansa, kuten hän heitä kutsui, antoivat parhaat vinkit ja luottivat ilahduttavan hänen opastettujen kierroksiensa tarjoamiin "lisuihin". Niin kauan kuin hän pystyi kiertämään lupia ja opasrekisteröintiä pyytäneet viranomaiset, hän oli kunnossa. Tämän piti olla yksi niistä iloista, jolloin Misha ja hänen huijarittoverinsa tienasivat ylimääräistä rahaa. Misha on jo haukkunut lihavaa cowboyta, tiettyä herra Henry Brown III:aa Fort Worthista.
  
  "Voi, paholaisesta puheen ollen", Misha virnisti, kun pieni ryhmä käveli ulos Kozlovin etuovista. Hän katseli turisteja pakettiautonsa vasta kiillotettujen ikkunoiden läpi. Kaksi iäkästä naista, joista toinen oli rouva Brown, jutteli elävästi korkealla äänellä. Henry Brown käytti farkkuja ja pitkähihaista paitaa, joita osittain peitti hihaton liivi, joka muistutti Mishaa Michael J. Foxista Paluu tulevaisuuteen - neljä kokoa liian iso. Vastoin odotuksia rikas amerikkalainen valitsi baseball-lippiksen kymmenen gallonan hatun sijaan.
  
  "Hyvää iltaa, poika!" - Mr. Brown huusi äänekkäästi heidän lähestyessään vanhaa tila-autoa. "Toivottavasti emme ole myöhässä."
  
  "Ei, sir", Misha hymyili ja hyppäsi ulos autostaan avatakseen liukuoven naisille Henry Brownin heiluttaessa haulikkoistuinta. "Seuraava ryhmäni on vasta yhdeksältä." Misha tietysti valehteli. Tämä oli välttämätön valhe käyttääkseen hyväkseen juonen, jonka mukaan monet olivat kysyneet hänen palveluitaan, mikä lisäsi mahdollisuuksia saada korkeampi maksu, kun paska esiteltiin kaukalolla.
  
  "Sitten meidän on parempi kiirehtiä", hurmaava nuori nainen, oletettavasti Brownin tytär, pyöräytti silmiään. Misha yritti olla osoittamatta vetovoimaansa hemmoteltua blondia teini-ikäistä kohtaan, mutta hän piti tätä melkein vastustamattomana. Hän piti ajatuksesta näytellä sankaria tänä iltana, kun hän epäilemättä kauhistuisi hänen ja hänen toverinsa suunnittelemasta. Kun he ajoivat kohti puistoa ja sen toisen maailmansodan muistokiviä, Misha alkoi käyttää viehätysvoimaansa.
  
  "On sääli, että et näe asemaa. Sillä on myös rikas historia", Misha huomautti heidän kääntyessään Park Lanelle. "Mutta uskon, että sen maine tyrmistyttää monia vierailijoita. Tarkoitan, jopa kello yhdeksän bändini kieltäytyi yhden yön kiertueesta."
  
  "Mikä maine?" - nuori neiti Brown tiedusteli hätäisesti.
  
  "Se on koukussa", Misha ajatteli.
  
  Hän kohautti olkapäitään: "No, tällä paikalla on maine", hän pysähtyi dramaattisesti, "kummiteltuna."
  
  "Mitä käyttämällä?" Neiti Brown tönäisi huvittaen hymyilevää isäänsä.
  
  "Hitto, Carly, hän vain sotkee sinua, kulta", Henry naurahti irrottamatta katsettaan kahdesta kuvaa ottavasta naisesta. Heidän lakkaamaton nyyhkytyksensä hiipuivat, kun he siirtyivät kauemmaksi Henrystä, ja etäisyys rauhoitti hänen korviaan.
  
  Misha hymyili: "Tämä ei ole tyhjä rivi, sir. Paikalliset ovat raportoineet havainnoista vuosia, mutta pidämme sen enimmäkseen salassa. Katso, älä huoli, ymmärrän, että useimmat ihmiset eivät uskalla mennä ulos asemalle yöllä. On luonnollista pelätä."
  
  "Isä", neiti Brown kuiskasi ja veti isänsä hihasta.
  
  "Tule, et todellakaan aio ostaa tätä", Henry virnisti.
  
  "Isä, kaikki mitä olen nähnyt sen jälkeen, kun lähdimme Puolasta, on kyllästynyt minut helvettiin. Emmekö voi tehdä tämän puolestani?" - hän vaati. "Ole kiltti?"
  
  Henry, kokenut liikemies, katsoi nuorelle miehelle hohtavan, lihansyöjällisen katseen. "Kuinka monta?"
  
  "Älä nyt nolostu, herra Brown", Misha vastasi yrittäen olla näkemättä hänen silmiään isänsä vieressä seisovan nuoren naisen kanssa. "Useimmille ihmisille nämä retket ovat hieman jyrkkiä niihin liittyvän vaaran vuoksi."
  
  "Voi luoja, isä, sinun täytyy ottaa meidät mukaasi!" hän huusi innoissaan. Neiti Brown kääntyi Mishan puoleen. "Pidän vain vaarallisista asioista. Kysy isältäni. Olen niin yritteliäs ihminen..."
  
  "Luonpa, että olet", Mishan sisäinen ääni myöntyi himoon, kun hänen silmänsä tutkivat sileää marmoroitua ihoa hänen huivin ja avoimen kauluksen sauman välillä.
  
  "Carly, ei ole olemassa sellaista asiaa kuin kummitteleva rautatieasema. Se on kaikki osa esitystä, eikö niin, Misha?" Henry karjui iloisena. Hän kumartui jälleen Mishan puoleen. "Kuinka monta?"
  
  "...linja ja uppoava!" Misha huusi kiehtovassa mielessään.
  
  Carly ryntäsi kutsumaan äitiään ja tätiään takaisin pakettiautoon, kun aurinko suuteli horisonttia hyvästit. Pehmeä tuuli muuttui nopeasti viileäksi hengitykseen, kun pimeys laskeutui puiston ylle. Henry pudisti päätään heikkoudelleen tyttärensä vetoomuksille ja yritti kiinnittää turvavyötä vatsalleen, kun Misha käynnisti Volkswagen Combin.
  
  "Se vie paljon aikaa?" - kysyi täti. Misha vihasi häntä. Jopa hänen rauhallinen ilmeensä muistutti häntä jostakin, joka haisi jotain mätä.
  
  "Haluatko, että laitan sinut ensin hotellillesi, rouva?" Misha liikkui tarkoituksella.
  
  "Ei, ei, voimmeko mennä asemalle ja lopettaa kiertueen?" Henry sanoi naamioiden lujan päätöksensä pyynnöksi kuulostaa tahdikkaalta.
  
  Misha toivoi, että tällä kertaa hänen ystävänsä olisivat valmiita. Tällä kertaa ei voinut olla vikoja, varsinkaan ei virtsaavaa haamua, joka jäi kiinni jäljelle. Hän oli helpottunut nähdessään aavemaisen aution aseman juuri sellaisena kuin oli suunniteltu - eristäytynyt, synkkä ja synkkä. Tuuli levitti syksyn lehtiä umpeenkasvuisille poluille, taivutellen rikkakasvien varsia Minskin yössä.
  
  "Joten tarina kertoo, että jos seisot Dudkon rautatieaseman laiturilla 6 yöllä, kuulet sen vanhan veturin pillin, joka kuljetti tuomittuja sotavankeja Stalag 342:een", Misha kertoi keksittyjä yksityiskohtia asiakkailleen. "Ja sitten näet asemapäällikön etsivän päätään sen jälkeen, kun NKVD-upseerit mestasivat hänet kuulustelun aikana."
  
  "Mikä on Stalag 342?" Carly Brown kysyi. Tässä vaiheessa hänen isänsä näytti hieman vähemmän iloiselta, koska yksityiskohdat kuulostivat liian realistisilta ollakseen huijausta, ja hän vastasi hänelle juhlallisesti.
  
  "Se oli vankileiri Neuvostoliiton sotilaille, hun", hän sanoi.
  
  He kävelivät lähekkäin, vastahakoisesti ylittäen laiturin 6. Ainoa valo synkän rakennuksen valossa tuli muutaman metrin päässä olevan Volkswagen-pakettiauton säteistä.
  
  "Kuka on NK... mitä taas?" Carly kysyi.
  
  "Neuvostoliiton salainen poliisi", Misha kerskaili antaakseen tarinalleen lisää uskottavuutta.
  
  Hän nautti suuresti katsellessaan naisten vapisevia, heidän silmänsä kuin lautasia, kun he odottivat näkevänsä asemapäällikön aavemaisen muodon.
  
  "Tule, Victor", Misha rukoili, että hänen ystävänsä selviäisivät. Välittömästi jostain kiskoilta kuului yksinäinen junan vihellys, jota kantoi jäinen luoteistuuli.
  
  "Voi rakas Jumala!" - Mr. Brownin vaimo kiljui, mutta hänen miehensä oli skeptinen.
  
  "Ei totta, Polly", Henry muistutti häntä. "Hänen kanssa työskentelee todennäköisesti joukko ihmisiä."
  
  Misha ei kiinnittänyt huomiota Henryyn. Hän tiesi mitä tapahtuisi. Toinen, kovempi huuto tuli lähemmäs heitä. Epätoivoisesti hymyillen yrittänyt Misha teki suurimman vaikutuksen rikoskumppaneidensa ponnisteluista, kun kiskoille ilmestyi himmeä sykloopin hehku.
  
  "Katso! Pyhä jysäys! Täällä hän on!" Carly kuiskasi paniikissa ja osoitti upotettujen kiskojen yli toiselle puolelle, missä Michaelin hoikka vartalo ilmestyi. Hänen polvensa taipuivat, mutta muut peloissaan naiset tuskin tukivat häntä omassa hysteeriassaan. Misha ei hymyillyt, vaan jatkoi temppuaan. Hän katsoi Henryä, joka vain katseli kohoavan Michaelin vapisevia liikkeitä päättömänä asemapäällikkönä.
  
  "Näetkö tämän?" Henryn vaimo valitti, mutta cowboy ei sanonut mitään. Yhtäkkiä hänen katseensa osuivat jyrisevän veturin lähestyvään valoon, joka ryntäsi kuin leviataanilohikäärme ryntäessään kohti asemaa. Lihavan cowboyn kasvot muuttuivat verisiksi, kun ikivanha höyrykone ilmestyi yöstä, liukuen heitä kohti sykkivän ukkonen kanssa.
  
  Misha rypisti kulmiaan. Kaikki oli vähän liiankin hyvin tehty. Siellä ei olisi pitänyt olla oikeaa junaa, ja silti se oli näkyvissä ja ryntäsi heitä kohti. Huolimatta siitä, kuinka paljon hän raasteli aivojaan, viehättävä nuori sarlataani ei voinut ymmärtää tapahtumia.
  
  Mikel sai vaikutelman, että Victor oli vastuussa pillistä, kompastui raiteiden yli ylittääkseen ne ja pelotti turisteja melkoisesti. Hänen jalkansa tunsivat tiensä pitkin rautatankoja ja irtonaisia kiviä. Hänen takkinsa alla hänen piilotetut kasvonsa nauroivat ilosta nähdessään naisten kauhun.
  
  "Mikel!" Misha huusi. "Ei! Ei! Tule takaisin!"
  
  Mutta Mikel astui raiteiden yli ja suuntasi kohti missä hän kuuli huokauksia. Hänen näkemystään peitti kangas, joka peitti hänen päänsä muistuttaen tehokkaasti päätöntä miestä. Victor tuli ulos tyhjästä lipunmyynnistä ja ryntäsi ryhmää kohti. Toisen siluetin nähdessään koko perhe ryntäsi huutaen pelastamaan Volkswagenin. Itse asiassa Victor yritti varoittaa kahta ystäväänsä, ettei hän ollut vastuussa tapahtuneesta. Hän hyppäsi kiskoille työntämään hyväuskoisen Mikelin toiselle puolelle, mutta hän arvioi väärin poikkeavan ilmentymän nopeuden.
  
  Misha katseli kauhuissaan, kun veturi murskasi hänen ystävänsä, tappoi heidät välittömästi ja jätti jälkeensä vain sairaan punaisen luiden ja lihan sotkun. Hänen suuret siniset silmänsä olivat jäässä paikoilleen, samoin kuin hänen löysä leukansa. Järkyttynyt sydäntä myöten, hän näki junan katoavan tyhjään ilmaan. Vain amerikkalaisten naisten huudot kilpailivat tappajakoneen hiipuvan pillin kanssa, kun Mishan mieli poistui hänen aisteistaan.
  
  
  2
  Balmoralin piika
  
  
  "Kuule nyt poika, en anna sinun kävellä tästä ovesta ennen kuin tyhjennät taskusi! Olen saanut tarpeekseni näistä väärennetyistä paskiaisista, jotka käyttäytyvät kuin oikeat Wallyt ja kävelevät täällä K-ryhmäksi kutsuen itseään. Vain ruumiini yli!" Sheamus varoitti. Hänen punaiset kasvonsa vapisivat, kun hän esitti lain miehelle, joka yritti lähteä. "K-joukkue ei ole häviäjille. Joo?"
  
  Seamusin takana seisovien vanhojen, vihaisten miesten ryhmä karjui samaa mieltä.
  
  Joo!
  
  Seamus siristi toista silmää ja murisi: "Nyt! No vittu!"
  
  Kaunis brunette ristissä kätensä ja huokaisi kärsimättömästi: "Jeesus, Sam, näytä heille jo tavarat."
  
  Sam kääntyi ja katsoi häntä kauhuissaan. "Sinun ja täällä olevien naisten edessä? En usko, Nina."
  
  "Minä näin sen", hän virnisti, katsoen kuitenkin toiseen suuntaan.
  
  Sam Cleave, toimittajaeliitti ja näkyvä paikallinen julkkis, on tullut punastuva koulupoika. Karusta ulkonäöstään ja pelottomasta asenteestaan huolimatta, Balmoralin K-joukkueeseen verrattuna, hän ei ollut muuta kuin murrosikäinen alttaripoika, jolla oli kompleksi.
  
  "Tyhjennä taskusi", Seamus virnisti. Hänen ohuita kasvojaan kruunasi neulottu lippalakki, jota hän käytti merellä kalastaessaan, ja hänen hengityksensä haisi tupakasta ja juustosta, joita täydensi nestemäinen olut.
  
  Sam puri luodin, muuten häntä ei olisi koskaan hyväksytty Balmoral Arms -saliin. Hän kohotti kilttiään ja esitteli alastomia varusteitaan karkeakaulaiselle ryhmälle, joka kutsui pubin kotiin. Hetkeksi he jäätyivät tuomitsemaan
  
  Sam huusi: "On kylmä, kaverit."
  
  "ryppyinen - sitä se on!" Seamus karjui leikkiä ja johti suojelijoiden kuoroa korvia riemuitsevassa riemussa. He avasivat laitoksen oven, jolloin Nina ja muut naiset pääsivät sisään ensin, ennen kuin he ohjasivat komean Samin ulos taputellen selkää. Nina nyökkäsi hänen tuntemastaan hämmennyksestä ja iski silmää: "Hyvää syntymäpäivää, Sam."
  
  "Ta", hän huokaisi ja hyväksyi iloisena suudelman, jonka nainen antoi hänen oikeaan silmään. Jälkimmäinen oli ollut heidän välinen rituaali jo ennen kuin heistä tuli entisiä rakastajia. Hän piti silmänsä kiinni jonkin aikaa sen jälkeen, kun hän vetäytyi pois ja nautti muistoista.
  
  "Jumalan tähden, anna miehelle juoda!" - yksi pubin asiakkaista huusi osoittaen Samia.
  
  "K-ryhmä tarkoittaa mielestäni kiltin käyttöä?" Nina arvasi viitaten kosteiden skottien joukkoon ja heidän erilaisiin tartaneihinsa.
  
  Sam siemaili ensimmäistä Guinnessiaan. "Itse asiassa "K" tarkoittaa kahvaa. Älä kysy."
  
  "Se ei ole välttämätöntä", hän vastasi ja laittoi olutpullon kaulan kastanjanruskeille huulilleen.
  
  "Seamus on vanhaa koulua, kuten voitte sanoa", Sam lisäsi. "Hän on perinteinen. Ei alusvaatteita kankaan alla."
  
  "Tietenkin", hän hymyili. "No, kuinka kylmä on?"
  
  Sam nauroi ja jätti huomiotta hänen kiusauksensa. Hän oli salaa iloinen siitä, että Nina oli hänen kanssaan syntymäpäivänä. Sam ei koskaan myöntäisi sitä, mutta hän oli innoissaan siitä, että hän oli selvinnyt hirvittävistä vammoista, joita hän oli kärsinyt heidän viimeisellä Uuteen-Seelantiin suuntautuvalla tutkimusmatkallaan. Ilman Perduen ennakointia hän olisi kuollut, eikä Sam tiennyt, pääsisikö hän koskaan yli toisen rakastamansa naisen kuolemasta. Hän oli hänelle hyvin rakas, jopa platonisena ystävänä. Ainakin hän silti salli hänen flirttailla hänen kanssaan, mikä piti hänen toiveensa elossa mahdollisesta uudelleensyntymisestä tulevaisuudessa, mitä heillä oli aiemmin.
  
  "Oletko kuullut mitään Purduesta?" hän kysyi yhtäkkiä, ikään kuin yrittäessään sivuuttaa pakollisen kysymyksen.
  
  "Hän on edelleen sairaalassa", hän sanoi.
  
  "Luulin, että tohtori Lamar antoi hänelle puhtaan laskun", Sam rypisti kulmiaan.
  
  "Kyllä hän oli. Hän kesti aikaa toipua perussairaanhoidosta ja on nyt siirtymässä seuraavaan vaiheeseen", hän sanoi.
  
  "Seuraava vaihe?" Sam kysyi.
  
  "He valmistelevat häntä jonkinlaiseen korjaavaan leikkaukseen", hän vastasi. "Et voi syyttää miestä. Tarkoitan, se, mitä hänelle tapahtui, jätti rumia arpia. Ja koska hänellä on rahaa..."
  
  "Olen samaa mieltä. Minä tekisin samoin", Sam nyökkäsi. "Kerron teille, tämä mies on valmistettu teräksestä."
  
  "Miksi sanot noin?" Hän hymyili.
  
  Sam kohautti olkapäitään ja hengitti ulos miettien heidän yhteisen ystävänsä joustavuutta. "En tiedä. Uskon, että haavat paranevat ja plastiikkakirurgia korjaa, mutta voi luoja, mitä henkistä ahdistusta sinä päivänä olikaan, Nina.
  
  "Olet liian oikeassa, rakkaani", hän vastasi yhtä huolestuneena. "Hän ei koskaan myöntäisi sitä, mutta luulen, että Perduen mielen on täytynyt nähdä käsittämättömiä painajaisia sen vuoksi, mitä hänelle tapahtui Lost Cityssä. Jeesus."
  
  "Kuole kovaa, tuo paskiainen", Sam pudisti päätään ihaillen Perdueta. Hän nosti pullon ja katsoi Ninaa silmiin. "Salli... älköön aurinko koskaan polttako häntä, ja olkoot käärmeet tietävät hänen vihansa."
  
  "Aamen!" Nina toisti ja koputti pulloaan Samin kanssa. "Purduelle!"
  
  Suurin osa Balmoral Armsin meluisasta yleisöstä ei kuullut Samin ja Ninan maljaa, mutta muutama kuuli - ja tiesi valittujen lauseiden merkityksen. Juhlivan parin tietämättä hiljainen hahmo katseli heitä pubin toiselta puolelta. Heitä katsellut raskaasti rakentunut mies joi kahvia, ei alkoholia. Hänen piilotetut silmänsä katsovat salaa kahta ihmistä, joiden löytäminen häneltä kesti viikkoja. Tänä iltana kaikki muuttuisi, hän ajatteli katsoessaan heidän nauravan ja juovan.
  
  Hänen täytyi vain odottaa tarpeeksi kauan heidän juomistaan tehdäkseen heistä vähemmän tarkkaavaisia reagoimaan. Hän tarvitsi vain viisi minuuttia yksin Sam Cleaven kanssa. Ennen kuin hän ehti kysyä, milloin tällainen tilaisuus ilmaantuisi, Sam nousi vaikeuksissa tuoliltaan.
  
  On hassua, että kuuluisa tutkiva toimittaja tarttui tiskin reunaan vetäen kilttinsä alas peläten, että hänen pakaransa jäävät jonkun vierailijan matkapuhelimen linssiin. Hänen täydelliseksi yllätyksekseen tämä oli tapahtunut aiemmin, kun hänet kuvattiin yllään samalla setillä huojuvalla muovisella esittelypöydällä Highland Festivalilla muutama vuosi sitten. Epätasainen kävely ja hänen kiltin valitettava heilahdus johtivat pian siihen, että Edinburghin naisten apujoukot valitsivat hänet seksikkäimmäksi skottiksi vuonna 2012.
  
  Hän hiipi varovasti kohti pimennettyjä ovia baarin oikealla puolella, joissa oli merkinnät "Kanoja" ja "Kukot", ja suuntasi epäröivästi kohti vastaavaa ovea, kun Nina katseli häntä huvittuneena, valmiina kiirehtimään hänen avukseen, jos tämä sekoittaisi kaksi sukupuolta. hetken humalaista semantiikkaa. Melkoisessa väkijoukossa jalkapallon kohotettu äänenvoimakkuus suurella seinään kiinnitetyllä taulunäytöllä tarjosi kulttuurin ja perinteen ääniraidan, ja Nina otti kaiken sisäänsä. Vierailtuaan Uudessa-Seelannissa viime kuussa hän huomasi olevansa nostalginen vanhaa kaupunkia ja tartaania kohtaan.
  
  Sam katosi oikeaan wc:hen, jolloin Nina keskittyi single maltiinsa ja ympärillään oleviin iloisiin miehiin ja naisiin. Kaikesta kiihkeästä huutamisestaan ja työnnöstään huolimatta Balmoralissa vieraili tänä iltana rauhallinen joukko. Oluen läikkymisen ja kompastuvien juojien hämmennyksessä, tikan vastustajien ja tanssivien naisten liikkeessä Nina huomasi nopeasti yhden poikkeavuuden - hahmon, joka istui yksin, melkein liikkumattomana ja hiljaa yksin. Oli aika kiehtovaa, kuinka outo mies näytti, mutta Nina päätti, ettei hän luultavasti ollut paikalla juhlimassa. Kaikki eivät juoneet juhliakseen. Hän tiesi tämän liiankin hyvin. Joka kerta kun hän menetti jonkun läheisen tai suri menneisyyttään katumusta, hän juopui. Tämä muukalainen näytti olevan täällä toisesta syystä, juodakseen.
  
  Hän näytti odottavan jotain. Tämä riitti seksikkäälle historioitsijalle pitämään silmänsä hänessä. Hän katseli häntä peilistä baarin takana, kun hän siemaili viskiään. Se oli melkein pahaenteistä, tapa, jolla hän ei liikkunut, lukuun ottamatta satunnaista juomaan nostettua kättä. Yhtäkkiä hän nousi tuolistaan, ja Nina piristyi. Hän katseli hänen yllättävän nopeita liikkeitä ja huomasi sitten, että hän ei juonut alkoholia, vaan irlantilaista jääkahvia.
  
  "Voi, minä näen raittiin aaveen", hän ajatteli itsekseen seuraten häntä katseillaan. Hän otti pakkauksen Marlboroja nahkalaukustaan ja veti tupakan pahvilaatikosta. Mies katsoi hänen suuntaansa, mutta Nina pysyi edelleen pimeässä sytyttäen savukkeen. Hän pystyi tarkkailemaan häntä tahallisten savuhuippujensa kautta. Hän oli hiljaa kiitollinen siitä, että laitos ei noudattanut tupakointilakia, koska se oli David Perduen, kapinallismiljardöörin, jonka kanssa hän seurusteli, omistuksessa.
  
  Hän ei tiennyt, että tämä oli juuri se syy, miksi tämä mies oli päättänyt vierailla Balmoral Armsissa tänä iltana. Ei juomatta ja ilmeisesti tupakoimatta, tuntemattomalla ei ollut syytä valita tämä pubi, Nina ajatteli. Tämä sai hänet epäilemään, mutta hän tiesi, että hän oli aiemmin ollut liian suojeleva, jopa vainoharhainen, joten hän jätti asian toistaiseksi rauhaan ja palasi käsillä olevaan tehtävään.
  
  "Yksi vielä, Rowan!" hän vilkutti yhdelle baarimikoista, joka suostui välittömästi.
  
  "Missä se haggis on täällä kanssasi?" - hän vitsaili.
  
  "Suolla", hän virnisti, "minä teen Jumala tietää mitä."
  
  Hän nauroi kaataessaan hänelle toisen meripihkan tutin. Nina kumartui eteenpäin puhuakseen mahdollisimman hiljaa sellaisessa meluisassa ympäristössä. Hän veti Rowanin pään suuhunsa kohti ja työnsi sormensa tämän korvaan varmistaakseen, että hän kuulee hänen sanansa. "Oletko huomannut miehen istuvan tuossa nurkassa?" - hän kysyi nyökkääen päätään kohti tyhjää pöytää, jossa oli puolihuumattua jääkahvia. "Tarkoitan, tiedätkö kuka hän on?"
  
  Rowan tiesi kenestä puhui. Tällaiset oppivaiset hahmot oli helppo havaita Balmoralissa, mutta hänellä ei ollut aavistustakaan, keitä suojelijat olivat. Hän pudisti päätään ja jatkoi keskustelua samalla tavalla. "Neitsyt?" - hän huusi.
  
  Nina rypisti kulmiaan epiteetin johdosta. "Tilasin neitseellisiä juomia koko yön. Ei alkoholia. Hän oli ollut täällä kolme tuntia, kun sinä ja Sam tulitte paikalle, mutta hän tilasi vain jääkahvin ja voileivän. Et ole koskaan puhunut mistään, tiedätkö?"
  
  "Voi, okei", hän hyväksyi Rowanin tiedot ja kohotti lasiaan hylätäkseen hänet hymyillen. "Ta."
  
  Siitä oli kulunut jonkin aikaa, kun Sam oli ollut wc:ssä, ja nyt hän alkoi tuntea levottomuutta. Lisäksi muukalainen oli seurannut Samia miesten huoneeseen, ja hänkin oli edelleen poissa päähuoneesta. Oli jotain, josta hän ei pitänyt. Hän ei voinut sille mitään, mutta hän oli vain yksi niistä ihmisistä, jotka eivät voineet päästää irti jostain, kun se vaivasi häntä.
  
  "Minne olet menossa, tohtori Gould? Tiedätkö, että se, mitä siellä huomaat, ei voi olla hyvää, vai?" Seamus karjui. Hänen ryhmänsä purskahti nauramaan ja huutamaan uhmatakseen, mikä sai historioitsijan vain hymyilemään. "En tiennyt, että olet niin lääkäri!" Heidän riemuhuutojensa keskellä Nina koputti miesten huoneen oveen ja nojasi päänsä ovea vasten kuullakseen vastauksen paremmin.
  
  "Sam?" - hän huudahti. "Sam, oletko kunnossa siellä?"
  
  Sisällä hän kuuli miesten ääniä animoidussa keskustelussa, mutta oli mahdotonta erottaa, kuuluiko joku heistä Samille. "Sam?" hän jatkoi asukkaiden häirintää koputtamalla. Väittely muuttui äänekkääksi kolinaksi oven toisella puolella, mutta hän ei uskaltanut mennä sisään.
  
  "Hitto", hän virnisti. "Se voi olla kuka tahansa, Nina, joten älä tule sisään ja tee itsestäsi typerys!" Odottaessaan hänen korkokengät koputtavat kärsimättömästi lattiaa, mutta silti kukaan ei tullut Roosterin ovesta ulos. Välittömästi wc:stä kuului toinen voimakas ääni, joka kuulosti melko vakavalta. Se oli niin kovaa, että jopa villi väkijoukko huomasi, mikä vaimenti heidän keskustelunsa.
  
  Posliini särkyi ja jotain suurta ja raskasta osui oven sisäpuolelle ja osui lujasti Ninan miniatyyrikalloon.
  
  "Hyvä Jumala! Mitä helvettiä siellä tapahtuu? hän kiljui vihaisesti, mutta pelkäsi myös Samin puolesta. Ei kulunut sekuntiakaan ennen kuin hän nyökkäsi oven auki ja juoksi suoraan Ninaan. Voima kaatoi hänet jaloistaan, mutta Sam sai hänet kiinni ajoissa.
  
  "Mennään, Nina! Nopeasti! Mennään vittuun täältä! Siis Nina! Nyt!" hän jylläsi ja raahasi häntä ranteesta täpötäisen pubin poikki. Ennen kuin kukaan ehti kysyä, syntymäpäiväpoika ja hänen ystävänsä katosivat kylmään Skotlannin yöhön.
  
  
  3
  Vesikrassi ja kipu
  
  
  Kun Perdue yritti avata silmänsä, hän tunsi olevansa eloton pala tien ruhoa.
  
  "No, hyvää huomenta, herra Perdue", hän kuuli, mutta ei löytänyt ystävällistä naisääntä. "Miltä sinusta tuntuu, sir?"
  
  "Olen hieman pahoinvoiva, kiitos. Voinko saada vettä kiitos?" - hän halusi sanoa, mutta se, mitä Perdue järkyttyi kuullessaan omalta huuliltaan, oli pyyntö, joka oli parempi jättää bordellin ovien taakse. Sairaanhoitaja yritti epätoivoisesti olla nauramatta, mutta hänkin yllätti itsensä kikauksella, joka välittömästi tuhosi hänen ammattimaisen käytöksensä ja hän kyykistyi peittäen suunsa molemmin käsin.
  
  "Voi luoja, herra Perdue, pyydän anteeksi!" hän mutisi peittäen kasvonsa käsillään, mutta hänen potilaansa näytti selvästi enemmän häpeävän käyttäytymistään kuin koskaan pystyi. Hänen vaaleansiniset silmänsä katsoivat häntä kauhuissaan. "Ei, kiitos", hän arvosti tarkoituksellisten sanojensa äänen tarkkuutta, "anteeksi. Vakuutan teille, että se oli salattu lähetys." Lopulta Perdue uskalsi hymyillä, vaikka se olikin enemmän irvistystä.
  
  "Tiedän, herra Perdue", ystävällinen, vihreäsilmäinen blondi myönsi auttaen häntä istumaan juuri sen verran, että hän siemaili vettä. "Auttaisiko kertoa sinulle, että olen kuullut paljon, paljon pahempaa ja paljon hämmentävämpää kuin tämä?"
  
  Perdue kostutti kurkkunsa puhtaalla, viileällä vedellä ja vastasi: "Uskotko, että tämän tietäminen ei lohduttaisi minua? Sanoin silti sen, mitä sanoin, vaikka muutkin tekivät itsestään typeryyksiä." Hän purskahti nauramaan. "Se oli aika säädytöntä, eikö niin?"
  
  Sairaanhoitaja Madison, jonka nimi oli kirjoitettu nimilappuunsa, kikatti sydämellisesti. Se oli aitoa ilon kikatusta, ei jotain, mitä hän teeskenteli saadakseen hänet tuntemaan olonsa paremmaksi. "Kyllä, herra Perdue, se oli loistavasti kohdistettu."
  
  Purduen yksityisen toimiston ovi avautui ja tohtori Patel kurkisti ulos.
  
  "Näyttää siltä, että teillä menee hyvin, herra Perdue", hän hymyili ja kohotti toista kulmakarvaa. "Milloin heräsit?"
  
  "Heräsin itse asiassa hetki sitten oloni melko energiseksi", Perdue hymyili jälleen sairaanhoitaja Madisonille toistaakseen heidän yksityisen vitsinsä. Hän puristi huuliaan tukahduttaakseen kikatus ja ojensi taulun lääkärille.
  
  "Palaan heti aamiaisella, sir", hän ilmoitti molemmille herroille ennen kuin lähti huoneesta.
  
  Perdue käänsi nenänsä ylös ja kuiskasi: "Th. Patel, en mieluummin syö juuri nyt, jos ette välitä. Luulen, että lääkkeet saavat minut pahoinpidelemään pidemmäksi aikaa."
  
  "Pelkään, että minun pitäisi vaatia sitä, herra Perdue", tohtori Patel vaati. "Olet jo rauhoitettu yli päivän, ja kehosi tarvitsee nesteytystä ja ravintoa ennen kuin jatkamme seuraavaa hoitoa."
  
  "Miksi olin vaikutuksen alaisena niin kauan?" - Perdue kysyi heti.
  
  "Itse asiassa", lääkäri sanoi hengityksensä alla, näyttäen hyvin huolestuneelta, "meillä ei ole aavistustakaan. Elintoimintosi olivat tyydyttävät, jopa hyvät, mutta näytit jatkavan nukkumista niin sanotusti. Yleensä tämäntyyppinen leikkaus ei ole liian vaarallinen, onnistumisprosentti on 98%, ja useimmat potilaat heräävät noin kolmen tunnin kuluttua.
  
  "Mutta kesti vielä päivä, anna tai ota, päästäkseni pois rauhallisesta tilastani?" Perdue rypisti kulmiaan yrittäessään nousta kunnolla istumaan kovalla patjalla, joka halasi hänen pakaroitaan epämiellyttävästi. "Miksi tämän piti tapahtua?"
  
  Tohtori Patel kohautti olkiaan. "Katso, jokainen on erilainen. Voi olla mitä tahansa. Se ei olisi voinut olla mitään. Ehkä mielesi on väsynyt ja on päättänyt ottaa hetken." Bangladeshilainen lääkäri huokaisi: "Jumala tietää, tapausraporttisi perusteella uskon, että kehosi on päättänyt, että riittää tälle päivälle - ja hemmetin hyvästä syystä!"
  
  Perdue pohti hetken plastiikkakirurgin lausuntoa. Ensimmäistä kertaa koettelemuksensa ja sitä seuranneen Hampshiren yksityissairaalassa viettämisen jälkeen holtiton ja varakas tutkimusmatkailija ajatteli hieman koettelemuksiaan Uudessa-Seelannissa. Todellisuudessa hänen mieleensä ei ollut vielä tullut, kuinka kauhistuttava hänen kokemuksensa oli ollut. Ilmeisesti Perduen mieli selviytyi viivästyneen tietämättömyyden tunteen aiheuttamasta traumasta. Säälin itseäni myöhemmin.
  
  Vaihdellen puheenaihetta hän kääntyi tohtori Patelin puoleen. "Pitäisikö minun syödä? Saanko vain vetistä keittoa tai jotain?"
  
  "Sinun täytyy olla ajatustenlukija, herra Perdue", sisar Madison huomautti, kun hän pyöritti hopeakärryä huoneeseen. Sen päällä istui muki teetä, korkea lasi vettä ja lautanen vesikrassikeittoa, joka tuoksui ihanalta tässä steriilissä ympäristössä. "Keitosta, ei vesisyydestä", hän lisäsi.
  
  "Se näyttää aika hyvältä", Perdue myönsi, "mutta rehellisesti sanottuna en voi."
  
  "Pelkään, että nämä ovat lääkärin määräyksiä, herra Perdue. Edes sinä syöt vain muutaman lusikan?" hän suostutteli. "Niin kauan kuin sinulla on jotain, olisimme kiitollisia."
  
  "Juuri", tohtori Patel hymyili. "Kokeile vain, herra Perdue. Kuten varmasti arvostat, emme voi jatkaa hoitoasi tyhjällä vatsalla. Lääke vahingoittaa kehoasi."
  
  "Okei", Perdue myöntyi vastahakoisesti. Kermanvihreä astia hänen edessään haisi taivaalle, mutta hänen ruumiinsa halusi vain vettä. Hän tietysti ymmärsi, miksi hänen piti syödä, joten hän otti lusikan ja ponnisteli. Makaaessaan kylmän peiton alla sairaalasängyssään hän tunsi, kuinka paksu pehmuste asetettiin hänen jalkoihinsa silloin tällöin. Sidoksen alla se pisti kuin kirsikka mustelman päälle puhjenneesta savukkeesta, mutta hän säilytti asemansa. Loppujen lopuksi hän oli yksi tämän klinikan - Salisbury Private Health Caren - suurimmista osakkeenomistajista, eikä Perdue halunnut näyttää heikolta sen henkilöstön edessä, jonka palkkaamisesta hän oli vastuussa.
  
  Sulki silmänsä kipua vastaan, hän kohotti lusikan huulilleen ja nautti sen yksityissairaalan kulinaarisesta kyvystä, jota hän kutsuisi kotiinsa vielä jonkin aikaa. Ruoan herkullinen maku ei kuitenkaan häirinnyt häntä tuntemasta oudosta aavistuksesta. Hän ei voinut olla ajattelematta, miltä hänen alavartalonsa näytti sideharso- ja teippipehmusteen alla.
  
  Allekirjoitettuaan Purduen lopullisen elintoimintojen arvioinnin leikkauksen jälkeen, tohtori Patel kirjoitti sairaanhoitaja Madisonin reseptit seuraavaa viikkoa varten. Hän avasi kaihtimet Perduen huoneessa, ja hän lopulta tajusi olevansa kolmannessa kerroksessa pihan puutarhasta käsin.
  
  "Enkö ole ensimmäisessä kerroksessa?" hän kysyi melko hermostuneena.
  
  "Ei", hän lauloi ja näytti hämmentyneeltä. "Miksi? Onko sillä väliä?
  
  "Ei varmaan", hän vastasi näyttäen edelleen hieman hämmentyneeltä.
  
  Hänen äänensävynsä oli hieman huolestunut. "Pelkäätkö korkeuksia, herra Perdue?"
  
  "Ei, minulla ei sinänsä ole fobioita, kultaseni", hän selitti. "Itse asiassa en osaa sanoa tarkalleen, mistä on kyse. Ehkä olin vain yllättynyt, etten nähnyt puutarhaa, kun vedit sälekaihtimet alas."
  
  "Jos olisimme tienneet tämän olevan teille tärkeää, vakuutan teille, että olisimme sijoittaneet sinut ensimmäiseen kerrokseen", hän sanoi. "Pitäisikö minun kysyä lääkäriltä, voimmeko siirtää sinut?"
  
  "Ei, ei, kiitos", Perdue vastusti pehmeästi. "En aio monimutkaista maisemaa liikaa. Haluan vain tietää, mitä tapahtuu seuraavaksi. Muuten, milloin aiot vaihtaa jalkojeni siteet?"
  
  Sairaanhoitaja Madisonin vaaleanvihreä mekko katsoi alas potilaaseen myötätuntoisesti. Hän sanoi pehmeästi: "Älä huoli siitä, herra Perdue. Katso, sinulla on ollut ikäviä ongelmia kauhean... - hän pysähtyi kunnioittavasti yrittäen epätoivoisesti pehmentää iskua -... kokemusta, jonka sinulla on ollut. Mutta älä huoli, herra Perdue, tulet huomaamaan, että tohtori Patelin kokemus on vertaansa vailla. Tiedätkö, mikä tahansa arviosi tästä korjaavasta leikkauksesta, sir, olen varma, että olet vaikuttunut."
  
  Hän hymyili Perduelle vilpittömästi, mikä saavutti tarkoituksensa rauhoittaa häntä.
  
  "Kiitos", hän nyökkäsi, lievä virnistys kosketti hänen huuliaan. "Ja voinko arvioida työtä lähitulevaisuudessa?"
  
  Pieni kehystetty sairaanhoitaja ystävällisellä äänellä keräsi tyhjän vesikannun ja lasin ja suuntasi ovelle, mutta palasi pian. Kun hän avasi oven mennäkseen ulos, hän katsoi takaisin häneen ja osoitti keittoa. "Mutta vasta sen jälkeen, kun olet tehnyt hyvän kolon tähän kulhoon, herra."
  
  Perdue teki parhaansa saadakseen seuranneen nauramisen menemään kivuttomasti, vaikka yritys olikin turhaa. Hänen huolellisesti ommeltulle iholleen venytettiin ohut ommel, jossa puuttuva kudos korvattiin. Perdue yritti syödä mahdollisimman paljon keittoa, vaikka se oli tähän mennessä jäähtynyt ja muuttunut tahnamaiseksi annokseksi rapealla kuorella - ei aivan sellaiseksi keittiöksi, johon miljardöörit yleensä tyytyvät. Toisaalta Perdue oli liian kiitollinen siitä, että hän oli selvinnyt kadonneen kaupungin hirviömäisten asukkaiden leuoista, eikä hän aikonut valittaa kylmästä liemestä.
  
  "Tehty?" Hän kuuli.
  
  Sairaanhoitaja Madison tuli sisään, aseistettuna työkaluilla puhdistaakseen potilaan haavat ja tuoreella siteellä ompeleiden peittämiseksi jälkeenpäin. Perdue ei tiennyt mitä tehdä tästä paljastuksesta. Hän ei tuntenut pienintäkään pelkoa tai arkaa, mutta ajatus siitä, mitä peto Kadonneen kaupungin labyrintissa tekisi hänelle, sai hänet tuntemaan olonsa levottomaksi. Perdue ei tietenkään uskaltanut näyttää merkkejä sellaisesta, joka oli lähellä paniikkikohtausta.
  
  "Tämä sattuu hieman, mutta yritän tehdä siitä mahdollisimman kivuttoman", hän sanoi hänelle katsomatta häneen. Perdue oli kiitollinen, koska hän kuvitteli, ettei hänen ilmeensä juuri nyt ollut miellyttävä. "Tulee jonkin verran pistelyä", hän jatkoi ja steriloi herkkää instrumenttiaan sidoksen reunojen löysäämiseksi, "mutta voisin antaa sinulle paikallista voidetta, jos se tuntuu liian kiusaalta."
  
  "Ei, kiitos", hän naurahti hieman. "Mene vain, niin voitan vaikeudet."
  
  Hän katsoi hetken ylös ja hymyili hänelle, ikään kuin hän hyväksyisi hänen rohkeutensa. Se ei ollut vaikea tehtävä, mutta hän ymmärsi salaa traumaattisten muistojen vaarat ja niiden aiheuttaman ahdistuksen. Vaikka mitään David Perduen hyökkäyksen yksityiskohtia ei koskaan paljastettu hänelle, sairaanhoitaja Madison oli valitettavasti jo aiemmin kohdannut tämän intensiivisen tragedian. Hän tiesi, millaista on olla vammainen, vaikka kukaan ei voinut nähdä. Muisto koettelemuksesta ei koskaan jättänyt uhrejaan, hän tiesi. Ehkä siksi hän tunsi sympatiaa varakasta tutkijaa kohtaan henkilökohtaisella tasolla.
  
  Hänen hengityksensä tarttui kurkkuun ja hän puristi silmänsä kiinni, kun hän kuori pois ensimmäisen paksun kipsikerroksen. Siitä kuului ikävä ääni, joka sai Perduen säikähtämään, mutta hän ei ollut vielä valmis tyydyttämään uteliaisuuttaan avaamalla silmiään. Hän pysähtyi. "Onko tämä hyvä? Haluatko minun ajavan hitaammin?"
  
  Hän nyökkäsi: "Ei, ei, pidä vain kiirettä. Tee se nopeasti, mutta anna minulle aikaa hengähtää välillä."
  
  Sanomatta sanaakaan vastauksena sisar Madison repi yllättäen siteen irti yhdellä nykäyksellä. Perdue huusi tuskissaan tukehtuen hänen hetkelliseen hengityksensä.
  
  "Ji-zuss Charist!" hän huusi silmät auki järkytyksestä. Hänen rintansa kohotti nopeasti, kun hänen mielensä käsitteli kiduttavaa helvettiä paikallisella ihoalueella.
  
  "Anteeksi, herra Perdue", hän pyysi anteeksi vilpittömästi. "Sanoit, että minun pitäisi vain mennä eteenpäin ja saada tämä ohi."
  
  "Minä tiedän, m-w-mitä sanoin", hän mutisi ja sai hieman takaisin kykynsä hengittää. Hän ei koskaan odottanut, että se olisi kuin kidutusta kuulustelun aikana tai naulojen irrottamista. "Olet oikeassa. Minä todella sanoin sen. Voi luoja, se melkein tappoi minut."
  
  Mutta mitä Perdue ei koskaan odottanut, oli se, mitä hän näki katsoessaan haavojaan.
  
  
  4
  Kuolleen suhteellisuusteorian ilmiö
  
  
  Sam yritti kiireesti avata autonsa ovea, kun Nina vinkutti villisti hänen vieressään. Tässä vaiheessa hän tajusi, että oli turhaa kyseenalaistaa vanhaa toveriaan mistään, kun tämä keskittyi vakaviin asioihin, joten hän päätti vetää henkeä ja pidätellä kieltään. Yö oli pakkas tähän vuodenaikaan nähden, ja hänen jalkansa tunsivat tuulen purevan kylmän kiertyivät takin alle, ja hänen kätensä olivat myös tunnoton. Pubin puolelta laitoksen ulkopuolelta kuului ääniä, jotka olivat samanlaisia kuin metsästäjien huudot, jotka olivat valmiita syöksymään ketun jalanjäljissä.
  
  "Taivaan tähden!" Sam sihisi pimeässä, kun avaimen kärki jatkoi naarmuuntumista lukossa, eikä löytänyt ulospääsyä. Nina katsoi takaisin tummiin hahmoihin. He eivät siirtyneet pois rakennuksesta, mutta hän saattoi saada riidan.
  
  "Sam", hän kuiskasi nopeasti hengittäen, "voinko auttaa sinua?"
  
  "Hän tulee? Onko hän jo tulossa?" - hän kysyi itsepintaisesti.
  
  Edelleen hämmästyneenä Samin pakenemisesta hän vastasi: "Kuka? Minun on tiedettävä, ketä varoa, mutta voin kertoa, että kukaan ei vielä tarkkaile meitä."
  
  "Se... se fu..." hän änkytti, "se vitun kaveri, joka hyökkäsi kimppuuni."
  
  Hänen suuret tummat silmänsä tutkivat aluetta, mutta niin pitkälle kuin Nina näki, pubin ulkopuolella tapahtuneen tappelun ja Samin hylyn välillä ei ollut liikettä. Ovi narissi auki ennen kuin Nina ehti tajuta ketä Sam tarkoitti, ja hän tunsi hänen kätensä tarttuvan hänen käteensä. Hän heitti hänet autoon niin hellästi kuin pystyi ja työnsi hänet perässään.
  
  "Voi luoja, Sam! Manuaalinen vaihteistosi on helvetti jaloilleni! "- hän valitti yrittäen päästä matkustajan paikalle. Normaalisti Samilla olisi jonkinlainen vitsaus hänen sanoistaan kaksoisviihteestä, mutta hänellä ei ollut aikaa huumorille juuri nyt. Nina hieroi reisiään ihmetellen edelleen, mistä meteli johtuu, kun Sam käynnisti auton. Oven lukitseminen tapahtui juuri ajoissa, koska, ei aikaisemmin, kova pamaus ikkunaan sai Ninan huutamaan kauhuissaan.
  
  "Jumalani!" - hän huusi nähdessään lautassilmäisen miehen viitassa, joka yhtäkkiä ilmestyi tyhjästä.
  
  "Paskiainen!" Sam huusi, liikutti vipua ensin ja kiihdytti autoa.
  
  Mies Ninan oven ulkopuolella huusi hänelle raivokkaasti ja heitti nopeita iskuja ikkunaan. Kun Sam valmistautui kiihtymään, Ninan aika hidastui. Hän katsoi tarkasti miestä, jonka kasvot olivat jännittyneitä, ja tunnisti hänet välittömästi.
  
  "Neitsyt", hän mutisi hämmästyneenä.
  
  Kun auto poistui parkkipaikaltaan, mies huusi heille jotain punaisten jarruvalojen läpi, mutta Nina oli liian järkyttynyt kiinnittääkseen huomiota hänen sanoihinsa. Hän odotti suu auki oikeaa selitystä, jonka Sam voisi antaa, mutta hänen mielensä oli sekaisin. Myöhään aikaan he ajoivat kaksi punaista valoa pitkin Glenrothesin pääkatua kohti etelää kohti North Queensferryä.
  
  "Mitä sanoit?" - Sam kysyi Ninalta, kun he lopulta ajoivat ulos päätielle.
  
  "Suunnilleen?" hän kysyi, niin järkyttyneenä kaikesta, että hän unohti suurimman osan siitä, mistä puhui. "Ai, mies ovella? Onko tämä se kili, jota pakenet?"
  
  "Kyllä", Sam vastasi. "Miksi sinä kutsuit häntä siellä?"
  
  "Voi Pyhä Neitsyt", hän sanoi. "Katsoin häntä pubissa, kun olit nummilla, ja huomasin, että hän ei juo alkoholia. Joten kaikki hänen juomansa..."
  
  "Neitsyet", Sam ehdotti. "Ymmärrän. Ymmärrän." Hänen kasvonsa olivat punaiset ja hänen silmänsä olivat edelleen villit, mutta hän piti katseensa mutkaisella tiellä kaukovaloillaan. "Minun täytyy todella ostaa keskuslukolla varustettu auto."
  
  "Ei paskaa", hän myönsi ja laittoi hiuksensa neulotun lippiksen alle. "Olisin luullut, että tämä olisi tullut sinulle selväksi jo nyt, varsinkin alalla, jossa olet. Perseesi jahtaaminen ja ahdistelu niin usein vaatisi parempaa kuljetusta."
  
  "Pidän autostani", hän mutisi.
  
  "Tämä näyttää virheeltä, Sam, ja olet tarpeeksi rikas varaamaan jotain, joka sopii tarpeisiisi", hän saarnasi. "Kuin tankki."
  
  "Kertoiko hän sinulle mitään?" Sam kysyi häneltä.
  
  "Ei, mutta näin hänen menevän wc:hen perässäsi. En vain ajatellut siitä mitään. Miksi? Sanoiko hän sinulle siellä jotain vai hyökkäsikö hän vain kimppuusi?" Nina kysyi ja harjasi hetken hänen mustat lukkojaan hänen korvansa takana saadakseen hänen hiuksensa pois kasvoiltaan. "Voi luoja, näytät siltä kuin olisit nähnyt kuolleen sukulaisen tai jotain."
  
  Sam katsoi häntä. "Miksi sanot noin?"
  
  "Se on vain tapa ilmaista itseäni", Nina puolusti itseään. "Ellei hän ollut edesmennyt sukulaisenne."
  
  "Älä ole tyhmä", Sam naurahti.
  
  Ninalle valkeni, että hänen toverinsa ei noudattanut tarkasti liikennesääntöjä, koska hänellä oli suonissaan miljoona gallonaa puhdasta viskiä ja annos shokkia. Hän juoksi varovasti kätensä hänen hiuksistaan hänen olkapäälleen, jottei häntä pelottaisi. "Etkö usko, että minun on parempi ajaa?"
  
  "Sinä et tunne autoani. Siinä on... temppuja", Sam vastusti.
  
  "Ei enempää kuin sinulla on, ja voin ottaa sinut täysin hyvin", hän hymyili. "Tehdään nyt. Jos poliisit pysäyttävät sinut, olet syvässä paskassa, emmekä tarvitse uutta hapan makua tältä illalta, kuuletko?"
  
  Hänen suostuttelunsa onnistui. Hän kääntyi hiljaa antautuessaan pois tieltä ja vaihtoi paikkaa Ninan kanssa. Edelleen tapahtuneesta järkyttyneenä Sam etsi tummaa tietä takaa-ajon merkkejä, mutta oli helpottunut havaitessaan, ettei uhkaa ollut. Vaikka Sam oli humalassa, hän ei saanut paljon unta matkalla kotiin.
  
  "Tiedätkö, sydämeni hakkaa edelleen", hän kertoi Ninalle.
  
  "Kyllä, myös minun. Etkö tiedä kuka hän oli?" - hän kysyi.
  
  "Hän näytti joltain, jonka tunsin kerran, mutta en voi sanoa tarkalleen keneltä", Sam myönsi. Hänen sanansa olivat yhtä hämmentyneitä kuin tunteet, jotka valtasivat hänet. Hän kulki sormillaan hiustensa läpi ja hellästi kätensä hänen kasvoilleen ennen kuin katsoi takaisin Ninaan. "Luulin, että hän tappaisi minut. Hän ei syöksynyt tai mitään, mutta hän mutisi jotain ja työnsi minua, joten suutuin. Paskiainen ei vaivautunut sanomaan yksinkertaista "hei" tai mitään, joten otin sen rohkaisuna taistella tai ajattelin, että ehkä hän yritti työntää minut paskaan, tiedätkö? "
  
  "On järkeä", hän myönsi ja tarkkaili tarkasti tietä heidän edessään ja takanaan. "Mitä hän muuten mutisi? Tämä saattaa antaa sinulle vihjeen siitä, kuka hän oli tai mitä varten hän oli siellä."
  
  Sam muisti epämääräisen tapauksen, mutta mitään erityistä ei tullut mieleen.
  
  "Minulla ei ole aavistustakaan", hän vastasi. "Olen jälleen valovuosien päässä kaikista vakuuttavista ajatuksista tällä hetkellä. Ehkä viski vei muistini pois tai jotain, koska se mitä muistan, näyttää tosielämässä Dalin maalaukselta. Se on vain niin, että kaikki", hän röyhtäisi ja teki tippuvan eleen käsillään, "on tahriintunut ja sekoittunut liian moniin väreihin".
  
  "Kuulostaa useimmilta syntymäpäiviltäsi", hän huomautti yrittäen olla hymyilemättä. "Älä huoli, rakas. Pian voit nukkua kaiken pois. Huomenna muistat tämän paskan paremmin. Lisäksi on hyvä mahdollisuus, että Rowan voisi kertoa sinulle lisää ahdistelijastasi, koska hän on palvellut häntä koko illan.
  
  Samin humalainen pää kääntyi katsomaan häntä ja kallistui kyljelleen epäuskoisena. "Minun pahoinpitelijäni? Jumala, olen varma, että hän oli hellä, koska en muista hänen löineen minua. Myös... kuka helvetti on Rowan?"
  
  Nina pyöräytti silmiään. "Voi luoja, Sam, sinä olet toimittaja. Saatat olettaa tietäväsi, että termiä on käytetty vuosisatojen ajan viittaamaan johonkin, joka kiusaa tai ärsyttää. Se ei ole kova substantiivi, kuten raiskaaja tai raiskaaja. Ja Rowan on baarimikko Balmoralissa."
  
  "Ai", Sam lauloi hänen silmäluomiensa roikkuessa. "Joo, niin, kyllä, tuo hölmöily idiootti ärsytti minua helvetissä. Sanon teille, etten ole tuntenut itseäni niin kiusatuksi pitkään aikaan."
  
  "Okei, okei, laita sarkasmi syrjään. Lakkaa olemasta tyhmä ja herää. Olemme melkein kotonasi", hän neuvoi heidän ajaessaan Turnhousen golfkentän läpi.
  
  "Jäätkö yöksi?" hän kysyi.
  
  "Kyllä, mutta sinä menet heti nukkumaan, syntymäpäiväpoika", hän sanoi ankarasti.
  
  "Tiedän, että olemme. Ja jos tulet kanssamme, näytämme sinulle, mitä Tartanin tasavallassa asuu", hän ilmoitti hymyillen hänelle ohimenevien keltaisten valojen valossa.
  
  Nina huokaisi ja pyöräytti silmiään. "Puhukaa vanhojen ystävien haamujen näkemisestä", hän mutisi heidän kääntyessään kadulle, jolla Sam asui. Hän ei sanonut mitään. Samin sumuinen mieli oli automaattiohjauksessa, kun hän keinui hiljaa auton kulmien läpi, kun taas kaukaiset ajatukset työnsivät edelleen miesten huoneessa olevan vieraan sumeita kasvoja hänen muististaan.
  
  Sam ei ollut suuri taakka, kun Nina laski päänsä hänen makuuhuoneensa pörröiselle tyynylle. Se oli tervetullut muutos hänen pitkiin protesteihinsa, mutta hän tiesi, että illan happama tapahtuma yhdistettynä katkeran irlantilaisen juomiseen on täytynyt vaikuttaa hänen ystävänsä käytökseen. Hän oli uupunut, ja vaikka hänen ruumiinsa oli kuinka väsynyt, hänen mielensä taisteli lepoa vastaan. Hän näki sen hänen silmiensä liikkeestä hänen suljettujen silmäluomiensa takana.
  
  "Nuku hyvin, poika", hän kuiskasi. Suutelemalla Samia poskelle, hän veti peiton ylös ja työnsi tämän fleecepeiton reunan hänen olkapäänsä alle. Heikko valon välähdys valaisi puoliksi vedetyt verhot, kun Nina sammutti Samin yöpöydän lampun.
  
  Jätti hänet tyytyväisen jännityksen valloilleen, hän suuntasi olohuoneeseen, jossa hänen rakas kissansa löhöili kamiinan reunuksella.
  
  "Hei, Bruich", hän kuiskasi tunteen itsensä täysin tyhjäksi. "Haluatko pitää minut lämpimänä tänä iltana?" Kissa ei tehnyt muuta kuin kurkistanut hänen silmäluomiensa halkeamien läpi tutkiakseen hänen aikomuksiaan ennen kuin nukahti rauhallisesti ukkonen kaatuessa Edinburghin yli. "Ei", hän kohautti olkiaan. "Olisin ehkä hyväksynyt opettajasi tarjouksen, jos olisin tiennyt, että aiot jättää minut huomiotta. Te pirun miehet olette kaikki samanlaisia."
  
  Nina makasi sohvalle ja laittoi television päälle, ei niinkään viihteen vuoksi kuin seuran vuoksi. Hänen mielessään välähti katkelmia yön tapahtumista, mutta hän oli liian väsynyt tarkastelemaan sitä liikaa. Hän tiesi vain, että hän oli järkyttynyt äänistä, jonka neitsyt piti, kun hän löi hänen autonsa ikkunaa ennen kuin Sam lähti liikkeelle. Se oli kuin hidastettua haukottelua, joka toistettiin hidastettuna; kauhea, ahdistava ääni, jota hän ei voinut unohtaa.
  
  Jokin kiinnitti hänen huomionsa näytöllä. Se oli yksi puistoista hänen kotikaupungissaan Obanissa Luoteis-Skotlannissa. Ulkona sade kaatui pestäkseen pois Sam Cleaven syntymäpäivän ja ilmoittaakseen uuden päivän aamunkoitosta.
  
  Kello kaksi aamulla.
  
  "Oh, olemme taas uutisissa", hän sanoi ja lisäsi äänenvoimakkuutta sateen äänen yläpuolelle. "Vaikka ei kovin jännittävää." Uutisraportissa ei ollut muuta vakavaa kuin se, että vastikään valittu Obanin pormestari oli matkalla kansalliseen kokoukseen, jossa on korkea prioriteetti ja suuri luottamus. "Luottamusta, hemmetti", Nina virnisti ja sytytti Marlboron. "Vain hieno nimi salaiselle hätäsuojaprotokollalle, hei, paskiaiset?" Nina yritti tunnusomaisella kyynisyydellä ymmärtää, kuinka yksinkertainen pormestari voitiin pitää riittävän tärkeänä kutsuakseen niin korkean tason kokoukseen. Se oli outoa, mutta Ninan hiekkasilmät eivät enää kestäneet television sinistä valoa, ja hän nukahti sateen äänen ja Kanava 8:n toimittajan epäjohdonmukaisen, hiipuvan puheen tahtiin.
  
  
  5
  Toinen sairaanhoitaja
  
  
  Perduen ikkunasta tulevassa aamuvalossa hänen haavansa näyttivät paljon vähemmän groteskeilta kuin edellisenä iltapäivänä, kun sairaanhoitaja Madison oli puhdistanut ne. Hän kätki alkujärkytyksensä vaaleansinisten halkojen nähdessään, mutta hän tuskin pystyi väittämään, että Salisburyn klinikan lääkäreiden työ oli huippuluokkaa. Kun otetaan huomioon hänen alavartalolleen kadonneen kaupungin syvyyksissä aiheutetut tuhoisat vauriot, korjaava leikkaus oli sujunut loistavasti.
  
  "Näyttää paremmalta kuin luulin", hän sanoi hoitajalle, kun tämä poisti siteen. "Toisaalta, ehkä olen vain toipumassa hyvin?"
  
  Sairaanhoitaja, nuori nainen, jonka sängyn vieressä oleva tapa oli hieman vähemmän henkilökohtainen, hymyili hänelle epäröivästi. Perdue tajusi, ettei hän jakanut sairaanhoitaja Madisonin huumorintajua, mutta ainakin hän oli ystävällinen. Hän vaikutti melko epämukavalta hänen ympärillään, mutta hän ei ymmärtänyt miksi. Koska ekstrovertti miljardööri oli kuka hän oli, hän vain kysyi.
  
  "Oletko allerginen?" - hän vitsaili.
  
  "Ei, herra Perdue?" - hän vastasi varovasti. "Minkä vuoksi?"
  
  "Minulle", hän hymyili.
  
  Hetken hänen kasvoilleen ilmestyi vanha "metsästetty peuran" ilme, mutta hänen virnensä vapautti hänet pian hämmennystään. Hän hymyili hänelle välittömästi . "Hmm, ei, en ole sellainen. He testasivat minut ja havaitsivat, että olen todella immuuni sinulle."
  
  "Ha!" - hän huudahti yrittäen jättää huomioimatta tutun polttavan tunteen ihon ompeleiden jännityksestä. "Sinä näytät haluttomalta puhumaan paljon, joten päätin, että siihen on varmasti jokin lääketieteellinen syy."
  
  Sairaanhoitaja hengitti syvään, vetäytyneenä ennen kuin vastasi hänelle. "Tämä on henkilökohtainen asia, herra Perdue. Älä ota jäykkää ammattitaitoani sydämeesi. Se on vain minun tapani. Kaikki potilaat ovat minulle rakkaita, mutta yritän olla kiinnittymättä heihin henkilökohtaisesti.
  
  "Huono kokemus?" hän kysyi.
  
  "Saattohoito", hän vastasi. "Minulle oli liikaa nähdä potilaiden loppuvan, kun olin päässyt lähelle heitä."
  
  "Voi vittu, toivottavasti et tarkoita, että minä kuolen", hän mutisi silmät leveinä.
  
  "Ei, tietenkään, en tarkoittanut sitä", hän kiisti nopeasti lausuntonsa. "Olen varma, että se tuli väärin. Jotkut meistä eivät vain ole kovin sosiaalisia ihmisiä. Minusta tuli sairaanhoitaja auttaakseni ihmisiä, en liittymään perheeseen, ellei se ole liian typerää sanoakseni."
  
  Perdue saa sen. "Ymmärrän. Ihmiset ajattelevat, että koska olen rikas ja tieteellinen julkkis ja muuta sellaista, tykkään liittyä järjestöihin ja tavata tärkeitä ihmisiä." Hän pudisti päätään. "Koko tämän ajan haluan vain työskennellä keksintöjeni parissa ja löytää historiasta hiljaisia esikuvia, jotka auttavat selventämään aikakautemme toistuvia ilmiöitä. Vain koska olemme siellä saavuttamassa suuria voittoja niissä maallisissa asioissa, joilla on todella merkitystä, ihmiset ajattelevat automaattisesti, että teemme sen kunnian vuoksi."
  
  Hän nyökkäsi ja nyökkäsi poistaessaan viimeisen siteen, joka sai Perduen haukkomaan henkeä. "Liian totta, sir."
  
  "Ole kiltti, kutsu minua Davidiksi", hän voihki, kun kylmä neste nuoli hänen oikean nelilihaksensa ommeltua viiltoa. Hänen kätensä tarttui vaistomaisesti hänen käteensä, mutta hän pysäytti hänen liikkeensä ilmassa. "Jumala, tämä on kauhea tunne. Kylmää vettä kuolleelle lihalle, tiedätkö?"
  
  "Tiedän, muistan, kun minulle tehtiin rotaattorimansettileikkaus", hän myötätuntoi. "Älä huoli, olemme melkein valmiita."
  
  Nopea koputus ovelle ilmoitti tohtori Patelin vierailusta. Hän näytti väsyneeltä, mutta hyvällä tuulella. "Hyvää huomenta, iloiset ihmiset. Miten meillä kaikilla menee tänään?"
  
  Sairaanhoitaja vain hymyili ja keskittyi työhönsä. Perduen täytyi odottaa hengityksensä palautumista ennen kuin hän pystyi vastaamaan, mutta lääkäri jatkoi kaavion tutkimista epäröimättä. Hänen potilaansa tutki kasvojaan lukiessaan viimeisimmät tulokset ja luki tyhjän mielipiteen.
  
  "Mikä hätänä, tohtori?" Perdue rypisti kulmiaan. "Luulen, että haavani näyttävät jo paremmalta, eikö niin?"
  
  "Älä yliarvioi kaikkea, David", tohtori Patel naurahti. "Olet kunnossa ja kaikki näyttää hyvältä. Minulla oli juuri pitkä yön yli suoritettu leikkaus, joka otti minusta melkein kaiken pois."
  
  "Onko potilas selvinnyt?" Perdue vitsaili toivoen, ettei hän ollut liian tunteeton.
  
  Tohtori Patel katsoi häneen pilkallisesti, täynnä huvia. "Ei, itse asiassa hän kuoli kiireelliseen tarpeeseen saada isommat tissit kuin miehensä rakastajatar." Ennen kuin Perdue ehti käsitellä sitä, lääkäri huokaisi. "Silikoni on imeytynyt kudokseen, koska jotkut potilaistani eivät noudata jatkohoitoa", hän katsoi Perdueen varovasti, ja päätyvät kulumaan huonommin.
  
  "Hienoa", Perdue sanoi. "Mutta en tehnyt mitään vaarantaakseni työsi."
  
  "Hyvä mies", sanoi tohtori Patel. "Joten tänään aloitamme laserhoidon vain irrottaaksemme paljon viiltojen ympärillä olevaa kovaa kudosta ja lievittääksemme hermojen jännitystä."
  
  Sairaanhoitaja poistui huoneesta hetkeksi antaakseen lääkärin keskustella Perduen kanssa.
  
  "Käytämme IR425:tä", tohtori Patel kehui, ja aivan oikein. Perdue oli alkeistekniikan keksijä ja tuotti ensimmäisen sarjan terapeuttisia instrumentteja. Nyt tekijän oli aika hyötyä omasta työstään, ja Perdue oli iloinen nähdessään sen tehokkuuden omakohtaisesti. Tohtori Patel hymyili ylpeänä. "Viimeisin prototyyppi ylitti odotuksemme, David. Ehkä sinun pitäisi käyttää aivojasi viedäksesi Britanniaa eteenpäin lääkinnällisten laitteiden alalla.
  
  Perdue nauroi. "Jos minulla vain olisi aikaa, rakas ystäväni, ottaisin haasteen vastaan arvokkaasti. Valitettavasti on liikaa asioita purettavana."
  
  Tohtori Patel näytti yhtäkkiä vakavammalta ja huolestuneemmalta. "Kuten natsien luomat myrkylliset boa-kurpitsat?"
  
  Hän halusi tehdä vaikutuksen tällä lausunnolla, ja Perduen reaktion perusteella hän onnistui. Hänen itsepäinen potilaansa kalpentui hieman hirviömäisen käärmeen muistosta, joka oli puoliksi niellyt hänet ennen kuin Sam Cleave pelasti hänet. Tohtori Patel pysähtyi antaakseen Perduen muistella kauheita muistoja varmistaakseen, että hän silti ymmärsi, kuinka onnekas hän oli pystyessään hengittämään.
  
  "Älä pidä mitään itsestäänselvyytenä, siinä on kaikki, mitä minulla on sanottavana", lääkäri neuvoi lempeästi. "Katso, ymmärrän vapaan henkesi ja luontaisen halusi tutkia, David. Yritä vain pitää asiat perspektiivissä. Olen työskennellyt kanssasi ja puolestasi jo jonkin aikaa, ja minun on sanottava, että holtiton seikkailuntuntosi... tai tietosi... on ihailtavaa. Pyydän vain, että tarkkailet kuolevaisuuttasi. Sinun kaltaiset nerot ovat melko harvinaisia tässä maailmassa. Kaltaisesi ihmiset ovat edelläkävijöitä, edistyksen edelläkävijöitä. Ole hyvä ja älä kuole".
  
  Perdue ei voinut olla hymyilemättä sille. "Aseet ovat yhtä tärkeitä kuin työkalut, jotka parantavat vahinkoja, Harun. Se ei ehkä näytä siltä joillekin lääketieteen maailmassa, mutta emme voi olla aseettomia vihollista vastaan."
  
  "No, jos maailmassa ei olisi aseita, meillä ei olisi koskaan ollut kuolemantapauksia, eikä vihollisia yrittäisi tappaa meitä", tohtori Patel vastasi hieman välinpitämättömästi.
  
  "Tämä keskustelu menee umpikujaan muutamassa minuutissa, ja te tiedätte sen", Perdue lupasi. "Ilman tuhoa ja silpomista sinulla ei olisi työtä, vanha kukko."
  
  "Lääkärit ottavat monenlaisia rooleja; ei vain haavojen parantamista ja luotien poistamista, David. Aina tulee olemaan synnytyksiä, sydänkohtauksia, umpilisäkkeentulehdusta ja niin edelleen, mikä antaa meille mahdollisuuden työskennellä, jopa ilman sotia ja salaisia arsenaaleja maailmassa", tohtori vastasi, mutta Perdue tuki argumenttiaan yksinkertaisella vastauksella. "Ja aina tulee olemaan uhkauksia viattomille, jopa ilman sotia ja salaisia arsenaaleja. On parempi olla sotilaallinen rauhan aikoina kuin kohdata orjuuttaminen ja sukupuuttoon aatelusi takia, Harun."
  
  Lääkäri hengitti ulos ja laittoi kätensä lantiolle. "Ymmärrän, kyllä. Umpikuja on saavutettu."
  
  Perdue ei kuitenkaan halunnut jatkaa tällä synkällä sävelellä, joten hän vaihtoi aiheen siihen, mitä hän halusi kysyä plastiikkakirurgilta. "Kerro minulle, Harun, mitä tämä hoitaja sitten tekee?"
  
  "Mitä sinulla on mielessäsi?" Tohtori Patel kysyi tutkien huolellisesti Perduen arpia.
  
  "Hän tuntee olonsa erittäin epämukavaksi ympärilläni, mutta en usko, että hän on vain introvertti", Perdue selitti uteliaana. "Hänen vuorovaikutuksessa on jotain muutakin."
  
  "Tiedän", tohtori Patel mutisi ja nosti Perduen jalkaa tutkiakseen vastakkaisen haavan, joka kulki polven yläpuolella hänen pohkeen sisäpuolella. "Voi luoja, tämä on kaikkien aikojen huonoin leikkaus. Tiedätkö, vietin tuntikausia tämän juurruttamiseen."
  
  "Oikein hyvä. Työ on hämmästyttävää. Joten mitä "tiedät" tarkoittaa? Sanoiko hän jotain? hän kysyi lääkäriltä. "Kuka hän on?"
  
  Tohtori Patel näytti hieman suuttuneelta jatkuvasta keskeytyksestä. Silti hän päätti kertoa Perduelle, mitä hän halusi tietää, jos vain estääkseen tutkijaa käyttäytymästä kuin rakastunut koulupoika, joka tarvitsee lohdutusta hylätyksi joutuessaan.
  
  "Lilith Hearst. Hän pitää sinusta, David, mutta ei sillä tavalla kuin luulet. Tässä kaikki. Mutta olkaa hyvä, kaiken pyhän nimissä älkää seurustelko puolet ikäistään naisesta, vaikka se olisi muodikasta", hän neuvoi. "Se ei itse asiassa ole niin siistiä kuin miltä näyttää. Minusta se on aika surullista."
  
  "En ole koskaan sanonut, että menisin hänen perässään, vanha mies", Perdue huokaisi. "Hänen käytöksensä olivat minulle epätavallisia."
  
  "Hän oli ilmeisesti todellinen tiedemies, mutta hän oli tekemisissä kollegansa kanssa ja he päätyivät naimisiin. Sairaanhoitaja Madison kertoi minulle, että paria verrattiin aina vitsillä Madame Curieeseen ja hänen aviomieheensä", tohtori Patel selitti.
  
  "No mitä tekemistä tällä on minun kanssani?" - Perdue kysyi.
  
  "Hänen miehensä sairastui multippeliskleroosiin kolmen vuoden avioliiton aikana, ja hänen tilansa huononi nopeasti, jolloin hän ei voinut jatkaa opintojaan. Hän joutui luopumaan ohjelmastaan ja tutkimuksestaan viettääkseen enemmän aikaa hänen kanssaan, kunnes hän kuoli vuonna 2015", tohtori Patel sanoi. "Ja sinä olet aina ollut hänen miehensä pääinnoittaja sekä tieteessä että tekniikassa. Sanotaan vaikka, että tämä henkilö oli työsi suuri seuraaja ja halusi aina tavata sinut."
  
  "Miksi he eivät sitten ottaneet minuun yhteyttä tavatakseen hänet? Olisin iloinen voidessani tavata hänet, jopa vain piristääkseni miestä, Perdue valitti.
  
  Patelin tummat silmät lävistivät Purduen, kun hän vastasi: "Yritimme ottaa sinuun yhteyttä, mutta silloin jahdit kreikkalaista jäänteitä. Philip Hearst kuoli vähän ennen kuin palasit moderniin maailmaan."
  
  "Voi luoja, olen niin pahoillani kuullessani tämän", Perdue sanoi. "Ei ihme, että hän on hieman kylmä minua kohtaan."
  
  Lääkäri saattoi nähdä potilaansa vilpittömän säälin ja jonkinlaisen vihjeen nousevasta syyllisyydestä muukalaista kohtaan, jonka hän saattoi tuntea; jonka käyttäytymistä hän voisi parantaa. Tohtori Patel puolestaan sääli Perdueta ja päätti korjata hänen huolensa lohdutuksin. "Ei sillä väliä, David. Philip tiesi, että olit kiireinen mies. Sitä paitsi hän ei edes tiennyt, että hänen vaimonsa yritti ottaa sinuun yhteyttä. Sillä ei ole väliä, kaikki on vettä sillan alla. Hän ei voinut olla pettynyt siihen, mitä hän ei tiennyt.
  
  Se auttoi. Perdue nyökkäsi: "Olet varmaan oikeassa, vanha mies. Minun on kuitenkin oltava lähestyttävämpi. Pelkään, että Uuden-Seelannin matkan jälkeen olen hieman levoton, sekä henkisesti että fyysisesti.
  
  "Vau", sanoi tohtori Patel, "olen iloinen kuullessani sinun sanovan niin. Uramenestyksesi ja sinnikkyytesi vuoksi pelkäsin ehdottaa, että he molemmat ottavat aikalisän. Nyt teit sen puolestani. Ole hyvä, David, ota hetki. Et ehkä luule niin, mutta kova ulkonäkösi alla on silti hyvin inhimillinen henki. Ihmissielut pyrkivät halkeilemaan, käpristymään tai jopa murtumaan, jos heillä on oikea käsitys jostain kauheasta. Psyykesi tarvitsee samaa lepoa kuin lihasi."
  
  "Tiedän", Perdue myönsi. Hänen lääkärinsä ei edes epäillyt, että Perduen sitkeys oli jo auttanut häntä taitavasti piilottamaan sitä, mikä häntä ahdisti. Miljardöörin hymyn takana oli kauhea hauraus, joka ilmestyi aina, kun hän nukahti.
  
  
  6
  Luopio
  
  
  
  Fysiikan akatemian kokous Bruggessa, Belgiassa
  
  
  Klo 22.30 tiedemiesten kokous päättyy.
  
  "Hyvää yötä, Kasper", huudahti naisrehtori Rotterdamista vieraillessaan meillä Dutch Allegiance -yliopiston puolesta. Hän heilutti pyörryttävälle miehelle, jolle hän puhui ennen kuin astui taksiin. Hän vilkutti vaatimattomasti takaisin kiitollisena siitä, ettei hän ollut ottanut yhteyttä hänen väitöskirjaansa - Einsteinin raportin -, jonka hän oli lähettänyt kuukautta aiemmin. Hän ei ollut mies, joka nautti huomiosta, ellei se tullut niiltä, jotka pystyivät valaisemaan häntä hänen tietokenttään. Ja niitä oli kieltämättä vähän.
  
  Tohtori Casper Jacobs johti jonkin aikaa Belgian fysikaalisen tutkimuksen yhdistystä, Mustan Auringon ritarikunnan salaista haaraa Bruggessa. Tiedepolitiikan ministeriön alainen akateeminen osasto teki tiivistä yhteistyötä salaisen organisaation kanssa, joka soluttautui Euroopan ja Aasian tehokkaimpiin rahoitus- ja lääketieteellisiin instituutioihin. Heidän tutkimuksensa ja kokeilunsa rahoittivat monet maailman johtavista instituutioista, kun taas johtokunnan vanhemmat jäsenet nauttivat täydellisestä toimintavapaudesta ja monista eduista, jotka ylittivät kaupallista laatua.
  
  Suojelu oli ensiarvoisen tärkeää, samoin kuin luottamus ritarikunnan päätoimijoiden ja Euroopan poliitikkojen ja rahoittajien välillä. Siellä oli useita valtion järjestöjä ja yksityisiä instituutioita, jotka olivat tarpeeksi rikkaita tehdäkseen yhteistyötä ovelien kanssa, mutta jotka kieltäytyivät jäsentarjouksesta. Näin ollen nämä järjestöt olivat reilu peli metsästysmailla maailmanlaajuiselle monopolille tieteen kehittämisessä ja rahaliitossa.
  
  Siten Mustan Auringon ritarikunta jatkoi hellittämätöntä maailmanherruuttansa. Hyödyntämällä apua ja uskollisuutta niiltä, jotka olivat tarpeeksi ahneita luopumaan vallasta ja koskemattomuudesta itsekkään voiton nimissä , he turvasivat asemansa valtarakenteissa. Korruptio oli niin laajalle levinnyt, että edes rehelliset asemiehet eivät ymmärtäneet, etteivät he enää palvelleet epärehellisiä sopimuksia.
  
  Toisaalta jotkut vinot ampujat halusivat todella ampua suoraan. Casper painoi kaukosäätimen lukituslaitteen painiketta ja kuunteli piippausta. Hetken hänen autonsa pienet valot välähtivät ja kantoivat hänet vapauteen. Hierottuaan loistavia rikollisia ja tieteen pahaa aavistamattomia ihmeitä, fyysikko halusi epätoivoisesti päästä kotiin ja työskennellä illan tärkeämmän ongelman parissa.
  
  "Esityksesi oli loistava, kuten aina, Casper", hän kuuli kahdesta autosta parkkipaikalla. Ilmeisen kuuloetäisyyden sisällä olisi hyvin outoa teeskennellä jättävänsä huomioimatta kovan äänen. Casper huokaisi. Hänen olisi pitänyt reagoida, joten hän kääntyi täysin sydämellisesti ja hymyili. Hän oli tyrmistynyt nähdessään, että se oli Clifton Taft, mielettömän varakas korkean yhteiskunnan tycoon Chicagossa.
  
  "Kiitos, Cliff", Casper vastasi kohteliaasti. Hän ei koskaan uskonut, että hänen täytyisi olla tekemisissä Taftin kanssa uudelleen Casperin sopimuksen häpeällisen irtisanomisen jälkeen Taftin Unified Field -projektissa. Joten oli hieman hämmentävää nähdä ylimielinen yrittäjä uudelleen, kun hän kutsui Taftia jyrkästi kultasormuksella varustetuksi paviaaniksi ennen kuin hän ryntäsi ulos Taftin kemian laboratoriosta Washingtonissa, D.C.:ssä kaksi vuotta sitten.
  
  Casper oli ujo mies, mutta hän ei suinkaan ollut tietoinen arvostaan. Hän inhosi riistäjiä, kuten tycoon, jotka käyttivät omaisuuttaan ostaakseen ihmelapsia, jotka kaipasivat tunnustusta lupaavalla iskulauseella, vain saadakseen kunniaa heidän neroudelleen. Mitä tulee tohtori Jacobsiin, Taftin kaltaisilla ihmisillä ei ollut parempaa tekemistä tieteessä tai tekniikassa kuin käyttää sitä, mitä todelliset tiedemiehet loivat. Casperin mukaan Clifton Taft oli raha-apina, jolla ei ollut omaa lahjakkuutta.
  
  Taft puristi hänen kättään ja virnisti kuin kieroutunut pappi. "On hienoa nähdä, että kehityt edelleen joka vuosi. Luin joitain viimeisimmistä hypoteeseistasi moniulotteisista portaaleista ja todennäköisistä yhtälöistä, jotka voisivat todistaa teorian lopullisesti."
  
  "Ai, teitkö?" Kasper kysyi avaten autonsa oven osoittaakseen kiirettä. "Tiedätkö, tämä on poimittu Zelda Bessleriltä, joten jos haluat osan siitä, sinun on saatava hänet jakamaan." Casperin äänessä oli oikeutettua katkeruutta. Zelda Bessler oli ritarikunnan Bruggen haaran pääfyysikko, ja vaikka hän oli melkein yhtä älykäs kuin Jacobs, hän pääsi harvoin tekemään omaa tutkimustaan. Hänen pelinsä oli syrjäyttää muut tiedemiehet ja pelotella heitä uskomaan, että työ oli hänen, yksinkertaisesti siksi, että hänellä oli enemmän vaikutusvaltaa suurten tekijöiden joukossa.
  
  "Kuulin, mutta luulin, että olisit taistellut kovemmin pitääksesi ajokorttisi, kaveri", Cliff veti ärsyttävällä aksentilla varmistaakseen, että kaikki ympärillä olevat parkkipaikalla kuulivat hänen alentumuksensa. "Tapa antaa pirun naisen ottaa tutkimuksesi. Tarkoitan, Jumala, missä sinun pallosi ovat?"
  
  Casper näki muiden katsovan toisiaan tai tönäisevän toisiaan, kun he kaikki lähtivät autoilleen, limusiiniinsa ja takseinsa. Hän haaveili jättävänsä aivonsa hetkeksi syrjään ja käyttävänsä kehoaan tallatakseen Taftin elämän ja pudottavansa hänen valtavat hampaansa. "Palloni ovat täydellisessä kunnossa, Cliff", hän vastasi rauhallisesti. "Jotkut tutkimukset vaativat todellista tieteellistä älykkyyttä soveltaakseen. Mielikuvien lauseiden lukeminen ja vakioiden kirjoittaminen peräkkäin muuttujien kanssa ei riitä muuttamaan teoriaa käytäntöön. Mutta olen varma, että Zelda Besslerin kaltainen vahva tiedemies tietää tämän."
  
  Casper nautti tunteesta, jota hän ei tuntenut. Ilmeisesti sitä kutsuttiin schadenfreudeksi, ja hän onnistui harvoin potkimaan kiusaajan sananlaskuja, kuten hän oli juuri tehnyt. Hän katsoi kelloaan nauttien hämmästyneistä katseista, joita hän osoitti idioottimagnille, ja pyysi anteeksi samalla itsevarmalla äänellä. "Jos nyt annat anteeksi, Clifton, minulla on treffit."
  
  Tietysti hän valehteli hampaidensa läpi. Toisaalta hän ei ilmoittanut kenen tai edes minkä kanssa hän oli treffeillä.
  
  
  * * *
  
  
  Kun Casper kertoi kerskailevan ääliön huonoista hiuksista, hän ajoi parkkipaikan kuoppaista itätietä. Hän halusi vain välttää luksuslimusiinien ja Bentleyjen jonon poistumasta hallista, mutta hänen onnistuneen huomautuksensa jälkeen ennen hyvästit Taftille, sekin tuntui varmasti ylimieliseltä. Tohtori Casper Jacobs oli kypsä ja innovatiivinen fyysikko muiden roolien ohella, mutta hän oli aina liian vaatimaton työssään ja omistautumisessaan.
  
  Mustan auringon ritarikunta piti häntä suuressa arvossa. Vuosien aikana työskennellessään heidän erityisprojekteissaan hän tajusi, että organisaation jäsenet olivat aina valmiita tarjoamaan palveluksen ja suojan itselleen. Heidän omistautumisensa, kuten itse ritarikunnankin, oli vertaansa vailla; Casper Jacobs on aina ihaillut tätä. Kun hän joi ja alkoi filosofoida, hän ajatteli sitä paljon ja tuli yhteen johtopäätökseen. Jos ihmiset voisivat välittää niin paljon koulujensa, sosiaali- ja terveydenhuoltojärjestelmiensä yleistavoitteista, maailma menestyisi.
  
  Hän piti huvittavana, että ryhmä natsi-ideologeja voisi olla malli säädyllisyydestä ja edistymisestä tämän päivän yhteiskunnallisessa paradigmassa. Jacobs oli selkeä maailman väärän tiedon ja säädyllisyyden propagandan tilasta, joka orjuutti moraalin ja tukahdutti yksilöllisen huomion.
  
  Hänen tuulilasissaan rytmissä välkkyvät moottoritien valot upposivat hänen ajatuksensa vallankumouksen dogmeihin. Kasperin mukaan Ritarikunta pystyisi helposti kaatamaan hallitukset, jos vain siviilit eivät näkisi edustajia vallan kohteina, jotka heittävät kohtalonsa valehtelijoiden, šarlataanien ja kapitalististen hirviöiden kuiluun. Monarkit, presidentit ja pääministerit pitivät ihmisten kohtaloita käsissään, kun sellaisen asian pitäisi olla kauhistus, Kasper uskoi. Valitettavasti ei ollut muuta tapaa hallita onnistuneesti kuin pettää ja kylvää pelkoa oman kansan keskuudessa. Hän pahoitteli sitä, että maailman väestö ei tule koskaan olemaan vapaita. Se, että jopa vaihtoehtojen ajattelu ainoalle maailmaa hallitsevalle entiteetille oli tullut naurettavaksi.
  
  Kääntyessään pois Gent-Bruges-kanavalta hän ohitti pian Assebroekin hautausmaan, jonne molemmat hänen vanhempansa oli haudattu. Radiossa nais-TV-juontaja ilmoitti, että kello oli jo 23, ja Casper tunsi helpotusta, jota hän ei ollut tuntenut pitkään aikaan. Hän vertasi tunnetta iloon herätä myöhään koulusta ja tajuta, että oli lauantai - ja niin se oli.
  
  "Luojan kiitos, voin nukkua vähän myöhemmin huomenna", hän hymyili.
  
  Elämä oli ollut hektistä siitä lähtien, kun hän otti vastaan uuden projektin, jota johti tuo akateeminen käkivastaava, tohtori Zelda Bessler. Hän johti huippusalaista ohjelmaa, josta vain harvat ritarikunnan jäsenet tiesivät, pois lukien alkuperäisten kaavojen kirjoittaja, tohtori Casper Jacobs itse.
  
  Pasifistisena nerona hän aina karkaisi sen tosiasian, että hän otti kaiken kunnian hänen työstään yhteistyön ja ryhmätyön varjolla "järjestyksen hyväksi", kuten hän sanoi. Mutta viime aikoina hän oli alkanut tuntea yhä enemmän katkeruutta kollegoihinsa siitä, että heidät jätettiin pois heidän riveistään, varsinkin kun hänen esittämänsä konkreettiset teoriat olisivat maksaneet paljon rahaa missä tahansa muussa toimielimessä. Rahat, jotka hänellä voisi olla täysin käytettävissään. Sen sijaan hänen täytyi tyytyä vain murto-osaan kustannuksista, kun taas tilauksen korkeimman tarjouksen tehneet suosivat palkkahallintoa. Ja he kaikki elivät mukavasti hänen hypoteeseistaan ja hänen kovasta työstään.
  
  Kun hän pysähtyi asuntonsa eteen umpikujalla sijaitsevassa porteissa, Casper tunsi pahoinvointia. Niin kauan hän oli välttänyt sisäistä antipatiaa tutkimustensa nimissä, mutta tämänpäiväinen tutustuminen Taftiin oli jälleen lisännyt vihamielisyyttä. Se oli niin epämiellyttävä aihe, joka tahrasi hänen mielensä, mutta sitä ei haluttu tukahduttaa koko ajan.
  
  Hän hyppäsi portaita ylös graniittilaattatasannelle, joka johti hänen yksityisen asuntonsa etuovelle. Päärakennuksessa oli valo , mutta se liikkui aina hiljaa, jotta se ei häirinnyt talonomistajaa. Kollegoihinsa verrattuna Casper Jacobs eli yllättävän yksinäistä ja vaatimatonta elämää. Lukuun ottamatta niitä, jotka varastivat hänen työnsä ja hyötyivät, hänen vähemmän pakkomielteiset kumppaninsa ansaitsivat myös melko kunnollisen toimeentulon. Keskimääräisten standardien mukaan tohtori Jacobs oli mukava, mutta ei suinkaan varakas.
  
  Ovi narissi auki ja kanelin tuoksu täytti hänen sieraimiinsa pysäyttäen hänet puolivälissä pimeydessä. Casper hymyili ja sytytti valon, mikä vahvisti vuokranantajansa äidin salaisen toimituksen.
  
  "Karen, sinä hemmottelet minua aivan helvetisti", hän sanoi tyhjään keittiöön suuntautuen suoraan tarjottimelle, joka oli täynnä rusinapullia. Hän nappasi nopeasti kaksi pehmeää leipää ja pisti ne suuhunsa niin nopeasti kuin pystyi pureskelemaan niitä. Hän istuutui tietokoneen ääreen ja kirjautui sisään nieleen palasia herkullista rusinaleipää.
  
  Casper tarkisti sähköpostinsa ja katsoi sitten viimeisimmät uutiset Nerd Pornista, maanalaisesta tiedesivustosta, jonka jäsen hän oli. Casper tunsi olonsa yhtäkkiä paremmaksi paskan illan jälkeen, kun hän näki tutun logon, joka käytti kemiallisten yhtälöiden symboleja verkkosivuston nimen täsmentämiseen.
  
  Jokin osui hänen silmään Viimeaikaiset-välilehdellä. Hän kumartui eteenpäin varmistaakseen, että hän luki oikein. "Sinä olet vitun idiootti", hän kuiskasi katsoessaan kuvaa David Perduesta otsikolla:
  
  "Dave Perdue on löytänyt kauhukäärmeen!"
  
  "Sinä olet vitun idiootti", Casper huokaisi. "Jos hän toteuttaa tämän yhtälön käytännössä, olemme kaikki sekaisin."
  
  
  7
  Seuraavana päivänä
  
  
  Kun Sam heräsi, hän toivoi, että hänellä olisi aivoja ollenkaan. Krapulaan tottunut hän tiesi juomisen seuraukset syntymäpäivänä , mutta tämä oli erityinen helvetti, joka kytesi hänen kallossaan. Hän kompasteli ulos käytävälle ja jokainen askel kaikui hänen silmäkuoppissaan sisältä.
  
  "Voi luoja, tapa minut", hän mutisi, pyyhki tuskallisesti silmiään, yllään vain viitta. Hänen jalkapohjien alla lattia tuntui jääkiekkokentältä, kun taas kylmä tuulenpuuska hänen ovensa ulkopuolella varoitti toisesta kylmästä päivästä toisella puolella. Televisio oli edelleen päällä, mutta Nina ei ollut paikalla, ja hänen kissansa Bruichladdich valitsi tämän kiusallisen hetken rukoillakseen ruokaa.
  
  "Hitto minun pääni", Sam valitti pitäen otsaansa. Hän käveli keittiöön juomaan vahvaa mustaa kahvia ja kaksi Anadiinia, kuten oli tapana siihen aikaan, kun hän oli sitkeä sanomalehtimies. Sillä, että oli viikonloppu, ei ollut Samille merkitystä. Olipa kyseessä hänen työnsä tutkivana toimittajana, hänen työnsä kirjailijana tai retkillä Dave Perduen kanssa, Samilla ei koskaan ollut viikonloppua, lomaa tai vapaapäivää. Jokainen päivä oli hänelle sama kuin edellinen, ja hän laski päivänsä päiväkirjassaan määräaikojen ja velvoitteiden mukaan.
  
  Syötettyään isolle punaiselle kissalle tölkin kalapuuroa, Sam yritti olla tukehtumatta. Kuolleiden kalojen kauhea haju ei ollut paras haju kärsiäkseen ottaen huomioon hänen tilansa. Hän lievitti kipua nopeasti kuumalla kahvilla olohuoneessa. Nina jätti muistiinpanon:
  
  
  Toivottavasti sinulla on suuvesi ja vahva vatsa. Näytin sinulle jotain mielenkiintoista kummitusjunasta maailmanlaajuisissa uutisissa tänä aamuna. Liian hyvä jättää väliin. Minun täytyy mennä takaisin Obaniin luennolle yliopistossa. Toivottavasti selviät irlantilaisinfluenssasta tänä aamuna. Onnea!
  
  - Nina
  
  
  "Ha-ha, erittäin hauskaa", hän huokaisi ja pesi Anadinan kakut suupalalla kahvia. Tyytyväinen Bruich ilmestyi keittiöön. Hän asettui tyhjälle tuolille ja alkoi tyytyväisenä siivota itseään. Sam harmitti kissansa huoletonta onnellisuutta, puhumattakaan täydellisestä epämukavuuden puutteesta, josta Bruich nautti. "Voi vittuun", Sam sanoi.
  
  Hän oli utelias Ninan uutisennätyksestä, mutta ei pitänyt hänen varoitustaan huonosta vatsasta tervetulleena. Ei tämän krapulan kanssa. Nopeassa köydenvedossa hänen uteliaisuutensa voitti sairautensa ja hän soitti äänitteen, johon nainen viittasi. Ulkona tuuli toi lisää sadetta, joten Samin piti lisätä television äänenvoimakkuutta.
  
  Otteessa toimittaja raportoi kahden nuoren salaperäisestä kuolemasta Molodechnon kaupungissa lähellä Minskkiä Valko-Venäjällä. Nainen, joka oli pukeutunut paksuun takkiin, seisoi vanhan rautatieaseman räjähdysmäisellä laiturilla. Hän varoitti katsojia graafisista kohtauksista ennen kuin kamera leikkaa vanhojen ruosteisten kiskojen tahriintuneita jäänteitä.
  
  "Mitä vittua?" Sam suuteli, rypistellen kulmiaan yrittäen ymmärtää mitä oli tapahtunut.
  
  "Nuoret näyttivät ylittävän raiteita täällä", toimittaja osoitti muovipäällysteistä punaista sotkua aivan laiturin reunan alla. "Ainoan eloonjääneen osallistujan, jonka henkilöllisyyttä viranomaiset edelleen salaavat, lausunnon mukaan haamujuna osui kahteen hänen ystävänsä."
  
  "Olisin luullut niin", Sam mutisi ja kurotti sirupussia, jonka Nina oli unohtanut viimeistellä. Hän ei uskonut paljoa taikauskoihin ja haamuihin, mutta se, mikä sai hänet ottamaan tämän käänteen, oli se, että polut olivat selvästi käyttökelvottomia. Jättäen huomioimatta ilmeisen veren ja tragedian, kuten hänet oli koulutettu tekemään, Sam huomasi, että radasta puuttui osia. Muut kamerakuvat osoittivat voimakasta korroosiota kiskoissa, mikä olisi tehnyt mahdottomaksi minkään junan kulkemisen niillä.
  
  Sam keskeytti kuvan katsoakseen taustaa tarkemmin. Kiskojen lehtien ja pensaiden intensiivisen kasvun lisäksi rautatien viereisen taittoseinän pinnasta löytyi palamisen merkkejä. Se näytti tuoreelta, mutta hän ei voinut olla varma. Ei juurikaan tiede tai fyysikko, mutta Samilla oli sisäinen tunne, että mustan palamisjäljen oli jättänyt jokin, joka käytti kovaa lämpöä luodakseen voiman, joka pystyi muuttamaan kaksi ihmistä massaksi.
  
  Sam selaili raporttia useita kertoja harkiten jokaista mahdollisuutta. Se räjäytti hänen mielensä siinä määrin, että hän unohti kauhean migreenin, jolla alkoholijumalat olivat siunannut häntä. Itse asiassa hän oli tottunut kokemaan vakavia päänsäryjä työskennellessään monimutkaisten rikosten ja vastaavien mysteerien parissa, joten hän päätti uskoa, että hänen krapulansa oli yksinkertaisesti seurausta hänen aivoistaan, jotka yrittivät selvittää tämän jännittävän tapauksen olosuhteet ja syyt.
  
  "Perdue, toivon, että olet hereillä ja paranet edelleen, ystäväni", Sam hymyili suurentaessaan tahran, joka oli hiiltynyt puoli seinää mattamustaksi pinnoitteeksi. "Koska minulla on sinulle jotain, kaveri."
  
  Perdue olisi ollut täydellinen henkilö kysymään jotain tällaista, mutta Sam vannoi, ettei hän häiritse loistavaa miljardööriä ennen kuin hän oli täysin toipunut leikkauksistaan ja tunsi olevansa valmis seurustelemaan uudelleen. Toisaalta Sam piti tarpeellisena käydä Perduessa katsomassa, kuinka hän voi. Hän on ollut tehohoidossa Wellingtonissa ja kahdessa muussa lääketieteellisessä laitoksessa palattuaan Skotlantiin kaksi viikkoa myöhemmin.
  
  Samin on aika mennä tervehtimään, jopa vain piristääkseen Perdueta. On täytynyt olla jonkin verran masentavaa, että näin aktiivinen ihminen oli yhtäkkiä vuoteessa niin pitkäksi aikaa. Perdue oli aktiivisin mieli ja keho, jonka Sam oli koskaan kohdannut, eikä hän voinut kuvitella miljardöörin turhautumista joutuessaan viettämään joka päivä sairaaloissa, vastaanottamaan tilauksia ja olemaan lukittuna.
  
  
  * * *
  
  
  Sam otti yhteyttä Janeen, Perduen henkilökohtaiseen avustajaan, saadakseen selville yksityisen klinikan osoitteen, jossa hän yöpyi. Hän raapui hätäisesti ohjeet Edinburgh Postin valkoiseen paperiin, jonka hän oli juuri ostanut ennen matkaa, ja kiitti häntä avusta. Sam vältteli autonsa ikkunasta tulevaa sadetta ennen kuin hän alkoi ihmetellä, kuinka Nina pääsi kotiin.
  
  Nopea soitto riittäisi, Sam ajatteli ja soitti Ninalle. Puhelu toistui ilman vastausta, joten hän yritti lähettää viestin toivoen, että nainen vastaisi heti, kun hän käynnistää puhelimensa. Samalla tienvarsiravintolasta nouto-kahvia siemaillen Sam huomasi jotain epätavallista Postin etusivulla. Se ei ollut otsikko, vaan alanurkkaan pienillä kirjaimilla liimattu otsikko, joka riitti ottamaan etusivun olematta liian vaikuttava.
  
  Maailmanhuippu tuntemattomassa paikassa?
  
  Artikkeli ei antanut paljon yksityiskohtia, mutta se herätti kysymyksiä Skotlannin neuvostojen ja niiden edustajien äkillisestä suostumuksesta osallistua kokoukseen julkistamattomassa paikassa. Se ei tuntunut Samista paljolta, paitsi että Obanin uusi pormestari Hon. Lance McFadden nimettiin myös edustajaksi.
  
  "Lyötkö hieman painosi yläpuolelle, Mac Fadden?" - Sam kiusoi hengitystään ja joi loput kylmästä juomastaan. "Sinun täytyy olla niin tärkeä. Jos halusit", hän virnisti ja heitti sanomalehden sivuun.
  
  Hän tunsi McFaddenin hänen väsymättömästä kampanjoistaan viime kuukausina. Useimpien obanilaisten mukaan McFadden oli fasisti, joka naamioitui liberaalimieliseksi moderniksi kuvernööriksi - eräänlaiseksi "kansan pormestariksi", jos haluat. Nina kutsui häntä kiusaajaksi, ja Perdue tunsi hänet yhteisyrityksestä Washington DC:ssä noin 1996, jolloin he tekivät yhteistyötä epäonnistuneessa kokeessa, joka koski ulottuvuuden sisäistä muuntamista ja perushiukkaskiihtyvyyden teoriaa. Perdue tai Nina eivät koskaan odottaneet tuon ylimielisen paskiaisen voittavan pormestarinvaaleja, mutta lopulta kaikki tiesivät sen johtuvan siitä, että hänellä oli enemmän rahaa kuin kilpailijaehdokkaallaan.
  
  Nina mainitsi ihmettelevänsä, mistä tämä suuri summa tuli, sillä McFadden ei ollut koskaan ollut rikas mies. Hän jopa pyysi Perduelta itsekin jokin aika sitten taloudellista apua, mutta tietysti Perdue kieltäytyi. Hän on täytynyt löytää jonkun idiootin, joka ei nähnyt hänen lävitsensä tukeakseen kampanjaansa, muuten hän ei olisi koskaan päässyt tähän miellyttävään, huomaamattomaan kaupunkiin.
  
  Viimeisen virkkeen lopussa Sam totesi, että artikkelin on kirjoittanut Aidan Glaston, vanhempi toimittaja poliittisesta pöydästä.
  
  "Ei mitenkään, vanha koira", Sam naurahti. "Kirjoitatko edelleen kaikesta tästä paskasta kaikkien näiden vuosien jälkeen, kaveri?" Sam muisti työskennelleensä kahdessa näyttelyssä Aidanin kanssa useita vuosia ennen sitä kohtalokasta ensimmäistä Purduen tutkimusmatkaa, joka käänsi hänet pois sanomalehtijournalismista. Hän oli yllättynyt siitä, ettei viisikymppinen toimittaja ollut jo eläkkeellä johonkin palkitsevampaan, kenties poliittiseen konsulttiin televisio-ohjelmassa tai vastaavaan.
  
  Samin puhelimeen tuli viesti.
  
  "Nina!" - hän huudahti ja tarttui vanhaan Nokiaansa lukeakseen tämän viestin. Hänen silmänsä tutkivat otsikkoa näytöllä. "Ei Nina."
  
  Se oli itse asiassa viesti Perduelta, ja se pyysi Samia tuomaan videomateriaalia Lost Cityn tutkimusmatkasta Reichtisoussisiin, Perduen historialliseen asuinpaikkaan. Sam rypisti kulmiaan nähdessään oudon viestin. Kuinka Perdue saattoi pyytää häntä tapaamaan Reichtisusikseen, jos hän oli vielä sairaalassa? Eikö Sam ollut kuitenkin ottanut Janeen yhteyttä alle tuntia aikaisemmin saadakseen selville yksityisen klinikan osoitteen Salisburyssa?
  
  Hän päätti soittaa Perduelle varmistaakseen, että hänellä todella oli matkapuhelin ja että hän oli todella soittanut. Perdue vastasi lähes välittömästi.
  
  "Sam, saitko viestini?" hän aloitti keskustelun.
  
  "Joo, mutta luulin sinun olevan sairaalassa", Sam selitti.
  
  "Kyllä", Perdue vastasi, "mutta minut kotiutetaan tänä iltapäivänä." Joten voitko tehdä mitä pyysin?"
  
  Olettaen, että huoneessa oli joku Perduen kanssa, Sam suostui helposti siihen, mitä Perdue pyysi häntä tekemään. "Anna minun mennä kotiin hakemaan tämä, niin tapaamme sinut kotonasi myöhemmin tänä iltana, okei?"
  
  "Täydellistä", Perdue vastasi ja katkaisi puhelun. Sam käsitteli hetken äkillistä sammutusta ennen kuin käynnisti auton palatakseen kotiin saadakseen videomateriaalia tutkimusmatkasta. Hän muisti Perduen pyytäneen häntä valokuvaamaan erityisesti massiivisen piirroksen suurella muurilla, joka oli natsitutkijan kodin alla Neckenhallissa, pahaenteisellä maapalalla Uudessa-Seelannissa.
  
  He oppivat, että se tunnettiin kauhukäärmeenä, mutta sen tarkasta merkityksestä Perduella, Samilla ja Ninalla ei ollut aavistustakaan. Mitä tulee Purdueen, se oli voimakas yhtälö, jolle ei ollut selitystä... vielä.
  
  Tämä oli se, mikä esti häntä viettämästä aikaa sairaalassa toipumassa ja lepäämästä - häntä kummitteli päivät ja yöt Pelkokäärmeen alkuperän mysteeri. Hän tarvitsi Samia saamaan yksityiskohtaisen kuvan, jotta hän voisi kopioida sen ohjelmaan ja analysoida matemaattisen pahuutensa luonnetta.
  
  Samilla ei ollut kiirettä. Hänellä oli vielä muutama tunti aikaa lounaaseen, joten hän päätti ottaa kiinalaisen noutoruokaa ja juoda oluen odottaessaan kotona. Tämä antaisi hänelle aikaa tarkastella materiaalia ja nähdä, oliko siellä jotain erityistä, mikä saattaisi kiinnostaa Purduea. Kun Sam veti autonsa ajotielle, hän huomasi jonkun pimentävän hänen ovensa. Koska hän ei halunnut käyttäytyä kuin todellinen skotti ja yksinkertaisesti kohdata vieraan, hän sammutti moottorin ja odotti, mitä kyseenalainen kaveri halusi.
  
  Mies haparoi ensin ovenkahvaa, mutta kääntyi sitten ja katsoi suoraan Samiin.
  
  "Jeesus Kristus!" Sam huusi autossaan. "Se on hemmetin neitsyt!"
  
  
  8
  Kasvot huopahatun alla
  
  
  Samin käsi putosi hänen kyljelleen, jonne hän piilotti Berettansa. Samalla hetkellä muukalainen alkoi taas huutaa hullusti ja juoksi alas portaita kohti Samin autoa. Sam käynnisti auton ja vaihtoi vaihteen peruutukselle ennen kuin mies ehti ajaa hänen luokseen. Hänen renkaat nuolivat kuumia mustia jälkiä asfaltilla, kun hän kiihdytti taaksepäin, murtuneen nenän miehen ulottumattomissa.
  
  Taustapeilistä Sam näki, että muukalainen ei tuhlaa aikaa hyppääessään autoonsa, tummansiniseen Härkään, joka näytti paljon sivistyneemmältä ja karummalta kuin omistajansa.
  
  "Oletko vitun tosissasi? Taivaan tähden! Aiotteko todella vainota minua?" Sam huusi uskomatta korviaan. Hän oli oikeassa ja laittoi jalkansa alas. Olisi virhe lähteä avoimelle tielle, koska hänen pikku kääpiönsä ei koskaan pystyisi ylivoimaiseksi kuusisylinteristä Taurusta, joten hän suuntasi suoraan vanhalle hylätylle lukion alueelle muutaman korttelin päässä asunnostaan.
  
  Ei kulunut hetkeäkään, kun hän näki sivupeilistä pyörivän sinisen auton. Sam oli huolissaan jalankulkijoista. Kesti jonkin aikaa, ennen kuin tie väheni ihmisiä, ja hän pelkäsi, että joku voisi nousta hänen latausautonsa eteen. Adrenaliini ruokki hänen sydäntään, epämiellyttävin tunne jäi hänen vatsaansa, mutta hänen täytyi paeta maniakaalista takaa-ajajaa hinnalla millä hyvänsä. Hän tunsi hänet jostain, vaikka hän ei muistanut mitä, ja ottaen huomioon Samin uran, oli hyvin todennäköistä, että hänen monet vihollisensa olivat tähän mennessä vain hämärästi tuttuja kasvoja.
  
  Pilvien ailahtelevan leikin vuoksi Samin täytyi kytkeä tuulilasinpyyhkimet päälle vahvimmalla tuulilasilla varmistaakseen, että hän näki ihmiset sateenvarjojen alla ja riittävän piittaamattomat juoksemaan tien yli kaatamalla. Monet ihmiset eivät pystyneet näkemään kahta ylinopeutta ajavaa autoa, joiden näkymä peittyi heidän takkiensa huppujen takia, kun taas toiset vain luulivat ajoneuvojen pysähtyvän risteyksiin. He tekivät virheen, ja se melkein maksoi heille kalliisti.
  
  Kaksi naista huusivat, kun Samin vasen etuvalo melkein osui heihin heidän ylittäessään kadun. Kilpaillessaan kimaltelevaa asfaltti- ja betonitietä pitkin Sam välähti jatkuvasti ajovalojaan ja soitti äänitorveaan. Sininen Härkä ei tehnyt sellaista. Takaajaa kiinnosti vain yksi asia - Sam Cleave. Jyrkässä käännöksessä Stanton Roadilla Sam löi käsijarrua ja auto luisui nurkkaan. Se oli temppu, jonka hän tiesi alueen tuntemisestaan, jota neitsyt ei osannut. Renkaat vinkuvat, kun Härkä kääntyi ja kierteli villisti jalkakäytävältä jalkakäytävälle. Ääreisnäkystään Sam näki kirkkaita kipinöitä, kun sementtipäällyste törmäsi alumiinikenkiin, mutta Taurus pysyi vakaana saatuaan taipuman hallintaan.
  
  "Paska! Paska! Paska!" Sam naurahti hikoillen voimakkaasti paksun puseronsa alla. Ei ollut muuta tapaa päästä eroon hullusta, joka seurasi hänen kannoillaan. Ampuminen ei ollut vaihtoehto. Hänen laskelmiensa mukaan liian monet jalankulkijat ja muut ajoneuvot käyttivät tietä luotien lentämään.
  
  Lopulta vanha koulupiha ilmestyi hänen vasemmalle puolelleen. Sam kääntyi murtaakseen sen, mikä oli jäljellä timanttiverkkoaidasta. Se olisi helppoa. Ruosteinen, repeytynyt aita oli tuskin kiinnitetty kulmatolppaan, jättäen heikon kohdan, jonka monet kulkurit olivat löytäneet kauan ennen Samia. "Joo, se on enemmän sitä!" - hän huusi ja kiihtyi suoraan jalkakäytävälle. "Tämän täytyy olla jotain, mikä häiritsee sinua, hei paskiainen?"
  
  Uhkeasti nauraen Sam kääntyi jyrkästi vasemmalle valmistautuen törmäämään jalkakäytävään huonon autonsa etupuskurissa. Huolimatta siitä, kuinka valmistautunut Sam ajatteli olevansa, kohtaaminen oli kymmenen kertaa pahempi. Hänen niskansa nykähti eteenpäin siipien napsahduksen mukana. Samaan aikaan hänen lyhyt kylkiluunsa ajettiin raa'asti lantioluuhun, tai siltä hänestä näytti ennen kuin hän jatkoi taistelua. Samin vanha Ford raapi hirveästi aidan ruosteista reunaa vasten kaivautuen maaliin kuin tiikerin kynnet.
  
  Pää alaspäin, silmänsä ohjauspyörän yläosan alta katsellen, Sam ohjasi auton kohti halkeilevaa pintaa, joka ennen oli ollut tenniskenttiä. Nyt tasaisella alueella on vain jäänteitä rajauksesta ja suunnittelusta, vain ruohotuppeja ja luonnonvaraisia kasveja sen läpi. Härkä karjui häntä kohti, kun Sam juoksi pinnalta jatkaakseen. Hänen kiihtyvän, kaarevan autonsa edessä oli vain matala sementtiseinä.
  
  "Voi paska!" - hän huusi puristaen hampaitaan.
  
  Pieni murtunut seinä johti jyrkäseen pudotukseen toisella puolella. Tämän lisäksi näkyivät vanhat, terävistä punatiilistä tehdyt S3-luokkahuoneet. Välitön pysähdys, joka varmasti lopettaisi Samin elämän. Hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin painaa käsijarru uudelleen, vaikka se olikin jo vähän myöhässä. Härkä syöksyi Samin autoon ikään kuin sillä olisi mailin pituinen kiitotie leikkiä. Valtavalla voimalla Ford pyöri melkein kahdella pyörällä.
  
  Sade pahensi Samin näköä. Hänen temppunsa lentämällä aidan yli teki käytöstä hänen tuulilasinpyyhkimensä, jolloin vain hänen vasen tuulilasinpyyhkijän sulka toimi - hyödytöntä oikealta ohjatun auton kuljettajalle. Hän kuitenkin toivoi, että hänen hallitsematon kääntymisensä hidastaisi hänen ajoneuvoaan tarpeeksi välttääkseen törmäyksen luokkahuoneeseen. Tämä oli hänen välitön huolensa, kun otetaan huomioon Taurus-matkustajan aikomukset hänen lähimpänä avustajanaan. Keskipakovoima oli kauhea tila. Vaikka liike sai Samin oksentamaan, sen vaikutus oli yhtä tehokas pitämään kaiken kurissa.
  
  Metallin kolina ja äkillinen nykiminen sai Samin hyppäämään istuimeltaan. Hänen onneksensa ruumis ei mennyt tuulilasin läpi, vaan laskeutui vaihteenvaihteelle ja suurimmalle osalle matkustajan istuimesta pyörimisen pysähtymisen jälkeen.
  
  Ainoat äänet Samin korvissa olivat sateen ääni ja jäähdyttävän moottorin naksahdukset. Hänen kylkiluihinsa ja niskaansa sattuivat hirveästi, mutta hän oli kunnossa. Sam hengitti syvään, kun hän tajusi, ettei hän ollut loukkaantunut niin pahasti. Mutta yhtäkkiä hän muisti, miksi hän ylipäätään oli mukana tässä katastrofissa. Sami laski päätään teeskennellä kuollutta takaa-ajolleen ja tunsi veren virtaavan lämpimän kädestä. Iho repeytyi kyynärpään alapuolelta, missä hänen kätensä oli osunut avoimeen tuhkakupin kanteen istuinten välissä.
  
  Hän kuuli kömpeleiden askelten roiskuvan märän sementin lätäköiden läpi. Hän pelkäsi vieraan mutinaa, mutta miehen iljettävät huudot saivat hänet kananlihalle. Onneksi hän vain mutisi nyt, koska hänen kohteensa ei ollut paennut häntä. Sam päätteli, että miehen kauhea huuto kuului vain, kun joku juoksi karkuun. Se oli lievästi sanottuna kammottavaa, ja Sam ei liikahtanut pettääkseen outoa stalkeriaan.
  
  "Tule vähän lähemmäksi, paskiainen", Sam ajatteli, kun hänen sydämensä hakkasi hänen korvissaan jäljittelemällä ukkosen ääntä pään yläpuolella. Hänen sormensa kiristettiin aseen kahvaan. Niin paljon kuin hän toivoikin, että hänen teeskennellyt kuolemansa estäisi muukalaista vaivautumasta tai satuttamaan häntä, mies yksinkertaisesti repi Samin oven auki. "Hieman vielä", uhrin sisäinen ääni neuvoi Samia, "jotta voin räjäyttää aivosi." Kukaan ei edes kuule häntä täällä sateessa."
  
  "Teeskentele", mies ovella sanoi tahattomasti kielsi Samin halun kaventaa heidän välistä etäisyyttä. "Sh-sham."
  
  Joko hullulla oli puhehäiriö tai hän oli kehitysvammainen, mikä voisi selittää hänen epäsäännöllisen käytöksensä. Lyhyesti sanottuna tuore raportti Channel 8:sta välähti Samin päässä. Hän muisti kuulleensa potilaasta, joka oli paennut Broadmoorin rikollisten mielisairaalasta, ja hän pohti, voisiko tämä olla sama henkilö. Tämän pyynnön jälkeen heräsi kuitenkin kysymys, oliko hänelle tuttu nimi Sam.
  
  Kaukaa Sam kuuli poliisin sireenejä. Paikallisen liikemiehen on täytynyt soittaa viranomaisille, kun heidän korttelinsa syttyi takaa-ajo. Hän tunsi olonsa helpottuneeksi. Tämä ratkaisee epäilemättä stalkerin kohtalon, ja hän pääsisi lopullisesti eroon uhasta. Aluksi Sam luuli, että se oli vain yksittäinen väärinkäsitys, kuten ne, joita usein tapahtuu pubeissa lauantai-iltaisin. Tämän kammottavan miehen sinnikkyys teki hänestä kuitenkin enemmän kuin vain sattuman Samin elämässä.
  
  Ne kuulostivat kovemmin ja kovemmin, mutta henkilön läsnäolo oli silti kiistatonta. Samin yllätykseksi ja inhoksi mies hyppäsi auton katon alle ja tarttui liikkumattomaan toimittajaan nostaen hänet vaivattomasti ylös. Yhtäkkiä Sam heitti sharadensa pois, mutta hän ei päässyt aseeseen ajoissa ja heitti myös sen pois.
  
  "Mitä kaiken pyhän nimissä sinä teet, sinä aivoton paskiainen?" Sam huusi vihaisesti yrittäen irrottaa miehen kädet. Juuri tällaisessa ahtaassa huoneessa hän näki vihdoin hullun kasvot kirkkaassa päivänvalossa. Hänen huopahattunsa alla oli kasvot, jotka saivat demonit perääntymään, samalla tavalla kuin hänen häiritsevän puheensa kauhu, mutta läheltä hän vaikutti täysin normaalilta. Ensinnäkin vieraan kauhea vahvuus sai Samin olemaan vastustamatta tällä kertaa.
  
  Hän heitti Samin autonsa matkustajan penkille. Luonnollisesti Sam yritti avata ovea toiselta puolelta paetakseen, mutta koko lukko ja kahvapaneeli puuttuivat. Kun Sam kääntyi yrittääkseen poistua kuljettajan istuimen kautta, hänen vangitsejansa oli jo käynnistämässä moottoria.
  
  "Pidä kiinni", Sam tulkitsi miehen käskyksi. Hänen suunsa oli vain viilto hänen kasvojensa hiiltyneessä ihossa. Silloin Sam tajusi, että hänen vangitsijansa ei ollut hullu eikä ryöminyt ulos jostain mustasta laguunista. Häntä silvottiin, mikä teki hänestä käytännössä puhumattoman ja pakotti hänet käyttämään sadetakkia ja fedoraa.
  
  "Voi luoja, hän muistuttaa minua Darkmanista", Sam ajatteli katsellessaan miehen taitavasti työskentelevän sinisen vääntömomenttikoneen kanssa. Oli kulunut vuosia siitä, kun Sam oli lukenut graafisen romaanin tai jotain vastaavaa, mutta hän muisti hahmon elävästi. Kun he poistuivat paikalta, Sam suri ajoneuvonsa menetystä, vaikka se olikin vanhaa paskaa. Lisäksi ennen kuin Perdue otti matkapuhelimen haltuunsa, sekin oli Nokia BC:n antiikkia, eikä se voinut tehdä muuta kuin lähettää tekstiviestejä ja soittaa nopeita puheluita.
  
  "Voi paska! Purdue!" - hän huudahti vahingossa muistaen, että hänen piti poimia kuvamateriaali ja tavata miljardööri myöhemmin illalla . Hänen vangitsinsa yksinkertaisesti katsoi häntä väistelevien liikkeiden välillä päästäkseen pois Edinburghin tiheästi asutuilta alueilta. "Kuule, mies, jos aiot tappaa minut, tee se. Muuten päästä minut ulos. Minulla on erittäin kiireellinen kokous, enkä todellakaan välitä siitä, millainen ihastus sinulla on minua kohtaan."
  
  "Älä imartele itseäsi", palanut mies virnisti ajaen kuin hyvin koulutettu Hollywoodin stuntman. Hänen sanansa olivat erittäin epäselvät ja hänen s-äänensä kuulostivat enimmäkseen "sh", mutta Sam huomasi, että hetki hänen seurassaan antoi hänen korvansa tottua selkeään sanaan.
  
  Härkä hyppäsi keltaiseksi maalattujen liikennemerkkien yli tien varrella, kun he poistuivat rampilta valtatielle. Tähän mennessä tiellä ei ollut ollut yhtään poliisiautoa. He eivät olleet vielä saapuneet, kun mies vei Samin pois paikalta, eivätkä he tienneet mistä aloittaa takaa-ajo.
  
  "Minne olemme menossa?" Sam kysyi, ja hänen alkuperäinen paniikkinsa muuttui hitaasti pettymykseksi.
  
  "Paikka puhua", mies vastasi.
  
  "Voi luoja, näytät niin tutulta", Sam mutisi.
  
  "Mistä sinä edes tietäisit?" - sieppaaja kysyi sarkastisesti. Oli selvää, että hänen vammansa ei vaikuttanut hänen asenteeseensa, ja se teki hänestä yhden niistä tyypeistä - tyypin, joka ei välitä rajoituksista. Tehokas liittolainen. Tappava vihollinen.
  
  
  9
  Tulee kotiin Purduen kanssa
  
  
  "Järjestän tämän muistiin erittäin huonona ideana", tohtori Patel huokaisi, kun hän vastahakoisesti kotiutti vastahakoisen potilaansa. "Minulla ei ole erityistä perustetta pitää sinua lukittuna tässä vaiheessa, David, mutta en ole varma, oletko vielä missään kunnossa mennäksesi kotiin."
  
  "Huomaa", Perdue hymyili nojaten uuteen keppiinsä. "Joka tapauksessa, vanha mies, yritän olla tekemättä leikkauksiani ja ompeleitani huonommin. Lisäksi olen järjestänyt kotihoidon kahdesti viikossa seuraavaan tarkastukseemme asti."
  
  "Sinä teit? Se saa minut tuntemaan helpotusta, tohtori Patel myönsi. "Millaista sairaanhoitoa käytätte?"
  
  Perduen ilkikurinen hymy herätti kirurgissa jonkin verran ahdistusta. "Käytin täällä klinikalla hoitaja Hurstin palveluita yksityismaksulla hänen työajansa ulkopuolella, joten sen ei pitäisi häiritä hänen työtä ollenkaan. Kaksi kertaa viikossa. Yksi tunti arviointiin ja hoitoon. Mitä sanot?
  
  Tohtori Patel vaikeni hämmästyneenä. "Vittu, David, et todellakaan voi antaa minkään salaisuuden mennä ohitsesi, ethän?"
  
  "Katso, minusta tuntuu kauhealta, etten ollut paikalla, kun hänen miehensä olisi voinut hyötyä inspiraatiostani, jopa vain moraalisesti. Vähintä, mitä voin tehdä, on yrittää kompensoida poissaoloni silloin."
  
  Kirurgi huokaisi ja laittoi kätensä Perduen olkapäälle nojaten alas muistuttamaan häntä varovasti: "Tämä ei pelasta mitään, tiedäthän. Mies on kuollut eikä ole enää olemassa. Mikään hyvä, mitä yrität tehdä nyt, ei tuo häntä takaisin tai tyydytä hänen unelmansa."
  
  "Tiedän, tiedän, tässä ei ole paljon järkeä, mutta mitä tahansa, Harun, anna minun tehdä tämä. Jos jotain, sairaanhoitaja Hurstin tapaaminen helpottaa hieman omaatuntoani. Ole hyvä ja anna se minulle", Perdue pyysi. Tohtori Patel ei voinut väittää, että se olisi mahdollista psykologisesta näkökulmasta. Hänen oli myönnettävä, että jokainen Purduen tarjoama henkinen rauha voisi auttaa häntä toipumaan aivan liian äskettäisestä koettelemuksestaan. Ei ollut epäilystäkään siitä, että hänen haavansa parantuisivat melkein yhtä hyvin kuin ennen hyökkäystä, mutta Perduen täytyi pitää psyykensä miehitettynä hinnalla millä hyvänsä.
  
  "Älä huoli, David", tohtori Patel vastasi. "Usko tai älä, ymmärrän täysin, mitä yrität tehdä. Ja olen kanssasi, ystäväni. Tee mitä pidät pelastavana ja korjaavana. Tämä voi olla vain hyväksi sinulle."
  
  "Kiitos", Perdue hymyili ja oli aidosti tyytyväinen lääkärinsä suostumukseen. Lyhyt kiusallinen hiljaisuus kului keskustelun päättymisen ja hoitaja Hurstin pukuhuoneesta saapumisen välillä.
  
  "Anteeksi, että kesti niin kauan, herra Perdue", hän henkäisi hätäisesti. "Minulla oli pieni ongelma sukkahousujeni kanssa, jos sinun täytyy tietää."
  
  Tohtori Patel nyökkäsi ja tukahdutti huvituksensa naisen lausunnosta, mutta Perdue, aina kohtelias herrasmies, vaihtoi välittömästi puheenaihetta pelastaakseen hänet entisestään hämmentyneeltä. "Ehkä meidän pitäisi sitten mennä? Odotan pian jotakuta."
  
  "Lähdetkö yhdessä?" Tohtori Patel kysyi nopeasti, katsoen yllättyneeltä.
  
  "Kyllä, tohtori", sairaanhoitaja selitti. "Tarjoin, että annan herra Perduelle kyydin kotimatkalla. Ajattelin, että tämä olisi tilaisuus löytää paras reitti hänen kiinteistölleen. En ole koskaan noussut tätä tietä, joten nyt muistan tien."
  
  "Ah, ymmärrän", vastasi Harun Patel, vaikka hänen kasvoillaan näkyi epäilys. Hän oli edelleen sitä mieltä, että David Perdue tarvitsi enemmän kuin Lilithin lääketieteellistä asiantuntemusta, mutta valitettavasti se ei ollut hänen asiansa.
  
  Perdue saapui Reichtisusikseen odotettua myöhemmin. Lilith Hearst vaati, että he pysähtyivät ensin tankkaamaan hänen autonsa, mikä viivästytti heitä hieman, mutta he ajoivat silti hyvin. Sisällä Perdue tunsi olevansa lapsi syntymäpäivän aamuna. Hän ei malttanut odottaa pääsevänsä kotiin, vaan odotti Samin odottavan häntä palkinnon kera, jota hän oli kaivannut siitä lähtien, kun he eksyivät Kadonneen kaupungin helvetin labyrinttiin.
  
  "Hyvä luoja, herra Perdue, mikä paikka sinulla täällä on!" Lilith huudahti. Hänen suunsa oli auki, kun hän nojautui eteenpäin ohjauspyörällään päästäkseen sisään Reichtishusisin majesteettisista porteista. "Se on mahtavaa! Jumalauta, en voi kuvitella, millainen sähkölaskusi on."
  
  Perdue nauroi sydämellisesti hänen rehellisyydelleen. Hänen näennäisesti vaatimaton elämäntapansa oli tervetullut muutos varakkaiden maanomistajien, tycoonien ja poliitikkojen seurasta, johon hän oli tottunut.
  
  "Se on aika siistiä", hän leikki mukana.
  
  Lilith pyöräytti häntä silmiään. "Varmasti. Ikään kuin joku kaltaisesi tietäisi, mitä siistiä on. Lyön vetoa, että se ei ole koskaan liian kallista lompakollesi." Hän tajusi heti, mitä hän vihjasi, ja haukkoi henkeään: "Voi luoja. Herra Perdue, pyydän anteeksi! Olen masentunut. Minulla on tapana sanoa mitä ajattelen..."
  
  "Ei hätää, Lilith", hän nauroi. "Älä pyydä anteeksi tätä. Minusta se on virkistävää. Olen tottunut siihen, että ihmiset suutelevat persettäni koko päivän, joten on mukava kuulla jonkun sanovan mitä ajattelee.
  
  Hän pudisti päätään hitaasti, kun he ohittivat turvakopin ja ajoivat hieman rinnettä ylöspäin kohti vaikuttavaa vanhaa rakennusta, jota Perdue kutsui kodiksi. Kun auto lähestyi kartanoa, Perdue saattoi käytännössä hypätä siitä ulos nähdäkseen Samin ja hänen mukanaan tulevan videonauhan. Hän halusi hoitajan ajavan autoa hieman nopeammin, mutta hän ei uskaltanut esittää sellaista pyyntöä.
  
  "Puutarhasi on kaunis", hän huomautti. "Katsokaa kaikkia näitä upeita kivirakenteita. Oliko tämä linna ennen?"
  
  "Ei linna, rakkaani, mutta lähellä. Tämä on historiallinen paikka, joten olen varma, että se esti hyökkäystä ja suojeli monia ihmisiä vahingoilta. Kun tutustuimme kiinteistöön ensimmäisen kerran, löysimme valtavien tallien ja palvelijatilojen jäänteet. Kartanon itäosassa on jopa vanhan kappelin rauniot", hän kuvaili haikeasti ja tunsi suurta ylpeyttä Edinburghin asuinpaikastaan. Tietysti hänellä oli useita taloja ympäri maailmaa, mutta hän piti kotimaisen Skotlannin päärakennusta Purduen omaisuuksien pääpaikkana.
  
  Heti kun auto pysähtyi pääovien eteen, Perdue avasi ovensa.
  
  "Ole varovainen, herra Perdue!" - hän huusi. Hän sammutti moottorin huolestuneena ja kiiruhti häntä kohti, juuri kun Charles, hänen hovimestari, avasi oven.
  
  "Tervetuloa takaisin, sir", sanoi kova Charles kuivalla tavallaan. "Odotimme sinua vain kahden päivän kuluttua." Hän käveli portaita alas poimiakseen Perduen laukut, kun hopeatukkainen miljardööri ryntäsi portaita kohti niin nopeasti kuin pystyi. "Hyvää iltapäivää, rouva", Charles tervehti sairaanhoitajaa, joka vuorostaan nyökkäsi tunnustaen, ettei hänellä ollut aavistustakaan, kuka hän oli, mutta jos hän tuli Perduen kanssa, hän piti häntä tärkeänä henkilönä.
  
  "Herra Perdue, et voi vielä painostaa niin paljon jalkaasi", hän vinkaisi hänen jälkeensä yrittäen pysyä hänen pitkien askelten perässä. "Herra Perdue..."
  
  "Auta minua vain portaat ylös, okei?" - hän kysyi kohteliaasti, vaikka hän havaitsikin hänen äänestään syvän huolestuneita säveliä. "Charles?"
  
  "Kyllä herra".
  
  "Onko herra Cleave jo saapunut?" - Perdue kysyi astuen eteenpäin kärsimättömästi askel askeleelta.
  
  "Ei, sir", Charles vastasi välinpitämättömästi. Vastaus oli vaatimaton, mutta Perduen vastauksena ilme oli täysin kauhistuttavaa. Hetken hän seisoi liikkumattomana pitäen sairaanhoitajan kättä ja katsoen himokkaasti hovimestariaan.
  
  "Ei?" - Hän tuhahti paniikissa.
  
  Juuri silloin Lillian ja Jane, hänen taloudenhoitajansa ja henkilökohtainen avustajansa, ilmestyivät ovelle.
  
  "Ei Herra. Hän oli poissa koko päivän. Odotitko häntä?" Charles kysyi.
  
  "Olinko minä... minun odotettu... Herra, Charles, olisinko kysynyt, oliko hän täällä, jos en odottanut häntä?" Perdue huudahti epätavallisesti. Oli shokki kuulla huudon tavallisesti rauhalliselta työnantajaltaan, ja naiset vaihtoivat ymmällään katseita Charlesin kanssa, joka pysyi mykkänä.
  
  "Hän soitti?" Perdue kysyi Janelta.
  
  "Hyvää iltaa teille, herra Perdue", hän vastasi terävästi. Toisin kuin Lillian ja Charles, Jane ei vastannut nuhtelemasta pomoaan, kun tämä astui ulos rivistä tai kun jokin oli vialla. Hän oli yleensä hänen moraalinen kompassinsa ja hänen oikean käden päätöksentekijänsä, kun hän tarvitsi mielipiteitä. Hän näki naisen ristiin kätensä ja tajusi olevansa ääliö.
  
  "Olen pahoillani", hän huokaisi. "Odotan vain Samia kiireesti. Mukava nähdä teitä kaikkia. Todella."
  
  "Kuulimme, mitä sinulle tapahtui Uudessa-Seelannissa, sir. Olen niin iloinen, että potkut edelleen ja toivut", kehräsi Lillian, äitien työntekijä suloisesti hymyillen ja naiiveilla mielipiteillä.
  
  "Kiitos, Lily", hän henkäisi hengästyneenä vaivannäöstä, joka kesti päästä ovelle. "Hanheni oli melkein valmis, kyllä, mutta minulla oli ylivoima." He näkivät, että Perdue oli erittäin järkyttynyt, mutta hän yritti pysyä sydämellisenä. "Kaikki, tämä on sairaanhoitaja Hurst Salisburyn klinikalta. Hän hoitaa haavani kahdesti viikossa."
  
  Lyhyen ilonvaihdon jälkeen kaikki vaikenivat ja astuivat sivuun päästääkseen Perduen aulaan. Lopulta hän katsoi Janea uudelleen. Paljon vähemmän pilkkaavalla äänellä hän kysyi uudelleen: "Soittiko Sam ollenkaan, Jane?"
  
  "Ei", hän vastasi pehmeästi. "Haluatko, että soitan hänelle, kun asut niin pitkäksi aikaa?"
  
  Hän halusi vastustaa, mutta tiesi, että hänen oletuksensa olisi paikallaan. Sairaanhoitaja Hurst olisi varmasti vaatinut arvioimaan hänen tilansa ennen lähtöä, ja Lillian olisi vaatinut ruokkimaan häntä paljon ennen kuin hän olisi voinut päästää hänet illaksi. Hän nyökkäsi väsyneenä. "Soita hänelle ja selvitä, mikä viivästys on, Jane."
  
  "Tietenkin", hän hymyili ja alkoi kiivetä portaita ensimmäiseen kerrokseen toimistoon. Hän soitti hänelle takaisin. "Ja levätkää vähän. Olen varma, että Sam on siellä, vaikka en tavoitakaan häntä."
  
  "Kyllä, kyllä", hän heilautti kättään hänelle ystävällisesti ja jatkoi portaiden kiipeämistä vaikeuksitta. Lilith kiersi upeaa asuntoa hoitaessaan potilaansa. Hän ei ollut koskaan nähnyt tällaista luksusta jonkun muun kuin kuninkaallisen kodissa. Henkilökohtaisesti hän ei ollut koskaan ollut näin varakkaassa talossa. Asuttuaan Edinburghissa useita vuosia hän tunsi kuuluisan tutkimusmatkailijan, joka rakensi valtakunnan ylivoimaisella älykkyysosamäärällään. Perdue oli Edinburghin arvostettu kansalainen, jonka maine ja suru levisi ympäri maailmaa.
  
  Useimmat kuuluisat ihmiset rahoituksen, politiikan ja tieteen maailmassa tunsivat David Perduen. Monet heistä alkoivat kuitenkin vihata hänen olemassaoloaan. Hän tiesi myös tämän hyvin. Hänen nerouttaan eivät kuitenkaan voineet kiistää edes hänen vihollisensa. Entisenä fysiikan ja teoreettisen kemian opiskelijana Lilith kiehtoi Purduen vuosien varrella osoittamaa monipuolista tietämystä. Nyt hän näki hänen keksintöjensä tuotteen ja jäännösmetsästyksen historian.
  
  Wrichtishousis-hotellin aulan korkeat katot ylsivät kolmeen kerrokseen, ennen kuin yksittäisten yksiköiden ja kerrosten kantavat seinät nielaisivat ne, kuten myös lattiat. Marmori ja muinaiset kalkkikivilattiat koristavat leviatanin taloa, ja paikan ulkonäön perusteella koristelua oli vähän aikaisemmin kuin 1500-luvulla.
  
  "Teillä on kaunis talo, herra Perdue", hän henkäisi.
  
  "Kiitos", hän hymyili. "Olit ennen ammatiltasi tiedemies, eikö niin?"
  
  "Olin", hän vastasi hieman vakavalla ilmeellä.
  
  "Kun palaat ensi viikolla, voisin ehkä tehdä sinulle lyhyen esittelyn laboratorioissani", hän ehdotti.
  
  Lilith näytti vähemmän innostuneelta kuin hän luuli. "Itse asiassa olin laboratoriossa. Itse asiassa yrityksesi, Scorpio Majorus, johtaa kolmea eri haaraa", hän kehui tehdäkseen vaikutuksen. Perduen silmät loistivat ilkivaltaa. Hän pudisti päätään.
  
  "Ei, kultaseni, tarkoitan talon testauslaboratorioita", hän sanoi tuntien särkylääkkeen vaikutukset ja viimeaikaisen turhautumisensa Samiin, joka teki hänet uneliaaksi.
  
  "Tässä?" hän nielaisi ja lopulta reagoi hänen toivomallaan tavalla.
  
  "Kyllä rouva. Tuolla alhaalla, aulatason alapuolella. Näytän sinulle ensi kerralla", hän kehui. Hän rakasti tapaa, jolla nuori sairaanhoitaja punastui hänen ehdotuksestaan. Hänen hymynsä sai hänet tuntemaan olonsa hyväksi, ja hetken hän uskoi, että ehkä hän voisi kompensoida uhrauksen, jonka hän joutui tekemään miehensä sairauden vuoksi. Se oli hänen tarkoituksensa, mutta hän merkitsi David Perduelle enemmän kuin pientä lunastusta.
  
  
  10
  Huijaus Obanissa
  
  
  Nina vuokrasi auton ajaakseen takaisin Obaniin Samin talosta. Oli hienoa palata kotiin vanhaan kotiini, josta on näkymät Oban Bayn temperamenttisille vesille. Ainoa asia, jota hän vihasi tullakseen kotiin poissa olon jälkeen, oli kodin siivoaminen. Hänen talonsa ei ollut pieni, ja hän oli sen ainoa asukas.
  
  Hän palkkasi siivoojat, jotka tulivat kerran viikossa ja auttoivat häntä vuosia sitten ostamansa kiinteistön kunnossapidossa. Lopulta hän kyllästyi luovuttamaan antiikkia siivoojille, jotka halusivat ylimääräistä rahaa kaikilta herkkäuskoisilta antiikkikeräilijöiltä. Tarrat sormet syrjään, Nina on menettänyt enemmän kuin tarpeeksi suosikkiasioitaan huolimattomille taloudenhoitajille ja rikkonut arvokkaat perintötavarat, jotka hän hankki vaarantamalla henkensä Purduen tutkimusmatkoilla, enimmäkseen. Historioitsija ei ollut tohtori Nina Gouldille kutsumus, vaan hyvin erityinen pakkomielle, jota hän tunsi lähempänä kuin aikakautensa modernit mukavuudet. Tämä oli hänen elämänsä. Menneisyys oli hänen tiedon aarreaittansa, hänen pohjaton kaivonsa, jossa oli kiehtovia kertomuksia ja kauniita esineitä, jotka luotiin rohkeampien, vahvempien sivilisaatioiden kynällä ja savella.
  
  Sam ei ollut vielä soittanut, mutta hän tunnisti hänet mieheksi, jolla oli hajanaiset aivot ja joka oli aina kiireinen uuden tai toisen kanssa. Verikoiran tavoin hän tarvitsi vain seikkailun tuoksun tai tarkastelun mahdollisuuden keskittyäkseen johonkin. Hän ihmetteli, mitä hän ajatteli uutisraportista, jonka hän jätti hänen katsomaan, mutta hän ei ollut niin ahkera arvostelun suhteen.
  
  Päivä oli pilvinen, joten ei ollut syytä kävellä rantaa pitkin tai mennä kahvilaan syntisesti maistelemaan mansikkajuustokakkua - jääkaapissa, ei paistettuna. Jopa niin herkullinen ihme kuin juustokakku ei saanut Ninaa lähtemään ulos harmaana, sateisena päivänä, mikä osoitti epämukavuutta kadulla. Yhden erkkeri-ikkunansa kautta Nina näki niiden tuskallisen matkan, jotka vielä tänään päättivät lähteä ulos, ja kiitti itseään uudelleen.
  
  "Ai, ja mitä sinä teet?" - hän kuiskasi painaen kasvonsa pitsiverhon taiteeseen ja kurkistaen ulos ei kovin huomaamattomasti. Nina huomasi talonsa alla nurmikon jyrkkää rinnettä alaspäin vanhan herra Hemmingin kävelevän hitaasti tietä pitkin kauheassa säässä kutsuen koiraansa.
  
  Herra Hemming oli yksi Dunoiran Roadin vanhimmista asukkaista, leski, jolla oli maineikas tausta. Hän tiesi tämän, koska muutaman viskijuoman jälkeen mikään ei voinut estää häntä kertomasta tarinoita nuoruudestaan. Olipa juhlissa tai pubissa, vanha insinöörimestari ei koskaan jättänyt käyttämättä tilaisuutta hölmöillä pikkutunneille asti, jotta kaikki riittävän raittiit muistaa. Kun hän alkoi ylittää tietä, Nina huomasi mustan auton kiihtyvän muutaman talon päässä hänestä. Koska hänen ikkunansa oli niin korkealla alla olevan kadun yläpuolella, hän oli ainoa, joka saattoi ennakoida tämän.
  
  "Voi luoja", hän huokaisi ja ryntäsi nopeasti ovelle. Paljain jaloin, vain farkut ja rintaliivit yllään, Nina juoksi alas portaita halkeilevalle polulleen. Hän huusi hänen nimeään juoksessaan, mutta sade ja ukkonen estivät häntä kuulemasta hänen varoitustaan.
  
  "Herra Hemming! Varo autoa!" Nina kiljui, hänen jalkansa tuskin tunsivat kylmää märistä lätäköstä ja ruohosta, jonka läpi hän käveli. Jäinen tuuli poltti hänen paljaan ihonsa. Hänen päänsä kääntyi oikealle mitatakseen etäisyyttä nopeasti lähestyvään autoon, kun se roiskui ruuhkaisen ojan läpi. "Herra Hemming!"
  
  Kun Nina saavutti aidansa portille, herra Hemming oli jo kävelemässä puoleen väliin tien yli kutsuen koiraansa. Kuten aina, hänen kiireessään hänen kosteat sormensa liukuivat ja haparoivat lukon salpaa, eivätkä pystyneet poistamaan tappia tarpeeksi nopeasti. Kun hän yritti avata lukon, hän huusi edelleen hänen nimeään. Koska kukaan muu kävelijä ei ollut tarpeeksi hullu lähteäkseen ulos tällä säällä, hän oli hänen ainoa toivonsa, hänen ainoa esikuvansa.
  
  "Voi luoja!" hän huusi epätoivoisesti, kun neula vapautui. Itse asiassa hänen kirouksensa kiinnitti lopulta herra Hemmingin huomion. Hän rypisti kulmiaan ja kääntyi hitaasti nähdäkseen, mistä kiroilu tuli, mutta hän kääntyi vastaan. myötäpäivään, estäen häntä näkemästä lähestyvää autoa.Kun hän näki komean historioitsijan niukasti pukeutuneena, vanha mies tunsi outoa nostalgiaa vanhoja aikojaan kohtaan.
  
  "Hei, tohtori Gould", hän tervehti. Pieni virnistys ilmestyi hänen kasvoilleen, kun hän näki hänet rintaliiveissään ja ajatteli, että hän oli joko humalassa tai hulluna, mitä kylmällä säällä ja kaikkea.
  
  "Herra Hemming!" hän huusi edelleen, kun hän juoksi häntä kohti. Hänen hymynsä haihtui, kun hän alkoi epäillä hullun naisen aikomuksia häntä kohtaan. Mutta hän oli liian vanha pakenemaan häntä, joten hän odotti iskua ja toivoi, ettei tämä vahingoittaisi häntä. Hänen vasemmalla puolellaan kuului kuurottava vesiroiske, ja lopulta hän käänsi päänsä nähdäkseen hirviömäisen mustan Mercedesin liukuvan häntä kohti. Valkoiset vaahtoavat siivet nousivat tien molemmilta puolilta, kun renkaat leikkaavat veden läpi.
  
  "Perkele...!" - hän huokaisi, hänen silmänsä suurenivat kauhusta, mutta Nina tarttui hänen kyynärvarteensa. Hän veti häntä niin lujaa, että hän kompastui jalkakäytävälle, mutta hänen tekojensa nopeus pelasti hänet Mercedeksen lokasuojalta. Auton nostaman vesiaallon iskemänä Nina ja vanha herra Hemming käpertyivät pysäköidyn auton taakse, kunnes Mercin tärinä ohitti.
  
  Nina hyppäsi heti ylös.
  
  "Jäät kiinni tästä, kusipää! Metsän sinut ja potkin persettäsi, kusipää!" hän toivotti tervetulleeksi loukkauksensa luksusauton idioottia kohtaan. Hänen tummat hiuksensa kehystivät hänen kasvojaan ja kaulaansa ja kiertyivät hänen rintakehille, kun hän murisi kadulla. Mercedes kääntyi tien mutkassa ja katosi vähitellen kivisillan taakse. Nina oli raivoissaan ja kylmä. Hän ojensi kätensä hämmentyneelle vanhukselle, väreissään kylmästä.
  
  "Tule, herra Hemming, viedään teidät sisään ennen kuin saatte kuolemasi", Nina ehdotti lujasti. Hänen käpristyneet sormensa sulkeutuivat hänen kätensä ympärille ja hän nosti varovasti hauraan miehen jaloilleen.
  
  "Koirani, Betsy", hän mutisi edelleen järkyttyneenä uhkauksen pelosta, "hän juoksi karkuun, kun ukkonen alkoi."
  
  "Älä huoli, herra Hemming, me löydämme hänet sinulle, okei? Piilota vain sateelta. "Voi luoja, jäljittelen tätä kusipää", hän vakuutti hänelle hengittäen lyhyesti.
  
  "Et voi tehdä niille mitään, tohtori Gould", hän mutisi, kun tämä johdatti hänet kadun toiselle puolelle. "He mieluummin tappavat teidät kuin viettävät hetken tekonsa oikeuttamiseen, roistot."
  
  "WHO?" - hän kysyi.
  
  Hän nyökkäsi päätään siltaa kohti, jonne auto oli kadonnut. "Ne! Hylätty jäännös aikoinaan hyvästä kunnasta, kun Obania hallitsi kelvollisten miesten vanhurskas neuvosto."
  
  Hän rypisti kulmiaan, näytti hämmentyneeltä. "M-mitä? Väitätkö, että tiedät kuka tämän auton omistaa?"
  
  "Varmasti!" - hän vastasi, kun hän avasi hänelle puutarhan portin. "Ne pirun korppikotkat kaupungintalossa. McFadden! Tässä on sika! Hän aikoo lopettaa tämän kaupungin, mutta nuoret eivät enää välitä siitä, kuka on vastuussa, kunhan he voivat jatkaa naisjuhlaamista ja juhlimista. Näitä olisi pitänyt äänestää. He äänestivät hänen poistamisestaan, heidän olisi pitänyt, mutta he eivät tehneet. Raha voitti. Äänestin tätä paskaa vastaan. Minä tein. Ja hän tietää sen. Hän tuntee kaikki, jotka äänestivät häntä vastaan."
  
  Nina muisti näkeneensä McFaddenin uutisissa jokin aika sitten, missä hän oli mukana erittäin tärkeässä salaisessa kokouksessa, jonka luonnetta uutiskanavat eivät pystyneet paljastamaan. Useimmat ihmiset Obanissa pitivät herra Hemmingistä, mutta useimmat pitivät hänen poliittisia näkemyksiään liian vanhanaikaisina, sillä hän oli yksi niistä kokeneista vastustajista, jotka kieltäytyivät sallimasta edistystä.
  
  "Mistä hän voi tietää, kuka äänesti häntä vastaan? Ja mitä hän voisi tehdä? hän haastoi konnan, mutta herra Hemming oli vakaasti varovainen. Hän johti hänet kärsivällisesti ylös polkunsa jyrkkää rinnettä tietäen, että hänen sydämensä ei kestänyt rasittavaa marssia ylös vuorelle.
  
  "Kuule, Nina, hän tietää. En ymmärrä nykyaikaista tekniikkaa, mutta huhutaan, että hän käyttää laitteita kansalaisten tarkkailuun ja että hän oli asentanut piilokameroita äänestyskoppien yläpuolelle", vanha mies jatkoi keskustelua, kuten aina. Vain tällä kertaa hänen puheensa ei ollut pitkä tarina tai miellyttävä muisto menneistä päivistä, ei; se tuli vakavien syytösten muodossa.
  
  "Kuinka hänellä on varaa näihin asioihin, herra Hemming?" hän kysyi. "Tiedät, että se tulee maksamaan omaisuuksia."
  
  Suuret silmät katsoivat sivuttain Ninaa kosteiden, huolimattomien kulmakarvojen alta. "Voi, hänellä on ystäviä, tohtori Gould. Hänellä on ystäviä, joilla on paljon rahaa, jotka tukevat hänen kampanjoitaan ja maksavat kaikki hänen matkansa ja tapaamisensa.
  
  Hän istutti hänet lämpimän tulisijansa eteen, jossa tuli nuoli savupiipun suuta. Hän nappasi kashmirpeiton sohvaltaan ja kietoi sen hänen ympärilleen hieroen hänen käsiään peiton päällä pitääkseen hänet lämpimänä. Hän tuijotti häntä raa'alla vilpittömästi. "Miksi luulet, että he yrittivät ajaa minut yli? Olin heidän ehdotustensa tärkein vastustaja mielenosoituksen aikana. Minä ja Anton Leving, muistatko? Vastustamme McFaddenin kampanjaa."
  
  Nina nyökkäsi. "Kyllä, muistan todella. Olin tuolloin Espanjassa, mutta seurasin kaikkea sosiaalisessa mediassa. Olet oikeassa. Kaikki olivat vakuuttuneita siitä, että Leving voittaisi toisen paikan kaupunginvaltuuston salissa, mutta olimme kaikki järkyttyneitä, kun McFadden yllättäen voitti. Aikooko Leving vastustaa tai ehdottaa uutta valtuustoäänestystä?"
  
  Vanha mies hymyili katkerasti, tuijottaen tuleen, hänen suunsa venytti synkän hymyn.
  
  "Hän on kuollut".
  
  "WHO? Elämässä?" - hän kysyi epäuskoisena.
  
  "Kyllä, Lewing on kuollut. Viime viikolla hän", herra Hemming katsoi häntä sarkastisella ilmeellä, "heillä oli tapaturma, he sanoivat."
  
  "Mitä?" hän rypisti kulmiaan. Nina oli täysin hämmästynyt hänen omassa kaupungissaan tapahtuvista pahaenteisistä tapahtumista. "Mitä tapahtui?"
  
  "Ilmeisesti hän putosi alas viktoriaanisen talonsa portaista päihtyneenä", vanha mies sanoi, mutta hänen kasvonsa pelasivat erilaista korttia. "Tiedätkö, minä tunsin Livingin kolmekymmentäkaksi vuotta, eikä hän koskaan juonut enempää kuin lasillinen sherryä sinisessä kuussa." Miten hän saattoi olla päihtynyt? Miten hän saattoi olla niin humalassa, ettei hän kyennyt kävelemään portaita ylös, joita hän oli kävellyt 25 vuotta samassa talossa, tohtori Gould?" Hän nauroi muistellen oman lähes traagisen kokemuksensa. "Ja näyttää siltä, että tänään oli minun vuoroni hirsipuulla."
  
  "Se tulee olemaan sinä päivänä", hän naurahti pohtien tietoja pukiessaan viittansa ja sitoessaan sen.
  
  "Nyt olet mukana, tohtori Gould", hän varoitti. "Plasit heidän mahdollisuuden tappaa minut. Olet nyt keskellä paskamyrskyä."
  
  "Okei", Nina sanoi terävällä katseella. "Tässä olen paras."
  
  
  yksitoista
  Kysymyksen ydin
  
  
  Samin sieppaaja ajoi pois tieltä itään A68-tietä pitkin kohti tuntematonta.
  
  "Mihin viet minut?" - Sam kysyi pitäen äänensä pehmeänä ja ystävällisenä.
  
  "Heiluttaa", mies vastasi.
  
  "Vogri Country Park?" Sam vastasi ajattelematta.
  
  "Kyllä, Sam", mies vastasi.
  
  Sam mietti hetken Swiftin vastausta arvioiden tapahtumapaikkaan liittyvää uhkatasoa. Se oli itse asiassa aika mukava paikka, ei sellainen, jossa hänet välttämättä perattiin tai hirtettiin puuhun. Itse asiassa puistossa vierailtiin jatkuvasti, koska se oli metsäinen alue, jonne ihmiset tulivat pelaamaan golfia, patikoimaan tai viihdyttämään lapsiaan asukkaan leikkikentällä. Hänestä tuli heti parempi olo. Yksi asia sai hänet kysymään uudelleen. "Mikä on muuten nimesi, kaveri? Näytät hyvin tutulta, mutta epäilen, ettenkö todella tunne sinua."
  
  "Nimeni on George Masters, Sam. Tunnet minut rumista mustavalkovalokuvista yhteisen ystävämme Aidanin ansiosta Edinburgh Postista", hän selitti.
  
  "Puhutessasi Aidanista ystävänä, oletko sarkastinen vai onko hän todella ystäväsi?" Sam kysyi.
  
  "Ei, olemme ystäviä sanan vanhanaikaisessa merkityksessä", George vastasi irrottamatta katsettaan tieltä. "Vien sinut Vogriin, jotta voimme puhua, ja sitten päästän sinut menemään." Hän käänsi hitaasti päätään siunatakseen Samia ilmellään ja lisäsi: "En tarkoittanut vainoamaan sinua, mutta sinulla on taipumus reagoida äärimmäisen ennakkoluuloisesti ennen kuin edes tajuat mitä tapahtuu. Tapa, jolla hallitset itseäsi pistoleikkausten aikana, on minun käsistäni."
  
  "Olin humalassa, kun panitte minut nurkkaan miesten huoneessa, George", Sam yritti selittää, mutta sillä ei ollut korjaavaa vaikutusta. "Mitä minun piti ajatella?"
  
  George Masters naurahti. "Et kai odottanut näkeväsi jonkun yhtä komean kuin minä tässä baarissa. Voisin tehdä asiat paremmin...tai sinä voisit viettää enemmän aikaa raittiina."
  
  "Hei, se oli minun syntymäpäiväni", Sam puolustaa. "Minulla oli oikeus olla vihainen."
  
  "Ehkä niin, mutta sillä ei ole nyt väliä", George vastusti. "Sinä juoksit karkuun silloin ja juoksit karkuun antamatta minulle edes mahdollisuutta selittää, mitä haluan sinulta."
  
  "Luulen, että olet oikeassa", Sam huokaisi heidän kääntyessään kauniille Vogrin alueelle johtavalle tielle. Viktoriaaninen talo, josta puisto sai nimensä, ilmestyi puiden läpi auton hidastuessa merkittävästi.
  
  "Joki hämärtää keskustelumme", George mainitsi, "jos he katsovat tai salakuuntelevat."
  
  "Ne? Sam rypisti kulmiaan kiehtoneena vangitsijansa vainoharhaisuudesta. Sama mies, joka hetki sitten oli arvostellut Samin omia vainoharhaisia reaktioita. "Tarkoitatko, ketään, joka ei ole nähnyt naapurissamme tekemämme nopeusvitun karnevaalia?"
  
  "Tiedät keitä he ovat, Sam. He olivat hämmästyttävän kärsivällisiä katsellessaan sinua ja komeaa historioitsijaa... katsomassa David Perduea...", hän sanoi heidän kävellessä kartanon läpi virtaavan Tyne-joen rannoille.
  
  "Odota, tunnetko Ninan ja Perduen?" Sam huokaisi. "Mitä heillä on tekemistä sen kanssa, miksi seuraat minua?"
  
  George huokaisi. On aika päästä asian ytimeen. Hän pysähtyi sanomatta sanaakaan, kammaten horisonttia silmänsä piilossa vääristyneiden kulmakarvojen alle. Vesi antoi Samille rauhan tunteen, Eeva harmaiden pilvien sateen alla. Hänen hiuksensa leimahti hänen kasvoillaan, kun hän odotti Georgen selventävän tarkoitustaan.
  
  "Pidän sen lyhyesti, Sam", George sanoi. "En voi nyt selittää, kuinka tiedän tämän kaiken, mutta uskokaa vain, että tiedän." Hän huomautti, että toimittaja vain katsoi häntä ilman ilmettä, hän jatkoi. "Onko sinulla vielä Dread Serpent -video, Sam? Onko se video, jonka nauhoitit ollessasi Lost Cityssä, onko se mukanasi?"
  
  Sam ajatteli nopeasti. Hän päätti pitää vastauksensa epämääräisinä, kunnes hän oli varma George Mastersin aikeista. "Ei, jätin kirjeen tohtori Gouldille, mutta hän on ulkomailla."
  
  "Todella?" George vastasi välinpitämättömästi. "Sinun pitäisi lukea sanomalehtiä, herra kuuluisa toimittaja. Hän pelasti eilen kotikaupunkinsa merkittävän jäsenen hengen, joten joko sinä valehtelet minulle tai hän kykenee jakautumaan."
  
  "Katso, kerro minulle, mitä sinun on kerrottava minulle, Jumalan tähden. Paskaisen asenteesi takia kirjasin autoni pois, ja minun on vielä käsiteltävä sitä paskaa, kun lopetat pelien pelaamisen leikkipuistossa", Sam tiukkasi.
  
  "Onko sinulla video "Kauheasta käärmeestä" mukanasi?" George toisti omalla pelottelumenetelmällään. Jokainen sana oli kuin vasara, joka osuisi alasimeen Samin korviin. Hänellä ei ollut ulospääsyä keskustelusta, eikä ulospääsyä puistosta ilman Georgea.
  
  "... Kauhea käärme?" Sam jatkoi. Hän ei tiennyt paljon asioista, joita Perdue pyysi häntä kuvaamaan vuoren syvyyksissä Uudessa-Seelannissa, ja hän piti siitä parempana. Hänen uteliaisuutensa rajoittui yleensä siihen, mikä häntä kiinnosti, ja fysiikka ja numerot eivät olleet hänen vahvuuksiaan.
  
  "Jeesus Kristus!" George raivosi hitaassa, epäselvässä puheessaan. "Kauhea käärme, muuttujien ja symbolien sarjasta koostuva piktogrammi, Splinter! Tunnetaan myös yhtälönä! Missä tämä tallenne on?
  
  Sam kohotti kätensä antautuessaan. Sateenvarjojen alla olleet huomasivat kahden piilopaikastaan kurkistavan miehen korotetun äänen, ja turistit kääntyivät katsomaan, mistä meteli johtuu. "Okei, Jumala! Rentoudu", Sam kuiskasi ankarasti. "Minulla ei ole materiaalia mukanani, George. Ei tässä ja nyt. Miksi?"
  
  "Näiden valokuvien ei pitäisi koskaan joutua David Perduen käsiin, ymmärrätkö?" - George varoitti käheästi. "Ei koskaan! En välitä mitä aiot kertoa hänelle, Sam. Poista se. Korruptoi tiedostot, mitä tahansa."
  
  "Siitä hän välittää, kaveri", Sam kertoi hänelle. "Menen niin pitkälle, että sanoisin, että hän on pakkomielle siitä."
  
  "Olen tietoinen siitä, kaveri", George sihisi takaisin Samille. "Se on se pirun ongelma. Häntä käyttää paljon, paljon itseään isompi nukkenäyttelijä."
  
  "Ne?" Sam kysyi sarkastisesti viitaten Georgen vainoharhaiseen teoriaan.
  
  Haalistunut mies oli saanut tarpeekseen Sam Cleaven nuoruuden touhuista ja ryntäsi eteenpäin tarttuen Samiin kauluksesta ja ravistellen häntä pelottavalla voimalla. Hetken Sam tunsi olevansa pieni lapsi, jota bernhardinkoira heittelee ympäriinsä, mikä sai hänet muistamaan, että Georgen fyysinen voima oli melkein epäinhimillistä.
  
  "Kuuntele nyt ja kuuntele tarkkaan, kaveri", hän sihisi Samin kasvoille, hänen hengityksensä haisi tupakasta ja mintusta. "Jos David Perdue saa tämän yhtälön, Mustan Auringon ritarikunta voittaa!"
  
  Sam yritti turhaan vapauttaa palaneen miehen kädet, mikä vain sai hänet entistä vihaisemmaksi Evelle. George ravisteli häntä uudelleen ja päästi sitten irti niin äkillisesti, että hän kompastui takaisin. Kun Sam yritti löytää jalansijansa, George tuli lähemmäs. "Ymmärrätkö edes, mitä sinä aiheutat? Perduen ei pitäisi toimia Dread Serpentin kanssa. Hän on nero, jota he ovat odottaneet ratkaistakseen tämän pirun matematiikan ongelman siitä lähtien, kun heidän edellinen kultapoikansa kehitti sen. Valitettavasti sanotulla kultapojalla oli omatunto ja hän tuhosi työnsä, mutta ei ennen kuin piika kopioi sen siivotessaan hänen huonettaan. Tarpeetonta sanoa, että hän oli operaattori ja työskenteli Gestapolle."
  
  "Kuka sitten oli heidän kultapoikansa?" Sam kysyi.
  
  George katsoi Samia hämmästyneenä. "Sinä et tiedä? Oletko koskaan kuullut kaverista nimeltä Einstein, ystäväni? Einstein, "Suhteellisuusteorian" kaveri, työskenteli jotain, joka on hieman tuhoisempi kuin atomipommi, mutta jolla oli samanlaiset ominaisuudet. Katsos, olen tiedemies, mutta en ole nero. Luojan kiitos kukaan ei voinut täydentää tätä yhtälöä, minkä vuoksi edesmennyt tohtori Kenneth Wilhelm kirjoitti sen muistiin The Lost Cityssä. Kenenkään ei pitänyt selvitä tästä vitun käärmekuopasta."
  
  Sam muisti tohtori Wilhelmin, joka omisti maatilan Uudessa-Seelannissa, jossa kadonnut kaupunki sijaitsi. Hän oli useimmille tuntematon natsitutkija, joka käytti nimeä Williams monta vuotta.
  
  "Hyvä hyvä. Oletetaan, että ostin tämän kaiken", Sam pyysi ja kohotti kätensä uudelleen. "Mitä seurauksia tällä yhtälöllä on? Tarvitsen todella konkreettisen tekosyyn raportoida tästä Perduelle, joka muuten varmaan suunnittelee kuolemaani nyt. Hullu halusi maksoi minulle tapaamisen. Jumala, hänen täytyy olla raivoissaan."
  
  George kohautti olkiaan. "Sinun ei olisi pitänyt paeta."
  
  Sam tiesi olevansa oikeassa. Jos Sam olisi yksinkertaisesti vastannut Georgen etuovella ja kysynyt, se olisi säästänyt hänet monilta vaivoilta. Ensinnäkin hänellä olisi vielä auto. Toisaalta jo julkisuuteen tulleen paskan suru ei tehnyt Samille mitään hyvää.
  
  "Minulla ei ole tarkempia yksityiskohtia, Sam, mutta minun ja Aidan Glastonin välillä vallitsee yleinen yksimielisyys, että tämä yhtälö edistää monumentaalista muutosta nykyisessä fysiikan paradigmassa", George myönsi. "Aidanin lähteiden perusteella tämä laskelma aiheuttaa kaaosta maailmanlaajuisesti. Tämä sallii kohteen murtautua ulottuvuuksien välisen verhon läpi, mikä saa oman fysiikkamme törmäämään sen kanssa, mikä on toisella puolella. Natsit kokeilivat sitä, samoin kuin Unified Field Theory -teorian väitteet, joita ei voitu todistaa."
  
  "Ja kuinka Black Sun hyötyy tästä, mestarit?" - Sam kysyi, käyttäen journalistista kykyään ymmärtääkseen paskaa. "He elävät samassa ajassa ja tilassa kuin muu maailma. On naurettavaa ajatella, että he kokeilevat paskaa, joka tuhoaisi heidät kaiken muun ohella."
  
  "Ehkä niin, mutta keksitkö puolet siitä oudosta, kieroutuneesta paskasta, jota he todella tekivät toisen maailmansodan aikana?" George vastusti. "Suurin osa siitä, mitä he yrittivät tehdä, oli täysin turhaa, ja silti he jatkoivat hirviömäisten kokeiden tekemistä vain voittaakseen tämän esteen uskoen, että se edistäisi heidän tietämystään muiden tieteiden toiminnasta - niistä tieteistä, joita emme voi. silti ymmärtää. Kuka sanoisi, ettei tämä ole vain yksi naurettava yritys jatkaa hulluutta ja hallintaansa?"
  
  "Ymmärrän mitä tarkoitat, George, mutta en rehellisesti sanottuna usko, että edes he ovat niin hulluja. Joka tapauksessa heillä täytyy olla jokin konkreettinen syy haluta saavuttaa tämä, mutta mikä se voisi olla? Sam väitti. Hän halusi uskoa George Mastersia, mutta hänen teorioissaan oli liikaa aukkoja. Toisaalta tämän miehen epätoivosta päätellen hänen tarinansa oli ainakin tarkistamisen arvoinen.
  
  "Katso, Sam, uskotko minua tai et, tee minulle palvelus ja katso tätä ennen kuin annat David Perduen saada käsiinsä tämä yhtälö", George pyysi.
  
  Sam nyökkäsi hyväksyvästi. "Hän on hyvä mies. Jos näissä väitteissä olisi ollut vakavuutta, hän olisi tuhonnut ne itse, usko minua."
  
  "Tiedän, että hän on hyväntekijä. Tiedän, kuinka hän nai Black Sunia kuudella tapaa sunnuntaihin asti, jolloin hän tajusi, mitä he suunnittelivat maailmalle, Sam", epäuskoinen tiedemies selitti kärsimättömästi. "Mutta mitä en näytä ymmärtävän sinulle, on se, että Purdue ei ole tietoinen roolistaan tuhossa. Hän on autuaan tietämätön, että he käyttävät hänen nerouttaan ja luontaista uteliaisuuttaan ohjatakseen hänet suoraan kuiluun. Ei ole väliä onko hän samaa mieltä vai ei. Hänen on parempi olla käsittämättä, missä yhtälö on tai he tappavat hänet... ja sinä ja Obanin naisen."
  
  Lopulta Sam sai vihjeen. Hän päätti käyttää aikaa ennen kuin luovuttaa materiaalin Perduelle, joskin vain antaakseen George Mastersin epäilyn hyödyksi. Epäilyn selvittäminen olisi vaikeaa välittämättä tärkeitä tietoja satunnaisiin lähteisiin. Muut kuin Perdue, oli vain vähän ihmisiä, jotka voisivat neuvoa häntä tässä laskelmassa piilevästä vaarasta, ja jopa ne, jotka voisivat... hän ei koskaan tietäisi, voidaanko heihin luottaa.
  
  "Vie minut kotiin, kiitos", Sam pyysi vangitsijaansa. "Katson tätä ennen kuin teen mitään, okei?"
  
  "Luotan sinuun, Sam", George sanoi. Se kuulosti enemmän uhkavaatimukselta kuin luottamukselta. "Jos et tuhoa tätä tallennetta, tulet katumaan sitä hetken siitä, mitä elämästäsi on jäljellä."
  
  
  12
  Olga
  
  
  Huijauksensa päätteeksi Casper Jacobs kulki sormillaan hiekkaisten hiustensa läpi jättäen ne hänen päähänsä piikiksi kuin 80-luvun poptähti. Hänen silmänsä olivat veressä koko yön lukemisesta, päinvastoin kuin hän oli yöllä toivonut - rentoutua ja nukkua. Sen sijaan uutiset kauhukäärmeen löytämisestä raivostuivat. Hän toivoi epätoivoisesti, että Zelda Bessler tai hänen sylikoiransa olivat edelleen tietämättömiä uutisista.
  
  Joku ulkona piti kauheaa ääntä, jonka hän yritti aluksi olla huomioimatta, mutta hänen pelkojensa uhkaavasta pahasta maailmasta ja unettomuuden välillä oli paljon, mitä hän ei voinut sietää tänään. Se kuulosti törmäyslevyltä ja joltakin myöhemmältä törmäykseltä hänen ovensa edessä, jota seurasi auton hälytin.
  
  "Voi, jumalan tähden, mitä nyt?" - hän huusi äänekkäästi. Hän ryntäsi etuovelle valmiina ottamaan turhautumisensa pois häntä häiritsevän henkilön päälle. Työntäen oven sivuun Casper karjui: "Mitä kaiken pyhän nimessä täällä tapahtuu?" Se, mitä hän näki ajotielle johtavien portaiden juurella, riisui hänet välittömästi. Upein blondi kyykisteli autonsa vieressä ja näytti masentuneelta. Hänen edessään jalkakäytävällä oli sotku kakkua ja kuorrutuspalloja, jotka olivat aiemmin kuuluneet suureen hääkakkuun.
  
  Kun hän katsoi Casperia anovasti, hänen kirkkaat vihreät silmänsä hämmästyttivät häntä. "Ole hyvä herra, älä ole vihainen! Voin poistaa sen kerralla. Katso, autosi tahra on vain jäätä."
  
  "Ei, ei", hän vastusti ja ojensi käsiään anteeksipyytävästi, "älä ole huolissasi autostani. Tässä, anna minun auttaa sinua." Kaksi huutoa ja kaukosäätimen näppäimen painallus hiljensi itkuhälytyksen. Casper kiiruhti auttamaan nyyhkuvaa kaunotarta poimimaan pilaantunutta kakkua. "Ole kiltti, älä itke. Hei, minä kerron sinulle mitä. Kun saamme asian selvitettyä, vien sinut paikalliseen kotileipomoon ja vaihdan kakun. Päälläni."
  
  "Kiitos, mutta et voi tehdä tätä", hän tuhahti ja keräsi kourallisia taikina- ja marsipaanikoristeita. "Näetkö, leivoin tämän kakun itse. Minulla kesti kaksi päivää, ja tämä tapahtui sen jälkeen, kun tein kaikki koristeet käsin. Katsos, se oli hääkakku. Emme voi vain ostaa hääkakkua mistä tahansa kaupasta missä tahansa."
  
  Hänen veriset silmänsä, täynnä kyyneleitä, särkivät Casperin sydämen. Hän laittoi vastahakoisesti kätensä tämän kyynärvarrelle ja hieroi sitä varovasti ilmaistakseen myötätuntonsa. Hänestä täysin valloittuna hän tunsi tuskan rinnassaan, sen tutun pettymyksen tuskan, joka tulee, kun kohtaa ankaran todellisuuden. Casper tunsi kipua sisällään. Hän ei halunnut kuulla vastausta, mutta hän halusi epätoivoisesti kysyä kysymyksen. "Onko... minä-onko kakku... häihisi?" hän kuuli huulensa pettävän hänet.
  
  'Sano ei! Ole hyvä ja ole morsiusneito tai jotain. Jumalan rakkaudesta, älä ole morsian!" hänen sydämensä näytti huutavan. Hän ei ollut koskaan ollut rakastunut, paitsi tekniikan ja tieteen, eli siis. Hauras blondi katsoi häntä kyynelensä läpi. A Pieni kuristunut ääni karkasi hänestä, kun hänen kauniille kasvoilleen ilmestyi vino hymy.
  
  "Voi luoja, ei", hän pudisti päätään haiskien ja nauraen typerästi. "Näytänkö minä todella niin tyhmältä sinusta?"
  
  "Kiitos Jeesus!" Riemukas fyysikko kuuli sisäisen äänensä iloitsevan. Yhtäkkiä hän hymyili hänelle leveästi ja tunsi suurta helpotusta siitä, että hän ei ollut vain sinkku, vaan hänellä oli myös huumorintajua. "Ha! En voisi olla enempää samaa mieltä! Bachelor täällä! "hän mutisi kiusallisesti. Casper ymmärsi, kuinka typerältä se kuulosti, ja ajatteli, että hän voisi sanoa jotain turvallisempaa. "Muuten, nimeni on Casper", hän sanoi ja ojensi naarmuuntuneen kätensä. "Tohtori Casper Jacobs." Hän varmisti, että hän huomasi sen nimen.
  
  Kaunis nainen tarttui innostuneesti hänen käteensä huurretarttuvilla sormillaan ja nauroi: "Kuulosit vain James Bondilta. Nimeni on Olga Mitra, uh... leipuri."
  
  "Olga, leipuri", hän virnisti. "Pidän siitä".
  
  "Kuule", hän sanoi vakavasti ja pyyhki poskeaan hihallaan, "minä tarvitsen tämän kakun toimitettavan häihin alle tunnissa. Onko sinulla ideoita?"
  
  Casper mietti hetken. Hän oli kaukana jättämästä niin loistokasta tyttöä vaaraan. Tämä oli hänen ainoa tilaisuutensa tehdä pysyvä vaikutus, ja siinä mielessä hyvä. Hän napsahti välittömästi sormiaan ja hänen päähänsä iski idea, joka sai kakun palat lentämään erilleen. "Ehkä minulla on idea, neiti Mithra. Odota tässä."
  
  Uudella innostuksella tavallisesti hillitty Casper juoksi portaita ylös vuokranantajansa taloon ja anoi Karenin apua. Loppujen lopuksi hän aina leipoi ja jätti aina makeita pullia ja sämpylöitä hänen ullakolle. Hänen ilokseen vuokranantajan äiti suostui auttamaan Casperin uutta tyttöystävää pelastamaan tämän maineen. Heillä oli toinen hääkakku valmiina ennätysajassa sen jälkeen, kun Karen soitti muutaman kerran itse.
  
  
  * * *
  
  
  Kilpailtuaan aikaa vastaan uuden hääkakun valmistuksessa, joka oli Olgan ja Karenin onneksi aluksi vaatimaton, he saivat kumpikin lasillisen sherryä paahtoleipää menestyksestään.
  
  "En vain löytänyt täydellisen rikoskumppanin keittiöstä", tervehti siro Karen nostaen lasiaan, "vaan olen myös saanut uuden ystävän!" Tässä yhteistyötä ja uusia ystäviä!"
  
  "Tuen tätä", Casper hymyili viekkaasti, räpäyttäen laseja kahden iloisen naisen kanssa. Hän ei voinut irrottaa katsettaan Olgasta. Nyt kun hän oli jälleen rentoutunut ja onnellinen, hän kimalteli kuin samppanja.
  
  "Kiitos miljoona kertaa, Karen", Olga säteili. "Mitä minä olisin tehnyt, jos et olisi pelastanut minua?"
  
  "No, luulisin, että ritarisi siellä järjesti kaiken, rakas", sanoi kuusikymmentäviisivuotias punatukkainen Karen ja osoitti lasiaan Casperille.
  
  "Se on totta", Olga myönsi. Hän kääntyi Casperin puoleen ja katsoi syvälle hänen silmiinsä. "Hän ei vain antanut minulle anteeksi kömpelyyttäni ja autonsa sotkua, vaan myös pelasti perseeni... Ja he sanovat, että ritarillisuus on kuollut."
  
  Casperin sydän hyppäsi. Hänen hymynsä ja hillittömän ulkonäönsä takana oli koulupojan punastuminen tyttöjen pukuhuoneessa. "Jonkun on pelastettava prinsessa astumasta mutaan. Se voi yhtä hyvin olla minä, hän vilkutti, yllättynyt omasta viehätysvoimastaan. Casper ei ollut mitenkään houkutteleva, mutta hänen intohimonsa uraansa kohtaan teki hänestä vähemmän seurallisen ihmisen. Itse asiassa hän ei voinut uskoa onneaan Olgan löytämisessä. Hän ei vain näyttänyt kiinnittävän hänen huomionsa, vaan hän käytännössä ilmestyi hänen ovelleen. Henkilökohtainen toimitus kohtalon ansiosta, hän ajatteli.
  
  "Tuletko kanssani toimittamaan kakun?" - hän kysyi Casperilta. "Karen, tulen heti takaisin auttamaan sinua siivoamisessa."
  
  "Hölynpölyä", Karen huusi leikkisästi. "Te kaksi, menkää ja järjestäkää kakun toimittaminen. Tuo minulle vain puoli pulloa konjakkia, tiedäthän, vaivan varaan", hän vilkutti.
  
  Iloisena Olga suuteli Karenia poskelle. Karen ja Casper vaihtoivat voittoisia katseita kävelevän auringonsäteen äkillisen ilmestymisen jälkeen heidän elämäänsä. Ikään kuin Karen kuulisi vuokralaisensa ajatukset, hän kysyi: "Mistä sinä tulit, kulta? Onko autosi pysäköity lähellä?"
  
  Casper pyöräytti häntä silmiään. Hän halusi pysyä tietämättömänä kysymyksestä, joka myös pyöri hänen mielessään, mutta nyt suorapuheinen Karen ilmaisi sen. Olga laski päänsä ja vastasi niihin varauksetta. "Ai niin, autoni on pysäköity kadulle. Yritin kantaa kakkua asunnostani autooni, kun menetin tasapainoni epätasaisen tien takia.
  
  "Sinun asuntosi?" Kasper kysyi. "Tässä?"
  
  "Kyllä, vieressä, aidan läpi. "Olen naapurinne, typerä", hän nauroi. "Etkö kuullut melua, kun ajoin keskiviikkona? Muuttajat pitivät niin kovaa ääntä, että luulin saavani ankaran nuhteen, mutta onneksi kukaan ei ilmestynyt paikalle.
  
  Casper katsoi Karenia yllättyneellä mutta tyytyväisellä virneellä. "Kuuletko sen, Karen? Hän on uusi naapurimme."
  
  "Kuulen sen, Romeo", Karen kiusoi. "Aloita nyt. Minulta on loppumassa juomat."
  
  "Voi helvetti, kyllä", Olga huudahti.
  
  Hän auttoi häntä varovasti nostamaan kakun pohjan, tukevan kolikon muotoisen puupaneelin, joka oli peitetty puristetulla kalvolla esillepanoa varten. Piirakka ei ollut liian monimutkainen, joten oli helppo löytää tasapaino näiden kahden välillä. Kuten Kasper, Olga oli pitkä. Hän oli tyypillinen itäeurooppalainen stereotypia kauneudesta ja pituudestaan korkealla poskipäällään, vaalealla ihollaan ja hiuksillaan sekä hoikilla vartalollaan. He veivät kakun hänen Lexukselleen ja onnistuivat työntämään sen takapenkille.
  
  "Sinä johdat", hän sanoi ja heitti hänelle avaimet. "Istuin takaosassa kakun kanssa."
  
  Heidän ajon aikana Casperilla oli tuhat kysymystä, joita hän halusi kysyä upealta naiselta, mutta hän päätti pelata sen siististi. Hän sai ohjeet häneltä.
  
  "Minun on sanottava, että tämä vain osoittaa, että voin ajaa mitä tahansa autoa vaivattomasti", hän kehui heidän saavuttuaan vastaanottosalin takaosaan.
  
  "Tai autoni on vain helppokäyttöinen. Tiedätkö, sinun ei tarvitse olla rakettitutkija lentääksesi sitä", hän vitsaili. Epätoivoisena hetkenä Casper muisti Dire Serpentin löydön ja sen, että hänen oli vielä varmistettava, ettei David Perdue ollut tutkinut sitä. Sen on täytynyt näkyä hänen kasvoiltaan, kun hän auttoi Olgaa viemään kakun eteiseen keittiöön.
  
  "Casper?" hän painoi. "Casper, onko jotain vialla?"
  
  "Ei tietenkään", hän hymyili. "Ajattelen vain työasioita."
  
  Hän tuskin saattoi kertoa hänelle, että hänen saapumisensa ja hänen upea ulkonäkönsä olivat pyyhkineet kaikki prioriteetit hänen mielestään, mutta totuus oli, että näin oli. Vasta nyt hän muisti, kuinka itsepintaisesti hän oli yrittänyt ottaa yhteyttä Perdueen antamatta mitään merkkiä tekevänsä niin. Loppujen lopuksi hän oli ritarikunnan jäsen, ja jos he saisivat tietää, että hän oli seurustelussa David Perduen kanssa, he varmasti lopettaisivat hänet.
  
  Oli valitettava yhteensattuma, että juuri Kasperin johtama fysiikan ala tuli The Dread Serpent -elokuvan aiheeksi. Hän pelkäsi, mihin tämä voisi johtaa, jos sitä käytetään oikein, mutta tohtori Wilhelmin näppärä yhtälön esitys sai Kasperin rauhoittumaan... tähän asti.
  
  
  13
  Purdue Pawn
  
  
  Perdue oli raivoissaan. Yleensä tasapäinen nero oli käyttäytynyt kuin mielipuoli siitä lähtien, kun Sam ei ollut tapaamisellaan. Perdue ei pystynyt paikantamaan Samia sähköpostin, puhelimen tai autonsa satelliittiseurannan avulla, joten hän tunsi petoksen ja kauhun. Hän uskoi tutkivalle toimittajalle tärkeimmät tiedot, jotka natsit olivat koskaan piilottaneet, ja nyt hän huomasi riippuvansa ohuesta mielenterveyden langasta.
  
  "Jos Sam on kadonnut tai sairas, en välitä!" - hän haukkui Janelle. "Haluan vain pirun kuvamateriaalia kadonneesta kaupunginmuurista, Jumalan tähden! Haluan sinun menevän hänen kotiinsa jälleen tänään, Jane, ja haluan sinun rikkovan oven tarvittaessa."
  
  Jane ja Charles, hovimestari, katsoivat toisiaan hyvin huolestuneena. Hän ei koskaan turvautuisi rikollisiin toimiin mistään syystä, ja Perdue tiesi tämän, mutta hän odotti sitä häneltä vilpittömästi. Charles, kuten aina, seisoi kireässä hiljaisuudessa Perduen ruokapöydän vieressä, mutta hänen silmänsä osoittivat, kuinka huolissaan hän oli uusista tapahtumista.
  
  Reichtisusiksen valtavan keittiön ovella Lilian, taloudenhoitaja, seisoi ja kuunteli. Pyyhkiessään ruokailuvälineitä pilattuaan valmistamansa aamiaisen, hänen tavallinen iloinen käytöksensä oli läpäissyt matalan pisteen ja vajoanut synkälle tasolle.
  
  "Mitä linnallemme tapahtuu?" - hän mutisi pudistaen päätään. "Mikä järkytti kartanon omistajaa niin paljon, että hän muuttui sellaiseksi hirviöksi?"
  
  Hän suri päiviä, jolloin Perdue oli oma itsensä - rauhallinen ja kerätty, lempeä ja toisinaan jopa tunnelmallinen. Nyt hänen laboratoriosta ei enää soinut musiikkia, eikä televisiossa ollut jalkapalloa, kun hän huusi erotuomarille. Mr. Cleave ja tohtori Gould olivat poissa, ja köyhien Jane ja Charles joutuivat sietämään pomoa ja hänen uutta pakkomiellettä, pahaenteistä yhtälöä, jonka he löysivät viimeisimmällä tutkimusmatkallaan.
  
  Näytti siltä, ettei edes valo tunkeutunut kartanon korkeisiin ikkunoihin. Hänen silmänsä vaelsivat korkeiden kattojen ja ylellisten koristeiden, jäänteiden ja majesteettisten maalausten yli. Mikään näistä ei ollut enää kaunis. Lillianista tuntui kuin itse värit olisivat kadonneet hiljaisen kartanon sisätiloista. "Kuin sarkofagi", hän huokaisi ja kääntyi ympäri. Hänen tiellään seisoi hahmo, vahva ja vaikuttava, ja Lillian käveli suoraan siihen. Pelästyneeltä Lillianilta välttyi korkea ulina.
  
  "Voi luoja, Lily, se olen vain minä", sairaanhoitaja nauroi lohduttaen kalpeaa taloudenhoitajaa halauksella. "Mikä sitten sai sinut niin innostumaan?"
  
  Lillian tunsi helpotuksesta, kun sairaanhoitaja ilmestyi. Hän tuuletti kasvojaan keittiöpyyhkeellä yrittäen hillitä itseään aloittamisen jälkeen. "Luojan kiitos, että olet täällä, Lilith", hän karjui. "Herra Perdue on tulossa hulluksi, vannon sen. Voisitko antaa hänelle rauhoittavaa ainetta muutaman tunnin ajan? Henkilökunta on uupunut hänen hulluista vaatimuksistaan."
  
  "Etkö ole vieläkään löytänyt herra Cleaveä?" - ehdotti sisar Hurst toivottomalla katseella.
  
  "Ei, ja Janella on syytä uskoa, että jotain tapahtui herra Cleavelle, mutta hänellä ei ole sydäntä kertoa herra Perduelle... vielä. Ei ennen kuin hänestä tulee hieman pienempi, tiedäthän, Lillian teki kulmia rypistävän eleen välittääkseen Perduen raivoa.
  
  "Miksi Jane luulee, että Samille tapahtui jotain?" - sairaanhoitaja kysyi väsyneeltä kokilta.
  
  Lillian kumartui ja kuiskasi: "Ilmeisesti he löysivät hänen autonsa törmänneen aitaan Old Stanton Roadin koulupihalla, mikä on täydellinen tappio."
  
  "Mitä?" Sisar Hearst huokaisi hiljaa. "Voi luoja, toivottavasti hän on kunnossa?"
  
  "Emme tiedä mitään. Jane saattoi vain saada selville, että poliisi löysi herra Cleaven auton sen jälkeen, kun useat paikalliset asukkaat ja yritysten omistajat soittivat ilmoittaakseen nopeasta takaa-ajosta", taloudenhoitaja kertoi hänelle.
  
  "Voi luoja, ei ihme, että David on niin huolissaan", hän rypisti kulmiaan. "Sinun täytyy kertoa hänelle välittömästi."
  
  "Kaikella kunnioituksella, neiti Hearst, eikö hän ole vielä tarpeeksi hullu? Tämä uutinen työntää hänet reunan yli. Hän ei ole syönyt mitään, kuten näette", Lillian osoitti hylättyä aamiaista, "ja hän ei nuku ollenkaan, paitsi silloin, kun annat hänelle annoksen."
  
  "Minusta hänen pitäisi kertoa. Tässä vaiheessa hän luultavasti ajattelee, että herra Cleave on pettänyt hänet tai jättää hänet huomiotta ilman syytä. Jos hän tietää, että joku on vainonnut hänen ystäväänsä, hän saattaa tuntea olonsa vähemmän kostonhaluiseksi. Oletko koskaan ajatellut tätä?" Sisar Hurst ehdotti. "Puhun hänen kanssaan".
  
  Lillian nyökkäsi. Ehkä hoitaja oli oikeassa. "No, sinä olisit paras henkilö kertomaan hänelle. Loppujen lopuksi hän vei sinut laboratorioihinsa ja jakoi tieteellisiä keskusteluja kanssasi. Hän luottaa sinuun."
  
  "Olet oikeassa, Lily", sairaanhoitaja myönsi. "Anna minun puhua hänen kanssaan, kun tarkistan hänen edistymisensä. Autan häntä tässä."
  
  "Kiitos, Lilith. Olet lahja Jumalalta. Tästä paikasta on tullut meidän kaikkien vankila pomon palattuaan", Lillian valitti tilanteesta.
  
  "Älä huoli, rakas", sisar Hearst vastasi rauhoittavalla silmäniskulla. "Saamme hänet takaisin upeaan kuntoon."
  
  "Hyvää huomenta, herra Perdue", sairaanhoitaja hymyili tullessaan kahvilaan.
  
  "Hyvää huomenta, Lilith", hän tervehti väsyneenä.
  
  "Se on epätavallista. Oletko syönyt mitään? Hän sanoi. "Sinun täytyy syödä, jotta voin hoitaa sinua.
  
  "Jumalan tähden, söin palan paahtoleipää", Perdue sanoi kärsimättömästi. "Sikäli kuin tiedän, tämä riittää."
  
  Hän ei voinut kiistellä sen kanssa. Sisar Hearst saattoi tuntea jännityksen huoneessa. Jane odotti innokkaasti Perduen allekirjoitusta asiakirjassa, mutta hän kieltäytyi allekirjoittamasta ennen kuin hän meni Samin taloon tutkimaan asiaa.
  
  "Se voi odottaa?" - hoitaja kysyi Janelta rauhallisesti. Janen silmät suuntasivat Perdueen, mutta hän työnsi tuolinsa taaksepäin ja kompastui jaloilleen Charlesin tuella. Hän nyökkäsi sairaanhoitajalle ja keräsi asiakirjat ja otti välittömästi vastaan hoitaja Hurstin vihjeen.
  
  "Mene Jane, hae kuvamateriaalini Samilta!" Perdue huusi hänen jälkeensä, kun hän lähti valtavasta huoneesta ja meni toimistoonsa. "Kuuliko hän minua?"
  
  "Hän kuuli sinut", sisar Hearst vahvisti. "Olen varma, että hän lähtee pian."
  
  "Kiitos, Charles, minä selviän tästä", Perdue haukkui hovimestarilleen ja lähetti hänet pois.
  
  "Kyllä, sir", Charles vastasi ja lähti. Yleensä hovimestari kivinen ilme oli täynnä pettymystä ja ripaus surua, mutta hänen täytyi delegoida työ puutarhureille ja siivoojille.
  
  "Olette ärsyttävä, herra Perdue", sairaanhoitaja Hurst kuiskasi ja johdatti Perduen olohuoneeseen, jossa hän yleensä arvioi hänen edistymistään.
  
  "David, kultaseni, David tai Dave", hän oikaisi häntä.
  
  "Okei, lakkaa olemasta niin töykeä henkilökunnallesi", hän neuvoi yrittäen pitää äänensä tasaisena, jotta hän ei tekisi hänestä vihamielistä. "Se ei ole heidän vikansa."
  
  "Sam oli yhä kadoksissa. Sinä tiedät sen?" Perdue sihisi, kun hän veti hänen hihaansa.
  
  "Kuulin", hän vastasi. "Jos saan kysyä, mikä tässä materiaalissa on niin erikoista? Ei ole niin, että kuvaat dokumenttia tiukassa määräajassa tai vastaavaa.
  
  Perdue näki sairaanhoitaja Hearstin harvinaisena liittolaisena, joka ymmärsi hänen intohimonsa tieteeseen. Hän ei välittänyt luottaa häneen. Kun Nina oli poissa ja Jane alaisena, hänen hoitajansa oli ainoa nainen, jota hän tunsi läheisenä näinä päivinä.
  
  "Tutkimuksen mukaan uskotaan, että tämä oli yksi Einsteinin teorioista, mutta ajatus siitä, että se voisi toimia käytännössä, oli niin pelottava, että hän tuhosi sen. Ainoa asia on, että se kopioitiin ennen kuin se tuhottiin", Perdue sanoi, hänen vaaleansiniset silmänsä tummat keskittyneestä. David Perduen silmät olivat eriväriset. Jotain hämärtyi, jokin meni hänen persoonallisuutensa ulkopuolelle. Mutta sairaanhoitaja Hurst ei tuntenut Perduen persoonallisuutta yhtä hyvin kuin muut, joten hän ei voinut nähdä, kuinka pahasti asiat hänen potilaansa kanssa olivat."
  
  "Ja Samilla on tämä yhtälö?" hän kysyi.
  
  "Hän tekee. Ja minun täytyy alkaa työstää sitä", Perdue selitti. Nyt hänen äänensä kuulosti melkein järkevältä. "Minun täytyy tietää, mitä se on, mitä se tekee. Minun täytyy tietää, miksi Mustan Auringon ritarikunta piti tätä niin kauan, miksi tohtori Ken Williams tunsi tarvetta haudata se paikkaan, jossa kukaan ei päässyt siihen. Tai", hän kuiskasi, "...miksi he odottivat."
  
  "Mitä tilaus?" Hän rypisti kulmiaan.
  
  Yhtäkkiä Perduelle valkeni, ettei hän puhunut Ninalle, Samille tai Janelle tai kenellekään, joka tuntee hänen salaisen elämänsä. "Hmm, vain yksi organisaatio, jonka kanssa olen törmännyt aiemmin. Ei mitään erityistä."
  
  "Tiedätkö, tämä stressi ei edistä paranemistasi, David", hän neuvoi. "Kuinka voin auttaa sinua saamaan tämän yhtälön? Jos sinulla olisi se, voisit pysyä kiireisenä sen sijaan, että terrorisoit henkilökuntaasi ja minua kaikilla näillä kiukkukohtauksilla. Verenpaineesi on korkea ja lyhyt luonteesi huonontaa terveyttäsi, enkä voi antaa sen tapahtua."
  
  "Tiedän, että se on totta, mutta ennen kuin minulla on video Samista, en voi levätä", Perdue kohautti olkiaan.
  
  "Tohtori Patel odottaa minun noudattavan hänen standardejaan laitoksen ulkopuolella, ymmärrätkö? Jos aiheutan hänelle jatkuvasti hengenvaarallisia ongelmia, hän irtisanoo minut, koska en näytä pystyvän tekemään työtäni", hän vinkaisi tarkoituksella saadakseen hänet säälimään.
  
  Perdue ei ollut tuntenut Lilith Hearstiä pitkään aikaan, mutta hänen luontaisen syyllisyytensä lisäksi hänen aviomiehelleen tapahtuneesta hänellä oli jotain tieteeseen suuntautunutta sukulaisuutta. Hän myös katsoi, että hän voisi hyvinkin olla hänen ainoa yhteistyökumppaninsa hänen pyrkimyksessään saada Samin materiaalia, pääasiassa koska hänellä ei ollut esteitä sen suhteen. Hänen tietämättömyytensä todella oli hänen autuutensa. Se, mitä hän ei tiennyt, antaisi hänen auttaa häntä ainoana tarkoituksenaan auttaa häntä ilman kritiikkiä tai mielipiteitä - juuri niin kuin Perdue piti siitä.
  
  Hän vähätteli kiihkeää haluansa, että tiedot näyttäisivät nöyrältä ja järkevältä. "Jos voisit vain löytää Samin ja pyytää häneltä materiaalia, se olisi valtava apu."
  
  "Okei, anna minun katsoa, mitä voin tehdä", hän lohdutti häntä, "mutta sinun täytyy luvata minulle, että annat minulle muutaman päivän. Sovitaan, että minun pitäisi saada se ensi viikolla, kun meillä on seuraava tapaamisemme. Kuten tämä?"
  
  Perdue nyökkäsi. "Se kuulostaa järkevältä."
  
  "Okei, nyt ei enää puhuta matematiikasta ja puuttuvista kehyksistä. Sinun täytyy levätä vaihteeksi. Lily kertoi minulle, että sinä tuskin nukut koskaan, ja suoraan sanottuna elintoimintosi huutavat, että se on totta, David", hän käski yllättävän sydämellisellä äänellä, joka vahvisti hänen kykynsä diplomaattiseen.
  
  "Mikä tämä on?" - hän kysyi, kun hän veti pienen pullon vesiliuosta ruiskuun.
  
  "Vain Valium IV auttaa sinua nukkumaan vielä muutaman tunnin", hän sanoi mittaamalla määrää silmällä. Injektioputken läpi valo leikki sisällä olevan aineen kanssa ja antoi sille pyhän hehkun, jota hän piti houkuttelevana. Jospa Lillian näkisi sen, hän ajatteli varmistaakseen, että Reichtisusiksessa oli vielä kaunista valoa jäljellä. Pimeys Perduen silmissä vaipui rauhalliseen uneen, kun lääke alkoi vaikuttaa.
  
  Hän vääntyi, kun helvetin polttava hapon tunne hänen suonissaan piinasi häntä, mutta kesti vain muutaman sekunnin ennen kuin se saavutti hänen sydämensä. Tyytyväinen siitä, että sairaanhoitaja Hurst oli suostunut hankkimaan hänelle kaavan Samin videosta, Perdue antoi samettisen pimeyden kuluttaa hänet. Äänet kaikui kaukaa ennen kuin hän nukahti kokonaan. Lillian toi huovan ja tyynyn peittäen hänet fleecepeitolla. "Piitä se vain tänne", sisar Hearst neuvoi. "Anna hänen nukkua tässä sohvalla toistaiseksi. Raukka. Hän on uupunut."
  
  "Kyllä", Lillian myöntyi ja auttoi sairaanhoitaja Hearstiä piilottamaan kartanon omistajan, kuten Lillian häntä kutsui. "Ja kiitos sinun, me kaikki voimme myös pitää tauon."
  
  "Tervetuloa", sisar Hearst naurahti. Hänen kasvonsa vaipuivat lievään melankoliaan. "Tiedän, millaista on olla tekemisissä vaikean miehen kanssa kotona. He saattavat luulla olevansa vastuussa, mutta sairaana tai loukkaantuneena he voivat olla todellista tuskaa."
  
  "Aamen", Lillian vastasi.
  
  "Lillian", Charles nuhteli lempeästi, vaikka hän oli täysin samaa mieltä taloudenhoitajan kanssa. "Kiitos, sisar Hurst. Jäätkö lounaalle?"
  
  "Voi ei, kiitos, Charles", sairaanhoitaja hymyili, pakkasi lääkelaukkunsa ja heitti pois vanhat siteet. "Minun täytyy hoitaa asioita ennen yövuoroani klinikalla tänä iltana."
  
  
  14
  Tärkeä päätös
  
  
  Sam ei löytänyt vakuuttavia todisteita siitä, että Dread Serpent kykenisi julmuuksiin ja tuhoon, joista George Masters yritti vakuuttaa hänet. Minne tahansa hän kääntyikin, hän kohtasi epäuskoa tai tietämättömyyttä, mikä vain vahvisti hänen uskoaan, että Masters oli jonkinlainen vainoharhainen hullu. Hän vaikutti kuitenkin niin vilpittömältä, että Sam piti matalaa profiilia Perduesta, kunnes hänellä oli riittävästi todisteita, joita hän ei voinut saada tavallisista lähteistään.
  
  Ennen kuin Sam lähetti materiaalin Purduelle, Sam päätti tehdä viimeisen matkan erittäin luotettavan inspiraation lähteen ja salaisen viisauden säilyttäjän luo - ainoan Aidan Glastonin luo. Koska Sam oli nähnyt Glastonin artikkelin julkaistussa äskettäisessä sanomalehtinumerossa, hän päätti, että irlantilainen olisi paras henkilö kysymään kauhukäärmeestä ja hänen myytteistään.
  
  Ilman pyöräparia Sam soitti taksin. Se oli parempi kuin yrittää pelastaa hylkyä, jota hän kutsui autokseen ja joka paljastaisi hänet. Hän ei tarvinnut poliisitutkintaa nopeista takaa-ajoista ja mahdollista sen jälkeistä pidätystä kansalaisten hengen vaarantamisesta ja huolimattomasta ajamisesta. Vaikka paikallisviranomaiset pitivät häntä kadonneena, hänellä oli aikaa selvittää tosiasiat, kun hän lopulta ilmestyi.
  
  Kun hän saapui Edinburgh Postiin, hänelle kerrottiin, että Aidan Glaston oli komennolla. Uusi toimittaja ei tuntenut Samia henkilökohtaisesti, mutta hän antoi hänen viettää muutaman minuutin toimistossaan.
  
  "Janice Noble", hän hymyili. "On ilo tavata niin arvostettu ammattimme edustaja. Istu, ole hyvä."
  
  "Kiitos, neiti Noble", Sam vastasi helpottuneena, että toimistot olivat tänään enimmäkseen tyhjiä henkilökunnasta. Hän ei halunnut nähdä vanhoja etanoita, jotka olivat tallannut häntä hänen ollessaan alokas, ei edes hieroa heidän nenänsä hänen julkkistaan ja menestystään. "Teen sen nopeasti", hän sanoi. "Minun täytyy vain tietää, mistä voin ottaa yhteyttä Aidaniin. Tiedän, että tämä on luottamuksellista tietoa, mutta minun on nyt otettava häneen yhteyttä omasta tutkimuksestani.
  
  Hän nojautui eteenpäin kyynärpäillään ja löi varovasti kätensä yhteen. Hänen molempia ranteitaan koristavat paksut kultasormukset, ja rannekoruista tuli kauhea ääni osuessaan pöydän kiillotettuun pintaan. "Herra Cleave, auttaisin teitä mielelläni, mutta kuten sanoin aiemmin, Aidan työskentelee peitettynä poliittisesti arkaluonteisessa tehtävässä, eikä meillä ole varaa räjäyttää hänen suojaansa. Ymmärrät millaista se on. Sinun ei olisi pitänyt edes kysyä sitä minulta."
  
  "Olen tietoinen", Sam vastasi, "mutta se, mihin olen sekaantunut, on paljon tärkeämpää kuin jonkun poliitikon salainen henkilökohtainen elämä tai tyypillinen selkään puukottaminen, josta tabloidit rakastavat kirjoittaa."
  
  Toimittaja näytti heti masentuneelta. Hän otti kovemman sävyn Samin kanssa. "Älä ajattele niin, koska olet saavuttanut mainetta ja omaisuutta ei-niin sirolla osallistumisellasi, että voit mennä tänne ja olettaa tietäväsi, mitä kansani työskentelevät."
  
  "Kuule minua, neiti. Tarvitsen erittäin arkaluontoista tietoa, ja se sisältää kokonaisten maiden tuhoamisen", Sam vastasi tiukasti. "Tarvitsen vain puhelinnumeron."
  
  Hän rypisti kulmiaan. "Kenelle sinä työskentelet tämän asian parissa?"
  
  "Freelance", hän vastasi nopeasti. "Tämän olen oppinut tuttavaltani, ja minulla on syytä uskoa, että se pitää paikkansa. Vain Aidan voi vahvistaa tämän puolestani. Ole hyvä, neiti Noble. Ole kiltti."
  
  "Minun on sanottava, että olen kiinnostunut", hän myönsi kirjoittaessaan muistiin ulkomaisen lankapuhelinnumeron. "Tämä on turvallinen linja, mutta soita vain kerran, herra Cleave. Katson tätä linjaa nähdäkseni, häiritsetkö miestämme hänen työskennellessään."
  
  "Ei ongelmaa. Tarvitsen vain yhden puhelun", Sam sanoi innokkaasti. "Kiitos, kiitos!"
  
  Hän nuoli huuliaan kirjoittaessaan, selvästi huolissaan siitä, mitä Sam oli sanonut. Hän työnsi paperia häntä kohti ja sanoi: "Katsokaa, herra Cleave, ehkä voisimme tehdä yhteistyötä sen suhteen, mitä sinulla on?"
  
  "Sallikaa minun ensin vahvistaa, onko tämä jatkamisen arvoista, neiti Noble. Jos siinä on jotain perää, voimme puhua", hän nyökkäsi. Hän näytti tyytyväiseltä. Samin viehätys ja komeat piirteet saattoivat saada hänet Pearly Gatesiin, kun hän oli rullassa.
  
  Taksissa kotimatkalla radiouutiset uutisoivat, että viimeisin koolle kutsuttava huippukokous olisi uusiutuvan energian puolella. Kokoukseen osallistuu useita maailman johtajia sekä useita Belgian tiedeyhteisön edustajia.
  
  "Miksi Belgia, kaikista paikoista?" Sam huomasi kysyvänsä ääneen. Hän ei tajunnut, että kuljettaja, miellyttävä keski-ikäinen nainen, kuunteli.
  
  "Todennäköisesti yksi niistä piilotetuista fiaskoista", hän huomautti.
  
  "Mitä sinulla on mielessäsi?" Sam kysyi yllättyneenä äkillisestä kiinnostuksesta.
  
  "No, esimerkiksi Belgia on Naton ja Euroopan unionin koti, joten voin kuvitella, että he todennäköisesti isännöisivät jotain tällaista", hän pohtii.
  
  "Jotain... mitä? "Sam kysyi. Siitä lähtien, kun tämä koko Purdue/Masters-juttu alkoi, hän oli ollut täysin tietämätön ajankohtaisista asioista, mutta nainen näytti olevan hyvin perillä, joten hän nautti sen sijaan hänen keskustelustaan. Hän pyöräytti silmiään.
  
  "Voi, sinun arvauksesi on yhtä hyvä kuin minun, poikani", hän naurahti. "Sanokaa minua vainoharhaiseksi, mutta uskoin aina, että nämä pienet tapaamiset olivat vain pelle, jossa keskustellaan ilkeistä suunnitelmista hallitusten heikentämiseksi edelleen..."
  
  Hänen silmänsä suurenivat ja hän peitti suunsa kädellään. "Voi luoja, anna minulle anteeksi kiroiluni", hän pyysi anteeksi Samin iloksi.
  
  "Älä kiinnitä huomiota, rouva", hän nauroi. "Minulla on historioitsijaystävä, joka voisi saada merimiehet punastumaan."
  
  "Voi, okei", hän huokaisi. "En yleensä koskaan riitele matkustajieni kanssa."
  
  "Joten luulet, että he korruptoivat hallituksia?" hän hymyili nauttien edelleen naisen sanojen huumorista.
  
  "Kyllä tiedän. Mutta näet, en oikein osaa selittää sitä. Se on yksi niistä asioista, jotka minä vain tunnen, tiedätkö? Miksi he esimerkiksi tarvitsevat seitsemän maailmanjohtajan kokouksen? Entä muut maat? Minusta tuntuu, että se on kuin koulupiha, jossa joukko räjähteitä pitää yhdessä välitunnilla ja muut lapset sanovat: "Hei, mitä se tarkoittaa?" ... Sinä tiedät?" - hän mutisi epäjohdonmukaisesti.
  
  "Kyllä, ymmärrän mitä haet takaa", hän myönsi. "Joten he eivät tulleet ulos kertomaan, mistä huippukokouksessa oli kyse?"
  
  Hän pudisti päätään. "He keskustelevat siitä. Helvetin huijaus. Sanon teille, että media on näiden huligaanien nukke."
  
  Samin täytyi hymyillä. Hän puhui hyvin paljon kuin Nina, ja Nina oli yleensä täsmällinen odotuksissaan. "Kuulen sinut. No, voit olla varma, että jotkut meistä tiedotusvälineissä yrittävät saada totuuden perille kustannuksista riippumatta."
  
  Hänen päänsä kääntyi puoliväliin niin, että hän melkein katsoi takaisin häneen, mutta tie pakotti hänet olemaan tekemättä. "Herranjumala! Laitan taas jalkani suuhuni!" - hän valitti. "Oletko lehdistön jäsen?"
  
  "Olen tutkiva toimittaja", Sam vilkutti samalla viettelevästi, jota hän käytti haastattelemiensa VIP-henkilöiden vaimoihin. Joskus hän saattoi pakottaa heidät paljastamaan kauhean totuuden aviomiehistään.
  
  "Mitä sinä tutkit?" hän kysyi ihastuttavalla maallikolla. Sam saattoi kertoa, että hänellä ei ollut asianmukaista terminologiaa ja tietämystä, mutta hänen terve järkensä ja mielipiteensä oli selkeä ja looginen.
  
  "Harkitsen mahdollista juonea estää rikasta miestä tekemästä pitkää jakoa ja tuhota samalla maailmaa", Sam vitsaili.
  
  Silmittäen taustapeiliä naispuolinen taksinkuljettaja naurahti ja kohautti sitten olkiaan: "Okei sitten. Älä kerro minulle ".
  
  Hänen tummahiuksinen matkustajansa oli edelleen yllättynyt ja tuijotti hiljaa ulos ikkunasta matkalla takaisin asuntokompleksiinsa. Hän näytti piristyvän heidän ohittaessaan vanhan koulupihan, mutta hän ei kysynyt miksi. Kun hän seurasi hänen katseensa suuntaa, hän näki vain auto-onnettomuuden lasinsirpaleelta näyttävän roskat, mutta hänen mielestään oli outoa, että ajoneuvon törmäys oli tapahtunut sellaisessa paikassa.
  
  "Voisitko ystävällisesti odottaa minua?" - Sam kysyi, kun he lähestyivät hänen taloaan.
  
  "Varmasti!" - hän huudahti.
  
  "Kiitos, selviän tästä nopeasti", hän lupasi noustaessaan autosta.
  
  "Ota aikaa, kulta", hän virnisti. "Mittari toimii."
  
  Kun Sam ryntäsi kompleksiin, hän napsauttaa elektronista lukkoa varmistaakseen, että portti oli kunnolla kiinni hänen takanaan ennen kuin juoksi portaita ylös etuovelleen. Hän soitti Aidanille Postin toimittajan hänelle antamaan numeroon. Samin yllätykseksi hänen vanha kollegansa vastasi lähes välittömästi.
  
  Samilla ja Aidanilla oli vähän vapaa-aikaa, joten he pitivät keskustelun lyhyenä.
  
  "Joten minne he lähettivät pahoinpidellyn perseesi tällä kertaa, kaveri?" Sam hymyili, otti jääkaapista puolihumalan virvoitusjuoman ja joi sen yhdellä kulauksella. Siitä oli aikaa, kun hän oli syönyt tai juonut mitään, mutta nyt hänellä oli liian kiire.
  
  "En voi paljastaa näitä tietoja, Sammo", Aidan vastasi iloisesti ja kiusoitteli Samia aina siitä, ettei hän ottanut häntä lähetystyöhön mukaan, kun he vielä työskentelivät sanomalehdessä.
  
  "Tule nyt", Sam sanoi ja röyhtäisi hiljaa kaatamastaan juomasta. "Kuule, oletko koskaan kuullut myytistä nimeltä Pelkokäärme?"
  
  En voi kertoa sinulle, mitä minulla on, poika", Aidan vastasi nopeasti. "Mikä tämä on? Jälleen kiinnitetty johonkin natsien jäännökseen?"
  
  "Joo. Ei. Minä en tiedä. Uskotaan, että Albert Einstein on itse kehittänyt tämän yhtälön jonkin aikaa vuoden 1905 artikkelin julkaisemisen jälkeen sen perusteella, mitä minulle on kerrottu", Sam selventää. "He sanovat, että oikein käytettynä se sisältää avaimen kauheisiin tuloksiin. Tiedätkö sinä mitään sellaista?"
  
  Aidan hyrähti mietteliäänä ja myönsi lopulta: "Ei. Ei, Sammo. En ole koskaan kuullut tällaisesta. Joko lähteesi päästää sinut mukaan johonkin niin suureen, että vain korkeimmat tietävät siitä... Tai sitten sinua leikitään, kaveri."
  
  Sam huokaisi. "Sitten ei hätää. Halusin vain keskustella tästä kanssasi. Katso, Ade, mitä tahansa teetkin, ole vain varovainen, kuuletko?"
  
  "Voi, en tiennyt, että välität, Sammo", Aidan kiusoitti. "Lupaan, että pesen korvieni takana joka ilta, okei?"
  
  "Joo, okei, vittu sinäkin", Sam hymyili. Hän kuuli Aidanin nauravan käheällä vanhalla äänellään ennen kuin hän lopetti puhelun. Koska hänen entinen kollegansa ei tiennyt Mastersin ilmoituksesta, Sam oli melkein varma, että suuri hype oli yliarvioitu. Loppujen lopuksi oli turvallista antaa Perduelle videonauha Einsteinin yhtälöstä. Ennen kuin hän lähti, oli kuitenkin vielä yksi asia hoitaa.
  
  "Lacey!" - hän huusi lattiansa kulmassa olevaan asuntoon johtavaan käytävään. "Lacey!"
  
  Teini-ikäinen tyttö kompastui ulos säätäen nauhaa hiuksissaan.
  
  "Hei, Sam", hän huusi ja juoksi takaisin hänen taloonsa. "Olen tulossa. Olen tulossa."
  
  "Ole hyvä ja pidä huolta Bruichista minulle yhden yön ajan, okei?" - hän pyysi kiireesti nostaen tyytymättömän vanhan kissan sohvalta, jolla hän löi.
  
  "Olet onnekas, että äitini on rakastunut sinuun, Sam", Lacy saarnasi, kun Sam täytti kissanruokaa taskuihinsa. "Hän vihaa kissoja."
  
  "Tiedän, olen pahoillani", hän pahoitteli, "mutta minun on päästävä ystäväni kotiin tärkeiden tavaroiden kanssa."
  
  "Vakooja asioita?" hän huokaisi innoissaan.
  
  Sam kohautti olkiaan: "Joo, huippusalaista paskaa."
  
  "Hämmästyttävää", hän hymyili ja silitti Bruichia hellästi. "Okei, tule, Bruich, mennään! Heippa, Sam!" Ja sen jälkeen hän lähti, suuntautuen takaisin sisälle kylmästä, märästä sementtikäytävästä.
  
  Samilla meni alle neljä minuuttia pakata matkalaukku ja pakata kaivattua materiaalia kameralaukkuun. Hän oli pian valmis lähtemään rauhoittamaan Perduea.
  
  "Jumala, hän nylkee minut", Sam ajatteli. "Hänen täytyy olla niin pirun vihainen."
  
  
  15
  Rotat ohrassa
  
  
  Sitkeä Aidan Glaston oli veteraanitoimittaja. Hän oli useissa tehtävissä kylmän sodan aikana, useiden kieroutuneiden poliitikkojen hallituskaudella, ja hän sai aina tarinansa. Hän valitsi passiivisemman uran sen jälkeen, kun hänet melkein tapettiin Belfastissa. Ihmiset, joita hän tuolloin tutki, varoittivat häntä toistuvasti, mutta hänen olisi pitänyt tietää siitä ennen kuin kukaan muu Skotlannissa. Pian sen jälkeen karma vaati veronsa ja Aidan oli yksi monista IRA:n pommi-iskuissa sirpaleiden haavoittumisesta. Hän otti vihjeen vastaan ja haki hallinnollisen kirjoittajan työtä.
  
  Nyt hän oli taas kentällä. Hän ei ollut saavuttamassa kuusikymppisiä niin hyvin kuin hän luuli, ja tyhmä toimittaja huomasi pian, että ikävystyminen tappaisi hänet kauan ennen tupakkaa tai kolesterolia. Kuukausien kerjäämisen ja muita toimittajia parempien etujen tarjoamisen jälkeen Aidan vakuutti kiihkeän Miss Noblen, että hän oli oikea mies tehtävään. Loppujen lopuksi hän kirjoitti etusivun tarinan McFaddenista ja Skotlannin epätavallisimmasta valittujen pormestareiden kokouksesta. Vain tämä sana, valittu, täytti jonkun Aidanin kaltaisen epäluottamuksella.
  
  Vuokratun asuntolansa keltaisessa valossa Castlemilkissä hän imi halpoja savukkeita ja kirjoitti tietokoneelleen raporttiluonnoksen muotoiltavaksi myöhemmin. Aidan oli hyvin tietoinen arvokkaiden muistiinpanojen menettämisestä aiemmin, joten hänellä oli vahva puolustus - saatuaan jokaisen luonnoksen valmiiksi hän lähetti sen sähköpostitse itselleen. Näin hänellä oli aina varmuuskopiot.
  
  Ihmettelin, miksi vain jotkut Skotlannin kunnalliset hallintovirkailijat olivat mukana, ja opin tämän, kun huijasin tieni paikalliseen kokoukseen Glasgow'ssa. Kävi selväksi, että vuoto, johon olin napautunut, ei ollut tahallinen, koska lähteeni katosi myöhemmin tutkasta. Skotlannin kuntien kuvernöörien kokouksessa sain tietää, että yhteinen nimittäjä ei ollut heidän ammattinsa. Eikö tämä ole mielenkiintoista?
  
  Yhteistä niille kaikille on itse asiassa kuuluminen suurempaan globaaliin organisaatioon tai pikemminkin voimakkaiden yritysten ja yhdistysten ryhmittymään. McFadden, josta olin eniten kiinnostunut, osoittautui vähiten huolestuneeksi. Vaikka luulin, että se oli kaupunginjohtajien kokous, he kaikki osoittautuivat tämän nimettömän puolueen jäseniksi, johon kuuluu poliitikkoja, rahoittajia ja sotilaita. Tässä kokouksessa ei käsitelty pikkulakeja tai kaupunginvaltuuston määräyksiä, vaan jotain paljon suurempaa; huippukokouksessa Belgiassa, josta kuulimme kaikki uutisissa. Ja Belgia on paikka, jossa aion osallistua seuraavaan salaiseen huippukokoukseen. Minun täytyy tietää, onko tämä viimeinen asia, jonka teen.
  
  Koputus oveen keskeytti raportin, mutta hän lisäsi nopeasti kellonajan ja päivämäärän tavalliseen tapaan ennen savukkeensa sammuttamista. Koputus muuttui itsepintaiseksi, jopa vaatimattomaksi.
  
  "Hei, pidä housut jalassa, olen matkalla!" - hän huusi kärsimättömästi. Hän veti housunsa ylös ja päätti ärsyttääkseen soittajaa liittää luonnoksen sähköpostiin ja lähettää sen ennen oven avaamista. Koputus tuli kovempaa ja tiheämpää, mutta kun hän katsoi kurkistaa, hän tunnisti Benny Deen, päälähteensä. Benny oli henkilökohtainen avustaja yksityisen rahoitusyhtiön Edinburghin sivuliikkeessä.
  
  "Jeesus, Benny, mitä helvettiä sinä teet täällä? Luulin, että katosit planeetan pinnalta", Aidan mutisi avaaessaan oven. Hänen edessään asuntolan likaisessa käytävässä seisoi Benny D, joka näytti kalpealta ja sairaalta.
  
  "Olen niin pahoillani, etten soittanut sinulle takaisin, Aidan", Benny pyysi anteeksi. "Pelkäsin, että he ymmärtävät minut, tiedätkö..."
  
  "Tiedän, Benny. Tiedän kuinka tämä peli toimii, poika. Tule sisään", Aidan kutsui. "Lukitse vain lukot perässäsi, kun tulet sisään."
  
  "Okei", vapiseva Snitch hengitti hermostuneena.
  
  "Haluaisitko viskiä?" Kuulostaa siltä, että voisit käyttää sitä", ehdotti iäkäs toimittaja. Ennen kuin hänen sanansa ehtivät jäähtyä, hänen takaa kuului tylsä jysähdys. Edes hetkeä myöhemmin Aidan tunsi tuoreen veren roiskeen paljaalla kaulallaan ja yläselässään. Hän kääntyi järkyttyneenä ja hänen silmänsä laajenivat nähdessään Bennyn murskaantuneen kallon, jossa hän kaatui polvilleen. Hänen veltto ruumiinsa putosi ja Aidan vajosi päälähteensä juuri murskaantuneen kallon kuparimaisesta tuoksusta.
  
  Bennyn takana seisoi kaksi hahmoa. Toinen lukitsi ovea ja toinen, pukupukuinen valtava roisto, puhdisti äänenvaimenninsuutinta. Mies ovella astui ulos varjoista ja paljasti itsensä.
  
  "Benny ei juo viskiä, herra Glaston, mutta Wolf ja minä emme välitä juomasta tai parista", virnisti sakaalinaamainen liikemies.
  
  "McFadden", Aidan naurahti. "En tuhlaisi virtsaani sinuun, puhumattakaan hyvästä single maltista."
  
  Susi murahti kuin eläin, joka hän oli, suuttuneena siitä, että hänen oli jätettävä vanha sanomalehtipoika hengissä, kunnes hänelle kerrottiin toisin. Aidan kohtasi hänen katseensa halveksuen. "Mikä tämä on? Onko sinulla varaa henkivartijaan, joka osaa kirjoittaa oikeat sanat? Sinulla taitaa olla siihen mihin sinulla on varaa, hei?"
  
  McFaddenin virne häipyi lampun valossa, ja varjot syvensivät hänen ketumaisten piirteidensä jokaista riviä. "Helppoa, susi", hän kehräsi ja lausui rosvon nimen saksalaiseen tapaan. Aidan pani merkille nimen ja ääntämisen ja päätteli, että tämä saattoi olla henkivartijan oikea nimi. "Minulla on varaa enemmän kuin luulet, sinä täydellinen hakkeri", McFadden pilkkasi kävellen hitaasti toimittajan ympärillä. Aidan piti katseensa Wulfissa, kunnes Obanin pormestari käveli hänen ympärillään ja pysähtyi hänen kannettavaan tietokoneeseensa. "Minulla on erittäin vaikutusvaltaisia ystäviä."
  
  "Ilmeisesti", Aidan naurahti. "Mitä ihmeellisiä asioita sinun täytyi tehdä polvillesi näiden ystävien edessä, arvoisa Lance McFadden?"
  
  Wolf puuttui asiaan ja löi Aidania niin lujasti, että tämä kompastui ja kaatui lattialle. Hän sylki ulos pienen määrän verta, joka oli kertynyt hänen huulilleen ja virnisti. McFadden istui Aidanin sängyllä kannettavan tietokoneensa kanssa ja katseli avoimia asiakirjoja, mukaan lukien sitä, jota Aidan kirjoitti ennen kuin hänet keskeytettiin. Sininen LED valaisi hänen inhottavat kasvonsa, kun hänen silmänsä heittelivät äänettömästi puolelta toiselle. Susi seisoi liikkumattomana, kädet ristissä hänen edessään ja pistoolin äänenvaimennin työntyi ulos hänen sormistaan ja odotti vain käskyä.
  
  McFadden huokaisi: "Joten, huomasit, että pormestarien kokous ei ollut aivan sitä mitä se luultiin, eikö niin?"
  
  "Kyllä, uudet ystäväsi ovat paljon voimakkaampia kuin koskaan tulet olemaan", toimittaja tuhahti. "Se vain todistaa, että olet vain pelinappula. Kalu tietää, mihin he sinua tarvitsevat. Obania tuskin voi kutsua tärkeäksi kaupungiksi... melkein missä tahansa asiassa."
  
  "Olisit yllättynyt, kuinka arvokas Oban tulee olemaan, kun vuoden 2017 Belgian huippukokous alkaa", McFadden kehui. "Olen pelini huipulla varmistaakseni, että kodikkaassa pikkukaupungissamme on rauha, kun sen aika tulee."
  
  "Minkä vuoksi? Milloin tulee aika mille?" Aidan kysyi, mutta hän kohtasi vain ärsyttävän naurun kettunaamalta konnalta. McFadden kumartui lähemmäksi Aidania, joka polvistui edelleen matolla sängyn edessä, jonne Wolf oli lähettänyt hänet. "Et koskaan tiedä, utelias pikku viholliseni. Et koskaan tiedä. Tämän täytyy olla helvettiä teille, hei? Koska sinun täytyy vain tietää kaikki, eikö niin?"
  
  "Minä otan selvää", Aidan vaati näyttäen uhmakkaalta, mutta hän oli kauhuissaan. "Muista, että olen havainnut, että sinä ja järjestelmänvalvojatoverisi olette yhteyksissä vanhemman veljesi ja sisaresi kanssa ja pyrit ylemmäs riveissä pelottamalla niitä, jotka näkevät sinun läpi."
  
  Aidan ei edes nähnyt käskyn siirtyvän McFaddenin silmistä koiralleen. Suden saapas murskasi toimittajan rinnan vasemman puolen yhdellä voimakkaalla iskulla. Aidan huusi kivusta, kun hänen vartalonsa syttyi tuleen hyökkääjän jalassa olevien teräsvahvisteisten saappaiden törmäyksestä. Hän kaksinkertaistui lattialle maistaen enemmän lämmintä verta suussaan.
  
  "Kerro nyt minulle, Aidan, oletko koskaan asunut maatilalla?" McFadden kysyi.
  
  Aidan ei osannut vastata. Hänen keuhkonsa olivat tulessa ja kieltäytyivät täyttymästä tarpeeksi, jotta hän voisi puhua. Hänestä kuului vain suhinaa. "Aidan", McFadden lauloi rohkaisemaan häntä. Välttääkseen lisärangaistuksen toimittaja nyökkäsi voimakkaasti antaakseen jonkinlaisen vastauksen. Hänen onneksi se oli toistaiseksi tyydyttävä. Aidan haisi pölyltä likaisesta lattiasta ja imi sisään niin paljon ilmaa kuin pystyi, kun hänen kylkiluistaan murskasivat hänen elimensä.
  
  "Asuin teini-ikäisenä maatilalla. Isäni kasvatti vehnää. Tilamme tuotti kevätohraa joka vuosi, mutta usean vuoden ajan, ennen kuin lähetimme pussit markkinoille, säilytimme niitä sadonkorjuun aikana", Obanin pormestari sanoi hitaasti. "Joskus meidän piti työskennellä erittäin nopeasti, koska meillä oli varastoongelmia. Kysyin isältäni, miksi meidän piti työskennellä niin nopeasti, ja hän selitti, että meillä oli ongelma loisten kanssa. Muistan erään kesän, jolloin jouduimme tuhoamaan kokonaisia ohran alle haudattuja pesiä myrkyttäen jokaisen löytämämme rotan. Heitä oli aina enemmän, kun jätit heidät hengissä, tiedätkö?"
  
  Aidan näki, mihin tämä johtaa, mutta kipu piti hänen mielipiteensä hänen mielessään. Lampun valossa hän näki rosvon massiivisen varjon liikkuvan, kun hän yritti katsoa ylöspäin, mutta hän ei voinut kääntää kaulaansa tarpeeksi pitkälle nähdäkseen, mitä hän oli tekemässä. McFadden ojensi Aidan Wolfen kannettavan tietokoneen. "Pidä huolta kaikesta tästä... tiedosta, okei? Vielen Dank." Hän palautti huomionsa jalkojensa ääressä olevaan toimittajaan. "Nyt olen varma, että seuraat esimerkkiäni tässä vertailussa, Aidan, mutta jos veri jo täyttää korvasi, anna minun selittää."
  
  'Jo? Mitä hän jo tarkoittaa?" Aidan ajatteli. Ääni kannettavan tietokoneen hajoamisesta hänen korviinsa. Jostain syystä hän oli kiinnostunut vain siitä, kuinka hänen toimittajansa aikoi valittaa yrityksen teknologian katoamisesta.
  
  "Näetkö, sinä olet yksi niistä rotista", McFadden jatkoi rauhallisesti. "Kaurautat maahan, kunnes katoat kaaokseen, ja sitten", hän huokaisi dramaattisesti, "sinun löytäminen on entistä vaikeampaa. Koko ajan teet tuhoa ja tuhoat sisältäsi kaiken työn ja huolenpidon, joka on mennyt sadonkorjuuseen."
  
  Aidan saattoi hädin tuskin hengittää. Hänen ohut kehonsa ei ollut sopiva fyysiseen rangaistukseen. Suuri osa hänen voimastaan tuli hänen nokkeluudestaan, terveestä järjestään ja päättelykykyistään. Hänen ruumiinsa oli kuitenkin hirveän hauras siihen verrattuna. Kun McFadden puhui rottien tuhoamisesta, veteraanitoimittajalle kävi täysin selväksi, että Obanin pormestari ja hänen lemmikki orangutaani eivät jättäisi häntä hengissä.
  
  Hänen näkölinjassaan hän näki punaisen hymyn Bennyn kallossa, mikä vääristi hänen pullistuneiden, kuolleiden silmiensä muotoa. Hän tiesi olevansa pian, mutta kun Wolfe kyykkyi hänen viereensä ja kietoi kannettavan tietokoneen johdon hänen kaulaansa, Aidan tiesi, ettei hänelle ollut nopeaa tietä. Hänen oli jo vaikea hengittää, ja ainoa valitus tästä oli, että hänellä ei olisi uhmattavia viimeisiä sanoja tappajilleen.
  
  "Minun on sanottava, että tämä on varsin kannattava ilta Wolfelle ja minulle", McFadden täytti Aidanin viimeiset hetket kirkkaalla äänellään. "Kaksi rottaa yhdessä yössä, ja paljon vaarallista tietoa poistettu."
  
  Vanha toimittaja tunsi saksalaisen roiston mittaamattoman voiman puristuneen hänen kurkkuaan. Hänen kätensä olivat liian heikot repimään lankaa kurkusta, joten hän päätti kuolla mahdollisimman nopeasti väsymättä itseään turhaan kamppailuun. Hän saattoi ajatella, kun hänen päänsä alkoi polttaa silmiensä takana, oli se, että Sam Cleave oli luultavasti samoilla linjoilla näiden korkea-arvoisten huijareiden kanssa. Sitten Aidan muisti toisen ironisen käänteen. Enintään viisitoista minuuttia sitten hän kirjoitti raporttiluonnokseen, että hän paljastaisi nämä ihmiset, vaikka se olisi viimeinen asia, jonka hän teki. Hänen sähköpostinsa leviäisi virukseen. Wolf ei voinut poistaa sitä, mikä oli jo kyberavaruudessa.
  
  Pimeyden peittäessä Aidan Glastonin hän onnistui hymyilemään.
  
  
  16
  Dr. Jacobsin ja Einsteinin yhtälö
  
  
  Casper tanssi uuden liekkinsä, upean mutta kömpelön Olga Mitran kanssa. Hän oli iloinen, varsinkin kun perhe kutsui heidät jäämään nauttimaan hääjuhlista, joihin Olga toi kakun.
  
  "Se on varmasti ollut hieno päivä", hän nauroi, kun tämä leikkisästi pyöritti häntä ympäriinsä ja yritti kastaa häntä. Casper ei voinut saada tarpeekseen Olgan korkeasta, pehmeästä kikauksesta, joka oli täynnä iloa.
  
  "Olen samaa mieltä", hän hymyili.
  
  "Kun se kakku alkoi kaatua", hän myönsi, "vannon, minusta tuntui, että koko elämäni hajosi. Tämä oli ensimmäinen työpaikkani täällä ja maineeni oli vaarassa... tiedäthän, miten se menee."
  
  "Tiedän", hän myötätuntoi. "Nyt kun ajattelen sitä, päiväni oli paska, kunnes tapahtuit."
  
  Hän ei ajatellut, mitä sanoi. Tyhjä rehellisyys lähti hänen huuliltaan, minkä laajuuden hän tajusi vasta hetken kuluttua, kun hän löysi naisen hämmästyneenä, tuijottaen hänen silmiinsä.
  
  "Vau", hän sanoi. "Casper, tämä on hämmästyttävin asia, jonka kukaan on koskaan sanonut minulle."
  
  Hän vain hymyili, kun ilotulitus räjähti hänen sisällään. "Kyllä, päiväni olisi voinut päättyä tuhat kertaa huonommin, varsinkin miten se alkoi." Yhtäkkiä selkeys iski Casperiin. Se osui häntä silmien väliin niin voimakkaasti, että hän melkein menetti tajuntansa. Hetkessä kaikki päivän lämpimät, hyvät tapahtumat lensivät pois hänen päästään, mutta korvautuivat se, mikä oli vaivannut hänen aivojaan koko yön, ennen kuin hän kuuli Olgan kohtalokkaan nyyhkytyksen ovensa ulkopuolella.
  
  Ajatukset David Perduesta ja kauhukäärmeestä nousivat välittömästi pintaan ja tunkeutuivat hänen aivojensa jokaiseen tuumaan. "Voi luoja", hän rypisti kulmiaan.
  
  "Mikä hätänä?" - hän kysyi.
  
  "Unohdin jotain hyvin tärkeää", hän myönsi ja tunsi maan katoavan jalkojensa alta. "Haitatko, jos lähdemme?"
  
  "Jo?" - hän huokaisi. "Mutta olemme olleet täällä vain kolmekymmentä minuuttia."
  
  Casper ei ollut luonteeltaan temperamenttinen persoona, mutta hän korotti ääntään ilmaistakseen tilanteen kiireellisyyden, ilmaistakseen tilanteen vakavuuden. "Ole kiltti, voimmeko mennä? Tulimme autollasi, muuten olisit voinut jäädä pidempäänkin."
  
  "Jumala, miksi minun pitäisi jäädä pidempään?" hän hyökkäsi hänen kimppuunsa.
  
  Loistava alku mahtavalle suhteelle. Tämä tai tämä on todellista rakkautta, hän ajatteli. Mutta hänen aggressiivuutensa oli todella makeaa. Viivyin näin kauan vain tanssiakseni kanssasi? Miksi haluaisin jäädä, jos et olisi täällä kanssani?"
  
  Hän ei voinut olla vihainen siitä. Casperin tunteet valtasivat kaunis nainen ja uhkaava maailman tuho raa'assa yhteenotossa. Lopulta hän alensi hysteriaa pyytääkseen: "Voimmeko vain lähteä? Minun täytyy ottaa yhteyttä johonkin hyvin tärkeästä asiasta, Olga. Ole kiltti?"
  
  "Tietenkin", hän sanoi. "Me voimme mennä." Hän tarttui hänen käteensä ja ryntäsi pois joukosta nauraen ja silmää silmää. Lisäksi he ovat jo maksaneet minulle."
  
  "Voi, hyvä", hän vastasi, "mutta minusta tuntui pahalta."
  
  He hyppäsivät ulos, ja Olga ajoi takaisin Casperin taloon, mutta joku muu jo odotti häntä siellä istuen kuistilla.
  
  "Voi ei helvetti", hän mutisi, kun Olga pysäköi autonsa kadulle.
  
  "Kuka tämä on?" - hän kysyi. "Et näytä siltä, että olet iloinen nähdessäsi heidät."
  
  "En ole sellainen", hän vahvisti. "Se on joku töistä, Olga, joten jos et välitä, en todellakaan halua hänen tapaavan sinua."
  
  "Miksi?" - hän kysyi.
  
  "Ole kiltti", hän suuttui taas hieman, "luottakaa minuun. En halua sinun tuntevan näitä ihmisiä. Anna minun jakaa kanssasi salaisuus. Pidän sinusta todella, todella."
  
  Hän hymyili lämpimästi. "Tunnen samoin."
  
  Normaalisti Casper olisi punastunut ilosta tästä, mutta hänen käsitelleensä ongelman kiireellisyys oli suurempi kuin miellyttävät asiat. "Joten sitten ymmärrät, etten halua sekoittaa minua hymyilevää henkilöä vihaamaani."
  
  Hänen yllätyksekseen hän ymmärsi täysin hänen ahdinkonsa. "Varmasti. Menen kauppaan lähdön jälkeen. Tarvitsen vielä oliiviöljyä ciabattaani."
  
  "Kiitos ymmärryksestäsi, Olga. Tulen tapaamaan sinua, kun olen käsitellyt tämän kaiken, okei?" hän lupasi puristaen hänen kättään hellästi. Olga kumartui ja suuteli häntä poskelle, mutta ei sanonut mitään. Casper nousi autosta ja kuuli sen ajavan pois perässään. Karenia ei näkynyt missään, ja hän toivoi, että Olga muistaisi puolisen, jota hän oli pyytänyt palkinnoksi leipomisesta koko aamun.
  
  Casper yritti näyttää välinpitämättömältä kävellessään ajotieltä, mutta se, että hänen täytyi navigoida tontilleen pysäköidyn ylisuuren auton ympäri, raapi hänen malttiaan kuin hiekkapaperia. Tuomittava Clifton Taft istui Casperin tuolilla kuistilla, aivan kuin paikka kuuluisi hänelle. Kädessään hän piti rypäleterttua kreikkalaisia rypäleitä, repäisi ne yksitellen ja laittoi ne yhtä suuriin hampaisiinsa.
  
  "Eikö sinun olisi pitänyt palata Yhdysvaltoihin jo tähän mennessä?" Casper naurahti pitäen sävynsä pilkan ja sopimattoman huumorin välissä.
  
  Clifton naurahti uskoen jälkimmäistä. "Olen pahoillani, että puutun yritykseesi näin, Casper, mutta uskon, että sinun ja minun on keskusteltava asioista."
  
  "Se on rikasta, tulee sinulta", Casper vastasi ja avasi ovensa. Hän aikoi päästä kannettavaan tietokoneeseensa ennen kuin Taft näki yrittävänsä löytää David Perdueta.
  
  "Nyt. Ei ole olemassa sääntökirjaa, jonka mukaan emme voi elvyttää vanhaa kumppanuuttamme, eikö niin?" Joukko perääntyi hänen kannoillaan, yksinkertaisesti olettaen, että hänet oli kutsuttu sisään.
  
  Casper rullasi nopeasti ikkunan ylös ja sulki kannettavan tietokoneensa kannen. "Kumppanuus?" Casper virnisti nauraen. "Eikö yhteistyönne Zelda Besslerin kanssa tuottanut toivomiasi tuloksia? Luulen, että olin vain korvike, typerä inspiraatio teille kahdelle. Mikä hätänä? Eikö hän osaa soveltaa monimutkaista matematiikkaa, vai onko ulkoistamisideat loppuneet?"
  
  Clifton Taft nyökkäsi katkerasti hymyillen. "Ota kaikki matalat iskut, joita haluat, ystäväni. En väitä, että ansaitset tämän suuttumuksen. Loppujen lopuksi olet oikeassa kaikissa näissä oletuksissa. Hänellä ei ole aavistustakaan, mitä tehdä."
  
  "Jatkaa?" Casper rypisti kulmiaan. "Millä?"
  
  "Edelliset työsi tietysti. Eikö tämä ole se työ, jonka uskoit hänen varastavan sinulta hyödykseen?" Taft kysyi.
  
  "No, kyllä", fyysikko vahvisti, mutta näytti silti hieman hämmästyneeltä. "Minä vain... ajattelin... Luulin, että peruutit tuon epäonnistumisen."
  
  Clifton Taft virnisti ja laittoi kätensä lanteilleen. Hän yritti kauniisti niellä ylpeytensä, mutta se ei merkinnyt mitään, se vain näytti kiusalliselta. "Se ei ollut epäonnistuminen, ei täydellinen. Äh, emme koskaan kertoneet sinulle tästä, kun lähdit projektista, tohtori Jacobs, mutta", Taft epäröi etsiessään lempeintä tapaa kertoa uutinen, "emme koskaan lopettaneet projektia.
  
  "Mitä? Oletteko kaikki tulleet hulluksi?" Casper kuohui. "Oletko edes tietoinen kokeen seurauksista?"
  
  "Me teemme!" Taft vakuutti hänelle vilpittömästi.
  
  "Todella?" Kasper maksoi bluffinsa. "Uskotko vielä sen jälkeenkin, mitä George Mastersille tapahtui, että voit ottaa biologiset komponentit mukaan kokeeseen? Olet yhtä hullu kuin tyhmä."
  
  "Hei, nyt", Taft varoitti, mutta Casper Jacobs oli liian uppoutunut saarnaamiseensa välittääkseen siitä, mitä hän sanoi ja ketä se oli loukkaavaa.
  
  "Ei. "Kuuntele minua", tavallisesti pidättyväinen ja vaatimaton fyysikko mutisi. "Myönnä se. Olet täällä vain rahan takia. Cliff, et tiedä eroa muuttujan ja lehmän utareen välillä, mutta me kaikki tiedämme! Joten älä oleta, että ymmärrät, mitä todella rahoitat täällä!"
  
  "Ymmärrätkö kuinka paljon rahaa voisimme ansaita, jos tämä projekti onnistuisi, Casper?" Taft vaati. "Tämä tekee kaikista ydinaseista ja kaikista ydinenergialähteistä vanhentuneita. Tämä poistaa kaikki olemassa olevat fossiiliset polttoaineet ja niiden louhinnan. Vapautamme maan lisäporauksesta ja murtamisesta. Etkö ymmärrä? Jos tämä projekti onnistuu, öljystä tai luonnonvaroista ei käydä sotia. Olemme ainoa ehtymättömän energian toimittaja."
  
  "Ja kuka ostaa tämän meiltä? Tarkoitat sitä, että sinä ja aatelisten hovi hyötyvät tästä kaikesta, ja me, jotka teimme tämän, jatkamme tämän energian tuotannon hallintaa", Casper selitti amerikkalaiselle miljardöörille. Taft ei todellakaan voinut kiistää mitään tätä hölynpölynä, joten hän vain kohautti olkapäitään.
  
  "Tarvitsemme sinua, jotta tämä tapahtuu Mastersista riippumatta. Se, mitä siellä tapahtui, oli inhimillinen virhe", Taft vakuutti vastahakoisen neron.
  
  "Kyllä se oli!" Casper huokaisi. "Sinun! Sinä ja korkeat ja mahtavat sylikoirasi valkoisessa takkissa. Sinun virheesi melkein tappoi tuon tiedemiehen. Mitä teit lähdön jälkeen? Maksoitko hänelle?"
  
  "Unohda hänet. Hänellä on kaikki mitä hän tarvitsee elääkseen elämänsä, Taft kertoi Casperille. "Nelinkertaistan palkkasi, jos palaat sivustolle vielä kerran nähdäksesi, voitko korjata Einsteinin yhtälön meille. Nimitän sinut pääfyysikolle. Sinulla on täysi määräysvalta projektissa, mikäli voit integroida sen nykyiseen projektiin 25. lokakuuta mennessä."
  
  Casper käänsi päänsä taaksepäin ja nauroi. "Sinä vitsailet minulle, eikö niin?"
  
  "Ei", Taft vastasi. "Te saatte tämän tapahtumaan, tohtori Jacobs, ja tulet historiankirjoihin miehenä, joka kaappasi ja ylitti Einsteinin nerouden."
  
  Kasper omaksui unohtumattoman tycoonin sanat ja yritti ymmärtää, kuinka niin kaunopuheisella miehellä voi olla niin vaikeuksia ymmärtää katastrofia. Hän piti tarpeellisena omaksua yksinkertaisempi, rauhallisempi sävy yrittääkseen viimeisen kerran.
  
  "Cliff, me tiedämme, mikä on onnistuneen projektin tulos, eikö niin? Kerro nyt minulle, mitä tapahtuu, jos tämä kokeilu menee taas pieleen? Toinen asia, joka minun on tiedettävä etukäteen, on ketä aiot käyttää marsuksesi tällä kertaa?" Kasper kysyi. Hän varmisti, että hänen ajatuksensa kuulosti vakuuttavalta saadakseen selville Taftin ritarikunnan kanssa haavoittaman suunnitelman inhottavat yksityiskohdat.
  
  "Älä huoli. Käytät vain yhtälöä", Taft sanoi salaperäisesti.
  
  "Sitten onnea", Casper virnisti. "En ole mukana missään projektissa, ellen tiedä paljaita faktoja, joiden ympärillä minun on osallistuttava kaaokseen."
  
  "Voi kiitos", Taft naurahti. "Kaaos. Olet niin dramaattinen."
  
  "Viime kerralla kun yritimme käyttää Einsteinin yhtälöä, aiheemme paisui. Tämä osoittaa, että emme voi onnistuneesti käynnistää tätä hanketta ilman ihmishenkien menetyksiä. Se toimii teoriassa, Cliff", Casper selitti. "Mutta käytännössä energian tuottaminen ulottuvuudessa aiheuttaa takaisinvirtauksen ulottuvuuteemme, joka paistaa jokaisen ihmisen tällä planeetalla. Mikä tahansa paradigma, joka sisältää biologisen komponentin tässä kokeessa, johtaa sukupuuttoon. Kaikki maailman rahat eivät voineet maksaa sitä lunnaita, kaveri."
  
  "Taaskaan tämä negatiivisuus ei ole koskaan ollut edistyksen ja läpimurron perusta, Casper. Jeesus Kristus! Luuletko, että Einstein piti tätä mahdottomana?" Taft yritti vakuuttaa tohtori Jacobsin.
  
  "Ei, hän tiesi sen olevan mahdollista", Kasper vastusti, "ja juuri tästä syystä hän yritti tuhota kauhukäärmeen. Vitun idiootti!"
  
  "Varo sanojasi, Jacobs! Aion sietää paljon, mutta tämä paska ei jää minuun kauaa", Taft kuohui. Hänen kasvonsa muuttuivat punaisiksi ja kuolaa peitti hänen suunsa kulmat. "Voimme aina pyytää jotakuta toista täydentämään Einsteinin yhtälön, Kauhea käärme, puolestamme. Älä ajattele, ettei sinua voi hukata, kaveri."
  
  Tri Jacobs pelkäsi ajatusta Taftin nartun Besslerin vääristämisestä hänen työssään. Taft ei maininnut Perdueta, mikä tarkoitti, että hän ei ollut vielä saanut tietää, että Perdue oli jo löytänyt kauhukäärmeen. Kun Taft ja Mustan Auringon ritarikunta saivat tietää tästä, Jacobsista tulisi kulumaton, eikä hän voinut ottaa riskiä, että hänet erotetaan ikuisesti.
  
  "Okei", hän huokaisi katsellessaan Taftin ikävää tyytyväisyyttä. "Palaan projektiin, mutta tällä kertaa en halua ihmisesineitä. Tämä on liian raskasta omalletunnolleni, enkä välitä mitä sinä tai Ritarikunta ajattelee. Minulla on moraali."
  
  
  17
  Ja puristin on kiinteä
  
  
  "Voi luoja, Sam, luulin sinun kuolleen taistelussa. Missä kaiken pyhän nimessä sinä olet ollut?" Perdue oli raivoissaan nähdessään pitkän, ankaran toimittajan seisovan ovella. Perdue oli edelleen viimeaikaisen rauhoittavan lääkkeensä vaikutuksen alaisena, mutta hän oli tarpeeksi vakuuttava. Hän nousi istumaan sängyssä. "Toitko kuvan The Lost Citystä? Minun on aloitettava yhtälön työstäminen."
  
  "Herra, rauhoitu, okei?" Sam rypisti kulmiaan. "Olen käynyt läpi helvetin ja takaisin tämän vitun yhtälösi vuoksi, joten kohtelias "hei" on vähintä mitä voit tehdä."
  
  Jos Charles olisi kirkkaampi, hän olisi jo pyöräyttänyt silmiään. Sen sijaan hän seisoi jäykkänä ja kurinalaisena, samalla kun hän oli kahden tavallisesti iloisen miehen ihastunut. Molemmat muuttuivat maagisesti huonoiksi! Perdue on ollut hullu hullu kotiintulonsa jälkeen, ja Sam Cleavesta on tullut mahtipontinen ääliö. Charles laski oikein, että molemmat miehet olivat kärsineet vakavista henkisistä traumoista, eikä kummallakaan ollut merkkejä hyvästä terveydestä tai unesta.
  
  "Tarvitsetko jotain muuta, sir?" Hän uskalsi kysyä työnantajaltaan, mutta yllättäen Perdue oli rauhallinen.
  
  "Ei, kiitos, Charles. Voisitko ystävällisesti sulkea oven perässäsi?" Perdue kysyi kohteliaasti.
  
  "Tietenkin, sir", Charles vastasi.
  
  Kun ovi napsahti kiinni, Perdue ja Sam tuijottivat toisiaan kiihkeästi. Perduen makuuhuoneen rauhassa he kuulivat vain peippojen laulua, jotka istuivat ulkona suuressa männyssä ja Charles keskusteli uusista lakanoista Lillianin kanssa muutaman oven päässä käytävällä.
  
  "No, miten voit?" - Perdue kysyi suorittaen ensimmäisen pakollisen kohteliaisuuden osoituksen. Sam nauroi. Hän avasi kamerakotelonsa ja veti ulos ulkoisen kiintolevyn Canonin takaa. Hän pudotti sen Perduen syliin ja sanoi: "Älkäämme huijatko itseämme hienoilla asioilla. Se on kaikki mitä haluat minulta, ja suoraan sanottuna olen pirun iloinen, että pääsen eroon verisestä videonauhasta lopullisesti."
  
  Perdue virnisti päätään pudistaen. "Kiitos, Sam", hän hymyili ystävälleen. "Vakavasti sanottuna, miksi olet niin onnellinen päästessäsi eroon tästä? Muistan, että sanoit haluavasi muokata siitä dokumentiksi Wildlife Societylle tai jotain.
  
  "Se oli aluksi suunnitelma", Sam myönsi, "mutta olen vain kyllästynyt kaikkeen. Minut kidnappasi hullu, törmäsin autooni ja lopulta menetin rakkaan vanhan kollegan, kaikki kolmessa päivässä, ystävä. Hänen viimeisimmän viestinsä mukaan hakkeroin hänen sähköpostinsa", Sam selitti, "tämän mukaan hän oli tekemässä jotain suurta."
  
  "Iso?" Perdue kysyi pukeutuessaan hitaasti antiikkisen ruusupuuseinänsä taakse.
  
  "Se on valtava maailmanloppu", Sam myönsi.
  
  Perdue katsoi koristeellisen kaiverruksen yli. Hän näytti hienostuneelta surikaatilta, joka seisoi huomiossa. "JA? Mitä hän sanoi? Ja mikä tämä hullun tarina on?"
  
  "Voi, se on pitkä tarina", Sam huokaisi vieläkin kiusaantuneena koettelemuksesta. "Poliisit etsivät minua, koska kirjasin autoni pois kirkkaassa päivänvalossa... autojahdissa Vanhankaupungin halki, jolloin ihmiset vaarantuvat ja muuta sellaista."
  
  "Voi luoja, Sam, mikä häntä vaivaa? Annoitko hänelle lipun?" - Perdue kysyi voihkien pukeutuessaan ylleen.
  
  "Kuten sanoin, se on pitkä tarina, mutta ensin minun on suoritettava tehtävä, jonka parissa entinen kollegani The Postissa työskenteli", Sam sanoi. Hänen silmänsä kostuivat, mutta hän jatkoi puhumista. "Oletko koskaan kuullut Aidan Glastonista?"
  
  Perdue pudisti päätään. Hän luultavasti näki tämän nimen jossain, mutta se ei merkinnyt hänelle mitään. Sam kohautti olkiaan: "He tappoivat hänet. Kaksi päivää sitten hänet löydettiin huoneesta, johon hänen toimittajansa oli lähettänyt hänet ilmoittautumaan pistoleikkaukseen Castlemilkiin. Hänen kanssaan oli joku kaveri, jonka hän luultavasti tunsi, ammuttu suoritustyyli. Aidan jäi kiinni kuin vitun sika, Perdue."
  
  "Voi luoja, Sam. Olen niin pahoillani kuullessani sen", Perdue myötätuntoi. "Otatko hänen paikkansa tehtävässä?"
  
  Kuten Sam oli toivonut, Perdue oli niin pakkomielle saada yhtälön parissa mahdollisimman nopeasti, että hän unohti kysyä Samia vainoavasta hullusta. Sitä olisi ollut liian vaikea selittää niin lyhyessä ajassa ja se olisi uhannut vieraannuttaa Purdue. Hän ei halunnut tietää, että työtä, jonka hän aikoi aloittaa, pidettiin tuhon välineenä. Tietysti hän olisi katsonut sen vainoharhaiseksi tai Samin tahalliseksi puuttumiseksi, joten toimittaja jätti sen ennalleen.
  
  "Puhuin hänen toimittajansa kanssa ja hän lähettää minut Belgiaan tähän salaiseen huippukokoukseen, joka on naamioitu puheeksi uusiutuvasta energiasta. Aidan piti sitä peitteenä jollekin pahalle, ja Obanin pormestari on yksi heistä", Sam selitti lyhyesti. Hän tiesi, ettei Perdue kiinnittänyt siihen paljon huomiota. Sam nousi seisomaan ja sulki kamerakotelonsa katsoen levyä, jonka hän oli jättänyt Perduelle. Hänen vatsansa vääntyi, kun hän katsoi sitä siellä makaamassa hiljaa uhkaavasti, mutta hänen vatsatunnelmansa ei ollut eheä ilman faktoja sen tueksi. Hän ei voinut muuta kuin toivoa, että George Masters oli väärässä ja että hän, Sam, ei ollut vain luovuttanut ihmiskunnan sukupuuttoa fysiikan velhon käsiin.
  
  
  * * *
  
  
  Sam oli helpottunut lähteessään Reichtisousisista. Se oli outoa, koska se oli kuin hänen toinen kotinsa. Jokin yhtälöstä videonauhalla, jonka hän antoi Perduelle, sai hänet pahoinvointiin. Hän oli kokenut tämän vain muutaman kerran elämässään, ja se tapahtui yleensä sen jälkeen, kun hän oli tehnyt väärintekoja tai kun hän oli valehdellut edesmenneelle morsiamelleen Patricialle. Tällä kertaa asiat näyttivät synkemmiltä, täsmällisemmiltä, mutta hän painoi sen oman syyllisen omantunnon varaan.
  
  Perdue oli ystävällinen lainaamaan Samille hänen 4x4-autoaan, kunnes hän sai uudet pyörät. Hänen vanha autonsa oli vakuuttamaton, koska Sam halusi pysyä piilossa julkisilta rekistereiltä ja heikosti suojatuilta palvelimilta peläten Black Sunin kiinnostuneen. Loppujen lopuksi poliisi todennäköisesti jättäisi hänet pois, jos he jäljittäisivät hänet. Se oli paljastus, että hänen autonsa, joka oli peritty kuolleelta koulukaverilta, ei ollut rekisteröity hänen nimiinsä.
  
  Oli myöhäinen ilta. Sam käveli ylpeänä suuren Nissanin luo ja vihelti kuin susi, painoi käynnistyksenestolaitteen painiketta. Valo välähti kahdesti ja sammui ennen kuin hän kuuli keskuslukituksen napsahtavan. Kaunis nainen nousi puista, matkalla kohti kartanon etuovea. Hänellä oli lääkärilaukku, mutta hänellä oli yllään tavalliset vaatteet. Kun hän ohitti, hän hymyili hänelle: "Oliko se pilli minulle?"
  
  Samilla ei ollut aavistustakaan, miten reagoida. Jos hän olisi sanonut kyllä, hän olisi ehkä lyönyt häntä ja hän olisi valehdellut. Jos hän kieltäisi tämän, hän olisi omalaatuinen, koneeseen leimattu. Sam oli nopea ajattelija, hän seisoi siellä kuin typerys käsi koholla.
  
  "Oletko sinä Sam Cleave?" - hän kysyi.
  
  Bingo!
  
  "Kyllä, sen täytyy olla minä", hän säteili. "Ja kuka sinä olet?"
  
  Nuori nainen käveli Samin luo ja pyyhki hymyn kasvoiltaan. "Toitko hänelle nauhoituksen, jota hän pyysi, herra Cleave? Ja sinä? Toivon niin, koska hänen terveytensä heikkeni nopeasti, kun kestit sen saamisen hänelle."
  
  Hänen mielestään hänen äkillinen pahuus ylitti sen, mikä oli sallittua. Hän piti rohkeita naisia yleensä hauskana haasteena, mutta viime aikoina haasteet olivat tehneet hänestä hieman vähemmän tottelevaisen.
  
  "Anteeksi, nukke, mutta kuka sinä olet kertomaan minulle?" Sam palautti palveluksen. "Minkä näen täällä pienen laukkusi kanssa, olet kotihoitotyöntekijä, parhaimmillaan sairaanhoitaja, etkä todellakaan yksi Purduen pitkäaikaisista tutuista." Hän avasi kuljettajan puolen oven. "No, miksi et ohita tätä ja tee sitä, mistä sinulle maksetaan, hei? Vai käytätkö sairaanhoitajaasua noihin erityispuheluihin?"
  
  "Kuinka kehtaat?" - hän sihisi, mutta Sam ei kuullut jatkoa. 4x4-hytin ylellinen mukavuus oli erityisen hyvä äänieristyksessä, mikä vähensi hänen huutamisen vaimeaksi mutinaksi. Hän käynnisti auton moottorin ja nautti ylellisyydestä ennen kuin perääntyi vaarallisen lähelle ahdistunutta muukalaista lääkekassi kanssa.
  
  Nauroi kuin tuhma lapsi, Sam heilutti portin vartijoille jättäen Reichtishusin taakseen. Kun hän käveli kiemurtelevaa tietä kohti Edinburghia, hänen puhelin soi. Janice Noble, Edinburgh Postin toimittaja, kertoi hänelle kohtaamispaikasta Belgiassa, jossa hänen oli määrä tavata hänen paikallinen kirjeenvaihtajansa. Sieltä he veivät hänet yhteen La Monnaie -gallerian yksityisistä laatikoista, jotta hän voisi kerätä mahdollisimman paljon tietoa.
  
  "Ole varovainen, herra Cleave", hän sanoi lopulta. "Lentolippusi on lähetetty sinulle sähköpostitse."
  
  "Kiitos, neiti Noble", Sam vastasi. "Olen siellä seuraavan päivän sisällä. Pääsemme asian ytimeen."
  
  Heti kun Sam katkaisi puhelimen, Nina soitti hänelle. Ensimmäistä kertaa päiviin hän oli iloinen kuultuaan jonkun sanovan näin. "Hei kaunokainen!" - hän tervehti.
  
  "Sam, oletko vielä humalassa?" - oli hänen ensimmäinen vastauksensa.
  
  "Ei, ei", hän vastasi vaimeasti innostuneena. "Ilo kuulla sinusta. Tässä kaikki."
  
  "Voi, okei", hän sanoi. "Kuule, minun täytyy puhua kanssasi. Ehkä voisit tavata minut jossain?"
  
  "Obanissa? Olen todellakin lähdössä maasta", Sam selitti.
  
  "Ei, lähdin Obanista eilen illalla. Itse asiassa juuri tästä haluan puhua sinulle. Olen Radisson Blussa Royal Milessa", hän sanoi kuulosti hieman hämmentyneeltä. Nina Gouldin standardien mukaan "knackered" tarkoitti, että jotain suurta oli tapahtunut. Häntä ei ollut helppo suututtaa.
  
  "Okei, tarkista se. Haen sinut ja sitten voimme puhua kotonani, kun pakkaan tavarani. Miltä tämä kuulostaa?" Hän ehdotti.
  
  "Arvioitu saapumisaika?" - hän kysyi. Sam tiesi, että Ninaa on täytynyt vaivata, jos tämä ei edes vaivautunut kysymään häneltä pienimmistäkin yksityiskohdista. Jos hän kysyi suoraan tämän arvioitua saapumisaikaa, hän oli jo päättänyt hyväksyä hänen tarjouksensa.
  
  "Olen paikalla noin kolmenkymmenen minuutin kuluttua ruuhkan vuoksi", hän vahvisti ja katsoi kojelaudan digitaalista kelloa.
  
  "Kiitos, Sam", hän sanoi heikentävällä äänellä, joka huolestutti hänet. Sitten hän lähti. Koko matkan hotelliinsa Sam tuntui kuin olisi joutunut valtavan ikeen alle. Köyhän Aidanin kauhea kohtalo sekä hänen teoriansa McFaddenista, Perduen elohopeaista tunnelmista ja George Mastersin levottomasta asenteesta Samia kohtaan vain lisäsivät hänen nyt Ninaa kohtaan tuntemaa huolta. Hän oli niin huolissaan naisen hyvinvoinnista, että hän tuskin huomasi, kun hän ylitti Edinburghin vilkkaat kadut. Muutamaa minuuttia myöhemmin hän saapui Ninan hotelliin.
  
  Hän tunnisti hänet välittömästi. Saappaat ja farkut saivat hänestä näyttämään enemmän rocktähdeltä kuin historioitsijalta, mutta kapeneva mokkanahkainen bleiseri ja pashmina-huivi pehmensivät ulkonäköä hieman, jotta hän näytti niin hienostuneelta kuin hän todellisuudessa oli. Huolimatta siitä, kuinka tyylikkäästi hän oli pukeutunut, se ei lunastanut hänen väsyneitä kasvojaan. Historioitsijan suuret, tummat silmät olivat yleensä luonnonmukaisestikin kauniita.
  
  Hänellä oli paljon kerrottavaa Samille, ja hänellä oli hyvin vähän aikaa tehdä se. Hän ei tuhlannut aikaa noustakseen kuorma-autoon ja ryhtyessään töihin. "Hei Sam. Voinko viettää yön kotonasi, kun sinä Jumala tietää missä?"
  
  "Tietenkin", hän vastasi. "Minäkin olen iloinen nähdessäni sinut."
  
  Oli käsittämätöntä, kuinka Sam tapasi yhdessä päivässä molemmat parhaat ystävänsä, ja he molemmat tervehtivät häntä välinpitämättömästi ja kärsimyksestä väsyneinä.
  
  
  18
  Majakka pelottavana yönä
  
  
  Epätyypillisesti Nina ei sanonut melkein mitään matkalla Samin asuntoon. Hän vain istui siellä ja tuijotti ulos auton ikkunasta, ei mitään erityistä. Luodakseen tunnelmaa Sam käynnisti paikallisen radioaseman voittaakseen kiusallisen hiljaisuuden. Hänellä oli tuskallista kysyä Ninalta, miksi tämä oli paennut Obanista, vaikka vain muutamaksi päiväksi, koska hän tiesi, että hänellä oli sopimus luennoinnista paikallisessa korkeakoulussa vielä ainakin kuudeksi kuukaudeksi. Hän kuitenkin tiesi tavasta, jolla nainen käyttäytyi, oli parasta olla puuttumatta jonkun muun asioihin - toistaiseksi.
  
  Kun he saapuivat Samin asunnolle, Nina ryntäsi sisään ja istuutui Samin suosikkisohvalle, jolla Bruich yleensä asui. Hänellä ei sinänsä ollut kiire, mutta Sam alkoi kerätä kaikkea, mitä hän saattoi tarvita niin pitkää tiedonkeruuta varten. Toivoen, että Nina selittäisi ahdinkonsa, hän ei painostanut häntä. Hän tiesi, että hän tiesi, että hän pian lähtisi tehtävään, ja siksi, jos hänellä oli jotain sanottavaa, hänen oli sanottava se.
  
  "Aion mennä suihkuun", hän sanoi kävellessään hänen ohitseen. "Jos haluat puhua, tule sisään."
  
  Hän oli tuskin laskenut housujaan ryömimään lämpimän veden alle, kun hän huomasi Ninan varjon liukuvan hänen peilinsä ohi. Hän istui wc:n kannen päällä jättäen miehen hoitamaan pyykinpesuasioitaan sanomatta sanaakaan vitsiksi tai pilkkaaksi, kuten hänen tapansa oli.
  
  "He tappoivat vanhan herra Hemmingin, Sam", hän sanoi yksinkertaisesti. Hän näki naisen kyyhkyneenä wc:ssä, hänen kätensä polvien välissä, hänen päänsä epätoivoisena. Sam teoriassa, että Hemmingin hahmo oli joku Ninan lapsuudesta.
  
  "Ystäväsi?" hän kysyi korotetulla äänellä uhmaten riehuvaa kaatosadetta.
  
  "Kyllä, niin sanotusti. Huomattava Obanin kansalainen vuodesta 400 eKr., tiedätkö? "- hän vastasi yksinkertaisesti.
  
  "Anteeksi rakas", Sam sanoi. "Sinun on täytynyt rakastaa häntä kovasti, kun otitte sen niin kovasti." Sitten Samille valkeni, että hän oli maininnut, että joku oli tappanut vanhan miehen.
  
  "Ei, hän oli vain tuttava, mutta puhuimme muutaman kerran", hän selitti.
  
  "Odota, kuka tappoi hänet? Ja mistä tiedät, että hänet tapettiin? Sam kysyi kärsimättömänä. Se kuulosti pahaenteisesti Aidanin kohtalolta. Yhteensattuma?
  
  "McFaddenin vitun rottweiler tappoi hänet, Sam. "Hän tappoi hauraan vanhuksen aivan edessäni", hän änkytti. Sam tunsi rintaansa saavan näkymätön iskun. Järkytys kulki hänen läpi.
  
  "Edessäsi? Tarkoittaako se...?" - hän aloitti kun Nina meni suihkuun hänen kanssaan. Se oli upea yllätys ja kaiken kaikkiaan tuhoisa vaikutus, kun hän näki naisen alaston ruumiin. Siitä oli kauan, kun hän oli nähnyt hänet tällaisena, mutta tällä kertaa se ei ollut ollenkaan seksikästä. Itse asiassa Samin sydän särkyi, kun hän näki mustelmat hänen lanteissaan ja kylkiluissaan. Tämän jälkeen hän huomasi vammoja naisen rinnassa ja selässä sekä karkeasti ommeltuja veitsihaavoja hänen vasemman solisluun sisäpuolella ja vasemman käsivarren alla. Eläkkeellä oleva sairaanhoitaja oli luvannut olla kertomatta kenellekään.
  
  "Jeesus Kristus!" - hän huusi. Hänen sydämensä hakkasi ja hän ei voinut ajatella muuta kuin tarttua häneen ja halata häntä tiukasti. Hän ei itkenyt, ja se kauhistutti häntä. "Oliko tämä hänen rottweilerin työ?" - hän kysyi hänen kosteisiin hiuksiinsa jatkaen suutelemista hänen päänsä päälle.
  
  "Hänen nimensä on muuten Wolf, kuten Wolfgang", hän mutisi lämmintä vettä pitkin hänen lihaksikasta rintaansa pitkin. "He vain tulivat sisään ja hyökkäsivät herra Hemmingin kimppuun, mutta kuulin äänen yläkerrasta, kun olin tuomassa hänelle toisen peiton. Kun pääsin alakertaan", hän haukkoi henkeä, "he olivat vetäneet hänet tuolistaan ja heittäneet hänet pää edellä takan tuleen. Jumala! Hänellä ei ollut mahdollisuutta!"
  
  "Sitten he hyökkäsivät kimppuusi?" - hän kysyi.
  
  "Kyllä, he yrittivät saada sen näyttämään onnettomuudelta. Wolfe heitti minut alas portaita, mutta kun nousin ylös, hän vain käytti pyyhekuivaintani, kun yritin paeta", hän sanoi haukkoen. "Lopulta hän vain puukotti minua veitsellä ja jätti minut vuotamaan verta."
  
  Samilla ei ollut sanoja parantaakseen asioita. Hänellä oli miljoona kysymystä poliisista, vanhan miehen ruumiista, kuinka hän pääsi Edinburghiin, mutta kaikki tämä joutui odottamaan. Nyt hänen täytyi rauhoittaa häntä ja muistuttaa häntä, että hän oli turvassa, ja hän aikoi pitää hänet sellaisena.
  
  McFadden, sotket vain väärien ihmisten kanssa, hän ajatteli. Nyt hänellä oli todisteet siitä, että McFadden todellakin oli Aidanin murhan takana. Se myös vahvisti, että McFadden oli loppujen lopuksi Mustan auringon ritarikunnan jäsen. Hänen Belgian-matkansa aika lähenee loppuaan. Hän pyyhki pois hänen kyyneleensä ja sanoi: "Kuivaa itsesi, mutta älä vielä pukeudu. Aion ottaa kuvia vammoistasi ja sitten tulet kanssani Belgiaan. En unohda sinua hetkeäkään, ennen kuin nyljen tämän petollisen paskiaisen itse."
  
  Tällä kertaa Nina ei protestoinut. Hän antoi Samin ottaa vallan. Hänen mielessään ei ollut ainuttakaan epäilystäkään, etteikö hän olisi hänen kostajansa. Hänen päässään, kun Sam's Canon välähti hänen salaisuuksistaan, hän saattoi silti kuulla herra Hemmingin varoittavan häntä, että hänet on merkitty. Silti hän pelastaisi hänet uudelleen, vaikka tietäisi, minkälaisen sian kanssa hän oli tekemisissä.
  
  Kun hänellä oli tarpeeksi todisteita ja he molemmat olivat pukeutuneet, hän valmisteli hänelle kupin Horlickia pitääkseen hänet lämpimänä ennen kuin he lähtivät.
  
  "Onko sinulla passia?" hän kysyi häneltä.
  
  "Kyllä", hän sanoi, "onko sinulla kipulääkettä?"
  
  "Olen Dave Perduen ystävä", hän vastasi kohteliaasti, "tietenkin minulla on kipulääkkeitä."
  
  Nina ei voinut olla nauramatta, ja Samin korville oli siunaus kuulla hänen mielialansa helpottavan.
  
  
  * * *
  
  
  Lennon aikana Brysseliin he vaihtoivat tärkeitä tietoja, jotka on kerätty erikseen kuluneen viikon aikana. Samin oli korostettava tosiasiat, miksi hän tunsi velvollisuudekseen ottaa Aidan Glastonin tehtävä, jotta Nina ymmärtäisi, mitä oli tehtävä. Hän kertoi hänen kanssaan omasta koettelemuksestaan George Mastersin kanssa ja epäilyksistään, joita hänellä oli Perduen hallussapidosta kauhukäärmeestä.
  
  "Voi luoja, ei ihme, että näytät kuoleman lämmenneeltä", hän sanoi lopulta. "Ei pahalla. Olen varma, että minäkin näytän paskalta. Tunnen varmasti itseni paskalta."
  
  Hän rypisti hänen paksuja tummia kiharoitaan ja suuteli hänen temppeliään. "Ei loukkaa, rakkaani. Mutta kyllä, näytät todella paskalta."
  
  Hän tönäisi häntä hellästi kyynärpäällään, kuten aina, kun hän sanoi jotain julmaa vitsinä, mutta hän ei tietenkään voinut lyödä häntä täydellä voimalla. Sam naurahti ja tarttui hänen käteensä. "Meillä on vajaat kaksi tuntia aikaa saapua Belgiaan. Rentoudu ja pidä tauko, okei? Nuo pillerit, jotka annoin sinulle, ovat upeita, tulet näkemään."
  
  "Sinun pitäisi tietää, mikä olisi parempi tapa pumpata tyttöä", hän kiusasi ja heitti päänsä takaisin tuolin niskatukeen.
  
  "En tarvitse huumeita. Linnut pitävät pitkistä kiharoista ja karkeasta parrasta liikaa", hän kehui ja kuljetti sormellaan hitaasti poskeaan ja leukalinjaansa pitkin. "Olet onnekas, että minulla on pehmeä paikka sinulle. Tämä on ainoa syy, miksi pysyn edelleen sinkkuna ja odotan, että tulet järkisi."
  
  Sam ei kuullut sarkastisia huomautuksia. Kun hän katsoi Ninaa, hän nukahti syvään, uupuneena helvetistä, jonka hänen piti käydä läpi. Oli mukava nähdä, että hän lepäsi, hän ajatteli.
  
  "Parhaat linjani osuvat aina kuuroille korville", hän sanoi ja kumartui taaksepäin saadakseen muutaman silmäniskun.
  
  
  19
  Pandora avautuu
  
  
  Asiat ovat muuttuneet Reichtisusiksessa, mutta eivät välttämättä parempaan suuntaan. Vaikka Perdue oli vähemmän tyly ja ystävällisempi työntekijöitään kohtaan, toinen vitsaus venytti sen kaulaa. Häiriön esiintyminen tasoparissa.
  
  "Missä David on?" Sisar Hearst kysyi terävästi, kun Charles avasi oven.
  
  Perduen hovimestari oli itsehillinnän kuva, ja jopa hänen täytyi purra huuliaan.
  
  "Hän on laboratoriossa, rouva, mutta hän ei odota sinua", hän vastasi.
  
  "Hän on innoissaan nähdessään minut", hän sanoi kylmästi. "Jos hän epäilee minua, anna hänen kertoa minulle itse."
  
  Charles kuitenkin seurasi ylimielistä sairaanhoitajaa Purduen tietokonehuoneeseen. Huoneen ovi oli hieman auki, mikä tarkoitti, että Perdue oli kiireinen, mutta ei suljettu yleisöltä. Mustat ja kromit palvelimet kohosivat seinästä seinään ja vilkkuvat valot välkkivät kuin pienet sydämenlyönnit kiillotetussa pleksi- ja muovilaatikossaan.
  
  "Sir, sisar Hearst ilmestyi ilmoittamatta. Hän vaatii, että haluat nähdä hänet?" Charles ilmaisi hillittyyn vihamielisyytensä korotetulla äänellä.
  
  "Kiitos, Charles", hänen työnantajansa huusi yli koneiden kovan huminan. Perdue istui huoneen kaukaisessa kulmassa kuulokkeet päällään estääkseen huoneen melun. Hän istui suuren pöydän ääressä. Siinä oli neljä kannettavaa tietokonetta, jotka oli kytketty ja yhdistetty toiseen suureen laatikkoon. Perduen valkoinen paksu, aaltoileva hiuskruunu nousi tietokoneen kannen takaa. Oli lauantai, eikä Jane ollut paikalla. Lillianin ja Charlesin tavoin jopa Jane alkoi hieman ärsyyntyä sairaanhoitajan jatkuvasta läsnäolosta.
  
  Kolme työntekijää uskoi, että hän oli enemmän kuin vain Purduen huoltaja, vaikka he eivät olleetkaan tietoisia hänen kiinnostuksestaan tieteeseen. Se kuulosti paljon enemmän rikkaan aviomiehen kiinnostukselta vapauttaa hänet leskeudesta, jotta hänen ei tarvitsisi siivota muiden ihmisten jätteitä koko päivän ja käsitellä kuolemaa. Koska he olivat ammattilaisia, he eivät tietenkään koskaan syyttäneet häntä Perduen edessä.
  
  "Kuinka sinulla menee, David?" Sisar Hurst kysyi.
  
  "Erittäin hyvä, Lilith, kiitos", hän hymyili. "Tule katsomaan."
  
  Hän hyppäsi hänen pöydän puolelle ja huomasi, mihin hän oli viettänyt aikaansa viime aikoina. Jokaisella näytöllä sairaanhoitaja huomasi useita numerosarjoja, jotka hän tunnisti.
  
  "Yhtälö? Mutta miksi se muuttuu jatkuvasti? Mitä varten tämä on?" - hän kysyi nojautuen tarkoituksella lähelle miljardööriä, jotta tämä voisi haistaa hänet. Perdue oli innostunut ohjelmoinnistaan, mutta hän ei koskaan laiminlyönyt naisten viettelemistä.
  
  "En ole vielä aivan varma ennen kuin tämä ohjelma kertoo minulle", hän kehui.
  
  "Tämä on melko epämääräinen selitys. Tiedätkö edes mitä se sisältää?" hän tiedusteli yrittäen saada järkeä näyttöjen muuttuvista sarjoista.
  
  "Sen uskotaan kirjoittaneen Albert Einsteinin joskus ensimmäisen maailmansodan aikana, kun hän asui Saksassa", Perdue selitti iloisesti. "Sen luultiin tuhoutuneen, ja no", hän huokasi, "se on sittemmin tullut jonkinlaiseksi myyttiksi tieteellisissä piireissä."
  
  "Ja paljastit sen", hän nyökkäsi hyvin kiinnostuneena. "Ja mikä tämä on?" Hän osoitti toista tietokonetta, isompaa vanhaa konetta, jonka parissa Perdue työskenteli. Se oli yhdistetty kannettaviin tietokoneisiin ja yhteen palvelimeen, mutta ainoa laite, jolla hän kirjoitti aktiivisesti.
  
  "Täällä olen kiireisenä kirjoittamassa ohjelmaa sen salauksen purkamiseksi", hän selitti. "Se on jatkuvasti kirjoitettava uudelleen syöttölähteestä tulevan tiedon mukaan. Tämän laitteen algoritmi auttaa minua lopulta määrittämään yhtälön luonteen, mutta toistaiseksi se näyttää toiselta kvanttimekaniikan teorialta."
  
  Lilith Hearst rypistyi syvään ja tutki kolmatta näyttöä jonkin aikaa. Hän katsoi Perdueen. "Tuo laskelma näyttää edustavan atomienergiaa. Huomasit?"
  
  "Voi luoja, sinä olet kallisarvoinen", Perdue hymyili hänen tietämyksensä säteilevän silmänsä. "Olet täysin oikeassa. Se sylkee jatkuvasti tietoa, joka vie minut takaisin jonkinlaiseen törmäykseen, joka tuottaa puhdasta atomienergiaa."
  
  "Kuulostaa vaaralliselta", hän huomautti. "Se muistuttaa minua CERNin superkiihdyttimestä ja siitä, mitä he yrittävät saavuttaa hiukkaskiihdytyksellä."
  
  "Luulen, että tämä oli suurelta osin se, mitä Einstein löysi, mutta kuten vuoden 1905 paperissa, hän piti tällaista tietoa liian tuhoavana univormuissa ja pukuissa oleville hölmöille. Siksi hän piti julkaisemista liian vaarallisena", Perdue sanoi.
  
  Hän laittoi kätensä hänen olkapäälleen. "Mutta sinulla ei nyt ole univormua tai pukua, ethän, David?" hän vilkutti.
  
  "En todellakaan tiedä", hän vastasi ja vajosi takaisin tuoliinsa tyytyväisenä voihkien.
  
  Puhelin soi aulassa. Jane tai Charles vastasi yleensä kartanon lankapuhelimeen, mutta hän oli poissa ja hän oli ulkona päivittäistavarakaupan jakelumiehen kanssa. Tilalle oli asennettu useita puhelimia , joiden yhteiseen numeroon voitiin vastata missä tahansa talossa. Myös Janen laajennus huusi, mutta hänen toimistonsa oli liian kaukana.
  
  "Saan sen", Lilith tarjosi.
  
  "Sinä olet vieras, tiedäthän", Perdue muistutti häntä sydämellisesti.
  
  "Edelleen? Jumala, David, olen ollut täällä niin paljon viime aikoina, että olen yllättynyt, ettet ole vielä tarjonnut minulle huonetta", hän vihjasi kävellen nopeasti ovesta ja ryntäten portaita ylös ensimmäiseen kerrokseen. Perdue ei kuullut mitään korviaan aiheuttavan melun yli.
  
  "Hei?" - hän vastasi varmistaen, ettei hän tunnistanut itseään.
  
  Miesääni vastasi, kuulosti vieraalta. Hänellä oli vahva hollantilainen aksentti, mutta hän saattoi ymmärtää häntä. "Saanko puhua David Perduelle, kiitos? Se on aika kiireellinen."
  
  "Hän ei ole tavoitettavissa juuri nyt. Itse asiassa kokouksessa. Voinko lähettää hänelle viestin, jotta hän voi soittaa sinulle takaisin, kun hän on valmis? Hän kysyi ja nappasi kynän pöytälaatikostaan kirjoittaakseen pieneen viestilehteen.
  
  "Tämä on tohtori Casper Jacobs", mies esitteli itsensä. "Pyydä herra Perduea soittamaan minulle kiireesti."
  
  Hän antoi hänelle numeronsa ja toisti hätäpuhelun.
  
  "Kerro vain hänelle, että se koskee Pelkokäärmettä. Tiedän, että siinä ei ole järkeä, mutta hän ymmärtää, mistä puhun", Jacobs vaati.
  
  "Belgia? Numerosi etuliite", hän kysyi.
  
  "Se on totta", hän vahvisti. "Kiitos paljon".
  
  "Ei hätää", hän sanoi. "Hyvästi".
  
  Hän repäisi yläarkin ja palasi Perdueen.
  
  "Kuka tuo oli?" hän kysyi.
  
  "Väärä numero", hän kohautti olkapäitään. "Minun piti selittää kolme kertaa, että tämä ei ole Tracy's Yoga Studio ja että olemme kiinni", hän nauroi työntäen paperia taskuunsa.
  
  "Tämä on ensimmäinen", Perdue naurahti. "Emme ole edes listalla. Pidän mieluummin matalaa profiilia."
  
  "Tämä on hyvä. Sanon aina, että ihmisten, jotka eivät tiedä nimeäni, kun vastaan lankapuhelimeeni, ei pitäisi edes yrittää huijata minua", hän naurahti. "Palaa nyt ohjelmointiisi, niin tuon meille juotavaa."
  
  Kun tohtori Casper Jacobs ei onnistunut tavoittamaan David Perduea varoittamaan häntä yhtälöstä, hänen oli myönnettävä, että jopa yrittäminen sai hänet tuntemaan olonsa paremmaksi. Valitettavasti vähäinen käytöksen paraneminen ei kestänyt kauan.
  
  "Kenelle puhuit? Tiedätkö, että puhelimet eivät ole sallittuja tällä alueella, eikö, Jacobs? "- inhottava Zelda Bessler saneli Casperin takaa. Hän kääntyi hänen puoleensa omahyväisellä vastalauseella. "Se on tohtori Jacobs sinulle, Bessler. Tällä kertaa olen vastuussa tästä projektista."
  
  Hän ei voinut kieltää sitä. Clifton Taft hahmotteli erityisesti sopimuksen tarkistetusta suunnitelmasta, jonka mukaan tri Casper Jacobs olisi vastuussa kokeeseen tarvittavan aluksen rakentamisesta. Vain hän ymmärsi teoriat siitä, mitä Ritarikunta yritti saavuttaa Einsteinin periaatteen pohjalta, joten hänelle uskottiin myös insinööriosa. Laiva oli saatava valmiiksi lyhyessä ajassa. Paljon raskaamman ja nopeamman uuden esineen tulisi olla huomattavasti suurempi kuin edellinen, mikä johti tutkijalle loukkaantumiseen ja sai Jacobsin etääntymään projektista.
  
  "Kuinka täällä tehtaalla menee, tohtori Jacobs?" - kuului Clifton Taftin nariseva vetoääni, jota Casper vihasi niin paljon. "Toivottavasti olemme aikataulussa."
  
  Zelda Bessler piti kätensä valkoisen laboratoriotakkinsa taskuissa ja heilutti vartaloaan hieman vasemmalta oikealle ja takaisin. Hän näytti tyhmältä pieneltä koulutytöltä, joka yritti tehdä vaikutuksen sydämensyöjään, ja se sai Jacobsin pahoinvointiin. Hän hymyili Taftille. "Jos hän ei viettäisi niin paljon aikaa puhelimessa, hän olisi todennäköisesti saanut paljon enemmän aikaan."
  
  "Tiedän tarpeeksi tämän kokeen osista soittaakseni puheluita aika ajoin", Casper sanoi. "Minulla on elämää tämän salaisen jäteastian ulkopuolella, jossa asut, Bessler."
  
  "Voi", hän matki häntä. "Tuen mieluummin..." Hän katsoi viettelevästi amerikkalaista tycoonia, "yritystä, jolla on suurempia voimia."
  
  Taftin suuret hampaat työntyivät ulos hänen huultensa alta, mutta hän ei reagoinut tämän johtopäätökseen. "Vakavasti, tohtori Jacobs", hän sanoi, otti kevyesti Casperin kädestä ja siirsi hänet poispäin, jotta Zelda Bessler ei kuullut, "miten meillä menee luodin suunnittelussa?"
  
  "Tiedätkö, Cliff, inhoan, että kutsut sitä niin", Casper myönsi.
  
  "Mutta näin se on. Voidaksemme vahvistaa viimeisimmän kokeen vaikutuksia, tarvitsemme jotain, joka kulkee luodin nopeudella ja jonka paino ja nopeus jakautuvat tasaisesti tehtävän suorittamiseen", Taft muistutti häntä kahden miehen siirtyessä pois luodista. turhautunut Bessler. Rakennustyömaa sijaitsi Meerdalwoodissa, metsäisellä alueella Brysselin itäpuolella. Tuftin omistamalla tilalla vaatimattomasti sijaitsevassa tehtaassa oli useita vuosia sitten valmistunut maanalainen tunnelijärjestelmä. Harvat laillisen hallituksen ja yliopistojen akateemisen tuomista tiedemiehistä ovat koskaan nähneet maanalaista, mutta siellä se oli.
  
  "Olen melkein valmis, Cliff", Casper sanoi. "Ainoa, mitä on laskettava, on kokonaispaino, jonka tarvitsen sinulta. Muista, että kokeilun onnistuminen edellyttää, että annat minulle aluksen tai "luodin", kuten sanot, tarkka paino. Ja, Cliff, sen on oltava gramman tarkkuutta, muuten mikään nero yhtälö ei auta minua selvittämään sitä."
  
  Clifton Taft hymyili katkerasti. Kuten mies, joka aikoi kertoa erittäin huonoja uutisia hyvälle ystävälle, hän selvitti kurkkuaan rumien kasvojensa kiusallisen virnistyksen kautta.
  
  "Mitä? Voitko antaa sen minulle vai mitä?" Casper painoi.
  
  "Annan teille nämä tiedot pian huomisen huippukokouksen jälkeen Brysselissä", Taft sanoi.
  
  "Tarkoitatko kansainvälistä huippukokousta uutisissa?" Kasper kysyi. "En ole kiinnostunut politiikasta".
  
  "Näin sen pitäisi olla, kaveri", Taft mutisi kuin likainen vanha mies. "Kaikista ihmisistä sinä olet tärkein osallistuja tämän kokeilun edistämisessä. Huomenna Kansainvälinen atomienergiajärjestö kohtaa kansainvälisen veto-oikeuden ydinsulkusopimuksesta.
  
  "NPT?" Casper rypisti kulmiaan. Hän sai vaikutelman, että hänen osallistumisensa projektiin oli puhtaasti kokeellista, mutta ydinsulkusopimus oli poliittinen kysymys.
  
  "Ylisulkusopimus, ystävä. Jestas, et todellakaan vaivaudu tutkimaan, minne työsi menee tulosten julkaisemisen jälkeen, vai mitä? Amerikkalainen nauroi ja löi leikkisästi Casperia selkään. "Kaikkien tämän projektin aktiivisten osallistujien on määrä edustaa ritarikuntaa huomisiltana, mutta tarvitsemme sinut tänne valvomaan viimeisiä vaiheita."
  
  "Tietävätkö nämä maailman johtajat ritariuksesta?" - Casper kysyi hypoteettisesti.
  
  "Mustan auringon järjestys on kaikkialla, ystäväni. Se on voimakkain globaali voima sitten Rooman valtakunnan, mutta vain eliitti tietää sen. Meillä on ihmisiä korkeissa johtotehtävissä jokaisessa ydinsulkusopimuksen maassa. Varapresidentit, kuninkaallisen perheen jäsenet, presidentin neuvonantajat ja päätöksentekijät, Taft sanoi unelmoineen. - Jopa kaupunginjohtajat, jotka auttavat meitä toteuttamaan kuntatasolla. Tule mukaan. Seuraavan voimansiirtomme järjestäjänä sinulla on oikeus nauttia saaliista, Casper.
  
  Casperin pää pyöri tästä löydöstä. Hänen sydämensä jyskytti laboratoriotakkin alla, mutta hän säilytti asemansa ja nyökkäsi hyväksyvästi. "Katso innostuneena!" hän vakuutti itsensä. "Vau, olen imarreltu. Näyttää siltä, että saan vihdoin ansaitsemani tunnustuksen", hän kehui räikeässään, ja Taft uskoi joka sanan.
  
  "Mikä henki! Valmista nyt kaikki, jotta laskelmiin voidaan syöttää vain ne luvut, jotka meidän on aloitettava, okei?" Taft karjui iloisesti. Hän jätti Casperin liittyäkseen Bessleriin käytävälle, jättäen Casperin järkyttyneeksi ja hämmentyneeksi, mutta yhdestä asiasta hän oli varma. Hänen täytyi ottaa yhteyttä David Perdueen, tai hän joutui sabotoimaan omaa työtään.
  
  
  20
  Perheen siteet
  
  
  Casper juoksi taloonsa ja lukitsi oven perässään. Kaksoisvuoron jälkeen hän oli täysin uupunut, mutta väsymykseen ei ollut aikaa. Aika lähestyi häntä, eikä hän silti pystynyt puhumaan Perduelle. Loistavalla tutkijalla oli luotettava turvajärjestelmä, ja suurimman osan ajasta hän oli turvallisesti piilossa uteliailta katseilta. Suurin osa hänen kommunikaatiostaan hoiti hänen henkilökohtainen avustajansa, mutta tämän naisen Casper luuli puhuvansa puhuessaan Lilith Hearstin kanssa.
  
  Koputus oveen sai hänen sydämensä pysähtymään hetkeksi.
  
  "Se olen minä!" - hän kuuli oven toiselta puolelta äänen, joka tiputti pienen taivaan siihen ämpäriin, jossa hän oli.
  
  "Olga!" - hän hengitti ulos, avasi nopeasti oven ja veti hänet sisään.
  
  "Vau, mistä sinä nyt puhut?" - hän kysyi suutelemalla häntä intohimoisesti. "Luulin, että tulet tapaamaan minua illalla, mutta et ole vastannut puheluihini koko päivänä."
  
  Lempeällä tavallaan ja pehmeällä äänellään ihastuttava Olga jatkoi puhumista huomiotta jättämisestä ja kaikesta muusta tyttärestä, josta uudella poikaystävällä ei todellakaan ollut varaa kärsiä tai kantaa syyllisyyttä. Hän tarttui häneen tiukasti ja istutti hänet tuolille. Vain vaikutuksen vuoksi Casper muistutti häntä kuinka paljon hän rakasti häntä todellisella suudelmalla, mutta sen jälkeen oli aika selittää hänelle kaikki. Hän oli aina nopea ymmärtämään, mitä hän yritti sanoa, joten hän tiesi, että hän voisi luottaa häneen tämän eksponentiaalisen vakavan asian.
  
  "Voinko luottaa sinuun hyvin luottamuksellisia tietoja, kulta?" hän kuiskasi ankarasti hänen korvaansa.
  
  "Varmasti. Jokin saa sinut hulluksi, ja haluan sinun kertovan siitä minulle. " - hän sanoi. "En halua, että välillämme on salaisuuksia."
  
  "Upeaa!" - hän huudahti. "Fantastinen. Katsos, rakastan sinua mielettömästi, mutta työstäni on tulossa kaikkea vievää." Hän nyökkäsi rauhallisesti, kun hän jatkoi. "Pidän asian yksinkertaisena. Työskentelin huippusalaisessa kokeessa luoden luodin muotoisen kammion testausta varten, eikö niin? Se on melkein valmis, ja opin juuri tänään", hän nielaisi kovasti, "että sitä, minkä parissa olen työstänyt, tullaan käyttämään hyvin pahoihin tarkoituksiin. Minun täytyy poistua tästä maasta ja kadota, ymmärrätkö?"
  
  "Mitä?" - hän huusi.
  
  "Muistatko sen kusipää, joka istui kuistillani sinä päivänä, kun palasimme häistä? Hän johtaa pahaenteistä operaatiota, ja, ja luulen... Luulen, että he suunnittelevat ryhmän maailmanjohtajien salamurhaa kokouksen aikana", hän selitti nopeasti. "Se on ottanut haltuunsa ainoa henkilö, joka osaa tulkita oikean yhtälön. Olga, hän työskentelee sen parissa juuri nyt kotonaan Skotlannissa, hän selvittää muuttujat pian! Kun se tapahtuu, kusipää, jolle työskentelen (nyt Olgan ja Casperin koodi Tuftille) soveltaa tätä yhtälöä laitteeseen, jonka rakensin. Kasper pudisti päätään ihmetellen, miksi hänen täytyi jättää tämä kaikki kauniille leipurille, mutta hän oli tuntenut Olgan vain vähän aikaa. Hänellä itsellään oli useita salaisuuksia.
  
  "Vika", hän sanoi suoraan.
  
  "Mitä?" Hän rypisti kulmiaan.
  
  "Isänmaani pettäminen. He eivät voi koskea sinuun siellä", hän toisti. "Olen kotoisin Valko-Venäjältä. Veljeni on fyysikko Fysikaalisteknisestä instituutista ja työskentelee samoilla aloilla kuin sinä. Ehkä hän voi auttaa sinua?"
  
  Casper tuntui oudolta. Paniikki vaihtui helpotuksesta, mutta sitten selkeys vei sen pois. Hän pysähtyi noin minuutiksi yrittäen käsitellä kaikkia yksityiskohtia sekä hämmästyttäviä tietoja uuden rakastajansa perheestä. Hän pysyi hiljaa antaakseen hänen ajatella, silitellen hänen käsiään sormenpäillään. Hän ajatteli, että se oli hyvä idea, jos hän pääsisi pakoon ennen kuin Taft tajusi sen. Kuinka projektin pääfyysikko saattoi vain lipsahtaa pois kenenkään huomaamatta?
  
  "Miten?" - hän ilmaisi epäilyksensä. "Kuinka voin hylätä?"
  
  "Oletko menossa töihin. Tuhoat kaikki työsi kopiot ja otat kaikki suunnittelumuistiinpanot mukaasi. Tiedän tämän, koska setäni teki sen monta vuotta sitten", hän sanoi.
  
  "Onko hän myös siellä?" Kasper kysyi.
  
  "WHO?"
  
  "Setäsi", hän vastasi.
  
  Hän pudisti päätään välinpitämättömästi. "Ei. Hän on kuollut. He tappoivat hänet, kun he saivat tietää, että hän sabotoi haamujunaa."
  
  "Mitä? "Hän huudahti ja käänsi nopeasti huomionsa pois kuolleesta setänsä asiasta. Loppujen lopuksi, sen mukaan, mitä hän sanoi, hänen setänsä kuoli sen takia, mitä Casper aikoi yrittää.
  
  "Aavejunakokeilu", hän kohautti olkiaan. "Setäni teki melkein saman asian kuin sinä. Hän oli Venäjän salaisen fyysisen seuran jäsen. He tekivät tämän kokeen lähettääkseen junan ääni- tai nopeusesteen tai minkä tahansa läpi." Olga naurahti hänen kyvyttömyydelleen. Hän ei tiennyt tieteestä mitään, joten hänen oli vaikea kertoa tarkasti, mitä hänen setänsä ja hänen kollegansa olivat tehneet.
  
  "Ja sitten?" Casper painoi. "Mitä juna teki?"
  
  "He sanovat, että sen piti teleportoida tai mennä toiseen ulottuvuuteen... Casper, en todellakaan tiedä näistä asioista mitään. Saat minut tuntemaan oloni erittäin tyhmäksi täällä", hän keskeytti selityksensä tekosyynä, mutta Casper ymmärsi.
  
  "Et vaikuta tyhmältä, kulta. En välitä kuinka sanot sen, kunhan minulla on idea", hän houkutteli häntä hymyillen ensimmäistä kertaa. Hän ei todellakaan ollut tyhmä. Olga näki jännityksen rakastajansa hymyssä.
  
  "Setäni sanoi, että juna oli liian voimakas, että se häiritsisi täällä olevia energiakenttiä ja aiheuttaisi räjähdyksen tai jotain. Silloin kaikki ihmiset maan päällä... ...kulisivat?" hän vapisi, etsien hänen hyväksyntää. "He sanovat, että hänen kollegansa yrittävät edelleen saada sen toimimaan hylätyillä junaraiteilla." Hän ei ollut varma kuinka lopettaa suhteensa, mutta Casper oli iloinen.
  
  Casper kietoi kätensä hänen ympärilleen ja veti hänet ylös pitäen häntä ilmassa irti maasta, kun hän pippusi lukemattomia pieniä suudelmia hänen kasvoilleen. Olga ei enää tuntenut oloaan tyhmäksi.
  
  "Voi luoja, en ole koskaan ollut näin iloinen kuullessani ihmisten sukupuuttoon", hän vitsaili. "Rakas, kuvailit melkein tarkalleen, minkä kanssa kamppailen täällä. Aivan oikein, minun täytyy päästä tehtaalle. Sitten minun on käännyttävä toimittajien puoleen. Ei! Minun on otettava yhteyttä Edinburghin toimittajiin. Joo!" - hän jatkoi kääntäen tuhansia prioriteetteja mielessään. "Katso, jos saan Edinburghin sanomalehdet julkaisemaan tämän, se ei ainoastaan paljasta Order and Experimentia, vaan David Perdue kuulee siitä ja lopettaa työnsä Einsteinin yhtälön parissa!"
  
  Vaikka Casper pelkäsi sitä, mitä oli vielä tekemättä, hän tunsi myös vapauden tunteen. Lopulta hän saattoi olla Olgan kanssa ilman, että hänen olisi pitänyt peittää tämän selkää ilkeiltä seuraajilta. Hänen työnsä ei vääristyisi, eikä hänen nimeään yhdistettäisi maailmanlaajuiseen julmuuteen.
  
  Kun Olga keitti hänelle teetä, Casper tarttui kannettavaan tietokoneeseen ja katsoi "Edinburghin parhaat tutkivat toimittajat". Kaikista esitetyistä linkeistä, ja niitä oli monia, yksi nimi erottui erityisesti, ja tähän henkilöön oli yllättävän helppo ottaa yhteyttä.
  
  "Sam Cleave", Casper luki ääneen Olgalle. "Hän on palkittu tutkiva toimittaja, kulta. Hän asui Edinburghissa ja on freelancerina, mutta hän työskenteli useissa paikallisissa sanomalehdissä... ennen..."
  
  "Mihin asti? Teet minut uteliaaksi. Puhua!" hän soitti avokeittiöstä.
  
  Casper hymyili. "Tunnen olevani raskaana oleva nainen, Olga."
  
  Hän purskahti nauramaan. "Ikään kuin tietäisit millaista se on. Toimit ehdottomasti kuin yksi heistä. Se on varmaa. Miksi sanot niin, rakkaani?"
  
  "Paljon tunteita kerralla. Haluan nauraa ja itkeä ja huutaa", hän virnisti ja näytti paljon paremmalta kuin hetki sitten. "Sam Cleave, kaveri, jolle haluan kertoa tämän tarinan? Arvaa mitä? Hän on tunnettu kirjailija ja tutkimusmatkailija, joka on osallistunut useisiin tutkimusmatkoihin, joita johtaa yksi ja ainoa David vitun Perdue!
  
  "Kuka hän on?" - hän kysyi.
  
  "Mies, jolla on vaarallinen yhtälö, jota en voi saavuttaa", Casper selitti. "Jos minun on kerrottava toimittajalle ovelasta suunnitelmasta, kukapa olisi parempi kuin joku, joka tuntee henkilökohtaisesti henkilön, jolla on Einsteinin yhtälö?"
  
  "Täydellinen!" - hän huudahti. Kun Casper valitsi Samin numeron, jokin hänessä muuttui. Hän ei välittänyt siitä, kuinka vaarallista hylkääminen olisi. Hän oli valmis puolustamaan asemaansa.
  
  
  21
  Punnitus
  
  
  Maailman ydinenergiahallinnon avaintoimijoiden on tullut aika kokoontua Brysseliin. Hon. Tapahtumaa isännöi Lance McFadden, koska hän oli mukana Kansainvälisen atomienergiajärjestön Yhdistyneen kuningaskunnan toimistossa vähän ennen kampanjaansa Obanin pormestariksi.
  
  "Sataprosenttinen äänestysprosentti, sir", Wolfe raportoi McFaddenille, kun he katselivat, kuinka edustajat istuivat La Monnaie -oopperatalon loistossa. "Odotamme vain Clifton Taftin ilmestymistä, sir. Kun hän on täällä, voimme aloittaa", hän keskeytti dramaattisesti, "vaihtomenettelyn."
  
  McFadden oli pukeutunut sunnuntain pukeutumiseensa. Sen jälkeen kun hän oli yhteydessä Taftin ja ritarikunnan kanssa, hän oli tutustunut vaurauteen, vaikka se ei tuonut hänelle luokkaa. Hän käänsi hiljaa päätään ja kuiskasi: "Kalibrointi onnistui? Minun on toimitettava nämä tiedot miehellemme Jacobsille huomiseen mennessä. Jos hänellä ei ole kaikkien matkustajien tarkkaa painoa, kokeilu ei koskaan toimi."
  
  "Jokainen edustajalle tarkoitettu tuoli oli varustettu antureilla, jotka määrittelivät hänen kehonsa tarkan painon sen mukaan", Wolf kertoi. "Anturit on suunniteltu punnitsemaan ohuimmatkin materiaalit tappavalla tarkkuudella käyttämällä uutta, huippuluokan tieteellistä teknologiaa." Inhottava rosvo virnisti. "Ja tulet rakastamaan sitä, sir. Tämän tekniikan keksi ja tuotti yksi ja ainoa David Perdue.
  
  McFadden huokaisi kuullessaan loistavan tutkijan nimen. "Jumalani! Todella? Olet liian oikeassa, Wolf. Pidän tämän ironiasta. Ihmettelen, kuinka hänellä menee Uudessa-Seelannissa tapahtuneen onnettomuuden jälkeen.
  
  "Ilmeisesti hän on löytänyt kauhukäärmeen, sir. Toistaiseksi huhua ei ole vahvistettu, mutta Perduen tietäen hän luultavasti löysi sen", Wolf ehdotti. McFaddenille se oli sekä hyvä että pelottava löytö.
  
  "Jeesus Kristus, susi, meidän on saatava tämä häneltä! Jos tulkitsemme Scary Snaken, voimme soveltaa sitä kokeeseen ilman, että meidän tarvitsee käydä läpi kaikkea tätä paskaa", McFadden sanoi näyttäen positiivisesti hämmästyneeltä tästä tosiasiasta. "Täyttikö hän yhtälön? Luulin sen olevan myytti."
  
  "Monet ihmiset ajattelivat niin, kunnes hän soitti kahdelle avustajalleen auttamaan häntä löytämään sen. Sen mukaan, mitä minulle on kerrottu, hän työskentelee lujasti ratkaistakseen puuttuvien osien ongelman, mutta hän ei ole vielä ratkaissut sitä, Wolf juorui. "Ilmeisesti hän oli niin pakkomielle, että hän tuskin nuku enää."
  
  "Voimmeko saada sen? Hän ei todellakaan anna sitä meille, ja koska lopetit asiat hänen pienen tyttöystävänsä, tohtori Gouldin kanssa, meillä on yksi hänen tyttöystävänsä vähemmän kiristettävänä siitä. Sam Cleave on läpäisemätön. Hän on viimeinen henkilö, jonka luottaisin pettääkseen Perduen", McFadden kuiskasi hallituksen edustajien jutellessa hiljaa taustalla. Ennen kuin Wolf ehti vastata, EU:n neuvoston naispuolinen turvallisuuspäällikkö, joka valvoi menettelyä, keskeytti hänet.
  
  "Anteeksi, sir", hän sanoi McFaddenille, "kello on tasan kahdeksan."
  
  "Kiitos, kiitos", McFaddenin tekohymy petti hänet. "Olisi ystävällistä, jos kertoisit minulle."
  
  Hän katsoi takaisin Wolfiin, kun hän käveli lavalta korokkeelle puhuakseen huippukokouksen osallistujille. Jokainen Kansainvälisen atomienergiajärjestön aktiivisen jäsenen sekä ydinsulkusopimuksen sopimusvaltioiden valtaama paikka välitti tietoja Black Sun -tietokoneeseen Meerdalwoodissa.
  
  Kun tohtori Casper Jacobs kokosi tärkeää työtään ja pyyhki tietojaan parhaansa mukaan, tiedot saapuivat palvelimelle. Hän valitti saaneensa aluksen valmiiksi koetta varten. Ainakin hän pystyi itse vääristämään luomaansa yhtälöä, joka oli samanlainen kuin Einsteinin yhtälö, mutta pienemmällä virrankulutuksella.
  
  Aivan kuten Einstein, hänen oli päätettävä, antaako hän neronsa käyttää ilkeisiin tekoihin vai ei salli työnsä murhaamista. Hän valitsi jälkimmäisen ja, pitäen silmänsä asennettuja turvakameroita, teeskenteli työskentelevänsä. Itse asiassa loistava fyysikko väärensi laskelmiaan sabotoidakseen koetta. Casper tunsi itsensä niin syylliseksi, että hän oli jo rakentanut jättimäisen lieriömäisen aluksen. Hänen kykynsä eivät enää antaneet hänen palvella Taftia ja hänen epäpyhää kulttiaan.
  
  Casper halusi hymyillä, kun hänen yhtälön viimeisiä rivejä muutettiin juuri sen verran, että ne hyväksyttiin, mutta eivät toimineet. Hän näki numerot lähetettävän oopperatalosta, mutta jätti sen huomiotta. Kun Taft, McFadden ja muut tulevat aktivoimaan kokeilun, se on jo kauan poissa.
  
  Mutta yksi epätoivoinen henkilö, jota hän ei ollut ottanut huomioon pakolaskelmissaan, oli Zelda Bessler. Hän katseli häntä syrjäisestä kopista aivan sen suuren alueen sisällä, jossa jättiläinen laiva odotti. Kuten kissa, hän tarjosi aikaansa ja antoi hänen tehdä mitä tahansa, mistä hän luuli pääsevänsä eroon. Zelda hymyili. Hänen sylissään oli tabletti, joka oli yhdistetty Mustan Auringon ritarikunnan toimihenkilöiden väliseen viestintäalustaan. Ilman ääntä hänen läsnäolostaan hän kirjoitti "Pidä Olga kiinni ja laita hänet Valkyriean" ja lähetti viestin Wolfin alaisille Bruggessa.
  
  Tohtori Casper Jacobs teeskenteli olevansa ahkera työskennellyt kokeellisen paradigman parissa, koska hänellä ei ollut aavistustakaan, että hänen tyttöystävänsä oli tulossa tutustumaan hänen maailmaansa. Hänen puhelimensa soi. Hän näytti melko hämmentyneeltä äkillisestä ahdistuksesta, nousi nopeasti seisomaan ja käveli miesten huoneeseen. Tämä oli puhelu, jota hän oli odottanut.
  
  "Sam?" - hän kuiskasi varmistaen, että kaikki wc:n kojut olivat vapaita. Hän kertoi Sam Cleavelle tulevasta kokeesta, mutta edes Sam ei saanut Perduea puhelimeen muuttamaan mieltään yhtälön suhteen. Samalla kun Casper tarkasti roskakorista kuuntelulaitteita, hän jatkoi. "Oletko täällä?"
  
  "Kyllä", Sam kuiskasi linjan toisessa päässä. "Olen oopperatalon osastolla, jotta voin salakuunnella kunnolla, mutta toistaiseksi en ole havainnut mitään väärää raportoitavaa. Huippukokous on vasta alussa, mutta..."
  
  "Mitä? Mitä tapahtuu?" Kasper kysyi.
  
  "Odota", Sam sanoi terävästi. "Tiedätkö mitään junalla matkustamisesta Siperiaan?"
  
  Casper rypisti kulmiaan täysin hämmentyneenä. "Mitä? Ei, ei mitään sellaista. Miksi?"
  
  "Venäläinen turvallisuusviranomainen sanoi jotain lennosta Moskovaan tänään", Sam kertoi, mutta Kasper ei ollut kuullut mitään sellaista Taftilta tai Bessleriltä. Sam lisäsi: "Minulla on ohjelma, jonka varastin rekisteristä. Ymmärtääkseni tämä on kolmipäiväinen huippukokous. Tänään heillä on symposium täällä, sitten huomenna aamulla he aikovat lentää yksityisesti Moskovaan noustakseen johonkin luksusjunaan nimeltä Valkyrie. Etkö tiedä tästä mitään?"
  
  "No, Sam, minulla ei todellakaan ole paljon auktoriteettia täällä, tiedätkö?" Casper huusi niin hiljaa kuin pystyi. Yksi teknikoista tuli ottamaan vuodon, mikä teki tällaisen keskustelun mahdottomaksi. "Minun täytyy mennä, kulta. Lasagnesta tulee hyvää. "Rakastan sinua", hän sanoi ja sulki puhelimen. Teknikko vain hymyili hämärästi pissallessaan, eikä hänellä ollut aavistustakaan, mistä projektipäällikkö oikeastaan puhui. Casper tuli wc:stä ja tunsi olonsa levottomaksi Sam Cleaven kysymyksestä junamatkasta Siperiaan.
  
  "Minäkin rakastan sinua, kulta", Sam sanoi puolestaan, mutta fyysikko oli jo lopettanut puhelun. Hän yritti valita Perduen satelliittinumeron miljardöörin henkilökohtaisen tilin perusteella, mutta sielläkään kukaan ei vastannut. Vaikka kuinka hän yritti, Perdue näytti katoavan maan pinnalta, ja se vaivasi Samia enemmän kuin paniikki. Hänellä ei kuitenkaan ollut mahdollisuutta palata Edinburghiin nyt, ja Ninan seurassa hän ei ilmeisestikään voinut lähettää häntä tarkistamaan Perduea.
  
  Hetken ajan Sam jopa harkitsi Mastersin lähettämistä, mutta koska hän oli edelleen kiistänyt miehen vilpittömyyden luovuttamalla yhtälön Perduelle, hän epäili, etteikö Masters olisi halukas auttamaan häntä. Kyykkyssä laatikossa, jossa neiti Noblen yhteyshenkilö oli järjestänyt hänelle, Sam ajatteli koko tehtävää. Hänen mielestään oli melkein tärkeämpää estää Purdue suorittamasta Einsteinin yhtälöä kuin seurata Black Sunin ja hänen korkean profiilin seuraajiensa järjestämää uhkaavaa katastrofia.
  
  Sam oli repeytynyt velvollisuuksiensa välillä, oli liian hajallaan ja painui paineen alla. Hänen täytyi suojella Ninaa. Hänen täytyi pysäyttää mahdollinen maailmantragedia. Hänen täytyi estää Purdue suorittamasta matematiikkaansa. Toimittaja ei usein vaipunut epätoivoon, mutta tällä kertaa hänellä ei ollut vaihtoehtoa. Hänen täytyisi kysyä Mastersilta. Silvottu mies oli hänen ainoa toivonsa pysäyttää Purdue.
  
  Hän ihmetteli, oliko tohtori Jacobs tehnyt kaikki valmistelunsa muuttaakseen Valko-Venäjälle, mutta se oli kysymys, jonka Sam saattoi vielä saada kiinni, kun hän tapasi Jacobsin päivälliselle. Juuri nyt hänen täytyi selvittää Moskovaan suuntautuvan lennon yksityiskohdat, josta huippukokouksen edustajat nousevat junaan. Virallisen kokouksen jälkeisistä keskusteluista Sam tajusi, että seuraavat kaksi päivää vietetään Venäjän eri reaktorilaitoksissa vieraillessa, jotka vielä tuottivat ydinenergiaa.
  
  "Joten ydinsulkusopimuksen maat ja Kansainvälinen atomienergiajärjestö ovat matkalla arvioimaan voimalaitoksia?" Sam mutisi tallentimeensa. "En vieläkään ymmärrä, missä uhkaus voi muuttua tragedioksi. Jos saan mestarit pysäyttämään Perduen, sillä ei ole väliä mihin Black Sun piilottaa aseensa. Ilman Einsteinin yhtälöä tämä kaikki olisi joka tapauksessa ollut turhaa.
  
  Hän liukastui hiljaa ulos ja käveli tuoliriviä pitkin sinne, missä valot sammutettiin. Kukaan ei edes nähnyt häntä alla olevasta kirkkaasti valaistusta osiosta, jossa oli paljon vilskettä. Samin täytyi hakea Nina, soittaa Mastersille, tavata Jacobs ja sitten varmistaa, että hän oli siinä junassa. Tiedustelunsa perusteella Sam sai tietää salaisesta eliittilentokentästä nimeltä Koschey Strip, joka sijaitsee muutaman kilometrin päässä Moskovasta, jonne valtuuskunnan oli määrä laskeutua seuraavana päivänä iltapäivällä. Sieltä heidät viedään Valkyrie-superjunaan, joka on Trans-Siperian superjuna, ylelliselle matkalle Novosibirskiin.
  
  Samilla oli miljoona asiaa mielessään, mutta hänen oli ensin palattava Ninan luo katsomaan, onko hän kunnossa. Hän tiesi olla aliarvioimatta Wolfen ja McFaddenin kaltaisten ihmisten vaikutusta, varsinkin kun he huomasivat, että nainen, jonka he jättivät kuolleeksi, oli hyvin elossa ja saattoi syyttää heidät.
  
  Kun Sam liukastui ulos kohtauksen 3 ovesta takaosassa olevan rekvisiittakaapin läpi, häntä tervehti kylmä yö, täynnä epävarmuutta ja uhkaa ilmassa. Hän veti villapaidan tiukemmin edestä ja nappi sen huivin päälle. Salattuaan henkilöllisyytensä hän ylitti nopeasti takaparkkipaikan, jonne vaatekaappi ja jakeluautot yleensä saapuivat. Kuutamoisena yönä Sam näytti varjolta, mutta tunsi olevansa aave. Hän oli väsynyt, mutta hänen ei annettu levätä. Oli niin paljon tehtävää varmistaakseen, että hän pääsi junaan huomenna iltapäivällä, ettei hänellä koskaan olisi aikaa tai järkeä nukkua.
  
  Muistoissaan hän näki Ninan hakatun ruumiin, kohtaus toistettiin useita kertoja. Hänen verensä kiehui sen epäoikeudenmukaisuudesta, ja hän toivoi epätoivoisesti, että Wulf olisi tuossa junassa.
  
  
  22
  Jerichon putoukset
  
  
  Kuten hullu, Perdue muokkasi jatkuvasti ohjelmansa algoritmia syöttötietoihin sopivaksi. Toistaiseksi se oli onnistunut jossain määrin, mutta oli joitain muuttujia, joita se ei pystynyt ratkaisemaan, joten hän seisoi vartioimassa vanhan autonsa vieressä. Käytännössä vanhan tietokoneen edessä nukkuessaan hän vetäytyi yhä enemmän. Vain Lilith Hearst sai "vaivata" Perduea. Koska hän pystyi kommunikoimaan tuloksista, hän nautti hänen vierailuistaan, kun taas hänen henkilökunnalta puuttui selkeästi ymmärrys alasta, jota tarvitaan vakuuttavien ratkaisujen esittämiseen kuten hän teki.
  
  "Aloitan pian valmistaa illallista, sir", Lillian muistutti häntä. Yleensä, kun hän ruokki hänelle tätä linjaa, hänen hopeatukkainen, iloinen pomo tarjosi hänelle erilaisia ruokia, joista valita. Nyt näytti siltä, että hän halusi vain katsoa seuraavan merkinnän tietokoneessaan.
  
  "Kiitos, Lily", Perdue sanoi hajamielisesti.
  
  Hän pyysi epäröivästi selvennystä. "Ja mitä minun pitäisi valmistaa, sir?"
  
  Perdue ei huomioinut häntä muutaman sekunnin ajan ja tutki näyttöä tarkasti. Hän katseli hänen laseistaan heijastuvia tanssinumeroita odottaen vastausta. Lopulta hän huokaisi ja katsoi häntä.
  
  "Um, kuuma kattila olisi täydellinen, Lily. Ehkä Lancashiren kuumassa kattilassa, jos siinä on lammasta. Lilith rakastaa lammasta. Hän kertoi minulle: "Hän hymyili, mutta ei irrottanut katsettaan näytöltä.
  
  "Haluatko, että keitän hänen lempiruokansa illalliseksi, sir?" Lillian kysyi ja tunsi, ettei hän pidä vastauksesta. Hän ei ollut väärässä. Perdue katsoi häneen uudelleen ja tuijotti silmälasiensa yli.
  
  "Kyllä, Lily. Hän tulee kanssani illalliselle tänä iltana, ja haluaisin sinun tekevän Lancashire-keittiön. Kiitos", hän toisti ärtyneenä.
  
  "Tietenkin, sir", Lillian astui taaksepäin kunnioittavasti. Yleensä taloudenhoitajalla oli oikeus mielipiteeseensä, mutta siitä lähtien, kun sairaanhoitaja oli puristunut Reichtisusikseen, Perdue ei ollut kuunnellut muiden neuvoja kuin hänen neuvojaan. "Joten, illallinen on seitsemältä?"
  
  "Kyllä, kiitos, Lily. Nyt kiitos, voisitko antaa minun palata töihin?" hän aneli. Lillian ei vastannut. Hän vain nyökkäsi ja poistui palvelinhuoneesta yrittäen olla menemättä tangenttiin. Lilian, kuten Nina, oli tyypillinen skotlantilainen vanhan tyttökoulun tyttö. Nämä naiset eivät olleet tottuneet siihen, että heitä kohdeltiin kuin toisen luokan kansalaisia, ja koska Lillian oli Reichtisusin esikunnan matriarkka, hän oli syvästi järkyttynyt Perduen viimeaikaisesta käytöksestä. Pääovien ovikello soi. Hän ohitti Charlesin, kun tämä ylitti aulan avatakseen oven, hän sanoi hiljaa: "Se on narttu."
  
  Yllättäen androidin kaltainen hovimestari vastasi rennosti: "Tiedän."
  
  Tällä kertaa hän pidättäytyi nuhtelemasta Lilliania siitä, että hän puhui vapaasti vieraista. Tämä oli varma merkki vaivasta. Jos ankara, liian kohtelias hovimestari suostui Lilith Hearstin julmuuteen, oli syytä paniikkiin. Hän avasi oven, ja Lilian kuunteli tunkeilijan tavallista alentumista ja toivoi, että hän voisi laittaa myrkkyä Lancashiren kastikeveneeseen. Silti hän rakasti työnantajaansa liian paljon ottaakseen tällaisen riskin.
  
  Kun Lillian valmisti illallista keittiössä, Lilith käveli alas Perduen palvelinhuoneeseen ikään kuin paikka kuuluisi hänelle. Hän käveli sulavasti alas portaita pukeutuneena provosoivaan cocktailmekkoon ja huiviin. Hän käytti meikkiä ja veti hiuksensa nuttura korostaakseen upeita pukukorvakoruja, jotka heiluivat hänen korvalehtien alla hänen kävellessä.
  
  Perdue säteili nähdessään nuoren sairaanhoitajan saapuvan huoneeseen. Tänä iltana hän näytti erilaiselta kuin tavallisesti. Farkkujen ja balettikengän sijaan hän käytti sukkia ja korkokenkiä.
  
  "Voi luoja, näytät upealta, kultaseni", hän hymyili.
  
  "Kiitos", hän nyökkäsi. "Minua kutsuttiin johonkin black tie -tapahtumaan yliopistolleni. Pelkään, että minulla ei ollut aikaa muuttua, koska tulin tänne suoraan tästä tapauksesta. Toivottavasti et välitä siitä, että vaihdoin hieman päivälliselle."
  
  "Ei missään tapauksessa!" - hän huudahti ja kampasi hiuksiaan lyhyesti taaksepäin siivotakseen itseään hieman. Hänellä oli yllään nuhjuinen neuletakki ja eiliset housut, jotka eivät sopineet hyvin yhteen mokkasiinien kanssa. "Minusta tuntuu, että minun pitäisi pyytää anteeksi, kuinka hirveän uupuneelta näytän . Pelkään, että olen menettänyt ajantajun, kuten voit luultavasti kuvitella."
  
  "Tiedän. Oletko edistynyt? - hän kysyi.
  
  "Minulla on. Merkittävästi", hän kehui. "Huomenna tai ehkä jopa myöhään tänä iltana minun pitäisi pystyä ratkaisemaan tämä yhtälö."
  
  "Ja sitten?" - hän kysyi merkityksellisesti istuutuen häntä vastapäätä. Perdue hämmästyi hetkeksi nuoruudestaan ja kauneudestaan. Hänelle ei ollut ketään parempaa kuin miniatyyri Nina, jonka villi loisto ja helvetti silmissään. Sairaanhoitajalla oli kuitenkin virheetön iho ja hoikka vartalo, joka voidaan säilyttää vain nuorella iällä, ja tämän illan kehonkielestä päätellen hän aikoi käyttää sitä hyväkseen.
  
  Hänen tekosyynsä pukeutumisestaan oli tietysti valhe, mutta hän ei voinut selittää sitä totuudella. Lilith tuskin pystyi kertomaan Perduelle, että tämä meni vahingossa viettelemään tätä myöntämättä etsivänsä rikasta rakastajaa. Vielä vähemmän hän pystyi myöntämään, että hän halusi vaikuttaa häneen tarpeeksi kauan varastaakseen hänen mestariteoksensa, laskeakseen omat ansiot ja taistellakseen tiensä takaisin tiedeyhteisöön.
  
  
  * * *
  
  
  Kello yhdeksän Lillian ilmoitti, että illallinen oli valmis.
  
  "Kuten pyysitte, sir, illallinen tarjoillaan pääruokasalissa", hän ilmoitti, katsomatta edes huuliaan pyyhkivän sairaanhoitajan suuntaan.
  
  "Kiitos, Lily", hän vastasi ja kuulosti vähän vanhalta Perduelta. Hänen valikoiva paluu vanhoihin, miellyttäviin tapoihinsa vain Lilith Hearstin läsnäollessa inhotti taloudenhoitajaa.
  
  Lilithille oli ilmeistä, että hänen aikomuksensa kohteena ei ollut hänen kansalleen ominaista selkeyttä arvioidessaan tavoitteitaan. Hänen välinpitämättömyytensä hänen tunkeilevaa läsnäoloaan kohtaan oli hämmästyttävää jopa hänestä. Lilith osoitti onnistuneesti, että nerokkuus ja terveen järjen soveltaminen ovat kaksi täysin erilaista älykkyyttä. Se oli kuitenkin hänen vähiten huolissaan juuri nyt. Perdue söi hänen käsistään ja meni kaikin keinoin saadakseen sen, mitä hän aikoi käyttää menestyäkseen urallaan.
  
  Vaikka Perdue oli päihtynyt Lilithin kauneudesta, ovelasta ja seksuaalisesta edistyksestä, hän ei ymmärtänyt, että toisenlainen päihtymys oli otettu käyttöön varmistaakseen, että hän noudattaa määräyksiä. Reichtisusiksen ensimmäisen kerroksen alla Einsteinin yhtälö valmistui kokonaan, mikä oli jälleen kerran kauhea seuraus suunnittelijan virheestä. Tässä tapauksessa sekä Einsteinia että Perduea manipuloivat naiset, joiden älykkyystaso oli paljon heidän omaansa alempi, mikä loi vaikutelman, että jopa älykkäimmät miehet putosivat idioottimaisiin mittoihin luottamalla vääriin naisiin. Ainakin tämä piti paikkansa niiden vaarallisten asiakirjojen valossa, jotka naiset olivat keränneet vaarattomina.
  
  Lillian erotettiin illan vuoksi, jolloin vain Charles jäi siivoamaan sen jälkeen, kun Perdue ja hänen vieraansa olivat syöneet illallisen. Kurinalainen hovimestari toimi ikään kuin mitään ei olisi tapahtunut, vaikka Perdue ja sairaanhoitaja joutuivat väkivaltaiseen intohimokohtaukseen puolimatkassa päämakuuhuoneeseen. Charles veti syvään henkeä. Hän jätti huomiotta kauhean liiton päätökset, jonka hän tiesi pian tuhoavan pomonsa, mutta ei silti uskaltanut puuttua asiaan.
  
  Tämä oli melkoinen nolo uskolliselle hovimestarille, joka oli työskennellyt Perduella niin monta vuotta. Perdue ei halunnut kuulla mitään Lilith Hearstin vastalauseista, ja talon henkilökunnan täytyi katsoa, kuinka hän hitaasti sokaisi hänet päivä päivältä enemmän ja enemmän. Nyt suhde on siirtynyt seuraavalle tasolle jättäen Charlesin, Lillianin, Janen ja kaikki muut Perduen töissä pelkäämään tulevaisuutensa puolesta. Sam Cleave ja Nina Gould eivät koskaan tulleet järkiinsä. Ne olivat Purduen yksityisemmän sosiaalisen elämän valoa ja elävyyttä, ja miljardöörin ihmiset ihailivat niitä.
  
  Kun Charlesin mielen sumensivat epäilykset ja pelot, kun Perdue oli nautinnon orjuuttamassa, Dread Serpent heräsi henkiin palvelinhuoneessa. Hiljaa, niin ettei kukaan voinut nähdä tai kuulla, se ilmoitti päättyvänsä.
  
  Tänä syvänä, pimeänä aamuna kartanon valot himmenivät, ne, jotka jäivät päälle. Koko valtava talo oli hiljaa, lukuun ottamatta tuulen ulvomista muinaisten muurien ulkopuolella. Pääportaikosta kuului vaimea koputus. Lilithin sirot jalat jättivät vain huokauksen paksulle matolle, kun hän rennosti laskeutui ensimmäiseen kerrokseen. Hänen varjonsa liikkui nopeasti pitkin pääkäytävän korkeita seiniä ja alas alemmalle tasolle, jossa palvelimet humisivat jatkuvasti.
  
  Hän ei sytyttänyt valoa, vaan käytti matkapuhelimen näyttöä valaisemaan tiensä pöydälle, jolle Perduen auto oli pysäköitynä. Lilith tunsi olevansa kuin lapsi jouluaamuna, innokas saamaan selville, oliko hänen toiveensa jo toteutunut, eikä hän ollut pettynyt. Hän piti flash-asemaa sormiensa välissä ja asetti sen vanhan tietokoneensa USB-porttiin, mutta huomasi pian, ettei David Perdue ollut hullu.
  
  Hälytys soi, ja näytöllä yhtälön ensimmäinen rivi alkoi pyyhkiä itsensä pois.
  
  "Voi Jeesus, ei!" - hän huusi pimeässä. Hänen piti ajatella nopeasti. Lilith muisti toisen rivin napsauttaessaan puhelimensa kameraa ja otti kuvakaappauksen ensimmäisestä osasta ennen kuin se voitiin poistaa. Sitten hän murtautui toissijaiseen palvelimeen, jota Perdue käytti varmuuskopiona, ja haki koko yhtälön ennen kuin siirsi sen omalle laitteelleen. Kaikesta teknologisesta kyvystään huolimatta Lilith ei tiennyt, mistä hälytin kytkettäisiin pois päältä, ja katsoi, kuinka yhtälö hitaasti pyyhkiytyi pois itsestään.
  
  "Anteeksi, David", hän huokaisi.
  
  Hän tiesi, että hän heräisi vasta seuraavana aamuna, ja hän väärensi oikosulun Omega-palvelimen ja Kappa-palvelimen välisissä johdoissa. Tämä aiheutti pienen sähköpalon, joka riitti sulattamaan johdot ja sammuttamaan mukana olleet koneet, ennen kuin hän sammutti liekit Purduen tuolin tyynyllä. Lilith tajusi, että portin vartijat saisivat pian signaalin talon sisäisestä hälytyksestä pääkonttorinsa kautta. Ensimmäisen kerroksen toisessa päässä hän kuuli, kuinka vartijat yrittivät herättää Charlesia koputtamalla ovea.
  
  Valitettavasti Charles nukkui talon toisella puolella asunnossaan kartanon pienen keittiön vieressä. Hän ei kuullut palvelinhuoneen hälytystä, jonka USB-portin anturi laukaisi. Lilith sulki oven perässään ja käveli takakäytävää pitkin, joka johti suureen varastohuoneeseen. Hänen sydämensä alkoi hakkaa villisti, kun hän kuuli ensimmäisen divisioonan turvamiesten herättävän Charlesin ja suuntaavan Perduen huoneeseen. Toinen laite meni suoraan hälytyksen lähteeseen.
  
  "Löysimme syyn!" hän kuuli heidän huutavan, kun Charles ja muut ryntäsivät alas alemmalle tasolle liittyäkseen heihin.
  
  "Täydellistä", hän henkäisi. Sähköpalon sijainnista hämmentyneinä huutavat miehet eivät nähneet, kun Lilith ryntäsi takaisin Perduen makuuhuoneeseen. Kun Lilith löysi itsensä takaisin sängystä tajuttoman neron kanssa, hän kirjautui puhelimen lähetyslaitteeseensa ja valitsi nopeasti yhteyskoodin. "Nopeasti", hän kuiskasi hätäisesti, kun puhelin avasi näytön. "Nopeampi kuin se, luojan tähden."
  
  Charlesin ääni oli selkeä, kun hän lähestyi Perduen makuuhuonetta useiden miesten kanssa. Lilith puri huultaan odottaessaan Einsteinin yhtälön lähetyksen päättymistä Meerdaalwoudin verkkosivustolle.
  
  "Arvon herra!" Charles karjui yhtäkkiä, koputtaen ovea. "Oletko hereillä?"
  
  Perdue oli tajuton eikä vastannut, mikä sai käytävällä monia spekulatiivisia tarjouksia. Lilith näki heidän jalkojensa varjot oven alla, mutta lataus ei ollut vielä valmis. Jälleen hovimestari koputti ovea. Lilith työnsi puhelimen yöpöydän alle jatkaakseen lähetystä samalla kun hän kietoi satiinilakanan kehonsa ympärille.
  
  Mentessään ovelle hän huusi: "Pidä kiinni, odota, hemmetti!"
  
  Hän avasi oven raivostuneen näköisenä. "Mikä kaiken pyhän nimessä sinun ongelmasi on?" - hän sihisi. "Hiljaa! David nukkuu."
  
  "Kuinka hän voi nukkua tämän kaiken läpi?" Charles kysyi ankarasti. Koska Perdue oli tajuton, hänen ei olisi pitänyt osoittaa kunnioitusta ärsyttävää naista kohtaan. "Mitä teit hänen kanssaan?" - hän haukkui hänelle ja työnsi hänet sivuun varmistaakseen työnantajansa tilan.
  
  "Olen pahoillani?" hän kiljui ja laiminlyöi tarkoituksella osan lakanoista häiritäkseen vartijoiden huomion nännensä ja reisiensä välähdyksellä. Hänen pettymyksensä he olivat liian kiireisiä työnsä kanssa ja pitivät häntä nurkassa, kunnes hovimestari antoi heille vastauksen.
  
  "Hän on elossa", hän sanoi ja katsoi ovelasti Lilithiin. "Antaasti huumeet, se on enemmän sitä."
  
  "Joimme paljon", hän puolusteli itseään raivoissaan. "Eikö hän voi pitää vähän hauskaa, Charles?"
  
  "Te, rouva, ette ole täällä viihdyttämässä herra Perdueta", Charles vastasi. "Olet palvellut tarkoituksesi täällä, joten tee meille kaikille palvelus ja palaa peräsuoleen, joka karkotti sinut."
  
  Yöpöydän alla oleva latauspalkki näytti 100-prosenttisesti valmiiksi. Mustan Auringon ritarikunta osti Pelkokäärmeen kaikessa loistossaan.
  
  
  23
  Kolmikanta
  
  
  Kun Sam soitti Mastersille, ei vastausta. Nina nukkui parivuoteella heidän hotellihuoneessaan, pyörtyi voimakkaan rauhoittavan lääkkeen ansiosta. Hänellä oli mukanaan särkylääkkeitä mustelmien ja ompeleiden aiheuttamaan kipuun, jonka ystävällisesti tarjosi anonyymi eläkkeellä oleva sairaanhoitaja, joka oli auttanut häntä ompeleiden saamisessa Obanissa. Sam oli uupunut, mutta hänen adrenaliinitasonsa ei suostunut laskemaan. Ninan puolelta tulevan lampun heikossa valossa hän istui kumartuneena, piti puhelinta polvien välissä kämmenillä ja ajatteli. Hän painoi uudelleenvalintaa toivoen, että Masters vastaa.
  
  "Voi luoja, näyttää siltä, että kaikki ovat nousseet vitun raketteihin ja ovat menossa kuuhun", hän kuohui niin hiljaa kuin pystyi. Sanomattoman järkyttynyt siitä, ettei hän ollut päässyt Perdueen tai Mastersiin, Sam päätti soittaa tohtori Jacobsille toivoen, että hän olisi jo löytänyt Perduen. Helpottaakseen ahdistusta Sam lisäsi television äänenvoimakkuutta hieman. Nina jätti sen nukkumaan taustalle, mutta se siirtyi elokuvakanavalta Channel 8:lle kansainvälistä tiedotetta varten.
  
  Uutiset olivat täynnä pieniä raportteja asioista, joista ei ollut hyötyä Samin ahdingolle, kun hän käveli huoneessa valitellen numeroa toisensa jälkeen. Hän sopi Miss Noblen kanssa Postissa ostavansa liput hänelle ja Ninan matkalle Moskovaan aamulla ja nimesi Ninan historian neuvonantajakseen tehtävässä. Neiti Noble tunsi hyvin tohtori Nina Gouldin loistavan maineen sekä hänen nimensä maineen akateemisissa piireissä. Hän olisi ollut auktoriteetti Sam Cleaven raportissa.
  
  Samin puhelin soi ja sai hänet jännittymään hetkeksi. Sillä hetkellä niin monia ajatuksia tuli ja meni siitä, kuka se voisi olla ja mikä tilanne voisi olla. Tohtori Jacobsin nimi välähti hänen puhelimensa näytöllä.
  
  "Tohtori Jacobs? Voimmeko siirtää illallisen tänne hotelliin kotisi sijaan?" Sam sanoi heti.
  
  "Oletko meedio, herra Cleave?" kysyi Casper Jacobs.
  
  "M-miksi? Mitä?" Sam rypisti kulmiaan.
  
  "Aioin neuvoa sinua ja tohtori Gouldia olemaan tulematta kotiini tänä iltana, koska uskon, että minut on potkittu ulos. Minun tapaaminen tässä paikassa olisi haitallista, joten lähden välittömästi hotelliisi", fyysikko kertoi Samille puhuen sanat niin nopeasti, että Sam tuskin pysyi tosiasioissa.
  
  "Kyllä, tohtori Gould on vähän hullu, mutta sinun tarvitsee vain tehdä yhteenveto artikkelini yksityiskohdista", Sam vakuutti hänelle. Eniten Samia vaivasi Casperin äänensävy. Hän vaikutti järkyttyneeltä. Hänen sanansa vapisivat, ja ne keskeyttivät räjähtävät hengitykset.
  
  "Minä menen juuri nyt, ja Sam, varmista, ettei kukaan seuraa sinua. He saattavat tarkkailla hotellihuonettasi. Nähdään viidentoista minuutin kuluttua", Kasper sanoi. Puhelu päättyi jättäen Samin hämmentyneeksi.
  
  Sam kävi nopeasti suihkussa. Kun hän lopetti, hän istui sängylle kiinnittääkseen saappaansa. Hän näki televisioruudulta jotain tuttua.
  
  "Kiinan, Ranskan, Venäjän, Yhdistyneen kuningaskunnan ja Yhdysvaltojen edustajat lähtevät La Monnaie -oopperatalosta Brysselissä lykkäämään huomiseen", sanottiin viestissä. "Atomic Energy Summit jatkuu luksusjunassa, joka isännöi loppuosan symposiumista matkalla Novosibirskin pääydinreaktoriin, Venäjälle."
  
  "Kiva", Sam mutisi. "Mahdollisimman vähän tietoa sen alustan sijainnista, jolta kaikki matkustatte, hei McFadden? Mutta minä löydän sinut, ja olemme siinä junassa. Ja löydän Wolfin vähän sydämestä sydämeen."
  
  Kun Sam lopetti, hän tarttui puhelimensa ja lähti ulos. Hän tarkisti Ninaa viimeisen kerran ennen kuin sulki oven perässään. Vasemmalta oikealle käytävä oli tyhjä. Sam tarkisti, ettei kukaan ollut poistunut kummastakaan huoneesta, kun hän käveli kohti hissiä. Hän aikoi odottaa tohtori Jacobsia aulassa, valmiina kirjoittamaan kaikki surkeat yksityiskohdat siitä, miksi hän oli paennut Valko-Venäjälle kiireessä.
  
  Polttaessaan tupakkaa aivan hotellin pääsisäänkäynnin ulkopuolella Sam näki takkipukuisen miehen lähestyvän häntä tappavan vakavalla ilmeellä. Hän näytti vaaralliselta, hänen hiuksensa oli kammattu taaksepäin kuin vakooja 70-luvun trilleristä.
  
  Kaikesta huolimatta, koska hän oli valmistautumaton, Sam ajatteli, kun hän kohtasi raivokkaan miehen katseen. Muistutus itselleni. Hanki uudet aseet.
  
  Takin taskusta ilmestyi miehen käsi. Sam pyyhkäisi savukkeensa sivuun ja valmistautui väistämään luotia. Mutta kädessään mies puristi jotain ulkoisen kovalevyn kaltaista. Hän tuli lähelle ja tarttui toimittajan kaulaan. Hänen silmänsä olivat leveät ja märät.
  
  "Sam?" - hän henkäisi. "Sam, he veivät Olgan!"
  
  Sam nosti kätensä ylös ja huokaisi: "Tohtori Jacobs?"
  
  "Kyllä, se olen minä, Sam. Googlettelin sinua nähdäkseni miltä näytät, jotta voisin tutustua sinuun tänä iltana. Voi luoja, he veivät Olgan, enkä tiedä missä hän on! He tappavat hänet, jos en palaa kompleksiin, jossa rakensin aluksen!"
  
  "Odota", Sam pysäytti välittömästi Casperin kiukun, "ja kuuntele minua. Sinun täytyy rauhoittua, tiedätkö? Se ei auta." Sam katsoi ympärilleen ja arvioi ympäristöään. "Varsinkin kun saatat herättää ei-toivottua huomiota."
  
  Ylös ja alas märillä kaduilla, välkkyen vaalean katulampun alla, hän katseli jokaista liikettä nähdäkseen kuka katsoi. Harvat ihmiset kiinnittivät huomiota Samin viereen huutavaan mieheen, mutta muutamat jalankulkijat, enimmäkseen kävelevät pariskunnat, heittivät nopeat katseet heidän suuntaansa ennen kuin jatkoivat keskusteluaan.
  
  "Tule, tohtori Jacobs, mennään sisälle ja juodaan viskiä", Sam ehdotti ja ohjasi varovasti vapisevan miehen lasiliukuovien läpi. "Tai sinun tapauksessasi useita."
  
  He istuivat hotellin ravintolan baarissa. Pienet kattoon asennetut valonheittimet luovat tunnelmaa laitokseen ja pehmeä pianomusiikki täyttää ravintolan. Hiljaista mutinaa seurasi ruokailuvälineiden kolina, kun Sam äänitti istunnon tohtori Jacobsin kanssa. Kasper kertoi hänelle kaiken pahasta käärmeestä ja näiden kauheiden mahdollisuuksien tarkasta fysiikasta, jotka Einstein piti parhaaksi karkottaa. Lopulta, kun hän oli paljastanut kaikki Clifton Taftin perustamisen salaisuudet, missä ritarikunnan ilkeitä olentoja pidettiin, hän alkoi nyyhkyttää. Hämmentyneenä Casper Jacobs ei voinut enää hallita itseään.
  
  "Ja niinpä kun palasin kotiin, Olga ei ollut enää siellä", hän nuuski, pyyhki silmiään kädellänsä yrittäen olla huomaamaton. Ankara toimittaja keskeytti myötätuntoisesti nauhoituksen kannettavalla tietokoneella ja silitti itkevän miehen selkää kahdesti. Sam kuvitteli, millaista olisi olla Ninan kumppani, kuten hän oli tehnyt monta kertaa aiemmin, ja kuvitteli palaavansa kotiin huomaamaan, että Musta aurinko oli vienyt hänet.
  
  "Jeesus, Casper, olen pahoillani, kaveri", hän kuiskasi ja viittasi baarimikkoa täyttämään lasit Jack Danielsilla. "Löydämme hänet niin pian kuin voimme, okei? Lupaan sinulle, että he eivät tee hänelle mitään ennen kuin löytävät sinut. Sinä pilasit heidän suunnitelmansa ja joku tietää. Joku, jolla on auktoriteettia. He ottivat hänet kostaakseen sinulle, saadakseen sinut kärsimään. Tätä he tekevät."
  
  "En edes tiedä, missä hän voisi olla", Kasper itki ja hautasi kasvonsa syliinsä. "Olen varma, että he ovat jo tappaneet hänet."
  
  "Älä sano sitä, kuuletko?" Sam pysäytti hänet vakuuttavasti. "Juurihan kerroin sinulle. Me molemmat tiedämme, millaista järjestys on. He ovat joukko kipeitä häviäjiä, Casper, ja heidän tapansa ovat luonteeltaan epäkypsiä. He ovat kiusaajia, ja sinun, kaikista ihmisistä, pitäisi tietää tämä."
  
  Casper pudisti päätään toivottomasti, hänen liikkeensä hidastui surun vuoksi, kun Sam työnsi lasin hänen käteensä ja sanoi: "Juo tämä." Sinun täytyy rauhoittaa hermosi. Kuuntele, kuinka pian pääset Venäjälle?"
  
  "M-mitä?" Kasper kysyi. "Minun täytyy löytää tyttöystäväni. Helvettiin juna ja edustajat. En välitä, he voivat kaikki kuolla niin kauan kuin löydän Olgan."
  
  Sam huokaisi. Jos Casper olisi ollut omassa kodissaan, Sam olisi lyönyt häntä kuin itsepäinen kakara. "Katsokaa minua, tohtori Jacobs", hän naurahti liian väsyneenä halatakseen fyysikkoa enää. Casper katsoi Samia veriset silmät. "Mihin luulet, että he veivät hänet? Minne luulet heidän haluavan viedä sinut? Ajatella! Ajattele sitä, Jumalan tähden!"
  
  "Sinä tiedät vastauksen, eikö niin?" Casper arvasi sen. "Tiedän mitä ajattelet. Olen niin pirun älykäs enkä ymmärrä sitä, mutta Sam, en voi ajatella juuri nyt. Tällä hetkellä tarvitsen vain jonkun ajattelevan puolestani, jotta voin saada jonkin suunnan."
  
  Sam tiesi millaista se oli. Hän oli ollut sellaisessa tunnetilassa aiemmin, kun kukaan ei tarjonnut hänelle vastauksia. Tämä oli hänen tilaisuutensa auttaa Casper Jacobsia löytämään tiensä. "Olen melkein sataprosenttisen varma, että hänet viedään Siperian junaan delegaattien kanssa, Kasper."
  
  "Miksi he tekisivät tämän? Heidän on keskityttävä kokeiluun", Kasper vastasi.
  
  "Etkö ymmärrä?" Sam selitti. "Kaikki tässä junassa olevat ovat uhka. Nämä eliittimatkustajat tekevät päätöksiä ydinenergian tutkimuksen ja laajentamisen alalla. Maat, joilla on vain veto-oikeus, oletko huomannut? Myös atomienergiaviraston virkamiehet ovat Black Sunin esteenä, koska he säätelevät ydinenergian toimittajien hallintaa.
  
  "Tämä on liikaa poliittista puhetta, Sam", Casper huokaisi tyhjentäessään jättipottiaan. "Kerro minulle vain perusasiat, koska olen jo humalassa."
  
  "Olga on Valkyriessa, koska he haluavat sinun tulevan etsimään häntä. Jos et pelasta häntä, Casper", Sam kuiskasi, mutta hänen äänensä oli pahaenteinen, "hän kuolee yhdessä kaikkien tuon pirun junan edustajien kanssa! Sen mukaan, mitä tiedän ritarikunnasta, heillä on jo ihmisiä, jotka korvaavat kuolleita virkamiehiä, siirtäen autoritaaristen valtioiden hallinnan Mustan Auringon ritarikunnalle poliittisen monopolin muuttamisen varjolla. Ja kaikki tämä on laillista!"
  
  Casper huohotti kuin koira autiomaassa. Riippumatta siitä, kuinka monta juomaa hän joi, hän pysyi tyhjänä ja janoisena. Hänestä tuli vahingossa avainpelaaja pelissä, johon hän ei koskaan halunnut osallistua.
  
  "Voin nousta lentokoneeseen tänä iltana", hän sanoi Samille. Vaikutuneena Sam taputti Casperia selkään.
  
  "Hyvä mies!" - hän sanoi. "Nyt lähetän tämän Purduelle suojatun sähköpostin kautta. Pyydä häntä lopettamaan yhtälön työstäminen voi olla hieman optimistista, mutta ainakin lukemiesi ja kiintolevyllä olevien tietojen perusteella hän voi nähdä itse, mitä todella tapahtuu. Toivon, että hän ymmärtää olevansa vihollistensa nukke.
  
  "Entä jos se siepataan?" Casper ajatteli. "Kun yritin soittaa hänelle, puheluun vastasi nainen, joka ei ilmeisesti koskaan antanut hänelle viestiä."
  
  "Jane?" Sam kysyi. "Oliko tämä työaikana?"
  
  "Ei, tuntien jälkeen", Casper myönsi. "Miksi?"
  
  "Painu vittuun", Sam henkäisi muistellen nartun sairaanhoitajan ja hänen asenneongelmansa, varsinkin kun Sam antoi Parduelle yhtälön. "Ehkä olet oikeassa, Casper. Jumalani, voit olla siitä aivan varma, jos ajattelet sitä."
  
  Juuri siellä Sam päätti lähettää myös Miss Noblen tiedot Edinburgh Postille siltä varalta, että Purduen sähköpostipalvelin olisi hakkeroitu.
  
  "En aio mennä kotiin, Sam", Casper huomautti.
  
  "Kyllä, et voi palata. Ehkä he katsovat tai varaavat aikaansa", Sam myönsi. "Ilmoittaudu tänne, niin huomenna me kaikki kolme lähdemme pelastamaan Olgaa. Kuka tietää, samaan aikaan voimme yhtä hyvin syyttää Taftia ja McFaddenia koko maailman edessä ja pyyhkiä heidät pois pöydältä vain siitä, että he pilkkasivat meitä."
  
  
  24
  Raichtishow ovat kyyneleitä
  
  
  Perdue heräsi ja koki osittain uudelleen leikkauksen tuskan. Hänen kurkkunsa tuntui hiekkapaperilta ja hänen päänsä painoi tonnin. Päivänvalo suodatti verhojen läpi ja osui hänen silmiensä väliin. Hyppääessään alasti sängystä, hän yhtäkkiä hämärästi muisti intohimoisen yön Lilith Hearstin kanssa, mutta työnsi sen sivuun keskittyäkseen säälittävään päivänvaloon, josta hänen oli päästävä eroon köyhistä silmistään.
  
  Kun hän peitti valon verhoilla, hän kääntyi ja huomasi, että nuori kaunotar nukkui yhä sänkynsä toisella puolella. Ennen kuin hän näki hänet siellä, Charles koputti pehmeästi. Perdue avasi oven.
  
  "Hyvää iltapäivää, sir", hän sanoi.
  
  "Hyvää huomenta, Charles", Perdue tuhahti päätään pitäen. Hän tunsi vetoa, ja vasta sitten hän tajusi, että hän pelkäsi apua. Mutta nyt oli liian myöhäistä tehdä siitä iso juttu, joten hän teeskenteli, ettei hänen ja Charlesin välillä ollut kiusaa. Hänen hovimestarinsa, aina ammattilainen, jätti myös tämän tosiasian huomiotta.
  
  "Saanko puhua kanssasi, sir?" Charles kysyi. "Tietenkin heti kun olet valmis."
  
  Perdue nyökkäsi, mutta yllättyi nähdessään Lillianin taustalla, joka myös näytti varsin huolestuneelta. Perduen kädet hyppäsivät nopeasti hänen haaraansa vasten. Charles näytti tuijottavan huoneeseen nukkuvaa Lilithiä ja kuiskasi isännälleen: "Herra, älä kerro neiti Hearstille, että sinulla ja minulla on jotain keskusteltavaa."
  
  "Miksi? Mitä tapahtuu?" - Perdue kuiskasi. Tänä aamuna hän tunsi, että hänen talossaan oli jotain vialla, ja sen mysteeri pyysi paljastumista.
  
  "David", kuului aistillinen huokaus hänen makuuhuoneensa pehmeästä pimeydestä. "Mene takaisin sänkyyn."
  
  "Sir, pyydän teitä", Charles yritti toistaa nopeasti, mutta Perdue sulki oven kasvonsa eteen. Synkkä ja hieman vihainen Charles tuijotti Lilliania, joka jakoi tunteensa. Hän ei sanonut mitään, mutta hän tiesi, että hän tunsi samoin. Sanaamatta hovimestari ja taloudenhoitaja kävelivät portaita alas keittiöön, jossa he keskustelivat työnsä seuraavasta vaiheesta David Perduen johdolla.
  
  Turvallisuuden tuominen oli ilmeinen todistus heidän vaatimuksestaan, mutta ennen kuin Perdue kykeni irti ilkivaltaisesta viettelystä, he eivät voineet puolustaa asiaa. Sinä yönä, jolloin hälytys soi, Charles määrättiin kotitalousyhteyshenkilöksi, kunnes Perdue tuli jälleen järkiinsä. Turvayhtiö vain odotti kuulevansa hänestä, ja heidän piti soittaa Perduelle näyttääkseen videon sabotaasiyrityksestä. Oli erittäin epätodennäköistä, oliko kyseessä vain huono johdotus, koska Purdue ylläpiti tiukasti tekniikkaansa, ja Charles aikoi tehdä tämän selväksi.
  
  Yläkerrassa Perdue pyöri taas heinässä uuden lelunsa kanssa.
  
  "Pitäisikö meidän sabotoida tätä?" Lillian vitsaili.
  
  "Haluaisin, Lillian, mutta valitettavasti pidän todella työstäni", Charles huokasi. "Voinko keittää sinulle kupin teetä?"
  
  "Se olisi ihanaa, kultaseni", hän voihki ja istuutui pienen, vaatimattoman keittiön pöydän ääreen. "Mitä me teemme, jos hän menee naimisiin hänen kanssaan?"
  
  Charles melkein pudotti posliinikuppinsa ajatuksesta. Hänen huulensa vapisevat hiljaa. Lillian ei ollut koskaan ennen nähnyt häntä sellaisena. Rauhallisuuden ja itsehillinnän ruumiillistuma tuli yhtäkkiä hälyttäväksi. Charles tuijotti ulos ikkunasta ja hänen silmänsä löysivät lohtua Reichtisousisin upeiden puutarhojen vehreästä vehreydestä.
  
  "Emme voi sallia tätä", hän vastasi vilpittömästi.
  
  "Ehkä meidän pitäisi kutsua tohtori Gould tulemaan muistuttamaan häntä siitä, mitä hän todella tavoittelee", Lillian ehdotti. "Ja sitä paitsi Nina potkaisee Lilithiä..."
  
  "Haluatko siis nähdä minut?" Perduen sanat jäädyttivät yhtäkkiä Lillianin veren. Hän kääntyi jyrkästi ympäri ja näki pomonsa seisovan ovella. Hän näytti kamalalta, mutta oli vakuuttava.
  
  "Voi luoja, sir", hän sanoi, "Voinko tuoda sinulle kipulääkkeitä?"
  
  "Ei", hän vastasi, "mutta arvostaisin todella viipaletta kuivaa paahtoleipää ja makeaa mustaa kahvia." Tämä on pahin krapula, jonka minulla on koskaan ollut."
  
  "Teillä ei ole krapulaa, sir", sanoi Charles. "Ymmärtääkseni juomasi pieni määrä alkoholia ei voi saada sinua tajuttomaksi siten, että et pystyisi palaamaan tajuihinsa edes öisen hälytysraidan aikana."
  
  "Olen pahoillani?" Perdue rypisti kulmiaan hovimestariin.
  
  "Missä hän on?" Charles kysyi suoraan. Hänen äänensävynsä oli ankara, melkein uhmakas, ja Perduelle se oli varma merkki vaikeuksista.
  
  "Suihkussa. Miksi?" Perdue vastasi. "Sanoin hänelle, että aion oksentaa alakerran wc:ssä, koska tunsin pahoinvointia."
  
  "Hyvä tekosyy, sir", Lillian onnitteli pomoaan, kun hän käänsi maljan.
  
  Perdue tuijotti häntä kuin hän oli tyhmä. "Oksensin, koska tunnen todella pahoinvointia, Lily. Mitä ajattelit? Luulitko, että valehtelisin hänelle vain tukeakseni tätä juonettasi häntä vastaan?"
  
  Charles tuhahti äänekkäästi järkyttyneenä Purduen jatkuvasta laiminlyönnistä. Lillian oli yhtä järkyttynyt tästä, mutta hänen täytyi pysyä rauhallisena ennen kuin Perdue päätti irtisanoa työntekijänsä epäluottamuksen vuoksi. "Ei tietenkään", hän sanoi Perduelle. "Kunhan vitsailin".
  
  "Älä luule, etten pidä silmällä, mitä omassa kodissani tapahtuu", Perdue varoitti. "Te kaikki olette tehneet useita kertoja selväksi, ettet hyväksy Lilithin olemista täällä, mutta unohdat yhden asian. Olen tämän talon omistaja ja tiedän kaiken, mitä näiden seinien välissä tapahtuu."
  
  "Paitsi silloin, kun pyörryt Rohypnolista, kun vartijoiden ja huoltohenkilöstön on hillittävä tulipalon uhka kotonasi", Charles sanoi. Lillian taputti häntä käsivarteen tästä huomautuksesta, mutta oli liian myöhäistä. Uskollisen hovimestarin rauhallisuuden tulvaportti oli rikottu. Perduen kasvot muuttuivat tuhkanvärisiksi, jopa enemmän kuin hänen jo ennestään kalpea ihonsa. "Pyydän anteeksi, että olin niin suorapuheinen, sir, mutta en jää sivuun, kun joku toisen luokan natsi soluttautuu työpaikalleni ja kotiini horjuttamaan työnantajaani." Charles oli yhtä hätkähdyksissään kuin taloudenhoitaja ja Perdue. Hovimestari katsoi Lillianin hämmästynyt ilmettä ja kohautti olkapäitään: "Pennistä, punnasta, Lily."
  
  "En voi", hän valitti. "Tarvitsen tämän työn."
  
  Perdue oli niin järkyttynyt Charlesin loukkauksista, että hän oli kirjaimellisesti sanaton. Hovimestari katsoi Perduelle välinpitämättömästi ja lisäsi: "Olen pahoillani sanoessani tämän, sir, mutta en voi sallia tämän naisen edelleen vaarantavan henkesi."
  
  Perdue nousi seisomaan, tuntuen kuin hän olisi osunut vasaraan, mutta hänellä oli sanottavaa. "Kuinka kehtaat? Et voi esittää sellaisia syytöksiä!" - hän jylläsi hovimestarille.
  
  "Hän on huolissaan vain sinun hyvinvoinnistasi, sir", Lillian yritti vääntäen käsiään kunnioittavasti.
  
  "Turpa kiinni, Lillian", molemmat miehet haukkuivat hänelle samaan aikaan ja saivat hänet kiihtymään. Suloinen taloudenhoitaja juoksi ulos takaovesta vaivautumatta edes täyttämään työnantajansa aamiaistilausta.
  
  "Katso, mihin olet joutunut, Charles", Perdue naurahti.
  
  "Se ei ollut minun tekoni, sir. Kaiken tämän kiistan syy on takanasi", hän kertoi Perduelle. Perdue katsoi taaksepäin. Lilith seisoi siellä ja näytti pennulta, jota oli potkittu. Hänen alitajuisella Perduen tunteiden manipuloinnilla ei ollut rajoja. Hän näytti syvästi loukkaantuneelta ja hirveän heikolta, pudistaen päätään.
  
  "Olen niin pahoillani, David. Yritin miellyttää heitä, mutta näyttää siltä, etteivät he vain halua nähdä sinua onnellisena. Lähden kolmenkymmenen minuutin kuluttua. Anna minun hakea tavarani", hän sanoi kääntyen lähteäkseen.
  
  "Älä liiku, Lilith!" Perdue tilasi. Hän katsoi Charlesia, hänen siniset silmänsä lävistivät hovimestari pettyneenä ja loukkaantuneena. Charles oli saavuttanut rajansa. "Hän... tai me... herra."
  
  
  25
  Pyydän palvelusta
  
  
  Nina tunsi olonsa täysin uudelta naiselta nukuttuaan seitsemäntoista tuntia Samin hotellihuoneessa. Sam toisaalta oli uupunut nukkuessaan tuskin silmänräpäystäkään. Kun tohtori Jacobsin salaisuudet paljastettiin, hän uskoi, että maailma oli matkalla kohti katastrofia, vaikka kuinka hyvät ihmiset yrittivät estää itsekeskeisten idioottien, kuten Taftin ja McFaddenin, julmuudet. Hän toivoi, ettei hän ollut väärässä Olgasta. Häneltä kesti tunteja vakuuttaa Casper Jacobs toivosta, ja Sam pelkäsi hypoteettista hetkeä, jolloin he löytäisivät Olgan ruumiin.
  
  He liittyivät Casperin lattian käytävään.
  
  "Kuinka nukuit, tohtori Jacobs?" Nina kysyi. "Minun täytyy pyytää anteeksi, etten ollut masentunut viime yönä."
  
  "Ei, älä huoli, tohtori Gould", hän hymyili. "Sam hoiti minua ikivanhalla skotlantilaisella vieraanvaraisuudella, kun minun olisi pitänyt antaa teille kaksi belgialainen tervetuloa. Niin monen viskin jälkeen oli helppo nukahtaa, vaikka unimeri oli täynnä hirviöitä."
  
  "Ymmärrän", Sam mutisi.
  
  "Älä huolehdi, Sam, autan sinua loppuun asti", hän lohdutti häntä ja vei kädellään hänen tummien tummien hiustensa läpi. "Et ajanut parranajoa tänä aamuna."
  
  "Luulin, että Siperia sopisi karkeampaan ilmeeseen", hän kohautti olkapäitään heidän astuessaan hissiin. "Lisäksi se tekee kasvoistani lämpimämpiä... ja vähemmän tunnistettavia."
  
  "Hyvä idea", Casper myöntyi kevyesti.
  
  "Mitä tapahtuu, kun pääsemme Moskovaan, Sam?" Nina kysyi hissin kireässä hiljaisuudessa.
  
  "Kerron teille lentokoneessa. Venäjälle on vain kolme tuntia", hän vastasi. Hänen tummat silmänsä välähtivät hissin turvakameraan. "En voi ottaa riskiä huulilta lukemisesta."
  
  Hän seurasi hänen katsetaan ja nyökkäsi. "Joo".
  
  Kasper ihaili kahden skotlantilaisen kollegansa luonnollista rytmiä, mutta se muistutti häntä vain Olgasta ja kauheasta kohtalosta, jonka hän saattoi jo kohdata. Hän ei malttanut odottaa päästäkseen jalkaan Venäjän maaperälle, vaikka hänet vietiinkin väärään paikkaan, kuten Sam Cleave oli olettanut. Niin kauan kuin hän pääsi jopa Taftin kanssa, joka oli olennainen osa Siperian huippukokousta.
  
  "Mitä lentokenttää he käyttävät?" Nina kysyi. "En voi kuvitella, että he käyttäisivät Domodedovoa niin tärkeille ihmisille."
  
  "Tämä on väärin. He käyttävät luoteisosassa yksityistä Koschey-nimistä kiitorataa", Sam selitti. "Kuulin sen oopperatalossa, kun liukasin sisään, muistatko? Sen yksityisomistuksessa on yksi Kansainvälisen atomienergiajärjestön venäläisistä jäsenistä.
  
  "Tämä haisee epäilyttävältä", Nina virnisti.
  
  "Se on totta", vahvisti Casper. "Monet viraston jäsenet, kuten Yhdistyneiden Kansakuntien ja Euroopan unionin, Bilderbergin edustajat... he kaikki ovat uskollisia Mustan Auringon ritarikunnalle. Ihmiset viittaavat uuteen maailmanjärjestykseen, mutta kukaan ei ymmärrä, että paljon synkempi organisaatio on toiminnassa. Demoni tapaan se ottaa nämä tutummat globaalit organisaatiot haltuunsa ja käyttää niitä syntipukkeina ennen kuin nousevat heidän laivoilleen jälkikäteen."
  
  "Mielenkiintoinen analogia", Nina huomautti.
  
  "Itse asiassa se on varma", Sam myönsi. "Black Sunissa on jotain luonnostaan synkkää, jotain globaalin herruuden ja eliittivallan ulkopuolella. Se on luonteeltaan melkein esoteerista, ja se käyttää tiedettä edistymiseen."
  
  "Se saa sinut ihmettelemään", Casper lisäsi hissin ovien avautuessa, "että näin syvälle juurtunut ja kannattava organisaatio on melkein mahdotonta tuhota."
  
  "Kyllä, mutta jatkamme kasvamista heidän sukuelimiinsä kuin sitkeä virus niin kauan kuin pystymme saamaan ne kutiamaan ja polttamaan", Sam hymyili ja silmää jättäen kaksi muuta ompeleiksi.
  
  "Kiitos siitä, Sam", Nina naurahti yrittäen hillitä itseään. "Kiinnostavista analogioista puheen ollen!"
  
  He matkustivat taksilla lentokentälle ja toivoivat pääsevänsä yksityiselle lentokentälle ajoissa junaan. Sam yritti soittaa Perduelle viimeisen kerran, mutta kun nainen vastasi, hän tiesi, että tohtori Jacobs oli oikeassa. Hän katsoi Casper Jacobsia huolestuneena.
  
  "Mikä hätänä?" Kasper kysyi.
  
  Samin silmät kapenevat. "Se ei ollut Jane. Tunnen Perduen henkilökohtaisen avustajan äänen erittäin hyvin. En tiedä mitä helvettiä tapahtuu, mutta pelkään, että Perdue pidetään panttivankina. Tietääkö hän sen vai ei, sillä ei ole väliä. Soitan taas mestareille. Jonkun pitäisi mennä katsomaan, mitä Reichtisusiksessa tapahtuu." Kun he odottivat lentoyhtiön loungessa, Sam näppäili uudelleen George Mastersin numeroon. Hän laittoi puhelimen kaiuttimeen, jotta Nina kuuli, kun Casper meni hakemaan kahvia automaatista. Samin yllätykseksi George vastasi puheluun unisella äänellä.
  
  "Mestarit?" Sam huudahti. "Perkele! Tämä on Sam Cleave. Missä olet ollut?"
  
  "Etsin sinua", Masters vastasi jyrkästi muuttuen yhtäkkiä hieman vakuuttavammaksi. "Annoit Purduelle huikean yhtälön sen jälkeen, kun sanoin sinulle selkeästi, ettei sitä saa tehdä."
  
  Nina kuunteli tarkasti silmät auki. Hän sanoi vain huulillaan: "Näyttää siltä, että hän on pirun vihainen!"
  
  "Katso, minä tiedän", Sam aloitti tekosyynsä, "mutta tutkimus, jonka tein tästä, ei maininnut mitään niin uhkaavaa kuin mitä kerroit minulle."
  
  "Tutkimuksesi on hyödytöntä, kaveri", George tiuskaisi. "Luulitko todella, että tämän tasoinen tuho oli helposti kenenkään ulottuvilla? Mitä, luulit löytäväsi tämän Wikipediasta? A? Vain ne meistä, jotka tietävät, tiedämme, mitä se voi tehdä. Nyt olet mennyt ja tuhonnut kaiken, fiksu poika!"
  
  "Katsokaa, mestarit, minulla on tapa estää sen käyttö", Sam ehdotti. "Voit mennä Perduen taloon lähettilääni ja selittää tämän hänelle. Vielä parempi, jos saisit hänet pois sieltä."
  
  "Miksi tarvitsen sitä?" Masters pelasi kovaa.
  
  "Koska haluat lopettaa sen, eikö niin?" Sam yritti järkeillä silvotun miehen kanssa. "Hei, törmäsit autooni ja otit minut panttivangiksi. Sanoisin, että olet minulle velkaa."
  
  "Tee oma likainen työsi, Sam. Yritin varoittaa sinua, ja sinä hylkäsit tietoni. Haluatko estää häntä käyttämästä Einsteinin yhtälöä? Tee se itse, jos olet niin ystävällinen hänen kanssaan", Masters murahti.
  
  "Olen ulkomailla, muuten olisin tehnyt tämän", Sam selitti. "Ole kiltti, herrat. Tarkista vain hänet."
  
  "Missä sinä olet?" Masters kysyi, ilmeisesti jättäen huomioimatta Samin pyynnöt.
  
  "Belgia, miksi?" Sam vastasi.
  
  "Haluan vain tietää missä olet, jotta voin löytää sinut", hän sanoi Samille uhkaavalla äänellä. Näistä sanoista Ninan silmät laajenivat entisestään. Hänen tummanruskeat silmänsä välkkyivät hänen otsansa alla. Hän katsoi Casperia, joka seisoi auton vieressä huolestunut ilme kasvoillaan.
  
  "Mestarit, voitte lyödä tuulen minusta heti, kun tämä on ohi", Sam yritti neuvotella vihaisen tiedemiehen kanssa. "Minä jopa lyön muutaman iskun, jotta se näyttäisi olevan kaksisuuntainen, mutta Jumalan rakkauden vuoksi menkää Reichtisousisiin ja sanokaa portin vartijalle, että tyttäresi viedään Invernessiin. "
  
  "Olen pahoillani?" Mestarit karjuivat, nauraen sydämellisesti. Sam hymyili hiljaa, kun Nina osoitti hämmennystä typerimmällä, koomisimmalta ilmellään.
  
  "Kerro vain se heille", Sam toisti. "He hyväksyvät sinut ja kertovat Perduelle, että olet ystäväni."
  
  "Mitä sitten?" - pilkkasi sietämätön muriseja.
  
  "Mitä tahansa sinun täytyy tehdä antaaksesi hänelle pelokäärmeen vaarallisen elementin", Sam kohautti olkiaan. "Ja pidä tämä mielessä. Hänen kanssaan on nainen, joka luulee hallitsevansa häntä. Hänen nimensä on Lilith Hearst, sairaanhoitaja, jolla on jumalakompleksi."
  
  Mestarit pysyivät kuolemattomana hiljaa.
  
  "Hei, kuuletko minua? Älä anna hänen vaikuttaa keskusteluusi Perduen kanssa..." Sam jatkoi. Hänet keskeytti Mastersin odottamattoman pehmeä vastaus. "Lilith Hearst? Sanoitko Lilith Hearst?"
  
  "Kyllä, hän oli Purduen sairaanhoitaja, mutta ilmeisesti hän löytää hänestä sukulaishengen, koska he rakastavat tiedettä", Sam kertoi hänelle. Nina tunnisti äänen, jota käsityöläiset loivat linjan toisella puolella. Se oli järkyttyneen miehen ääni, joka muisteli huonoa eroa. Se oli emotionaalisen myllerryksen ääni, edelleen syövyttävä.
  
  "Mestarit, tämä on Nina, Samin kollega", hän sanoi yhtäkkiä ja tarttui Samin kädestä kiristääkseen otettaan puhelimeen. "Tunnetko hänet?"
  
  Sam näytti hämmentyneeltä, mutta vain siksi, että hänellä ei ollut Ninan naisellista intuitiota tässä asiassa. Masters hengitti raskaasti sisään ja sitten hitaasti ulos. "Tiedän hänet. Hän oli mukana kokeessa, joka sai minut näyttämään vitun Freddy Kruegerilta, tohtori Gouldilta."
  
  Sam tunsi kauhun ampuvan rintaansa läpi. Hän ei tiennyt, että Lilith Hearst oli todella tiedemies sairaalan laboratorion seinien takana. Hän tajusi heti, että nainen oli paljon suurempi uhka kuin hän oli koskaan tajunnut.
  
  "Selvä, poikani", Sam keskeytti lyömällä raudan ollessa kuumaa, "se on sitäkin enemmän syytä käydä vierailulla ja näyttää Perduelle, mitä hänen uusi tyttöystävänsä osaa."
  
  
  26
  Kaikki kyytiin!
  
  
  
  Koscheyn lentoasema, Moskova - 7 tuntia myöhemmin
  
  
  Kun huippukokouksen valtuuskunta saapui Moskovan ulkopuolella sijaitsevalle Koscheyn lentokentälle, ilta ei ollut useimpien standardien mukaan huono, mutta pimeni tuli aikaisin. Kaikki ovat olleet Venäjällä ennenkin, mutta koskaan ennen ei ole esitetty väsymättömiä raportteja ja ehdotuksia liikkuvassa luksusjunassa, jossa rahalla saisi vain parasta ruokaa ja majoitusta. Astuessaan ulos yksityisistä suihkukoneista vieraat astuivat sileälle sementtilaavalle, joka johti yksinkertaiseen mutta ylelliseen rakennukseen - Koscheyn rautatieasemalle.
  
  "Hyvät naiset ja herrat", hymyili Clifton Taft astuen sisään sisäänkäynnin eteen. "Haluan toivottaa teidät tervetulleeksi Venäjälle kumppanini ja Trans-Siperian Valkyrien omistajan, herra Wolf Kretchoffin, puolesta!"
  
  Ansioituneen ryhmän kuurottavat suosionosoitukset osoittivat heidän arvostavansa alkuperäistä ideaa. Monet edustajat olivat aiemmin ilmaisseet toiveensa näiden symposiumien järjestämisestä mielenkiintoisemmassa ympäristössä, ja tämä voitaisiin vihdoin toteuttaa. Susi käveli pienelle alueelle sisäänkäynnin luona, jossa kaikki odottivat selittämistä.
  
  "Ystäväni ja ihanat kollegani", hän saarnasi paksulla korostuksellaan, "on suuri kunnia ja etuoikeus, että yritykseni Kretchoff Security Conglomerate isännöi tämän vuoden kokousta junassamme. Yritykseni on yhdessä Tuft Industriesin kanssa työskennellyt tämän projektin parissa viimeiset neljä vuotta, ja vihdoin upouudet telat ovat käytössä.
  
  Fyysisesti vaikuttavan liikemiehen innostuksen ja kaunopuheisuuden valloittamana edustajat puhkesivat jälleen suosionosoituksiin. Piilossa rakennuksen kaukaisessa kulmaalkovissa kolme hahmoa kyyristyi pimeydessä kuuntelemassa. Nina sävähti Wolfen äänen kuultuaan, muistaen edelleen hänen vihamieliset iskunsa. Hän ja Sam eivät voineet uskoa, että tavallinen roisto oli varakas kansalainen. Heille hän oli yksinkertaisesti McFaddenin hyökkäyskoira.
  
  "Koschei Strip on ollut yksityinen laskeutumiskaistani useiden vuosien ajan siitä lähtien, kun ostin maan, ja tänään minulla on ilo paljastaa ikioma luksusrautatieasemamme", hän jatkoi. "Seuraa minua." Näillä sanoilla hän käveli ovesta sisään, seuraten Taft ja McFadden, joita seurasivat delegaatit, jotka kuhisivat kunnioittavia huomautuksia omalla kielellään. He kävelivät pienen mutta ylellisen aseman ympärillä ihaillen ankaraa arkkitehtuuria Krutitsky-pihan hengessä. Laiturille uloskäyntiin johtavat kolme kaaria rakennettiin barokkityyliin, ja niissä on vahva keskiaikaisen arkkitehtuurin maku, joka on mukautettu ankariin ilmasto-olosuhteisiin.
  
  "Vain ilmiömäistä", McFadden pyörtyi ja halusi tulla kuulluksi. Wolf vain hymyili johtaessaan ryhmän ulko-oville laiturilla, mutta ennen lähtöä hän kääntyi jälleen pitääkseen puheen.
  
  "Ja nyt, viimeinkin, hyvät uusiutuvan ydinenergian huippukokouksen naiset ja herrat", hän karjui. "Haluan antaa teille viimeisen herkkupalan. Takanani on toinen ylivoimainen este jatkuvassa täydellisyyden tavoittelussamme. Ole kiltti ja tule mukaani hänen neitsytmatkalleen."
  
  Iso venäläinen johti heidät laiturille.
  
  "Tiedän, että hän ei puhu englantia", Yhdistyneen kuningaskunnan edustaja kertoi kollegalleen, "mutta ihmettelen, tarkoittiko hän kutsua tätä junaa "force majeure" tai ehkä hän ymmärsi lauseen väärin tarkoittavan jotain voimakasta?
  
  "Luulen, että hän tarkoitti jälkimmäistä", ehdotti toinen kohteliaasti. "Olen vain kiitollinen siitä, että hän puhuu englantia ollenkaan. Eikö sinua suututtaa, kun kaikkialla roikkuu "liittyneet kaksoset" kääntämässä heille?"
  
  "Liian totta", myönsi ensimmäinen edustaja.
  
  Juna odotti paksun pressun alla. Kukaan ei tiennyt, miltä se näyttäisi, mutta sen koosta päätellen ei ollut epäilystäkään siitä, että sen suunnitteluun olisi tarvinnut loistava insinööri.
  
  "Nyt halusimme säilyttää nostalgiaa, joten suunnittelimme tämän upean auton samalla tavalla kuin vanhan TE-mallin, käyttämällä toriumpohjaista ydinvoimaa moottorin voimanlähteenä höyryn sijaan", hän hymyili ylpeänä. "Mikä olisi parempi tapa ruokkia tulevaisuuden veturia uusia edullisia energiavaihtoehtoja käsittelevän symposiumin aikana?"
  
  Sam, Nina ja Casper piiloutuivat aivan viimeisen edustajien rivin taakse. Junapolttoaineen luonteen mainitsemisen johdosta jotkut tutkijat näyttivät hieman hämmentyneeltä, mutta eivät uskaltaneet vastustaa. Casper huokaisi edelleen.
  
  "Mitä?" Nina kysyi matalalla äänellä. "Mikä hätänä?"
  
  "Toriumiin perustuva ydinvoima", Casper vastasi aivan kauhuissaan. "Tämä paska on seuraava taso, ystäväni. Globaalien energiavarojen osalta vaihtoehto toriumille on edelleen harkinnassa. Tällaista polttoainetta ei tietääkseni ole vielä kehitetty sellaiseen käyttöön", hän selitti pehmeästi.
  
  "Räjähtääkö se?" - hän kysyi.
  
  "Ei, no... näet, se ei ole yhtä haihtuva kuin vaikkapa plutonium, mutta koska sillä on potentiaalia olla erittäin tehokas energialähde, olen hieman huolissani täällä havaitusta kiihtyvyydestä." hän selitti.
  
  "Miksi?" - Sam kuiskasi kasvonsa peittäen huppunsa. "Junien pitäisi mennä nopeasti, eikö niin?"
  
  Kasper yritti selittää heille, mutta hän tiesi, että vain fyysikot yms. ymmärtäisivät todella, mikä häntä vaivasi. "Katso, jos se on veturi... se on... se on höyrykone. Se on kuin laittaisi Ferrari-moottorin lastenrattaisiin."
  
  "Voi vittu", Sam huomautti. "Miksi sitten heidän fyysikot eivät nähneet tätä, kun he rakensivat sen pirun?"
  
  "Tiedät millainen Musta aurinko on, Sam", Casper muistutti uutta ystäväänsä. "He eivät välitä turvallisuudesta, kunhan heillä on isompi muna."
  
  "Joo, voit luottaa siihen", Sam myönsi.
  
  "Haista minua!" Nina huokaisi yhtäkkiä käheänä kuiskauksena.
  
  Sam katsoi häntä pitkään. "Nyt? Annatko nyt minun valita?"
  
  Kasper virnisti hymyillen ensimmäistä kertaa Olgan menettämisen jälkeen, mutta Nina oli erittäin vakava. Hän hengitti syvään ja puristi silmänsä kiinni, kuten hän aina teki, kun hän tarkisti tosiasiat päässään.
  
  "Sanoitko, että moottori on TE-mallin höyrykone?" hän kysyi Casperilta. Hän nyökkäsi myöntävästi. "Tiedätkö mitä TE oikeastaan on?" - hän kysyi miehiltä. He vaihtoivat katseita hetken ja pudistivat päätään. Nina aikoi antaa heille nopean historian oppitunnin, joka selittäisi paljon. "He nimettiin TE:ksi, kun heistä tuli Venäjän omaisuutta toisen maailmansodan jälkeen", hän sanoi. "Toisen maailmansodan aikana niitä valmistettiin Kriegslokomotiven, "sotavetureina". He tekivät joukon niitä muuntaen DRG 50 -malleja DRB 52 -malleiksi, mutta sodan jälkeen ne sulautettiin yksityisomistukseen sellaisissa maissa kuin Venäjä, Romania ja Norja.
  
  "Natsipsyko", Sam huokaisi. "Ja luulin, että meillä oli ennenkin ongelmia. Nyt meidän on löydettävä Olga samalla kun olemme huolissamme ydinenergiasta perseemme alla. Perkele."
  
  "Kuten vanhaan, hei Sam?" Nina hymyili. "Kun olit holtiton tutkiva toimittaja."
  
  "Joo", hän naurahti, "ennen kuin minusta tuli holtiton tutkimusmatkailija Purduen kanssa."
  
  "Voi luoja", Casper huokaisi Perduen nimen kuultuaan. "Toivon, että hän uskoo raporttiasi pelottavasta käärmeestä, Sam."
  
  "Hän tekee sen tai ei", Sam kohautti olkapäitään. "Teimme omalta osaltamme kaikkemme. Nyt meidän on mentävä tällä junalla ja löydettävä Olga. Sen pitäisi olla kaikki, mistä välitämme, kunnes hän on turvassa."
  
  Laiturilla vaikuttuneet edustajat riemuitsivat upouuden, vintagen näköisen veturin esittelystä. Se oli varmasti upea kone, vaikka uusi messinki ja teräs antoivat sille groteskin, steampunk-tunnelman, joka lainasi sen henkeä.
  
  "Kuinka onnistuit saamaan meidät tälle alueelle niin helposti, Sam?" - kysyi Casper. "Kuuluessa maailman iljettävimmän roistojärjestön tunnettuun turvallisuusosastoon, luulisi, että tänne on vaikeampi päästä."
  
  Sam hymyili. Nina tiesi tuon ilmeen. "Voi luoja, mitä sinä olet tehnyt?"
  
  "Kaverit saivat meidät koukkuun", Sam vastasi huvittuneena.
  
  "Mitä?" Casper kuiskasi uteliaana.
  
  Nina katsoi Casperia. "Vitun venäläinen mafia, tohtori Jacobs." Hän puhui kuin vihainen äiti, joka oli jälleen kerran havainnut, että hänen poikansa oli toistanut rikoksen. Monta kertaa aiemmin Sam leikki korttelin pahiksien kanssa päästäkseen käsiksi laittomiin asioihin, eikä Nina koskaan lakannut kertomasta hänelle siitä. Hänen tummat silmänsä lävistivät hänet hiljaisella tuomitsevalla, mutta hän hymyili poikamaisesti.
  
  "Hei, tarvitset sellaisen liittolaisen näitä natsiidiootteja vastaan", hän muistutti häntä. "GULAG-turvajoukkojen ja jengien poikien pojat. Olisin uskonut, että maailmassa, jossa elämme, olisit jo arvostanut, että mustimman ässän kippaus voittaa aina pelin. Mitä tulee pahan imperiumiin, ei ole olemassa sellaista asiaa kuin reilu peli. On vain pahuutta ja pahempaa pahaa. Valttikortti hihassa kannattaa olla."
  
  "Okei, okei", hän sanoi. "Sinun ei tarvitse painaa kaikkea Martin Luther Kingiä minun päälleni. Minusta on vain huono idea olla velassa Bratvalle."
  
  "Mistä sinä tiedät, etten ole vielä maksanut niitä?" hän kiusoitteli.
  
  Nina pyöräytti silmiään. "Älä viitsi. Mitä lupasit heille?"
  
  Casper näytti myös haluavan kuulla vastauksen. Sekä hän että Nina kumartui pöydän yli ja odottivat Samin vastausta. Epäröiessään vastauksensa moraalittomuuden vuoksi Sam tiesi, että hänen oli sovittava toverinsa. "Lupasin heille, mitä he halusivat. Heidän kilpailunsa johtaja."
  
  "Anna minun arvata", Casper sanoi. "Heidän vastustajansa on se susi kaveri, eikö niin?"
  
  Ninan kasvot tummuivat rosvo mainittaessa, mutta hän puri kieltään.
  
  "Joo, he tarvitsevat johtajan kilpailuonsa, ja sen jälkeen, mitä hän teki Ninalle, teen mitä tahansa saadakseni haluamani", Sam myönsi. Nina tunsi lämpimän hänen antaumuksensa, mutta jokin hänen sanavalinnassaan iski häneen.
  
  "Odota hetki", hän kuiskasi. "Tarkoitatko, että he haluavat hänen oikean päänsä?"
  
  Sam naurahti Casperin vääntyessä Ninan toisella puolella. "Kyllä, he haluavat hänen tuhoavan ja näyttävän siltä kuin yksi hänen rikoskumppaninsa teki sen. "Tiedän, että olen vain nöyrä toimittaja", hän hymyili läpi hölynpölyn, "mutta olen viettänyt tarpeeksi aikaa tällaisten ihmisten seurassa tietääkseni, kuinka saada joku virkaan."
  
  "Voi luoja, Sam", Nina huokasi. "Teistä tulee enemmän heidän kaltaisiaan kuin luuletkaan."
  
  "Olen samaa mieltä hänen kanssaan, Nina", sanoi Kasper. "Tässä työssä meillä ei ole varaa pelata sääntöjen mukaan. Meillä ei ole edes varaa säilyttää arvojamme tässä vaiheessa. Tämänkaltaiset ihmiset, jotka haluavat vahingoittaa viattomia ihmisiä omaksi hyödykseen, eivät ansaitse terveen järjen siunausta. Tällaiset ihmiset ovat virus maailmalle ja he ansaitsevat saman kohtelun kuin hometta seinällä."
  
  "Joo! Juuri sitä tarkoitan", Sam sanoi.
  
  "En ole ollenkaan eri mieltä", Nina vastusti. "Minä sanon vain, että meidän on varmistettava, että emme liity Bratvan kaltaisiin ihmisiin vain siksi, että meillä on yhteinen vihollinen."
  
  "Se on totta, mutta emme koskaan tee sitä", hän vakuutti. "Tiedäthän, että tiedämme aina, missä olemme asioiden kaaviossa. Henkilökohtaisesti pidän käsitteestä "et vitsaile minulle, minä en pilaa sinua". Ja pysyn siinä niin kauan kuin voin."
  
  "Hei!" Casper varoitti heitä. "Näyttää siltä, että he istuvat alas. Mitä meidän pitäisi tehdä?"
  
  "Odota", Sam pysäytti kärsimättömän fyysikon. "Yksi alustan johtajista on Bratva. Hän antaa meille signaalin."
  
  Kesti jonkin aikaa, ennen kuin arvohenkilöt nousivat luksusjunaan, jossa on vanhan maailman viehätys. Moottorista, aivan kuten tavallisesta höyryveturista, ilmestyi valkoisia höyrypilviä valurautaputkesta. Nina nautti hetken sen kauneudesta ennen kuin viritti signaalin. Kun kaikki olivat kyydissä, Taft ja Wolf kuissivat lyhyesti, mikä päättyi nauruun. Sitten he katsoivat kellonsa ja kävelivät toisen vaunun viimeisestä ovesta.
  
  Tahkea mies univormussa kyyristyi solmimaan kenkänsä.
  
  "Siinä kaikki!" Sam vakuutti toverinsa. "Tämä on signaalimme. Meidän täytyy mennä ovesta, jossa hän sitoo kenkänsä. Katsotaanpa!"
  
  Yön pimeän kupolin alla he kolme lähtevät pelastamaan Olgaa ja häiritsemään mitä tahansa Black Sunin suunnittelemia maailmanlaajuisia edustajia, jotka he juuri vangisivat.
  
  
  27
  Lilithin kirous
  
  
  George Masters hämmästyi ajotieltä uhkaavasta merkittävästä rakenteesta, kun hän pysäytti autonsa ja pysäköi Reichtishousiksen vartijat käskemään. Yö oli leuto, kun täysikuu kurkisti ohikulkevien pilvien läpi. Kartanon pääsisäänkäynnin koko kehällä tuulessa kahisevat korkeat puut, ikään kuin kutsuen maailmaa hiljaisuuteen. Mestarit tunsivat oudon rauhan tunteen sekoittuvan hänen kasvavaan pelkoaan.
  
  Tietäminen, että Lilith Hearst oli sisällä, vain ruokki hänen halua hyökätä. Tähän mennessä turvallisuus oli ilmoittanut Perduelle, että Masters oli jo matkalla ylös. Masters juoksi pääjulkisivun karkeita marmoriportaita ylös ja keskittyi käsillä olevaan tehtävään. Hän ei ollut koskaan ollut hyvä neuvottelija, mutta tämä olisi todellinen testi hänen diplomatialle. Epäilemättä Lilith reagoisi hysteerisesti, hän ajatteli, koska hän luuli, että hän oli kuollut.
  
  Avattuaan oven Masters hämmästyi nähdessään pisimmän, hoikimman miljardöörin. Hänen valkoinen kruununsa tunnettiin hyvin, mutta hänen nykyisessä tilassaan ei ollut juurikaan muuta, mikä muistutti iltapäivälehtien ja virallisten hyväntekeväisyysjuhlien valokuvia. Perduella oli kivikasvot, kun taas hänet tunnettiin iloisesta, kohteliasta tavasta olla vuorovaikutuksessa ihmisten kanssa. Jos Masters ei tiennyt, miltä Perdue näytti, hän olisi saattanut ajatella, että hänen edessään oleva mies oli pimeän puolen kaksimielinen. Masters näytti oudolta, että kartanon omistaja avasi oman ovensa, ja Perdue oli aina tarpeeksi tarkkaavainen lukeakseen hänen ilmeensä.
  
  "Olen hovimestarien välissä", Perdue sanoi kärsimättömästi.
  
  "Herra Perdue, nimeni on George Masters", Masters esitteli itsensä. "Sam Cleave lähetti minut antamaan sinulle viestin."
  
  "Mikä tämä on? Viesti, mikä se on?" - Perdue kysyi terävästi. "Tällä hetkellä olen erittäin kiireinen teorian rekonstruoinnissa, ja minulla on vähän aikaa saada se loppuun, jos et välitä."
  
  "Itse asiassa olen täällä puhumassa siitä", Masters vastasi helposti. "Minun pitäisi antaa sinulle käsitys... no, kauheasta käärmeestä."
  
  Yhtäkkiä Perdue heräsi tyrmistyksestään, ja hänen katseensa osui suoraan vieraaseen leveälierisessä hatussa ja pitkässä takkissa. "Mistä sinä tiedät Scary Snakesta?"
  
  "Sallikaa minun selittää", Masters pyysi. "Sisällä".
  
  Perdue vilkaisi vastahakoisesti ympäri aulassa varmistaakseen, että he olivat yksin. Hän kiirehti pelastamaan puoliksi poistetun yhtälön jäljelle jääneen, mutta hänen täytyi myös tietää siitä mahdollisimman paljon. Hän astui sivuun. "Tulkaa sisään, herra Masters." Perdue osoitti vasemmalle, josta näkyi ylellisen ruokasalin korkea ovenkarmi. Sisällä tuli tulisijan lämmin hehku. Sen rätisevä ääni oli talon ainoa ääni, mikä antoi paikalle erehtymättömän melankolian tunnelman.
  
  "Brandy?" Perdue kysyi vieraalta.
  
  "Kiitos, kyllä", Masters vastasi. Perdue halusi hänen ottavan hatun pois, mutta hän ei tiennyt kuinka pyytää häntä tekemään niin. Hän kaatoi juoman ja viittasi Mastersille istumaan. Ikään kuin Masters saattoi aistia sopimattomuutta, hän päätti pyytää anteeksi asustaan.
  
  "Haluaisin vain pyytää teitä anteeksi tapojani, herra Perdue, mutta minun on käytettävä tätä hattua koko ajan", hän selitti. "Ainakin julkisesti."
  
  "Voinko kysyä miksi?" Perdue kysyi.
  
  "Sallikaa minun vain sanoa, että minulla oli muutama vuosi sitten onnettomuus, joka teki minusta hieman epämiellyttävän", Masters sanoi. "Mutta jos se lohduttaa, minulla on upea persoonallisuus."
  
  Perdue nauroi. Se oli odottamatonta ja upeaa. Mestarit eivät tietenkään kyenneet hymyilemään.
  
  "Ryhdyn suoraan asiaan, herra Perdue", Masters sanoi. "Löytösi kauhukäärmeestä ei ole mikään salaisuus tiedeyhteisön keskuudessa, ja voin valitettavasti ilmoittaa teille, että uutiset ovat saavuttaneet maanalaisen eliitin pahimman puolen."
  
  Perdue rypisti kulmiaan. "Miten? Vain Samilla ja minulla on materiaali.
  
  "Pelkään, että ei, herra Perdue", Masters valitti. Kuten Sam oli pyytänyt, palanut mies hillitsi malttiaan ja yleistä kärsimättömyyttään säilyttää tasapainonsa David Perduen kanssa. "Aina siitä lähtien, kun palasit Lost Citystä, joku on vuotanut uutisen useille salaisille sivustoille ja korkea-arvoisille liikemiehille."
  
  "Tämä on naurettavaa", Perdue naurahti. "En ole puhunut unissani leikkauksen jälkeen, eikä Sam tarvitse huomiota."
  
  "Ei, olen samaa mieltä. Mutta siellä oli muita paikalla, kun pääsit sairaalaan, olenko oikeassa?" Mestarit vihjasivat.
  
  "Vain lääkintähenkilöstö", Perdue vastasi. "Tohtori Patelilla ei ole aavistustakaan, mitä Einsteinin yhtälö tarkoittaa. Mies käsittelee yksinomaan korjaavaa kirurgiaa ja ihmisbiologiaa."
  
  "Entä sairaanhoitajat?" Mestarit kysyivät tarkoituksella leikkien tyhmiä ja siemaillen konjakkia. Hän näki Perduen silmien kovettuvan, kun hän ajatteli tätä. Perdue pudisti hitaasti päätään puolelta toiselle, kun hänen henkilökuntansa ongelmat uuden rakastajansa kanssa nousivat hänen sisällään.
  
  "Ei, tämä ei voinut olla", hän ajatteli. "Lilith on puolellani." Mutta toinen ääni nousi esiin hänen perusteluissaan. Se muistutti häntä sydämellisesti hälytyksestä, jota hän ei ollut voinut kuulla edellisenä iltana, siitä, kuinka turvapäämaja oli olettanut naisen nähneen heidän nauhoitteessaan pimeässä, ja siitä tosiasiasta, että hän oli huumeiden kohteena. Kartanossa ei ollut ketään muuta kuin Charles ja Lillian, eivätkä he oppineet mitään yhtälön tiedoista.
  
  Hänen istuessaan mietiskelemässä häntä vaivasi myös toinen arvoitus, lähinnä sen selkeyden vuoksi, että nyt, kun hänen rakastettuaan Lilithiin kohdistui epäilyksiä. Hänen sydämensä rukoili häntä jättämään todisteet huomiotta, mutta hänen logiikkansa ohitti hänen tunteensa juuri sen verran, että mielesi oli avoin.
  
  "Ehkä sairaanhoitaja", hän mutisi.
  
  Hänen äänensä halkaisi huoneen hiljaisuuden. "Sinä et usko vakavasti tähän hölynpölyyn, David", Lilith haukkoi ja näytteli jälleen uhria.
  
  "En sanonut uskovani sitä, kulta", hän korjasi.
  
  "Mutta sinä ajattelit sitä", hän sanoi, kuulosti loukkaantuneelta. Hänen silmänsä suuntautuivat sohvalla olevaan tuntemattomaan mieheen piilottaen hänen henkilöllisyytensä hatun ja takin alle. "Ja kuka se on?"
  
  "Ole kiltti, Lilith, yritän puhua vieraani kanssa yksin", Perdue sanoi hänelle hieman tiukemmin.
  
  "Okei, jos haluat päästää kotiisi vieraita, jotka voivat hyvinkin olla vakoojia organisaatiolle, jolta piiloudut, se on sinun ongelmasi", hän tiuskaisi epäkypsästi.
  
  "No, niin minä teen", Perdue vastasi nopeasti. "Eikö se loppujen lopuksi toi sinut kotiini?"
  
  Mestarit toivoivat, että hän voisi hymyillä. Sen jälkeen, mitä Hearstit ja heidän kollegansa tekivät hänelle Taftin kemiantehtaalla, hän ansaitsi tulla haudatuksi elävältä, puhumattakaan siitä, että hän sai pahoinpitelyn miehensä idolilta.
  
  "En voi uskoa, että sanoit juuri sen, David", hän sihisi. "En hyväksy tätä joltain trenssitakkiin pukeutuneelta roistolta, joka tulee tänne ja turmelee sinua. Kerroitko hänelle, että sinulla on työtä?"
  
  Perdue katsoi Lilithiä epäuskoisena. "Hän on Samin ystävä, kultaseni, ja minä olen edelleen tämän talon isäntä, jos saan muistuttaa sinua?"
  
  "Tämän talon omistaja? Se on hauskaa, koska omat työntekijäsi eivät enää kestäneet arvaamatonta käytöstäsi!" - hän sanoi sarkastisesti. Lilith kumartui katsomaan Perduen yli hattuiseen mieheen, jota hän vihasi tämän sekaantumisen vuoksi. "En tiedä kuka olet, sir, mutta sinun on parasta lähteä. Sinä turhautat Davidin työn."
  
  "Miksi valitat siitä, että olen lopettanut työni, kultaseni?" - Perdue kysyi häneltä rauhallisesti. Heikko hymy uhkasi ilmestyä hänen kasvoilleen. "Kun tiedät hyvin, että yhtälö valmistui kolme yötä sitten."
  
  "En tiedä mitään sellaista", hän vastusti. Lilith oli raivoissaan syytöksistä, lähinnä siksi, että ne olivat totta, ja hän pelkäsi menettävänsä David Perduen kiintymyksen hallinnan. "Mistä saat kaikki nämä valheet?"
  
  "Turvakamerat eivät valehtele", hän vakuutti säilyttäen silti rauhallisen sävyn.
  
  "He eivät näytä muuta kuin liikkuvan varjon, ja sinä tiedät sen!" - hän puolusti itseään kuumasti. Hänen katkeruutensa väistyi kyyneliin, toivoen voivansa pelata säälikorttia, mutta turhaan. "Turvahenkilökuntasi ovat yhtä kotitaloushenkilöstösi kanssa! Etkö näe sitä? Tietysti he vihjaavat, että se olin minä."
  
  Perdue nousi seisomaan ja kaatoi lisää konjakkia itselleen ja vierailleen. "Haluaisitko sinäkin tästä, kultaseni?" hän kysyi Lilithiltä. Hän huusi ärtyneenä.
  
  Perdue lisäsi: "Mistä muuten niin monet vaaralliset tiedemiehet ja liikemiehet tietäisivät, että löysin Einsteinin yhtälön Kadonneesta kaupungista? Miksi olit niin päättäväinen, että sain sen valmiiksi? Olet jakanut epätäydellisiä tietoja kollegoidesi kanssa, ja siksi painostat minua täyttämään ne uudelleen. Ilman ratkaisua se on käytännössä hyödytöntä. Sinun on lähetettävä muutama viimeinen kappale, jotta se toimii."
  
  "Se on oikein", Masters puhui ensimmäistä kertaa.
  
  "Sinä! Hiljaa!" - hän huusi.
  
  Perdue ei yleensä antanut kenenkään huutaa vierailleen, mutta hän tiesi, että hänen vihamielisyys oli merkki siitä, että hänet hyväksyttiin. Masters nousi tuolistaan. Hän nosti varovasti hattuaan lamppujen sähkövalossa, ja takan hehku antoi sävyn hänen groteskille piirteilleen. Perduen silmät jäätyivät kauhusta silvotun miehen nähdessään. Hänen puheensa osoitti jo, että hän oli epämuodostunut, mutta hän näytti paljon odotettua pahemmalta.
  
  Lilith Hearst perääntyi, mutta miehen kasvonpiirteet olivat niin vääristyneitä, että hän ei tunnistanut häntä. Perdue antoi miehen tarttua hetkeen, koska hän oli äärimmäisen utelias.
  
  "Muista, Lilith, Taftin kemiantehdas Washingtonissa, D.C.", Masters sanoi.
  
  Hän pudisti päätään peloissaan toivoen, että sen kieltäminen tekisi siitä väärää. Muistot hänestä ja Phillipistä aluksen asentamisesta palasivat kuin teriä, jotka iskivät hänen otsaansa. Hän kaatui polvilleen ja tarttui päähän pitäen silmänsä tiukasti kiinni.
  
  "Mitä tapahtuu, George?" Perdue kysyi Mastersilta.
  
  "Voi luoja, ei, tämä ei voi olla!" Lilith nyyhkäisi peittäen kasvonsa käsillään. "George Masters! George Masters on kuollut!"
  
  "Miksi oletit sen, jos et aikonut minun paahtavan? Sinä ja Clifton Taft, Phillip ja muut sairaat paskiaiset käytit tämän belgialaisen fyysikon teoriaa siinä toivossa, että voisit ottaa kunnian itsellesi, narttu! Masters vetäytyi lähestyessään hysteeristä Lilithiä.
  
  "Emme tienneet! Sen ei olisi pitänyt palaa niin!" hän yritti vastustaa, mutta hän pudisti päätään.
  
  "Ei, jopa peruskoulun luonnontieteiden opettaja tietää, että tällainen kiihtyvyys saa laivan syttymään niin suurella nopeudella", Masters huudahti hänelle. "Sitten olet kokeillut sitä, mitä aiot kokeilla nyt, mutta tällä kertaa teet sen pirullisen suuressa mittakaavassa, eikö niin?"
  
  "Odota", Perdue keskeytti paljastuksen. "Kuinka iso mittakaava on? Mitä he tekivät?"
  
  Masters katsoi Perduea, hänen syvälle asettuneet silmänsä loistivat hänen valettu otsansa alta. Hänen suustaan jääneestä aukosta karkasi käheä nauru.
  
  "Clifton Taft rahoitti Lilith ja Philip Hearst soveltaakseen kokeeseen yhtälön, joka perustuu karkeasti pahamaineiseen Dire Serpentiin. Työskentelin sinun kaltaisen neron kanssa, Casper Jacobsin miehen kanssa", hän sanoi hitaasti. "He huomasivat, että tohtori Jacobs oli ratkaissut Einsteinin yhtälön, ei kuuluisan, vaan fysiikassa synkän mahdollisuuden."
  
  "Kauhea käärme", mutisi Perdue.
  
  "Tämä", hän epäröi, kutsuako häntä haluamakseen, "nainen ja hänen työtoverinsa riissivat Jacobsilta hänen auktoriteettinsa. He käyttivät minua koekohteena tietäen, että koe tappaisi minut. Esteen läpi kulkemisen nopeus tuhosi laitoksen energiakentän aiheuttaen valtavan räjähdyksen, jättäen minulle sulan savun ja lihan sotkun!"
  
  Hän tarttui Lilithin hiuksista. "Katso minua nyt!"
  
  Hän veti Glockin takin taskustaan ja ampui Mastersia päähän ennen kuin tähtäsi suoraan Perdueen.
  
  
  28
  Terrorin juna
  
  
  Edustajat tunsivat olonsa kotoisaksi Trans-Siperian suurnopeusjunassa. Kahden päivän matka lupasi ylellisyyttä kuin mikä tahansa maailman luksushotelli, lukuun ottamatta uima-altaan etuja, joita kukaan ei muuten arvostaisi Venäjän syksyllä. Jokaisessa suuressa lokerossa oli queen-size-vuode, minibaari, oma kylpyhuone ja lämmitin.
  
  Ilmoitettiin, että junan suunnittelusta johtuen Tjumenin kaupunkiin ei ole matkapuhelin- tai Internet-yhteyksiä.
  
  "Minun on sanottava, että Taft todella teki parhaansa sisätilojen parissa", McFadden naurahti mustasukkaisesti. Hän puristi samppanjalasiaan ja tutki junan sisäosia Wolf vierellään. Taft liittyi pian heihin. Hän näytti keskittyneeltä, mutta rentoutuneelta.
  
  "Oletko kuullut vielä mitään Zelda Bessleristä?" hän kysyi Wolfilta.
  
  "Ei", Wolf vastasi pudistaen päätään. "Mutta hän sanoo, että Jacobs pakeni Brysselistä sen jälkeen, kun otimme Olgan. Helvetin pelkuri luultavasti luuli olevansa seuraava... täytyi päästä ulos. Parasta on, että hän ajattelee jättävänsä meidät tyhjäksi lähteessään työnsä kanssa."
  
  "Kyllä, tiedän", inhottava amerikkalainen virnisti. "Ehkä hän yrittää olla sankari ja tulee pelastamaan hänet." He pidättivät nauruaan vastaamaan heidän mielikuvaansa kansainvälisen neuvoston jäseninä, McFadden kysyi Wolfelta: "Missä hän muuten on?"
  
  "Missä luulet?" Susi naurahti. "Hän ei ole typerys. Hän tietää, mistä etsiä."
  
  Taft ei pitänyt todennäköisyydestä. Tohtori Jacobs oli hyvin oivaltava mies, vaikka hän oli erittäin naiivi. Hänellä ei ollut epäilystäkään siitä, että hänen taivuttelemansa tiedemies ainakin yrittäisi tavoittaa tyttöystävää.
  
  "Heti kun laskeudumme Tjumeniin, projekti on täydessä vauhdissa", Taft kertoi kahdelle muulle miehelle. "Meillä pitäisi olla Casper Jacobs tässä junassa siihen mennessä, jotta hän voi kuolla muiden edustajien kanssa. Hänen alukselle luomansa mitat perustuivat tämän junan painoon, josta on vähennetty sinun, minun ja Besslerin kokonaispaino.
  
  "Missä hän on?" McFadden kysyi katsellessaan ympärilleen vain huomatakseen, että hän oli poissa suurista korkean tason juhlista.
  
  "Hän on junan valvomossa ja odottaa tietoja, jotka Hearst on meille velkaa", Taft sanoi niin hiljaa kuin pystyi. "Kun saamme loput yhtälöstä, projekti on lukittu. Lähdemme välilaskun aikana Tjumenissa, kun delegaatit kiertävät kaupungin voimareaktoria ja kuuntelevat heidän turhaa raporttiluentoaan. Wolf tutki junan vieraita samalla kun Taft laati suunnitelman aina tietämättömälle McFaddenille. "Kun juna jatkaa seuraavaan kaupunkiin, heidän pitäisi huomata, että olemme lähteneet... ja olisi liian myöhäistä."
  
  "Ja haluat Jacobsin olevan junassa symposiumin osallistujien kanssa", McFadden sanoi.
  
  "Se on totta", Taft vahvisti. "Hän tietää kaiken, ja hän aikoi hylätä. Jumala tietää, mitä meidän kovalle työllemme olisi tapahtunut, jos hän olisi julkistanut sen, minkä parissa työskentelimme."
  
  "Juuri", McFadden myönsi. Hän käänsi hieman selkänsä Wolfelle puhuakseen Taftille matalalla äänellä. Wolf pyysi itseään tarkastaakseen edustajan ruokailuauton turvallisuuden. McFadden veti Taftin sivuun.
  
  "Tiedän, että nyt ei ehkä ole oikea aika, mutta milloin saan..." hän selvitti kurkkuaan kömpelösti, "toisen vaiheen apuraha?" Olen poistanut opposition puolestasi Obanissa, jotta voin tukea ehdotusta asentaaksesi sellaisen sinne reaktoreistasi."
  
  "Tarvitsetko jo lisää rahaa?" Taft rypisti kulmiaan. "Olen jo tukenut valintaasi ja siirtänyt ensimmäiset kahdeksan miljoonaa euroa offshore-tilillesi."
  
  McFadden kohautti olkapäitään ja näytti hirveän nolostuneelta. "Haluan vain vahvistaa etujani Singaporessa ja Norjassa, varmuuden vuoksi."
  
  "Varmaan mitä?" Taft kysyi kärsimättömänä.
  
  "Tämä on epävarma poliittinen ilmapiiri. Tarvitsen vain vakuutuksen. Suojaverkko", McFadden murahti.
  
  "McFadden, saat rahaa, kun tämä projekti on valmis. Vasta sen jälkeen, kun ydinsulkusopimuksen maiden globaalit päättäjät ja IAEA:n ihmiset saavat traagisen lopun Novosibirskissä, heidän kabinettillaan ei ole muuta vaihtoehtoa kuin nimittää seuraajansa", Taft selitti. "Kaikki nykyiset varapresidentit ja ministeriehdokkaat ovat Black Sunin jäseniä. Kun he ovat vannoneet virkavalansa, meillä on monopoli, ja vasta silloin saat toisen erän ritarikunnan salaisena edustajana."
  
  "Joten, aiotko suistaa tämän junan?" McFaddenia kuulusteltiin. Hän merkitsi niin vähän Taftille ja hänen suurelle kuvalleen, ettei hän ollut puhumisen arvoinen. Kuitenkin, mitä enemmän McFadden tiesi, sitä enemmän hänen täytyi hävitä, ja tämä tiukensi Taftin otetta palloistaan. Taft halasi merkityksetöntä tuomaria ja pormestaria.
  
  "Novosibirskin ulkopuolella, sen toisella puolella, tämän rautatien päässä, on massiivinen vuoristorakennelma, jonka Wolfin yhteistyökumppanit ovat rakentaneet", Taft selitti holhoisimmalla tavalla, koska Obanin pormestari oli täydellinen maallikko. "Se on tehty kivestä ja jäästä, mutta sen sisällä on valtava kapseli, joka valjastaa ja sisältää rajattoman atomienergian, joka syntyy esteen murtumisesta. Tämä kondensaattori säilyttää tuotetun energian."
  
  "Kuin reaktori", McFadden ehdotti.
  
  Taft huokaisi. "Kyllä, siinä se. Olemme luoneet vastaavia moduuleja useissa maissa ympäri maailmaa. Tarvitsemme vain erittäin raskaan esineen, joka kulkee hämmästyttävällä nopeudella tuhotaksemme tämän esteen. Kun näemme, millaista ydinenergiaa tämä junahylky aiheuttaa, tiedämme missä ja miten seuraavaa laivastoa mukautetaan vastaavasti optimaalisen tehokkuuden saavuttamiseksi.
  
  "Onko heillä myös matkustajia?" McFadden kysyi uteliaana.
  
  Susi tuli hänen taakseen ja virnisti: "Ei, vain tämä."
  
  
  * * *
  
  
  Toisen vaunun perässä kolme matkustajaa odotti illallisen päättymistä aloittaakseen Olgan etsintönsä. Oli jo hyvin myöhäistä, mutta hemmotellut vieraat viettivät lisäaikaa juomalla päivällisen jälkeen.
  
  "Olen jäässä", Nina valitti vapisevana kuiskauksena. "Luuletko, että voisimme syödä jotain lämmintä?"
  
  Casper kurkisti ulos oven takaa muutaman minuutin välein. Hän oli niin keskittynyt Olgan löytämiseen, ettei hän tuntenut kylmää eikä nälkää, mutta hän ymmärsi, että komealla historioitsijalla oli kylmä. Sam hieroi käsiään. "Minun täytyy löytää Dima, kaverimme Bratvasta. Olen varma, että hän voi antaa meille jotain."
  
  "Minä menen hakemaan hänet", Casper ehdotti.
  
  "Ei!" Sam huudahti ojentaen kätensä. "He tuntevat sinut silmästä, Casper. Oletko hullu? Menen".
  
  Sam lähti etsimään Dimaa, väärennettyä konduktööriä, joka oli noussut heidän kanssaan junaan. Hän löysi hänet toisesta keittiöstä työntäen sormeaan kokin takana olevaan naudanlihan stroganoffiin. Koko henkilökunta ei tiennyt, mitä junalle oli suunniteltu. He olettivat, että Sam oli hyvin pukeutunut vieras.
  
  "Hei jätkä, voimmeko saada pullon kahvia?" Sam kysyi Dimalta.
  
  Bratva-jalkaväki virnisti. "Se on Venäjä. Vodka on lämpimämpää kuin kahvi."
  
  Naurupurske kokkien ja tarjoilijoiden keskuudessa sai Samin hymyilemään. "Kyllä, mutta kahvi auttaa nukahtamaan."
  
  "Siksi nainen on olemassa", Dima iski. Jälleen kerran henkilökunta ulvoi naurusta ja suostumuksesta. Tyhjään vastakkaiseen oveen ilmestyi Wolf Kretchoff hiljentäen kaikki heidän palatessa tehtäviinsä talon ympärillä. Se oli liian nopeaa, jotta Sam pääsi pakoon toisella puolella, ja hän huomasi Wolfen havainneen hänet. Kaikkien tutkivan toimittajan vuosien aikana hän oli oppinut olemaan panikoimatta ennen kuin ensimmäinen luoti lensi. Sam katseli, kuinka hirviömäinen roisto, jolla oli siili ja jäiset silmät, lähestyi häntä.
  
  "Kuka sinä olet?" - hän kysyi Samilta.
  
  "Paina", Sam vastasi nopeasti.
  
  "Missä passisi on?" Wolf halusi tietää.
  
  "Valtuutetun huoneessa", Sam vastasi teeskennellen, että Wolfen täytyi tuntea protokolla.
  
  "Missä maassa?"
  
  "Yhdistynyt kuningaskunta", Sam sanoi luottavaisesti, kun hänen silmänsä tunkeutuivat suoraan raa'an läpi, jota hän ei malttanut odottaa tapaavansa yksin jossain junassa. Hänen sydämensä hyppäsi, kun hän ja Wulf tuijottivat toisiaan, mutta Sam ei tuntenut pelkoa, vain vihaa. "Miksi keittiönne ei ole varustettu tarjoamaan kahvia nopeasti, herra Kretchoff? Sen oletetaan olevan luksusjuna."
  
  "Työskenteletkö tiedotusvälineissä tai naistenlehdissä, luokituspalvelussa?" Susi pilkkasi Samia, kun taas kahden miehen ympäriltä kuului vain veitsien ja kattiloiden kolinaa.
  
  "Jos tekisin niin, et saisi hyvää arvostelua", Sam tiuskaisi tylysti.
  
  Dima seisoi lieden ääressä, ristissä kätensä rintansa päällä ja katseli tapahtumien kehitystä. Hänet määrättiin ohjaamaan Samia ja hänen ystäviään turvallisesti läpi Siperian maiseman, mutta ei sekaantumaan tai puhaltamaan hänen suojaansa. Hän kuitenkin halveksi Wolf Kretchoffia, kuten kaikki he hänen luvussaan. Lopulta Wolf vain kääntyi ja käveli kohti ovea, jossa Dima seisoi. Heti kun hän lähti ja kaikki rentoutuivat, Dima katsoi Samia ja hengitti ulos suuresta helpotuksesta. "Haluaisitko nyt vodkaa?"
  
  
  * * *
  
  
  Kun kaikki olivat lähteneet, junaa valaisi vain kapean käytävän valot. Casper valmistautui hyppäämään, ja Sam kiinnitti hihnaan yhteen uusista suosikeistaan, sisäänrakennetulla kameralla varustetun kumisen kauluksen, jota hän käytti sukeltamiseen, mutta Perdue oli kehittänyt sen hänelle täydelliseksi. Se välittäisi kaiken tallennetun materiaalin riippumattomalle palvelimelle, jonka Perdue perusti erityisesti tätä tarkoitusta varten. Samalla hän tallensi tallennetun materiaalin pienelle muistikortille. Tämä esti Samia jäämästä kiinni kuvaamisesta siellä, missä hänen ei olisi pitänyt.
  
  Nina sai tehtäväkseen vartioida pesää ja hän kommunikoi Samin kanssa kelloon yhdistetyn tabletin kautta. Kasper katseli kaikkia synkronointia ja koordinaatiota, säätöä ja valmistelua, samalla kun juna sumisesi hiljaa. Hän pudisti päätään. "Hitto, näytätte joltain MI6:sta."
  
  Sam ja Nina virnistivät ja katsoivat toisiaan ilkikurisesti huvittuneena. Nina kuiskasi: "Tuo huomautus on pelottavampi kuin luuletkaan, Casper."
  
  "Okei, minä tutkin konehuoneen ja etuosan, ja sinä hoidat autot ja keittiöt, Casper", Sam neuvoi. Kasper ei välittänyt kummalta puolelta junaa hän aloitti etsinnän, kunhan he löysivät Olgan. Kun Nina vartioi väliaikaista tukikohtaansa, Sam ja Casper siirtyivät eteenpäin, kunnes saavuttivat ensimmäiset vaunut, josta he erosivat.
  
  Sam hiipi osaston ohi liukuvan junan pauhinan keskellä. Hän ei pitänyt ajatuksesta, että telat eivät kolisi samassa hypnoottisessa rytmissä kuin ennen vanhaan, jolloin teräspyörät vielä tarttuivat telojen liitoksiin. Kun hän saapui ruokasaliin, hän huomasi, että kahden osan yläpuolella olevista pariovista tuli heikkoa valoa.
  
  'Konehuone. Voisiko hän olla siellä?" hän ihmetteli jatkaessaan. Hänen ihonsa oli jäinen jopa vaatteiden alla, mikä oli outoa, koska koko juna oli ilmastoitu. Ehkä johtui unen puutteesta tai ehkä johtuen siitä, että mahdollisuus löytää Olga kuolleena sai Samin ihon ryömiminen.
  
  Erittäin varovaisesti Sam avasi ja käveli ensimmäisestä ovesta sisään astuen vain henkilökunnalle tarkoitettuun osioon suoraan moottorin edessä. Se puhalsi kuin vanha höyrylaiva, ja Sam piti sitä oudon rauhoittavana. Hän kuuli ääniä konehuoneessa, mikä herätti hänen luonnollisen vaistonsa tutkia.
  
  "Ole kiltti, Zelda, et voi olla niin negatiivinen", Taft sanoi naiselle valvomossa. Sam asetti kameransa erilaiseen kuvausasetukseen näkyvyyden ja äänen optimoimiseksi.
  
  "Hän kestää liian kauan", Bessler valitti. "Hurstin oletetaan olevan yksi parhaista, ja tässä olemme mukana, ja hänen on vielä lähetettävä viimeiset numerot."
  
  "Muista, hän kertoi meille, että Purdue lopettaa sen, kun puhumme", Taft sanoi. "Olemme melkein Tjumenissa. Sitten voimme mennä ulos katsomaan kaukaa. Niin kauan kuin asetat kiihtyvyyden hypersonic-tilaan ryhmän palattua töihin, voimme hoitaa loput."
  
  "Ei, emme voi, Clifton!" - hän sihisi. "Itse asiassa. Ennen kuin Hurst lähettää minulle ratkaisun viimeisellä muuttujalla, en voi ohjelmoida nopeutta. Mitä tapahtuu, jos emme voi asettaa kiihtyvyyttä ennen kuin ne kaikki käynnistyvät huonossa osassa? Ehkä voimme vain tarjota heille mukavan junamatkan Novosibirskiin? Älä ole vitun idiootti."
  
  Samin hengitys takertui pimeyteen. 'Kiihtyvyys hyperäänenopeuteen? Jeesus Kristus, tämä tappaa kaikki, puhumattakaan törmäyksen luonteesta, kun raiteet loppuvat!" hänen sisäinen äänensä varoitti. Masters oli loppujen lopuksi oikeassa, Sam ajatteli. Hän kiiruhti takaisin junan perään puhuen kommunikaattoriinsa. " Nina. Casper", hän kuiskasi. "Meidän on löydettävä Olga nyt! Jos olemme vielä tässä junassa Tjumenin jälkeen, olemme kusessa."
  
  
  29
  Hajoaminen
  
  
  Lasit ja pullot räjähtivät Perduen pään yläpuolelle, kun Lilith avasi tulen. Hän joutui vaipumaan takkatangon taakse pitkän aikaa, koska hän oli liian kaukana Lilithistä alistaakseen tämän ennen kuin tämä painoi liipaisinta. Nyt hän oli perääntynyt nurkkaan. Hän tarttui pulloon tequilaa ja heilutti avointa pulloa niin, että sisältö roiskui ympäri tiskiä. Hän otti taskustaan sytyttimen, jolla hän sytytti tulen takassa, ja sytytti alkoholin häiritäkseen Lilithin huomion.
  
  Sillä hetkellä, kun liekit leimahtivat tiskin varrella, hän hyppäsi ylös ja iski hänen kimppuunsa. Purdue ei ollut yhtä nopea kuin koskaan, johtuen sen melko uusista leikkauksista johtuen heikkenemisestä. Hänen onneksi hän oli huono laukaus, kun kallot olivat vain sentin päässä hänestä ja hän kuuli hänen ampuvan vielä kolme. Tiskiltä nousi savua, kun Perdue hyökkäsi Lilithin kimppuun yrittäen napata aseen häneltä.
  
  "Ja yritin auttaa sinua saamaan takaisin kiinnostuksen tieteeseen!" - hän murisi taistelun paineen alla. "Nyt olet juuri todistanut, että olet kylmäverinen tappaja, aivan kuten tämä mies sanoi!"
  
  Hän kyynärpää Perduelle. Veri virtasi hänen poskionteloidensa läpi ja nenästä sekoittuen Mastersin vereen lattialla. Hän sihisi: "Sinun täytyi vain täydentää yhtälö uudelleen, mutta sinun täytyi pettää minut vieraan ihmisen luottamuksen vuoksi! Olet yhtä paha kuin Philip sanoi kuollessaan! Hän tiesi, että olit vain itsekäs paskiainen, joka piti muinaisjäännöksiä ja muiden maiden aarteiden kiristämistä tärkeämpänä kuin sinua ihailevista ihmisistä välittämistä."
  
  Perdue päätti olla tuntematta syyllisyyttä siitä enää.
  
  "Katso, mihin ihmisistä huolehtiminen on tuonut minut, Lilith!" - hän vastusti ja heitti hänet maahan. Mastersin veri tarttui hänen vaatteisiinsa ja jalkoihinsa ikään kuin murhaajan riivaama, ja hän huusi ajatuksesta. "Sinä olet sairaanhoitaja", Perdue tuhahti yrittäen heittää aseen kätensä lattialle. "Se on vain verta, eikö niin? Ota lääkkeesi!"
  
  Lilith ei pelannut reilusti. Kaikella voimallaan hän painoi Perduen tuoreita arpia, mikä sai tämän itkemään tuskissaan. Ovella hän kuuli vartijan yrittävän avata sitä ja huutavan Perduen nimeä palohälyttimen lauetessa. Lilith hylkäsi ajatuksen Perduen tappamisesta ja päätti paeta. Mutta ei ennen kuin hän ryntäsi portaita alas palvelinhuoneeseen hakeakseen jälleen viimeisen datan, joka oli staattinen vanhassa koneessa. Hän kirjoitti ne muistiin Perduen kynään ja ryntäsi yläkertaan hänen makuuhuoneeseensa nappaamaan hänen laukkunsa ja viestintälaitteet.
  
  Alakerrassa vartijat koputtivat ovea, mutta Perdue halusi saada hänet kiinni hänen ollessaan siellä. Jos hän avaisi heille oven, Lilithillä olisi aikaa paeta. Hänen koko ruumiinsa särki ja poltti hänen hyökkäyksensä, ja hän kiiruhti ylös portaita sieppaamaan hänet.
  
  Perdue törmäsi häneen pimeän käytävän sisäänkäynnillä. Lilith näytti siltä, että hän oli joutunut tappelemaan ruohonleikkurin kanssa, ja osoitti Glockin suoraan häntä kohti. "On liian myöhäistä, David. Olen juuri välittänyt Einsteinin yhtälön viimeisen osan kollegoilleni Venäjällä."
  
  Hänen sormensa alkoi kiristää, tällä kertaa antamatta hänelle mitään keinoa paeta. Hän laski hänen luotinsa, ja hänellä oli vielä puoli leipää jäljellä. Perdue ei halunnut viettää viimeisiä hetkiään nuhtelemalla itseään hirvittävistä heikkouksistaan. Hänellä ei ollut minnekään paeta, sillä käytävän molemmat seinät ympäröivät häntä molemmilta puolilta ja turvamiehet tunkeutuivat edelleen oviin. Ikkuna särkyi alakerrassa ja he kuulivat laitteen vihdoin tunkeutuvan taloon.
  
  "Näyttää siltä, että minun on aika lähteä", hän hymyili hampaiden välistä.
  
  Hänen takaansa varjoihin ilmestyi pitkä hahmo, jonka isku osui suoraan hänen kallon juureen. Lilith romahti välittömästi paljastaen Perduen hyökkääjäkseen. "Kyllä, rouva, uskallan sanoa, että sinun on korkea aika tehdä tämä", sanoi ankara hovimestari.
  
  Perdue kiljui ilosta ja helpotuksesta. Hänen polvensa taipuivat, mutta Charles sai hänet kiinni juuri ajoissa. "Charles, olet nähtävyys", Perdue mutisi, kun hänen hovimestari sytytti valon auttaakseen hänet sänkyyn. "Mitä teet täällä?"
  
  Hän istui Perduen ja katsoi häneen kuin hän oli hullu. "No, sir, minä asun täällä."
  
  Perdue oli uupunut ja kivusta, hänen talonsa haisi uunilta, ja ruokasalin lattiaa koristi kuollut mies, ja silti hän nauroi ilosta.
  
  "Kuulimme laukauksia", Charles selitti. "Tulin hakemaan tavarani asunnostani. Koska vartijat eivät päässeet sisään, menin sisään keittiön kautta, kuten aina. Minulla on vielä avaimeni, näetkö?"
  
  Perdue oli erittäin onnellinen, mutta hänen täytyi saada Lilithin lähetin ennen kuin hän pyörtyi. "Charles, voitko ottaa hänen laukkunsa ja tuoda sen tänne?" En halua, että poliisi palauttaa sitä hänelle heti kun he saapuvat tänne."
  
  "Tietenkin, sir", vastasi hovimestari, ikään kuin hän ei olisi koskaan lähtenyt.
  
  
  kolmekymmentä
  Kaaos, osa I
  
  
  Siperian aamukylmä oli erikoinen helvetti. Siellä ei ollut lämmitystä, missä Nina, Sam ja Casper olivat piilossa. Se oli enemmän kuin pieni vaatekaappi työkaluille ja ylimääräisille liinavaatteille, vaikka Valkyrie oli lähestymässä katastrofia ja tuskin tarvinnut säilytystilaa mukavuudelle. Nina tärisi rajusti ja hieroi hansikkaisia käsiään yhteen. Toivoen, että he olivat löytäneet Olgan, hän odotti Samin ja Casperin palaavan. Toisaalta hän tiesi, että jos he löytäisivät hänet, se aiheuttaisi hälinää.
  
  Samin välittämä tieto pelotti Ninan kuoliaaksi. Kaikkien niiden vaarojen jälkeen, joita hän kohtasi Purduen tutkimusmatkoilla, hän ei halunnut ajatella tapaavansa loppuaan ydinräjähdyksessä Venäjällä. Hän oli matkalla takaisin etsimään ruokavaunua ja keittiöitä. Kasper tarkisti tyhjät osastot, mutta hänellä oli vahva epäilys, että Olgaa piti yksi junan pääkonnia.
  
  Aivan ensimmäisen vaunun lopussa hän pysähtyi Taftin hytin eteen. Sam kertoi nähneensä Taftin Besslerin kanssa konehuoneessa, mikä vaikutti Casperille ihanteelliselta ajalta tarkastaa Taftin tyhjät tilat. Hän laittoi korvansa ovelle ja kuunteli. Ei kuulunut muita ääniä paitsi junan ja lämmittimien narina. Tietenkin lokero oli lukossa, kun hän yritti avata ovea. Casper tutki oven vieressä olevia paneeleja löytääkseen sisäänkäynnin huoneeseen. Hän veti teräslevyn pois oviaukon reunasta, mutta se oli liian vahva.
  
  Jokin kiinnitti hänen huomionsa kiilautuvan lehden alla, jokin, joka sai kylmänväristyksen hänen selkärangansa pitkin. Casper huokaisi, kun hän tunnisti titaanista pohjapaneelin ja sen suunnittelun. Jokin koputti huoneen sisällä ja pakotti hänet etsimään tavan päästä sisään.
  
  Ajattele päälläsi. Olet insinööri", hän sanoi itselleen.
  
  Jos hän ajatteli niin, hän tiesi kuinka avata ovi. Hän hiipi nopeasti takaisin takahuoneeseen, jossa Nina oli, toivoen löytävänsä työkalujen joukosta tarvitsemansa.
  
  "Voi, Casper, saat minulle sydänkohtauksen!" Nina kuiskasi hänen ilmestyessään oven takaa. "Missä Sam on?"
  
  "En tiedä", hän vastasi nopeasti ja näytti täysin huolestuneelta. "Nina, etsi minulle jotain magneetin kaltaista. Nopeammin, kiitos".
  
  Hänen vaatimuksestaan hän tajusi, että kysymyksille ei ollut aikaa, joten hän alkoi selata paneelilaatikoita ja hyllyjä etsiäkseen magneettia. "Oletko varma, että junassa oli magneetteja?" - hän kysyi häneltä.
  
  Hänen hengityksensä kiihtyi etsiessään. "Tämä juna liikkuu kiskojen lähettämässä magneettikentässä. Täällä täytyy olla irtonaisia koboltin tai raudan palasia."
  
  "Miltä se näyttää?" hän halusi tietää pitäessään jotain kädessään.
  
  "Ei, se on vain kulmahana", hän huomautti. "Etsi jotain tylsempää. Tiedät miltä magneetti näyttää. Sellaista tavaraa, mutta vain isompaa."
  
  "Kuten tämä?" - hän kysyi herättäen hänen kärsimättömyyttään, mutta hän yritti vain auttaa. Huokaten Casper oli samaa mieltä hänen kanssaan ja katsoi mitä hänellä oli. Hän piti harmaata levyä käsissään.
  
  "Nina!" - hän huudahti. "Joo! Se on täydellinen!"
  
  Suudelma poskelle palkitsi Ninan siitä, että hän löysi tiensä Taftin huoneeseen, ja ennen kuin hän huomasikaan, Casper oli oven ulkopuolella. Hän törmäsi suoraan Samiin pimeässä, ja molemmat miehet huusivat äkillisestä käynnistyksestä.
  
  "Mitä sinä teet?" Sam kysyi kiireellisesti.
  
  "Aion käyttää tätä päästäkseni Taftin huoneeseen, Sam. Olen melko varma, että hänellä oli Olga siellä", Casper ryntäsi yrittäen työntyä Samin ohi, mutta Sam esti hänen tiensä.
  
  "Et voi mennä sinne nyt. Hän on juuri palannut osastoonsa, Casper. Tämä sai minut palaamaan tänne. Menkää takaisin sisälle Ninan kanssa", hän käski ja tarkasti heidän takanaan olevaa käytävää. Toinen hahmo lähestyi, suuri ja vaikuttava hahmo.
  
  "Sam, minun täytyy saada hänet", Casper huokaisi.
  
  "Joo, ja tuletkin, mutta ajattele päälläsi, jätkä", Sam vastasi työntäen Casperin välinpitämättömästi varastohuoneeseen. "Et pääse sinne, kun hän on siellä."
  
  "Voin. Tapan hänet ja otan hänet", huusi järkyttynyt fyysikko tarttuakseen holtittomiin mahdollisuuksiin.
  
  "Istu alas ja rentoudu. Hän ei mene minnekään ennen kuin huomenna. Ainakin meillä on käsitys, missä hän on, mutta nyt meidän täytyy olla hiljaa. Susi tulee", Sam sanoi ankarasti. Jälleen kerran hänen nimensä mainitseminen sai Ninasta pahoinvoinnin. He kolme käpertyivät ja istuivat liikkumattomina pimeydessä kuunnellen susin marssimista ohitse tarkastaen käytävää. Hän pysähtyi heidän ovensa eteen. Sam, Casper ja Nina pidättivät hengitystään. Wolff näperteli ovenkahvaa heidän piilopaikkaansa ja he valmistautuivat löytöihin, mutta sen sijaan hän lukitsi oven tiukasti ja lähti.
  
  "Kuinka me pääsemme ulos?" Nina vinkuna. "Tämä ei ole sisäpuolelta avattava lokero! Hänellä ei ole estoa!"
  
  "Älä huoli", sanoi Casper. "Voimme avata tämän oven aivan kuin olisin avaamassa Taftin oven."
  
  "Magnetin avulla", Nina vastasi.
  
  Sam oli hämmentynyt. "Kertoa".
  
  "Luulen, että olet oikeassa, että meidän pitäisi jäädä pois tästä junasta mahdollisimman pian, Sam", Casper sanoi. "Katsokaa, se ei todellakaan ole juna. Tunnistan sen suunnittelun, koska... Rakensin sen. Tämä on laiva, jolla työskentelin komissiolle! Tämä on kokeellinen alus, jota he suunnittelivat murtaakseen esteen nopeuden, painon ja kiihtyvyyden avulla. Kun yritin päästä Taftin huoneeseen, löysin alla olevat paneelit, magneettilevyt, jotka olin sijoittanut laivaan Meerdalwoodin rakennustyömaalla. Tämä on isoveli kokeilulle, joka meni hirvittävän pieleen muutama vuosi sitten, miksi hylkäsin projektin ja palkkasin Taftin."
  
  "Herranjumala!" Nina huokaisi. "Onko tämä kokeilu?"
  
  "Kyllä", Sam myöntyi. Nyt kaikki on järkevää. "Mestarit selittivät, että he käyttäisivät Einsteinin yhtälöä, jonka Purdue löysi Kadonneesta kaupungista, kiihdyttääkseen tämän junan - tämän laivan - hyperäänenopeuteen, jotta mitat muuttuvat?"
  
  Casper huokaisi raskaalla sydämellä. "Ja minä rakensin sen. Heillä on moduuli, joka vangitsee tuhoutuneen atomienergian törmäyspisteessä ja käyttää sitä kondensaattorina. Niitä on monia useissa maissa, mukaan lukien kotikaupungissasi Nina.
  
  "Siksi he käyttivät McFaddenia", hän tajusi. "Haista minua."
  
  "Meidän täytyy odottaa aamuun", Sam kohautti olkiaan. "Taft ja hänen roistonsa laskeutuvat Tjumeniin, missä valtuuskunta tarkastaa Tjumenin voimalaitoksen. Ongelma on siinä, että he eivät palaa valtuuskuntaan. Tjumenin jälkeen tämä juna kulkee suoraan vuorille Novosibirskin ohi kiihtyen joka sekunti.
  
  
  * * *
  
  
  Seuraavana päivänä, kylmän yön jälkeen, jossa oli vähän unta, kolme matkustajaa kuuli Valkyrien saapuvan Tjumenin asemalle. Bessler ilmoitti sisäpuhelimessa: "Hyvät naiset ja herrat, tervetuloa ensimmäiseen tarkastukseemme, Tjumenin kaupunki."
  
  Sam halasi Ninaa tiukasti yrittäen pitää tämän lämpimänä. Hän rohkaisi itseään lyhyillä hengityksellä ja katsoi tovereitaan. "Totuuden hetki, ihmiset. Heti kun he kaikki nousevat junasta, jokainen meistä ottaa oman osastonsa ja etsii Olgaa."
  
  "Hajotin magneetin kolmeen osaan, jotta pääsisimme sinne, missä meidän oli mentävä", Kasper sanoi.
  
  "Ole rauhallisesti, jos törmäät tarjoilijoihin tai muuhun henkilökuntaan. He eivät tiedä, että emme ole bändissä", Sam neuvoi. "Mennä. Meillä on enintään tunti aikaa."
  
  He kolme erosivat ja kulkivat askel askeleelta liikkumattoman junan läpi löytääkseen Olgan. Sam ihmetteli, kuinka Masters oli suorittanut tehtävänsä ja oliko hän onnistunut vakuuttamaan Perduen olemaan suorittamatta yhtälöä loppuun. Kun hän kaiveli kaapeissa, pankkien ja pöytien alla, hän kuuli keittiöstä melun heidän valmistautuessaan lähtemään. Heidän työvuoronsa päättyi tähän junaan.
  
  Casper jatkoi suunnitelmaansa murtautua Taftin huoneeseen, ja hänen toinen suunnitelmansa oli estää delegaatiota nousemasta uudelleen junaan. Magneettisen manipuloinnin avulla hän pääsi huoneeseen. Kun Casper tuli huoneeseen, hän huusi paniikkihuutoa, jonka sekä Sam että Nina kuulivat. Sängyllä hän näki Olgan kahleissa ja julmassa. Vielä pahempaa, hän näki Wolfin istuvan sängyllä hänen kanssaan.
  
  "Hei Jacobs", Wolf virnisti ilkikurisella tavallaan. "Odotin vain sinua."
  
  Casperilla ei ollut aavistustakaan mitä tehdä. Hän luuli, että Wolf seurasi muita, ja hänen näkeminen Olgan vieressä oli painajainen. Paha nauraen Wolf ryntäsi eteenpäin ja tarttui Casperiin. Olgan huudot vaimenivat, mutta hän taisteli niin lujasti rajoituksiaan vastaan, että hänen ihonsa repesi paikoin irti. Casperin lyönnit olivat hyödyttömiä rosvon teräsvartaloa vastaan. Sam ja Nina ryntäsivät sisään käytävältä auttamaan häntä.
  
  Kun Wolf näki Ninan, hänen silmänsä jumiutuivat häneen. "Sinä! Tapoin sinut."
  
  "Haista vittu, senkin friikki!" Nina haastoi hänet pitäen etäisyyttä. Hän häiritsi häntä juuri tarpeeksi kauan, jotta Sam voisi toimia. Sam potkaisi täydellä voimalla Wolfen polvea murtaen sen polvilumpion kohdalta. Kivun ja raivon huutaessa Wolf upposi, jättäen kasvonsa auki, jotta Sam voisi sataa nyrkkinsä päälle. Rosvo oli tottunut tappelemaan ja ampui Samia useita kertoja.
  
  "Vapauta hänet ja poistu tästä junasta! Nyt!" Nina huusi Casperille.
  
  "Minun täytyy auttaa Samia", hän vastusti, mutta röyhkeä historioitsija tarttui hänen käteensä ja työnsi hänet Olgaa kohti.
  
  "Jos te kaksi ette nouse tästä junasta, se on turhaa, tohtori Jacobs!" Nina huudahti. Casper tiesi olevansa oikeassa. Ei ollut aikaa kiistellä tai miettiä vaihtoehtoja. Hän irrotti tyttöystävänsä, kun Wolf painoi lujan polven Samin vatsalle. Nina yritti löytää jotain tyrmäyttääkseen hänet, mutta onneksi Dima, Bratvan yhteyshenkilö, liittyi häneen. Dima tiesi paljon lähitaistelusta ja tappoi nopeasti Wolfin ja pelasti Samin toiselta iskun kasvoja vastaan.
  
  Kasper kantoi vakavasti haavoittuneen Olgan ja katsoi takaisin Ninaan ennen kuin nousi Valkyriesta. Historioitsija puhalsi heille suudelman ja viittasi heitä lähtemään ennen kuin hän katosi takaisin huoneeseen. Hänen täytyi viedä Olga sairaalaan ja kysyä ohikulkijoilta, missä lähin sairaala sijaitsee. He antoivat välittömästi apua loukkaantuneelle pariskunnalle, mutta etäältä valtuuskunta oli palaamassa.
  
  Zelda Bessler vastaanotti lähetyksen, jonka Lilith Hearst lähetti, ennen kuin hän hukkui hovimestariin Reichtisusisissa ja moottorin ajastin oli asetettu käynnistymään. Vilkkuvat punaiset valot paneelin alla osoittivat Clifton Taftin hallussa olevan kaukosäätimen aktivoinnin. Hän kuuli ryhmän nousevan takaisin kyytiin ja suuntasi junan perään poistumaan laivasta. Kuultuaan melua Taftin huoneessa hän yritti ohittaa, mutta Dima pysäytti hänet.
  
  "Sinä jäät!" - hän huusi. "Mene takaisin valvomoon ja sammuta!"
  
  Zelda Bessler hämmästyi hetkeksi, mutta se, mitä Bratva-sotilas ei tiennyt, oli, että hän oli aseistettu, aivan kuten hänkin. Hän avasi tulen häntä kohti repimällä hänen vatsansa karmiininpunaisiksi suikaleiksi. Nina oli hiljaa, jotta se ei herätä huomiota. Sam oli tajuton lattialla, kuten Wolfkin, mutta Bessler joutui nousemaan hissiin ja luuli heidän kuolleen.
  
  Nina yritti saada Samin järkiinsä. Hän oli vahva, mutta hänellä ei ollut keinoa saavuttaa sitä. Hänen kauhukseen hän tunsi junan alkavan liikkua ja kaiuttimista kuului äänitetty ilmoitus. "Naiset ja herrat, tervetuloa takaisin Valkyriaan." Seuraava tarkastus tehdään Novosibirskin kaupungissa."
  
  
  31
  Korjaavat toimenpiteet
  
  
  Kun poliisi poistui Reichtisusisin alueelta George Mastersin ruumislaukussa ja Lilith Hearstin kahleissa, Perdue ryntäsi aulansa ja viereisten olohuone- ja ruokailuhuoneiden synkän ympäristön läpi. Hän arvioi paikan vaurioita ruusupuuseinäpaneelien ja huonekalujen luodinrei'istä. Hän tuijotti kalliiden persialaisten kuvakudoksiensa ja mattojensa veritahroja. Palaneen tangon ja kattovaurion korjaamisen arvioitiin vievän jonkin aikaa.
  
  "Teetä, sir?" Charles kysyi, mutta Perdue näytti helvetiltä jaloillaan. Perdue käveli hiljaa palvelinhuoneeseensa. "Haluaisin teetä, kiitos, Charles." Perduen katse kiinnittyi Lillianin hahmoon, joka seisoi keittiön ovella ja hymyili hänelle. "Hei Lily."
  
  "Hei, herra Perdue", hän säteili iloisena huomatessaan, että hän oli kunnossa.
  
  Perdue käveli lämpimän, sumisevan kammion pimeään yksinäisyyteen, joka oli täynnä elektroniikkaa, jossa hän tunsi olonsa kotoisaksi. Hän tutki johtojensa tahallisen sabotoinnin merkkejä ja pudisti päätään. "Ja he ihmettelevät, miksi pysyn sinkkuna."
  
  Hän päätti selata viestejä yksityisten palvelimiensa kautta ja järkyttyi nähdessään synkkiä ja pahaenteisiä uutisia Samilta, vaikka se olikin hieman myöhässä. Perduen silmät skannasivat George Mastersin sanoja, tohtori Casper Jacobsin tietoja ja koko haastattelua, jonka Sam oli tehnyt hänen kanssaan salaisesta suunnitelmasta edustajien tappamiseksi. Perdue muisteli, että Sam oli matkalla Belgiaan, mutta hänestä ei ole sen jälkeen kuulunut mitään.
  
  Charles toi teensä. Earl Grayn tuoksu tietokonefanien kuumassa tuoksussa oli Perduelle taivas. "En voi pyytää tarpeeksi anteeksi, Charles", hän sanoi hovimestarille, joka pelasti hänen henkensä. "Olen häpeissäni siitä, kuinka helposti minuun vaikutetaan ja kuinka toimin, kaikki helvetin naisen takia."
  
  "Ja seksuaalisesta heikkoudesta pitkälle jaolle", Charles vitsaili kuivalla tavallaan. Perduen täytyi nauraa, kun hänen ruumiinsa särki. "Kaikki on hyvin, sir. Kunhan kaikki päättyy hyvin."
  
  "Niin se tulee olemaan", Perdue hymyili ja puristi Charlesin hansikkaista kättä. "Tiedätkö milloin se tuli, vai soittiko herra Cleave?"
  
  "Valitettavasti ei, sir", vastasi hovimestari.
  
  "Tohtori Gould?" hän kysyi.
  
  "Ei, sir", Charles vastasi. "Ei sanaakaan. Jane tulee takaisin huomenna, jos se auttaa."
  
  Perdue katsoi satelliittilaitteensa, sähköpostinsa ja henkilökohtaisen matkapuhelimensa läpi ja huomasi, että ne kaikki olivat täynnä Sam Cleaven vastaamattomia puheluita. Kun Charles lähti huoneesta, Perdue tärisi. Hänen Einsteinin yhtälön pakkomielle aiheuttaman kaaoksen määrä oli tuomittavaa, ja hänen täytyi alkaa siivota niin sanotusti taloa.
  
  Hänen työpöydällään oli Lilithin kukkaron sisältö. Hän luovutti jo etsityn laukun poliisille. Hänen mukanaan olevasta tekniikasta hän löysi lähettimen. Perduen sydän pysähtyi, kun hän näki, että valmis yhtälö oli lähetetty Venäjälle.
  
  "Pyhä jysäys!" - hän hengitti ulos.
  
  Perdue hyppäsi heti ylös. Hän siemaili nopeasti teetä ja ryntäsi toiselle palvelimelle, joka voisi tukea satelliittilähetystä. Hänen kätensä tärisi kiirehtiessään. Kun yhteys oli muodostettu, Perdue alkoi kirjoittaa koodia kuin hulluna, kolmiomittaen näkyvän kanavan seuratakseen vastaanottimen sijaintia. Samalla se seurasi etälaitetta, joka ohjasi kohdetta, johon yhtälö lähetettiin.
  
  "Haluatko pelata sotapeliä?" hän kysyi. "Salli minun muistuttaa sinua, kenen kanssa olet tekemisissä."
  
  
  * * *
  
  
  Kun Clifton Taft ja hänen lakeijansa siemailivat kärsimättömästi martineja ja odottivat innoissaan kannattavan epäonnistumisensa tuloksia, heidän limusiininsa suuntasi koilliseen kohti Tomskia. Zeldalla oli lähetin, joka valvoi Valkyrien lukkoja ja kohtaamistietoja.
  
  "Kuinka asiat menevät?" Taft kysyi.
  
  "Kiihtyvyys on tällä hetkellä tavoitteessa. Heidän pitäisi lähestyä 1 Machia noin kahdenkymmenen minuutin kuluttua", Zelda sanoi omahyväisesti. "Näyttää siltä, että Hearst teki työnsä loppujen lopuksi. Wolf otti oman saattueensa?"
  
  "Ei aavistustakaan", McFadden sanoi. "Yritin soittaa hänelle, mutta hänen matkapuhelimensa oli pois päältä. Totta puhuen olen iloinen, ettei minun tarvitse olla enää tekemisissä hänen kanssaan. Sinun olisi pitänyt nähdä, mitä hän teki tohtori Gouldille. Olin melkein, melkein, sääliksi häntä."
  
  "Hän teki osansa. Hän luultavasti meni kotiin naimaan tarkkailijaansa", Taft murahti kieroutuneena nauraen. "Muuten, näin Jacobsin junassa eilen illalla heiluttelemassa huoneeni ovea."
  
  "Okei, hänestäkin on huolehdittu", Bessler virnisti iloisena saadessaan tilansa projektipäälliköksi.
  
  
  * * *
  
  
  Samaan aikaan Valkyrie-laivalla Nina yritti epätoivoisesti herättää Samia. Hän tunsi junan kiihtyvän aika ajoin. Hänen ruumiinsa ei valehdellut, sillä hän tunsi kiihtyvän junan G-voiman vaikutukset. Ulkona käytävällä hän kuuli kansainvälisen valtuuskunnan hämmentynyttä mutinaa. Hekin tunsivat junan tärähdyksen ja koska heillä ei ollut keittiötä eikä baaria käsillä, he alkoivat epäillä amerikkalaista pojan ja hänen rikoskumppaninsa.
  
  "He eivät ole täällä. Tarkistin", hän kuuli Yhdysvaltojen edustajan kertovan muille.
  
  "Ehkä he jäävät taakse?" Kiinan edustaja ehdotti.
  
  "Miksi he unohtivat nousta omaan junaansa?" - joku muu ehdotti. Jossain seuraavassa vaunussa joku alkoi oksentaa. Nina ei halunnut herättää paniikkia selkiyttämällä tilannetta, mutta se olisi parempi kuin antaa heidän kaikkien spekuloida ja tulla hulluksi
  
  Nina katsoi ulos ovesta ja viittasi atomienergiaviraston päällikköä lähestymään häntä. Hän sulki sen perässään, jotta mies ei näkisi Wolf Kretchoffin tajutonta ruumista.
  
  "Herra, nimeni on tohtori Gould Skotlannista. Voin kertoa sinulle, mitä tapahtuu, mutta sinun on pysyttävä rauhallisena, ymmärrätkö? "- hän alkoi.
  
  "Mitä se koskee?" - hän kysyi terävästi.
  
  "Kuuntele tarkasti. En ole vihollisesi, mutta tiedän mitä tapahtuu, ja sinun on käännyttävä valtuuskunnan puoleen ja annettava selitys, kun yritän ratkaista ongelman, hän sanoi. Hitaasti ja rauhallisesti hän välitti tiedon miehelle. Hän näki hänen pelkäävän yhä enemmän, mutta hän piti äänensävynsä mahdollisimman rauhallisena ja hallinnassa. Hänen kasvonsa muuttuivat harmaiksi, mutta hän säilytti malttinsa. Hän nyökkäsi Ninalle ja lähti juttelemaan muiden kanssa.
  
  Hän ryntäsi takaisin huoneeseen ja yritti herättää Samia.
  
  "Sam! Herätkää, Jumalan tähden! Tarvitsen sinua!" hän vinkaisi ja löi Samin poskelle yrittäen olla niin epätoivoiseksi, että tämä voisi lyödä häntä. "Sam! Me kuolemme. Haluan seuraa!"
  
  "Pidän sinulle seuraa", Wolf sanoi sarkastisesti. Hän heräsi Diman hänelle antamasta musertavasta iskusta ja oli iloinen nähdessään kuolleen mafiasotilaan pinnasängyn juurella, jossa Nina kumartui Samin yli.
  
  "Jumala, Sam, jos joskus on hyvä aika herätä, se on nyt", hän mutisi ja löi häntä kasvoille. Suden nauru aiheutti Ninassa todellista kauhua ja sai tämän muistamaan hänen julmuutensa häntä kohtaan. Hän ryömi sängyn poikki, hänen kasvonsa veriset ja riistaiset.
  
  "Haluta lisää?" hän virnisti veren ilmestyessä hänen hampaisiinsa. "Saan sinut huutamaan kovemmin tällä kertaa, vai mitä?" Hän nauroi villisti.
  
  Oli ilmeistä, että Sam ei reagoinut häneen. Nina kurkotti hiljaa Diman kymmenen tuuman khanjaliin, upeaan ja tappavan terävään tikariin hänen kainalonsa alla olevassa kotelossa. Kun hän oli vallassaan, hän tunsi olonsa itsevarmemmaksi, eikä Nina pelännyt myöntää itselleen arvostavansa mahdollisuutta kostaa hänelle.
  
  "Kiitos, Dima", hän mutisi, kun hänen katseensa osui saalistajaan.
  
  Mitä hän ei odottanut, oli hänen äkillinen hyökkäys häntä vastaan. Hänen valtava ruumiinsa nojasi sängyn reunalle murskatakseen hänet, mutta Nina reagoi nopeasti. Pyörittyään syrjään hän vältti tämän hyökkäyksen ja odotti hetkeä, jolloin tämä putosi lattialle. Nina veti esiin veitsen ja osoitti sen suoraan hänen kurkkuun ja puukotti venäläistä rosvoa kalliissa puvussa. Terä meni hänen kurkkuun ja meni suoraan hänen läpi. Hän tunsi teräksen kärjen syrjäyttävän hänen niskan nikamat ja katkaisen selkäytimen.
  
  Hysteerinen, Nina ei kestänyt sitä enää. Valkyrie kiihtyi hieman enemmän työntäen sapen ulos hänestä ja kurkkuun. "Sam!" hän huusi, kunnes hänen äänensä katkesi. Sillä ei ollut väliä, koska ruokalavassa olleet edustajat olivat yhtä järkyttyneet. Sam heräsi, hänen silmänsä tanssivat kuopissaan. "Herää, kusipää!" - hän huusi.
  
  "Herään!" hän vapisi huokaisten.
  
  "Sam, meidän on nyt päästävä konehuoneeseen!" - hän nuuski, itkien shokissa uuden testin jälkeen Wulfin kanssa. Sam nousi istumaan halatakseen häntä ja näki veren virtaavan hirviön kaulasta.
  
  "Sain hänet, Sam", hän huusi.
  
  Hän hymyili: "En olisi voinut tehdä parempaa työtä."
  
  Nina nousi haukotellen ja suoristi vaatteensa. "Konehuone!" Sam sanoi. "Tämä on ainoa paikka, jossa on vastaanotto, olen varma." He pesivät ja kuivasivat nopeasti kätensä altaassa ja ryntäsivät Valkyrien eteen. Kun Nina käveli edustajien ohi, hän yritti rauhoittaa heitä, vaikka hän olikin vakuuttunut, että he olivat kaikki matkalla helvettiin.
  
  Konehuoneessa he tutkivat huolellisesti vilkkuvat valot ja säätimet.
  
  "Tällä ei ole mitään tekemistä tämän junan ajamisen kanssa", Sam huusi turhautuneena. Hän otti puhelimensa taskustaan. "Jumala, en voi uskoa, että tämä toimii edelleen", hän huomautti yrittäen löytää signaalin. Juna kiihdytti vielä yhden pykälän ja huudot täyttivät vaunut.
  
  "Et voi huutaa, Sam", hän rypisti kulmiaan. "Sinä tiedät sen".
  
  "En soita", hän yski nopeuden voimasta. "Pian emme voi liikkua. Silloin luumme alkavat rypistyä."
  
  Hän katsoi häntä sivuttain. "Minun ei tarvitse kuulla tätä."
  
  Hän syötti puhelimeensa koodin, koodin, jonka Perdue oli antanut hänelle, liittyäkseen satelliittiseurantajärjestelmään, joka ei vaatinut huoltoa toimiakseen. "Ole hyvä, Jumala, anna Purduen nähdä tämä."
  
  "Epätodennäköistä", sanoi Nina.
  
  Hän katsoi häntä vakuuttavasti. "Ainoa mahdollisuutemme."
  
  
  32
  Kaaos, osa II
  
  
  
  Rautatien kliininen sairaala - Novosibirsk
  
  
  Olga oli edelleen vakavassa tilassa, mutta hänet päästettiin teho-osastolta toipumaan yksityisessä huoneessa, jonka maksoi Casper Jacobs, joka jäi hänen vuoteensa viereen. Ajoittain hän palasi tajuihinsa ja puhui vähän, mutta nukahti takaisin.
  
  Hän oli raivoissaan siitä, että Sam ja Nina joutuivat maksamaan siitä, mihin hänen palvelunsa Mustalle Auringolle oli johtanut. Tämä ei vain järkyttänyt häntä, vaan myös raivostutti, että amerikkalainen etana Taft selviytyi uhkaavasta tragediosta ja juhli sitä Zelda Besslerin ja skotlantilaisen häviäjän McFaddenin kanssa. Mutta se, mikä ajoi hänet yli reunan, oli tieto siitä, että Wolf Kretchoff selviytyisi Olgalle ja Ninalle tekemästään.
  
  Huolestuneena ajateltuaan huolestunut tiedemies yritti löytää keinon tehdä jotain. Positiivisena puolena hän päätti, että kaikki ei ollut menetetty. Hän soitti Perduelle, aivan kuten ensimmäisen kerran, kun hän yritti tavoittaa häntä, mutta tällä kertaa Perdue vastasi.
  
  "Jumalani! En voi uskoa, että pääsin sinuun", Casper henkäisi.
  
  "Pelkään, että olen hieman hajamielinen", Perdue vastasi. "Onko tämä tohtori Jacobs?"
  
  "Mistä tiedät?" Kasper kysyi.
  
  "Näen numerosi satelliittiseurantassani. Oletko Samin kanssa? kysyi Perdue.
  
  "Ei, mutta hänen takiaan minä soitan", Casper vastasi. Hän selitti kaiken Perduelle, aina siihen asti, missä hänen ja Olgan oli noustava junasta, eikä hänellä ollut aavistustakaan, minne Taft ja hänen kätyrinsä olivat menossa. "Uskon kuitenkin, että Zelda Besslerillä on kaukosäädin Valkyrie-ohjauspaneeleille", sanoi Casper Perdue.
  
  Miljardööri hymyili tietokoneen näytön välkkymiselle. "Joten, onko tämä sitä?"
  
  "Onko sinulla asemaa?" - Casper huudahti innoissaan. "Herra Perdue, saanko tämän seurantakoodin?"
  
  Purdue oppi lukemalla tohtori Jacobsin teorioita, että mies oli oma nero. "Onko sinulla kynää?" Perdue virnisti ja tunsi itsensä jälleen vanhaksi pyörrykseksi. Hän manipuloi tilannetta jälleen koskemattomana tekniikallaan ja älykkyydellään, aivan kuten ennen vanhaan. Hän tarkisti signaalin Besslerin etälaitteesta ja antoi Casper Jacobsille seurantakoodin. "Mitä aiot tehdä?" - hän kysyi Casperilta.
  
  "Aion käyttää epäonnistunutta koetta varmistaakseni onnistuneen hävittämisen", Casper vastasi kylmästi. "Ennen kuin menen. Ole nopea, jos voit tehdä jotain heikentääksesi Valkyrien magnetismia, herra Perdue. Ystäväsi tulevat pian vaaralliseen vaiheeseen, josta he eivät palaa."
  
  "Onnea, vanha mies", Perdue sanoi hyvästit uudelle tuttavalleen. Hän liittyi välittömästi liikkuvan laivan signaaliin samalla kun hän murtautui rautatiejärjestelmään, jonka läpi se kulki. Hän oli matkalla risteykseen Polskajan kaupungissa, jossa hänen oli laskelmien mukaan kiihdyttävä 3 Machiin."
  
  "Hei?" - hän kuuli viestintäjärjestelmäänsä yhdistetystä kaiuttimesta.
  
  "Sam!" - Perdue huudahti.
  
  "Purdue! Auta meitä!" - hän huusi kaiuttimesta. "Nina menetti tajuntansa. Useimmilla junassa olevilla ihmisillä on sellainen. Menetän näköni nopeasti, ja täällä näyttää helvetin uunilta!"
  
  "Kuule, Sam!" - Perdue huusi yli äänensä. "Keskitän ratamekaniikkaa uudelleen puhuessamme. Odota vielä kolme minuuttia. Heti kun Valkyrie vaihtaa lentorataa, se menettää magneettisuutensa ja hidastaa!
  
  "Jeesus Kristus! Kolme minuuttia? Olemme paahtoleipää siihen mennessä!" Sam huusi.
  
  "Kolme minuuttia, Sam! Pidä kiinni!" Perdue huusi. Palvelinhuoneen ovella Charles ja Lillian tulivat katsomaan, mitä myrsky aiheutti. He tiesivät paremmin kuin kysyä tai puuttua asiaan, mutta he kuuntelivat draamaa kaukaa ja näyttivät kauhean huolestuneilta. "Tietenkin radan vaihtaminen sisältää otsatörmäyksen vaaran, mutta tällä hetkellä en näe muita junia", hän kertoi kahdelle työntekijälleen. Lillian rukoili. Charles nielaisi kovaa.
  
  Junassa Sam haukkoi ilmaa eikä löytänyt lohtua jäisestä maisemasta, joka suli Valkyrien ohittaessa. Hän nosti Ninan ylös elvyttääkseen tämän, mutta hänen ruumiinsa oli yhtä raskas kuin 16-pyöräisen, eikä hän voinut liikkua enempää. "Mach 3 muutamassa sekunnissa. Olemme kaikki kuolleita."
  
  Polskajan kyltti ilmestyi junan eteen ja ohitti heidät silmänräpäyksessä. Sam pidätti hengitystään ja tunsi oman painonsa nousevan nopeasti. Hän ei nähnyt enää mitään, kun yhtäkkiä hän kuuli rautatien vaihteen kolinaa. Valkyrie näytti suistuneen raiteilta magneettikentän äkillisen katkeamisen vuoksi normaalille radalle, mutta Sam piti kiinni Ninasta. Turbulenssi oli valtava ja Samin ja Ninan ruumiit sinkoutuivat huoneen laitteisiin.
  
  Kuten Sam pelkäsi, Valkyrie alkoi suistua raiteilta käveltyään vielä kilometrin. Hän yksinkertaisesti meni liian nopeasti pysyäkseen raiteilla, mutta tässä vaiheessa hän oli hidastunut tarpeeksi kiihtyäkseen normaalin nopeuden alapuolelle. Hän keräsi rohkeutensa ja halasi Ninan tajutonta ruumista itseensä peittäen hänen päänsä käsillään. Seurasi upea halkeama, jonka jälkeen paholaisen riivaama alus kaatui edelleen vaikuttavalla nopeudella. Kuuluva törmäys taittui koneen kahtia ja irtoaa levyjä ulkopinnan alle.
  
  Kun Sam heräsi raiteiden reunassa, hänen ensimmäinen ajatuksensa oli saada kaikki pois sieltä ennen kuin polttoaine loppuu. Loppujen lopuksi se oli ydinpolttoainetta, hän ajatteli. Sam ei ollut asiantuntija siinä, mitkä mineraalit olivat haihtuvimpia, mutta hän ei halunnut ottaa riskejä toriumin kanssa. Hän kuitenkin huomasi, että hänen ruumiinsa oli pettänyt hänet täysin eikä hän voinut liikkua tuumaakaan. Istuessaan siellä Siperian jäässä hän tajusi, kuinka outo hän tunsi olevansa. Hänen ruumiinsa painoi vielä tonnin ja hetki sitten hänet oli paistettu elävältä, mutta nyt hän oli kylmä.
  
  Jotkut eloon jääneet valtuuskunnan jäsenet ryömivät vähitellen ulos jäätävän lumen päälle. Sam katseli, kun Nina tuli hitaasti järkiinsä ja uskalsi hymyillä. Hänen tummat silmänsä välähtivät, kun hän katsoi häntä. "Sam?"
  
  "Kyllä, rakkaani", hän yski ja hymyili. "Loppujen lopuksi on olemassa Jumala."
  
  Hän hymyili ja katsoi harmaata taivasta päänsä yläpuolella ja hengitti ulos helpotuksesta ja tuskasta. Kiitollisena hän sanoi: "Kiitos, Perdue."
  
  
  33
  Lunastus
  
  
  
  Edinburgh - kolme viikkoa myöhemmin
  
  
  Ninaa hoidettiin asianmukaisessa lääketieteellisessä laitoksessa sen jälkeen, kun hänet ja muut eloonjääneet kuljetettiin lentokoneella kaikkien hänen vammojensa kanssa. Häneltä ja Samilta kesti kolme viikkoa palata Edinburghiin, missä heidän ensimmäinen pysähdyspaikkansa oli Reichtisousis. Purdue, yrittääkseen saada yhteyden ystäviinsä, järjesti suuren catering-yrityksen isännöimään illallisen, jotta hän voisi ihailla vieraita.
  
  Epäkeskisyydestään tunnettu Perdue loi ennakkotapauksen, kun hän kutsui taloudenhoitajansa ja hovimestarinsa yksityiselle illalliselle. Sam ja Nina olivat edelleen mustia ja sinisiä, mutta he olivat turvassa.
  
  "Luulen, että malja on paikallaan", hän sanoi ja kohotti kristallisemppanjalasiaan. "Ahkeralle ja aina uskolliselle orjilleni, Lilylle ja Charlesille."
  
  Lily naurahti Charlesin pysyessä suorana. Hän työnsi hänet kylkiluihin. "Hymy".
  
  "Kerran hovimestari, aina hovimestari, rakas Lillian", hän vastasi ironisesti aiheuttaen muiden naurua.
  
  "Ja ystäväni David", Sam keskeytti. "Antakaa hänen saada hoitoa vain sairaalassa ja luopua kotihoidosta ikuisesti!"
  
  "Aamen", Perdue myönsi silmät auki.
  
  "Muuten, jäikö meiltä mitään väliin Novosibirskissa toipumisen aikana?" - Nina kysyi suu täynnä kaviaaria ja suolakeksiä.
  
  "En välitä", Sam kohautti olkiaan ja nielaisi samppanjansa täydentääkseen viskiään.
  
  "Saatat pitää tämän mielenkiintoisena", Perdue vakuutti heille pilke silmissään. "Se oli uutisissa junatragediassa kuolleista ja loukkaantuneista kerrotuista uutisista. Kirjoitin tämän muistiin seuraavana päivänä sen jälkeen, kun sinut vietiin sinne sairaalaan. Tule katsomaan."
  
  He kääntyivät Perduen kannettavan tietokoneen näyttöön päin vielä hiiltyneellä baaritiskillä. Nina haukkoi henkeään ja tönäisi Samia nähdessään saman toimittajan, joka raportoi haamujunasta, jonka hän oli sitten äänittänyt Samille. Siinä oli alaotsikko.
  
  "Kun muutama viikko sitten väitettiin, että haamujuna tappoi kaksi teini-ikäistä autioilla junaraiteilla, tämä toimittaja tuo sinulle jälleen kerran käsittämättömän."
  
  Naisen takana, taustalla, oli venäläinen kaupunki nimeltä Tomsk.
  
  Amerikkalaisen tycoon Clifton Taftin, belgialaisen tutkijan tohtori Zelda Besslerin ja skotlantilaisen pormestariehdokas Honorin rikotut ruumiit. Lance McFadden löydettiin eilen junan raiteilta. Paikalliset kertoivat nähneensä veturin ilmestyvän näennäisesti tyhjästä, kun taas kolmen suojelijan kerrottiin kävelevän raiteita pitkin limusiininsa hajottua.
  
  "Sähkömagneettiset pulssit tekevät sen", Perdue virnisti tiskiltä.
  
  Tomskin pormestari Vladimir Nelidov tuomitsi tragedian, mutta selitti, että niin kutsutun aavejunan ilmestyminen johtui yksinkertaisesti junan kulkemisesta eilen sateisen runsaan lumisateen läpi. Hän väitti, ettei kauheassa tapahtumassa ollut mitään outoa ja että se oli vain valitettava onnettomuus huonon näkyvyyden vuoksi.
  
  Perdue sammutti sen ja pudisti päätään hymyillen.
  
  "Näyttää siltä, että tohtori Jacobs on pyytänyt apuun Olgan edesmenneen sedän kollegoita Russian Secret Physical Societysta", Perdue nauroi muistaen, että Kasper oli maininnut epäonnistuneen fysiikan kokeen Samin haastattelussa.
  
  Nina siemaili sherryään. "Toivon, että voisin sanoa, että olen pahoillani, mutta en ole. Tekeekö tämä minusta huonon ihmisen?"
  
  "Ei", Sam vastasi. "Olet pyhimys, pyhimys, joka saa lahjoja venäläiseltä jengiltä tappaessaan päävihollisensa vitun tikarilla." Hänen lausuntonsa aiheutti enemmän naurua kuin hän uskoi.
  
  "Mutta kaiken kaikkiaan olen iloinen, että tohtori Jacobs on nyt Valko-Venäjällä, kaukana natsieliitin korppikotkista", Perdue huokaisi. Hän katsoi Samia ja Ninaa. "Jumala tietää, että hän korvasi tekonsa tuhat kertaa, kun hän soitti minulle, muuten en olisi koskaan tiennyt, että olet vaarassa."
  
  "Älä sulje pois itseäsi, Perdue", Nina muistutti häntä. "Se on yksi asia, että hän varoitti sinua, mutta teit silti ratkaisevan päätöksen sovittaa syyllisyytesi."
  
  Hän vilkutti: "Sinä vastasit."
  
  
  LOPPU
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Child
  Babylonian naamio
  
  
  Missä on tunteiden merkitys, kun kasvoja ei ole?
  
  Missä Sokea vaeltelee, kun ympärillä on vain pimeyttä ja reikiä ja tyhjyyttä?
  
  Missä sydän puhuu päästämättä kieltään huuliltaan sanoakseen hyvästit?
  
  Missä on ruusujen makea tuoksu ja rakastajan henkäys, kun valheiden haju puuttuu?
  
  Kuinka kerron sinulle?
  
  Kuinka kerron sinulle?
  
  Mitä he piilottelevat naamioidensa takana?
  
  Kun heidän kasvonsa ovat piilossa ja äänensä pakotettu?
  
  Onko heillä taivas?
  
  Vai omistavatko he Helvetin?
  
   - Masque de Babel (noin 1682 - Versailles)
  
  
   Luku 1 - Palava mies
  
  
  Nina räpytteli silmiään leveästi.
  
  Hänen silmänsä kuuntelivat hänen synapsejaan, kun hänen unensa vaipui REM-uneen jättäen hänet alitajuntaan julmiin kynsiin. Valot syttyivät Heidelbergin yliopistollisen sairaalan yksityisellä osastolla pimeässä yössä, jossa tohtori Nina Gould joutui sairaalaan poistamaan mahdollisuuksien mukaan säteilytaudin kauheita vaikutuksia. Tähän asti on ollut vaikea määrittää, kuinka kriittinen hänen tapauksensa todella oli, sillä hänen mukanaan ollut mies ei kertonut tarkasti hänen altistumisensa tasoa. Parasta, mitä hän osasi sanoa, oli, että hän löysi hänet vaeltelemasta Tšernobylin maanalaisissa tunneleissa tunteja pidempään kuin mikään elävä olento voisi koskaan toipua.
  
  "Hän ei kertonut meille kaikkea", sairaanhoitaja Barken vahvisti pienelle alaistensa ryhmälle, "mutta minulla oli selvä epäilys, että se ei ollut edes puolta siitä, mitä tohtori Gould joutui käymään läpi siellä ennen kuin hän väitti saaneensa. löysi hänet." Hän kohautti olkiaan ja huokaisi. "Valitettavasti, ennen kuin pidätimme hänet rikoksesta, josta meillä ei ole todisteita, meidän täytyi antaa hänen mennä ja käsitellä sitä vähän tietoa, joka meillä oli."
  
  Pakollinen sympatia leikki harjoittelijoiden kasvoilla, mutta he vain peittivät yön ikävystymistä ammattimaisesti. Heidän nuori verensä lauloi pubin vapauden puolesta, johon porukka yleensä kokoontui yhteisvuoronsa jälkeen, tai rakastajiensa syleilylle tähän aikaan yöstä. Sisar Barkenilla ei ollut juurikaan kärsivällisyyttä heidän moniselitteisyytensä suhteen, ja hän kaipasi ikätovereidensa seuraa, jossa hän saattoi vaihtaa asiallisia, vakuuttavia tuomioita lääketieteeseen yhtä pätevien ja intohimoisten kanssa.
  
  Hänen pullistuneet silmämunansa kampasivat niitä yksitellen, kun hän puhui tohtori Gouldin tilasta. Hänen ohuiden huultensa vinot kulmat kääntyivät alaspäin, mikä ilmaisi tyytymättömyyttä, jonka hän usein heijasteli hänen ankarassa, matalassa äänensävyssä puhuessaan. Sen lisäksi, että hän oli Heidelbergin yliopistossa seuranneen saksalaisen lääketieteellisen käytännön karu veteraani, hänet tunnettiin myös melko loistavana diagnostikkona. Hänen työtovereilleen oli yllätys, ettei hän koskaan vaivautunut jatkamaan uraansa ryhtymällä lääkäriksi tai edes kokopäiväiseksi konsultiksi.
  
  "Millaiset hänen olosuhteet ovat, sisar Barken?" - kysyi nuori sairaanhoitaja järkyttäen siskoaan aidolla kiinnostuksella. Terve, 50-vuotias pomo kesti minuutin vastaamiseen, näytti melkein onnelliselta, kun häneltä kysyttiin kysymys sen sijaan, että hän tuijottaisi koko yön oikeutettujen juoksujen koomaan katseeseen.
  
  "No, siinä kaikki, mitä saimme tietää saksalaiselta herrasmieheltä, joka toi hänet tänne, sairaanhoitaja Marxilta. Emme löytäneet muita todisteita hänen sairautensa syystä kuin mitä mies kertoi meille." Hän huokaisi turhautuneena tiedon puutteesta tohtori Gouldin tilasta. "Voin sanoa vain, että hän näyttää pelastuneen ajoissa saada hoitoa. Vaikka hänellä on kaikki akuutin myrkytyksen merkit, hänen ruumiinsa näyttää pystyvän käsittelemään sitä tyydyttävästi... toistaiseksi."
  
  Sisar Marx nyökkäsi jättäen huomiotta kollegoidensa pilkkaavat reaktiot. Tämä kiehtoi häntä. Loppujen lopuksi hän oli kuullut paljon tästä Nina Gouldista äidiltään. Aluksi hänestä juttelevansa hän ajatteli, että hänen äitinsä todella tunsi pienen skotlantilaisen historioitsijan. Ei kestänyt kuitenkaan kauan lääketieteen opiskelija Marlene Marks oppia, että hänen äitinsä oli vain innokas Gouldin julkaisemien lehtien ja kahden kirjan lukija. Näin ollen Nina Gould oli jonkinlainen julkkis kotonaan.
  
  Oliko tämä toinen historioitsijan suorittamista salaisista retkistä, kuten ne, joita hän kevyesti kosketti kirjoissaan? Marlene ihmetteli usein, miksi tohtori Gould ei kirjoittanut enemmän seikkailuistaan kuuluisan Edinburghin tutkimusmatkailijan ja keksijän David Perduen kanssa, vaan pikemminkin viittasi lukuisiin matkoihin. Sitten oli tunnettu yhteys maailmankuuluun tutkivaan toimittajaan Sam Cleaveen, josta tohtori Gould kirjoitti. Äiti Marlene ei vain puhunut Ninasta perheen ystävänä, vaan puhui myös hänen elämästään ikään kuin röyhkeä historioitsija olisi kävelevä saippuaooppera.
  
  Oli vain ajan kysymys, milloin Marlenen äiti alkoi lukea kirjoja Sam Cleavesta tai hänen itsensä julkaisemia kirjoja, jospa vain oppiakseen lisää suuren Gouldin kartanon muista huoneista. Kaiken tämän manian takia sairaanhoitaja piti Gouldin oleskelua Heidelbergissä salassa peläten, että hänen äitinsä järjestäisi yhden naisen marssin 1300-luvun lääketieteellisen laitoksen länsisiipiin protestoidakseen hänen vangitsemistaan tai jotain sellaista. Tämä sai Marlenen hymyilemään itsekseen, mutta sillä riskillä, että hän joutuisi sisar Barkenin huolella vältetylle vihalle, hän piilotti huvituksensa.
  
  Lääketieteen opiskelijoiden ryhmä ei tiennyt, että ryömivä uhrien kolonni lähestyi päivystystä alla olevassa kerroksessa. Heidän jalkojensa alla joukko järjestyshoitajia ja yöhoitajia ympäröivät huutavan nuoren miehen, joka kieltäytyi kiinnittämästä turvavyötä.
  
  "Ole kiltti, teidän on lopetettava huutaminen!" - päivystävä vanhempi sairaanhoitaja pyysi miestä tukkien hänen raivokkaan tuhopolun melko suurella ruumiillaan. Hänen silmänsä suuntasivat kohti yhtä sukkinyylikoliiniruiskeella aseistettua hoitajaa, joka lähestyi salaa palovammoja. Itkevän miehen kauhistuttava näky sai kaksi uutta työntekijää tukehtumaan, ja he tuskin pysyivät kiinni, kun he odottivat ylihoitajan huutavan seuraavaa käskyään. Useimmille heistä se oli kuitenkin tyypillinen paniikkiskenaario, vaikka jokainen tilanne oli erilainen. He eivät esimerkiksi olleet koskaan aiemmin joutuneet palovamman uhriksi päivystykseen, puhumattakaan siitä, että hänestä nousi edelleen savua, kun hän liukastui ja menetti lihapaloja rinnastaan ja vatsastaan matkan varrella.
  
  35 sekuntia tuntui kahdelta tunnilta hämmentyneen saksalaisen lääkintätyöntekijän mielestä. Pian sen jälkeen, kun isokokoinen nainen oli pannut uhrinsa nurkkaan pään ja rintakehän mustuessa, huudot lakkasivat äkillisesti ja korvautuivat tukehtumishuuhdoilla.
  
  "Hengitysteiden turvotus!" hän karjui voimakkaalla äänellä, joka kuului kaikkialla ensiapuun. "Intubaatio heti!"
  
  Kyyristyvä miessairaanhoitaja ryntäsi eteenpäin, työnsi neulan ilmaa haukkovan miehen rypistävään ihoon ja painoi mäntää epäröimättä. Hän vääntyi ruiskun rypistyessä köyhän potilaan orvasketeen, mutta se oli tehtävä.
  
  "Jumala! Tämä haju on inhottava! "- yksi sairaanhoitajista tuhahti hänen hengityksensä alla kääntyen kollegansa puoleen, joka nyökkäsi hyväksyvästi. He peittivät kasvonsa käsillään hetkeksi vetääkseen henkeään, kun kypsennetyn lihan haju tunkeutui heidän aisteihinsa. Se ei ollut kovin ammattimaista, mutta he olivat kuitenkin vain ihmisiä.
  
  "Vie hänet OR B:hen!" - ukkosi vahva rouva esikunnalleen. "Schnell! Hän on menossa sydänpysähdykseen, ihmiset! Liikkua!" He asettivat happinaamion kouristelevalle potilaalle, kun hänen koherenssinsa heikkeni. Kukaan ei huomannut pitkää vanhaa miestä, joka pukeutui mustaan takkiin, seurasi hänen jälkiään. Hänen pitkä, pitkänomainen varjonsa pimensi sen oven koskemattoman lasin, jossa hän seisoi katsoessaan savuavan ruhon viemistä pois. Hänen vihreät silmänsä välähtivät huopahatun alta, ja hänen kuivat huulensa virnistivät tappiolla.
  
  Kaiken kaaoksen päivystyshuoneessa hän tiesi, ettei häntä nähtäisi, ja hän liukastui ovista vieraillakseen pukuhuoneessa ensimmäisessä kerroksessa, muutaman metrin päässä odotushuoneesta. Pukuhuoneessa hän vältti havaitsemisen välttämällä penkkien yläpuolella olevien pienten kattovalojen häikäisyä. Koska oli keskellä yövuoroa, pukuhuoneessa ei luultavasti olisi lääkintähenkilöstöä, joten hän nappasi pari kuorintaa ja suuntasi suihkuun. Yhdessä pimennetyssä kopissa vanha mies riisui vaatteensa.
  
  Hänen yläpuolellaan olevien pienten pyöreiden valojen alla hänen luinen, puuterimainen hahmo ilmestyi pleksilasin heijastuksessa. Groteski ja laiha, hänen pitkänomaiset raajansa irrottivat pukunsa ja puki puuvillan univormunsa. Hänen raskas hengityksensä tuli ulos vinkuen hänen liikkuessaan, jäljitellen robottia, joka oli pukeutunut androidiihoon, joka pumppaa hydraulinestettä hänen nivelensä läpi jokaisen työvuoron aikana. Kun hän poisti fedoransa korvatakseen sen korkilla, hänen epämuodostunut kallonsa pilkkasi häntä pleksipeilikuvassa. Valon kulma korosti hänen kallonsa jokaista kolhua ja ulkonemaa, mutta hän piti päätään kallistettuna niin pitkälle kuin pystyi yrittäessään hattua. Hän ei halunnut kohdata suurinta virhettään, voimakkainta rumuuttaan - kasvottomuuttaan.
  
  Hänen ihmiskasvoistaan näkyivät vain hänen silmänsä, ihanteellisen muotoiset, mutta normaalioloissaan yksinäiset. Vanha mies ei kestänyt oman heijastuksensa pilkan nöyryyttämistä, kun hänen poskipäänsä kehystivät hänen ilmeettömät kasvonsa. Hänen lähes poissa olevien huultensa ja niukan suun yläpuolella ei ollut juuri mitään aukkoa, ja vain kaksi pientä halkeamaa toimi sieraimina. Hänen näppärän naamionsa viimeinen elementti olisi kirurginen naamio, joka viimeistelee tyylikkäästi hänen juonen.
  
  Hän työnsi pukunsa kauimpana olevaan kaappiin itäseinää vasten ja sulki yksinkertaisesti kapean oven ja korjasi asentoaan.
  
  "Mene pois", hän mutisi.
  
  Hän pudisti päätään. Ei, hänen murteensa oli väärä. Hän selvitti kurkkuaan ja pysähtyi keräämään ajatuksiaan. "Abend." Ei. Uudelleen. "Ah, kumartunut", hän sanoi selvemmin ja kuunteli käheää ääntään. Aksentti oli melkein perillä; oli vielä yksi tai kaksi yritystä jäljellä.
  
  "Mene pois", hän sanoi selvästi ja äänekkäästi, kun pukuhuoneen ovi avautui. Liian myöhään. Hän pidätti hengitystään sanoakseen sanan.
  
  "Abend, herr tohtori", hoitaja astui sisään hymyillen ja suuntasi viereiseen huoneeseen käyttämään pisuaareja. "Wie geht's?"
  
  "Sisälöitä, sipuleita", vanha mies vastasi kiireesti iloisena sairaanhoitajan unohduksesta. Hän selvitti kurkkuaan ja suuntasi ovea kohti. Oli myöhä, ja hänellä oli vielä keskeneräisiä asioita kuuman uuden tulokkaan kanssa.
  
  Hän tunsi melkein häpeää eläimellisestä menetelmästä, jota hän oli käyttänyt jäljittääkseen nuoren miehen, jota hän oli seurannut ensiapuun, ja nojasi päänsä taaksepäin ja haisteli ilmaa. Tuo tuttu tuoksu sai hänet seuraamaan häntä kuin hai, joka seurasi hellittämättä verta kilometrien veden läpi. Hän ei kiinnittänyt juurikaan huomiota henkilökunnan, siivoojan ja yölääkäreiden kohteliaisiin tervehdyksiin. Hänen puetut jalkansa liikkuivat äänettömästi askel askeleelta, kun hän totteli palaneen lihan ja desinfiointiaineen pistävää hajua, joka läpäisi hänen sieraimiinsa voimakkaimmin.
  
  "Zimmer 4", hän mutisi, kun nenä johti hänet vasemmalle kohti käytävien T-risteystä. Hän hymyili - jos voisi. Hänen ohut ruumiinsa hiipi palovammayksikön käytävää pitkin nuoren miehen hoitoon. Huoneen takaosasta hän kuuli lääkärin ja sairaanhoitajien äänen, jotka kertoivat potilaan selviytymismahdollisuuksista.
  
  "Hän elää kuitenkin", mieslääkäri huokaisi myötätuntoisesti, "en usko, että hän pystyisi säilyttämään kasvotoimintojaan - ominaisuuksiaan, kyllä, mutta hänen hajuaistinsa ja makuaistinsa heikkenevät pysyvästi ja vakavasti."
  
  "Onko hänellä edelleen kasvot kaiken alla, tohtori?" - hoitaja kysyi hiljaa.
  
  "Kyllä, mutta epätodennäköistä, koska ihovauriot saavat hänen piirteensä... no... katoavat vielä enemmän hänen kasvoilleen. Hänen nenänsä ei nouse esiin, ja hänen huulensa", hän epäröi ja tunsi vilpittömän sääliä viehättävää nuorta miestä, jolla oli hädin tuskin säilynyt ajokortti hiiltyneessä lompakossa, "kadonneet. Lapsiparka. Hän oli tuskin kaksikymmentäseitsemän vuotias, ja tämä tapahtuu hänelle."
  
  Lääkäri pudisti päätään melkein huomaamattomasti. "Ole hyvä, Sabina, anna kipulääkkeitä suonensisäisesti ja aloita välitön nesteen vaihto."
  
  "Kyllä, tohtori." Hän huokaisi ja auttoi kollegaansa keräämään siteen. "Hänen on käytettävä naamaria loppuelämänsä ajan", hän sanoi eikä puhunut kenellekään erityisesti. Hän veti kärryä lähemmäs kantaen steriilejä siteitä ja suolaliuosta. He eivät huomanneet tunkeilijan ulkomaalaista läsnäoloa, joka kurkisti sisään käytävästä ja paljastaa kohteensa hitaasti sulkeutuvan oven halkeaman kautta. Vain yksi sana karkasi häneltä hiljaa.
  
  "Naamio".
  
  
  Luku 2 - Perdue kidnappaus
  
  
  Hieman levottomalta tuntuneena Sam käveli rennosti Dundeen lähellä sijaitsevan yksityisen laitoksen laajojen puutarhojen läpi pauhuvan Skotlannin taivaan alla. Loppujen lopuksi oliko muita lajeja? Hänellä oli kuitenkin hyvä mieli sisällään. Tyhjä. Hänelle ja hänen ystävilleen oli viime aikoina tapahtunut niin paljon, että oli yllättävää, ettei tarvinnut miettiä mitään vaihteeksi. Sam palasi Kazakstanista viikko sitten, eikä ole nähnyt Ninaa tai Perduea Edinburghiin palaamisen jälkeen.
  
  Hänelle kerrottiin, että Nina oli saanut vakavia vammoja säteilyaltistuksen seurauksena, ja hänet vietiin sairaalaan Saksassa. Lähetettyään uuden tuttavan Detlef Holzerin etsimään häntä, hän viipyi Kazakstanissa useita päiviä eikä saanut mitään uutisia Ninan tilasta. Ilmeisesti myös Dave Perdue löydettiin samasta paikasta kuin Nina, mutta Detlef alistui hänet oudon aggressiivisen käytöksensä vuoksi. Mutta tähän asti tämäkin oli parhaimmillaan arvailua.
  
  Perdue itse otti Samiin yhteyttä edellisenä päivänä ilmoittaakseen hänelle omasta vangitsemisestaan Sinclair Medical Research Centerissä. Renegade-prikaatin rahoittama ja ylläpitämä Sinclair Medical Research Center oli Perduen salainen liittolainen edellisessä taistelussa Mustan Auringon ritarikuntaa vastaan. Sattui niin, että yhdistys koostui Black Sunin entisistä jäsenistä; niin sanotusti luopiot, joiden uskosta Sam oli tullut jäseneksi useita vuosia aikaisemmin. Hänen operaationsa heille oli vähäistä, koska heidän tiedustelunsa tarve oli vain satunnaista. Viisaana ja tehokkaana tutkivana toimittajana Sam Cleave oli prikaatille tässä suhteessa korvaamaton.
  
  Jälkimmäistä lukuun ottamatta hän sai vapaasti toimia kuten halusi ja tehdä omaa freelance-työtään milloin tahansa. Väsynyt tekemään mitään niin rasittavaa kuin hänen viimeisin tehtävänsä pian, Sam päätti käyttää aikaa vieraillakseen Perduessa tuossa mielenterveyskeskuksessa, jossa eksentrinen tutkija oli vieraili tällä kertaa.
  
  Sinclairin laitoksesta oli hyvin vähän tietoa, mutta Samilla oli nenä lihan hajua kannen alla. Lähestyessään työmaata hän huomasi, että ikkunoissa oli tangot kaikkialla rakennuksen neljän kerroksen kolmannessa kerroksessa.
  
  "Olet varmaan jossakin näistä huoneista, hei Perdue?" Sam naurahti itsekseen kävellessään kohti kammottavan rakennuksen pääsisäänkäyntiä sen liian valkoisilla seinillä. Vilunväristys juoksi Samin kehon läpi, kun hän astui aulaan. "Voi luoja, Hotel California esiintyy Stanleyna paljon?"
  
  "Hyvää huomenta", pieni blondi vastaanottovirkailija tervehti Samia. Hänen hymynsä oli vilpitön. Hänen karu, tumma ulkonäkö kiehtoi häntä välittömästi, vaikka hän oli tarpeeksi vanha ollakseen hänen paljon vanhempi veljensä tai melkein liian vanha setä.
  
  "Kyllä, niin on, nuori nainen", Sam myönsi intohimoisesti. "Olen täällä tapaamassa David Perduea."
  
  Hän rypisti kulmiaan: "Kenelle tämä kimppu sitten on, sir?"
  
  Sam yksinkertaisesti silmää ja laski oikean kätensä alas piilottaakseen kukka-asetelman tiskin alle. "Shh, älä kerro hänelle. Hän vihaa neilikoita."
  
  "Öh", hän änkytti äärimmäisen epävarmana, "hän on huoneessa 3, kaksi kerrosta ylemmässä huoneessa 309."
  
  "Tha", Sam virnisti ja vihelsi kävellessään kohti portaita, jotka oli merkitty valkoisella ja vihreällä, "osasto 2, osasto 3, osasto 4", heiluttaen laiskasti kimppuaan noustessaan. Peilissä häntä huvitti suuresti hämmentyneen nuoren naisen muuttuva katse, joka yritti edelleen ymmärtää, mitä varten kukat olivat.
  
  "Joo, juuri niin kuin ajattelinkin", Sam mutisi löytäessään eteisen oikealla puolella tasanteesta, jossa sama yhtenäinen vihreä ja valkoinen kyltti sanoi "osasto 3". "Se on hullu kerros baareineen ja Perdue on pormestari."
  
  Itse asiassa tämä paikka ei millään tavalla muistuttanut sairaalaa. Se näytti enemmän suuren ostoskeskuksen lääketieteellisten toimistojen ja vastaanottojen ryhmittymältä, mutta Samin oli myönnettävä, että odotetun hulluuden puute oli hänen mielestään hieman huolestuttavaa. Hän ei nähnyt missään valkoisissa sairaalatakeissa tai pyörätuoleissa olevia ihmisiä kuljettamassa puolikuolleita ja vaarallisia. Jopa lääkintähenkilöstö, jonka hän tunnisti vain valkoisesta takkistaan, näytti yllättävän rauhallisilta ja rennolta.
  
  He nyökkäsivät ja tervehtivät häntä sydämellisesti, kun hän ohitti heidät, kysymättä yhtään kysymystä kukista, joita hän piti kädessään. Tämä tunnustus vei Samista yksinkertaisesti huumorin, ja hän heitti kimpun lähimpään roskakoriin juuri ennen kuin saavutti määrättyyn huoneeseen. Ovi oli tietysti kiinni, koska se oli kaiverretulla lattialla, mutta Sam oli mykistynyt, kun hän huomasi sen olevan lukitsematta. Vielä hämmästyttävämpi oli huoneen sisustus.
  
  Yksi hyvin verhoiltu ikkuna ja kaksi muhkeaa luksusnojatuolia lukuun ottamatta täällä ei ollut muuta kuin matto. Hänen tummat silmänsä katselivat outoa huonetta. Siitä puuttui sänky ja oma kylpyhuone. Perdue istui selkä Samia kohti ja tuijotti ulos ikkunasta.
  
  "Kiva, että tulit, vanha mies", hän sanoi samalla iloisella, Jumalaa rikkaammalla sävyllä, jolla hän tavallisesti puhui vieraille kartanossaan.
  
  "Olen iloinen", Sam vastasi yrittäen edelleen ratkaista huonekalupulmaa. Perdu kääntyi häntä kohti, näytti terveeltä ja rentoutuneelta.
  
  "Istu alas", hän kutsui hämmentynyttä toimittajaa, joka hänen ilmeensä perusteella tutki huoneeseen vikoja tai piilotettuja räjähteitä. Sam istui. "Joten", Perdue aloitti, "missä minun kukani ovat?"
  
  Sam pyöräytti silmiään Perduelle. "Luulin, että hallitsen mieleni?"
  
  Perdue näytti välinpitämättömältä Samin lausunnosta, minkä he molemmat tiesivät, mutta kumpikaan ei tukenut. "Ei, näin sinun kävelevän kujalla se kädessäsi, epäilemättä ostettu vain nolatakseni minua tavalla tai toisella."
  
  "Jumala, sinä opit tuntemaan minut liian hyvin", Sam huokaisi. "Mutta kuinka voit nähdä täällä mitään enimmäisturvapalkkien takana? Huomasin, että vankien sellit jäivät lukitsematta. Mitä järkeä on lukita sinut, jos he pitävät ovesi auki?"
  
  Perdue hymyili, huvitti ja pudisti päätään. "Voi, se ei estä meitä pakenemasta, Sam. Tämä on siksi, että emme hyppää." Ensimmäistä kertaa Perduen ääni kuulosti katkeralta ja ilkeältä. Sam aisti ystävänsä ahdistuksen nousevan esiin, kun hänen itsehillintäänsä heikkeni ja virtasi. Kävi ilmi, että Perduen ilmeinen tyyneys oli vain naamio tämän epätyypillisen tyytymättömyyden takana.
  
  "Oletko altis sellaiselle?" - Sam kysyi.
  
  Perdue kohautti olkiaan. "En tiedä, mestari Cleve. Yhtenä hetkenä kaikki on hyvin, ja seuraavana olen takaisin tässä pirun akvaariossa toivoen, että voisin hukkua nopeammin kuin tuo mustekala pystyy nielemään aivoni."
  
  Perduen ilme muuttui välittömästi iloisesta typeryydestä hälyttävän kalpeaksi masennukseksi, joka oli täynnä syyllisyyttä ja huolta. Sam uskalsi laittaa kätensä Perduen olkapäälle, tietämättä kuinka miljardööri reagoisi. Mutta Perdue ei tehnyt mitään, kun Samin käsi rauhoitti hänen hämmennystä.
  
  "Tätäkö sinä täällä teet? Yritätkö kääntää aivopesun, jonka natsit saivat sinut läpi?" Sam kysyi häneltä röyhkeästi. "Mutta se on hyvä, Purdue. Miten hoito etenee? Vaikutat monella tapaa itseltäsi."
  
  "Todella?" Perdue naurahti. "Sam, tiedätkö millaista on olla tietämättä? Se on pahempaa kuin tietää, voin vakuuttaa. Mutta olen havainnut, että tieto synnyttää toisenlaisen demonin kuin tekojensa unohtaminen."
  
  "Mitä tarkoitat?" Sam rypisti kulmiaan. "Ymmärtääkseni joitain todellisia muistoja on palannut; jotain, mitä et muistanut aiemmin?"
  
  Perduen vaaleansiniset silmät tuijottivat suoraan eteenpäin avaruuteen lasien kirkkaiden linssien läpi, kun hän harkitsi Samin mielipidettä ennen selittämistä. Hän näytti melkein maaniselta pilvisen sään pimenevässä valossa, joka virtasi ikkunasta. Hänen pitkät, sirot sormensa sormivat tuolin puisen käsivarren kaiverruksia hänen ollessaan tyrmistyneenä. Sam ajatteli, että nyt oli parasta vaihtaa puheenaihetta.
  
  "Miksi helvetissä ei ole sänkyä?" - hän huudahti katsellen ympärilleen lähes tyhjää huonetta.
  
  "en koskaan nuku".
  
  Siinä kaikki.
  
  Siinä oli kaikki, mitä Perduella oli sanottavaa asiasta. Hänen tarkentamattomuutensa sai Samia järkyttymään, koska se oli täysin päinvastaista miehen tunnusomaiselle käytökselle. Yleensä hän heitti pois kaiken sopivuuden tai estot ja julkaisi suurenmoisen tarinan, joka oli täynnä mitä, miksi ja kuka. Nyt hän oli tyytyväinen vain siihen tosiasiaan, joten Sam ei vain yrittänyt saada Perduea selittämään, vaan koska hän todella halusi tietää. "Tiedät, että tämä on biologisesti mahdotonta, ellet halua kuolla psykoosikohtaukseen."
  
  Perduen katseesta hän sai väreet pitkin Samin selkärankaa. Se oli jotain hulluuden ja täydellisen onnen väliltä; ruokittavan villieläimen ilme, jos Sam joutuisi arvaamaan. Hänen suola- ja pippurivaaleat hiuksensa olivat yhtä tuskallisen siistit kuin aina, kammattuna takaisin pitkiksi säikeiksi, jotka erottivat ne hänen harmaista pulisongistaan. Sam kuvasi Perduen hiuksiaan rypyttelemässä yhteissuihkuissa, vartijoiden vaaleansinisiä lävistäviä katseita, kun he löysivät hänet pureskelevan jonkun korvaa. Häntä vaivasi eniten se, kuinka merkityksettömältä tällainen skenaario yhtäkkiä tuntui hänen ystävänsä tilassa. Perduen sanat saivat Samin pois hänen inhottavista ajatuksistaan.
  
  "Ja mitä luulet tuo vanha kukko, joka istuu täällä edessäsi?" Perdue naurahti ja näytti häpeävän tilaansa roikkuvan hymyn alla, jolla hän yritti pysyä tunnelmassa. "Tältä näyttää psykoosi, ei Hollywoodin paskapuhetta, jota ihmiset yliottavat, kun ihmiset repivät irti hiuksiaan ja kirjoittavat nimensä paskalla seinille. Se on hiljainen asia, hiljainen hiipivä syöpä, joka saa et enää välitä siitä, mitä sinun on tehtävä pysyäksesi hengissä. Olet jätetty yksin ajatustesi ja asioiden kanssa, ajattelematta ruokaa..." Hän katsoi takaisin paljaalle mattopaikalle, jossa sängyn olisi pitänyt olla, "...nukkumassa. Aluksi kehoni taipui rauhan paineen alla. Sam, sinun olisi pitänyt nähdä minut. Hämmentyneenä ja uupuneena pyörryin lattialle." Hän siirtyi lähemmäs Samia. Toimittaja oli huolestunut haistaessaan lääketieteellistä hajuvettä ja vanhoja savukkeita Perduen hengityksestä.
  
  "Purdue..."
  
  "Ei, ei, sinä kysyit. Nyt sinä kuuntelet, okei?" Perdue vaati kuiskaten. "En ole nukkunut yli neljään päivään putkeen, ja tiedätkö mitä? Minusta tuntuu hyvältä! Tarkoitan, katso minua. Enkö näytä terveyden kuvalta?"
  
  "Se on se, mikä minua vaivaa, kaveri", Sam nyökkäsi ja raapi päätään. Perdue nauroi. Se ei suinkaan ollut hullua kikatusta, vaan sivistynyttä, lempeää naurua. Perdue nielaisi huvituksensa ja kuiskasi: "Tiedätkö mitä ajattelen?"
  
  "Että minä en todellakaan ole täällä?" Sam arvasi sen. "Jumala tietää, tämä tylsä ja tylsä paikka saisi minut vakavasti epäilemään todellisuutta."
  
  "Ei. Ei. Luulen, että kun Black Sun aivopesi minut, se jotenkin poisti unentarpeeni. Heidän on täytynyt ohjelmoida aivoni uudelleen... avasivat sen primitiivisen voiman, jota he käyttivät supersotilaissa toisessa maailmansodassa muuttaakseen ihmiset eläimiksi. He eivät pudonneet, kun heitä ammuttiin, Sam. He jatkoivat matkaansa, pidemmälle ja pidemmälle..."
  
  "Vähät tästä. Saan sinut pois täältä", Sam päätti.
  
  "En ole vielä vanhentunut, Sam. Anna minun jäädä ja antaa heidän pyyhkiä pois kaikki nämä hirviömäiset käyttäytymisperiaatteet", Perdue vaati yrittäen näyttää järkevältä ja henkisesti terveeltä, vaikka hän halusi vain päästä pois laitoksesta ja juosta takaisin kotiinsa Reichtisusisiin.
  
  "Sinä sanot sen", Sam viittasi hänelle älykkäällä äänellä, "mutta et tarkoita sitä."
  
  Hän veti Perduen tuoliltaan. Miljardööri hymyili pelastajalleen ja näytti selvästi innostuneelta. "Sinulla on varmasti edelleen kyky hallita mieltäsi."
  
  
  Luku 3 - Kuva huonoilla sanoilla
  
  
  Nina heräsi, tunsi olonsa huonoksi, mutta havaitsi selvästi ympäristönsä. Se oli ensimmäinen kerta, kun hän heräsi heräämättä sairaanhoitajan ääneen tai lääkäriin, joka houkutteli antamaan annoksen jumalattomalla aamulla. Häntä kiehtoi aina se, kuinka sairaanhoitajat aina herättivät potilaita antamaan heille "jotain nukuttua" naurettavana aikana, usein kahden ja viiden välillä aamulla. Tällaisten käytäntöjen logiikka vältti häneltä täysin, eikä hän piilottanut ärsyyntymistään sellaiseen idioottimaisuuteen, riippumatta siitä, mitä selityksiä sille tarjottiin. Hänen ruumiinsa särki säteilymyrkytyksen sadistisen painon alla, mutta hän yritti kestää sen niin kauan kuin pystyi.
  
  Hänen helpotuksensa hän sai päivystävältä lääkäriltä tietää, että satunnaiset palovammat hänen ihollaan parantuivat ajan myötä ja että hänen Tšernobylissä kokemansa altistuminen maanpinnan alapuolelle oli yllättävän vähäistä tällaiselle vaaralliselle alueelle. Pahoinvointi vaivasi häntä päivittäin, ainakin siihen asti, kunnes antibiootit loppuivat, mutta hänen verenvuototilansa oli edelleen suuri huolenaihe.
  
  Nina ymmärsi hänen huolensa autoimmuunijärjestelmänsä vaurioista, mutta hänellä oli pahempia arpia, sekä henkistä että fyysistä. Hän ei ole pystynyt keskittymään hyvin sen jälkeen, kun hänet vapautettiin tunneleista. Oli epäselvää, johtuiko tämä pitkäkestoisesta näön puutteesta lähes täydellisessä pimeydessä vietettyjen tuntien vuoksi vai oliko se myös seurausta altistumisesta suurille vanhojen ydinaaltojen pitoisuuksille. Tästä huolimatta hänen emotionaalinen traumansa oli pahempi kuin fyysinen kipu ja rakkuloita hänen ihossaan.
  
  Hän näki painajaisia siitä, että Perdue metsästi häntä pimeässä. Eläessään pieniä muistin sirpaleita hänen unelmansa muistuttivat häntä huokauksista, joita hän teki naurattuaan pahasti jossain Ukrainan alamaailman helvetin pimeydessä, jossa he olivat loukussa. Toisen IV-linjan kautta rauhoittavat lääkkeet pitivät hänen mielensä lukittuna uniin, estäen häntä heräämästä täysin pakoon niitä. Se oli alitajuinen piina, josta hän ei voinut puhua tieteellisesti ajatteleville ihmisille, jotka olivat huolissaan vain hänen fyysisten vaivojensa lievittämisestä. Heillä ei ollut aikaa tuhlata hänen lähestyvään hulluuteen.
  
  Ikkunan ulkopuolella välähti kalpea aamunkoiton uhka, vaikka koko maailma hänen ympärillään nukkui vielä. Hän kuuli epämääräisesti matalia ääniä ja kuiskauksia lääkintähenkilöstön keskuudessa, joita välitti teekuppien ja kahviliesien omituinen kolina. Se muistutti Ninaa varhaisista aamuista koulun loma-aikoina, kun hän oli pieni tyttö Obanissa. Hänen vanhempansa ja äitinsä isä kuiskasivat samalla tavalla kuin he pakkasivat retkeilyvarusteensa Hebridien matkaa varten. He varoivat herättämästä pientä Ninaa pakkaaessaan autoja, ja vasta aivan lopussa hänen isänsä livahti hänen huoneeseensa, kääri hänet huoviin kuin hot dog -käärylä ja kantoi hänet kylmään aamuilmaan makaamaan hänet. takapenkillä.
  
  Se oli miellyttävä muisto, johon hän nyt palasi lyhyesti pitkälti samalla tavalla. Kaksi sairaanhoitajaa tuli hänen huoneeseensa tarkistamaan IV-syötteen ja vaihtamaan lakanat häntä vastapäätä olevalla tyhjällä sängyllä. Vaikka he puhuivat vaimeilla äänillä, Nina pystyi käyttämään saksan kielen taitoaan salakuunteluun, aivan kuten aamuisin, jolloin hänen perheensä luuli hänen nukkuvan syvässä unessa. Pysymällä liikkumattomana ja hengittämällä syvään nenänsä kautta Nina onnistui huijaamaan päivystävän sairaanhoitajan uskomaan, että hän nukkui syvässä unessa.
  
  "Miten hän voi?" - sairaanhoitaja kysyi pomoltaan, kun hän rullasi karkeasti ylös tyhjältä patjalta ottamansa vanhan lakanan.
  
  "Hänen elintoiminnot ovat kunnossa", vanhempi sisar vastasi hiljaa.
  
  "Minun pointtini oli, että heidän olisi pitänyt laittaa enemmän Flamazinea hänen iholleen ennen naamion laittamista hänelle. Mielestäni on oikein ehdottaa tätä. Tohtori Hiltilla ei ollut syytä purra päätäni", hoitaja valitti tapauksesta, josta Nina uskoo keskustelleensa ennen kuin he tulivat tarkastamaan häntä.
  
  "Tiedät, että olen samaa mieltä kanssasi tässä asiassa, mutta sinun on muistettava, että et voi kyseenalaistaa korkeasti pätevien lääkäreiden määräämää - tai antamaa - hoitoa tai annosta, Marlene. Pidä diagnoosisi omana tietonasi, kunnes saat vahvemman aseman ravintoketjussa, okei? "- pullea sisko neuvoi alaiselleen.
  
  "Aikooko hän käyttää tätä sänkyä, kun hän tulee teho-osastolta, sairaanhoitaja Barken?" hän kysyi uteliaana. "Tässä? Tohtori Gouldin kanssa?
  
  "Joo. Miksi ei? Tämä ei ole keskiajan tai alakoulun leiri, kultaseni. Tiedätkö, meillä on miehille tarkoitettuja osastoja erityisolosuhteissa. Sairaanhoitaja Barken hymyili hieman, kun hän nuhteli tähdettä sairaanhoitajaa, jonka hän tiesi ihailevan tohtori Nina Gouldia. Nina mietti sitä. Ketä helvettiä he suunnittelevat huoneen kanssani, joka ansaitsee niin pirun huomion?
  
  "Katso, tohtori Gould rypistää kulmiaan", sairaanhoitaja Barken huomautti, tietämättä, että tämä johtui Ninan tyytymättömyydestä saada pian erittäin ei-toivottu kämppäkaveri. Hiljaiset, heräävät ajatukset kontrolloivat hänen ilmeään. "Sen täytyy johtua säteilyyn liittyvästä halkeilevasta päänsärystä. Köyhä." Kyllä! Nina ajatteli. Päänsärky muuten tappaa minut. Kipulääkkeesi ovat hyviä juhliin, mutta ne eivät auta etulohkon sykkivään kohtaukseen, tiedätkö?
  
  Hänen vahva, kylmä kätensä puristi yhtäkkiä Ninan rannetta lähettäen shokin historioitsijan kuumeisen ruumiin läpi, joka oli jo herkkä lämpötilalle. Tahattomasti Ninan suuret tummat silmät lensivät auki.
  
  "Jeesus Kristus, nainen! Haluatko repiä ihoni pois lihaksistani sillä jäisellä kynsillä?" hän huusi. Kivun välähdykset lävistivät Ninan hermoston, ja hänen kuurottava reaktionsa syöksyi molemmat sairaanhoitajat umpikujaan.
  
  "Tohtori Gould!" Sisar Barken huudahti hämmästyneenä täydellisesti englanniksi. "Olen niin pahoillani! Sinun odotetaan rauhoittuvan." Käytävän toisella puolella nuori sairaanhoitaja hymyili korvasta korvaan.
  
  Nina ymmärsi, että hän oli juuri pettänyt särjensä mitä töykeimmällä tavalla, joten hän päätti näytellä uhria piilottaakseen hämmennyksensä. Hän tarttui välittömästi päähänsä, voihki hieman. "Rauhoittava lääke? Kipu leikkaa läpi kaikki kipulääkkeet. Pyydän anteeksi, että pelottelen sinua, mutta...se on ihoni tulessa", Nina lauloi. toinen sairaanhoitaja lähestyi innokkaasti hänen sänkyään hymyillen edelleen kuin lavapassin saanut fani.
  
  "Sairaanhoitaja Marks, olisitko niin ystävällinen ja tuoisit tohtori Gouldille jotain hänen päänsäryn hoitoon?" - Sisar Barken kysyi. "Bitte", hän sanoi hieman kovemmin häiritäkseen nuoren Marlene Marksin huomion typerästä kiinnittymisestä.
  
  "Öh, kyllä, tietysti, sisko", hän vastasi, vastahakoisesti hyväksyen tehtävänsä ennen kuin käytännössä hyppäsi ulos huoneesta.
  
  "Suloinen tyttö", Nina sanoi.
  
  "Anteeksi hänelle. Hän on itse asiassa hänen äitinsä - he ovat suuria fanejasi. He tietävät kaiken matkoistasi, ja jotkut asiat, joista kirjoitit, kiehtoivat sairaanhoitaja Marksia täysin. Joten älä välitä hänen tuijotuksestaan", sisar Barken selitti ystävällisesti.
  
  Nina meni suoraan asiaan, kunnes heitä häiritsi kuolaava koiranpentu, jonka oli määrä palata pian. "Kuka siellä sitten nukkuu? Tunnenko ketään?"
  
  Sisar Barken pudisti päätään. "En usko, että hänen pitäisi edes tietää, kuka hän todella on", hän kuiskasi. "Ammattimaisesti minulla ei ole oikeutta jakaa, mutta koska jaat huoneen uuden potilaan kanssa..."
  
  "Guten Morgen, sisar", sanoi mies ovesta. Hänen sanansa tukahdutti kirurginen naamio, mutta Nina saattoi huomata, että hänen aksenttinsa ei ollut aidosti saksalainen.
  
  "Anteeksi, tohtori Gould", sairaanhoitaja Barken sanoi kävellessään puhumaan pitkälle hahmolle. Nina kuunteli tarkasti. Tänä unisena hetkenä huoneessa oli vielä suhteellisen hiljaista, mikä helpotti kuuntelua, varsinkin kun Nina sulki silmänsä.
  
  Lääkäri kysyi sairaanhoitaja Barkenilta nuoresta miehestä, joka oli tuotu sisään edellisenä iltana ja miksi potilas ei enää ollut Ninan osastolla 4. Hänen vatsansa kiertyi solmuihin, kun hänen sisarensa pyysi lääkärin henkilöllisyyttä ja tämä vastasi uhkauksella.
  
  "Sisko, jos et anna minulle tarvitsemiani tietoja, joku kuolee ennen kuin voit soittaa turvaan. Voin vakuuttaa teille tämän."
  
  Ninan hengitys takertui. Mitä hän aikoi tehdä? Vaikka hänen silmänsä oli auki, hänen oli vaikea nähdä kunnolla, joten hänen piirteidensä muistaminen oli melkein hyödytöntä. Parasta oli vain teeskennellä, ettei hän ymmärtänyt saksaa ja että hän oli liian tuudittautunut kuulemaan mitään.
  
  "Ei. Luuletko, että tämä on ensimmäinen kerta, kun puoskari yrittää pelotella minua 27 vuoden aikana lääketieteen ammattilaisena? Menkää ulos, tai hakkan sinut itse", sisar Barken uhkasi. Sen jälkeen sisar ei sanonut mitään, mutta Nina havaitsi kiihkeän meteliin, jonka jälkeen vallitsi hälyttävä hiljaisuus. Hän uskalsi kääntää päätään. Ovessa naisen seinä seisoi lujasti, mutta muukalainen katosi.
  
  "Se oli liian helppoa", Nina sanoi hengityksensä alla, mutta leikki tyhmää kaikkien vuoksi. "Onko tämä minun lääkärini?"
  
  "Ei, kultaseni", sisar Barken vastasi. "Ja jos näet hänet uudelleen, ilmoita minulle tai jollekin muulle henkilökunnan jäsenelle välittömästi." Hän näytti hyvin ärsyyntyneeltä, mutta ei osoittanut pelkoa, kun hän liittyi Ninan luo hänen sängyn viereen. "Heidän pitäisi toimittaa uusi potilas seuraavan päivän kuluessa. He ovat vakauttaneet hänen tilansa toistaiseksi. Mutta älä huoli, hän on voimakkaasti rauhoittunut. Hän ei ole sinulle este."
  
  "Kuinka kauan olen vangittuna täällä?" Nina kysyi. "Eikä puhu ennen kuin paranen. "
  
  Sairaanhoitaja Barken naurahti. "Kerro sinä minulle, tohtori Gould. Olet hämmästyttänyt kaikkia kyvylläsi taistella infektioita vastaan ja osoittanut yliluonnollisia parantamiskykyjäsi. Oletko joku vampyyri?
  
  Hoitajan huumori oli juuri oikeaa. Nina oli iloinen huomatessaan, että vielä oli ihmisiä, jotka olivat hieman yllättyneitä. Mutta mitä hän ei voinut kertoa edes avoimin mielin ihmisille, oli, että hänen yliluonnollinen parantamiskykynsä oli seurausta verensiirrosta, jonka hän oli saanut monta vuotta sitten. Kuoleman porteilla Nina pelastui erityisen pahan vihollisen verellä, joka oli varsinainen jäännös Himmlerin kokeista luoda supermies, ihmeaseen. Hänen nimensä oli Lyta, ja hän oli hirviö, jolla oli todella voimakasta verta.
  
  "Ehkä vahinko ei ollut niin laaja kuin lääkärit alun perin luulivat", Nina vastasi. "Lisäksi, jos paranen niin hyvin, miksi sokeudun?"
  
  Sisar Barken laittoi varovasti kätensä Ninan otsalle. "Tämä voi olla vain oire elektrolyyttitasapainosi tai insuliinitasostasi, kultaseni. Olen varma, että näkösi selkiytyy pian. Älä huoli. Jos jatkat samalla tavalla kuin nyt, pääset pian pois täältä."
  
  Nina toivoi, että naisen arvaus oli oikea, koska hänen täytyi löytää Sam ja kysyä Perduesta. Hän tarvitsi myös uuden puhelimen. Siihen asti hän vain katsoi uutisia Perduesta, koska hän saattoi olla tarpeeksi kuuluisa tehdäkseen uutisia Saksassa. Vaikka hän yritti tappaa hänet, hän toivoi hänen olevan kunnossa - missä hän olikin.
  
  "Mies, joka toi minut tänne... sanoiko hän edes, että tulisi takaisin?" Nina kysyi Detlef Holzerista, tuttavastaan, jota hän oli vahingoittanut ennen kuin tämä pelasti hänet Purduesta ja pirullisista suonista surullisen kuuluisan Tšernobylin reaktorin 4 alla.
  
  "Ei, emme ole kuulleet hänestä sen jälkeen", myönsi sisar Barken. "Eihän hän ollut poikaystäväni missään ominaisuudessa, eihän?"
  
  Nina hymyili muistellessaan suloista, hitaita henkivartijaa, joka oli auttanut häntä, Samia ja Perduea löytämään kuuluisan meripihkahuoneen ennen kuin kaikki hajosi Ukrainassa. "Ei kaveri", hän hymyili imettävän sisarensa utuiselle kuvalle. "Leski".
  
  
  Luku 4 - Viehätys
  
  
  "Kuinka Nina voi?" - Perdue kysyi Samilta, kun he lähtivät huoneesta ilman sänkyä Perduen takki ja pieni matkalaukku matkatavaroina.
  
  "Detlef Holzer toi hänet sairaalaan Heidelbergissä. Aion tarkistaa hänet noin viikon kuluttua", Sam kuiskasi tarkastellen käytävää. "On hyvä, että Detlef osaa antaa anteeksi, muuten perse vaeltaisi jo Pripjatin ympärillä."
  
  Katsoessaan ensin vasemmalle ja oikealle, Sam viittasi ystäväänsä seuraamaan häntä oikealle, missä tämä oli matkalla portaita kohti. He kuulivat ääniä keskustelussa laskeutuessa. Hetken epäröityään Sam pysähtyi ja teeskenteli olevansa syvällä puhelimessa.
  
  "He eivät ole Saatanan agentteja, Sam. Tule", Perdue naurahti vetäen Samia hihasta kahden siivoojan ohi, jotka keskustelivat vähäpätöisistä asioista. "He eivät edes tiedä, että olen potilas. Sikäli kuin he tietävät, olet potilaani."
  
  "Herra Perdue!" nainen huusi takaa ja keskeytti strategisesti Perduen lausunnon.
  
  "Jatka kävelyä", Perdue mutisi.
  
  "Miksi?" Sam kiusoi äänekkäästi. "He luulevat, että olen potilaasi, muistatko?"
  
  "Sam! Jumalan tähden, jatka samaan malliin", Perdue vaati vain lievästi huvittuneena Samin lapsellisesta huudahduksesta.
  
  "Herra Perdue, lopeta tähän. Minun täytyy vaihtaa kanssasi muutama sana", nainen toisti. Hän pysähtyi tappion huokaisten ja kääntyi katsomaan viehättävää naista. Sam selästi kurkkuaan. "Kerro minulle, että tämä on lääkärisi, Perdue. Koska... no, hän voisi aivopesulla minut minä päivänä tahansa."
  
  "Näyttää siltä, että hän on jo tehnyt sen", Perdue mutisi ja katsoi terävästi kumppaniinsa.
  
  "Minulla ei ollut iloa", hän hymyili ja kohtasi Samin katseen.
  
  "Haluaisitko?" - Sam kysyi ja sai voimakkaan kyynärpään Perduelta.
  
  "Anteeksi?" - hän kysyi liittyen heihin.
  
  "Hän on hieman ujo", Perdue valehteli. "Pelkään, että hänen on opittava puhumaan kovempaa. Hänen täytyy näyttää niin töykeältä, Melissa. Olen pahoillani."
  
  "Melissa Argyle." Hän hymyili esitellessään itsensä Samille.
  
  "Sam Cleave", hän sanoi yksinkertaisesti tarkkaillen Perduen salaisia signaaleja oheislaitteellaan. "Mikä sinä olet, herra Perduen aivoteurastamo..."?
  
  "... hoitava psykologi?" Sam kysyi lukitessaan ajatuksensa turvallisesti pois.
  
  Hän hymyili ujosti ja hauskasti. "Ei! Voi ei. Toivon, että minulla olisi sellainen voima. Olen vain Sinclairin esikuntapäällikkö, koska Ella jäi äitiyslomalle.
  
  "Joten sinä lähdet kolmen kuukauden kuluttua?" Sam teeskenteli katumusta.
  
  "Pelkään niin", hän vastasi. "Mutta kaikki tulee olemaan hyvin. Minulla on lisätehtävä Edinburghin yliopistossa psykologian dekaanin assistenttina tai neuvonantajana."
  
  "Kuuletko sen, Perdue?" Sam ihaili liikaa. "Hän on Fort Edinburghissa! Se on pieni maailma. Vierailen myös tässä paikassa, mutta lähinnä tiedoksi, kun opiskelen tehtäviäni."
  
  "Ai niin", Perdue hymyili. "Tiedän missä hän on - hän on päivystystyössä."
  
  "Kenen luulet antaneen minulle tämän paikan?" hän pyörtyi ja katsoi Perduea valtavasti ihaillen. Sam ei voinut jättää käyttämättä mahdollisuutta tehdä pahaa.
  
  "Ai, hän teki? Sinä vanha roisto, Dave! Lahjakkaiden, uransa alkuvaiheessa olevien tutkijoiden auttaminen saamaan paikkoja, vaikka et saisi siitä mitään julkisuutta tai vastaavaa. Eikö hän ole paras, Melissa?" Sam kehui ystäväänsä pettämättä Perduea ollenkaan, mutta Melissa oli vakuuttunut hänen vilpittömyydestään.
  
  "Olen velkaa herra Perduelle niin paljon", hän siristi. "Toivon, että hän tietää, kuinka paljon arvostan sitä. Itse asiassa hän antoi minulle tämän kynän." Hän juoksi kynänsä takaosaa vasemmalta oikealle tummanvaaleanpunaisen huulipunansa yli, kun hän alitajuisesti flirttaili, ja hänen keltaiset lukkonsa peittivät tuskin hänen kovia nännejään, jotka näkyivät hänen beigenvärisen neuleensa läpi.
  
  "Olen varma, että Pen arvostaa myös ponnistelujasi", Sam sanoi suoraan.
  
  Perdue muuttui harmaaksi ja huusi henkisesti Samille, että tämä olisi hiljaa. Blondi lopetti välittömästi nuppinsa imemisen tajuttuaan mitä oli tekemässä. "Mitä tarkoitat, herra Cleave?" - hän kysyi ankarasti. Sam oli järkyttynyt.
  
  "Tarkoitan, että Pen arvostaisi, että tarkistaisit herra Perduen muutaman minuutin kuluttua", Sam hymyili luottavaisesti. Perdue ei voinut uskoa sitä. Sam oli kiireinen käyttämällä outoa kykyään Melissaan saadakseen tämän tekemään mitä halusi, hän tiesi heti. Yrittäessään olla hymyilemättä toimittajan röyhkeydelle, hän säilytti miellyttävän ilmeen kasvoillaan.
  
  "Ehdottomasti", hän säteili. "Anna minun hakea vastuuvapauspaperit, niin tapaamme teidät molemmat aulassa kymmenen minuutin kuluttua."
  
  "Kiitos paljon, Melissa", Sam huusi hänen perässään, kun tämä käveli alas portaita.
  
  Hitaasti hänen päänsä kääntyi nähdäkseen Perduen oudon ilmeen.
  
  "Olet parantumaton, Sam Cleave", hän nuhteli.
  
  Sam kohautti olkiaan.
  
  "Muistuta minua ostamaan sinulle Ferrari jouluksi", hän virnisti. "Mutta ensin juomme Hogmanayhin asti ja sen jälkeen!"
  
  "Rocktober-festivaali oli viime viikolla, etkö tiennyt?" Sam sanoi asiallisesti, kun he kaksi menivät alas ensimmäisen kerroksen vastaanottotilaan.
  
  "Joo".
  
  Vastaanoton takana hämmentynyt tyttö, jonka Sam oli hämmentynyt, tuijotti häntä jälleen. Perdun ei tarvinnut kysyä. Hän saattoi vain kuvitella, millaisia mielenpelejä Sam on pelannut köyhän tytön kanssa. "Tiedätkö, että kun käytät voimiasi pahaan, jumalat ottavat ne sinulta pois, eikö niin?" hän kysyi Samilta.
  
  "Mutta en käytä niitä pahaan. Haen vanhan ystäväni pois täältä", Sam puolusti itseään.
  
  "En minä, Sam. Naiset", Perdue korjasi sen, mitä Sam tiesi jo tarkoittavan. "Katso heidän kasvojaan. Sinä teit jotain."
  
  "Eivät tule katumaan mitään, valitettavasti. Ehkä minun pitäisi vain sallia itselleni naispuolinen huomio jumalien avulla, vai mitä? Sam yritti saada Perduen myötätuntoa, mutta hän sai vain hermostuneen virnistyksen.
  
  "Mennään täältä ensin skotlantilaisena, vanha mies", hän muistutti Samia.
  
  "Ha, hyvä sanavalinta, sir. Voi katso, nyt on Melissa", hän hymyili Perduelle ilkikurisesti. "Kuinka hän ansaitsi tämän Caran d'Achen? Noilla vaaleanpunaisilla huulilla?"
  
  "Hän kuuluu erääseen edunsaajaohjelmaani, Samiin, kuten useat muutkin nuoret naiset... ja miehet, olkoon se tiedossa", Perdue puolusteli itseään toivottomasti tietäen varsin hyvin, että Sam näytteli häntä.
  
  "Hei, mieltymyksilläsi ei ole mitään tekemistä minun kanssani", Sam matki.
  
  rakennusta ympäröivän valtavan kasvitieteellisen puutarhan toisella puolella . Kuten kaksi poikaa, jotka jättivät tunnin väliin, he juoksivat pois laitokselta.
  
  "Sinulla on palloja, Sam Cleave. Annan sinulle kunnian", Perdue naurahti heidän kävellessä turvahenkilöstön ohi allekirjoitettujen vapautuspaperien kanssa.
  
  "Minä uskon. Todistetaan se joka tapauksessa", Sam vitsaili heidän astuessaan autoon. Perduen pilkkaava ilme sai hänet paljastamaan salaisen juhlapaikan, joka hänellä oli mielessään. "North Berwickin länsipuolelle menemme... oluttelttakaupunkiin... Ja olemme kilteissä!"
  
  
  Luku 5 - Piilotettu Marduk
  
  
  Ikkunaton ja kostea kellari makasi hiljaa odottaen hiipivää varjoa, joka tunkeutui pitkin seinää, liukuen alas portaita. Aivan kuin todellinen varjo, sen heittänyt mies liikkui hiljaa, hiipien kohti ainoaa autiopaikkaa, jonka hän pystyi piilottamaan tarpeeksi kauan ennen kuin hänen työvuoronsa vaihtui. Uupunut jättiläinen suunnitteli huolellisesti mielessään seuraavaa siirtoaan, mutta hän ei suinkaan ollut välinpitämätön todellisuudesta - hänen täytyisi makaamaan vielä ainakin kaksi päivää.
  
  Viimeisin päätös tehtiin toisen kerroksen henkilöstöluettelon huolellisen tarkastelun jälkeen, jossa järjestelmänvalvoja oli kiinnittänyt viikkotyöaikataulun henkilökuntahuoneen ilmoitustaululle. Värikkäässä Excel-asiakirjassa hän huomasi sitkeän hoitajan nimen ja työvuoron tiedot. Hän ei halunnut törmätä häneen uudelleen, ja hänellä oli vielä kaksi työpäivää jäljellä, eikä hänellä ollut muuta vaihtoehtoa kuin kyykkyä hämärästi valaistun kattilahuoneen betonisessa yksinäisyydessä, ja vain juokseva vesi viihdytti häntä.
  
  Mikä epäonnistuminen, hän ajatteli. Mutta lopulta oli odottamisen arvoista päästä lentäjä Olaf Lanhageniin, joka viime aikoihin asti palveli Luftwaffen yksikössä B-manin lentotukikohdassa. Väittävä vanha mies ei voinut antaa vakavasti haavoittuneen lentäjän jäädä hengissä hinnalla millä hyvänsä. Se, mitä nuori mies olisi voinut tehdä, jos häntä ei olisi pysäytetty, oli yksinkertaisesti liian riskialtista. Pitkä odotus alkaa silvottua metsästäjää, kärsivällisyyden ruumiillistumaa, joka nyt piileskelee Heidelbergin lääketieteellisen laitoksen suolistossa.
  
  Kädessään hän piti juuri riisumaansa kirurgista naamaria miettien, millaista olisi kävellä ihmisten keskellä ilman peittoa kasvoillaan. Mutta tällaisen pohdiskelun jälkeen tuli kiistaton halveksuminen halulle. Hänen täytyi myöntää itselleen, että hänen olisi hyvin epämukavaa kävellä päivänvalossa ilman maskia, vaikka vain sen aiheuttaman epämukavuuden takia.
  
  Alaston.
  
  Hän tunsi olonsa alastomaksi, hedelmättömäksi, vaikka hänen kasvonsa nyt olivat kuinka ilmeettömät, jos hänen täytyisi paljastaa virheensä maailmalle. Ja hän mietti, miltä tuntuisi näyttää määritelmän mukaan normaalilta istuessaan hiljaisessa pimeydessä kellarin itänurkassa. Vaikka hän ei kärsisi kehitysvammasta ja hänellä olisi hyväksyttävät kasvot, hän tunsi olonsa epävarmaksi ja hirveän silmiinpistäväksi. Itse asiassa ainoa halu, jonka hän pystyi pelastamaan tältä käsitteeltä, oli oikean puheen etuoikeus. Ei, hän muutti mielensä. Mahdollisuus puhua ei olisi ainoa asia, joka antaisi hänelle iloa; hymyn ilo itsessään olisi kuin vaikeasti havaittavissa olevan unen vangitsemista.
  
  Hän päätyi käpertymään varastettujen liinavaatteiden karkean peiton alle pesulapalvelun ansiosta. Hän kääri veriset, pressumäiset lakanat, jotka hän löysi yhdestä kangaskorista, toimimaan eristeenä hänen rasvattoman ruumiinsa ja kovan lattian välillä. Loppujen lopuksi hänen ulkonevat luunsa jättivät mustelmia hänen iholleen jopa pehmeimmällä patjalla, mutta kilpirauhanen esti häntä saamasta pehmeää lipidikudosta, joka voisi tarjota hänelle mukavan pehmusteen.
  
  Hänen lapsuuden sairautensa vain pahensi hänen syntymävikojaan ja muutti hänestä kivun hirviön. Mutta hänen kirouksensa oli sama kuin siunaus olla sellainen kuin hän oli, hän vakuutti itselleen. Peter Mardukin oli aluksi vaikea hyväksyä tätä, mutta kun hän löysi paikkansa maailmassa, hänen tarkoituksensa tuli selväksi. Silpomisen, fyysisen tai henkisen, oli väistyttävä hänen roolilleen, jonka hänet loi julma Luoja.
  
  Toinen päivä kului ja hän jäi huomaamatta, mikä oli hänen päätaitonsa kaikissa hänen pyrkimyksissään. Peter Marduk, 78-vuotiaana, laski päänsä haisevalle lakanalle nukkuakseen, kun hän odotti toisen päivän kuluvan hänen ohitseen. Haju ei häirinnyt häntä. Hänen tunteensa olivat valikoivia äärimmilleen; yksi niistä siunauksista, joihin hänet kirottiin, kun hän ei saanut nenää. Kun hän halusi jäljittää tuoksua, hänen hajuaistinsa oli kuin hailla. Toisaalta hänellä oli kyky käyttää päinvastaista. Tätä hän teki nyt.
  
  Hän sammutti hajuaistinsa ja kohkaisi korviaan ja kuunteli mitä tahansa normaalisti kuulumatonta ääntä nukkuessaan. Onneksi yli kahden täyden päivän valveilla olon jälkeen vanha mies sulki silmänsä - hänen huomattavan normaalit silmänsä. Kaukaa hän kuuli kärryjen renkaiden narisevan päivällisen painon alla B-osastolla juuri ennen vierailuajan alkamista. Tajunnan menettäminen jätti hänet sokeaksi ja rauhoittuneeksi, ja hän toivoi unetonta unta, kunnes tehtävänsä sai hänet piristymään ja esiintymään uudelleen.
  
  
  * * *
  
  
  "Olen niin väsynyt", Nina kertoi sisar Marxille. Nuori sairaanhoitaja oli yövuorossa. Koska hän oli tavannut tri Nina Gouldin viimeisen kahden päivän aikana, hän oli luopunut hieman rakastuneesta käytöksestään ja osoittanut ammattimaisempaa sydämellisyyttä sairasta historioitsijaa kohtaan.
  
  "Väsymys on osa sairautta, tohtori Gould", hän sanoi myötätuntoisesti Ninalle säädellen tyynyjään.
  
  "Tiedän, mutta en ole tuntenut oloani näin väsyneeksi sen jälkeen, kun minut hyväksyttiin. Antoivatko minulle rauhoittavaa ainetta?"
  
  "Anna minun nähdä", sisar Marks ehdotti. Hän veti Ninan sairauskertomus ulos sängyn jalustan aukosta ja selaili hitaasti sivuja. Hänen siniset silmänsä tarkastivat viimeisen 12 tunnin aikana annetut lääkkeet, ja sitten hän pudisti hitaasti päätään. "Ei, tohtori Gould. En näe tässä mitään muuta kuin paikallista lääkitystä suonensisäisesti. Ei tietenkään rauhoittavia lääkkeitä. Oletko unelias?"
  
  Marlene Marks otti hellästi Ninan kädestä ja tarkasti hänen elintoimintonsa. "Syke on aika heikko. Anna minun katsoa verenpainettasi."
  
  "Voi luoja, minusta tuntuu, etten voi nostaa käsiäni, sisar Marx", Nina huokasi raskaasti. "Tuntuu kuin..." Hänellä ei ollut hyvää tapaa kysyä, mutta oireiden valossa hänestä tuntui, että hänen oli pakko. "Oletko koskaan ollut Roofie'd?"
  
  Sairaanhoitaja pudisti jälleen päätään, koska hän näytti hieman huolestuneelta siitä, että Nina tiesi, millaista on olla Rohypnolin vaikutuksen alaisena. "Ei, mutta minulla on hyvä käsitys siitä, mitä tällainen lääke tekee keskushermostoon. Tätäkö sinä tunnet?"
  
  Nina nyökkäsi, pystyen nyt tuskin avaamaan silmiään. Sairaanhoitaja Marks oli huolestunut nähdessään, että Ninan verenpaine oli erittäin alhainen ja putosi tavalla, joka oli täysin vastoin hänen aiempia ennusteitaan. "Kehoni on kuin alasin, Marlene", Nina mutisi hiljaa.
  
  "Odota, tohtori Gould", sairaanhoitaja sanoi kiireellisesti yrittäen puhua terävästi ja äänekkäästi herättääkseen Ninan mielen, kun hän juoksi soittamaan kollegoilleen. Heidän joukossaan oli tohtori Eduard Fritz, lääkäri, joka hoiti nuorta miestä, joka sai kaksi yötä myöhemmin toisen asteen palovammoja.
  
  "Tohtori Fritz!" Sairaanhoitaja Marks soitti äänellä, joka ei hälyttäisi muita potilaita, mutta välitti kiireellisen tason lääkintähenkilöstölle." Tohtori Gouldin verenpaine laskee nopeasti, ja yritän pitää hänet tajuissani!"
  
  Ryhmä kiirehti Ninan luo ja sulki verhot. Katsojat hämmästyivät henkilökunnan reaktiosta, kun pieni nainen asui kahden hengen huoneessa yksin. Tällaista toimintaa ei ole ollut käyntiaikoina pitkään aikaan , ja monet vierailijat ja potilaat odottivat varmistaakseen, että potilas on kunnossa.
  
  "Tämä näyttää joltain Greyn anatomialta", sisar Marks kuuli vierailijan kertovan miehelleen, kun hän juoksi ohi tohtori Fritzin pyytämien lääkkeiden kanssa. Mutta Marks välitti vain saada tohtori Gould takaisin ennen kuin hän hajosi kokonaan. Kaksikymmentä minuuttia myöhemmin he avasivat verhot uudelleen ja puhuivat hymyillen kuiskauksin. Kasvojen ilmeestä ohikulkijat tiesivät, että potilaan tila oli vakiintunut ja hän oli palannut eloisaan ilmapiiriin, joka tavallisesti liittyy tähän yön aikaan sairaalassa.
  
  "Luojan kiitos, että pystyimme pelastamaan hänet", sisar Marks henkäisi nojaten vastaanottoa vasten siemaillakseen kahvia. Vähitellen vierailijat alkoivat poistua osastolta ja hyvästelivät vangittuja rakkaansa huomiseen asti. Vähitellen käytävistä tuli hiljaisempia, kun askeleet ja vaimeat äänet katosivat tyhjyyteen. Suurimmalle osalle henkilökunnasta oli helpotus saada pieni tauko ennen illan viimeisiä kierroksia.
  
  "Hienoa työtä, sisar Marx", tohtori Fritz hymyili. Mies hymyili harvoin, jopa parhaimmillaan. Tämän seurauksena hän tiesi, että hänen sanansa nautittaisiin.
  
  "Kiitos, tohtori", hän vastasi vaatimattomasti.
  
  "Itse asiassa, jos et olisi vastannut välittömästi, olisimme saaneet menettää tohtori Gouldin tänä iltana. Pelkään, että hänen tilansa on vakavampi kuin hänen biologiansa antaa ymmärtää. Täytyy myöntää, että olin hämmentynyt tästä. Väitätkö, että hänen näkönsä oli heikentynyt?"
  
  "Kyllä, tohtori. Hän valitti, että hänen näkemyksensä oli epäselvä viime iltaan asti, jolloin hän käytti suoraan sanoja "sokeutua". Mutta en voinut antaa hänelle neuvoja, koska minulla ei ole aavistustakaan, mistä tämä voisi johtua, paitsi ilmeinen immuunivajaus", sisar Marks ehdotti.
  
  "Juuri siitä pidän sinussa, Marlene", hän sanoi. Hän ei hymyillyt, mutta hänen lausuntonsa oli kuitenkin kunnioittava. "Sinä tiedät paikkasi. Et teeskentele olevasi lääkäri etkä anna itsesi kertoa potilaille, mitä luulet häiritsevän heitä. Jätät sen ammattilaisille, ja se on hyvä asia. Tällaisella asenteella pääset pitkälle minun vartiossani."
  
  Toivoen, että tohtori Hilt ei ollut kertonut hänen aikaisempaa käytöstään, Marlene vain hymyili, mutta hänen sydämensä alkoi hakkaamaan villisti ylpeydestä tohtori Fritzin hyväksynnästä. Hän oli yksi johtavista laaja-alaisen diagnostiikan asiantuntijoista, joka kattaa useita lääketieteen alat, mutta pysyi samalla vaatimattomana lääkärinä ja konsulttina. Ottaen huomioon hänen uransa saavutukset, tohtori Fritz oli suhteellisen nuori. Neljänkymmenen ikäisenä hän oli jo useiden palkittujen artikkeleiden kirjoittaja ja luennoi sapattivapaillaan ympäri maailmaa. Hänen mielipidettään arvostivat suuresti useimmat lääketieteen tutkijat, erityisesti sellaiset tavalliset sairaanhoitajat kuin Marlene Marks, joka oli juuri suorittanut työharjoittelunsa.
  
  Se oli totta. Marlene tiesi paikkansa hänen vieressään. Riippumatta siitä, kuinka šovinistiselta tai seksistinen tohtori Fritzin lausunto kuulosti, hän tiesi mitä hän tarkoitti. Monet muut naispuoliset työntekijät eivät kuitenkaan ymmärtäneet sen merkitystä niin hyvin. Heille hänen voimansa oli itsekästä, ansaitsi hän valtaistuimen tai ei. He näkivät hänet naisvihailijana sekä työpaikalla että yhteiskunnassa ja keskustelivat usein hänen seksuaalisuudestaan. Mutta hän ei kiinnittänyt niihin mitään huomiota. Hän vain totesi ilmeisen. Hän tiesi paremmin, eivätkä he olleet päteviä tekemään diagnoosia heti. Siksi heillä ei ollut oikeutta ilmaista mielipiteitään, varsinkaan silloin, kun hänen oli pakko tehdä se kunnolla.
  
  "Näytä elävämmältä, Marx", sanoi yksi siivoojasta ohikulkiessaan.
  
  "Miksi? Mitä tapahtuu?" hän kysyi silmät auki. Normaalisti hän rukoili jotain toimintaa yövuoron aikana, mutta Marlene oli jo kärsinyt tarpeeksi stressistä yhdeksi yöksi.
  
  "Siirrämme Freddy Kruegerin Tšernobylin rouvan luo", hän vastasi ja viittasi häntä aloittamaan sängyn valmistelu muuttoa varten.
  
  "Hei, osoita köyhälle kunnioitusta, idiootti", hän sanoi hoitajalle, joka vain nauroi hänen moittimiselleen. "Hän on jonkun poika, tiedätkö!"
  
  Hän avasi sängyn uudelle asukkaalle himmeälle, yksinäiselle valolle sängyn yläpuolella. Marlene veti peitot ja lakanat taakseen, niin että ne muodostivat siistin kolmion, vaikka vain hetkeksi, Marlene ihmetteli köyhän nuoren miehen kohtaloa, joka oli menettänyt suurimman osan piirteistään, puhumattakaan kyvyistään vakavan hermovaurion vuoksi. Tohtori Gould muutti huoneen pimeään osaan muutaman metrin päähän teeskennellen levänneensä vaihteeksi.
  
  He toimittivat uuden potilaan mahdollisimman vähäisin häiriöin ja siirsivät hänet uuteen sänkyyn kiitollisena siitä, ettei hän herännyt siitä, mikä olisi epäilemättä ollut sietämätöntä kipua heidän käsittelynsä aikana. He lähtivät hiljaa heti, kun hän asettui, samalla kun kellarissa he nukkuivat yhtä sikeästi, mikä merkitsi välitöntä uhkaa.
  
  
  Luku 6 - Dilemma Luftwaffessa
  
  
  "Voi luoja, Schmidt! Olen Luftwaffen komentaja, tarkastaja! Harold Meyer huusi harvinaisessa hallinnan menettämisessä. "Nämä toimittajat haluavat tietää, miksi kadonnut lentäjä käytti yhtä hävittäjäämme ilman toimistoni tai Bundeswehrin yhteisen operaatiojohdon lupaa! Ja olen juuri nyt oppinut, että omat ihmiset löysivät rungon - ja piilotettiin?"
  
  Gerhard Schmidt, toiseksi vanhin, kohautti olkiaan ja katsoi pomonsa punaisia kasvoja. Kenraaliluutnantti Harold Mayer ei menettänyt tunteidensa hallintaa. Näkymä, joka avautui ennen Schmidtiä, oli erittäin epätavallinen, mutta hän ymmärsi täysin, miksi Meyer reagoi niin kuin hän reagoi. Tämä oli erittäin vakava asia, ja ei kestänyt kauan ennen kuin joku utelias toimittaja sai tietää totuuden paenneesta lentäjästä, miehestä, joka pakeni yksin heidän miljoonan euron lentokoneistaan.
  
  "Onko lentäjä Lö Venhagen jo löydetty?" hän pyysi Schmidtiä, upseeria, joka ei ollut onnekas tulla nimitetyksi, kertomaan hänelle järkyttävän uutisen.
  
  "Ei. Paikalta ei löydetty ruumista, mikä saa meidät uskomaan, että hän on edelleen elossa, Schmidt vastasi mietteliäänä. "Mutta sinun on myös otettava huomioon, että hän olisi hyvin voinut kuolla onnettomuudessa. Räjähdys olisi voinut tuhota hänen ruumiinsa, Harold."
  
  "Kaikki tämä puhe "voi" ja "saattaa joutua" huolestuttaa minua eniten. Minua huolestuttaa epävarmuus siitä, mitä koko tätä tapausta seurasi, puhumattakaan siitä, että joissakin laivueissamme on ihmisiä. lyhyt loma. Ensimmäistä kertaa urallani tunnen oloni ahdistuneeksi", Mayer myönsi ja istuutui lopulta hetkeksi miettimään. Hän nosti yhtäkkiä päänsä ja tuijotti Schmidtin silmiin omalla terävällä katsellaan, mutta hän katsoi pidemmälle. kuin hänen alaisensa kasvot Meni hetki ennen kuin Meyer teki lopullisen päätöksensä. "Schmidt..."
  
  "Kyllä herra?" Schmidt vastasi nopeasti ja halusi tietää, kuinka komentaja pelastaisi heidät kaikki häpeästä.
  
  "Ota kolme miestä, joihin luotat. Tarvitsen älykkäitä ihmisiä, joilla on aivot ja lihakset, ystäväni. Miehet pitävät sinusta. Heidän täytyy ymmärtää ongelmamme, jossa olemme. Tämä on PR-painajainen, joka odottaa tapahtumaansa. Minut - ja luultavasti myös sinäkin - saamme todennäköisesti potkut, jos se, mitä tämä pieni kusipää onnistui tekemään nenämme alla, selviää", Meyer sanoi ja kääntyi taas aiheen vierestä.
  
  "Ja sinun täytyy meidän jäljittää hänet?" - kysyi Schmidt.
  
  "Joo. Ja tiedät mitä tehdä, jos löydät sen. Käytä omaa harkintasi. Jos haluat, kuulustele häntä saadaksesi selville, mikä hulluus ajoi hänet tähän typerään rohkeuteen - tiedäthän, mitkä hänen tarkoituksensa olivat, Mayer ehdotti. Hän nojautui eteenpäin ja nojasi leukansa ristissä oleville käsilleen. "Mutta Schmidt, jos hän edes hengittää väärin, heitä hänet ulos. Loppujen lopuksi olemme sotilaita, emme lastenhoitajia tai psykologeja. Luftwaffen kollektiivinen hyvinvointi on paljon tärkeämpää kuin yksi hullu idiootti, jolla on jotain todistettavaa, tiedätkö?"
  
  "Täysin", Schmidt myöntyi. Hän ei vain miellyttänyt pomoaan, hän oli vilpittömästi samaa mieltä. He kaksi olivat käyneet läpi vuosien testauksen ja koulutuksen Saksan ilmavoimissa, jotta joku räkäinen lentäjä ei tuhonnut heitä. Tämän seurauksena Schmidt oli salaa innoissaan hänelle osoitetusta tehtävästä. Hän löi kätensä reisilleen ja nousi seisomaan. "Valmis. Anna minulle kolme päivää kolmikkoni kokoamiseen, ja sen jälkeen raportoimme sinulle päivittäin."
  
  Meyer nyökkäsi ja tunsi yhtäkkiä helpotusta yhteistyöstä samanmielisen henkilön kanssa. Schmidt laittoi lippikseen ja tervehti seremoniallisesti hymyillen. "Toisin sanoen, jos tämän dilemman ratkaiseminen kestää niin kauan."
  
  "Toivotaan, että ensimmäinen viesti on viimeinen", Meyer vastasi.
  
  "Pidämme yhteyttä", Schmidt lupasi poistuessaan toimistosta, jolloin Meyer oli helpottunut.
  
  
  * * *
  
  
  Kun Schmidt valitsi kolme miestään, hän tiedotti heille salaisen operaation varjolla. Heidän on piilotettava tiedot tästä tehtävästä kaikilta muilta, myös heidän perheeltään ja työtovereiltaan. Upseeri varmisti erittäin hienotunteisella tavalla, että hänen miehensä ymmärsivät, että äärimmäinen puolueettomuus oli tehtävän tapa. Hän valitsi kolme sävyistä, älykästä miestä eri tasoista eri taisteluyksiköistä. Se oli kaikki mitä hän tarvitsi. Hän ei välittänyt yksityiskohdista.
  
  "Joten, herrat, hyväksyttekö vai hylkäättekö?" hän kysyi lopulta tilapäiseltä korokkeeltaan, joka oli kyydissä sementtitasolla tukiaseman korjausalueella. Hänen kasvojensa ankara ilme ja sitä seurannut hiljaisuus ilmaisivat tehtävän painavuuden. "Tule kaverit, tämä ei ole avioliittoehdotus! Kyllä vai ei! Se on yksinkertainen tehtävä - etsi ja tuhoa hiiri vehnäsäiliöstämme, kaverit."
  
  "Olen mukana".
  
  "Ah, danke Himmelfarb! Tiesin, että valitsin oikean miehen, kun valitsin sinut", Schmidt sanoi ja käytti käänteistä psykologiaa työntämään kaksi muuta. Vertaispaineen yleisyyden ansiosta hän saavutti lopulta menestystä. Pian sen jälkeen punatukkainen kolli nimeltä Kol napsauttaa kantapäätään tyypillisellä näyttävällä tavallaan. Luonnollisesti viimeisen miehen, Wernerin, täytyi antaa periksi. Hän oli vastahakoinen, mutta vain siksi, että hän oli suunnitellut soittavansa vähän Dillenburgissa seuraavien kolmen päivän aikana, ja Schmidtin pieni retki oli keskeyttänyt hänen suunnitelmansa.
  
  "Mennään hakemaan tämä pieni paska", hän sanoi välinpitämättömästi. "Päihdin hänet kahdesti blackjackissa viime kuussa ja hän on edelleen velkaa minulle 137 euroa."
  
  Hänen kaksi kollegaansa nauroivat. Schmidt oli tyytyväinen.
  
  "Kiitos vapaaehtoisesta ajastanne ja kokemuksistanne, kaverit. Anna minun saada tiedot tänä iltana, niin saan ensimmäiset tilauksesi valmiiksi tiistaihin mennessä. Potkut."
  
  
  Luku 7 - Tapaaminen
  
  
  Liikkumattomien helmimäisten silmien kylmä, musta katse kohtasi Ninan, kun hän vähitellen nousi autuaasta unestaan. Tällä kertaa painajaiset eivät kiusannut häntä, mutta hän kuitenkin heräsi tästä kauheasta näkystä. Hän haukkoi henkeään, kun hänen veristen silmiensä tummat pupillit muuttuivat todellisuudeksi, jonka hän luuli menettäneensä unessa.
  
  Voi luoja, hän suuteli hänen nähdessään.
  
  Hän vastasi hymyillen, jos hänen kasvojen lihaksissaan oli jäljellä, mutta hän näki vain hänen silmiensä rypistymisen ystävällisenä tunnustuksena. Hän nyökkäsi kohteliaasti.
  
  "Hei", Nina pakotti itsensä sanomaan, vaikka hänellä ei ollutkaan tuulella puhua. Hän vihasi itseään, koska hän toivoi hiljaa, että potilas jäisi sanattomaksi, jotta hänet jätettäisiin yksin. Loppujen lopuksi hän vain tervehti häntä hieman kohtuudella. Hänen kauhukseen hän vastasi käheällä kuiskauksella. "Hei. Olen pahoillani, että pelkäsin sinua. Luulin vain, etten enää koskaan herää."
  
  Tällä kertaa Nina hymyili ilman moraalista pakkoa. "Minä olen Nina."
  
  "Hauska tavata, Nina. Olen pahoillani...on vaikea puhua", hän pahoitteli.
  
  "Älä huoli. Älä puhu, jos se sattuu."
  
  "Toivon, että se sattuu. Mutta naamani menivät vain turruksi. Se tuntuu kuin..."
  
  Hän veti syvään henkeä, ja Nina näki valtavan surun hänen tummissa silmissään. Yhtäkkiä hänen sydäntään särki sääli sulanahoista miestä kohtaan, mutta hän ei uskaltanut puhua nyt. Hän halusi antaa hänen päättää, mitä hän halusi sanoa.
  
  "Tuntuu kuin minulla olisi jonkun muun kasvot." Hän kamppaili sanojensa kanssa, tunteidensa myllerryksessä. "Vain tämä kuollut iho. Se on vain tätä tunnottomuutta, kuten kun kosketat jonkun toisen kasvoja, tiedätkö? Se on kuin naamio."
  
  Kun hän puhui, Nina kuvitteli hänen kärsimyksensä, ja tämä sai hänet luopumaan entisestä turmeluksestaan, kun hän halusi hänen olevan hiljaa oman lohdutuksensa vuoksi. Hän kuvitteli kaiken, mitä hän oli sanonut hänelle, ja asettui hänen paikalleen. Kuinka kauheaa sen täytyy olla! Mutta huolimatta hänen kärsimyksensä ja väistämättömien puutteiden todellisuudesta, hän halusi säilyttää positiivisen sävyn.
  
  "Olen varma, että se paranee, etenkin heidän meille antamansa lääkkeen avulla", hän huokasi. "Olen yllättynyt, että voin tuntea peppuni wc-istuimella."
  
  Hänen silmänsä kapenivat ja rypistyivät jälleen, ja hänen ruokatorvesta karkasi rytminen vinkuminen, jonka hän nyt tiesi nauruksi, vaikka hänen muilla kasvoillaan siitä ei ollut merkkiäkään. "Kuten nukahdat kädelläsi", hän lisäsi.
  
  Nina osoitti häntä päättäväisesti myöntyen. "Oikein".
  
  Sairaalan osastolla kuhisi kahden uuden tuttavuuden ympärillä aamukierroksia ja aamiaistarjottimia. Nina ihmetteli, missä sairaanhoitaja Barken oli, mutta ei sanonut mitään, kun tohtori Fritz tuli huoneeseen, jota seurasi kaksi muukalaista ammattiasuissa ja sairaanhoitaja Marks tiukasti heidän kannoillaan. Muukalaiset osoittautuivat sairaalan johtajiksi, yksi mies ja yksi nainen.
  
  "Hyvää huomenta, tohtori Gould", tohtori Fritz hymyili, mutta hän johti ryhmänsä toisen potilaan luo. Sisar Marx hymyili nopeasti Ninalle ennen kuin palasi työhönsä. He vetivät paksut vihreät verhot ja hän kuuli henkilökunnan puhuvan uudelle potilaalle suhteellisen vaimeilla äänillä, luultavasti hänen vuoksi.
  
  Nina rypisti kulmiaan ärsyyntyneenä heidän lakkaamattomista kysymyksistään. Köyhä osasi tuskin lausua sanansa oikein! Hän kuitenkin pystyi kuulemaan tarpeeksi tietääkseen, että potilas ei muistanut omaa nimeään ja että ainoa asia, jonka hän muisti ennen syttymistään, oli lentäminen.
  
  "Mutta sinä juoksit tänne edelleen tulessa!" - Tohtori Fritz kertoi hänelle.
  
  "En muista sitä", mies vastasi.
  
  Nina sulki heikentyneet silmänsä terävöittääkseen kuuloaan. Hän kuuli lääkärin sanovan: "Sairaanhoitajani otti lompakkosi, kun sinua rauhoitettiin. Sen perusteella, mitä voimme selvittää hiiltyneistä jäännöksistä, olet kaksikymmentäseitsemän vuotta vanha ja kotoisin Dillenburgista. Valitettavasti nimesi kortissa on tuhoutunut, joten emme voi määrittää, kuka olet tai keneen meidän pitäisi ottaa yhteyttä hoidostasi ja muusta vastaavasta. Voi luoja!, hän ajatteli raivoissaan. He tuskin pelastivat hänen henkensä, ja ensimmäinen keskustelu, jonka he käyvät hänen kanssaan, koskee taloudellisia yksityiskohtia! Tyypillisesti!
  
  "Minulla ei ole aavistustakaan, mikä nimeni on, tohtori. Tiedän vielä vähemmän siitä, mitä minulle tapahtui." Pitki pitkä tauko, eikä Nina kuullut mitään, kunnes verhot taas avautuivat ja kaksi byrokraattia tulivat ulos. Kun he kulkivat ohi, Nina järkyttyi kuullessaan toisen sanovan toiselle: "Emme voi julkaista luonnosta myöskään uutisissa. Hänellä ei ole verisiä kasvoja, jotka olisivat tunnistettavissa."
  
  Hän ei voinut muuta kuin suojella häntä. "Hei!"
  
  He pysähtyivät ja hymyilivät kuuluisalle tiedemiehelle suloisesti kuin hyvät sikofantit, mutta hänen puheensa pyyhkivät väärät hymyt heidän kasvoiltaan. "Ainakin tällä miehellä on yhdet kasvot, ei kaksi. Taju?"
  
  Sanomatta sanaa, kaksi hämmentynyttä kynämyyjää lähti, kun Nina tuijotti heitä kulmakarvoja kohotettuna. Hän nyökkäsi ylpeänä ja lisäsi hiljaa: "Ja täydellisellä saksalla, nartut."
  
  "Minun on myönnettävä, että se oli vaikuttavan saksalainen, varsinkin skotlantilaiselle." Tohtori Fritz hymyili tehdessään merkinnän nuoren miehen henkilöstötiedostoon. Sekä palovammapotilas että sairaanhoitaja Marks tunnustivat röyhkeän historioitsijan ritarillisuuden peukalolla, mikä sai Ninan tuntemaan itsensä jälleen vanhaksi itsekseen.
  
  Nina soitti sisar Marksille lähemmäksi varmistaakseen, että nuori nainen tiesi, että hänellä oli jotain hienovaraista kerrottavaa. Tohtori Fritz katsoi kahta naista epäillen, että hänellä oli jokin asia, josta hänelle pitäisi ilmoittaa.
  
  "Naiset, en kestä kauan. Anna minun vain tehdä potilaallemme mukavampaa." Kääntyen palovamman puoleen hän sanoi: "Ystäväni, meidän on kerrottava sinulle nimi sillä välin, eikö niin?"
  
  "Entä Sam?" - potilas ehdotti.
  
  Ninan vatsa puristui. Minun täytyy vielä ottaa yhteyttä Samiin. Tai jopa vain Detlef.
  
  "Mikä hätänä, tohtori Gould?" - kysyi Marlene.
  
  "Hmm, en tiedä kenelle muulle kertoa tai onko tämä edes sopivaa, mutta", hän huokaisi vilpittömästi, "Luulen, että olen menettämässä näköni!"
  
  "Olen varma, että se on vain radian sivutuote..." Marlene yritti, mutta Nina tarttui hänen käteensä tiukasti protestina.
  
  "Kuunnella! Jos vielä yksi työntekijä tässä sairaalassa käyttää säteilyä tekosyynä sen sijaan, että tekisi jotain silmilleni, aloitan mellakan. Sinä ymmärrät?" Hän virnisti kärsimättömästi. "Ole kiltti. OLE KILTTI. Tee jotain silmilleni. Tarkastus. Mitä tahansa. Sanon teille, että olen sokeutumassa, kun taas sisar Barken vakuutti minulle, että voin paremmin!"
  
  Tohtori Fritz kuunteli Ninan valituksen. Hän laittoi kynän taskuunsa ja jätti hänet rohkaisevasti silmää potilaalle, jota hän nyt kutsui Samiksi.
  
  "Tohtori Gould, näetkö kasvoni vai vain pääni ääriviivat?"
  
  "Molemmat, mutta en voi määrittää esimerkiksi silmiesi väriä. Aiemmin kaikki oli hämärää, mutta nyt on mahdotonta nähdä mitään pidemmälle kuin käsivarren etäisyydelle", Nina vastasi. "Minä pystyin näkemään..." Hän ei halunnut kutsua uutta potilasta hänen valitulla nimellä, mutta hänen täytyi: "...Samin silmät, jopa hänen silmänvalkuaisten punertava väri, Lääkäri. Tämä oli kirjaimellisesti tunti sitten. Nyt en huomaa mitään."
  
  "Sairaanhoitaja Barken kertoi sinulle totuuden", hän sanoi, veti esiin kevyen kynän ja jakoi Ninan silmäluomet hansikkaalla vasemmalla kädellään. "Parantut hyvin nopeasti, melkein luonnottomalla tavalla." Hän laski lähes hedelmättömät kasvonsa naisen omien viereen testatakseen hänen oppilaidensa reaktiota, kun hän haukkoi henkeään.
  
  "Näen sinut!" - hän huudahti. "Näen sinut selkeänä kuin päivä. Jokainen vika. Jopa kasvosi sänki, joka kurkistaa ulos huokosistasi."
  
  Hämmentyneenä hän katsoi Ninan sängyn toisella puolella olevaa sairaanhoitajaa. Hänen kasvonsa olivat täynnä huolta. "Otamme verikokeita myöhemmin tänään. Sisar Marx, valmistele tulokset minulle huomenna."
  
  "Missä sisar Barken on?" Nina kysyi.
  
  "Hän on päivystävä vasta perjantaina, mutta olen varma, että Miss Marksin kaltainen lupaava sairaanhoitaja voi hoitaa sen, eikö niin?" Nuori sairaanhoitaja nyökkäsi vilpittömästi.
  
  
  * * *
  
  
  Iltavierailujen päätyttyä suurin osa henkilökunnasta oli kiireisenä valmistelemaan potilaita nukkumaanmenoa varten, mutta tohtori Fritz oli aiemmin antanut tri Nina Gouldille rauhoittavaa ainetta varmistaakseen, että hän nukkui hyvät yöunet. Hän oli ollut melko järkyttynyt koko päivän ja käyttäytynyt eri tavalla kuin tavallisesti heikentyneen näkönsä vuoksi. Hän oli epätyypillisesti pidättyväinen ja hieman synkkä, kuten odotettiin. Kun valo sammui, hän nukahti syvään.
  
  Kello 3.20 mennessä jopa vaimeat keskustelut yöhenkilökunnan sairaanhoitajien välillä olivat lakanneet, ja he kaikki kamppailivat erilaisten ikävystymien ja hiljaisuuden tuudittavan voiman kanssa. Sairaanhoitaja Marks työskenteli ylimääräisessä työvuorossa ja vietti vapaa-aikaansa sosiaalisessa mediassa. On sääli, että häntä kiellettiin ammattimaisesti julkaisemasta sankaritarnsa, tohtori Gouldin tunnustusta. Hän oli varma, että se tekisi historian ystävät ja toisen maailmansodan fanaatikot hänen verkkoystäviensä joukossa kateellisiksi, mutta valitettavasti hänen täytyi pitää upeat uutiset omana tietonaan.
  
  Laukkavien askelten lievä naksuminen kaikui käytävää pitkin, ennen kuin Marlene katsoi ylös nähdäkseen yhden ensimmäisen kerroksen sairaanhoitajista ryntämässä kohti sairaanhoitajia. Arvoton talonmies juoksi hänen perässään. Molemmilla miehillä oli järkyttynyt kasvot, ja he vaativat kiihkeästi sairaanhoitajia olemaan hiljaa ennen kuin he pääsivät heidän luokseen.
  
  Hengästyneenä kaksi miestä pysähtyi toimiston ovelle, missä Marlene ja toinen sairaanhoitaja odottivat selitystä oudolle käytökselleen.
  
  "Siellä", talonmies aloitti ensin, "ensimmäisessä kerroksessa on tunkeilija, ja hän kiipeää paloportaat, kun me puhumme."
  
  "Joten, soita turvaan", Marlene kuiskasi hämmästyneenä heidän kyvyttömyydestään käsitellä turvallisuusuhkaa. "Jos epäilet jonkun uhkaavan henkilökunnalle ja potilaille, tiedä, että..."
  
  "Kuule, kulta!" Järjestäjä kumartui suoraan nuoren naisen puoleen ja kuiskasi pilkkaasti tämän korvaan niin hiljaa kuin pystyi. "Molemmat turvapäälliköt ovat kuolleet!"
  
  Talonmies nyökkäsi villisti. "Tämä on totta! Kutsu poliisi. Nyt! Ennen kuin hän tulee tänne!"
  
  "Entä toisen kerroksen henkilökunta?" hän kysyi yrittäen kiihkeästi löytää vastaanottovirkailijan linjaa. Kaksi miestä kohautti olkiaan. Marlene huolestui nähdessään kytkimen piippaavan jatkuvasti. Tämä tarkoitti, että puheluita oli liian monta käsiteltäväksi tai järjestelmä oli viallinen.
  
  "En saa kiinni päälinjoista!" - hän kuiskasi itsepintaisesti. "Jumalani! Kukaan ei tiedä, että ongelmia on. Meidän täytyy varoittaa heitä!" Marlene käytti matkapuhelintaan soittaakseen tohtori Hiltille hänen henkilökohtaisella matkapuhelimellaan. "Tohtori Handle?" hän sanoi silmät suurena, kun huolestuneet miehet tarkastivat jatkuvasti hahmoa, jonka he olivat nähneet nousevan paloportaat.
  
  "Hän tulee olemaan raivoissasi, että soitit hänelle hänen matkapuhelimellasi", vartija varoitti.
  
  "Ketä kiinnostaa? Kunnes hän pääsee hänen luokseen, Victor! toinen sairaanhoitaja mutisi. Hän seurasi esimerkkiä ja käytti matkapuhelintaan soittaakseen paikalliselle poliisille, kun Marlene valitsi tohtori Hiltin numeron uudelleen.
  
  "Hän ei vastaa", hän henkäisi. "Hän soittaa, mutta ei myöskään vastaajaa."
  
  "Upeaa! Ja puhelimemme ovat vitun kaapissamme!" hoitaja, Victor, huusi toivottomasti ja juoksi turhautuneilla sormillaan hänen hiustensa läpi. Taustalla he kuulivat toisen sairaanhoitajan puhuvan poliisille. Hän työnsi puhelinta hoitajan rintaa vasten.
  
  "Tässä!" - hän vaati. "Kerro heille yksityiskohdat. He lähettävät kaksi autoa."
  
  Victor selitti tilanteen hätäkeskukselle, joka lähetti partioautot. Sitten hän pysyi linjalla, kun hän jatkoi lisätietojen saamista häneltä ja lähetti sen radiolla partioautoille, kun he ryntäsivät Heidelbergin sairaalaan.
  
  
  Luku 8 - Kaikki on hauskaa ja pelejä, kunnes...
  
  
  "Siksak! Tarvitsen haasteen! " karjui äänekäs, ylipainoinen nainen, kun Sam alkoi juosta karkuun pöydältä. Perdue oli liian humalassa välittääkseen, kun hän katseli Samia yrittävän voittaa vedon, ettei kova tyttö veitsellä pystynyt puukottamaan häntä. Heidän ympärilleen läheiset juojat muodostivat pienen joukon hurraavia ja vedonlyöntihuligaaneja, jotka kaikki tunsivat Big Moragin terien kyvyn. He kaikki valittivat ja halusivat hyötyä tämän Edinburghista kotoisin olevan idiootin harhaanjohtavasta rohkeudesta.
  
  Teltat sytyttivät juhlava lyhtyvalon, joka heitti varjoja huojuvien humalaisten laulaen sydäntään kansanmusiikkiyhtyeen säveliin. Ei ollut vielä täysin pimeää, mutta raskas, pilvinen taivas heijasti alla leveän kentän valot. Tojuja pitkin virtaavan mutkaisen joen varrella useat ihmiset soutivat veneitä ja nauttivat ympärillään hohtavan veden lempeistä väreistä. Lapset leikkivät parkkipaikan vieressä olevien puiden alla.
  
  Sam kuuli ensimmäisen tikarin viheltävän olkapäänsä ohi.
  
  "Auts!" - hän huusi vahingossa. "Melkein vuodatti olueni sinne!"
  
  Hän kuuli huutavan naisten ja miesten huutavan häntä Moragin fanien melussa, jotka huusivat hänen nimeään. Jossain hulluudessa Sam kuuli pienen ryhmän ihmisiä huutavan "Tapa paskiainen! Teurasta vampy!"
  
  Perdue ei saanut tukea, vaikka Sam kääntyi hetkeksi nähdäkseen, mihin Maura oli muuttanut tavoitettaan. Perdue pukeutui perheensä tartaaniin kiltin päällä ja porrasteli kiihkeän parkkipaikan läpi kohti paikan päällä olevaa klubitaloa.
  
  "Petturi", Sam sanoi röyhkeästi. Hän otti toisen siemauksen oluttaan juuri silloin, kun Mora kohotti vetelän kätensä tasoittaakseen viimeisen kolmesta tikarista. "Voi paska!" - Sam huudahti ja heitti mukin sivuun ja juoksi kukkulalle lähellä jokea.
  
  Kuten hän pelkäsi, hänen päihtymyksensä palveli kahta tarkoitusta - nöyryytystä ja sitä seuraavaa kykyä olla paljastamatta rotan persettä. Hänen epätietoisuutensa käännöksessä sai hänet menettämään tasapainonsa, ja vain yhden harppauksen jälkeen hänen jalkansa osui hänen toisen nilkkansa takaosaan, mikä kaatui hänet jaloistaan märille, löysälle ruoholle ja lialle. Samin kallo osui kiveen, joka oli piilotettu pitkiin viherkassoihin, ja kirkas salama lävisti tuskallisesti hänen aivonsa. Hänen silmänsä pyörähtelivät takaisin kuoppiinsa, mutta hän palasi heti tajuihinsa.
  
  Hänen kaatumisensa nopeus sai hänen raskaan kiltin lentämään eteenpäin, kun hänen ruumiinsa pysähtyi äkillisesti. Alaselässään hän tunsi kauhean vahvistuksen ylösalaisin olevista vaatteistaan. Jos tämä ei riittänyt vahvistamaan seuraavaa painajaista, raikas ilma hänen pakaroissaan teki tempun.
  
  "Herranjumala! Ei enää", hän voihki lian ja lannan hajun läpi, kun väkijoukon pauhuva nauru nuhteli häntä. "Toisaalta", hän sanoi itselleen istuessaan, "en muista tätä aamulla. Oikein! Ei sillä ole väliä."
  
  Mutta hän oli kauhea toimittaja, joka unohti muistaa, että vilkkuvat valot, jotka toisinaan sokaisivat hänet lyhyen matkan päästä, tarkoittivat, että vaikka hän unohti koettelemuksen, valokuvat hallitsevat. Hetken Sam vain istui siinä toivoen, että hän olisi ollut niin tuskallisen perinteinen; pahoittelen, etten käyttänyt pikkuhousuja tai ainakaan stringejä! Moragin hampaaton suu avautui naurusta, kun hän horjui lähemmäksi saadakseen sen.
  
  "Älä huoli, kulta!" hän virnisti. "Nämä eivät ole niitä, joita näimme ensimmäistä kertaa!"
  
  Yhdellä nopealla liikkeellä vahva tyttö nosti hänet jaloilleen. Sam oli liian humalassa ja pahoinvoiva taistellakseen häntä vastaan, kun hän harjasi hänen kiltinsä ja haparoi häntä samalla kun hän esitti komediaa hänen kustannuksellaan.
  
  "Hei! Eh, rouva..." hän kompastui sanoihinsa. Hänen kätensä heiluivat kuin huumausaineinen flamingo, kun hän yritti saada takaisin malttinsa. "Varo käsiäsi siellä!"
  
  "Sam! Sam!" - hän kuuli jostain kuplan sisältä julmaa pilkkaa ja viheltämistä suuresta harmaasta teltasta.
  
  "Purdue?" - hän huusi etsiessään mukiaan paksulta, likaiselta nurmikolta.
  
  "Sam! Mennään, meidän täytyy mennä! Sam! Lopeta pelleily lihavan tytön kanssa!" Perdue horjui eteenpäin mutisten epäjohdonmukaisesti lähestyessään.
  
  "Mitä sinä näet?" Morag huusi vastauksena loukkaukseen. Kulmia rypistettynä hän astui pois Samista kiinnittääkseen täyden huomionsa Perduelle.
  
  
  * * *
  
  
  "Vähän jäätä sitä varten, kaveri?" baarimikko kysyi Perduelta.
  
  Sam ja Perdue kävelivät klubitaloon epävakain jaloin sen jälkeen, kun useimmat ihmiset olivat jo jättäneet paikkansa, ja he päättivät mennä ulos katsomaan liekinsyöjiä rumpushown aikana.
  
  "Joo! Jäätä meille molemmille", Sam huusi pitäen päätään kohdasta, jossa kivi kosketti. Perdue käveli hänen vieressään ja kohotti kätensä tilatakseen kaksi simaa, kun he hoitivat haavojaan.
  
  "Luoja, tämä nainen osuu kuin Mike Tyson", Perdue huomautti ja painoi jääpussin oikeaan kulmakarvaansa, kohtaan, jossa Moragin ensimmäinen laukaus osoitti hänen tyytymättömyytensä hänen lausuntoonsa. Toinen isku osui juuri hänen vasemman poskipäänsä alapuolelle, ja Perdue ei voinut olla vaikuttunut yhdistelmästä.
  
  "No, hän heittelee veitsiä kuin amatööri", Sam sanoi ja puristi lasia kädessään.
  
  "Tiedäthän, ettei hän todellakaan tarkoittanut lyödä sinua, eikö niin?" - baarimikko muistutti Samia. Hän ajatteli hetken ja vastusti: "Mutta sitten hän on tyhmä lyömään tällaisen vedon. Sain rahani kaksinkertaisesti takaisin."
  
  "Joo, mutta hän löi vetoa itselleen nelinkertaisella kertoimella, poika!" Baarimikko naurahti sydämellisesti. "Ei hän ansainnut tätä mainetta olemalla tyhmä, vai mitä?"
  
  "Ha!" - Perdue huudahti katseensa tarttua television näyttöön baarin takana. Tästä syystä hän oli tullut etsimään Samia alun perin. Se, mitä hän oli nähnyt uutisissa aiemmin, vaikutti huolestuttavana, ja hän halusi istua siellä, kunnes jakso toistettiin, jotta hän voisi näyttää Samille.
  
  Seuraavan tunnin aikana ruudulle ilmestyi juuri se, mitä hän oli odottanut. Hän kumartui eteenpäin ja kaatoi useita laseja tiskille. "Katso!" - hän huudahti. "Katso, Sam! Eikö rakas Ninamme ole nyt tässä sairaalassa?"
  
  Sam katsoi, kun toimittaja puhui draamasta, joka tapahtui kuuluisassa sairaalassa vain muutama tunti sitten. Tämä huolestutti hänet välittömästi. Kaksi miestä vaihtoivat huolestuneita katseita.
  
  "Meidän täytyy mennä hakemaan hänet, Sam", Perdue vaati.
  
  "Jos olisin raittiina, menisin heti, mutta emme voi mennä Saksaan tässä tilassa", Sam valitti.
  
  "Ei se ole ongelma, ystäväni", Perdue hymyili tavanomaisella ilkikurisella tavallaan. Hän kohotti lasinsa ja joi siitä viimeisen alkoholin. "Minulla on yksityinen suihkukone ja miehistö, joka voi viedä meidät sinne nukkuessamme. Niin paljon kuin haluaisinkin lentää erämaahan uudelleen Detlefiin, puhumme Ninasta.
  
  "Kyllä", Sam myöntyi. "En halua hänen jäävän sinne toista yötä. Ei, jos voin auttaa sitä."
  
  Perdue ja Sam lähtivät juhlista kasvonsa täysin paskana ja hieman uupuneena leikkauksista ja naarmuista, päättäen tyhjentää päänsä ja tulla avuksi sosiaalisen liittonsa toiselle kolmannekselle.
  
  Kun yö tuli Skotlannin rannikolle, he jättivät jälkeensä iloisen jäljen ja kuuntelivat säkkipillin äänien vaimenevan. Tämä oli vakavampien tapahtumien ennakkoedustaja, kun heidän hetkellinen piittaamattomuus ja hauskuus antautuivat kiireellisesti pelastettuun tohtori Nina Gouldille, joka jakoi tilaa rehottavan tappajan kanssa.
  
  
  Luku 9 - Kasvottoman miehen huuto
  
  
  Nina oli kauhuissaan. Hän nukkui suurimman osan aamusta ja varhain iltapäivällä, mutta tohtori Fritz vei hänet koehuoneeseen näöntarkastukseen heti, kun poliisi antoi heille luvan liikkua. Pohjakerrosta vartioivat tiukasti sekä poliisi että paikallinen turvayritys, joka uhrasi kaksi miestään yön aikana. Toinen kerros oli suljettu kaikilta, jotka eivät olleet siellä vangittuina, tai lääkintähenkilöstöltä.
  
  "Olet onnekas, että pystyit nukkumaan kaiken tämän hulluuden läpi, tohtori Gould", sairaanhoitaja Marks sanoi Ninalle, kun tämä tuli tarkastamaan häntä sinä iltana.
  
  "En todellakaan tiedä, mitä tapahtui. Tappoiko tunkeilija turvahenkilöitä?" Nina rypisti kulmiaan. "Tämän saatoin päätellä keskusteltujen palasista. Kukaan ei voinut kertoa minulle, mitä helvettiä todella oli tekeillä."
  
  Marlene katseli ympärilleen varmistaakseen, ettei kukaan ollut nähnyt hänen kertovan Ninalle yksityiskohtia.
  
  "Emme saisi pelotella potilaita liian suurella tiedolla, tohtori Gould", hän sanoi hengityksensä alla teeskennellen tarkistavansa Ninan elintoiminnot. "Mutta viime yönä yksi siivoojistamme näki jonkun tappavan yhden turvapäälliköistä. Hän ei tietenkään jäänyt katsomaan kuka se oli."
  
  "Saivatko he tunkeilijan kiinni?" Nina kysyi vakavasti.
  
  Sairaanhoitaja pudisti päätään. "Siksi tämä paikka on karanteenissa. He etsivät sairaalasta ketään, joka ei saa olla täällä, mutta jolla ei ole toistaiseksi ollut onnea."
  
  "Kuinka tämä on mahdollista? Hänen on täytynyt livahtaa ulos ennen kuin poliisit saapuivat", Nina ehdotti.
  
  "Näin mekin ajattelemme. En vain ymmärrä, mitä hän etsi, mikä maksoi kahdelle miehelle henkensä, Marlene sanoi. Hän veti syvään henkeä ja päätti vaihtaa puheenaihetta. "Millainen näkemyksesi on tänään? Paremmin?"
  
  "Sama asia", Nina vastasi välinpitämättömästi. Hänellä oli selvästi muita asioita mielessään.
  
  "Nykyisen toimenpiteen vuoksi tulokset kestävät hieman kauemmin. Mutta kun tiedämme, voimme aloittaa hoidon."
  
  "Vihaan tätä tunnetta. Tunnen itseni uniseksi koko ajan, enkä nyt näe muuta kuin sumeaa kuvaa kohtaamistani ihmisistä", Nina voihki. "Tiedätkö, minun täytyy ottaa yhteyttä ystäviini ja perheeseeni kertoakseni heille, että olen kunnossa. En voi jäädä tänne ikuisesti."
  
  "Ymmärrän, tohtori Gould", Marlene myötätuntoisesti katsoi toiseen potilaaseen Ninaa vastapäätä, joka sekoitti sängyssään. "Anna minun mennä katsomaan Samia."
  
  Sairaanhoitaja Marksin lähestyessä palovammaa, Nina katseli, kun hän avasi silmänsä ja katsoi kattoon, ikään kuin hän näkisi jotain, mitä he eivät voineet nähdä. Sitten hänen valtaansa surullinen nostalgia ja hän kuiskasi itsekseen.
  
  "Sam".
  
  Ninan häipyvä katse tyydytti hänen uteliaisuutensa, kun hän katseli potilas Samin nostavan kätensä ja puristavan sairaanhoitaja Marksin rannetta, mutta hän ei nähnyt tämän ilmettä. Tshernobylin myrkyllisen ilman vahingoittama Ninan punoittanut iho parani lähes kokonaan. Mutta hän tunsi silti olevansa kuolemassa. Pahoinvointi ja huimaus olivat yleisiä, kun taas hänen elintoimintonsa osoittivat vain paranemista. Tällaiselle yritteliäslle ja kiihkeälle henkilölle, kuten skotlantilainen historioitsija, tällaiset oletetut heikkoudet eivät olleet hyväksyttäviä ja aiheuttivat hänelle huomattavan pettymyksen.
  
  Hän kuuli kuiskauksia, ennen kuin sisar Marx pudisti päätään ja kielsi kaiken, mitä hän kysyi. Sitten hoitaja irtautui potilaasta ja käveli nopeasti pois katsomatta Ninaa. Potilas kuitenkin katsoi Ninaa. Sen hän saattoi nähdä. Mutta hänellä ei ollut aavistustakaan miksi. Ilmeisesti hän nousi häntä vastaan.
  
  "Mikä hätänä, Sam?"
  
  Hän ei katsonut pois, vaan pysyi rauhallisena, ikään kuin hän toivoisi, että hän unohtaisi, että hän oli puhunut hänelle. Yritti nousta istumaan, hän voihki kivusta ja kaatui takaisin tyynylle. Hän huokaisi väsyneenä. Nina päätti jättää hänet rauhaan, mutta sitten hänen käheät sanansa rikkoivat heidän välisen hiljaisuuden vaatien hänen huomionsa.
  
  "Tiedätkö... tiedätkö... henkilön, jota he etsivät?" - hän änkytti. "Sinä tiedät? Kutsumaton vieras?"
  
  "Kyllä", hän vastasi.
  
  "Hän jahtaa minua. Hän etsii minua, Nina. A-ja tänä iltana... hän tulee tappamaan minut", hän sanoi vapisevassa mumisessa, joka koostui väärin lausutuista sanoista. Hänen sanomansa sai Ninan veren kylmäksi, koska hän ei odottanut rikollisen etsivän jotain hänen läheisyydestään. "Nina?" hän vaati vastausta.
  
  "Olet varma?" hän kysyi.
  
  "Olen", hän vahvisti naisen kauhistukseksi.
  
  "Kuule, mistä tiedät kuka se on? Oletko nähnyt hänet täällä? Oletko nähnyt sen omin silmin? Sillä jos et ole, olet todennäköisesti vain vainoharhainen, ystäväni", hän totesi toivoen auttavan häntä ajattelemaan arviotaan ja tuomaan siihen selvyyttä. Hän toivoi myös, että hän erehtyi, koska hän ei voinut piiloutua tappajalta. Hän näki hänen pyöränsä pyörivän, kun hän harkitsi hänen sanojaan. "Ja vielä yksi asia", hän lisäsi, "jos et edes muista kuka olet tai mitä sinulle tapahtui, mistä tiedät, että joku kasvoton vihollinen jahtaa sinua?"
  
  Nina ei tiennyt sitä, mutta hänen sanavalintansa muutti kaikki nuoren miehen kärsimät seuraukset - muistot tulivat nyt takaisin. Hänen silmänsä laajenivat kauhusta, kun hän puhui, lävistäen hänet mustalla katsellaan niin voimakkaasti, että hän näki sen jopa heikentyneen näkönsä vuoksi.
  
  "Sam?" - hän kysyi. "Mikä tämä on?"
  
  "Mein Gott, Nina!" - hän henkäisi. Se oli itse asiassa huutoa, mutta hänen äänihuuliensa vaurio vaimenti sen pelkäksi hysteeriseksi kuiskaukseksi. "Kasvoton, sanot sinä! Pirun kasvot - kasvottomat! Hän oli... Nina, mies, joka sytytti minut tuleen...!"
  
  "Joo? Mitä hänestä? Hän vaati, vaikka tiesi, mitä hän halusi sanoa. Hän halusi vain lisätietoja, jos hän saisi ne.
  
  "Miehellä, joka yritti tappaa minut... hänellä ei ollut... ei kasvoja!" - huudahti peloissaan potilas. Jos hän olisi voinut itkeä, hän olisi itkenyt sen hirviömäisen miehen muistolle, joka oli vainonnut häntä pelin jälkeen sinä iltana. "Hän otti minut kiinni ja sytytti minut tuleen!"
  
  "Sairaanhoitaja!" Nina huusi. "Sairaanhoitaja! Joku! Auttakaa!"
  
  Kaksi sairaanhoitajaa juoksi hämmentyneet ilmeet kasvoillaan. Nina osoitti järkyttynyttä potilasta ja huudahti: "Hän muisti juuri hyökkäyksensä. Ole hyvä ja anna hänelle jotain järkytyksen varalta!"
  
  He ryntäsivät hänen avukseen ja sulkivat verhot ja antoivat hänelle rauhoittavaa lääkettä rauhoittamaan häntä. Nina tunsi itsensä uhattuna omasta letargistaan, mutta hän yritti ratkaista oudon pulman itse. Oliko hän tosissasi? Oliko hän tarpeeksi johdonmukainen tehdäkseen näin tarkan johtopäätöksen, vai keksikö hän kaiken? Hän epäili, että hän oli epärehellinen. Loppujen lopuksi mies pystyi tuskin liikkumaan omin voimin tai puhumaan lausetta kamppailematta. Hän ei varmasti olisi ollut niin vihainen, ellei hän olisi ollut vakuuttunut siitä, että hänen työkyvyttömyytensä maksaisi hänelle hänen henkensä.
  
  "Jumala, toivon, että Sam olisi täällä auttamaan minua ajattelemaan", hän mutisi mielensä rukoillen unta. "Jopa Perdue tulisi mukaan, jos hän voisi olla yrittämättä tappaa minua tällä kertaa." Oli melkein illallisen aika, ja koska kukaan heistä ei odottanut vieraita, Nina sai vapaasti nukkua, jos halusi. Tai niin hän ajatteli.
  
  Tohtori Fritz hymyili tullessaan sisään. "Tohtori Gould, tulin juuri antamaan sinulle jotain silmäongelmiisi."
  
  "Hitto", hän mutisi. "Hei, tohtori. Mitä sinä annat minulle?
  
  "Vain lääke vähentää kapillaarien supistumista silmissäsi. Minulla on syytä uskoa, että näkösi heikkenee silmäalueen heikentyneen verenkierron vuoksi. Jos sinulla on ongelmia yön aikana, voit ottaa yhteyttä tohtori Hiltiin. Hän on taas päivystävä tänä iltana ja otan sinuun yhteyttä aamulla, okei?"
  
  "Okei, tohtori", hän myönsi katsellen, kun hän ruiskutti tuntematonta ainetta hänen käsivarteensa. "Onko sinulla jo testitulokset?"
  
  Tohtori Fritz teeskenteli ensin, ettei hän kuullut häntä, mutta Nina toisti kysymyksensä. Hän ei katsonut häntä, ilmeisesti keskittyen siihen, mitä oli tekemässä. "Keskustelemme tästä huomenna, tohtori Gould. Minun pitäisi saada tulokset laboratoriosta siihen mennessä." Lopulta hän katsoi häntä epäonnistuneesti, mutta hän ei halunnut jatkaa keskustelua. Tähän mennessä hänen kämppäkaverinsa oli rauhoittunut ja tullut hiljaiseksi. "Hyvää yötä, rakas Nina." Hän hymyili hyväntahtoisesti ja puristi Ninan kättä ennen kuin sulki kansion ja asetti sen takaisin sängyn jalkaan.
  
  "Hyvää yötä", hän hyrähti lääkkeen vaikutuksen tuudittaen hänen mielensä.
  
  
  Luku 10 - Pakeneminen turvasta
  
  
  Luinen sormi tönäisi Ninan käsivartta ja sai hänet hirvittävään heräämiseen. Hän painoi refleksisesti kätensä vaurioituneelle alueelle ja tarttui yhtäkkiä kämmenensä alle, mikä pelotti hänet puoliksi kuoliaaksi. Hänen riittämättömät silmänsä avautuivat leveiksi nähdäkseen, kuka hänelle puhui, mutta muovinaamion kulmakarvojen alla olevia lävistäviä tummia täpliä lukuun ottamatta hän ei nähnyt kasvoja.
  
  "Nina! Shh", tyhjät kasvot anelivat pehmeällä narinalla. Se oli hänen kämppäkaverinsa, joka seisoi sänkynsä vieressä valkoisessa sairaalapuvussa. Putket poistettiin hänen käsistään, ja niistä jäi jäljet tihkuvasta helakanpunaisesta rennosti pyyhittynä paljaalle valkoiselle iholle ympärillään.
  
  "M-mitä helvettiä?" hän rypisti kulmiaan. "Vakavasti?"
  
  "Kuule, Nina. Ole vain hyvin hiljaa ja kuuntele minua", hän kuiskasi ja kyykisti hieman niin, että hänen ruumiinsa oli piilossa Ninan sängyn vieressä olevan huoneen sisäänkäynniltä. Vain hänen päänsä nostettiin, jotta hän voisi puhua hänen korvaansa. "Mies, josta kerroin sinulle, tulee luokseni. Minun täytyy löytää syrjäinen paikka, kunnes hän lähtee."
  
  Mutta hän oli epäonninen. Nina oli huumeissa deliriumiin asti, eikä hän välittänyt liikaa hänen kohtalostaan. Hän yksinkertaisesti nyökkäsi, kunnes hänen vapaasti kelluvat silmänsä peittyivät taas raskaalla silmäluomilla. Hän huokaisi epätoivoisena ja katsoi ympärilleen, hänen hengityksensä kiihtyi hetkessä. Kyllä, poliisin läsnäolo suojeli potilaita, mutta suoraan sanottuna aseistetut vartijat eivät edes pelastaneet palkkaamiaan ihmisiä, puhumattakaan niistä, jotka olivat aseettomia!
  
  Potilas Sam ajatteli, että olisi parempi, jos hän piiloutuisi pakenemisen sijaan. Jos hänet olisi löydetty, hän olisi voinut käsitellä hyökkääjäänsä vastaavasti, ja toivottavasti tohtori Gould ei olisi joutunut kärsimään väkivallasta. Ninan kuulo on parantunut merkittävästi sen jälkeen, kun hän alkoi menettää näkönsä; se antoi hänelle mahdollisuuden kuunnella vainoharhaisen kämppätoverinsa sekoittuvia jalkoja. Yksi kerrallaan hänen askeleensa siirtyivät pois hänestä, mutta eivät kohti hänen sänkyään. Hän jatkoi ajelehtimista ylös ja unesta, mutta hänen silmänsä pysyivät kiinni.
  
  Pian sen jälkeen upea kipu kukkii syvällä Ninan silmäkuopan takana ja levisi kivun kukkana hänen aivoihinsa. Hermoyhteydet tutustuttivat hänen reseptorinsa nopeasti sen aiheuttamaan halkeilevaan migreeniin, ja Nina huusi äänekkäästi unissaan. Äkillinen, vähitellen paheneva päänsärky täytti hänen silmämunat ja sai hänen otsansa tuntumaan kuumalta.
  
  "Herranjumala!" - hän huusi. "Pääni! Pääni tappaa minut!"
  
  Hänen huutonsa kaikui läpi myöhäisen illan virtuaalisen hiljaisuuden huoneessa kiinnittäen nopeasti hoitohenkilökunnan huomion. Ninan vapisevat sormet löysivät vihdoin hätäpainikkeen, ja hän painoi sitä useita kertoja kutsuen yöhoitajan laitonta apua. Uusi sairaanhoitaja juoksi, juuri akatemiasta.
  
  "Tohtori Gould? Tohtori Gould, oletko kunnossa? Mikä hätänä, rakas? "hän kysyi.
  
  "M-Jumala..." Nina änkytti huumeiden aiheuttamasta häiriöstä huolimatta, "pääni halkeaa kivusta!" Nyt hän istuu silmieni edessä ja se tappaa minut. Jumalani! Tuntuu kuin kalloni halkeaisi auki."
  
  "Menen nopeasti hakemaan tohtori Hiltia. Hän tuli juuri ulos leikkaussalista. Rentoudu vain. Hän tulee heti perille, tohtori Gould." Sairaanhoitaja kääntyi ja kiirehti apua.
  
  "Kiitos", Nina huokasi kauhean kivun piinaamana, epäilemättä hänen silmistään. Hän katsoi hetken ylös tarkastaakseen Samia, potilasta, mutta hän oli poissa. Nina rypisti kulmiaan. Olisin voinut vannoa, että hän puhui minulle nukkuessani. Hän mietti asiaa tarkemmin. Ei. Olen varmaan nähnyt unta.
  
  "Tohtori Gould?"
  
  "Joo? Anteeksi, en näe tuskin", hän pahoitteli.
  
  "Tohtori Ephesus on kanssani." Hän kääntyi lääkärin puoleen ja sanoi: "Anteeksi, minun täytyy vain juosta hetkeksi viereiseen huoneeseen auttaakseni Frau Mittagia liinavaatteiden kanssa."
  
  "Tietenkin, sisko. Ole hyvä ja ota aikasi", lääkäri vastasi. Nina kuuli sairaanhoitajan jalkojen kevyen kolinauksen. Hän katsoi tohtori Hiltia ja kertoi hänelle erityisen valituksensa. Toisin kuin tohtori Fritz, joka oli erittäin aktiivinen ja piti tehdä nopeita diagnooseja, tohtori Hilt oli parempi kuuntelija. Hän odotti, että Nina selittää tarkasti, kuinka päänsärky oli laskeutunut hänen silmiensä taakse, ennen kuin vastasi.
  
  "Tohtori Gould? Voitko edes katsoa minua kunnolla?" hän kysyi. "Pääsärky liittyy yleensä suoraan uhkaavaan sokeuteen, tiedätkö?"
  
  "Ei ollenkaan", hän sanoi synkästi. "Tämä sokeus näyttää pahenevan päivä päivältä, eikä tohtori Fritz ole tehnyt sille mitään rakentavaa. Voisitko ystävällisesti antaa minulle jotain kipuun? Se on melkein sietämätöntä."
  
  Hän poisti kirurgisen maskin voidakseen puhua selkeästi. "Tietenkin, kultaseni."
  
  Hän näki hänen kallistavan päätään ja katsoen Samin sänkyä. "Missä toinen potilas on?"
  
  "En tiedä", hän kohautti olkiaan. "Ehkä hän meni wc:hen. Muistan, että hän kertoi sairaanhoitaja Marksille, ettei hänellä ollut aikomusta käyttää pannua.
  
  "Miksi hän ei käytä wc:tä täällä?" lääkäri kysyi, mutta Nina oli suoraan sanottuna todella kyllästynyt kämppäkaveriaan koskeviin kertomuksiin, kun hän tarvitsi apua halkeilevan päänsäryn lievittämiseen.
  
  "Minä en tiedä!" - hän tiuskaisi hänelle. "Kuule, voisitko antaa minulle jotain kipuun?"
  
  Hän ei ollut lainkaan vaikuttunut hänen äänensävystä, mutta hän veti syvään henkeä ja huokaisi. "Tohtori Gould, piilotteletko kämppäkaveriasi?"
  
  Kysymys oli sekä absurdi että epäammattimainen. Nina oli erittäin ärsyyntynyt hänen naurettavasta kysymyksestään. "Joo. Hän on jossain huoneessa. Kaksi pistettä, jos saat minulle kipulääkettä ennen kuin löydät sen!"
  
  "Sinun täytyy kertoa minulle, missä hän on, tohtori Gould, tai sinä kuolet tänä yönä", hän sanoi suoraan.
  
  "Oletko täysin hullu?" - hän huusi. "Uhkailetko minua vakavasti?" Nina tunsi, että jotain oli pahasti vialla, mutta hän ei voinut huutaa. Hän katseli häntä räpäyttävin silmin, hänen sormensa etsiessään salaa punaista nappia, joka oli edelleen hänen vieressään sängyllä, samalla kun hän piti katseensa hänen tyhjillä kasvoillaan. Hänen sumea varjonsa nosti soittopainiketta, jotta hän näkisi. "Etsitkö tätä?"
  
  "Voi luoja", Nina alkoi heti itkeä ja peitti nenänsä ja suunsa käsillään, kun hän tajusi muistavansa nyt tuon äänen. Hänen päänsä hakkasi ja hänen ihonsa poltti, mutta hän ei uskaltanut liikkua.
  
  "Missä hän on?" hän kuiskasi tasaisesti. "Kerro minulle tai sinä kuolet."
  
  "En tiedä, okei?" hänen äänensä vapisi pehmeästi hänen käsiensä alla. "En todellakaan tiedä. Nukuin koko tämän ajan. Herranjumala, olenko todella hänen vartijansa?"
  
  Pitkä mies vastasi: "Lainaat Kainia suoraan Raamatusta. Kerro minulle, tohtori Gould, oletko uskonnollinen?"
  
  "Haista vittu!" - hän huusi.
  
  "Ah, ateisti", hän huomautti mietteliäänä. "Ketunkoloissa ei ole ateisteja. Tämä on toinen lainaus - ehkä se, joka sopii sinulle paremmin tällä lopullisen ennallistamisen hetkellä, kun kohtaat kuolemasi sellaisen käsissä, jolle toivot jumalaa."
  
  "Et ole tohtori Hilt", sairaanhoitaja sanoi hänen takanaan. Hänen sanansa kuulostivat kysymykseltä, joka oli täynnä epäuskoa ja ymmärrystä. Sitten hän pyyhkäisi hänet jaloistaan niin tyylikkäällä nopeudella, ettei Nina ehtinyt edes arvostaa hänen toiminnan lyhyyttä. Kun sairaanhoitaja kaatui, hänen kätensä vapauttivat vuodevaatteen. Hän liukastui kiillotetun lattian poikki kuurottavalla törmäyksellä, joka kiinnitti välittömästi sairaanhoitajien aseman yöhenkilökunnan huomion.
  
  Tyhjään poliisi alkoi huutaa käytävällä. Nina odotti heidän saavan kiinni huijarin huoneessaan, mutta sen sijaan he ryntäsivät hänen ovensa ohi.
  
  "Mennä! Eteenpäin! Eteenpäin! Hän on toisessa kerroksessa! Aseta hänet apteekkiin! Nopeasti!" - komentaja huusi.
  
  "Mitä?" Nina rypisti kulmiaan. Hän ei voinut uskoa sitä. Hän saattoi havaita vain häntä nopeasti lähestyvän sarlataanin hahmon, ja aivan kuten sairaanhoitajan kohtalo, hän antoi hänelle kovan iskun päähän. Hetken hän tunsi sietämätöntä kipua ennen kuin katosi unohduksen mustaan jokeen.Nina tuli tajuihinsa vain hetken kuluttua, edelleen kiertyneenä sängyllään. Hänen päänsärynsä sai nyt seuraa. Isku hänen temppeliinsä opetti hänelle uuden tason kivun. Nyt hän oli niin turvonnut, että hänen oikea silmänsä näytti pienemmältä. Yöhoitaja makasi edelleen lattialla hänen vieressään, mutta Nina ei ehtinyt. Hänen täytyi päästä pois täältä ennen kuin kammottava muukalainen palasi hänen luokseen, varsinkin nyt kun hän tunsi hänet paremmin.
  
  Hän tarttui roikkuvaan soittopainikkeeseen uudelleen, mutta laitteen pää leikattiin irti. "Hitto", hän voihki ja laski varovasti jalkansa sängystä. Hän näki vain yksinkertaiset esineiden ja ihmisten ääriviivat. Ei ollut merkkiäkään henkilöllisyydestä tai aikomuksesta, kun hän ei voinut nähdä heidän kasvojaan.
  
  "Paska! Missä Sam ja Perdue ovat, kun tarvitsen heitä? Kuinka päädyn aina tähän paskaan?" hän vinkui puoliksi turhautuneesta ja pelosta kävellessä, kun hän tunsi keinoa vapautua käsissään olevista putkista ja kulkea naisen kasan ohi epävakaiden jalkojensa vieressä. Poliisin toiminta kiinnitti suurimman osan yöhenkilöstöstä, ja Nina huomasi, että kolmas kerros oli aavemaisen hiljainen, lukuun ottamatta television sääennusteen kaukaista kaikua ja kahta potilasta kuiskaamassa viereisessä huoneessa. Selkeä. Tämä sai hänet etsimään vaatteensa ja pukeutumaan parhaalla mahdollisella tavalla kasvavassa pimeydessä, koska hänen näkönsä heikkenee, mikä pian jättää hänet. Kun hän oli pukeutunut, hän piti kenkiään käsissään, jotta hän ei herättänyt epäilyksiä lähtiessään ulos, hän hiipi takaisin Samin yöpöydälle ja avasi tämän laatikon. Hänen hiiltynyt lompakkonsa oli edelleen sisällä. Hän työnsi lisenssikortin sisään ja työnsi sen farkkujensa takataskuun.
  
  Hän alkoi olla huolissaan kämppätoverinsa olinpaikasta, hänen tilastaan ja ennen kaikkea siitä, oliko hänen epätoivoinen pyyntönsä todellinen. Tähän asti hän oli pitänyt sitä vain unena, mutta nyt, kun hän oli kadoksissa, hän alkoi miettiä kahdesti hänen vierailuaan aiemmin sinä iltana. Joka tapauksessa nyt hänen täytyi paeta huijarin luota. Poliisi ei pystynyt tarjoamaan suojaa kasvotonta uhkaa vastaan. He ajoivat jo epäiltyjä takaa, eikä kukaan heistä ollut nähnyt syyllistä henkilöä. Ainoa tapa, jolla Nina tiesi, kuka oli vastuussa, oli hänen moitittava käytös häntä ja sisar Barkenia kohtaan.
  
  "Voi paska!" - hän sanoi pysähtyen kuolleena jäljessä, melkein valkoisen käytävän päässä. "Sisko Barken. Minun täytyy varoittaa häntä." Mutta Nina tiesi, että lihavan sairaanhoitajan pyytäminen ilmoittaisi henkilökunnalle, että hän liukastui pois. Ei ollut epäilystäkään siitä, että he eivät sallisi tätä. Ajattele, ajattele, ajattele! Nina vakuutti itsensä seisoessaan liikkumattomana ja epäröimättä. Hän tiesi, mitä hänen piti tehdä. Se oli epämiellyttävää, mutta se oli ainoa tie ulos.
  
  Palattuaan pimeään huoneeseensa käyttämällä vain käytävän valoa, joka loisti hohtavan lattian, Nina alkoi riisua yöhoitajaa. Onneksi pikku historioitsijalle hoitaja oli kaksi kokoa liian iso hänelle.
  
  "Olen niin pahoillani. Itse asiassa se olen, Nina kuiskasi riisuen naisen lääketieteellisen univormun ja pukeen sen vaatteiden päälle. Ninan kömpelö moraali sai hänet heittämään vuodevaatteet sairaanhoitajan päälle, koska hän tunsi olonsa melko kauhealta siitä, mitä hän teki köyhälle naiselle. Loppujen lopuksi nainen oli alushousuissaan kylmällä lattialla. Anna hänelle pulla, Nina, hän ajatteli toisella silmäyksellä. Ei, se on tyhmää. Painu vittuun täältä! Mutta hoitajan liikkumaton vartalo näytti huutavan häntä. Ehkä Ninan sääli sai veren valumaan hänen nenästään, veri, joka muodosti tahmean, tumman lätäkön lattialle hänen kasvojensa alle. Meillä ei ole aikaa, vakuuttavat väitteet saivat hänet ajattelemaan. "Helvetti tätä", Nina päätti ääneen ja käänsi tajuttoman naisen kerran ympäri niin, että vuodevaatteet kietoutuivat hänen vartalonsa ympärille ja suojasivat häntä lattian kovuudesta.
  
  Sairaanhoitajana Nina olisi voinut estää poliisit ja nousta ulos ennen kuin he huomasivat, että hänellä oli vaikeuksia löytää portaat ja ovenkahvat. Kun hän lopulta pääsi alas ensimmäiseen kerrokseen, hän kuuli kahden poliisin puhuvan murhan uhrista.
  
  "Toivon, että olisin täällä", sanoi yksi. "Olisin saanut sen paskiaisen kiinni."
  
  "Tietenkin kaikki toiminta tapahtuu ennen meidän vuoroamme. Nyt meidän on pakko hoitaa lapsenvahtia, mitä on jäljellä", toinen valitti.
  
  "Tällä kertaa uhri oli yöpäivystyslääkäri", ensimmäinen kuiskasi. Ehkä tohtori Hilt, hän ajatteli suuntautuessaan uloskäyntiä kohti.
  
  "He löysivät tämän lääkärin, jolla oli ihonpala revitty hänen kasvoistaan, aivan kuten sillä vartijalla edellisenä iltana", hän kuuli hänen lisäävän.
  
  "Vaihto aikaisin?" - yksi poliiseista kysyi Ninalta hänen ohittaessaan. Hän veti henkeä ja muotoili saksan kielen parhaansa mukaan.
  
  "Kyllä, hermoni eivät kestäneet murhaa. "Menetin tajuntani ja löin kasvojani", hän mutisi nopeasti yrittäen tuntea ovenkahvaa.
  
  "Anna minun hankkia tämä sinulle", joku sanoi ja avasi oven heidän myötätuntolleen.
  
  "Hyvää yötä, sisko", poliisi sanoi Ninalle.
  
  "Danke sh ön", hän hymyili ja tunsi viileän yöilman kasvoillaan, taistelee päänsärkyä vastaan ja yritti olla putoamatta portaita alas.
  
  "Hyvää yötä sinullekin, tohtori... Efesos, eikö niin?" - poliisi kysyi Ninan takana ovella. Veri jäätyi hänen suonissaan, mutta hän pysyi uskollisena.
  
  "Se on oikein. "Hyvää yötä, herrat", mies sanoi iloisesti. "Ole turvassa!"
  
  
  Luku 11 - Margaret's Cub
  
  
  "Sam Cleave on oikea mies tähän, sir. Otan häneen yhteyttä."
  
  "Meillä ei ole varaa Sam Cleveen", Duncan Gradwell vastasi nopeasti. Hän oli kuolemaisillaan tupakoidakseen savukkeen, mutta kun uutinen hävittäjän maahan syöksymisestä Saksassa tuli hänen tietokoneensa näytölle, se vaati välitöntä ja kiireellistä huomiota.
  
  "Hän on vanha ystäväni. "Minä... vääntelen hänen kätensä", hän kuuli Margaretin sanovan. "Kuten sanoin, otan häneen yhteyttä. Työskentelimme yhdessä monta vuotta sitten, kun auttelin hänen morsiamensa Patriciaa hänen ensimmäisessä työpaikassaan ammattilaisena.
  
  "Onko tämä tyttö, jota ammuttiin hänen edessään siitä aserenkaasta, jonka toiminnan he paljastivat?" Gradwell kysyi melko tunteeton sävy. Margaret laski päänsä ja vastasi hitaasti nyökkäilemällä. "Ei ole ihme, että hänestä tuli niin riippuvainen pullosta myöhempinä vuosina", Gradwell huokaisi.
  
  Margaret ei voinut olla nauramatta tälle. "No, sir, Sam Cleave ei tarvinnut paljon houkutusta saadakseen hänet imemään pullon kaulaa. Ei ennen Patriciaa, eikä tapauksen jälkeen.
  
  "Vai niin! Joten kerro minulle, onko hän liian epävakaa kertoakseen meille tämän tarinan?" - kysyi Gradwell.
  
  "Kyllä, herra Gradwell. Sam Cleave ei ole vain holtiton, hän on tunnetusti hieman kieroutunut mieli, hän sanoi lempeästi hymyillen. "Jurnalisti on juuri se kaliiperi, jonka haluat paljastaa Saksan Luftwaffen komentotoiminnan salaiset toiminnot. Olen varma, että heidän liittokanslerinsa on innoissaan kuulessaan tästä, varsinkin nyt."
  
  "Olen samaa mieltä", Margaret vahvisti ja löi kätensä eteensä, kun hän seisoi huomiossa toimittajan pöytänsä edessä. "Otan häneen välittömästi yhteyttä ja katson, olisiko hän valmis alentamaan hieman vanhan ystävän palkkiota."
  
  "Minun pitäisi toivoa niin!" Gradwellin kaksoisleuka vapisi, kun hänen äänensä nousi. "Tämä mies on nyt kuuluisa kirjailija, joten olen varma, että nämä hullut retket, joita hän tekee tämän rikkaan idiootin kanssa, eivät ole välttämättömyys."
  
  "Rikas idiootti", jota Gradwell niin hellästi kutsui, oli David Perdue. Gradwell on viljellyt kasvavaa epäkunnioitusta Perduea kohtaan viime vuosina, koska miljardööri on halveksinut Gradwellin henkilökohtaista ystävää. Kyseinen ystävä, professori Frank Matlock Edinburghin yliopistosta, joutui eroamaan laitoksen johtajan tehtävästä korkean profiilin Brixton Tower -tapauksessa Purduen lopetettua avokätiset lahjoituksensa laitokselle. Luonnollisesti raivoa herätti Perduen myöhempi romanttinen ihastuminen Matlockin suosikkileluun, hänen naisvihaisten käskyjen ja varaumiensa kohteeksi, tohtori Nina Gouldiin.
  
  Se, että tämä kaikki oli muinaista historiaa, joka ansaitsi puolitoista vuosikymmentä "vettä sillan alla", ei vaikuttanut katkeraan Gradwelliin. Hän johti nyt Edinburgh Postia, jonka hän oli saavuttanut kovalla työllä ja reilulla pelillä vuosia sen jälkeen, kun Sam Cleave oli lähtenyt lehden pölyisistä hallista.
  
  "Kyllä, herra Gradwell", Margaret vastasi kohteliaasti. "Päädyn siihen, mutta entä jos en saa sitä pyörimään?"
  
  "Kahden viikon kuluttua tehdään maailmanhistoriaa, Margaret", Gradwell virnisti kuin raiskaaja Halloweenina. "Hieman yli viikon kuluttua maailma seuraa suorana Haagista, kuinka Lähi-itä ja Eurooppa allekirjoittavat rauhansopimuksen, joka takaa kaikkien vihollisuuksien lopettamisen kahden maailman välillä. Selvä uhka tälle tapahtumalle on hollantilaisen lentäjän Ben Griesmanin äskettäinen itsemurhalento, muistatko?
  
  "Kyllä herra". Hän puri huultaan, tiesi hyvin, mihin hän oli menossa tällä, mutta kieltäytyi suututtamasta häntä keskeyttämällä. "Hän meni Irakin lentotukikohtaan ja kaappasi lentokoneen."
  
  "Se on oikein! Ja törmäsi CIA:n päämajaan luoden perseestä, joka nyt kehittyy. Kuten tiedätte, Lähi-itä ilmeisesti lähetti jonkun kostotoimiin tuhoamalla Saksan lentotukikohdan!" - hän huudahti. "Kerro nyt minulle uudelleen, miksi holtiton ja taitava Sam Cleave ei tartu tilaisuuteen päästä mukaan tähän tarinaan."
  
  "Pysty otettu", hän hymyili ujosti ja tunsi olonsa äärimmäisen kiusalliseksi nähdessään pomonsa syljen vuotavan hänen puhuessaan intohimoisesti orastavasta tilanteesta. "Minun täytyy mennä. Kuka tietää missä hän on nyt? Minun täytyy heti alkaa soittaa kaikille."
  
  "Se on oikein!" Gradwell murisi hänen jälkeensä, kun hän suuntasi suoraan pieneen toimistoonsa. "Pidä kiirettä ja pyydä Cleve kertomaan siitä meille ennen kuin toinen rauhanvastainen idiootti laukaisee itsemurhan ja kolmannen maailmansodan!"
  
  Margaret ei edes vilkaissut kollegoihinsa juoksessaan heidän ohitseen, mutta hän tiesi, että he kaikki nauroivat kauniisti Duncan Gradwellin sanomille ilahduttaville asioille. Hänen valitsemansa sanat olivat sisäpiirin vitsi. Margaret nauroi yleensä eniten, kun kuuden aikaisemman lehdistöpalvelun veteraanitoimittaja alkoi olla huolissaan uutisesta, mutta nyt hän ei uskaltanut. Entä jos hän näki hänen kikattavan hänen mielestään uutisarvoisena tehtävänä? Kuvittele hänen raivoaan, jos hän näki hänen virnistävän heijastuvan hänen toimistonsa suurista lasipaneeleista?
  
  Margaret odotti innolla voivansa puhua jälleen nuoren Samin kanssa. Toisaalta hän ei ollut ollut nuori Sam pitkään aikaan. Mutta hänelle hän tulee aina olemaan itsepäinen, liian innokas uutistoimittaja, joka paljastaa epäoikeudenmukaisuuden missä vain voi. Hän oli ollut Margaretin aliopiskelija edellisellä Edinburgh Postin aikakaudella, jolloin maailma oli vielä liberalismin kaaoksessa ja konservatiivit halusivat rajoittaa jokaisen ihmisen vapautta. Tilanne on muuttunut dramaattisesti sen jälkeen, kun Maailman yhtenäisyyden järjestö otti poliittisen vallan useissa entisissä EU-maissa, ja useat Etelä-Amerikan alueet irtautuivat entisistä kolmannen maailman hallituksista.
  
  Margaret ei missään nimessä ollut feministi, mutta pääosin naisten johtama Maailman yhtenäisyyden järjestö osoitti merkittäviä eroja tavassa hallita ja ratkaista poliittisia jännitteitä. Sodankäynti ei enää nauttinut siitä suosiosta, jonka se sai kerran miesvaltaisilta hallituksilta. Ongelmanratkaisussa, keksinnössä ja resurssien optimoinnissa on edistytty kansainvälisten lahjoitusten ja sijoitusstrategioiden avulla.
  
  Maailmanpankkia johti kansainvälisen suvaitsevaisuuden neuvostoksi perustetun neuvoston puheenjohtaja, professori Martha Sloan. Hän oli entinen Puolan suurlähettiläs Englannissa, joka voitti viimeiset vaalit uuden kansojen liiton hallitsemiseksi. Neuvoston päätavoitteena oli poistaa sotilaalliset uhat tekemällä molemminpuolisia kompromisseja terrorismin ja sotilaallisen väliintulon sijaan. Kauppa oli tärkeämpää kuin poliittinen vihamielisyys, professori. Sloan oli aina mukana puheissaan. Itse asiassa siitä on tullut periaate, joka liittyy häneen kaikissa tiedotusvälineissä.
  
  "Miksi meidän pitäisi menettää poikiamme tuhansittain tyydyttääksemme kourallisen vallassa olevien vanhusten ahneutta, kun sota ei koskaan koske heihin?" hänen kuultiin julistavan vain päiviä ennen kuin hänet valittiin maanvyörymän voitolla. "Miksi meidän pitäisi lamauttaa taloutta ja tuhota arkkitehtien ja muurarien kova työ? Tai tuhota rakennuksia ja tappaa viattomia ihmisiä samalla kun modernit sotapäälliköt hyötyvät kurjuudestamme ja verilinjojemme katkaisemisesta? Nuoriso, joka on uhrattu palvellakseen loputonta tuhon kierrettä, on hulluutta, jota jatkuvat heikkomieliset johtajat, jotka hallitsevat tulevaisuuttasi. Vanhemmat, jotka menettävät lapsensa, menetetyt puolisot, veljet ja sisaret, jotka on revitty meistä vanhempien ja katkeran miesten kyvyttömyyden vuoksi ratkaista konflikteja?"
  
  Tummat hiuksensa punottuna ja omaleimainen samettikaulakoru, joka sopii yhteen hänen pukuunsa, pienikokoinen, karismaattinen johtaja järkytti maailmaa näennäisesti yksinkertaisilla parannuskeinoillaan uskonnollisten ja poliittisten järjestelmien tuhoaviin käytäntöihin. Itse asiassa hän oli kerran nauranut hänen virallisen vastustuksensa julistaessa, että olympialaisten hengestä oli tullut vain toinen karannut rahantuottaja.
  
  Hän vaati, että sitä tulisi käyttää samoista syistä, joista se luotiin - rauhanomaiseen kilpailuun, jossa voittaja määritetään ilman uhrauksia. "Miksi emme voi aloittaa sotaa shakkilaudalla tai tenniskentällä? Jopa kahden maan välinen käsipaini voi taivaan tähden määrittää, kuka saa tahtonsa! Se on sama ajatus, vain ilman sotamateriaaliin käytettyjä miljardeja tai lukemattomia ihmishenkiä, jotka tuhoutuvat jalkasotilaiden välillä ja joilla ei ole mitään tekemistä välittömän syyn kanssa. Nämä ihmiset tappavat toisiaan ilman muuta syytä kuin käsky! Jos te, ystäväni, ette voi kävellä jonkun luo kadulla ja ampua häntä päähän ilman katumusta tai psyykkisiä traumoja", hän kysyi Minskissä jokin aika sitten, "miksi pakotatte lapsianne, veljiäsi, sisarianne ja aviopuolisot tekevät sen äänestämällä näitä vanhanaikaisia tyranneja, jotka jatkavat tätä julmuutta? Miksi?"
  
  Margaret ei välittänyt siitä, kritisoitiinko uusia ammattiliittoja opposition kampanjoissa feministiseksi valtaannousuksi tai Antikristuksen agenttien salakavalasta vallankaappauksesta. Hän tukisi kaikkia hallitsijoita, jotka vastustivat oman ihmiskuntamme järjetöntä joukkomurhaa vallan, ahneuden ja korruption nimissä. Pohjimmiltaan Margaret Crosby tuki Sloanea, koska maailmasta on tullut vähemmän vaikea paikka sen jälkeen, kun hän otti vallan. Vuosisatoja kestäneen vihamielisyyden peittäneet synkät verhot poistettiin nyt suoraan, mikä avasi viestintäkanavan tyytymättömien maiden välille. Jos se olisi minusta kiinni, uskonnon vaaralliset ja moraalittomat rajoitukset vapautettaisiin tekopyhyydestään, kauhun ja kauhun dogmeista. orjuus lakkautettaisiin. Individualismilla on keskeinen rooli tässä uudessa maailmassa. Yhdenmukaisuus on juhlavaatteita varten. Säännöt perustuvat tieteellisiin periaatteisiin. Vapaus on persoonallisuutta, kunnioitusta ja henkilökohtaista kurinalaisuutta. Tämä rikastuttaa meistä jokaista mieltä ja kehoa ja antaa meille mahdollisuuden olla tuottavampia ja parempia siinä, mitä teemme. Ja kun meistä tulee parempia siinä, mitä teemme, opimme nöyryyttä. Nöyryydestä syntyy ystävällisyys.
  
  Martha Sloanin puhe soi Margaretin toimistotietokoneella, kun hän etsi viimeistä numeroa, jonka hän oli valinnut Sam Clevelle. Hän oli innoissaan voidessani puhua hänelle uudelleen kaiken tämän ajan jälkeen, eikä voinut olla kikatamatta hieman valitessaan hänen numeroaan. Kun ensimmäinen summeri soi, Margaretin huomion häiritsi mieskollegan huojuva hahmo aivan ikkunansa ulkopuolella. Seinä. Hän heilutti käsiään villisti kiinnittääkseen naisen huomion ja osoitti kelloaan ja hänen tietokoneensa litteää näyttöä.
  
  "Mistä helvetistä sinä puhut?" hän kysyi toivoen, että hänen huultenlukutaitonsa olivat ylittäneet hänen elehtimistaitonsa. "Olen puhelimessa!"
  
  Sam Cleaven puhelin meni vastaajaan, joten Margaret keskeytti puhelun avatakseen oven ja kuunnellakseen, mitä virkailija sanoi. Hän repi oven auki pirullisen kauhistuneena ja haukkui: "Mikä jumalan nimessä on niin tärkeää, Gary? Yritän ottaa yhteyttä Sam Cleaveen."
  
  "Itse asiassa!" - Gary huudahti. "Katso uutiset. Hän on uutisissa jo Saksassa, Heidelbergin sairaalassa, missä toimittajan mukaan saksalaisen koneen kaatunut kaveri oli!
  
  
  Luku 12 - Itsenäinen nimittäminen
  
  
  Margaret juoksi takaisin toimistoonsa ja vaihtoi kanavaksi SKY International. Irrottamatta katsettaan näytöllä näkyvistä maisemista, hän kulki taustalla olevien tuntemattomien välillä nähdäkseen, tunnistaisiko hän vanhan kollegansa. Hänen huomionsa oli niin keskittynyt tähän tehtävään, että hän tuskin huomasi toimittajan kommenttia. Siellä täällä yksi sana pääsi tiensä tosiasioiden yhdistelmän läpi ja osui hänen aivoihinsa oikeaan paikkaan muistaakseen koko tarinan.
  
  "Viranomaiset eivät ole vielä saaneet kiinni vaikeaselkoista murhaajaa, joka oli vastuussa kahden turvallisuusupseerin kuolemasta kolme päivää sitten ja toisesta kuolemasta viime yönä. Vainajan henkilöllisyys julkistetaan heti, kun Heidelbergin osaston Wieslochin rikostutkintaosaston suorittama tutkinta on saatu päätökseen. Margaret huomasi yhtäkkiä Samin katsojien joukossa opastekylttien ja puomien takana. "Voi luoja, poika, kuinka olet muuttunut..." hän laittoi lasinsa päähänsä ja kumartui saadakseen paremman kuvan. Hän huomautti hyväksyvästi: "Aika suloinen räsyvartija nyt kun olet mies, vai mitä?" Millaisen metamorfoosin hän onkaan käynyt läpi! Hänen tummat hiuksensa kasvoivat nyt juuri hänen olkapäidensa alapuolelle, ja päät nousivat ylös villiin, siivoamattomalla tavalla, mikä antoi hänelle omituista hienostuneisuutta.
  
  Hänellä oli yllään musta nahkatakki ja saappaat. Hänen kauluksensa ympärille oli kiedottu vihreä kashmirhuivi, joka koristi hänen tummia piirteitään ja yhtä tummia vaatteita. Sumuisena harmaana saksalaisena aamuna hän kulki väkijoukon läpi nähdäkseen paremmin. Margaret huomasi hänen puhuvan poliisille, joka pudisti päätään, mitä Sam ehdotti.
  
  "Yritit varmaan päästä sisälle, huh, kulta?" Margaret virnisti hieman. "No, et ole muuttunut paljoa, ethän?"
  
  Hänen takanaan hän tunnisti toisen miehen, jonka hän oli usein nähnyt lehdistötilaisuuksissa ja viihdetoimittajan toimitukselle uutisleikkeitä varten lähettämät räikeät kuvat yliopistojuhlista. Pitkä, valkotukkainen mies kumartui eteenpäin katsoakseen lähemmin Sam Cleaven vieressä olevaa kohtausta. Hän oli myös pukeutunut moitteettomasti. Hänen lasinsa oli työnnetty hänen etutaskuun. Hänen kätensä pysyivät piilossa housujen taskuissa, kun hän käveli ympäriinsä. Hän huomasi hänen ruskean italialaisleikkauksensa fleecebleiserin peittävän sen, minkä hän luuli olleen piiloase.
  
  "David Perdue", hän ilmoitti hiljaa, kun kohtaus esitettiin kahdessa pienemmässä versiossa hänen lasinsa takana. Hänen silmänsä poistuivat näytöstä hetkeksi vilkaistakseen ympärille avarassa toimistossa varmistaakseen, ettei Gradwell ole liikkunut. Tällä kertaa hän oli rauhallinen katsoessaan artikkelia, joka oli juuri tuotu hänelle. Margaret virnisti ja käänsi katseensa litteään näyttöön virnistettynä. "Et tietenkään ole nähnyt, että Cleve on edelleen Dave Perduen ystäviä, ethän?" hän virnisti.
  
  "Kaksi potilasta on ilmoitettu kadonneeksi tämän aamun jälkeen, ja poliisin tiedottaja..."
  
  "Mitä?" Margaret rypisti kulmiaan. Hän oli jo kuullut tämän. Täällä hän päätti nostaa korviaan ja kiinnittää huomiota raporttiin.
  
  "...poliisilla ei ole aavistustakaan, kuinka kaksi potilasta pääsisi ulos rakennuksesta, jossa on vain yksi uloskäynti, poliisin vartioima uloskäynti 24 tuntia vuorokaudessa. Tämä sai viranomaiset ja sairaalavirkailijat uskomaan, että kaksi potilasta, Nina Gould ja palovamman uhri, joka tunnetaan vain nimellä "Sam", saattavat olla yhä vapaana rakennuksessa. Heidän pakonsa syy on kuitenkin edelleen mysteeri."
  
  "Mutta Sam on rakennuksen ulkopuolella, idiootit", Margaret rypisti kulmiaan täysin hämmentyneenä viestistä. Hän tunsi Sam Cleaven suhteesta Nina Gouldiin, jonka hän oli kerran tavannut hetken luennon jälkeen modernissa politiikassa näkyvistä toista maailmansotaa edeltäneistä strategioista "Nina köyhä. Mitä tapahtui, joka toi heidät polttoyksikköön? Jumalani. Mutta Sam on..."
  
  Margaret pudisti päätään ja nuoli huuliaan kielensä kärjellä, kuten hän aina teki yrittäessään ratkaista arvoitusta. Tässä ei ollut mitään järkeä; ei potilaiden katoaminen poliisin esteiden läpi eikä kolmen työntekijän salaperäinen kuolema, kukaan ei edes nähnyt epäiltyä, ja mikä kummallisinta - hämmennyksen vuoksi, jonka aiheutti se, että Ninan toinen potilas oli "Sam", kun Sam seisoi. ulkona katsojien joukossa... ensisilmäyksellä sisään.
  
  Samin vanhan kollegan innokas deduktiivinen päättely käynnistyi, ja hän istui takaisin tuoliinsa katsellen Samia katoavan näytöltä muun väkijoukon mukana. Hän puristi sormensa yhteen ja katsoi tyhjänä eteenpäin kiinnittämättä huomiota muuttuviin uutisraportteihin.
  
  "Selvässä näkyvissä", hän toisti yhä uudelleen ja muutti kaavonsa erilaisiksi mahdollisuuksiksi. "Kaikkien edessä..."
  
  Margaret hyppäsi ylös ja kaatoi onneksi tyhjän teekupin ja yhden lehdistöpalkinnoistaan, joka makasi hänen pöytänsä reunalla. Hän haukkoi henkeään äkillisestä loppiaisuudestaan ja inspiroitui vielä enemmän puhumaan Samin kanssa. Hän halusi ymmärtää koko asian yksityiskohtaisesti. Hänen tuntemastaan hämmennyksestä hän tajusi, että palapelissä on täytynyt olla useita palasia, joita hänellä ei ollut, palasia, jotka vain Sam Cleave saattoi uhrata uudelle totuuden etsimiselle. Miksi ei? Hän olisi vain iloinen, jos joku hänen loogisella mielellään auttaisi häntä ratkaisemaan Ninan katoamisen mysteerin.
  
  Olisi sääli, jos kaunis pieni historioitsija jäisi vielä kiinni rakennuksesta jonkun sieppaajan tai hullun kanssa. Sellainen oli melkein tae huonoista uutisista, eikä hän halunnut sen tapahtuvan, jos hän voisi auttaa sitä.
  
  "Herra Gradwell, varaan viikon artikkelille Saksassa. Ole hyvä ja sovi poissaoloni ajoituksesta", hän sanoi ärtyisästi, avaten Gradwellin oven ja puki silti takkinsa hätäisesti.
  
  "Mistä kaiken pyhän nimestä sinä puhut, Margaret?" - Gradwell huudahti. Hän kääntyi tuolissaan.
  
  "Sam Cleave on Saksassa, herra Gradwell", hän ilmoitti innoissaan.
  
  "Hieno! Sitten voit esitellä hänelle tarinan, jota varten hän on jo täällä", hän huusi.
  
  "Ei, sinä et ymmärrä. Siinä ei vielä kaikki, herra Gradwell, on paljon muutakin! Näyttää siltä, että myös tohtori Nina Gould on siellä", hän kertoi hänelle punastuen kiirehtiessään kiinnittämään vyönsä. "Ja nyt viranomaiset ilmoittavat hänen kadonneensa."
  
  Margaret veti hetken henkeään ja katsoi, mitä hänen pomonsa ajatteli. Hän katsoi häntä hetken epäuskoisena. Sitten hän karjui: "Mitä helvettiä sinä vielä teet täällä? Mene hakemaan Cleve. Paljastetaan Krautit ennen kuin joku muu hyppää veriseen itsemurhakoneeseen!"
  
  
  Luku 13 - Kolme muukalaista ja kadonnut historioitsija
  
  
  "Mitä he sanovat, Sam?" - Perdue kysyi hiljaa, kun Sam liittyi häneen.
  
  "He sanovat, että kaksi potilasta on ollut kadoksissa varhain tänä aamuna", Sam vastasi aivan yhtä hillittynä, kun he kaksi kävelivät pois joukosta keskustelemaan suunnitelmistaan.
  
  "Meidän on saatava Nina ulos, ennen kuin hänestä tulee toinen kohde tälle eläimelle", Perdue väitti, hänen pikkukuvansa juuttui vinosti etuhampaiden väliin, kun hän harkitsi sitä.
  
  "Liian myöhäistä, Perdue", Sam ilmoitti synkästi. Hän pysähtyi ja katsoi taivasta päänsä yläpuolella, ikään kuin hän etsisi apua joltakin korkeammalta voimalta. Perduen vaaleansiniset silmät tuijottivat häntä kysyvästi, mutta Samistä tuntui kuin kivi olisi juuttunut hänen vatsaansa. Lopulta hän veti syvään henkeä ja sanoi: "Nina on kadoksissa."
  
  Perdue ei heti tajunnut tätä, ehkä koska se oli viimeinen asia, jonka hän halusi kuulla... Hänen kuolemansa jälkeen, tietysti. Välittömästi irtautuessaan haaveesta Perdue tuijotti Samia äärimmäisen keskittyneenä. "Käytä mielenhallintaasi saadaksesi meille tietoa. No, käytit sitä saadaksesi minut pois Sinclairista." hän vakuutti Samin, mutta hänen ystävänsä pudisti vain päätään. "Sam? Tämä on sille naiselle, jota me molemmat olemme", hän käytti vastahakoisesti mielessään olevaa sanaa ja korvasi sen tahdikkisesti sanalla "ihaile".
  
  "En voi", Sam valitti. Hän näytti järkyttyneeltä tunnustuksesta, mutta ei ollut mitään järkeä jatkaa harhaa. Se ei olisi hyväksi hänen egolleen eikä kenellekään hänen ympärillään. "Minä-menetin... tämän... kyvyn", hän kamppaili.
  
  Se oli ensimmäinen kerta, kun Sam sanoi sen ääneen Skotlannin lomien jälkeen, ja se oli perseestä. "Hävisin sen, Perdue. Kun kompastuin omiin verisiin jalkoihini karkaamalla jättiläinen Gretaa tai mikä hänen nimensä olikaan, pääni osui kiveen ja no", hän kohautti olkiaan ja antoi Perduelle kauhean syyllisyyden ilmeen. "Olen pahoillani, mies. Mutta menetin sen, mitä pystyin tekemään. Jumala, kun sain hänet, ajattelin, että se oli paha kirous - jotain, joka teki elämästäni kurjaa. Nyt kun minulla ei ole sitä... Nyt kun todella tarvitsen sitä, toivon, ettei se menisi pois."
  
  "Hienoa", Perdue voihki, kätensä liukuen hänen otsalleen ja hiusrajan alapuolelle uppoamaan hänen paksuihin hiuksiinsa. "Okei, mietitään sitä. Ajattele sitä. Olemme selviytyneet paljon pahemmasta ilman minkään psyykkisen petoksen apua, eikö niin?"
  
  "Kyllä", Sam myöntyi, ja tunsi edelleen, että hän oli pettänyt puolensa.
  
  "Joten meidän täytyy vain käyttää vanhanaikaista seurantaa löytääksemme Ninan", Perdue ehdotti ja teki parhaansa pukeakseen tavanomaisen "älä koskaan sano, että olet kuolemassa" -asenne.
  
  "Entä jos hän on vielä siellä?" Sam tuhosi kaikki illuusiot. "He sanovat, ettei hän olisi voinut mitenkään päästä pois täältä, joten he luulevat, että hän saattaa edelleen olla sisällä rakennuksessa."
  
  Poliisi, jonka kanssa hän puhui, ei kertonut Samille, että eräs sairaanhoitaja oli valittanut joutuneensa hyökkäyksen kohteeksi edellisenä iltana - sairaanhoitaja, jolta otettiin lääketieteellinen univormu ennen kuin hän heräsi huoneen lattialla huoviin käärittynä.
  
  "Sitten meidän täytyy mennä sisään. Ei ole mitään järkeä etsiä sitä kaikkialta Saksasta, jos emme ole kunnolla kartoittaneet alkuperäistä aluetta ja sen ympäristöä", Perdue pohti. Hänen silmänsä havaitsivat lähetettyjen upseerien ja siviilipukuisten turvamiesten läheisyyden. Tablettillaan hän tallensi salaa tapahtumapaikan, pääsyn ruskean rakennuksen ulkopuolella olevaan kerrokseen sekä sen sisään- ja uloskäyntien perusrakenteen.
  
  "Hienoa", Sam sanoi pitäen kasvonsa suorana ja teeskennellen viattomuutta. Hän otti esiin tupakka-askin auttaakseen häntä ajattelemaan paremmin. Ensimmäisen naamion sytyttäminen oli kuin kättelemään vanhaa ystävää. Sam hengitti savua ja tunsi välittömästi rauhan, keskittymisen tunteen, ikään kuin hän olisi siirtynyt pois kaikesta nähdäkseen kokonaisuuden. Sattumalta hän näki myös SKY International Newsin pakettiauton ja kolme epäilyttävän näköistä miestä roikkumassa sen lähellä. Jostain syystä ne tuntuivat sopimattomilta, mutta hän ei ymmärtänyt mitä.
  
  Vilkaisen Perduea Sam huomasi valkohiuksisen keksijän panoroimassa tabletillaan ja siirtäen sitä hitaasti oikealta vasemmalle panoraaman ikuistamiseksi.
  
  "Purdue", Sam sanoi puristetuilla huulilla, "mene nopeasti kauas vasemmalle. Pakettiauton kohdalla. Pakettiauton luona on kolme epäilyttävän näköistä paskiainen. Näetkö ne?
  
  Perdue teki kuten Sam ehdotti ja voitti kolme kolmekymppistä miestä, sikäli kuin hän pystyi ymmärtämään. Sam oli oikeassa. Oli selvää, etteivät he olleet paikalla katsomassa, mistä hälinästä oli kyse. Sen sijaan he kaikki katsoivat kellojaan kerralla ja laittoivat kätensä painikkeiden päälle. Kun he odottivat, yksi heistä puhui.
  
  "He synkronoivat kellojaan", Perdue huomautti tuskin liikuttaen huuliaan.
  
  "Kyllä", Sam myönsi pitkän savuvirran läpi, joka auttoi häntä tarkkailemaan näyttämättä itsestään selvältä. "Mitä luulet, pommi?"
  
  "Epätodennäköistä", Perdue huudahti, hänen äänensä räjähti kuin hajamielinen luennoitsija, kun hän piti leikepöydän kehystä miesten päällä. "He eivät pysyisi niin lähellä."
  
  "Elleivät he ole itsetuhoisia", Sam vastasi. Perdue vilkaisi kultareunaisten lasiensa yli pitäen leikepöytää edelleen paikallaan.
  
  "Sitten heidän ei tarvitsisi synkronoida kellojaan, eihän?" - hän sanoi kärsimättömästi. Samin täytyi antaa periksi. Perdue oli oikeassa. Heidän piti olla paikalla tarkkailijoina, mutta mitä varten? Hän veti esiin toisen savukkeen saamatta edes ensimmäistä savuketta loppuun.
  
  "Ahmatti on kuolemansynti, ymmärräthän", Perdue kiusoitti, mutta Sam ei huomioinut häntä. Hän tukahdutti savukkeensa ja käveli kolmea miestä kohti ennen kuin Perdue ehti reagoida.Hän käveli rennosti tasaisen epäpuhtaan maan tasangon poikki, jotta hän ei pelottaisi kohteitaan. Hänen saksansa oli kauheaa, joten tällä kertaa hän päätti pelata itse. Ehkä jos he ajattelisivat, että hän oli tyhmä turisti, he olisivat vähemmän haluttomia jakamaan.
  
  "Hei, herrat", Sam tervehti iloisesti pitäen tupakkaa huuliensa välissä. "Oletan, että sinulla ei ole valoa?"
  
  He eivät odottaneet tätä. He tuijottivat mykistyneenä muukalaista, joka seisoi siellä, virnisti ja näytti tyhmältä sytyttämättömän savukkeensa kanssa.
  
  "Vaimoni meni lounaalle muiden kiertueella olevien naisten kanssa ja vei sytytinni mukaan." Sam keksi tekosyyn keskittymällä heidän piirteisiinsä ja vaatteisiinsa. Loppujen lopuksi se oli toimittajan etuoikeus.
  
  Punatukkainen loafer puhui ystävilleen saksaksi. "Anna hänelle valo, Jumalan tähden. Katsokaa kuinka säälittävältä hän näyttää ." Kaksi muuta virnisti samaa mieltä, ja toinen astui eteenpäin heittäen Samia tulta. Sam tajusi nyt, että hänen häiriötekijänsä oli ollut tehotonta, koska he kaikki kolme seurasivat edelleen tarkasti sairaalaa. "Kyllä, Werner!" - yksi heistä yhtäkkiä huudahti.
  
  Pieni sairaanhoitaja tuli ulos poliisin vartioimasta uloskäynnistä ja viittasi yhtä heistä tulemaan. Hän vaihtoi muutaman sanan kahden oven vartijan kanssa, ja he nyökkäsivät tyytyväisinä.
  
  "Kol", tummahiuksinen mies löi punatukkaista kättä kätensä selällä.
  
  "Warum nicht Himmelfarb?" Kohl protestoi ja nopea tulitaistelu seurasi, joka ratkesi nopeasti kolmen kesken.
  
  "Kohl! Pehmeä! dominoiva tummahiuksinen mies toisti itsepintaisesti.
  
  Samin päässä sanoilla oli vaikeuksia päästä hänen sanavarastoonsa, mutta hän arvasi ensimmäisen sanan olevan miehen sukunimi. Seuraava sana, jonka hän arvasi, oli jotain sellaista, että tee se nopeasti, mutta hän ei ollut varma.
  
  "Voi, hänen vaimonsa antaa myös käskyjä", Sam leikki tyhmänä ja tupakoi laiskasti. "Minun ei ole niin makea..."
  
  Franz Himmelfarb, kollegansa Dieter Wernerin nyökytyksellä, keskeytti välittömästi Samin. "Kuule, ystävä, haittaako sinua? Olemme päivystäviä upseereita, jotka yritämme sulautua joukkoon, ja te teet asioista meille vaikeaa. Meidän tehtävämme on varmistaa, että tappaja sairaalassa ei pakene huomaamatta, ja tehdäksemme sen meidän ei tarvitse häiritä työtämme tehdessämme.
  
  "Ymmärrän. Olen pahoillani. Luulin, että olet vain joukko idiootteja, jotka vain odottavat varastavaa bensaa uutisautosta. Sinä näytit tyypiltä", Sam vastasi hieman tarkoituksella nirsoivalla asenteella. Hän kääntyi ja käveli pois jättäen huomiotta toisen pitelevän toista. Sam katsoi taaksepäin ja näki heidän tuijottavan häntä, mikä sai hänet suuntaamaan hieman nopeammin kohti Perduen taloa. Hän ei kuitenkaan liittynyt ystävänsä seuraan ja vältti visuaalisia assosiaatioita hänen kanssaan siltä varalta, että kolme hyeenaa etsivät mustaa lammasta . Perdue tiesi mitä Sam teki. Samin tummat silmät laajenivat hieman, kun heidän katseensa kohtasivat aamusumun läpi, ja hän viittasi salaa Perduelle, ettei hän ottaisi häntä mukaan keskusteluun.
  
  Perdue päätti palata vuokra-autoon useiden muiden kanssa, jotka poistuivat paikalta palatakseen päivään, kun Sam jäi taakse. Hän puolestaan liittyi joukkoon paikallisia, jotka vapaaehtoisesti auttoivat poliisia pitämään silmällä epäilyttävää toimintaa. Se oli vain hänen kansinsa pitääkseen silmällä kolmea ovelta partiopoikaa flanellipaidoissa ja tuulitakissa. Sam soitti Perduelle näkökulmastaan.
  
  "Joo?" Perduen ääni kuului selvästi puhelimesta.
  
  "Sotilaatyyliset kellot, kaikki täsmälleen samaa vuosikertaa. Nämä kaverit ovat armeijasta", hän sanoi, kun hänen silmänsä vaelsivat ympäri huonetta pysyäkseen huomaamattomina. "Ja vielä yksi asia, nimet. Kohl, Werner ja... uh..." hän ei muistanut kolmatta.
  
  "Joo?" Perdue painoi painiketta ja syötti nimet Saksan sotilashenkilöstön tiedostoon Yhdysvaltain puolustusministeriön arkistossa.
  
  "Hitto", Sam rypisti kulmiaan ja nypistyi huonosta kyvystään muistaa yksityiskohtia. "Se on pidempi sukunimi."
  
  "Se, ystäväni, ei auta minua", Perdue matki.
  
  "Tiedän! Tiedän, Jumalan tähden!" Sam huusi. Hän tunsi olonsa epätavallisen voimattomaksi nyt, kun hänen kerran erinomaiset kykynsä haastettiin ja todettiin puutteellisiksi. Syy hänen uuteen itsevihaansa ei ollut hänen psyykkisten kykyjensä menettäminen, vaan hänen turhautumisensa siihen, ettei hän pystynyt kilpailemaan turnauksissa, kuten hän teki joskus nuorempana. "Taivas. Luulen, että sillä on jotain tekemistä taivaan kanssa. Jumalauta, minun täytyy työstää saksaani - ja pirun muistiani."
  
  "Ehkä Engel?" Perdue yritti auttaa.
  
  "Ei, liian lyhyt", Sam vastusti. Hänen katseensa liukui rakennuksen yli, ylös taivaalle ja alas alueelle, jossa oli kolme saksalaista sotilasta. Sam huokaisi. Ne katosivat.
  
  "Himmelfarb?" Perdue keksi sen.
  
  "Kyllä, tämä on sama! Se on nimi! Sam huudahti helpotuksesta, mutta nyt hän oli huolissaan. "He ovat poissa. He ovat poissa, Perdue. Paska! Menetän hänet kaikkialla, eikö niin? Ennen pystyin ajamaan pierua myrskyyn!"
  
  Perdue oli hiljaa ja katseli tietoja, jotka hän oli saanut hakkeroimalla lukittuihin salaisia tiedostoja mukavasti autostaan, kun Sam seisoi kylmässä aamuilmassa odottaen jotain, jota hän ei edes ymmärtänyt.
  
  "Nämä tyypit näyttävät hämähäkkeiltä", Sam voihki ja katseli ihmisiä silmät piilotettuina otsatukkansa alle. "He uhkailevat, kun katselet heitä, mutta se on paljon pahempaa, kun ei tiedä minne he ovat menneet."
  
  "Sam", Perdue sanoi yhtäkkiä ja sulki toimittajan, joka oli vakuuttunut siitä, että häntä seurattiin ja valmisteli väijytys. "He ovat kaikki saksalaisen Luftwaffen Leo 2 -yksikön lentäjiä."
  
  "Ja mitä se tarkoittaa? Ovatko he lentäjiä? - Sam kysyi. Hän oli melkein pettynyt.
  
  "Ei oikeastaan. He ovat hieman erikoistuneempia", Perdue selitti. "Mene takaisin autolle. Haluat kuulla tämän kaksoisrommin ja jään ääressä."
  
  
  Luku 14 - Mellakat Mannheimissa
  
  
  Nina heräsi sohvalle ja tunsi, että joku olisi istuttanut kiven hänen kalloonsa ja yksinkertaisesti työntänyt hänen aivonsa sivuun tehdäkseen siitä kipeää. Hän avasi vastahakoisesti silmänsä. Hänen olisi liian vaikeaa havaita olevansa täysin sokea, mutta olisi liian luonnotonta olla tekemättä . Hän antoi silmäluomiensa varovasti lepata ja erottua. Mikään ei ollut muuttunut eilisen jälkeen, mistä hän oli erittäin kiitollinen.
  
  Olohuoneessa roikkui paahtoleipää ja kahvia, jossa hän rentoutui pitkän kävelyn jälkeen sairaalakumppaninsa "Sam" kanssa. Hän ei vieläkään muistanut nimeään eikä hän vieläkään voinut tottua kutsumaan häntä Samiksi. Mutta hänen oli myönnettävä että kaikkien asenteensa eroavaisuuksien lisäksi hän on tähän mennessä auttanut häntä pysymään viranomaisten havaitsematta, viranomaisilta, jotka lähettäisivät hänet mielellään takaisin sairaalaan, jonne hullu oli jo tullut tervehtimään.
  
  He olivat viettäneet koko edellisen päivän jalkaisin yrittäen päästä Mannheimiin ennen pimeää. Kummallakaan ei ollut mukana asiakirjoja tai rahaa, joten Ninan täytyi pelata säälikortti saadakseen molemmille ilmaisen hissin Mannheimista Dillenburgiin sieltä pohjoiseen. Valitettavasti kuusikymmentäkaksivuotias nainen Nina yritti vakuuttaa ajatuksensa, että kahden turistin olisi parempi syödä, käydä lämpimässä suihkussa ja nukkua hyvät yöunet. Ja siksi hän vietti yön sohvalla isännöimällä kahta isoa kissaa ja kirjailtua tyynyä, joka haisi vanhentuneelta kanelilta. Luoja, minun täytyy ottaa yhteyttä Samiin. Samini, hän muistutti itseään istuessaan. Hänen alaselänsä tuli kehään lantion kanssa, ja Nina tunsi itsensä vanhaksi naiseksi, täynnä kipua. Hänen näkönsä ei ollut heikentynyt, mutta hänelle oli silti haastetta toimia normaalisti, kun hän tuskin näki. Lisäksi sekä hänen että hänen uuden ystävänsä joutuivat piiloutumaan siitä, että heidät tunnistettiin kahdeksi potilaaksi, jotka olivat kadonneet sairaalasta Heidelbergissä. Tämä oli erityisen vaikeaa Ninalle, koska suurimman osan ajasta hän joutui teeskentelemään, ettei hänen ihonsa sattunut ja ettei hänellä ollut kuumetta.
  
  "Hyvää huomenta!" - sanoi ystävällinen emäntä ovesta. Lasta toisessa kädessään hän kysyi huolestuneena vetäen saksaksi: "Haluaisitko munia paahtoleipääsi, Schatz?"
  
  Nina nyökkäsi typerästi hymyillen, pohtien, näyttikö hän puoliksi huonommalta kuin miltä hän tunsi. Ennen kuin hän ehti kysyä, missä kylpyhuone on, nainen oli kadonnut takaisin limenväriseen keittiöön, jossa margariinin tuoksu yhtyi Ninan terävään nenään levittäviin moniin aromeihin. Yhtäkkiä se valkeni hänelle. Missä toinen Sam on?
  
  Hän muisti, kuinka talon rouva oli viime yönä antanut jokaiselle sohvan nukkuakseen, mutta hänen sohvansa oli tyhjä. Ei se johtunut siitä, että hän ei olisi helpottunut ollessaan hetken yksin, mutta hän tunsi alueen paremmin kuin hän ja toimi silti hänen silmissään. Nina käytti edelleen sairaalan farkkuja ja paitaa, ja hän heitti lääkepukunsa Heidelbergin klinikan ulkopuolelle heti, kun useimmat silmät olivat jättäneet ne.
  
  Koko sen ajan, jonka hän jakoi toisen Samin kanssa, Nina ei voinut olla ihmettelemättä, kuinka hän saattoi mennä tohtori Hiltin luo ennen kuin hän lähti sairaalasta hänen jälkeensä. Vartiohenkilöiden on tietysti täytynyt tietää, ettei palanut kasvoinen mies voinut olla edesmennyt lääkäri monimutkaisesta naamiosta ja nimilapusta huolimatta. Hän ei tietenkään pystynyt erottamaan hänen piirteitään siinä tilassa, jossa hänen näkemyksensä oli.
  
  Nina veti hihat punoittuneiden kyynärvarsiensa päälle ja tunsi pahoinvoinnin pitävän hänen kehoaan.
  
  "WC?" hän onnistui huutamaan keittiön oven takaa, ennen kuin hän ryntäsi lyhyttä käytävää pitkin, jota kohti lastallinen nainen oli osoittanut. Heti kun hän saavutti oven, Ninan yli vierähti kouristuksen aallot, ja hän löi nopeasti oven raivattuakseen itsensä. Ei ollut mikään salaisuus, että akuutti säteilyoireyhtymä oli hänen maha-suolikanavansa sairauden syy, mutta tämän ja muiden oireiden hoidon puute pahensi hänen tilannettaan.
  
  Kun hän oksensi vielä enemmän, Nina poistui arasti kylpyhuoneesta ja suuntasi kohti sohvaa, jossa hän oli nukkunut. Toinen haaste oli säilyttää tasapainonsa pitämättä kiinni seinästä kävellessään. Koko pienessä talossa Nina tajusi, että kaikki huoneet olivat tyhjiä. Voisiko hän jättää minut tänne? Paskiainen! Hän rypisti kulmiaan kasvavan kuumeen vallassa, jota hän ei voinut enää taistella. Vaurioituneiden silmiensä lisääntyneen hämmentyneenä hän ponnisteli päästäkseen vaurioituneeseen esineeseen, jonka hän toivoi olevan suuri sohva. Ninan paljaat jalat raahasivat mattoa pitkin, kun nainen kääntyi nurkasta tuodakseen aamiaisensa.
  
  "NOIN! Mein Gott!" - hän huusi paniikissa nähdessään vieraan hauraan ruumiin pyörtyvän. Talon emäntä laittoi nopeasti tarjottimen pöydälle ja ryntäsi Ninan apuun. "Rakas, oletko kunnossa?"
  
  Nina ei voinut kertoa hänelle, että hän oli sairaalassa. Itse asiassa hän tuskin osaisi sanoa hänelle mitään. Pyöriessään kallossaan hänen aivonsa sihisivät ja hänen hengityksensä kuulosti avoimelta uunin ovelta. Hänen silmänsä kääntyivät takaisin päähänsä, kun hän ontui naisen syliin. Pian sen jälkeen Nina tuli jälleen järkiinsä, hänen kasvonsa näyttivät jäisiltä hikivirtojen alla. Hänellä oli pesulappu otsassaan ja hän tunsi kiusallisen liikkeen lanteissaan, mikä huolestutti hänet ja pakotti hänet nopeasti istumaan pystyssä. Välinpitämätön kissa kohtasi hänen katseensa, kun hänen kätensä tarttui karvaiseen vartaloon ja päästi heti sen jälkeen irti. "Ai", oli kaikki, mitä Nina pystyi puristamaan, ja hän meni taas makuulle.
  
  "Miltä sinusta tuntuu?" kysyi rouva.
  
  "Minulla on varmaankin kylmyys täällä vieraassa maassa", Nina mutisi hiljaa tukeakseen petoksensa. Kyllä, juuri, hänen sisäinen äänensä matki. Skotlantilainen perääntyy Saksan syksystä. Hyvä idea!
  
  Sitten hänen omistajansa sanoi kultaiset sanat. "Liebchen, onko ketään, jota minun pitäisi soittaa ja tulla hakemaan sinut? Aviomies? Perhe?" Ninan märät, kalpeat kasvot loistivat toivoa. "Kyllä kiitos!"
  
  "Ystäväsi ei edes sanonut hyvästit tänä aamuna. Kun nousin ajaakseni teidät kaupunkiin, hän ei vain ollut paikalla. Riitelittekö teillä kahdella?"
  
  "Ei, hän sanoi, että hänellä oli kiire päästäkseen veljensä kotiin. Ehkä hän ajatteli, että tuen häntä sairaana", Nina vastasi ja tajusi, että hänen hypoteesinsa oli luultavasti täysin oikea. Kun he kaksi viettivät päivän kävelemässä maatietä pitkin Heidelbergin ulkopuolella, he eivät lähentyneet tarkasti. Mutta hän kertoi hänelle kaiken, mitä hän muisti henkilöllisyydestään. Nina piti tuolloin toisen Samin muistia yllättävän valikoivana, mutta hän ei halunnut heilutella venettä, kun hän oli niin riippuvainen tämän ohjauksesta ja suvaitsevaisuudesta.
  
  Hän muisti, että hänellä oli todellakin yllään pitkä valkoinen viitta, mutta muuten oli lähes mahdotonta nähdä hänen kasvojaan, vaikka hänellä oli ne vielä. Se, mikä häntä hieman ärsytti, oli shokin puute, joka ilmaantui nähdessään hänet aina, kun he pyysivät ohjeita tai olivat vuorovaikutuksessa muiden kanssa. Varmasti, jos he näkivät miehen, jonka kasvot ja vartalo olivat muuttuneet taffyksi, ihmiset antaisivat jonkin äänen tai huutaisivat jonkin myötätuntoisen sanan? Mutta he reagoivat triviaalisti, eivätkä osoittaneet merkkejä huolesta miehen ilmeisen tuoreista haavoista.
  
  "Mitä matkapuhelimellesi tapahtui?" - rouva kysyi häneltä - täysin normaali kysymys, johon Nina vastasi vaivattomasti mitä ilmeisimmällä valheella.
  
  "Minua ryöstettiin. Laukkuni, jossa on puhelin, rahat, kaikki. Kadonnut. Luulen, että he tiesivät, että olin turisti ja kohdistavat minut", Nina selitti, otti naisen puhelimen ja nyökkäsi kiitollisena. Hän valitsi numeron, jonka hän muisti niin hyvin. Kun puhelin soi linjan toisessa päässä, se toi Ninalle energiaa ja hieman lämpöä vatsaan.
  
  "Herkitty." Herranjumala, mikä kaunis sana, Nina ajatteli, tuntien olonsa yhtäkkiä turvallisemmaksi kuin pitkään aikaan. Kuinka kauan siitä on kulunut, kun hän oli kuullut vanhan ystävänsä, satunnaisen rakastajansa ja satunnaisen kollegansa äänen? Hänen sydämensä hyppäsi. Nina ei ole nähnyt Samia sen jälkeen, kun Mustan Auringon ritarikunta sieppasi hänet heidän ollessaan matkalla etsimään kuuluisaa 1700-luvun meripihkahuonetta Puolassa lähes kaksi kuukautta sitten.
  
  "S-Sam?" - hän kysyi melkein nauraen.
  
  "Nina?" hän huusi. "Nina? Se olet sinä?"
  
  "Joo. Miten menee?" hän hymyili heikosti. Hänen koko vartalonsa särki ja hän tuskin pystyi istumaan.
  
  "Jeesus Kristus, Nina! Missä sinä olet? Oletko vaarassa? hän kysyi epätoivoisesti liikkuvan auton raskaan huminan yli.
  
  "Olen elossa, Sam. Tuskin kuitenkaan. Mutta olen turvassa. Naisen kanssa Mannheimissa, täällä Saksassa. Sam? Voitko tulla hakemaan minut?" hänen äänensä murtui. Pyyntö iski Samin sydämeen. Tällainen rohkea, älykäs ja itsenäinen nainen tuskin kerisi pelastusta kuin pieni lapsi.
  
  "Tietenkin tulen hakemaan sinua! Mannheim on lyhyen ajomatkan päässä minun sijainnistani. Anna minulle osoite, niin tulemme hakemaan sinut", Sam huudahti innoissaan. "Voi luoja, sinulla ei ole aavistustakaan, kuinka onnellisia olemme, että sinulla on kaikki hyvin!"
  
  "Mitä me kaikki tarkoitamme?" - hän kysyi. "Ja miksi olet Saksassa?"
  
  "Viemään sinut kotiin sairaalaan, luonnollisesti. Näimme uutisissa, että sinne, minne Detlef jätti sinut, se oli puhdasta helvettiä. Ja kun saavuimme tänne, et ollut siellä! En voi uskoa sitä", hän raivosi naurunsa täynnä helpotusta.
  
  "Annan sinut rakkaalle naiselle, joka antoi minulle osoitteen. Nähdään pian, okei?" Nina vastasi raskaalla hengityksellä ja ojensi puhelimen omistajalleen ennen kuin nukahti syvään.
  
  Kun Sam sanoi "me", hänellä oli huono tunne, että se tarkoitti, että hän oli pelastanut Perduen arvokkaasta häkistä, johon hän oli ollut vangittuna sen jälkeen, kun Detlef oli ampunut hänet kylmäverisesti Tšernobylissä. Mutta koska sairaus repii hänen elimistönsä läpi hänen jälkeensä jääneen morfiinijumalan rangaistuksena, hän ei välittänyt siitä tällä hetkellä. Hän halusi vain kadota sen syliin, mikä häntä odotti.
  
  Hän kuuli yhä naisen selittävän, millainen talo oli, kun hän lähti johdosta ja nukahti kuumeiseen uneen.
  
  
  Luku 15 - Huono lääke
  
  
  Sisar Barken istui vintage-työtuolin paksulla nahalla kyynärpäänsä polvien päällä. Loistevalon yksitoikkoisen huminan alla hänen kätensä lepäsivät hänen päänsä sivuilla, kun hän kuunteli vastaanottovirkailijan kertomusta tohtori Hiltin poismenosta. Ylipainoinen sairaanhoitaja suri lääkäriä, jonka hän oli tuntenut vain seitsemän kuukautta. Hänellä oli kivinen suhde häneen, mutta hän oli myötätuntoinen nainen, joka todella katui miehen kuolemaa.
  
  "Hautajaiset ovat huomenna", vastaanottovirkailija sanoi ennen kuin lähti toimistosta.
  
  "Näin sen uutisissa murhista. Tohtori Fritz kielsi minua tulemaan, ellei se ole välttämätöntä. Hän ei halunnut minun olevan myös vaarassa", hän kertoi alaisensa, sairaanhoitaja Marksille. "Marlene, sinun pitäisi pyytää siirtoa. En voi enää huolehtia sinusta joka kerta, kun en ole töissä."
  
  "Älä välitä minusta, sisar Barken", Marlene Marks hymyili ja ojensi hänelle yhden hänen valmistamistaan pikakeittokupeista. "Luulen, että sillä, joka sen teki, on täytynyt olla erityinen syy, tiedätkö? Kuin kohde, joka oli jo täällä."
  
  "Etkö usko...?" Sairaanhoitaja Barkenin silmät laajenivat hoitaja Marksiin.
  
  "Tohtori Gould", sisar Marks vahvisti sisarensa pelot. "Luulen, että se oli joku, joka halusi kidnapata hänet, ja nyt, kun he ovat ottaneet hänet", hän kohautti olkiaan, "henkilökunnan ja potilaiden vaara on ohi. Lyön vetoa, että köyhät, jotka kuolivat, saivat loppunsa vasta, koska he joutuivat tappajan tielle. He luultavasti yrittivät pysäyttää hänet."
  
  "Ymmärrän tämän teorian, kulta, mutta miksi sitten myös potilas "Sam" puuttuu?" - kysyi sisar Barken. Hän näki Marlenen ilmeestä, ettei nuori sairaanhoitaja ollut vielä ajatellut sitä. Hän siemaili hiljaa keittoaan.
  
  "On niin surullista, että hän vei tohtori Gouldin pois", Marlene valitti. "Hän oli hyvin sairas ja hänen silmänsä pahenivat, köyhä nainen. Toisaalta äitini oli raivoissaan kuultuaan tohtori Gouldin kidnappauksesta. Hän oli vihainen, että hän oli täällä hoidossani koko tämän ajan kertomatta hänelle."
  
  "Voi luoja", sisar Barken tunsi myötätuntoa häntä kohtaan. "Hänen on täytynyt antaa sinulle helvetti. Olen nähnyt tämän naisen järkyttyneenä ja hän pelottaa jopa minua."
  
  Kaksikko uskalsi nauraa tässä synkässä tilanteessa. Tohtori Fritz käveli kolmannen kerroksen sairaanhoitajan toimistoon kansio kainalossaan. Hänen kasvonsa olivat vakavat, mikä lopetti välittömästi heidän vähäisen ilonsa. Jotain surun tai pettymyksen kaltaista näkyi hänen silmissään, kun hän keitti itselleen kupin kahvia.
  
  "Guten Morgen, tohtori Fritz", nuori sairaanhoitaja sanoi murtaakseen kiusallisen hiljaisuuden.
  
  Hän ei vastannut hänelle. Sisar Barken yllättyi hänen epäkohteliaisuudestaan ja käytti autoritaarista ääntään pakottaakseen miehen pysymään ulkonäössä sanoen saman tervehdyksen, vain muutaman desibelin kovemmin. Tohtori Fritz hyppäsi ylös, nousi koomaan pohdiskelutilasta.
  
  "Voi, olen pahoillani, hyvät naiset", hän huokaisi. "Hyvää huomenta. "Hyvää huomenta", hän nyökkäsi kullekin pyyhkimällä hikinen kämmenen takkiinsa ennen kuin sekoitti kahvia.
  
  Se oli hyvin erilaista kuin tohtori Fritz käyttäytyä sillä tavalla. Useimmille naisille, jotka kohtasivat hänet, hän oli saksalaisen lääketeollisuuden vastaus George Clooneylle. Hänen itsevarma viehätyksensä oli hänen vahvuutensa, jonka ylitti vain hänen taitonsa lääkärinä. Ja silti hän seisoi tässä, kolmannen kerroksen vaatimattomassa toimistossa, hikisillä kämmenillä ja anteeksipyytävällä katseella, joka hämmensi molemmat naiset.
  
  Sisar Barken ja sisar Marx rypisivät hiljaa kulmiaan, ennen kuin vankka veteraani nousi pesemään kuppiaan." Tohtori Fritz, mikä sinua ärsyttää? Sairaanhoitaja Marks ja minä olemme vapaaehtoisesti etsimässä sinua ärsyttävän henkilön ja hemmotellaksemme heitä ilmaisella bariumperäruiskeella, joka on sidottu erityisellä Chai-teetilläni... suoraan teekannusta!
  
  Sairaanhoitaja Marks ei voinut olla tukehtumatta keittoonsa odottamattomasta naurusta, vaikka hän ei ollut varma, kuinka lääkäri reagoisi. Hänen leveät silmänsä tuijottivat tiukasti pomoaan hienovaraisesti moittien, ja hänen leukansa putosi hämmästyksestä. Sisar Barken oli levoton. Hän oli erittäin mukava käyttää huumoria saadakseen tietoa, jopa henkilökohtaista ja erittäin tunnepitoista.
  
  Tohtori Fritz hymyili ja pudisti päätään. Hän piti tästä lähestymistavasta, vaikka se, mitä hän piilotti, ei ollut missään nimessä vitsin arvoista.
  
  "Niin paljon kuin arvostankin rohkeaa elettäsi, sisar Barken, suruni syynä ei ole niinkään henkilö kuin ihmisen kohtalo", hän sanoi sivistyneimmällä äänensävyllään.
  
  "Saanko kysyä kuka?" Sisar Barken kysyi.
  
  "Itse asiassa minä vaadin", hän vastasi. "Te molemmat hoiditte tohtori Gouldia, joten olisi enemmän kuin sopivaa, jos tietäisitte Ninan testitulokset."
  
  Marlenen molemmat kädet nousivat äänettömästi hänen kasvoilleen peittäen hänen suunsa ja nenänsä odotuksen eleenä. Sisar Barken ymmärsi sisar Marxin reaktion, koska hän itse ei ottanut uutisia kovin hyvin. Sitä paitsi, jos tohtori Fritz oli hiljaisen tietämättömyyden kuplassa maailmaa kohtaan, sen täytyi olla hienoa.
  
  "Se on valitettavaa, varsinkin sen jälkeen, kun se parani aluksi niin nopeasti", hän aloitti tarttuen kansioon tiukemmin. "Kokeet osoittavat hänen veriarvonsa heikkenevän merkittävästi. Soluvaurio oli liian vakava sille ajalle, joka kesti ennen kuin hän pääsi hoitoon."
  
  "Voi, suloinen Jeesus", Marlene kuiskasi sylissään. Kyyneleet täyttivät hänen silmänsä, mutta sisar Barkenin kasvot säilyttivät ilmeen, joka oli opetettu hyväksymään huonot uutiset.
  
  Tyhjä.
  
  "Millä tasolla katsomme?" - Sisar Barken kysyi.
  
  "No, hänen suolensa ja keuhkonsa näyttävät kantavan suurimman osan kehittyvästä syövästä, mutta on myös selkeitä merkkejä siitä, että hän on kärsinyt pienistä neurologisista vaurioista, mikä on todennäköisesti syy hänen näön heikkenemiseensä, sairaanhoitaja Barken. Hän on vain testattu, joten en voi tehdä tarkkaa diagnoosia ennen kuin tutkin hänet uudelleen.
  
  Taustalla sairaanhoitaja Marks vinkui hiljaa kuultuaan uutisen, mutta hän yritti parhaansa mukaan saada itsensä kasaan eikä antanut potilaan vaikuttaa itseensä niin henkilökohtaisesti. Hän tiesi, että oli epäammattimaista itkeä potilaan takia, mutta tämä ei ollut mikä tahansa potilas. Se oli tohtori Nina Gould, hänen inspiraationsa ja tuttavansa, jolle hänellä oli pehmeä paikka.
  
  "Toivon vain, että löydämme hänet pian, jotta voimme saada hänet takaisin ennen kuin asiat pahenevat kuin niiden pitäisi olla. Emme vain voi luopua toivosta sillä tavalla, vaikka", hän sanoi katsoen alas nuorta, itkevää sairaanhoitajaa, "on jotenkin vaikea pysyä positiivisena."
  
  "Tohtori Fritz, Saksan ilmavoimien komentaja, lähettää miehen puhumaan kanssanne joskus tänään", tohtori Fritzin assistentti ilmoitti ovesta. Hänellä ei ollut aikaa kysyä, miksi sisar Marx itki, sillä hänellä oli kiire palata pieneen tohtori Fritzin toimistoon, josta hän oli vastuussa.
  
  "WHO?" - hän kysyi ja hänen itseluottamuksensa palasi.
  
  "Hän sanoo olevansa Werner. Dieter Werner Saksan ilmavoimista. Tämä koskee sairaalasta kadonnutta palovamman uhria. Tarkistin - hänellä on sotilaallinen lupa olla täällä kenraaliluutnantti Harold Mayerin puolesta." Hän sanoo käytännössä kaiken yhdellä hengityksellä.
  
  "En tiedä enää mitä sanoa näille ihmisille", tohtori Fritz valitti. "He eivät osaa laittaa asioita järjestykseen itse, ja nyt he tulevat ja tuhlaavat aikaani..." ja hän lähti mutisten kiivaasti. Hänen avustajansa katsoi kahta sairaanhoitajaa vielä kerran ennen kuin kiiruhti pomonsa perään.
  
  "Mitä se tarkoittaa?" Sisar Barken huokaisi. "Olen iloinen, etten ole huonon lääkärin asemassa. Tule, sisar Marx. Aika meidän kierroksillemme." Hän palasi tavanomaiseen ankaraan komentomuotoonsa vain osoittaakseen, että työajat olivat alkaneet. Ja tavanomaisella ankaralla ärsytyksellään hän lisäsi: "Ja kuivaa silmäsi, Jumalan tähden, Marlene, ennen kuin potilaat luulevat sinun olevan yhtä korkealla kuin he ovat!"
  
  
  * * *
  
  
  Muutamaa tuntia myöhemmin sisar Marks piti tauon. Hän oli juuri lähtenyt synnytysosastolta, jossa hän teki kahden tunnin vuoroaan joka päivä. Kaksi äitiyssairaalan kokopäiväistä sairaanhoitajaa oli jäänyt myötätuntolomalle viimeaikaisten murhien jälkeen, joten yksikössä oli hieman pulaa. Sairaanhoitajan kabinetissa hän otti painon kipeiltä jaloistaan ja kuunteli vedenkeittimen lupaavaa kehrää.
  
  Kun hän odotti, useat kullatut valokuilut valaisivat pienen jääkaapin edessä olevaa pöytää ja tuoleja ja saivat hänet tuijottamaan huonekalujen puhtaita linjoja. Väsymystilassa se muistutti häntä aiemmista suru-uutisista. Siellä, luonnonvalkoisen pöydän sileällä pinnalla, hän näki edelleen tohtori Nina Gouldin arkiston, joka makasi siellä kuin mikä tahansa muu kortti, jonka hän pystyi lukemaan. Vain tällä oli oma tuoksunsa. Hän levitti ällöttävää lahoamisen hajua, joka tukahdutti sairaanhoitaja Marksin, kunnes hän heräsi kauheasta unesta äkillisesti heilauttamalla kättä. Hän melkein pudotti teekuppinsa kovalle lattialle, mutta sai sen kiinni ajoissa käyttämällä noita adrenaliinipitoisia hyppylähtörefleksejä.
  
  "Herranjumala!" - hän kuiskasi paniikkikohtauksessa puristaen tiukasti posliinikuppia. Hänen katseensa osui pöydän tyhjälle pinnalle, jossa ei näkynyt yhtään kansiota. Hänen helpotuksensa, se oli vain ruma harhakuva hänen äskettäisestä shokistaan, mutta hän todella toivoi, että se olisi samanlaista sen sisältämien todellisten uutisten kanssa. Miksi tämä voisi olla muutakin kuin vain pahaa unta? Köyhä Nina!
  
  Marlene Marks tunsi taas silmiensä vuotavan vettä, mutta tällä kertaa se ei johtunut Ninan tilasta. Tämä johtui siitä, että hänellä ei ollut aavistustakaan, oliko kaunis tummahiuksinen historioitsija edes elossa, saati minne tämä kivisydäminen konna oli vienyt hänet.
  
  
  Luku 16 - Hauska tapaaminen / Ei hauska osa
  
  
  "Vanha kollegani Edinburgh Postista, Margaret Crosby, soitti juuri", Sam kertoi ja katsoi edelleen nostalgisesti puhelintaan heti astuttuaan vuokra-autoon Perduen kanssa. "Hän tulee tänne kutsumaan minut osallistumaan tutkimukseen, joka koskee Saksan ilmavoimien osallisuutta johonkin skandaaliin."
  
  "Kuulostaa hyvältä tarinalta. Sinun on tehtävä se, vanha mies. Tunnen täällä kansainvälisen salaliiton, mutta en ole uutisihminen", Perdue sanoi heidän matkallaan kohti Ninan väliaikaista suojaa.
  
  Kun Sam ja Perdue pysähtyivät talon eteen, johon heidät ohjattiin, paikka näytti kammottavalta. Vaikka vaatimaton talo oli hiljattain maalattu, puutarha oli villi. Niiden välinen kontrasti teki talosta erottuvan. Piikkipensaat ympäröivät beigejä ulkoseiniä mustan katon alla. Savupiipun vaaleanpunaisen maalin lastut osoittivat, että se oli huonontunut ennen maalausta. Savu nousi siitä kuin laiska harmaa lohikäärme sulautuen pilvisen päivän kylmiin yksivärisiin pilviin.
  
  Talo seisoi pienen kadun päässä järven vieressä, mikä vain lisäsi paikan tylsää yksinäisyyttä. Kun kaksi miestä nousivat autosta, Sam huomasi, että verhot toisessa ikkunassa nykivät.
  
  "Meidät on löydetty", Sam ilmoitti toverilleen. Perdue nyökkäsi, hänen pitkä ruumiinsa kohosi auton oven karmin yli. Hänen vaaleat hiuksensa leimahtelivat kohtalaisessa tuulessa, kun hän katseli ulko-oven avautumista hieman. Pulleat, ystävälliset kasvot katsoivat ulos oven takaa.
  
  "Frau Bauer?" Perdue kysyi auton toiselta puolelta.
  
  "Herra Cleve?" Hän hymyili.
  
  Perdue osoitti Samia ja hymyili.
  
  "Mene, Sam. En usko, että Ninan pitäisi seurustella kanssani heti, tiedätkö?" Sam ymmärsi. Hänen ystävänsä oli oikeassa. Lopulta hän ja Nina eivät eronneet parhaista ehdoista, vaikka Perdue vaani häntä pimeässä ja uhkasi tappaa hänet ja kaikkea muuta.
  
  Kun Sam hyppäsi kuistin portaita ylös, missä nainen piti ovea auki, hän ei voinut olla toivomatta, että hän voisi jäädä hetkeksi. Talon sisällä tuoksui jumalallinen, kukkien, kahvin sekoitettu tuoksu ja heikko muisto siitä, mikä saattoi olla ranskalainen paahtoleipä muutama tunti sitten.
  
  "Kiitos", hän sanoi Frau Bauerille.
  
  "Hän on täällä toisessa päässä. Hän on nukkunut siitä lähtien, kun puhuimme puhelimessa", hän kertoi Samille katsellen häpeämättömästi hänen karua ulkonäköään. Se aiheutti hänelle epämukavan tunteen tulla raiskatuksi vankilassa, mutta Sam keskitti huomionsa Ninaan. Hänen pieni hahmonsa oli käpertynyt peittokasan alle, joista osa muuttui kissoiksi, kun hän veti ne takaisin paljastaakseen Ninan kasvot.
  
  Sam ei näyttänyt sitä, mutta hän oli järkyttynyt nähdessään, kuinka pahalta hän näytti. Hänen huulensa olivat siniset hänen kalpeaa kasvoja vasten, hänen hiuksensa tarttuivat hänen oimoihinsa, kun hän hengitti käheästi.
  
  "Onko hän tupakoitsija?" - kysyi Frau Bauer. "Hänen keuhkansa kuulostavat kamalalta. Hän ei antanut minun soittaa sairaalaan ennen kuin näit hänet. Pitäisikö minun soittaa heille nyt?"
  
  "Ei vielä", Sam sanoi nopeasti. Frau Bauer kertoi hänelle puhelimessa Ninan mukana olleesta miehestä, ja Sam oletti, että kyseessä oli toinen kadonnut henkilö sairaalasta. "Nina", hän sanoi hiljaa, kuljetti sormenpäillään hänen päänsä yli ja toisti hänen nimeään vähän kovemmin joka kerta. Lopulta hänen silmänsä avautuivat ja hän hymyili: "Sam." Jeesus! Mitä vikaa hänen silmissään on?" Hän ajatteli kauhistuneena kaihien kevyttä verhoa, joka oli peittänyt kaikki hänen silmänsä kuin hämähäkinseitit.
  
  "Hei, kaunis", hän vastasi ja suuteli hänen otsaansa. "Mistä tiesit, että se olin minä?"
  
  "Vitsailetko?" - hän sanoi hitaasti. "Äänesi on painautunut mieleeni... aivan kuten tuoksusi."
  
  "Minun tuoksuni?" hän kysyi.
  
  "Marlboro ja asenne", hän vitsaili. "Jumala, tappaisin tupakan takia juuri nyt."
  
  Frau Bauer tukehtui teehen. Sam naurahti. Nina yski.
  
  "Olimme hirveän huolissamme, rakas", Sam sanoi. "Viedään sinut sairaalaan. Ole kiltti."
  
  Ninan vaurioituneet silmät lensivät auki. "Ei".
  
  "Kaikki on nyt rauhoittunut siellä." Hän yritti pettää häntä, mutta Ninalla ei ollut siitä mitään.
  
  "En ole tyhmä, Sam. Seurasin uutisia täältä. He eivät ole vielä saaneet sitä paskiaista kiinni, ja kun viimeksi puhuimme, hän teki selväksi, että leikin väärällä puolella aitaa", hän karjui hätäisesti.
  
  "Hyvä hyvä. Rauhoitu hieman ja kerro minulle tarkalleen, mitä se tarkoittaa, koska minusta kuulostaa siltä, että sinulla oli suora yhteys tappajaan", Sam vastasi yrittäen pitää äänensä vapaana todellisesta kauhusta, jota hän tunsi hänen vihjailemisestaan.
  
  "Teetä vai kahvia, herra Cleve?" - ystävällinen emäntä kysyi nopeasti.
  
  "Doro tekee hyvää kaneliteetä, Sam. Kokeile", Nina ehdotti väsyneenä.
  
  Sam nyökkäsi ystävällisesti ja lähetti kärsimättömän saksalaisen naisen keittiöön. Hän oli huolissaan siitä, että Perdue istui autossa sen ajan, joka olisi kestänyt Ninan nykyisen tilanteen selvittämiseen. Nina nukahti uudelleen Bundesliigan sodan tuudittamana televisiossa. Sam oli huolissaan elämästään teini-ikäisen raivokohtauksen keskellä ja lähetti Perduelle viestin.
  
  Hän on niin itsepäinen kuin luulimme.
  
  Kuolemaan sairas. Mitään ideoita?
  
  Hän huokaisi odottaen ideoita siitä, kuinka saada Nina sairaalaan ennen kuin hänen itsepäisyys johti hänen kuolemaansa. Luonnollisesti väkivallaton pakottaminen oli ainoa tapa käsitellä maailmalle hullunkurisen ja vihaisen miehen kanssa, mutta hän pelkäsi, että tämä työntäisi Ninan kauemmaksi, etenkin Perduesta. Hänen puhelimensa ääni rikkoi TV-kommentaattorin yksitoikkoisuuden herättäen Ninan. Sam katsoi alas, missä hän oli piilottanut puhelimensa.
  
  Ehdota toista sairaalaa?
  
  Muussa tapauksessa tyrmää hänet täytetyllä sherryllä.
  
  Viimeisellä kerralla Sam tajusi, että Perdue vitsaili. Ensimmäinen oli kuitenkin loistava idea. Heti ensimmäisen viestin jälkeen tuli seuraava.
  
  Universitätsklinikum Mannheim.
  
  Theresienkrankenhaus.
  
  Ninan nihkeälle otsalle ilmestyi syvä rypistys. "Mitä helvettiä tämä jatkuva melu on?" - hän mutisi kuumeessaan pyörivän huvimajan läpi. "Lopeta tämä! Jumalani..."
  
  Sam sammutti puhelimensa rauhoittaakseen turhautunutta naista, jota hän yritti pelastaa. Frau Bauer tuli tarjottimen kanssa. "Anteeksi, Frau Bauer", Sam pyysi anteeksi hyvin hiljaa. "Me pääsemme eroon hiuksistasi muutamassa minuutissa."
  
  "Älä ole hullu", hän karjui paksulla korostuksellaan. "Älä kiirehdi. Varmista vain, että Nina pääsee pian sairaalaan. Minusta hän näyttää pahalta."
  
  "Danke", Sam vastasi. Hän siemaili teetä yrittäen olla polttamatta suutaan. Nina oli oikeassa. Kuuma juoma oli niin lähellä ambrosiaa kuin hän saattoi kuvitella.
  
  "Nina?" Sam uskalsi uudelleen. "Meidän täytyy päästä pois täältä. Ystäväsi sairaalasta jätti sinut, joten en luota häneen täysin. Jos hän tulee takaisin muutaman ystävän kanssa, olemme vaikeuksissa."
  
  Nina avasi silmänsä. Sam tunsi surun aallon kulkevan hänen läpi, kun hän katsoi hänen kasvojensa ohi hänen takanaan olevaan tilaan. "En mene takaisin."
  
  "Ei, ei, sinun ei tarvitse", hän vakuutti. "Viemme sinut paikalliseen sairaalaan tänne Mannheimiin, rakas."
  
  "Ei, Sam!" - hän aneli. Hänen rintansa kohotti huolestuneena, kun hänen kätensä yrittivät tuntea häntä vaivaavia kasvojen karvoja. Ninan hoikat sormet kiertyivät hänen päänsä takaosaan, kun hän toistuvasti yritti poistaa juuttuneet kiharat ja ärtyi joka kerta, kun hän epäonnistui. Sam teki tämän hänen puolestaan, kun hän katsoi hänen kasvojaan. "Miksi en voi mennä kotiin? Miksi minua ei voida hoitaa Edinburghin sairaalassa?"
  
  Nina haukkoi yhtäkkiä henkeään ja pidätti hengitystään sierainten heiluessa hieman. Frau Bauer seisoi ovella vieraan kanssa, jota hän oli seurannut.
  
  "Sinä pystyt".
  
  "Purdue!" Nina tukehtui yrittäen niellä kuivalla kurkullaan.
  
  "Sinut voidaan viedä valitsemaasi lääketieteelliseen laitokseen Edinburghissa, Ninassa. Anna meidän viedä sinut lähimpään hätäsairaalaan tilasi vakauttamiseksi. Kun he tekevät, Sam ja minä lähetämme sinut kotiin välittömästi. Lupaan sinulle", Perdue sanoi hänelle.
  
  Hän yritti puhua pehmeällä ja tasaisella äänellä, jottei häiritsisi hänen hermojaan. Hänen sanoihinsa sisältyi positiivisia päättäväisyyden sävyjä. Perdue tiesi, että hänen oli annettava hänelle, mitä hän halusi, puhumattakaan Heidelbergistä yleensä.
  
  "Mitä sinä sanot, rakas?" Sam hymyili ja silitti hänen hiuksiaan. "Etkö halua kuolla Saksassa?" Hän katsoi anteeksipyytelevästi saksalaiseen emäntäänsä, mutta tämä vain hymyili ja viittasi hänelle.
  
  "Yritit tappaa minut!" Nina murisi jossain ympärillään. Hän kuuli aluksi, missä hän seisoi, mutta Perduen ääni horjui hänen puhuessaan, joten hän hyppäsi joka tapauksessa.
  
  "Hän oli ohjelmoitu, Nina, noudattamaan tuon Black Sunin idiootin käskyjä. Tiedätkö, Perdue ei koskaan satuttaisi sinua tarkoituksella", Sam yritti, mutta hän huohotti villisti. He eivät voineet sanoa, oliko Nina raivoissaan vai kauhuissaan, mutta hänen kätensä haparoivat ympäriinsä hulluna, kunnes hän löysi Samin käden. Hän takertui häneen, hänen maitomaisen valkoiset silmänsä hyppivät puolelta toiselle.
  
  "Pyydän, Jumala, älä anna sen olla Purdue", hän sanoi.
  
  Sam pudisti päätään pettyneenä, kun Perdue lähti talosta. Ei ollut epäilystäkään siitä, että tällä kertaa Ninan huomautus loukkasi häntä suuresti. Frau Bauer katseli myötätuntoisesti, kun pitkä, vaaleatukkainen mies lähti. Lopulta Sam päätti herättää Ninan.
  
  "Mennään", hän sanoi koskettaen hellästi hänen hauras vartaloaan.
  
  "Jätä peitot. Osaan neuloa enemmän", Frau Bauer hymyili.
  
  "Kiitos paljon. Olit erittäin, erittäin avulias", Sam kertoi tarjoilijalle, nosti Ninan ja kantoi hänet autoon. Perduen kasvot olivat yksinkertaiset ja ilmeettömät, kun Sam lastasi nukkuvan Ninan autoon.
  
  "Juuri niin, hän on mukana", Sam ilmoitti kevyesti yrittäen lohduttaa Perduea tulematta itkemään. "Luulen, että meidän on palattava Heidelbergiin hakemaan hänen tiedostonsa hänen edelliseltä lääkäriltään sen jälkeen, kun hänet on otettu Mannheimiin."
  
  "Voit mennä. Palaan Edinburghiin heti, kun olemme saaneet asiat Ninan kanssa." Perduen sanat jättivät Samiin aukon.
  
  Sam rypisti kulmiaan hämmästyneenä. "Mutta sinä sanoit lentäväsi hänet sinne sairaalaan." Hän ymmärsi Perduen pettymyksen, mutta hänen ei olisi pitänyt leikkiä Ninan hengellä.
  
  "Tiedän mitä sanoin, Sam", hän sanoi terävästi. Tyhjä ilme palasi; saman katseen hän katsoi Sinclairiin, kun tämä kertoi Samille olevansa avun ulkopuolella. Perdue käynnisti auton. "Tiedän myös, mitä hän sanoi."
  
  
  Luku 17 - Kaksoistemppu
  
  
  Viidennen kerroksen ylemmässä toimistossa tohtori Fritz tapasi Tactical Air Force Base 34 Büchelin arvostetun edustajan Luftwaffen ylipäällikön puolesta, jota lehdistö ja kadonneen lentäjän perhe vainosivat parhaillaan.
  
  "Kiitos, että näit minut ilman varoitusta, tohtori Fritz", Werner sanoi sydämellisesti riisuen erikoislääkärin aseista hänen karismallaan. "Kenraaliluutnantti pyysi minua tulemaan, koska hän on tällä hetkellä täynnä vierailuja ja oikeudellisia uhkauksia, joita varmasti osaatte arvostaa."
  
  "Joo. Istukaa, herra Werner", tohtori Fritz sanoi terävästi. "Kuten varmasti ymmärrätte, minulla on myös kiireinen aikataulu, koska joudun hoitamaan kriittisiä ja päätepotilaita ilman tarpeettomia keskeytyksiä päivittäisessä työssäni."
  
  Virnistettynä Werner istui alas, hämmentyneenä paitsi lääkärin ulkonäöstä myös hänen haluttomuudestaan nähdä häntä. Mutta mitä tulee lähetystöihin, sellaiset asiat eivät häirinneet Werneriä pienintäkään. Hän oli paikalla saadakseen mahdollisimman paljon tietoa lentäjä Lö Venhagenista ja hänen vammojensa laajuudesta. Tohtori Fritzillä ei olisi muuta vaihtoehtoa kuin auttaa häntä löytämään palovamman uhri, varsinkin sillä verukkeella, että he halusivat rauhoitella hänen perhettään. Tietenkin todellisuudessa hän oli reilu peli.
  
  Werner ei myöskään korostanut sitä, että komentaja ei luottanut lääketieteelliseen laitokseen tarpeeksi hyväksyäkseen tiedot. Hän salasi huolellisesti sen tosiasian, että kun hän opiskeli tohtori Fritzin kanssa viidennessä kerroksessa, kaksi hänen kollegansa lakaisivat rakennusta hyvin valmistetulla hienohampaisella kammalla mahdollisen tuholaisen havaitsemiseksi. Jokainen tutki aluetta erikseen, nousi yhden paloportaat ylös ja alas seuraavan. He tiesivät, että heillä oli vain tietty aika suorittaa etsintä ennen kuin Werner lopetti kuulustelut ylilääkärille. Kun he olivat varmoja siitä, että Lö Venhagen ei ollut sairaalassa, he saattoivat laajentaa hakuaan muihin mahdollisiin paikkoihin.
  
  Juuri aamiaisen jälkeen tohtori Fritz esitti Wernerille tärkeämmän kysymyksen.
  
  "Luutnantti Werner, jos saan", hänen sanansa vääristyivät sarkastisesti. "Miten laivueenne komentaja ei ole täällä puhumassa minulle tästä? Minusta meidän pitäisi lopettaa hölynpölyn puhuminen, sinä ja minä. Tiedämme molemmat, miksi Schmidt jahtaa nuorta lentäjää, mutta mitä tekemistä tällä on sinun kanssasi?"
  
  "Tilaukset. Olen vain edustaja, tohtori Fritz. Mutta raporttini heijastelee tarkasti, kuinka nopeasti autat meitä", Werner vastasi lujasti. Mutta todellisuudessa hänellä ei ollut aavistustakaan, miksi hänen komentajansa kapteeni Gerhard Schmidt lähetti hänet ja hänen avustajansa luotsin perään. He kolme ehdottivat, että he aikoivat tuhota lentäjän yksinkertaisesti siksi, että hän oli nolottanut Luftwaffen, kun tämä kaatui yhden heidän säädyttömän kalliista Tornado-hävittäjästään. "Kun saamme mitä haluamme", hän bluffaa, "saamme kaikki palkinnon siitä."
  
  "Naamari ei kuulu hänelle", tohtori Fritz sanoi uhmakkaasti. "Mene ja kerro se Schmidtille, matkapoika."
  
  Wernerin kasvot muuttuivat tuhkanharmaiksi. Hän oli täynnä raivoa, mutta hän ei ollut paikalla purkamassa lääkintätyöntekijää. Lääkärin räikeä halventava pilkka oli kiistaton kutsu sotaan, jonka Werner muisti henkisesti tehtävälistalleen myöhempää käyttöä varten. Mutta nyt hän keskittyi tähän mehukkaaseen tietoon, johon kapteeni Schmidt ei ollut laskenut.
  
  "Kerron hänelle juuri sen, sir." Wernerin kirkkaat, kapeat silmät tunkeutuivat tohtori Fritzin läpi. Hävittäjälentäjän kasvoille ilmestyi virnistys, kun astioiden kolina ja sairaalan henkilökunnan puhe vaimensi heidän sanansa salaisesta kaksintaistelusta. "Heti kun naamio löytyy, kutsun sinut ehdottomasti seremoniaan." Jälleen kerran Werner kurkisti yrittäen lisätä avainsanoja, joille oli mahdotonta jäljittää tiettyä merkitystä.
  
  Tohtori Fritz nauroi äänekkäästi. Hän löi pöytää iloisesti. "Seremonia?"
  
  Werner pelkäsi hetken, että hän oli pilannut esityksen, mutta tämä hyödytti pian hänen uteliaisuuttaan. "Kertoiko hän sinulle tämän? Hah! Kertoiko hän sinulle, että tarvitset seremonian ottaaksesi uhrin muodon? Voi poikani!" Tohtori Fritz nuuski ja pyyhki ilon kyyneleitä silmäkulmistaan.
  
  Werner oli iloinen lääkärin ylimielisyydestä, joten hän käytti sitä hyväkseen laittamalla egonsa syrjään ja ilmeisesti myöntämällä, että hänet oli huijattu. Hän näytti erittäin pettyneeltä ja jatkoi vastaamista: "Valehteliko hän minulle?" Hänen äänensä oli vaimea, tuskin kuiskauksen yläpuolella.
  
  "Juuri niin, luutnantti. Babylonian naamio ei ole seremoniallinen. Schmidt pettää sinua estääkseen sinua hyötymästä tästä. Totta puhuen, tämä on äärimmäisen arvokas esine eniten tarjoavalle", tohtori Fritz kertoi mielellään.
  
  "Jos se on niin arvokas, miksi palautitte sen Lövenhageniin?" Werner katsoi syvemmälle.
  
  Tohtori Fritz tuijotti häntä täysin ymmällään.
  
  "Löwenhagen. Kuka on LöVenhagen?"
  
  
  * * *
  
  
  Sairaanhoitaja Marksin siivoaessa jäljellä olevia lääkinnällisiä jätteitä kierroksestaan, sairaanhoitajan asemalla soivan puhelimen vaimea ääni kiinnitti hänen huomionsa. Hän juoksi kireänä voihkien avaamaan sitä, koska yksikään hänen kollegoistaan ei ollut vielä saanut potilaansa loppuun. Tämä oli vastaanottotila ensimmäisessä kerroksessa.
  
  "Marlene, joku täällä haluaa tavata tohtori Fritzin, mutta kukaan ei vastaa hänen toimistossaan", sihteeri sanoi. "Hän sanoo, että se on erittäin kiireellinen ja elämä riippuu siitä. Voisitko yhdistää minut lääkäriin?"
  
  "Hmm, hän ei ole lähellä. Minun piti mennä etsimään häntä. Mistä hän puhuu?"
  
  Vastaanottovirkailija vastasi hiljaisella äänellä: "Hän vaatii, että jos hän ei näe tohtori Fritziä, Nina Gould kuolee."
  
  "Herranjumala!" Sisar Marx huokaisi. "Onko hänellä Nina?"
  
  "Minä en tiedä. "Hän sanoi juuri, että hänen nimensä oli... Sam", kuiskasi vastaanottovirkailija, sairaanhoitaja Marksin läheinen ystävä, joka tiesi palovamman uhrin valenimestä.
  
  Sairaanhoitaja Marksin ruumis puutui. Adrenaliini työnsi hänet eteenpäin, ja hän heilutti kättään kiinnittääkseen kolmannen kerroksen vartijan huomion. Hän juoksi käytävän toiselta puolelta käsi kotelossaan kävellen asiakkaiden ja henkilökunnan ohi puhtaalla lattialla, joka heijasti hänen heijastustaan.
  
  "Okei, kerro hänelle, että tulen hakemaan hänet ja vien hänet tohtori Fritzin luo", sisar Marx sanoi. Sulkettuaan puhelun hän kertoi turvapäällikölle: "Alhaalla on mies, toinen kahdesta kadonneesta potilaasta. Hän sanoo, että hänen täytyy nähdä tohtori Fritz tai toinen kadonnut potilas kuolee. Sinun täytyy tulla kanssani ottamaan hänet kiinni."
  
  Vartija avasi kotelonsa hihnan napsautuksella ja nyökkäsi. "Ymmärsi. Mutta pysyt takanani." Hän soitti yksikölleen ja ilmoitti aikovansa pidättää mahdollisen epäillyn ja seurasi sairaanhoitaja Marksia odotushuoneeseen. Marlene tunsi sydämensä sykkivän, peloissaan mutta innoissaan tapahtumista. Jos hän olisi voinut olla mukana tohtori Gouldin sieppaaman epäillyn pidätyksessä, hän olisi ollut sankari.
  
  Kahden muun poliisin rinnalla sairaanhoitaja Marks ja turvapäällikkö kävelivät portaita alas ensimmäiseen kerrokseen. Kun he saapuivat tasanteelle ja kääntyivät nurkkaan, sairaanhoitaja Marks tuijotti innokkaasti valtavan upseerin ohi nähdäkseen palovammapotilaan, jonka hän tunsi niin hyvin. Mutta häntä ei näkynyt missään.
  
  "Sairaanhoitaja, kuka tämä mies on?" upseeri kysyi kahden muun valmistautuessa evakuoimaan aluetta. Sisar Marx pudisti vain päätään. "En... en näe häntä." Hänen silmänsä tutkivat jokaista aulassa olevaa miestä, mutta kenelläkään ei ollut palovammoja kasvoissaan tai rinnassa. "Tämä ei voi olla totta", hän sanoi. "Odota, minä kerron sinulle hänen nimensä." Sairaanhoitaja Marks seisoi kaikkien aulassa ja odotusalueella olevien ihmisten keskellä ja pysähtyi ja huusi: "Sam! Voisitko tulla kanssani tapaamaan tohtori Fritziä, kiitos?"
  
  Vastaanottovirkailija kohautti olkiaan, katsoi Marleneen ja sanoi: "Mitä helvettiä sinä teet? Hän on täällä!" Hän osoitti tiskillä odottavaa komeaa tummahiuksista miestä, joka pukeutui tyylikkääseen takkiin. Hän lähestyi häntä välittömästi hymyillen. Poliisi otti aseensa esiin pysäyttäen Samin jäljillä. Samaan aikaan yleisö sai henkeään; osa katosi kulmien taakse.
  
  "Mitä tapahtuu?" - Sam kysyi.
  
  "Sinä et ole Sam", sisar Marx rypisti kulmiaan.
  
  "Sisko, onko se sieppaaja vai ei?" - yksi poliiseista kysyi kärsimättömästi.
  
  "Mitä?" Sam huudahti rypistyen. "Olen Sam Cleave ja etsin tohtori Fritziä."
  
  "Onko sinulla tohtori Nina Gould?" kysyi upseeri.
  
  Heidän keskustelunsa keskellä hoitaja huokaisi. Sam Cleave, täällä hänen edessään.
  
  "Kyllä", Sam aloitti, mutta ennen kuin hän ehti sanoa sanaakaan, he nostivat pistoolinsa ja suuntasivat suoraan häneen. "Mutta minä en kidnapannut häntä! Jeesus! Laittakaa aseet pois, te idiootit!"
  
  "Se ei ole oikea tapa puhua lakimiehelle, poika", toinen upseeri muistutti Samia.
  
  "Olen pahoillani", Sam sanoi nopeasti. "Hieno? Olen pahoillani, mutta sinun täytyy kuunnella minua. Nina on ystäväni ja hän on parhaillaan hoidossa Mannheimissa Theresienin sairaalassa. He haluavat hänen tiedostonsa tai tiedostonsa, mitä tahansa, ja hän lähetti minut ensihoidon lääkärilleen saadakseen nämä tiedot. Siinä kaikki! Sitä varten olen täällä vain, tiedätkö?"
  
  "ID", vartija vaati. "Hitaasti".
  
  Sam pidättäytyi pilaamasta upseerin toimista FBI-elokuvissa siltä varalta, että ne menestyisivät. Hän avasi varovasti takkinsa läpän ja otti pois passinsa.
  
  "Kuten tämä. Sam Cleave. Näetkö? Sairaanhoitaja Marks astui ulos upseerin takaa ja ojensi kätensä Samille anteeksi pyytäen.
  
  "Olen niin pahoillani väärinkäsityksestä", hän sanoi Samille ja toisti saman poliiseille. "Katso, toinen potilas, joka katosi tohtori Gouldin kanssa, oli myös nimeltään Sam. Ilmeisesti ajattelin heti, että tämä oli se Sam, joka halusi nähdä lääkärin. Ja kun hän sanoi, että tohtori Gould saattaa kuolla..."
  
  "Kyllä, kyllä, saamme kuvan, sisar Marx", vartija huokaisi pistoolinsa kotelossa. Kaksi muuta olivat yhtä pettyneitä, mutta heillä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin seurata esimerkkiä.
  
  
  Luku 18 - Paljastettu
  
  
  "Niin sinäkin", Sam vitsaili, kun hänen valtakirjansa palautettiin hänelle. Punastunut nuori sairaanhoitaja kohotti avoimen kämmenensä kiitollisena heidän lähtiessään ja tunsi olevansa hirveän itsetietoinen.
  
  "Herra Cleave, on kunnia tavata teidät." Hän hymyili ja puristi Samin kättä.
  
  "Soita minulle Sam", hän flirttaili ja katsoi tarkoituksella hänen silmiinsä. Lisäksi liittolainen voisi auttaa hänen tehtäväänsä; ei vain Ninan asiakirjan hankkimisessa, vaan myös viimeaikaisten tapausten selvittämisessä sairaalassa ja ehkä jopa Büchelin lentotukikohdassa.
  
  "Olen niin pahoillani, että menin sekaisin noin. Toinen potilas, jonka kanssa hän katosi, oli myös nimeltään Sam, hän selitti.
  
  "Kyllä, rakkaani, sain sen toisen kerran kiinni. Ei tarvitse pyytää anteeksi. Se oli rehellinen virhe." He kulkivat hissillä viidenteen kerrokseen. Virhe, joka melkein maksoi minulle hemmetin henkeni!
  
  Hississä, jossa oli kaksi röntgenteknikkoa ja innostunut sairaanhoitaja Marks, Sam karkoitti hankaluuden pois mielestään. He katsoivat häntä hiljaa. Sekunnin murto-osan Sam halusi pelotella saksalaisia naisia huomautuksella, kuinka hän kerran näki ruotsalaisen pornoelokuvan alkavan pitkälti samalla tavalla. Toisen kerroksen ovet avautuivat ja Sam näki vilkaisun käytävän seinällä valkoisen kyltin, jossa luki punaisin kirjaimin "röntgensäteet 1 ja 2". Kaksi röntgenteknikkoa hengittivät ensimmäisen kerran ulos vasta hissistä poistuttuaan. Sam kuuli heidän kikatuksensa vaimenneen, kun hopeiset ovet sulkeutuivat jälleen.
  
  Sairaanhoitaja Marksin kasvoillaan virnisti ja hänen silmänsä jäivät kiinni lattiaan, mikä sai toimittajan poistumaan hämmennystään. Hän hengitti raskaasti ja katsoi valoa heidän yläpuolellaan. "Joten, sisar Marks, tohtori Fritz on radiologian asiantuntija?"
  
  Hänen asentonsa suoriutui välittömästi, kuin uskollisen sotilaan. Samin kehonkielen taidosta hän tiesi, että sairaanhoitajalla oli ikuinen kunnioitus tai halu kyseistä lääkäriä kohtaan. "Ei, mutta hän on veteraanilääkäri, joka luennoi maailmanlaajuisissa lääketieteellisissä konferensseissa useista tieteellisistä aiheista. Haluan kertoa teille, että hän tietää vähän jokaisesta sairaudesta, kun taas toiset lääkärit ovat erikoistuneet vain yhteen eivätkä tiedä muista mitään. Hän piti erittäin hyvää huolta tohtori Gouldista. Voit olla varma. Itse asiassa hän oli ainoa, joka sai sen kiinni..."
  
  Sisar Marx nielaisi välittömästi hänen sanansa ja melkein kertoi niistä kauheista uutisista, jotka olivat hämmästyttäneet hänet juuri sinä aamuna.
  
  "Mitä?" - hän kysyi hyväntahtoisesti.
  
  "Halusin vain sanoa, että mikä tahansa tri. Gouldia vaivaakin, tohtori Fritz huolehtii siitä", hän sanoi puristaen huuliaan. "Vai niin! Mennä!" hän hymyili iloisena heidän oikea-aikaisesta saapumisestaan Viidenteen kerrokseen.
  
  Hän johti Samin viidennen kerroksen hallintosiipiin arkistointitoimiston ja henkilökunnan teehuoneen ohi. Heidän kävellessään Sam ihaili ajoittain näkymiä samanlaisista neliön ikkunoista, jotka sijaitsevat lumivalkoisen salin varrella. Joka kerta kun seinä väistyi verhoiltujen ikkunoiden edessä, aurinko paistoi läpi ja lämmitti Samin kasvoja, jolloin hän näki lintuperspektiivistä ympäröivän alueen. Hän ihmetteli, missä Purdue oli. Hän jätti Samin auton ja meni taksilla lentokentälle ilman sen kummempaa selitystä. Toinen asia on, että Sam kantoi ratkaisemattomia asioita syvälle sielussaan, kunnes hänellä oli aikaa käsitellä niitä.
  
  "Tohtori Fritzin on täytynyt lopettaa haastattelunsa", sairaanhoitaja Marks kertoi Samille heidän lähestyessään suljettua ovea. Hän kuvaili lyhyesti, kuinka ilmavoimien komentaja oli lähettänyt lähettilään puhumaan tohtori Fritzille potilaasta, joka jakoi saman huoneen Ninan kanssa. Sam mietti sitä. Kuinka kätevää tämä on? Kaikki ihmiset, jotka minun täytyy nähdä, ovat kaikki saman katon alla. Se on kuin kompakti tietokeskus rikostutkintaa varten. Tervetuloa korruption kauppakeskukseen!
  
  Raportin mukaan sisar Marks koputti kolme kertaa ja avasi oven. Luutnantti Werner oli juuri lähdössä eikä näyttänyt yhtään yllättyneeltä nähdessään sairaanhoitajan, mutta hän tunnisti Samin uutisautosta. Wernerin otsassa välähti kysymys, mutta sisar Marx pysähtyi ja kaikki värit poistuivat hänen kasvoistaan.
  
  "Marlene?" Werner kysyi uteliaana. "Mikä hätänä, kulta?"
  
  Hän seisoi liikkumattomana, hämmästyneenä, kun kauhun aalto valtasi hänet hitaasti. Hänen silmänsä lukivat tohtori Fritzin valkoisen takin nimilapun, mutta hän pudisti päätään hämmästyneenä. Werner käveli hänen luokseen ja taputti hänen kasvojaan, kun hän valmistautui huutamaan. Sam tiesi, että jotain oli tekeillä, mutta koska hän ei tuntenut ketään näistä ihmisistä, se oli parhaimmillaankin epämääräistä.
  
  "Marlene!" Werner huusi saadakseen hänet järkiinsä. Marlene Marks antoi äänensä palata ja murisi takkimiehelle. "Et ole tohtori Fritz! Et ole tohtori Fritz!"
  
  Ennen kuin Werner pystyi täysin ymmärtämään, mitä tapahtui, huijari syöksyi eteenpäin ja nappasi Wernerin pistoolin olkakotelostaan. Mutta Sam reagoi nopeammin ja ryntäsi eteenpäin työntämään Wernerin pois tieltä pysäyttäen ruman hyökkääjän yrityksen aseistaa itsensä. Sairaanhoitaja Marks juoksi ulos toimistosta huutaen hysteerisesti apua vartijoilta.
  
  Yksi hoitaja Marksin aiemmin soittaneista poliiseista tuijotti huoneen pariovien levylasi-ikkunan läpi ja yritti erottaa häntä ja hänen kollegansa kohti juoksevan hahmon.
  
  "Huomio, Klaus", hän virnisti kollegalleen, "Polly Paranoid on palannut."
  
  "Hyvä luoja, mutta hän todella liikkuu, eikö niin?" - toinen upseeri huomautti.
  
  "Hän itkee taas susia. Katsos, meillä ei ole niin paljon tehtävää tässä vuorossa tai muussakaan, mutta enkö ajattele, että ryhdistäytyä, tiedätkö? "- vastasi ensimmäinen upseeri.
  
  "Sisko Marx!" - huudahti toinen upseeri. "Ketä voimme nyt uhkailla puolestasi?"
  
  Marlene kyyhkysi nopeasti, laskeutui hänen syliinsä ja tarttui häneen kynsillään.
  
  "Tohtori Fritzin toimisto! Eteenpäin! Mene pois, Jumalan tähden!" hän huusi ihmisten alkaessa tuijottaa.
  
  Kun sairaanhoitaja Marks alkoi raahata miestä hihasta ja raahata häntä kohti tohtori Fritzin toimistoa, virkamiehet ymmärsivät, että tällä kertaa se ei ollut aavistus. Jälleen he juoksivat kohti takakäytävää poissa näkyvistä, kun sairaanhoitaja huusi heille saadakseen kiinni sen, mitä hän kutsui hirviöksi. Vaikka he olivat hämmentyneitä, he seurasivat edessään olevaa riidan ääntä ja tajusivat pian, miksi järkyttynyt nuori sairaanhoitaja soitti. huijari hirviö.
  
  Sam Cleave oli kiireinen vaihtaen iskuja vanhan miehen kanssa ja estäen häntä joka kerta, kun hän suuntasi ovelle. Werner istui lattialla hämmentyneenä ja lasinsirpaleiden ja useiden munuaisastioiden ympäröimänä, jotka olivat särkyneet sen jälkeen, kun huijari oli lyönyt hänet tajuttomaksi vuodekauhalla ja kaatoi pienen kaapin, jossa tohtori Fritz säilytti petrimaljoja ja muita rikkoutuvia esineitä.
  
  "Jumalan äiti, katso tätä asiaa!" - yksi upseeri huusi kumppanilleen, kun he päättivät kukistaa voittamattomana näyttävän rikollisen nojaten häneen ruumiillaan. Sam pääsi hädin tuskin pois tieltä, kun kaksi poliisia alistui rikollisen valkoiseen takkiin. Samin otsaa koristavat tulipunaiset nauhat, jotka kehystivät tyylikkäästi hänen poskipäänsä piirteitä. Hänen vieressään Werner piti päänsä takaosaa kohtaa, jossa laiva oli tuskallisesti syönyt hänen kalloaan.
  
  "Luulen, että tarvitsen ompeleita", Werner kertoi sairaanhoitaja Marksille, kun hän hiipi varovasti ovesta toimistoon. Hänen tummissa hiuksissaan oli verisiä kyhmyjä, joissa oli syvä haava. Sam katseli, kuinka poliisi hillitsi oudon näköistä miestä ja uhkasi käyttää tappavaa voimaa, kunnes hän lopulta antautui. Myös kaksi muuta pätkää, jotka Sam oli nähnyt Wernerin kanssa uutisauton lähellä, ilmestyivät.
  
  "Hei, mitä turisti tekee täällä?" - Kol kysyi nähdessään Samin.
  
  "Hän ei ole turisti", sisar Marx puolusti itseään pitäen Wernerin päätä. "Tämä on maailmankuulu toimittaja!"
  
  "Todella?" Kol kysyi vilpittömästi. "Rakas". Ja hän ojensi kätensä vetääkseen Samin jaloilleen. Himmelfarb pudisti vain päätään ja astui taaksepäin antaakseen kaikille tilaa liikkua. Virkamiehet laittoivat miehen käsirautoihin, mutta heille kerrottiin, että ilmavoimien viranomaisilla oli toimivalta asiassa.
  
  "Luulen, että meidän pitäisi luovuttaa se sinulle", upseeri myönsi Wernerille ja hänen miehilleen. "Tehdään vain paperityömme valmiiksi, jotta hänet voidaan luovuttaa virallisesti sotilashuoltoon."
  
  "Kiitos, upseeri. Käsittele se vain täällä toimistossa. Emme tarvitse yleisön ja potilaiden hermostuvan uudelleen", Werner neuvoi.
  
  Poliisi ja vartijat veivät miehen syrjään, kun sairaanhoitaja Marks suoritti tehtäviään, jopa vastoin tahtoaan, sitoen vanhan miehen haavoja ja hankausta. Hän oli varma, että aavemaiset kasvot saattoivat helposti kummitella kokeneimpien miesten unelmia. Hän ei ollut ruma sinänsä, mutta hänen piirteiden puute teki hänestä ruman. Sielunsa syvyyksissä hän tunsi outoa säälin tunnetta, joka oli sekoitettu inhoon, kun hän pyyhki hänen tuskin verta vuotavat naarmut alkoholipyyhkeellä.
  
  Hänen silmänsä olivat täydellisen muotoiset, elleivät houkuttelevat eksoottisessa luonteessaan. Näytti kuitenkin siltä, että hänen loput kasvonsa olisi uhrattu niiden laadun vuoksi. Hänen kallonsa oli epätasainen ja hänen nenänsä näytti olevan lähes olematon. Mutta hänen suunsa osui Marleneen.
  
  "Sinä kärsit mikrostomiasta", hän huomautti hänelle.
  
  "Pieni systeeminen skleroosi, kyllä, aiheuttaa pienen suun ilmiön", hän vastasi välinpitämättömästi, ikään kuin hän olisi paikalla ottamaan verikokeen. Hänen sanansa olivat kuitenkin hyvin perille ja hänen saksalainen aksenttinsa oli tähän mennessä käytännössä virheetön.
  
  "Mitään esihoitoa?" - hän kysyi. Se oli tyhmä kysymys, mutta jos hän ei olisi saanut häntä puhumaan lääketieteestä, hän olisi työntänyt hänet pois paljon enemmän. Puhuminen hänelle oli melkein kuin puhuisi Potilas Samille hänen ollessaan paikalla - älyllinen keskustelu vakuuttavan hirviön kanssa.
  
  "Ei", hän vastasi vain menettäen kykynsä olla sarkastinen vain siksi, että hän vaivautui kysymään. Hänen äänensävynsä oli viaton, ikään kuin hän olisi täysin hyväksynyt hänen lääkärintarkastuksensa, kun miehet juttelivat taustalla.
  
  "Mikä sinun nimesi on, kaveri?" - yksi poliiseista kysyi häneltä äänekkäästi.
  
  "Marduk. Peter Marduk", hän vastasi.
  
  "Etkö ole saksalainen?" - kysyi Werner. "Jumala, sinä huijasit minut."
  
  Marduk olisi halunnut hymyillä sopimattomalle kohteliaisuudelle saksan kielestä, mutta hänen suunsa ympärillä oleva paksu kudos kielsi häneltä tämän etuoikeuden.
  
  "Henkilöasiakirjat", upseeri haukkui edelleen hieroen turvonnutta huuliaan vahingossa tapahtuneesta iskusta pidätyksen aikana. Marduk kurkotti hitaasti takkinsa taskuun tohtori Fritzin valkoisen takin alla. "Minun täytyy tallentaa hänen lausuntonsa tiedoksi, luutnantti."
  
  Werner nyökkäsi hyväksyvästi. Heidän tehtävänä oli LöVenhagenin jäljittäminen ja tappaminen, eivätkä lääkärinä esiintyvän vanhan miehen pidättäminen. Nyt kun Wernerille on kuitenkin kerrottu, miksi Schmidt itse asiassa oli Lö Venhagen, he voisivat hyötyä suuresti Mardukin antamasta lisätiedosta.
  
  "Joten tohtori Fritz on myös kuollut?" Sisar Marks kysyi hiljaa, kun hän kumartui peittääkseen erityisen syvän viillon Sam Cleven kellon teräslenkkeistä.
  
  "Ei".
  
  Hänen sydämensä hyppäsi. "Mitä tarkoitat? Jos teeskentelit hänen toimistossaan, sinun olisi pitänyt tappaa hänet ensin."
  
  "Tämä ei ole satu ärsyttävästä pikkutytöstä punaisessa huivissa ja hänen isoäidistään, kultaseni", vanha mies huokaisi. "Ellei tämä ole versio, jossa mummo on vielä elossa suden vatsassa."
  
  
  Luku 19 - Babylonian näyttely
  
  
  "Löysimme hänet! Hän on ok. Juuri tyrmättiin ja suutin!" - yksi poliiseista ilmoitti löydettyään tohtori Fritzin. Hän oli täsmälleen siellä, missä Marduk käski heidän katsoa. He eivät voineet saada Mardukia kiinni ilman konkreettisia todisteita siitä, että hän syyllistyi Precious Nights -murhiin, joten Marduk luopui sijainnistaan.
  
  Huijari väitti, että hän vain valtasi lääkärin ja otti muodon, jotta hän pääsi poistumaan sairaalasta epäilemättä. Mutta Wernerin nimitys yllätti hänet ja pakotti hänet näyttelemään roolia hieman kauemmin, "... kunnes sairaanhoitaja Marx tuhosi suunnitelmani", hän valitti ja kohautti olkapäitään.
  
  Muutama minuutti Karlsruhen poliisilaitoksesta vastaavan poliisikapteenin ilmestymisen jälkeen Mardukin lyhyt lausunto valmistui. Häntä voidaan syyttää vain vähäisistä rikoksista, kuten vähäisestä pahoinpitelystä.
  
  "Luutnantti, kun poliisi on valmis, minun on vapautettava pidätetty lääketieteellinen, ennen kuin viet hänet pois", sairaanhoitaja Marks kertoi Wernerille poliisin läsnäollessa. "Tämä on sairaalan protokolla. Muuten Luftwaffelle voi aiheutua oikeudellisia seurauksia.
  
  Heti kun hän oli käsitellyt aihetta, siitä tuli merkityksellinen lihassa. Nainen käveli toimistoon tyylikäs nahkasalkku kädessään, pukeutuneena yrityksen asuun. "Hyvää iltapäivää", hän puhui poliisille lujalla mutta sydämellisellä äänellä. "Miriam Inkley, Yhdistyneen kuningaskunnan laillinen edustaja, Maailmanpankki Saksa. Ymmärrän, että tämä arkaluonteinen asia on saatettu tietoosi, kapteeni?"
  
  Poliisipäällikkö oli samaa mieltä asianajajan kanssa. "Kyllä, se on, rouva. Kuitenkin istumme edelleen avoimen murhajutun kanssa ja armeija vaatii ainoata epäiltyämme. Tämä luo ongelman."
  
  "Älä huoli, kapteeni. Tule, keskustellaan toisessa huoneessa ilmavoimien rikostutkintayksikön ja Karlsruhen poliisilaitoksen yhteisistä operaatioista", kypsä brittinainen ehdotti. "Voit vahvistaa tiedot, jos he tyydyttävät tutkimuksesi WUO:n kanssa. Jos ei, voimme järjestää tulevan tapaamisen valituksesi käsittelemiseksi paremmin."
  
  "Ei, anna minun nähdä mitä W.U.O. tarkoittaa." Kunnes saamme syyllisen oikeuden eteen. En välitä tiedotusvälineistä, vain oikeutta näiden kolmen uhrin omaisille", poliisikapteenin kuultiin sanovan heidän kävellessä käytävään. Poliisi sanoi hyvästit ja seurasi häntä asiakirjat käsissään.
  
  "Joten, VVO edes tietää, että lentäjä oli sekaantunut jonkinlaiseen piilotettuun PR-temppuun?" Sairaanhoitaja Marks oli huolissaan. "Tämä on aika vakavaa. Toivon, että tämä ei häiritse suurta sopimusta, jonka he aikovat allekirjoittaa pian."
  
  "Ei, WUO ei tiedä siitä mitään", Sam sanoi. Hän sitoi verenvuotoa rystysensä steriilillä siteellä. "Itse asiassa olemme ainoita, jotka ovat tiedossa paenneen lentäjän ja toivottavasti pian syyt hänen takaa-ajoon." Sam katsoi Mardukia, joka nyökkäsi hyväksyvästi.
  
  "Mutta..." Marlene Marks yritti protestoida osoittaen nyt tyhjää ovea, jonka takana brittiläinen asianajaja oli juuri kertonut heille toisin.
  
  "Hänen nimensä on Margaret. Hän vain pelasti sinut monilta oikeudenkäynneiltä, jotka olisivat saattaneet viivyttää pientä metsästystäsi", Sam sanoi. "Hän on skotlantilaisen sanomalehden toimittaja."
  
  "Joten, ystäväsi", Werner ehdotti.
  
  "Kyllä", Sam vahvisti. Kol näytti hämmentyneeltä, kuten aina.
  
  "Uskomaton!" Sisar Marx löi kätensä yhteen. "Onko ketään, jonka he sanovat olevansa? Mr. Marduk esittää tohtori Fritziä. Ja herra Cleave näyttelee turistia. Tämä nainen toimittaja näyttelee asianajajaa Maailmanpankissa. Kukaan ei näytä keitä he todella ovat! Se on aivan kuin se kertomus Raamatussa, jossa kukaan ei osannut puhua toistensa kieltä ja siellä oli kaikki tämä hämmennys."
  
  "Babylon", kuuluivat miesten yhteiset vastaukset.
  
  "Joo!" - Hän napsautti sormiaan. "Te kaikki puhutte eri kieliä, ja tämä toimisto on Baabelin torni."
  
  "Älä unohda, että teeskentelet, ettet ole romanttisesti tekemisissä luutnantin kanssa", Sam pysäytti hänet ja kohotti etusormeaan moittivasti.
  
  "Mistä tiedät?" - hän kysyi.
  
  Sam yksinkertaisesti kumarsi päänsä kieltäytyen edes kiinnittämästä hänen huomiota heidän väliseen läheisyyteen ja hyväilyihin. Sisar Marx punastui, kun Werner iski hänelle.
  
  "Sitten joukko teistä teeskentelee olevansa peiteupseereja, vaikka itse asiassa olette Saksan Luftwaffen operatiivisten joukkojen erinomaisia hävittäjälentäjiä, aivan kuten saalis, jota metsästätte Jumala tietää mistä syystä", Sam perääntyi heidän petoksensa.
  
  "Sanoin, että hän oli loistava tutkiva toimittaja", Marlene kuiskasi Wernerille.
  
  "Ja sinä", Sam sanoi ja painoi edelleen hämmästyneen tohtori Fritzin nurkkaan. "Minne sinä sovit?"
  
  "Vannon, että minulla ei ollut aavistustakaan!" - myönsi tohtori Fritz. "Hän vain pyysi minua pitämään sen hänelle. Joten kerroin hänelle, mihin laitoin sen siltä varalta, etten ollut päivystyksessä, kun hänet kotiutettiin! Mutta vannon, etten koskaan tiennyt, että tämä voi tehdä tämän! Voi luoja, melkein hulluksi tulin nähdessäni tämän... tämän... luonnottoman muutoksen!
  
  Werner ja hänen miehensä sekä Sam ja sairaanhoitaja Marks seisoivat hämmentyneinä lääkärin epäjohdonmukaisesta hölmöilystä. Vain Marduk näytti tietävän mitä oli tapahtumassa, mutta hän pysyi rauhallisena katsellessaan hulluuden kehittymistä lääkärin vastaanotolla.
  
  "No, olen täysin hämmentynyt. Entä te kaverit?" Sam totesi ja painoi sidottu kätensä kylkelleen. He kaikki nyökkäsivät paheksuttavan mutisemisen korviakuurottavassa kuorossa.
  
  "Luulen, että on aika näyttelylle, joka auttaa meitä kaikkia paljastamaan toistemme todelliset aikomukset", Werner ehdotti. "Lopuksi saatamme jopa auttaa toisiamme erilaisissa toimissamme sen sijaan, että yrittäisimme taistella toisiamme vastaan."
  
  "Viisas mies", Marduk puuttui asiaan.
  
  "Minun täytyy tehdä viimeinen kierrokseni", Marlene huokaisi. "Jos en tule paikalle, sairaanhoitaja Barken tietää, että jotain on tekeillä. Täytätkö minut huomenna, kulta?"
  
  "Teen niin", Werner valehteli. Sitten hän suuteli häntä hyvästit ennen kuin hän avasi oven. Hän katsoi takaisin kiehtovaan poikkeamaan, joka oli Peter Marduk, ja hymyili vanhalle miehelle ystävällisesti.
  
  Kun ovi sulkeutui, paksu testosteronin ja epäluottamuksen ilmapiiri peitti tohtori Fritzin toimiston asukkaat. Alfa ei ollut vain yksi, vaan jokainen tiesi jotain, josta toisella ei ollut tietoa. Lopulta Sam aloitti.
  
  "Tehdään tämä nopeasti, okei? Minulla on tämän jälkeen erittäin kiireellisiä asioita hoidettavana. Tohtori Fritz, sinun on lähetettävä tohtori Nina Gouldin testitulokset Mannheimiin ennen kuin saamme selville, mitä teit väärin", Sam määräsi lääkäriä.
  
  "Nina? Onko tohtori Nina Gould elossa?" hän kysyi kunnioittavasti, hengitellen helpotuksesta ja ristiin itsensä kuin hyvä katolinen hän oli. "Tämä on upea uutinen!"
  
  "Pieni nainen? Tummat hiukset ja silmät kuin helvetin tuli?" Marduk kysyi Samilta.
  
  "Kyllä, se olisi hän, epäilemättä!" Sam hymyili.
  
  "Pelkään, että hän ymmärsi myös väärin läsnäoloni täällä", Marduk sanoi katuvan näköisenä. Hän päätti olla puhumatta siitä, että hän löi tyttököyhää, kun tämä teki jotain pahaa. Mutta kun hän kertoi hänelle, että hän kuolee, hän tarkoitti vain, että Löwenhagen oli vapaa ja vaarallinen, mitä hänellä ei juuri nyt ollut aikaa selittää.
  
  "Kaikki on hyvin. Hän on kuin ripaus kuumaa pippuria melkein kaikille", Sam vastasi, kun tohtori Fritz veti esiin kansion Ninan paperikopioista ja skannasi testitulokset tietokoneeseensa. Heti kun kauheaa materiaalia sisältävä asiakirja skannattiin, hän pyysi Samilta Ninan Mannheimin lääkärin sähköpostia. Sam antoi hänelle kortin, jossa oli kaikki yksityiskohdat, ja levitti kömpelösti kangaslaastarin otsaansa. Hän vilkaisi säikähtäen Mardukiin, leikkauksesta vastuussa olevaan mieheen, mutta vanha mies teeskenteli, ettei hän nähnyt.
  
  "Siellä", tohtori Fritz hengitti syvään ja raskaasti, helpottunut siitä, että hänen potilaansa oli vielä elossa. "Olen vain innoissani siitä, että hän on elossa. En saa koskaan tietää, kuinka hän pääsi pois täältä niin huonolla näkökyvyllä."
  
  "Ystäväsi vei hänet uloskäyntiin asti, tohtori", Marduk valaisi häntä. "Tiedätkö sen nuoren paskiaisen, jolle annoit naamion, jotta hän voisi käyttää niiden ihmisten kasvoja, jotka hän tappoi ahneuden nimissä?"
  
  "En tiennyt!" - Tri. Fritz kuohui, edelleen vihaisena vanhalle miehelle sykkivästä päänsärystä, josta hän kärsi.
  
  "Hei hei!" Werner keskeytti väittelyn. "Olemme täällä ratkaisemaan tämän, emme pahentamaan asioita! Joten ensinnäkin haluan tietää, mikä sinun - hän osoitti suoraan Mardukiin - osallistumisesi Löwenhageniin on. Meidät lähetettiin ottamaan hänet kiinni, ja siinä kaikki, mitä tiedämme. Sitten kun haastattelin sinua, tämä koko naamiojuttu tuli ulos."
  
  "Kuten kerroin aiemmin, en tiedä kuka LöVenhagen on", Marduk väitti.
  
  "Koneen pudonneen lentäjän nimi on Olaf LöVenhagen", Himmelfarb vastasi. "Hän paloi kolarissa, mutta selvisi jotenkin ja pääsi sairaalaan."
  
  Tuli pitkä tauko. Kaikki odottivat Mardukin selittävän, miksi hän ylipäätään ajoi Lövenhagenia. Vanhus tiesi, että jos hän kertoisi heille, miksi hän jahtaa nuorta miestä, hänen olisi myös kerrottava, miksi hän sytytti hänet tuleen. Marduk hengitti syvään ja alkoi valaista varisen väärinkäsityspesää.
  
  "Minulla oli sellainen vaikutelma, että mies, jota ajoin takaa Tornado-hävittäjän palavasta rungosta, oli Neumand-niminen lentäjä", hän sanoi.
  
  "Neumand? Tämä ei voi olla totta. Neumand on lomalla, luultavasti kadottamassa perheen viimeiset kolikot jollain takakujalla", Himmelfarb naurahti. Kohl ja Werner nyökkäsivät hyväksyvästi.
  
  "No, seurasin häntä onnettomuuspaikalta. Jahtasin häntä, koska hänellä oli naamio. Kun näin naamion, minun piti tuhota se. Hän oli varas, tavallinen varas, minä sanon sinulle! Ja se, mitä hän varasti, oli liian voimakasta jollekin sellaiselle tyhmälle idiootille käsitelläkseen! Joten minun täytyi pysäyttää hänet ainoalla tavalla, jolla peittävä voi pysäyttää", Marduk sanoi huolestuneena.
  
  "Naamiointi?" - kysyi Kohl. "Mies, se kuulostaa kauhuelokuvan konnalta." Hän hymyili ja taputti Himmelfarbia olkapäälle.
  
  "Kasva aikuiseksi", Himmelfarb mutisi.
  
  "Naamioituja on se, joka ottaa toisen ulkonäön käyttämällä babylonialaista naamiota. Tämä on se naamio, jonka paha ystäväsi otti pois tohtori Gouldin kanssa", Marduk selitti, mutta he kaikki näkivät, että hän oli haluton selittämään asiaa tarkemmin.
  
  "Mene eteenpäin", Sam tuhahti toivoen, että hänen arvauksensa muusta kuvauksesta olisi väärä. "Kuinka tappaa naamiaismies?"
  
  "Tulella", Marduk vastasi melkein liian nopeasti. Sam näki, että hän halusi vain saada sen pois rinnastaan. "Kuule, nykymaailmalle nämä ovat kaikki vanhojen vaimojen tarinoita. En odota kenenkään teistä ymmärtävän."
  
  "Älä kiinnitä siihen huomiota", Werner poisti huolen. "Haluan tietää, kuinka on mahdollista pukea naamio ja muuttaa kasvoni jonkun muun omaksi. Kuinka suuri osa tästä on edes järkevää?"
  
  "Luota minuun, luutnantti. Olen nähnyt asioita, joista ihmiset vain lukevat mytologiassa, joten en olisi niin nopea hylkäämään sitä irrationaalisena", Sam totesi. "Suurin osa absurdeista, joita kerran pilkkasin, olen sittemmin havainnut olevan jossain määrin tieteellisesti uskottavia, kun pyyhit pölyt pois vuosisatojen aikana lisätyistä koristeista, jotta jokin käytännöllinen vaikuttaisi naurettavan keksityltä."
  
  Marduk nyökkäsi kiitollisena, että jollakulla oli tilaisuus ainakin kuunnella häntä. Hänen terävä katseensa lensi miesten välissä, jotka kuuntelivat häntä, kun hän tutki heidän ilmeensä, pohtien, pitäisikö hänen edes vaivautua.
  
  Mutta hänen täytyi rynnätä, koska hänen palkintonsa välttyi häneltä viime vuosien hirveimmästä yrityksestä - kolmannen maailmansodan syttymisestä.
  
  
  Luku 20 - Uskomaton totuus
  
  
  Tohtori Fritz oli hiljaa koko tämän ajan, mutta tällä hetkellä hänestä tuntui, että hänen oli lisättävä jotain keskusteluun. Laskemalla silmänsä sylissään makaavaan käteen hän todisti naamion omituisuuden. "Kun tuo potilas tuli sisään, surullisena, hän pyysi minua säästämään naamion hänelle. En ajatellut siitä aluksi mitään, tiedätkö? Luulin, että se oli kallisarvoinen hänelle ja että se oli luultavasti ainoa asia, jonka hän pelasti tulipalosta tai jostain muusta."
  
  Hän katsoi heitä ymmällään ja peloissaan. Sitten hän keskittyi Mardukiin, ikään kuin hän tunsi tarvetta saada vanha mies ymmärtämään, miksi hän teeskenteli, ettei hän nähnyt sitä, mitä hän itse näki.
  
  "Jossain vaiheessa sen jälkeen, kun olin jättänyt tämän asian niin sanotusti alas, jotta voisin hoitaa potilastani. Osa hänen olkapäästään revitystä kuolleesta lihasta tarttui hanskaani; Minun täytyi ravistaa se pois jatkaakseni työtä." Nyt hän hengitti epäsäännöllisesti. "Mutta osa siitä pääsi naamion sisään, ja vannon Jumalan nimeen..."
  
  Tohtori Fritz pudisti päätään, liian nolostunut kertoakseen painajaismaisesta ja naurettavasta lausunnosta.
  
  "Kerro heille! Kerro heille, pyhän nimessä! Heidän pitäisi tietää, etten ole hullu! - vanha mies huusi. Hänen sanansa olivat kiihtyneitä ja hitaita, koska hänen suunsa muoto vaikeutti puhumista, mutta hänen äänensä tunkeutui kaikkien läsnä olevien korviin kuin ukkosen kolina.
  
  "Minun on saatava työni päätökseen. Olkoon se tiedossa, minulla on vielä aikaa", tohtori Fritz yritti vaihtaa puheenaihetta, mutta kukaan ei liikuttanut lihastakaan tukeakseen häntä. Tohtori Fritzin kulmakarvat nykivät, kun hän muutti mieltään.
  
  "Kun... kun liha meni maskiin", hän jatkoi, "naamion pinta... otti muotonsa?" Tohtori Fritz huomasi, ettei hän voinut uskoa omia sanojaan, mutta kuitenkin hän muisti, että juuri näin tapahtui! Kolmen lentäjän kasvot pysyivät jäässä epäuskosta. Sam Cleaven ja Mardukin kasvoilla ei kuitenkaan ollut aavistustakaan tuomitsemisesta tai yllätyksestä. "Naamarin sisältä tuli... kasvot, vain", hän hengitti syvään, "vain kovera. Sanoin itselleni, että pitkät työtunnit ja naamion muoto olivat minulle julma vitsi, mutta heti kun verinen lautasliina pyyhittiin pois, kasvot katosivat."
  
  Kukaan ei sanonut mitään. Joidenkin miesten oli vaikea uskoa sitä, kun taas toiset yrittivät muotoilla mahdollisia tapoja, joilla se olisi voinut tapahtua. Marduk ajatteli, että nyt olisi hyvä aika lisätä jotain uskomatonta tohtorin tyrmistykseen, mutta tällä kertaa esittele se tieteellisemmästä näkökulmasta. "Näin se menee. Babylonian naamio käyttää melko kammottavaa menetelmää, jossa käytetään kuollutta ihmiskudosta absorboimaan sen sisältämä geneettinen materiaali ja muotoillaan sitten kyseisen henkilön kasvot maskiksi.
  
  "Jeesus!" Werner sanoi. Hän katseli, kun Himmelfarb juoksi hänen ohitseen ja suuntasi kohti huoneen wc:tä. "Joo, en syytä sinua, korpraali."
  
  "Herrat, saanen muistuttaa teitä siitä, että minulla on osasto, jota johdettava." Tri. Fritz toisti edellisen lausuntonsa.
  
  "On... jotain muutakin", Marduk puuttui asiaan ja kohotti hitaasti luista kättään korostaakseen pointtiaan.
  
  "Oh, hienoa", Sam hymyili sarkastisesti ja selventää kurkkuaan.
  
  Marduk ei huomioinut häntä ja laati vielä enemmän kirjoittamattomia sääntöjä. "Kun naamio omaksuu luovuttajan kasvonpiirteet, maski voidaan poistaa vain tulella. Vain tuli voi poistaa sen Maskerin kasvoilta." Sitten hän lisäsi juhlallisesti: "Ja siksi minun piti tehdä mitä tein."
  
  Himmelfarb ei kestänyt sitä enää. "Jumalan tähden, olen lentäjä. Tämä hölmöily ei todellakaan ole minua varten. Tämä kaikki kuulostaa minusta liian paljon Hannibal Lecteriltä. Minä lähden, ystävät."
  
  "Sinulle on annettu tehtävä, Himmelfarb", Werner sanoi ankarasti, mutta Schleswigin lentotukikohdan korpraali vetäytyi pelistä hinnasta riippumatta.
  
  "Olen tietoinen tästä, luutnantti!" - hän huusi. "Ja välitän tyytymättömyyteni arvostetulle komentajalle henkilökohtaisesti, jotta et saa nuhtelua käytöksestäni." Hän huokaisi pyyhkimällä kosteaa, kalpeaa otsaansa. "Anteeksi kaverit, mutta en kestä tätä. Onnea, todellakin. Soita minulle, kun tarvitset lentäjän. Siinä kaikki minä olen." Hän meni ulos ja sulki oven perässään.
  
  "Terveyttäsi, kaveri", Sam sanoi hyvästit. Sitten hän lähestyi Mardukia yhdellä kiusallisella kysymyksellä, joka oli vaivannut häntä siitä lähtien, kun ilmiö selitettiin ensimmäisen kerran. "Marduk, minulla on vaikeuksia jonkin asian kanssa. Kerro minulle, mitä tapahtuu, jos ihminen vain pukee naamion tekemättä mitään kuolleelle lihalle?"
  
  "Ei mitään".
  
  Muiden joukossa oli pettymyskuoro. He olivat odottaneet keksitympiä pelisääntöjä, Marduk tajusi, mutta hänellä ei ollut aikomustakaan keksiä mitään huvin vuoksi. Hän vain kohautti olkapäitään.
  
  "Mitään ei tapahdu?" Kohl oli hämmästynyt. "Etkö sinä kuole tuskalliseen kuolemaan tai tukehtuisit kuolemaan? Laitat naamion päälle ja mitään ei tapahdu." Babylonian naamio." Babylon
  
  "Mitään ei tapahdu, poika. Se on vain naamio. Siksi vain harvat tietävät sen synkän voiman", vastasi Marduk.
  
  "Mikä tappaja", Kohl valitti.
  
  "Okei, joten jos laitat naamion päähän ja kasvosi muuttuvat jonkun muun omaksi - etkä sytytä sinua tuleen kaltaisesi hullulta paskialta - onko sinulla silti jonkun muun kasvot ikuisesti?" - kysyi Werner.
  
  "Ah hyvä!" - Sam huudahti kiehtoneena kaikesta tästä. Jos hän olisi ollut amatööri, hän olisi pureskellut kynänsä päätä ja tehnyt muistiinpanoja kuin hullu, mutta Sam oli veteraanitoimittaja, joka kykeni muistamaan lukemattomia tosiasioita kuunnellessaan. Se, ja hän nauhoitti salaa koko keskustelun taskussaan olevasta nauhurista.
  
  "Sinä tulet sokeaksi", vastasi Marduk lempeästi. "Sitten sinusta tulee kuin raivoisa eläin ja kuolet."
  
  Ja jälleen hämmästynyt suhina kulki heidän riveissään. Hymy tai kaksi seurasi. Yksi oli tohtori Fritziltä. Tässä vaiheessa hän tajusi, että ei ollut mitään hyötyä yrittää heittää nippu pois, ja sitä paitsi hän alkoi nyt kiinnostua.
  
  "Vau, herra Marduk, teillä näyttää olevan valmis vastaus kaikkeen, eikö niin?" Tohtori Fritz pudisti päätään huvittuneena virnistyksenä.
  
  "Kyllä, niin, rakas lääkärini", myönsi Marduk. "Olen melkein kahdeksankymmentävuotias, ja olen ollut vastuussa tästä ja muista jäännöksistä viisitoistavuotiaasta pojasta asti. Tähän mennessä en ole vain perehtynyt sääntöihin, mutta valitettavasti olen nähnyt niitä toiminnassa liian monta kertaa."
  
  Tohtori Fritz tunsi itsensä yhtäkkiä tyhmäksi ylimielisyydestään ja se näkyi hänen kasvoillaan. "Pahoitteluni".
  
  "Ymmärrän, tohtori Fritz. Miehet ovat aina nopeita hylkäämään asiat, joihin he eivät voi vaikuttaa, hulluina. Mutta kun on kyse heidän omista absurdeista käytännöistään ja idioottimaisista tavoistaan tehdä asioita, he voivat tarjota sinulle melkein minkä tahansa selityksen oikeuttaakseen sen, vanha mies sanoi vaikeasti.
  
  Lääkäri näki, että hänen suunsa ympärillä oleva rajoitettu lihaskudos todellakin esti miestä jatkamasta puhumista.
  
  "Hmm, onko mitään syytä, miksi maskia käyttävät ihmiset sokeutuvat ja menettävät mielensä?" Kohl esitti ensimmäisen vilpittömän kysymyksensä.
  
  "Tämä osa on jäänyt enimmäkseen legendoiksi ja myytteiksi, poika", Marduk kohautti olkiaan. "Olen nähnyt tämän tapahtuvan vain muutaman kerran vuosien varrella. Useimmat ihmiset, jotka käyttivät naamaria pahoihin tarkoituksiin, eivät tienneet, mitä heille tapahtuisi sen jälkeen, kun he ottivat kostonsa. Kuten jokaisella saavutetulla pahalla halulla tai halulla, on hinta maksettava. Mutta ihmiskunta ei koskaan opi. Valta on jumalille. Nöyryys on miehiä varten."
  
  Werner laski kaiken tämän päässään. "Sallikaa minun tehdä yhteenveto", hän sanoi. "Jos käytät naamaria vain naamiona, se on vaaratonta ja hyödytöntä."
  
  "Kyllä", vastasi Marduk laskeen leukaansa ja räpäyttäen hitaasti.
  
  "Ja jos otat ihoa jostain kuolleesta kohteesta ja laitat sen naamion sisäpuolelle ja sitten laitat sen kasvoillesi... Jumala, pelkkä näiden sanojen kuuleminen saa minut sairaaksi... Kasvosi muuttuvat tuon henkilön kasvoiksi, oikein?"
  
  "Toinen kakku Team Wernerille." Sam hymyili ja osoitti, kun Marduk nyökkäsi.
  
  "Mutta sitten sinun täytyy polttaa se tulella tai laittaa se päälle ja sokeutua ennen kuin tulet täysin hulluksi", Werner rypisti kulmiaan keskittyen saamaan ankansa peräkkäin.
  
  "Se on oikein", vahvisti Marduk.
  
  Tri Fritzillä oli vielä yksi kysymys. "Onko kukaan koskaan keksinyt, kuinka välttää jompikumpi näistä kohtaloista, herra Marduk? Onko kukaan koskaan vapauttanut maskia sokeutumatta tai kuolematta tulipaloon?"
  
  "Kuinka LöVenhagen teki sen? Hän itse asiassa laittoi sen takaisin ottaakseen tohtori Hiltin kasvot ja lähteäkseen sairaalasta! Miten hän teki sen? - Sam kysyi.
  
  "Tulo vei hänet ensimmäisen kerran, Sam. Hän oli vain onnekas selviytyessään. Nahka on ainoa tapa välttää Baabelin naamion kohtalo", sanoi Marduk kuulostaen täysin välinpitämättömältä. Siitä oli tullut niin olennainen osa hänen olemassaoloaan, että hän oli kyllästynyt toistamaan samoja vanhoja tosiasioita.
  
  "Tämä... iho?" Sam nyökkäsi.
  
  "Se on juuri sitä. Pohjimmiltaan tämä on Babel-naamion iho. Se on levitettävä Maskerin kasvoille ajoissa, jotta maskerin kasvojen ja naamion yhteensulautuminen peittyy. Mutta meidän köyhä, pettynyt uhri ei tiedä tästä mitään. Hän tajuaa pian virheensä, ellei ole jo tehnyt, Marduk vastasi. "Sokeus kestää yleensä enintään kolme tai neljä päivää, joten missä tahansa hän onkin, toivon, ettei hän aja."
  
  "Se palvelee häntä oikein. Paskiainen!" Kol teki irvistyksen.
  
  "En voisi olla enempää samaa mieltä", sanoi tohtori Fritz. "Mutta herrat, minun täytyy todella pyytää teitä poistumaan ennen kuin hallintohenkilökunta saa tuulen liiallisesta kohteliaisuudestamme täällä."
  
  Tohtori Fritzin helpotukseksi tällä kertaa he kaikki olivat samaa mieltä. He tarttuivat takkiinsa ja valmistautuivat hitaasti lähtemään toimistosta. Hyväksyntänyökkäyksillä ja viimeisillä jäähyväissanoilla ilmavoimien lentäjät lähtivät jättäen Mardukin säilöön esitystä varten. He päättivät tavata Samin vähän myöhemmin. Tämän uuden käänteen ja kipeästi kaivatun hämmentävien tosiasioiden selvittämisen myötä he halusivat miettiä uudelleen rooliaan asioiden suuressa suunnitelmassa.
  
  Sam ja Margaret tapasivat hänen hotellin ravintolassaan, kun Marduk ja kaksi lentäjää olivat matkalla lentotukikohtaan raportoimaan Schmidtille. Nyt Werner tiesi, että Marduk tunsi komentajansa heidän edellisen haastattelunsa mukaan, mutta hän ei vielä tiennyt, miksi Schmidt piti salassa tietoa pahaenteisestä naamiosta. Tietysti se oli korvaamaton artefakti, mutta asemallaan niin tärkeässä organisaatiossa kuin Saksan Luftwaffessa Werner uskoi, että Schmidtin Baabelin naamion metsästämisessä täytyy olla poliittisesti motivoitunut syy.
  
  "Mitä aiot kertoa komentajalle minusta?" - Marduk kysyi kahdelta nuorelta mieheltä, joita hän oli mukana, kun he kävelivät kohti Wernerin jeeppiä.
  
  "En ole varma, pitäisikö meidän edes kertoa hänelle sinusta. Tästä päätellen olisi parempi, jos auttaisit meitä löytämään L öVenhagenin ja pitämään läsnäolosi salassa, herra Marduk. Mitä vähemmän kapteeni Schmidt tietää sinusta ja osallisuudestasi, sitä parempi", Werner sanoi.
  
  "Nähdään tukikohdassa!" - Kohl huusi neljän auton päästä meistä avaten oman autonsa lukituksen.
  
  Werner nyökkäsi. "Muista, että Mardukia ei ole olemassa, emmekä ole vielä löytäneet Lövenhagenia, eikö niin?"
  
  "Ymmärsi!" Kol hyväksyi suunnitelman kevyesti tervehtien ja poikamaisella virneellä. Hän nousi autoonsa ja ajoi pois, kun myöhäinen iltapäivävalo valaisi kaupunkikuvan hänen edessään. Oli melkein auringonlasku, ja he saavuttivat toisen etsintäpäivänsä päättäen silti päivän tuloksetta.
  
  "Meidän täytyy varmaan alkaa etsiä sokeita lentäjiä?" Werner kysyi täysin vilpittömästi, vaikka hänen pyyntönsä kuulosti kuinka naurettavalta tahansa. "Tämä on kolmas päivä siitä, kun Löwenhagen käytti naamaria pakeneessaan sairaalasta, joten hänellä pitäisi jo olla ongelmia silmiensä kanssa."
  
  "Se on totta", vastasi Marduk. "Jos hänen ruumiinsa on vahva, eikä tämä johdu hänelle antamastani tulihaudesta, voi kestää kauemmin, ennen kuin hän menettää näkönsä. Tästä syystä länsi ei ymmärtänyt Mesopotamian ja Babylonian vanhoja tapoja ja piti meitä kaikkia harhaoppisia ja verenhimoisia eläimiä. Kun muinaiset kuninkaat ja johtajat polttivat sokeita noituuden teloitusten aikana, se ei johtunut väärän syytöksen julmuudesta. Suurin osa näistä tapauksista oli suora syy siihen, että Baabelin naamiota käytettiin heidän omaan temppuihinsa."
  
  "Suurin osa näistä näytteistä?" Werner kysyi kulmakarvoja kohotettuna, kun hän käänsi Jeepin sytytysvirran päälle, katsoen epäluuloiselta yllä olevista menetelmistä.
  
  Marduk kohautti olkiaan: "No, jokainen tekee virheitä, poika. Parempi olla turvassa kuin katua."
  
  
  Luku 21 - Neumannin ja LöVenhagenin salaisuus
  
  
  Väsyneenä ja jatkuvasti kasvavan katumuksen tunteena Olaf Lanhagen istuutui pubiin lähellä Darmstadtia. Oli kulunut kaksi päivää siitä, kun hän oli hylännyt Ninan Frau Bauerin taloon, mutta hänellä ei ollut varaa vetää kumppaniaan mukanaan niin salaiseen tehtävään, varsinkaan sellaiseen, jota oli johdettava kuin muuli. Hän toivoi voivansa käyttää tohtori Hiltin rahoja ostaakseen ruokaa. Hän harkitsi myös matkapuhelimestaan eroamista siltä varalta, että häntä jäljitettäisiin. Tähän mennessä viranomaisten on täytynyt ymmärtää, että hän oli vastuussa sairaalamurhista, minkä vuoksi hän ei komentanut Hiltin autoa päästäkseen kapteeni Schmidtin luo, joka oli tuolloin Schleswigin lentotukikohdassa.
  
  Hän päätti ottaa riskin soittamalla yhden puhelun Hiltin matkapuhelimella. Tämä olisi luultavasti asettanut hänet hankalaan asemaan Schmidtin kanssa, koska matkapuhelinpuheluita voitiin seurata, mutta hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa. Koska hänen turvallisuutensa vaarantui ja hänen tehtävänsä meni hirveän pieleen, hänen täytyi turvautua vaarallisempiin viestintäkeinoihin luodakseen yhteyden mieheen, joka lähetti hänet alunperinkin tehtävään.
  
  "Toinen Pilsner, sir?" - tarjoilija kysyi yhtäkkiä saaden Löwenhagenin sydämen hakkaamaan villisti. Hän katsoi lyhytnäköistä tarjoilijaa syvällä ikävystyneellä äänellä.
  
  "Kyllä kiitos". Hän muutti nopeasti mielensä. "Odota, ei. Haluaisin snapsia, kiitos. Ja jotain syötävää."
  
  "Teidän täytyy ottaa jotain valikosta, sir. Piditkö siellä mistään?" tarjoilija kysyi välinpitämättömästi.
  
  "Tuo minulle vain mereneläviä", Lövenhagen huokaisi harmissaan.
  
  Tarjoilija naurahti: "Herra, kuten näette, emme tarjoa mereneläviä. Tilaa ruoka, jota todella tarjoamme."
  
  Jos Löwenhagen ei olisi odottanut tärkeää tapaamista tai jos hän ei olisi ollut heikko nälästä, hän olisi voinut hyvinkin käyttää etuoikeuttaan käyttää Hiltin kasvoja murskatakseen sarkastisen idiootin kallon. "Tuo sitten minulle pihvi. Jumalani! Vain, en tiedä, yllätä minut!" - lentäjä huusi raivoissaan.
  
  "Kyllä, sir", vastasi hämmästynyt tarjoilija ja keräsi nopeasti ruokalistan ja olutlasin.
  
  "Ja älä unohda snapsia ensin!" - huusi hän esiliinassa olevan idiootin perään, joka oli matkalla keittiöön pöytien läpi vieraat suurella silmällä. Löwenhagen virnisti heille ja päästi ulos jotakin, joka kuulosti matalalta murinalta, joka tuli syvältä hänen ruokatorvensa sisältä. Vaarallisesta miehestä huolissaan jotkut ihmiset lähtivät laitoksesta, kun taas toiset kävivät hermostuneita keskusteluja.
  
  Viehättävä nuori tarjoilija uskalsi tuoda hänelle juoman palveluksena kauhistuneelle kollegalleen. (Tarjoilija valmistautui kohtaamaan vihaisen asiakkaan heti, kun hänen ruoka oli valmis.) Hän hymyili huolestuneena, laski lasin alas ja ilmoitti: "Snapsia sinulle, sir."
  
  "Kiitos", hän sanoi vain hänen yllätykseksi.
  
  27-vuotias Löwenhagen istui pohtien tulevaisuuttaan pubin kodikkaassa valaistuksessa auringon jättäessä päivän ulos ja pimentäen ikkunat. Musiikki koveni hieman, kun iltaväkeä virtasi sisään kuin vastahakoisesti vuotava katto. Odottaessaan ruokaansa hän tilasi vielä viisi väkevää juomaa, ja kun alkoholin rauhoittava helvetti poltti hänen haavoittunutta lihaansa, hän ajatteli, kuinka hän oli päässyt tähän pisteeseen.
  
  Hän ei ollut koskaan elämässään ajatellut, että hänestä tulisi kylmäverinen tappaja, voittoa tavoitteleva tappaja, ei vähempää, ja niin nuorena. Useimmat miehet rappeutuvat iän myötä muuttuen sydämettömiksi sijoiksi rahallisen hyödyn lupauksen vuoksi. Ei hän. Hävittäjälentäjänä hän tiesi, että jonain päivänä hänen täytyisi tappaa monia ihmisiä taistelussa, mutta se tapahtuisi hänen maansa vuoksi.
  
  Puolustaa Saksaa ja Maailmanpankin utopistisia tavoitteita uudelle maailmalle oli hänen ensimmäinen ja tärkein velvollisuutensa ja toiveensa. Elämän ottaminen tähän tarkoitukseen oli yleinen käytäntö, mutta nyt hän oli mukana verisessä seikkailussa tyydyttääkseen Luftwaffen komentajan toiveita, joilla ei ollut mitään tekemistä Saksan vapauden tai maailman hyvinvoinnin kanssa. Itse asiassa hän teki nyt päinvastoin. Tämä masensi häntä melkein yhtä paljon kuin hänen heikentynyt näkönsä ja yhä uhmakkaampi luonne.
  
  Häntä häiritsi eniten se, miten Neuman huusi, kun LöVenhagen sytytti hänet tuleen ensimmäisen kerran. Kapteeni Schmidt palkkasi LöVenhagenin komentajan mukaan erittäin salaiseksi operaatioksi. Tämä tapahtuu sen jälkeen, kun heidän laivueensa äskettäin oli sijoitettu lähelle Mosulin kaupunkia Irakissa.
  
  Siitä, mitä komentaja uskoi LöVenhagenille, näyttää siltä, että Schmidt lähetti Flieger Neumannin hakemaan hämärän muinaisen jäännöksen yksityisestä kokoelmasta heidän ollessaan Irakissa viimeisimmän Maailmanpankkiin ja erityisesti CIA:n toimistoon kohdistuneiden pommi-iskujen aikana. Kerran teini-ikäisellä rikollisella Neumandilla oli tarvittavat taidot murtautua varakkaan keräilijän kotiin ja varastaa Baabelin naamion.
  
  Hän sai valokuvan ohuesta, kallomaisesta jäännöksestä, ja sen avulla hän pystyi varastamaan esineen messinkilaatikosta, jossa hän oli nukkunut. Pian onnistuneen noston jälkeen Neumand palasi Saksaan Schmidtiltä saamiensa saaliiden kanssa, mutta Schmidt ei luottanut niiden miesten heikkouksiin, jotka hän oli valinnut tekemään likaista työtä. Neumand oli innokas uhkapeluri. Ensimmäisenä iltanaan hän vei naamion mukanaan yhteen suosikkipelaamispaikoistaan, ruokapaikkaan Dillenburgin takakujalla.
  
  Hän ei ainoastaan tehnyt mitä holtittoimman teon kantamalla korvaamatonta, varastettua esinettä mukanaan kaikkialla, vaan hän myös ansaitsi kapteeni Schmidtin vihan, kun hän ei toimittanut naamaria niin huomaamattomasti ja kiireellisesti kuin hänet oli palkattu tekemään. Saatuaan tietää, että laivue oli palannut ja huomannut Neumandin poissaolon, Schmidt otti välittömästi yhteyttä edellisen lentotukikohtansa kasarmin haihtuvaan syrjäytyneeseen saadakseen pyhäinjäännöksen Neumandilta kaikin tarvittavin keinoin.
  
  Sitä yötä pohdiskellessaan LöVenhagen tunsi kiehuvan vihan kapteeni Schmidtiä kohtaan levinneen hänen mieleensä. Hän aiheutti tarpeettomia uhreja. Hän oli syynä ahneuden aiheuttamaan epäoikeudenmukaisuuteen. Hän oli syynä siihen, että Löwenhagen ei koskaan palannut hyvää ulkonäköään, ja tämä oli ylivoimaisesti anteeksiantamattomin rikos, jonka komentajan ahneus oli aiheuttanut Löwenhagenin elämään - mitä siitä oli jäljellä.
  
  Kädensija oli tarpeeksi kaunis, mutta LöVenhagenille yksilöllisyyden menetys leikkasi syvemmälle kuin mikään fyysinen vamma voisi koskaan tehdä. Kaiken lisäksi hänen silmänsä alkoivat pettää häntä siinä määrin, että hän ei voinut edes lukea ruokalistaa tilatakseen ruokaa. Nöyrytys oli melkein pahempi kuin epämukavuus ja fyysiset vammat. Hän siemaili snapsia ja napsautti sormiaan päänsä yläpuolelle vaatien lisää.
  
  Päässään hän kuuli tuhansia ääniä, jotka siirsivät syytteen kaikille muille hänen huonoista valinnoistaan, ja hänen oma sisäinen mielensä mykistyi, kun kaikki oli mennyt pieleen. Hän muisti yön, jolloin hän sai naamion, ja kuinka Neumand oli kieltäytynyt luovuttamasta kovalla työllä ansaittua saaliinsa. Hän seurasi Neumandia yökerhon portaiden alla olevaan uhkapelipesään. Siellä hän odotti oikeaa hetkeä esiintyen toisena juhlijana, joka vieraili usein tässä paikassa.
  
  Juuri kello 1:n jälkeen Neumand oli menettänyt kaiken ja oli nyt kaksois tai ei mitään -haasteen edessä.
  
  "Maksan sinulle 1000 euroa, jos annatte minun pitää tämän maskin takuuna", Löwenhagen tarjosi.
  
  "Vitsailetko?" Neumand naurahti humalassa. "Tämä piru on miljoona kertaa arvokkaampi!" Hän piti naamion päällä kaikkien nähtävillä, mutta onneksi humalainen tila sai epäilyttävän seuran epäilemään hänen vilpittömyyttään asiassa. Löwenhagen ei voinut antaa heidän miettiä asiaa kahdesti, joten hän toimi nopeasti.
  
  "Juuri nyt minä leikin sinua typerästä naamiosta. Ainakin saan perseesi takaisin tukikohtaan." Hän sanoi tämän erityisen äänekkäästi toivoen saavansa muut vakuuttuneeksi siitä, että hän yritti vain saada naamion pakottaakseen ystävänsä palaamaan kotiin. On hyvä, että Lövenhagenin petollinen menneisyys on hionut hänen taitojaan. Hän oli erittäin vakuuttava suorittaessaan huijausta, ominaisuus, joka yleensä toimi hänen edukseen. Tähän asti, jolloin se lopulta määritti hänen tulevaisuutensa.
  
  Naamio istui pyöreän pöydän keskellä kolmen miehen ympäröimänä. Lö Venhagen tuskin vastusti, kun toinen pelaaja halusi mukaan toimintaan. Mies oli paikallinen pyöräilijä, hänen järjestyksensä yksinkertainen jalkasotilas, mutta olisi epäilyttävää kieltää häneltä pääsy pokeripeliin julkisessa paikassa, jonka paikalliset roskalaiset tuntevat kaikkialla.
  
  Vaikka LöVenhagen taidot huijarina, hän ei voinut huijata naamiota muukalaisesta, jonka nahkapääntiessä oli mustavalkoinen Gremium-tunnus.
  
  "Musta seitsemän sääntöä, paskiaiset!" - iso pyöräilijä karjui, kun LöVenhagen kippasi ja Neumannin käsi näytti voimatonta jätkäkolmikkoa . Neumand oli liian humalassa yrittäessään saada naamion takaisin, vaikka hän oli selvästi tuhoutunut menetyksestä.
  
  "Voi Jeesus! Voi kulta Jeesus, hän tappaa minut! Hän aikoo tappaa minut!" - siinä kaikki Neumand saattoi sanoa, puristaen kumartunutta päätään käsiinsä. Hän istui ja voihki, kunnes seuraava ryhmä, joka halusi ottaa pöydän, käski hänen mennä vittuun tai päätyä pankkiin. Neumann lähti, mutisi jotain hengityksensä alla kuin hullu, mutta se johtui taas juovuttamisesta, ja ne, jotka hän syrjäytti tieltä, ottivat sen näin. , jota pyöräilijä heilutti kädessään jossain edessä. Pyöräilijä pysähtyi hetkeksi kehuen tytöille, että kallonaamio näyttäisi inhottavalta hänen saksalaisen armeijan kypärän alla. Hän tajusi pian, että Neumand oli itse asiassa seurannut pyöräilijää tummaan betonikuoppaan, jossa rivi moottoripyöriä kiilsi ajovalojen kalpeassa säteessä, joka ei aivan yltänyt parkkipaikalle.
  
  Hän katseli rauhallisesti, kun Neumand veti esiin pistoolin, astui ulos varjoista ja ampui pyöräilijää suoraan kasvoihin. Laukaukset eivät olleet epätavallisia näissä kaupungin osissa, vaikka jotkut ihmiset varoittivat muita pyöräilijöitä. Pian sen jälkeen heidän siluettinsa ilmestyivät pysäköintiaukon reunan yli, mutta he olivat vielä liian kaukana nähdäkseen mitä oli tapahtunut.
  
  Hengittäen näkemäänsä Lövenhagen näki hirvittävän rituaalin, jossa leikattiin pala kuolleen miehen lihasta omalla veitsellään. Neumand laski verenvuotokankaan naamion alapuolelle ja alkoi riisua uhriaan niin nopeasti kuin pystyi humalaisilla sormillaan. Järkyttynyt ja suuret silmät LöVenhagen oppi heti Babel Maskin salaisuuden. Nyt hän tiesi, miksi Schmidt oli niin innokas saamaan hänet käsiinsä.
  
  Uudessa groteskissa persoonassaan Neumand kieritti ruumiin pimeässä roska-astioihin muutaman metrin päässä viimeisestä autosta ja kiipesi sitten rennosti miehen moottoripyörälle. Neljä päivää myöhemmin Neumand otti naamion ja meni piiloon. LöVenhagen jäljitti hänet Schleswigin tukikohdan ulkopuolella, missä hän piiloutui Schmidtin vihalta. Neumand näytti edelleen pyöräilijältä, aurinkolasit ja likaiset farkut, mutta hän oli luopunut seuran väreistä ja pyörästä. Gremiumin Mannheimin päällikkö etsi huijaria, eikä se ollut riskin arvoista. Kun Neumand kohtasi Lövenhagenin, hän nauroi kuin hullu, mutisi epäjohdonmukaisesti muinaiselta arabian murteelta kuulostavalla tavalla.
  
  Sitten hän otti veitsen ja yritti leikata pois omat kasvonsa.
  
  
  Luku 22 - Sokean Jumalan nousu
  
  
  "Olet siis vihdoin ottanut yhteyttä." Ääni murtautui Lövenhagenin ruumiin läpi hänen vasemman olkapäänsä takaa. Hän kuvitteli heti paholaisen, eikä hän ollut kaukana totuudesta.
  
  "Kapteeni Schmidt", hän myönsi, mutta ei ilmeisistä syistä noussut seisomaan tervehtimään. "Sinun täytyy antaa minulle anteeksi, etten reagoinut kunnolla. Näetkö, minulla on loppujen lopuksi toisen ihmisen kasvot."
  
  "Ehdottomasti. "Jack Daniels, kiitos", Schmidt sanoi tarjoilijalle, ennen kuin tämä edes lähestyi pöytää, jossa oli Lövenhagen-ruokia.
  
  "Laita ensin lautanen alas, kaveri!" Lowenhagen huusi ja sai hämmentyneen miehen suostumaan. Ravintolapäällikkö seisoi lähellä ja odotti uutta rikosta ennen kuin pyysi rikoksentekijää poistumaan.
  
  "Nyt olet ymmärtänyt, mitä naamio tekee", Schmidt mutisi hengityksensä alle ja laski päänsä tarkistaakseen, onko kukaan salakuuntelinut.
  
  "Näin, mitä hän teki sinä yönä, jolloin pikku narttusi Neumand käytti häntä tappaakseen itsensä. "Lövenhagen sanoi hiljaa, tuskin hengittäen puremien välissä, kun hän nieli lihan ensimmäisen puolen kuin eläimen.
  
  "No mitä ehdotatte meidän tekevän nyt? Kiristää minua rahasta kuten Neumand teki?" - kysyi Schmidt yrittäen voittaa aikaa. Hän tiesi hyvin, että jäännös otettiin niitä käyttäjiltä.
  
  "kiristää sinua?" Löwenhagen huusi suupala vaaleanpunaista lihaa puristettuna hampaidensa väliin. "Pidätkö sinä minua? Haluan ottaa sen pois, kapteeni. Menet kirurgille poistamaan se."
  
  "Miksi? Kuulin äskettäin, että olet palanut melko pahasti. Olisin luullut, että haluat pitää röyhkeän lääkärin kasvot sulaneen lihasotoksen sijaan siellä, missä kasvosi kerran olivat", komentaja vastasi vihaisesti. Hän katseli hämmästyneenä, kuinka Löwenhagen kamppaili leikkaaessaan pihviään ja rasitti heikkeneviä silmiään löytääkseen reunat.
  
  "Haista vittu!" - Lowenhagen vannoi. Hän ei nähnyt Schmidtin kasvoja hyvin, mutta hän tunsi valtavan halun upottaa lihaleikkuri silmänympärysinsä ja toivoa parasta. "Haluan ottaa sen pois ennen kuin muutun hulluksi lepakkoksi... hulluksi... vittu..."
  
  "Näinkö tapahtui Neumandille?" - Schmidt keskeytti auttaen työssäkäyvää nuorta miestä lauseen rakenteessa. "Mitä oikein tapahtui, Lövenhagen? Tämän idiootin uhkapelifetissin ansiosta ymmärrän hänen motiivinsa pitää se, mikä on oikeutetusti minun. Minua ihmetyttää se, miksi halusit salata tämän minulta niin kauan ennen kuin otit minuun yhteyttä."
  
  "Aioin antaa hänet sinulle seuraavana päivänä sen jälkeen, kun otin hänet Neumandista, mutta samana yönä huomasin olevani tulessa, rakas kapteeni." Lövenhagen täytti nyt käsin lihapalasia suuhunsa. Kauhistuneena ihmiset heidän ympärillään alkoivat tuijottaa ja kuiskata.
  
  "Anteeksi, herrat", johtaja sanoi tahdikkaasti hiljaisella äänellä.
  
  Mutta Lövenhagen oli liian suvaitsematon kuunnellakseen. Hän heitti mustan American Express -kortin pöydälle ja sanoi: "Kuule, tuo meille pullo tequilaa, niin kohtelen kaikkia näitä uteliaita idiootteja, jos he lakkaavat katsomasta minua tuolla tavalla!"
  
  Jotkut hänen kannattajistaan biljardipöydässä hurrasivat. Loput ihmiset palasivat työhönsä.
  
  "Älä huoli, lähdemme pian. Ota vain kaikki juomansa ja anna ystäväni lopettaa, okei?" Schmidt perusteli heidän nykyistä tilaansa sivistyneemmällä tavallaan. Tämä piti johtajan kiinnostuneena vielä muutaman minuutin.
  
  "Kerro nyt minulle, kuinka kävi, että päädyit naamioni kanssa pirun valtion virastoon, josta kuka tahansa olisi voinut viedä sen", Schmidt kuiskasi. He toivat pullon tequilaa, ja hän kaatoi kaksi laukausta.
  
  Löwenhagen nielaisi suurella vaivalla. Alkoholi ei selvästikään ollut auttanut vähentämään hänen sisäisten vammojensa tuskaa, mutta hän oli nälkäinen. Hän kertoi komentajalle, mitä tapahtui, lähinnä pelastaakseen kasvonsa sen sijaan, että tekisivät tekosyitä. Koko skenaario, joka sai hänet höyryämään aiemmin, toistui, kun hän kertoi Schmidtille kaiken, mikä johti siihen, että hän huomasi Neumandin puhuvan kielillä pyöräilijän varjossa.
  
  "Arabi? Se on hämmentävää, Schmidt myönsi. "Se, mitä kuulit, oli todella akkadiaksi? Hämmästyttävä!"
  
  "Ketä kiinnostaa?" Lowenhagen haukkui.
  
  "Sitten? Miten sait naamion häneltä?" - kysyi Schmidt melkein hymyillen historian mielenkiintoisille faktoille.
  
  "Minulla ei ollut aavistustakaan, kuinka naamio palautetaan. Tarkoitan, tässä hän oli täysin kehittyneillä kasvoilla, eikä hänellä ollut jälkeäkään alla olevasta maskista. Jumalani, kuuntele mitä sanon! Kaikki on painajaista ja surrealistista!"
  
  "Jatka", Schmidt vaati.
  
  "Kysyin häneltä suoraan, kuinka voisin auttaa häntä riisumaan naamion, tiedätkö? Mutta hän... hän..." Lövenhagen nauroi kuin humalainen riitainen omien sanojensa järjettömyydelle. "Kapteeni, hän puri minua! Kuin vitun kulkukoira, paskiainen murisi, kun astuin lähemmäksi, ja kun vielä puhuin, paskiainen puri minua olkapäähän. Hän repi irti kokonaisen palan! Jumala! Mitä minun piti ajatella? Aloin juuri lyödä häntä ensimmäisellä metalliputken palalla, jonka löysin lähistöltä."
  
  "Mitä hän siis teki? Puhuiko hän vielä akkadia?" - kysyi komentaja kaataen heille toisen.
  
  "Hän alkoi juosta, joten tietysti ajoin häntä takaa. Tuloksena menimme Schleswigin itäosan läpi, minne, miten päästä, vain me tiedämme? "- hän sanoi Schmidtille, joka puolestaan nyökkäsi: "Kyllä, tiedän tämän paikan, apurakennuksen hallin takana."
  
  "Se on oikein. Me juoksimme tämän läpi, kapteeni, kuin lepakot helvetistä. Tarkoitan, olin valmis tappamaan hänet. Minulla oli paljon kipua, vuotoin verta, olin kyllästynyt siihen, että hän pakeni minua niin kauan. Vannon, olin valmis murskaamaan hänen vitun päänsä palasiksi saadakseni sen naamion takaisin. " Lowenhagen murisi hiljaa, kuulosti herkullisen psykoottiselta.
  
  "Kyllä kyllä. Jatkaa." Schmidt halusi kuulla tarinan lopun ennen kuin hänen alaisensa lopulta antautui musertavalle hulluudelle.
  
  Kun hänen lautasensa likaantui ja tyhjeni, Lövenhagen puhui nopeammin ja hänen konsonantinsa kuulostivat selvemmältä. "En tiennyt, mitä hän yritti tehdä, mutta ehkä hän tiesi kuinka ottaa naamio pois tai jotain sellaista. Jahtasin häntä aina halliin asti, ja sitten olimme kahdestaan. Kuulin vartijoiden huutavan hangaarin ulkopuolella. Epäilen, että he tunnistivat Neumandin nyt, kun hänellä oli jonkun muun kasvot, eikö niin?"
  
  "Onko silloin, kun hän vangitsi taistelijan?" - kysyi Schmidt. "Joko tämä aiheutti koneen syöksymisen?"
  
  Löwenhagenin silmät olivat tähän mennessä lähes täysin sokeat, mutta hän pystyi silti erottamaan varjot ja kiinteät ruumiit. Keltainen sävy värjäsi hänen iiriksiään, leijonan silmien väriä, mutta hän jatkoi puhumista kiinnittäen Schmidtin paikoilleen sokeilla silmillään, kun hän laski ääntään ja kallisti hieman päätään. "Luoja, kapteeni Schmidt, kuinka hän vihasi sinua."
  
  Narsismi esti Schmidtiä ajattelemasta L:n lausunnon sisältämiä tunteita &# 246; Venhagen, mutta terve järki sai hänet tuntemaan olonsa hieman tahraantuneeksi - juuri siellä, missä hänen sielunsa olisi pitänyt lyödä. "Tietenkin hän teki sen", hän sanoi sokealle alaiselleen. "Olen se, joka esitteli hänelle naamion. Mutta hänen ei koskaan pitänyt tietää, mitä hän oli tekemässä, saati käyttää häntä itsekseen. Tyhmä toi tämän itselleen. Aivan kuten sinä."
  
  "Minä..." Löwenhagen ryntäsi vihaisena eteenpäin astioiden kolinauksen ja kaatuvien lasien keskellä, "käytin tätä vain ottaakseen kallisarvoisen verijäännöksenne sairaalasta ja antaakseen sen teille, kiittämätön alalaji!"
  
  Schmidt tiesi, että Löwenhagen oli suorittanut tehtävänsä, eikä hänen tottelemattomuutensa enää aiheuttanut suurta huolta. Hän oli kuitenkin vanhentumassa, joten Schmidt antoi hänen raivota. "Hän vihasi sinua yhtä paljon kuin minä vihaan sinua! Neumand katui osallistumistaan pahaan suunnitelmaasi lähettää itsemurharyhmä Bagdadiin ja Haagiin."
  
  Schmidt tunsi sydämensä hyppivän, kun hänen oletettavasti salainen suunnitelmansa mainittiin, mutta hänen kasvonsa pysyivät välinpitämättömänä piilottaen kaiken huolen terävän ilmeen taakse.
  
  "Sanottuaan nimesi, Schmidt, hän tervehti ja sanoi, että hän aikoo käydä luonasi omalla pienellä itsemurhatehtävälläsi." LöVenhagenin ääni murtui hänen hymystään. "Hän seisoi siellä ja nauroi kuin hullu eläin, kiljuen helpotuksesta kuka hän oli. Silti kuolleeksi pyöräilijäksi pukeutuneena hän suuntasi kohti konetta. Ennen kuin ehdin tavoittaa hänet, vartijat tunkeutuivat sisään. Juoksin vain karkuun välttääkseni pidätyksen. Tukikohdan ulkopuolella nousin kuorma-autooni ja juoksin Bücheliin varoittamaan sinua. Matkapuhelimesi oli sammutettu."
  
  "Ja silloin hän putosi koneen lähellä tukikohtaamme", Schmidt nyökkäsi. "Kuinka minun pitäisi selittää tositarina kenraaliluutnantti Meyerille? Hän sai vaikutelman, että tämä oli laillinen vastahyökkäys sen jälkeen, mitä tuo hollantilainen idiootti teki Irakissa.
  
  "Neumand oli ensiluokkainen lentäjä. Miksi hän ohitti kohteen - sinut - on yhtä sääli kuin mysteeri", Löwenhagen murahti. Vain Schmidtin siluetti osoitti hänen läsnäolonsa hänen vieressään.
  
  "Hän missasi, koska, kuten sinä, poikani, hän oli sokea", sanoi Schmidt nauttien voitosta niistä, jotka saattoivat paljastaa hänet. "Mutta et tiennyt siitä, ethän? Koska Neumand käytti aurinkolaseja, et tiennyt hänen huonosta näköstään. Muuten et olisi koskaan käyttänyt Baabelin naamiota itse, vai mitä?"
  
  "Ei, en tekisi", LöVenhagen murahti ja tunsi itsensä kiehumispisteeseen asti tappiolliseksi. "Mutta minun olisi pitänyt tietää, että lähetät jonkun polttamaan minut ja palauttamaan naamion. Ajettuani onnettomuuspaikalle huomasin Neumandin hiiltyneet jäänteet hajallaan kaukana rungosta. Naamio oli poistettu hänen palaneesta kallosta, joten otin sen takaisin rakkaalle komentajalleni, johon luulin voivani luottaa." Tällä hetkellä hänen keltaiset silmänsä sokeutuivat. "Mutta sinä olet jo huolehtinut siitä, eikö niin?"
  
  "Mistä sinä puhut?" hän kuuli Schmidtin sanovan vieressään, mutta hän oli lopettanut komentajan petoksen.
  
  "Sinä lähetit jonkun perässäni. Hän löysi minut naamioni kanssa onnettomuuspaikalta ja ajoi minua aina Heidelbergiin asti, kunnes autostani loppui polttoaine! "Lövenhagen murisi. "Mutta hänellä oli tarpeeksi kaasua meille molemmille, Schmidt. Ennen kuin näin hänen tulevan, hän kasteli minut bensiinillä ja sytytti tuleen! En voinut muuta kuin juosta sairaalaan, joka sijaitsee kahden askeleen päässä, toivoen edelleen, että tuli ei valtaisi ja ehkä jopa sammuisi juoksun aikana. Mutta ei, se vain vahvistui ja kuumeni, söi ihoni, huuleni ja raajat, kunnes minusta tuntui, että huusin lihani läpi! Tiedätkö, millaista on tuntea sydämesi räjähtävän shokista, jossa oman lihasi haju palaa kuin pihvi grillissä? SINÄ?" - hän huusi kapteenille kuolleen miehen pahalla ilmeellä.
  
  Kun manageri kiirehti heidän pöytänsä luo, Schmidt kohotti kätensä torjuvasti.
  
  "Me lähdemme. Me lähdemme. Siirrä vain kaikki tälle luottokortille", Schmidt määräsi tietäen, että tohtori Hilt löydetään pian jälleen kuolleena ja hänen luottokorttinsa tiedot osoittavat, että hän oli elänyt useita päiviä pidempään kuin alun perin kerrottiin.
  
  "Tule nyt, LöVenhagen", Schmidt sanoi itsepintaisesti. "Tiedän, kuinka voimme poistaa tämän naamion kasvoiltasi. Vaikka minulla ei ole aavistustakaan, kuinka sokeus voidaan kääntää.
  
  Hän vei kumppaninsa baariin, jossa hän allekirjoitti kuitin. Heidän lähtiessään Schmidt pisti luottokortin takaisin Lövenhagenin taskuun. Koko henkilökunta ja vierailijat huokaisivat helpotuksesta. Onneton tarjoilija, joka ei saanut tippiä, napsautti kieltään ja sanoi: "Luojan kiitos! Toivottavasti tämä on viimeinen kerta, kun näemme hänet."
  
  
  Luku 23 - Murha
  
  
  Marduk katsoi kelloa ja sen edessä olevaa pientä suorakulmiota ja päivämääräpaneelien läpät osoittavat, että oli lokakuun 28. päivä. Hänen sormensa naputti tiskiä odottaessaan vastaanottovirkailijaa Swanwasser-hotellissa, jossa Sam Cleave ja hänen salaperäinen tyttöystävänsä myös yöpyivät.
  
  "Siinä se, herra Marduk. Tervetuloa Saksaan", ylläpitäjä hymyili ystävällisesti ja palautti Mardukin passin. Hänen silmänsä viipyivät hänen kasvoillaan liian kauan. Tämä sai vanhan miehen miettimään, johtuiko se hänen epätavallisista kasvoistaan vai siitä, että hänen henkilöllisyysasiakirjoissaan oli Irak hänen alkuperämaansa.
  
  "Vielen Dank", hän vastasi. Hän hymyili, jos voisi.
  
  Kirjaututtuaan huoneeseensa hän meni alakertaan tapaamaan Samia ja Margaretia puutarhassa. He odottivat häntä jo, kun hän meni ulos terassille, jolta on näkymät uima-altaalle. Pieni, tyylikkäästi pukeutunut mies seurasi Mardukia kaukaa, mutta vanha mies oli liian ovela ollakseen tietämättä.
  
  Sam selästi kurkkuaan merkityksellisesti, mutta Marduk sanoi vain: "Näen hänet."
  
  "Tietenkin tiedät", Sam sanoi itselleen ja nyökkäsi päätään Margaretille. Hän katsoi muukalaista ja perääntyi hieman, mutta piilotti sen tämän katseelta. Marduk kääntyi katsomaan häntä seurannutta miestä, juuri tarpeeksi kauan arvioidakseen tilanteen. Mies hymyili anteeksipyytävästi ja katosi käytävään.
  
  "He näkevät passin Irakista ja he menettävät pirun aivonsa", hän haukkui ärtyneenä istuutuessaan.
  
  "Herra Marduk, tässä on Margaret Crosby Edinburgh Postista", Sam esitteli heidät.
  
  "Hauska tavata, rouva", Marduk sanoi ja käytti jälleen kohteliasta nyökkäystään hymyn sijaan.
  
  "Ja sinä myös, herra Marduk", Margaret vastasi sydämellisesti. "On hienoa vihdoin tavata joku niin tietoinen ja paljon matkustanut kuin sinä." Flirttaileeko hän todella Mardukin kanssa? Sam ajatteli hämmästyneenä nähdessään heidän kättelevän.
  
  "Ja mistä sinä tämän tiedät?" - Marduk kysyi teeskennellysti hämmästyneenä.
  
  Sam nosti äänityslaitteensa.
  
  "Ah, kaikki mitä lääkärin vastaanotolla tapahtui, on nyt tallennettu." Hän katsoi tutkivaa toimittajaa tiukasti.
  
  "Älä huoli, Marduk", Sam sanoi aikoen jättää kaikki huolet syrjään. "Tämä on vain minulle ja niille, jotka auttavat meitä löytämään Baabelin naamion. Kuten tiedätte, neiti Crosby, joka on täällä, on jo tehnyt osansa päästääkseen meidät eroon poliisipäälliköltä."
  
  "Kyllä, joillakin toimittajilla on hyvä järkeä olla valikoiva sen suhteen, mitä maailman pitäisi tietää ja... no, mitä maailma ei mieluummin koskaan tietäisi. Baabelin naamio ja sen kyvyt kuuluvat toiseen kategoriaan. Luotat varovaisuuteeni", Margaret lupasi Mardukille.
  
  Hänen kuvansa kiehtoi häntä. Brittiläisillä on aina ollut intohimo kaikkeen epätavalliseen ja ainutlaatuiseen. Hän ei ollut läheskään niin hirviömäinen kuin Heidelbergin sairaalan henkilökunta kuvaili häntä. Kyllä, hän oli selvästi epämuodostunut normaalien standardien mukaan, mutta hänen kasvonsa vain lisäsivät hänen kiehtovaa persoonallisuuttaan.
  
  "On helpotus tietää, rouva", hän huokaisi.
  
  "Soita minulle Margaret", hän sanoi nopeasti. Kyllä, täällä on geriatrista flirttailua, Sam päätti.
  
  "Joten, nykyiseen asiaan", Sam keskeytti ja siirtyi vakavampaan keskusteluun. "Mistä tätä LöVenhagen-hahmoa aletaan etsiä?"
  
  "Mielestäni meidän pitäisi ottaa hänet pois pelistä. Luutnantti Wernerin mukaan Baabelin maskin ostamisen takana on saksalainen Luftwaffen kapteeni Schmidt. Käskin luutnantti Werneriä menemään ilmoituksen tekosyyllä ja varastamaan naamion Schmidtiltä huomenna puoleenpäivään mennessä. Jos en kuule Werneristä siihen mennessä, meidän on oletettava pahinta. Tässä tapauksessa joudun itse livahtamaan tukikohtaan ja vaihtamaan muutaman sanan Schmidtin kanssa. Hän on koko tämän hullun operaation alkulähde, ja hän haluaa ottaa jäännöksen haltuunsa ennen kuin suuri rauhansopimus allekirjoitetaan."
  
  "Joten luulet hänen esiintyvän meso-arabialaisena sopimusvaltuutettuna?" Margaret kysyi hyödyntäen hyvin Lähi-idän uutta termiä ympäröivien pienten maiden yhdistämisen jälkeen yhden hallituksen alle.
  
  "On miljoona mahdollisuutta, Mada... Margaret", Marduk selitti. "Hän voisi tehdä sen omasta tahdostaan, mutta hän ei puhu arabiaa, joten komissaarin ihmiset tietävät, että hän on šarlataani. Kaikkien aikojen kyvyttömyys hallita joukkojen mieliä. Kuvittele, kuinka helposti olisin voinut estää kaiken tämän, jos minulla olisi vielä tämä henkinen paska, Sam valitti itsekseen.
  
  Mardukin rento sävy jatkui. "Hän voisi ottaa tuntemattoman henkilön muodon ja tappaa komissaarin. Hän voisi jopa lähettää toisen itsemurhalentäjän rakennukseen. Se näyttää olevan muotia nykyään."
  
  "Eikö ollut olemassa natsien lentue, joka teki tämän toisen maailmansodan aikana?" Margaret kysyi ja laski kätensä Samin kyynärvarrelle.
  
  "Öh, en tiedä. Miksi?"
  
  "Jos tietäisimme, kuinka he saivat nämä lentäjät vapaaehtoisiksi tähän tehtävään, voisimme selvittää, kuinka Schmidt aikoi järjestää jotain tällaista. Saatan olla kaukana totuudesta, mutta eikö meidän pitäisi ainakin tutkia tätä mahdollisuutta? Ehkä tohtori Gould voi jopa auttaa meitä."
  
  "Tällä hetkellä hän on suljettu sairaalaan Mannheimissa", Sam sanoi.
  
  "Miten hän voi?" Marduk kysyi, tuntien edelleen syyllisyyttä lyönnistä häntä.
  
  "En ole nähnyt häntä sen jälkeen, kun hän tuli luokseni. Siksi tulin ensin katsomaan tohtori Fritziä", Sam vastasi. "Mutta olet oikeassa. Voisin yhtä hyvin nähdä, voiko hän auttaa meitä - jos hän on tajuissaan. Jumala, toivon, että he voivat auttaa häntä. Hän oli huonossa kunnossa, kun näin hänet viimeksi."
  
  "Silloin sanoisin, että vierailu on tarpeen useista syistä. Entä luutnantti Werner ja hänen ystävänsä Kohl?" - Marduk kysyi siemaillen kahvia.
  
  Margaretin puhelin soi. "Tämä on avustajani." Hän hymyili ylpeänä.
  
  "Onko sinulla avustajaa?" Sam kiusoitti. "Mistä lähtien?" Hän vastasi Samille kuiskaten juuri ennen puhelimeen vastaamista. "Minulla on piilotyöntekijä, joka on kiinnostunut poliisiradioista ja suljetuista linjoista, poikani." Hän vastasi räpäyten silmänräpäyksessä puhelimeen ja käveli pois virheettömästi hoidetun nurmikon poikki, jota puutarhalyhdyt valaisi.
  
  "Joten, hakkeri", Sam mutisi nauraen.
  
  "Kun Schmidtillä on naamio, yhden meistä on siepattava hänet, herra Cleave", Marduk sanoi. "Äänestän sitä, että murtaudut muuriin odottaessani väijytystä. Pääset eroon siitä. Loppujen lopuksi näillä kasvoilla en koskaan pääse tukikohtaan."
  
  Sam joi single maltansa ja ajatteli sitä. "Jos vain tietäisimme, mitä hän aikoi tehdä hänelle. Ilmeisesti hänen itsensä pitäisi tietää sen käytön vaaroista. Luulen, että hän palkkaa jonkun lakein sabotoimaan sopimuksen allekirjoittamista.
  
  "Olen samaa mieltä", Marduk aloitti, mutta Margaret juoksi ulos romanttisesta puutarhasta täydellisen kauhun ilmeenä.
  
  "Herranjumala!" Hän huusi niin hiljaa kuin pystyi. "Voi luoja, Sam! Et usko tätä! Margaretin nilkat nyrjähtivat hänen kiireestään, kun hän meni nurmikon yli pöytään.
  
  "Mitä? Mikä tämä on?" Sam rypisti kulmiaan ja hyppäsi ylös tuolistaan saadakseen hänet kiinni ennen kuin tämä putosi kiviterassille.
  
  Epäuskon silmissä Margaret tuijotti kahta miestoveriaan. Hän tuskin sai henkeään. Vakauttaessaan hengitystään hän huudahti: "Professori Martha Sloane tapettiin juuri!"
  
  "Jeesus Kristus!" Sam itki pää käsissään. "Nyt olemme perseestä. Ymmärrät, että tämä on kolmas maailmansota!"
  
  "Tiedän! Mitä voimme tehdä nyt? Tämä sopimus ei merkitse nyt mitään", Margaret vahvisti.
  
  "Mistä sait tietosi, Margaret? Onko kukaan vielä ottanut vastuuta?" - Marduk kysyi niin tahdikkisesti kuin pystyi.
  
  "Lähteeni on perheen ystävä. Kaikki hänen tietonsa ovat yleensä oikeita. Hän piiloutuu yksityiselle turvavyöhykkeelle ja viettää päivänsä jokaisen hetken tarkistaen..."
  
  "...murto", Sam korjasi.
  
  Hän tuijotti häntä. "Hän tarkastaa turvallisuussivustot ja salaiset organisaatiot. Yleensä näin saan tietää uutiset ennen kuin poliisi kutsutaan rikospaikalle tai tapahtumaan", hän myönsi. "Muutama minuutti sitten ylitettyään Dunbarin yksityisen turvallisuuden punaisen linjan hän sai ilmoituksen. He eivät ole vielä edes soittaneet paikalliselle poliisille tai kuolemansyyntutkijalle, mutta hän pitää meidät ajan tasalla siitä, kuinka Sloan tapettiin."
  
  "Eli sitä ei ole vielä esitetty?" Sam huudahti kiireellisesti.
  
  "Ei, mutta se on tapahtumassa, siitä ei ole epäilystäkään. Turvayhtiö ja poliisi tekevät ilmoituksen ennen kuin juomme loppuun." Kyyneleet olivat hänen silmissään, kun hän puhui. "Tässä tulee tilaisuutemme uuteen maailmaan. Voi luoja, heidän piti pilata kaikki, eikö niin?"
  
  "Tietenkin, rakas Margaret", sanoi Marduk yhtä rauhallisesti kuin ennenkin. "Tämä ihmiskunta osaa parhaiten. Kaiken hallitsemattoman ja luovan tuhoaminen. Mutta meillä ei ole nyt aikaa filosofialle. Minulla on idea, vaikkakin hyvin kaukaa haettu."
  
  "No, meillä ei ole mitään", Margaret valitti. "Olet siis vieraaksemme, Peter."
  
  "Mitä jos voisimme sokeuttaa maailman?" - kysyi Marduk.
  
  "Pidätkö tästä maskistasi?" - Sam kysyi.
  
  "Kuunnella!" - Marduk käski osoittaen ensimmäiset tunteen merkit ja pakottaen Samin taas piilottamaan röyhkeän kielensä puristettujen huulten taakse. "Entä jos voisimme tehdä sen, mitä media tekee joka ikinen päivä, mutta päinvastoin? Onko olemassa keinoa pysäyttää raportoinnin leviäminen ja pitää maailma pimeässä? Näin meillä on aikaa kehittää ratkaisu ja varmistaa, että Haagin kokous järjestetään. Hyvällä tuurilla voimme ehkä välttää sen katastrofin, jota nyt epäilemättä kohtaamme."
  
  "En tiedä, Marduk", Sam sanoi masentuneena. "Jokainen pyrkivä toimittaja maailmassa haluaisi olla se, joka raportoi tästä maansa radioasemalle. Tämä on suuri uutinen. Korppikotkaveljemme eivät koskaan luopuisi sellaisesta herkusta kunnioituksesta maailmaa tai joitain moraalinormeja kohtaan."
  
  Margaret pudisti myös päätään vahvistaen Samin kirottavan paljastuksen. "Jos vain voisimme laittaa tämän naamion jollekin, joka näyttää Sloanelta... vain allekirjoittaaksemme sopimuksen."
  
  "No, jos emme voi estää laivastoa laskeutumasta rantaan, meidän on poistettava valtameri, jolla ne purjehtivat", Marduk esitteli.
  
  Sam hymyili nauttien vanhan miehen epätavallisesta ajattelusta. Hän ymmärsi, kun taas Margaret oli hämmentynyt, ja hänen kasvonsa vahvistivat hänen hämmennystä. "Tarkoitatko, että jos raportit julkaistaan joka tapauksessa, meidän pitäisi sulkea tiedotusvälineet, joita he käyttävät raportoimaan?"
  
  "Oikein", Marduk nyökkäsi, kuten aina. "Niin pitkälle kuin voimme mennä."
  
  "Kuten Jumalan vihreällä maalla...?" Margaret kysyi.
  
  "Pidän myös Margaretin ideasta", Marduk sanoi. "Jos saamme käsiimme naamion, voimme huijata maailman uskomaan, että raportit prof.in murhasta. Sloane on huijari. Ja voimme lähettää oman huijarimme allekirjoittamaan asiakirjan."
  
  "Se on valtava hanke, mutta luulen tietäväni, kuka olisi tarpeeksi hullu toteuttamaan tämän", Sam sanoi. Hän nappasi puhelimensa ja painoi kirjainta pikavalinnasta. Hän odotti hetken, ja sitten hänen kasvonsa keskittyivät täydellisesti.
  
  "Hei Purdue!"
  
  
  Luku 24 - Toiset Schmidtin kasvot
  
  
  "Olette vapautettu tehtävästä LöVenhagenissa, luutnantti", Schmidt sanoi lujasti.
  
  "Joten, oletko löytänyt etsimämme miehen, sir? Hieno! Miten löysit hänet? - Werner kysyi.
  
  "Kerron teille, luutnantti Werner, vain siksi, että kunnioitan sinua niin paljon ja koska suostuitte auttamaan minua löytämään tämän rikollisen", Schmidt vastasi muistuttaen Werneriä hänen "tietämistarpeestaan". "Se oli itse asiassa yllättävän surrealistista. Kollegasi soitti minulle ja kertoi, että hän tuo Lövenhagenin vain tunti sitten.
  
  "Kollegani?" Werner rypisti kulmiaan, mutta pelasi roolinsa vakuuttavasti.
  
  "Joo. Kuka olisi uskonut, että Kohl uskaltaisi pidättää ketään, hei? Mutta kerron tämän teille suurella epätoivolla", Schmidt teeskenteli suruaan, ja hänen toimintansa olivat hänen alaiselleen ilmeisiä. "Kun Kohl toi Lövenhagenia, he joutuivat hirvittävään onnettomuuteen, joka vaati molempien hengen."
  
  "Mitä?" - huudahti Werner. "Kertokaa minulle, että tämä ei ole totta!"
  
  Hänen kasvonsa kalpenivat uutisista, joiden hän tiesi olevan täynnä salakavalia valheita. Se, että Kohl poistui sairaalan parkkipaikalta melkein minuutteja ennen häntä, oli todiste salailusta. Kohl ei olisi koskaan voinut saavuttaa kaikkea tätä siinä lyhyessä ajassa, joka kesti Wernerin päästä tukikohtaan. Mutta Werner piti kaiken omana tietonaan. Wernerin ainoa ase oli sulkea Schmidtin silmät siltä, että hän tiesi kaiken L. öVenhagenin vangitsemisen motiiveista, naamiosta ja Kohlin kuolemaa koskevasta likaisesta valheesta. Todellakin, sotilastiedustelu.
  
  Samaan aikaan Werner oli todella järkyttynyt Kohlin kuolemasta. Hänen järkyttynyt käytöksensä ja turhautumisensa olivat aitoa, kun hän kaatui takaisin tuoliinsa Schmidtin toimistossa. Hieroakseen suolaa haavoihinsa Schmidt näytteli katuvaa komentajaa ja tarjosi hänelle tuoretta teetä lievittääkseen huonojen uutisten aiheuttamaa järkytystä.
  
  "Tiedätkö, minua vapisee, kun ajattelen, mitä Lö Venhagen on täytynyt tehdä aiheuttaakseen tuon katastrofin", hän kertoi Wernerille kävellen pöytänsä ympärillä. "Kyhä Kohl. Tiedätkö, kuinka tuskallista minua on ajatella, että niin hyvä lentäjä, jolla on niin valoisa tulevaisuus, menetti henkensä käskystäni ottaa kiinni Löwenhagenin kaltainen sydämetön ja petollinen alainen?
  
  Wernerin leuka puristui, mutta hänen täytyi pitää oma naamionsa, kunnes oli oikea aika paljastaa, mitä hän tiesi. Vapivalla äänellä hän päätti esittää uhria saadakseen vähän enemmän selvää. "Herra, älkää kertoko minulle, että Himmelfarb jakoi tämän kohtalon?"
  
  "Ei ei. Älä välitä Himmelfarbista. Hän pyysi minua poistamaan hänet tehtävästä, koska hän ei kestänyt sitä. Luulen, että olen kiitollinen siitä, että minulla on joku sinun kaltaisesi johdossani, luutnantti", Schmidt irvisti hienovaraisesti Wernerin istuimen takaa. "Sinä olet ainoa, joka ei ole pettänyt minua."
  
  Werner oli kiinnostunut siitä, oliko Schmidt onnistunut saamaan naamion käsiinsä, ja jos onnistui, missä hän säilytti sitä. Tämä oli kuitenkin yksi vastaus, jota hän ei voinut yksinkertaisesti pyytää. Tämä oli jotain, mitä hänen täytyisi vakoilla.
  
  "Kiitos, sir", Werner vastasi. "Jos tarvitset minua johonkin muuhun, kysy vain."
  
  "Tällainen asenne tekee sankareita, luutnantti!" - Schmidt huusi paksujen huuliensa läpi, kun hiki helmi hänen paksuilla poskillaan. "Maittesi hyvinvoinnin ja aseen kantamisoikeuden vuoksi sinun on joskus uhrattava suuria asioita. Joskus henkesi antaminen suojelamiesi tuhansien ihmisten pelastamiseksi on osa sankarina olemista, sankarina, jonka Saksa voi muistaa vanhojen tapojen messiaana ja miehenä, joka uhrasi itsensä säilyttääkseen maansa ylivallan ja vapauden."
  
  Werner ei pitänyt siitä, mihin tämä oli menossa, mutta hän ei voinut toimia impulsiivisesti vaarantamatta havaitsemista. "En voisi olla enempää samaa mieltä, kapteeni Schmidt. Sinun täytyy tietää. Olen varma, että kukaan mies ei saavuta tasoa, jonka saavutit selkärangattomana pienenä miehenä. Toivon voivani seurata jalanjälkiäsi jonain päivänä."
  
  "Olen varma, että selviät siitä, luutnantti. Ja olet oikeassa. Olen uhrannut paljon. Isoisäni tapettiin toiminnassa brittejä vastaan Palestiinassa. Isäni kuoli puolustaessaan Saksan liittokansleria salamurhayrityksessä kylmän sodan aikana, hän puolusti. "Mutta minä kerron teille yhden asian, luutnantti. Kun jätän perinnön, poikani ja lastenlapseni muistavat minut enemmän kuin vain mukavana tarinana kerrottavaksi tuntemattomille. Ei, minut muistetaan maailmamme suunnan muuttamisesta, kaikki saksalaiset ja siten maailman kulttuurit ja sukupolvet muistavat minut." Hitler paljon? Werner ajatteli sitä, mutta myönsi Schmidtin valheet väärällä tuella. "Aivan oikein, sir! En voisi olla enempää samaa mieltä."
  
  Sitten hän huomasi tunnuksen Schmidtin sormuksessa, saman sormuksen, jota Werner luuli kihlasormukseksi. Hänen sormenpäänsä kruunaavaan litteään kultapohjaan oli kaiverrettu oletetun kadonneen organisaation symboli, Mustan Auringon ritarikunnan symboli. Hän oli nähnyt tämän aiemmin isosetänsä luona päivänä, jolloin hän auttoi isotätiään myymään kaikki edesmenneen aviomiehensä kirjat pihamyynnissä 80-luvun lopulla. Symboli kiinnosti häntä, mutta hänen isotätinsä iski, kun hän kysyi, voisiko hän saada kirjan.
  
  Hän ei koskaan ajatellut sitä uudelleen, ennen kuin tunnisti symbolin Schmidtin sormuksesta. Kysymys tietämättömäksi jäämisestä tuli Wernerille vaikeaksi, koska hän halusi epätoivoisesti tietää, mitä Schmidt teki pukeutuessaan symboliin, jota hänen oma isänmaallinen isotätinsä ei halunnut hänen tietävän.
  
  "Tämä on kiehtovaa, herra", Werner huomautti tahattomasti, edes ajattelematta pyyntönsä seurauksia.
  
  "Mitä?" - Schmidt kysyi keskeyttäen suurenmoisen puheensa.
  
  "Sormuksesi, kapteeni. Se näyttää muinaiselta aarteelta tai joltain salaiselta talismanilta, jolla on supervoimia, kuten sarjakuvissa! Werner sanoi innoissaan ja koukutti sormuksen yli kuin se olisi vain kaunis teos. Itse asiassa Werner oli niin utelias, että hän ei edes hermostunut kysyessään tunnuksesta tai sormuksesta. Ehkä Schmidt uskoi, että hänen luutnanttiaan todella kiehtoi hänen ylpeä kuulumisensa, mutta hän päätti pitää osallisuutensa ritarikuntaan omana tietonaan.
  
  "Voi, isäni antoi tämän minulle, kun olin kolmetoista", Schmidt selitti nostalgisesti katsoen sormuksessa olevia hienoja, täydellisiä linjoja, joita hän ei koskaan ottanut pois.
  
  "Perheen vaakuna? Se näyttää erittäin tyylikkäältä, Werner vakuutteli komentajaansa, mutta hän ei saanut miestä avautumaan asiasta. Yhtäkkiä Wernerin matkapuhelin soi, rikkoen loitsun kahden miehen välillä ja totuuden. "Anteeksi, kapteeni."
  
  "Hölynpölyä", vastasi Schmidt ja hylkäsi sen sydämellisesti. "Et ole töissä juuri nyt."
  
  Werner katseli kapteenin astuvan ulos antaakseen hänelle yksityisyyttä.
  
  "Hei?"
  
  Se oli Marlene. "Dieter! Dieter, he tappoivat tohtori Fritzin!" hän huusi tyhjältä uima-altaalta tai suihkukaapilta kuulostaen.
  
  "Odota, hidasta, kulta! WHO? Ja milloin?" Werner kysyi tyttöystävältään.
  
  "Kaksi minuuttia sitten! J-y-ihan kuin tuo... rauhassa, Jumalan tähden! Aivan edessäni!" - hän huusi hysteerisesti.
  
  Luutnantti Dieter Werner tunsi vatsansa puristuvan rakastajansa kiihkeän nyyhkytyksen kuultuaan. Jotenkin tuo paha tunnus Schmidtin sormuksessa oli ennakkokuva siitä, mitä pian sen jälkeen oli tulossa. Werneristä näytti, että hänen sormuksen ihailunsa oli jollain pahalla tavalla tuonut hänelle epäonnea. Hän oli yllättävän lähellä totuutta.
  
  "Mitä sinä olet... Marlene! Kuunnella!" hän yritti saada hänet antamaan hänelle lisätietoja.
  
  Schmidt kuuli Wernerin äänen nousevan. Huolestuneena hän astui hitaasti takaisin toimistoon ulkopuolelta ja katsoi kysyvästi luutnanttia.
  
  "Missä sinä olet? Missä se tapahtui? Sairaalassa?" hän kehotti häntä, mutta hän oli täysin epäjohdonmukainen.
  
  "Ei! Ei, Dieter! Himmelfarb ampui juuri tohtori Fritziä päähän. Oi Jeesus! Minä kuolen tähän!" hän nyyhki epätoivoisesti aavemaisen, kaikuvan sijainnin vuoksi, jota hän ei voinut pakottaa häntä paljastamaan.
  
  "Marlene, missä olet?" - hän huusi.
  
  Puhelu päättyi napsautukseen. Schmidt seisoi edelleen hämmästyneenä Wernerin edessä odottaen vastausta. Wernerin kasvot kalpenivat, kun hän laittoi puhelimen takaisin taskuun.
  
  "Pyydän anteeksi, sir. Minun täytyy mennä. Jotain kauheaa tapahtui sairaalassa", hän kertoi komentajalle kääntyessään lähteäkseen.
  
  "Hän ei ole sairaalassa, luutnantti", Schmidt sanoi kuivasti. Werner pysähtyi, mutta ei vielä kääntynyt. Komentajan äänestä päätellen hän odotti upseerin pistoolin suuosan osoittavan hänen päänsä takaosaan, ja hän antoi Schmidtille kunnian olla kasvokkain hänen kanssaan, kun hän painoi liipaisinta.
  
  "Himmelfarb tappoi juuri tohtori Fritzin", Werner sanoi kääntymättä upseerin puoleen.
  
  "Tiedän, Dieter", myönsi Schmidt. "Sanoin hänelle. Tiedätkö, miksi hän tekee kaiken, mitä sanon hänelle?"
  
  "Romanttinen kiintymys?" Werner naurahti päästäen lopulta irti väärästä ihailustaan.
  
  "Ha! Ei, romantiikka on hengeltään nöyrälle. Ainoa valloitus, josta olen kiinnostunut, on nöyrän mielen dominointi, Schmidt sanoi.
  
  "Himmelfarb on vitun pelkuri. Me kaikki tiesimme tämän alusta asti. Hän hiipii kaikkien aasien perseille, jotka voivat suojella tai auttaa häntä, koska hän on vain voimaton ja urheileva pentu", Werner sanoi ja loukkasi korpraalia vilpittömällä halveksunnalla, jonka hän aina piiloutui kohteliaisuudesta.
  
  "Se on aivan totta, luutnantti", kapteeni myönsi. Hänen kuuma hengityksensä kosketti Wernerin niskaa, kun hän kumartui epämiellyttävästi lähelle häntä. "Siksi, toisin kuin sinun kaltaiset ihmiset ja muut kuolleet, joihin tulet pian liittymään, hän tekee mitä tekee", Babylon
  
  Wernerin liha oli täynnä raivoa ja vihaa, hänen koko olemuksensa oli täynnä pettymystä ja vakavaa huolta Marlenesta. "Ja mitä? Ammu jo!" - hän sanoi uhmakkaasti.
  
  Schmidt naurahti hänen takanaan. "Istu alas, luutnantti."
  
  Vastahakoisesti Werner suostui. Hänellä ei ollut vaihtoehtoa, mikä raivostutti hänen kaltaisen vapaa-ajattelijan. Hän katseli, kun ylimielinen upseeri istuutui ja välähti tarkoituksella sormustaan, jotta Werner näkisi sen. "Himmelfarb, kuten sanotte, noudattaa käskyjäni, koska hän ei pysty keräämään rohkeutta puolustaakseen sitä, mihin uskoo. Hän kuitenkin tekee työn, jonka lähetän hänet tekemään, eikä minun tarvitse kerjätä, valvoa häntä tai uhkailla hänen rakkaitaan sen vuoksi. Mitä tulee sinuun, toisaalta kivespussi on liian massiivinen omaksi eduksesi. Älkää ymmärtäkö minua väärin, ihailen miestä, joka ajattelee itse, mutta kun heittäydyt opposition - vihollisen - kanssa, sinusta tulee petturi. Himmelfarb kertoi minulle kaiken, luutnantti", myönsi Schmidt syvään huokaisten.
  
  "Ehkä olet liian sokea nähdäksesi, millainen petturi hän on", Werner tiuskaisi.
  
  "Oikeuden petturi on pohjimmiltaan sankari. Mutta jätetään mieltymykseni toistaiseksi sivuun. Annan sinulle mahdollisuuden lunastaa itsesi, luutnantti Werner. Johtaessasi hävittäjälentuetta sinulla on kunnia lentää Tornadollasi suoraan CIA:n kokoushuoneeseen Irakissa varmistaaksesi, että he tietävät, miltä maailma tuntuu heidän olemassaolostaan."
  
  "Tämä on absurdia!" Werner vastusti. "He pysyivät tulitauon puolella ja sopivat aloittavansa kauppaneuvottelut...!"
  
  "Blaa blaa blaa!" Schmidt nauroi ja pudisti päätään. "Me kaikki tiedämme poliittiset munankuoret, ystäväni. Tämä on temppu. Vaikka näin ei olisikaan, millainen maailma olisi, kun Saksa on vain yksi härkä kynsissä?" Hänen sormuksensa kimalsi pöydällä olevan lampun valossa, kun hän tuli kulman taakse. "Olemme johtajia, pioneereja, voimakkaita ja ylpeitä, luutnantti! WUO ja CITE ovat joukko narttuja, jotka haluavat tuhota Saksan! He haluavat heittää meidät häkkiin muiden teuraseläinten kanssa. Sanon "ei vittu mitenkään!"
  
  "Se on ammattiliitto, sir", Werner yritti, mutta hän vain suututti kapteenin.
  
  "Liitto? Oi, oi, tarkoittaako "liitto" Sosialististen Neuvostotasavaltojen Liittoa noina kaukaisina aikoina?" Hän istuutui pöytänsä päälle suoraan Wernerin eteen ja laski päänsä luutnantin tasolle. "Akvaariossa ei ole tilaa kasvulle, ystäväni. Ja Saksa ei voi menestyä viehättävässä pienessä neulekerhossa, jossa kaikki juttelevat ja antavat lahjoja teeastian ääressä. Herätä! He rajoittavat meidät yhtenäisyyteen ja katkaisevat pallomme, ystäväni! Autat meitä purkamaan tämän julmuuden... sorron."
  
  "Entä jos kieltäydyn?" Werner kysyi tyhmästi.
  
  "Himmelfarbilla on mahdollisuus olla kahdestaan rakkaan Marlenen kanssa", Schmidt hymyili. "Lisäksi olen jo valmistanut hyvän perseen piiskauksen, kuten sanotaan. Suurin osa työstä on jo tehty. Sen ansiosta, että yksi luotettava droneistani suoritti tehtävänsä käskyn mukaisesti", Schmidt huusi Wernerille, "se narttu Sloane on poissa pelistä ikuisesti. Pelkästään tämän pitäisi lämmittää maailmaa välienselvittelyyn, vai mitä?
  
  "Mitä? Professori Sloan? Werner huokaisi.
  
  Schmidt vahvisti uutisen vetämällä peukalon kärjen oman kurkkunsa yli. Hän nauroi ylpeänä ja istuutui pöytänsä ääreen. "Joten, luutnantti Werner, voimmeko - ehkä Marlene - luottaa teihin?
  
  
  Luku 25 - Ninan matka Babyloniin
  
  
  Kun Nina heräsi kuumeisesta ja kivuliasta unestaan, hän huomasi olevansa aivan erilaisessa sairaalassa. Vaikka hänen sänkynsä oli säädettävissä samalla tavalla kuin sairaalasängyt, se oli mukava ja peitetty talvilakanoilla. Siinä oli joitain hänen suosikkisuunnittelumotiiveistaan suklaan, ruskean ja taupen sävyinä. Seinät olivat koristeltu vanhoilla Da Vinci -tyylisillä maalauksilla, eikä sairaalahuoneessa ollut muistutuksia suonensisäisistä injektiopulloista, ruiskuista, altaista tai muista nöyryyttävistä laitteista, joita Nina vihasi.
  
  Hän joutui painamaan kellopainiketta, koska hän oli liian kuiva eikä päässyt veteen sängyn viereen. Ehkä hän voisi, mutta hänen ihonsa särki kuin aivojen jäätyminen ja salama, mikä sai hänet luopumaan tehtävästä. Vain hetki sen jälkeen, kun hän soitti kelloa, ovesta astui sisään eksoottisen näköinen sairaanhoitaja arkivaatteissa.
  
  "Hei, tohtori Gould", hän tervehti iloisesti vaimealla äänellä. "Miltä sinusta tuntuu?"
  
  "Minusta tuntuu kamalalta. Haluan todella", Nina puristi. Hän ei edes tajunnut näkevänsä taas tarpeeksi hyvin, ennen kuin joi puoli korkeaa lasillista väkevöityä vettä yhdellä kulauksella. Juotuaan kylläisiksi Nina nojautui pehmeälle, lämpimälle sängylle ja katseli ympärilleen huoneessa pysäyttäen lopulta katseensa hymyilevään sairaanhoitajaan.
  
  "Näen taas melkein täysin oikein", Nina mutisi. Hän olisi hymyillyt, jos hän ei olisi ollut niin nolostunut. "Öm, missä minä olen? Et puhu - et katso - saksaa ollenkaan."
  
  Sairaanhoitaja nauroi. "Ei, tohtori Gould. Olen Jamaikalta, mutta asun täällä Kirkwallissa kokopäiväisenä hoitajana. Minut on palkattu huolehtimaan sinusta lähitulevaisuudessa, mutta siellä on lääkäri, joka työskentelee kovasti tovereittensa kanssa parantaakseen sinut."
  
  "He eivät voi. Käske heitä luopumaan siitä", Nina sanoi turhautuneella äänellä. "Minulla on syöpä. He kertoivat minulle Mannheimissa, kun Heidelbergin sairaala lähetti tulokseni.
  
  "No, en ole lääkäri, joten en voi kertoa sinulle mitään, mitä et jo tiedä. Mutta voin kertoa teille, että jotkut tiedemiehet eivät julkista löytöjään tai patentoi lääkkeitään peläten lääkeyhtiöiden boikottia. Sanon vain sen, kunnes puhut tohtori Katelle", sairaanhoitaja neuvoi.
  
  "Tohtori Kate? Onko tämä hänen sairaalansa?" Nina kysyi.
  
  "Ei, rouva. Tohtori Keith on lääketieteen tutkija, joka on palkattu keskittymään yksinomaan sairauteen. Ja tämä on pieni klinikka Kirkwallin rannikolla. Sen omistaa Edinburghissa toimiva Scorpio Majorus Holdings. Vain harvat tietävät tästä." hän hymyili Ninalle. "Sallikaa minun ottaa nyt elintoimintosi ja katsoa, voimmeko saada sinut mukavaksi, ja sitten... haluaisitko jotain syötävää? Vai eikö pahoinvointi ole vieläkään hävinnyt?
  
  "Ei", Nina vastasi nopeasti, mutta hengitti sitten ulos ja hymyili kauan odotetulle löydökselle. "Ei, en tunne itseäni sairaaksi millään tavalla. Itse asiassa olen nälkäinen." Nina hymyili haikeasti, jotta se ei pahentaisi kipua pallean takana ja keuhkojen välissä. "Kerro minulle, kuinka pääsin tänne?"
  
  "Herra David Perdue on lentänyt sinut tänne Saksasta, jotta voit saada erikoishoitoa turvallisessa ympäristössä", sairaanhoitaja kertoi Ninalle tarkastellessaan hänen silmiään taskulampulla. Nina tarttui kevyesti hoitajan ranteeseen.
  
  "Odota, onko Purdue täällä?" hän kysyi hieman huolestuneena.
  
  "Ei, rouva. Hän pyysi minua välittämään anteeksipyyntönsä sinulle. Luultavasti siksi, etten ollut täällä sinua varten", sairaanhoitaja kertoi Ninalle. Kyllä, luultavasti siksi, että hän yritti leikata pääni irti pimeässä, Nina ajatteli itsekseen.
  
  "Mutta hänen piti liittyä herra Cleaveen Saksaan jonkinlaiseen konsortiokokoukseen, joten pelkään, että jäätte nyt vain meille, teidän pieneen lääketieteen ammattilaisten joukkoonne", laiha tummaihoinen sairaanhoitaja välitti. . Nina kiehtoi kauniista ihostaan ja yllättävän ainutlaatuisesta aksentistaan Lontoon aristokraatin ja rastan puolivälissä. Cleve tulee ilmeisesti käymään luoksesi seuraavien kolmen päivän aikana, joten ainakin yksi tuttu kasvo on odotettavissa, eikö niin? "
  
  "Kyllä, se on varma", Nina nyökkäsi, tyytyväinen ainakin tähän uutiseen.
  
  
  * * *
  
  
  Seuraavana päivänä Nina tunsi olonsa selvästi paremmaksi, vaikka hänen silmänsä eivät olleet vielä saaneet pöllön voimaa. Hänen ihollaan ei ollut käytännössä palovammoja tai kipua, ja hän hengitti helpommin. Hänellä oli vain yksi kuume edellisenä päivänä, mutta se hävisi nopeasti sen jälkeen, kun hänelle annettiin vaaleanvihreää nestettä, jota tohtori Keith vitsaili, että he käyttivät Hulkissa ennen kuin hän tuli kuuluisaksi. Nina nautti perusteellisesti tiimin huumorista ja ammattitaidosta, joka yhdisti täydellisesti positiivisuuden ja lääketieteen maksimoidakseen hänen hyvinvointiaan.
  
  "Joten, onko totta, mitä he sanovat steroideista?" Sam hymyili ovesta.
  
  "Kyllä se on totta. Kaikki tämä. Sinun olisi pitänyt nähdä kuinka palloni muuttuivat rusinoksi!" - hän vitsaili sama hämmästys kasvoillaan, mikä sai Samin nauramaan sydämellisesti.
  
  Hän ei halunnut koskea tai satuttaa häntä, vaan suuteli hänen päänsä pehmeästi haistaen tuoreen shampoon tuoksun hänen hiuksissaan. "On niin mukava nähdä sinua, rakkaani", hän kuiskasi. "Ja nämä posket myös hehkuvat. Nyt meidän on vain odotettava, että nenäsi kastuu ja olet valmis lähtemään."
  
  Ninan oli vaikea nauraa, mutta hänen hymynsä säilyi. Sam tarttui hänen käteensä ja katsoi ympärilleen huoneessa. Siellä oli suuri kimppu hänen suosikkikukkiaan sidottu suurella smaragdinvihreällä nauhalla. Sam piti tätä hämmästyttävänä.
  
  "He kertovat minulle, että se on vain osa sisustusta, vaihtuu joka viikko ja niin edelleen", Nina huomautti, "mutta tiedän, että ne ovat Purduesta."
  
  Sam ei halunnut heilutella venettä Ninan ja Perduen välillä, varsinkaan kun hän vielä tarvitsi hoitoa, jonka vain Perdue pystyi antamaan hänelle. Toisaalta hän tiesi, että Perdue ei voinut hallita sitä, mitä hän yritti tehdä Ninalle noissa pilkkopimeissä tunneleissa Tšernobylin alla. "No, yritin tuoda sinulle kuutamoa, mutta henkilökuntasi takavarikoi sen", hän kohautti olkapäitään. "Helvetin humalaisia, suurin osa heistä. Varo seksikästä sairaanhoitajaa. Hän vapisee juoessaan."
  
  Nina kikatti Samin mukana, mutta oletti, että tämä oli kuullut hänen syövästään ja yritti epätoivoisesti piristää häntä yliannostuksella turhaa hölynpölyä. Koska hän ei halunnut osallistua näihin tuskallisiin olosuhteisiin, hän vaihtoi puheenaihetta.
  
  "Mitä Saksassa tapahtuu?" - hän kysyi.
  
  "Hauskaa, että sinun pitäisi kysyä sitä, Nina", hän selvitti kurkkuaan ja veti tallentimen taskustaan.
  
  "Oooh, äänipornoa?" hän vitsaili.
  
  Sam tunsi syyllisyyttä motiiveistaan, mutta hän käänsi säälittävät kasvot ja selitti: "Tarvitsemme itse asiassa apua saadaksemme vähän tietoa natsien itsemurhalentueesta, joka ilmeisesti tuhosi joitain siltoja..."
  
  "Kyllä, 200 kg", hän keskeytti ennen kuin hän ehti jatkaa. "Huhujen mukaan he tuhosivat seitsemäntoista siltaa estääkseen Neuvostoliiton joukkojen ylityksen. Mutta lähteideni mukaan tämä on enimmäkseen spekulaatiota. Tiedän KG 200:sta vain, koska kirjoitin toisena tutkijakouluvuotenani väitöskirjan psykologisen isänmaallisuuden vaikutuksesta itsemurhatehtäviin.
  
  "Mitä 200 kg oikeastaan on?" - Sam kysyi.
  
  "Kampfgeschwader 200", hän sanoi hieman epäröivästi ja osoitti Samin takana pöydällä olevaa hedelmämehua. Hän ojensi hänelle lasin ja hän otti muutaman pienen kulauksen oljen läpi. "Heille annettiin tehtäväksi käyttää pommia..." hän yritti muistaa nimeä katsoen kattoon, "... kutsui, öh, luulen... Reichenberg, muistaakseni. Mutta myöhemmin heidät tunnettiin Leonidaksen laivueeksi. Miksi? He ovat kaikki kuolleita ja poissa."
  
  "Kyllä, se on totta, mutta tiedätte, kuinka näytämme aina törmäävän asioihin, joiden oletetaan olevan kuolleita ja kadonneita", hän muistutti Ninaa. Hän ei voinut kiistellä sen kanssa. Jos mitään, hän tiesi yhtä hyvin kuin Sam ja Perdue, että vanha maailma ja sen velhot elivät ja voivat hyvin nykyaikaisessa laitoksessa.
  
  "Ole kiltti, Sam, älä kerro minulle, että kohtaamme toisen maailmansodan itsemurharyhmää, joka edelleen lennättää Focke-Wulfillaan Berliinin yli", hän huudahti hengittäen sisään ja sulkien silmänsä tekopelosta.
  
  "Ei, ei", hän alkoi kertoa hänelle viime päivien hulluja tosiasioita, "mutta muistatko sen lentäjän, joka pakeni sairaalasta?"
  
  "Kyllä", hän vastasi oudolla sävyllä.
  
  "Tiedätkö miltä hän näytti, kun te kaksi teitte matkanne?" Sam kysyi, jotta hän voisi selvittää tarkalleen, kuinka pitkälle on matkaa, ennen kuin hän alkoi kertoa hänelle kaikesta, mitä oli meneillään.
  
  "En voinut nähdä häntä. Aluksi, kun poliisit kutsuivat häntä tohtori Hiltiksi, luulin, että hän oli se hirviö, joka vainoi naapuriani. Mutta tajusin, että se oli vain köyhä mies, joka paloi, luultavasti naamioituneena kuolleeksi lääkäriksi", hän selitti Samille.
  
  Hän hengitti syvään ja toivoi, että hän voisi vetää tupakasta, ennen kuin kertoi Ninalle, että tämä todella matkusti ihmissusimurhaajan kanssa, joka säästi vain hänen henkensä, koska hän oli sokea kuin lepakko eikä voinut osoittaa häntä.
  
  "Sanoiko hän mitään maskista?" Sam halusi varovasti sivuuttaa aiheen toivoen, että hän ainakin tiesi Baabelin naamiosta. Mutta hän oli täysin varma, ettei LöVenhagen vahingossa jakaisi tällaista salaisuutta.
  
  "Mitä? Naamio? Millainen on hänen naamionsa, jonka he laittavat hänelle kudoskontaminaation välttämiseksi?" hän kysyi.
  
  "Ei, rakas", Sam vastasi valmiina levittämään kaiken, mihin he osallistuivat. "Muinainen jäänne. Babylonian naamio. Mainitsiko hän edes tämän?"
  
  "Ei, hän ei koskaan maininnut mistään muusta maskista kuin siitä, jonka he laittoivat hänen kasvoilleen antibioottivoiteen levittämisen jälkeen", Nina selvensi, mutta hänen otsaansa syventyi. "Kristuksen tähden! Kerrotko minulle, mistä tässä on kyse vai et? Lopeta kysymysten esittäminen ja lopeta leikkiminen käsissäsi olevalla asialla, jotta voin kuulla, että olemme taas syvässä paskassa."
  
  "Rakastan sinua, Nina", Sam naurahti. Hänen on täytynyt parantua. Tällainen nokkeluus kuului terveelliselle, seksikkäälle, vihaiselle historioitsijalle, jota hän niin ihaili. "Okei, ensinnäkin, kerron vain niiden ihmisten nimet, jotka omistavat nämä äänet ja mikä heidän roolinsa tässä on."
  
  "Okei, mene", hän sanoi keskittyneenä. "Voi luoja, tämä tulee olemaan aivomurto, joten kysy vain, jos on jotain, mitä et ymmärrä..."
  
  "Sam!" - hän murisi.
  
  "Hieno. Valmistaudu. Tervetuloa Babyloniin."
  
  
  Luku 26 - Kasvojen galleria
  
  
  Huonossa valaistuksessa, kuolleita koita paksujen lasivarjostimien vatsassa, luutnantti Dieter Werner seurasi kapteeni Schmidtiä, missä hänen oli määrä kuulla kertomus kahden seuraavan päivän tapahtumista. Sopimuksen allekirjoituspäivä, 31. lokakuuta, lähestyi, ja Schmidtin suunnitelma oli melkein toteutumassa.
  
  Hän ilmoitti ryhmälleen kohtaamispaikasta valmistautuakseen hyökkäykseen, jonka arkkitehti hän oli - maanalainen bunkkeri, jota SS-miehet käyttivät aikoinaan perheilleen liittoutuneiden pommi-iskujen aikana. Hän aikoi näyttää valitulle komentajalle kuuman paikan, josta hän voisi helpottaa hyökkäystä.
  
  Werner ei ole kuullut sanaakaan rakkaasta Marlenesta tämän hysteerisen puhelun jälkeen, joka paljasti ryhmittymät ja niiden osallistujat. Hänen matkapuhelimensa takavarikoitiin, jotta hän ei hälyttäisi ketään, ja Schmidt valvoi häntä tiukasti ympäri vuorokauden.
  
  "Se ei ole kaukana", Schmidt sanoi hänelle kärsimättömästi, kun he kääntyivät sadannen kerran pieneksi käytäväksi, joka näytti samalta kuin kaikki muut. Silti Werner yritti löytää yksilöllisiä piirteitä sieltä, missä pystyi. Lopulta he pääsivät turvalliselle ovelle, jossa oli turvajärjestelmä numeronäppäimistöllä. Schmidtin sormet olivat liian nopeat, jotta Werner muistaisi koodin. Muutamaa hetkeä myöhemmin paksu teräsovi avautui ja avautui korvia kohinaamalla.
  
  "Tule sisään, luutnantti", Schmidt kutsui.
  
  Kun ovi sulkeutui heidän takanaan, Schmidt sytytti kirkkaan valkoisen kattovalon käyttämällä vipua seinää vasten. Valot välähtivät nopeasti useita kertoja ennen kuin pysyivät päällä ja valaisivat bunkkerin sisäpuolen. Werner hämmästyi.
  
  Viestintälaitteet sijaitsivat kammion kulmissa. Punaiset ja vihreät digitaaliset numerot välähtivät monotonisesti paneeleilla, jotka sijaitsivat kahden litteän tietokoneen näytön välissä, ja niiden välissä oli yksi näppäimistö. Oikealla näytöllä Werner näki topografisen kuvan iskuvyöhykkeestä, CIA:n päämajasta Mosulissa Irakissa. Tämän näytön vasemmalla puolella oli identtinen satelliittimonitori.
  
  Mutta muut huoneessa olleet kertoivat Wernerille, että Schmidt oli tappavan vakava.
  
  "Tiesin, että tiesit Babylonian naamiosta ja sen valmistuksesta jo ennen kuin tulitte raportoimaan minulle, joten tämä säästää minulta aikaa, joka menisi selittämään ja kuvailemaan kaikkia sen "maagisia voimia", Schmidt kehui. . "Solutieteen edistyksen ansiosta tiedän, että naamio ei todellakaan ole maaginen, mutta en ole kiinnostunut sen toiminnasta, vain siitä, mitä se tekee."
  
  "Missä hän on?" - Werner kysyi teeskennellen olevansa innostunut jäännöksestä. "En ole koskaan nähnyt tätä? Käytänkö sitä?
  
  "Ei, ystäväni", Schmidt hymyili. "Minä tulen tekemään".
  
  "Kuten kenen? Yhdessä prof. Sloan on kuollut, sinulla ei ole mitään syytä ottaa kenenkään sopimukseen liittyvän muotoa."
  
  "Ei ole sinun asiasi, ketä minä näytän", Schmidt vastasi.
  
  "Mutta sinä tiedät mitä tapahtuu", Werner sanoi toivoen saavansa Schmidtin luopumaan, jotta hän voisi hankkia naamion itse ja antaa sen Mardukille. Mutta Schmidtillä oli muita suunnitelmia.
  
  "Uskon, mutta on olemassa jotain, joka voi poistaa naamion ilman tapauksia. Sitä kutsutaan Skiniksi. Valitettavasti Neumand ei vaivautunut poimimaan tätä erittäin tärkeää asustetta, kun hän varasti naamion, idiootti! Joten lähetin Himmelfarbin rikkomaan ilmatilaa ja laskeutumaan salaiselle kiitotielle yksitoista kilometriä Niniven pohjoispuolella. Hänen on saatava iho kahden seuraavan päivän sisällä, jotta voin poistaa naamion ennen kuin..." hän kohautti olkiaan, "väistämätöntä.
  
  "Entä jos hän epäonnistuu?" - kysyi Werner hämmästyneenä Schmidtin ottamasta riskistä.
  
  "Hän ei petä sinua. Hänellä on paikan koordinaatit ja..."
  
  "Anteeksi, kapteeni, mutta tuliko koskaan mieleen, että Himmelfarb voisi kääntyä sinua vastaan? Hän tietää babylonialaisen naamion arvon. Etkö pelkää, että hän tappaa sinut tämän takia?" - Werner kysyi.
  
  Schmidt sytytti valon vastapäätä huonetta, jossa he seisoivat. Hehkuessaan Werneriä tervehti seinä, joka oli täynnä samanlaisia naamioita. Bunkkerin katakombin kaltaiseksi muutettuaan seinälle ripustettiin kallon muotoisia naamioita.
  
  "Himmelfarbilla ei ole aavistustakaan, mikä niistä on todellinen, mutta minä tiedän. Hän tietää, ettei hän voi lunastaa naamaria, ellei hän tartu tilaisuuteensa nylkeessään kasvojani poistaakseen sen, ja varmistaakseni, että hän onnistuu, pidän asetta hänen poikansa päässä Berliiniin asti." Schmidt virnisti ihaillen seinällä olevia kuvia.
  
  "Teit tämän kaiken hämmentääksesi ketään, joka yrittäisi varastaa maskisi? Loistava!" Werner huomautti vilpittömästi. Rististi kätensä rintakehän päällä hän käveli hitaasti seinää pitkin yrittäen löytää eroja niiden välillä, mutta se oli melkein mahdotonta.
  
  "Voi, minä en tehnyt niitä, Dieter." Schmidt hylkäsi hetkeksi narsisminsa. "Nämä olivat mustan auringon ritarikunnan tutkijoiden ja suunnittelijoiden joskus vuonna 1943 tekemiä kopioita. Ritarikunnan Renatus hankki Babylonian Maskin, kun hänet lähetettiin Lähi-itään kampanjaan."
  
  "Renatus?" - kysyi Werner, joka ei ollut perehtynyt salaisen organisaation arvojärjestykseen, kuten hyvin harvat ihmiset.
  
  "Johtaja", Schmidt sanoi. "Joka tapauksessa, saatuaan selville, mihin se pystyy, Himmler määräsi välittömästi tusinaa samanlaista naamiota valmistettaviksi samalla tavalla ja kokeili niitä Leonidaksen yksikössä KG 200:sta. Niiden piti hyökätä kahteen tiettyyn puna-armeijan yksikköön ja soluttautua. riveitään pettäen itsensä Neuvostoliiton sotilaiden puolesta."
  
  "Ovatko nämä samat naamarit?" Werner hämmästyi.
  
  Schmidt nyökkäsi. "Kyllä, kaikki kaksitoista. Mutta se osoittautui epäonnistumiseksi. Tiedemiehet, jotka tuottivat babylonialaisen naamion, laskivat väärin, tai no, en tiedä yksityiskohtia", hän kohautti olkapäitään. "Sen sijaan lentäjät tulivat psykopaattisiksi, itsetuhoisiksi ja törmäsivät autoihinsa useiden Neuvostoliiton yksiköiden leireillä sen sijaan, että olisivat suorittaneet tehtävää. Himmler ja Hitler eivät välittäneet, koska se oli epäonnistunut operaatio. Joten Leonidaksen ryhmä jäi historiaan ainoana natsien kamikaze-lentueena historiassa."
  
  Werner otti kaiken haltuunsa ja yritti muotoilla tavan välttää sama kohtalo ja huijata Schmidtin päästämään vartiointinsa hetkeksi. Mutta rehellisesti sanottuna suunnitelman toteuttamiseen oli jäljellä kaksi päivää, ja nyt olisi lähes mahdotonta estää katastrofia. Hän tunsi palestiinalaisen lentäjän ilmavoimien lentävästä ytimestä. Jos hän voisi ottaa häneen yhteyttä, hän voisi estää Himmelfarbia lähtemästä Irakin ilmatilasta. Tämä antaisi hänelle mahdollisuuden keskittyä Schmidtin sabotoimiseen sopimuksen allekirjoituspäivänä.
  
  Radiot alkoivat rätiseä, ja topografiseen karttaan ilmestyi suuri punainen täplä.
  
  "Vai niin! Täällä me olemme!" - Schmidt huudahti iloisesti.
  
  "WHO?" - Werner kysyi uteliaana. Schmidt taputti häntä selkään ja johti näytöille.
  
  "Me, ystäväni. Operaatio "Lion 2". Näetkö tämän paikan? Tämä on CIA:n Bagdadin toimistojen satelliittiseurantaa. Vahvistus niille, joita odotan, osoittaa eston Haagin ja Berliinin osalta. Kun olemme kaikki kolme paikoillaan, yksikkösi lentää Bagdadiin, kun taas kaksi muuta laivueesi yksikköä hyökkäävät samanaikaisesti kahta muuta kaupunkia vastaan."
  
  "Voi luoja", Werner mutisi ja katsoi sykkivää punaista nappia. "Miksi nämä kolme kaupunkia? Ymmärrän Haagin - huippukokouksen on tarkoitus pitää siellä. Ja Bagdad puhuu puolestaan, mutta miksi Berliini? Valmisteletko molempia maita vastahyökkäyksiä varten?"
  
  "Siksi valitsin sinut komentajaksi, luutnantti. Olet luonteeltasi strategi", Schmidt sanoi voitokkaasti.
  
  Komentajan seinään kiinnitetty sisäpuhelimen kaiutin napsahti, ja terävä, tuskallinen palautteen ääni kaikui läpi suljetun bunkkerin. Molemmat miehet peittivät vaistomaisesti korvansa ja vääntyivät, kunnes ääni vaimeni.
  
  "Kapteeni Schmidt, tämä on Kilon tukikohdan vartija. Täällä on nainen, joka haluaa tavata sinut avustajansa kanssa. Asiakirjat osoittavat, että hän on Miriam Inkley, brittiläinen Maailmanpankin laillinen edustaja Saksassa, sanoi vartijan ääni portilla.
  
  "Nyt? Ilman ajanvarausta? Schmidt huusi. "Kerro hänen eksymään. Olen kiireinen!"
  
  "Voi, en tekisi sitä, sir", Werner väitti riittävän vakuuttavasti, jotta Schmidt uskoisi olevansa kuolleen tosissaan. Hiljaisella äänellä hän kertoi kapteenille: "Kuulin, että hän työskentelee kenraaliluutnantti Meyerille. Kyseessä on luultavasti LöVenhagenin tekemät murhat ja lehdistö, joka yrittää saada meidät näyttämään huonoilta."
  
  "Jumala tietää, minulla ei ole aikaa tähän!" - hän vastasi. "Tuo ne toimistooni!"
  
  "Tulenko mukaan, sir? Vai haluatko, että minusta tulee näkymätön?" - Werner kysyi salakavalasti.
  
  "Ei, tietysti sinun täytyy tulla mukaani", Schmidt tiuskaisi. Hän oli ärsyyntynyt siitä, että hänet keskeytettiin, mutta Werner muisti sen naisen nimen, joka oli auttanut heitä saamaan häiriötekijää, kun heidän piti päästä eroon poliisista. Sitten Sam Cleaven ja Mardukin pitäisi olla täällä. Minun täytyy löytää Marlene, mutta miten? Kun Werner vaelsi komentajansa kanssa toimistoon, hän ryöstteli aivojaan yrittäen selvittää, missä hän voisi pitää Marlenen ja kuinka hän pääsisi pois Schmidtin luota huomaamatta.
  
  "Pidä kiirettä, luutnantti", Schmidt käski. Kaikki merkit hänen entisestä ylpeydestään ja iloisesta odotuksestaan olivat nyt poissa, ja hän oli jälleen täysin tyrannitilassa. "Meillä ei ole aikaa hukattavaksi." Werner pohti, pitäisikö hänen vain vallata kapteeni ja hyökätä huoneeseen. Se olisi nyt niin helppoa. He olivat bunkkerin ja tukikohdan välissä, maan alla, missä kukaan ei kuullut kapteenin avunhuutoa . Toisaalta, kun he saapuivat tukikohtaan, hän tiesi, että Sam Cleaven ystävä oli yläkerrassa ja että Marduk luultavasti tiesi jo Wernerin olevan pulassa.
  
  Jos hän kuitenkin voittaa johtajan, he voivat kaikki paljastua. Se oli vaikea päätös. Aiemmin Werner oli usein havainnut olevansa päättämätön, koska vaihtoehtoja oli liian vähän, mutta tällä kertaa niitä oli liikaa, ja jokainen johti yhtä vaikeisiin tuloksiin. Se, että emme tienneet, mikä osa oli oikea Babylonian naamio, oli myös todellinen ongelma, ja aika oli loppumassa - koko maailmalle.
  
  Aivan liian nopeasti, ennen kuin Werner ehti päättää tilanteen eduista ja haitoista, he kaksi saavuttivat harvaan toimistorakennuksen portaat. Werner käveli portaat ylös Schmidtin viereen satunnaisten lentäjien tai hallinnon työntekijöiden kanssa, jotka tervehtivät tai tervehtivät. Olisi typerää tehdä vallankaappaus nyt. Tarjoa aikaasi. Katso ensin, mitä mahdollisuuksia avautuu, Werner sanoi itselleen. Mutta Marlene! Kuinka löydämme hänet? Hänen tunteensa taistelivat hänen päättelynsä kanssa, kun hän piti pokerikasvoja Schmidtin edessä.
  
  "Pelaa vain kaikessa, mitä sanon, Werner", Schmidt sanoi hampaiden puristuksessa heidän lähestyessään toimistoa, jossa Werner näki naistoimittajan ja Mardukin odottamassa naamioissaan. Sekunnin murto-osan hän tunsi olonsa jälleen vapaaksi, aivan kuin olisi toivoa huutaa ja alistaa huoltajansa, mutta Werner tiesi, että hänen oli odotettava.
  
  Katseiden vaihto Mardukin, Margaretin ja Wernerin välillä oli nopea, piilotettu tunnustus pois kapteeni Schmidtin kireistä tunteista. Margaret esitteli itsensä ja Mardukin kahtena ilmailulakimiehenä, joilla on laaja kokemus valtiotieteistä.
  
  "Olkaa hyvä ja istukaa", Schmidt ehdotti kohteliaasti. Hän yritti olla tuijottamatta outoa vanhaa miestä, joka seurasi ankaraa, ekstroverttiä naista.
  
  "Kiitos", sanoi Margaret. "Halusimme itse asiassa puhua Luftwaffen todellisen komentajan kanssa, mutta vartijanne sanoivat, että kenraaliluutnantti Meyer oli poissa maasta."
  
  Hän suoritti tämän loukkaavan hermoiskun tyylikkäästi ja tarkoituksella suututtaa kapteenia hieman. Werner seisoi stoisesti pöydän vieressä yrittäen olla nauramatta.
  
  
  Luku 27 - Susa tai sota
  
  
  Ninan katseet lukittuivat Samiin, kun hän kuunteli tallenteen viimeistä osaa. Yhdessä vaiheessa hän pelkäsi, että nainen oli lakannut hengittämästä, kun hän kuunteli, rypisti kulmiaan, keskittyi, haukkoi henkeä ja painoi päätään sivulle koko ääniraidan ajan. Kun se oli ohi, hän vain katsoi häntä. Ninan televisiosta soi taustalla uutiskanava, mutta ääntä ei kuulunut.
  
  "Perkele!" - hän yhtäkkiä huudahti. Hänen kätensä olivat päivän toimenpiteen neulojen ja putkien peitossa, muuten hän olisi hautautunut hämmästyksestä hiuksiinsa. "Kerrotko minulle, että kaveri, jonka luulin Viiltäjä-Jackiksi, oli itse asiassa Gandalf harmaa, ja että kaverini, joka nukkui samassa huoneessa kanssani ja käveli kilometrejä kanssani, oli kylmäverinen tappaja?"
  
  "Joo".
  
  "Miksi hän ei sitten tappanut minua?" Nina ajatteli ääneen.
  
  "Sokeutesi pelasti henkesi", Sam sanoi hänelle. "Se, että olit ainoa henkilö, joka ei voinut nähdä, että hänen kasvonsa kuuluivat jollekin muulle, on täytynyt olla pelastava armosi. Et ollut hänelle uhka."
  
  "En koskaan uskonut, että olisin onnellinen sokeana. Jeesus! Voitko kuvitella, mitä minulle voisi tapahtua? Joten missä he kaikki ovat nyt?"
  
  Sam selästi kurkkuaan, piirre, jonka Nina oli tähän mennessä oppinut, tarkoitti, että hän tunsi olonsa epämukavaksi jostakin, jota hän yritti ilmaista , jostakin, joka muuten kuulostaisi hullulta.
  
  "Voi luoja", hän huudahti uudelleen.
  
  "Kuule, tämä kaikki on riskialtista. Perdue kerää hakkereita jokaiseen suurkaupunkiin häiritsemään satelliittilähetyksiä ja radiosignaaleja. Hän haluaa estää uutisia Sloanin kuolemasta leviämästä liian nopeasti", Sam selitti, mutta hänellä ei ollut paljon toivoa Perduen suunnitelmasta pysäyttää maailman tiedotusvälineet. Hän kuitenkin toivoi, että tämä vaikeutuisi merkittävästi ainakin Perduen käsillä olevan laajan kybervakoilijoiden ja teknikkojen verkoston vuoksi. "Margaret, naisen ääni, jonka kuulit, on edelleen Saksassa. Wernerin piti ilmoittaa Mardukille, kun tämä onnistui palauttamaan naamion Schmidtille Schmidtin tietämättä, mutta ilmoitettuun päivämäärään mennessä hänestä ei kuulunut mitään.
  
  "Joten hän on kuollut", Nina kohautti olkapäitään.
  
  "Ei välttämättä. Se vain tarkoittaa, että hän ei onnistunut saamaan naamaria", Sam sanoi. "En tiedä, voiko Kohl auttaa häntä saamaan sen, mutta mielestäni hän näyttää hieman syrjäiseltä. Mutta koska Marduk ei ollut kuullut Werneristä mitään, hän meni Margaretin kanssa Base B ücheliin katsomaan, mitä tapahtui.
  
  "Käske Perduelle nopeuttamaan työtään lähetysjärjestelmissä", Nina kertoi Samille.
  
  "Olen varma, että he liikkuvat niin nopeasti kuin voivat."
  
  "Ei tarpeeksi nopeasti", hän vastusti ja nyökkäsi päätään kohti televisiota. Sam kääntyi ja huomasi, että ensimmäinen suuri verkko oli saanut raportin, että Perduen ihmiset yrittivät pysäyttää.
  
  "Herranjumala!" - Sam huudahti.
  
  "Tämä ei toimi, Sam", Nina myönsi. "Yksikään uutisagentti ei välittäisi, jos he aloittaisivat uuden maailmansodan levittämällä uutisia professori Sloanen kuolemasta. Tiedät millaisia ne ovat! Huolimattomia, ahneita ihmisiä. Tyypillisesti. He yrittävät mieluummin ottaa kunniaa juoruista kuin ajatella seurauksia."
  
  "Toivon, että jotkut suuret sanomalehdet ja sosiaalisen median julisteet kutsuisivat tätä huijaukseksi", Sam sanoi pettyneenä. "Se olisi 'hän sanoi, hän sanoi' tarpeeksi kauan estääkseen todelliset sotakutsut.
  
  Television kuva katosi yhtäkkiä ja useita 80-luvun musiikkivideoita ilmestyi. Sam ja Nina ihmettelivät, oliko tämä hakkereiden työtä, jotka sillä välin käyttivät mitä tahansa käsiinsä lykätäkseen lisää raportteja.
  
  "Sam", hän sanoi välittömästi pehmeämmällä, vilpittömämmällä sävyllä. "Se asia, jonka Marduk kertoi sinulle ihoasiasta, joka voi ottaa naamion pois - onko hänellä sitä?"
  
  Hänellä ei ollut vastausta. Tuolloin hänelle ei tullut mieleenkään kysyä Mardukilta lisää tästä.
  
  "Minulla ei ole aavistustakaan", Sam vastasi. "Mutta en voi ottaa riskiä soittaa hänelle Margaretin puhelimella tällä hetkellä. Kuka tietää missä he ovat vihollislinjojen takana? Se olisi hullu liike, joka voisi maksaa kaiken."
  
  "Tiedän. Minä vain ihmettelen", hän sanoi.
  
  "Miksi?" - hänen piti kysyä.
  
  "No, sanoit, että Margaretilla oli ajatus siitä, että joku käyttää naamaria omaksuakseen professori Sloanin ulkonäön, jopa vain allekirjoittaakseen rauhansopimuksen, eikö niin?" Nina kertoi minulle.
  
  "Kyllä, hän teki", hän vahvisti.
  
  Nina huokaisi raskaasti miettiessään, mitä hän aikoi palvella. Loppujen lopuksi se palvelisi suurempaa hyvää kuin vain hänen hyvinvointiaan.
  
  "Voiko Margaret yhdistää meidät Sloanen toimistoon?" Nina kysyi kuin olisi tilannut pizzaa.
  
  "Purdue voi. Miksi?"
  
  "Sovitaan tapaaminen. Ylihuomenna on Halloween, Sam. Yksi lähihistorian suurimmista päivistä, emmekä voi sallia sen estämistä. Jos herra Marduk voi toimittaa naamion meille", hän selitti, mutta Sam alkoi pudistaa päätään voimakkaasti.
  
  "Ei missään tapauksessa! En missään nimessä anna sinun tehdä tätä, Nina", hän vastusti kiivaasti.
  
  "Anna minun lopettaa!" - hän huusi niin kovaa kuin hänen haavoittunut ruumiinsa kesti. "Teen sen, Sam! Tämä on minun päätökseni ja ruumiini on kohtaloni!"
  
  "Todella?" hän huusi. "Entä ne ihmiset, jotka jätät taaksesi, jos emme saa naamaria pois ennen kuin hän ottaa sinut meiltä?"
  
  "Entä jos en, Sam? Onko koko maapallo syöksymässä kolmanteen maailmansotaan? Yhden miehen elämä... vai joutuuko maailman lapsille taas ilmahyökkäys? Isät ja veljet ovat palanneet etulinjaan, ja Jumala tietää, mihin muuhun he käyttävät tekniikkaa tällä kertaa!" Ninan keuhkot työskentelivät ylitöitä puristaakseen sanoja.
  
  Sam pudisti vain päätään. Hän ei halunnut myöntää, että se oli parasta mitä hän voi tehdä. Jos se olisi joku muu nainen, mutta ei Nina.
  
  "Tule, Cleve, tiedäthän, että tämä on ainoa tie ulos", hän sanoi, kun sairaanhoitaja juoksi sisään.
  
  "Tohtori Gould, et voi olla niin jännittynyt. Menkää pois, herra Cleave", hän vaati. Nina ei halunnut olla töykeä lääkintähenkilöstöä kohtaan, mutta hän ei voinut jättää tätä ongelmaa ratkaisematta.
  
  "Hannah, lopettakaamme tämä keskustelu", Nina pyysi.
  
  "Voit tuskin hengittää, tohtori Gould. Et saa käydä hermoillesi tuolla tavalla ja saada sykettäsi menemään katon läpi", Hannah nuhteli.
  
  "Ymmärrän", Nina vastasi nopeasti pitäen äänensä sydämellisenä. "Mutta anna minulle ja Samille vielä muutama minuutti."
  
  "Mikä televisiossa on vikana?" Hannah kysyi hämmästyneenä lähetyksen jatkuvista keskeytyksistä ja vääristyneistä kuvista. "Pyydän korjaajia katsomaan antenniamme." Sen jälkeen hän poistui huoneesta ja katsoi vielä viimeisen kerran Ninaa tehdäkseen vaikutuksen hänen sanoistaan. Nina nyökkäsi vastaukseksi.
  
  "Onnea antennin korjaamiseen", Sam hymyili.
  
  "Missä Purdue on?" Nina kysyi.
  
  "Mitä minä sanoin. Hän on kiireinen yhdistämällä kattoyhtiöidensä operoimia satelliitteja salaisten rikoskumppaniensa etäkäyttöön.
  
  "Tarkoitan, missä hän on? Onko hän Edinburghissa? Onko hän Saksassa?
  
  "Miksi?" - Sam kysyi.
  
  "Vastaa minulle!" - hän kysyi rypistyen.
  
  "Et halunnut häntä lähellesi, joten nyt hän pysyy poissa." Nyt se on ilmestynyt. Hän sanoi tämän, kun hän puolusti Purduea Ninalle uskomattomalla tavalla. "Hän katuu vakavasti Tšernobylissä tapahtuneesta, ja kohtelit häntä kuin paskaa Mannheimissa. Mitä oikein odotit?
  
  "Siis mitä?" - hän haukkui Samille. "Hän yritti tappaa minut! Ymmärrätkö tämän synnyttämän epäluottamuksen tason?"
  
  "Kyllä uskon! Minä uskon. Ja pidä äänesi hiljaa ennen kuin sisar Betty tulee taas sisään. Tiedän, millaista on vaipua epätoivoon, kun henkeni ovat uhattuna niiden taholta, joihin luotin. Et voi uskoa, että hän halusi koskaan tahallaan satuttaa sinua, Nina. Kristuksen tähden, hän rakastaa sinua!"
  
  Hän pysähtyi, mutta oli liian myöhäistä. Nina riisuttiin aseista hinnasta riippumatta, mutta Sam katui jo sanojaan. Viimeinen asia, josta hänen täytyi muistuttaa häntä, oli Perduen säälimätön kiintymyksiensä tavoittelu. Hänen mielestään Sam oli jo monella tapaa huonompi kuin Perdue. Perdue oli nero, jolla oli viehätysvoima, ja hän tuli itsenäisesti varakkaaksi, peri omaisuutta, kiinteistöjä ja teknisesti edistyneitä patentteja. Hänellä oli loistava maine tutkimusmatkailijana, hyväntekijänä ja keksijänä.
  
  Samilla oli vain Pulitzer-palkinto ja muutama muu palkinto ja tunnustus. Kolmen kirjan ja Purduen aarteenetsinnästä saadun pienen rahasumman lisäksi Samilla oli kattohuoneisto ja kissa.
  
  "Vastaa kysymykseeni", hän sanoi yksinkertaisesti ja huomasi Samin silmissä piston mahdollisesta menettää hänet. "Lupaan käyttäytyä kunnollisesti, jos Perdue auttaa minua ottamaan yhteyttä WUO:n päämajaan."
  
  "Emme edes tiedä, onko Mardukilla naamio", Sam tarttui oljista pysäyttääkseen Ninan edistymisen.
  
  "Tämä on mahtavaa. Vaikka emme tiedä varmuudella, voimme myös järjestää WUO-edustukseni allekirjoituksessa, jotta prof. Sloanin työntekijät voivat järjestää logistiikan ja turvallisuuden sen mukaan. "Loppujen lopuksi", hän huokaisi, "kun pieni brunette ilmestyy Sloanen kasvoilla tai ilman niitä, olisi helpompi kutsua raportteja huijaukseksi, eikö niin?"
  
  "Purdue on Reichtisusiksessa, kun puhumme", Sam myönsi. "Otan häneen yhteyttä ja kerron hänelle ehdotuksestasi."
  
  "Kiitos", hän vastasi pehmeästi, kun TV-ruutu vaihtui automaattisesti kanavalta toiselle ja pysähtyi hetkeksi testiääniin. Se pysähtyi yhtäkkiä maailmanlaajuisella uutisasemalla, joka ei ollut vielä menettänyt tehoaan. Ninan silmät olivat kiinni näytössä. Hän ei huomioinut Samin synkkää hiljaisuutta toistaiseksi.
  
  "Sam, katso!" - hän huudahti ja kohotti kätensä vaikeasti osoittaakseen televisiota. Sam kääntyi ympäri. Toimittaja ilmestyi mikrofoninsa kanssa CIA:n toimistoon Haagissa takanaan.
  
  "Lisää äänenvoimakkuutta!" Sam huudahti, kun hän tarttui kaukosäätimeen ja painoi useita vääriä painikkeita ennen kuin lisäsi äänenvoimakkuutta teräväpiirtonäytöllä kasvavien vihreiden palkkien muodossa. Siihen mennessä, kun he kuulivat, mitä hän sanoi, hän oli puhunut vain kolme lausetta puheestaan.
  
  "... täällä Haagissa sen jälkeen, kun raportit väitettiin, että professori Martha Sloane murhattiin eilen hänen loma-asunnossaan Cardiffissa. Media ei pystynyt vahvistamaan näitä raportteja, koska professorin edustaja ei ollut käytettävissä kommentoitavaksi."
  
  "No, ainakaan he eivät vieläkään ole varmoja tosiseikoista", Nina huomautti. Jatkoa studion raportille, jossa uutisankkuri lisäsi tietoa toisesta kehityksestä.
  
  Tulevan Meso-Arabian valtioiden ja Maailmanpankin välisen rauhansopimushuippukokouksen valossa Meso-Arabian johtajan sulttaani Yunus ibn Mekkanin toimisto ilmoitti kuitenkin muuttaneensa suunnitelmaansa.
  
  "Kyllä, nyt se alkaa. Vitun sota", Sam murahti istuen ja kuunnellen odottaen.
  
  "Meso-Arabien edustajainhuone muutti sopimusta, joka allekirjoitettiin Susan kaupungissa Meso-Arabiassa sen jälkeen, kun yhdistys oli uhannut sulttaanin henkeä."
  
  Nina veti syvään henkeä. "Joten nyt on Susa tai sota. Luuletko nyt vielä, ettei Baabelin naamion käyttäminen ole ratkaisevaa koko maailman tulevaisuuden kannalta?"
  
  
  Luku 28 - Mardukin petos
  
  
  Werner tiesi, ettei hänen sallittu poistua toimistosta, kun Schmidt puhui vierailijoille, mutta hänen täytyi selvittää, missä Marlene pidettiin. Jos hän voisi ottaa yhteyttä Samiin, toimittaja voisi käyttää hänen yhteystietojaan jäljittääkseen naisen soittaman puhelun Wernerin matkapuhelimeen. Häneen teki erityisen vaikutuksen brittiläisen toimittajan suusta taitavasti valuva juridinen ammattikieltä, kun hän huijasi Schmidtin näyttämään WUO:n päämajan asianajajalta.
  
  Yhtäkkiä Marduk keskeytti keskustelun. "Anteeksi, kapteeni Schmidt, mutta saanko käyttää miesten huonettanne? Meillä oli niin kiire saapua tukikohtaasi kaikkien näiden nopeasti kehittyvien tapahtumien takia, että tunnustan laiminlyönneeni virtsarakon."
  
  Schmidt oli liian hyödyllinen. Hän ei halunnut näyttää pahalta VO:n edessä, koska he hallitsivat tällä hetkellä hänen tukikohtaansa ja hänen esimiehiään. Ennen kuin hän otti tulisen haltuunsa heidän voimansa, hänen täytyi totella ja suudella persettä niin paljon kuin oli tarpeen pysyäkseen näkyvissä.
  
  "Varmasti! Tietenkin", Schmidt vastasi. "Luutnantti Werner, voisitteko saattaa vieraamme miesten huoneeseen? Ja älä unohda kysyä... Marlenelta... pääsystä B-lohkoon, okei?
  
  "Kyllä, sir", Werner vastasi. "Tule mukaani, sir."
  
  "Kiitos, luutnantti. Tiedätkö, kun tulet minun ikääni, jatkuvasta wc-käynnistä tulee pakollista ja pitkittynyttä. Pidä huolta nuoruudestasi."
  
  Schmidt ja Margaret nauroivat Mardukin huomautukselle, kun Werner seurasi Mardukin jalanjälkiä. Hän pani merkille Schmidtin hienovaraisen, koodatun varoituksen siitä, että Marlenen henki olisi vaakalaudalla, jos Werner yrittäisi jotain, joka ei ollut hänen näköpiirissään. He lähtivät toimistosta hitaasti korostaakseen temppuaan ostaa lisää aikaa. Kun he olivat kuulon ulkopuolella, Werner veti Mardukin sivuun.
  
  "Herra Marduk, olkaa hyvä, teidän täytyy auttaa minua", hän kuiskasi.
  
  "Siksi olen täällä. Epäonnistuminen yhteyttä minuun ja tämä ei liian tehokkaasti piilotettu varoitus esimieheltäsi antoivat sen pois", vastasi Marduk. Werner tuijotti vanhaa miestä ihaillen. Oli uskomatonta, kuinka oivaltava Marduk oli, varsinkin hänen ikäiselleen miehelle.
  
  "Jumalani, rakastan oivaltavia ihmisiä", Werner sanoi lopulta.
  
  "Minä myös, poika. Minä myös. Ja siinä mielessä, oletko ainakin saanut selville, missä hän säilyttää Baabelin naamion? " - hän kysyi. Werner nyökkäsi.
  
  "Mutta ensin meidän on varmistettava poissaolomme", sanoi Marduk. "Missä sairaalasi on?"
  
  Wernerillä ei ollut aavistustakaan, mitä vanha mies puuhai, mutta tähän mennessä hän oli oppinut pitämään kysymyksensä omana tietonaan ja seuraamaan tapahtumia. "Tässä".
  
  Kymmenen minuuttia myöhemmin nämä kaksi miestä seisoivat sellin digitaalisen näppäimistön edessä, jossa Schmidt säilytti vääristyneitä natsiunelmiaan ja muistoesineitä. Marduk katsoi ovea ja näppäimistöä. Tarkemmin tarkasteltuna hän tajusi, että sisäänpääsy olisi vaikeampaa kuin hän alun perin ajatteli.
  
  "Sillä on varapiiri, joka hälyttää, jos joku peukaloi elektroniikkaa", Marduk kertoi luutnantille. "Sinun täytyy mennä ja häiritä häntä."
  
  "Mitä? En voi tehdä sitä!" Werner kuiskasi ja huusi samaan aikaan.
  
  Marduk petti häntä lakkaamattomalla tyyneydellä. "Miksi ei?"
  
  Werner ei sanonut mitään. Hän saattoi häiritä Schmidtin huomion hyvin helposti, varsinkin naisen läsnä ollessa. Schmidt tuskin tekisi hänestä meteliä heidän seurassaan. Wernerin oli myönnettävä, että tämä oli ainoa tapa saada maski.
  
  "Mistä sinä tiedät, mikä naamio se on?" Lopulta hän kysyi Mardukilta.
  
  Vanhus ei edes vaivautunut vastaamaan. Se oli niin ilmeistä, että naamion pitäjänä hän olisi tunnistanut sen missä tahansa. Hänen täytyi vain kääntää päätään ja katsoa nuorta luutnanttia. "Tsok-tsok-tsok."
  
  "Okei, okei", Werner myönsi, että se oli tyhmä kysymys. "Voinko käyttää puhelintasi? Minun täytyy pyytää Sam Cleaveä seuraamaan numeroani."
  
  "NOIN! Anna anteeksi, poika. Minulla ei ole sellaista. Kun pääset yläkertaan, ota yhteyttä Samiin Margaretin puhelimella. Luo sitten todellinen hätätilanne. Sano "palo".
  
  "Varmasti. Antaa potkut. Sinun juttusi", Werner huomautti.
  
  Jättäen huomioimatta nuoren miehen huomautuksen, Marduk selitti loput suunnitelmasta. "Heti kun kuulen hälytyksen, avaan näppäimistön lukituksen. Kapteenillasi ei ole muuta vaihtoehtoa kuin evakuoida rakennus. Hänellä ei ole aikaa tulla tänne. Tapaan sinut ja Margaretin tukikohdan ulkopuolella, joten varmista, että pysyt hänen lähellään koko ajan."
  
  "Ymmärsin", Werner sanoi. "Onko Margaretilla Samin numero?"
  
  "Ne ovat, kuten sanotaan, 'trauchle-kaksoset' tai jotain sellaista," Marduk rypisti kulmiaan, "mutta joka tapauksessa, kyllä, hänellä on hänen numeronsa. Mene nyt ja tee asiasi. Odotan kaaoksen merkkiä." Hänen äänensävyssä oli aavistuksen huumoria, mutta Wernerin kasvot olivat täynnä äärimmäistä keskittymistä siihen, mitä hän aikoi tehdä.
  
  Vaikka Marduk ja Werner olivat hankkineet itselleen alibin sairaalassa ollakseen poissa niin kauan, varapiirin löytäminen vaati uuden suunnitelman. Werner kuitenkin käytti sitä luodakseen uskottavan tarinan siltä varalta, että hän saapui toimistoon huomaamaan, että Schmidt oli jo hälyttänyt turvallisuutta.
  
  Vastakkaiseen suuntaan kuin kulman, jossa oli merkitty sisäänkäynti tukikohdan sairaanhoitoon, Werner liukastui hallintoarkiston huoneeseen. Onnistunut sabotaasi oli välttämätön paitsi Marlenen pelastamiseksi, myös käytännössä maailman pelastamiseksi uudelta sodalta.
  
  
  * * *
  
  
  Pienellä käytävällä aivan bunkkerin ulkopuolella Marduk odotti hälyttimen soivan. Hän oli ahdistunut ja houkutteli kokeilemaan näppäimistön näpertelyä, mutta hän ei tehnyt niin välttääkseen Wernerin ennenaikaisen vangitsemisen. Marduk ei koskaan uskonut, että Baabelin naamion varastaminen herättäisi tällaista avointa vihamielisyyttä. Yleensä hän pystyi nopeasti ja salaa poistamaan naamion varkaat palaten Mosuliin jäännöksen kanssa ilman suuria esteitä.
  
  Nyt kun poliittinen näyttämö oli niin hauras ja motiivi viimeisimmän varkauden takana oli maailmanvallennus, Marduk uskoi tilanteen väistämättä karkaavan hallinnasta. Hän ei koskaan aiemmin ollut joutunut murtautumaan toisten taloihin, pettää ihmisiä tai edes näyttää kasvojaan! Nyt hän tunsi olevansa hallituksen agentti - joukkueen kanssa, ei vähempää. Hänen täytyi myöntää, että ensimmäistä kertaa elämässään hän oli iloinen saadessaan tulla joukkueeseen, mutta hän ei yksinkertaisesti ollut sitä tyyppiä - tai ikää - sellaisiin asioihin, signaali, jota hän oli odottamatta varoittamatta. Punaiset valot bunkkerin yläpuolella alkoivat vilkkua visuaalisena, äänettömänä hälytyksenä. Marduk käytti teknistä tietämystään ohittaakseen tunnistamansa korjaustiedoston, mutta hän tiesi, että tämä lähettäisi Schmidtille varoituksen ilman vaihtoehtoista salasanaa. Ovi avautui paljastaen hänelle bunkkerin, joka oli täynnä vanhoja natsiesineitä ja viestintälaitteita. Mutta Marduk ei halunnut muuta kuin naamion, tuhoisimman jäännöksen kaikista.
  
  Kuten Werner oli kertonut hänelle, hän huomasi, että seinälle oli ripustettu kolmetoista naamiota, joista jokainen muistutti Babylonian naamiota hämmästyttävän tarkasti. Marduk ei huomioinut myöhempiä intercom-kutsuja evakuointiin, kun hän tarkasti jokaisen jäännöksen. Yksi kerrallaan hän tutki niitä vaikuttavalla katsellaan, joka oli taipuvainen tarkastelemaan yksityiskohtia saalistajan intensiivisesti. Jokainen naamio oli samanlainen kuin seuraava: ohut kallon muotoinen peite, jonka sisäpuoli oli tummanpunainen, täynnä komposiittimateriaalia, jonka tieteen velhot ovat kehittäneet kylmältä ja julmalta aikakaudelta, jonka ei voitu antaa toistaa itseään.
  
  Marduk tunnisti näiden tiedemiesten kirotun merkin, joka koristi seinää elektronisen teknologian ja viestintäsatelliittien ohjaimien takana.
  
  Hän virnisti pilkallisesti: "Mustan auringon ritarikunta. Sinun on aika mennä horisonttimme ulkopuolelle."
  
  Marduk otti oikean naamion ja työnsi sen takkinsa alle ja sulki vetoketjun suureen sisätaskuun. Hänen täytyi kiirehtiä liittymään Margaretin ja toivottavasti Wernerin seuraan, ellei poikaa ollut jo ammuttu. Ennen kuin Marduk astui maanalaisen käytävän harmaan sementin punertavaan hehkuun, hän pysähtyi tutkimaan jälleen kerran inhottavaa huonetta.
  
  "No, nyt minä olen täällä", hän huokaisi raskaasti puristaen teräsputkea kaapista molemmilla kämmenillä. Peter Marduk tuhosi vain kuudessa iskussa bunkkerin sähköverkot sekä tietokoneet, joita Schmidt käytti hyökkäysalueita varten. Sähkökatkos ei kuitenkaan rajoittunut bunkkeriin, vaan se oli itse asiassa yhteydessä lentotukikohdan hallintorakennukseen. Koko Büchelin lentotukikohdassa tapahtui täydellinen sähkökatkos, mikä johti henkilöstön raivoon.
  
  Kun maailma näki television raportin sulttaani Yunus ibn Makkanin päätöksestä muuttaa rauhansopimuksen allekirjoituspaikkaa, yleinen yksimielisyys oli, että maailmansota oli uhkaamassa. Vaikka väitetty murha prof. Martha Sloan oli edelleen epäselvä, se oli edelleen huolenaihe kaikille kansalaisille ja sotilashenkilöstölle ympäri maailmaa. Ensimmäistä kertaa kaksi ikuisesti taistelevaa ryhmittymää oli luomassa rauhaa, ja itse tapahtuma aiheutti parhaimmillaan pelkoa useimmissa katsojissa ympäri maailmaa.
  
  Tällainen ahdistus ja vainoharhaisuus olivat päivän asia kaikkialla, joten sähkökatkos juuri lentotukikohdassa, jossa tuntematon lentäjä oli syöksynyt hävittäjäkoneeseen vain päiviä aiemmin, aiheutti paniikkia. Marduk piti aina ihmisten leimaamisen aiheuttamasta kaaoksesta. Hämmennys aiheutti aina tietynlaisen laittomuuden ja protokollan piittaamattomuuden ilmapiirin, ja tämä palveli häntä hyvin hänen halussaan liikkua huomaamatta.
  
  Hän liukui portaita alas uloskäyntiin, joka johti sisäpihalle, jossa kasarmi ja hallintorakennukset yhtyivät. Taskulamput ja generaattoreita pyörittäneet sotilaat valaisivat ympäröivän alueen keltaisella valolla, joka tunkeutui lentotukikohdan jokaiseen saatavilla olevaan kulmaan. Ainoastaan ruokasalin osat olivat pimeitä, mikä loi ihanteellisen polun Mardukille kulkea toissijaisen portin läpi.
  
  Palattuaan vakuuttavan hitaaseen ontumiseen, Marduk pääsi vihdoin tiensä kiirehtivän sotilashenkilöstön läpi, missä Schmidt huusi käskyjä lentäjien olla valmiina ja turvahenkilöstön lukitsemaan tukikohta. Pian Marduk saavutti vartijan portilla, joka ilmoitti ensimmäisenä hänen ja Margaretin saapumisesta. Vanha mies näytti selvästi säälittävältä ja kysyi järkyttyneeltä vartijalta: "Mitä tapahtuu? Olen eksynyt tieltäni! Voitko auttaa? Kollegani käveli pois luotani ja..."
  
  "Kyllä, kyllä, kyllä, muistan sinut. Odota vain autosi vieressä, sir", vartija sanoi.
  
  Marduk nyökkäsi hyväksyvästi. Hän katsoi jälleen ympärilleen. "Joten näitkö hänen kulkevan tänne?"
  
  "Ei Herra! Odota vain autossasi! "- vartija huusi kuunnellen käskyjä hälytyksessä ja valonheittimissä.
  
  "OK. Nähdään sitten", Marduk vastasi ja suuntasi kohti Margaretin autoa toivoen löytävänsä hänet sieltä. Naamio painoi hänen näkyvää rintaansa vasten, kun hän kiihdytti vauhtiaan kohti autoa. Marduk tunsi olevansa saavutettu, jopa rauhassa, kun hän kiipesi Margaretin vuokra-autoon avaimillaan, jotka hän oli ottanut häneltä.
  
  Ajaessaan pois, nähdessään taustapeilistä vallinneen pandemonian, Marduk tunsi painonnousun sielustaan, valtava helpotus, että hän saattoi nyt palata kotimaahansa löytämänsä naamion kanssa. Sillä, mitä maailma teki jatkuvasti murenevilla ohjaimilla ja valtapeleillä, ei ollut hänelle enää merkitystä. Hänen mielestään, jos ihmissuvusta olisi tullut niin ylimielinen ja täynnä vallanhimoa, että jopa harmonian mahdollisuus olisi muuttunut tunteettomuudeksi, sukupuuttoon oli ehkä jo kauan aikaa.
  
  
  Luku 29 - Purdue-välilehti käynnistetty
  
  
  Perdue ei halunnut puhua Ninan kanssa henkilökohtaisesti, joten hän jäi Reichtisoussisin kartanoonsa. Sieltä hän jatkoi Samin pyytämän mediakatkoksen järjestämistä. Mutta tutkijasta ei missään nimessä aikonut tulla jaloiltaan eristäytyvä valittaja vain siksi, että hänen entinen rakastajansa ja ystävänsä Nina vältti häntä. Itse asiassa Perduella oli joitain omia suunnitelmiaan uhkaavia ongelmia varten, jotka alkoivat ilmaantua horisontissa Halloweenina.
  
  Kun hänen hakkereiden, lähetysasiantuntijoiden ja puolirikollisten aktivistien verkosto liitettiin medialohkoon, hän sai vapaasti aloittaa omia suunnitelmiaan. Hänen työtään haittasivat henkilökohtaiset ongelmat, mutta hän oppi olla antamatta tunteidensa häiritä konkreettisempia tehtäviä. Tutkiessaan toista tarinaa tarkistuslistojen ja matkustusasiakirjojen ympäröimänä hän sai Skype-hälytyksen. Se oli Sam.
  
  "Kuinka Casa Purduessa menee tänä aamuna?" - Sam kysyi. Hänen äänensä kuului huvittumiseen, mutta hänen kasvonsa olivat tappavan vakavat. Jos se olisi ollut yksinkertainen puhelu, Perdue olisi luullut, että Sam oli iloisuuden ruumiillistuma.
  
  "Upea Scott, Sam", Perdue joutui huutamaan nähdessään toimittajan veriset silmät ja matkatavarat. "Luulin, että minä olin se, joka ei enää nuku. Näytät hyvin hälyttävällä tavalla kuluneelta. Onko tämä Nina?
  
  "Voi, se on aina Nina, ystäväni", Sam vastasi huokaisten, "mutta ei vain sillä tavalla, jolla hän yleensä tekee minut hulluksi. Tällä kertaa hän vei sen seuraavalle tasolle."
  
  "Voi luoja", Perdue mutisi valmistautuen uutisiin ja nauttien kulauksen mustaa kahvia, joka oli mennyt hirveän pieleen, koska siitä oli loppunut lämpö. Hän säpsähti hiekan mausta, mutta oli enemmän huolissaan Samin kutsusta.
  
  "Tiedän, ettet halua käsitellä häntä koskevia asioita juuri nyt, mutta minun on rukoiltava teitä ainakin auttamaan minua miettimään hänen ehdotustaan", Sam sanoi.
  
  "Oletko nyt Kirkwallissa?" kysyi Perdue.
  
  "Kyllä, mutta ei kauaa. Kuuntelitko tallenteen, jonka lähetin sinulle?" Sam kysyi väsyneenä.
  
  "Minä tein. Se on aivan lumoavaa. Aiotteko julkaista tämän Edinburgh Postille? Uskon, että Margaret Crosby ahdisteli sinua, kun lähdin Saksasta." Perdue naurahti kiusaten itseään vahingossa toisella kulauksella eltaantunutta kofeiinia. "Bluffi!"
  
  "Ajattelin sitä", Sam vastasi. "Jos kyse oli vain murhista Heidelbergin sairaalassa tai korruptiosta Luftwaffen ylimmässä johdossa, niin kyllä. Tämä olisi hyvä askel kohti maineeni säilyttämistä. Mutta nyt tämä on toissijaista. Syy, miksi kysyn, oletko oppinut naamion salaisuudet, johtuu siitä, että Nina haluaa käyttää sitä."
  
  Perduen silmät välkkyivät näytön häikäisyssä ja muuttuivat kostean harmaiksi, kun hän katsoi Samin kuvaa. "Olen pahoillani?" hän sanoi hätkähtämättä.
  
  "Tiedän. Hän pyysi sinua ottamaan yhteyttä WUO:han ja pyytämään Sloanen ihmisiä räätälöimään... jonkinlaisen sopimuksen", Sam selitti järkyttyneellä äänellä. "Nyt tiedän, että olet vihainen hänelle ja kaikesta..."
  
  "En ole vihainen hänelle, Sam. Minun täytyy vain ottaa etäisyyttä hänestä meidän molempien - hänen ja minun - vuoksi. Mutta en turvaudu lapselliseen hiljaisuuteen vain siksi, että haluan pitää tauon jostain. Pidän Ninaa edelleen ystävänäni. Ja sinä, siitä syystä. Joten mihin te kaksi tarvitsette minua, vähintä, mitä voin tehdä, on kuunnella", Perdue kertoi ystävälleen. "Voin aina sanoa ei, jos se on mielestäni huono idea."
  
  "Kiitos, Perdue", Sam huokaisi helpotuksesta. "Voi, luojan kiitos, sinulla on parempia syitä kuin hänellä."
  
  "Joten hän haluaa minun käyttävän yhteyttäni professoriin. Sloanin taloushallinto vetää naruja, eikö niin? "- kysyi miljardööri.
  
  "Oikein", Sam nyökkäsi.
  
  "Ja sitten? Tietääkö hän, että sulttaani on pyytänyt paikkaa? - Perdue kysyi ottaen kuppinsa, mutta tajusi ajoissa, ettei hän halunnut mitä siinä oli.
  
  "Hän tietää. Mutta hän on päättäväisesti hyväksynyt Sloanen kasvot allekirjoittamaan sopimuksen, jopa keskellä muinaista Babyloniaa. Ongelmana on saada iho, jotta voit kuoria sen pois", Sam sanoi.
  
  "Kysy vain siltä Marduk-kaverilta nauhalla, Sam. Minusta tuntui, että te kaksi piditte yhteyttä?"
  
  Sam näytti järkyttyneeltä. "Hän on poissa, Purdue. Hän suunnitteli soluttautuvansa Buechelin lentotukikohtaan Margaret Crosbyn kanssa saadakseen maskin kapteeni Schmidtiltä. Luutnantti Wernerinkin piti tehdä se, mutta hän ei onnistunut..." Sam vaikeni pitkään, ikään kuin hänen olisi pitänyt puristaa seuraavat sanat. "Joten meillä ei ole aavistustakaan, kuinka löytää Marduk lainaamaan maskia sopimuksen allekirjoittamista varten."
  
  "Voi luoja", Perdue huudahti. Lyhyen hiljaisuuden jälkeen hän kysyi: "Kuinka Marduk poistui tukikohdasta?"
  
  "Hän vuokrasi Margaretin auton. Luutnantti Wernerin piti paeta tukikohdasta Mardukin ja Margaretin kanssa saatuaan naamion, mutta hän jätti heidät sinne ja otti sen mukanaan...ah!" Sam ymmärsi heti. "Olet nero! Lähetän sinulle hänen tiedot, jotta voit löytää jälkiä myös autosta."
  
  "Aina ajan tasalla tekniikan kanssa, vanha kukko", Perdue kehui. "Teknologia on Jumalan hermosto."
  
  "Se on täysin mahdollista", Sam myönsi. "Nämä ovat tiedon sivuja... Ja nyt tiedän tämän kaiken, koska Werner soitti minulle alle 20 minuuttia sitten ja pyysi myös apuasi." Kaiken tämän sanottuaan Sam ei voinut päästä eroon syyllisyydestään, jota hän tunsi alistaessaan niin paljon Perduelle sen jälkeen, kun Nina Gould oli tuominnut hänen ponnistelunsa niin epäseremoniasti.
  
  Perdue oli yllättynyt jos yhtään. "Odota hetki, Sam. Anna minun ottaa muistiinpanot ja kynä."
  
  "Pidätkö pisteet?" - Sam kysyi. "Jos ei, mielestäni sinun pitäisi. Minusta tuntuu pahalta, mies."
  
  "Tiedän. Ja näytät siltä miltä kuulostat. Ei millään pahalla", Perdue sanoi.
  
  "Dave, voisit kutsua minua koiranpaskaksi juuri nyt, enkä välittäisi. Kerro vain, että voit auttaa meitä tässä", Sam aneli. Hänen suuret tummat silmänsä näyttivät alaspäin lasketuilta ja hänen hiuksensa olivat epäselvät.
  
  "Niin, mitä minun pitäisi tehdä luutnantille?" - Perdue kysyi.
  
  "Kun hän palasi tukikohtaan, hän sai tietää, että Schmidt oli lähettänyt Himmelfarbin, yhden "Loikkaja"-elokuvan miehistä, vangitsemaan ja pitämään tyttöystävänsä. Ja meidän on huolehdittava hänestä, koska hän oli Ninan sairaanhoitaja Heidelbergissä", Sam selitti.
  
  "Okei, pisteitä luutnantin tyttöystävälle, mikä hänen nimensä on?" Perdue kysyi kynä kädessään.
  
  "Marlene. Marlene Marks. He pakottivat hänet soittamaan Wernerille sen jälkeen, kun he tappoivat hänen avustaneen lääkärin. Ainoa tapa löytää hänet on jäljittää hänen puhelunsa hänen matkapuhelimeesi."
  
  "Ymmärsi. Välittää tiedot hänelle. Lähetä minulle hänen numeronsa."
  
  Näytöllä Sam pudisti jo päätään. "Ei, Schmidtillä on puhelinnumeronsa. Lähetän sinulle hänen seurantanumeronsa, mutta et tavoita häntä sieltä, Perdue."
  
  "Voi helvetti, totta kai. Sitten välitän sen sinulle. Kun hän soittaa, voit antaa sen hänelle. Okei, anna minun hoitaa nämä tehtävät, niin palaan sinulle pian tuloksiin."
  
  "Kiitos paljon, Perdue", Sam sanoi uupuneen mutta kiitollisen näköisenä.
  
  "Ei hätää, Sam. Suutele raivoa puolestani ja yritä olla raapimatta silmiäsi." Perdue hymyili, kun Sam nauroi pilkallisesti takaisin hänelle ennen kuin katosi silmänräpäyksessä pimeyteen. Perdue hymyili edelleen, kun näyttö pimeni.
  
  
  Luku 30 - Epätoivoiset toimenpiteet
  
  
  Vaikka satelliitteja lähettävät tiedotusvälineet olivat suurelta osin alaspäin, radiosignaaleja ja Internet-sivustoja oli silti, jotka onnistuivat saastuttaa maailman epävarmuuden ja liioittelun vitsauksella. Muissa sosiaalisen median profiileissa, joita ei ollut vielä estetty, ihmiset raportoivat nykyisen poliittisen ilmapiirin aiheuttamasta panikista sekä murhaviesteistä ja kolmannen maailmansodan uhkauksista.
  
  Maapallon pääkeskuksissa olevien palvelimien vaurioiden vuoksi ihmiset kaikkialla päätyivät luonnollisesti pahimpiin johtopäätöksiin. Joidenkin raporttien mukaan Internetiin hyökkää voimakas joukko kaikkea maapallon tunkeutumisesta avaruusolioista toiseen tulemiseen. Jotkut ahdasmielisemmistä ajattelivat, että FBI oli vastuussa, joten he uskoivat, että kansalliselle tiedustelupalvelulle oli hyödyllisempää "saattaa Internet kaatumaan". Ja niin jokaisen maan kansalaiset käyttivät ilmaistakseen tyytymättömyyttään kaikelle jäljelle - kaduille.
  
  Suuret kaupungit olivat sekasorron vallassa, ja kaupungintalot joutuivat vastaamaan viestintäkieltoon, mitä he eivät kyenneet. Maailmanpankin tornin huipulla Lontoossa järkyttynyt Lisa katsoi alas sykkivää kaupunkia, joka oli täynnä riitaa . Lisa Gordon oli äskettäin johtajansa menettäneen organisaation toinen komentaja.
  
  "Voi luoja, katso tätä", hän sanoi henkilökohtaiselle avustajalleen nojaten 22. kerroksen toimistonsa lasi-ikkunaa vasten. "Ihminen on villieläimiä pahempi heti, kun heillä ei ole johtajia, opettajia tai valtuutettuja edustajia. Huomasit?"
  
  Hän katseli ryöstöä turvallisen etäisyyden päästä, mutta toivoi silti, että hän voisi puhua niistä kaikista järkeä. "Heti kun järjestys ja johtajuus maissa horjuu edes vähän, kansalaiset ajattelevat, että tuho on ainoa vaihtoehto. En ole koskaan pystynyt ymmärtämään tätä. On liian monia erilaisia ideologioita, jotka ovat syntyneet tyhmistä ja tyranneista." Hän pudisti päätään. "Puhumme kaikki eri kieliä ja samalla yritämme elää yhdessä. Jumala siunatkoon meitä. Tämä on todellinen Babylon."
  
  "Tohtori Gordon, Mesoarabian konsulaatti on 4. linjalla. He tarvitsevat vahvistuksen professori Sloanen huomiseen vastaanottoon Sulttaanin palatsissa Susassa", henkilökohtainen avustaja sanoi. "Pitääkö minun vielä perustella, että hän on sairas?"
  
  Lisa kääntyi avustajaansa päin. "Nyt tiedän, miksi Martha valitti, että hänen oli tehtävä kaikki päätökset. Kerro heille, että hän on siellä. En aio ampua tätä kovalla työllä ansaittua yritystä vielä jalkaan. Vaikka minun pitäisi itse mennä sinne kerjäämään rauhaa, en anna sen ohittaa terrorismin takia."
  
  "Tohtori Gordon, päälinjallanne on herrasmies. Hänellä on meille erittäin tärkeä ehdotus rauhansopimuksesta", sanoi sihteeri kurkistaen oven takaa.
  
  "Haley, tiedäthän, ettemme ota vastaan puheluita täällä", Lisa nuhteli.
  
  "Hän sanoo nimensä olevan David Perdue", sihteeri lisäsi vastahakoisesti.
  
  Lisa kääntyi jyrkästi ympäri. "Yhdistä hänet heti pöytääni, kiitos."
  
  Kuultuaan Purduen ehdotuksen, että he käyttävät huijaria ottamaan prof. Sloane, Lisa oli enemmän kuin hieman ymmällään. Hän ei tietenkään sisällyttänyt naamion naurettavaa käyttöä naisen kasvojen omaksumiseen. Se olisi vähän liian pelottavaa. Korvausehdotus kuitenkin järkytti Lisa Gordonin tunteita.
  
  "Herra Perdue, vaikka me WUO Britainissa arvostammekin jatkuvaa anteliaisuuttanne organisaatiotamme kohtaan, teidän on ymmärrettävä, että tällainen teko olisi petollista ja epäeettistä. Ja kuten olen varma, että ymmärrät, vastustamme juuri näitä menetelmiä. Se tekisi meistä tekopyhiä."
  
  "Tietenkin", Perdue vastasi. "Mutta ajattele sitä, tohtori Gordon. Kuinka pitkälle olet valmis muuttamaan sääntöjä rauhan saavuttamiseksi? Tässä on sairas nainen - etkö käyttänyt sairautta syntipukkina estääksesi Martan kuoleman vahvistuksen? Ja tämä nainen, joka muistuttaa järjettömästi Marthaa, ehdottaa oikeiden ihmisten harhaanjohtamista vain hetkeksi historiassa perustaaksesi organisaatiosi sen sivuliikkeisiin.
  
  "Minun pitäisi... miettiä sitä, herra Perdue", hän änkytti pystymättä vieläkään tekemään päätöstään.
  
  "Sinun on parempi kiirehtiä, tohtori Gordon", Perdue muistutti häntä. "Allekirjoitus tapahtuu huomenna toisessa maassa, ja aika on loppumassa."
  
  "Otan sinuun yhteyttä heti, kun olen puhunut neuvonantajien kanssa", hän kertoi Perduelle. Lisa tiesi sisäisesti, että tämä oli paras ratkaisu; ei, se on ainoa asia. Vaihtoehto olisi liian kallis, ja hänen olisi punnittava päättäväisesti moraaliaan yhteiseen hyvään nähden. Se ei todellakaan ollut kilpailu. Samaan aikaan Lisa tiesi, että jos hänen huomattaisiin suunnittelevan tällaista petosta, hänet asetetaan syytteeseen ja häntä todennäköisesti syytetään maanpetoksesta. Väärennös on yksi asia, mutta jos hän olisi tietoinen rikoskumppani sellaiseen poliittiseen hulluun, hänet tuomittaisiin vain julkisesta teloituksesta.
  
  "Oletko vielä täällä, herra Perdue?" hän yhtäkkiä huudahti katsoen pöytänsä puhelinjärjestelmää ikään kuin hänen kasvonsa olisivat siellä näkyvissä.
  
  "Minä olen. Pitäisikö minun tehdä valmisteluja?" hän kysyi sydämellisesti.
  
  "Kyllä", hän vahvisti lujasti. "Ja tämän ei pitäisi koskaan tulla pintaan, ymmärrätkö?"
  
  "Rakas tohtori Gordon. Luulin, että tunnet minut paremmin kuin se", Perdue vastasi. "Lähetän tohtori Nina Gouldin ja henkivartijan Susaan yksityiskoneellani. Lentäjäni käyttävät WUO-lupaa, jos matkustaja on todella professori. Sloan."
  
  Kun he lopettivat keskustelun, Lisa huomasi käyttäytymisensä jonnekin helpotuksen ja kauhun väliltä. Hän käveli toimistossaan, olkapäät notkahtaen ja kädet tiukasti ristissä rintakehän yli, miettien, mitä oli juuri sopinut. Henkisesti hän tarkisti kaikki syynsä ja varmisti, että jokainen niistä oli peitetty uskottavalla tekosyyllä siltä varalta, että charade paljastuu. Ensimmäistä kertaa hän oli iloinen tiedotusvälineiden viivästymisistä ja jatkuvista sähkökatkoksista, eikä hänellä ollut aavistustakaan, että hän oli kyydissä vastuullisten ihmisten kanssa.
  
  
  Luku 31 - Kenen kasvot käyttäisit?
  
  
  Luutnantti Dieter Werner oli helpottunut, peloissaan, mutta kuitenkin hyvällä tuulella. Hän otti yhteyttä Sam Cleveen prepaid-puhelimella, jonka hän hankki paetessaan lentotukikohdasta, jonka Schmidt merkitsi karkuriksi. Sam oli antanut hänelle Marlenen edellisen puhelun koordinaatit ja hän toivoi, että Marlenen olisi edelleen paikalla.
  
  "Berliini? Kiitos paljon, Sam!" - sanoi Werner seisoessaan kylmänä Mannheim-iltana poissa ihmisistä huoltoasemalla, jossa hän tankkasi veljensä autoa. Hän pyysi veljeään lainaamaan hänelle autoaan, koska sotilaspoliisi etsii hänen jeeppiään siitä lähtien, kun se pakeni Schmidtin kynsistä.
  
  "Soita minulle heti kun löydät hänet, Dieter", Sam sanoi. "Toivon, että hän on elossa ja voi hyvin."
  
  "Aion, lupaan. Ja kerro Perduelle miljoonat kiitokset hänen löytämisestä", hän sanoi Samille ennen puhelun sulkemista.
  
  Silti Werner ei voinut uskoa Mardukin petosta. Hän oli tyytymätön itseensä, koska hän luuli voivansa luottaa juuri siihen mieheen, joka oli pettänyt hänet haastatellessaan häntä sairaalassa.
  
  Mutta nyt hänen täytyi ajaa niin kovaa kuin pystyi päästäkseen Kleinschaft Inc -nimiseen tehtaaseen. Berliinin laitamilla, missä hänen Marleneaan pidettiin. Jokaisella ajetulla maililla hän rukoili, että hän olisi vahingoittumaton tai ainakin elossa. Hänen lantionsa kotelossa oli hänen henkilökohtainen tuliase, Makarov, jonka hän oli saanut lahjaksi veljeltään 25-vuotispäiväänsä. Hän oli valmis Himmelfarbiin, jos pelkuri vielä uskalsi nousta ylös ja taistella, kun hän kohtasi oikean sotilaan.
  
  
  * * *
  
  
  Samaan aikaan Sam auttoi Ninaa valmistautumaan matkaansa Susaan, Irakiin. Heidän oli määrä saapua sinne seuraavana päivänä, ja Perdue oli jo järjestänyt lennon saatuaan erittäin varovaisen vihreän valon ilmavoimien apulaiskomentajalta, tohtori Lisa Gordonilta.
  
  "Oletko hermostunut?" Sam kysyi, kun Nina lähti huoneesta upeasti pukeutuneena ja hyvin hoidettuna, aivan kuten edesmennyt professori. Sloan. "Voi luoja, näytät niin paljon häneltä... Kunpa en tuntisi sinua."
  
  "Olen hyvin hermostunut, mutta kerron vain kaksi asiaa itselleni. Se on maailman hyväksi, ja kestää vain viisitoista minuuttia, ennen kuin olen valmis", hän myönsi. "Kuulin, että he pelasivat sairaskortin hänen poissa ollessaan. No, heillä on yksi näkökulma."
  
  "Tiedät, että sinun ei tarvitse tehdä tätä, rakas", hän sanoi hänelle viimeisen kerran.
  
  "Voi, Sam", hän huokaisi. "Olet säälimätön, vaikka häviätkin."
  
  "Näen, ettet ole vähääkään häirinnyt kilpailuputkesi edes terveen järjen näkökulmasta", hän huomautti ja otti laukun häneltä. "Tule, auto odottaa viedäkseen meidät lentokentälle. Muutaman tunnin kuluttua menet historiaan."
  
  "Tapaammeko hänen väkensä Lontoossa vai Irakissa?" - hän kysyi.
  
  "Perdue sanoi, että he tapaavat meidät CIA:n tapaamisessa Susassa. Siellä vietät aikaa WUO:n ohjasten todellisen seuraajan, tohtori Lisa Gordonin kanssa. Muista nyt, Nina, Lisa Gordon on ainoa, joka tietää kuka olet ja mitä teemme, okei? Älä kompastu", hän sanoi heidän kävellessä hitaasti ulos valkoiseen sumuun, joka leijui kylmässä ilmassa.
  
  "Ymmärsi. Olet huolissasi liikaa", hän tuhahti ja sääteli huiviaan. "Missä on muuten suuri arkkitehti?"
  
  Sam rypisti kulmiaan.
  
  "Perdue, Sam, missä on Perdue?" - hän toisti, kun he lähtivät liikkeelle.
  
  "Viimeksi kun puhuin hänen kanssaan, hän oli kotona, mutta hän on Purdue, aina tekemässä jotain." Hän hymyili ja kohautti olkiaan. "Miltä sinusta tuntuu?"
  
  "Silmäni ovat lähes täysin parantuneet. Tiedätkö, kun kuuntelin nauhaa ja herra Marduk sanoi, että ihmiset, jotka käyttävät naamioita, sokeutuvat, mietin, oliko hänen täytynyt ajatella sitä sinä yönä, kun hän vieraili luonani sairaalasängylläni. Ehkä hän luuli minua Sa...Lövenhageniksi... esittäen olevansa poikanen."
  
  Se ei ollut niin kaukaa haettua kuin miltä se kuulosti, Sam ajatteli. Itse asiassa tämä voi olla juuri näin. Nina kertoi hänelle, että Marduk kysyi häneltä piilotteleeko hän kämppäkaveriaan, joten tämä voi hyvinkin olla todellinen arvaus Peter Mardukin puolelta. Nina nojasi päänsä Samin olkapäälle ja hän nojautui kömpelösti sivulle, jotta hän pääsi hänen yltämään riittävän alas.
  
  "Mitä sinä tekisit?" - hän kysyi yhtäkkiä auton vaimean jyrinän alla. "Mitä tekisit, jos saisit käyttää kenen tahansa kasvoja?"
  
  "En edes ajatellut sitä", hän myönsi. "Luulen, että se riippuu."
  
  "Päällä sitä?"
  
  "Se riippuu siitä, kuinka kauan voin pitää tämän miehen kasvot", Sam kiusoi.
  
  "Vain yhdeksi päiväksi, mutta sinun ei tarvitse tappaa heitä tai kuolla viikon lopussa. Saat vain heidän kasvonsa yhdeksi päiväksi, ja kahdenkymmenenneljän tunnin kuluttua ne irtoavat ja sinulla on taas omasi", hän kuiskasi hiljaa.
  
  "Minun pitäisi kai sanoa, että ottaisin jonkun tärkeän henkilön hahmon ja tekisin hyvää", Sam aloitti miettien, kuinka rehellinen hänen pitäisi olla. "Minun pitäisi olla Purdue, luulisin."
  
  "Miksi helvetissä haluat olla Purdue?" Nina kysyi istuutuessaan. Nyt olet tehnyt sen, Sam ajatteli. Hän ajatteli todellisia syitä, miksi hän valitsi Purduen, mutta ne olivat kaikki syitä, joita hän ei halunnut paljastaa Ninalle.
  
  "Sam! Miksi Purdue? " hän vaati.
  
  "Hänellä on kaikki", hän vastasi aluksi, mutta hän oli hiljaa ja kiinnitti huomiota, joten Sam selvensi. "Purdue voi tehdä mitä tahansa. Hän on liian pahamaineinen ollakseen hyväntahtoinen pyhimys, mutta liian kunnianhimoinen ollakseen ei kukaan. Hän on tarpeeksi älykäs keksimään upeita koneita ja laitteita, jotka voivat muuttaa lääketieteen ja teknologian, mutta hän on liian nöyrä patentoidakseen niitä ja tuottaakseen siten voittoa. Käyttämällä älykkyyttään, mainettaan, yhteyksiään ja rahojaan hän voi kirjaimellisesti saavuttaa mitä tahansa. Käyttäisin hänen kasvojaan viedäkseni itseäni kohti korkeampia tavoitteita, jotka yksinkertaisemmalla mielelläni, niukalla rahallani ja merkityksettömyyteni voisi saavuttaa."
  
  Hän odotti ankaraa arviota kieroutuneista prioriteeteistaan ja vääristä tavoitteistaan, mutta sen sijaan Nina kumartui ja suuteli häntä syvästi. Samin sydän vapisi arvaamattomasta eleestä, mutta se kirjaimellisesti meni villiin hänen sanoistaan.
  
  "Pelasta kasvosi, Sam. Sinulla on ainoa asia, jota Perdue haluaa, ainoa asia, jota varten hänen neroutensa, rahansa ja vaikutusvaltansa eivät tuo hänelle mitään."
  
  
  Luku 32 - Varjon ehdotus
  
  
  Peter Marduk ei välittänyt ympärillään tapahtuvista tapahtumista. Hän oli tottunut siihen, että ihmiset käyttäytyivät hulluina ja ryntäsivät ympäriinsä kuin suistuneet veturit aina, kun jokin heidän hallinnastaan riippumaton muistutti heitä siitä, kuinka vähän heillä oli valtaa. Kädet takkitaskuissa ja varovainen katse fedoran alla hän käveli paniikissa olevien tuntemattomien läpi lentokentällä. Monet heistä olivat matkalla koteihinsa, jos kaikki palvelut ja liikenne suljettaisiin valtakunnallisesti.Monien ikuisuuden elänyt Marduk oli nähnyt kaiken ennenkin. Hän selvisi kolmesta sodasta. Lopulta kaikki aina järjestyi ja virtasi toiselle puolelle maailmaa. Hän tiesi, ettei sota koskaan lopu. Tämä johtaisi vain siirtymiseen toiselle alueelle. Hänen mielestään maailma oli harha, jonka loivat ne, jotka olivat kyllästyneet taistelemaan sen puolesta, mitä heillä oli, tai pitämään turnauksia voittaakseen riidat. Harmonia oli vain myytti, jonka loivat pelkurit ja uskonnolliset fanaatikot, jotka toivoivat juurruttamalla uskoa ansaitsevansa sankareiden tittelin.
  
  "Lentonne on myöhässä, herra Marduk", lähtöselvitysvirkailija kertoi hänelle. "Odotamme kaikkien lentojen myöhästyvän viimeisimmän tilanteen vuoksi. Lennot ovat saatavilla vasta huomenna aamulla"
  
  "Ei ongelmaa. Voin odottaa", hän sanoi jättäen huomioimatta hänen omituisten kasvonpiirteidensä tarkastelun tai pikemminkin niiden puutteen. Peter Marduk päätti sillä välin rentoutua hotellihuoneessaan. Hän oli liian vanha ja hänen ruumiinsa liian luinen istuakseen pitkiä aikoja. Tämä riittäisi kotiin lennolle. Hän kirjautui sisään Hotel Cologne Bonnin ja tilasi illallisen huonepalvelun kautta. Ansaitun yöunen odotus ilman naamion murehtimista tai kellarikerroksen käpertymistä murhaajaa odottaen oli ilahduttava maisemanvaihto hänen väsyneille vanhoille luilleen.
  
  Kun elektroninen ovi sulkeutui hänen takanaan, Mardukin voimakkaat silmät näkivät siluetin istumassa tuolissa. Hän ei tarvinnut paljon valoa, mutta hänen oikea kätensä painoi hitaasti kallokasvonsa takin alle. Ei ollut vaikea arvata, että hyökkääjä oli tullut hakemaan pyhäinjäännöstä.
  
  "Sinun täytyy tappaa minut ensin", Marduk sanoi rauhallisesti ja tarkoitti jokaista sanaa.
  
  "Tämä toive on ulottuvillani, herra Marduk. Olen taipuvainen täyttämään tämän toiveen välittömästi, jos ette hyväksy vaatimuksiani", hahmo sanoi.
  
  "Jumalan tähden, anna minun kuulla vaatimuksesi, jotta voin nukkua. Minulla ei ole ollut rauhaa sen jälkeen, kun toinen petollinen ihmisrotu varasti hänet kotoani", Marduk valitti.
  
  "Istu alas, kiitos. Levätä. Voin lähteä täältä ilman välikohtauksia ja antaa sinun nukkua, tai voin keventää taakkaasi ikuisesti ja silti lähteä täältä sen kanssa, mitä varten tulin", tunkeilija sanoi.
  
  "Ai, luuletko niin?" Vanha mies virnisti.
  
  "Vakuutan tämän", toinen sanoi hänelle kategorisesti.
  
  "Ystäväni, sinä tiedät yhtä paljon kuin kaikki muut, jotka tulevat hakemaan Baabelin naamiota. Ja se ei ole mitään. Olet niin sokaissut ahneudestasi, halustasi, kostosi... mitä tahansa muuta haluat käyttää jonkun toisen kasvoja. Sokea! Te kaikki!" Hän huokaisi ja makasi mukavasti sängylle pimeyteen.
  
  "Joten siksi naamio sokaisee Naamioituneen?" - seurasi muukalaisen kysymystä.
  
  "Kyllä, uskon, että sen luoja laittoi siihen jonkinlaisen metaforisen viestin", vastasi Marduk potkien kenkiään jaloistaan.
  
  "Entä hulluus?" - kutsumaton vieras kysyi uudelleen.
  
  "Poikani, voit pyytää niin paljon tietoa tästä jäännöksestä kuin haluat, ennen kuin tapat minut ja otat sen, mutta et pääse sillä minnekään. Se tappaa sinut tai kenet tahansa huijaat käyttämään sitä, mutta Maskerin kohtaloa ei voida muuttaa", Marduk neuvoi.
  
  "Toisin sanoen ei ilman nahkaa", hyökkääjä selitti.
  
  "Ei ilman ihoa", Marduk myöntyi hitain sanoin, jotka rajoittuivat kuolemaan. "Se on oikein. Ja jos kuolen, et koskaan tiedä mistä löytää ihon. Sitä paitsi se ei toimi itsestään, joten anna periksi, poika. Mene eteenpäin ja jätä naamio pelkureille ja sharlataaneille."
  
  "Myyisitkö tämän?"
  
  Marduk ei voinut uskoa kuulemaansa. Hän purskahti ihastuttavaan nauruun, joka täytti huoneen kuin kidutuksen uhrin tuskalliset huudot. Siluetti ei liikkunut, se ei myöskään ryhtynyt toimiin eikä myöntänyt tappiota. Hän vain odotti.
  
  Vanha irakilainen istuutui ja sytytti yöpöydän lamput. Tuolilla istui pitkä, laiha mies, jolla oli valkoiset hiukset ja vaaleansiniset silmät. Hän piti .44 Magnumia lujasti vasemmassa kädessään ja osoitti suoraan vanhan miehen sydäntä kohti.
  
  "Me kaikki tiedämme nyt, että luovuttajan kasvojen ihon käyttö muuttaa maskerin kasvoja", Perdue sanoi. "Mutta minä satun tietämään..." Hän kumartui eteenpäin puhuakseen pehmeämmällä, pelottavammalla sävyllä, "että todellinen palkinto on kolikon toinen puolisko. Voin ampua sinua sydämeen ja ottaa naamiosi, mutta eniten tarvitsen ihoasi."
  
  Peter Marduk huokaisi hämmästyksestä ja tuijotti ainoaa miestä, joka oli koskaan paljastanut Baabelin naamion salaisuuden. Jäätyneenä paikoilleen hän tuijotti eurooppalaista suurella pistoolilla istuen hiljaisessa kärsivällisyydessä.
  
  "Mikä on hinta?" - Perdue kysyi.
  
  "Et voi ostaa naamiota, etkä todellakaan voi ostaa minun ihoani!" Marduk huudahti kauhistuneena.
  
  "Älä osta. "Vuokralle", Perdue oikaisi häntä hämmentäen vanhan miehen asianmukaisesti.
  
  "Oletko sekaisin?" Marduk rypisti kulmiaan. Se oli rehellinen kysymys miehelle, jonka motiiveja hän ei todellakaan voinut ymmärtää.
  
  "Jos käytät naamiota viikon ajan ja poistan sitten ihon kasvoiltasi ensimmäisen päivän aikana, maksan täydellisestä ihosiirreestä ja kasvojen rekonstruktiosta", Perdue tarjosi.
  
  Marduk oli ymmällään. Olin sanaton. Hän halusi nauraa lauseen järjettömyydelle ja nauraa miehen idioottimaisille periaatteille, mutta mitä enemmän hän käänsi lausetta mielessään, sitä enemmän se antoi hänelle merkitystä.
  
  "Miksi viikko?" hän kysyi.
  
  "Haluan tutkia sen tieteellisiä ominaisuuksia", Perdue vastasi.
  
  "Natsitkin yrittivät tehdä tämän. He epäonnistuivat surkeasti!" - vanha mies pilkkasi.
  
  Perdue pudisti päätään. "Motiivini on puhdas uteliaisuus. Jäännöstenkeräilijänä ja tutkijana haluan vain tietää... miten. Pidän kasvoistani sellaisina kuin ne ovat, ja minulla on outo halu olla kuolematta dementiaan.
  
  "Entä ensimmäinen päivä?" - kysyi vanha mies hämmästyneenä.
  
  "Huomenna rakkaan ystävän on omaksuttava tärkeä ulkonäkö. Sillä, että hän on valmis ottamaan tämän riskin, on historiallinen merkitys väliaikaisen rauhan luomisessa kahden pitkäaikaisen vihollisen välille, Perdue selitti laskeen aseensa piippua.
  
  "Tohtori Nina Gould", Marduk tajusi, puhuen hänen nimeään lempeällä kunnioituksella.
  
  Perdue, iloinen siitä, että Marduk tiesi, jatkoi: "Jos maailma tietää, että prof. Sloane todella tapettiin, he eivät koskaan usko totuutta: että hänet tapettiin saksalaisen korkean upseerin käskystä Meso-Arabiaa varten. Sinä tiedät sen. He pysyvät sokeina totuudelle. He näkevät vain sen, minkä heidän naamionsa sallivat - pieniä kiikareita isommasta kuvasta. Herra Marduk, olen ehdotuksessani ehdottoman tosissani."
  
  Hetken miettimisen jälkeen vanha mies huokaisi. "Mutta minä menen kanssasi."
  
  "En haluaisi sitä millään muulla tavalla", Perdue hymyili. "Tässä".
  
  Hän heitti pöydälle kirjallisen sopimuksen, jossa määrättiin ehdot ja aikaraja "tuotteelle", jota ei koskaan mainittu, varmistaakseen, ettei kukaan koskaan saisi naamarista tällä tavalla tietoa.
  
  "Sopimus?" Marduk huudahti. "Vakavasti, poika?"
  
  "En ehkä ole tappaja, mutta olen liikemies", Perdue hymyili. "Allekirjoita tämä sopimuksemme, jotta voimme levätä. Ainakin toistaiseksi.
  
  
  Luku 33 - Juudan jälleennäkeminen
  
  
  Sam ja Nina istuivat tiukasti vartioidussa huoneessa vain tunti ennen tapaamistaan sulttaanin kanssa. Hän näytti hyvin huonolta, mutta Sam ei ollut utelias. Mannheimin henkilökunnan mukaan Ninan säteilyaltistus ei kuitenkaan ollut syynä hänen kuolemaan. Hänen hengityksensä sihisi, kun hän yritti hengittää sisään, ja hänen silmänsä pysyivät hieman maitomaisina, mutta hänen ihonsa oli tähän mennessä parantunut täysin. Sam ei ollut lääkäri, mutta hän näki, että jotain oli vialla, sekä Ninan terveydessä että hänen pidättymisessään.
  
  "Et varmaan kestä sitä, että hengitän vieressäsi, hei?" hän pelasi.
  
  "Miksi kysyt?" hän rypisti kulmiaan säätäessään samettikaulakoruaan vastaamaan Lisa Gordonin toimittamia kuvia Sloanista. Mukana oli groteskin näyte, josta Gordon ei halunnut tietää, vaikka Sloanen hautajaisjohtaja määrättiin tuottamaan se Scorpio Majorus Holdingsin epäilyttävällä oikeuden määräyksellä.
  
  "Sinä et polta enää, joten tupakanhengitys tulee varmasti saamaan sinut hulluksi", hän kysyi.
  
  "Ei", hän vastasi, "vain ärsyttäviä sanoja, jotka tulevat ulos sellaisella hengityksellä."
  
  "Professori Sloane?" raskaasti korostettu naisääni huusi oven toiselta puolelta. Sam kyynärpäi Ninaa tuskallisesti unohtaen kuinka hauras hän oli. Hän ojensi kätensä anteeksi pyytäen. "Olen niin pahoillani!"
  
  "Joo?" Nina kysyi.
  
  "Seuranne pitäisi olla täällä alle tunnissa", nainen sanoi.
  
  "Oh, kiitos", Nina vastasi. Hän kuiskasi Samille. "Seurani. Näiden täytyy olla Sloanin edustajia."
  
  "Joo".
  
  "Täällä on myös kaksi herraa, jotka sanovat olevansa osa henkilökohtaista turvallisuuttanne herra Cleven kanssa", nainen sanoi. "Odotatko herra Mardukia ja herra Kiltiä?"
  
  Sam nauroi, mutta hillitsi itsensä ja peitti suunsa kädellä: "Kilt, Nina. Sen täytyy olla Purdue syistä, joita en halua jakaa."
  
  "Puhistun ajatuksesta", hän vastasi ja kääntyi naisen puoleen: "Juuri niin, Yasmin. Odotin niitä. Itse asiassa..."
  
  Kaksikko astui huoneeseen työntäen syrjään paksut arabivartijat päästäkseen sisään.
  
  "...he olivat myöhässä!"
  
  Ovi sulkeutui heidän takanaan. Ei ollut muodollisuuksia, koska Nina ei ollut unohtanut Heidelbergin sairaalassa saamaansa iskua, eikä Sam ollut unohtanut, että Marduk oli pettänyt heidän luottamuksensa. Perdue otti sen ja katkaisi sen välittömästi.
  
  "Tule, lapset. Voimme muodostaa ryhmän, kun olemme muuttaneet historiaa ja onnistumme välttämään pidätyksen, okei?"
  
  He suostuivat vastahakoisesti. Nina käänsi katseensa pois Perduesta antamatta hänelle mahdollisuutta korjata kaikkea.
  
  "Missä Margaret on, Peter?" Sam kysyi Mardukilta. Vanha mies liikahteli epämiellyttävästi. Hän ei kyennyt kertomaan totuutta, vaikka he ansaitsisivat vihata häntä sen takia.
  
  "Meitä", hän huokaisi, "olimme hajallaan. En myöskään löytänyt luutnanttia, joten päätin luopua koko tehtävästä. Tein väärin lähteessäni, mutta sinun on ymmärrettävä. Olen niin kyllästynyt vartioimaan tätä pirun naamaria ja juoksemaan niiden perässä, jotka ottavat sen. Kenenkään ei pitänyt tietää siitä, mutta Babylonian Talmudia tutkiva natsitutkija löysi vanhempia tekstejä Mesopotamiasta, ja Naamio tuli tunnetuksi." Marduk otti naamionsa esiin ja piti sitä valoa vasten heidän väliinsä. "Toivon, että pääsisin hänestä eroon lopullisesti."
  
  Ninan kasvoille ilmestyi sympaattinen ilme, mikä pahensi hänen jo väsyneitä ulkonäköään. Oli helppo todeta, että hän oli kaukana toipumisesta, mutta he yrittivät pitää huolensa omana tietonaan.
  
  "Soitin hänelle hotelliin. Hän ei palannut tai kirjautunut ulos", Sam kuiskasi. "Jos hänelle tapahtuu jotain, Marduk, vannon Kristuksen nimeen, minä henkilökohtaisesti..."
  
  "Meidän on tehtävä tämä. Nyt!" Nina poisti heidät haaveistaan ankaralla lausunnolla: "Ennen kuin menetän malttini."
  
  "Hänen täytyy muuttua tohtori Gordonin ja muiden professorien edessä. Sloanin ihmiset ovat saapumassa, joten miten teemme tämän?" Sam kysyi vanhalta mieheltä. Vastauksena Marduk yksinkertaisesti ojensi Ninalle naamion. Hän ei malttanut odottaa pääsevänsä koskettamaan sitä, joten hän otti sen häneltä. Hän muisti vain sen, että hänen täytyi tehdä tämä rauhansopimuksen pelastamiseksi. Hän oli joka tapauksessa kuolemaisillaan, joten jos poisto ei toiminut, hänen eräpäivänsä siirtyi vain muutamalla kuukaudella.
  
  Katsoessaan naamion sisäpuolta Nina nypistyi kyynelten läpi, jotka sumensivat hänen silmänsä.
  
  "Minä pelkään", hän kuiskasi.
  
  "Tiedämme, rakas", Sam sanoi rauhoittavasti, "mutta emme anna sinun kuolla näin."... näin...
  
  Nina oli jo tajunnut, etteivät he tienneet syövästä, mutta Samin sanavalinta oli tahattomasti häiritsevää. Rauhallinen, määrätietoinen ilme kasvoillaan Nina poimi Sloanin valokuvia sisältävän astian ja poisti pinseteillä groteskin sisällön sisältä. He kaikki antoivat edessään olevan tehtävän hämärtää inhottavan toiminnan, kun he katselivat, kuinka Martha Sloanin ruumiin ihokudoksen pala putoaa naamion sisään.
  
  Äärimmäisyyksiin kiinnostuneena Sam ja Perdue painostivat itsensä toisiaan vasten nähdäkseen, mitä tapahtuisi. Marduk katsoi vain seinällä olevaa kelloa. Naamion sisällä kudosnäyte hajosi välittömästi, ja sen normaalisti luunvärisellä pinnalla naamio sai tummanpunaisen sävyn, joka näytti heräävän eloon. Pienet väreet kulkivat pinnalla.
  
  "Älä hukkaa aikaa, muuten se vanhenee", Marduk varoitti.
  
  Ninan hengitys takertui. "Hyvää Halloweenia", hän sanoi ja piilotti kasvonsa naamionsa taakse tuskallisen irvistyksen kanssa.
  
  Perdue ja Sam odottivat innokkaasti näkevänsä kasvolihasten helvetin vääntymisen, rauhasten väkivaltaisen ulkoneman ja ihon taittuman, mutta he pettyivät odotuksiinsa. Nina huusi hieman, kun hänen kätensä irrottivat naamion jättäen sen hänen kasvoilleen. Mitään muuta ei tapahtunut kuin hänen reaktionsa.
  
  "Voi luoja, tämä on kammottavaa! Tämä tekee minut hulluksi!" hän panikoi, mutta Marduk tuli ja istui hänen viereensä saadakseen henkistä tukea.
  
  "Rentoutua. Se, mitä tunnet, on solujen fuusio, Nina. Uskon, että se palaa hieman hermopäätteiden stimulaatiosta, mutta sinun on annettava sen muotoutua", hän houkutteli.
  
  Kun Sam ja Perdue katselivat, ohut naamio yksinkertaisesti sekoitti koostumustaan sulautuakseen Ninan kasvojen kanssa, kunnes se upposi kauniisti hänen ihonsa alle. Ninan tuskin erottuvat piirteet muuttuivat Martan piirteiksi, kunnes heidän edessään olevasta naisesta tuli tarkka kopio valokuvassa olevasta.
  
  "Ei vittu mitenkään", Sam ihmetteli katsoessaan. Perduen mielen valtasi koko transformaation molekyylirakenne kemiallisella ja biologisella tasolla.
  
  "Se on parempi kuin tieteiskirjallisuus", Perdue mutisi ja kumartui katsomaan Ninan kasvoja tarkemmin. "Se on kiehtovaa."
  
  "Sekä töykeää että kammottavaa. Älä unohda sitä", Nina sanoi varovasti, epävarma kyvystään puhua ja puki toisen naisen kasvot.
  
  "Onhan se Halloween, rakas", Sam hymyili. "Teskentele vain, että olet todella, todella hyvä Martha Sloan -asussa." Perdue nyökkäsi lievästi virnistettynä, mutta hän oli liian syventynyt näkemäänsä tieteelliseen ihmeeseen tehdäkseen mitään muuta.
  
  "Missä iho on?" - hän kysyi Martan huulilla. "Kerro, että sinulla on se täällä."
  
  Perduen olisi pitänyt vastata hänelle, seurasivatpa he julkista radiohiljaisuutta tai eivät.
  
  "Minulla on iho, Nina. Älä välitä siitä. Kun sopimus on allekirjoitettu..." hän keskeytti ja antoi hänen täyttää kohdat.
  
  Pian tämän jälkeen prof. Sloanen miehet ovat saapuneet. Tohtori Lisa Gordon oli kärjessä, mutta hän piilotti sen hyvin ammattimaisen käytöksensä alle. Hän ilmoitti Sloanin lähiomaisille, että hän oli sairas, ja kertoi saman uutisen henkilökunnalleen. Hänen keuhkoihinsa ja kurkkuunsa vaikuttavan sairauden vuoksi hän ei voi pitää puhettaan, mutta on silti paikalla sinetöidäkseen sopimuksen Mesoarabian kanssa.
  
  Hän johti pientä joukkoa lehdistöagentteja, lakimiehiä ja henkivartijoita, ja hän suuntasi solmu vatsassa suoraan kohtaan "Arvohenkilöt yksityisellä vierailulla". Historiallisen symposiumin alkuun oli jäljellä enää muutama minuutti, ja hänen oli varmistettava, että kaikki sujui suunnitelmien mukaan. Tultuaan huoneeseen, jossa Nina odotti seuralaistensa kanssa, Lisa säilytti leikkisän ilmeensä.
  
  "Voi Martha, olen niin hermostunut!" - hän huudahti nähdessään naisen, joka muistutti hämmästyttävän paljon Sloanea. Nina vain hymyili. Kuten Lisa pyysi, hänen ei annettu puhua; hänen täytyi elää Sloanen kansan edessä.
  
  "Jätä meidät rauhaan hetkeksi, okei?" Lisa kertoi tiimilleen. Heti kun he sulkivat oven, hänen koko mielialansa muuttui. Hänen leukansa putosi, kun hän näki naisen kasvot, jonka hän olisi voinut vannoa olevansa hänen ystävänsä ja kollegansa. "Hertokoon, herra Perdue, ette vitsaile!"
  
  Perdue hymyili sydämellisesti. "On aina ilo nähdä teidät, tohtori Gordon."
  
  Lisa opasti Ninalle perusasiat tarpeesta, mainosten hyväksymisestä ja niin edelleen. Sitten tuli osa, joka vaivasi Lisaa eniten.
  
  "Tohtori Gould, luulen, että olet harjoitellut hänen allekirjoituksensa väärentämistä?" Lisa kysyi hyvin hiljaa.
  
  "Minulla on. Luulen, että olen selvinnyt siitä, mutta sairauden vuoksi käteni ovat hieman tavallista heikommat", Nina vastasi.
  
  "Tämä on mahtavaa. Varmistimme, että kaikki tiesivät, että Martha oli hyvin sairas ja että hänellä oli lievää vapinaa hoidon aikana, Lisa vastasi. "Tämä auttaisi selittämään kaikki poikkeamat allekirjoituksessa, jotta voisimme Jumalan avulla selvitä tästä ilman välikohtauksia."
  
  Susan mediahuoneessa oli paikalla kaikkien suurten lähetystoiminnan harjoittajien lehdistötoimistojen edustajat, varsinkin kun kaikki satelliittijärjestelmät ja -asemat olivat ihmeellisesti palautettu samana päivänä kello 2.15 mennessä.
  
  Kun prof. Sloane poistui käytävältä päästäkseen kokoushuoneeseen sulttaanin kanssa, kamerat kääntyivät samanaikaisesti häneen. Pitkän tarkennuksen teräväpiirtokameroiden välähdykset loivat kirkkaan valon välähdyksiä saattaneiden johtajien kasvoille ja vaatteille. Ninan hyvinvoinnista vastaavat kolme miestä seisoivat jännittyneenä katsomassa kaikkea mitä tapahtui pukuhuoneen näytöltä.
  
  "Hän pärjää", Sam sanoi. "Hän jopa harjoitteli Sloanen aksenttia siltä varalta, että hänen täytyisi vastata kysymyksiin." Hän katsoi Mardukia. "Ja heti kun tämä on ohi, sinä ja minä lähdemme etsimään Margaret Crosbya. En välitä mitä sinun täytyy tehdä tai minne sinun täytyy mennä."
  
  "Varo ääntäsi, poika", vastasi Marduk. "Pidä mielessä, että ilman minua rakas Nina ei voi palauttaa imagoaan tai pelastaa elämäänsä pitkään aikaan."
  
  Perdue tönäisi Samia toistamaan kehotuksen ystävällisyydestä. Samin puhelin soi ja häiritsi ilmapiiriä huoneessa.
  
  "Tämä on Margaret", Sam ilmoitti ja tuijotti Mardukia.
  
  "Näetkö? Hän voi hyvin", Marduk vastasi välinpitämättömästi.
  
  Kun Sam vastasi, se ei ollut Margaretin ääni linjalla.
  
  "Sam Cleave, luulisin?" Schmidt sihisi ja alensi ääntään. Sam soitti heti kaiuttimeen, jotta muut kuulivat.
  
  "Niin, missä Margaret on?" Sam kysyi tuhlaamatta aikaa puhelun ilmeiseen luonteeseen.
  
  "Se ei ole sinun huolesi nyt. Olet huolissasi siitä, missä hän on, jos et noudata ohjeita, Schmidt sanoi. "Käske sille sulttaanin huijarinartulle, että hän luopuu tehtävästään, muuten voit huomenna lapioida toisen huijarinartun."
  
  Marduk näytti järkyttyneeltä. Hän ei koskaan uskonut, että hänen toimintansa johtaisi kauniin naisen kuolemaan, mutta nyt siitä on tullut todellisuutta. Hänen kätensä peitti hänen kasvojensa alaosan, kun hän kuunteli Margaretin huutavan taustalla.
  
  "Katsotko turvalliselta etäisyydeltä?" Sam provosoi Schmidtin. "Koska jos pääset minnekään ulottuvilleni, en anna sinulle iloa ampua luotia paksun natsikallosi läpi."
  
  Schmidt nauroi ylimielisesti. "Mitä aiot tehdä, paperipoika? Kirjoita artikkeli, jossa ilmaiset tyytymättömyytesi ja panettelet Luftwaffea.
  
  "Sulje", Sam vastasi. Hänen tummat silmänsä kohtasivat Perduen. Sanaakaan sanomatta miljardööri ymmärsi. Hän piti tablettia kädessään, hän näppäili hiljaa turvakoodin ja jatkoi Margaretin puhelimen globaalin paikannusjärjestelmän tarkistamista Sam taisteleessa komentajaa vastaan. "Teen mitä osaan parhaiten. Minä paljastan sinut. Enemmän kuin keneltäkään muulta sinulta riisutaan turmeltuneen, valtaa kaipaavan wannaben naamio, joka olet. Sinusta ei koskaan tule Meyeriä, kaveri. Kenraaliluutnantti on Luftwaffen johtaja, ja hänen maineensa takaa, että maailmalla on korkea mielipide Saksan asevoimista, eikä jostain impotentista, joka luulee voivansa manipuloida maailmaa."
  
  Perdue hymyili. Sam tiesi löytäneensä sydämettömän komentajan.
  
  "Sloane allekirjoittaa tämän sopimuksen, kun puhumme, joten ponnistelunne ovat turhia. Vaikka tappaisit kaikki vangitsemasi, se ei muuttaisi asetusta, joka tulee voimaan ennen kuin edes nostit aseen", Sam kiusasi Schmidt ja rukoili salaa Jumalaa, ettei Margaret maksaisi röyhkeydestä.
  
  
  Luku 34 - Margaret's Risky Sensation
  
  
  Margaret katseli kauhuissaan, kun hänen ystävänsä Sam Cleave raivostutti vangitsijansa. Hän oli sidottu tuoliin ja huimaa edelleen huumeista, joita hän oli käyttänyt alistaakseen hänet. Margaretilla ei ollut aavistustakaan, missä hän oli, mutta pienen saksalaisen ymmärryksen perusteella hän ei ollut ainoa täällä vangittu panttivanki. Hänen vieressään oli kasa teknisiä laitteita, jotka Schmidt oli takavarikoinut muilta panttivangiltaan. Samaan aikaan kun korruptoitunut komentaja juoksi ympäriinsä ja väitteli, Margaret turvautui lapsellisiin temppuihinsa.
  
  Kun hän oli pieni tyttö Glasgow'ssa, hänellä oli tapana pelotella muita lapsia siirtämällä sormia ja olkapäitä heidän huvikseen. Siitä lähtien hän oli tietysti kärsinyt hieman niveltulehduksesta suurissa nivelissään, mutta hän oli melko varma, että hän pystyi silti käyttämään rystysiään. Muutama minuutti ennen kuin hän soitti Sam Cleavelle, Schmidt lähetti Himmelfarbin tarkistamaan heidän mukanaan tuoman matkalaukun. He veivät hänet lentotukikohdan bunkerista, jonka hyökkääjät melkein tuhosivat. Hän ei nähnyt Margaretin vasenta kättä lipsahtavan käsiraudoista ja kurkottavan Wernerin matkapuhelimeen hänen ollessaan Büchelin lentotukikohdan vankina.
  
  Hän kurotti kaulaansa nähdäkseen paremmin ja ojensi kätensä ottaakseen puhelimen, mutta se oli yksinkertaisesti poissa. Yrittäessään olla käyttämättä ainoata tilaisuuttaan kommunikoida Margaret tönäisi tuoliaan aina, kun Schmidt nauroi. Pian hän oli niin lähellä, että hänen sormenpäänsä melkein koskettivat puhelimen kannen muovia ja kumia.
  
  Schmidt oli toimittanut uhkavaatimuksensa Samille, ja nyt hänen täytyi vain katsoa nykyiset esitykset ennen sopimuksen allekirjoittamista. Hän katsoi kelloaan, näyttäen välittämättä Margaretista nyt, kun häntä esitettiin vipuvaikutuksena.
  
  "Himmelfarb!" - Schmidt huusi. "Tuo ihmisiä. Meillä on vähän aikaa."
  
  Kuusi lentäjää pukeutuneena ja valmiina lähtöön astui huoneeseen hiljaa. Schmidtin näytöt näyttivät samat topografiset kartat kuin ennenkin, mutta koska tuho jätti Mardukin bunkkeriin, Schmidtin täytyi tyytyä välttämättömiin tarpeisiin.
  
  "Herra!" Himmelfarb ja muut lentäjät huudahtivat astuessaan Schmidtin ja Margaretin väliin.
  
  "Meillä ei käytännössä ole aikaa räjäyttää tänne merkittyjä Saksan lentotukikohtia", Schmidt sanoi. "Sopimuksen allekirjoittaminen vaikuttaa väistämättömältä, mutta saamme nähdä, kuinka kauan he pitävät kiinni sopimuksestaan, kun laivueemme osana Operaatio Leo 2:ta räjäyttää samanaikaisesti ilmavoimien päämajan Bagdadissa ja palatsin Susassa."
  
  Hän nyökkäsi Himmelfarbille, joka veti rinnasta vialliset päällekkäiset toisen maailmansodan naamarit. Yksi kerrallaan hän antoi jokaiselle miehelle naamion.
  
  "Täällä, tällä tarjottimella, meillä on epäonnistuneen lentäjän Olaf LöVenhagenin säilyneet kudokset. Aseta yksi näyte henkilöä kohden jokaiseen maskiin", hän määräsi. Kuten koneet, samoin pukeutuneet lentäjät tekivät kuten hän sanoi. Schmidt tarkisti, kuinka kukin mies suoritti tehtävänsä ennen seuraavan käskyn antamista. "Muista nyt, että lentäjätoverisi Bü chel on jo aloittanut tehtävänsä Irakissa, joten Operation Leo 2:n ensimmäinen vaihe on valmis. Velvollisuutenne on saattaa toinen vaihe päätökseen."
  
  Hän selaili ruutuja ja toi esille suoran lähetyksen sopimuksen allekirjoittamisesta Susassa. "Joten, Saksan pojat, pukekaa naamionne ja odottakaa tilaustani. Heti kun tämä tapahtuu suorana näytölläni täällä, tiedän, että kaverimme ovat pommittaneet kohteitamme Susassa ja Bagdadissa. Sitten annan sinulle käskyn ja aktivoin vaiheen 2 - Büchelin, Norvenichin ja Schleswigin lentotukikohtien tuhoamisen. Tiedätte kaikki tavoitteenne."
  
  "Kyllä herra!" - he vastasivat yhteen ääneen.
  
  "Hyvä hyvä. Seuraavan kerran, kun lähden tappamaan Sloanen kaltaisen omahyväisen ihailijan, minun on tehtävä se itse. Nykypäivän niin sanotut tarkka-ampujat ovat häpeä, Schmidt valitti nähdessään lentäjien poistuvan huoneesta. He olivat matkalla väliaikaiseen hangaariin, jossa he piilottivat käytöstä poistettuja lentokoneita Schmidtin johtamista eri lentotukikohdista.
  
  
  * * *
  
  
  Hallin ulkopuolella hahmo käpertyy parkkipaikan varjoisten kattojen alla Berliinin laitamilla sijaitsevan jättimäisen, tuhoutuneen tehdaspihan ulkopuolella. Hän muutti nopeasti rakennuksesta toiseen ja katosi jokaiseen nähdäkseen, oliko siellä ketään. Hän oli saavuttanut rappeutuneen terästehtaan toiseksi viimeisen työtason, kun hän näki useiden lentäjien matkaavan kohti yhtä rakennetta, joka erottui ruosteisesta teräksestä ja vanhoista punaruskeista tiiliseinistä. Se näytti oudolta ja sopimattomalta uuden teräsmateriaalin hopeisen hohtavan ansiosta, josta se tehtiin.
  
  Luutnantti Werner pidätti hengitystään katsellessaan puolen tusinaa Lövenhagenin sotilasta keskustelemassa muutaman minuutin kuluttua alkavasta tehtävästä. Hän tiesi, että Schmidt oli valinnut hänet tähän tehtävään, itsemurhatehtävään Leonidaksen toisen maailmansodan laivueen hengessä. Wernerin sydän pysähtyi, kun he mainitsivat muiden marssivan Bagdadiin. Hän ryntäsi sinne, missä hän toivoi, ettei kukaan kuulisi häntä, ja soitti tarkastaen koko ajan ympäristöään.
  
  "Hei, Sam?"
  
  
  * * *
  
  
  Toimistossa Margaret teeskenteli nukkuvansa yrittäen saada selville, oliko sopimus jo allekirjoitettu. Hänen oli pakko, koska aikaisempien kapeiden pakenemien ja armeijan kanssa uransa aikana saatujen kokemusten mukaan hän oli oppinut, että heti kun sopimus tehtiin jossain, ihmisiä alkoi kuolla. Sitä ei turhaan kutsuttu toimeentuloksi, ja hän tiesi sen. Margaret ihmetteli, kuinka hän voisi puolustautua ammattisotilaa ja sotilasjohtajaa vastaan käsi sidottuna selän taakse - kirjaimellisesti.
  
  Schmidt kuohui vihasta, taputti jatkuvasti kenkiään ja odotti innokkaasti räjähdyksensä tapahtuvan. Hän nosti jälleen kellonsa. Hänen viimeisellä laskullaan, vielä kymmenen minuuttia. Hän ajatteli, kuinka loistavaa olisi, jos hän näkisi palatsin räjähtävän YK:n ihmisoikeusvaltuutetun ja Mesoarabian sulttaanin edessä juuri ennen kuin hän lähettää paikalliset demoninsa suorittamaan oletetun vihollisen pommituksen Luftwaffen lentotukikohtiin kostoksi. Kapteeni katsoi mitä tapahtui, hengitti raskaasti ja ilmaisi halveksuntaaan joka hetki.
  
  "Katso tätä narttua!" hän naurahti, kun Sloanin näytettiin peruuttavan puheensa, kun sama viesti välähti oikealta vasemmalle CNN:n näytöllä. "Haluan naamioni! Heti kun saan sen takaisin, minusta tulee sinä, Meyer!" Margaret etsi 16. tarkastajaa tai Saksan ilmavoimien komentajaa, mutta hän oli poissa - ei ainakaan toimistosta, jossa häntä pidettiin.
  
  Hän huomasi välittömästi liikettä käytävällä oven ulkopuolella. Hänen silmänsä suurenivat yhtäkkiä, kun hän tunnisti luutnantin. Hän viittoi häntä olemaan hiljaa ja jatkamaan possumin pelaamista. Schmidtillä oli sanottavaa jokaisesta kuvasta, jonka hän näki suorassa uutissyötteessä.
  
  "Nauti viimeisistä hetkistäsi. Heti kun Meyer ottaa vastuun Irakin pommi-iskuista, hylkään hänen kuvansa. Katsotaan sitten, mitä voit tehdä tällä unelmasi märällä musteella!" hän naurahti. Kun hän kiukutteli, hän ei ymmärtänyt luutnanttia, joka hiipi sisälle voittaakseen hänet. Werner hiipi pitkin seinää, jossa oli vielä varjo, mutta hänen täytyi kävellä runsaat kuusi metriä valkoisessa loistelamppuvalossa ennen kuin hän pääsi Schmidtiin.
  
  Margaret päätti ojentaa auttavan käden. Työntäen itsensä voimakkaasti sivulle, hän yhtäkkiä kaatui ja löi lujasti kätensä ja reiteen. Hän päästi kauhistuttavan huudon, joka sai Schmidtin vapisemaan vakavasti.
  
  "Jeesus! Mitä sinä teet?" hän huusi Margaretille, aikeissa laittaa saappaansa tämän rintaan. Mutta hän ei ollut tarpeeksi nopea väistääkseen häntä kohti lentävää ja takanaan olevaan pöytään törmäävää ruumista. Werner törmäsi kapteenin kimppuun ja löi välittömästi nyrkkinsä Schmidtin Aataminomenaan. Paha komentaja yritti pysyä johdonmukaisena, mutta Werner ei halunnut ottaa riskejä, koska veteraaniupseeri oli kova.
  
  Toinen nopea isku temppeliin pistoolin perällä viimeisteli työn, ja kapteeni kaatui veltostuneena lattialle. Kun Werner riisui komentajan aseista, Margaret oli jo jaloillaan yrittäen irrottaa tuolin jalan vartalon ja kätensä alta. Hän ryntäsi auttamaan häntä.
  
  "Luojan kiitos, että olette täällä, luutnantti!" - Hän hengitti raskaasti, kun hän vapautti hänet. "Marlene on miesten huoneessa, sidottuna jäähdyttimeen. He pumppasivat hänet täyteen kloroformia, jotta hän ei voisi paeta kanssamme."
  
  "Todella?" hänen kasvonsa kirkastuivat. "Onko hän elossa ja kunnossa?"
  
  Margaret nyökkäsi.
  
  Werner katsoi ympärilleen. "Kun olemme sitoneet tämän sian, sinun tulee tulla mukaani mahdollisimman pian", hän sanoi.
  
  "Haluatko Marlenen?" hän kysyi.
  
  "Ei, sabotoida hangaaria, jotta Schmidt ei voi enää lähettää ampiaisiaan pistämään", hän vastasi. "He odottavat vain käskyjä. Mutta ilman taistelijoita he voivat tehdä täyttä paskaa, eikö niin?"
  
  Margaret hymyili. "Jos selviämme tästä, voinko lainata sinua Edinburgh Postista?"
  
  "Jos autat minua, saat eksklusiivisen haastattelun tästä koko fiaskosta", hän virnisti.
  
  
  Luku 35 - Temppu
  
  
  Kun Nina laittoi märän kätensä asetuksen päälle, hän sai mieleen, millaisen vaikutelman hänen kirjoituksensa tekisivät tälle vaatimattomalle paperille. Hänen sydämensä jätti lyönnin väliin, kun hän katsoi viimeisen kerran sulttaaniin ennen kuin allekirjoitti nimikirjoituksensa. Sekunnin murto-osassa, kun hän kohtasi hänen mustat silmänsä, hän tunsi hänen aidon ystävällisyytensä ja vilpittömän ystävällisyytensä.
  
  "Jatka, professori", hän rohkaisi häntä ja räpäytti hitaasti silmiään luottamuksen osoituksena.
  
  Ninan täytyi teeskennellä, että hän vain harjoitteli allekirjoitusta uudelleen, muuten hän olisi liian hermostunut saadakseen sen oikein. Kuulakärkikynän liukuessa hänen ohjauksessaan Nina tunsi sydämensä lyövän nopeammin. He vain odottivat häntä. Koko maailma pidätti hengitystään odottaen, että hän viimeistelisi allekirjoituksen. Häntä ei olisi koskaan kunnioitettu enempää maailmassa, vaikka tämä hetki olisi syntynyt petoksesta.
  
  Sillä hetkellä, kun hän asetti kynän kärjen kauniisti nimikirjoituksensa viimeisen pisteen päälle, maailma taputti. Läsnä olleet taputtivat ja nousivat jaloilleen. Samaan aikaan miljoonat suoraa lähetystä katsovat ihmiset rukoilivat, ettei mitään pahaa tapahtuisi. Nina katsoi kuusikymmentäkolme vuotta vanhaan sulttaaniin. Hän puristi hänen kättään hellästi ja katsoi syvästi hänen silmiinsä.
  
  "Kuka ikinä oletkin", hän sanoi, "kiitos, että teit tämän."
  
  "Mitä tarkoitat? "Tiedät kuka minä olen", Nina kysyi kauniisti hymyillen, vaikka itse asiassa hän pelkäsi paljastumista. "Olen professori Sloan."
  
  "Ei, sinä et ole sellainen. Professori Sloanilla oli hyvin tummansiniset silmät. Mutta sinulla on kauniit arabisilmät, kuten kuninkaallisen sormukseni oniksilla . Se on kuin joku olisi ottanut kiinni tiikerin silmät ja laittanut ne kasvoillesi." Hänen silmiensä ympärille muodostui ryppyjä ja hänen partansa ei voinut peittää hymyään.
  
  "Ole kiltti, teidän armonne..." hän anoi pitäen asentonsa yleisön vuoksi.
  
  "Kuka ikinä oletkin", hän puhui naisen yli, "naamiolla, jota käytät, ei ole minulle väliä." Meitä eivät määrittele naamiomme, vaan se, mitä teemme niillä. Se, mitä teit täällä, on minulle tärkeää, tiedätkö?"
  
  Nina nielaisi kovaa. Hän halusi itkeä, mutta se tahraisi Sloanen imagoa. Sulttaani johti hänet korokkeelle ja kuiskasi hänen korvaansa: "Muista, kultaseni, tärkeintä on se, mitä edustamme, ei sitä, miltä näytämme."
  
  Yli kymmenen minuuttia kestäneiden aplodioiden aikana Nina taisteli pysyäkseen jaloillaan pitäen tiukasti sulttaanin kädestä. Hän käveli mikrofonin luo, jossa hän oli aiemmin kieltäytynyt puhumasta, ja vähitellen kaikki vaimeni satunnaisiin hurrauksiin tai taputukseen. Kunnes hän alkoi puhua. Nina yritti pitää äänensä riittävän komeana pysyäkseen salaperäisenä, mutta hänellä oli tehtävä ilmoitus. Hänestä tuli mieleen, että hänellä oli vain muutama tunti aikaa pukea jonkun toisen kasvot ja tehdä niillä jotain hyödyllistä. Ei ollut mitään sanottavaa, mutta hän hymyili ja sanoi: "Hyvät naiset ja herrat, arvoisat vieraat ja kaikki ystävämme ympäri maailmaa. Sairaudeni vaikeuttaa minun puhumista ja puhumista, joten teen tämän nopeasti. Pahenevien terveysongelmieni vuoksi haluaisin erota julkisesti..."
  
  Susan palatsin tilapäisessä salissa oli valtava meteli hämmästyneiltä katsojilta, mutta he kaikki kunnioittivat johtajan päätöstä. Hän johti organisaationsa ja suuren osan nykymaailmasta parantuneen teknologian, tehokkuuden ja kurinalaisuuden aikakauteen ottamatta pois yksilöllisyyttä tai maalaisjärkeä. Häntä kunnioitettiin tästä huolimatta, mitä hän päätti tehdä urallaan.
  
  "... mutta olen varma, että seuraajani ja uusi Maailman terveysjärjestön komissaari, tohtori Lisa Gordon, vie kaikki ponnistukseni moitteettomasti eteenpäin . Oli ilo palvella ihmisiä..." Nina jatkoi ilmoituksen lopettamista, kun Marduk odotti häntä pukuhuoneessa.
  
  "Luoja, tohtori Gould, olet itsekin todellinen diplomaatti", hän huomautti häntä katsellen. Sam ja Perdue lähtivät kiireessä saatuaan kiihkeän puhelun Werneriltä.
  
  
  * * *
  
  
  Werner lähetti Samille viestin, jossa kerrottiin tulevasta uhasta. Perduen perässä he ryntäsivät kuninkaallisen vartijan luo ja osoittivat henkilöllisyytensä puhuakseen Meso-Arabien siiven komentajan, luutnantti Jenebel Abdin kanssa.
  
  "Rouva, meillä on kiireellistä tietoa ystävältänne, luutnantti Dieter Werneriltä", Sam sanoi kolmekymppiselle häikäisevälle naiselle.
  
  "Voi, Ditty", hän nyökkäsi laiskasti, eikä näyttänyt kovin vaikuttuneelta kahdesta hullusta skottista.
  
  "Hän pyysi minua antamaan sinulle tämän koodin. Saksalaisten hävittäjien luvaton lähettäminen sijaitsee noin kahdenkymmenen kilometrin päässä Susan kaupungista ja viidenkymmenen kilometrin päässä Bagdadista! Sam puhkaisi sen kuin kärsimätön koulupoika, jolla oli kiireellinen viesti rehtorille. "He ovat itsemurhatehtävällä tuhota CIA:n päämaja ja tämä palatsi kapteeni Gerhard Schmidtin komennossa."
  
  Luutnantti Abdi antoi välittömästi käskyt miehilleen ja käski siipimiehensä liittymään hänen kanssaan piilotettuun rakennukseen autiomaassa valmistautumaan ilmahyökkäykseen. Hän tarkisti Wernerin lähettämän koodin ja nyökkäsi varoituksensa vahvistukseksi. "Schmidt, vai?" - hän virnisti. "Vihaan tätä vitun Krautia. Toivon, että Werner repii pallon pois." Hän kätteli Perduen ja Samin kanssa: "Minun täytyy pukea pukuni. Kiitos, että varoitit meitä."
  
  "Odota", Perdue rypisti kulmiaan, "oletko mukana koirataisteluissa?"
  
  Luutnantti hymyili ja nyökkäsi. "Varmasti! Jos näet vanhan Dieterin uudelleen, kysy häneltä, miksi minua kutsuttiin "Jenny Jihad" lentoakatemiassa."
  
  "Ha!" Sam virnisti, kun hän juoksi tiiminsä kanssa aseistaakseen itsensä ja pysäyttääkseen kaikki lähestyvät uhat äärimmäisen ennakkoluuloisina. Wernerin antama koodi ohjasi heidät kahteen vastaavaan pesään, joista Leo 2 -lentueet lensivät ulos.
  
  "Meillä ei ollut sopimusta Ninan kanssa", Sam valitti.
  
  "Kaikki on hyvin. Se tulee pian jokaiselle hemmetin uutiskanavalle, jonka voit kuvitella", Perdue rauhoitteli ja taputti Samia selkään. "En halua kuulostaa vainoharhaiselta, mutta minun on saatava Nina ja Marduk Reichtisusikseen", hän vilkaisi kelloaan ja laski nopeasti tunnit, matka-ajan ja kuluneen ajan "seuraavien kuuden tunnin aikana."
  
  "Okei, mennään ennen kuin se vanha paskiainen katoaa taas", Sam mutisi. "Mitä muuten kirjoitit Wernerille, kun puhuin jihadistin Jennyn kanssa?"
  
  
  Luku 36 - Vastakkainasettelu
  
  
  Kun he vapauttivat tajuttoman Marlenen ja kantoivat hänet nopeasti ja hiljaa rikkoutuneen aidan yli autoon, Margaret tunsi olonsa levottomaksi, kun hän käveli hallin läpi luutnantti Wernerin kanssa. Kaukana he kuulivat lentäjien alkaneen huolestua odottaessaan komentoja Schmidtiltä.
  
  "Kuinka meidän pitäisi saada kuusi F-16:n kaltaista sotalintua alle kymmenessä minuutissa, luutnantti?" Margaret kuiskasi heidän liukuessaan löysän paneelin alle.
  
  Werner naurahti. "Schatz, olet pelannut liian monta amerikkalaista videopeliä." Hän kohautti olkapäitään ikävästi, kun hän ojensi hänelle suuren terästyökalun.
  
  "He eivät pysty lähtemään ilman renkaita, Frau Crosby", Werner neuvoi. "Voit vahingoittaa renkaita tarpeeksi, jotta saat hyvän räjähdyksen heti, kun ne ylittävät tuon rajan. Minulla on varasuunnitelma, pitkän matkan."
  
  Kapteeni Schmidt heräsi toimistossa tylpän voiman aiheuttamasta sähkökatkosta. Hänet sidottiin samaan tuoliin, jossa Margaret istui ja ovi oli lukossa, mikä piti hänet omassa suojapaikassaan. Näytöt jätettiin hänen katsottavaksi, mikä sai hänet tehokkaasti hulluksi hulluksi. Schmidtin villit silmät vain pettivät hänen epäonnistumistaan, kun hänen näytöllään oleva uutissyöte välitti todisteita siitä, että sopimus oli allekirjoitettu onnistuneesti ja että Mesorabian ilmavoimien nopeat toimet estivät äskettäisen ilmahyökkäysyrityksen.
  
  "Jeesus Kristus! Ei! Et voinut tietää! Kuinka he voisivat tietää? hän vinkaisi kuin lapsi, käytännössä vääntäen polviaan yrittäen potkaista tuolia sokeassa raivossa. Hänen veriset silmänsä olivat jäätyneet hänen veren tahriintuneen otsansa läpi. "Werner!"
  
  
  * * *
  
  
  Hangarissa Werner käytti matkapuhelintaan GPS-satelliittipaikannuslaitteena hangaarin paikallistamiseksi. Margaret teki parhaansa puhkaistakseen koneen renkaat.
  
  "Tunnen itseni todella tyhmäksi tehdessäni näitä vanhan koulun juttuja, luutnantti", hän kuiskasi.
  
  "Sitten sinun pitäisi lopettaa tämä", Schmidt sanoi hänelle hallin sisäänkäynniltä ja osoitti häntä aseella. Hän ei nähnyt Wernerin kyyristyvän yhden taifuunin edessä kirjoittamassa jotain puhelimeensa. Margaret nosti kätensä antautuessaan, mutta Schmidt ampui kaksi luotia häntä kohti ja hän kaatui maahan.
  
  Heidän käskyjään huutaen Schmidt aloitti vihdoin hyökkäyssuunnitelmansa toisen vaiheen, joskin vain koston vuoksi. Hänen miehensä nousivat koneisiinsa käyttäessään tehottomia naamioita. Werner ilmestyi yhden auton eteen pitäen matkapuhelintaan kädessään. Schmidt seisoi koneen takana ja liikkui hitaasti, kun se ampui aseetonta Werneriä kohti. Mutta hän ei ottanut huomioon Wernerin asemaa eikä sitä, mihin hän johti Schmidtiä. Luodit lentävät irti alustasta. Kun lentäjä käynnisti suihkumoottorin, hänen aktivoimansa jälkipoltin lähetti helvetin liekin kielen suoraan kapteeni Schmidtin kasvoihin.
  
  Werner sylki hänen päälleen katsoessaan, mitä Schmidtin kasvoilla paljastuneesta lihasta ja hampaista oli jäljellä. "Nyt sinulla ei ole edes kasvoja kuolinaamiosi, sika."
  
  Werner painoi puhelimensa vihreää painiketta ja laski sen alas. Hän nosti nopeasti haavoittuneen toimittajan harteilleen ja kantoi hänet autoon. Irakista Purdue vastaanotti signaalin ja ampui satelliittisäteen kohdistaakseen kohdelaitteen, nostaen nopeasti lämpötilaa hallin sisällä. Tulokset olivat nopeita ja kuumia.
  
  
  * * *
  
  
  Halloween-iltana maailma juhli ilman aavistustakaan, kuinka sopivaa heidän pukeutuminen ja naamioiden käyttö todellisuudessa oli. Perduen yksityinen suihkukone lensi Susasta erityisluvalla ja sotilaallisen saattajan kanssa heidän ilmatilastaan varmistaakseen heidän turvallisuutensa. Aluksella Nina, Sam, Marduk ja Perdue söivät illallisen matkalla Edinburghiin. Siellä odotti pieni erikoistunut tiimi nylkemään Ninan mahdollisimman nopeasti.
  
  Taulutelevisio piti heidät ajan tasalla uutisten tapahtuessa.
  
  "Huumori onnettomuus hylätyssä terästehtaassa lähellä Berliiniä vaati useiden Saksan ilmavoimien lentäjien hengen, mukaan lukien apulaiskomentaja kapteeni Gerhard Schmidt ja Saksan Luftwaffen ylipäällikkö kenraaliluutnantti Harold Meyer. Vielä ei ole selvää, mitkä epäilyttävät olosuhteet olivat..."
  
  Sam, Nina ja Marduk ihmettelivät, missä Werner oli ja onnistuiko hän pääsemään ulos Marlenen ja Margaretin kanssa ajoissa.
  
  "Wernerille soittaminen olisi turhaa. Tämä mies käy läpi matkapuhelimia kuin alusvaatteita", Sam huomautti. "Meidän on odotettava, ottaako hän meihin yhteyttä, eikö niin, Perdue?"
  
  Mutta Perdue ei kuunnellut. Hän makasi selällään nojatuolissa, pää kallistettuna sivulle, luotettava tabletti vatsallaan ja kätensä ristissä sen päällä.
  
  Sam hymyili: "Katso tätä. Mies, joka ei koskaan nuku, lepää vihdoin."
  
  Tabletissa Sam näki, että Perdue kommunikoi Wernerin kanssa ja vastasi Samin kysymykseen aiemmin samana iltana. Hän pudisti päätään. "Nero".
  
  
  Luku 37
  
  
  Kaksi päivää myöhemmin Nina sai kasvonsa takaisin ja toipui samassa viihtyisässä Kirkwall-laitoksessa, jossa hän oli ollut ennenkin. Dermis Mardukin kasvoista oli poistettava ja kiinnitettävä professorin kuvaan. Sloan, liuottaen fuusiohiukkasia, kunnes Baabelin naamio tuli (erittäin) vanhaksi jälleen. Huolimatta siitä, kuinka kauhea toimenpide oli, Nina oli iloinen saadessaan omat kasvonsa takaisin. Silti raskaasti rauhoittunut syövän salaisuudesta, jonka hän oli jakanut hoitohenkilökunnan kanssa, hän nukahti, kun Sam käveli pois hakemaan kahvia.
  
  Vanhus toipui myös hyvin ja makasi sängyssä samassa käytävässä Ninan kanssa. Tässä sairaalassa hänen ei tarvinnut nukkua verisillä lakanoilla ja pressuilla, mistä hän oli ikuisesti kiitollinen.
  
  "Näytät hyvältä, Peter", Perdue hymyili katsoessaan Mardukin edistymistä. "Pian pääset kotiin."
  
  "Naamiollani", Marduk muistutti häntä.
  
  Perdue naurahti: "Tietenkin. Naamiosi kanssa."
  
  Sam tuli tervehtimään. "Olin juuri Ninan kanssa. Hän toipuu edelleen säästä, mutta on erittäin iloinen saadessaan olla taas oma itsensä. Pistää ajattelemaan, eikö? Joskus parhaan kasvot saavuttaaksesi ovat omasi."
  
  "Hyvin filosofista", Marduk kiusoitti. "Mutta olen nyt ylimielinen, kun voin hymyillä ja virnistää koko liikkeen läpi."
  
  Heidän naurunsa täytti pienen osan erikoislääkärin vastaanotosta.
  
  "Olet siis koko tämän ajan todellinen keräilijä, jolta Babylonian naamio varastettiin?" Sam kysyi kiehtoneena oivalluksesta, että Peter Marduk oli miljonääri jäännöskeräilijä, jolta Neumand varasti Baabelin naamion.
  
  "Onko tämä niin outoa?" hän kysyi Samilta.
  
  "Vähän. Tyypillisesti varakkaat keräilijät lähettävät yksityisetsiväitä ja entisöintiasiantuntijoiden ryhmiä palauttamaan esineensä."
  
  "Mutta silloin useammat ihmiset tietäisivät, mitä tämä pirun artefakti todella tekee. En voi ottaa sitä riskiä. Näit mitä tapahtui, kun vain kaksi miestä sai tietää hänen kyvyistään. Kuvittele, mitä tapahtuisi, jos maailma tietäisi totuuden näistä muinaisista esineistä. Jotkut asiat pidetään parhaiten salassa... naamioilla, jos niin haluat."
  
  "En voisi olla enempää samaa mieltä", Perdue myönsi. Tämä liittyi hänen salaisiin tunteisiinsa Ninan syrjäisyydestä, mutta hän päätti piilottaa sen ulkomaailmalta.
  
  "Olen iloinen kuullessani, että rakas Margaret selvisi ampumahaavoistaan", Marduk sanoi.
  
  Sam näytti erittäin ylpeältä hänen mainitsemisestaan. "Uskotko, että hän on valmis Pulitzer-palkinnolle tutkivasta raportoinnista?"
  
  "Sinun pitäisi laittaa se naamio takaisin, poikani", Perdue sanoi täysin vilpittömästi.
  
  "Ei, ei tällä kertaa. Hän tallensi kaiken Wernerin takavarikoituun matkapuhelimeen! Siitä osasta, jossa Schmidt selitti käskyt miehilleen, siihen kohtaan, jossa hän myöntää, että hän suunnitteli Sloanen salamurhayrityksen, vaikka hän ei tuolloin ollut varma, kuoliko tämä todella. Margaret tunnetaan nyt riskeistä, joita hän otti paljastaakseen salaliiton ja Meyerin murhan ja niin edelleen. Tietysti hän pyöritti sitä varovasti, jotta mikään maininta inhottavasta jäännöksestä tai itsemurhahulluista lentäjistä ei häiritsisi vettä. "
  
  "Olen kiitollinen siitä, että hän päätti pitää sen salassa, kun jätin hänet sinne. Voi luoja, mitä minä ajattelin? Marduk huokaisi.
  
  "Olen varma, että se on suuri toimittaja, Peter", Sam lohdutti häntä. "Loppujen lopuksi, jos et olisi jättänyt häntä sinne, hän ei olisi koskaan saanut kaikkia laukauksia, jotka ovat tehneet hänestä kuuluisan nyt."
  
  "Olen kuitenkin velkaa hänelle ja luutnantille jonkin verran korvausta", Marduk vastasi. "Seuraavana pyhäinaattona, seikkailumme muistoksi, järjestän suuren tapahtuman, ja he ovat kunniavieraita. Mutta se pitäisi pitää poissa kokoelmastani... varmuuden vuoksi."
  
  "Upeaa!" - Perdue huudahti. "Voimme hakea hänet tilaltani. Mikä lienee aihe?"
  
  Marduk mietti hetken ja hymyili sitten uudella suullaan.
  
  "No, naamiaiset, tietysti."
  
  
  LOPPU
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Child
  Meripihkahuoneen mysteeri
  
  
  PROLOGI
  
  
  
  Ahvenanmaa, Itämeri - helmikuu
  
  
  Teemu Koivusaarella oli kädet täynnä salakuljettamiaan laittomia tavaroita, mutta kun hän onnistui löytämään ostajan, se oli vaivan arvoista. Oli kulunut kuusi kuukautta siitä, kun hän oli lähtenyt Helsingistä kahden kollegansa luokse Ahvenanmaalle, missä he harjoittivat tuottoisaa väärennösjalokiviliiketoimintaa. He siirsivät kaikkea kuutiometristä zirkoniasta siniseen lasiin timantteina ja tansaniittina, toisinaan - melko taitavasti - perusmetalleja hopeana ja platinana hyväuskoisille amatööreille.
  
  "Mitä tarkoitat, että lisää on tulossa?" Teemu kysyi avustajaltaan, korruptoituneelta afrikkalaiselta hopeasepältä nimeltä Mula.
  
  "Tarvitsen vielä kilon Minskin tilauksen täyttämiseen, Teemu. "Kerroin sinulle tästä eilen", Mula valitti. "Tiedätkö, minun täytyy olla tekemisissä asiakkaiden kanssa, kun teet pilaa. Odotan lisää kiloa perjantaihin mennessä, muuten voit palata Ruotsiin.
  
  "Suomi".
  
  "Mitä?" Mula rypisti kulmiaan.
  
  "Olen Suomesta, en Ruotsista", Teemu oikaisi kumppaniaan.
  
  Mula nousi nyyhkistäen pöydästä pitäen edelleen paksut, leikkaavat lasinsa päässään. "Ketä kiinnostaa mistä olet kotoisin?" Lasit suurensivat hänen silmänsä groteskiksi kalansilmämuodoksi, evä kiljui naurusta. "Painu vittuun, jätkä. Tuo minulle lisää meripihkaa, tarvitsen enemmän raaka-aineita smaragdeille. Tämä ostaja on täällä viikonloppuna, joten ota persesi liikkeelle!
  
  Kovalla äänellä nauraen laiha Teemu käveli ulos heidän johtamastansa piilotetusta väliaikaisesta tehtaasta.
  
  "Hei! Tomi! Meidän on päästävä rannikolle vielä yksi saalis, kaveri", hän kertoi heidän kolmannelle kollegalleen, joka oli kiireinen juttelemassa kahden lomalla olevan latvialaisen tytön kanssa.
  
  "Nyt?" Tomi itki. "Ei nyt!"
  
  "Minne olet menossa?" kysyi ekstroverttimpi tyttö.
  
  "Oh, meidän pitäisi", hän epäröi ja katsoi ystäväänsä säälittävällä ilmeellä. "Jotain on tehtävä."
  
  "Todella? Millaista työtä teet?" - hän kysyi, nuoleen merkitsevästi roiskunutta kolaa sormeltaan. Tomi katsoi Teemua takaisin himosta silmät käännettyinä ja pyysi salaa tätä eroamaan työstään toistaiseksi, jotta molemmat voisivat tehdä maalin. Teemu hymyili tytöille.
  
  "Olemme jalokivikauppiaita", hän kehui. Tytöt innostuivat välittömästi ja alkoivat puhua innoissaan omalla äidinkielellään. He pitivät käsiään. Kiusoitellen he pyysivät kahta nuorta miestä ottamaan heidät mukaansa. Teemu pudisti päätään surullisena ja kuiskasi Tomille: "Emme voi mitenkään ottaa niitä!"
  
  "Katsotaanpa! He eivät voi olla vanhempia kuin seitsemäntoista. Näytä heille joitain timanteistamme ja he antavat meille mitä haluamme!" Tomy murisi ystävänsä korvaan.
  
  Teemu katsoi upeita pikkupentuja ja häneltä kesti vain kaksi sekuntia vastata: "Okei, mennään."
  
  Tomi ja tytöt liukastuivat hurraan vanhan Fiatin takapenkille ja he kaksin ajoivat ympäri saarta pysyäkseen huomaamattomina kuljettaessaan varastettuja jalokiviä, meripihkaa ja kemikaaleja väärennettyjen aarteidensa tuottamiseksi. Paikallisessa satamassa oli pieni yritys, joka toimitti muun muassa tuontihopeanitraattia ja kultapölyä.
  
  Kiero omistaja, pakkomielteinen vanha merimies Virosta, auttoi kolme roistoa saavuttamaan kiintiönsä ja esittelemään heidät mahdollisille asiakkaille runsaalla voitosta. Kun he hyppäsivät ulos pienestä autosta, he näkivät hänen ryntäävän heidän ohitseen ja huutavan innokkaasti: "Menkää, pojat! Se on täällä! Se on tässä ja juuri nyt!"
  
  "Voi luoja, hän on tänään taas jollain hullulla tuulella", Tomi huokaisi.
  
  "Mitä täällä on?" kysyi hiljaisempi tyttö.
  
  Vanha mies katsoi nopeasti ympärilleen: "Aavelaiva!"
  
  "Voi luoja, ei tätä enää!" Teemu huokaisi. "Kuunnella! Meidän täytyy keskustella joistakin asioista kanssasi!"
  
  "Bisnes on tullut jäädäkseen!" - huusi vanha mies suuntautuen laiturin reunaa kohti. "Mutta laiva katoaa."
  
  He juoksivat hänen perässään hämmästyneenä hänen nopeista liikkeistään. Kun he saivat hänet kiinni, kaikki pysähtyivät vetämään henkeä. Oli pilvinen päivä ja jäinen merituuli jäähdytti heidät luihin myrskyn lähestyessä. Ajoittain taivaalla välähti salama, joka seurasi kaukaisia ukkosen jylinää. Joka kerta, kun salama leikkaa pilvien läpi, nuoret perääntyivät hieman, mutta uteliaisuus voitti heistä.
  
  "Kuuntele nyt. Katsokaa", vanha mies sanoi iloisesti ja osoitti lahden matalikkoa vasemmalla.
  
  "Mitä? Katso mitä?" Teemu sanoi pudistaen päätään.
  
  "Kukaan ei tiedä tästä aave-aluksesta paitsi minä", eläkkeellä oleva merimies kertoi nuorille naisille vanhan maailman viehätysvoimalla ja pilke silmissään. He vaikuttivat kiinnostuneilta, joten hän kertoi heille ulkonäöstä. "Näen sen tutkallani, mutta joskus se katoaa, se vain", hän sanoi salaperäisellä äänellä, "vain katoaa!"
  
  "En näe mitään", Tomi sanoi. "Tule, mennään takaisin."
  
  Vanhus katsoi kelloaan. "Pian! Pian! Älä mene. Odota vain."
  
  Ukkonen pauhui, mikä sai tytöt säpsähtämään ja joutumaan kahden nuoren syliin, mikä muutti sen välittömästi erittäin tervetulleeksi ukkosmyrskyksi. Tytöt halasivat toisiaan ja katselivat hämmästyneenä, kuinka kuuma magneettinen varaus ilmestyi yhtäkkiä aaltojen yläpuolelle. Siitä nousi esiin upotetun laivan keula, tuskin näkyvissä vedenpinnan yläpuolella.
  
  "Näetkö?" - vanha mies huusi. "Näetkö? On laskuvesi, joten tällä kertaa voit vihdoin nähdä tämän jumalan hylkäämän aluksen!
  
  Nuoret miehet hänen takanaan olivat hämmästyneinä näkemästään. Tomy otti puhelimensa esiin ottaakseen kuvan ilmiöstä, mutta erityisen voimakas salama iski pilvistä ja sai heidät kaikki kaatumaan. Paitsi, että hän ei vanginnut kohtausta, he eivät myöskään nähneet salaman törmäävän laivan ympärillä olevaan sähkömagneettiseen kenttään, mikä aiheutti helvetin mailan, joka melkein räjäytti heidän tärykalvonsa.
  
  "Jeesus Kristus! Kuulitko tuon? Teemu huusi kylmästä tuulenpuuskasta. "Mennään täältä ennen kuin meidät tapetaan!"
  
  "Mikä tämä on?" - huudahti ekstrovertti tyttö ja osoitti vettä.
  
  Vanhus hiipi lähemmäs laiturin reunaa tutkiakseen asiaa. "Tämä on mies! Auta minua saamaan hänet ulos, pojat!"
  
  "Hän näyttää kuolleelta", Tomi sanoi peloissaan kasvoillaan.
  
  "Hölynpölyä", vanha mies oli eri mieltä. "Hän kelluu kasvot ylöspäin ja hänen poskensa ovat punaiset. Auttakaa minua, te laiskoja!"
  
  Nuoret miehet auttoivat häntä vetämään miehen veltto ruumiin kaatuvista aalloista estääkseen häntä törmäämästä laiturille tai hukkumasta. He kantoivat sen takaisin vanhan miehen työpajaan ja asettivat sen takaosassa olevalle työpöydälle, jossa vanha mies sulatti meripihkaa muotoillakseen sitä. Kun he olivat vakuuttuneita siitä, että muukalainen oli todella elossa, vanha mies peitti hänet huovalla ja jätti hänet siihen asti, kunnes hän lopetti asiansa kahden nuoren miehen kanssa. Takahuoneessa oli ilahduttavan lämmin sulatuksen jälkeen. Lopulta he menivät kahden ystävän kanssa pieneen asuntoonsa ja jättivät vanhan miehen päättämään vieraan kohtalosta.
  
  
  Luku 1
  
  
  
  Edinburgh, Skotlanti - elokuu
  
  
  Taivas tornien yläpuolella kalpea, ja heikko aurinko kylpesi kaiken ympärillä keltaisessa hehkussa. Eläimet näyttivät levottomalta ja lapset hiljenivät kuin kohtaus lasista, joka julkaisi pahan enteen. Sam vaelsi päämäärättömästi silkki- ja puuvillapeitteiden joukossa, jotka riippuivat jostain, jota hän ei voinut laittaa. Vaikka hän kohotti silmänsä ja katsoi ylös, hän ei nähnyt mitään piiskakankaan kiinnityskohtia, ei kaiteita, ei lankoja, ei puutukia. Ne näyttivät roikkuvan näkymättömässä koukussa ilmassa tuulen heiluttamina, jonka vain hän saattoi tuntea.
  
  Kukaan muu, joka ohitti hänet kadulla, ei näyttänyt olevan alttiina aavikon hiekkaa kantaville pölyräjähteille. Heidän mekkonsa ja pitkien hameidensa helmat heiluttivat vain heidän jalkojensa liikkeestä kävellessä, ei tuulesta, joka ajoittain tukahdutti hänen hengityksensä ja heitti hänen epäsiistyneet tummat hiuksensa hänen kasvoilleen. Hänen kurkkunsa oli kuiva ja vatsa poltti päivistä ilman ruokaa. Hän oli matkalla kaupungin aukion keskustassa sijaitsevalle kaivolle, jonne kaikki kaupunkilaiset kokoontuivat toripäivinä ja oppimaan kuluneen viikon uutisia.
  
  "Jumala, minä vihaan sunnuntaita täällä", Sam mutisi tahattomasti. "Vihaan näitä väkijoukkoja. Minun olisi pitänyt tulla kaksi päivää sitten, kun oli hiljaisempaa."
  
  "Miksi et tehnyt sitä?" - hän kuuli Ninan kysymyksen vasemman olkapäänsä takaa.
  
  "Koska minulla ei ollut silloin jano, Nina. Ei ole mitään järkeä tulla tänne juomaan, jos ei ole jano", hän selitti. "Ihmiset eivät löydä vettä kaivosta ennen kuin he tarvitsevat sitä, etkö tiennyt?"
  
  "En tehnyt sitä. Anteeksi. Mutta se on outoa, eikö niin?" - hän huomautti.
  
  "Mitä?" hän rypisti kulmiaan, kun putoavat hiekkajyvät pistivät hänen silmiään ja kuivuivat hänen kyynelkanavansa.
  
  "Että kaikki muut voivat juoda kaivosta paitsi sinä", hän vastasi.
  
  "Kuinka niin? Miksi sanot noin?" Sam tiukkasi puolustavasti. "Kukaan ei voi juoda ennen kuin on kuiva. Täällä ei ole vettä."
  
  "Täällä ei ole sinulle vettä. Toisille se riittää", hän naurahti.
  
  Sam oli raivoissaan, että Nina oli niin välinpitämätön hänen kärsimyksensä suhteen. Loukkauksen lisäämiseksi hän jatkoi hänen raivonsa provosoimista. "Ehkä se johtuu siitä, että et kuulu tänne, Sam. Sekaannut aina kaikkeen ja päädyt nostamaan lyhimmän oljen, mikä olisi hienoa, jos et olisi niin sietämätön vinkuja."
  
  "Kuunnella! Onko sinulla..." hän aloitti vastauksensa, mutta huomasi, että Nina oli jättänyt hänet. "Nina! Nina! Katominen ei auta sinua voittamaan tätä väitettä!"
  
  Tähän mennessä Sam oli saavuttanut suolan väsyneen kaivon sinne kokoontuneiden ihmisten työntämänä. Kukaan muu ei ollut janoinen, mutta he kaikki seisoivat kuin muuri, tukkien aukon, jonka läpi Sam kuuli veden roiskumisen alla olevassa pimeydessä.
  
  "Anteeksi", hän mutisi ja siirsi niitä yksitellen katsomaan reunan yli. Syvällä kaivon sisällä vesi oli tummansinistä syvyyksien mustuudesta huolimatta. Ylhäältä tuleva valo taittui kirkkaiksi valkoisiksi tähdiksi aaltoilevalla pinnalla, kun Sam halusi purra.
  
  "Ole kiltti, voitko antaa minulle juoman?" hän ei puhunut kenellekään erityisesti. "Ole kiltti! Olen niin pirun janoinen! Vesi on täällä, enkä kuitenkaan pääse siihen."
  
  Sam ojensi kätensä niin pitkälle kuin pystyi, mutta joka kerta kun hänen käsivartensa liikkui eteenpäin, vesi näytti vetäytyvän syvemmälle säilyttäen etäisyyteensä ja päätyen lopulta alemmas kuin ennen.
  
  "Voi luoja!" - hän huusi raivoissaan. "Vitsailetko?" Hän palasi asentoonsa ja katseli ympärilleen vieraita, jotka olivat edelleen välinpitämättömiä jatkuvasta hiekkamyrskystä ja sen kuivasta hyökkäyksestä. "Tarvitsen köyden. Onko kenelläkään köyttä?
  
  Taivas muuttui vaaleammaksi. Sam katsoi ylös auringosta tulevaan valon välähdystä, mikä tuskin rikkoi tähden täydellisen pyöreyden.
  
  "Välähdys auringossa", hän mutisi ymmällään. "Ei ihme, että olen niin helvetin kuuma ja janoinen. Miten te ihmiset ette voi tuntea sietämätöntä lämpöä?"
  
  Hänen kurkkunsa oli niin kuiva, että kaksi viimeistä sanaa eivät antaneet periksi, ja ne kuulostivat käsittämättömältä murinalta. Sam toivoi, että paahtava aurinko ei kuivattaisi kaivoa, ainakaan ennen kuin hän oli juonut. Epätoivonsa pimeydessä hän turvautui väkivaltaan . Jos kukaan ei kiinnittäisi huomiota kohteliaiseen henkilöön, ehkä he kiinnittäisivät huomiota hänen ahdinkoonsa, jos hän käyttäytyisi sopimattomasti.
  
  Heittäessään villisti uurnoja ja rikkoen keramiikkaa menessään, Sam huusi saadakseen kupin ja köyden; kaikkea mikä voisi auttaa häntä saamaan vettä. Nesteen puute vatsassa tuntui happamalta. Sam tunsi polttavan kivun leviävän läpi koko kehonsa, ikään kuin jokainen hänen ruumiinsa olisi ollut auringon rakkuloita. Hän kaatui polvilleen huutaen kuin banshee tuskissa, puristaen irtonaista keltaista hiekkaa rypistyneillä sormilla, kun happo ryntäsi alas hänen kurkkuunsa.
  
  Hän tarttui heidän nilkoihinsa, mutta he vain potkaisivat hänen käsivarttaan vahingossa kiinnittämättä häneen paljon huomiota. Sam huusi kivusta. Hän katsoi taivaalle kapeista silmin, jotka jostain syystä olivat vielä täynnä hiekkaa. Ei ollut aurinkoa eikä pilviä. Hän näki vain lasikupolin horisontista horisonttiin. Kaikki hänen kanssaan olleet ihmiset seisoivat peloissaan kupolia kohtaan, jäätyen ihailusta, ennen kuin kova pamaus sokaisi heidät kaikki - kaikki paitsi Samia.
  
  Näkymättömän kuoleman aalto sykkii taivaalta kupolin alta ja muutti kaikki muut kansalaiset tuhkaksi.
  
  "Herra, ei!" Sam itki nähdessään heidän kauhean kuolemansa. Hän halusi ottaa kätensä pois silmistään, mutta ne eivät liikahtaneet. "Päästä irti käsistäni! Anna minun olla sokea! Anna minun olla sokea!"
  
  "Kolme..."
  
  "Kaksi..."
  
  "Yksi".
  
  Toinen pamaus, kuin tuhopulssi, kaikui Samin korvissa, kun hänen silmänsä lensivät auki. Hänen sydämensä hakkasi hallitsemattomasti, kun hän tarkkaili ympäristöään laajalla kauhua täynnä olevin silmin. Hänen päänsä alla oli ohut tyyny ja hänen kätensä oli pehmeästi sidottu, mikä testasi valoköyden vahvuutta.
  
  "Hienoa, nyt minulla on köysi", Sam totesi katsoessaan ranteitaan.
  
  "Uskon, että kutsu köydelle johtui siitä, että alitajuntasi muistutti rajoituksista", lääkäri ehdotti.
  
  "Ei, tarvitsin köyttä saadakseni vettä kaivosta", Sam vastusti teoriaa, kun psykologi vapautti kätensä.
  
  "Tiedän. Kerroit minulle kaiken matkan varrella, herra Cleave."
  
  Tri Simon Helberg oli neljäkymmentä vuotta vanha tieteen veteraani, jolla oli erityinen taipumus mieleen ja sen temppuihin. Parapsykologia, psykiatria, neurobiologia ja kummallista kyllä, erikoiskyvyt ekstrasensoriseen havainnointiin ohjasivat vanhan miehen venettä. Tohtori Helberg, jota useimmat pitivät karlataanina ja tiedeyhteisön häpeänä, ei antanut tahraantuneen maineensa vaikuttaa työhönsä millään tavalla. Epäsosiaalinen tiedemies ja eristäytyvä teoreetikko Helberg menestyi vain yleisesti myytteinä pidettyjen teorioiden tiedolla ja käytännöillä.
  
  "Sam, miksi luulet, että et kuollut "pulssiin", kun kaikki muut kuolivat? Mikä teki sinusta erilaisen kuin muut?" - hän kysyi Samilta istuen sohvapöydälle sohvan eteen, jolla toimittaja vielä makasi.
  
  Sam hymyili hänelle melkein lapsellisesti. "No, se on aika selvää, eikö niin? He olivat kaikki samanlaista rotua, kulttuuria ja maata. Olin täysin ulkopuolinen."
  
  "Kyllä, Sam, mutta sen ei pitäisi oikeuttaa sinua kärsimään ilmakehän katastrofista, eihän?" - Tri Helberg perusteli. Kuten viisas vanha pöllö, pullea, kalju mies tuijotti Samia valtavilla vaaleansinisillä silmillään. Hänen lasinsa istuivat niin alhaalla hänen nenänsuullaan, että Sam tunsi tarvetta työntää ne takaisin ylös, ennen kuin ne putosivat lääkärin nenän kärjestä. Mutta hän hillitsi impulssinsa ottaakseen huomioon vanhan miehen esittämät näkökohdat.
  
  "Kyllä, tiedän", hän myönsi. Samin suuret tummat silmät tutkivat lattiaa, kun hänen mielensä etsi uskottavaa vastausta. "Luulen, että se johtui siitä, että se oli minun näkemykseni ja nuo ihmiset olivat vain extraa lavalla. Ne olivat osa tarinaa, jota katsoin", hän rypisti kulmiaan epävarmana omasta teoriastaan.
  
  "Luulen, että siinä on järkeä. He olivat kuitenkin paikalla syystä. Muuten et näkisi siellä ketään muuta. Ehkä tarvitsit heitä ymmärtämään kuoleman impulssin seuraukset", lääkäri ehdotti.
  
  Sam nousi istumaan ja vei kätensä hiustensa läpi. Hän huokaisi: "Tohtori, mitä väliä sillä on? Tarkoitan todella, mitä eroa on ihmisten hajoamisen katsomisella ja räjähdyksen katsomisella?
  
  "Yksinkertaista", vastasi lääkäri. "Ero on inhimillinen elementti. Jos en olisi nähnyt heidän kuolemansa julmuutta, se ei olisi ollut muuta kuin räjähdys. Se ei olisi muuta kuin tapahtuma. Ihmishenkien läsnäolon ja mahdollisen menetyksen on kuitenkin tarkoitus painaa sinuun näkemyksesi emotionaalinen tai moraalinen elementti. Sinun täytyy ajatella tuhoa ihmishenkien menetyksenä, ei vain uhriton katastrofina.
  
  "Olen liian raitis tähän", Sam voihki ja pudisti päätään.
  
  Tohtori Helberg nauroi ja löi jalkaansa. Hän laittoi kätensä polvilleen ja kamppaili nousemaan jaloilleen, nauraen edelleen sammuttaessaan nauhuriaan. Sam suostui nauhoittamaan istuntojaan, jotta lääkäri tutkii traumaattisten kokemusten psykosomaattisia ilmenemismuotoja - kokemuksia, jotka ovat peräisin paranormaaleista tai yliluonnollisista lähteistä, niin naurettavalta kuin se kuulostaakin.
  
  "Ponchossa vai Olmegassa?" Tohtori Helberg virnisti paljastaessaan taitavasti piilotetun juomabaarinsa.
  
  Sam oli yllättynyt. "En koskaan ajatellut, että olet tequilan juoja, tohtori."
  
  "Rakastuin häneen, kun olin Guatemalassa muutaman vuoden liian kauan. Joskus 70-luvulla annoin sydämeni Etelä-Amerikalle, ja tiedätkö miksi? Tohtori Helberg hymyili kaataessaan laukauksia.
  
  "Ei, kerro minulle", Sam vaati.
  
  Minusta tuli pakkomielle ajatuksesta, sanoi lääkäri. Ja kun hän näki Samin hämmentyneen katseen, hän selitti. "Minun piti tietää, mikä aiheutti tämän joukkohysteria, jota ihmiset yleensä kutsuvat uskonnoksi, poika. Tällainen voimakas ideologia, joka oli alistanut niin monia ihmisiä niin monien aikakausien aikana, mutta joka ei tarjonnut olemassaololleen mitään konkreettista perustetta kuin ihmisten valta toisiin nähden, oli todellakin hyvä syy tutkia."
  
  "Tapattu!" Sam sanoi nostaen lasiaan kohdatakseen psykiatrinsa katseen. "Olin itse tietoinen tällaisesta havainnosta. Ei vain uskontoa, vaan myös epätavallisia menetelmiä ja täysin epäloogisia oppeja, jotka orjuuttivat massat ikään kuin se olisi melkein..."
  
  "Yliluonnollinen?" Tohtori Helberg kysyi ja kohotti toista kulmakarvaa.
  
  "Esoteerinen", luulisin olevan parempi sana", Sam sanoi lopettaen otoksensa ja nyppien kirkkaan juoman epämiellyttävästä katkeruudesta. "Oletko varma, että se on tequilaa?" hän pysähtyi hengittäen.
  
  Jättäen huomioimatta Samin vähäpätöisen kysymyksen, tohtori Helberg pysyi aiheessa. "Esoteeriset teemat kattavat ilmiöt, joista puhut, poika. Yliluonnollinen on vain esoteerista teosofiaa. Ehkä tarkoitat viimeaikaisia näkyjäsi yhdeksi niistä hämmentävistä mysteereistä?
  
  "Tuskin. Näen ne unelmina, en sen enempää. Ne eivät todennäköisesti edusta massamanipulaatiota samalla tavalla kuin uskonto. Katso, minä kannatan hengellistä uskoa tai jonkinlaista luottamusta korkeampaan älykkyyteen", Sam selitti. "En vain ole varma, voidaanko näitä jumaluuksia rauhoittaa tai saada rukouksella antamaan ihmisille mitä he haluavat. Kaikki tulee olemaan niin kuin tulee olemaan. On epätodennäköistä, että mitään kautta aikojen on ilmestynyt Jumalaa kerjäävän säälin ansiosta."
  
  "Joten uskotko, että mitä tapahtuu, tapahtuu riippumatta henkisestä väliintulosta?" lääkäri kysyi Samilta, kun tämä painoi salaa tallennuspainiketta. "Joten sanot, että kohtalomme on jo määrätty."
  
  "Kyllä", Sam nyökkäsi. "Ja olemme valmiit."
  
  
  kappale 2
  
  
  Rauhallisuus on vihdoin palannut Berliiniin viimeaikaisten murhien jälkeen. Useat korkeat komissaarit, Bundesratin jäsenet ja monet merkittävät rahoittajat ovat joutuneet murhien uhreiksi, joita mikään organisaatio tai henkilö ei ole vielä ratkaissut. Se oli arvoitus, jonka maa ei ollut koskaan joutunut kohtaamaan ennen, koska hyökkäysten syyt olivat arvaamattomia. Hyökkäyksen kohteeksi joutuneilla miehillä ja naisilla ei ollut muuta yhteistä kuin rikkaus tai tunnettuus, vaikkakin enimmäkseen poliittisella areenalla tai Saksan yritys- ja rahoitussektorilla.
  
  Lehdistötiedotteet eivät vahvistaneet mitään, ja toimittajat kaikkialta maailmasta tulvivat Saksaan löytääkseen salaisen raportin jostain Berliinin kaupungista.
  
  "Uskomme, että tämä oli järjestön työtä", ministeriön tiedottaja Gabi Holzer sanoi lehdistölle Saksan liittopäivien, Saksan parlamentin, julkaisemassa virallisessa lausunnossa. "Syy, miksi uskomme tämän, johtuu siitä, että kuolemiin osallistui useampi kuin yksi henkilö."
  
  "Miksi tämä on? Miksi olet niin varma, että tämä ei ole yhden henkilön työ, Frau Holzer?" eräs toimittaja kysyi.
  
  Hän epäröi ja huokaisi hermostuneena. "Tämä on tietysti vain arvaus. Uskomme kuitenkin, että monet ovat mukana erilaisten menetelmien vuoksi, joita käytettiin näiden eliittikansojen tappamiseen.
  
  "Eliitti?"
  
  "Vau, eliitti, hän sanoo!"
  
  Useiden toimittajien ja katsojien huudot toistivat hänen huonosti valittuja sanojaan ärsyyntyneinä, kun taas Gaby Holzer yritti korjata hänen sanamuotoaan.
  
  "Ole kiltti! Anna minun selittää..." Hän yritti muotoilla uudelleen, mutta ulkona oleva väkijoukko ulvoi jo suuttuneena. Otsikot oli tarkoitettu kuvaamaan ilkeä kommentti huonommassa valossa kuin oli tarkoitettu. Kun hän lopulta onnistui rauhoittamaan edessään olevat toimittajat, hän selitti sanavalintansa niin kaunopuheisesti kuin pystyi, vaikein vaikeuksin, koska hänen englannin taitonsa ei ollut erityisen vahva.
  
  "Hyvät kansainvälisen median naiset ja herrat, pahoittelen väärinkäsitystä. Pelkään, että puhuin väärin - englantiani, no... M-anteeksi", hän sanoi änkytellen hieman ja hengitti syvään rauhoittuakseen. "Kuten kaikki tiedätte, nämä kauhistuttavat teot tehtiin tässä maassa erittäin vaikutusvaltaisia ja huomattavia ihmisiä vastaan. Vaikka näillä kohteilla ei näyttänyt olevan mitään yhteistä eivätkä edes liikkuneet samoissa piireissä, meillä on syytä uskoa, että heidän taloudellisella ja poliittisella asemallaan oli jotain tekemistä hyökkääjien motiivien kanssa.
  
  Tämä oli melkein kuukausi sitten. Oli ollut rankkoja viikkoja siitä, kun Gabi Holzer joutui käsittelemään lehdistöä ja heidän korppikotka-mentaliteettiaan, mutta hän tunsi silti sairaan olonsa vatsassa, kun hän ajatteli lehdistötilaisuuksia. Siitä viikosta lähtien hyökkäykset olivat pysähtyneet, mutta kaikkialla Berliinissä ja muualla maassa vallitsi synkkä, epävarma rauha, täynnä pelkoa.
  
  "Mitä he odottivat?" - kysyi miehensä.
  
  "Tiedän, Detlef, tiedän", hän virnisti katsoen ulos makuuhuoneensa ikkunasta. Gabi riisui pitkän, kuuman suihkun. "Mutta mitä kukaan ei ymmärrä työni ulkopuolella, on se, että minun on oltava diplomaattinen. En voi vain sanoa jotain, kuten "Mielestämme se on hyvin rahoitettu hakkerijoukko, joka seurustelee pahojen maanomistajien hämärän kerhon kanssa, joka vain odottaa kaataakseen Saksan hallituksen". " hän rypisti kulmiaan yrittäessään irrottaa rintaliivit.
  
  Hänen miehensä tuli auttamaan häntä ja avasi sen, otti sen pois ja avasi sitten vetoketjun hänen beigenvärisen kynähameensa. Se laskeutui hänen jalkojensa juureen paksulle, pehmeälle matolle ja hän astui ulos Gucci-tasokengät jalassa. Hänen miehensä suuteli hänen kaulaansa ja nosti leukansa hänen olkapäälleen, kun he katselivat kaupungin valojen ajautuvan pimeyden mereen. "Tämäkö todella tapahtuu?" hän kysyi hiljaisin sanoin, kun hänen huulensa tutkivat hänen solisluutaan.
  
  "Mielestäni kyllä. Esimieheni ovat hyvin huolissaan. Luulen, että se johtuu siitä, että he kaikki ajattelevat samalla tavalla. Uhreista on tietoa, jota emme ole paljastaneet lehdistölle. Nämä ovat hälyttäviä tosiasioita, jotka kertovat meille, että tämä ei ole yhden henkilön työtä, hän sanoi.
  
  "Mitä faktoja? Mitä he salaavat yleisöltä? " hän kysyi kupittaen hänen rintojaan. Gabi kääntyi ympäri ja katsoi Detlefiä ankaralla ilmeellä.
  
  "Vakoiletko sinä? Kenelle työskentelet, herra Holzer? Yritätkö todella vietellä minua tiedolla?" hän tiuskaisi häntä leikkisästi työntäen häntä takaisin. Hänen vaaleat lukkonsa tanssivat hänen paljaalla selkällään, kun hän seurasi häntä joka askeleella hänen vetäytyessä.
  
  "Ei, ei, olen vain kiinnostunut työstäsi, rakas", hän vastusti nöyrästi ja kaatui taaksepäin heidän sänkyynsä. Voimakkaasti rakentunut Detlef oli persoonallisesti täysin päinvastainen kuin hänen ruumiinsa. "En halunnut kuulustella sinua."
  
  Gabi pysähtyi ja pyöräytti silmiään. "Um Gottes willen!"
  
  "Mitä olen tehnyt?" - hän kysyi anteeksipyytäen.
  
  "Detlef, tiedän, ettet ole vakooja! Sinun olisi pitänyt pelata mukana. Sano esimerkiksi "Olen täällä saadakseni sinulta tietoa hinnalla millä hyvänsä" tai "Jos et kerro minulle kaikkea, pudistan sen pois sinusta!" tai mitä tahansa muuta mieleesi juolahtaa. Miksi olet niin tosi söpö ? - hän huusi lyöden sänkyä terävällä kantapäällään hänen jalkojensa välissä.
  
  Hän haukkoi henkeään lähellä perheensä jalokiviä, jäätyneenä paikalleen.
  
  "Uh!" Gabi naurahti ja nosti jalkansa. "Sytytä minulle tupakka, kiitos."
  
  "Tietenkin, rakas", hän vastasi surullisesti.
  
  Gaby avasi suihkuhanat päästääkseen veden kuumenemaan sillä välin. Hän riisui pikkuhousut ja meni makuuhuoneeseen tupakkaa. Detlef istui takaisin alas ja katsoi upeaa vaimoaan. Hän ei ollut kovin pitkä, mutta noissa korkokengissä hän kohotti hänen yllään, kiharatukkaisena jumalattaren, jonka punaisten huulten välissä leimahti Karjala.
  
  
  * * *
  
  
  Kasino oli ylellisen ylellisyyden ruumiillistuma ja salli vain etuoikeutetuimmat, rikkaimmat ja vaikutusvaltaisimmat suojelijat syntisen riehuvaan syliinsä. MGM Grand seisoi majesteettisesti taivaansinisessä julkisivussaan, joka muistutti Dave Perduea Karibian pinnasta, mutta se ei ollut miljardöörikeksijän lopullinen määränpää. Hän katsoi takaisin conciergeen ja henkilökuntaan, jotka heiluttivat hyvästit pitäen tiukasti kiinni 500 dollarin juomarahastaan. Merkitsemätön musta limusiini nosti hänet ja ajoi hänet läheiselle kiitotielle, jossa Purduen koneen miehistö odotti hänen saapumistaan.
  
  "Minne tällä kertaa, herra Perdue?" - kysyi vanhempi lentoemäntä ja saattoi hänet paikalleen. "Kuu? Ehkä Orionin vyö?
  
  Perdue nauroi hänen kanssaan.
  
  "Tanskan pääministeri, ole kiltti, James", Perdue käski.
  
  "Heti, pomo", hän tervehti. Hänellä oli jotain, jota hän todella arvosti työntekijöissään - huumorintaju. Hänen neroutensa ja ehtymätön rikkautensa eivät koskaan muuttaneet sitä tosiasiaa, että Dave Perdue oli ennen kaikkea hauska ja rohkea mies. Koska hän jostain syystä vietti suurimman osan ajastaan jossain työskentelyssä, hän päätti käyttää vapaa-aikansa matkustamiseen. Itse asiassa hän oli matkalla Kööpenhaminaan tanskalaisen ylellisyyden vuoksi.
  
  Perdue oli uupunut. Hän ei ole noussut seisomaan yli 36 tuntiin putkeen sen jälkeen, kun hän rakensi lasergeneraattorin ystäväryhmän kanssa British Institute of Engineering and Technologysta. Kun hänen yksityinen suihkukoneensa nousi lentoon, hän istui alas ja päätti saada ansaittua unta Las Vegasin ja sen hullun yöelämän jälkeen.
  
  Kuten aina yksin matkustaessaan, Perdue jätti taulunäytön päälle rauhoittaakseen häntä ja nukkuakseen sen lähettämästä tylsyydestä. Joskus se oli golfia, joskus krikettiä; joskus luontodokumentti, mutta hän valitsi aina jotain merkityksetöntä antaakseen mielelleen hengähdystauon. Kello näytön yläpuolella näytti puoli seitsemää, kun lentoemäntä tarjosi hänelle varhaisen illallisen, jotta hän voisi mennä nukkumaan täyteen vatsaan.
  
  Unen aikana Perdue kuuli uutistoimittajan yksitoikkoisen äänen ja sitä seuranneen murhakeskustelun, joka vaivasi poliittista alaa. Kun he väittelivät hiljaisella tv-ruudulla, Perdue nukahti autuaasti välittämättä studiossa olevista hämmästyneistä saksalaisista. Ajoittain huolet toivat hänen mielensä tajuihinsa, mutta pian hän nukahti uudelleen.
  
  Neljä tankkauspysähdystä matkan varrella antoi hänelle aikaa venytellä jalkojaan päiväunien välillä. Dublinin ja Kööpenhaminan välillä hän oli viettänyt viimeiset kaksi tuntia syvässä, unettomassa unessa.
  
  Näytti siltä, että ikuisuus oli kulunut, kun Perdue heräsi lentoemäntä lempeään houkuttelemiseen.
  
  "Herra Perdue? Sir, meillä on pieni ongelma", hän kuiskasi. Tämän sanan kuultuaan hänen silmänsä suurenivat.
  
  "Mikä tämä on? Mikä hätänä?" hän kysyi edelleen hämmentyneenä.
  
  "Meiltä evättiin lupa päästä Tanskan tai Saksan ilmatilaan, sir. Ehkä meidät pitäisi ohjata Helsinkiin?" - hän kysyi.
  
  "Miksi me olimme täällä..." hän mutisi ja hieroi kasvojaan. "Okei, minä hoidan sen. Kiitos rakas ". Sen myötä Perdue ryntäsi lentäjien luo selvittääkseen, mikä ongelma oli.
  
  "He eivät antaneet meille yksityiskohtaista selitystä, sir. He kertoivat meille vain, että rekisteröintitunnuksemme oli mustalla listalla sekä Saksassa että Tanskassa! Lentäjä selitti, näyttäen yhtä hämmentyneeltä kuin Perdue. - En ymmärrä, että pyysin ennakkolupaa ja se myönnettiin, mutta nyt meille kerrotaan, ettemme voi laskeutua.
  
  "Mustalle listalle minkä takia?" Perdue rypisti kulmiaan.
  
  "Se kuulostaa minusta täydelliseltä hölynpölyltä, sir", perämies keskeytyi.
  
  "Olen täysin samaa mieltä, Stan", Perdue vastasi. "Okei, onko meillä tarpeeksi polttoainetta mennä jonnekin muualle? Teen valmistelut."
  
  "Meillä on vielä polttoainetta, sir, mutta ei tarpeeksi riskeerataksemme liikaa", lentäjä kertoi.
  
  "Kokeile Billordia. Jos he eivät päästä meitä sisään, suuntaa pohjoiseen. Voimme laskeutua Ruotsiin, kunnes saamme asian selvitettyä", hän määräsi lentäjänsä.
  
  "Ymmärsin, sir."
  
  "Lennonjohto taas, sir", perämies sanoi yhtäkkiä. "Kuunnella".
  
  "He lähettävät meidät Berliiniin, herra Perdue. Mitä meidän pitäisi tehdä?" - kysyi lentäjä.
  
  "Mitä muuta voimme tehdä? Luulen, että meidän on pysyttävä siinä toistaiseksi", Perdue laski. Hän kutsui lentoemäntä luokseen ja pyysi tuplarommia jäällä, hänen suosikkijuomaansa, kun asiat eivät menneet hänen tavallaan.
  
  Laskeutuessaan Dietrichin yksityiselle kiitoradalle Berliinin laitamilla Perdue valmistautui muodolliseen valitukseen, jonka hän halusi tehdä Kööpenhaminan viranomaisia vastaan. Hänen lakitiiminsä ei pystyisi matkustamaan Saksan kaupunkiin lähiaikoina, joten hän soitti Britannian suurlähetystöön sopiakseen virallisen tapaamisen hallituksen edustajan kanssa.
  
  Perdue ei ollut tulisen luonne mies, vaan oli raivoissaan yksityiskoneensa äkillisestä niin sanotusta mustasta listasta. Hän ei koko elämäni aikana ymmärtänyt, miksi hänet voitiin joutua mustalle listalle. Se oli hauskaa.
  
  Seuraavana päivänä hän saapui Yhdistyneen kuningaskunnan suurlähetystöön.
  
  "Hyvää iltapäivää, nimeni on David Perdue. Minulla on tapaaminen herra Ben Carringtonin kanssa", Perdue kertoi sihteerille Wilhelmstrassen suurlähetystön nopeasti muuttuvassa ympäristössä.
  
  "Hyvää huomenta, herra Perdue", hän hymyili lämpimästi. "Antakaa minun viedä sinut hänen toimistoonsa heti. Hän odotti tapaavansa sinut."
  
  "Kiitos", Perdue vastasi liian hämmentyneenä ja ärsyyntyneenä edes pakottaakseen itsensä hymyilemään sihteerille.
  
  Ison-Britannian edustajan toimiston ovet olivat auki, kun vastaanottovirkailija ohjasi Perduen sisään. Nainen istui pöydän ääressä selkä ovea päin ja jutteli Carringtonin kanssa.
  
  "Herra Perdue, uskon", hymyili Carrington ja nousi istuimeltaan tervehtimään skotlantilaista vierastaan.
  
  "Se on totta", Perdue vahvisti. "Hauska tavata, herra Carrington."
  
  Carrington osoitti istuvaa naista. "Otin yhteyttä Saksan kansainvälisen lehdistötoimiston edustajaan auttamaan meitä."
  
  "Herra Perdue", upea nainen hymyili, "toivon, että voin auttaa sinua." Gaby Holzer. Hauska tavata".
  
  
  Luku 3
  
  
  Gaby Holzer, Ben Carrington ja Dave Perdue keskustelivat odottamattomasta laskeutumiskiellosta teen ääressä toimistossa.
  
  "Minun täytyy vakuuttaa teille, herra Perdue, että tämä on ennennäkemätöntä. Lakiosastomme sekä herra Carringtonin työntekijät ovat tarkastaneet taustasi perusteellisesti kaiken sen varalta, mikä saattaisi aiheuttaa tällaisen väitteen, mutta emme löytäneet asiakirjoistasi mitään, mikä selittäisi pääsyn Tanskaan ja Saksaan kieltämisen." Gabi sanoi.
  
  "Luojan kiitos Chaimista ja Toddista!" Perdue ajatteli, kun Gabi mainitsi taustansa tarkistamisesta. "Jos he tietäisivät, kuinka monta lakia rikoin tutkimuksessani, he lukitsisivat minut heti."
  
  Jessica Haim ja Harry Todd olivat kaikkea muuta kuin Purduen laillisia tietokoneanalyytikkoja, jotka molemmat olivat hänen palkkaamiaan freelance-tietoturvaasiantuntijoita. Vaikka he olivat vastuussa Samin, Ninan ja Perduen esimerkillisistä tiedostoista, Chaim ja Todd eivät koskaan olleet sekaantuneet mihinkään talouspetokseen. Purduen oma varallisuus oli enemmän kuin riittävä. Lisäksi he eivät olleet ahneita ihmisiä. Aivan kuten Sam Cleave ja Nina Gould, Perdue ympäröi itsensä rehellisillä ja kunnollisilla ihmisillä. He toimivat usein lain ulkopuolella, kyllä, mutta he olivat kaukana tavallisista rikollisista, ja sitä useimmat auktoriteetit ja moralistit eivät yksinkertaisesti voineet ymmärtää.
  
  Vaalean aamun auringon paistaessa Carringtonin toimiston verhojen läpi, Perdue sekoitti toista Earl Grey-kuppiaan. Saksalaisen naisen vaalea kauneus oli sähköistävä, mutta hänellä ei ollut sitä karismaa tai ulkonäköä, mitä hän odotti. Päinvastoin, hän näytti todella halunneen päästä asioiden ytimeen.
  
  "Kerro minulle, herra Perdue, oletko koskaan ollut tekemisissä tanskalaisten poliitikkojen tai rahoituslaitosten kanssa?" Gabi kysyi häneltä.
  
  "Kyllä, olen tehnyt laajoja liikesopimuksia Tanskassa. Mutta en liiku poliittisissa piireissä. Olen enemmän akateemisesti taipuvainen. Museot, tutkimus, investoinnit korkeakoulutukseen, mutta pysyn kaukana poliittisista agendasta. Miksi?" hän kysyi häneltä.
  
  "Miksi luulet tämän olevan relevanttia, rouva Holzer?" - Carrington kysyi näyttäen selvästi kiinnostuneelta.
  
  "No, se on aivan selvää, herra Carrington. Jos herra Perduella ei ole rikosrekisteriä, hänen täytyy muodostaa uhka näille maille, mukaan lukien minun, jollain muulla tavalla", hän sanoi luottavaisesti Britannian edustajalle. "Jos syy ei perustu rikokseen, sen täytyy liittyä hänen maineeseensa liikemiehenä. Olemme molemmat tietoisia hänen taloudellisesta tilanteestaan ja hänen maineestaan jonkinlaisena julkkiksena."
  
  "Ymmärsin", Carrington sanoi. "Toisin sanoen se, että hän on osallistunut lukemattomiin tutkimusretkiin ja tunnetaan hyvin hyväntekijänä, tekee hänestä uhan hallituksellesi?" Carrington nauroi. "Tämä on absurdia, rouva."
  
  "Odota, sanotko, että sijoitukseni tiettyihin maihin ovat saattaneet aiheuttaa toisten maiden epäluottamusta aikoihini?" Perdue rypisti kulmiaan.
  
  "Ei", hän vastasi rauhallisesti. "Ei maita, herra Perdue. Instituutiot."
  
  "Olen eksyksissä", Carrington pudisti päätään.
  
  Perdue nyökkäsi hyväksyvästi.
  
  "Anna minun selittää. En missään tapauksessa väitä, että tämä pätee kotimaatani tai mihinkään muuhun. Kuten sinä, minä vain spekuloin ja ajattelen, että sinä, herra Perdue, olet saattanut tahattomasti sekaantua kiistaan..." hän pysähtyi löytääkseen sopivan englanninkielisen sanan: "...tietyt elimet?
  
  "Ruumia? Pidätkö järjestöistä?" - Perdue kysyi.
  
  "Kyllä, aivan", hän sanoi. "Ehkä taloudellinen asemasi useissa kansainvälisissä järjestöissä on aiheuttanut sinulle vihamielisyyttä niiden tahojen taholta, jotka vastustavat niitä, joiden kanssa olet tekemisissä. Tällaiset ongelmat voivat helposti levitä maailmanlaajuisesti, jolloin sinut kielletään tietyistä maista. ei näiden maiden hallitukset, vaan joku, jolla on vaikutusvaltaa näiden maiden infrastruktuuriin."
  
  Purdue on pohtinut tätä vakavasti. Saksalainen nainen oli oikeassa. Itse asiassa hän oli enemmän oikeassa kuin hän olisi koskaan voinut tietää. Hänet olivat aiemmin jääneet kiinni yrityksiin, jotka katsoivat, että hänen keksintönsä ja patenttinsa voisivat olla heille erittäin arvokkaita, mutta pelkäsivät, että heidän vastustuksensa voisi tarjota parempia tarjouksia. Tämä mieliala oli aiemmin usein johtanut teollisuusvakoiluihin ja kauppaboikotteihin, jotka estivät sitä harjoittamasta liiketoimintaa kansainvälisten tytäryhtiöidensä kanssa.
  
  "Minun on myönnettävä, herra Perdue. Tämä on erittäin järkevää, kun otetaan huomioon, että olet mukana voimakkaissa tiedealan ryhmittymissä", Carrington myönsi. "Mutta sikäli kuin tiedätte, rouva Holzer, tämä ei siis ole virallinen maahantulokielto? Tämä ei ole Saksan hallitukselta, eihän?"
  
  "Se on oikein", hän vahvisti. "Herra Perduella ei ole millään tavalla ongelmia Saksan hallituksen... tai Tanskan kanssa, luulisin. Luulen, että se tehdään salaa, um, alle..." hän yritti löytää oikean sanan.
  
  "Tarkoitatko salaisuutta? Salaisia järjestöjä? - Nyökkäsi Perduelle toivoen, että tämä olisi tulkinnut hänen huonoa englantiaan väärin.
  
  "Se on oikein. Underground-ryhmät, jotka haluavat sinun pysyvän erossa heistä. Onko sinulla tällä hetkellä mukana jotain, mikä voisi olla uhka kilpailulle? hän kysyi Perduelta.
  
  "Ei", hän vastasi nopeasti. "Itse asiassa otin vähän lomaa. Olen itse asiassa lomalla juuri nyt."
  
  "Tämä on niin ärsyttävää!" - Carrington huudahti pudistaen päätään huvittavasti.
  
  "Siksi pettymys, herra Carrington", Perdue hymyili. "No, ainakin tiedän, ettei minulla ole ongelmia lain kanssa. Hoidan tämän kansani kanssa."
  
  "Hieno. Keskustelimme sitten niin paljon kuin pystyimme, koska meillä on vähän tietoa tästä epätavallisesta tapauksesta", Carrington päätti. "Kuitenkin epävirallisesti, rouva Holzer", hän kääntyi viehättävän saksalaisen lähettilään puoleen.
  
  "Kyllä, herra Carrington", hän hymyili.
  
  - Toissapäivänä CNN:ssä edustit virallisesti liittokansleria murhien yhteydessä, mutta et paljastanut syytä tähän, hän kysyi hyvin kiinnostuneella äänellä. "Onko jotain vikaa, josta lehdistön ei pitäisi tietää?"
  
  Hän näytti erittäin epämukavalta ja kamppaili ylläpitääkseen ammattimaisuuttaan. "Pelkään", hän katsoi molempiin miehiin hermostuneella ilmeellä, "tämä on hyvin luottamuksellista tietoa."
  
  "Toisin sanoen kyllä", Perdue kysyi. Hän lähestyi Gaby Holzeria varoen ja lempeästi kunnioittaen ja istuutui hänen viereensä. "Rouva, ehkä tämä liittyy äskettäin poliittista ja sosiaalista eliittiä vastaan tehtyihin hyökkäyksiin?"
  
  Siinä oli taas se sana.
  
  Carrington näytti täysin ihastellulta odottaessaan hänen vastausta. Vapina käsin hän kaatoi lisää teetä ja keskitti kaiken huomionsa saksalaiseen yhteyshenkilöön.
  
  "Luulen, että jokaisella on oma teoriansa, mutta tiedottajana minulla ei ole oikeutta ilmaista omia näkemyksiäni, herra Perdue. Sinä tiedät sen. Kuinka voit kuvitella, että keskustelisin tästä siviilin kanssa?" Hän huokaisi.
  
  "Koska olen huolissani, kun salaisuuksia levitetään hallituksen tasolla, kultaseni", Perdue vastasi.
  
  "Tämä on Saksan asia", hän sanoi suoraan. Gabi katsoi Carringtoniin. "Saanko tupakoida parvekkeellasi?"
  
  "Tietenkin", hän myönsi ja nousi ylös avatakseen kauniit lasiovet, jotka johtivat hänen toimistostaan kauniille parvekkeelle, jolta on näkymät Wilhelmstrasselle.
  
  "Näen täältä koko kaupungin", hän huomautti ja sytytti pitkän, ohuen savukkeensa. "Täällä sai puhua vapaasti, kaukana seinistä, joilla saattaa olla korvat. Jotakin on tekeillä, herrat", hän kertoi Carringtonille ja Perduelle, kun he seurasivat häntä nauttimaan näkymistä. "Ja tämä on muinainen demoni, joka on herännyt; kauan unohdettu kilpailu... Ei, ei kilpailu. Se on enemmän kuin konflikti ryhmittymien välillä, joiden uskottiin pitkään kuolleiksi, mutta ne ovat hereillä ja valmiita iskemään."
  
  Perdue ja Carrington vaihtoivat nopeita katseita ennen kuin panivat merkille Gabin viestin. Hän ei koskaan katsonut niitä, vaan puhui hengittäen ohutta savua sormiensa välissä. "Kanslerimme vangittiin ennen kuin murhat alkoivat."
  
  Molemmat miehet haukottivat henkeään pommia, jonka Gabi oli juuri pudottanut heidän päälleen. Hän ei ainoastaan jakanut luottamuksellisia tietoja, vaan hän oli juuri myöntänyt, että Saksan hallituksen johtaja oli kadonnut. Se haisi vallankaappaukselta, mutta kuulosti siltä, että sieppauksen takana oli jotain paljon tummempaa.
  
  "Mutta se oli yli kuukausi sitten, ehkä enemmän!" Carrington huudahti.
  
  Gabi nyökkäsi.
  
  "Ja miksi tätä ei julkistettu?" - Perdue kysyi. - Olisi varmasti erittäin hyödyllistä varoittaa kaikkia naapurimaita, ennen kuin tällainen salakavala juoni leviää muualle Eurooppaan.
  
  "Ei, tämä täytyy pitää salassa, herra Perdue", hän oli eri mieltä. Hän kääntyi päin miljardööriä silmillä, jotka korostivat hänen sanojensa vakavuutta. "Miksi luulet, että nämä ihmiset, nämä yhteiskunnan eliittijäsenet, tapettiin? Tämä kaikki oli osa uhkavaatimusta. Kaiken takana olleet ihmiset uhkasivat tappaa vaikutusvaltaisia Saksan kansalaisia, kunnes he saivat haluamansa. Ainoa syy, miksi liittokanslerimme on edelleen elossa, on se, että täytämme edelleen heidän uhkavaatimustaan, hän kertoi. "Mutta kun lähestymme tätä määräaikaa ja liittovaltion tiedustelupalvelu ei ole toimittanut sitä, mitä he vaativat, maamme on...", hän nauroi katkerasti, "... uuden johdon alla."
  
  "Hyvä Jumala!" Carrington sanoi hengityksensä alla. "Meidän on saatava MI6 mukaan ja..."
  
  "Ei", Perdue keskeytti. "Et voi ottaa riskiä tehdä tästä suurta julkista showta, herra Carrington. Jos tämä vuotaa, liittokansleri kuolee ennen yön tuloa. Meidän on saatava joku tutkimaan hyökkäysten alkuperää."
  
  "Mitä he haluavat Saksasta?" Carrington kalasti.
  
  "En tiedä tätä osaa", Gaby valitti puhaltaen savua ilmaan. "Minä tiedän, että tämä on erittäin rikas organisaatio, jolla on käytännössä rajattomat resurssit, ja he haluavat vain maailman herruutta."
  
  "Mitä meidän pitäisi mielestäsi tehdä asialle?" - Carrington kysyi nojaten kaiteeseen katsoakseen Perdueta ja Gabia samaan aikaan. Tuuli rypisti hänen ohenevia, suoria harmaita hiuksiaan, kun hän odotti ehdotusta. "Emme voi kertoa tästä kenellekään. Jos tämä tulisi julkisuuteen, hysteria leviäisi kaikkialle Eurooppaan, ja olen melkein varma, että se olisi kuolemantuomio liittokanslerillesi."
  
  Ovelta käsin Carringtonin sihteeri viittasi häntä allekirjoittamaan viisumin epäjohdonmukaisuuslausunnon, jättäen Perduen ja Gabin kiusalliseen hiljaisuuteen. Jokainen pohti rooliaan tässä asiassa, vaikka se ei kuulunutkaan heille. He olivat yksinkertaisesti kaksi hyvää maailman kansalaista, jotka yrittivät auttaa taistelemaan pimeitä sieluja vastaan, jotka olivat raa'asti lopettaneet viattoman elämän ahneutta ja valtaa tavoittelemalla.
  
  "Herra Perdue, en halua myöntää sitä", hän sanoi ja katseli nopeasti ympärilleen nähdäkseen, oliko heidän isäntänsä vielä kiireinen. "Mutta minä olin se, joka järjesti lentonne uudelleenreitittämisen."
  
  "Mitä?" Perdue sanoi. Hänen vaaleansiniset silmänsä olivat täynnä kysymyksiä, kun hän tuijotti naista hämmästyneenä. "Miksi teet sen?"
  
  "Tiedän kuka olet", hän sanoi. "Tiesin, ettet siedä joutumista pois Tanskan ilmatilasta, ja pyysin joitain - sanokaamme heitä auttajiksi - hakkeroimaan lennonjohtojärjestelmän lähettääkseen sinut Berliiniin. Tiesin, että olisin henkilö, jonka herra Carrington kutsuisi tässä asiassa. Minun piti tavata sinut virallisessa ominaisuudessa. Ihmiset katsovat, näettehän."
  
  "Voi luoja, rouva Holzer", Perdue rypisti kulmiaan katsoen häntä hyvin huolestuneena. "Sinulla oli varmasti suuria vaikeuksia puhua minulle, joten mitä haluat minusta?"
  
  "Tämä Pulitzer-palkittu toimittaja on kumppanisi kaikissa tehtävissäsi", hän aloitti.
  
  "Sam Cleave?"
  
  "Sam Cleave", hän toisti helpottuneena siitä, että hän tiesi, ketä hän tarkoitti. "Hänen täytyy tutkia sieppauksia ja hyökkäyksiä rikkaita ja voimakkaita vastaan. Hänen pitäisi pystyä selvittämään, mitä helvettiä he haluavat. En voi paljastaa niitä."
  
  "Mutta sinä tiedät mitä tapahtuu", hän sanoi. Hän nyökkäsi, kun Carrington palasi heidän seuraansa.
  
  "Joten", sanoi Carrington, "kerroitko kenellekään muulle toimistossanne ideoistanne, rouva Holzer?"
  
  "Tietenkin arkistoin joitain tietoja, mutta tiedätkö", hän kohautti olkiaan.
  
  "Älykäs", Carrington huomautti, kuulosti syvästi vaikuttuneelta.
  
  Gabi lisäsi vakuuttavasti. "Tiedätkö, minun ei pitäisi tietää mitään, mutta en nuku. Olen taipuvainen tekemään tällaisia asioita, asioita, jotka vaikuttaisivat saksalaisten ja kaikkien muiden hyvinvointiin, liike-elämässäni."
  
  "Se on hyvin isänmaallista teistä, rouva Holzer", Carrington sanoi.
  
  Hän painoi äänenvaimentimen kuonoa tämän leukaa vasten ja puhalsi hänen aivonsa ulos ennen kuin Perdue ehti räpäyttää. Kun Gabin silvottu ruumis putosi kaiteen yli, josta Carrington oli heittänyt hänet, kaksi suurlähetystön henkivartijaa valtasi Perduen nopeasti, mikä kaatui hänet tajuttomaksi.
  
  
  Luku 4
  
  
  Nina puri putken suukappaletta peläten, ettei hän ehkä hengitä kunnolla. Sam väitti, ettei ollut olemassa sellaista asiaa kuin väärä hengitys, että hän voisi hengittää vain väärässä paikassa - kuten veden alla. Kirkas, leuto vesi kietoi hänen kelluvan ruumiinsa, kun hän kulki eteenpäin riutan yli toivoen, ettei hain tai minkä tahansa muun huonopäiväisen meren eläimen tahrata häntä.
  
  Hänen alapuolellaan kiertyneet korallit koristavat vaaleaa ja karua valtameren pohjaa elävöittäen sitä kirkkailla ja kauniilla väreillä sävyissä, joita Nina ei edes tiennyt olevan olemassa. Monet kalalajit liittyivät hänen kanssaan hänen etsintöihinsä, poikki hänen polkunsa ja teki nopeita liikkeitä, jotka saivat hänet hieman hermostumaan.
  
  "Entä jos jotain piilottelee näiden pirun koulujen keskellä ja tulee minua vastaan?" Nina pelästyi itsekin: "Entä jos minua jahtaa kraken tai jotain tällä hetkellä ja kaikki kalat kilpailevat sillä tavalla, koska he haluavat päästä eroon siitä?"
  
  Yliaktiivisen mielikuvituksensa tuoman adrenaliinin ansiosta Nina potkaisi nopeammin, painoi kätensä tiukasti kylkiinsä ja kulki viimeisten isojen kivien ohi päästäkseen pintaan. Hänen takanaan hopeakuplien jälki merkitsi hänen edistymistään, ja hänen putken yläpäästä purskahti hohtavan pieniä ilmapalloja.
  
  Nina purskahti pintaan juuri kun hän tunsi rintansa ja jalkansa polttavan. Kun hänen märät hiuksensa oli kammattu taaksepäin, hänen ruskeat silmänsä näyttivät erityisen suurilta. Hänen jalkansa koskettivat hiekkalattiaa ja hän alkoi palata rantapoukamaan kallioiden muodostamien kukkuloiden välissä. Hän vääntyi ja taisteli virtaa vastaan pitäen suojalaseja kädessään.
  
  Vuorovesi alkoi hänen takanaan, ja tämä on erittäin vaarallista aikaa olla paikallisessa vedessä. Onneksi aurinko katosi kerääntyvien pilvien taakse, mutta oli myöhäistä. Se oli Ninan ensimmäinen kerta maailman trooppisessa ilmastossa, ja hän jo kärsi siitä. Hartioiden kipu rankaisi häntä aina, kun vesi osui hänen punaiseen ihoonsa. Hänen nenänsä alkoi kuoriutua jo edellispäivän auringonpoltosta.
  
  "Voi luoja, pääsenkö jo matalikkoon!" - Hän virnisti epätoivoisena jatkuvasta aaltojen ja merisuihkun hyökkäyksestä, joka peitti hänen punaisen vartalonsa suolaisella surffauksella. Kun vesi alkoi ulottua hänen vyötärölleen polviin asti, hän kiirehti etsimään lähintä suojaa, joka, kuten kävi ilmi, oli rantabaari.
  
  Jokainen poika ja mies, jonka hän ylitti, kääntyi katsomaan, kuinka pienikokoinen kaunotar nousi tiensä löysälle hiekalle. Ninan tummat kulmakarvat, jotka olivat täydellisesti muotoiltu hänen suurten tummien silmiensä yläpuolella, korostivat vain hänen marmoroitunutta ihoaan, vaikka hän olikin nyt hyvin punoitunut. Kaikkien katseet kohdistuivat välittömästi kolmeen smaragdinvihreään kolmioon, jotka tuskin peittivät hänen ruumiinsa osia, joita miehet halusivat eniten. Ninan fysiikka ei suinkaan ollut ihanteellinen, mutta hänen kantautumistapansa sai muut ihailemaan ja kaipaamaan häntä.
  
  "Näitkö miehen, joka oli kanssani tänä aamuna?" - hän kysyi nuorelta baarimilta, joka pukeutui napistamattomaan kukkapaitaan.
  
  "Ihminen, jolla on pakkolinssit?" hän kysyi häneltä. Ninan täytyi hymyillä ja nyökkää.
  
  "Joo. Se olisi juuri sitä, mitä etsin", hän vilkutti. Hän nosti valkoisen puuvillatunikkansa kulmatuolista, johon hän oli jättänyt sen, ja veti sen päänsä yli.
  
  "En ole nähnyt häntä pitkään aikaan, rouva. Viimeksi kun näin hänet, hän oli matkalla tapaamaan naapurikylän vanhimpia oppiakseen heidän kulttuuristaan tai jotain, baarimikko lisäsi. "Ottaisitko juoman?"
  
  "Öm, voitko siirtää laskun minulle?" - hän hurmasi.
  
  "Varmasti! Mitä se tulee olemaan?" hän hymyili.
  
  "Sherry", Nina päätti. Hän epäili, että heillä olisi alkoholia. "Ta."
  
  Päivä muuttui savuisen viileäksi, kun vuorovesi toi mukanaan suolasumua, joka laskeutui rannalle. Nina siemaili juomaansa puristaen lasejaan katsellessaan ympäristöään. Suurin osa asiakkaista oli lähtenyt, lukuun ottamatta italialaisten opiskelijoiden ryhmää, jotka juopuivat baarin toisella puolella, ja kahta tuntematonta, jotka olivat hiljaa kyyryssä juomiensa ääressä baarissa.
  
  Sherryn päätyttyä Nina tajusi, että meri oli tullut paljon lähemmäksi ja aurinko oli nopeasti laskemassa.
  
  "Onko myrsky tulossa tai jotain?" hän kysyi baarimikkolta.
  
  "En usko. Ei ole tarpeeksi pilviä siihen", hän vastasi nojaten eteenpäin katsoakseen olkikaton alta. "Mutta luulen, että kylmä sää tulee pian."
  
  Nina nauroi ajatukselle.
  
  "Ja miten tämä voi olla?" hän naurahti. Hän huomasi baarimikon hämmentyneen katseen ja kertoi hänelle, miksi hän piti heidän kylmää ideaansa hauskana. "Oi, olen kotoisin Skotlannista, näetkö?"
  
  "Vai niin!" - hän nauroi. "Näen! Siksi kuulostat Billy Connellylta! Ja miksi sinä", hän rypisti kulmiaan myötätuntoisesti kiinnittäen erityistä huomiota hänen punaiseen ihoonsa, "hävisit taistelun auringon kanssa ensimmäisenä päivänä täällä.
  
  "Kyllä", Nina myönsi tyrmistyneenä, kun hän tutki käsiään uudelleen. "Bali vihaa minua."
  
  Hän nauroi ja pudisti päätään. "Ei! Bali rakastaa kauneutta. Bali rakastaa kauneutta!" hän huudahti ja vaipui tiskin alle päästäkseen ulos sherrypullon kanssa. Hän kaatoi hänelle toisen lasin. "Yrityksiä laitoksen kustannuksella Balilta."
  
  "Kiitos", Nina hymyili.
  
  Uusi rentoutuminen teki hänelle varmasti hyvää. Hän ei ollut menettänyt malttiaan kertaakaan sen jälkeen, kun hän ja Sam saapuivat kaksi päivää sitten, paitsi tietysti silloin, kun hän kirosi auringon, joka laskeutui hänen päälleen. Poissa Skotlannista, poissa kodistaan Obanissa hän tunsi, etteivät syvemmät kysymykset yksinkertaisesti voineet saavuttaa häntä. Varsinkin täällä, missä päiväntasaaja oli hänestä pohjoiseen eikä etelään, tällä kertaa hän tunsi olevansa ulottumattomissa minkäänlaisista arkipäiväisistä tai vakavista asioista.
  
  Bali piilotti hänet turvallisesti. Nina nautti omituisuudesta, kuinka erilaiset saaret olivat Euroopasta, vaikka hän vihasi aurinkoa ja jatkuvia lämpöaaltoja, jotka muuttivat hänen kurkkunsa autiomaaksi ja saivat hänen kielensä tarttumaan suunsa kattoon. Ei sillä, että hänellä olisi ollut mitään piilotettavaa, mutta Nina tarvitsi maisemanvaihtoa oman parhaakseen. Vasta silloin hän on parhaimmillaan palatessaan kotiin.
  
  Saatuaan tietää, että Sam oli elossa ja näki hänet uudelleen, kiihkeä akateemikko päätti heti ottaa kaiken irti seurastaan, nyt kun hän tiesi, ettei hän ollut menetetty hänelle. Tapa, jolla hän, Reichtisusis, tuli ulos Dave Perduen kartanon varjoista, opetti hänet arvostamaan nykyhetkeä eikä mitään muuta. Kun hän luuli hänen kuolleen, hän ymmärsi lopullisuuden ja katumuksen merkityksen ja vannoi, ettei koskaan enää koe tuota kipua - tietämättömyyden tuskaa. Hänen poissaolonsa hänen elämästään vakuutti Ninan, että hän rakasti Samia, vaikka hän ei voinut kuvitella olevansa vakavassa suhteessa hänen kanssaan.
  
  Sam oli tuolloin jollain tapaa erilainen. Luonnollisesti hän olisi kidnapattu pirulliseen natsilaivaan, joka vangitsi hänen koko olemuksensa epäpyhän fysiikan omituiseen verkkoonsa. Kuinka kauan hänen heittäminen madonreiästä madonreikään kesti, oli epäselvää, mutta yksi asia oli selvä - se muutti maailmankuulun toimittajan näkemystä uskomattomasta.
  
  Nina kuunteli vierailijoiden hiipuvaa keskustelua ihmetellen mitä Samille kuuluu. Kameran mukanaan tuominen sai hänet vain vakuuttuneeksi siitä, että hän olisi poissa joksikin aikaa, luultavasti eksyen saarten kauneuteen eikä pysynyt ajan tasalla.
  
  "Viimeinen annos", baarimikko hymyili ja tarjoutui kaatamaan hänelle toisen juoman.
  
  "Voi ei, kiitos. Tyhjään vatsaan tämä aine on samanlainen kuin Rohypnol", hän naurahti. "Luulen, että soitan sen jonakin päivänä."
  
  Hän hyppäsi pois baarijakkaraltaan, keräsi amatöörisnorklausvarusteensa, heitti ne olkapäälleen ja heilutti hyvästit baarin henkilökunnalle. Hänestä ei ollut vielä merkkiäkään huoneessa, jonka hän jakoi Samin kanssa, mikä oli odotettavissa, mutta Nina ei voinut olla levoton siitä, että Sam oli lähtenyt. Hän keitti itselleen kupin teetä ja odotti katsoen ulos leveästä lasiliukuovesta, jossa ohuet valkoiset verhot leimahtelivat merituulessa.
  
  "En voi", hän voihki. "Kuinka ihmiset voivat vain istua noin? Herra, olen tulossa hulluksi."
  
  Nina sulki ikkunat, puki jalkaansa khaki-housut, vaelluskengät ja pakkasi pienen laukkunsa kynäveitsellä, kompassilla, pyyhkeellä ja pullolla raikasta vettä. Päättäväisenä hän suuntasi lomakeskuksen takana olevalle vahvasti metsäiselle alueelle, jossa vaellusreitti johti paikalliseen kylään. Aluksi umpeenkasvuinen hiekkapolku kierteli upean viidakkopuiden katedraalin läpi, joka oli täynnä värikkäitä lintuja ja virkistäviä kirkkaita puroja. Useiden minuuttien ajan lintujen huudot olivat melkein kuurouttavia, mutta lopulta sirkutus vaimeni, ikään kuin ne olisivat rajoittuneet siihen kaupunginosaan, josta hän oli juuri ilmestynyt.
  
  Hänen edessään polku kulki suoraan ylös vuorelle, ja kasvillisuus täällä oli paljon vähemmän rehevää. Nina tajusi, että linnut olivat jääneet taakse ja että hän oli nyt matkalla aavemaisen hiljaisen paikan läpi. Kaukana hän kuuli ihmisten äänet kiihkeässä keskustelussa, joka kaikui tasaisella alueella, joka ulottui sen kukkulan reunalta, jossa hän seisoi. Alhaalla pienessä kylässä naiset itkivät ja kumarsivat samalla kun heimon miehet puolustivat itseään huutaen toisilleen. Kaiken tämän keskellä yksi mies istui hiekalla - kutsumaton vieras.
  
  "Sam!" - Nina huokaisi. "Sam?"
  
  Hän alkoi kävellä alas mäkeä kohti asutusta. Selkeä tulen ja lihan haju täytti ilman, kun hän käveli lähemmäksi pitäen katseensa Samissa. Hän istui jalat ristissä ja oikea käsi toisen miehen pään päällä ja toisti yhtä sanaa yhä uudelleen ja uudelleen vieraalla kielellä. Hämmentävä näky pelotti Ninaa, mutta Sam oli hänen ystävänsä ja hän toivoi saavansa arvioida tilanteen ennen kuin yleisö muuttui väkivaltaiseksi.
  
  "Hei!" - hän sanoi menen ulos keskusaukiolle. Kyläläiset reagoivat avoimesti vihamielisesti huutaen välittömästi Ninalle ja heiluttaen käsiään villisti ajaakseen hänet pois. Kädet ojennettuina hän yritti näyttää, ettei hän ollut vihollinen.
  
  "En ole täällä aiheuttamassa vahinkoa. Tämä", hän osoitti Samia, "on ystäväni." Nostan sen, okei? Hieno?" Nina polvistui osoittaen alistuvaa kehonkieltä liikkuessaan Samia kohti.
  
  "Sam", hän sanoi ja ojensi kätensä hänelle. "Jumalani! Sam, mikä silmissäsi on vikana?"
  
  Hänen silmänsä kääntyivät takaisin kuoppiinsa, kun hän toisti yhtä sanaa yhä uudelleen ja uudelleen.
  
  "Kalihasa! Kalihasa!"
  
  "Sam! Voi vittu, Sam, herää, saatana! He tappavat meidät sinun takiasi!" - hän huusi.
  
  "Et voi herättää häntä", mies, jonka on täytynyt olla heimojohtaja, kertoi Ninalle.
  
  "Miksi ei?" Hän rypisti kulmiaan.
  
  "Koska hän on kuollut."
  
  
  Luku 5
  
  
  Nina tunsi hiuksensa nousevan pystyssä päivän kuivasta helteestä. Taivas kylän yläpuolella oli muuttunut vaaleankeltaiseksi, muistuttaen raskaana olevaa Athertonin taivasta, jossa hän oli kerran käynyt lapsena ukkosmyrskyn aikana.
  
  Hän rypisti kulmiaan epäuskoisena ja katsoi ankarasti pomoaan. "Hän ei ole kuollut. Hän on elossa ja hengittää... tässä! Mitä hän sanoo?"
  
  Vanhus huokaisi kuin olisi nähnyt saman kohtauksen liian monta kertaa elämässään.
  
  "Kalihasa. Hän käskee kätensä alla olevan ihmisen kuolemaan hänen nimessään."
  
  Toinen mies Samin vieressä alkoi kouristella, mutta vihaiset katsojat eivät ryhtyneet auttamaan toveriaan. Nina ravisteli Samia rajusti, mutta pomo veti hänet pois hätääntyneenä.
  
  "Mitä?" - hän huusi hänelle. "Lopetan tämän! Anna minun mennä!"
  
  "Kuolleet jumalat puhuvat. Sinun on kuunneltava, hän varoitti.
  
  "Oletteko te kaikki tulleet hulluksi?" - hän huusi heittäen kätensä ilmaan. "Sam!" Nina oli kauhuissaan, mutta hän muistutti itseään jatkuvasti siitä, että Sam oli hänen Sami ja että hänen täytyi estää häntä tappamasta alkuperäistä. Päällikkö piti hänen ranteensa estääkseen häntä puuttumasta asiaan. Hänen otteensa oli epäluonnollisen vahva sellaiselle hauraan näköiselle vanhalle miehelle.
  
  Hiekalla Samin edessä syntyperäinen huusi tuskissaan, kun Sam jatkoi laittoman laulunsa toistamista. Samin nenästä tihkui verta ja tippui hänen rintakehään ja reisiinsä, mikä sai kyläläiset ilmaisemaan kauhukuoroa. Naiset itkivät ja lapset huusivat, mikä sai Ninan kyyneliin. Skotlantilainen historioitsija huusi hysteerisesti pudistaen päätään rajusti ja keräsi voimiaan. Hän ryntäsi eteenpäin kaikella voimallaan irtautuen johtajan otteesta.
  
  Raivoa ja pelkoa täynnä oleva Nina ryntäsi Samia kohti vesipullo kädessään kolmen kyläläisen jahtaajana, jotka oli lähetetty häntä pysäyttämään. Mutta hän oli liian nopea. Saavuttuaan Samin hän kaatoi vettä hänen kasvoilleen ja päähän. Hän sijoitti olkapäänsä, kun kylän miehet tarttuivat häneen, heidän vauhtinsa oli liikaa hänen pieneen vartaloonsa.
  
  Samin silmät sulkeutuivat, kun vesipisarat valuivat hänen otsaansa pitkin. Hänen laulunsa lakkasi välittömästi, ja hänen edessään oleva syntyperäinen vapautui kärsimyksestään. Väsyneenä ja itkien hän kierii hiekalla, huusi jumaliaan ja kiitti heitä heidän armostaan.
  
  "Jätä minut rauhaan!" Nina huusi ja löi yhtä miehistä hyvällä kädellään. Hän löi häntä kovasti kasvoihin, jolloin tämä putosi hiekkaan.
  
  "Vie paha profeettasi pois täältä!" Ninan hyökkääjä murisi paksulla aksentilla ja kohotti nyrkkiään, mutta päällikkö esti häntä jatkamasta väkivaltaa. Muut miehet nousivat maasta hänen käskystään ja jättivät Ninan ja Samin rauhaan, mutta eivät ennen kuin sylkivät tunkeilijoita heidän ohittaessaan.
  
  "Sam? Sam!" - Nina huusi. Hänen äänensä vapisi shokista ja raivosta, kun hän piti hänen kasvojaan käsissään. Hän puristi loukkaantuneen kätensä tuskallisesti rintaansa vasten yrittäen vetää hämmentyneen Samin jaloilleen. "Jeesus Kristus, Sam! Nouse ylös!"
  
  Ensimmäistä kertaa Sam räpäytti silmiään. Hän rypisti kulmiaan, kun hämmennys valtasi hänet.
  
  "Nina?" hän huokaisi. "Mitä teet täällä? Kuinka löysit minut?"
  
  "Katso, nouse vittuun ja poistu täältä ennen kuin nämä ihmiset paistavat kalpeat aasimme illalliseksi, okei?" - hän sanoi hengityksensä alla. "Ole kiltti. Ole hyvä, Sam!"
  
  Hän katsoi kaunista ystäväänsä. Hän näytti järkyttyneeltä.
  
  "Mikä tuo mustelma kasvoissasi on? Nina. Hei! Onko kukaan..." hän tajusi, että he olivat keskellä nopeasti kasvavaa joukkoa, "... löikö kukaan sinua?"
  
  "Älä näytä machoa nyt. Mennään vittuun täältä. Nyt", hän kuiskasi lujasti.
  
  "Okei, okei", hän mutisi äänettömästi, silti täysin hämmentyneenä. Hänen silmänsä hyppäsivät puolelta toiselle, kun hän katseli ympärilleen sylkeviä katsojia, jotka huusivat loukkauksia ja viittasivat lähettääkseen hänet ja Ninan pois. "Herra, mikä heidän ongelmansa on?"
  
  "Ei väliä. Selitän kaiken, jos pääsemme täältä hengissä ulos", Nina haukkoi tuskissa ja paniikkissa raahaten Samin epävarmaa kehoa kohti mäen huippua.
  
  He liikkuivat niin nopeasti kuin pystyivät, mutta Ninan loukkaantuminen esti häntä pakenemasta.
  
  "En voi, Sam. Jatka", hän huusi.
  
  "Ehdottomasti ei. Anna minun auttaa sinua", hän vastasi ja tunsi kiusallisesti hänen vatsansa.
  
  "Mitä sinä teet?" hän rypisti kulmiaan.
  
  "Yritän kietoa käteni vyötärösi ympärille, jotta voin vetää sinut mukanani, rakas", hän tuhahti.
  
  "Et ole edes lähellä. Olen täällä näkyvissä", hän voihki, mutta sitten hänelle tuli jotain mieleen. Heiluttaessaan avointa kämmenään Samin kasvojen edessä Nina huomasi tämän seuranneen liikettä. "Sam? Sinä näet?"
  
  Hän räpäytti nopeasti silmiään ja näytti järkyttyneeltä. "Vähän. Näen sinut, mutta etäisyyttä on vaikea määrittää. Syvyyshavaintoni on sekaisin, Nina."
  
  "Okei, okei, mennään vain takaisin lomakeskukseen. Kun olemme turvassa huoneessa, voimme selvittää, mitä helvettiä sinulle tapahtui", hän tarjosi myötätuntoisesti. Nina otti Samin kädestä ja seurasi heitä molempia aina takaisin hotellille. Vieraiden ja henkilökunnan katseiden alla Nina ja Sam kiiruhtivat huoneeseensa. Kun he pääsivät sisään, hän lukitsi oven.
  
  "Mene makuulle, Sam", hän sanoi.
  
  "Ei ennen kuin saamme sinulle lääkärin hoitamaan tuota ilkeää mustelmaa", hän vastusti.
  
  "Kuinka sitten näet mustelman kasvoillani?" hän kysyi etsiessään numeroa hotellin puhelinluettelosta.
  
  "Näen sinut, Nina", hän huokaisi. "En vain voi kertoa, kuinka kaukana se kaikki on minusta. Minun on myönnettävä, että tämä on paljon ärsyttävämpää kuin se, että ei voi nähdä, voitko uskoa sitä."
  
  "Todellakin. "Tietenkin", hän vastasi ja valitsi taksipalvelun. Hän tilasi auton lähimpään ensiapuun. "Mene nopeasti suihkuun, Sam. Meidän on selvitettävä, onko näkösi vaurioitunut pysyvästi - eli heti sen jälkeen, kun se on laitettu takaisin rotaattorimansettiin."
  
  "Onko olkapääsi irti nivelestä?" Sam kysyi.
  
  "Kyllä", hän vastasi. "Se tuli esiin, kun he tarttuivat minuun pitääkseen minut poissa sinusta."
  
  "Miksi? Mitä aiot tehdä, että he halusivat suojella minua sinulta? " hän hymyili hieman iloisesti, mutta hän huomasi, että Nina piilotti häneltä yksityiskohdat.
  
  "Aioin vain herättää sinut, eivätkä he näyttäneet haluavan minua, siinä kaikki", hän kohautti olkapäitään.
  
  "Sen minä haluan tietää. Olin nukkumassa? Olinko pyörtynyt?" hän kysyi vilpittömästi kääntyen häntä kohti.
  
  "En tiedä, Sam", hän sanoi epäuskoisesti.
  
  "Nina", hän yritti selvittää.
  
  "Sinulla on vähemmän", hän katsoi kelloa sängyn vieressä, "kaksikymmentä minuuttia käydä suihkussa ja valmistautua taksiimme."
  
  "Okei", Sam antoi periksi, nousi seisomaan mennäkseen suihkuun ja hapuilee hitaasti matkaansa sängyn ja pöydän reunaa pitkin. "Mutta tämä ei ole loppu. Kun palaamme, kerrot minulle kaiken, myös sen, mitä salaat minulta."
  
  Sairaalassa päivystävät lääkintätyöntekijät hoitivat Ninan olkapäätä.
  
  "Haluaisitko jotain syödäksesi?" - kysyi oivaltava indonesialainen lääkäri. Hän muistutti Ninaa yhtä noista nousevista nuorista Hollywood-hipsteriohjaajista tummilla piirteillään ja nokkelalla persoonallisuudellaan.
  
  "Ehkä hoitajasi?" Sam puuttui asiaan ja jätti pahaa aavistamattoman sairaanhoitajan järkyttyneeksi.
  
  "Älä kiinnitä häneen mitään huomiota. Hän ei voi tehdä asialle mitään", Nina vilkaisi yllättyneelle sairaanhoitajalle, joka oli tuskin yli kaksikymppinen. Tyttö pakotti hymyilemään ja heitti epävarman katseen Ninan kanssa ensiapuun saapuneeseen komeaan mieheen. "Ja puren vain miehiä."
  
  "Hyvä tietää", hurmaava lääkäri hymyili. "Kuinka teit tämän? Ja älä sano, että teit kovaa työtä."
  
  "Kaatan kävellessäni", Nina vastasi hätkähtämättä.
  
  "Okei, mennään. Valmis?" - kysyi lääkäri.
  
  "Ei", hän vinkaisi sekunnin murto-osan ennen kuin lääkäri veti hänen kätensä voimakkaalla otteella, joka sai hänen lihaksensa kouristamaan. Nina huusi tuskista, kun palavat nivelsiteet ja venyneet lihassäikeet aiheuttivat tuhoisan kivun leimahduksen hänen olkapäähän. Sam nousi ylös mennäkseen hänen luokseen, mutta sairaanhoitaja työnsi hänet varovasti pois.
  
  "Kaikki on ohi! "Se on tehty", lääkäri vakuutti. "Kaikki on palannut normaaliksi, okei? Se palaa vielä päivän tai kaksi, mutta sitten se paranee. Pidä tämä hihnassa. Ei liikaa liikennettä seuraavan kuukauden aikana, joten ei kävelyä."
  
  "Jumala! Hetken luulin, että repäisit käteni irti!" Nina rypisti kulmiaan. Hänen otsansa kimalteli hiesta ja hänen nihkeä ihonsa oli kosketettaessa kylmä, kun Sam käveli ottamaan hänen kätensä.
  
  "Oletko kunnossa?" hän kysyi.
  
  "Kyllä, olen kultainen", hän sanoi, mutta hänen kasvonsa kertoivat toisenlaisen tarinan. "Nyt meidän on tarkistettava näkösi."
  
  "Mikä silmissäsi on vikana, sir?" - kysyi karismaattinen lääkäri.
  
  "No, se on koko pointti. Minulla ei ole aavistustakaan. Minä...", hän katsoi Ninaa hetken epäluuloisesti, "tiedätkö, nukahdin kadulle ottaessaan aurinkoa. Ja kun heräsin, minulla oli vaikeuksia keskittyä esineiden etäisyyksiin."
  
  Lääkäri tuijotti Samia, hänen katseensa ei koskaan poistunut Samin katseesta, ikään kuin hän ei uskoisi sanaakaan turistin juuri sanoista. Hän kaiveli takkinsa taskusta taskulamppukynäänsä ja nyökkäsi. "Sanotte, että nukahdit ottaessasi aurinkoa. Otatko aurinkoa paidassa? Rinnassasi ei ole rusketusviivaa, ja ellet heijasta auringonvaloa kalpealla ihollasi , skotlantilainen ystäväni, mikään ei viittaa siihen, että tarinasi on totta."
  
  "En usko, että sillä on väliä, miksi hän nukkui, tohtori", Nina puolusti itseään.
  
  Hän katsoi pientä sähinkäisyä suurilla tummilla silmillä. "Itse asiassa se tekee kaiken eron, rouva. Vain jos tiedän, missä hän oli ja kuinka kauan, mihin hän oli alttiina jne., voin määrittää, mikä on saattanut aiheuttaa ongelman.
  
  "Missä opiskelit?" Sam kysyi täysin aiheen vierestä.
  
  Valmistunut Cornellin yliopistosta ja neljä vuotta Pekingin yliopistosta, sir. Työskentelin maisteriohjelmassani Stanfordissa, mutta minun piti keskeyttää se tullakseni auttamaan vuoden 2014 tulvissa Bruneissa", hän selitti ja tutki Samin silmiä.
  
  "Ja sinä olet piilossa tällaisessa pienessä paikassa? Sanoisin, että se on melkein sääli", Sam huomautti.
  
  "Perheeni on täällä, ja siellä mielestäni taitojani tarvitaan eniten", nuori lääkäri sanoi pitäen äänensä kevyenä ja henkilökohtaisena, koska hän halusi luoda läheisen suhteen skottilaisen kanssa, varsinkin kun hän epäili jotain olevan vialla. Olisi mahdotonta käydä vakavaa keskustelua sellaisesta tilasta avoimienkaan ihmisten kanssa.
  
  "Herra Cleave, miksi et tule kanssani toimistolleni, jotta voimme keskustella yksityisesti", lääkäri ehdotti vakavalla äänellä, joka huolestutti Ninaa.
  
  "Voiko Nina tulla kanssamme?" Sam kysyi. "Haluan hänen olevan kanssani yksityisissä keskusteluissa terveydestäni."
  
  "Erittäin hyvä", lääkäri sanoi, ja he saattoivat hänet pieneen huoneeseen osaston lyhyen käytävän varrella. Nina katsoi Samia, mutta hän vaikutti rauhalliselta. Steriilissä ympäristössä Nina tunsi pahoinvointia. Lääkäri sulki oven ja katsoi molempia pitkän, tarkkaavaisen katseen.
  
  "Ehkä olit kylässä lähellä rantaa?" hän kysyi heiltä.
  
  "Kyllä", Sam sanoi. "Onko tämä paikallinen infektio?"
  
  "Siitäkö te loukkaantuitte, rouva?" Hän kääntyi Ninan puoleen peloissaan. Hän vahvisti nyökkäyksellä, katsoen hieman hämmentyneenä aikaisemmasta kömpelöstään valheestaan.
  
  "Onko se sairaus tai jotain, tohtori?" Sam vaati vastausta. "Onko näillä ihmisillä jokin sairaus...?"
  
  Lääkäri veti syvään henkeä. "Herra Cleave, uskotko yliluonnolliseen?"
  
  
  Kappale 6
  
  
  Perdue heräsi pakastimelta tai ruumiin säilyttämiseksi tehdystä arkusta. Hänen silmänsä eivät nähneet edessään mitään. Pimeys ja hiljaisuus muistuttivat kylmää ilmapiiriä, joka poltti hänen paljaan ihonsa. Hänen vasen kätensä meni oikealle ranteelle, mutta hän huomasi, että hänen kellonsa oli poistettu. Jokainen hengitys oli tuskan vinkumista, kun hän tukehtui jostain pimeydestä tulevaan kylmään ilmaan. Silloin Perdue huomasi olevansa täysin alasti.
  
  "Voi luoja! Älä kerro minulle, että makaan laatalla jossain ruumishuoneessa. Älä kerro minulle, että minut on erehtynyt kuolleeksi!" pyysi sisäistä ääntään. 'Pysy rauhallisena, David. Pysy rauhallisena, kunnes saat selville, mitä tapahtuu. Älä panikoi ennenaikaisesti. Paniikki vain sumentaa mielen. Paniikki vain sumentaa mielen.
  
  Hän liikutti varovasti kätensä alas vartaloaan ja juoksi niitä pitkin kylkiään tunteakseen mitä alla oli.
  
  "Atlas".
  
  "Voiko tämä olla arkku?" "Ainakin se tarkoitti, että hän ei ollut loukussa arkkuun tai ruumishuoneen jääkaappiin. Silti sen tietoisuus ei tuonut hänelle lohtua. Kylmä oli sietämätöntä, jopa pahempaa kuin tiheä pimeys hänen ympärillään.
  
  Yhtäkkiä hiljaisuuden rikkoivat lähestyvät askeleet.
  
  "Onko tämä minun pelastukseni?" Tai kuolemani?"
  
  Perdue kuunteli tarkkaavaisesti ja taisteli hyperventilaatiotarvetta vastaan. Mikään ääni ei täyttänyt huonetta, vain lakkaamattomia askeleita. Hänen sydämensä alkoi lyödä villisti ajatusten kanssa siitä, mitä se voisi olla - missä hän voisi olla. Kytkin kääntyi ja valkoinen valo sokaisi Perduen ja kirveli hänen silmiään.
  
  "Tässä hän on", hän kuuli korkean miehen äänen, joka muistutti häntä Liberacesta. "Herrani ja Vapahtajani."
  
  Perdue ei voinut avata silmiään. Jopa suljettujen silmäluomien läpi valo tunkeutui hänen kalloonsa.
  
  "Ota aikaa, Ger Perdue", neuvoi ääni, jolla oli vahva berliiniläinen aksentti. "Silmäsi täytyy ensin tottua, muuten sokeat, rakas. Ja me emme halua sitä. Olet vain liian arvokas."
  
  Dave Perduelle epätyypillisesti, hän päätti vastata selkeästi "Hakekaa vittu".
  
  Mies naurahti kiroilulleen, joka kuulosti melko hauskalta. Käsien taputus ulottui Perduen korviin ja hän säpsähti.
  
  "Miksi olen alasti? En keinu sillä tavalla, kaveri", Perdue onnistui sanomaan.
  
  "Voi, sinä tulet rokkaamaan vaikka kuinka painamme sinua, kultaseni. Tulet näkemään. Vastustuskyky on erittäin haitallista terveydelle. Yhteistyö on yhtä tärkeää kuin happi, kuten pian huomaat. Olen herrasi, Klaus, ja olet alasti siitä yksinkertaisesta syystä, että alastomia miehiä on helppo havaita, kun he juoksevat karkuun. Näet, sinun ei tarvitse hillitä sinua, kun olet alasti. Uskon yksinkertaisiin mutta tehokkaisiin menetelmiin", mies selitti.
  
  Perdue pakotti silmänsä sopeutumaan valoisaan ympäristöön. Vastoin kaikkia ajatuksia, joita hänen päässään syntyi hänen makaaessaan pimeässä, selli, jossa häntä pidettiin vankina, oli suuri ja ylellinen. Se muistutti häntä kotimaassaan Skotlannissa Glamisin linnan kappelin sisustuksesta. Katot ja seinät koristeltiin renessanssityylisillä maalauksilla, jotka on maalattu kirkkailla öljymaaleilla kullatuissa kehyksissä. Katossa roikkuivat kultaiset kattokruunut ja lasimaalaukset koristavat lasi-ikkunoita, jotka kurkistivat esiin ylellisen syvän violetin verhon takaa.
  
  Lopulta hänen silmänsä löysivät miehen, josta hän oli kuullut vain äänen siihen hetkeen asti, ja hän näytti melkein täsmälleen samalta kuin Perdue oli hänet kuvitellut. Ei kovin pitkä, hoikka ja tyylikkäästi pukeutunut, Klaus seisoi tarkkaavaisena kädet siististi ristissä hänen edessään. Kun hän hymyili, hänen poskiinsa ilmestyi syviä kuoppia, ja hänen tummat, helmimäiset silmänsä näyttivät joskus hehkuvan kirkkaassa valossa. Perdue huomasi, että Klaus käytti hiuksiaan tavalla, joka muistutti häntä Hitlerin hiuksista - tumma sivuosa, erittäin lyhyt hänen korvansa yläosasta alaspäin. Mutta hänen kasvonsa olivat puhtaiksi ajeltuja, eikä hänen nenänsä alla olevasta inhottavasta hiustumpusta ollut merkkiäkään, jolla demoninen natsijohtaja oli.
  
  "Milloin voin pukeutua?" Perdue kysyi yrittäen olla mahdollisimman kohtelias. "Minulla on todella kylmä."
  
  "Pelkään, ettet voi. Täällä ollessasi olet alasti sekä käytännön että - Klausin silmät tutkivat Perduen pitkää, laihaa ruumiinrakennetta häpeämättömällä ilolla - - esteettisistä syistä."
  
  "Ilman vaatteita jäädyn kuoliaaksi! Tämä on naurettavaa!" Perdue vastusti.
  
  "Hallitse itseäsi, herra Perdue", Klaus vastasi rauhallisesti. "Säännöt ovat sääntöjä. Lämmitys kytkeytyy kuitenkin päälle heti kun tilaan sen mukavuutesi mukaan. Jäähdytimme huoneen vain herättääksemme sinut."
  
  "Voisitko vain herättää minut vanhanaikaisella tavalla?" Perdue naurahti.
  
  "Mikä on vanhanaikainen tapa? Kutsunko minä sinun nimeäsi? Kastele sinut vedellä? Lähetätkö suosikkikissasi taputtamaan kasvojasi? Ole kiltti. Tämä on pahojen jumalien temppeli, rakas mieheni. Emme tietenkään ole ystävällisyyttä ja hemmottelua varten, Klaus sanoi kylmällä äänellä, joka ei sopinut hänen hymyileviin kasvoihin ja kimalteleviin silmiin.
  
  Perduen jalat tärisivät ja hänen nännit olivat kovat kylmästä, kun hän seisoi silkkipäällysteisen pöydän vieressä, joka oli toiminut hänen sänkynsä siitä lähtien, kun hänet tuotiin tänne. Hänen kätensä peittivät hänen miehekkyytensä ja osoittivat hänen laskevan ruumiinlämpönsä kynsien ja huulten violetilla värillä.
  
  "Heizung!" Klaus määräsi. Hän vaihtoi pehmeämpään sävyyn: "Muutaman minuutin kuluttua olet paljon mukavampi, lupaan."
  
  "Kiitos", Perdue änkytti tärisevien hampaiden läpi.
  
  "Voit istua alas, jos haluat, mutta sinun ei sallita poistua tästä huoneesta ennen kuin sinut saatetaan ulos - tai suoritetaan ulos - yhteistyön tasosta riippuen", Klaus kertoi hänelle.
  
  "Siitä", Perdue sanoi. "Missä olen? Temppeli? Ja mitä sinä minulta tarvitset?
  
  "Hitaasti!" Klaus huudahti leveästi hymyillen ja taputti käsiään. "Haluat vain päästä yksityiskohtiin. Rentoutua."
  
  Perdue tunsi turhautumisensa kasvavan. "Kuule, Klaus, en ole pirun turisti! En ole täällä vierailulla, enkä todellakaan ole täällä viihdyttämässä sinua. Haluan tietää yksityiskohdat, jotta voimme päättää valitettavan asian ja voin mennä kotiin! Sinä näytät olettavan, että minun on hyvä olla täällä synttäripuvussani ja hypätä vanteiden läpi kuin sirkuseläin!"
  
  Klausin hymy katosi nopeasti. Kun Perdue oli lopettanut tiradinsa, laiha mies katsoi häntä liikkumatta. Perdue toivoi, että hänen pointtinsa meni periksi vastenmieliselle idiootille, joka pelasi hänen kanssaan yhtenä hänen huonoista päivistään.
  
  "Oletko valmis, David?" Klaus kysyi matalalla, pahaenteisellä äänellä, jota tuskin kuului. Hänen tummat silmänsä katsoivat suoraan Perdueen, kun hän laski leukaansa ja puristi sormiaan. "Anna minun selvittää sinulle jotain. Et ole vieras täällä, olet oikeassa; et myöskään ole mestari. Täällä sinulla ei ole valtaa, koska täällä olet alasti, mikä tarkoittaa, että sinulla ei ole pääsyä tietokoneeseen, vempaimiin tai luottokortteihin tehdäksesi taikatemppujasi."
  
  Klaus lähestyi hitaasti Perduea ja jatkoi selittelyään. "Täällä sinulla ei ole lupaa esittää kysymyksiä tai mielipiteitä. Noudatat tai kuolet, ja teet sen kyselemättä, olenko tehnyt itselleni selväksi?"
  
  "Kristinkirkas", Perdue vastasi.
  
  "Ainoa syy, miksi kunnioitan sinua ollenkaan, on se, että olit kerran Renatus Mustan Auringon ritarikunnan jäsenestä", hän kertoi Perduelle kiertäessään häntä. Klaus osoitti selkeää täydellistä halveksuntaa vankia kohtaan. "Vaikka olit huono kuningas, petollinen takki, joka päätti tuhota Mustan Auringon sen sijaan, että olisi käyttänyt sitä hallitsemaan uutta Babylonia."
  
  "En ole koskaan hakenut tähän tehtävään!" hän vetosi asiansa, mutta Klaus jatkoi puhumista ikään kuin Perduen sanat olisivat vain narinaa huoneen puupaneloinnissa.
  
  "Sinulla oli maailman mahtavin peto, Renatus, ja päätit kusettaa hänet, sodomoida hänet ja melkein aiheutit vuosisatojen voiman ja viisauden täydellisen romahtamisen", Klaus saarnasi. "Jos tämä olisi ollut suunnitelmasi alusta alkaen, olisin kiittänyt sinua. Tämä osoittaa kykyä huijata. Mutta jos teit sen, koska pelkäsit valtaa, ystäväni, olet arvoton."
  
  "Miksi puolustat Mustan Auringon ritarikuntaa? Oletko yksi heidän kätyreistään? Lupasivatko he sinulle paikan valtaistuinhuoneessaan tuhottuaan maailman? Jos luotat heihin, olet erityinen typerys", Perdue vastasi. Hän tunsi ihonsa rentoutuvan huoneen lämpötilan vaihtelun pehmeän lämmön alla.
  
  Klaus naurahti ja hymyili katkerasti seisoessaan Perduen edessä.
  
  "Luppunimi typerys riippuu varmaan pelin tarkoituksesta, eikö niin? Sinulle olen typerys, joka etsii valtaa kaikin tarvittavin keinoin. Minusta olet typerys, kun heität sen pois", hän sanoi.
  
  "Kuule, mitä sinä haluat?" Purdue huusi.
  
  Hän käveli ikkunan luo ja veti verhon sivuun. Verhon takana puurunkoon asetettuna oli näppäimistö. Klaus katsoi takaisin Perduun ennen sen käyttöä.
  
  "Teidät tuotiin tänne ohjelmoitavaksi, jotta voisitte palvella taas jotakin tarkoitusta", hän sanoi. "Tarvitsemme erityisen jäännöksen, David, ja sinä löydät sen meille. Ja haluatko tietää mielenkiintoisimman osan?"
  
  Nyt hän hymyili kuten ennenkin. Perdue ei sanonut mitään. Hän päätti käyttää aikaa ja havainnointitaitojaan löytääkseen ulospääsyn hullun poistuttua. Tässä vaiheessa hän ei enää halunnut viihdyttää Klausia, vaan meni vain mukaan.
  
  "Parasta on, että haluatte palvella meitä", Klaus naurahti.
  
  "Mikä tämä jäänne on?" Perdue kysyi teeskennellen olevansa kiinnostunut tietämään.
  
  "Voi, jotain todella erikoista, vielä erikoisempaa kuin kohtalon keihäs!" - hän paljasti. "Kun sitä kutsuttiin maailman kahdeksanneksi ihmeeksi, rakas David, sen menetti toisen maailmansodan aikana mitä synkkä voima, joka levisi Itä-Eurooppaan kuin karmiininpunainen rutto. Heidän sekaantumisensa vuoksi hän on menetetty meille, ja haluamme hänet takaisin. Haluamme, että sen kaikki säilyneet osat kootaan uudelleen ja palautetaan entiseen kauneuteensa koristamaan tämän temppelin pääsalia sen kultaisessa loistossaan."
  
  Perdue tukehtui. Se mitä Klaus tarkoitti, oli absurdia ja mahdotonta, mutta se oli tyypillistä Black Sunille.
  
  "Toivotko tosissasi löytäväsi meripihkan huoneen?" - Perdue kysyi hämmästyneenä. "Sen tuhoutuivat brittiläiset ilmahyökkäykset, eikä se koskaan päässyt Königsbergin ulkopuolelle! Häntä ei ole enää olemassa. Vain sen palaset ovat hajallaan valtameren pohjassa ja vuonna 1944 tuhoutuneiden vanhojen raunioiden perustusten alla. Tämä on typerä idea!"
  
  "No, katsotaan, voimmeko muuttaa mieltäsi tämän suhteen", Klaus hymyili.
  
  Hän kääntyi syöttääkseen koodin näppäimistöllä. Siitä seurasi voimakas buumi, mutta Perdue ei nähnyt mitään epätavallista, ennen kuin upeat katto- ja seinämaalaukset tulivat omaksi kankaakseen. Perdue tajusi, että se kaikki oli optista harhaa.
  
  Kehysten sisällä olevat pinnat peitettiin LED-näytöillä, jotka pystyivät muuttamaan kohtaukset kuten ikkunat kyberversiksi. Jopa ikkunat olivat vain kuvia litteillä näytöillä. Yhtäkkiä pelottava Black Sun -symboli ilmestyi kaikille näytöille ennen siirtymistä yhteen jättiläiskuvaan, joka levisi kaikille näytöille. Alkuperäisestä huoneesta ei ole jäljellä mitään. Perdue ei enää ollut linnan ylellisessä salissa. Hän seisoi tuliluolassa, ja vaikka hän tiesi sen olevan vain heijastus, hän ei voinut kiistää lämpötilan nousun aiheuttamaa epämukavuutta.
  
  
  Luku 7
  
  
  Television sininen valo loi huoneeseen vielä synkemmän tunnelman. Huoneen seinille uutisliikkeet luovat mustan ja sinisen joukon muotoja ja varjoja, jotka välkkyvät kuin salama ja vain hetkeksi valaisevat pöytien koristeita. Mikään ei ollut siellä missä sen piti olla. Siellä missä lasit ja lautaset oli kerran asetettu buffetin lasihyllyille, siellä oli vain aukko kehys, jossa ei ollut mitään. Suuria, rosoisia rikkoutuneiden astioiden palasia oli hajallaan hänen edessään lattialla sekä laatikon päällä .
  
  Veritahrat värjäsivät osan puulastuista ja lattialaatoista ja muuttuivat mustiksi television valossa. Ihmiset ruudulla eivät näyttäneet puhuvan kenellekään erityisesti. Heitä varten huoneessa ei ollut katsojia, vaikka joku oli paikalla. Sohvalla uinuva ihmisen vuori täytti kaikki kolme istuinta, samoin kuin käsinojat. Hänen peittonsa putosivat lattialle jättäen hänet alttiin yön kylmälle, mutta hän ei välittänyt.
  
  Detlef ei ole tuntenut mitään sen jälkeen, kun hänen vaimonsa tapettiin. Hänen tunteensa eivät vain jättäneet häntä, vaan myös hänen aistinsa turrittivat. Detlef ei halunnut tuntea muuta kuin surua ja surua. Hänen ihonsa oli kylmä, niin kylmä, että se poltti, mutta leski tunsi vain tunnottomuutta, kun hänen peittonsa liukuivat pois ja kasautuivat matolle.
  
  Hänen kenkänsä olivat edelleen sängyn reunalla, jonne hän oli heittänyt ne edellisenä päivänä. Detlef ei kestänyt, jos hän ottaisi ne pois, koska silloin hän todella lähtisi. Gabin sormenjäljet olivat edelleen nahkahihnassa, likaa hänen pohjistaan oli edelleen siellä, ja kun hän kosketti kenkiä, hän tunsi sen. Jos hän laittaisi ne kaappiin, jäljet hänen viimeisistä hetkistään Gabin kanssa katoaisivat ikuisesti.
  
  Nahka oli irronnut hänen katkenneista rystysistä, ja nyt plakki peitti raa'an lihan. Detlef ei myöskään tuntenut sitä. Hän tunsi vain kylmän, joka vaimensi hänen väkivaltaisuutensa aiheuttaman kivun ja rosoisten reunojen jättämät haavat. Tietysti hän tiesi tuntevansa pistelyt haavat seuraavana päivänä, mutta juuri nyt hän halusi vain nukkua. Kun hän nukkui, hän näki hänet unissaan. Hänen ei tarvitsisi kohdata todellisuutta. Unessa hän saattoi piiloutua vaimonsa kuoleman todellisuudesta.
  
  "Tämä on Holly Darryl sen inhottavan tapauksen paikalta, joka tapahtui tänä aamuna Britannian suurlähetystössä Berliinissä", änkytti amerikkalainen toimittaja televisiossa. "Täällä Ben Carrington Britannian suurlähetystöstä todisti Saksan liittokanslerin viraston edustajan Gabi Holzerin kauhistuttavan itsemurhan. Saatat muistaa rouva Holzerin tiedottajana, joka puhui lehdistölle äskettäisten poliitikkojen ja rahoittajien murhien yhteydessä Berliinissä, jota media on nyt kutsunut "Midas-hyökkäykseksi". Lähteiden mukaan rouva Holzerin motiivista ei ole vielä selvää, miksi hän otti henkensä autettuaan murhien tutkinnassa. Nähtäväksi jää, oliko hän samojen tappajien mahdollinen kohde vai oliko hän edes yhteydessä heihin."
  
  Detlef murisi puoliunessa median röyhkeyttä, joka jopa vihjasi, että hänen vaimollaan saattoi olla jotain tekemistä murhien kanssa. Hän ei voinut päättää, kumpi kahdesta valheesta ärsytti häntä enemmän - oletettu itsemurha vai naisen osallisuuden järjetön vääristyminen. Kaikkitietävien toimittajien epäreilusta spekuloinnista järkyttyneenä Detlef tunsi kasvavaa vihaa niitä kohtaan, jotka halveksivat hänen vaimoaan koko maailman silmissä.
  
  Detlef Holzer ei ollut pelkuri, mutta hän oli vakava yksinäinen. Ehkä se oli hänen kasvatuksensa tai ehkä vain hänen persoonallisuutensa, mutta hän kärsi aina ihmisten keskuudessa. Itseepäily oli aina ollut hänen ristinsä, jopa lapsena. Hän ei voinut kuvitella olevansa tarpeeksi tärkeä saadakseen oman mielipiteensä, ja jopa noin 35-vuotiaana miehenä, joka oli naimisissa koko Saksassa tunnetun upean naisen kanssa, Detlef oli edelleen taipuvainen vetäytymään.
  
  Jos hänellä ei olisi ollut laajaa taistelukoulutusta armeijassa, hän ei olisi koskaan tavannut Gabia. Vuoden 2009 vaalien aikana esiintyi laajaa väkivaltaa korruptiohuhujen vuoksi, mikä johti protesteihin ja ehdokkaiden puheen boikottiin tietyissä paikoissa ympäri Saksaa. Muun muassa Gabi pelasi varman päälle palkkaamalla henkilökohtaisen turvan. Kun hän tapasi henkivartijansa ensimmäisen kerran, hän rakastui häneen välittömästi. Kuinka hän ei voisi rakastaa niin pehmeäsydämistä, lempeää jättiläistä kuin Detlef?
  
  Hän ei koskaan ymmärtänyt, mitä hän näki hänessä, mutta se kaikki oli osa hänen alhaista itsetuntoaan, joten Gaby oppi valottamaan hänen vaatimattomuuttaan. Hän ei koskaan pakottanut häntä esiintymään hänen kanssaan julkisesti hänen sopimuksensa jälkeen, kun hänen henkivartijansa päättyi. Hänen vaimonsa kunnioitti hänen tahatonta kielen lipsahdustaan jopa makuuhuoneessa. He olivat täysin vastakkaisia hillitsemisasioissa, mutta he löysivät mukavan keskitien.
  
  Nyt hän on poissa ja hän on jätetty yksin. Hänen kaipauksensa rampautui hänen sydämensä, ja hän itki lakkaamatta sohvan pyhäkössä. Kaksinaisuus hallitsi hänen ajatuksiaan. Hän aikoi tehdä mitä tahansa saadakseen selville, kuka tappoi hänen vaimonsa, mutta ensin hänen oli voitettava itselleen asettamansa esteet. Tämä oli vaikein osa, mutta Gabi ansaitsi oikeutta ja hänen täytyi vain löytää tapa tulla itsevarmemmaksi.
  
  
  Luku 8
  
  
  Samilla ja Ninalla ei ollut aavistustakaan, kuinka vastata lääkärin kysymykseen. Ottaen huomioon kaiken, mitä he olivat nähneet yhteisten seikkailujensa aikana, heidän oli myönnettävä, että selittämättömiä ilmiöitä on olemassa. Vaikka suuri osa siitä, mitä he kokivat, voitiin johtua monimutkaisesta fysiikasta ja löytämättömistä tieteellisistä periaatteista, he olivat avoimia muille selityksille.
  
  "Miksi kysyt?" Sam kysyi.
  
  "Minun täytyy varmistaa, ettet sinä etkä täällä oleva nainen pidä minua jonkinlaisena taikauskoisena idioottina sen takia, mitä aion kertoa sinulle", nuori lääkäri myönsi. Hänen katseensa liikkui edestakaisin heidän välillään. Hän oli tappavan vakava, mutta hän ei ollut varma, pitäisikö hänen luottaa vieraisiin tarpeeksi selittääkseen heille tällaisen ilmeisen kaukaa haetun teorian.
  
  "Olemme hyvin avoimia näiden asioiden suhteen, tohtori", Nina vakuutti hänelle. "Voit kertoa meille. Ollakseni rehellinen, olemme itse nähneet outoja asioita. On vielä hyvin vähän, mikä yllättää Samin ja minä."
  
  "Sama asia", Sam lisäsi lapsellisesti nauraen.
  
  Tohtorilta kesti jonkin aikaa selvittää, kuinka välittää teoriansa Samille. Hänen kasvoillaan näkyi huoli. Selvittäen kurkkuaan hän kertoi, mitä hänen mielestään Samin pitäisi tietää.
  
  "Kylän ihmisillä, joissa vierailit, oli hyvin outo kohtaaminen useita satoja vuosia sitten. Tämä on tarina, joka on välitetty suullisesti vuosisatojen ajan, joten en ole varma, kuinka paljon alkuperäisestä tarinasta on jäljellä nykypäivän legendassa", hän kertoi. "He kertovat helmistä, jonka pieni poika poimi ja toi kylään antaakseen päällikölle. Mutta koska kivi näytti niin epätavalliselta, vanhimmat luulivat sen olevan jumalan silmä, joten he sulkivat sen peläten, että heitä tarkkaillaan. Lyhyesti sanottuna kaikki kylässä kuolivat kolme päivää myöhemmin, koska he sokaisivat jumalan ja hän otti vihansa heihin."
  
  "Ja luuletko, että näköongelmallani on jotain tekemistä tämän tarinan kanssa?" Sam rypisti kulmiaan.
  
  "Katso, tiedän, että tämä kuulostaa hullulta. Usko minua, tiedän miltä se kuulostaa, mutta kuuntele minua", nuori mies vaati. "Mielestäni on vähän vähemmän lääketieteellistä ja enemmän taipuvainen... hm... sellaiseen..."
  
  "Outo puoli?" Nina kysyi. Hänen äänensävyssä oli skeptisyyttä.
  
  "Odota nyt", Sam sanoi. "Jatkaa. Mitä tekemistä tällä on minun näkemykseni kanssa?"
  
  "Luulen, että teille tapahtui siellä jotain, herra Cleave; jotain, jota et muista", lääkäri ehdotti. "Kerron sinulle miksi. Koska tämän heimon esi-isät sokaisivat jumalan, vain jumalaa kantava henkilö saattoi sokeutua heidän kylässään."
  
  Valtava hiljaisuus ympäröi heitä kolmea, kun Sam ja Nina tuijottivat lääkäriä oudoimmilla katseilla, joita hän oli koskaan nähnyt. Hänellä ei ollut aavistustakaan, kuinka selittää, mitä hän yritti sanoa, varsinkin kun se oli niin naurettavaa ja quixoottista.
  
  "Toisin sanoen", Nina alkoi hitaasti varmistaa, että hän ymmärsi kaiken oikein. "Haluatko kertoa meille, että uskot vanhojen vaimojen tarinaan, eikö niin? Tällä ei siis ole mitään tekemistä ratkaisun kanssa. Halusit vain kertoa meille, että ihastuit tähän hulluun paskaan."
  
  "Nina", Sam rypisti kulmiaan, ei liian tyytyväinen, että hän oli niin äkillinen.
  
  "Sam, tämä kaveri käytännössä kertoo sinulle, että sisälläsi on jumala. Nyt olen egon puolella ja kestän jopa pientä narsismia siellä täällä, mutta jumalan tähden et voi uskoa sitä paskaa! "- hän varoitti häntä. "Voi luoja, se on kuin sanoisi, että jos korvaasi sattuu Amazonissa, olet osittain yksisarvinen."
  
  Ulkomaalaisen pilkkaaminen oli liian voimakasta ja töykeää, mikä pakotti nuoren lääkärin paljastamaan diagnoosinsa. Kerran kasvotusten Samin kanssa hän käänsi selkänsä Ninalle jättääkseen tämän huomiotta vastauksena tämän halveksumiseen hänen älykkyyttään kohtaan. "Katso, minä tiedän miltä tämä kuulostaa. Mutta sinä, herra Cleave, kuljetit pelottavan määrän väkevää lämpöä organon-visusi läpi lyhyessä ajassa, ja vaikka tämän olisi pitänyt saada pääsi räjähtämään, kärsit sen seurauksena vain vähäisiä vaurioita linssiin ja verkkokalvoon!
  
  Hän katsoi Ninaa. "Tämä oli diagnostisen päätelmäni perusta. Tee siitä mitä haluat, mutta se on liian outoa hylättäväksi millään muulla kuin yliluonnollisella."
  
  Sam oli hämmästynyt.
  
  "Joten tämä on syy hullulle visiolleni", Sam sanoi itselleen.
  
  "Liika kuumuus on aiheuttanut pieniä kaihia, mutta kuka tahansa silmälääkäri voi poistaa ne heti kun palaat kotiin", lääkäri sanoi.
  
  On huomionarvoista, että Nina rohkaisi häntä katsomaan diagnoosinsa toista puolta. Suurella kunnioituksella ja uteliaalla äänellään Nina kysyi lääkäriltä Samin näköongelmasta esoteerisesta näkökulmasta. Aluksi hän halusi vastata hänen kysymykseensä, mutta suostui jakamaan Ninan kanssa näkemyksensä tapahtuneen yksityiskohdista.
  
  "Voin sanoa vain, että herra Cleaven silmät altistuvat salaman kaltaisille lämpötiloille ja ne tulivat ulos mahdollisimman vähän vaurioituneena. Tämä yksinään ahdistaa. Mutta kun tiedät minun kaltaisteni kyläläisten tarinoita, muistat asioita, erityisesti asioita, kuten vihaisen sokean jumalan, joka tappoi koko kylän taivaallisella tulella", lääkäri sanoi.
  
  "Salama", sanoi Nina. "Joten siksi he väittivät, että Sam oli kuollut, kun hänen silmänsä käännettiin takaisin kalloinsa. Tohtori, hänellä oli kohtaus, kun löysin hänet."
  
  "Oletko varma, että se ei ollut vain sähkövirran sivutuote?" kysyi lääkäri.
  
  Nina kohautti olkiaan: "Ehkä."
  
  "En muista tästä mitään. Kun heräsin, muistan vain, että olin kuuma, puolisokea ja äärimmäisen hämmentynyt", Sam myönsi kulmien rypistyessä hämmentyneenä. "Tiedän nyt vielä vähemmän kuin ennen kuin kerroit minulle tämän kaiken, tohtori."
  
  "Minkään tämän ei pitänyt olla ratkaisu ongelmaanne, herra Cleave. Mutta se oli pelkkä ihme, joten minun piti ainakin antaa teille vähän enemmän tietoa siitä, mitä teille olisi voinut tapahtua", nuori mies kertoi. "Katso, en tiedä mikä aiheutti tuon muinaisen..." hän katsoi skeptistä naista Samin kanssa, koska hän ei halunnut provosoida häntä uudelleen. "En tiedä, mikä mystinen poikkeavuus sai sinut ylittämään jumalien joet, herra Cleave, mutta jos olisin sinä, pitäisin sen salassa ja pyytäisin apua noitalääkäriltä tai shamaanilta."
  
  Sam nauroi. Nina ei pitänyt sitä ollenkaan hauskana, mutta hän piti kieltään häiritsevimmistä asioista, joita hän näki Samin tekevän, kun hän löysi hänet.
  
  "Olenko siis muinaisen jumalan riivaama? Voi kulta Jeesus!" Sam nauroi.
  
  Tohtori ja Nina vaihtoivat katseita ja heidän välilleen syntyi hiljainen sopimus.
  
  "Sinun täytyy muistaa, Sam, että muinaisina aikoina luonnonvoimia, jotka nyt voidaan selittää tieteellä, kutsuttiin jumaliksi. Luulen, että sitä lääkäri yrittää tehdä selväksi. Kutsu sitä miksi haluat, mutta ei ole epäilystäkään siitä, että sinulle tapahtuu jotain erittäin outoa. Ensimmäiset näyt ja nyt tämä", Nina selitti.
  
  "Tiedän, rakas", Sam rauhoitti häntä virnistellen. "Tiedän. Se vain kuulostaa niin hullulta. Melkein yhtä hullua kuin aikamatkailu tai ihmisen tekemät madonreiät, tiedätkö?" Nyt hänen hymynsä kautta hän näytti katkeralta ja murtuneelta.
  
  Tohtori paheksui Ninaa, kun Samin mainitsi aikamatkustuksesta, mutta hän vain pudisti päätään vähättelevästi ja karkasi sen pois. Huolimatta siitä, kuinka paljon lääkäri uskoi outoon ja ihmeelliseen, hän tuskin pystyi selittämään hänelle, että hänen miespotilaansa useiden painajaismaisten kuukausien ajan oli tahaton kapteeni teleportoivassa natsilaivassa, joka oli äskettäin uhmannut kaikkia fysiikan lakeja. Joitakin asioita ei yksinkertaisesti ollut tarkoitettu jaettavaksi.
  
  "No, tohtori, kiitos paljon lääketieteellisestä - ja mystisestä - avusta", Nina hymyili. "Loppujen lopuksi olet ollut paljon suurempi apu kuin koskaan tiedät."
  
  "Kiitos, neiti Gould", nuori lääkäri hymyili, "kun vihdoin uskoitte minua. Tervetuloa molemmille. Ole kiltti ja pidä huolta itsestäsi, okei?"
  
  "Kyllä, olemme siistimpiä kuin prostituoitu..."
  
  "Sam!" - Nina keskeytti hänet. "Luulen, että sinun täytyy levätä." Hän kohotti kulmakarvojaan molempien miesten huvituksesta, kun he nauroivat tälle, kun he sanoivat hyvästinsä ja lähtivät lääkärin vastaanotolta.
  
  
  * * *
  
  
  Myöhään samana iltana ansaitun suihkun ja vammojensa hoidon jälkeen kaksi skottia menivät nukkumaan. Pimeässä he kuuntelivat valtameren ääntä lähellä, kun Sam veti Ninaa lähemmäs.
  
  "Sam! Ei! " hän protestoi.
  
  "Mitä olen tehnyt?" - hän kysyi.
  
  "Minun käteni! En voi makaa kyljelläni, muistatko? Se palaa kuin helvettiä, ja tuntuu, että luu kolisee silmäkuolassa", hän valitti.
  
  Hän oli hetken hiljaa, kun hän kamppaili ottaakseen paikkansa sängyllä.
  
  "Voit silti makaa selällään, eikö niin?" hän flirttaili leikkisästi.
  
  "Kyllä", Nina vastasi, "mutta käteni on sidottu rinnalleni, joten olen pahoillani, Jack."
  
  "Vain tissit, eikö niin? Onko loput reilua peliä?" hän kiusoitteli.
  
  Nina virnisti, mutta Sam ei tiennyt, että hän hymyili pimeässä. Lyhyen tauon jälkeen hänen äänensävynsä muuttui paljon vakavammaksi, mutta rentoutuneeksi.
  
  "Nina, mitä tein, kun löysit minut?" hän kysyi.
  
  "Sanoin sinulle", hän puolusti itseään.
  
  "Ei, annoit minulle nopean yleiskatsauksen", hän kielsi naisen vastauksen. "Näin kuinka pidättelitte sairaalassa, kun kerroit lääkärille, missä tilassa löysit minut. Okei, saatan olla joskus tyhmä, mutta olen silti maailman paras tutkiva toimittaja. Pääsin kapinallisten umpikujasta Kazakstanissa ja seurasin polkua, joka johti terroristijärjestön piilopaikkaan Bogotan julmien sotien aikana, kulta. Tiedän kehonkielen ja tiedän, milloin lähteet salaavat minulta jotain."
  
  Hän huokaisi. "Mitä hyötyä sinulle on tietää yksityiskohdat? Emme vieläkään tiedä, mitä sinulle tapahtuu. Helvetti, emme edes tiedä, mitä sinulle tapahtui sinä päivänä, kun katosit DKM Geheimnis -aluksella. En todellakaan ole varma, kuinka paljon keksittyä paskaa voit kestää, Sam."
  
  "Ymmärrän sen. Tiedän, mutta se koskee minua, joten minun on tiedettävä. Ei, minulla on oikeus tietää, hän vastusti. "Sinun täytyy kertoa minulle, jotta minulla on koko kuva, rakkaani. Sitten voin laittaa kaksi ja kaksi yhteen, tiedätkö? Vasta sitten tiedän mitä tehdä. Jos olen toimittajana oppinut yhden asian, se on se, että puolet tiedoista...mutta jopa 99% tiedosta ei joskus riitä syyttämään rikollista. Jokainen yksityiskohta on välttämätön; jokainen tosiasia on arvioitava ennen kuin tehdään johtopäätös."
  
  "Okei, okei, jo", hän keskeytti hänet. "Ymmärrän. En vain halua sinun joutuvan käsittelemään liikaa niin pian palattuasi, tiedätkö? Olet kokenut niin paljon ja ihmeen kaupalla kestänyt kaiken sen läpi, ei väliä, kultaseni. Yritän vain saada sinut eroon pahasta paskasta, kunnes olet paremmin valmistautunut käsittelemään sitä."
  
  Sam nojasi päänsä Ninan muodokkaalle vatsalle, mikä sai tämän nauramaan. Hän ei voinut levätä päätään naisen rintakehässä hihnan takia, joten hän kietoi kätensä naisen reiden ympärille ja liukui kätensä hänen selän alle. Se tuoksui ruusuilta ja tuntui satiinilta. Hän tunsi Ninan vapaan käden lepäävän hänen paksuilla tummilla hiuksilla, kun hän piti häntä siellä ja hän alkoi puhua.
  
  Yli kahdenkymmenen minuutin ajan Sam kuunteli Ninan puhuvan kaikesta, mitä tapahtui, puuttumatta ainuttakaan yksityiskohtaa. Kun hän kertoi hänelle alkuperäisestä ja oudosta äänestä, jolla Sam puhui sanoja käsittämättömällä kielellä, hän tunsi hänen sormenpäänsä nykivän hänen ihollaan. Muuten Sam teki melko hyvää työtä kertoessaan pelottavasta tilastaan, mutta kumpikaan heistä ei nukkunut ennen kuin aurinko nousi.
  
  
  Luku 9
  
  
  Jatkuva ulko-oven koputtaminen ajoi Detlef Holtzerin epätoivoon ja raivoon. Hänen vaimonsa murhasta oli kulunut kolme päivää, mutta toisin kuin hän oli toivonut, hänen tunteensa olivat vain pahentuneet. Joka kerta kun toinen toimittaja koputti hänen ovelleen, hän säpsähti. Hänen lapsuutensa varjot ryömivät esiin hänen muistoistaan; ne synkät hylkäämisen ajat, jotka saivat hänet inhoamaan jonkun oveen koputtavan äänestä.
  
  "Jätä minut rauhaan!" - hän huusi kiinnittämättä huomiota soittajaan.
  
  "Herra Holzer, tämä on Hein Müller hautaustoimistosta. Vaimosi vakuutusyhtiö on ottanut minuun yhteyttä selvittääkseen joitakin ongelmia kanssasi ennen kuin he voivat jatkaa..."
  
  "Oletko kuuro? Sanoin ulos!" - sylki onneton leski. Hänen äänensä tärisi alkoholista. Hän oli täydellisen hajoamisen partaalla. "Haluan ruumiinavauksen! Hänet tapettiin! Minä sanon sinulle, hänet tapettiin! En hauta häntä ennen kuin he tutkivat asiaa!"
  
  Riippumatta siitä, kuka ilmestyi hänen ovelleen, Detlef kieltäytyi heidän pääsystä. Talon sisällä eristäytynyt mies muuttui selittämättömällä tavalla melkein tyhjäksi. Hän lopetti syömisen ja tuskin liikkui sohvalta, jossa Gabyn kengät pitivät hänet liimautuneena Gabyn läsnäoloon.
  
  "Minä löydän hänet, Gabi. Älä huoli, kulta. Löydän hänet ja heitän hänen ruumiinsa alas kalliolta", hän murisi hiljaa, heilutellen silmänsä paikoillaan. Detlef ei enää pystynyt selviytymään surusta. Hän nousi seisomaan ja käveli ympäri taloa suuntautuen kohti pimennettyjä ikkunoita. Hän repi etusormellaan irti lasiin teipaamiensa roskapussien kulman. Hänen talonsa edessä oli pysäköitynä kaksi autoa, mutta ne olivat tyhjiä.
  
  "Missä sinä olet?" - hän lauloi hiljaa. Hiki ilmestyi hänen otsaansa ja virtasi hänen palaviin silmiin, punaisina unettomuudesta. Hänen massiivinen ruumiinsa oli pudonnut muutaman kilon sen jälkeen, kun hän lopetti syömisen, mutta hän oli silti melko mies. Paljain jaloin, housut ja ryppyinen pitkähihainen paita, joka riippui löysästi vyöstä, hän seisoi odottamassa jonkun ilmestyvän autojen luo. "Tiedän, että olet täällä. Tiedän, että olette ovellani, pienet hiiret", hän nyökkäsi laulaessaan näitä sanoja. "Hiiri, hiiri! Yritätkö murtautua talooni?"
  
  Hän odotti, mutta kukaan ei koputtanut hänen oveensa, mikä oli suuri helpotus, vaikka hän ei silti luottanut tyyneyteen. Hän pelkäsi tätä koputusta, joka kuulosti hänen korviinsa lyötävältä oinaalta. Teini-ikäisenä hänen isänsä, alkoholisti peluri, jätti hänet kotiin yksin, kun hän pakeni lainahaita ja vedonvälittäjiä. Nuori Detlef piiloutui sisään ja sulki verhot, kun sudet olivat ovella. Koputus oveen oli synonyymi pikkupojan hyökkäykselle, ja hänen sydämensä hakkasi hänen sisällään peloissaan siitä, mitä tapahtuisi, jos he astuisivat sisään.
  
  Koputuksen lisäksi vihaiset miehet huusivat hänelle uhkauksia ja kirouksia.
  
  Tiedän, että olet siellä, pikku paska! Avaa ovi, tai poltan talosi!" he huusivat. Joku heitteli tiiliä ikkunoihin, kun teini istui käpertyneenä makuuhuoneensa nurkassa korvansa peittäen. Kun hänen isänsä palasi kotiin melko myöhään, hän huomasi poikansa itkevän, mutta hän vain nauroi ja kutsui poikaa heikoksi.
  
  Tähän päivään asti Detlef tunsi sydämensä hypähtelevän, kun joku koputti hänen ovelleen, vaikka hän tiesi soittajien olevan vaarattomia ja heillä ei ollut pahoja aikomuksia. Mutta nyt? Nyt he taas koputtivat hänen ovelleen. He halusivat hänet. He olivat kuin vihaiset miehet ulkona hänen teini-iässään, vaatien häntä tulemaan ulos. Detlef tunsi olevansa loukussa. Hän tunsi itsensä uhatuksi. Sillä ei ollut väliä, miksi he tulivat. Tosiasia on, että he yrittivät pakottaa hänet ulos piilopaikastaan, ja tämä oli sotaa lesken herkkiä tunteita vastaan.
  
  Ilman näkyvää syytä hän meni keittiöön ja otti laatikosta leikkausveitsen. Hän tiesi hyvin mitä oli tekemässä, mutta menetti hallinnan. Kyyneleet täyttivät hänen silmänsä, kun hän hautasi terän ihoonsa, ei liian syvälle, mutta tarpeeksi syvälle. Hän ei tiennyt, mikä motivoi häntä tekemään tämän, mutta hän tiesi, että hänen oli pakko. Päänsä tumman äänen käskystä Detlef siirsi terää useita tuumaa kyynärvarrensa toiselta puolelta toiselle. Se pisti kuin jättiläinen paperileikkaus, mutta se oli siedettävää. Kun hän nosti veistä, hän näki veren vuotavan hiljaa hänen piirtämänsä viivasta. Kun pieni punainen raita haihtui nokareeksi hänen valkoiselle iholleen, hän hengitti syvään.
  
  Ensimmäistä kertaa Gabin kuoleman jälkeen Detlef tunsi rauhaa. Hänen sydämensä hidastui rauhalliseen rytmiin ja hänen huolensa olivat ulottumattomissa - toistaiseksi. Vapautumisen rauhallisuus lumoi hänet, tehden hänestä kiitollisen veitsestä. Hän katsoi hetken tekojaan, mutta moraalisen kompassinsa vastalauseista huolimatta hän ei tuntenut syyllisyyttä siitä. Itse asiassa hän tunsi olevansa saavutettu.
  
  "Rakastan sinua, Gabi", hän kuiskasi. "Minä rakastan sinua. Tämä on verivala sinulle, kultaseni."
  
  Hän kääri kätensä pesulappuun ja pesi veitsen, mutta sen sijaan, että olisi laittanut sitä takaisin, hän laittoi sen taskuunsa.
  
  "Pysy vain siellä missä olet", hän kuiskasi veitselle. "Ole siellä, kun tarvitsen sinua. Olet turvassa. Tunnen oloni turvalliseksi kanssasi." Detlefin kasvoille leijui vino hymy, kun hän nautti äkillisestä tyyneydestä, joka vallitsi hänet. Tuntui kuin itsensä leikkaaminen olisi tyhjentänyt hänen mielensä, niin että hän tunsi olonsa riittävän itsevarmaksi yrittääkseen löytääkseen vaimonsa tappajan jonkinlaisen ennakoivan tutkimuksen avulla.
  
  Detlef käveli kaapin rikkoutuneen lasin yli välittämättä siitä, että häntä häiritsisi. Kipu oli vain toinen kerros tuskaa, joka oli kasattu hänen jo kokemansa päälle, mikä sai sen näyttämään jotenkin triviaalilta.
  
  Koska hän oli juuri oppinut, että hänen ei tarvinnut leikata itseään voidakseen paremmin, hän tiesi myös, että hänen oli löydettävä edesmenneen vaimonsa muistikirja. Gabi oli vanhanaikainen tässä suhteessa. Hän uskoi fyysisiin muistiinpanoihin ja kalentereihin. Vaikka hän käytti puhelinta muistuttamaan häntä tapaamisista, hän myös kirjoitti kaiken ylös kirjallisesti, mikä on erittäin tervetullut tapa nyt, koska se voisi auttaa osoittamaan hänen mahdolliset tappajansa.
  
  Hän sekaisi hänen laatikostaan ja tiesi tarkalleen, mitä etsi.
  
  "Voi luoja, toivottavasti se ei ollut laukussasi, kulta", hän mutisi jatkaessaan kiihkeästi etsimistä. "Koska heillä on kukkarosi, eivätkä he anna sitä minulle takaisin ennen kuin kävelen ulos tuosta ovesta juttelemaan heidän kanssaan, tiedätkö?" Hän jatkoi Gabylle puhumista ikään kuin tämä kuunteli, se oli yksinäisten etuoikeus estää heitä tulemasta hulluksi, mitä hän oli oppinut katsoessaan, kuinka hänen äitiään pahoinpideltiin, kun tämä kesti helvetin, jonka hän koki naimisissa.
  
  "Gabi, tarvitsen apuasi, kulta", Detlef voihki. Hän istui tuolille pienessä huoneessa, jota Gaby käytti työhuoneena. Katson kaikkialle hajallaan olevia kirjoja ja hänen vanhaa tupakkalaatikkoaan puisen kaapin toisella hyllyllä, jota hän käytti arkistoihinsa. Detlef veti syvään henkeä ja veti itsensä kasaan. "Mihin laittaisit yrityspäiväkirjasi?" hän kysyi matalalla äänellä, kun hänen mielensä kävi läpi kaikki mahdollisuudet.
  
  "Siellä täytyy olla jokin paikka, josta pääset helposti käsiksi siihen", hän rypisti kulmiaan syvästi mietteliäänä. Hän nousi seisomaan ja teeskenteli, että se oli hänen toimistonsa. "Missä olisi kätevämpää?" Hän istui hänen pöytänsä ääressä tietokoneen näyttöä päin. Hänen pöydällään oli kalenteri, mutta se oli tyhjä. "Et varmaan kirjoittaisi tätä tänne, koska se ei ole kaikkien nähtävillä", hän huomautti sekoitellen pöydällä olevia esineitä.
  
  Hän piti kyniä ja kirjeenavaajaa posliinikupissa, jossa oli vanhan soutujoukkueensa logo. Litteämmässä kulhossa oli useita muistitikkuja ja rihkamaa, kuten hiusnauhat, marmori ja kaksi sormusta, joita hän ei koskaan käyttänyt, koska ne olivat liian suuria. Vasemmalla, hänen pöytälampun jalan vieressä, makasi avoin pakkaus kurkkutabletteja. Päiväkirjaa ei ole.
  
  Detlef tunsi surun valtaavan hänet jälleen, järkyttyneenä, koska ei löytänyt mustaa nahkakirjaa. Gabin piano seisoi huoneen oikeassa reunassa, mutta siellä olevat kirjat sisälsivät vain nuotteja. Hän kuuli sateen sateen ulkona, mikä vastasi hänen mielialaansa.
  
  "Gabi, voinko auttaa sinua jossain?" - hän huokaisi. Gabin arkistokaapissa oleva puhelin soi ja pelotti hänet puoliksi kuoliaaksi. Hän tiesi paremmin kuin ottaa sen käsiinsä. Se oli he. Nämä olivat metsästäjiä, syyttäjiä. Nämä olivat samat ihmiset, jotka pitivät hänen vaimoaan jonkinlaisena itsetuhoisena heikkona. "Ei!" - hän huusi raivosta vapisten. Detlef nappasi hyllyltä rautaisen kirjatelineen ja heitti sen puhelinta kohti. Raskas kirjahylly löi puhelimen suurella voimalla irti kaapista ja jätti sen särkyneenä lattialle. Hänen punaiset, vetiset silmänsä katsoivat himokkaasti rikkinäistä laitetta ja siirtyivät sitten kaappiin, jonka hän oli vahingoittanut raskaalla kirjatelineellä.
  
  Detlef hymyili.
  
  Kaapista hän löysi Gabin mustan päiväkirjan. Koko tämän ajan hän makasi puhelimen alla piilossa uteliailta katseilta. Hän meni noutamaan kirjan, nauraen hullusti. "Beibi, sinä olet paras! Se olit sinä? A? "hän mutisi hellästi avaten kirjan. "Soititko juuri minulle? Halusitko minun näkevän kirjan? Tiedän, että teit."
  
  Hän selaili sitä kärsimättömänä etsiessään tapaamisia, jotka hän oli kirjannut kuolinpäiväänsä kaksi päivää sitten.
  
  "Kenet näit? Kuka näki sinut viimeksi, paitsi se brittihullu? Katsotaanpa".
  
  Kuivunut veri kynteensä alla, hän juoksi etusormellaan ylhäältä alas ja tarkasti jokaisen merkinnän.
  
  "Minun täytyy vain nähdä, kenen kanssa olit ennen sinua..." Hän nielaisi raskaasti. "He sanovat, että kuolit tänä aamuna."
  
  
  8.00 - Tapaaminen tiedustelupalvelujen edustajien kanssa
  
  9.30 - Margot Flowers, ChD Story
  
  10.00 - David Perdue Ben Carringtonin toimisto Millan lennon yhteydessä
  
  11.00 - Konsulaatti muistaa Kirilliä
  
  12.00 - Varaa aika hammaslääkäri Detlefin kanssa
  
  
  Detlefin käsi meni hänen suuhunsa. "Hammassärky on poissa, tiedätkö, Gabi?" Hänen kyyneleensä sumensivat sanat, joita hän yritti lukea, ja hän löi kirjan kiinni, puristi sen tiukasti rintaansa vasten ja romahti surun kasaan, nyyhkyttäen sydämensä. Pimennetyistä ikkunoista hän näki salaman välähdyksiä. Gabyn pieni toimisto oli nyt melkein täysin pimeä. Hän vain istui ja itki, kunnes hänen silmänsä kuivuivat. Suru oli valtava, mutta hänen täytyi ottaa itsensä kasaan.
  
  Carringtonin toimistoon, hän ajatteli. Viimeinen paikka, jossa hän vieraili, oli Carringtonin toimisto. Hän kertoi medialle, että hän oli paikalla, kun nainen kuoli. Tässä tallenteessa oli muutakin. Hän avasi nopeasti kirjan ja napsautti pöytälampun kytkintä, jotta hän näki paremmin. Detlef huokaisi: "Kuka on Milla?" hän ajatteli ääneen. "Kuka on David Perdue?"
  
  Hänen sormensa eivät voineet liikkua tarpeeksi nopeasti, kun hän palasi hänen yhteystietoluetteloonsa, karkeasti raaputtaen hänen kirjansa kovan sisäkannen. "Millalle" ei löytynyt mitään, mutta sivun alareunassa oli verkko-osoite yhdelle Perduen yritykselle. Detlef meni heti verkkoon katsomaan, kuka tämä perduelainen oli. Luettuaan Tietoja-osion Detlef napsautti Yhteystiedot-välilehteä ja hymyili.
  
  "Sain!"
  
  
  Luku 10
  
  
  Perdu sulki silmänsä. Hän vastusti halua nähdä, mitä näytöt näyttävät, hän piti silmänsä kiinni ja jätti huomiotta huutojen äänet, jotka purskasivat kulmissa olevista neljästä kaiuttimesta. Hän ei voinut sivuuttaa kohonnutta lämpötilaa, joka nousi vähitellen. Hänen ruumiinsa hikoili kuumuuden hyökkäyksestä, mutta hän yritti parhaansa mukaan noudattaa äitinsä sääntöä olla panikoimatta. Hän sanoi aina, että Zen oli vastaus.
  
  Kun panikoit, kuulut heille. Kun panikoit, mielesi uskoo sen ja kaikki hätäreaktiot tulevat voimaan. "Pysy rauhallisena tai joudut kuseen", hän sanoi itselleen yhä uudelleen ja seisoi liikkumattomana. Toisin sanoen Perdue käytti itseensä vanhanaikaista temppua, johon hän toivoi aivonsa kaatuvan. Hän pelkäsi jopa liikkuvan. nostaisi hänen lämpötilaansa entisestään. hänen ruumiinsa, mutta hän ei tarvinnut sitä.
  
  Surround-ääni huijasi hänen mielensä uskomaan, että kaikki oli totta. Ainoastaan estämällä itseään katsomasta ruutuja Perdue saattoi estää aivojaan vahvistamasta havaintojaan ja muuttamasta niitä todellisuudeksi. NLP:n perusteita kesällä 2007 opiskellessaan hän oppi pieniä mielen temppuja ymmärrykseen ja päättelyyn vaikuttamiseksi. Hän ei koskaan ajatellut, että hänen elämänsä riippuisi siitä.
  
  Usean tunnin ajan kuului kuurottavaa ääntä joka puolelta. Pahoinpideltyjen lasten huudot vaihtuivat tulikuoroon, ennen kuin ne muuttuivat jatkuvaksi rytmikkääksi teräksen yhteentörmäykseksi. Vasaran ääni alasimessa muuttui vähitellen rytmisiksi seksuaalisiksi voikuiksi, ennen kuin se hukkui kuoliaaksi hakattujen hylkeenpoikasten kiljumiseen. Nauhoituksia soitettiin loputtomasti niin kauan, että Perdue pystyi ennustamaan, mikä ääni seuraa nykyistä.
  
  Kauhukseen miljardööri tajusi pian, että kauheat äänet eivät enää inhoittaneet häntä. Sen sijaan hän tajusi, että tietyt kohdat innostivat häntä, kun taas toiset herättivät hänen vihaansa. Koska hän kieltäytyi istumasta, hänen jalkojaan alkoi sattua ja alaselkä tappoi hänet, mutta myös lattia alkoi lämmetä. Muistaessaan pöydän, joka voisi toimia turvapaikkana, Perdu avasi silmänsä etsimään sitä, mutta samalla kun hän piti silmänsä kiinni, he poistivat sen, eivätkä jättäneet hänelle tietä.
  
  "Yritätkö jo tappaa minut?" - hän huusi hyppääessään jalalta toiselle antaakseen jaloilleen tauon polttavan kuumalta lattiapinnalta. "Mitä sinä haluat minulta?"
  
  Mutta kukaan ei vastannut hänelle. Kuusi tuntia myöhemmin Perdue oli uupunut. Lattia ei lämmennyt yhtään, mutta se riitti polttamaan jalkansa, jos hän uskalsi laskea niitä yli sekuntia kerrallaan. Pahinta kuin kuumuus ja tarve liikkua jatkuvasti oli, että äänileikkeen toisto jatkui taukoamatta. Ajoittain hän ei voinut muuta kuin avata silmänsä nähdäkseen, mikä oli muuttunut väliajan aikana. Pöydän katoamisen jälkeen mikään muu ei muuttunut. Hänelle tämä tosiasia oli ahdistavampi kuin päinvastoin.
  
  Perduen jaloista alkoi vuotaa verta, kun hänen pohjiensa rakkulat puhkesivat, mutta hän ei voinut antaa itsensä pysähtyä hetkeksikään.
  
  "Voi Jeesus! Ole hyvä ja lopeta tämä! Ole kiltti! Teen mitä haluat!" - hän huusi. Yrittäminen olla menettämättä sitä ei ollut enää vaihtoehto. Muuten he eivät olisi koskaan ostaneet ajatusta, että hän kärsi tarpeeksi uskoakseen heidän tehtävänsä onnistumiseen. "Klaus! Klaus, Jumalan tähden, pyydä heitä lopettamaan!"
  
  Mutta Klaus ei vastannut eikä lopettanut piinaa. Inhottava äänileike soi loputtomana, kunnes Perdue huusi sen yli. Jo pelkkä hänen omien sanojensa ääni toi jonkin verran helpotusta toistuviin ääniin verrattuna. Ei kestänyt kauan, ennen kuin hänen äänensä petti hänet.
  
  "Hyvin tehty, idiootti!" hän puhui vain käheällä kuiskauksella. "Nyt et voi kutsua apua, eikä sinulla ole edes ääntä antaa periksi." Hänen jalkansa taipuivat hänen painonsa alla, mutta hän pelkäsi putoavansa lattialle. Pian hän ei voi ottaa enää askeltakaan. Itki kuin vauva, Perdue pyysi. "Armo. Ole kiltti."
  
  Yhtäkkiä näytöt pimenivät, jolloin Purdue jäi taas pilkkopimeään. Ääni lakkasi välittömästi jättäen hänen korvansa soimaan äkilliseen hiljaisuuteen. Lattia oli edelleen kuuma, mutta muutaman sekunnin kuluttua se jäähtyi, jolloin hän pääsi lopulta istumaan. Hänen jalkansa jyskyttivät tuskallista kipua, ja hänen ruumiinsa kaikki lihakset nykivät ja kourisivat.
  
  "Voi, luojan kiitos", hän kuiskasi kiitollisena siitä, että kidutus oli ohi. Hän pyyhki kyyneleensä kätensä takapuolella eikä edes huomannut, että hiki poltti hänen silmiään. Hiljaisuus oli majesteettista. Hän sai vihdoin kuulla sydämenlyöntinsä, joka kiihtyi jännityksestä. Perdue hengitti syvään helpotuksesta nauttien unohduksen siunauksesta.
  
  Mutta Klaus ei tarkoittanut Purduelle unohtamista.
  
  Tasan viisi minuuttia myöhemmin näytöt käynnistyivät uudelleen ja kaiuttimista kuului ensimmäinen huuto. Perdue tunsi sielunsa särkyneen. Hän pudisti päätään epäuskoisena ja tunsi lattian lämpenevän jälleen ja hänen silmänsä täyttyivät epätoivosta.
  
  "Miksi?" - hän mutisi ja rankaisi kurkkuaan yrityksillä huutaa. "Millainen paskiainen sinä olet? Mikset näytä kasvojasi, huoran poika!" Hänen sanansa - vaikka ne olisi kuultu - olisivat jääneet kuuroille korville, koska Klaus ei ollut paikalla. Itse asiassa siellä ei ollut ketään. Kidutuskone asetettiin ajastimeen sammumaan juuri niin pitkäksi aikaa, että Perdue sai toiveensa heräämään, mikä on erinomainen natsien aikakauden tekniikka psykologisen kidutuksen tehostamiseen.
  
  Älä koskaan luota toivoon. Se on yhtä ohikiitävä kuin julma.
  
  Kun Perdue heräsi, hän oli takaisin ylellisessä linnahuoneessa, jossa oli öljymaalauksia ja lasimaalauksia. Hetken hän luuli, että tämä kaikki oli painajaista, mutta sitten hän tunsi halkeavien rakkuloiden aiheuttaman tuskallisen kivun. Hän ei nähnyt hyvin, koska he olivat ottaneet hänen lasinsa vaatteiden mukana, mutta hänen näkönsä oli riittävän hyvä nähdäkseen katon yksityiskohdat - ei maalauksia, vaan kehyksiä.
  
  Hänen silmänsä olivat kuivat epätoivoisista kyynelistä, joita hän oli vuodattanut, mutta se ei ollut mitään verrattuna halkeilevaan päänsärkyyn, josta hän kärsi akustisen ylikuormituksen vuoksi. Kun hän yritti liikuttaa raajojaan, hän huomasi, että hänen lihaksensa kestivät paremmin kuin hän odotti. Lopulta Perdue katsoi alas jalkoihinsa peläten näkemäänsä. Kuten odotettiin, hänen varpaansa ja kyljensä olivat repeytyneiden rakkuloiden ja kuivuneen veren peitossa.
  
  "Älä välitä siitä, herra Perdue. Lupaan, ettet joudu seisomaan niiden päällä ainakaan toiseen päivään", sarkastinen ääni kuului ilmasta oven suunnasta. "Nukut kuin kuolleet, mutta on aika herätä. Kolme tuntia unta riittää."
  
  "Klaus", Perdue naurahti.
  
  Laiha mies käveli hitaasti kohti pöytää, jossa Perdue makasi kaksi kuppia kahvia käsissään. Perdue halusi heittää sen saksalaisen hiiren mukiin, ja hän päätti vastustaa halua sammuttaa kauhea janonsa. Hän nousi istumaan ja nappasi kupin kiduttajaltaan, mutta huomasi, että se oli tyhjä. Raivostuneena Perdue heitti kupin lattialle, missä se särkyi.
  
  "Sinun pitäisi todellakin varoa luonnettasi, herra Perdue", Klaus neuvoi iloisella äänellään, joka kuulosti pikemminkin pilkkaavalta kuin yllättyneeltä.
  
  "Se on mitä he haluavat, Dave. He haluavat sinun käyttävän kuin eläin", Perdue ajatteli itsekseen. "Älä anna heidän voittaa."
  
  "Mitä odotat minulta, Klaus?" Perdue huokasi vedoten saksalaisen persoonalliseen puoleen. "Mitä sinä tekisit, jos olisit minä? Kerro minulle. Vakuutan, että tekisit samoin."
  
  "Vai niin! Mitä äänellesi tapahtui? Haluaisitko vettä?" Klaus kysyi sydämellisesti.
  
  "Joten voit kieltäytyä minusta uudelleen?" - Perdue kysyi.
  
  "Voi olla. Mutta ehkä ei. Mikset kokeilisi? hän vastasi.
  
  "Mind Games" Purdue tiesi pelin säännöt aivan liian hyvin. Kylvä hämmennystä ja jätä vastustajasi miettimään, odottaako rangaistusta vai palkintoa.
  
  "Saanko vettä, kiitos", Pardue yritti. Loppujen lopuksi hänellä ei ollut mitään menetettävää.
  
  "Wasser!" Klaus huusi. Hän hymyili Perduelle lämpimästi, ja siinä oli huulettoman ruumiin aitous, kun nainen toi tukevan astian puhdasta, puhdasta vettä. Jos Perdue olisi pystynyt seisomaan, hän olisi juossut häntä vastaan puolivälissä, mutta hänen täytyi odottaa häntä. Klaus asetti kädessään pitämänsä tyhjän mukin Perduun viereen ja kaatoi vettä.
  
  "Hyvä, että ostit kaksi kuppia", Perdue kuiskasi.
  
  "Toin kaksi mukia kahdesta syystä. Oletin, että aiot rikkoa yhden niistä. Joten tiesin, että tarvitset toisen juomaan pyytämääsi vettä", hän selitti, kun Perdue tarttui pulloon päästäkseen veteen.
  
  Aluksi kiinnittämättä huomiota kuppiin hän painoi pullon kaulaa huultensa väliin niin lujasti, että raskas astia osui hänen hampaisiinsa. Mutta Klaus otti sen ja tarjosi Perduelle kupin. Vasta kun hän oli juonut kaksi kuppia, Perdue hengähti.
  
  "Toinen? Ole kiltti", hän rukoili Klausia.
  
  "Yksi vielä, mutta sitten puhumme", hän sanoi vangilleen ja täytti pikarinsa.
  
  "Klaus", Perdue henkäisi ja joi sen viimeiseen pisaraan asti. "Voisitko ystävällisesti kertoa minulle, mitä haluat minusta? Miksi toit minut tänne?"
  
  Klaus huokaisi ja pyöräytti silmiään. "Olemme käyneet tämän läpi ennenkin. Sinun ei pitäisi kysyä kysymyksiä." Hän palautti pullon naiselle ja tämä poistui huoneesta.
  
  "Miten en voi? Kerro minulle ainakin, miksi minua kidutetaan, Perdue pyysi.
  
  "Sinua ei kiduteta", Klaus vaati. "Sinua kunnostetaan. Kun otit ensimmäisen kerran yhteyttä ritarikuntaan, tarkoituksena oli houkutella meitä pyhällä keihälläsi, jonka sinä ja ystäväsi löysitte, muistatko? Kutsuit kaikki Black Sunin korkea-arvoiset jäsenet salaiseen tapaamiseen Deep Sea Onessa esitelläksesi jäännettäsi, eikö niin?
  
  Perdue nyökkäsi. Se oli totta. Hän käytti pyhäinjäännöä vipuvaikutuksena kiittääkseen itseään ritarikunnan kanssa mahdollisista liiketoimista.
  
  - Kun pelasit kanssamme tuolloin, jäsenemme olivat erittäin vaarallisessa tilanteessa. Mutta olen varma, että sinulla oli hyvät aikomukset, vaikka kävelit pois jäännöksen kanssa kuin pelkuri ja hylkäsit heidät kohtalonsa varaan, kun vettä tuli sisään", Klaus luennoi intohimoisesti. "Haluamme sinun olevan taas se henkilö; jotta voit työskennellä kanssamme saadaksemme tarvitsemamme, jotta voimme kaikki menestyä. Neroutesi ja rikkautesi ansiosta olisit ihanteellinen ehdokas, joten aiomme... muuttaa mielesi."
  
  "Jos haluat Kohtalon keihään, annan sen sinulle mielelläni vastineeksi vapaudestani", Pardue tarjosi, ja hän tarkoitti joka sanaa.
  
  "Sain Himmelin! David, etkö kuunnellut?" Klaus huudahti nuorekas pettymys. "Saamme saada mitä haluamme! Haluamme sinun palaavan luoksemme, mutta tarjoat sopimusta ja haluat neuvotella. Tämä ei ole liiketoimi. Tämä on perehdytystunti, ja vasta kun olemme varmoja, että olet valmis, voit poistua tästä huoneesta."
  
  Klaus katsoi kelloaan. Hän nousi ylös lähteäkseen, mutta Perdue yritti pidätellä häntä latteella.
  
  "Öm, saanko lisää vettä, kiitos?" - hän henkäisi.
  
  Pysähtymättä tai katsomatta taaksepäin Klaus huusi: "Wasser!"
  
  Kun hän sulki oven perässään, katosta laskeutui valtava sylinteri, jonka säde oli melkein huoneen kokoinen.
  
  "Voi luoja, mitä nyt?" Perdue huusi täydellisessä paniikissa osuessaan lattialle. Keskikattopaneeli liukui sivulle ja alkoi päästää vesisuihkua sylinteriin, kasteleen Perduen kipeän, alaston ruumiin ja vaimentaen hänen huutonsa.
  
  Häntä pelotti enemmän kuin hukkumisen pelko se, että he eivät olleet aikoneet tappaa.
  
  
  Luku 11
  
  
  Nina lopetti pakkaamisen, kun Sam kävi viimeisen suihkunsa. Heidän oli määrä saapua kiitoradalle tunnin kuluttua ja matkalla Edinburghiin.
  
  "Oletko jo valmis, Sam?" Nina kysyi äänekkäästi poistuen kylpyhuoneesta.
  
  "Kyllä, vatkatin taas vaahtoa perseeseeni. Tulen nyt ulos!" - hän vastasi.
  
  Nina nauroi ja pudisti päätään. Hänen laukussaan oleva puhelin soi. Hän vastasi katsomatta näyttöä.
  
  "Hei".
  
  "Hei, tohtori Gould?" kysyi mies puhelimessa.
  
  "Se on hän. Kenelle puhun? hän rypisti kulmiaan. Häntä puhuttiin hänen arvonimellään, mikä tarkoitti, että hän oli liikemies tai jonkinlainen vakuutusasiamies.
  
  "Nimeni on Detlef", mies esitteli itsensä vahvalla saksalaisella aksentilla. "Numerosi antoi minulle yksi herra David Perduen avustajista. Itse asiassa yritän tavoittaa hänet."
  
  "Miksi hän ei antanut sinulle hänen numeroaan?" Nina kysyi kärsimättömästi.
  
  "Koska hänellä ei ole aavistustakaan, missä hän on, tohtori Gould", hän vastasi pehmeästi, melkein arkallisesti. "Hän sanoi minulle, että saatat tietää?"
  
  Nina oli ymmällään. Siinä ei ollut mitään järkeä. Perdue ei koskaan ollut poissa avustajansa näkymistä. Ehkä hänen muut työntekijänsä, mutta ei koskaan hänen avustajansa. Avain, varsinkin hänen impulsiivisessa ja seikkailunhaluisessa luonteessaan, oli, että yksi hänen miehistään tiesi aina minne oli menossa, jos jokin menisi pieleen.
  
  "Kuule, Det-Detlef? Oisko?" Nina kysyi.
  
  "Kyllä, rouva", hän sanoi.
  
  "Anna minulle muutama minuutti löytää hänet, niin soitan sinulle heti takaisin, okei? Anna numerosi, kiitos."
  
  Nina ei luottanut soittajaan. Perdue ei voinut vain kadota sillä tavalla, joten hän luuli, että kyseessä oli hämärä liikemies, joka yritti saada Perduen henkilönumeron pettämällä häntä. Hän antoi hänelle numeronsa ja hän katkaisi puhelun. Kun hän soitti Perduen kartanoon, hänen avustajansa vastasi.
  
  "Hei, Nina", nainen tervehti häntä kuullessaan kauniin historioitsijan tutun äänen, jonka kanssa Perdue aina seurasi.
  
  "Kuule, soittiko joku tuntematon sinulle juuri puhuakseen Daven kanssa?" Nina kysyi. Vastaus yllätti hänet.
  
  "Kyllä, hän soitti muutama minuutti sitten ja pyysi herra Perdueta. Mutta totta puhuen, en ole kuullut hänestä tänään mitään. Ehkä hän lähti viikonlopuksi? hän ajatteli.
  
  "Hän ei kysynyt, oliko hän menossa minnekään?" Nina työnsi. Tämä vaivasi häntä.
  
  - Minulla oli hänet viimeksi Las Vegasissa jonkin aikaa, mutta keskiviikkona hän aikoi mennä Kööpenhaminaan. Hän halusi vierailla hienossa hotellissa, mutta sen tiedän vain", hän sanoi. "Pitäisikö meidän olla huolissaan?"
  
  Nina huokaisi raskaasti. "En halua aiheuttaa paniikkia, mutta varmuuden vuoksi, tiedätkö?"
  
  "Joo".
  
  "Matkustiko hän omalla koneella?" Nina halusi tietää. Tämä antaisi hänelle mahdollisuuden aloittaa etsintä. Saatuaan vahvistuksen avustajaltaan Nina kiitti häntä ja lopetti puhelun yrittääkseen soittaa Perduelle matkapuhelimellasi. Ei mitään. Hän ryntäsi kylpyhuoneen ovelle ja ryntäsi sisään ja huomasi, että Sam vain kietoi pyyhkeen vyötärönsä ympärille.
  
  "Hei! Jos halusit pelata, sinun olisi pitänyt sanoa se ennen kuin siivosin itseni", hän virnisti.
  
  Jättäen huomioimatta hänen vitsinsä, Nina mutisi: "Luulen, että Perdue saattaa olla vaikeuksissa. En ole varma, onko tämä Hangover 2 -tyyppinen ongelma vai todellinen ongelma, mutta jokin on vialla."
  
  "Kuinka niin?" - Sam kysyi seuraten häntä huoneeseen pukeutumaan. Hän kertoi hänelle mysteerisoittajasta ja siitä, että Perduen avustaja ei ollut kuullut hänestä.
  
  "Oletan, että soitit hänen kännykkäänsä?" Sam ehdotti.
  
  "Hän ei koskaan sammuta puhelintaan. Tiedätkö, hänellä on hauska puhelinvastaaja, joka hyväksyy viestit, joissa on fysiikan vitsejä tai joihin hän vastaa, mutta se ei ole koskaan vain kuollut, eikö niin? " - hän sanoi. "Kun soitin hänelle, ei ollut mitään."
  
  "Se on hyvin outoa", hän myönsi. "Mutta mennään ensin kotiin, ja sitten voimme selvittää kaiken. Tähän hotelliin hän meni Norjassa..."
  
  "Tanska", hän korjasi häntä.
  
  "Ei väliä. Ehkä hän vain todella nauttii olostaan. Tämä on miehen ensimmäinen "tavallisten ihmisten" loma - no, ikuisesti - sellaisessa, jossa hän ei yritä tappaa häntä ja muuta sellaista", hän kohautti olkapäitään.
  
  "Jokin ei näytä olevan kohdallaan. Aion vain soittaa hänen lentäjälleen ja selvitä asian ytimestä", hän ilmoitti.
  
  "Ihana. Mutta emme voi ohittaa omaa lentoamme, joten pakata tavarasi ja mennään", hän sanoi taputtaen naista olkapäälle.
  
  Nina unohti miehen, joka huomautti hänelle Perduen katoamisesta, pääasiassa siksi, että hän yritti selvittää, missä hänen entinen rakastajansa voisi olla. Kun he nousivat koneeseen, he molemmat sammuttivat puhelimensa.
  
  Kun Detlef yritti ottaa uudelleen yhteyttä Ninaan, hän kohtasi toisen umpikujan, mikä raivostutti hänet ja hän luuli heti, että häntä leikittiin. Jos Perduen naiskumppani halusi suojella häntä pakenemalla Perduen tappaman naisen leskeä, Detlef ajatteli, hänen täytyisi turvautua siihen, mitä hän yritti välttää.
  
  Jostain Gabin pienestä toimistosta hän kuuli sihisevän äänen. Aluksi Detlef ei huomioinut sitä vieraana ääninä, mutta pian sen jälkeen se muuttui staattiseksi rätiseks. Leski kuunteli selvittääkseen äänen lähteen. Kuulosti siltä kuin joku olisi vaihtanut kanavaa radiossa, ja silloin tällöin kuului räikeä ääni, joka mumisesi käsittämättömästi, mutta ilman musiikkia. Detlef siirtyi hiljaa kohti paikkaa, jossa valkoinen kohina voimistui.
  
  Lopulta hän katsoi alas huoneen lattian yläpuolella olevaan tuuletusaukkoon. Se oli puoliksi verhojen piilossa, mutta ei ollut epäilystäkään siitä, että ääni tuli sieltä. Tunteessaan tarvetta ratkaista mysteeri, Detlef meni hakemaan työkalupakkiaan.
  
  
  Luku 12
  
  
  Matkalla takaisin Edinburghiin Samin oli vaikea rauhoittaa Ninaa. Hän oli huolissaan Perduesta, varsinkin kun hän ei voinut käyttää puhelintaan pitkän lennon aikana. Hän ei voinut soittaa miehistölle vahvistaakseen sijaintiaan, joten hän oli erittäin levoton suurimman osan lennosta.
  
  "Emme voi tehdä mitään juuri nyt, Nina", Sam sanoi. "Ota vain päiväunet tai jotain, kunnes laskeudumme. Aika rientää, kun nukut", hän iski.
  
  Hän katsoi häneen yhden katseensa, yhden niistä katseista, jotka hän katsoi, kun oli liian monta todistajaa mihinkään fyysisempään.
  
  "Kuule, soitamme lentäjälle heti kun saavumme perille. Siihen asti voit rentoutua", hän ehdotti. Nina tiesi, että hän oli oikeassa, mutta hän ei voinut olla tuntematta, että jotain oli vialla.
  
  "Tiedät, etten voi koskaan nukkua. Kun olen huolissani, en voi toimia kunnolla ennen kuin olen valmis", hän mutisi, risti kätensä, nojautui taaksepäin ja sulki silmänsä, jotta hänen ei tarvitsisi olla tekemisissä Samin kanssa. Hän vuorostaan kaiveli käsimatkatavaroitaan etsiessään tekemistä.
  
  "Pähkinöitä! Shh, älä kerro lentoemännille", hän kuiskasi Ninalle, mutta tämä jätti huomiotta hänen huumoriyrityksensä, näytti pienen pussin maapähkinöitä ja ravisti sitä. Hänen silmänsä kiinni, hän päätti, että olisi parasta jättää hänet rauhaan. "Joo, ehkä sinun pitäisi levätä."
  
  Hän ei sanonut mitään. Suljetun maailman pimeydessä Nina pohti, oliko hänen entinen rakastajansa ja ystävänsä unohtanut ottaa yhteyttä hänen avustajaansa, kuten Sam oli ehdottanut. Jos näin olisi, Purduen kanssa olisi varmasti paljon puhuttavaa. Hän ei halunnut huolehtia asioista, jotka saattavat osoittautua vähäpätöisiksi, varsinkaan hänen taipumuksensa ylianalysoida. Ajoittain lennon turbulenssi repi hänet kevyestä unestaan. Nina ei tajunnut kuinka kauan hän torkkui. Tuntui siltä, että minuutteja kului, mutta se kesti yli tunnin.
  
  Sam löi kätensä hänen käsivarteensa, jossa hänen sormensa lepäävät käsinojan reunalla. Välittömästi vihaisena Nina avasi silmänsä virnistääkseen toverilleen, mutta tällä kertaa tämä ei ollut tyhmä. Ei myöskään ollut iskuja, jotka voisivat pelotella häntä. Mutta sitten Nina järkyttyi nähdessään Samin jännittyneen, aivan kuten kohtauksen, jonka hän oli nähnyt kylässä muutama päivä sitten.
  
  "Jumala! Sam!" - Hän sanoi hengityksensä alla yrittäen olla kiinnittämättä huomiota toistaiseksi. Hän tarttui hänen ranteeseensa toisella kädellään yrittäen vapauttaa hänet, mutta hän oli liian vahva. "Sam!" - hän puristi ulos. "Sam, herää!" Hän yritti puhua hiljaa, mutta hänen kouristukset alkoivat kiinnittää huomiota.
  
  "Mikä häntä vaivaa?" - kysyi pullea nainen saaren toiselta puolelta.
  
  "Ole hyvä ja anna meille hetki", Nina tiuskaisi niin ystävällisesti kuin pystyi. Hänen silmänsä lensivät auki, tylsinä ja poissa jälleen. "Voi luoja, ei!" Hän voihki tällä kertaa hieman kovemmin, kun epätoivo valtasi hänet peläten, mitä voisi tapahtua. Nina muisti, mitä tapahtui henkilölle, jota hän kosketti viimeisen kohtauksensa aikana.
  
  "Anteeksi, rouva", lentoemäntä keskeytti Ninan kamppailun. "Onko jotain vialla?" Mutta kun hän kysyi, lentoemäntä näki Samin kammottavat silmät tuijottamassa kattoon. "Voi vittu", hän mutisi hätääntyneenä ennen kuin meni sisäpuhelimeen kysymään, oliko matkustajien joukossa lääkäri. Kaikkialla ihmiset kääntyivät nähdäkseen, mistä hälinästä oli kyse; jotkut huusivat ja toiset tukahduttivat keskustelunsa.
  
  Kun Nina katsoi, Samin suu avautui ja sulkeutui rytmisesti. "Herranjumala! Älä puhu. Ole kiltti, älä puhu", hän pyysi katsellen häntä. "Sam! Sinun täytyy herätä!"
  
  Mielensä pilvien läpi Sam kuuli hänen anovan äänensä jostain kaukaa. Hän käveli hänen vieressään taas kaivolle, mutta tällä kertaa maailma oli punainen. Taivas oli kastanjanruskea ja maa tummanoranssi, kuin tiilipöly hänen jalkojensa alla. Hän ei voinut nähdä Ninaa, vaikka hän tiesi näyssä hänen olevan läsnä.
  
  Kun Sam pääsi kaivolle, hän ei pyytänyt kuppia, mutta murenevan seinän päällä oli tyhjä kuppi. Hän kumartui jälleen eteenpäin katsoakseen kaivoon. Hän näki edessään syvän lieriömäisen sisäosan, mutta tällä kertaa vesi ei ollut syvällä alla, varjoissa. Alla oli kaivo täynnä puhdasta vettä.
  
  "Auttakaa! Hän tukehtuu!" Sam kuuli Ninan huutavan jostain kaukaa.
  
  Alhaalla kaivossa Sam näki Perduen kurottautuvan ylös.
  
  "Purdue?" Sam rypisti kulmiaan. "Mitä sinä teet kaivossa?"
  
  Perdue haukkoi ilmaa, kun hänen kasvonsa tuskin nousivat pinnalle. Hän lähestyi Samia, kun vesi nousi yhä korkeammalle ja näytti pelokkaalta. Tuhkainen ja epätoivoinen, hänen kasvonsa olivat vääristyneet ja hänen kätensä tarttuivat kaivon seiniin. Perduen huulet olivat siniset ja hänen silmiensä alla oli tummia ympyröitä. Sam näki, että hänen ystävänsä oli alasti kohinassa vedessä, mutta kun hän ojensi kätensä pelastaakseen Perduen, vedenpinta laski merkittävästi.
  
  "Näyttää siltä, että hän ei pysty hengittämään. Onko hän astmaatikko? toinen miesääni tuli samasta paikasta kuin Ninan.
  
  Sam katsoi ympärilleen, mutta hän oli yksin punaisella autiomaalla. Kaukana hän näki tuhoutuneen vanhan rakennuksen, joka muistutti voimalaitosta. Mustat varjot asuivat neljän tai viiden kerroksen tyhjien ikkuna-aukkojen takana. Torneista ei noussut savua, ja suuria rikkaruohoja versoi seinistä vuosien hylkäämisen muodostamien halkeamien ja rakojen kautta. Jostain kaukaa, olemuksensa syvyydestä hän saattoi kuulla jatkuvaa huminaa. Ääni vahvistui, vain vähän, kunnes hän tunnisti sen jonkinlaiseksi generaattoriksi.
  
  "Meidän täytyy avata hänen hengitystiensä! Vedä hänen päänsä taakseni!" hän kuuli miehen äänen uudelleen, mutta Sam yritti saada toisen äänen, lähestyvän jyrinän, joka vahvistui ja valtasi koko joutomaan, kunnes maa alkoi täristä.
  
  "Purdue!" - hän huusi yrittäen vielä kerran pelastaa ystävänsä. Kun hän katsoi kaivoon uudelleen, se oli tyhjä lukuun ottamatta märän, likaisen pohjan lattiaan maalattua symbolia. Hän tiesi tämän liiankin hyvin. Musta ympyrä kirkkailla säteillä, samanlainen kuin salaman raitoja, makasi hiljaa sylinterin pohjalla, kuin hämähäkki väijytyksessä. Sam huokaisi. "Mustan auringon ritarikunta".
  
  "Sam! Sam, kuuletko minua? - Nina vaati, hänen äänensä tuli lähemmäksi aution paikan pölyisestä ilmasta. Teollinen humina nousi korviakuumealle tasolle, ja sitten sama impulssi, jonka hän oli nähnyt hypnoosin alla, lävisti ilmakehän. Tällä kertaa paikalla ei ollut ketään muuta polttaamassa maan tasalle. Sam huusi, kun pulsaation aallot lähestyivät häntä ja pakottivat kuumaa kuumaa ilmaa hänen nenään ja suuhunsa. Kun hän joutui kosketuksiin hänen kanssaan, hänet kidnapattiin hetken kuluttua.
  
  "Täällä hän on!" - hyväksyvä miesääni kuului, kun Sam heräsi lattialle käytävässä, johon hänet asetettiin hätäelvytykseen. Hänen kasvonsa olivat kylmät ja märät Ninan lempeän käden alla, ja hänen yläpuolellaan seisoi keski-ikäinen intiaani hymyillen.
  
  "Kiitos paljon, tohtori!" Nina hymyili intiaanille. Hän katsoi alas Samiin. "Rakas, miltä sinusta tuntuu?"
  
  "Ikään kuin olisin hukkumassa", Sam onnistui karjumaan tuntien lämmön jättävän silmämunat. "Mitä on tapahtunut?"
  
  "Älä huolehdi siitä nyt, okei?" - hän rauhoitteli häntä, näyttäen erittäin tyytyväiseltä ja iloiselta nähdessään hänet. Hän nousi istumaan, ärsyttäneen yleisön ärsyyntymänä, mutta hän ei voinut moittia heitä siitä, että he kiinnittivät huomiota tällaiseen spektaakkeliin, eihän?
  
  "Voi luoja, minusta tuntuu kuin olisin niellyt gallonan vettä yhdellä istumalla", hän vinkaisi, kun Nina auttoi häntä istumaan.
  
  "Se saattaa olla minun syytäni, Sam", Nina myönsi. "Minä tavallaan... heitin taas vettä kasvoillesi. Se näyttää auttavan sinua heräämään."
  
  Sam pyyhki kasvojaan ja tuijotti häntä. "Ei jos se hukuttaa minut!"
  
  "Se ei tullut edes lähelle huuliasi", hän naurahti. "En ole tyhmä."
  
  Sam hengitti syvään ja päätti olla riidellä toistaiseksi. Ninan suuret tummat silmät eivät koskaan poistuneet hänen silmistään, ikään kuin hän yrittäisi ymmärtää, mitä hän ajatteli. Ja hän itse asiassa ihmetteli juuri sitä, mutta hän antoi hänelle muutaman minuutin toipua hyökkäyksestä. Se, mitä muut matkustajat kuulivat hänen mutisevan, oli heille vain kohtauksen kourissa olevan miehen sanatonta hölynpölyä, mutta Nina ymmärsi sanat aivan liian hyvin. Se todella huolestutti häntä, mutta hänen täytyi antaa Samille minuutti, ennen kuin hän alkoi kysyä, muistiko hän edes näkemäänsä veden alla.
  
  "Muistatko mitä näit?" - hän kysyi tahattomasti tulleen oman kärsimättömyytensä uhriksi. Sam katsoi häntä ja näytti ensin hämmästyneeltä. Hetken harkinnan jälkeen hän avasi suunsa puhuakseen, mutta pysyi mykkänä, kunnes pystyi muotoilemaan. Itse asiassa hän muisti paljastuksen jokaisen yksityiskohdan paljon paremmin tällä kertaa kuin silloin, kun tohtori Helberg hypnotisoi hänet. Hän ei halunnut aiheuttaa Ninalle lisää ahdistusta, vaan pehmensi vastaustaan hieman.
  
  "Näin tämän taas hyvin. Ja tällä kertaa taivas ja maa eivät olleet keltaisia, vaan punaisia. Voi, ja tällä kertaa en myöskään ollut ihmisten ympäröimänä", hän sanoi mitättömimmällä äänensävyllään.
  
  "Tässä kaikki?" Hän kysyi tietäen, että hän jätti suurimman osan pois.
  
  "Periaatteessa kyllä", hän vastasi. Pitkän tauon jälkeen hän sanoi rennosti Ninalle: "Mielestäni meidän pitäisi seurata arvaustasi Purduesta."
  
  "Miksi?" - hän kysyi. Nina tiesi, että Sam oli nähnyt jotain, koska hän sanoi Perduen nimen ollessaan tajuttomana, mutta nyt hän leikki tyhmää.
  
  "Luulen vain, että sinulla on hyvä syy saada selville hänen olinpaikkansa. Tämä kaikki haisee minusta vaivalta", hän sanoi.
  
  "Hieno. Olen iloinen, että ymmärrät vihdoin kiireellisyyden. Ehkä nyt lopetat yrittämisen suostutella minua rentoutumaan", hän piti lyhyen "Sanoin sinulle niin" evankeliumisaarnansa. Nina siirtyi istuimellaan juuri kun koneen sisäpuhelimesta tuli ilmoitus, että he olivat laskeutumassa. Se oli epämiellyttävä ja pitkä lento, ja Sam toivoi, että Perdue oli vielä elossa.
  
  Poistuttuaan lentoasemarakennuksesta he päättivät syödä aikaisen illallisen ennen kuin palasivat Samin asuntoon eteläpuolella.
  
  "Minun täytyy soittaa Purduen lentäjälle. Anna minulle hetki ennen kuin otat taksin, okei?" Nina kertoi Samille. Hän nyökkäsi ja jatkoi pitäen kahta savuketta huulten välissä sytyttääkseen sen. Sam teki erinomaista työtä piilottaakseen huolensa Ninalta. Hän käveli ympyröitä hänen ympärillään puhuen lentäjän kanssa, ja tämä ojensi hänelle rennosti yhden savukkeista, kun hän kulki hänen edessään.
  
  Imeessään tupakkaa ja teeskennellen katsovansa laskevaa aurinkoa aivan Edinburghin horisontin yläpuolella, Sam juoksi näkemyksensä tapahtumien läpi etsiessään vihjeitä siitä, missä Perdue saattaisi olla vangittuna. Taustalla hän kuuli Ninan äänen tärisevän tunteesta jokaisen puhelimessa saamansa tiedon yhteydessä. Riippuen siitä, mitä he oppivat Perduen lentäjältä, Sam aikoi aloittaa samasta paikasta, jossa Perdue viimeksi nähtiin.
  
  Tuntui hyvältä polttaa uudelleen muutaman tunnin raittiuden jälkeen. Edes hänen aiemmin kokemansa kauhea hukkumistunne ei riittänyt estämään häntä hengittämästä terapeuttista myrkkyä. Nina laittoi puhelimen laukkuun pitäen tupakkaa huuliensa välissä. Hän näytti täysin innostuneelta kävellessään nopeasti häntä kohti.
  
  "Soita meille taksi", hän sanoi. "Meidän on päästävä Saksan konsulaattiin ennen kuin ne sulkeutuvat."
  
  
  Luku 13
  
  
  Lihaskouristukset estivät Perduea käyttämästä käsiään pysyäkseen pinnalla ja uhkasivat upottaa hänet vedenpinnan alle. Hän ui useita tunteja sylinterimäisen säiliön kylmässä vedessä, kärsien vakavasta unen puutteesta ja hitaista reflekseistä.
  
  "Toinen sadistinen natsien kidutus?" hän ajatteli. 'Pyydän Jumalaa, anna minun kuolla nopeasti. En voi enää jatkaa.
  
  Nämä ajatukset eivät olleet liioiteltuja tai syntyneet itsesäälistä, vaan ne olivat melko tarkkoja itsearviointeja. Hänen ruumiinsa oli nälkään, häneltä puuttui kaikki ravintoaineet ja hänet pakotettiin itsesäilytykseen. Vain yksi asia on muuttunut sen jälkeen, kun huone oli valaistu kaksi tuntia sitten. Veden väri muuttui sairaan keltaiseksi, jonka Perduen ylikuormitetut aistit havaitsivat virtsaksi.
  
  "Päästä minut ulos!" - hän huusi useita kertoja täydellisen rauhallisen kauden aikana. Hänen äänensä oli käheä ja heikko, vapisten kylmästä, joka jäähdytti hänet luuhun asti. Vaikka vesi oli lakannut virtaamasta jokin aika sitten, hän oli edelleen vaarassa hukkua, jos hän lakkaisi potkimasta jalkojaan. Hänen rakkuloituneiden jalkojensa alla makasi vähintään 15 jalkaa vedellä täytettyä sylinteriä. Hän ei kestäisi, jos hänen jäsenensä olisivat liian väsyneitä. Hänellä ei yksinkertaisesti ollut muuta vaihtoehtoa kuin jatkaa, muuten hän kuolisi varmasti kauhistuttavan kuoleman.
  
  Veden läpi Perdue huomasi pulsaation joka minuutti. Kun tämä tapahtui, hänen ruumiinsa nykisi, mutta se ei vahingoittanut häntä, mikä johti hänet päättelemään, että kyseessä oli pienvirtapurkaus, jonka tarkoituksena oli pitää hänen synapsensa aktiivisina. Hänen mielestään tämä oli jopa epätavallista. Jos he olisivat halunneet lyödä häntä sähköiskulla, he olisivat helposti voineet tehdä sen jo. Ehkä hän ajatteli, että he halusivat kiduttaa häntä johtamalla sähkövirtaa veden läpi, mutta he arvioivat jännitteen väärin.
  
  Hänen väsyneeseen mieleensä tulivat vääristyneet visiot. Hänen aivonsa pystyivät hädin tuskin tukemaan raajojensa liikettä unen ja ravinnon puutteen vuoksi.
  
  "Älä lopeta uimista", hän sanoi jatkuvasti aivoilleen, eikä ollut varma, puhuiko hän ääneen vai tuliko hänen kuulema ääni hänen mielestään. Kun hän katsoi alas, hän oli kauhuissaan nähdessään alapuolellaan vedessä vääntelevien kalmarimaisten olentojen pesän. Hän huusi heidän ruokahalunsa pelosta ja yritti vetäytyä uima-altaan liukkaalle lasille, mutta ilman mitään, mistä tarttua, ei ollut paeta.
  
  Yksi lonkero ojensi häneen ja aiheutti hysteria-aallon miljardöörissä. Hän tunsi kumisen lisäkkeen kietoutuvan jalkansa ympärille ennen kuin veti hänet sylinterimäisen säiliön syvyyteen. Vesi täytti hänen keuhkot ja hänen rintansa poltti, kun hän katsoi pintaa viimeisen kerran. Alas katsominen siihen, mikä häntä odotti, oli yksinkertaisesti liian pelottavaa.
  
  "Kaikista kuolemista, jotka olen kuvitellut itselleni, en olisi koskaan uskonut, että päädyn näin! Kuin alfariimu muuttuisi tuhkaksi", hänen hämmentynyt mielensä kamppaili ajatellakseen selkeästi. Kadonnut ja kuolemaan peloissaan Perdue luopui ajattelusta, muotoilusta ja jopa melonnasta. Hänen raskas, veltto ruumiinsa vajosi säiliön pohjalle, kun taas hänen avoimet silmänsä eivät nähneet muuta kuin keltaista vettä, kun pulssi löi hänen läpi vielä kerran.
  
  
  * * *
  
  
  "Se oli lähellä", Klaus huomautti iloisesti. Kun Perdue avasi silmänsä, hän makasi sängyllä sairaalassa, joka on täytynyt olla. Kaikki seinistä liinavaatteisiin oli samanväristä kuin helvetin vesi, johon hän oli juuri hukkunut.
  
  "Mutta jos hukkuisin..." hän yritti ymmärtää outoja tapahtumia.
  
  "Luuletko siis olevasi valmis täyttämään velvollisuutesi ritarikuntaa kohtaan, herra Perdue?" Klaus kysyi. Hän istui pukeutuneena tuskallisen siististi kiiltävään kaksiriviseen ruskeaan pukuun, jota täydensi meripihkainen solmio.
  
  Jumalan tähden, pelaa tällä kertaa mukana! Pelaa vain kanssani, David. Ei paskaa tällä kertaa. Anna hänelle mitä hän haluaa. Voit olla äijä myöhemmin, kun olet vapaa", hän sanoi itselleen lujasti.
  
  "Minä olen. Olen valmis kaikkiin ohjeisiin, Perdue sanoi. Roikkuvat silmäluomet piilottivat hänen tutkiessaan huonetta, jossa hän oli, kun hän kampasi aluetta silmillään selvittääkseen, missä hän oli.
  
  "Et kuulosta kovin vakuuttavalta", Klaus sanoi kuivasti. Hänen kätensä olivat ristissä hänen reisiensä välissä, ikään kuin hän joko lämmittäisi niitä tai puhuisi lukiotytön kehonkielellä. Perdue vihasi häntä ja hänen inhottavaa saksalaista aksenttiaan, joka esitettiin debutantin kaunopuheisesti, mutta hänen täytyi tehdä kaikkensa ollakseen tyytymättä miehelle.
  
  "Anna minulle käskyjä, niin näet kuinka helvetin tosissani olen", Perdue mutisi hengittäen raskaasti. "Haluat meripihkan huoneen. Otan hänet hänen viimeiseltä leposijaltaan ja palautan hänet henkilökohtaisesti tänne."
  
  "Et edes tiedä missä tämä on, ystäväni", Klaus hymyili. "Mutta luulen, että yrität selvittää missä olemme."
  
  "Kuinka muuten...?" Perdue alkoi, mutta hänen psyykensä muistutti häntä nopeasti, ettei hänen pitäisi kysyä kysymyksiä. "Minun täytyy tietää, mihin tämä laitetaan."
  
  "He kertovat sinulle, minne hänet viedä, kun haet hänet. Tämä on lahjasi Mustalle Auringolle", Klaus selitti. "Tietenkin sinä ymmärrät, että et tietenkään voi enää koskaan olla Renat pettyksesi takia."
  
  "Se on ymmärrettävää", Perdue myönsi.
  
  "Mutta sinun tehtävässäsi on muutakin, rakas herra Perdue. Sinun odotetaan eliminoivan entiset kollegasi Sam Cleaven ja tuon ihastuttavan röyhkeän tohtori Gouldin ennen kuin puhut Euroopan unionin yleiskokouksessa", Klaus käski.
  
  Perdue pysyi suorana ja nyökkäsi.
  
  "Edustajamme EU:ssa järjestävät Euroopan unionin neuvoston hätäkokouksen Brysselissä ja kutsuvat kansainväliset tiedotusvälineet, jonka aikana teet lyhyen ilmoituksen puolestamme", Klaus jatkoi.
  
  "Luulen, että saan tiedot, kun sen aika tulee", Perdue sanoi ja Klaus nyökkäsi. "Oikein. Vedän tarvittavat nauhat aloittaakseni etsinnät Königsbergissä heti."
  
  "Kutsu Gould ja Cleve mukaan, okei?" Klaus murahti. "Kaksi lintua, kuten sanotaan."
  
  "Lastenleikkiä", Perdue hymyili, vieläkin hallusinogeenisten lääkkeiden vaikutuksen alaisena, jonka hän oli niellyt vedessä helteessä vietetyn yön jälkeen. "Anna minulle... kaksi kuukautta."
  
  Klaus käänsi päänsä taaksepäin ja kikatti kuin vanha nainen, huutaen ilosta. Hän keinutti edestakaisin, kunnes sai hengityksensä takaisin. "Rakas, teet sen kahdessa viikossa."
  
  "Tämä on mahdotonta!" - Perdue huudahti yrittäen olla kuulostamatta vihamieliseltä. "Juuri tällaisen haun järjestäminen vaatii viikkojen suunnittelua."
  
  "Tämä on totta. Tiedän. Mutta meillä on aikataulu, jota on tiukennettu merkittävästi kaikkien niiden viivästysten takia, joita meillä on ollut teidän epämiellyttävän asenteenne takia, saksalainen hyökkääjä huokasi. "Ja oppositiomme tulee epäilemättä selvittämään pelisuunnitelmamme jokaisella edistyksellämme kohti heidän kätkettyä aarretta."
  
  Perdue oli utelias tietämään, kuka oli tämän vastakkainasettelun takana, mutta hän ei uskaltanut esittää kysymystä. Hän pelkäsi, että tämä saattaisi provosoida vangitsijansa uuteen barbaariseen kidutukseen.
  
  "Anna nyt näiden jalkojen parantua ensin, niin varmistamme, että menet kotiin kuuden päivän kuluttua. Ei ole mitään järkeä lähettää sinua tehtävään...?" Klaus naurahti: "Miksi te englantilaiset kutsutte sitä? Rajava?"
  
  Perdue hymyili alistuvasti, aidosti järkyttyneenä siitä, että hänen täytyi viipyä vielä tunnin pidempään, saati viikosta. Tähän mennessä hän oli oppinut vain hyväksymään sen, jotta se ei provosoi Klausia heittämään häntä uudelleen mustekalakuoppaan. Saksalainen nousi seisomaan ja poistui huoneesta huutaen: "Nauti vanukasta!"
  
  Perdue katsoi herkullista paksua vaniljakastiketta, joka hänelle tarjottiin, kun hän oli sairaalavuoteessa, mutta se tuntui kuin söisi tiilen. Laihdutettuaan useita kiloja kidutuskammiossa kestäneen nälänhädän jälkeen, Perduen oli vaikeuksia estää itseään syömästä.
  
  Hän ei tiennyt sitä, mutta hänen huoneensa oli yksi kolmesta heidän yksityisestä lääkärisiivestään.
  
  Klausin lähdön jälkeen Perdue katseli ympärilleen ja yritti löytää jotain, joka ei ollut keltaista tai meripihkaa. Hänen oli vaikea tietää, oliko se sairaan keltainen vesi, johon hän oli melkein hukkunut, joka sai hänen silmänsä näkemään kaiken meripihkan sävyillä. Se oli ainoa selitys sille, miksi hän näki näitä outoja värejä kaikkialla.
  
  Klaus käveli pitkää kaarevaa käytävää pitkin, missä hänen turvamiehensä odottivat ohjeita siitä, kuka kidnapataan seuraavaksi. Tämä oli hänen yleissuunnitelmansa ja se piti toteuttaa täydellisesti. Klaus Kemper oli kolmannen sukupolven vapaamuurari Hessen-Kasselista, joka kasvatti Black Sun -järjestön ideologiaa. Hänen isoisänsä oli Hauptsturmführer Karl Kemper, Kleist Panzer Groupin komentaja Prahan hyökkäyksen aikana vuonna 1945.
  
  Nuoresta iästä lähtien hänen isänsä opetti Klausia olemaan johtaja ja menestymään kaikessa, mitä hän teki. Kemper-klaanissa ei ollut tilaa erehtymiselle, ja hänen iloisempi isänsä turvautui usein häikäilemättömiin menetelmiin pakottaakseen oppejaan. Isänsä esimerkkiä käyttäen Klaus tajusi nopeasti, että karisma voi olla yhtä vaarallista kuin Molotov-cocktail. Monta kertaa hän oli nähnyt isänsä ja isoisänsä pelottelevan itsenäisiä ja voimakkaita ihmisiä siinä määrin, että he antautuivat yksinkertaisesti puhumalla heille tietyillä eleillä ja äänensävyllä.
  
  Eräänä päivänä Klaus toivoi sellaista voimaa, koska hänen ohut ruumiinrakenne ei koskaan tekisi hänestä hyvää kilpailijaa maskuliinisemmilla taiteilla. Koska hänellä ei ollut urheilullisuutta eikä voimaa, oli luonnollista, että hän uppoutui laajaan tietoon maailmasta ja sanallisesta kyvykkyydestä. Tällä näennäisesti niukalla lahjakkuudella nuori Klaus onnistui nostamaan asemaansa Mustan Auringon ritarikunnan sisällä aika ajoin vuoden 1946 jälkeen, kunnes hän saavutti arvostetun organisaation pääuudistajan aseman. Klaus Kemper ei vain saanut organisaatiolle valtavaa tukea akateemisissa, poliittisissa ja taloudellisissa piireissä, vaan hän oli myös vakiinnuttanut asemansa yhdeksi useiden Black Sunin salaoperaatioiden pääjärjestäjistä vuoteen 2013 mennessä.
  
  Erityisprojekti, johon hän nyt osallistui ja johon hän oli viime kuukausina houkutellut monia tunnettuja yhteistyökumppaneita, olisi hänen huippusaavutus. Itse asiassa, jos kaikki olisi mennyt suunnitelmien mukaan, Klaus olisi voinut ottaa itselleen ritarikunnan korkeimman paikan - Renatuksen. Tämän jälkeen hänestä tuli maailmanherruuden arkkitehti, mutta jotta se kaikki toteutuisi, hän tarvitsi tsaari Pietari Suuren palatsia aikoinaan koristaneen aarteen barokkisen kauneuden.
  
  Jättäen huomioimatta kollegoidensa hämmennyksen aarteesta, jonka hän halusi löytää, Klaus tiesi, että vain maailman paras tutkimusmatkailija voi saada sen hänen puolestaan. David Perduella - loistavalla keksijällä, miljardööriseikkailijalla ja akateemisella hyväntekijällä - oli kaikki resurssit ja tiedot, joita Kemper tarvitsi löytääkseen vähän tunnetun esineen. Oli vain niin sääli, että hän ei onnistunut kiusaamaan skottia alistumaan, vaikka Perdue ajatteli, että Kemper voisi huijata hänen äkillisen suostumuksensa vuoksi.
  
  Aulassa hänen kätyrinsä tervehtivät häntä kunnioittavasti hänen lähtiessään. Klaus pudisti päätään pettyneenä kävellessään heidän ohitseen.
  
  "Tulen takaisin huomenna", hän sanoi heille.
  
  "David Perduen pöytäkirja, sir?" - kysyi pää.
  
  Klaus käveli karulle joutomaalle, joka ympäröi heidän asutustaan Etelä-Kazakstanissa ja vastasi suoraan: "Tapa hänet."
  
  
  Luku 14
  
  
  Saksan konsulaatissa Sam ja Nina ottivat yhteyttä Britannian Berliinin-suurlähetystöön. He saivat selville, että Perduella oli tapaaminen Ben Carringtonin ja edesmenneen Gaby Holzerin kanssa muutama päivä aikaisemmin, mutta se oli kaikki, mitä he tiesivät.
  
  Heidän piti mennä kotiin, koska tänään oli sulkemisaika, mutta ainakin heillä oli tarpeeksi tekemistä jatkaakseen. Tämä oli Sam Cleaven vahvuus. Pulitzer-palkinnon voittanutna tutkivana toimittajana hän tiesi tarkalleen, kuinka saada tarvitsemansa tiedot heittämättä kiviä tyynelle lammelle.
  
  "Ihmettelen, miksi hänen piti tavata tämä nainen Gabin kanssa", Nina huomautti ja täytti suunsa keksillä. Hän aikoi syödä ne kuuman suklaan kanssa, mutta hän oli nälkäinen ja vedenkeittimen lämpeneminen kesti yksinkertaisesti liian kauan.
  
  "Aion tarkistaa sen heti, kun käynnistän kannettavan tietokoneeni", Sam vastasi ja heitti laukkunsa sohvalle ennen kuin vei matkatavaransa pesutupaan. "Tee minulle myös kuumaa suklaata, kiitos!"
  
  "Tietenkin", hän hymyili ja pyyhki murusia suustaan. Keittiön tilapäisessä yksinäisyydessä Nina ei voinut olla muistamatta pelottavaa kohtausta kotiin lentävässä koneessa. Jos hän löytäisi tavan ennakoida Samin kohtauksia, siitä olisi suuri apu, mikä vähentäisi katastrofin todennäköisyyttä seuraavan kerran, kun he eivät ehkä ole niin onnekkaita, kun heillä on lähellä lääkäriä. Entä jos se tapahtui heidän ollessaan yksin?
  
  "Entä jos tämä tapahtuu seksin aikana?" Nina mietti sitä ja arvioi pelottavia mutta hauskoja mahdollisuuksia. "Kuvittele vain, mitä hän voisi tehdä, jos hän kanavoi tuon energian jonkun muun kuin kämmenensä kautta?" Hän alkoi nauraa mielessään oleville hauskoille kuville. "Se oikeuttaisi huudon "Voi luoja!", eikö niin?" Nina juoksi päässään läpi kaikenlaisia naurettavia skenaarioita, mutta hän ei voinut olla nauramatta. Hän tiesi, ettei se ollut ollenkaan hauskaa, mutta se vain antoi historioitsijalle epätavallisia ajatuksia ja hän löysi siitä koomista helpotusta.
  
  "Mikä on niin hauskaa?" Sam hymyili kävellessään keittiöön hakemaan kupin ambrosiaa.
  
  Nina pudisti päätään hylätäkseen sen, mutta hän vapisi naurusta, snorsahti nauraen.
  
  "Ei mitään", hän virnisti. "Päässäni on vain sarjakuva salamanvarsi. Unohda".
  
  "Okei", hän virnisti. Hän piti siitä, kun Nina nauroi. Hän ei ainoastaan nauranut musikaalisesti, jota ihmiset pitivät tarttuvana, vaan hän oli myös yleensä hieman jyrkkä ja temperamenttinen. Valitettavasti on tullut harvinaista nähdä hänen nauravan näin aidosti.
  
  Sam sijoitti kannettavan tietokoneensa niin, että hän pystyi yhdistämään sen pöytäkoneen reitittimeensä saadakseen nopeamman laajakaistan kuin langattoman laitteensa.
  
  "Lopuksi minun piti antaa Perduen tehdä minusta yksi heidän langattomista modeemeistaan", hän mutisi. "Nämä asiat ennustavat tulevaisuutta."
  
  "Onko sinulla lisää keksejä?" hän huusi hänelle keittiöstä, kun hän kuuli hänen avaavan ja sulkevan kaapin ovia kaikkialla hänen etsinnässään.
  
  "Ei, mutta naapurini leipoi minulle kaurapuuro-suklaakeksejä. Tarkista ne, mutta olen varma, että ne ovat edelleen hyviä. Katsokaa jääkaapin purkista", hän neuvoi.
  
  "Sain heidät kiinni! Ta!"
  
  Sam avasi haun Gabi Holtzerista ja löysi heti jotain, mikä teki hänestä erittäin epäilyttävän.
  
  "Nina! Et usko tätä", hän huudahti läpi lukemattomia uutisia ja artikkeleita saksalaisen ministeriön tiedottajan kuolemasta. "Tämä nainen työskenteli Saksan hallitukselle jokin aika sitten tehden näitä murhia. Muistatko ne murhat Berliinissä ja Hampurissa ja muutamassa muussa paikassa juuri ennen kuin lähdimme lomalle?"
  
  "Kyllä, epämääräisesti. Entä hän sitten?" Nina kysyi istuutuen sohvan käsinojalle kuppinsa ja keksien kanssa.
  
  "Hän tapasi Perduen Britannian korkeassa komissiossa Berliinissä, ja ymmärrä tämä: päivä, jolloin hänen kerrottiin tekevän itsemurhan", hän korosti kahta viimeistä sanaa hämmentyneenä. "Se oli samana päivänä, kun Perdue tapasi tämän Carrington-tyypin."
  
  "Se oli viimeinen kerta, kun kukaan näki hänet", Nina huomautti. "Joten Perdue katoaa samana päivänä, kun hän tapaa naisen, joka tekee itsemurhan pian sen jälkeen. Tämä haisee salaliitolta, eikö niin?
  
  "Ilmeisesti ainoa henkilö kokouksessa, joka ei ole kuollut tai kadonnut, on Ben Carrington", Sam lisäsi. Hän katsoi brittiläisen miehen kuvaa näytöllä muistaakseen hänen kasvonsa. "Haluaisin puhua kanssasi, poika."
  
  "Ymmärtääkseni lähdemme huomenna etelään", Nina ehdotti.
  
  "Kyllä, eli heti kun käymme Reichtisusisissa", Sam sanoi. "Ei haittaisi varmistaa, ettei hän ole vielä tullut kotiin."
  
  "Soitin hänen matkapuhelimeensa yhä uudelleen ja uudelleen. Se on pois päältä, ei äänihuulet, ei mitään", hän toisti.
  
  "Miten tämä kuollut nainen liittyi Purdueen?" Sam kysyi.
  
  "Lentäjä sanoi, että Perdue halusi tietää, miksi hänen Kööpenhaminaan suuntautuvalle lennolle evättiin pääsy. Koska hän oli Saksan hallituksen edustaja, hänet kutsuttiin Britannian suurlähetystöön keskustelemaan, miksi näin tapahtui, Nina kertoi. "Mutta siinä oli kaikki, mitä kapteeni tiesi. Tämä oli heidän viimeinen kontaktinsa, joten ohjaamomiehistö on edelleen Berliinissä.
  
  "Jeesus. Minun on myönnettävä, että minulla on tästä todella paha mieli", Sam myönsi.
  
  "Sinä vihdoin myönnät sen", hän vastasi. "Mainitsit jotain, kun sait tuon kohtauksen, Sam. Ja se jokin tarkoittaa ehdottomasti paskamyrskymateriaalia."
  
  "Mitä?" - hän kysyi.
  
  Hän otti toisen palan keksistä. "Musta aurinko".
  
  Samin kasvoille ilmestyi synkkä ilme, kun hänen silmänsä tuijottivat lattiaa. "Hitto, unohdin sen osan", hän sanoi hiljaa. "Nyt muistan."
  
  "Missä näit tämän?" Hän kysyi suoraan, tietoisena merkin kauhistuttavasta luonteesta ja sen kyvystä muuttaa keskustelut rumiksi muistoiksi.
  
  "Kaivon pohjalla", hän sanoi. "Ajattelin. Ehkä minun pitäisi puhua tohtori Helbergin kanssa tästä visiosta. Hän osaa tulkita sen."
  
  "Kun olet siinä, kysy hänen kliinistä mielipidettä näön aiheuttamasta kaihista. Lyön vetoa, että tämä on uusi ilmiö, jota hän ei pysty selittämään", hän sanoi lujasti.
  
  "Etkö usko psykologiaan?" Sam huokaisi.
  
  "Ei, Sam, en tiedä. Ei voi olla, että tietty joukko käyttäytymismalleja riittää diagnosoimaan eri ihmisiä samalla tavalla", hän väitti. "Hän tietää vähemmän psykologiasta kuin sinä. Hänen tietonsa perustuu joidenkin muiden vanhojen pierujen tutkimuksiin ja teorioihin, ja voit edelleen luottaa hänen ei-niin onnistuneisiin yrityksiin muotoilla omia teorioitaan."
  
  "Kuinka minä voin tietää enemmän kuin hän?" hän napsahti takaisin hänelle.
  
  "Koska sinä elät sitä varten, idiootti! Sinä koet nämä ilmiöt, kun hän voi vain spekuloida. Ennen kuin hän tuntee, kuulee ja näkee sen niin kuin sinä, hän ei voi millään helvetillä edes alkaa ymmärtää, mitä olemme tekemisissämme!" Nina haukkui. Hän oli niin pettynyt häneen ja hänen naiiviin luottamukseensa tohtori Helbergiin.
  
  "Ja mitä meillä on, kultaseni?" hän kysyi sarkastisesti. "Onko tämä jotain jostain muinaisesta historiakirjastasi? Voi kyllä, luoja. Nyt muistan! Saatat uskoa sen."
  
  "Helberg on psykiatri! Hän tietää vain sen, mitä joukko psykopaattisia idiootteja on osoittanut jossain tutkimuksessa, joka perustuu olosuhteisiin, jotka eivät ole lähelläkään sen oudon tasoa, jonka sinä, rakkaani, olet kokenut! Herää, hemmetti! Mikä tahansa sinulla on vialla, ei ole vain psykosomaattista. Jokin ulkoinen hallitsee visioitasi. Jokin älykäs manipuloi aivokuortasi", hän selitti näkemyksensä.
  
  "Koska se puhuu minun kauttani?" hän hymyili sarkastisesti. "Huomaa, että kaikki täällä sanottu edustaa sitä, mitä jo tiedän, mikä on jo alitajunnassani."
  
  "Selitä sitten lämpöpoikkeama", hän vastasi nopeasti ja järkytti Samia hetkeksi.
  
  "Ilmeisesti aivoni säätelevät myös ruumiinlämpöäni. "Sama asia", hän vastusti osoittamatta epävarmuuttaan.
  
  Nina nauroi pilkallisesti. "Keholämpötilasi - en välitä kuinka kuuma luulet olevasi, Playboy - ei voi saavuttaa salaman lämpöominaisuuksia. Ja juuri tämän lääkäri havaitsi Balilla, muistatko? Silmäsi päästävät sisään niin paljon keskittynyttä sähköä, että "pääsi räjähtäisi", muistatko?
  
  Sam ei vastannut.
  
  "Ja vielä yksi asia", hän jatkoi sanallista voittoaan, "hypnoosin sanotaan lisäävän värähtelevää sähköistä aktiivisuutta tietyissä aivojen hermosoluissa, nero!" Mikä tahansa hypnotisoi sinua, se lähettää uskomattoman määrän sähköenergiaa sinun kauttasi, Sam. Etkö huomaa, että se, mitä sinulle tapahtuu, on kategorisesti yksinkertaisen psykologian ulottumattomissa?"
  
  "Mitä sinä sitten ehdotat?" - hän huusi. "Shamaani? Sähkösokkiterapia? Paintball? Kolonoskopia?
  
  "Herranjumala!" Hän pyöräytti silmiään. "Kukaan ei puhu sinulle. Sinä tiedät? Käsittele tämä paska itse. Mene katsomaan tuota sarlataania ja anna hänen valita aivosi hieman enemmän, kunnes sinusta tulee yhtä tietämätön kuin hän. Tämän ei pitäisi olla pitkä matka sinulle!"
  
  Näillä sanoilla hän juoksi ulos huoneesta ja löi oven kiinni. Jos hänellä olisi ollut auto siellä, hän olisi mennyt suoraan kotiin Obaniin, mutta hän oli jumissa yön yli. Sam tiesi paremmin kuin sotkea Ninan kanssa, kun tämä oli vihainen, joten hän vietti yön sohvalla.
  
  Hänen puhelimensa ärsyttävä soittoääni herätti Ninan seuraavana aamuna. Hän heräsi syvästä, unettomuudesta, joka oli ollut liian lyhyt, ja nousi istumaan sängyssä. Puhelin soi jossain hänen laukussaan, mutta hän ei löytänyt sitä ajoissa vastatakseen.
  
  "Okei, okei, vittu", hän mutisi heräävän mielensä vanun läpi. Hän näperteli kiihkeästi meikkiä, avaimia ja deodoranttia ja otti lopulta kännykkänsä esiin, mutta puhelu oli jo päättynyt.
  
  Nina rypisti kulmiaan katsoessaan kelloaan. Kello oli jo 11.30 ja Sam antoi hänen nukkua.
  
  "Loistava. Sinä ärsytät minua jo tänään", hän nuhteli Samia tämän poissa ollessa. "Olisi parempi, jos nukuisit itse." Kun hän lähti huoneesta, hän tajusi, että Sam oli poissa. Kävellessään kohti vedenkeitintä hän katsoi puhelimensa näyttöä. Hänen silmänsä pystyivät tuskin keskittymään, mutta hän oli silti varma, ettei tiennyt numeroa. Hän painoi uudelleenvalintaa.
  
  "Tohtori Helbergin toimisto", sihteeri vastasi.
  
  "Voi luoja", Nina ajatteli. "Hän meni sinne." Mutta hän pysyi rauhallisena siltä varalta, että olisi väärässä. "Hei, tämä on tohtori Gould. Sainko juuri puhelun tästä numerosta?"
  
  "Tohtori Gould?" nainen toisti innoissaan. "Joo! Kyllä, yritimme ottaa sinuun yhteyttä. Tämä koskee herra Cleveä. Onko se mahdollista...?"
  
  "Hän on ok?" Nina huudahti.
  
  "Tulisitko toimistoomme...?"
  
  "Kysyin sinulta kysymyksen!" Nina ei kestänyt sitä. "Kerro minulle ensin, onko hän kunnossa!"
  
  "Me... emme tiedä, tohtori Gould", nainen vastasi epäröivästi.
  
  "Mitä helvettiä se tarkoittaa?" Nina kuohui, hänen raivonsa ruokkii huoli Samin tilasta. Hän kuuli melua taustalta.
  
  "No, rouva, hän näyttää... hm... levitoivan."
  
  
  Luku 15
  
  
  Detlef irrotti lattialaudat kohdasta, jossa tuuletusaukko oli, mutta kun hän työnsi ruuvitaltan pään toiseen ruuvinreikään, koko rakenne meni seinään, johon se asennettiin. Kova törmäys säikähti hänet ja hän kaatui taaksepäin työntäen itsensä irti seinästä jaloillaan. Kun hän istui ja katseli, seinä alkoi liikkua sivulle, kuin liukuovi.
  
  "Mitä...?" hän laajensi silmiään nojaten käsivarsilleen, missä hän vielä kumartui lattialla. Oviaukko johti heidän mielestään heidän viereiseen asuntoonsa, mutta sen sijaan pimeä huone osoittautui salaiseksi huoneeksi Gabin toimiston vieressä tarkoitukseen, jonka hän pian keksi. Hän nousi jaloilleen pyyhkimällä pölyä housuistaan ja paidasta. Kun pimentynyt oviaukko odotti häntä, hän ei halunnut vain kävellä sisään, koska hänen koulutus oli opettanut häntä olemaan kiirehtimättä holtittomasti tuntemattomiin paikkoihin - ainakaan ilman asetta.
  
  Detlef meni hakemaan Glockinsa ja taskulampun siltä varalta, että tuntematon huone oli laitteisto tai siinä olisi hälytys. Tämän hän tiesi parhaiten - tietoturvaloukkaukset ja salamurhan vastainen protokolla. Täysin tarkasti hän tähtäsi piipun pimeyteen vakauttaen sykeään, jotta hän pystyi ampumaan tarvittaessa puhtaan laukauksen. Mutta tasainen pulssi ei voinut hillitä jännitystä tai adrenaliiniryöpyä. Detlef tunsi jälleen vanhoja aikoja, kun hän astui huoneeseen, arvioi kehän ja tarkasti sisätilat mahdollisten merkinanto- tai laukaisulaitteiden varalta.
  
  Mutta hänen pettymyksensä se oli vain huone, vaikka se, mikä oli sisällä, oli kaikkea muuta kuin kiinnostavaa.
  
  "Idiootti", hän kirosi itseään nähdessään tavallisen valokytkimen ovenkarmin vieressä sisäpuolella. Hän laittoi sen päälle, jotta hän sai täydellisen näkymän huoneeseen. Gabyn radiohuonetta valaisi yksi katosta riippuva hehkulamppu. Hän tiesi, että se oli hänen, koska hänen mustaherukkahuulipunansa oli huomion kohteena yhden tupakkalaukun vieressä. Yksi hänen neuletakeistaan oli edelleen päällystetty pienen työtuolin selkänojalla, ja Detlefin täytyi jälleen voittaa vaimonsa tavaroiden näkemisen suru.
  
  Hän nosti pehmeän kashmirneuletakin ja hengitti sen tuoksua syvään ennen kuin pani sen takaisin tarkastaakseen varusteita. Huone oli kalustettu neljällä pöydällä. Yksi, jossa hänen tuolinsa seisoi, kaksi muuta sen molemmilla puolilla ja toinen oven vieressä, jossa hän säilytti pinoja asiakirjoja kansioiden näköisissä - hän ei pystynyt heti tunnistamaan. Hehkulampun aroissa valossa Detlefistä tuntui kuin olisi mennyt ajassa taaksepäin. Museosta muistuttava ummehtunut haju täytti huoneen maalaamattomilla sementiseinillä.
  
  "Vau, kulta, olisin uskonut, että olisit ripustanut tapettia ja pari peiliä", hän sanoi vaimolleen katsellessaan ympärilleen radiohuoneessa. "Tätä olet aina tehnyt; koristeltu kaiken."
  
  Paikka muistutti häntä vankityrmistä tai kuulusteluhuoneesta vanhassa vakoojaelokuvassa. Hänen pöydällään oli CB-radion kaltainen vehnä, mutta se oli jollain tavalla erilainen. Koska Detlef oli täysin tietämätön tällaisessa vanhentuneessa radioviestinnässä, hän etsi kytkintä. Oikeassa alakulmassa oli ulkoneva teräskytkin, joten hän kokeili sitä. Yhtäkkiä kaksi pientä mittaria syttyi, niiden neulat nousivat ja laskivat staattisen sihisevän kaiuttimen läpi.
  
  Detlef katsoi muita laitteita. "Ne näyttävät liian monimutkaisilta selvittääkseen ilman rakettitutkijaa", hän huomautti. "Mitä tämä kaikki tarkoittaa, Gabi?" - hän kysyi huomaten suuren korkkitaulun, joka oli sijoitettu pöydän yläpuolelle, jossa oli paperipinoja. Kiinnitettynä taululle hän näki useita artikkeleita murhista, joita Gabi oli tutkinut esimiehensä tietämättä. Hän kirjoitti kylkeen "MILLA" punaisella tussilla.
  
  "Kuka on Milla, kulta?" hän kuiskasi. Hän muisti erään Millan merkinnän hänen päiväkirjaansa samaan aikaan kuin ne kaksi miestä, jotka olivat läsnä hänen kuolemassaan. "Minun täytyy tietää. On tärkeää".
  
  Mutta hän kuuli vain taajuuksien viheltävän kuiskauksen, joka tuli aaltoina radiosta. Hänen silmänsä vaelsivat alas laudalla, jossa jotain kirkasta ja kiiltävää kiinnitti hänen huomionsa. Kaksi täysvärivalokuvaa esitti palatsin huoneen kullatussa loistossa. "Vau", Detlef mutisi hämmästyneenä ylellisen huoneen seiniä koristavista yksityiskohdista ja monimutkaisista teoksista. Meripihkan ja kullan stukko muodosti kauniita tunnuksia ja muotoja, joita kehystivät kulmissa pienet kerubit ja jumalattaret.
  
  "Arvo on 143 miljoonaa dollaria? Jumala, Gabi, tiedätkö mitä tämä on?" hän mutisi lukiessaan yksityiskohtia kadonneesta taideteoksesta, joka tunnetaan Amber Room -nimellä. "Mitä tekemistä sinulla oli tämän huoneen kanssa? Sinulla on täytynyt olla jotain tekemistä sen kanssa; Muuten tämä ei olisi täällä, eikö niin?"
  
  Kaikissa murhaartikkeleissa oli muistiinpanoja, jotka viittasivat mahdollisuuteen, että meripihkahuoneella oli jotain tekemistä sen kanssa. Sanan "MILLA" alta Detlef löysi kartan Venäjästä ja sen rajoista Valko-Venäjän, Ukrainan, Kazakstanin ja Liettuan kanssa. Kazakstanin aroalueen ja Ukrainan Harkovin yläpuolella oli punaisella kynällä kirjoitettuja numeroita, mutta niillä ei ollut tuttua tietoa. Suunnittelu, kuten puhelinnumero tai koordinaatit: Näennäisesti vahingossa Gaby kirjoitti nämä kaksinumeroiset luvut karttoihin, jotka hän kiinnitti seinään.
  
  Hänen huomionsa kiinnitti ilmeisen arvokas jäänne korkkilevyn kulmassa. Purppuranpunaiseen nauhaan, jonka keskellä oli tummansininen raita, oli kiinnitetty mitali venäjänkielisellä tekstillä. Detlef poisti sen varovasti ja kiinnitti sen liiviinsä paitansa alle.
  
  "Mihin ihmeeseen olet joutunut, kulta?" - hän kuiskasi vaimolleen. Hän otti useita kuvia kännykkäkamerallaan ja teki lyhyen videoleikkeen huoneesta ja sen sisällöstä. "Minä otan selvää, mitä tekemistä tällä on sinun ja sen Perduen kanssa, jonka kanssa seurustelit, Gabi", hän vannoi. "Ja sitten löydän hänen ystävänsä, jotka kertovat minulle, missä hän on, muuten he kuolevat."
  
  Yhtäkkiä Gabin pöydällä olevasta väliaikaisesta radiosta kuului staattinen kakofonia, joka pelotti Detlefin puoliksi kuoliaaksi. Hän nojautui taaksepäin paperilla täynnä olevaa pöytää vasten työntäen sitä sellaisella voimalla, että osa kansioista liukastui ja levisi sekaisin ympäri lattiaa.
  
  "Jumala! Vitun sydämeni!" - hän huusi puristaen rintaansa. Punaiset mittarin neulat hyppäsivät nopeasti vasemmalle ja oikealle. Tämä muistutti Detlefiä vanhoista hifijärjestelmistä, jotka siten näyttäisivät niillä toistettavan median äänenvoimakkuuden tai selkeyden. Häiriön vuoksi hän kuuli äänen ilmestyvän ja katoavan. Tarkemmin tarkasteltuna hän tajusi, että kyseessä ei ollut lähetys, vaan puhelu. Detlef istui edesmenneen vaimonsa tuolille ja kuunteli tarkasti. Se oli naisen ääni, joka puhui sana kerrallaan. Kulmia rypistettynä hän kumartui. Hänen silmänsä suurenivat välittömästi. Siellä oli erillinen sana, jonka hän tunnisti.
  
  "Gabi!"
  
  Hän nousi varovasti istumaan, eikä hänellä ollut aavistustakaan mitä tehdä. Nainen jatkoi vaimonsa soittamista venäjäksi; hän osasi sanoa, mutta ei puhunut kieltä. Detlef päätti keskustella hänen kanssaan ja kiirehti avaamaan puhelimensa selaimen katsoakseen vanhoja radioita ja niiden ohjausta. Hulluudessaan hänen peukalonsa menivät jatkuvasti etsintään virheiden kanssa, mikä ajoi hänet sanoinkuvaamattomaan epätoivoon.
  
  "Paska! Ei "kommunikaatiota jäsenen kanssa"! Hän valitti, kun hänen puhelimensa näytölle ilmestyi useita pornografisia tuloksia. Hänen kasvonsa loistivat hiesta, kun hän kiirehti apuun vanhan viestintälaitteen käytössä. "Odota! Odota!" hän huusi radioon, kun naisen ääni pyysi Gabia vastaamaan. "Odota minua! Voi hemmetti!"
  
  Vihastunut Google-haun epätyydyttävistä tuloksista, Detlef tarttui paksuun, pölyiseen kirjaan ja heitti sen radioon. Rautakotelo löystyi hieman, ja putki putosi pöydältä roikkuen johdossa. "Haista vittu!" - hän kiljaisi, täynnä epätoivoa, kun ei pystynyt hallitsemaan laitetta.
  
  Radiosta kuului rätisevä ääni ja kaiuttimesta kuului miesääni, jossa oli vahva venäläinen aksentti. "Haista sinäkin vittu, veli."
  
  Detlef hämmästyi. Hän hyppäsi ylös ja käveli laitteen paikalleen. Hän tarttui heiluvaan mikrofoniin, jonka kimppuun oli juuri hyökännyt kirjalla, ja nosti sitä kömpelösti. Laitteessa ei ollut painiketta lähetyksen käynnistämiseksi, joten Detlef yksinkertaisesti alkoi puhua.
  
  "Hei? Hei! Hei?" hän huusi ja hänen silmänsä kiersivät epätoivoisessa toivossa, että joku vastaisi hänelle. Hänen toinen kätensä lepäsi pehmeästi lähettimen päällä. Jonkin aikaa vain staattinen melu vallitsi. Sitten eri modulaatioissa vaihdettavien kanavien narina täytti pienen, aavemaisen huoneen, kun sen ainoa asukas odotti innokkaasti.
  
  Lopulta Detlefin täytyi myöntää tappionsa. Hämmentyneenä hän pudisti päätään. "Ole hyvä ja puhu?" - hän huokaisi englanniksi tajuten, että venäläinen linjan toisessa päässä ei luultavasti puhu saksaa. "Ole kiltti? En tiedä kuinka toimia tämän asian kanssa. Minun täytyy ilmoittaa teille, että Gabi on vaimoni."
  
  Kaiuttimesta kuului naisen ääni. Detlef piristyi. "Onko tämä Milla? Oletko Milla?
  
  Nainen vastasi hitaasti vastahakoisesti: "Missä Gabi on?"
  
  "Hän on kuollut", hän vastasi ja ihmetteli sitten ääneen protokollaa. "Pitäisikö minun sanoa "loppu"?"
  
  "Ei, se on peiteltyä L-kaistan lähetystä, jossa käytetään amplitudimodulaatiota kantoaallona", hän vakuutti hänelle rikkinäisellä englannin kielellä, vaikka hän osasikin sujuvasti ammattinsa terminologiaa.
  
  "Mitä?" Detlef huusi täysin hämmentyneenä aiheelle, jossa hän oli täysin tietämätön.
  
  Hän huokaisi. "Tämä keskustelu on kuin puhelinkeskustelu. Sinä sanot. Puhun. Ei tarvitse sanoa "valmis".
  
  Detlef oli helpottunut kuultuaan tämän. "Sehr gut!"
  
  "Puhu kovempaa. Kuulen tuskin sinua. Missä Gabi on? Hän toisti, mutta ei kuullut hänen edellistä vastaustaan selvästi.
  
  Detlefin oli vaikea toistaa uutista. "Vaimoni... Gabi on kuollut."
  
  Pitkään aikaan ei kuulunut vastausta, vain kaukainen staattisen jyrähdys. Sitten mies ilmestyi taas. "Valehtelet".
  
  "Ei ei. Ei! En valehtele. Vaimoni tapettiin neljä päivää sitten", hän puolusti itseään varovasti. "Tarkista Internet! Katso CNN!
  
  "Sinun nimesi", sanoi mies. "Se ei ole oikea nimesi. Jotain, joka tunnistaa sinut. Vain sinun ja Millan välillä."
  
  Detlef ei edes ajatellut sitä. "Leski".
  
  Rätinä.
  
  Ihana.
  
  Detlef vihasi valkoisen kohinan tylsää ääntä ja kuollutta ilmaa. Hän tunsi olonsa niin tyhjäksi, niin yksinäiseksi ja tuhoutuneeksi tiedon tyhjyydestä - tavallaan, joka määritteli hänet.
  
  "Leski. Vaihda lähetin taajuudelle 1549 MHz. Odota Metallicaa. Ota selvää numeroista. Käytä GPS:ää ja mene torstaina", mies neuvoi.
  
  Klikkaus
  
  Klikkaus kaikui Detlefin korvissa kuin laukaus, jättäen hänet tuhoutuneeksi ja hämmentyneeksi. Hän pysähtyi hämmentyneenä ja jähmettyi käsivarret ojennettuina. "Mitä vittua?"
  
  Hänet yhtäkkiä kannustivat ohjeet, jotka hän oli aikonut unohtaa.
  
  "Tule takaisin! Hei?" - hän huusi kaiuttimeen, mutta venäläiset lähtivät. Hän heitti kätensä ilmaan, karjuen turhautuneena. "Viisitoista neljäkymmentäyhdeksän", hän sanoi. "Viisitoista neljäkymmentäyhdeksän. Muista tämä!" Hän etsi kiihkeästi numeron likimääräistä arvoa kellotaulusta. Hitaasti nuppia kääntämällä hän löysi ilmoitetun aseman.
  
  "Joten mitä nyt?" - hän huusi. Hänellä oli kynä ja paperi valmiina numeroita varten, mutta hänellä ei ollut aavistustakaan, millaista Metallicaa odottaminen oli. "Entä jos se on koodi, jota en osaa tulkita? Entä jos en ymmärrä viestiä?" - hän panikoi.
  
  Yhtäkkiä asema alkoi lähettää musiikkia. Hän tunnisti Metallican, mutta ei tiennyt kappaletta. Ääni vaimeni vähitellen, kun naisen ääni alkoi lukea digitaalisia koodeja, ja Detlef kirjoitti ne muistiin. Kun musiikki alkoi uudelleen, hän päätteli, että lähetys oli ohi. Nojautuessaan takaisin tuoliinsa hän huokaisi helpotuksesta pitkän. Hän oli kiinnostunut, mutta hänen koulutuksensa myös varoitti häntä siitä, ettei hän voinut luottaa keneenkään tuntemattomaan.
  
  Jos hänen vaimonsa tappoivat ihmiset, joiden kanssa hän oli tekemisissä, se olisi voinut hyvinkin olla Milla ja hänen rikoskumppaninsa. Ennen kuin hän tiesi varmuudella, hän ei voinut vain seurata heidän käskyjään.
  
  Hänen täytyi löytää syntipukki.
  
  
  Luku 16
  
  
  Nina ryntäsi tohtori Helbergin toimistoon. Odotushuone oli tyhjä paitsi sihteeri, joka näytti tuhkalta. Ikään kuin hän tunsi Ninan, hän osoitti välittömästi suljettuja ovia. Niiden takana hän kuuli miehen äänen puhuvan hyvin harkitusti ja hyvin rauhallisesti.
  
  "Ole kiltti. Tule vain sisään", sihteeri osoitti Ninaa, joka painui kauhuissaan seinää vasten.
  
  "Missä vartija on?" Nina kysyi hiljaa.
  
  "Hän lähti, kun herra Cleave alkoi levitoida", hän sanoi. "Kaikki juoksivat ulos täältä. Toisaalta kaiken tämän aiheuttaman trauman vuoksi meillä on paljon tehtävää tulevaisuudessa", hän kohautti olkapäitään.
  
  Nina astui huoneeseen, jossa hän kuuli vain lääkärin puhuvan. Hän oli kiitollinen siitä, ettei hän kuullut "toisen Samin" puhuvan, kun hän painoi ovenkahvaa. Hän ylitti varovasti kynnyksen huoneeseen, jota valaisi vain harvinainen keskipäivän auringonvalo, joka suodattui suljettujen kaihtimien läpi. Psykologi näki hänet, mutta jatkoi puhumista, kun hänen potilaansa kellui pystysuorassa, tuumaa irti maasta. Se oli pelottava näky, mutta Ninan täytyi pysyä rauhallisena ja arvioida ongelma loogisesti.
  
  Tohtori Helberg kehotti Samia palaamaan istunnosta, mutta kun hän napsautti sormiaan herättääkseen Samin, mitään ei tapahtunut. Hän pudisti päätään Ninalle osoittaen hämmennyksensä. Hän katsoi Samia, jonka pää oli painunut taaksepäin ja hänen maitovalkoiset silmänsä olivat auki.
  
  "Yritin saada hänet pois sieltä melkein puoli tuntia", hän kuiskasi Ninalle. "Hän kertoi minulle, että olet nähnyt hänet tässä tilassa jo kahdesti. Tiedätkö mitä on tekeillä?
  
  Hän pudisti päätään hitaasti, mutta päätti tarttua tilaisuuteen. Nina otti matkapuhelimensa takin taskustaan ja painoi tallennuspainiketta videolle, mitä tapahtui. Hän nosti sitä varovasti niin, että Samin koko keho oli kehyksessä ennen puhumista.
  
  Kerättyään rohkeutensa Nina veti syvään henkeä ja sanoi: "Kalihasa."
  
  Tohtori Helberg rypisti kulmiaan ja kohautti olkiaan. "Mikä tämä on?" - hän kysyi häneltä vain huulillaan.
  
  Hän ojensi kätensä pyytääkseen häntä olemaan hiljaa ennen kuin hän sanoi sen kovemmin. "Kalihasa!"
  
  Samin suu avautui, mukautuen ääneen, jota Nina niin pelkäsi. Sanat tulivat Samista, mutta se ei ollut hänen äänensä tai hänen huulensa sanonut niitä. Psykologi ja historioitsija katsoivat kauhuissaan kauhistuttavaa jaksoa.
  
  "Kalihasa!" - sanoi ääni määrittelemättömän sukupuolen kuorossa. "Alus on primitiivinen. Alus on olemassa hyvin harvoin."
  
  Nina ja tohtori Helberg eivät tienneet, mistä lausunnossa oli kyse muusta kuin viittauksesta Samiin, mutta psykologi vakuutti hänet jatkamaan saadakseen selville Samin tilasta. Hän kohautti olkapäitään ja katsoi lääkäriin, eikä hänellä ollut aavistustakaan mitä sanoa. Oli pieni mahdollisuus, että tämä asia voitaisiin puhua tai perustella.
  
  "Kalihasa", Nina mutisi arasti. "Kuka sinä olet?"
  
  "Tietoinen", se vastasi.
  
  "Millainen olento sinä olet?" hän kysyi ja sanoi uudelleen, mikä hänen mielestään oli väärinkäsitys äänen puolelta.
  
  "Tajunta", hän vastasi. "Mielesi on väärässä."
  
  Tohtori Helberg henkäisi innoissaan havaitessaan olennon kyvyn kommunikoida. Nina yritti olla ottamatta sitä henkilökohtaisesti.
  
  "Mitä haluat?" Nina kysyi hieman rohkeammin.
  
  "Olla olemassa", se sanoi.
  
  Hänen vasemmalla puolellaan komea, pullea psykiatri oli räjähtänyt hämmästyksestä, täysin ihastunut tapahtuneesta.
  
  "Ihmisten kanssa?" - hän kysyi.
  
  "Orju", hän lisäsi, kun hän vielä puhui.
  
  "Orjuuttaa aluksen?" Nina kysyi opittuaan muotoilemaan kysymyksensä.
  
  "Alus on primitiivinen."
  
  "Oletko sinä jumala?" - hän sanoi ajattelematta.
  
  "Oletko sinä jumala?" se tapahtui taas.
  
  Nina huokaisi ärtyneenä. Lääkäri viittasi häntä jatkamaan, mutta hän oli pettynyt. Hän rypisti kulmiaan ja puristi huuliaan ja sanoi lääkärille: "Tämä vain toistaa mitä sanon."
  
  "Tämä ei ole vastaus. "Hän kysyy", ääni vastasi hänen hämmästyksensä.
  
  "En ole Jumala", hän vastasi vaatimattomasti.
  
  "Siksi olen olemassa", se vastasi nopeasti.
  
  Yhtäkkiä tohtori Helberg putosi lattialle ja alkoi kouristella, aivan kuten kylän paikallinen asukas. Nina panikoi, mutta jatkoi molempien miesten äänittämistä.
  
  "Ei!" - hän huusi. "Lopettaa! Lopeta nyt!"
  
  "Oletko sinä jumala?" - se kysyi.
  
  "Ei!" - hän huusi. "Lopeta hänen tappaminen! Juuri nyt!"
  
  "Oletko sinä jumala?" - he kysyivät häneltä uudelleen, kun köyhä psykologi vääntelehti tuskissa.
  
  Hän huusi ankarasti viimeisenä keinona ennen kuin alkoi jälleen etsiä vesikannua. "Joo! Olen Jumala!"
  
  Hetkessä Sam kaatui maahan ja tohtori Helberg lakkasi huutamasta. Nina ryntäsi tarkistamaan heidät molemmat.
  
  "Anteeksi!" - hän soitti sihteerille vastaanottoalueella. "Voisitko tulla tänne auttamaan minua?"
  
  Kukaan ei tullut. Olettaen, että nainen oli lähtenyt kuten muutkin, Nina avasi oven odotushuoneeseen. Sihteeri istui odotushuoneen sohvalla vartijan ase kädessään. Hänen jalkojensa juuressa makasi murhattu turvapäällikkö, jota ammuttiin takaraivoon. Nina perääntyi hieman, koska hän ei halunnut riskeerata samaa kohtaloa. Hän auttoi nopeasti tohtori Helbergiä istumaan tuskallisista kouristuksiaan ja kuiskasi hänelle, ettei hän antaisi ääntä. Kun hän palasi tajuihinsa, hän lähestyi Samia arvioidakseen hänen tilaansa.
  
  "Sam, kuuletko minua?" - hän kuiskasi.
  
  "Kyllä", hän huokaisi, "mutta minusta tuntuu oudolta. Oliko tämä toinen hulluuden kohtaus? Tällä kertaa olin puoliksi tietoinen siitä, tiedätkö?"
  
  "Mitä sinulla on mielessäsi?" - hän kysyi.
  
  "Olin tietoinen koko tämän asian ajan ja oli kuin olisin saanut hallintaansa läpi kulkevan virran. Se väittely kanssasi juuri nyt. Nina, se olin minä. Nämä olivat ajatukseni, jotka tulivat hieman sekaisin ja kuulostivat kuin ne olisi otettu kauhuelokuvan käsikirjoituksesta! Ja arvaa mitä? "hän kuiskasi suurella vaativuudella.
  
  "Mitä?"
  
  "Tunnen edelleen sen liikkuvan lävitseni", hän myönsi ja tarttui hänen olkapäihin. "Tohtori?" Sam purskahti, kun hän näki, mitä hänen hullut voimansa tekivät lääkärille.
  
  "Shh", Nina rauhoitteli häntä ja osoitti ovea. "Kuule, Sam. Sinun täytyy kokeilla jotain minulle. Voitko yrittää käyttää sitä... toista puolta... manipuloida jonkun aikeita?"
  
  "Ei, en usko", hän ehdotti. "Miksi?"
  
  "Kuule, Sam, kontrolloitte juuri tohtori Helbergin aivorakenteita saadaksesi kohtauksen", hän vaati. "Teit tämän hänelle. Teit tämän manipuloimalla hänen aivojensa sähköistä toimintaa, joten sinun pitäisi pystyä tekemään tämä vastaanottovirkailijan kanssa. Jos et tee tätä", Nina varoitti, "hän tappaa meidät kaikki hetkessä."
  
  "Minulla ei ole aavistustakaan mistä puhut, mutta okei, yritän", Sam myönsi ja kompastui jaloilleen. Hän katsoi nurkan taakse ja näki naisen istumassa sohvalla polttamassa tupakkaa ja pitelemässä turvapäällikön asetta toisessa kädessään. Sam katsoi takaisin tohtori Helbergiin: "Mikä hänen nimensä on?"
  
  "Elma", vastasi lääkäri.
  
  "Elma?" Kun Sam soitti kulman takaa, tapahtui jotain, mitä hän ei ollut ennen tajunnut. Kun hän kuuli nimensä, hänen aivotoimintansa lisääntyi ja sai välittömästi yhteyden Samiin. Heikko sähkövirta kulki hänen läpi kuin aalto, mutta se ei ollut tuskallista. Henkisesti hänestä tuntui, että Sam oli kiinnitetty häneen näkymättömillä kaapeleilla. Hän ei ollut varma, pitäisikö hänen puhua hänelle ääneen ja käskeä häntä heittämään ase pois vai pitäisikö hänen vain ajatella sitä.
  
  Sam päätti käyttää samaa menetelmää, jonka hän muisti käyttäneensä ollessaan aiemmin oudon voiman vaikutuksen alaisena. Ajatellessaan vain Elmaa, hän lähetti hänelle komennon ja tunsi sen liukuvan havaittua lankaa pitkin hänen mieleensä. Kun se liittyi häneen, Sam tunsi ajatuksensa sulautuvan hänen ajatustensa kanssa.
  
  "Mitä tapahtuu?" - Tri Helberg kysyi Ninalta, mutta tämä vei hänet pois Samilta ja kuiskasi tämän pysymään paikallaan ja odottamaan. He molemmat katselivat turvalliselta etäisyydeltä, kun Samin silmät kääntyivät takaisin hänen päähänsä.
  
  "Voi rakas Herra, ei! Ei taas!" - Tohtori Helberg huokaisi hänen hengityksensä alla.
  
  "Hiljainen! Luulen, että Sam hallitsee tällä kertaa, hän arvasi ja toivoi onnellisille tähdilleen, että hän oli oikeassa oletuksessaan.
  
  "Ehkä siksi en saanut häntä pois siitä", tohtori Helberg kertoi hänelle. "Se ei loppujen lopuksi ollut hypnoottinen tila. Se oli hänen oma mielensä, vain laajentunut!"
  
  Ninan täytyi myöntää, että tämä oli kiehtova ja looginen johtopäätös psykiatrilta, jota kohtaan hänellä ei ollut aiemmin ollut ammatillista kunnioitusta.
  
  Elma nousi seisomaan ja heitti aseen keskelle odotushuonetta. Sitten hän käveli lääkärin vastaanotolle tupakka kädessään. Nina ja tohtori Helberg kumartuivat hänen nähdessään, mutta hän ei muuta kuin hymyili Samille ja antoi hänelle savukkeensa.
  
  "Saanko tarjota sinulle samaa, tohtori Gould?" hän hymyili. "Minulla on kaksi muuta jäljellä repussani."
  
  "Ei, kiitos", Nina vastasi.
  
  Nina hämmästyi. Tarjosiko nainen, joka juuri tappoi kylmäverisesti miehen, todella hänelle tupakkaa? Sam katsoi Ninaa kerskailevasti hymyillen, johon hän vain pudisti päätään ja huokaisi. Elma meni vastaanottoon ja soitti poliisille.
  
  "Hei, haluaisin ilmoittaa murhasta tohtori Helbergin toimistossa Vanhassakaupungissa..." hän kertoi toiminnastaan.
  
  "Vittu, Sam!" - Nina huokaisi.
  
  "Tiedän, eikö niin?" hän hymyili, mutta vaikutti hieman hermostuneelta löydöstä. "Dokeri, sinun täytyy keksiä jonkinlainen tarina, jotta se olisi järkevää poliisille. En voinut hallita mitään paskaa, jota hän teki odotushuoneessa."
  
  "Tiedän, Sam", tohtori Helberg nyökkäsi. "Olit vielä hypnoosissa, kun tämä tapahtui. Mutta me molemmat tiedämme, että hän ei hallinnut mieltään, ja se huolestuttaa minua. Kuinka voin antaa hänen viettää loppuelämänsä vankilassa rikoksesta, jota hän ei teknisesti tehnyt?"
  
  "Olen varma, että voit todistaa hänen henkisen vakauden ja kenties keksiä selityksen, joka todistaisi hänen olleen transsissa tai jotain", Nina ehdotti. Hänen puhelimensa soi ja hän meni ikkunaan vastaamaan puheluun, kun Sam ja tohtori Helberg katselivat Elman toimintaa varmistaakseen, ettei tämä juokse karkuun.
  
  "Totuus on, että kuka tahansa hallitsi sinua, Sam, halusi tappaa sinut, oli se sitten avustajani tai minä", tohtori Helberg varoitti. "Nyt kun on turvallista olettaa, että tämä voima on omaa tietoisuuttasi, pyydän teitä olemaan erittäin varovaisia aikeiden tai asenteiden suhteen, muuten saatat tappaa rakastamasi."
  
  Nina menetti yhtäkkiä hengityksensä niin paljon, että molemmat miehet katsoivat häntä. Hän näytti hämmästyneeltä. "Se on Purdue!"
  
  
  Luku 17
  
  
  Sam ja Nina lähtivät tohtori Helbergin toimistosta ennen kuin poliisi saapui paikalle. Heillä ei ollut aavistustakaan, mitä psykologi aikoi kertoa viranomaisille, mutta heillä oli tärkeämpiä asioita mietittävänä juuri nyt.
  
  "Sanoiko hän missä hän oli?" Sam kysyi heidän matkallaan kohti Samin autoa.
  
  "Häntä pidettiin leirillä, jota johti... arvatkaa kuka?" hän virnisti.
  
  "Musta aurinko, sattumalta?" Sam pelasi mukana.
  
  "Bingo! Ja hän antoi minulle numerosarjan syöttääkseni yhteen hänen laitteistaan Reichtisusisissa. Jonkinlainen älykäs laite, samanlainen kuin Enigma-kone", hän kertoi.
  
  "Tiedätkö millaista tämä on?" hän kysyi heidän ajaessaan Perduen kartanolle.
  
  "Joo. Natsit käyttivät sitä laajalti toisen maailmansodan aikana viestintään. Pohjimmiltaan tämä on sähkömekaaninen pyörivä salauskone", Nina selitti.
  
  "Ja sinä tiedät kuinka tehdä tämä asia?" Sam halusi tietää, koska he tiesivät, että hän olisi hämmentynyt yrittäessään selvittää monimutkaisia koodeja. Hän yritti kerran kirjoittaa koodia ohjelmistokurssille ja päätyi keksimään ohjelman, joka ei tehnyt muuta kuin luonut umlautoja ja paikallaan pysyviä kuplia.
  
  "Perdue antoi minulle numeroita, jotka laittaisin tietokoneeseen, hän sanoi, että se antaisi meille hänen sijaintinsa", hän vastasi ja katsoi ylös kirjoittamaansa näennäisesti järjettömän sarjan.
  
  "Ihmettelen, kuinka hän päätyi puhelimeen", Sam sanoi heidän lähestyessään mäkeä, jossa massiivisesta Perduen kartanosta oli näkymät mutkaiselle tielle. "Toivottavasti häntä ei löydetä, kun hän odottaa meidän pääsevän hänen luokseen."
  
  "Ei, niin kauan kuin hän on turvassa. Hän kertoi minulle, että vartijoiden määrättiin tappaa hänet, mutta hän onnistui pakenemaan huoneesta, jossa he pitivät häntä. Hän piileskelee nyt tietokonehuoneessa ja on murtautunut heidän viestintälinjoihinsa voidakseen soittaa meille", hän selitti.
  
  "Ha! Vanha koulukunta! Hyvin tehty, vanha kukko!" Sam naurahti Perduen kekseliäisyydelle.
  
  He ajoivat Perduen talon ajotielle. Vartijat tunsivat pomonsa lähimmät ystävät ja heiluttivat heille sydämellisesti, kun he avasivat valtavan mustan portin. Perduen avustaja kohtasi heidät ovella.
  
  "Oletko löytänyt herra Perduen?" - hän kysyi. "Voi, luojan kiitos!"
  
  "Kyllä, meidän täytyy päästä hänen elektroniikkahuoneeseensa, kiitos. Tämä on erittäin kiireellistä", Sam kysyi, ja he kiiruhtivat kellariin, jonka Perdue oli muuttanut yhdeksi keksimästään pyhästä kappelistaan. Toisella puolella hän säilytti kaiken, mitä hän vielä työskenteli, ja toisella puolella kaiken, mitä hän oli suorittanut, mutta ei vielä patentoinut. Kaikille, jotka eivät eläneet ja hengittäneet insinööritaitoa tai jotka olivat vähemmän teknisesti taipuvaisia, se oli läpäisemätön sokkelo johtoja ja laitteita, näyttöjä ja työkaluja.
  
  "Hitto, katsokaa kaikkea tätä roskaa! Miten meidän pitäisi löytää tämä juttu täältä?" Sam oli huolissaan. Hänen kätensä juoksivat hänen päänsä sivuille, kun hän etsi alueelta jotain, jota Nina kuvaili jonkinlaiseksi kirjoituskoneeksi. "En näe täällä mitään sellaista."
  
  "Minä myös", hän huokaisi. "Auta minuakin katsomaan kaapit, kiitos, Sam."
  
  "Toivon, että tiedät kuinka käsitellä tätä asiaa, tai Perdue tulee olemaan historiaa", hän sanoi hänelle, kun hän avasi ensimmäisen kaapin ovet jättäen huomiotta kaikki vitsit, joita hän saattoi tehdä lausuntonsa sanapelistä.
  
  "Kaikella tutkimuksella, jonka tein yhdelle jatko-opiskelulleni vuonna 2004, minun pitäisi pystyä selvittämään se, älä huoli", Nina sanoi tutkien useita kaappeja, jotka seisoivat riveissä itäseinää vasten.
  
  "Luulen löytäneeni sen", hän sanoi rennosti. Vanhasta vihreästä armeijan kaapista Sam otti esiin kolhitun kirjoituskoneen ja piti sitä ylhäällä kuin palkintoa. "Tämä se on?"
  
  "Kyllä siinä se!" - hän huudahti. "Okei, laita tämä tänne."
  
  Nina siivosi pienen pöydän ja veti tuolin toisesta pöydästä istuakseen sen eteen. Hän otti esiin Perduen hänelle antaman numeroarkin ja ryhtyi töihin. Kun Nina keskittyi oikeudenkäyntiin, Sam ajatteli viimeisimpiä tapahtumia yrittäen saada niistä järkeä. Jos hän todella saisi ihmiset tottelemaan hänen käskyjään, se muuttaisi hänen elämänsä täysin, mutta jotain hänen uusista kätevistä kykyistään on koko joukko punaisia valoja hänen päässään.
  
  "Anteeksi, tohtori Gould", yksi Perduen kotityöntekijöistä huusi ovelta. "Täällä on herrasmies, joka haluaa tavata sinut. Hän sanoo puhuneensa kanssanne puhelimessa muutama päivä sitten herra Perduesta."
  
  "Voi paska!" Nina itki. "Unohdin kokonaan tämän miehen! Sam, mies, joka varoitti Perduen katoamisesta? Sen täytyy olla hän. Vittu, hän suuttuu."
  
  "Joka tapauksessa hän näyttää todella mukavalta", työntekijä keskeytti.
  
  "Minä menen puhumaan hänelle. Mikä on hänen nimensä?" Sam kysyi häneltä.
  
  "Holzer", hän vastasi. "Detlef Holzer."
  
  "Nina, Holzer on konsulaatissa kuolleen naisen sukunimi, eikö niin?" hän kysyi. Hän nyökkäsi ja muisti yhtäkkiä miehen nimen puhelinkeskustelusta, nyt kun Sam oli maininnut sen.
  
  Sam jätti Ninan hoitamaan asiansa ja nousi puhumaan vieraan kanssa. Kun hän astui sisään aulaan, hän yllättyi nähdessään voimakkaan rakenteen miehen siemailemassa teetä niin hienostuneesti.
  
  "Herra Holzer?" Sam hymyili ja ojensi kätensä. "Sam Cleave. Olen tohtori Gouldin ja herra Perduen ystävä. Kuinka voin olla avuksi?"
  
  Detlef hymyili sydämellisesti ja puristi Samin kättä. "Hauska tavata, herra Cleave. Hmm, missä tohtori Gould on? Näyttää siltä, että kaikki, joille yritän puhua, katoavat ja joku muu tulee heidän tilalleen."
  
  "Hän on juuri nyt tarttunut projektiin, mutta hän on täällä. Voi, ja hän pahoittelee, ettei hän ole vielä soittanut sinulle takaisin, mutta näyttää siltä, että pystyit paikantamaan herra Perduen omaisuuden melko helposti", Sam totesi istuutuessaan.
  
  "Oletko löytänyt hänet jo? Minun täytyy todella puhua hänelle vaimostani", Detlef sanoi pelatessaan avoimia korttia Samin kanssa. Sam katsoi häneen kiinnostuneena.
  
  "Saanko kysyä, mitä herra Perduella oli tekemistä vaimosi kanssa?" Olivatko he liikekumppaneita? Sam tiesi hyvin, että he olivat tavanneet Carringtonin toimistossa puhuakseen laskeutumiskiellosta, mutta ensin hän halusi tavata muukalaisen.
  
  "Ei, itse asiassa halusin kysyä häneltä muutaman kysymyksen vaimoni kuoleman olosuhteista. Näetkö, herra Cleave, tiedän, että hän ei tehnyt itsemurhaa. Mr. Perdue oli siellä, kun hänet tapettiin. Ymmärrätkö mihin olen menossa tämän kanssa?" - hän kysyi Samilta tiukemmalla äänellä.
  
  "Luuletko, että Perdue tappoi vaimosi", Sam vahvisti.
  
  "Uskon", Detlef vastasi.
  
  "Ja sinä olet täällä kostamassa?" Sam kysyi.
  
  "Olisiko se todella niin kaukaa haettua?" - vastusti saksalainen jättiläinen. "Hän oli viimeinen henkilö, joka näki Gabin elossa. Mitä muuta varten olisin täällä?"
  
  Ilmapiiri heidän välillään kiihtyi nopeasti, mutta Sam yritti käyttää maalaisjärkeä ja olla kohtelias.
  
  "Herra Holzer, tunnen Dave Perduen. Hän ei missään nimessä ole murhaaja. Tämä mies on keksijä ja tutkimusmatkailija, joka on kiinnostunut vain historiallisista jäännöksistä. Mitä luulet hänen hyötyvän vaimosi kuolemasta?" Sam tiedusteli hänen journalismin taitojaan.
  
  "Tiedän, että hän yritti paljastaa ihmiset näiden murhien takana Saksassa ja että sillä oli jotain tekemistä vaikeasti löydettävän Amber Roomin kanssa, joka katosi toisen maailmansodan aikana. Sitten hän meni tapaamaan David Perduea ja kuoli. Eikö se ole sinusta vähän epäilyttävää? - hän kysyi Samilta ristiriitaisesti.
  
  "Ymmärrän, kuinka päädyitte tähän johtopäätökseen, herra Holzer, mutta heti Gabyn kuoleman jälkeen Perdue katosi..."
  
  "Se on asian ydin. Eikö murhaaja yrittäisi kadota joutuakseen kiinni?" Detlef keskeytti hänet. Samin oli myönnettävä, että miehellä oli hyvä syy epäillä Perdueta vaimonsa murhasta.
  
  "Okei, kerron mitä", Sam tarjosi diplomaattisesti, "kun löydämme..."
  
  "Sam! En voi kertoa minulle kaikkia sanoja. Perduen kaksi viimeistä lausetta kertovat jotain meripihkahuoneesta ja puna-armeijasta! Nina huusi ja juoksi ylös parvella.
  
  "Tämä on tohtori Gould, eikö niin?" Detlef kysyi Samilta. "Tunnistan hänen äänensä puhelimessa. Kerro minulle, herra Cleave, mitä tekemistä hänellä on David Perduen kanssa?"
  
  "Olen kollega ja ystävä. Neuvon häntä historiallisissa asioissa hänen tutkimusmatkansa aikana, herra Holzer", hän vastasi hänen kysymykseensä lujasti.
  
  "On ilo tavata sinut kasvotusten, tohtori Gould", Detlef hymyili kylmästi. "Kerro nyt minulle, herra Cleave, miksi vaimoni tutki jotain hyvin samanlaista kuin samat aiheet, joista tohtori Gould juuri puhui?" Ja he molemmat sattuvat tuntemaan David Perduen, joten miksi et kertoisi minulle sitä pitäisikö minun ajatella?"
  
  Nina ja Sam rypisivät kulmiaan. Näytti siltä, että heidän vierailijoistaan puuttui palasia omasta palapelistään.
  
  "Herra Holzer, mistä asioista te puhutte?" Sam kysyi. "Jos voisitte auttaa meitä selvittämään tämän, voisimme luultavasti löytää Perduen, ja sitten, lupaan, voit kysyä häneltä mitä tahansa."
  
  "Tietenkin tappamatta häntä", Nina lisäsi ja liittyi kahden miehen seuraan olohuoneen samettipenkillä.
  
  "Vaimoni tutki rahoittajien ja poliitikkojen murhia Berliinissä. Mutta hänen kuolemansa jälkeen löysin huoneen - luulisin radiohuoneen - ja sieltä löysin artikkeleita murhista ja monia asiakirjoja Meripihkahuoneesta, jonka Preussin kuningas Frederick William I antoi aikoinaan tsaari Pietari Suurelle. "Detlef sanoi. "Gabi tiesi, että heidän välillään oli yhteys, mutta minun täytyy puhua David Perduen kanssa selvittääkseni, mikä se on."
  
  "No, voitte puhua hänelle, herra Holzer", Nina kohautti olkiaan. "Luulen, että tarvitsemasi tiedot saattavat sisältyä hänen äskettäiseen viestintään meille."
  
  "Joten tiedät missä hän on!" - hän haukkui.
  
  "Ei, saimme vain tämän viestin, ja meidän on tulkittava kaikki sanat ennen kuin voimme mennä pelastamaan hänet ihmisiltä, jotka sieppasivat hänet", Nina selitti hermostuneelle vieraalle. "Jos emme pysty tulkitsemaan hänen viestiään, minulla ei ole aavistustakaan, kuinka etsiä sitä."
  
  "Mitä muuten viestissä oli, jonka pystyit tulkitsemaan?" Sam kysyi häneltä uteliaana.
  
  Hän huokaisi, edelleen hämmentyneenä järjettömästä sanamuodosta. "Se mainitsee "armeijan" ja "aron", kenties vuoristoisen alueen? Sitten lukee "etsi Amber Rooma tai kuole", ja ainoa asia, jonka sain, oli joukko välimerkkejä ja tähtiä. En ole varma, onko hänen autonsa kunnossa."
  
  Detlef harkitsi näitä tietoja. "Katso tätä", hän sanoi yhtäkkiä ja kurottautui takkinsa taskuun. Sam otti puolustusasennon, mutta muukalainen otti esiin vain matkapuhelimensa. Hän selaili valokuvia ja näytti heille salaisen huoneen sisällön. "Yksi lähteistäni antoi minulle koordinaatit, joista voisin löytää ihmiset, jotka Gabi uhkasi paljastaa. Näetkö nämä numerot? Laita ne autoosi ja katso mitä se tekee."
  
  He palasivat vanhan kartanon kellarihuoneeseen, jossa Nina työskenteli Enigma-koneen kanssa. Detlefin valokuvat olivat selkeitä ja riittävän lähellä kunkin yhdistelmän erottamista. Seuraavien kahden tunnin aikana Nina syötti numerot yksitellen. Lopulta hänellä oli tuloste sanoista, jotka vastasivat koodeja.
  
  "Tämä ei ole Purduen viesti; tämä viesti perustuu Gabin korttien numeroihin", Nina selitti ennen tuloksen lukemista. "Ensin se sanoo "Musta vs. punainen Kazakstanin stepillä", sitten "säteilyhäkki" ja kaksi viimeistä yhdistelmää "Mielenhallinta" ja "Ancient Orgasm".
  
  Sam kohotti kulmakarvojaan. "Muinainen orgasmi?"
  
  "Uh! Puhuin väärin. Se on "muinainen organismi", hän änkytti Detlefin ja Samin huvitusten vuoksi. "Joten, sekä Gabi että Perdue mainitsevat "Aron", ja se on ainoa vihje, joka sattuu olemaan sijainti."
  
  Sam katsoi Detlefiä. "Joten tulit aina Saksasta etsimään Gabin tappajaa. Entä matka Kazakstanin arolle?"
  
  
  Luku 18
  
  
  Perduen jalkoihin sattuu edelleen hirveästi. Jokainen hänen askeleensa oli kuin kävelee nilkoihin asti ulottuvilla nauloilla. Tämän vuoksi hänen oli lähes mahdotonta käyttää kenkiä, mutta hän tiesi, että hänen oli pakko, jos hän halusi paeta vankilastaan. Klausin poistuttua sairaanhoidosta Perdue poisti välittömästi IV-injektion käsistään ja alkoi tarkistaa, olivatko hänen jalkansa tarpeeksi vahvat tukemaan hänen painoaan. Hän ei suinkaan uskonut, että he aikoivat seurustella hänen kanssaan muutaman seuraavan päivän aikana. Hän odotti uusia kidutuksia, jotka lamauttaisivat hänen ruumiinsa ja mielensä.
  
  Teknologiahalunsa ansiosta Perdue tiesi pystyvänsä manipuloimaan heidän viestintälaitteitaan sekä kaikkia heidän käyttämiään kulunvalvonta- ja turvajärjestelmiä. The Order of the Black Sun oli suvereeni järjestö, joka käytti vain parasta suojellakseen etujaan, mutta Dave Perdue oli nero, jota he saattoivat vain pelätä. Hän pystyi parantamaan mitä tahansa insinööriensä keksintöä ilman paljon vaivaa.
  
  Hän nousi istumaan sängylle ja liukui sitten varovasti alas sivulle painostaakseen hitaasti kipeitä pohjiinsa. Perdue vääntyi ja yritti jättää huomioimatta toisen asteen palovammoistaan johtuvan tuskallisen kivun. Hän ei halunnut tulla löydetyksi, kun hän ei vieläkään voinut kävellä tai juosta, muuten hän olisi valmis.
  
  Kun Klaus kertoi miehilleen ennen lähtöä, heidän vanginsa oli jo ontumassa läpi laajan käytävien labyrintin ja loi henkisen kartan pakonsa suunnittelua varten. Kolmannessa kerroksessa, jossa häntä pidettiin lukittuna, hän hiipi pohjoisseinää pitkin löytääkseen käytävän pään, koska hän arveli, että siellä täytyy olla portaita. Hän ei ollut kovin yllättynyt nähdessään, että koko linnoitus oli todella pyöreä ja että ulkoseinät tehtiin rautapalkeista ja ristikoista, jotka oli vahvistettu valtavilla pultattu teräslevyillä.
  
  "Tämä näyttää pirun avaruusalukselta", hän ajatteli itsekseen katsoessaan Kazakstanin Mustan auringon linnoituksen arkkitehtuuria. Keskustassa rakennus oli tyhjä, valtava tila, jossa jättimäisiä autoja tai lentokoneita voitiin säilyttää tai rakentaa. Teräsrakenne tarjosi joka puolelta kymmenen kerrosta toimistoja, palvelinasemia, kuulusteluhuoneita, ruokailu- ja oleskelutiloja, kokoushuoneita ja laboratorioita. Perdue oli iloinen rakennuksen sähkötehokkuudesta ja tieteellisestä infrastruktuurista, mutta hänen täytyi jatkaa liikkumista.
  
  Hän kulki vammaisten uunien ja pölyisten työpajojen pimeiden käytävien läpi etsiessään ulospääsyä tai ainakin jotain toimivaa viestintälaitetta, jonka avulla hän voisi kutsua apua. Hänen helpotuksensa hän löysi vanhan lennonjohtohuoneen, jota ei näyttänyt olleen käytetty vuosikymmeniin.
  
  "Luultavasti osa joitain kylmän sodan aikaisia laukaisulaitteita", hän rypisti kulmiaan tutkiessaan laitteita suorakaiteen muotoisessa huoneessa. Hän piti katseensa vanhasta peilistä, jonka hän oli ottanut tyhjästä laboratoriosta, ja ryhtyi yhdistämään ainoaa tunnistamaansa laitetta. "Näyttää morsekoodilähettimen sähköiseltä versiolta", hän ehdotti kyykkyssä löytääkseen kaapelin pistorasiaan kytkettäväksi. Kone oli suunniteltu lähettämään vain numerosarjoja, joten hänen täytyi yrittää muistaa koulutus, jonka hän oli saanut kauan ennen Wolfensteinissa monta vuotta sitten.
  
  Laittamalla laitteen toimintaan ja osoittamalla sen antennit kohti pohjoisen paikkaa, Perdue löysi lähetyslaitteen, joka toimi kuin lennätin, mutta pystyi muodostamaan yhteyden geostationaarisiin tietoliikennesatelliitteihin oikeilla koodeilla. Tällä koneella hän saattoi muuntaa lauseita niiden numeerisiksi vastineiksi ja käyttää Atbash-salausta yhdessä matemaattisen koodausjärjestelmän kanssa. "Binaari olisi paljon nopeampi", hän kuohui, kun vanhentunut laite menetti edelleen tuloksia lyhyiden, satunnaisten sähkökatkojen vuoksi voimalinjojen jännitevaihteluista johtuen.
  
  Kun Perdue vihdoin antoi Ninalle tarvittavat vihjeet ratkaisuun hänen kotonaan Enigma-koneessaan, hän murtautui vanhaan järjestelmään muodostaakseen yhteyden tietoliikennekanavaan. Ei ollut helppoa yrittää saada yhteyttä sellaiseen puhelinnumeroon, mutta hänen täytyi yrittää. Tämä oli ainoa tapa lähettää numerosarjat Ninalle kahdenkymmenen sekunnin lähetysikkunalla palveluntarjoajalle, mutta yllättäen hän onnistui.
  
  Ei kestänyt kauan, kun hän kuuli Kemperin miesten juoksevan ympäri teräs- ja betonilinnoitusta etsimässä häntä. Hänen hermonsa olivat kärjessä, vaikka hän oli onnistunut soittamaan hätäpuhelun. Hän tiesi, että kestäisi itse asiassa päiviä ennen kuin hänet löydettiin, joten hänellä oli edessään tuskallisia tunteja. Perdue pelkäsi, että jos he löytävät hänet, rangaistus olisi sellainen, josta hän ei koskaan toipuisi.
  
  Hänen ruumiinsa särki edelleen, hän pakeni hylättyyn maanalaiseen vesialtaaseen lukittujen, hämähäkinseittien peittämien ja ruosteen syöpymien rautaovien takana. Oli selvää, että kukaan ei ollut ollut siellä vuosiin, joten se oli ihanteellinen piilopaikka haavoittuneelle pakolaiselle.
  
  Perdue oli niin hyvin piilossa odottamassa pelastusta, ettei hän edes huomannut, että linnoituksen kimppuun hyökättiin kaksi päivää myöhemmin. Nina otti yhteyttä Chaimiin ja Toddiin, Purduen tietokoneasiantuntijoihin, sammuttaakseen alueen sähköverkon. Hän antoi heille koordinaatit, jotka Detlef sai Millalta virittyään numeroasemalle. Näiden tietojen avulla kaksi skottia vaurioittivat kompleksin virtalähdettä ja pääviestintäjärjestelmää ja aiheuttivat häiriöitä kaikkiin laitteisiin, kuten kannettaviin tietokoneisiin ja matkapuhelimiin kahden mailin säteellä Black Sun -linnoituksen ympärillä.
  
  Sam ja Detlef livahtivat pääsisäänkäynnin läpi huomaamatta käyttäen strategiaa, jonka he olivat valmistaneet ennen kuin lensivät helikopterilla Kazakstanin aron autiolle maastolle. He pyysivät apua Purduen puolalaselta tytäryhtiöltä PoleTech Air & Transit Servicesiltä. Kun miehet tunkeutuivat alueelle, Nina odotti aluksessa sotilaallisesti koulutetun luotsin kanssa ja skannaa ympäröivää aluetta infrapunakuvauksella vihamielisten liikkeiden varalta.
  
  Detlef oli aseistettu Glockillaan, kahdella metsästysveitsellä ja yhdellä kahdesta laajennettavasta mailastaan. Hän antoi toisen Samille. Toimittaja puolestaan otti mukaansa oman Makarovin ja neljä savupommia. He ryntäsivät pääsisäänkäynnin läpi odottaen luotien rakeita pimeässä, mutta sen sijaan kompastuivat useiden ruumiiden päälle, jotka olivat hajallaan lattialla käytävällä.
  
  "Mitä helvettiä tapahtuu?" Sam kuiskasi. "Nämä ihmiset työskentelevät täällä. Kuka olisi voinut tappaa heidät?
  
  "Kuulemani mukaan nämä saksalaiset tappavat omiaan ylennyksen vuoksi", Detlef vastasi hiljaa ja osoitti taskulamppuaan lattialla oleviin kuolleisiin. "Niitä on parikymmentä. Kuunnella!"
  
  Sam pysähtyi ja kuunteli. He kuulivat sähkökatkon aiheuttaman kaaoksen rakennuksen muissa kerroksissa. He kävelivät varovasti ylös ensimmäistä portaita pitkin. Oli liian vaarallista erottua näin suuressa kompleksissa tietämättä aseista tai sen asukkaiden lukumäärästä. He kävelivät varovasti yksitellen, aseet valmiina, valaisi tietä taskulamppuillaan.
  
  "Toivotaan, etteivät he heti tunnista meitä tunkeilijoiksi", Sam sanoi.
  
  Detlef hymyili. "Oikein. Jatketaan vain liikkumista."
  
  "Kyllä", Sam sanoi. He katselivat, kuinka joidenkin matkustajien vilkkuvat valot juoksivat kohti generaattorihuonetta. "Voi paska! Detlef, he aikovat käynnistää generaattorin!"
  
  "Liikkua! Liikkua!" Detlef määräsi avustajansa ja tarttui häneen paidasta. Hän raahasi Samin mukanaan siepatakseen turvamiehet ennen kuin he pääsivät generaattorihuoneeseen. Hehkuvien pallojen jälkeen Sam ja Detlef nostivat aseensa valmistautuen väistämättömään. Kun he juoksivat, Detlef kysyi Samilta: "Oletko koskaan tappanut ketään?"
  
  "Kyllä, mutta ei koskaan tarkoituksella", Sam vastasi.
  
  "Okei, nyt sinun täytyy - äärimmäisen ennakkoluuloisin!" - sanoi pitkä saksalainen. "Ei armoa. Tai emme koskaan selviä sieltä hengissä."
  
  "Sain sinut!" Sam lupasi, kun he kohtasivat kasvotusten neljän ensimmäisen miehen kanssa korkeintaan kolmen metrin päässä ovesta. Miehet eivät tienneet, että kaksi toisesta suunnasta lähestyvää hahmoa olivat tunkeilijoita, kunnes ensimmäinen luoti murskasi ensimmäisen miehen kallon.
  
  Sam vääntyi, kun hän tunsi aivoaineen ja veren kuuman suihkun koskettavan hänen kasvojaan, mutta hän tähtäsi jonossa olevaan toiseen mieheen, joka hätkähtämättä painoi liipaisinta tappaen hänet. Kuollut mies putosi veltosti Samin jalkojen juureen, kun hän kyyristyi noutaakseen aseensa. Hän tähtäsi lähestyviin miehiin, jotka alkoivat ampua heitä haavoittaen kahta muuta. Detlef ampui kuusi miestä täydellisillä keskimassalaukauksilla ennen kuin jatkoi hyökkäystään Samin kahta kohdetta vastaan ampumalla luodin kummankin kallon läpi.
  
  "Hienoa työtä, Sam", saksalainen hymyili. "Tupakoitko, eikö niin?"
  
  "Uskon, miksi?" - Sam kysyi pyyhkien verisen sotkun kasvoiltaan ja korvastaan. "Anna minulle sytytinsi", hänen kumppaninsa sanoi ovesta. Hän heitti Detlefiä Zipponsa ennen kuin he tulivat generaattorihuoneeseen ja sytyttivät polttoainesäiliöt tuleen. Paluumatkalla he sammuttivat moottorit useilla hyvin kohdistetuilla luodeilla.
  
  Perdue kuuli hulluuden pienestä piilopaikastaan ja suuntasi pääsisäänkäyntiä kohti, mutta vain koska se oli ainoa uloskäynti, jonka hän tiesi. Ontuen raskaasti, ohjaten häntä toisella kädellä seinällä pimeässä, Perdue kiipesi hitaasti hätäportaikkoa ensimmäisen kerroksen aulaan.
  
  Ovet olivat raollaan, ja huoneeseen osuvassa niukassa valossa hän astui varovasti ruumiiden yli, kunnes saavutti ulkona olevan aavikkomaiseman lämpimän, kuivan ilman kutsuvan henkäyksen. Kiitollisuudesta ja pelosta itkien Perdue juoksi kohti helikopteria heiluttaen käsiään ja rukoillen Jumalaa, ettei se kuuluisi viholliselle.
  
  Nina hyppäsi ulos autosta ja juoksi hänen luokseen. "Purdue! Purdue! Oletko kunnossa? Tule tänne!" - hän huusi lähestyen häntä. Perdue katsoi ylös kauniiseen historioitsijaan. Hän huusi lähettimeensä ja kertoi Samille ja Detlefille, että hänellä on Perdue. Kun Perdue putosi hänen syliinsä, hän romahti ja veti hänet mukanaan hiekkaan.
  
  "En malttanut odottaa, että pääsen taas tuntemaan kosketuksesi, Nina", hän henkäisi. "Olet käynyt sen läpi."
  
  "Teen tämän aina", hän hymyili ja piti uupunutta ystäväänsä sylissään, kunnes muut saapuivat. He nousivat helikopteriin ja lensivät länteen, missä heillä oli turvallinen asunto Aralmeren rannoilla.
  
  
  Luku 19
  
  
  "Meidän täytyy löytää meripihkahuone, muuten ritarikunta löytää sen. On välttämätöntä, että löydämme hänet ennen kuin he tekevät, koska tällä kertaa he kaatavat maailman hallitukset ja yllyttävät kansanmurhaan väkivaltaan", Perdue vaati.
  
  He käpertyivät tulipalon ympärille talon takapihalla, jonka Sam vuokrasi Aralin siirtokunnalta. Se oli puoliksi kalustettu kolmen makuuhuoneen mökki, josta puuttui puolet niistä mukavuuksista, joihin ryhmä oli tottunut ensimmäisen maailman maissa. Mutta hän oli huomaamaton ja omituinen, ja he saattoivat levätä siellä, ainakin kunnes Perdue voi paremmin. Sillä välin Samin täytyi pitää Detlefiä tarkasti silmällä varmistaakseen, ettei leski ryntäisi ja tappaisi miljardööriä ennen Gabin kuoleman käsittelyä.
  
  "Pääsemme siihen heti, kun voit paremmin, Perdue", Sam sanoi. "Tällä hetkellä me vain makaamme ja rentoudumme."
  
  Ninan hiukset, palmikoidut, tulivat ulos hänen neulotun lippalakin alta, kun hän sytytti toisen savukkeen. Purduen varoitus, joka oli tarkoitettu enteeksi, ei tuntunut hänelle suurelta ongelmalta, koska hän oli tuntenut maailmaa viime aikoina. Se ei ollut niinkään sanallinen vaihto Samin sielussa olevan jumalankaltaisen olennon kanssa, mikä aiheutti hänen välinpitämättömiä ajatuksia. Hän oli yksinkertaisesti enemmän tietoinen ihmiskunnan toistuvista virheistä ja kaikkialla maailmassa vallitsevasta epäonnistumisesta tasapainon säilyttämisessä.
  
  Aral oli kalasatama ja satamakaupunki ennen kuin mahtava Aralmeri kuivui lähes kokonaan, jättäen perinnöksi vain paljaan aavikon. Nina oli surullinen, että niin monet kauniit vesistöt olivat kuivuneet ja kadonneet ihmisen saastumisen vuoksi. Joskus, kun hän tunsi olevansa erityisen apaattinen, hän mietti, eikö maailma olisi parempi paikka, jos ihmiskunta ei tappaisi kaikkea siinä, myös itseään.
  
  Ihmiset muistuttivat häntä muurahaispesän hoitoon jätetyistä vauvoista. Heillä ei yksinkertaisesti ollut viisautta tai nöyryyttä tajuta, että he olivat osa maailmaa eivätkä ole vastuussa siitä. Ylimielisyydessä ja vastuuttomuudessa he lisääntyivät kuin torakat, ajattelematta, että planeetan tappamisen sijaan heidän lukumääränsä ja tarpeidensa tyydyttämiseksi heidän olisi pitänyt hillitä oman väestönsä kasvua. Nina oli turhautunut siihen, että ihmiset kollektiivina kieltäytyivät näkemästä, että pienemmän väestön, jolla on korkeammat älylliset kyvyt, luominen loisi paljon tehokkaamman maailman tuhoamatta kaikkea kauneutta heidän ahneutensa ja piittaamattoman olemassaolonsa vuoksi.
  
  Ajatuksissaan vaipuneena Nina poltti tupakkaa takan ääressä. Ajatukset ja ideologiat, joita hänen ei olisi pitänyt viihdyttää, nousivat hänen mieleensä, jossa tabuaiheet oli turvallista pitää piilossa. Hän pohdiskeli natsien tavoitteita ja huomasi, että jotkut näistä näennäisesti julmista ideoista olivat todellisia ratkaisuja moniin ongelmiin, jotka olivat saaneet maailman polvilleen nykyisellä aikakaudella.
  
  Luonnollisesti hän inhosi kansanmurhaa, julmuutta ja sortoa. Mutta lopulta hän myönsi, että jossain määrin heikon geneettisen rakenteen poistaminen ja syntyvyyden säätelyn käyttöönotto sterilisaatiolla kahden lapsen syntymän jälkeen perheeseen ei ollut niin hirveää. Tämä vähentäisi ihmispopulaatiota ja säilyttäisi siten metsiä ja viljelysmaata sen sijaan, että metsiä raivattaisiin jatkuvasti lisäämään elinympäristöjä.
  
  Kun hän katseli alla olevaa maata heidän lennon aikana Aralmerelle, Nina suri henkisesti kaikkia näitä asioita. Upeat maisemat, jotka olivat kerran täynnä elämää, ovat kutistuneet ja kuihtuneet ihmisen jalkojen alla.
  
  Ei, hän ei hyväksynyt Kolmannen valtakunnan toimia, mutta hänen taitonsa ja järjestyksensä olivat kiistattomat. "Kunpa tänään olisi ihmisiä, joilla on niin tiukka kurinalaisuus ja poikkeuksellinen intohimo, jotka haluavat muuttaa maailmaa parempaan suuntaan", hän huokaisi ja lopetti viimeisen savukkeensa. "Kuvittele maailmaa, jossa joku tällainen ei sorta ihmisiä, vaan pysäytti häikäilemättömät yritykset. Missä kulttuurien tuhoamisen sijaan he tuhoaisivat median aivopesun ja meillä kaikilla olisi parempi. Ja nyt täällä olisi vitun järvi ihmisten ruokkimiseksi."
  
  Hän työnsi tupakantumpin tuleen. Hänen silmänsä osuivat Perduen katseeseen, mutta hän teeskenteli, ettei hänen huomionsa häiritsisi häntä. Ehkä tulen tanssivat varjot antoivat hänen laihoille kasvoilleen niin uhkaavan ilmeen, mutta hän ei pitänyt siitä.
  
  "Mistä tiedät mistä aloittaa etsimisen?" - kysyi Detlef. "Luin, että meripihkahuone tuhoutui sodan aikana. Odottavatko nämä ihmiset sinun saavan taianomaisesti esiin jotain, jota ei enää ole?"
  
  Perdue vaikutti tunnepitoiselta, mutta muut olettivat sen johtuvan hänen traumaattisesta kokemuksestaan Klaus Kemperin käsissä. "He sanovat, että se on edelleen olemassa. Ja jos emme pääse heitä edellä tässä, he varmasti kukistavat meidät ikuisesti."
  
  "Miksi?" Nina kysyi. "Mikä Meripihkahuoneessa on niin voimakasta - jos se on vielä olemassa?"
  
  "En tiedä, Nina. He eivät menneet yksityiskohtiin, mutta he tekivät selväksi, että hänellä on kiistatonta voimaa", Perdue vaelsi. "Mitä sillä on tai tekee, minulla ei ole aavistustakaan. Tiedän vain, että se on erittäin vaarallista - kuten yleensä tapahtuu täydellisen kauneuden kanssa."
  
  Sam näki, että lause oli suunnattu Ninalle, mutta Perduen sävy ei ollut rakastava tai sentimentaalinen. Jos hän ei erehtynyt, se kuulosti melkein vihamieliseltä. Sam ihmetteli, mitä Perdue todella ajatteli Ninasta, joka vietti niin paljon aikaa hänen kanssaan, ja se näytti olevan kipeä kohta yleensä kuplivaiselle miljardöörille.
  
  "Missä hän oli viimeksi?" Detlef kysyi Ninalta. "Olet historioitsija. Tiedätkö, minne natsit olisivat voineet viedä hänet, jos häntä ei olisi tuhottu?"
  
  "Tiedän vain, mitä historiankirjoissa on kirjoitettu, Detlef", hän myönsi, "mutta joskus yksityiskohtiin on piilotettu faktoja, jotka antavat meille vihjeitä."
  
  "Ja mitä historiakirjasi sanovat?" - hän kysyi ystävällisesti teeskennellen olevansa erittäin kiinnostunut Ninan kutsusta.
  
  Hän huokaisi ja kohautti olkapäitään muistaen oppikirjoissaan saneleman legendan Meripihkahuoneesta. "Amber Room valmistettiin Preussissa 1700-luvun alussa, Detlef. Se tehtiin meripihkapaneeleista ja kullanvärisistä lehtiuhoista ja kaiverruksista, joiden takana oli peili, jotta se näyttäisi vieläkin upeammalta, kun valo osui siihen."
  
  "Kenelle se kuului?" hän kysyi ja puri kuivaa kotitekoisen leivän kuorta.
  
  "Silloinen kuningas oli Fredrik Vilhelm I, mutta hän antoi Meripihkahuoneen Venäjän tsaarille Pietari Suurelle lahjaksi. Mutta se on siistiä", hän sanoi. "Vaikka se kuului kuninkaalle, sitä itse asiassa laajennettiin useita kertoja! Kuvittele arvo silloinkin!"
  
  "Kuninkalta?" Sam kysyi häneltä.
  
  "Joo. He sanovat, että kun hän laajensi kammiota, se sisälsi kuusi tonnia meripihkaa. Joten, kuten aina, venäläiset ovat ansainneet maineensa rakkaudestaan kokoon." hän nauroi. "Mutta sitten natsiyksikkö ryösti sen toisen maailmansodan aikana."
  
  "Tietenkin", Detlef valitti.
  
  "Ja missä he pitivät sitä?" Sam halusi tietää. Nina pudisti päätään.
  
  "Se, mikä jäi jäljelle, kuljetettiin Königsbergiin kunnostettavaksi ja asetettiin siellä sitten julkiseen näytteillepanoon. Mutta... siinä ei vielä kaikki", Nina jatkoi ja otti vastaan lasillisen punaviiniä Samilta. "Uskotaan, että siellä se tuhoutui lopullisesti liittoutuneiden ilmahyökkäysten seurauksena, kun linnaa pommitettiin vuonna 1944. Jotkut asiakirjat osoittavat, että kun Kolmas valtakunta kaatui vuonna 1945 ja Puna-armeija miehitti Königsbergin, natsit olivat jo ottaneet Amber Roomin jäännökset ja salakuljettaneet ne matkustaja-alukseen Gdyniassa viedäkseen ne pois Königsbergistä.
  
  "Minne hän meni?" - Kysyin. - Perdue kysyi kiinnostuneena. Hän tiesi jo paljon siitä, mitä Nina oli välittänyt, mutta vain siihen osaan asti, jossa Amber Room tuhoutui liittoutuneiden ilmaiskuissa.
  
  Nina kohautti olkiaan. "Kukaan ei tiedä. Joidenkin lähteiden mukaan Neuvostoliiton sukellusvene torpedoi aluksen ja Amber Room katosi mereen. Mutta totuus on, että kukaan ei todellakaan tiedä."
  
  "Jos sinun pitäisi arvata", Sam haastoi hänet sydämellisesti, "sen perusteella, mitä tiedät yleisestä tilanteesta sodan aikana." Mitä luulet tapahtuneen?"
  
  Ninalla oli oma teoriansa siitä, mitä hän teki, eikä kirjanpidon mukaan uskonut. "En todellakaan tiedä, Sam. En vain usko torpedo-tarinaa. Tämä kuulostaa liian paljon kansitarinalta estääkseen kaikkia etsimästä sitä. Mutta jälleen kerran", hän huokasi, "en tiedä, mitä olisi voinut tapahtua." Olen rehellinen; Uskon, että venäläiset sieppasivat natseja, mutta eivät tällä tavalla." Hän naurahti kiusallisesti ja kohautti olkapäitään uudelleen.
  
  Perduen vaaleansiniset silmät tuijottivat hänen edessään olevaa tulta. Hän pohti Ninan tarinan mahdollisia seurauksia sekä sitä, mitä hän oli oppinut Gdanskinlahdella tapahtuneesta samaan aikaan. Hän tuli ulos jäätyneestä tilastaan.
  
  "Luulen, että meidän on otettava se uskon varaan", hän ilmoitti. "Suosittelen aloittamaan paikasta, jossa laivan oletetaan uppoavan, jotta saadaan lähtökohta. Kuka tietää, ehkä löydämme sieltä jopa johtolankoja."
  
  "Tarkoitatko sukeltamista?" Detlef huudahti.
  
  "Oikein", Perdue vahvisti.
  
  Detlef pudisti päätään: "En sukeltaa. Ei kiitos!"
  
  "Tule, vanha mies!" Sam hymyili ja löi Detlefiä kevyesti selkään. "Voit törmätä elävään tuleen, mutta et voi uida kanssamme?"
  
  "Inhoan vettä", saksalainen myönsi. "Osaan uida. En vain tiedä. Vesi tekee minut erittäin epämukavaksi."
  
  "Miksi? Onko sinulla ollut huonoja kokemuksia?" Nina kysyi.
  
  "Sikäli kuin tiedän, ei, mutta ehkä pakotin itseni unohtamaan, mikä sai minut halveksimaan uimista", hän myönsi.
  
  "Ei sillä ole väliä", Perdue keskeytti. "Haluat ehkä pitää meitä silmällä, koska emme saa tarvittavia lupia sukeltamiseen. Voimmeko luottaa sinuun tässä?"
  
  Detlef katsoi Perduelle pitkän, jyrkän katseen, mikä sai Samin ja Ninan näyttämään huolestuneilta ja valmiilta puuttumaan asiaan, mutta hän vastasi yksinkertaisesti: "Minä voin tehdä sen."
  
  Kello oli vähän ennen puoltayötä. He odottivat grillatun lihan ja kalan valmistumista, ja tulen rauhoittava rätinä tuuditti heidät uneen antaen heille hengähdystauon vaikeuksistaan.
  
  "David, kerro minulle kaupasta, joka sinulla oli Gaby Holzerin kanssa", Detlef vaati yhtäkkiä ja teki lopulta väistämättömän.
  
  Perdue rypisti kulmiaan hämmästyneenä vieraan oudosta pyynnöstä, jonka hän luuli olevan yksityinen turvallisuuskonsultti. "Mitä tarkoitat?" hän kysyi saksalaiselta.
  
  "Detlef", Sam varoitti hellästi ja neuvoi leskiä pitämään malttinsa. "Muistatko sopimuksen, eikö niin?"
  
  Ninan sydän hyppäsi. Hän oli odottanut tätä innokkaasti koko yön. Detlef pysyi rauhallisena niin pitkälle kuin he pystyivät ymmärtämään, mutta hän toisti kysymyksensä kylmällä äänellä.
  
  "Haluan sinun kertovan minulle suhteestasi Gaby Holzerin kanssa Britannian konsulaatissa Berliinissä hänen kuolemansa päivänä", hän sanoi rauhallisella äänellä, joka oli syvästi huolestuttava.
  
  "Miksi?" - Perdue kysyi raivostuen Detlefiä hänen ilmeisellä välttelyllään.
  
  "Dave, tämä on Detlef Holzer", Sam sanoi toivoen esittelyn selittävän saksalaisen vaatimuksen. "Hän - ei, oli - Gabi Holzerin aviomies, ja hän etsi sinua, jotta voisit kertoa hänelle, mitä sinä päivänä tapahtui." Sam muotoili sanansa tarkoituksella muistuttamaan Detlefiä siitä, että Perduella oli oikeus syyttömyysolettaan.
  
  "Olen niin pahoillani menetyksestäsi!" Perdue vastasi lähes välittömästi. "Voi luoja, se oli kauheaa!" Oli selvää, että Perdue ei teeskennellyt sitä. Hänen silmänsä täyttyivät kyynelistä, kun hän koki viimeiset hetket ennen kidnapaamista.
  
  "Media kertoo, että hän teki itsemurhan", Detlef sanoi. "Tunnen Gabini. Hän ei koskaan..."
  
  Perdue tuijotti leskeä silmät leveästi. "Hän ei tehnyt itsemurhaa, Detlef. Hänet tapettiin silmieni edessä!"
  
  "Kuka teki sen?" Detlef karjui. Hän oli tunteellinen ja epätasapainoinen, koska hän oli niin lähellä paljastusta, jota hän oli etsinyt koko tämän ajan. "Kuka tappoi hänet?"
  
  Perdue mietti hetken ja katsoi järkyttynyttä miestä. "Minä-en muista."
  
  
  Luku 20
  
  
  Kahden päivän toipumisen jälkeen pienessä talossa ryhmä lähti Puolan rannikolle. Perduen ja Detlefin välinen ongelma näytti ratkaisemattomalta, mutta he tulivat suhteellisen hyvin toimeen. Perdue oli Detlefille velkaa enemmän kuin vain sen havainnon, että Gabin kuolema ei ollut hänen oma syynsä, varsinkin kun Detlef epäili edelleen Perduen muistin menetystä. Jopa Sam ja Nina ihmettelivät, oliko mahdollista, että Perdue oli tietämättään vastuussa diplomaatin kuolemasta, mutta he eivät voineet tuomita jotain, josta he eivät tienneet mitään.
  
  Esimerkiksi Sam yritti saada paremman ulkonäön uudella kyvyllään tunkeutua muiden mieleen, mutta hän ei pystynyt siihen. Hän toivoi salaa, että hän oli menettänyt ei-toivotun lahjan, joka hänelle oli annettu.
  
  He päättivät noudattaa suunnitelmaansa. Meripihkahuoneen avaaminen ei ainoastaan estäisi synkän Black Sunin ponnisteluja, vaan toisi myös merkittäviä taloudellisia etuja. Suuren huoneen löytämisen kiireellisyys oli kuitenkin heille kaikille mysteeri. Meripihkahuoneessa täytyi olla muutakin kuin vaurautta tai mainetta. Tästä Black Sun riitti omaa.
  
  Ninalla oli entinen yliopistokollega, joka oli nyt naimisissa Varsovassa asuvan varakkaan liikemiehen kanssa.
  
  "Yhdellä puhelulla, kaverit", hän kehui kolmelle miehelle. "Yksi! Varmistin meille ilmaisen neljän päivän oleskelun Gdyniassa ja sen myötä kohtuullisen kalastusveneen pientä, ei täysin laillista tutkintaamme varten.
  
  Sam rypisteli hänen hiuksiaan leikkisästi. "Olet upea eläin, tohtori Gould! Onko heillä viskiä?
  
  "Myönnän, voisin tappaa bourbonin takia juuri nyt", Perdue hymyili. "Millä sinä myrkytät itseäsi, herra Holzer?"
  
  Detlef kohautti olkiaan: "Kaikki, mitä voidaan käyttää leikkauksessa."
  
  "Hyvä mies! Sam, meidän on hankittava tätä, kaveri. Voitko saada tämän tapahtumaan?" - Perdue kysyi kärsimättömästi. "Pyydän avustajani siirtämään rahaa muutamassa minuutissa, jotta saamme tarvitsemamme. Vene - kuuluuko se ystävällesi?" hän kysyi Ninalta.
  
  "Se kuuluu vanhalle miehelle, jonka kanssa yöpyimme", hän vastasi.
  
  "Aikooko hän epäillä, mitä aiomme tehdä siellä?" Sam oli huolissaan.
  
  "Ei. Hän kertoo olevansa vanha sukeltaja, kalastaja ja ampuja, joka muutti Gdyniaan juuri toisen maailmansodan jälkeen Novosibirskista. Ilmeisesti hän ei koskaan saanut ainuttakaan kultatähteä hyvästä käytöksestä", Nina nauroi.
  
  "Hieno! Sitten hän mahtuu paikalleen, Perdue naurahti.
  
  Ostettuaan ruokaa ja paljon alkoholia vieraanvaraiselle isännälleen esitettäväksi, ryhmä lähti paikalle, jonka Nina oli saanut entiseltä kollegaltaan. Detlef vieraili paikallisessa rautakaupassa ja osti myös pienen radion ja paristoja siihen. Tällaisia yksinkertaisia pieniä radioita oli vaikea saada nykyaikaisemmissa kaupungeissa, mutta hän löysi sellaisen kalasyöttikaupan läheltä viimeiseltä kadulta ennen kuin he saapuivat väliaikaiseen kotiinsa.
  
  Piha oli rennosti aidattu piikkilangalla, joka oli sidottu hauraisiin pylväisiin. Aidan takana oleva piha koostui enimmäkseen korkeista rikkaruohoista ja suurista laiminlyötyistä kasveista. Narisevasta rautaportista kannen portaisiin asti kammottavaan pieneen puumajaan johtava kapea polku oli viiniköynnösten peitossa. Vanha mies odotti heitä kuistilla ja näytti melkein täsmälleen sellaiselta kuin Nina oli hänet kuvitellut. Suuret tummat silmät erottuivat harmaista hiuksista ja parrasta. Hänellä oli iso vatsa ja kasvot täynnä arpia, jotka saivat hänestä näyttämään pelottavalta, mutta hän oli ystävällinen.
  
  "Hei!" - hän huusi heidän kulkiessaan portin läpi.
  
  "Jumala, toivottavasti hän puhuu englantia", Perdue mutisi.
  
  "Tai saksaksi", Detlef myöntyi.
  
  "Hei! Toimme sinulle jotain", Nina hymyili ja ojensi hänelle vodkapullon, ja vanha mies taputti iloisesti käsiään.
  
  "Näen, että tulemme hyvin toimeen!" - hän huusi iloisesti.
  
  "Oletko herra Marinesco?" - hän kysyi.
  
  "Kirill! Kutsu minua Kirilliksi, kiitos. Ja tule sisään. Minulla ei ole isoa taloa tai parasta ruokaa, mutta täällä on lämmintä ja mukavaa, hän pahoitteli. Kun he esittelivät itsensä, hän tarjosi heille kasviskeittoa, jota hän oli valmistanut koko päivän.
  
  "Illallisen jälkeen vien sinut katsomaan venettä, okei?" Kirill ehdotti.
  
  "Upeaa!" Perdue vastasi. "Haluaisin nähdä, mitä sinulla on tässä venevajassa."
  
  Hän tarjosi keiton vastaleivotun leivän kera, josta tuli nopeasti Samin suosikkiruoka. Hän auttoi itseään siivu toisensa jälkeen. "Leipoiko vaimosi tämän?" - hän kysyi.
  
  "Ei, minä tein sen. Olen hyvä leipuri, eikö niin?" Kirill nauroi. "Vaimoni opetti minua. Nyt hän on kuollut."
  
  "Minä myös", mutisi Detlef. "Se tapahtui äskettäin."
  
  "Ikävä kuulla tämä", Kirill myötätuntoi. "En usko, että vaimomme koskaan jättävät meitä. He pysyvät mukana antaakseen meille kovia hetkiä, kun me pilaamme."
  
  Nina oli helpottunut nähdessään, kuinka Detlef hymyili Kirillille: "Niin minäkin luulen!"
  
  "Tarvitsetko veneeni sukeltamiseen?" kysyi heidän isäntänsä vaihtaen aihetta vieraansa vuoksi. Hän tiesi, mitä kipua ihminen voi kestää, kun tällainen tragedia tapahtuu, eikä hän myöskään voinut puhua tästä pitkään.
  
  "Kyllä, haluamme mennä sukeltamaan, mutta sen ei pitäisi kestää päivää tai kahta kauempaa", Perdue kertoi hänelle.
  
  "Gdanskin lahdella? Millä alalla?" Kirilliä kuulusteltiin. Se oli hänen veneensä ja hän asensi niitä, joten he eivät voineet evätä häneltä osia.
  
  "Seudulla, jossa Wilhelm Gustloff upposi vuonna 1945", Perdue sanoi.
  
  Nina ja Sam vaihtoivat katseita toivoen, ettei vanha mies epäile mitään. Detlef ei välittänyt kuka tiesi. Hän halusi vain selvittää, mikä rooli Meripihkahuoneella oli hänen vaimonsa kuolemassa ja mikä oli niin tärkeää näille outoille natseille. Ruokapöydässä vallitsi lyhyt, jännittynyt hiljaisuus.
  
  Kirill katsoi ne kaikki läpi yksitellen. Hänen silmänsä lävistivät heidän puolustuksensa ja aikeensa, kun hän tutki niitä virnistäen, joka saattoi tarkoittaa mitä tahansa. Hän selästi kurkkuaan.
  
  "Miksi?"
  
  Kysymys yhdestä sanasta järkytti heitä kaikkia. He odottivat monimutkaista kieltäytymisyritystä tai paikallista nuhtelua, mutta yksinkertaisuutta oli lähes mahdotonta ymmärtää. Nina katsoi Perduea ja kohautti olkiaan: "Kerro hänelle."
  
  "Etsimme aluksella olevan esineen jäänteitä", Perdue kertoi Cyrilille käyttäen mahdollisimman laajaa kuvausta.
  
  "Amber Room?" - Hän nauroi pitäen lusikkaa suoraan heiluttavassa kädessään. "Sinä myös?"
  
  "Mitä tarkoitat?" Sam kysyi.
  
  "Voi poikani! Niin monet ihmiset ovat etsineet tätä pirun asiaa vuosia, mutta he kaikki palaavat pettyneinä! - hän virnisti.
  
  "Eli siis sanot, ettei häntä ole olemassa?" Sam kysyi.
  
  "Kerro minulle, herra Perdue, herra Cleave ja muut ystäväni täällä", Kirill hymyili, "mitä haluatte Amber Roomista, vai mitä? Raha? Kunnia? Mene kotiin. Jotkut kauniit asiat eivät vain ole kirouksen arvoisia."
  
  Perdue ja Nina katsoivat toisiaan hämmästyneenä sanan samankaltaisuudesta vanhan miehen varoituksen ja Perduen tunteen välillä.
  
  "Kirous?" Nina kysyi.
  
  "Miksi etsit tätä?" hän kysyi uudelleen. "Mitä olet tekemässä?"
  
  "Vaimoni tapettiin tämän takia", Detlef puuttui yhtäkkiä asiaan. "Jos kuka tahansa tämän aarteen tavoittelija olisi valmis tappamaan hänet sen vuoksi, haluan nähdä sen itse." Hänen silmänsä kiinnittivät Perduen paikoilleen.
  
  Kirill rypisti kulmiaan. "Mitä tekemistä vaimollasi oli tämän kanssa?"
  
  "Hän tutki Berliinin murhia, koska hänellä oli syytä uskoa, että murhat toteutti Amber Roomia etsivä salainen organisaatio. Mutta hänet tapettiin ennen kuin hän ehti saada päätökseen tutkimuksensa", leski kertoi Kirillille.
  
  Vääristelemällä käsiään heidän omistajansa hengitti syvään. "Joten et halua tätä rahan tai maineen vuoksi. Hieno. Sitten kerron sinulle, mihin Wilhelm Gustloff upposi, ja voit nähdä itse, mutta toivon, että silloin lopetat tämän hölynpölyn."
  
  Ilman muuta sanaa tai selitystä hän nousi seisomaan ja poistui huoneesta.
  
  "Mitä helvettiä se oli?" Sam tutki. "Hän tietää enemmän kuin haluaa myöntää. Hän salaa jotain."
  
  "Miten tiesit tuon?" - Perdue kysyi.
  
  Sam näytti hieman hämmentyneeltä. "Minulla on vain tunne." Hän katsoi Ninaa ennen kuin hän nousi istuimeltaan viedäkseen keittokulhon keittiöön. Hän tiesi, mitä hänen ilmeensä tarkoitti. Hänen on täytynyt löytää jotain vanhan miehen ajatuksista.
  
  "Anteeksi", hän sanoi Perduelle ja Detlefille ja seurasi Samia. Hän seisoi puutarhaan johtavalla ovella ja katseli Kirillin menevän venevajaan tarkastamaan polttoainetta. Nina laittoi kätensä hänen olalleen. "Sam?"
  
  "Joo".
  
  "Mitä näet?" - hän kalasti uteliaana.
  
  "Ei mitään. Hän tietää jotain hyvin tärkeää, mutta se on vain journalistinen vaisto. Vannon, että tällä ei ole mitään tekemistä uuden asian kanssa", hän sanoi hiljaa. "Haluan kysyä suoraan, mutta en halua painostaa häntä, tiedätkö?"
  
  "Tiedän. Siksi aion kysyä häneltä", hän sanoi luottavaisesti.
  
  "Ei! Nina! Tule takaisin tänne", hän huusi, mutta hän oli päättäväinen. Kun Sam tunsi Ninan, hän tiesi hyvin, ettei hän voinut pysäyttää häntä nyt. Sen sijaan hän päätti palata sisään estääkseen Detlefiä tappamasta Perdueta. Sam tunsi jännitystä lähestyessään ruokapöytää, mutta huomasi Perduen katsovan Detlefin puhelimessa olevia valokuvia.
  
  "Ne olivat digitaalisia koodeja", Detlef selitti. "Katso nyt tätä."
  
  Molemmat miehet tuijottivat, kun Detlef suurensi valokuvaa, jonka hän oli ottanut päiväkirjasivulta, josta hän oli löytänyt Perduen nimen. "Jumalani!" Perdue sanoi hämmästyneenä. "Sam, tule katsomaan tätä."
  
  Perduen ja Carringtonin tapaamisen aikana tehtiin nauhoitus, jossa viitattiin "Kirilliin".
  
  "Löysinkö vain haamuja kaikkialta vai voiko tämä kaikki olla yhtä suurta salaliittoverkkoa?" Detlef kysyi Samilta.
  
  "En voi kertoa sinulle varmasti, Detlef, mutta minulla on myös sellainen tunne, että hän tietää Meripihkahuoneesta", Sam jakoi epäilynsä heidän kanssaan. "Asioita, joita meidän ei pitäisi tietää."
  
  "Missä Nina on?" - Perdue kysyi.
  
  "Juttelen vanhan miehen kanssa. Vain ystävystyä siltä varalta, että meidän on tiedettävä lisää", Sam rauhoitti häntä. "Jos Gabin päiväkirja sisältää hänen nimensä, meidän on tiedettävä miksi."
  
  "Olen samaa mieltä", Detlef myöntyi.
  
  Nina ja Kirill astuivat keittiöön nauraen jollekin tyhmälle jutulle, jota hän sanoi hänelle. Hänen kolme kollegansa piristyivät nähdäkseen, oliko hän saanut lisätietoja, mutta heidän pettymyksensä Nina pudisti salaa päätään.
  
  "Siinä se", Sam ilmoitti. "Minä juotan hänet humalaan. Katsotaan kuinka paljon hän piilottaa, kun hän ottaa tissit pois."
  
  "Jos annat hänelle venäläistä vodkaa, hän ei juovu, Sam", Detlef hymyili. "Se tekee hänestä vain iloisen ja meluisan. Paljonko kello on nyt?"
  
  "Melkein klo 21. Mitä, onko sinulla treffit?" Sam kiusoitti.
  
  "Itse asiassa minä", hän vastasi ylpeänä. "Hänen nimensä on Milla."
  
  Detlefin vastauksesta kiinnostuneena Sam kysyi: "Haluatko, että me kolme teemme tämän?"
  
  "Milla?" Kirill huusi yhtäkkiä kalpeutuen. "Mistä tunnet Millan?"
  
  
  Luku 21
  
  
  "Tunnetko sinä myös Millan?" Detlef huokaisi. "Vaimoni puhui hänen kanssaan lähes päivittäin, ja vaimoni kuoltua löysin hänen radiohuoneensa. Siellä Milla puhui minulle ja kertoi kuinka löytää hänet lyhytaaltoradion avulla.
  
  Nina, Perdue ja Sam istuivat kuuntelemassa kaikkea tätä tietämättä, mitä Kirillin ja Detlefin välillä tapahtui. Kuunnellessaan he kaatoivat viiniä ja vodkaa ja odottivat.
  
  "Kuka oli vaimosi?" Kirill kysyi kärsimättömänä.
  
  "Gabi Holzer", Detlef vastasi, hänen äänensä vapisi edelleen, kun hän sanoi hänen nimensä.
  
  "Gabi! Gabi oli ystäväni Berliinistä! - huudahti vanha mies. "Hän on työskennellyt kanssamme siitä lähtien, kun hänen isoisoisänsä jätti asiakirjat Operaatio Hannibalista! Voi luoja kuinka kauheaa! Niin surullista, niin väärin." Venäläinen nosti pullon ja huusi: "Gabille! Saksan tytär ja vapauden puolustaja!"
  
  He kaikki liittyivät ja joivat kaatuneen sankarittaren kanssa, mutta Detlef tuskin sai sanat ulos. Hänen silmänsä täyttyivät kyynelistä, ja hänen rintaansa särki suru vaimonsa puolesta. Sanat eivät voi kuvailla kuinka paljon hän kaipasi häntä, mutta hänen märät poskensa kertoivat kaiken. Jopa Kirillillä oli veriset silmät, kun hän kunnioitti kaatunutta liittolaistaan. Useiden peräkkäisten vodkan ja purdue-bourbonin jälkeen venäläisestä tuli nostalginen olo kertoessaan leski Gabille, kuinka hänen vaimonsa ja vanha venäläinen tapasivat.
  
  Nina tunsi lämmintä myötätuntoa molempia miehiä kohtaan, kun hän katseli heidän kertovan suloisia tarinoita erityisestä naisesta, jonka he molemmat tunsivat ja jota he palvoivat. Se sai hänet miettimään, kunnioittaisivatko Perdue ja Sam hänen muistoaan niin hellästi hänen poissaolon jälkeen.
  
  "Ystäväni", Kirill karjui surullisena ja juopuneena, heittäen tuolinsa pois noustaessaan seisomaan ja löi käsiään lujasti pöytää vasten valuttaen Detlefin keiton jäännökset. "Kerron teille, mitä sinun tulee tietää. Te", hän änkytti, "olette liittolaisia vapautumisen tulessa. Emme voi antaa heidän käyttää tätä bugia lapsiamme tai itseämme sortaakseen!" Hän päätti tämän oudon lausunnon sarjaan käsittämättömiä venäläisiä taisteluhuutoja, jotka kuulostivat selvästi vihaisilta.
  
  "Kerro meille", Perdue rohkaisi Cyrilia nostaen lasiaan. "Kerro meille, kuinka Meripihkahuone uhkaa vapauttamme. Pitäisikö meidän tuhota se vai pitäisikö meidän yksinkertaisesti kitkeä ne, jotka haluavat hankkia sen pahoihin tarkoituksiin?"
  
  "Jätä se sinne, missä se on!" Kirill huusi. "Tavalliset ihmiset eivät pääse sinne! Nuo paneelit - tiesimme kuinka pahoja ne olivat. Isämme kertoivat meille! Todellakin! Aivan alussa he kertoivat meille, kuinka tämä paha kaunotar sai heidät tappamaan veljiään, ystäviään. He kertoivat meille, kuinka Äiti Venäjä oli melkein alistunut natsikoirien tahtoon, ja me vannoimme, ettemme koskaan anna sitä löytää!
  
  Sam alkoi murehtia venäläisen mieltä, koska hänellä näytti olevan useita tarinoita yhdistettynä yhdeksi. Hän keskittyi pistelyvoimaan, joka virtasi hänen aivoissaan, kutsuen sitä varovasti ulos toivoen, ettei se valtaisi yhtä rajusti kuin ennen. Tarkoituksella hän liittyi vanhan miehen mieleen ja muodosti henkisen sidoksen muiden katsellessa.
  
  Yhtäkkiä Sam sanoi: "Kirill, kerro meille operaatio Hannibalista."
  
  Nina, Perdue ja Detlef kääntyivät ja katsoivat Samia hämmästyneinä. Samin pyyntö hiljensi venäläisen välittömästi. Ei edes minuuttia sen jälkeen, kun hän oli lopettanut puhumisen, hän istuutui ja risti kätensä. "Operaatio Hannibal koski saksalaisten joukkojen evakuoimista meritse päästäkseen pois puna-armeijasta, joka olisi pian siellä potkimassa heidän natsi-aasejaan", vanha mies naurahti. "He nousivat Wilhelm Gustloffiin täällä Gdyniassa ja suuntasivat Kieliin. Heitä käskettiin ladata myös paneelit tuosta pirun keltaisesta huoneesta. No, mitä hänestä on jäljellä. Mutta!" hän huusi vartalonsa heiluessa hieman jatkaessaan: "Mutta he lastasivat sen salaa Gustloffin saattaja-alukseen, torpedoveneeseen Löween." Tiedät miksi?"
  
  Ryhmä istui lumoutuneena ja reagoi vain pyydettäessä. "Ei, miksi?"
  
  Kirill nauroi iloisesti. "Koska osa "saksalaisista" Gdynian satamassa oli venäläisiä, samoin kuin saattajatorpedoveneen miehistö! He naamioituivat natsisotilaiksi ja sieppasivat Amber Roomin. Mutta siitä tulee vielä parempi!" Hän näytti innostuneelta jokaisesta kertomastaan yksityiskohdasta, kun taas Sam piti häntä tässä aivohihnassa niin kauan kuin pystyi. "Tiesitkö, että Wilhelm Gustloff sai radioviestin, kun heidän idioottikapteeninsa vei heidät ulos avovesille?"
  
  "Mitä siellä oli kirjoitettu?" Nina kysyi.
  
  "Tämä varoitti heidät, että toinen saksalainen saattue oli lähestymässä, joten Gustloffin kapteeni sytytti laivan navigointivalot välttääkseen yhteentörmäyksiä", hän sanoi.
  
  "Ja tämä tekisi ne vihollisen laivoille näkyviksi", Detlef päätti.
  
  Vanhus osoitti saksalaiselle ja hymyili. "Oikein! Neuvostoliiton sukellusvene S-13 torpedoi aluksen ja upotti sen - ilman meripihkahuonetta."
  
  "Miten tiesit tuon? Et ole tarpeeksi vanha ollaksesi siellä, Kirill. Ehkä luet jonkun sensaatiomaisen tarinan, jonka joku kirjoitti", Perdue kiisti. Nina rypisti kulmiaan ja antoi Perduelle sanattoman nuhteen vanhan miehen yliarvioinnista.
  
  "Tiedän tämän kaiken, herra Perdue, koska S-13:n kapteeni oli kapteeni Alexander Marinesko", Kirill kehui. "Isäni!"
  
  Ninan leuka putosi.
  
  Hymy ilmestyi hänen kasvoilleen, koska hän oli miehen läsnä ollessa, joka tiesi Meripihkahuoneen sijainnin salaisuudet omakohtaisesti. Hänelle oli erityinen hetki olla historian seurassa. Mutta Kirill oli kaukana valmis. "Hän ei olisi nähnyt alusta niin helposti, jos ei olisi ollut sitä selittämätöntä radioviestiä, joka kertoi kapteenille, että saksalainen saattue on lähestymässä, vai mitä?"
  
  "Mutta kuka lähetti tämän viestin? Saivatko he koskaan tietää?" - kysyi Detlef.
  
  "Kukaan ei koskaan saanut tietää. Ainoat ihmiset, jotka tiesivät, olivat salaiseen suunnitelmaan osallistuneet ihmiset, Kirill sanoi. "Miehet pitävät isästäni. Tämä radioviesti tuli hänen ystäviltään, herra Holzerilta, ja ystäviltämme. Tämän radioviestin lähetti Milla.
  
  "Tämä on mahdotonta!" Detlef hylkäsi paljastuksen, mikä sai heidät kaikki hämmästyksiin. "Puhuin Millan kanssa radiossa sinä iltana, kun löysin vaimoni radiohuoneen. Ei ole mahdollista, että kukaan, joka oli aktiivinen toisen maailmansodan aikana, olisi edelleen elossa, puhumattakaan tämän numeroradioaseman lähettämisestä.
  
  "Olet oikeassa, Detlef, jos Milla olisi henkilö", Kirill väitti. Nyt hän jatkoi salaisuuksiensa paljastamista Ninan ja hänen kollegoidensa suureksi huviksi. Mutta Sam oli menettämässä venäläisen hallinnan, väsyneenä valtavasta henkisestä ponnistelusta.
  
  "Kuka sitten on Milla?" Nina kysyi nopeasti tajuten, että Sam oli menettämässä vanhan miehen hallinnan, mutta Kirill pyörtyi, ennen kuin hän ehti sanoa enempää, ja ilman Samin aivojaan pitämistä loitsussaan mikään ei saanut humalaista vanhaa miestä puhumaan. Nina huokaisi pettyneenä, mutta vanhan miehen sanat eivät liikuttaneet Detlefiä. Hän aikoi kuunnella lähetystä myöhemmin ja toivoi sen valaisevan, mikä vaara meripihkahuoneessa piilee.
  
  Sam hengitti muutaman kerran syvään saadakseen keskittymisensä ja energiansa takaisin, mutta Perdue kohtasi hänen katseensa pöydän toisella puolella. Se oli ilmeinen epäluottamus, joka sai Samin tuntemaan olonsa erittäin epämukavaksi. Hän ei halunnut Perduen tietävän, että hän voi manipuloida ihmisten mieliä. Se tekisi hänestä vieläkin epäluuloisemman, eikä hän halunnut sitä.
  
  "Oletko väsynyt, Sam?" Perdue kysyi ilman vihamielisyyttä tai epäilyksiä.
  
  "Helvetin väsynyt", hän vastasi. "Eikä vodkakaan auta."
  
  "Minäkin menen nukkumaan", Detlef ilmoitti. "Oletan, ettei sukeltamista tule sittenkään? Se olisi hienoa!"
  
  "Jos voisimme herättää mestarimme, voisimme selvittää, mitä saattajaveneelle tapahtui", Perdue naurahti. "Mutta luulen, että hän on valmis, ainakin loppuillan."
  
  Detlef lukittui huoneeseensa käytävän toisessa päässä. Se oli pienin kaikista, Ninalle varatun makuuhuoneen vieressä. Perduen ja Samin oli jaettava toinen makuuhuone olohuoneen vieressä, joten Detlef ei aikonut häiritä heitä.
  
  Hän laittoi transistoriradion päälle ja alkoi kääntää valitsinta hitaasti katsoen taajuusnumeroa liikkuvan nuolen alla. Se kykeni FM-, AM- ja lyhytaaltoäänille, mutta Detlef tiesi, mihin se virittää. Siitä lähtien, kun hänen vaimonsa salainen viestintähuone löydettiin, hän oli rakastanut tyhjien radioaaltojen rätisevän huminan ääntä. Jotenkin hänen edessään olevat mahdollisuudet rauhoittivat häntä. Alitajuisesti tämä antoi hänelle luottamusta siihen, ettei hän ollut yksin; että yläilmakehän valtavassa eetterissä on kätkettynä paljon elämää ja monia liittolaisia. Se teki mahdolliseksi kaiken kuviteltavissa olevan olemassa, jos vain yksi olisi taipuvainen tekemään niin.
  
  Koputus oveen sai hänet hyppäämään. "Scheisse!" Hän sulki vastahakoisesti radion avatakseen oven. Se oli Nina.
  
  "Sam ja Perdue juovat, enkä saa unta", hän kuiskasi. "Saanko kuunnella Millan esitystä kanssasi? Otin kynän ja paperia."
  
  Detlef oli hyvällä tuulella. "Tietenkin tule sisään. Yritin vain löytää oikeaa asemaa. On niin monia kappaleita, jotka kuulostavat melkein samalta, mutta tunnistan musiikin."
  
  "Onko täällä musiikkia?" - hän kysyi. "Soivatko he kappaleita?"
  
  Hän nyökkäsi. "Vain yksi, alussa. Sen täytyy olla jonkinlainen merkki", hän ehdotti. "Luulen, että kanavaa käytetään eri tarkoituksiin, ja kun hän lähettää lähetyksiä Gabin kaltaisille ihmisille, siellä on erityinen kappale, joka ilmoittaa meille, että numerot ovat meitä varten."
  
  "Jumala! Kokonainen tiede", Nina ihaili. "Siellä tapahtuu niin paljon, mistä maailma ei edes tiedä! Se on kuin kokonainen alauniversumi, joka on täynnä salaisia operaatioita ja taka-ajatuksia."
  
  Hän katsoi häntä tummilla silmillä, mutta hänen äänensä oli lempeä. "Pelottavaa, eikö?"
  
  "Kyllä", hän myöntyi. "Ja yksinäinen."
  
  "Yksinäinen, kyllä", Detlef toisti ja kertoi tunteistaan. Hän katsoi kaunista historioitsijaa kaipauksella ja ihailulla. Hän ei ollut niin kuin Gabi. Hän ei näyttänyt yhtään Gabilta, mutta näytti hänelle tutulta omalla tavallaan. Ehkä se johtui siitä, että he olivat samaa mieltä maailmasta, tai ehkä vain siksi, että heidän sielunsa olivat yksin. Nina tunsi olonsa hieman levottomaksi hänen onnettoman ilmeensä vuoksi, mutta hänet pelasti äkillinen kaiuttimen halkeama, joka sai hänet hyppäämään.
  
  "Kuule, Nina!" - hän kuiskasi. "Se alkaa".
  
  Musiikki alkoi soida piilossa jonnekin kauas, ulkona olevaan tyhjyyteen, staattisten ja viheltävien modulaatiovärähtelyjen peittämänä. Nina virnisti tuntemansa kappaleen huvittuneena.
  
  "Metallica? Todella?" hän pudisti päätään.
  
  Detlef oli iloinen kuultuaan, että hän tiesi tämän. "Joo! Mutta mitä tekemistä tällä on numeroiden kanssa? Pyöritin aivojani selvittääkseni, miksi he valitsivat tämän kappaleen.
  
  Nina hymyili. Kappaleen nimi on Sweet Amber, Detlef.
  
  "Vai niin!" - hän huudahti. "Nyt on järkeä!"
  
  Kun he vielä nauroivat laululle, Millan lähetys alkoi.
  
  "Keskiarvo 85-45-98-12-74-55-68-16..."
  
  Nina kirjoitti kaiken ylös.
  
  "Geneve 48-66-27-99-67-39..."
  
  "Jehova 30-59-69-21-23..."
  
  "Leski..."
  
  "Leski! Se olen minä! Tämä on minulle!" - hän kuiskasi äänekkäästi innoissaan.
  
  Nina kirjoitti muistiin seuraavat numerot. "87-46-88-37-68..."
  
  Kun ensimmäinen 20 minuutin lähetys päättyi ja musiikki lopetti jakson, Nina antoi Detlefille muistiin kirjoittamansa numerot. "Onko sinulla ideoita mitä tehdä tälle?"
  
  "En tiedä mitä ne ovat tai miten ne toimivat. Kirjoitan ne muistiin ja tallennan ne. Käytämme niitä löytääksemme sen leirin sijainnin, jossa Perdue pidettiin, muistatko? Mutta minulla ei vieläkään ole aavistustakaan, mitä se kaikki tarkoittaa, hän valitti.
  
  "Meidän on käytettävä Purdue-konetta. Toin tämän. Se on matkalaukussani", Nina sanoi. "Jos tämä viesti on erityisesti sinulle, meidän on tulkittava se heti."
  
  
  Luku 22
  
  
  "Tämä on helvetin uskomatonta!" Nina oli iloinen siitä, mitä hän löysi. Miehet menivät veneeseen Kirillin kanssa, ja hän jäi taloon tekemään tutkimusta, kuten hän kertoi heille. Itse asiassa Nina oli kiireinen salaamaan numeroita, jotka Detlef sai Millalta viime yönä. Historioitsijalla oli sisäinen tunne, että Milla tiesi, missä Detlef oli riittävän hyvin tarjotakseen hänelle arvokasta ja oleellista tietoa, mutta toistaiseksi se palveli heitä hyvin.
  
  Puoli päivää kului ennen kuin miehet palasivat hauskoilla kalatarinoilla, mutta he kaikki tunsivat innokkaasti jatkaa matkaansa heti, kun heillä oli jotain tekemistä. Sam ei pystynyt muodostamaan uutta yhteyttä vanhan miehen mieleen, mutta hän ei kertonut Ninalle, että outo kyky oli alkanut jättää hänet hiljattain.
  
  "Mitä löysit?" - Sam kysyi, riisuen neuleensa ja roiskeista kostuneen hatun. Detlef ja Perdue seurasivat häntä sisään ja näyttivät uupuneilta. Tänään Kirill sai heidät ansaitsemaan elantonsa auttamalla häntä verkkojen ja moottorin korjauksissa, mutta heillä oli hauskaa kuunnella hänen viihdyttäviä tarinoitaan. Valitettavasti näissä tarinoissa ei ollut historiallisia salaisuuksia. Hän käski heitä menemään kotiin, kun hän vei saaliinsa paikalliselle torille muutaman kilometrin päässä telakoista.
  
  "Et usko tätä!" - hän hymyili leijuen kannettavan tietokoneensa päällä. "Numbers-asemaohjelma, jota Detlef ja minä kuuntelimme, antoi meille jotain ainutlaatuista. En tiedä kuinka he tekevät sen, enkä välitä", hän jatkoi heidän kokoontuessaan hänen ympärilleen, "mutta he onnistuivat muuttamaan ääniraidan digitaalisiksi koodeiksi!"
  
  "Mitä tarkoitat?" Perdue kysyi vaikuttuneena siitä, että hän oli tuonut hänen Enigma-tietokoneensa mukanaan siltä varalta, että he tarvitsisivat sitä. "Se on yksinkertainen muunnos. Pidätkö salauksesta? Kuin dataa mp3-tiedostosta, Nina", hän hymyili. "Datan käyttämisessä koodauksen muuttamiseksi ääneksi ei ole mitään uutta."
  
  "Mutta numerot? Oikeat numerot, ei mitään muuta. Ei koodausta tai hölynpölyä kuten teet ohjelmistoja kirjoittaessasi", hän vastusti. "Katso, olen täysin tietämätön tekniikan suhteen, mutta en ole koskaan kuullut peräkkäisistä kaksinumeroisista luvuista, jotka muodostaisivat äänileikkeen."
  
  "Minä myös", Sam myönsi. "Mutta sitten taas, en myöskään ole varsinainen nörtti."
  
  "Se on kaikki hienoa, mutta mielestäni tärkein osa tässä on se, mitä ääni sanoo", Detlef ehdotti.
  
  "Tämä on radiolähetys, joka lähetettiin Venäjän radioaaltojen kautta; Luulen. Videossa kuulet TV-juontajan haastattelevan miestä, mutta minä en puhu venäjää..." Hän rypisti kulmiaan. "Missä Kirill on?"
  
  "Matkallamme", Perdue sanoi rauhoittavasti. "Uskon, että tarvitsemme sen käännöksiä varten."
  
  "Joo, haastattelu jatkuu melkein 15 minuuttia, ennen kuin sen katkaisee tämä vinkuva ääni, joka melkein räjähti tärykalvoni", hän sanoi. "Detlef, Milla halusi sinun kuulevan tämän jostain syystä. Meidän on muistettava tämä. Tämä voi olla ratkaisevaa meripihkahuoneen sijainnin määrittämisessä."
  
  "Tuo kova kiina", mutisi yhtäkkiä Kirill kävellessään etuovesta kaksi laukkua ja viinapullo kainalossaan, "se on sotilaallista väliintuloa."
  
  "Juuri se mies, jonka haluamme nähdä", hymyili Perdue kävellen auttamaan vanhaa venäläistä laukkujaan. "Ninalla on venäjänkielinen radio-ohjelma. Olisitko niin ystävällinen ja kääntäisit tämän meille?"
  
  "Varmasti! Tietenkin", Kirill virnisti. "Anna minun kuunnella. Ja kaada minulle juotavaa sinne, kiitos."
  
  Kun Perdue noudatti vaatimuksia, Nina soitti äänileikkeen kannettavalla tietokoneellaan. Huonosta tallennuslaadusta johtuen se kuulosti hyvin samanlaiselta kuin vanha ohjelma. Hän osasi erottaa kaksi miesääntä. Toinen esitti kysymyksiä ja toinen vastasi pitkiä. Nauhoituksessa oli edelleen rätisevää staattista voimaa, ja kahden miehen äänet vaimenivat silloin tällöin, mutta palasivat sitten kovemmin kuin ennen.
  
  "Tämä ei ole haastattelu, ystäväni", Kirill sanoi ryhmälle ensimmäisen kuunteluminuutin aikana. "Kuusteletko sinä".
  
  Ninan sydän jätti lyönnin väliin. "Onko tämä alkuperäinen?"
  
  Sam viittasi Kirillin takaa ja pyysi Ninaa olemaan sanomatta mitään, vaan odottamaan. Vanha mies kuunteli tarkasti jokaista sanaa, hänen kasvonsa saivat synkän ilmeen. Ajoittain hän pudisti päätään hyvin hitaasti, pohtien kuulemaansa synkällä ilmeellä. Perdue, Nina ja Sam halusivat tietää, mistä miehet puhuivat.
  
  Kirillin kuuntelun loppuun odottaminen piti heidät kaikki kiinni, mutta heidän täytyi olla hiljaa, jotta hän kuuli nauhoituksen suhinan yli.
  
  "Kaverit, olkaa varovaisia huutamisen kanssa", Nina varoitti nähdessään ajastimen tulevan leikkeen loppuun. He kaikki valmistautuivat tähän ja tekivät oikein. Tämä jakoi ilmapiirin korkealla huudolla, joka kesti useita sekunteja. Kirillin ruumis nykisi äänestä. Hän kääntyi katsomaan ryhmää.
  
  "Sieltä kuuluu laukaus. Kuulitko tuon? " hän kysyi huolimattomasti.
  
  "Ei. Kun?" Nina kysyi.
  
  "Tässä kauheassa melussa kuuluu miehen nimi ja laukaus. Minulla ei ole aavistustakaan, oliko huudon tarkoitus peittää laukaus vai oliko se vain sattumaa, mutta laukaus tuli ehdottomasti aseesta", hän sanoi.
  
  "Vau, upeat korvat", Perdue sanoi. "Kukaan meistä ei edes kuullut sitä."
  
  "Ei hyvä huhu, herra Perdue. Koulutettu kuulo. Korvani on koulutettu kuulemaan piilotettuja ääniä ja viestejä vuosien radiotyöskentelyn ansiosta", Kirill kehui hymyillen ja osoitti korvaansa.
  
  "Mutta laukauksen on täytynyt olla tarpeeksi kova, jotta sen kuulevat myös kouluttamattomat korvat", Perdue ehdotti. "Se taas riippuu siitä, mistä keskustelussa on kyse. Sen pitäisi kertoa meille, onko tällä edes merkitystä."
  
  "Kyllä, kerro meille, mitä he sanoivat, Kirill", Sam pyysi.
  
  Kirill tyhjensi lasinsa ja selvitti kurkkuaan. "Tämä on kuulustelu puna-armeijan upseerin ja Gulagin vangin välillä, joten sen on täytynyt äänittää juuri Kolmannen valtakunnan kaatumisen jälkeen. Kuulen miehen nimen huutavan ulkona ennen laukausta."
  
  "Gulag?" - kysyi Detlef.
  
  "Sotavangit. Stalin käski Wehrmachtin vangitsemia neuvostosotilaita tekemään itsemurhan vangittuaan. Puna-armeija piti niitä, jotka eivät tehneet itsemurhaa - kuten videollasi kuulusteltu henkilö - petturina", hän selitti.
  
  "Tapa siis itsesi vai tekeekö oma armeijasi sen?" Sam selvensi. "Nämä kaverit eivät voi saada taukoa."
  
  "Juuri", Kirill myönsi. "Ei antautumista. Tämä mies, tutkija, on komentaja, ja Gulag, kuten sanotaan, on Ukrainan 4. rintamalta. Joten tässä keskustelussa ukrainalainen sotilas on yksi kolmesta miehestä, jotka selvisivät..., - Kirill ei tiennyt sanaa, mutta hän levitti kätensä, -... selittämättömästä hukkumisesta Latvian rannikolla. Hän sanoo, että he sieppasivat aarteen, jonka natsi Kriegsmarinen piti ottaa."
  
  "Aarre. Luulen, että paneelit ovat Amber Roomista", Perdue lisäsi.
  
  "Sen täytyy olla. Hän sanoo, että levyt ja paneelit murenivat?" Kirill puhui englantia vaikeasti.
  
  "Hauras", Nina hymyili. "Muistan, että he sanoivat, että alkuperäiset paneelit olivat hauraita iän myötä vuoteen 1944 mennessä, jolloin saksalaisen Nord-konsernin piti purkaa ne."
  
  "Kyllä", Kirill nyökkäsi. "Hän puhuu siitä, kuinka he huijasivat Wilhelm Gustloffin miehistöä ja varastivat ruskeat paneelit varmistaakseen, etteivät saksalaiset ottaneet paneeleja mukaansa. Mutta hän sanoo, että jotain meni pieleen matkalla Latviaan, jossa liikkuvat yksiköt odottivat hakevansa niitä. Murtuva meripihka päästi irti sen, mikä oli mennyt heidän päähänsä - ei, kapteenin pään."
  
  "Olen pahoillani?" Perdue piristyi. "Mitä hänen päähänsä tuli? Hän sanoo?"
  
  "Se ei ehkä ole sinusta järkevää, mutta hän sanoo, että meripihkassa oli jotain, joka oli lukittu sinne vuosisatojen ajan. Luulen, että hän puhuu hyönteisestä. Tämä kuului kapteenin korvaan. Kukaan heistä ei voinut nähdä häntä enää, koska hän oli hyvin, hyvin pieni, kuin kääpiö", Kirill kertoi sotilaan tarinan.
  
  "Jeesus", Sam mutisi.
  
  "Tämä mies sanoo, että kun kapteeni muutti silmänsä valkoisiksi, kaikki miehet tekivät kauheita asioita?"
  
  Kirill rypisti kulmiaan miettiessään sanojaan. Sitten hän nyökkäsi, vakuuttuneena siitä, että hänen kertomuksensa sotilaan oudoista lausunnoista oli oikein. Nina katsoi Samia. Hän näytti hämmästyneeltä, mutta ei sanonut mitään.
  
  "Hän sanoo, mitä he tekivät?" Nina kysyi.
  
  "He kaikki alkoivat ajatella kuin yksi ihminen. Heillä oli yksi aivo, hän sanoo. Kun kapteeni käski heidän hukkua itsensä, he kaikki menivät ulos laivan kannelle ja hyppäsivät veteen ja hukkuivat lähelle rantaa, vaivautumatta siitä, kertoi iäkäs venäläinen.
  
  "Mielenhallinta", Sam vahvisti. "Siksi Hitler halusi Amber Roomin palautettavan Saksaan operaatio Hannibalin aikana. Sellaisen mielenhallinnan avulla hän pystyisi alistamaan koko maailman ilman suuria ponnistuksia!"
  
  "Mutta kuinka hän sai tietää?" Detlef halusi tietää.
  
  "Kuinka arvelette, että Kolmas valtakunta onnistui muuttamaan kymmeniä tuhansia normaaleja, moraalisesti terveitä saksalaisia miehiä ja naisia samanmielisiksi natsisotilaiksi?" Nina haastoi. "Oletko koskaan miettinyt, miksi nämä sotilaat olivat niin luonnostaan pahoja ja kiistatta julmia, kun he käyttivät noita univormuja?" Hänen sanansa kaikuivat hänen seuralaistensa hiljaisessa mietiskelyssä. "Ajattele julmuuksia, joita on tehty jopa pieniä lapsia kohtaan, Detlef. Tuhannet ja tuhannet natsit pitivät samaa mielipidettä, samaa julmuutta ja suorittivat epäilyksettä halveksittavat käskynsä, kuin aivopestyt zombit. Lyön vetoa, että Hitler ja Himmler löysivät tämän muinaisen organismin yhdessä Himmlerin kokeista."
  
  Miehet suostuivat ja näyttivät järkyttyneeltä uudesta kehityksestä.
  
  "Siinä on paljon järkeä", Detlef sanoi hieroen leukaansa ja miettien natsisotilaiden moraalista rappeutumista.
  
  "Luulimme aina propagandan aivopestyiksi", Kirill kertoi vierailleen, "mutta siellä oli liikaa kurinalaisuutta. Tämä yhtenäisyyden taso on luonnotonta. Miksi luulet, että kutsuin Meripihkahuonetta eilen illalla kiroukseksi?"
  
  "Odota", Nina rypisti kulmiaan, "tieditkö tästä?"
  
  Kirill vastasi hänen moittivaan katseeseensa raivokkaalla katseella. "Joo! Mitä luulet meidän tehneen digitaalisilla asemillamme kaikki nämä vuodet? Lähetämme koodeja ympäri maailmaa varoittamaan liittolaisiamme ja jakamaan tiedustelutietoa kaikista, jotka saattavat yrittää käyttää niitä ihmisiä vastaan. Tiedämme bugeista, jotka lukittiin meripihkaan, koska toinen natsipaskiainen käytti sitä isääni ja hänen yritystään vastaan vuosi Gustloffin katastrofin jälkeen."
  
  "Siksi halusit estää meitä etsimästä tätä", Perdue sanoi. "Ymmärrän nyt".
  
  "Joten, onko siinä kaikki, mitä sotilas kertoi tutkijalle?" Sam kysyi vanhalta mieheltä.
  
  "He kysyvät häneltä, kuinka hän selvisi kapteenin käskystä, ja sitten hän vastaa, että kapteeni ei päässyt lähelle häntä, joten hän ei koskaan kuullut käskyä", Kirill selitti.
  
  "Miksi hän ei voinut tulla hänen luokseen?" Perdue kysyi muistiin faktoja pieneen muistivihkoon.
  
  "Hän ei puhu. Vain se, että kapteeni ei voinut olla samassa huoneessa hänen kanssaan. Ehkä siksi hänet ammutaan ennen istunnon päättymistä, ehkä sen henkilön nimen takia, jota he huutavat. He luulevat hänen salaavan tietoja, joten he tappavat hänet", Kirill kohautti olkapäitään. "Luulen, että se oli säteilyä."
  
  "Mitä säteilyä? Tietääkseni Venäjällä ei tuolloin ollut ydintoimintaa", Nina sanoi ja kaatoi lisää vodkaa Kirillille ja viiniä itselleen. "Saanko tupakoida täällä?"
  
  "Tietenkin", hän hymyili. Sitten hän vastasi hänen kysymykseensä. "Ensimmäinen salama. Ensimmäinen atomipommi räjäytettiin Kazakstanin stepillä vuonna 1949, mutta kukaan ei kerro sinulle, että ydinkokeiluja on tehty 1930-luvun lopulta lähtien. Luulen, että tämä ukrainalainen sotilas asui Kazakstanissa ennen kuin hänet kutsuttiin puna-armeijaan, mutta", hän kohautti olkapäitään välinpitämättömästi, "voin olla väärässä."
  
  "Mitä nimeä he huutavat taustalla ennen kuin sotilas tapetaan?" - Perdue kysyi tyhjästä. Hänelle vain tuli mieleen, että ampujan henkilöllisyys oli edelleen mysteeri.
  
  "NOIN!" - Kirill virnisti. "Kyllä, voit kuulla jonkun huutavan, aivan kuin he yrittäisivät estää häntä." Hän matki pehmeästi huutoa. "Leiriö!"
  
  
  Luku 23
  
  
  Perdu tunsi kauhun valtaavan hänen sisäpuolensa tämän nimen kuultuaan. Hän ei voinut tehdä asialle mitään. "Anteeksi", hän pyysi anteeksi ja ryntäsi wc:hen. Perdue kaatui polvilleen ja oksensi mahansa sisällön . Tämä hämmästytti häntä. Hän ei ollut mitenkään huonovointinen ennen kuin Kirill mainitsi tutun nimen, mutta nyt hänen koko kehonsa tärisi uhkaavasta äänestä.
  
  Samalla kun toiset pilkkasivat Perduen kykyä pitää juomansa alhaalla, hän kärsi kauheasta vatsapahoinvoinnista siinä määrin, että hän vaipui uuteen masennukseen. Hikinen ja kuumeinen hän tarttui wc:hen seuraavaa väistämätöntä puhdistusta varten.
  
  "Kirill, voitko kertoa minulle tästä?" - kysyi Detlef. "Löysin tämän Gabin viestintähuoneesta ja kaikki hänen tiedot Amber Roomista." Hän nousi ylös ja avasi paitansa napin paljastaen liiviin kiinnitetyn mitalin. Hän otti sen pois ja ojensi sen Kirillille, joka näytti vaikuttuneelta.
  
  "Mitä helvettiä tämä on?" Nina hymyili.
  
  "Tämä on erityinen mitali, joka myönnettiin Prahan vapauttamiseen osallistuneille sotilaille, ystäväni", Kirill sanoi nostalgisesti. "Otitko tämän Gabin tavaroista? Hän näytti tietävän paljon Amber Roomista ja Prahan hyökkäyksestä. Tämä on upea yhteensattuma, vai mitä?"
  
  "Mitä on tapahtunut?"
  
  "Tässä äänityksessä ammuttu sotilas osallistui Prahan hyökkäykseen, mistä tämä mitali on peräisin", hän selitti innoissaan. "Koska yksikkö, jossa hän palveli, 4. Ukrainan rintama, osallistui operaatioon Prahan vapauttamiseksi natsien miehityksestä."
  
  "Kaiken minkä tiedämme, se olisi voinut tulla samalta sotilaalta", Sam ehdotti.
  
  "Se olisi ahdistavaa ja hämmästyttävää samaan aikaan", Detlef myönsi tyytyväisenä virnistyksenä. "Sillä ei ole nimeä, vai onko?"
  
  "Ei, anteeksi", sanoi heidän omistajansa. "Vaikka olisi ollut mielenkiintoista, jos Gabi olisi saanut mitalin tämän sotilaan jälkeläiseltä, kun hän tutki Meripihkahuoneen katoamista." Hän hymyili surullisesti, muistaen häntä hellästi.
  
  "Sinä kutsuit häntä vapaustaistelijaksi", Nina totesi hajamielisesti nojaten päänsä nyrkkiinsä. "Tämä on hyvä kuvaus henkilöstä, joka yrittää paljastaa organisaation, joka yrittää vallata koko maailman."
  
  "Aivan oikein, Nina", hän vastasi.
  
  Sam meni katsomaan, mikä Perduessa oli vialla.
  
  "Hei, vanha kukko. Oletko kunnossa?" hän kysyi katsoen Perduen polvistuvaa vartaloa. Ei vastattu, eikä pahoinvoinnin ääntä kuulunut miehestä, joka kumartui wc:n päälle. "Purdue?" Sam astui eteenpäin ja veti Perduea taaksepäin olkapäästä, mutta huomasi tämän ontuneen ja reagoimattoman. Aluksi Sam luuli, että hänen ystävänsä oli pyörtynyt, mutta kun Sam tarkisti hänen elintoimintonsa, hän huomasi, että Perdue oli vakavassa shokissa.
  
  Yrittäessään herättää hänet, Sam huusi jatkuvasti hänen nimeään, mutta Perdue ei vastannut hänen syliinsä. "Purdue", Sam huusi lujasti ja äänekkäästi ja tunsi kihelmöivän tunteen päässään. Yhtäkkiä energia virtasi ja hän tunsi olevansa energinen. "Perdue, herää", Sam käski muodostaen yhteyden Perduen mieleen, mutta hän ei onnistunut herättämään häntä. Hän yritti tätä kolme kertaa, joka kerta lisäten keskittymiskykyään ja aikomustaan, mutta turhaan. "En ymmärrä tätä. Sen pitäisi toimia, kun siltä tuntuu!"
  
  "Detlef!" Sam soitti. "Voisitko auttaa minua täällä, kiitos?"
  
  Pitkä saksalainen ryntäsi käytävää pitkin, missä hän kuuli Samin huudon.
  
  "Auta minua kantamaan hänet sänkyyn", Sam huokaisi yrittäen nostaa Perduen jaloilleen. Detlefin avulla he laittoivat Perduen nukkumaan ja lähtivät selvittämään, mikä häntä vaivaa.
  
  "Tämä on outoa", Nina sanoi. "Hän ei ollut humalassa. Hän ei näyttänyt sairaalta tai muulta. Mitä tapahtui?
  
  "Hän vain oksensi", Sam kohautti olkiaan. "Mutta en voinut herättää häntä ollenkaan", hän kertoi Ninalle ja paljasti, että hän jopa käytti uutta kykyään, "huolimatta siitä, mitä yritin."
  
  "Tämä on huolestuttava", hän vahvisti viestin.
  
  "Hän on kaikki tulessa. Näyttää ruokamyrkytykseltä", Detlef ehdotti, mutta sai vain ilkeän katseen omistajaltaan. "Olen pahoillani, Kirill. En tarkoittanut loukata ruoanlaittoasi. Mutta hänen oireensa näyttävät tältä."
  
  Perduen tarkistaminen tunnin välein ja hänen herättämisensä ei vaikuttanut. He olivat ymmällään tästä äkillisestä kuume- ja pahoinvointikohtauksesta, josta hän kärsi.
  
  "Luulen, että se saattaa johtua myöhäisistä komplikaatioista, jotka johtuivat jostain, mitä hänelle tapahtui siinä käärmekuolassa, jossa häntä kidutettiin", Nina kuiskasi Samille heidän istuessaan Perduen sängyllä. "Emme tiedä, mitä he tekivät hänen kanssaan. Entä jos he ruiskuttaisivat hänelle jonkinlaista myrkkyä tai, Jumala varjelkoon, tappavan viruksen?"
  
  "He eivät tienneet hänen pakenevan", Sam vastasi. "Miksi he pitivät häntä sairaalassa, jos he halusivat hänen sairastuvan?"
  
  "Ehkä tartuttaakseen meidät, kun pelastamme hänet?" - Hän kuiskasi kiireesti, hänen suuret ruskeat silmänsä täynnä paniikkia. "Se on joukko salakavalaisia työkaluja, Sam. Olisitko yllättynyt?
  
  Sam suostui. Hän ei päästänyt mitään näiden ihmisten korvien ohi. Mustalla auringolla oli lähes rajaton kyky aiheuttaa vahinkoa ja tarvittava ilkeä älykkyys tehdä niin.
  
  Detlef oli huoneessaan keräämässä tietoja Millan puhelinkeskuksesta. Naisen ääni luki numerot yksitoikkoisesti, huonon vastaanoton vaimentamana Detlefin makuuhuoneen oven ulkopuolella käytävän päässä Samista ja Ninasta. Kirillin täytyi sulkea navetansa ja ajaa autoaan ennen päivällisen aloittamista. Hänen vieraidensa oli määrä lähteä huomenna, mutta hänen täytyi silti saada heidät vakuuttuneiksi siitä, etteivät he jatkaneet meripihkahuoneen etsimistä. Lopulta hän ei voinut tehdä mitään, jos he, kuten monet muutkin, vaatisivat tappavan ihmeen jäänteiden etsimistä.
  
  Pyyhkittyään Perduen otsan kostealla pyyhkeellä lievittääkseen hänen edelleen nousevaa kuumettaan, Nina meni tapaamaan Detlefiä, kun Sam kävi suihkussa. Hän koputti pehmeästi.
  
  "Tule sisään, Nina", Detlef vastasi.
  
  "Mistä tiesit, että se olin minä?" hän kysyi iloisena hymyillen.
  
  "Kukaan ei pidä tätä yhtä mielenkiintoisena kuin sinä, paitsi minä tietysti", hän sanoi. "Tänä iltana sain viestin henkilöltä asemalla. Hän sanoi minulle, että me kuolisimme, jos jatkamme Amber Roomin etsimistä, Nina.
  
  "Oletko varma, että annoit numerot oikein?" - hän kysyi.
  
  "Ei, ei numeroita. Katso." Hän näytti hänelle matkapuhelintaan. Viesti lähetettiin jäljittämättömästä numerosta, jossa oli linkki asemalle. "Viroitin radion tälle asemalle ja hän käski minun lopettaa - selkeästi englanniksi."
  
  "Uhkailiko hän sinua?" Hän rypisti kulmiaan. "Oletko varma, ettei joku muu kiusaa sinua?"
  
  "Kuinka hän lähettäisi minulle viestin aseman taajuudella ja sitten puhuisi minulle siellä?" hän vastusti.
  
  "Ei, en tarkoita sitä. Mistä tiedät, että se on Millasta? Tällaisia asemia on hajallaan ympäri maailmaa, Detlef. Ole varovainen kenen kanssa olet tekemisissä", hän varoitti.
  
  "Olet oikeassa. En edes ajatellut sitä, hän myönsi. "Olin niin epätoivoinen säilyttääkseni sen, mitä Gabi rakasti, mistä hän oli intohimoinen. Se on tehnyt minut sokeaksi vaaralle, ja joskus... en välitä."
  
  "No, sinun pitäisi välittää, leski. Maailma riippuu sinusta", Nina nyökkäsi ja taputti hänen kättään rohkaisevasti.
  
  Detlef tunsi päämäärän nousun hänen sanoistaan. "Pidän siitä", hän naurahti.
  
  "Mitä?" Nina kysyi.
  
  "Tämä nimi on leski. Kuulostaa supersankarilta, eikö niin?" hän kehui.
  
  "Minusta se on itse asiassa aika siistiä, vaikka sana tarkoittaa surullista tilaa. Se viittaa johonkin sydäntä särkevään, hän sanoi.
  
  "Se on totta", hän nyökkäsi, "mutta sellainen minä olen nyt, tiedätkö? Leskeksi jääminen tarkoittaa, että olen edelleen Gabin aviomies, tiedätkö?"
  
  Nina piti Detlefin tavasta tarkastella asioita. Kävittyään läpi menetyksensä helvetin, hän onnistui silti ottamaan surullisen lempinimensä ja muuttamaan sen oodiksi. "Tämä on erittäin siistiä, leski."
  
  "Ai, muuten, nämä ovat numeroita oikealta asemalta, Millasta tänään", hän huomautti ja ojensi Ninalle paperin. "Sinä tulkitset tämän. Olen kauhea kaikessa, jolla ei ole laukaisua."
  
  "Okei, mutta mielestäni sinun pitäisi päästä eroon puhelimestasi", Nina neuvoi. "Jos heillä on numerosi, he voivat jäljittää meidät, ja minulla on erittäin huono tunne saamastasi viestistä. Älkäämme osoittako heitä meitä kohti, okei? En halua herätä kuolleena."
  
  "Tiedätkö, että tällaiset ihmiset voivat löytää meidät seuraamatta puhelimiamme, eikö niin?" hän vastasi ja sai lujan katseen komealta historioitsijalta. "Hieno. Heitän sen pois."
  
  "Joten nyt joku uhkailee meitä tekstiviesteillä?" Perdue sanoi nojautuessaan rennosti oviaukkoa vasten.
  
  "Purdue!" Nina huusi ja ryntäsi eteenpäin halatakseen häntä iloisesti. "Olen niin iloinen, että heräsit. Mitä tapahtui?
  
  "Sinun pitäisi todellakin päästä eroon puhelimestasi, Detlef. Ihmiset, jotka tappoivat vaimosi, saattoivat olla niitä, jotka ottivat sinuun yhteyttä", hän kertoi leskelle. Nina tunsi itsensä hieman syrjäytyneeksi hänen vakavissaan. Hän lähti nopeasti. "Tee kuten haluat."
  
  "Muuten, keitä nämä ihmiset ovat?" Detlef naurahti. Perdue ei ollut hänen ystävänsä. Hän ei pitänyt siitä, että joku, jonka hän epäili vaimonsa tappamisesta, saneli häntä. Hänellä ei vieläkään ollut todellista vastausta siihen, kuka tappoi vaimonsa, joten hänen mielestään he tulivat toimeen vain Ninan ja Samin vuoksi - toistaiseksi.
  
  "Missä Sam on?" Nina kysyi keskeyttäen kukkotaistelun.
  
  "Suihkussa", Perdue vastasi välinpitämättömästi. Nina ei pitänyt hänen asenteestaan, mutta hän oli tottunut olemaan keskellä testosteronipitoisia kusikilpailuja, vaikka se ei tarkoittanut, että hän piti siitä. "Tämän täytyy olla pisin suihku, jonka hän on koskaan käynyt", hän naurahti ja työnsi Perduen ohi mennäkseen käytävään. Hän meni keittiöön keittämään kahvia keventämään synkkää tunnelmaa. "Oletko jo peseytynyt, Sam?" Hän kiusoitteli kävellessään kylpyhuoneen ohi, jossa hän kuuli veden osuvan laattoihin. "Tämä maksaa vanhalle miehelle kaiken kuuman veden." Nina ryhtyi purkamaan uusimpia koodeja nauttien kahvia, jota hän oli himoinnut yli tunnin ajan.
  
  "Jeesus Kristus!" - hän yhtäkkiä huusi. Hän kompastui seinää vasten ja peitti suunsa nähdessään. Hänen polvensa taipuivat ja hän romahti hitaasti. Hänen silmänsä jäätyivät, hän vain katsoi vanhaa venäläistä, joka istui suosikkituolissaan. Pöydällä hänen edessään seisoi hänen täysi lasillinen vodkaa odottaen siivissä, ja hänen vieressään lepäsi hänen verinen kätensä, puristaen edelleen rikkoutuneen peilin sirpaleesta, jolla hän oli leikannut kurkkunsa.
  
  Perdue ja Detlef juoksivat ulos, valmiina taistelemaan. He kohtasivat kauhistuttavan kohtauksen ja seisoivat hämmästyneenä, kunnes Sam liittyi heidän luokseen kylpyhuoneesta.
  
  Kun shokki iski, Nina alkoi täristä rajusti ja nyyhkyttää inhottavaa tapausta, jonka täytyi tapahtua hänen ollessaan Detlefin huoneessa. Sam, jolla oli vain pyyhe yllään, lähestyi vanhaa miestä uteliaana. Hän tutki huolellisesti Kirillin käden asentoa ja kurkun yläosassa olevan syvän haavan suuntaa. Olosuhteet olivat yhdenmukaisia itsemurhan kanssa; hänen täytyi hyväksyä se. Hän katsoi kahta muuta miestä. Hänen katseessaan ei ollut epäilystä, mutta siellä oli synkkä varoitus, joka sai Ninan häiritsemään häntä.
  
  "Sam, kun olet pukeutunut, voitko auttaa minua saamaan sen valmiiksi?" - hän kysyi nuuskien noustessa jaloilleen.
  
  "Joo".
  
  
  Luku 24
  
  
  Kun Kirillin ruumiista hoidettiin ja hänet käärittiin lakanoihin sängylleen, talon tunnelma oli täynnä jännitystä ja surua. Nina istui pöydässä vuodattaen yhä kyyneleitä rakkaan vanhan venäläisen kuoleman johdosta. Hänen edessään oli Perduen auto ja hänen kannettava tietokone, jolla hän hitaasti ja puolimielisesti tulkitsi Detlefin numerosarjoja. Hänen kahvinsa oli kylmää ja jopa tupakka-askinsa koskematon.
  
  Perdue käveli hänen luokseen ja veti hänet hellästi sympaattiseen syleilyyn. "Olen niin pahoillani, rakas. Tiedän, että ihailit vanhaa miestä." Nina ei sanonut mitään. Perdue painoi varovasti poskeaan poskeaan vasten, ja hän pystyi vain ajattelemaan, kuinka nopeasti hänen lämpötilansa oli palautunut normaaliksi. Hänen hiustensa alla hän kuiskasi: "Ole varovainen tämän saksalaisen kanssa, rakkaani. Hän näyttää helvetin hyvältä näyttelijältä, mutta hän on saksalainen. Näetkö minne olen menossa tämän kanssa?"
  
  Nina huokaisi. Hänen katseensa kohtasivat Perduen, kun tämä rypisti kulmiaan ja vaati hiljaa selitystä. Hän huokaisi ja katsoi ympärilleen varmistaakseen, että he olivat yksin.
  
  "Hän on päättänyt pitää matkapuhelimensa. Et tiedä hänestä mitään muuta kuin hänen osallisuutensa Berliinin murhatutkimukseen. Kaiken tiedämme, hän saattaa olla päähenkilö. Hän saattoi olla se, joka tappoi vaimonsa, kun hän tajusi, että tämä pelasi vihollisen puolella", hän esitti pehmeästi versionsa.
  
  "Näitkö hänen tappavan hänet?" Suurlähetystössä? Kuunteletko edes itseäsi?" hän kysyi närkästyneellä äänellä: "Hän auttoi pelastamaan sinut, Perdue. Ilman häntä, Sam ja minä emme olisi koskaan tienneet, että olet kadonnut. Ilman Detlefiä emme olisi koskaan tienneet missä löytääkseen Kazakstanin Black Sun Hole." pelastaakseen sinut."
  
  Perdue hymyili. Hänen ilmeensä osoitti hänen voittonsa. "Juuri sen haluan sanoa, kultaseni. Se on ansa. Älä vain noudata kaikkia hänen ohjeitaan. Mistä tiedät, ettei hän johdattanut sinua ja Samia luokseni? Ehkä sinun olisi pitänyt löytää minut; piti saada minut ulos. Onko tämä kaikki osa suurta suunnitelmaa?"
  
  Nina ei halunnut uskoa sitä. Tässä hän kehotti Detlefiä olemaan ummistamatta silmiään vaaralta nostalgiasta, mutta hän teki täsmälleen saman asian! Ei ollut epäilystäkään siitä, että Perdue oli oikeassa, mutta hän ei voinut vielä ymmärtää mahdollista petosta.
  
  "Black Sun on pääosin saksalainen", Perdue kuiskasi edelleen tarkastellessaan käytävää. "Heillä on ihmisiä kaikkialla. Ja kenet he haluavat pyyhkiä pois planeetan pinnasta eniten? Minä, sinä ja Sam. Mikä olisikaan parempi tapa tuoda meidät yhteen tavoittelemaan vaikeaa aarretta kuin heittää uhriksi kaksoisagentti Black Sun? Uhri, jolla on kaikki vastaukset, on enemmän kuin... konna."
  
  "Onnistuitko tulkitsemaan tiedot, Nina?" - Detlef kysyi tullessaan sisään kadulta ja pudistaen paitansa.
  
  Perdue tuijotti häntä silitellen hänen hiuksiaan viimeisen kerran ennen kuin meni keittiöön hakemaan juomaa. Ninan täytyi pysyä viileänä ja pelata mukana, kunnes hän sai jotenkin selville, pelasiko Detlef väärässä joukkueessa. "Melkein valmis", hän sanoi hänelle piilottaen kaikki epäilyksensä. "Toivon vain, että saamme tarpeeksi tietoa löytääksemme jotain hyödyllistä. Entä jos tämä viesti ei koske Amber Roomin sijaintia?
  
  "Älä huoli. Jos on, hyökkäämme ritarikuntaa vastaan suoraan. Vittu Amber Room", hän sanoi. Hän teki pisteen pysyä poissa Perduesta ja välttää ainakin olemaan yksin hänen kanssaan. Nämä kaksi eivät enää tulleet toimeen. Sam oli kaukana ja vietti suurimman osan ajastaan yksin huoneessaan, jolloin Nina tunsi itsensä täysin yksinäiseksi.
  
  "Meidän on lähdettävä pian", Nina ehdotti äänekkäästi kaikkien kuultavaksi. "Aion tulkita tämän lähetyksen, ja sitten meidän on lähdettävä tielle ennen kuin joku löytää meidät. Otamme yhteyttä paikallisiin viranomaisiin Kirillin ruumiista koskien heti, kun olemme tarpeeksi kaukana täältä."
  
  "Olen samaa mieltä", sanoi Perdue seisoessaan ovella, josta hän katseli auringonlaskua. "Mitä nopeammin pääsemme Amber Roomiin, sitä parempi."
  
  "Niin kauan kuin saamme oikeat tiedot", Nina lisäsi kirjoittaen seuraavan rivin.
  
  "Missä Sam on?" kysyi Perdue.
  
  "Hän meni huoneeseensa siivottuamme Kirillin sotkun", Detlef vastasi.
  
  Perdue halusi puhua Samin kanssa hänen epäilyksistään. Niin kauan kuin Nina pystyi pitämään Detlefin kiireisenä, hän voisi myös varoittaa Samia. Hän koputti oveen, mutta vastausta ei kuulunut. Perdue koputti kovempaa herättääkseen Samin siltä varalta, että hän nukkuisi. "Mestari Cleve! Nyt ei ole aika viivytellä. Meidän on valmistauduttava nopeasti!"
  
  "Sain sen", Nina huudahti. Detlef tuli hänen kanssaan pöytään innokkaana näkemään, mitä Millalla oli sanottavaa.
  
  "Mitä hän sanoo?" - hän kysyi istuutuen tuolille Ninan viereen.
  
  "Ehkä tämä näyttää koordinaateista? Näetkö? "hän ehdotti ja ojensi hänelle paperin. Kun hän katsoi tätä, Nina mietti, mitä hän tekisi, jos hän huomasi hänen kirjoittaneen väärennetyn viestin, vain nähdäkseen, tietääkö hän jo jokaisen askeleen. Hän keksi viestin odottaen hänen epäilevän työtään. Sitten hän tietäisi, johtaako hän ryhmää numerosarjoillaan.
  
  "Sam on poissa!" Perdue huusi.
  
  "Ei voi olla!" Nina huusi takaisin odottaen Detlefin vastausta.
  
  "Ei, hän todella lähti", Perdue karjui tutkittuaan koko talon. "Katsoin kaikkialta. Tarkistin jopa ulkona. Sam lähti."
  
  Detlefin matkapuhelin soi.
  
  "Laita se kaiuttimeen, mestari", Perdue vaati. Detlef suostui kostonhimoisesti virnistettynä.
  
  "Holzer", hän vastasi.
  
  He saattoivat kuulla puhelimen luovuttavan jollekin miesten puhuessa taustalla. Nina oli pettynyt, koska hän ei voinut suorittaa pientä saksankoettaan.
  
  Millan todellinen viesti, jonka hän tulkitsi, sisälsi muutakin kuin vain numeroita tai koordinaatteja. Tämä oli paljon häiritsevämpi. Kun hän kuunteli puhelua, hän piilotti paperin, jossa oli alkuperäinen viesti, hoikkiin sormiinsa. Ensin se sanoi "Tajfel ist Gekommen", sitten "facility"refuge" ja "contact tarvitaan". Viimeisessä osassa sanottiin vain "Pripyat, 1955".
  
  Puhelimen kaiuttimesta he kuulivat tutun äänen, joka vahvisti heidän pahimpia pelkoaan.
  
  "Nina, älä kiinnitä huomiota siihen, mitä he sanovat! Minä selviän tästä!"
  
  "Sam!" - hän huusi.
  
  He kuulivat tappelun, kun vangitsijansa rankaisivat Samia fyysisesti röyhkeyydestään. Taustalla mies pyysi Samia sanomaan, mitä hänelle kerrottiin.
  
  "Amber Room on sarkofagissa", Sam änkytti ja sylki verta juuri saamastaan iskun vaikutuksesta. "Teillä on 48 tuntia aikaa saada hänet takaisin tai he tappavat Saksan liittokanslerin. Ja... ja", hän haukkoi henkeä, "ottakaa EU hallintaansa."
  
  "WHO? Sam, kuka?" Detlef kysyi nopeasti.
  
  "Ei ole salaisuus, kuka, ystäväni", Nina sanoi hänelle suoraan.
  
  "Kenelle me aiomme antaa tämän?" Perdue puuttui asiaan. "Missä ja milloin?"
  
  "Saat ohjeet myöhemmin", mies sanoi. "Saksalainen tietää, missä sitä kuunnellaan."
  
  Puhelu loppui yllättäen. "Voi luoja", Nina voihki käsiensä läpi peittäen kasvonsa käsillään. "Olit oikeassa, Perdue. Milla on kaiken tämän takana."
  
  He katsoivat Detlefiä.
  
  "Luuletko, että olen vastuussa tästä?" - hän puolusti itseään. "Oletko hullu?"
  
  "Sinä olet se, joka on antanut meille kaikki ohjeet tähän mennessä, herra Holzer - ei vähempää, Millan lähetysten perusteella. "Black Sun" lähettää ohjeemme samaa kanavaa pitkin. Tee vitun laskelmat!" - huusi Nina Perduen pidätellen, ettei hän hyökkäsi suuren saksalaisen kimppuun.
  
  "En tiennyt tästä mitään! Vannon! Etsin Purduea saadakseni selityksen siitä, kuinka vaimoni kuoli, Jumalan tähden! Tehtäväni oli vain löytää vaimoni tappaja, ei tämä! Ja hän seisoo siellä, kulta, sinun kanssasi. Sinä suojaat häntä edelleen kaiken tämän ajan jälkeen, ja tiesit koko tämän ajan, että hän tappoi Gabin", Detlef huusi raivoissaan. Hänen kasvonsa muuttuivat punaisiksi ja hänen huulensa vapisevat raivosta, kun hän osoitti Glockilla heitä avaten tulen.
  
  Perdue tarttui Ninaan ja veti tämän lattialle mukanaan. "Vessuun, Nina! Eteenpäin! Eteenpäin!"
  
  "Jos sanot, että kerroin tämän sinulle, vannon, että tapan sinut!" - hän huusi hänelle, kun tämä työnsi häntä eteenpäin, tuskin väistäen hyvin kohdistettuja luoteja.
  
  "En aio, lupaan. Liiku vain! Hän on aivan meissä!" - Perdue pyysi, kun he ylittivät kylpyhuoneen kynnyksen. Detlefin varjo, massiivinen käytävän seinän taustalla, siirtyi nopeasti heitä kohti. He löivät kylpyhuoneen oven ja lukitsivat sen juuri kun toinen laukaus iski osuen teräsoven karmiin.
  
  "Voi luoja, hän tappaa meidät", Nina karjui ja tarkasti ensiapulaukkusta mitään terävää, jota hän voisi käyttää, kun Detlef väistämättä tunkeutui ovesta sisään. Hän löysi terässakset ja laittoi ne takataskuun.
  
  "Kokeile ikkunaa", Perdue ehdotti ja pyyhki kulmaansa.
  
  "Mikä hätänä?" - hän kysyi. Perdue näytti taas sairaalta, hikoili voimakkaasti ja puristi kylpyammeen kahvaa. "Voi luoja, ei enää."
  
  "Se ääni, Nina. Mies puhelimessa. Luulen tunnistaneeni hänet. Hänen nimensä on Kemper. Kun he sanoivat levylläsi olevan nimen, minusta tuntui samalta kuin nyt. Ja kun kuulin tuon miehen äänen Samin puhelimessa, se kauhea pahoinvointi valtasi minut jälleen", hän myönsi hengittäen repeästi.
  
  "Luuletko, että nämä loitsut johtuvat jonkun äänestä?" hän kysyi hätäisesti painaen poskensa lattiaa vasten katsoakseen oven alle.
  
  "En ole varma, mutta luulen niin", Perdue vastasi kamppaillen unohduksen ylivoimaista otetta vastaan.
  
  "Oven edessä seisoo joku", hän kuiskasi. "Purdue, sinun täytyy pysyä iloisena. Hän on ovella. Meidän täytyy mennä ikkunan läpi. Luuletko pystyväsi käsittelemään sitä?"
  
  Hän pudisti päätään. "Olen liian väsynyt", hän tuhahti. "Sinun pitäisi päästä ulos... uh, täältä..."
  
  Perdue puhui epäjohdonmukaisesti, kompastuen wc:tä kohti käsivarret ojennettuina.
  
  "En jätä sinua tänne!" - hän protestoi. Perdue oksensi, kunnes oli liian heikko istumaan. Oven edessä oli epäilyttävän hiljaista. Nina oletti, että psykoottinen saksalainen odottaisi kärsivällisesti heidän tulevaa ulos, jotta hän voisi ampua heidät. Hän oli edelleen oven edessä, joten hän avasi kylpyammeen hanat piilottaakseen liikkeensä. Hän käänsi hanat kokonaan ja avasi sitten varovasti ikkunan. Nina kiersi kärsivällisesti tangot irti saksien terällä yksitellen, kunnes hän pystyi poistamaan välineen. Tämä oli vaikeaa. Nina huokaisi ja käänsi vartaloaan laskeakseen sitä, mutta Perduen kädet kohotettiin auttamaan häntä. Hän laski tangot alas ja tuli jälleen vanhan itsensä kaltaiseksi. Hän oli täysin järkyttynyt näistä oudoista loitsuista, jotka saivat hänet tuntemaan olonsa hirveän sairaaksi, mutta hänet vapautettiin pian.
  
  "Voitko paremmin?" hän kysyi. Hän nyökkäsi helpotuksesta, mutta Nina näki, että jatkuvat kuume- ja oksentelukohtaukset kuivasivat hänet nopeasti. Hänen silmänsä näyttivät väsyneiltä ja kasvot kalpeat, mutta hän toimi ja puhui kuten aina. Perdue auttoi Ninaa kiipeämään ulos ikkunasta ja hän hyppäsi nurmikkoon ulkona. Hänen pitkä ruumiinsa kaareutui hankalasti melko kapeassa käytävässä ennen kuin hän hyppäsi maahan hänen viereensä.
  
  Yhtäkkiä Detlefin varjo lankesi heidän päälleen.
  
  Kun Nina katsoi jättimäistä uhkaa, hänen sydämensä melkein pysähtyi. Ajattelematta hän hyppäsi ylös ja puukotti häntä saksilla nivusiin. Perdue löi Glockin käsistään ja otti sen, mutta pultti oli jumissa, mikä osoitti tyhjän lippaan. Iso mies piti Ninaa sylissään nauraen Perduen epäonnistuneelle yritykselle ampua häntä. Nina veti sakset esiin ja löi häntä uudelleen. Detlefin silmä halkesi, kun hän työnsi suljetut terät hänen koloonsa.
  
  "Mennään, Nina!" Perdue huusi heittäen pois turhan aseen. "Ennen kuin hän nousee ylös. Se liikkuu edelleen!"
  
  "Joo?" - hän virnisti. "Voin muuttaa tämän!"
  
  Mutta Perdue veti hänet pois ja he juoksivat kohti kaupunkia jättäen tavaransa taakseen.
  
  
  Luku 25
  
  
  Sam kompastui luisen hahmon tyranniin. Heti oikean kulmakarvan alapuolella olevasta haavasta veri valui hänen kasvoilleen ja tahrasi hänen paitansa. Rosvot pitivät häntä käsistä ja raahasivat häntä kohti suurta venettä, joka keilui Gdynianlahden vedessä.
  
  "Herra Cleave, odotan teidän noudattavan kaikkia käskyjämme, muuten ystäviänne syytetään Saksan liittokanslerin kuolemasta", hänen vangitsijansa kertoi hänelle.
  
  "Sinulla ei ole mitään kiinnitettävää heihin!" Sam kiisti. "Lisäksi, jos he pelaavat käsiisi, me kaikki kuolemme joka tapauksessa. Tiedämme kuinka inhottavia ritarikunnan tavoitteet ovat."
  
  "Ja tässä minä luulin, että te tiedätte ritarikunnan nerouden ja kyvyt. Kuinka tyhmää minusta. Älä pakota minua käyttämään kollegoitasi esimerkkinä osoittamaan sinulle, kuinka tosissamme olemme", Klaus huudahti sarkastisesti. Hän kääntyi miestensä puoleen. "Ota hänet kyytiin. Meidän on mentävä ".
  
  Sam päätti varata aikaa ennen kuin yrittää käyttää uusia taitojaan. Hän halusi ensin levätä hieman varmistaakseen, ettei se petä häntä uudelleen. He raahasivat hänet karkeasti laiturin poikki ja työnsivät hänet rikkilaivaan.
  
  "Tuo hänet!" - yksi miehistä määräsi.
  
  "Nähdään kun pääsemme määränpäähämme, herra Cleve", Klaus sanoi hyväntahtoisesti.
  
  "Voi luoja, täällä olen taas vitun natsilaivalla!" Sam valitti kohtaloaan, mutta hänen mielialansa oli tuskin alistuva: "Tällä kertaa aion repiä heidän aivonsa osiin ja saada heidät tappamaan toisensa." Outoa kyllä, hän tunsi kykynsä vahvemmaksi, kun hänen tunteensa olivat negatiivisia. Mitä synkempiä hänen ajatuksensa olivat "Se on edelleen olemassa", hän hymyili.
  
  Hän oli tottunut loisen tunteeseen. Tietäen, että se oli vain hyönteinen maan nuoruudesta, ei vaikuttanut Samille. Tämä antoi hänelle valtavan henkisen voiman, kenties hyödyntäen joitain kykyjä, jotka olivat kauan unohdettu tai joita ei vielä kehitetä kaukaisessa tulevaisuudessa. Ehkä hän ajatteli, että se oli organismi, joka on erityisesti sopeutunut tappamaan, aivan kuten saalistajan vaistot. Tämä on saattanut ohjata energiaa tietyistä nykyaikaisten aivojen lohkoista ohjaten sen ensisijaisiin psyykkisiin vaistoihin; ja koska nämä vaistot palvelivat selviytymistä, niiden tarkoituksena ei ollut kiduttaa, vaan alistaa ja tappaa.
  
  Ennen kuin työnsivät hakatun toimittajan hyttiin, jonka he olivat varaaneet vangilleen, kaksi miestä, jotka pitivät Samia kädessään, riisuivat hänet alasti. Toisin kuin Dave Perdue, Sam ei vastustanut. Sen sijaan hän vietti aikaa mielessään estääkseen kaiken, mitä he tekivät. Kaksi saksalaista gorillaa, jotka riisuivat hänet, olivat outoja, ja siitä pienestä saksalaisesta, jonka hän ymmärsi, he lyöivät vetoa siitä, kuinka kauan skotlantilaisen juoksun murtuminen kestää.
  
  "Hiljaisuus on yleensä alasmenon negatiivinen puoli", kalju mies hymyili vetäessään Samin nyrkkeilijät alas nilkoihinsa.
  
  "Tyttöystäväni tekee tämän juuri ennen kuin hän raivoaa", laiha huomautti. "100 euroa, että huomenna hän itkee kuin narttu."
  
  Kalju rosvo tuijotti Samia, joka seisoi epämiellyttävän lähellä häntä. "Olet mukana. Sanon, että hän yrittää paeta ennen kuin pääsemme Latviaan."
  
  Kaksi miestä nauroi jättäessään vanginsa alasti, repeytyneenä ja kuohuvan välittömän ilmeen naamion takana. Kun he sulkivat oven, Sam pysyi liikkumattomana jonkin aikaa. Hän ei tiennyt miksi. Hän ei yksinkertaisesti halunnut liikkua, vaikka hänen ajattelunsa ei ollut ollenkaan kaaoksessa. Sisällä hän tunsi olevansa vahva, kykenevä ja voimakas, mutta hän seisoi paikallaan vain arvioidakseen tilannetta. Ensimmäinen liike oli vain hänen silmänsä selaamassa huonetta, josta he jättivät hänet.
  
  Hänen ympärillään oleva mökki oli kaukana kodikkaalta, kuten hän odotti kylmältä ja laskelmoivalta omistajalta. Kermanväriset terässeinät yhdistettiin neljästä ruuvatusta kulmasta kylmään, paljaaseen lattiaan jalkojen alla. Ei ollut sänkyä, ei wc:tä eikä ikkunaa. Vain ovi, joka on lukittu reunoista samalla tavalla kuin seinät. Siellä oli vain yksi hehkulamppu, joka valaisi hämärästi surkean huoneen, jättäen hänelle vain vähän aististimulaatiota.
  
  Sam ei välittänyt tahallisesta häiriötekijän puutteesta, koska se, jonka piti olla Kemperin sallima kidutusmenetelmä, oli hänen panttivangilleen tervetullut tilaisuus keskittyä täysin henkisiin kykyihinsä. Teräs oli kylmää, ja Samin täytyi joko seistä koko yön tai jäädyttää pakaransa. Hän istui alas, ei juurikaan ajatellut ahdinkoaan, äkillinen kylmyys tuskin teki vaikutuksen.
  
  "Helvettiin kaikkeen", hän sanoi itselleen. "Olen skotlantilainen, te idiootit. Mitä luulet käyttävämme takistemme alla tavallisena päivänä?" Kylmä hänen sukuelinten alla oli varmasti epämiellyttävää, mutta siedettävää, ja sitä täällä tarvittiin. Sam toivoi, että hänen yläpuolellaan olisi kytkin valojen sammuttamiseksi. Valo häiritsi hänen meditaatiotaan. Kun vene keinui hänen allansa, hän sulki silmänsä yrittäen päästä eroon sykkivästä päänsärystä ja rystysten palovammoista, joissa iho oli repeytynyt taistellessaan vangitsejiaan vastaan.
  
  Hitaasti, yksi kerrallaan, Sam viritti pois pieniä epämukavuutta, kuten kipua ja kylmää, ajautuen hitaasti voimakkaampiin ajatuskierroksiin, kunnes hän tunsi kallonsa virran voimistuvan, kuin levoton mato heräämässä hänen kallonsa ytimessä. Tuttu aalto kulki hänen aivojensa läpi, ja osa siitä tunkeutui hänen selkäytimeensä kuin adrenaliinipisaroita. Hän tunsi silmämunan kuumenevan, kun salaperäinen salama täytti hänen päänsä. Sam hymyili.
  
  Hänen mielensilmään muodostui sidos, kun hän yritti keskittyä Klaus Kemperiin. Hänen ei tarvinnut paikantaa häntä laivalla niin kauan kuin hän sanoi nimensä. Tunnin tuntuisen jälkeen hän ei vieläkään saanut hallintaansa lähellä olevaa tyrannia, minkä vuoksi Sam oli heikko ja hikoili runsaasti. Turhautuminen uhkasi hänen itsehillintää ja hänen toivoaan yrittää, mutta hän jatkoi yrittämistä. Lopulta hän jännitti mieltään niin paljon, että menetti tajuntansa.
  
  Kun Sam tuli, huone oli pimeä, joten hän ei ollut varma tilastaan. Huolimatta kuinka kovaa hän jännitti silmiään, hän ei nähnyt mitään pilkkopimeässä. Lopulta Sam alkoi kyseenalaistaa järkeään.
  
  "Näenkö minä unta?" hän ihmetteli ojentaessaan kätensä eteensä, sormenpäänsä tyytymättöminä. "Olenko minä tämän hirveän asian vaikutuksen alaisena juuri nyt?" Mutta hän ei voinut olla. Loppujen lopuksi, kun toinen otti hallinnan, Sam yleensä katsoi ohuen verhon läpi. Jatkaessaan aiempia yrityksiään hän venytti mielensä kuin etsivä lonkero pimeyteen löytääkseen Klausin: Manipulaatio, se osoittautuu, että se oli vaikeasti saavutettavissa olevaa toimintaa, eikä siitä tullut mitään, paitsi kiihkeän keskustelun kaukaiset äänet ja muiden äänekäs nauru.
  
  Yhtäkkiä hänen ymmärrystään ympäristöstään katosi kuin salaman iskeä, antaen tiensä elävälle muistolle, josta hän ei ollut tähän asti ollut tietoinen. Sam rypisti kulmiaan muistaen kuinka hän makasi pöydällä likaisten lamppujen alla, jotka loivat säälittävää valoa työpajaan. Hän muisti voimakkaan lämmön, jolle hän oli alttiina pienessä työtilassa, joka oli täynnä työkaluja ja astioita. Ennen kuin hän ehti nähdä enemmän, hänen muistinsa laukaisi toisen tunteen, jonka hänen mielensä päätti unohtaa.
  
  Järkyttävä kipu täytti hänen sisäkorvansa, kun hän makasi pimeässä, kuumassa paikassa. Pisara puun mahlaa vuoti hänen yläpuoleltaan olevasta tynnyristä puuttuen niukasti hänen kasvoiltaan. Tynnyrin alla rätisi suuri tuli hänen muistojensa horjuvissa visioissa. Se oli voimakkaan lämmön lähde. Syvällä korvassa terävä pisto sai hänet huutamaan kivusta, kun keltaista siirappia tippui pöydälle hänen päänsä vieressä.
  
  Samin hengitys juuttui kurkkuun, kun hänen mieleensä ryntäsi oivallus. 'Keltainen! Organismi oli vangittu meripihkaan, jonka tuo vanha paskiainen sulatti! Varmasti! Kun se suli, verinen olento pääsi pakoon vapaasti. Vaikka kaikkien näiden vuosien jälkeen hänen pitäisi olla kuollut. Tarkoitan, ikivanhan puun mehu on tuskin kryogeenistä! Sam väitti logiikkaansa vastaan. Tämä tapahtui hänen ollessa puolitajuisena peiton alla työhuoneessa - Kalihasan hallussa - kun hän oli vielä toipumassa koettelemuksestaan kirotetulla aluksella DKM Geheimnis sen jälkeen kun se oli heittänyt hänet ulos.
  
  Sieltä kaiken hämmennyksen ja kivun myötä asiat muuttuivat pimeiksi. Mutta Sam muisti vanhan miehen, joka juoksi sisään estääkseen keltaista nestettä valumasta ulos. Hän muisti myös vanhan miehen kysyneen häneltä, oliko hänet ajettu ulos helvetistä ja kenelle se kuului. Sam vastasi välittömästi "Purdue" vanhan miehen kysymykseen, enemmän alitajuinen refleksi kuin todellinen johdonmukaisuus, ja kaksi päivää myöhemmin hän huomasi olevansa matkalla johonkin kaukaiseen salaiseen laitokseen.
  
  Siellä Sam toipui asteittain ja vaikeasti Purduen käsin valitun lääkäriryhmän hoidossa ja lääketieteen valvonnassa, kunnes hän oli valmis liittymään Purdueen Reichtisusisissa. Hänen ilokseen hän tapasi siellä Ninan, rakastajansa ja hänen jatkuvan taistelunsa Perduen kanssa vuosien ajan.
  
  Koko visio kesti vain kaksikymmentä sekuntia, mutta Samistä tuntui kuin hän eläisi jokaista yksityiskohtaa reaaliajassa - jos ajan käsite olisi edes olemassa tässä vääristyneessä olemassaolon merkityksessä. Hänen hiipuvista muistoistaan päätellen Samin päättely oli palannut melkein normaaliksi. Henkisen vaeltamisen ja fyysisen todellisuuden kahden maailman välillä hänen aistinsa vaihtoivat kuin vipuja, jotka sopeutuivat vaihtovirtoihin.
  
  Hän oli palannut huoneeseen, paljaan hehkulampun heikko valo hyökkäsi hänen herkkiin ja kuumeisiin silmiinsä. Sam makasi selällään ja värehti alla olevasta kylmästä lattiasta. Ihoni oli puutunut hartioista pohkeisiin teräksen hellittämättömästä lämpötilasta. Jalanjäljet lähestyivät huonetta, jossa hän oli, mutta Sam päätti pelata possumia, jälleen kerran turhautuneena kyvyttömyydestään kutsua vihainen entomojumala, kuten hän sitä kutsui.
  
  "Herra Cleave, minulla on tarpeeksi koulutusta tietääkseni, kun joku teeskentelee. Sinä et ole sen työkyvyttömämpi kuin minä", Klaus mutisi välinpitämättömästi. "Tiedän kuitenkin myös, mitä yritit tehdä, ja minun on sanottava, että ihailen rohkeuttasi."
  
  Sam oli utelias. Liikkumatta hän kysyi: "Oi, kerro minulle, vanha mies." Klaus ei huvittunut sivistyneestä jäljitelmästä, jota Sam Cleave käytti pilkatakseen hänen hienostunutta, melkein naisellista kaunopuheisuuttaan. Hänen kätensä melkein puristivat toimittajan röyhkeyttä, mutta hän oli itsehillinnän asiantuntija ja piti itsensä kunnossa. "Yritit ohjata ajatuksiani. Joko näin, tai sitten halusit vain pysyä ajatuksissani epämiellyttävänä muistona entisestä tyttöystävästä."
  
  "Ihan kuin tietäisit mikä tyttö on", Sam mutisi iloisesti. Hän odotti iskun kylkiluihin tai potkua päähän, mutta mitään ei tapahtunut.
  
  Kielsi Samin yritykset ruokkia hänen kostoaan, Klaus selitti: "Tiedän, että teillä on Kalihasa, herra Cleve. Olen imarreltu, että pidät minua riittävän vakavana uhkana käyttääksesi tätä minua vastaan, mutta minun on kehotettava teitä turvautumaan rauhoittavampiin käytäntöihin." Juuri ennen lähtöä Klaus hymyili Samille: "Ole hyvä ja säästä lahjasi... pesää varten."
  
  
  Luku 26
  
  
  "Ymmärrätkö, että Pripyat on noin neljäntoista tunnin päässä, eikö niin?" Nina ilmoitti Perduelle, kun tämä oli hiipimässä kohti Kirillin autotallia. "Puhumattakaan siitä tosiasiasta, että Detlef saattaa olla vielä täällä, kuten saatatte arvata siitä tosiasiasta, että hänen ruumiinsa ei ole tarkalleen siinä paikassa, jossa annoin hänelle viimeisen iskun, eikö niin?"
  
  "Nina, kultaseni", Perdue sanoi hänelle hiljaa, "missä uskosi on? Mikä vielä parempaa, missä on se röyhkeä velho, joksi yleensä muutut, kun tilanne vaikeutuu? Luota minuun. Tiedän kuinka se tehdään. Kuinka muuten pelastamme Samin?"
  
  "Syykö se on Samista? Oletko varma, ettei se johdu Amber Roomista?" - hän huusi hänelle. Perdue ei ansainnut vastausta syytökseensä.
  
  "En pidä tästä", hän mutisi, kyykkyttäessä Perduen viereen, tutkien talon ja pihan kehää, jolta he olivat niukasti paenneet alle kaksi tuntia aiemmin. "Minulla on huono tunne, että hän on edelleen siellä."
  
  Perdue hiipi lähemmäksi Cyrilin autotallin ovea, kaksi rappeutettua rautalevyä, jotka tuskin pitivät paikallaan vaijerin ja saranoiden avulla. Ovet yhdistettiin riippulukolla paksussa ruosteisessa ketjussa, jossa oli muutaman tuuman rako oikean oven hieman vinossa asennosta. Aidan halkeaman takana oli pimeää. Perdue yritti selvittää, voisiko hän rikkoa riippulukon, mutta kauhea narina sai hänet luopumaan yrityksestään välttää häiritsemättä tiettyä murhaajaa.
  
  "Tämä on huono idea", Nina väitti menettäen vähitellen kärsivällisyyttä Perduen kanssa.
  
  "Huomioi", hän sanoi hajamielisesti. Ajatuksissaan hän laittoi kätensä naisen reidelle saadakseen tämän huomion. "Nina, olet hyvin pieni nainen."
  
  "Kiitos huomiosta", hän mutisi.
  
  "Luuletko, että mahtuisit vartalosi ovien väliin?" hän kysyi vilpittömästi. Hän kohotti kulmakarvojaan ja tuijotti häntä sanomatta mitään. Itse asiassa hän ajatteli sitä, koska aika oli loppumassa ja heillä oli huomattava matka seuraavaan määränpäähänsä. Lopulta hän hengitti ulos, sulki silmänsä ja omaksui oikeanlaisen ennakkokäsityksen katuvan ilmapiirin siitä, mitä hän aikoi tehdä.
  
  "Tiesin, että voin luottaa sinuun", hän hymyili.
  
  "Turpa kiinni!" - hän tiuskaisi hänelle puristaen huuliaan ärtyneenä ja keskittyen äärimmäisen keskittyneesti. Nina eteni korkeiden rikkaruohojen ja piikkien pensaiden halki, joiden piikkejä lävistivät hänen farkkujensa paksun kankaan. Hän nyökkäsi, kirosi ja mutisi tiensä kaksoisovisen palapelin läpi, kunnes saavutti esteen pohjalle, joka seisoi hänen ja Kirillin lyödyn Volvon välissä. Nina mittasi silmillään ovien välisen tumman raon leveyttä pudistaen päätään Perduen suuntaan.
  
  "Eteenpäin! Sinä tulet", hän suutti hänelle kurkistaen rikkaruohojen takaa katsomaan Detlefiä. Hänen näkökulmastaan hänellä oli selkeä näkymä taloon ja erityisesti kylpyhuoneen ikkunaan. Etu oli kuitenkin myös kirous, sillä kukaan ei voinut katsoa heitä kotoa käsin. Detlef näki heidät yhtä helposti kuin he näkivät hänet, ja se oli syy kiireellisyyteen.
  
  "Voi luoja", Nina kuiskasi työntäen kätensä ja olkapäänsä ovien väliin, painuen vinon oven karkeaa reunaa vasten, joka hiertyi hänen selkäänsä, kun hän meni läpi. "Herra, on hyvä, etten mennyt toisinpäin", hän mutisi hiljaa. "Se tonnikalapurkki saisi minut nylkemään jotain helvetin kauheaa!" Hän rypisti kulmiaan vieläkin enemmän, kun hänen reidensä raahautui pienten rosoisten kivien poikki, jota seurasivat hänen yhtä vaurioituneet kämmenensä.
  
  Perduen terävät katseet pysyivät talossa, mutta hän ei kuullut tai nähnyt mitään, mikä olisi varoittanut häntä - vielä. Hänen sydämensä hakkasi ajatellessaan tappavaa pyssymiestä, joka nousi esiin hökkelin takaovesta, mutta hän luotti Ninaan saamaan heidät pois ahdingosta, johon he joutuivat. Toisaalta hän pelkäsi sitä mahdollisuutta, että Kirillin auton avaimet eivät olisi virtalukossa. Kun hän kuuli ketjun kolinaa, hän näki Ninan lonkat ja polvet menevän rakoon, ja sitten hänen saappaansa katosivat pimeyteen. Valitettavasti hän ei ollut ainoa, joka kuuli melun.
  
  "Hienoa työtä, rakas", hän kuiskasi hymyillen.
  
  Sisään päästyään Nina oli helpottunut siitä, että auton ovi, jota hän yritti avata, oli auki, mutta hän järkyttyi pian huomatessaan, että avaimet eivät olleet missään hänen näkemiensä lukuisten pyssymiesten ehdottamissa paikoissa.
  
  "Hitto", hän sihisi ja seikkaili kalastusvälineissä, oluttölkkeissä ja useissa muissa esineissä, joiden tarkoitusta hän ei halunnut edes harkita. "Missä vitussa ovat avaimesi, Kirill? Missä hullut vanhat venäläissotilaat pitävät auton avaimiaan paitsi taskuissaan?"
  
  Ulkona Perdu kuuli keittiön oven napsahtavan kiinni. Kuten hän oli pelännyt, Detlef ilmestyi kulman taakse. Perdue levisi nurmikolla toivoen, että Detlef oli lähtenyt ulos jotain vähäpätöistä. Mutta saksalainen jättiläinen jatkoi kävelemistä autotalliin, missä Ninalla oli ilmeisesti vaikeuksia löytää autonsa avaimia. Hänen päänsä oli kääritty jonkinlaiseen veriseen kankaaseen, joka peitti hänen silmänsä, jonka Nina oli lävistänyt saksilla. Perdue tiesi Detlefin olevan vihamielinen häntä kohtaan, joten hän päätti kääntää hänen huomionsa pois Ninasta.
  
  "Toivottavasti hänellä ei ole sitä pirun asetta päässään", Perdue mutisi, kun hän hyppäsi näkyville ja suuntasi kohti venevajaa, joka oli melko kaukana. Pian sen jälkeen hän kuuli laukauksia, tunsi kuuman tärähdyksen olkapäällään ja toinen vihelsi hänen korvansa ohi. "Paska!" - hän kiljui kompastuessaan, mutta hyppäsi ylös ja jatkoi kävelyä.
  
  Nina kuuli laukauksia. Hän yritti parhaansa mukaan olla panikoimatta ja tarttui pieneen kaiverrusveitseen, joka makasi lattialla matkustajan istuimen takana, jossa kalastusvälineet oli pinottu.
  
  "Toivon, että mikään näistä laukauksista ei tappanut ex-poikaystävääni Detlefiä, tai aion nylkeä persettäsi tällä pienellä valinnalla", hän virnisti, sytytti auton kattovalot ja kumartui päästäkseen ohjauspyörän alla olevaan johtoon. Hänellä ei ollut aikomusta sytyttää aiempaa romanssiaan Dave Perduen kanssa, mutta tämä oli yksi hänen kahdesta parhaasta ystävästään, ja hän ihaili häntä, vaikka hän sai hänet aina hengenvaarallisiin tilanteisiin.
  
  Ennen venevajaa Perdue tajusi, että hänen kätensä oli tulessa. Lämmin veren tihku valui hänen kyynärpääään ja kättä pitkin hänen juokseessaan rakennuksen suojaan, mutta kun hän vihdoin pystyi katsomaan taaksepäin, häntä odotti toinen surkea yllätys. Detlef ei ajanut häntä takaa ollenkaan. Koska Detlef ei enää pitänyt itseään riskinottajana, hän piti Glockinsa kotelossa ja suuntasi kohti rikkinäistä autotallia.
  
  "Voi ei!" Perdue huokaisi. Hän tiesi kuitenkin, ettei Detlef pääsisi Ninaan ketjulukittujen ovien välisen kapean raon kautta. Sen vaikuttavalla koolla oli haittapuolensa, ja se oli hengenpelastaja pienikokoiselle ja kiihkeälle Ninalle, joka oli sisällä kaapeloimassa autoa hikisillä käsillä ja melkein ilman valoa.
  
  Turhautunut ja loukkaantunut Perdue katseli avuttomana, kun Detlef tarkisti lukon ja ketjun nähdäkseen, olisiko kukaan voinut rikkoa sen. "Hän luultavasti luulee, että olen täällä yksin. Jumala, toivon niin, Perdue ajatteli. Samaan aikaan kun saksalainen työskenteli autotallin ovella, Perdue lipsahti taloon ottaakseen niin paljon heidän tavaroitaan kuin pystyi kantamaan. Ninan kannettavan tietokoneen laukussa oli myös hänen passinsa, ja hän löysi Samin passin huonetoimittaja tuolilla sängyn viereen Perdue otti saksalaisen lompakosta käteistä ja kultaisen AMEX-luottokortin.
  
  Jos Detlef uskoisi, että Perdue jätti Ninan kaupunkiin ja palaisi lopettamaan taistelun hänen kanssaan, se olisi hienoa; miljardööri toivoi, kun hän katseli saksalaisen pohdiskelevan tilannetta keittiön ikkunasta. Perdue tunsi kätensä puutuvan sormiin asti ja verenhukkaa sai hänet huimautumaan, joten hän käytti jäljellä olevaa voimaa livahtaakseen takaisin venevajaan.
  
  "Pidä kiirettä, Nina", hän kuiskasi ja otti lasinsa pois puhdistaakseen ne ja pyyhkiäkseen hien kasvoiltaan paidalla. Perduen helpotukseksi saksalainen päätti olla tekemättä turhaa yritystä murtautua autotalliin pääasiassa siksi, ettei hänellä ollut riippulukon avainta. Kun hän laittoi lasejaan päähän, hän näki Detlefin suuntaavan häntä kohti. "Hän tulee varmistamaan, että olen kuollut!"
  
  Suuren lesken takaa kaikui sytytyksen ääni läpi illan. Detlef kääntyi ympäri ja kiiruhti takaisin autotalliin vetäen pistooliaan. Perdue oli päättänyt pitää Detlefin loitolla Ninasta, vaikka se maksoi hänelle hänen henkensä. Hän nousi taas ruohikolta ja huusi, mutta Detlef ei huomioinut häntä, kun auto yritti käynnistyä uudelleen.
  
  "Älä hukuta häntä, Nina!" Perdue saattoi huutaa, kun Detlefin massiiviset kädet sulkivat ketjun ja alkoivat työntää ovia erilleen. En antaisi ketjua pois. Se oli mukava ja paksu, paljon luotettavampi kuin hauraat rautaovet. Ovien ulkopuolella moottori jyrisi uudelleen, mutta sammui hetken kuluttua. Nyt ainoa ääni iltapäivän ilmassa on ovien paukuttelu saksalaisen kellon raivoissaan voimissa. Metallipisara huusi, kun Detlef purki koko asennuksen ja repi ovet irti niiden hauraista saranoista.
  
  "Herranjumala!" Perdue huokaisi yrittäen epätoivoisesti pelastaa rakkaan Ninan, mutta hänellä ei ollut voimia juosta. Hän katseli ovien lentävän erilleen kuin puusta putoavia lehtiä, kun moottori pauhasi jälleen henkiin. Nopeutuessaan vauhtiin Volvo kiljui Ninan jalan alla ja ryntäsi eteenpäin, kun Detlef heitti toisen oven sivuun.
  
  "Kiitos kaveri!" Nina sanoi, kun hän painoi kaasua ja vapautti kytkimen.
  
  Perdue näki vain Detlefin rungon romahtavan, kun vanha auto törmäsi häneen täydellä nopeudella ja heitti hänen ruumiinsa useita jalkoja sivulle nopeutensa voimalla. Raskas, ruma ruskea sedan liukastui mutaisen ruohoalueen poikki ja suuntasi kohti kohtaa, jossa Perdue oli pysäyttänyt hänet. Nina avasi matkustajan oven, kun auto oli melkein pysähtynyt, juuri niin kauan, että Perdue heittäytyi istuimelle ennen kuin hän lähti kadulle.
  
  "Oletko kunnossa? Purdue! Oletko kunnossa? Missä hän löi sinua?" - hän jatkoi huutamista huutaen käynnissä olevan moottorin yli.
  
  "Minä pärjään, kultaseni", Perdue hymyili arasti puristaen hänen kättään. "On helvetin onnea, että toinen luoti ei osunut minuun kalloon."
  
  "On siunaus, että opin käynnistämään auton tehdäkseni vaikutuksen helvetin kuumaan glasgow'sta kotoisin olevaan huppuun 17-vuotiaana!" - hän lisäsi ylpeänä. "Purdue!"
  
  "Jatka vain ajamista, Nina", hän vastasi. "Vie meidät vain Ukrainan rajan yli mahdollisimman nopeasti."
  
  "Olettaen, että Kirillin vanha jalopy kestää matkan", hän huokasi ja tarkasti polttoainemittaria, joka uhkasi ylittää polttoainemerkin. Perdue näytti Detlefin luottokorttia ja hymyili tuskan läpi, kun Nina purskahti voitokkaaseen nauruun.
  
  "Anna se minulle!" hän hymyili. "Ja lepää vähän. Ostan sinulle siteen heti kun pääsemme seuraavaan kaupunkiin. Sieltä emme pysähdy, ennen kuin olemme käsivarren päässä Paholaisen patasta ja saamme Samin takaisin."
  
  Perdue ei ymmärtänyt tuota viimeistä osaa. Hän oli jo unessa.
  
  
  Luku 27
  
  
  Riiassa, Latviassa, Klaus ja hänen pieni miehistönsä telakoituivat matkansa seuraavaa osaa varten. Aikaa oli vähän valmistautua Amber Room -paneelien hankintaa ja kuljetusta varten. Aikaa ei ollut paljon hukattavana, ja Kemper oli hyvin kärsimätön mies. Hän huusi käskyjä kannelle, kun Sam kuunteli teräsvankilastaan. Kemperin sanavalinta kummitteli Samia loputtomasti - pesä - ajatus sai hänet vapisemaan, mutta vielä enemmän, koska hän ei tiennyt mitä Kemperillä oli, ja se oli riittävä syy emotionaaliseen myllerrykseen.
  
  Samin täytyi antaa periksi; hän pelkäsi. Selkeä ja yksinkertainen, imagoa ja itsekunnioitusta lukuun ottamatta, hän oli kauhuissaan tulevasta. Hänen saamansa pienen tiedon perusteella hän tunsi jo tällä kertaa olevansa pelastettu. Monta kertaa aiemmin hän oli onnistunut pakoon sitä, mitä hän pelkäsi, oli varma kuolema, mutta tällä kertaa se oli erilainen.
  
  "Et voi luovuttaa, Cleve", hän nuhteli itseään noustaen masennuksen ja toivottomuuden kuopasta. 'Tämä tappiomielisyys ei ole sinun kaltaisillesi ihmisille. Mitä vahinkoa voisi olla tuossa teleportaatioaluksessa, johon olet loukussa? Onko heillä pienintäkään käsitystä siitä, mitä kävit läpi, kun hän teki helvetin matkansa samojen fyysisten ansojen läpi yhä uudelleen ja uudelleen? Mutta kun Sam pohti hieman omaa harjoitteluaan, hän tajusi pian, ettei hän muistanut, mitä tapahtui DKM Geheimnisissa hänen pidätyksensä aikana. Hän muisti sen syvän epätoivon, jonka se oli synnyttänyt syvällä hänen sielussaan, ainoan jäännöksen koko jutusta, jonka hän saattoi vielä tietoisesti tuntea.
  
  Yläpuolellaan hän kuuli miesten purkavan raskaita laitteita johonkin suureen, raskaaseen ajoneuvoon. Jos Sam ei olisi tiennyt paremmin, hän olisi luullut sen olevan tankki. Nopeat askeleet lähestyivät hänen huoneensa ovea.
  
  "On nyt tai ei koskaan", hän sanoi itselleen keräten rohkeutta yrittääkseen paeta. Jos hän pystyisi manipuloimaan häntä hakevia, hän voisi jättää veneen huomaamatta. Lukot napsahtivat ulkopuolelta. Hänen sydämensä alkoi hakkaa villisti, kun hän valmistautui hyppäämään. Kun ovi avautui, Klaus Kemper itse seisoi siellä hymyillen. Sam ryntäsi eteenpäin nappatakseen inhottavan sieppaajan. Klaus sanoi: "24-58-68-91."
  
  Samin hyökkäys pysähtyi välittömästi ja hän kaatui lattialle kohteensa jalkojen juureen. Hämmennys ja raivo ylittivät Samin otsan, mutta vaikka kuinka hän yritti, hän ei pystynyt liikuttamaan ainuttakaan lihasta. Kaikki, mitä hän kuuli alaston ja mustelmaisen ruumiinsa yläpuolella, oli erittäin vaarallisen miehen voittoisaa naurua, jolla oli tappavaa tietoa.
  
  "Kerron teille mitä, herra Cleave", Kemper sanoi ärsyttävän rauhallisesti. "Koska olet osoittanut niin paljon päättäväisyyttä, kerron sinulle, mitä sinulle juuri tapahtui. Mutta!" hän holhosi kuin tuleva opettaja, joka antaa armoa syylliselle opiskelijalle. "Mutta... sinun täytyy suostua siihen, ettet anna minulle enää syytä olla huolissasi säälimättömistä ja naurettavista yrityksistäsi paeta seuraani. Sanotaan sitä vain... ammattimaiseksi kohteliaaksi. Lopetat lapsellisen käytöksesi ja annan puolestasi sinulle haastattelun ikuisiksi ajoiksi."
  
  "Olen pahoillani. En haastattele sikoja", Sam vastasi. "Sinä kaltaiset ihmiset eivät koskaan saa minulta julkisuutta, joten lähde vittuun."
  
  "Taas, tässä olen, annan sinulle uuden mahdollisuuden ajatella uudelleen haitallista käytöstäsi", Klaus toisti huokaisten. " Yksinkertaisesti sanottuna vaihdan suostumuksesi tietoihin, jotka vain omistan. Ettekö te toimittajat kaipaa... mitä sanotte? Tunne? "
  
  Sam piti kieltään; ei siksi, että hän olisi itsepäinen, vaan siksi, että hän ajatteli hieman tätä ehdotusta. "Mitä haittaa siitä voi olla, jos tuo idiootti uskoo, että olet kunnollinen?" Hän suunnittelee edelleen tappavansa sinut. Saatat yhtä hyvin saada lisätietoja mysteeristä, jota olet halunnut ratkaista, hän päätti. Sitä paitsi, se on parempi kuin soitella säkkipillilläsi, jotta kaikki näkevät, kun vihollisesi lyö sinua. Ota se. Ota tämä nyt ."
  
  "Jos saan vaatteeni takaisin, teillä on sopimus. Vaikka mielestäni ansaitset rangaistuksen, kun katsot jotain, mitä sinulla ei selvästikään ole paljon, pidän todella mieluummin housuja tässä kylmässä", Sam matki häntä.
  
  Klaus oli tottunut toimittajan jatkuviin loukkauksiin, joten hän ei enää loukkaantunut niin helposti. Kun hän huomasi, että sanallinen kiusaaminen oli Sam Cleven puolustusjärjestelmä, sen oli helppo päästää liukumaan, ellei vastavuoroisesti. "Varmasti. Annan sinun syyttää siitä kylmää", hän vastasi ja osoitti Samin selvästi ujoja sukuelimiä.
  
  Koska Kemper ei ymmärtänyt kostohyökkäyksensä vaikutusta, hän kääntyi ja vaati, että Samin vaatteet palautettaisiin hänelle. Hän sai siivota, pukeutua ja liittyä Kemperin katumaasturiinsa. Riiasta he ylittivät kaksi rajaa kohti Ukrainaa, minkä jälkeen seurasi valtava sotilaallinen taktinen ajoneuvo, joka kuljetti konttia, joka oli erityisesti suunniteltu kuljettamaan Meripihkahuoneen arvokkaat jäljellä olevat paneelit, jotka Samin avustajien oli tarkoitus saada talteen.
  
  "Vaikuttavaa", Sam sanoi Kemperille liittyessään Black Sunin komentajan seuraan paikallisessa venelaiturissa. Kemper katseli suuren pleksikontin, jota ohjattiin kahdella hydraulivivulla, siirtymistä puolalaisen valtamerialuksen kaltevalta kannelta valtavaan rahtiautoon. "Millainen ajoneuvo tämä on?" - hän kysyi katsoen valtavaa hybridiautoa, joka käveli sen kylkeä pitkin.
  
  "Tämä on Enric Hübschin prototyyppi, lahjakas insinööri riveistämme", Kemper kehui Samia seuraten. "Muistimme sen 1960-luvun lopun amerikkalaisen Ford XM656 -kuorma-auton mukaan. Aidolla saksalaisella tavalla olemme kuitenkin parantaneet sitä merkittävästi laajentamalla alkuperäistä mallia 10 metrin lisäyksellä lavan pinta-alaa ja akseleita pitkin hitsatulla vahvistetulla teräksellä, tiedätkö?"
  
  Asuntoauto osoitti ylpeänä rakennetta paksujen renkaiden yläpuolella, jotka oli järjestetty pareittain ajoneuvon koko pituudelta. "Pyörien etäisyys on laskettu taitavasti tukemaan kontin tarkkaa painoa, ja suunnitteluominaisuudet estävät heiluvan vesisäiliön aiheuttaman väistämättömän pomppimisen ja vakauttavat näin trukin ajon aikana."
  
  "Mitä varten jättimäinen akvaario oikein on?" - Sam kysyi, kun he katselivat valtavan vesilaatikon nostamisen sotilasluokan rahtihirviön selkään. Paksu, luodinkestävä pleksilasi ulkopinta yhdistettiin jokaisessa neljässä kulmassa kaarevilla kuparilevyillä. Vesi virtasi vapaasti kahdentoista kapean osaston läpi, jotka myös oli kehystetty kuparilla.
  
  Kuution leveydellä kulkevat raot valmisteltiin siten, että jokaiseen niistä voitiin laittaa yksi keltainen paneeli ja varastoida erillään seuraavasta. Kun Kemper selitti välinettä ja sen tarkoitusta, Sam ei voinut olla ihmettelemättä viipymättä tapausta, joka oli tapahtunut hänen hyttinsä ovella laivalla tunti sitten. Hän oli innokas muistuttamaan Kemperiä paljastamaan lupauksensa, mutta toistaiseksi hän pehmensi heidän myrskyisää suhdettaan leikkimällä mukana.
  
  "Onko vedessä jotain kemiallista yhdistettä?" hän kysyi Kemperiltä.
  
  "Ei, vain vettä", saksalainen komentaja vastasi tylysti.
  
  Sam kohautti olkiaan: "Mitä varten tämä yksinkertainen vesi on tarkoitettu? Mitä tämä tekee Meripihkahuoneen paneeleille?"
  
  Kemper hymyili. "Ajattele sitä pelotteena."
  
  Sam kohtasi hänen katseensa ja kysyi välinpitämättömästi: "Säilyttääkseen esimerkiksi parven jostain pesästä?"
  
  "Kuinka melodramaattista", Kemper vastasi ja risti kätensä luottavaisesti, kun miehet kiinnittivät kontin kaapelilla ja kankaalla. "Mutta et ole täysin väärässä, herra Cleave. Tämä on vain varotoimenpide. En ota riskejä, ellei minulla ole vakavia vaihtoehtoja."
  
  "Huomioi", Sam nyökkäsi ystävällisesti.
  
  He katselivat yhdessä, kuinka Kemperin miehet suorittivat lastausprosessin, kumpikaan ei osallistunut keskusteluun. Syvällä sisimmässään Sam toivoi pääsevänsä Kemperin mieleen, mutta hän ei vain osannut lukea ajatuksia, vaan natsien PR-mies tiesi jo Samin salaisuuden - ja ilmeisesti jotain muutakin. Olisi turhaa vilkaista. Jotain epätavallista näki Samiin pienen tiimin työskentelytavassa. Ei ollut erityistä mestaria, mutta jokainen henkilö liikkui ikään kuin määrättyjen komentojen ohjaamana varmistaakseen, että heidän tehtävänsä suoritettiin sujuvasti ja suoritettiin samaan aikaan. Oli uskomatonta, kuinka he liikkuivat nopeasti, tehokkaasti ja ilman sanallista keskustelua.
  
  "Tule, herra Cleve", Kemper vaati. "On aika lähteä. Meidän on ylitettävä kaksi maata ja hyvin vähän aikaa. Näin herkällä lastilla emme pysty ylittämään Latvian ja Valko-Venäjän maisemia alle 16 tunnissa.
  
  "Pyhä jysäys! Kuinka tylsää meillä tulee olemaan?" - Sam huudahti, jo kyllästynyt mahdollisuuteen. "Minulla ei ole edes lehtiä. Lisäksi näin pitkän matkan aikana saatoin luultavasti lukea koko Raamatun!"
  
  Kemper nauroi taputtaen käsiään iloisesti, kun he nousivat beigenväriseen maastoautoon. "Tämän lukeminen nyt olisi valtavaa ajanhukkaa. Se olisi kuin lukisi modernia kaunokirjallisuutta mayojen sivilisaation historian määrittämiseksi!
  
  He siirtyivät ajoneuvon takaosaan, joka odotti kuorma-auton edessä ohjatakseen sen toissijaista reittiä pitkin Latvian ja Valko-Venäjän rajalle. Kun he lähtivät etanan vauhtiin, auton ylellinen sisätila alkoi täyttyä viileällä ilmalla lievittääkseen keskipäivän lämpöä pehmeän klassisen musiikin säestyksellä.
  
  "Toivottavasti et välitä Mozartista", Kemper sanoi puhtaasti säädyllisyydestä.
  
  "Ei ollenkaan", Sam hyväksyi muodollisuuden. "Vaikka olen itsekin enemmän ABBA:n kannattaja."
  
  Kemper oli jälleen kerran huvittunut Samin huvitellusta välinpitämättömyydestä. "Todella? Pelaat!"
  
  "En tiedä", Sam vaati. "Tiedätkö, ruotsalaisessa retropopissa on jotain vastustamatonta, ja ruokalistalla on lähestyvä kuolema."
  
  "Jos niin sanotte", Kemper kohautti olkiaan. Hän otti vihjeen vastaan, mutta ei kiirehtinyt tyydyttämään Sam Cleaven uteliaisuutta käsillä olevasta asiasta. Hän tiesi hyvin, että toimittaja oli järkyttynyt kehonsa tahattomasta reaktiosta hyökkäykseen. Toinen seikka, jonka hän salasi Samilta, oli tiedot Calihasista ja häntä odottavasta kohtalosta.
  
  Kulkiessaan muun Latvian läpi, kaksi miestä tuskin puhui. Kemper avasi kannettavan tietokoneensa kartoittaen strategisia paikkoja tuntemattomille kohteille, joita Sam ei voinut havaita paikaltaan. Mutta hän tiesi, että sen täytyi olla ilkeä - ja sen oli sisällettävä hänen roolinsa synkän komentajan pahoissa suunnitelmissa. Sam puolestaan pidättäytyi kysymästä kiireellisistä asioista, jotka vaivasivat hänen ajatuksiaan, ja päätti viettää ajan rentoutuen. Loppujen lopuksi hän oli melko varma, ettei hänellä olisi mahdollisuutta tehdä sitä uudelleen lähiaikoina.
  
  Valko-Venäjän rajan ylittämisen jälkeen kaikki muuttui. Kemper tarjosi Samille ensimmäisen juoman sen jälkeen, kun he lähtivät Riiasta, testaten Yhdistyneessä kuningaskunnassa arvostetun tutkivan toimittajan kehon ja tahdon kestävyyttä. Sam suostui helposti ja sai sinetöidyn Coca-Cola-tölkin. Kemper joi myös yhden ja vakuutti Samille, että hänet oli huijattu juomaan juomaa, johon oli lisätty sokeria.
  
  "Prost!" Sam sanoi ennen kuin pudotti neljänneksen tölkistä yhdellä isolla kulauksella nauttien juoman poreilevasta mausta. Tietenkin Kemper joi jatkuvasti, säilyttäen upean malttinsa koko ajan. "Klaus", Sam kääntyi yhtäkkiä vangitsijaansa kohti. Nyt kun hänen janonsa oli sammunut, hän kokosi kaiken rohkeutensa. "Luvut ovat harhaanjohtavia, jos haluatte."
  
  Kemper tiesi, että hänen piti selittää se Samille. Skotlantilainen toimittaja ei kuitenkaan aikonut nähdä seuraavaa päivää, ja hän oli melko siedettävä. On sääli, että hän aikoi saada loppunsa itsemurhalla.
  
  
  Luku 28
  
  
  Matkalla Pripjatiin Nina ajoi autoa useita tunteja täytettyään Volvon tankin Wloclawekissa. Hän käytti Detlefin luottokorttia ostaakseen Perduelle ensiapulaukun käsivarressa olevan haavan hoitoon. Apteekin löytäminen tuntemattomasta kaupungista oli kiertotapa, mutta välttämätön.
  
  Vaikka Samin vangitsijat olivat ohjanneet hänet ja Perduen Tšernobylin sarkofagiin - huono-onnisen Reactor 4:n hautakammioon - hän muisti Millan radioviestin. Siinä mainittiin Pripyat 1955, termi, jota ei yksinkertaisesti ole pehmennetty sen jälkeen, kun hän kirjoitti sen muistiin. Jotenkin se erottui muiden lauseiden joukosta, ikään kuin se loisti lupauksesta. Se piti paljastaa, ja niinpä Nina oli käyttänyt muutaman viime tunnin yrittäessään selvittää sen merkitystä.
  
  Hän ei tiennyt mitään tärkeää vuoden 1955 haamukaupungista, joka sijaitsi sulkuvyöhykkeellä ja evakuoitiin reaktorionnettomuuden jälkeen. Itse asiassa hän epäili, oliko Pripyat koskaan ollut mukana missään tärkeässä ennen sen pahamaineista evakuointia vuonna 1986. Nuo sanat ahdistivat historioitsijaa, kunnes hän katsoi kelloaan selvittääkseen, kuinka kauan hän oli ajanut, ja tajusi, että vuosi 1955 saattoi viitata aikaan eikä päivämäärään.
  
  Aluksi hän ajatteli, että se saattaa olla hänen ulottuvuutensa raja, mutta se oli kaikki mitä hänellä oli. Jos hän saapui Pripjatiin klo 20 mennessä, hänellä ei todennäköisesti ollut tarpeeksi aikaa saada hyvät yöunet, mikä on erittäin vaarallinen mahdollisuus, kun otetaan huomioon hänen jo kokemansa väsymys.
  
  Oli pelottavaa ja yksinäistä Valko-Venäjän läpi kulkevalla pimeällä tiellä, kun Perdue kuorsahti antidolin aiheuttamassa unessa viereisellä matkustajan istuimella. Se, mikä piti hänet liikkeellä, oli toivo, että hän voisi vielä pelastaa Samin, jos hän ei horjuisi nyt. Pieni digitaalikello Kirillin vanhan auton kojelaudassa näytti ajan pelottavan vihreänä.
  
  02:14
  
  Hänen ruumiinsa särki ja hän oli uupunut, mutta hän laittoi savukkeen suuhunsa, sytytti sen ja hengitti muutaman kerran syvään täyttääkseen keuhkonsa hitaalla kuolemalla. Se oli yksi hänen suosikkitunteistaan. Ikkunan kääntäminen alas oli hyvä idea. Kova kylmän yöilman puuska elvytti häntä jonkin verran, vaikka hän toivoikin, että hänellä olisi mukanaan pullo vahvaa kofeiinia pitääkseen hänet hyvässä kunnossa.
  
  Ympäröivältä maalta, joka oli piilossa pimeydessä aution tien molemmin puolin, hän tunsi maan hajun. Vaalealla betonilla, joka kiemurtelee kohti Puolan ja Ukrainan rajaa, auto humina melankolista räyhää kuluneilla kumirenkailla.
  
  "Jumala, tämä tuntuu kiirastulelta", hän valitti ja heitti tupakantumpensa kutsuvaan unohdukseen ulkona. "Toivottavasti radiosi toimii, Kirill."
  
  Ninan käskystä nuppi kääntyi napsahduksella ja heikko valo ilmoitti, että radiossa oli elämää. "Totta helvetissä!" hän hymyili pitäen väsyneitä silmiään tiellä, kun hänen kätensä käänsi toista kellotaulua etsiessään sopivaa asemaa kuunneltavaksi. Siellä oli FM-asema, joka lähetettiin auton ainoan kaiuttimen kautta, joka oli asennettu hänen auton oveen. Mutta Nina ei ollut nirso tänä iltana. Hän tarvitsi kipeästi seuraa, mitä tahansa yritystä rauhoittaakseen nopeasti kasvavaa mielialaansa.
  
  Suurimman osan ajasta Perdue oli tajuton ja hänen täytyi tehdä päätöksiä. He olivat matkalla Chelmiin, kaupunkiin 25 km:n päässä Ukrainan rajalta, ja nukkuivat vähän talossa. Niin kauan kuin he saavuttivat rajan klo 14.00 mennessä, Nina oli varma, että he olisivat Pripjatissa sovittuun aikaan mennessä. Hänen ainoa huolensa oli, kuinka päästä kummituskaupunkiin, jossa on vartioituja tarkastuspisteitä kaikkialla Tšernobylia ympäröivällä sulkuvyöhykkeellä, mutta hän ei tiennyt, että Millalla oli ystäviä jopa unohdettujen ankarimmissa leireissä.
  
  
  * * *
  
  
  Muutaman tunnin unen jälkeen viehättävässä perhemotellissa Chelmissä virkistynyt Nina ja iloinen Perdue törmäsivät Puolan rajan yli, matkalla Ukrainaan. Kello oli juuri kello 13:00 jälkeen, kun he saavuttivat Kovelin, noin 5 tunnin päässä määränpäästään.
  
  "Katso, tiedän, etten ole ollut oma itseni suurimman osan matkasta, mutta oletko varma, että meidän ei pitäisi vain mennä tälle sarkofagille sen sijaan, että jahtaamme omaa häntäämme Pripjatiin?" Perdue kysyi Ninalta.
  
  "Ymmärrän huolesi, mutta minulla on vahva tunne, että tämä viesti oli tärkeä. "Älä pyydä minua selittämään sitä tai ymmärtämään sitä", hän vastasi, "mutta meidän on ymmärrettävä, miksi Milla mainitsi sen."
  
  Perdue näytti hämmästyneeltä. "Ymmärrätkö, että Millan lähetykset tulevat suoraan ritariuksesta, eikö niin?" Hän ei voinut uskoa, että Nina päätti pelata vihollisen käsiin. Vaikka hän luotti häneen, hän ei voinut ymmärtää hänen logiikkaa tässä pyrkimyksessä.
  
  Hän katsoi häntä tarkasti. "Sanoin sinulle, etten osaa selittää sitä. Vain..." hän epäröi epäileen omaa arvaustaan, "... luota minuun. Jos meillä on ongelmia, myönnän ensimmäisenä, että menin pilalle, mutta jokin tämän lähetyksen ajoituksessa tuntuu erilaiselta.
  
  "Naisten intuitio, eikö niin?" hän naurahti. "Yhtä hyvin olisin voinut antaa Detlefin ampua minua päähän siellä Gdyniassa."
  
  "Jeesus, Perdue, voitko olla hieman tukevampi?" hän rypisti kulmiaan. "Älä unohda, kuinka pääsimme tähän alun perin. Samin ja minun piti tulla avuksesi vielä kerran, kun jouduit sadannen kerran pulmaan noiden paskiaisten kanssa!
  
  "Minulla ei ole mitään tekemistä tämän kanssa, kultaseni!" - hän pilkkasi häntä. "Tämä narttu ja hänen hakkerinsa väijyttivät minua, kun huolehdin omista asioistani ja yritin lomailla Kööpenhaminassa, jumalan tähden!"
  
  Nina ei voinut uskoa korviaan. Perdue oli syrjässä ja käyttäytyi kuin hermostunut muukalainen, jota hän ei ollut koskaan tavannut. Totta kai, hänen hallinnan ulkopuoliset agentit olivat vetäneet hänet Amber Room -tapaukseen, mutta hän ei ollut koskaan räjähtänyt sillä tavalla ennen. Jännittyneestä hiljaisuudesta inhottuneena Nina laittoi radion päälle ja vähensi äänenvoimakkuutta salliakseen kolmannen, iloisemman läsnäolon autossa. Hän ei sanonut sen jälkeen mitään ja jätti Perduen höyryämään yrittäessään ymmärtää omaa naurettavaa päätöstään.
  
  He olivat juuri ohittaneet Sarnyn pikkukaupungin, kun radion musiikki alkoi hiipua sisään ja ulos. Perdue ei huomioinut äkillistä muutosta ja tuijotti ulos ikkunasta huomaamatonta maisemaa. Normaalisti tällainen häiriö ärsyttäisi Ninaa, mutta hän ei uskaltanut sammuttaa radiota ja uppoutua Perduen hiljaisuuteen. Kun se jatkui, se voimistui, kunnes sitä oli mahdotonta jättää huomiotta. Tuttu sävel, joka kuultiin viimeksi lyhytaaltolähetyksessä Gdyniassa, kuului hänen viereisestä kolhitusta kaiuttimesta tunnistaen saapuvan lähetyksen.
  
  "Milla?" Nina mutisi puoliksi peloissaan, puoliksi innoissaan.
  
  Jopa Perduen kiviset kasvot heräsivät, kun hän kuunteli hämmästyneenä ja peloissaan hitaasti hiipuvaa melodiaa. He vaihtoivat epäilyttäviä katseita, kun staattinen sähkö täytti radioaallot. Nina tarkisti taajuuden. "Se ei ole hänen normaalilla taajuudellaan", hän sanoi.
  
  "Mitä tarkoitat?" hän kysyi kuulostaen paljon enemmän itseltään ennen. "Eikö tämä ole se paikka, johon sen yleensä asetat?" hän kysyi ja osoitti nuolta, joka oli melko kaukana siitä paikasta, jossa Detlef tavallisesti asetti sen virittäytymään numeroasemalle. Nina pudisti päätään, mikä teki Perduesta entistä kiehtovamman.
  
  "Miksi niiden pitäisi olla erilaisia...?" hän halusi kysyä, mutta selitys tuli hänelle, kun Perdue vastasi: "Koska he piiloutuvat."
  
  "Kyllä, sitä minä ajattelen. Mutta miksi?" - hän oli hämmentynyt.
  
  "Kuule", hän huusi innoissaan ja virkistyi kuulemaan.
  
  Naisen ääni kuulosti vaatimattomalta, mutta tasaiselta. "Leski".
  
  "Tämä on Detlef!" Nina kertoi Perduelle. "He luovuttavat sen Detlefille."
  
  Lyhyen tauon jälkeen sumea ääni jatkoi: "Metsi, puoli kahdeksan." Kaiuttimesta kuului kova naksahdus ja valmiin lähetyksen sijasta kuului vain valkoista kohinaa ja staattista kohinaa. Hämmästyneenä Nina ja Perdue miettivät, mitä oli juuri tapahtunut näennäisessä onnettomuudessa, kun radioaallot suhisivat paikallisen aseman nykyisen lähetyksen läpi.
  
  "Mikä helvetti on Woodpecker? Uskon, että he haluavat meidät paikalle puoli yhdeksältä", Perdue ehdotti.
  
  "Kyllä, Pripjatin matkan viesti oli kello seitsemän viisikymmentäviisi, joten he muuttivat paikkaa ja sovittivat aikataulua perille pääsemiseksi. Nyt se ei ole paljon myöhemmin kuin ennen, joten ymmärtääkseni Woodpecker ei ole kaukana Pripyatista", Nina uskalsi.
  
  "Jumala kuinka toivoisinkaan, että minulla olisi puhelin! Onko sinulla oma puhelin?" hän kysyi.
  
  "Voisin - jos se on vielä kannettavan tietokoneen laukussani, varastit sen Kirillin talosta", hän vastasi katsoen taaksepäin takapenkillä olevaan vetoketjulliseen koteloon . Perdue kurottautui takaisin ja kaiveli laukkunsa etutaskussa ja sekaisi muistilehtiönsä, kyniensä ja lasiensa välillä.
  
  "Ymmärsi!" - hän hymyili. "Nyt toivon, että siitä veloitetaan."
  
  "Näin sen pitäisi olla", hän sanoi ja kurkisti sisään katsomaan. "Tämän pitäisi riittää ainakin kahdeksi seuraavaksi tunniksi. Jatkaa. Etsi meidän Tikkamme, vanha mies."
  
  "Siellä", hän vastasi ja etsi Internetistä mitä tahansa, jolla on samanlainen lempinimi. He lähestyivät nopeasti Pripjatia, kun iltapäivän aurinko valaisi vaaleanruskeanharmaan tasaisen maiseman ja muutti sen vartiopylväiden aavemaiksi mustiksi jättiläisiksi.
  
  "Tämä on niin paha tunne", Nina huomautti katsellessaan maisemaa. "Katso, Purdue, tämä on Neuvostoliiton tieteen hautausmaa. Voit melkein tuntea kadonneen säteilyn ilmakehässä."
  
  "Sen täytyy puhua säteilystä, Nina", hän vitsaili ja naurahti historioitsijalta, joka oli iloinen saadessaan vanhan Perduen takaisin. "Ymmärsin".
  
  "Minne olemme menossa?" hän kysyi.
  
  "Pripjatin eteläpuolella, Tšernobylin suuntaan", hän huomautti rennosti. Nina kohotti kulmakarvojaan osoittaen haluttomuutensa vierailla niin tuhoisalla ja vaarallisella Ukrainan maaperällä. Mutta lopulta hän tiesi, että heidän oli lähdettävä. Loppujen lopuksi ne olivat jo siellä - vuoden 1986 jälkeen sinne jääneiden radioaktiivisten aineiden jäänteiden saastuttamina. Perdue katsoi karttaa puhelimellaan. "Jatka suoraan Pripyatista. Niin kutsuttu "venäläinen tikka" on ympäröivässä metsässä", hän kertoi nojaten istuimellaan eteenpäin katsoakseen ylös. "Yö tulee pian, rakkaani. Hänestä tulee myös kylmä."
  
  "Mikä on venäläinen tikka? Aionko etsiä isoa lintua, joka täyttää reikiä paikallisilla teillä tai jotain? hän virnisti.
  
  "Se on itse asiassa jäännös kylmästä sodasta. Lempinimi tulee... arvostat tätä... salaperäistä radiohäiriötä, joka häiritsi lähetyksiä kaikkialla Euroopassa 80-luvulla", hän kertoi.
  
  "Taas radiofantomit", hän huomautti pudistaen päätään. "Se saa minut ihmettelemään, ohjelmoidaanko meitä päivittäin piilotetuilla taajuuksilla, täynnä ideologioita ja propagandaa, tiedätkö? Ilman käsitystä, että mielipiteitämme voidaan muokata alitajuisilla viesteillä..."
  
  "Tässä!" - hän yhtäkkiä huudahti. "Salainen sotilastukikohta, josta Neuvostoliiton armeija lähetti lähetyksiä noin 30 vuotta sitten. Sitä kutsuttiin Duga-3:ksi, huippuluokan tutkasignaaliksi, jota he käyttivät mahdollisten ballististen ohjusten hyökkäysten havaitsemiseen.
  
  Pripyatista näkyi selvästi kauhea, lumoava ja groteski näky. Laskevan auringon valaisemien säteilytettyjen metsien latvojen yläpuolelle kohoava rivi identtisiä terästorneja reunusti hylättyä sotilastukikohtaa. "Ehkä olet oikeassa, Nina. Katso hänen valtavaa kokoansa. Täällä olevat lähettimet voisivat helposti manipuloida radioaaltoja muuttaakseen ihmisten ajattelutapoja", hän hypoteesi pelottavan terästankojen seinän kunnioituksena.
  
  Nina katsoi digitaalikelloaan. "On melkein aika."
  
  
  Luku 29
  
  
  Punaisessa metsässä oli enimmäkseen mäntyjä, jotka kasvoivat juuri entisen metsän hautoja peittäneestä maaperästä. Tshernobylin katastrofin seurauksena entinen kasvillisuus puskutettiin ja haudattiin. Ruskeanpunaiset männyn luurangot paksun maakerroksen alla synnyttivät viranomaisten istuttaman uuden sukupolven. Yksi Volvon ajovalo, kaukovalot oikealla, valaisi punaisen metsän kuolettavan kahisevat puunrungot, kun Nina ajoi rappeutuneen teräsportin luo hylätyn kompleksin sisäänkäynnin luona. Vihreäksi maalatut ja Neuvostoliiton tähdillä koristeltut portit kallistuivat tuskin paikoillaan murenevan puisen kehäaidan ansiosta.
  
  "Voi luoja, tämä on masentavaa!" Nina huomasi, nojaten ohjauspyörään nähdäkseen paremmin tuskin näkyvää ympäristöä.
  
  "Ihmettelen, minne meidän pitäisi mennä", Perdue sanoi etsiessään elonmerkkejä. Ainoat merkit elämästä tulivat kuitenkin yllättävän runsaiden villieläinten muodossa, kuten peuroja ja majavia, jotka Perdue näki matkalla sisäänkäynnille.
  
  "Mennään sisään ja odotellaan. Annan heille enintään 30 minuuttia, sitten pääsemme helvettiin tästä kuolemanloukusta, Nina sanoi. Auto liikkui hyvin hitaasti hiipien rappeutuneita seiniä pitkin, joissa haalistuva neuvostoajan propaganda erottui murenevasta kivestä. Elottomassa yössä Duga-3:n sotilastukikohdassa kuului vain renkaiden vinkumista.
  
  "Nina", Perdue sanoi hiljaa.
  
  "Joo?" hän vastasi kiehtoneena hylätystä Willys Jeepistä.
  
  "Nina!" - hän sanoi kovemmin ja odotti. Hän löi jarruja.
  
  "Pyhä jysäys!" hän huusi, kun auton säleikkö pysähtyi muutaman tuuman päähän pitkästä, ohuesta balkanilaisesta kauneudesta, joka oli pukeutunut saappaisiin ja valkoiseen mekkoon. "Mitä hän tekee keskellä tietä?" Naisen vaaleansiniset silmät lävistivät Ninan tumman katseen auton ajovalojen säteen läpi. Hän viittasi heille kevyellä kätensä heilautuksella ja kääntyi näyttämään heille tietä.
  
  "En luota häneen", Nina kuiskasi.
  
  "Nina, me olemme täällä. He odottavat meitä. Olemme jo syvässä vedessä. Älkäämme antako rouvan odottamaan", hän hymyili nähdessään, kuinka kaunis historioitsija turvottaa. "Tule." Se oli sinun ideasi." Hän vilkutti hänelle rohkaisevasti ja nousi autosta. Nina heitti kannettavan tietokoneen laukkunsa olalleen ja seurasi Perduea. Nuori blondi ei sanonut mitään, kun he seurasivat häntä ja katsoivat toisinaan toisiaan saadakseen tukea. Lopulta Nina antoi periksi ja kysyi: "Oletko Milla?"
  
  "Ei", nainen vastasi rennosti, kääntymättä. He kävelivät kaksi portaikkoa ylös menneen aikakauden kahvilaan, jonka oviaukon läpi paistoi sokaiseva valkoinen valo. Hän avasi oven ja piti sitä Ninalle ja Perduelle, jotka tulivat sisään vastahakoisesti pitäen katseensa hänessä.
  
  "Tämä on Milla", hän kertoi skotlantilaisille vieraille astuen sivuun paljastaakseen viisi miestä ja kaksi naista, jotka istuvat ympyrässä kannettavien tietokoneiden kanssa. "Tämä tarkoittaa Leonid Leopoldt Alpha Military Indexiä.
  
  Jokaisella oli oma tyylinsä ja tarkoituksensa, ja he käyttivät vuorotellen lähetystensä yhtä ohjauspaneelia. "Olen Elena. Nämä ovat kumppaneitani, hän selitti vahvalla serbialaisella aksentilla. "Oletko leski?"
  
  "Kyllä, hän on hän", Nina vastasi ennen kuin Perdue ehti tehdä niin. "Olen hänen kollegansa, tohtori Gould. Voit kutsua minua Ninaksi, ja tämä on Dave.
  
  "Toivoimme sinun tulevan. Sinua on syytä varoittaa, sanoi yksi miehistä piirissä.
  
  "Mistä?" Nina sanoi hengityksensä alla.
  
  Yksi naisista istui erillisessä kopissa ohjauspaneelin luona eikä kuullut heidän keskusteluaan. "Ei, emme puutu sen lähettämiseen. Älä huoli", Elena hymyili. "Tämä on Juri. Hän on Kiovasta."
  
  Juri kohotti kätensä tervehtiäkseen, mutta jatkoi työtään. He olivat kaikki alle 35-vuotiaita, mutta heillä kaikilla oli sama tatuointi - tähti, jonka Nina ja Perdue olivat nähneet portin ulkopuolella, ja sen alla oli venäjänkielinen teksti.
  
  "Kylmää mustetta", Nina sanoi hyväksyvästi ja osoitti niitä, jotka Elenalla oli kaulassa. "Mitä tämä sanoo?"
  
  "Voi, siinä lukee Puna-armeija 1985... um, "Puna-armeija" ja syntymäaika. Meillä kaikilla on syntymävuosi tähtiemme vieressä", hän hymyili ujosti. Hänen äänensä oli kuin silkkiä, korostaen hänen sanojensa artikulaatiota. teki hänestä vieläkin houkuttelevamman kuin vain hänen fyysisen kauneutensa.
  
  "Tämä nimi on lyhenteessä Milla", kysyi Nina, "kuka on Leonid...?"
  
  Elena vastasi nopeasti. "Leonid Leopoldt oli saksalaissyntyinen ukrainalainen operaattori toisen maailmansodan aikana, joka selvisi joukkoitsemurhasta hukkumalla Latvian rannikolla. Leonid tappoi kapteenin ja otti radiolla yhteyttä sukellusveneen komentajaan Alexander Marineskoon.
  
  Perdue nyökkäsi Ninaa: "Marinesco oli Kirillin isä, muistatko?"
  
  Nina nyökkäsi haluten kuulla lisää Elenalta.
  
  "Marineskon väki otti meripihkahuoneen sirpaleita ja piilotti ne Leonidin lähetyksen ajaksi Gulagiin. Kun hän oli puna-armeijan kuulusteluhuoneessa, SS-sika Karl Kemper ampui hänet. Tämän natsiroskan ei olisi pitänyt olla Puna-armeijan laitoksessa! Elena kuohui jalolla tavallaan ja näytti järkyttyneeltä.
  
  "Voi luoja, Purdue!" Nina kuiskasi. "Leonid oli sotilas äänitteellä! Detlefillä on mitali kiinnitettynä rintaansa.
  
  "Joten et ole sidoksissa Mustan Auringon ritarikuntaan?" - Perdue kysyi vilpittömästi. Hyvin vihamielisten katseiden alla koko ryhmä nuhteli häntä ja kirosi häntä. Hän ei puhunut kielillä, mutta oli selvää, että heidän reaktioidensa ei ollut myönteinen.
  
  "Leskinä oleminen ei tarkoita loukkaantumista", Nina lisäsi. "Hmm, tuntematon agentti ilmoitti hänelle, että radiolähetyksesi tulivat Black Sunin ylhäältä. Mutta monet ihmiset ovat valehdelleet meille, joten emme todellakaan tiedä mitä tapahtuu. Katsos, emme tiedä kuka palvelee mitä."
  
  Ninan sanat vastaanotettiin Milla-ryhmän hyväksyvillä nyökkäyksillä. He hyväksyivät välittömästi hänen selityksensä, joten hän uskalsi kysyä painavan kysymyksen. "Mutta eikö Puna-armeija hajotettu 1990-luvun alussa? Vai onko se vain osoittaaksesi uskollisuutesi?"
  
  Ninan kysymykseen vastasi noin 35-vuotias silmiinpistävä mies. "Eikö Mustan Auringon ritarikunta hajonnut sen jälkeen, kun tuo kusipää Hitler teki itsemurhan?"
  
  "Ei, seuraavat seuraajasukupolvet ovat edelleen aktiivisia", Perdue vastasi.
  
  "Siinä se", sanoi mies. "Puna-armeija taistelee edelleen natseja vastaan; vain nämä ovat uuden sukupolven toimihenkilöitä, jotka taistelevat vanhaa sotaa. Punainen vastaan musta."
  
  "Tämä on Misha", Elena puuttui kohteliaisuudesta tuntemattomia kohtaan.
  
  "Olemme kaikki käyneet sotilaskoulutuksen, kuten isämme ja heidän isänsä, mutta taistelemme uuden maailman vaarallisimman aseen - tietotekniikan - avulla", Misha saarnasi. Hän oli selkeästi johtaja. "Milla on uusi tsaari Bomba, kulta!"
  
  Ryhmästä kuului voitonhuutoja. Yllättynyt ja ymmällään Perdue katsoi hymyilevää Ninaa ja kuiskasi: "Mikä on tsaari Bomba, saanko kysyä?"
  
  "Koko ihmiskunnan historian aikana vain tehokkaimmat ydinaseet ovat räjähtäneet", hän räjähti. "H-pommi; Uskon, että sitä testattiin joskus 60-luvulla."
  
  "Nämä ovat hyviä tyyppejä", Perdue sanoi leikkisästi pitäen äänensä matalana. Nina virnisti ja nyökkäsi. "Olen vain iloinen, ettemme ole täällä vihollislinjojen takana."
  
  Kun ryhmä oli rauhoittunut, Elena tarjosi Perduelle ja Ninalle mustaa kahvia, jonka molemmat ottivat kiitollisena vastaan. Se oli ollut poikkeuksellisen pitkä matka, puhumattakaan siitä emotionaalisesta rasituksesta, jonka kanssa he vielä olivat tekemisissä.
  
  "Elena, meillä on kysymyksiä Millasta ja hänen yhteydestään Meripihkahuoneen jäännökseen", Perdue kysyi kunnioittavasti. "Meidän on löydettävä taideteos tai se, mikä siitä on jäljellä, ennen huomista iltaa."
  
  "Ei! Voi ei, ei!" Misha vastusti avoimesti. Hän käski Elenan siirtymään syrjään sohvalle ja istuutumaan väärään tietoon saatujen vieraiden viereen. "Kukaan ei ota Meripihkahuonetta hänen haudastaan! Ei koskaan! Jos haluat tehdä tämän, meidän on turvauduttava ankariin toimenpiteisiin sinua vastaan."
  
  Elena yritti rauhoittaa häntä, kun muut nousivat seisomaan ja ympäröivät pienen tilan, jossa Misha ja vieraat istuivat. Nina otti Perduen kädestä, kun he kaikki vetivät aseensa esiin. Vasaroiden kauhistuttavat napsautukset osoittivat, kuinka vakava Milla oli.
  
  "Okei, rentoudu. Keskustellaan vaihtoehdosta, olipa mikä tahansa", Perdue ehdotti.
  
  Elenan pehmeä ääni vastasi ensimmäisenä. "Katso, viimeksi kun joku varasti osan tästä mestariteoksesta, Kolmas valtakunta melkein tuhosi kaikkien ihmisten vapauden."
  
  "Miten?" - Perdue kysyi. Tietysti hänellä oli idea, mutta hän ei vielä kyennyt ymmärtämään sen todellista uhkaa. Nina halusi vain laittaa isot pistoolit koteloon, jotta hän voisi rentoutua, mutta Millan jäsenet eivät horjuneet.
  
  Ennen kuin Misha aloitti uuden tiradin, Elena pyysi häntä odottamaan yhdellä noista lumoavista kätensä aalloista. Hän huokaisi ja jatkoi: "Alkuperäisen meripihkahuoneen valmistukseen käytetty meripihka oli Balkanin alueelta."
  
  "Tiedämme muinaisesta organismista - Calihasta - joka oli meripihkan sisällä", Nina keskeytti pehmeästi.
  
  "Ja tiedätkö mitä hän tekee?" Misha ei kestänyt sitä.
  
  "Kyllä", Nina vahvisti.
  
  "Miksi vitussa sitten haluat antaa sen heille? Oletko hullu? Te hullut ihmiset! Sinä, Länsi, ja ahneutesi! Rahahuoria, te kaikki!" Misha haukkui Ninalle ja Perduelle hallitsemattomassa raivossa. "Ammu heidät", hän sanoi ryhmälleen.
  
  Nina nosti kätensä kauhuissaan. "Ei! Ole hyvä ja kuuntele! Haluamme tuhota keltaiset paneelit lopullisesti, mutta emme vain tiedä miten. Kuuntele, Misha", hän kääntyi häneen pyytäen huomiota, "kollegamme... ystävämme... on ritarikunnan vangittuna, ja he tappavat hänet, jos emme toimita Meripihkahuonetta huomiseen mennessä. . Joten, Widower ja minä olemme syvässä, syvässä paskassa! Sinä ymmärrät?"
  
  Perdue säpsähti Ninan tavaramerkkiraivosta kuumaa Mishaa kohtaan.
  
  "Nina, saanen muistuttaa sinua siitä, että kaverilla, jolle huudat, on sananlaskupallomme otteessa", Perdue sanoi ja veti kevyesti Ninan paitaa.
  
  "Ei, Purdue!" Hän vastusti ja heitti kätensä sivuun. "Tässä ollaan keskellä. Emme ole puna-armeija tai musta aurinko, mutta meitä uhkaa molemmilta puolilta, ja meidän on pakko olla heidän narttujaan, tehdä likaa ja yrittää olla tappamatta!"
  
  Elena istui hiljaa ja nyökkää hyväksyvästi ja odotti, että Misha ymmärtäisi vieraiden ahdinkoa. Nainen, joka oli lähettänyt koko ajan, tuli ulos kopista ja tuijotti kahvilassa istuvia tuntemattomia ja muuta ryhmäänsä asensa valmiina. Yli kuusi jalkaa kolme tuumaa pitkä tummatukkainen ukrainalainen näytti enemmän kuin pelottavalta. Hänen rastatansa valuivat hänen harteilleen, kun hän astui tyylikkäästi niitä kohti. Elena esitteli hänet rennosti Ninalle ja Perduelle: "Tämä on räjähteiden asiantuntijamme Natasha. Hän on entinen erikoisjoukkojen sotilas ja Leonid Leopoldin suora jälkeläinen.
  
  "Kuka tämä on?" - Natasha kysyi lujasti.
  
  "Leski", Misha vastasi kävellen edestakaisin ja pohtien Ninan äskettäistä lausuntoa.
  
  "Ah, leski. Gabi oli ystävämme", hän vastasi pudistaen päätään. "Hänen kuolemansa oli suuri menetys maailmanvapaudelle."
  
  "Kyllä, se oli", Perdue myönsi, ei pystynyt irrottamaan katsettaan uudesta tulokkaasta. Elena kertoi Natashalle arkaluonteisesta tilanteesta, johon vierailijat joutuivat, johon Amazonin kaltainen nainen vastasi: "Misha, meidän on autettava heitä."
  
  "Taistelemme sotaa datalla, tiedolla, emme tulivoimalla", Misha muistutti häntä.
  
  "Pystyivätkö tiedot ja data sen amerikkalaisen tiedusteluupseerin, joka yritti auttaa Black Sunia saamaan Amber Roomin kylmän sodan viimeisellä aikakaudella?" - hän kysyi häneltä. "Ei, Neuvostoliiton tulivoima pysäytti hänet Länsi-Saksassa."
  
  "Olemme hakkereita, emme terroristeja!" - hän protestoi.
  
  "Ovatko nämä hakkerit, jotka tuhosivat Tšernobylin Calihasin uhan vuonna 1986? Ei, Misha, he olivat terroristeja!" - hän vastusti. "Nyt meillä on tämä ongelma jälleen, ja meillä on se niin kauan kuin Amber Room on olemassa. Mitä aiot tehdä, kun Black Sun menestyy? Aiotteko lähettää numerosarjoja niiden harvojen mielen ohjelmoinnin poistamiseksi, jotka vielä kuuntelevat radiota loppuelämänsä ajan, kun vitun natsit valtaavat maailman joukkohypnoosin ja mielenhallinnan avulla?"
  
  "Tshernobylin katastrofi ei ollut onnettomuus?" Perdue kysyi välinpitämättömästi, mutta Millan jäsenten terävät varoitusvilkut vaiensivat hänet. Jopa Nina ei voinut uskoa hänen sopimatonta kysymystään. Ilmeisesti Nina ja Perdue olivat juuri herättäneet historian tappavimman hornetin pesän, ja Black Sun oli aikeissa selvittää, miksi punainen on veren väri.
  
  
  Luku 30
  
  
  Sam ajatteli Ninaa odottaessaan Kemperin palaavan autoon. Heitä kuljettanut henkivartija jäi ratin taakse jättäen moottorin käymään. Vaikka Sam onnistui pakenemaan gorillasta mustassa puvussa, ei todellakaan ollut minne paeta. Heistä kaikkiin suuntiin, niin pitkälle kuin silmä kantaa, maisema muistutti hyvin tuttua näkyä. Itse asiassa se oli enemmän tuttu visio.
  
  Hirvittävästi samanlainen kuin Samin hypnoosin aiheuttamat hallusinaatiot hänen istunnoissaan tohtori Helbergin kanssa, tasainen, piirteetön maasto ja värittömät niityt häiritsi häntä. On hyvä, että Kemper jätti hänet hetkeksi rauhaan, jotta hän pystyi käsittelemään surrealistista tapausta, kunnes se ei enää pelottanut häntä. Mutta mitä enemmän hän tarkkaili, otti maisemaa vastaan ja omaksui maiseman sopeutuakseen siihen, sitä enemmän Sam tajusi, että se pelotti häntä yhtä paljon.
  
  Liikkuessaan epämiellyttävästi tuolissaan hän ei voinut olla muistamatta unelmaa kaivosta ja karuista maisemista ennen tuhoisaa impulssia, joka valaisi taivaan ja tuhosi kansoja. Sen merkitys, mikä oli aikoinaan vain alitajuinen ilmentymä havaitusta häiriöstä, osoittautui Samin kauhistukseksi ennustukseksi.
  
  Profetia? Minä?" hän ihmetteli idean järjettömyyttä. Mutta sitten toinen muisto kiilautui hänen tietoisuuteensa, kuin palapelin toinen pala. Hänen mielensä paljasti sanat, jotka hän oli kirjoittanut, kun hän oli kouristuksessaan. kylä saarella; sanat, jotka Ninan hyökkääjä huusi hänelle.
  
  "Vie paha profeettasi pois täältä!"
  
  "Vie paha profeettasi pois täältä!"
  
  "Vie paha profeettasi pois täältä!"
  
  Sam oli peloissaan.
  
  "Helvetti! Miten en voinut kuulla tätä tuolloin?" hän ryöstteli aivojaan unohtaen ajatella, että sellainen on mielen luonne ja kaikki sen ihmeelliset kyvyt: "Hän kutsui minua profeetaksi?" Kalpeana hän nielaisi kovasti, kun kaikki tuli yhteen - visio tarkasta sijainnista ja kokonaisen rodun tuhoutumisesta ruskean taivaan alla. Mutta eniten häntä vaivasi näyssä näkemä sykkiminen, kuten ydinräjähdys.
  
  Kemper säikähti Samin, kun hän avasi oven palatakseen. Se äkillinen keskuslukon naksahdus, jota seurasi kahvan kova naksahdus, tuli juuri silloin, kun Sam muisti sen ylivoimaisen impulssin, joka oli levinnyt ympäri maata.
  
  "Entschuldigung, herr Cleve", Kemper pyysi anteeksi, kun Sam nyökkäsi pelosta puristaen rintaansa. Tämä sai kuitenkin tyrannnin nauramaan. "Miksi olet niin hermostunut?"
  
  "Olen vain hermostunut ystävistäni", Sam kohautti olkiaan.
  
  "Olen varma, että he eivät petä sinua", Klaus yritti olla sydämellinen.
  
  "Onko lastissa ongelma?" Sam kysyi.
  
  "Vain pieni ongelma kaasuanturissa, mutta se on nyt korjattu", Kemper vastasi vakavasti. "Joten, halusit tietää kuinka numerosarjat estivät hyökkäyksesi minua vastaan, eikö niin?"
  
  "Joo. Se oli hämmästyttävää, mutta vielä vaikuttavampaa oli se, että se vaikutti vain minuun. Miehet, jotka olivat kanssasi, eivät osoittaneet merkkejä manipuloinnista", Sam ihaili ja hemmotteli Klausin egoa kuin hän olisi suuri fani. Tämä oli taktiikka, jota Sam Cleave oli käyttänyt useita kertoja aiemmin tutkimuksissaan paljastaakseen rikollisia.
  
  "Tässä on salaisuus", Klaus hymyili omahyväisesti, vääntäen hitaasti käsiään ja täynnä omahyväisyyttä. "Kyse ei ole niinkään numeroista, vaan numeroiden yhdistelmästä. Matematiikka, kuten tiedätte, on itse luomisen kieli. Numerot hallitsevat kaikkea olemassa olevaa, oli se sitten solutasolla, geometrisesti, fysiikassa, kemiallisissa yhdisteissä tai missä tahansa muualla. Se on avain kaiken tiedon muuntamiseen - kuten tietokone tietyssä aivojen osassa, tiedätkö?"
  
  Sam nyökkäsi. Hän mietti hetken ja vastasi: "Tämä on siis jotain kuin salakirjoitus biologiselle arvoituskoneelle."
  
  Kemper taputti. Kirjaimellisesti. "Tämä on erittäin tarkka analogia, herra Cleave! En olisi itse voinut paremmin selittää. Juuri näin se toimii. Käyttämällä tiettyjen yhdistelmien ketjuja on täysin mahdollista laajentaa vaikutuskenttää olennaisesti oikosulkemalla aivojen reseptorit. Jos nyt lisäät tähän toimintaan sähkövirran", Kemper iloitsi paremmuudestaan, "se kymmenkertaistaa ajatusmuodon vaikutuksen."
  
  "Joten sähköä käyttämällä voisit itse asiassa lisätä sulattavan datan määrää? Vai onko se parantaa manipulaattorin kykyä hallita useampaa kuin yhtä henkilöä kerrallaan? Sam kysyi.
  
  "Jatka puhumista, dober", Sam ajatteli asiantuntevasti soitetun pelinsa takana. "Ja palkinto menee... Samson Cleavelle hänen suorituksestaan hurmaavana toimittajana älykkään miehen lumoamana!" Sam, joka oli näyttelijänä yhtä poikkeuksellinen, rekisteröi jokaisen yksityiskohdan, jonka saksalainen narsisti sylki esiin.
  
  "Mikä oli mielestäsi ensimmäinen asia, jonka Adolf Hitler teki, kun hän otti vallan käyttämättä jääneisiin Wehrmachtin henkilöstöön vuonna 1935?" - hän kysyi Samilta retorisesti. "Hän esitteli joukkokuria, taistelutehokkuutta ja horjumatonta uskollisuutta pakottaakseen SS-ideologiaa alitajuisen ohjelmoinnin avulla."
  
  Suurella herkkyydellä Sam esitti kysymyksen, joka oli ponnahtanut hänen päähänsä melkein heti Kemperin lausunnon jälkeen. "Onko Hitlerillä Kalihas?"
  
  "Kun Meripihkahuone asettui asumaan Berliinin kaupungin palatsiin, saksalainen mestari Baijerista..." Kemper naurahti yrittäen muistaa miehen nimeä. "Ei, en muista - hänet kutsuttiin liittymään venäläisten käsityöläisten joukkoon restauroimaan esine sen jälkeen, kun se oli esitelty Pietari Suurelle, tiedätkö?"
  
  "Kyllä", Sam vastasi helposti.
  
  "Legendin mukaan, kun hän työskenteli Katariinan palatsin entisöidyn huoneen suunnittelussa, hän "vaati" kolme meripihkan palaa vaikeuksiinsa", Kemper vilkaisi Samille.
  
  "Et voi todella syyttää häntä", Sam sanoi.
  
  "Ei, kuinka kukaan voi syyttää häntä siitä? Olen samaa mieltä. Joka tapauksessa hän myi yhden asian. Kahden muun pelättiin vaimonsa pettää ja myös myyty. Tämä näyttää kuitenkin olleen totta, ja kyseinen vaimo osoittautui verilinjan varhaiseksi matriarkaaliseksi jäseneksi, joka tapasi vaikutuksellisen Hitlerin monia vuosisatoja myöhemmin."
  
  Kemper selvästi nautti omasta kerronnastaan ja tappoi aikaa matkallaan tappaakseen Samin, mutta toimittaja kiinnitti kuitenkin enemmän huomiota tarinan edetessä. "Hän välitti jäljellä olevat kaksi meripihkan palaa alkuperäisestä Amber Roomista jälkeläisilleen, ja he päätyivät kenellekään muulle kuin Johann Dietrich Eckartille! Miten tämä voi olla onnettomuus?"
  
  "Anteeksi, Klaus", Sam pahoitteli tyytymättömästi, "mutta minun tietämykseni saksan kielen historiasta on noloa. Siksi pidän Ninan."
  
  "Ha! Vain historiallisen tiedon vuoksi?" Klaus kiusoitti. "Epäilen sitä. Mutta selvennetään. Eckart, erittäin oppinut mies ja metafyysinen runoilija, oli suoraan vastuussa Hitlerin kiehtomisesta okkultismiin. Epäilemme, että Eckart löysi Kalihasan voiman ja käytti sitten tätä ilmiötä kerätessään ensimmäiset Black Sunin jäsenet. Ja tietysti merkittävin osallistuja, joka pystyi aktiivisesti käyttämään kiistatonta tilaisuutta muuttaa ihmisten maailmankuvaa..."
  
  "...oli Adolf Hitler. Nyt ymmärrän", Sam täytti tyhjät kohdat ja teeskenteli viehätysvoimaa pettääkseen vangitsijaansa. "Kalihasa antoi Hitlerille kyvyn muuttaa ihmiset droneiksi. Tämä selittää, miksi natsi-Saksan massat olivat suurelta osin samaa mieltä... synkroniset liikkeet ja tämä säädyttömän vaistomainen, epäinhimillinen julmuuden taso."
  
  Klaus hymyili ystävällisesti Samille. "Säädyttömän vaistomainen... pidän siitä."
  
  "Luulin, että voisit", Sam huokaisi. "Se kaikki on positiivisesti kiehtovaa, tiedätkö? Mutta mistä tiesit tästä kaikesta?"
  
  "Isäni", Kemper vastasi asiallisesti. Hän teki Samista mahdolliseksi julkkikseksi teeskennellyllä ujoudellaan. "Karl Kemper."
  
  "Kemper oli nimi, joka tuli esiin Ninan äänityksessä", Sam muisteli. - Hän oli vastuussa puna-armeijan sotilaan kuolemasta kuulusteluhuoneessa. Nyt palapeli tulee kasaan. Hän katsoi tarkasti hirviön silmiin, joka seisoi hänen edessään pienessä kehyksessä. En malta odottaa, että pääsen katsomaan tukehtumasi, Sam ajatteli antaessaan Black Sunin komentajalle kaiken huomion, jota hän kaipasi. "En voi uskoa, että juon kansanmurhaa tekevän paskiaisen kanssa. Kuinka toivonkaan, että voisin tanssia tuhkaillasi, sinä natsiroska!" Samin sielussa toteutuneet ideat vaikuttivat vierailta ja irtautuneet hänen omasta persoonallisuudestaan, ja se huolestutti häntä. Hänen aivoissaan oleva Kalihasa otti jälleen vallan ja täytti hänen ajatuksensa negatiivisuudella. ja ensisijainen väkivalta, mutta hänen oli myönnettävä, että kauheat asiat, joita hän ajatteli, eivät olleet täysin liioiteltuja.
  
  "Kerro minulle, Klaus, mikä oli Berliinin murhien tarkoitus?" Sam jatkoi niin sanottua erikoishaastattelua lasillisen hyvää viskiä. "Pelko? Julkinen ahdistus? Luulin aina, että tämä oli sinun tapasi yksinkertaisesti valmistaa joukkoja uuden järjestyksen ja kurin järjestelmän tulevaan käyttöön. Kuinka lähellä olinkaan! Meidän piti lyödä vetoa."
  
  Kemper näytti vähemmän kuin upealta kuultuaan tutkivan toimittajan uudesta reitistä, mutta hänellä ei ollut mitään menetettävää paljastamalla motiivinsa käveleville kuolleille.
  
  "Se on itse asiassa hyvin yksinkertainen ohjelma", hän vastasi. "Koska Saksan liittokansleri on vallassamme, meillä on vipuvaikutusta. Maan poliittisesta ja taloudellisesta hyvinvoinnista pääosin vastuussa olevien korkea-arvoisten kansalaisten salamurhat osoittavat, että olemme tietoisia ja tietysti emme epäröi toteuttaa uhkauksiamme.
  
  "Joten valitsit heidät heidän eliittiasemansa perusteella?" Sam kysyi yksinkertaisesti.
  
  "Se myös, herra Cleave. Mutta jokaisella tavoitteellamme oli syvempi sijoitus maailmaamme kuin pelkkä raha ja valta", Kemper sanoi, vaikka hän ei vaikuttanutkaan kovin innokkaalta kertomaan, mitä ne sijoitukset tarkalleen ottaen olivat. Vasta kun Sam teeskenteli menettävänsä kiinnostuksensa yksinkertaisesti nyökkäämällä ja alkoi katsoa ikkunasta ulos liikkuvaa maastoa, Kemper tunsi velvollisuutensa kertoa asiasta hänelle. "Jokainen näistä näennäisesti satunnaisista kohteista oli itse asiassa saksalaisia, jotka auttoivat nykypäivän puna-armeijatovereitamme salaamaan Amber Roomin sijainnin ja olemassaolon, mikä on tehokkain yksittäinen este Black Sunin etsiessä alkuperäistä mestariteosta. Isäni oppi omakohtaisesti Leopoldilta - venäläiseltä petturilta - että puna-armeija sieppasi jäännöksen, eikä se mennyt Wilhelm Gustloffille, joka oli Milla, kuten legenda kertoo. Sittemmin jotkut Black Sunin jäsenet ovat muuttaneet mieltään maailman herruudesta ja jättäneet riveistämme. Voitko uskoa sitä? Arjalaisten jälkeläiset, voimakkaat ja älyllisesti ylivoimaiset, päättivät erota ritarikunnan kanssa. Mutta suurin petos oli auttoi Neuvostoliiton paskiaiset piilottamaan Meripihkahuoneen, jopa rahoittamaan salaista operaatiota vuonna 1986 tuhotakseen kuusi kymmenestä jäljellä olevasta Kalihasaa sisältävästä meripihkalevystä!
  
  Sam piristyi. "Odota odota. Mistä vuodesta 1986 puhut? Onko puolet meripihkahuoneesta tuhoutunut?"
  
  "Kyllä, kiitos äskettäin kuolleiden yhteiskunnan eliittijäsentemme, jotka rahoittivat Millaa Operation Homelandille, Tšernobyl on nyt puolet upeasta jäännöksestä", Kemper naurahti ja puristi nyrkkiään. "Mutta tällä kertaa aiomme tuhota heidät - saada heidät katoamaan maanmiestensä ja kaikkien meitä kyselevien kanssa."
  
  "Miten?" Sam kysyi.
  
  Kemper nauroi yllättyneenä siitä, että joku niin oivaltava kuin Sam Cleave ei ymmärtänyt mitä todella oli tekeillä. "No, meillä on teidät, herra Cleave. Olet Mustan Auringon uusi Hitler - tämän erityisen olennon kanssa, joka ruokkii aivojasi."
  
  "Olen pahoillani?" Sam huokaisi. "Miten luulet minun palvelevan tarkoitustasi?"
  
  "Mielelläsi on kyky manipuloida massoja, ystäväni. Kuten Führer, pystyt alistamaan Millan ja kaikki muut heidän kaltaiset virastot - jopa hallitukset. He tekevät loput itse", Kemper naurahti.
  
  "Entä ystäväni?" - Sam kysyi avausnäkymistä huolestuneena.
  
  "Ei sillä ole väliä. Kun projisoit Kalihasan voiman maailmaan, keho on imenyt suurimman osan aivoistasi", Kemper sanoi, kun Sam tuijotti häntä suorastaan kauhuissaan. "Joko se tai sähköisen aktiivisuuden epänormaali lisääntyminen paistaa aivosi. Joka tapauksessa jäät historiaan ritarikunnan sankarina."
  
  
  Luku 31
  
  
  "Anna heille se vitun kulta. Kulta tulee pian arvottomaksi, elleivät he löydä tapaa muuttaa turhuutta ja tiheyttä todellisiksi selviytymisparadigmoiksi", Natasha pilkkasi kollegoitaan. Millan vierailijat istuivat suuren pöydän ympärillä joukko militantteja hakkereita, joiden Perdue oli nyt havainnut olevan ihmiset Gabin salaperäisen yhteydenpidon takana lennonjohdon kanssa. Marco, yksi Millan hiljaisimmista jäsenistä, ohitti Kööpenhaminan lennonjohdon ja käski Purdue-lentäjien vaihtamaan kurssia Berliiniin, mutta Purdue ei aikonut puhaltaa kansikuvaansa Detlefin "widower"-leskinimestä paljastaakseen, kuka hän todella. oli - ei vielä.
  
  "Minulla ei ole aavistustakaan, mitä kullalla on tekemistä suunnitelman kanssa", mutisi Nina Perdue keskellä riitaa venäläisten kanssa.
  
  "Useimmissa vielä olemassa olevissa meripihkalevyissä on edelleen kultaiset upotukset ja kehykset paikoillaan, tohtori Gould", Elena selitti ja sai Ninan tuntemaan olonsa tyhmäksi, kun valitti siitä liian äänekkäästi.
  
  "Joo!" - Misha puuttui asiaan. "Tämä kulta on arvokas oikeille ihmisille."
  
  "Oletko sinä nyt kapitalistinen sika?" Juri kysyi. "Raha on turhaa. Arvosta vain tietoa, tietoa ja käytännön asioita. Annamme heille kultaa. Ketä kiinnostaa? Tarvitsemme kultaa pettääksemme heidät uskomaan, että Gabin ystävät eivät ole tekemässä jotain."
  
  "Ja vielä parempi", Elena ehdotti, "käytämme isotoopin sijoittamiseen kultakaiverruksia. Tarvitsemme vain katalysaattorin ja tarpeeksi sähköä paistinpannun lämmittämiseen.
  
  "Isotooppi? Oletko tiedemies, Elena?" Perdue on kiehtonut.
  
  "Ydinfyysikko, luokka 2014", Natasha kehui hymyillen miellyttävästä ystävästään.
  
  "Paska!" Nina ilahdutti kauniin naisen kätkettyä älykkyyttä. Hän katsoi Perduea ja nyökkäsi häntä. "Tämä paikka on sapioseksuaalin Valhalla, hei?"
  
  Perdue kohotti kulmakarvojaan keikkailevasti Ninan tarkan arvauksen jälkeen. Yhtäkkiä kiivas keskustelu puna-armeijan hakkereiden välillä keskeytti kova törmäys, joka sai heidät kaikki jäätymään odotukseen. He odottivat ja kuuntelivat tarkasti. Lähetyskeskuksen seinään kiinnitetyistä kaiuttimista tulevan signaalin ulvominen ilmoitti jotain pahaenteistä.
  
  "Guten Tag, meine Kameraden."
  
  "Voi luoja, se on taas Kemper", Natasha sihisi.
  
  Perduen vatsa oli pahoinvoiva. Miehen äänen ääni sai hänet huimautumaan, mutta hän piti sitä sisällään ryhmän vuoksi.
  
  "Saavumme Tšernobyliin kahdessa tunnissa", Kemper sanoi. "Tämä on ensimmäinen ja ainoa varoituksesi siitä, että odotamme ETA:mme poistavan Amber Roomin sarkofagista. Laiminlyönnistä seuraa..." hän naurahti itsekseen ja päätti luopua muodollisuuksista, "... no, se johtaa Saksan liittokanslerin ja Sam Cleaven kuolemaan, minkä jälkeen vapautamme hermokaasun Moskova, Lontoo ja Soul samaan aikaan. David Perdue tulee olemaan mukana laajassa poliittisessa mediaverkostossamme, joten älä yritä haastaa meitä. Zwei Stunden. Wiedersehen."
  
  Napsahdus leikkasi staattisen ja hiljaisuus laskeutui kahvilan ylle kuin tappion peitto.
  
  "Siksi jouduimme vaihtamaan paikkaa. He ovat hakkeroineet lähetystaajuuksiamme kuukauden ajan. Lähettämällä lukujonoja, jotka poikkeavat meidän omasta, ne pakottavat ihmiset tappamaan itsensä ja muut alitajuisen ehdotuksen avulla. Nyt meidän on kyykkyttävä Duga-3:n haamupaikalle", Natasha virnisti.
  
  Perdue nielaisi kovasti, kun hänen lämpötilansa nousi. Hän yritti olla keskeyttämättä kokousta ja asetti kylmät, nihkeät kätensä istuimelle kummallekin puolelle. Nina tajusi heti, että jotain oli vialla.
  
  "Purdue?" - hän kysyi. 'Oletko taas sairas?'
  
  Hän hymyili heikosti ja poisti sen pudistaen päätään.
  
  "Hän ei näytä hyvältä", Misha huomautti. "Infektio? Kuinka kauan olet täällä? Enemmän kuin päivä?"
  
  "Ei", Nina vastasi. "Vain muutamaksi tunniksi. Mutta hän on ollut sairas kaksi päivää."
  
  "Älkää huoliko, ihmiset", Perdue sanoi edelleen iloisena ilmeenä. "Se menee pois sen jälkeen."
  
  "Sitten?" Elena kysyi.
  
  Perdue nousi seisomaan, hänen kasvonsa olivat kalpeat, kun hän yritti vetää itsensä kasaan, mutta hän työnsi hohtavan vartalonsa ovea kohti kilpaillen ylivoimaista oksentamistaa vastaan.
  
  "Tämän jälkeen", Nina huokaisi.
  
  "Miesten huone on alhaalla", Marco sanoi rennosti katsoessaan vieraansa kiiruhtavan portaita alas. "Juomaa vai hermoja?" hän kysyi Ninalta.
  
  "Molemmat. Black Sun kidutti häntä useita päiviä ennen kuin ystävämme Sam meni hakemaan hänet ulos. Uskon, että loukkaantuminen vaikuttaa edelleen häneen, hän selitti. "He pitivät häntä linnoituksessaan Kazakstanin aroilla ja kiduttivat häntä lepäämättä."
  
  Naiset näyttivät yhtä välinpitämättömiltä kuin miehetkin. Ilmeisesti kidutus oli niin syvälle juurtunut heidän kulttuuriseen sodan ja tragedioiden menneisyyteen, että se oli itsestään selvää keskustelussa. Välittömästi tyhjä ilme Mishan kasvoilla kirkastui ja elävöitti hänen kasvojaan. "Tohtori Gould, onko teillä tämän paikan koordinaatit? Tämä... linnoitus Kazakstanissa?"
  
  "Kyllä", vastasi Nina. "Sillä tavalla löysimme hänet alun perin."
  
  Temperamenttinen mies ojensi kätensä hänelle, ja Nina etsi nopeasti etummaisen vetoketjullisen pussin läpi paperia, jonka hän oli piirtänyt tohtori Helbergin toimistossa sinä päivänä. Hän antoi Mishalle tallennetut numerot ja tiedot.
  
  Joten ensimmäisiä viestejä, jotka Detlef toi meille Edinburghiin, ei Milla lähettänyt. Muuten he tietäisivät kompleksin sijainnin", Nina ajatteli, mutta piti sen omana tietonaan. Toisaalta Milla kutsui häntä "Leskiksi". Hekin tunnistivat tämän miehen heti Gabin aviomieheksi. "Hänen kätensä lepäsi tummissa, pörröisissä hiuksissaan nostaessaan päätään ylös ja nojaessaan kyynärpäänsä pöytään kuin kyllästynyt koulutyttö, hänelle tuli mieleen, että Gabi - ja siten Detlef - oli myös joutunut harhaan ritarikunnan sekaantumisesta lähetyksiin, aivan kuten ihmiset, joihin numerosarjat Maleficent vaikuttavat. "Voi luoja, minun täytyy pyytää anteeksi Detlefiltä. Olen varma, että hän selvisi pienestä Volvon kanssa tapahtuneesta tapauksesta. Toivottavasti niin?"
  
  Perdue oli poissa pitkään, mutta tärkeämpää oli tehdä suunnitelma ennen kuin heidän aikansa loppui. Hän katseli, kuinka venäläiset nerot keskustelivat kiihkeästi jostain omalla kielellään, mutta hän ei välittänyt. Se kuulosti hänestä kauniilta, ja heidän äänensä perusteella hän arveli, että Mishan idea oli hyvä.
  
  Juuri kun hän alkoi jälleen olla huolissaan Samin kohtalosta, Misha ja Elena tapasivat hänet selittääkseen suunnitelman. Muut osallistujat seurasivat Natashaa ulos huoneesta, ja Nina kuuli heidän jylisevän rautaportaita alas, aivan kuin paloharjoituksen aikana.
  
  "Ymmärrän, että sinulla on suunnitelma. Kerro, että sinulla on suunnitelma. Aikamme on melkein lopussa, enkä taida jaksaa enää. Jos he tappavat Samin, vannon Jumalan nimeen, omistan elämäni heidän kaikkien tuhlaamiseen", hän voihki epätoivoisena.
  
  "Tämä on punainen tunnelma", Elena hymyili.
  
  "Ja kyllä, meillä on suunnitelma. Hyvä suunnitelma", Misha sanoi. Hän vaikutti melkein onnelliselta.
  
  "Upeaa!" Nina hymyili, vaikka näytti edelleen jännittyneeltä. "Mikä on suunnitelma?"
  
  Misha julisti rohkeasti: "Annamme heille meripihkan huoneen."
  
  Ninan hymy hiipui.
  
  "Tule uudestaan?" hän räpytti silmiään nopeasti, puoliksi raivoissaan, puoliksi haluten kuulla hänen selityksensä. "Pitäisikö minun toivoa enemmän, johtopäätöksesi perusteella? Sillä jos se on suunnitelmasi, olen menettänyt uskoni hiipuvaan ihailuni Neuvostoliiton kekseliäisyyttä kohtaan."
  
  He nauroivat hajamielisesti. Oli selvää, etteivät he välittäneet länsimaisen mielipiteestä; ei edes tarpeeksi kiirehtimään hälventämään hänen epäilyksiään. Nina risti kätensä rintansa päälle. Ajatukset Perduen jatkuvasta sairaudesta ja Samin jatkuvasta alisteisuudesta ja poissaolosta vain suuttivat röyhkeää historioitsijaa entisestään. Elena aisti pettymyksensä ja tarttui rohkeasti hänen käteensä.
  
  "Emme puutu Black Sunin todellisiin vaatimuksiin Amber Roomia tai kokoelmaa vastaan, mutta tarjoamme sinulle kaiken, mitä tarvitset taistellaksesi niitä vastaan. Hieno?" - hän sanoi Ninalle.
  
  "Etkö aio auttaa meitä saamaan Samin takaisin?" Nina huokaisi. Hän halusi purskahtaa itkuun. Kaiken tämän jälkeen ainoat liittolaiset, jotka hän luuli heillä Kemperiä vastaan, hylkäsivät hänet. Ehkä puna-armeija ei ollut niin voimakas kuin heidän maineensa väitti, hän ajatteli katkera pettymys sydämessään. "Mitä helvettiä sinä sitten oikeasti aiot auttaa?" - hän kuohui.
  
  Mishan silmät tummuivat suvaitsemattomuudesta. "Kuule, meidän ei tarvitse auttaa sinua. Lähetämme tietoa, emme taistele taisteluasi."
  
  "Se on selvää", hän naurahti. "Mitä nyt sitten tapahtuu?"
  
  "Sinun ja lesken on otettava jäljellä olevat palaset Meripihkahuoneesta. Juri palkkaa sinulle miehen, jolla on raskaat kärryt ja lohkot", Elena yritti kuulostaa ennakoivammalta. "Natasha ja Marco ovat tällä hetkellä Medvedka-alatason reaktorisektorilla. Aion pian auttaa Marcoa myrkkyssä."
  
  "Minä?" Nina nyökkäsi.
  
  Misha osoitti Elenaa. "Näin he kutsuvat kemiallisia alkuaineita, joita he laittavat pommeihin. Luulen, että he yrittävät olla hauskoja. Esimerkiksi myrkyttämällä kehon viinillä he myrkyttävät esineitä kemikaaleilla tai jollain muulla.
  
  Elena suuteli häntä ja suostui liittymään muiden joukkoon nopean jalostusreaktorin salaiseen kellariin, osaan valtavaa sotilastukikohtaa, jota oli kerran käytetty laitteiden varastointiin. Arc-3 oli yksi kolmesta paikasta, joihin Milla muutti ajoittain joka vuosi välttääkseen sieppaamisen tai havaitsemisen, ja ryhmä muutti salaa jokaisen sijaintinsa täysin toimivaksi toiminnan perustaksi.
  
  "Kun myrkky on valmis, annamme sinulle materiaalit, mutta sinun on valmistettava omat aseesi Holvissa", Misha selitti.
  
  "Onko tämä sarkofagi?" - hän kysyi.
  
  "Joo."
  
  "Mutta siellä oleva säteily tappaa minut", Nina vastusti.
  
  "Et ole Holvissa. Vuonna 1996 setäni ja isoisäni siirsivät levyt Meripihkahuoneesta vanhaan kaivoon lähellä Holvilaitosta, mutta siellä missä kaivo sijaitsee, on maata, paljon maata. Se ei ole kytketty reaktoriin 4 ollenkaan, joten sinun pitäisi olla kunnossa, hän selitti.
  
  "Jumala, tämä repii ihon pois minulta", hän mutisi ja harkitsi vakavasti koko yrityksen luopumista ja Perduen ja Samin jättämistä kohtalonsa varaan. Misha nauroi hemmoteltujen länsimaisen naisen paranoialle ja pudisti päätään. "Kuka voi näyttää minulle, kuinka tämä keitetään?" - Nina kysyi lopulta päättäessään, ettei hän halunnut venäläisten pitävän skotteja heikkoina.
  
  "Natasha on räjähteiden asiantuntija. Elena on kemiallisten vaarojen asiantuntija. He kertovat sinulle, kuinka Meripihkahuoneesta tulee arkku", Misha hymyili. "Yksi asia, tohtori Gould", hän jatkoi hiljaisella äänellä, joka ei ollut hänen arvovaltaiselle luonteelleen ominaista. "Käsittele metallia suojavarusteilla ja yritä olla hengittämättä peittämättä suutasi. Ja kun olet antanut heille jäännöksen, pysy poissa. Pitkä matka, okei?"
  
  "Okei", Nina vastasi kiitollisena hänen huolestaan. Tämä oli hänen puolensa, jota hänellä ei ollut koskaan ollut ilo nähdä tähän asti. Hän oli kypsä mies. "Misha?"
  
  "Joo?"
  
  Kaikessa vakavuudessaan hän pyysi saada selville. "Millaisen aseen minä teen täällä?"
  
  Hän ei vastannut, joten hän tutki hieman lisää.
  
  "Kuinka kaukana minun pitäisi olla, kun olen antanut Kemperille meripihkan huoneen?" - hän halusi päättää.
  
  Misha räpytteli silmiään useita kertoja katsoen syvästi kauniin naisen tummiin silmiin. Hän selvensi kurkkuaan ja neuvoi: "Poistu maasta."
  
  
  Luku 32
  
  
  Kun Perdue heräsi wc-lattialla, hänen paitansa oli tahrattu sapesta ja syljestä. Hämmentyneenä hän teki parhaansa pestäkseen sen pois käsisaippualla ja kylmällä vedellä pesualtaassa. Pienen siivouksen jälkeen hän tutki peilistä kankaan kunnon. "Ikään kuin sitä ei olisi koskaan tapahtunut", hän hymyili ponnisteluistaan.
  
  Kun hän astui kahvilaan, hän huomasi Ninan pukemassa Elenan ja Mishan.
  
  "Sinun vuoro", Nina virnisti. "Näen, että sinulla on uusi sairauskohtaus."
  
  "Se ei ollut muuta kuin väkivaltaista", hän sanoi. "Mitä tapahtuu?"
  
  "Täytämme tohtori Gouldin vaatteet säteilyä kestävillä materiaaleilla, kun menette Amber Roomiin", Elena kertoi hänelle.
  
  "Tämä on hauskaa, Nina", hän valitti. "Kieltäydyn käyttämästä tätä kaikkea. Ikään kuin tehtävämme ei olisi jo vaikeutunut määräajan vuoksi, nyt sinun on turvauduttava absurdeihin ja aikaa vieviin toimenpiteisiin, jotta voimme viivyttää meitä entisestään?"
  
  Nina rypisti kulmiaan. Näytti siltä, että Perdue oli muuttunut takaisin vinkuvaksi nartuksi, jonka kanssa hän oli taistellut autossa, eikä hän aikonut sietää hänen lapsellisia oikkujaan. "Haluatko, että pallosi putoaa huomiseen mennessä?" - hän sanoi sarkastisesti vastauksena. "Muuten sinun on parempi ottaa kuppi; johtaa."
  
  "Kasva aikuiseksi, tohtori Gould", hän vastusti.
  
  "Säteilytasot ovat lähellä tappavia tälle pienelle tutkimusmatkalle, Dave. Toivon, että sinulla on suuri kokoelma pesäpallolippejä väistämätöntä hiustenlähtöä varten, josta kärsit muutaman viikon kuluttua."
  
  Neuvostoliitot nauroivat hiljaa Ninan holhoavalle tiraadille, kun he pystyttivät viimeisiä hänen lyijyvahvisteisia laitteitaan. Elena antoi hänelle lääketieteellisen naamion, joka peitti suunsa, kun hän meni kaivoon, ja kiipeilykypärän varmuuden vuoksi.
  
  Katsottuaan alas hetken Perdue antoi heidän pukea hänet sellaiseksi ennen kuin hän seurasi Ninan, missä Natasha oli valmis aseistamaan heidät taisteluun. Marco oli koonnut heille siistit kynäkotelon kokoiset leikkaustyökalut sekä ohjeet meripihkan päällystämiseksi ohutlasista prototyyppiin, jonka hän oli luonut juuri tällaista tilaisuutta varten.
  
  "Ihmiset, oletteko varmoja, että voimme toteuttaa tämän pitkälle erikoistuneen yrityksen näin lyhyessä ajassa?" - Perdue kysyi.
  
  "Tohtori Gould sanoo, että olet keksijä", Marco vastasi. "Aivan kuin elektroniikan parissa. Käytä työkaluja pääsyyn ja säätöön. Aseta metallipalat meripihkalevylle piilottaaksesi ne kuin kultaa ja peitä se kansilla. Käytä kulmissa olevia klipsiä ja BOOM! Meripihkahuone, jota kuolema parantaa, jotta he voivat viedä sen kotiin."
  
  "En vieläkään ymmärrä, mitä se kaikki tarkoittaa", Nina valitti. "Miksi teemme tämän? Misha vihjasi minulle, että meidän täytyy olla kaukana, mikä tarkoittaa, että se on pommi, eikö niin?"
  
  "Se on oikein", Natasha vahvisti.
  
  "Mutta se on vain kokoelma likaisia hopeametallikehyksiä ja -renkaita. Näyttää joltain, jota mekaanikkoisoisäni piti roskakorissa", hän huokaisi. Perdue osoitti ensin kiinnostusta heidän tehtäväänsä kohtaan, kun hän näki roskaa, joka näytti tahraantuneelta teräkseltä tai hopealta.
  
  "Maria, Jumalanäiti! Nina!" - hän henkäisi kunnioittavasti ja katsoi Natashaan täynnä tuomitsemista ja yllätystä. "Te ihmiset olette hulluja!"
  
  "Mitä? Mikä tämä on?" - hän kysyi. He kaikki käänsivät hänen katseensa takaisin paniikissa olevasta tuomiostaan häiriintymättä. Perduen suu pysyi auki epäuskoisena, kun hän kääntyi Ninaan yksi esine kädessään. "Tämä on aselaatuista plutoniumia. He lähettävät meidät muuttamaan Meripihkahuoneesta ydinpommin!"
  
  He eivät kiistäneet hänen lausuntoaan eivätkä näyttäneet uhkaavilta. Nina oli sanaton.
  
  "Tämä on totta?" - hän kysyi. Elena katsoi alas ja Natasha nyökkäsi ylpeänä.
  
  "Se ei voi räjähtää, kun pidät sitä käsissäsi, Nina", Natasha selitti rauhallisesti. "Tee siitä vain taideteos ja peitä paneelit Marco-lasilla. Anna se sitten Kemperille."
  
  "Plutonium syttyy joutuessaan kosketuksiin kostean ilman tai veden kanssa", Pardue nielaisi miettiessään kaikkia elementin ominaisuuksia. "Jos pinnoite lohkeilee tai paljastuu, sillä voi olla vakavia seurauksia."
  
  "Älä siis sotke sitä", Natasha murahti iloisesti. "Nyt mennään, sinulla on alle kaksi tuntia aikaa näyttää löytö vieraillemme."
  
  
  * * *
  
  
  Hieman yli kaksikymmentä minuuttia myöhemmin Perdue ja Nina laskettiin piilotettuun kivikaivoon, joka oli kasvanut radioaktiivisella ruoholla ja pensailla vuosikymmeniä. Kivirakennus on romahtanut aivan kuten entinen rautaesiripppu, joka on osoitus edistyneen teknologian ja innovaatioiden menneestä ajasta, hylätty ja jätetty rappeutumaan Tšernobylin jälkimainingeissa.
  
  "Olet kaukana turvakodista", Elena muistutti Ninaa. "Mutta hengitä nenäsi kautta. Juri ja hänen serkkunsa odottavat täällä, kun otat pyhäinjäännöksen."
  
  "Kuinka saamme tämän kaivon sisäänkäynnille? Jokainen paneeli painaa enemmän kuin autosi!" Perdue sanoi.
  
  "Täällä on rautatiejärjestelmä", Misha huusi alas pimeään kuoppaan. - Jäljet vievät Meripihkahuoneen saliin, jossa isoisäni ja setäni siirsivät sirpaleet salaiseen paikkaan. Voit yksinkertaisesti laskea ne köysillä kaivoskärryyn ja vierittää ne tänne, missä Juri nostaa ne."
  
  Nina piti heille peukkua, kun hän tarkisti radiopuhelimestaan taajuuden, jonka Misha oli antanut hänelle ottaakseen yhteyttä heihin, jos hänellä oli kysyttävää pelätyn Tšernobylin voimalan alla.
  
  "Oikein! Tehdään tämä ohi, Nina", Perdue yllytti.
  
  He lähtivät kylmään pimeyteen taskulamput kypärään kiinnitettyinä. Musta massa pimeydessä osoittautui kaivoskoneeksi, josta Misha oli puhunut, ja he nostivat Marcon lakanat sen päälle työkalujen avulla työntäen konetta sen kulkiessa.
  
  "Hieman yhteistyökyvytön", Perdue huomautti. "Mutta olisin sama, jos olisin ruostunut pimeässä yli kaksikymmentä vuotta."
  
  Heidän valonsäteet himmenivät vain muutaman metrin päässä heidän edessään paksun pimeyden nielaisina. Lukemattomat pienet hiukkaset leijuivat ilmassa ja tanssivat säteiden edessä maanalaisen kanavan hiljaisessa unohduksessa.
  
  "Entä jos palaamme takaisin ja he sulkevat kaivon?" Nina sanoi yhtäkkiä.
  
  "Me löydämme tavan. Olemme käyneet läpi tätä pahempaa, hän vakuutti.
  
  "Täällä on niin aavemaisen hiljaista", hän jatkoi synkässä mielialassaan. "Täällä oli kerran vettä. Ihmettelen kuinka moni on hukkunut tähän kaivoon tai kuollut säteilyyn etsiessään turvaa täältä alhaalta."
  
  "Nina", hän sanoi vain ravistellakseen hänet hänen piittaamattomuudestaan.
  
  "Anteeksi", Nina kuiskasi. "Pelkään ihan helvetisti."
  
  "Se ei ole kuin sinä", Perdue sanoi tiiviissä ilmapiirissä, joka vei hänen äänensä kaiken kaiun. "Pelkäät vain infektiota tai säteilymyrkytyksen seurauksia, jotka johtavat hitaaseen kuolemaan. Siksi pidät tätä paikkaa pelottavana."
  
  Nina katsoi häntä tarkkaavaisesti lamppunsa utuisessa valossa. "Kiitos, David."
  
  Muutaman askeleen jälkeen hänen kasvonsa muuttuivat. Hän katsoi jotain hänen oikealla puolellaan, mutta Nina oli vakuuttunut siitä, ettei hän halunnut tietää, mitä se oli. Kun Perdue pysähtyi, Nina valtasi kaikenlaiset pelottavat skenaariot.
  
  "Katso", hän hymyili ja otti naisen kädestä kääntääkseen hänet kohdatakseen suurenmoisen aarteen, joka oli piilossa monien vuosien pölyn ja roskien alla. "Se ei ole yhtä upea kuin aikoihin, jolloin Preussin kuningas omisti sen."
  
  Kun Nina valaisi keltaisia laattoja, kulta ja meripihka yhdistyivät menneiden vuosisatojen kadonneen kauneuden hienoiksi peileiksi. Peilin kehyksiä ja sirpaleita koristaneet monimutkaiset kaiverrukset korostivat meripihkan puhtautta.
  
  "Ajatella, että paha jumala nukkuu täällä", hän kuiskasi.
  
  "Kappale sulkeumia näyttävää, Nina, katso", Perdue huomautti. "Näyte, niin pieni, että se oli melkein näkymätön, joutui Purduen lasien tarkastelun alle ja suurensi sitä.
  
  "Rakas Jumala, etkö olekin groteskin pikku paskiainen", hän sanoi. "Se näyttää rapulta tai punkilta, mutta sen päässä on humanoidikasvot."
  
  "Voi luoja, se kuulostaa inhottavalta", Nina vapisi ajatuksesta.
  
  "Tule katsomaan", Perdue kutsui valmistautuessaan reaktioonsa. Hän asetti lasiensa vasemman suurennuslasin toiseen likaiseen kohtaan koskemattoman kullatun meripihkan päällä. Nina kumartui katsomaan häntä.
  
  "Mitä ihmettä Jupiterin sukurauhasten nimissä tämä on?" hän huokaisi kauhuissaan hämmentyneellä ilmeellä. "Vannon ampuvani itseni, jos tämä kammottava asia joutuu aivoihini. Voi luoja, voitko kuvitella, jos Sam tietäisi, miltä hänen Kalihassansa näytti?"
  
  "Samista puheen ollen, mielestäni meidän pitäisi kiirehtiä ja luovuttaa tämä aarre natseille. Mitä sanot? Perdue vaati.
  
  "Joo".
  
  Kun jättimäiset laatat oli vaivalloisesti vahvistettu metallilla ja tiivistetty huolellisesti suojakalvon taakse ohjeiden mukaisesti, Perdue ja Nina valssasivat paneelit yksitellen kaivon suuaukon pohjalle.
  
  "Katso, näetkö? He ovat kaikki poissa. Siellä ei ole ketään", hän valitti.
  
  "He eivät ainakaan estäneet sisäänkäyntiä", hän hymyili. "Emme voi odottaa heidän pysyvän siellä koko päivän, vai mitä?"
  
  "Ei varmaan", hän huokaisi. "Olen vain iloinen, että pääsimme kaivolle. Luota minuun, olen saanut tarpeekseni näistä pirun katakombeista."
  
  Kaukaa he kuulivat moottorin kovan äänen. Läheisellä tiellä hitaasti ryömivät ajoneuvot lähestyivät kaivoaluetta. Juri ja hänen serkkunsa alkoivat nostaa laattoja. Vaikka laivan kätevä lastiverkko, se vei silti aikaa. Kaksi venäläistä ja neljä paikallista auttoivat Perduea venyttämään verkon jokaisen laatan päälle, jonka hän toivoi nostavan yli 400 kg kerrallaan.
  
  "Uskomatonta", Nina mutisi. Hän seisoi turvallisella etäisyydellä, syvällä tunnelissa. Hänen klaustrofobiansa hiipii häneen, mutta hän ei halunnut olla tiellä. Kun miehet huusivat ehdotuksia ja laskivat aikaa, hänen kaksisuuntainen radio otti lähetyksen.
  
  "Nina, tule sisään. Se on ohi", Elena sanoi hiljaisen rätisevän äänen kautta, johon Nina oli tottunut.
  
  "Tämä on Ninan vastaanottohuone. Valmis", hän vastasi.
  
  "Nina, lähdemme, kun meripihkahuone viedään, okei?" Elena varoitti. "Tarvitsen, ettet huolehdi ja ajattele, että me vain juoksimme karkuun, mutta meidän on lähdettävä ennen kuin he pääsevät Arc 3:een."
  
  "Ei!" Nina huusi. "Miksi?"
  
  "Se on verilöyly, jos tapaamme samalla paikalla. Sinä tiedät sen". Misha vastasi hänelle. "Älä nyt huolehdi. Palaamme asiaan. Ole varovainen ja hyvää matkaa."
  
  Ninan sydän iski. "Ole kiltti äläkä mene". Hän ei ollut koskaan elämässään kuullut yksinäisempää lausetta.
  
  "Uudestaan ja uudestaan".
  
  Hän kuuli heilauttavan äänen, kun Perdue harjasi pölyn vaatteistaan ja juoksi kätensä alas housujaan pyyhkiäkseen lian pois. Hän katsoi ympärilleen ja etsi Ninaa, ja kun hänen silmänsä löysivät hänen silmänsä, hän hymyili hänelle lämpimästi, tyytyväisenä.
  
  "Valmis, tohtori Gould!" hän riemuitsi.
  
  Yhtäkkiä heidän yläpuoleltaan kuului laukauksia, jotka pakottivat Perduen sukeltamaan pimeyteen. Nina huusi hänen turvallisuutensa vuoksi, mutta hän ryömi edelleen tunnelin vastakkaiseen suuntaan jättäen hänet helpottuneeksi, että hän oli kunnossa.
  
  "Yuri ja hänen avustajansa teloitetaan!" - he kuulivat Kemperin äänen kaivolla.
  
  "Missä Sam on?" Nina huusi, kun valo putosi tunnelin lattialle kuin taivaallinen helvetti.
  
  "Herra Cleave oli vähän liikaa juotavaa... mutta... kiitos paljon yhteistyöstänne, David! Voi, ja tohtori Gould, ota vastaan vilpittömät surunvalitteluni, koska nämä ovat viimeisiä tuskallisia hetkiäsi maan päällä. Terveisiä!"
  
  "Haista vittu!" Nina huusi. "Pian nähdään, paskiainen! Pian!"
  
  Kun hän puristi suullisen raivonsa hymyilevää saksalaista kohtaan, hänen miehensä alkoivat peittää kaivon suua paksulla betonilaatalla, mikä asteittain pimensi tunnelia. Nina kuuli Klaus Kemperin rauhallisesti lausuvan numerosarjan matalalla äänellä, melkein samalta kuin hän kuulosti radiolähetysten aikana.
  
  Kun varjo vähitellen haihtui, hän katsoi Perduea, ja hänen kauhukseen hänen jäätyneet silmänsä katsoivat Kemperiä ilmeisessä vankeudessa. Hiipuvan valon viimeisissä säteissä Nina näki Perduen kasvojen vääntyvän himokkaan ja ilkeäksi virneeksi, kun tämä katsoi suoraan häneen.
  
  
  Luku 33
  
  
  Kun Kemper sai riehuvan aarteensa, hän määräsi miehensä menemään Kazakstaniin. He olivat palaamassa Black Sunin alueelle ensimmäisellä todellisella mahdollisuudellaan maailman herruudesta, heidän suunnitelmansa melkein valmis.
  
  "Oletteko te kaikki kuusi vedessä?" hän kysyi työntekijöiltään.
  
  "Kyllä herra".
  
  "Tämä on ikivanha meripihkahartsi. Se on tarpeeksi hauras, että jos se murenee, sisälle jääneet näytteet pakenevat, ja sitten joudumme suuriin vaikeuksiin. Heidän on pysyttävä veden alla, kunnes saavutamme kompleksin, herrat!" Kemper huusi ennen kuin käveli luksusautoonsa.
  
  "Miksi vettä, komentaja?" - kysyi yksi miehistään.
  
  "Koska he vihaavat vettä. Siellä heillä ei ole mitään vaikutusvaltaa ja he vihaavat sitä, mikä tekee tästä paikasta ihanteellisen vankilan, jossa heitä voidaan pitää ilman pelkoa", hän selitti. Näillä sanoilla hän nousi autoon, ja kaksi autoa lähtivät hitaasti pois jättäen Tšernobylin vielä autiommaksi kuin se jo oli.
  
  
  * * *
  
  
  Sam oli edelleen jauheen vaikutuksen alaisena, mikä jätti valkoisen jäännöksen hänen tyhjän viskilasinsa pohjalle. Kemper ei kiinnittänyt häneen huomiota. Uudessa jännittävässä asemassaan ei vain entisen maailmanihmeen omistajana, vaan myös tulevan uuden maailman hallitsemisen kynnyksellä hän tuskin huomannut toimittajaa. Ninan huudot kaikui edelleen hänen ajatuksissaan, kuin suloinen musiikki hänen mädäntyneelle sydämelleen.
  
  Perduen käyttö syöttinä näytti lopulta kannattavan. Kemper oli jonkin aikaa epävarma aivopesutekniikan onnistumisesta, mutta kun Perdue käytti menestyksekkäästi viestintälaitteita, jotka Kemper oli jättänyt hänen etsimään, hän tiesi, että Cleve ja Gould jäävät pian kiinni verkkoon. Kemperille positiivisesti ilahdutti petos, jonka mukaan Clevea ei päästetty Ninalle kaiken kovan työn jälkeen. Nyt hän on sitonut löysät päät, joihin kukaan muu Black Sunin komentaja ei ole pystynyt.
  
  Dave Perdue, Renatuksen petturi, jätettiin nyt mätänemään kirotun Tšernobylin jumalan hylkäämän maaperän alle ja tappoi pian ärsyttävän pienen nartun, joka oli aina inspiroinut Perduea tuhoamaan ritarikunnan. Ja Sam Cleave...
  
  Kemper katsoi Cleveä. Hän itse oli matkalla vettä kohti. Ja kun Kemper valmistaa hänet, hänellä on arvokas rooli ritarikunnan ihanteellinen mediayhteyshenkilö. Loppujen lopuksi, kuinka maailma voi löytää virheitä mistä tahansa Pulitzer-palkitun tutkivan toimittajan esittämästä, joka yksin paljasti aserenkaat ja kukisti rikossyndikaatit? Kun Sam oli medianukkensa, Kemper saattoi ilmoittaa maailmalle mitä halusi ja samalla kasvattaa omaa Kalihasaansa hallitakseen kokonaisia maanosia. Ja kun tämän pienen jumalan voimat loppuvat, hän lähettää useita muita turvaan hänen tilalleen.
  
  Asiat etsivät Kemperiä ja hänen ritarikuntaansa. Lopulta skotlantilaiset esteet poistettiin ja hänen tiensä oli selkeä tehdä tarvittavat muutokset, joissa Himmler oli epäonnistunut. Kaiken tämän vuoksi Kemper ei voinut olla ihmettelemättä, kuinka seksikkään historioitsijan ja hänen entisen rakastajansa välillä kävi.
  
  
  * * *
  
  
  Nina kuuli sydämensä lyönnin, eikä se ollut vaikeaa, päätellen tavasta, jolla se jyrisi hänen ruumiinsa läpi, kun hänen korviaan jännitti pieninkin ääni. Perdue oli hiljainen, eikä hänellä ollut aavistustakaan, missä hän voisi olla, mutta hän liikkui niin nopeasti kuin pystyi vastakkaiseen suuntaan pitäen valot päällä, jotta hän ei voinut nähdä häntä. Hän teki samoin.
  
  "Voi rakas Jeesus, missä hän on?" hän ajatteli istuessaan Amber-huoneen viereen. Hänen suunsa oli kuiva ja hän kaipasi helpotusta, mutta nyt ei ollut aika etsiä lohtua tai ravintoa. Muutaman metrin päässä hän kuuli useiden pienten kivien narisevan, ja se sai hänet haukkumaan äänekkäästi. "Paska!" Nina halusi saada hänet luopumaan, mutta hänen lasimaisista silmistään päätellen hän epäili, etteikö mikään hänen sanomansa menisi läpi. "Se on menossa minua kohti. Kuulen äänien lähestyvän joka kerta!"
  
  He olivat olleet maan alla Reactor 4:n läheisyydessä nyt yli kolme tuntia, ja hän alkoi tuntea vaikutukset. Hän alkoi tuntea pahoinvointia, kun taas migreeni melkein vei häneltä keskittymiskyvyn. Mutta vaara on viime aikoina kohdannut historioitsijaa monessa muodossa. Nyt hän oli aivopestyn mielen kohteena , jonka vielä sairaampi mieli ohjelmoi tappamaan hänet. Oman ystäväsi tappama olisi paljon pahempaa kuin pakeneminen hullun vieraan tai palkkasoturin luota tehtävälle. Se oli Dave! Dave Perdue, hänen pitkäaikainen ystävänsä ja entinen rakastajansa.
  
  Ilman varoitusta hänen ruumiinsa tärisi ja hän kaatui polvilleen kylmälle, kovalle maalle ja oksensi. Jokaisen kouristuksen myötä se tuli voimakkaammaksi, kunnes hän alkoi itkeä. Nina ei voinut tehdä tätä hiljaa, ja hän oli vakuuttunut siitä, että Perdue jäljittäisi hänet helposti hänen aiheuttamansa melun perusteella. Hän hikoili voimakkaasti, ja hänen päänsä ympärille sidottu taskulampun hihna aiheutti ärsyttävää kutinaa, joten hän veti sen pois hiuksistaan. Paniikkikohtauksessa hän suuntasi valon muutaman tuuman alas maasta ja sytytti sen. Säde levisi pienellä säteellä maahan ja hän arvioi ympäristöään.
  
  Perduea ei löytynyt mistään. Yhtäkkiä suuri terästanko syöksyi hänen kasvojaan kohti edessä olevasta pimeydestä. Hän löi häntä olkapäähän, mikä sai hänet huutamaan tuskissaan. "Purdue! Lopettaa! Jeesus Kristus! Aiotko tappaa minut tämän natsiidiootin takia? Herää, kusipää!"
  
  Nina sammutti valot huohtaen kuin uupunut metsästyskoira. Hän putosi polvilleen ja yritti olla huomioimatta sykkivää migreeniä, joka jyskytti hänen kalloaan, kun hän tukahdutti toisen röyhtäilykohtauksen. Perduen askeleet lähestyivät häntä pimeydessä välinpitämättömästi hänen hiljaisista nyyhkyyksistään. Ninan tunnottomat sormet näpertelivät häneen kiinnitettyä kaksisuuntaista radiota.
  
  Jätä se tähän. Laita se päälle ja juokse sitten toiseen suuntaan", hän ehdotti itselleen, mutta toinen sisäinen ääni vastusti sitä. "Idiootti, et voi luopua viimeisestä mahdollisuudestasi ulkoiseen viestintään. Etsi jotain, jota voidaan käyttää aseena , jossa oli roskia.
  
  Jälkimmäinen oli toteuttamiskelpoisempi idea. Hän tarttui kouralliseen kiviä ja odotti merkkiä hänen sijainnistaan. Pimeys peitti hänet kuin paksu peitto, mutta se, mikä häntä raivostutti, oli pöly, joka poltti hänen nenänsä, kun hän hengitti. Syvällä pimeydessä hän kuuli jonkin liikettä. Nina laukaisi kourallisen kiviä eteensä heittääkseen hänet pois ennen kuin hän hyppäsi vasemmalle ja törmäsi suoraan esiin työntyvään kiveen, joka törmäsi häneen kuin kuorma-auto. Tukahdutetulla huokauksella hän putosi veltosti lattialle.
  
  Kun hänen tajunnantilansa uhkasi hänen henkeään, hän tunsi energiahuipun ja ryömi lattiaa pitkin polvillaan ja kyynärpäillään. Kuten paha flunssa, säteily alkoi vaikuttaa hänen kehoonsa. Hanhennahkat juoksivat hänen ihollaan, hänen päänsä tuntui raskaalta kuin lyijy. Hänen otsaansa särki törmäyksestä, kun hän yritti saada tasapainonsa takaisin.
  
  "Hei, Nina", hän kuiskasi tuuman päässä hänen vapisevasta ruumiistaan, jolloin hänen sydämensä hypähti kauhusta. Perduen kirkas valo sokaisi hänet hetkeksi, kun hän suuntasi sen hänen kasvoilleen. "Löysin sinut".
  
  
  30 tuntia myöhemmin - Shalkar, Kazakstan
  
  
  Sam oli raivoissaan, mutta hän ei uskaltanut aiheuttaa ongelmia ennen kuin hänen pakosuunnitelmansa oli valmis. Kun hän heräsi huomaamaan olevansa yhä Kemperin ja ritarikunnan kynsissä, heidän edellään ollut ajoneuvo ryömi tasaisesti kurjaa, autiota tieosuutta. Siihen mennessä he olivat jo ohittaneet Saratovin ja ylittäneet Kazakstanin rajan. Hänen oli liian myöhäistä päästä ulos. He olivat matkustaneet lähes 24 tuntia Ninan ja Perduen paikasta, mikä teki mahdottomaksi yksinkertaisesti hypätä ulos ja juosta takaisin Tšernobyliin tai Pripjatiin.
  
  "Aamiainen, herra Cleve", Kemper ehdotti. "Meidän on säilytettävä voimasi."
  
  "Ei, kiitos", Sam tiuskaisi. "Täytin huumekiintiöni tällä viikolla."
  
  "Älä viitsi!" Kemper vastasi rauhallisesti. "Olet kuin vinkuva teini-ikäinen, joka raivoaa. Ja luulin, että PMS on naisten ongelma. Minun täytyi huumeilla sinut, muuten olisit paennut ystäviesi kanssa ja joutunut tapetuksi. Sinun pitäisi olla kiitollinen, että olet elossa." Hän ojensi käärittyä voileipää, jonka hän oli ostanut kaupasta yhdestä kaupungeista, jonka kautta he kulkivat.
  
  "Tapotko sinä heidät?" Sam kysyi.
  
  "Herra, meidän täytyy tankata kuorma-auto pian Shalkarissa", kuljettaja ilmoitti.
  
  "Se on hienoa, Dirk. Kuinka kauan?" hän kysyi kuljettajalta.
  
  "Kymmenen minuuttia ennen kuin pääsemme perille", hän kertoi Kemperille.
  
  "Hieno". Hän katsoi Samia ja hänen kasvoilleen ilmestyi paha hymy. "Sinun olisi pitänyt olla siellä!" Kemper nauroi iloisesti. "Voi, tiedän, että olit siellä, mutta tarkoitan, että sinun olisi pitänyt nähdä se!"
  
  Sam suuttui jokaisesta sanasta, jonka saksalainen paskiainen sylki. Jokainen Kemperin kasvojen lihas ruokki Samin vihaa, ja jokainen käden ele toi toimittajan aidon vihan tilaan. 'Odota. Odota vielä vähän.
  
  "Ninasi mätänee nyt erittäin radioaktiivisen reaktorin 4 maan nollapisteen alla." Kemper puhui suurella ilolla. "Hänen seksikäs pieni perse on rakkula ja rappeutunut puhuessamme. Kuka tietää, mitä Perdue teki hänelle! Mutta vaikka he eläisivätkin kauemmin, nälkä ja säteilysairaus lopettavat heidät."
  
  Odota! Ei tarvetta. Ei vielä.
  
  Sam tiesi, että Kemper voisi suojata ajatuksensa Samin vaikutukselta ja että yrittäminen saada hänet hallintaansa ei vain tuhlaa hänen energiaansa, vaan olisi täysin turhaa. He saapuivat Shalkariin, pieneen kaupunkiin, joka sijaitsee järven vieressä keskellä tasaista aavikkomaisemaa. Päätien varrella oleva huoltoasema sijoitti ajoneuvoja.
  
  - Nyt.
  
  Sam tiesi, että vaikka hän ei pystynyt manipuloimaan Kemperin mieltä, naarmuinen komentaja olisi helppo alistaa fyysisesti. Samin tummat silmät tarkastivat nopeasti etuistuinten selkänojat, jalkatuen ja istuimella makaavat esineet Camperin ulottuvilla. Samin ainoa uhka oli Kemperin vieressä oleva Taser, mutta Highland Ferry Boxing Club opetti teini-ikäiselle Sam Cleavelle yllätyksen ja nopeuden puolustamisen.
  
  Hän veti syvään henkeä ja alkoi pohtia kuljettajan ajatuksia. Isolla gorillalla oli fyysistä kykyä, mutta hänen mielensä oli kuin hattara verrattuna akkuun, jonka Sam oli pakannut kalloonsa. Ei kulunut minuuttiakaan ennen kuin Sam sai Dirkin aivot täydellisesti hallintaansa ja päätti kapinoida. Pukupukuinen rosvo nousi autosta.
  
  "Missä vitussa...?" Kemper aloitti, mutta hänen naiselliset kasvonsa hävisivät murskaava isku vapauteen suuntautuneesta hyvin harjoitellusta nyrkkistä. Ennen kuin hän ehti edes ajatella tainnutusaseeseen tarttumista, Klaus Kemper sai lyönnin uudelleen vasaralla - ja useilla muilla -, kunnes hänen kasvonsa olivat turvonneiden mustelmien ja veren sekaisin.
  
  Samin käskystä kuljettaja otti esiin aseen ja aloitti tulen jättiläiskuorma-auton työntekijöitä kohti. Sam otti Kemperin puhelimen ja liukui takapenkiltä ja suuntasi syrjäiselle alueelle lähellä järveä, jonka he olivat ohittaneet matkalla kaupunkiin. Seuranneessa kaaoksessa paikallinen poliisi saapui nopeasti paikalle pidättämään ampujan. Kun he löysivät hakatun miehen takapenkiltä, he olettivat sen olevan Dirkin tekemä. Kun he yrittivät napata Dirkiä, hän ampui viimeisen laukauksen - taivaalle.
  
  Sam selaili tyranin yhteystietoluetteloa päättänyt soittaa nopeasti ennen kuin heittää matkapuhelimensa pois jäljittämisen välttämiseksi. Hänen etsimä nimi ilmestyi luetteloon, ja hän ei voinut olla käyttämättä ilmanyrkkiään tehdäkseen sen. Hän valitsi numeron ja odotti innokkaasti tupakan sytyttäen, kun puheluun vastattiin.
  
  "Detlef! Tämä on Sam."
  
  
  Luku 34
  
  
  Nina ei ollut nähnyt Perduea sen jälkeen, kun hän iski häntä temppelissä kaksisuuntaisella radiollaan edellisenä päivänä. Hänellä ei kuitenkaan ollut aavistustakaan kuinka paljon aikaa oli kulunut siitä, mutta huonontuneen tilansa perusteella hän tiesi, että aikaa oli kulunut. Hänen iholleen muodostui pieniä rakkuloita, ja hänen tulehtuneet hermopäätteet tekivät mahdottomaksi koskea mihinkään. Viimeisen päivän aikana hän oli yrittänyt ottaa Millaan yhteyttä useaan otteeseen, mutta idiootti Perdue oli sekoittunut johdot ja jättänyt hänelle laitteen, joka pystyi tuottamaan vain valkoista kohinaa.
  
  "Vain yksi! Anna minulle vain yksi kanava, senkin paska", hän huusi hiljaa turhautuneena painaessaan jatkuvasti puhepainiketta. Vain valkoisen kohinan suhina jatkui. "Akkuni loppuvat pian", hän mutisi. "Milla, tule sisään. Ole kiltti. Kukaan? Ole hyvä ja tule sisään!" Hänen kurkkunsa poltti ja hänen kielensä oli turvonnut, mutta hän piti kiinni. "Voi luoja, ainoat ihmiset, joihin voin ottaa yhteyttä valkoisen kohinan kanssa, ovat aaveita!" - hän huusi epätoivoisesti repimällä kurkkuaan. Mutta Nina ei enää välittänyt.
  
  Ammoniakin, hiilen ja kuoleman haju muistutti häntä siitä, että helvetti oli lähempänä kuin hänen viimeinen hengenveto. "Katsotaanpa! Kuolleita ihmisiä! Kuolleita... vitun ukrainalaisia... kuolleita Venäjän ihmisiä! Red Dead, tule sisään! Loppu!"
  
  Toivottomasti eksyneenä Tšernobylin syvyyksiin, hänen hysteerinen naksuttelunsa kaikui läpi maanalaisen järjestelmän, jonka maailma oli unohtanut vuosikymmeniä sitten. Kaikki oli merkityksetöntä hänen päässään. Muistot välähtivät ja haalistuivat yhdessä tulevaisuudensuunnitelmien kanssa, muuttuen selkeiksi painajaisiksi. Nina menetti järkensä nopeammin kuin henkensä, joten hän vain nauroi.
  
  "Enkö ole vielä tappanut sinua?" - Hän kuuli tutun uhkauksen pilkkopimeässä.
  
  "Purdue?" hän tuhahti.
  
  "Joo".
  
  Hän kuuli hänen syöksyvän, mutta hän menetti tunteensa jaloistaan. Muutto tai pakoon ei enää ollut vaihtoehto, joten Nina sulki silmänsä ja toivotti tuskansa loppua tervetulleeksi. Teräsputki putosi hänen päähänsä, mutta migreeni oli turruttanut hänen kalloaan, joten lämmin veri vain kutitteli hänen kasvojaan. Toista iskua odotettiin, mutta sitä ei koskaan tullut. Ninan silmäluomet raskastuivat, mutta hetken hän näki valojen hullun pyörteen ja kuuli väkivallan ääniä.
  
  Hän makasi siellä odottaen kuolemaansa, mutta kuuli Perduen ryntävän pimeyteen kuin torakan päästäkseen pois miehen luota, joka seisoi valonsa ulottumattomissa. Hän kumartui Ninan ylle ja nosti tämän varovasti syliinsä. Hänen kosketuksensa satutti hänen rakkuloitunutta ihoaan, mutta hän ei välittänyt. Puoliksi hereillä, puoliksi eloton Nina tunsi hänen kantavan häntä kohti kirkasta valoa hänen päänsä yläpuolella. Se muistutti häntä tarinoita kuolevista ihmisistä, jotka näkivät valkoisen valon taivaasta, mutta päivänvalon ankarassa valkeudessa kaivon suun ulkopuolella Nina tunnisti pelastajansa.
  
  "Leski", hän huokasi.
  
  "Hei kulta", hän hymyili. Hänen repeänyt kätensä silitti hänen tyhjää silmäkuoppaansa, johon hän oli puukottanut häntä, ja hän alkoi nyyhkyttää. "Älä huoli", hän sanoi. "Menetin elämäni rakkauden. Silmä ei ole mitään tähän verrattuna."
  
  Kun hän antoi hänelle raikasta vettä ulos, hän selitti, että Sam soitti hänelle, koska hän ei tiennyt, ettei hän ollut enää hänen ja Perduen kanssa. Sam oli turvassa, mutta hän pyysi Detlefiä löytämään hänet ja Perduen. Detlef käytti turva- ja valvontakoulutustaan kolmiomittaakseen Ninan matkapuhelimesta tulevat radiosignaalit Volvossa, kunnes hän pystyi määrittämään hänen sijaintinsa Tšernobylissä.
  
  "Milla tuli taas verkkoon, ja käytin Kirillin BW:tä kertoakseni heille, että Sam oli turvassa poissa Kemperistä ja tukikohdasta", hän kertoi, kun tämä piti häntä sylissään. Nina hymyili halkeilevien huulien läpi, hänen pölyiset kasvonsa olivat mustelmien, rakkuloiden ja kyynelten peitossa.
  
  "Leski", hän ojensi sanaa turvonneella kielellään.
  
  "Joo?"
  
  Nina oli valmis pyörtymään, mutta pakotti itsensä pyytämään anteeksi. "Olen niin pahoillani, että käytin luottokorttiasi."
  
  
  Kazakstanin steppi - 24 tuntia myöhemmin
  
  
  Kemper vaali edelleen vääristyneitä kasvojaan, mutta tuskin itkenyt sen takia. Meripihkahuone, joka on muutettu kauniisti akvaarioksi, jossa on koristeellisia kultakaiverruksia ja upeaa kirkkaan keltaista meripihkaa puutöiden päällä. Se oli vaikuttava akvaario aivan hänen aavikkolinnoituksensa keskellä, halkaisijaltaan noin 50 m ja korkeudeltaan 70 m, verrattuna akvaarioon, jossa Perdue pidettiin siellä ollessaan. Kuten aina hyvin pukeutunut hienostunut hirviö siemaili samppanjaa odottaessaan, että hänen tutkimusavustajansa eristävät ensimmäisen organismin, joka istutetaan hänen aivoihinsa.
  
  Toisena päivänä myrsky riehui Black Sunin asutuksen yllä. Se oli outo ukkosmyrsky, epätavallinen tähän vuodenaikaan, mutta ajoittain iskevä salama oli majesteettinen ja voimakas. Kemper nosti silmänsä taivaalle ja hymyili. "Nyt minä olen Jumala."
  
  Kaukana Misha Svechinin Il 76-MD -rahtikone ilmestyi raivoavien pilvien läpi. 93-tonninen lentokone putosi turbulenssin ja vaihtuvien virtojen läpi. Sam Cleave ja Marco Strenski olivat mukana pitämässä Mishan seuraa. Piilossa ja kiinnitettynä lentokoneen sisäosaan oli kolmekymmentä tynnyriä natriummetallia, jotka oli päällystetty öljyllä estämään kosketus ilman tai veden kanssa - toistaiseksi. Erittäin haihtuvalla elementillä, jota käytettiin reaktoreissa lämmönjohtimena ja jäähdytysaineena, oli kaksi epämiellyttävää ominaisuutta. Se syttyi kosketuksesta ilman kanssa. Se räjähti joutuessaan kosketuksiin veden kanssa.
  
  "Tässä! Siellä alla. Et voi missata tätä", Sam kertoi Mishalle, kun Black Sun -kompleksi ilmestyi. "Vaikka hänen akvaarionsa olisi ulottumattomissa, tämä sade tekee kaiken puolestamme."
  
  "Juuri niin, toveri!" Marco nauroi. "En ole koskaan ennen nähnyt tätä tehtävän suuressa mittakaavassa. Vain laboratoriossa pieni herneen kokoinen määrä natriumia dekantterilasissa. Se näytetään YouTubessa." Marco kuvasi aina mitä halusi. Itse asiassa hänellä oli kiintolevyllä kyseenalainen määrä videoleikkeitä, jotka oli tallennettu hänen makuuhuoneessaan.
  
  He kävelivät linnoituksen ympäri. Sam säpsähti jokaisesta salaman välähdyksestä toivoen, ettei se osuisi koneeseen, mutta hullut neuvostoliittolaiset näyttivät pelottomilta ja iloisilta. "Pyöryvätkö rummut tämän teräskaton läpi?" hän kysyi Marcolta, mutta Misha vain pyöräytti silmiään.
  
  Seuraavassa käänteessä Sam ja Marco irrottavat rummut yksitellen, työntäen ne nopeasti ulos koneesta putoamaan lujasti ja nopeasti kompleksin katon läpi. Haihtuva metalli kestäisi useita sekunteja kosketuksessa veden kanssa syttyäkseen ja räjähtäen, tuhoten Amber Room -levyjen suojaavan pinnoitteen ja altistaen plutoniumin räjähdyksen lämmölle.
  
  Juuri kun he pudottivat ensimmäiset kymmenen tynnyriä, UFO-muotoisen linnoituksen keskellä oleva katto romahti paljastaen ympyrän keskellä olevan tankin.
  
  "Kuten tämä! Vie meidät muut tankille, ja sitten meidän on poistuttava täältä nopeasti!" Misha huusi. Hän katsoi alas pakeneviin miehiin ja kuuli Samin sanovan: "Toivon, että voisin nähdä Kemperin kasvot viimeisen kerran."
  
  Marco katsoi nauraen alas, kun liukenevaa natriumia alkoi kertyä. "Tämä on Jurille, sinä natsinarttu!"
  
  Misha vei jättimäisen teräspedon niin pitkälle kuin pystyi heidän lyhyessä ajassaan, jotta he pääsivät laskeutumaan useita satoja mailia törmäysalueelta pohjoiseen. Hän ei halunnut olla ilmassa, kun pommi räjähti. He laskeutuivat hieman yli 20 minuuttia myöhemmin Kazalyssa. Kiinteästä Kazakstanin maaperästä he katsoivat horisonttia olut käsissään.
  
  Sam toivoi, että Nina olisi vielä elossa. Hän toivoi, että Detlef oli onnistunut löytämään hänet ja että hän oli pidättäytynyt tappamasta Perduea sen jälkeen, kun Sam selitti Carringtonin ampuneen Gabin ollessaan hypnoottisessa tilassa Kemperin mielenhallinnassa.
  
  Taivas Kazakstanin maiseman yläpuolella oli keltainen, kun Sam katsoi karuun maisemaan, tuulenpuuskien nielaisemana, aivan kuten näyssä. Hänellä ei ollut aavistustakaan, että kaivo, jossa hän näki Perduen, oli merkittävä, ei vain Kazakstanin osan kannalta Samin kokemuksesta. Lopulta viimeinen ennustus toteutui.
  
  Salama iski veteen Amber Roomin säiliössä ja sytytti kaiken sisällä olevan. Lämpöydinräjähdyksen voima tuhosi kaiken sen säteellä, mikä teki Calihasin ruumiin sukupuuttoon - ikuisesti. Kun kirkas salama muuttui taivasta ravistelevaksi pulssiksi, Misha, Sam ja Marco katselivat, kuinka sienipilvi tavoitti kosmoksen jumalat kauhistuttavalla kauneudella.
  
  Sam kohotti oluttaan. "Omistettu Ninalle."
  
  
  LOPPU
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Child
  Kuningas Salomon timantit
  
  
  Myös Preston William Child
  
  
  Wolfensteinin jääasema
  
  syvänmeren
  
  Musta aurinko nousee
  
  Valhallan etsintä
  
  Natsien kultaa
  
  Mustan auringon salaliitto
  
  Atlantiksen kääröt
  
  Kiellettyjen kirjojen kirjasto
  
  Odinin hauta
  
  Teslan kokeilu
  
  Seitsemäs salaisuus
  
  Medusan kivi
  
  meripihkan huone
  
  Babylonian naamio
  
  Nuoruudenlähde
  
  Herkuleen holvi
  
  Metsästä kadonnutta aarretta
  
  
  Runo
  
  
  
  "Tuiki tuiki tähtönen,
  
  Olen niin utelias kuka olet!
  
  Niin korkealla maailman yläpuolella
  
  Kuin timantti taivaalla.
  
  
  Kun paahtava aurinko laskee,
  
  Kun hänelle ei loista mikään,
  
  Sitten näytät pienen kipinäsi
  
  Ne välkkyy ja välkkyy koko yön.
  
  
  Sitten matkailija pimeässä
  
  Kiitos pienestä kipinästäsi,
  
  Kuinka hän näki minne mennä,
  
  Jos vain et välkkyisi niin?
  
  
  Tummansinisellä taivaalla pidät,
  
  He kurkistavat usein verhojeni läpi,
  
  Älä koskaan sulje silmiäsi sinulle,
  
  Kunnes aurinko nousee taivaalle.
  
  
  Kuten kirkas ja pieni kipinäsi
  
  Valaisee matkailijan pimeässä,
  
  Vaikka en tiedä kuka olet
  
  Tuiki tuiki tähtönen."
  
  
  - Jane Taylor (No The Star, 1806)
  
  
  1
  Hävisi majakalle
  
  
  Reichtisusis oli vielä säteilevämpi kuin Dave Perdue saattoi muistaa. Kartanon, jossa hän asui yli kaksi vuosikymmentä, majesteettiset tornit, kolme kappaletta, ulottuivat kohti Edinburghin epämaista taivasta ikään kuin yhdistäen kartanon taivaisiin. Perduen valkoinen hiuskruunu liikkui illan hiljaisessa hengityksessä, kun hän sulki auton oven ja käveli hitaasti loput ajotieltä etuovelleen.
  
  Kiinnittämättä huomiota pitäjään yhtiöön tai matkatavaroidensa ottamiseen, hänen katseensa katsoivat uudelleen asuinpaikkaansa. Liian monta kuukautta on kulunut siitä, kun hänen oli pakko jättää vartijansa. Heidän turvallisuutensa.
  
  "Hmm, etkö sinäkään päässyt eroon esikunnastani, ethän, Patrick?" hän kysyi vilpittömästi.
  
  Hänen vieressään erikoisagentti Patrick Smith, Perduen entinen metsästäjä ja Britannian salaisen palvelun uusi liittolainen, huokaisi ja viittasi miehiinsä sulkemaan kartanon portit yöksi. "Pidimme ne omana tietonamme, David. Älä huoli", hän vastasi rauhallisella, syvällä äänellä. "Mutta he kielsivät kaiken tietämyksenne tai osallisuutensa toimintaanne. Toivon, että he eivät häirinneet esimiehimme tutkimuksia uskonnollisten ja korvaamattomien pyhäinjäännösten säilyttämisestä alueellanne."
  
  "Juuri", Perdue myöntyi lujasti. "Nämä ihmiset ovat minun taloudenhoitajani, eivät työtovereitani. He eivät myöskään saa tietää, mitä työskentelen, missä ovat vireillä olevat patenttini tai minne matkustan, kun olen poissa työasioista."
  
  "Kyllä, kyllä, olemme vakuuttuneita tästä. Kuuntele, David, koska olen seurannut liikkeitäsi ja saanut ihmiset jälkellesi..." hän aloitti, mutta Perdue katsoi häneen terävästi.
  
  "Siitä lähtien kun käänsit Samin minua vastaan?" hän hyökkäsi Patrickin kimppuun.
  
  Patrickin hengitys jumiutui kurkkuun, eikä hän kyennyt muotoilemaan anteeksipyyntöä, joka olisi sen arvoinen, mitä heidän kahden välillä oli tapahtunut. "Pelkään, että hän piti ystävyytämme tärkeämpänä kuin ymmärsin. En koskaan halunnut asioiden hajoavan sinun ja Samin välillä tämän takia. Sinun täytyy uskoa minua", Patrick selitti.
  
  Hänen päätöksensä oli ottaa etäisyyttä lapsuudenystävästään Sam Cleaveen perheensä turvallisuuden vuoksi. Ero oli tuskallinen ja tarpeellinen Patrickille, jota Sam kutsui hellästi Paddyksi, mutta Samin yhteys Dave Perdueen veti tasaisesti MI6-agentin perheen vaaralliseen maailmaan, jossa etsittiin pyhäinjäännöksiä Kolmannesta valtakunnasta ja todellisia uhkia. Sam joutui sittemmin luopumaan suosiostaan Perduen yritykselle vastineeksi Patrickin sopimuksesta jälleen kerran, mikä teki Samista myyräksi, joka sinetöi Perduen kohtalon heidän retkellään löytääkseen Herkuleen holvin. Mutta Sam osoitti lopulta uskollisuutensa Perduelle auttamalla miljardööriä teeskentelemään omaa kuolemaansa estääkseen Patrickin ja MI6:n vangitsemisen ja säilyttäen Patrickin riippuvuuden auttaa Perduen paikantamisessa.
  
  Paljastuttuaan asemansa Patrick Smithille vastineeksi pelastamisesta Mustan Auringon ritarikunnalta, Perdue suostui joutumaan oikeuden eteen arkeologisista rikoksista, joita Etiopian hallitus syytti liitonarkin kopion varastamisesta Axumista. Se, mitä MI6 halusi Perduen omaisuudelta, oli yli Patrick Smithin ymmärryksen, sillä valtion virasto oli ottanut Reichtisousiksen haltuunsa pian sen omistajan näennäisen kuoleman jälkeen.
  
  Perdue pystyi vasta lyhyen alustavan kuulemisen aikana valmisteltaessa tuomioistuimen pääkäsittelyä kokoamaan yhteen ne korruption tahrat, jotka hän oli jakanut Patrickin kanssa luottamuksellisesti juuri sillä hetkellä, kun hän kohtasi ruman totuuden.
  
  "Oletko varma, että MI6:ta hallitsee Mustan Auringon ritarikunta, David?" - Patrick kysyi matalalla äänellä varmistaen, että hänen kansansa eivät kuule.
  
  "Lyön vetoa maineeni, omaisuuteni ja henkeni siihen, Patrick", Perdue vastasi samalla tavalla. "Vannon Jumalan nimeen, että tahdonvapautesi on hullun valvonnassa."
  
  Kun he kävelivät ylös Perduen talon portaita pitkin, etuovi avautui. Purduen talon työntekijät seisoivat kynnyksellä katkeransuloisin kasvoin ja toivottivat isäntänsä paluuta. He jättivät ystävällisesti huomioimatta Perduen ulkonäön kauhean heikkenemisen viikon nälänhädän jälkeen Black Sunin matriarkan kidutuskammiossa, ja he pitivät yllätyksensä salassa, turvallisesti piilossa ihonsa alle.
  
  "Teimme ratsian varastohuoneeseen, sir. Ja baarisi ryöstettiin, kun joimme onneksesi", sanoi Johnny, yksi Purduen pihanvartijoista ja irlantilainen ytimeen asti.
  
  "En haluaisi sitä millään muulla tavalla, Johnny." Perdue hymyili kävellessään sisälle kansansa innostuneen vihan keskellä. "Toivotaan, että voin täydentää ne tarvikkeet välittömästi."
  
  Hänen sauvansa tervehtiminen kesti vain hetken, koska heitä oli vähän, mutta heidän antaumuksensa oli kuin jasmiininkukkien lävistävää makeutta. Kourallinen hänen palveluksessaan olevia ihmisiä olivat kuin perhe, kaikki samanmielisiä, ja he jakoivat Perduen ihailua rohkeudesta ja jatkuvasta tiedon tavoittelusta. Mutta henkilö, jonka hän eniten halusi nähdä, ei ollut siellä.
  
  "Voi, Lily, missä Charles on?" Perdue kysyi Lillianilta kokkiltaan ja sisäisiltä juoruilta. "Älä kerro minulle, että hän erosi."
  
  Perdue ei olisi koskaan pystynyt paljastamaan Patrickille, että hänen hovimestari Charles oli mies, joka oli vastuussa epäsuorasti varoittamisesta Perduelle, että MI6 aikoi vangita hänet. Tämä kumoaisi selvästi sen uskon, että yksikään Wrichtisousisin työntekijä ei ollut mukana Purduen liiketoiminnassa. Hardy Butler oli myös vastuussa Sisilian mafian vankeudessa Herkules-retkikunnan aikana pitämän miehen vapauttamisen järjestämisestä, mikä osoitti Charlesin kykyä ylittää velvollisuutensa. Hän osoitti Perduelle, Samille ja tohtori Nina Gouldille, että hän oli hyödyllinen paljon enemmän kuin vain paitojen silityksessä sotilaallisella tarkkuudella ja jokaisen Purduen kalenterissa olevan tapaamisen muistamisessa joka päivä.
  
  "Hän on ollut poissa muutaman päivän, sir", Lily selitti synkillä kasvoilla.
  
  "Soittiko hän poliisin?" - Perdue kysyi vakavasti. "Pyysin häntä tulemaan asumaan tilalle. Missä hän asuu?"
  
  "Et voi mennä ulos, David", Patrick muistutti häntä. "Muista, että olet edelleen kotiarestissa maanantain tapaamiseemme asti. Katson, voinko pysähtyä hänen luonaan matkalla kotiin, okei?"
  
  "Kiitos, Patrick", Perdue nyökkäsi. "Lillian antaa sinulle osoitteensa. Olen varma, että hän osaa kertoa sinulle kaiken, mitä sinun tarvitsee tietää, aina hänen kengänkokoonsa asti", hän sanoi silmää Lilylle. "Hyvää yötä kaikille. Taidan jäädä aikaisin eläkkeelle. Kaipasin omaa sänkyäni."
  
  Pitkä, laihtunut mestari Raichtisusis nousi kolmanteen kerrokseen. Hän ei osoittanut merkkejä siitä, että hän olisi hermostunut palattuaan kotiinsa, mutta MI6:n miehet ja hänen henkilökuntansa laskivat sen väsyneeksi erittäin kovan kuukauden jälkeen hänen kehollaan ja mielellään. Mutta kun Perdue sulki makuuhuoneensa oven ja käveli kohti parvekkeen ovia sängyn toisella puolella, hänen polvensa taipuivat. Hän tuskin näki poskiaan värjäävien kyynelten läpi, hän kurkotti kahvoja, oikeaa - ruosteista estettä, jota hänen oli aina käännettävä.
  
  Perdue avasi ovet ja haukkoi kylmää skotlantilaista ilmaa, joka täytti hänet elämällä, todellisella elämällä; elämän, jonka vain hänen esi-isiensä maa pystyi tarjoamaan. Ihaillessaan valtavaa puutarhaa täydellisine nurmikoineen, muinaisia ulkorakennuksia ja kaukaista merta, Perdue huusi katseensa tammea, kuusia ja mäntyjä vartioiville hänen välittömään pihaan. Hänen hiljainen nyyhkytyksensä ja repaleinen hengityksensä katosivat heidän yläosien kahinaan, kun tuuli heilutti heitä.
  
  Hän vajosi polvilleen ja antoi sydämensä helvetin, äskettäin kokemansa helvetin kivun kuluttaa itsensä. Vapina, hän painoi kätensä rintaansa vasten, kun se kaikki valui ulos, vaimeana vain, jotta se ei kiinnittäisi ihmisten huomiota. Hän ei ajatellut mitään, ei edes Ninaa. Hän ei sanonut tai ajatellut, tehnyt suunnitelmia tai ihmetellyt. Valtavan vanhan kartanon laajennetun katon alla sen omistaja tärisi ja valitti hyvän tunnin ajan tunteen. Perdue hylkäsi kaikki järjen perusteet ja valitsi vain tunteet. Kaikki meni normaalisti ja pyyhkii viimeiset viikot pois hänen elämästään.
  
  Hänen vaaleansiniset silmänsä avautuivat lopulta vaikeasti turvonneiden luomien alta; hän oli jo kauan sitten ottanut silmälasinsa pois. Tuo herkullinen tunnottomuus helteisestä puhdistuksesta hyväili häntä, kun hänen nyyhkytyksensä väheni ja vaimenivat. Yllä olevat pilvet antoivat anteeksi muutaman hiljaisen kirkkauden välkyn. Mutta kosteus hänen silmissään, kun hän katsoi yötaivasta, muutti jokaisen tähden sokaisevaksi loistoksi, ja niiden pitkät säteet leikkaavat kohdat, joissa hänen silmissään kyyneleet venyttivät niitä luonnottomasti.
  
  Hänen huomionsa kiinnitti tähdenlento. He pyyhkäisivät taivaan holvin poikki hiljaisessa kaaoksessa, putosivat tuntemattomaan suuntaan, mutta ne unohdettiin ikuisesti. Perdue hämmästyi näkystä. Vaikka hän oli nähnyt sen niin monta kertaa aiemmin, tämä oli ensimmäinen kerta, kun hän todella huomasi oudon tavan, jolla tähti kuoli. Mutta se ei välttämättä ollut tähti, eihän? Hän kuvitteli, että raivo ja tulinen putoaminen olivat Luciferin kohtalo - kuinka hän paloi ja huusi matkallaan alas, tuhoten, luomatta ja lopulta kuoleen yksin, missä putoamista välinpitämättömästi katsoneet kokivat sen toisena hiljaisena kuolemana.
  
  Hänen silmänsä seurasivat häntä matkalla johonkin amorfiseen kammioon Pohjanmerellä, kunnes hänen häntänsä jätti taivaan värittömäksi palaten normaaliin, staattiseen tilaan. Perdue tunsi syvän melankolian sävyn, ja tiesi, mitä jumalat kertoivat hänelle. Hänkin putosi mahtavien miesten huipulta ja muuttui tomuksi uskottuaan virheellisesti onnensa ikuiseksi. Hän ei ollut koskaan aikaisemmin ollut se mies, josta hän oli tullut, mies, joka ei ollut yhtään sen kaltainen kuin hänen tuntemansa Dave Perdue. Hän oli muukalainen omassa kehossaan, kerran kirkas tähti, mutta muuttui hiljaiseksi tyhjyydeksi, jota hän ei enää tunnistanut. Hän saattoi toivoa vain niiden harvojen kunnioitusta, jotka katsoivat taivaalle nähdäkseen hänen kaatuvan, ottaakseen hetken elämästään ilahduttaakseen hänen kaatumistaan.
  
  "Ihmettelen kuka sinä olet", hän sanoi pehmeästi, tahattomasti ja sulki silmänsä.
  
  
  2
  Käärmeiden päälle astuminen
  
  
  "Voin tehdä sen, mutta tarvitsen erittäin erityistä ja erittäin harvinaista materiaalia", Abdul Raya kertoi brändilleen. "Ja minä tarvitsen niitä seuraavat neljä päivää; muuten minun on irtisanottava sopimuksemme. Näettekö, rouva, siellä on muita asiakkaita odottamassa minua."
  
  "Tarjoavatko he maksuja lähellä minun?" nainen kysyi Abdulilta. "Koska tällaista runsautta ei ole helppo voittaa eikä siihen ole varaa, tiedäthän."
  
  "Jos sallitte minun olla niin rohkea, rouva", tummaihoinen sarlataani hymyili, "verrattuna palkkionne pidetään palkkiona."
  
  Nainen löi häntä, jättäen hänet vieläkin tyytyväisemmäksi, että hänet pakotettaisiin noudattamaan. Hän tiesi, että hänen rikkomuksensa oli hyvä merkki ja se jättäisi hänen egonsa tarpeeksi mustelmalle saadakseen mitä hän halusi, samalla kun hän huijasi hänet uskomaan, että hänellä oli enemmän maksavia asiakkaita odottamassa hänen saapumistaan Belgiaan. Mutta Abdul ei ollut täysin pettynyt kyvyistään kerskumalla niistä, koska kyvyt, jotka hän kätki tunnusmerkeistään, oli paljon tuhoisampi käsite ymmärtää. Tätä hän pitää lähellä rintaansa, sydämensä takana, kunnes tulee aika avata.
  
  Hän ei lähtenyt hänen purkautuessaan hänen ylellisen kodin pimeässä olohuoneessa, vaan pysyi ikään kuin mitään ei olisi tapahtunut, nojaten kyynärpäänsä kamiinan reunukseen tummanpunaisessa ympäristössä, jonka rikkoivat vain kultakehyksissä olevat öljymaalaukset ja kaksi korkealle veistettyä antiikkia. tammi- ja mäntypöydät huoneen sisäänkäynnissä. Tuli hänen viittansa alla rätisi innokkaasti, mutta Abdul ei kiinnittänyt huomiota sietämättömään kuumuuteen, joka poltti hänen jalkaansa.
  
  "Niin mitä sinä tarvitset?" nainen naurahti palatessaan pian huoneesta poistuttuaan vihasta kiehuen. Koristeellisessa kädessään hän piti koristeellista muistikirjaa, joka oli valmis kirjoittamaan alkemistin pyynnöt muistiin. Hän oli yksi vain kahdesta ihmisestä, joita hän oli onnistuneesti lähestynyt. Valitettavasti Abdulille useimmat korkealuokkaiset eurooppalaiset olivat innokkaita arvioimaan luonnetta ja lähettivät hänet nopeasti matkaan. Toisaalta Madame Chantalin kaltaiset ihmiset olivat helppo saalis sen yhden ominaisuuden vuoksi, jota hänen kaltaiset ihmiset tarvitsivat uhreissaan - ominaisuuden, joka on luontainen niille, jotka aina löysivät itsensä juoksevan hiekan reunalta: epätoivo.
  
  Hänelle hän oli yksinkertaisesti jalometallien mestari, kauniiden ja ainutlaatuisten kulta- ja hopeakappaleiden toimittaja, jalokivet oli valmistettu hienossa seppätyössä. Madame Chantalilla ei ollut aavistustakaan, että hän oli myös väärennösten virtuoosi, mutta hänen kyltymätön makunsa ylellisyyteen ja ylellisyyteen sokaisi hänet kaikilta paljastuksilta, joiden hän oli saattanut vahingossa päästää naamionsa läpi.
  
  Hän kallisti erittäin taitavasti vasemmalle ja kirjoitti ylös jalokivet, joita hän tarvitsi suorittaakseen hänen palkkaaman tehtävänsä. Hän kirjoitti kalligrafin kädellä, mutta hänen oikeinkirjoituksensa oli kauhea. Kuitenkin hänen epätoivoisessa halussaan ylittää ikätoverinsa, Madame Chantal tekee kaikkensa saavuttaakseen sen, mikä hänen luettelossaan oli. Kun hän oli valmis, hän katsoi luetteloa läpi. Madame Chantal rypistyi vielä syvemmälle takan havaittavissa varjoissa ja veti syvään henkeä ja katsoi pitkää miestä, joka muistutti häntä joogasta tai jostain salaisesta kulttigurusta.
  
  "Mihin mennessä tarvitset tätä?" - hän kysyi terävästi. "Eikä mieheni pitäisi tietää. Meidän täytyy tavata täällä uudelleen, koska hän on haluton tulemaan tälle kartanon osalle."
  
  "Minun pitäisi olla Belgiassa alle viikossa, rouva, ja siihen mennessä minun pitäisi täyttää tilauksesi. Meillä ei ole paljon aikaa, mikä tarkoittaa, että tarvitsen näitä timantteja heti, kun voit laittaa ne lompakkoosi", hän hymyili pehmeästi. Hänen tyhjät silmänsä kiinnittyivät häneen samalla kun hänen huulensa kuiskasivat suloisesti. Madame Chantal ei voinut olla yhdistämättä sitä aavikon kyykäärmeen, joka napsauttaa sen kieltä samalla kun sen kasvot pysyivät kivisinä.
  
  Repulsio-pakko. Niin sitä kutsuttiin. Hän vihasi tätä eksoottista mestaria, joka myös väitti olevansa erinomainen taikuri, mutta jostain syystä hän ei voinut vastustaa häntä. Ranskalainen aristokraatti ei voinut irrottaa katsettaan Abdulista, kun tämä ei katsonut, vaikka hän inhosi häntä kaikin tavoin. Jotenkin hänen vastenmielinen luonne, eläinperäinen murina ja luonnottomat kynsiä muistuttavat sormet kiehtoivat hänet pakkomielle.
  
  Hän seisoi tulen valossa ja heitti seinälle groteskin varjon, joka ei ollut kaukana hänen omasta kuvastaan. Vino nenä hänen luisissa kasvoissaan antoi hänelle linnun vaikutelman - kenties pienen korppikotkan. Abdulin kapeat tummat silmät olivat piilossa lähes karvattomien kulmakarvojen alle, syviin painaumiin, jotka vain saivat hänen poskipäänsä näyttämään näkyvämmiltä. Karkeat ja rasvaiset, hänen mustat hiuksensa oli vedetty takaisin poninhäntään, ja yksi pieni vannekorvakoru koristi hänen vasenta korvalehteä.
  
  Hän haisi suitsukkeelta ja mausteilta, ja kun hän puhui tai hymyili, hänen tummien huultensa linjat katkesivat aavemaisen täydelliset hampaat. Madame Chantal havaitsi sen tuoksun ylivoimaiseksi; hän ei voinut sanoa, oliko hän farao vai fantasmi. Hän oli varma yhdestä asiasta: taikurilla ja alkemistilla oli uskomaton läsnäolo, vaikka hän ei edes korottanut ääntään tai osoittanut, että hän liikutti kättään. Tämä pelotti häntä ja lisäsi outoa inhoa, jota hän tunsi häntä kohtaan.
  
  "Celeste?" hän huokaisi, kun hän luki tutun nimen hänelle antamasta paperista. Hänen kasvonsa paljastavat ahdistuksen, jota hän tunsi helmen vastaanottamisesta. Madame Chantal kimalteli kuin upeat smaragdit tulenvalossa ja katsoi Abdulin silmiin. "Herra Raya, en voi. Mieheni suostui antamaan "Celesten" Louvrelle. Hän yritti korjata virheensä ja jopa ehdotti, että hän voisi saada hänelle sen, mitä hän halusi. Hän katsoi alas ja sanoi: "Käyn varmasti kaksi muuta, mutta en tätä."
  
  Abdul ei osoittanut huolen merkkejä häiriöstä. Hän juoksi hitaasti kätensä hänen kasvoilleen ja hymyili rauhallisesti. "Toivon todella, että muutat mielesi, rouva. Sinun kaltaisten naisten etuoikeus on pitää suurten miesten tekoja kämmenelläsi." Kun hänen kauniisti kaarevat sormensa loivat varjon hänen vaalealle iholleen, aristokraatin tunsi jäisen paineen tunkeutuvan hänen kasvoilleen. Hän pyyhki nopeasti kylmät kasvojaan, selvensi kurkkuaan ja veti itsensä kasaan. Jos hän horjuisi nyt, hän menettäisi hänet vieraiden meressä.
  
  "Tule takaisin kahden päivän kuluttua. Tavataan täällä olohuoneessa. Avustajani tuntee sinut ja odottaa sinua", hän määräsi, vieläkin järkyttyneenä kauheasta tuntemuksesta, joka välähti hänen kasvoillaan hetken. "Haen Celesten, herra Raya, mutta sinun on parasta olla vaivani arvoinen."
  
  Abdul ei sanonut enempää. Hän ei tarvinnut sitä.
  
  
  3
  Ripaus hellyyttä
  
  
  Kun Perdue heräsi seuraavana päivänä, hän tunsi olevansa paska, yksinkertainen ja yksinkertainen. Itse asiassa hän ei muistanut, milloin hän oli viimeksi todella itkenyt, ja vaikka hän tunsi olonsa kevyemmäksi puhdistuksen jälkeen, hänen silmänsä olivat turvonneet ja polttavat. Varmistaakseen, ettei kukaan tiennyt, mikä aiheutti hänen tilansa, Perdue joi kolme neljäsosaa pullosta Southern Moonshinea, jota hän piti kauhukirjojensa välissä hyllyllä lähellä ikkunaa.
  
  "Voi luoja, vanha mies, näytät aivan oikealta kulkuriksi", Perdue huokaisi ja katsoi heijastustaan kylpyhuoneen peilistä. "Kuinka tämä kaikki tapahtui? Älä kerro minulle, älä", hän huokaisi. Kun hän käveli pois peilin luota avatakseen suihkuhanat, hän jatkoi mutinaa kuin rappeutunut vanha mies. Sopiva, sillä hänen ruumiinsa näytti vanhentuneen vuosisadan yhdessä yössä. "Tiedän. Tiedän kuinka se tapahtui. Söit vääriä ruokia toivoen, että vatsasi tottuisi myrkkyyn, mutta sen sijaan sait myrkytyksen."
  
  Hänen vaatteensa putosivat häneltä ikään kuin he eivät tuntisi hänen vartaloaan, halaten hänen jalkojaan ennen kuin hän kiipesi kangaskasasta, joka hänen vaatekaappistaan oli tullut sen jälkeen kun hän laihtui "äidin" talon vankityrmässä. Haalean veden virran alla Perdue rukoili ilman uskontoa, kiitollisuudella ilman uskoa ja syvää myötätuntoa kaikkia niitä kohtaan, jotka eivät tienneet sisävesijohdon luksusta. Saatuaan kasteen suihkussa, hän tyhjensi mielensä karkottaakseen taakkaat, jotka muistuttivat häntä siitä, että hänen koettelemuksensa Joseph Karstenin käsissä ei ollut läheskään ohi, vaikka hän pelasi korttiaan hitaasti ja valppaasti. Hänen mielestään Oblivion oli aliarvostettu, koska se oli niin hyvä turvapaikka vaikeina aikoina, ja hän halusi tuntea tämän unohduksen lankeavan häneen.
  
  Perdue ei kuitenkaan nauttinut siitä kauan, ennen kuin koputus oveen keskeytti hänen aloittelevan terapiansa, uskollisena viimeaikaiselle epäonnelleen.
  
  "Mikä tämä on?" hän huusi veden suhinan yli.
  
  "Aamiaisesi, sir", hän kuuli oven toiselta puolelta. Perdue piristyi ja hylkäsi hiljaisen suuttumuksensa soittajaa kohtaan.
  
  "Charles?" hän kysyi.
  
  "Kyllä herra?" Charles vastasi.
  
  Perdue hymyili, iloisena kuullessaan jälleen hovimestarinsa tutun äänen, äänen, jota hän oli kaivannut, kun hän mietti kuolemantuntiaan vankityrmässä; ääni, jonka hän luuli, ettei hän enää koskaan kuule. Masentunut miljardööri hyppäsi ulos suihkunsa ulkopuolelta ajattelematta kahdesti ja nykisi oven auki. Täysin hämmentynyt hovimestari seisoi järkyttyneenä, kun hänen alaston pomonsa halasi häntä.
  
  "Voi luoja, vanha mies, luulin sinun kadonneen!" Perdue hymyili vapauttaen miehen kättelemään. Onneksi Charles oli tuskallisen ammattimainen, jättäen huomioimatta Purduen säkkipillin ja pitäen kiinni siitä järjettömästä käytöksestä, jolla britit ovat aina kerskailleet.
  
  "Oli vain vähän irti, sir. Kaikki on nyt hyvin, kiitos", Charles Perdue vakuutti. "Haluaisitko syödä huoneessasi vai alakerrassa", hän nyökkäsi hieman, "MI6-ihmisten kanssa?"
  
  "Ehdottomasti täällä. Kiitos, Charles", Perdue vastasi tajuten, että hän vielä kättelee miestä, jolla oli esillä kruununjalokivet.
  
  Charles nyökkäsi. "Erittäin hyvä, sir."
  
  Kun Perdue palasi kylpyhuoneeseen ajellakseen parranajoa ja poistamaan hirvittävät pussit silmiensä alla, hovimestari ilmestyi makuuhuoneesta ja virnisti salaa muistolle iloisen, alaston työnantajansa reaktiosta. On aina mukavaa tulla ikävä, hän ajatteli, jopa tässäkin määrin.
  
  "Mitä hän sanoi?" - Lily kysyi kun Charles tuli keittiöön. Paikka haisi tuoreelta leivältä ja munakokkelia, jota väsähtäneen kahvin tuoksu väistää. Viehättävä mutta utelias pääkokki väänsi kätensä keittiöpyyhkeen alla ja katsoi kärsimättömästi hovimestariin odottaen vastausta.
  
  "Lillian", hän mutisi aluksi, kuten tavallisestikin ärsyyntyneenä naisen uteliaisuudesta. Mutta sitten hän tajusi, että hänkin kaipasi talon omistajaa ja että hänellä oli täysi oikeus ihmetellä, mitkä olivat miehen ensimmäiset sanat Charlesille. Tämä nopeasti hänen päähänsä tehty arvostelu pehmensi hänen katseensa.
  
  "Hän on erittäin iloinen saadessaan olla täällä taas", Charles vastasi virallisesti.
  
  "Niinkö hän sanoi?" - hän kysyi hellästi.
  
  Charles käytti hetken hyväkseen. "Ei montaa sanaa, vaikka hänen eleensä ja kehonkielensä välittivät hänen ilonsa melko hyvin." Hän yritti epätoivoisesti olla nauramatta omille sanoilleen, jotka oli muotoiltu tyylikkäästi välittämään sekä totuutta että oikkua.
  
  "Voi, tämä on hienoa", hän hymyili ja suuntasi buffetiin hakemaan lautasen Perduelle. "Sitten munat ja makkarat?"
  
  Hovimestarille epätyypillisesti hän purskahti nauruun, mikä oli mukavaa vaihtelua hänen tavanomaiseen ankaraan käytökseensä. Hieman hämmentyneenä, mutta hymyillen hänen epätavalliselle reaktiolle, hän seisoi odottaen vahvistusta aamiaiselle, kun hovimestari purskahti nauruun.
  
  "Otan sen kyllä", hän naurahti. "Luoja, poikani, jotain hyvin hauskaa on täytynyt tapahtua, jotta jätit kovuuden." Hän otti lautasen ja laittoi sen pöydälle. "Katso sinua! Annat kaiken vain olla."
  
  Charles kaksinkertaistui nauraen nojaten takaoven kulmaa koristavan hiilikiukaan vieressä olevaa kaakelialkovia. "Olen niin pahoillani, Lillian, mutta en voi puhua siitä, mitä tapahtui. Se olisi yksinkertaisesti säädytöntä, ymmärräthän."
  
  "Tiedän", hän hymyili ja järjesti makkaroita ja munakokkelia Purduen pehmeän paahtoleivän viereen. "Tietenkin ikävöin tietää mitä tapahtui, mutta tällä kertaa tyytyäni näkemään sinut nauramassa. Se riittää piristämään päivääni."
  
  Charles tunsi olonsa helpottuneeksi siitä, että tällä kertaa vanha rouva oli perääntynyt painostaessaan häntä tiedon saamiseksi, ja taputti häntä olkapäälle ja veti itsensä kasaan. Hän toi tarjottimen ja asetti ruuan sille, auttoi häntä kahvin kanssa ja lopulta otti sanomalehden viedäkseen Perduen yläkertaan. Lilyn täytyi epätoivoisesti pidentää Charlesin inhimillisyyden poikkeavuutta, ja hänen oli pidättäydyttävä mainitsemasta uudelleen, mikä oli niin syyttänyt häntä hänen poistuessaan keittiöstä. Hän pelkäsi, että hän pudottaisi tarjottimen, ja hän oli oikeassa. Kun tämä näky oli vielä selvä mielessään, Charles olisi jättänyt lattian sotkuiseksi, jos hän olisi muistuttanut häntä.
  
  Kaikkialla talon ensimmäisessä kerroksessa salaisen palvelun pelinappulat tulvivat Reichtisousisia läsnäolollaan. Charlesilla ei ollut mitään tiedustelupalvelussa työskenteleviä ihmisiä vastaan yleensä, mutta heidän sijoituksensa siellä ei tehnyt heistä mitään muuta kuin väärän valtakunnan rahoittamia laittomia rikollisia. Heillä ei ollut oikeutta olla paikalla, ja vaikka he vain noudattivat käskyjä, henkilökunta ei voinut sietää heidän vähäpätöisiä ja satunnaisia valtapelejä, kun heidät oli sijoitettu pitämään silmällä miljardööritutkijaa, jotka käyttäytyivät kuin olisivat tavallisia varkaita. .
  
  En vieläkään voi ymmärtää, kuinka sotilastiedustelu voisi liittää tämän talon, kun täällä ei asu kansainvälistä sotilaallista uhkaa, Charles ajatteli kantaessaan tarjotinta Perduen huoneeseen. Ja silti hän tiesi, että jotta hallitus hyväksyisi tämän kaiken, täytyi olla jokin synkkä syy - käsite, joka oli vielä pelottavampi. Jotain muutakin täytyi olla, ja hän aikoi saada asian ytimeen, vaikka hänen täytyisikin saada tietoa lankoltaan uudelleen. Charles pelasti Perduen viimeisellä kerralla, kun hän piti lankoaan sanassaan. Hän ehdotti , että hänen lankonsa voisi toimittaa hovimestarille muutaman lisää, jos se tarkoittaisi selvittää, mitä se kaikki tarkoitti.
  
  "Hei Charlie, onko hän jo ylös?" - yksi toimihenkilöistä kysyi iloisesti.
  
  Charles jätti hänet huomiotta. Jos hänen täytyisi vastata kenellekään, se ei olisi kukaan muu kuin erikoisagentti Smith. Tähän mennessä hän oli varma, että hänen pomonsa oli luonut vahvan henkilökohtaisen yhteyden valvojaan. Kun hän saapui Perduen ovelle, kaikki huvi poistui hänestä ja hän palasi tavanomaiseen lujaan ja tottelevaiseen itseensä.
  
  "Aamiaisesi, sir", hän sanoi ovella.
  
  Perdue avasi oven aivan toisessa muodossa. Täysin chinoihin, Moschino-loafereihin ja valkoiseen nappipaidaan, jonka hihat on kääritty kyynärpäihin asti, hän vastasi hovimestarilleen. Kun Charles astui sisään, hän kuuli, että Perdue sulki nopeasti oven perässään.
  
  "Minun täytyy puhua sinulle, Charles", hän vaati matalalla äänellä. "Seuraiko kukaan sinua täällä?"
  
  "Ei, sir, tietääkseni ei", Charles vastasi rehellisesti ja asetti tarjottimen Perduen tammipöydälle, jossa hän joskus nautti konjakkia iltaisin. Hän suoristi takkinsa ja risti kätensä eteensä. "Mitä voin tehdä hyväksenne, sir?"
  
  Perdue näytti villiltä silmissä, vaikka hänen kehonkielensä antoi ymmärtää, että hän oli pidättyväinen ja vakuuttava. Huolimatta siitä, kuinka kovasti hän yritti näyttää kunnolliselta ja itsevarmalta, hän ei voinut pettää hovimestariaan. Charles oli tuntenut Purduen ikuisesti. Hän oli nähnyt hänet monin tavoin vuosien varrella, hullusta raivosta tieteen esteitä kohtaan iloisuuteen ja taitavuuteen monien varakkaiden naisten käsivarsissa. Hän saattoi kertoa, että jokin vaivasi Perduea, jotain enemmän kuin pelkkä uhkaava kuuleminen.
  
  "Tiedän, että sinä kerroit tohtori Gouldille, että salainen palvelu aikoo pidättää minut, ja kiitän teitä koko sydämestäni varoituksesta, mutta minun on tiedettävä, Charles", hän sanoi kiireellisesti lujasti kuiskaamalla . "Minun täytyy tietää, miten sait tietää tästä, koska siinä on muutakin. Siinä on paljon muutakin, ja minun on tiedettävä kaikki ja kaikki, mitä MI6 aikoo tehdä seuraavaksi."
  
  Charles ymmärsi työnantajansa pyynnön kiihkeyden, mutta samalla tunsi olonsa hirveän kykenemättömäksi pyyntöön. "Näen", hän sanoi selvästi hämmentyneenä. "No, kuulin siitä vain sattumalta. Vieraillessaan Vivianin luona, siskoni, hänen miehensä vain tavallaan... myönsi sen. Hän tiesi, että olin Reichtisusiksen palveluksessa, mutta ilmeisesti hän kuuli erään Britannian hallituksen kollegan mainitsevan, että MI6:lle oli annettu täysi lupa ajaa sinua takaa. Itse asiassa luulen, että hän ei edes ajatellut sitä juuri silloin."
  
  "Hän ei tietenkään tehnyt sitä. Tämä on vitun naurettavaa. Olen kansallisuudeltaan vitun skotlantilainen. Vaikka olisin mukana sotilasasioissa, MI5 vetäisi naruja. Kansainväliset suhteet ovat oikeutetusti rasittavia tässä, sanon teille, ja se huolestuttaa minua, Perdue pohti. "Charles, sinun on otettava yhteyttä lankoisi puolestani."
  
  "Kaikella kunnioituksella, sir", Charles vastasi nopeasti, "jos ette välitä, en mieluummin ottaisi perhettäni mukaan tähän. Olen pahoillani päätöstä, sir, mutta suoraan sanottuna pelkään siskoni puolesta. Alan olla huolissani siitä, että hän on naimisissa miehen kanssa, jolla on siteitä salaiseen palveluun ja hän on vain järjestelmänvalvoja. Vetämällä heidät tällaiseen kansainväliseen fiaskoon..." Hän kohautti olkapäitään syyllisesti tunteen olonsa kauhealta omasta rehellisyydestään. Hän toivoi, että Perdue silti arvostaisi hänen kykyjään hovimestarina eikä erottaisi häntä jostain ontuvasta tottelemattomuudesta.
  
  "Ymmärrän", Perdue vastasi heikosti ja siirtyi pois Charlesista katsomaan parvekkeen ovista Edinburghin aamun kaunista seesteisyyttä.
  
  "Olen pahoillani, herra Perdue", Charles sanoi.
  
  "Ei, Charles, ymmärrän todella. Uskon, usko minua. Kuinka monta kauheaa asiaa on tapahtunut läheisille ystävilleni, koska he ovat olleet mukana toiminnassani? Ymmärrän täysin minulle työnteon seuraukset ", Perdue selitti kuulostaen täysin toivottomalta ilman aikomusta herättää sääliä. Hän todella tunsi syyllisyyden taakan. Perdue yritti olla sydämellinen, kun hänet hylättiin kunnioittavasti, hän kääntyi ja hymyili. "Todellakin, Charles. Ymmärrän todella. Kerro minulle milloin erikoisagentti Smith saapuu?"
  
  "Tietenkin, sir", Charles vastasi ja pudotti leukaansa jyrkästi. Hän poistui huoneesta petturina, ja aulassa olevien upseerien ja agenttien ulkonäön perusteella häntä pidettiin sellaisena.
  
  
  4
  Lääkäri sisään
  
  
  Erikoisagentti Patrick Smith vieraili Purduessa myöhemmin samana päivänä, koska Smith kertoi esimiehelleen lääkärin vastaanotosta. Ottaen huomioon sen, mitä hän kävi läpi natsimatriarkan, joka tunnetaan nimellä Äiti, kotona, oikeusneuvosto antoi Perduelle mahdollisuuden saada lääketieteellistä hoitoa hänen ollessaan Secret Intelligence Servicen väliaikaisessa huostassa.
  
  Vuorossa oli kolme miestä päivystävänä, lukuun ottamatta kahta portin ulkopuolella, ja Charles oli kiireinen kotitöissä ruokkien heidän ärsyyntymistään. Hän oli kuitenkin lempeämpi kohteliaisuudessaan Smithiä kohtaan Purduen avustamisen ansiosta. Charles avasi oven lääkärille, kun ovikello soi.
  
  "Jopa köyhä lääkäri on etsittävä", Perdue huokaisi seisoessaan portaiden yläosassa ja nojaten raskaasti kaiteeseen tukeakseen.
  
  "Kaveri näyttää heikolta, vai mitä?" - yksi miehistä kuiskasi toiselle. "Katsokaa kuinka turvonneet hänen silmänsä ovat!"
  
  "Ja punainen", lisäsi toinen pudistaen päätään. "En usko, että hän paranee."
  
  "Kaverit, kiirehtikää", erikoisagentti Smith sanoi terävästi muistuttaen heitä heidän tehtävästään. "Lääkärillä on vain tunti herra Perduen kanssa, joten jatkakaa."
  
  "Kyllä, herra", he huusivat yhteen ääneen, kun he suorittivat lääkärintarkastuksen.
  
  Kun he lopettivat lääkärin kanssa, Patrick saattoi hänet yläkertaan, missä Perdue ja hänen hovimestarinsa odottivat. Siellä Patrick otti vartijan portaiden yläpäässä.
  
  "Onko mitään muuta, sir?" - Charles kysyi, kun lääkäri avasi hänelle oven Perduen huoneeseen.
  
  "Ei, kiitos, Charles. Voit mennä", Perdue vastasi äänekkäästi ennen kuin Charles sulki oven. Charles tunsi edelleen hirveän syyllisyyttä pomonsa syrjäyttämisestä, mutta näytti siltä, että Perdue ymmärsi vilpittömästi.
  
  Perduen kabinetissa hän ja lääkäri odottivat hetken puhumatta tai liikkumatta ja kuunnellen mahdollisia häiriöitä oven ulkopuolella. Ei kuulunut hälinää, ja yhdestä Purduen seinää varustaneesta salaisesta kurkistavasta he näkivät, ettei kukaan ollut kuuntelemassa.
  
  "Luulen, että minun pitäisi pidättäytyä lapsellisista viittauksista lääketieteellisiin sanaleikkeihin parantaakseni huumoriasi, vanha mies, jos vain pysyäkseni luonteeltaan. Ilmoitetaan, tämä häiritsee hirveästi dramaattisia kykyjäni", sanoi lääkäri asettaen lääkekaappinsa lattialle. "Tiedätkö, kuinka taistelin saadakseni tohtori Beachin lainaamaan minulle vanhan matkalaukkunsa?"
  
  "Ime, Sam", Perdue sanoi hymyillen iloisesti, kun toimittaja tuijotti mustakehysteisten lasien takana, jotka eivät kuuluneet hänelle. "Sinun ideana oli naamioitua tohtori Beachiksi. Muuten, miten pelastajani voi?"
  
  Purduen pelastusryhmä koostui kahdesta ihmisestä, jotka tunsivat hänen rakkaan tohtorinsa Nina Gouldin, katolisen papin ja yleislääkärin Obanista Skotlannista. Kaksikko otti tehtäväkseen pelastaa Perduen brutaalilta kuolemalta pahan Yvette Wolfin kellarissa, Mustan auringon ritarikunnan ensimmäisen tason jäsen, joka tunnettiin fasististen puolisonsa äitinä.
  
  "Hän voi hyvin, vaikka hän onkin hieman katkera koettelemuksensa jälkeen sinun ja isä Harperin kanssa siinä helvetin talossa. Olen varma, että se, mikä teki hänestä tälläisen, tekisi hänestä erittäin uutisarvoisen, mutta hän ei suostu valaisemaan sitä", Sam kohautti olkapäitään. "Ministeri on myös innoissaan siitä, ja se vain saa minun palloni kutittamaan."
  
  Perdue naurahti. "Olen varma, että on. Usko minua, Sam, se, mitä jätimme siihen piilotettuun vanhaan taloon, on parasta jättää löytämättä. Miten Nina voi?"
  
  "Hän on Aleksandriassa auttamassa museota luetteloimaan joitain löytämiämme aarteita. He haluavat nimetä tämän näyttelyn Aleksanteri Suuren mukaan - Gould/Earle-löydön kaltaisen Ninan ja Joannan kovan työn kunniaksi Olympiaksen kirjeen ja vastaavien löytämisessä. He eivät tietenkään maininneet arvostettua nimeäsi. Injektiot."
  
  "Näen, että tytöllämme on suuria suunnitelmia", Perdue sanoi hymyillen pehmeästi ja iloisena kuullessaan, että reipas, älykäs ja kaunis historioitsija sai vihdoin ansaitsemansa tunnustuksen akateemisesta maailmasta.
  
  "Joo, ja hän kysyy edelleen minulta, kuinka voimme saada sinut lopullisesti pois tästä ahdingosta, johon minun on yleensä vaihdettava puheenaihetta, koska... no, en rehellisesti sanottuna tiedä sen laajuutta", Sam sanoi. Vie keskustelun vakavampaan suuntaan.
  
  "No, siksi olet täällä, vanha mies", Perdue huokaisi. "Eikä minulla ole paljon aikaa täyttää sinua, joten istu alas ja juo viskiä."
  
  Sam huokaisi: "Mutta sir, olen päivystävä lääkäri. Kuinka kehtaat?" Hän ojensi lasinsa Perduelle, jotta tämä voisi sävyttää sen rievoilla. "Älä nyt ole niukka."
  
  Oli mukavaa saada taas Sam Cleaven huumorin kidutusta, ja Perduelle tuotti suurta iloa kärsiä vielä kerran toimittajan nuoruuden tyhmyydestä. Hän tiesi hyvin, että hän voi luottaa Cleveen henkensä ja että silloin, kun sillä oli eniten merkitystä, hänen ystävänsä saattoi välittömästi ja upeasti ottaa ammattimaisen kollegan roolin. Sam voisi hetkessä muuttua typerästä skottista energiseksi toimeenpanijaksi - korvaamaton ominaisuus okkulttisten jäänteiden ja tiedefriikkien vaarallisessa maailmassa.
  
  Kaksi miestä istuivat parvekkeen ovien kynnyksellä, aivan sisäpuolella, jotta paksut valkoiset pitsiverhot voisivat piilottaa keskustelunsa nurmikot katselevilta uteliailta silmiltä. He puhuivat matalalla äänellä.
  
  "Lyhyesti sanottuna", Perdue sanoi, "paskiainen, joka järjesti kidnappaukseni ja Ninan sieppauksen, on Black Sunin jäsen nimeltä Joseph Karsten."
  
  Sam kirjoitti nimen repaleiseen muistivihkoon, jota hän kantoi takin taskussaan. "Onko hän jo kuollut?" Sam kysyi kuin mitään ei olisi tapahtunut. Itse asiassa hänen äänensävynsä oli niin asiallinen, että Perdue ei tiennyt, pitäisikö vastauksesta olla huolissaan vai ilahtunut.
  
  "Ei, hän on hyvin elossa", Perdue vastasi.
  
  Sam katsoi hopeatukkaiseen ystäväänsä. "Mutta me haluamme hänen kuolevan, eikö niin?"
  
  "Sam, tämän täytyy olla hienovarainen liike. Murha on lyhyille miehille", Perdue kertoi hänelle.
  
  "Todella? Kerro se ärhäkälle vanhalle nartulle, joka teki tämän sinulle", Sam murisi ja osoitti Perduen ruumista. "Mustan auringon ritarikunnan olisi pitänyt kuolla Natsi-Saksan kanssa, ystäväni, ja aion varmistaa, että he ovat poissa ennen kuin makaan arkkuuni."
  
  "Tiedän", Perdue lohdutti häntä, "ja arvostan innokkuutta tehdä lopun arvostelijoideni kirjanpidosta. Minä todella haluan. Mutta odota, kunnes tiedät koko tarinan. Kerro sitten minulle, että se, mitä olen suunnitellut, ei ole paras torjunta-aine."
  
  "Okei", Sam myönsi ja vähensi jonkin verran haluansa lopettaa näennäisesti ikuinen ongelma, jonka ovat luoneet ne, jotka säilyttivät edelleen SS-eliitin turmeltuneen. "Mene, kerro loput."
  
  "Tulet rakastamaan tätä käännettä, yhtä masentavaa kuin se oli minulle", Perdue myönsi. "Joseph Karsten ei ole kukaan muu kuin Joe Carter, Secret Intelligence Servicen nykyinen johtaja."
  
  "Jeesus!" - Sam huudahti hämmästyneenä. "Et voi olla tosissasi! Mies on brittiläinen kuin iltapäivätee ja Austin Powers.
  
  "Tämä on se osa, joka hämmentää minua, Sam", kuului vastaus Perduelta. "Ymmärrätkö mitä haen tässä?"
  
  "MI6 kavaltaa omaisuutesi", Sam vastasi hitaasti, kun hänen mielensä ja vaeltava silmänsä juoksivat kaikkien mahdollisten yhteyksien läpi. "Britannian salaista palvelua johtaa Black Sun -järjestön jäsen, eikä kukaan tiedä mitään edes tämän laillisen huijauksen jälkeen." Hänen tummat silmänsä hyppäsivät nopeasti, kun hänen pyöränsä kääntyivät peittämään ongelman kaikki puolet. "Perdue, miksi hän tarvitsee talosi?"
  
  Perdue vaivasi Samia. Hän vaikutti miltei välinpitämättömältä, ikään kuin hän olisi turtunut tietonsa jakamisen helpotuksesta. Pehmeällä, väsyneellä äänellä hän kohautti olkapäitään ja osoitti avoimilla kämmenillä: "Sen perusteella, mitä luulin kuulevani tuossa pirullisessa ruokasalissa, he ajattelevat, että Reichtisusis sisältää kaikki jäännökset, joita Himmler ja Hitler etsivät."
  
  "Ei täysin totta", Sam huomautti ja teki muistiinpanoja omaksi viitteensä.
  
  "Joo, mutta Sam, se, mitä he luulevat minun piilottaneen tänne, on aivan yliarvostettua. Ei vain tätä. Se, mitä minulla on täällä, ei saisi koskaan joutua Joseph Karstenin käsiin, hän puristi Samin kyynärvartta tiukasti! Ei Military Intelligence 6:na tai Mustan Auringon ritarikuntana. Tämä mies voisi kaataa hallitukset, jos sillä olisi vain puolet laboratorioissani olevista patenteista! Perduen silmät olivat märät, hänen vanha kätensä Samin iholla vapisi, kun hän anoi ainoaa luotettavaa.
  
  "Okei, vanha kukko", Sam sanoi, toivoen pehmentävänsä Perduen kasvojen maniaa.
  
  "Kuule, Sam, kukaan ei tiedä mitä teen", miljardööri jatkoi. "Kukaan meidän puolellamme ei tiedä, että vitun natsi on vastuussa Britannian turvallisuudesta. Tarvitsen sinut, loistava tutkiva toimittaja, Pulitzer-palkinnon voittaja, julkkistoimittaja... avaamaan tämän paskiaisen laskuvarjon, okei?"
  
  Sam sai viestin äänekkäästi ja selkeästi. Hän näki, että aina miellyttävällä ja keräillyllä Dave Perduella oli halkeamia linnoituksessaan. Oli ilmeistä, että tämä uusi kehitys oli tehnyt paljon syvemmän leikkauksen paljon terävämmällä terällä, ja se leikkaa tiensä Perduen leukalinjaa pitkin. Sam tiesi, että hänen täytyi hoitaa tämä tapaus ennen kuin Karstenin veitsi piirsi punaisen puolikuun Perduen kurkun ympärille ja lopetti hänet ikuisesti. Hänen ystävänsä oli vakavissa vaikeuksissa ja hänen henkensä oli selkeässä vaarassa, enemmän kuin koskaan ennen.
  
  "Kuka muu tietää hänen todellisen henkilöllisyytensä? Tietääkö Paddy?" - Sam kysyi selventäen ketä oli mukana, jotta hän voisi päättää mistä aloittaa. Jos Patrick Smith tietäisi, että Carter oli Joseph Karsten, hän saattaisi olla jälleen vaarassa.
  
  "Ei, kuulemisessa hän tajusi, että jokin häiritsi minua, mutta päätin pitää niin suuren esineen hyvin lähellä rintaani. Hän on epävarma asiasta tässä vaiheessa", Perdue vahvisti.
  
  "Minusta se on parempi näin", Sam myönsi. "Katsotaan, kuinka paljon voimme estää vakavia seurauksia, kun mietimme kuinka potkaista tämä sharlataani haukan suuhun."
  
  Perdue oli edelleen päättänyt noudattaa neuvoja, jotka Joan Earl oli antanut heidän keskustelunsa aikana Newfoundlandin mutaisella jäällä Aleksanteri Suuren avajaisissa, ja Perdue kääntyi Samin puoleen. "Ole hyvä, Sam, anna meidän tehdä se minun tavallani. Minulla on syy tähän kaikkeen."
  
  "Lupaan, että voimme tehdä sen omalla tavallasi, mutta jos asiat riistäytyvät käsistä, Perdue, kutsun luopioprikaatin tukemaan meitä. Tällä Karstenilla on voima, jota emme voi taistella yksin. Yleensä sotilastiedustelun korkeammilla aloilla on suhteellisen läpäisemätön kilpi, jos tiedät mitä tarkoitan", Sam varoitti. "Nämä ihmiset ovat yhtä voimakkaita kuin kuningattaren sana, Perdue. Tämä paskiainen voi tehdä meille aivan inhottavia asioita ja peittää sen kuin kissa, joka kakkasi hiekkalaatikkoon. Kukaan ei saa koskaan tietää. Ja se, joka väittää, voidaan nopeasti hylätä."
  
  "Kyllä tiedän. Uskokaa minua, olen täysin tietoinen vahingoista, joita se voi aiheuttaa", Perdue myönsi. "Mutta en halua hänen kuolevan, jos minulla ei ole muuta vaihtoehtoa. Toistaiseksi käytän Patrickia ja lakitiimiäni pitääkseni Karstenin loitolla niin kauan kuin voin.
  
  "Okei, anna minun tarkastella historiaa, omistusoikeusasiakirjoja, verotietoja ja kaikkea muuta. Mitä enemmän opimme tästä paskiaisesta, sitä enemmän meidän on saatava hänet ansaan." Samilla oli nyt kaikki asiakirjansa kunnossa, ja nyt kun hän tiesi Perduen kohtaamien ongelmien laajuuden, hän halusi käyttää oveluuttaan vastustamaan.
  
  "Hyvä mies", Perdue henkäisi helpottuneena kertoessaan tämän jollekin Samin kaltaiselle henkilölle, jolle hän voisi luottaa astuvansa asiaan asiantuntijatarkkuudella. "Nyt luulisin, että tämän oven takana olevien korppikotkojen täytyy nähdä sinut ja Patrick suorittamassa lääkärintarkastustani."
  
  Samin ollessa Dr. Beach -asussaan ja Patrick Smithin käyttäessä juonia Perdue sanoi hyvästit makuuhuoneensa ovelle. Sam katsoi taaksepäin. "Peräpukamat ovat yleisiä tämäntyyppisissä seksuaalisissa toimissa, herra Perdue. Olen nähnyt tämän enimmäkseen poliitikkojen ja...tiedusteluagenttien kanssa...mutta siitä ei ole syytä huoleen. Pysykää terveinä ja nähdään pian."
  
  Perdue katosi huoneeseensa nauramaan, kun taas Samille kohdistettiin useita loukkaantuneita katseita matkalla etuoville. Hän nyökkäsi kohteliaasti ja käveli ulos kartanolta lapsuudenystävänsä kanssa hänen perässään. Patrick oli tottunut Samin purkauksiin, mutta tänä päivänä hänen oli helvetin vaikea säilyttää tiukasti ammattimaista käyttäytymistään, ainakin siihen asti, kunnes he nousivat hänen Volvoonsa ja poistuivat kartanolta - ompeleessa.
  
  
  5
  Suru Villa d'Chantalin seinien sisällä
  
  
  
  Entrevo - kaksi päivää myöhemmin
  
  
  Lämmin ilta tuskin lämmitti Madame Chantalin jalkoja, kun hän puki toiset sukat silkkisukkahousunsa päälle. Oli syksy, mutta talven kylmä oli hänelle jo kaikkialla, missä hän meni.
  
  "Pelkään, että sinussa on jotain vialla, rakas", hänen miehensä ehdotti ja suoritti kravattiaan sadannen kerran. "Oletko varma, että et voi vain kärsiä vilustumisestasi tänä iltana ja tulla kanssani? Tiedätkö, jos ihmiset näkevät minut tulevan juhliin yksin, he saattavat alkaa epäilemään, että jokin ei mene hyvin välillämme."
  
  Hän katsoi häntä huolestuneena. "Heidän ei tarvitse tietää, että olemme käytännössä konkurssissa, tiedätkö? Poissaolosi luonani saattaa herättää juoruja ja kiinnittää huomiomme meihin. Väärät ihmiset saattavat tutkia tilannettamme vain tyydyttääkseen uteliaisuutensa. Tiedätte, että olen kauheasti huolissani ja että minun on säilytettävä ministerin ja hänen osakkeenomistajiensa hyvä tahto, muuten olemme valmiita."
  
  "Kyllä, totta kai haluan. Luota minuun, kun sanon, että meidän ei pian tarvitse huolehtia omaisuuden säilyttämisestä", hän vakuutti hänelle heikolla äänellä.
  
  "Mitä se tarkoittaa? Sanoin, etten myy timantteja. Tämä on ainoa jäljellä oleva todiste asemastamme!" Hän sanoi päättäväisesti, vaikka hänen sanansa olivat enemmän huolista kuin vihasta. "Tule kanssani tänä iltana ja pukeudu johonkin ylimääräiseen, vain auttaakseni näyttämään sen roolin arvoiselta, joka minun pitäisi olla todellisena menestyvänä liikemiehenä."
  
  "Henri, lupaan, että seuraan sinua seuraavalla kerralla. En vain tunne, että pystyn pitämään iloista ilmettä kasvoillani niin kauan, kun taistelen kuumetta ja kipua vastaan." Chantal lähestyi miestään rauhallisesti hymyillen. Hän oikaisi hänen solmioaan ja suuteli häntä poskelle. Hän asetti kätensä hänen otsalleen tarkistaakseen lämpötilan ja vetäytyi sitten näkyvästi pois.
  
  "Mitä?" - hän kysyi.
  
  "Voi luoja, Chantal. En tiedä, millainen kuume sinulla on, mutta näyttää siltä, että tapahtuu päinvastoin. Olet kylmä kuin... ruumis", hän puristi lopulta ruman vertailun.
  
  "Sanoin sinulle", hän vastasi välinpitämättömästi, "en tunne itseäni tarpeeksi hyväksi koristaakseni kylkeäsi niin kuin paronin vaimon pitäisi." Pidä nyt kiirettä, saatat olla myöhässä, ja se on täysin mahdotonta hyväksyä."
  
  "Kyllä, rouva", Henri hymyili, mutta hänen sydämensä tykitti edelleen, kun hän tunsi vaimonsa ihon, jonka lämpötila oli niin alhainen, ettei hän voinut ymmärtää, miksi vaimonsa posket ja huulet olivat edelleen punaiset. Paroni osasi hyvin piilottaa tunteensa. Tämä oli hänen tittelinsä vaatimus ja tapa toimia. Hän lähti pian sen jälkeen, koska hän halusi epätoivoisesti katsoa taakseen vaimoaan, joka heilutti hyvästit heidän Belle Époque -linnansa avoimesta etuovesta, mutta hän päätti jatkaa esiintymistä.
  
  Huhtikuun illan lauhkean taivaan alla paroni de Martin lähti vastahakoisesti kotoaan, mutta hänen vaimonsa oli vain iloinen yksityisyydestä. Tätä ei kuitenkaan tehty yksin jäämisen vuoksi. Hän valmistautui hätäisesti vastaanottamaan vieraan, sillä hän oli ensin ottanut kolme timanttia miehensä kassakaapista. Celeste oli upea, niin henkeäsalpaava, että hän ei halunnut erota hänestä, mutta se, mitä hän halusi alkemistilta, oli paljon tärkeämpää.
  
  "Tänä iltana pelastan meidät, rakas Henri", hän kuiskasi levittäen timantteja vihreälle samettiselle lautasliinalle, joka oli leikattu mekosta, jota hän yleensä käytti juhlissa, kuten siihen, johon hänen miehensä oli juuri lähtenyt. Hantal hieroi kylmiä käsiään avokätisesti ja ojensi ne tulisijan tulta lämmittääkseen. Takan kellon yhtenäinen lyöminen vauhditti hiljaista taloa ja matkasi kellotaulun toiselle puoliskolle. Hänellä oli kolmekymmentä minuuttia ennen kuin hän saapui. Hänen taloudenhoitajansa tunsi jo hänen kasvonsa, kuten myös hänen avustajansa, mutta he eivät olleet vielä ilmoittaneet hänen saapumisestaan.
  
  Hän kirjoitti päiväkirjaansa päivämerkinnän, jossa hän mainitsi tilansa. Chantal oli levynpitäjä, innokas valokuvaaja ja kirjailija. Hän kirjoitti runoutta kaikkiin tilanteisiin, jopa yksinkertaisimmissa viihteen hetkissä, hän sävelsi runoja sen muistoksi. Jokaisen päivän vuosipäivän muistoja käytiin läpi aikaisemmissa aikakauslehdissä hänen nostalgiansa tyydyttämiseksi. Yksityisyyden ja antiikin suuri fani Chantal piti päiväkirjojaan kalliisti sidotuissa kirjoissa ja nautti ajatusten kirjoittamisesta.
  
  
  14. huhtikuuta 2016 - Entrevaux
  
  Taidan olla sairaana. Kehoni on uskomattoman kylmä, vaikka ulkona on tuskin alle 19 astetta. Jopa vieressäni oleva tuli näyttää vain silmieni illuusiolta; Näen liekit tuntematta lämpöä. Jos ei olisi ollut kiireellisiä asioitani, olisin perunut tämänpäiväisen kokouksen. Mutta en voi. Minun täytyy vain tyytyä lämpimiin vaatteisiin ja viiniin, etten tule hulluksi kylmästä.
  
  Olemme myyneet kaiken voitavamme pitääksemme yrityksen pystyssä, ja pelkään rakkaani Henryn terveyden puolesta. Hän ei nuku ja on yleensä emotionaalisesti etäinen. Minulla ei ole paljon aikaa kirjoittaa enempää, mutta tiedän, että se, mitä aion tehdä, saa meidät pois taloudellisesta kuopasta, jossa olemme.
  
  Herra Raya, egyptiläinen alkemisti, jolla on moitteeton maine asiakkaidensa keskuudessa, vierailee luonani tänä iltana. Hänen avullaan lisäämme muutaman jäljellä olevan jalokiven arvoa, jotka ovat paljon arvokkaampia, kun myyn ne. Palkintona annan hänelle Celesten, kauhean teon, erityisesti rakastettuani Henriä kohtaan, jonka perhe pitää kiveä pyhänä ja on omistanut sen ikimuistoisista ajoista lähtien. Mutta tämä on pieni summa, josta voidaan luopua vastineeksi siivoamisesta ja muiden timanttien arvon lisäämisestä, mikä palauttaa taloudellisen tilanteen ja auttaa miestäni säilyttämään herransa ja maansa.
  
  Anna, Louise ja minä järjestämme murtautumisen ennen Henryn paluuta, jotta voimme selittää Celesten katoamisen. Sydäntäni särkee Henrin puolesta, että häpäisen hänen perintöään tällä tavalla, mutta minusta tuntuu, että tämä on ainoa tapa palauttaa asemamme ennen kuin vaipumme epäselvyyteen ja päädymme häpeään. Mutta mieheni hyötyy, ja se on kaikki, mikä minulle on tärkeää. En voi koskaan kertoa hänelle tätä, mutta kun hän toipuu ja tuntee olonsa mukavaksi virassa, hän nukkuu taas hyvin, syö hyvin ja on onnellinen. Se on paljon arvokkaampi kuin mikään kimalteleva helmi.
  
  - Chantal
  
  
  Allekirjoitettuaan nimensä Chantal katsoi vielä kerran olohuoneensa kelloa. Hän kirjoitti jonkin aikaa. Kuten aina, hän asetti päiväkirjan Henrin isoisoisän maalauksen taakse ja pohti, mikä olisi voinut aiheuttaa hänen tapaamisensa epäonnistumisen. Kirjoittaessaan jossain ajatustensa sumussa hän kuuli kellon lyövän tuntia, mutta ei kiinnittänyt siihen huomiota, jottei unohtaisi, mitä hän halusi kirjoittaa päiväkirjasivulle tälle päivälle. Nyt hän hämmästyi nähdessään, että koristeellinen pitkä käsi oli pudonnut kahdestatoista viiteen.
  
  "Oletko jo kaksikymmentäviisi minuuttia myöhässä?" - hän kuiskasi heittäen toisen huivin vapiseville hartioilleen. "Anna!" - hän huusi taloudenhoitajalleen, kun hän otti pokerin sytyttääkseen tulta. Kun hän sihisi toista tukkia, se sylki savupiipun suuhun kyteviä hiillos, mutta hän ei ehtinyt silittää liekkiä ja vahvistaa sitä. Koska hänen tapaamisensa Rayan kanssa viivästyi, Chantalilla oli vähemmän aikaa viimeistellä heidän liikesuhteensa ennen kuin hänen miehensä palasi. Tämä huolestutti hieman talon omistajaa. Nopeasti, kun hän kääntyi takasin takan eteen, hänen täytyi kysyä henkilökunnalta, oliko hänen vieraansa soittanut selittääkseen, miksi hän oli myöhässä. "Anna! Missä olet, jumalan tähden? "hän huusi jälleen tuntematta lämpöä liekeistä, jotka käytännössä nuolivat hänen kämmentään.
  
  Chantal ei kuullut vastausta piikalta, taloudenhoitajaltaan tai avustajaltaan. "Älä sano minulle, että he unohtivat tehneensä ylitöitä tänä iltana", hän mutisi itsekseen kiiruhtaessaan käytävää pitkin huvilan itäpuolelle. "Anna! Bridget!" Hän huusi nyt kovemmin kiertäessään keittiön ovea, jonka takana oli vain pimeyttä. Pimeässä kelluva Chantal näki kahvinkeittimen oranssin valon, pistorasian moniväriset valot ja jotkin kodinkoneistaan; Tältä se aina näytti päivälle lähteneiden naisten jälkeen. "Luoja, he unohtivat", hän mutisi ja huokaisi voimakkaasti, kun kylmä tarttui hänen sisäisiinsä kuin jään purema kostealle iholle.
  
  Huvilan omistaja liikkui kiireesti käytäviä pitkin ja huomasi olevansa yksin kotona. "Hienoa, nyt minun on otettava tästä kaikki irti", hän valitti. "Louise, kerro ainakin minulle, että olet edelleen päivystys", hän sanoi suljetulle ovelle, jonka takana hänen avustajansa yleensä hoiti Chantalin verot, hyväntekeväisyystyöt ja lehdistöasiat. Tumma puinen ovi oli lukossa, eikä sisäpuolelta kuulunut vastausta. Chantal oli pettynyt.
  
  Vaikka hänen vieraansa tulisi vielä paikalle, hänellä ei olisi tarpeeksi aikaa nostaa syytteitä rikkomisesta ja tunkeutumisesta, ja hän pakottaisi miehensä esittämään. Aristokraatti mutisi itsekseen kävellessään ja jatkoi huivien vetämistä rintansa päälle ja niskan peittämistä ja laski hiuksensa alas luodakseen eräänlaisen eristyksen. Kello oli noin 21, kun hän astui olohuoneeseen.
  
  Tilanteen hämmennys melkein tukahdutti hänet. Hän kertoi henkilökunnalleen selkeästi odottavansa Mr. Ryeä, mutta eniten häntä hämmensi se, että hänen avustajansa ja taloudenhoitajansa lisäksi myös hänen vieraansa välttelivät järjestelyä . Ymmärsikö hänen miehensä hänen suunnitelmansa ja antoiko hänen ihmisilleen yön, jotta hän ei tapaa herra Rayaa? Ja mikä vielä huolestuttavampaa, pääsikö Henry jotenkin eroon Rayasta?
  
  Palattuaan sinne, minne hän oli levittänyt samettilautasliinan kolmella timantilla, Chantal tunsi olonsa enemmän järkyttyneeksi kuin yksin kotona olemisesta. Hänestä karkasi vapiseva huokaus, kun hän peitti suunsa käsillään nähdessään tyhjän kankaan. Kyyneleet nousivat hänen silmiinsä, nousivat polttavana hänen vatsansa syvyyksistä ja lävistivät hänen sydämensä. Kivet varastettiin, mutta hänen kauhuaan lisäsi se, että joku pystyi ottamaan ne hänen ollessaan talossa. Mitään turvatoimia ei rikottu, joten Madame Chantal kauhistui monista mahdollisista selityksistä.
  
  
  6
  Korkea hinta
  
  
  "On parempi olla hyvä nimi kuin rikkaus"
  
  - Kuningas Salomo
  
  
  Tuuli alkoi puhaltaa, mutta silti se ei pystynyt rikkomaan hiljaisuutta huvilassa, jossa Chantal seisoi kyyneleissään menetyksestään. Se ei ollut vain hänen timanttien menetys ja Celesten mittaamaton arvo, vaan kaikki muukin, mikä katosi varkauden vuoksi.
  
  "Sinä tyhmä, aivoton narttu! Ole varovainen mitä toivot, tyhmä narttu!" hän valitti sormiensa vankeudessa valittaen alkuperäisen suunnitelmansa kieroutunutta lopputulosta. "Nyt sinun ei tarvitse valehdella Anrille. Ne todella varastettiin!"
  
  Jokin liikkui aulassa, askeleet narisevat puulattialla. Hän katsoi etunurmikolle päin avautuvien verhojen takaa, oliko siellä ketään, mutta se oli tyhjä. Hälyttävä nariseva ääni kuului puolen portaikon päässä olohuoneesta, mutta Chantal ei voinut soittaa poliisille tai turvayritykselle etsimään häntä. He törmäsivät todelliseen, kerran keksittyyn rikokseen, ja hän joutuisi suuriin vaikeuksiin.
  
  Vai tekisikö hän?
  
  Ajatukset tällaisen puhelun seurauksista piinasivat hänen mieltään. Onko hän peittänyt kaikki tukikohtansa, jos ne ilmestyvät? Hän mieluummin järkyttää miehensä ja uhkaa kuukausia kaunaa, kuin että hänet tappaisi riittävän älykäs tunkeilija ohittamaan kotinsa turvajärjestelmä.
  
  Sinun on parempi päättää, nainen. Aika on loppumassa. Jos varas aikoo tappaa sinut, tuhlaat aikaasi antamalla hänen järjestellä taloasi. Hänen sydämensä hakkasi hänen rinnassaan pelosta. Toisaalta, jos soitat poliisille ja suunnitelmasi paljastetaan, Henry saattaa erota sinusta Celesten menettämisen vuoksi; siitä, että uskalsit edes ajatella, että sinulla oli oikeus antaa se pois!
  
  Chantal oli niin hirveän kylmä, että hänen ihonsa paloi kuin paleltumalta paksujen vaatekerrosten alla. Hän koputti saappaita mattoa vasten lisätäkseen veden virtausta jalkoihinsa, mutta ne pysyivät kylminä ja sattuivat kenkien sisällä.
  
  Hengitettyään syvään hän teki päätöksensä. Chantal nousi tuolistaan ja otti pokerin takalta. Tuuli voimistui ja oli ainoa serenadi voimattoman tulen yksinäiselle rätinälle, mutta Chantal piti aistinsa valppaana astuessaan ulos käytävään etsimään narisemisen lähdettä. Aviomiehensä kuolleiden esi-isiensä pettyneiden katseiden alla, jotka kuvattiin seiniä reunustuissa maalauksissa, hän vannoi tekevänsä voitavansa tätä epäonnista ajatusta vastaan.
  
  Pokeri kädessä, hän käveli portaita alas ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun heilutti hyvästit Henrille. Chantalin suu oli kuiva, hänen kielensä tuntui paksulta ja sopimattomalta, ja hänen kurkkunsa oli karkea kuin hiekkapaperi. Henrin perheen naisten maalauksia katsellen Chantal ei voinut olla tuntematta syyllisyyden tunnetta nähdessään upeita timanttikaulakoruja, jotka koristavat heidän kaulaansa. Hän laski katseensa mieluummin kuin sietää heidän ylimielisiä ilmeitään, kun he kirosivat häntä.
  
  Kun Chantal liikkui talon läpi, hän sytytti kaikki valot; hän halusi varmistaa, ettei kenellekään, joka ei olisi tervetullut piiloutumaan, ole paikkaa. Hänen edessään pohjoinen portaikko ulottui alas ensimmäiseen kerrokseen, josta kuului narinaa. Hänen sormensa särki kivusta, kun hän tarttui pokeriin tiukasti.
  
  Kun Chantal saavutti alatasanteen, hän kääntyi kävelemään pitkän matkan marmorilattian poikki kääntääkseen aulan kytkintä, mutta hänen sydämensä pysähtyi puolipimeyden esille. Hän nyyhki pehmeästi edessään olevasta kauhistuttavasta näystä. Kytkimen läheisyydessä etäseinässä annettiin ankara selitys vinkuvalle äänelle. Kattopalkista köyden ripustamana naisen ruumis heilui puolelta toiselle avoimesta ikkunasta tulevassa tuulessa.
  
  Chantalin polvet taipuivat ja hänen täytyi pidätellä alkuhuutoa, joka anoi syntymistä. Se oli Brigid, hänen taloudenhoitaja. Pitkällä, laihalla, 39-vuotiaalla blondilla oli siniset kasvot, hirvittävä ja hirvittävän vääristynyt versio hänen kerran kauniista ulkonäöstään. Hänen kenkänsä putosivat lattialle korkeintaan metrin päähän hänen jalkojen kärjestä. Tunnelma aulassa tuntui Chantalille arktiselta, melkein sietämättömältä, eikä hän voinut odottaa kauan, ennen kuin hän pelkäsi, että hänen jalkansa viedään pois. Hänen lihaksensa polttivat ja jäykistyivät kylmästä, ja hän tunsi kehonsa sisällä olevien jänteiden kiristyvän.
  
  Minun täytyy mennä yläkertaan!" hän huusi henkisesti. Minun täytyy päästä takan luo tai jäädyn kuoliaaksi. Lukitsen itseni ja soitan poliisille." Kerättyään kaikki voimansa, hän kahlaa ylös portaita pitkin ja kulki niitä yksitellen samalla kun Bridgetin katse, kuollut, katseli häntä sivulta. Älä katso häntä, Chantal! Älä katso häntä.
  
  Kaukana hän näki kodikkaan, lämpimän olohuoneen, joka oli nyt avain hänen selviytymiselle. Jos hän pääsisi vain takan luo, hänen täytyisi vartioida vain yhtä huonetta sen sijaan, että hän yrittäisi tutkia valtavan talonsa valtavaa, vaarallista labyrintia. Kun hänet oli lukittu olohuoneeseen, Chantal ajatteli, että hän voisi soittaa viranomaisille ja yrittää teeskennellä, ettei hän tiennyt kadonneista timanteista, kunnes hänen miehensä sai tietää. Toistaiseksi hänen on täytynyt tyytyä rakkaan taloudenhoitajan ja murhaajan menettämiseen, joka saattaa vielä olla talossa. Ensin hänen täytyi pysyä hengissä ja sitten rangaista vääristä päätöksistä. Köyden kauhea jännitys kuulosti repeytyneeltä hengityksestä, kun se kulki pitkin kaidetta. Hän tunsi pahoinvointia ja hänen hampaansa tärisivät kylmästä.
  
  Louisen pienestä toimistosta, yhdestä pohjakerroksen ylimääräisistä huoneista, kuului kauhea huokaus. Jäällinen tuulenpuuska karkasi oven alta ja juoksi Chantalin saappaiden yli ja hänen jalkojaan ylös. Ei, älä avaa ovea, hänen väitteensä vakuuttivat hänet. Tiedät mitä tapahtuu. Meillä ei ole aikaa etsiä todisteita siitä, mitä jo tiedät, Chantal. Älä viitsi. Sinä tiedät. Voimme tuntea sen. Kuten kauhea painajainen jaloilla, tiedät, mikä sinua odottaa. Mene vain tuleen.
  
  Vastustaen tarvetta avata Louisen ovi, Chantal päästi irti kahvasta ja kääntyi pitääkseen sisällä voihkivan. "Luojan kiitos kaikki valot ovat päällä", hän mutisi puristettujen leukojen läpi ja kietoi kätensä ympärilleen kävellessään kohti kutsuvaa ovea, joka johti takan upeaan oranssiin hehkuun.
  
  Chantalin silmät suurenivat katsoessaan eteenpäin. Aluksi hän ei ollut varma, näkikö hän todella oven liikkuvan, mutta kun hän lähestyi huonetta, hän huomasi, että sen sulkeutuminen oli huomattavan hidasta. Hän yritti kiirehtiä ja piti pokerin valmiina sitä varten, joka sulki oven, mutta hänen täytyi päästä sisään.
  
  Entä jos talossa on useampi kuin yksi tappaja? Entä jos olohuoneessa oleva häiritsee sinua Louisen huoneessa olevasta?, hän ajatteli yrittäen löytää varjon tai hahmon, joka voisi auttaa häntä ymmärtämään tapahtuman luonteen. Ei ole hyvä aika tuoda tätä esille, toinen sisäinen ääni sanoi.
  
  Chantalin kasvot olivat jäiset, hänen huulensa värittömät, ja hänen ruumiinsa vapisi kauheasti, kun hän lähestyi ovea. Mutta se pamahti kiinni heti, kun hän yritti kahvaa, heittäen hänet takaisin voimasta. Lattia oli kuin luistinrata, ja hän kiiruhti takaisin jaloilleen nyyhkyttäen tappiosta, kun Louisen oven ulkopuolelta kuului kauheita voihkimisen ääniä. Kauhistuneena Chantal yritti työntää olohuoneen ovea, mutta hän oli liian heikko kylmästä.
  
  Hän kaatui lattialle katsoen oven alle edes nähdäkseen takan valon. Tämäkin olisi voinut lohduttaa häntä, jos hän olisi kuvitellut kuumuuden, mutta paksu matto vaikeutti hänen näkemistä. Hän yritti nousta uudelleen, mutta hänellä oli niin kylmä, että hän vain käpertyi nurkkaan suljetun oven viereen.
  
  Mene toiseen huoneeseen ja hanki peittoja, idiootti, hän ajatteli. Sytytä uusi tuli, Chantal. Huvilassa on neljätoista takkaa, ja oletko valmis kuolemaan yhden takia? Hän halusi vapisten, hymyillä päätöksen helpotuksesta. Madame Chantal kamppaili jaloilleen päästäkseen lähimpään vierashuoneeseen, jossa oli takka. Vain neljä ovea alas ja muutama askel ylös.
  
  Toisen oven takaa tulevat raskaat huokaukset vaikuttivat hänen psyykeensä ja hermoihinsa, mutta talon emäntä tiesi, että hän kuolisi hypotermiaan, jos hän ei pääsisi neljänteen huoneeseen. Siinä oli laatikko, jossa oli runsaasti tulitikkuja ja sytyttimiä, ja takan poskessa olevassa arinassa oli tarpeeksi butaania räjähtämään. Hänen matkapuhelimensa oli olohuoneessa ja hänen tietokoneet olivat eri huoneissa pohjakerroksessa - paikka, jossa hän pelkäsi mennä, paikka, jossa ikkuna oli auki ja hänen edesmennyt taloudenhoitaja piti aikaa kuin kello takanreunassa.
  
  "Ole kiltti, anna olla tukkeja huoneessa", hän vapisi, hieroi käsiään ja veti huivin kärjen kasvoilleen yrittääkseen saada osan lämpimästä hengityksestään. Hän piti pokeria tiukasti käsivartensa alla ja huomasi huoneen olevan auki. Chantalin paniikki leijaili tappajan ja kylmän välillä, ja hän pohti jatkuvasti, kumpi tappaisi hänet nopeammin. Suurella innolla hän yritti pinota tukkeja olohuoneen takan päälle, kun taas toisesta huoneesta kuuluneet kummittelevat valitukset vaimenivat.
  
  Hänen kätensä yrittivät kiusallisesti tarttua puuhun, mutta hän tuskin pystyi enää käyttämään sormiaan. Jokin hänen tilassaan oli outoa, hän ajatteli. Se, että hänen talonsa oli kunnolla lämmitetty eikä hän nähnyt hengityksensä höyryä, kumosi suoraan hänen oletuksensa, että sää Nizzassa oli epätavallisen kylmä tuohon aikaan vuodesta.
  
  "Kaikki tämä", hän kuiskasi vääristä aikeistaan yrittäen sytyttää kaasua puun alla, "vain pitääkseen lämpimänä, kun ei ole vielä edes kylmä!" Mitä tapahtuu? Jäädyn kuoliaaksi sisältä!"
  
  Tuli heräsi henkiin, butaanikaasun syttyminen värjäsi välittömästi huoneen vaalean sisustuksen. "Vai niin! Kaunis!" - hän huudahti. Hän laski pokerin lämmittääkseen kätensä raivokkaassa tulessa, joka heräsi eloon, rätisti kieliä ja sirotti kipinöitä, jotka olisivat sammuneet pienimmälläkin painalluksella. Hän näki heidän lentävän ja katoavan, kun hän työnsi kätensä takkaan. Jokin kahisi hänen takanaan, ja Chantal kääntyi katsomaan Abdul Rayan ahneita kasvoja mustilla, uppoutuneilla silmillä.
  
  "Herra paratiisi!" - hän sanoi tahattomasti. "Sinä otit minun timantit!"
  
  "Tein, rouva", hän sanoi rauhallisesti. "Mutta oli miten oli, en kerro miehellesi, mitä teit hänen selkänsä takana."
  
  "Sinä paskiainen!" Hän tukahdutti vihansa, mutta hänen ruumiinsa kieltäytyi antamasta hänelle ketteryyttä syöksyä varten.
  
  "Parempi pysyä tulen lähellä, rouva. Elääksemme tarvitsemme lämpöä. Mutta timantit eivät saa sinua hengittämään", hän jakoi viisautensa.
  
  "Ymmärrätkö mitä voin tehdä sinulle? Tunnen erittäin taitavia ihmisiä, ja minulla on rahaa palkata parhaat metsästäjät, jos et anna minulle takaisin timanttejani!"
  
  "Lopeta uhkailunne, rouva Chantal", hän varoitti sydämellisesti. "Me molemmat tiedämme, miksi tarvitsit alkemistin suorittamaan viimeisten helmienne maagisen muunnoksen. Tarvitsetko rahaa. Clack-clack", hän luennoi. "Olet skandaalin rikas, näet vaurautta vain, kun olet sokea kauneudelle ja tarkoitukselle. Et ansaitse sitä, mitä sinulla on, joten otin tehtäväni vapauttaa sinut tästä kauheasta taakasta."
  
  "Kuinka kehtaat?" hän rypisti kulmiaan, hänen vääntyneet kasvonsa tuskin menettäen sinistä sävyään pauhuvien liekkien valossa.
  
  "Uskallan. Te aristokraatit istutte maan upeimpien lahjojen päällä ja väitätte ne omakseen. Et voi ostaa jumalien voimaa, vain miesten ja naisten turmeltuneita sieluja. Olet todistanut sen. Nämä pudonneet tähdet eivät kuulu sinulle. Ne kuuluvat meille kaikille, taikureille ja käsityöläisille, jotka käyttävät niitä luomaan, koristelemaan ja vahvistamaan sitä, mikä on heikkoa", hän sanoi intohimoisesti.
  
  "Sinä? Velho? " hän nauroi tyhjään. "Olet taiteilija-geologi. Ei ole olemassa sellaista asiaa kuin taikuutta, senkin typerys!"
  
  "Eivätkö he ole siellä?" - hän kysyi hymyillen leikkien Celesten kanssa sormiensa välissä. "Kerro sitten minulle, rouva, kuinka loin teissä illuusion hypotermiasta kärsimisestä?"
  
  Chantal oli sanaton, raivoissaan ja kauhuissaan. Vaikka hän tiesi, että tämä outo tila kuului vain hänelle, hän ei voinut hyväksyä ajatusta, että hän oli kylmästi koskettanut hänen kättään, kun he tapasivat viimeksi. Vastoin luonnonlakeja, hän kuitenkin kuoli kylmään. Hänen silmissään oli kauhu, kun hän katsoi hänen lähtevän.
  
  "Hyvästi, Madame Chantal. Pysy lämpimänä."
  
  Kävellessään pois huojuvan piikan alta Abdul Raya kuuli verta jäähdyttävän huudon vierashuoneesta... aivan kuten hän odotti. Hän laittoi timantit taskuunsa, kun taas yläkerrassa Madame Chantal kiipesi takkaan lievittääkseen kylmyyttään niin paljon kuin pystyi. Koska hänen ruumiinsa toimi turvallisessa 37,5 ў C:n lämpötilassa koko tämän ajan, hän kuoli pian sen jälkeen tulipalossa.
  
  
  7
  Ilmestyskirjassa ei ole petturia
  
  
  Perdue tunsi jotain, jota hän ei ollut tottunut tietämään ennen - äärimmäistä vihaa toista ihmistä kohtaan. Vaikka hän oli hitaasti toipumassa fyysisesti ja henkisesti koettelemuksistaan Fallinin pikkukaupungissa Skotlannissa, hän huomasi, että ainoa asia, joka häiritsi hänen iloisen, huolettoman asenteensa paluuta, oli se, että Joe Carter eli Joseph Carsten oli edelleen kiinni hänen elämästään. hengitys. Hänelle jäi epätavallisen paha maku suuhun joka kerta, kun hän keskusteli tulevasta oikeudenkäynnistä asianajajiensa kanssa, joita johti erikoisagentti Patrick Smith.
  
  "Sain juuri tämän kirjeen, David", ilmoitti Harry Webster, Purduen lakimies. "En tiedä, onko tämä hyvä uutinen sinulle vai huono."
  
  Websterin kaksi kumppania ja Patrick liittyivät Perduen ja hänen asianajajansa kanssa ruokapöydässä Wrichtishousis-hotellin korkeakattoisessa ruokasalissa. Heille tarjottiin teeleipiä ja teetä, jotka valtuuskunta otti mielellään vastaan ennen kuin he lähtivät matkaan, jonka he toivoivat olevan nopea ja lempeä kuuleminen.
  
  "Mikä tämä on?" Perdu kysyi ja tunsi sydämensä hyppäävän. Hänen ei ollut koskaan ennen tarvinnut pelätä mitään. Sen rikkaus, resurssit ja edustajat voivat aina ratkaista sen ongelmat. Viime kuukausina hän kuitenkin tajusi, että ainoa todellinen rikkaus elämässä on vapaus, ja hän oli lähellä menettää sen. Todella pelottava havainto.
  
  Harry rypisti kulmiaan, kun hän tarkisti salaisen tiedustelupalvelun päämajan lakiosastolta saamansa sähköpostin pientä tekstiä. "Ai, joka tapauksessa, sillä ei todennäköisesti ole meille paljoa väliä, mutta MI6:n päällikkö ei ole paikalla. Tämän sähköpostin tarkoituksena on ilmoittaa ja pyytää anteeksi kaikille asianosaisille hänen poissaolostaan, mutta hänellä oli joitain henkilökohtaisia kiireellisiä asioita, jotka hänen piti hoitaa."
  
  "Missä?" - Kysyin. - Perdue huudahti kärsimättömästi.
  
  Yllätettyään tuomaristoa reaktiolla hän vähätteli sen nopeasti olkapäivystyksellä ja hymyllä: "Oli vain utelias, miksi tilalleni piirityksen määrännyt mies ei vaivautunut osallistumaan hautajaisiini."
  
  "Kukaan ei aio haudata sinua, David", Webster lohdutti Harryä asianajajansa äänellä. "Mutta siinä ei mainita minne, vain sitä, että hänen täytyi mennä esi-isiensä kotimaahan. Luulen, että sen on oltava jossain syrjäisen Englannin kolkassa."
  
  Ei, sen täytyi olla jossain Saksassa tai Sveitsissä tai jossain noista kodikkaista natsipesistä, Perdue naurahti ajatuksissaan toivoen, että hän voisi vain paljastaa ääneen, mikä totuus oli tekopyhästä johtajasta. Hän oli salaa helpottunut, kun hän tiesi, ettei hänen tarvitsisi katsoa vihollisensa vastenmielisiin kasvoihin, kun häntä kohdeltiin julkisesti rikollisena katsomassa paskiaisen nauttivan ahdingosta.
  
  Sam Cleave oli soittanut edellisenä iltana kertoakseen Perduelle, että Channel 8 ja World Broadcast Today, mahdollisesti myös CNN, voisivat lähettää kaiken, mitä tutkiva toimittaja oli koonnut paljastaakseen mahdolliset MI6:n julmuudet maailman näyttämöllä ja Britannian hallitukselle. Kuitenkin, kunnes heillä oli tarpeeksi todisteita Karstenin tuomitsemiseksi, Sam ja Perdue joutuivat pitämään kaiken tiedon salassa. Ongelmana oli, että Karsten tiesi. Hän tiesi, että Perdue tiesi, ja se oli suora uhka, jotain, jonka Perduen olisi pitänyt nähdä tulevan. Häntä huolestutti se, kuinka Karsten päätti lopettaa elämänsä, koska Perdue pysyisi varjoissa ikuisesti, vaikka hänet lähetettäisiin vankilaan.
  
  "Saanko käyttää matkapuhelintani, Patrick?" hän kysyi enkelin sävyllä, aivan kuin hän ei saisi Samia halutessaan.
  
  "Hm, kyllä, tietysti. Mutta minun täytyy tietää, kenelle aiot soittaa", Patrick sanoi ja avasi kassakaapin, jossa hän säilytti kaikki tavarat, joihin Perduella ei ollut pääsyä ilman lupaa.
  
  "Sam Cleave", Perdue sanoi välinpitämättömästi, saatuaan välittömästi Patrickin hyväksynnän, mutta sai oudon arvion Websteriltä.
  
  "Miksi?" hän kysyi Perduelta. "Kuulelu on alle kolmen tunnin kuluttua, David. Suosittelen käyttämään aikaa viisaasti."
  
  "Tämä on mitä teen. Kiitos mielipiteestäsi, Harry, mutta se pätee pitkälti Samiin, jos et välitä", Perdue vastasi sävyllä, joka muistutti Harry Websteriä, ettei hän ollut vastuussa. Näillä sanoilla hän valitsi numeron ja merkintä 'Carsten puuttuu. Itävallan pesän arvaaminen.
  
  Lyhyt salattu viesti lähetettiin välittömästi ajoittain jäljittämättömän satelliittilinkin kautta, kiitos yhden Perduen innovatiivisista teknisistä laitteista, jonka hän oli asentanut ystäviensä ja hovimestarinsa puhelimiin. Ainoat ihmiset, jotka hänen mielestään ansaitsivat tällaisen etuoikeuden ja merkityksen. Kun viesti oli lähetetty, Perdue palautti puhelimen Patrickille. "Ta."
  
  "Se oli helvetin nopeaa", huomautti vaikuttunut Patrick.
  
  "Teknologia, ystäväni. Pelkään, että sanat hajoavat pian koodeiksi ja palaamme hieroglyfeihin", Perdue hymyili ylpeänä. "Mutta aion ehdottomasti keksiä sovelluksen, joka pakottaa käyttäjän lainaamaan Edgar Allan Poeta tai Shakespearea ennen kuin hän voi kirjautua sisään."
  
  Patrick ei voinut muuta kuin hymyillä. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun hän todella vietti aikaa miljardöörimatkailijan, tiedemiehen ja hyväntekijän David Perduen kanssa. Viime aikoihin asti hän oli ajatellut miestä vain ylimielisenä rikkaana poikana, joka kehui etuoikeutensa hankkia mitä tahansa, mitä hän halusi. Patrick näki Perduen enemmän kuin pelkkänä valloittajana tai muinaisina jäännöksinä, jotka eivät kuuluneet hänelle, hän näki hänet tavallisena ystävä-varastajana.
  
  Aiemmin nimi Perdue oli herättänyt vain halveksuntaa, joka oli synonyymi Sam Cleaven vihamielisyydelle ja harmaaseen jäännösmetsästäjään liittyville vaaroille. Mutta nyt Patrick alkoi ymmärtää vetovoimaa huolettomaan ja karismaattiseen mieheen, joka itse asiassa oli vaatimaton ja rehellinen mies. Tarkoittamatta hän piti Perduen seurasta ja nokkeluudesta.
  
  "Syödään tämä ohi, pojat", ehdotti Harry Webster, ja miehet istuivat loppuun suorittamaan puheet, jotka he pitivät.
  
  
  8
  Sokea tuomioistuin
  
  
  
  Glasgow - kolme tuntia myöhemmin
  
  
  Hiljaisessa, hämärässä valaistussa ympäristössä pieni kokoontuminen hallituksen virkamiehiä, arkeologisen seuran jäseniä ja lakimiehiä kokoontui David Perduen oikeudenkäyntiin syytettynä väitetystä osallistumisesta kansainväliseen vakoiluun ja kulttuuriomaisuuden varkauksiin. Perduen vaaleansiniset silmät katselivat kokoushuonetta etsiessään Karstenin halveksittavia kasvoja, ikään kuin ne olisivat toinen luonto. Hän ihmetteli, mitä itävaltalainen kuoriutui missä tahansa hän olikin, kun hän tiesi tarkalleen, mistä Perdue löytää. Toisaalta Karsten luultavasti kuvitteli, että Perdue pelkäsi liikaa seurauksia, jotka liittyvät niin korkean virkamiehen yhteyteen vihjailemiseen Mustan auringon ritarikunnan jäseneen, ja saattoi päättää jättää nukkuvat koirat rauhaan.
  
  Ensimmäinen vihje jälkimmäisestä pohdinnasta oli se, että Perduen tapausta ei käsitelty Haagin kansainvälisessä rikostuomioistuimessa, jota yleensä käytetään tällaisten syytteiden tutkimiseen. Perdue ja hänen oikeudellinen paneelinsa olivat yhtä mieltä siitä, että se tosiasia, että Joe Carter suostutteli Etiopian hallituksen asettamaan hänet syytteeseen epävirallisessa kuulemisessa Glasgow'ssa, osoitti, että hän halusi pitää asian salassa. Tällaiset hillityt oikeusjutut, vaikka ne auttoivatkin varmistamaan, että vastaajia käsitellään asianmukaisesti, eivät todennäköisesti horjuttaneet vakoilua koskevan kansainvälisen oikeuden perustaa.
  
  "Tämä on vahva puolustuksemme", Harry Webster kertoi Perduelle oikeudenkäynnin ulkopuolella. "Hän haluaa, että sinua syytetään ja tuomitaan, mutta hän ei halua herättää huomiota. Tämä on hyvä".
  
  Kokous istuutui ja odotti käsittelyn alkamista.
  
  "Tämä on David Connor Perduen oikeudenkäynti syytettynä arkeologisista rikoksista, joihin liittyy erilaisten kulttuuristen ikonien ja uskonnollisten jäänteiden varkauksia", syyttäjä ilmoitti. "Tässä oikeudenkäynnissä esitetyt todisteet ovat yhdenmukaisia arkeologisen tutkimuksen verukkeella tehdyn vakoilusyytteen kanssa."
  
  Kun kaikki ilmoitukset ja muodollisuudet on ohi, johtava syyttäjä MI6:n puolesta Adv. Ron Watts esitteli Etiopian demokraattista liittotasavaltaa ja arkeologisten rikosten yksikköä edustavia opposition jäseniä. Heidän joukossaan oli prof. Imru People's Heritage Movement -liikkeestä ja eversti Basil Yimenu, veteraani sotilaskomentaja ja Addis Abeba Historic Preservation Associationin patriarkka.
  
  "Herra Perdue, maaliskuussa 2016 johtamasi ja rahoittamasi retkikunnan väitettiin varastaneen liitonarkina tunnetun uskonnollisen jäännöksen temppelistä Axumissa Etiopiassa. Olen oikeassa?" sanoi syyttäjä valittaen nenällisesti sopivalla määrällä alentuneesti.
  
  Perdue oli hänen tavallinen rauhallinen ja holhoava minänsä. "Olette väärässä, sir."
  
  Läsnäolijoiden keskuudessa kuului paheksuva sihise, ja Harry Webster taputti kevyesti Perduen käsivartta muistuttaakseen häntä hillityksestä, mutta Perdue jatkoi sydämellisesti: "Itse asiassa se oli kopio liitonarkista, ja löysimme sen sisältä. vuorenrinteellä kylän ulkopuolella. Se ei ollut kuuluisa pyhä laatikko, joka sisälsi Jumalan voimaa, sir."
  
  "Katso, tämä on outoa", asianajaja sanoi sarkastisesti, "koska luulin, että nämä arvostetut tiedemiehet pystyisivät erottamaan oikean arkin väärennöksestä."
  
  "Olen samaa mieltä", Perdue vastasi nopeasti. "Luulisi heidän pystyvän erottamaan. Toisaalta, koska todellisen arkin sijainti on vain spekulaatiota eikä sitä ole lopullisesti todistettu, olisi vaikea tietää, mitä vertailuja etsiä."
  
  Prof. Imru nousi raivostuneena, mutta asianajaja viittasi häntä istumaan ennen kuin hän ehti sanoa sanaakaan.
  
  "Mitä tarkoitat tuolla?" - kysyi lakimies.
  
  "Vastustan, rouva", prof. Imru itki puhuessaan istuva tuomari Helen Ostrin. "Tämä mies pilkkaa perintöämme ja loukkaa kykyämme tunnistaa omat esineemme!"
  
  "Istu alas, prof. Imru", tuomari määräsi. "En ole kuullut vastaajalta mitään tämän luonteisia syytöksiä. Odota vuoroasi." Hän katsoi Perdueen. "Mitä tarkoitat, herra Perdue?"
  
  "En ole kovin hyvä historioitsija tai teologi, mutta tiedän jotain kuningas Salomonista, Saban kuningattaresta ja liitonarkista. Sen kaikissa teksteissä olevan kuvauksen perusteella olen suhteellisen varma, ettei kannessa koskaan väitetty olevan kaiverruksia, jotka ovat peräisin toisesta maailmansodasta, Perdue sanoi rennosti.
  
  "Mitä tarkoitat, herra Perdue?" Siinä ei ole järkeä", asianajaja vastusti.
  
  "Ensinnäkin siihen ei pitäisi olla kaiverrettu hakaristia", Perdue sanoi lempeästi nauttien kokoushuoneen yleisön järkyttyneestä reaktiosta. Hopeatukkainen miljardööri mainitsi valikoivia tosiasioita voidakseen puolustaa itseään paljastamatta alla olevaa alamaailmaa, jossa laki vain estäisi. Hän valitsi huolellisesti, mitä hän voisi kertoa heille, jotta hän ei varoittaisi Karstenia teoistaan ja varmistaa, että taistelu Mustan Auringon kanssa pysyi tutkan alla riittävän pitkään, jotta hän voisi käyttää mitä tahansa tarpeellista keinoa allekirjoittaakseen tämän luvun.
  
  "Oletko hullu?" Col. Yimenu huusi, mutta Etiopian valtuuskunta yhtyi heti vastalauseinsa.
  
  "Eversti, olkaa hyvä ja hillitse itseäsi tai minä syytän sinua oikeuden halveksumisesta. Muista, että tämä on edelleen oikeuden käsittely, ei keskustelu!" - tuomari tiuskaisi lujalla äänellään. "Syyttäminen voi jatkua."
  
  "Tarkoitatko, että kultaan oli kaiverrettu hakaristi?" asianajaja hymyili järjettömyydelle. "Onko sinulla valokuvia tämän todistamiseksi, herra Perdue?"
  
  "En tiedä", Perdue vastasi pahoillaan.
  
  Syyttäjä oli iloinen. "Joten puolustusnne perustuu kuulopuheisiin?"
  
  "Arkistoni tuhottiin takaa-ajon aikana, joka melkein tappoi minut", Perdue selitti.
  
  "Joten viranomaiset ajoivat sinua takaa", Watts naurahti. "Ehkä siksi, että varastit korvaamattoman palan historiaa. Herra Perdue, muistomerkkien tuhoamista koskevan syytteen oikeudellinen perusta tulee vuoden 1954 sopimuksesta, joka otettiin käyttöön vastauksena toisen maailmansodan jälkeiseen tuhoon. Sinulla oli jokin syy, että sinut ammuttiin."
  
  "Mutta meitä ampui toinen tutkimusryhmä, lakimies Watts, jota johti tietty professori. Rita Medley ja rahoittaja Cosa Nostra."
  
  Jälleen kerran hänen lausuntonsa aiheutti niin raivoa, että tuomarin täytyi kutsua heidät järjestykseen. MI6-upseerit katsoivat toisiaan tietämättä Sisilian mafian osallisuudesta.
  
  "Joten missä on tämä toinen tutkimusretki ja sitä johtanut professori?" - kysyi syyttäjä.
  
  "He ovat kuolleet, sir", Perdue sanoi suoraan.
  
  "Joten kerrot minulle, että kaikki löytöäsi tukevat tiedot ja valokuvat on tuhottu, ja ihmiset, jotka voisivat tukea väitettäsi, ovat kaikki kuolleita", Watts naurahti. "Se on aika kätevää."
  
  "Mikä saa minut ihmettelemään, kuka päätti, että lähdin Arkin kanssa", Perdue hymyili.
  
  "Herra Perdue, puhutte vain, kun sinulle puhutaan", tuomari varoitti. "Tämä on kuitenkin perusteltu seikka, johon haluan kiinnittää syyttäjän huomion. Löytyikö arkki edes herra Perduen hallusta, erikoisagentti Smith?"
  
  Patrick Smith nousi kunnioittavasti ja vastasi: "Ei, rouva."
  
  "Miksi sitten salaisen tiedustelupalvelun määräystä ei ole vielä peruutettu?" - kysyi tuomari. "Jos ei ole todisteita herra Perduen syytteeseen asettamisesta, miksi tuomioistuimelle ei ilmoitettu tästä kehityksestä?"
  
  Patrick selästi kurkkuaan. "Koska esimieheni ei ole vielä antanut käskyä, rouva."
  
  "Ja missä pomosi on?" Hän rypisti kulmiaan, mutta syytös muistutti häntä virallisesta muistiosta, jossa Joe Carter pyysi tekosyytä henkilökohtaisista syistä. Tuomari katsoi tuomioistuimen jäseniä ankaralla nuhteella. "Pidän tätä järjestäytymättömyyttä hälyttävänä, herrat, varsinkin kun päätätte nostaa henkilön syytteeseen ilman kovia todisteita siitä, että hänellä todella on hallussaan varastettu esine."
  
  "Milady, jos saan?" - pahantahtoinen valtuutettu Watts nyökkäsi. "Herra Perdue tunnettiin ja dokumentoitiin hänen löytäneen erilaisia aarteita tutkimusmatkoillaan, mukaan lukien kuuluisa kohtalon keihäs, jonka natsit varastivat toisen maailmansodan aikana. Hän on lahjoittanut monia uskonnollisia ja kulttuurisia muinaisjäännöksiä museoille ympäri maailmaa, mukaan lukien äskettäin löydetyn Aleksanteri Suuren löydön. Jos sotilastiedustelu ei löytänyt näitä esineitä hänen omaisuuksistaan, tämä vain todistaa, että hän käytti näitä tutkimusmatkoja vakoilemaan muita maita."
  
  Voi vittu, ajatteli Patrick Smith.
  
  "Ole kiltti, rouva, voinko sanoa jotain?" Col. Hän kysyi Yimenalta, johon tuomari antoi luvan eleellä. "Jos tämä mies ei varastanut arkkiamme, kuten koko Aksumin työläisten ryhmä vannoo, kuinka se olisi voinut kadota hänen hallustaan?"
  
  "Herra Perdue? Haluatko tarkentaa tätä? "- kysyi tuomari.
  
  "Kuten sanoin aiemmin, toinen retkikunta jahtaa meitä. Rouva, selvisin tuskin henkelläni, mutta Potpourri-kiertueryhmä otti myöhemmin haltuunsa arkin, joka ei ollut todellinen liitonarkki", Perdue selitti.
  
  "Ja he kaikki kuolivat. Joten missä artefakti on?" - kysyi innostunut professori. Imru, joka näyttää selvästi tuhoutuneelta menetyksestä. Tuomari antoi miesten puhua vapaasti niin kauan kuin he pitivät yllä järjestystä, kuten hän käski heitä tekemään.
  
  "Hänet nähtiin viimeksi heidän huvilassa Djiboutissa, professori", Perdue vastasi, "ennen kuin he lähtivät tutkimusmatkalle kollegoideni ja minun kanssa tutkimaan joitain kreikkalaisia kääröjä. Meidän oli pakko näyttää heille tietä, ja se oli siellä..."
  
  "Missä lavastasit oman kuolemasi", syyttäjä syytti ankarasti. "Minun ei tarvitse sanoa mitään enempää, neiti. MI6 kutsuttiin paikalle pidättämään herra Perdue, mutta hänet löydettiin "kuolleeksi" ja että retkikunnan italialaiset jäsenet olivat kuolleet. Olenko oikeassa, erikoisagentti Smith?"
  
  Patrick yritti olla katsomatta Perdueen. Hän vastasi hiljaa: "Kyllä."
  
  "Miksi hän teeskenteli kuolemaansa välttääkseen pidätyksen, jos hänellä ei ollut mitään salattavaa?" - syyttäjä jatkoi. Perdue oli innokas selittämään tekojaan, mutta Mustan Auringon ritarikunnan kaikkeen draamaan meneminen ja niidenkin olemassaolon todistaminen oli liian yksityiskohtaista häiritäkseen.
  
  "Milady, saanko?" Harry Webster nousi lopulta istuimeltaan.
  
  "Mene eteenpäin", hän sanoi hyväksyvästi, koska puolustaja ei ollut vielä sanonut sanaakaan.
  
  "Saanko ehdottaa, että pääsemme jonkinlaiseen sopimukseen asiakkaani puolesta, koska tässä asiassa on ilmeisesti paljon aukkoja. Asiakkaani vastaan ei ole konkreettisia todisteita varastettujen jäänteiden piilottamisesta. Lisäksi paikalla ei ole henkilöitä, jotka voisivat todistaa, että hän todella välitti heille mitään vakoiluun liittyvää tiedustelutietoa." Hän pysähtyi välittääkseen katseensa jokaiselle läsnäolevalle sotilastiedustelun jäsenelle.6 Sitten hän katsoi Perdueen.
  
  "Herrat, rouva", hän jatkoi, "asiakkaani luvalla haluaisin tehdä vetoomuksen."
  
  Perdue pysyi suorana, mutta hänen sydämensä hakkasi. Hän oli keskustellut tästä tuloksesta yksityiskohtaisesti Harryn kanssa sinä aamuna, joten hän tiesi, että hän voisi luottaa johtavaan lakimieheensä tekemään oikeat päätökset. Silti se kävi hermoilleni. Tästä huolimatta Perdue suostui siihen, että heidän pitäisi vain jättää kaikki taakse mahdollisimman pienellä helvetintulella. Hän ei pelännyt saada ruoskittua rikoksistaan, mutta hän ei millään tavalla nauttinut mahdollisuudesta viettää vuosia kaltereiden takana ilman mahdollisuutta keksiä, tutkia ja, mikä tärkeintä, laittaa Joseph Karsten siihen paikkaan, johon hän kuului.
  
  "Okei", tuomari sanoi ja laski kätensä pöydälle. "Mitkä ovat vastaajan ehdot?"
  
  
  9
  Vierailija
  
  
  "Miten kuulustelu sujui?" Nina kysyi Samilta Skypessä. Hänen takanaan hän näki loputtomalta näyttäviä rivejä hyllyjä, jotka reunustivat muinaisia esineitä ja valkotakkeisia miehiä luetteloimassa erilaisia esineitä.
  
  "En ole vielä kuullut Paddylta tai Perduelta, mutta ilmoitan sinulle heti, kun Paddy soittaa minulle tänä iltapäivänä", Sam sanoi ja hengitti hieman helpotuksesta. "Olen vain iloinen, että Paddy on siellä hänen kanssaan."
  
  "Miksi?" hän rypisti kulmiaan. Sitten hän naurahti iloisesti. "Perdue yleensä kietoo ihmiset pikkusormensa ympärille yrittämättä. Sinun ei tarvitse pelätä hänen puolestaan, Sam. Lyön vetoa, että hän kävelee vapaana ilman, että hänen tarvitsee koskaan käyttää paikallista vankilasellia yön yli."
  
  Sam nauroi hänen kanssaan, ja häntä huvitti sekä hänen uskonsa Purduen kykyihin että hänen vitsinsä Skotlannin vankiloista. Hän kaipasi häntä, mutta hän ei koskaan myöntänyt sitä ääneen, puhumattakaan kertomisesta hänelle suoraan. Mutta hän halusi.
  
  "Milloin tulet takaisin, jotta voin ostaa sinulle single maltin?" - hän kysyi.
  
  Nina hymyili ja kumartui eteenpäin suudellakseen näyttöä. "Voi, kaipaatko minua, herra Cleave?"
  
  "Älä imartele itseäsi", hän hymyili ja katseli ympärilleen nolostuneena. Mutta hän halusi katsoa jälleen kauniin historioitsijan tummiin silmiin. Hän piti vielä enemmän siitä, että hän hymyili taas. "Missä Joanna on?"
  
  Nina katsoi nopeasti taaksepäin, hänen päänsä liikkeen puhaltaessa elämää hänen pitkiin tummiin lukoihinsa, kun ne lensivät ylös hänen liikkeensä mukana. "Hän oli täällä... odota... Joe!" - hän huusi jonnekin ruudulta. "Tule tervehtimään ihastustasi."
  
  Sam virnisti ja nojasi otsansa käteensä: "Jahtaako hän edelleen hämmästyttävän kaunista persettäni?"
  
  "Joo, hän edelleen pitää sinua koiranperseenä, kallisarvoinen", Nina vitsaili. "Mutta hän on enemmän rakastunut merikapteeniinsa. Anteeksi." Nina silmää silmää katsellessaan lähestyvää ystäväänsä Joan Earlia, historian opettajaa, joka oli auttanut heitä löytämään Aleksanteri Suuren aarteen.
  
  "Hei Sam!" Iloinen kanadalainen heilutti hänelle.
  
  "Hei Joe, oletko kunnossa?"
  
  "Minulla menee hyvin, kulta", hän säteili. "Tiedätkö, minulle tämä on unelmien täyttymys. Vihdoinkin voin pitää hauskaa ja matkustaa samalla kun opetan historiaa!"
  
  "Puhumattakaan maksusta siitä, mitä löysit, vai mitä?" hän vilkutti.
  
  Hänen hymynsä haihtui, ja tilalle tuli himollinen ilme, kun hän nyökkäsi ja kuiskasi: "Tiedän, eikö niin? Voisin ansaita elantoni tällä! Ja bonuksena sain seksikkään vanhan kajakin kalastus charter-liiketoimintaani. Joskus menemme vesille vain katsomaan auringonlaskua, kun emme ole liian nolostuneet näyttämään sitä.
  
  "Kuulostaa loistavalta", hän hymyili ja rukoili hiljaa, että Nina ottaisi jälleen vallan. Hän rakasti Joania, mutta hän pystyi huijaamaan miestä. Ikään kuin hän lukisi hänen ajatuksiaan, hän kohautti olkapäitään ja hymyili: "Okei, Sam, vien sinut takaisin tohtori Gouldin luo. Nyt hyvästi!"
  
  "Hyvästi, Joe", hän sanoi ja kohotti kulmakarvojaan. Jumalan siunausta.
  
  "Kuule, Sam. Palaan Edinburghiin kahden päivän kuluttua. Tuon mukanani saaliin, jonka varastimme lahjoittamalla aarteen Aleksandriaan, joten meillä on syytä juhlia. Toivon vain, että Purduen lakitiimi tekee parhaansa, jotta voimme juhlia yhdessä. Ellet ole lähetystyössä, se on."
  
  Sam ei voinut kertoa hänelle epävirallisesta tehtävästä, jonka Perdue oli hänelle antanut selvittää mahdollisimman paljon Karstenin liikesuhteista. Toistaiseksi sen piti jäädä salaisuudeksi vain kahden miehen välillä. "Ei, vain vähän tutkimusta siellä täällä", hän kohautti olkapäitään. "Mutta mikään ei ole tarpeeksi tärkeää estääkseen minua saamasta tuoppia."
  
  "Ihanaa", hän sanoi.
  
  "Joten menet suoraan takaisin Obaniin?" - Sam kysyi.
  
  Hän rypisteli nenänsä. "En tiedä. Olen harkinnut tätä, koska Reichtisusis ei ole tällä hetkellä saatavilla."
  
  "Tiedät, että sinulla todella on myös melko ylellinen kartano Edinburghissa", hän muistutti häntä. "Se ei ole myyttien ja legendojen historiallinen linnoitus, mutta siinä on todella siisti poreallas ja jääkaappi täynnä kylmiä juomia."
  
  Nina virnisti hänen poikamaiselle yritykselleen houkutella hänet luokseen. "Okei, okei, sinä vakuutit minut. Nouta minut lentokentältä ja varmista, että autosi tavaratila on tyhjä. Tällä kertaa minulla on paskat matkatavarat, vaikka olen kevyt pakkaaja."
  
  "Kyllä, tyttö. Minun täytyy mennä, mutta lähetätkö minulle viestin saapumisaikasi?"
  
  "Aion", hän sanoi. "Ole vahva!"
  
  Ennen kuin Sam ehti antaa vihjailevan vastauksen kumotakseen Ninan yksityisen vitsin heidän välillään, hän lopetti keskustelun. "Paska!" - hän huokaisi. "Minun on oltava tätä nopeampi."
  
  Hän nousi seisomaan ja suuntasi keittiöön oluelle. Kello oli melkein yhdeksän illalla, mutta hän vastusti halua vaivata Paddya ja pyysi päivitystä Perduen oikeudenkäynnistä. Hän oli hyvin hermostunut koko asiasta, ja se sai hänet hieman vastahakoiseksi soittamaan Paddylle. Sam ei voinut saada huonoja uutisia tänä iltana, mutta hän vihasi taipumusta negatiiviseen lopputulokseen.
  
  "On outoa, kuinka rohkeus täyttää miehen, kun hän pitää olutta käsissään, eikö niin?" hän kysyi Breichladditchilta, joka venytteli laiskasti tuolilla käytävässä aivan keittiön oven ulkopuolella. "Luulen soittavani Paddylle. Mitä mieltä sinä olet?"
  
  Iso punainen kissa katsoi häneen välinpitämättömästi ja hyppäsi portaiden viereen seinän ulkonevaan osaan. Hän hiipi hitaasti viittauksen toiseen päähän ja meni taas makuulle - aivan kuvan edessä Ninasta, Samista ja Perduesta sen koettelemuksen jälkeen, jonka he kärsivät etsiessään Medusa-kiveä. Sam puristi huuliaan ja nyökkäsi: "Luulin sinun sanovan sen." Sinun pitäisi ryhtyä lakimieheksi, Bruich. Olet erittäin vakuuttava."
  
  Hän otti puhelimen juuri kun oveen koputettiin. Äkillinen koputus sai hänet melkein pudottamaan oluensa, ja hän katsoi välittömästi Bruichia. "Tiesitkö tämän tapahtuvan?" - hän kysyi matalalla äänellä katsoen silmän läpi. Hän katsoi Bruichia. "Olit väärässä. Tämä ei ole Paddy."
  
  "Herra Chop?" mies ulkona aneli. "Saanko sanoa muutaman sanan?"
  
  Sam pudisti päätään. Hän ei halunnut ottaa vieraita vastaan. Lisäksi hän todella nautti yksityisyydestä tuntemattomilta ja vaatimuksilta. Mies koputti uudelleen, mutta Sam laittoi sormen hänen suulleen ja viittasi kissalleen olla hiljaa. Vastauksena kissa vain kääntyi ympäri ja käpertyi nukkumaan.
  
  "Herra Cleave, nimeni on Liam Johnson. "Kollegani on sukua herra Perduen hovimestari Charlesille, ja minulla on tietoja, jotka saattavat kiinnostaa sinua", mies selitti. Samin sisällä käytiin sotaa hänen mukavuutensa ja uteliaisuutensa välillä. Vain farkkuihin ja sukkiin pukeutuneena hän ei halunnut näyttää kunnoiselta, mutta hänen täytyi tietää, mitä tämä Liam-tyyppi yritti sanoa.
  
  "Odota", Sam huudahti tahattomasti. No, uteliaisuuteni taisi voittaa. Hän avasi oven odottaen huokaisten. "Hei Liam."
  
  "Herra Cleave, mukava tavata", mies hymyili hermostuneena. "Saanko tulla sisään ennen kuin kukaan näkee minut täällä?"
  
  "Tietenkin, kun olen nähnyt joitain henkilöllisyystodistuksia", Sam vastasi. Kaksi juoruilevaa vanhempaa naista käveli hänen etuportinsa ohi, katsoen hämmentyneenä komeasta, jyrkästä, paidattomasta toimittajasta, kun he nyökkäsivät toisiaan. Hän yritti olla nauramatta, vaan silmää heille.
  
  "Se sai heidät varmasti liikkumaan nopeammin", Liam naurahti katsellessaan heidän kiirehtivän ja ojensi Samille henkilöllisyystodistuksensa tarkistaakseen. Yllättynyt nopeudesta, jolla Liam veti lompakkonsa esiin, Sam ei voinut olla vaikuttunut.
  
  "Tarkastaja/agentti Liam Johnson, sektori 2, Britannian tiedustelu, ja kaikkea muuta", Sam mutisi, luki pienellä kirjaimilla ja tarkasti pieniä todennussanoja, joita Paddy oli opettanut häntä etsimään. "Okei, kaveri. Käy peremmälle."
  
  "Kiitos, herra Cleave", Liam sanoi kävellen nopeasti sisälle, täristen samalla kun hän ravisti kevyesti karistaakseen pois sadepisarat, jotka eivät päässeet tunkeutumaan hänen takkinsa läpi. "Voinko laittaa veljeni lattialle?"
  
  "Ei, minä otan tämän", Sam tarjosi ja ripusti sen ylösalaisin erityiseen vaateripustimeen, jotta se voisi tippua hänen kumimatolleen. "Haluaisitko oluen?"
  
  "Kiitos paljon", Liam vastasi iloisena.
  
  "Todella? "En odottanut tätä", Sam hymyili ja otti purkin jääkaapista.
  
  "Miksi? Olen puoliksi irlantilainen, Liam vitsaili. "Uskaltaisin sanoa, että voisimme juoda skottit minä päivänä tahansa."
  
  "Haaste hyväksytty, ystäväni", Sam soitti mukana. Hän kutsui vieraansa istumaan vierailijoita varten pitämänsä istuimelle. Verrattuna kolmipaikkaiseen, jossa Sam vietti enemmän öitä kuin sängyssään, kaksipaikkainen oli paljon tukevampi eikä tuntunut niin elävältä kuin edellinen.
  
  "No, mitä sinä olet täällä kertomassa minulle?"
  
  Liam tyhjensi kurkkuaan ja tuli yhtäkkiä täysin vakavaksi. Hän näytti hyvin huolestuneelta ja vastasi Samille pehmeämmällä äänellä. "Tutkimuksesi on tullut tietoomme, herra Cleave. Onneksi sain sen heti kiinni, koska minulla on akuutti reaktio liikkeisiin.
  
  "Ei vittu", Sam mutisi ja otti muutaman pitkän siemailun tukahduttaakseen ahdistuksen, jota hän tunsi siitä, että hänet löydettiin niin helposti. "Näin tämän, kun seisoitte taloni kynnyksellä. Olet tarkkaavainen henkilö ja reagoit tähän nopeasti. Olen oikeassa?"
  
  "Kyllä", Liam vastasi. "Siksi huomasin heti, että yhden korkean tason johtajamme, MI6:n johtajan Joe Carterin virallisissa raporteissa oli tietoturvaloukkaus."
  
  "Ja sinä olet täällä esittääksesi uhkavaatimuksen palkkiosta, muuten paljastat rikollisen henkilöllisyyden salaisille tiedustelukoirille, eikö niin?" Sam huokaisi. "Minulla ei ole keinoja maksaa kiristäjiä, herra Johnson, enkä pidä ihmisistä, jotka eivät vain tule ulos sanomaan mitä haluavat. Mitä sitten haluat minun tekevän, että pidän sen salassa?"
  
  "Ymmärsit väärin, Sam", Liam sihisi lujasti, ja hänen käytöksensä osoitti Samille välittömästi, ettei hän ollut niin pehmeä kuin miltä näytti. Hänen vihreät silmänsä välähtivät ja loistivat ärsyyntyneisyydestä, kun häntä syytettiin sellaisista vähäpätöisistä haluista. "Ja se on ainoa syy, miksi annoin tämän loukkauksen mennä ohi. Olen katolinen, emmekä voi asettaa syytteeseen niitä, jotka loukkaavat meitä viattomuudesta ja tietämättömyydestä. Sinä et tunne minua, mutta kerron sinulle nyt, etten ole täällä horjuttamaan sinua. Jeesus Kristus, minä olen tämän yläpuolella!"
  
  Sam ei sanonut, että Liamin reaktio kirjaimellisesti pelotti häntä, mutta hetken kuluttua hän tajusi, että hänen oletuksensa, niin käsittämätön kuin se olikin, oli väärä, ennen kuin hän antoi miehen ilmaista asiansa kunnolla. "Pyydän anteeksi, Liam", hän sanoi vieraalleen. "Sinä olet oikeassa olla vihainen minulle."
  
  "Olen vain niin kyllästynyt siihen, että ihmiset olettavat asioita minusta. Uskon, että se tulee nurmikon mukana. Mutta jätetään se sivuun, niin kerron sinulle, mitä tapahtuu. Kun herra Perdue pelastettiin naisen kotoa, Britannian tiedustelupalvelu määräsi tiukempia turvatoimia. Luulen, että se on Joe Carterilta", hän selitti. "En aluksi ymmärtänyt, mikä saa Carterin reagoimaan tällä tavalla, pyydän anteeksi, tavalliselle kansalaiselle, joka vain sattui olemaan rikas. No, en turhaan työskentele tiedustelualalla, herra Cleave. Näen epäilyttävän käytöksen kilometrin päässä, ja tapa, jolla Carterin kaltainen voimakas mies reagoi siihen, että herra Perdue oli elossa ja hyvin, hieroi minua väärään suuntaan, tiedätkö? "
  
  "Ymmärrän mitä tarkoitat. On asioita, joita en valitettavasti voi paljastaa täällä tekemässäni tutkimuksessa, Liam, mutta voin vakuuttaa sinulle, että olet täysin varma tuosta epäilyttävästä tunteesta.
  
  "Katsokaa, herra Cleave, en ole täällä puristamassa teiltä tietoa, mutta jos se, mitä tiedätte, mitä et kerro minulle, liittyy sen toimiston rehellisyyteen, jossa työskentelen, minun on tiedettävä", Liam vaati. "Helvettiin Carterin suunnitelmien kanssa, etsin totuutta."
  
  
  10
  Kairo
  
  
  Kairon lämpimän taivaan alla sielut riehuivat, ei runollisessa merkityksessä, vaan hurskaan tunteen, että jotain synkkää liikkui kosmoksen läpi valmistautuen polttamaan maailman, kuin käsi, joka pitää suurennuslasia oikea kulma ja etäisyys ihmiskunnan polttamiseen. Mutta nämä satunnaiset pyhien miesten ja heidän uskollisten seuraajiensa kokoontumiset pitivät yllä omituista muutosta tähtitutkijansa aksiaalisessa precessiossa. Muinaiset verilinjat, joita suojattiin turvallisesti salaseuroissa, säilyttivät asemansa omien keskuudessaan säilyttämällä esi-isiensä tavat.
  
  Aluksi Libanonin asukkaat kärsivät äkillisestä sähkökatkosta, mutta kun teknikot yrittivät selvittää syytä, muista muiden maiden kaupungeista tuli uutisia, että sähköt olivat myös katkenneet, mikä aiheutti kaaoksen Beirutista Mekkaan. Yhdessä vuorokaudessa Turkista, Irakista ja osista Irania tuli raportteja, joiden mukaan selittämättömät sähkökatkot aiheuttivat tuhoa. Nyt oli hämärä myös Kairossa ja Aleksandriassa, osissa Egyptiä, ja pakotti kaksi miestä tähtiheimoista etsimään muuta lähdettä kuin voimalaitosverkkoa.
  
  "Oletko varma, että numero seitsemän on lähtenyt kiertoradalta?" Penekal kysyi kollegansa Ofarilta.
  
  "Olen sataprosenttisen varma, Penekal", Ofar vastasi. "Katso itse. Tämä on valtava muutos, joka kestää vain muutaman päivän!"
  
  "Päiviä? Oletko hullu? Tämä on mahdotonta!" Penekal vastasi hylkäämällä täysin kollegansa teorian. Ofar kohotti lempeän kätensä ja heilutti sitä rauhallisesti. "Tule, veli. Tiedät, ettei tieteelle tai Jumalalle mikään ole mahdotonta. Toinen omistaa toisen ihmeen."
  
  Penekal katui puhkeamistaan ja huokaisi ja viittasi Ofaria antamaan hänelle anteeksi. "Tiedän. Tiedän. Se on vain niin..." hän henkäisi kärsimättömästi. "Ei ole koskaan kuvattu, että tällaista ilmiötä olisi koskaan tapahtunut. Ehkä pelkään, että tämä on totta, koska ajatus yhdestä taivaankappaleesta, joka muuttaa kiertorataa ilman, että se häiritsee tovereitaan, on aivan kauhistuttava."
  
  "Tiedän, tiedän", Ofar huokasi. Molemmat miehet olivat yli 60-vuotiaita, mutta heidän ruumiinsa olivat edelleen erittäin terveet ja heidän kasvoillaan ei näkynyt ikääntymisen merkkejä. He olivat molemmat tähtitieteilijöitä ja opiskelivat ensisijaisesti Aleksandrian Theonin teorioita, mutta he ottivat myös tervetulleiksi nykyaikaiset opetukset ja teoriat, pysyen ajan tasalla kaikista uusimmista astronomista ja tiedemiehiltä eri puolilta maailmaa. Mutta nykyaikaisen kertyneen tiedon lisäksi nämä kaksi vanhaa miestä pitivät kiinni muinaisten heimojen perinteistä ja tutkiessaan tunnollisesti taivaita he ottivat huomioon sekä tieteen että mytologian. Yleensä molempien aiheiden sekoittaminen antoi heille hyvän keskitien yhdistää ihmettelyn logiikkaan, mikä auttoi muotoilemaan heidän mielipiteitään. Edelleen.
  
  Vapiseva käsi okulaariputkella Penecal vetäytyi hitaasti pois pienestä linssistä, jonka läpi hän oli katsellut, hänen silmänsä edelleen kiinnittyneenä eteenpäin hämmästyneenä. Lopulta hän kääntyi päin Ofaria, hänen suunsa kuivui ja hänen sydämensä vajosi. "Vannon jumalien nimeen. Tämä tapahtuu meidän elinaikanamme. En myöskään löydä tähteä, ystäväni, riippumatta siitä, mistä etsin sitä."
  
  "Yksi tähti putosi", Ofar valitti ja katsoi alas surullisena. "Olemme pulassa."
  
  "Millainen timantti tämä on Salomonin lain mukaan?" - kysyi Penekal.
  
  "Katsoin jo. Tämä on Rhabdos", Ofar sanoi aavistaen, "lampunsytytin".
  
  Hämmentynyt Penekal kompastui heidän tarkkailuhuoneensa ikkunaan Hathor-rakennuksen 20. kerroksessa Gizassa. Ylhäältä he näkivät Kairon valtavan metropolin ja niiden alapuolella Niilin, joka kiemurteli kuin nestemäinen sininen kaupungin halki. Hänen vanhat tummat silmänsä katselivat alla olevaa kaupunkia ja löysivät sitten sumean horisontin, joka ulottui maailman ja taivaan välistä rajaa pitkin. "Tiedämmekö, milloin he putosivat?"
  
  "Ei oikeastaan. Tekimieni muistiinpanojen perusteella tämän on täytynyt tapahtua tiistain ja tämän päivän välisenä aikana. Tämä tarkoittaa, että Rhabdos on pudonnut viimeisen 32 tunnin aikana", Ofar huomautti. "Pitäisikö meidän sanoa jotain kaupungin vanhimmille?"
  
  "Ei", kuului Penekal nopea kieltäminen. "Ei vielä. Jos sanomme jotain, mikä valaisee sitä, mihin todella käytämme tätä laitetta, he voivat helposti hajottaa meidät ja viedä tuhansien vuosien havainnot mukanaan."
  
  "Näen", Ofar sanoi. "Johdin Osiriksen tähtikuvion charter-ohjelmaa tästä observatoriosta ja pienemmästä observatoriosta Jemenissä. Jemenissä oleva tarkkailee tähdenlentoja, kun emme voi tehdä sitä täällä, joten voimme pitää silmällä."
  
  Ofarin puhelin soi. Hän pyysi anteeksi ja poistui huoneesta, ja Penekal istuutui pöytänsä ääreen katsomaan näytönsäästäjänsä kuvan liikkuvan avaruudessa, mikä antoi hänelle illuusion, että hän lensi tähtien joukossa, joita hän niin paljon rakasti. Tämä rauhoitti aina hänen käyttäytymistään, ja tähtien kulun hypnoottinen toistaminen antoi hänelle meditatiivisen ominaisuuden. Seitsemännen tähden katoaminen Leijonan tähdistön kehällä toi kuitenkin epäilemättä hänelle unettomia öitä. Hän kuuli Ofarin askeleiden saapuvan huoneeseen nopeammin kuin he poistuivat huoneesta.
  
  "Penecal!" - hän vinkuvasti, ei pystynyt selviytymään paineesta.
  
  "Mikä tämä on?"
  
  "Sain juuri viestin ihmisiltämme Marseillessa, observatoriossa Mont Faronin huipulla, lähellä Toulonia." Ofar hengitti niin vaikeasti, että hän menetti hetkeksi kyvyn jatkaa. Hänen ystävänsä joutui taputtamaan häntä kevyesti saadakseen hänet hengähtämään ensin. Kun kiireinen vanha mies oli hengittänyt, hän jatkoi. "He sanovat, että muutama tunti sitten nainen löydettiin hirtettynä ranskalaisesta huvilasta Nizzassa."
  
  "Tämä on kauheaa, Ofar", Penekal vastasi. "Se on totta, mutta mitä tekemistä sillä on sinun kanssasi, että jouduit soittamaan asiasta?"
  
  "Hän heilui hampusta tehdyllä köydellä", hän huusi. "Ja tässä on todiste siitä, että tämä on meille suuri huolenaihe", hän sanoi hengittäen syvään. "Talo kuului aatelismiehelle, paroni Henri de Martinille, joka on kuuluisa timanttikokoelmastaan."
  
  Penekal havaitsi tuttuja piirteitä, mutta hän ei voinut yhdistää kahta ja kahta ennen kuin Ofar oli lopettanut tarinansa. "Penecal, paroni Henri de Martin oli Celesten omistaja!"
  
  Luopuessaan nopeasti halusta lausua muutama pyhä nimi shokissa, laiha vanha egyptiläinen peitti suunsa kädellään. Näillä näennäisesti satunnaisilla tosiasioilla oli tuhoisa vaikutus siihen, mitä he tiesivät ja mitä he seurasivat. Ollakseni rehellinen, nämä olivat varoitusmerkkejä lähestyvästä apokalyptisesta tapahtumasta. Sitä ei kirjoitettu lainkaan tai uskottu ollenkaan ennustukseksi, vaan se oli osa kuningas Salomon tapaamisia, jonka viisas kuningas itse kirjasi piilotettuun koodikirjaan, jonka tunsivat vain Ofarin ja Penekalin perinteen omaavat.
  
  Tämä käärö mainitsi tärkeitä taivaallisten tapahtumien ennakkokuulujia, joilla oli apokryfisiä konnotaatioita. Mikään koodeksissa ei koskaan sanonut, että näin tapahtuisi, mutta Salomonin muistiinpanojen perusteella tässä tapauksessa putoava tähti ja sitä seuraavat katastrofit eivät olleet vain sattumaa. Niiden, jotka seurasivat perinnettä ja näkivät merkit, odotettiin pelastavan ihmiskunnan, jos he ymmärtäisivät enteen.
  
  "Muistuta minua, mikä niistä oli köysien kehruu hampusta?" - hän kysyi uskollista vanhaa Ofaria, joka jo selaili muistiinpanoja löytääkseen nimen. Kirjoitettuaan nimen edellisen pudonneen tähden alle, hän katsoi ylös ja avasi sen. "Onoskelis".
  
  "Olen täysin järkyttynyt, vanha ystäväni", Penekal sanoi pudistaen päätään epäuskoisena. "Tämä tarkoittaa, että vapaamuurarit ovat löytäneet alkemistin, tai pahimmassa tapauksessa - meillä on velho käsissämme!"
  
  
  yksitoista
  Pergamentti
  
  
  
  Amiens, Ranska
  
  
  Abdul Raya nukkui sikeästi, mutta hänellä ei ollut unta. Hän ei ollut koskaan ymmärtänyt sitä ennen, mutta hän ei tiennyt, millaista on matkustaa tuntemattomiin paikkoihin tai nähdä luonnottomia asioita kietoutuneena unenkutojien juonenäikeisiin. Painajaiset eivät koskaan nähneet häntä. Hän ei ollut koskaan elämässään kyennyt uskomaan muiden kertomia kauhutarinoita yöunesta. Hän ei koskaan herännyt hikoilemaan, vapisemaan kauhusta tai vieläkin kiipeämään silmäluomiensa takana olevan helvetin maailman paniikista.
  
  Ainoa ääni hänen ikkunansa ulkopuolella oli hänen alakerran naapureiden vaimea keskustelu heidän istuessaan ulkona juomassa viiniä ensimmäisinä minuuteina puolenyön jälkeen. He olivat lukeneet kauheasta spektaakkelista, jonka ranskalaisen paronin oli kestettävä, kun hän palasi kotiin edellisenä iltana löytääkseen vaimonsa hiiltyneen ruumiin heidän kartanansa takasta Entrevaux'ssa Var-joen varrella. Kunpa he tietäisivät, että tästä vastuussa oleva ilkeä olento hengitti samaa ilmaa.
  
  Hänen ikkunansa alla hänen kohteliaat naapurit puhuivat hiljaa, mutta jotenkin Raya kuuli heidän jokaisen sanansa, jopa unessa. Kuunnellessaan, kirjoittaessaan ylös, mitä he sanoivat, sisäpihan vieressä olevan kanavan ääniä, hänen mielensä tallensi kaiken muistiin. Myöhemmin, jos hän tarvitsee sitä, Abdul Raya pystyy muistamaan tiedot, jos hän tarvitsee niitä. Syy, miksi hän ei herännyt heidän keskustelunsa jälkeen, oli se, että hän tiesi jo kaikki tosiasiat jakamatta heidän hämmennystänsä tai muun Euroopan hämmennystä, joka kuuli timanttien varkaudesta paronin kassakaapista ja taloudenhoitajan julmasta murhasta. .
  
  Kaikkien suurten televisiokanavien juontajat raportoivat paronin holveista varastetusta korujen "valtaisesta kokoelmasta" ja että kassakaappi, josta Celeste varastettiin, oli vain yksi neljästä, jotka kaikki oli puhdistettu jalokivistä ja timanteista, jotka ylittivät koruja. Luonnollisesti se, että mikään näistä ei ollut totta, ei ollut tiedossa kenellekään paitsi paroni Henri de Martinille, joka käytti hyväkseen vaimonsa kuolemaa ja vielä ratkaisematonta ryöstöä vaatiakseen siistiä summaa vakuutusyhtiöiltä ja periäkseen maksun hänen vaimonsa politiikka Paronia vastaan ei nostettu syytteitä, koska hänellä oli rautainen alibi Madame Chantalin kuoleman ajaksi, mikä varmisti, että hän perisi omaisuuden. Jälkimmäinen oli summa, joka sai hänet eroon velasta. pohjimmiltaan Madame Chantal oli kaikki - epäilemättä hän auttoi miestään välttämään konkurssin.
  
  Se kaikki oli makeaa ironiaa, jota paroni ei koskaan ymmärtänyt. Tapahtuman aiheuttaman shokin ja kauhun jälkeen hän kuitenkin ihmetteli tapahtumaan liittyviä olosuhteita. Hän ei tiennyt, että hänen vaimonsa oli ottanut Celesten ja kaksi muuta pienempää kiveä hänen kassakaapistaan, ja hän raasteli aivojaan yrittäen ymmärtää hänen epätavallista kuolemaansa. Hän ei ollut millään tavalla itsemurhainen, ja jos hän olisi ollut edes vähänkään itsemurhainen, Chantal ei olisi koskaan sytyttänyt itseään tuleen, kaikista ihmisistä!
  
  Vasta kun hän löysi Louisen, Chantalin avustajan, jonka kieli oli leikattu pois ja sokeutunut, hän tajusi, että hänen vaimonsa kuolema ei ollut itsemurha. Poliisi suostui, mutta he eivät tienneet, mistä aloittaa tällaisen hirvittävän murhan tutkiminen. Siitä lähtien Louise joutui Pariisin psykologisen instituutin psykiatriselle osastolle, jonne hänen oli määrä jäädä tutkimuksiin, mutta kaikki hänet tapaaneet lääkärit olivat vakuuttuneita, että hän oli tullut hulluksi, että hän saattoi olla vastuussa murhista ja myöhemmissä hyökkäyksissä silpoa itsensä.
  
  Se nousi otsikoihin kaikkialla Euroopassa, ja jotkin pienet tv-kanavat muualla maailmassa näyttivät myös kummallisen tapauksen. Tänä aikana paroni kieltäytyi kaikista haastatteluista vedoten traumaattiseen kokemukseensa syyksi, jonka hän tarvitsi poissa julkisuudesta.
  
  Lopulta naapurit tunsivat, että yökylmä ilma vaikutti viihtyisyyteen liikaa ja palasivat asuntoonsa. Jäljelle jäi vain virtaavan joen ääni ja satunnainen kaukainen koiran haukku. Ajoittain auto ajoi kompleksin toisella puolella olevaa kapeaa katua myöten ohi, ennen kuin jätti jälkeensä hiljaisuuden.
  
  Abdul heräsi yhtäkkiä selvällä mielellä. Se ei ollut alku, mutta välitön halu herätä sai hänet avaamaan silmänsä. Hän odotti ja kuunteli, mutta mikään ei voinut herättää häntä paitsi eräänlainen kuudes aisti. Alaston ja uupuneena egyptiläinen huijari käveli makuuhuoneensa ikkunaan. Yhdellä katseella tähtitaivasta hän ymmärsi, miksi häntä pyydettiin jättämään unelma.
  
  "Toinen putoaa", hän mutisi, kun hänen lävistävät silmänsä seurasivat tähdenlennon nopeaa putoamista ja huomasivat mielessään tähtien likimääräisen sijainnin sen ympärillä. Abdul hymyili. "Hyvin vähän on jäljellä, ja maailma täyttää kaikki toiveesi. He huutavat ja anovat kuolemaa."
  
  Hän kääntyi pois ikkunasta heti, kun valkoinen viiva katosi kaukaisuuteen. Makuuhuoneensa hämärässä hän käveli vanhan puisen arkun luo, jonka hän vei mukanaan kaikkialle ja oli kiinnitetty kahdella massiivisella nahkahihnalla, jotka liittyivät toisiinsa. Vain pieni kuistivalaisin, joka oli sijoitettu ikkunan yläpuolella olevan kaihtimen keskelle, valaisi hänen huoneeseensa. Ne valaisivat hänen hoikkaa vartaloaan, valo paljaalla iholla korosti hänen jäykkiä lihaksiaan. Raya muistutti jonkinlaista sirkusnäytöksen akrobaattia, tummaa versiota akrobaatista, joka ei välittänyt viihdyttää ketään muuta kuin itseään, vaan käytti kykyjään saadakseen muut viihdyttämään itseään.
  
  Huone oli hyvin samanlainen kuin hänen - yksinkertainen, steriili ja toimiva. Siellä oli pesuallas ja sänky, vaatekaappi ja kirjoituspöytä tuolilla ja lampulla. Siinä kaikki. Kaikki muu oli siellä vain tilapäisesti, jotta hän voisi pitää silmällä tähtiä Belgian ja Ranskan taivaalla, kunnes hän hankki etsimästään timantista. Hänen huoneensa neljän seinän varrella oli lukemattomia tähdistökarttoja joka puolelta maapalloa, jotka kaikki oli merkitty yhdistävillä viivoilla, jotka leikkaavat tietyt ley-viivat, kun taas toiset oli merkitty punaisella niiden tuntemattoman käyttäytymisen vuoksi karttojen puutteen vuoksi. Joissakin suurissa kiinnitetyissä korteissa oli verivärejä, ruosteenruskeita tahroja, jotka ilmaisivat hiljaa, kuinka ne oli saatu. Toiset olivat uudempia, ja ne on painettu vain muutama vuosi sitten, mikä on jyrkkä vastakohta vuosisatoja sitten löydettyihin.
  
  Oli melkein aika saada aikaan tuhoa Lähi-idässä, ja hän nautti ajatuksesta, minne hänen pitäisi mennä seuraavaksi: kansaan, joka oli paljon helpompi huijata kuin typeriä, ahneita länsimaalaisia Euroopassa. Abdul tiesi, että Lähi-idässä ihmiset olisivat alttiimpia hänen petokselleen upeiden perinteidensä ja taikauskoisten uskomustensa vuoksi. Hän saattoi helposti saada heidät hulluksi tai saada heidät tappamaan toisensa siellä erämaassa, jossa kuningas Salomo kerran käveli. Hän pelasti Jerusalemin viimeiseksi, vain koska putoavien tähtien ritarikunta teki siitä sellaisen.
  
  Raya avasi arkun ja etsi kääröjä, joita hän etsi kankaiden ja kullattujen vöiden joukosta. Tummanruskea, öljyisen näköinen pergamenttipala aivan laatikon kylkeä vasten oli mitä hän etsi. Innostuneena hän avasi sen ja asetti sen pöydälle ja kiinnitti sen kahdella kirjalla kummassakin päässä. Sitten hän tuotti samasta rinnasta ahameen. Muinaisella tarkkuudella kaareva kiertyvä terä välkkyi hämärässä, kun hän painoi sen terävän pään vasenta kämmentään vasten. Miekan kärki meni hänen ihoonsa vaivattomasti yksinkertaisen painovoiman vaikutuksesta. Hänen ei tarvitse edes vaatia.
  
  Veri kerääntyi veitsen pienen kärjen ympärille muodostaen täydellisen karmiininpunaisen helmen, joka kasvoi hitaasti, kunnes hän veti veitsen ulos. Hän merkitsi verellään juuri pudonneen tähden sijaintia. Samaan aikaan tumma pergamentti vapisi aavemaisen hieman. Abdulille oli suuri ilo nähdä lumotun esineen, Sol Amunin lakien säännöstön, reaktion, jonka hän oli löytänyt nuorena miehenä paimenessaan vuohia nimettömien Egyptin kukkuloiden kuivissa varjoissa.
  
  Kun hänen verensä oli imeytynyt lumotun käärön tähtikarttaan, Abdul rullasi sen varovasti ylös ja sidoi kirjakääröä pitäneet jänteet solmuun. Tähti on vihdoin pudonnut. Nyt on aika lähteä Ranskasta. Nyt kun hänellä oli Celeste, hän saattoi siirtyä tärkeämpiin paikkoihin, joissa hän saattoi harjoittaa taikuuttaan ja katsella maailman kaatuvan kuningas Salomonin timanttien johtajien tuhoamana.
  
  
  12
  Tule sisään tohtori Nina Gould
  
  
  "Käyttäydyt oudosti, Sam. Tarkoitan, oudompaa kuin sinun rakas synnynnäinen oudosuutesi", Nina huomautti kaatuaan heille punaviiniä. Bruich, joka vielä muisti sen pienen naisen, joka oli hoitanut häntä Samin viimeisen poissaolon aikana Edinburghista, tunsi olonsa kotoisaksi sylissään. Nina alkoi automaattisesti silittää häntä, ikään kuin se olisi luonnollinen tapahtumien kulku.
  
  Hän oli saapunut Edinburghin lentokentälle tuntia aikaisemmin, mistä Sam oli hakenut hänet kaatosateessa ja tuonut hänet takaisin kaupunkitaloonsa Dean Villageen, kuten oli sovittu.
  
  "Olen vain väsynyt, Nina." Hän kohautti olkiaan, otti lasin häneltä ja kohotti sen paahtoleipää. "Pakoonpaamme kahleita ja suuntautukoon aasimme etelään monien vuosien ajan!"
  
  Nina purskahti nauruun, vaikka hän ymmärsi tämän koomisen maljan vallitsevan halun. "Joo!" - hän huudahti ja koputti lasiaan hänen kanssaan, pudistaen päätään iloisesti. Hän katseli ympärilleen Samin poikamieslehtiössä. Seinät olivat tyhjiä lukuun ottamatta muutamaa valokuvaa Samista aikoinaan tunnettujen poliitikkojen ja joidenkin korkean yhteiskunnan kuuluisuuksien kanssa, ja niiden välissä oli muutama valokuva hänestä Ninan ja Perduen kanssa ja tietysti Bruichista. Hän päätti tehdä lopun aiheesta, jonka hän oli pitänyt itsellään pitkään.
  
  "Miksi et osta taloa?" - hän kysyi.
  
  "Inhoan puutarhanhoitoa", hän vastasi rennosti.
  
  "Palkaa maisemointi- tai puutarhapalvelu."
  
  "Inhoan mellakoita."
  
  "Sinä ymmärrät? Olisin luullut, että ihmisten kanssa eläessäni joka puolella olisi ollut paljon levottomuutta."
  
  "He ovat eläkeläisiä. Niitä saa vain klo 10 ja 11 välillä." Sam kumartui eteenpäin ja kallisti päätään sivulle kiinnostuneena. "Nina, onko tämä tapa pyytää minua muuttamaan luoksesi?"
  
  "Turpa kiinni", hän rypisti kulmiaan. "Älä ole tyhmä. Ajattelin vain, että kaikella rahalla, jonka olet ansainnut, kuten me kaikki olemme saaneet noiden tutkimusretkien jälkeen onnea, käyttäisit sen hankkiaksesi itsellesi yksityisyyttä ja ehkä jopa uuden auton?
  
  "Miksi? Datsun toimii loistavasti", hän sanoi ja puolusti halukkuutensa toiminnallisuuteen salaman avulla.
  
  Nina ei kiinnittänyt siihen vielä huomiota, mutta Sam ei leikkaanut heitä väsymykseen vedoten. Hän oli huomattavan etäällä, ikään kuin hän tekisi pitkän henkisen jaon keskusteltuaan hänen kanssaan Aleksanterin löydöstä saadusta saaliista.
  
  "Joten he nimesivät näyttelyn sinun ja Joen mukaan?" Hän hymyili. "Se on melko mausteista, tohtori Gould. Olet nyt siirtymässä korkeammalle akateemisessa maailmassa. Kauan mennyt ovat ajat, jolloin Matlock kävi vielä hermoillesi. Näytit ehdottomasti hänelle!"
  
  "Kusipää", hän huokaisi ennen kuin sytytti savukkeen. Hänen voimakkaasti varjostetut silmänsä katsoivat Samia. "Haluaisitko tupakan?"
  
  "Kyllä", hän huokaisi ja nousi istumaan. "Se olisi hienoa. Kiitos."
  
  Hän ojensi hänelle Marlboron ja imi suodatinta. Sam tuijotti häntä hetken ennen kuin uskalsi kysyä. "Onko tämä mielestäsi hyvä idea? Vähän aikaa sitten melkein potkaisit Kuolemaa palloihin. En pyörittäisi tätä matoa niin nopeasti, Nina."
  
  "Turpa kiinni", hän mutisi savukkeensa läpi laskeen Bruichin persialaiselle matolle. Niin paljon kuin Nina arvostikin rakkaan Samin huolenpitoa, hän koki, että itsensä tuhoaminen oli jokaisen ihmisen etuoikeus, ja jos hän uskoi kehonsa kestävän tämän helvetin, hänellä oli oikeus testata teoriaa. "Mikä sinua syö, Sam?" - hän kysyi uudelleen.
  
  "Älä vaihda puheenaihetta", hän vastasi.
  
  "En vaihda aihetta", hän rypisti kulmiaan, hänen tummanruskeissa silmissään välkkyvä tulinen luonne. "Sinä siksi, että poltan tupakkaa, ja minä, koska näytät muiden silmissä huolestuneelta."
  
  Samilla kesti kauan nähdä hänet uudelleen ja hän joutui käymään hänen luonaan kotona, joten hän ei ollut valmis menettämään kaikkea suututtamalla Ninaa. Hän seurasi raskaasti huokaisten häntä patio-ovelle, jonka hän avasi käynnistääkseen porealtaan. Hän riisui paitansa ja paljasti repeytyneen selkänsä sidotun punaisen bikininsä alla. Ninan seksikäs lantio heilui puolelta toiselle, kun hän myös riisui farkkunsa ja sai Samin jäätymään paikoilleen ihaillen kaunista näkyä.
  
  Edinburghin kylmä ei häirinnyt heitä paljon. Talvi oli ohi, vaikka kevään merkkejä ei vielä näkynyt, ja useimmat ihmiset pysyivät mieluummin sisällä. Mutta Samin poreilevassa taivaallisessa altaassa oli lämmintä vettä, ja koska alkoholin hidas vapautuminen juoman aikana lämmitti heidän vertaan, he olivat molemmat valmiita riisumaan.
  
  Istuessaan vastapäätä Ninaa rauhoittavassa vedessä, Sam näki, että tämä oli lujasti ilmoittanut hänelle. Lopulta hän alkoi puhua. "En ole vielä kuullut mitään Perduesta tai Paddysta, mutta on joitakin asioita, joista hän pyysi minua olemaan puhumatta ja haluaisin pitää sen sellaisena. Ymmärrätkö, etkö?"
  
  "Kyse on minusta?" - Hän kysyi rauhallisesti, mutta ei edelleenkään irrottanut katsettaan Samista.
  
  "Ei", hän rypisti kulmiaan äänestään päätellen, hämmentyneenä naisen olettamuksesta.
  
  "Miksi en sitten voi tietää siitä?" - hän kysyi välittömästi yllättäen hänet.
  
  "Katso", hän selitti, "jos se olisi minusta kiinni, kertoisin sinulle hetkessä. Mutta Perdue pyysi minua pitämään tämän vain meidän välillämme toistaiseksi. Vannon, rakkaani, en olisi salannut sitä sinulta, ellei hän olisi pyytänyt minua ilman epävarmuutta sulkemaan vetoketjua."
  
  "Kuka sitten tietää?" - Nina kysyi huomaten helposti, että hänen katseensa putosi hänen rintaansa muutaman hetken välein.
  
  "Ei kukaan. Vain Purdue ja minä tiedämme. Edes Paddylla ei ole aavistustakaan. Perdue pyysi, että pidämme hänet pimeässä, jotta mikään, mitä hän teki, ei häiritse sitä, mitä Perdue ja minä yritämme tehdä, tiedätkö?" hän selvensi niin tahdikkaasti kuin pystyi, edelleen kiehtoneena uudesta tatuoinnista hänen pehmeällä ihollaan, juuri hänen vasemman rintansa yläpuolella.
  
  "Joten hän luulee, että tulen tielle?" Hän rypisti kulmiaan naputtamalla ohuita sormiaan porealtaan reunaan kokoaessaan ajatuksiaan asiasta.
  
  "Ei! Ei, Nina, hän ei koskaan sanonut sinusta mitään. Kyse ei ollut tiettyjen ihmisten sulkemisesta pois. Kyse on kaikkien sulkemisesta pois, kunnes annan hänelle tarvitsemansa tiedot. Sitten hän paljastaa, mitä aikoo tehdä. Voin kertoa vain, että Purdue on jonkun voimakkaan, arvoituksen kohteena. Tämä mies asuu kahdessa maailmassa, kahdessa vastakkaisessa maailmassa, ja hänellä on molemmissa erittäin korkeat asemat."
  
  "Puhumme siis korruptiosta", hän päätti.
  
  "Kyllä, mutta en voi vielä kertoa sinulle yksityiskohtia uskollisuuden vuoksi Perduelle", Sam pyysi toivoen, että hän ymmärtäisi. "Parempi vielä, kun kuulemme Paddysta, voit kysyä Perduelta itse. Silloin en tunne itseäni arvottomaksi valan rikkomisesta."
  
  "Tiedätkö, Sam, vaikka tiedänkin, että me kolme tunnemme toisemme enimmäkseen satunnaisesta jäännösmetsästystä tai retkistä löytääksemme jotain arvokasta antiikkiesinettä", Nina sanoi kärsimättömästi. "Luulin, että sinä, minä ja Perdue olimme tiimi. " Olen aina ajatellut meitä kolmena pääainesosana, pysyvinä historiallisissa vanukkaissa, joita on tarjottu akateemiseen maailmaan muutaman viime vuoden ajan. Nina loukkaantui syrjäytymisestä, mutta hän yritti olla näyttämättä sitä.
  
  "Nina", Sam sanoi terävästi, mutta hän ei antanut hänelle tilaa.
  
  "Yleensä kun me kaksi ryhdymme yhteen, kolmas tulee aina mukaan matkan varrella, ja jos toinen joutuu vaikeuksiin, niin kaksi muuta aina jotenkin. En tiedä huomasitko tämän. Huomasitko edes?" Hänen äänensä heilui, kun hän yritti tavoittaa Samia, ja vaikka hän ei voinut näyttää sitä, hän pelkäsi, että hän vastaisi hänen kysymykseensä välinpitämättömästi tai pyyhkäisi sen pois. Ehkä hän on liian tottunut olemaan kahden menestyvän, vaikkakin täysin erilaisen miehen vetovoiman keskus. Hänen mielestään heitä jakoi vahva ystävyysside ja syvä elämänhistoria, läheisyys kuolemaan, uhrautuminen ja uskollisuus, mitä hän ei halunnut epäillä.
  
  Hänen helpotuksestaan Sam hymyili. Näky, kuinka hänen silmänsä katsoivat aidosti hänen silmiinsä ilman minkäänlaista tunneetäisyyttä - läsnäolossa - antoi hänelle suuren ilon, olipa hän kuinka kivinaamainen tahansa.
  
  "Otat tämän liian vakavasti, rakas", hän selitti. "Tiedät, että käynnistämme sinut heti, kun tiedämme mitä olemme tekemässä, koska rakas Nina, meillä ei ole aavistustakaan siitä, mitä teemme juuri nyt."
  
  "Ja minä en voi auttaa?" - hän kysyi.
  
  "Pelkään, että ei", hän sanoi luottavaisella äänellä. "Mutta kuitenkin ryhdymme pian kasaan. Tiedäthän, olen varma, että Perdue ei epäröi jakaa niitä kanssasi heti, kun vanha koira päättää soittaa meille.
  
  "Kyllä, tämä alkaa häiritä minuakin. Oikeudenkäynti on täytynyt päättyä tunteja sitten. Joko hän on liian kiireinen juhlimaan tai hänellä on enemmän ongelmia kuin luulimme", hän ehdotti. "Sam!"
  
  Kaksi vaihtoehtoa huomioon ottaen Nina huomasi Samin katseen vaeltavan ajatuksissa ja pysähtyvän vahingossa Ninan halkeamaan. "Sam! Lopeta tuo. Et voi pakottaa minua vaihtamaan puheenaihetta."
  
  Sam nauroi tajuttuaan. Hän saattoi jopa tuntea punastuvansa löydettyään, mutta hän kiitti onnentähtiään siitä, että tämä suhtautui asiaan kevyesti. "Joka tapauksessa, et ole nähnyt niitä ennen."
  
  "Ehkä tämä saa sinut muistuttamaan minua uudelleen..." hän yritti.
  
  "Sam, ole hiljaa ja kaada minulle toinen juoma", Nina käski.
  
  "Kyllä, rouva", hän sanoi vetäen märän, arpeutetun ruumiinsa pois vedestä. Oli hänen vuoronsa ihailla hänen maskuliinista vartaloaan, kun hän ohitti hänet, eikä hän tuntenut häpeää, kun hän muisteli niitä muutamia kertoja, joilla hänellä oli ollut onni nauttia tuon maskuliinisuuden eduista. Vaikka nuo hetket eivät olleet kovin tuoreita, Nina tallensi ne mielessään erityiseen teräväpiirtomuistikansioon.
  
  Bruich suoriutui ovella kieltäytymättä ylittämästä kynnystä, jossa höyrypilvet uhkasivat häntä. Hänen katseensa oli kiinnitetty Ninaan, sekä ensimmäinen että toinen olivat epätyypillisiä isolle, vanhalle, laiskalle kissalle. Hän oli yleensä umpikujassa, myöhässä mistä tahansa tunnista ja tuskin keskittyi mihinkään muuhun kuin toiseen lämpimään vatsaan, jonka hän saattoi tehdä kotinsa yöksi.
  
  "Mikä hätänä, Bruich?" Nina kysyi korkealla äänellä ja puhutteli häntä hellästi kuten aina. "Tule tänne. Tule."
  
  Hän ei liikkunut. "Uh, tietenkään se pirun kissa ei tule luoksesi, idiootti", hän nuhteli itseään myöhäisen tunnin hiljaisuudessa ja nauttimansa ylellisyyden pehmeässä kurinassa. Ärsyttää hänen typerä olettamus kissoista ja vedestä ja väsynyt odottamaan Samin paluuta, hän upposi kätensä pinnalla olevaan kiiltävään vaahtoon, mikä sai inkiväärikissan kauhun lentoon. Hänen näkeminen hyppäävän sisälle ja katoavan lepotuoliin antoi hänelle enemmän iloa kuin katumusta.
  
  Narttu, hänen sisäinen äänensä vahvisti köyhän eläimen puolesta, mutta Nina piti sitä silti hauskana. "Anteeksi, Bruich!" - hän huusi hänen jälkeensä edelleen virnisteleen. "En voi tehdä asialle mitään. Älä huoli, kaveri. Saan varmasti karman... vedellä, kun teen tämän sinulle, kulta."
  
  Sam juoksi ulos olohuoneesta patiolle näyttäen erittäin innostuneelta. Silti puolimärkä, hän ei ollut vieläkään läikyttänyt juomia, vaikka hänen kätensä olivat ojennettuina ikään kuin heillä olisi viinilasit.
  
  "Hyviä uutisia! Paddy soitti. Perdue säästyi yhdellä ehdolla", hän huusi ja sai naapureiltaan vihaisen kuoron "turpa kiinni, Cleve".
  
  Ninan kasvot kirkastuivat. "Missä kunnossa?" hän kysyi ja jätti päättäväisesti huomioimatta kaikkien kompleksissa olevien jatkuvan hiljaisuuden.
  
  "En tiedä, mutta ilmeisesti se liittyy johonkin historialliseen. Joten näet, tohtori Gould, tarvitsemme kolmannen", Sam kertoi. "Lisäksi muut historioitsijat eivät ole yhtä halpoja kuin sinä."
  
  Hengittäen Nina ryntäsi eteenpäin, viheltäen pilkallisesti loukkaavasti, hyppäsi Samin päälle ja suuteli häntä kuin hän ei olisi suudellut häntä noiden elävien kansioidensa jälkeen. Hän oli niin iloinen saadessaan olla jälleen mukana, ettei hän huomannut miestä, joka seisoi kompaktin sisäpihan pimeällä reunalla katsomassa innokkaasti Samia hinaavan hänen bikininsä nauhaa.
  
  
  13
  Pimennys
  
  
  
  Salzkammergutin alue, Itävalta
  
  
  Joseph Karstenin kartano seisoi hiljaa ja näki tyhjyyteen laajoista puutarhoista, joissa linnut eivät laulaneet. Hänen kukansa ja harjansa asuivat puutarhassa yksinäisyydessä ja hiljaisuudessa, liikkuen vain tuulen halutessa. Mitään ei arvostettu täällä pelkän olemassaolon yläpuolelle, ja sellainen oli Karstenin luonne hallita sitä, mitä hän omistaa.
  
  Hänen vaimonsa ja kaksi tytärtään päättivät jäädä Lontooseen ja päättivät luopua Carstenin henkilökohtaisen asunnon hämmästyttävästä kauneudesta. Hän oli kuitenkin melko tyytyväinen siihen, että hän saattoi jäädä eläkkeelle, seurustelee Mustan Auringon ritarikunnan osastonsa kanssa ja johti sitä tasapuolisesti. Niin kauan kuin hän toimi Ison-Britannian hallituksen käskyjen mukaisesti ja johti sotilastiedustelua kansainvälisesti, hän pystyi säilyttämään asemansa MI6:ssa ja käyttämään sen korvaamattomia resursseja pitääkseen valppaana kansainvälisiä suhteita, jotka voisivat auttaa tai haitata Black Sunin investointeja ja suunnittelua.
  
  Organisaatio ei suinkaan menettänyt ilkeää valtaansa toisen maailmansodan jälkeen, kun se pakotettiin myyttien ja legendojen alamaailmaan, jolloin siitä tuli vain katkera muisto unohtaville ja todellinen uhka niille, jotka tiesivät toisin. Ihmiset, kuten David Perdue ja hänen työtoverinsa.
  
  Karsten pyysi anteeksi Purdue-tuomioistuimelta ja pelkäsi, että paennut joutuisi huomauttamaan hänestä. Hän säästi aikaa saattaakseen päätökseen vuoristopesänsä pyhäkössä aloittamansa. Ulkona oli inhottava päivä, mutta ei tavallisessa mielessä. Himmeä aurinko valaisi Salzkammergut-vuorten tavallisesti kauniin erämaan ja muutti laajan puiden latvojen maton vaaleanvihreäksi vastakohtana latvusmetsien syvälle smaragdille. Karstenin naiset katuivat, että he jättivät taakseen henkeäsalpaavat itävaltalaiset maisemat, mutta paikan luonnonkauneus menetti loistonsa kaikkialla, missä Joseph ja hänen seuralaisensa menivät, ja pakotti heidät rajoittumaan vierailemaan viehättävässä Salzkammergutissa.
  
  "Tekisin sen itse, jos en olisi julkisessa asemassa", Karsten sanoi nurmikkotuolistaan puristaen pöytäpuhelintaan. "Mutta minun on palattava Lontooseen kahden päivän kuluttua raportoimaan Hebridien laukaisusta ja sen suunnittelusta, Clive. En palaa Itävaltaan vähään aikaan. Tarvitsen ihmisiä, jotka voivat tehdä kaiken ilman valvontaa, tiedätkö?"
  
  Hän kuunteli soittajan vastausta ja nyökkäsi. "Oikein. Voit ottaa meihin yhteyttä, kun henkilösi suorittavat tehtävän. Kiitos, Clive."
  
  Hän katsoi pitkään pöydän toiselle puolelle tutkien aluetta, jolla hänellä oli onni asua, kun hänen ei tarvinnut käydä likaisessa Lontoossa tai tiheästi asutussa Glasgow'ssa.
  
  "En menetä kaikkea sinun takiasi, Perdue. Päätät sitten olla vaiti henkilöllisyydestäni tai et, se ei säästä sinua. Olet taakka ja sinun on lopetettava. Teidän kaikkien täytyy olla valmiit", hän mutisi katsellessaan hänen kotiaan ympäröiviä majesteettisia valkokantisia kalliomuodostelmia. Metsän karkea kivi ja loputon pimeys rauhoittivat hänen silmiään, samalla kun hänen huulensa vapisevat kostonhimoisista sanoista. "Jokainen teistä, joka tietää nimeni, joka tuntee kasvoni, joka tappoi äitini ja tietää missä hänen salainen piilopaikkansa oli... jokainen, joka voi syyttää minua osallisuudesta... teidän kaikkien on saatava päätökseen!"
  
  Karsten puristi huuliaan muistellen yötä, jolloin hän oli paennut, kuten pelkuri, joka hän oli, äitinsä talosta, kun Obanin miehet olivat ilmestyneet kaappaamaan David Perduea hänen kynsistään. Ajatus siitä, että hänen kallisarvoinen saaliinsa menisi tavallisille kansalaisille, ärsytti häntä suunnattomasti, iski hänen ylpeyteensä ja riisti häneltä tarpeettoman vaikutuksen hänen asioihinsa. Kaiken olisi pitänyt olla valmis tähän mennessä. Sen sijaan nämä tapahtumat tuplasivat hänen ongelmansa.
  
  "Herra, uutisia David Perduesta", hänen avustajansa Nigel Lime ilmoitti pation ovesta. Karstenin täytyi kääntyä katsomaan miestä varmistaakseen, että oudon sopiva aihe oli todella esitetty eikä hänen ajatuksensa.
  
  "Kummallista", hän vastasi. "Ihmettelin vain sitä, Nigel."
  
  Vaikutettuna Nigel käveli portaita alas patiolle verkkokatoksen alla, jossa Karsten joi teetä. "No, ehkä olet meedio, sir", hän hymyili pitäen kansiota kainalossaan. "Oikeudellinen komitea pyytää sinua olemaan läsnä Glasgow'ssa allekirjoittamaan syyllisyystodistuksen, jotta Etiopian hallitus ja arkeologinen rikosyksikkö voivat muuttaa herra Perduen tuomiota."
  
  Carsten oli kiinnostunut ajatuksesta rankaista Perduea, vaikka hän olisi mieluummin toteuttanut sen itse. Mutta hänen odotuksensa saattoivat olla liian ankaria hänen vanhanaikaisessa kostontoivossaan, sillä hän pettyi nopeasti kuultuaan rangaistuksesta, jonka hän niin halusi tietää.
  
  "Mikä hänen tuomionsa sitten on?" hän kysyi Nigeliltä. "Mitä heidän pitäisi antaa?"
  
  "Saanko istua?" - Nigel kysyi vastaten Karstenin hyväksyvään eleeseen. Hän laittoi asiakirjan pöydälle. "David Perdue teki vetoomuksen. Lyhyesti sanottuna vastineeksi vapaudestaan..."
  
  "Vapaus?" Karsten karjui, hänen sydämensä hakkaamassa uudesta raivosta. "Mitä? Eikö häntä tuomita vankeuteen ollenkaan?"
  
  "Ei, sir, mutta anna minun kertoa teille löydösten yksityiskohdista", Nigel tarjosi rauhallisesti.
  
  "Kuunnelkaamme tätä. Pidä se lyhyenä ja yksinkertaisena. Haluan vain tietää perusasiat", Karsten murahti ja hänen kätensä tärisivät, kun hän nosti kupin suulleen.
  
  "Tietenkin, sir", Nigel vastasi piilottaen ärtymyksensä pomoaan kohtaan rauhallisen käytöksensä taakse. "Lyhyesti sanottuna", hän sanoi rauhallisesti, "herra Perdue on suostunut maksamaan vahingonkorvauksia Etiopian kansan vaatimuksesta ja palauttamaan heidän jäännöksensä sinne, mistä hän sen otti, minkä jälkeen häntä tietysti kielletään koskaan saapumasta Etiopiaan. uudelleen."
  
  "Odota, onko siinä kaikki?" Karsten rypisti kulmiaan ja hänen kasvonsa muuttuivat vähitellen purppuraisemmiksi. "Aikovatko he vain antaa hänen kävellä?"
  
  Karsten oli niin sokea pettymykselle ja tappiolle, ettei hän huomannut avustajansa pilkkaavaa ilmettä. "Jos saan, sir, näytätte ottavan tämän aivan henkilökohtaisesti."
  
  "Et voi!" Carsten huusi ja selvitti kurkkuaan. "Hän on rikas huijari, joka maksaa kaiken, hurmaa korkean yhteiskunnan niin, että se pysyy sokeana hänen rikollisille toimilleen. Tietysti olen täysin järkyttynyt, kun tällaiset ihmiset saavat yksinkertaisen varoituksen ja laskun. Tämä mies on miljardööri, Lime! Hänelle tulisi opettaa, että hänen rahansa eivät aina pelasta häntä. Täällä meillä oli loistava tilaisuus opettaa hänelle - ja hänen kaltaisten hautaryöstäjien maailmalle - että heidät tuodaan oikeuden eteen, rangaistaan! Ja mitä he päättävät? Hän kuohui vihasta. "Antakaa hänen maksaa uudelleen siitä hemmetin tavastaan päästä eroon! Jeesus Kristus! Ei ihme, että laki ja järjestys eivät merkitse enää mitään!"
  
  Nigel Lime odotti vain tiraadin päättymistä. Ei ollut mitään järkeä keskeyttää MI6:n raivoisaa johtajaa. Kun hän oli varma, että Karsten tai herra Carter, kuten hänen varomattomat alaisensa kutsuivat häntä, oli lopettanut juoruilunsa, Nigel uskalsi purkaa pomolleen lisää ei-toivottuja yksityiskohtia. Hän työnsi asiakirjan varovasti pöydän poikki. "Ja minun on allekirjoitettava tämä välittömästi, sir. Ne on vielä tänään lähetettävä komitealle allekirjoituksellanne kuriirin välityksellä."
  
  "Mikä tämä on?" Karstenin kyynelten tahraat kasvot vapisivat, kun hän sai jälleen takaiskun David Perduen suhteen.
  
  "Yksi syistä, miksi tuomioistuimen oli suostuttava Perduen hakemukseen, oli hänen omaisuutensa laiton takavarikointi Edinburghissa, sir", Nigel selitti nauttien emotionaalisesta tunnottomuudesta, jota hän tunsi valmistautuessaan uuteen Carstenin purkaukseen.
  
  "Tämä omaisuus takavarikoitiin syystä! Mitä kaiken pyhän nimissä viranomaisten kanssa tapahtuu näinä päivinä? Laitonta? MI6:lle kansainvälisten sotilasasioiden yhteydessä kiinnostava henkilö siis mainitaan, vaikka hänen omaisuutensa sisältöä ei ole tutkittu?" hän huusi murtautuessaan posliinikuppinsa lyöessään sen takorautaiseen pöytätasoon.
  
  "Herra, MI6-kenttämiehet ovat kampanneet kiinteistön etsiessään mitään syyttävää, eivätkä he ole löytäneet mitään, mikä viittaa sotilaalliseen vakoiluun tai uskonnollisten tai muiden historiallisten esineiden laittomaan hankkimiseen. Siksi Raichtishousin lunnaiden pidättäminen oli kohtuutonta ja sitä pidettiin laittomana, koska väitteemme tueksi ei ollut todisteita", Nigel selitti suoraan, eikä antanut tyrannilaisen Karstenin lihavien kasvojen ravistella häntä, kun hän selitti tilannetta. "Tämä on vapautuskirja, joka sinun on allekirjoitettava palauttaaksesi Wrichtishousisin omistajalle ja peruuttaaksesi kaikki päinvastaiset määräykset lordi Harringtonin ja hänen edustajiensa parlamentissa mukaan."
  
  Karsten oli niin raivoissaan, että hänen vastauksensa olivat pehmeitä, petollisen rauhallisia. "Laiminoidaanko minua auktoriteetissani?"
  
  "Kyllä, sir", Nigel vahvisti. "Pelkään pahoin."
  
  Karsten oli raivoissaan siitä, että hänen suunnitelmansa oli estetty, mutta hän mieluummin teeskenteli olevansa ammattimainen kaikessa. Nigel oli taitava kaveri, ja jos hän olisi tiennyt Karstenin henkilökohtaisesta reaktiosta tapaukseen, se olisi saattanut valaista liikaa hänen yhteyksiään David Perdueen.
  
  "Anna sitten minulle kynä", hän sanoi kieltäytyen näyttämästä jälkeäkään sisällään riehuvasta myrskystä. Kun Carsten allekirjoitti käskyn palauttaa Raichtisusis viholliselleen, hänen egonsa murskattiin murskaamalla iskulla hänen huolellisesti laadituille suunnitelmilleen, jotka maksoivat tuhansia euroja, jättäen hänet voimattomaksi johtajaksi organisaatiossa, jolla ei ollut voimakkaita valtuuksia.
  
  "Kiitos, sir", Nigel sanoi ja otti kynän Karstenin vapisevasta kädestä. "Lähetän tämän tänään, jotta tiedosto voidaan sulkea meidän puoleltamme. Asianajajamme pitävät meidät ajan tasalla Etiopian kehityksestä, kunnes heidän jäännöksensä palautetaan sille kuuluvalle paikalle.
  
  Karsten nyökkäsi, mutta hän kuuli vähän Nigelin sanoista. Hän saattoi ajatella vain mahdollisuutta aloittaa kaikki alusta. Yrittäessään tyhjentää päätään hän yritti selvittää, missä Perdue säilytti kaikki jäännökset, jotka hän, Karsten, toivoi löytävänsä Edinburghin omaisuudesta. Valitettavasti hän ei kyennyt toteuttamaan käskyä tutkia kaikkia Purduen omaisuutta, koska se olisi perustunut Mustan Auringon ritarikunnan keräämiin tiedustelutietoihin. Organisaatiota ei olisi pitänyt olla olemassa eikä sitä olisi pitänyt johtaa. UK:n tiedustelupalvelun korkein upseeri.
  
  Hänen täytyi pitää itselleen se, minkä tiesi olevan totta. Perdueta ei voitu pidättää arvokkaiden natsien aarteiden ja esineiden varastamisesta, koska sen paljastaminen vaarantaisi Black Sunin. Karstenin aivot työskentelivät täydellä kapasiteetilla yrittäen kiertää kaiken, mutta sama vastaus tuli kaikilta osin - Perduen oli kuoltava.
  
  
  14
  A82
  
  
  Obanin rannikkokaupungissa Skotlannissa Ninan koti pysyi tyhjänä hänen ollessaan poissa osallistuakseen uudelle retkelle, jonka Perdue oli suunnitellut viimeaikaisten lakiongelmiensa jälkeen. Elämä Obanissa jatkui ilman häntä, mutta monet siellä asuvat kaipasivat häntä suuresti. Muutama kuukausi sitten paikallisiin uutisotsikoihin nousseen surkean sieppaustapauksen jälkeen laitos on palannut autuaan rauhalliseen olemassaoloonsa.
  
  Tohtori Lance Beach ja hänen vaimonsa valmistautuivat Glasgow'ssa järjestettävään lääketieteelliseen konferenssiin, joka on yksi niistä tapaamisista, joissa kuka tietää kuka ja kuka käyttää mitä on tärkeämpää kuin varsinainen lääketieteellinen tutkimus tai apurahat kokeellisille lääkkeille, jotka ovat ratkaisevan tärkeitä alan edistymiselle.
  
  "Tiedät kuinka paljon halveksin näitä asioita", Sylvia Beach muistutti miestään.
  
  "Tiedän, kultaseni", hän vastasi ja nypäisi vaivaa pukeakseen uudet kenkänsä paksujen villasukkien päälle. "Mutta minussa huomioidaan vain erityispiirteet ja erityispiirteet, jos he tietävät minun olemassaoloni, ja jotta he tietäisivät minun olemassaoloni, minun on näytettävä kasvoni näissä kiinnitetyissä koteloissa."
  
  "Kyllä, tiedän", hän voihki erkaneilla huulilla, puhuen suu auki ja levittäen ruusukastehuulipunaa. "Älä vain tee sitä, mitä teit viime kerralla, jätä minulle tämä kanakoppa, kun lähdet. Ja en halua viipyä."
  
  "Huomioitu". Tohtori Lance Beach teeskenteli hymyn, kun hänen jalkansa narisevat hänen uusissa tiukoissa nahkasaappaisissaan. Aiemmin hänellä ei olisi ollut kärsivällisyyttä kuunnella vaimonsa vinkumista, mutta pelättyään menettää vaimonsa sieppauksen aikana, hän oppi arvostamaan naisen läsnäoloa enemmän kuin mitään muuta. Lance ei koskaan halunnut tuntea tällaista enää, koska pelkäsi, ettei hän koskaan enää näkisi vaimoaan, joten hän vinkaisi hieman tyytyväisenä. "Emme jää kauaa. Lupaan".
  
  "Tytöt tulevat takaisin sunnuntaina, joten jos palaamme hieman aikaisin, meillä on kokonainen yö ja puoli päivää itsellemme", hän mainitsi ja vilkaisi nopeasti hänen reaktiota peilistä. Hänen takanaan sängyllä hän näki hänen hymyilevän hänen sanoilleen vihjailevasti: "Hmm, se on totta, rouva Beach."
  
  Sylvia virnisti työntäessään korvakorun neulaa oikeaan lohkoon ja katsoi nopeasti itseään nähdäkseen, miltä se näytti hänen iltapukunsa kanssa. Hän nyökkäsi hyväksyvästi omalle kauneutelleen, mutta ei katsonut heijastukseensa liian kauan. Tämä muistutti häntä siitä, miksi tämä hirviö alun perin kidnappasi hänet - hänen muistuttavuudensa tohtori Nina Gouldin kanssa. Hänen yhtä siro vartalonsa ja tummat lukkonsa olisivat pettäneet kenet tahansa, joka ei tuntenut kahta naista, ja lisäksi Sylvian silmät olivat melkein kuin Ninan silmät, paitsi että ne olivat muodoltaan kapeammat ja väriltään meripihkanruskeammat kuin Ninan suklaan silmät.
  
  "Valmis, rakas?" Lance kysyi toivoen hälventävänsä pahat ajatukset, jotka epäilemättä piinasivat hänen vaimoaan, kun tämä tuijotti omaa heijastustaan liian kauan. Hän onnistui. Pienellä huokauksella hän lopetti tuijotuskilpailun ja keräsi nopeasti kukkaronsa ja takkinsa.
  
  "Valmis lähtöön", hän vahvisti jyrkästi toivoen hälventävänsä kaikki epäilyt, joita hänellä saattaa olla hänen emotionaalisesta hyvinvoinnistaan. Ja ennen kuin hän ehti sanoa toisen sanan, hän lensi sulavasti ulos huoneesta ja käytävää pitkin etuoven käytävää kohti.
  
  Yö oli inhottava. Niiden yläpuolella olevat pilvet peittivät meteorologisten titaanien huudot ja peittivät sähköjuovat siniseen staattiseen valoon. Sade kaatui ja muutti heidän polkunsa puroksi. Sylvia hyppäsi veden läpi ikään kuin se pitäisi hänen kenkänsä ollenkaan kuivina, ja Lance vain käveli hänen takanaan pitämään suurta sateenvarjoa päänsä päällä . "Odota, Silla, odota!" - hän huusi, kun hän astui nopeasti ulos brollyn kannen alta.
  
  "Pidä kiirettä, hidas lakko!" - hän kiusoi ja kurkoi auton ovea kohti, mutta hänen miehensä ei antanut hänen pilkata hidasta kävelyään. Hän painoi käynnistyksenestolaitetta heidän autossaan ja lukitsi kaikki ovet ennen kuin hän ehti avata ne.
  
  "Kenenkään kaukosäätimellä ei tarvitse kiirehtiä", hän kehui nauraen.
  
  "Avaa ovi!" - hän vaati yrittäen olla nauramatta hänen kanssaan. "Hiuksistani tulee sekaisin", hän varoitti. "Ja he luulevat, että olet huolimaton aviomies ja siksi huono lääkäri, tiedätkö?"
  
  Ovet napsahtivat auki juuri kun hän oli todella alkanut murehtia hiustensa ja meikkiensä pilaamista, ja Sylvia hyppäsi autoon helpotuksesta itkien. Pian tämän jälkeen Lance istui ratin taakse ja käynnisti auton.
  
  "Jos emme lähde nyt, olemme todella myöhässä", hän huomautti katsoen ikkunoiden läpi tummia ja anteeksiantamattomia pilviä.
  
  "Teemme tämän paljon aikaisemmin, rakas. Kello on vasta kahdeksan illalla", sanoi Sylvia.
  
  "Joo, mutta tällä säällä se tulee olemaan pirun hidasta. Kerron teille, että asiat eivät mene hyvin. Puhumattakaan Glasgow'n liikenteestä, kun pääsemme sivilisaatioon."
  
  "Se on oikein", hän huokaisi ja laski matkustajan istuimen peilin korjatakseen vuotavan ripsivärin. "Älä vain aja liian nopeasti. Ne eivät ole niin tärkeitä, että voisimme kuolla auto-onnettomuudessa tai muussa sellaisessa."
  
  Peruutusvalot näyttivät loistavilta tähdiltä sateen läpi, kun Lance ohjasi BMW:nsä pieneltä kadulta päätielle aloittaakseen kahden tunnin matkan Glasgow'n eliitticocktail-bileisiin, joita isännöi Skotlannin johtava lääketieteellinen seura. Huolellisen työskentelyn jälkeen auton jatkuvan käännöksen ja jarrutuksen aikana Sylvia onnistui lopulta puhdistamaan likaiset kasvonsa ja näyttämään jälleen kauniilta.
  
  Vaikka Lance ei halunnutkaan valita A82, joka erottaa kaksi saatavilla olevaa reittiä, hänellä ei yksinkertaisesti ollut varaa valita pidempää reittiä, koska se saisi hänet myöhästymään. Hänen täytyi kääntyä kauhealle päätielle, joka vie Paisleyn ohi, missä sieppaajat olivat pitäneet hänen vaimoaan ennen kuin tämä kuljetettiin Glasgowiin, kaikkialla. Se satutti häntä, mutta hän ei halunnut ottaa sitä esille. Sylvia ei ole ollut tällä tiellä sen jälkeen, kun hän löysi itsensä pahojen ihmisten seurasta, jotka saivat hänet uskomaan, ettei hän koskaan näkisi perhettään enää.
  
  Ehkä hän ei ajattele mitään, ellen selitä miksi valitsin tämän reitin. Ehkä hän ymmärtää, Lance ajatteli itsekseen, kun he ajoivat kohti Trossachsin kansallispuistoa. Mutta hänen kätensä tarttuivat ohjauspyörään niin tiukasti, että hänen sormensa puutuivat.
  
  "Mikä hätänä, rakas?" - hän yhtäkkiä kysyi.
  
  "Ei mitään", hän sanoi välinpitämättömästi. "Miksi?"
  
  "Näytät jännittyneeltä. Oletko huolissasi siitä, että elän uudelleen matkani tämän nartun kanssa? Loppujen lopuksi tämä on sama tie", Sylvia kysyi. Hän puhui niin välinpitämättömästi, että Lance oli melkein helpottunut, mutta hänen piti olla vaikeaa, ja se huolestutti häntä.
  
  "Ollakseni rehellinen, olin todella huolissani siitä", hän myönsi ja koukisti sormiaan hieman.
  
  "No älä, okei?" Hän sanoi silitellen hänen reisiään rauhoitellakseen häntä. "Voin hyvin. Tämä tie tulee aina olemaan täällä. En voi välttää tätä loppuelämääni, tiedätkö? En voi muuta kuin sanoa itselleni, että minä teen tätä sinun, en hänen kanssaan."
  
  "Joten tämä tie ei ole enää pelottava?" hän kysyi.
  
  "Ei. Nyt se on vain tie ja olen mieheni kanssa enkä jonkun psykopaattisen nartun kanssa. Kyse on pelon kohdistamisesta johonkin, jota minulla on syytä pelätä", hän ehdotti haikeasti. "En voi pelätä tietä. Tie ei satuttanut minua, ei nälkäännyt eikä kironnut minua, eikö niin?"
  
  Hämmästynyt Lance tuijotti vaimoaan ihaillen. "Tiedätkö, Cilla, se on todella siisti tapa katsoa sitä. Ja se on täysin loogista."
  
  "No, kiitos, tohtori", hän hymyili. "Jumala, hiuksillani on oma mieli. Olet jättänyt ovet lukkoon liian pitkäksi aikaa. Luulen, että vesi pilasi tyylini."
  
  "Joo", hän myöntyi kevyesti. "Se oli vettä. Varmasti."
  
  Hän jätti huomiotta hänen vihjeensä ja otti jälleen pienen peilin esiin yrittäen epätoivoisesti punota takaisin kaksi hiussäikettä, jotka hän oli jättänyt kehystämään kasvojaan. "Pyhät pyhät...!" - Hän huudahti vihaisesti ja kääntyi istuimellaan katsomaan taakseen. "Voitko uskoa tätä idioottia taskulamppuineen? En näe peilistä mitään paskaa."
  
  Lance katsoi taustapeiliin. Niiden takana ajavan auton ajovalojen lävistävä valo valaisi hänen silmänsä ja sokaisi hänet hetkeksi. "Hyvä Jumala! Mitä hän ajaa? Majakka pyörillä?
  
  "Hidasta, kulta, anna hänen mennä", hän ehdotti.
  
  "Ajan jo liian hitaasti päästäkseni juhliin ajoissa, kulta", hän protestoi. "En anna sen kusipää myöhästää meitä. Annan hänelle vain hänen omaa lääkettään."
  
  Lance sääti peiliään niin, että hänen takanaan olevan auton säteet heijastuvat suoraan häneen. "Juuri mitä lääkäri määräsi, idiootti!" Lance naurahti. Auto hidasti vauhtia, kun kuljettaja ilmeisesti sai kirkkaan valon silmiinsä ja pysyi sitten turvallisen etäisyyden päässä perässä.
  
  "Luultavasti walesilainen", Sylvia vitsaili. "Hän ei luultavasti tajunnut, että hänellä oli kaukovalot päällä."
  
  "Luoja, kuinka hän ei voinut huomata, että nuo pirun ajovalot polttivat maalia autostani?" Lance haukkoi henkeään, jolloin hänen vaimonsa purskahti nauruun.
  
  Oldlochley oli juuri vapauttanut heidät, kun he ratsastivat etelään hiljaisuudessa.
  
  "Minun on sanottava, että olen iloisesti yllättynyt tämän illan harvasta liikenteestä, jopa torstaina", Lance huomautti heidän kiipeäessään A82-tietä pitkin.
  
  "Kuule kulta, voisitko hidastaa hieman?" - Sylvia aneli kääntäen uhrinsa kasvot häntä kohti. "Minua pelottaa".
  
  "Ei hätää, rakas", Lance hymyili.
  
  "Oikeasti. Täällä sataa paljon kovempaa, ja luulen, että liikenteen puute antaa meille ainakin aikaa hidastaa vauhtia, eikö niin? "
  
  Lance ei voinut kiistellä. Hän oli oikeassa. Heidän takanaan olevan auton sokaiseminen vain pahentaisi tilannetta märällä tiellä, jos Lance ylläpitäisi maanista nopeutta. Hänen oli myönnettävä, ettei Sylvian pyyntö ollut kohtuuton. Hän hidasti huomattavasti.
  
  "Tyytyväisiä?" hän kysyi häneltä.
  
  "Kyllä, kiitos", hän hymyili. "Paljon paremmin hermoilleni."
  
  "Ja hiuksesikin näyttävät toipuneen", hän nauroi.
  
  "Lance!" - hän huusi yhtäkkiä, kun meikkipeili heijasti heidän pyrstöllään ajavan auton kauhua, joka ryntäsi hulluna eteenpäin. Selkeänä hetkenä hän oletti, että auto ei ollut nähnyt Lancen painavan jarruja eikä ollut pystynyt hidastamaan vauhtia ajoissa märällä tiellä.
  
  "Jeesus!" Lance naurahti katsellessaan valojen kasvavan suuremmaksi ja lähestyi niitä liian nopeasti välttääkseen niitä. He eivät voineet muuta kuin kerätä voimiaan. Lance laittoi vaistomaisesti kätensä vaimonsa eteen suojellakseen tätä iskulta. Kuin viipyvän salaman välähdys, niiden takana olevat lävistävät ajovalot pomppasivat sivuun. Heidän takanaan ollut auto kääntyi hieman, mutta osui heihin oikealla valolla, jolloin BMW pyörähti epätasaisesti liukkaalla asfaltilla.
  
  Sylvian odottamaton huuto hukkui murskaavan metallin ja rikkoutuvan lasin kakofoniaan. Sekä Lance että Sylvia tunsivat käsistä riistäytyneen autonsa sairaan pyörähdyksen, koska he tiesivät, etteivät he voineet tehdä mitään tragedian estämiseksi. Mutta he olivat väärässä. He pysähtyivät jonnekin tien varrelle, A82-moottoritien ja Loch Lomondin mustan, kylmän veden välissä olevan luonnonvaraisten puiden ja pensaiden välissä.
  
  "Oletko kunnossa, kulta?" - Lance kysyi epätoivoisesti.
  
  "Olen elossa, mutta niskani tappaa minut", hän vastasi murtuneen nenänsä kurinasta.
  
  Hetken aikaa he istuivat liikkumattomina kiertyneissä raunioissa ja kuuntelivat sateen kovaa jyskytystä metalliin. He molemmat huomasivat olevansa turvatyynyjen suojassa yrittäessään selvittää, mitkä heidän ruumiinsa osat olivat edelleen toiminnassa. Tohtori Lance Beach ja hänen vaimonsa Sylvia eivät koskaan odottaneet, että heidän takanaan oleva auto ryntäisi pimeyden läpi ja suuntaisi suoraan heitä kohti.
  
  Lance yritti ottaa Sylvian kädestä, kun pirulliset ajovalot sokaisivat heidät viimeisen kerran ja törmäsivät niihin täydellä nopeudella. Nopeus repäisi Lancen käsivarren ja katkaisi heidän molempien selkärangat ja lähetti heidän autonsa järven syvyyksiin, missä siitä tulisi heidän arkkunsa.
  
  
  15
  Parin löytäminen
  
  
  Reichtisusisissa tunnelma oli korkealla ensimmäistä kertaa yli vuoteen. Perdue palasi kotiin jättäen kauniisti jäähyväiset miehille ja naisille, jotka olivat vallanneet hänen kotinsa, kun se oli MI6:n ja sen tuntemattoman johtajan, kaksimielisen Joe Carterin armoilla. Aivan kuten Purdue rakasti ylellisten juhlien järjestämistä akateemisille professoreille, liikemiehille, kuraattoreille ja kansainvälisille apurahojen rahoittajille, tällä kertaa vaadittiin jotain hillitympää.
  
  Historiallisen kartanon katon alla pidettyjen suurten juhlien päivistä lähtien Perdue on oppinut, että harkintakykyä tarvitaan. Tuolloin hän ei ollut vielä tavannut Mustan Auringon ritarikunnan kaltaisia tai sen haaroja, vaikka jälkikäteen ajatellen hän tunsi tarkkaan monia sen jäseniä huomaamattaan. Yksi väärä liike maksoi kuitenkin hänelle täydellisen epäselvyyden, jossa hän pysyi kaikki ne vuodet, kun hän oli vain leikkimies, jolla oli taipumus arvokkaisiin historiallisiin esineisiin.
  
  Hänen yrityksensä rauhoittaa vaarallista natsijärjestöä, pääasiassa silittää egoaan, päättyi traagisesti Deep Sea Onella, hänen Pohjanmerellä sijaitsevalla offshore-öljylauttallaan. Siellä, kun hän varasti kohtalon keihään ja auttoi kasvattamaan yli-inhimillistä rotua, hän astui heidän varpailleen. Asiat vain pahenivat siitä lähtien, kunnes Perdue muuttui liittolaisuudesta haitaksi, kunnes hänestä tuli lopulta suurin piikki Black Sunin kyljessä.
  
  Nyt ei ollut paluuta takaisin. Ei palautettu. Ei ole paluuta. Nyt Perdue ei voinut tehdä muuta kuin eliminoida järjestelmällisesti kaikki synkän organisaation jäsenet, kunnes hän saattoi jälleen esiintyä turvallisesti julkisuudessa ilman pelkoa ystäviensä ja työntekijöitensä murhasta. Ja tämän asteittaisen hävittämisen oli oltava varovaista, hienovaraista ja järjestelmällistä. Hän ei millään aikonut tuhota niitä tai mitään sellaista, mutta Perdue oli tarpeeksi rikas ja älykäs leikkaamaan ne yksitellen käyttämällä aikansa tappavia aseita - tekniikkaa, mediaa, lainsäädäntöä ja tietysti voimakasta Mammonia.
  
  "Tervetuloa takaisin, tohtori", Perdue vitsaili Samin ja Ninan noustessa autosta. Merkkejä äskettäisestä piirityksestä oli edelleen näkyvissä, kun jotkut Purduen agenteista ja henkilökunnasta seisoivat ympärillä odottaen MI6:n vapauttavan asemansa ja poistavan väliaikaiset tiedustelulaitteet ja ajoneuvonsa. Perduen lähestymistapa Samiin hämmensi Ninaa hieman, mutta hän tiesi heidän naurunvaihdostaan, että tämä oli luultavasti toinen asia, joka on parasta jättää kahden miehen välille.
  
  "Tule, kaverit", hän sanoi, "minulla on nälkä."
  
  "Voi, tietysti, rakas Nina", Perdue sanoi hellästi ja ojensi kätensä halatakseen häntä. Nina ei sanonut mitään, mutta hänen uupunut ulkonäkö vaivasi häntä. Vaikka hän oli lihonut paljon Fallinin tapauksen jälkeen, hän ei voinut uskoa, että pitkä, valkotukkainen nero saattoi edelleen näyttää niin laihalta ja väsyneeltä. Tuona raikkaana aamuna Perdue ja Nina jäivät hetkeksi syliinsä nauttien vain hetken toistensa olemassaolosta.
  
  "Olen niin iloinen, että olet kunnossa, Dave", hän kuiskasi. Perduen sydän jätti lyönnin väliin. Nina kutsui häntä harvoin, jos koskaan, hänen nimellä. Tämä tarkoitti, että hän halusi tavoittaa hänet hyvin henkilökohtaisella tasolla, mikä oli hänelle kuin taivaan isku.
  
  "Kiitos, rakas", hän vastasi pehmeästi hänen hiuksiinsa ja suuteli hänen päänsä ennen kuin päästi hänet menemään. "Nyt", hän huudahti iloisesti, taputti käsiään ja vääntää niitä, "pitääkö meidän vähän juhlia ennen kuin kerron teille, mitä tapahtuu seuraavaksi?"
  
  "Kyllä", Nina hymyili, "mutta en ole varma, voinko odottaa kuulevani, mitä tapahtuu seuraavaksi. Kun olen viettänyt niin monta vuotta yrityksessänne, olen lakannut pitämästä yllätyksistä."
  
  "Ymmärrän", hän myönsi ja odotti hänen tulevan ensimmäisenä kartanon etuoviin. "Mutta vakuutan teille, että se on turvallista, Etiopian hallituksen ja ACU:n valvovan silmän alla ja täysin laillista."
  
  "Tällä kertaa", Sam kiusoi.
  
  "Kuinka kehtaat, sir?" Perdue vitsaili Samin kanssa ja raahasi toimittajan kauluksestaan aulaan.
  
  "Hei Charles." Nina hymyili aina uskolliselle hovimestarille, joka oli jo kattamassa pöytää olohuoneessa heidän yksityistä tapaamista varten.
  
  "Rouva", Charles nyökkäsi kohteliaasti. "Herra Crack."
  
  "Tervehdys, kultaseni", Sam tervehti lämpimästi. "Erikoisagentti Smith on jo lähtenyt?"
  
  "Ei Herra. Itse asiassa hän meni juuri wc:hen ja liittyy pian", Charles sanoi ennen kuin lähti kiireesti huoneesta.
  
  "Hän on vähän väsynyt, köyhä mies", Perdue selitti, "jonka hänen täytyi palvella tätä kutsumattomien vieraiden joukkoa niin kauan. Annoin hänelle huomenna ja tiistaina vapaat. Loppujen lopuksi hänelle olisi hyvin vähän työtä poissa ollessani kuin päivälehtiä, tiedätkö?"
  
  "Kyllä", Sam myöntyi. "Mutta toivon, että Lillian on päivystyksessä, kunnes palaamme. Olen jo vakuuttanut hänet tekemään minulle aprikoosivanukasta, kun palaamme."
  
  "Missä?" - Kysyin. Nina kysyi ja tunsi itsensä jälleen hirveän ulkopuolelle jääneeksi.
  
  "No, se on toinen syy, miksi pyysin teitä kahta tulemaan, Nina. Ole hyvä ja istu, niin kaadan sinulle bourbonia", Perdue sanoi. Sam oli iloinen nähdessään hänet niin iloisena taas, melkein yhtä suloisena ja itsevarmana kuin ennen. Toisaalta Sam ehdotti, että lykkäys vankilan mahdollisuudesta saisi ihmisen nauttimaan pienimmistäkin tapahtumista. Nina istuutui ja laittoi kätensä konjakkilasin alle, johon Perdue kaatoi Southern Comfortia hänelle.
  
  Se, että oli aamu, ei millään tavalla muuttanut pimeän huoneen tunnelmaa. Korkeissa ikkunoissa oli ylelliset vihreät verhot, jotka erottivat paksun ruskean maton, ja sävyt antoivat ylelliseen huoneeseen maanläheisen tunnelman. Aamun valo koetti valaista huonekaluja kapeiden pitsirakojen kautta jaettujen verhojen välissä, mutta se ei onnistunut valaisemaan mitään paitsi vieressä lepäävää mattoa. Ulkona pilvet olivat yleensä raskaita ja tummia, ja ne varastivat minkä tahansa auringon energian, joka olisi voinut tarjota oikeanlaisen vaikutelman päivästä.
  
  "Mitä tämä pelaa?" Sam ei puhunut kenellekään erityisesti, kun talossa leijui tuttu melodia jostain keittiöstä.
  
  "Lillian, päivystyksessä kuten haluat", Perdue naurahti. "Annoin hänen soittaa musiikkia, kun hän tekee ruokaa, mutta minulla ei ole aavistustakaan, mitä se on. Niin kauan kuin se ei ole liian häiritsevää muulle henkilökunnalle, en välitä jostain tunnelmasta talon edessä.
  
  "Kaunis. Pidän siitä", Nina huomautti ja toi varovasti kristallin reunan alahuulilleen yrittäen olla tahraamatta sitä huulipunalla. "Joten, milloin kuulen uudesta tehtävästämme?"
  
  Perdue hymyili antaen periksi Ninan uteliaisuudesta ja siitä, mitä Sam ei vielä tiennyt. Hän laski lasinsa alas ja hieroi kämmentään yhteen. "Se on melko yksinkertaista, ja se vapauttaa minut kaikista synneistäni asianosaisten hallitusten silmissä ja vapauttaa minut jäännöksestä, joka aiheutti minulle kaiken tämän vaivan."
  
  "Väärennetty arkki?" Nina kysyi.
  
  "Oikein", Perdue vahvisti. "Tämä on osa sopimustani arkeologisten rikosten yksikön ja Etiopian päävaltuutetun, eversti-nimisen historian ystävän kanssa. Basil Yeaman palauttaa uskonnollisen jäänteensä..."
  
  Nina avasi suunsa perustellakseen otsansa rypistymistä, mutta Perdue tiesi mitä hän aikoi sanoa ja mainitsi pian jotain, mikä hämmensi häntä. "...Olivatpa he kuinka valheellisia tahansa, heidän oikeutetulle paikalleen vuorella kylän ulkopuolella, siihen paikkaan, josta poistin heidät."
  
  "Suojelevatko he niin esinettä, että he tietävät, ettei se ole oikea liitonarkki?" - Sam kysyi lausuen Ninan tarkan kysymyksen.
  
  "Kyllä, Sam. Heille se on edelleen erittäin arvokas muinainen jäänne riippumatta siitä, sisältääkö se Jumalan voimaa vai ei. Ymmärrän sen, joten otan sen takaisin." Hän kohautti olkapäitään. "Emme tarvitse tätä. Saimme häneltä mitä halusimme, kun etsimme Herkuleen holvia, eikö niin? Tarkoitan, että tässä arkissa ei ole enää paljon hyödyllistä tavaraa, joka olisi hyödyllistä meille. Se kertoi meille SS:n toisen maailmansodan aikana suorittamista julmista lapsikokeista, mutta sitä tuskin kannattaa pitää pidempään.
  
  "Mitä he luulevat sen olevan? Ovatko he edelleen vakuuttuneita siitä, että tämä on pyhä laatikko?" Nina kysyi.
  
  "Erikoisagentti!" Sam ilmoitti Patrickin sisääntulon huoneeseen.
  
  Patrick hymyili ujosti. "Ole hiljaa, Sam." Hän otti paikkansa Perduen viereen ja otti juoman äskettäin vapautetulta isäntältään. "Kiitos, David."
  
  Kummallista kyllä, Perdue ja Sam eivät vaihtaneet katseita siitä tosiasiasta, että kaksi muuta eivät tienneet mitään MI6:n Joe Carterin todellisesta henkilöllisyydestä. Sen verran varovaisia he olivat pitäessään salaisuutensa omana tietonaan. Vain Ninan naisellinen intuitio haastoi tämän salaisen bisneksen aika ajoin, mutta hän ei ymmärtänyt mistä oli kysymys.
  
  "Okei", Perdue aloitti uudelleen, "Patrick valmisteli lakitiimini kanssa laillisia asiakirjoja helpottaakseen matkustamista Etiopiaan saadakseen takaisin pyhän laatikonsa MI6:n valvonnassa. Tiedätkö, vain varmistaakseni, etten kerää tiedustelutietoja toiselle maalle tai muulle sellaiselle."
  
  Samin ja Ninan täytyi nauraa Perduen pilkkaamiselle, mutta Patrick oli väsynyt ja halusi vain saada asian päätökseen, jotta hän voisi palata Skotlantiin. "Minulle vakuutettiin, että tämä ei kestä enempää kuin viikkoa", hän muistutti Perdue.
  
  "Tuletko kanssamme?" Sam huokaisi aidosti.
  
  Patrick näytti sekä hämmästyneeltä että hieman hämmentyneeltä. "Kyllä, Sam. Miksi? Aiotteko käyttäytyä niin huonosti, että lapsenvahti ei tule kysymykseen? Vai etkö luota siihen, että paras ystäväsi ei ammu sinua perseeseen?"
  
  Nina naurahti keventämään tunnelmaa, mutta oli selvää, että huoneessa oli liikaa jännitystä. Hän katsoi Perdueen, joka puolestaan osoitti enkelisimmäistä viattomuutta, jonka roisto pystyi kokemaan. Hänen katseensa eivät kohdanneet hänen silmänsä, mutta hän tiesi hyvin, että tämä katsoi häntä.
  
  Mitä Purdue salaa minulta? Mitä hän salaa minulta, mistä hän taas kertoo Samille?
  
  "Ei ei. Ei mitään sellaista", Sam kiisti. "En vain halua sinun olevan vaarassa, Paddy. Syy, miksi tämä paska tapahtui meidän välillämme, oli se, että Perdue, Nina ja minä saattoivat sinut ja perheesi vaaraan."
  
  Vau, melkein uskon häntä Syvällä sisimmässään Nina kritisoi Samin selitystä vakuuttuneena siitä, että Samilla oli muut aikomukset pitää Paddy loitolla. Hän vaikutti kuitenkin syvältä vakavalta, ja silti Perdue säilytti tasaisen ilmeettömän ilmeen istuessaan siemaillen lasiaan.
  
  "Arvostan sitä, Sam, mutta näet, en lähde, koska en todellakaan luota sinuun", Patrick myönsi raskaasti huokaisen. "En aio edes pilata juhlaasi tai vakoilla sinua. Totuus on... Minun täytyy mennä. Käskyni ovat selvät ja minun on noudatettava niitä, jos en halua menettää työpaikkaani."
  
  "Odota, niin sinut käskettiin tulemaan vaikka mitä?" Nina kysyi.
  
  Patrick nyökkäsi.
  
  "Jeesus", Sam sanoi pudistaen päätään. "Mikä kusipää saa sinut menemään, Paddy?"
  
  "Mitä sinä ajattelet, vanha mies?" Patrick kysyi välinpitämättömästi, alistuessaan kohtalolleen.
  
  "Joe Carter", Perdue totesi lujasti, hänen silmänsä tuijottaen avaruuteen, hänen huulensa tuskin liikkuivat lausuakseen Karstenin kauhean englanninkielisen nimen.
  
  Sam tunsi jalkansa puutuvan farkuissaan. Hän ei osannut päättää, oliko hän huolissaan vai raivoissaan päätöksestä lähettää Patrick tutkimusmatkalle. Hänen tummat silmänsä loistivat, kun hän kysyi: "Matka erämaahan laittaakseen esineen takaisin hiekkalaatikkoon, josta se otettiin, on tuskin korkea-arvoisen tiedusteluupseerin tehtävä, vai mitä?"
  
  Patrick katsoi häntä samalla tavalla kuin hän oli katsonut Samia, kun he seisoivat vierekkäin rehtorin toimistossa odottaen jonkinlaista rangaistusta. "Juuri sitä minä ajattelin, Sam. Uskallan sanoa, että osallistumiseni tähän tehtävään oli melkein... tahallista."
  
  
  16
  Demonit eivät kuole
  
  
  Charles oli poissa, kun ryhmä söi aamiaista ja keskusteli siitä, millaista nopea matka olisi auttaa Perduea saattamaan oikeutetun katumuksensa loppuun ja lopulta vapauttamaan Etiopian Perduesta.
  
  "Voi, sinun täytyy kokeilla sitä arvostaaksesi tätä lajiketta", Perdue kertoi Patrickille, mutta otti Samin ja Ninan mukaan keskusteluun. He vaihtoivat tietoa hyvistä viineistä ja konjakista viettääkseen aikaa nauttien herkullisesta kevyestä illallisesta, jonka Lillian oli valmistanut heille. Hän oli iloinen nähdessään pomonsa nauravan ja kiusaavan häntä taas, koska hän oli yksi hänen luotettavimmista liittolaisistaan ja silti hänen sama eloisa persoonallisuutensa.
  
  "Charles!" hän soitti. Vähän ajan kuluttua hän soitti uudelleen ja painoi kelloa, mutta Charles ei vastannut. "Odota, minä menen hakemaan pullon", hän ehdotti ja nousi mennäkseen viinikellariin. Nina ei voinut käsittää, kuinka laihalta ja tylyltä hän näytti nyt. Hän oli aiemmin ollut pitkä ja laiha mies, mutta hänen äskettäinen painonpudotuksensa Fallin-oikeudenkäynnin aikana oli saanut hänet näyttämään vielä pitemmältä ja paljon hauraammalta.
  
  "Minä menen kanssasi, David", Patrick tarjosi. "En pidä siitä, että Charles ei vastaa, jos tiedät mitä tarkoitan."
  
  "Älä ole hölmö, Patrick", Perdue hymyili. "Reichtisusis on riittävän luotettava välttääkseen ei-toivottuja vieraita. Lisäksi sen sijaan, että käyttäisin turvayritystä, päätin palkata yksityisen vartijan portilleni. He eivät vastaa muihin palkkasekkeihin kuin niihin, jotka olet todella allekirjoittanut."
  
  "Hyvä idea", Sam hyväksyi.
  
  "Ja tulen pian takaisin esittelemään tätä säädyttömän kallista nestemäistä majesteettipulloa", Perdue kehui hieman varauksella.
  
  "Ja me saamme avata sen?" Nina kiusoitteli häntä. "Koska on turha kerskua asioista, joita ei voida vahvistaa, ymmärräthän."
  
  Perdue hymyili ylpeänä: "Voi, tohtori Gould, odotan innolla, että pääsen vitsailemaan kanssasi historiallisista jäännöksistä katsellen humalaisen mielesi pyörimistä." Ja näillä sanoilla hän poistui kiireesti huoneesta ja meni alas kellariin laboratorionsa ohi. Hän ei halunnut myöntää sitä niin pian sen jälkeen, kun hän oli ottanut takaisin verkkotunnuksensa, mutta Perdue oli myös huolissaan hovimestarinsa poissaolosta. Pohjimmiltaan hän käytti konjakkia tekosyynä erota muiden kanssa etsiessään syytä, miksi Charles hylkäsi heidät.
  
  "Lily, oletko nähnyt Charlesin?" hän kysyi taloudenhoitajaltaan ja kokilta.
  
  Hän kääntyi pois jääkaapista katsoakseen hänen uupunutta ilmeään. Hän väänsi kätensä käyttämänsä keittiöpyyhkeen alla ja hymyili vastahakoisesti. "Kyllä herra. Erikoisagentti Smith on pyytänyt Charlesia hakemaan toisen vieraasi lentokentältä."
  
  "Toinen vieraani?" Perdue sanoi hänen jälkeensä. Hän toivoi, ettei ollut unohtanut tärkeää tapaamista.
  
  "Kyllä, herra Perdue", hän vahvisti. "Ovatko Charles ja herra Smith sopineet, että hän liittyy teihin?" Lily kuulosti hieman huolestuneelta, lähinnä siksi, että hän ei ollut varma, mitä Perdue tiesi vieraasta. Perduelle oli ikään kuin hän kyseenalaisi hänen mielenterveytensä unohtaessaan jotain, mitä hänellä ei ollut tiedossa.
  
  Perdue mietti hetken ja naputti sormillaan oven karmia saadakseen ne järjestykseen. Hänen mielestään olisi parempi leikkiä avoimesti hurmaavan pullean Lilyn kanssa, jolla oli korkein mielipide hänestä. "Öh, Lily, soitinko tälle vieraalle? Olenko menettänyt pääni?
  
  Yhtäkkiä kaikki kävi selväksi Lilylle ja hän nauroi suloisesti. "Ei! Jumalauta, ei, herra Perdue, et tiennyt siitä ollenkaan. Älä huoli, et ole vielä hullu."
  
  Helpottunut Perdue huokaisi: "Luojan kiitos!" - ja nauroi hänen kanssaan. "Kuka tämä on?"
  
  "En tiedä hänen nimeään, sir, mutta ilmeisesti hän on tarjoutunut auttamaan sinua seuraavalla tutkimusmatkallanne." hän sanoi arasti.
  
  "Ilmaiseksi?" hän vitsaili.
  
  Lily naurahti: "Toivon niin, sir."
  
  "Kiitos, Lily", hän sanoi ja katosi ennen kuin hän ehti vastata. Lily hymyili iltapäivätuulelle, joka puhalsi sisään avoimesta ikkunasta jääkaapin ja pakastimen vieressä, johon hän pakkasi annokset. Hän sanoi hiljaa: "On niin hienoa, että olet palannut, kultaseni."
  
  Laboratorioidensa ohi kävellessä Perdue tunsi olonsa nostalgiseksi, mutta myös toiveikkaalta. Laskeutuessaan pääkäytävänsä ensimmäisen kerroksen alapuolelle hän hyppäsi alas betoniportaita. Se johti kellariin, jossa laboratoriot sijaitsivat, pimeään ja hiljaiseen. Perdue tunsi väärän raivoa Joseph Carstenin rohkeudesta ilmestyä kotiinsa loukatakseen yksityisyyttään, käyttääkseen hyväkseen patentoitua tekniikkaansa ja oikeuslääketieteellistä tutkimusta, ikään kuin se olisi vain hänen tutkittavaksi.
  
  Hän ei välittänyt suurista, vahvoista kattovalaisimista, vaan sytytti vain päävalon pienen käytävän sisäänkäynnissä. Kun hän käveli laboratorion lasioven tummien neliöiden ohi, hän muisteli kultaisia aikoja ennen kuin asiat muuttuivat rumaksi, poliittisista ja vaarallisista. Sisällä hän saattoi silti kuvitella kuulevansa freelance-antropologinsa, tiedemiehensä ja harjoittelijoittensa juttelevan, kiistelevän yhteyksistä ja teorioista palvelimien ja välijäähdyttimien äänessä. Se sai hänet hymyilemään, vaikka hänen sydäntään särki noiden päivien palaamisesta. Nyt kun useimmat pitivät häntä rikollisena ja hänen maineensa ei enää sopinut käytettäväksi ansioluettelossa, hän katsoi, että eliittitieteilijöiden värvääminen oli turhaa yritystä.
  
  "Se vie aikaa, vanha mies", hän sanoi itselleen. "Ole vain kärsivällinen, Jumalan tähden."
  
  Hänen pitkä hahmonsa käveli kohti vasenta käytävää, uppoava betoniluiska tuntui kiinteältä hänen jalkojensa alla. Se oli betoni valettu vuosisatoja sitten muurarit kauan sitten. Se oli koti, ja se sai hänet tuntemaan suurta yhteenkuuluvuuden tunnetta, enemmän kuin koskaan ennen.
  
  Kun hän käveli huomaamattoman varaston oven ohi, hänen syke kiihtyi ja pistely tunne kulki selkää pitkin hänen jaloihinsa. Perdue hymyili kävellessään vanhan rautaoven ohi, joka sopi seinään väriltään ja koostumukseltaan, ja koputti siihen kahdesti matkan varrella. Lopulta hänen sieraimiinsa täytti uponneen kellarin ummehtunut haju. Perdue oli erittäin iloinen saadessaan olla jälleen yksin, mutta hän kiirehti hakemaan pullon krimiläistä viiniä 1930-luvulta jaettavaksi seuralleen.
  
  Charles piti kellarin suhteellisen puhtaana, pullot pölyttyinä ja käännettyinä, mutta muuten Perdue käski ahkeraa hovimestaria jättämään muun huoneen sellaisenaan. Loppujen lopuksi se ei olisi kunnollinen viinikellari, jos se ei näyttäisi hieman alaspäin ja alaspäin. Lyhyestä miellyttävistä asioista Perdue joutui maksamaan julman universumin sääntöjen mukaan, ja pian hänen ajatuksensa alkoivat vaeltaa toiseen suuntaan.
  
  Kellarin seinät muistuttivat vankityrmää, jossa Black Sunin tyrannimainen narttu piti häntä, ennen kuin hän itse kohtasi sopivan päänsä. Huolimatta siitä, kuinka paljon hän muistutti itseään, että tämä kauhea luku elämässään oli päättynyt, hän ei voinut olla tuntematta muurien sulkeutuvan ympärillään.
  
  "Ei, ei, tämä ei ole totta", hän kuiskasi. "Se on vain, että mielesi tunnistaa traumaattiset kokemuksesi fobian muodossa."
  
  Perduesta kuitenkin tuntui, ettei hän voinut liikkua, koska hänen silmänsä valehtelivat hänelle. Pullo kädessään ja avoin ovi aivan hänen edessään, hän tunsi toivottomuuden valtaavan hänen sielunsa. Paikalle ketjutettuna Perdue ei voinut ottaa askeltakaan, ja hänen sydämensä hakkasi nopeammin taistelussa mielensä kanssa. "Voi luoja, mitä tämä on?" - hän huudahti, puristaen otsaansa vapaalla kädellä.
  
  Kaikki ympäröi häntä, vaikka hän kamppailikin kuvien kanssa selkeällä todellisuudentajullaan ja psykologialla. Voihkien hän sulki silmänsä yrittäessään epätoivoisesti vakuuttaa psyykensä siitä, ettei hän ollut palannut vankityrmään. Yhtäkkiä käsi tarttui häneen tiukasti ja veti häntä käsivarresta pelotellen Perduen raittiin kauhun tilaan. Hänen silmänsä avautuivat välittömästi ja hänen mielensä kirkastui.
  
  "Jeesus, Perdue, luulimme, että portaali tai jotain on niellyt sinut", Nina sanoi pitäen edelleen hänen rannetaan.
  
  "Voi luoja, Nina!" - hän huudahti ja avasi vaaleansiniset silmänsä leveäksi varmistaakseen, että pysyy todellisuudessa. "En tiedä, mitä minulle juuri tapahtui. Minä... Minä-näin vankityrmän... Voi luoja! Olen tulossa hulluksi!"
  
  Hän kaatui Ninan päälle ja tämä kietoi kätensä hänen ympärilleen, kun hän huohotti hysteerisesti. Hän otti pullon häneltä ja asetti sen taakseen pöydälle liikkumatta tuumaakaan paikasta, jossa hän piti Perduen laihaa ja lyötyä ruumista. "Ei hätää, Perdue", hän kuiskasi. "Tiedän tämän tunteen liiankin hyvin. Fobiat syntyvät yleensä yhdestä traumaattisesta kokemuksesta. Siinä kaikki, mitä tarvitsemme hulluksi, luota minuun. Tiedä vain, että tämä on koettelemuksiesi trauma, ei järkesi romahdus. Niin kauan kuin muistat tämän, voit hyvin."
  
  "Tältäkö sinusta tuntuu joka kerta, kun pakotamme sinut ahtaaseen tilaan omaksi hyödyksemme?" - hän kysyi hiljaa haukkoen ilmaa Ninan korvan vierestä.
  
  "Kyllä", hän myönsi. "Mutta älä anna sen kuulostaa niin julmalta. Ennen Deep Sea Onea ja sukellusvenettä menetin malttini täysin joka kerta, kun jouduin ahtaaseen tilaan. Koska olen työskennellyt sinun ja Samin kanssa", hän hymyili ja työnsi hänet hieman poispäin, jotta hän voisi katsoa häntä silmiin, "minun on täytynyt kohdata klaustrofobiani niin monta kertaa, minun on kohdattava se, tai muuten kaikki saisivat tappoi, että pohjimmiltaan te kaksi hullua auttoitte minua käsittelemään tätä paremmin."
  
  Perdue katsoi ympärilleen ja tunsi paniikkinsa laantuvan. Hän hengitti syvään ja juoksi varovasti kätensä Ninan pään yli ja kierteli tämän kiharat hänen sormiensa ympärille. "Mitä minä tekisin ilman sinua, tohtori Gould?"
  
  "No, ensinnäkin jätät retkikuntasi juhlalliseen odotukseen ikuisuudeksi", hän vakuutti. "Joten, älkäämme antako kaikkia odottaa."
  
  "Kaikki?" - hän kysyi uteliaana.
  
  "Kyllä, vieraasi saapui muutama minuutti sitten Charlesin kanssa", hän hymyili.
  
  "Onko hänellä ase?" hän kiusoitteli.
  
  "En ole varma", Nina leikki mukana. "Hän voisi vain. Silloin valmistautumisemme ei ainakaan ole tylsää."
  
  Sam huusi heille laboratorioiden suunnasta. "Tule", Nina silmäniskutti, "mennään takaisin, ennen kuin he luulevat, että meillä on jotain likaista."
  
  "Oletko varma, että se olisi huonoa?" Perdue flirttaili.
  
  "Hei!" Sam soitti ensimmäisestä käytävästä. "Pitäisikö minun odottaa, että viinirypäleitä tallataan siellä?"
  
  "Luota Samiin, hän saa yleiset viittaukset kuulostamaan säädyltä." Perdue huokaisi iloisesti ja Nina virnisti. "Vaihdat sävyäsi, vanha mies", Perdue huusi. "Heti kun kokeilet Ayu-Dag Cahorejani, haluatte lisää."
  
  Nina kohotti kulmakarvojaan ja katsoi Perduelle epäilyttävän katseen. "Okei, sinä tuhosit kaiken sillä kertaa."
  
  Perdue katsoi ylpeänä eteenpäin suuntautuessaan kohti ensimmäistä käytävää. "Tiedän".
  
  Palattuaan Samiin he kolme palasivat käytävän portaille mennäkseen alas ensimmäiseen kerrokseen. Perdue vihasi, että he molemmat olivat niin salamyhkäisiä hänen vieraan suhteen. Jopa hänen oma hovimestari salasi sen häneltä, mikä sai hänet tuntemaan itsensä hauraalta lapselta. Hän ei voinut muuta kuin tuntea olonsa hieman holhoavaksi, mutta kun hän tunsi Samin ja Ninan, hän tiesi, että he halusivat vain yllättää hänet. Ja Purdue, kuten aina, oli parhaimmillaan.
  
  He näkivät Charlesin ja Patrickin vaihtavan muutaman sanan aivan olohuoneen oven ulkopuolella. Heidän takanaan Perdue huomasi pinon nahkalaukkuja ja kuluneen vanhan arkun. Kun Patrick näki Perduen, Samin ja Ninan kävelevän portaita ylös ensimmäiseen kerrokseen, hän hymyili ja viittasi Perduelle palaamaan kokoukseen. "Toitko sinä viinin, josta kerskasit?" Patrick kysyi pilkallisesti. "Vai varastivatko ne agenttini?"
  
  "Jumala, en olisi yllättynyt", Perdue mutisi leikkivästi kävellessään Patrickin ohi.
  
  Kun hän astui huoneeseen, Perdue huokaisi. Hän ei tiennyt, oliko hänen edessään olevasta näystä lumoutunut vai huolestuttava. Tulen äärellä seisova mies hymyili lämpimästi kädet kuuliaisesti ristissä hänen edessään. "Kuinka voit, Perdue Efendi?"
  
  
  17
  Alkusoitto
  
  
  "En voi uskoa silmiäni!" - Perdue huudahti, eikä hän pilannut. "En vaan voi! Hei! Oletko todella täällä, ystäväni?"
  
  "Minä, Efendi", vastasi Ajo Kira ja tunsi olevansa imarreltu miljardöörin ilosta nähdessään hänet. "Näytät hyvin hämmästyneeltä."
  
  "Luulin, että olet kuollut", Perdue sanoi vilpittömästi. "Sen reunan jälkeen, jossa he avasivat tulen meitä kohti... Olin vakuuttunut, että he tappoivat sinut."
  
  "Valitettavasti he tappoivat veljeni Efendin", egyptiläinen valitti. "Mutta tämä ei ole sinun tekosi. Häntä ammuttiin ajaessaan jeeppiä pelastaakseen meidät."
  
  "Toivon, että tämä mies sai kunnolliset hautajaiset. Luota minuun, Ajo, hyvitän perheellesi kaiken, mitä teit auttaaksesi minua pakenemaan sekä etiopialaisten että noiden kirottujen Cosa Nostra -hirviöiden kynsistä.
  
  "Anteeksi", Nina keskeytti kunnioittavasti. "Saanko kysyä, kuka sinä tarkalleen olet, sir? Minun on myönnettävä, että olen hieman eksyksissä täällä."
  
  Miehet hymyilivät. "Tietenkin, tietysti", Perdue naurahti. "Unohdin, ettet ollut kanssani, kun... hankin", hän katsoi Ajon ilkikurisesti silmää silmää, "väärennetyn liitonarkin Axumista Etiopiasta."
  
  "Onko teillä niitä vielä, herra Perdue?" - Ajo kysyi. "Vai ovatko he yhä siinä jumalattomassa talossa Djiboutissa, jossa he kiduttivat minua?"
  
  "Voi luoja, kidutettiinko he myös sinua?" Nina kysyi.
  
  "Kyllä, tohtori Gould. Prof. Medleyn aviomies ja hänen peikkonsa ovat syyllisiä. Minun on myönnettävä, että vaikka hän oli paikalla, näin, että hän ei hyväksynyt. Onko hän nyt kuollut?" - Ajo kysyi kaunopuheisesti.
  
  "Kyllä, hän valitettavasti kuoli Herkules-retkikunnan aikana", Nina vahvisti. "Mutta miten pääsit mukaan tähän retkeen? Purdue, miksi emme tienneet herra Cyrusista?"
  
  "Medleyn ihmiset pidättivät hänet saadakseen selville, missä olin heidän niin halutun jäännöksen kanssa, Nina", Perdue selitti. "Tämä herrasmies on egyptiläinen insinööri, joka auttoi minua pakenemaan pyhän laatikon kanssa ennen kuin toin sen tänne - ennen kuin Herkuleen holvi löydettiin."
  
  "Ja sinä luulit hänen kuolleen", Sam lisäsi.
  
  "Oikein", Perdue vahvisti. "Siksi olin hämmästynyt nähdessäni" kuolleen" ystäväni seisomassa nyt elossa ja terveenä olohuoneessani. Kerro minulle, rakas Ajo, miksi olet täällä, jos et vain vilkasta tapaamista varten?
  
  Ajo näytti hieman hämmentyneeltä, ei tiennyt miten selittää, mutta Patrick vapaaehtoisesti kertoi asiasta kaikille. "Itse asiassa herra Kira on täällä auttaakseen sinua palauttamaan esineen oikeaan paikkaansa, josta varastit sen, David." Hän katsoi nopeasti moittivan katseen egyptiläiseen ennen kuin jatkoi selittämistä, jotta kaikki pääsisivät vauhtiin. "Itse asiassa Egyptin oikeusjärjestelmä pakotti hänet tekemään tämän arkeologisten rikosten osaston painostuksesta. Vaihtoehtona olisi vankeustuomio pakolaisen avustamisesta ja arvokkaan historiallisen esineen varkaudesta Etiopian kansalta."
  
  "Joten rangaistuksenne on samanlainen kuin minun", Perdue huokaisi.
  
  "Paitsi, että en pystyisi maksamaan tätä sakkoa, Effendi", Ajo selitti.
  
  "En usko", Patrick myöntyi. "Mutta tätä ei myöskään odoteta sinulta, koska olet rikoskumppani etkä päärikollinen."
  
  "Joten siksi he lähettävät sinut mukaan, Paddy?" - Sam kysyi. Hän oli selvästikin edelleen levoton Patrickin osallistumisesta retkikuntaan.
  
  "Kyllä, luulisin. Vaikka David maksaa kaikki kulut osana hänen rangaistustaan, minun on silti seurattava teitä kaikkia varmistaakseni, ettei ole muita huijauksia, jotka voisivat johtaa vakavampaan rikokseen", hän selitti brutaalin rehellisesti.
  
  "Mutta he olisivat voineet lähettää minkä tahansa vanhemman kenttäagentin", Sam vastasi.
  
  "Kyllä, he voisivat tehdä sen, Sammo. Mutta he valitsivat minut, joten tehdään parhaamme ja selvitetään tämä paska. Patrick ehdotti taputtaen Samia olkapäälle. "Se antaa meille myös mahdollisuuden korvata menetetty aika kuluneen vuoden aikana. David, voimmeko juoda drinkin, kun selität tulevan tutkimusmatkan edistymistä?"
  
  "Pidän tavastasi ajatella, erikoisagentti Smith", Perdue hymyili ja nosti pulloa palkintona. "Istutaan nyt alas ja kirjoitetaan ensin muistiin tarvittavat erityisviisumit ja -luvat, jotka tarvitsemme tullaksemme läpi tullin. Sen jälkeen voimme suunnitella parhaan reitin pätevällä henkilölläni, joka liittyy Kiraan tänne, ja aloittaa tilauskuljetukset.
  
  Loppupäivän ja myöhään iltaan asti ryhmä suunnitteli paluutaan maahan, jossa he kohtasivat paikallisten halveksunnan ja oppaiden ankarat sanat, kunnes heidän tehtävänsä oli suoritettu. Perduelle, Ninalle ja Samille oli ihanaa olla jälleen yhdessä valtavassa historiallisessa Perduen kartanossa, puhumattakaan siitä, että he olivat kahden ystävän seurassa, mikä teki kaikesta tällä kertaa hieman erikoisempaa.
  
  Seuraavana aamuna heillä oli kaikki suunnitteilla ja jokaisen tehtävänä oli kerätä varusteensa matkaa varten sekä tarkistaa passien ja matkustusasiakirjojen oikeellisuus Britannian hallituksen, sotilastiedustelun ja Etiopian edustajien määräyksestä. Professori J. Imru ja eversti. Yimen.
  
  Ryhmä kokoontui hetkeksi aamiaiselle Perduen hovimestarin ankaran silmän alle siltä varalta, että he tarvitsisivat häneltä jotain. Tällä kertaa Nina ei huomannut Samin ja Perduen hiljaista keskustelua, kun heidän katseensa kohtasivat suuren ruusupuupöydän poikki, kun Lilyn iloiset klassiset rock-hymnit kaikui kauas keittiöstä.
  
  Kun muut olivat menneet nukkumaan edellisenä iltana, Sam ja Perdue viettivät muutaman tunnin kahdestaan vaihtaen ideoita Joe Carterin paljastamisesta yleisölle, samalla kun he repivät suurimman osan ritarikunnasta. He olivat yhtä mieltä siitä, että tehtävä oli vaikea ja sen valmistelu vie jonkin aikaa, mutta he tiesivät, että heidän oli pystytettävä jonkinlainen ansa Carterille. Tämä mies ei ollut tyhmä. Hän oli laskelmoiva ja ilkeä omalla tavallaan, joten heillä oli aikaa miettiä suunnitelmiaan. Heillä ei ollut varaa jättää mitään yhteyksiä tarkistamatta. Sam ei kertonut Perduelle MI6-agentti Liam Johnsonin vierailusta tai siitä, mitä hän paljasti vierailijalle sinä iltana, kun hän varoitti Samia hänen ilmeisestä vakoilustaan.
  
  Ei ollut paljon aikaa suunnitella Carstenin kaatumista, mutta Perdue oli vakaasti sitä mieltä, että he eivät voineet kiirehtiä asioita. Mutta Perduen oli nyt keskityttävä tapauksen hylkäämiseen oikeudessa, jotta hänen elämänsä voisi palata suhteellisen normaaliksi ensimmäistä kertaa kuukausiin.
  
  Ensin heidän oli järjestettävä pyhäinjäännös kuljetettavaksi lukitussa kontissa, jota tullivirkailijat vartioivat erikoisagentti Patrick Smithin valppaana. Hän käytännössä kantoi Carterin auktoriteettia lompakossaan jokaisella tämän matkan askeleella, mitä MI6:n ylikomentaja ei hyväksyisi. Itse asiassa ainoa syy, miksi hän lähetti Smithin matkalle tarkkailemaan Aksumin retkikuntaa, oli päästä eroon agentista. Hän tiesi, että Smith oli liian lähellä Purduea, jotta sitä ei voitaisi missata Black Sunin hiusristeyksessä. Mutta Patrick ei tietenkään tiennyt tätä.
  
  "Mitä helvettiä sinä teet, David?" - Patrick kysyi, kun hän käveli Perdueen, joka työskenteli tietokonelaboratoriossa. Perdue tiesi, että vain eliittisimmät hakkerit ja ne, joilla on laajat tiedot tietojenkäsittelytieteestä, saattoivat tietää, mitä hän teki. Patrick ei ollut taipuvainen tekemään tätä, joten miljardööri tuskin silmänräpäisi nähdessään agentin saapuvan laboratorioon.
  
  "Kootin vain jotain, jonka parissa työskentelin ennen kuin olin poissa laboratorioista, Paddy", Perdue selitti iloisesti. "On vielä niin monia vempaimia, joiden parissa minun on työstettävä, korjattava vikoja ja muuta sellaista. Mutta ajattelin, että koska tutkimusmatkaryhmäni on odotettava hallituksen hyväksyntää ennen lähtöä, voisin yhtä hyvin tehdä työtä."
  
  Patrick käveli sisään ikään kuin mitään ei olisi tapahtunut, nyt enemmän kuin koskaan tietoisena siitä, mikä todellinen nero Dave Perdue oli. Hänen silmänsä olivat täynnä selittämättömiä laitteita, joiden hän saattoi vain kuvitella olevan erittäin monimutkaisia. "Erittäin hyvä", hän huomautti seisoessaan erityisen korkean palvelinlaatikon edessä ja katsellen, kuinka pienet valot hohtivat sisällä olevan koneen huminasta. "Ihailen todella sinnikkyyttäsi näiden asioiden kanssa, David, mutta et koskaan saisi minua kiinni kaikista näistä emolevyistä, muistikorteista ja muusta."
  
  "Ha!" Perdue hymyili katsomatta ylös työstään. "Mitä sitten, erikoisagentti, oletko hyvä paitsi lyömään liekin kynttilästä hämmästyttävän kauas?"
  
  Patrick naurahti. "Ai, oletko kuullut tästä?"
  
  "Tein", Perdue vastasi. "Kun Sam Cleave humalassa, olet yleensä hänen monimutkaisten lapsuustarinoidensa kohteena, vanha mies."
  
  Patrick oli imarreltu tästä löydöstä. Hän nyökkäsi nöyrästi ja nousi seisomaan katsoen lattiaa kuvitellakseen hullua toimittajaa. Hän tiesi tarkalleen, millainen hänen paras ystävänsä oli, kun hän oli vihainen, ja se oli aina mahtava juhla ja hauskaa. Perduen ääni vahvistui takaiskujen ja hauskojen muistojen ansiosta, jotka olivat juuri nousseet Patrickin päähän.
  
  "Joten, mistä pidät eniten, kun et ole töissä, Patrick?"
  
  "NOIN!" - agentti purkautui muistoistaan. "Hmm, no, pidän todella langoista."
  
  Perdue nosti katseensa ohjelmointinäytöstään ensimmäistä kertaa yrittäen purkaa salaperäisen lausunnon. Kääntyen Patrickiin hän teeskenteli hämmentynyttä uteliaisuutta ja kysyi yksinkertaisesti: "Johdot?"
  
  Patrick nauroi.
  
  "Olen kiipeilijä. Pidän köysistä ja kaapeleista pitämään minut kunnossa. Kuten Sam on ehkä kertonut tai ei, en ole kovinkaan ajattelija tai henkisesti motivoitunut. Haluaisin paljon mieluummin olla fyysisesti aktiivinen kalliokiipeilyssä, sukelluksessa tai kamppailulajeissa, Patrick tarkensi, "kuin valitettavasti oppisin enemmän jostain hämärästä aiheesta tai ymmärtäisin fysiikan tai teologian verkkoa."
  
  "Miksi "valitettavasti?" - Perdue kysyi. "Jos maailmassa olisi vain filosofeja, emme tietenkään pystyisi rakentamaan, tutkimaan tai itse asiassa luomaan loistavia insinöörejä. Tämä olisi jäänyt paperille ja mietittynä ilman, että ihmiset olisivat fyysisesti suorittaneet tiedustelua, etkö ole samaa mieltä? "
  
  Patrick kohautti olkiaan: "Luulen. En ole koskaan ajatellut sitä ennen."
  
  Silloin hän tajusi, että hän oli juuri maininnut subjektiivisen paradoksin, ja se sai hänet nauramaan ikävästi. Patrick ei kuitenkaan voinut olla kiinnostunut Purduen kaavioista ja koodeista. "Tule, Perdue, opeta maallikolle jotain tekniikasta", hän houkutteli ja nosti tuolia. "Kerro minulle, mitä todella teet täällä."
  
  Perdue mietti hetken ennen kuin vastasi tavanomaisella, perustellulla itsevarmuudellaan. "Olen luomassa turvalaitetta, Patrick."
  
  Patrick hymyili ilkikurisesti. "Ymmärrän. Pitämään MI6 poissa tulevaisuudesta?"
  
  Perdue vastasi Patrickin ilkikuriseen virneeseen ja kehui ystävällisesti: "Kyllä."
  
  Olet melkein oikeassa, vanha kukko, Perdue ajatteli itsekseen, tietäen, että Patrickin vihje oli vaarallisen lähellä totuutta, tietysti kierteellä. Etkö olisi iloinen miettiessäsi tätä, jos tietäisit, että laitteeni on erityisesti suunniteltu imemään MI6:ta?
  
  "Olenko minä tällainen?" Patrick huokaisi. "Kerro sitten minulle, kuinka se oli... Odota", hän sanoi iloisesti, "Unohdin, olen osa sitä kauheaa organisaatiota, jota vastaan täällä taistelette." Perdue nauroi Patrickin kanssa, mutta molemmat miehet jakoivat paljastamattomia toiveita, joita he eivät voineet paljastaa toisilleen.
  
  
  18
  Taivaan läpi
  
  
  Kolme päivää myöhemmin seurue nousi Perduen vuokraamaan Super Herculesiin valikoidun ryhmän kanssa eversti J:n komennossa. Yimenu lastasi valvonnan alaisena arvokkaan etiopialaisen lastin.
  
  "Tuletko kanssamme, eversti?" - Perdue kysyi äreä, mutta intohimoinen vanha veteraani.
  
  "Retkillä?" - Mikä tämä on? hän kysyi Perduelta terävästi, vaikka hän arvostikin rikkaan tutkimusmatkailijan lämpöä. "Ei, ei, ei ollenkaan. Taakka on sinulla, poika. Sinun täytyy tehdä korjauksia yksin. Vaikka kuulostan töykeältä, en mieluummin keskustele kanssasi, jos et välitä."
  
  "Ei hätää, eversti", Perdue vastasi kunnioittavasti. "Ymmärrän täysin".
  
  "Ja sitä paitsi", veteraani jatkoi, "en haluaisi käydä läpi sitä myllerrystä ja pandemoniaa, joka sinun on kohdattava palatessasi Axumiin. Sinä ansaitset kohtaamasi vihamielisyyden, ja suoraan sanottuna, jos sinulle tapahtuisi jotain pyhän laatikon toimituksen aikana, en todellakaan sanoisi sitä julmuudeksi."
  
  "Vau", Nina huomautti istuen avoimella rampilla ja tupakoien. "Älä pidättele."
  
  Eversti katsoi sivuttain Ninaa. "Kerro naisellesi, että hän huolehtii myös omista asioistaan. Naisten kapina ei ole sallittu maassani."
  
  Sam avasi kameran ja odotti.
  
  "Nina", Perdue sanoi ennen kuin ehti reagoida toivoen, että hän luopuisi siitä helvetistä, jonka häntä oli kutsuttu vapauttamaan paheksuttava veteraani. Hänen katseensa pysyi kiinnittyneenä everstiin, mutta hänen silmänsä sulkeutuivat kuullessaan tämän nousevan ja lähestyvän. Sam, joka oli tuoreen valppaana Herkuleen vatsassa, hymyili suunnatessaan linssiään.
  
  Eversti katseli hymyillen, kun miniatyyri paholainen suuntasi häntä kohti, napsauttaen tupakantumppia kynnellään kävellessään. Hänen tummat hiuksensa valuivat villisti olkapäillään, ja kevyt tuuli pyyhkäisi hänen oimoissaan olevat säikeet hänen lävistävien ruskeiden silmiensä yläpuolella.
  
  "Kerro minulle, eversti", hän kysyi melko pehmeästi, "onko sinulla vaimoa?"
  
  "Tietenkin", hän vastasi jyrkästi irrottamatta katsettaan Perduesta.
  
  "Pitäisikö sinun siepata hänet vai käskitkö vain armeijan lakeja silpomaan hänen sukuelimiä, jotta hän ei tietäisi, että suorituksesi on yhtä inhottavaa kuin sosiaalinen käyttäytymisesi?" - hän kysyi suoraan.
  
  "Nina!" Perdue huokaisi ja kääntyi katsomaan häntä järkyttyneenä, kun veteraani huudahti: "Kuinka kehtaat!" hänen takanaan.
  
  "Anteeksi", Nina hymyili. Hän vieroitti savukensa ja puhalsi savua everstiä kohti. Yimenun kasvot. "Pahoitteluni. Nähdään Etiopiassa, eversti." Hän suuntasi takaisin Herculesiin, mutta kääntyi puolivälissä päättääkseen, mitä hän halusi sanoa. "Voi, ja lennolla sinne pidän todella hyvää huolta aabrahamilaisesta kauhistuksestanne täällä. Älä huoli." Hän osoitti niin kutsuttua pyhää laatikkoa ja vilkutti everstiä ennen kuin katosi koneen valtavan lastitilan pimeyteen.
  
  Sam keskeytti nauhoituksen ja yritti pitää kasvonsa suorana. "Tiedät, että sinut surmattaisiin siellä siitä, mitä juuri teit", hän kiusoitti.
  
  "Joo, mutta minä en tehnyt sitä siellä, enhän, Sam?" - hän kysyi pilkallisesti. "Tein sen täällä Skotlannin maaperällä käyttämällä pakanallista uhmaamistani kulttuuria kohtaan, joka ei kunnioita sukupuoltani."
  
  Hän naurahti ja laittoi kameransa pois. "Sain kiinni hyvästä puolenne, jos se lohduttaa."
  
  "Sinä paskiainen! Kirjoititko tämän ylös?" - hän huusi tarttuen Samiin. Mutta Sam oli paljon isompi, nopeampi ja vahvempi. Hänen täytyi hyväksyä hänen sanansa, ettei hän näyttäisi niitä Paddylle, muuten hän työntäisi hänet pois retkeltä peläten everstin miesten vainoamista, kun hän saapui Axumiin.
  
  Perdue pyysi anteeksi Ninan huomautuksia, vaikka hän ei olisi voinut saada parempaa matalaa iskua. "Pidä häntä vain turvassa, poika", veteraani murahti. "Hän on tarpeeksi pieni matalaan hautaan erämaassa, jossa hänen äänensä vaimenisi ikuisesti. Eikä paras arkeologi pystyisi analysoimaan hänen luita vielä kuukauden kuluttua." Tällä hän käveli jeeppiään kohti, joka odotti häntä Lossiemouthin lentokentän suuren tasaisen alueen vastakkaisella puolella, mutta ennen kuin hän ehti päästä kauas, Perdue seisoi hänen edessään.
  
  "Eversti Yimenu, saatan olla velkaa maallesi korvauksen, mutta älä ajattele hetkeäkään, että voit uhata ystäviäni ja lähteä. En suvaitse kansani - tai itseäni - kohdistuvia tappouhkauksia, joten yksi neuvo, kiitos", Perdue kuiskasi rauhallisella äänellä, joka merkitsi hitaasti palavaa raivoa. Hänen pitkä etusormensa nousi ja pysyi pinnalla hänen kasvojensa ja Yimenun kasvojen välissä. "Älä astu alueeni tasaiselle pinnalle. Huomaat olevasi niin kevyt, että voit paeta alla olevia piikkejä."
  
  Patrick huusi yhtäkkiä: "Okei, siinä se! Valmistaudu lentoon! Haluan, että kaikki ihmiset selvitetään ja tilitetään ennen kuin lopetamme tämän tapauksen, Colin! Hän haukku käskyjä taukoamatta, niin paljon, että Yimenu tunsi olevansa liian ärtynyt jatkaakseen uhkailuaan Perduelle. Pian sen jälkeen hän kiiruhti autoaan kohti pilvisen Skotlannin taivaan alla ja laittoi takkinsa ympärilleen taistellakseen kylmää.
  
  Puolivälissä joukkueen Patrick lopetti huutamisen ja katsoi Perdueen.
  
  "Kuulin sen, tiedätkö?" - hän sanoi. "Sinä olet itsetuhoinen paskiainen, David, joka puhut kuninkaalle ennen kuin sinut pannaan hänen karhun kynään." Hän astui lähemmäs Perduea. "Mutta se oli siistein asia, jonka olen koskaan nähnyt, kaveri."
  
  Patrick taputti miljardööriä selkään ja pyysi edelleen yhtä agenteistaan allekirjoittamaan miehen tablettiin kiinnitetyn arkin. Perdue halusi hymyillä, kumartaen hieman astuessaan koneeseen, mutta todellisuus ja Yeamanin Ninaa kohtaan esittämän uhkauksen karkea tapa oli hänen mielessään. Se oli vielä yksi asia, jota hänen täytyi pitää silmällä pitäessään kirjaa Karstenin MI6-asioista, pitäen Patrickin hämärässä pomostaan ja pitämällä heidät kaikki elossa, kun he korvasivat Sacred Boxin.
  
  "Kaikki on hyvin?" - Sam kysyi Perduelta istuessaan.
  
  "Täydellinen", Perdue vastasi rennosti. "Meitä ei ole vielä ammuttu." Hän katsoi Ninaa, joka oli nyt hieman vaipunut, kun hän oli rauhoittunut.
  
  "Hän pyysi sitä", hän mutisi.
  
  Suuri osa myöhemmästä lentoonlähdöstä tapahtui keskustelun valkoisessa kohinassa. Sam ja Perdue keskustelivat alueista, joilla he olivat vierailleet aiemmin lähetys- ja leirintämatkoilla, kun taas Nina nosti jalkojaan ottaakseen nokoset.
  
  Patrick kävi läpi reitin ja huomasi sen väliaikaisen arkeologisen kylän koordinaatit, jonne Perdue oli viimeksi paennut henkensä edestä. Huolimatta kaikesta sotilaallisesta koulutuksestaan ja tietämyksestään maailman lakeista Patrick oli alitajuisesti hermostunut heidän saapuessaan sinne. Loppujen lopuksi retkikunnan turvallisuus oli hänen vastuullaan.
  
  Hiljaisesti katsellen Perduen ja Samin näennäisen iloista keskustelua, Patrick ei voinut olla ajattelematta ohjelmaa, jonka hän oli saanut Perduen työskentelemään astuessaan Reichtisousisin laboratoriokompleksiin pohjakerroksen alla. Hänellä ei ollut aavistustakaan, miksi hän oli jopa vainoharhainen tästä, koska Perdue oli selittänyt hänelle, että järjestelmä oli suunniteltu erottamaan tietyt alueet hänen tiloissaan kauko-ohjaimella tai vastaavalla. Hän ei kuitenkaan koskaan kannattanut teknistä ammattikieltä, joten hän oletti, että Perdue sääteli kotinsa turvajärjestelmää pitääkseen poissa agentit, jotka olivat oppineet turvakoodit ja protokollat kartanon ollessa MI6-karanteenissa. Ihan kohtuullista, hän ajatteli lopuksi hieman tyytymättömänä omaan arvioonsa.
  
  Muutaman seuraavan tunnin aikana mahtava Herkules jylläsi Saksan ja Itävallan halki ja jatkoi väsynyttä matkaansa Kreikkaan ja Välimerelle.
  
  "Päätyykö tämä koskaan tankkaamaan?" Nina kysyi.
  
  Perdue hymyili ja huusi: "Tämä Lockheed-rotu voi jatkua ja jatkaa. Siksi rakastan näitä suuria autoja!"
  
  "Kyllä, se vastaa täysin epäammattimaiseen pyyntööni, Perdue", hän sanoi itsekseen pudistaen vain päätään.
  
  "Meidän pitäisi päästä Afrikan rannikolle hieman alle viidessätoista tunnissa, Nina", Sam yritti antaa hänelle paremman käsityksen.
  
  "Sam, älä käytä tuota kukkaista ilmaisua "lasku" juuri nyt. Ta", hän voihki hänen ilokseen.
  
  "Tämä on yhtä luotettava kuin koti", Patrick hymyili ja taputti Ninaa reiteen rauhoittaakseen tätä, mutta hän ei tajunnut mihin pisti kätensä ennen kuin teki sen. Hän irrotti nopeasti kätensä ja näytti loukkaantuneelta, mutta Nina vain nauroi. Sen sijaan hän laittoi kätensä hänen reidelle pilkatulla vakavalla ilmeellä: "Ei hätää, Paddy. Farkkuni estävät kaiken perversion."
  
  Hän tunsi olonsa helpottuneeksi ja nauroi sydämellisesti Ninan mukana. Vaikka Patrick sopi paremmin tottelevaisille ja vaatimattomille naisille, hän ymmärsi Samin ja Perduen syvän vetovoiman kiihkeää historioitsijaa kohtaan ja tämän suoraviivaisen, peloton lähestymistavan.
  
  Aurinko laski useimpien paikallisten aikavyöhykkeiden ylle heti nousun jälkeen, joten Kreikkaan saavuttuaan ne lensivät yötaivaalla. Sam katsoi kelloaan ja huomasi, että hän oli ainoa, joka oli vielä hereillä. Joko ikävystyksestä tai tulevasta kiinni pitäessään muut juhlan osanottajat olivat jo nukkumassa omilla paikoillaan tähän aikaan. Vain lentäjä sanoi jotain huudahtaen ihastuksesta perämiehelle: "Näetkö tämän, Roger?"
  
  "Ai, siinäkö se?" kysyi perämies ja osoitti heidän eteensä. "Kyllä, näen sen!"
  
  Samin uteliaisuus oli nopea refleksi ja hän katsoi nopeasti eteenpäin, mihin mies osoitti. Hänen kasvonsa kirkastuivat sen kauneudesta ja hän katseli tarkasti, kunnes se katosi pimeyteen. "Jumala, kunpa Nina näkisi tämän", hän mutisi ja istuutui takaisin alas.
  
  "Mitä?" Nina kysyi vielä puoliunessa kuultuaan nimensä. "Mitä? Katso mitä?
  
  "Voi, ei kai paljoa", Sam vastasi. "Se oli vain kaunis visio."
  
  "Mitä?" - hän kysyi istuutuen ja pyyhkimällä silmiään.
  
  Sam hymyili toivoen, että hän voisi käyttää silmiään jakaakseen sellaisia asioita hänen kanssaan. "Sokaisevan kirkas tähdenlento, rakkaani. Vain superkirkas tähdenlento."
  
  
  19
  Jahtaa lohikäärmettä
  
  
  "Toinen tähti on pudonnut, Ofar!" Penekal huudahti katsoen ylös puhelimensa hälytyksestä, jonka yksi heidän miehensä Jemenissä oli lähettänyt.
  
  "Näin", vastasi väsynyt vanha mies. "Jotta seurata Velhoa, meidän on odotettava ja katsottava, mikä tauti kohtaa ihmiskuntaa seuraavaksi. Pelkään, että tämä on erittäin varovainen ja kallis testi."
  
  "Miksi sanot noin?" - kysyi Penekal.
  
  Ofar kohautti olkiaan. "No, koska nykyisessä maailmantilassa - kaaoksessa, hulluudessa, ihmisen perusmoraalin naurettavassa huonossa hallinnassa - on melko vaikeaa määrittää, mitä vastoinkäymisiä ihmiskuntaa kohtaa jo olemassa olevan pahan lisäksi, eikö niin?"
  
  Penekal suostui, mutta heidän oli tehtävä jotain estääkseen velhoa keräämästä vielä enemmän taivaallista voimaa. "Aion ottaa yhteyttä Sudanin vapaamuurareihin. Heidän on tiedettävä, onko se joku heidän joukostaan. Älä huoli", hän keskeytti Ofarin lähestyvän protestin ajatusta vastaan, "kysyn tahdikkaasti."
  
  "Et voi kertoa heille, että tiedämme, että jotain on tekeillä, Penekal. Jos he edes haistelevat..." Ofar varoitti.
  
  "He eivät tee sitä, ystäväni", Penekal vastasi ankarasti. He olivat valvoneet observatoriossaan yli kaksi päivää uupuneena, vuorotellen nukahtaneet ja katsoneet taivaalle epätavallisia poikkeamia tähtikuvioissa. "Palaan ennen puoltapäivää, toivottavasti saan vastauksia."
  
  "Pidä kiirettä, Penekal. Kuningas Salomonin kääröt ennustavat, että vie vain muutama viikko, ennen kuin maagisesta voimasta tulee voittamaton. Jos hän voi tuoda kaatuneet takaisin maan pinnalle, kuvittele, mitä hän voisi tehdä taivaassa. Vaihtuvat tähdet voivat tuhota koko olemassaolomme", Ofar muistutti pysähtyen vetääkseen henkeä. "Jos hänellä on Celeste, mitään vääryyttä ei voida korjata."
  
  "Tiedän, Ofar", Penekal sanoi keräten tähtikarttoja vierailulleen paikallisen vapaamuurarien lainkäyttövallan mestarin luo. "Ainoa vaihtoehto on kerätä kaikki kuningas Salomonin timantit ja ne leviävät ympäri maata. Tämä kuulostaa minusta ylitsepääsemättömältä tehtävältä."
  
  "Suurin osa heistä on edelleen täällä erämaassa", Ofar lohdutti ystäväänsä. "Hyvin harvat varastettiin. Niitä ei ole montaa kerättävänä, joten meillä saattaa olla mahdollisuus vastustaa velhoa tällä tavalla."
  
  "Oletko hullu?" Penekal huusi. "Nyt emme voi koskaan vaatia näitä timantteja takaisin omistajilta!" Väsyneenä ja täysin toivottomana Penekal vaipui tuoliin, jossa hän oli nukkunut edellisenä yönä. "He eivät koskaan luopuisi kallisarvoisesta omaisuudestaan pelastaakseen planeetan. Jumalani, etkö ole kiinnittänyt huomiota ihmisten ahneuteen juuri sen planeetan kustannuksella, joka tukee heidän elämäänsä?"
  
  "Minulla on! Minulla on!" Ofar napsahti takaisin. "Tottakai minulla on."
  
  "Kuinka sitten voit odottaa heidän antavan jalokivensä kahdelle vanhalle typeryydelle pyytäen heitä tekemään tämän estääkseen pahaa miestä, jolla on yliluonnollisia voimia, muuttamasta tähtien suuntausta ja lähettämästä jälleen kerran raamatullisia katastrofeja nykymaailmaan?"
  
  Ofar ryhtyi puolustautumaan ja tällä kertaa uhkasi menettää malttinsa. "Luuletko, että en ymmärrä miltä se kuulostaa, Penekal?" hän haukkui. "En ole hölmö! Ehdotan vain, että harkitset avun pyytämistä kerätäksesi mitä on jäljellä, jotta velho ei voi toteuttaa sairaita ideoitaan ja saada meidät kaikki katoamaan. Missä on uskosi, veli? Missä on lupauksesi estää tämän salaisen profetian toteutuminen? Meidän on tehtävä kaikkemme yrittääksemme ainakin... yrittää... taistella sitä vastaan, mitä tapahtuu."
  
  Penekal näki Ofarin huulten vapisevan, ja hänen luisten käsiensä läpi juoksi pelottava vapina. "Rauhoitu, vanha ystävä. Rauhoitu Kiitos. Sydämesi ei voi kestää vihasi veroa."
  
  Hän istui ystävänsä viereen, kortit kädessään. Penekalin äänen voimakkuus heikkeni merkittävästi, joskin vain pitääkseen vanhan Ofarin loitolla hänen tuntemistaan väkivaltaisista tunteista. "Katso, sanon vain, että jos emme osta takaisin jäljellä olevia timantteja omistajiltamme, emme voi saada niitä kaikkia ennen kuin velho tekee. Hänen on helppo vain tappaa heidän puolestaan ja lunastaa kivet. Meille hyville ihmisille samojen kerääminen on olennaisesti vaikeampaa."
  
  "Kokoonpa sitten kaikki rikkautemme. Ota yhteyttä kaikkien vartiotorneiemme veljiin, myös idässä, ja anna meidän hankkia jäljellä olevat timantit", Ofar anoi käheiden ja väsyneiden huokauksien kautta. Penekal ei voinut ymmärtää tämän idean järjettömyyttä, koska tiesi ihmisten luonteen, erityisesti nykymaailman rikkaiden, jotka uskoivat edelleen, että kivet tekivät heistä kuninkaita ja kuningattaria, kun taas heidän tulevaisuutensa oli hedelmätön onnettomuuden, nälän ja tukehtumisen vuoksi. Välttääkseen ärsyttämästä elinikäistä ystäväänsä entisestään hän nyökkäsi ja puri kieltään osoituksena oleellisesta antautumisesta. "Katsotaan, okei? Kun tapaan mestarin ja kun tiedämme, ovatko vapaamuurarit tämän takana, voimme nähdä, mitä muita vaihtoehtoja on tarjolla", Penekal sanoi rauhoittavasti. "Sillä välin lepää kuitenkin vähän, niin kiireesti kerron teille, toivottavasti, hyviä uutisia."
  
  "Tulen tänne", Ofar huokaisi. "Minä pidän linjan."
  
  
  * * *
  
  
  Alhaalla kaupungissa Penekal kutsui taksin viemään hänet paikallisten vapaamuurarien johtajan kotiin. Hän teki tapaamisen sillä oletuksella, että hänen täytyi selvittää, tiesivätkö vapaamuurarit rituaalista, joka suoritetaan tällä tähtikartalla. Tämä ei ollut täysin petollinen peitto, mutta hänen vierailunsa perustui enemmän vapaamuurarien maailman osallisuuden määrittämiseen viimeaikaiseen taivaalliseen tuhoon.
  
  Kairossa oli paljon liikennettä, mikä oli erikoinen vastakohta sen kulttuurin muinaiselle luonteelle. Kun pilvenpiirtäjät nousivat ja laajenivat taivasta kohti, siniset ja oranssit taivaanpinnat yläpuolella hengittivät juhlallista hiljaisuutta ja tyyneyttä. Penekal katsoi ylös taivaalle auton ikkunasta pohtien ihmiskunnan kohtaloa, joka istuu täällä hyväntahtoisten loiston ja rauhan valtaistuimien valtaistuimella.
  
  Aivan kuten ihmisluonto, hän ajatteli. Kuten useimmat asiat luomisessa. Järjestä kaaoksesta. Kaaos, joka syrjäyttää kaiken järjestyksen aikojen huipulla. Auttakoon Jumala meitä kaikkia tässä elämässä, jos tämä on velho, josta hän puhuu.
  
  "Outo sää, vai mitä?" - kuljettaja huomasi yhtäkkiä. Penekal nyökkäsi hyväksyvästi, hämmästyneenä siitä, että mies kiinnittäisi huomiota sellaiseen, kun Penekal pohti tulevia tapahtumia.
  
  "Kyllä, se on totta", Penekal vastasi kohteliaisuudesta. Ratin takana vetävä mies oli ainakin toistaiseksi tyytyväinen Penekalin vastaukseen. Muutamaa sekuntia myöhemmin hän sanoi: "Melko synkkiä ja arvaamattomia sateita myös. Tuntuu kuin jokin ilmassa muuttaisi pilviä ja meri olisi tullut hulluksi."
  
  "Miksi sanot noin?" - kysyi Penekal.
  
  "Etkö lukenut sanomalehtiä tänä aamuna?" kuljettaja huokaisi. "Aleksandrian rannikko on kutistunut 58% viimeisten neljän päivän aikana, eikä ilmapiirin muutoksesta ole ollut merkkejä tämän tapahtuman tukemisesta."
  
  "Mitä he sitten luulevat aiheuttaneen tämän ilmiön?" Penekal kysyi yrittäen piilottaa paniikkinsa kysymyksen taakse tasaisella äänellä. Kaikista huoltajan tehtävistään huolimatta hän ei tiennyt merenpinnan nousseen.
  
  Mies kohautti olkiaan: "En oikein tiedä. Tarkoitan, että vain kuu voi hallita vuorovesi niin, eikö niin?"
  
  "Minä uskon. Mutta he sanoivat, että kuu oli vastuussa? Muuttuiko se jotenkin kiertoradalla, hän tunsi itsensä tyhmäksi edes vihjaillessaan?
  
  Kuljettaja katsoi Penekalia taustapeilin läpi pilkallisesti. "Vitsit, eikö, herra? Tämä on absurdia! Olen varma, että jos kuu muuttuisi, koko maailma tietäisi siitä."
  
  "Kyllä, kyllä, olet oikeassa. Ajattelin vain", Penekal vastasi nopeasti lopettaakseen kuljettajan pilkkaamisen.
  
  "Taaskaan teoriasi ei ole niin hullu kuin jotkut, jotka olen kuullut sen ensimmäisen raportoinnin jälkeen", kuljettaja nauroi. "Olen kuullut aivan naurettavaa hölynpölyä joiltakin ihmisiltä tässä kaupungissa!"
  
  Penekal liikkui tuolissaan nojaten eteenpäin. "NOIN? Kuten mitä?"
  
  "Tunnen itseni tyhmäksi edes puhuessani tästä", mies naurahti ja katsoi toisinaan peiliin puhuakseen matkustajalleen. "Jotkut eläkeläiset sylkevät, itkevät ja itkevät sanoen, että tämä on pahan hengen työtä. Hah! Voitko uskoa tätä paskaa? Vesidemoni on vapaalla Egyptissä, ystäväni." Hän pilkkasi ajatusta äänekkäästi nauraen.
  
  Mutta hänen matkustajansa ei nauranut hänen kanssaan. Kivennaamaisena ja syvästi mietteissään Penekal kurkotti hitaasti takkinsa taskussa olevaa kynää, otti sen esiin ja raapsi kämmenelle: "Vesipaholainen."
  
  Kuljettaja nauroi niin iloisesti, että Penekal päätti olla puhkeamatta kuplaa ja olla lisäämättä hullujen määrää Kairossa sanoen, että tietyssä mielessä nämä naurettavat teoriat olivat täysin totta. Kaikista uusista huolistaan huolimatta vanha mies hymyili ujosti ilahduttaakseen kuljettajaa.
  
  "Herra, en voi olla huomaamatta, että osoite, johon pyysitte minua viemään sinut", kuljettaja epäröi hieman, "on paikka, joka muodostaa suuren mysteerin tavalliselle ihmiselle."
  
  "NOIN?" Penekal kysyi viattomasti.
  
  "Kyllä", vahvisti ahkera kuljettaja. "Tämä on vapaamuurarien temppeli, vaikka harvat ihmiset tietävät siitä. He vain ajattelevat, että se on yksi Kairon suurista museoista tai monumenteista."
  
  "Tiedän mitä se on, ystäväni", Penekal sanoi nopeasti, väsyneenä miehen puhekielen kestämiseen yrittäessään selvittää taivaassa tapahtuneen katastrofin syytä.
  
  "Voi, ymmärrän", kuljettaja vastasi ja näytti hieman nöyremmältä matkustajansa purkauksesta. Viesti siitä, että hän tiesi määränpäänsä olevan muinaisten maagisten rituaalien ja korkea-arvoisten jäsenistöjen maailmaa hallitsevien voimien paikka, näytti pelottavan miestä hieman. Mutta jos se pelotti hänet hiljaisuuteen asti, se oli hyvä, Penekal ajatteli. Hänellä oli jo tarpeeksi huolen aihetta.
  
  He muuttivat kaupungin syrjäisempään osaan, asuinalueelle, jossa oli useita synagoogeja, kirkkoja ja temppeleitä kolmen lähellä sijaitsevan koulun joukossa. Lasten läsnäolo kadulla väheni vähitellen, ja Penekal tunsi muutoksen ilmassa. Talot muuttuivat yhä ylellisemmiksi, ja niiden aidat tulivat turvallisemmiksi ylellisten puutarhojen paksuuden alla, joissa katu mutkitteli. Tien päässä auto kääntyi alas pienelle sivukujalle, joka johti majesteettiseen rakennukseen, josta kurkisti ulos jäykkä turvaportti.
  
  "Mennään, herra", kuljettaja ilmoitti pysäyttäen auton muutaman metrin päähän portista, ikään kuin hän pelkäsi olla tietyllä säteellä temppelistä.
  
  "Kiitos", Penekal sanoi. "Soitan sinulle, kun olen valmis."
  
  "Anteeksi, herra", kuljettaja vastasi. "Tässä". Hän ojensi Penekalille kollegansa käyntikortin. "Voit soittaa kollegalleni hakemaan sinut. En tule mieluummin tänne enää, jos et välitä."
  
  Sanomatta sanaakaan hän otti Penekalin rahat ja ajoi pois kiihdyttäen kiireesti ennen kuin hän edes saavutti T-risteyksen toiselle kadulle. Vanha tähtitieteilijä näki taksin jarruvalojen katoavan kulman takaa, ennen kuin hän hengitti syvään ja kääntyi korkeaa porttia kohti. Hänen takanaan seisoi vapaamuurarien temppeli, mietteliäänä ja hiljaa, ikään kuin se olisi odottanut häntä.
  
  
  20
  Viholliseni vihollinen
  
  
  "Mestari Penekal!" - hän kuuli kaukaa aidan toiselta puolelta. Se oli sama mies, jota hän oli tullut tapaamaan, majan paikallinen isäntä. "Olet vähän etuajassa. Odota, tulen ja avaan sen sinulle. Toivottavasti et haittaa istua ulkona. Sähköt katkesivat taas."
  
  "Kiitos", Penekal hymyili. "Minulla ei ole ongelmaa saada raitista ilmaa, sir."
  
  Hän ei ollut koskaan tavannut prof. Imru, Kairon ja Gizan vapaamuurarien päällikkö. Penekal tiesi hänestä vain, että hän oli antropologi ja Kansanliikkeen kulttuuriperintökohteiden suojelun johtaja, joka oli äskettäin osallistunut Pohjois-Afrikan arkeologisia rikoksia käsittelevään maailmantuomioistuimeen. Vaikka professori oli rikas ja vaikutusvaltainen mies, hänen persoonallisuutensa osoittautui erittäin miellyttäväksi, ja hänen kanssaan Penekal tunsi olonsa heti kotoisaksi.
  
  "Haluaisitko drinkin?" Prof. kysyin Imalta.
  
  "Kiitos. Saan sen, mitä sinulla on, Penekal vastasi ja tunsi olonsa melko typeräksi käsivarressaan vanhoja pergamenttikääröjä täällä, eristäytyneenä rakennuksen ulkopuolisesta luonnonkauneudesta. Epävarma protokollasta hän hymyili edelleen sydämellisesti ja varasi sanansa vastauksille lausuntojen sijaan.
  
  "Niin", professori. Imru aloitti istuessaan alas jääteelasillisen kanssa ja ojensi toisen vieraalleen: "Sanotko, että sinulla on kysyttävää alkemistista?"
  
  "Kyllä, sir", myönsi Penekal. "En pelaa pelejä, koska olen liian vanha tuhlaamaan aikaa temppuihin."
  
  "Voin arvostaa sitä", Imru hymyili.
  
  Penekal tyhjensi kurkkuaan ja hyppäsi suoraan peliin. "Ihmettelen vain, onko mahdollista, että vapaamuurarit harjoittavat tällä hetkellä alkemiallisia käytäntöjä, joihin liittyy... öh...", hän kamppaili kysymyksensä sanamuodon kanssa.
  
  "Kysy vain, mestari Penekal", Imru sanoi toivoen rauhoittaa vierailijansa hermoja.
  
  "Ehkä olet mukana rituaaleissa, jotka voivat vaikuttaa tähtikuvioihin?" Penekal kysyi, siristi silmiään ja nypistyi epämukavasta olosta. "Tiedän miltä se kuulostaa, mutta..."
  
  "Miltä tämä kuulostaa?" - Imru kysyi uteliaana.
  
  "Uskomatonta", myönsi vanha tähtitieteilijä.
  
  "Puhut suurten rituaalien ja ikivanhan esoteerismin toimittajalle, ystäväni. Vakuutan teille, että tässä universumissa on hyvin vähän asioita, jotka näyttävät minusta uskomattomilta, ja hyvin harvat asiat, jotka ovat mahdottomia", professori sanoi. Imru näytti ylpeänä.
  
  "Näettekö, veljeskuntani on myös vähän tunnettu järjestö. Se perustettiin niin kauan sitten, että perustajistamme ei ole juuri mitään tietoa", Penekal selitti.
  
  "Tiedän. Olet Hermopolis Dragon Watchers -ryhmästä. Tiedän", professori. Imru nyökkäsi myöntävästi. "Olen sentään antropologian professori, minun hyvä. Ja vapaamuurarien vihittynä olen täysin tietoinen siitä työstä, jota järjestyksenne on tehnyt kaikki nämä vuosisadat. Itse asiassa se resonoi monien omien rituaaliemme ja perustamme kanssa. Tiedän, että esivanhempasi seurasivat Thothia, mutta mitä luulet täällä tapahtuvan?"
  
  Melkein innostuneena Penekal levitti käärönsä pöydälle ja avasi kortit professorille. Aion opiskella huolella. "Näetkö?" - hän henkäisi innoissaan. "Nämä ovat tähdet, jotka ovat pudonneet paikoiltaan viimeisen puolentoista viikon aikana, sir. Tunnistatko ne?
  
  Pitkästä aikaa prof. Imru katsoi hiljaa karttaan merkittyjä tähtiä yrittäen saada niistä selvää. Lopulta hän katsoi ylös. "En ole kovin hyvä tähtitieteilijä, mestari Penekal. Tiedän, että tämä timantti on erittäin tärkeä maagisissa piireissä, se on myös Salomonin ohjekirjassa."
  
  Hän osoitti ensimmäistä tähteä, jonka Penekal ja Ofar olivat merkinneet. "Tämä on tärkeä asia 1700-luvun puolivälin Ranskan alkemistisissa käytännöissä, mutta minun on myönnettävä, että tietääkseni meillä ei ole tällä hetkellä ainuttakaan alkemistia täällä töissä", professori sanoo. Imru ilmoitti Penekalille. "Millä elementillä tässä on rooli? Kulta?"
  
  Penekal vastasi kauhealla ilmeellä: "Timantteja."
  
  Sitten hän näytti prof. Katson uutislinkkejä murhista lähellä Nizzaa, Ranskaa. Hiljaisella sävyllä, kärsimättömyydestä vapisten, hän paljasti Madame Chantalin ja hänen taloudenhoitajan murhien yksityiskohdat. "Kuuluisin tämän tapauksen aikana varastettu timantti, professori, on Celeste", hän huokaisi.
  
  "Kuulin siitä. Kuulin, että joku ihana kivi on laadukkaampaa kuin Cullinan. Mutta mitä väliä sillä tässä on?" Prof. kysyin Imalta.
  
  Professori huomasi, että Penekal näytti hirveän tuhoiselta, hänen käytöksensä oli näkyvästi pimentynyt sen jälkeen, kun vanha vierailija sai tietää, että vapaamuurarit eivät olleet viimeaikaisten ilmiöiden arkkitehtejä. "Celeste on mestarikivi, joka voi kukistaa Salomonin seitsemänkymmentäkaksi timantin kokoelman, jos sitä käytetään Taikuria vastaan, suurta viisasta, jolla on kauheita aikomuksia ja voimaa", Penekal selitti niin nopeasti, että hänen hengityksensä tarttui kurkkuun.
  
  "Ole hyvä, mestari Penekal, istu tänne. Ylirasittelet itseäsi tässä helteessä. Pysähdy hetkeksi. Olen edelleen täällä kuuntelemassa, ystäväni", sanoi professori. Imru sanoi ennen kuin putosi yhtäkkiä syvään mietiskelyyn.
  
  "M-mitä... mikä hätänä, sir?" - kysyi Penekal.
  
  "Anna minulle hetki, kiitos", professori pyysi ja rypisti kulmiaan, kun muistot polttivat häntä. Vanhaa vapaamuurarien rakennusta suojaavien akaasiapuiden varjossa professori käveli mietteliäänä. Kun Penekal siemaili jääteetä jäähdyttääkseen kehoaan ja päästäkseen eroon ahdistuksestaan, hän katseli professorin mutisi hiljaa itsekseen. Näytti siltä, että talon omistaja tuli heti järkiinsä ja kääntyi Penekalin puoleen outo epäuskon ilme kasvoillaan. "Mestari Penekal, oletko koskaan kuullut viisasta Ananiasista?"
  
  "Minulla ei ole niitä, sir. Kuulostaa raamatulliselta", Penekal sanoi olkapäitään kohauttaen.
  
  "Minulle kuvailemasi velho, hänen kykynsä ja se, mitä hän käyttää tuhotakseen helvettiä", hän yritti selittää, mutta hänen omat sanansa pettivät häntä, "hän... En voi edes ajatella sitä, mutta olemme jo nähnyt, kuinka monet absurdit ovat tulleet todeksi ennen", hän pudisti päätään. "Tämä mies kuulostaa mystikolta, jonka ranskalainen vihitty kohtasi vuonna 1782, mutta se ei tietenkään voi olla sama henkilö." Hänen viimeiset sanansa kuulostivat haurailta ja epävarmoilta, mutta niissä oli logiikkaa. Tämän Penekal ymmärsi erittäin hyvin. Hän istui tuijottaen älykästä ja vanhurskasta johtajaa, toivoen, että hän oli muodostanut jonkinlaisen uskollisuuden, toivoen, että professori tietäisi mitä tehdä.
  
  "Ja hän kerää kuningas Salomonin timantteja varmistaakseen, ettei niitä voida käyttää hänen työn sabotointiin?" Prof. Imru kyseli samalla intohimolla, jolla Penekal ensimmäisen kerran kertoi ahdingosta.
  
  "Se on oikein, sir. Meidän on saatava käsiimme jäljellä olevat timantit, joita on yhteensä kuusikymmentäkahdeksan. Kuten köyhä ystäväni Ofar ehdotti loputtomassa ja typerässä optimismissaan", Penekal hymyili katkerasti. "Lukuun ottamatta kivien ostamista, jotka ovat maailmankuulujen ja varakkaiden ihmisten hallussa, emme voi hankkia niitä ennen kuin velho tekee."
  
  Prof. Imru lakkasi astelemasta ja tuijotti vanhaa tähtitieteilijää. "Älä koskaan aliarvioi optimistin naurettavia tavoitteita, ystäväni", hän sanoi ilmeellä, joka oli sekoitus huvitusta ja uutta kiinnostusta. "Jotkut ehdotukset ovat niin naurettavia, että ne yleensä päätyvät toimimaan."
  
  "Herra, kaikella kunnioituksella, ettekö harkitse vakavasti mahdollisuutta ostaa yli viisikymmentä kuuluisaa timanttia maailman rikkaimmilta ihmisiltä? Se maksaisi... uh...paljon rahaa!" Penekal kamppaili konseptin kanssa. "Se voi olla miljoonia, ja kuka olisi tarpeeksi hullu kuluttamaan niin paljon rahaa niin upeaan valloitukseen?"
  
  "David Perdue", prof. Imru säteili. "Mestari Penekal, voisitko palata tänne 24 tunnin kuluttua, kiitos?" - hän aneli. "Ehkä minä vain tiedän, kuinka voimme auttaa tilaustasi taistelemaan tätä maagia vastaan."
  
  "Sinä ymmärrät?" Penekal huokaisi ilosta.
  
  Prof. Imru nauroi. "En voi luvata mitään, mutta tunnen lakia rikkovan miljardöörin, joka ei kunnioita auktoriteettia ja rakastaa kiusata voimakkaita ja pahoja ihmisiä. Ja tuurilla hän on velassani ja, kuten me puhumme, on matkalla Afrikan mantereelle."
  
  
  21
  Omen
  
  
  Pimeän Obanin taivaan alla uutiset liikenneonnettomuudesta, jossa kuoli paikallinen lääkäri ja hänen vaimonsa, levisi kulovalkean tavoin. Järkyttyneet paikalliset kauppiaat, opettajat ja kalastajat jakoivat surunsa tohtori Lance Beachille ja hänen vaimolleen Sylvialle. Heidän lapsensa jätettiin väliaikaisesti tätinsä huostaan, ja he olivat edelleen järkyttyneenä tragediasta. Kaikki pitivät yleislääkäristä ja hänen vaimostaan, ja heidän kauhea kuolemansa A82:lla oli kauhea isku yhteisölle.
  
  Supermarketeissa ja ravintoloissa levisi vaimeita huhuja järjettömästä tragediasta, joka oli kohdannut köyhää perhettä pian sen jälkeen, kun lääkäri melkein menetti vaimonsa ilkeälle pariskunnalle, joka sieppasi hänet. Jo silloin kaupungin asukkaat olivat yllättyneitä siitä, että rannat pitivät Mrs. Beachin sieppauksen ja myöhemmän pelastuksen tapahtumat niin tarkasti varjeltuna salaisuutena. Useimmat ihmiset kuitenkin vain olettivat, että Beaches halusi siirtyä eteenpäin kauheasta koettelemuksesta, eivätkä halunneet puhua siitä.
  
  He eivät tienneet, että tohtori Beach ja paikallinen katolinen pappi isä Harper pakotettiin ylittämään moraalirajat pelastaakseen rouva Beachin ja herra Perduen antamalla inhottaville natsivangitsijoilleen maistaa omaa lääkettään. Ilmeisesti useimmat ihmiset eivät yksinkertaisesti ymmärtäisi, että joskus paras kosto konnalle oli - kosto - vanhanaikainen vanhanaikainen Vanhan testamentin viha.
  
  Teinipoika, George Hamish, juoksi nopeasti puiston poikki. Urheilullisista kyvyistään lukion jalkapallojoukkueensa kapteenina tunnettu kenellekään ei ollut hänen keskittyneen kilpa-ajonsa outo. Hänellä oli yllään verryttelypuku ja Nike-lenkkarit. Hänen tummat hiuksensa sulautuivat hänen märkiin kasvoihin ja kaulaan, kun hän juoksi täydellä nopeudella puiston vihreillä, kiemurtelevilla nurmikoilla. Kiireinen poika ei tiennyt puunoksia, jotka osuivat ja raapuivat häntä, kun hän juoksi niiden ohi ja alta kohti St. Columbanuksen kirkkoa puistosta kapealla kadulla.
  
  Tuskin väistäen vastaantulevaa autoa, kun hän kiipesi asfalttia pitkin, hän juoksi portaita ylös ja liukui pimeyteen kirkon avoimien ovien taakse.
  
  "Isä Harper!" - hän huudahti hengästyneenä.
  
  Useat sisällä läsnä olevista seurakunnan jäsenistä kääntyivät penkkeihinsä ja hiljenivät tyhmää poikaa tämän kunnioituksen puutteen vuoksi, mutta tämä ei välittänyt.
  
  "Missä isä on?" Hän kysyi tuloksetta pyytäen tietoja, koska he näyttivät vielä turhautuneemmalta häneen. Hänen vieressään oleva vanha rouva ei sietänyt nuorten epäkunnioitusta.
  
  "Olet kirkossa! Ihmiset rukoilevat, sinä röyhkeä kakara", hän nuhteli, mutta George ei huomioinut hänen terävää kieltään ja juoksi saaren poikki pääsaarnatuoliin.
  
  "Ihmisten henki on vaakalaudalla, rouva", hän sanoi kesken lennon. "Tallenna rukouksesi heidän puolestaan."
  
  "Upea Scott, George, mitä helvettiä...?" Isä Harper rypisti kulmiaan nähdessään pojan ryntäävän toimistoonsa aivan pääaulasta. Hän nielaisi sanavalintansa, kun hänen seurakuntansa rypisti kulmiaan hänen puheistaan ja raahasi uupuneen teinin toimistoon.
  
  Hän sulki oven perässään ja rypisti poikaa. "Mikä helvetti sinua vaivaa, Georgie?"
  
  "Isä Harper, sinun täytyy lähteä Obanista", George varoitti yrittäen hengittää.
  
  "Olen pahoillani?" - sanoi Isä. "Mitä sinulla on mielessäsi?"
  
  "Sinun täytyy paeta äläkä kerro kenellekään minne olet menossa, isä", George pyysi. "Kuulin miehen kysyvän sinusta Daisyn antiikkiliikkeessä, kun olin tekemisissä h...öh... kun olin takakujalla", George korjasi tarinaansa.
  
  "Mikä mies? Mitä hän pyysi?" Isä Harper.
  
  "Katso, isä, en edes tiedä, onko tämä kaveri oikeassa päässään, mitä hän väittää, mutta tiedätkö, ajattelin vain varoittaa sinua joka tapauksessa", George vastasi. "Hän sanoi, ettet aina ollut pappi."
  
  "Kyllä", Harperin isä vahvisti. Itse asiassa hän vietti paljon aikaa raportoidakseen samasta tosiasiasta edesmenneelle tohtori Beachille, joka kerta kun pappi teki jotain, mistä kaskassa olevien ihmisten ei pitänyt tietää. "Tämä on totta. Kukaan ei synny papiksi, Georgie."
  
  "Kyllä, luulen niin. Luulen, etten koskaan ajatellut sitä sillä tavalla, mutisi poika, vieläkin hengästynyt shokista ja juoksemisesta.
  
  "Mitä tämä mies oikein sanoi? Voitko selittää selvemmin, mikä sai sinut ajattelemaan, että hän aikoi satuttaa minua? "- kysyi pappi kaataen teini-ikäiselle lasin vettä.
  
  "Monta asiaa. Kuulosti siltä, että hän yritti raiskata maineesi, tiedätkö?"
  
  "Räppätä mainettani?" Isä Harper kysyi, mutta tajusi pian tarkoituksen ja vastasi omaan kysymykseensä. "Ah, maineeni on kärsinyt. Ei väliä."
  
  "Kyllä, isä. Ja hän kertoi joillekin ihmisille kaupassa, että olit mukana jonkun vanhan naisen murhassa. Sitten hän sanoi, että kidnappasit ja tapoit naisen Glasgowsta muutama kuukausi sitten, kun lääkärin vaimo katosi... hän vain jatkoi. Lisäksi hän kertoi kaikille, kuinka tekopyhä paskiainen olet, piiloudut kauluksesi taakse saadaksesi naiset luottamaan sinuun ennen kuin he katoavat." Georgen tarina virrasi hänen muististaan ja hänen vapisevista huulistaan.
  
  Isä Harper istui korkeaselkätuolissaan ja vain kuunteli. George oli yllättynyt siitä, että pappi ei osoittanut pienintäkään merkkiä loukkauksesta, vaikka hänen tarinansa oli kuinka alhainen, mutta hän sanoi sen papiston viisaudeksi.
  
  Pitkä, vahvarakenteinen pappi istui tuijottaen köyhää Georgea nojaten hieman vasemmalle. Hänen kädet ristissä saivat hänestä näyttämään paksulta ja vahvalta, ja hänen oikean kätensä etusormi seurasi varovasti hänen alahuultaan pohtiessaan pojan sanoja.
  
  Kun George tyhjensi hetken vesilasinsa, isä Harper muutti lopulta asentoa tuolissaan ja nojasi kyynärpäänsä pöytään niiden väliin. Hän kysyi syvään huokaisten: "Georgie, muistatko miltä tämä mies näytti?"
  
  "Ruma", poika vastasi edelleen nielten.
  
  Isä Harper naurahti: "Tietenkin hän oli ruma. Useimmat skotlantilaiset miehet eivät ole tunnettuja hienoista ominaisuuksistaan.
  
  "Ei, en tarkoittanut sitä, isä", George selitti. Hän asetti lasin pisaroita papin lasipöydälle ja yritti uudelleen. "Tarkoitan, että hän oli ruma, kuin kauhuelokuvan hirviö, tiedätkö?"
  
  "NOIN?" - kysyi isä Harper kiinnostuneena.
  
  "Kyllä, eikä hänkään ollut suinkaan skotti. Hänellä oli englantilainen aksentti jossain muussa, George kuvaili.
  
  "Jotain muuta kuin mitä?" pappi tiedusteli lisää.
  
  "No", poika rypisti kulmiaan, "hänen englannin kielessä on saksalaista käännettä. Tiedän, että sen täytyy kuulostaa tyhmältä, mutta hän on kuin saksalainen ja kasvanut Lontoossa. Jotain sellaista".
  
  George oli pettynyt kyvyttömyyteen kuvata sitä oikein, mutta pappi nyökkäsi rauhallisesti. "Ei, ymmärrän sen täysin, Georgie. Älä huoli. Kerro minulle, hän ei antanut nimeä tai esitteli itseään?"
  
  "Ei Herra. Mutta hän näytti todella vihaiselta ja sekaiselta..." George pysähtyi äkillisesti huolimattoman kiroilunsa vuoksi. "Anteeksi, isä."
  
  Isä Harper oli kuitenkin enemmän kiinnostunut tiedosta kuin sosiaalisen sopivuuden ylläpitämisestä. Georgen hämmästykseksi pappi toimi ikään kuin hän ei olisi vannonut valaa. "Miten?"
  
  "Anteeksi, isä?" George kysyi hämmentyneenä.
  
  "Kuinka... kuinka hän... meni sekaisin?" Isä Harper kysyi välinpitämättömästi.
  
  "Isä?" hämmästynyt poika huokaisi, mutta synkän näköinen pappi vain odotti kärsivällisesti hänen vastausta, niin tyyni ilme kasvoillaan, että se oli pelottavaa. "Hmm, tarkoitan, hän paloi tai ehkä viilsi itsensä." George mietti hetken ja huudahti sitten yhtäkkiä innostuneena: "Näyttää siltä, että hänen päänsä oli kiedottu piikkilankaan ja joku veti hänet ulos jaloistaan. Rikki, ymmärrätkö?
  
  "Ymmärrän", isä Harper vastasi palaten entiseen mietiskelyasentoon. "Okei, siinä se sitten?"
  
  "Kyllä, isä", George vastasi. "Ole hyvä ja mene pois ennen kuin hän löytää sinut, koska hän tietää, missä Pyhä Kolumbus on nyt."
  
  "Georgie, hän olisi voinut löytää sen miltä tahansa kartalta. Minua ärsyttää se, että hän yritti tahrata nimeäni omassa kaupungissani, Harperin isä selitti. "Älä huoli. Jumala ei nuku."
  
  "No, en minäkään, isä", sanoi poika menen papin kanssa kohti ovea. "Tämä kaveri ei ole hyvä, enkä todellakaan halua kuulla sinusta huomisen uutisissa. Sinun pitäisi soittaa poliisit. Antakaa heidän partioida täällä ja muuta."
  
  "Kiitos, Georgie, huolestasi", isä Harper vakuutti vilpittömästi. "Ja kiitos paljon varoituksesta. Lupaan, että otan varoituksesi sydämeeni ja olen hyvin varovainen, kunnes Saatana vetäytyy, okei? Kaikki on hyvin?" Hänen täytyi toistaa se saadakseen teini-ikäisen rauhoittumaan tarpeeksi.
  
  Hän johdatti pojan, jonka hän oli kastanut niin monta vuotta sitten, ulos kirkosta, kävellen viisaasti ja valtansa rinnalla, kunnes he ilmestyivät päivänvaloon. Portaiden huipulta pappi vilkutti ja vilkutti Georgelle, kun tämä juoksi takaisin talonsa suuntaan. Viileiden, rikkoutuneiden pilvien tihkusade laskeutui puiston yli ja tummesi tien asfalttia, kun poika katosi aavemaiseen sumuun.
  
  Isä Harper nyökkäsi sydämellisesti useille ohikulkijoille ennen kuin palasi kirkon aulaan. Pitkien penkeissä seisovien edelleen hämmästyneiden ihmisten huomioimatta pitkä pappi kiiruhti takaisin toimistoonsa. Hän otti pojan varoituksen vilpittömästi sydämeensä. Itse asiassa hän oli odottanut tätä koko ajan. Ei ollut epäilystäkään siitä, että kosto tulisi kostoa siitä, mitä hän ja tohtori Beach tekivät Fallinissa, kun he pelastivat David Perduen nykyajan natsikultilta.
  
  Hän astui nopeasti sisään toimistonsa pienen käytävän hämärään ja sulki oven perässään liian äänekkäästi. Hän lukitsi sen ja veti verhot. Hänen kannettava tietokone oli ainoa valonlähde toimistossa, ja sen näyttö odotti kärsivällisesti, että pappi käyttää sitä. Isä Harper istui ja syötti muutaman avainsanan ennen kuin etsimänsä ilmestyi LED-näytölle - kuva Clive Muellerista, pitkäaikaisesta operatiivisesta ja tunnetusta kylmän sodan kaksoisagentista.
  
  "Tiesin, että sen täytyi olla sinä", isä Harper mutisi toimistonsa pölyisessä yksinäisyydessä. Hänen ympärillään olevista huonekaluista ja kirjoista, valaisimista ja kasveista tuli pelkkiä varjoja ja siluetteja, mutta ilmapiiri muuttui staattisesta ja rauhallisesta tunnelmastaan alitajuisen negatiivisuuden jännittyneeksi alueeksi. Vanhoina aikoina taikauskoiset saattoivat kutsua sitä läsnäoloksi, mutta isä Harper tiesi, että se oli aavistus välittömästä yhteenotosta. Jälkimmäinen selitys ei kuitenkaan vähentänyt sen vakavuutta, mitä oli tapahtumassa, jos hän uskalsi pettää vartiointinsa.
  
  Kuvassa oleva mies, jonka Harperin isä kutsui, näytti groteskin näköiseltä hirviöltä. Clive Muller julkaisi uutisen vuonna 1986 Venäjän suurlähettilään murhasta Downing Street 10:n edessä, mutta jonkin lain porsaanreiän vuoksi hänet karkotettiin Itävaltaan ja pakeni odottamaan oikeudenkäyntiä.
  
  "Näyttää siltä, että olet väärällä puolella aitaa, Clive", Harperin isä sanoi, kun hän skannaa niukkoja tietoja tappajasta, joka oli saatavilla verkossa. "Olemme pitäneet matalaa profiilia koko tämän ajan, eikö niin? Ja nyt tapat siviilejä päivällisrahoista? Sen täytyy olla kovaa egolle."
  
  Ulkona sää muuttui kosteammaksi ja sade taputteli toimiston ikkunaa vasten vedettyjen verhojen toisella puolella, kun pappi sulki etsinnän ja sammutti kannettavan tietokoneensa. "Tiedän, että olet jo täällä. Oletko liian peloissasi näyttäytyäksesi nöyrille Jumalan miehille?"
  
  Kun kannettava tietokone sammui, huoneesta tuli melkein täysin pimeä, ja kun näytön viimeinen välähdys vaimeni, Harperin isä näki vaikuttavan mustan hahmon astuvan ulos kirjahyllynsä takaa. Odottaman pahoinpitelyn sijaan isä Harper sai sanallisen vastakkainasettelun. "Sinä? Jumalan mies? Mies naurahti.
  
  Hänen räväkäs äänensä peitti aluksi hänen aksenttinsa, mutta ei ollut kiistatonta, että raskaat guturaalikonsonantit, kun hän puhui vankalla brittiläisellä tavalla - saksan ja englannin täydellisessä tasapainossa - pettivät hänen persoonallisuutensa.
  
  
  22
  Muuta kurssia
  
  
  "Mitä hän sanoi?" Nina rypisti kulmiaan yrittäen epätoivoisesti selvittää, miksi he muuttivat kurssia kesken lennon. Hän tönäisi Samia, joka yritti kuulla, mitä Patrick sanoi lentäjälle.
  
  "Odota, anna hänen lopettaa", Sam sanoi hänelle, rasittaen itseään selvittääkseen äkillisen suunnitelmamuutoksen syytä. Kokeneena tutkivana toimittajana Sam oli oppinut luottamaan niin nopeisiin reittien muutoksiin ja siksi ymmärtänyt Ninan huolet.
  
  Patrick kompastui takaisin koneen vatsaan katsoen Samia, Ninaa, Ajoa ja Perduea, jotka odottivat hiljaa odottaen hänen selitystänsä. "Ei mitään hätää, ihmiset", Patrick lohdutti.
  
  "Käsiko eversti muuttaa kurssia päästääksemme meidät erämaahan Ninan röyhkeyden vuoksi?" - Sam kysyi. Nina katsoi häntä pilkallisesti ja löi häntä lujasti käsivarteen. "Vakavasti, Paddy. Miksi käännymme? En pidä siitä ".
  
  "Minä myös, kaveri", Perdue sanoi.
  
  "Itse asiassa, kaverit, se ei ole niin paha. Sain juuri laastarin yhdeltä tutkimusmatkan järjestäjältä, professorilta. Imru", Patrick sanoi.
  
  "Hän oli oikeudessa", Perdue huomautti. "Mitä hän haluaa?"
  
  "Itse asiassa hän kysyi, voisimmeko auttaa häntä... henkilökohtaisemmassa asiassa ennen kuin käsittelimme oikeudellisia prioriteetteja. Ilmeisesti hän otti yhteyttä eversti J. Yimenuun ja ilmoitti hänelle, että olisimme perillä päivän suunniteltua myöhemmin, joten se puoli oli hoidettu", Patrick sanoi.
  
  "Mitä helvettiä hän voisi haluta minulta henkilökohtaisella rintamalla?" Perdue ajatteli ääneen. Miljardööri ei näyttänyt liian luottavaiselta uudesta tapahtumien käänteestä, ja hänen huolensa heijastui yhtä lailla hänen tutkimusmatkansa jäsenten kasvoilta.
  
  "Voimmeko kieltäytyä?" Nina kysyi.
  
  "Sinä voit", Patrick vastasi. "Ja Sam voi, mutta herra Kira ja David ovat melko paljon arkeologisten rikollisten ihmisten otteessa, ja prof. Imru on yksi järjestön johtajista.
  
  "Joten meillä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin auttaa häntä", Perdue huokaisi ja näytti epätavallisen uupuneelta suunnitelman käänteestä. Patrick istui Perduea ja Ninaa vastapäätä, Sam ja Ajo hänen vieressään.
  
  "Anna minun selittää. Tämä on improvisoitu läpikulku, kaverit. Sen perusteella, mitä minulle on kerrottu, voin vakuuttaa sinulle, että se kiinnostaa sinua."
  
  "Kuulostaa siltä, että haluat meidän syövän kaikki vihannekset, äiti", Sam kiusoi, vaikka hänen sanansa olivat hyvin vilpittömiä.
  
  "Katso, en yritä sokeroida tätä vitun kuolemanpeliä, Sam", Patrick tiukkasi. "Älä ajattele, että tottelen vain sokeasti käskyjä tai että luulen sinun olevan tarpeeksi naiivi, jotta joutuisin huijaamaan sinut yhteistyöhön arkeologisten rikosten osaston kanssa." Vahvistettuaan itsensä MI6-agentti kesti rauhoittua. "Tällä ei tietenkään ole mitään tekemistä Sacred Boxin tai Davidin vetoomussopimuksen kanssa. Ei mitään. Prof. Imru kysyi, voisitko auttaa häntä hyvin salaisessa asiassa, jolla voi olla tuhoisia seurauksia koko maailmalle.
  
  Perdue päätti hylätä kaikki epäilyt toistaiseksi. Ehkä hän ajatteli, että hän oli yksinkertaisesti liian utelias olla tekemättä. "Ja hän sanoi: mikä hätänä, tämä salainen bisnes?"
  
  Patrick kohautti olkiaan. "En osaa selittää mitään erityistä. Hän kysyi, voisimmeko laskeutua Kairoon ja tavata hänet vapaamuurarien temppelissä Gizassa. Siellä hän selittää, mitä hän kutsui "absurdiksi pyynnöksi" nähdäkseen, oletko halukas auttamaan."
  
  "Mitä "pitäisi auttaa" kaiketi tarkoittaa?" Perdue korjasi lauseen, jonka Patrick oli niin huolellisesti kutonut.
  
  "Luulen", Patrick myöntyi. "Mutta rehellisesti sanottuna uskon, että hän on vilpitön tässä asiassa. Tarkoitan, hän ei muuttaisi tämän erittäin tärkeän uskonnollisen jäännöksen toimitusta vain saadakseen huomiota, eikö niin? "
  
  "Patrick, oletko varma, että tämä ei ole jonkinlainen väijytys?" Nina kysyi hiljaa. Sam ja Perdue näyttivät yhtä huolestuneilta kuin hänkin. "En asettaisi mitään korkeammalle kuin Black Sun tai nämä afrikkalaiset diplomaatit, tiedätkö? Tämän jäännöksen varastaminen heiltä näyttää aiheuttaneen näille kavereille todella suuria peräpukamia. Mistä tiedämme, etteivät he vain jätä meitä Kairoon ja tapa meitä kaikkia ja teeskentele, ettemme koskaan käyneet Etiopiassa tai jotain?
  
  "Luulin olevani erikoisagentti, tohtori Gould. Sinulla on enemmän luottamusongelmia kuin rotalla käärmekuolassa", Patrick huomautti.
  
  "Luota minuun", Perdue kuiskasi, "hänellä on syynsä." Aivan kuten me muutkin. Patrick, luotamme sinun selvittävän tämän, jos tämä on jonkinlainen väijytys. Olemme joka tapauksessa menossa, eikö niin? Tiedä vain, että me muut tarvitsemme sinun haistavan savua ennen kuin joudumme loukkuun palavaan taloon, okei?"
  
  "Uskon", Patrick vastasi. "Ja siksi sovin joidenkin jemenilaisten tuntemieni ihmisten kanssa mukaan Kairoon. He ovat salaperäisiä ja pitävät meitä silmällä varmuuden vuoksi."
  
  "Tämä kuulostaa paremmalta", Ajo huokaisi helpotuksesta.
  
  "Olen samaa mieltä", Sam sanoi. "Niin kauan kuin tiedämme, että ulkoiset yksiköt tietävät sijaintimme, meidän on helpompi käsitellä tätä."
  
  "Tule, Sammo", Patrick hymyili. "Etkö uskonut, että tyytyisin käskyihin, jos minulla ei olisi avointa takaovea?"
  
  "Mutta viivymmekö kauan?" - Perdue kysyi. "Minun on myönnettävä, että en todellakaan halua puhua tästä pyhästä laatikosta liian kauan. Tämä on luku, jonka haluaisin lopettaa ja palata elämääni, tiedätkö?"
  
  "Ymmärrän", Patrick sanoi. "Otan täyden vastuun tämän tutkimusmatkan turvallisuudesta. Palaamme töihin heti, kun tapaamme professorin. Imru."
  
  
  * * *
  
  
  Oli pimeää, kun he laskeutuivat Kairoon. Pimeää ei ollut vain yön vuoksi, vaan myös kaikissa lähikaupungeissa, mikä vaikeutti Super Herculesin laskeutua onnistuneesti kiitotielle, joka oli polttoastioiden valaistu. Pienestä ikkunasta ulos katsoessaan Nina tunsi pahaenteisen käden levänneen hänen päällänsä, joka oli hyvin samanlainen kuin klaustrofobian kohtaus, kun hän löysi itsensä suljetusta paikasta. Häntä valtasi tukahduttava, pelottava tunne.
  
  "Tuntuu kuin olisin lukittu arkkuun", hän kertoi Samille.
  
  Hän oli yhtä hämmästynyt kuin hänkin siitä, mitä he kohtasivat Kairon yllä, mutta Sam yritti olla panikoimatta. "Älä huoli, rakas. Vain korkeutta pelkäävien ihmisten pitäisi tuntea epämukavuutta juuri nyt. Sähkökatkos johtuu todennäköisesti voimalaitoksesta tai jostain muusta.
  
  Lentäjä katsoi takaisin heihin. "Ole hyvä ja anna minun keskittyä. Kiitos!"
  
  Nina tunsi jalkojensa periksi. Sadan kilometrin päässä niiden alapuolelta ainoa valonlähde oli Herculesin ohjauspaneeli ohjaamossa. Koko Egypti oli pilkkopimeää, yksi monista maista, jotka kärsivät selittämättömästä sähkökatkosta, jota kukaan ei voinut paikantaa. Niin paljon kuin hän vihasi show Niin järkyttynyt kuin hän oli, hän ei voinut päästä eroon tunteesta, että fobia valtasi hänet. Hän ei vain ollut vanhassa lentävässä keittopurkissa, jossa oli moottoreita, vaan hän huomasi nyt, että valon puute simuloi täysin suljettua tilaa.
  
  Perdue istui hänen viereensä ja huomasi kuinka hänen leukansa ja kätensä tärisivät. Hän halasi häntä eikä sanonut mitään, mikä Nina piti epätavallisen rauhoittavaa. Lisättiin Kira ja Sam, jotka valmistautuivat laskeutumiseen, keräsivät kaikki varusteensa ja lukivat materiaalinsa ennen kiinnittymistä.
  
  "Minun on myönnettävä, Effendi, että olen melko utelias tästä kysymyksestä, professori. Imru todella haluaa keskustella kanssasi", Ajo huusi yli moottoreiden korviaan. Perdue hymyili hyvin tietoisena entisen oppaansa innostuksesta.
  
  "Tiedätkö jotain, jota me emme, rakas Ajo?" - Perdue kysyi.
  
  "Ei, vain se prof. Imru tunnetaan erittäin viisaana miehenä ja yhteisönsä kuninkaana. Hän rakastaa muinaista historiaa ja tietysti arkeologiaa, mutta se, että hän haluaa nähdä sinut, on minulle suuri kunnia. Toivon vain, että tämä tapaaminen käsittelee asioita, joista hän on tunnettu. Hän on erittäin voimakas mies, jolla on vahva käsi historiassa."
  
  "Huomioi", Perdue vastasi. "Toivotaan sitten parasta."
  
  "Vapauurarien temppeli", sanoi Nina. "Onko hän vapaamuurari?"
  
  "Kyllä, rouva", Ajo vahvisti. "Isiksen looshin suurmestari Gizassa."
  
  Perduen silmät loistivat. "Muurarit? Ja he etsivät apuani?" Hän katsoi Patrickia. "Nyt olen kiinnostunut."
  
  Patrick hymyili helpottuneena siitä, ettei hänen tarvitsisi ottaa vastuuta matkasta, jolle Perdue ei ollut kiinnostunut. Nina nojasi myös tuoliinsa taaksepäin ja tunsi olonsa entistä houkuttelevammaksi tapaamisen mahdollisuuksista. Vaikka perinteisesti naiset eivät saaneet osallistua vapaamuurarien kokouksiin, hän tunsi monia historiallisesti suuria miehiä, jotka kuuluivat muinaiseen ja voimakkaaseen organisaatioon, jonka alkuperä kiehtoi häntä aina. Historioitsijana hän ymmärsi, että monet heidän muinaisista riiteistään ja salaisuuksistaan olivat historian ydin ja sen vaikutus maailman tapahtumiin.
  
  
  23
  Kuin timantti taivaalla
  
  
  Prof. Imru tervehti ystävällisesti Perduelle, kun hän avasi korkean portin ryhmälle. "Hauska nähdä teidät taas, herra Perdue. Toivottavasti kaikki oli hyvin sinulle?"
  
  "No, olin hieman järkyttynyt unissani, eikä ruoka vieläkään houkuttele, mutta voin paremmin, kiitos, professori", Perdue vastasi hymyillen. "Itse asiassa pelkkä se tosiasia, että en nauti vankien vieraanvaraisuudesta, riittää tekemään minut onnelliseksi joka päivä."
  
  "Luulisin niin", professori myöntyi myötätuntoisesti. "Henkilökohtaisesti vankeusrangaistus ei ollut tavoitteemme alun perin. Lisäksi näyttää siltä, että MI6-ihmisten tavoitteena oli vangita sinut elinkautiseksi, ei Etiopian valtuuskunta. Professorin tunnustus valaisi Karstenin kostonhimoisia tavoitteita ja antoi vielä enemmän uskottavuutta sille, että hän aikoi saada Purduen, mutta se oli jotain toista kertaa.
  
  Kun ryhmä liittyi muurarin mestariin ihanassa viileässä varjossa temppelin edessä, vakava keskustelu oli alkamassa. Penekal ei voinut lopettaa Ninaa tuijottamista, mutta hän otti hänen hiljaisen ihailunsa armollisesti. Perdue ja Sam pitivät hänen ilmeistä ihastumistaan häneen huvittavana, mutta he lievensivät huvittumistaan silmäniskuilla ja nyökkäyksillä, kunnes keskustelusta tuli muodollisuus ja vakavuus.
  
  "Mestari Penekal uskoo, että meitä ahdistaa se, mitä mystiikassa kutsutaan taikoksi. Ei siis koskaan pidä kuvitella tätä hahmoa ovelaksi ja ovelaksi nykystandardien mukaan", professori sanoi. Imru aloitti.
  
  "Esimerkiksi hän on syynä näihin sähkökatkoihin", Penekal lisäsi hiljaa.
  
  "Jos voit, mestari Penekal, älkää menkö eteenpäin ennen kuin selitän dilemmamme esoteerisen luonteen", professori sanoi. Imru kysyi vanhalta tähtitieteilijältä. "Penekalin lausunnossa on paljon totuutta, mutta ymmärrätte paremmin, kun selitän perusteet. Ymmärrän, että sinulla on vain tietty aika palauttaa Sacred Box, joten yritämme tehdä sen mahdollisimman nopeasti."
  
  "Kiitos", Perdue sanoi. "Haluan tehdä tämän mahdollisimman pian."
  
  "Tietenkin", prof. Imru nyökkäsi ja jatkoi sitten ryhmälle sen opettamista, mitä hän ja tähtitieteilijä olivat tähän mennessä keränneet. Samalla kun Ninalle, Perduelle, Samille ja Ajolle opetettiin tähtienlentosuhdetta ja vaeltavan viisaan murhaavia ryöstöjä, joku näperteli porttia.
  
  "Anteeksi", Penekal pyysi anteeksi. "Tiedän kuka se on. Pyydän anteeksi hänen myöhästymistään."
  
  "Läpi paksun ja ohuen. Tässä ovat avaimet, mestari Penekal", sanoi professori ja ojensi Penekalille portin avaimen päästääkseen kiihkeän Ofarin sisään, kun hän jatkoi Skotlannin retkikunnan auttamista saamaan heidät kiinni. Ofar näytti uupuneelta, hänen silmänsä suuret paniikista ja aavistuksesta, kun hänen ystävänsä avasi portin. "Ovatko he jo ymmärtäneet sen?" hän hengitti raskaasti.
  
  "Me ilmoitamme heille nyt, ystäväni", vakuutti Penekal Ofara.
  
  "Pidä kiirettä", Ofar pyysi. "Toinen tähti putosi enintään kaksikymmentä minuuttia sitten!"
  
  "Mitä?" Penekal oli harhaanjohtava. "Mikä niistä?"
  
  "Ensimmäinen seitsemästä sisaruksesta!" Ofar avautui, hänen sanansa kuin naulat arkkuun. "Meidän on kiire, Penekal! Meidän on taisteltava takaisin nyt, tai kaikki menetetään!" Hänen huulensa vapisivat kuin kuolevan miehen huulet. "Meidän on pysäytettävä velho, Penekal, tai lapsemme eivät elä vanhuuteen!"
  
  "Tiedän tämän hyvin, vanha ystäväni", Penekal vakuutti Ofaraa tukeen häntä lujalla kädellä selkänsä takana, kun he lähestyivät lämmintä, kodikasta takkaa puutarhassa. Liekit toivottivat tervetulleeksi valaisemalla vanhan temppelin julkisivua upealla ilmoituksella, jossa läsnä olevien osallistujien varjot oli kuvattu seinillä ja elävöittävät heidän jokaista liikettään.
  
  "Tervetuloa, Mestari Ofar", prof. Imru sanoi, kun vanha mies istuutui ja nyökkäsi muille seurakunnan jäsenille. "Olen nyt saattanut herra Perduen ja hänen kollegansa nopeuttamaan spekulaatioitamme. He tietävät, että velho on todella kiireinen kutomalla kauheaa ennustusta", professori ilmoitti. "Jätän Hermopoliksen lohikäärmevartijoiden tähtitieteilijöiden tehtäväksi, jotka ovat Thothin pappien syntyperää, kertoa teille, mitä tämä tappaja yrittää tehdä."
  
  Penekal nousi tuolistaan ja rullasi auki kääröjä kirkkaassa lyhtyvalossa, joka tulvi puiden oksiin ripustetuista astioista. Perdue ja hänen ystävänsä kokoontuivat välittömästi lähemmäksi tutkimaan koodeksia ja kaavioita huolellisesti.
  
  "Tämä on antiikin tähtikartta, joka kattaa suoraan Egyptin, Tunisian... yleensä koko Lähi-idän sellaisena kuin me sen tunnemme", Penekal selitti. "Viimeisten kahden viikon aikana kollegani Ofar ja minä olemme havainneet useita häiritseviä taivaanilmiöitä."
  
  "Kuten?" - Sam kysyi tutkien huolellisesti vanhaa ruskeaa pergamenttia ja sen upeita numeroilla ja tuntemattomalla fontilla kirjoitettuja tietoja.
  
  "Kuten tähdet", hän pysäytti Samin objektiivisella kämmeneleellä ennen kuin toimittaja ehti puhua, "mutta... ei niitä, joita meillä on varaa pudota. Uskaltaisin sanoa, että nämä taivaankappaleet eivät ole vain kaasuja, jotka kuluttavat itseään, vaan planeettoja, pieniä kaukaa. Kun tämän tyyppiset tähdet putoavat, se tarkoittaa, että ne ovat siirtyneet kiertoradalta." Ofar näytti täysin järkyttyneeltä omista sanoistaan. "Tämä tarkoittaa, että heidän kuolemansa voi aiheuttaa ketjureaktion heitä ympäröivissä tähtikuvioissa."
  
  Nina huokaisi. "Kuulostaa vaivalta."
  
  "Nainen on oikeassa", Ofar myönsi. "Ja kaikki nämä tietyt elimet ovat tärkeitä, niin tärkeitä, että niillä on nimet, joilla ne tunnistetaan."
  
  "Ei numeroita tavallisten tiedemiesten nimien jälkeen, kuten monet tämän päivän merkittävät tähdet", Penekal kertoi yleisölle pöydässä. "Heidän nimensä olivat niin tärkeitä, samoin kuin heidän asemansa taivaassa maan yläpuolella, että jopa Jumalan kansa tunsi heidät."
  
  Sam oli ihastunut. Vaikka hän vietti elämänsä tekemisissä rikollisjärjestöjen ja salaisten roisten kanssa, hänen täytyi antaa periksi viehätysvoimalle, jonka tähtitaivaan mystinen maine hänelle antoi. "Kuinka niin, herra Ofar?" Sam kysyi aidosti kiinnostuneena ja teki itselleen muutaman muistiinpanon muistaakseen terminologian ja kaavion paikkojen nimet.
  
  "Salomon, Raamatun viisaan kuninkaan, testamentissa", Ophar kertoi kuin vanha bardi, "sanotaan, että kuningas Salomo sitoi seitsemänkymmentäkaksi demonia ja pakotti heidät rakentamaan Jerusalemin temppelin."
  
  Ryhmä otti hänen lausuntonsa luonnollisesti vastaan hiljaiseksi mietiskelyksi naamioituneella kyynisyydellä. Vain Ajo istui liikkumattomana katsellen päänsä yläpuolella olevia tähtiä. Kun sähköt katkesivat kaikkialta ympäröivästä maasta ja muilta alueilta, kuten Egyptistä, tähtien loisto ylitti avaruuden pilkkopimeyden, joka jatkuvasti hämäsi kaiken.
  
  "Tiedän, miltä sen pitäisi kuulostaa", Penekal selitti, "mutta sinun täytyy ajatella sairauksia ja huonoja tunteita, ei sarvillisia demoneja, tehdäksesi vaikutuksen "demonien" luonteesta. Tämä kuulostaa aluksi absurdilta, kunnes kerromme, mitä havaitsimme, mitä tapahtui. Vasta sitten alat keskeyttää epäuskon varoituksen hyväksi."
  
  "Vakuutin mestarit Ofarille ja Penekalille, että vain harvoilla, jotka ovat tarpeeksi viisaita ymmärtämään tämän salaisen luvun, olisi todellisuudessa keinoja tehdä asialle mitään", professori sanoo. Imru kertoi vierailijoille Skotlannista. "Ja siksi pidin sinua, herra Perdue, ja ystäviäsi asianmukaisina ihmisinä lähestyä tässä suhteessa. Olen myös lukenut paljon töitänne, herra Cleave", hän kertoi Samille. "Opin paljon joskus uskomattomista koettelemuksistasi ja seikkailuistasi tohtori Gouldin ja herra Perduen kanssa. Tämä on saanut minut vakuuttuneeksi siitä, ettet ole niitä ihmisiä, jotka sokeasti sivuuttavat outoja ja hämmentäviä asioita, joita kohtaamme täällä päivittäin kunkin järjestyksen puitteissa."
  
  Hienoa työtä, professori, Nina ajatteli. On hyvä, että hemmottelet meitä tällä hurmaavalla, joskin holhoavalla, korotuskertomuksella. Ehkä hänen naisellinen vahvuutensa antoi Ninan ymmärtää ylistyksen kaunopuheisen psykologian, mutta hän ei aikonut sanoa sitä ääneen. Se on jo aiheuttanut jännitteitä Perduen ja everstin välille. Yimen, vain yksi hänen laillisista vastustajistaan. Olisi tarpeetonta toistaa haitallista käytäntöä prof. Muutan ja tuhoan Perduen maineen ikuisesti vain vahvistaakseni hänen intuitioonsa Mestarista.
  
  Ja niin tohtori Gould piti hänen kieltään, kun hän kuunteli tähtitieteilijän kaunista kerrontaa, hänen äänensä oli yhtä rauhoittava kuin vanhan velhon scifi-elokuvasta.
  
  
  24
  sopimus
  
  
  Pian tämän jälkeen heitä palveli prof. Taloudenhoitajat Imru. Baladi-leivän ja ta'meyi (falafel) -tarjottimia seurasi vielä kaksi tarjotinta mausteista Hawushia. Jauheliha ja mausteet täyttivät sieraimet huumaavilla aromilla. Tarjottimet asetettiin suurelle pöydälle, ja professorin miehet lähtivät yhtä äkillisesti ja hiljaa kuin olivat ilmestyneet.
  
  Vieraat ottivat innokkaasti vastaan vapaamuurarien herkkupalan ja tarjosivat sen hyväksyvällä pauhauksella, josta omistaja todella piti. Kun he kaikki olivat saaneet vähän virvokkeita, oli lisätietojen aika, sillä Perdue-bileillä ei juurikaan ollut vapaa-aikaa.
  
  "Ole hyvä, Mestari Ofar, jatka", prof. Imru kutsuttiin.
  
  "Meillä, minun veljeskuntani, on hallussaan joukko pergamentteja, joiden otsikko on "Salomon koodi", Ofar selitti. "Näissä kirjoituksissa sanotaan, että kuningas Salomo ja hänen taikurinsa - joita saatamme nähdä alkemistina nykyään - pitivät jotenkin jokaisen sitoi demoneja näkevään kiveen - timantteihin." Hänen tummat silmänsä hohtivat mysteeristä, kun hän laski äänensä ja puhui jokaiselle kuulijalle. "Ja jokaiselle timantille kastettiin tietty tähti kaatuneiden henkien merkiksi."
  
  "Tähtikartta", Perdue huomautti ja osoitti kiihkeää taivaallista kirjoitusta yhdellä pergamenttiarkilla. Sekä Ofar että Penekal nyökkäsivät salaperäisesti, ja molemmat miehet näyttivät paljon rauhallisemmilta tuodakseen ahdinkonsa nykykorville.
  
  "Nyt, kuten prof. sanoi. Ehkä Imru selitti sinulle poissa ollessamme, että meillä on syytä uskoa, että viisas taas kävelee keskuudessamme", Ofar sanoi. "Ja jokainen tähän mennessä pudonnut tähti on ollut merkittävä Salomonin kartalla."
  
  Penekal lisäsi: "Ja siten jokaisen erityinen voima ilmeni jossain muodossa, jonka tunnistavat vain ne, jotka tietävät mitä etsiä, tiedätkö?"
  
  "Edesmenneen Madame Chantalin taloudenhoitaja, joka hirtettiin hamppuköyteen Nizzassa muutama päivä sitten?" Ofar ilmoitti odottaessaan kollegansa täyttävän kohdat.
  
  "Koodissa sanotaan, että demoni Onoskelis kutoi köysiä hampusta, jota käytettiin Jerusalemin temppelin rakentamisessa", Penekal sanoi.
  
  Ofar jatkoi: "Seitsemäs tähti Leon tähdistössä, nimeltään Rhabdos, putosi myös."
  
  "Sytytin lampuille temppelissä sen rakentamisen aikana", Penekal selitti puolestaan. Hän kohotti avoimet kämmenensä ylös ja katseli ympärilleen pimeyttä, joka peitti kaupungin. "Lamput sammuivat kaikkialla ympäröivissä maissa. Vain tuli voi luoda valoa, kuten olet nähnyt. Ei tule lamppuja tai sähkövaloja."
  
  Nina ja Sam vaihtoivat pelokkaita mutta toiveikkaita katseita. Perdue ja Ajo osoittivat kiinnostusta ja pientä innostusta kummallisista kaupoista. Perdue nyökkäsi hitaasti ja otti huomioon tarkkailijoiden esittämät kuviot. "Mestarit Penekal ja Ofar, mitä oikein haluatte meidän tekevän? Ymmärrän mitä sanot tapahtuvan . Tarvitsen kuitenkin selvennystä siihen, mihin kollegani ja minut tarkalleen ottaen kutsuttiin."
  
  "Kuulin jotain huolestuttavaa viimeisestä pudonneesta tähdestä, sir, taksissa matkalla tänne aikaisemmin. Meret ilmeisesti nousevat, mutta vastoin mitä tahansa luonnollista syytä. Kartan tähden mukaan, jonka ystäväni viimeksi osoitti minulle, tämä on kauhea kohtalo, Penekal valitti. "Herra Perdue, tarvitsemme apuanne jäljellä olevien kuningas Solomonin timanttien hankkimisessa. Velho kerää ne, ja kun hän tekee tätä, toinen tähti putoaa; toinen rutto on tulossa."
  
  "No, missä nämä timantit sitten ovat? Olen varma, että voin yrittää auttaa sinua kaivaamaan ne esiin ennen velhoa..." hän sanoi.
  
  "Ohja, sir", Ofarin ääni vapisi.
  
  "Anteeksi. Velho, Purdue korjasi nopeasti virheensä, "löytää heidät."
  
  Prof. Imru nousi seisomaan ja viittasi tähtiä katseleville liittolaisilleen hetken aikaa. "Näettekö, herra Perdue, se on ongelma. Monet kuningas Salomon timanteista oli hajallaan vuosisatojen ajan varakkaiden ihmisten - kuninkaiden, valtionpäämiesten ja harvinaisten jalokivien keräilijöiden - keskuudessa, joten taikuri turvautui petokseen ja murhaan saadakseen ne yksitellen."
  
  "Voi luoja", Nina mutisi. "Se on kuin neula heinäsuovasta. Kuinka voimme löytää ne kaikki? Onko sinulla tietueita etsimistämme timanteista?"
  
  "Valitettavasti ei, tohtori Gould", prof. Imru valitti. Hän naurahti tyhmästi ja tunsi itsensä tyhmäksi, kun edes otti asian esille. "Itse asiassa tarkkailijat ja minä vitsailimme, että herra Perdue oli tarpeeksi rikas ostaakseen takaisin kyseiset timantit vain säästääksemme vaivaa ja aikaa."
  
  Kaikki nauroivat hilpeälle järjettömyydelle, mutta Nina havaitsi vapaamuurarin käytöstapoja, tietäen varsin hyvin, että hän esitti ehdotuksen ilman muita odotuksia kuin Perduen ylenpalttisen, riskinottoa vaativan synnynnäisen tönäisyksen. Jälleen kerran hän piti ylimmän manipuloinnin omana tietonaan ja hymyili. Hän katsoi Perduea yrittäen varoittaa häntä, mutta Nina näki, että tämä nauroi hieman liian lujasti.
  
  Ei mitenkään maailmassa, hän ajatteli. Hän todella harkitsee sitä!
  
  "Sam", hän sanoi iloisena.
  
  "Kyllä tiedän. Hän ottaa syötin, emmekä pysty pysäyttämään häntä", Sam vastasi katsomatta häneen, silti nauraen yrittääkseen näyttää hajamielliseltä.
  
  "Sam", hän toisti, mutta ei osannut muotoilla vastausta.
  
  "Hänellä on siihen varaa", Sam hymyili.
  
  Mutta Nina ei voinut enää pitää sitä omana tietonaan. Hän lupasi ilmaista mielipiteensä mahdollisimman ystävällisellä ja kunnioittavalla tavalla, ja hän nousi ylös istuimeltaan. Hänen pieni hahmonsa haastoi professorin jättimäisen varjon. Seison vapaamuurarien temppelin seinää vasten heidän välisen tulen heijastuksessa.
  
  "Kaikella kunnioituksella, professori, en usko", hän vastasi. "Tavalliseen finanssikauppaan ei kannata turvautua, kun kohteet ovat arvoltaan sellaisia. Uskallan sanoa, että on absurdia kuvitella sellaista. Ja voin melkein vakuuttaa teille oman kokemukseni perusteella, että tietämättömät ihmiset, rikkaat tai eivät, eivät helposti eroa aarteistaan. Ja meillä ei todellakaan ole aikaa löytää niitä kaikkia ja käydä tylsää keskustelua ennen kuin velhosi löytää ne."
  
  Nina yritti säilyttää vaikuttavan sävyn, hänen kevyen äänensä viittasi siihen, että hän vain ehdotti nopeampaa menetelmää, vaikka itse asiassa hän oli täysin ajatusta vastaan. Egyptiläiset miehet, jotka eivät olleet tottuneet edes hyväksymään naisen läsnäoloa, saati naisen osallistumista keskusteluun, istuivat pitkään hiljaa Perduen ja Samin pidätellen hengitystään.
  
  Hänen täydelliseksi yllätykseksi prof. Imru vastasi: "Olen todella samaa mieltä, tohtori Gould. On aika järjetöntä odottaa tätä, puhumattakaan toimittamisesta ajoissa."
  
  "Katso", Perdue aloitti turnauksesta asettuen mukavasti istumansa reunalle. "Arvostan huolenpitoasi, rakas Nina, ja olen samaa mieltä siitä, että tuntuu kaukaa haetulta tehdä sellainen. Yhden asian voin kuitenkin todistaa, että mitään ei koskaan leikata tai kuivata. Voimme käyttää erilaisia menetelmiä saavuttaaksemme haluamamme. Siinä tapauksessa voisin varmasti kääntyä joidenkin omistajien puoleen ja tehdä heille tarjouksen."
  
  "Voit pilata minua", Sam huudahti rennosti pöydän toiselta puolelta. "Mikä on juju? Yhden täytyy olla, muuten olet täysin hullu, vanha mies."
  
  "Ei, Sam, olen täysin vilpitön", Perdue vakuutti hänelle. "Ihmiset, kuunnelkaa minua." Miljardööri kääntyi omistajaansa päin. "Jos sinä, professori, voisit kerätä tietoja niistä harvoista henkilöistä, jotka omistavat tarvitsemamme kivet, voisin saada välittäjät ja oikeushenkilöt ostamaan nämä timantit kohtuulliseen hintaan ajamatta minua konkurssiin. He myöntävät omistuskirjat sen jälkeen, kun nimetty asiantuntija on vahvistanut niiden aitouden." Hän antoi professorille terävän ilmeen, joka säteili luottamusta, jonka kaltaista Sam ja Nina eivät olleet nähneet ystävässään pitkään aikaan. "Se on hankausta, professori."
  
  Nina hymyili pienessä varjon ja tulen nurkassa ja nappasi sconea samalla kun Perdue teki sopimuksen entisen vastustajansa kanssa. "Saakka on siinä, että sen jälkeen kun me tyrmäsimme Taikurin tehtävän, kuningas Salomonin timantit ovat laillisesti minun."
  
  "Tämä on minun poikani", Nina kuiskasi.
  
  Aluksi järkyttynyt, prof. Vähitellen Imru tajusi, että tämä oli reilu tarjous. Loppujen lopuksi hän ei ollut koskaan edes kuullut timanteista ennen kuin astrologit löysivät viisaan tempun. Hän tiesi hyvin, että kuningas Salomolla oli valtavia määriä kultaa ja hopeaa, mutta hän ei tiennyt, että kuninkaalla oli itsellään timantteja. Niilin suiston koillisalueelta Tanisista löydettyjen timanttikaivosten ja joidenkin muiden mahdollisesti kuninkaalle mahdollisesti kuuluvien kohteiden tietojen lisäksi Prof. Imrin oli myönnettävä, että tämä oli hänelle uutta.
  
  "Olemmeko samaa mieltä, professori?" - Perdue vaati ja katsoi kelloaan saadakseen vastauksen.
  
  Viisaasti, professori suostui. Hänellä oli kuitenkin omat ehdot. "Mielestäni tämä on erittäin fiksua, herra Perdue, ja myös hyödyllistä", hän sanoi. "Mutta minulla on eräänlainen vastatarjous. Loppujen lopuksi minäkin vain autan lohikäärmevartijoja heidän pyrkimyksessään estää kauhea taivaallinen katastrofi."
  
  "Ymmärrän. Mitä ehdotat?" - Perdue kysyi.
  
  "Jäljellä olevat timantit, jotka eivät ole varakkaiden perheiden hallussa kaikkialla Euroopassa ja Aasiassa, tulevat Egyptin arkeologisen seuran omaisuudeksi", professori painotti. "Ne, jotka välittäjäsi onnistuvat sieppaamaan, kuuluvat sinulle. Mitä sanot?
  
  Sam rypisti kulmiaan ja houkutteli tarttua muistikirjaansa. "Mistä maasta löydämme nämä muut timantit?"
  
  Ylpeä professori hymyili Samille ja risti kätensä iloisesti. "Muuten, herra Cleave, uskomme, että heidät on haudattu hautausmaalle, joka ei ole kaukana siitä, missä sinä ja kollegasi tulette hoitamaan tätä kauheaa virallista toimintaa."
  
  "Etiopiassa?" Ajo puhui ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun hän aloitti suuhunsa täyttämisen edessään olevilla herkullisilla ruoilla. "He eivät ole Axumissa, sir. Voin vakuuttaa teille. Työskentelin vuosia kaivauksissa alueen eri kansainvälisten arkeologisten ryhmien kanssa.
  
  "Tiedän, herra Kira", prof. Imru sanoi lujasti.
  
  "Muinaisten tekstiemme mukaan", Penekal ilmoitti juhlallisesti, "etsimämme timantit on kuulemma haudattu luostariin pyhällä saarella Tanajärvessä."
  
  "Etiopiassa?" - Sam kysyi. Vastauksena saamiinsa vakaviin rypistyksiin hän kohautti olkiaan ja selitti: "Olen skotlantilainen. En tiedä Afrikasta mitään, mitä ei olisi Tarzan-elokuvassa."
  
  Nina hymyili. "He sanovat, että Tana-järvellä on saari, jossa Neitsyt Marian oletettavasti lepäsi matkalla Egyptistä, Sam", hän selitti. "Uskottiin myös, että varsinaista liitonarkkia pidettiin täällä ennen kuin se tuotiin Axumiin vuonna 400 jKr."
  
  "Historiatietonne tekee minuun vaikutuksen, herra Perdue. Ehkä tohtori Gould voisi joskus työskennellä People's Heritage Movement -liikkeen kanssa? Prof. Imru virnisti. "Tai jopa Egyptin arkeologiselle seuralle tai kenties Kairon yliopistolle?"
  
  "Ehkä väliaikaisena neuvonantajana, professori", hän kieltäytyi sulavasti. "Mutta rakastan modernia historiaa, erityisesti Saksan toisen maailmansodan historiaa."
  
  "Ah", hän vastasi. "Se on sääli. Tämä on niin synkkä, julma aikakausi, että sinun pitäisi antaa sydämesi sille. Uskallanko kysyä, mitä tämä paljastaa sydämessäsi?"
  
  Nina kohotti kulmakarvojaan ja vastasi nopeasti. "Tämä tarkoittaa vain sitä, että pelkään historiallisten tapahtumien toistumista silloin, kun se koskee minua."
  
  Pitkä, tummaihoinen professori katsoi alas päinvastaista pientä marmoriihoista lääkäriä, hänen silmänsä täynnä todellista ihailua ja lämpöä. Perdue pelkäsi uutta kulttuuriskandaalia rakastamansa Ninan taholta, joten hän keskeytti pienen kokemuksen yhteyden luomisesta hänen ja professorin välille. Imru.
  
  "Okei sitten", Perdue taputti käsiään ja hymyili. "Aloitetaan heti aamusta."
  
  "Kyllä", Nina myöntyi. "Olin väsynyt kuin koira, eikä lennon viivästyminenkään tehnyt minulle mitään hyvää."
  
  "Kyllä, ilmastonmuutos on varsin aggressiivinen kotimaassanne Skotlannissa", juontaja myönsi.
  
  He lähtivät kokouksesta hyvällä tuulella, jolloin vanhat tähtitieteilijät tunsivat helpotuksesta apuaan, ja prof. Olen innoissani tulevasta aarteenetsinnästä. Ajo astui sivuun päästääkseen Ninan taksiin, kun Sam tavoitti Perduen.
  
  "Nauhoititko kaiken tämän?" - Perdue kysyi.
  
  "Kyllä, koko sopimus", Sam vahvisti. "Joten nyt varastamme jälleen Etiopiasta?" - hän kysyi viattomasti pitäen kaiken ironisena ja hauskana.
  
  "Kyllä", Perdue hymyili viekkaasti, hänen vastauksensa hämmensi kaikkia hänen seurassaan. "Mutta tällä kertaa varastamme Black Sunin."
  
  
  25
  Jumalien alkemia
  
  
  
  Antwerpen, Belgia
  
  
  Abdul Raya käveli vilkkaalla kadulla Berchemissä, viehättävässä kaupunginosassa Flanderin alueella Antwerpenissä. Hän oli matkalla antikvaarisen Hannes Vetterin, flaamilaisen jalokivien pakkomielteen tuntevan, kotiyritykseen. Hänen kokoelmansa sisälsi erilaisia muinaisia esineitä Egyptistä, Mesopotamiasta, Intiasta ja Venäjältä, kaikki rubiineista, smaragdeista, timanteista ja safiireista. Mutta Raya ei välittänyt Vetterin kokoelman iästä tai harvinaisuudesta. Häntä kiinnosti vain yksi asia, ja tästä asiasta hän tarvitsi vain viidennen.
  
  Wetter oli puhunut Rayalle puhelimessa kolme päivää aiemmin, ennen kuin tulvat alkoivat toden teolla. He maksoivat eksentrinen summan intialaista alkuperää olevasta ilkikurisesta kuvasta, joka oli Wetterin kokoelmassa. Vaikka hän väitti, ettei tämä tietty esine ollut myynnissä, hän ei voinut kieltäytyä Rain oudosta tarjouksesta. Ostaja löysi Wetterin eBaysta, mutta sen perusteella, mitä Wetter oppi Rayan kanssa puhumisesta, egyptiläinen tiesi paljon muinaisesta taiteesta eikä mitään tekniikasta.
  
  Tulvavaroitukset ovat lisääntyneet Antwerpenissä ja Belgiassa viime päivinä. Kaikkialla rannikolla, Le Havresta ja Dieppestä Ranskassa Terneuzeniin Alankomaissa, koteja evakuoitiin merenpinnan hallitsemattoman nousun jatkuessa. Antwerpenin ollessa välissä, Saftingen uponneen maan jo vedenalainen maa-alue oli jo menetetty vuoroveden vuoksi. Myös muita kaupunkeja, kuten Goes, Vlissingen ja Middelburg, tulvivat aallot aina Haagiin asti.
  
  Raya hymyili tietäen, että hän oli salaisten sääkanavien mestari, joita viranomaiset eivät voineet selvittää. Kaduilla hän kohtasi edelleen ihmisiä, jotka puhuivat, spekuloivat ja olivat kauhuissaan jatkuvasta merenpinnan noususta, joka tulvii pian Alkmaarin ja muun Pohjois-Hollannin seuraavan päivän kuluessa.
  
  "Jumala rankaisee meitä", hän kuuli keski-ikäisen naisen kertovan miehelleen kahvilan ulkopuolella. "Siksi tämä tapahtuu. Tämä on Jumalan viha."
  
  Hänen miehensä näytti yhtä järkyttyneeltä kuin hänkin, mutta hän yritti löytää lohtua järkeilystä. "Matilda, rauhoitu. Ehkä se on vain luonnonilmiö, että sää ihmiset eivät pystyneet havaitsemaan näillä tutoilla", hän vetosi.
  
  "Mutta miksi?" - hän vaati. "Luonnonilmiöt johtuvat Jumalan tahdosta, Martin. Tämä on jumalallinen rangaistus."
  
  "Tai jumalallinen paha", mutisi hänen miehensä uskonnollisen vaimonsa kauhistukseksi.
  
  "Miten voit sanoa noin?" - hän huusi, juuri kun Raya käveli ohi. "Mistä syystä Jumala lähettäisi meille pahaa?"
  
  "Voi, en voi vastustaa tätä", Abdul Raya huudahti äänekkäästi. Hän kääntyi liittyäkseen naisen ja hänen miehensä seuraan. He olivat mykistyneet hänen epätavallisesta ilmeestään, kynsiä muistuttavista käsistään, terävistä, luisista kasvoistaan ja uppoutuneista silmistään. "Rouva, pahan kauneus on siinä, että toisin kuin hyvä, paha ei tarvitse syytä saada aikaan tuhoa. Pahuuden ydin on tahallinen tuhoaminen sen tekemisen puhtaaksi iloksi. Hyvää iltapäivää." Kun hän käveli pois, mies ja hänen vaimonsa seisoivat järkyttyneenä, enimmäkseen hänen paljastuksestaan, mutta ehdottomasti myös hänen ulkonäöstään.
  
  Varoituksia lähetettiin televisiokanaville kaikkialla, kun taas raportit tulvakuolemista liittyivät muihin Välimeren altaalta, Australiasta, Etelä-Afrikasta ja Etelä-Amerikasta tulleiden tulvien uhkaavien raporttien rinnalle. Japani menetti puolet väestöstään, kun lukemattomia saaria upposi veden alle.
  
  "Voi, odota, rakkaani", Raya lauloi iloisesti lähestyessään Hannes Vetterin taloa, "tämä on veden kirous. Vettä löytyy kaikkialta, ei vain merestä. Odota, kaatunut Kunospaston on vesidemoni. Saatat hukkua omiin kylpyammeihisi!"
  
  Tämä oli tähden viimeinen pudotus, jonka Ofar havaitsi sen jälkeen, kun Penekal kuuli merenpinnan noususta Egyptissä. Mutta Raya tiesi mitä oli tapahtumassa, sillä hän oli tämän kaaoksen arkkitehti. Väsynyt velho yritti vain muistuttaa ihmiskuntaa heidän merkityksettömyydestään universumin silmissä, lukemattomista silmistä, jotka kimaltivat heitä joka yö. Ja kaiken lisäksi hän nautti hallitsemansa tuhon voimasta ja nuorekkaasta jännityksestä olla ainoa, joka tiesi miksi.
  
  Tietysti jälkimmäinen oli vain hänen mielipiteensä asioista. Viimeisen kerran, kun hän jakoi tietoa ihmiskunnan kanssa, se johti teolliseen vallankumoukseen. Sen jälkeen hänen ei tarvinnut tehdä paljoakaan. Ihmiset löysivät tieteen uudessa valossa, moottorit korvasivat useimmat ajoneuvot, ja tekniikka vaati maapallon veren jatkamaan tehokasta kilpailua muiden maiden tuhoamiseksi kilpailussa vallasta, rahasta ja evoluutiosta. Kuten hän odotti, ihmiset käyttivät tietoa aiheuttaakseen tuhoa - herkullisen silmäniskun ruumiillistuneelle pahalle. Mutta Raya kyllästyi toistuviin sotiin ja yksitoikkoiseen ahneuteen, joten hän päätti tehdä jotain enemmän... jotain lopullista... hallitakseen maailmaa.
  
  "Herra Raya, on niin mukava nähdä teidät. Hannes Wetter, palveluksessasi." Antiikkikauppias hymyili, kun outo mies käveli portaita ylös etuovelleen.
  
  "Hyvää iltapäivää, herra Vetter", Raya tervehti kauniisti puristaen miehen kättä. "Odotan innolla palkintoni saamista."
  
  "Varmasti. Tule sisään", Hannes vastasi rauhallisesti, hymyillen korvasta korvaan. "Kaupani on kellarissa. Täällä sinä olet. " Hän viittasi Rayalle johtamaan alas erittäin ylellistä portaikkoa, joka oli koristeltu kauniilla ja kalliilla koruilla jalustoilla, jotka johtavat alas kaidetta pitkin. Niiden yläpuolella pienen tuulettimen kevyen tuulen alla, jolla Hannes piti asioita viileänä, hohtivat kudotut esineet.
  
  "Tämä on mielenkiintoinen pieni paikka. Missä asiakkaasi ovat? Raya kysyi. Hannes oli hieman ymmällään kysymyksestä, mutta hän oletti, että egyptiläinen oli yksinkertaisesti taipuvainen tekemään asioita vanhalla tavalla.
  
  "Asiakkaani tilaavat yleensä verkosta ja me toimitamme tuotteet heille", Hannes selitti.
  
  "Luotavatko he sinuun?" - laiha Wizard aloitti vilpittömästi hämmästyneenä. "Kuinka he maksavat sinulle? Ja mistä he tietävät, että pidät sanasi?"
  
  Myyjä nauroi hämmentyneenä. "Tähän suuntaan, herra Raya. Toimistossani. Päätin jättää pyytämäsi koristeen sinne. Niillä on alkuperä, joten olet varma ostoksesi aitoudesta", Hannes vastasi kohteliaasti. "Tässä on kannettavani."
  
  "Sinun mitä?" - kohtelias tumma taikuri kysyi kylmästi.
  
  "Minun kannettava tietokoneeni?" Hannes toisti ja osoitti tietokonetta. "Mihin voit siirtää varoja tililtäsi tavaroiden maksamiseen?"
  
  "NOIN!" Raya ymmärsi. "Tietysti kyllä. Olen pahoillani. Minulla on ollut pitkä yö."
  
  "Naiset vai viini?" iloinen Hannes virnisti.
  
  "Pelkään, että kävelen. Näet, nyt kun olen vanhempi, se on vieläkin väsyttävämpää", Raya huomautti.
  
  "Tiedän. Tiedän tämän liiankin hyvin, Hannes sanoi. "Juosin maratoneja nuorempana, ja nyt minun on vaikea kävellä portaita ylös pysähtymättä hengähtämään. Missä sinä kävelit?"
  
  "Gent. En saanut unta, joten menin jalkasi luoksesi", Raya selitti asiallisesti katsoen toimistoa hämmästyneenä.
  
  "Olen pahoillani?" Hannes huokaisi. "Kävelitkö Gentistä Antwerpeniin? Viisikymmentä kilometriä?"
  
  "Joo".
  
  Hannes Vetter ihmetteli, mutta totesi, että asiakkaan ulkonäkö vaikutti melko omituiselta, sellaiselta, jota suurin osa asioista ei häirinnyt.
  
  "Se on vaikuttavaa. Haluaisitko teetä?
  
  "Haluaisin nähdä kuvan", Raya sanoi lujasti.
  
  "Voi, tietysti", Hannes sanoi ja käveli seinäkassakaapin luo ottamaan sieltä 12 tuuman hahmon. Kun hän palasi, Rayan mustat silmät tunnistivat välittömästi kuusi yhtenäistä timanttia, jotka oli piilotettu jalokivimereen, jotka muodostivat hahmon ulkoosan. Se oli ällöttävän näköinen demoni, jolla oli paljas hampaat ja pitkät mustat hiukset päässä. Mustasta norsunluusta veistetyllä esineellä oli kaksi puolta pääpinnan molemmilla puolilla, vaikka siinä oli vain yksi runko. Jokaisen fasetin otsaan asetettiin timantti.
  
  "Kuten minä, tämä pieni paholainen on tosielämässä vielä rumempi", sanoi Raya sairaana hymyillen ja otti hahmon nauravalta Hanneselta. Myyjällä ei ollut aikomusta kyseenalaistaa ostajan näkökulmaa, koska se piti suurelta osin totta. Mutta Rain uteliaisuus pelasti hänen sopivuuden tunteensa. "Miksi sillä on viisi puolta? Pelkästään se riittäisi tunkeilijoiden pelotteluun."
  
  "Ai niin", sanoi Hannes innokkaasti kuvaillessaan alkuperää. "Alkuperänsä perusteella sillä oli aiemmin vain kaksi omistajaa. Sudanin kuningas omisti ne toisella vuosisadalla, mutta väitti, että ne olivat kirotut, joten hän lahjoitti ne espanjalaiselle kirkolle kampanjan aikana Alboraninmerellä lähellä Gibraltaria.
  
  Raya katsoi miestä hämmentyneellä ilmeellä. "Joten siksi sillä on viisi puolta?"
  
  "Ei, ei, ei", Hannes nauroi. "Olen vielä tulossa sinne. Tämä koristelu oli mallinnettu intialaisen pahan jumalan Ravanan mukaan, mutta Ravanalla oli kymmenen päätä, joten se oli luultavasti epätarkka oodi jumalakuninkaalle.
  
  "Tai sitten se ei ole jumala-kuningas ollenkaan", Raya hymyili ja laski jäljellä olevat timantit kuudeksi seitsemästä sisaresta, demonessa kuningas Salomon testamentista.
  
  "Mitä tarkoitat?" - Hannes kysyi.
  
  Raya nousi jaloilleen edelleen hymyillen. Hän sanoi lempeällä, didaktisella äänellä: "Katso."
  
  Antiikkimiehen kiihkeästä vastalauseesta huolimatta Raya poisti yksitellen jokaisen timantin taskuveitsellään, kunnes hänen kämmenessään oli kuusi. Hannes ei tiennyt miksi, mutta hän oli liian peloissaan vieraasta tehdäkseen mitään estääkseen häntä. Hiipivä pelko valtasi hänet, ikään kuin paholainen itse seisoisi hänen edessään, eikä hän voinut tehdä muuta kuin katsoa, kuten hänen vieraansa vaati. Pitkä egyptiläinen kokosi timantit kämmenensä. Kuten salin taikuri halvoissa juhlissa, hän näytti kivet Hannekselle. "Näetkö tämän?"
  
  "Kyllä", Hannes vahvisti otsansa hikeen märkänä.
  
  "Nämä ovat kuusi seitsemästä sisaresta, demoneita, jotka kuningas Salomon sitoi rakentamaan temppelinsä", Raya sanoi näyttelijämäisellä tiedolla. "He olivat vastuussa Jerusalemin temppelin perustusten kaivamisesta."
  
  "Mielenkiintoista", Hannes puristi, yrittäen puhua tasaisesti ja olla panikoimatta. Asiakkaan sanoma oli sekä absurdia että pelottavaa, mikä Hanneksen silmissä sai hänet hulluksi. Tämä antoi hänelle aihetta ajatella, että Raya saattaa olla vaarallinen, joten hän pelasi toistaiseksi. Hän tajusi, että hän ei todennäköisesti saisi palkkaa esineestä.
  
  "Kyllä, se on erittäin mielenkiintoista, herra Vetter, mutta tiedättekö, mikä on todella kiehtovaa?" - Raya kysyi, kun Hannes katsoi tyhjänä. Toisella kädellään Raya veti Celesten taskustaan. Hänen pitkittyneiden käsivarsien pehmeät, liukuvat liikkeet olivat melko kauniita katseltavissa, kuin balettitanssijan liikkeet. Mutta Rain silmät tummuivat, kun hän toi kätensä yhteen. "Nyt näet jotain todella mielenkiintoista. Kutsu sitä alkemiaksi; Suuren Suunnittelun alkemia, jumalien muuntuminen!" Raya itki seuranneen pauhinan johdosta, joka kuului joka puolelta. Hänen kynsiensä sisällä, ohuiden sormien ja kämmenpoimujen välissä, oli punertava hehku. Hän kohotti kätensä ja osoitti ylpeänä oudon alkemiansa voimaa Hannekselle, joka puristi hänen rintaansa kauhuissaan.
  
  "Myökkää tätä sydänkohtausta, herra Vetter, kunnes näet oman temppelisi perustan", Raya kysyi iloisesti. "Katso!"
  
  Tämä kauhea käsky katsoa oli Hannes Vetterille liikaa, ja hän vajosi lattialle puristaen puristavaa rintaansa. Hänen yläpuolellaan paha velho ilahdutti hänen käsissään olevasta karmiininpunaisesta hehkusta, kun Celeste tapasi kuusi sisartimanttia ja sai ne hyökkäämään. Maa alkoi täristä niiden alla, ja vapina siirsi rakennuksen, jossa Hannes asui, tukipilareita. Hän kuuli lasin särkyvän maanjäristyksen kasvaessa ja suuria betoni- ja terästankojen paloja murenevan lattialle.
  
  Ulkopuolella seisminen aktiivisuus lisääntyi kuusinkertaiseksi, ravistellen koko Antwerpeniä maanjäristyksen keskuksena ja ryömi sitten maan pinnalla kaikkiin suuntiin. Pian heidän oli määrä saapua Saksaan ja Alankomaihin ja saastuttaa Pohjanmeren valtameren pohja. Raya sai tarvitsemansa Hanneselta jättäen kuolevan miehen kotinsa raunioiden alle. Taikurin oli kiirehdittävä Itävaltaan tapaamaan Salzkammergutin alueella miestä, joka väitti olevansa halutuin kivi Celesten jälkeen.
  
  "Nähdään pian, herra Karsten."
  
  
  26
  Vapautamme skorpionin käärmeellä
  
  
  Nina kaatui viimeisen oluensa ennen kuin Hercules alkoi kiertää väliaikaista laskeutumiskaistaa lähellä Dansha-klinikkaa Tigrayn alueella. Oli, kuten he olivat suunnitelleet, aikainen ilta. Perdue sai äskettäin hallinnollisten avustajiensa avulla luvan käyttää hylättyä kiitorataa, kun hän ja Patrick keskustelivat strategiasta. Patrick otti asiansa ilmoittaa everstille. Yimen, kuinka hänen oli toimittava sopimuksen mukaisesti, jonka Perduen kokeiluryhmä teki Etiopian hallituksen ja sen edustajien kanssa.
  
  "Juokaa, kaverit", hän sanoi. "Olemme nyt vihollislinjojen takana..." hän vilkaisi Perdueen, "... taas." Hän istui alas, kun he kaikki avasivat viimeisen kylmän oluensa ennen kuin palauttivat pyhän laatikon Axumiin. "Joten selvyyden vuoksi. Paddy, miksi emme laskeudu mahtavalle Axumin lentokentälle?"
  
  "Koska sitä he, keitä he ovatkin, odottavat", Sam silmää. "Ei ole mitään muuta kuin impulsiivinen suunnitelmien muutos vihollisen pitämiseksi varpaillaan."
  
  "Mutta sinä kerroit Yimenille", hän vastusti.
  
  "Kyllä, Nina. Mutta suurin osa siviileistä ja arkeologisista asiantuntijoista, jotka ovat vihaisia meille, eivät saa ilmoitusta tarpeeksi pian, jotta he tulisivat tänne asti", Patrick selitti. "Kun he saapuvat tänne suullisesti, olemme matkalla Yeha-vuorelle, josta Perdue löysi pyhän laatikon. Kuljemme merkitsemättömässä "Two and a Half Piece" -kuorma-autossa, jossa ei ole näkyviä värejä tai tunnuksia, mikä tekee meistä käytännössä näkymättömiä Etiopian kansalaisille." Hän vaihtoi virnistyksen Perduen kanssa.
  
  "Hienoa", hän vastasi. "Mutta miksi täällä, jos on tärkeää kysyä?"
  
  "No", Patrick osoitti karttaa laivan katolle asennetun vaalean valon alla, "sinä näet, että Dansha sijaitsee suunnilleen keskustassa, Axumin puolivälissä, täällä", hän osoitti kaupungin nimeä ja juoksi etusormensa kärkeä paperia pitkin vasemmalle ja alas. "Ja tavoitteesi on Tana-järvi, täällä, Axumista lounaaseen."
  
  "Joten tuplaamme heti kun pudotamme laatikon?" - Sam kysyi, ennen kuin Nina ehti epäillä, että Patrick käytti sanaa "sinun" sanan "meidän" sijaan.
  
  "Ei, Sam", Perdue hymyili, "rakas Ninamme liittyy sinun kanssasi matkalle Tana Kirkosille, saarelle, jossa timantit sijaitsevat. Sillä välin Patrick, Ajo ja minä menemme Axumiin pyhän laatikon kanssa ja pysymme Etiopian hallituksen ja Yimenun kansan edessä."
  
  "Siis mitä?" Nina huokaisi ja tarttui Samin reiteen, kun hän kumartui eteenpäin. "Mennäänkö Sam ja minä kahdestaan varastamaan niitä pirun timantteja?"
  
  Sam hymyili. "Pidän siitä".
  
  "Voi vittuun", hän voihki nojaten takaisin koneen vatsaa vasten, kun se jyrisi rullalle valmistautuessaan laskeutumaan.
  
  "Tule, tohtori Gould. Tämä ei vain säästäisi aikaa kivien toimittamisessa egyptiläisille tähtitutkijoille, vaan se toimisi myös ihanteellisena suojana", Perdue kehotti.
  
  "Ja seuraavana asian, jonka tiedät, minut pidätetään ja minusta tulee jälleen Obanin pahamaineisin asukas", hän rypisti kulmiaan ja painoi täyteläiset huulensa pullon kaulaan.
  
  "Oletko Obanista?" - lentäjä kysyi Ninalta kääntymättä ympäri, kun hän tarkasteli edessään olevia ohjaimia.
  
  "Kyllä", hän vastasi.
  
  "Kauheaa noista kaupunkisi ihmisistä, hei? Mikä sääli", lentäjä sanoi.
  
  Perdue ja Sam piristyivät myös Ninan kanssa, molemmat yhtä hajamielisiä kuin hän oli. "Mitä ihmisiä?" - hän kysyi. "Mitä on tapahtunut?"
  
  "Voi, näin tämän Edinburghin sanomalehdessä noin kolme päivää sitten, ehkä pidempään", lentäjä sanoi. "Lääkäri ja hänen vaimonsa kuolivat auto-onnettomuudessa. Hukkuivat Loch Lomondissa sen jälkeen, kun heidän autonsa putosi veteen tai jotain vastaavaa.
  
  "Herranjumala!" - hän huudahti pelottavan näköisenä. "Tunnistatko nimen?"
  
  "Joo, anna minun ajatella", hän huusi yli moottoreiden huminan. "Sanoimme silti, että hänen nimellään on jotain tekemistä veden kanssa, tiedätkö? Ironista on, että he hukkuvat, tiedätkö? Öh..."
  
  "Ranta?" - hän puristi ulos, haluten epätoivoisesti tietää, mutta pelkäsin mitään vahvistusta.
  
  "Siinä kaikki! Kyllä, Beach, siinä kaikki. Tohtori Beach ja hänen vaimonsa", hän napsahti peukaloaan ja nimetönsormeaan ennen kuin tajusi pahimman. "Voi luoja, toivottavasti he eivät olleet ystäviäsi."
  
  "Voi Jeesus", Nina huusi hänen käsiinsä.
  
  "Olen niin pahoillani, tohtori Gould", lentäjä pyysi anteeksi kääntyessään valmistautumaan laskeutumaan tiheään pimeyteen, joka oli viime aikoina ollut yleistä koko Pohjois-Afrikassa. "Minulla ei ollut aavistustakaan, ettet kuullut."
  
  "Ei hätää", hän henkäisi järkyttyneenä. "Et tietenkään voinut tietää, että tiesin heistä. Kaikki on hyvin. Kaikki on hyvin".
  
  Nina ei itkenyt, mutta hänen kätensä tärisivät ja suru jäi hänen silmiinsä. Perdue halasi häntä toisella kädellä. "Tiedätkö, he eivät olisi kuolleet nyt, jos en olisi mennyt Kanadaan ja aiheuttanut kaikkea tätä identiteettisekaannusta, joka johti hänen sieppaukseensa", hän kuiskasi puristaen hampaitaan syyllisyydestä, joka kidutti hänen sydäntään.
  
  "Paskat, Nina", Sam vastusti pehmeästi. "Tiedätkö, että tämä on paskaa, eikö? Tuo natsipaskiainen tappaisi silti kenet tahansa tiellään..." Sam ei kertonut hirvittävän ilmeistä, mutta Perdue lopetti hänen syyttämisensä. Patrick oli hiljaa ja päätti pysyä niin toistaiseksi.
  
  "Matkalla tuhota minut", Perdue mutisi peloissaan tunnustuksessaan. "Se ei ollut sinun syytäsi, rakas Nina. Kuten aina, yhteistyösi kanssani teki sinusta viattoman kohteen, ja tohtori Beachin osallistuminen pelastukseeni kiinnitti hänen perheensä huomion. Jeesus Kristus! Olen vain kävelevä kuoleman merkki, eikö niin? "hän sanoi, enemmän itsetutkiskelulla kuin itsesäälillä.
  
  Hän päästi irti Ninan vapisevasta kehosta ja hetken hän halusi vetää hänet takaisin, mutta hän jätti hänet ajatuksiinsa. Sam ymmärsi hyvin, että tämä verotti molempia hänen ystäviään vastaavasti. Hän katsoi häntä vastapäätä istuvaa Ajoa, kun koneen pyörät törmäsivät vanhan kiitotien halkeilevaan, hieman umpeen kasvaneeseen asfalttiin Herculesin voimalla. Egyptiläinen räpytteli silmiään hyvin hitaasti ja osoitti Samille, että hänen pitäisi rentoutua eikä reagoida niin nopeasti.
  
  Sam nyökkäsi hiljaa ja henkisesti valmistautuneena tulevaan matkaan Tanajärvelle. Pian Super Hercules pysähtyi vähitellen, ja Sam näki Perduen tuijottamassa Sacred Boxin jäänteitä. Hopeatukkainen miljardöörimatkailija ei ollut enää yhtä iloinen kuin ennen, vaan sen sijaan istui ja valitti pakkomielletään historiallisista esineistä, yhteen kiinnitetyt kätensä roikkumassa löyhästi hänen reisiensä välissä. Sam veti syvään henkeä. Tämä oli pahin aika arkipäiväisille tiedusteluille, mutta se oli myös erittäin tärkeää tietoa, jota hän tarvitsi. Valitessaan tahdikkaisimman hetken, minkä pystyi, Sam katsoi hiljaa olevaan Patrickiin ennen kuin kysyi Perduelta: "Ninalla ja minulla on auto päästäksemme Tana-järvelle, Perdue?"
  
  "Sinä ymmärrät. Tämä on huomaamaton pieni Volkswagen. Toivottavasti et välitä", Perdue sanoi heikosti. Ninan märät silmät pyörähtelivät taaksepäin ja heiluttivat, kun hän yritti pysäyttää kyyneleensä ennen kuin poistui valtavasta koneesta. Hän otti Perduen kädestä ja puristi sitä. Hänen äänensä heilui, kun hän kuiskasi hänelle, mutta hänen sanansa olivat paljon vähemmän järkyttäviä. "Nyt voimme vain varmistaa, että kaksinaamainen paskiainen saa ansaitsemansa, Perdue. Ihmiset ovat vuorovaikutuksessa kanssasi, koska sinä, koska olet innostunut olemassaolosta ja kiinnostunut kauniista asioista. Tasoitat tietä parempaan elintasoon neroillasi ja keksinnöilläsi."
  
  Hänen lumoava äänensä taustalla Perdue havaitsi epämääräisesti takakannen aukon narinaa ja muita ihmisiä, jotka valmistautuivat tasaisesti poistamaan pyhää laatikkoa Yeha-vuoren syvyyksistä. Hän kuuli Samin ja Ajon keskustelevan jäännöksen painosta, mutta hän todella kuuli vain Ninan viimeiset lauseet.
  
  "Me kaikki päätimme työskennellä kanssasi kauan ennen kuin tarkastukset selvitettiin, poikani", hän myönsi. "Ja tohtori Beach päätti pelastaa sinut, koska hän tiesi, kuinka tärkeä sinä olet maailmalle. Jumalani, Perdue, olet enemmän kuin tähti taivaalla ihmisille, jotka tuntevat sinut. Olet aurinko, joka pitää meidät kaikki tasapainossa, pitää meidät lämpimänä ja saa meidät menestymään kiertoradalla. Ihmiset kaipaavat magneettista läsnäoloasi, ja jos minun on kuoltava tuon etuoikeuden vuoksi, niin olkoon niin."
  
  Patrick ei halunnut keskeyttää, mutta hänellä oli aikataulu, josta hän pitää kiinni, ja hän lähestyi heitä hitaasti ilmoittaakseen, että oli aika lähteä. Perdue ei tiennyt miten suhtautua Ninan antaumukseen, mutta hän näki Samin seisovan siellä kaikessa karussa loistossaan, kädet ristissä ja hymyillen ikään kuin hän tukisi Ninan tunteita. "Tehdään se, Perdue", Sam sanoi innokkaasti. "Otetaan heidän pirun laatikko takaisin ja mennään velhoon."
  
  "Minun on myönnettävä, että haluan Karstenia enemmän", Perdue myönsi katkerasti. Sam käveli hänen luokseen ja asetti lujan kätensä hänen olkapäälleen. Kun Nina seurasi Patrickia egyptiläiselle, Sam jakoi salaa erityisen lohdutuksen Perduen kanssa.
  
  "Tallennin tämän uutisen syntymäpäivääsi varten", Sam sanoi, "mutta minulla on tietoa, joka saattaa tällä hetkellä rauhoittaa kostonhimoasi."
  
  "Mitä?" - Perdue kysyi jo kiinnostuneena.
  
  "Muistat, että pyysit minua kirjoittamaan kaikki liiketoimet, eikö niin? Kirjoitin ylös kaikki keräämämme tiedot koko tästä retkestä sekä Taikurista. Muistathan, että pyysit minua pitämään silmällä kansanne hankkimia timantteja ja niin edelleen", Sam jatkoi yrittäen erityisesti madaltaa ääntään, "koska haluat istuttaa ne Karstenin kartanoon kehystämään mustan pääjäsentä. Aurinko, eikö?"
  
  "Joo? Kyllä, kyllä, mitä siitä? Meidän on vielä löydettävä tapa tehdä tämä, kun olemme lopettaneet tanssimisen Etiopian viranomaisten vihellyksen tahtiin, Sam", Perdue tiuskaisi äänellä, joka paljasti hänen hukkumansa stressin.
  
  "Muistan, että sanoit, että halusit saada käärmeen kiinni vihollisesi kädellä tai jollain muulla tavalla", Sam selitti. "Joten, otin vapauden pyörittää tätä palloa puolestasi."
  
  Perduen posket punastuivat juonittelusta. "Miten?" - hän kuiskasi ankarasti.
  
  "Minulla oli ystävä - älkää kysykö - ota selvää, mistä Taikurin uhrit saivat hänen palvelunsa", Sam kertoi hätäisesti ennen kuin Nina ehti alkaa etsiä. "Ja aivan kun uusi kokenut ystäväni onnistui murtautumaan itävaltalaisen tietokonepalvelimiin, tapahtui niin, että arvostettu ystävämme Black Sunista kutsui tuntemattoman alkemistin kotiinsa kannattavaan kauppaan."
  
  Perduen kasvot kirkastuivat ja niihin ilmestyi hymy.
  
  "Meidän tarvitsee nyt vain toimittaa mainostettu timantti Karstenin tilalle keskiviikkoon mennessä, ja sitten katsomme käärmeen pureman skorpionin, kunnes suonissamme ei ole enää myrkkyä", Sam virnisti.
  
  "Herra Cleave, olet nero", Perdue huomautti ja antoi lujan suudelman Samin poskelle. Nina pysähtyi kuolleena tullessaan sisään ja ristiin kätensä rintansa päälle. Nostaessaan kulmakarvojaan hän saattoi vain arvailla. "Skotit. Ikään kuin hameiden käyttäminen ei riittäisi testaamaan heidän miehisyyttään."
  
  
  27
  Märkä aavikko
  
  
  Kun Sam ja Nina pakkasivat jeeppinsä matkaa varten Tana Kirkokseen, Perdue puhui Ajon kanssa paikallisista etiopialaisista, jotka olisivat mukana arkeologiselle alueelle Yeha-vuoren takana. Patrick liittyi pian heidän kanssaan keskustelemaan heidän toimituksensa yksityiskohdista mahdollisimman pienellä vaivalla.
  
  "Soitan everstille. Yeemen ilmoittaa hänelle saapuessamme. Hänen täytyy vain tyytyä siihen, Patrick sanoi. "Niin kauan kuin hän on siellä, kun Pyhä laatikko palautetaan, en ymmärrä miksi meidän pitäisi kertoa hänelle, kummalla puolella olemme."
  
  "Liian totta, Paddy", Sam myönsi. "Muista vain, että oli Perduen ja Ajon maine mikä tahansa, sinä edustat Yhdistynyttä kuningaskuntaa tuomioistuimen alaisuudessa. Kukaan ei saa häiritä tai hyökätä kenenkään kimppuun palauttaakseen jäänteitä."
  
  "Se on oikein", Patrick myöntyi. - Tällä kertaa meillä on kansainvälinen poikkeus, kunhan noudatamme sopimuksen ehtoja, ja jopa Yimenun on noudatettava tätä.
  
  "Pidän todella tämän omenan mausta", Perdue huokaisi auttaessaan Ajon ja Patrickin kolmea miestä nostamaan väärennetyn arkin sotilasautoon, jonka he olivat valmistaneet kuljettamaan sen. "Tämä asiantunteva laukaisukauppias saa minut säikähtämään joka kerta, kun katson häntä."
  
  "Vai niin!" - Nina huudahti ja nosti nenäänsä Perduen nähdessään. "Ymmärrän nyt. Lähetät minut pois Aksumista, jotta Yimenu ja minä emme häiritse toisiamme, hei? Ja lähetät Samin varmistamaan, etten pääse irti hihnasta."
  
  Sam ja Perdue seisoivat vierekkäin ja päättivät olla hiljaa, mutta Ajo naurahti ja Patrick astui hänen ja miesten väliin pelastaakseen hetken. "Tämä on todella parasta, Nina, eikö niin? Tarkoitan, meidän on todella toimitettava jäljellä olevat timantit Egyptin lohikäärmeen kansakunnalle..."
  
  Sam nyökkäsi yrittäen olla nauramatta Patrickille, joka kutsui Stargazers-järjestöä väärin "köyhäksi", mutta Perdue hymyili avoimesti. Patrick katsoi miehiä moittivasti ennen kuin käänsi huomionsa takaisin pelottavaan pikku historioitsijaan. "He tarvitsevat kiireellisesti kivet, ja esineen toimituksen myötä..." hän jatkoi yrittäen rauhoittaa häntä. Mutta Nina vain nosti kätensä ja pudisti päätään. "Jätä se rauhaan, Patrick. Ei väliä. Menen varastamaan jotain muuta tästä köyhästä maasta Ison-Britannian nimissä, välttääkseni diplomaattisen painajaisen, joka tulee varmasti mieleeni, jos näen tuon naivia ajavan idiootin uudelleen."
  
  "Meidän on lähdettävä, Efendi", Ajo Perdue sanoi onneksi purkaen uhkaavaa jännitystä raitistavalla lausunnolla. "Jos epäröimme, emme pääse perille ajoissa."
  
  "Joo! Kaikkien on parasta kiirehtiä", Perdue ehdotti. "Nina, sinä ja Sam tapaatte meidät täällä tasan 24 tunnin kuluttua saaren luostarin timanttien kanssa. Sitten meidän on palattava Kairoon ennätysajassa."
  
  "Sanokaa minua näppäriksi", Nina rypisti kulmiaan, "mutta missaanko jotain? Ajattelin, että näistä timanteista olisi pitänyt tulla professorin omaisuutta. Egyptin arkeologinen seura Imru."
  
  "Kyllä, se oli sopimus, mutta välittäjäni saivat professorilta listan kivistä. Imrun ihmiset olivat yhteisössä, kun taas Sam ja minä olimme suorassa yhteydessä mestari Penekaliin", Perdue selitti.
  
  "Voi luoja, tunnen kaksoisleikin", hän sanoi, mutta Sam tarttui hellästi hänen käteensä ja veti hänet pois Perduesta sydämellisesti: "Tervehdys, vanha mies!" Mennään, tohtori Gould. Meidän on tehtävä rikos, ja meillä on hyvin vähän aikaa tehdä se."
  
  "Jumala, elämäni mätä omenat", hän voihki, kun Perdue heilutti hänelle.
  
  "Älä unohda katsoa taivaalle!" Perdue vitsaili ennen kuin avasi vanhan kuorma-auton matkustajan oven tyhjäkäynnillä. Patrick ja hänen miehensä katselivat takapenkillä jäänteitä samalla, kun Perdue ratsasti haulikolla Ajon kanssa ratissa. Egyptiläinen insinööri oli edelleen alueen paras opas, ja Perdue ajatteli, että jos hän olisi ajanut autoa itse, hänen ei olisi tarvinnut antaa ohjeita.
  
  Pimeyden varjossa joukko miehiä kuljetti pyhän laatikon Yeha-vuoren kaivauspaikalle palauttaakseen sen mahdollisimman nopeasti ja mahdollisimman pienellä vaivalla vihaisilta etiopialaisilta. Suuri, likaisenvärinen kuorma-auto narisi ja jyrisi kuoppaista tietä pitkin itään kohti kuuluisaa Axumia, jonka uskotaan olevan raamatullisen liitonarkin lepopaikka.
  
  Matkalla lounaaseen Sam ja Nina juoksivat kohti Tanajärveä, mikä olisi kestänyt vähintään seitsemän tuntia heille tarjotussa jeepissä.
  
  "Teemmekö oikein, Sam?" - hän kysyi avaten suklaapatukkaa. "Vai jahtaammeko vain Purduen varjoa?"
  
  "Kuulin, mitä kerroit hänelle Herculesissa, rakkaani", Sam vastasi. "Teemme tämän, koska se on välttämätöntä." Hän katsoi häntä. "Tarkoititko todella mitä kerroit hänelle, eikö niin? Vai halusitko vain saada hänet tuntemaan olonsa vähemmän paskaksi?"
  
  Nina vastasi vastahakoisesti ja käytti pureskelua tapana pysäyttää aikaa.
  
  "Ainoa asia, jonka tiedän", Sam kertoi, "on se, että Black Sun kidutti Perduea ja jätti hänet kuoliaaksi... ja se yksin aiheuttaa kaikkien järjestelmien joutuvan verilöylyyn."
  
  Kun Nina oli niellyt karamellit, hän katseli tähtiä, jotka syntyivät peräkkäin sen tuntemattoman horisontin yläpuolella, jota kohti he olivat matkalla, ihmetellen kuinka monet heistä olivat mahdollisesti pirullisia. "Laiteloru on nyt järkevämpää, tiedätkö? Tuiki tuiki tähtönen. Kuinka ihmettelen, kuka sinä olet."
  
  "En ole koskaan ajatellut sitä sillä tavalla, mutta siinä on jokin mysteeri. Olet oikeassa. Ja toivota myös tähdenlento", hän lisäsi katsellen kaunista Ninaa ja imeskelen hänen sormenpäillään maistellakseen suklaata. "Se saa sinut ihmettelemään, miksi tähdenlento voi, kuten henki, täyttää toiveesi."
  
  "Ja tiedätkö kuinka pahoja nämä paskiaiset todella ovat, eikö niin? Jos perustat halusi yliluonnolliseen, uskon, että saat taatusti persellesi. Älä käytä langenneita enkeleitä tai demoneita, miksi niitä sitten kutsutaankin, ahneutesi ruokkimiseen. Siksi kuka tahansa, joka käyttää..." Hän vaikeni. "Sam, tämä on sääntö, jota sinä ja Perdue sovellatte professoriin. Imr vai Karsten?
  
  "Mikä on sääntö? Ei ole sääntöä", hän puolusti kohteliaasti, katseensa kiinnittyneenä vaikeaan tiehen kokoontuvassa pimeydessä.
  
  "Onko mahdollista, että Karstenin ahneus johtaa hänen tuhoonsa käyttämällä velhoa ja kuningas Salomonin timantteja vapauttaakseen hänet maailmasta?" hän ehdotti kuulostaen hirveän itsevarmalta. Samin on aika tunnustaa. Kiihkeä historioitsija ei ollut hullu, ja lisäksi hän oli osa heidän tiimiään, joten hän ansaitsi tietää, mitä Perduen ja Samin välillä tapahtui ja mitä he toivoivat saavuttavansa.
  
  Nina nukkui noin kolme tuntia putkeen. Sam ei valittanut, vaikka hän oli täysin uupunut ja taisteli pysyäkseen hereillä yksitoikkoisella tiellä, joka parhaimmillaan muistutti kraatteria, jossa oli vakava akne. Kello yhdeltätoista tähdet loistivat koskemattomana puhdasta taivasta vasten, mutta Sam oli liian kiireinen ihaillen kosteikkoja, jotka reunustivat hiekkatietä, jota he ajoivat alas järvelle.
  
  "Nina?" hän sanoi herättäen häntä mahdollisimman hellästi.
  
  "Olemmeko jo siellä?" - Hän mutisi järkyttyneenä.
  
  "Melkein", hän vastasi, "mutta sinun täytyy nähdä jotain."
  
  "Sam, en ole tällä hetkellä innostunut nuorten seksuaalisesta edistyksestäsi", hän rypisti kulmiaan, edelleen kurjuen kuin elvytetty muumio.
  
  "Ei, olen tosissani", hän vaati. "Katso. Katso vain ulos ikkunastasi ja kerro minulle, jos näet, mitä minä näen."
  
  Hän totteli vaivalloisesti. "Näen pimeyden. On keskellä yötä."
  
  "Kuu on täysi, joten ei ole täysin pimeää. Kerro minulle, mitä huomaat tässä maisemassa", hän vaati. Sam vaikutti hämmentyneeltä ja järkyttyneeltä samaan aikaan, jotenkin hänestä täysin outoa, joten Nina tiesi, että sen täytyi olla tärkeää. Hän katsoi tarkemmin yrittäen ymmärtää, mitä hän tarkoitti. Vasta kun hän muisti, että Etiopia oli enimmäkseen kuiva ja aavikkomaisema, hän tajusi, mitä hän tarkoitti.
  
  "Matkaammeko vesillä?" hän kysyi varovasti. Sitten omituisuuden täysi isku iski häneen ja hän huudahti: "Sam, miksi me ajamme veden päällä?"
  
  Jeepin renkaat olivat märät, vaikka tie ei ollut veden alla. Soratien molemmin puolin kuu valaisi hiipiviä hiekkasärkoja, jotka heiluivat lempeässä tuulessa. Koska tie oli hieman noussut ympäröivän epätasaisen maan yläpuolelle, se ei vielä ollut veden alla niin paljon kuin muu ympäröivä alue.
  
  "Meidän ei tarvitse olla sellaisia", Sam vastasi ja kohautti olkiaan. - Tietääkseni tämä maa on kuuluisa kuivuudesta, ja maiseman pitäisi olla täysin kuiva.
  
  "Odota", hän sanoi ja sytytti kattovalon tarkistaakseen Ajon heille antaman kartan. "Anna minun ajatella, missä olemme nyt?"
  
  "Ohitimme juuri Gondarin noin viisitoista minuuttia sitten", hän vastasi. "Meidän pitäisi olla lähellä Addis Zemeniä, joka on noin viidentoista minuutin päässä Weretasta, määränpäästämme, ennen kuin lähdemme veneellä järven yli."
  
  "Sam, tämä tie on noin seitsemäntoista kilometrin päässä järvestä!" - hän huokaisi mittaamalla tien ja lähimmän vesistön välistä etäisyyttä. "Se ei voi olla järvivettä. Voisiko se?"
  
  "Ei", Sam myöntyi. "Mutta minua ihmetyttää se, että Ajon ja Perduen alustavien tutkimusten mukaan tämän kahden päivän roskakeräyksen aikana tällä alueella ei ole satanut yhtään yli kahteen kuukauteen! Joten haluaisin tietää, mistä helvetistä järvi sai ylimääräistä vettä peittämään tämän pirun tien."
  
  "Tämä", hän pudisti päätään ymmärtämättä sitä, "ei ole... luonnollista."
  
  "Ymmärrätkö mitä tämä tarkoittaa, eikö niin?" Sam huokaisi. "Meidän on päästävä luostariin yksinomaan vesiteitse."
  
  Nina ei vaikuttanut kovin tyytymättömältä uuteen kehitykseen: "Minusta se on hyvä asia. Täysin vedessä liikkumisella on puolensa - se on vähemmän havaittavissa kuin turistien tekeminen."
  
  "Mitä tarkoitat?"
  
  "Ehdotan, että hankimme kanootin Veretistä ja teemme koko matkan sieltä", hän ehdotti. "Ei kuljetusta vaihtuvaa. Sinun ei myöskään tarvitse tavata paikallisia tätä varten, tiedätkö? Otamme kanootin, puemme vaatteet päälle ja ilmoitamme tästä timanttihuoltajaveljillemme."
  
  Sam hymyili katolta putoavassa vaaleassa valossa.
  
  "Mitä?" - hän kysyi yhtä hämmästyneenä.
  
  "Voi, ei mitään. Rakastan vain uutta rikollista rehellisyyttäsi, tohtori Gould. Meidän on oltava varovaisia, ettemme menetä sinua kokonaan pimeälle puolelle." Hän virnisti.
  
  "Voi vittuun", hän sanoi hymyillen. "Olen täällä tehdäkseni työn. Sitä paitsi tiedät kuinka paljon vihaan uskontoa. Joka tapauksessa, miksi ihmeessä nämä munkit piilottelevat timantteja?"
  
  "Hyvä pointti", Sam myönsi. "En malta odottaa, että pääsen ryöstämään ryhmältä nöyriä, kohteliaita ihmisiä viimeisimmän rikkauden, joka heillä on maailmassa." Kuten hän oli pelännyt, Nina ei pitänyt hänen sarkasmistaan ja vastasi tasaisella äänellä: "Kyllä."
  
  "Muuten, kuka antaa meille kanootin kello yhdeltä aamulla, tohtori Gould?" - Sam kysyi.
  
  "Ei kukaan, luulisin. Meidän täytyy vain lainata yksi. Kesti reilut viisi tuntia ennen kuin he heräsivät ja huomasivat kadonneensa. Siihen mennessä valitsemme jo munkkeja, eikö niin? " hän uskalsi.
  
  "Jumalaton", hän hymyili ja vaihtoi jeepin pienelle vaihteelle neuvotellakseen oudon veden tulvan piilottamia hankalia kuoppia. "Olet täysin jumalaton."
  
  
  28
  Haudanryöstö 101
  
  
  Kun he saavuttivat Veretan, jeeppi uhkasi upottaa kolmen metrin veteen. Tie katosi useita kilometrejä sitten, mutta ne jatkoivat matkaansa kohti järven rantaa. Yöpeite oli välttämätön heidän onnistuneelle soluttautumiselle Tana Kirkokseen, ennen kuin liian monet ihmiset joutuivat heidän tielleen.
  
  "Meidän on lopetettava, Nina", Sam huokaisi toivottomasti. "Minua huolestuttaa se, kuinka pääsemme takaisin kohtaamispaikkaan, jos jeeppi uppoaa."
  
  "Huolet ovat toisen kerran", hän vastasi ja laski kätensä Samin poskelle. "Nyt meidän on saatava työ päätökseen. Tee vain yksi saavutus kerrallaan, muuten annamme sanapelin anteeksi, hukkumme ahdistukseen ja epäonnistumme tehtävässä."
  
  Sam ei voinut kiistellä sitä vastaan. Hän oli oikeassa, ja hänen ehdotuksensa olla turhautumatta ennen kuin ratkaisu löytyy. Hän pysäytti auton kaupungin sisäänkäynnille aikaisin aamulla. Sieltä heidän olisi löydettävä jonkinlainen vene päästäkseen saarelle mahdollisimman nopeasti. Oli pitkä matka jopa järven rannoille, puhumattakaan soutamisesta saarelle.
  
  Kaupunki oli kaaoksessa. Talot katosivat veden paineen alla, ja useimmat huusivat "noituutta", koska ei ollut sadetta, mikä aiheutti tulvan. Sam kysyi yhdeltä kaupungintalon portailla istuvalta paikallisista, mistä hän saisi kanootin. Mies kieltäytyi puhumasta turistien kanssa, ennen kuin Sam otti esiin etiopialaisen birran maksaakseen.
  
  "Hän kertoi minulle, että tulvia edeltävinä päivinä oli sähkökatkoja", Sam kertoi Ninalle. - Kaiken lisäksi kaikki sähköjohdot katkesivat tunti sitten. Nämä ihmiset olivat alkaneet evakuoida vakavissaan tunteja aikaisemmin, joten he tiesivät, että asiat kääntyvät huonoon suuntaan."
  
  "Köyhät asiat. Sam, meidän on lopetettava tämä. Se, tekeekö kaiken tämän todella alkemisti, jolla on erityistaitoja, on vielä hieman kaukaa haettua, mutta meidän on tehtävä kaikkemme pysäyttääksemme paskiainen ennen kuin koko maailma tuhoutuu", Nina sanoi. "Vain siltä varalta, että hänellä on kyky käyttää transmutaatiota luonnonkatastrofien aiheuttamiseen."
  
  Pienet laukut selässään he seurasivat yksinäistä vapaaehtoista muutaman korttelin päässä College of Agriculturesta, kaikki kolme kahlaamalla polveen ulottuvan veden läpi. Heidän ympärillään kyläläiset vaelsivat edelleen ja huusivat varoituksia ja ehdotuksia toisilleen, kun jotkut yrittivät pelastaa kotinsa, kun taas toiset halusivat paeta korkeammalle rinteelle. Nuori mies, joka oli tuonut Samin ja Ninan, pysähtyi lopulta kampuksen suuren varaston eteen ja osoitti työpajaa.
  
  "Tässä on metallityöpaja, jossa opetamme maatalouskoneiden rakentamisen ja kokoonpanon luokkia. Ehkä löydät yhden tankwasta, jota biologit pitävät navetassa, herra. He käyttävät sitä ottamaan näytteitä järvestä."
  
  "Rusketus-?" Sam yritti toistaa.
  
  "Tankva", nuori mies hymyili. "Vene, jonka teemme öh, pa-p... papyruksesta? Ne kasvavat järvessä ja olemme tehneet niistä veneitä esi-isiemme ajoista asti, hän selitti.
  
  "Ja sinä? Miksi teet kaiken tämän?" Nina kysyi häneltä.
  
  "Odotan siskoani ja hänen miestään, rouva", hän vastasi. "Kävelemme kaikki itään perheen tilalle toivoen pääsevämme pois vedestä."
  
  "No, ole varovainen, okei?" Nina sanoi.
  
  "Sinä myös", sanoi nuori mies kiirehtien takaisin kaupungintalon portaille, josta he olivat löytäneet hänet. "Onnea!"
  
  Muutaman turhauttavan minuutin murtauduttuaan pieneen varastoon he lopulta törmäsivät johonkin vaivan arvoiseen. Sam raahasi Ninaa veden läpi pitkään ja valaisi tietä taskulampullaan.
  
  "Tiedätkö, se on Jumalan lahja, ettei sade", hän kuiskasi.
  
  "Ajattelin samaa. Voitko kuvitella tämän matkan vesillä salaman ja rankkasateen vaaroilla, jotka heikentävät näkökykyämme? hän suostui. "Tässä! Siellä. Se näyttää kanoottilta."
  
  "Kyllä, mutta ne ovat hirveän pieniä", hän valitti tästä näkystä. Käsintehty alus oli tuskin tarpeeksi suuri yksin Samille, puhumattakaan heille molemmille. Koska he eivät löytäneet mitään muuta edes vähääkään hyödyllistä, he joutuivat väistämättömän päätöksen eteen.
  
  "Sinun täytyy mennä yksin, Nina. Meillä ei yksinkertaisesti ole aikaa hölynpölyyn. Aamunkoitto tulee alle neljän tunnin kuluttua, ja olet kevyt ja pieni. Matkustat paljon nopeammin yksin", Sam selitti peläten lähettävänsä hänet yksin tuntemattomaan paikkaan.
  
  Ulkona useat naiset huusivat, kun talon katto romahti, mikä sai Ninan hakemaan timantit ja lopettamaan viattomien ihmisten kärsimyksen. "En todellakaan halua", hän myönsi. "Tämä ajatus pelottaa minua, mutta menen. Tarkoitan, mitä joukko rauhaa rakastavia, selibaatissa olevia munkkeja voisi haluta minun kaltaiselta kalpealta harhaoppiselta?"
  
  "Paitsi polttaa sinut roviolla?" Sam sanoi ajattelematta yrittäen olla hauska.
  
  Kädenisku osoitti Ninan hämmennyksen tämän ihottuman oletuksen johdosta, ennen kuin hän viittasi häntä laskemaan kanoottia. Seuraavat 45 minuuttia he vetivät häntä pitkin vettä, kunnes he löysivät avoimen alueen ilman rakennuksia tai aitoja, jotka estäisivät hänen tiensä.
  
  "Kuu valaisee polkusi, ja valot luostarin seinillä osoittavat tavoitteesi, rakkaani. Ole varovainen, okei?" Hän työnsi Berettansa tuoreella klipsillä hänen käteensä. "Varo krokotiileja", Sam sanoi, otti hänet ylös ja piti häntä tiukasti sylissään. Todellisuudessa hän oli hirveän huolissaan tämän yksinäisestä ponnistelusta, mutta hän ei uskaltanut pahentaa hänen pelkoaan totuudella.
  
  Kun Nina levitti säkkikangasviitan pienen vartalonsa päälle, Sam tunsi kyhmyn kurkussaan vaaroista, joita hänen oli kohdattava yksin. "Olen täällä odottamassa sinua kaupungintalolla."
  
  Hän ei katsonut taaksepäin aloittaessaan soutamisen, eikä hän sanonut sanaakaan. Sam piti tätä merkkinä siitä, että hän oli keskittynyt tehtäväänsä, vaikka itse asiassa hän itki. Hän ei olisi koskaan voinut tietää, kuinka kauhuissaan hän oli matkustaessaan yksin muinaiseen luostariin tietämättä, mikä häntä siellä odotti, vaikka hän oli liian kaukana pelastaakseen hänet, jos jotain tapahtuisi. Se ei ollut vain tuntematon määränpää, joka pelotti Ninaa. Ajatus siitä, mitä oli järven nousevien vesien - järven, josta Sininen Niili kohoaa - alla, pelotti hänet järkeiltään. Hänen onneksi monilla kaupunkilaisilla oli kuitenkin sama ajatus kuin hänellä, eikä hän ollut yksin valtavassa vesistössä, joka nyt kätki todellisen järven. Hänellä ei ollut aavistustakaan, mistä todellinen Tana-järvi alkoi, mutta kuten Sam oli neuvonut, hänen täytyi vain etsiä tulipattiloiden liekkejä Tana Kirkosin luostarin seiniltä.
  
  Oli pelottavaa olla pinnalla niin monien kanoottimaisten veneiden keskellä, kuulla ihmisten ympärillään puhuvan kielillä, joita hän ei ymmärtänyt. "Tällaista kai Styx-joen ylittäminen on", hän sanoi itselleen iloisena meloessaan kovaa vauhtia saavuttaakseen määränpäänsä. "Kaikki äänet; kaikki monien kuiskaukset. Miehet ja naiset ja erilaiset murteet, jotka kaikki purjehtivat pimeydessä mustilla vesillä jumalien armosta."
  
  Historioitsija katsoi kirkasta, tähtitaivasta. Hänen tummat hiuksensa leimahtelivat lempeässä tuulessa veden yllä, kurkistaen ulos hupun alta. "Tule, tuikki, Pikku Tähti", hän kuiskasi puristaen ampuma-aseensa kahvaa, kun kyyneleet vierivät hiljaa pitkin hänen poskiaan. "Vitun paha on se, joka sinä olet."
  
  Vain veden poikki kaikuvat huudot muistuttivat häntä siitä, ettei hän ollut katkerasti yksin, ja etäisyydessä hän huomasi Samin puhumien tulipalojen heikon hehkun. Jossain kaukana soi kirkonkello, ja se näytti aluksi hälyttävän veneissä olevia ihmisiä. Mutta sitten he alkoivat laulaa. Aluksi oli monia erilaisia melodioita ja ääniä, mutta vähitellen Amharan alueen ihmiset alkoivat laulaa yhdessä.
  
  "Onko tämä heidän kansallislaulunsa?" Nina ihmetteli ääneen, mutta ei uskaltanut pyytää henkilöllisyytensä paljastamisen pelossa. "Ei, odota. Tämä on... hymni."
  
  Kaukana tumman kellon ääni kaikui veden yli, kun uusia aaltoja syntyi, näennäisesti tyhjästä. Hän kuuli joidenkin ihmisten lopettavan laulunsa itkeäkseen kauhuissaan, kun taas toiset lauloivat kovemmin. Nina puristi silmänsä kiinni, kun vesi aalloi rajusti, jättäen hänestä epäilystäkään siitä, että se olisi voinut olla krokotiili tai virtahepo.
  
  "Herranjumala!" - hän huusi tankkinsa kallistuessa. Nina puristi airosta kaikella voimallaan ja soutti nopeammin toivoen, että mikä tahansa hirviö siellä alhaalla olikin, valitsisi toisen kanootin ja antaisi hänen elää vielä muutaman päivän. Hänen sydämensä alkoi jyskyttää villisti, kun hän kuuli ihmisten huudot jossain takanaan sekä kovaääninen roiskuvan veden ääni, joka päättyi surulliseen ulvomiseen.
  
  Joku olento oli vanginnut veneen täynnä ihmisiä, ja Nina kauhistui ajatuksesta, että tämän kokoisessa järvessä jokaisella elävällä oli veljiä ja sisaria. Välinpitämättömän kuun alla, jossa tuoretta lihaa ilmestyi tänä iltana, tuli monia muita hyökkäyksiä. "Luulin, että vitsailet krokotiileille, Sam", hän sanoi tukehtuen pelosta. Tiedostamatta hän kuvitteli, että syyllinen peto oli juuri sitä mitä hän oli. "Vesi demonit, kaikki", hän kurjui, kun hänen rintansa ja kätensä paloivat ponnisteluista meloamalla Tana-järven petollisten vesien läpi.
  
  Kello neljältä aamulla Ninan tankva toi hänet Tana Kirkosin saaren rannoille, missä kuningas Salomonin jäljellä olevat timantit olivat piilossa hautausmaalla. Hän tiesi sijainnin, mutta silti Ninalla ei ollut tarkkaa käsitystä, missä kivet säilytettäisiin. Tapauksessa? pussissa? Arkussa, Jumala varjelkoon? Kun hän lähestyi muinaisina aikoina rakennettua linnoitusta, historioitsijaa helpotti yksi epämiellyttävä asia: kävi ilmi, että vedenpinnan nousu johtaisi hänet suoraan luostarin muuriin, eikä hänen tarvitsisi kulkea vaarallisen maaston läpi. tuntemattomien vartijoiden tai eläinten saastuttama.
  
  Nina määritti kompassillaan seinän sijainnin, josta hänen oli murtauduttava, ja kiipeilyköyden avulla hän sitoi kanoottinsa ulkonevaan tukeen. Munkit olivat kuumeisen kiireisiä ottaessaan vastaan ihmisiä pääsisäänkäynnin luona ja siirtäen heidän ruokatarvikkeitaan korkeampiin torneihin. Kaikki tämä kaaos hyödytti Ninan tehtävää. Munkit eivät vain olleet liian kiireisiä kiinnittäessään huomiota tunkeilijoihin, mutta kirkonkellon soitto varmisti, ettei hänen läsnäoloaan koskaan havaittu äänellä. Pohjimmiltaan hänen ei tarvinnut hiipiä tai olla hiljaa, kun hän meni hautausmaalle.
  
  Kävellessään toisen seinän ympäri hän oli iloinen saadessaan löytää hautausmaan juuri sellaisena kuin Perdue oli sen kuvaillut. Toisin kuin karkea kartta, joka hänelle oli annettu hänen etsittävästä alueesta, itse hautausmaa oli mittakaavaltaan paljon pienempi. Itse asiassa hän löysi sen helposti ensi silmäyksellä.
  
  Tämä on liian helppoa, hän ajatteli ja tunsi olonsa hieman hankalalta. Ehkä olet vain niin tottunut kaivamaan paskaa, ettet osaa arvostaa niin sanottua "onnelliseksi onnettomuudeksi".
  
  Ehkä hänen onnensa olisi hänen kanssaan tarpeeksi kauan, jotta apotti, joka näki hänen rikkomuksensa, saisi hänet kiinni.
  
  
  29
  Bruichladdichin karma
  
  
  Nina ei voinut kiistellä sen eduista, kun hänellä oli viimeisin pakkomielle kunto- ja voimaharjoitteluun, nyt kun hänen täytyi käyttää kuntoiluaan välttääkseen jäämisen. Suurin osa fyysisestä ponnistelusta tehtiin varsin mukavasti, kun hän skaalautui sisäseinän estettä löytääkseen tiensä aulan viereiseen alaosaan. Salamaisesti Nina pääsi käsiksi sarjaan hautoja, jotka näyttivät kapeilta kaivoilta. Se muistutti häntä kammottavien junavaunujen rivistä, jotka sijaitsivat alempana kuin muu hautausmaa.
  
  Epätavallista oli, että karttaan merkityssä kolmannessa haudassa oli yllättävän uusi marmorilaatta, varsinkin verrattuna rivin kaikkien muiden selvästi kuluneisiin ja likaisiin päällysteisiin. Hän epäili, että se oli osoitus pääsystä. Kun hän lähestyi sitä, Nina huomasi, että pääkiveen oli kirjoitettu sana "Ephippas Abizitibod".
  
  "Eureka!" - hän sanoi itsekseen iloisena siitä, että löytö oli juuri siellä, missä sen olisi pitänyt olla. Nina oli yksi maailman parhaista historioitsijoista. Vaikka hän oli johtava toisen maailmansodan asiantuntija, hän oli myös intohimoinen muinaiseen historiaan, apokryfiin ja mytologiaan. Muinaiseen graniittiin kaiverretut kaksi sanaa eivät edustaneet jonkun munkin tai kanonisoidun hyväntekijän nimeä.
  
  Nina polvistui marmorille ja juoksi sormillaan nimien yli. "Tiedän, kuka olet", hän lauloi iloisesti, kun luostari alkoi imeä vettä ulkoseinien halkeamista. "Efippas, sinä olet demoni, jonka kuningas Salomo palkkasi nostamaan temppelinsä raskaan kulmakiven, valtavan laatan, joka on hyvin samanlainen kuin tämä", hän kuiskasi tutkien varovasti hautakiveä jonkin laitteen tai vipun löytämiseksi sen avaamiseksi. "Ja Abizifibod", hän ilmoitti ylpeänä pyyhkien pölyä nimestään kämmenellä, "sinä olit se tuhma paskiainen, joka auttoi egyptiläisiä taikuita Moosesta vastaan..."
  
  Yhtäkkiä laatta alkoi liikkua hänen polviensa alla. "Pyhä jysäys!" - huudahti Nina, astuen taaksepäin ja katsoen suoraan pääkappelin katolle asennettua jättimäistä kiviristiä. "Anteeksi".
  
  Hän ajatteli, että soita isä Harperille, kun tämä on ohi.
  
  Vaikka taivaalla ei ollut pilveä, vesi jatkoi nousuaan. Kun Nina pyysi anteeksi ristille, toinen tähdenlento kiinnitti hänen huomionsa. "Voi luoja!" - hän huokaisi ja ryömi mudan läpi päästäkseen pois tasaisesti animoidun marmorin tieltä. Ne olivat niin paksut leveydeltä, että ne murskasivat välittömästi hänen jalkansa.
  
  Toisin kuin muut hautakivet, tämä kantoi kuningas Salomon sitomien demonien nimet, mikä kiistämättä ilmoitti, että munkit säilyttivät kadonneita timantteja. Kun laatta törmäsi graniittikuoreen hiontaäänellä, Nina vääntyi ja ajatteli mitä näkisi. Uskollisena pelkoilleen hän kohtasi luurangon, joka makasi aikoinaan silkkisängyllä. Kultainen kruunu, koristeltu rubiineilla ja safiireilla, kimalteli kallossa. Se oli vaaleankeltaista, aitoa raakakultaa, mutta tri Nina Gould ei välittänyt kruunusta.
  
  "Missä timantit ovat?" hän rypisti kulmiaan. "Voi luoja, älä sano minulle, että timantit varastettiin. Ei ei". Kaikella kunnioituksella, johon hänellä oli varaa tuolloin ja noissa olosuhteissa, hän alkoi tutkia hautaa. Poimiessaan luita yksitellen ja mutisten levottomuutta, hän ei huomannut, kuinka vesi tulvi haudoilla kapeaa kanavaa, jossa hän oli ahkerasti etsimässä. Ensimmäinen hauta täyttyi vedellä, kun aitauksen seinä romahti järvenpinnan nousun painon alla. Linnoituksen korkeammalla puolella kuultiin rukouksia ja valituksia, mutta Nina oli lujasti hankkinut timantit ennen kuin kaikki oli menetetty.
  
  Heti kun ensimmäinen hauta täyttyi, irtonainen maa, jolla se peitettiin, muuttui likaiseksi. Arkku ja hautakivi upposivat veden alle, jolloin virtaus pääsi vapaasti toiseen hautaan, aivan Ninan takana.
  
  "Missä helvetissä sinä pidät timanttejasi, jumalan tähden?" - hän huusi kirkonkellon raivostuttavaan soittoon.
  
  "Taivaan tähden?" - joku sanoi hänen yläpuolellaan. "Tai Mammonalle?"
  
  Nina ei halunnut katsoa ylös, mutta aseen piipun kylmä pää pakotti hänet tottelemaan. Hänen yllään kohoaa pitkä nuori munkki, joka näytti positiivisesti raivostuneelta. "Valitsetko kaikista niistä öistä, jolloin voit häpäistä haudan aarretta etsiessäsi? Jumala armahtakoon sinua pirullisen ahneutesi takia, nainen!"
  
  Apotti lähetti hänet, kun taas päämunkki keskitti ponnistelunsa sielujen pelastamiseen ja evakuointiin.
  
  "Ei kiitos! Osaan selittää kaiken! Nimeni on tohtori Nina Gould!" - Nina huusi antautuessaan heittäen kätensä ylös, tietämättä, että hänen vyöhönsä työnnetty Samin Beretta oli näkyvissä. Hän pudisti päätään. Munkin sormi soitti pitelemässään M16:n liipaisinta, mutta hänen silmänsä laajenivat ja lukitsivat hänen vartalonsa. Silloin hän muisti aseen. "Kuule, kuule!" - hän aneli. "Voin selittää."
  
  Toinen hauta upposi irtonaiseen juoksevaan hiekkaan, joka muodostui mutaisen järviveden pahasta virtauksesta, joka oli lähestymässä kolmatta hautaa, mutta Nina ja munkki eivät ymmärtäneet tätä.
  
  "Sinä et selitä mitään", hän huudahti ja näytti selvästi epätasapainoiselta. "Ole hiljaa! Anna minun ajatella!" Hän ei tiennyt, hän tuijotti hänen rintaansa, josta hänen napillinen paitansa oli irronnut ja paljastanut tatuoinnin, joka kiehtoi myös Samia.
  
  Nina ei uskaltanut koskea kantamaansa aseeseen, mutta hän halusi epätoivoisesti löytää timantit. Hän tarvitsi häiriötekijää. "Varo vettä!" - hän huusi, teeskennellen paniikkia ja katsoen munkin ohi pettääkseen häntä. Kun hän kääntyi katsomaan, Nina nousi seisomaan ja löi viileästi vasaraa Berettansa takapuolella lyöden häntä hänen kallonsa tyveen. Munkki kaatui maahan töksähtäen, ja hän kiihkeästi kaiveli luurangon luiden läpi, jopa repäisi satiinikankaan, mutta siitä ei tullut mitään.
  
  Hän nyyhki raivoissaan tappiossa heiluttaen purppuraa riepua raivossaan. Liike erotti kallon selkärangasta groteskilla halkeamalla, joka väänsi pään luuta. Kaksi pientä koskematonta kiveä putosi silmäkuopasta ja kankaalle.
  
  "Ei helvetissä!" Nina huokaisi iloisena. "Annoit kaiken mennä päähäsi, eikö niin?"
  
  Vesi huuhtoi pois nuoren munkin veltto ruumiin ja otti hänen rynnäkkökiväärin ja veti sen alla olevaan mutaiseen hautaan, kun taas Nina keräsi timantit, työnsi ne takaisin kalloonsa ja kietoi päänsä purppuraan kankaaseen. Kun vesi valui kolmanteen hautasänkyyn, hän työnsi palkinnon laukkuun ja heitti sen takaisin selälleen.
  
  Muutaman metrin päässä meistä hukkuva munkki kuuli säälittävää huokausta. Hän oli ylösalaisin suppilonmuotoisessa pyörteessä, jossa sameaa vettä virtasi alas kellariin, mutta viemäriritilä esti häntä kulkemasta läpi. Niinpä hänet jätettiin hukkumaan alaspäin suuntautuvaan imukierteeseen. Ninan täytyi lähteä. Oli melkein aamunkoitto, ja vesi tulvi koko pyhän saaren sekä onnettomia sieluja, jotka etsivät turvaa sieltä.
  
  Hänen kanoottinsa pomppi villisti toisen tornin seinää vasten. Jos hän ei kiirehtiisi, hän menisi alas maan kanssa ja makasi kuolleena järven hämärän raivon alla, kuten muutkin hautausmaalle sidotut ruumiit. Mutta kellarin yläpuolella kuohuvasta vedestä aika ajoin kuuluneet jylisevät huudot huusivat Ninan myötätuntoa.
  
  Hän aikoi ampua sinut. Vittu häntä, hänen sisäinen narttu kehotti. Jos vaivaudut auttamaan häntä, sinulle käy samoin. Sitä paitsi hän luultavasti haluaa vain tarttua sinuun ja pitää sinusta kiinni, kun lystit häntä patukalla juuri silloin. Tiedän mitä tekisin. Karma.
  
  "Karma", Nina mutisi tajuten jotain Samin kanssa vietetyn yön jälkeen kylpytynnyrissä. "Bruich, sanoin sinulle, että Karma ruoskii minut vedellä. Minun on saatava asiat kuntoon."
  
  Hän kiroi itsensä banaalista taikauskoistaan ja kiiruhti voimakkaan virran läpi päästäkseen hukkuvan miehen luo. Hänen kätensä heiluttivat villisti, kun hänen kasvonsa menivät veden alle historioitsijan ryntäessä häntä kohti. Pohjimmiltaan ongelma, jonka Nina kohtasi eniten, olivat hänen pienet kehyksensä. Hän ei yksinkertaisesti painanut tarpeeksi pelastaakseen aikuisen miehen, ja vesi kaatoi hänet jaloistaan heti, kun hän astui kiehuvaan poreammeeseen, johon virtasi lisää järven vettä.
  
  "Pidä kiinni!" - hän huusi yrittäen tarttua yhteen rautakangoista, joka sulki kellariin johtavat kapeat ikkunat. Vesi oli raivoissaan, syöksyi hänet alle ja repi hänen ruokatorvensa ja keuhkoihinsa vastustamatta, mutta hän teki parhaansa ollakseen löysäämättä otettaan, kun hän kurkotti munkin olkapäätä kohti. "Tartu käteeni! Yritän saada sinut ulos!" - hän huusi, kun vettä tuli hänen suuhunsa. "Olen sille kissalle jotain takaisin velkaa", hän ei sanonut kenellekään, kun hän tunsi hänen kätensä sulkeutuvan kyynärvartensa ympärille puristaen hänen käsivarttaan.
  
  Kaikin voimin hän veti hänet ylös, jopa vain auttaakseen häntä hengittämään, mutta Ninan väsynyt vartalo alkoi pettää häntä. Ja jälleen hän yritti tuloksetta, katsellen, kuinka kellarin seinät halkesivat veden painon alla, romahtaen pian molempien päälle väistämättömällä kuolemalla.
  
  "Katsotaanpa!" hän huusi ja päätti tällä kertaa painaa saappaansa varpaan seinää vasten ja käyttää vartaloaan vipuvaikutuksena. Voima oli liikaa Ninan fyysisille kyvyille, ja hän tunsi olkapäänsä sijoiltaan sijoittuvan, kun munkin paino ja isku repivät sen irti hänen pyörittäjämansetistaan. "Jeesus Kristus!" - hän huusi tuskassa juuri ennen kuin mudan ja veden tulva nielaisi hänet.
  
  Kuten törmäävän valtameren aallon kiehuva, nestemäinen hulluus, Ninan ruumis nykisi rajusti ja sinkoutui kohti sortuvan seinän pohjaa, mutta hän tunsi silti munkin käden pitelevän häntä tiukasti. Kun hänen ruumiinsa osui seinään toisen kerran, Nina tarttui tiskiin hyvällä kädellään. "Kuin leukasi olisi korkeammalla", hänen sisäinen äänensä vakuutti hänet. "Vain teeskentele, että se on todella kova isku, koska jos et, et koskaan näe Skotlantia enää."
  
  Viimeisellä pauhauksella Nina irtautui veden pinnalta vapauttaen itsensä munkkia pitelevästä voimasta, ja tämä ryntäsi ylöspäin kuin poiju. Hän menetti tajuntansa hetkeksi, mutta kun hän kuuli Ninan äänen, hänen silmänsä avautuivat. "Oletko kanssani?" - hän huusi. "Ole hyvä ja tartu johonkin, koska en kestä enää painoasi! Käteni on pahasti vaurioitunut!"
  
  Hän teki kuten nainen pyysi, pitäen itsensä jaloillaan pitämällä kiinni yhdestä läheisen ikkunan tangoista. Nina oli uupunut tajuntansa menettämiseen asti, mutta hänellä oli timantteja ja hän halusi löytää Samin. Hän halusi olla Samin kanssa. Hän tunsi olonsa turvalliseksi hänen kanssaan, ja juuri nyt hän tarvitsi sitä enemmän kuin mitään.
  
  Hän johti haavoittunutta munkkia, ja hän kiipesi aitauksen seinän huipulle seuratakseen sitä tukipilariin, jossa hänen kanoottinsa odotti. Munkki ei ajanut häntä takaa, vaan hän hyppäsi pieneen veneeseen ja souteli hulluna Tanajärven yli. Nina katseli epätoivoisesti ympärilleen muutaman askeleen välein ja juoksi takaisin Samin luo toivoen, ettei tämä ollut hukkunut muiden Weretan mukana. Vaalean aamun aamunkoitteessa rukoilen huuliltaan pakenevia saalistajia vastaan, Nina purjehti pois kutistuneelta saarelta, joka oli nyt vain yksinäinen majakka kaukaisessa.
  
  
  kolmekymmentä
  Juudas, Brutus ja Cassius
  
  
  Sillä välin, kun Nina ja Sam kamppailivat vastoinkäymistensä kanssa, Patrick Smith sai tehtäväkseen järjestää pyhän laatikon toimituksen sen leposijalle Yeha-vuorelle lähellä Axumia. Hän valmisteli asiakirjoja, jotka everstin piti allekirjoittaa. Yeaman ja herra Carter lähetettäväksi MI6:n päämajaan. Carterin hallinto MI6:n johtajana toimittaisi sitten asiakirjat Purduen tuomioistuimelle tapauksen hylkäämiseksi.
  
  Joe Carter oli saapunut Axumin lentokentälle useita tunteja aikaisemmin tapaamaan eversti J. Yimenua ja Etiopian hallituksen laillisia edustajia. He valvoisivat toimitusta, mutta Carter oli varovainen olemasta taas David Perduen seurassa, koska hän pelkäsi, että skotlantilainen miljardööri yrittäisi paljastaa Carterin todellisen henkilöllisyyden Joseph Karstenina, synkän Mustan auringon ritarikunnan ensimmäisen tason jäsenenä.
  
  Matkalla vuoren juurella sijaitsevaan telttakaupunkiin Karstenin mieli ryntäsi. Purduesta oli tulossa vakava vastuu ei vain hänelle, vaan koko Black Sunille. Heidän velhon vapauttaminen heittääkseen planeetan hirvittävään katastrofin kuoppaan eteni kuin kellonkello. Heidän suunnitelmansa voisi epäonnistua vain, jos Karstenin kaksoiselämä paljastetaan ja organisaatio paljastettiin, ja näillä ongelmilla oli vain yksi laukaisin - David Perdue.
  
  "Oletko kuullut Pohjois-Euroopan tulvista, jotka iskevät nyt Skandinaviaan?" Eversti. Yimenu kysyi Karstenilta. "Herra Carter, pahoittelen sähkökatkoksia, jotka aiheuttavat tällaista haittaa, mutta suurin osa Pohjois-Afrikan maista, samoin kuin Saudi-Arabia, Jemen, aina Syyriaan asti, kärsii pimeydestä."
  
  "Kyllä, sen kuulin. Ensinnäkin sen täytyy olla kauhea taakka taloudelle", Karsten sanoi, näytellen täydellisesti tietämättömyyttä, kun hän oli nykyisen globaalin ongelman arkkitehti. "Olen varma, että jos me kaikki yhdistäisimme mielemme ja taloudelliset reservimme, voimme pelastaa sen, mitä maistamme on jäljellä."
  
  Loppujen lopuksi se oli Black Sunin tarkoitus. Kun maailma kärsii luonnonkatastrofeista, yritysten epäonnistumisista ja turvallisuusuhkista, jotka aiheuttavat laajamittaista ryöstelyä ja tuhoa, se aiheuttaa tarpeeksi vahinkoa organisaatiolle kaataakseen kaikki supervallat. Rajoittamattomilla resursseillaan, taitavilla ammattilaisillaan ja yhteisellä rikkaudellaan ritarikunta pystyy valloittamaan maailman uuden fasismin vallan alla.
  
  "En tiedä mitä hallitus tekee, jos tämä pimeys ja nyt tulvat aiheuttavat enemmän vahinkoa, herra Carter. En vain tiedä", Yimenu valitti kuoppaisen ajon ääntä. "Oletan, että Yhdistyneellä kuningaskunnalla on jonkinlainen hätätoimenpide?"
  
  "Pitäisikin", Karsten vastasi ja katsoi toiveikkaasti Yimenaan, hänen silmänsä eivät paljastaneet hänen halveksuntaa niitä kohtaan, joita hän piti alempiarvoisena lajina. "Armeijan osalta uskon, että käytämme resurssejamme niin paljon kuin mahdollista Jumalan tekoja vastaan." Hän kohautti olkiaan ja näytti myötätuntoiselta.
  
  "Se on totta", Yimenu vastasi. "Nämä ovat Jumalan tekoja; julma ja vihainen jumala. Kuka tietää, ehkä olemme sukupuuton partaalla."
  
  Karstenin täytyi tukahduttaa hymy, kun hän tunsi itsensä Nooaksi katsoessaan vähäosaisten kohtaavan kohtalonsa jumalan käsissä, jota he eivät palvoneet tarpeeksi. Hän yritti olla jäämättä kiinni hetkeen ja sanoi: "Olen varma, että parhaat meistä selviävät tästä maailmanlopusta."
  
  "Herra, olemme perillä", kuljettaja sanoi eversille. Yimen. "Näyttää siltä, että Perduen ryhmä on jo saapunut ja vienyt pyhän laatikon sisään."
  
  "Eikö täällä ole ketään?" Col. Yimenu huusi.
  
  "Kyllä herra. Näen erikoisagentti Smithin odottavan meitä kuorma-autolla", kuljettaja vahvisti.
  
  "Voi, okei", eversti. Yimenu huokaisi. "Tämä mies nousee tilaisuuteen. Minun täytyy onnitella teitä erikoisagentti Smithistä, herra Carter. Hän on aina askeleen edellä varmistaen, että kaikki tilaukset on suoritettu."
  
  Karsten vääntyi Jemenu Smithin kehuttua ja teeskenteli sitä hymynä. "Todellakin. Siksi vaadin, että erikoisagentti Smith seuraa herra Perduea tälle matkalle. Tiesin, että hän olisi ainoa henkilö, joka soveltuu tehtävään."
  
  He nousivat autosta ja tapasivat Patrickin, joka kertoi heille, että Perdue-ryhmän varhainen saapuminen johtui sään muutoksesta, joka pakotti heidät valitsemaan vaihtoehtoisen reitin.
  
  "Minusta tuntui oudolta, ettei Hercules ollut Axumin lentokentällä", Carsten huomautti piilottaen, kuinka raivoissaan hän oli siitä, että hänen nimetty salamurhaajansa jäi ilman kohdetta määrätyllä lentokentällä. "Mihin laskeuduit?"
  
  Patrick ei pitänyt pomonsa sävystä, mutta koska hän ei ollut paljastanut pomonsa todellista identiteettiä, hänellä ei ollut aavistustakaan, miksi arvostettu Joe Carter oli niin itsepintainen triviaalin logistiikan suhteen. "No, sir, lentäjä jätti meidät Dunshaan ja jatkoi toiselle kiitotielle valvomaan laskuvaurioiden korjaamista."
  
  Karstenilla ei ollut tätä vastaan. Tämä kuulosti täysin loogiselta, varsinkin kun useimmat Etiopian teistä olivat epäluotettavia, ja vielä vähemmän niitä pystyttiin ylläpitämään sadettomien tulvien aikana, jotka olivat äskettäin iskeneet Välimeren ympärillä oleville mantereille. Hän hyväksyi ehdoitta Patrickin kekseliäitä valheita everstille. Yeeman ja ehdotti, että he menevät vuorille varmistaakseen, ettei Perdue ollut mukana jonkinlaisessa huijauksessa.
  
  Col. Yimenu sai sitten puhelun satelliittipuhelimeensa ja pyysi anteeksi viitellen MI6:n edustajia jatkamaan paikan tarkastusta sillä välin. Sisään päästyään Patrick ja Carsten sekä kaksi Patrickin nimittämää henkilöä seurasivat Perduen äänen ääntä löytääkseen tiensä.
  
  "Tähän suuntaan, sir. Ajo Kiran kohteliaisuuden ansiosta he pystyivät turvaamaan ympäröivän alueen ja varmistamaan, että Sacred Box palautettiin vanhalle paikalleen ilman romahtamisen pelkoa", Patrick kertoi esimiehelleen.
  
  "Tietääkö herra Kira kuinka estää maanvyörymät?" Karsten kysyi. Hän lisäsi erittäin alentuvasti: "Luulin, että hän oli vain opas."
  
  "Se on, sir", Patrick selitti. "Mutta hän on myös pätevä rakennusinsinööri."
  
  Mutkainen, kapea käytävä johti heidät alas aulaan, jossa Perdue tapasi ensimmäisen kerran paikalliset juuri ennen kuin varasti pyhän laatikon, jota luullaan liitonarkiksi.
  
  "Hyvää iltaa, herrat", Karsten tervehti, hänen äänensä kuulosti kauhulaululta Perduen korvissa, repien hänen sielunsa vihasta ja kauhusta. Hän muistutti itseään jatkuvasti, ettei hän ollut enää vanki, että hän oli Patrick Smithin ja hänen miestensä turvallisessa seurassa.
  
  "Oi, hei", Perdue tervehti iloisesti kiinnittäen Karstenin jäisen sinisillä silmillään. Pilkkaakseen hän korosti šarlataanin nimeä. "On niin mukava nähdä teidät... Mr. Carter, eikö niin?"
  
  Patrick rypisti kulmiaan. Hän luuli, että Perdue tiesi pomonsa nimen, mutta erittäin älykäs kaveri Patrick tajusi nopeasti, että Perduen ja Carterin välillä oli meneillään jotain muutakin.
  
  "Näen, että aloitit ilman meitä", Karsten huomautti.
  
  "Selitin herra Carterille, miksi tulimme aikaisin", Patrick Perdue sanoi. "Mutta nyt meidän on vain huolehdittava siitä, että saamme tämän jäännöksen takaisin sinne, missä se kuuluu, jotta voimme kaikki mennä kotiin, hei?"
  
  Vaikka Patrick säilytti ystävällisen sävyn, hän tunsi jännityksen kiristyvän heidän ympärillään kuin silmukan kaulassa. Hänen mukaansa se oli yksinkertaisesti sopimaton tunnepurkaus, joka johtui siitä pahasta mausta, jonka jäänteen varastaminen jätti kaikkien suuhun. Karsten huomasi, että pyhä laatikko oli asetettu oikein paikoilleen, ja kun hän kääntyi katsomaan taakseen, hän tajusi, ettei eversti J. Yimenu ollut onneksi vielä palannut.
  
  "Erikoisagentti Smith, liittyisitkö herra Perduen pyhään laatikkoon, kiitos?" - hän neuvoi Patrickia.
  
  "Miksi?" Patrick rypisti kulmiaan.
  
  Patrick sai heti tietää totuuden pomonsa aikeista. "Koska minä helvetissä sanoin sinulle niin, Smith!" - hän karjui raivoissaan ja veti esiin pistoolin. "Luovuta aseesi, Smith!"
  
  Perdue jähmettyi paikoilleen ja kohotti kätensä antautuessaan. Patrick oli mykistynyt, mutta totteli silti pomoaan. Hänen kaksi alaistaan heiluttivat epävarmoina, mutta rauhoittuivat pian ja päättivät olla pitämättä aseitaan kotelossa tai liikkumatta.
  
  "Näyttääkö vihdoin todelliset värisi, Karsten?" Perdue pilkkasi. Patrick rypisti kulmiaan hämmentyneenä. "Näetkö, Paddy, tämä mies, jonka tunnet Joe Carterina, on itse asiassa Joseph Karsten, Mustan Auringon ritarikunnan Itävallan haaran johtaja."
  
  "Voi luoja", Patrick mutisi. "Miksi et kertonut minulle?"
  
  "Emme halunneet sinun sekaantuvan mihinkään, Patrick, joten pidimme sinut pimeässä", Perdue selitti.
  
  "Hienoa työtä, David", Patrick huokaisi. "Olisin voinut välttää tämän."
  
  "Ei, sinä et voinut tehdä sitä!" - Karsten huusi, hänen lihavat punaiset kasvonsa vapisten pilkasta. "On syy, miksi minä olen Britannian sotilastiedustelun päällikkö, mutta sinä et, poika. Suunnittelen etukäteen ja teen läksyni."
  
  "Poika?" Perdue naurahti. "Älä teeskentele olevasi skottien arvoinen, Carsten."
  
  "Karsten?" - Patrick kysyi ja rypisti kulmiaan Perduelle.
  
  "Joseph Karsten, Patrick. Mustan auringon ritarikunta, ensimmäinen luokka ja petturi, johon Iskariot itse ei voinut verrata."
  
  Carsten osoitti ampuma-aseensa suoraan Perduelle, hänen kätensä täristen rajusti. "Minun olisi pitänyt lopettaa sinut äitisi luona, sinä termiitti, jolla on kohtuuttomia etuoikeuksia!" - hän sihisi paksujen kastanjanruskeiden poskiensa läpi.
  
  "Mutta sinä olit liian kiireinen pakenemaan pelastaaksesi äitisi, eikö niin, sinä halveksittava pelkuri", Perdue totesi rauhallisesti.
  
  "Sulje suusi, petturi! Sinä olit Renatus, Mustan Auringon johtaja... - hän huusi kirkkaasti.
  
  "Oletusarvoisesti, ei valinnaisesti", Perdue korjasi Patrickin vuoksi.
  
  "...ja päätit luopua kaikesta tästä vallasta tehdäksesi sen sijaan elämäsi työksesi tuhota meidät. Me! Suuri arjalainen verilinja, jota ruokkivat maailmaa hallitsemaan valitut jumalat! Olet petturi!" Karsten karjui.
  
  "No, mitä aiot tehdä, Karsten?" - Perdue kysyi, kun itävaltalainen hullu tönäisi Patrickia kylkeen. "Aiotko ampua minut omien agenttisi edessä?"
  
  "Ei tietenkään", Karsten naurahti. Hän kääntyi nopeasti ympäri ja ampui kaksi luotia jokaiseen Patrickin MI6-tukiupseeriin. "Todistajia ei jää jäljelle. Tämä pahuus loppuu tähän, ikuisesti."
  
  Patrick tunsi olonsa sairaaksi. Näky hänen miehinsä makaavan kuolleena luolan lattialla vieraassa maassa raivostutti hänet. Hän oli vastuussa kaikista! Hänen täytyi tietää kuka vihollinen oli. Mutta Patrick tajusi pian, että hänen asemassaan olevat ihmiset eivät voi koskaan tietää varmasti, kuinka asiat järjestyvät. Ainoa asia, jonka hän tiesi varmasti, oli, että hän oli nyt yhtä hyvin kuin kuollut.
  
  "Yimenu tulee takaisin pian", Carsten ilmoitti. "Ja palaan Yhdistyneeseen kuningaskuntaan vaatimaan omaisuuttanne. Loppujen lopuksi sinua ei pidetä kuolleena tällä kertaa."
  
  "Muista vain yksi asia, Karsten", Perdue vastasi, "sinulla on jotain menetettävää. Minä en tiedä. Sinulla on myös kiinteistöjä."
  
  Karsten veti takaisin aseensa vasaran. "Mitä pelaat?"
  
  Perdue kohautti olkiaan. Tällä kertaa hän menetti kaiken pelkonsa sen, mitä hän aikoi sanoa, seurauksista, koska hän hyväksyi sen, mitä kohtalo häntä oli odottanut. "Sinulla", Perdue hymyili, "on vaimo ja tyttäriä. Eivätkö he tule kotiin Salzkammergutiin, oi, Perdue lauloi katsoen kelloaan, "noin neljältä?"
  
  Karstenin silmät muuttuivat villeiksi, hänen sieraimansa levenivät, ja hän päästi äärimmäisen ärtyneisen kuristetun huudon. Valitettavasti hän ei voinut ampua Perduea, koska sen piti näyttää onnettomuudelta, jotta Karsten vapautettaisiin, jotta Yimen ja paikalliset uskoisivat häneen. Vasta sitten Karsten pystyi näyttelemään olosuhteiden uhria kääntääkseen huomion pois itsestään.
  
  Perdue piti Karstenin hämmästyneestä kauhistuneesta katseesta, mutta hän kuuli Patrickin hengittävän raskaasti vieressään. Hän sääli parasta ystäväänsä Samia, joka oli jälleen kerran kuoleman partaalla, koska hän oli tekemisissä Perduen kanssa.
  
  "Jos perheelleni tapahtuu jotain, lähetän Cliven antamaan tyttöystävällesi, sille Gould-nartulle, elämänsä parhaan ajan... ennen kuin hän ottaa sen pois!" Karsten varoitti sylkien paksujen huultensa läpi samalla kun hänen silmänsä paloivat vihasta ja tappiosta. "Tule, Ajo."
  
  
  31
  Lento Veretalta
  
  
  Karsten suuntasi kohti vuoren uloskäyntiä jättäen Perduen ja Patrickin täysin ymmällään. Ajo seurasi Carstenia, mutta hän pysähtyi tunnelin sisäänkäynnille sinetöidäkseen Purduen kohtalon.
  
  "Mitä helvettiä!" Patrick murisi, kun hänen yhteys kaikkiin pettureihin päättyi. "Sinä? Miksi sinä, Ajo? Miten? Pelastimme sinut mustalta auringolta ja nyt olet heidän suosikkinsa?"
  
  "Älä ota sitä henkilökohtaisesti, Smit-Efendi", Ajo varoitti, hänen ohut, tumma kätensä lepäsi kämmenen kokoisen kiviavaimen alla. "Sinä, Perdue Effendi, voit ottaa tämän erittäin vakavasti. Sinun takiasi veljeni Donkor tapettiin. Minut melkein tapettiin auttaakseni sinua varastamaan tämän jäännöksen, ja sitten?" hän ulvoi vihaisesti, hänen rintansa kohosi raivosta. "Sitten jätit minut kuoliaaksi, ennen kuin rikoskumppanisi kidnappasivat minut ja kiduttivat minua saadakseen selville, missä olet! Kestin kaiken tämän puolestasi, Efendi, kun sinä jahdit iloisesti perässä, mitä löysit tästä pyhästä laatikosta! Sinulla on kaikki syyt ottaa petokseni sydämeesi, ja toivon, että tänä iltana kuolet hitaasti raskaan kiven alle." Hän katseli ympärilleen sellin sisällä. "Tämä on paikka, johon minut kirottiin tavatakseni sinut, ja tämä on paikka, johon minä kiroan sinut haudattavaksi."
  
  "Jumala, tiedät varmasti kuinka saada ystäviä, David", Patrick mutisi hänen vieressään.
  
  "Sinä rakensit tämän ansan hänelle, eikö niin?" Perdue arvasi, ja Ajo nyökkäsi vahvistaen pelkonsa.
  
  Ulkona he kuulivat Karstenin huutavan everstille. Yimenun ihmisten on mentävä piiloon. Tämä oli Ajon merkki, ja hän painoi kellotaulua kätensä alla, mikä aiheutti kauhean jyrinän yläpuolella oleviin kiviin. Peruskivet, jotka Ajo oli huolellisesti rakentanut Edinburghin kokousta edeltävinä päivinä, murenivat. Hän katosi tunneliin juosten käytävän halkeilevien seinien ohi. Hän kompastui yöilmassa, joutuen romahtamisen aiheuttaman roskan ja pölyn peittoon.
  
  "He ovat vielä sisällä!" - hän huusi. "Muut ihmiset murskataan! Sinun täytyy auttaa heitä!" Ajo tarttui everstin paidasta teeskennellen suostuttelevansa häntä epätoivoisesti. Mutta eversti. Yimenu työnsi hänet pois ja kaatoi hänet maahan. "Maani on veden alla, uhkaa lasteni henkeä ja muuttuu tuhoisammaksi puhuessamme, ja sinä pidät minut täällä romahduksen takia?" Yimen nuhteli Ajoa ja Karstenia, menettäen yhtäkkiä diplomaattisuutensa.
  
  "Ymmärrän, sir", Karsten sanoi kuivasti. "Pidetään tätä onnettomuutta jäännösromauksen lopuksi toistaiseksi. Loppujen lopuksi, kuten sanot, sinun on huolehdittava lapsista. Ymmärrän täysin perheeni pelastamisen kiireellisyyden."
  
  Näillä sanoilla Karsten ja Ajo katselivat everstiä. Yimenu ja hänen kuljettajansa vetäytyvät taivaanrannan vaaleanpunaiseen aavistus aamuun. Se oli melkein aika, jolloin Sacred Box oli alun perin tarkoitus palauttaa. Pian paikalliset rakennustyöntekijät piristyivät odottaessaan Perduen saapumista ja aikoivat antaa maansa aarteet ryöstäneen tunkeilijan hyvän lyönnin.
  
  "Mene katsomaan, romahtivatko ne oikein, Ajo", Karsten käski. "Pidä kiirettä, meidän täytyy mennä."
  
  Ajo Kira kiiruhti Yeha-vuoren sisäänkäynnille varmistaakseen, että sen romahdus oli tiheä ja lopullinen. Hän ei nähnyt Karstenin jäljittävän askeleitaan, ja valitettavasti hänen henkensä maksoi kumartuminen arvioidakseen työnsä menestystä. Karsten nosti yhden raskaan kiven päänsä yläpuolelle ja kaatoi sen Ajon selkään murtaen sen välittömästi.
  
  "Ei ole todistajia", Karsten kuiskasi, pyyhkäisi pölyä käsistään ja suuntasi kohti Perduen kuorma-autoa. Hänen takanaan Ajo Kiran ruumis peitti tuhoutuneen sisäänkäynnin edessä löysän kiven ja rauniot. Kun hänen murskattu kallonsa jätti groteskin jäljen aavikon hiekkaan, ei ollut epäilystäkään siitä, että hän näyttäisi toiselta kiven putoamisen uhrilta. Karsten kääntyi Purduen Two and Half sotilasautolla kisatakseen takaisin kotiinsa Itävallassa ennen kuin Etiopian nousevat vedet saisivat hänet ansaan.
  
  Etelämpänä Nina ja Sam eivät olleet niin onnekkaita. Koko Tana-järven ympäristö oli veden alla. Ihmiset olivat hämmentyneitä ja panikoivat tulvan lisäksi myös sen selittämättömän tavan vuoksi, jolla vedet tulivat. Joet ja kaivot virtasivat ilman virtaa syöttölähteestä. Ei satanut, mutta kuivista joenuomista tuli suihkulähteitä tyhjästä.
  
  Kaupungit ympäri maailmaa kärsivät sähkökatkoksista, maanjäristyksistä ja tulvista, jotka tuhosivat tärkeitä rakennuksia. YK:n päämaja, Pentagon, Haagin maailman tuomioistuin ja monet muut järjestyksestä ja edistymisestä vastaavat instituutiot tuhottiin. Tähän mennessä he pelkäsivät, että Dunshan lentorata saattaisi heikentyä, mutta Sam oli toiveikas, koska yhteisö oli riittävän kaukana, jotta Tana-järvi ei vaikuttaisi suoraan. Se oli myös tarpeeksi kaukana sisämaassa, että kesti jonkin aikaa ennen kuin valtameri ehti saavuttaa sen.
  
  Aamunkoiton aavemaisessa sumussa Sam näki yön tuhon kaikessa kauheassa todellisuudessaan. Hän kuvasi koko tragedian jäänteitä niin usein kuin pystyi ja huolehti säästääkseen kompaktin videokameransa akun virtaa odottaessaan innokkaasti Ninan palaavan luokseen. Jossain kaukaa hän jatkoi oudon surinaa, jota hän ei voinut tunnistaa, mutta muodosti sen jonkinlaiseksi kuuloharhoksi. Hän oli ollut hereillä yli kaksikymmentäneljä tuntia ja saattoi tuntea väsymyksen vaikutukset, mutta hänen täytyi pysyä hereillä, jotta Nina löytää hänet. Lisäksi hän teki kovaa työtä, ja hän oli hänelle velkaa olla paikalla, kun hän palasi, ei jos hän palasi. Hän luopui kielteisistä ajatuksista, jotka kiusasivat häntä hänen turvallisuudestaan järvellä, joka on täynnä petollisia olentoja.
  
  Linssinsä kautta hän tunsi myötätuntoa Etiopian kansalaisille, joiden oli nyt jätettävä kotinsa ja elämänsä selviytyäkseen. Jotkut itkivät katkerasti talojensa katoilta, toiset sitoivat haavansa. Ajoittain Sam kohtasi kelluvia ruumiita.
  
  "Jeesus Kristus", hän mutisi, "se on todella maailmanloppu."
  
  Hän kuvasi valtavaa vettä, joka näytti venyvän loputtomasti hänen silmiensä edessä. Kun itäinen taivas maalasi horisontin vaaleanpunaiseksi ja keltaiseksi, hän ei voinut olla huomaamatta sen taustan kauneutta, jota vasten tämä kauhea näytelmä lavastettiin. Pehmeä vesi lakkasi hetkeksi kiertelemästä ja täyttämästä järveä, ja se kaunistaa maisemaa, lintujen elämä asui nestepeilissä. Monet olivat edelleen säiliöissään kalastamassa ruokaa tai vain uimassa. Mutta heidän joukossaan vain yksi pieni vene liikkui - todella liikkumassa. Se näytti olevan ainoa laiva, joka oli matkalla jonnekin muiden laivojen katsojien huviksi.
  
  "Nina", Sam hymyili. "Tiedän vain, että se olet sinä, kulta!"
  
  Tuntemattoman äänen ärsyttävän ulvonnan saattamana hän zoomautui nopeasti liukuvaan veneeseen, mutta kun linssi säätyi parempaan näkökykyyn, Samin hymy katosi. "Voi luoja, Nina, mitä olet tehnyt?"
  
  Häntä seurasi viisi yhtä kiireistä venettä, jotka liikkuivat hitaammin vain Ninan etumatkan vuoksi. Hänen kasvonsa puhuivat puolestaan. Paniikki ja tuskallinen ponnistelu väänsivät hänen kauniit kasvonsa hänen soutuessaan pois takaa-ajoistaan. Sam hyppäsi alas raatihuoneelta ja löysi hänet hämmentävän oudon äänen lähteen.
  
  Sotilashelikopterit lensivät pohjoisesta hakemaan kansalaisia ja kuljettamaan heidät laskeutumaan kauemmaksi kaakkoon. Sam laski noin seitsemän helikopteria, jotka laskeutuivat aika ajoin hakemaan ihmisiä tilapäiseltä ruuviltaan. Yksi, CH-47F Chinook, istui muutaman korttelin päässä, kun lentäjä kokosi useita ihmisiä lentokoneeseen.
  
  Nina oli melkein päässyt kaupungin laitamille, hänen kasvonsa olivat kalpeat ja märkät väsymyksestä ja haavoista. Sam navigoi vaikeilla vesillä päästäkseen häneen ennen kuin munkit kykenivät hänen jäljillään. Hän hidastui huomattavasti, kun hänen kätensä alkoi pettää häntä. Kaikella voimallaan Sam käytti käsiään liikkuakseen nopeammin ja navigoi kuoppia, teräviä esineitä ja muita esteitä veden alla, joita hän ei nähnyt.
  
  "Nina!" - hän huusi.
  
  "Auta minua, Sam! sijoitin olkapääni!" - hän huokaisi. "Minussa ei ole mitään jäljellä. Pl-olkaa hyvä, hän on vain..." hän änkytti. Kun hän saavutti Samin, hän kauhisi hänet syliinsä ja kääntyi ympäri ja liukastui raatihuoneen eteläpuoliseen rakennusryhmään löytääkseen piilopaikan. Heidän takanaan munkit huusivat ihmisiä auttamaan heitä saamaan varkaat kiinni.
  
  "Voi vittu, olemme syvässä paskassa juuri nyt", hän vinkaisi. "Voitko vielä juosta, Nina?"
  
  Hänen tummat silmänsä välähtivät ja hän voihki pitäen kädestä kiinni. "Jos voisit kytkeä tämän takaisin pistorasiaan, voisin todella ponnistella."
  
  Kaikkien kentällä työskenneltyjen vuosien, kuvaamisen ja raportoinnin sota-alueilla Sam oppi arvokkaita taitoja EMT:iltä, joiden kanssa hän työskenteli. "En aio valehdella, rakas", hän varoitti. "Tämä sattuu helvetisti."
  
  Kun halukkaat kansalaiset kävelivät kapeita kujia pitkin löytääkseen Ninan ja Samin, heidän oli pysyttävä hiljaa tehdessään Ninan olkapään vaihtoa. Sam antoi hänelle laukkunsa, jotta hän voisi purra hihnaa, ja kun heidän takaa-ajonsa huusivat alla olevassa vedessä, Sam astui hänen rintaansa toisella jalallaan pitämällä hänen vapisevasta kädestä molemmilla.
  
  "Valmis?" - hän kuiskasi, mutta Nina vain sulki silmänsä ja nyökkäsi. Sam veti lujasti hänen kättään siirtäen sen hitaasti pois kehostaan. Nina huusi tuskissaan pressun alla, kyyneleet valuivat hänen silmäluomiensa alta.
  
  "Kuulen ne!" - joku huudahti äidinkielellään. Samin ja Ninan ei tarvinnut osata kieltä ymmärtääkseen lausunnon, ja hän käänsi varovasti hänen käsivartensa, kunnes se oli kohdakkain pyörittäjämansetin kanssa, ennen kuin hän myöntyi. Ninan vaimentunut huuto ei ollut tarpeeksi kovaa, jotta niitä etsivät munkit olisivat kuulleet, mutta kaksi miestä kiipesi jo veden pinnasta ulkonevia tikkaita löytääkseen heidät.
  
  Toinen heistä oli aseistettu lyhyellä keihällä, ja hän suuntasi suoraan Ninan heikkoon vartaloon suunnaten aseella hänen rintaansa, mutta Sam sieppasi kepin. Hän löi häntä nyrkillä kasvoihin ja löi hänet väliaikaisesti tajuttomaksi, kun toinen hyökkääjä hyppäsi ikkunalaudalta. Sam heilautti keihään kuin baseball-sankari murtaen miehen poskiluun törmäyksessä. Se johon hän löi, tuli järkiinsä. Hän nappasi keihään Samilta ja löi häntä kylkeen.
  
  "Sam!" - Nina huusi. "Varoitus!" Hän yritti nousta ylös, mutta oli liian heikko, joten hän heitti Berettan häntä kohti. Toimittaja tarttui ampuma-aseeseen ja upotti yhdellä liikkeellä hyökkääjän pään veteen ja ampui luodin niskaan.
  
  "Heidän on täytynyt kuulla laukaus", hän kertoi ja painoi pistohaavaansa. Skandaali puhkesi tulvivilla kaduilla sotilashelikopterien kuurottavan lennon keskellä. Sam katsoi ulos korkealta maasta ja näki, että helikopteri oli edelleen pystyssä.
  
  "Nina, voitko mennä?" - hän kysyi uudelleen.
  
  Hän nousi istumaan vaivautuneena. "Minä voin kävellä. Mikä on suunnitelma?
  
  "Häpeäsi perusteella oletan, että onnistuit saamaan kuningas Salomonin timantit?"
  
  "Kyllä, kallossa repussani", hän vastasi.
  
  Sam ei ehtinyt kysyä kalloviittauksesta, mutta hän oli iloinen, että hän voitti palkinnon. He muuttivat läheiseen rakennukseen ja odottivat lentäjän palaavan Chinookiin ennen kuin he vajosivat sitä kohti, kun pelastetut ihmiset istuivat. Heidän jäljessään peräti viisitoista munkkia saarelta ja kuusi miestä Veterasta ajoi heitä takaa pyörteilevien vesien läpi. Kun perämies valmistautui sulkemaan oven, Sam painoi aseensa suuosan päähänsä.
  
  "En todellakaan halua tehdä tätä, ystäväni, mutta meidän on mentävä pohjoiseen, ja meidän on tehtävä se nyt!" Sam naurahti pitäen Ninan kädestä ja pitäen häntä takanaan.
  
  "Ei! Et voi tehdä tätä!" - perämies vastusti jyrkästi. Raivostuneiden munkkien huudot lähestyivät. "Olet jäänyt jälkeen!"
  
  Sam ei voinut antaa minkään estää heitä nousemasta helikopteriin, ja hänen täytyi todistaa olevansa tosissaan. Nina katsoi takaisin vihaiseen joukkoon, joka heitteli heitä kivillä heidän lähestyessä. Kivi osui Ninaan temppelissä, mutta hän ei pudonnut.
  
  "Jeesus!" - hän huusi ja löysi verta sormistaan kohdasta, jossa hän kosketti päätään. "Sinä kivität naisia joka tilaisuuden saat, sinä vitun primitiivi..."
  
  Laukaus hiljensi hänet. Sam ampui perämiestä jalkaan matkustajien kauhuksi. Hän tähtäsi munkkeihin ja pysäytti heidät puolivälissä. Nina ei nähnyt heidän joukossaan pelastamansa munkkia, mutta kun hän etsi hänen kasvojaan, Sam tarttui häneen ja veti hänet helikopteriin, joka oli täynnä kauhuissaan matkustajia. Perämies makasi voihkien lattialla hänen vieressään, ja hän irrotti vyön sitoakseen hänen jalkansa. Ohjaamossa Sam huusi käskyjä lentäjälle aseella uhaten ja käski häntä suuntaamaan pohjoiseen Danshaan, kohtaamispaikkaan.
  
  
  32
  Lento Axumista
  
  
  Yeha-vuoren juurelle kokoontui useita paikallisia asukkaita kauhuissaan nähdessään kuolleen egyptiläisen oppaan, jonka he kaikki tunsivat kaivauspaikoilta. Toinen hämmästyttävä järkytys heille oli valtava kiven putoaminen, joka sulki vuoren suolen. Epävarma mitä tehdä, ryhmä kaivajia, arkeologisia avustajia ja kostonhimoisia paikallisia tutki odottamatonta tapahtumaa mutisten keskenään yrittääkseen selvittää, mitä tarkalleen tapahtui.
  
  "Täällä on syviä renkaan jälkiä, mikä tarkoittaa, että raskas kuorma-auto oli pysäköity tänne", eräs työntekijä ehdotti ja osoitti maassa olevia jälkiä. "Täällä oli kaksi, ehkä kolme autoa."
  
  "Ehkä se on vain Land Rover, jota tohtori Hessian käyttää muutaman päivän välein", toinen ehdotti.
  
  "Ei, se on siellä, juuri sinne, mihin hän jätti sen ennen kuin meni eilen hakemaan uusia työkaluja Mekeleen", ensimmäinen työntekijä vastusti ja osoitti vierailevan arkeologin Land Roveria, joka oli pysäköity muutaman teltan kangaskaton alle. metrin päässä hänestä.
  
  "Mistä sitten tiedämme, onko laatikko palautettu? Tämä on Ajo Kira. Kuollut. Perdue tappoi hänet ja otti laatikon!" - yksi mies huusi. "Siksi he tuhosivat kameran!"
  
  Hänen aggressiivinen päättelynsä aiheutti melkoista kohua naapurikylien ja louhintapaikan lähellä sijaitsevien telttojen asukkaiden keskuudessa. Jotkut miehistä yrittivät järkeillä rationaalisesti, mutta useimmat eivät halunneet muuta kuin puhdasta kostoa.
  
  "Kuuletko sen?" Perdue kysyi Patrickilta, mistä he ilmestyivät vuoren itärinteeltä. "He haluavat nylkeä meidät elävältä, vanha mies. Voitko juosta tällä jalalla?"
  
  "Ei mitenkään", Patrick nyökkäsi. "Nilkkani on rikki. Katso."
  
  Ajon aiheuttama romahdus ei tappanut kahta miestä, koska Perdue oli muistanut tärkeän piirteen Ajon kaikista suunnitelmista - valeseinän alle piilotetun postilaatikon uloskäynnin. Onneksi egyptiläinen kertoi Perduelle vanhoista tavoista tehdä ansoja Egyptissä, erityisesti vanhojen hautojen ja pyramidien sisällä. Näin Perdue, Ajo ja Ajon veli Donkor pääsivät pakenemaan pyhän laatikon kanssa.
  
  Naarmujen, kuoppien ja pölyn peitossa Perdue ja Patrick ryömivät useiden suurten lohkareiden taakse vuoren juurella varoen havaitsemista. Patrick säpsähti, kun terävä kipu hänen oikeassa nilkassaan löi hänen läpi jokaisella vetävällä liikkeellä eteenpäin.
  
  "Voimmeko... voimmeko pitää pienen tauon?" hän kysyi Perduelta. Harmaatukkainen tutkija katsoi takaisin häneen.
  
  "Katso, kaveri, tiedän, että se sattuu helvetisti, mutta jos emme kiirehdi, he löytävät meidät. Minun ei tarvitse kertoa teille, millaisia aseita nämä ihmiset heiluttavat, vai mitä? Lapiot, piikit, vasarat...", Perdue muistutti toveriaan.
  
  "Tiedän. Tämä Landy on liian kaukana minulle. He tavoittavat minut ennen toista askeltani", hän myönsi. "Jalkani on roska. Kävele eteenpäin, kiinnitä heidän huomionsa tai mene ulos ja kutsu apua."
  
  "Pölynpaskaa", Perdue vastasi. "Me pääsemme tähän Landyyn yhdessä ja pääsemme helvettiin täältä."
  
  "Miten ehdotatte, että teemme tämän?" Patrick huokaisi.
  
  Perdue osoitti lähellä olevia kaivutyökaluja ja hymyili. Patrick seurasi suuntaa silmillään. Hän olisi nauranut Perduen kanssa, jos hänen elämänsä ei olisi riippunut tuloksesta.
  
  "Ei mitenkään helvetissä, David. Ei! Oletko hullu?" - Hän kuiskasi äänekkäästi ja löi Perduea käsivarteen.
  
  "Voitko kuvitella parempaa pyörätuolia täällä soralla?" Perdue virnisti. "Olla valmis. Kun palaan, menemme Landyn luo."
  
  "Ja oletan, että sinulla on aikaa kytkeä se sitten?" - Patrick kysyi.
  
  Perdue otti esiin luotettavan pienen tablet-laitteensa, joka toimi useana vempaimena yhdessä.
  
  "Voi sinä vähäuskoinen", hän hymyili Patrickille.
  
  Tyypillisesti Purdue on hyödyntänyt infrapuna- ja tutkakykyään tai käyttänyt sitä viestintälaitteena. Hän kuitenkin paransi laitetta jatkuvasti lisäämällä uusia keksintöjä ja parantaen sen tekniikkaa. Hän näytti Patrickille pientä painiketta laitteen sivulla. "Sähköhuippu. Meillä on meedio, Paddy."
  
  "Mitä hän tekee?" Patrick rypisti kulmiaan, hänen silmänsä väistelivät toisinaan Perduen ohi pysyäkseen hereillä.
  
  "Se saa autot liikkeelle", Perdue sanoi. Ennen kuin Patrick ehti ajatella vastausta, Perdue nousi seisomaan ja juoksi kohti työkaluvajaa. Hän liikkui salakavalasti ja nojasi hohtavan vartalonsa eteenpäin, jotta se ei työntyisi ulos.
  
  "Toistaiseksi mennyt hyvin, sinä hullu paskiainen", Patrick kuiskasi katsellessaan Perduen ottavan auton. "Mutta tiedäthän, että tämä asia tulee nostamaan hälyä, eikö niin?"
  
  Valmistautuessaan takaa-ajoon Perdue veti syvään henkeä ja arvioi, kuinka kaukana yleisö oli hänestä ja Patrickista. "Mennään", hän sanoi ja painoi painiketta Land Roverin käynnistämiseksi. Siinä ei ollut muita valoja kuin kojelaudassa, mutta jotkut ihmiset lähellä vuoren sisäänkäyntiä saattoivat kuulla moottorin pitävän ääntä tyhjäkäynnillä. Perdue päätti, että hänen pitäisi käyttää hetkellistä hämmennystä edukseen, ja hän ryntäsi Patrickia kohti huutava auto.
  
  "Hypätä! Nopeammin!" - hän huusi Patrickille ollessaan lähestymässä häntä. MI6-agentti syöksyi autoa kohti, melkein kaatui sen nopeudellaan, mutta Perduen adrenaliini piti hänet paikallaan.
  
  "Täällä he ovat! Tapa nämä paskiaiset! "- mies karjui ja osoitti kahta miestä, jotka ryntäsivät kottikärryillä kohti Land Roveria.
  
  "Jumala, toivon, että hänen säiliönsä on täynnä!" - Patrick huusi, ajaen hauraan rautakauhan suoraan 4x4:n matkustajan oveen. "Selkärankani! Mun luut ovat perseessäni, Purdue. Jumalauta, tapat minut täällä!" sen kaikki kuuli, kun he ryntäsivät pakenevia miehiä kohti.
  
  Kun he pääsivät matkustajan ovelle, Perdue rikkoi ikkunan kivellä ja avasi oven. Patrick kamppaili päästäkseen ulos autosta, mutta lähestyvät hullut saivat hänet käyttämään varavoimaansa, ja hän heitti ruumiinsa autoon. He lähtivät liikkeelle pyöritellen pyöräänsä ja heittelivät kiviä ketään väkijoukosta, joka tuli liian lähelle. Sitten Perdue astui vihdoin polkimelle ja asetti etäisyyttä heidän ja verenhimoisten paikallisten välille.
  
  "Kuinka kauan meillä on aikaa päästä Dunshaan?" Perdue kysyi Patrickilta.
  
  "Noin kolme tuntia ennen kuin Samin ja Ninan pitäisi tavata meidät siellä", Patrick kertoi hänelle. Hän vilkaisi kaasumittaria. "Jumalani! se ei vie meitä enempää kuin 200 kilometriä."
  
  "Kaikki on hyvin niin kauan kuin pääsemme pois Saatanan mehiläispesästä jäljillämme", Perdue sanoi edelleen katsoen taustapeiliin. "Meidän täytyy ottaa yhteyttä Samiin ja selvittää missä he ovat. Ehkä he voivat tuoda Herculesin lähemmäs hakeakseen meidät. Jumala, toivon, että he ovat vielä elossa."
  
  Patrick voihki joka kerta, kun Land Rover jätti reiän ohi tai nykisi vaihdetta vaihtaessaan. Hänen nilkkansa tappoi hänet, mutta hän oli elossa, ja sillä oli väliä.
  
  "Sinä tiesit Carterista koko ajan. Miksi et kertonut minulle?" - Patrick kysyi.
  
  "Sanoin sinulle, ettemme halunneet sinun olevan rikoskumppani. Jos et tiennyt, et olisi voinut olla mukana."
  
  "Entä tämä bisnes hänen perheensä kanssa? Lähetitkö jonkun huolehtimaan myös heistä?" - Patrick kysyi.
  
  "Voi luoja, Patrick! En ole terroristi. Minä bluffoin", Perdue vakuutti hänelle. "Minun piti ravistaa hänen häkkiään, ja Samin tutkimuksen ja Karstenin... Carterin toimiston myyrän ansiosta saimme tiedon, että hänen vaimonsa ja tyttärensä olivat matkalla hänen kotiinsa Itävaltaan."
  
  "Mahdotonta uskoa", Patrick vastasi. "Sinun ja Samin pitäisi ilmoittautua Hänen Majesteettinsa agenteiksi, ymmärrätkö? Olette hulluja, holtittomia ja salaperäisiä hysteriaan asti, te kaksi. Ja tohtori Gould ei ole kauas jäljessä."
  
  "No, kiitos, Patrick", Perdue hymyili. "Mutta me pidämme vapaudesta tehdä likainen työ ilman että meitä nähdään."
  
  "Ei vittu", Patrick huokaisi. "Ketä Sam käytti myyränä?"
  
  "En tiedä", Perdue vastasi.
  
  "David, kuka tämä vitun myyrä on? En lyö kaveria, luota minuun", Patrick tiuskaisi.
  
  "Ei, en todellakaan tiedä", Perdue vaati. "Hän lähestyi Samia heti, kun hän huomasi Samin kömpelön hakkeroinnin Karstenin henkilökohtaisiin tiedostoihin. Sen sijaan, että hän olisi perustanut hänet, hän tarjoutui hankkimaan meille tarvitsemamme tiedot sillä ehdolla, että Sam paljastaa Karstenin sellaisena kuin hän on."
  
  Patrick käänsi tiedon päässään. Se oli järkevää, mutta tämän tehtävän jälkeen hän ei ollut enää varma, keneen voisi luottaa. "Myyrä" antoi sinulle Karstenin henkilötiedot, mukaan lukien hänen omaisuutensa sijainnin ja vastaavat?"
  
  "Hänen veriryhmäänsä asti", Perdue sanoi hymyillen.
  
  "Kuitenkin kuinka Sam aikoo paljastaa Karstenin? Hän voisi laillisesti omistaa kiinteistön, ja olen varma, että sotilastiedustelun päällikkö osaa peittää jälkensä byrokraattisella byrokratialla", Patrick ehdotti.
  
  "Voi, se on totta", Perdue myönsi. "Mutta hän valitsi väärät käärmeet leikkiäkseen Samin, Ninan ja minun kanssa. Sam ja hänen "moolinsa" hakkeroivat palvelimien viestintäjärjestelmiä, joita Karsten käyttää omiin tarkoituksiinsa. Kun puhumme, timanttimurhista ja maailmanlaajuisista katastrofeista vastuussa oleva alkemisti on matkalla Karstenin kartanoon Salzkammergutiin.
  
  "Minkä vuoksi?" - Patrick kysyi.
  
  "Carsten ilmoitti, että hänellä oli timantti myynnissä", Perdue kohautti olkiaan. "Hyvin harvinainen primaarikivi, nimeltään Sudanese Eye. Kuten huippuluokan Celeste- ja Pharaoh-kivet, myös Sudanese Eye voi olla vuorovaikutuksessa minkä tahansa pienemmän timantin kanssa, jotka kuningas Salomo teki valmistuttuaan temppelinsä. Alkuluvut tarvitaan vapauttamaan jokainen vitsa, jonka kuningas Salomon seitsemänkymmentäkaksi sitoo."
  
  "Viehättävä. Ja nyt täällä kokemamme saa meidät harkitsemaan kyynisyyttämme uudelleen", Patrick huomautti. "Ilman alkulukuja taikuri ei voi luoda pirullista alkemiaansa?"
  
  Perdue nyökkäsi. "Egyptiläiset ystävämme Dragon Watchersissa kertoivat meille, että kääröjensä mukaan kuningas Salomon taikurit sidoivat jokaisen kiven tiettyyn taivaankappaleeseen", hän kertoi. "Varmasti tuttuja Raamatun tekstejä edeltävä teksti sanoo, että langenneita enkeleitä oli kaksisataa ja että Salomo kutsui heistä seitsemänkymmentäkaksi. Tässä kunkin timantin tähtikortit tulevat peliin."
  
  "Onko Karstenilla sudanilainen silmä?" - Patrick kysyi.
  
  "Ei minulla on . Tämä on yksi kahdesta timantista, jotka välittäjäni onnistuivat hankkimaan konkurssin partaalla olevalta unkarilaiselta paronitarilta ja italialaiselta leskeltä, joka haluaa aloittaa uuden elämän poissa mafiasukulaisistaan, voitko kuvitella? Minulla on kaksi alkulukua kolmesta. Toinen, "Celeste", on velhon hallussa.
  
  "Ja Karsten laittoi ne myyntiin?" Patrick rypisti kulmiaan yrittäen saada järkeä kaikesta.
  
  "Sam teki tämän käyttämällä Karstenin henkilökohtaista sähköpostia", Perdue selitti. "Karstenilla ei ole aavistustakaan, että velho, herra Raya, on tulossa ostamaan seuraavan huippulaadukkaan timanttinsa häneltä."
  
  "Voi, se on hyvä!" Patrick hymyili ja taputti käsiään. "Niin kauan kuin voimme toimittaa jäljellä olevat timantit mestari Penekalille ja Ofarille, Raya ei voi tuoda muita yllätyksiä. Rukoilen Jumalaa, että Nina ja Sam onnistuvat saamaan ne."
  
  "Kuinka voimme ottaa yhteyttä Samiin ja Ninaan? Laitteeni katosivat siellä sirkuksessa", Patrick kysyi.
  
  "Tässä", Perdue sanoi. "Vieritä vain alas Samin nimeen ja katso, voivatko satelliitit yhdistää meidät."
  
  Patrick teki kuten Perdue pyysi. Pieni kaiutin napsahti satunnaisesti. Yhtäkkiä Samin ääni rätisi vaimeasti kaiuttimesta: "Missä helvetissä olet ollut? Olemme yrittäneet saada yhteyttä tuntikausia!"
  
  "Sam", sanoi Patrick, "olemme matkalla Axumista ja matkustamme tyhjänä. Kun tulet perille, voisitko noutaa meidät, jos lähetämme sinulle koordinaatit?"
  
  "Katso, olemme täällä syvässä paskassa", Sam sanoi. "Minä", hän huokaisi, "minä tavallaan... huijasin lentäjän ja kaappasin sotilaspelastushelikopterin. Pitkä tarina."
  
  "Jumalani!" Patrick huusi ja heitti kätensä ilmaan.
  
  "He laskeutuivat juuri tänne Danshan kiitoradalle, kuten pakotin heidät tekemään, mutta he aikovat pidättää meidät. Sotilaita on kaikkialla, joten en usko, että voimme auttaa sinua", Sam valitti.
  
  Taustalla Perdue saattoi kuulla helikopterin roottorin äänen ja ihmisten huutavan. Se kuulosti hänestä sota-alueelta. "Sam, saitko timantit?"
  
  "Nina sai ne, mutta nyt ne luultavasti takavarikoidaan", Sam sanoi kuulostaen täysin kurjalta ja raivoiselta. "Tarkista joka tapauksessa koordinaatit."
  
  Perduen kasvot vääntyivät keskittymään, kuten aina, kun hänen oli suunniteltava suunnitelma päästäkseen pois ahdingosta. Patrick veti syvään henkeä. "Tuore paistinpannulta."
  
  
  33
  Apokalypsi Salzkammergutin yllä
  
  
  Tihkusateella Karstenin laajat vihreät puutarhat näyttivät täydelliseltä kauneudelta. Sateen harmaassa verhossa kukkien värit näyttivät melkein loistavilta, ja puut seisoivat majesteettisesti rehevässä täyteydessään. Jostain syystä kaikki luonnon kauneus ei kuitenkaan voinut pitää sisällään ilmassa leijuvaa raskasta menetyksen, tuomion tunnetta.
  
  "Jumalani, kuinka kurjassa paratiisissa sinä asut, Joseph", Liam Johnson huomautti, kun hän pysäköi autonsa varjoisan hopeakoivun ja rehevän kuusipuun alle kiinteistön yläpuolella olevalle kukkulalle. "Aivan kuin isäsi, saatana."
  
  Kädessään hän piti laukkua, jossa oli useita kuutiometrisiä zirkonia ja yksi melko suuri kivi, jonka Perduen avustaja oli toimittanut pomonsa pyynnöstä. Samin ohjauksessa Liam oli käynyt Reichtisousisissa kaksi päivää aiemmin hakemassa kiviä Purduen yksityiskokoelmasta. Mukava nelikymppinen nainen, joka hoiti Purduen raha-asioita, oli ystävällisesti varoittamaan Liamia sertifioitujen timanttien katoamisesta.
  
  "Varasta tämä, niin minä leikkaan pallosi irti tylpällä kynsileikkurilla, okei?" - sanoi hurmaava skotlantilainen rouva Liamille luovuttaen laukkua, joka hänen oli määrä heittää Karstenin kartanoon. Se oli todella mukava muisto, koska hän näytti myös tyypiltä - kuin... Miss Moneypenny tapaa American Maryn.
  
  Päästyään helposti saavutettavaan maalaistaloon Liam muisti tutkistaan huolellisesti talon piirustuksia löytääkseen tiensä toimistoon, jossa Karsten hoiti kaikkia salaisia asioitaan. Ulkona kuului keskitason turvamiesten juttelevan taloudenhoitajan kanssa. Karstenin vaimo ja tyttäret olivat saapuneet kaksi tuntia aikaisemmin, ja he kolme olivat vetäytyneet makuuhuoneisiinsa nukkumaan.
  
  Liam astui sisään pieneen eteiseen, joka oli ensimmäisen kerroksen itäsiiven päässä. Hän valitsi helposti toimiston lukon ja antoi seurueelleen toisen vakoojan ennen kuin astui sisään.
  
  "Pyhä jysäys!" - Hän kuiskasi, astuen sisään, melkein unohtaen katsoa kameroita. Liam tunsi vatsansa vääntyvän, kun hän sulki oven perässään. "Natsi Disneyland!" - hän hengitti hengitystään. "Voi luoja, tiesin, että olet tekemässä jotain, Carter, mutta tämä? Tämä paska on seuraava taso!"
  
  Koko toimisto oli koristeltu natsisymboleilla, Himmlerin ja Göringin maalauksilla sekä useilla muiden korkea-arvoisten SS-komenttajien rintakuvalla. Hänen tuolinsa takana oli lippu seinällä. "Ei koskaan! Mustan auringon ritarikunta", Liam vahvisti hiipien lähemmäksi kauheaa symbolia, joka oli kirjailtu mustalla silkkilangalla punaisella satiinikankaalla. Liamia häiritsi eniten toistuvat videoleikkeet natsipuolueen vuoden 1944 palkintoseremonioista, joita soitettiin jatkuvasti litteällä näytöllä. Siitä tuli vahingossa toinen maalaus, jossa näkyi SS-Obergruppenführerin Karl Wolfin tyttären Yvette Wolfin inhottavat kasvot. "Se on hän", Liam mutisi hiljaa, "äiti."
  
  Ota toimesi, poika, Liamin sisäinen ääni kehotti. Etkö halua viettää viimeistä hetkeäsi tuossa kuoppassa?
  
  Liam Johnsonin kaltaiselle kokeneelle peitetoiminnan asiantuntijalle ja teknologiselle vakoiluasiantuntijalle Karstenin kassakaapin murtaminen oli lasten leikkiä. Kassakaapista Liam löysi toisen asiakirjan, jossa oli Black Sun -symboli, virallisen muistion kaikille jäsenille, että ritarikunta oli jäljittänyt maanpaossa olevan egyptiläisen vapaamuurarin Abdul Rayan. Carsten ja hänen vanhemmat kollegansa järjestivät Rain vapauttamisen Turkin turvapaikasta sen jälkeen, kun tutkimus esitteli heidät hänen työhönsä toisen maailmansodan aikana.
  
  Pelkästään hänen ikänsä, se, että hän oli vielä elossa ja voimissaan, olivat käsittämättömiä piirteitä, jotka ansaitsivat Black Sunin ihailun. Liam asensi huoneen vastakkaiseen nurkkaan myös CCTV-monitorin, jossa oli ääni, samanlainen kuin Karstenin henkilökohtaiset kamerat. Ainoa ero oli, että tämä lähetti viestejä herra Joe Carterin turvallisuuspalvelulle, jossa Interpol ja muut valtion virastot saattoivat helposti siepata heidät.
  
  Liamin tehtävänä oli paljastaa MI6:n selkään puukottava johtaja ja paljastaa hänen tarkasti varjeltu salaisuutensa suorassa televisiossa, kun Perdue aktivoi hänet. Sam Cleaven ainutlaatuista raporttia varten hankkimien tietojen lisäksi Joe Carterin maine oli vakavassa vaarassa.
  
  "Missä he ovat?" Karstenin kiihkeä ääni kaikui läpi talon, hätkähtäen hiipivän MI6-tunkeilijan. Liam asetti nopeasti timanttipussin kassakaappiin ja sulki sen niin nopeasti kuin pystyi.
  
  "Kuka, herra?" - kysyi vartija.
  
  "Vaimoni! M-m-tyttäreni, olette vitun idiootteja!" - hän haukkui, hänen äänensä kantautui toimiston ovien ohi ja vinkuen portaat ylös asti. Liam kuuli sisäpuhelimen äänen toimiston näytöltä silmukkanauhoituksen vierestä.
  
  "Herra Karsten, luoksesi on tullut mies, joka haluaa tavata sinut, sir. Onko hänen nimensä Abdul Raya?" - kuului ääni kaikissa talon sisäpuhelimissa.
  
  "Mitä?" Karstenin huuto kuului ylhäältä. Liam saattoi vain nauraa onnistuneelle kehystystyölleen. "Minulla ei ole tapaamista hänen kanssaan! Hänen oletetaan olevan Bruggessa ja aiheuttamassa tuhoa!
  
  Liam hiipi toimiston ovelle ja kuunteli Karstenin vastalauseita. Tällä tavalla hän pystyi jäljittämään petturin sijainnin. MI6-agentti liukastui ulos toisen kerroksen wc-ikkunasta välttääkseen pääalueita, joita nyt vainoharhaisten turvahenkilöiden kummittelevat. Hän juoksi nauraen pois sen kauhean paratiisin pahaenteisiltä muureilta, jossa kauhea yhteenotto oli tapahtumassa.
  
  "Oletko hullu, Raya? Mistä lähtien minulla on ollut timantteja myynnissä?" Karsten haukkui seisoessaan toimistonsa ovella.
  
  "Herra Karsten, te otitte minuun yhteyttä tarjoten myydä sudanilaisen silmäkiven", Raya vastasi rauhallisesti, hänen mustat silmänsä tuikkivat.
  
  "Sudanin silmä? Mistä kaiken pyhän nimestä sinä puhut?" Karsten sihisi. "Emme vapauttaneet sinua tästä, Raya! Vapautimme sinut täyttämään pyyntömme, saattamaan maailman polvilleen! Nyt sinä tulet häiritsemään minua tällä absurdilla paskalla?"
  
  Rain huulet käpristyivät paljastaen inhottavat hampaat, kun hän käveli lihavan sian luo ja puhui hänelle. "Ole hyvin varovainen ketä kohtelette kuin koiraa, herra Karsten. Luulen, että sinä ja organisaatiosi olette unohtaneet kuka minä olen!" Raya kuohui vihasta. "Olen suuri viisas, velho, joka on vastuussa heinäsirkkarutosta Pohjois-Afrikassa vuonna 1943, ja tein palveluksen natsijoukkoja kohtaan jumalan hylkäämään karuun maahan, jossa he vuodattivat verta!"
  
  Karsten nojautui taaksepäin tuolissaan ja hikoili voimakkaasti. "Minulla...minulla ei ole timantteja, herra Raya, vannon!"
  
  "Todista se!" Raya huokaisi. "Näytä minulle kassakaappisi ja arkkusi. Jos en löydä mitään ja olet hukannut arvokasta aikaani, käännän sinut nurinpäin, kun olet elossa."
  
  "Herranjumala!" Karsten huusi horjuen kassakaappia kohti. Hänen katseensa osui äitinsä muotokuvaan, joka katsoi häntä tarkasti. Hän muisti Perduen sanat selkärangattomasta lennostaan, kun hän hylkäsi vanhan naisen, kun hänen kotiinsa hyökättiin Perduen pelastamiseksi. Lopulta, kun uutiset hänen kuolemastaan saapuivat ritarikuntaan, olosuhteista oli jo esitetty kysymyksiä, koska Karsten oli hänen kanssaan sinä yönä. Miten hän pakeni, mutta hän ei? Black Sun oli paha järjestö, mutta kaikki sen jäsenet olivat miehiä ja naisia, joilla oli voimakas äly ja voimakkaat keinot.
  
  Kun Karsten avasi kassakaappinsa suhteellisen turvassa, hän kohtasi kauhean näyn. Useita timantteja välähti hylätystä laukusta seinäkassakaapin pimeydessä. "Se on mahdotonta", hän sanoi. "Tämä on mahdotonta! Se ei ole minun!"
  
  Raya työnsi vapisevan typeryksen syrjään ja kokosi timantit hänen kämmenensä. Sitten hän kääntyi Karstenin puoleen rypistämällä kulmiaan. Hänen laihat kasvonsa ja mustat hiuksensa antoivat hänelle selvän vaikutelman jonkinlaisesta kuoleman ennakkoedustajasta, kenties itse Viikatesta. Karsten soitti turvamiehilleen, mutta kukaan ei vastannut.
  
  
  34
  Yli sata kiloa
  
  
  Kun Chinook laskeutui hylätylle kiitoradalle Dunshaen ulkopuolella, kolme sotilaallista jeeppiä oli pysäköitynä Hercules-koneen eteen, jonka Perdue oli vuokrannut Etiopian kiertueelle.
  
  "Olemme valmis", Nina mutisi pitäen edelleen haavoittuneen lentäjän jalkaa verisillä käsillään. Hänen terveytensä ei ollut vaarassa, kun Sam tähtäsi ulkoreiteen, jättäen hänelle vain pienen haavan. Sivuovi avautui ja kansalaiset päästettiin ulos ennen kuin sotilaat tulivat viemään Ninan pois. Sam oli jo riisuttu aseista ja heitetty yhden jeepin takapenkille.
  
  He takavarikoivat kaksi laukkua, joita Sam ja Nina kantoivat, ja laittoivat ne käsirautoihin.
  
  "Luuletko voivasi tulla maahani varastamaan?" - kapteeni huusi heille. "Luuletko, että voit käyttää lentopartiointiamme henkilökohtaisena taksinasi? Hei?"
  
  "Kuule, se on tragedia, jos emme pääse Egyptiin pian!" Sam yritti selittää, mutta se sai hänet lyömään vatsaan.
  
  "Ole hyvä ja kuuntele!" - Nina aneli. "Meidän on päästävä Kairoon pysäyttämään tulvat ja sähkökatkot ennen kuin koko maailma romahtaa!"
  
  "Miksi ei pysäytettäisi maanjäristyksiä samaan aikaan, vai mitä?" Kapteeni pilkkasi häntä puristaen Ninan siroa leukaa karkealla kädellään.
  
  "Kapteeni Ifili, ota kätesi pois naisesta!" - miesääni käski kapteenin tottelemaan välittömästi. "Anna hänen mennä. Ja mies myös."
  
  "Kaikella kunnioituksella, sir", kapteeni sanoi jättämättä Ninan vierelle, "hän ryösti luostarin, ja sitten tällä kiittämättömällä miehellä", hän murisi potkiessaan Samia, "uskoi kaapata pelastushelikopterimme."
  
  "Tiedän erittäin hyvin, mitä hän teki, kapteeni, mutta jos et luovuta niitä juuri nyt, tuon sinut sotaoikeuteen tottelemattomuuden vuoksi. Saatan olla eläkkeellä, mutta olen silti Etiopian armeijan pääasiallinen rahoittaja", mies karjui.
  
  "Kyllä, sir", kapteeni vastasi ja viittasi miehiä vapauttamaan Samin ja Ninan. Kun hän astui sivuun, Nina ei voinut uskoa, kuka hänen pelastajansa oli. "Kerv. Yimen?
  
  Hänen henkilökohtainen seuransa, yhteensä neljä henkilöä, odotti hänen vieressään. "Lentäjäsi kertoi minulle vierailusi tarkoituksesta Tana Kirkosille, tohtori Gould", Yimenu kertoi Ninalle. "Ja koska olen velkaa, minulla ei ole muuta vaihtoehtoa kuin raivata teille tie Kairoon. Jätän käyttöösi kaksi miestäni ja turvallisuusselvityksen Etiopiasta Eritrean ja Sudanin kautta Egyptiin."
  
  Nina ja Sam vaihtoivat katseita täynnä hämmennystä ja epäluottamusta. "Kiitos, eversti", hän sanoi varovasti. "Mutta saanko kysyä, miksi autat meitä? Ei ole mikään salaisuus, että sinä ja minä nousimme väärällä jalalla."
  
  "Huolimatta kauheasta tuomiostanne kulttuuriani kohtaan, tohtori Gould, ja julmista hyökkäyksistänne henkilökohtaista elämääni vastaan, pelastit poikani hengen. Tämän vuoksi en voi muuta kuin vapauttaa sinut kaikesta kostosta, joka minulla on ollut sinua vastaan, sanoi Col. Yimenu antoi periksi.
  
  "Voi luoja, minusta tuntuu nyt paskalta", hän mutisi.
  
  "Olen pahoillani?" hän kysyi.
  
  Nina hymyili ja ojensi kätensä hänelle. "Sanoin, että haluaisin pyytää teiltä anteeksi olettamuksiani ja ankaria lausuntojani."
  
  "Pelastitko jonkun?" - Sam kysyi vielä toipuessaan vatsakohtauksesta.
  
  Col. Yimenu katsoi toimittajaa ja antoi tämän peruuttaa lausuntonsa. "Hän pelasti poikani uhkaavalta hukkumiselta, kun luostari tulvi. Monet kuolivat viime yönä, ja minun Cantuni olisi ollut heidän joukossaan, jos tohtori Gould ei olisi vetänyt häntä vedestä. Hän soitti minulle juuri kun olin liittymässä herra Perduen ja muiden vuorella olevien seuraan todistamaan Pyhän Laatikon paluuta, kutsuen sitä Salomon enkeliksi. Hän kertoi minulle hänen nimensä ja että hän varasti kallon. Sanoisin, että tämä tuskin on kuolemanrangaistuksen arvoinen rikos."
  
  Sam katsoi Ninaa kompaktivideokameransa etsimen yli ja iski silmää. Olisi parempi, jos kukaan ei tietäisi, mitä kallo sisältää. Pian sen jälkeen Sam meni yhden Yimenun miehistä hakemaan Perdueta ja Patrickia sinne, missä heidän varastetun Land Roverin diesel oli loppunut. He onnistuivat ajamaan yli puolivälin ennen pysähtymistä, joten ei kestänyt kauan, kun Samin auto löysi heidät.
  
  
  Kolme päivää myöhemmin
  
  
  Yimenun luvalla ryhmä saapui pian Kairoon, missä Hercules lopulta laskeutui yliopiston lähelle. "Salomon enkeli, vai mitä?" Sam kiusoitti. "Miksi, rukoilkaa kertokaa?"
  
  "Minulla ei ole aavistustakaan", Nina hymyili heidän astuessaan sisään Dragon Watcher Sanctuaryn muinaisiin muureihin.
  
  "Näitkö uutiset?" - Perdue kysyi. "He löysivät Karstenin kartanon kokonaan hylätyksi, lukuun ottamatta merkkejä tulipalosta, joka oli jättänyt nokea seiniin. Hänet on virallisesti listattu kadonneeksi perheensä kanssa.
  
  "Ja me... hän... laitoimme nämä timantit kassakaappiin?" - Sam kysyi.
  
  "Pois", Perdue vastasi. "Joko velho vei heidät huomaamatta heti, että ne olivat väärennettyjä, tai Musta aurinko vei heidät, kun he tulivat ottamaan pois petturinsa vastatakseen siitä, että hänen äitinsä hylkäsi hänet."
  
  "Mihin tahansa muotoon velho hänet jättikin", Nina sävähti. "Kuulit, mitä hän teki Madame Chantalille, hänen avustajalleen ja taloudenhoitajalleen sinä iltana. Jumala tietää, mitä hänellä on mielessään Karstenille."
  
  "Mitä tapahtui tuolle natsisikalle, olen innoissani siitä, enkä tunne itseäni ollenkaan pahalta", Perdue sanoi. He kiipesivät viimeistä portaikkoa ja tunsivat edelleen tuskallisen vaelluksensa vaikutukset.
  
  Uuvuttavan matkan jälkeen takaisin Kairoon Patrick päästettiin paikalliselle klinikalle asettamaan nilkkansa ja jäi hotelliin, kun Perdue, Sam ja Nina kävelivät portaita ylös observatorioon, jossa mestarit Penekal ja Ofar odottivat.
  
  "Tervetuloa!" Ofar soitti kätensä ristissä. "Kuulin, että sinulla saattaa olla hyviä uutisia meille?"
  
  "Toivon niin, muuten huomenna löydämme itsemme aavikon alta ja valtameri yläpuolellamme", Penekalin kyyninen murina kuului korkeuksista, joissa hän katsoi kaukoputken läpi.
  
  "Näyttää siltä, että te selvisitte toisesta maailmansodasta", Ofar huomautti. "Toivottavasti et saanut vakavia vammoja."
  
  "Ne jättävät arpia, mestari Ofar", Nina sanoi, "mutta olemme edelleen elossa ja voimissamme."
  
  Koko observatorio oli koristeltu antiikkikartoilla, kutomakankailla ja vanhoilla tähtitieteellisillä välineillä. Nina istuutui sohvalle Ofarin viereen avaten laukkunsa, ja keltaisen iltapäivätaivaan luonnonvalo kullasi koko huoneen luoden maagisen tunnelman. Kun hän näytti kivet, kaksi tähtitieteilijää hyväksyivät sen välittömästi.
  
  "Nämä ovat todellisia. Kuningas Salomon timantteja", Penekal hymyili. "Kiitos teille kaikille avusta."
  
  Ofar katsoi Perdueen. "Mutta eikö niitä luvattu prof. Imru?"
  
  "Voisitko tarttua tähän tilaisuuteen ja jättää ne hänen käyttöönsä hänen tuntemiensa alkemiallisten rituaalien kanssa?" Perdue kysyi Ofarilta.
  
  "Ei todellakaan, mutta luulin, että se oli sinun sopimus", Ofar sanoi.
  
  "Prof. Imru saa selville, että Joseph Karsten varasti ne meiltä, kun hän yritti tappaa meidät Yeha-vuorella, joten emme saa niitä takaisin, ymmärrätkö?" Perdue selitti suurella huvituksella.
  
  "Joten voimme säilyttää niitä täällä holveissamme estääksemme minkä tahansa muun pahan alkemian?" - kysyi Ofar.
  
  "Kyllä, sir", Perdue vahvisti. "Ostin kaksi kolmesta tavallisesta timantista yksityismyynnin kautta Euroopassa, ja kuten tiedätte, ostamani on edelleen minun."
  
  "Ihan reilua", Penekal sanoi. "Minusta olisi parempi, että pidät ne. Tällä tavalla alkuluvut pidetään erillään..." hän arvioi nopeasti timantit, "...muista 62 kuningas Salomon timantista.
  
  "Joten velho on käyttänyt niistä kymmentä aiheuttaakseen ruton tähän mennessä?" - Sam kysyi.
  
  "Kyllä", Ofar vahvisti. "Käyttäen yhtä alkulukua, 'Celeste'. Mutta ne on jo vapautettu, joten hän ei voi tehdä enempää vahinkoa, ennen kuin hän saa ne ja herra Perduen kaksi alkulukua."
  
  "Hyvä esitys", Sam sanoi. "Ja nyt alkemisti tuhoaa epidemiat?"
  
  "Ei kumoamaan, vaan pysäyttämään nykyinen vahinko, ellei velho osoita heihin käsiä ennen kuin alkemistimme muuttaa niiden koostumusta tehdäkseen niistä voimattomia", Penekal vastasi.
  
  Ofar halusi muuttaa tuskallista aihetta. "Kuulin, että teit kokonaisen paljastuksen &# 233; MI6:n korruption epäonnistuminen, herra Cleave."
  
  "Kyllä, se lähetetään maanantaina", Sam sanoi ylpeänä. "Minun piti muokata ja kertoa se kaikki kahdessa päivässä, kun kärsin veitsen haavasta."
  
  "Hienoa työtä", Penekal hymyili. "Etenkin sotilaallisissa asioissa maata ei pidä jättää pimeyteen... niin sanotusti." Hän katsoi Kairoa edelleen voimattomana. "Mutta nyt kun MI6:n kadonnut pää esitetään kansainvälisessä televisiossa, kuka tulee hänen tilalleen?"
  
  Sam virnisti: "Näyttää siltä, että erikoisagentti Patrick Smith on ylennyksessä hänen erinomaisesta urheudestaan tuoda Joe Carter oikeuden eteen. Ja laskea. Yimenu tuki myös hänen moitteetonta tekoaan kameran edessä.
  
  "Tämä on hienoa", Ofar iloitsi. "Toivon, että alkemistimme kiirehtii", hän huokaisi miettien. "Minulla on huono tunne, kun hän on myöhässä."
  
  "Sinulla on aina huono tunne, kun ihmiset ovat myöhässä, vanha ystäväni", Penekal sanoi. "Sinä huolehdit liikaa. Muista, että elämä on arvaamatonta."
  
  "Tämä on ehdottomasti valmistautumattomille", kuului vihainen ääni portaiden huipulta. He kaikki kääntyivät ympäri ja tunsivat, että ilma kylmeni pahasta tahdosta.
  
  "Herranjumala!" - Perdue huudahti.
  
  "Kuka tämä on?" - Sam kysyi.
  
  "Tämä... tämä... viisas!" Ofar vastasi vapisten ja puristaen rintaansa. Penekal seisoi ystävänsä edessä, kun Sam seisoi Ninan edessä. Perdue seisoi kaikkien edessä.
  
  "Oletko vastustajani, pitkä mies?" - Taikuri kysyi kohteliaasti.
  
  "Kyllä", Perdue vastasi.
  
  "Perdue, mitä luulet tekeväsi?" Nina sihisi kauhuissaan.
  
  "Älä tee tätä", Sam Perdue sanoi ja laittoi lujan kätensä hänen olkapäälleen. "Et voi olla marttyyri syyllisyydestä. Ihmiset haluavat tehdä sinulle paskaa, muista. Me valitsemme!"
  
  "Minulta on loppunut kärsivällisyys ja kurssiani on viivästynyt tarpeeksi, koska se sika hävisi kahdesti Itävallassa", Raya murisi. "Anna nyt Salomon kivet, tai nyljen teidät kaikki elävältä."
  
  Nina piti timantteja selkänsä takana tietämättä, että luonnottomalla olennolla oli niihin hohtoa. Uskomattomalla voimalla hän heitti Perduen ja Samin sivuun ja ojensi Ninan.
  
  "Aion murtaa jokaisen luusi pienessä ruumiissasi, Jezebel", hän murahti paljastaen ilkeät hampaat Ninan kasvoissa. Hän ei voinut puolustaa itseään, koska hänen kätensä pitivät timanteista tiukasti kiinni.
  
  Pelottavalla voimalla hän tarttui Ninaan ja käänsi tämän itseään kohti. Hän painoi selkänsä hänen vatsaansa vasten, ja hän veti hänet lähemmäs häntä vapauttaakseen kätensä.
  
  "Nina! Älä anna niitä hänelle!" - Sam haukkui noustaen jaloilleen. Perdue hiipi heidän päälleen toiselta puolelta. Nina itki kauhuissaan, hänen vartalonsa vapisi Magin kauheassa syleilyssä, kun hänen kynsensä puristi tuskallisesti hänen vasenta rintaansa.
  
  Hänestä karkasi outo huuto, joka kasvoi kauhean tuskan itkuksi. Ofar ja Penekal vetäytyivät takaisin, ja Perdue lopetti ryömimisen selvittääkseen mitä oli tapahtumassa. Nina ei päässyt pakoon hänestä, mutta hänen otteensa hänestä löystyi nopeasti ja hänen kirkumisensa voimistui.
  
  Sam rypisti kulmiaan hämmentyneenä, tietämättä mitä oli tekeillä. "Nina! Nina, mitä tapahtuu?"
  
  Hän pudisti vain päätään ja sanoi huulillaan: "En tiedä."
  
  Silloin Penekal uskalsi kävellä ympäriinsä selvittääkseen, mitä huutavalle velholle tapahtui. Hänen silmänsä laajenivat, kun hän näki pitkän, ohuen viisaan huulet hajoavan hänen silmäluomiensa mukana. Hänen kätensä makasi Ninan rintakehällä ja irroittaen ihoa ikään kuin hän olisi saanut sähköiskun. Palavan lihan haju täytti huoneen.
  
  Ofar huudahti ja osoitti Ninan rintaa: "Tämä on jälki hänen ihossaan!"
  
  "Mitä?" Penekal kysyi katsoen tarkemmin. Hän huomasi, mistä hänen ystävänsä puhui, ja hänen kasvonsa kirkastuivat. "Tohtori Mark Gould tuhoaa Viisan! Katso! Katsokaa", hän hymyili, "tämä on Salomon sinetti!"
  
  "Mitä?" - Kysyin. - Perdue kysyi ojentaen kätensä Ninalle.
  
  "Salomon sinetti!" Penekal toisti. "Demoniloukku, ase demoneja vastaan, jonka Jumala on sanonut antaneen Salomolle."
  
  Lopulta onneton alkemisti putosi polvilleen kuolleena ja kuihtuneena. Hänen ruumiinsa putosi lattialle jättäen Ninan vahingoittumattomana. Kaikki miehet jähmettyivät hetkeksi hämmästyneeseen hiljaisuuteen.
  
  "Paras sata puntaa, mitä olen koskaan käyttänyt", Nina sanoi huomaamattomalla äänellä ja silitti tatuointiaan sekunteja ennen pyörtymistä.
  
  "Paras hetki, jota en ole koskaan kuvannut", Sam valitti.
  
  Juuri kun he kaikki alkoivat toipua uskomattomasta hulluudesta, jonka he olivat juuri todistamassa, Penekalin nimittämä alkemisti käveli laiskasti portaita ylös. Täysin välinpitämättömällä äänellä hän ilmoitti: "Anteeksi, olen myöhässä. Talinkin Fish & Chipsin remontti piti minut myöhässä illallisesta. Mutta nyt vatsani on täynnä ja olen valmis pelastamaan maailman."
  
  
  ***END***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Preston W. Child
  Atlantiksen kääröt
  
  
  Prologi
  
  
  
  Serapeum, temppeli - 391 jKr. e.
  
  
  Välimereltä nousi pahaenteinen tuulenpuuska, joka rikkoi hiljaisuuden, joka vallitsi rauhallisen Aleksandrian kaupungin yllä. Keskellä yötä kaduilla näkyi vain öljylamppuja ja tulen valoa, kun viisi munkeiksi pukeutunutta hahmoa kulki nopeasti kaupungin halki. Korkeasta kiviikkunasta tuskin teini-ikäinen poika katseli heidän kävelevän mykkäinä, kuten munkkien tiedettiin olevan. Hän veti äitinsä itseään kohti ja osoitti heitä.
  
  Hän hymyili ja vakuutti hänelle, että he olivat menossa keskiyön messuun yhteen kaupungin kirkoista. Pojan suuret ruskeat silmät katselivat alapuolellaan olevia pieniä pilkkuja lumoutuneena, jäljittäen katseensa niiden varjoja, kun mustat, pitkänomaiset muodot pitenevät joka kerta, kun ne ohittivat tulen. Erityisesti hän pystyi selvästi havaitsemaan yhden henkilön, joka kätki jotain vaatteiden alle, jotain merkittävää, jonka muotoa hän ei voinut erottaa.
  
  Oli leuto myöhäiskesäyö, ulkona oli paljon ihmisiä ja lämpimät valot heijastivat hauskuutta. Niiden yläpuolella tähdet tuikkivat kirkkaalla taivaalla, kun taas niiden alapuolella massiiviset kauppalaivat nousivat kuin hengittäviä jättiläisiä pyörteisen meren nousevilla ja laskevilla aalloilla. Ajoittain naurunpurskahdus tai rikkinäisen viinikannun kolina häiritsi ahdistuksen ilmapiiriä, mutta poika tottui siihen. Tuuli leikki hänen tummissa hiuksissaan, kun hän kumartui ikkunalaudan yli nähdäkseen paremmin salaperäisen ryhmän pyhiä miehiä, joista hän oli niin kiehtonut.
  
  Kun he saapuivat seuraavaan risteykseen, hän näki heidän yhtäkkiä juoksevan karkuun, vaikkakin samalla nopeudella, eri suuntiin. Poika rypisti kulmiaan miettien, osallistuivatko he kumpikin erilaisiin seremonioihin kaupungin eri alueilla. Hänen äitinsä puhui vierailleen ja käski hänen mennä nukkumaan. Pyhien miesten omituisen liikkeen ihaillut poika pukeutui omaan viittaansa ja hiipi perheensä ja heidän vieraidensa ohi päähuoneeseen. Paljain jaloin hän käveli alas seinällä olevia leveitä kiviportaita päästäkseen alla olevalle kadulle.
  
  Hän päätti seurata yhtä näistä ihmisistä ja nähdä, mikä tämä outo muodostelma oli. Munkkien tiedettiin liikkuvan ryhmissä ja osallistuvan messuun yhdessä. Sydämen täynnä epäselvää uteliaisuutta ja kohtuutonta seikkailunhimoa poika seurasi yhtä munkeista. Viittapukuinen hahmo käveli kirkon ohi, jossa poika ja hänen perheensä palvoivat usein kristittyinä. Yllätyksekseen poika huomasi, että munkin käyttämä reitti johti pakanalliseen temppeliin, Serapisin temppeliin. Pelko tunkeutui hänen sydämeensä kuin keihäs, kun ajatuskin astuisi samalle maalle pakanallisen palvontapaikan kanssa, mutta hänen uteliaisuutensa vain vahvistui. Hänen täytyi tietää miksi.
  
  Koko hiljaisen kujan leveydeltä majesteettinen temppeli ilmestyi täysillä näkyville. Vielä kuumana varasmunkin kannoilla poika ajoi ahkerasti hänen varjoaan toivoen pysyvänsä lähellä Jumalan miestä tällaisena aikana. Hänen sydämensä hakkasi kunnioitusta temppeliä kohtaan, jossa hän kuuli vanhempiensa puhuvan kristityistä marttyyreista, joita pakanat pitivät siellä juurruttamaan paaviin ja kuninkaaseen heidän kilpailuaan. Poika eli suuren mullistuksen aikana, jolloin siirtyminen pakanuudesta kristinuskoon oli ilmeistä koko mantereella. Aleksandriassa kääntymys muuttui veriseksi ja hän pelkäsi olla jopa niin lähellä niin voimakasta symbolia, pakanajumalan Serapisin kotia.
  
  Hän näki kaksi muuta munkkia sivukaduilla, mutta he vain valvoivat. Hän seurasi viittahahmoa mahtavan rakennuksen tasaiselle neliömäiselle julkisivulle, melkein kadottaen hänet näkyvistä. Poika ei ollut yhtä nopea kuin munkki, mutta pimeydessä hän saattoi seurata hänen askeleitaan. Sen edessä oli suuri sisäpiha, ja sen toisella puolella seisoi kohotettu rakenne majesteettisilla pylväillä, jotka edustivat koko temppelin loistoa. Kun poika lakkasi hämmästymästä, hän tajusi jääneensä yksin ja kadottanut jälkensä pyhästä miehestä, joka oli tuonut hänet tänne.
  
  Mutta silti, sen fantastisen kiellon ohjaamana, josta hän kärsi, jännityksestä, jonka vain kielletty voi antaa, hän jäi. Äänet kuuluivat läheltä, missä kaksi pakanaa, joista toinen oli Serapisin pappi, oli matkalla kohti suurten pylväiden rakennusta. Poika tuli lähemmäs ja alkoi kuunnella heitä.
  
  "En alistu tähän harhaan, Salodius! En anna tämän uuden uskonnon voittaa esi-isiemme, jumaliemme kunniaa!" - papilta näyttävä mies kuiskasi käheästi. Kädessään hän kantoi kokoelmaa kääröjä, kun taas hänen toverinsa kantoi kainalossaan kultaista puolimiehen, puoliverisen hahmoa. Hän puristi papyruspinoa kädessään, kun he kävelivät kohti sisäpihan oikeassa kulmassa olevaa sisäänkäyntiä. Sen mukaan, mitä hän kuuli, nämä olivat miehen, Salodiuksen, kammioita.
  
  "Te tiedätte, että teen kaikkeni suojellakseni salaisuuksiamme, teidän armonne. Tiedät, että annan henkeni", Salodius sanoi.
  
  "Pelkään, että kristitty lauma koettelee tämän valan pian, ystäväni. He yrittävät tuhota olemassaolomme jokaisen jäännöksen hurskaudeksi naamioituneessa harhaoppisessa puhdistuksessaan", pappi naurahti katkerasti. "Tästä syystä en koskaan käänny heidän uskoonsa. Mikä tekopyhyys voisi olla korkeampaa kuin maanpetos, kun teet itsestäsi ihmisten jumalan, kun väität palvelevasi ihmisten jumalaa?"
  
  Kaikki tämä puhe kristityistä, jotka vaativat valtaansa Kaikkivaltiaan lipun alla, sai pojan levottomaksi, mutta hänen täytyi pitää kieltään, koska hän pelkäsi, että sellaiset ilkeät ihmiset löytäisivät hänet, jotka uskalsivat pilkata hänen suuren kaupunkinsa maaperää. Salodiuksen asuinalueen ulkopuolella oli kaksi plataanipuuta, joihin poika päätti istua, kun miehet menivät sisään. Himmeä lamppu valaisi oviaukon sisäpuolelta, mutta oven ollessa kiinni hän ei nähnyt, mitä he tekivät.
  
  Hänen kasvavan kiinnostuksensa heidän suhteitaan kohtaan hän päätti livahtaa sisälle ja katsoa itse, miksi nämä kaksi miestä olivat vaikentuneet, ikään kuin he olisivat vain aaveita edellisestä tapahtumasta. Mutta sieltä, missä hän piileskeli, poika kuuli lyhyen tappelun ja jäätyi paikalleen, jottei häntä löydettäisi. Hämmästyksekseen hän näki munkin ja kahden muun kaapupukuisen miehen kulkevan nopeasti hänen ohitseen, ja he astuivat huoneeseen nopeasti peräkkäin. Muutamaa minuuttia myöhemmin hämmästynyt poika katseli heidän nousevan esiin, kun verta roiskui ruskealle kankaalle, jota he käyttivät naamioidakseen univormujaan.
  
  He eivät ole munkkeja! Tämä on koptilaisen paavin Theofiluksen paavikaarti!" Hän huudahti mielessään, mikä sai hänen sydämensä sykkimään nopeammin kauhusta ja kunnioituksesta. Liian peloissaan liikkuakseen hän odotti, kunnes he olivat poissa löytääkseen lisää pakanoita. Hän juoksi kohti hiljaista huonetta koukussa jaloillaan, liikkuen kyyristyneessä asennossa varmistaakseen huomaamansa läsnäolon tässä kauheassa paikassa, pakanoiden pyhittämässä. Hän liukastui huoneeseen huomaamatta ja sulki oven perässään kuullakseen, jos joku tulee sisään.
  
  Poika huusi tahattomasti nähdessään kaksi kuollutta miestä, ja juuri ne äänet, joista hän muutama minuutti sitten sai viisautta, vaikenivat.
  
  Joten se on totta. Kristityt vartijat ovat yhtä verenhimoisia kuin harhaoppiset, jotka heidän uskonsa tuomitsee, poika ajatteli. Tämä järkyttävä paljastus särki hänen sydämensä. Pappi oli oikeassa. Paavi Theophilus ja hänen Jumalan palvelijansa tekevät tämän vain saadakseen vallan ihmisiin, eivätkä korottaakseen heidän isänsä. Eikö se tee heistä yhtä pahoja kuin pakanat?
  
  Poika ei iässään kyennyt hyväksymään julmuutta, joka syntyi ihmisistä, jotka väittivät palvelevansa rakkauden oppia. Hän vapisi kauhuissaan nähdessään heidän halkaistun kurkun ja tukehtui hajuun, joka muistutti häntä hänen isänsä teurastamista lampaista, lämmin kuparimainen haju, jonka hänen mielensä pakotti hänet myöntämään olevan ihminen.
  
  Rakkauden ja anteeksiannon Jumala? Näinkö paavi ja hänen kirkkonsa rakastavat lähimmäisiään ja antavat anteeksi niille, jotka syntiä tekevät? Hän kamppaili päässään, mutta mitä enemmän hän sitä ajatteli, sitä enemmän hän tunsi myötätuntoa lattialla olevia murhattuja kohtaan. Sitten hän muisti papyruksen, jota he kantoivat mukanaan, ja alkoi selata kaikkea niin hiljaa kuin pystyi.
  
  Ulkona, pihalla, poika kuuli yhä enemmän melua, ikään kuin stalkerit olisivat nyt luopuneet salailusta. Ajoittain hän kuuli jonkun huutavan tuskissaan, mitä seurasi usein teräksen törmäys teräkseen. Hänen kaupungissaan tapahtui jotain sinä yönä. Hän tiesi sen. Hän tunsi sen merituulen kuiskauksessa, joka peitti kauppalaivojen narisemisen, pahaenteisen aavistuksen, ettei tämä yö ollut vertaansa vailla.
  
  Hän avasi kiivaasti arkkujen kannet ja kaapin ovet, mutta hän ei löytänyt asiakirjoja, joita hän oli nähnyt Salodiuksen tuovan kotiinsa. Lopulta temppelissä käydyn raivostuneen uskonnollissodan kasvavan melun keskellä poika kaatui uupumuksena polvilleen. Kuolleiden pakanoiden vieressä hän itki katkerasti totuuden ja hänen uskonsa pettämisen aiheuttaman shokin vuoksi.
  
  "En halua enää olla kristitty!" - hän huusi pelkäämättä, että he löytäisivät hänet nyt. "Minä olen pakana ja puolustan vanhoja tapoja! Sanoudun irti uskostani ja asetan sen tämän maailman ensimmäisten kansojen tielle!" - hän huusi. "Tee minusta suojelijasi, Serapis!"
  
  Aseiden kolina ja tapettujen huudot olivat niin kovaa, että hänen huutonsa olisi tulkittu vain yhdeksi verilöylyn ääneksi. Raivoisat huudot varoittivat häntä, että jotain paljon tuhoisempaa oli tapahtunut, ja hän juoksi ikkunaan nähdäkseen pylväiden tuhoutuvan yksitellen yllä olevan suuren temppelin osassa. Mutta todellinen uhka tuli juuri hänen käytössään olevasta rakennuksesta. Polttava lämpö kosketti hänen kasvojaan, kun hän katsoi ulos ikkunasta. Korkeiden puiden liekit nuolivat rakennuksia samalla kun patsaat putosivat voimakkain iskuin, jotka kuulostivat jättiläisten askeleelta.
  
  Kivettyneenä ja nyyhkyttäen pelästynyt poika etsi hätäuloskäyntiä, mutta kun hän hyppäsi Salodiuksen elottoman ruumiin yli, hänen jalkansa jäi kiinni miehen käsivarteen ja hän kaatui raskaasti lattialle. Toivuttuaan iskun jälkeen poika näki paneelin etsimänsä kaapin alla. Se oli betonilattiaan piilotettu puupaneeli. Suurella vaivalla hän työnsi puisen kaapin sivuun ja nosti kantta. Sisältä hän löysi kasan muinaisia kääröjä ja karttoja, joita hän etsi.
  
  Hän katsoi kuollutta miestä, jonka hän uskoi osoittavan hänet oikeaan suuntaan, kirjaimellisesti ja henkisesti. "Kiitos sinulle, Salodius. Kuolemasi ei ole turha", hän hymyili ja puristi kääröjä rintaansa vasten. Käyttäen pientä ruumistaan omaisuutena hän pääsi läpi yhden vesiputken, joka kulki temppelin alla myrskyviemärinä ja pakeni huomaamatta.
  
  
  Luku 1
  
  
  Bern tuijotti yläpuolellaan olevaa valtavaa sinistä avaruutta, joka näytti jatkuvan ikuisesti ja jonka rikkoi vain vaaleanruskea viiva, jossa tasainen tasango merkitsi horisonttia. Hänen savukkeensa oli ainoa merkki siitä, että tuuli puhalsi ja puhalsi utuisen valkoisen savunsa itään samalla kun hänen teräksensiniset silmänsä kammasivat kehää. Hän oli uupunut, mutta hän ei uskaltanut näyttää sitä. Sellaiset järjettömyydet heikentäisivät hänen auktoriteettiaan. Yhtenä kolmesta leirin kapteenista hänen täytyi säilyttää kylmyytensä, ehtymätön julmuus ja epäinhimillinen kykynsä olla nukkumatta koskaan.
  
  Vain Bernin kaltaiset miehet pystyivät saamaan vihollisen vapisemaan ja pitämään yksikkönsä nimen hengissä paikallisten asukkaiden sumeissa kuiskauksissa ja kaukana valtamerten toisella puolella olevien hiljaisissa äänissä . Hänen hiuksensa oli ajeltu lyhyeksi, hänen päänahkansa näkyi mustanharmaan sängen alla, ei puuskaisen tuulen repimä. Puristetut huulet, hänen käärittynä tupakkansa purskahti hetkellisesti oranssina välähdyksenä, ennen kuin hän nielaisi sen muodottoman myrkyn ja heitti takapuolen parvekkeen kaiteen yli. Barrikadin alla, jossa hän seisoi, putosi usean sadan metrin pituinen pudotus alas vuoren juurelle.
  
  Se oli ihanteellinen näköalapaikka saapuville vieraille, tervetuloa ja muutenkin. Bern kulki sormillaan mustien ja harmaiden viiksiensä ja parraansa läpi silitellen niitä useita kertoja, kunnes ne olivat siistejä ja puhtaita tuhkajäämistä. Hän ei tarvinnut univormua - kukaan heistä ei tarvinnut - mutta heidän tiukka kurinsa petti heidän taustansa ja koulutuksensa. Sen ihmiset olivat erittäin hallittuja, ja jokainen oli koulutettu täydellisyyteen eri aloilla, heidän jäsenyytensä riippui siitä, että he tiesivät vähän kaikkea ja olivat erikoistuneet useimpiin. Se, että he elivät eristäytyneinä ja noudattivat tiukkaa paastoa, ei millään tavalla merkinnyt sitä, että heillä olisi munkkien moraali tai siveys.
  
  Todellisuudessa berniläiset olivat joukko kovia monietnisiä paskiaisia, jotka pitivät kaikesta mitä useimmat villit tekivät, mutta he oppivat käyttämään nautintojaan. Kun jokainen mies suoritti tehtävänsä ja kaikki tehtävänsä ahkerasti, Bern ja hänen kaksi toveriaan antoivat laumansa olla niitä koiria, joita he olivat.
  
  Tämä antoi heille erinomaisen suojan, ulkonäön pelkiltä raatoilta, jotka toteuttavat sotilasmerkkien käskyjä ja häpäisivät kaikkea, mikä uskalsi ylittää aidan kynnyksen ilman hyvää syytä tai hankkia rahaa tai lihaa. Jokainen Bernin komennossa oleva mies oli kuitenkin erittäin ammattitaitoinen ja koulutettu. Historioitsijat, asesepät, lääketieteen ammattilaiset, arkeologit ja kielitieteilijät kävelivät rinta rinnan salamurhaajien, matemaatikoiden ja lakimiesten kanssa.
  
  Byrne oli 44-vuotias, ja hänen menneisyytensä oli kadehtimien ryöstäjät ympäri maailmaa.
  
  Niin sanotun New Spetsnazin (Secret GRU) Berliinin yksikön entinen jäsen Bern kävi läpi useita uuvuttavia mielenpelejä, yhtä sydämettömiä kuin hänen fyysisen harjoitteluohjelmansa, niiden vuosien aikana, jolloin saksalainen palveli Venäjän erikoisjoukoissa. Hänen siipiensä alla hänen välitön komentaja suuntasi hänet vähitellen salaisen Saksan ritarikunnan salaisiin tehtäviin. Sen jälkeen, kun Bernistä tuli erittäin tehokas agentti tälle salaiselle saksalaisen aristokratian ja maailman tycooneille, joilla oli ilkeitä suunnitelmia, hänelle tarjottiin vihdoin lähtötason tehtävä, jossa hänelle myönnettiin viidennen tason jäsenyys, jos hän onnistui.
  
  Kun kävi selväksi, että hänen oli siepattava Britannian neuvoston jäsenen pieni lapsi ja tapettava lapsi, jos hänen vanhempansa eivät noudattaneet järjestön ehtoja, Bern tajusi palvelevansa voimakasta ja inhottavaa verta ja kieltäytyi. Palattuaan kotiin hän kuitenkin löysi vaimonsa raiskatuksi ja murhattuna ja lapsensa kadonneena, hän vannoi kukistavansa Mustan Auringon ritarikunnan kaikin mahdollisin keinoin. Hänellä oli hyvät valtuudet, että jäsenet toimivat eri valtion virastojen alaisina ja että heidän lonkeronsa ulottuivat kauas Itä-Euroopan vankiloihin ja Hollywood-studioihin, aina keisarillisiin pankkeihin ja kiinteistöihin Yhdistyneissä arabiemiirikunnissa ja Singaporessa.
  
  Itse asiassa Bern tunnisti heidät pian paholaiseksi, varjoksi; kaikki asiat, jotka olivat näkymättömiä, mutta kaikkialla läsnä olevia.
  
  Johtettuaan samanmielisten toimihenkilöiden ja toisen tason jäsenten kapinaa, joilla oli valtava oma voimansa, Bern ja hänen kollegansa hylkäsivät järjestyksen ja päättivät tehdä ainoaksi tavoitteekseen tuhota jokaisen Mustan Auringon korkean neuvoston alaisen ja jäsenen. .
  
  Näin syntyi Renegade-prikaati, kapinalliset, jotka olivat vastuussa menestyneimmästä opposition Mustan Auringon ritarikunnan koskaan kohtaamasta oppositiosta, ainoa riittävän kauhea vihollinen ansaitsemaan varoituksen ritarikunnan riveissä.
  
  Nyt Renegade-prikaati ilmoitti läsnäolostaan joka kerta muistuttaakseen Mustaa aurinkoa, että heillä oli pelottavan pätevä vihollinen, vaikkakaan ei niin voimakas tietotekniikan ja rahoituksen maailmassa kuin Kapitaali, mutta ylivoimainen taktisissa kyvyissä ja älykkyydessä. Jälkimmäiset olivat taitoja, jotka kykenivät kitkemään ja tuhoamaan hallitukset jopa ilman rajattoman varallisuuden ja resurssien apua.
  
  Bern käveli holvikäytävän alla bunkkerimaisessa kerroksessa kaksi kerrosta pääoleskelutilojen alapuolella ja kulki kahden korkean, mustan rautaportin läpi, jotka toivottivat tervetulleeksi pedon vatsaan tuomitut, missä Mustan Auringon lapset teloitettiin ennakkoluuloisin. . Ja oli miten oli, hän työskenteli sadannen kappaleen parissa, josta hän väitti ei tiennyt mitään. Burnia oli aina kiehtonut se, kuinka heidän uskollisuutensa osoittamisensa eivät koskaan saaneet heille mitään, ja silti he tunsivat olevansa velvollisia uhraamaan itsensä sellaisen organisaation hyväksi, joka piti heidät hihnassa ja joka oli kerta toisensa jälkeen osoittanut, että se torjui heidän pyrkimyksensä myönnetty. Minkä vuoksi?
  
  Jos mikä tahansa, näiden orjien psykologia osoitti, kuinka jokin näkymätön pahantahtoinen voima oli onnistunut muuttamaan satoja tuhansia normaaleja, hyviä ihmisiä natseja kohti marssivien univormupukuisten tinasotilaiden massoiksi. Jokin "Mustassa auringossa" toimi samalla pelon aiheuttamalla loistolla, joka sai kunnolliset ihmiset Hitlerin komennon alaisina polttamaan eläviä vauvoja ja katsomaan, kuinka lapset tukehtuvat kaasuhöyryihin, kun he huusivat äitejään. Joka kerta kun hän tuhosi yhden niistä, hän tunsi helpotuksesta; ei niinkään toisen vihollisen läsnäolon helpotuksen vuoksi, vaan siksi, että hän ei ollut heidän kaltaisensa.
  
  
  kappale 2
  
  
  Nina tukehtui hoppupalaansa. Sam ei voinut olla nauramatta hänen äkilliselle työntölle ja hänen oudolle ilmeelle, ja hän arvosteli häntä kapealla häikäisyllä, joka palautti hänet nopeasti normaaliksi.
  
  "Anteeksi, Nina", hän sanoi yrittäen turhaan peitellä huvittumistaan, "mutta hän vain kertoi sinulle, että keitto on kuuma, ja sinä vain mene ja pistä lusikka siihen. Mitä ajattelit tapahtuvan?"
  
  Ninan kieli oli tunnoton liian aikaisin maistamasta polttavasta keitosta, mutta hän saattoi silti vannoa.
  
  "Tarvitseeko minun muistuttaa sinua siitä, kuinka helvetin nälkäinen minulla on?" hän virnisti.
  
  "Kyllä, vielä ainakin neljätoista kertaa", hän sanoi ärsyttävällä poikamielisyydellä, joka sai hänet puristamaan lusikkaa tiukasti nyrkkiinsä Katja Strenkovan keittiön häikäisevän hehkulampun alla. Se haisi homeelta ja vanhalta kankaalta, mutta jostain syystä Nina piti sitä erittäin viihtyisänä, aivan kuin se olisi ollut hänen kotinsa toisesta elämästä. Ainoastaan Venäjän kesän rohkaisemat hyönteiset vaivasivat häntä mukavuusalueellaan, mutta muuten hän nautti venäläisten perheiden lämpimästä vieraanvaraisuudesta ja töykeästä tehokkuudesta.
  
  Kaksi päivää on kulunut siitä, kun Nina, Sam ja Alexander ylittivät mantereen junalla ja saavuttivat lopulta Novosibirskiin, josta Aleksanteri ajoi heidät kaikki vuokra-autolla, joka ei ollut liikennekelpoinen ja vei heidät Strenkovin maatilalle Argut-joen varrelle pohjoiseen. Mongolian ja Venäjän raja.
  
  Sen jälkeen kun Perdue oli jättänyt yrityksensä Belgiassa, Sam ja Nina olivat nyt Alexanderin kokemuksen ja uskollisuuden armoilla. Hän oli ylivoimaisesti luotettavin kaikista epäluotettavista ihmisistä, joiden kanssa he olivat tekemisissä viime aikoina. Sinä yönä, jolloin Perdue katosi Mustan Auringon ritarikunnan vangitun Renatan kanssa, Nina antoi Samille naniitticocktailin, saman kuin Perdue oli antanut hänelle, vapauttaakseen heidät molemmat Mustan Auringon kaikkinäkevästä silmästä. Sikäli kuin hän toivoi, tämä oli niin paljastavaa kuin hän voi olla, kun otetaan huomioon, että hän oli valinnut Sam Cleaven kiintymyksen Dave Perduen varallisuuden sijaan. Lähtiessään hän vakuutti hänelle, että hän oli kaukana luopumasta vaatimuksistaan hänen sydämessään, vaikka se ei kuulunut hänelle. Mutta sellaiset olivat miljonääri playboyn tavat, ja hänen täytyi antaa hänelle kunnia - hän oli yhtä häikäilemätön rakkaudessaan kuin seikkailuissaan.
  
  He makaavat nyt Venäjällä, kun he suunnittelivat seuraavaa siirtoaan päästäkseen luopiokompleksiin, jossa Black Sunin kilpailijat pitivät linnoitustaan. Tämä olisi erittäin vaarallinen ja uuvuttava tehtävä, koska heillä ei enää ollut valttikorttiaan - tulevaisuuden syrjäytetty Renata of the Black Sun. Mutta silti, Alexander, Sam ja Nina tiesivät, että loikkarien klaani oli heidän ainoa turvapaikkansa ritarikunnan armottomasta pyrkimyksestä löytää ja tappaa heidät.
  
  Vaikka he onnistuivat vakuuttamaan kapinallisjohtajan siitä, etteivät he olleet Renata-ritarikunnan vakoojia, heillä ei ollut aavistustakaan, mitä Renegade-prikaati aikoi todistaa sen. Se oli sinänsä pelottava ajatus parhaimmillaan.
  
  Ihmiset, jotka vartioivat linnoitustaan Mönkh Saridagin, Sayanvuorten korkeimmalla huipulla, eivät olleet sellaisia, joiden kanssa vitsaili. Sam ja Nina tunsivat heidän maineensa hyvin, kuten he olivat oppineet ollessaan Black Sunin päämajassa Bruggessa alle kaksi viikkoa aikaisemmin. Heillä oli edelleen tuoreena mielessä, kuinka Renata aikoi lähettää Samin tai Ninan kohtalokkaalle tehtävälle soluttautua Renegade-prikaatiin ja varastaa himoitun Longinuksen, aseen, josta ei paljoa ollut paljastettu. Tähän päivään mennessä he eivät ole vieläkään selvittäneet, oliko Longinuksen niin kutsuttu tehtävä laillinen tehtävä vai vain temppu tyydyttää Renatan ilkeä halu lähettää uhrinsa kissan ja hiiren leikkeihin tehdäkseen heidän kuolemastaan viihdyttävämpää ja kehittyneempää. hänen huvituksensa.
  
  Aleksanteri lähti yksin tiedustelumatkalle nähdäkseen, millaista turvallisuutta Renegade-prikaati tarjosi alueelleen. Teknisen tietämyksensä ja selviytymiskoulutuksensa ansiosta hän tuskin sopisi luopioiden kaltaisille, mutta hän ja hänen kaksi toveriaan eivät voineet olla Katyan tilalla ikuisesti. Lopulta heidän täytyi ottaa yhteyttä kapinallisten ryhmään, muuten he eivät koskaan voisi palata normaaliin elämäänsä.
  
  Hän vakuutti Ninalle ja Samille, että olisi parempi, jos hän menisi yksin. Jos ritarikunta jotenkin edelleen jäljittäisi heitä kolmea, he eivät varmasti etsisi yksinäisen maanviljelijän kättä lyötyssä LDV:ssä (kevyt ajoneuvo) Mongolian tasangoilla tai Venäjän joen varrelta. Lisäksi hän tunsi kotimaansa kuin taskunsa, mikä auttoi matkaa nopeammin ja kielen taitoa. Jos virkamiehet joutuisivat kuulustelemaan yhtä hänen kollegoistaan, heidän kielitaidon puutensa voisi vakavasti haitata suunnitelmaa, ellei heitä jää kiinni tai ammuttu.
  
  Hän ajoi autiota pientä sorapolkua pitkin, joka mutkii kohti rajaa osoittavaa vuorijonoa ja julisti hiljaa Mongolian kauneutta. Pieni ajoneuvo oli kolhiintunut vanha vaaleansininen esine, joka vinkuvasti pyörien jokaisen liikkeen yhteydessä sai taustapeilin rukouksen heilumaan kuin pyhä heiluri. Vain koska se oli rakkaan Katyan matka, Aleksanteri kesti kojelaudan helmien ärsyttävän äänen hytin hiljaisuudessa, muuten hän olisi repinyt reliktin peilistä ja heittänyt sen ulos ikkunasta. Lisäksi alue oli aivan unohdettu. Tästä ei olisi mitään pakopaikkaa rukouskunnassa.
  
  Hänen hiuksensa leimahti kylmässä tuulessa, joka puhalsi avoimesta ikkunasta, ja hänen kyynärvarrensa iho alkoi polttaa kylmästä. Hän kiroili repeävää kahvaa, joka ei kyennyt nostamaan lasia, lohduttaakseen häntä ylittävän tasaisen autiomaan kylmästä hengityksestä. Hänen sisällään pieni ääni nuhteli häntä siitä, että hän oli kiittämätön siitä, että hän oli edelleen elossa Belgian sydäntä särkevien tapahtumien jälkeen, joissa hänen rakas Axelle murhattiin ja hän pakeni niukasti samasta kohtalosta.
  
  Edessä hän näki raja-aseman, jossa onneksi Katyan aviomies työskenteli. Aleksanteri vilkaisi nopeasti tärisevän auton kojelautaan kirjoitettuun rukoukseen ja tiesi, että myös ne muistuttivat häntä tästä iloisesta siunauksesta.
  
  "Joo! Joo! Tiedän. "Tiedän, hitto", hän karjui katsoessaan huojuvaa asiaa.
  
  Rajapylväs ei ollut muuta kuin toinen horjuva pieni rakennus, jota ympäröi ylenpalttinen pituus vanhaa piikkilankaa ja partioivia miehiä, joilla on pitkät aseet, jotka vain odottivat toimintaa. He kulkivat laiskasti sinne tänne, jotkut sytyttivät tupakkaa ystävilleen, toiset kyseenalaistivat ohikulkevaa turistia.
  
  Aleksanteri näki heidän joukossaan Sergei Strenkovin, joka oli kuvattu äänekäs australialaisen naisen kanssa, joka vaati oppia sanomaan "vittu vittu" venäjäksi. Sergei oli syvästi uskonnollinen mies, kuten hänen villikissansa Katjakin, mutta hän hemmotti naista ja opetti tämän sanomaan "Terve Maria" vakuuttaen tämän, että tämä oli juuri se lause, jota hän oli pyytänyt. Alexanderin täytyi nauraa ja pudistaa päätään, kun hän kuunteli keskustelua odottaessaan puhuakseen vartijan kanssa.
  
  "Odota, Dima! Otan tämän!" Sergei huusi kollegalleen.
  
  "Alexander, sinun olisi pitänyt tulla yöllä", hän mutisi hengityksensä alla teeskennellen pyytävänsä ystävänsä asiakirjoja. Aleksanteri ojensi hänelle asiakirjansa ja vastasi: "Teen sen, mutta sinä lopetat ennen sitä, enkä luota kenenkään muun kuin sinuun tietävän, mitä aion tehdä tämän aidan toisella puolella, tiedätkö?"
  
  Sergei nyökkäsi. Hänellä oli paksut viikset ja tuuheat mustat kulmakarvat, mikä sai hänestä näyttämään entistä pelottavammalta univormussaan. Sekä Sibiryak, Sergei että Katya olivat hullun Aleksanterin lapsuuden ystäviä ja viettivät monta yötä vankilassa hänen holtittomien ideoidensa vuoksi. Jo tuolloin laiha, jäykkä poika oli uhka kaikille, jotka pyrkivät viettämään säännöllistä ja turvallista elämää, ja kaksi teini-ikäistä tajusivat nopeasti, että Alexander joutuisi pian vakaviin ongelmiin, jos he jatkaisivat liittymistä hänen kanssaan hänen laittomaan tapaukseensa. homoseikkailuja.
  
  Mutta nämä kolme pysyivät ystävinä senkin jälkeen, kun Aleksanteri lähti palvelemaan Persianlahden sodassa navigaattorina yhdessä brittiyksiköistä. Vuodet partiolaisena ja selviytymisasiantuntijana auttoivat häntä nopeasti nousemaan riveissä, kunnes hänestä tuli itsenäinen urakoitsija, joka sai nopeasti kunnioituksen kaikissa hänet palkkaneissa organisaatioissa. Samaan aikaan Katja ja Sergei edistyivät tasaisesti akateemisessa elämässään, mutta rahoituksen puute ja poliittiset levottomuudet Moskovassa ja Minskissä pakottivat heidät palaamaan Siperiaan, missä he tapasivat jälleen, melkein kymmenen vuotta sen jälkeen, kun he olivat lähteneet tärkeämpään. asioita, joita ei koskaan tapahtunut.
  
  Katya peri isovanhempiensa maatilan, kun hänen vanhempansa kuolivat räjähdyksessä ammustehtaalla, jossa he työskentelivät hänen ollessaan toisen vuoden tietojenkäsittelytieteen opiskelija Moskovan yliopistossa, ja hänen täytyi palata vaatimaan tilalle oikeutta ennen kuin hänet myytiin valtio. Sergei liittyi häneen, ja he asettuivat sinne. Kaksi vuotta myöhemmin, kun Aleksanteri Epävakaa kutsuttiin heidän häihinsä, he tutustuivat uudelleen toisiinsa ja kertoivat seikkailuistaan useiden kuutamopullojen yli, kunnes he muistivat ne villit päivät kuin olisivat eläneet niitä.
  
  Katya ja Sergei pitivät maaseutuelämää nautinnollisena ja heistä tuli lopulta kirkossa käyviä kansalaisia, kun taas heidän villi ystävänsä valitsi vaarallisen elämän ja jatkuvan maiseman vaihtamisen. Nyt hän pyysi heidän apuaan suojelemaan häntä ja hänen kahta skotlantilaista ystäväänsä, kunnes hän saattoi selvittää asiat, jättäen tietysti huomiotta sen vaaran, jossa hän, Sam ja Nina todellisuudessa olivat. Sydämellisesti ystävällisiä ja aina iloisia hyvästä seurasta, Strenkovit kutsuivat kolme ystävää jäämään luokseen hetkeksi.
  
  Nyt oli aika tehdä, mitä hän tuli hakemaan, ja Aleksanteri lupasi lapsuuden ystävilleen, että hän ja hänen toverinsa olisivat pian poissa vaarasta.
  
  "Mene vasemmasta portista; siellä olevat hajoavat. Riippulukko on väärennös, Alex. Vedä vain ketjusta niin näet. Mene sitten taloon joen varrelle, siellä --" hän ei osoittanut mitään erityistä, "noin viiden kilometrin päässä. Siellä on kuljettaja, Costa. Anna hänelle viinaa tai mitä tahansa, mitä sinulla on siinä pullossa. Hänet on syntisen helppo lahjoa", Sergei nauroi, "ja hän vie sinut sinne, minne sinun täytyy mennä."
  
  Sergei työnsi kätensä syvälle taskuunsa.
  
  "Voi, minä näin sen", Alexander vitsaili ja nolosti ystäväänsä terveellä punastumalla ja typerällä naurulla.
  
  "Ei, sinä olet idiootti. Täällä", Sergei ojensi Aleksanterille rikkinäisen rukouksen.
  
  "Voi Jeesus, ei yksikään heistä", Aleksanteri huokaisi. Hän näki kovan katseen, jonka Sergei katsoi häneen hänen jumalanpilkkauksestaan, ja kohotti kätensä anteeksipyytävällä äänellä.
  
  "Tämä on erilainen kuin peilissä oleva. Katso, anna tämä yhdelle leirin vartijoista, niin hän vie sinut yhdelle kapteeneista, okei?" Sergei selitti.
  
  "Miksi rikki rukous?" Alexander kysyi täysin ymmällään.
  
  "Tämä on luopion symboli. Luopioprikaati käyttää tätä tunnistaakseen toisensa", hänen ystävänsä vastasi välinpitämättömästi.
  
  "Odota, kuinka voit...?"
  
  "Ei välitä, ystäväni. Olin myös sotilas, tiedätkö? "En ole idiootti", Sergei kuiskasi.
  
  "En koskaan tarkoittanut sitä, mutta mistä helvetistä tiesit kenet halusimme nähdä?" - Alexander kysyi. Hän pohti, oliko Sergei vain yksi Black Sun -hämähäkin jalka ja voiko häneen edes luottaa. Sitten hän ajatteli Samia ja Ninaa, pahaa aavistamatta kartanossa.
  
  "Kuule, tulet kotiini kahden vieraan kanssa, joilla ei ole käytännössä mitään: ei rahaa, ei vaatteita, ei väärennettyjä asiakirjoja... Ja luuletko, etten näe pakolaista, kun näen sellaisen? Lisäksi he ovat kanssasi. Etkä ole turvallisten ihmisten seurassa. Jatka nyt. Ja yritä palata maatilalle ennen puoltayötä", Sergei sanoi. Hän koputti pyörällisen roskakasan kattoa ja vihelsi portin vartijaa.
  
  Aleksanteri nyökkäsi kiitollisena ja laski rukouksensa syliinsä auton ajaessa portin läpi.
  
  
  Luku 3
  
  
  Perduen lasit heijastivat hänen edessään olevaa elektronista piiriä valaisten pimeyden, jossa hän istui. Oli hiljaista, kuollut yö hänen osassa maailmaa. Hän kaipasi Reichtishusia, hän kaipasi Edinburghia ja huolettomia päiviä, joita hän vietti kartanossaan, hämmästyttäen vieraita ja asiakkaita keksintöillään ja vertaansa vailla olevalla neroudellaan. Huomio oli ollut niin viatonta, niin ilmaista, kun otetaan huomioon hänen jo tunnettu ja säädyttömän vaikuttava omaisuutensa, mutta hän oli jäänyt huomaamatta. Tuolloin, ennen kuin hän joutui syvään paskaan Deep Sea Onen paljastuksista ja huonosta liikekumppaneiden valinnasta Parashantin autiomaassa, elämä oli jatkuvaa mielenkiintoista seikkailua ja romanttista huijausta.
  
  Nyt hänen omaisuutensa tuskin tuki hänen elämäänsä, ja huoli muiden turvallisuudesta lankesi hänen harteilleen. Yritti kuinka hän yritti, mutta hän huomasi, että kaiken pitäminen yhdessä oli tullut melkein mahdottomaksi. Nina, hänen rakas, äskettäin menetetty entinen rakastaja, jonka hän aikoi voittaa kokonaan takaisin, oli jossain Aasiassa miehen kanssa, jota hän luuli rakastavansa. Sam, hänen kilpailijansa Ninan rakkaudesta ja (älkäämme kiistäkö sitä) äskettäin vastaavien kilpailujen voittaja, oli aina valmiina auttamaan Perduea hänen pyrkimyksissään - jopa silloin, kun se oli perusteetonta.
  
  Hänen oma turvallisuutensa oli vaarassa, riippumatta hänen henkilökohtaisesta turvallisuudestaan, varsinkin nyt, kun hän oli väliaikaisesti lopettanut Black Sunin johtamisen. Ritarikunnan johtoa valvova neuvosto luultavasti tarkkaili häntä ja jostain syystä säilytti riveitään tällä hetkellä, ja tämä sai Perduen erittäin hermostuneeksi - eikä hän suinkaan ollut hermostunut henkilö. Hän ei voinut muuta kuin pitää päänsä alhaalla, kunnes hän keksi suunnitelman liittyä Ninan luo ja viedä hänet turvaan, kunnes hän keksi mitä tehdä, jos valtuusto toimisi.
  
  Hänen päänsä hakkasi valtavasta nenäverenvuodosta, jonka hän oli kärsinyt muutama minuutti sitten, mutta nyt hän ei voinut lopettaa. Pelissä oli liikaa.
  
  Yhä uudelleen ja uudelleen Dave Perdue viimeisteli laitetta holografisella näytöllään, mutta siinä oli jotain vialla, jota hän ei vain voinut nähdä. Hänen keskittymiskykynsä ei ollut yhtä terävä kuin aina, vaikka hän oli juuri herännyt yhdeksän tunnin keskeytymättömästä unesta. Hänellä oli jo päänsärkyä herääessään, mutta se ei ollut yllättävää, sillä hän oli juonut melkein kokonaisen pullon Johnnie Walker punaista istuessaan yksin takan edessä.
  
  "Taivaan tähden!" Perdue huusi hiljaa, jotta hän ei herättäisi ketään naapureistaan, ja löi nyrkkejään pöytään. Hänen luonteensa menettäminen oli täysin outoa, varsinkin niin pienestä tehtävästä kuin yksinkertainen elektroniikkapiiri, jonka kaltaiset hän oli oppinut jo 14-vuotiaana. Hänen synkkä käytöksensä ja kärsimättömyytensä olivat seurausta viime päivistä, ja hän tiesi, että hänen oli myönnettävä, että Ninan jättäminen Samin kanssa oli lopulta päässyt hänelle mieleen.
  
  Normaalisti hänen rahansa ja viehätyksensä saattoivat helposti napata minkä tahansa saaliin, ja kaiken huipuksi hänellä oli Nina yli kaksi vuotta, mutta kuitenkin hän piti sitä itsestäänselvyytenä ja katosi tutkasta vaivautumatta ilmoittamaan hänelle olevansa elossa. Hän oli tottunut tähän käytökseen, ja useimmat ihmiset pitivät sitä osana hänen omalaatuisuuttaan, mutta nyt hän tiesi, että tämä oli ensimmäinen vakava isku heidän suhteensa. Ulkonäkö vain järkytti häntä entisestään, lähinnä siksi, että hän tiesi silloin, että hän oli tahallaan pitänyt hänet pimeässä ja sitten kohtalokkaalla iskulla vetänyt hänet tähän mennessä uhkaavimpaan yhteenottoonsa voimakkaan "Mustan auringon" kanssa.
  
  Perdue otti lasinsa pois ja asetti ne viereiselle pienelle baarijakkaralle. Sulki silmänsä hetkeksi, hän puristi kevyesti nenänselkää peukalolla ja etusormella ja yritti siivota hämmentyneet ajatuksensa ja palauttaa aivonsa tekniseen tilaan. Yö oli leuto, mutta tuuli sai kuolleet puut nojautumaan ikkunaa kohti ja raapimaan kuin kissa, joka yritti päästä sisälle. Jotain väijyi yöllä pienen bungalowin ulkopuolella, jossa Perdue asui loputtomasti, kunnes hän suunnitteli seuraavaa muuttoaan.
  
  Oli vaikea erottaa myrskyn aiheuttamaa hellittämätöntä puunoksien koputtamista ja pääavaimen höpertelyä tai sytytystulpan napsautusta ikkunaruudussa. Perdu pysähtyi kuuntelemaan. Normaalisti hän ei ollut ollenkaan intuition mies, mutta nyt, totellen omaa syntymässä olevaa vaistoaan, hän kohtasi vakavan katkeruuden.
  
  Hän tiesi paremmin kuin kurkistaa, joten hän käytti yhtä laitteistaan, joka oli vielä testaamaton, ennen kuin pakeni kartanostaan Edinburghissa pimeyden varjossa. Se oli eräänlainen tähystyslasi, joka oli tarkoitettu useampaankin tarkoitukseen kuin pelkkä etäisyyden poistaminen tutkiakseen niiden toimintaa, jotka eivät tienneet mitään. Se sisälsi infrapunatoiminnon ja punaisen lasersäteen, joka muistutti työryhmän kivääriä, mutta tämä laser pystyi leikkaamaan useimmat pinnat sadan jaardin sisällä. Kytkimen napautuksella peukalonsa alla Perdue saattoi asettaa kaukoputken poimimaan lämpösignaaleja, joten vaikka hän ei nähnyt seinien läpi, hän pystyi havaitsemaan ihmiskehon lämpötilan liikkuessaan puisten seinien ulkopuolella.
  
  Hän kiipesi nopeasti kovan toiseen kerrokseen johtavien leveiden väliaikaisten portaiden yhdeksän askelmaa ja kiipesi lattian aivan reunaan, josta hän saattoi kurkistaa kapeaan aukkoon, jossa se liittyi olkikattoon. Hän laittoi oikean silmänsä linssiin ja tutki välittömästi rakennuksen ulkopuolella olevaa aluetta liikkuen hitaasti kulmasta nurkkaan.
  
  Ainoa lämmönlähde, jonka hän pystyi havaitsemaan, oli hänen jeeppinsä moottori. Muutoin välittömästä uhasta ei ollut viitteitä. Hämmentyneenä hän istui siellä hetken pohtien uutta kuudetta aistiaan. Hän ei ollut koskaan väärässä näissä asioissa. Varsinkin äskettäisten kohtaamistensa kuolevaisten vihollisten kanssa hän on oppinut tunnistamaan lähestyvän uhan.
  
  Kun Perdue kiipesi takaisin hytin ensimmäiseen kerrokseen, hän sulki yläpuolellaan olevaan huoneeseen johtavan luukun ja hyppäsi kolmen viimeisen askelman yli. Hän laskeutui raskaasti jaloilleen. Kun hän katsoi ylös, hänen tuolissaan istui hahmo. Hän tajusi heti, kuka se oli, ja hänen sydämensä pysähtyi. Mistä hän tuli?
  
  Hänen suuret siniset silmänsä vaikuttivat eteerisiltä värikkään hologrammin kirkkaassa valossa, mutta hän katsoi kaavion läpi suoraan häneen. Loput hänestä katosivat varjoihin.
  
  "En olisi koskaan uskonut näkeväni sinua enää", hän sanoi, kyenmättä salaamaan vilpitöntä yllätystään.
  
  "Et tietenkään tehnyt sitä, David. Lyön vetoa, että toivot mieluummin samaa sen sijaan, että luottaisit sen todelliseen vakavuuteen", hän sanoi. Tuo tuttu ääni vaikutti niin oudolta Perduen korville kaiken tämän ajan jälkeen.
  
  Hän siirtyi lähemmäs häntä, mutta varjot voittivat ja piilottivat hänet häneltä. Hänen katseensa liukui alas ja seurasi hänen piirustuksensa viivoja.
  
  "Teidän syklinen nelikulmio on tässä epäsäännöllinen, tiesitkö?" - hän sanoi kuin mitään ei olisi tapahtunut. Hänen katseensa kiinnittyivät Perduen virheeseen ja hän vaikeni huolimatta hänen muiden aiheiden kysymystulvasta, kuten hänen läsnäolostaan, kunnes hän tuli korjaamaan hänen huomaamansa virheen.
  
  Se oli vain tyypillinen Agatha Perdue.
  
  Agathan persoonallisuus, nero, jolla on pakkomielteisiä persoonallisuuden piirteitä, jotka saivat hänen kaksoisveljensä näyttämään täysin tavalliselta, oli hankittu maku. Jos joku ei tiennyt, että hänellä on hämmästyttävä älykkyysosamäärä, hän saattaa hyvinkin luulla olevansa jollain tavalla hullu. Toisin kuin veljensä kohteliaasti käytti järkeään, Agatha oli sertifioinnin partaalla keskittyessään ongelmaan, joka tarvitsi ratkaisun.
  
  Ja tässä kaksoset olivat hyvin erilaisia toisistaan. Perdue käytti menestyksekkäästi kykyään tieteeseen ja teknologiaan hankkiakseen muinaisten kuninkaiden omaisuutta ja mainetta akateemisten ikätovereidensa keskuudessa. Mutta Agatha oli veljeensä verrattuna kerjäläinen. Hänen epämiellyttävän sisäänpäinkääntymisensä vuoksi siihen pisteeseen, että hän muuttui kummajaiseksi tuijottaessaan, miehet pitivät häntä oudona ja pelottavana. Hänen itsetuntonsa perustui suurelta osin muiden työstä vaivattomasti löytämiensa virheiden korjaamiseen, ja juuri tämä aiheutti suurelta osin vakavan iskun hänen mahdollisuuksiinsa aina, kun hän yritti työskennellä fysiikan tai tieteen kilpailevilla aloilla.
  
  Lopulta Agathasta tuli kirjastonhoitaja, mutta ei vain kirjastonhoitaja, joka unohdettiin kirjallisuuden tornien ja arkistokammioiden hämärään. Hän osoitti jonkin verran kunnianhimoa pyrkiessään olemaan jotain enemmän kuin hänen antisosiaalinen psykologiansa saneli. Agatha oli sivuuran konsulttina useille varakkaille asiakkaille, enimmäkseen niille, jotka investoivat salaperäisiin kirjoihin ja väistämättömiin okkultistisiin harrastuksiin, jotka tulivat antiikin kirjallisuuden kauhistuttaviin piirteisiin.
  
  Heidän kaltaisilleen jälkimmäinen oli uutuus, ei muuta kuin palkinto esoteerisessa kusikilpailussa. Yksikään hänen asiakkaistaan ei koskaan osoittanut todellista arvostusta vanhaa maailmaa kohtaan tai kirjanoppineita kohtaan, jotka tallensivat tapahtumia, joita uudet silmät eivät koskaan näkisi. Se sai hänet hulluksi, mutta hän ei voinut kieltäytyä satunnaisesta kuusinumeroisesta palkinnosta. Se olisi ollut yksinkertaisesti idioottimaista, vaikka hän oli kuinka sitoutunut pysymään uskollisena kirjojen historialliselle merkitykselle ja paikoille, joihin hän niin vapaasti johti ne.
  
  Dave Perdue tarkasteli ongelmaa, jonka hänen ärsyttävä sisarensa oli huomauttanut.
  
  Miten ihmeessä minä missasin tämän? Ja miksi helvetissä hänen piti olla täällä näyttääkseen minulle? hän ajatteli asettaen paradigman ja testaten salaa naisen reaktiota jokaisella hologrammiin tekemällään uudelleenohjauksella. Hänen ilmeensä oli tyhjä ja hänen silmänsä tuskin liikkuivat, kun hän suoritti kierroksensa. Tämä oli hyvä merkki. Jos hän huokaisi, kohautti olkapäitään tai edes räpäyttää silmiään, hän tietäisi, että hän kiistää hänen tekemänsä - toisin sanoen se tarkoittaisi, että hän pyhästi holhoaisi häntä omalla tavallaan.
  
  "Onnellinen?" hän uskalsi kysyä, odottaen vain hänen löytävän uuden virheen, mutta hän vain nyökkäsi. Hänen silmänsä avautuivat vihdoin kuin tavallisella ihmisellä, ja Perdue tunsi jännityksen hellittävän.
  
  "Joten, minkä takia olen tämän hyökkäyksen velkaa?" hän kysyi menessään hakemaan matkalaukustaan toista viinapulloa.
  
  "Voi, kohtelias kuten aina", hän huokaisi. "Vakuutan sinulle, David, että tunkeutumiseni on hyvin perusteltu."
  
  Hän kaatoi itselleen lasin viskiä ja ojensi pullon hänelle.
  
  "Kyllä kiitos. "Minä otan", hän vastasi ja kumartui eteenpäin, toi kätensä yhteen ja liu'utti ne reisiensä väliin. "Tarvitsen apuasi jossain."
  
  Hänen sanansa soivat hänen korvissaan kuin lasinsiruja. Tulen rätiseessä Perdue kääntyi epäuskoisena tuhkanharmaaseen sisareen päin.
  
  "Voi nyt, melodraama", hän sanoi kärsimättömästi. "Onko se todella niin käsittämätöntä, että saatan tarvita apuasi?"
  
  "Ei, ei ollenkaan", Perdue vastasi ja kaatoi hänelle lasillisen ongelmanestettä. "On käsittämätöntä, että uskalsit kysyä."
  
  
  Luku 4
  
  
  Sam piilotti muistelmansa Ninalta. Hän ei halunnut hänen tietävän niin syvästi henkilökohtaisia asioita hänestä, vaikka hän ei tiennyt miksi. Oli selvää, että hän tiesi melkein kaiken hänen morsiamensa kauheasta kuolemasta Ninan entisen miehensä parhaan ystävän johtaman kansainvälisen asejärjestön käsissä. Monta kertaa aiemmin Nina valitti yhteyttään sydämettömään mieheen, joka pysäytti Samin unelmat heidän verisellä tiellään murhattuaan raa'asti elämänsä rakkauden. Hänen muistiinpanonsa sisälsivät kuitenkin tiettyä alitajuista kaunaa, hän ei halunnut Ninan näkevän, oliko hän lukenut ne, joten hän päätti piilottaa ne häneltä.
  
  Mutta nyt, kun he odottivat Aleksanterin palaavan viestillä siitä, kuinka liittyä luopioiden riveihin, Sam tajusi, että tämä ikävystyminen Venäjän maaseudulla rajan pohjoispuolella olisi oikea aika jatkaa muistelmiaan.
  
  Aleksanteri meni rohkeasti, ehkä tyhmästi, puhumaan heille. Hän tarjosi apuaan Sam Cleaven ja tohtori Nina Gouldin kanssa kohdatakseen Mustan Auringon ritarikunnan ja löytääkseen lopulta tavan kukistaa organisaatio lopullisesti. Jos kapinalliset eivät olleet vielä saaneet tietoa Black Sun -johtajan virallisen karkotuksen viivästymisestä, Aleksanteri aikoi hyödyntää tätä hetkellistä heikkoutta ritarikunnan toiminnassa antaakseen tehokkaan iskun.
  
  Nina auttoi Katyaa keittiössä oppien keittämään nyytit.
  
  Aina silloin tällöin, kun Sam kirjoitti ajatuksiaan ja tuskallisia muistojaan repaleiseen muistikirjaansa, hän kuuli kahden naisen purskahtavan kiihkeään nauruun. Tätä seuraisi Ninan kyvyttömyyden myöntäminen, kun taas Katya kielsi häpeälliset virheensä.
  
  "Olet erittäin hyvä..." Katya huudahti ja kaatui tuoliinsa sydämellisesti nauraen: "Skotille! Mutta me teemme sinusta silti venäläisen!"
  
  "Epäilen sitä, Katya. Tarjoutuisin opettamaan sinulle Highland-haggisin valmistusta, mutta rehellisesti sanottuna en ole myöskään kovin hyvä siinä!" Nina purskahti nauramaan äänekkäästi.
  
  Tämä kaikki kuulostaa hieman liian juhlavalta, Sam ajatteli, kun hän sulki muistivihkon kannen ja työnsi sen turvallisesti laukkuun kynänsä kanssa. Hän nousi puisesta yhden hengen vuoteestaan vierashuoneessa, jonka hän jakoi Alexanderin kanssa, ja käveli leveää käytävää pitkin alas lyhyitä portaita alas keittiöön, jossa naiset pitivät hirveää ääntä.
  
  "Katso! Sam! Tein... oh... tein kokonaisen erän... monesta? Monta asiaa...?" hän rypisti kulmiaan ja viittasi Katyalle auttamaan häntä.
  
  "Dymyttejä!" Katya huudahti iloisesti ja osoitti kätensä puisella keittiön pöydällä olevaa taikinaa ja hajallaan olevaa lihaa kohti.
  
  "Niin paljon!" Nina naurahti.
  
  "Oletteko te tytöt sattumalta humalassa?" hän kysyi huvittuneena kahdesta kauniista naisesta, joiden kanssa hänellä oli onni olla jumissa keskellä ei mitään. Jos hän olisi ollut raivokkaampi ihminen, jolla oli ilkeitä näkemyksiä, se olisi voinut sisältää likaisia ajatuksia, mutta Samina hän yksinkertaisesti putosi tuoliin ja katsoi, kuinka Nina yritti leikata taikinan oikein.
  
  "Emme ole päihtyneitä, herra Cleave. Olemme vain väsyneitä", Katya selitti ja lähestyi Samia yksinkertaisella lasihillopurkilla, joka on puoliksi täytetty pahaenteisellä kirkkaalla nesteellä.
  
  "Vai niin!" - hän huudahti, pujoten kätensä paksujen tummien hiustensa läpi: "Olen nähnyt tämän ennenkin, ja tätä me Cleaves kutsusimme pikakuvakkeeksi Slochervilleen. Hieman aikaista minulle, kiitos."
  
  "Varhain?" Katya kysyi aidosti hämmentyneenä. "Sam, puoliyöhön on enää tunti!"
  
  "Joo! Aloimme juoda jo klo 19.00", Nina kuittasi kädet roiskuen sianlihasta, sipulista, valkosipulista ja persiljasta, joita hän pilkkoi täyttämään taikinataskut.
  
  "Älä ole tyhmä!" Sam oli hämmästynyt, kun hän ryntäsi pienelle ikkunalle ja näki, että taivas oli liian vaalea hänen kellonsa näyttämään. "Luulin sen tapahtuneen paljon aikaisemmin ja olin vain laiska paskiainen ja halusin pudota sänkyyn."
  
  Hän katsoi kahta naista, jotka olivat erilaisia kuin päivä ja yö, mutta yhtä kauniita kuin toinenkin.
  
  Katya näytti täsmälleen samalta kuin Sam oli ensin kuvitellut nimensä kuultuaan juuri ennen kuin he olivat saapuneet tilalle. Hänellä oli suuret siniset silmät upotettuina luisiin silmäkuoppiin ja leveä suu täyteläisillä huulilla, joten hän näytti stereotyyppiseltä venäläiseltä. Hänen poskipäänsä olivat niin korostuneet, että ne loivat varjoja hänen kasvoilleen ylhäältä putoavan ankaran valon alla, ja hänen suorat vaaleat hiuksensa putosivat hänen harteilleen ja otsalleen.
  
  Hoikka ja pitkä hän kohotti vieressään olevan tummasilmäisen skotlantilaisen tytön pikkuhahmon yläpuolelle. Nina palasi vihdoin omaan hiusvärinsä, täyteläiseen tummanruskeaan, johon hän niin rakasti hukuttaa kasvonsa, kun hän istui hänen vieressään Belgiassa. Sam oli helpottunut nähdessään, että hänen kalpea laihtumisensa oli kadonnut ja hän saattoi jälleen esitellä siroja muotojaan ja punertavan ihonsa. Aika, joka vietettiin poissa Mustan Auringon kynsistä, oli parantanut häntä melkoisesti.
  
  Ehkä maaseutuilma kaukana, kaukana Bruggesta rauhoitti heitä molempia, mutta he tunsivat olonsa elävimmiksi ja rentoutuneemmiksi kosteassa venäläisessä ympäristössään. Täällä kaikki oli paljon yksinkertaisempaa, ja ihmiset olivat kohteliaita mutta kovia. Tämä ei ollut varovaisuuden tai herkkyyden maa, ja Sam piti siitä niin.
  
  Sam ei voinut olla ihmettelemättä, miten Alexanderilla menee purppuranpunaisiksi tasaisille tasangoille hämärtyvässä valossa ja kuunnellen talon hauskanpitoa.
  
  Sam ja Nina saattoivat toivoa vain, että vuoren kapinalliset luottaisivat Alexanderiin eivätkä luulisi häntä vakoojaksi.
  
  
  * * *
  
  
  "Sinä olet vakooja!" - huusi laiha italialainen kapinallinen kävellen kärsivällisesti ympyröitä Aleksanterin makaavan vartalon ympärillä. Tämä aiheutti venäläiselle kauhean päänsäryn, jota vain pahensi hänen ylösalaisin oleva asento vesihauteen päällä.
  
  "Kuuntele minua!" Aleksanteri anoi sadannen kerran. Hänen kallonsa halkesi, kun veri ryntäsi hänen silmämunien takaosaan, ja hänen nilkkansa uhkasivat vähitellen sijoiltaan sijoittua hänen ruumiinsa painon alla, joka riippui sellin kivikattoon kiinnitetystä köydestä ja ketjuista. "Jos olisin vakooja, miksi helvetissä tulisin tänne? Miksi tulisin tänne saadakseni tietoa, joka auttaisi sinua, vitun tyhmä nuudeli?"
  
  Italialainen ei arvostanut Aleksanterin rotua loukkaavia loukkauksia ja vastustamatta yksinkertaisesti pudotti venäläisen pään takaisin jäävesihauteeseen, niin että vain hänen leukansa jäi ylhäällä. Hänen kollegansa nauroivat venäläisen reaktiolle heidän istuessaan ja joessaan riippulukitun portin ulkopuolella.
  
  "Sinun on parempi tietää mitä sanoa, kun palaat, stronzo! Elämäsi riippuu tästä pastamiehestä, ja tämä kuulustelu vie jo aikani juomiseen. Jätän sinut hukkumaan, teen sen!" - hän huusi polvistuen kylpyhuoneen viereen, jotta uppoutunut venäläinen kuuli hänet.
  
  "Carlo, mikä ongelma?" Bern soitti käytävältä, josta hän oli lähestymässä. "Vaikutat luonnottoman hermostuneelta", kapteeni sanoi tylysti. Hänen äänensä vahvistui, kun hän lähestyi kaarevaa sisäänkäyntiä. Kaksi muuta miestä kiinnittivät huomionsa johtajan nähdessään, mutta hän heilutti heitä halveksivasti rentoutuakseen.
  
  "Kapteeni, tämä idiootti sanoo, että hänellä on tietoja, jotka voivat auttaa meitä, mutta hänellä on vain venäläisiä asiakirjoja, jotka vaikuttavat meistä väärennöksiltä", italialainen sanoi Bernin avattaessa vahvan mustan portin päästäkseen kuulustelualueelle, tai pikemminkin - kidutukseen. kammio.
  
  "Missä hänen paperinsa ovat?" kysyi kapteeni, ja Carlo osoitti tuolia, johon hän ensin sitoi venäläisen. Bern vilkaisi hyvin väärennettyä rajapassia ja henkilökorttia. Irrottamatta silmiään venäläisestä kirjoituksesta, hän sanoi rauhallisesti: "Carlo."
  
  "Si, capitano?"
  
  "Venäjä on hukkumassa, Carlo. Anna hänen nousta."
  
  "Herranjumala!" Carlo hyppäsi ylös ja nosti henkäilevän Alexanderin. Kastunut venäläinen haukkoi epätoivoisesti ilmaa ja yski kiivaasti ennen kuin oksensi kehossaan olevan ylimääräisen veden.
  
  "Aleksandri Arichenkov. Onko se oikea nimesi?" Byrne kysyi vieraalta, mutta tajusi sitten, että henkilön nimi ei ollut tärkeä heidän töksähdyksensä kannalta. "Ei sillä ole väliä. Kuolet ennen puoltayötä."
  
  Aleksanteri tiesi, että hänen oli esitettävä asiansa esimiehelleen ennen kuin hänet jätettiin huomiovajeen kiduttajansa armoille. Vesi kerääntyi edelleen hänen sieraimiinsa ja poltti hänen nenäkäytäviään, mikä teki melkein mahdottomaksi puhua, mutta hänen henkensä riippui siitä.
  
  "Kapteeni, en ole vakooja. Haluan liittyä joukkoonne, siinä kaikki", raastava venäläinen vaelsi.
  
  Bern kääntyi kantapäällään. "Ja miksi haluat tehdä tämän?" Hän viittasi Carlolle esittelemään kohteen kylpyammeen pohjalle.
  
  "Renata on syrjäytetty!" Alexander huusi. "Olin osa salaliittoa kaataa Mustan Auringon ritarikunnan johto, ja onnistuimme... tavallaan."
  
  Bern kohotti kätensä estääkseen italialaista toteuttamasta viimeistä käskyään.
  
  "Sinun ei tarvitse kiduttaa minua, kapteeni. Olen täällä tarjotakseni sinulle vapaasti tietoa!" - selitti venäläinen. Carlo tuijotti häntä vihaisena, hänen kätensä nykien lohkossa, joka hallitsi Alexanderin kohtaloa.
  
  "Haluatko vastineeksi tästä tiedosta...?" - Bern kysyi. "Haluatko liittyä meihin?"
  
  "Joo! Joo! Kaksi ystävää ja minä, jotka myös pakenevat Mustaa Auringosta. Tiedämme, kuinka löytää korkeimman luokan jäseniä, ja siksi he yrittävät tappaa meidät, kapteeni", hän änkytti ja koki epämukavuutta löytää oikeat sanat, kun vesi hänen kurkussaan vaikeutti edelleen hengittämistä.
  
  "Missä nämä kaksi ystävääsi ovat? Piiloutuvatko he, herra Arichenkov?" Bern kysyi sarkastisesti.
  
  "Tulin yksin, kapteeni, saadakseni selville, pitävätkö organisaatioanne koskevat huhut totta; Vieläkö näyttelet", Alexander mutisi nopeasti. Bern polvistui hänen viereensä ja katsoi häntä ylös ja alas. Venäläinen oli keski-ikäinen, lyhyt ja laiha. Hänen kasvojensa vasemmalla puolella oleva arpi antoi hänelle taistelijan vaikutelman. Peräkapteeni juoksi etusormellaan arven yli, joka oli nyt purppura venäläisen kalpealla, kostealla, kylmällä iholla.
  
  "Toivottavasti se ei johtunut auto-onnettomuudesta tai jostain?" hän kysyi Alexanderilta. Märän miehen vaaleansiniset silmät olivat verenvuotoisia paineesta ja melkein hukkuivat, kun hän katsoi kapteenia ja pudisti päätään.
  
  "Minulla on monia arpia, kapteeni. Eikä yksikään niistä ollut törmäyksen seurauksena, sen vakuutan. Enimmäkseen luoteja, sirpaleita ja naisia, joilla on kuuma luonne", Alexander vastasi vapisevin sinisin huulin.
  
  "Naiset. Voi kyllä, pidän siitä. Kuulostat minun tyyppiseltä ihmiseltä, ystäväni", Bern hymyili ja katsoi hiljaa mutta ankarasti Carloon, mikä sai Alexanderin hieman huolestuneeksi. "Okei, herra Arichenkov, annan teille epäilyksen eduksi. Tarkoitan, emme ole vitun eläimiä! " hän murisi läsnäolevien miesten huviksi ja he murhasivat kiivaasti samaa mieltä.
  
  Ja Äiti Venäjä tervehtii sinua, Aleksanteri, hänen sisäinen äänensä kaikui hänen päässään. Toivottavasti en herää kuolleena.
  
  Kun helpotus siitä, ettei hän kuollut, valtasi Alexanderin eläinlauman ulvomisen ja hurrauksen keskellä, hänen ruumiinsa velttoi ja hän vaipui unohduksiin.
  
  
  Luku 5
  
  
  Vähän ennen kahta aamuyöllä Katya laski viimeisen korttinsa pöydälle.
  
  "Olen lopettamassa."
  
  Nina naurahti vitsillä puristaen hänen kättään, jotta Sam ei voinut lukea hänen ilmeettömiltä kasvoiltaan.
  
  "Katsotaanpa. Ota se, Sam!" - Nina nauroi, kun Katya suuteli häntä poskelle. Venäläinen kaunotar suuteli sitten Samin päähän ja mutisi äänettömästi: "Menen nukkumaan. Sergei palaa pian vuoroltaan."
  
  "Hyvää yötä, Katya", Sam hymyili ja laittoi kätensä pöydälle. "Kaksi paria".
  
  "Ha!" Nina huudahti. "Täysi sali. Maksa, kumppani."
  
  "Hitto", Sam mutisi ja riisui vasemman sukkansa. Strippokeri kuulosti paremmalta, kunnes hän sai tietää, että naiset olivat siinä parempia kuin hän alun perin luuli, kun hän suostui pelaamaan. Lyhyissä housuissaan ja yhdessä sukassa hän tärisi pöydän ääressä.
  
  "Tiedät, että tämä on huijausta ja me sallimme sen vain, koska olit humalassa. Olisi kauheaa, jos käyttäisimme sinua hyväkseen, eikö niin?" hän luennoi hänelle tuskin hillitsemättä itseään. Sam halusi nauraa, mutta hän ei halunnut pilata hetkeä ja pukea parhaan säälittävän löystymisensä.
  
  "Kiitos, että olit niin ystävällinen. Tällä planeetalla on nykyään niin vähän kunnollisia naisia jäljellä", hän sanoi ilmeisen huvittuneena.
  
  "Juuri niin", Nina myöntyi ja kaatoi toisen purkin kuutamoa lasiinsa. Mutta vain muutama tippa, ne yksinkertaisesti valuivat satunnaisesti lasin pohjalle, mikä osoitti hänen kauhukseen, että illan hauskuus ja pelit olivat tulleet tylsäksi. "Ja annan sinun huijata vain koska rakastan sinua."
  
  Jumala, toivon, että hän olisi raitti, kun hän sanoi sen, Sam toivoi, kun Nina kupli hänen kasvonsa käsiinsä. Hänen tuoksunsa pehmeä tuoksu sekoittui tislattujen alkoholijuomien myrkylliseen hyökkäykseen, kun hän painoi hellän suudelman hänen huulilleen.
  
  "Tule nukkumaan kanssani", hän sanoi ja johdatti hätkähdyttävän Y:n muotoisen skotlannin ulos keittiöstä, kun tämä keräsi vaivalloisesti vaatteensa matkalla ulos. Sam ei sanonut mitään. Hän luuli kuljettavansa Ninaa hänen huoneeseensa varmistaakseen, ettei tämä putoaisi alas portaissa, mutta kun he tulivat hänen pieneen huoneeseensa kulman takana muiden luota, hän sulki oven perässään.
  
  "Mitä sinä teet?" hän kysyi nähdessään Samin yrittävän vetää farkkujaan paitansa olkapäänsä yli.
  
  "Minua jäätyy, Nina. Odota hetki", hän vastasi kamppaillessaan epätoivoisesti vetoketjun kanssa.
  
  Ninan ohuet sormet sulkeutuivat hänen vapiseviin käsiinsä. Hän työnsi kätensä hänen farkkuihinsa vetäen messinkivetoketjun hampaat jälleen erilleen. Sam jähmettyi hänen kosketuksestaan hämmästyneenä. Hän sulki tahattomasti silmänsä ja tunsi hänen lämpimiä, pehmeitä huuliaan painuvan hänen huuliaan vasten.
  
  Hän työnsi hänet takaisin sänkyynsä ja sammutti valon.
  
  "Nina, sinä olet humalassa, tyttö. Älä tee mitään, mitä tulet katumaan aamulla", hän varoitti vain vastuuvapauslausekkeena. Itse asiassa hän halusi häntä niin kovasti, että saattoi räjähtää.
  
  "Ainoa asia, jota tulen katumaan, on se, että minun on tehtävä tämä hiljaa", hän sanoi ja hänen äänensä kuulosti yllättävän raittiilta pimeässä.
  
  Hän kuuli, kuinka hänen saappaansa potkittiin sivulle ja sitten tuoli siirtyi sängyn vasemmalle puolelle. Sam tunsi hänen hyökkäävän hänen kimppuunsa murskaamalla kömpelösti hänen sukuelimet painollaan.
  
  "Huolellisesti!" - hän huokaisi. "Tarvitsen niitä!"
  
  "Minä myös", hän sanoi ja suuteli häntä intohimoisesti ennen kuin hän ehti vastata. Sam yritti olla menettämättä malttiaan, kun Nina painoi pienen vartalonsa häntä vasten ja hengitti hänen niskaansa pitkin. Hän haukkoi henkeään, kun hänen lämmin, paljas ihonsa kosketti häntä, joka oli edelleen kylmä, kun pelasi paitatonta pokeria kahden tunnin ajan.
  
  "Tiedäthän että rakastan sinua?" - hän kuiskasi. Samin silmät kääntyivät takaisin vastahakoisessa hurmioituneessa, kun hän kuuli nuo sanat, mutta alkoholi, joka seurasi jokaista tavua, pilasi hänen autuutensa.
  
  "Kyllä, tiedän", hän vakuutti.
  
  Sam antoi itsekkäästi hänen hallita kehoaan vapaasti. Hän tiesi tuntevansa syyllisyyttä tästä myöhemmin, mutta toistaiseksi hän kertoi itselleen, että hän antoi hänelle mitä hän halusi; että hän oli vain hänen intohimonsa onnekas vastaanottaja.
  
  Katya ei nukkunut. Hänen ovensa avautui pehmeästi, kun Nina alkoi voihkia, ja Sam yritti hiljentää Ninan syvillä suudelmilla toivoen, että ne eivät häiritsisi hänen rakastajataraan. Mutta kaiken tämän keskellä hän ei välittänyt, vaikka Katya kävelisi huoneeseen, sytytti valot ja tarjoutuisi mukaan - kunhan Nina huolehtisi omista asioistaan. Hänen kätensä hyväilivät naisen selkää ja hän juoksi sormellaan yhden tai kahden arven yli, joiden jokaisen syyn hän saattoi muistaa.
  
  Hän oli siellä. Siitä lähtien kun he tapasivat, heidän elämänsä oli kiertynyt hallitsemattomasti pimeään, loputtomaan vaaran kaivoon, ja Sam ihmetteli, milloin he pääsisivät kiinteälle, vedettömälle maaperälle. Mutta hän ei välittänyt, pääasia oli, että he törmäsivät yhteen. Jotenkin Ninan rinnalla Sam tunsi olonsa turvalliseksi, jopa kuoleman kynsissä. Ja nyt kun hän oli hänen sylissään täällä, hänen huomionsa keskittyi hetkeksi häneen ja häneen yksin; hän tunsi itsensä voittamattomaksi, koskemattomaksi.
  
  Katjan askeleet tulivat keittiöstä, jossa hän oli avaamassa ovea Sergeille. Lyhyen tauon jälkeen Sam kuuli heidän vaimean keskustelunsa, jota hän ei kuitenkaan ymmärtänyt. Hän oli kiitollinen heidän keskustelustaan keittiössä, jotta hän saattoi nauttia Ninan vaimennetuista ilonhuudoista, kun hän painoi häntä seinää vasten ikkunan alla.
  
  Viisi minuuttia myöhemmin keittiön ovi sulkeutui. Sam kuunteli äänien suuntaa. Raskaat saappaat seurasivat Katyan siroa askelta makuuhuoneeseen, mutta ovi ei enää narisenut. Sergei oli hiljaa, mutta Katya sanoi jotain ja koputti sitten varovasti Ninan oveen tietämättä, että Sam oli hänen kanssaan.
  
  "Nina, saanko tulla sisään?" - hän kysyi selvästi oven toiselta puolelta.
  
  Sam nousi istumaan valmiina tarttumaan farkkuihinsa, mutta pimeässä hänellä ei ollut aavistustakaan, mihin Nina oli heittänyt ne. Nina oli tajuton. Hänen orgasminsa nosti väsymyksen, jonka alkoholi oli aiheuttanut koko yön, ja hänen märkä, veltto vartalonsa painui autuaasti häntä vasten, liikkumattomana kuin ruumis. Katya koputti uudelleen: "Nina, minun täytyy puhua kanssasi, kiitos? Ole kiltti!"
  
  Sam rypisti kulmiaan.
  
  Oven toisella puolella oleva pyyntö kuulosti liian vaativalta, melkein hätääntyneeltä.
  
  Voi helvettiin kaikkea!, hän ajatteli. Joten voitin Ninan. Joka tapauksessa, mitä väliä sillä olisi?" hän ajatteli hapuillen pimeässä kädet lattiaa pitkin etsiessään jotain vaatteiden kaltaista. Hän tuskin ehti vetää farkkujaan jalkaan, kun ovennuppi kääntyi.
  
  "Hei, mitä tapahtuu?" Sam kysyi viattomasti, kun hän ilmestyi avautuvan oven tumman halkeaman läpi. Katyan käden alla ovi pysähtyi äkillisesti, kun Sam painoi jalkansa sitä vasten takapuolelta.
  
  "NOIN!" hän nyökkäsi, hämmästyneenä siitä, että oli nähnyt väärät kasvot. "Luulin, että Nina oli täällä."
  
  "Hän on sellainen. Menetti tajuntansa. Kaikki nämä kotimaiset veljet potkivat häntä perseeseen", hän vastasi ujona nauraen, mutta Katya ei näyttänyt yllättyneeltä. Itse asiassa hän näytti suorastaan kauhistuneelta.
  
  "Sam, pukeudu vain. Herää tohtori Gould ja tule kanssamme", Sergei sanoi pahaenteisesti.
  
  "Mitä on tapahtunut? Nina on helvetin humalassa ja näyttää siltä, että hän ei herää ennen tuomiopäivää", Sam kertoi Sergeille vakavammin, mutta hän yritti silti pelata asian pois.
  
  "Jumala, meillä ei ole aikaa tälle paskalle!" - mies huusi parin takaa. "Makarov" ilmestyi Katjan päähän, ja hänen sormensa painoi liipaisinta.
  
  Klikkaus!
  
  "Seuraava napsautus tehdään lyijystä, toveri", ampuja varoitti.
  
  Sergei alkoi nyyhkyttää ja mutisi mielettömästi miehille, jotka seisoivat hänen takanaan ja anoivat vaimonsa henkeä. Katya peitti kasvonsa käsillään ja kaatui polvilleen shokissa. Sen perusteella, mitä Sam oli kerännyt, he eivät olleet Sergein työtovereita, kuten hän ensin ajatteli. Vaikka hän ei ymmärtänyt venäjää, hän päätteli heidän äänensävänsä perusteella, että he aikoivat tappaa heidät kaikki, jos hän ei herätä Ninaa ja menisi heidän kanssaan. Nähdessään, että riita kiihtyi vaarallisesti, Sam kohotti kätensä ja poistui huoneesta.
  
  "Hyvä hyvä. Me lähdemme kanssasi. Kerro vain minulle, mitä tapahtuu, niin minä herätän tohtori Gouldin", hän rauhoitti neljää vihaisen näköistä roistoa.
  
  Sergei halasi itkevää vaimoaan ja suojeli häntä.
  
  "Nimeni on Bodo. Minun täytyy uskoa, että sinä ja tohtori Gould seurasitte miestä nimeltä Alexander Arichenkov kauniille maallemme", ampuja kysyi Samilta.
  
  "Kuka haluaa tietää?" Sam tiuskaisi.
  
  Bodo nosti pistoolinsa ja tähtäsi kumartuvaan pariskuntaan.
  
  "Joo!" Sam huusi ojentaen kätensä Bodolle. "Jeesus, voitko rentoutua? En aio paeta. Osoita minua, jos tarvitset ammuntaharjoituksia keskiyöllä!
  
  Ranskalainen roisto laski aseensa, kun hänen toverinsa pitivät omaansa valmiina. Sam nielaisi kovasti ja ajatteli Ninaa, joka ei tiennyt mitä oli tekeillä. Hän katui vahvistavansa naisen läsnäolon siellä, mutta jos nämä tunkeilijat olisivat löytäneet hänet, he olisivat luultavasti tappaneet Ninan ja Strenkovit ja ripustaneet hänet ulos palloihinsa, jotta villi repäisi hänet palasiksi.
  
  "Herää nainen, herra Cleave", Bodo käski.
  
  "Hieno. Vain... rauhoitu, okei?" Sam nyökkäsi antautuessaan kävellessään hitaasti takaisin pimeään huoneeseen.
  
  "Valo palaa, ovi on auki", Bodo sanoi lujasti. Sam ei ollut aikeissa asettaa Ninaa vaaraan viisauksillaan, joten hän yksinkertaisesti suostui ja sytytti valon kiitollisena siitä, että hän peitti Ninan ennen kuin avasi oven Katyalle. Hän ei halunnut kuvitella, mitä nämä pedot tekisivät alastomille, tajuttomalle naiselle, jos tämä olisi jo makaamassa sängyssä.
  
  Hänen pieni hahmonsa tuskin nosti peittoa, jolla hän nukkui selällään suu auki humalassa siestassa. Sam vihasi, että hänen piti pilata niin upea loma, mutta heidän elämänsä riippui hänen heräämisestä.
  
  "Nina", hän sanoi melko äänekkäästi kumartuessaan hänen ylle, yrittäen suojella häntä pahoilta olennoilta, jotka roikkuivat oviaukon ympärillä, kun yksi heistä piti talonomistajia. "Nina, herää."
  
  "Jumalan rakkaudesta sammuta valo. Pääni tappaa minut jo, Sam!" hän huusi ja kääntyi kyljelleen. Hän heitti nopeasti anteeksipyytelevän katseen ovella oleviin miehiin, jotka vain tuijottivat hämmästyneenä yrittäen saada vilauksen nukkuvaan naiseen, joka saattaisi saattaa merimiehen häpeään.
  
  "Nina! Nina, meidän täytyy nousta ylös ja pukeutua heti! Sinä ymmärrät?" Sam kehotti keinuttaen häntä raskaalla kädellä, mutta hän vain rypisti kulmiaan ja työnsi hänet pois. Bodo puuttui tyhjästä ja löi Ninaa kasvoihin niin lujasti, että hänen solmunsa vuoti heti verta.
  
  "Nouse ylös!" - hän karjui. Hänen kylmän äänensä korvia haukkuminen ja hänen iskunsa aiheuttama tuskallinen kipu järkyttivät Ninaa, raittiinaen hänet kuin lasi. Hän nousi istumaan hämmentyneenä ja raivoissaan. Hän heilautti kättään ranskalaiselle ja huusi: "Kuka helvetti sinä luulet olevasi?"
  
  "Nina! Ei!" Sam huusi peläten, että hän oli juuri ottanut luodin.
  
  Bodo tarttui hänen käteensä ja löi häntä kätensä. Sam ryntäsi eteenpäin kiinnittäen pitkän ranskalaisen kaappia vasten seinää vasten. Hän osui kolme oikeaa koukkua Bodon poskiluulle ja tunsi oman rystynsä siirtyvän taaksepäin jokaisella iskulla.
  
  "Älä koskaan uskalla lyödä naista edessäni, senkin paska!" - hän huusi vihasta kiehuen.
  
  Hän tarttui Bodoon korvista ja löi hänen päänsä voimakkaasti lattiaan, mutta ennen kuin hän ehti iskeä toisen kerran, Bodo tarttui Samiin samalla tavalla.
  
  "Onko sinulla ikävä Skotlantia?" Bodo nauroi veristen hampaiden läpi ja veti Samin pään hänen päätään kohti, jolloin hän sai heikentävän päähän, joka kaatui välittömästi Samin tajuttomaksi. "Se on nimeltään Glasgow-suudelma... poika!"
  
  Miehet karjuivat naurusta, kun Katya puristautui heidän läpi tullakseen Ninan avuksi. Ninan nenästä vuoti verta ja hänen kasvoillaan oli vakava mustelma, mutta hän oli niin vihainen ja sekaisin, että Katya joutui pitämään miniatyyrihistorioitsijaa sylissä. Päästäen valloilleen kirouksia ja lupauksia välittömästä kuolemasta Bodolle, Nina rypisti hampaitaan, kun Katya peitti hänet viitolla ja halasi häntä tiukasti rauhoittamaan häntä heidän kaikkien hyödyksi.
  
  "Jätä se rauhaan, Nina. Anna mennä, Katya sanoi Ninan korvaan pitäen häntä niin lähellä, etteivät miehet kuulleet heidän sanojaan.
  
  "Minä tapan hänet. Vannon Jumalan nimeen, hän kuolee heti kun saan tilaisuuden", Nina virnisti Katjan kaulaan, kun venäläinen nainen piti häntä lähellään.
  
  "Saat tilaisuutesi, mutta ensin sinun on selviydyttävä tästä, okei? Tiedän, että aiot tappaa hänet, kulta. Pysy vain hengissä, koska..." Katya rauhoitteli häntä. Hänen kyynelistä märkät silmänsä katsoivat Bodoa Ninan hiusten läpi. "Kuolleet naiset eivät voi tappaa."
  
  
  Kappale 6
  
  
  Agathalla oli pieni kiintolevy, jota hän käytti kaikissa hätätilanteissa, joita hän saattoi tarvita matkustaessaan. Hän liitti sen Purduen modeemiin, ja häneltä kesti todella helposti vain kuusi tuntia luodakseen ohjelmiston manipulointialustan, jolla hän hakkeroi Black Sunin aiemmin saavuttamattoman taloustietokannan. Hänen veljensä istui hiljaa hänen vieressään pakkasella varhain aamulla, puristaen tiukasti kuppia kuumaa kahvia käsissään. Harvat ihmiset pystyivät edelleen hämmästymään Perduen teknisellä taidolla, mutta hänen täytyi myöntää, että hänen sisarensa pystyi silti jättämään hänet kunnioitukseen.
  
  Kyse ei ollut siitä, että hän tiesi enemmän kuin hän, mutta jollain tapaa hän oli halukkaampi käyttämään heidän molemmillaan hallussaan olevaa tietoa, kun hän laiminlyö jatkuvasti joitakin ulkoa opittuja kaavojaan pakottaen hänet usein sekaisin aivojensa muistissa kuin eksyneen. sielu Se oli yksi niistä hetkistä, jotka saivat hänet epäilemään eilisen suunnitelmaa, ja siksi Agatha pystyi löytämään puuttuvat suunnitelmat niin helposti.
  
  Nyt hän kirjoitti valonnopeudella. Perdue pystyi tuskin lukemaan järjestelmään syöttämiään koodeja.
  
  "Mitä ihmettä sinä teet?" hän kysyi.
  
  "Kerro minulle vielä yksityiskohdat näistä kahdesta ystävästäsi. Tarvitsen henkilötunnukset ja sukunimet toistaiseksi. Älä viitsi! Tuolla. Sinä laitat sen sinne", hän vaelsi ja heilautti etusormeaan osoittaakseen, ikään kuin hän kirjoittaisi nimeään ilmaan. Mikä ihme hän olikaan. Perdue oli unohtanut, kuinka hauskoja hänen käytöksensä saattoivat olla. Hän käveli lipaston luo, jota hän osoitti, ja veti esiin kaksi kansiota, joissa hän oli säilyttänyt Samin ja Ninan muistiinpanot siitä lähtien, kun hän käytti niitä auttamaan häntä matkallaan Etelämantereelle löytääkseen legendaarisen Wolfensteinin jääaseman.
  
  "Saanko lisää tätä tavaraa?" hän kysyi ja otti paperit häneltä.
  
  "Minkälaista materiaalia?" hän kysyi.
  
  "Se on... Kaveri, se asia, jonka teet sokerista ja maidosta..."
  
  "Kahvi?" - Kysyin. hän kysyi hämmästyneenä. "Agatha, sinä tiedät mitä kahvi on."
  
  "Vittu tiedän. Sana vain lipsahti pois päästäni, kun kaikki tämä koodi kulki aivoni prosessien läpi. Ikään kuin sinulla ei olisi vikoja ajoittain", hän tiuskaisi.
  
  "OK OK. Keitän sinulle osan tästä. Mitä teet Ninan ja Samin tiedoilla, saanko uskaltaa kysyä?" Perdue soitti tiskin takana olevasta cappuccinokoneesta.
  
  "Poistan heidän pankkitilinsä, David. "Hakkeroin Black Sunin pankkitilin", hän hymyili ja pureskeli lakritsitikkua.
  
  Perdue sai melkein kohtauksen. Hän ryntäsi kaksoissisarensa luo katsomaan, mitä tämä teki ruudulta.
  
  "Oletko ihan pihalla, Agatha? Onko sinulla käsitystä laajoista turva- ja teknisistä hälytysjärjestelmistä, joita näillä ihmisillä on ympäri maailmaa? hän sylki paniikissa, toista reaktiota Dave Perdue ei olisi koskaan osoittanut tähän mennessä.
  
  Agatha katsoi häntä huolestuneena. "Kuinka reagoida kiusauskohtaukseen... hmm", hän sanoi rauhallisesti hampaidensa välisen mustan karamellin läpi. "Ensinnäkin heidän palvelimensa, jos en erehdy, oli ohjelmoitu ja palomuuri... sinä... huh?"
  
  Perdue nyökkäsi mietteliäänä: "Niin?"
  
  "Ja vain yksi ihminen tässä maailmassa osaa hakkeroida järjestelmäsi, koska vain yksi henkilö tietää kuinka koodaat, mitä piirejä ja alipalvelimia käytät", hän sanoi.
  
  "Sinä", hän huokaisi helpotuksesta istuen tarkkaavaisesti kuin hermostunut kuljettaja takapenkillä.
  
  "Se on oikein. Kymmenen pistettä Gryffindorille", hän sanoi sarkastisesti.
  
  "Ei tarvitse melodraamaa", Perdue nuhteli häntä, mutta hänen huulensa käpristyivät hymyyn, kun hän meni juomaan hänen kahviaan.
  
  "Sinun olisi hyvä kuulla omaa neuvoasi, vanha mies", Agatha kiusoitti.
  
  "Tällä tavalla he eivät tunnista sinua pääpalvelimilla. Sinun pitäisi saada mato käyntiin", hän ehdotti ilkikurisella virneellä kuin vanhalla Perduella.
  
  "Minun täytyy!" Hän nauroi. "Mutta ensin palautetaan ystäväsi vanhoihin tiloihinsa. Tämä on yksi kunnostuksista. Sitten hakkeroimme heidät uudelleen, kun palaamme Venäjältä, ja murtaudumme heidän rahoitustileihinsä. Vaikka heidän johtajuutensa on kivikkoisella tiellä, heidän talouteensa kohdistuvan osuman pitäisi antaa heille ansaittu vankila. Taivuta alas, Musta aurinko! Agatha-tädillä on luusto!" hän lauloi leikkisästi pitäen lakritsia hampaidensa välissä kuin soittaisi Metal Gear Solidia.
  
  Perdue karjui naurusta tuhma sisarensa kanssa. Hän oli ehdottomasti tylsä pureman kanssa.
  
  Hän viimeisteli hyökkäyksensä. "Jätin sekoittimen poistamaan niiden lämpöanturit käytöstä."
  
  "Hieno".
  
  Dave Perdue näki sisarensa viimeksi kesällä 1996 Kongon eteläisellä järvien alueella. Hän oli silloin vielä hieman ujompi, eikä hänellä ollut kymmenesosaakaan nykyisestä rikkaudesta.
  
  Agatha ja David Perdue seurasivat kaukaista sukulaista oppiakseen vähän siitä, mitä perhe kutsui "kulttuuriksi". Valitettavasti kumpikaan heistä ei jakanut iso-setänsä metsästyshalua, mutta vaikka he vihasivatkin katsoa, kuinka vanha mies tappoi norsuja laittoman norsunluukaupan vuoksi, heillä ei ollut mahdollisuutta poistua vaarallisesta maasta ilman hänen käsikirjojaan.
  
  Dave nautti seikkailuista, jotka ennakoivat hänen 30- ja 40-vuotiaiden seikkailujaan. Kuten hänen setänsä, hänen sisarensa lakkaamattomat pyynnöt lopettaa tappaminen kävivät väsyneiksi, ja he lakkasivat pian puhumasta. Vaikka hän halusikin lähteä, hän harkitsi setänsä ja veljensä syyttämistä mielettömästä salametsästyksestä rahan takia - mikä ei-toivotuin tekosyy kaikille Purdue-miehistä. Kun hän näki, että Wiggins-setä ja hänen veljensä eivät liikuttaneet hänen sinnikkyyttään, hän kertoi heille, että hän tekisi kaikkensa luovuttaakseen isosetänsä pienen yrityksen viranomaisille hänen palattuaan kotiin.
  
  Vanha mies vain nauroi ja sanoi Davidille, ettei hän ajattele naisen pelottelua ja että tämä oli vain järkyttynyt.
  
  Jotenkin Agathan pyynnöt hänen lähtemisestä päättyivät sylkeilyyn, ja Wiggins-setä lupasi Agathalle seremoniattomasti, että hän jättäisi hänet tänne viidakkoon, jos hän kuulee toisen valituksen. Tuolloin se ei ollut uhka, johon hän pitäytyisi, mutta ajan kuluessa nuori nainen tuli aggressiivisemmiksi hänen menetelmiensä suhteen, ja varhain eräänä aamuna Wiggins-setä johdatti Davidin ja hänen metsästysseuransa pois jättäen Agathan leirille. paikallisten naisten kanssa.
  
  Toisen metsästyspäivän ja odottamattoman viidakossa leiriytyneen yön jälkeen Perduen ryhmä nousi lautalle seuraavana aamuna. - Dave Perdue kysyi lämpimästi, kun he ylittivät Tanganyika-järven veneellä. Mutta hänen isosetänsä vakuutti hänelle vain, että Agathasta pidettiin "hyvin huolta" ja että hänet lennättäisiin pian tilauslentokoneella, jonka hän oli vuokrannut hakemaan hänet läheiseltä lentokentälle, ja hän liittyisi heidän seuraansa Sansibar.
  
  Kun he ajoivat Dodomasta Dar es Salaamiin, Dave Perdue tiesi, että hänen sisarensa oli eksyksissä Afrikassa. Itse asiassa hän ajatteli, että hän oli tarpeeksi ahkera päästäkseen kotiin yksin ja teki parhaansa saadakseen asian pois mielestään. Kuukausien kuluessa Perdue yritti löytää Agathan, mutta hänen jälkensä kylmeni joka puolelta. Hänen lähteensä sanoivat, että hänet on nähty, että hän oli elossa ja voi hyvin ja että hän oli aktivisti Pohjois-Afrikassa, Mauritiuksella ja Egyptissä, kun he viimeksi kuulivat hänestä. Niinpä hän lopulta luopui siitä päättäessään, että hänen kaksoissisarensa oli seurannut intohimoaan uudistamiseen ja säilyttämiseen, eikä siksi enää tarvinnut säästää, jos hänellä oli sellainen.
  
  Hänelle oli melkoinen shokki nähdä hänet uudelleen vuosikymmenien eron jälkeen, mutta hän nautti hänen seurastaan suunnattomasti. Hän luotti siihen, että pienellä painostuksella hän lopulta paljastaisi, miksi hän oli nyt ilmaantunut.
  
  "Joten, kerro minulle, miksi halusit minun vievän Samin ja Ninan pois Venäjältä", Perdue vaati. Hän yritti selvittää naisen enimmäkseen piilossa olevat syyt hänen avunsa etsimiseen, mutta Agatha oli tuskin antanut hänelle täydellistä kuvaa, ja tapa, jolla hän tunsi hänet, oli ainoa mitä hän saattoi saada, kunnes hän päätti toisin.
  
  "Olet aina ollut huolissasi rahasta, David. Epäilen, että olet kiinnostunut jostain, josta et hyödy", hän vastasi kylmästi siemaillen kahviaan. "Tarvitsen tohtori Gouldia auttamaan minua löytämään sen, mitä minut on palkattu tekemään. Kuten tiedät, minun liiketoimintani ovat kirjat. Ja hänen tarinansa on historiaa. En tarvitse sinulta mitään muuta kuin soittamista naiselle, jotta voin käyttää hänen asiantuntemustaan."
  
  "Onko se kaikki mitä tarvitset minulta?" hän kysyi hymy kasvoillaan.
  
  "Kyllä, David", hän huokaisi.
  
  "Muutaman viime kuukauden aikana tohtori Gould ja muut minun kaltaiseni jäsenet ovat olleet incognito-tilassa välttääkseen Black Sun -järjestön ja sen tytäryhtiöiden vainon. Näiden ihmisten kanssa ei pidä vähätellä."
  
  "Epäilemättä jokin, mitä teit, sai heidät suuttumaan", hän sanoi suoraan.
  
  Hän ei voinut kiistää sitä.
  
  "Joka tapauksessa, sinun täytyy löytää hänet minulle. Hän olisi korvaamaton tutkimuksessani, ja asiakkaani palkitsee hänet hyvin", sanoi Agatha vaihtaen kärsimättömästi jalalta toiselle. "Eikä minulla ole ikuisuutta päästä tähän pisteeseen, tiedätkö?"
  
  "Joten tämä ei ole sosiaalinen vierailu keskustellaksemme kaikesta, mitä olemme tehneet?" hän hymyili sarkastisesti leikkien sisarensa tunnetulla suvaitsemattomuudella myöhästymiseen.
  
  "Voi, olen tietoinen toiminnastasi, David, ja olen hyvin perillä. Et ole ollut täysin vaatimaton saavutuksiesi ja maineesi suhteen. Sinun ei tarvitse olla verikoira kaivaaksesi esiin, mihin olit sekaantunut. Mistä luulet, että kuulin Nina Gouldista?" hän kysyi, hänen sävynsä kuin kerskailevan lapsen tungosta leikkikentällä.
  
  "No, pelkään, että meidän täytyy mennä Venäjälle hakemaan hänet. Kun hän on piilossa, olen varma, että hänellä ei ole puhelinta, eikä hän voi vain ylittää rajoja hankkimatta jonkinlaista väärennettyä identiteettiä", hän selitti.
  
  "Hieno. Mene hakemaan hänet. Odotan Edinburghissa, suloisessa kodissasi", hän nyökkäsi pilkallisesti.
  
  "Ei, he löytävät sinut sieltä. Olen varma, että kaikkialla kiinteistössäni on neuvostovakooja kaikkialla Euroopassa", hän varoitti. "Miksi et tule kanssani? Näin voin pitää sinua silmällä ja varmistaa, että olet turvassa."
  
  "Ha!" - hän matki sardonisesti nauraen. "Sinä? Et voi edes suojata itseäsi! Katso sinua, piiloutuessasi kuin kutistunut mato Elchen kolkoihin ja koloihin. Ystäväni Alicantessa jäljittivät sinut niin helposti, että olin melkein pettynyt."
  
  Perdue ei pitänyt matalasta iskusta, mutta hän tiesi, että hän oli oikeassa. Nina sanoi hänelle jotain samanlaista, kun hän viimeksi tarttui myös hänen kurkkuun. Hänen täytyi myöntää itselleen, että kaikki hänen voimavaransa ja omaisuutensa eivät riittäneet suojelemaan niitä, joista hän välitti, ja siihen sisältyi hänen oma epävarma turvallisuutensa, mikä oli nyt ilmeistä, jos hänet löydettiin niin helposti Espanjasta.
  
  "Eikä älkäämme unohtako, rakas veljeni", hän jatkoi osoittaen vihdoin kostonhimoista käyttäytymistä, jota hän alun perin odotti häneltä nähdessään hänet siellä ensimmäistä kertaa, "että viimeksi kun luotin sinuun turvallisuuteni safarilla, huomasin itseni. , lievästi sanottuna huonossa kunnossa."
  
  "Agatha. Ole kiltti?" - Perdue kysyi. "Olen innoissani, että olet täällä, ja vannon Jumalan nimeen, että nyt kun tiedän, että olet elossa ja voi hyvin, aion pitää sinut sellaisena."
  
  "Uh!" hän nojautui takaisin tuoliinsa ja asetti kätensä otsaansa korostaakseen hänen lausunnon dramaattisuutta: "Ole hyvä, David, älä ole sellainen draamakuningatar."
  
  Hän naurahti pilkallisesti tämän vilpittömyydelle ja kumartui eteenpäin kohtaamaan hänen katseensa vihan silmissään: "Minä lähden kanssasi, rakas David, jotta et joutuisi samaan kohtaloon, jonka Wiggins-setä minulle antoi, vanha mies. Emmehän me haluaisi, että ilkeä natsiperheesi löytäisi sinut nyt, vai mitä?"
  
  
  Luku 7
  
  
  Bern katseli, kun pieni historioitsija tuijotti häntä istuimeltaan. Hän vietteli hänet muullakin kuin pelkällä seksuaalisella tavalla. Vaikka hän piti parempana naisista, joilla oli stereotyyppisiä pohjoismaisia piirteitä - pitkät, ohuet, siniset silmät, vaaleat hiukset - hän oli kiinnostunut tästä naisesta tavalla, jota hän ei ymmärtänyt.
  
  "Tohtori Gould, en voi sanoin ilmaista, kuinka kauhuissani olen tavasta, jolla kollegani kohteli sinua, ja lupaan teille, että varmistan, että hän saa tästä oikeudenmukaisen rangaistuksen", hän sanoi lempeästi. "Olemme joukko karkeita miehiä, mutta emme lyö naisia. Emmekä missään nimessä suvaitse naisvankien hyväksikäyttöä! Onko kaikki selvää, herra Baudot? "hän kysyi pitkältä ranskalaiselta murtuneen posken kanssa. Bodo nyökkäsi passiivisesti Ninan yllätykseksi.
  
  Hänet majoitettiin asianmukaiseen huoneeseen, jossa oli kaikki tarvittavat mukavuudet. Mutta hän ei ollut kuullut Samista mitään siitä, mitä hän keräsi salakuunneltuaan kokkien välistä pientä keskustelua, jotka olivat tuoneet hänelle ruokaa edellisenä päivänä, kun hän odotti tapaavansa johtajan, joka oli määrännyt heidät tuomaan heidät tänne.
  
  "Ymmärrän, että menetelmiemme täytyy järkyttää sinua..." hän aloitti ujosti, mutta Nina oli kyllästynyt kuulemaan kaikkien näiden omahyväisyyksien ystävällisesti anteeksi pyytävän. Hänelle he olivat kaikki vain hyvätapaisia terroristeja, roistoja, joilla oli suuret pankkitilit, ja joka tapauksessa vain poliittisia huligaaneja, kuten muu mätä hierarkia.
  
  "Ei oikeastaan. Olen tottunut siihen, että ihmiset, joilla on isommat aseet, kohtelevat minua paskana", hän vastasi terävästi. Hänen kasvonsa olivat sekaisin, mutta Bern näki hänen olevan hyvin kaunis. Hän huomasi hänen vihaisen katseensa ranskalaiseen, mutta jätti hänet huomiotta. Loppujen lopuksi hänellä oli syitä vihata Bodoa.
  
  "Poikaystäväsi on sairaalassa. Hän sai lievän aivotärähdyksen, mutta hän selviää, Byrne sanoi toivoen, että hyvät uutiset tekisivät hänet onnelliseksi. Mutta hän ei tuntenut tohtori Nina Gouldia.
  
  "Hän ei ole poikaystäväni. "Minä vain vittuilen hänen kanssaan", hän sanoi kylmästi. "Herra, tappaisin tupakasta."
  
  Kapteeni oli selvästi järkyttynyt naisen reaktiosta, mutta yritti hymyillä heikosti ja tarjosi hänelle välittömästi yhden savukkeistaan. Nina toivoi lujalla vastauksellaan etääntyttävänsä Samista, jotta he eivät yrittäisi käyttää niitä toisiaan vastaan. Jos hän saisi heidät vakuuttuneeksi siitä, ettei hän ollut emotionaalisesti kiintynyt Samiin millään tavalla, he eivät voisi satuttaa häntä vaikuttamaan häneen, jos se olisi heidän tavoitteensa.
  
  "Oi, okei sitten", Bern sanoi ja sytytti Ninan savukkeen. "Bodo, tapa toimittaja."
  
  "Kyllä", Bodo haukkui ja lähti nopeasti toimistosta.
  
  Ninan sydän pysähtyi. Tarkastivatko he häntä? Vai kirjoittiko hän vain muistopuheen Samille? Hän pysyi kylmänä ja veti pitkään savukkeestaan.
  
  "Jos et välitä, tohtori, haluaisin tietää, miksi sinä ja kollegasi tulitte koko matkan tapaamaan meitä, jos teitä ei lähetetty?" hän kysyi häneltä. Hän sytytti tupakan itse ja odotti rauhallisesti hänen vastausta. Nina ei voinut olla ihmettelemättä Samin kohtaloa, mutta hän ei voinut päästää heitä lähelle hinnalla millä hyvänsä.
  
  "Kuule, kapteeni Bern, me olemme pakolaisia. Kuten sinä, meillä oli ikävä törmäys Mustan Auringon ritarikunnan kanssa, ja siitä jäi jotenkin paska maku suuhumme. He eivät hyväksyneet valintaamme olla liittymättä heihin tai ryhtymättä lemmikkeiksi. Itse asiassa juuri äskettäin tulimme hyvin lähelle tätä, ja meidän oli pakko etsiä sinua, koska olit ainoa vaihtoehto hitaalle kuolemalle", hän sihisi. Hänen kasvonsa olivat edelleen turvonneet, ja ruma arpi hänen oikeassa poskessaan kellastui reunojen ympäriltä. Ninan silmänvalkuaiset olivat kartta punaisista suonista, ja hänen silmiensä alla olevat pussit osoittivat unettomuutta.
  
  Bern nyökkäsi mietteliäänä ja veti tupakasta ennen kuin puhui uudelleen.
  
  "Herra Arichenkov kertoo meille, että aioitte tuoda Renatan meille, mutta... sinä... menetit hänet?"
  
  "Niin sanotusti", Nina ei voinut olla nauramatta miettiessään, kuinka Perdue oli pettänyt heidän luottamuksensa ja heittänyt osansa valtuuston kanssa sieppaamalla Renatan viime hetkellä.
  
  "Mitä tarkoitat niin sanotusti, tohtori Gould?" kysyi ankara johtaja rauhallisella äänellä, josta kuului vakavaa vihaa. Hän tiesi, että hänen täytyisi antaa heille jotain luovuttamatta läheisyyttään Samille tai Perduelle - erittäin hankalaa navigoida jopa hänen kaltaisellean älykkäälle tytölle.
  
  "Hm, me olimme matkalla - herra Arichenkov, herra Cleave ja minä..." hän sanoi, jättäen tarkoituksella Perduen, "toimittaaksemme Renata sinulle vastineeksi siitä, että liityit taisteluumme Mustan Auringon kukistamiseksi kerran. ja kaikille."
  
  "Mene nyt takaisin paikkaan, jossa menetit Renatan. Ole hyvä, Bern houkutteli, mutta hän tunsi kaipaavan kärsimättömyyden hänen pehmeässä äänessään, jonka tyyneys ei voinut kestää kauan.
  
  "Hänen ikätovereidensa villissä takaa-ajossa jouduimme tietysti auto-onnettomuuteen, kapteeni Byrne", hän kertoi mietteliäänä toivoen, että tapahtuman yksinkertaisuus olisi riittävä syy menettää Renata.
  
  Hän kohotti toista kulmakarvaa ja näytti melkein hämmästyneeltä.
  
  "Ja kun tulimme järkemme, hän ei ollut enää siellä. Oletimme, että hänen kansansa - ne, jotka ajoivat takaa - toivat hänet takaisin", hän lisäsi miettien Samia ja sitä, tapettiinko hän sillä hetkellä.
  
  "Eivätkö he vain laittaneet luotia jokaisen päähän varmistaakseen? Eivätkö he tuoneet takaisin niitä teistä, jotka olivat vielä elossa?" hän kysyi tietyllä armeijan kouluttaman kyynisyyden linjalla. Hän kumartui eteenpäin pöydän yli ja pudisti päätään vihaisesti: "Juuri niin minä tekisin. Ja olin kerran osa Black Sunia. Tiedän tarkalleen, kuinka he toimivat, tohtori Gould, ja tiedän, etteivät he törmäisi Renataan ja jättäisi sinua hengittämään."
  
  Tällä kertaa Nina oli sanaton. Edes hänen oveluutensa ei voinut pelastaa häntä tarjoamalla uskottavaa vaihtoehtoa tarinalle.
  
  Onko Sam vielä elossa, hän ajatteli toivoen epätoivoisesti, ettei olisi soittanut väärän miehen bluffia.
  
  "Tohtori Gould, älä testaa kohteliaisuuttani. Minulla on kyky huutaa paskaa, ja sinä syötät minua paskalla", hän sanoi kylmällä kohteliaasti, mikä sai Ninan ihon ryömiä hänen ylimitoitettuaan puseronsa alle. "Nyt, viimeisen kerran, miksi sinä ja ystäväsi olette vielä elossa?"
  
  "Meillä oli apua mieheltämme", hän sanoi nopeasti viitaten Perdueen, mutta lakkasi nimeämästä häntä. Tämä berni, sikäli kuin hän pystyi kertomaan ihmisistä, ei ollut holtiton mies, mutta hän saattoi päätellä hänen silmistään, että hän kuului sellaiseen "et voi vittuilla" -lajiin; eräänlainen "paha kuolema", ja vain tyhmä liikuttaisi sitä piikkia. Hän oli yllättävän nopea vastauksessaan ja toivoi voivansa lausua muita hyödyllisiä lauseita heti ilman, että hän sotkee ja tappaa itsensä. Sikäli kuin hän tiesi, Alexander, ja nyt ja Sam saattavat hyvinkin olla jo kuolleita, joten olisi hänen eduksi olla rehellinen ainoille liittolaisille, joita heillä vielä oli.
  
  "Ihmisen sisällä?" - Bern kysyi. "Tunneeko kukaan?"
  
  "Emme edes tienneet", hän vastasi. Teknisesti en valehtele, Jeesus-lapsi. Siihen asti emme tienneet, että hän oli sopusoinnussa neuvoston kanssa, hän rukoili mielessään toivoen, että jumala, joka voisi kuulla hänen ajatuksensa, osoittaisi hänen suosiotaan. Nina ei ollut ajatellut pyhäkoulua sen jälkeen, kun hän pakeni teini-iässä kirkon väkijoukosta, mutta toistaiseksi hän ei ollut tuntenut tarvetta rukoilla henkensä puolesta. Hän saattoi melkein kuulla Samin nauravan hänen säälittäville yrityksilleen miellyttää jotakin jumaluutta ja pilkaavan häntä koko matkan kotiin sen takia.
  
  "Hmm", vanhukas johtaja pohti ja juoksi tarinaansa aivojensa faktantarkistusjärjestelmän läpi. "Ja tämä... tuntematon... mies raahasi Renatan pois varmistaen, etteivät takaa-ajoja lähestyneet autoasi tarkistaakseen, oletko kuollut?"
  
  "Kyllä", hän sanoi ja käsitteli edelleen kaikkia syitä päässään, kun hän vastasi.
  
  Hän hymyili iloisesti ja imarteli häntä: "Se on venyttämistä, tohtori Gould. Ne jakautuvat hyvin ohuesti, nämä. Mutta ostan sen... toistaiseksi."
  
  Nina huokaisi selvästi helpotuksesta. Yhtäkkiä suuri komentaja kumartui pöydän yli ja juoksi väkisin kätensä Ninan hiuksiin puristaen tiukasti ja vetäen häntä väkivaltaisesti itseään kohti. Hän huusi paniikissa ja hän painoi kasvonsa tuskallisesti hänen kipeää poskeaan vasten.
  
  "Mutta jos saan selville, että valehtelit minulle, syötän ylijäämäsi kansalleni sen jälkeen, kun olen henkilökohtaisesti nainut sinut raakana. Onko kaikki selvää sinulle, tohtori Gould?" Bern sihisi hänen kasvoilleen. Nina tunsi sydämensä pysähtyvän ja hän melkein pyörtyi pelosta. Hän ei voinut muuta kuin nyökyttää.
  
  Hän ei koskaan odottanut tämän tapahtuvan. Nyt hän oli varma, että Sam oli kuollut. Jos Renegade Brigade olisi tällaisia psykopaattisia olentoja, he eivät todellakaan olisi tuttuja armosta tai pidätyksestä. Hän istui siellä hetken hämmästyneenä. Siinä kaikki vankien julmasta kohtelusta, hän ajatteli ja rukoili Jumalaa, ettei hän vahingossa sanoisi tätä ääneen.
  
  "Käske Bodolle tuomaan kaksi muuta!" - hän huusi vartijalle portilla. Hän seisoi huoneen perimmäisessä päässä ja katsoi jälleen horisonttiin. Ninan pää oli alhaalla, mutta hänen silmänsä nousivat katsomaan häntä. Bern vaikutti katuneelta, kun hän kääntyi: "Minä... anteeksipyyntö olisi varmaan tarpeetonta. On liian myöhäistä yrittää olla kiltti, mutta... olen todella kiusallinen tästä, joten... olen pahoillani."
  
  "Ei hätää", hän onnistui, hänen sanojaan melkein kuulumattomina.
  
  "Oikeasti. Minä... - hänen oli vaikea puhua, hänen oma käytöksensä nöyryyttää, "Minulla on ongelma vihan kanssa. Olen järkyttynyt, kun ihmiset valehtelevat minulle. Todellakin, tohtori Gould, en yleensä vahingoita naisia. Tämä on erityinen synti, jonka varaan jollekulle erityiselle."
  
  Nina halusi vihata häntä yhtä paljon kuin Bodoa, mutta hän ei voinut. Oudolla tavalla hän tiesi tämän olevan vilpitön ja sen sijaan huomasi ymmärtävänsä hänen turhautumisensa aivan liian hyvin. Itse asiassa se oli juuri hänen ahdinkonsa Purduen kanssa. Ei väliä kuinka paljon hän halusi rakastaa häntä, vaikka kuinka paljon hän ymmärsi, että hän oli valoisa ja rakasti vaaraa, suurimman osan ajasta hän halusi vain potkaista häntä palloihin. Hänen kiihkeän luonteensa tiedettiin myös näyttävän järjettömästi, kun hänelle valehdeltiin, ja Perdue oli henkilö, joka erehtymättä räjäytti tämän pommin.
  
  "Ymmärrän. Itse asiassa haluan", hän sanoi yksinkertaisesti, turvotettuna shokista. Bern huomasi muutoksen hänen äänessään. Tällä kertaa se oli raakaa ja aitoa. Kun hän sanoi ymmärtävänsä hänen vihansa, hän oli raa'asti rehellinen.
  
  "Nyt, niin minä uskon, tohtori Gould. Yritän olla mahdollisimman oikeudenmukainen tuomioissani, hän vakuutti. Kun varjot vetäytyivät nousevasta auringosta, hänen käytöksensä palasi puolueettoman komentajan käytökseen, johon hän oli tutustunut. Ennen kuin Nina ymmärsi, mitä hän tarkoitti "oikeudenkäynnillä", portti avautui ja hän näki Samin ja Alexanderin.
  
  Ne olivat hieman rikkinäisiä, mutta kaiken kaikkiaan ne näyttivät hyvältä. Alexander näytti väsyneeltä ja poissaolevalta. Sam kärsi edelleen iskusta, jonka hän oli antanut otsaan, ja hänen oikea kätensä oli sidottu. Molemmat miehet näyttivät vakavilta nähdessään Ninan vammat. Eroamisen takana oli viha, mutta hän tiesi, että he eivät hyökänneet häntä satuttaneen roiston kimppuun.
  
  Bern viittasi molemmille miehille istumaan. Heillä molemmilla oli muoviset käsiraudat selkänsä takana, toisin kuin Nina, joka oli vapaana.
  
  "Nyt kun olen puhunut teille kaikille kolmelle, olen päättänyt olla tappamatta teitä. Mutta-"
  
  "Yksi saalis on", Alexander huokaisi katsomatta Berniin. Hänen päänsä riippui toivottomasti, hänen kelta-harmaat hiuksensa olivat epäselvät.
  
  "Tietenkin tässä on saalis, herra Arichenkov", Bern vastasi kuulosti melkein hämmästyneeltä Aleksanterin selvästä huomautuksesta. "Haluat suojaa. Haluan Renatan."
  
  Kaikki kolme katsoivat häneen epäuskoisena.
  
  "Kapteeni, emme voi mitenkään pidättää häntä uudelleen", Alexander aloitti.
  
  "Ilman sisäistä miestäsi, kyllä, tiedän", Byrne sanoi.
  
  Sam ja Alexander tuijottivat Ninaa, mutta tämä kohautti olkiaan ja pudisti päätään.
  
  "Siksi jätän jonkun tänne takuuksi", Byrne lisäsi. "Muiden täytyy toimittaa Renata minulle elävänä todistaakseen uskollisuutensa. Osoittaakseni sinulle, kuinka armollinen isäntä olen, annan sinun valita, ketkä jäävät Strenkovien luo."
  
  Sam, Alexander ja Nina huokaisivat.
  
  "Oi, rentoudu!" Bern heitti päänsä dramaattisesti taaksepäin, käveli edestakaisin. "He eivät tiedä olevansa kohteita. Turvassa heidän mökissään! Mieheni ovat paikallaan valmiina iskemään käskyjeni mukaan. Sinulla on tasan kuukausi aikaa palata tänne ja saada mitä haluan."
  
  Sam katsoi Ninaa. Hän sanoi vain huulillaan: "Olemme valmis."
  
  Alexander nyökkäsi hyväksyvästi.
  
  
  Luku 8
  
  
  Toisin kuin onnettomat vangit, jotka eivät tyynnyttäneet prikaatin komentajia, Samilla, Ninalla ja Alexanderilla oli etuoikeus syödä jäsenten kanssa sinä iltana. Valtavan tulen ympärillä linnoituksen kivestä hakatun katon keskellä kaikki istuivat ja juttelivat. Seiniin oli rakennettu useita vartiokoppeja, joiden avulla vartijat valvoivat jatkuvasti kehää, kun taas jokaisessa kardinaalikulmassa seisovat ilmeiset vartiotornit olivat tyhjiä.
  
  "Älykäs", sanoi Alexander tarkkaillen taktista petosta.
  
  "Kyllä", Sam myönsi ja puri syvään suurta kylkiluuta, jota hän puristi käsissään kuin luolamies.
  
  "Ymmärsin, että voidakseen tulla toimeen näiden ihmisten kanssa - aivan kuten noiden muiden ihmisten kanssa - sinun täytyy jatkuvasti ajatella näkemäänsä, muuten he saavat sinut kiinni joka kerta", Nina huomautti tarkasti. Hän istui Samin viereen, piti palaa vastaleivottua leipää sormissaan ja mursi sen irti upottaakseen keittoon.
  
  "Joten jäät tänne - oletko varma, Alexander?" Nina kysyi huolestuneena, vaikka hän ei halunnut kenenkään muun kuin Samin menevän Edinburghiin hänen kanssaan. Jos heidän oli löydettävä Renata, paras paikka aloittaa olisi Purdue. Hän tiesi, että hän tulisi esiin, jos hän menisi Reichtisusikseen ja rikkoisi protokollaa.
  
  "Minun täytyy. Minun täytyy olla lapsuuden ystävieni lähellä. Jos heidät ammutaan, otan ehdottomasti ainakin puolet näistä paskiaisista mukaani", hän sanoi ja kohotti hiljattain varastetun pullon maljalla.
  
  "Sinä hullu venäläinen!" Nina nauroi. "Oliko se täynnä, kun ostit sen?"
  
  "Se oli", kerskaili venäläinen alkoholisti, "mutta nyt se on melkein tyhjä!"
  
  "Onko tämä sama asia, jonka Katya syötti meille?" - Sam kysyi ja teki ällöttävän irvistyksen muistolle ilkeästä kuupaisteesta, jolla häntä kohdeltiin pokeripelin aikana.
  
  "Joo! Valmistettu juuri tällä alueella. Vain Siperiassa kaikki sujuu paremmin kuin täällä, ystäväni. Miksi luulet, että Venäjällä ei kasva mikään? Kaikki yrtit kuolevat, kun vuodat kuutamistesi!" Hän nauroi kuin ylpeä hullu.
  
  Vastapäätä korkeita liekkejä Nina näki Bernin. Hän vain tuijotti tuleen, ikään kuin katselisi historian leikkimistä siinä. Hänen jäisen siniset silmänsä saattoivat melkein sammuttaa liekit hänen edessään, ja hän tunsi myötätuntoa komeaa komentajaa kohtaan. Nyt hän oli poissa palveluksesta, yksi muista johtajista oli ottanut tehtävän yöksi. Kukaan ei puhunut hänelle, ja se sopi hänelle. Hänen saappaissaan oli tyhjä lautanen, ja hän tarttui siihen juuri ennen kuin yksi Ridgebackeista pääsi hänen tähteensä luo. Silloin hänen katseensa kohtasivat Ninan.
  
  Hän halusi katsoa pois, mutta hän ei voinut. Hän halusi pyyhkiä naisen muistin uhkailuista, joita hän teki hänelle menettäessään malttinsa, mutta tiesi, ettei hän koskaan pystyisi siihen. Bern ei tiennyt, että Nina ei pitänyt niin vahvan ja komean saksalaisen "karkeasti perseytymisen" uhkaa vastenmielisenä, mutta hän ei koskaan voinut antaa hänen saada tietää siitä.
  
  Jatkuvan huutamisen ja mutisemisen takia musiikki pysähtyi. Kuten Nina odotti, musiikki oli tyypillisesti venäläistä melodiaa ja sen vauhdikas tempo, joka sai hänet kuvittelemaan kasakkojen ryhmän hyppäävän tyhjästä rivissä muodostaen ympyrän. Hän ei voinut kiistää, että ilmapiiri täällä oli ihana, turvallinen ja hauska, vaikka hän ei todellakaan olisi voinut kuvitella sitä muutama tunti sitten. Kun Bern puhui heille päätoimistossa, nämä kolme lähetettiin kuumaan suihkuun, heille annettiin puhtaat vaatteet (enempi paikallisen maun mukaan) ja heidän annettiin syödä ja levätä yhden yön ennen lähtöä.
  
  Sillä välin Aleksanteria kohdellaan luopioprikaatin päätason jäsenenä, kunnes hänen ystävänsä provosoivat johdon uskomaan, että heidän tarjouksensa oli huijausta. Sitten hänet ja Strenkov-pariskunta olisi teloitettu pikaisesti.
  
  Bern tuijotti Ninaa oudolla melankolialla, joka sai hänet tuntemaan olonsa levottomaksi. Hänen vieressään Sam puhui Alexanderille alueen kattamisesta aina Novosibirskiin asti varmistaakseen, että he navigoivat maassa oikein. Hän kuuli Samin äänen, mutta komentajan lumoava katse sai hänen ruumiinsa leimahtamaan suuresta halusta, jota hän ei osannut selittää. Lopulta hän nousi istuimeltaan, lautanen kädessään, ja meni siihen, mitä miehet hellästi kutsuivat keittiöön.
  
  Nina tunsi velvollisuudekseen puhua hänelle yksin, ja pyysi anteeksi ja seurasi Berniä. Hän käveli portaita alas lyhyeen haarakäytävään, jossa keittiö sijaitsi, ja kun hän astui sisään, hän oli poistumassa. Hänen lautasensa osui hänen ruumiinsa ja särkyi maahan.
  
  "Voi luoja, olen niin pahoillani!" - hän sanoi ja keräsi palaset.
  
  "Ei hätää, tohtori Gould." Hän polvistui pienen kaunokaisen viereen auttaen häntä, mutta hänen silmänsä eivät poistuneet hänen kasvoistaan. Hän tunsi hänen katseensa ja tunsi tutun lämmön tunkeutuvan lävitse. Kun he olivat keränneet kaikki suuret palaset, he menivät keittiöön päästämään eroon rikkoutuneesta lautasesta.
  
  "Minun täytyy kysyä", hän sanoi epätavallisen ujoina.
  
  "Joo?" hän odotti pudistaen ylimääräisiä leivänpaloja paidastaan.
  
  Nina nolostui sotkusta, mutta hän vain hymyili.
  
  "Minun täytyy tietää jotain... henkilökohtaista", hän epäröi.
  
  "Ehdottomasti. Kuten haluat", hän vastasi kohteliaasti.
  
  "Todella?" hän vahingossa luovutti ajatuksensa uudelleen. "Hmm, okei. Saatan olla väärässä tässä, kapteeni, mutta katsoit minua liian sivuttain. Onko se vain minä?"
  
  Nina ei voinut uskoa silmiään. Mies punastui. Se sai hänet tuntemaan olonsa vielä suuremmiksi paskiaiseksi, kun saattoi hänet sellaiseen ahdinkoon.
  
  Mutta sitten taas, hän kertoi sinulle selkeästi, että hän seurustelee kanssasi rangaistuksena, joten älä ole huolissasi hänestä liikaa, hänen sisäinen äänensä kertoi hänelle.
  
  "Se on vain, että... sinä..." Hän kamppaili paljastaakseen minkäänlaista haavoittuvuutta, mikä teki melkein mahdottomaksi puhua asioista, joista historioitsija pyysi häntä puhumaan. "Muistutat minua edesmenneestä vaimostani, tohtori Gouldista."
  
  Okei, nyt voit tuntea itsesi oikeaksi kusipääksi.
  
  Ennen kuin hän ehti sanoa mitään, hän jatkoi: "Hän näytti melkein täsmälleen samalta kuin sinä. Vain hänen hiuksensa ulottuivat alaselkään asti, ja hänen kulmakarvat eivät olleet niin... niin... hyvin hoidetut kuin sinun", hän selitti. "Hän jopa käyttäytyi kuin sinä."
  
  "Olen niin pahoillani, kapteeni. Minusta tuntuu paskalta kysyä."
  
  "Kutsu minua Ludwigiksi, ole kiltti, Nina. En halua tutustua sinuun, mutta olemme menneet muodollisuuksia pidemmälle, ja uskon, että niitä, jotka vaihtoivat uhkauksia, tulisi puhua ainakin nimellä, eikö niin?" hän hymyili vaatimattomasti.
  
  "Olen täysin samaa mieltä, Ludwig", Nina naurahti. "Ludwig. Se on sukunimi, jonka yhdistäisin sinuun."
  
  "Mitä voin sanoa? Äidilläni oli pehmeä paikka Beethovenia kohtaan. Luojan kiitos, että hän ei pitänyt Engelbert Humperdinckista!" hän kohautti olkapäitään kaataessaan heille juomia.
  
  Nina kiljui naurusta kuvitellen Kaspianmeren tällä puolella olevien ilkeimpien olentojen ankaran komentajan, jonka nimi on Engelbert.
  
  "Minun täytyy antaa periksi! Ludwig on ainakin klassikko ja legendaarinen", hän naurahti.
  
  "Tule, mennään takaisin. En halua, että herra Cleave luulee, että tunkeudun hänen alueelleen", hän sanoi Ninalle ja laittoi kätensä varovasti tämän selälle ohjatakseen hänet ulos keittiöstä.
  
  
  Luku 9
  
  
  Altai-vuorten yllä oli pakkasta. Vain vartijat mutisivat edelleen jotain hengitystään, vaihtoivat sytyttimiä ja kuiskasivat kaikenlaisista paikallisista legendoista, uusista vierailijoista ja heidän suunnitelmistaan, ja jotkut jopa lyövät vetoa Aleksanterin lausunnon oikeellisuudesta Renatasta.
  
  Mutta kukaan heistä ei keskustellut Bernen kiintymyksestä historioitsijaan.
  
  Jotkut hänen vanhat ystävänsä, miehet, jotka olivat karanneet hänen kanssaan monta vuotta sitten, tiesivät, miltä hänen vaimonsa näytti, ja heistä tuntui melkein kummalliselta, että tämä skotlantilainen tyttö näytti Vera Burnilta. Heidän mielestään heidän komentajansa ei ollut hyvä kohdata yhtäläisyyttä edesmenneen vaimonsa kanssa, koska hänestä tuli vieläkin melankolisempi. Jopa silloin, kun vieraat ja uudet osallistujat eivät pystyneet erottamaan, jotkut pystyivät selvästi erottamaan eron.
  
  Vain seitsemän tuntia aikaisemmin Sam Cleave ja upea Nina Gould oli saatettu lähimpään kaupunkiin aloittamaan etsinnät, kun tiimalasia käännettiin Aleksanteri Arichenkovin, Katjan ja Sergei Strenkovin kohtalon määrittämiseksi.
  
  Kun he olivat poissa, Renegade-prikaati odotti innokkaasti seuraavaa kuukautta. Toki Renatan sieppaus olisi merkittävä saavutus, mutta kun se on valmis, miehistöllä on paljon toivomisen varaa. Black Sun -johtajan vapauttaminen olisi varmasti historiallinen hetki heille. Itse asiassa tämä olisi suurin edistys, jonka heidän organisaationsa on koskaan saavuttanut perustamisensa jälkeen. Ja kun hän oli käytettävissään, heillä oli kaikki valta vihdoin hukuttaa natsien sikoja ympäri maailmaa.
  
  Tuuli kääntyi ilkeäksi vähän ennen yhtä yötä ja suurin osa miehistä meni nukkumaan. Lähestyvän sateen varjossa prikaatin linnoitusta odotti toinen hyökkäys, mutta ihmiset eivät olleet täysin tietämättömiä lähestyvästä iskusta. Ajoneuvojen laivasto lähestyi Ulangomin suunnasta, matkalla tasaisesti rinteen korkean korkeuden aiheuttaman paksun sumun läpi, jossa pilvet kerääntyivät laskeutumaan ennen kuin putosivat sen reunan yli ja valuivat kyyneliin maahan.
  
  Tie oli huono ja sää huonompi, mutta laivasto painoi tasaisesti harjua kohti päättäen voittaa vaikean matkan ja pysyä siellä, kunnes tehtävänsä oli suoritettu. Vaellus johtaisi ensin Mengu-Timurin luostariin, josta lähettiläs jatkaisi matkaa M'nkh Saridagiin löytääkseen Prikaatin Renegaden pesän muulle seuralle tuntemattomista syistä.
  
  Kun ukkonen alkoi ravistaa taivasta, Ludwig Bern makasi sängylleen. Hän tarkisti tehtäväluettelonsa ja hänellä olisi seuraavat kaksi päivää vapaata roolistaan jäsenten ensimmäisenä johtajana. Sammuta valot, hän kuunteli sateen ääntä ja tunsi uskomattoman yksinäisyyden valtaavan hänet. Hän tiesi, että Nina Gould oli huono uutinen, mutta se ei ollut hänen vikansa. Rakastajansa menettämisellä ei ollut mitään tekemistä hänen kanssaan, ja hänen täytyi päästää irti siitä. Sen sijaan hän ajatteli poikaansa, joka oli kadonnut hänelle monta vuotta sitten, mutta ei koskaan kaukana päivittäisistä ajatuksistaan. Bern ajatteli, että hänen olisi parempi ajatella poikaansa kuin vaimoaan. Se oli erilaista rakkautta, jota on helpompi käsitellä kuin toista. Hän joutui jättämään naiset taakseen, koska heidän molempien muisto toi hänelle vain lisää surua, puhumattakaan kuinka pehmeiksi he tekivät hänet. Edunsa menettäminen olisi vienyt häneltä kyvyn tehdä vaikeita päätöksiä ja joutuisi toisinaan pahoinpitelyn kohteeksi, ja juuri nämä asiat auttoivat häntä selviytymään ja hallitsemaan.
  
  Pimeässä hän antoi unen suloisen helpotuksen vallata itsensä vain hetken ennen kuin hänet revittiin siitä julmasti. Ovensa takaa hän kuuli kovaa huutoa: "Rikkomukset!"
  
  "Mitä?" - hän huusi kovalla äänellä, mutta sireenin kaaoksessa ja käskyä huutavien postissa hän jäi vastaamatta. Bern hyppäsi ylös ja veti jalkaansa housunsa ja saappaansa vaivautumatta pukemaan sukkiaan jalkaan.
  
  Hän odotti laukauksia, jopa räjähdyksiä, mutta kuului vain hämmennystä ja korjaavia toimia. Hän ryntäsi ulos asunnostaan, ase kädessään, valmiina taistelemaan. Hän muutti nopeasti eteläisestä rakennuksesta alemmalle itäpuolelle, jossa kaupat sijaitsivat. Oliko tällä äkillisellä häiriöllä mitään tekemistä kolmen vierailijan kanssa? Mikään ei ollut koskaan tunkeutunut prikaatin järjestelmiin tai porttiin ennen kuin Nina ja hänen ystävänsä ilmestyivät tähän osaan maata. Olisiko hän voinut provosoida tämän ja käyttää vangitsemistaan syöttinä? Tuhat kysymystä pyöri hänen päässään, kun hän suuntasi Alexanderin huoneeseen selvittääkseen.
  
  "Lautturi! Mitä tapahtuu?" - hän kysyi yhdeltä ohikulkivalta klubin jäseneltä.
  
  "Joku on rikkonut turvajärjestelmän ja tullut tiloihin, kapteeni! He ovat edelleen kompleksissa."
  
  "Karanteeni! Julistan karanteenin!" Bern karjui kuin vihainen jumala.
  
  Vartiossa olleet teknikot syöttivät koodinsa yksitellen, ja muutamassa sekunnissa koko linnoitus lukittiin.
  
  "Nyt ryhmät 3 ja 8 voivat lähteä metsästämään noita kaneja", hän määräsi toipuessaan täysin vastakkainasettelusta, joka sai hänet aina niin innostuneeksi. Bern ryntäsi Aleksanterin makuuhuoneeseen ja löysi venäläisen katsovan ikkunastaan. Hän tarttui Alexanderiin ja löi hänet seinään sellaisella voimalla, että hänen nenänsä alkoi virrata verta, hänen vaaleansiniset silmänsä leveät ja hämmentyneet.
  
  "Teetkö tämän, Arichenkov?" Bern kuohui.
  
  "Ei! Ei! Minulla ei ole aavistustakaan mitä tapahtuu, kapteeni! Vannon sen!" Alexander huusi. "Ja voin luvata, ettei tällä ole mitään tekemistä ystävieni kanssa! Miksi tekisin jotain sellaista, kun olen täällä sinun armoillasi? Ajattele sitä."
  
  "Älykkäät ihmiset ovat tehneet outoja asioita, Alexander. En luota mihinkään sellaisena kuin se on!" Bern vaati pitäen venäläisen edelleen seinää vasten. Hänen katseensa havaitsi liikkeen ulkopuolella. Vapautettuaan Aleksanterin, hän ryntäsi katsomaan. Alexander liittyi ikkunaan.
  
  He molemmat näkivät kaksi hevosen selässä olevaa hahmoa nousevan läheisen puuryhmän kannesta.
  
  "Jumala!" Bern huusi turhautuneena ja kuohuvana. "Alexander, tule kanssani."
  
  He suuntasivat valvontahuoneeseen, jossa teknikot tarkastivat piirit viimeisen kerran ja vaihtoivat jokaiseen CCTV-kameraan tarkastettavaksi. Komentaja ja hänen venäläinen toverinsa jyrisivät huoneeseen ja työnsivät sivuun kaksi teknistä päästäkseen sisäpuhelimeen.
  
  "Achtung! Daniels ja McKee, hevosillesi! Kutsumattomat vieraat muuttavat hevosen selässä kaakkoon! Toistan, Daniels ja McKee, ajakaa heitä takaa hevosen selässä! Kaikki tarkka-ampujat ilmoittautuvat etelämuurille, NYT!" - hän haukku käskyjä järjestelmän kautta, joka oli asennettu koko linnoitukseen.
  
  "Alexander, ratsastaatko sinä hevosella?" hän kysyi.
  
  "Minä uskon! Olen jäljittäjä ja tiedustelija, kapteeni. Missä tallit ovat? Aleksanteri kehui innokkaasti. Tällaista toimintaa varten hänet luotiin. Hänen selviytymis- ja jäljittämistietonsa palvelisi heitä kaikkia tänä iltana, ja kummallista kyllä, tällä kertaa hän ei välittänyt siitä, ettei hänen palveluilleen ollut hintaa.
  
  Alhaalla alakerrassa, joka muistutti Alexanderia suuresta autotallista, he käänsivät kulman talliin. Kymmenen hevosta pidettiin jatkuvasti läpipääsemättömän maaston varalta tulvien ja lumisateiden aikana, jolloin ajoneuvot eivät voineet kulkea teillä. Vuoristolaaksojen seesteisyydessä eläimet vietiin päivittäin laitumille kallion eteläpuolella, jossa prikaatin luola sijaitsi. Sade oli jäätävää, ja sen roiskeita lensi aukion avoimelle osalle. Jopa Aleksanteri päätti pysyä poissa siitä ja toivoi hiljaa olevansa edelleen lämpimässä kerrossängyssään, mutta sitten takaa-ajon kuumuus ruokkisi häntä pysymään lämpimänä.
  
  Bern viittasi kahdelle miehelle, jotka he tapasivat siellä. Nämä kaksi hän oli kutsunut sisäpuhelimesta ratsastusta varten, ja heidän hevosensa olivat jo satuloituina.
  
  "Kapteeni!" - he molemmat tervehtivät.
  
  "Tämä on Alexander. Hän seuraa meitä etsimään tunkeilijoiden jälkeä", Bern kertoi heille, kun hän ja Alexander valmistelivat hevosiaan.
  
  "Tällaisella säällä? Sinun täytyy olla mahtava!" McKee vilkutti venäläiselle.
  
  "Saamme tietää pian", Byrne sanoi ja nurjasi jalustaan.
  
  Neljä miestä ratsasti ulos kovaan ja kylmään myrskyyn. Bern oli kolmen muun edellä ja johdatti heidät polkua pitkin, jota pitkin hän oli nähnyt tunkeilijoiden pakenevan. Ympäröiviltä niityiltä vuori alkoi laskea kaakkoon, ja pilkkopimeässä niiden eläinten oli erittäin vaarallista ylittää kivinen alue. Heidän takaa-ajon hidas nopeus oli välttämätöntä hevosten tasapainon säilyttämiseksi. Bernin oli vakuuttunut siitä, että pakenevat ratsumiehet olivat tehneet yhtä varovaisen matkan, ja hänen täytyi silti saada korvattua heidän etunsa heille tarjoama menetetty aika.
  
  He ylittivät laakson pohjassa olevan pienen puron ylittäen sen jalan ohjatakseen hevositaan kiinteiden lohkareiden yli, mutta tähän mennessä kylmä puro ei häirinnyt heitä ollenkaan. Taivaan sateesta kastuneena neljä miestä nousivat lopulta takaisin hevosilleen ja jatkoivat etelään kulkemaan rotkon läpi, jonka ansiosta he pääsivät vuoren juuren toiselle puolelle. Tässä Bern hidasti.
  
  Tämä oli ainoa kelvollinen reitti, jonka muut ratsastajat saattoivat kulkea pois alueelta, ja Berne viittasi miehiinsä ottamaan hevosensa ulos ratsastamaan. Alexander nousi selästä ja hiipi hevosensa viereen hieman Bernin edellä tarkistaakseen kavioiden syvyyden. Hänen eleensä viittasi siihen, että rosoisten kivien toisella puolella, missä he vainosivat saalistaan, tapahtui liikettä. He kaikki nousivat selästä jättäen McKeen ohjaamaan hevoset pois kaivauspaikalta ja perääntymään, jotta he eivät paljastaisi ryhmän läsnäoloa siellä.
  
  Alexander, Bern ja Daniels hiipivät reunalle ja katsoivat alas. Kiitollisena sateen äänestä ja satunnaisesta ukkosen jylinästä he saattoivat liikkua mukavasti olematta tarvittaessa liian hiljaa.
  
  Tiellä Kobdoon kaksi hahmoa pysähtyivät lepäämään, kun taas massiivisen kalliomuodostelman toisella puolella, jossa he keräsivät satulalaukkujaan, prikaatin metsästysseura huomasi Mengu Timurin luostarista palaavien ihmisten kokoontumisen. Kaksi hahmoa liukui varjoihin ja ylitti kivet.
  
  "Tule!" Bern kertoi tovereilleen. "He liittyvät viikoittaiseen saattueeseen. Jos unohdamme heidät näkyvistämme, ne menetetään meille ja sekoittuvat muihin."
  
  Bern tiesi saattueista. Heidät lähetettiin luostariin elintarvikkeiden ja lääkkeiden kanssa viikoittain, joskus kerran kahdessa viikossa.
  
  "Nero", hän virnisti kieltäytyen myöntämästä tappiota, mutta pakotettiin myöntämään, että heidän älykäs petoksensa teki hänet voimattomaksi. Heitä ei pystyisi erottamaan ryhmästä, ellei Bern jotenkin saisi heitä kaikkia kiinni ja pakottaisi heidät tyhjentämään taskujaan nähdäkseen, onko prikaatilta otettu jotain tuttua. Siinä mielessä hän ihmetteli, mitä he halusivat nopealla sisään- ja ulostulollaan.
  
  "Tulemmeko vihamielisiksi, kapteeni?" - Daniels kysyi.
  
  "Uskon sen, Daniels. Jos annamme heidän päästä eroon ilman kunnollista, perusteellista vangitsemisyritystä, he ansaitsevat voiton, jonka annamme heille, Burn sanoi seuralaisilleen. "Ja me emme voi antaa sen tapahtua!"
  
  Nämä kolme ryntäsivät kielekkeelle ja kiväärit valmiina piirittivät matkustajat. Viiden auton saattue kuljetti vain noin yksitoista ihmistä, joista monet olivat lähetyssaarnaajia ja sairaanhoitajia. Byrne, Daniels ja Alexander tarkastivat yksitellen Mongolian ja Venäjän kansalaisten petoksen merkkejä ja vaativat heidän henkilöllisyystodistuksiaan.
  
  "Sinulla ei ole oikeutta tehdä tätä!" - mies vastusti. "Et ole rajavartio tai poliisi!"
  
  "Onko sinulla jotain salattavaa?" Bern kysyi niin vihaisesti, että mies vetäytyi takaisin jonoon.
  
  "Teidän keskuudessanne on kaksi ihmistä, jotka eivät ole sitä miltä näyttävät. Ja haluamme, että ne välitetään. Heti kun saamme ne, annamme sinun hoitaa asioitasi, joten mitä nopeammin toimitat ne, sitä nopeammin voimme kaikki lämmetä ja kuivua! Bern ilmoitti hyppien jokaisen heidän ohitseen kuin natsien komentaja, joka laatii keskitysleirin sääntöjä. "Minun miehilläni ja minulla ei ole mitään ongelmaa pysyä täällä kanssasi kylmässä ja sateessa, kunnes noudatat! Niin kauan kuin suojaat näitä rikollisia, pysyt täällä!"
  
  
  Luku 10
  
  
  "En suosittele käyttämään tätä, kulta", Sam vitsaili, mutta samalla hän oli täysin vilpitön.
  
  "Sam, tarvitsen uudet farkut. Katso sitä!" Nina väitteli ja avasi ylisuuren takkinsa näyttääkseen Samille likaisten, nyt repeytyneiden farkkujensa kuluneen tilan. Takki on hankittu hänen viimeisimmän kylmäverisen ihailijansa Ludwig Bernin ansiosta. Se oli yksi hänen tavaroistaan, vuorattu luonnollisella turkiksella karkeasti valmistetun vaatteen sisäpuolella, joka peitti Ninan pienen vartalon kuin kotelo.
  
  "Meidän ei pitäisi vielä käyttää rahojamme. Kerron sinulle. Onko jotain vialla. Yhtäkkiä tilimme jäädytetään ja meillä on taas täysi käyttöoikeus? Lyön vetoa, että se on ansa, jotta he voivat löytää meidät. "Musta aurinko" jäädytti pankkitilimme; miksi ihmeessä tämä olisi yhtäkkiä niin mukavaa, että se antaisi meille elämämme takaisin?" hän kysyi.
  
  "Perdue on ehkä vetänyt naruja?" hän toivoi vastausta, mutta Sam hymyili ja katsoi ylös lentoasemarakennuksen korkeaan kattoon, jonne heidän oli määrä lentää alle tunnin kuluttua.
  
  "Voi luoja, sinä uskot häneen niin paljon, eikö niin?" hän naurahti. "Kuinka monta kertaa hän on saattanut meidät hengenvaarallisiin tilanteisiin? Etkö usko, että hän olisi vetänyt "huuta susi" -tempun, totuttanut meidät hänen armoonsa ja hyvään tahtoonsa saavuttaaksemme luottamuksemme, ja sitten... sitten yhtäkkiä ymmärrämme, että hän halusi käyttää meitä syöttinä koko tämän ajan. ? Tai syntipukkeja?
  
  "Kuunteletko itseäsi?" hän kysyi aito yllätys naamallaan. "Hän sai meidät aina ulos asioista, joihin hän sai meidät, eikö niin?"
  
  Sam ei halunnut kiistellä Perduesta, järjettömimmästä olennosta, jonka hän oli koskaan tavannut. Hän oli kylmä, uupunut ja kyllästynyt olemaan poissa kotoa. Hän kaipasi kissaansa Bruichladditchia. Hän kaipasi tuoppia parhaan ystävänsä Patrickin kanssa, ja nyt he olivat molemmat melkein vieraita hänelle. Hän halusi vain palata asuntoonsa Edinburghiin, makaamaan sohvalle Bruich kehrääen vatsallaan ja juoda hyvää single maltia kuunnellen vanhan hyvän Skotlannin katuja ikkunansa takaa.
  
  Toinen asia, joka vaati työtä, oli hänen muistelmansa koko aserengastapahtumasta, jonka hän auttoi tuhoamaan, kun Trish kuoli. Sulkeminen tekisi hänelle hyvää, samoin kuin tuloksena syntyneen kirjan julkaiseminen, jonka tarjoaisi kaksi eri kustantajaa Lontoossa ja Berliinissä. Se ei ollut jotain, mitä hän halusi tehdä myynnin vuoksi, mikä olisi ilmeisesti noussut pilviin hänen myöhemmän Pulitzer-maineensa ja koko operaation takana olevan kiehtovan tarinan valossa. Hänen täytyi kertoa maailmalle edesmenneestä morsiamestaan ja tämän korvaamattomasta roolista aserenkaan lopun menestyksessä. Hän maksoi äärimmäisen hinnan rohkeudestaan ja kunnianhimostaan, ja hän ansaitsi tulla tunnetuksi siitä, mitä hän saavutti vapauttaessaan maailman tästä salakavalasta organisaatiosta ja sen kätyristä. Kun kaikki tämä oli tehty, hän saattoi sulkea tämän luvun elämästään kokonaan ja levätä hetken miellyttävässä, arkipäiväisessä elämässä - ellei Perduella tietysti ollut muita suunnitelmia häntä varten. Hän joutui ihailemaan kohoava neroa hänen kyltymättömästä seikkailunhimostaan, mutta mitä Samiin tulee, hän oli enimmäkseen kyllästynyt kaikkeen.
  
  Nyt hän seisoi myymälän ulkopuolella Moskovan Domodedovon kansainvälisen lentokentän suurissa terminaaleissa yrittäen järkeillä itsepäisen Nina Gouldin kanssa. Hän vaati heidän ottavan riskin ja käyttävän osan varoistaan uusien vaatteiden ostamiseen.
  
  "Sam, haisen jakilta. Tunnen itseni jääpatsaalta hiuksilla! Näytän rikkinäiseltä huumeaddikilta, jonka parittaja potkaisi hänestä! - hän voihki siirtyen lähemmäs Samia ja tarttuen häneen kauluksesta. "Tarvitsen uudet farkut ja kivan yhteensopivan hatun korvaläpäillä, Sam. Minun täytyy tuntea itsensä taas ihmiseksi."
  
  "Kyllä, minä myös. Mutta voimmeko odottaa, kunnes palaamme Edinburghiin, jotta voimme taas tuntea itsensä ihmisiksi? Ole kiltti? En luota tähän äkilliseen muutokseen taloudellisessa tilanteessamme, Nina. Mennään ainakin takaisin omalle maallemme ennen kuin alamme vaarantaa turvallisuutemme vielä enemmän", Sam totesi asiansa niin lempeästi kuin pystyi, ilman luentoja. Hän tiesi erittäin hyvin, että Ninalla oli luonnollinen reaktio vastustaa kaikkea, mikä kuulosti nuhteelta tai saarnalta.
  
  Hiukset vedettynä takaisin matalaan, löysään poninhäntään, hän tutki tummansinisiä farkkuja ja sotilashattuja pienessä antiikkiliikkeessä, joka myi myös venäläisiä vaatteita turisteille, jotka halusivat sulautua Moskovan kulttuurimuotiin. Hänen silmissään oli lupaus, mutta kun hän katsoi Samia, hän tiesi, että hän oli oikeassa. He ottaisivat suuren uhkapelin pankkikorteillaan tai paikallisella pankkiautomaatilla. Epätoivoissaan maalaisjärki hylkäsi hänet hetkeksi, mutta hän sai sen nopeasti takaisin vastoin tahtoaan ja myöntyi hänen väitteeseensä.
  
  "Tule nyt, Ninanovich", Sam lohdutti häntä halaten olkapäitään, "älkäämme paljastako asemaamme tovereillemme Mustassa Auringossa, vai mitä?"
  
  "Kyllä, Klivenikov."
  
  Hän nauroi ja veti häntä kädestä, kun ilmoitus tuli heidän ilmoittautumisesta porteilleen. Tottumuksesta Nina kiinnitti tarkoin huomiota kaikkiin heidän ympärilleen kokoontuneisiin ihmisiin ja tarkasti heidän kasvonsa, kätensä ja matkatavaransa. Ei sillä, että hän tiesi, mitä etsi, mutta hän tunnisti nopeasti kaikki epäilyttävät kehonkielet. Tähän mennessä hän oli hyvin koulutettu lukemaan ihmisiä.
  
  Kuparimainen maku valui alas hänen kurkkunsa takaosaan, jota seurasi heikko päänsärky hänen silmiensä välissä, joka sykkii tylsästi hänen silmämunoissaan. Hänen otsaansa ilmestyi syviä poimuja kasvavasta tuskasta.
  
  "Mitä on tapahtunut?" - Sam kysyi.
  
  "Helvetin päänsärky", hän mutisi ja painoi kätensä otsalleen. Yhtäkkiä hänen vasemmasta sieraimestaan alkoi virrata kuumaa verivirtaa, ja Sam oli työntämässä päätään taaksepäin ennen kuin hän edes tiesi sitä.
  
  "Voin hyvin. Minulle on kaikki hyvin. Anna minun vain nipistää häntä ja mennä wc:hen", hän nielaisi ja räpäytti nopeasti kallonsa etuosassa olevaa kipua.
  
  "Joo, mennään", Sam sanoi ja johdatti hänet naisten vessan leveälle ovelle. "Tee se nopeasti. Kytke se pistorasiaan, koska en halua missata tätä lentoa."
  
  "Tiedän, Sam", hän tiuskaisi ja käveli kylmäkaappiin, jossa oli graniittiset pesualtaat ja hopeiset kalusteet. Se oli erittäin kylmä ympäristö, persoonaton ja erittäin hygieeninen. Nina kuvitteli, että tämä olisi ihanteellinen leikkaussali ylelliseen lääketieteelliseen laitokseen, mutta tuskin sopiva pissaukseen tai poskipunan levittämiseen.
  
  Kaksi naista keskusteli käsienkuivaajan vieressä, ja toinen oli juuri poistumassa kojusta. Nina ryntäsi kioskiin nappaamaan kourallisen vessapaperia ja pitämällä sitä nenällään repäisi palan tehdäkseen tulpan. Hän täytti sen sieraimeensa, otti toisen ja taitti sen varovasti laittaakseen sen jakkitakkinsa taskuun. Kaksi naista juttelivat karkean kauniilla murteella, kun Nina astui ulos pestäkseen kuivuvan veritahran kasvoiltaan ja leuastaan, missä tippuvat pisarat välttyivät Samin nopealta vastaukselta.
  
  Hänen vasemmalla puolellaan hän huomasi yksinäisen naisen ilmestyvän kopista käyttämänsä naisen vierestä. Nina ei halunnut katsoa hänen suuntaansa. Venäläiset naiset, hän tajusi pian saapuessaan Samin ja Alexanderin kanssa, olivat melko puhelias. Koska hän ei osannut kieltä, hän halusi välttää kiusallista hymyjen vaihtoa, katsekontaktia ja keskustelun aloittamista. Nina näki silmäkulmastaan naisen tuijottavan häntä.
  
  Voi luoja ei. Älä myöskään anna heidän olla täällä.
  
  Nina pyyhki kasvonsa kostealla wc-paperilla ja katsoi vielä viimeisen kerran itseensä peilistä, aivan kuin kaksi muuta naista lähtivät. Hän tiesi, ettei halunnut olla täällä yksin vieraan kanssa, joten hän kiiruhti roskakoriin heittämään pois pyyhkeet ja suuntasi kohti ovea, joka hitaasti sulkeutui kahden muun takana.
  
  "Oletko kunnossa?" - muukalainen puhui yhtäkkiä.
  
  Paska.
  
  Nina ei voinut olla töykeä, vaikka häntä seurattaisiin. Hän oli edelleen menossa ovea kohti ja huusi naiselle: "Kyllä, kiitos. Tulen olemaan ok ". Nina lipsahti ulos hymyillen ja huomasi Samin odottavan häntä siellä.
  
  "Hei, mennään", hän sanoi ja työnsi Samia käytännössä eteenpäin. He kävelivät nopeasti terminaalin läpi, ja niitä ympäröivät uhkaavat hopeiset pylväät, jotka kulkivat koko korkean rakennuksen pituudelta. Kun hän käveli eri litteiden näyttöjen alla niiden vilkkuvien punaisten, valkoisten ja vihreiden digitaalisten mainosten ja lentonumeroiden kanssa, hän ei uskaltanut katsoa taaksepäin. Sam tuskin huomasi, että hän oli hieman peloissaan.
  
  "Hyvä, että kaverinne sai meille parhaat väärennetyt asiakirjat tällä puolella CIA:ta", Sam totesi katsellessaan huippuluokan väärennöksiä, jotka notaari Byrne oli pakottanut heidät valmistamaan saadakseen ne turvallisesti takaisin Yhdistyneeseen kuningaskuntaan.
  
  "Hän ei ole poikaystäväni", hän vastusti, mutta ajatus ei ollut täysin epämiellyttävä. "Lisäksi hän haluaa vain varmistaa, että pääsemme kotiin nopeasti, jotta voimme saada hänelle mitä hän haluaa. Vakuutan teille, ettei hänen toimissaan ole pienintäkään kohteliaisuutta."
  
  Hän toivoi olleensa väärässä kyynisessä oletuksessaan ja käytti enemmän vaientaakseen Samia ystävyydestään Bernin kanssa.
  
  "Siinä se on", Sam huokaisi heidän kävellessä turvatarkastuspisteen läpi ja poimiessaan kevyet käsimatkatavaransa.
  
  "Meidän on löydettävä Purdue. Jos hän ei kerro meille missä Renata on..."
  
  "Mitä hän ei tee", Sam keskeytti.
  
  "Sitten hän epäilemättä auttaa meitä tarjoamaan Prikaatille vaihtoehdon", hän lopetti ärtyneellä katseella.
  
  "Kuinka löydämme Purduen? Hänen kartanoonsa meneminen olisi typerää", Sam sanoi katsoen ylös heidän edessään olevaan suureen Boeingiin.
  
  "Tiedän, mutta en tiedä mitä muuta tehdä. Jokainen, jonka tunsimme, on joko kuollut tai todistettu vihollisiksi", Nina valitti. "Toivottavasti voimme selvittää seuraavaa siirtoamme kotimatkalla."
  
  "Tiedän, että tämä on kauhea asia edes ajatella, Nina", Sam sanoi yhtäkkiä, heti kun he molemmat olivat asettuneet paikoilleen. "Mutta ehkä voimme vain kadota. Alexander on erittäin taitava siinä, mitä hän tekee."
  
  "Kuinka saatoit?" - hän kuiskasi käheästi. "Hän sai meidät pois Bruggesta. Hänen ystävänsä ottivat meidät luokseen ja suojelivat meitä kyselemättä, ja he päätyivät juhliin siitä - meille, Sam. Älä kerro minulle, että olet menettänyt koskemattomuutesi ja turvallisuutesi, sillä silloin, kulta, olen ehdottomasti yksin tässä maailmassa." Hänen äänensävynsä oli ankara ja vihainen hänen ajatuksestaan, ja Sam ajatteli, että oli parasta jättää asiat ennalleen, ainakin siihen asti, kunnes he voisivat käyttää lentoaikaa katsoakseen ympärilleen ja löytääkseen ratkaisun.
  
  Lento ei ollut kovin huono, paitsi australialainen julkkis, joka vitsaili homomammutin kanssa, joka varasti hänen käsinojansa, ja riehuvaa pariskuntaa, joka näytti sylkeneen kyytiin eivätkä malttanut odottaa saapuvansa Heathrow'lle ennen marttyyrikuoleman jatkamista. avioliitosta, josta he molemmat kärsivät. Sam nukkui sikeästi ikkunapenkillä, kun Nina taisteli vastaan tulevaa pahoinvointia vastaan, sairaudesta, josta hän oli kärsinyt sen jälkeen, kun hän lähti naisten huoneesta lentokentällä. Ajoittain hän ryntäsi wc:hen oksentamaan, mutta huomasi, ettei ollut mitään huuhdeltavaa. Siitä oli tulossa melko väsyttävää, ja hän alkoi olla huolissaan pahenevasta tunteesta, joka painoi hänen vatsaansa.
  
  Se ei voinut olla ruokamyrkytys. Ensinnäkin hänellä oli rautainen vatsa, ja toiseksi Sam söi kaikki samat ruoat kuin hän, eikä hän loukkaantunut. Toisen epäonnistuneen yrityksen lievittää tilaansa, hän katsoi peiliin. Hän näytti oudon terveeltä, ei ollenkaan kalpea tai heikko. Lopulta Nina selitti huonon terveytensä matkustamon korkeudella tai paineella ja päätti myös nukkua. Kuka tiesi, mikä heitä odotti Heathrow'lla? Hänen täytyi levätä.
  
  
  Luku 11
  
  
  Bern oli raivoissaan.
  
  Jahtaaessaan tunkeilijoita hän ei pystynyt havaitsemaan heitä matkustajien joukosta, jotka hän ja hänen miehensä pidättivät lähellä Mengu-Timur luostarista johtavaa mutkaista tietä. Yksi kerrallaan he etsivät ihmisiä - munkkeja, lähetyssaarnaajia, sairaanhoitajia ja kolmea turistia Uudesta-Seelannista - mutta he eivät löytäneet heistä mitään, jolla olisi ollut merkitystä prikaatin kannalta.
  
  Hän ei voinut ymmärtää, mitä nämä kaksi rosvoa etsivät kompleksista, johon he eivät olleet koskaan aiemmin murtaneet. Yksi lähetyssaarnaajista pelkäsi henkensä puolesta Danielsille, että saattue koostui alun perin kuudesta ajoneuvosta, mutta toisella pysäkillä niistä jäi yksi ajoneuvo. Kukaan heistä ei ajatellut asiasta mitään, koska heille kerrottiin, että yksi autoista sammuisi palvelemaan lähistöllä olevaa Janste Khanin hostellia. Mutta kun Byrne vaati tarkistamaan johtavan kuljettajan tarjoaman reitin, kuudesta autosta ei puhuttu.
  
  Ei ollut mitään järkeä kiduttaa viattomia siviilejä heidän tietämättömyytensä takia, siitä ei voinut tulla enempää. Hänen täytyi myöntää, että murtovarkaat olivat väistäneet heitä ja että he eivät voineet muuta kuin palata takaisin arvioimaan murtautumisen aiheuttamat vahingot.
  
  Aleksanteri näki epäluuloisuuden uuden komentajansa silmissä, kun he astuivat talliin, raahasivat jalkojaan väsyneinä, kun he johtivat hevoset henkilökunnan tarkastettavaksi. Yhdeltäkään neljästä miehestä ei kuulunut mitään, mutta he kaikki tiesivät, mitä Bern ajatteli. Daniels ja McKee vaihtoivat katseita vihjaten, että Alexanderin osallistuminen oli suurelta osin yleinen yksimielisyys.
  
  "Alexander, tule kanssani", Bern sanoi rauhallisesti ja lähti yksinkertaisesti.
  
  "Sinun on parempi katsoa mitä sanotte, vanha mies", Mackey neuvoi brittiläisellä aksentilla. "Tämä mies on epävakaa."
  
  "Minulla ei ollut mitään tekemistä tämän kanssa", Alexander vastasi, mutta kaksi muuta miestä vain katsoivat toisiaan ja katsoivat sitten säälittävästi venäläistä.
  
  "Älä vain painosta häntä, kun alat esittää tekosyitä. Nöyryyttämällä itseäsi yksinkertaisesti vakuutat hänet, että olet syyllinen", Daniels neuvoi.
  
  "Kiitos. Tappaisin juodakseni juuri nyt", Alexander kohautti olkiaan.
  
  "Älä huoli, voit saada yhden näistä viimeisenä toiveena", Daniels hymyili, mutta katsoessaan kollegoidensa vakavia ilmeitä hän tajusi, ettei hänen lausunnostaan ollut mitään hyötyä, ja hän jatkoi asioitaan. saadaksesi kaksi peittoa hevosellesi.
  
  Seinälamppujen valaistujen kapeiden bunkkerien läpi Aleksanteri seurasi komentajaansa toiseen kerrokseen. Bern juoksi alas portaita kiinnittämättä huomiota venäläiseen, ja saavuttuaan toisen kerroksen aulaan hän pyysi yhdeltä miehistään kupin vahvaa mustaa kahvia.
  
  "Kapteeni", Alexander sanoi takanaan, "vakuutan teille, että tovereillani ei ole mitään tekemistä tämän kanssa."
  
  "Tiedän, Arichenkov", Bern huokaisi.
  
  Alexander oli ymmällään Bernin reaktiosta, vaikka hän olikin helpottunut komentajan vastauksesta.
  
  "Miksi sitten pyysit minua seuraamaan sinua?" - hän kysyi.
  
  "Pian, Arichenkov. Anna minun juoda ensin kahvia ja tupakkaa, jotta voin selvittää arvioni tapauksesta", komentaja vastasi. Hänen äänensä oli hälyttävän rauhallinen, kun hän sytytti savukkeen.
  
  "Miksi et mene kuumaan suihkuun? Voimme tavata täällä taas vaikkapa kahdenkymmenen minuutin kuluttua. Sillä välin minun täytyy tietää, mitä varastettiin, jos mitään. Tiedätkö, en usko, että he vaivautuisivat kaiken tämän vaivan varastamiseksi lompakkoni", hän sanoi ja puhalsi pitkän sinivalkoisen savun suoraan eteensä.
  
  "Kyllä, sir", Alexander sanoi ja kääntyi suuntaamaan huoneeseensa.
  
  Jotain näytti olevan vialla. Hän käveli teräsportaita pitkin pitkälle käytävälle, jossa suurin osa miehistä oli. Käytävä oli liian hiljainen, ja Aleksanteri vihasi saappaidensa yksinäistä ääntä sementtilattialla, kuin lähtölaskentaa jotain kauheaa, joka oli tulossa. Kaukaa hän kuuli miesten ääniä ja AM-radiosignaalin kuulostavan tai mahdollisesti jonkinlaisen valkoisen kohinakoneen. Naksuva ääni muistutti häntä retkestä Wolfensteinin jääasemalle, syvälle aseman suolistossa, jossa sotilaat tappoivat toisiaan matkustamokuumeen ja hämmennykseen.
  
  Kääntyessään kulmasta hän huomasi huoneensa oven raolleen. Hän pysähtyi. Sisällä oli hiljaista ja näytti siltä, että siellä ei ollut ketään, mutta hänen koulutus oli opettanut häntä olemaan ottamatta mitään nimellisarvolla. Hän avasi oven hitaasti kokonaan varmistaakseen, ettei kukaan piiloutunut sen taakse. Hänen edessään oli selkeä merkki siitä, kuinka vähän miehistö luotti häneen. Hänen koko huoneensa käännettiin ylösalaisin ja hänen vuodevaatteet revittiin pois etsintää varten. Koko paikka oli sekaisin.
  
  Tietenkin Alexanderilla oli vähän asioita, mutta kaikki, mikä hänen huoneessaan oli, ryöstettiin perusteellisesti.
  
  "Vitun koirat", hän kuiskasi ja hänen vaaleansiniset silmänsä tutkivat seinästä seinään epäilyttäviä vihjeitä, jotka voisivat auttaa häntä selvittämään, mitä he luulivat löytävänsä. Ennen kuin suuntasi kohti yhteisiä suihkuja, hän vilkaisi miehiä takahuoneessa, jossa valkoinen melu oli nyt hieman vaimentunut. He istuivat siellä, vain he neljä, vain tuijottaen häntä. Kiusattuaan heidät kiroamaan hän päätti jättää sen huomiotta ja jätti heidät huomiotta ja suuntasi vastakkaiseen suuntaan wc:tä kohti.
  
  Kun lämmin, lempeä vesisuihku upotti hänet, hän rukoili, että Katya ja Sergei eivät loukkaantuisi hänen poissa ollessaan. Jos tämä oli miehistön luottamus häneen, oli turvallista olettaa, että heidän tilansa saattoi myös kärsiä pientä ryöstelyä totuuden tavoittelussa. Kuin vangittu eläin, jota pidettiin loitolla kostosta, haukkova venäläinen suunnitteli seuraavaa siirtoaan. Olisi typerää väitellä Bernin, Bodon tai jonkun täällä olevien töykeiden ihmisten kanssa heidän epäilyksistään. Tällainen liike pahentaisi nopeasti hänen ja hänen molempien ystäviensä tilannetta. Ja jos hän pakenee ja yrittää viedä Sergein ja hänen vaimonsa pois täältä, se vain vahvistaa heidän epäilynsä hänen osallisuudestaan.
  
  Kun hän oli kuiva ja pukeutunut, hän palasi Bernin toimistoon, jossa hän löysi pitkän komentajan seisomassa ikkunan vieressä katsomassa horisonttia, kuten hän aina teki miettiessään asioita.
  
  "Kapteeni?" Alexander sanoi ovelta.
  
  "Käy peremmälle. Tule sisään", Byrne sanoi. "Toivon, että ymmärrät, miksi meidän piti tutkia kammiosi, Alexander. Meille oli erittäin tärkeää tietää kantasi tähän asiaan, koska tulit meille erittäin epäilyttävissä olosuhteissa erittäin vahvalla lausunnolla.
  
  "Ymmärrän", venäläinen myönsi. Hän oli kuolemaisillaan juodakseen muutaman lasillisen vodkaa, ja pullo kotitekoista olutta, jota Bern piti pöydällään, ei tehnyt hänelle hyvää.
  
  "Ole juotavaa", Bern kutsui ja osoitti pulloa, jota hän huomasi venäläisen tuijottavan.
  
  "Kiitos", Alexander hymyili ja kaatoi itselleen lasin. Kun hän toi tulisen veden huulilleen, hän ihmetteli, oliko siihen sekoitettu myrkkyä, mutta hän ei ollut varovainen. Hullu venäläinen Aleksanteri Arichenkov mieluummin kuolisi tuskalliseen kuolemaan hyvän vodkan maistamisen jälkeen kuin menettäisi tilaisuuden pidättäytymisen sijaan. Hänelle onneksi juoma oli myrkyllistä vain sen tekijöiden tarkoittamalla tavalla, eikä hän voinut olla voihkimatta iloisesti polttavasta tuntemuksesta rinnassaan, jonka hän tunsi nielessään kaiken.
  
  "Saanko kysyä, kapteeni", hän sanoi hengitettyään, "mitä murtautuessa vaurioitui?"
  
  "Ei mitään", Bern sanoi vain. Hän odotti hetken dramaattista taukoa ja paljasti sitten totuuden. "Mikään ei vaurioitunut, mutta meiltä varastettiin joitain asioita. Jotain korvaamatonta ja äärimmäisen vaarallista maailmalle. Eniten minua huolestuttaa se, että vain Mustan Auringon ritarikunta tiesi, että meillä on ne."
  
  "Mikä tämä on, saanko kysyä?" - Alexander kysyi.
  
  Bern kääntyi häneen läpitunkevalla katseella. Se ei ollut raivoa tai pettymystä hänen tietämättömyytensä vuoksi, vaan aito huoli ja päättäväinen pelko.
  
  "Ase. He varastivat aseita, jotka saattoivat tuhota ja tuhota, ja niitä säätelevät lait, joita emme ole vielä edes valloittaneet", hän ilmoitti, kurkotti vodkaa ja kaatoi lasin jokaiselle. "Kutsumattomat vieraat pelastivat meidät siltä. He varastivat Longinuksen."
  
  
  Luku 12
  
  
  Heathrow'ssa oli vilkasta toimintaa jopa kolmen aikaan aamuyöllä.
  
  Kesti jonkin aikaa ennen kuin Nina ja Sam pääsisivät seuraavalle lennolle kotiin, ja he ajattelivat varata hotellihuoneen, jotta heidän ei tarvitsisi odottaa terminaalin sokaisevassa valkoisessa valossa.
  
  "Menen ottamaan selvää, milloin meidän on palattava tänne uudelleen. Tarvitsemme jotain syötävää yhdelle. "Minulla on helvetin nälkä", Sam kertoi Ninalle.
  
  "Söit lentokoneessa", hän muistutti häntä.
  
  Sam katsoi hänelle vanhan kiusoittelevan koulupoika katseen: "Kutsutko sinä tätä ruokaa? Ei ihme, että painat lähes mitään."
  
  Tämän jälkeen hän suuntasi kohti lipputiskiä jättäen naisen massiivinen jakkitakki kyynärvarteensa ja molemmat matkalaukut hänen harteilleen. Ninan silmät roikkuivat ja hänen suunsa oli kuiva, mutta hän tunsi olonsa paremmaksi kuin viikkoihin.
  
  Melkein kotona, hän ajatteli itsekseen, ja hänen huulensa käpristyivät ujoksi hymyksi. Hän antoi vastahakoisesti hymynsä kukoistaa huolimatta siitä, mitä todistajat ja ohikulkijat voisivat ajatella, koska hänestä tuntui, että hän oli ansainnut tuon hymyn, kärsinyt siitä. Ja hän oli juuri päässyt kahdestatoista kierroksesta Kuoleman kanssa, ja hän seisoi edelleen. Hänen suuret ruskeat silmänsä vaelsivat Samin hyvin rakennettua vartaloa pitkin, leveät hartiat antoivat hänen kävelynsä vieläkin rauhallisemmaksi kuin hän jo osoitti. Hänen hymynsä viipyi myös hänessä.
  
  Hän oli epäillyt Samin roolia elämässään niin kauan, mutta Perduen viimeisimmän tempun jälkeen hän oli varma, että hän oli kyllästynyt jäämään kahden taistelevan miehen väliin. Rakkauden tunnustaminen Perduelle auttoi häntä enemmän kuin hän halusi myöntää. Kuten hänen uusi kosijansa Venäjän ja Mongolian rajalla, Perduen voima ja voimavarat hyödyttivät häntä. Kuinka monta kertaa hänet olisi tapettu ilman Perduen resursseja ja rahaa tai Bernin armoa, koska hän oli samankaltainen hänen edesmenneen vaimonsa kanssa?
  
  Hänen hymynsä katosi välittömästi.
  
  Kansainvälisten tulojen alueelta ilmestyi nainen, joka näytti ahdistavasti tutulta. Nina piristyi ja vetäytyi kahvilan ulkonevan reunuksen muodostamaan nurkkaan, jossa hän odotti piilossa kasvonsa lähestyvältä naiselta . Melkein hengitystään pidätellen Nina kurkisti reunan yli nähdäkseen missä Sam oli. Hän oli poissa hänen näkyvistään, eikä hän voinut varoittaa häntä naisesta, joka oli matkalla suoraan häntä kohti.
  
  Mutta helpotuksekseen nainen meni kassan lähellä sijaitsevaan karkkikauppaan, jossa Sam esitteli viehätysvoimaansa nuorten naisten iloksi heidän täydellisessä univormussaan.
  
  "Jumala! Tyypillistä", Nina rypisti kulmiaan ja puri huultaan turhautuneena. Hän käveli nopeasti häntä kohti, hänen kasvonsa ankarat ja hänen askeleensa hieman liian pitkä, kun hän yritti liikkua niin nopeasti kuin pystyi kiinnittämättä huomiota itseensä.
  
  Hän käveli kaksoislasiovien läpi toimistoon ja törmäsi Samiin.
  
  "Oletko valmis?" - hän kysyi häpeämättömällä ilkeydellä.
  
  "No, katsokaa tänne", hän ihaili leikkisästi, "toinen kaunis nainen." Eikä ole edes syntymäpäiväni!"
  
  Hallinnon työntekijät kikattivat, mutta Nina oli erittäin vakava.
  
  "Meitä seuraa nainen, Sam."
  
  "Olet varma?" hän kysyi vilpittömästi katsellen välittömässä läheisyydessä olevia ihmisiä.
  
  "Positiivista", hän vastasi hengitystään puristaen hänen kättään tiukasti. "Näin hänet Venäjällä, kun nenästäni vuoti verta. Nyt hän on täällä."
  
  "Okei, mutta monet ihmiset lentävät Moskovan ja Lontoon välillä, Nina. Se saattoi olla sattumaa", hän selitti.
  
  Hänen oli myönnettävä, että hänen sanoissaan oli järkeä. Mutta kuinka hän saattoi vakuuttaa hänet siitä, että jokin tässä oudon näköisessä naisessa, jolla oli valkoiset hiukset ja kalpea iho, oli saanut hänet järkyttymään? Tuntuisi naurettavalta käyttää jonkun epätavallista ulkonäköä syytöksen perusteena, varsinkin vihjailla, että he ovat salaisesta organisaatiosta ja aikoivat tappaa sinut vanhasta syystä "tietää liikaa".
  
  Sam ei nähnyt ketään ja istutti Ninan sohvalle odotusalueella.
  
  "Oletko kunnossa?" Hän kysyi vapauttaen hänet laukuistaan ja asettaen kätensä hänen harteilleen lohduttaen.
  
  "Kyllä, kyllä, olen kunnossa. Luulen, että olen vain hieman hermostunut", hän perusteli, mutta syvällä sisimmässään hän ei silti luottanut tähän naiseen. Vaikka hänellä ei ollut syytä pelätä häntä, Nina päätti käyttäytyä tasapuolisesti.
  
  "Älä huoli, tyttö", hän vilkutti. "Olemme pian kotona, ja voi kestää päivän tai kaksi toipua, ennen kuin alamme etsiä Purduea."
  
  "Purdue!" Nina huokaisi.
  
  "Kyllä, meidän täytyy löytää hänet, muistatko?" Sam nyökkäsi.
  
  "Ei, Perdue seisoo takanasi", Nina sanoi rennosti, hänen äänensä oli yhtäkkiä tyyni ja hämmästynyt samaan aikaan. Sam kääntyi ympäri. Dave Perdue seisoi hänen takanaan, yllään näppärä tuulitakki ja iso kassi. Hän hymyili: "On outoa nähdä teidät kaksi täällä."
  
  Sam ja Nina olivat ymmällään.
  
  Mitä heidän piti ajatella hänen läsnäolostaan täällä? Oliko hän yhteyksissä Black Sunin kanssa? Oliko hän heidän puolellaan vai molempien edellä mainittujen. Kuten aina Dave Perduen kohdalla, hänen asemastaan ei ollut varmuutta.
  
  Nainen, jolta Nina piiloutui, tuli ulos hänen takaa. Laiha, pitkä, tuhkablondi, jolla oli samat kiertelevät silmät kuin Perduella ja sama kurkkukaltevuus, hän seisoi rauhallisesti ja arvioi tilannetta. Nina oli ymmällään, sillä hänellä ei ollut aavistustakaan, pitäisikö hänen valmistautua pakenemaan vai taistelemaan.
  
  "Purdue!" - Sam huudahti. "Näen, että olet elossa ja voi hyvin."
  
  "Joo, sinä tunnet minut, olen aina hyvä selviytymään tilanteista", Perdue silmää huomaten Ninan villin katseen hänen ohitseen. "NOIN!" - hän sanoi vetäen naista eteenpäin. "Tämä on Agatha, kaksoissiskoni."
  
  "Luojan kiitos olemme kaksoset isämme puolella", hän naurahti. Hänen kuiva huumorinsa iski Ninaan vasta hetken kuluttua, kun hänen mielensä tajusi, ettei nainen ollut vaarallinen. Vasta silloin naisen asenne Purduea kohtaan valkeni minulle.
  
  "Voi, olen pahoillani. "Olen väsynyt", Nina tarjosi ontuvan tekosyyn liian pitkään tuijottamiseen.
  
  "Oletko varma tästä. Se nenäverenvuoto oli huono asia, vai mitä?" Agatha suostui.
  
  "Hauska tavata, Agatha. Olen Sam", Sam hymyili ja tarttui hänen käteensä, kun hän nosti sitä vain hieman ravistaakseen sitä. Hänen omituiset käytöksensä olivat ilmeisiä, mutta Sam ymmärsi sen olevan vaaratonta.
  
  "Sam Cleave", Agatha sanoi yksinkertaisesti kallistaen päätään sivulle. Hän oli joko vaikuttunut tai näytti olevan Samin kasvot hyvin ulkoa tulevaa käyttöä varten. Hän katsoi alas pieneen historioitsijaan pahantahtoisella innolla ja sanoi: "Ja sinä, tohtori Gould, olet se jota etsin!"
  
  Nina katsoi Samia: "Näetkö? Mitä minä sanoin."
  
  Sam tajusi, että tämä oli nainen, josta Nina puhui.
  
  "Olet siis myös Venäjällä?" Sam pelasi tyhmää, mutta Perdue tiesi aivan hyvin, että toimittaja oli kiinnostunut heidän ei täysin satunnaisesta tapaamisestaan.
  
  "Kyllä, itse asiassa, etsin sinua", Agatha sanoi. "Mutta palaamme asiaan, kun saamme sinut oikeisiin vaatteisiin. Rakas Jumala, tämä takki haisee."
  
  Nina hämmästyi. Kaksi naista vain katsoivat toisiaan tyhjillä ilmeillä.
  
  "Neiti Perdue, luulisin?" Sam kysyi yrittäen lievittää jännitystä.
  
  "Kyllä, Agatha Perdue. "En ole koskaan ollut naimisissa", hän vastasi.
  
  "Ei ihme", Nina mutisi ja kumarsi päänsä, mutta Perdue kuuli hänet ja naurahti itsekseen. Hän tiesi, että hänen sisarensa oli kestänyt jonkin aikaa sopeutua, ja Nina oli luultavasti vähiten valmis mukautumaan omituisuuksiinsa.
  
  "Olen pahoillani, tohtori Gould. Tämä ei ollut tarkoitettu loukkaus. Sinun on myönnettävä, että tuo piru haisee kuolleelta eläimeltä, Agatha huomautti välinpitämättömästi. "Mutta kieltäytymiseni mennä naimisiin oli minun valintani, jos voit uskoa sitä."
  
  Nyt Sam nauroi Perduen kanssa Ninan jatkuville ongelmille, joita hänen kiistanalainen persoonallisuutensa aiheutti.
  
  "En tarkoittanut..." hän yritti hyvittää, mutta Agatha ei huomioinut häntä ja nosti laukkunsa.
  
  "Tule, kulta. Aion ostaa sinulle uusia teemoja matkan varrella. Tulemme takaisin ennen kuin lentomme on sovittu", Agatha sanoi ja heitti takkinsa Samin käsivarren päälle.
  
  "Etkö matkusta yksityiskoneella?" Nina kysyi.
  
  "Ei, olimme eri lennoilla varmistaaksemme, ettei meitä ollut liian helppo jäljittää. Kutsu sitä hyvin viljellyksi vainoharhaiseksi, Perdue hymyili.
  
  "Tai tietoa tulevasta löydöstä?" Agatha kohtasi jälleen veljensä välttelemisen suoraan. "Tule, tohtori Gould. Olemme lähdössä!"
  
  Ennen kuin Nina ehti protestoida, outo nainen ohjasi hänet ulos toimistosta, kun miehet keräsivät laukkuja ja Ninan kauhean raakanahkalahjan.
  
  "Nyt kun meillä ei ole estrogeenin epävakautta häiritä keskusteluamme, miksi et kertoisi minulle, miksi sinä ja Nina ette ole Alexanderin kanssa", Perdue kysyi heidän kävellessä läheiseen kahvilaan ja istuutuessaan nauttimaan kuumia juomia. "Jumala, kerro minulle, ettei hullulle venäläiselle tapahtunut mitään!" Perdue anoi toinen käsi Samin olkapäällä.
  
  "Ei, hän on edelleen elossa", Sam aloitti, mutta Perdue saattoi päätellä hänen äänensävystään, että uutisissa oli muutakin. "Hän on Renegade-prikaatin palveluksessa."
  
  "Joten onnistuit vakuuttamaan heidät, että olet heidän puolellaan?" - Perdue kysyi. "Olen onnellinen puolestasi. Mutta nyt olette molemmat täällä, ja Alexander... on edelleen heidän kanssaan. Sam, älä kerro minulle, että juoksit karkuun. Et halua näiden ihmisten ajattelevan, ettei sinuun voi luottaa."
  
  "Miksi ei? Vaikuttaa siltä, että et ole huonompi hyppääessäsi uskollisuudesta toiseen silmänräpäyksessä", Sam nuhteli Perduea yksiselitteisesti.
  
  "Kuule, Sam. Minun on säilytettävä asemani varmistaakseni, ettei Ninalle aiheudu vahinkoa. Tiedät sen", Perdue selitti.
  
  "Entä minä, Dave? Missä paikkani on? Vedät minut aina mukanasi."
  
  "Ei, minä raahasin sinua kahdesti, laskelmieni mukaan. Loput oli vain oma maineesi yhtenä ryhmästäni, joka laittoi sinut paskakuoppaan", Perdue kohautti olkiaan. Hän oli oikeassa.
  
  Useimmiten hänet vaikeuksiin johtuivat olosuhteet, jotka johtuivat Samin osallistumisesta Trishin yritykseen kaataa aserengas ja hänen myöhemmästä osallistumisestaan Perduen retkelle Etelämantereelle. Vain kerran tämän jälkeen Perdue käytti Samin palveluja Deep Sea Onessa. Sen lisäksi se johtui yksinkertaisesti siitä, että Sam Cleave oli nyt lujasti pahaenteisen organisaation hiuspisteessä, joka ei ollut luopunut hänen takaa-amisestaan.
  
  "Haluan vain elämäni takaisin", Sam valitti ja tuijotti höyryävää Earl Grey-kuppiaan.
  
  "Niin me kaikki, mutta sinun on ymmärrettävä, että meidän on ensin käsiteltävä se, mihin jouduimme", Perdue muistutti häntä.
  
  "Tässä mielessä, missä sijoitämme ystäväsi uhanalaisten lajien luettelossa?" Sam kysyi vilpittömästi kiinnostuneena. Hän ei luottanut Perdueen hiventäkään enemmän kuin ennen, mutta jos hän ja Nina olisivat pulassa, Perdue olisi jo vienyt heidät johonkin omistamaansa syrjäiseen paikkaan, jossa hän olisi lopettanut heidän elämänsä. No, ehkä ei Nina, mutta ehdottomasti Sam. Hän halusi vain tietää, mitä Perdue teki Renatalle, mutta hän tiesi, että ahkera tycoon ei koskaan kertoisi hänelle tai pitäisi Samia tarpeeksi tärkeänä paljastaakseen suunnitelmansa.
  
  "Olet turvassa toistaiseksi, mutta luulen, että se ei ole kaukana ohi", Perdue sanoi. Nämä Dave Perduen antamat tiedot olivat anteliaita.
  
  Ainakin Sam tiesi suorasta lähteestä, että hänen ei tarvinnut katsoa olkapäänsä yli liian usein, ilmeisesti ennen kuin seuraava ketuntorvi soi ja hän palasi metsästyksen väärästä päästä.
  
  
  Luku 13
  
  
  On kulunut useita päiviä siitä, kun Sam ja Nina törmäsivät Perdueen ja hänen sisarukseensa Heathrow'n lentokentällä. Perdue ja Agatha päättivät olla palaamatta Reichtisousisiin, Perduen kartanoon Edinburghissa, menemättä yksityiskohtiin olosuhteisiinsa ja vastaaviin. Tämä oli liian riskialtista, koska talo oli tunnettu historiallinen maamerkki ja sen tiedettiin olevan Purduen asuinpaikka.
  
  Ninaa ja Samia neuvottiin tekemään samoin, mutta he päättivät toisin. Agatha Perdue kuitenkin pyysi tapaamista Ninan kanssa saadakseen hänen palvelujaan etsimään jotain, jota Agathan asiakas etsi Saksasta. Tri Nina Gouldin maine Saksan historian asiantuntijana olisi ollut korvaamaton, samoin kuin Sam Cleaven taito valokuvaajana ja toimittajana tallentaa mitä tahansa Miss Perduen löytämiä löytöjä.
  
  "Tietenkin David teki tiensä myös jatkuvan muistutuksen alaisena, että hän oli avainasemassamme selvittäessämme olinpaikkasi ja tätä myöhempää tapaamista. Annan hänen silittää egoaan, jos vain välttääkseni hänen lakkaamattomia metaforiaan ja viittauksiaan hänen tärkeydensä. Loppujen lopuksi matkustamme hänen rahoillaan, joten miksi kieltäytyä typerästä?" Agatha selitti Ninalle heidän istuessaan suuren pyöreän pöydän ympärillä yhteisen ystävän tyhjässä loma-asunnossa Thursossa, Skotlannin pohjoisimmassa pisteessä.
  
  Paikka oli tyhjä paitsi kesää, jolloin Agathan ja Daven ystävä, professori Mikä on hänen nimensä, asui täällä. Kaupungin laitamilla, lähellä Dunnet Headia, seisoi vaatimaton kaksikerroksinen talo alla olevan kahden auton autotallin vieressä. Sumuisena aamuna kadulla ohi kulkevat autot näyttivät ryömiviltä haamuilta olohuoneen korotetun ikkunan ulkopuolella, mutta sisällä oleva tuli teki huoneesta erittäin viihtyisän. Nina kiehtoi jättiläisen tulisijan suunnittelusta, johon hän pääsi helposti sisälle kuin tuomittu sielu, joka joutuu helvettiin. Itse asiassa se oli juuri sitä, mitä hän oli kuvitellut nähdessään monimutkaiset kaiverrukset mustassa säleikkössä ja häiritsevät helpotuskuvat, jotka reunustivat talon vanhan kiviseinän korkeaa alkovia.
  
  Paholaisten ja eläinten kanssa kietoutuneet alastomat ruumiit kohokuviossa osoittivat, että talon omistajaan tekivät suuren vaikutuksen keskiaikaiset kuvat tulesta ja tulikivestä, jotka kuvaavat harhaoppia, kiirastulea, jumalallista rangaistusta eläimellisyydestä ja niin edelleen. Se sai Ninalle kananlihalle, mutta Sam huvitti itseään ajamalla käsiään naissyntisten kaarta pitkin tahallaan ärsyttääkseen Ninaa.
  
  "Luulen, että voisimme tutkia tätä yhdessä", Nina hymyili ystävällisesti, yrittäen olla huvittamatta Samin nuoruuden iskuja, kun hän odotti Perduen palaavan talon jumalanhylkäämästä viinikellarista väkevämmän juoman kanssa. Ilmeisesti asunnon omistajalla oli taipumus ostaa vodkaa jokaisesta maasta, jossa hän kävi matkoillaan, ja varastoida ylimääräisiä annoksia, joita hän ei halunnut kuluttaa.
  
  Sam otti paikkansa Ninan viereen, kun Perdue tuli voittoisasti huoneeseen kahdella nimettömällä pullolla, yksi kummassakin kädessä.
  
  "Kahvin pyytäminen ei varmaan tule kysymykseen", Agatha huokaisi.
  
  "Se ei ole totta", Dave Perdue hymyili, kun hän ja Sam vetivät yhteensopivia laseja oviaukon vieressä olevasta suuresta kaapista. "Siellä sattuu olemaan kahvinkeitin, mutta pelkään, että minulla oli liian kiire kokeilla sitä."
  
  "Älä huoli. Ryöstän sen myöhemmin", Agatha vastasi välinpitämättömästi. "Luojan kiitos meillä on murokeksi ja suolaisia keksejä.
  
  Agatha pudotti kaksi keksirasiaa kahdelle lautaselle välittämättä, jos ne rikkoutuivat. Se vaikutti Ninasta yhtä vanhalta kuin takka. Agatha Perduea ympäröi paljolti sama ilmapiiri kuin näyttävä ympäristö, jossa tietyt salaiset ja synkät ideologiat olivat piilossa, häpeämättömästi esillä. Aivan kuten nämä synkät olennot asuivat vapaasti seinillä ja huonekalujen kaiverruksissa, niin oli myös Agathan persoonallisuus - vailla oikeutusta tai alitajuisia merkityksiä. Hän sanoi, mitä hän ajatteli, ja siinä oli tiettyä vapautta, Nina ajatteli.
  
  Hän toivoo, että hänellä olisi tapa ilmaista ajatuksiaan ajattelematta seurauksia, jotka aiheutuvat yksinkertaisesti tietoisuudestaan hänen älyllisestä paremmuudestaan ja moraalisesta etäisyydestä tavoista, joilla yhteiskunta sanelee ihmisten pysyvän rehellisinä kertomalla puolitotuuksia pysymisen vuoksi. esiintymisiä. Se oli varsin virkistävää, joskin hyvin holhoavaa, mutta muutamaa päivää aikaisemmin Perdue oli kertonut hänelle, että hänen sisarensa oli sellainen kaikkien kanssa ja että hän epäili, että tämä edes tiesi tahattomasta epäkohteliaisuudestaan.
  
  Agatha kieltäytyi tuntemattomasta alkoholista, jota muut kolme nauttivat, kun hän purki asiakirjoja, jotka näyttivät Samilta lukion alussa olleesta koululaukusta , ruskeasta nahkalaukusta, joka oli niin kulunut, että sen täytyi olla antiikkia. Sivulla, kotelon yläosaa kohti, osa saumoja on löystynyt ja kansi on hidas avautumaan kulumisen ja iän vuoksi. Juoman tuoksu ilahdutti Ninaa, ja hän ojensi varovasti kätensä tunteakseen rakenteen peukalonsa ja etusormensa välissä.
  
  "Noin 1874", Agatha kehui ylpeänä. "Annoi minulle Göteborgin yliopiston rehtori, joka myöhemmin johti Maailman kulttuurin museota. Uskon, että hän kuului isoisoisälleen, ennen kuin hänen vaimonsa tappoi vanhan paskiaisen vuonna 1923, koska hän oli pariutunut pojan kanssa koulussa, jossa hän opetti biologiaa."
  
  "Agatha", Perdue nyökkäsi, mutta Sam pidätti naurunpurskeen, joka sai jopa Ninan hymyilemään.
  
  "Vau", Nina ihaili ja päästi irti kotelosta, jotta Agatha voisi vaihtaa sen.
  
  "Nyt asiakkaani on pyytänyt minua etsimään tämän kirjan, päiväkirjan, jonka Ranskan muukalaislegioonan sotilas oletettavasti toi Saksaan kolme vuosikymmentä Ranskan ja Preussin sodan päättymisen jälkeen vuonna 1871", Agatha sanoi osoittaen. yhden sivukirjan valokuvaan.
  
  "Tämä oli Otto von Bismarckin aikakautta", Nina mainitsi tutkiessaan asiakirjaa huolellisesti. Hän siristi silmiään, mutta ei silti ymmärtänyt, mitä sivun likaiseen musteeseen oli kirjoitettu.
  
  "Tätä on erittäin vaikea lukea, mutta asiakkaani väittää, että se on peräisin päiväkirjasta, jonka alun perin hankki toisen Ranskan ja Dahomean välisen sodan aikana legioonalainen, joka oli sijoitettu Abomiin vähän ennen kuningas Bé Khanzina vuonna 1894", Agata lainasi kertomustaan kuin ammattimainen tarinankertoja.
  
  Hänen tarinankerrontakykynsä oli hämmästyttävä, ja täydellisesti sijoitetulla ääntämisellään ja sävynvaihteluilla hän houkutteli välittömästi kolmen hengen yleisön kuuntelemaan tarkasti mielenkiintoista yhteenvetoa etsistään kirjasta. Legendan mukaan tämän kirjoittanut vanha mies kuoli hengitysvajaukseen kenttäsairaalassa Algerissa joskus 1900-luvun alussa. Raportin mukaan "hän ojensi heille toisen vanhan todistuksen kenttälääkäriltä - hän oli reilusti yli kahdeksan ja eli periaatteessa päivänsä."
  
  "Hän oli siis vanha sotilas, joka ei koskaan palannut Eurooppaan?" - Perdue kysyi.
  
  "Oikein. Viimeisinä päivinä hän ystävystyi Abomeyssa sijaitsevan saksalaisen muukalaislegioonan upseerin kanssa, jolle hän antoi päiväkirjan vähän ennen kuolemaansa", Agatha vahvisti. Hän juoksi sormellaan todistuksen yli jatkaessaan.
  
  "Yhdessä vietettyinä päivinä hän viihdytti Saksan kansalaista kaikilla sotatarinoillaan, jotka kaikki on tallennettu tähän päiväkirjaan. Mutta erityisesti yksi tarina levisi erään iäkkään sotilaan vaeltamisen ansiosta. Hänen yrityksensä sijaitsi Afrikassa palvellessaan vuonna 1845 egyptiläisen maanomistajan pienellä tontilla, joka oli perinyt kaksi maatalousmaata isoisältään ja oli nuorena miehenä muuttanut Egyptistä Algeriaan. Tällä egyptiläisellä ilmeisesti oli se, mitä vanha sotilas kutsui "maailman unohtamana aarteena", ja kyseisen aarteen sijainti kirjattiin hänen myöhemmin kirjoittamaansa runoon.
  
  "Tämä on runo, jota emme voi lukea", Sam huokaisi. Hän nojautui takaisin tuoliinsa ja nappasi lasin vodkaa. Hän pudisti päätään ja nielaisi kaiken.
  
  "Se on fiksua, Sam. Ikään kuin tämä tarina ei olisi tarpeeksi hämmentävä, sinun täytyy hämärtää aivosi enemmän", Nina sanoi pudistaen vuorotellen päätään. Perdue ei sanonut mitään. Mutta hän seurasi esimerkkiä ja nielaisi suupalan. Molemmat miehet huokaisivat hillitsemättä itseään lyömästä elegantteja lasejaan hyvin kudotun pöytäliinan päälle.
  
  Nina ajatteli ääneen: "Joten saksalainen legioonalainen toi sen kotiin Saksaan, mutta sieltä päiväkirja katosi epäselvyyksiin."
  
  "Niin", vastasi Agatha.
  
  "Kuinka asiakkaasi sitten tietää tästä kirjasta? Mistä hän sai sivun valokuvan?" Sam kysyi kuulostaen vanhalta journalistikyynikkolta, joka hän ennen oli. Nina hymyili takaisin. Oli mukava kuulla taas hänen näkemyksensä.
  
  Agatha pyöräytti silmiään.
  
  "Katso, on selvää, että henkilö, jolla on päiväkirja, joka sisältää maailman aarteen sijainnin, dokumentoi sen jonnekin muualle jälkipolville, jos se katoaa tai varastetaan tai, Jumala varjelkoon, hän kuolee ennen kuin hän löytää sen", hän selitti. elehtien villisti turhautuessaan. Agatha ei voinut ymmärtää, kuinka tämä saattoi hämmentää Samia ollenkaan. "Asiakkaani löysi tämän tarinan kertovia asiakirjoja ja kirjeitä isoäitinsä tavaroista, kun tämä kuoli. Hänen olinpaikkansa oli yksinkertaisesti tuntematon. Tiedät, etteivät he lakanneet olemasta kokonaan."
  
  Sam oli liian humalassa tehdäkseen hänelle kasvot, minkä hän halusi tehdä.
  
  "Katso, tämä kuulostaa hämmentävämmältä kuin se on", Perdue selitti.
  
  "Joo!" Sam suostui, epäonnistuneesti piilottaen sen tosiasian, ettei hänellä ollut aavistustakaan.
  
  Perdue kaatoi toisen lasin ja tiivisti Agathan hyväksynnän: "Meidän täytyy siis löytää päiväkirja, joka tuli Algeriasta 1900-luvun alussa."
  
  "Kyllä luulisin. Askel askeleelta", hänen sisarensa vahvisti. "Kun meillä on päiväkirja, voimme tulkita runon ja selvittää, mikä tämä aarre on, josta hän puhui."
  
  "Eikö asiakkaasi pitäisi tehdä tämä?" Nina kysyi. "Päivän lopussa sinun on hankittava asiakkaallesi päiväkirja. Leikattu ja kuivattu."
  
  Muut kolme tuijottivat Ninaa.
  
  "Mitä?" - hän kysyi kohauttaen olkiaan.
  
  "Etkö halua tietää, mitä se on, Nina?" - Perdue kysyi hämmästyneenä.
  
  "Tiedätkö, olen pitänyt vähän taukoa seikkailuista viime aikoina, jos et ole huomannut. Minun olisi hyvä idea vain saada neuvontaa tästä ja pysyä kaukana kaikesta muusta. Voitte kaikki mennä eteenpäin ja metsästää sitä, mikä saattaa hyvinkin olla hölynpölyä, mutta olen kyllästynyt vaikeisiin takaa-ajoihin", hän raivosi.
  
  "Miten tämä voi olla paskapuhetta?" - Sam kysyi. "Se runo tuolla."
  
  "Kyllä, Sam. Sikäli kuin tiedämme, ainoa olemassa oleva kopio, ja se on vitun tulkitsematon!" - hän tiuskaisi ja kohotti ääntään ärsyyntyneenä.
  
  "Jumala, en voi uskoa sinua", Sam vastusti. "Olet vitun historioitsija, Nina. Tarina. Muistatko tämän? Ettekö sitä varten elä?"
  
  Nina kiinnitti Samia tulisella katsellaan. Tauon jälkeen hän rauhoittui ja vastasi yksinkertaisesti: "En tiedä mitään muuta."
  
  Perdu pidätti hengitystään. Samin leuka putosi. Agatha söi keksejä.
  
  "Agatha, autan sinua löytämään tämän kirjan, koska siinä olen hyvä... Ja sinä vapautit rahani ennen kuin maksoit minulle siitä, ja olen siitä ikuisesti kiitollinen. Todellakin", Nina sanoi.
  
  "Teit sen? Olet palauttanut tilimme meille. Agatha, olet todellinen mestari!" Sam huudahti, tajuamatta nopeasti kasvavassa päihtymyksessään, että hän oli keskeyttänyt Ninan.
  
  Hän katsoi häneen moittivan katseen ja jatkoi kääntyen Agathaan: "Mutta sen aion tehdä tällä kertaa." Hän katsoi Perduea selvästi epäystävällinen ilme kasvoillaan. "Olen kyllästynyt juoksemaan henkeni edestä, koska ihmiset heittävät minulle rahaa."
  
  Kenelläkään heistä ei ollut mitään vastalausetta tai hyväksyttävää perustetta sille, miksi hänen pitäisi harkita uudelleen. Nina ei voinut uskoa, että Sam oli niin innokas lähtemään jälleen Perduen perään.
  
  "Oletko unohtanut miksi olemme täällä, Sam?" - hän kysyi suoraan. "Oletko unohtanut, että me siemailemme paholaisen kusta hienossa talossa lämpimän takan edessä vain siksi, että Alexander tarjoutui vakuutukseksemme?" Ninan ääni oli täynnä hiljaista raivoa.
  
  Perdue ja Agatha katsoivat nopeasti toisiaan ihmetellen, mitä Nina yritti kertoa Samille. Toimittaja vain piti kieltään ja siemaili juomaansa, kun hänen silmänsä eivät riittäneet katsomaan häntä.
  
  "Olet menossa aarteenetsintälle Jumala tietää minne, mutta minä pidän sanani. Meillä on kolme viikkoa jäljellä, vanha mies", hän sanoi töykeästi. "Ainakin minä aion tehdä asialle jotain."
  
  
  Luku 14
  
  
  Agatha koputti Ninan oveen juuri puolenyön jälkeen.
  
  Perdue ja hänen sisarensa vakuuttivat Ninan ja Samin jäämään Thurson taloon, kunnes he keksivät, mistä aloittaa etsiminen. Sam ja Perdue joivat edelleen allashuoneessa, ja heidän alkoholijuomiensa keskustelut kovenevat ottelun ja jokaisen juoman myötä. Kahden koulutetun miehen keskustelemat aiheet vaihtelivat jalkapallon tuloksista saksalaisiin resepteihin; parhaasta kulmasta siiman heittämiseen perhokalastuksessa Loch Nessin hirviöön ja sen yhteys dowsingiin. Mutta kun paljastui tarinoita alastomista Glasgow'n huligaaneista, Agatha ei kestänyt enää ja meni hiljaa sinne, minne Nina oli paennut muualta juhlasta pienen kiusauksensa jälkeen Samin kanssa.
  
  "Tule sisään, Agatha", hän kuuli historioitsijan äänen paksun tammen oven toiselta puolelta. Agatha Perdue avasi oven ja yllätyksekseen löysi Nina Gouldin makaamassa sängyllään, silmät punaiset itkusta ja murjoten siitä, mitä ääliöitä miehet ovat. Kuten hänkin olisi tehnyt, Agatha näki Ninan kaivautuvan Internetiin tutkiakseen tarinan taustaa ja yrittävän löytää yhtäläisyyksiä huhujen ja samankaltaisten tarinoiden todellisen kronologisen etenemisen välillä tuon oletetun aikakauden aikana.
  
  Erittäin tyytyväinen Ninan ahkeruuteen tässä asiassa, Agatha lipsahti oviaukon verhojen ohi ja sulki oven perässään. Kun Nina katsoi ylös, hän huomasi, että Agatha oli tuonut salaa punaviiniä ja savukkeita. Hänellä oli tietysti paketti Walkersin inkiväärikeksejä kainalonsa alle. Ninan täytyi hymyillä. Eksentrinen kirjastonhoitajalla oli varmasti hetkiä, jolloin hän ei loukannut, oikaissut tai ärsyttänyt ketään.
  
  Nyt enemmän kuin koskaan Nina näki yhtäläisyytensä hänen ja kaksoisveljensä välillä. Hän ei koskaan keskustellut naisesta koko sen ajan, kun hän ja Nina olivat yhdessä, mutta lukittuaan heidän kommenttejaan rivien välistä hän saattoi ymmärtää, että heidän viimeinen eronsa ei ollut ystävällinen - tai ehkä vain yksi niistä ajoista, jolloin riita paheni. vakavampaa kuin sen olosuhteiden vuoksi olisi pitänyt olla.
  
  "Onko lähtökohdassa jotain iloista, rakas?" - kysyi oivaltava blondi istuutuen sängylle Ninan viereen.
  
  "Ei vielä. Eikö asiakkaallasi ole nimeä saksalaiselle sotilaallemme? Se tekisi asioista paljon helpompaa, koska silloin voisimme jäljittää hänen sotilastaustansa ja nähdä, minne hän asettui, tarkistaa väestölaskennan tiedot ja niin edelleen", Nina sanoi päättäväisesti nyökkäten, kun kannettavan tietokoneen näyttö heijastui hänen tummissa silmissään.
  
  "Ei, tietääkseni ei. Toivoin, että voisimme viedä asiakirjan grafologille ja analysoida hänen käsialaansa. Ehkä jos voisimme selventää sanat, se voisi antaa meille vihjeen siitä, kuka on kirjoittanut päiväkirjan", Agatha ehdotti.
  
  "Kyllä, mutta se ei kerro meille, kenelle hän antoi ne. Meidän on selvitettävä sen saksalaisen henkilöllisyys, joka toi heidät tänne palattuaan Afrikasta. Se, että tietää, kuka tämän kirjoitti, ei auta yhtään", Nina huokaisi ja naputteli kynällä alahuulensa aistillista kaarevuutta, kun hänen mielensä etsi vaihtoehtoja.
  
  "Se voisi. Kirjoittajan persoonallisuus voisi kertoa meille, kuinka saamme selville niiden ihmisten nimet kenttäyksikössä, jossa hän kuoli, rakas Nina", Agata selitti ja murskasi keksejä oudosti. "Jumala, se on melko ilmeinen johtopäätös, jota olisin uskonut jonkun älykästäsi harkitsevan."
  
  Ninan silmät lävistivät hänet terävällä varoituksella. "Se on liian kaukana, Agatha. Itse asiassa olemassa olevien asiakirjojen jäljittäminen todellisessa maailmassa on hieman erilaista kuin fantasiamenettelyjen loihtiminen kirjaston turvallisuudesta."
  
  Agatha lopetti pureskelun. Hän katsoi paskaa historioitsijaa sellaisella katseella, että Nina katui nopeasti vastaustaan. Melkein puoli minuuttia Agatha Perdue pysyi liikkumattomana paikallaan elottomina. Nina oli hirveän hämmentynyt nähdessään tämän naisen, joka jo muistutti posliininukkea ihmismuodossa, vain istumassa ja myös käyttäytyvän kuin hän. Yhtäkkiä Agatha alkoi pureskella ja liikkua, pelotellen Ninaa vain hiuksen leveydellä sydänkohtauksesta.
  
  "Hyvin sanottu, tohtori Gould. Kosketa é", Agatha mutisi innostuneesti lopettaen keksinsä. "Mitä ehdotat?"
  
  "Ainoa ajatus, joka minulla on, on... tavallaan... laitonta", Nina huokaisi ja siemaili viinipullosta.
  
  "Oi, kerro minulle", Agatha virnisti, ja hänen reaktionsa yllätti Ninan. Loppujen lopuksi hänellä näytti olevan sama halu vaikeuksiin kuin veljellään.
  
  "Meidän pitäisi päästä sisäministeriön asiakirjoihin tutkiaksemme ulkomaan kansalaisten maahanmuuttoa tuolloin, samoin kuin kirjanpitoon miehistä, jotka oli värvätty Vieraslegioonaan, mutta minulla ei ole aavistustakaan, miten se tehdään", Nina sanoi vakavasti ja otti evästeitä pakkaus.
  
  "Minä vain hakkerin sen, typerä", Agatha hymyili.
  
  "Vain hakkeroida? Saksan konsulaatin arkistossa? Liittovaltion sisäministeriölle ja kaikkiin sen arkistoihin?" Nina kysyi toistaen itseään tarkoituksella varmistaakseen, että hän ymmärsi täysin neiti Perduen hulluuden tason. Voi luoja, voin jo maistaa vankilaruokaa vatsassani, kun lesbosellikaverini päätti halailla liikaa, Nina ajatteli. Huolimatta siitä, kuinka kovasti hän yritti pysyä poissa laittomasta toiminnasta, näytti siltä, että hän vain valitsi toisen polun päästäkseen kiinni.
  
  "Kyllä, anna minulle autosi", Agatha sanoi yhtäkkiä, hänen pitkät, ohuet kätensä nousivat ulos tarttumaan Ninan kannettavaan tietokoneeseen. Nina reagoi nopeasti ja nappasi tietokoneen innostuneen asiakkaansa käsistä.
  
  "Ei!" - hän huusi. "Ei kannettavallani. Oletko hullu?
  
  Jälleen kerran rangaistus aiheutti oudon välittömän reaktion selvästi hieman hullussa Agathassa, mutta tällä kertaa hän tuli järkiinsä melkein heti. Ärsyttää Ninan yliherkkä suhtautuminen asioihin, jotka saattoivat häiritä mielijohteesta, ja Agatha löi kätensä huokaisten.
  
  "Tee se omalla tietokoneellasi", historioitsija lisäsi.
  
  "Voi, olet siis vain huolissasi siitä, että sinut jäljitetään, ei siitä, että sinun ei pitäisi", Agatha sanoi itselleen ääneen. "No, se on parempi. Luulin, että se oli sinun mielestäsi huono idea."
  
  Ninan silmät suurenivat hämmästyksestä naisen välinpitämättömyydestä odottaessaan seuraavaa huonoa ideaa.
  
  "Tulen kohta takaisin, tohtori Gould. Odota", hän sanoi ja hyppäsi ylös. Kun hän avasi oven, hän vilkaisi lyhyesti taaksepäin ilmoittaakseen Ninalle: "Ja aion vielä näyttää tämän grafologille, varmuuden vuoksi", hän kääntyi ja ryntäsi ulos ovesta kuin innostunut lapsi jouluaamuna.
  
  "Ei vittu mitenkään", Nina sanoi hiljaa puristaen kannettavaa tietokonetta rintaansa vasten ikään kuin suojelisikseen sitä. "En voi uskoa, että olen jo paskan peitossa ja odotan vain höyhenten lentämistä."
  
  Muutama hetki myöhemmin Agatha palasi kyltin kanssa, joka näytti joltain vanhasta Buck Rogers -jaksosta. Juttu oli enimmäkseen läpinäkyvää, tehty jonkinlaisesta lasikuidusta, noin kirjoituspaperin kokoinen, eikä siinä ollut kosketusnäyttöä navigointia varten. Agatha otti taskustaan pienen mustan laatikon ja kosketti pientä hopeista nappia etusormensa kärjellä. Pieni esine istui hänen sormenpäällään kuin litteä sormustin, kunnes hän kiinnitti sen oudon merkin vasempaan yläkulmaan.
  
  "Katso sitä. David teki tämän alle kaksi viikkoa sitten", Agatha kehui.
  
  "Tietenkin", Nina naurahti ja pudisti päätään kaukaa haetun tekniikan tehokkuudelle, jonka hän tiesi. "Mitä hän tekee?"
  
  Agatha katseli häntä holhoavasti ja Nina valmistautui väistämättömään et-tietä-mitään? sävy.
  
  Lopulta blondi vastasi suoraan: "Se on tietokone, Nina."
  
  Kyllä, tässä se on!, hänen ärtynyt sisäinen äänensä ilmoitti. Anna olla. Jätä se rauhaan, Nina.
  
  Hitaasti omalle päihtymykselleen myöntyessään Nina päätti rauhoittua ja vain rentoutua kerrankin. "Ei, tarkoitan tätä", hän sanoi Agathalle ja osoitti litteää, pyöreää, hopeista esinettä.
  
  "Voi, se on modeemi. Ei voida jäljittää. Sanotaan vain, käytännössä näkymätön. Se kirjaimellisesti poimii satelliittien kaistanleveyden taajuudet ja muodostaa yhteyden kuuteen ensimmäiseen havaitsemaansa. Sitten se vaihtaa kolmen sekunnin välein valittujen kanavien välillä siten, että se pomppii ympäriinsä ja kerää eri palveluntarjoajilta tulevaa dataa. Joten se näyttää yhteyden nopeuden laskulta aktiivisen lokin sijaan. Minun on annettava tämä idiootille. Hän on melko hyvä vitun järjestelmään", Agatha hymyili unenomaisesti kerskuen Perduesta.
  
  Nina nauroi ääneen. Se ei ollut viini, joka sai hänet tekemään sitä, vaan Agathan oikean kielen ääni, joka sanoi "vittuun" niin vastikkeetta. Hänen pieni vartalonsa nojasi sängyn sängynpäätä vasten viinipullolla, kun hän katsoi scifi-esitystä edessään.
  
  "Mitä?" Agatha kysyi viattomasti ja vei sormellaan kyltin yläreunaa.
  
  "Ei mitään, rouva. Jatka", Nina virnisti.
  
  "Okei, mennään", sanoi Agatha.
  
  Koko valokuitujärjestelmä maalasi laitteiston pastellin violetilla värillä, joka muistutti Ninaa valomiekasta, mutta ei niin karkeaa sävyä. Hänen silmänsä näkivät binaaritiedoston, joka ilmestyi sen jälkeen, kun Agathan koulutetut sormet kirjoittivat koodin suorakaiteen muotoisen näytön keskelle.
  
  "Kynää ja paperia", Agatha käski Ninaa irrottamatta katsettaan näytöltä. Nina otti kynän ja muutaman repeytyneen sivun vihkosta ja alkoi odottaa.
  
  Agatha luki linkin käsittämättömiin koodeihin, jotka Nina oli kirjoittanut puheessaan. He saattoivat kuulla miesten kävelevän portaita ylös ja nauraen edelleen täysin hölynpölylle, kun he olivat melkein valmiita.
  
  "Mitä helvettiä sinä teet laitteillani?" - Perdue kysyi. Nina ajatteli, että hänen olisi pitänyt olla puolustavampi äänensävyssään sisarensa röyhkeyden vuoksi, mutta hän kuulosti olevan enemmän kiinnostunut siitä, mitä hän oli tekemässä kuin mitä hän teki.
  
  "Ninan on tiedettävä 1900-luvun alussa Saksaan saapuneiden vieraslegionäärien nimet. Minä vain kerään näitä tietoja hänelle", Agatha selitti, hänen silmänsä pyörivät edelleen useiden koodirivien yli, joista hän valikoivasti saneli oikeat Ninalle.
  
  "Hitto", oli kaikki mitä Sam pystyi keräämään, kun hän käytti suurimman osan fyysisestä voimastaan yrittääkseen pysyä jaloillaan. Kukaan ei tiennyt, johtuiko se korkean teknologian merkin aiheuttamasta kunnioituksesta, niiden nimien määrästä, joita he vetäisivät, vai siitä, että he pohjimmiltaan tekivät liittovaltion rikoksen hänen edessään.
  
  "Mitä sinulla on tällä hetkellä?" - Perdue kysyi, ei myöskään kovin johdonmukaisesti.
  
  "Lataamme kaikki nimet ja henkilötunnukset, ehkä jotkin osoitteet. Ja esittelemme sen aamiaisella", Nina kertoi miehille yrittäen saada äänensä kuulostamaan raittiilta ja itsevarmalta. Mutta he ostivat sen ja suostuivat jatkamaan nukkumista.
  
  Seuraavat 30 minuuttia kuluivat ikävästi kaikkien muukalaislegioonaan värvättyjen miesten näennäisesti lukemattomien nimien, riveiden ja asemien lataamiseen, mutta kaksi naista pysyivät keskittyneinä niin paljon kuin alkoholi salli. Ainoa pettymys heidän tutkimuksessaan oli kävelijöiden puute.
  
  
  Luku 15
  
  
  Krapulasta kärsineet Sam, Nina ja Perdue puhuivat vaimeilla äänillä säästääkseen itseään vielä suuremmalta sykkivältä päänsäryltä. Edes taloudenhoitaja Maisie McFaddenin valmistama aamiainen ei voinut lievittää heidän epämukavuuttaan, vaikka he eivät voineet kiistellä hänen herkullisen, sieniä ja kananmunaa sisältävän trametsiiniruoan erinomaisuutta vastaan.
  
  Aterian jälkeen he kokoontuivat jälleen aavemaiseen olohuoneeseen, jossa kaiverruksia kurkisti jokaisesta ahvenesta ja kivityöstä. Nina avasi vihkonsa, jossa hänen lukukelvottomia kirjoituksensa haastavat hänen aamumielensä. Hän tarkisti luettelosta kaikkien ilmoittautuneiden, elävien ja kuolleiden miesten nimet. Yksi kerrallaan Perdue syötti heidän nimensä tietokantaan, jonka hänen sisarensa oli tilapäisesti varannut heidän tarkastettavaksi löytämättä palvelimelta mitään ristiriitaisuuksia.
  
  "Ei", hän sanoi muutaman sekunnin selattuaan kunkin nimen merkintöjä, "ei Algeria."
  
  Sam istui sohvapöydän ääressä ja joi oikeaa kahvia kahvinkeittimestä, josta Agatha oli niin haaveillut edellisenä päivänä. Hän avasi kannettavan tietokoneensa ja lähetti sähköpostia useille lähteille, jotka auttoivat häntä jäljittämään vanhan sotilaan tarinan alkuperän. Hän kirjoitti runon maailman kadonneesta aarteesta, jonka hän väitti huomanneen ollessaan egyptiläisen perheen luona.
  
  Yksi hänen lähteistään, vanha kunnon marokkolainen toimittaja Tangerista, vastasi tunnin sisällä.
  
  Hän vaikutti hämmästyneeltä, että tämä tarina oli saavuttanut Samin kaltaisen modernin eurooppalaisen toimittajan.
  
  Toimittaja vastasi: "Sikäli kuin tiedän, tämä tarina on vain myytti, jonka legionäärit kertoivat kahden maailmansodan aikana täällä Pohjois-Afrikassa ylläpitääkseen toivoa, että tässä villissä osassa maailmaa oli jonkinlaista taikuutta. Ei koskaan ajateltu, että näissä luissa olisi lihaa. Mutta lähetä minulle mitä sinulla on, niin katson kuinka voin auttaa sillä puolella."
  
  "Voiko häneen luottaa?" Nina kysyi. "Kuinka hyvin tunnet hänet?"
  
  "Tapasin hänet kahdesti, kun kerroin yhteenotoista Abidjanissa vuonna 2007 ja uudelleen Maailman tautien valvontarahaston kokouksessa Pariisissa kolme vuotta myöhemmin. Se on kiinteä. Vaikka hyvin skeptinen", Sam muisteli.
  
  "Se on hyvä asia, Sam", Perdue sanoi ja taputti Samia selkään. "Sitten hän ei pidä tätä tehtävää sen enempää kuin typeränä tehtävänä. Se on meille parempi. Hän ei haluaisi saada palaa jostain, jonka olemassaoloa hän ei usko, vai mitä?" Perdue naurahti. "Lähetä hänelle kopio sivusta. Katsotaan mitä hän saa tästä irti."
  
  "En vain lähettäisi kopioita tästä sivusta kenelle tahansa, Perdue", Nina varoitti. "Et halua, että tällä legendaarisella tarinalla voi olla historiallista merkitystä."
  
  "Huolesi on huomioitu, rakas Nina", Perdue vakuutti hänelle, hänen hymynsä oli varmasti hieman surullinen hänen rakkautensa menetyksestä. "Mutta meidän on myös tiedettävä tämä itse. Agatha ei tiedä juuri mitään asiakkaastaan, joka saattaa olla vain joku rikas lapsi, joka on perinyt perheperinnön ja haluaa nähdä, voiko hän saada jotain tähän päiväkirjaan mustalta markkinoilta.
  
  "Tai hän voisi kiusata meitä, tiedätkö?" hän korosti sanojaan varmistaakseen, että sekä Sam että Perdue ymmärtävät, että Black Sun Council on saattanut olla tämän takana koko ajan.
  
  "Epäilen sitä", Perdue vastasi välittömästi. Hän uskoi, että hän tiesi jotain, mitä hän ei, ja siksi hän oli varma, että hän heittäisi noppaa. Toisaalta, milloin hän tiesi jotain, mitä muut eivät tienneet. Aina askeleen edellä ja äärimmäisen salamyhkäinen asioissaan, Perdue ei osoittanut huolta Ninan ideasta. Mutta Sam ei ollut yhtä halveksiva kuin Nina. Hän katsoi Perduelle pitkän, odottavan katseen. Sitten hän epäröi lähettää sähköpostia ennen kuin sanoi: "Näytät helvetin varmalta, ettemme ole... suostutelleet."
  
  "Rakastan, kuinka te kolme yritätte saada keskustelua, enkä ymmärrä, että siinä on muutakin, mitä sanotte. Mutta tiedän kaiken organisaatiosta ja siitä, kuinka se on ollut olemassaolosi haitta siitä lähtien, kun olet tahattomasti nainut useita sen jäseniä. Voi luoja, lapset, siksi palkkasin teidät!" Hän nauroi. Tällä kertaa Agatha kuulosti sitoutuneelta asiakkaalta eikä joltain hullulta kulkurilta, joka vietti liikaa aikaa auringossa.
  
  "Loppujen lopuksi hän oli se, joka hakkeroi Black Sun -palvelimet aktivoidakseen taloudellisen asemanne... lapset", Perdue muistutti heitä silmänräpäyksessä.
  
  "No, te ette tiedä kaikkea, neiti Perdue", Sam vastasi.
  
  "Mutta minä tiedän. Saatamme kilpailla veljeni kanssa jatkuvasti omilla osaamisalueillamme, mutta meillä on joitain yhteisiä asioita. Tieto Sam Cleaven ja Nina Gouldin monimutkaisesta tehtävästä pahamaineiselle luopiojengille ei ole aivan salainen, ei silloin, kun puhut venäjää", hän vihjasi.
  
  Sam ja Nina olivat järkyttyneitä. Olisiko Perdue silloin tiennyt, että heidän piti löytää Renata, hänen suurin salaisuutensa? Kuinka he voivat saada hänet nyt? He katsoivat toisiaan hieman huolestuneemmin kuin halusivat.
  
  "Älä huoli", Perdue rikkoi hiljaisuuden. "Autetaan Agathaa saamaan asiakkaansa esine, ja mitä nopeammin teemme sen... kuka tietää... Ehkä voisimme päästä jonkinlaiseen sopimukseen varmistaaksemme uskollisuutesi miehistölle", hän sanoi ja katsoi Ninaa.
  
  Hän ei voinut olla muistamatta, milloin he olivat viimeksi puhuneet ennen kuin Perdue oli kadonnut ilman kunnollista selitystä. Hänen "sopimuksensa" ilmeisesti merkitsi uutta, kiistatonta uskollisuutta hänelle. Loppujen lopuksi hän oli heidän viimeisessä keskustelussaan vakuuttanut hänelle, ettei hän ollut luopunut yrittämästä saada häntä takaisin Samin käsivarsilta, Samin sängystä. Nyt hän tiesi, miksi hänen piti voittaa myös Renata/Renegade Brigade -tapauksessa.
  
  "Sinun on parempi pitää sanasi, Perdue. Meiltä...minulta...on loppumassa lusikat paskan syömiseen, jos tiedät mitä haen", Sam varoitti. "Jos kaikki menee pieleen, lähden lopullisesti. Kadonnut. Heitä ei enää koskaan nähdä Skotlannissa. Ainoa syy, miksi tulin näin pitkälle, oli Nina.
  
  Jännittynyt hetki hiljensi heidät kaikki hetkeksi.
  
  "Okei, nyt kun me kaikki tiedämme missä olemme ja kuinka pitkä matka meidän kaikkien täytyy matkustaa ennen kuin pääsemme asemillemme, voimme lähettää sähköpostia marokkolaiselle herrasmiehelle ja alkaa jäljittää näitä muita nimiä, eikö David?" Agatha johti joukkoa hämmentäviä työtovereita.
  
  "Nina, haluaisitko tulla kanssani kokoukseen kaupunkiin? Vai haluatko toisen kolmion näiden kahden kanssa?" Sisar Perdue esitti retorisen kysymyksen ja odottamatta vastausta hän otti antiikkilaukkunsa ja pani siihen tärkeän asiakirjan. Nina katsoi Samia ja Perduea.
  
  "Käyttäydyttekö te kaksi, kun äiti on poissa?" - hän vitsaili, mutta hänen äänensävynsä oli täynnä sarkasmia. Nina raivostui, kun nämä kaksi miestä vihjasivat hänen kuuluvansa jossain muodossa heille. He vain seisoivat siellä, Agathan tavallinen brutaali rehellisyys sai heidät järkiinsä käsillä olevaan tehtävään.
  
  
  Luku 16
  
  
  "Minne olemme menossa?" Nina kysyi, milloin Agatha sai vuokra-auton.
  
  "Halkirk", hän sanoi Ninalle heidän lähtiessään liikkeelle. Auto ryntäsi etelään, ja Agatha katsoi Ninaa oudolla hymyllä. "En sieppaa sinua, tohtori Gould. Tapaamme grafologin, jonka luokse asiakkaani ohjasi minut. Kaunis paikka, Halkirk", hän lisäsi, "täysin Thurso-joen varrella ja vain viidentoista minuutin ajomatkan päässä täältä. Tapaamisemme on määrä yhdeltätoista, mutta pääsemme sinne aikaisemmin."
  
  Nina ei voinut kiistellä. Maisemat olivat henkeäsalpaavat, ja hän toivoi, että hän pääsisi pois kaupungista useammin nähdäkseen kotimaisen Skotlannin maaseudun. Edinburgh oli sinänsä kaunis, täynnä historiaa ja elämää, mutta viime vuosien peräkkäisten koettelemusten jälkeen hän harkitsi asettumista pieneen kylään Highlandsille. Tässä. Täällä olisi kivaa. A9-tieltä he kääntyivät B874:lle ja suuntasivat länteen kohti pientä kaupunkia.
  
  "George Street. Nina, etsi George Street", Agatha sanoi matkustajalleen. Nina otti esiin uuden puhelimensa ja aktivoi GPS:n lapsellisella hymyllä, joka huvitti Agathan sydämelliseen nauruun. Kun naiset löysivät osoitteen, he vetivät hetken henkeään. Agatha toivoi, että käsialan analyysi voisi jollakin tavalla valaista, kuka kirjoittaja oli, tai mikä vielä parempi, mitä epäselvälle sivulle oli kirjoitettu. Kuka tietää, Agatha ajatteli, ammattilainen, joka oli opiskellut käsialaa koko päivän, voisi luultavasti ymmärtää, mitä siellä oli kirjoitettu. Hän tiesi, että se oli venytys, mutta se oli tutkimisen arvoinen.
  
  Kun he nousivat ulos autosta, harmaa taivas satoi Halkirkiin miellyttävän kevyttä tihkusadetta. Oli kylmä, mutta ei liian epämiellyttävä, ja Agatha puristi vanhan matkalaukkunsa rintaansa vasten peittäen sen takkillaan, kun he kävelivät pitkiä sementtiportaita ylös pienen talon etuovelle George Streetin päässä. Se oli viehättävä pieni nukkekoti, Nina ajatteli, kuin jotain House & Home -lehden skotlantilaisesta painoksesta. Moitteettomasti hoidettu nurmikko näytti sametinpalalta, joka oli juuri heitetty talon eteen.
  
  "Voi, pidä kiirettä. Pois sateesta, naiset!" - kuului naisääni ulko-oven halkeamasta. Pimeydestä hänen takanaan katsoi komea keski-ikäinen nainen, jolla oli suloinen hymy. Hän avasi heille oven ja viittasi heitä kiirehtimään.
  
  "Agatha Perdue?" - hän kysyi.
  
  "Kyllä, ja tämä on ystäväni, Nina", vastasi Agatha. Hän jätti pois Ninan otsikon, jotta hän ei huomauttaisi emäntälle, kuinka tärkeä asiakirja oli, jota hänen oli analysoitava. Agatha aikoi teeskennellä, että se oli vain jokin vanha sivu kaukaisesta sukulaisesta, joka oli tullut hänen haltuunsa. Jos se oli sen löytämisestä maksetun summan arvoinen, sitä ei olisi pitänyt mainostaa.
  
  "Hei, Nina. Rachel Clark. Hauska tavata naiset. Pitäisikö meidän nyt mennä toimistooni?" iloinen grafologi hymyili.
  
  He poistuivat talon pimeästä, viihtyisästä osasta päästäkseen pieneen huoneeseen, jota valaisi kirkkaasti päivänvalo, joka suodattui pieneen uima-altaaseen johtavien liukuovien läpi. Nina katseli kauniita ympyröitä, jotka sykkivät sadepisaroiden tippuessa altaan pinnalle, ja ihaili altaan ympärille istutettuja saniaisia ja lehtiä, jotta voit uppoutua veteen. Se oli esteettisesti upea, kirkkaan vihreä harmaalla kostealla säällä.
  
  "Pidätkö siitä, Nina?" Rachel kysyi, kun Agatha ojensi hänelle paperit.
  
  "Kyllä, on hämmästyttävää, kuinka villiltä ja luonnolliselta se näyttää", Nina vastasi kohteliaasti.
  
  "Mieheni on maisemasuunnittelija. Vika puri häntä, kun hän ansaitsi elantonsa kaivamalla kaikenlaisissa viidakoissa ja metsissä, ja hän ryhtyi puutarhanhoitoon helpottaakseen tätä pahaa vanhaa hermokohtausta. Tiedätkö, stressi on kauhea asia, jota kukaan ei näytä huomaavan näinä päivinä, kuten meidän pitäisi täristä liiallisesta stressistä, vai mitä? - Rachel mutisi epäjohdonmukaisesti avaten asiakirjan suurennuslampun alla.
  
  "Todellakin", Nina myönsi. "Stressi tappaa enemmän ihmisiä kuin kukaan ymmärtää."
  
  "Kyllä, siksi mies ryhtyi maisemoimaan muiden ihmisten puutarhoja. Enemmän kuin harrastustyyppinen työ. Hyvin samanlainen työni kanssa. Okei, neiti Perdue, katsotaanpa näitä kirjoituksiasi", Rachel sanoi pukeutuen työnaamalle.
  
  Nina oli skeptinen koko idean suhteen, mutta hän todella nautti kotoa poistumisesta ja erosta Perduesta ja Samista. Hän istui pienellä sohvalla liukuoven vieressä ja katseli värikkäitä kuvioita lehtien ja oksien keskellä. Tällä kertaa Rachel ei sanonut mitään. Agatha katseli häntä tarkasti, ja siitä tuli niin hiljaista, että Nina ja Agatha vaihtoivat muutaman lauseen, molemmat hyvin uteliaina siitä, miksi Rachel tutki yhtä sivua niin kauan.
  
  Lopulta Rachel katsoi ylös: "Mistä sait sen, kulta?" Hänen äänensävynsä oli vakava ja hieman epäröivä.
  
  "Voi, äidillä oli vanhoja esineitä isoisoäidillään, ja hän syytti kaikesta minua", Agatha valehteli taitavasti. "Löysin tämän joidenkin ei-toivottujen laskujen joukosta ja ajattelin, että se oli mielenkiintoista."
  
  Nina piristi: "Miksi? Näetkö mitä siellä lukee?"
  
  "Naiset, en ole ex... no, minä olen asiantuntija", hän naurahti kuivasti ja otti lasinsa pois, "mutta jos en erehdy, tästä kuvasta..."
  
  "Joo?" - Nina ja Agata huudahtivat samaan aikaan.
  
  "Näyttää siltä, että se oli kirjoitettu..." hän katsoi ylös täysin hämmentyneenä, "papyrus?"
  
  Agatha puki kasvonsa mitä tietämättömän ilmeen, kun Nina vain haukkoi henkeään.
  
  "Tämä on hyvä?" Nina kysyi tyhminä tietojen saamiseksi.
  
  "Miksi kyllä, rakkaani. Tämä tarkoittaa, että tämä paperi on erittäin arvokas. Neiti Perdue, onko teillä alkuperäinen?" Rachel kysyi. Hän laittoi kätensä Agathan päälle uteliaana.
  
  "Pelkään, etten tiedä, ei. Mutta olin vain utelias katsomaan kuvaa. Tiedämme nyt, että sen on täytynyt olla mielenkiintoinen kirja, josta se on otettu. Luulen, että tiesin sen alusta asti", Agatha oli naiivi, "koska siksi olin niin pakkomielle saada selville, mitä se sanoi. Ehkä voisit auttaa meitä ymmärtämään, mitä siinä lukee?"
  
  "Voin yrittää. Tarkoitan, näen paljon käsinkirjoitusnäytteitä ja minun on kehuttava, että minulla on siihen koulutettu silmä", Rachel hymyili.
  
  Agatha ampui katseensa Ninaan ikään kuin sanoakseen "Sanoin sinulle niin", ja Ninan täytyi hymyillä, kun hän käänsi päänsä katsomaan puutarhaa ja uima-allasta, jossa nyt alkoi sataa.
  
  "Anna minulle muutama minuutti, anna minun katsoa, voinko... voin..." Rachelin sanat haalistuvat, kun hän sääti suurennuslamppua nähdäkseen paremmin. "Näen, kuka tämän kuvan otti, teki oman pienen muistiinpanonsa. Tämän osan muste on tuoreempaa ja kirjoittajan käsiala on huomattavasti erilainen. Pidä kiinni."
  
  Näytti siltä, että ikuisuus on kulunut, kun hän odotti, että Rachel kirjoittaisi sanasta sanaan, kun hän tulkitsi kirjoittamansa pala kerrallaan jättäen sinne tänne katkoviivan, josta hän ei voinut saada selvää. Agatha katsoi ympärilleen huoneessa. Kaikkialla hän näki näytteitä valokuvista, julisteita eri kulmista ja paineista, jotka kertoivat psykologisista taipumuksista ja luonteenpiirteistä. Hänen mielestään se oli jännittävä kutsu. Ehkä Agatha kirjastonhoitajana piti rakkaudesta sanoihin ja merkitykseen rakenteen ja sen takana.
  
  "Se on kuin eräänlainen runo", Rachel mutisi, "joka on jaettu kahden käden kesken. Lyön vetoa, että kaksi eri ihmistä kirjoitti tämän runon - toinen ensimmäisen osan ja toinen viimeisen. Ensimmäiset rivit ovat ranskaksi, loput saksaksi, jos muistini ei petä. Ai, ja täällä alapuolella se on allekirjoitettu sellaisella, mikä näyttää... allekirjoituksen ensimmäinen osa on monimutkainen, mutta viimeinen osa näyttää selvästi "Venen" tai "Wener". Tunnetko ketään perheessäsi tällä nimellä, neiti Perdue?"
  
  "Ei, valitettavasti, ei", Agatha vastasi lievästi pahoillaan, pelaten roolinsa niin hyvin, että Nina hymyili ja pudisti salaa päätään.
  
  "Agatha, sinun täytyy jatkaa tätä, kultaseni. Uskaltaisin jopa väittää, että papyruksen materiaali, johon tämä on kirjoitettu, on täysin... ikivanhaa", Rachel rypisti kulmiaan.
  
  "Kuten muinaisella 1800-luvulla?" Nina kysyi.
  
  "Ei, kultaseni. Noin tuhat vuotta ennen 1800-lukua - muinaista", Rachel sanoi, hänen silmänsä levenevät yllätyksestä ja vilpittömyydestä. "Tällaisia papyruksia löytyy maailmanhistoriallisista museoista, kuten Kairon museosta!"
  
  Hämmentyneenä Rachelin kiinnostuksesta asiakirjaa kohtaan, Agatha käänsi huomionsa pois.
  
  "Ja siinä oleva runo on yhtä vanha?" - hän kysyi.
  
  "Ei, ei ollenkaan. Muste ei ole puolikaan niin haalistunut kuin se olisi ollut, jos se olisi kirjoitettu niin kauan sitten. Joku otti sen ja kirjoitti sen paperille, jonka arvosta heillä ei ollut aavistustakaan, kultaseni. Mistä ne ovat saaneet, jää mysteeriksi, sillä tämän tyyppisiä papyruksia on täytynyt säilyttää museoissa tai... - hän nauroi sanojensa järjettömyydelle - niitä on täytynyt säilyttää jossain kirjaston ajoista asti. Aleksandriasta. Rachel vastusti halua nauraa ääneen naurettavalle lausunnolle, joten hän vain kohautti olkiaan.
  
  "Mitä sanoja otit pois tästä?" Nina kysyi.
  
  "Se on mielestäni ranskaksi. Eli en puhu ranskaa..."
  
  "Ei se mitään, uskon", Agatha sanoi nopeasti. Hän katsoi kelloaan. "Voi luoja, katso aikaa. Nina, olemme myöhässä Millie-tädin kotilämmittelyillallisesta!"
  
  Nina ei tiennyt, mistä Agatha puhui, mutta hän piti hölynpölyä, että hänen täytyi olla mukana lievittääkseen keskustelun kasvavaa jännitystä. Hän arvasi oikein.
  
  "Voi vittu, olet oikeassa! Ja vielä pitää saada kakku! Rachel, tiedätkö hyvän leipomon lähellä?" Nina kysyi.
  
  "Olimme kuoleman partaalla", sanoi Agatha, kun he ajoivat päätietä pitkin takaisin Thursoon.
  
  "Ei vittu! Minun on myönnettävä, että olin väärässä. Grafologin palkkaaminen oli erittäin hyvä idea", Nina sanoi. "Voitko kääntää sen, mitä hän kirjoitti tekstistä?"
  
  "Joo", sanoi Agatha. "Etkö puhu ranskaa?"
  
  "Erittäin vähän. Olen aina ollut suuri germaanin kielen fani", historioitsija naurahti. "Pidin miehistä enemmän."
  
  "Todellako? Pidätkö enemmän saksalaisista miehistä? Ja skotlantilaiset kääröt häiritsevät sinua?" Agatha huomasi. Nina ei osannut sanoa, oliko Agathan lausunnossa edes uhkaa, mutta hänen kanssaan se voisi olla mitä tahansa.
  
  "Sam on erittäin komea yksilö", hän vitsaili.
  
  "Tiedän. Uskallan sanoa, että en pahastu, jos saisin häneltä arvostelun. Mutta mitä helvettiä näet Daavidissa? Kyse on rahasta, eikö niin? Rahaa täytyy olla", Agatha kysyi.
  
  "Ei, ei niinkään rahaa kuin luottamusta. Ja hänen intohimonsa elämään, luulisin", Nina sanoi. Hän ei pitänyt siitä, että hänet pakotettiin tutkimaan Purduen vetovoimaansa niin perusteellisesti. Itse asiassa hän mieluummin unohtaisi sen, mitä hän alunperin piti viehättävänä hänessä. Hän ei ollut läheskään turvassa, kun hänen piti kirjoittaa kiintymyksestään häneen, vaikka hän kielsi sen kuinka kiivaasti.
  
  Ja Sam ei ollut poikkeus. Hän ei kertonut hänelle, halusiko hän olla hänen kanssaan vai ei. Hänen muistiinpanonsa löytäminen Trishistä ja hänen elämästään tämän kanssa vahvisti tämän, ja sydänsurujen vaarassa, jos hän kohtasi tämän, hän piti sen omana tietonaan. Mutta syvällä sisimmässään Nina ei voinut kiistää, että hän oli rakastunut Samiin, vaikeaan rakastajaan, jonka kanssa hän ei koskaan voinut olla muutaman minuutin pidempään kerrallaan.
  
  Hänen sydäntään särki joka kerta, kun hän ajatteli noita muistoja hänen elämästään Trishin kanssa, kuinka paljon hän rakasti häntä, hänen pieniä omituisuuksiaan ja kuinka läheisiä ne olivat - kuinka paljon hän kaipasi häntä. Miksi hän kirjoittaisi niin paljon heidän yhteisestä elämästään, jos olisi muuttanut? Miksi hän valehteli hänelle, kuinka rakas hän oli hänelle, jos hän kirjoitti salaa oodia hänen edeltäjälleen? Tietäminen, ettei hän koskaan pystyisi vastaamaan Trishiin, oli isku, jota hän ei kestänyt.
  
  
  Luku 17
  
  
  Perdue sytytti tulen, kun Sam valmisti illallista neiti Maisien tiukassa valvonnassa. Todellisuudessa hän vain auttoi, mutta hän sai hänet uskomaan, että hän oli kokki. Perdue käveli keittiöön poikamaisen virnistyksen kanssa katsellessaan Samin luomaa kaaosta valmistaessaan mitä olisi voinut olla juhlaa.
  
  "Hän tuottaa sinulle ongelmia, eikö niin?" Perdue kysyi Maisielta.
  
  "Ei muuta kuin mieheni, sir", hän iski ja siivosi paikan, jossa Sam oli läikyttänyt jauhoja yrittäessään tehdä nyytiä.
  
  "Sam", Perdue sanoi ja nyökkäsi Samille, että hän liittyisi hänen seuraansa tulen ääreen.
  
  "Neiti Maisie, pelkään, että minun on vapautettava itseni keittiötehtävistä", Sam ilmoitti.
  
  "Älä huoli, herra Cleave", hän hymyili. "Luojan kiitos", he kuulivat hänen sanovan, kun hän lähti keittiöstä.
  
  "Oletko jo saanut uutisia tästä asiakirjasta?" - Perdue kysyi.
  
  "Ei mitään. Luulen, että he kaikki ajattelevat, että olen hullu tekemään tarinaa myytistä, mutta toisaalta se on hyvä asia. Mitä vähemmän ihmiset tietävät tästä, sen parempi. Vain siltä varalta, että päiväkirja on vielä ehjä jossain", Sam sanoi.
  
  "Joo, olen hyvin utelias, mikä tämä oletettu aarre on", Perdue sanoi kaataessaan heille scotchia.
  
  "Tietenkin on", Sam vastasi hieman huvittuneena.
  
  "Kyse ei ole rahasta, Sam. Jumala tietää, minulle riittää tämä. Minun ei tarvitse jahdata kotimaisia jäänteitä rahan takia", Perdue kertoi hänelle. "Olen todella uppoutunut menneisyyteen, siihen, mitä maailma tallentaa piilotettuihin paikkoihin, joista ihmiset ovat liian tietämättömiä välittääkseen. Tarkoitan, elämme maassa, joka on nähnyt upeimmat asiat, elänyt fantastisimpien aikakausien läpi. On todella jotain erityistä löytää jäänteitä vanhasta maailmasta ja koskettaa asioita, jotka tietävät asioita, joita emme koskaan tule tietämään."
  
  "Se on liian syvä tähän aikaan vuorokaudesta", Sam myönsi. Hän joi puoli lasillista scotchia yhdellä kulauksella.
  
  "Helppoa", Perdue kehotti. "Haluat olla hereillä ja tietoinen, kun kaksi naista palaavat."
  
  "Itse asiassa en ole siitä täysin varma", Sam myönsi. Perdue vain virnisti, koska hän tunsi melkein samoin. Miehet päättivät kuitenkin olla keskustelematta Ninasta tai siitä, mitä hänellä oli kummankaan kanssa. Kummallista kyllä, Perduen ja Samin, Ninan sydämen kahden kilpailijan, välillä ei koskaan ollut pahaa verta, koska molemmilla oli hänen ruumiinsa.
  
  Etuovi avautui ja kaksi puolikasvaa naista ryntäsi sisään. Sade ei työntänyt heitä eteenpäin, vaan uutiset. Kertottuaan lyhyen selostuksen grafologin toimistossa tapahtuneesta he vastustivat hillitöntä halua analysoida runoa ja imartelivat neiti Maisiea maistelemalla ensimmäistä kertaa hänen herkullista ruokalajiaan erinomaisesta keittiöstä. Ei olisi viisasta keskustella uusista yksityiskohdista hänen tai kenenkään muun edessä vain varmuuden vuoksi.
  
  Lounaan jälkeen he neljä istuivat pöydän ympärillä selvittääkseen, oliko muistiinpanoissa jotain tärkeää.
  
  "David, onko se sana? Epäilen, että korkea ranskankieli ei riitä", sanoi Agatha kärsimättömästi.
  
  Hän katsoi Rachelin inhottavaa käsialaa, johon hän oli kopioinut runon ranskankielisen osan. "Voi, se tarkoittaa pakanaa, ja se yksi..."
  
  "Älä ole hölmö, tiedän sen", hän virnisti ja nappasi sivun häneltä. Nina naurahti Perduen rangaistukselle. Hän hymyili hänelle hieman ujoina.
  
  Kävi ilmi, että Agatha oli sata kertaa ärtyisempi työskennellessään kuin Nina ja Sam olisivat voineet kuvitella.
  
  "No, soita minulle saksan osastolle, jos tarvitset apua, Agatha. "Minä menen hakemaan teetä", Nina sanoi rennosti toivoen, ettei eksentrinen kirjastonhoitaja ottaisi sitä ilkeänä huomautuksena. Mutta Agatha ei kiinnittänyt huomiota keneenkään, kun hän lopetti ranskankielisen osion kääntämisen. Muut odottivat kärsivällisesti ja keskustelivat uteliaisuudesta. Yhtäkkiä Agatha selästi kurkkuaan: "Okei", hän sanoi, "joten tässä sanotaan: "Pakanavista porteista ennen ristien vaihtoa tulivat vanhat kirjanoppineet pitämään salaisuutta Jumalan käärmeiltä. Serapis katseli, kun hänen sisälmyksiään kannettiin autiomaahan, ja hieroglyfit hukkuivat Ahmedin jalkojen alle.
  
  Hän pysähtyi. He odottivat. Agatha katsoi heitä epäuskoisena: "Mitä sitten?"
  
  "Tässä kaikki?" Sam kysyi ja vaaransi kauhean neron tyytymättömyyden.
  
  "Kyllä, Sam, tässä se", hän tiuskaisi odotetusti. "Miksi? Toivoitko oopperaa?"
  
  "Ei, se oli vain... tiedätkö... Odotin jotain pidempään, koska kesti niin kauan..." hän aloitti, mutta Perdue käänsi selkänsä siskolleen saadakseen Samia salaa luopumaan ehdotuksesta.
  
  "Puhutko ranskaa, herra Cleave?" - hän sanoi sarkastisesti. Perdue sulki silmänsä, ja Sam tajusi olevansa loukkaantunut.
  
  "Ei. Ei, en tiedä. Minulta kestäisi ikuisuuden tajuta mitään", Sam yritti oikaista itseään.
  
  "Mikä helvetti on "Serapis?" Nina tuli hänen avukseen. Hänen rypistyksensä merkitsi vakavaa tutkimusta, ei vain turhaa kysymystä, jonka tarkoituksena oli pelastaa Samin sananlaskupallot kynsistä.
  
  He kaikki pudistivat päätään.
  
  "Katso se Internetistä", Sam ehdotti, ja ennen kuin hänen sanansa loppuivat, Nina avasi kannettavan tietokoneensa.
  
  "Ymmärrän", hän sanoi ja selailee tietoja pitääkseen lyhyen luennon. "Serapis oli pakanajumala, jota palvottiin ensisijaisesti Egyptissä."
  
  "Varmasti. Meillä on papyrus, joten luonnollisesti meillä täytyy olla Egypti jossain", Perdue vitsaili.
  
  "Joka tapauksessa", Nina jatkoi, "lyhyesti sanottuna... Joskus neljännellä vuosisadalla Aleksandriassa piispa Theophilus kielsi kaiken pakanallisten jumalien palvonnan, ja hylätyn Dionysoksen temppelin alla katakombiholvien sisältö ilmeisesti häpäistiin. .. luultavasti pakanallisia jäänteitä", hän ehdotti, "ja se sai pakanat Aleksandriassa hirveän vihaiseksi."
  
  "Joten he tappoivat paskiainen?" Sam koputti huvittaen kaikkia paitsi Ninaa, joka katseli häntä terävästi ja lähetti hänet takaisin nurkkaan.
  
  "Ei, he eivät tappaneet paskiaa, Sam", hän huokaisi, "mutta he yllyttivät mellakoita kostaakseen kaduilla. Kristityt kuitenkin vastustivat ja pakottivat pakanalliset uskovat turvautumaan Serapeumiin, Serapisin temppeliin, joka oli ilmeisesti vaikuttava rakennelma. Niinpä he barrikadoituivat sinne ja ottivat muutaman kristityn panttivangiksi hyvästä syystä."
  
  "Okei, se selittää pakanalliset portit. Aleksandria oli erittäin tärkeä satama muinaisessa maailmassa. Pakanallisista porteista tuli kristittyjä, eikö niin?" Perdue vahvisti.
  
  "Tämän mukaan se on totta", Nina vastasi. "Mutta muinaiset kirjanoppineet, jotka pitävät salaisuutta..."
  
  "Vanhat kirjanoppineet", Agatha huomautti, "täytyy olla pappeja, jotka pitivät aikakirjoja Aleksandriassa." Aleksandrian kirjasto!"
  
  "Mutta Aleksandrian kirjasto oli jo poltettu maan tasalle Boomfackissa, Brittiläisessä Kolumbiassa, eikö niin?" - Sam kysyi. Perdue joutui nauramaan toimittajan sanavalinnoille.
  
  "Se on huhuttu, että Caesar poltti sen, kun hän sytytti laivansa tuleen, tietääkseni", Perdue myönsi.
  
  "Okei, mutta silti tämä asiakirja oli ilmeisesti kirjoitettu papyrukselle, jonka grafologi kertoi meille olevan ikivanha. Ehkä kaikkea ei tuhottu. Ehkä tämä tarkoittaa, että he piilottivat sen Jumalan käärmeiltä - kristillisiltä auktoriteilta!" Nina huudahti.
  
  "Kaikki tämä on reilua, Nina, mutta mitä tekemistä tällä on 1800-luvun legioonalaisen kanssa? Miten hän sopii tänne?" Agatha mietti sitä. "Hän kirjoitti tämän, mitä tarkoitusta varten?"
  
  Legenda kertoo, että vanha sotilas kertoi päivästä, jolloin hän näki omin silmin vanhan maailman korvaamattomat aarteet, eikö niin? Sam keskeytti. "Ajattelemme kultaa ja hopeaa, kun meidän pitäisi ajatella kirjoja, tietoa ja hieroglyfejä runossa. Serapisin sisälmysten täytyy olla temppelin sisälmyksiä, eikö niin?"
  
  "Sam, sinä olet vitun nero!" Nina huudahti. "Siinä kaikki! Luonnollisesti katsoen kuinka hänen sisälmyksiään raahattiin autiomaassa ja hukkui... haudattiin... Ahmedin jalkojen alle. Vanha sotilas kertoi egyptiläisen maatilasta, jossa hän oli nähnyt aarteen. Tämä paska haudattiin egyptiläisen jalkojen alle Algeriassa!
  
  "Täydellinen! Joten vanha ranskalainen sotilas kertoi meille, mikä se oli ja missä hän näki sen. Se ei kerro meille, missä hänen päiväkirjansa on", Perdue muistutti kaikkia. He syventyivät mysteeriin niin, että he menettivät jälkensä todellisesta asiakirjasta, jota he etsivät.
  
  "Älä huoli. Tämä on Ninan rooli. saksaksi, jonka on kirjoittanut nuori sotilas, jolle hän antoi päiväkirjan", sanoi Agatha uudistaen heidän toivoaan. "Meidän piti tietää, mikä tämä aarre oli - Aleksandrian kirjaston tallenteet. Nyt meidän on tiedettävä, kuinka löytää ne, kun olemme tietysti löytäneet asiakkaani päiväkirjan."
  
  Nina käytti aikaa ranskalais-saksalaisen runon pidemmälle osalle.
  
  "Se on erittäin vaikeaa. Paljon koodisanoja. Epäilen, että tässä tulee olemaan enemmän ongelmia kuin ensimmäisessä, hän huomautti ja painotti joitain sanoja. "Monet sanat puuttuvat täältä."
  
  "Kyllä minä näin sen. Näyttää siltä, että tämä valokuva on kastunut tai vaurioitunut vuosien varrella, koska suuri osa pinnasta on kulunut. Toivottavasti alkuperäinen sivu ei vaurioitunut samalla tavalla. Mutta anna meille sanat, jotka ovat edelleen olemassa, rakas, Agatha kehotti.
  
  "Muista nyt vain, että tämä kirjoitettiin paljon myöhemmin kuin edellinen", Nina sanoi itselleen muistuttaakseen kontekstista, jossa hänen piti kääntää se. "Sitä vuosisadan alkuvuosista, joten... noin yhdeksäntoista jotain. Meidän täytyy kutsua nämä värvättyjen miesten nimet, Agatha."
  
  Kun hän vihdoin käänsi saksankieliset sanat, hän nojautui taaksepäin tuolissaan ja rypisti kulmiaan.
  
  "Kuulkaamme sitä", Perdue sanoi.
  
  Nina luki hitaasti: "Tämä on hyvin hämmentävää. Hän ei selvästikään halunnut kenenkään löytävän sitä hänen ollessaan elossa. Minun mielestäni nuoremman legionäärin täytyi olla 1900-luvun alkuun mennessä ylittänyt keski-iän. Laitoin vain pisteet kohtiin, joissa sanoja puuttuu."
  
  
  Uutta ihmisille
  
  Ei maassa 680 kaksitoista
  
  Jumalan yhä kasvava indeksi sisältää kaksi kolminaisuutta
  
  Ja taputtava Angels-kansi... Erno
  
  ...hyvin......pidä se
  
  ...... näkymätön... Heinrich I
  
  
  "Muiden osalta koko rivi puuttuu", Nina huokasi ja heitti kynänsä syrjään tappiolla. "Viimeinen osa on Rachel Clarken mukaan Wehner-nimisen kaverin allekirjoitus."
  
  Sam pureskeli makeaa pullaa. Hän kumartui Ninan olkapäälle ja sanoi suu täynnä: "Ei "Venus". Tämä on "Werner", selkeä kuin päivä."
  
  Nina kohotti päätään ja sulki silmiään hänen holhoavaan äänensävyään, mutta Sam vain hymyili, kuten hän teki, kun hän tiesi olevansa moitteettoman älykäs: "Ja tämä on "Klaus". Klaus Werner, 1935.
  
  Nina ja Agatha tuijottivat Samia täysin hämmästyneinä.
  
  "Näetkö?" - hän sanoi osoittaen kuvan alaosaa. "1935. Luulitko naiset, että tämä oli sivunumero? Koska muuten tämän miehen päiväkirja on paksumpi kuin Raamattu, ja hänellä on täytynyt olla hyvin pitkä ja tapahtumarikas elämä."
  
  Perdue ei voinut pidätellä enää. Takkapaikaltaan, jossa hän nojautui runkoon viinilasillisen kanssa, hän karjui naurusta. Sam nauroi sydämellisesti hänen kanssaan, mutta varmuuden vuoksi hän muutti nopeasti pois Ninasta. Jopa Agatha hymyili: "Minäkin olisin raivoissani hänen ylimielisyydestään, jos hän ei säästäisi meitä paljolta ylimääräiseltä työltä, oletko samaa mieltä, tohtori Gould?"
  
  "Joo, hän ei sotkenut sitä tällä kertaa", Nina kiusasi ja hymyili Samille.
  
  
  Luku 18
  
  
  "Uutta ihmisille, ei maaperälle. Tämä oli siis uusi paikka, kun Klaus Werner palasi Saksaan vuonna 1935 tai aina kun hän palasi. Sam tarkistaa legioonalaisten nimet vuosilta 1900-1935", Nina Agate sanoi.
  
  "Mutta onko mitään keinoa saada selville, missä hän asui?" Agatha kysyi nojaten kyynärpäihinsä ja peittäen kasvonsa kämmenillä, kuin yhdeksänvuotias tyttö.
  
  "Minulla on Werner, joka tuli maahan vuonna 1914!" - Sam huudahti. "Hän on lähimpänä näitä päivämääriä oleva Werner. Muut ovat peräisin vuosilta 1901, 1905 ja 1948.
  
  "Se voi silti olla yksi edellisistä, Sam. Tarkista ne kaikki. Mitä tämä vuoden 1914 kirjakäärö sanoo?" Perdue kysyi nojaten Samin tuoliin tutkiakseen kannettavan tietokoneen tietoja.
  
  "Monet paikat olivat tuolloin uusia. Jumalauta, Eiffel-torni oli nuori silloin. Tämä oli teollinen vallankumous. Kaikki on rakennettu hiljattain. Mikä on 680 kaksitoista?" Nina naurahti. "Minulla on päänsärkyä".
  
  "Täytyy olla kaksitoista vuotta", Perdue sanoi. "Tarkoitan, että se viittaa uuteen ja vanhaan, siis olemassaolon aikakauteen. Mutta mitä on 680 vuotta?"
  
  "Tietysti sen paikan ikä, josta hän puhuu", Agatha nyökkäsi hampaiden puristuksessa kieltäytyen irrottamasta leukaansa mukavasti käsistään.
  
  "Okei, tämä paikka on 680 vuotta vanha. Kasvaa yhä? Olen hukassa. Se ei voi mitenkään olla elossa", Nina huokaisi raskaasti.
  
  "Ehkä väestö kasvaa?" Sam ehdotti. "Katso, siinä lukee "Jumalan indeksi", jossa on "kaksi kolminaisuutta", ja se on ilmeisesti kirkko. Se ei ole vaikeaa."
  
  "Tiedätkö kuinka monta kirkkoa Saksassa on, Sam?" Nina virnisti. Oli selvää, että hän oli hyvin väsynyt ja erittäin kärsimätön kaikesta. Se, että jokin muu painoi häntä ajoissa, hänen venäläisten ystäviensä lähestyvä kuolema, otti hänet vähitellen haltuunsa.
  
  "Olet oikeassa, Sam. Ei ole vaikea arvata, että etsimme kirkkoa, mutta vastaus siihen, kumpi on, olen varma tästä "kahdesta kolminaisuudesta". Jokaisessa kirkossa on kolminaisuus, mutta harvoin on toista kolmea", vastasi Agatha. Hänen oli myönnettävä, että hänkin oli pohtinut runon arvoituksellisia puolia äärimmäisen tarkasti.
  
  Pardue kumartui yhtäkkiä Samin ylle ja osoitti näyttöä, jotain Wernerin numeron 1914 alla. "Sai hänet kiinni!"
  
  "Missä?" Nina, Agatha ja Sam huudahtivat yhteen ääneen kiitollisina läpimurtosta.
  
  "Köln, hyvät naiset ja herrat. Miehemme asui Kölnissä. Tässä, Sam", hän alleviivasi lausetta pikkukuvallaan, "jossa lukee: "Klaus Werner, Kölnin pormestarin Konrad Adenauerin hallinnon alainen kaupunkisuunnittelija (1917-1933)".
  
  "Tämä tarkoittaa, että hän kirjoitti tämän runon Adenauerin erottamisen jälkeen", Nina piristi. Oli mukava kuulla jotain tuttua, jonka hän tiesi Saksan historiasta. "Vuonna 1933 natsipuolue voitti paikallisvaalit Kölnissä. Varmasti! Pian sen jälkeen siellä oleva goottilainen kirkko muutettiin uuden Saksan valtakunnan muistomerkiksi. Mutta mielestäni herra Werner oli hieman väärässä laskelmissaan kirkon iästä, anna tai ota muutama vuosi."
  
  "Ketä kiinnostaa? Jos tämä on oikea kirkko, meillä on paikkamme, ihmiset!" Sam vaati.
  
  "Odota, anna minun varmistaa kaksi kertaa ennen kuin menemme sinne valmistautumattomina", Nina sanoi. Hän syötti hakukoneeseen "Kölnin nähtävyydet". Hänen kasvonsa kirkastuivat, kun hän luki arvosteluja Kölnin tuomiokirkosta, Kölnin tuomiokirkosta, kaupungin tärkeimmästä monumentista.
  
  Hän nyökkäsi ja totesi kiistämättömästi: "Kyllä, kuulkaa, Kölnin tuomiokirkko on siellä, missä Kolmen kuninkaan pyhäkkö sijaitsee. Lyön vetoa, että tämä on Wernerin mainitsema toinen kolminaisuus!
  
  Perdue huokaisi helpotuksesta: "Nyt tiedämme, mistä aloittaa, luojan kiitos. Agata, valmistaudu. Kerään kaiken, mitä tarvitsemme tämän päiväkirjan hakemiseksi katedraalista."
  
  Seuraavana iltapäivänä ryhmä oli valmis matkustamaan Kölniin katsomaan, johtaisiko heidän muinaisen arvoituksen ratkaisunsa Agathan asiakkaan himoiman jäännöksen luo. Nina ja Sam huolehtivat vuokra-autosta, kun taas Perduet varustivat parhaita laittomia vempaimia siltä varalta, että heidän takavarikointiaan vaikeuttaisivat kaupunkien muistomerkkiensä suojelemiseksi käyttöön ottamat ärsyttävät turvatoimet.
  
  Lento Kölniin oli tapahtumaton ja nopea Purduen ohjaamomiehistön ansiosta. Heidän ottamansa yksityinen suihkukone ei ollut yksi hänen parhaista, mutta se ei ollut luksusmatka. Tällä kertaa Perdue käytti konettaan käytännöllisistä syistä pikemminkin kuin vaistosta. Pienellä laskeutumisradalla Köln-Bonnin lentokentän kaakkoissuunnassa kevyt Challenger 350 jarrutti sulavasti. Sää oli kauhea, ei vain lentämiseen, vaan myös yleiseen matkustamiseen. Tiet olivat märkiä odottamattoman myrskyn vuoksi. Kun Perdue, Nina, Sam ja Agatha kulkivat väkijoukon läpi, he huomasivat matkustajien säälittävän käytöksen valittaen heidän mielestään normaalin sadepäivän raivoa. Ilmeisesti paikallinen ennuste ei kertonut mitään epidemian voimakkuudesta.
  
  "Luojan kiitos, että toin kumisaappaat", Nina huomautti heidän ylittäessään lentokentän ja suuntautuessaan tuloaulan uloskäyntiin. "Se tuhoaisi saappaani."
  
  "Mutta tuo inhottava jakkitakki tekisi hyvää työtä juuri nyt, eikö niin?" Agatha hymyili, kun he kävelivät portaita alas pohjakerrokseen kaupungin keskustaan menevän S-13-junan lipputoimistoon.
  
  "Kuka antoi tämän sinulle? "Sanoitte, että se oli lahja", Agatha kysyi. Nina saattoi nähdä Samin sävähtyvän kysymyksestä, mutta hän ei ymmärtänyt miksi, koska hän oli niin kiinni muistoistaan Trishistä.
  
  "Renegade-prikaatin komentaja Ludwig Bern. Se oli yksi hänen", Nina sanoi ilmeisen autuudella. Hän muistutti Samia koulutytöstä, joka pyörtyi uudesta poikaystävästään. Hän vain käveli muutaman jaardin toivoen, että hän voisi sytyttää tupakan juuri nyt. Hän liittyi Perdueen lippuautomaatissa.
  
  "Hän kuulostaa hämmästyttävältä. Tiedät, että näiden ihmisten tiedetään olevan hyvin julmia, kurinalaisia ja erittäin ahkeria", Agatha sanoi asiallisesti. "Tein niistä laajaa tutkimusta äskettäin. Kerro minulle, onko tuossa vuoristolinnakkeessa kidutuskammioita?"
  
  "Kyllä, mutta minulla oli onni, etten ollut siellä vankina. Kävi ilmi, että näytän Bernin edesmenneeltä vaimolta. Luulen, että sellaiset pienet kohteliaisuudet pelastivat perseeni, kun he vangitsivat meidät, koska koin omakohtaisesti heidän maineensa pedona pidätykseni aikana", Nina kertoi Agatalle. Hänen katseensa oli kiinnitetty tiukasti lattiaan, kun hän kertoi väkivaltaisesta jaksosta.
  
  Agatha näki Samin reaktion, niin masentuneena kuin se olikin, ja hän kuiskasi: "Onko se silloin, kun he loukkasivat Samia niin pahasti?"
  
  "Joo".
  
  "Ja sinulla on se ilkeä mustelma?"
  
  "Kyllä, Agatha."
  
  "Kutsut."
  
  "Kyllä, Agatha. Sait sen oikein. Joten oli melkoinen yllätys, että tuon vuoron johtaja kohteli minua inhimillisemmin, kun minua kuulusteltiin... tietysti... sen jälkeen kun hän uhkasi minua raiskauksella... ja kuolemalla", Nina sanoi melkein huvittuneena. koko juttu.
  
  "Mennään. Meidän on järjestettävä hostellimme, jotta voimme levätä", Perdue sanoi.
  
  Perduen mainitsema hostelli ei ollut se, mikä yleensä tuli mieleen. He nousivat raitiovaunusta Trimbornstrassella ja kävelivät seuraavan puolitoista korttelin päässä vaatimattomalle vanhalle rakennukselle. Nina katsoi korkeaan, nelikerroksiseen tiilitaloon, joka näytti toisen maailmansodan aikaisen tehtaan ja hyvin kunnostetun vanhan tornitalon risteyksestä. Paikalla oli vanhan maailman charmia ja vieraanvarainen ilmapiiri, vaikka se oli selvästi nähnyt parempia päiviä.
  
  Ikkunat oli koristeltu koristeellisilla kehyksillä ja kynnyksillä, kun taas lasin toisella puolella Nina näki jonkun kurkistavan ulos tahrattoman puhtaiden verhojen takaa. Kun vieraat saapuivat sisään, vastaleivotun leivän ja kahvin tuoksu valtasi heidät pienessä, pimeässä, ummehtuneessa aulassa.
  
  "Teidän huoneenne ovat yläkerrassa, herra Perdue", tuskallisen siisti kolmekymppinen mies kertoi Perduelle.
  
  "Vielen dunk, Peter", Perdue hymyili ja astui sivuun, jotta naiset voisivat kiivetä portaita huoneisiinsa. "Sam ja minä olemme samassa huoneessa; Nina ja Agata toisessa."
  
  "Luojan kiitos minun ei tarvitse jäädä Davidin luo. Vieläkään hän ei ole lopettanut ärsyttävää puhetta unissaan", Agatha tönäisi Ninaa kyynärpäällään.
  
  "Ha! Onko hän aina tehnyt tätä?" Nina virnisti, kun he asettivat laukkunsa maahan.
  
  "Luulen, että syntymästä lähtien. Hän oli aina monisanainen, kun minä vaikenin ja opetin hänelle erilaisia asioita", Agatha vitsaili.
  
  "Okei, levätään vähän. Huomenna iltapäivällä voimme mennä katsomaan, mitä katedraalilla on tarjottavanaan", Perdue ilmoitti venytellen ja haukotellen laajasti.
  
  "Kuulen sen!" Sam suostui.
  
  Vilkaisen viimeisen kerran Ninaa, Sam astui huoneeseen Perduen kanssa ja sulki oven heidän perässään.
  
  
  Luku 19
  
  
  Agatha jäi taakse, kun muut kolme menivät Kölnin tuomiokirkolle. Hän joutui tarkkailemaan heidän selkänsä veljensä tablettiin liitetyillä seurantalaitteilla ja heidän henkilöllisyytensä kolmella rannekellolla. Käyttämällä omaa kannettavaa tietokonetta sängyllään hän kirjautui paikallisen poliisin viestintäjärjestelmään valvoakseen veljensä ryöstäjäjoukkoa koskevia hälytyksiä. Keksit ja pullo vahvaa mustaa kahvia lähellä, Agatha katseli näyttöjä makuuhuoneensa lukitun oven takana.
  
  Ihastuneena Nina ja Sam eivät kyenneet irrottamaan silmiään edessään olevan goottilaisen rakenteen valtavasta voimasta. Se oli majesteettinen ja ikivanha, ja sen tornit ylsivät keskimäärin 500 metrin korkeuteen sen pohjasta. Arkkitehtuuri ei vain muistuttanut keskiaikaisia torneja ja teräviä ulokkeita, vaan kaukaa katsottuna upean rakennuksen ääriviivat tuntuivat epätasaisilta ja vankkailta. Monimutkaisuus ylitti mielikuvituksen, mikä piti nähdä henkilökohtaisesti, Nina ajatteli, koska hän oli nähnyt kuuluisan katedraalin kirjoissa aiemmin. Mutta mikään ei voinut valmistaa häntä henkeäsalpaavaan näkyyn, joka sai hänet vapisemaan kunnioituksesta.
  
  "Se on valtava, eikö?" Perdue hymyili luottavaisesti. "Näyttää vielä upeammalta kuin viime kerralla, kun olin täällä!"
  
  Historia oli vaikuttava jopa kreikkalaisten temppeleiden ja italialaisten monumenttien muinaisten standardien mukaan. Kaksi tornia seisoivat massiivisina ja hiljaisina, osoittaen ylöspäin ikään kuin ne olisivat puhuneet Jumalalle; ja keskellä pelottava sisäänkäynti houkutteli tuhansia ihmisiä tulemaan sisälle ihailemaan sisustusta.
  
  "Se on yli 400 jalkaa pitkä, voitko uskoa sitä? Katso sitä! Tiedän, että olemme täällä muita tarkoituksia varten, mutta ei koskaan tee pahaa arvostaa saksalaisen arkkitehtuurin todellista loistoa", Perdue sanoi ihaillen tukipylväitä ja torneja.
  
  "Haluan nähdä, mitä sisällä on", Nina huudahti.
  
  "Älä ole liian kärsimätön, Nina. Vietät siellä monta tuntia", Sam muistutti häntä, ristiin kätensä rintansa päälle ja hymyili liian pilkallisesti. Hän käänsi nenänsä hänelle ja virnisti heidän kolmen kävellessä jättimäiselle monumentille.
  
  Koska heillä ei ollut aavistustakaan, missä päiväkirja voisi olla, Perdue ehdotti, että hän, Sam ja Nina erosivat, jotta he voisivat tutkia katedraalin eri osia samanaikaisesti. Hän kantoi mukanaan kynän kokoista lasersäilytyslasia poimiakseen kirkon seinien ulkopuolelta tulevia lämpösignaaleja, joihin hänen on ehkä täytynyt livahtaa.
  
  "Helvetti, tämä kestää meiltä päiviä", Sam sanoi hieman liian äänekkäästi, kun hänen hämmästyneet silmänsä katselivat majesteettista, valtavaa rakennusta. Ihmiset mutisi tympinä hänen huudahduksestaan, kirkon sisällä yhtä paljon!
  
  "Sitten on parempi aloittaa se. Kaikki, mikä voi antaa meille käsityksen siitä, missä niitä voidaan säilyttää, tulee harkita. Meillä kaikilla on kellossamme kuva toisesta, joten älä haalistu. Minulla ei ole energiaa etsiä päiväkirjaa ja kahta kadonnutta sielua", Perdue hymyili.
  
  "Voi, sinun piti vain pyörittää sitä sillä tavalla", Nina naurahti. "Myöhemmin, pojat."
  
  He jakaantuivat kolmeen suuntaan teeskennellen, että he olivat vain siellä nähdäkseen nähtävyyksiä, samalla kun he tutkivat mahdollisia vihjeitä, jotka voisivat viitata ranskalaisen sotilaan päiväkirjan sijaintiin. Heidän käyttämänsä kellot toimivat viestintävälineenä, jotta he voivat vaihtaa tietoja ilman, että heidän tarvitsisi kokoontua uudelleen joka kerta.
  
  Sam vaelsi ehtoolliskappeliin toistaen itselleen, että hän itse asiassa etsi jotain, joka näytti vanhalta pieneltä kirjalta. Hänen oli jatkuvasti kerrottava itselleen, mitä hän etsi, jottei joka kulman takana olevat uskonnolliset aarteet häiritsisi häntä. Hän ei ollut koskaan ollut uskonnollinen eikä tietenkään ollut tuntenut mitään pyhää viime aikoina, mutta hänen täytyi antaa periksi kuvanveistäjien ja muurarien taidolle, jotka loivat hämmästyttäviä asioita hänen ympärilleen. Ylpeys ja kunnioitus, jolla ne tehtiin, herättivät hänen tunteitaan, ja melkein jokainen patsas ja rakennelma ansaitsi hänen valokuvansa. Siitä oli kulunut kauan, kun Sam oli ollut paikassa, jossa hän voisi todella käyttää valokuvaustaitojaan.
  
  Ninan ääni kuului heidän rannelaitteisiinsa yhdistetystä kuulokkeesta.
  
  "Pitäisikö minun sanoa "tuhoaja, tuhoaja" tai jotain sellaista?" hän kysyi narisevan signaalin yli.
  
  Sam ei voinut olla nauramatta, ja pian hän kuuli Perduen sanovan: "Ei, Nina. Pelkään ajatella, mitä Sam tekisi, joten puhu vain."
  
  "Luulen, että minulla oli loppiainen", hän sanoi.
  
  "Pelasta sielusi omalla ajallasi, tohtori Gould", Sam vitsaili ja kuuli hänen huokaavan linjan toisessa päässä.
  
  "Mikä hätänä, Nina?" - Perdue kysyi.
  
  "Katsastan etelätornin kelloja ja löysin tämän esitteen kaikista kelloista. Harjutornissa on kello nimeltä Angelus Bell", hän vastasi. "Mietin, onko tällä mitään tekemistä runon kanssa."
  
  "Missä? Taputtavat enkelit?" - Perdue kysyi.
  
  "No, "Angels" on kirjoitettu isolla "A":lla, ja luulen, että se saattaa olla nimi eikä vain viittaus enkeleihin, tiedätkö? Nina kuiskasi.
  
  "Luulen, että olet oikeassa tässä, Nina", Sam kuiskasi. "Kuule, tässä lukee "taputtelevat enkelit". Kieltä, joka roikkuu kellon keskellä, kutsutaan lyöjäksi, eikö niin? Voiko tämä tarkoittaa, että päiväkirja on Angelus Bellin suojeluksessa?"
  
  "Voi luoja, sinä keksit sen", Perdue kuiskasi innoissaan. Hänen äänensä ei olisi voinut kuulostaa kiihtyneemmältä turistien keskuudessa, jotka tungosivat Marienin kappelissa, jossa Perdue ihaili Stefan Lochnerin maalausta Kölnin suojeluspyhimyksistä sen goottilaisessa versiossa. "Olen juuri nyt St. Mary's Chapelissa, mutta tavataanko minut Ridge Turretin tukikohdassa vaikkapa 10 minuutin kuluttua?"
  
  "Okei, nähdään siellä", Nina vastasi. "Sam?"
  
  "Kyllä, olen siellä heti, kun saan toisen kuvan tuosta katosta. Perkele!" Hän sanoi, kun Nina ja Perdue kuulivat Samin ympärillä olevien ihmisten haukkovan jälleen hänen lausuntoaan.
  
  Kun he tapasivat näköalatasanteella, kaikki loksahti paikoilleen. Harjutornin yläpuolella olevasta laiturista oli selvää, että pienempi kello saattoi hyvinkin piilottaa päiväkirjaa.
  
  "Kuinka helvetissä hän sai sen sinne?" - Sam kysyi.
  
  "Muista, tämä kaveri Werner oli kaupunkisuunnittelija. Hänellä oli todennäköisesti pääsy kaupungin rakennusten ja infrastruktuurin kaikenlaisiin kolkoihin ja koloihin. Lyön vetoa, että siksi hän valitsi Angelus Bellin. Se on pienempi, vaatimattomampi kuin pääkellot, eikä kenellekään tulisi mieleen katsoa tänne", Perdue huomautti. "Okei, joten siskoni ja minä tulemme tänne tänä iltana ja voitte seurata ympärillämme tapahtuvaa toimintaa."
  
  "Agatha? Kiipeä tänne?" Nina huokaisi.
  
  "Kyllä, hän oli kansallisen tason voimistelija lukiossa. Eikö hän kertonut sinulle?" Perdue nyökkäsi.
  
  "Ei", Nina vastasi täysin yllättyneenä tästä tiedosta.
  
  "Se selittäisi hänen hohtavan ruumiinsa", Sam huomautti.
  
  "Se on oikein. Isä huomasi varhain, että hän oli liian laiha urheilijaksi tai tennispelaajaksi, joten hän esitteli hänelle voimistelu- ja kamppailulajeja auttaakseen häntä kehittämään taitojaan, Perdue sanoi. "Hän on myös innokas kiipeilijä, jos saat hänet pois arkistoista, varastohuoneista ja kirjahyllyistä." Dave Perdue nauroi kahden kollegansa reaktiolle. Molemmat muistivat selvästi Agathan saappaissa ja valjaissa.
  
  "Jos joku voisi kiivetä tähän hirvittävään rakennukseen, se olisi kiipeilijä", Sam myönsi. "Olen niin iloinen, että minua ei valittu tähän hulluun."
  
  "Minä myös, Sam, minä myös!" Nina vapisi ja katsoi jälleen pieneen torniin, joka oli kyydissä valtavan katedraalin jyrkällä katolla. "Jumala, pelkkä ajatus täällä seisomisesta sai minut ahdistumaan. Vihaan ahtaita tiloja, mutta kun puhumme, minussa kehittyy inhoa korkeuksista."
  
  Sam otti useita valokuvia ympäröivästä alueesta, mukaan lukien enemmän tai vähemmän ympäröivästä maisemasta, jotta he voisivat suunnitella kohteen etsintä- ja pelastustyönsä. Perdue otti esiin kaukoputkensa ja tutki tornia.
  
  "Kiva", Nina sanoi tutkien laitetta silmillään. "Mitä ihmettä tämä tekee?"
  
  "Katso", Perdue sanoi ja ojensi sen hänelle. "ÄLÄ paina punaista painiketta. Paina hopeaa."
  
  Sam kumartui eteenpäin nähdäkseen mitä hän teki. Ninan suu avautui leveäksi, ja sitten hänen huulensa kaareutuivat hitaasti hymyyn.
  
  "Mitä? Mitä sinä näet?" Sam painoi. Perdue hymyili ylpeänä ja kohotti kulmakarvojaan kiinnostuneelle toimittajalle.
  
  "Hän katsoo seinän läpi, Sam. Nina, näetkö siellä mitään epätavallista? Jotain kirjan kaltaista?" hän kysyi häneltä.
  
  "Ei ole painiketta, mutta näen suorakaiteen muotoisen esineen, joka sijaitsee aivan yläosassa, kellokupun sisäpuolella", hän kuvaili liikuttaen esinettä ylös ja alas tornissa ja kellossa varmistaakseen, ettei hän menetä mitään. "Tässä".
  
  Hän ojensi ne Samille, joka oli hämmästynyt.
  
  "Perdue, luuletko voivasi sovittaa tämän vehkeen selliini? Näin valokuvaamisen pinnan läpi", Sam kiusoi.
  
  Perdue nauroi: "Jos käyttäytyy, rakennan sinulle sellaisen, kun minulla on aikaa."
  
  Nina pudisti päätään heidän pilailleen.
  
  Joku käveli hänen ohitseen ja rypisteli hänen hiuksiaan tahattomasti. Hän kääntyi ympäri ja näki miehen seisovan liian lähellä häntä ja hymyilevän. Hänen hampaansa olivat tahrat ja ilme oli kammottava. Hän kääntyi tarttumaan Samin käsivarteen kertoakseen miehelle, että häntä saatetaan. Kun hän kääntyi uudelleen, hän oli jotenkin kadonnut ilmaan.
  
  "Agatha, merkitsen kohteen sijainnin", Perdue sanoi viestintälaitteensa kautta. Hetkeä myöhemmin hän osoitti kaukolasillaan Angelus Bellin suuntaan ja kuului nopea piippaus, kun laser merkitsi tornin globaalin sijainnin Agathan näytölle tallennusta varten.
  
  Ninalla oli inhottava tunne inhottavaa miestä kohtaan, joka kohtasi hänet hetki sitten. Hän tunsi yhä hänen ummehtunut takkinsa ja purutupakan hajun hänen hengityksensä. Hänen ympärillään olevassa pienessä turistiryhmässä ei ollut sellaista henkilöä. Nina luuli, että tapaaminen oli huono eikä mitään muuta, joten hän päätti jättää sen merkityksettömäksi.
  
  
  Luku 20
  
  
  Myöhään puolenyön jälkeen Perdue ja Agatha olivat pukeutuneet tilaisuuteen. Se oli kauhea yö puuskilla ja synkillä taivailla, mutta heidän onneksensa ei satanut - vielä. Sade olisi heikentänyt vakavasti heidän kykyään skaalata massiivista rakennetta, varsinkin missä torni sijaitsi, osuen siististi ja vaarallisesti ristin muodostavien neljän katon yläosaan. Huolellisen suunnittelun ja turvallisuusriskien sekä aikarajoitetun tehokkuuden harkinnan jälkeen he päättivät skaalata rakennuksen ulkopuolelta suoraan torniin. He kiipesivät kapealla, jossa etelä- ja itäseinät kohtasivat, ja käyttivät ulkonevia tukipylväitä ja kaaria helpottaakseen kiipeämisen jalkatyötä.
  
  Nina oli hermoromahduksen partaalla.
  
  "Entä jos tuuli voimistuu vieläkin?" hän kysyi Agathalta kävellen blondin kirjastonhoitajan ympärillä, kun tämä laittoi turvavyönsä takkinsa alle.
  
  "Rakas, siksi meillä on turvaköydet", hän mutisi ja sitoi haalarinsa sauman saappaisiinsa, jotta se ei tartu mihinkään. Sam oli olohuoneen toisella puolella Perduen kanssa tarkistamassa heidän viestintälaitteitaan.
  
  "Oletko varma, että osaat seurata viestejä?" - Agatha kysyi Ninalta, jonka tehtävänä oli johtaa tukikohtaa, kun taas Samin oli otettava tarkkailijapaikka kadulta katedraalin pääjulkisivua vastapäätä.
  
  "Kyllä, Agatha. En ole varsinainen tekniikan osaaja", Nina huokaisi. Hän tiesi jo, ettei hänen pitäisi edes yrittää puolustaa itseään Agathan tahattomilta loukkauksilta.
  
  "Oikein", Agatha nauroi ylivoimaisella tavallaan.
  
  Totta, Perdue-kaksoset olivat maailmanluokan hakkereita ja kehittäjiä, jotka pystyivät manipuloimaan elektroniikkaa ja tiedettä samalla tavalla kuin muut ihmiset sidoivat kenkänsä, mutta Ninalta itseltään ei puuttunut älykkyyttä. Ensinnäkin hän oppi hieman hallitsemaan villiä luonnettaan; vain vähän sopeutua Agathan kummallisuuksiin. Kello 02.30 joukkue toivoi, että vartijat olisivat joko passiivisia tai eivät partioisi ollenkaan, koska oli tiistai-ilta kauheine tuulenpuuskineen.
  
  Juuri ennen kello kolmea aamulla Sam, Perdue ja Agatha suuntasivat ovelle, ja Nina seurasi heitä lukitakseen oven perässään.
  
  "Olkaa varovaisia, kaverit", Nina kehotti uudelleen.
  
  "Hei, älä huoli", Perdue silmää silmää, "olemme ammattimaisia häirintätekijöitä. Pärjäämme."
  
  "Sam", hän sanoi hiljaa ja otti vaivalloisesti hänen hansikkaisen kätensä omaansa, "Tule pian takaisin."
  
  "Pidä silmäsi meissä, vai mitä?" - Hän kuiskasi painaen otsansa hänen otsaansa vasten ja hymyillen.
  
  Katedraalia ympäröivillä kaduilla vallitsi kuollut hiljaisuus. Vain tuulen voihkaminen vihelsi rakennusten kulmissa ja ravisteli liikennemerkkejä, kun taas jotkut sanomalehdet ja lehdet tanssivat hänen ohjauksessaan. Kolme mustaa hahmoa lähestyi suuren kirkon itäpuolen puista. Hiljaisessa synkronoinnissa he asettivat viestintälaitteet ja jäljittäjänsä ennen kuin kaksi kiipeilijää irtautuivat valvonnastaan ja alkoivat kiivetä muistomerkin kaakkoispuolelle.
  
  Kaikki meni suunnitelmien mukaan, kun Perdue ja Agatha kulkivat varovasti harjun torniin. Sam katseli, kun he vähitellen siirtyivät ylöspäin teräviä kaaria, kun tuuli heilutti heidän köysiä. Hän seisoi puiden varjossa , missä katulamppu ei nähnyt häntä. Vasemmalla hän kuuli äänen. Pieni, noin 12-vuotias tyttö juoksi kadulla kohti rautatieasemaa nyyhkyttäen kauhusta. Häntä seurasi hellittämättä neljä uusnatsivaatteisiin pukeutunutta nuorta roistoa, jotka huusivat hänelle kaikenlaisia rivouksia. Sam ei osannut paljon saksaa, mutta hän tiesi tarpeeksi tietääkseen, ettei heillä ollut hyviä aikomuksia.
  
  "Mitä helvettiä tällainen nuori tyttö tekee täällä tähän aikaan yöstä?" hän sanoi itselleen.
  
  Uteliaisuus voitti hänet, mutta hänen täytyi pysyä paikallaan turvallisuuden takaamiseksi.
  
  Mikä on tärkeämpää? Todellisessa vaarassa olevan lapsen tai kahden kollegasi hyvinvointi, joille kaikki sujuu toistaiseksi hyvin?, hän kamppaili omantuntonsa kanssa. Vituttaa, tarkistan tämän ja palaan ennen kuin Purdue edes katsoo alas.
  
  Sam katseli kiusaajia salaa yrittäen pysyä poissa valosta. Hän tuskin kuuli heitä myrskyn raivostuttavan melun yli, mutta hän näki heidän varjojensa saapuvan rautatieasemalle katedraalin takana. Hän siirtyi itään menettäen siten näkyvistä Perduen ja Agathan varjonomaiset liikkeet tukipylväiden ja goottilaisten kivineulojen välillä.
  
  Nyt hän ei kuullut niitä ollenkaan, mutta asemarakennuksen suojassa sisällä vallitsi kuitenkin kuollut hiljaisuus. Sam käveli niin hiljaa kuin pystyi, mutta hän ei enää kuullut nuorta tyttöä. Pahoinvoiva tunne asettui hänen vatsaansa, kun hän kuvitteli heidän saavan hänet kiinni ja pakottavan hänet olemaan hiljaa. Tai ehkä he olisivat voineet tappaa hänet jo. Sam pudisti järjettömän yliherkkyytensä mielestään ja jatkoi kävelemistä lavaa pitkin.
  
  Hänen takanaan kuului sekoittuvia askelia, jotka olivat liian nopeita puolustaakseen itseään, ja hän tunsi useiden käsien koskettavan häntä lattialle hapuillen ja etsivän lompakkoaan.
  
  Kuten ajeltupäiset demonit, he tarttuivat häneen karmivilla virnisillä ja uusilla saksalaisilla väkivaltahuudoilla. Heidän joukossaan seisoi tyttö poliisiasemarakennuksen valkoisen valon taustalla , joka loisti hänen takanaan. Sam rypisti kulmiaan. Loppujen lopuksi hän ei ollut pieni tyttö. Nuori nainen oli yksi heistä, jolla oli tapana houkutella pahaa aavistamattomia samarialaisia syrjäisille alueille, joissa hänen laumansa ryösti heidät. Nyt kun hän näki hänen kasvonsa, Sam huomasi hänen olevan vähintään kahdeksantoistavuotias. Hänen pieni, nuori ruumiinsa petti hänet. Useat iskut kylkiluihin jättivät hänet puolustuskyvyttömäksi, ja Sam tunsi tutun muiston Bodosta nousevan hänen mielestään.
  
  "Sam! Sam? Oletko kunnossa? Puhu minulle!" Nina huusi hänen kuulokkeeseensa, mutta hän sylki suupalan verta.
  
  Hän tunsi kuinka he nykivät hänen kelloaan.
  
  "Ei ei! Tämä ei ole kello! Et voi saada sitä! "Hän huusi välittämättä siitä, saivatko hänen protestinsa heidät vakuuttuneiksi siitä, että hänen kellonsa oli hänelle paljon arvoinen.
  
  "Turpa kiinni, Scheiskopf!" tyttö virnisti ja potkaisi Samia saappaalla kivespussiin, jolloin tämä menetti hengityksensä.
  
  Hän kuuli lauman nauravan, kun he kävelivät pois ja valittivat turistista, jolla ei ollut lompakkoa. Sam oli niin raivoissaan, että hän yksinkertaisesti huusi epätoivosta. Joka tapauksessa kukaan ei kuullut mitään ulkona ulvovasta myrskystä.
  
  "Jumala! Kuinka tyhmä olet, Cleve?" hän virnisti puristaen leukaansa. Hän löi nyrkkillään alla olevaa betonia, mutta ei pystynyt vielä nousemaan. Hänen alavatsaan lyöty polttava kivun keihäs sai hänet liikkumattomaksi, ja hän vain toivoi, ettei jengi palaisi ennen kuin hän pääsi nousemaan jaloilleen. He todennäköisesti palaavat heti, kun he huomaavat, että varastamansa kello ei kerro kellonaikaa.
  
  Sillä välin Perdue ja Agatha olivat rakenteen puolivälissä. Heillä ei ollut varaa puhua tuulen melun yli löytöjen pelossa, mutta Perdue näki, että hänen sisarensa housut jäivät kiinni alaspäin olevaan kallioon. Hän ei voinut jatkaa, eikä hän voinut antaa köyttä korjatakseen asentoaan ja vapauttaakseen jalkansa vaatimattomasta ansasta. Hän katsoi Perduea ja viittasi tätä katkaisemaan narun pitäessään kiinni reunuksista tiukasti seisoessaan pienellä kielekkeellä. Hän pudisti päätään kiihkeästi eri mieltä ja viittasi nyrkkillään pyytääkseen häntä odottamaan.
  
  Hitaasti, hyvin varovaisena puuskaisesta tuulesta, joka uhkasi lakaista ne pois kiviseinistä, hän asetti jalkansa varovasti rakennuksen halkeamiin. Yksi kerrallaan hän laskeutui alaspäin ja meni alapuolella olevalle suurelle reunalle, jotta hänen uusi sijaintinsa voisi antaa Agathalle liikkumavaraa köydellä, jota hän tarvitsi irrottaakseen housunsa tiilikulmasta, jossa ne oli kiinnitetty.
  
  Kun hän vapautui, hänen painonsa ylitti sallitun rajan ja hän sinkoutui istuimeltaan. Hänen kauhistuneesta ruumistaan karkasi huuto, mutta myrsky nieli sen nopeasti.
  
  "Mitä tapahtuu?" Ninan paniikki kuului kuulokkeista. "Agatha?"
  
  Perdue piti kampaa tiukasti siellä, missä hänen sormensa uhkasivat antaa periksi hänen painolleen, mutta hän keräsi voimia estääkseen sisartaan putoamasta kuolemaan. Hän katsoi alas häneen. Hänen kasvonsa olivat tuhkanharmaat ja hänen silmänsä olivat leveät, kun hän katsoi ylös ja nyökkäsi kiitollisena. Mutta Perdue katsoi hänen ohitseen. Jäätyneenä paikoilleen hänen silmänsä liikkuivat varovasti jotain hänen alapuolellaan. Naisen rypistys pyysi pilkaten tietoja, mutta hän pudisti hitaasti päätään ja pyysi häntä olemaan hiljaa vain huulillaan. Viestintälaitteen kautta Nina kuuli Perduen kuiskaavan: "Älä liiku, Agatha. Älä pidä ääntä."
  
  "Herranjumala!" Nina huudahti kotoa käsin. "Mitä siellä tapahtuu?"
  
  "Nina, rauhoitu. Ole hyvä, hän kuuli vain Perduen sanovan kaiuttimesta.
  
  Agathan hermot olivat sekaisin, ei sen etäisyyden vuoksi, jonka hän riippui Kölnin tuomiokirkon eteläpuolelta, vaan koska hän ei tiennyt, mitä hänen veljensä tuijotti hänen takanaan.
  
  Minne Sam meni? Tarttuivatko he myös häneen? Pardue ihmetteli ja etsi alapuolelta Samin varjoa, mutta hän ei löytänyt jälkeäkään toimittajasta.
  
  Agathan alla, kadulla, Perdue katseli kolmen poliisin partioimista. Kovan tuulen vuoksi hän ei kuullut, mitä he sanoivat. He olisivat yhtä hyvin saattaneet keskustella pizzan täytteistä kaikesta, mitä hän tiesi, mutta hän oletti, että Sam oli provosoinut heidän läsnäolonsa, muuten he olisivat jo katsoneet ylös. Hänen täytyi jättää sisarensa heilumaan vaarallisesti tuulenpuuskassa odottaessaan heidän kääntyvän nurkkaan, mutta he pysyivät näkyvissä.
  
  Perdue seurasi heidän keskusteluaan tarkasti.
  
  Yhtäkkiä Sam kompasteli ulos asemalta ja näytti selvästi humalassa. Upseerit suuntasivat suoraan häntä kohti, mutta ennen kuin he ehtivät tarttua häneen, kaksi mustaa varjoa lähti nopeasti ulos puiden pimeästä peitosta. Perduen hengitys juuttui kurkkuun, kun hän näki kahden rottweilerin hyökkäävän poliisia vastaan työntäen syrjään ryhmänsä miehet.
  
  "Mitä...?" - hän kuiskasi itselleen. Sekä Nina että Agata, toinen huusi ja toinen liikutteli huuliaan, vastasivat: "MITÄ?"
  
  Sam katosi varjoihin kadun mutkassa ja odotti siellä. Koirat olivat jahtaneet häntä aiemmin, eikä se ollut hänen parhaita muistojaan. Sekä Perdue että Sam katselivat asemillaan, kun poliisi veti esiin tuliaseensa ja ampui ilmaan pelotellakseen ilkeitä mustia eläimiä.
  
  Sekä Perdue että Agatha hätkähtelivät puristaen silmänsä kiinni juuri heitä kohti suunnattujen hajaantuneiden luotien räjähdyksen vuoksi. Onneksi yksikään laukaus ei osunut kiveen tai niiden pehmeään lihaan. Molemmat koirat haukkuivat, mutta eivät liikkuneet eteenpäin. Tuntui kuin heitä hallittaisiin, Perdue ajatteli. Virkamiehet kävelivät hitaasti takaisin ajoneuvoonsa luovuttaakseen johdon Animal Controlille.
  
  Perdue veti nopeasti sisarensa seinää kohti, jotta tämä voisi löytää vakaan reunan, ja hän viittasi häntä olemaan hiljaa asettamalla etusormensa hänen huulilleen. Kun hän löysi jalansijansa, hän uskalsi katsoa alas. Hänen sydämensä alkoi hakkaa villisti korkeudessa ja nähdessään poliisin ylittävän kadun.
  
  "Mennään!" - Perdue kuiskasi.
  
  Nina oli raivoissaan.
  
  "Kuulin laukauksia! Voiko joku kertoa minulle, mitä helvettiä siellä tapahtuu?" - hän huusi.
  
  "Nina, meillä on kaikki hyvin. Pieni este vain. Anna meidän nyt tehdä tämä", Perdue selitti.
  
  Sam tajusi heti, että eläimet olivat kadonneet jälkiä jättämättä.
  
  Hän ei voinut käskeä heitä olemaan puhumatta comissa, jos alaikäisten rikollisten jengi kuulisi heidät, eikä hän myöskään voinut puhua Ninalle. Yhdelläkään heistä ei ollut matkapuhelimia signaalin häiriöiden estämiseksi, joten hän ei voinut kertoa Ninalle olevansa kunnossa.
  
  "Voi, nyt olen syvällä paskassa", hän huokaisi ja katsoi, kun kaksi kiipeilijää saavuttivat viereisten kattojen harjan.
  
  
  Luku 21
  
  
  "Onko jotain muuta ennen kuin lähden, tohtori Gould?" kysyi yöemäntä oven toiselta puolelta. Hänen rauhallinen sävynsä erosi jyrkästi Ninan kuuntelemasta jännittävästä radio-ohjelmasta, ja se sai Ninan erilaiseen mielentilaan.
  
  "Ei, kiitos, siinä kaikki", hän huusi takaisin yrittäen kuulostaa mahdollisimman vähemmän hysteeriseltä.
  
  "Kun herra Perdue palaa, kerro hänelle, että neiti Maisie jätti puhelinviestin. "Hän pyysi minua kertomaan hänelle, että hän ruokki koiraa", kysyi pullea palvelija.
  
  "Öh... Kyllä, teen sen. Hyvää yötä!" Nina teeskenteli olevansa iloinen ja puri kynsiään.
  
  Ikään kuin hän ei välittäisi siitä, että joku ruokkii koiraa sen jälkeen, mitä kaupungissa juuri tapahtui. Idiootti, Nina murisi mielessään.
  
  Hän ei ollut kuullut Samista sen jälkeen, kun tämä oli huutanut kellosta, mutta hän ei uskaltanut keskeyttää kahta muuta, kun he käyttivät jo kaikkia aistejaan estääkseen itseään putoamasta. Nina oli raivoissaan, koska hän ei voinut varoittaa heitä poliisista, mutta se ei ollut hänen vikansa. Heitä ei lähetetty kirkolle radioviestejä, ja heidän vahingossa ilmestymisensä ei ollut hänen syynsä. Mutta tietysti Agatha aikoi pitää hänelle elämänsä saarnan siitä.
  
  "Helvetti tätä", Nina päätti ja käveli tuolin luo ottaakseen tuulitakkinsa. Aulan keksipurkista hän haki avaimet E-type Jagin autotallissa, joka kuului Peterille, Perduen juhlia isännöivälle asunnonomistajalle. Poistuessaan virastaan hän lukitsi talon ja meni katedraaliin antamaan lisäapua.
  
  
  * * *
  
  
  Harjanteen huipulla Agatha piti kiinni katon kaltevista reunoista, jotka hän ylitti nelijalkain. Perdue oli hieman häntä edellä ja suuntasi kohti tornia, jossa Angelus Bell ja sen ystävät riippuivat hiljaa. Melkein tonnin painoinen kello ei pystynyt tuskin horjumaan myrskytuulten takia, jotka nopeasti ja satunnaisesti muuttivat suuntaa monumentaalisen kirkon monimutkaisen arkkitehtuurin nurkkaan. Molemmat olivat täysin uupuneita, vaikka olivat hyvässä kunnossa, johtuen kiipeämisen epäonnistumisesta ja adrenaliinista, joka oli melkein löydetty... tai ammuttu.
  
  Vaihtuvien varjojen tavoin he molemmat liukuivat torniin kiitollisena alla olevasta tallilattiasta ja pienen tornin kupolin ja pylväiden lyhytaikaisesta turvallisuudesta.
  
  Perdue avasi housunlahkeensa vetoketjun ja otti esiin kaukoputken. Siinä oli painike, joka yhdisti aiemmin tallentamansa koordinaatit Ninan näytön GPS:ään. Mutta hänen täytyi aktivoida päänsä GPS varmistaakseen, että kello merkitsi tarkan paikan, johon kirja oli piilotettu.
  
  "Nina, lähetän GPS-koordinaatit ottaakseni yhteyttä", Perdue sanoi kommunikaattorillaan. Ei vastausta. Hän yritti jälleen saada yhteyden Ninan kanssa, mutta vastausta ei saatu.
  
  "Joten mitä nyt? "Sanoin sinulle, että hän ei ollut tarpeeksi älykäs tällaiseen retkeen, David", Agatha mutisi hengityksensä alla odottaessaan.
  
  "Hän ei tee sitä. Hän ei ole idiootti, Agatha. Jokin on vialla, muuten hän olisi vastannut ja sinä tiedät sen", Perdue väitti, samalla kun hän sisäisesti pelkäsi, että hänen kauniille Ninalleen oli tapahtunut jotain. Hän yritti käyttää kaukoputken tarkkaa näkemystä määrittääkseen manuaalisesti kohteen sijainnin.
  
  "Meillä ei ole aikaa surra kohtaamiamme ongelmia, joten jatketaanpa sitä, okei?" - hän sanoi Agathalle.
  
  "Vanha koulukunta?" - Agatha kysyi.
  
  "Vanha koulu", hän hymyili ja käynnisti laserinsa rajatakseen, missä hänen tähtäimensä osoitti tekstuurin erilaistumispoikkeaman. "Otetaan tämä vauva ja lähdetään helvettiin täältä."
  
  Ennen kuin Perdue ja hänen sisarensa pääsivät liikkeelle, Animal Control ilmestyi alakertaan auttamaan poliiseja etsimään kulkukoiria. Tietämättä tätä uutta kehitystä, Perdue poisti onnistuneesti suorakaiteen muotoisen silitysraudan kannen puolelta, johon se oli asetettu ennen metallin valua.
  
  "Aika nokkela, vai mitä?" Agatha huomasi, että hänen päänsä oli kallistettu sivulle, kun hän käsitteli teknisiä tietoja, joita on täytynyt käyttää alkuperäisessä valussa. "Se, joka johti tämän sähinkäisen luomista, oli yhteydessä Klaus Werneriin."
  
  "Tai se oli Klaus Werner", Perdue lisäsi ja laittoi hitsatun laatikon reppuunsa.
  
  "Kello on vuosisatoja vanha, mutta se on vaihdettu useaan otteeseen viime vuosikymmeninä", hän sanoi ja vei kätensä uuden valukappaleen yli. "Tämä olisi hyvin voitu tehdä heti ensimmäisen maailmansodan jälkeen, kun Adenauer oli pormestari."
  
  "David, kun lopetat kuhmutuksen kellon yli..." hänen sisarensa sanoi rennosti ja osoitti alas kadulle. Alla useita virkamiehiä roikkui ympäriinsä ja etsi koiria.
  
  "Voi ei", Perdue huokaisi. "Katkaisin yhteyden Ninan kanssa, ja Samin laite katkesi pian sen jälkeen, kun aloimme kiipeämään. Toivottavasti hänellä ei ole mitään tekemistä sen asian kanssa."
  
  Perduen ja Agathan piti istua ulkona, kunnes kadun sirkus sammui. He toivoivat sen tapahtuvan ennen aamunkoittoa, mutta nyt he istuivat odottamaan ja katsomaan.
  
  Nina oli matkalla kohti katedraalia. Hän ajoi niin nopeasti kuin pystyi kiinnittämättä huomiota itseensä, mutta hän menetti jatkuvasti malttinsa pelkästä huolenpidosta muita kohtaan. Kääntyessään vasemmalle Tunisstrasselta hän piti katseensa korkeissa torneissa, jotka merkitsivät goottilaisen kirkon sijaintia, ja toivoi löytävänsä sieltä edelleen Samin, Perduen ja Agathan. Domklosterissa, jossa katedraali sijaitsi, hän ajoi paljon hitaammin saadakseen moottorin pelkkää huminaa. Liike katedraalin juurella hätkähti hänet, ja hän löi nopeasti jarrut ja sammutti ajovalot. Agathan vuokra-autoa ei luonnollisesti näkynyt missään, koska he eivät voineet kuvitella olevansa siellä. Kirjastonhoitaja parkkeerasi auton muutaman korttelin päässä siitä, mistä he lähtivät kävelemään kohti katedraalia.
  
  Nina katseli univormupukuisten vieraiden kampaamassa aluetta etsiessään jotain tai jotakuta.
  
  "Tule, Sam. Missä sinä olet?" - hän kysyi hiljaa auton hiljaisuudessa. Aidon nahan tuoksu täytti auton, ja hän mietti, aikooko omistaja tarkistaa ajokilometrit palattuaan. Viidentoista minuutin kärsimyksen jälkeen poliisin ja koiransieppaajan ryhmä kutsui sitä yöksi , ja hän näki, kuinka neljä autoa ja pakettiauto ajoivat peräkkäin eri suuntiin, minne heidän vuoronsa oli lähettänyt heidät sinä yönä.
  
  Kello oli melkein viisi ja Nina oli uupunut. Hän saattoi vain kuvitella, miltä hänen ystävistään tuntui juuri nyt. Ajatuskin siitä, mitä heille voisi tapahtua, kauhistutti häntä. Mitä poliisi teki täällä? Mitä he etsivät? Hän pelkäsi mielensä loihtimia synkkiä kuvia - Agathan tai Perduen putoamista kuoliaaksi hänen ollessaan wc:ssä heti sen jälkeen, kun he käskivät häntä olemaan hiljaa; kuinka poliisi oli paikalla palauttamaan järjestystä ja pidättämään Samin ja niin edelleen. Jokainen vaihtoehto oli huonompi kuin edellinen.
  
  Jonkun käsi osui ikkunaan ja Ninan sydän pysähtyi.
  
  "Jeesus Kristus! Sam! Tappaisin sinut, jos en olisi niin helpottunut nähdessäni sinut elossa!" - hän huudahti rintaansa pitäen.
  
  "Ovatko he kaikki kadonneet?" hän kysyi värähtäen kovasti kylmästä.
  
  "Kyllä, istu alas", hän sanoi.
  
  "Perdue ja Agatha ovat edelleen ylhäällä, edelleen idioottien loukussa siellä alhaalla. Toivon, että he eivät ole vielä jäässä siellä. Siitä oli kauan aikaa, hän sanoi.
  
  "Missä viestintälaitteesi on?" hän kysyi. "Kuulin sinun huutavan siitä."
  
  "Minun kimppuun hyökättiin", hän sanoi suoraan.
  
  "Uudelleen? Oletko puhallusmagneetti vai mitä? "- hän kysyi.
  
  "Se on pitkä tarina. Sinäkin tekisit sen, joten ole hiljaa", hän henkäisi ja hieroi käsiään yhteen pysyäkseen lämpimänä.
  
  "Mistä he tietävät, että olemme täällä?" Nina ajatteli ääneen, kun hän käänsi auton hitaasti vasemmalle ja juoksi varovasti joutokäynnillä kohti huojuvaa mustaa katedraalia.
  
  "He eivät. Meidän on vain odotettava, kunnes näemme heidät", Sam ehdotti. Hän kumartui eteenpäin katsoakseen tuulilasin läpi. "Mene kaakkoispuolelle, Nina. Tästä he nousivat. He ovat luultavasti..."
  
  "Ne tulevat alas", Nina puuttui katseensa ylöspäin ja osoitti kohtaa, jossa kaksi hahmoa oli ripustettu näkymättömiin lankoihin ja liukuivat vähitellen alas.
  
  "Voi, luojan kiitos, he ovat kunnossa", hän huokaisi ja painoi päänsä taaksepäin ja sulki silmänsä. Sam tuli ulos ja viittoi heitä istumaan.
  
  Perdue ja Agatha hyppäsivät takapenkille.
  
  "Vaikka en ole liian puolueellinen hävyttömyyksiin, haluaisin vain kysyä, mitä helvettiä siellä tapahtui?" Agatha huusi.
  
  "Katsokaa, se ei ole meidän vikamme, että poliisi ilmestyi!" Sam huusi takaisin ja rypisti häntä taustapeilistä.
  
  "Purdue, missä vuokra-auto on pysäköity?" Nina kysyi, kun Sam ja Agatha ryhtyivät hommiin.
  
  Perdue antoi hänelle ohjeet ja hän ajoi hitaasti korttelin läpi kiistelyn jatkuessa auton sisällä.
  
  "Olen samaa mieltä, Sam, jätit meidät sinne ilman varoitusta, että tarkastelit tilannetta tytön kanssa. Lähdit juuri", Perdue vastasi.
  
  "Viisi tai kuusi helvetin kieroutunutta saksalaista on jäädyttänyt minut, jos ette välitä!" Sam karjui.
  
  "Sam", Nina vaati, "jätä se. Et koskaan kuule sen loppua."
  
  "Ei tietenkään, tohtori Gould!" Agatha napsahti ja suuntasi nyt vihansa väärään kohteeseen. "Sinä yksinkertaisesti lähdit tukikohdasta ja menetit yhteyden meihin."
  
  "Voi, luulin, että en saanut katsoa tuota palaa, Agatha. Mitä, halusit minun lähettävän savumerkkejä? Sitä paitsi poliisin kanavilla ei ollut juuri mitään tästä alueesta, joten säästä syytöksesi jollekin muulle! "- vastasi kuumahermoinen historioitsija. "Ainoa vastaus teiltä kahdelta oli, että minun pitäisi olla hiljaa. Ja sinun pitäisi olla nero, mutta se on peruslogiikkaa, kulta!"
  
  Nina oli niin vihainen, että hän melkein ajoi vuokra-auton ohi. Perduen ja Agathan piti ajaa takaisin sisään.
  
  "Vien Jaguarin takaisin, Nina", Sam ehdotti, ja he nousivat autosta vaihtaakseen paikkaa.
  
  "Muistuta minua, etten koskaan enää luottaisi sinuun elämääni", Agatha sanoi Samille.
  
  "Pitäisikö minun vain katsoa, kuinka roistot tappavat nuoren tytön? Saatat olla kylmä, välinpitämätön narttu, mutta minä puutun asiaan, kun joku on vaarassa, Agatha! Sam sihisi.
  
  "Ei, olette holtiton, herra Cleave! Itsekäs häikäilemättömyytesi on epäilemättä tappanut sulhasesi! " hän huusi.
  
  Hetkessä hiljaisuus laskeutui heidän neljän päälle. Agathan loukkaavat sanat osuivat Samiin kuin keihäs hänen sydämessään, ja Perdue tunsi hänen sydämensä jättävän lyönnin väliin. Sam oli hämmästynyt. Tässä vaiheessa ei ollut muuta kuin tunnottomuutta, paitsi hänen rinnassaan, jossa se sattui paljon. Agatha tiesi mitä oli tehnyt, mutta tiesi, että oli liian myöhäistä korjata se. Ennen kuin hän ehti yrittää, Nina löi murskaavan lyönnin leukaansa ja heitti korkean vartalonsa sivuttain sellaisella voimalla, että hän laskeutui polvilleen.
  
  "Nina!" Sam alkoi itkeä ja meni pitelemään häntä.
  
  Perdue auttoi sisartaan ylös, mutta ei tukeutunut hänen puolelleen.
  
  "Tule, mennään takaisin taloon. Huomenna on vielä paljon tekemistä. Jäähdytään ja lepäätään, hän sanoi rauhallisesti.
  
  Nina tärisi mielettömästi, sylki kostutti hänen suunsa kulmat, kun Sam piti loukkaantunutta kättään kädessään. Kun Perdue ohitti Samin, hän taputti hänen käsivarttaan vakuuttavasti. Hän oli todella sääli toimittajaa, joka oli muutama vuosi sitten nähnyt elämänsä rakkauden ammutun kasvoihin hänen edessään.
  
  "Sam..."
  
  "Ei, ole kiltti, Nina. Ei tarvetta", hän sanoi. Hänen lasimaiset silmänsä katsoivat hitaasti eteenpäin, mutta hän ei katsonut tietä. Lopulta joku sanoi sen. Se, mitä hän oli ajatellut kaikki nämä vuodet, syyllisyys, jonka kaikki ottivat häneltä sääliin, oli valhetta. Lopulta hän aiheutti Trishin kuoleman. Hän tarvitsi vain jonkun sanovan sen.
  
  
  Luku 22
  
  
  Muutaman erittäin epämiellyttävän minuutin jälkeen heidän kotiinpaluunsa ja kello 6.30 nukkumaanmenoajan välillä nukkumaanmenoaikarutiini muuttui jonkin verran. Nina nukkui sohvalla välttääkseen Agathan. Perdue ja Sam sanoivat tuskin sanaakaan toisilleen, kun valot sammuivat.
  
  Se oli ollut erittäin vaikea yö heille kaikille, mutta he tiesivät, että heidän täytyisi suudella ja sovitella, jos he koskaan saisivat työnsä oletetun aarteen löytämisessä.
  
  Itse asiassa, matkalla kotiin vuokra-autolla Agatha ehdotti, että hän ottaisi päiväkirjan sisältävän kassakaapin ja toimittaisi sen asiakkaalleen. Loppujen lopuksi hän palkkasi Ninan ja Samin auttamaan häntä, ja koska hänellä oli nyt etsimänsä, hän halusi luopua kaikesta ja paeta. Mutta lopulta hänen veljensä vakuutti hänet toisin ja puolestaan ehdotti, että hän jää aamuun asti katsomaan, miten asiat kävivät. Perdue ei ollut sellainen mies, joka luopuisi mysteerin etsimisestä, ja keskeneräinen runo vain herätti hänen väistämätöntä uteliaisuuttaan.
  
  Perdue piti laatikkoa mukanaan varmuuden vuoksi ja lukitsi sen teräslaukkuun, joka oli lähinnä kannettava tallelokero, aamuun asti. Tällä tavalla hän voisi pitää Agathan täällä ja estää Ninia tai Samia pakenemasta sen kanssa. Hän epäili, että Sam välittäisi. Siitä lähtien, kun Agatha oli lausunut tuon kirottavan loukkauksen Trishiä kohtaan, Sam oli palannut eräänlaiseen synkkään, melankoliseen tunnelmaan, jossa hän kieltäytyi puhumasta kenellekään. Kun he tulivat kotiin, hän meni suihkuun ja meni sitten suoraan nukkumaan, sanomatta hyvää yötä, eikä edes katsonut Perdueen tullessaan huoneeseen.
  
  Jopa kevytmielinen kiusaaminen, johon Sam ei yleensä voinut vastustaa liittymistä, ei saanut häntä toimimaan.
  
  Nina halusi puhua Samin kanssa. Hän tiesi, että tällä kertaa seksi ei korjaa Trishin viimeisintä vikaa. Itse asiassa pelkkä ajatus siitä, että hän edelleen riippui Trishistä tuolla tavalla, vain vakuutti hänet entisestään siitä, ettei tämä merkinnyt hänelle mitään verrattuna hänen edesmenneeseen morsiameensa. Tämä oli kuitenkin outoa, sillä hän oli viime vuosina ollut rauhallinen koko tämän kauhean asian suhteen. Hänen terapeuttinsa oli tyytyväinen edistymiseensä, Sam itse myönsi, ettei hän enää tuntenut kipua, kun hän ajatteli Trishiä, ja oli selvää, että hän oli vihdoin löytänyt jonkinlaisen sulkeutumisen. Nina oli varma, että heillä oli yhteinen tulevaisuus, jos he sitä halusivat, vaikka he kävivät läpi kaiken helvetin käsi kädessä.
  
  Mutta nyt, aivan tyhjästä, Sam kirjoitti yksityiskohtaisia artikkeleita Trishistä ja hänen elämästään hänen kanssaan. Sivut sivulta kuvasivat olosuhteiden ja tapahtumien huipentumaa, jotka johtivat siihen, että he kaksi joutuivat siihen kohtalokkaaseen aseiden salakuljetustapaukseen, joka muutti hänen elämänsä ikuisesti. Nina ei voinut kuvitella, mistä tämä kaikki oli peräisin, ja hän ihmetteli, mikä oli poiminut tämän rupin Samiin.
  
  Emotionaalinen hämmennys, katumus Agathan pettämisestä ja Perduen mielipelien aiheuttama hämmennys koskien hänen rakkauttaan Samia kohtaan, Nina lopulta yksinkertaisesti antautui palapelilleen ja antoi unen ilon viedä hänet.
  
  Agatha pysyi hereillä myöhemmin kuin kaikki muut, hieroen sykkivää leukaansa ja särkevää poskeaan. Hän ei olisi koskaan uskonut, että joku niin pieni kuin tohtori Gould voisi saada tällaisen iskun, mutta hänen oli myönnettävä, että pikku historioitsija ei ollut sellainen, jota pakotetaan fyysiseen toimintaan. Agatha halusi harjoitella lähitaistelulajeja huvikseen ajoittain, mutta hän ei koskaan nähnyt tätä iskua tulevan. Tämä vain osoitti, että Sam Cleave merkitsi Ninalle paljon, vaikka hän yritti vähätellä sitä. Pitkä blondi meni keittiöön hakemaan lisää jäätä turvonneille kasvoilleen.
  
  Kun hän astui pimeään keittiöön, pitempi mieshahmo seisoi jääkaapin lampun heikossa valossa, joka putosi pystysuoraan hänen viilloidulle vatsalle ja rintakehille hieman avoimesta ovesta.
  
  Sam katsoi varjoa, joka astui sisään ovesta.
  
  Molemmat jähmettyivät heti kiusaan hiljaisuuteen, tuijottaen vain toisiaan hämmästyneenä, mutta kumpikaan ei voinut irrottaa katsettaan toisesta. He molemmat tiesivät, että oli syy siihen, miksi he tulivat samaan paikkaan samaan aikaan muiden ollessa poissa. Korjaukset piti tehdä.
  
  "Kuulkaa, herra Cleave", Agatha aloitti äänensä tuskin kuiskauksen yläpuolella. "Olen syvästi pahoillani, että löin vyön alle." Eikä se johdu siitä ruumiillisesta rangaistuksesta, jonka kärsin siitä."
  
  "Agatha", hän huokaisi ja kohotti kätensä pysäyttääkseen hänet.
  
  "Oikeasti. En tiedä miksi sanoin niin! En kategorisesti usko tämän olevan totta!" - hän aneli.
  
  "Katso, tiedän, että olimme molemmat raivoissamme. Sinä melkein kuolit, joukko saksalaisia idiootteja löi minut paskaksi, meidät kaikki melkein pidätettiin... Ymmärrän sen. Olimme kaikki vain innostuneita", hän selitti. "Emme paljasta tätä salaisuutta, jos olemme erossa, ymmärrätkö?"
  
  "Olet oikeassa. Minusta tuntuu kuitenkin täydelliseltä paskalta kertoa sinulle tämän, koska tiedän, että tämä on sinulle kipeä paikka. Halusin satuttaa sinua, Sam. Halusin. Tämä on anteeksiantamatonta, hän valitti. Agatha Perduelle ei ollut ominaista osoittaa katumusta tai edes selittää epäsäännöllisiä tekojaan. Samille se oli merkki siitä, että hän oli vilpitön, eikä hän taaskaan voinut antaa itselleen anteeksi Trishin kuolemaa. Kummallista kyllä, hän oli ollut onnellinen viimeiset kolme vuotta - todella onnellinen. Takarassa hän luuli sulkeneensa tuon oven ikuisiksi ajoiksi, mutta ehkä siksi, että hän oli kiireinen kirjoittamalla muistelmiaan lontoolaisen kustantajan hyväksi, vanhat haavat painoivat häntä yhä.
  
  Agatha lähestyi Samia. Hän huomasi, kuinka viehättävä hän todella oli, jos hänellä ei ollut niin järjettömän samankaltaisuutta Perduen kanssa - hänelle se oli juuri oikea munan estäjä. Hän törmäsi häntä vasten, ja hän valmistautui ei-toivottuun läheisyyteen, kun hän kurkotti hänen ohitseen nappatakseen rommirusinajäätelöä.
  
  Hyvä, etten tehnyt mitään typerää, hän ajatteli nolostuneena.
  
  Agatha katsoi häntä suoraan silmiin kuin tietäisi, mitä hän ajatteli, ja astui taaksepäin painaakseen jäätyneen astian mustelmiinsa haavoihinsa. Sam virnisti ja kurotti vaaleaa olutta jääkaapin ovesta. Kun hän sulki oven ja sammutti valokaistaleen upottaakseen keittiön pimeyteen, oviaukkoon ilmestyi hahmo, siluetti, joka näkyi vain, kun ruokasali oli valaistu. Agatha ja Sam olivat yllättyneitä nähdessään Ninan seisovan siellä tällä hetkellä yrittäen nähdä kuka oli keittiössä.
  
  "Sam?" - hän kysyi edessään olevaan pimeyteen.
  
  "Kyllä, tyttö", Sam vastasi ja avasi jääkaapin uudelleen, jotta hän näki hänen istuvan pöydässä Agathan kanssa. Hän oli valmis puuttumaan lähestyvään poikasen taisteluun, mutta mitään sellaista ei tapahtunut. Nina vain käveli Agathan luo ja osoitti jäätelöpurkkia sanomatta sanaakaan. Agata ojensi Ninalle astian kylmää vettä, ja Nina istui ja painoi nyljetyt rystysensä miellyttävän rauhoittavaa jääastiaa vasten.
  
  "Ahh", hän voihki ja hänen silmänsä kääntyivät takaisin kuoppiinsa. Nina Gouldilla ei ollut aikomusta pyytää anteeksi, Agatha tiesi sen, ja se oli hyvä. Hän oli ansainnut tämän vaikutuksen Ninalta, ja jollain oudolla tavalla se oli paljon palkitsevampaa hänen syyllisyydestään kuin Samin siro anteeksianto.
  
  "Niin", sanoi Nina, "onko kenelläkään tupakkaa?"
  
  
  Luku 23
  
  
  "Purdue, unohdin kertoa sinulle. Taloudenhoitaja Maisie soitti eilen illalla ja pyysi minua ilmoittamaan, että hän ruokki koiraa", Nina Perdue sanoi, kun he asettivat kassakaapin autotallin teräspöydälle. "Onko tämä koodi jollekin? Koska en näe järkeä soittaa kansainvälisesti raportoidakseni jostain niin triviaalista."
  
  Perdue vain hymyili ja nyökkäsi.
  
  "Hänellä on koodit kaikkeen. Herranjumala, sinun pitäisi kuulla hänen valintansa vertailuja muinaisjäänteiden hakemiseen Dublinin arkeologisesta museosta tai aktiivisten toksiinien koostumuksen muuttamiseen..." Agatha juorui äänekkäästi, kunnes hänen veljensä keskeytti.
  
  "Agatha, voisitko pitää tämän omana tietonasi? Ainakin siihen asti, kunnes voin murtaa tämän läpäisemättömän kotelon vahingoittamatta sen sisällä olevaa.
  
  "Miksi et käytä puhalluslamppua?" - Sam kysyi ovelta astuen autotalliin.
  
  "Peterillä ei ole muuta kuin alkeellisimmat työkalut", Perdue sanoi tarkastellen teräslaatikkoa huolellisesti joka kulmasta selvittääkseen, oliko siinä jokin temppu, kenties piilotettu lokero tai painepistemenetelmä kassakaapin avaamiseksi. Noin paksun pääkirjan kokoinen, siinä ei ollut saumoja tai näkyvää kantta tai lukkoa; Itse asiassa se oli mysteeri, kuinka lehti päätyi alun perin tällaiseen juoniin. Jopa Perdue, joka oli perehtynyt kehittyneisiin säilytys- ja kuljetusjärjestelmiin, oli hämmentynyt tämän esineen suunnittelusta. Se oli kuitenkin vain terästä, ei mitään muuta tutkijoiden keksimää läpäisemätöntä metallia.
  
  "Sam, kuntosalilaukkuni on tuolla... Tuo minulle silmälasi", Perdue pyysi.
  
  Kun hän aktivoi IR-toiminnon, hän pystyi tarkastamaan lokeron sisäpuolen. Pienempi suorakulmio sisällä vahvisti lipun koon, ja Perdue käytti laitetta merkitsemään jokaisen mittauspisteen kiikariin varmistaakseen, että laserin toiminta pysyi näiden parametrien sisällä, kun hän käytti sitä leikkaamaan laatikon kylkeä.
  
  Punaiseksi asetettuna laser, joka on näkymätön fyysisen merkin punaista pistettä lukuun ottamatta, leikkaa merkittyjä mittoja pitkin moitteettomasti.
  
  "Älä vahingoita kirjaa, David", Agatha varoitti hänen takaansa. Perdue napsautti kieltään ärtyneenä hänen liiallisista neuvoistaan.
  
  Ohuessa savuvirrassa ohut oranssi viiva sulassa teräksessä liikkui toiselta puolelta toiselle, sitten alas, toistaen polkuaan, kunnes täydellinen nelisivuinen suorakulmio veistettiin laatikon tasaiselle puolelle.
  
  "Odota nyt, kunnes se jäähtyy hieman, jotta voimme nostaa toista puolta", Perdue totesi muiden kokoontuessa nojaten pöydän yli saadakseen paremman kuvan siitä, mitä oli paljastettava.
  
  "Pakko myöntää, että kirja on suurempi kuin odotin. Kuvittelin, että se oli tavallinen asia, kuten muistilehtiö", Agatha sanoi. "Mutta luulen, että se on todellinen pääkirja."
  
  "Haluan vain nähdä papyruksen, joka näyttää olevan päällä", Nina kommentoi. Historioitsijana hän piti tällaisia muinaismuistoja melkein pyhinä.
  
  Sam piti kameransa valmiina tallentamaan kirjan koon ja kunnon sekä sen sisältämän käsikirjoituksen. Perdue avasi leikatun kannen ja löysi kirjan sijasta parkitun nahkasidoksen.
  
  "Mitä helvettiä tämä on?" - Sam kysyi.
  
  "Tämä on koodi", Nina huudahti.
  
  "Koodi?" Agatha toisti ihastuksissaan. "Kirjaston arkistossa, jossa työskentelin yksitoista vuotta, työskentelin jatkuvasti heidän kanssaan viitatakseni vanhoihin kirjureihin. Kuka olisi uskonut, että saksalainen sotilas käyttää koodeksia tallentaakseen päivittäisiä toimiaan?
  
  "Tämä on varsin merkittävää", Nina sanoi hämmästyneenä, kun Agatha poisti sen varovasti haudasta hansikkain käsin. Hän oli hyvin perehtynyt muinaisten asiakirjojen ja kirjojen käsittelyyn ja tiesi jokaisen tyypin haurauden. Sam otti kuvia päiväkirjasta. Se oli niin epätavallista kuin legenda oli ennustanut.
  
  Etu- ja takakannet tehtiin korkkitammesta, litteät paneelit tasoitettiin ja vahattiin. Puu poltettiin kuumalla rautakauvalla tai vastaavalla työkalulla Claude Hernaultin nimen kirjoittamiseksi. Tämä kirjuri, kenties Erno itse, ei ollut lainkaan taitava pyrografiassa, koska useissa paikoissa oli havaittavissa hiiltymiskohtia, joissa oli käytetty liikaa painetta tai lämpöä.
  
  Niiden välissä pino papyrusarkkeja muodosti koodeksin sisällön, ja vasemmalla siinä ei ollut selkärankaa, kuten nykyaikaisissa kirjoissa, vaan sen sijaan oli rivi nauhoja. Jokainen solmio pujotettiin porattujen reikien läpi puupaneelin kylkeen ja kuljetettiin papyruksen läpi, josta suuri osa oli repeytynyt kulumisen ja iän vuoksi. Kirjassa on kuitenkin useimmissa paikoissa sivuja, ja hyvin harvat lehdet on revitty kokonaan irti.
  
  "Tämä on niin tärkeä hetki", Nina ihmetteli, kun Agatha antoi hänen koskettaa materiaalia paljain sormin ymmärtääkseen sen tekstuurin ja iän. "Ajatelkaapa, nämä sivut tehtiin käsin samalta aikakaudelta kuin Aleksanteri Suuri. Lyön vetoa, että he selvisivät myös Caesarin piirityksestä Aleksandriassa, puhumattakaan kääröjen muuttamisesta kirjoiksi.
  
  "Historianörtti", Sam kiusoitteli kuivasti.
  
  "Okei, nyt kun olemme ihailleet tätä ja nauttineet sen muinaisesta viehätysvoimasta, voisimme luultavasti siirtyä runoon ja muihin vihjeisiin jättipotista", Perdue sanoi. "Tämä kirja kestäisi ajan kokeen, mutta epäilen, että kestämme, joten... nykyisen kaltaista aikaa ei ole."
  
  Samin ja Perduen huoneissa he neljä kokoontuivat etsimään sivua, josta Agathalla oli valokuva, jotta Nina voisi toivottavasti kääntää sanat, jotka puuttuivat runon riveistä. Jokaisen sivun kirjoitti ranskaksi joku, joka oli kauhea käsinkirjoitus, mutta Sam kuitenkin sieppasi jokaisen arkin ja tallensi sen muistikortilleen. Kun he vihdoin löysivät sivun, yli kaksi tuntia myöhemmin, neljä tutkijaa olivat iloisia nähdessään, että koko runo oli edelleen siellä. Agata ja Nina olivat innokkaita täyttämään aukkoja ja ryhtyivät kirjoittamaan kaiken muistiin ennen kuin yrittivät tulkita merkityksiä.
  
  "Joten", Nina hymyili tyytyväisenä ja pantti kätensä pöydälle, "Käänsin puuttuvat sanat, ja nyt meillä on täydellinen osa."
  
  
  "Uutta ihmisille
  
  Ei maassa 680 kaksitoista
  
  Jumalan yhä kasvava indeksi sisältää kaksi kolminaisuutta
  
  Ja taputtavat enkelit piilottavat Ernon salaisuuden
  
  Ja niille käsille, jotka pitelevät sitä
  
  Se jää näkymättömäksi jopa sille, joka omistaa herätyksensä Henry I:lle
  
  Missä jumalat lähettävät tulta, missä rukoilevat
  
  
  "Ernon mysteeri... hmm, Erno on päiväkirjan kirjoittaja, ranskalainen kirjailija", Sam sanoi.
  
  "Kyllä, vanha sotilas itse. Nyt kun hänellä on nimi, hän näyttää vähemmän myytiltä, eikö niin? Perdue lisäsi, näyttäen vain kiehtovana sen tuloksista, mikä oli aiemmin aineettoman ja riskialtista.
  
  "Ilmeisesti hänen salaisuutensa on aarre, josta hän kertoi niin kauan sitten", Nina hymyili.
  
  "Joten, missä tahansa aarre on, ihmiset eivät tiedä siitä?" Sam kysyi räpytellen silmiään nopeasti kuten aina yrittäessään purkaa mahdollisuuksien pesää.
  
  "Oikein. Ja tämä koskee Henry I:tä. Mistä Henry I oli kuuluisa?" Agatha ajatteli ääneen naputtamalla leukaansa kynällä.
  
  "Henry Ensimmäinen oli Saksan ensimmäinen kuningas keskiajalla", Nina sanoi. Joten ehkä me etsimme hänen syntymäpaikkaansa? Tai kenties hänen valtapaikkansa?"
  
  "Ei, odota. Siinä ei vielä kaikki, Perdue sanoi.
  
  "Kuten mitä?" Nina kysyi.
  
  "Semantiikkaa", hän vastasi välittömästi ja kosketti ihoa silmälasiensa alakehyksen alla. "Tämä rivi puhuu "henkilöstä, joka omistaa uudestisyntymisensä Henrikille", joten sillä ei ole mitään tekemistä todellisen kuninkaan kanssa, vaan jonkun, joka oli hänen jälkeläisensä tai jollain tavalla vertasi itseään Henrik I:een."
  
  "Voi luoja, Purdue! Olet oikeassa!" Nina huudahti hieroen hänen olkapäätään hyväksyvästi. "Varmasti! Hänen jälkeläisensä ovat kauan poissa, lukuun ottamatta mahdollisesti kaukaista linjaa, joka ei ollut lainkaan merkittävä Wernerin aikakaudella, ensimmäisessä ja toisessa maailmansodassa. Muista, että hän oli Kölnin kaupunkisuunnittelija toisen maailmansodan aikana. On tärkeää".
  
  "Hieno. Kiehtova. Miksi?" Agatha kumartui tavanomaisella raitistavalla todellisuustarkastuksellaan.
  
  "Koska ainoa asia, joka Henryllä minulla oli yhteistä toisen maailmansodan kanssa, oli mies, joka uskoi olevansa ensimmäisen kuninkaan - Heinrich Himmlerin - reinkarnaatio!" Nina melkein huusi hillittömässä jännityksessään.
  
  "Toinen natsi kusipää on ilmestynyt. Miksi en ole yllättynyt?" Sam huokaisi. "Himmler oli iso koira. Tämän pitäisi olla helppo selvittää. Hän ei tiennyt, että hänellä oli tämä aarre, vaikka se oli hänen käsissään tai jotain sellaista."
  
  "Joo, se on pohjimmiltaan se, mitä minäkin saan tästä tulkinnasta", Perdue myönsi.
  
  "Mihin hän olisi voinut säilyttää jotain, jota hän ei tiennyt olevan?" Agatha rypisti kulmiaan. "Hänen talonsa?"
  
  "Kyllä", Nina virnisti. Hänen jännitystä oli vaikea jättää huomiotta. "Ja missä Himmler asui Kölnin kaupunkisuunnittelijan Klaus Wernerin aikana?"
  
  Sam ja Agatha kohautivat olkiaan.
  
  "Sir Herte Herren ja rouva", Nina julisti dramaattisesti toivoen, että hänen saksan kielensä olisi tässä tapauksessa tarkka, "Wewelsburgin linna!"
  
  Sam hymyili hänen kirkkaalle lausunnolleen. Agatha yksinkertaisesti nyökkäsi ja otti toisen keksin samalla kun Perdue taputti kärsimättömästi käsiään yhteen ja hieroi niitä yhteen.
  
  "Ymmärrän, ettet lopulta kieltäydy, tohtori Gould?" Agatha kysyi tyhjästä. Myös Perdue ja Sam katsoivat häntä uteliaana ja odottivat.
  
  Nina ei voinut kiistää, että hän oli kiehtonut koodeksia ja siihen liittyvää tietoa, mikä motivoi häntä jatkamaan etsimistä, mikä voisi olla täysin syvällistä. Hänellä oli tapana ajatella, että hän tekisi tällä kertaa fiksun asian; ei olisi enää jahtaamassa villihanhia, mutta nyt kun hän oli nähnyt toisen historiallisen ihmeen tapahtuvan, kuinka hän ei voinut seurata sitä? Eikö ollut riskin arvoista olla osa jotain suurta?
  
  Nina hymyili ja karsi kaikki epäilyksensä sen hyväksi, mitä koodi voisi kätkeä. "Olen mukana. Jumala auta minua. Olen mukana."
  
  
  Luku 24
  
  
  Kaksi päivää myöhemmin Agatha sopi asiakkaansa kanssa koodeksin toimittamisesta, jota varten hänet palkattiin. Ninan oli vaikea erota niin arvokkaasta muinaisen historian palasta. Vaikka hän erikoistui Saksan historiaan, lähinnä toiseen maailmansotaan liittyvänä, hänellä oli suuri intohimo kaikkeen historiaan, varsinkin sellaisiin aikakausiin, jotka olivat niin synkkiä ja kaukana vanhasta maailmasta, että niistä on vain vähän aitoja jäänteitä tai kertomuksia.
  
  Suuri osa siitä, mitä on kirjoitettu todella muinaisesta historiasta, on tuhoutunut ajan myötä, häpäissyt ja tuhonnut ihmiskunnan halun hallita kaikkia maanosia ja sivilisaatioita. Sota ja pakolaiset ovat saaneet unohdettujen aikojen arvokkaat tarinat ja jäännökset myytteiksi ja kiistaksi. Tässä oli esine, joka todella oli olemassa aikana, jolloin jumalien ja hirviöiden sanottiin kävelevän maan päällä, kun kuninkaat hengittivät tulta ja sankaritar hallitsi kokonaisia kansoja yhdellä Jumalan sanalla.
  
  Hänen siro kätensä silitti hellästi arvokasta esinettä. Jäljet hänen rystyissään alkoivat parantua, ja hänen käytöksessään oli outoa nostalgiaa, ikään kuin kulunut viikko olisi ollut vain sumeaa unta, jossa hänellä oli etuoikeus tutustua johonkin syvästi salaperäiseen ja maagiseen. Käsivarressa oleva Tiwazin riimutatuointi työntyi hieman hänen hihansa alta, ja hän muisti toisen samanlaisen tapauksen, kun hän sukeltaa päätä myöten norjalaisen mytologian maailmaan ja sen houkuttelevaan todellisuuteen nykypäivänä. Sen jälkeen hän ei ollut tuntenut niin valtavaa ihmettelyä maailman haudatuista totuuksista, jotka on nyt pelkistetty naurettavaksi teoriaksi.
  
  Ja silti se oli tässä, näkyvää, konkreettista ja hyvin todellista. Kuka voisi sanoa, että muut myyttiin eksyneet sanat eivät ole luotettavia? Vaikka Sam valokuvasi jokaisen sivun ja vangitsi vanhan kirjan kauneuden ammattimaisella tehokkuudella, hän suri sen väistämätöntä katoamista. Vaikka Perdue tarjoutui kääntämään koko päiväkirjan peräkkäisillä sivuilla hänen luettavaksi, se ei ollut sama. Sanat eivät riittäneet. Hän ei voinut laskea käsiään muinaisten sivilisaatioiden jälkiin sanoin.
  
  "Voi luoja, Nina, oletko pakkomielle tästä asiasta?" - Sam vitsaili, astuen huoneeseen Agatha hännässään. "Pitäisikö minun kutsua vanha pappi ja nuori pappi?"
  
  "Voi, jätä hänet rauhaan, herra Cleave. Tässä maailmassa on jäljellä monia ihmisiä, jotka arvostavat menneisyyden todellista voimaa. Tohtori Gould, olen siirtänyt palkkiosi", Agatha Perdue ilmoitti hänelle. Kädessään hänellä oli erityinen nahkalaukku kirjan kantamista varten; se kiinnitettiin ylhäältä lukolla, joka oli samanlainen kuin Ninan vanha koululaukku, kun hän oli neljätoista.
  
  "Kiitos, Agata", Nina sanoi ystävällisesti. "Toivon, että asiakkaasi arvostaa sitä yhtä paljon."
  
  "Voi, olen varma, että hän arvostaa kaikkea sitä vaivaa, jonka koimme saadaksemme kirjan takaisin. Älä kuitenkaan julkaise valokuvia tai tietoja", Agatha kysyi Samilta ja Ninalta, "tai kerro kenellekään, että olen antanut sinulle luvan käyttää heidän sisältöään." He nyökkäsivät hyväksyvästi. Loppujen lopuksi, jos heidän täytyisi paljastaa, mihin heidän kirjansa johtaa, sen olemassaoloa ei tarvitsisi paljastaa.
  
  "Missä David on?" - hän kysyi keräten laukkujaan.
  
  "Peterin kanssa hänen toimistossaan toisessa rakennuksessa", Sam vastasi auttaen Agathaa tämän kiipeilyvarustekassin kanssa.
  
  "Okei, kerro hänelle, että sanoin hyvästit, okei?" - hän sanoi, ei puhunut kenellekään erityisesti.
  
  Mikä outo perhe, Nina ajatteli itsekseen katsellessaan Agathan ja Samin katoavan portaita alas etuovelle. Kaksoset eivät ole nähneet toisiaan aikoihin, ja näin he eroavat. Vittu, luulin olevani kylmä sukulainen, mutta näissä kahdessa... täytyy vain olla kyse rahasta. Raha tekee ihmisistä tyhmiä ja ilkeitä.
  
  "Luulin, että Agatha tulee kanssamme", Nina huusi Purduen yläpuolella olevasta kaiteesta, kun hän ja Peter suuntasivat aulaan.
  
  Perdue katsoi ylös. Peter taputti hänen kättään ja heilutti Ninalle hyvästit.
  
  "Wiedersechen, Peter", hän hymyili.
  
  "Luulen, että siskoni on poissa?" Perdue kysyi ohittaen muutaman ensimmäisen askeleen liittyäkseen häneen.
  
  "Itse asiassa juuri nyt. Luulen, että ette ole läheisiä", hän huomautti. "Hän ei malttanut odottaa, että tulette sanomaan hyvästit?"
  
  "Sinä tunnet hänet", hän sanoi, hänen äänensä oli hieman käheä, ja siinä oli selkeä aavistus vanhaa katkeruutta. "Ei kovin hellä edes hyvänä päivänä." Hän katsoi tarkasti Ninaa, ja hänen silmänsä muuttuivat pehmeämmiksi. "Toisaalta olen hyvin kiintynyt, kun otetaan huomioon klaani, josta olen kotoisin."
  
  "Tietenkin, jos et olisi niin manipuloiva paskiainen", hän keskeytti hänet. Hänen sanansa eivät olleet liian ankarat, mutta ne välittivät hänen rehellisen mielipiteensä entisestä rakastajastaan. "Sinä näytät sopivan hyvin klaaniisi, vanha mies."
  
  "Olemmeko valmiita lähtemään?" Samin ääni etuovesta lievensi jännitystä.
  
  "Joo. Kyllä, olemme valmiita aloittamaan. Pyysin Peteriä järjestämään kuljetuksen Bureniin, ja sieltä lähdettiin kierrokselle linnaan nähdäksemme, löytyisimmekö lehden sanamuodosta mitään merkitystä", Perdue sanoi. "Meidän on kiire, lapset. Paljon pahaa on tehtävä!"
  
  Sam ja Nina katselivat hänen katoavan sivukäytävään, joka johti toimistoon, johon hän oli jättänyt matkatavaransa.
  
  "Voitko uskoa, että hän ei vieläkään ole kyllästynyt kaivamaan esiin koko maailmaa etsiessään sitä vaikeasti tavoitettavaa palkintoa?" Nina kysyi. "Mietin, tietääkö hän, mitä etsii elämältä, koska hän on pakkomielle löytää aarteita, mutta se ei kuitenkaan koskaan riitä."
  
  Sam, vain senttejä hänen takanaan, silitti hänen hiuksiaan hellästi. "Tiedän, mitä hän etsii. Mutta pelkään, että tämä saavuttamaton palkinto on silti hänen kuolemansa."
  
  Nina kääntyi katsomaan Samia. Hänen ilmeensä oli täynnä makeaa surua, kun hän veti kätensä pois hänestä, mutta Nina nappasi sen nopeasti kiinni ja piti hänen rannetta tiukasti. Hän otti hänen kätensä omaansa ja huokaisi.
  
  "Voi, Sam."
  
  "Joo?" hän kysyi, kun hän leikki hänen sormillaan.
  
  "Haluaisin sinunkin pääsevän eroon pakkomielteestäsi. Siellä ei ole tulevaisuutta. Joskus, vaikka olisi kuinka tuskallista tunnustaa, että olet hävinnyt, sinun on edettävä", Nina neuvoi häntä lempeästi toivoen, että hän noudattaisi hänen neuvojaan Trishiin asettamistaan kahleista.
  
  Hän näytti todella ahdistuneelta, ja hänen sydäntään särki kuulla hänen puhuvan siitä, mitä hän pelkäsi hänen tunteneen koko ajan. Hän oli ollut kaukana siitä lähtien, kun hänen ilmeinen vetovoimansa Berniä kohtaan oli, ja Perduen palattua paikalle etäisyys Samiin oli väistämätöntä. Hän toivoi, että hän voisi mennä kuuroksi, jotta se säästäisi hänet tunnustuksen tuskalta. Mutta sen hän tiesi. Hän menetti Ninan lopullisesti.
  
  Hän silitti Samin poskea herkällä kädellä, kosketusta hän rakasti niin paljon. Mutta hänen sanansa loukkasivat häntä ytimeen asti.
  
  "Sinun täytyy päästää hänet irti, tai tämä vaikea unelmasi johtaa sinut kuolemaan."
  
  Ei! Et voi tehdä tätä! Hänen mielensä huusi, mutta hänen äänensä pysyi hiljaa. Sam tunsi olevansa eksyksissä sen lopullisuudessa, hukassa sen tuomaan kauheaan tunteeseen. Hänen oli sanottava jotain.
  
  "Oikein! Kaikki on valmista!" Perdue rikkoi keskeytetyn tunteen hetken. "Meillä ei ole paljon aikaa päästä linnaan ennen kuin se sulkeutuu päiväksi."
  
  Nina ja Sam seurasivat häntä matkatavaroidensa kanssa sanomatta sanaakaan. Tie Wewelsburgiin tuntui ikuisuudelta. Sam pyysi anteeksi ja asettui takapenkille, liitti kuulokkeet puhelimeen, kuunteli musiikkia ja teeskenteli torkkumista. Mutta hänen päässään kaikki tapahtumat olivat sekaisin. Hän ihmetteli, kuinka Nina päätti olla hänen kanssaan, koska hän tiesi, ettei hän ollut tehnyt mitään työntääkseen häntä pois. Lopulta hän nukahti musiikin tahtiin ja lakkasi autuaana murehtimasta asioita, joihin hän ei voinut vaikuttaa.
  
  He kulkivat suurimman osan matkasta E331-tietä pitkin mukavalla nopeudella vieraillakseen linnassa päivän aikana. Nina käytti aikaa lukeakseen loput runosta. He saavuttivat viimeisen rivin: "Missä jumalat lähettävät tulta, missä rukoillaan."
  
  Nina rypisti kulmiaan: "Uskon, että sijainti on Wewelsburg, viimeisen rivin pitäisi kertoa meille, mistä linnasta katsoa."
  
  "Voi olla. Minun on myönnettävä, etten tiedä mistä aloittaa. Se on loistava paikka... ja valtava", Perdue vastasi. "Ja natsien aikaisten asiakirjojen perusteella sinä ja minä tiedämme, minkä tason petoksen he voivat saavuttaa, ja mielestäni se on hieman pelottavaa. Toisaalta saatamme olla peloissamme tai voimme nähdä sen toisena haasteena. Loppujen lopuksi olemme jo päihittäneet joitakin heidän salaisimpia verkostojaan ennenkin, kuka sanoisi, että emme voi tehdä sitä tällä kertaa?
  
  "Toivon, että uskoisin meihin yhtä paljon kuin sinä, Perdue", Nina huokaisi ja vei kätensä hiustensa läpi.
  
  Viime aikoina hän oli tuntenut tarvetta mennä ylös ja kysyä häneltä, missä Renata oli ollut ja mitä hän oli tehnyt hänen kanssaan, kun he olivat paenneet auto-onnettomuudesta Belgiassa. Oli välttämätöntä, että hän sai tietää - ja nopeasti. Ninan täytyi pelastaa Alexander ja hänen ystävänsä hinnalla millä hyvänsä, vaikka se merkitsikin hyppäämistä takaisin Perduen sänkyyn - millä tahansa tarpeellisella tavalla - saadakseen tietoa.
  
  Heidän jutellessaan Perduen silmät vilkusivat taustapeiliin, mutta hän ei hidastanut vauhtiaan. Muutamaa minuuttia myöhemmin he päättivät pysähtyä Soestille syömään. Viehättävä kaupunki kutsui heidät päätieltä kirkontorneineen, jotka kohosivat talojen kattojen yläpuolelle, ja puuryhmillä, jotka laskivat raskaat oksansa alla olevaan lampeen ja jokiin. Rauhallisuus oli aina tervetullutta, ja Sam olisi ollut innoissaan saatuaan tietää, että siellä oli ruokaa.
  
  Koko illallisen ajan viehättävän kahvilan ulkopuolella é kaupungin aukiolla Perdue vaikutti etäiseltä, jopa hieman epätasapainoiselta käytöksessään, mutta Nina viittasi siihen, että hänen sisarensa lähti niin äkillisesti.
  
  Sam halusi kokeilla jotain paikallista ja valitsi Pumpernickelin ja Zwiebelbierin, kuten erittäin iloinen kreikkalainen turistiryhmä ehdotti, joilla oli vaikeuksia kävellä suorassa linjassa tähän varhaiseen vuorokauden aikaan.
  
  Ja se sai Samin vakuuttuneeksi siitä, että tämä oli hänen juomansa. Kaiken kaikkiaan keskustelu oli kevyttä, enimmäkseen kaupungin kauneudesta ja pieni annos terveellistä kritiikkiä ohikulkijoita kohtaan, jotka käyttivät liian tiukkoja farkkuja tai niitä, jotka eivät pitäneet henkilökohtaista hygieniaa tarpeellisena.
  
  "Luulen, että meidän on aika lähteä, ihmiset", Perdue huokaisi ja nousi ylös pöydästä, joka oli tähän mennessä täynnä käytettyjä lautasliinoja ja tyhjiä lautasia, joissa oli hajallaan olevan hämmästyttävän juhlan jäänteitä. "Sam, sinulla ei luultavasti ole sitä kameraasi laukussasi, eihän?"
  
  "Joo".
  
  "Haluaisin ottaa kuvan tuosta romaanisesta kirkosta tuolla", Perdue kysyi ja osoitti vanhaa kermanväristä rakennusta, jossa on goottilainen tunnelma ja joka ei ole puolikaan niin vaikuttava kuin Kölnin tuomiokirkko, mutta silti teräväpiirtokuvan arvoinen.
  
  "Tietenkin, sir", Sam hymyili. Hän suurensi kuvan kattamaan kirkon koko korkeuden ja varmisti, että valaistus ja suodatus olivat juuri oikeat, jotta kaikki arkkitehtuurin pienet yksityiskohdat näkyivät.
  
  "Kiitos", Perdue sanoi ja hieroi käsiään. "Mennäänpä."
  
  Nina katseli häntä tarkasti. Hän oli sama mahtipontinen mies, mutta hänessä oli jotain varovaista. Hän vaikutti hieman hermostuneelta tai vaivasi jotain, mitä hän ei halunnut jakaa.
  
  Purdue ja sen salaisuudet. Pidät aina karttaa hihassasi, eikö niin?" Nina ajatteli heidän lähestyessään ajoneuvoaan.
  
  Hän ei huomannut kahta nuorta punkkia, jotka seurasivat heidän jalanjäljänsä turvallisen etäisyyden päässä, teeskennellen olevansa nähtävyyksillä. He olivat seuranneet Perdueta, Samia ja Ninaa siitä lähtien, kun he lähtivät Kölnistä melkein kaksi ja puoli tuntia sitten.
  
  
  Luku 25
  
  
  Erasmusbrug ojensi joutsenen kaulan yläpuolella olevaa kirkasta taivasta kohti, kun Agathan kuljettaja kulki sillan yli. Hän oli hädin tuskin päässyt Rotterdamiin ajoissa lennon viivästymisen vuoksi Bonnissa, mutta ylitti nyt Erasmus-sillan, joka tunnetaan hellästi nimellä De Zwaan kaarevan valkoisen pilonin muodon vuoksi, joka oli vahvistettu kaapeleilla, jotka pitivät sitä pystyssä.
  
  Hän ei voinut myöhästyä tai se olisi hänen konsulttiuransa loppu. Hän jätti kertomatta keskusteluistaan veljensä kanssa, että hänen asiakkaansa oli Jost Bloom, maailmankuulu hämärien esineiden kerääjä. Ei ollut sattuma, että jälkeläinen löysi ne isoäitinsä ullakolta. Valokuva oli äskettäin kuolleen antiikkikauppiaan asiakirjoissa, joka valitettavasti oli Agathan asiakkaan, Hollannin valtuuston edustajan, väärällä puolella.
  
  Hän tiesi hyvin, että hän työskenteli epäsuorasti Black Sun -järjestön korkea-arvoisten jäsenten neuvostossa, joka puuttui asiaan, kun järjestyksellä oli ongelmia sen hallinnassa. He tiesivät myös, kenen kanssa hän oli tekemisissä, mutta jostain syystä molemmat osapuolet suhtautuivat neutraalisti. Agatha Purdue erotti itsensä ja uransa veljestään ja vakuutti neuvostolle, etteivät he olleet millään tavalla sukua muuhun kuin nimeen , mikä on hänen teoksessaan valitettavan piirre. summaé.
  
  He eivät kuitenkaan tienneet, että Agatha oli palkannut juuri ne ihmiset, joita he ajoivat takaa Bruggessa, hankkimaan etsimän kohteen. Se oli tavallaan hänen lahja veljelleen antaa hänelle ja hänen kollegoilleen etulyöntiasema ennen kuin Bloomin miehet selvittivät kohdan ja seurasivat heidän jälkiään löytääkseen, mitä Wewelsburgin suolistossa pidettiin. Muuten hän välitti vain itsestään, ja hän teki sen todella hyvin.
  
  Hänen kuljettajansa ajoi Audi RS5:llä Piet Zwart Instituten parkkipaikalle, missä hänen oli määrä tavata herra Bloom ja hänen avustajansa.
  
  "Kiitos", hän sanoi synkästi ja ojensi kuljettajalle muutaman euron vaivasta. Hänen matkustajansa näytti synkältä, vaikka hän oli pukeutunut moitteettomasti ammattimaiseksi arkistonhoitajaksi ja asiantuntijakonsultiksi salaisia tietoja sisältävissä harvinaisissa kirjoissa ja yleensä historiallisissa kirjoissa. Hän lähti, kun Agatha tuli Willem de Kooning Academyyn, kaupungin johtavaan taidekouluun, tapaamaan asiakastaan toimistorakennuksessa, jossa hänen asiakkaallaan oli toimisto. Pitkä kirjastonhoitaja veti hiuksensa tyylikkääseen nutturaan ja käveli leveää käytävää pitkin lyijykynähamepuvussa ja korkokengissä, täysin vastakohtana sille tyhjille eristyksille, jotka hän todella oli.
  
  Viimeisestä toimistosta vasemmalla, jossa ikkunoiden verhot vedettiin niin, että valo tuskin tunkeutui sisään, hän kuuli Bloomin äänen.
  
  "Neiti Perdue. Ajoissa kuten aina", hän sanoi sydämellisesti ja ojensi molemmat kätensä ravistaakseen hänen kätensä. Mr. Bloom oli äärimmäisen viehättävä, 50-vuotiaana, vaaleat hiukset, joissa oli hieman punertava sävy ja jotka putosivat pitkiin lukoihin hänen kaulukseensa. Agatha oli tottunut rahaan, koska hän oli kotoisin naurettavan varakkaasta perheestä, mutta hänen oli myönnettävä, että Mr. Bloomin vaatteet olivat tyylin huippua. Jos hän ei olisi ollut lesbo, hän olisi voinut vietellä hänet. Ilmeisesti hän oli samaa mieltä, koska hänen himokkaat siniset silmänsä tutkivat avoimesti naisen muotoja tervehtiessään häntä.
  
  Yksi asia, jonka hän tiesi hollantilaisista, oli se, että he eivät olleet koskaan varattuja.
  
  "Oletan, että sait lehtemme?" - hän kysyi, kun he istuivat hänen pöytänsä vastakkaisille puolille.
  
  "Kyllä, herra Bloom. Juuri täällä", hän vastasi. Hän asetti nahkakotelonsa varovasti kiillotetulle pinnalle ja avasi sen. Bloomin assistentti Wesley astui toimistoon salkku mukanaan. Hän oli paljon pomoaan nuorempi, mutta yhtä elegantti pukeutumisessaan. Se oli tervetullut näky monien kehittymättömissä maissa vietettyjen vuosien jälkeen, joissa sukissa olevaa miestä pidettiin tyylikkäänä, Agatha ajatteli.
  
  "Wesley, anna naiselle hänen rahansa", Bloom huudahti. Agatha piti häntä outona valintana neuvostoon, koska he olivat komeaa, iäkkäitä miehiä, joilla oli tuskin mitään Bloomin persoonallisuutta tai dramaattisuutta. Tällä miehellä oli kuitenkin paikka kuuluisan taidekoulun johtokunnassa, joten hänen täytyi olla hieman värikkäämpi. Hän otti salkun nuoren Wesleyn käsistä ja odotti, kun herra Bloom tutki hänen ostoaan.
  
  "Ihanaa", hän henkäisi kunnioittavasti ja veti käsineet taskustaan koskettaakseen esinettä. "Neiti Perdue, aiotko tarkistaa rahasi?"
  
  "Luotan sinuun", hän hymyili, mutta hänen kehonkielensä petti hänen ahdistuksensa. Hän tiesi, että jokainen Mustan Auringon jäsen, olipa luonteeltaan kuinka lähestyttävä tahansa, olisi vaarallinen yksilö. Jonkun, jolla oli Bloomin maine, joku, joka käveli neuvojen kanssa, joka ylitti muut ritarikunnan jäsenet, on täytynyt olla luonteeltaan pelottavan ilkeä ja apaattinen. Agatha ei koskaan antanut tämän tosiasian pudota pois mielestään vastineeksi kaikista iloista.
  
  "Sinä luotat minuun!" hän huudahti paksulla hollantilaisella aksentilla ja näytti selvästi hämmästyneeltä. "Rakas tyttöni, olen viimeinen henkilö, johon sinun pitäisi luottaa, varsinkin kun on kyse rahasta."
  
  Wesley nauroi yhdessä Bloomin kanssa, kun he vaihtoivat ilkikurisia katseita. He saivat Agathan tuntemaan itsensä täydelliseksi idiootiksi ja naiiviksi, mutta hän ei uskaltanut toimia alentuvalla tavalla. Hän oli erittäin ankara, ja nyt hän oli uuden tason paskiaisen läsnä ollessa, mikä sai hänen loukkauksensa muita kohtaan näyttämään heikolta ja lapselliselta.
  
  "Joten siinä, herra Bloom?" - hän kysyi alistuvalla äänellä.
  
  "Tarkista rahasi, Agatha", hän sanoi yhtäkkiä syvällä, vakavalla äänellä, samalla kun hänen katseensa syventyivät hänen katseinsa. Hän totteli.
  
  Bloom selaili varovasti koodia ja etsi sivua, joka sisälsi kuvan, jonka hän antoi Agathalle. Wesley seisoi hänen takanaan, katsoi olkapäänsä yli ja näytti aivan yhtä syvältä kirjoittamisesta kuin hänen opettajansa. Agatha tarkisti, että heidän sopimansa maksu oli paikallaan. Bloom katsoi häntä hiljaa, mikä sai hänet tuntemaan olonsa hirveän kiusalliseksi.
  
  "Onko siinä kaikki?" hän kysyi.
  
  "Kyllä, herra Bloom", hän nyökkäsi ja tuijotti häntä kuin eronnut idiootti. Juuri tämä ilme aiheutti aina välinpitämättömyyttä miehissä, mutta hän ei voinut tehdä asialle mitään. Hänen aivonsa alkoivat pyöriä ja laskea ajoitusta, kehon kieltä ja hengitystä. Agatha oli kauhuissaan.
  
  "Tarkista aina tapaus, kulta. Et koskaan tiedä, kuka yrittää huijata sinua, eikö niin?" hän varoitti ja käänsi huomionsa takaisin koodeksiin. "Kerro nyt minulle, ennen kuin juokset viidakkoon..." hän sanoi katsomatta häntä, "miten sait tämän jäännöksen?" Tarkoitan, kuinka onnistuit löytämään sen?"
  
  Hänen sanansa saivat hänen veren kylmenmään.
  
  Älä pilaa sitä, Agatha. Esittää tyhmää. Pelaa tyhmää, niin kaikki on hyvin, hän väitti kivettyneessä, sykkivässä aivossaan. Hän kumartui eteenpäin ja risti kätensä siististi sylissään.
  
  "Noudatin tietysti runon kehotuksia", hän hymyili yrittäen puhua vain niin paljon kuin on tarpeen. Hän odotti; sitten kohautti olkapäitään: "Juuri noin?"
  
  "Kyllä, sir", hän sanoi teeskennellyllä itsevarmuudella, joka oli varsin vakuuttava. "Sain juuri tietää, että se oli Kölnin tuomiokirkon enkelikellossa. Tietenkin kesti jonkin aikaa tutkia ja arvata suurin osa siitä, ennen kuin tajusin sen."
  
  "Todella?" hän virnisti. "Minulla on hyvä arvovalta, että älysi ylittää useimmat suuret mielet ja että sinulla on käsittämätön kyky ratkaista pulmia, kuten koodeja ja vastaavia."
  
  "Pelailen", hän sanoi suoraan. Koska hänellä ei ollut aavistustakaan, mitä hän vihjasi, hän soitti sen suoraan ja neutraalisti.
  
  "Sinä leikit ympäriinsä. Oletko kiinnostunut siitä, mistä veljesi on kiinnostunut?" hän kysyi ja laski katseensa juuri siihen runoon, jonka Nina oli kääntänyt hänelle tursoksi.
  
  "En ole varma, ymmärränkö", hän vastasi sydämensä jyskyttäen satunnaisesti.
  
  "Veljesi David. Hän olisi halunnut jotain sellaista. Itse asiassa hän on tunnettu siitä, että hän jahtaa asioita, jotka eivät kuulu hänelle", Bloom naurahti sarkastisesti silitellen runoa hansikassormensa kärjellä.
  
  "Kuulin, että hän on enemmän tutkimusmatkailija. Toisaalta viihdyn enemmän sisällä. En jaa hänen luonnollista taipumusta asettaa itsensä vaaraan", hän vastasi. Hänen veljensä maininta oli jo saanut hänet olettamaan, että Bloom epäili häntä resurssiensa käyttämisestä, mutta hän saattoi bluffata.
  
  "Sinä olet sitten viisaampi veli tai sisar", hän julisti. "Mutta kerro minulle, neiti Perdue, mikä esti sinua tutkimasta edelleen runoa, joka selvästi kertoo enemmän kuin vanha Werner napsauttaa vanhaa Leica III:aan ennen kuin piilotti Ernon päiväkirjan?"
  
  Hän tunsi Wernerin ja Ernon. Hän jopa tiesi mitä kameraa saksalainen todennäköisesti käytti, vähän ennen kuin hän piilotti koodeksin Adenauerin ja Himmlerin aikakaudella. Hänen älykkyytensä oli paljon parempi kuin hänen, mutta se ei auttanut häntä tässä, koska hänen tietonsa oli suurempi. Ensimmäistä kertaa elämässään Agatha joutui ajautuneensa nurkkaan älykilpailuun, koska hän ei ollut valmistautunut uskoonsa, että hän oli muita älykkäämpi. Ehkä tyhmin pelaaminen olisi varma merkki siitä, että hän salailee jotain.
  
  "Tarkoitan, mikä estäisi sinua tekemästä samaa?" hän kysyi.
  
  "Aika", hän sanoi päättävällä äänellä, joka muistutti hänen tavallista itsevarmuuttaan. Jos hän epäili häntä petoksesta, hän uskoi, että hänen oli myönnettävä suostumus. Tämä antaisi hänelle syyn uskoa, että hän oli rehellinen ja ylpeä kyvyistään, ei edes pelännyt hänen kaltaistensa ihmisten edessä.
  
  Bloom ja Wesley tuijottivat itsevarmaa roistoa ennen kuin purskahtivat äänekkääseen nauruun. Agatha ei ole tottunut ihmisiin ja heidän omituisuuksiinsa. Hänellä ei ollut aavistustakaan, ottivatko he hänet vakavasti vai nauroivatko he hänelle, koska he yrittivät näyttää pelottomalta. Bloom kumartui koodin ylle, ja hänen pirullinen viehättävyytensä teki hänet avuttomaksi hänen viehätysvoimansa edessä.
  
  "Neiti Perdue, pidän sinusta. Vakavasti, jos et olisi Purdue, harkitsisin palkkaamistasi kokopäiväiseksi", hän naurahti. "Olet helvetin vaarallinen keksi, eikö niin? Sellaiset aivot ja niin moraalittomuus... En voi olla ihailematta sinua siitä."
  
  Agatha päätti vastata vain kiitolliseen nyökkäykseen, kun Wesley laittoi koodin huolellisesti pois Bloomin tapauksessa.
  
  Bloom nousi seisomaan ja suoritti pukunsa. "Neiti Perdue, kiitän teitä palveluistanne. Olit jokaisen pennin arvoinen."
  
  He kättelivät ja Agatha käveli kohti ovea, jota Wesley piti hänelle, salkku kädessään.
  
  "Minun on sanottava, että työ tehtiin hyvin... ja ennätysajassa", Bloom kehui hyvällä tuulella.
  
  Vaikka hän oli saanut asiansa päätökseen Bloomin kanssa, hän toivoi, että hän oli pelannut roolinsa hyvin.
  
  "Mutta pelkään, etten luota sinuun", hän sanoi terävästi naisen takaa, ja Wesley sulki oven.
  
  
  Luku 26
  
  
  Perdue ei sanonut mitään heitä seuranneesta autosta. Ensin hänen täytyi selvittää, oliko hän vainoharhainen vai olivatko he vain kaksi siviiliä, jotka olivat menossa katsomaan Wewelsburgin linnaa. Nyt ei ollut aika kiinnittää huomiota heihin kolmeen, varsinkin kun he suorittivat tiedusteluja ryhtyäkseen johonkin laittomaan toimintaan ja löytääkseen sen, mistä Werner puhui linnassa. Rakennus, jossa nämä kolme olivat vierailleet aiemmin omissa tilaisuuksissaan, oli liian suuri, jotta he eivät voisi pelata onnea tai arvailua.
  
  Nina istui tuijottaen runoa ja kääntyi yhtäkkiä Internetiin matkapuhelimellaan etsiessään jotain, jonka hän ajatteli saavan olla merkityksellistä. Mutta muutamaa hetkeä myöhemmin hän pudisti päätään pettyneellä murinalla.
  
  "Ei mitään?" - Perdue kysyi.
  
  "Ei. "Missä jumalat lähettävät tulta, missä rukoilevat" saa minut ajattelemaan kirkkoa. Onko Wewelsburgissa kappeli?" hän rypisti kulmiaan.
  
  "Ei, tietääkseni, mutta silloin olin vain SS-kenraalien salissa. Näissä olosuhteissa en todellakaan havainnut mitään erilaista", Sam kertoi yhdestä vaarallisimmista kansistaan muutama vuosi ennen viimeistä vierailuaan.
  
  "Ei kappelia, ei. Ei, elleivät he ole äskettäin tehneet muutoksia, niin minne jumalat lähettäisivät tulen?" - Perdue kysyi, mutta ei edelleenkään irrottanut katsettaan heidän takanaan lähestyvästä autosta. Viimeksi kun hän oli ollut autossa Ninan ja Samin kanssa, he olivat melkein kuolleet takaa-ajon aikana, mitä hän ei halunnut toistaa.
  
  "Mikä on jumalien tuli?" Sam mietti hetken. Sitten hän katsoi ylös ja sanoi: "Salama! Voisiko se olla salama? Mitä tekemistä Wewelsburgilla on salaman kanssa?"
  
  "Helvetti, tämä voi hyvinkin olla se tuli, jonka jumalat lähettävät, Sam. Olet jumalan lahja... joskus", hän hymyili hänelle. Sam jäi epävarmaksi hänen arkuudestaan, mutta hän suhtautui siihen myönteisesti. Nina tutki kaikki menneet salamat lähellä Wewelsburgin kylää. Beige 1978 BMW ajautui epämiellyttävän lähelle heitä, niin lähelle, että Perdue näki matkustajien kasvot. Hän uskoi, että he olivat outoja hahmoja, joita kuka tahansa ammattilaisia palkkaava voisi käyttää vakoojina tai salamurhaajina, mutta ehkä heidän epäuskottava kuvansa palveli juuri tätä tarkoitusta.
  
  Kuljettajalla oli lyhyt Mohican-hiusleikkaus ja raskas eyeliner, kun taas hänen kumppaninsa Hitlerin hiustyyli oli mustilla olkapäillä. Perdue ei tunnistanut kumpaakaan, mutta he olivat selvästi parikymppisiä.
  
  "Nina. Sam. Kiinnitä turvavyöt", Perdue määräsi.
  
  "Miksi?" - Sam kysyi ja katsoi vaistomaisesti ulos takaikkunasta. Hän katsoi suoraan Mauserin piippuun, jonka takana Fuhrerin psykopaattinen kaksoiskappale nauroi.
  
  "Jeesus Kristus, meitä ammutaan Rammsteinista! Nina, polvistu lattialle. Nyt!" Sam huusi, kun tylsä luotien pamaus osui heidän autonsa takaosaan. Nina käpertyi hansikaslokeron alle jalkojensa juureen ja kumarsi päänsä, kun luoteja satoi heidän päälleen.
  
  "Sam! Ystäväsi?" Perdue huusi, vajosi syvemmälle istuimelleen ja vaihtoi vaihteiston suuremmalle vaihteelle.
  
  "Ei! He ovat enemmän kuin ystäviäsi, natsien jäänteiden metsästäjä! Jumalan tähden, eivätkö he koskaan jätä meitä rauhaan?" Sam murahti.
  
  Nina sulki vain silmänsä ja toivoi, ettei hän kuolisi pitäessään puhelintaan kiinni.
  
  "Sam, tartu silmälasiin! Paina punaista painiketta kahdesti ja osoita se Iroquoisia kohti ratin takana", Perdue karjui ja ojensi pitkän kynäesineen istuinten väliin.
  
  "Hei, varo mihin osoitat tuon saatanan!" Sam itki. Hän asetti nopeasti peukalon punaisen painikkeen päälle ja odotti taukoa luotien napsahdusten välillä. Makaamalla matalalla hän siirtyi suoraan istuimen reunaan ovea vastapäätä, jotta he eivät voineet ennakoida hänen sijaintiaan. Välittömästi Sam ja kaukoputki ilmestyivät takaikkunan kulmaan. Hän painoi punaista painiketta kahdesti ja näki punaisen säteen putoavan suoraan siihen, mihin hän osoitti - kuljettajan otsalle.
  
  Hitler ampui uudelleen, ja hyvin kohdistettu luoti murskasi lasin Samin kasvojen edessä suihkuttaen häneen sirpaleita. Mutta hänen laserinsa oli jo suunnattu mohikaaniin riittävän kauan tunkeutuakseen hänen kalloinsa. Säteen voimakas kuumuus särmäsi kuljettajan aivot kalloon, ja taustapeilissä Perdue näki hetken hänen kasvonsa räjähtävän räjähdysmäiseksi sotkuksi, jossa oli räkäverta ja luunpalasia tuulilasissa.
  
  "Hyvin tehty, Sam!" - Perdue huudahti, kun BMW kääntyi jyrkästi pois tieltä ja katosi jyrkäksi kallioksi muuttuneen mäen harjanteen yli. Nina kääntyi ympäri, kun hän kuuli Samin järkyttyneen henkäyksen muuttuvan voihkiksi ja huudaksi.
  
  "Voi luoja, Sam!" - hän huusi.
  
  "Mitä on tapahtunut?" - Perdue kysyi. Hän piristyi nähdessään Samin peilistä pitelemässä kasvojaan verisillä käsillä. "Herranjumala!"
  
  "En näe mitään! Kasvoni ovat tulessa!" Sam huusi, kun Nina liukastui istuinten väliin katsomaan häntä.
  
  "Annas kun katson. Annas kun katson!" - hän vaati siirtäen hänen kätensä pois. Nina yritti olla huutamatta paniikissa Samin tähden. Hänen kasvonsa leikkasivat pienet lasinsirut, joista osa oli edelleen ulos hänen ihostaan. Hän saattoi nähdä hänen silmissään vain verta.
  
  "Voitko avata silmäsi?"
  
  "Oletko hullu? Voi luoja, silmämunissani on lasinsiruja!" hän huusi. Sam ei ollut suinkaan nirso, ja hänen kipukynnys oli melko korkea. Nina ja Perdue olivat hyvin huolissaan kuullessaan hänen kiljuvan ja vinkuvan kuin lapsi.
  
  "Vie hänet sairaalaan, Perdue!" - hän sanoi.
  
  "Nina, he haluavat tietää, mitä tapahtui, eikä meillä ole varaa paljastua. Tarkoitan, että Sam tappoi juuri miehen", Perdue selitti, mutta Nina ei halunnut kuulla siitä mitään.
  
  "David Perdue, vie meidät klinikalle heti kun pääsemme Wewelsburgiin, tai vannon Jumalan nimeen...!" - hän sihisi.
  
  "Se tuhoaisi suuresti tarkoituksemme tuhlata aikaa. Näet, että meitä jaetaan jo. Jumala tietää kuinka monta tilaajaa lisää, epäilemättä Samin marokkolaiselle ystävälleen lähettämän sähköpostin ansiosta", Perdue vastusti.
  
  "Hei, vittuun!" Sam karjui edessään olevaan tyhjyyteen. "En koskaan lähettänyt hänelle valokuvaa. En ole koskaan vastannut tähän sähköpostiin! Se ei tullut kontakteistani, kaveri!"
  
  Perdue oli ymmällään. Hän oli vakuuttunut siitä, että näin sen täytyi vuotaa ulos.
  
  "Kuka sitten, Sam? Kuka muu voisi tietää tästä? - Perdue kysyi, kun Wewelsburgin kylä ilmestyi mailin tai parin päähän.
  
  "Agathan asiakas", sanoi Nina. "Sen täytyy olla. Ainoa joka tietää..."
  
  "Ei, hänen asiakkaansa ei tiedä, että kukaan muu kuin siskoni teki tämän tehtävän yksin", Nina Perdue kumosi nopeasti teorian.
  
  Nina poisti varovasti pieniä lasinsirpaleita Samin kasvoilta samalla kun hän kuppi hänen kasvojaan toisella kädellään. Hänen kämmenensä lämpö oli ainoa lohtu, jota Sam tunsi monien haavojen aiheuttamaa valtavaa palovammaa vastaan, ja hänen veriset kätensä lepäsivät hänen polvillaan.
  
  "Voi hölynpölyä!" Nina huokaisi yhtäkkiä. "Grafologi! Nainen, joka salasi Agathan käsialan! Ei vittu mitenkään! Hän kertoi meille, että hänen miehensä oli maisemasuunnittelija, koska hänellä oli tapana kaivaa työkseen."
  
  "Ja mitä?" - Perdue kysyi.
  
  "Kuka kaivaa elantonsa, Perdue? Arkeologit. Uutiset legendan todella löytämisestä herättäisivät varmasti tällaisen henkilön kiinnostuksen, eikö niin? "- hän esitti hypoteesin.
  
  "Loistava. Pelaaja, jota emme tunne. Juuri mitä tarvitsemme", Perdue huokaisi arvioidessaan Samin vammojen laajuutta. Hän tiesi, ettei ollut mitään keinoa saada loukkaantunutta toimittajaa lääkärinhoitoon, mutta hänen täytyi vaatia tai menettää mahdollisuus saada selville, mitä Wewelsberg piilotteli, puhumattakaan siitä, että muut saisivat heidät kiinni. Sillä hetkellä, kun maalaisjärki valtasi metsästyksen jännityksen, Perdue tarkasti, oliko lähellä lääketieteellistä laitosta.
  
  Hän ajoi autolla syvemmälle talon ajotielle, joka oli lähellä linnaa, jossa eräs lääkäri Johann Kurtz harjoitteli. He valitsivat nimen sattumanvaraisesti, mutta se oli onnellinen sattuma, joka johti heidät ainoan lääkärin luo, jolla oli aika vasta klo 15.00 nopealla valheella. Nina kertoi lääkärille, että Samin vamman aiheutti kiven putoaminen heidän ajaessaan yhden vuoristosolan läpi matkalla Wewelsburgiin katsomaan nähtävyyksiä. Hän osti sen. Miten hän ei voinut? Ninan kauneus hämmästytti selvästi kotoa harjoittelevan kömpelön keski-ikäisen kolmen lapsen isän.
  
  Samia odotellessa Perdue ja Nina istuivat väliaikaisessa odotushuoneessa, joka oli entisöity veranta, joka oli peitetty suurilla avoimilla ikkunoilla näytöillä ja tuulikelloilla. Tämän paikan läpi virtasi miellyttävä tuuli, heille kaivattua rauhaa. Nina jatkoi sen testaamista, mitä hän epäili salamavertailusta.
  
  Perdue nosti pienen tabletin, jota hän usein käytti tarkkailemaan etäisyyksiä ja alueita, ja avasi sen sormellaan, kunnes siinä näkyi Wewelsburgin linnan ääriviivat. Hän seisoi katsellen linnaa ikkunasta, näennäisesti tutkien kolmisivuista rakennetta laitteellaan, jäljittäen tornien linjoja ja vertaillen matemaattisesti niiden korkeuksia siltä varalta, että heidän tarvitsisi tietää.
  
  "Perdue", Nina kuiskasi.
  
  Hän katsoi häntä vielä etäisellä katseella. Hän viittasi häntä istumaan viereensä.
  
  "Katso tästä, vuonna 1815 linnan pohjoistorni sytytettiin tuleen salaman iskettyä, ja täällä eteläsiivessä oli pappila vuoteen 1934 asti. Luulen, että koska se puhuu pohjoistornista ja eteläsiivessä ilmeisesti tarjotuista rukouksista, yksi kertoo meille sijainnin ja toinen minne mennä. Pohjoinen torni, ylös."
  
  "Mitä pohjoistornin huipulla on?" - Perdue kysyi.
  
  "Tiedän, että SS aikoi rakentaa toisen hallin, kuten SS-kenraalien salin sen yläpuolelle, mutta ilmeisesti sitä ei koskaan rakennettu", Nina muistelee väitöskirjastaan, jonka hän kerran kirjoitti SS:n harjoittamasta mystiikasta ja vahvistamattomista suunnitelmista käyttää torni rituaaleja varten.
  
  Perdue pohti tätä päässään hetken. Kun Sam lähti lääkärin vastaanotolta, Perdue nyökkäsi. "Okei, minä puren. Tämä on lähimpänä ratkaisua. Pohjoinen torni on ehdottomasti oikea paikka."
  
  Sam näytti haavoittuneelta sotilaalta, joka oli juuri palannut Beirutista. Hänen päänsä sidottiin, jotta antiseptinen voide pysyi hänen kasvoillaan seuraavan tunnin ajan. Silmävaurion vuoksi lääkäri antoi hänelle tippoja, mutta hän ei näe kunnolla seuraavana päivänä.
  
  "Joten on minun vuoroni johtaa", hän vitsaili. "Wielen dank, herra tohtori", hän sanoi väsyneenä pahimmalla saksalaisella aksentilla, joka saksalaissyntyisellä oli koskaan ollut. Nina kikatti itsekseen pitäen Samia erittäin söpönä; niin säälittävä ja kutistunut siteissään. Hän haluaisi suudella häntä, mutta ei, kun hän oli pakkomielle Trishiin, hän lupasi itselleen. Hän jätti hämmästyneen yleislääkärin ystävällisillä jäähyväisillä ja kädenpuristuksella, ja he kolme suuntasivat autolle. Muinainen rakennus odotti heitä lähellä, hyvin säilynyt ja ääriään myöten täynnä kauheita salaisuuksia.
  
  
  Luku 27
  
  
  Perdue järjesti hotellihuoneita jokaiselle heistä.
  
  Oli outoa, että hän ei ollut huoneessa Samin kanssa kuten tavallisesti, koska Nina oli vienyt kaikki hänen etuoikeutensa mukanaan. Sam tajusi haluavansa olla yksin, mutta kysymys oli miksi. Perdue oli käyttäytynyt vakavammin sen jälkeen, kun he lähtivät talosta Kölnissä, eikä Sam uskonut, että Agathan äkillinen lähtö liittyi asiaan. Nyt hän ei voinut helposti keskustella siitä Ninan kanssa, koska hän ei halunnut tämän murehtivan jostain, mikä ei ehkä ole mitään.
  
  Heti myöhäisen lounaansa jälkeen Sam poisti siteet. Hän ei suostunut kävelemään linnan ympäri muumioon kietoutuneena ja olemaan kaikkien museon ja sitä ympäröivien rakennusten läpi kulkeneiden ulkomaalaisten naurunalaiseksi. Kiitollisena siitä, että hänellä oli aurinkolasit mukanaan, hän pystyi ainakin piilottamaan silmiensä inhottavan tilan. Hänen iiristen ympärillä olevat valkuaiset olivat tummanpunaisia, ja tulehdus oli muuttanut hänen silmäluomet kastanjanruskeiksi. Pienet viillot erottuivat kaikkialla hänen kasvoillaan kirkkaan punaisina, mutta Nina sai hänet antamaan hänen meikkiä naarmuille tehdäkseen niistä vähemmän havaittavia.
  
  Aikaa oli juuri tarpeeksi vierailla linnassa ja katsoa, löytäisivätkö he sen, mistä Werner puhui. Perdue ei halunnut arvailla, mutta tällä kertaa hänellä ei ollut vaihtoehtoa. He kokoontuivat SS-kenraalien saliin ja sieltä piti selvittää, mikä erottui, jos jotain epätavallista iski heihin. Se oli vähintä, mitä he voivat tehdä, ennen kuin heidän takaa-ajajansa ohittivat heidät, jotka olivat toivottavasti kaventuneet kahteen Rammstein-klooniin, joista he olivat päässeet eroon. Joku kuitenkin lähetti heidät, ja tuo joku lähettäisi lisää lakeja heidän tilalleen.
  
  Kun he saapuivat kauniiseen kolmion muotoiseen linnoitukseen, Nina muisti kivityöt, joita oli rakennettu niin monta kertaa, kun rakennuksia purettiin, rakennettiin uudelleen, lisättiin ja tornettiin kautta menneisyyden, yhdeksännen vuosisadan jälkeen. Se pysyi yhtenä Saksan kuuluisimmista linnoista, ja hän rakasti erityisesti sen historiaa. He kolme suuntasivat suoraan pohjoistornille toivoen saavansa tietää, että Ninan teoria oli uskottava.
  
  Sam tuskin näki kunnolla. Hänen näkemyksensä muuttui niin, että hän näki enimmäkseen esineiden ääriviivat, mutta muuten kaikki oli edelleen sumeaa. Nina tarttui hänen käteensä ja johti häntä varmistaen, ettei hän kompastu rakennuksen lukemattomia portaita.
  
  "Saanko lainata kameraasi, Sam?" kysyi Perdue. Häntä huvitti se, että toimittaja, jolla ei ollut lähes mitään näkemystä, päätti teeskennellä, että hän voisi silti kuvata sisätilat.
  
  "Jos haluat. En näe paskaakaan. On turha edes yrittää, Sam valitti.
  
  Kun he tulivat SS Obergruppenführer Halliin, SS-kenraalien saliin, Nina säpsähti nähdessään kuvion, joka oli maalattu harmaalle marmorilattialle.
  
  "Toivon, että voisin sylkeä tähän kiinnittämättä huomiota", Nina naurahti.
  
  "Millä?" - Sam kysyi.
  
  "Se pirun merkki, jota vihaan niin paljon", hän vastasi heidän ylittäessään tummanvihreän aurinkopyörän, joka edusti Mustan Auringon ritarikunnan symbolia.
  
  "Älä sylje, Nina", Sam neuvoi kuivasti. Perdue johti tietä, jälleen kerran unelmoineena. Hän nosti Samin kameran ja piilotti kaukoputken kätensä ja kameran väliin. Käyttäen IR-asennossa olevaa kaukoputkea hän skannasi seinien sisällä piilossa olevia esineitä. Lämpökuvaustilassa hän ei löytänyt muuta kuin lämpötilan vaihteluita muurauksen jatkuvuudesta, kun hän tarkasti lämpösignaaleja.
  
  Suurin osa vierailijoista osoitti kiinnostusta Wewelsburgin 1933-1945 muistomerkkiin, joka sijaitsee linnan pihalla entisessä SS-vartiorakennuksessa, mutta kolme kollegaa etsi ahkerasti jotain erityistä. Mitä se oli, he eivät tienneet, mutta Ninan tiedoilla, erityisesti Saksan historian natsiaikakaudella, hän saattoi kertoa, milloin jokin oli pielessä siinä, mitä piti olla SS:n henkinen keskus.
  
  Niiden alapuolella oli pahamaineinen holvi tai rykelmä, hautamainen rakennelma, joka oli upotettu tornin perustukseen ja muistutti mykeneläisiä kupolihautoja. Aluksi Nina ajatteli, että mysteeri voisi ratkaista zeniitin alla upotetun ympyrän uteliailla viemärirei'illä, joiden kupussa oli hakaristi, mutta Wernerin muistiinpanojen mukaan hänen piti mennä ylös.
  
  "En voi olla ajattelematta, että siellä pimeässä on jotain", hän kertoi Samille.
  
  "Katso, mennään vain pohjoistornin korkeimpaan kohtaan ja katsotaan sieltä. Emme etsi linnan sisältä, vaan ulkoa", Sam ehdotti.
  
  "Miksi sanot noin?" - hän kysyi.
  
  "Kuten Perdue sanoi... Semantiikka..." hän kohautti olkiaan.
  
  Perdue näytti kiinnostuneelta: "Kerro minulle, kultaseni."
  
  Samin silmät paloivat kuin helvetin tuli hänen silmäluomiensa välissä, mutta hän ei voinut katsoa Perdueen puhuessaan hänelle. Hän nojasi leukansa rintaansa vasten ja voitti kivun ja jatkoi: "Kaikki viimeisessä osassa viittaa ulkoisiin asioihin, kuten salamaan ja ylösnouseviin rukouksiin. Useimmat teologiset kuvat tai vanhat kaiverrukset näyttävät rukoukset seinistä nousevana savuna. Luulen todella, että etsimme aittarakennusta tai maatalousosaa, jotain sen ulkopuolella, missä jumalat sytyttivät tulen, hän selitti.
  
  "No, laitteeni eivät pystyneet havaitsemaan mitään vierasesineitä tai poikkeavuuksia tornissa. Suosittelen pysymään Samin teoriassa. Ja meidän on parasta tehdä se nopeasti, koska pimeys on tulossa", Perdue vahvisti ja ojensi Ninalle kameran.
  
  "Okei, mennään", Nina myöntyi ja veti hitaasti Samin kädestä, jotta tämä voisi liikkua hänen kanssaan.
  
  "En ole sokea, tiedätkö?" - hän kiusasi.
  
  "Tiedän, mutta tämä on hyvä tekosyy kääntää sinut minua vastaan", Nina hymyili.
  
  Tässä se taas on!" Sam ajatteli. Hymyilee, flirttailu, lempeä apu. Mitkä ovat hänen suunnitelmansa? Sitten hän alkoi ihmetellä, miksi hän käski hänen päästää irti ja miksi hän sanoi hänelle, ettei tulevaisuutta ollut. Mutta nyt tuskin oli oikea aika haastattelulle asioista, joilla ei ole merkitystä elämässä, jossa jokainen sekunti voisi olla hänen viimeinen.
  
  North Towerin huipulla sijaitsevalta laiturilta Nina katseli Wewelsburgia ympäröivän koskemattoman kauneuden laajuutta. Lukuun ottamatta viehättäviä ja siistejä taloriviä, jotka reunustivat katuja ja kylää ympäröiviä erilaisia vehreyden sävyjä, ei ollut mitään muuta merkittävää. Sam istui selkä ulkoseinän yläosaa vasten suojellakseen silmiään kylmältä tuulelta, joka puhalsi linnakkeen huipulta.
  
  Kuten Nina, Perdue ei nähnyt mitään epätavallista.
  
  "Luulen, että olemme saavuttaneet tien päähän täällä, kaverit", hän lopulta myönsi. "Yritimme, mutta tämä saattaa hyvinkin olla jonkinlainen uhkapeli hämmentää niitä, jotka eivät tiedä mitä Werner tiesi."
  
  "Kyllä, minun täytyy olla samaa mieltä", sanoi Nina katsoen alla olevaa laaksoa melkoisen pettyneenä. "Enkä edes halunnut tehdä sitä. Mutta nyt minusta tuntuu, että olen epäonnistunut."
  
  "Voi, tule", Sam soitti mukana, "me kaikki tiedämme, ettet voi sääliä itseäsi, vai mitä?"
  
  "Ole hiljaa, Sam", hän tiuskaisi ja risti kätensä, jotta hän ei voinut luottaa häneen ohjauksessa. Ylimielisesti nauraen Sam nousi seisomaan ja pakotti itsensä nauttimaan näkymistä, ainakin siihen asti, kunnes he lähtivät. Hän pääsi tänne vaivoin, jotta hän ei lähtisi ilman panoraamanäkymää vain siksi, että hänen silmiinsä sattui.
  
  "Meidän on vielä selvitettävä, keitä ne idiootit olivat, jotka ampuivat meitä Perdueen. Lyön vetoa, että heillä on jotain tekemistä sen Rachelin naisen kanssa Halkirkissa", Nina vaati.
  
  "Nina?" Sam huusi heidän takaansa.
  
  "Tule, Nina. Auta köyhää, ennen kuin hän kaatuu kuolemaan", Pardue naurahti hänen ilmeiselle välinpitämättömyydelle.
  
  "Nina!" Sam huusi.
  
  "Oi Jeesus, katso verenpainettasi, Sam. "Tulen", hän murahti ja pyöräytti silmiään Perduelle.
  
  "Nina! Katso!" Sam jatkoi. Hän riisui aurinkolasinsa jättäen huomiotta puuskaisen tuulen tuskan ja ankaran iltapäivän valon, joka osui hänen verenvuotoisiin silmiin. Hän ja Perdue seurasivat häntä, kun tämä katsoi sisämaahan ja kysyi toistuvasti: "Etkö näe sitä? Eikö ole?"
  
  "Ei", he molemmat vastasivat.
  
  Sam nauroi hulluna ja osoitti vakaalla kädellä, joka liikkui oikealta vasemmalle, lähemmäs linnan muureja, pysähtyen äärivasemmalle. "Miten et voi nähdä tätä?"
  
  "Näetkö mitä?" Nina kysyi hieman ärsyyntyneenä hänen vaatimuksestaan, vaikka hän ei vieläkään ymmärtänyt, mitä hän osoitti. Perdue rypisti kulmiaan ja kohautti olkiaan katsoessaan häntä.
  
  "Täällä on sarja jonoja", Sam sanoi hengästyneenä hämmästyksestä. "Ne voivat olla umpeen kasvaneita kaltevia linjoja tai ehkä vanhoja betonikaskadeja, jotka on suunniteltu tarjoamaan korkea sijainti, jolle rakentaa, mutta ne rajaavat selkeästi laajan leveiden ympyränmuotoisten rajojen verkoston. Jotkut loppuvat pian linnan rajan ulkopuolelle, kun taas toiset katoavat kuin olisivat kaivaneet syvemmälle ruohoon."
  
  "Odota", Perdue sanoi. Hän pystytti kaukoputken nähdäkseen alueen pinnan kohokuvion.
  
  "Röntgennäösi?" - Sam kysyi katsoen lyhyesti Perduen hahmoa hänen vaurioituneella näköllään, joka sai kaiken näyttämään vääristyneeltä ja keltaiselta. "Hei, osoita tämä nopeasti Ninan rintaan!"
  
  Perdue nauroi äänekkäästi, ja he molemmat katsoivat tyytymättömän historioitsijan melko röyhkeitä kasvoja.
  
  "Se ei ole mitään, mitä ette ole nähneet ennen, joten lopeta huijaaminen", hän kiusoitti itsevarmasti ja ansaitsi hieman poikamaisen virnistyksen molemmilta miehiltä. He eivät olleet yllättyneitä siitä, että Nina vain tuli ulos ja teki ne tyypillisesti kiusalliset huomautukset. Hän oli nukkunut molempien kanssa useita kertoja, joten hän ei voinut ymmärtää, miksi se olisi sopimatonta.
  
  Perdue nosti kaukoputkensa ja aloitti siitä, mistä Sam aloitti kuvitteellisen rajansa. Aluksi mikään ei näyttänyt muuttuneen, lukuun ottamatta muutamia maanalaisia viemäriputkia ensimmäisen rajan takana olevan kadun vieressä. Sitten hän näki sen.
  
  "Herranjumala!" - hän hengitti ulos. Sitten hän alkoi nauraa kuin etsijä, joka oli juuri löytänyt kultaa.
  
  "Mitä! Mitä!" Nina kiljahti innoissaan. Hän juoksi Perdueen ja seisoi häntä vastaan estääkseen laitteen, mutta hän tiesi paremmin ja piti hänet käsivarren etäisyydellä samalla kun hän tutki jäljellä olevia kohtia, joihin maanalainen rakennusrypäle kerääntyi ja kiertyi.
  
  "Kuule, Nina", hän sanoi lopulta, "voin olla väärässä, mutta näyttää siltä, että maanalaiset rakenteet ovat aivan allamme."
  
  Hän tarttui kaukoputkeen, kuinka hellästi tahansa, ja laittoi sen silmäänsä. Heikko hologrammin tavoin kaikki maan alla välähti hieman, kun laserpisteestä tuleva ultraääni loi sonogrammin näkymättömästä materiaalista. Ninan silmät suurenivat hämmästyksestä.
  
  "Hienoa työtä, herra Cleve", Pardue onnitteli Samia hämmästyttävän verkon avaamisesta. "Ja paljaalla silmällä ei vähempää!"
  
  "Joo, on hyvä, että he ampuivat minua ja melkein sokeutuivat, vai mitä?" Sam nauroi ja löi Perduea käsivarteen.
  
  "Sam, tämä ei ole hauskaa", Nina sanoi näkökulmastaan, tutkien edelleen Wewelsburgin alla lepäävän leviatanin hautausmaa.
  
  "Minun virheeni. Hassua, jos sanon niin", Sam vastasi, nyt tyytyväinen itseensä päivän pelastamisesta.
  
  "Nina, näet, mistä he alkavat, kauimpana linnasta, tietysti. Meidän täytyisi livahtaa sisään paikasta, jota ei vartioi turvakamerat, Perdue kysyi.
  
  "Odota", hän mutisi seuraten yhtä linjaa, joka kulki koko verkon läpi. "Hän pysähtyy säiliön alle ensimmäisen pihan sisäpuolelle. Täällä täytyy olla luukku, josta voimme mennä alas."
  
  "Hieno!" - Perdue huudahti. "Tästä aloitamme speleologisen tutkimuksen. Mennään nukkumaan pienet päiväunet, jotta pääsemme tänne ennen aamunkoittoa. Minun täytyy tietää, mitä Wewelsburg salaa nykymaailmalta."
  
  Nina nyökkäsi hyväksyvästi: "Ja minkä takia siitä kannattaa tappaa."
  
  
  Luku 28
  
  
  Neiti Maisie lopetti monimutkaisen illallisen, jota hän oli valmistanut viimeiset kaksi tuntia. Osa hänen työstään kartanolla oli käyttää pätevyyttään laillistettuna kokina joka aterialla. Nyt kun emäntä oli poissa, talossa oli pieni joukko palvelijoita, mutta hänen odotettiin silti suorittavan velvollisuutensa täysimääräisesti ylimmäisenä taloudenhoitajana. Pääasunnon vieressä sijaitsevan alatalon nykyisen asukkaan käytös ärsytti Maisiea loputtomasti, mutta hänen täytyi aina pysyä niin ammattimaisena kuin pystyi. Hän vihasi sitä, että hänen täytyi palvella kiittämätöntä noitaa, joka asui siellä tilapäisesti, vaikka hänen työnantajansa oli tehnyt selväksi, että hänen vieraansa jäisi toistaiseksi toistaiseksi.
  
  Vieras oli töykeä nainen, jolla oli enemmän kuin tarpeeksi itseluottamusta täyttämään kuninkaiden vene, ja hänen ruokailutottumukset olivat niin epätavallisia ja nirsoja kuin odotettiin. Aluksi vegaani hän kieltäytyi syömästä Maisien huolella valmistamia vasikanliharuokia tai piirakoita ja piti sen sijaan vihreää salaattia ja tofua. Viisikymmenvuotias kokki ei ollut kaikkien vuosiensa aikana törmännyt näin yleiseen ja täysin typerään ainesosaan, eikä hän salannut paheksumistaan. Hänen kauhukseen hänen palvelemansa vieras ilmoitti työnantajalleen niin sanotusta tottelemattomuudestaan, ja Maisie sai nopeasti vuokranantajalta nuhteen, vaikkakin ystävällisen.
  
  Kun hän vihdoin oppi vegaanisesta ruuanlaitosta, hänen valmistamansa kokkari uskalsi kertoa hänelle, että veganismi ei ole enää sitä, mitä hän halusi ja että hän halusi harvinainen pihvi ja basmatiriisi. Maisie oli raivoissaan tarpeettomasta haitasta, joka aiheutui siitä, että hänen oli käytettävä kotitalousbudjettiaan kalliisiin vegaanituotteisiin, jotka nyt istuivat hukkaan varastossa, koska nirso kuluttaja oli muuttunut saalistajaksi. Jopa jälkiruoat arvioitiin ankarasti, olivatpa ne kuinka herkullisia tahansa. Maisie oli yksi Skotlannin johtavista leipureista ja julkaisi jopa kolme omaa jälkiruokia ja säilykkeitä käsittelevää keittokirjaansa nelikymppisenä , joten kun vieraan hylkäsi hänen parhaat työnsä, hän kurkoi henkisesti myrkyllisempiä maustepulloja.
  
  Hänen vieraansa oli vaikuttava nainen, vuokranantajan ystävä, hänelle kerrottujen tietojen mukaan, mutta hänelle oli annettu erityiset ohjeet, ettei neiti Mirele poistu hänelle tarjotusta asunnosta hinnalla millä hyvänsä. Maisie tiesi, että alentuva tyttö ei ollut siellä omasta tahdostaan ja että hän oli mukana globaalissa poliittisessa mysteerissä, jonka moniselitteisyys oli välttämätöntä, jotta maailma ei joutuisi johonkin toisen maailmansodan viimeksi aiheuttamaan katastrofiin. Taloudenhoitaja kesti vieraan sanallista pahoinpitelyä ja nuoruuden julmuutta vain palvellakseen työnantajaansa, mutta muuten hän olisi jäänyt hoitamaansa itsepäisestä naisesta lyhyeksi.
  
  Lähes kolme kuukautta on kulunut siitä, kun hänet tuotiin Thursoon.
  
  Maisie oli tottunut olemaan kyseenalaistamatta työnantajaansa, koska hän jumaloi häntä ja hänellä oli aina hyvä syy hänen omituisiin pyyntöihinsä. Hän työskenteli Dave Perduelle suurimman osan viimeisten kahden vuosikymmenen ajan eri tehtävissä tämän kolmella kartanolla, kunnes hänelle annettiin tämä vastuu. Joka ilta, kun neiti Mirela oli kerännyt illallisastiat ja asettanut turvarajat, Maisiea kehotettiin soittamaan työnantajalleen ja jättämään viesti, että koira oli ruokittu.
  
  Hän ei koskaan kysynyt miksi, eikä hänen kiinnostuksensa herättänyt tarpeeksi tehdäkseen niin. Lähes robotti omistautumisestaan, neiti Maisie teki vain sen, mitä hänelle käskettiin oikealla hinnalla, ja herra Perdue maksoi erittäin hyvin.
  
  Hänen katseensa suuntautuivat keittiökelloon seinällä juuri sen takaoven yläpuolella, joka johti vierastaloon. Tätä paikkaa kutsuttiin vierasmajaksi vain ystävällisesti, ulkonäön pysymisen vuoksi. Itse asiassa se ei ollut muuta kuin viiden tähden pidätysselli, jossa oli lähes kaikki mukavuudet, joista sen asukas nauttisi, jos hän olisi vapaa. Viestintälaitteita ei tietenkään sallittu, ja rakennus oli taitavasti varustettu satelliitti- ja signaalinsekoittimilla, joiden läpitunkeutuminen vaatisi viikkoja jopa kaikkein kehittyneimmillä laitteilla ja vertaansa vailla olevilla hakkereilla.
  
  Toinen este, jonka vieras kohtasi, olivat guesthousen fyysiset rajoitukset.
  
  Näkymättömät, äänieristetyt seinät oli vuorattu lämpöantureilla, jotka seurasivat jatkuvasti sisällä olevan ihmiskehon lämpötilaa varmistaakseen välittömän ilmoituksen kaikista rikkomuksista.
  
  Koko guesthousen ulkopuolella pääpeilipohjainen vehje käytti ikivanhaa menneiden aikakausien illusionistien käyttämää taikuutta, yllättävän yksinkertaista ja kätevää petosta. Tämä teki paikasta näkymätön ilman tarkkaa tarkastelua tai harjoitettua silmää, puhumattakaan sen aiheuttamasta tuhosta ukkosmyrskyjen aikana. Suuri osa omaisuudesta oli suunniteltu kääntämään ei-toivottu huomio ja pitämään sisällään sen, mikä oli tarkoitus jäädä loukkuun.
  
  Juuri ennen kello 20 Maisie pakkasi illallisen vieraille toimitettavaksi.
  
  Yö oli viileä ja tuuli oikukas, kun hän kulki korkeiden mäntyjen ja laajojen kivipuutarhan saniaisten alta, jotka ulottuivat polun yli kuin jättiläisen sormet. Kaikki kiinteistöstä Iltavalot valaisi polkuja ja kasveja kuin maallinen tähtivalo, ja Maisie näki selvästi minne oli menossa. Hän valitti ulko-oven ensimmäisen koodin, astui sisään ja sulki sen perässään. Sukellusveneen luukkua hyvin muistuttava vierastalo sisälsi kaksi käytävää: ulko- ja apu-oven rakennukseen.
  
  Toiseen huoneeseen astuessaan Maisie huomasi sen kuoleman hiljaiseksi.
  
  Normaalisti televisio oli päällä, kytketty päärakennuksesta, ja kaikki valot, jotka sytytettiin ja sammutettiin talon päävirransäätimestä, oli sammutettu. Aavemainen hämärä laskeutui huonekaluille, ja huoneissa vallitsi hiljaisuus, ei edes tuulettimien ilman liikettä kuulunut.
  
  "Illallinen, rouva", Maisie sanoi selvästi, ikään kuin siinä ei olisi ollut poikkeamia normista. Hän oli varovainen oudoista olosuhteista, mutta tuskin yllättynyt.
  
  Vieras oli uhannut häntä monta kertaa aiemmin ja luvannut hänelle väistämättömän tuskallisen kuoleman, mutta osa taloudenhoitajan tapaa oli antaa asioiden liukua ja jättää huomiotta tyytymättömien kakaroiden, kuten Miss Mirelan, tulleet tyhjät uhkaukset.
  
  Maisie ei tietenkään tiennyt, että Mirela, hänen huonotapainen vieraansa, oli ollut yhden maailman pelätyimmän järjestön johtaja viimeisen kahden vuosikymmenen ajan ja pystyi tekemään mitä tahansa vihollisilleen luvannut. Maisielle tuntematon Mirela oli Mustan Auringon ritarikunnan Renata, joka on tällä hetkellä Dave Perduen panttivanki, jota aiottiin käyttää neuvottelupelinä neuvostoa vastaan, kun sen aika tuli. Perdue tiesi, että Renatan piilottaminen neuvostolta antaisi hänelle arvokasta aikaa muodostaa voimakas liitto Renegade-prikaatin, Mustan Auringon vihollisten kanssa. Neuvosto yritti kaataa hänet, mutta hänen ollessaan poissa Musta aurinko ei voinut korvata häntä ja ilmaisi siten aikeensa.
  
  "Rouva, jätän sitten illallisen ruokapöydälle", Maisie ilmoitti, ettei halunnut vieraan ympäristön häiritsevän häntä.
  
  Kun hän kääntyi lähteäkseen, pelottava asukas tervehti häntä ovelta.
  
  "Mielestäni meidän pitäisi syödä yhdessä illallista tänä iltana, etkö ole samaa mieltä?" Mirelan terävä ääni vaati.
  
  Maisie mietti hetken Mirelan aiheuttamaa vaaraa, ja koska hän ei aliarvioi synnynnäisiä sydämettömiä ihmisiä, hän yksinkertaisesti suostui: "Tietenkin, rouva. Mutta ansaitsin vain yhdelle tarpeeksi."
  
  "Voi, ei ole mitään syytä huoleen", Mirela hymyili elehtien välinpitämättömästi, kun hänen silmänsä loistivat kuin kobralla. "Voit syödä. Pidän sinulle seuraa. Toitko viinin?"
  
  "Tietenkin, rouva. Vaatimaton makea viini sopii erityisesti sinulle leipomieni cornwallilaisten leivonnaisten kanssa", Maisie vastasi tottelevaisesti.
  
  Mutta Mirela saattoi kertoa, että taloudenhoitajan ilmeinen huolimattomuus rajoittui holhoamiseen; ärsyttävin laukaisin, joka aiheutti kohtuutonta vihamielisyyttä Mirelalta. Otettuaan niin monta vuotta natsihullujen kauheimman kultin johdossa hän ei koskaan sietäisi tottelemattomuutta.
  
  "Mitä ovien koodit ovat?" - hän kysyi rehellisesti ja otti takaansa pitkän verhokaiteen, joka oli tehty jonkinlaisen keihään muotoiseksi.
  
  "Voi, tämän pitäisi olla vain henkilökunnan ja palvelijoiden tiedossa, rouva. Olen varma, että ymmärrät", Maisie selitti. Hänen äänensä ei kuitenkaan ollut lainkaan pelkoa, ja hänen katseensa kohtasivat suoraan Mirelan. Mirela painoi pisteen Maisien kurkkuun toivoen salaa, että taloudenhoitaja antaisi hänelle syyn työntää sitä eteenpäin. Terävä reuna jätti lommo talonhoitajan ihoon ja puhkaisi sen juuri sen verran, että pintaan muodostui hieno veripisara.
  
  "Teidän on viisasta laittaa pois nämä aseet, rouva", Maisie neuvoi yhtäkkiä äänellä, joka ei ollut hänen omansa. Hänen sanansa tulivat esiin terävällä aksentilla sävyllä, joka oli paljon syvempi kuin hänen tavallinen iloinen kellosoittonsa. Mirela ei voinut uskoa röyhkeyttänsä ja käänsi päänsä taaksepäin nauraen. Ilmeisesti tavallisella piikalla ei ollut aavistustakaan, kenen kanssa hän oli tekemisissä, ja mikä pahensi tilannetta, Mirela löi Maisiea kasvoihin joustavalla alumiinitankolla. Tämä jätti palavan jäljen taloudenhoitajan kasvoille, kun hän toipui iskun jälkeen.
  
  "Sinun olisi viisasta kertoa minulle, mitä vaadin, ennen kuin pääsen sinusta eroon", Mirela naurahti kohdistaessaan toisen ripsen Maisien polviin, jolloin piika itki tuskissaan. "Nyt!"
  
  Taloudenhoitaja nyyhki ja hautasi kasvonsa polvilleen.
  
  "Ja voit vinkata niin paljon kuin haluat!" Mirela murisi pitäen aseensa valmiina lävistämään naisen kallon. "Kuten tiedätte, tämä kodikas pieni pesä on äänieristetty."
  
  Maisie katsoi ylös, hänen suuret siniset silmänsä eivät osoittaneet suvaitsevaisuutta eivätkä tottelevaisuutta. Hänen huulensa käpristyivät taaksepäin paljastaen hänen hampaansa, ja hänen vatsansa syvyyksistä purskahtaen epäpyhällä jyrinällä hän ryntäsi.
  
  Mirela ei ehtinyt heilauttaa asetta ennen kuin Maisie mursi nilkkansa yhdellä voimakkaalla potkulla Mirelan sääriin. Hän pudotti aseensa kaatuessaan, kun hänen jalkansa jyskytti tuskallista kipua. Mirela julkaisi vihamielisiä uhkauksia käheiden huutojensa kautta, tuskan ja raivonsa kautta.
  
  Mirela puolestaan ei tiennyt, että Maisie ei värvätty Thursoon kulinaaristen taitojensa, vaan taitavan taistelutehokkuutensa vuoksi. Läpimurron sattuessa hän sai tehtäväkseen iskeä äärimmäisen ennakkoluuloisin ja hyödyntää täysimääräisesti koulutustaan Irlannin armeijan Ranger Wingin eli Fian óglachin operaattorina. Maisie McFadden oli kansalaisyhteiskuntaan tulonsa jälkeen ollut palkattavissa henkilökohtaiseksi vartijaksi, ja täällä Dave Perdue käytti hänen palvelujaan.
  
  "Huuta niin paljon kuin haluat, neiti Mirela", Maisien syvä ääni kuului hänen vääntelevän vihollisensa yli. "Minusta se on hyvin rauhoittavaa. Ja tänä iltana teet siitä hyvin vähän, vakuutan sinulle."
  
  
  Luku 29
  
  
  Kaksi tuntia ennen aamunkoittoa Nina, Sam ja Perdue kävelivät viimeiset kolme korttelia asuinkatua pitkin, jotta he eivät pettäisi ketään läsnäolollaan. He olivat pysäköineet autonsa hyvän matkan päähän, useiden kadulle yöksi pysäköityjen autojen joukkoon, joten se oli varsin huomaamatonta. Kolme kollegaa kiipesi haalarin ja köyden avulla kadun viimeisen talon aidan yli. Nina katsoi ylös kohdasta, jossa hän oli laskeutunut, ja tuijotti kukkulalla olevan massiivisen muinaisen linnoituksen pelottavaa siluettia.
  
  Wewelsburg.
  
  Hän johti hiljaa kylää ja tarkkaili vuosisatojen viisaudella sen asukkaiden sieluja. Hän ihmetteli, tiesikö linna heidän olevan siellä, ja hieman mielikuvitukseltaan hän pohti, antaisiko linna heidän häpäistä sen maanalaisia salaisuuksia.
  
  "Tule, Nina", hän kuuli Perduen kuiskaavan. Samin avulla hän avasi suuren neliömäisen rautakannen, joka sijaitsi pihan toisessa kulmassa. He olivat hyvin lähellä hiljaista, pimeää taloa ja yrittivät liikkua hiljaa. Onneksi kansi oli enimmäkseen rikkaruohojen ja korkean ruohon peitossa, mikä antoi sen liukua äänettömästi ympäröivän paksuuden läpi, kun se avattiin.
  
  He kolme seisoivat ruohossa ammottavan mustan suun ympärillä, pimeyden peittämänä. Jopa katuvalaisin ei valaisenut heidän tukeaan, ja oli vaarallista ryömiä reikään putoamatta ja loukkaantumatta alla. Reunan alle päästyään Perdue sytytti taskulamppunsa tarkastaakseen tyhjennysreiän ja alla olevan putken kunnon.
  
  "Vai niin. Jumalauta, en voi uskoa, että teen tämän uudestaan", Nina voihki hengityksensä alla, hänen vartalonsa jännitti klaustrofobiasta. Uuvien kohtaamiensa sukellusveneen luukkujen ja monien muiden vaikeapääsyisten paikkojen jälkeen hän vannoi, ettei koskaan enää alistu sellaiselle - mutta tässä hän on.
  
  "Älä huoli", Sam rauhoitti häntä silitellen hänen kättään. "Olen aivan takanasi. Lisäksi nähdäkseni se on hyvin leveä tunneli.
  
  "Kiitos, Sam", hän sanoi toivottomasti. "En välitä kuinka leveä se on. Se on edelleen tunneli."
  
  Perduen kasvot katsoivat ulos mustasta aukosta, "Nina".
  
  "Okei, okei", hän huokasi ja katsoi viimeisen kerran valtavaa linnaa ja laskeutui häntä odottavaan ammottavaan helvettiin. Pimeys oli pehmeän tuomion materiaalinen muuri Ninan ympärillä, ja se vaati jokaisen unssin rohkeutta olla purkamatta uudelleen. Hänen ainoa lohdutuksensa oli se, että hänen mukanaan oli kaksi erittäin osaavaa ja syvästi välittävää miestä, jotka tekivät mitä tahansa suojellakseen häntä.
  
  Kadun toisella puolella, siivoamattoman harjanteen paksun harjan ja sen villin lehtien takana piilossa, vetiset silmät tuijottivat kolmikkoa heidän laskeutuessaan kulkuaukon reunan alle talon ulkosäiliön taakse.
  
  Astuttuaan nilkkoja myöten viemäriputken mutaan, he ryömivät varovasti kohti ruosteista rautaritilää, joka erotti putken suuremmasta viemäriverkostosta. Nina murahti tyytymättömästi kävellessään ensin liukkaan portaalin läpi, ja sekä Sam että Perdue pelkäsivät vuoroaan. Kun kaikki kolme olivat läpi, verkko vaihdettiin. Perdue avasi pienen taitettavan tablettinsa, ja vempaimella pitkiä sormiaan vempain laajeni hakuteoksen kokoiseksi. Hän vei kolmeen erilliseen tunnelin sisäänkäyntiin synkronoidakseen aiemmin syötettyjen maanalaisen rakenteen tietojen kanssa löytääkseen oikean aukon, putken, jonka kautta he pääsisivät piilotetun rakenteen reunaan.
  
  Ulkona tuuli ulvoi kuin pahaenteinen varoitus, jäljitellen kadonneiden sielujen huokauksia, jotka tulivat luukun kannen kapeista halkeamista, ja ympärillä olevien eri kanavien kautta kulkeva ilma antoi heille pahan hengen. Tunnelin sisällä oli paljon kylmempää kuin pinnalla, ja likaisen, jäisen veden läpi käveleminen vain pahensi tunnetta.
  
  "Oikea tunneli", Perdue ilmoitti, kun hänen tablettinsa kirkkaat viivat vastasivat hänen tallentamiaan mittauksia.
  
  "Sitten menemme tuntemattomaan", Sam lisäsi ja sai kiittämättömän nyökkäyksen Ninalta. Hän ei kuitenkaan halunnut sanojensa kuulostavan niin synkältä ja vain kohautti olkapäitään naisen reaktiosta.
  
  Käveltyään muutaman jaardin Sam otti liidun taskustaan ja merkitsi seinän, johon he olivat menneet. Raapiminen säikähti Perduen ja Ninan, ja he kääntyivät ympäri.
  
  "Varmaan..." Sam alkoi selittää.
  
  "Mistä?" Nina kuiskasi.
  
  "Jos Purdue menettää teknologiansa. Ei sitä koskaan tiedä. Olen aina puolueellinen vanhojen koulujen perinteisiin. Se kestää yleensä sähkömagneettista säteilyä tai tyhjiä paristoja", Sam sanoi.
  
  "Tablettini ei toimi paristoilla, Sam", Perdue muistutti häntä ja jatkoi kaventuvaa käytävää eteenpäin.
  
  "En tiedä, voinko tehdä tämän", Nina sanoi ja pysähtyi umpikujaan peläten pienempää tunnelia edessä.
  
  "Tietenkin voit", Sam kuiskasi. "Tule, ota kädestäni."
  
  "Olen haluton sytyttämään soihdut tänne ennen kuin olemme varmoja, että olemme tämän talon kantaman ulkopuolella", Perdue kertoi heille.
  
  "Ei hätää", Sam vastasi, "minulla on Nina."
  
  Käsivartensa alla, painettuna hänen vartaloaan vasten, missä hän piti Ninaa lähellään, hän tunsi hänen ruumiinsa vapisevan. Hän tiesi, että kylmä ei pelännyt häntä. Hän ei voinut muuta kuin pitää häntä tiukasti kiinni itsessään ja hyväillä hänen käsivarttaan peukalolla rauhoittaakseen häntä, kun he kävelivät alakaton läpi. Perdue oli uppoutunut kartoittamiseen ja katselemaan hänen jokaista liikettään, kun taas Samin täytyi ohjata haluton Ninan ruumis omansa kanssa tuntemattoman verkon kurkkuun, joka oli nyt niellyt heidät. Nina tunsi niskassaan maanalaisen ilmanliikkeen jäisen kosketuksen, ja hän näki kaukaa viemäriveden putoavan viemärivesivirtojen yläpuolella.
  
  "Mennään", Perdue sanoi yhtäkkiä. Hän löysi niiden yläpuolelta luukun, takorautaportin, joka oli asetettu sementtiin ja joka oli muotoiltu koristeellisilla kaarevilla ja kääröillä. Se ei todellakaan ollut huoltosisäänkäynti, kuten luukku ja kourut. Ilmeisesti jostain syystä se oli koristeellinen rakennelma, mikä ehkä viittaa siihen, että se oli sisäänkäynti toiseen maanalaiseen rakenteeseen eikä toiseen arinaan. Se oli pyöreä litteä levy, joka oli monimutkaisen hakaristin muotoinen, taottu mustasta raudasta ja pronssista. Symbolin kierretyt varret ja portin reunat piilotettiin huolellisesti vuosisatojen kulumisen alle. Kovettuneet viherlevät ja eroosiivinen ruoste olivat kiinnittäneet kiekon tiukasti ympäröivään kattoon, mikä teki sen avaamisen lähes mahdottomaksi. Itse asiassa se oli kiinnitetty lujasti, liikkumatta, käsin.
  
  "Tiesin, että se oli huono idea", Nina lauloi Perduen takaa. "Tiesin, että minun piti paeta, kun löysimme päiväkirjan."
  
  Hän puhui itselleen, mutta Sam tiesi, että se johtui hänen pelosta ympäristöä kohtaan, jossa hän oli, että hän oli puoliksi paniikissa. Hän kuiskasi: "Kuvittele, mitä me löydämme, Nina. Kuvittele vain, mitä Werner kävi läpi piilottaakseen tämän Himmleriltä ja hänen eläimiltään. Sen täytyy olla jotain todella erikoista, muistatko?" Samista näytti siltä, että hän yritti saada vauvan syömään vihanneksiaan, mutta hänen sanoissaan oli tietty motivaatio pienelle historioitsijalle, joka kivettyi kyyneliin käsivarsissaan. Lopulta hän päätti mennä pidemmälle hänen kanssaan.
  
  Perduen useaan yritykseen siirtää pulttia pois särkyneestä iskusta, hän katsoi takaisin Samiin ja pyysi häntä tarkistamaan, onko käsissä pidettävä puhalluslamppu, jonka hän oli asettanut vetoketjupussiin. Nina takertui Samiin peläten, että pimeys kuluttaisi hänet, jos hän päästäisi hänet menemään. Ainoa valonlähde, jota he pystyivät käyttämään, oli himmeä LED-taskulamppu, ja loputtomassa pimeydessä se oli hämärä kuin kynttilä luolassa.
  
  "Purdu, mielestäni sinun pitäisi myös polttaa silmukka. Epäilen, että se pyörii edelleen kaikkien näiden vuosien jälkeen", neuvoi Sam Perdue, joka nyökkäsi myöntyessään sytyttäessään pienen rautaleikkaustyökalun. Nina katseli ympärilleen, kun kipinät valaisivat valtavien kanavien likaisia vanhoja betoniseiniä ja oranssin hehkun, joka kirkastui aika ajoin. Ajatus siitä, mitä hän näkisi yhtenä noista valoisista hetkistä, pelotti Ninaa. Kuka tiesi, mitä voisi olla kätkettynä kosteaan, pimeään paikkaan, joka ulottui monen hehtaarin verran maan alla?
  
  Pian sen jälkeen portti repeytyi kuumennetuista saranoistaan ja murtui sivuiltaan, minkä vuoksi molempien miesten oli kannettava sen paino maahan. He laskivat portin varovasti alas huokaisten ja murinaten, jotta he säilyttäisivät ympäröivän hiljaisuuden, siltä varalta, että melu saattaisi kiinnittää kuuloetäisyydellä olevan henkilön huomion.
  
  Yksi kerrallaan he nousivat yllä olevaan pimeään tilaan, paikkaan, joka sai heti erilaisen tunteen ja tuoksun. Sam merkitsi seinää uudelleen, kun he odottivat Perduen löytävän reitin pienellä tablet-laitteellaan. Näytölle ilmestyi monimutkainen joukko viivoja, mikä vaikeutti korkeampien tunnelien erottamista hieman alemmista tunneleista. Perdue huokaisi. Hän ei ollut sitä tyyppiä, joka eksy tai teki virheitä, ei yleensä, mutta hänen täytyi myöntää, että hän oli epävarma seuraavista askeleistaan.
  
  "Sytytä liekki, Perdue. Ole kiltti. Ole kiltti", Nina kuiskasi kuolleessa pimeydessä. Ääntä ei kuulunut ollenkaan - ei pisaroita, ei vettä, ei tuulen liikettä, joka antaisi paikalle jonkinlaisen elämän vaikutelman. Nina tunsi sydämensä puristavan rinnassaan. Siellä, missä he nyt seisoivat, oli kauhea palavien johtojen ja pölyn haju jokaisesta hänen sanastaan, sulautuen lakoniseksi mutinaksi. Se muistutti Ninaa arkkua; hyvin pieni, suljettu arkku, jossa ei ole tilaa liikkua tai hengittää. Vähitellen paniikkikohtaus valtasi hänet.
  
  "Purdue!" Sam vaati. "Salama. Nina ei pärjää hyvin tässä ympäristössä. Lisäksi meidän on katsottava, minne olemme menossa."
  
  "Voi luoja, Nina. Varmasti. Olen niin pahoillani", Perdue pyysi anteeksi, kun hän kurkotti soihduttimeen.
  
  "Tämä paikka näyttää niin pieneltä!" Nina huokaisi ja kaatui polvilleen. "Tunnen seinät kehossani! Voi kulta Jeesus, minä kuolen tänne. Sam, auta!" Hänen huokauksensa muuttuivat nopeaksi hengittämiseksi pilkkopimeässä.
  
  Hänen suureksi helpotuksekseen salaman särö aiheutti sokaisevan valon, ja hän tunsi keuhkojensa laajenevan syvään hengittämänsä hengityksen myötä. Kaikki kolme siristi silmiään äkilliseen kirkkaaseen valoon odottaen näkönsä tottuvan. Ennen kuin Nina ehti maistaa paikan koon ironiaa, hän kuuli Perduen sanovan: "Pyhä Jumalanäiti!"
  
  "Se näyttää avaruusalukselta!" Sam soitti, hänen leukansa roikkui auki hämmästyksestä.
  
  Jos Ninan mielestä ajatus suljetusta tilasta ympärillään oli hämmentävä, hänellä oli nyt syytä harkita asiaa uudelleen. Leviataanirakenteella, johon he joutuivat, oli kauhistuttava laatu, jossain hiljaisen pelottelun ja groteskin yksinkertaisuuden välimaastossa. Pään yläpuolella leveät kaaret nousivat litistetyistä harmaista seinistä, jotka virtasivat lattiaan sen sijaan, että olisivat liittyneet kohtisuoraan siihen.
  
  "Kuule", Perdue sanoi innoissaan ja kohotti etusormeaan katsellessaan kattoa.
  
  "Ei mitään", Nina huomautti.
  
  "Ei. Ehkä ei mitään tietyn melun merkityksessä, mutta kuuntele... tässä paikassa kuuluu jatkuvaa huminaa", Perdue sanoi.
  
  Sam nyökkäsi. Hän myös kuuli sen. Tuntui kuin tunneli olisi elossa jollain lähes huomaamattomalla tärinällä. Molemmin puolin suuri sali hajosi pimeyteen, jota he eivät olleet vielä valaisseet.
  
  "Se saa minulle kananlihalle", Nina sanoi ja painoi kätensä tiukasti rintaansa vasten.
  
  "Meitä on epäilemättä kaksi", Perdue hymyili, "emmekä kuitenkaan voi olla ihailematta sitä."
  
  "Kyllä", Sam myönsi ja otti kameransa esiin. Valokuvassa ei ollut havaittavia piirteitä, mutta putken koko ja sileys oli ihme sinänsä.
  
  "Kuinka he rakensivat tämän paikan?" Nina ajatteli ääneen.
  
  On selvää, että tämä rakennettiin Himmlerin Wewelsburgin miehityksen aikana, mutta siitä ei koskaan puhuttu, eikä missään linnan piirustuksissa mainita tällaisten rakenteiden olemassaoloa. Kävi ilmi, että pelkkä koko vaati rakentajilta huomattavaa insinööritaitoa, kun taas ylämaailma ei ilmeisesti koskaan huomannut alla olevia kaivauksia.
  
  "Luon vetoa, että he käyttivät keskitysleirin vankeja tämän paikan rakentamiseen", Sam totesi ja otti toisen kuvan, mukaan lukien Nina kuvassa ilmaistakseen täysin tunnelin koon suhteessa häneen. "Itse asiassa on melkein kuin voisin tuntea ne edelleen täällä."
  
  
  Luku 30
  
  
  Perdue ajatteli, että heidän pitäisi seurata hänen kylttiään viivoja, jotka nyt osoittivat itään, käyttämällä tunnelia, jossa he olivat. Pienellä näytöllä linna oli merkitty punaisella pisteellä, ja sieltä jättiläishämähäkin tavoin laaja tunnelijärjestelmä haarautui pääasiassa kolmeen pääsuuntaan.
  
  "Minusta on huomattavaa, että kaiken tämän ajan jälkeen näissä kanavissa ei periaatteessa ole roskia tai eroosiota", Sam totesi seuratessaan Perduea pimeyteen.
  
  "Olen samaa mieltä. Minua tekee erittäin epämiellyttävä ajatella, että tämä paikka pysyy tyhjänä, mutta silti ei ole jälkeäkään siitä, mitä täällä tapahtui sodan aikana, Nina myönsi ja hänen suuret ruskeat silmänsä havaitsivat seinien jokaisen yksityiskohdan ja niiden pyöreän sulautumisen lattiaan.
  
  "Mikä tuo ääni on?" Sam kysyi uudelleen, ärsyyntyneenä sen jatkuvasta huminasta, niin vaimeana, että siitä tuli melkein osa pimeän tunnelin hiljaisuutta.
  
  "Se muistuttaa minua turbiinin kaltaisesta", Perdue sanoi ja rypisti kulmiaan oudolle esineelle, joka ilmestyi muutaman jaardin päähän hänen kaaviossaan. Hän pysähtyi.
  
  "Mikä tämä on?" Nina kysyi hieman paniikkia äänessään.
  
  Perdue jatkoi hitaammin varoen neliönmuotoista esinettä, jota hän ei voinut tunnistaa sen luonnostaan.
  
  "Pysy täällä", hän kuiskasi.
  
  "Ei vittu mitenkään", Nina sanoi ja tarttui taas Samin käsivarteen. "Et jätä minua pimeyteen."
  
  Sam hymyili. Tuntui hyvältä tuntea itsensä jälleen niin hyödylliseksi Ninalle, ja hän nautti tämän jatkuvasta kosketuksesta.
  
  "Turbiinit?" Sam toisti mietteliäästi nyökkäten. Tämä olisi järkevää, jos natsit todella käyttäisivät tätä tunneliverkostoa. Tämä olisi salaisempi tapa tuottaa sähköä, kun edellä mainittu maailma ei ollut tietämätön sen olemassaolosta.
  
  Edessä olevista varjoista Sam ja Nina kuulivat Perduen innostuneen raportin: "Ah! Näyttää generaattorilta!"
  
  "Luojan kiitos", Nina huokasi, "en tiedä kuinka kauan voisin kävellä tässä pilkkopimeässä."
  
  "Mistä lähtien olet pelännyt pimeää?" Sam kysyi häneltä.
  
  "En ole sellainen. Mutta oleminen avaamattomassa, kammottavassa maanalaisessa hallissa, jossa ei ole valoa näkemään ympäristöämme, on hieman ahdistavaa, eikö niin? "- hän selitti.
  
  "Kyllä, ymmärrän sen."
  
  Salama sammui liian nopeasti, ja hitaasti kasvava pimeys peitti heidät kuin viitta.
  
  "Sam", Perdue sanoi.
  
  "Siitä", Sam vastasi ja kyykistyi saadakseen uuden soihdun laukustaan.
  
  Pimeässä kuului kolinaa, kun Perdue näperteli pölyistä konetta.
  
  "Tämä ei ole sinun toimiva generaattorisi. Olen varma, että se on jonkinlainen konsepti, joka on suunniteltu erilaisiin toimintoihin, mutta mihin minulla ei ole aavistustakaan", Perdue sanoi.
  
  Sam sytytti toisen soihdun, mutta ei nähnyt kaukaa liikkuvia hahmoja lähestyvän tunnelissa heidän takanaan. Nina kyykkyi Perduen viereen tarkastaakseen hämähäkinseitin peittämän auton. Kestävään metallirunkoon asetettuna se muistutti Ninaa vanhasta pesukoneesta. Edessä oli paksuja nuppeja, jokaisessa neljä asetusta, mutta teksti oli haalistunut, joten ei ollut mitään keinoa kertoa, mitä niiden piti asettaa.
  
  Perduen pitkät, harjoitetut sormet pyörittelivät takana olevia johtoja.
  
  "Ole varovainen, Perdue", Nina kehotti.
  
  "Älä huoli, kulta", hän hymyili. "Olen kuitenkin liikuttunut huolestasi. Kiitos."
  
  "Älä ole liian itsevarma. Minulla on nyt enemmän kuin tarpeeksi käsitellä tätä paikkaa", hän tiuskaisi ja löi hänen käsivartensa, mikä sai hänet nauramaan.
  
  Sam ei voinut muuta kuin tuntea olonsa levottomaksi. Maailmankuuluna toimittajana hän oli käynyt joissakin vaarallisimmista paikoista ja tavannut joitain maailman ilkeimmistä ihmisistä ja paikoista ennenkin, mutta hänen oli myönnettävä, että oli kulunut kauan siitä, kun hän oli tuntenut olonsa niin levottomaksi. ilmapiirin kautta. Jos Sam olisi taikauskoinen henkilö, hän luultavasti kuvitteli, että tunneleissa kummittelee.
  
  Autosta kuului kova kolari ja kipinäsuihku, jota seurasi aluksi raskas, epäjohdonmukainen rytmi. Nina ja Perdue vetäytyivät perään esineen äkillisestä elämästä ja kuulivat moottorin vähitellen nostavan vauhtia ja muuttuvan tasaiseksi kierrokseksi.
  
  "Se käy tyhjäkäynnillä kuin traktori", Nina huomautti, mutta ei puhunut kenellekään erityisesti. Ääni muistutti häntä lapsuudesta, jolloin hän heräsi ennen aamunkoittoa isoisänsä traktorin käynnistymiseen. Se oli varsin miellyttävä muisto täällä, hylätyssä haamujen ja natsien historian avaruuskodissa.
  
  Yksi kerrallaan niukat seinälamput syttyivät. Niiden kovat muovisuojukset pitivät kuolleita hyönteisiä ja pölyä vuosia, mikä heikensi merkittävästi sisällä olevien lamppujen valaistusta. Yllättävää oli, että ohut johdotus oli edelleen toimiva, mutta odotetusti valo oli parhaimmillaan heikkoa.
  
  "No, ainakin näemme, minne olemme menossa", Nina sanoi katsoen taaksepäin loputtomalta tuntuvaa tunnelia, joka kääntyi hieman vasemmalle muutaman jaardin edessä. Jostain kummallisesta syystä tämä kehitys aiheutti Samille huonon tunteen, mutta hän piti sen omana tietonaan. Hän ei näyttänyt pääsevän eroon tästä aavistuksen tunteesta - ja hyvästä syystä.
  
  Heidän takanaan, alamaailman hämärässä kulkuväylässä, johon he joutuivat, pimeydessä liikkui viisi pientä varjoa, aivan kuten he ennenkin, kun Nina ei ollut huomannut.
  
  "Mennään katsomaan, mitä toisella puolella on", Perdue ehdotti kävellen vetoketjullinen laukku olkapäällään. Nina veti Samin mukaansa, ja he kävelivät hiljaa ja uteliaana, vain turbiinin matala humina ja heidän askeleidensa ääni kaikuivat valtavassa avaruudessa.
  
  "Purdue, meidän on tehtävä tämä nopeasti. Kuten eilen muistutin, Samin ja minun täytyy palata Mongoliaan pian", Nina vaati. Hän lakkasi yrittämästä saada selville, missä Renata oli, mutta hän toivoi voivansa palata Berniin lohduttavasti, mitä tahansa hän voisi tehdä vakuuttaakseen hänet uskollisuudestaan. Sam antoi tehtävän selvittää Perdue Renatan olinpaikasta Ninalle, koska tämä oli hänen suosionsa enemmän kuin Sam.
  
  "Tiedän, rakas Nina. Ja me selvitämme tämän, kun saamme selville, mitä Erno tiesi ja miksi hän lähetti meidät Wewelsburgiin. Lupaan, että selviän tästä, mutta toistaiseksi vain auta minua löytämään tämä vaikeaselkoinen salaisuus", Perdue vakuutti. Hän ei koskaan katsonut Samiin, kun tämä lupasi apuaan. "Tiedän mitä he haluavat. Tiedän miksi he lähettivät sinut takaisin tänne."
  
  Toistaiseksi se riitti, Nina tajusi ja päätti olla painostamatta häntä enempää.
  
  "Kuuletko sen?" Sam kysyi yhtäkkiä, hänen korvansa elävinä.
  
  "Ei, mitä?" Nina rypisti kulmiaan.
  
  "Kuunnella!" Sam varoitti vakavalla ilmeellä. Hän pysähtyi jäljittelemään erottaakseen paremmin heidän takanaan tapahtuvan koputuksen ja tikityksen pimeässä. Nyt myös Perdue ja Nina kuulivat sen.
  
  "Mikä se on?" Nina kysyi selvästi vapisevana äänessä.
  
  "En tiedä", Perdue kuiskasi ja ojensi avoimen kämmenen rauhoittaakseen häntä ja Samia.
  
  Seinien valo kirkastui ja himmeni, kun virta nousi ja putosi vanhan kuparijohdon läpi. Nina katsoi ympärilleen ja haukkoi henkeään niin kovaa, että hänen kauhunsa kaikui läpi valtavan labyrintin.
  
  "Voi Jeesus!" - hän huudahti ja tarttui molempien kumppaniensa käsiin sanoinkuvaamaton kauhu kasvoillaan.
  
  Heidän takaansa ilmestyi viisi mustaa koiraa kaukaisesta pimeästä luolasta.
  
  "Okei, kuinka surrealistista tämä on? Näenkö minä sen, mitä luulen näkeväni?" - Sam kysyi valmistautuessaan pakenemaan.
  
  Perdue muisteli eläimet Kölnin tuomiokirkosta, jossa hän ja hänen sisarensa olivat loukussa. He olivat samaa rotua, joilla oli sama taipumus absoluuttiseen kurinalaisuuteen, joten heidän piti olla samoja koiria. Mutta nyt hänellä ei ollut aikaa ihmetellä niiden läsnäoloa tai alkuperää. Heillä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin...
  
  "Juosta!" Sam huusi ja melkein pudotti Ninan jaloistaan kiireen nopeudella. Perdue seurasi esimerkkiä, kun eläimet juoksivat niiden perässä täydellä nopeudella. Kolme tutkimusmatkailijaa kiersivät tuntemattoman rakenteen käyrää toivoen löytävänsä paikan piiloutua tai paeta, mutta tunneli jatkui ennallaan, kun koirat tavoittivat heidät.
  
  Sam kääntyi ja sytytti soihdun. "Eteenpäin! Eteenpäin!" - hän huusi kahdelle muulle, samalla kun hän itse toimi barrikaadina eläinten ja Perduen ja Ninan välillä.
  
  "Sam!" - Nina huusi, mutta Perdue veti hänet eteenpäin tunnelin välkkyvään vaaleaan valoon.
  
  Sam ojensi tulisauvan eteensä ja heilutti sitä rottweilereille. He pysähtyivät nähdessään kirkkaat liekit, ja Sam tajusi, että hänellä oli vain muutama sekunti aikaa löytää tie ulos.
  
  Hän kuuli Perduen ja Ninan askeleiden hiljaisevan vähitellen, kun hänen ja heidän välinen etäisyys kasvoi. Hänen silmänsä hyppäsivät nopeasti puolelta toiselle, mutta hän ei irrottanut katsettaan eläinten asennosta. Muriseen ja kuolaamalla he kiertyivät huulensa raivokkaaksi uhkaukseksi tulitikkua käyttävälle miehelle. Kellertävän putken läpi kuului terävä vihellys, joka viittasi heti tunnelin toiselta päästä, Sam ajatteli.
  
  Kolme koiraa kääntyi välittömästi ja juoksi takaisin, kun taas kaksi muuta jäivät paikoilleen, ikään kuin eivät olisi kuulleet mitään. Sam uskoi, että heidän isäntänsä manipuloi heitä; aivan kuten paimenen pilli voi hallita koiraansa useilla eri äänillä. Näin hän kontrolloi heidän liikkeitään.
  
  Loistavaa, Sam ajatteli.
  
  Kaksi jäi huolehtimaan hänestä. Hän huomasi, että hänen salamansa heikkeni.
  
  "Nina?" hän soitti. Mikään ei tullut takaisin. "Siinä se on, Sam", hän sanoi itselleen, "olet yksin, poika."
  
  Kun salamat loppuivat, Sam otti kameransa ja laittoi salaman päälle. Ainakin salama olisi sokaissut heidät väliaikaisesti, mutta hän oli väärässä. Kaksi rintamaista narttua ei huomioinut kameran kirkasta valoa, mutta eivät edenneet. Pilli soi uudelleen ja he alkoivat murista Samille.
  
  Missä muut koirat ovat? hän ajatteli seisoen juurtuneena paikalleen.
  
  Pian sen jälkeen hän sai vastauksen kysymykseensä kuultuaan Ninan huutavan. Sam ei välittänyt, jos eläimet saisivat hänet kiinni. Hänen täytyi tulla Ninan apuun. Rohkeutta kuin maalaisjärkeä osoittaen toimittaja ryntäsi Ninan äänen suuntaan. Kun hän seurasi, hän kuuli koirien kynnet napsauttavan sementtiä, kun he ajoivat häntä takaa. Hän odotti minä hetkenä hyvänsä hyppäävän eläimen raskaan raadon putoavan hänen päälleen, kynnet tunkeutuvan hänen ihoonsa ja hampaat lävistävän kurkkunsa. Sprintin aikana hän katsoi taaksepäin ja näki, etteivät he olleet saaneet häntä kiinni. Siitä, mitä Sam saattoi päätellä, vaikutti siltä, että koiria käytettiin nurkkaan, ei tappamiseen. Silti se ei ollut hyvä asema olla.
  
  Kun hän liikkui mutkan ympäri, hän huomasi kaksi muuta tunnelia haarautuvan tästä, ja hän valmistautui syöksymään yläpuolelle. Yksi päällekkäin sen on täytynyt ylittää rottweilerien nopeus, kun hän hyppäsi kohti korkeampaa sisäänkäyntiä.
  
  "Nina!" hän soitti uudelleen, ja tällä kertaa hän kuuli hänet kaukana, liian kaukana tietääkseen missä hän oli.
  
  "Sam! Sam, piiloudu!" - hän kuuli hänen huutavan.
  
  Lisänopeudella hän hyppäsi kohti korkeampaa sisäänkäyntiä, muutama jaardi ennen toisen tunnelin maanpinnan sisäänkäyntiä. Hän osui kylmään, kovaan betoniin murskaavalla töksähdyksellä, joka melkein mursi hänen kylkiluunsa, mutta Sam ryömi nopeasti noin 20 metrin korkeuden aukeavan reiän läpi. Hänen kauhukseen yksi koira seurasi häntä, kun taas toinen huusi epäonnistuneen yrityksensä vaikutuksesta.
  
  Nina ja Perdue joutuivat tekemisiin muiden kanssa. Rottweilerit palasivat jotenkin väijyttämään heitä tunnelin toisella puolella.
  
  "Tiedätkö, että tämä tarkoittaa, että kaikki nämä kanavat on yhdistetty, eikö?" Perdue mainitsi syöttäessään tietoja tablet-laitteeseensa.
  
  "Tämä tuskin on aika kartoittaa vitun sokkelo, Perdue!" hän rypisti kulmiaan.
  
  "Voi, mutta tämä olisi hyvä hetki, Nina", hän vastasi. "Mitä enemmän saamme tietoa pääsypisteistä, sitä helpompi meidän on paeta."
  
  "Mitä meidän pitäisi tehdä niille?" hän osoitti heidän ympärillään kiipeileviä koiria.
  
  "Pysy vain paikallaan ja pidä äänesi matalana", hän neuvoi. "Jos heidän isäntänsä haluaisi meidän kuolevan, olisimme jo koiranruokaa."
  
  "Hienoa. Nyt tunnen oloni paljon paremmaksi", Nina sanoi, kun hänen silmänsä huomasivat korkean ihmisvarjon ojentuneen sileälle seinälle.
  
  
  Luku 31
  
  
  Samilla ei ollut muuta paikkaa kuin juosta päämäärättömästi pienemmän tunnelin pimeyteen, jossa hän oli. Yksi outo asia oli kuitenkin se, että hän kuuli turbiinin huminaa paljon kovemmin nyt, kun hän oli poissa päätunnelista. Kaikesta kiihkeästä kiireestä ja sydämensä vastustamattomasta sykkeestä huolimatta hän ei voinut olla ihailematta sen hyvin hoidetun koiran kauneutta, joka oli ajanut hänet nurkkaan. Hänen mustanahkansa kiilsi terveellisesti jopa huonossa valaistuksessa, ja hänen suunsa muuttui pilkkaavasta hymyyn, kun hän alkoi rentoutua seisoen vain hänen tiellä ja hengittäen raskaasti.
  
  "Voi ei, minä tunnen sinun kaltaisiasi ihmisiä tarpeeksi hyvin, jotta en joutuisi tuon ystävällisyyden huijatuksi, tyttö", Sam vastasi rennosti. Hän tiesi paremmin. Sam päätti mennä syvemmälle tunneliin, mutta normaaliin tahtiin. Koira ei olisi voinut jahdata, ellei Sam olisi antanut sille mitään jahtaavaa. Hitaasti, välittämättä hänen uhkauksestaan, Sam yritti käyttäytyä normaalisti ja käveli pimeää betonikäytävää pitkin. Mutta hänen ponnistelunsa keskeytti naisen paheksuva murina, uhkaava varoitus, että Sam ei voinut olla ottamatta huomioon.
  
  "Tervetuloa, voit tulla mukaani", hän sanoi sydämellisesti, kun adrenaliini täytti hänen suonet.
  
  Musta narttu ei halunnut mitään tästä. Hän virnisti ilkeästi, toisti kantansa ja astui muutaman askeleen lähemmäs tavoitettaan saadakseen suuremman vakuuttavan. Samista olisi typerää yrittää paeta, vaikka vain yhdeltä eläimeltä. He olivat yksinkertaisesti nopeampia ja tappavampia, eivät vastustajaa haastaa. Sam istui lattialle ja odotti mitä hän tekisi. Mutta ainoa reaktio, jonka hänen eläimellinen vangitsijansa osoitti, oli istua hänen eteensä kuin vartija. Ja hän oli juuri sellainen.
  
  Sam ei halunnut satuttaa koiraa. Hän oli kiihkeä eläinrakastaja, jopa niille, jotka repivät hänet palasiksi. Mutta hänen täytyi jättää hänet siltä varalta, että Perdue ja Nina olisivat vaarassa. Joka kerta kun hän muutti, hän murisi hänelle.
  
  "Anteeksi, herra Cleve", ääni kuului sisäänkäynnin takana olevasta pimeästä luolasta, hätkähdytti Samia. "Mutta en voi antaa sinun lähteä, tiedätkö?" Ääni oli miespuolinen ja puhui vahvalla hollantilaisella aksentilla.
  
  "Ei, älä huoli. Olen aika hurmaava. Monet ihmiset väittävät, että he nauttivat seurastani", Sam vastasi tunnetulla sarkastisella irtisanoutumistavallaan.
  
  "Olen iloinen, että sinulla on huumorintajua, Sam", mies sanoi. "Jumala tietää, että siellä on liikaa huolissaan olevia ihmisiä."
  
  Näkyviin tuli mies. Hänellä oli yllään haalari, aivan kuten Sam ja hänen ryhmänsä. Hän oli erittäin viehättävä mies ja hänen käytöksensä vaikuttivat sopivalta, mutta Sam oppi, että sivistyneemmät ja koulutetuimmat miehet olivat yleensä turmeltuimpia. Loppujen lopuksi kaikki Renegade-prikaatin jäsenet olivat korkeasti koulutettuja ja hyvätapaisia ihmisiä, mutta he saattoivat turvautua väkivaltaan ja julmuuteen silmänräpäyksessä. Jokin miehessä, joka kohtasi hänet, käski Samia astella varovasti.
  
  "Tiedätkö mitä etsit täältä?" kysyi mies.
  
  Sam oli hiljaa. Todellisuudessa hänellä ei ollut aavistustakaan, mitä hän, Nina ja Perdue etsivät, mutta hänellä ei myöskään ollut aikomusta vastata vieraan kysymyksiin.
  
  "Herra Cleave, kysyin teiltä kysymyksen."
  
  Rottweiler murisi ja astui lähemmäs Samia. Oli hämmästyttävää ja pelottavaa, että hän pystyi reagoimaan vastaavasti ilman käskyä.
  
  "Minä en tiedä. Seurasimme vain joitain Wewelsburgin läheltä löytämiämme piirustuksia", Sam vastasi yrittäen pitää sanansa mahdollisimman yksinkertaisina. "Ja kuka sinä olet?"
  
  "Bloem. Jost Bloom, sir", sanoi mies. Sam nyökkäsi. Hän pystyi nyt tunnistamaan aksentin, vaikka hän ei tiennyt nimeä. "Mielestäni meidän pitäisi liittyä herra Perduen ja tohtori Gouldin joukkoon."
  
  Sam oli ymmällään. Mistä tämä mies tiesi heidän nimensä? Ja mistä hän tiesi, mistä ne löytää? "Ja sitä paitsi", Bloom mainitsi, "et pääse minnekään tämän tunnelin kautta. Tämä on puhtaasti ilmanvaihtoa varten."
  
  Samille valkeni, että rottweilerit eivät päässeet tunneliverkkoon samalla tavalla kuin hän ja hänen kollegansa, joten hollantilaisen on täytynyt tietää eri sisääntulopisteestä.
  
  He nousivat toissijaisesta tunnelista takaisin päähalliin, jossa valot olivat edelleen päällä pitäen huoneen valaistuna. Sam ajatteli Bloomin ja Facen kylmäveristä kohtelua lemmikkiään kohtaan, mutta ennen kuin hän ehti laatia suunnitelmia, kolme hahmoa ilmestyi kaukaisuuteen. Loput koirat seurasivat perässä. Se oli Nina ja Perdue kävelemässä toisen nuoren miehen kanssa. Ninan kasvot kirkastuivat, kun hän näki, että Sam oli terve ja terve.
  
  "No, hyvät naiset ja herrat, jatkammeko?" Yost Bloomin ehdottama.
  
  "Missä?" - Kysyin. - Perdue kysyi.
  
  "Voi, lopeta, herra Perdue. Älä leiki kanssani, vanha mies. Tiedän keitä te olette, keitä te kaikki olette, vaikka teillä ei ole aavistustakaan siitä, kuka minä olen, ja sen pitäisi, ystäväni, tehdä teidät varovaisiksi leikkiessään kanssani", Bloom selitti, otti hellästi Ninan kädestä ja vei hänet pois luota. Perdue ja Sam. "Varsinkin kun elämässäsi on naisia, jotka voivat loukkaantua."
  
  "Älä uskalla uhkailla häntä!" Sam naurahti.
  
  "Sam, rauhoitu", Nina pyysi. Jokin Bloomissa kertoi hänelle, että hän ei epäröisi päästää eroon Samista, ja hän oli oikeassa.
  
  "Kuuntele tohtori Gouldia... Samia", Bloom matki.
  
  "Anteeksi, mutta pitäisikö meidän tuntea toisemme?" - Perdue kysyi, kun he alkoivat kävellä alas jättimäistä käytävää.
  
  "Sinun kaikkien ihmisten pitäisi olla, herra Perdue, mutta valitettavasti et ole", Bloom vastasi ystävällisesti.
  
  Perdue oli oikeutetusti huolissaan vieraan huomautuksesta, mutta hän ei muistanut koskaan tavanneensa häntä aikaisemmin. Mies piti Ninan kädestä tiukasti, kuin suojeleva rakastaja, joka ei osoittanut vihamielisyyttä, vaikka hän tiesi, ettei hän antaisi hänen paeta ilman merkittävää katumusta.
  
  "Toinen ystäväsi, Perdue?" Sam kysyi syövyttävällä äänellä.
  
  "Ei, Sam", Perdue haukkui takaisin, mutta ennen kuin hän ehti kumota Samin oletuksen, Bloom puhui suoraan toimittajalle.
  
  "En ole hänen ystävänsä, herra Cleave. Mutta hänen sisarensa on läheinen... tuttava", Bloom virnisti.
  
  Perduen kasvot muuttuivat tuhkanvärisiksi shokista. Nina pidätti hengitystään.
  
  "Joten yritä pitää asiat sovinnollisina välillämme, eikö?" Bloom hymyili Samille.
  
  "Joten näin löysit meidät?" Nina kysyi.
  
  "Ei tietenkään. Agatha ei tiennyt missä olit. Löysimme sinut herra Cleaven avulla", Bloom myönsi nauttien Perduessa ja Neenessä kasvavasta epäluottamuksesta heidän toimittajaystäväänsä kohtaan.
  
  "Paskaa!" - Sam huudahti. Hän oli raivoissaan nähdessään kollegoidensa reaktion. "Minulla ei ollut mitään tekemistä tämän kanssa!"
  
  "Todella?" - Bloom kysyi pirullisen virnistettynä. "Wesley, näytä heille."
  
  Takana koirien kanssa kävelevä nuori mies suostui. Hän veti taskustaan laitteen, joka näytti matkapuhelimelta ilman painikkeita. Se kuvasi kompaktin näkymän alueesta ja ympäröivistä rinteistä edustaen maastoa ja lopulta rakenteiden labyrintia, jonka läpi he kulkivat. Vain yksi punainen piste sykkii, liikkuen hitaasti yhden viivan koordinaatteja pitkin.
  
  "Katso", Bloom sanoi, ja Wesley pysäytti Samin puolivälissä. Punainen piste pysähtyi näytölle.
  
  "Sinä paskiainen!" Nina sihisi Samille, joka pudisti päätään epäuskoisena.
  
  "Minulla ei ollut mitään tekemistä sen kanssa", hän sanoi.
  
  "Se on outoa, koska olet heidän valvontajärjestelmässään", Perdue sanoi alentuneesti, joka raivostutti Samin.
  
  "Sinä ja vitun siskosi olette varmasti istuttaneet tämän minulle!" Sam huusi.
  
  "Kuinka nämä kaverit sitten saisivat signaalin? Sen pitäisi olla yksi heidän jäljittäjistä, Sam, ilmestyäkseen heidän näytöilleen. Missä muualla olisit esillä, jos et olisi ollut heidän kanssaan aiemmin?" Perdue vaati.
  
  "Minä en tiedä!" Sam vastusti.
  
  Nina ei voinut uskoa korviaan. Hämmentyneenä hän katsoi hiljaa Samia, miestä, johon hän luotti henkensä. Hän ei voinut muuta kuin kiistää jyrkästi osallisuutensa, mutta hän tiesi, että vahinko oli tapahtunut.
  
  "Sitä lukuun ottamatta olemme kaikki täällä nyt. On parempi tehdä yhteistyötä, jotta kukaan ei satuta tai kuole", Bloom naurahti.
  
  Hän oli iloinen siitä, kuinka helposti hän onnistui kuromaan umpeen tovereidensa välisen kuilun, säilyttäen lievän epäluottamuksen. Olisi vastoin hänen tavoitteitaan, jos hän paljastaisi, että valtuusto jäljitti Samia käyttämällä hänen kehossaan naniitteja, jotka olivat samanlaisia kuin Ninan ruumiissa Belgiassa, ennen kuin Perdue antoi hänelle ja Samille lääkepulloja, jotka sisälsivät vastalääkettä.
  
  Sam ei luottanut Perduen aikoihin ja sai Ninan uskomaan, että hän otti myös vastalääkkeen. Mutta koska Sam ei ottanut nestettä, joka voisi neutraloida hänen ruumiissaan olevat naniitit, Sam antoi vahingossa neuvolan paikantaa hänet kätevästi ja seurata häntä paikkaan, jossa Ernon salaisuutta säilytettiin.
  
  Nyt häntä kutsuttiin käytännössä petturiksi, eikä hänellä ollut todisteita päinvastaisesta.
  
  He tulivat jyrkälle käännökselle tunnelissa ja huomasivat olevansa valtavan holvin oven edessä, joka oli rakennettu seinään, jossa tunneli päättyi. Se oli haalistunut harmaa ovi, jonka sivuilla ja keskellä oli ruosteiset pultit. Ryhmä pysähtyi tutkimaan edessään olevaa massiivista ovea. Sen väri oli vaalean harmaa-kermanvärinen, vain hieman erilainen kuin putkien seinien ja lattian väri. Tarkemmin tarkasteltuna he saattoivat löytää terässylintereitä, jotka kiinnittivät raskaan oven ympäröivään, paksuun betoniin asetettuun ovenkarmiin.
  
  "Herra Perdue, olen varma, että voitte avata tämän meille", Bloom sanoi.
  
  "Epäilen sitä", Perdue vastasi. "Minulla ei ollut nitroglyseriiniä mukanani."
  
  "Mutta sinulla on varmasti laukussasi, kuten aina, nerokasta tekniikkaa, joka nopeuttaa kulkemistasi kaikkien paikkojen läpi, joihin aina pistät nenäsi?" Bloom väitti, hänen sävynsä muuttui selvästi vihamielisemmäksi, kun hänen kärsivällisyytensä heikkeni. "Tee se rajoitetun ajan..." hän sanoi Perduelle ja teki seuraavan uhkauksensa selväksi: "Tee se siskosi puolesta."
  
  Agatha saattoi hyvinkin olla jo kuollut, Perdue ajatteli, mutta hän pysyi suorana.
  
  Välittömästi kaikki viisi koiraa alkoivat näyttää kiihtyneiltä, kiljuen ja voihkivan, kun he siirtyivät jalalta toiselle.
  
  "Mikä hätänä, tytöt?" - Wesley kysyi eläimiltä kiirehtien rauhoittamaan niitä.
  
  Ryhmä katseli ympärilleen, mutta ei nähnyt vaaraa. Hämmentyneinä he katselivat, kuinka koirat olivat erittäin meluisia, haukkuvat keuhkoihinsa ennen kuin alkoivat ulvoa lakkaamatta.
  
  "Miksi he tekevät tämän?" Nina kysyi.
  
  Wesley pudisti päätään: "He kuulevat asioita, joita me emme voi. Ja mitä tahansa, sen on oltava intensiivistä!"
  
  Ilmeisesti eläimet olivat äärimmäisen ärsyyntyneitä aliääniäänistä, joita ihmiset eivät voineet kuulla, koska ne alkoivat ulvoa epätoivoisesti pyörien hulluna paikallaan. Yksitellen koirat alkoivat vetäytyä takaisin holvin ovesta. Wesley vihelsi lukemattomissa muunnelmissa, mutta koirat kieltäytyivät tottelemasta. He kääntyivät ja juoksivat, ikään kuin paholainen olisi jahdannut heitä, ja katosivat nopeasti kaukaisen mutkan taakse.
  
  "Sanokaa minua vainoharhaiseksi, mutta tämä on varma merkki siitä, että olemme pulassa", Nina huomautti, kun muut katselivat kiihkeästi ympärilleen.
  
  Yost Bloom ja uskollinen Wesley vetivät molemmat pistoolinsa takkiensa alta.
  
  "Otitko aseen?" Nina rypisti kulmiaan hämmästyneenä. "Miksi sitten huolehtia koirista?"
  
  "Koska jos teidät repeilevät villieläimet, se tekee kuolemastasi sattumanvaraisen ja valitettavan, rakas tohtori Gould. Ei voida jäljittää. Ja sellaiseen akustiikkaan ampuminen olisi yksinkertaisesti typerää", Bloom selitti rennosti ja veti liipaisinta taaksepäin.
  
  
  Luku 32
  
  
  
  Kaksi päivää ennen - Monkh Saridag
  
  
  "Sijainti estetty", hakkeri kertoi Ludwig Bernille.
  
  He työskentelivät yötä päivää löytääkseen tavan löytää varastetut aseet, jotka varastettiin luopiojengiltä yli viikko sitten. Koska olemme entisiä Black Sunin jäseniä, jengiin ei liittynyt yhtään henkilöä, joka ei olisi ollut taitonsa mestari, joten oli järkevää, että paikalla olisi useita IT-asiantuntijoita, jotka auttaisivat jäljittämään vaarallisen olinpaikan. Longinus.
  
  "Erinomainen!" Bern huudahti kääntyen kahden komentajan puoleen hyväksyntääkseen.
  
  Yksi heistä oli Kent Bridges, entinen SAS-mies ja entinen Black Sunin kolmannen tason jäsen, joka vastasi ammuksista. Toinen oli Otto Schmidt, joka oli myös Black Sunin kolmannen tason jäsen ennen luopioprikaattiin liittymistä, soveltavan lingvistiikan professori ja entinen hävittäjälentäjä Wienistä, Itävallasta.
  
  "Missä he ovat tällä hetkellä?" - Bridges kysyi.
  
  Hakkeri kohotti kulmakarvojaan: "Itse asiassa oudoin paikka. Kuituoptisten indikaattoreiden mukaan, jotka synkronoimme Longinus-laitteiston kanssa, se on tällä hetkellä... Wewelsburgin linnassa.
  
  Kolme komentajaa vaihtoivat hämmästyneitä katseita.
  
  "Tähän aikaan yöstä? Siellä ei ole vielä edes aamua, eikö, Otto?" - Bern kysyi.
  
  "Ei, luulen, että kello on noin viisi aamulla", Otto vastasi.
  
  "Wewelsburgin linna ei ole vielä edes auki, eikä sinne tietenkään päästetä tilapäisiä vieraita tai turisteja yöllä", Bridges vitsaili. "Kuinka helvetissä se joutui sinne? Jos ei... varas oli juuri murtautumassa Wewelsburgiin?"
  
  Huone hiljeni, kun kaikki sisällä ajattelivat järkevää selitystä.
  
  "Ei sillä ole väliä", Bern sanoi yhtäkkiä. "Tärkeintä on, että tiedämme missä se on. Lähden vapaaehtoisesti Saksaan hakemaan ne. Otan Alexander Arichenkovin mukaani. Tämä mies on poikkeuksellinen jäljittäjä ja navigaattori."
  
  "Tee se, Bern. Kuten aina, kirjaudu sisään 11 tunnin välein. Ja jos sinulla on ongelmia, kerro meille. Meillä on jo liittolaisia jokaisessa Länsi-Euroopan maassa, jos tarvitset vahvistuksia", Bridges vahvisti.
  
  "Tulee olemaan valmis".
  
  "Oletko varma, että voit luottaa venäläiseen?" Otto Schmidt kysyi hiljaa.
  
  "Uskon, että voin, Otto. Tämä mies ei antanut minulle mitään syytä uskoa toisin. Lisäksi meillä on edelleen ihmisiä, jotka tarkkailevat hänen ystäviensä taloa, mutta epäilen, että se koskaan tulee siihen. Historioitsijan ja toimittajan aika tuoda meille Renata on kuitenkin loppumassa. Tämä huolestuttaa minua enemmän kuin olen valmis myöntämään, mutta yksi asia kerrallaan, Bern vakuutti itävaltalaisen lentäjän.
  
  "Olla samaa mieltä. Hyvää matkaa, Bern", Bridges lisäsi.
  
  "Kiitos, Kent. Lähdemme tunnin kuluttua, Otto. Oletko valmis?" - Bern kysyi.
  
  "Ehdottomasti. Otetaan tämä uhka takaisin siltä, joka oli tarpeeksi tyhmä saadakseen tassunsa siihen. Voi luoja, jospa he tietäisivät, mitä tämä voi tehdä!" Otto huudahti.
  
  "Tätä minä pelkään. Minusta tuntuu, että he tietävät tarkalleen, mitä se voi tehdä."
  
  
  * * *
  
  
  Nina, Sam ja Perdue eivät tienneet kuinka kauan he olivat olleet tunneleissa. Vaikka oletetaan, että oli aamunkoitto, he eivät voineet nähdä päivänvaloa täällä. Nyt aseella uhattuna heillä ei ollut aavistustakaan, mihin he joutuivat seisoessaan jättimäisen, raskaan holvin oven edessä.
  
  "Herra Perdue, jos haluat", Yost Bloom tönäisi Perduea pistoolillaan avatakseen holvin kannettavalla puhalluslampulla, jolla hän katkaisi viemärin sinetin.
  
  "Herra Bloom, en tunne teitä, mutta olen varma, että älykäs mies ymmärtää, ettei tällaista ovea voida avata niin säälittävällä instrumentilla kuin tämä", Perdue vastasi, vaikka hän säilyttikin kohtuullisen äänensävynsä.
  
  "Älä ole alentunut minua kohtaan, Dave", Bloomisin kasvot kylmenivät, "koska en tarkoita pientä instrumenttiasi."
  
  Sam pidättäytyi pilkkaamasta hänen omituista sanavalintaansa, joka yleensä sai hänet tekemään jonkin röyhkeän huomautuksen. Ninan suuret tummat silmät katsoivat Samia. Hän saattoi nähdä, että nainen oli hyvin järkyttynyt hänen ilmeisestä petoksestaan, kun hän ei ottanut hänen antamaansa vastalääkepulloa, mutta hänellä oli omat syynsä olla luottamatta Perdueen sen jälkeen, kun hän teki heidät Bruggessa.
  
  Perdue tiesi, mistä Bloom puhui. Hän otti raskaalla katseella esiin kynämäisen silmälasien ja aktivoi sen määrittäen oven paksuuden infrapunalla. Sitten hän kiinnitti katseensa pieneen lasisilmäreikään, samalla kun muu ryhmä odotti odottaen, yhä ahdistaen aavemaisia olosuhteita, jotka saivat koirat haukkumaan järjettömän kaukana heistä.
  
  Perdue painoi toista painiketta sormellaan irrottamatta katsettaan kaukoputkesta, ja oven salpaan ilmestyi heikko punainen piste.
  
  "Laserleikkuri", Wesley hymyili. "Todella siistiä".
  
  "Pidä kiirettä, herra Perdue. Ja kun olet valmis, poistan sinut tästä upeasta työkalusta", Bloom sanoi. "Voisin käyttää tällaista prototyyppiä kollegoideni kloonaukseen."
  
  "Kuka voisi olla kollegasi, herra Bloom?" Perdue kysyi, kun palkki upposi kovaan teräkseen keltaisella hehkulla, joka teki sen heikoksi törmäyksessä.
  
  "Samat ihmiset, joista sinä ja ystäväsi yritit paeta Belgiassa sinä iltana, jolta sinun piti luovuttaa Renata", Bloom sanoi, sulan teräksen kipinät välkkivät hänen silmissään kuin helvetin tuli.
  
  Nina pidätti hengitystään ja katsoi Samia. Täällä he olivat jälleen neuvoston, Mustan Auringon johtajuuden vähän tunnettujen tuomareiden seurassa, sen jälkeen kun Aleksanteri oli tehnyt tyhjäksi heidän suunnitellun hylkäämisen häpeään joutuneesta johtajasta Renatasta, jonka heidän oli määrä kukistaa.
  
  Jos olisimme nyt shakkilaudalla, olisimme kusessa, Nina ajatteli toivoen, että Perdue tiesi missä Renata on. Nyt hänen on toimitettava hänet neuvostolle sen sijaan, että hän auttaisi Ninaa ja Samia luovuttamaan hänet Renegade-prikaatille. Joka tapauksessa Sam ja Nina joutuivat kompromisseihin, mikä johti tappioon.
  
  "Sinä palkkasit Agathan etsimään päiväkirjan", Sam sanoi.
  
  "Kyllä, mutta se tuskin oli se, mikä meitä kiinnostaisi. Se oli, kuten sanot, vanha syötti. Tiesin, että jos palkkaamme hänet tällaiseen hankkeeseen, hän epäilemättä tarvitsisi veljensä apua päiväkirjan löytämiseen, vaikka itse asiassa herra Perdue oli etsimämme jäänne", Bloom selitti Samille.
  
  "Ja nyt kun olemme kaikki täällä, voimme yhtä hyvin nähdä, mitä olet metsästänyt täällä Wewelsburgin lähellä, ennen kuin saamme päätöksemme", Wesley lisäsi Samin takaa.
  
  Kaukana koirat haukkuivat ja vinkuivat samalla kun turbiini jatkoi huminaa. Tämä aiheutti Ninalle suunnattoman pelon ja toivottomuuden tunteen, joka vastasi täydellisesti hänen epätoivoista asennettaan. Hän katsoi Yost Bloomia ja hillitsi luonteensa epätyypillisesti: "Onko Agatha kunnossa, herra Bloom? Onko hän edelleen sinun hoidossasi?"
  
  "Kyllä, hän on meidän hoidossamme", hän vastasi nopealla silmäyksellä rauhoittaakseen häntä, mutta hänen vaitiolonsa Agathan hyvinvoinnista oli pahaenteinen ente. Nina katsoi Perdueen. Hänen huulensa puristettiin ilmeisen keskittyneenä, mutta hänen entisenä tyttöystävänsä hän tunsi hänen kehonkielensä - Perdue oli järkyttynyt.
  
  Ovesta kuului korvia kohinaa, joka kaikui syvällä labyrintin syvyydessä ja rikkoi ensimmäistä kertaa hiljaisuuden, joka oli vallinnut tässä synkässä ilmapiirissä vuosikymmeniä. He astuivat taaksepäin, kun Perdue, Wesley ja Sam työnsivät lyhyillä nykäyksillä auki raskaan, kiinnittämättömän oven. Lopulta hän antoi periksi ja kiertyi törmäyksellä toiselle puolelle potkien vuosia pölyä ja hajallaan kellastunutta paperia. Kukaan heistä ei uskaltanut astua sisään ensin, vaikka ummehtunutta huonetta valaisi samat sähköiset seinävalaisimet kuin tunnelin.
  
  "Katsotaan mitä sisällä on", Sam vaati pitäen kameraa valmiina. Bloom päästi Ninan irti ja astui eteenpäin Perduen kanssa piippunsa väärästä päästä. Nina odotti, kunnes Sam käveli hänen ohitseen ennen kuin puristi hänen kättään kevyesti: "Mitä sinä teet?" Hän saattoi kertoa, että hän oli raivoissaan hänelle, mutta jokin hänen silmissään kertoi, että hän kieltäytyi uskomasta, että Sam johtaisi neuvoston tarkoituksella heidän luokseen.
  
  "Olen täällä tallentamassa löytöjämme, muistatko?" - hän sanoi terävästi. Hän heilutti kameraa hänelle, mutta hänen katseensa suuntasi hänet digitaaliseen näyttöön, josta hän näki, että hän kuvasi heidän vangitsejiaan. Mikäli heidän piti kiristää neuvostoa tai valokuvatodisteita tarvittiin missään olosuhteissa, Sam otti mahdollisimman monta kuvaa miehistä ja heidän toiminnastaan, samalla kun hän saattoi teeskennellä pitävänsä tätä kokousta normaalina työnä.
  
  Nina nyökkäsi ja seurasi häntä tukkoiseen huoneeseen.
  
  Lattia ja seinät oli laatoitettu, ja kattoa reunustivat kymmeniä loisteputkipareja, jotka säteilevät sokaisevan valkoista valoa, joka nyt väheni välkkyviksi soihduksiksi niiden tuhoutuneiden muovikansien sisällä. Tutkijat unohtivat hetkeksi, keitä he olivat, kun he kaikki ihmettelivät spektaakkelia yhtä suurella ihailulla ja kunnioituksella.
  
  "Millainen paikka se on?" Wesley kysyi poimiessaan kylmiä, tahraantuneita kirurgisia instrumentteja vanhasta munuaissäiliöstä. Hänen yläpuolellaan, mykkänä ja kuolleena, seisoi rappeutunut leikkauslamppu, joka oli läpäissyt äärimmäisyyksiensä väliin kootun aikakausien verkon. Laattalattialla oli kauheita tahroja, joista osa näytti kuivuneelta vereltä ja toiset kemikaalisäiliöiden jäännöksiltä, jotka olivat hieman juurtuneet lattiaan.
  
  "Se on kuin jonkinlainen tutkimuslaitos", vastasi Perdue, joka on nähnyt ja johtanut oman osuutensa vastaavista toiminnoista.
  
  "Mitä? Supersotilaat? Ihmisillä on monia merkkejä kokeista", Nina huomautti ja nykisi nähdessään jääkaapin hieman auki olevia ovia etäseinässä. "Nämä ovat ruumishuoneen jääkaapit, sinne on pinottu useita ruumispusseja..."
  
  "Ja repeytyneet vaatteet", Yost huomautti seisomisestaan ja tuijotti pyykkikorien takaa. "Voi luoja, kangas haisee paskalta. Ja suuria verilammikoita siellä, missä kaulukset ovat. Luulen, että tohtori Gould on oikeassa - kokeet tehtiin ihmisillä, mutta epäilen, että ne tehtiin natsijoukkojen kanssa. Täällä olevat vaatteet näyttävät siltä, mitä pääosin keskitysleirin vangit käyttivät."
  
  Ninan silmät kohosivat mietteliäänä, kun hän yritti muistaa, mitä hän tiesi Wewelsburgin lähellä olevista keskitysleireistä. Pehmeällä, tunteellisella ja sympaattisella sävyllä hän kertoi, mitä tiesi niistä, joilla oli todennäköisesti yllään repeytyneet, veriset vaatteet.
  
  "Tiedän, että vankeja käytettiin työntekijöinä Wewelsburgin rakentamisessa. He saattoivat hyvinkin olla ihmisiä, joita Sam sanoi tuntevansa täällä. Ne tuotiin Niederhagenista, toiset Sachsenhausenista, mutta he kaikki muodostivat työvoiman rakentamiseen, jonka piti olla enemmän kuin pelkkä linna. Nyt kun olemme löytäneet kaiken tämän ja tunnelit, näyttää siltä, että huhut pitivät paikkaansa", hän kertoi miespuolisille kumppaneilleen.
  
  Wesley ja Sam näyttivät molemmat hyvin epämukavilta ympäristössään. Wesley risti kätensä ja hieroi kylmiä käsivarsiaan. Sam oli juuri käyttänyt kameraansa ottaakseen lisää kuvia muotista ja ruosteesta ruumishuoneen jääkaapin sisällä.
  
  "Näyttää siltä, että niitä käytettiin muuhunkin kuin vain raskaiden nostoihin", Perdue sanoi. Hän työnsi syrjään seinällä riippuvan laboratoriotakin ja huomasi sen takaa paksun halkeaman, joka oli leikattu syvälle seinään.
  
  "Sytytä se", hän käski puhumatta kenellekään erityisesti.
  
  Wesley ojensi hänelle taskulampun, ja kun Perdue paistoi sen reikään, hän tukehtui seisovan veden hajuun ja sisällä hajonneiden vanhojen luiden mätänemiseen.
  
  "Jumala! Katso tätä!" hän yski ja he kokoontuivat reiän ympärille löytääkseen noin kahdenkymmenen ihmisen jäänteet. Hän laski kaksikymmentä kalloa, mutta niitä olisi voinut olla enemmän.
  
  "Oli tapaus, jossa useiden Salzkottenin juutalaisten kerrottiin olevan lukittuna Wewelsburgin vankityrmään 1930-luvun lopulla", Nina ehdotti nähdessään sen. "Mutta he kuulemma päätyivät myöhemmin Buchenwaldin leirille. Kuulemma. Luulimme aina, että kyseinen vankityrmä oli Obergruppenführer Hersalin holvi, mutta ehkä se oli tämä paikka!
  
  Vaikka he olivat hämmästyneitä siitä, mitä he löysivät, ryhmä ei huomannut, että koirien lakkaamaton haukkuminen loppui välittömästi.
  
  
  Luku 33
  
  
  Kun Sam kuvasi hirveää kohtausta, Ninan uteliaisuutta herätti toinen ovi, tavallinen puinen ovi, jonka yläosassa oli ikkuna, joka oli nyt liian likainen nähdäkseen läpi. Oven alla hän näki valoviivan samasta lamppusarjasta, joka valaisi huoneen, jossa he olivat.
  
  "Älä edes ajattele mennä sinne", Jostin äkilliset sanat takanaan järkyttivät häntä melkein sydänkohtaukseen asti. Nina piti kättään rintaansa vasten shokissa ja antoi Jost Bloomille sen ilmeen, jonka hän usein sai naisilta - ärsyyntyneen ja alistuvan. "Ei ilman minua henkivartijanasi", hän hymyili. Nina näki, että hollantilainen valtuutettu tiesi olevansa houkutteleva, ja sitäkin enemmän syytä hylätä hänen vähäiset edistymisensä.
  
  "Olen melko pätevä, kiitos, herra", hän kiusoitti jyrkästi ja veti ovenkahvasta. Se vaati hieman rohkaisua, mutta ne avautuivat ilman suurta vaivaa, jopa ruosteisena ja käyttämättömänä.
  
  Tämä huone näytti kuitenkin täysin erilaiselta kuin edellinen. Se oli hieman houkuttelevampi kuin lääketieteellisen kuoleman kammio, mutta säilytti silti natsien aavistuksen.
  
  Runsaasti varusteltu antiikkikirjoja kaikesta arkeologiasta okkultismiin, kuolemanjälkeisistä oppikirjoista marxismiin ja mytologiaan. Huone muistutti vanhaa kirjastoa tai toimistoa, kun otetaan huomioon iso kirjoituspöytä ja korkeaselkäinen tuoli nurkassa, jossa kaksi kirjahyllyä kohtasivat. Kirjat ja kansiot, jopa kaikkialle hajallaan olevat paperit, olivat samanvärisiä kovan pölyn vuoksi.
  
  "Sam!" - hän soitti. "Sam! Tästä kannattaa ottaa kuvia!"
  
  "Ja mitä ihmettä aiot tehdä näillä valokuvilla, herra Cleave?" Jost Bloom kysyi Samilta, kun tämä otti yhden heistä pois ovesta.
  
  "Tehkää mitä toimittajat tekevät", Sam sanoi kevyesti, "myy ne eniten tarjoavalle."
  
  Bloom nauroi hälyttävästi, mikä osoitti selvästi hänen erimielisyytensä Samin kanssa. Hän taputti kättään Samin olkapäälle: "Kuka sanoi, että pääsisit täältä ilman skotlantia, poika?"
  
  "No, minä elän tässä hetkessä, herra Bloom, ja yritän olla antamatta kaltaistenne vallanhimoisten kusipäiden kirjoittaa kohtaloni puolestani", Sam virnisti omahyväisesti. "Saan jopa ansaita dollarin valokuvasta ruumiistasi."
  
  Ilman varoitusta Bloom löi voimakkaan lyönnin Samin kasvoihin kaataen hänet takaisin ja kaataen hänet maahan. Kun Sam putosi teräskaapin päälle, hänen kameransa putosi lattialle ja särkyi törmäyksestä.
  
  "Puhut jollekin voimakkaalle ja vaaralliselle henkilölle, jolla sattuu olemaan nuo skottipallot tiukassa otteessa, poika. Älä vittu uskalla unohtaa sitä!" Jost ukkosi, kun Nina ryntäsi Samin avuksi.
  
  "En edes tiedä miksi autan sinua", hän sanoi hiljaa pyyhkien hänen veristä nenään. "Sait meidät tähän paskaan, koska et luottanut minuun. Luottaisit Trishiin, mutta minä en ole Trish, eikö niin?"
  
  Ninan sanat yllättivät Samin. "Siis mitä? En luottanut poikaystävääsi, Nina. Kaiken sen jälkeen, minkä hän on meille antanut, uskot edelleen, mitä hän sinulle sanoo, mutta minä en. Ja mitä kaikkea tämä yhtäkkiä tapahtuu Trishille?"
  
  "Löysin muistelman, Sam", Nina sanoi hänen korvaansa kallistaen päätään taaksepäin verenvuodon pysäyttämiseksi. "Tiedän, etten koskaan tule olemaan hän, mutta sinun täytyy päästää irti."
  
  Samin leuka kirjaimellisesti putosi. Joten sitä hän tarkoitti siellä talossa! Anna Trishin mennä, älä hänen!
  
  Perdue käveli sisään Wesleyn ase osoitti jatkuvasti hänen selkäänsä, ja hetki vain katosi.
  
  "Nina, mitä sinä tiedät tästä toimistosta? Onko se tallessa?" - Perdue kysyi.
  
  "Purdue, kukaan ei edes tiedä tästä paikasta. Miten tämä voi olla millään levyllä?" hän menetti sen.
  
  Jost sekaisi pöydällä olevia papereita. "Täällä on apokryfisiä tekstejä!" hän ilmoitti ihastuneena. "Aitoja, muinaisia kirjoituksia!"
  
  Nina hyppäsi ylös ja liittyi häneen.
  
  "Tiedätkö, Wewelsburgin länsitornin kellarissa oli henkilökohtainen tallelokero, jonka Himmler asensi sinne. Vain hän ja linnan komentaja tiesivät siitä, mutta sodan jälkeen sen sisältö vietiin pois, eikä sitä koskaan löydetty", Nina luennoi salaisia asiakirjoja, joista hän oli kuullut vain legendoissa ja muinaisissa historiallisissa koodeissa. "Lyösin vetoa, että se on siirretty tänne. Menisin jopa niin pitkälle, että sanoisin..." hän kääntyi kaikkiin suuntiin tutkiakseen kirjallisuuden ikää, "että tämä voisi hyvinkin olla myös varasto. Tarkoitan, näit oven, josta tulimme sisään."
  
  Kun hän katsoi alas avointa laatikkoa, hän löysi kourallisen ikivanhoja kääröjä. Nina näki, että Jost ei kiinnittänyt huomiota, ja lähemmin tarkasteltuna hän tajusi, että se oli sama papyrus, johon päiväkirja oli kirjoitettu. Repäisi pään irti siroilla sormillaan, hän avasi sen hieman ja luki jotain latinaksi, joka salpasi hänen henkeään - Alexandrina Bibliotes - Script from Atlantis
  
  Voisiko tämä olla? Hän varmisti, ettei kukaan nähnyt häntä, kun hän laittoi kirjakääröt laukkuun mahdollisimman huolellisesti.
  
  "Herra Bloom", hän sanoi otettuaan kääröt, "voisitko kertoa minulle, mitä muuta päiväkirjaan kirjoitettiin tästä paikasta?" Hän piti sävynsä keskustelullisena, mutta halusi pitää hänet miehitettynä ja luoda sydämellisemmän yhteyden heidän välilleen, jottei pettäisi aikomuksiaan hänelle.
  
  "Totuus on, etten ollut kovin kiinnostunut koodeksista, tohtori Gould. Ainoa huolenaiheeni oli Agatha Perduen käyttäminen tämän miehen löytämiseen", hän vastasi ja nyökkäsi Perduelle, kun muut miehet keskustelivat piilotetun nauhahuoneen iästä ja sen sisällöstä. "Mielenkiintoista oli kuitenkin se, mitä hän kirjoitti jonnekin sen runon jälkeen, joka toi sinut tänne, ennen kuin meidän piti ratkaista se."
  
  "Mitä hän sanoi?" hän kysyi teeskennellysti kiinnostuneena. Mutta se, mitä hän vahingossa välitti Ninalle, kiinnosti häntä vain historiallisesti.
  
  "Klaus Werner oli Kölnin kaupunkisuunnittelija, tiesitkö?" - hän kysyi. Nina nyökkäsi. Hän jatkoi: "Päiväkirjassaan hän kirjoittaa palaaneensa Afrikan sijoitukseensa ja palanneensa egyptiläisen perheen luo, joka omisti maan, jossa hän väitti nähneensä tämän suurenmoisen maailman aarteen, eikö niin?"
  
  "Kyllä", hän vastasi ja katsoi Samiin, joka hoiti mustelmiaan.
  
  "Hän halusi pitää sen itselleen, aivan kuten sinäkin", Yost virnisti sarkastisesti. "Mutta hän tarvitsi apua kollegalta, arkeologilta, joka työskenteli täällä Wewelsburgissa, miehen nimeltä Wilhelm Jordan. Hän seurasi Werneriä historioitsijana hakemaan aarretta pieneltä egyptiläiseltä tilalta Algeriassa, aivan kuten sinäkin", hän toisti iloisesti loukkauksensa. "Mutta kun he palasivat Saksaan, hänen ystävänsä, joka tuolloin johti kaivauksia Wewelsburgin lähistöllä Himmlerin ja SS:n päävaltuutetun puolesta, juotti hänet ja ampui hänet ottamalla edellä mainitun ryöstösaaliin. Werneriä ei edelleenkään mainittu suoraan kirjoituksissaan. Luulen, että emme koskaan saa tietää, mitä he olivat."
  
  "Se on sääli", Nina teeskenteli myötätuntoa, kun hänen sydämensä hakkasi villisti rinnassa.
  
  Hän toivoi, että he pääsisivät jotenkin eroon näistä vähemmän kuin sydämellisistä herroista ennemmin tai myöhemmin. Muutaman viime vuoden aikana Nina oli ollut ylpeä siitä, että hän on kehittynyt röyhkeästä, vaikkakin pasifistisesta tiedemiehestä taitavaksi päivystäjäksi, jollaiseksi hänen kohtaamat ihmiset olivat muovannut hänet. Aikoinaan hän olisi pitänyt hanhiaan kypsennettynä tällaisessa tilanteessa, mutta nyt hän ajatteli tapoja välttää vangitseminen ikään kuin se olisi itsestään selvää - ja niin se oli. Hänen nykyisessä elämässään kuoleman uhka valtasi jatkuvasti häntä ja hänen kollegansa, ja hänestä tuli tahattomasti osanottaja hullujen valtapelien ja sen hämärien hahmojen hulluuteen.
  
  Turbiinin humina kuului käytävältä - äkillinen, korvia ällöttävä hiljaisuus, jonka korvasi vain tuulen hiljainen ulvominen, joka kummitteli monimutkaisia tunneleita. Tällä kertaa kaikki huomasivat ja katsoivat toisiaan ymmällään.
  
  "Mitä juuri tapahtui?" Wesley kysyi ensimmäisenä, joka puhui kuolleessa hiljaisuudessa.
  
  "On outoa, että huomaat melun vasta sen jälkeen, kun se on mykistetty, eikö niin?" - sanoi ääni toisesta huoneesta.
  
  "Joo! Mutta nyt kuulen ajattelevani", sanoi toinen.
  
  Nina ja Sam tunnistivat äänen välittömästi ja vaihtoivat erittäin huolestuneita katseita.
  
  "Meidän aikamme ei ole vielä lopussa, eihän?" Sam kysyi Ninalta äänekkäästi kuiskaten. Muiden ymmällään ilmeiden keskellä Nina nyökkäsi Samille kieltävästi. He molemmat tunsivat Ludwig Bernin ja heidän ystävänsä Alexander Arichenkovin äänen. Perdue tunnisti myös venäläisen äänen.
  
  "Mitä Alexander tekee täällä?" hän kysyi Samilta, mutta ennen kuin hän ehti vastata, kaksi miestä käveli ovesta. Wesley osoitti aseensa Alexanderia kohti, ja Jost Bloom tarttui karkeasti pikku Ninan hiuksista ja painoi Makarovnsa kuonon hänen oveltaan.
  
  "Älä ole kiltti", hän huudahti ajattelematta. Bernin katse keskittyi hollantilaiseen.
  
  "Jos vahingoitat tohtori Gouldia, tuhoan koko perheesi, Yost", Byrne varoitti epäröimättä. "Ja minä tiedän missä he ovat."
  
  "Te tunnette toisenne?" - Perdue kysyi.
  
  "Tämä on yksi Monkh Saridagin johtajista, herra Perdue", Alexander vastasi. Perdue näytti kalpealta ja erittäin epämukavalta. Hän tiesi, miksi miehistö oli täällä, mutta hän ei tiennyt, kuinka he löysivät hänet. Itse asiassa ensimmäistä kertaa elämässään loistokas ja huoleton miljardööri tunsi olevansa mato koukussa; reilu peli päästä liian syvälle paikkoihin, joihin hänen olisi pitänyt lähteä.
  
  "Kyllä, Jost ja minä palvelimme samaa herraa, kunnes tulin järkiini ja lakkasin olemasta pelinappula Renatan kaltaisten idioottien käsissä", Bern naurahti.
  
  "Vannon Jumalan nimeen, tapan hänet", Jost toisti ja satutti Ninaa sen verran, että hän sai tämän huutamaan. Sam otti hyökkäysasennon, ja Jost vaihtoi välittömästi vihaisen katseen toimittajalle: "Haluatko taas piiloutua, vuorikiipeilijä?"
  
  "Haista vittu, juustokurkku! Vaurioita edes hiukset hänen päässään, niin revin ihosi irti sillä ruosteisella skalpellilla toisessa huoneessa. Testaa minua!" Sam haukkui, ja hän tarkoitti sitä.
  
  "Sanoisin, että olet vähemmistössä paitsi ihmisten, myös huonon onnen takia, toveri", Alexander virnisti, otti taskustaan liitoksen ja sytytti sen tulitikulla. "No poika, laita aseesi alas tai meidän täytyy laittaa hihna myös sinulle."
  
  Näillä sanoilla Alexander heitti viisi koiran kaulapanntaa Wesleyn jalkoihin.
  
  "Mitä olet tehnyt koirilleni?" hän huusi kuumasti, suonet pullistuivat hänen kaulassaan, mutta Bern ja Alexander eivät kiinnittäneet häneen mitään huomiota. Wesley vapautti pistoolinsa turvalaitteen. Hänen silmänsä olivat täynnä kyyneleitä ja hänen huulensa vapisivat hallitsemattomasti. Kaikille, jotka näkivät, oli selvää, että hän oli epävakaa. Bern laski katseensa Ninaan ja pyysi alitajuisesti tätä ottamaan ensimmäisen askeleen huomaamattomasti nyökkäyksessään. Hän oli ainoa suorassa vaarassa, joten hänen täytyi kerätä rohkeutensa ja yrittää saada Bloom yllätyksenä.
  
  Kaunis historioitsija muisteli hetken, mitä hänen edesmennyt ystävänsä Val opetti hänelle, kun he vähän sparrasivat. Adrenaliinin tulvassa hänen ruumiinsa alkoi liikkua, ja kaikella voimallaan hän veti Bloomin käsivartta ylös kyynärpäästä pakottaen hänen aseensa osoittamaan alaspäin. Perdue ja Sam ryntäsivät samanaikaisesti Bloomia kohti kaataen hänet alas Nina edelleen otteessa.
  
  Wewelsburgin linnan alla olevissa tunneleissa kuului kuurottava laukaus.
  
  
  Luku 34
  
  
  Agatha Perdue ryömi kellarin likaisen sementtilattian poikki, jossa hän oli herännyt. Hänen tuskallinen kipu rinnassa oli todiste lopullisesta vammosta, jonka hän oli kärsinyt Wesley Bernardin ja Jost Bloomin käsissä. Ennen kuin he laittoivat kaksi luotia hänen vartaloonsa, Bloom pahoinpiteli häntä useita tunteja, kunnes hän pyörtyi kivusta ja verenhukasta. Hädin tuskin elossa, Agatha käytti tahtoa liikkuakseen nyljetyillä polvillaan kohti pientä puusta ja muovista koostuvaa neliötä, jonka hän näki veren ja kyynelten läpi silmissään.
  
  Hän taisteli keuhkojensa laajenemisen puolesta, ja hän hengitti jokaisella hiontaliikkeellä eteenpäin. Kytkimien ja virtojen neliö likaisella seinällä viittasi, mutta hän ei tuntenut pääsevänsä niin pitkälle ennen kuin unohdutus vei hänet. Hänen pallean ja ylemmän rintakehän lihan lävistäneiden metalliluotien jättämät palavat ja sykkivät, parantumattomat reiät vuotivat runsaasti, ja tuntui, että hänen keuhkonsa olivat neulatyynyjä rautatien piikkeihin.
  
  Huoneen ulkopuolella oli maailma, joka ei tiennyt ahdingostaan, ja hän tiesi, ettei koskaan enää näkisi aurinkoa. Mutta yksi asia nerokas kirjastonhoitaja tiesi oli, että hänen hyökkääjät eivät eläisi häntä paljon kauemmin. Kun hän seurasi veljeään vuoristossa sijaitsevaan linnoitukseen, jossa Mongolia ja Venäjä kohtaavat, he lupasivat käyttää varastettuja aseita neuvostoa vastaan hinnalla millä hyvänsä. David ja Agatha päättivät hajottaa myös neuvoston, sen sijaan, että vaarantaisi toisen Black Sun Renata nousevan neuvoston pyynnöstä, jos he kävisivät kärsimättömiksi etsiessään Mirelaa.
  
  Jos he olisivat luopuneet ihmisistä, jotka valitsivat Mustan Auringon ritarikunnan johtajuuden, ei olisi ollut ketään, joka olisi valinnut uutta johtajaa, kun he luovuttivat Renatan Renegade-prikaatille. Ja paras tapa tehdä tämä olisi käyttää Longinusta tuhoamaan ne kaikki kerralla. Mutta nyt hän kohtasi oman kuolemansa, eikä hänellä ollut aavistustakaan, missä hänen veljensä oli tai oliko tämä vielä elossa Bloomin ja hänen petojensa löytämisen jälkeen. Mutta päättänyt tehdä oman osuutensa yhteisen asian puolesta, Agatha vaaransi tappaa viattomia ihmisiä, jos vain kostaakseen itsensä. Sitä paitsi hän ei ollut koskaan ollut sellainen, joka olisi antanut moraalinsa tai tunteidensa voittaa sen, mitä oli tehtävä, ja hän aikoi todistaa sen tänään ennen kuin hän veti viimeistä henkeään.
  
  Olettaen, että hän oli kuollut, he heittivät takin hänen ruumiinsa päälle hävittääkseen sen heti palattuaan. Hän tiesi, että he aikoivat löytää hänen veljensä ja pakottaa hänet luopumaan Renatasta ennen kuin tappavat tämän ja sitten poistavat Renatan nopeuttaakseen uuden johtajan käyttöönottoa.
  
  Virtalaatikko kutsui hänet lähemmäs.
  
  Sen johdotuksen avulla hän pystyi ohjaamaan virran pieneen hopeiseen lähettimeen, jonka Dave oli rakentanut tabletilleen käytettäväksi satelliittimodeemina takaisin Thursossa. Kahdella sormella murtuneena ja suurimman osan ihosta irti rystysten irti, Agatha kaivoi takkinsa ommeltuun taskuun vetääkseen esiin pienen paikantimen, jonka hän ja hänen veljensä olivat tehneet palattuaan Venäjältä. Se suunniteltiin ja koottiin erityisesti Longinuksen ohjeiden mukaan ja toimi etäsytyttimenä. Dave ja Agatha aikoivat käyttää tätä tuhotakseen neuvoston päämajan Bruggessa, toivoen eliminoivansa suurimman osan, elleivät kaikki, jäsenistä.
  
  Kun hän saavutti sähkörasiaan, hän nojasi rikkinäisiin vanhoihin huonekaluihin, jotka oli myös heitetty sinne ja unohdettu, aivan kuten Agatha Perdue. Suurin vaivoin hän työskenteli taikuuttaan, vähitellen ja huolellisesti rukoillen, ettei hän kuolisi ennen kuin hän oli valmis räjäyttämään merkityksettömän näköisen superaseen, jonka hän oli taitavasti asentanut Wesley Bernardiin juuri sen jälkeen, kun tämä oli raiskannut hänet toisen kerran.
  
  
  Luku 35
  
  
  Sam suihkutti Bloomia iskuilla, kun Nina piti Perduea sylissään. Kun Bloomin ase laukesi, Alexander ryntäsi Wesleyyn ja otti luodin olkapäähän ennen kuin Byrne kaatoi nuoren miehen alas ja tyrmäsi hänet. Perdue ammuttiin reiteen Bloomin aseesta alaspäin, mutta hän oli tajuissaan. Nina sitoi hänen jalkansa ympärille kankaan, jonka hän repi suikaleiksi pysäyttääkseen verenvuodon toistaiseksi.
  
  "Sam, voit lopettaa nyt", Bern sanoi vetäen Samia pois Jost Bloomin veltosta vartalosta. Tuntui hyvältä päästä tasoihin, Sam ajatteli ja antoi itselleen uuden iskun ennen kuin antoi Bernin nostaa hänet maasta.
  
  "Tulemme toimeen kanssasi pian. Heti kun kaikki voivat rauhoittua", Nina Perdue sanoi, mutta suuntasi sanansa Samiin ja Berniin. Alexander istui seinää vasten lähellä ovea verta vuotava olkapää ja etsi takin taskustaan pullaa, jossa oli eliksiiri.
  
  "Mitä meidän pitäisi nyt tehdä niille?" - Sam kysyi Berniltä pyyhkien hikeä kasvoiltaan.
  
  "Ensin haluaisin palauttaa tavaran, jonka he varastivat meiltä. Sitten viemme heidät panttivangeiksi Venäjälle. He voisivat tarjota meille runsaasti tietoa Black Sunin toiminnasta ja kertoa meille kaikista instituutioista ja jäsenistä, joista emme vielä tiedä", Bern vastasi ja sitoi Bloomin naapuriosastolta.
  
  "Miten pääsit tänne?" Nina kysyi.
  
  "Lentokone. Kun puhumme, lentäjä odottaa minua Hannoverissa. Miksi?" hän rypisti kulmiaan.
  
  "No, emme löytäneet sitä tavaraa, jonka lähetit meille palauttamaan sinulle", hän kertoi Byrnelle hieman huolestuneena, "ja minä ihmettelin, mitä sinä täällä teet; Miten löysit meidät?
  
  Bern pudisti päätään, pehmeä hymy leikkii hänen huulillaan tahallisesta tahdikkuudesta, jolla kaunis nainen esitti hänelle kysymyksiä. "Uskon, että siinä oli jonkinlaista synkronisaatiota. Katsos, Alexander ja minä olimme jäljillä jotain, mikä varastettiin Prikaatilta heti sen jälkeen, kun sinä ja Sam lähdit matkallesi."
  
  Hän kyykistyi hänen viereensä. Nina saattoi kertoa, että hän epäili jotain, mutta hänen kiintymyksensä häneen esti häntä menettämästä tyyneyttä.
  
  "Minua häiritsee se, että luulimme aluksi, että sinulla ja Samilla oli jotain tekemistä tämän kanssa. Mutta Aleksanteri täällä vakuutti meidät toisin, ja me uskoimme häntä, seuraten edelleen Longinuksen signaalia, joka meidän pitäisi löytää, mutta juuri niillä ihmisillä, joilla, meille vakuutettiin, ei ollut mitään tekemistä hänen varkauteensa", hän naurahti.
  
  Nina tunsi sydämensä hyppäävän pelosta. Se ystävällisyys, jota Ludwig oli aina tuntenut häntä kohtaan, oli poissa hänen äänestään ja hänen silmistään, jotka katsoivat häntä halveksuen. "Kerro nyt minulle, tohtori Gould, mitä minun pitäisi ajatella?"
  
  "Ludwig, meillä ei ole mitään tekemistä minkään varkauden kanssa!" - hän vastusti, tarkkaillen äänensävyään.
  
  "Kapteeni Burn olisi parempi, tohtori Gould", hän tiuskaisi välittömästi. "Ja älä yritä saada minua näyttämään hölmöltä toista kertaa."
  
  Nina katsoi Alexanderiin tukeakseen, mutta tämä oli tajuton. Sam pudisti päätään: "Hän ei valehtele sinulle, kapteeni. Meillä ei todellakaan ole mitään tekemistä tämän asian kanssa."
  
  "Kuinka sitten tapahtui, että Longinus päätyi tänne?" Bern murisi Samille. Hän nousi seisomaan ja kääntyi Samia päin, hänen vaikuttava korkeus uhkaavassa asennossa ja hänen jäiset silmänsä. "Se toi meidät suoraan luoksesi!"
  
  Purdue ei kestänyt sitä enää. Hän tiesi totuuden, ja nyt, jälleen hänen takiaan, Samia ja Ninaa paistettiin, heidän henkensä olivat jälleen vaarassa. Hän änkytti kivusta ja kohotti kätensä kiinnittääkseen Bernin huomion: "Tämä ei ollut Samin tai Ninan, kapteeni, työtä. En tiedä kuinka Longinus toi sinut tänne, koska hän ei ole täällä."
  
  "Miten tiesit tuon?" Bern kysyi ankarasti.
  
  "Koska minä varastin sen", Perdue myönsi.
  
  "Voi Jeesus!" - Nina huudahti, heittäen päänsä taaksepäin epäuskoisena. "Et voi olla tosissasi."
  
  "Missä se on?" - Bern huusi keskittyen Perdueen kuin korppikotka odottaa kuolemaansa.
  
  "Tämä on siskoni kanssa. Mutta en tiedä missä hän on nyt. Itse asiassa hän varasti ne minulta sinä päivänä, kun hän jätti meidät Kölniin", hän lisäsi pudistaen päätään asian järjettömyydestä.
  
  "Hyvä luoja, Purdue! Mitä muuta sinä salaat?" - Nina huudahti.
  
  "Sanoin sinulle niin", Sam sanoi rauhallisesti Ninalle.
  
  "Älä, Sam! Älä vain tee sitä!" - Hän varoitti häntä ja nousi ylös Perduen alta. "Voit auttaa itsesi pois tästä, Purdue."
  
  Wesley tuli tyhjästä.
  
  Hän syöksyi ruosteisen pistin syvälle Bernin vatsaan. Nina huusi. Sam veti hänet pois vahingolta, kun Wesley katsoi Berniä suoraan silmiin hullun irvistyksen kanssa. Hän veti verisen teräksen ulos Bernin ruumiin tiukasta tyhjiöstä ja syöksyi sen takaisin toisen kerran. Perdue käveli pois niin nopeasti kuin pystyi yhdellä jalalla, kun Sam piti Ninaa lähellään, hänen kasvonsa haudattuna hänen rintaansa.
  
  Mutta Bern osoittautui vahvemmaksi kuin Wesley odotti. Hän tarttui nuorella miehellä kurkusta ja heitti molemmat voimakkaalla iskulla kirjahyllyihin. Raivokkaalla murinalla hän katkaisi Wesleyn käsivarren kuin oksan, ja he aloittivat kiihkeän taistelun maassa. Melu toi Bloomin ulos tyrmistyksestään. Hänen naurunsa tukahdutti kivun ja sodan kahden lattialla makaavan miehen välillä. Nina, Sam ja Perdue rypistyivät hänen reaktioonsa, mutta hän jätti ne huomiotta. Hän vain jatkoi nauramista välinpitämättömänä omaa kohtaloaan kohtaan.
  
  Bern oli menettänyt kykynsä hengittää, hänen haavansa tulvivat hänen housujaan ja saappaansa. Hän kuuli Ninan itkevän, mutta hänellä ei ollut aikaa ihailla hänen kauneuttaan viimeisen kerran - hänen täytyi tehdä murha.
  
  Murskaamalla Wesleyn kaulaan hän sai nuoren miehen hermot liikkumattomaksi ja hämmästytti hänet hetkeksi, juuri tarpeeksi kauan murtaakseen hänen niskansa. Bern kaatui polvilleen ja tunsi elämänsä karkaavan. Bloomin ärsyttävä nauru kiinnitti hänen huomionsa.
  
  "Tapa myös hänet", Perdue sanoi pehmeästi.
  
  "Tapotit juuri avustajani Wesley Bernardin!" Bloom hymyili. "Hänet kasvattivat sijaisvanhemmat Black Sunissa, tiesitkö, Ludwig? He olivat kyllin ystävällisiä ja antoivat hänen pitää osan alkuperäisestä sukunimestään Bern.
  
  Bloom purskahti kiihkeään nauruun, joka raivostutti kaikki kuuloetäisyydellä olevat, kun taas Burnin kuolevat silmät hukkuivat hämmentyneisiin kyyneliin.
  
  "Tapoit juuri oman poikasi, isä", Bloom naurahti. Tämän kauhu oli liian suuri Ninalle.
  
  "Olen niin pahoillani, Ludwig!" - hän itki ja piti hänen kättään, mutta Bernissä ei ollut enää mitään. Hänen voimakas ruumiinsa ei kestänyt hänen halua kuolla, ja hän siunasi itsensä Ninan kasvoilla ennen kuin valo lopulta poistui hänen silmistään.
  
  "Etkö ole iloinen siitä, että Wesley on kuollut, herra Perdue?" Bloom suuntasi myrkkynsä Perduelle. "Niin sen pitäisi olla niiden sanoinkuvaamattomien asioiden jälkeen, joita hän teki siskollesi ennen kuin hän lopetti sen nartun!" Hän nauroi.
  
  Sam nappasi lyijykirjanpidin heidän takanaan olevasta hyllystä. Hän käveli Bloomin luo ja laski raskaan esineen kallolleen ilman epäröintiä tai katumusta. Luu halkesi, kun Bloom nauroi, ja hänen suustaan karkasi hälyttävä suhina, kun aivoainetta vuoti hänen olkapäälleen.
  
  Ninan punaiset silmät katsoivat Samia kiitollisena. Sam puolestaan näytti järkyttyneeltä omista teoistaan, mutta hän ei voinut tehdä mitään oikeuttaakseen sitä. Perdue liikkui epämukavasti yrittäen antaa Ninalle aikaa surra Berniä. Nielettyään oman menetyksensä hän lopulta sanoi: "Jos Longinus on keskuudessamme, olisi hyvä idea lähteä. Juuri nyt. Valtuusto huomaa pian, että heidän Hollannin sivuliikkeensä eivät ole rekisteröityneet, ja he tulevat etsimään niitä.
  
  "Se on oikein", Sam sanoi, ja he keräsivät vanhoista asiakirjoista kaiken, mitä he pystyivät pelastamaan. "Eikä hetkeäkään aikaisemmin, koska tämä kuollut turbiini on yksi kahdesta pienestä laitteesta, jotka pitävät sähkön virrassa. Valot sammuvat pian ja olemme valmiita."
  
  Perdue ajatteli nopeasti. Agathalla oli Longinus. Wesley tappoi hänet. Tiimi seurasi Longinusta täällä, ja hän muotoili johtopäätöksensä. Joten Wesleyllä täytyi olla ase, eikä tällä idiootilla ollut aavistustakaan, että hänellä oli se?
  
  Varastettuaan halutun aseen ja käsiteltyään sitä, Perdue tiesi miltä se näytti, ja mikä parasta, hän tiesi kuinka kuljettaa se turvallisesti.
  
  He toivat Alexanderin järkiinsä ja ottivat useita muovikääreitä siteitä, jotka he löysivät lääketieteellisistä kaapeista. Valitettavasti useimmat kirurgiset instrumentit olivat likaisia, eikä niitä voitu käyttää Perduen ja Alexanderin haavojen parantamiseen, mutta tärkeämpää oli päästä ulos Wewelsburgin helvetin labyrintista ensin.
  
  Nina keräsi kaikki löytämänsä kääröt siltä varalta, että muinaisesta maailmasta olisi vielä arvokkaita jäänteitä, jotka olisi pelastettava. Vaikka hän kärsi inhosta ja surusta, hän ei malttanut odottaa päästäkseen tutkimaan esoteerisia aarteita, jotka hän oli löytänyt Heinrich Himmlerin salaisesta holvista.
  
  
  Luku 36
  
  
  Myöhään iltaan he olivat kaikki päässeet pois Wewelsburgista ja olivat matkalla Hannoverin kiitoradalle. Aleksanteri päätti kääntää katseensa pois kumppaneistaan, koska he olivat niin ystävällisiä sisällyttäessään hänen tiedostamattoman minänsä pakenemiseensa maanalaisista tunneleista. Hän heräsi juuri ennen kuin he poistuivat portista, jonka Perdue oli poistanut heidän saapuessaan, ja tunsi Samin hartioiden tukemassa hänen velttoa ruumista toisen maailmansodan hämärissä luolissa.
  
  Tietenkään Dave Perduen tarjoama mojova maksu ei myöskään haitannut hänen uskollisuuttaan, ja hän piti parhaaksi pysyä miehistön armossa julkistamalla. He aikoivat tavata Otto Schmidtin kiitoradalla ja ottaa yhteyttä muihin prikaatin komentajiin lisäohjeita varten.
  
  Perdue kuitenkin vaikeni Thurson vankeudesta, vaikka hän sai uuden viestin koiran kuonon jälkeen. Tämä on hulluutta. Nyt kun hän oli menettänyt sisarensa ja Longinuksen, hänen kortit olivat loppumassa, kun vastustavat voimat kokoontuivat häntä ja hänen ystäviään vastaan.
  
  "Täällä hän on!" Alexander osoitti Ottoa heidän saapuessaan Hannoverin lentokentälle Langenhagenissa. Hän istui ravintolassa, kun Alexander ja Nina löysivät hänet.
  
  "Tohtori Gould!" hän huudahti iloisesti nähdessään Ninan. "Kiva nähdä sinua taas."
  
  Saksalainen lentäjä oli erittäin ystävällinen mies, ja hän oli yksi prikaatin hävittäjistä, joka puolusti Ninaa ja Samia, kun Bern syytti heitä Longinuksen varastamisesta. Suurella vaivalla he välittivät suru-uutisen Ottolle ja kertoivat hänelle lyhyesti, mitä tutkimuskeskuksessa oli tapahtunut.
  
  "Ja sinä et mitenkään voinut tuoda hänen ruumiiaan?" hän lopulta kysyi.
  
  "Ei, herra Schmidt", Nina puuttui asiaan, "meidän piti päästä ulos ennen kuin ase räjähti." Emme vieläkään tiedä, räjähtikö se. Suosittelen, että et lähetä sinne lisää ihmisiä viemään Bernin ruumista. Se on liian vaarallista."
  
  Hän noudatti Ninan varoitusta, mutta otti nopeasti yhteyttä kollegaansa Bridgesiin kertoakseen hänelle heidän tilastaan ja Longinuksen menetyksestä. Nina ja Alexander odottivat innokkaasti, toivoen, että Samin ja Perduen kärsivällisyys ei lopu ja liittyisi heidän seuraansa ennen kuin he kehittivät toimintasuunnitelman Otto Schmidtin avulla. Nina tiesi, että Perdue tarjoutuisi maksamaan Schmidtille tämän ongelmista, mutta hänen mielestään se olisi sopimatonta, kun Perdue myönsi varastaneensa Longinuksen. Alexander ja Nina tekivät sopimuksen pitääkseen tämän tosiasian toistaiseksi omana tietonaan.
  
  "Okei, pyysin tilanneraporttia. Toverikomentajana minulla on valtuudet ryhtyä kaikkiin tarpeellisiksi katsomiini toimenpiteisiin", Otto kertoi palattuaan rakennuksesta, josta hän oli soittanut yksityispuhelun. "Haluan sinun tietävän, että Longinuksen menettäminen ja se, että en silti pääse lähemmäksi Renatan pidättämistä, ei sovi minulle... meille. Mutta koska luotan sinuun ja koska kerroit minulle, milloin voin paeta, päätin auttaa sinua..."
  
  "Oi kiitos!" Nina huokaisi helpotuksesta.
  
  "MUTTA..." hän jatkoi, "en palaa Mönkh Saridagiin tyhjin käsin, joten se ei jätä sinua koukkuun. Ystävilläsi, Alexander, on edelleen tiimalasi, josta hiekka valuu nopeasti ulos. Se ei ole muuttunut. Olenko tehnyt itseni selväksi?"
  
  "Kyllä, sir", Alexander vastasi, ja Nina nyökkäsi kiitollisena.
  
  "Kerro nyt minulle mainitsemastanne retkestä, tohtori Gould", hän sanoi Ninalle kääntyen tuolissaan kuuntelemaan tarkkaavaisesti.
  
  "Minulla on syytä uskoa, että olen löytänyt ikivanhoja kirjoituksia, yhtä vanhoja kuin Kuolleenmeren kääröt", hän aloitti.
  
  "Voinko nähdä heidät?" - Otto kysyi.
  
  "Haluaisin näyttää ne sinulle enemmän... yksityisessä paikassa?" Nina hymyili.
  
  "Valmistettu. Minne olemme menossa?"
  
  
  * * *
  
  
  Alle 30 minuuttia myöhemmin Otton Jet Ranger neljän matkustajan - Perduen, Alexanderin, Ninan ja Samin - oli matkalla Thursoon. He viipyivät Perduen kartanolla, samassa paikassa, jossa neiti Maisie hoiti vieraansa painajaisista ilman, että kukaan tietäisi muita kuin Perdue ja hänen niin sanottu taloudenhoitaja. Perdue ehdotti, että tämä olisi paras paikka, koska se tarjoaisi tilapäisen laboratorion kellariin, jossa Nina voisi hiiltää löytämänsä kääröt ja tieteellisesti ajoittaa pergamentin orgaanisen pohjan aitouden varmistamiseksi.
  
  Otto lupasi ottaa jotain Discoveryltä, vaikka Perdue suunnitteli päästävänsä eroon erittäin kalliista ja ärsyttävästä omaisuudesta ennemmin tai myöhemmin. Aluksi hän halusi vain nähdä, kuinka Ninan löytö kävisi.
  
  "Joten luulet tämän olevan osa Kuolleenmeren kääröjä?" Sam kysyi häneltä, kun hän asetti Perduen käyttöönsä laitteita, kun taas Perdue, Alexander ja Otto hakivat paikallisen lääkärin apua hoitaakseen luotihaavojaan esittämättä liikaa kysymyksiä.
  
  
  Luku 37
  
  
  Neiti Maisie astui kellariin tarjottimen kanssa.
  
  "Haluaisitko teetä ja keksejä?" hän hymyili Ninalle ja Samille.
  
  "Kiitos, neiti Maisie. Ja kiitos, jos tarvitset apua keittiössä, olen palveluksessasi", Sam tarjosi poikamaisella viehätysvoimallaan. Nina virnisti asettaessaan skannerin paikalleen.
  
  "Voi, kiitos, herra Cleave, mutta minä selviän siitä yksin", Maisie vakuutti hänelle ja antoi Ninalle leikkisän kauhun ilmeen, joka ylitti hänen kasvonsa, kun hän muisti keittiökatastrofit, jotka Sam aiheutti viime kerralla, kun hän auttoi häntä tekemään aamiaista. . Nina laski kasvonsa nauramaan.
  
  Nina Gould poimi hansikkain käsin ensimmäisen papyruskäärön suurella arkuudella.
  
  "Joten luulet, että nämä ovat samoja kääröjä, joista aina luemme?" - Sam kysyi.
  
  "Kyllä", Nina hymyili ja hänen kasvonsa loistivat jännityksestä, "ja ruosteisesta latinastani tiedän, että erityisesti nämä kolme ovat Atlantiksen vaikeaselkoisia kääröjä!"
  
  "Atlantis, kuin uponneella mantereella?" hän kysyi kurkistaen auton takaa katsomaan vanhoja tekstejä tuntemattomalla kielellä, jotka oli kirjoitettu haalistuneella mustalla musteella.
  
  "Se on oikein", hän vastasi keskittyen valmistelemaan hauras pergamentti juuri sopivaa testiä varten.
  
  "Mutta tiedät, että suurin osa tästä on spekulaatiota, jopa hänen olemassaolonsa, puhumattakaan hänen olinpaikastaan", Sam mainitsi nojaten pöytää vasten katsomaan hänen taitavien kätensä työtä.
  
  "Oli liian monta sattumaa, Sam. Useilla kulttuureilla, jotka sisältävät samoja oppeja, samoja legendoja, puhumattakaan maista, joiden uskotaan ympäröineen Atlantiksen mannerta, on sama arkkitehtuuri ja eläintiede", hän sanoi. "Sammuta se valo sieltä, kiitos."
  
  Hän käveli pääkatkaisijan luo ja kylpesi kellarin hämärässä valossa kahdesta huoneen vastakkaisilla puolilla olevasta lampusta. Sam katseli hänen työtään eikä voinut olla tuntematta loputonta ihailua häntä kohtaan. Hän ei vain kestänyt kaikkia vaaroja, joille Perdue ja hänen kannattajansa altistivat heidät, vaan myös säilytti ammattitaitonsa toimien kaikkien historiallisten aarteiden suojelijana. Hän ei koskaan ajatellut omistavansa käsittelemiään pyhäinjäännöksiä tai ottavansa kunniaa tekemissään löydöistä, vaarantaen henkensä paljastaakseen tuntemattoman menneisyyden kauneuden.
  
  Hän ihmetteli, miltä hänestä tuntui, kun hän katsoi häntä nyt, ja hän oli edelleen repinyt hänen rakastamisen ja hänen näkemisenään jonkinlaisena petturina. Jälkimmäinen ei jäänyt huomaamatta. Sam tajusi, että Nina piti häntä yhtä epäluuloisena kuin Perdue, ja silti hän oli niin lähellä molempia miehiä, ettei hän voinut koskaan todella lähteä.
  
  "Sam", hänen äänensä katkaisi hänet hiljaisesta mietiskelystä, "Voisitko laittaa tämän takaisin nahkakääröyn, kiitos? Siis sen jälkeen, kun olet laittanut hanskat käteen!" Hän kaiveli hänen laukkunsa sisältöä ja löysi laatikon kirurgisia käsineitä. Hän otti parin ja puki ne seremoniallisesti, hymyillen hänelle. Hän ojensi hänelle kirjakäärön. "Jatka suullista etsintöäsi, kun tulet kotiin", hän hymyili. Sam naurahti asettaessaan varovasti käärön nahkarullaan ja sitoi sen varovasti sisään.
  
  "Luuletko, että voimme koskaan mennä kotiin ilman, että meidän tarvitsee katsella selkämme?" hän kysyi vakavammin.
  
  "Toivon niin. Tiedätkö, kun katson taaksepäin, en voi uskoa, että suurin uhkani oli kerran Matlock ja hänen seksistinen alentuminen yliopistossa", hän muisteli akateemista uraansa ylimielisen huomiohuoran ohjauksessa, joka piti kunniaa kaikista hänen saavutuksistaan omana. julkisuustarkoituksiin, kun hän ja Sam tapasivat ensimmäisen kerran.
  
  "Minulla on ikävä Bruichia", Sam nyökkäsi ja valitti rakkaan kissansa poissaoloa, "ja tuoppia olutta Paddyn kanssa joka perjantai-ilta. Jumalauta, se tuntuu eliniän poissa noista päivistä, eikö niin?"
  
  "Joo. On melkein kuin eläisimme kaksi elämää yhdessä, eikö niin? Mutta toisaalta, emme tietäisi puoliakaan siitä, mitä meillä on, emmekä kokisi hiukkasiakaan niistä ihmeellisistä asioista, joita meillä on, jos meitä ei heitettäisi tähän elämään, vai mitä? hän lohdutti häntä, vaikka todellisuudessa hän olisi palannut tylsän opettajan elämänsä mukavaan, turvalliseen elämään sydämenlyönnissä.
  
  Sam nyökkäsi ja suostui tähän 100-prosenttisesti. Toisin kuin Nina, hän uskoi, että hänet olisi jo edellisessä elämässään ripustettu kylpyhuoneen putkistosta riippuvaan köyteen. Ajatukset hänen lähes täydellisestä elämästään edesmenneen morsiamensa kanssa, joka nyt on kuollut, vainosivat häntä syyllisyyden tunteina joka päivä, jos hän työskenteli edelleen freelance-toimittajana eri julkaisuissa Isossa-Britanniassa, kuten hän kerran aikoi tehdä terapeuttinsa ehdotuksesta. .
  
  Ei ollut epäilystäkään siitä, etteikö hänen asuntonsa, hänen toistuva humalainen temppunsa ja menneisyytensä olisivat jo saaneet hänet kiinni, kun taas nyt hänellä ei ollut aikaa ajatella menneisyyttä. Nyt hänen täytyi seurata askeleensa, oppia nopeasti tuomitsemaan ihmiset ja pysymään hengissä hinnalla millä hyvänsä. Hän vihasi myöntää sitä, mutta Sam mieluummin oli vaaran sylissä kuin nukkui itsesäälin tulessa.
  
  "Tarvitsemme lingvistin, kääntäjän. Voi luoja, meidän on valittava taas vieraita ihmisiä, joihin voimme luottaa", hän huokaisi ja vei kätensä hiustensa läpi. Tämä muistutti yhtäkkiä Samia Trishistä; tapa, jolla hän usein kierteli hajallaan olevaa kiharaa sormensa ympärille, jolloin se putosi takaisin paikoilleen, kun hän oli vetänyt sen tiukasti.
  
  "Ja oletko varma, että näiden kääröjen pitäisi osoittaa Atlantiksen sijainti?" hän rypisti kulmiaan. Konsepti oli liian kaukaa haettu Samille. Hän ei koskaan uskonut lujasti salaliittoteorioihin, vaan joutui myöntämään monia epäjohdonmukaisuuksia, joihin hän ei uskonut ennen kuin koki ne omakohtaisesti. Mutta Atlantis? Samin mukaan se oli jonkinlainen historiallinen kaupunki, joka tulvi.
  
  "Ei vain sijainti, vaan sanotaan, että Atlantiksen kääröt tallensivat edistyneen sivilisaation salaisuudet, joka meni aikanaan niin pitkälle, että sen asuttivat ne, joita mytologia ehdottaa nykyään jumaliksi ja jumalattareiksi. Sanottiin, että Atlantiksen ihmisillä oli niin ylivertainen älykkyys ja menetelmät, että heidän ansioksi annettiin Gizan pyramidien rakentaminen, Sam", hän vaelsi. Hän näki, että Nina vietti paljon aikaa Atlantiksen legendan parissa.
  
  "Joten missä sen piti sijaita?" hän kysyi. "Mitä helvettiä natsit tekisivät vedenalaisen maapalan kanssa? Eivätkö he jo olleet tyytyväisiä alistamalla kaikki veden yläpuolella olevat kulttuurit?"
  
  Nina kallisti päätään sivulle ja huokaisi hänen kyynisyydestään, mutta se sai hänet hymyilemään.
  
  "Ei, Sam. Luulen, että se, mitä he ajoivat, oli kirjoitettu jonnekin noihin kääröihin. Monet tutkijat ja filosofit ovat spekuloineet saaren sijainnista, ja useimmat ovat yhtä mieltä siitä, että se sijaitsee Pohjois-Afrikan ja Amerikan yhtymäkohdan välissä", hän luennoi.
  
  "Se on todella iso", hän totesi ja ajatteli yhden ainoan maan peittämää valtavaa osaa Atlantin valtamerestä.
  
  "Se oli. Platonin kirjoitusten ja myöhemmin muiden modernimpien teorioiden mukaan Atlantis on syy siihen, miksi niin monilla eri mantereilla on samanlainen rakennustyyli ja eläimistö. Kaikki tämä tuli Atlantiksen sivilisaatiosta, joka yhdisti niin sanotusti muut maanosat", hän selitti.
  
  Sam mietti hetken. "Joten mitä luulet Himmlerin haluavan?"
  
  "Tietoa. Edistynyt tieto. Ei riittänyt, että Hitler ja hänen koiransa luulivat korkeamman rodun olevan jonkin muun maailman rodun jälkeläinen. Ehkä he luulivat, että atlanttilaiset olivat juuri sellaisia ja että heillä olisi edistykselliseen tekniikkaan ja muihin vastaaviin liittyviä salaisuuksia", hän arveli.
  
  "Se olisi konkreettinen teoria", Sam myönsi.
  
  Seurasi pitkä hiljaisuus, ja vain auto rikkoi hiljaisuuden. He ottivat katsekontaktin. Se oli harvinainen hetki yksin, kun he eivät olleet uhattuna ja sekaisessa seurassa. Nina näki, että jokin vaivasi Samia. Vaikka hän halusikin poistaa heidän viimeaikaisen järkyttävän kokemuksensa, hän ei voinut hillitä uteliaisuuttaan.
  
  "Mikä hätänä, Sam?" - hän kysyi melkein tahattomasti.
  
  "Luulitko, että olin taas pakkomielle Trishiin?" - hän kysyi.
  
  "Tein niin", Nina laski silmänsä lattiaan ja löi kätensä eteensä. "Näin nämä pinot muistiinpanoja ja rakkaita muistoja ja minä... ajattelin..."
  
  Sam käveli hänen luokseen synkän kellarin pehmeässä valossa ja veti hänet syliinsä. Hän antoi hänen. Tässä vaiheessa hän ei välittänyt, mihin hän oli sekaantunut tai kuinka pitkälle hänen täytyi uskoa, ettei hän ollut jotenkin tarkoituksella johtanut neuvostoa heille Wewelsburgiin. Nyt hän oli vain Sam - hänen Sam.
  
  "Muistiinpanot meistä - Trishistä ja minusta - eivät ole sitä, mitä luulet", hän kuiskasi, kun hänen sormensa leikkivät hänen hiuksissaan ja pitivät hänen päätään samalla kun hänen toinen käsivartensa oli kietoutunut tiukasti hänen hoikan vyötärön ympärille. Nina ei halunnut pilata hetkeä vastaamalla. Hän halusi hänen jatkavan. Hän halusi tietää, mistä oli kyse. Ja hän halusi kuulla sen suoraan Samilta. Nina vain pysyi hiljaa ja antoi hänen puhua, nauttien jokaisesta arvokkaasta hetkestä yksin hänen kanssaan; hengittäen hänen Kölnin heikkoa tuoksua ja puseronsa huuhteluainetta, hänen kehonsa lämpöä hänen vieressään ja sydämensä kaukaista rytmiä hänessä.
  
  "Se on vain kirja", hän sanoi hänelle, ja tämä kuuli hänen hymyilevän.
  
  "Mitä tarkoitat?" hän kysyi ja rypisti kulmiaan.
  
  "Kirjoitan lontoolaiselle kustantajalle kirjaa kaikesta, mitä tapahtui, siitä hetkestä, kun tapasin Patrician... no, tiedätkö", hän selitti. Hänen tummanruskeat silmänsä näyttivät nyt mustilta, ja ainoa valkoinen täplä oli himmeä valon pilkahdus, joka sai hänet näyttämään elävältä naiselta - elävältä ja todelliselta.
  
  "Voi luoja, tunnen itseni niin tyhmäksi", hän voihki ja painoi otsansa lujasti hänen rintakehän lihaksikkaaseen onteloon. "Olin järkyttynyt. Ajattelin ... voi hitto, Sam, olen pahoillani", hän kuiskasi hämmentyneenä. Hän virnisti naisen vastaukselle ja kohotti hänen kasvonsa omilleen ja istutti syvän, aistillisen suudelman hänen huulilleen. Nina tunsi hänen sydämensä lyövän nopeammin, ja se sai hänet voihkimaan hieman.
  
  Perdue selästi kurkkuaan. Hän seisoi portaiden huipulla nojaten keppiin painaakseen suurimman osan painostaan loukkaantuneelle jalalleen.
  
  "Olemme palanneet ja olemme korjanneet kaiken", hän ilmoitti kevyesti hymyillen tappion nähdessään heidän romanttisen hetkensä.
  
  "Purdue!" - Sam huudahti. "Tämä keppi antaa sinulle jotenkin hienostuneen ulkonäön, kuin James Bond -pahis."
  
  "Kiitos, Sam. Valitsin sen tästä syystä. Sisälle on piilotettu leikkuri, jonka näytän sinulle myöhemmin", Perdue silmää silmää ilman suurta huumoria.
  
  Alexander ja Otto lähestyivät häntä takaapäin.
  
  "Ja ovatko asiakirjat aitoja, tohtori Gould?" Otto kysyi Ninalta.
  
  "Hmm, en tiedä vielä. Testit kestävät useita tunteja, ennen kuin tiedämme vihdoin, ovatko ne oikeita apokryfisiä ja aleksandrialaisia tekstejä", Nina selitti. "Meidän pitäisi siis pystyä määrittämään yhdestä kääröstä kaikkien muiden samalla musteella ja käsialalla kirjoitettujen likimääräinen ikä."
  
  "Kun odotamme, voin antaa muiden lukea, eikö niin?" Otto ehdotti kärsimättömästi.
  
  Nina katsoi Alexanderiin. Hän ei tuntenut Otto Schmidtiä tarpeeksi hyvin voidakseen luottaa tälle löydökselle, mutta toisaalta hän oli yksi Renegade-prikaatin johtajista ja saattoi siksi välittömästi päättää heidän kaikkien kohtalon. Jos hän ei pitänyt niistä, Nina pelkäsi, että hän käski tappaa Katjan ja Sergein, kun hän pelasi tikkaa Perduen bileissä, ikään kuin hän tilaaisi pizzaa.
  
  Alexander nyökkäsi hyväksyvästi.
  
  
  Luku 38
  
  
  Kuusikymmentävuotias vankka Otto Schmidt istuutui yläkerran olohuoneen antiikkitoimistoon tutkimaan kääröjen kirjoituksia. Sam ja Perdue heittivät tikkaa haastaen Alexanderin heittämään oikealla kädellä, koska vasenkätinen venäläinen haavoittui vasempaan olkapäähän. Aina halukas ottamaan riskejä, hullu venäläinen näytti heidät todella hyvin, jopa yrittäessään pelata kierrosta huonolla kädellä.
  
  Nina liittyi Ottoon muutamaa minuuttia myöhemmin. Häntä kiehtoi hänen kykynsä lukea kahta niistä kolmesta kielestä, jotka he löysivät kääröistä. Hän kertoi hänelle lyhyesti opinnoistaan ja kiinnostuksestaan kieliin ja kulttuureihin, mikä kiinnosti myös Ninaa ennen kuin hän valitsi pääaineenaan historian. Vaikka hän oli erinomainen latina, itävaltalainen osasi lukea myös hepreaa ja kreikkaa, mikä oli jumalan lahja. Viimeinen asia, jonka Nina halusi tehdä, oli vaarantaa heidän henkensä uudelleen käyttämällä jotakin tuntematonta käsittelemään jäänteitään. Hän oli edelleen vakuuttunut siitä, että neonatsit, jotka yrittivät tappaa heidät matkalla Wewelsburgiin, olivat grafologi Rachel Clarkin lähettämiä, ja hän oli kiitollinen, että heidän seurassaan oli joku, joka pystyi auttamaan käsittämättömien kielten luettavissa osissa.
  
  Ajatus Rachel Clarkista sai Ninan tuntemaan olonsa levottomaksi. Jos hän olisi ollut verisen autotahdin takana sinä päivänä, hän olisi jo tiennyt, että hänen lakeijansa tapettiin. Ajatus siitä, että hän päätyisi naapurikaupunkiin, sai Ninan huolestuneeksi entisestään. Jos hänen täytyisi selvittää, missä he olivat, Halkirkin pohjoispuolella, he olisivat enemmän pulassa kuin tarvitsisivat.
  
  "Tämän heprealaisten osien mukaan", Otto osoitti Ninaa, "ja täällä sanotaan, että Atlantis... ei ollut... se oli valtava maa, jota hallitsi kymmenen kuningasta." Hän sytytti savukkeen ja hengitti suodattimesta kumpuavaa savua ennen kuin jatkoi. "Päätellen ajankohdasta, jolloin ne kirjoitettiin, se olisi hyvin voinut kirjoitettu aikana, jolloin Atlantiksen uskotaan olleen olemassa. Se mainitsee mantereen sijainnin, jonka rannat nykyaikaisissa kartoissa kulkisivat , katsotaanpa... Meksikosta ja Amazonjoesta Etelä-Amerikassa", hän huokaisi toisen uloshengityksen läpi, katseensa keskittyen heprealaisiin kirjoituksiin. "Euroopan koko länsirannikolla ja Pohjois-Afrikassa." Hän kohotti kulmaansa ja näytti vaikuttuneelta.
  
  Ninalla oli samanlainen ilme kasvoillaan. "Uskon, että täältä Atlantin valtameri saa nimensä. Jumalauta, tämä on niin hienoa, kuinka kaikki olisivat voineet missata tämän koko tämän ajan?" hän vitsaili, mutta hänen ajatuksensa olivat vilpittömiä.
  
  "Näyttää siltä", Otto myönsi. "Mutta, rakas tohtori Gould, teidän on muistettava, että kyse ei ole ympärysmitasta tai koosta, vaan siitä, missä syvyydessä tämä maa on pinnan alla."
  
  "Minä uskon. Mutta luulisi, että tekniikalla, joka heidän on tunkeuduttava avaruuteen, he voisivat luoda teknologiaa sukeltaakseen suuriin syvyyksiin", hän naurahti.
  
  "Saarnaan kuorolle, rouva", Otto hymyili. "Olen sanonut sitä vuosia."
  
  "Millainen kirjoitus tämä on?" - Hän kysyi häneltä rullaten varovasti auki toista kirjakääröä, joka sisälsi useita merkintöjä, joissa mainittiin Atlantis tai jokin sen johdannainen.
  
  "Se on kreikkalainen. Saa nähdä", hän sanoi keskittyen jokaiseen sanaan, jonka hänen skannaava etusormi tuotti. "Tyypillistä miksi natsit halusivat löytää Atlantiksen..."
  
  "Miksi?"
  
  "Tämä teksti puhuu auringon palvonnasta, joka on atlanttilaisten uskonto. Auringonpalvonta... kuulostaako sinulle tutulta?"
  
  "Voi luoja, kyllä", hän huokaisi.
  
  "Se oli luultavasti ateenalaisen kirjoittama. He olivat sodassa atlanttilaisia vastaan, kieltäytyen luovuttamasta maansa Atlantiksen valloituksille, ja ateenalaiset potkaisivat heidän aasejaan. Tässä, tässä osassa, todetaan, että maanosa oli "Herkuleen pylväiden länsipuolella", hän lisäsi murskaamalla tupakantumpin tuhkakuppissa.
  
  "Ja tämä voisi olla?" Nina kysyi. "Odota, Herkuleen pilarit olivat Gibraltar. Gibraltarin salmi!"
  
  "Oi hyvä. Ajattelin, että sen täytyy olla jossain Välimerellä. Sulje se", hän vastasi, silitti keltaista pergamenttia ja nyökkäsi mietteliäänä. Hän oli iloinen antiikista, josta hänellä oli kunnia opiskella. "Tämä on egyptiläinen papyrus, kuten luultavasti tiedätte", Otto sanoi Ninalle unenomaisella äänellä, kuin vanha isoisä kertomassa tarinaa lapselle. Nina nautti hänen viisaudestaan ja kunnioituksestaan historiaa kohtaan. "Vanhin sivilisaatio, joka polveutuu suoraan superkehittyneistä atlantisalaisista, perustettiin Egyptiin. Jos nyt olisin lyyrinen ja romanttinen sielu", hän vilkutti Ninalle, "haluaisin ajatella, että juuri tämän kirjakäärön on kirjoittanut todellinen Atlantiksen jälkeläinen."
  
  Hänen pulleat kasvonsa olivat täynnä yllätystä, ja Nina oli yhtä iloinen ajatuksesta. Kaksikko jakoi hetken hiljaisen autuuden ajatuksesta ennen kuin he molemmat purskahtivat nauruun.
  
  "Nyt meidän tarvitsee vain kartoittaa maantiede ja katsoa, voimmeko tehdä historiaa", Perdue hymyili. Hän seisoi katsomassa heitä lasillinen single malt -viskiä kädessään ja kuunteli Atlantiksen kääröjen vakuuttavia tietoja, että Himmler määräsi lopulta Wernerin kuoleman vuonna 1946.
  
  Vieraiden pyynnöstä Maisie valmisti kevyen illallisen. Kun kaikki istuivat syömään runsasta illallista nuotion ääressä, Perdue katosi hetkeksi. Sam ihmetteli, mitä Perdue tällä kertaa piilotti, ja lähti melkein heti taloudenhoitajan katoamisen jälkeen takaovesta.
  
  Kukaan muu ei näyttänyt huomaavan. Aleksanteri kertoi Ninalle ja Ottolle kauhutarinoita yli kolmekymppisestä ajastaan Siperiassa, ja he vaikuttivat täysin kiehtoneilta hänen tarinoistaan.
  
  Juotuaan viimeisen viskinsä Sam lipsahti ulos toimistosta seuratakseen Perduen jalanjälkiä ja katsoakseen, mitä hän aikoi. Sam oli kyllästynyt Perduen salaisuuksiin, mutta se, mitä hän näki, kun hän seurasi häntä ja Maisiea vierastaloon, keitti hänen verensä. Samin on aika lopettaa Perduen piittaamattomat vedot käyttämällä Ninaa ja Samia pelinappuleina joka kerta. Sam otti matkapuhelimensa taskustaan ja alkoi tehdä sitä, mitä osasi parhaiten: valokuvata liiketoimia.
  
  Kun hänellä oli tarpeeksi todisteita, hän juoksi takaisin taloon. Samillä oli nyt useita omia salaisuuksiaan, ja väsyneenä konflikteihin yhtä pahojen ryhmien kanssa hän päätti, että oli aika vaihtaa rooleja.
  
  
  Luku 39
  
  
  Otto Schmidt vietti suurimman osan yöstä laskemalla huolellisesti parhaan näköalan, josta ryhmä etsisi kadonnutta maanosaa. Lukuisten mahdollisten sisääntulopisteiden jälkeen, joista he voisivat aloittaa sukelluksen etsimisen, hän lopulta huomasi, että paras leveys- ja pituusaste olisi Madeiran saaristo, joka sijaitsee Portugalin rannikon lounaaseen.
  
  Vaikka suosituin vaihtoehto useimmille retkille oli aina ollut Gibraltarin salmi tai Välimeren suu, hän valitsi Madeiran, koska se oli lähellä eräässä vanhassa Black Sun -rekisterissä mainittua aikaisempaa löytöä. Hän muisti arcanen raporteissa mainitun löydön, kun hän tutki natsi-okkulttisten esineiden sijaintia ennen kuin lähetti asiaankuuluvat tutkimusryhmät ympäri maailmaa etsimään näitä esineitä.
  
  He löysivät melkoisen määrän sirpaleita, joita he etsivät noina aikoina, hän muisteli. Kuitenkin monet todella suuret kääröt, legendojen ja myyttien kudos, jotka olivat jopa SS:n esoteeristen mielien ulottuvilla, välttyivät niistä kaikista. Loppujen lopuksi niistä ei tullut muuta kuin tyhmä asia niille, jotka ajoivat heitä takaa, kuten Atlantiksen kadonnut maanosa ja sen korvaamaton osa, jota tietävät niin halusivat.
  
  Nyt hänellä oli mahdollisuus vaatia ainakin jonkin verran ansioita yhden niistä kaikista vaikeasti havaittavista - Solonin asuinpaikasta, jonka sanottiin olevan paikka, josta ensimmäiset arjalaiset olivat peräisin. Natsikirjallisuuden mukaan se oli munamainen jäänne, joka sisälsi yli-ihmisrodun DNA:n. Tällaisen löydön myötä Otto ei voinut edes kuvitella, millainen valta prikaatilla olisi Mustan Auringon suhteen, saati sitten tiedemaailmasta.
  
  Tietenkin, jos se olisi hänestä kiinni, hän ei koskaan antaisi maailman päästä käsiksi niin korvaamattomaan löydöön. Renegade-prikaatin yleinen yksimielisyys oli, että vaaralliset jäännökset tulisi pitää salassa ja hyvin vartioituina, jotta ahneudesta ja vallasta kukoistavat eivät voisi käyttää niitä väärin. Ja juuri niin hän olisi tehnyt - väitti sen ja lukitsi sen Venäjän vuoristojonojen saavuttamattomiin kallioihin.
  
  Vain hän tiesi Solonin olinpaikasta, ja siksi hän valitsi Madeiran miehittääkseen loput osat tulvivasta maasta. Tietysti oli tärkeää löytää ainakin osa Atlantiksesta, mutta Otto etsi jotain paljon voimakkaampaa, arvokkaampaa kuin mikään mahdollinen arvio - jotain, josta maailman ei pitäisi koskaan tietää.
  
  Se oli melko pitkä matka etelään Skotlannista Portugalin rannikolle, mutta ydinryhmä Nina, Sam ja Otto käyttivät pysähdyksiä helikopterin tankkaamiseen ja lounaaseen Porto Santon saarella. Sillä välin Perdue oli hankkinut heille veneen ja varustanut sen sukellusvarusteilla ja kaikuluotainlaitteilla, jotka saattaisivat kaikki laitokset, jotka eivät olisi olleet Maailman meriarkeologian tutkimusinstituutin ulkopuolella. Hänellä oli pieni laivasto jahteja ja kalastustroolareita ympäri maailmaa, mutta hän tilasi Ranskassa sijaitsevien sivukonttoreidensa suorittamaan kiireellisiä töitä löytääkseen hänelle uuden jahdin, joka voisi kuljettaa kaiken mitä hän tarvitsee ja joka on silti riittävän kompakti uimaan ilman apua.
  
  Atlantiksen löytö olisi Purduen kaikkien aikojen suurin löytö. Epäilemättä tämä ylittäisi hänen maineensa poikkeuksellisena keksijänä ja tutkimusmatkailijana ja sijoittaisi hänet selvästi historiankirjoihin mieheksi, joka löysi uudelleen kadonneen mantereen. Egoa tai rahaa lukuun ottamatta tämä nostaisi hänen asemansa horjumattomaan asemaan, josta jälkimmäinen antaisi hänelle turvallisuuden ja vallan missä tahansa valitsemassaan organisaatiossa, mukaan lukien Mustan auringon ritarikunta tai Renegade-prikaati tai missä tahansa muussa voimakkaassa yhteiskunnassa. Hän valitsi.
  
  Tietenkin Alexander oli hänen kanssaan. Molemmat miehet käsittelivät vammojaan hyvin, ja koska he olivat äärimmäisiä seikkailijoita, kumpikaan heistä ei antanut vammojensa estää heitä tässä etsinnässä. Alexander oli kiitollinen siitä, että Otto ilmoitti Bernin kuolemasta prikaatille ja ilmoitti Bridgesille, että hän ja Alexander auttaisivat täällä muutaman päivän ennen paluutaan Venäjälle. Tämä estäisi heitä toistaiseksi teloittamasta Sergeiä ja Katyaa, mutta uhkauksella oli silti tiimalasivaikutus siihen, ja se vaikutti suuresti venäläisen tavalliseen suppeaan ja huolettomaan käytökseen.
  
  Hän suuttui siitä, että Perdue tiesi missä Renata oli, mutta pysyi välinpitämättömänä asian suhteen. Valitettavasti Purduen hänelle maksaman summan kanssa hän ei sanonut sanaakaan aiheesta ja toivoi voivansa tehdä jotain ennen kuin hänen aikansa loppui. Hän pohti, hyväksyttäisiinkö Sam ja Nina vielä Prikaattiin, mutta Ottolla olisi järjestön laillinen edustaja puhumassa heidän puolestaan.
  
  "Joten, vanha ystäväni, lähdetäänkö matkaan?" - Perdue huudahti konehuoneen luukusta, josta hän tuli esiin.
  
  "Kyllä, kyllä, kapteeni", venäläinen huusi ruorista.
  
  "Meidän pitäisi pitää hauskaa, Alexander", Perdue naurahti taputtaen venäläistä selkään, kun tämä nautti tuulesta.
  
  "Kyllä, joillakin meistä ei ole paljon aikaa jäljellä", Alexander vihjasi epätavallisen vakavalla äänellä.
  
  Oli varhainen iltapäivä ja valtameri oli täydellisen pehmeä, hengittäen rauhallisesti rungon alla, kun vaalea aurinko kimalteli hopeaviiroilta ja veden pinnalta.
  
  Perduen kaltaisena lisensoituna kipparina Alexander syötti koordinaatit valvontajärjestelmään ja kaksi miestä lähti Lorientista kohti Madeiraa, missä he tapasivat muut. Avomerellä ryhmän täytyi navigoida itävaltalaisen luotsin heille kääntämien kääröjen tietojen mukaan.
  
  
  * * *
  
  
  Nina ja Sam kertoivat vanhoista sotatarinoistaan kohtaamisistaan Black Sunin kanssa myöhemmin samana iltana, kun he tapasivat Otton kanssa drinkin yhdessä odottaessaan Perduen ja Alexanderin saapumista seuraavana päivänä, jos kaikki meni suunnitelmien mukaan. Saari oli upea ja sää oli leuto. Nina ja Sam muuttivat erillisiin huoneisiin säädyllisyyden vuoksi, mutta Otto ei ajatellut mainita sitä suoraan.
  
  "Miksi piilotat suhteenne niin huolellisesti?" - vanha lentäjä kysyi heiltä tarinoiden välisellä tauolla.
  
  "Mitä tarkoitat?" Sam kysyi viattomasti ja vilkaisi nopeasti Ninaan.
  
  "On aivan selvää, että olette läheisiä. Voi luoja, jätkä, te olette ilmeisesti rakastajia, joten lakkaa käyttäytymästä kuin kaksi teini-ikäistä vitun vanhempiensa huoneen ulkopuolella ja kirjaudu sisään yhdessä! "hän huudahti hieman kovemmin kuin aikoi.
  
  "Otto!" Nina huokaisi.
  
  "Anteeksi, että olin niin töykeä, rakas Nina, mutta vakavasti. Olemme kaikki aikuisia. Vai johtuuko se siitä, että sinulla on syy salata suhde? " hänen räikeä äänensä kosketti naarmua, jota he molemmat olivat välttäneet. Mutta ennen kuin kukaan ehti vastata, Ottolle valkeni jotain ja hän henkäisi äänekkäästi: "Ah! Se on selvää!" ja istui takaisin tuoliinsa vaahtoava meripihkaolut kädessään. "Siellä on kolmas pelaaja. Luulen myös tietäväni kuka se on. Miljardööri tietysti! Kuka kaunis nainen ei jakaisi kiintymystänsä johonkin niin varakkaaseen, vaikka hänen sydämensä kaipaisi vähemmän... taloudellisesti varakasta miestä?"
  
  "Antakaa tiedoksi, että pidän tätä huomautusta loukkaavana!" Nina kuohui, hänen pahamaineinen luonnensa tulehtui.
  
  "Nina, älä puolustele", Sam kehotti häntä hymyillen Ottolle.
  
  "Jos et aio suojella minua, Sam, ole kiltti hiljaa", hän virnisti ja kohtasi Otton välinpitämättömän katseen. "Herra Schmidt, en usko, että pystytte yleistämään ja tekemään olettamuksia tunteistani ihmisiä kohtaan, kun ette tiedä minusta juuri mitään", hän nuhteli lentäjää ankaralla äänellä, jonka hän onnistui olemaan mahdollisimman hiljaa. ottaen huomioon kuinka raivoissaan hän oli. "Ehkä tapaamasi naiset ovat niin epätoivoisia ja pinnallisia, mutta minä en ole sellainen. Pidän itsestäni huolta."
  
  Hän katsoi häntä pitkän, ankaran katseen, ja hänen silmiensä ystävällisyys muuttui kostonhimoiseksi rangaistukseksi. Sam tunsi vatsansa puristuvan Otton hiljaisesta virnistävästä katseesta. Siksi hän yritti estää Ninaa menettämästä malttiaan. Hän näytti unohtaneen, että sekä Samin että hänen kohtalonsa riippuivat Otton suosiosta, muuten Renegade-prikaati olisi tehnyt lyhyen työn molemmille, venäläisystävistä puhumattakaan.
  
  "Jos asia on niin, tohtori Gould, että sinun täytyy pitää huolta itsestäsi, olen pahoillani puolestasi. Jos tämä on se sotku, johon joudut, pelkään, että olet mieluummin kuuron miehen jalkavaimo kuin tämän rikkaan idiootin sylikoira", Otto vastasi ärhäkkäästi ja uhkaavasti alentuen, mikä saisi jokaisen naisvihailijan kiinnittämään huomiota. taputtaa. Jättäen huomioimatta tämän huomautuksen, hän nousi hitaasti tuoliltaan: "Minun täytyy ottaa vuoto. Sam, tee meille jokaiselle toinen."
  
  "Oletko sinä hullu, sinä huora?" Sam sihisi hänelle.
  
  "Mitä? Kuulitko, mitä hän vihjasi? Olit liian selkärangaton puolustaaksesi kunniaani, joten mitä odotit sen tapahtuvan?" hän nyökkäsi takaisin.
  
  "Tiedäthän, että hän on yksi kahdesta komentajasta, jotka ovat jäljellä ihmisistä, jotka pitävät meidät kaikki sikseen; ihmiset, jotka saattoivat mustan auringon polvilleen tähän asti, eikö niin? Suututa hänet, niin voimme kaikki pitää mukavat hautajaiset merellä!" Sam muistutti häntä painokkaasti.
  
  "Eikö sinun pitäisi kutsua uusi poikaystäväsi baariin?" hän vitsahti raivoissaan kyvyttömyydestään vähätellä ryhmänsä miehiä yhtä helposti kuin tavallisesti. "Hän kutsui minua periaatteessa huoraksi, joka on valmis asettumaan vallassa olevien puolelle."
  
  Sam, ajattelematta, purskahti: "No, minun ja Perduen ja Bernin välillä oli vaikea sanoa, mihin haluat pedata sänkysi, Nina. Ehkä hänellä on näkökulma, jota haluat harkita."
  
  Ninan tummat silmät laajenivat, mutta hänen vihansa varjosti kipu. Kuuliko hän vain Samin sanovan nuo sanat, vai oliko se joku alkoholisti paholainen, joka manipuloi häntä? Hänen sydäntään särki ja kyhmy kasvoi hänen kurkussaan, mutta hänen vihansa säilyi hänen petoksensa ruokkimana. Hän yritti mielessään ymmärtää, miksi Otto oli kutsunut Perduea heikkomieliseksi. Oliko se tarkoitus satuttaa häntä vai houkutella hänet ulos? Vai tiesikö hän Purduen paremmin kuin he?
  
  Sam vain jähmettyi ja seisoi siinä odottaen, että tämä murtaa hänet, mutta hänen kauhukseen Ninan silmiin ilmestyi kyyneleitä ja hän yksinkertaisesti nousi ylös ja lähti. Hän tunsi vähemmän katumusta kuin odotti, koska hän todella teki niin.
  
  Mutta vaikka totuus oli kuinka hyvä, hän tunsi silti olevansa paskiainen sanojensa vuoksi.
  
  Hän istui nauttimaan loppuillasta vanhan lentäjän ja hänen mielenkiintoisten tarinoidensa ja neuvojensa kanssa. Viereisessä pöydässä kaksi miestä näytti keskustelevan koko jaksosta, jonka he olivat juuri todistaneet. Turistit puhuivat hollantia tai flaamia, mutta he eivät välittäneet Samista heidän puhuvan hänestä ja naisesta.
  
  "Naiset", Sam hymyili ja kohotti olutlasinsa. Miehet nauroivat samaa mieltä ja nostivat lasinsa samaa mieltä.
  
  Nina oli kiitollinen siitä, että heillä oli erilliset huoneet, muuten hän olisi voinut tappaa Samin unissaan raivokohtauksessa. Hänen suuttumuksensa ei johtunut niinkään siitä, että hän oli Otton puolella tämän miehekkäästä kohtelusta, vaan siitä, että hänen oli myönnettävä, että hänen lausunnossaan oli paljon totuutta. Bern oli hänen rintaystävänsä, kun he olivat vankeina Mönx Saridagissa, pääasiassa siksi, että hän tarkoituksella käytti viehätysvoimaansa pehmentääkseen heidän kohtaloaan, kun hän sai tietää olevansa hänen vaimonsa tarkka kopio.
  
  Hän piti parempana Perduen edistymistä, kun hän oli vihainen Samille sen sijaan, että olisi vain selvittänyt asioita hänen kanssaan. Ja mitä hän tekisi ilman Perduen taloudellista tukea hänen ollessaan poissa? Hän ei koskaan vaivautunut etsimään häntä vakavasti, vaan aloitti tutkimuksensa hänen kiintymyksensä rahoittamana.
  
  "Voi luoja", hän huusi niin hiljaa kuin pystyi lukittuaan oven ja kaatuttuaan sängylle, "He ovat oikeassa! Olen vain oikeutettu pieni tyttö, joka käyttää karismaani ja asemaani pitääkseni itseni hengissä. Olen jokaisen vallassa olevan kuninkaan hovihuora!"
  
  
  Luku 40
  
  
  Perdue ja Alexander ovat jo tutkineet merenpohjaa useiden merimailien päähän määränpäästään. He halusivat selvittää, oliko niiden alla olevien rinteiden maantieteessä poikkeavuuksia tai luonnottomia vaihteluita, jotka voisivat viitata ihmisen rakenteisiin tai yhtenäisiin huippuihin, jotka voisivat edustaa muinaisen arkkitehtuurin jäänteitä. Mahdolliset geomorfiset epäjohdonmukaisuudet pinnan piirteissä voivat viitata siihen, että vedenalainen materiaali eroaa paikallisista sedimenteistä ja olisi tutkimisen arvoinen.
  
  "En koskaan tiennyt, että Atlantiksen piti olla niin suuri", Alexander totesi katsellessaan syvään luotainskanneriin asennettua kehää. Otto Schmidtin mukaan se ulottui kauas Atlantin yli, Välimeren sekä Pohjois- ja Etelä-Amerikan välillä. Näytön länsipuolella se ulottui Bahamaan ja Meksikoon asti, mikä oli järkevää siinä teoriassa, että tämä oli syy siihen, miksi Egyptin ja Etelä-Amerikan arkkitehtuuri ja uskonnot sisälsivät pyramideja ja vastaavia rakennusrakenteita yhteisenä vaikutteena.
  
  "Ai niin, he sanoivat sen olevan suurempi kuin Pohjois-Afrikka ja Vähä-Aasia yhteensä", Perdue selitti.
  
  "Mutta sitten se on kirjaimellisesti liian suuri löydettäväksi, koska näillä kehäillä on maamassoja", Alexander sanoi enemmän itselleen kuin läsnäolijoille.
  
  "Voi, mutta olen varma, että nämä maamassat ovat osa alla olevaa levyä - kuin vuorijonon huiput, jotka piilottavat muun vuoren", Perdue sanoi. "Jumala, Aleksanteri, ajattele, jos olisimme löytäneet tämän mantereen, minkä kunnian olisimme saavuttaneet!"
  
  Alexander ei välittänyt kuuluisuudesta. Hän välitti vain saada selville, missä Renata oli, jotta hän sai Katjan ja Sergein irti ennen kuin heidän aikansa loppui. Hän huomasi, että Sam ja Nina olivat jo hyvin ystävällisiä toveri Schmidtin kanssa, mikä oli heidän edunsa, mutta mitä tulee kauppaan, ehdoissa ei ollut tapahtunut muutosta ja se piti hänet hereillä koko yön. Hän kurkoi jatkuvasti vodkaa rauhoittaakseen itsensä, varsinkin kun Portugalin ilmasto alkoi ärsyttää hänen venäläisiä tunteitaan. Maa oli henkeäsalpaavan kaunis, mutta hän kaipasi kotia. Hän kaipasi lävistävää kylmää, lunta, palavaa kuutamoa ja kuumia naisia.
  
  Kun he saavuttivat Madeiraa ympäröiville saarille, Perdue odotti innolla tapaamista Samin ja Ninan, vaikka hän olikin varovainen Otto Schmidtin suhteen. Ehkä Perduen Black Sun -jäsenyys oli vielä liian tuore, tai ehkä Otto ei pitänyt siitä, että Perdue ei selvästikään ollut valinnut puolia, mutta itävaltalainen lentäjä ei ollut Perduen sisäisessä pyhäkössä, se oli varmaa.
  
  Vanha miehellä oli kuitenkin ollut arvokas rooli ja hän oli edelleen heille suureksi avuksi pergamenttien kääntämisessä epäselville kielille ja todennäköisen etsimän paikan löytämisessä, joten Perduen täytyi sopia asian kanssa ja hyväksyä läsnäolo. tästä miehestä heidän joukossaan.
  
  Kun he tapasivat, Sam mainitsi, kuinka vaikuttunut hän oli Purduen ostamasta veneestä. Otto ja Alexander astuivat sivuun ja selvittivät, missä ja missä syvyydessä maa-alueen piti sijaita. Nina seisoi sivussa hengitellen raitista meri- ilmaa ja tunsi olevansa hieman outo lukuisten korallipullojen ja lukemattomien ponchilasien takia, jotka hän oli ostanut baariin palattuaan. Hän tunsi olonsa masentuneeksi ja vihaiseksi Otton loukkauksen jälkeen, ja hän itki sängyllään melkein tunnin ajan odottaen Samin ja Otton lähtevän, jotta hän voisi mennä uudelleen baariin. Ja hän teki odotetusti.
  
  "Hei kulta", Perdue sanoi hänen vieressään. Hänen kasvonsa punastuivat noin viime päivän auringosta ja suolasta, mutta hän näytti hyvin levänneeltä, toisin kuin Nina. "Mikä hätänä? Kiusasivatko pojat sinua?"
  
  Nina näytti täysin järkyttyneeltä, ja Perdue tajusi pian, että jotain oli todella vialla. Hän kietoi kätensä varovasti hänen olkapäänsä ympärille nauttien tunteesta, että hänen pieni vartalonsa painui häntä vasten ensimmäistä kertaa vuosiin. Nina Gouldille oli epätyypillistä olla sanomatta mitään, ja tämä oli riittävä todiste siitä, että hän tunsi olevansa sopimaton.
  
  "Joten, minne mennään ensin?" - hän kysyi tyhjästä.
  
  "Muutama kilometri täältä länteen, Alexander ja minä löysimme useita epäsäännöllisiä muodostumia useiden sadan jalan syvyydessä. Aloitan tästä. Se ei todellakaan näytä vedenalaiselta harjanteelta tai miltään hylkyltä. Se ulottuu noin 200 mailia. Tämä on valtava! "- hän jatkoi epäjohdonmukaisesti, selvästi sanoin innostuneena.
  
  "Herra Perdue", Otto huusi lähestyessään kahta, "lennänkö sinun ylitsesi katsomaan sukelluksesi ilmasta?"
  
  "Kyllä, sir", Perdue hymyili ja taputti lentäjää sydämellisesti olkapäälle. "Otan sinuun yhteyttä heti, kun saavutamme ensimmäisen sukelluspaikan."
  
  "Oikein!" - Otto huudahti ja nosti Samille peukkua. Mitä varten se oli, Perdue ja Nina eivät ymmärtäneet. "Sitten minä odotan täällä. Tiedätkö, että lentäjät eivät saa juoda? Otto nauroi sydämellisesti ja puristi Perduen kättä. "Onnea, herra Perdue. Ja tohtori Gould, sinä olet kuninkaan lunnaita minkä tahansa herrasmiehen mittapuun mukaan, kultaseni", hän sanoi yhtäkkiä Ninalle.
  
  Jännittyneenä hän mietti vastausta, mutta kuten aina, Otto ei kiinnittänyt huomiota vaan kääntyi vain kantapäällään suunnatakseen kahvilaan, josta on näkymät patojen ja kallioiden läheisyyteen kalastusalueen välittömässä läheisyydessä.
  
  "Se oli outoa. Outoa, mutta yllättävän toivottavaa", Nina mutisi.
  
  Sam oli hänen paskalistallaan ja hän vältti häntä suurimman osan matkasta, paitsi tehdäkseen tarvittavia muistiinpanoja siellä täällä sukellusvarusteista ja laakereista.
  
  "Näetkö? Lisää tutkimusmatkailijoita, Lyön vetoa", Perdue kertoi Alexanderille huvittuneena nauraen ja osoitti hyvin horjuvaa kalastusvenettä, joka keikkui jonkin matkan päässä. He kuulivat portugalilaisten väittelevän jatkuvasti tuulen suunnasta sen perusteella, mitä he pystyivät tulkitsemaan eleistään. Alexander nauroi. Se muistutti häntä yöstä, jonka hän ja kuusi muuta sotilasta viettivät Kaspianmerellä, liian humalassa navigoimaan ja toivottomasti eksyksissä.
  
  Harvinainen kahden tunnin lepo siunasi Atlantis-retkikunnan miehistöä, kun Aleksanteri toi jahdin leveysasteelle, jonka sekstanti kirjasi, jonka kanssa hän neuvotteli. Vaikka he olivat kiireisiä pienten keskustelujen ja kansantarinoiden kanssa vanhoista portugalilaisista tutkimusmatkailijoista, karanneita rakastajista ja hukkumisesta sekä muiden Atlantiksen kääröjen mukana löydettyjen asiakirjojen aitoudesta, he olivat kaikki salaa innokkaita näkemään, oliko maanosa todella heidän alla kaikessa iässään. kunniaa. Kumpikaan heistä ei voinut hillitä innostustaan sukelluksesta.
  
  "Onneksi aloin sukeltamaan enemmän PADI:n tunnustetussa sukelluskoulussa vajaa vuosi sitten, vain tehdäkseni jotain erilaista rentoutuakseni", Sam kehui, kun Alexander sulki pukunsa vetoketjulla ensimmäistä sukellusta varten.
  
  "Se on hyvä asia, Sam. Näillä syvyyksillä sinun on tiedettävä, mitä teet. Nina, kaipaatko tätä?" - Perdue kysyi.
  
  "Kyllä", hän kohautti olkapäitään. "Minulla on krapula, joka voi tappaa puhvelin, ja tiedät kuinka hyvin se kestää paineen alla."
  
  "Voi, joo, luultavasti ei", Alexander nyökkäsi ja imesi toista niveltä, kun tuuli rypisti hänen hiuksiaan. "Älä huoli, minä olen hyvää seuraa, kun nämä kaksi kiusaavat haita ja viettelevät ihmissyöjä merenneidot."
  
  Nina nauroi. Samin ja Perduen esittäminen Kalat-naisten armoilla oli hauska. Hai-idea kuitenkin todella vaivasi häntä.
  
  "Älä ole huolissasi haista, Nina", Sam sanoi hänelle juuri ennen kuin puri tupakkapidikeään, "he eivät pidä alkoholiverestä. Tulen olemaan ok ".
  
  "En ole sinusta huolissani, Sam", hän virnisti parhaalla ällöttävällä äänellään ja hyväksyi yhteisen Alexanderin.
  
  Perdue teeskenteli, ettei hän kuullut mitään, mutta Sam tiesi tarkalleen, mistä he puhuivat. Hänen huomautuksensa viime yönä, hänen rehellinen havaintonsa, oli heikentänyt heidän suhdettaan juuri sen verran, että hänestä tuli kostonhimoinen. Mutta hän ei aikonut pyytää sitä anteeksi. Hänet piti herättää käyttäytymiseensä ja pakottaa tekemään valinta kerta kaikkiaan sen sijaan, että hän leikkisi Perduen, Samin tai kenen tahansa muun viihdyttäviksi valinnan tunteilla niin kauan kuin se rauhoitti häntä.
  
  Nina katsoi Perduelle välittävän katseen ennen kuin tämä sukelsi Portugalin Atlantin syvään, tummansiniseen. Hän päätti katsoa Samia kohtaan vihaiset, kapenevasilmäiset kasvot, mutta kun hän kääntyi katsomaan häntä, hänestä jäi jäljelle vain kukkiva vaahtokuka ja kuplia veden pinnalla.
  
  Se on sääli, hän ajatteli ja juoksi syvällä sormella taitetun paperin yli. Toivon, että merenneito repii pallosi irti, Sammo.
  
  
  Luku 41
  
  
  Olohuoneen siivoaminen oli aina Miss Maisien ja hänen kahden siivoojansa listalla viimeinen, mutta se oli heidän suosikkihuoneensa suuren takan ja aavemaisten kaiverrusten vuoksi. Hänen kaksi alaistaan olivat nuoria naisia paikallisesta korkeakoulusta, jotka hän oli palkannut komeaa korvausta vastaan sillä ehdolla, etteivät he koskaan keskustele kartanosta tai sen turvatoimista. Hänen onneksi nämä kaksi tyttöä olivat ujoja opiskelijoita, jotka nauttivat luonnontieteiden luennoista ja Skyrim-maratoneista, eivätkä tyypillisistä hemmoteltuja ja kurittomia tyyppejä, joita Maisie kohtasi Irlannissa työskennellessään siellä henkilökohtaisen turvallisuuden parissa vuosina 1999-2005.
  
  Hänen tyttönsä olivat ensiluokkaisia opiskelijoita, jotka olivat ylpeitä askareistaan, ja hän maksoi heille säännöllisesti tippiä heidän omistautumisestaan ja tehokkaasta työstään. Se oli hyvä suhde. Thurson kartanolla oli useita paikkoja, jotka neiti Maisie valitsi siivotakseen itse, ja hänen tytöt yrittivät pysyä kaukana niistä - guesthouse ja kellari.
  
  Tänään oli erityisen kylmä johtuen radiossa edellisenä päivänä ilmoittamasta ukkosmyrskystä, jonka odotettiin tuhoavan Pohjois-Skotlantia ainakin seuraavat kolme päivää. Tuli rätisi suuressa takassa, jossa liekit nuolaisivat korkeaa savupiippua pitkin kulkevan tiilirakenteen hiiltyneet seinät.
  
  "Melkein valmis, tytöt?" Maisie kysyi ovelta, missä hän seisoi tarjottimen kanssa.
  
  "Kyllä, olen valmis", tervehti laiha ruskeaverikkö Linda naputellen punatukkaisen ystävänsä Lizzien kurvia pakaroita höyhenpyyhkeellä. "Inkivääri on kuitenkin edelleen jäljessä", hän vitsaili.
  
  "Mikä se on?" - Lizzie kysyi nähdessään kauniin syntymäpäiväkakun.
  
  "Vähän diabeteksesta", Maisie ilmoitti kurkkuen.
  
  "Mihin tilaisuuteen?" Linda kysyi ja raahasi ystävänsä kanssaan pöytään.
  
  Maisie sytytti yhden kynttilän keskellä: "Tänään, naiset, on syntymäpäiväni ja te olette pakollisen maisteluni onnettomia uhreja."
  
  "Voi luoja. Kuulostaa aivan kamalalta, eikö niin, Ginger?" Linda vitsaili, kun hänen ystävänsä kumartui ja juoksi sormenpäänsä kuorrutteen yli maistaakseen sitä. Maisie löi leikkisästi käsivarttaan ja nosti lihaleikkurin pilkkaavaa uhkaa, mikä sai tytöt kiljumaan ilosta.
  
  "Hyvää syntymäpäivää neiti Maisie!" - he molemmat huusivat innoissaan nähdessään päätalonhoitajan nauttivan Halloween-huumoria. Maisie teki kasvonsa, sulki silmänsä odottaen muruja ja huurretta ja laski veitsen kakun päälle.
  
  Kuten odotettiin, isku jakoi kakun kahtia ja tytöt kiljuivat ilosta.
  
  "Tule, tule", sanoi Maisie, "kaivaa syvemmälle." En ole syönyt koko päivänä."
  
  "Minä myös", Lizzie voihki, kun Linda teki taitavasti ruokaa heille kaikille.
  
  Ovikello soi.
  
  "Onko muita vieraita?" Linda kysyi suu täynnä.
  
  "Voi ei, tiedäthän, ettei minulla ole ystäviä", Maisie naurahti ja pyöräytti silmiään. Hän oli juuri syönyt ensimmäisen suupalansa, ja nyt hänen täytyi niellä se nopeasti näyttääkseen edustavalta, mikä oli mitä turhauttavin suoritus juuri silloin, kun hän ajatteli voivansa rentoutua. Neiti Maisie avasi oven ja häntä tervehtivät kaksi farkuissa ja takkeissa pukeutunutta herraa, jotka muistuttivat häntä metsästäjistä tai metsurista. Sade oli jo satanut heidät ja kylmä tuuli puhalsi kuistin läpi, mutta kumpikaan miehistä ei edes hätkähtänyt tai yrittänyt nostaa kauluksiaan. Oli selvää, että kylmä ei pelottanut heitä.
  
  "Voinko auttaa sinua?" - hän kysyi.
  
  "Hyvää iltapäivää, rouva. Toivomme, että voit auttaa meitä", sanoi pidempi kahdesta ystävällisestä miehestä saksalaisella aksentilla.
  
  "Millä?"
  
  "Ilman aiheuttamatta kohtausta tai pilaamatta tehtäväämme täällä", toinen vastasi välinpitämättömästi. Hänen äänensävynsä oli rauhallinen, hyvin sivistynyt, ja Maisie saattoi huomata, että hänellä oli aksentti jostain Ukrainasta. Hänen sanansa olisivat tuhonneet useimmat naiset, mutta Maisie oli taitava saattamaan ihmiset yhteen ja päästämään eroon useimmista. Hän uskoi, että he olivat todellakin metsästäjiä, ulkomaalaisia, jotka lähetettiin tehtävään, jossa heidät käskettiin toimimaan yhtä ankarasti kuin provosoituivatkin, mistä johtuu rauhallinen luonne ja avoin pyyntö.
  
  "Mikä on sinun tehtäväsi? En voi luvata yhteistyötä, jos se vaarantaa omani", hän sanoi lujasti ja antoi heidän tunnistaa hänet henkilöksi, joka tunsi elämän. "Kenen kanssa olet?"
  
  "Emme voi sanoa, rouva. Voisitteko astua sivuun, kiitos."
  
  "Ja pyydä nuoria ystäviäsi olemaan huutamatta", kysyi pitempi mies.
  
  "He ovat viattomia siviilejä, herrat. Älä sotke heitä tähän", Maisie sanoi ankarammin ja käveli keskelle ovea. "Heillä ei ole mitään syytä huutaa."
  
  "Hyvä, koska jos he tekevät tämän, annamme heille syyn", ukrainalainen vastasi niin ystävällisellä äänellä, että hän vaikutti vihaiselta.
  
  "Neiti Maisie! Kaikki on hyvin?" Lizzie soitti olohuoneesta.
  
  "Dandy, nukke! Syö kakkusi!" Maisie huusi takaisin.
  
  "Mitä sinut lähetettiin tänne tekemään? Olen työnantajani kiinteistön ainoa asukas muutaman seuraavan viikon ajan, joten mitä tahansa etsitkin, olet tullut väärään aikaan. Olen vain taloudenhoitaja", hän sanoi heille virallisesti ja nyökkäsi kohteliaasti ennen kuin veti hitaasti ovea sulkeakseen sen.
  
  He eivät reagoineet ollenkaan, ja kummallista kyllä, tämä aiheutti Maisie McFaddenin paniikkikohtauksen. Hän lukitsi etuoven ja hengitti syvään kiitollisena siitä, että he olivat ottaneet vastaan hänen puheensa.
  
  Olohuoneessa meni lautanen rikki.
  
  Neiti Maisie ryntäsi katsomaan mitä oli tapahtumassa ja löysi kaksi tyttöään kahden muun miehen tiukasta syleistä, jotka ilmeisesti olivat tekemisissä hänen kahden vieraansa kanssa. Hän pysähtyi kuolleena.
  
  "Missä Renata on?" - kysyi yksi miehistä.
  
  "Minä - en - tiedä kuka se on", Maisie änkytti ja väänteli käsiään edessään.
  
  Mies veti esiin Makarovin ja iski syvään Lizzien jalkaan. Tyttö huusi hysteerisesti, kuten myös hänen ystävänsä.
  
  "Käske heitä olemaan hiljaa tai hiljennämme heidät seuraavalla luodilla", hän sihisi. Maisie teki kuten käskettiin ja käski tyttöjä pysyä rauhallisena, jotta vieraat eivät teloittaisi heitä. Linda pyörtyi, hyökkäyksen aiheuttama shokki oli liikaa kestettäväksi. Mies, joka piti sitä kädessään, heitti sen lattialle ja sanoi: "Se ei näytä elokuvilta, vai mitä, kulta?"
  
  "Renata! Missä hän on?" - hän huusi pitäen vapisevaa ja peloissaan Lizzietä hiuksista ja osoittaen aseella tämän kyynärpäätä kohti. Maisie tajusi nyt, että he tarkoittivat kiittämätöntä tytöä, josta hänen oli huolehdittava, kunnes herra Perdue palasi. Niin paljon kuin hän vihasi turhaa narttua, Maisie sai maksun suojella häntä ja ruokkia häntä. Hän ei voinut siirtää omaisuutta heille työnantajansa määräyksestä.
  
  "Anna minun viedä sinut hänen luokseen", hän tarjosi vilpittömästi, "mutta jätä siivoojat rauhaan."
  
  "Sido ne ja piilota ne kaappiin. Jos he huutavat, ajamme heidät läpi kuin Pariisin huorat", aggressiivinen asemies virnisti ja lukitsi silmänsä Lizzien kanssa varoituksena.
  
  "Anna minun nostaa Linda maasta. Jumalan tähden, et voi antaa vauvan makaamaan lattialla kylmässä", Maisie sanoi miehille ilman pelkoa äänessään.
  
  He antoivat hänen johdattaa Lindan pöydän viereen tuoliin. Taitavien kätensä nopeiden liikkeiden ansiosta he eivät huomanneet kaiverrusveistä, jonka neiti Maisie veti esiin kakun alta ja laittoi sen esiliinataskuun. Huokaten hän juoksi kätensä yli rintakehän puhdistaakseen niistä muruja ja tahmeaa huurretta ja sanoi: "Tule nyt."
  
  Miehet seurasivat häntä läpi valtavan ruokasalin kaikkine antiikkiesineen ja astuivat keittiöön, jossa vastaleivotun kakun tuoksu voi vielä haistaa. Mutta sen sijaan, että olisi vienyt ne vierastaloon, hän vei ne kellariin. Miehet eivät olleet tietoisia petoksesta, sillä kellari oli yleensä panttivankien ja salaisuuksien säilytyspaikka. Huone oli kauhean pimeä ja haisi rikiltä.
  
  "Onko täällä valoa?" - kysyi yksi miehistä.
  
  "Alhaalla on kytkin. ei sovi minun kaltaiselleni pelkurille, joka halveksii pimeitä huoneita. Helvetin kauhuelokuvat saavat sinut joka kerta", hän huusi kevyesti.
  
  Portaiden puolivälissä Maisie yhtäkkiä laskeutui ja istuutui. Mies, joka oli seurannut häntä tiiviisti, kompastui hänen rypistyneeseen vartaloonsa ja putosi rajusti alas portaita, kun Maisie heilautti nopeasti halkaisijaansa takaisin iskeäkseen toista takanaan olevaa miestä. Paksu, raskas terä upposi hänen polveensa ja erotti hänen polvilumpionsa säärestä, kun ensimmäisen miehen luut rypisivät pimeydessä, jonne hän laskeutui, hiljentäen hänet välittömästi.
  
  Kun hän karjui kauheassa tuskassa, hän tunsi murskaavan iskun kasvoihin, mikä pysäytti hänet hetkeksi ja teki hänet tajuttomaksi. Kun tumma sumu poistui, Maisie näki kaksi miestä etuovesta ilmestyvän ylemmälle tasanteelle. Kuten hänen koulutuksensa oli sanellut, hän kiinnitti jopa hämmentyneenä huomiota heidän vuorovaikutukseensa.
  
  "Renata ei ole täällä, idiootit! Cleven meille lähettämissä kuvissa näkyy hänet guesthousessa! Tuo on ulkona. Tuo taloudenhoitaja!"
  
  Maisie tiesi, että hän olisi voinut tulla toimeen kolmen kanssa, jos he eivät olisi säästäneet häntä hakkurilta. Hän kuuli edelleen polvilumpion tunkeilijan huutavan taustalla, kun he astuivat ulos pihalle, jossa he olivat jäätävän sateen kylmiä.
  
  "Koodit. Syötä koodit. Tiedämme turvajärjestelmän tekniset tiedot, rakas, joten älä edes ajattele pilaamista meille", mies venäläisellä aksentilla haukkui hänelle.
  
  "Oletko tullut vapauttamaan hänet? Työskenteletkö hänelle?" - Maisie kysyi painaen numerosarjaa ensimmäisellä näppäimistöllä.
  
  "Se ei kuulu sinulle", ukrainalainen vastasi ulko-ovesta ei kovin ystävällisellä äänellä. Maisie kääntyi ympäri, hänen silmänsä värisivät virtaavan veden aiheuttaman staattisen sähkön vuoksi.
  
  "Se on pitkälti minun asiani", hän vastasi. "Olen vastuussa hänestä."
  
  "Otat työsi todella vakavasti. Tämä on hämmästyttävää", ystävällinen saksalainen ulko-ovella puhui hänelle holhoavasti. Hän painoi metsästysveitsensä lujasti hänen solisluutaan. "Avaa nyt vitun ovi."
  
  Maisie avasi ensimmäisen oven. Kolme heistä astui hänen kanssaan kahden oven väliseen tilaan. Jos hän voisi saada heidät läpi Renatan kanssa ja sulkea oven, hän voisi lukita heidät saaliillaan ja ottaa yhteyttä herra Perdueen saadakseen vahvistuksia.
  
  "Avaa seuraava ovi", saksalainen käski. Hän tiesi, mitä hän suunnitteli ja varmisti, että hän puuttui asiaan ensin, jotta hän ei voinut estää heitä. Hän viittoi ukrainalaiselle paikkaa ulko-ovelle. Maisie avasi seuraavan oven toivoen Mirela auttavan häntä pääsemään eroon tunkeilijoista, mutta hän ei tiennyt Mirelan itsekkäiden valtapelien laajuutta. Miksi hän auttaisi vangitsejiaan taistelemaan hyökkääjiä vastaan, jos molemmilla puolueilla ei ole hyvää tahtoa häntä kohtaan? Mirela seisoi pystyssä, nojaten seinää vasten oven ulkopuolella pitäen kiinni wc:n raskaasta posliinikannesta. Kun hän näki Maisien tulevan ovesta sisään, hän ei voinut olla hymyilemättä. Hänen kostonsa oli pieni, mutta riittävä toistaiseksi. Kaikella voimallaan Mirela käänsi kannen ympäri ja löi sen Maisien kasvoihin murtaen hänen nenänsä ja leukansa yhdellä iskulla. Taloudenhoitajan ruumis putosi kahden miehen päälle, mutta kun Mirela yritti sulkea oven, he olivat liian nopeita ja liian vahvoja.
  
  Kun Maisie oli lattialla, hän otti esiin viestintälaitteen, jolla hän lähetti Perduelle raporttejaan, ja kirjoitti viestin. Sitten hän työnsi ne rintaliiveihinsä eikä liikkunut, kun hän kuuli kahden rosvon alistavan ja julmastavan vankia. Maisie ei nähnyt, mitä he tekivät, mutta hän kuuli Mirelan vaimean huudon hyökkääjiensä murinan yläpuolella. Taloudenhoitaja kiertyi vatsalleen katsoakseen sohvan alle, mutta hän ei nähnyt mitään suoraan edessään. Kaikki vaikenivat, ja sitten hän kuuli saksalaisen käskyn: "Räjäyttäkää guesthouse heti kun lähdemme säteeltä. Istuta räjähteitä."
  
  Maisie oli liian heikko liikkumaan, mutta hän yritti ryömiä ovelle joka tapauksessa.
  
  "Katso, tämä on vielä elossa", sanoi ukrainalainen. Muut miehet mutistivat jotain venäjäksi asettaessaan sytyttimiä. Ukrainalainen katsoi Maisiea ja pudisti päätään: "Älä huoli, rakas. Emme anna sinun kuolla kauheasti tulessa."
  
  Hän hymyili kuonovilkkunsa takaa, kun laukaus kaikui kovaa sadetta.
  
  
  Luku 42
  
  
  Atlantin syvän sininen loisto peitti kaksi sukeltajaa heidän laskeutuessaan vähitellen kohti riuttojen peittämiä huipuja vedenalaisen maantieteellisen poikkeaman vuoksi, jonka Perdue oli havainnut skannerillaan. Hän meni niin syvälle kuin pystyi turvallisesti ja tallensi materiaalin asettamalla osan erilaisista sedimenteistä pieniin näyteputkiin. Tällä tavalla Perdue pystyi määrittämään, mitkä olivat paikallisia hiekkaesiintymiä ja mitkä vieraita materiaaleja, kuten marmoria tai pronssia. Sedimentit, jotka koostuvat erilaisista mineraaleista kuin paikallisista meren yhdisteistä, voidaan tulkita mahdollisesti vieraiksi, mahdollisesti ihmisen tekemiksi.
  
  Kaukaisen merenpohjan syvästä pimeydestä Perdue luuli näkevänsä haiden uhkaavat varjot. Se pelotti häntä, mutta hän ei voinut varoittaa Samia, joka oli selkänsä hänelle muutaman metrin päässä. Perdue piiloutui riuttareunuksen taakse ja odotti huolestuneena siitä, että hänen kuplinsa paljastaisivat hänen läsnäolonsa. Lopulta hän uskalsi tutkia aluetta huolellisesti ja huomannut helpotuksestaan, että varjo oli vain yksinäinen sukeltaja, joka kuvaa meren elämää riutoilla. Hän näki sukeltajan ruumiin ääriviivoista, että se oli nainen, ja hetken hän ajatteli, että se saattoi olla Nina, mutta hän ei aikonut uida hänen luokseen ja tehdä itsestään hölmöä.
  
  Perdue löysi lisää värjäytyneitä materiaaleja, joilla voi olla merkitystä, ja keräsi niin paljon kuin pystyi. Hän näki, että Sam oli nyt siirtymässä täysin eri suuntaan, tietämättä Perduen asemasta. Samin piti ottaa valokuvia ja videoita heidän sukelluksistaan, jotta he voisivat arvioida tiedotusvälineitä palatessaan jahdille, mutta hän katosi nopeasti riutan pimeyteen. Kerättyään ensimmäiset näytteet Perdue seurasi Samia nähdäkseen, mitä tämä teki. Kun Perdue käveli melko suuren mustien kalliomuodostelmien ympärillä, hän löysi Samin astuvan luolaan toisen sellaisen klusterin alla. Sam ilmestyi sisälle ottamaan videota tulvineen luolan seinistä ja lattiasta. Perdue nopeutui kuromaan kiinni luottaen siihen, että heiltä loppuisi pian happi.
  
  Hän veti Samin evästä pelästyen miehen melkein kuoliaaksi. Perdue viittasi heitä menemään takaisin yläkertaan ja näytti Samille pullot, jotka hän oli täyttänyt materiaaleilla. Sam nyökkäsi ja he nousivat kohti auringonsäteiden kirkasta valoa, joka tunkeutui nopeasti lähestyvään pintaan heidän yläpuolellaan.
  
  
  * * *
  
  
  Todettuaan, ettei kemiallisella tasolla ollut mitään epätavallista, ryhmä oli hieman pettynyt.
  
  "Katsokaa, tämä maa-alue ei rajoitu vain Euroopan ja Afrikan länsirannikolle", Nina muistutti heitä. "Se, että alapuolellamme ei ole mitään varmaa, ei tarkoita, etteikö se olisi muutaman kilometrin länteen tai lounaaseen edes Amerikan rannikolta. Varoitus!"
  
  "Olin vain niin varma, että täällä oli jotain", Perdue huokaisi ja käänsi päänsä takaisin uupuneena.
  
  "Tulemme alas pian", Sam vakuutti hänelle ja taputti häntä olkapäälle rauhoittavasti. "Olemme varma, että olemme tekemässä jotain, mutta mielestäni emme ole vielä tarpeeksi syvällä."
  
  "Olen samaa mieltä Samin kanssa", Alexander nyökkäsi ja otti toisen kulauksen alkoholia. "Skanneri näyttää, että kraattereita ja outoja rakenteita on hieman alempana."
  
  "Jos vain minulla olisi nyt sukellusvene, johon pääsisi helposti käsiksi", Perdue sanoi hieroen leukaansa.
  
  "Meillä on se etätutkija", Nina ehdotti. "Kyllä, mutta se ei voi kerätä mitään, Nina. Se voi näyttää meille vain sen maaston, jonka jo tunnemme."
  
  "No, voimme yrittää nähdä, mitä löydämme toisella sukelluksella", Sam sanoi, "mitä ennemmin sen myöhemmin." Hän piti vedenalaista kameraansa kädessään ja selasi erilaisia kuvia valitakseen parhaat kuvakulmat lähetettäväksi myöhemmin.
  
  "Juuri", Perdue myöntyi. "Yritetään uudestaan ennen kuin päivä on ohi. Vain tällä kertaa mennään enemmän länteen. Sam, kirjoitat ylös kaikki, mitä löydämme."
  
  "Kyllä, ja tällä kertaa minä tulen kanssasi", Nina vilkutti Perduelle valmistautuessaan pukeutumaan pukuun.
  
  Toisella sukelluksellaan he keräsivät useita muinaisia esineitä. Ilmeisesti paikan länsipuolella oli enemmän hukkumishistoriaa, kun taas merenpohjaan oli myös haudattu paljon arkkitehtuuria veden alle. Perdue näytti huolestuneelta, mutta Nina ymmärsi, että esineet eivät olleet tarpeeksi vanhoja kuuluakseen kuuluisaan Atlantiksen aikakauteen, ja pudisti päätään myötätuntoisesti joka kerta, kun Perdue luuli, että hänellä oli Atlantiksen avain käsissään.
  
  Lopulta he kampasivat suurimman osan määrätystä alueesta, jota he aikoivat tutkia, mutta eivät silti löytäneet jälkeäkään tarunomaisesta mantereesta. Ehkä ne olivat todellakin liian syviä löydettäväksi ilman riittäviä tutkimusaluksia, ja Perduella ei olisi ongelmia saada niitä, kun hän palasi Skotlantiin.
  
  
  * * *
  
  
  Palattuaan Funchalin baariin Otto Schmidt teki yhteenvedon matkansa lopputuloksista. M önkh Saridagin asiantuntijat ovat nyt havainneet, että Longinus on siirretty. He ilmoittivat Ottolle, ettei hän ollut enää Wewelsburgissa, vaikka hän oli edelleen aktiivinen. Itse asiassa he eivät pystyneet jäljittämään hänen nykyistä sijaintiaan ollenkaan, mikä tarkoitti, että hänet suljettiin sähkömagneettiseen ympäristöön.
  
  Hän sai myös Thurson kansalta hyviä uutisia.
  
  Hän soitti Renegade-prikaatille vähän ennen kello 17.00 ilmoittaakseen.
  
  "Bridges, tämä on Schmidt", hän sanoi hengityksensä alla istuen pubin pöydän ääressä, jossa hän odotti soittoa Purduen jahdilta. "Meillä on Renata. Peruuta Strenkov-perheen vartiointi. Arichenkov ja minä palaamme kolmen päivän kuluttua."
  
  Hän katseli flaamilaisia turisteja, jotka seisoivat ulkona odottamassa ystäviään kalastusveneellä laituriin merellä vietetyn päivän jälkeen. Hänen silmänsä kapenevat.
  
  "Älä ole huolissasi Purduesta. Sam Cleaven järjestelmän seurantamoduulit toivat neuvoston suoraan hänen luokseen. He luulevat, että hänellä on vielä Renata, joten he pitävät hänestä huolta. He ovat seuranneet häntä Wewelsburgista lähtien, ja nyt näen, että he ovat täällä Madeiralla hakemassa heidät", hän kertoi Bridgesille.
  
  Hän ei sanonut mitään Solon's Placesta, joka oli hänen oma maalinsa, kun Renata oli toimitettu ja Longinus löydetty. Mutta hänen ystävänsä Sam Cleave, Renegade-prikaatin viimeinen vihitty, lukitsi itsensä luolaan, joka sijaitsi tarkalleen siellä, missä kääröt ylittivät suunnansa. Merkiksi uskollisuudesta prikaatia kohtaan toimittaja lähetti Ottolle Solonin paikan koordinaatit, jotka hän uskoi olevan Solonin paikan, jonka hän osoitti kameraansa asennetun GPS-laitteen avulla.
  
  Kun Perdue, Nina ja Sam nousivat pintaan, aurinko alkoi vajota kohti horisonttia, vaikka miellyttävä, pehmeä päivänvalo säilyi vielä tunnin tai kaksi. He kiipesivät väsyneinä jahdille auttaen toisiaan yksitellen purkamaan sukellusvarusteita ja tutkimustaakkaa.
  
  Perdue piristi: "Missä helvetissä Alexander on?"
  
  Nina rypisti kulmiaan ja käänsi vartaloaan katsoakseen kunnolla kantta: "Ehkä alataso?"
  
  Sam meni alas konehuoneeseen, kun Perdue tarkasti hytin, keulan ja keittiön.
  
  "Ei mitään", Perdue kohautti olkiaan. Hän näytti hämmästyneeltä, kuten myös Nina.
  
  Sam lähti konehuoneesta.
  
  "En näe häntä missään", hän hengitti ja laittoi kätensä lanteilleen.
  
  "Ihmettelen, putosiko hullu hullu yli laidan juotuaan liikaa vodkaa", Perdue pohti ääneen.
  
  Perduen viestintälaite piippasi. "Voi, anteeksi, hetkinen", hän sanoi ja tarkisti viestin. Se oli Maisie McFaddenilta. He sanoivat
  
  "Koiranpyörittäjät! Murra itsesi."
  
  Perduen kasvot putosivat ja kalpenivat. Sykkeen vakauttaminen kesti hetken, ja hän päätti säilyttää tasaisen kölin. Ilman minkäänlaisia tuskan merkkejä hän selvitti kurkkuaan ja palasi kahden muun luo.
  
  "Joka tapauksessa meidän on palattava Funchaliin ennen pimeän tuloa. Palaamme Madeiran merille heti, kun minulla on sopivat laitteet näihin säädyllisiin syvyyksiin", hän ilmoitti.
  
  "Kyllä, minulla on hyvä tunne siitä, mikä on allamme", Nina hymyili.
  
  Sam tiesi toisin, mutta hän avasi oluen jokaiselle ja odotti innolla, mikä heitä odotti palatessaan Madeiralle. Aurinko ei ollut juuri laskemassa Portugalin ylle tänä iltana.
  
  
  LOPPU
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"